Anarch (Warhammer 40.000) (Spanish Edition)
Author: Abnett, Dan
Date: 2020-09-01
Publisher: Minotauro

Índice

Portada

Sinopsis

Portadilla

Dedicatoria

Cita 1

Cita 2

UNO: EL REY DE LOS CUCHILLOS

DOS: OTROS ASUNTOS

TRES: LAS PERTENENCIAS DE LOS MUERTOS

CUATRO: BARRIO VAPOURIAL

CINCO: EL ABANDONO DE SADIMAY

SEIS: PROTECCIÓN

SIETE: LLEGADAS

OCHO: DESPLIEGUE

NUEVE: LA MALA SOMBRA

DIEZ: AFLICCIÓN

ONCE: CONTACTO

DIEZ: QIMURAH

TRECE: ELEVARSE HACIA LA LUZ

CATORCE: LA VERDAD Y OTRAS MENTIRAS

QUINCE: EN EL FUEGO

DIECISÉIS: DISTANCIAS CORTAS

DIECISIETE: LA CARNE ES DÉBIL

DIECIOCHO: EN LAS HORAS LENTAS

DIECINUEVE: CUYA VOZ APAGA TODAS LAS DEMÁS

VEINTE: SANGRE POR SANGRE

VEINTIUNO: HAY MUCHOS, MUCHOS MUERTOS

VEINTIDÓS: LA VICTORIA

EPÍLOGO: UNA SEMANA DESPUÉS

Créditos

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SINOPSIS

La batalla por Urdesh ha comenzado, y el resultado determinará el destino de la Cruzada de los Mundos del Sabbat. Ibram Gaunt, ahora mano derecha del Señor de la Guerra, y sus Fantasmas tienen la llave de la victoria, pero ¿pueden derrotar al siniestro Anarch y sus Hijos de Sek?

El arco de La Victoria concluye con un relato épico que entrelaza los hilos de la trama de toda la serie de Los Fantasmas de Gaunt y pone al Señor de la Guerra y el resto de personajes en situaciones de peligro dificiles de soportar.

Estamos en el cuadragésimo primer milenio.

El Emperador ha permanecido sentado e inmóvil en el Trono Dorado de la Tierra durante más de cien siglos. Es el señor de la humanidad por deseo de los dioses, y dueño de un millón de mundos por el poder de sus inagotables e infatigables ejércitos. Es un cuerpo podrido que se estremece de un modo apenas perceptible por el poder invisible de los artefactos de la Era Siniestra de la Tecnología.

Es el Señor Carroñero del Imperio, por el que se sacrifican mil almas al día para que nunca acabe de morir realmente.

En su estado de muerte imperecedera, el Emperador continúa su vigilancia eterna. Sus poderosas flotas de combate cruzan el miasma infestado de demonios del espacio disforme, la única ruta entre las lejanas estrellas. Su camino está señalado por el Astronomicón, la manifestación psíquica de la voluntad del Emperador. Sus enormes ejércitos combaten en innumerables planetas. Sus mejores guerreros son los Adeptus Astartes, los Space Marines, supersoldados modificados genéticamente.

Sus camaradas de armas son incontables: el Astra Militarum y las numerosas fuerzas de defensa planetaria de cada mundo, la Inquisición y los tecnosacerdotes del Adeptus Mechanicus por mencionar tan solo unos pocos.

A pesar de su ingente masa de combate, apenas son suficientes para repeler la continua amenaza de los alienígenas, los herejes, los mutantes… y enemigos aún peores.

Ser un hombre en una época semejante es ser simplemente uno más entre billones de personas. Es vivir en la época más cruel y sangrienta imaginable. Este es un relato de esos tiempos.

Olvida el poder de la tecnología y de la ciencia, pues mucho conocimiento se ha perdido y no podrá ser aprendido de nuevo.

Olvida las promesas de progreso y comprensión, ya que en el despiadado universo del futuro solo hay guerra.

No hay paz entre las estrellas, tan solo una eternidad de matanzas y carnicerías, y las carcajadas de los dioses sedientos de sangre.

Gracias al lord militante Nick Kyme, al visioingeniero versiculario Matt Farr y, siempre, a Nik Vincent-Abnett, por darse cuenta de cuándo algo va mal.

Este libro está dedicado a la memoria de Rob Leahy y a todos los que, desde el principio, han marchado junto a los Fantasmas de Tanith

Dedicamos nuestro servicio al altísimo Dios, que está arriba en el Trono y que tiene dominio eterno sobre todas las cosas, la mente, la sangre y la tecnología, y confiamos en que, de él y de los sacerdotes que sirven en las ocho esquinas de su Trono, podamos heredar el conocimiento del Uso del Fuego, la Forja de Artilugios y la Creación de Todas las Cosas, para que, de manos de nuestra hermandad y hasta la última regeneración, fabriquemos los instrumentos y armas secretos que garantizarán su grandeza de aquí en adelante y prolongarán su Eterna Victoria.

—Inscripción común en la tecnología de las órdenes dinásticas del mundo forja de Urdesh; también es una recitación que se encuentra, con variaciones, en varias xenoculturas neutrales y no imperiales de los Mundos Sanguinarios.

En los primeros meses del 792.M41, el trigésimo séptimo año de la Cruzada de los Mundos de Sabbat, la persecución del señor de la guerra Macaroth del Anarch Sek, concentrada en el disputado mundo forja de Urdesh, llegó a un punto crítico. La victoria imperial en Ghereppan, liderada por la propia Santa Sabbat, había roto la fuerza principal del Archienemigo y había expuesto la inexperta crueldad de su estrategia: decapitar al alto mando imperial, aunque eso significara sacrificar el preciado mundo forja. El ataque de Sek en Eltath fue repelido, y muchos tácticos creyeron que la situación había dado un vuelco. El Anarch estaba agotado, y la fuerza de la cruzada, ahora concentrada bajo el lord ejecutor escogido por Macaroth, Ibram Gaunt, daría el golpe de efecto en Urdesh en cuestión de meses, si no semanas. Tras eso, el archienemigo arconte Gaur estaría solo. Al fin, un final creíble para la cruzada parecía estar al alcance.

Pero la guerra en Urdesh no había terminado, ni el Anarch estaba tan desarmado como muchos suponían. Entonces comenzó el período más sangriento y extraordinario de la campaña hasta el momento, una sucesión de acontecimientos que muchos textos históricos han detallado con la máxima credulidad. Fuera cual fuese la verdad, no es ninguna exageración decir que el destino del sector entero pendía de un hilo, y solo un puñado de Astra Militarum iba a decidirlo. El fracaso en Urdesh durante esas pocas semanas lúgubres terminaría con la cruzada, borraría treinta y siete años de ganancias imperiales en los Mundos de Sabbat, y entregaría la victoria al enemigo de la humanidad…

—De Historia de las Últimas Cruzadas Imperiales

UNO: EL REY DE LOS CUCHILLOS

Bajo la atenta mirada de los santos de los mosaicos, el suelo era un lago de sangre.

Los santos eran antiguos e imperiales, y la mayoría de sus nombres habían sido olvidados. Faltaban teselas en algunos lugares, de modo que sus formas estaban mal definidas, sus facciones borrosas, y sus expresiones congeladas y devotas resultaban difusas. Pero sus ojos seguían ahí, unos ojos agotados que habían visto pasar largas historias, con toda la sangre y las pérdidas que las historias reclaman como pago.

Aun así, parecían consternados. Los ojos de algunos rostros estaban muy abiertos por el asombro y el terror; en otros, estaban medio cerrados en señal de negación. Algunos habían apartado la mirada por completo, como si fuera demasiado para soportarlo, y dirigían la mirada hacia la lejanía, tal vez hacia alguna luz dorada prometedora que pudiera aparecer en un horizonte lejano para librarlos de presenciar más atrocidades.

La sangre llegaba hasta las espinillas. Estaba condenada a acumularse en el suelo de la gran cámara por los cortos tramos de escalones de ouslita que se elevaban hacia cada entrada. Era brillante, como un reluciente espejo rojo, y temblaba debido a los movimientos de la sala, centelleando bajo la luz de las antorchas. Había formado espuma y se había coagulado alrededor de los cuerpos apilados. Estos, medio sumergidos y empapados en sangre, parecían islas rocosas que salían de un mar rojo, o figuras de plastek moldeado que se elevaban desde el compuesto líquido sobre un molde de fabricación.

El hedor ardiente era insoportable.

Los gritos eran peores.

El damogaur Olort supervisaba el trabajo, con las manos tras la espalda y ladrando órdenes a su manada. Los Hijos de Sek llevaban a los presos uno por uno. Algunos forcejeaban y luchaban, chillaban y escupían obscenidades. Otros acudían con placidez, aturdidos por el destino que los abrumaba. Cada uno de los hijos había hecho más de una visita a la cámara, y su equipamiento de batalla ocre estaba manchado de sangre. Solo con verlos, cualquier prisionero que sacaran de las jaulas sabía lo que le esperaba.

Incluso aunque lucharan, maldijeran, y tuvieran que ser golpeados y arrastrados, la visión y el olor de la cámara los callaba. Algunos se quedaban en silencio, como aturdidos. Otros lloraban, y unos pocos rezaban. La cámara era el recinto interior de la basílica de Kiodrus, en la isla Sadimay. Un lugar sagrado. Para la mayoría de los prisioneros resultaba insoportable ver un sitio así transformado en un infierno.

Olort examinó al siguiente preso mientras lo traían. El hombre tropezó, haciendo salpicar la sangre como si lo llevaran a una pila bautismal contra su voluntad.

—Da khen tsa —dijo Olort. «Sujetadlo».

Los Hijos, unos brutos enormes con las caras ocultas tras relucientes unidades ópticas y cuero humano que cubría sus bocas, obedecieron y mantuvieron erguido al hombre. Olort se acercó y se fijó en la insignia y en las marcas de la unidad del cautivo, además del estado sucio y desgarrado de su uniforme. El hombre se encogió cuando Olort levantó su placa de identificación para ver su nombre. Kellermane. Llevaba una etiqueta de papel enganchada a la túnica, en el lado izquierdo del pecho. En ella ponía «Capturado cerca de las baterías Tulkar», escrito a mano con la escritura de bloque Sanguinaria.

Olort vio una lágrima cayendo del ojo del hombre y se la secó con la yema del dedo. Ese gesto casi tierno le dejó una mancha de sangre sobre la mejilla.

«Kellermane. Oficial de artillería. Capitán. Helixid».

—Kell-er-mane —pronunció Olort utilizando el torpe lenguaje del enemigo, del que tenía algunas nociones—. Una oferta. Renuncia a tu dios. Accede ahora, jura lealtad a Aquel cuya voz apaga todas las demás, y conserva tu vida.

El cautivo tragó con fuerza pero no respondió. Lo miraba fijamente, como si no le entendiera.

Olort trató de parecer alentador. Se había quitado la protección de cuero de la boca para que los prisioneros pudieran ver y apreciar la sinceridad de su sonrisa.

—Ca-pi-tán Kell-er-mane —insistió—. Rechaza y jura. Así, la vida será tuya.

Kellermane murmuró algo y Olort se inclinó para escucharle.

—¿Unirme a ti? —preguntó con un hilo de voz.

—Sí.

—Y… y ¿no me matarás? —Olort, con expresión solemne, asintió con la cabeza—. En… entonces, lo juro —tartamudeó el preso—. Sí. Por favor. Sí. Serviré a tu Anarch…

Olort sonrió y retrocedió, con la sangre arremolinándose alrededor de las botas.

—Vahooth ter tsa —dijo Olort. «Bendito sea».

Uno de los Hijos sacó su espada ritual, el skzerret retorcido de los Mundos Sanguinarios, y abrió al prisionero de la garganta hasta el esternón con un corte descendente. El hombre convulsionó, soltando por la boca ruidos inútiles de consternación y pérdida, y se derrumbó. La sangre arterial roció la pared del templo y las caras de los santos asqueados.

Los Hijos dejaron caer el cuerpo.

«Qué pronto se doblegan», pensó Olort, «al enfrentarse a algo tan breve como la muerte. ¿Dónde está su proclamado temple? A Aquel cuya voz apaga todas las demás no le sirven de nada los cobardes».

Olort volvió a su lugar, con las manos por detrás de la espalda.

—Kyeth —pronunció. «Siguiente».

Los Hijos vadearon para atravesar la cámara y se marcharon. Entraron dos más, un sirdar y un hijo de la manada que flanqueaban a otro prisionero.

Aquel no le pareció tan prometedor a Olort. Su pelo negro estaba apelmazado por la sangre y la tierra, y era evidente que tenía varias heridas menores, pero al menos caminaba sin ayuda. Los Hijos no tuvieron que arrastrarlo ni llevarlo a la fuerza.

Olort se acercó y se dio cuenta de que el prisionero se negaba a hacer contacto visual. No había broches de rangos ni parches de regimiento en su ropa de trabajo negra y desgarrada, y tampoco tenía etiqueta de papel.

Olort echó un vistazo al sirdar.

—¿Khin voi trafa?

«¿Dónde está su etiqueta?».

El sirdar se encogió de hombros en señal de disculpa.

—¿Let’he het? —preguntó Olort. «¿Circunstancias?».

—Tyeh tor Tulkar, damogaur magir —respondió el sirdar, y continuó explicando que habían atrapado con vida al prisionero tras una feroz batalla en los puertos cercanos a las baterías. Dijo que había luchado como un úrsido acorralado.

«Interesante, después de todo», pensó Olort. «Un hombre con coraje». Acercó la mano a la placa del cautivo, que no se inmutó.

«Mkoll. Reconocimiento. Sargento. Primeros de Tanith».

—Mah-koll —dijo Olort, usando de nuevo la fea lengua del enemigo—. Una oferta. Te la hago ahora. Renuncia a tu dios. Jura lealtad a Aquel cuya voz apaga todas las demás, y conserva la vida. —El prisionero no respondió—. Renuncia y jura. ¿Entiendes?

Pero el cautivo permaneció en silencio. Olort sopesó la situación por un momento. Era evidente que aquel hombre era fuerte; había soportado mucho sin quebrarse. Ese era el temple que buscaban los Hijos. A Aquel cuya voz apaga todas las demás no le servían de nada los cobardes.

Sin embargo, algunos podían ser demasiado valientes. Aquel hombre hedía a un desafío silencioso que no iba a ceder y no se podría romper. Así eran las cosas. La mayoría eran demasiado débiles, y algunos eran demasiado fuertes.

Olort echó un vistazo al sirdar, que ya sabía lo que iba a pasar y estaba desatando su skzerret.

—Vahooth ter tsa —mandó Olort.

La hoja se alzó con un destello, pero Olort detuvo la mano del sirdar abruptamente.

Se había fijado en algo.

Después de todo, el cautivo sí llevaba una insignia. Una pequeña placa oscura, enganchada al cuello rasgado de su ropa. Se había ennegrecido para apagar su brillo, y por eso Olort no la había visto al principio.

Se la quitó. Un cráneo, con una daga recta situada en vertical tras él.

—Mortekoi —articuló. «Fantasma».

—¿Magir? —preguntó el sirdar, con la hoja preparada.

—Ger shet khet artar, Sek enkaya sar vahakan —manifestó Olort. «Este es de los especiales, de los que Aquel cuya voz apaga todas las demás nos dijo que liderarán el camino hacia la victoria».

Olort volvió a mirar la insignia y se la guardó en el bolsillo de la túnica.

—Voi het tasporoi dar —ordenó. «Preparadlo para el transporte». El sirdar asintió con la cabeza y envainó el cuchillo. Olort miró al prisionero—. Mah-koll —expresó con una sonrisa tenue—. Ver voi… Eres un fantasma, ¿kha? ¿Un fantasma? Mortekoi, ¿kha?

El preso lo miró directamente.

—Nen mortekoi —contestó—. Ger tar Mortek.

Olort se apartó con brusquedad. El sirdar y el Hijo se sobresaltaron y miraron al damogaur desconcertados. El imperial acababa de utilizar su idioma con fluidez. «No soy un fantasma. Soy la muerte».

Mkoll atacó con la mano derecha. Llevaba enderezado y oculto en la palma el imperdible de latón que había sujetado su etiqueta perdida y lo clavó en el cuello del hijo de la manada, justo por debajo de la oreja.

El Hijo se alejó dando tumbos mientras aullaba y se arañaba el cuello. Mkoll se dirigió inmediatamente hacia el sirdar. Le sujetó la muñeca derecha, le puso recto el brazo y lo retorció, obligando al oficial a encorvarse con impotencia y dolor. Mkoll le dio un rodillazo en la cara al oficial.

El sirdar cayó de rodillas y lo salpicó todo de sangre. Mkoll le sujetó el brazo con firmeza, tanteó su espalda encorvada y le arrebató el skzerret.

Se dio la vuelta, apretándole el brazo con más fuerza con la mano izquierda al mismo tiempo que se enfrentaba con la derecha al Hijo que lo iba a atacar. El hijo de la manada todavía tenía el imperdible clavado en el cuello. La espada ritual le rajó la garganta, lo cual le hizo retroceder tambaleándose mientras la sangre manaba entre sus manos. Entonces cayó de lado y provocó unas olas que agitaron la superficie de aquella piscina de sangre.

Olort se lanzó sobre Mkoll, que le propinó una patada en las tripas que lo dobló en dos. Todo estaba resbaladizo y pegajoso por la sangre. El sirdar arrodillado consiguió liberar la muñeca atrapada.

Trató de golpear a Mkoll, pero este lo bloqueó con el antebrazo, lo sujetó justo por debajo del codo izquierdo y, retorciéndoselo otra vez, lo obligó a girarse. El sirdar soltó un grito de dolor al quedar del revés. Mkoll forzó el brazo atrapado hacia arriba como si de una palanca se tratase y hundió el skzerret en la axila del sirdar hasta la empuñadura.

Mkoll sacó el arma y el sirdar cayó de frente acompañado por una violenta salpicadura. Olort intentaba retroceder, levantarse, respirar. Solo lograba revolcarse en la piscina de sangre.

Sacó un arma de mano, pero Mkoll se la quitó de una patada. Después, lo agarró por la parte delantera de la túnica empapada, lo obligó a ponerse en pie y lo estampó contra la pared de mosaico. Entonces puso el skzerret junto a la garganta del damogaur.

Los santos los observaban con los ojos muy abiertos.

No iba a acudir nadie. Los Hijos de la antesala exterior estaban acostumbrados a los gritos de dolor y consternación que reverberaban en la cámara.

—¿Qué quieres decir… con lo de especiales? —siseó Mkoll.

—Voi shet…

—¡En mi idioma! —susurró Mkoll—. Sé que sabes un poco. ¿Por qué nos ha señalado tu Anarch?

—Khet nen… —balbuceó Olort.

Mkoll le presionó la garganta con el antebrazo izquierdo y usó el filo del cuchillo ritual para abrir la costura del bolsillo de la túnica del damogaur. Cogió el broche de Tanith y lo sostuvo en alto para que Olort lo viera.

—¿Por qué es tan importante? —gruñó.

—So… sois vosotros… —gimoteó Olort—. Aquel cuya voz apaga todas las demás ya lo presagió. Sois enkil vahakan. Sois…

—Los que tienen la llave de la victoria.

—¡Kha! ¡Kha! ¡Sí!

—Entonces, ¿nos teme?

Olort negó con la cabeza.

—Nen. Os quitará la llave. Porque la aflicción ya está en vosotros.

—¿La aflicción?

—¡La Herit ver Tenebal Mor!

—¿La mala sombra? ¿La mala sombra del Heredero?

—Sí. La pusieron sobre vosotros hace mucho, mortekoi.

Mkoll miró con furia los ojos del damogaur y aflojó el agarre.

—Siguiente pregunta —susurró—. ¿Cómo salimos de aquí?

DOS: OTROS ASUNTOS

—Basta —dijo el primer lord ejecutor.

Había más de cuarenta personas presentes en la cámara, y todas ellas habían estado hablando. Ante su intervención, la mayoría se detuvo, o al menos lo hicieron todos los comandantes de regimiento, los tácticos, los adeptos y los consejeros. Solo siguieron los lores generales y militantes, pues estaban acostumbrados a ser las figuras de mayor rango en cualquier lugar.

A medida que disminuía el silencio, hasta ellos dejaron de hablar. Alguien tosió con incomodidad.

—Parece que ha habido un malentendido —comentó en voz baja el lord ejecutor Ibram Gaunt. Estaba sentado en la cabecera de la mesa, con la zona frente a él llena de placas de datos, carpetas y pilas de formularios del Munitorum atadas con correas. Estaba examinando una de las placas de datos. Su cara alargada y delgada no mostraba expresión alguna—. Esto no es un debate. Son órdenes.

Gaunt los miró. Todos en la mesa hicieron una mueca, hasta los de mayor rango. El rostro de Gaunt seguía impasible, pero a nadie le gustaba tener la mirada fría y feroz de sus ojos artificiales fija en ellos.

—Id y ejecutadlos —ordenó.

Las sillas chirriaron sobre las piedras negras con grabados del suelo. Los miembros del personal se pusieron en pie y recogieron sus papeles. Hubo algunas rápidas inclinaciones de cabeza y unos pocos saludos. El personal se fue de la Collegia Bellum Urdeshi entre murmullos.

Solo se quedó el ayudante Beltayn, sentado en una silla junto a la pared. Sujetaba con fuerza unas placas de datos sobre su regazo, y había un comunicador de campo portátil a sus pies, dentro de su bolsa de lona.

—¿Yo también, señor? —preguntó.

—Quédate —replicó Gaunt.

Los cuatro Vástagos Tempestus asignados a él como guardaespaldas también se quedaron. Cerraron las puertas de la sala tras los oficiales que se marchaban y ocuparon sus estaciones, silenciosos y rígidos, con las pistolas inferno inmóviles sobre sus anchos pechos. No tenía sentido tratar de hacerles marchar. Iban allí donde Gaunt iba.

Gaunt había llegado a considerarlos muebles, la decoración de cualquier habitación que ocupara. Sancto y sus hombres no tenían sentido del humor; eran taciturnos e inflexibles, pero eso era el resultado de una lealtad adoctrinada, y tal lealtad garantizaba confianza y discreción. Gaunt llevaba poco más de tres días siendo el primer lord ejecutor, pero en ese tiempo había descubierto muchas cosas sobre cómo iba a ser su vida a partir de ese momento, y una de ellas era que los Vástagos no eran más que guardaespaldas mecánicos. Por molesta que fuera su presencia constante, podía hablar con libertad ante ellos.

Se sentó y cruzó los dedos. Podía oír el chisporroteo distante de los escudos de vacío que rodeaban el Palacio Urdéshico y, a lo lejos, el gemido de las sirenas de asalto que reverberaba por la ciudad de Eltath. De vez en cuando, un estallido de bocinas se elevaba desde el palacio que había bajo él. Una avería recurrente, según le habían dicho.

El aire de la Collegia olía a humo de cigarro rancio y cera caliente. Las muchas velas que allí había parpadeaban, haciendo titilar la luz más constante de los globos lúmenes flotantes.

—¿Qué novedades hay? —quiso saber Gaunt.

Beltayn se puso en pie y consultó una de sus placas.

—Se han solicitado refuerzos del Militarum para Eltath, Zarakppan, Orppus y Azzana. Se les ha encargado a los lores Kelso y Bulledin que aseguren el frente de Zarakppan. Se le ha ordenado a lord Grizmund que consolide la línea suroeste de las Claves Dinásticas. Lord Humel ha sido enviado para coordinar la liberación de Ghereppan. Las legiones con maquinaria de guerra han sido conducidas al noveno paralelo. Se le ha pedido a lord Van Voytz que prepare la llegada de la Santa…

Gaunt observó a su ayudante mientras este leía la lista. No había señales de que fuera a acabar en un futuro cercano.

Levantó la mano.

—Lo decía de forma retórica —señaló.

—Ah —exclamó Beltayn, y bajó la placa—. El contexto no lo dejaba claro, señor.

—Mis disculpas —replicó Gaunt—. Buscaba concisión. Tu respuesta podría haber sido algo tan simple como «se ha hecho todo lo de la lista», Bel.

—Tomo nota, señor —respondió Beltayn—. Pero…

—¿Qué?

—Bueno, es que no todo está en la lista. Los generales Urienz y Tzara han solicitado audiencias, el Munitorum tiene una lista de preguntas sobre las cuotas de reabastecimiento, un inquisidor llamado…, eh… —Comprobó la placa de datos—. Laksheema, el inquisidor Laksheema, ha solicitado atención urgente…

—¿Sobre qué?

—No lo pone. Está por encima de mi grado, señor. Y, por supuesto, también están los otros asuntos de regimiento que me has pedido…

—Ah, eso —soltó Gaunt.

—Sí, y también el asunto de tu selección de personal.

Gaunt lanzó un suspiro.

—Tan solo necesito gente buena —contestó—. Táctica. Comunicación. Administración. ¿No se les puede asignar?

—Creo que piensan que deberías nombrarlos tú, señor —señaló Beltayn.

Lo cual implicaba entrevistas, evaluaciones, isométrica. Gaunt volvió a suspirar.

—Esto es el Astra Militarum —dijo—. Se supone que la gente tiene que hacer lo que le ordenen. No es un concurso de personalidad.

—Hay cierto… prestigio involucrado, señor —explicó Beltayn—. Un puesto en la oficina privada del lord ejecutor goza de… importancia. Eres el instrumento escogido por el señor de la guerra…

—Lo soy —asintió Gaunt, y se puso en pie—. Ahora, yo dicto las reglas. Primera regla: la gente cumple las órdenes. No me importa que sean machacas de primera línea o el altanero personal del Astra Militarum. Haréis lo que se os dice. Necesito un buen núcleo táctico.

—Biota parece dispuesto, señor —sugirió Beltayn.

—Bueno, es muy competente. Pero siempre ha sido el hombre de Van Voytz.

—Creo que el táctico Biota desea distanciarse del lord general desde… desde la desgracia del lord general.

—Van Voytz no ha caído en desgracia.

—Bueno, ya sabes lo que quiero decir, señor.

—Dile a Biota que el trabajo es suyo. Que escoja a tres…, no, a dos consejeros que considere cualificados.

—Sí, señor.

—Dile a Urienz y Tzara que los veré en una hora.

—¿Y el inquisidor? —preguntó Beltayn.

—El inquisidor puede seguir los canales apropiados y dejar clara la naturaleza del asunto. Después le asignaré una hora.

—Sí, señor. Eh…, supongo que querrás que se te asigne también un ayudante. Es decir, no me importa cubrir el puesto por el momento…

Gaunt lo miró.

—Tú eres mi ayudante.

Beltayn apretó los labios.

—Soy un oficial de comunicaciones de compañía, señor —alegó—. No soy…

Señaló la sala a su alrededor con un gesto, como si la grandeza del lugar dejara claro de algún modo lo que pensaba.

—Tú eres mi ayudante —repitió Gaunt.

—Sí, pero pronto me transferirás de nuevo a la Primera Compañía —manifestó Beltayn—. Soy soldado de línea. Lord Grizmund advirtió sobre…

Gaunt miró a Beltayn con severidad. Era muy consciente de la conversación extraoficial que había mantenido con Grizmund unas horas antes.

—Ya no eres un tanith, Ibram —le había dicho Grizmund con una sonrisa triste—. Tus días en la línea han terminado. Ah, los de Tanith seguirán siendo de tu competencia, pero la escala ha cambiado.

—Sigues siendo el comandante de los narmenianos —había respondido Gaunt.

Grizmund había asentido con la cabeza.

—Sí, pero son quince regimientos acorazados y dieciocho de infantería. Nivel de brigada. La columna vertebral de mis efectivos divisionales son setenta mil hombres. Ya no monto en tanque, ni tú comandas de forma personal una pequeña fuerza de reconocimiento. Pon a otra persona en el puesto principal, forma activos de división… En tu posición, puedes elegirlos libremente… y dejar a tus Fantasmas en medio. Seguirán siendo tuyos, pero son una parte pequeña de algo mucho más grande. Los asuntos del regimiento ya no son tus asuntos, Ibram. Rompe con ello, sin sentimentalismos. Y que sea rápido. Ese es mi consejo sincero, acéptalo; de lo contrario, será descorazonador. Tantos años de trabajo duro juntos, y después asciendes sobre ellos. Rompe con ello, y que sea rápido y limpio.

—¿Algo va mal, señor? —preguntó Beltayn.

Gaunt dudó. Quería decir que era demasiado, confiar a su ayudante que ahora había demasiadas cosas que tener en consideración. El flujo de datos constante, la presión del personal de mando, las personalidades conflictivas…

Pero era injusto soltar esa carga sobre Beltayn. «Por encima de su grado», ¿no era así como lo había expresado? Ahora, Gaunt era otra clase de criatura.

En lugar de responder, agitó la mano en dirección a las pilas de placas y documentos.

—Hay mucho que procesar —dijo.

—Y no escuchan —añadió Beltayn.

—¿Quiénes? —quiso saber Gaunt.

—Los señores —contestó Beltayn. Parecía reticente a decir nada más, pero continuó de todos modos—. Tardarán un tiempo en acostumbrarse a que ahora estés por encima de ellos, que los hayas superado a todos. En mi opinión. Tardarán un tiempo en acostumbrarse a aceptar tus órdenes.

—¿Cuánto tiempo tardaste tú, Bel?

Beltayn sonrió.

—Yo era un mero soldado común, señor. Hacía lo que me pedías al instante porque, de lo contrario, en fin, me ibas a pegar un tiro y todo eso. —Echó un vistazo a los documentos apilados—. En cuanto a eso…: triaje.

—¿Triaje? ¿Qué quieres decir?

—¿Tengo permiso para hablar con franqueza, mi señor?

—Siempre.

—La mayor parte de todo eso no es más que ruido —aseguró Beltayn—. Yo soy ayudante de campo, un oficial de comunicación. ¿Cómo crees que me centré en lo más fundamental estando en medio de aquella algarabía, mientras todo explotaba, la artillería atacaba, y había láseres y gritos por todas partes? ¿Cómo logré mantenerlo ordenado y enviarte lo que necesitabas sin porquería superflua?

—Cuéntame.

—Concentración. Triaje. Triaje de datos. La mayoría de esas cosas no son más que láseres incontrolados a tu alrededor. Hay que cribarlos. Filtrarlos. O encontrar a alguien que lo haga. A mí siempre me funcionaba.

—¿Ignorabas cosas?

Beltayn se encogió de hombros.

—Solo las que no importaban, señor.

—Casi me alegro de no haberlo sabido hasta ahora.

—Sigues vivo, ¿no?

Gaunt sonrió.

—¿Una decisión con juicio, entonces?

—Siempre. Funciona sobre el terreno, y debería funcionar para ti. Es decir, tu juicio es lo que ha hecho que consigas ese rango tan alto y poderoso, ¿verdad?

Gaunt asintió con la cabeza, y su sonrisa se desvaneció.

—Tengo diez minutos. Voy a ocuparme de otros asuntos ahora.

—¿Los asuntos de regimiento, señor?

—Los asuntos de regimiento —confirmó Gaunt.

Estaba aprendiendo cosas, aprendiéndolas rápido como parte de su nuevo papel. Una de ellas fue que podía caminar y leer al mismo tiempo.

Los Vástagos lo flanqueaban en todo momento, dos por delante y dos por detrás. Si se fijaba en los talones de los hombres que tenía delante, Gaunt podía leer a toda velocidad las placas de datos mientras caminaba, confiando en que Sancto y sus hombres le harían doblar las esquinas, esquivar los obstáculos y le abrirían las puertas sin que él tuviera que levantar nunca la mirada.

Revisó la placa otra vez. Los informes de disposición de los Primeros de Tanith, redactados con términos simples y sencillos. La fuerza principal del regimiento, bajo la dirección de Rawne, seguía hallándose en las baterías Tulkar, en el distrito Millgate, tras el brutal rechazo al ataque enemigo tres días antes. Dos compañías (la V y la E), bajo el mando del capitán Daur, estaban alojadas en el propio palacio, junto con su séquito.

Durante casi cuatro días no había podido encontrar tiempo para ir a ver a ninguno de aquellos elementos en persona, ni siquiera a los que estaban en el palacio con él. Y eso que, tan solo cuatro días antes, Ibram Gaunt no se habría permitido cometer tal descuido. Por aquel entonces ostentaba el título de coronel comisario, y sus hombres constituían su única prioridad.

Cómo habían cambiado las cosas. Cómo se había alterado la perspectiva. Tal vez Grizmund hubiese tenido razón. No había tenido razones para mentir. Tenía que romper con aquello, y rápido. Sin sentimentalismos. De lo contrario, sería descorazonador.

El problema era que ya resultaba descorazonador.

Cuando un soldado ascendía en el escalafón militar del Imperio, estaba obligado a dejar muchas cosas atrás. Y Gaunt lo sabía. Se había alejado de los Hyrkans después de Balhaut. Se preguntó si alguna vez sería capaz de hacerles lo mismo a los Fantasmas.

Pero no era el oficial en él quien respondía a esas cuestiones, sino el ser humano. Era personal, era sentimiento. Los sentimientos le hacían dudar de su idoneidad para el rango que ahora ostentaba, y los había ocultado de otros lores militantes por miedo a su desdén.

Tan solo eran unas breves líneas en un informe y lo habían atravesado. Unas líneas que le importaban como hombre, no como soldado.

Habían sufrido pérdidas significativas en las baterías Tulkar. Había examinado la lista de bajas con tristeza y agotamiento. Siempre había sido una tarea dolorosa.

Algo le había llamado la atención. El sargento Mkoll, desaparecido en combate, dado por muerto. Mkoll, jefe de los exploradores, siempre resultaba de vital importancia para los Fantasmas, uno de los soldados más competentes.

Y un buen amigo.

Gaunt no podía creer que Mkoll hubiera muerto.

Después estaba el informe, redactado por la comisaria Fazekiel, sobre un incidente durante la evacuación de las Compañías V y E del alojamiento de Cima Baja. No tenía mucho sentido. Tres Fantasmas muertos, uno de ellos Eszrah ap Niht. Otra lamentable pérdida personal.

Gaunt quería una explicación. Los tres habían muerto durante un incidente relacionado con su hijo.

Aunque, al parecer, Felyx Chass ya no era su hijo.

Y eso era lo más difícil de comprender.

El capitán Daur lo estaba esperando en la antecámara de las dependencias privadas que le habían asignado. Se puso en pie mientras Gaunt entraba con los Vástagos de su guardia de honor, dejó a un lado el libro que había estado leyendo y se puso firme de inmediato.

Sancto y sus hombres lo miraron con incredulidad.

—Esperad fuera —ordenó Gaunt, y los Vástagos se retiraron. Podía sentir su reticencia—. Descansa, Daur.

—Es la primera oportunidad que tengo de felicitarte, mi señor —dijo Daur.

—Gracias —respondió Gaunt—. Es la primera oportunidad que tengo de ocuparme de cualquier asunto del regimiento. Mis disculpas. Confío en que habéis estado protegiendo el fuerte.

—Ambas compañías y el séquito están refugiados en la bóveda, señor —explicó Daur—. Hay que tratar los asuntos habituales. Los tengo controlados, aunque el comandante Baskevyl insiste mucho en hablar contigo directamente.

—¿Sobre qué?

—Sobre el comandante Kolea, señor. Ha sido detenido por el Servicio de Inteligencia en relación con los activos recuperados en el Reach.

—He oído algo al respecto. Tengo una corazonada que explica por qué los ordos también andan husmeando. Dile a Baskevyl que suba y hablaré con él tan pronto como pueda.

—Sí, señor.

—Necesito ocuparme de esto primero —añadió Gaunt—. Ya va siendo hora.

—Por supuesto. Ella está dentro —indicó Daur, haciendo un gesto hacia la puerta interior.

—Cuéntame un poco, por favor —pidió Gaunt.

—Yo no estaba presente —explicó Daur—. Blenner y Meryn eran los oficiales de registro entonces. Fazekiel está a cargo de la investigación.

—Y estoy seguro de que será concienzuda. Hazme un resumen, por favor.

—Gendler atacó a Felyx en las duchas de Cima Baja —expuso Daur—. Ese desgraciado… Perdona, señor. Al parecer creía que Felyx tenía acceso a fondos privados y quería sacar tajada. Jakub Wilder también estaba involucrado; tampoco le gustó nunca. Lleva mucho tiempo a la sombra de su hermano héroe de guerra…, que, por cierto, te dará problemas en lo relativo a los de Belladon. Son dos Wilder muertos bajo tu…

—Soy consciente, Ban.

Ban Daur examinó su rostro, frunció ligeramente el ceño y, después, continuó.

—Gendler atacó a Felyx —dijo—. Falló. Ezra lo descubrió y mató a Gendler. Wilder mató a Ezra. Meryn y Blenner se toparon con esta locura absoluta mientras sucedía y la presenciaron en su mayor parte. Blenner ejecutó a Wilder en el acto.

—¿Y Felyx?

—Es tu hija. Merity Chass. Había estado ocultando su género.

—¿Por qué?

Daur se encogió de hombros.

—¿El hijo del gran héroe de Vervunhive progresa más rápido que cualquier hija? Para serte sincero, no lo sé. Verghast siempre fue condenadamente patriarcal. Es una cuestión de honor, de primogenitura, de sucesión. De vergüenza.

—¿Vergüenza?

—Tú eliges —dijo Daur.

—¿Está ella ahí? —preguntó Gaunt, y Daur asintió con la cabeza.

—No has preguntado cómo está.

—Voy a averiguarlo ahora, Ban —respondió Gaunt.

—Hazlo con cuidado —sugirió Daur.

—Soy consciente de lo delicado de la situación —aseguró Gaunt—. Su madre es la gobernante de facto de Verghast. Eso significa que F…, que Merity podría ser la sucesora. Si adquiere suficiente estatus para que las familias de Verghast la tomen en serio aquí, en la línea principal. Regresar con cualquier clase de deshonra o mácula en su reputación garantizaría la falta de confianza por parte de las casas rivales, y eso provocaría una lucha de poder e inestabilidad en el planeta que…

—Eso no —interrumpió Daur—. Eso ya lo sé. Lo decía porque tiene miedo.

Entró en la habitación y cerró la puerta tras él. Su dormitorio era un espacio sencillo de piedra encalada. Había un catre plegable y un palanganero, y un asistente había dejado en la esquina su morral y demás efectos personales. Sobre el catre había un uniforme recién lavado. Habían encargado las prendas a los almacenes del Munitorum: pantalones negros con ribetes de seda oscura y una chaqueta negra de pelliza con alamares negros. Gaunt había sido muy específico con respecto a la falta de ostentación. Se preguntó si la ropa le quedaría bien.

Una puerta lateral conducía a la pequeña sala de la torre que servía como estudio. Merity estaba sentada en el escritorio bajo la ventana. Parecía pequeña, vestida con la ropa de faena negra y sencilla de los soldados de Tanith. Cuando se volvió para mirarlo, él vio que, a pesar del pelo rapado, realmente se parecía mucho a su madre.

Ella se puso en pie y permaneció en posición de soldado firme. Su cara era pálida, estaba demacrada y llevaba una venda limpia en la frente.

—¿Te encuentras bien? —preguntó él.

—Sí, señor.

—Siento que haya ocurrido esto.

—Señor.

—Siento que… te sintieras obligada a ocultarme tu verdadera identidad.

—Las mujeres no progresan en Verghast —respondió ella—. Venir aquí era la oportunidad de lograr alguna credibilidad. Algún capital que hiciera irrelevante mi género.

—Pensaba que habías venido aquí para buscar a tu padre —señaló Gaunt.

—Y lo encontré —confirmó Merity—. Era un soldado. Ocupado con la guerra. No era un hombre de familia, ni lo culpo por ello. Nunca esperé una feliz reunión familiar. Tan solo veía ganancia política.

—¿De verdad? —El rostro de la chica permaneció impasible—. ¿Quién lo sabía?

—Solo Maddalena. Después, Dalin y Ludd.

—¿Los dos?

—Les hice jurar discreción, y ambos cumplieron.

—Me lo podrías haber dicho —comentó Gaunt.

Ella se encogió de hombros a medias.

—En realidad no —contestó.

—Podríamos hablar de ello.

—Acepta mis disculpas por los problemas que he causado. Espero regresar a Verghast en cuanto las circunstancias me lo permitan.

—Quiero decir que podríamos hablar ahora.

—¿Tienes tiempo?

—Tengo… diez minutos o así.

—Diez minutos del tiempo del lord ejecutor. Qué honor.

—No he…

—Estaba siendo sarcástica. Me impresiona que estés aquí siquiera. La verdad es que no quiero hablar de ello. De nada. Preferiría…

—¿Qué?

—Nadie me ha hablado realmente de nada durante los últimos cuatro días. La comisaria Fazekiel ha sido muy delicada con sus preguntas. Pero preferiría hablar sobre…, bueno, cualquier otra cosa.

Gaunt tomó asiento.

—¿Como qué?

—¿Esta guerra, tal vez?

—¿Esta guerra? —repitió él. Señaló la silla del escritorio con un gesto, y ella se sentó.

—Llevo tres días encerrada aquí. No sé nada sobre nada. Espero alguna clase de distracción, supongo. ¿Te han nombrado lord ejecutor?

—Así es —dijo Gaunt.

—Lo que te convierte en el elegido del señor de la guerra. Solo por debajo de lord Macaroth. Su…

—Reparador.

Ella pareció sorprendida.

—¿No te complace el ascenso?

—Es un gran honor, y también algo inesperado —confesó Gaunt—. Pero no soy estúpido. Macaroth es un hombre reservado, y su indiferencia ante los asuntos del personal se ha convertido en un problema crónico. Se supone que yo tengo que cubrir ese hueco, convertirme en su boca. Pero no me hago ilusiones. El cargo incluye una buena cantidad de trabajo sucio, y la mayoría es político.

—Debes aprender el arte de la delegación —sugirió ella.

—No eres la primera persona que me lo dice hoy —replicó él, y sonrió.

—El Munitorum, el Administratum, el Oficio Tacticae y la Oficina del Militarum existen para quitarte el noventa por ciento de la carga de escritorio. Para dejarte solo con las decisiones de efecto de mando. Un señor de la guerra electo puede crear su propio gabinete para filtrar y procesar la información, al igual que lo haría un gabinete secretarial del Administratum…

Gaunt alzó una ceja.

—No tenía ni idea de que estuvieras tan versada en ello.

—Solo en términos de administración civil —respondió ella—. No pretendía hablar fuera de lugar.

—Por favor, hazlo —pidió Gaunt—. Tan solo estamos manteniendo una conversación.

—Me criaron como heredera de la Casa Chass —dijo—. La administración civil se consideraba una habilidad fundamental, así que mi aprendizaje principal en Vervun Didact eran los procedimientos administrativos. Mi madre creía que cualquier vástago de la Casa Chass necesitaba poseer nociones completas sobre trabajo doméstico, y con «doméstico» me refiero al dinástico en todos sus sentidos. Había comenzado a negociar con esas cualificaciones para conseguir una posición en el Verghast-Vervun Munitorum y adquirir así algunas credenciales militares. Entonces, apareció un camino más directo.

—¿Venir aquí? —preguntó Gaunt.

—Venir aquí —admitió ella—. Ahora es evidente que era un plan estúpido. Pero los rivales de la Casa Chass, como la Casa Anko, por ejemplo, apenas toleraban la superioridad de mi madre. Permitir, cuando llegara el momento, que hubiese una segunda sucesora hembra… En fin, esa sucesora iba a necesitar credenciales ejemplares. Una experiencia militar significativa de cualquier clase. E incluso entonces…

—¿Eres ambiciosa?

Merity lo miró fijamente.

—Por supuesto. Como mi madre. Como mi padre.

—No sé lo ambicioso que es tu padre.

—En realidad eso no importa, ¿verdad? —replicó ella—. Teniendo en cuenta la posición elevada en la que se encuentra ahora. —Hubo un largo silencio—. ¿Ha sido Sek derrotado? —quiso saber—. Los asaltos han disminuido.

—Esa es la cuestión —dijo Gaunt—. Por ahora, los asaltos en Eltath y Zarakppan han sido rechazados, pero hay actividad enemiga considerable en las zonas colindantes. Podrían iniciar nuevos asaltos en cualquier momento. Nuestras tropas, bajo el mando de la Santa, han asestado un duro golpe al Archienemigo en Ghereppan. De hecho, no sabemos el daño que la Santa ha infligido sobre Sek. Incluso podría estar muerto. Desde luego, su muerte, o una seria incapacidad, podría explicar el repentino descenso en el número de ataques sobre Eltath. Claro que podría estar reagrupándose. Hay varias operaciones de inteligencia en curso; lo sabremos en los próximos días. O bien nos acercamos a la batalla final con las fuerzas del Anarch, o bien nos enfrentamos a una dilatada represión y purga de elementos enemigos supervivientes. En cualquier caso, estamos lejos de ganar Urdesh.

—¿Por qué crees que podría estar reagrupándose? —preguntó ella.

Gaunt hizo una pausa y se permitió dibujar una sonrisita.

—Esa es la pregunta que no dejo de hacerme —manifestó—. Sek podría estar herido y a la fuga, o incluso muerto, pero la naturaleza de su escisión en Eltath ha… Tengo un presentimiento. No me pareció que fuera por agotamiento, como un ataque que hubiera pedido impulso. Me pareció más bien un cese deliberado, como si hubiera logrado algún objetivo desconocido para nosotros. La interrupción fue intencionada, como si hubiera terminado una fase. Y no sabemos cuál es la siguiente.

—Pero tienes tus sospechas.

—Así es.

—¿Por ejemplo?

—Me temo que eso es información completamente clasificada. Lo siento.

—Por supuesto —dijo ella con cierto desdén—. Aunque apuesto a que tiene relación con los materiales recuperados durante la operación en el Salvation’s Reach.

—No puedo hacer comentarios al respecto —respondió Gaunt—. Pero me ha impresionado tu evaluación de las circunstancias.

—Estuve allí, en el Reach.

—Vaya.

—¿Alguien más comparte tu valoración? Otros lores, quiero decir. ¿El propio Macaroth?

—Hay alguna controversia —admitió Gaunt—. Rara vez hay consenso entre el personal. Voy a tener que trabajar duro para que todos los que importan sigan convencidos del peligro crítico al que podríamos estar enfrentándonos.

—No tienes que convencer a nadie —replicó ella—. Eres el lord ejecutor. Si crees que hay un peligro presente, les ordenas acatar tu autoridad. Están obligados. ¿No está para eso el lord ejecutor?

—Eso es lo que cualquiera pensaría. Pero, en la práctica… —Se encogió de hombros—. Hablamos de la Guardia Imperial. Las órdenes tienen que ser órdenes, no puntos de debate. Me temo que el problema es que hay demasiados jefes aquí. Demasiada autoridad concentrada en un solo lugar.

—Y tú eres un factor desconocido. No te han puesto a prueba, así que no están acostumbrados a tu autoridad suprema.

—Eso también —reconoció él.

—Entonces deberías ejercerla. Mostrarla. Dar ejemplo con alguien.

—No creo que…

—Antes que nada, eras comisario. Tal vez necesites algo de eso.

Gaunt asintió con la cabeza.

—Es posible.

—¿Qué hay de Van Voytz? —preguntó ella.

—¿Qué pasa con él?

—Ha sido deshonrado.

—¿Quién te ha dicho eso?

Ella hizo una mueca.

—Tu ayudante mencionó…

—Beltayn se equivoca —contradijo Gaunt con calma—. Van Voytz adoptó las medidas que consideró correctas para la cruzada y se equivocó. Ya ha sido amonestado.

—Pero no deshonrado. ¿Lo has enviado lejos, a algún trabajo de cuarta?

—No. Pensé que sería mejor tenerlo a mano. Un castigo a veces envía el mensaje incorrecto. Lo he despojado del Quinto Ejército para añadirlo a mi propia división, y le he encargado los preparativos para la llegada de la Santa.

—¿Te parece…? —Merity hizo una pausa—. Con todos mis respetos, ¿te parece eso sensato? Su insubordinación tan solo estuvo a una definición legal de considerarse traición. Los dos estuvisteis muy unidos en el pasado. ¿No podría leerse esto como un favoritismo para con un antiguo aliado?

—¿Mientras que dar ejemplo con él demostraría que mi autoridad no ofrece favoritismos a nadie? —cuestionó Gaunt, y Merity asintió con la cabeza—. Como tú has dicho, yo era comisario, y después fui también oficial de línea. Durante toda mi carrera he tratado de templar la implacabilidad de mi antiguo trabajo con la consideración del otro. He buscado un equilibrio. Ser absolutamente estricto cuando fuera preciso, pero sin hacer enemigos innecesariamente. De esos ya hay más que suficientes en esta galaxia.

—Sin embargo, ahora no eres ninguna de esas cosas. Eres el primer lord ejecutor. No tienes que hacer enemigos ni amigos. —Él la miró con socarronería—. ¿Te ha hecho gracia eso, señor?

—No —respondió él.

—Tan solo son palabras. Palabrería, diría yo. Me he sentido muy aislada. Siento…

—¿Qué?

—Siento que murieran. Ezra, e incluso esos hombres.

Gaunt iba a responderle cuando alguien golpeó con fuerza la puerta exterior, que luego se abrió.

—¿Mi señor? —llamó Sancto.

Gaunt se levantó, le hizo un gesto a Merity para que se quedara y atravesó la cámara. El Vástago Sancto se encontraba en el umbral de la puerta, con Beltayn a sus espaldas.

—Le dije que estabas ocupado —se justificó Beltayn.

—Cállate —soltó Sancto de soslayo, y entonces miró a Gaunt—. La inquisidora Laksheema solicita una audiencia inmediata, mi señor.

—La inquisidora Laksheema recibió instrucciones de utilizar los canales adecuados.

Sancto no respondió, como si su papel en toda la conversación hubiese finalizado. Tras él, Beltayn puso mala cara.

—Creo que esta es su idea de utilizar los canales adecuados, señor —dijo.

Gaunt los apartó para poder pasar. La inquisidora lo esperaba en la habitación exterior, flanqueada por el coronel Grae, del Servicio de Inteligencia, y los miembros de su séquito. Ban Daur se encontraba en un rincón, fulminándola con la mirada.

Tras Laksheema, en el umbral de la puerta aguardaban Viktor Hark y Gol Kolea.

—Lord ejecutor —pronunció Laksheema, que inclinó la cabeza rápidamente como muestra de respeto.

—¿De qué va todo esto? —gruñó Gaunt.

TRES: LAS PERTENENCIAS DE LOS MUERTOS

Saltaron las alarmas, que resonaron por los pasillos de la bodega de palacio, y, con la misma brusquedad, se detuvieron.

—Por el amor de feth —murmuró Baskevyl.

Era la sexta vez que había ocurrido en las últimas dos horas. Tanto el personal como el séquito de Tanith, que se alojaban en el frío sótano del Palacio Urdéshico, empezaron a asustarse de verdad. Se encontraban a mucha profundidad, bajo la Corte Hexagonal del palacio, en unas cámaras abovedadas de los sótanos que antes habían servido para almacenar vino y cereales. No había ventanas por las que mirar, ni por las que poder ver si se avecinaba un ataque. Baskevyl estaba harto de preguntarles a los trabajadores del Munitorum cuál era el problema y, sobre todo, de que respondieran que «probablemente se trate de un fallo en la instalación eléctrica».

Dejó a un lado su taza de cafeína fría sin acabar para levantarse a dar un paseo por el alojamiento y tranquilizarse.

Blenner estaba de pie en el pasaje abovedado del alojamiento.

—¿Falsa alarma? —preguntó Blenner.

—Eso parece —contestó Baskevyl.

—¿Otra vez?

Baskevyl se puso el abrigo con rapidez y no contestó.

—¿Estás…, eh…? —comenzó a decir Blenner.

—¿Estoy qué, comisario? —inquirió Baskevyl.

—Me estás haciendo un poco el vacío, Bask —bromeó Blenner, tratando de sonreír amistosamente.

Baskevyl se dio la vuelta y observó al comisario mientras se abotonaba la chaqueta. Su mirada no tenía nada de amistosa.

—No eres el centro del mundo, Vaynom —espetó.

—No. Evidentemente.

—Somos la compañía personal del primer lord ejecutor —manifestó Baskevyl—. Privilegiados y de alto coturno. Y esto es lo que nos otorga dicho privilegio, que nos encierren en un sótano. Hay asuntos pendientes de los que debemos encargarnos. No tengo ni feth idea de lo que está ocurriendo y ansío volver a unirme a mi compañía, que se encuentra en alguna parte de Millgate enfrentándose al Trono sabe qué. Eso podría explicar mi comportamiento.

—Por supuesto.

—A no ser que pienses que hay otra cosa que me inquieta.

—Bueno… —Blenner se encogió de hombros, incómodo—. Está el asunto de Jakub Wilder.

—¿El que tú lo ejecutaras?

—Sí, Bask. Eso.

—Acababa de cometer un asesinato, ¿o no?

—Pues sí. El pobre Ezra…

—Entonces me parece que la ejecución que llevaste a cabo estaba totalmente justificada por el código de disciplina. Eres comisario.

—¿Es eso… es eso lo que está redactando Fazekiel? —preguntó Blenner, ansioso.

—Su investigación todavía está en curso —contestó Baskevyl—. Pero no sé cómo podría dictar un veredicto distinto. A no ser que haya algo que Meryn y tú no nos hayáis contado.

—No, no. Nada de eso. —Blenner carraspeó.

A Baskevyl le dio la impresión de que Blenner estaba ojeando la estancia con la esperanza de encontrar una botella para poder servirse una copa.

—Mira, Bask —comenzó Blenner—. El quid de la cuestión es… En realidad, el quid de la cuestión es la moral. Y la confianza.

—Continúa —pidió Baskevyl.

—No me hagas decirlo, Bask.

Baskevyl suspiró.

—El hecho de que se te asignara específicamente la Compañía V —dijo—. Una compañía de Belladon. La brigada de la cual Wilder era capitán. Te preocupa qué pensarán de ti ahora que has disparado a su superior. Qué pensaremos de ti los que somos de Belladon.

—Bueno, a ver, teniendo en cuenta los antecedentes —argumentó Blenner—, Jakub Wilder y Lucien Wilder pertenecen a una ilustre familia luchadora de Belladon…

—Jakub Wilder no era un soldado modelo —espetó Bask—. Mancilló el nombre de su familia. Era un asesino, por el amor de feth. Y atacó a la hija del primer lord ejecutor. Cumplías con tu deber.

—Así es.

—Entonces tú y yo no tenemos ningún problema. Jakub Wilder dejó en evidencia al contingente de Belladon. A no ser que, como ya he dicho antes, eso no sea todo.

—Lo es.

—Bien.

—Aun así, me gustaría solicitar… un traslado —sugirió Blenner con cautela.

—¿Un traslado?

—A otra compañía. Los chicos de la V no dejan de mirarme como a un apestado.

Ciertamente apestaba. El aire viciado por el azufre, que provenía de la fisura volcánica sobre la que descansaba el palacio, era especialmente nocivo en la zona de la bodega. Además, las letrinas se habían vuelto a embozar. Otro problema técnico que los trabajadores del Munitorum no podían explicar con claridad.

—Para empezar, devuélveles las miradas —comentó Baskevyl, sin sentir empatía alguna—. Esto no es un concurso de popularidad. Y, para terminar, yo no tengo nada que ver con eso.

—Eres el oficial de más rango aquí presente.

—Por rango, sí, pero Daur es el encargado de supervisar las operaciones de los Tanith aquí. Discútelo con él si lo consideras oportuno. O mejor no, porque Ban no es idiota y te contestará lo mismo que yo.

—¿Dónde está el capitán Daur? —quiso saber Blenner.

—Y yo qué sé, Vaynom.

—¿La… chica está bien?

Baskevyl lo observó.

—¿La hija de Gaunt? Lo dicho, y yo qué feth sé. ¿Has acabado?

Blenner asintió. Baskevyl lo empujó a un lado para poder salir, pero se detuvo.

—¿Sabes algo de Hark? —le preguntó a Blenner.

—No he oído nada.

—¿Ni siquiera por los canales del Prefectus?

—No, Bask.

—Así que no tenemos ni idea del paradero de Kolea.

—No —admitió Blenner.

De repente, la alarma se volvió a activar. El estruendo duró varios segundos antes de apagarse. Blenner se estremeció.

—A la feth con él —exclamó Baskevyl antes de salir a grandes zancadas.

Una vez solo, Blenner se apoyó en el marco de la puerta y espiró con lentitud para intentar calmarse. Le temblaban las manos, así que las metió en los bolsillos del impermeable.

—¿Una buena charla? —susurró Meryn.

Blenner se sobresaltó. El capitán de los Tanith estaba justo a su lado entre las sombras del pasillo.

Meryn mostró su sonrisa torcida.

—No hagas eso —siseó Blenner.

—Tengo algo para ti, Vaynom —dijo Meryn, que sacó un saquito de pastillas y las metió en el bolsillo superior del impermeable de Blenner—. Para que te relajes un poco.

Entonces, Meryn se inclinó hasta que los ojos de ambos estuvieron a la misma altura y dejó a Blenner con la espalda contra la pared.

—Lo he escuchado todo —declaró Meryn—. Lo que has hablado con Bask. Eres un puñetero imbécil. ¿Cómo de culpable querías parecer? Mantén el tipo, por el amor de feth. No es broma, Blenner. Si tú caes, yo caigo contigo. Y si llegamos a ese punto, creo que yo tendría más posibilidades de lanzarte a los leones que tú a mí. ¿Queda claro?

—Sí.

—Bien. —Meryn sonrió. Levantó las manos y alisó la parte delantera del abrigo de Blenner como si se tratara de un sastre dando el toque final a su impecable trabajo—. No me hagas volver a repetirlo.

Meryn se alejó tarareando para sí. Entonces Blanner sacó el paquete de pastillas. Somnia. Se tomó dos.

Sabía que no serían suficientes.

A lo largo de las cámaras del sótano abovedado habían colocado extensas filas de catres. Los calefactores estaban encendidos y los lúmenes esféricos flotaban bajo los arcos. El aire allí encerrado olía a sudor, humos volcánicos y a las malditas letrinas.

También a miedo. Toda la comitiva estaba asustada. Aparte de los negocios sucios entre Wilder y Gendler, todos habían escuchado la historia de Elodie y la pobrecita Yoncy. Una especie de monstruo que acechaba en las tierras yermas tras Cima Baja había acabado con todo un pelotón de soldados enemigos y estuvo a punto de matarlas a ellas también.

Baskevyl atravesó el lugar parándose de vez en cuando para hablar con soldados y miembros del séquito. Hizo lo que estuvo en su mano para tranquilizarlos. Ellos hicieron lo que pudieron para parecer tranquilos.

Baskevyl reconoció al viejo ayatani Zweil, quien ofrecía trozos de carne seca con cautela al ciberáguila que el regimiento tenía como mascota.

—¿La estás engordando, padre? —preguntó Baskevyl.

—Ah, no, no —contestó Zweil mientras le ofrecía otro trozo e intentaba adivinar qué cabeza lo cogería—. Me estoy ganando la confianza de esta bestia. Nos estamos haciendo amigos, ¿sabes? La he llamado Quil. No tenía nombre. Es un diminutivo de…

—Lo he entendido —interrumpió Baskevyl.

—Hace que nos llevemos bien, ¿ves? Que seamos amigos. Y así me podré acercar a ella lo suficiente para acicalarla.

—¿Acicalarla? —Baskevyl se extrañó.

—Sí, acicalarla, y puede que para ponerle una guirnalda de islumbine en cada una de sus cabezas… ¡Ay! ¡La desgraciada casi me arranca un dedo!

—¿Y eso por qué? —se interesó Baskevyl.

—Pues supongo que porque tiene hambre —contestó Zweil.

—No, padre. Que por qué quieres acicalarla.

—Bueno, porque va a haber un desfile cuando ella llegue. Y queremos que la pequeña desgraciada de los mordiscos esté lo más resplandeciente posible.

—¿Un desfile?

—Para la Santa, hombre.

Baskevyl frunció el ceño.

—Padre, la llegada de la Santa no es de dominio público. ¿Cómo te has enterado? ¿Quién te lo ha dicho?

—Nadie —respondió Zweil con los ojos fijos en el ave rapaz mientras le ofrecía otro trozo.

Le lanzó una mirada a Baskevyl.

—Soy ayatani imhava, comandante —explicó—. Uno de sus elegidos errantes. Sé esas cosas, al igual que sé que los imhavas se están reuniendo en Eltath. Vienen de todas partes. A algunos les ha llevado años llegar, han seguido las largas rutas de la peregrinación de la Santa. Me parece que también van a venir algunas delegaciones del templum ayatani. El clero estará a su lado en el lugar de la victoria, comandante.

—¿Esto es la victoria? —preguntó Baskevyl, dudoso.

—Lo será —afirmó Zweil.

—Pues no lo parece en absoluto.

—No he dicho de quién será la victoria —argumentó Zweil—. Ah, no me mires así, comandante. No estoy siendo pesimista. Los caminos de los esholi todavía no han revelado el desenlace del futuro, ni siquiera a los elegidos como yo. Todo lo que sabemos es que deberíamos estar con ella en estos momentos y… ¡Feth! ¡Desgraciada! ¡Mierda! ¡Víbora!

—¿Te ha vuelto a morder el dedo, padre?

—Parece que tiene tendencia a hacerlo —contestó Zweil mientras se chupaba la yema del dedo.

—Entonces igual no deberías poner los dedos cerca de sus picos.

—Iré a por un palo —concedió Zweil.

—¿Para poder ofrecerle los trozos con un brazo de distancia de por medio? —se interesó Baskevyl.

—Ah —contestó Zweil—, esa idea es mejor.

Elodie estaba ayudando a varios soldados de la Compañía E a fregar el pasillo exterior del sótano, donde el desagüe de la casa de baños lo había llenado todo de agua.

—El Munitorum puede ocuparse de eso —le aseguró Baskevyl mientras se acercaba.

Elodie se apoyó en la mopa.

—Y, mientras tanto, dejamos que se inunden los alojamientos, comandante —contestó ella.

—Menudo desastre —aceptó él.

—Dicen que es por las lluvias abundantes —explicó Elodie—. Están embozando las alcantarillas.

—¿Pasa mucho?

—Al parecer, nunca había pasado antes —manifestó.

—Vaya, entonces estamos de suerte —bromeó Baskevyl—. ¿Estás bien?

Ella se encogió de hombros y asintió. No aparentaba estar bien. Lucía ojerosa, como si no hubiera dormido bastante o no hubiera descansado, y apretaba fuertemente la mopa con las manos. Baskevyl pudo apreciar que se había mordido las uñas hasta el límite.

—No sé qué pasó, comandante —confesó—. Todavía no he conseguido quitarme el hedor a sangre de la ropa. Los Hijos de Sek nos rodeaban, y entonces… murieron y todo se volvió borroso.

—¿Borroso?

—Me desmayé. No sé. Se oía un ruido.

—¿Qué ruido?

—Como… una sierra radial. He visto cosas horribles y he estado en sitios peligrosos, comandante, pero eso fue lo más aterrador que me ha pasado nunca. Me horroriza porque no tengo ni idea de lo que era.

—Pero ¿la niña está bien?

—No la he visto. Creo que está con Dalin. O eso supongo. Yoncy no es muy habladora, pero…

—¿Pero?

Elodie lo miró.

—Es una niña muy extraña.

—Siempre lo ha sido, señora.

—A veces dice cosas realmente perturbadoras —argumentó Elodie—. Yo… pensaba que era porque era solo una niña, pero no lo es, ¿verdad? Es decir, ya no. Es muy inmadura para su edad, parece una especie de mecanismo de defensa. Como una forma para conseguir gustarle a la gente.

Baskevyl asintió.

—A decir verdad —comenzó—, ha tenido una infancia muy dura. No le deseo a ningún niño lo que ella ha visto en su vida. Si actúa como una chiquilla para gustar a los demás, entonces es probable que esté haciendo un esfuerzo por sentirse segura.

—Puede —contestó Elodie con indiferencia.

—¿Qué? —insistió Baskevyl.

Ella sacudió la cabeza. Sintió que no debía presionarla. Ban Daur estaba a punto de volver. A lo mejor se lo contaba a su marido.

—¿Sabes lo que es un cambiaformas, Baskevyl? —preguntó de pronto.

—¿Como… los de los cuentos? —aventuró él.

—Sí. Sinceramente, a veces pienso que ella lo es. Que no es humana, y la cambiaron al nacer.

—¿No es eso… un poco cruel?

—Claro que sí —aseveró ella—. Pero tú conoces su historia, ¿no? La mitad de la comitiva estaba convencida de que Kolea tenía dos hijos, no un hijo y una hija. Es absurdo, evidentemente, pero ¿por qué lo iba a creer tanta gente?

—¿Rumores, quizá? —sugirió Baskevyl—. ¿Un cruce de cables? O puede que se haya confundido con otra historia.

—No vale la pena preguntarle a Gol —continuó Elodie—. Creo que ha perdido la mayor parte de sus recuerdos, ya sabes, desde lo de Hagia. Es como si ni siquiera conociera a sus hijos.

—Tampoco es que fuera un padre para ellos —dijo Baskevyl, y acto seguido hizo una mueca—. Eso ha sonado mal. Lo que quiero decir es que no ha tenido oportunidad de serlo. Durante mucho tiempo creyó que ambos estaban muertos y, cuando descubrió que estaban vivos, Criid los había adoptado. Los salvó. De todas formas, no podemos preguntarle a Gol.

—¿Sigue desaparecido?

Baskevyl asintió.

—Oye, no digas nada —le pidió Elodie—. Sobre lo que acabo de contarte de Yoncy. Todos estamos tensos y yo solo veo fantasmas tras lo ocurrido en Cima Baja. Me ha afectado, Bask, y mucho. Así que los que hablan son los nervios.

—No lo haré —prometió Baskevyl.

En el extremo más lejano del alojamiento del sótano se había habilitado una estancia para almacenar las provisiones y las pilas de macutos. El Munitorum había enviado allí las pertenencias de las tropas de Tanith que todavía estaban desplegadas por el campo de Millgate. Bonin, Domor y el sargento mayor Yerolemew estaban inspeccionando las bolsas siguiendo una lista.

Baskevyl sabía lo que estaban haciendo. Aquella era la lista de las bajas en Millgate. Estaban apartando las pertenencias de los soldados que no iban a volver a buscarlas.

Era una tarea deprimente, una que debían hacer demasiado a menudo. Los objetos de los muertos se organizarían, repartirían y reciclarían en la medida de lo posible. Las condecoraciones se devolverían a las arcas del regimiento, y las baratijas personales se las darían a los buenos amigos como recuerdo.

Baskevyl los observó trabajar durante un rato y entonces se dijo a sí mismo que era de mal gusto no ayudarlos.

Todos lo saludaron con un gesto de la cabeza cuando se acercó. Baskevyl y Domor habían pasado malos momentos juntos al lado de la comisaria Fazekiel antes de la evacuación de Cima Baja.

—¿Se sabe algo de Gol? —preguntó Domor de inmediato.

Baskevyl negó con la cabeza.

—Y ni siquiera podemos enviarle una advertencia al jefe. —Domor suspiró—. ¿Desde cuándo Gaunt no puede responder a una petición de sus tropas?

—Ahora es primer lord ejecutor, Shoggy —indicó Baskevyl—. Tiene demasiadas cosas de las que ocuparse.

—Pero es urgente —recalcó Domor—. Los puñeteros ordos andan husmeando tras la sangre de Kolea.

—Daur está en ello —aseguró Baskevyl—. Ha prometido discutir el asunto con Gaul en cuanto tenga ocasión.

—Si los condenados ordos andan husmeando tras la sangre de Gol —comentó Bonin en voz baja—, no será de mucha ayuda que esto llegue a oídos del jefe. Lo capturarán. Es lo que hacen.

—Qué alentador —intervino Domor.

Bonin se encogió de hombros. No tenía nada de alentador. Ahora que Mkoll no estaba, a Bonin lo habían nombrado jefe de la patrulla de reconocimiento, pero solo era un título. Las circunstancias no permitían que Domor, Baskevyl y Bonin se volvieran a unir a las tropas principales del regimiento en Millgate. Todos se sentían frustrados por estar allí atrapados, inactivos y lejos de sus compañías. En el campo de batalla, Caober o Vivvo debían de estar reconociendo el terreno.

Yerolemew, el director de la banda, también parecía abatido. El viejo sargento mayor de solo un brazo seguía organizando metódicamente las bolsas. Jakub Wilder había sido su superior directo, por eso Baskevyl notaba cómo el hombre cargaba con la vergüenza y la responsabilidad sobre sus hombros. Por el momento, Yerolemew era el líder suplente de la Compañía V.

—Vaya —susurró el anciano, que acababa de abrir la cremallera de un macuto.

—¿Qué pasa? —preguntó Domor.

—Es el de Mkoll —contestó Yerolemew.

—Me lo quedaré yo —dijo Bonin—. No lo apartes.

Yerolemew volvió a cerrar el macuto y se lo entregó al explorador.

—Ya sabes cuál es el procedimiento, Mach —expresó Baskevyl con delicadeza.

Bonin asintió.

—Lo sé —afirmó—. Pero Mkoll ha desaparecido. No está muerto. No hasta que encontremos su cuerpo. Hasta entonces, yo me haré cargo de esto.

—¿Qué estás haciendo? —inquirió Dalin.

Había encontrado a su hermana sola en el pasillo, fuera de la zona de alojamiento. Miraba fijamente un amplio tramo de escaleras que subía hasta palacio.

—Viene papá —susurró ella sin apartar los ojos de los escalones.

Dalin lanzó un fuerte suspiro. Yoncy tenía la manía de llamar a todo el mundo «papá» o «tío», y ya se estaba cansando. Resultaba adorable cuando era pequeña, pero ya era una muchacha. Aunque, ahora que le habían rapado el pelo por el problema que sufrían últimamente con los piojos, parecía un peregrino adolescente. ¿Cómo los llamaban? ¿Esholi?

Dalin quería pedirle que dejara de hablar como una niña de una vez. Era irritante. Todavía no mostraba señales de haber entrado en la pubertad, pero estaba creciendo. Él solo le sacaba una cabeza.

Sin embargo, se abstuvo de decirlo. Le había pasado algo malo en Cima Baja, así que decidió darle un respiro.

—Gol llegará dentro de poco, y Tona también —contestó él.

—Papá dijo que lo esperásemos, Dal —replicó ella—. Que enviaría un mensaje. Tengo que esperar y escucharlo.

—¿Qué ocurrió en Cima Baja, Yoncy? —indagó Dalin.

—Papá dijo que había llegado la hora. No quiero que llegue la hora. No quiero, Dal. Pero él dijo que había llegado, y que tenía que ser valiente. Entonces vinieron esos hombres, así que la sombra cayó.

—¿La sombra?

—La mala sombra, tonto.

Dalin apretó la mandíbula.

—Por favor, deja las niñerías de una vez, Yonce —le pidió él. Recordó una cena a bordo de la Su Alteza Ser Armaduke, hacía muchos años, en la que ella había hecho un dibujo para Gol Kolea y había hablado de una sombra malvada como si del hombre del saco se tratase.

Por supuesto, en aquel entonces solo era una niña.

Yoncy lo miró.

—No es ninguna niñería, Dalin —le increpó—. Lo sabes. Tú también sabes lo que dice papá.

—¿Qué tienes en el cuello? —preguntó él mientras alargaba el brazo hacia ella.

Yoncy se echó hacia atrás.

—Nada —contestó.

Pudo ver una roncha de piel irritada alrededor de la base de su garganta.

—¿Es el eczema otra vez? ¿Te ha vuelto a salir?

Antes de la misión en el Salvation’s Reach, Dalin le había dado un medallón, un recuerdo de la Santa. Ella lo lució orgullosa en el cuello hasta que lo perdió. El metal, que sin duda era barato porque aquel adorno se fabricaba en masa, le había causado una reacción alérgica y le provocó un eczema.

—No pasa nada —lo tranquilizó—. No me duele.

—Entra —dijo Dalin—. Vamos a buscar algo de comer.

—Tengo que esperar aquí —contestó con firmeza—. Papá me ha pedido que lo espere aquí. Ya es la hora y quiere hablar conmigo. Tú también deberías esperar, Dalin. Querrá hablar contigo también.

—No creo que Gol vuelva hasta dentro de un tiempo —comentó él.

—No me refiero a Gol. Al papá Gol no. Hablo de papá.

—¿Quién… quién es papá, Yoncy?

Su mirada fue tan fiera que hizo que Dalin retrocediera un poco.

—Ya lo sabes —respondió ella—. ¿Acaso no lo escuchaste tú también?

Dalin levantó las manos y se apartó. Era evidente que el incidente le había afectado más de lo que él pensaba. Le preguntaría a alguien sobre el tema. Tal vez a la doctora Curth cuando volviera. Debía de tratarse de algún tipo de trauma. Ya lo había visto en otros soldados.

—Vale —admitió—. Muy bien. Tú quédate aquí a esperar a… a papá. Yo voy a traerte una sopa.

Ella asintió.

—Gracias —murmuró—. Te quiero, Dalin.

—Soy tu hermano. Estás obligada a ello.

Ella sonrió.

—Y cumplo con mis obligaciones —afirmó ella, tras lo cual se dio la vuelta para mirar fijamente los peldaños.

CUATRO: BARRIO VAPOURIAL

Hubo más disparos. Rondas láser, una descarga corta.

Bajo cubierto, Wes Maggs le lanzó una mirada a Caober.

—El edificio al final de la calle —dijo—. Segundo o tercer piso.

El explorador jefe asintió con la cabeza.

—Fuego de disuasión —señaló—. No tienen un blanco fijado, pero nos han visto avanzando.

Pegado a la pared, Gansky se escabulló hasta donde estaban y se agachó junto a ellos.

—Noticias de Fapes —anunció—. Ha comprobado las comunicaciones. No hay ninguno de nosotros en esta zona.

—Entonces no habrá rezagados de Helixid —comentó Maggs.

—Más malnacidos de Sek —añadió Caober—. Aislados cuando se quedaron atrás. Tenemos que abatirlos.

Miró más allá de las pilas de escombros que les proporcionaban una protección limitada. La visibilidad era escasa. Seguía cayendo una lluvia intensa, y tres días de chaparrón contaste habían levantado una densa niebla en los barrios de Millgate y Vapourial. Gran parte de ella era vapor procedente de los incontables fuegos y edificios quemados, y el resto era humo que salía de las fábricas en llamas y los fuegos de petróleo de las Claves Dinásticas del Norte.

—Toma una escuadra —le indicó Caober a Maggs—. Id hacia allí, a la izquierda.

Maggs asintió con la cabeza y salió de su escondrijo. Caober tocó el micro de su comunicador.

—Larks, soy Caober. ¿Estás viendo esto?

—Espera —respondió la voz crepitante.

En el lado más alejado de la calle destrozada, Larkin y Nessa se movían con las cabezas bajas por el tercer piso de la casa de un mercader, que había sido destruida por varios proyectiles de tanque. Se abrieron camino a través de muebles rotos y pilas parcialmente quemadas de papeleo de inventario, y se situaron junto a una de las ventanas, que no tenía cristal, ya que la fuerza del impacto lo reventó como si fuese un tímpano. El agua de la lluvia goteaba de forma constante por los agujeros del techo, como si hubieran dejado un grifo abierto en alguna parte.

Los francotiradores se colocaron en fila con sus rifles de láser largo y ajustaron las mirillas.

—¿Jefe? —susurró Larkin a su micrófono—. Sin duda es el tercer piso. ¡Eh! Sí, ha sido el fogonazo de un arma.

—¿Puedes apuntar desde ahí?

—Espera —respondió Larkin, y se acercó a otra ventana. Nessa también había cambiado de posición, adentrándose todavía más en la oficina destripada.

—No tengo un blanco claro —indicó Nessa—. No puedo ver el interior.

—Y la pared es demasiado gruesa —manifestó a su vez Larkin.

—Si avanzáramos hacia el siguiente edificio… —sugirió Nessa.

Larkin negó con la cabeza.

—No hay siguiente edificio, Ness —le recordó en voz baja, repitiendo las palabras con gestos—. Solo un montón de ladrillos que solía ser una colonia antes de toparse con la munición aérea que le cambió la vida.

—Ah —expresó Nessa al recordarlo. Estaba cansada. Después de tres días, todas las colonias parecían iguales. Se apoyó contra la pared por un momento y se secó la lluvia de la cara, una acción que solo logró mover la suciedad que había en ella—. Esto es un asco.

—Pues sí.

—¿Cuándo van a sacarnos de aquí? Estábamos en primera línea de fuego. Los malditos Helixid se han ido.

—Somos especialistas, ¿verdad? —dijo él con una sonrisa—. Quieren esta zona limpia. Necesitan nuestra experiencia.

Nessa explicó con términos claros y anatómicamente precisos lo que podía hacer el alto mando con su experiencia. Larkin se rio y se deslizó hasta llegar al hueco de la siguiente ventana.

—Nos relevarán tarde o temprano. —Se volvió a colocar, con el arma preparada y mirando a través de la poderosa mira sin pestañear—. ¿Caober? —preguntó por el comunicador.

—Sí.

—No podemos disparar desde aquí.

—Entendido. Maggs está avanzando a la izquierda del blanco.

Larkin ajustó el objetivo.

—Lo veo, jefe —susurró—. Dile que, si sigue por ese callejón, llegará a la parte trasera de un jardín amurallado, justo detrás del blanco.

—No le quites el ojo de encima —respondió Caober por el comunicador.

El callejón tenía muros altos, y el agua y los escombros llegaban casi hasta el tobillo. Maggs iba a la cabeza de su equipo, con el rifle láser junto a la mejilla presto para disparar. Les hizo varias señas rápidas y claras a los Fantasmas que avanzaban tras él.

«A la puerta. Id a mi alrededor. Por ambos lados».

Ellos pasaron junto a él, con las armas fijas en la vieja entrada de madera que había en el alto muro del jardín. Era el único acceso. Pasar por encima del muro podía atraer fuego enemigo desde el edificio.

Maggs señaló a Gansky, hizo una señal para que propinasen una patada a la puerta y levantó tres dedos para hacer la cuenta atrás.

—Maggs, ¡mantén la posición!

Él se quedó quieto y se ajustó el micrófono.

—¿Larkin? —susurró.

—Mantén la posición —repitió Larkin por el comunicador—. Tengo vista del jardín. Hay movimiento detrás del muro.

—Entendido —respondió Maggs.

Echó un vistazo a su escuadra y sacó una granada del morral.

—Solicito, y no por primera vez, permiso para retirar a los Primeros de Tanith de esta línea —dijo Rawne.

—Lo comprendo perfectamente, coronel —alegó el comandante Maupin—. Pero las órdenes del lord general son específicas. Los Tanith deben quedarse aquí un poco más.

Rawne miró al oficial narmeniano de arriba abajo. La ropa de Maupin estaba limpia, y se había afeitado esa mañana. Unas pocas horas antes, había estado durmiendo en una cama en alguna parte. Probablemente en el Palacio Urdéshico.

—Hemos protegido esta línea y hemos recibido una paliza —declaró Rawne—. Ahora, estáis aquí para reforzar. Es hora de rotarnos.

Comprobó de nuevo la señal que el narmeniano le había entregado. Un comunicado directo del lord general Grizmund. Las gotas de lluvia golpearon el papel endeble.

Se encontraban en una calle del distrito de Millgate, bajo la sombra de las ahora silenciosas baterías Tulkar. Había sido el escenario de la lucha más dura que habían mantenido contra los Hijos de Sek cuatro días antes. Desde el malecón y el paseo marítimo, el borde de la ciudad era un caos de colonias y fábricas quemadas y bombardeadas, que se extendían a través del estrecho laberinto del sureste del barrio de Millgate hasta los barrios mercantiles de Vapourial y Albarppan. La niebla tóxica llegaba desde el mar gracias a la pesada lluvia, y, tras los humos petroquímicos que hacían que el cielo pareciera opresivamente bajo, unos enormes fuegos ardían al sur, hacia las Claves del Norte, como si se hubieran abierto unos fosos hacia el infierno.

La columna de Maupin había llegado diez minutos antes. Su línea de Vanquisher y Conqueror, tan extensa que llegaba hasta las calles superiores de Millgate, se quedó esperando en el paseo marítimo, con los motores al ralentí.

—Grizmund está al mando de este teatro, ¿verdad? —preguntó Rawne.

—Lord Grizmund, sí —confirmó el comandante Maupin, enfatizando ligeramente la palabra «lord» para corregir la falta de protocolo de Rawne—. El personal lo ha puesto a cargo de proteger la línea suroeste antes de que haya más ataques enemigos.

—Pues protegedla, señor —replicó Rawne—. Si hasta habéis traído las armas grandes y todo.

Maupin sonrió.

—El enfoque del señor general es doble. Asegurar estos distritos de la ciudad, puerta por puerta, mediante la infantería y avanzar la división acorazada hasta las Claves del Norte para hacer retroceder cualquier fuerza enemiga que pudiera quedar allí.

—Mis Fantasmas están cansados —señaló Rawne—. Estuvieron en medio de todo hace cuatro días e hicieron retroceder a esos malnacidos. No han dormido desde entonces.

—Los recursos escasean —respondió Maupin—. Estamos esperando refuerzos. Sois un activo de infantería vital.

—Retirasteis a los Helixid.

—En parte. —Maupin suspiró. Miró a los Fantasmas cansados y mugrientos que había a su alrededor, observándoles, y se llevó a Rawne a un lado para hablar con él en voz baja—: Con toda sinceridad, las fuerzas de Helixid son competentes como mucho.

—Irrumpieron aquí sin previo aviso —señaló Rawne.

—Así es. Se ha tomado nota, y se llevará a cabo una investigación. Tus Fantasmas, coronel, son una unidad de prestigio. Famosos por su nivel de especialización. Según creo, lord Grizmund te conoce desde hace mucho y valora tus habilidades. Podrías considerar esto como un cumplido.

—No es lo que parece —objetó Rawne.

—Seguro que ahora mismo no. Sabemos con certeza que las brigadas de Urdesh, Keyzon y Vitrian avanzarán para relevaros en las próximas treinta horas. De hecho, los urdeshitas llegarán a la estación antes. Mira, coronel, el primer lord ejecutor le confirió a lord Grizmund su mando personalmente. Los dos tienen un pasado en común, ya lo sabes, y tus Fantasmas son el regimiento personal del lord ejecutor. Lord Grizmund quiere a gente en quien pueda confiar para mantener a raya esta línea. Y confía en los Fantasmas de Gaunt.

—Comandante —dijo Rawne—, haces que todo esto parezca un favor y un honor para nosotros. Gaunt nos habría sacado de aquí hace mucho.

—El lord ejecutor ha delegado el mando de la zona a lord Grizmund, y este ha elegido las tropas de élite del lord ejecutor para que lo ayuden en su empeño.

Rawne lanzó un suspiro y asintió con la cabeza.

—En ese caso… —expresó—. Señal recibida. Feliz caza, comandante.

—Para ti también, coronel —manifestó Maupin mientras volvía al tanque que lo espera.

«Coronel». Aquello todavía le producía inquietud a Rawne. Volvió con las escuadras de Fantasmas que allí le aguardaban.

—Nos han delegado —informó.

—¿Qué? —exclamó Ludd.

—Ahórratelo —replicó Rawne—. Vamos a seguir protegiendo este distrito. Otras treinta horas.

Caminaron con pasos pesados hacia el refugio parcial de una fábrica dañada. La lluvia caía a través de los tramos de tejado que faltaban. Oysten, el ayudante de Rawne, había desplegado varios mapas de la zona sobre una mesa de estampar.

—Estamos muy desperdigados —señaló Elam.

—Lo sé —respondió Rawne.

—La división acorazada podría despejar esta zona en un par de horas —indicó Obel.

—Los tanques avanzan hacia el sur —añadió Rawne.

—Y esta zona sigue habitada —replicó Ludd—. No podemos aplanarla y ya está.

—¿Hay novedades? —preguntó Rawne.

—Estos distritos no fueron evacuados antes de que comenzara el asalto, señor —explicó la comandante Pasha—. Hay cientos de ciudadanos y trabajadores escondidos y asustados en estas ruinas, esperando para salir. Han estado refugiándose en sótanos y sitios por ese estilo. Y ahora que los bombardeos han cesado, están saliendo. Escasos de agua, comida y suministros médicos.

—Nuestros barridos están estableciendo contacto con ellos constantemente —intervino Obel—. Se arriesgan a exponerse porque no pueden quedarse más tiempo donde están. Enviaremos a todos los que encontremos a la ciudad, a las paradas más cercanas. Hay campamentos en Gaelen que pueden acogerlos.

—Lo cual dificulta más nuestro trabajo —declaró Varl—. Cualquier contacto que encontremos mediante los barridos podría ser amistoso. Podrían ser mujeres o niños. Nos estamos retrasando, con cada edificio que despejamos, cada puerta que derribamos…

—Lo sé —dijo Rawne.

—Lo que significa que nada de lanzallamas —añadió Brostin, como si fuera la mayor decepción de su vida.

—Siento tu dolor —aseguró Rawne.

Observó con atención el mapa y se rascó una costra en la barbilla. Aquello era un desastre. La ciudad de Eltath ya había sido porosa incluso antes del reciente ataque. Los tanith habían descubierto eso muy a su pesar en el barracón de Cima Baja. Había fuerzas insurgentes dentro de la ciudad, ya fueran soldados de Sek avanzando sin ser vistos o simpatizantes que ya estaban encerrados en refugios. Los últimos enfrentamientos volvieron todavía más penetrables los barrios de Millgate y Vapourial. A todo ello había que añadir las unidades enemigas que se habían quedado atrás o se habían separado durante la retirada.

Y la propia retirada. La mente de Rawne no dejaba de darle vueltas. Los Fantasmas y otras fuerzas de defensa imperiales habían contenido el ataque frontal. Una victoria de la que estar orgullosos, salvo porque no deberían haber ganado. El Archienemigo los superaba significativamente en número, apoyado por una potencia acorazada que atacó líneas de defensa demasiado dispersas y preparadas a toda prisa. A pesar de las extraordinarias acciones individuales por parte de Fantasmas como Pasha y sus equipos antitanques, los tiradores y Mkoll (que en el Trono esté), el resultado debería haber sido decisivo a favor de las fuerzas del Anarch. Millgate debería haberse roto. Las baterías debían haber sido sobrepasadas. Eltath debería haber quedado abierto.

Pero, de pronto, el Archienemigo se había retirado. No derrotado. Por elección. Una retirada deliberada.

Como si hubieran logrado su objetivo, según pensaba Rawne.

Aquel pensamiento lo atormentaba. Sabía que también angustiaba a sus oficiales, y esperaba que también angustiara al personal, a los lores generales, e incluso a su recién coronada excelencia, el primer lord ejecutor. Sek era un bastardo endiabladamente astuto. Había hecho algo, pero ellos no tenían ni idea de qué. Había puesto un cuchillo sobre la garganta imperial y lo había retirado sin terminar el corte.

—Porque el cuchillo era una distracción —murmuró Rawne para sí mismo.

—¿Qué has dicho? —preguntó Varl.

—Nada.

Quería saberlo. Para descubrirlo, tenía que intentar pensar como un hijo de manada de Sek, y eso era algo que no le gustaba nada. Las tácticas del Archienemigo en Urdesh habían sido incomprensibles desde el principio de la campaña. Era como tratar de jugar a un juego en el que nadie se había molestado en enseñarte las normas.

Pero iba a aprenderlas. Lord Grizmund, uno de los pocos comandantes jefe para el que Rawne tenía tiempo, había juzgado mal las cosas. Las operaciones en Millgate y Vapourial no se basaban simplemente en contener y proteger. Aunque la lucha principal hubiese cesado, todavía había un ataque enemigo coordinado en marcha, por lo que a Rawne respectaba.

Miró la señal arrugada una vez más.

—Proteged y contened la línea suroeste, Millgate y Vapourial, y rechazad la acción enemiga en la zona.

Cuando dictó esa orden, las intenciones de Grizmund eran, claramente, realizar una limpieza colonia por colonia y construir más defensas, piquetes y trincheras permanentes. No obstante, estaba abierta a la interpretación, y a Rawne se le daba bien interpretar. «Rechazad la acción enemiga en la zona». Esa era la frase clave. El enemigo estaba llevando a cabo alguna clase de acción, solo que no era evidente.

Rawne tenía la corazonada de que el ataque en Millgate había sido una farsa, pero ahora tenía órdenes específicas de rechazar al enemigo que iba a seguir al pie de la letra. Había información que reunir.

Miró a los oficiales que aguardaban alrededor de la mesa.

—Nos vamos a concentrar en los barridos, edificio a edificio —ordenó—. De forma sistemática, zona por zona. Es mejor que pequemos de cautelosos.

—Porque los civiles… —comenzó Ludd.

—No, comisario. Todo lo contrario. En caso de duda, disparad.

—Pero… —intentó decir Pasha.

—Sin discusiones —la interrumpió Rawne—. Pienso que el Archienemigo está por toda esta zona. Escondido, como ratas entre los escombros. No estoy hablando de rezagados y supervivientes. Estoy hablando de unidades activas. Están tramando algo. Mis órdenes son rechazar.

Pasha parecía consternada.

—Terminaremos matando aliados de ese modo, señor —dijo.

—Puede que haya daños colaterales —admitió Rawne—. Sed claros con vuestras escuadras. En caso de duda, disparad.

—Pero… —insistió Pasha.

—¿Cómo van a tomar los Fantasmas una ciudad, comandante? —preguntó Rawne—. ¿Con un ataque frontal, o infiltrados entre los márgenes, probablemente mientras alguien hace un ruido muy fuerte para alejar la atención de nosotros?

Pasha bajó la cabeza.

—El otro día pensábamos que estábamos repeliendo el ataque —declaró Rawne—. Pero creo que el verdadero ataque está ocurriendo ahora. Disparad primero. Que les quede claro a todos. No voy a dejarles atravesar esta línea solo porque pensemos que el peligro ha pasado y podemos ir con calma.

Se dirigió hacia el paseo marítimo. Elam y Obel lo siguieron.

—A nadie le gusta esto —dijo Obel.

—A mí tampoco —replicó Rawne.

—Entonces, ¿deberíamos…? —comenzó Elam.

—Ahora soy coronel, así que seguid mis malditas órdenes.

Zhukova se encontraba junto al malecón, contemplando los cascos oxidados de los barcos agricosechadores. Rawne sabía por qué estaba ahí, y por qué esa visión la preocupaba.

Al oírlo acercarse, se dio la vuelta.

—¿Puedo ayudarte en algo, señor? —preguntó.

Rawne se quedó parado un momento, mirando los armatostes podridos.

—No está muerto —dijo al fin.

—Me temo que sí —replicó ella, pero él negó con la cabeza—. ¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque no hay nada en esta maldita galaxia que pueda matar a Oan Mkoll —respondió, y acto seguido la miró—. Te escogió a ti para las labores de exploración.

Aquello era una declaración, no una pregunta.

—Sí, señor.

—Ve a buscar a Caober y Vivvo. Corred la voz entre las unidades de exploración. Quiero a uno con vida.

—¿Un qué?

—Uno de ellos. Un Hijo de Sek. Necesitamos información.

—Y ¿esperas conseguirla de un soldado del Archienemigo capturado? —preguntó Zhukova.

—No tienes ni idea de lo persuasivo que puedo llegar a ser.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber Tona Criid.

Caober le lanzó una mirada amarga.

—Civiles, señora —se limitó a decir. Soltó un suspiro y se encogió de hombros. El humo se estaba elevando desde un patio pequeño y amurallado junto a las colonias en ruinas de delante, y Criid podía oír gritos y la miseria de los afectados y heridos. Entonces señaló aquella colonia—. Estábamos tratando de despejar ese lugar. Con tiradores en los pisos más altos. Larks captó movimiento en el patio, así que Maggs lanzó una granada por encima de la pared.

Criid podía imaginarse el resto, pues no era la primera vez que había ocurrido algo así. Civiles, que se escondían y trataban de hallar refugio, atrapados en el fuego cruzado. Vio a los médicos militares del regimiento sacando a los heridos del patio, hombres y mujeres con quemaduras y heridas provocadas por la metralla. Estaban sollozando o maldiciendo a los Fantasmas. También vio a niños. Cerca de allí, divisó a varios Fantasmas del equipo de Caober desenrollando sus petates para poder cubrir los cadáveres que seguían tirados sobre el suelo del lugar.

Y aquello solo iba a empeorar. Rawne acababa de dar la orden de disparar primero.

—Debían de saber que había civiles allí.

—¿Eh? —articuló Caober.

—Los tiradores —contestó ella.

—Ah, sí. Lo sabían. Han servido de buena defensa para esos bastardos. Nos disparan desde arriba y nos hacen atacar y matar a los nuestros. Malnacidos.

Pronunció la última palabra con un agotamiento que provocó una mueca en Criid.

—¿Adónde han ido? —preguntó Tona Criid—. Los tiradores, digo. ¿Habéis despejado el edificio?

—Por supuesto, capitana —respondió Caober—. Se han ido. Salieron corriendo por las calles traseras mientras nos ocupábamos de los heridos.

Criid observó a los niños heridos que Lesp estaba tratando de curar. Estaban sentados bajo la lluvia, cubiertos de tierra, mirando a la eternidad con ojos vidriosos mientras el médico militar trataba de limpiar y cerrar los tajos en sus rostros.

—No pueden haber ido lejos —declaró Criid, y levantó su rifle láser—. Vosotros, venid conmigo. —Los Fantasmas que había convocado se acercaron a ella con ojos ensombrecidos—. Tú también, Maggs.

Este se encontraba reclinado contra el muro, fumando un pitillo de lho y mirándose las botas.

—Déjalo —le susurró Caober a Criid, pero esta ignoró al explorador. Ser blanda nunca funcionaba. Cuando un hombre estaba inquieto, había que ponerlo de nuevo en el campo lo antes posible.

Criid podía ver que Wes Maggs lo estaba pasando mal. Él había lanzado la granada; aquel derramamiento de sangre era su responsabilidad.

—Venga, Maggs —lo llamó, haciéndole señas, y después se dio la vuelta para mostrarle que esperaba que la siguiera sin tener que comprobarlo ella misma.

Marcharon en fila por el callejón hasta la calle adyacente, que estaba cubierta de tejas, como si fuesen escamas caídas, y la lluvia repiqueteaba sobre ellas. Se pegaron al lado izquierdo de la calle para comprobar las tiendas que habían volado por los aires. Algo había arrancado la parte superior de la fuente pública al final de la calle, y una tubería rota se asomaba por la garganta de un grifo decapitado, que lanzaba al aire un chorro de agua grueso e irregular.

El sargento Ifvan hizo una señal para indicar algo al otro lado de la calle. Criid lideró la marcha, dejando tres hombres atrás para que les cubrieran. Llegó hasta el muro lateral de un edificio bajo que había sido alguna especie de cocina callejera o comedor. Criid podía oler restos de comida podrida y grasa rancia derramada. Ifvan y Maggs pasaron junto a ella, con las armas en alto y listas para disparar.

—Hay algo ahí —susurró Ifvan, y Criid asintió con la cabeza. Se dio cuenta de que el índice de Maggs descansaba fuera del guardamonte. No iba a disparar si no estaba seguro de su blanco.

Entró poco a poco al oscuro interior, con el arma apoyada contra su mejilla, e hizo una mueca ante el olor del lugar. El suelo estaba cubierto de cacerolas, vasos rotos y platos de latón abollados. Había mesas de caballete volcadas. Una pizarra había caído de una pared y yacía boca arriba, mostrando los precios y los menús del día, platos sencillos para los trabajadores de la fábrica del distrito.

Percibió un movimiento.

—¡Esperad! —siseó Maggs.

Encendió la linterna. Criid vio unas figuras apiñadas y un destello azul.

—¡Mostraos! —gritó—. ¡Ahora mismo!

Eran seis sacerdotes ayatani con túnicas azules. Estaban sucios y empapados, y miraron a las tropas del Militarum con recelo.

—Bendita sea la Santa —murmuró uno.

—Bendita sea, sí —dijo Criid—. ¿Os refugiáis aquí?

—Hemos tratado de avanzar, pero estaban disparando —respondió otro.

—¿Sois esholi?

Los ayatani la miraron con sorpresa. El término era muy poco conocido, y no esperaban oírlo de un guardia de otro mundo.

—Así es —confirmó el primero—. Los peregrinos acuden junto a la Santa.

—Los peregrinos estorban —musitó Maggs—. Esto es una zona de guerra.

—Caminamos por donde camina ella, y vamos adonde va ella —explicó otro de los esholi.

—Este no es lugar para… —comenzó a decir Maggs.

—Suficiente, Maggs —lo interrumpió Criid—. ¿Cuántos más sois aquí? ¿Hay más por detrás? ¿No? Entonces, salid.

Los llevaron de vuelta a la calle. Los esholi pestañearon ante la luz del sol y se estremecieron.

—No podemos escoltaros —dijo Criid—, pero id por ahí, hacia el oeste. Cuando lleguéis a la calle principal, dirigíos hacia el norte. Hay una estación de ayuda en la plaza Faylin. Avanzad raudos, sin mirar atrás.

Los esholi asintieron. Uno trató de darle a Criid un ramito de islumbine, pero ella lo rechazó y los apremió a marcharse.

—¿Quién va hacia una guerra? —preguntó Maggs mientras observaban a los ayatani marchándose.

—He oído que la flota estaba teniendo problemas con las naves peregrinas —comentó Ifvan—. Intentan mantenerlos lejos del planeta, y la mayoría de las naves no son capaces de permanecer en órbita.

—¿Cómo saben siquiera que está aquí? —formuló Mkvan.

—Por la misma razón por la que estamos haciendo este estúpido trabajo —dijo Criid—. Por tener fe en algo más grande que nosotros mismos.

Maggs había levantado el arma.

—Ahí hay más —indicó.

Al otro lado de la calle, había aparecido un nuevo grupo de peregrinos que estaba escondido. Eran más de veinte, vestían túnicas azules y cargaban fardos con sus posesiones. Habían salido de su escondite para rellenar sus cantimploras con agua de la fuente rota, animados, al parecer, tras presenciar cómo el equipo de Criid dejaba pasar a los otros peregrinos. Eran todos pequeños y delgados, encorvados por la edad y la fatiga. A Criid le recordaron a pájaros que acudían a beber.

—Malditos idiotas —murmuró Criid.

—Los haré avanzar, capitana —se ofreció Maggs, y cruzó la calle.

Criid vio que había recuperado la confianza. Había sufrido un duro golpe, pero ella lo había obligado a seguir adelante. Y, ahora que habían salvado algunas vidas, una balanza en su cabeza había comenzando a equilibrarse. Se parecía más a su antiguo yo, el Wes Maggs bromista capaz de escupirle en el ojo a cualquiera, incluida la muerte.

Se asemejaba más a su antiguo yo, pero no del todo. Los niños con las miradas vacías y las caras ensangrentadas lo atormentarían a partir de ahora. Otro buen hombre menoscabado.

—No podéis quedaros aquí —le dijo Maggs a los esholi que rodeaban la fuente. Ellos lo miraron en silencio—. Tenéis que avanzar. Seguid caminando por ahí. Por ese camino.

—¿Nos vas a matar, soldado? —preguntó el líder del grupo, que se enderezó un poco. Poseía cierta altura cuando no estaba encorvado, pero era difícil determinar su edad. Era muy delgado y estaba demacrado, tenía la piel ajada y llena de arrugas a causa de los largos peregrinajes en el exterior y las raciones escasas.

—No —aseguró Maggs—. No, no lo haré. Tan solo seguid avanzando. Coged vuestras cosas e id por ahí, hacia el oeste. ¿Cómo te llamas?

—Hadrel —respondió el hombre. Sus ojos estaban tan extrañamente apagados y vacíos como su tono.

—¿Eres un ayatani?

—Soy Hadrel.

—Tienes que conseguir que tu grupo se mueva, padre. ¿Lo entiendes? Tan rápido como puedas. Id por esta calle, en dirección al oeste.

Hadrel echó un vistazo a sus seguidores, que recogieron sus cosas y comenzaron a caminar.

—Muy bien —dijo Maggs—. Marchaos.

Criid se acercó a él.

—¿Qué pasa? —quiso saber.

—¿Con ellos? —replicó Maggs, señalando con un gesto a los peregrinos que partían—. Estarán aturdidos, supongo. Han estado raros conmigo, como si no les importara.

—Habrán sufrido lo indecible, probablemente —señaló Criid—. Y ¿desde cuándo los ayatani no son raros? ¿Conoces a Zweil?

Maggs sonrió.

—Están vivos, Maggs. Cuando coman algo y se recompongan, darán las gracias al soldado que les señaló el camino hacia la seguridad.

La Casa de los Ghentethi se encontraba a medio camino subiendo la colina en la que el barrio Vapourial se convertía en el Albarppan. Era una casa parroquial notable hecha de ouslita trabajada, con ventanas altas y azules. En la parte trasera de su enorme parcela había varios edificios de fábricas contiguos y unas salas de artesanía con tejados altos erigidos con piedra local. Las chimeneas de cromo sobresalían de las fraguas.

La casa había salido incólume del conflicto reciente que se había desarrollado en el distrito, pero los Ghentethi no habían resistido con tanto éxito a las pasadas generaciones. Habían sido una de las claves dinásticas más importantes de Urdesh, creadores de tecnología seglar aliados con el poderoso Mechanicus. Su poder había menguado durante los largos años de guerra mientras el Mechanicus dependía cada vez menos de las fábricas de las claves dinásticas. Las posesiones de los Ghentethi se habían reducido de tres docenas de propiedades en los distritos del sur de Eltath a aquella pequeña fortaleza industrial, donde se fabricaban bayonetas, hebillas y anillos de concentración para los regimientos urdeshitas.

En el salón principal, la lluvia que golpeaba las ventanas bañaba la habitación con siluetas azules en movimiento, como si fuese el fondo de un lago. Jan Jerik, ordenado de la clave, atizó el fuego de la enorme estufa ornamentada con un hurgón y, después, cerró la rejilla. Observó a sus invitados con cautela. Habían terminado de comer y ahora aguardaban sentados en silencio.

Jan Jerik era un hombre orgulloso, bien vestido con una chaqueta azul y un chaleco bordado. Las llaves de plata y los códigos de su rango como ordenado colgaban de una larga cadena que lucía en el cuello. Su camisa blanca era de cuello blanco, y el puño de su bastón lucía el emblema mecánico de su amada clave.

Albergaba dudas respecto a aquella misión desde el mismo momento en el que fue sugerida por primera vez entre susurros. Pero los Ghentethi eran su prioridad, y su deber como ordenado era asegurar su prosperidad y supervivencia. Desde los primeros días de las dinastías, las guerras entre claves se habían librado de todas las formas posibles, y la violencia abierta era la más extraña. Guerras de comercio, espionaje, asesinatos… Esas eran las armas de las claves urdeshitas. La lealtad de la clave, la supervivencia, la riqueza y el conocimiento eran las piedras angulares. A pesar de sus riesgos y los aspectos desagradables, la misión prometía riquezas y conocimientos sin precedentes para la Clave Ghentethi. Como ordenado, habría sido grave descuido por su parte que hubiese ignorado aquella oportunidad.

Oyó un golpe procedente de abajo, alguien que llamaba repetidamente a la puerta de la calle. Jan Jerik le hizo un gesto con la cabeza a un sirviente, que se apresuró a responder.

—Los últimos —dijo el líder de sus invitados, poniéndose en pie. Hablaba con un fuerte acento.

—Les daremos la bienvenida, señor —aseguró Jan Jerik—, al igual que te la dimos a ti.

—Estoy seguro de ello —respondió Corrod.

El sirviente regresó, acompañado por los visitantes que habían llamado abajo. Entraron a trompicones y se quedaron allí, empapados, contemplando los antiguos murales del salón de techos altos.

—¿Este lugar es… seguro? —inquirió el líder.

—Sí —confirmó Corrod—. Sois los últimos en llegar.

—Están barriendo las calles —repuso el recién llegado—. Buscando. Cazando.

—¿Están cerca? —preguntó Jan Jerik con nerviosismo.

—Nos iremos antes de que lleguen para registrar tu propiedad, ordenado —prometió Corrod—. Siempre que todo esté en su sitio, como prometiste.

—Así es —afirmó Jan Jerik—. Todo lo que se solicitó.

—¿Y el acceso?

—Sigue abierto, señor —respondió Jan Jerik.

—¿Tenemos algún dato? —quiso saber el líder de los recién llegados—. ¿Información fiable?

Jan Jerik cogió un fajo de documentos del interior de su chaleco bordado y los extendió sobre una mesa lateral pequeña. Corrod y el líder de los recién llegados los miraron por encima del hombro.

—Creemos que la ubicación es esta —declaró Jan Jerik, que señaló una sección del mapa dibujado a mano.

—¿«Creemos»? —exclamó Corrod.

—Es información proporcionada por los agentes de mi clave —explicó Jan Jerik.

—¿Es certera? —inquirió el líder de los recién llegados.

—Nada directo —contestó Jan Jerik—. El Mechanicus y demás órganos de la maquinaria imperial guardan esos datos con recelo. Su agresivo secretismo es, por supuesto, parte del problema…

—Al grano —exigió Corrod—. Entendemos tu descontento, ordenado. Si nos ayudas, te garantizamos un futuro mejor.

Jan Jerik asintió con la cabeza. No había sabido qué esperar de sus invitados, pero Corrod y sus compañeros, y ahora los recién llegados, simplemente resultaban decepcionantes. Delgados y marchitos, sin lavar y apestosos por los días transcurridos a la intemperie. Parecían frágiles y exhaustos, además de poco adecuados para la tarea que tenían por delante. Estaba descorazonado.

—Solo hay que leer las lagunas que se encuentran en los datos de los que disponemos —declaró—. Los desplazamientos y los traslados de adeptos especialistas del Mechanicus desde otras instalaciones a esta. Estas reasignaciones se han llevado a cabo desde la llegada a la ciudad de la nave de guerra Armaduke. Además, la clasificación de algunos datos es específica de los ordos. Así que, por eliminación, podemos ver… especialistas trasladados a esta ubicación en los últimos días. Una mayor clasificación de todo el tráfico de datos relativo a dicha ubicación. Han enmascarado lo que están haciendo, pero nosotros podemos ver la máscara. Lo que buscáis está allí.

—Según tu parecer —intervino el líder de los recién llegados.

—Las probabilidades son altas, señor —aseguró Jan Jerik—. En favor del acuerdo que tenemos, estoy dispuesto a ser diligente en mi parte. Diría que hay un noventa y cinco por ciento de probabilidades. Existe otra ubicación que podría tener potencial. Aquí. Pero no creemos que sirva para realizar investigaciones ni análisis. Es un edficio demasiado pequeño. Supongo que podría servir para encerrar prisioneros. Como el traidor, o el pheguth.

Corrod asintió.

—¿Y el equipamiento? —preguntó.

—Está en los niveles inferiores —indicó Jan Jerik.

—Bien, pues —dijo Corrod—. Podemos empezar. Yo lideraré la misión aquí, en el blanco principal. Tú ocúpate del secundario. —El líder de los recién llegados aceptó inclinando la cabeza—. Cubriremos ambas posibilidades. Si la segunda es el pheguth, entonces tendremos algo de justicia.

Echó un vistazo a los recién llegados.

—Quitaos esas malditas túnicas. Quemadlas.

Los hombres se quitaron los ropajes de seda azul empapados y pasaron junto a Jan Jerik para meterlos en el horno de hierro.

—¿Estás preparado, sindar? —inquirió Corrod.

—Sí, mi damogaur —respondió Hadrel—. Su voz nos da órdenes y nosotros obedecemos, pues su voz ahoga a todas las demás.

CINCO: EL ABANDONO DE SADIMAY

El aire del claustro olía a quemado: a historia, fe y tradición en llamas. Los hijos de la manada estaban en la sala de registros y el librarium de la vieja basílica, sacando todos los libros de las estanterías y lanzándolos a las hogueras que habían encendido en el camino de piedra. Mkoll pasó por delante de ellos con el cuchillo de mano apretado contra la zona lumbar de Olort mientras lo guiaba. Las instrucciones habían sido claras y formuladas en el idioma de Olort: «Haz que se fijen en mí y serás el primero en morir».

Algunos hijos de la manada incluso se pusieron la mano sobre la boca para hacer el saludo ritual al damogaur y al sirdar cuando pasaron. El uniforme no le venía del todo bien al sirdar. El hombre era más alto y ancho que Mkoll, pero el explorador jefe le había hecho unos arreglos con la esperanza de que la suciedad y la sangre seca ocultasen las posibles diferencias. Además, nunca le había parecido que los Hijos de Sek fueran excesivamente estrictos con sus uniformes. Para él, todos se asemejaban a una muchedumbre de bárbaros sucios y andrajosos, saqueadores de los páramos a los que les importaba bien poco si un botón o una charretera no estaban bien colocados, o si unas botas no estaban impecables.

Pero ¿qué iba a saber él? Venía del Imperio. Entendía y reconocía todas las variantes que existían de los códigos de los uniformes del Astra Militarum. Podía distinguir a un soldado del Trono de uno que no lo era con solo una mirada porque, culturalmente, le era familiar. Sin embargo, las manadas no formaban parte de su acervo. Aquella isla ruinosa, aquel mundo, ya no era parte de su cultura. Se encontraba en el corazón de la guarida del Archienemigo, incluso más cerca de lo que había estado en Gereon. ¿En qué matices debía reparar? ¿Qué elementos pasaría por alto su mirada inexperta? Se sorprendió a sí mismo buscando detalles de forma obsesiva. El barro en las botas de los hombres, las manchas de sangre en las túnicas remendadas. ¿Acaso era aleatorio? ¿No era más que suciedad? O quizá tenía un significado premeditado… ¿Las embadurnaban o manchaban para representar algo?

¿Cómo se estaba delatando? Las costumbres y hábitos de las Tribus Sanguinarias, habitantes de mundos salvajes y remotos de los que Sek y el desgraciado de Gaur obtenían sus ejércitos, eran una incógnita para él.

Mkoll imaginaba que cuando acabasen descubriéndolo, como era inevitable, sería por un detalle absurdamente pequeño. Una nimia costumbre sanguinaria que era imposible que conociera.

Mientras atravesaba los claustros, decidió que podía tratarse del casco. Llevaba una máscara de piel repugnante abrochada sobre la cara, de forma que le tapaba la boca y la nariz. Aquella piel morena era humana; se trataba de una mano sin huesos, un trofeo convertido en un cubrebarbillas que simbolizaba la humildad de los Hijos de Sek para con su Anarch. Eso era. El roce de dicha máscara contra su boca le provocaba arcadas. Se la arrancaría para zafarse de ella, se desenmascararía a sí mismo y se delataría.

Salieron a la columnata desde la que se veía el puerto de la basílica. La ladera sobre la que esta se erigía descendía casi por completo hasta el muelle y los graneros de piedra que había más abajo. Mkoll obligó a Olort a detenerse junto al muro bajo de ouslita y se asomó.

Estaba nublado. La lluvia se notaba en el ambiente. A treinta kilómetros de él, más allá de las aguas revueltas del estrecho, se encontraba el continente, la costa industrial y las lúgubres colonias del suroeste de Eltath.

Lo habían traído desde allí.

No podía distinguir la ciudad. El temporal y las nubes de humo barridas por el viento le impedían divisar el tamaño y la acentuada altura del montículo sobre el cual se erigía. Los conflictos en los distritos del suroeste habían sido intensos. Había zonas enteras en llamas a lo largo de varios kilómetros y las columnas de humo ascendían hacia el cielo, densas y oscuras.

Parecía estar muy cerca, como si se pudiera atravesar aquel estrecho nadando, pero sabía que la escala era engañosa. Se trataba de una distancia de treinta kilómetros, con el agua a temperaturas bajo cero y fuertes corrientes. Si conseguía cruzar, que no lo haría, todavía le quedarían otros cuarenta minutos a pie hasta las zonas industriales de las claves dinásticas antes de llegar a las afueras de Eltath. Y todo ello en territorio enemigo, controlado por los Hijos de Sek. Incluso los límites de la ciudad estaban en disputa.

Mkoll se volvió para apreciar otras vistas. Los imponentes riscos oscuros y la cumbre cercana a la basílica de la isla de Sadimay se encontraban a su derecha, pero, por encima de su fuerte hombro, pudo apreciar las aguas envueltas en bruma del canal y las siluetas malva de otras islas. Buceó en su memoria para tratar de recordar, aunque fuese vagamente, los mapas que había visto durante las reuniones de las últimas semanas. Se había concentrado en Eltath, en sus calles y barrios laberínticos. Por ello, había prestado menos atención a lo que había más allá, en las zonas más grandes de la clave, las áreas centrales de industria y las ciudades forja vecinas. Sabía que el estrecho se extendía desde el final de la Gran Bahía hasta Eltath en dirección sur, y que era un canal de navegación muy importante, ya que separaba la cadena de islas del continente. Sadimay era una de las islas principales debido a su centro religioso, y en otros tiempos hubo conexiones por ferri para los peregrinos y los devotos de la forja. Pero solo era una de muchas. Todo el planeta estaba salpicado de cadenas, grupos y archipiélagos de islas, la mayoría de origen volcánico. Sadimay era una más de los centenares de islas que componían esta particular cadena; algunas se encontraban a poca distancia y las separaban canales mucho más estrechos, en ciertos casos de no más de dos kilómetros de amplitud. ¿Encontraría amparo en alguna de ellas, quizá? Solo por un tiempo. ¿Alcanzaría una de aquellas islas de menor tamaño, de esas que los Hijos de Sek consideraban irrelevantes estratégicamente, y esperaría sin más?

¿Acaso era eso lo que quería hacer?

Mkoll tenía una idea, una teoría, y el mero hecho de pensar en ella lo inquietaba. ¿Procedía de la desesperación, de la locura o de algo más elevado? Nunca había creído en lo último, así que lo atribuyó a la desesperación.

Bajó la mirada hacia el diminuto puerto, que bullía de movimiento. Las embarcaciones se dirigían hacia la costa en pequeñas flotas, algunas de las cuales esperaban a medio camino a que se vaciaran los muelles. Estaban abarrotadas de tropas del Archienemigo que se retiraban del continente, o que transportaban más prisioneros imperiales para juzgarlos en Sadimay.

Sin embargo, los agribarcos y las barcazas se volvían a llenar tan rápido como descargaban. El enemigo también estaba en proceso de abandonar Sadimay. Las barcazas zarpaban del muelle para atravesar el estrecho entre sacudidas y zarandeos, atestadas y con una parte hundida en el agua debido al peso de los hombres y vehículos. Se dirigían hacia el sur, dejando tras ellas ondas regulares y una estela en el agua.

Viraron a la derecha. Se dirigían hacia el canal por la cadena de islas.

Mkoll agarró a Olort. El movimiento hizo que el damogaur se estremeciera.

—Cálmate —susurró Mkoll en el idioma enemigo, y cogió los prismáticos que el damogaur guardaba en la bolsa de su cinturón.

Oteó el puerto, pues aquellas diminutas lentes mugrientas le ofrecían una vista más detallada del lugar. Tropeles de prisioneros miserables esperaban en el embarcadero para subir a los transportes. Así que habían dejado vivir a algunos y los estaban enviando a las islas. Todos los presos eran de la guardia. ¿Eran hombres que se habían convertido? ¿Les habían ofrecido la misma opción que Olort le había dado a él y habían aceptado?

Si así era, lo que les esperaba ahora en las islas era el reclutamiento y la jura de su nueva lealtad. Y no se podía hacer un juramento sin que hubiera nadie presente ante el cual jurarlo.

Se aflojó la repugnante máscara y se limpió la boca con el dorso de la mano. ¿Quién? ¿Un etogaur? ¿Un señor del clan? ¿Alguien de un rango superior a esos?

Volvió a recorrer la zona con los prismáticos. En la parte norte del muelle atisbó un grupo de embarcaciones de menor tamaño amarradas: cúteres, lanchas motoras y uno o dos esquifes individuales.

Todas eran pequeñas y rápidas. Sin vigilancia. Con una de esas embarcaciones podría cruzar el estrecho en menos de una hora. Sería un sirdar en un esquife con capacidad para solo una persona que portaba órdenes confidenciales a oficiales en el continente. Igual podría salir bien. Igual podría bajar hasta allí, requisar una de las lanchas y escapar sin dejar rastro alguno. Puede que incluso llegara hasta la entrada del puerto antes de que alguien lo confrontara, las baterías de la costa lo fijaran como objetivo y lo volaran por los aires para sacarlo del agua.

Tenía posibilidades, tan remotas como intentar salir de allí armado solo con un puñetero cuchillo de mano, pero eran la misma clase de posibilidades con las que había lidiado toda la vida.

—¿Planeas huir?

Mkoll le lanzó una mirada a Olort, que lo observaba con un atisbo de burla.

—Cállate —ordenó.

—No llegarás lejos, Fantasma —le advirtió Olort—. Alguien se dará cuenta.

—Tú no —contestó Mkoll.

Olort se encogió de hombros.

—Nen. Yo no. Estaré muerto. Me cortarás la garganta para asegurar mi silencio antes de intentar semejante desventura. Pero alguien lo hará.

—He dicho que te calles —reiteró Mkoll.

—Ríndete ya —sugirió Olort—. Renuncia a estos sueños, Mah-koll. No te matarán. Te lo juro. Eres especial. Eres enkil vahakan. Te trasladaremos a donde espera la salvación. Intercambiarás palabras con aquel que habla con toda la verdad. La vida será tuya si rechazas y juras. Puedo prometerlo.

—No estás en posición de hacer o cumplir ninguna promesa, la verdad.

—Ah, lo estoy, a pesar del cuchillo que tengo en la espalda —aseguró Olort.

—No finjas que te importa si vivo o muero —espetó Mkoll.

—Eso me da igual —confesó Olort con sorprendente sinceridad mientras sacudía la cabeza—. Eres el archienemigo. Querría poder bendecirte, vahooth ter tsa. Apagar tu luz en este mundo. Pero pienso en mí mismo. Eres enkil vahakan. Eres valioso, y semejante valor puede transmitirse a aquellos que te encuentren y te entreguen. Nuestra voz nos dijo que estuviéramos pendientes de ti.

—Y ¿así os beneficiaríais? —preguntó Mkoll.

Olort volvió a encogerse de hombros, indiferente, como si no tuviera trascendencia alguna.

—¿Llevarme sería un punto a tu favor? —insistió Mkoll—. ¿Beneficiaría tu posición? ¿Te ganarías el favor de alguien? ¿Qué conseguirías? ¿Un ascenso? ¿Etogaur Olort?

Olort hizo una mueca de aversión al escuchar la palabra en boca de un enemigo.

—Kha —admitió a regañadientes—. Me ascenderían. Puede que reciba una recompensa.

—¿Dinero? ¿Dinero manchado de sangre?

Olort frunció el ceño.

—Esas cosas que los de tu clase valoráis, Fantasma —farfulló—, dinero, ascender de rango… No perseguimos esas cosas sin valor. Me refiero a que me concederían un regalo. Un pasaporte… ¿Es esa la palabra? Un pasaporte a la élite. Un puesto de mando. Responsabilidad. Autoridad. Presencia. O puede que incluso me reforjen.

—¿Qué es eso?

—La gran bendición de los Ocho Caminos. Una reestructuración de la forma, un flujo de obsequios sagrados. Que te forjen y reconstruyan los ingenieros magir. Ser el elegido y que te transmuten, puede que en un Senescal de los Caminos o incluso un qimurah.

—¿Un qué? No conozco esa palabra.

—El elegido entre los elegidos. Los benditos reforjados.

Mkoll se mordió el labio mientras estudiaba el rostro sonriente de Olort.

—Eres un ambicioso de feth, ¿verdad?

—Voy adonde la voz me pide que vaya, Fantasma, y asciendo mediante mi devoción.

Mkoll volvió a observar las aguas grises que se encontraban abajo. Tenía una oportunidad. De todas formas, no había vuelta a atrás. Una fuga desesperada, puede que suicida, para ponerse a salvo, o algo más descabellado todavía.

—Hoy te has topado con un enkil vahakan, damogaur —dijo—. Si lo hubieras controlado, si él no estuviese presionando un cuchillo contra tu espalda, ¿qué habrías hecho? ¿Adónde habrías llevado a este prisionero especial?

—A la fortaleza —contestó Olort.

—Y ¿dónde está?

Olort señaló a la derecha, hacia la cadena de islas.

—¿Así que me habrías guiado hasta la voz?

—Sí —confirmó Olort.

La barcaza oxidada era un viejo agribarco cuya vida útil había terminado hacía mucho tiempo. Los sirdars que se ocupaban del muelle ya les habían dado uso a todas las embarcaciones disponibles. Tanto la cubierta como los flancos estaban corroídos y apestaban a podredumbre y moho. Un auténtico desastre. A bordo, se apelotonaban casi setenta hijos de la manada junto a una docena de prisioneros del Imperio, maniatados y aterrorizados.

La barcaza salió traqueteando del puerto de Sadimay, los motores gruñían y retumbaban mientras dejaban en el lado de popa las monótonas rocas de los acantilados. Arriba, habían prendido fuego a la basílica. Una corona de llamas se alzaba desde lo alto de los acantilados y generaba un denso manto de humo que se cernía sobre el aire marino. El hollín y las cenizas revoloteaban tan delicadamente como la nieve.

El agribarco era solo una de las ocho embarcaciones de una flotilla reducida y renqueante compuesta por barcazas y remolcadores. Uno de ellos remolcaba a otra nave con un largo calabrote calafateado. Salieron al estrecho a trompicones y se abrieron camino entre bamboleos; avanzaban tan lenta y pesadamente como una procesión fúnebre. Los hombres que iban a bordo se agarraban a los raíles laterales o a los estribos metálicos para mantenerse en pie a pesar del oleaje revuelto.

Abandonaron Sadimay y su corona ardiente y pusieron rumbo al sur por el estrecho. Un par de kilómetros más adelante, se podían distinguir otras flotillas pequeñas como la suya, que viraban hacia el sur para adentrarse en las aguas más claras del canal. Más allá, había islas, algunos peñascos y atolones, y demás obstáculos amoratados de mayor tamaño entre la húmeda neblina.

El trayecto duró tres horas. Pasaron de largo junto a islas y riscos que iban sucediéndose por ambos lados hasta que, ante ellos, una enorme sección del cielo, que durante un tiempo había parecido una oscura tormenta aproximándose desde el oeste, se volvió nítida y sólida.

Era otra isla, cuyos altos acantilados eran tan negros como el fértil sustrato de los bosques de Tanith. Era enorme, mil veces más grande que Sadimay, y sus elevados costados se asemejaban a murallas construidas por titanes de una antigua leyenda. Había manchas de promethium multicolor en las aguas cercanas, y el aire apestaba a maquinaria e industria pesada.

La flotilla traqueteante se aproximó a la sombra que proyectaba el acantilado. Allí había una ensenada colosal, un arco de un par de kilómetros de amplitud que parecía formar una cueva. Las barcazas siguieron el canal hasta atravesar el arco de la roca, como si la isla las hubiese engullido.

Oscureció. El eco del sonido de los motores exhaustos de la flotilla era más fuerte entre los amplios confines de aquel pasaje con techos de piedra.

Mkoll estaba de pie en la popa de la barcaza, junto al raíl. Con la mano apoyada en la espalda de Olort mientras la oscuridad lo envolvía y ocultaba el cielo.

No había marcha atrás.

SEIS: PROTECCIÓN

—¿Estás llevando a cabo una investigación del Hereticus en mi regimiento? —preguntó Gaunt.

—Lo que has especificado es incorrecto, lord ejecutor —contestó la inquisidora Laksheema—. Es algo más…

—¿Estás llevando a cabo una investigación? —insistió Gaunt con más firmeza.

La dureza de sus preguntas silenció la sala. Se sentaban alrededor de una mesa dentro de una sala de mando vacía, a poca distancia de los aposentos de Gaunt. Daur había solicitado dicha sala para lo que, con toda claridad, debía ser una reunión privada.

Daur se sentaba al costado de Gaunt, con el rostro impasible. El coronel Grae se encontraba junto a la inquisidora. Hark ocupaba un asiento al final de la mesa, como si en cierto modo fuese el moderador de la discusión. Él mismo había escogido el sitio. Entornó los ojos, pues era consciente de que Laksheema trataba de poner a prueba la paciencia de Gaunt, al igual que había hecho con él.

Gol Kolea se sentaba a solas en una silla con respaldo bajo colocada en una esquina mientras observaba el suelo.

—Sí, mi señor —afirmó Laksheema.

Las secciones de oro pulidas de su cabeza parcialmente augmética reflejaban la luz de la lámpara. Era imposible descifrar su rostro. ¿Estaba sonriendo? ¿Se sentía irritada? ¿O entretenida? Viktor Hark sabía que no había forma de distinguirlo. Su rostro era una máscara, lo que la hacía muy buena en su trabajo. Era muy probable que esa fuese la razón por la que había decidido llevar a cabo esa reconstrucción tras haber sufrido algún daño severo.

«No cabe duda», pensó Hark.

El enojo de Gaunt era evidente.

—¿Una investigación a mi regimiento? ¿Y de las disposiciones del Astra Militarum en Urdesh?

—Sí, mi señor.

—¿Sin aprobación? ¿Sin avisar a nadie del alto mando? —inquirió Gaunt.

—Es un asunto delicado…

—¿Así que el mismísimo alto mando está bajo sospecha?

—No he dicho…

—No has dicho mucho, inquisidora —espetó Gaunt—. Pero habrías informado a los superiores del estado mayor, a no ser que creyeras que fueran cómplices potenciales.

—Te estoy informando ahora, lord —argumentó Laksheema—. He acudido directamente a ti.

—No directamente —observó Gaunt—. Primero, has detenido a uno de mis oficiales. —Lanzó una mirada a Kolea, quien solo prestaba atención al suelo—. Después has acudido a mí con preguntas, y no por canales oficiales. Eso no es informarme. Mi hombre, mi regimiento. Yo también entro dentro de los límites de tu investigación, ¿verdad?

—Lord, esto es una formalidad para agilizar el… —comenzó el coronel Grae.

—No creo que lo sea, coronel —interrumpió Gaunt. Grae cerró la boca, y Gaunt dirigió su inquietante mirada hacia la inquisidora.

—Pregunta. Habla. Informa —enumeró—. Si quieres agilizar el proceso, ponte a ello y yo cooperaré.

—Tienes razón, mi señor —aceptó Laksheema con calma—. Tenemos motivos para preocuparnos que atañen a los Primeros de Tanith y, por consiguiente, a ti. Esas inquietudes se extrapolan a otros departamentos del Astra Militarum, además de otros regimientos y, debido a tu posición, al alto mando.

—Expón cuáles son tus inquietudes —exigió Gaunt.

—Son asuntos de la más absoluta confidencialidad que…

—No —objetó Gaunt—. Tú estás autorizada, Grae lo está y yo también, todos nosotros en el alto mando. Debido a mi posición, que has tenido la delicadeza de destacar, los oficiales de mi regimiento aquí presentes también quedan, por ende, autorizados.

Laksheema se encogió ligeramente de hombros.

—Se requeriría cierta ratificación —añadió ella—. Para el comisario Hark, el capitán Daur y el comandante Kolea serría necesario… hacer papeleo y recibir la aprobación…

Gaunt sacudió la cabeza.

—Ya estás otra vez poniendo excusas. Si la investigación atañe a la totalidad del Astra Militarum en Urdesh, ¿quién mueve los hilos para permitir y aprobar semejante autorización? Te escondes tras reglas que pretendes subvertir, al mismo tiempo que nos pides que demos palos de ciego en el Administratum a sabiendas de que nunca daremos con la respuesta. Seamos claros. Yo las ratifico en este mismo instante. Con estas palabras.

—Sí, mi señor —aceptó Laksheema—. Consideraremos las autorizaciones aprobadas, para satisfacción de ambos.

—Bien —dijo Gaunt—. Adelante.

—Urdesh lleva en crisis un tiempo —narró Laksheema—, una que existía antes de tu regreso. El evidente desafío que supone sobreponerse a la amenaza militar del Anarch se ha combinado con la falta de entendimiento de sus tácticas. Por ahora, se ha podido resolver en su mayor parte. Está claro que la estrategia que el Anarch utilizó en Urdesh era un reflejo de la nuestra, es decir, el señuelo, la contención y la eliminación de los líderes enemigos. La destrucción del señor de la guerra y su alto mando. La neutralización de la cruzada.

—Creo que podemos estar de acuerdo en que el lord ejecutor tuvo un gran papel en la revelación de dicha estratagema —le comentó Grae a Laksheema—. Descubrió la trampa de los Sek, evitó que se cerrara de golpe sobre nosotros y…

—Por favor, no —pidió Laksheema.

—¿No, qué? —preguntó Grae.

—No intentes halagar y apoyar a estos hombres —continuó Laksheema—. Pertenecen a vuestras instituciones, Grae, no a las mías. Yo sirvo directamente al Trono. Mis intenciones no pasan por el filtro de una organización vasta y retrógrada como lo es el Astra Militarum.

—Te aconsejo que no vayas por ahí —farfulló Hark—. Da tu puñetero discurso o ya puedes hacer desfilar tu trasero por esa puerta.

Laksheema observó a Gaunt.

—¿Es que no vas a regañar a tus hombres por tal…?

—Considero —interrumpió Gaunt— que, a medida que me hago mayor, el Astra Militarum me parece cada vez más una organización vasta y retrógrada, inquisidora. Almidonada con formalidades y protocolos innecesarios y asfixiada por las cadenas de mando. Así que, en esta estancia, Viktor puede decir lo que le plazca y recibirá mi apoyo absoluto. Da tu puñetero discurso.

Laksheema se sentó con la mirada fija en Gaunt.

—Sean cuales sean tus hazañas para revelar la verdadera estratagema del Anarch —declaró ella—, no creo que haya terminado o que haya llegado siquiera a la mitad.

—Entonces estamos de acuerdo en algo.

—Y tu regreso supone un problema —añadió Laksheema—, ya que ha cambiado la naturaleza de las cosas, de la crisis. Sea cual sea el interminable juego que Sek está tratando de ganar en Urdesh, se ha visto alterado de la noche a la mañana para darte cabida.

—¿A mí?

—El material que trajiste del Salvation’s Reach —prosiguió Laksheema—. Desconocemos su procedencia, pero es obvio que posee un gran valor para el enemigo. De hecho, tal es su valor que está dispuesto a abandonar, o por lo menos retrasar y modificar, un proyecto de guerra que lleva urdiendo y ejecutando desde hace años.

—Las piedras del águila.

—Sí, esos artefactos —afirmó Laksheema.

—Aparentemente, una Gliptoteca… —comenzó a decir Grae.

—Déjalo —repuso Gaunt, que entonces observó a Laksheema—. Una vez más, estoy de acuerdo. Me parece que el último asalto a Eltath se realizó tanto para tratar de recuperar dichos objetos como para aniquilar al alto mando.

—Repelimos el ataque —señaló Daur.

—¿Es así, capitán? —preguntó Laksheema.

—Sí, Ban, ¿es así? —repitió Gaunt mientras echaba un vistazo a Daur—. Repelimos la ofensa principal. Quizá. Es cierto que se replegaron sin previo aviso y no combatieron contra los objetivos que habían fijado. Podría haber sido un amago, una tapadera para fijar en secreto un nuevo objetivo clandestino.

—Pero la Santa asestó un gran golpe a Sek en Ghereppan —objetó Daur—. Está claro que ese fue el factor decisivo. Que acudiera en aquel momento no es coincidencia.

—Parece probable —admitió Gaunt—. Puede que la Santa lo pusiera en desventaja. Qué feth, puede que incluso haya muerto. Pero su estrategia no. Me lo dice mi instinto. No vencimos a Sek hace cuatro noches. No huyó de Eltath y Ghereppan con las manos vacías y el rabo entre las piernas. Sea cual sea el precio que haya pagado, algo ha conseguido.

—Y ¿no sabemos qué es? —quiso saber Daur.

—Y no sabemos qué es —le confirmó Gaunt—. Pero, al ser un enemigo amparado por la oscuridad, no necesitamos saber dónde está. Solo prepararnos.

—¿Eso es lo que piensa el alto mando? —preguntó Laksheema.

—Eso es lo que pienso yo —contestó Gaunt—. Y es suficiente.

Laksheema estaba a punto de replicar cuando alguien llamó a la puerta.

—Ignoradlo —ordenó Gaunt.

Volvieron a llamar. Tanto Daur como Hark estaban en proceso de levantarse, pero Gaunt empujó su silla y caminó a grandes zancadas hasta la puerta.

Sancto y el resto de la guardia estaban en el pasillo, al otro lado de la puerta. Junto a ellos se encontraban Beltayn, Merity y los miembros del séquito de Laksheema. Todos esperaban donde se les había ordenado, junto al táctico Biota y una gran cantidad de soldados del Oficio Tacticae que Gaunt no conocía. Tras ellos, aguardaban dos oficiales del escalón de mando, cuyas trenzas indicaban que eran miembros del personal de Van Voytz.

—Mi señor… —expresó Sancto.

—Ahora no —espetó Gaunt, y le cerró la puerta en las narices.

Regresó a su asiento pausadamente.

—¿Qué son las piedras del águila? —preguntó.

—No lo sabemos —admitió Laksheema—. Ahora mismo están siendo sometidas a un análisis.

—Y ¿dónde están? —indagó Gaunt mientras se sentaba y enderezaba la silla.

—A salvo —contestó Laksheema.

—¿Dónde?

—Es información clasificada.

—Pero ¿son importantes estratégicamente?

—Mi señor —declaró Laksheema—, puede que sean piezas de rocas rotas, pero si el enemigo las considera importantes, entonces nosotros también. Aunque sean objetos sagrados sin un valor intrínseco o ninguna clase poder, podrían provocar que el Archienemigo tomara acción y respondiera, lo que sería una desventaja para nosotros.

Se detuvo.

—Sin embargo, creemos que son malignas —añadió.

—¿Malignas?

—Mis investigaciones en cuanto a su naturaleza y propósito han revelado una conexión con su comandante Kolea, razón por la cual lo detuve para interrogarlo. El comandante Kolea confesó a regañadientes que sabe más sobre las piedras y demás asuntos adyacentes de lo que ha admitido ante ti o ante cualquiera.

Gaunt observó a Kolea, quien todavía miraba fijamente al suelo. Gaunt se dio cuenta de que los músculos de su mandíbula estaban en tensión.

—Una influencia maligna —aseguró Laksheema—, una que ha estado ejerciendo su poder sobre uno de tus hombres, aquel de ahí para ser exactos, y, por ende, sobre todo tu regimiento desde que obtuviste los objetos. Si hablamos de tiempo terrano, lord ejecutor, eso serían diez años. Puede que algunas de las situaciones precarias encontradas durante tu odisea de vuelta a casa estén conectadas con ellas. El accidente de tu salto disforme; que, curiosamente, el crucero de batalla del Archienemigo decidiera perdonar a tu nave… Sin lugar a duda, no aniquiló a un enemigo identificado con claridad porque sabía que transportaba algo valioso a bordo. Incluso el desembarco de reabastecimiento en Aigor 991, una misión en la que el comandante Kolea estuvo involucrado en persona.

—¿Así que quieres procesar al lord ejecutor por contaminación herética? —dedujo Gaunt.

—Mi señor —explicó Laksheema—, tú y tu regimiento tenéis un historial preocupante sobre no ceñiros a la seguridad de un correcto comportamiento. Podría citar vuestra misión a Gereon en 774 y las sospechas que siguieron a vuestro retorno de dicha misión. Se creía que habíais pasado demasiado tiempo en el entorno contaminado de un mundo controlado por el Caos.

—Cita todo lo que desees —anunció Gaunt—. Esos asuntos son cosa del pasado. Desde entonces nos han calificado de leales y genuinos. Me reincorporé y me devolvieron mi regimiento, a pesar de mis detractores.

—La inmundicia y los rumores nunca abandonan a un hombre —replicó ella—, ni siquiera a uno de tu rango.

—Quizá deberías discutirlo con el señor de la guerra Macaroth —contraatacó Gaunt—. Él me designó para esta estación. Tiene fe en mí.

—Tu reputación poco ortodoxa te precede, mi señor —espetó Laksheema, que mostró su inquietante ausencia de sonrisa—. Tu inusual carrera de coronel y comisario, los informes de 765 y alrededores… Tengo acceso a los archivos de la inquisidora Abfequarn. Existen sospechas de que, durante un período considerable de tiempo, diste cobijo en tu regimiento a un psíquico sospechoso, alguien muy cercano a ti. Un muchacho sin registrar. Además, está lo del sargento Soric…

—¿Un muchacho? ¿Te refieres a Brin Milo? —interrumpió Gaunt—. Hace años que no lo veo. Abandonó mi compañía en Herodor y se unió al séquito personal de la Santa. Creo que esa es una referencia bastante adecuada para su buena reputación. O ¿es que pretendes interrogar a la Santa en cuanto acabes con el señor de la guerra?

—No —negó Laksheema.

Gaunt se reclinó en su asiento y la observó. No dejó entrever nada.

Entonces se levantó.

—Bien —afirmó—. Por favor, quedaos aquí. Todos. Quiero hablar con el comandante Kolea. En privado.

—¿Que… esperemos aquí? —preguntó Laksheema.

—Estoy seguro de que podremos entretenernos, señora —dijo Hark.

Gaunt acompañó a Kolea fuera de la estancia. Biota y el resto de los oficiales todavía esperaban expectantes fuera de la sala de mando. Se les habían unido más, cargados con informes y placas de datos.

Gaunt pudo adivinar que iban a estallar con preguntas y peticiones por todos lados.

—Ahora no —gruñó.

—Mi señor —dijo Sancto. El Vástago se tensó en cuanto Gaunt se dio la vuelta para mirarlo.

—¿Sancto?

—Entiendo que ahora no es el momento —murmuró Sancto—, pero hay asuntos que necesitan de tu atención. Muchos asuntos. No quisiera entretenerte, pero…

Gaunt levantó la mano y Sancto enmudeció.

—Rápido —ordenó Gaunt al resto.

Beltayn se encogió de hombros.

—Ah, son solo unas cosillas. Pueden esperar, señor —informó.

—Ha requerido mi presencia, señor —comenzó Biota—. Quería formar un gabinete táctico y…

—Lo hice —afirmó Gaunt—. Pedí específicamente que vinieras tú, Biota.

—Es un honor, señor —comentó Biota—. Será un placer servirte. ¿Puedo presentarte a…?

Se había vuelto hacia los oficiales tácticos que lo acompañaban.

—No —interrumpió Gaunt—. Ahora no. Ponte a trabajar. Selecciona a personal eficaz en el que puedas confiar. Clasifica los datos y encárgate de aquello que no necesite mi atención personal. Beltayn, mi adjunto, lleva haciendo tu trabajo por cuenta propia durante los últimos cuatro días, que te ayude. Te pondrá al corriente.

—Mi señor —dijo uno de los oficiales del escalón de Van Voytz—. El lord general desea que sepas que la Santa está de camino a palacio y llegará dentro de poco. Ha pensado…

Gaunt volvió a levantar la mano y le lanzó una mirada a Biota.

—Delego en ti cuestiones como esta, Biota. Pon todo en orden. Evidentemente, saludaré a la Santa en cuanto esté en palacio.

—Por supuesto, señor —contestó Biota—. Y, esto… Si hay algún asunto que sí requiera de tu atención personal…

Gaunt suspiró y observó los rostros que lo rodeaban. Señaló a una figura que se encontraba al final del grupo.

—Añádela a tu gabinete junto a Beltayn —ordenó—. Merity Chass, de la Casa Chass. Conoce de sobra los deberes administrativos y está completamente familiarizada con los asuntos inmediatos de mi regimiento.

—¿Ella? —objetó perplejo uno de los oficiales.

—Señor —razonó Biota con aspecto afligido—, esto no es para nada convencional. El gabinete personal de un lord ejecutor no se puede establecer de forma provisional…

—Pues hoy vamos a improvisar, Antonid —declaró Gaunt—. Es una mera conveniencia para mantenerlo todo a raya. Ya lo puliremos después. Por ahora, ponte manos a la obra.

Echó un vistazo a Merity.

—¿Te parece bien? —preguntó.

—Estaré encantada de tener algo de provecho que hacer, señor —contestó.

—Pero ¿por qué ella? —inquirió uno de los oficiales.

Gaunt lo fulminó con la mirada.

—Porque es la única de todos vosotros que podría llamar a mi puerta sin que me entrasen ganas de dispararle en la cara. Así que haz uso de esa ventaja.

—Esto es muy poco ortodoxo, mi señor —protestó Biota.

—Al parecer, esa es la reputación que tengo —manifestó Gaunt—. Ponte manos a la obra y a ver adónde nos lleva todo eso.

Entonces se dirigió a Kolea.

—Sígueme —ordenó.

Jan Jerik tamborileaba con los dedos sobre el puño de su bastón mientras esperaba que subiera el montacargas. Podía escuchar sus gruñidos y traqueteos mientras ascendía desde los pisos más bajos.

Corrod estaba con él en la húmeda estancia del ascensor, que se encontraba en las profundidades de las criptas del sótano de la Casa Ghentethi. Eran los últimos en descender. Sus hombres, junto con aquellos que habían llegado con su segundo, Hadrel, ya habían bajado, acompañados por los lacayos y subordinados de la clave. En total, la compañía de Corrod ascendía a sesenta y cuatro individuos, todos ellos escuálidos, demacrados y mugrientos que apenas parecían capaces de levantar y cargar las cajas de equipamiento que Jan Jerik les había proporcionado. Llegó a la conclusión de que eran una muchedumbre extraordinariamente mediocre. El equipo y el uniforme que su gente les había conseguido no les quedaba bien, y eso que era, en gran parte, ropa de soldado de talla estándar que habían encontrado en un almacén del Munitorum abandonado en Albarppan. Parecían niños vestidos con ropa de adulto. La decepción e inquietud de Jan Jerik había aumentado considerablemente. Eran vagabundos salvajes cubiertos con harapos, sacos de huesos encorvados que se asemejaban a víctimas de la hambruna, débiles y delicados. Mendigos. Le recordaban a mendigos. No esperaba a un grupo de mendigos, y desde luego no era lo que había pedido. Aquellos miserables no tendrían la capacidad física de llevar a cabo su empresa, y dudaba que fueran a cumplir alguna de sus promesas. El trato se había echado a perder, nunca debería haberlo aceptado.

Aun así, la unión termal de la clave, en la parte más baja, era silenciosa y estaba apartada de todo. Era un buen lugar en el que zafarse de aquel error. Hacía cinco minutos había hablado con disimulo con uno de sus subordinados, fuera del alcance de los oídos de sus invitados. Sus hombres estaban preparados. Se encargarían de todo con rapidez y se desharían de los cuerpos en los conductos de ventilación geotermales.

Jan Jerik se había equipado con un mono de trabajo y unas botas protectoras para el descenso. Cargaba con una lámpara portátil, metida dentro de un farol. Cuando se abotonó el mono, se colgó las llaves y cifradores por fuera.

—¿Por qué somos los últimos? —preguntó Corrod.

Jerik se encogió de hombros.

—Es solo una costumbre de la casa, señor —declaró—. El ordenado siempre acude al puesto de trabajo en último lugar, una vez sus hombres han terminado de preparar la zona. Es el protocolo.

—Damogaur —dijo Corrod.

—¿Disculpa? —exclamó Jan Jerik, que levantó la mirada.

—Me has llamado «señor» —explicó Corrod—. Tengo el título de damogaur. Esa es la forma correcta con la que dirigirse a mí.

—Por supuesto.

—Es el protocolo —declaró Corrod.

Jan Jerik esbozó una pequeña sonrisa. Corrod lo observaba con atención. Sus ojos estaban apagados y sin vida. La piel de su cara, dañada por el tiempo, se estiraba sobre las protuberancias de los pómulos y la mandíbula. Su cuello era como un junco, y la garganta mostraba la papada descolgada y arrugada de un nonagenario.

—¿Es un rango militar? —indagó Jan Jerik. El ascensor por fin había llegado a trompicones hasta su destino. Dio un paso adelante y arrastró la verja metálica para abrirla.

—Sí —afirmó Corrod.

Jan Jerik lo condujo hacia el montacargas y Corrod pasó por su lado arrastrando los pies. El ordenado cerró la verja, puso el candado y tiró de la palanca hasta el indicador del último piso. Con un tambaleo y entre los zumbidos de los cables, el montacargas comenzó a descender.

—No me había dado cuenta —comentó Jan Jerik.

—¿De qué?

—De que las cosas habían ido tan mal para… para tus ejércitos. Ahora veo por qué estabas tan desesperado por conseguir un trato con hombres de, eh, tendencias imperiales.

—Tus tendencias parecen bastante cambiantes —destacó Corrod.

Jan Jerik le restó importancia.

—Nuestra lealtad es siempre para con Ghentethi —afirmó—. Ghentethi siempre va primero. Nuestra casa lleva en pie desde los principios del acuerdo, como muchas claves dinásticas. Nos consideramos independientes, un aliado para aquellos que nos otorguen el mayor beneficio. Mi estimado se…, damogaur. Sabes muy bien que el dominio de Urdesh ha cambiado en muchas ocasiones durante los últimos siglos. El Trono, las tribus de los rincones alejados… Siempre ha oscilado de uno a otro. Hemos trabajado junto y para la Hermandad Sanguinaria tan a menudo como lo hemos hecho para la lejana Terra. De hecho, en algunas épocas doradas, los antiguos gaurs nos han favorecido más de lo que el Trono o los sacerdotes de la forja de Marte lo han hecho jamás.

El ascensor continuaba crujiendo mientras descendía hacia la oscuridad.

—¿Qué quieres decir con eso? —indagó Corrod.

—¿Con qué?

—Cuando has comentado… que ya entiendes por qué estamos desesperados.

Jan Jerik sonrió.

—Ah, no pretendía ofender, damogaur —afirmó—. Era una mera observación. Esperaba encontrarme con guerreros. Soldados. Hombres fuertes y capaces. Pero está claro que tus ejércitos se encuentran tan maltrechos que nos envían a ancianos. Veteranos, supongo. No pongo en duda vuestro coraje, pero sois un grupo endeble. Seguramente lo único que se podían permitir. Me entristece observar cómo el poder de las fuerzas ha mermado y se ha echado a perder.

—Mi señor el Anarch ha enviado a sus mejores hombres para llevar a cabo esta enmienda —aseguró Corrod sin emoción alguna.

Jan Jerik rio.

—Es a lo que me refiero, damogaur. Si vosotros sois los mejores, entonces pobre del Anarch. Tenía entendido que la Guardia os tenía bajo control, que la guerra había inclinado la balanza con creces hacia el lado del Trono tanto en este mundo como en otros. Pero no tenía ni idea de que la situación fuera tan crítica. Solo quedan los despojos. Me sorprende que el Administratum no lo haya difundido con júbilo para levantar la moral del pueblo. El Archienemigo en esta zona se ha reducido a reliquias harapientas a las que ya no les queda espíritu.

Corrod lo observó, casi sin emoción durante un segundo. Después atravesó la distancia que lo separaba de la palanca y la colocó en punto muerto. El ascensor se detuvo de golpe entre dos pisos, balanceándose y crujiendo delicadamente bajo los cables.

—¿Qué estás haciendo, señor? —espetó Jan Jerik—. ¿Mis palabras te han ultrajado? ¿Estás ofendido? Bueno, pues perdona mi espíritu y mi sinceridad. Continuemos.

Corrod se dio la vuelta para mirarlo.

—Acudimos a vosotros bajo un disfraz, ordenado —manifestó. Hizo una ligera mueca, y por un segundo sus labios se curvaron para revelar sus sucios dientes, como si estuviera sufriendo un tormento silencioso—. Entramos en esta ciudad enmascarados, con la finalidad de pasar desapercibidos. Creo que nos has malentendido.

El ordenado soltó una risa nerviosa.

—Entonces te ruego que me perdones —dijo de forma frívola—. Vamos a continuar. La palanca, señor…

—Me encantaría tranquilizarte, ordenado —declaró Corrod, que volvió a hacer una mueca.

—¡No hace falta, no hace falta! Vamos…

Jan Jerik se quedó callado. Tanto sus ojos como su boca se abrieron de par en par y dio dos o tres pasos atrás de manera involuntaria.

Los ojos de Corrod se habían encendido. Brillaban con una luz amarilla horripilante. Ahora mostraban una inteligencia perspicaz y una precisión depredadora. Comenzó a crisparse, apretó los delgados brazos contra las costillas, con los codos doblados y las manos tumefactas dobladas a modo de garras temblorosas. Con un gruñido, echó atrás los labios para mostrar los dientes y abrió poco a poco la boca debido a la tensión, como si estuviera gritando en silencio.

En sus ojos comenzaron a acumularse lágrimas de neón que se derramaron, del mismo amarillo luminoso que brillaba dentro de sus cuencas. Su piel empezó a mostrar ondas. Jan Jerik podía ver cómo los músculos, las fibras y los huesos cambiaban y se ondulaban bajo aquella superficie, se retorcían y se clavaban, se contraían y pulsaban. Oyó una serie de crujidos desagradables, los restallidos de los huesos y los chasquidos de las articulaciones, y estos lo hicieron estremecerse.

Corrod estaba creciendo. La musculatura débil y floja se expandía y se tensaba. Las costillas se alargaban y las vértebras tintineaban como abalorios. Los harapos sucios que lucía se fueron rasgando por la parte de los hombros a medida que crecía. Inclinó la cabeza hacia atrás en un rictus, con la boca abierta de par en par y la saliva derramándose desde sus dientes marrones y rotos. Las lágrimas de neón corrieron por sus mejillas hundidas y la mandíbula se echó hacia delante.

—¡El Emperador protege! —susurró Jan Jerik. Solo tenía un fino hilo de voz.

—No —dijo Corrod—. No lo hace.

La alquimia había llegado a su fin. Corrod, de mayor estatura que el ordenado, lo observaba desde arriba. Medía más de dos metros. Sus extremidades eran más largas. Todavía mostraba una delgadez cadavérica, como un espectro alto y enjuto, pero los músculos bajo aquella carne sin grasa eran fuertes. Su nariz había retrocedido hasta convertirse en una cavidad, y la boca se había alargado hasta formar un hocico, con una barbilla larga y fina. Los dientes, tanto arriba como abajo, eran un revoltijo de colmillos, algunos tan largos como los dedos del ordenado.

Los ojos de color neón de Corrod resplandecían, pues irradiaban un calor amarillento tras su superficie lechosa.

—Ahora puedes vernos —declaró.

—¿Qué eres? —balbuceó Jan Jerik.

—Somos los elegidos de entre los elegidos del Anarch, los ungidos reforjados, los bendecidos por su voz que ahoga a todas las demás.

—Yo no… —boqueó Jan Jerik.

—Somos sus hijos favoritos, y somos muy pocos —explicó Corrod—. Este regalo tan raro y valioso nos ha sido concedido por El Que Transforma las Cosas a través del Ministerio del Gran Anarch. Somos los qimurah, y, dentro de los Mundos de Sabbat, solo sesenta y cuatro de nosotros conforman la élite del Anarch.

Corrod se detuvo para retirar una lágrima neón de su mejilla con el pulgar.

—Y todos nosotros —continuó—, los sesenta y cuatro, en una unión sin precedentes, hemos venido para llevar a cabo esta enmienda.

—¡Lo siento! —espetó Jan Jerik—. ¡Lo siento!

El terror lo había hecho retroceder hasta la pared del vagón y se apoyaba contra la verja.

—Disculpas aceptadas —admitió Corrod mientras alcanzaba la palanca—. ¿Continuamos?

Gaunt guio a Kolea hasta sus aposentos, les lanzó una mirada de advertencia a Sancto y a los Vástagos mientras tomaban posición en el exterior y cerró la puerta.

—Siéntate —ordenó.

Kolea suspiró con fuerza y se sentó en una de las sillas.

—Habla —dijo Gaunt. Avanzó hasta una vitrina y sirvió dos vasos de amasec.

Daba la impresión de que Kolea estaba sufriendo. No podía mirarlo a los ojos.

—No sé por dónde empezar —confesó.

—Inténtalo —pidió Gaunt. Le ofreció uno de los vasos a Kolea, quien lo tomó con cuidado, pero no dio ni un sorbo. Gaunt arrastró otra silla y se sentó frente a Kolea.

—¿Gol?

Kolea suspiró.

—¿Qué sabe de ti?

—No lo sé. Falsedades, mentiras.

—¿Se lo está inventando?

—No. Quiero decir…, hay cosas que ni siquiera yo… Ni siquiera yo sé si son ciertas. Son asuntos que me han estado quitando el sueño.

Levantó la mirada para encontrarse con la de Gaunt por primera vez.

—Cosas que tendría que haberte contado hace tiempo —admitió.

—¿Sobre Aigor? ¿La disminución en el abastecimiento?

—En mayor parte. Sí.

—Pues ahora es el momento, comandante —lo animó Gaunt.

Kolea bajó la mirada hacia su bebida. Se detuvo y, a continuación, se la terminó de un trago.

—Había algo allí —confesó.

—Ya me lo dijiste. Estaba en tu informe.

—Una voz que exigía las piedras del águila.

Gaunt asintió.

—Que exigía que las lleváramos a Urdesh.

—Ya sé todo eso, Gol.

—Dijo que era la voz de… de él. De Sek. Me confesó que tenía poder sobre mí.

—¿Para entregar las piedras?

Kolea se encogió de hombros.

—Las trajimos de todas formas —añadió—. A Urdesh, me refiero. Es lo que estamos haciendo. No es que haya tenido que robarlas, o ignorar órdenes o tratar de conseguirlas.

—Todo eso figuraba en tu informe, Gol. ¿Qué es lo que tiene Laksheema? ¿Qué es lo que no me has contado?

—Me dijo que estaba marcado —admitió Kolea con un hilo de voz—. Sabía mi nombre y afirmó que yo era… débil. Que el daño que había sufrido por… las heridas que sanaron en Herodor me había hecho vulnerable.

—¿A Sek?

—A la disformidad. Que el Trono me ayude. La voz me aseguró que era… un conducto para los demonios.

Miró a Gaunt.

—¿Cómo puede decir eso un hombre? Lo maldice. Lo conduce hasta el patíbulo o la hoguera.

—Puede que sea mejor admitirlo que callar, Gol. Es demasiado tarde para enterarse de esto.

—¡Lo sé! —exclamó Kolea con nerviosismo, pero se calmó—. Lo sé. Pero me dije a mí mismo… Me dije que era todo mentira. Señor, ambos sabemos cómo juegan con nosotros los Poderes Ruinosos. Juegan con nuestras mentes. Nos susurran y nos contaminan. Y pensaba que era eso. La disformidad tratando de… jugar conmigo.

—Así que no completaste el informe porque te estabas protegiendo a ti mismo —inquirió Gaunt.

—No —susurró Kolea.

—Entonces, ¿qué?

—La voz amenazó con matar a mis hijos si no la obedecía.

—¿A tus hijos?

—Dalin y Yoncy. Me dijo que perecerían si…

Gaunt asintió.

—Están a salvo, ¿sabes? —aseguró—. Ambos. Han llegado aquí sin un rasguño. Te estaba mintiendo.

—Eso pensaba yo.

—¿Pero qué, Gol?

Kolea volvió a suspirar.

—Es que ya no sé qué pensar. Creía que era mi cabeza, por los daños del pasado… Hay demasiadas cosas que no tienen sentido. Lo había guardado bajo llave. Me lo había guardado para mí mismo.

Kolea se levantó de repente. Jugueteaba con el vaso vacío, como si estuviera preguntándose dónde dejarlo.

—Pensaba que si te lo contaba me ejecutarías —confesó—. Eso, o las Naves Negras. Y que la sentencia se extendería a los niños. Reclamados por la oscuridad. Por feth, ¿qué? ¿Ellos también tendrían que ir a las Naves Negras?

—Y ¿te convenciste a ti mismo de que todo eran mentiras? —preguntó Gaunt.

—Sí —afirmó Kolea—. Pero me hice una promesa. Me juré que mantendría a los niños a salvo. Que los protegería. Que si la oscuridad, la mala sombra, era real, renegaría de ella y la mataría. Es lo que hacemos. Somos soldados del Trono.

Miró fijamente a Gaunt.

—¿No es así? —insistió.

—Así es —afirmó Gaunt.

—Pero se estaba volviendo demasiado… demasiado difícil —confesó Kolea—. Se me estaba yendo de las manos. En exceso. En cuanto Laksheema me tuvo entre sus garras, supe que solo era cuestión de tiempo. Que todo saldría a la luz.

Gaunt se levantó, le quitó el vaso de la mano a Kolea y se dispuso a rellenarlo.

—No sabíamos qué eran las piedras del águila, Gol —alegó—. No por entonces. No en Aigor. No atamos cabos hasta mucho después. Bask las vio tras el accidente. Desplegadas como alas.

—Sí —confirmó Kolea—. Fue entonces cuando todo se desveló. Señor, debería habértelo dicho al principio, sin importar las malditas consecuencias. Fui un cobarde.

Gaunt le ofreció el vaso lleno.

—Eres uno de los hombres más fuertes con los que he servido, Gol —reveló—. Eres de todo menos un cobarde.

—Y ¿ahora qué, señor? —inquirió Kolea—. Dimitiré de mi cargo. Supongo que me querrás encerrar en la prisión militar.

Gaunt agitó con cautela el vaso que tenía en la mano para recordarle a Kolea que lo aceptara.

—Ahora, Gol —explicó—, me vas a contar el resto.

—¿El resto?

—¿Qué es lo que se desveló?

Kolea cogió el vaso.

—Has oído… —comenzó a decir, pero entonces hizo una mueca, como si no se creyera lo que estaba a punto de decir—. ¿Has oído los rumores? ¿Sobre Yoncy?

—¿Rumores? —preguntó Gaunt.

—Yo pensaba que Dalin y Yoncy habían muerto y desaparecido con Livy en Verghast —contó Kolea—. Perdidos para siempre. Pero entonces, como si de un milagro se tratara, resultó que Criid los había salvado. Los trajo de vuelta a casa. Los crió.

Lanzó un suspiro.

—Al aprecer, un hombre solo puede experimentar un milagro a lo largo de su vida, y el mío fue que la Santa me salvara. Al fin y al cabo, los niños estaban vivos. Alabé al Trono por ello. Los dejé en paz. Me mantuve al margen. Eran demasiado pequeños para acordarse de mí y habían pasado por muchas cosas. Pero, en fin, Dalin se ha convertido en un buen hombre. Un buen tirador.

—Es sobresaliente —admitió Gaunt.

Kolea asintió.

—Y Yoncy. Es la favorita de todo el mundo. Es más mascota que ese condenado pajarraco. Todas las mujeres la miman. Y Criid…, bueno, ella me persuadió para que volviese a sus vidas. Me dijo que era un estúpido por alejarme de ellos. Así que volvimos a conectar y… Vaya, me alegré. Por razones evidentes. No hace falta que te diga lo que es establecer vínculos con un hijo cuya existencia ni siquiera conocías.

Gaunt frunció los labios.

—No.

—Pero me acercó a ellos, ¿sabes? —continuó Kolea—. Y pensé: «Así es como los cuidarás, Gol. Si esa voz de feth tiene algo de razón, puedo estar aquí. Con ellos. Protegerlos, tal y como prometí». Porque creí… Ya sabes, al pensar como un soldado, creí que la amenaza sería violenta. Un ataque.

—¿Pero? —lo animó Gaunt.

—Creo que la amenaza era algo más maligno que eso —declaró Kolea—. Más… ¿cómo explicarlo? Insidioso.

—¿Cómo?

—El rumor… —señaló Gol. Dio un sorbo al amasec y ojeó el asiento. Gaunt asintió y Kolea se volvió a sentar—. Por ese rumor. No sé dónde comenzó, pero unas mujeres del séquito, mujeres de Verghast, pensaban que mis hijos eran ambos varones. Dos varones. Bueno, el rumor me llegó y me reí. No, son un niño y una niña…

Lanzó una mirada solemne a Gaunt.

—Ahora ya no estoy tan seguro. No puedo fiarme de mi memoria, no desde el daño que me hicieron o desde que la voz entró en mi cabeza. Tengo migrañas y… En fin, creo que tienen razón. No había ninguna niña. Eran dos varones. Le pedí a Hark que lo comprobara, pero no hemos sabido nada del Administratum.

—Tan solo fue un error —razonó Gaunt—. Lo sabrías. Aquellas mujeres se equivocaron. Ya sabes cómo son los rumores en el campamento.

—No creo que ese sea el caso —manifestó Kolea.

—¿Por qué piensas eso? —se interesó Gaunt, que se volvió a sentar y se inclinó hacia delante.

—Yoncy es extraña. Siempre lo ha sido. Una niña pequeña que se niega a crecer.

—Ha tenido una vida dura.

—No es solo eso.

—Es exactamente eso. Perdió a su madre. Te perdió a ti. Ha pasado por un infierno. Y ahora vive como parte de un regimiento nómada.

Kolea negó con la cabeza.

—No sé —dijo.

—Pues yo sí —declaró Gaunt—. La he visto. Actúa de forma inmadura porque es seguro. No es consciente, pero actúa como una niña pequeña porque la gente siempre cuida de las niñas. Solo es un mecanismo de defensa.

—No, señor —argumentó Kolea—. Yo he… He estado recordando. Estoy cada vez más seguro de que ella no es mi Yoncy. Y antes de que digas nada, lo sé. Puede que ese sea el castigo. Puede que esa idea, esa incertidumbre, sea el cruel ardid del que me advirtió la voz, que está jugando conmigo. En cuyo caso, estoy mancillado y maldito. Pero, quizá…

—¿Quizá qué?

—Quizá tenga razón —razonó Kolea—. Quizá este sea el verdadero castigo. Es lo que la voz me prometió en Aigor. Mi niña, mi Yoncy, ya no es mía. Puede que este sea el modo en el que la disformidad me hace trizas.

—Entonces, ¿qué crees que es? —inquirió Gaunt.

Kolea lanzó un fuerte suspiro, pensativo, con los ojos muy abiertos.

—Feth, ¿quién sabe? —dijo—. ¿Algo que han colocado entre nosotros? Un cambiaformas, o algo malévolo.

Gaunt sonrió.

—¿Yoncy? —preguntó—. ¿Crees que los Poderes Ruinosos la infiltraron entre nosotros hace años? ¡Años, Gol! ¿Como qué? ¿Como parte de un elaborado plan para destruirnos desde dentro? ¿Que se han limitado a esperar?

—Bueno…

—¡Venga ya! Si Yoncy es un demonio o lo que sea, Gol, ha tenido oportunidades más que suficientes. Ya lo sabríamos. A la disformidad le gusta jugar, pero no a largo plazo. Y ¿para qué? ¿Para inutilizar o destruir un regimiento que, hasta hace poco, era solo otra unidad de la Guardia? No somos tan importantes.

—Ahora sí lo somos —declaró Kolea—. Tú lo eres.

—¿Así que también podía vaticinar el futuro? —Gaunt soltó una carcajada—. ¿Predecirlo? ¿Planearlo? ¿Infiltrar a un agente a la espera del día concreto, de que surgiese la remota posibilidad de que en años venideros…

—Las piedras del águila…

—¡Por el amor de feth, Gol!

—Entiendo que parezca una tontería, pero sé lo que me dice mi instinto.

—¿Que estamos dando cobijo a una criatura de la disformidad?

—Vale, cuando lo dices así…

—Gol, estás confuso —aseguró Gaunt—. Y sé por qué. Lo entiendo. Hemos pasado por muchas situaciones horribles, todos nosotros. Nos hemos enfrentado a la oscuridad y hemos sentido cómo nos echaba a perder. Es lo que quiere. Es lo que nos hace el Archienemigo. Quiere que menoscabemos nuestros vínculos, nuestra confianza… Quiere que sospechemos los unos de los otros y que nos sumerjamos en el dolor y el odio. Y no le vamos a dejar. Al fin y al cabo, es nuestro trabajo. El de todos los ciudadanos del Imperio, somos los que nos mantenemos firmes. La puñetera Guardia Imperial. Somos los que debemos luchar. Solo estás echo un lío.

—Pero… —insistió Kolea.

—No importa en qué estado se encuentre tu mente —declaró Gaunt—. No importa lo confundido que estés, puede que no lo sepas. Pero Dalin sí.

Kolea pestañeó.

—Él lo sabrá, ¿no crees? —preguntó Gaunt—. Echa a un lado tus dudas. Un hermano conoce a su hermana.

Kolea se restregó la mano por la boca. Después, respiró hondo varias veces.

—Supongo que tiene sentido —admitió.

—Pues claro que tiene sentido —dijo Gaunt.

—Entonces, ¿qué hacemos?

—Pues arreglarlo. Nos encargaremos del verdadero problema. Nos coordinaremos con Laksheema y adivinaremos cuáles son las intenciones de Sek. Necesito a todos los hombres de confianza que pueda reunir, así que no voy a perderte. Y dispongo de una forma para quitarte a la inquisidora de encima y limpiarte la conciencia.

—¿En serio?

—Sí. Acábate la bebida y acompáñame. Voy a volver a hablar con Laksheema. Después, podrás bajar a los alojamientos para visitar a tus hijos. Para estar con ellos, abrazarlos y saber que todo va bien.

Gaunt alzó su vaso.

—¿Sabes por qué?

—¿Porque eres el lord ejecutor y lo has ordenado?

—No. Porque el Emperador protege.

Los vasos tintinearon al brindar.

Todos se pusieron en pie cuando Gaunt volvió a entrar en la sala de mando acompañado de Kolea.

Este se quedó junto a la puerta. Gaunt ocupó su asiento e hizo un gesto para que los demás hicieran lo propio.

—Ya está resuelto, inquisidora —afirmó—. Estoy absolutamente convencido de que ambos compartimos el mismo objetivo. Servir al Trono. Repeler y destruir al Archienemigo de la Humanidad. Acabar con esta perniciosa plaga causada por el Anarch Sek y alzarnos con la victoria en esta cruzada por Terra. Sek sigue vivo, o al menos sus planes lo están. Solo un necio creería que las piedras del águila no juegan ningún papel en ellos. Así que combinemos nuestras fuerzas. Identifiquemos la naturaleza y el valor de las piedras, su uso y alcance. Defendámoslas. Y determinemos la intención del Archienemigo a través de dicho esfuerzo de forma que no solo lo detengamos, sino que consigamos una victoria absoluta.

Laksheema asintió.

—Para los Ordos Sagrados, la cooperación y ayuda del lord ejecutor no tendría precio.

—Bien. ¿Dónde están las piedras?

—Como ya he dicho antes, mi señor, su ubicación es una información que debe permanecer forzosamente clasificada…

—Laksheema —interrumpió Gaunt—. Déjate de juegos. Los ordos no tienen fuerzas de combate del tamaño suficiente en Urdesh para defender una posición contra un ataque en masa. El Astra Militarum, sí. Por favor, no asumas que mantener su ubicación en secreto será una defensa apropiada para un monstruo que actúa en la sombra.

—Mi señor… —Laksheema comenzó a protestar.

—Tú misma lo has dicho —objetó Gaunt—. La nave de batalla del Archienemigo rehusó abrir fuego contra mi embarcación, de hecho, puede que luchara por protegerla. Y todo porque algo de mucho valor viajaba a bordo y no podía permitirse destruirlo. Podemos tener la certeza de que eran las piedras del águila. Sabía que se encontraban a bordo sin tan siquiera verlas.

—Facilitaré los datos de la ubicación —comunicó Laksheema—. Pero debe continuar siendo información clasificada, incluso entre la Guardia y el alto mando. No nos cabe duda de que el enemigo tiene espías por todo Eltath. Ha sido territorio enemigo durante mucho tiempo.

—Y los secretos corren como la pólvora en la ciudad —confirmó Gaunt—. Tengo un regimiento a mi disposición que está autorizado. Que Grae le entregue los datos al capitán Daur.

—¿El general traidor? —preguntó Laksheema—. Me parece que ya no puede dar más de sí.

—Está previsto que se le dé la baja —añadió Grae.

—Mabbon nos llevó hasta ellas —contestó Hark—. Él fue la pieza clave que permitió que la misión del Salvation’s Reach se llevara a cabo. La estrategia de la división entre el Pacto Sangriento y Sek se le ocurrió a él. No digo que mienta o que oculte cosas, pero… todavía resulta valioso. Podría saber cosas que sean de ayuda, aunque no sé dé cuenta.

—¿Quieres que lo traigan? —inquirió Grae.

—De nuevo, lo que quiero es su ubicación —insistió Gaunt—. Haré que un escolta que sepa cómo manejarlo lo envíe a palacio.

Se dio la vuelta para mirar a Daur.

—Ve a buscar a Beltayn —ordenó—. Quiero una conexión segura con Rawne en cinco minutos.

Jan Jerik abrió la puerta de un tirón y salió del montacargas. Corrod lo siguió, aunque tuvo que agacharse un poco para pasar por debajo del marco de la puerta.

El aire apestaba a azufre y hacía un calor desagradable. Jan Jerik empezó a sudar en seguida. Codujo a Corrod a través del área de carga de rococemento que se encontraba al salir del ascensor y entraron en una amplia estancia donde los demás estaban reunidos y les esperaban.

Los hombres de Corrod, bajo la supervisión de Hadrel, estaban ocupados equipándose con lo que encontraban en las cajas que la Casa Ghentethi les había facilitado. Sacaron uniformes de la Guardia sin encanto alguno y también botas reglamentarias, además de rifles láser e inferno de la munición que nunca se envió. Cada hijo de la manada inspeccionaba el arma que había elegido con seguridad y familiaridad.

Al igual que Corrod, todos habían cambiado. Todos ellos eran espectros de gran estatura, con enormes huesos y músculos fuertes, a la par que firmes. Eran demasiado altos, demasiado delgados. Los uniformes, que Jan Jerik temía que les vinieran demasiado grandes, en todo caso, eran demasiado pequeños. Algunos se habían arremangado las mangas que no les llegaban ni de lejos a las huesudas muñecas. Sus ojos brillaban, como los de animales salvajes a los que una luz ha sorprendido en la oscuridad. En la cubierta, Jan Jerik distinguió gotas de lágrimas de neón.

Los hombres del ordenado, una docena o más de lacayos y subordinados, montaban guardia. Jan Jerik podía apreciar la palidez de sus rostros y oler su miedo. Todos iban armados con carabinas, siguiendo las instrucciones que antes les había dado en privado, pero las cargaban como si estuvieran asustados de ellas.

—Mi ordenado —expresó uno de los lacayos mientras se acercaba rápidamente a él preocupado.

Jan Jerik le indicó con la mano que se retirara. Ahora estaban comprometidos, no quería ni imaginarse lo que les sucedería a él y a sus hombres si se negaba o trataba de deshacerse de sus invitados.

—¿Lo… lo tenéis todo? —preguntó.

Corrod tiró de una chaqueta desteñida de la Guardia para comprobar si le venía bien.

—Eso parece —manifestó—. ¿Sirdar?

—Está casi todo lo que habíamos pedido, mi damogaur —observó Hadrel—. Aunque, por la calidad de las armas y las prendas, apenas nos serán útiles. Son solo rifles láser estándar, ni rastro de armas de apoyo o granadas, como se había estipulado.

—Es lo que hemos podido conseguir —anunció Jan Jerik—. En tiempos de guerra, los materiales son escasos. Y saquear propiedades del Munitorum sin que nos detecten…

Corrod levantó un rifle láser, comprobó brevemente la puntería y el tacto, acortó la correa y, después, abrió el armazón para cargar una célula de energía.

—Bastará —declaró—. Sirdar, que la munición se reparta por igual entre todos. ¿Hacklaw? Asegúrate de que cada uno tenga un cuchillo.

Sus oficiales se pusieron manos a la obra.

—Este es el piso más bajo —explicó Jan Jerik—. Desde aquí obtenemos energía de los conductos geotermales para utilizar los tornos y procesadores.

—Y ¿los conductos conectan todas las instalaciones del Mechanicus y de la forja de la ciudad? —consultó Corrod mientras se ataba un cinturón de munición.

—Todas, y las que se encuentran más allá de la ciudad también —añadió Jan Jerik—. Es una red construida por los primeros colonos, para aprovechar la energía de la montaña y…

—Ya —interrumpió Corrod—. Comencemos. Dame el mapa.

Jan Jerik se lo entregó, después encendió el farol y avanzó entre el grupo que se estaba preparando hasta llegar a una gran escotilla que se encontraba al final de la sala. Seleccionó una ciberllave plateada que colgaba de su cadena y la abrió. Una nube de gases hediondos y una ráfaga de calor irrumpieron en la estancia.

Corrod hizo un gesto y sus hombres se reunieron.

Jan Jerik descolgó un reinhalador de una percha de la pared. Sus subordinados hicieron lo mismo.

—Los necesitaréis —le dijo al damogaur.

—No —declaró Corrod.

—Damogaur, el calor por sí solo ya podría ser peligroso —manifestó Jan Jerik—. Y los gases acumulados son nocivos. Son capaces de dejar ciego a cualquiera y de asfixiarlo. Además, si tiene lugar una ventilación inesperada del sistema o un afloramiento de…

—No —insistió Corrod. Comenzó a parpadear con rapidez y la intensidad del brillo neón de sus ojos aumentó. Cerró la mandíbula con fuerza, como si estuviera incómodo. De repente, se oyó un sonido pegajoso, como de fluidos burbujeantes.

Unos segundos párpados lechosos cubrieron sus ojos, una resistente membrana orgánica rebosante de mucosidad que se asemejaba a la mirada vidriosa y bulbosa de un pez muerto. Los párpados apagaron levemente la luz de los ojos. Otra capa de mucosa rezumó para cubrir las fosas nasales y la boca, y después se endureció como la resina, formando así una envoltura huesuda sobre la boca y la nariz, similar al hocico de un perro tejido con intestinos y coral.

Hadrel y el resto de sus hombres habían hecho lo mismo.

—Nos las apañaremos —le dijo a Jan Jerik. La voz amortiguada era como un susurro.

Jan Jerik dibujó una mueca de aversión.

Levantó el farol.

—En ese caso, seguidme —indicó.

SIETE: LLEGADAS

Corrieron bajo la sombra de la roca y entraron en la fortaleza. Las aguas profundas del canal golpeaban el enorme saliente de roca, agitadas por la corriente y cortadas por la embarcación. Hacía fresco bajo la sombra, y el gruñido de los motores a toda marcha reverberaban en la roca.

Mkoll no conocía el nombre urdeshita para la isla, y no había mapas a mano. Al salir de la sombra, la naturaleza de la fortaleza se hizo evidente. Era una enorme cima volcánica, extinta hacía mucho. En algún momento de su larga historia, el mar había invadido el cono muerto a través de fisuras como aquella por la que habían entrado. La inmensa chimenea interna se había convertido en un mar-lago de diez kilómetros de diámetro. A su alrededor, las paredes interiores del cono se elevaban como acantilados, a un kilómetro y medio de altura. Por arriba, el cono estaba abierto a los cielos, un círculo irregular de cielo gris cercado de vapor.

Las claves dinásticas y las agriflotas de Urdesh habían utilizado la fortaleza como puerto natural. Las aguas interiores, lo bastante profundas para cualquier navío, estaban protegidas por todos los lados por el bastión de roca del cono, defendiéndolas del mal tiempo y los temporales oceánicos. Por encima del nivel del agua, los acantilados internos estaban cubiertos de edificios: dársenas y embarcaderos, plataformas de aterrizaje, amarraderos y saladeros. Por encima de ellos había casas, edificios administrativos, talleres, almacenes y salas de maquinaria, todos construidos por encima del agua sobre columnas de metal oxidado y apilados como bloques, aferrándose a las paredes de los acantilados y conectados entre sí por escaleras abiertas y pasarelas suspendidas. Una ciudad pequeña, aglomerada a lo largo de los años alrededor de las circunferencias internas de la chimenea muerta. En algunos lugares, las estructuras apiladas llegaban a casi un cuarto de la altura de los acantilados. Todo estaba cubierto por una gruesa capa de algas.

El aire frío apestaba a agua marina, manchas viscosas de promethium y gases de escape. Mkoll vio diversas flotas de navíos (gabarras de aterrizaje y agribarcos maltratados) apelotonadas en las zonas de aterrizaje, donde descargaban máquinas de guerra, cargamento y cientos de soldados sekkitas. Aquel era el puerto seguro del Archienemigo, el punto de fuga para las enormes fuerzas que se retiraban desde la pelea en tierra firme. Había grúas y montacargas que transportaban los objetos más pesados a los puertos desde los agribotes, maniobrando pesadamente con las armaduras y los transportadores de tropas hasta las rampas de descarga. Sonaban cuernos, cuyas notas graves resonaban por el lago oculto, y los estandartes, las banderas de batalla y los pendones de los poderes infernales estaban orgullosamente exhibidos para que los vieran las naves entrantes. Desde los talleres situados junto al agua se elevaba un chirrido y un traqueteo de herramientas.

La visión más llamativa, por encima de todas las demás, era la nave. El crucero de guerra del Archienemigo, cubierto de marcas y rasguños, era una nave de cambio para desplazamientos intermedios de más de casi dos kilómetros de longitud. Al igual que los pequeños agribarcos tras él, se había refugiado en el cono de la fortaleza. Flotaba a treinta metros por encima del agua amarrada a las anclas de gravedad y los suspensores, y su gran forma parecía llenar el espacio abierto del interior del cono. Las tuberías de suministro salían de sus costados y su vientre hacia las plantas del puerto y las fábricas. Los cables de soporte de alambre tejido, tan gruesos como el muslo de un hombre, se extendían entre los puntos de anclaje del casco y los acantilados circundantes, tan tensos como las cuerdas de una lira. El vapor y el humo salían lentamente en nubes sucias y abundantes desde las chimeneas de popa. Las aguas de pantoque y la grasa líquida caían en cascadas constantes desde su parte inferior. Era evidente que no llevaba mucho tiempo en la fortaleza. La superficie del lago bajo la nave, negra a causa de su inmensa sombra, ondeaba con los patrones que dibujaba la acción invisible de los campos de suspensión.

Las luces inferiores del crucero estaban encendidas e iluminaban los muelles cercanos con los rayos de los reflectores de una fea radiación. También había bancos de luz en los puertos, inclinados para iluminar las placas de pintura descascarilladas y chamuscadas por la disformidad. Mkoll podía ver las minúsculas figuras de hombres que se movían como piojos sobre el casco superior de la nave, trabajadores ocupados con la reparación del campo y las placas. Había ocasionales parpadeos de un blanco azulado debido a las soldadoras y las cortadoras de fusión.

Unas estructuras semejantes a torres de asedio se extendían desde los puertos, salvando el espacio a modo de puentes y conectando la nave a la orilla. Mientras el agribarco pasaba bajo una, Mkoll pudo ver los montacargas internos ascendiendo por los niveles de acceso, y las tripulaciones de estibadores y servidores transportaban las cargas por los puentes elevados hacia las entradas aéreas de la nave. Unas pequeñas naves de levantamiento y varias barcazas zumbaban como moscas mientras atravesaban las compuertas abiertas en la tripa del crucero y las plataformas de aterrizaje de la orilla. Una pasó sobre su cabeza, con las luces parpadeando sin cesar y las alas en ángulo para el modo de vuelo bajo, y el agribarco se balanceó a causa de sus propulsores.

Los motores del agribarco comenzaron a murmurar una nota nueva, y la nave se deslizó de lado en dirección a los puertos de espera. Otros barcos de la pequeña flota aminoraron la velocidad y se movieron con ella. Había tripulaciones de muelle, servidores y soldados esperando en el embarcadero.

Mkoll oyó un parloteo. Estaba en su cabeza, un siseo constante, como un millar de susurros suaves.

Olort lo miró al darse cuenta de su reacción.

—Nos habla a todos —dijo—, a todos y cada uno.

Mkoll hizo una mueca. Tardaría un poco en acostumbrarse al zumbido psiónico de fondo. Lo percibía como si fueran uñas arañándole los tímpanos y el interior de los senos nasales.

Estaba allí. Muy cerca.

Lo estaban encaminando hacia el puerto. En la proa del barco, los hombres se estaban preparando para atrapar y lanzar las amarras.

—No sé cómo esperas… —comenzó Olort.

—Tienes asuntos urgentes de los que ocuparte, damogaur —respondió Mkoll.

—¿Asuntos? —preguntó Olort.

—Informes. Declaraciones de despliegue. Échale imaginación. Nos moveremos con decisión entre la multitud y entraremos.

Olort suspiró y miró a Mkoll con una sonrisa casi amable.

—Este es el fin. ¿Te das cuenta? Fueran cuales fueran tus planes, acaban aquí. Te has entregado. Por elección propia. Estás aquí, y eso es todo. No hay escapatoria, ni oportunidad para ninguna acción que no sea la rendición. —Mkoll no respondió—. Venga. Ríndete ahora. Te conduciré directamente para entregarte. Será un tanto a mi favor, pero a ti te pondrá las cosas más fáciles. Yo me ocuparé de ello. Tenemos un acuerdo, ¿verdad? Me has salvado, y yo te salvaré a ti.

—¿Salvarme?

—Te salvaré de lo peor. Eres un trofeo. Tienes valor, y por esa razón te tratarán con cuidado.

—¿Y aceptar el reclutamiento?

—Si así lo decides. Entiendo que tal vez no seas capaz de ello. Pero eres enkil vahakan, fantasma. Se te otorgará un estatus especial. —Mkoll lo miró—. Dame el cuchillo.

—No.

—Ya eres un prisionero —señaló Olort, y se encogió de hombros—. Mira a tu alrededor. Has entrado en nuestro seno. Te has metido en nuestro bastión y entre nosotros. Tu identidad no permanecerá oculta mucho tiempo. No hay escapatoria. Dame el cuchillo y te pondré las cosas tan fáciles como pueda.

El agribarco chocó contra el muelle, rechinando contra los paragolpes de arpillera. Había hombres gritando instrucciones colgados de cables y saltando el hueco para atarlos. Los motores del barco resoplaron al dar marcha atrás.

—Tienes asuntos urgentes de los que ocuparte —dijo Mkoll.

Olort puso cara larga.

—¿Un cuchillo en mi espalda? ¿Crees que eso te hará entrar? ¿Que te mantendrá con vida?

—Hasta ahora ha funcionado.

—Yo tan solo soy una vida…

—Pero no quieres perderla. Estoy seguro de que morirías en nombre de tu señor. Grita y haz que vengan todos a por mi garganta. Pero quieres vivir, damogaur. Prefieres vivir; puedo verlo en ti. Ves un propósito y una gloria personal en esto, y mientras exista esa oportunidad mantendrás la boca cerrada. Así que… tú y tu sirdar tenéis asuntos urgentes de los que ocuparos.

El agribarco se había detenido y ahora se balanceaba sobre el agua. Las tropas a bordo comenzaron a salir, pasando paquetes y armas de apoyo embaladas a las manos que les tendían. Los hijos de la manada ladraban órdenes y ponían en pie a los prisioneros engrilletados.

Mkoll dejó que Olort sintiera la solidez de la espada en la base de su columna vertebral.

—Vamos —susurró.

Olort avanzó.

—¡Abrid paso! ¡Tengo asuntos urgentes de los que ocuparme!

Avanzaron por el embarcadero, y Mkoll permaneció cerca del damogaur. Toda la estructura tenía una capa de algas encima, endurecida por los años de crecimiento, de un color rosa, púrpura y ocre. Las multitudes se apiñaban en el lugar. A cada lado había hijos de la manada en grupos dispersos, algunos descansando y otros intercambiando historias. Unos cuantos se habían arrodillado en el poco espacio que quedaba disponible para ofrecer plegarias y observaciones. Los oficiales sekkitas y los grotescos excubitores se movían entre las masas, alineando las llegadas y enviándolos en filas irregulares por el muelle hasta las áreas de almacenamiento. Se estaban llevando a los grupos de prisioneros. Mkoll contó más de sesenta hombres capturados y descargados de los barcos. ¿Cuántos más habían sido conducidos ya a su perdición?

Los grandes cuernos rugían por encima de ellos. Un transportador de cargamento pasó por ahí, proyectando sombras que parpadeaban bajo los reflectores.

—Sigue avanzando —susurró Mkoll.

Un sirdar con una placa de datos se acercó a ellos. Le lanzó un saludo fugaz a Olort llevándose una mano a la boca con rapidez, un gesto reflejo que Mkoll había comenzado a leer como si estuviera lanzando un beso. A los tanith les resultaba inquietante la desconexión cultural de aquel gesto. El sirdar y Olort intercambiaron unas palabras. La lengua enemiga era rápida y difícil de seguir, pero Mkoll oyó las palabras «asuntos urgentes» más de una vez. El sirdar asintió con la cabeza y señaló en dirección a los edificios artificiales que colgaban sobre el muelle.

Los susurros chirriantes en el cráneo de Mkoll continuaron.

Desde el barandal del muelle vio una banda costera de rococemento donde los Hijos de Sek con lanzallamas quemaban pilas de lo que parecían ser matorrales. Unas gruesas nubes de humo negro salían de aquellos montones ardientes. El olor era penetrante y dulzón.

—¿Qué están haciendo? —quiso saber Mkoll.

Olort respondió utilizando una palabra que él desconocía, pero no había tiempo para más preguntas. Cruzaron una zona ocupada y entraron en el edificio más cercano.

El lugar era antiguo. Unas lámparas de lúmenes colgaban de cadenas ancladas al techo. Era en parte de construcción modular y en parte tallada en la pared de piedra. Habían utilizado fusionadores industriales para soldar la roca y las placas modulares. El espacio de la sala era grande, y en ella resonaba el eco de las voces y las fuertes pisadas.

Las paredes estaban llenas de grabados altos y estrechos. Mkoll supuso que aquel lugar había sido un centro de administración de la clave. Los grabados mostraban la lealtad de los urdeshitas a Terra en forma de imágenes del Dios Emperador, pero también reflejaban los intereses de Urdesh. En uno aparecía el Emperador con el aspecto de un dios del mar, rodeado de tentáculos escamosos, y en otro se elevaba desde las profundidades de Urdesh entre una enorme proliferación de algas. En otro panel, iba engalanado con armamento, luciendo con orgullo el producto de las fundiciones de guerra de la forja. En otro, lo habían potenciado con tantos ciberimplantes que parecía una máquina de guerra titán con un solo ojo humano. Había consignas escritas con pintura negra bajo cada imagen, declaraciones del Archienemigo, pero las imágenes en sí no habían sido pintadas.

—¿Por qué no han destrozado esto? —le preguntó Mkoll a Olort.

Este pareció sorprendido.

—Para mostrarlo tal y como es —respondió—. ¿Por qué íbamos a romperlos?

—No lo entiendo.

—Los urdeshitas conocen las verdades más profundas —declaró Olort—. Se parecen a nosotros; entienden la inestabilidad. No puedes permanecer en una frontera durante varias generaciones sin comprender ambos lados.

Olort levantó la mirada hacia una de las imágenes.

—Míralo ahí, no aparece como un falso emperador rodeado de santos. Lo muestran como la máquina, la mutación, una potencia de guerra. Siempre ha sido una criatura de las profundidades de la disformidad, disforme como nosotros. Tan solo lo conoces según quieres verlo tú.

Olort hizo un gesto de respeto hacia los grabados.

—¿Lo veneras? —inquirió Mkoll.

—Nen, lo respetamos —contestó Olort—. No es un dios, ni un emperador. Pero ¿un profeta? Kha. Sí. Ha visto la iluminación de los Ocho Poderes y ha presenciado la verdad de la disformidad. Fantasma, los tuyos… lo siguen ciegamente. Ven lo que quieren ver. El Señor Sagrado, bendito entre todos, desafiando la oscuridad. Pero él está en la oscuridad, más allá de la cortina de la muerte, alimentado por la disformidad y mutado por ella. Es un hermano para nosotros, un hermano al que tristemente tenemos que enfrentarnos para someterlo hasta que renuncie a su insurrección. —Miró a Mkoll—. ¿No sabes nada de esto?

—No tiene sentido.

—Eso es por tu educación. El adoctrinamiento de tu cultura hereje. ¿No… no sabes por qué luchamos?

—Lucháis para aniquilar.

Olort negó tristemente con la cabeza.

—Eres un hombre de guerra, Fantasma —expresó—. Apuesto a que te has pasado toda la vida sirviendo a tu querido Trono en el campo de batalla. Y ¿nunca te has parado a preguntarte en qué creen aquellos contra los que luchas? ¿Cuál es nuestra causa? —Mkoll no dijo nada—. Luchamos para recuperaros. Luchamos para cambiar vuestra mentalidad y vuestras creencias ciegas. Para haceros ver y abrazar la verdad. Vuestro señor-profeta la ha visto, pero él ya no puede comunicarla, así que los vuestros luchan siguiendo decretos antiguos y leyes fosilizadas, cosas que creéis que es lo que él habría querido. Es uno de nosotros, y será bienvenido en nuestro seno el día que sus seguidores dejen al fin las armas y acepten la verdad de la disformidad. Vuestra fe en un hombre que nunca fue un dios os ha cegado durante diez milenios.

—No —se limitó a decir Mkoll.

—Así son las cosas —replicó Olort—. Crees que somos la oscuridad, pero la oscuridad sois vosotros. Vuestra ignorancia es una sombra sobre vuestros ojos y una niebla en vuestras mentes. Luchamos para liberaros de eso. Luchamos, Fantasma, para salvaros.

Pasaron junto a las cámaras administrativas donde los rubricadores trabajaban en sistemas de cogitación, y después atravesaron una pasarela suspendida en dirección a otro complejo de edificios apilados en el acantilado.

—¿Conoces este lugar? —preguntó Mkoll, y Olort asintió con la cabeza—. ¿Has estado aquí antes?

—Dos veces, no mucho tiempo.

—Quiero encontrar… información. Datos sobre los planos. Ubicaciones de personal. Esas cámaras de allí…

Olort negó con la cabeza.

—Solo son los viejos centros de procesamiento de los dinastas de Urdesh —explicó.

—Había gente trabajando. Usando los cogitadores.

—Han terminado de borrar los núcleos de memoria de las claves dinásticas. Para reunir información. Ahora esas máquinas tan solo se usan para componer y hacer circular nuestras letanías.

—Entonces, asumiendo que tu vida dependiera de ello… —indicó Mkoll.

—Cosa que sé que es así —respondió Olort con cierto sarcasmo.

—¿Adónde irías?

Olort señaló las estructuras que había frente a ellos.

—Las salas de registro —manifestó—. Allí reunimos detalles de despliegue y organizamos los datos a mano. En este mundo no se puede confiar en las máquinas.

—Llévame.

—¿Qué buscas, Fantasma? ¿Tienes algún plan, alguna gran estrategia, en la que un hombre solo con un cuchillo puede derribar a su anfitrión? ¿Cuánto tiempo persistirás en tales fantasías?

—Llévame. Sé lo que estoy buscando. Y, para responder a tu pregunta, hasta que mi vida termine. El Emperador protege.

—No, aquí no —replicó Olort, y se encogió de hombros—. Ven, pues.

Comenzaron a cruzar la pasarela. Por debajo, el agua de una ensenada relucía como un arco iris allí donde los focos iluminaban las manchas de promethium derramado que cubrían la superficie.

Venían hijos de la manada desde el otro lado, con carretillas de metal cargadas de vegetación muerta. Más forraje para las hogueras que había en la playa de rococemento. Cuando se acercaron, Mkoll vio qué clase de vegetación era.

Islumbine. La habían arrancado en grandes cantidades; hojas, flores, tallos y raíces.

—¿Se la llevan para quemarla? —preguntó Mkoll mientras los soldados con las carretillas pasaban junto a ellos.

—Ya te lo dije.

—¿Por qué?

—Es vergoht —respondió Olort, usando de nuevo la palabra desconocida—. La flor de tu Santa. Nunca creció aquí, en Urdesh no. No era…

Dudó, tratando de encontrar la palabra correcta.

—¿Autóctona? —apuntó Mkoll.

Olort asintió con la cabeza.

—Pero ahora crece por todas partes. Como malas hierbas. La cortamos y vuelve a crecer. Así que la cortamos y la quemamos.

—¿Por qué os molestáis tanto?

—Porque es su flor —explicó Olort—. Es un aspecto sagrado de su herejía. Debemos purgarla porque, mientras siga creciendo y floreciendo, significa que está aquí.

—¿Señor? —lo llamó Oysten, tendiendo los auriculares de su aparato de comunicación.

Rawne cogió aire por la nariz y caminó fatigosamente hacia ella mientras se subía el cuello para protegerse de la lluvia incesante. Estaba empapado hasta los testículos y de mal humor. Desde la calle húmeda y llena de escombros llegaban sonidos de disparos esporádicos. Esperaba que tuviera algo que matar cuando llegara allí. Necesitaba descargar su humor sobre algo.

Tomó los auriculares y se los puso.

—Rawne —articuló. Miró a Oysten, que asintió con la cabeza—. La comunicación es segura. Habla.

La señal chirrió. Un estallido de ruido estático. Y, entonces, sonó una voz.

—¿… me recibes? Repito, coronel Rawne…

—¿Daur? ¿Eres tú?

—Afirmativo, señor. Mala comunicación.

—Sí. Es el tiempo. Dime que me has llamado para darme instrucciones de retirada.

—Negativo, señor. Lo siento. Tengo nuevas órdenes para ti.

—Acabo de recibir nuevas órdenes, Daur, de algún lameculos de la brigada de Grizmund. No sé qué demonios está pasando, pero estamos haciendo trabajo de machacas, limpiando las calles y…

—Estas son órdenes directas del lord ejecutor y reemplazan a cualquier otra.

Rawne se secó la boca.

—¿Por qué no habla conmigo él mismo? —quiso saber.

—No seas idiota. Porque es el lord ejecutor y tiene mucha mierda encima. Es un trabajo vital, Rawne. Te lo voy a explicar, así que prepárate.

—Espera —respondió Rawne, que, distraído hizo un gesto con la mano a Oysten. Ella se levantó de un salto y le pasó una placa de datos y un stylus—. De acuerdo. Dime.

—Primer punto. Los Primeros de Tanith han sido autorizados a nivel bermellón. ¿Me recibes?

—Te he oído.

—Gaunt te ordena retirarte de inmediato del distrito de la Vieja Ciudad. Llévate a todo el mundo. Requisa transportes si hace falta. Deja a cualquier herido en las estaciones de campo, o que los envíen al palacio.

—Entendido.

—Tienes dos objetivos, ambos dentro de los límites de Eltath. Las órdenes son proteger ambas ubicaciones. Las dos están clasificadas. Primera localización… —Rawne escribió los detalles en la placa con el código de la compañía, y después se los leyó para asegurarse de que no hubiera errores—. Proteged los dos lugares. Las piedras están en el primero; envía allí al ejército principal. El pheguth está en el segundo. Allí hace falta una fuerza más pequeña y móvil. Gaunt pensó que querrías ocuparte de ella tú mismo.

—En efecto.

—¿Lo tienes claro?

—Sí. ¿De qué va esta mierda?

—Yo no conozco ni la mitad —replicó Daur—. Pero esto viene directamente de arriba, una tarea de despliegue y especial codificada. Os aconsejo guardaros esto para vosotros. Tienes autoridad de exención para pasar por donde tengas que pasar, pero no comentes los detalles con ninguna otra unidad.

—¿Estamos en peligro, Daur?

—No sabemos nada, Rawne. La situación es variable, pero esta es una tarea de despliegue especial. Gaunt necesita hombres en los que pueda confiar para hacer esto, y sois los únicos que hay al alcance. —Hubo una larga pausa mientras la lluvia seguía cayendo—. Los únicos, punto. Esto es cosa nuestra. Los Fantasmas son ahora una unidad discrecional que trabaja bajo las instrucciones personales del lord ejecutor…

—Y… ¿fuera de la estructura de mando de la Guardia?

—Por el momento. Estas dos ubicaciones tienen el más alto grado de confidencialidad. Infórmame por este canal cuando puedes. Y no la cagues.

Rawne se aclaró la garganta.

—¿Estamos muy hasta el cuello, Ban? —insistió.

—Tú imagina que es el fin del mundo y tienes el culo en llamas, luego actúa en consecuencia. El Emperador protege.

—Y un cuerno. Rawne fuera.

Se quedó de pie durante un momento mientras volvía a leer las órdenes que acababa de anotar. Después se quitó los auriculares y se los tiró a Oysten, que los atrapó con gran habilidad.

—No tenías planeado vivir eternamente, ¿verdad? —le preguntó Rawne.

—¿Señor? —exclamó su ayudante, desconcertada.

—Déjalo. Que vengan los Fantasmas. Todos. Que se retiren y vuelvan a mi marcador. Ahora.

Daur le devolvió los auriculares a Beltayn. La lluvia golpeaba las altas ventanas del palacio, y las lámparas sobre sus cabezas parpadeaban ligeramente, como si la humedad hubiese llegado a los cables.

—Ya han sido enviados —anunció.

—Informaré al lord ejecutor —respondió Beltayn.

—Eso tendrá que esperar —señaló Hark, y los demás se dieron la vuelta para mirarlo—. Tiene que recibir a alguien.

Gaunt condujo su pequeña guardia de honor a la cámara de recepción. Era una de las mejores salas del palacio, con suelos de baldosas, pilares y cornisas doradas. Bestias míticas de la antigua Era Ciberzoica corrían descontroladas por el inmenso fresco del techo, rodeando una imagen luminosa del Dios Emperador, a quien parecían mirar con una mezcla de apetito y temor. El Dios Emperador miraba hacia abajo, con la espada en alto y un pie blindado descansando sobre la cabeza de una cocatriz derrotada y dócil.

Habían llevado hileras de estandartes de la compañía y de la brigada a la sala, y los habían colocado en toda su longitud específicamente para ese momento. Muchos estaban todavía húmedos y chorreantes. En el extremo más alejado se había abierto una gran escotilla hidráulica que permitía ver el exterior de la plataforma de aterrizaje. Gaunt podía sentir el viento soplando a lo largo de la sala, y veía la pesada cortina de la lluvia en el exterior.

Avanzó. Junto a él se encontraban Kolea, Grae, la inquisidora Laksheema y la escuadra Tempestus.

En el extremo más alejado, justo en el interior de la escotilla, el lord general Barthol Van Voytz estaba esperando. Había un semicírculo húmedo en el suelo, en el umbral de la escotilla, por el cual el viento empujaba la lluvia dentro. Van Voytz se había puesto su mejor uniforme, con el pecho cubierto de medallas. Lo acompañaban una docena de oficiales de alto rango y adeptos, además de una falange de tropas de asalto pesadas de Urdesh. Gaunt reconocía a su líder, Kazader, de la 17.ª Falange.

Los soldados permanecían a ambos lados de la escotilla, rígidos, firmes y con las armas en alto. Estaban tan inmóviles como el granito. Kazader imitaba su pose, pero Gaunt se dio cuenta de que lo observaba acercarse por el rabillo del ojo. Kazader pertenecía al círculo interno de Van Voytz. Tenía un mal presentimiento.

Van Voytz se volvió mientras Gaunt se acercaba a él, y los soldados lo imitaron.. Todos hicieron un saludo al unísono. El de Van Voytz fue un nanosegundo más lento que el resto. Gaunt pensó que no se debía a que fuera un hombre mayor. No era más lento; aquel pequeño retraso era una microagresión, una forma de mostrar su resentimiento sin insubordinarse de manera directa.

Le devolvió el saludo.

—Descansad —dijo—. El Emperador protege.

Van Voytz se acercó a él e inclinó con respeto la cabeza, con una sonrisa en el rostro. Todo pura fachada.

—Mi señor —saludó, como un viejo amigo.

Le tendió la mano, y Gaunt se la estrechó. «Como si fuéramos todos amigos», pensó. «Sin rencor, sin amargura. Quiere seguir siendo relevante dentro del alto mando, y si eso significa fingir amistad con un hombre que ha bloqueado sus planes, y al que a menudo ha enviado a hacer el trabajo de la muerte…».

Gaunt sonrió. La informalidad del apretón de manos no fue en su beneficio. No fue un gesto de reconciliación. Lo hizo para los oficiales que estaban mirando. «Miradme. Soy Van Voytz, el viejo perro de guerra. Estoy tan unido al lord ejecutor que puedo saltarme el protocolo y darle la mano».

—¿Ha llegado el transporte? —preguntó Gaunt.

—Aterrizó hace unos minutos —respondió Van Voytz—, pero nadie ha salido todavía.

Gaunt se dio cuenta de que Van Voytz había evitado utilizar títulos honoríficos como «señor» o «mi señor», pero era incapaz de arriesgarse con un «Ibram».

—Esperan autorización de seguridad de la sala de guerra —supuso Gaunt.

Van Voytz asintió con la cabeza.

—Seguramente.

—Entonces disponemos de un momento, Barthol —indicó Gaunt, que se lo llevó a un lado. Van Voytz lo acompañó de buena gana, aunque su expresión era tensa—. Hay cierta hostilidad entre nosotros, Barthol —añadió en voz baja.

—Para nada, para nada…

—Tenemos que trabajar juntos —replicó Gaunt con firmeza—. Son tiempos inestables. El alto mando necesita tener una sola mente y un solo propósito. Así que no lo niegues: hay hostilidad.

—Bueno…

—Y siempre la ha habido.

Van Voytz parecía estar aturdido y afligido al mismo tiempo.

—Pero, señor…

—Desde Jago, y ahí hay una lección. Yo la aprendí por las malas. Deber y servicio por encima de la verdad. Mi deber estaba con el comando entonces, y era lo que era. Veo la imagen general que siempre me has instado a apreciar. Ahora tu deber es hacia mí. Nuestros papeles se han invertido. Es incómodo para ti, pero al menos no te estoy enviando al campo de batalla.

Van Voytz se aclaró la garganta y se desplomó un poco.

—Te lo agradezco —contestó.

—Te encaminabas hacia la deshonra, Barthol. Macaroth quería tu cabeza en una pica.

—Tan solo anteponía la seguridad de la cruzada.

—Lo sé. Ya lo sé. Y por eso hablé con el anciano y te encontré un puesto en el personal que te permitía conservar tu rango y tus privilegios. No es el mando directo, lo sé, pero eso llegará con el tiempo.

—Si me comporto —murmuró Van Voytz.

—Por feth, podrías haber tenido un mando en otro mundo. Un sitio a tomar por saco. O un regimiento penal. Te cubrí la espalda porque sé que eres un buen oficial. No desperdicies ese respeto. Lo que ocurrió en la cámara de mando…

—No tienes que explicarte, Ibram —interrumpió Van Voytz con un largo suspiro.

—No lo estoy haciendo, ni lo haré —aseguró Gaunt—. Te he traído aparte para decirte que no tengo que explicarme. ¿Entendido?

Van Voytz asintió con la cabeza. Vio la mirada de Gaunt, aquellos ojos fríos como el acero con los que las órdenes de Van Voytz habían maldecido a Gaunt hacía ya mucho tiempo.

Se enderezó y saludó.

—Sí, mi señor.

Gaunt echó un vistazo hacia la escotilla. Seguía lloviendo.

—Que alguien compruebe el transporte —ordenó. Sancto hizo ademán de moverse, pero Kazader rompió la línea adustamente, levantó una mano para detener al Vástago y se adentró a grandes zancadas en la lluvia.

—Mantenlo también bajo control, Barthol —le murmuró Gaunt de soslayo a Van Voytz—. Tiene más resentimiento que tú.

—Kazader es un buen guardia —repuso Van Voytz—. Le espera una gran carrera. Será general en pocos años. De hecho, me atrevería a decir que me recuerda a ti.

—Eso es justo a lo que me refería —señaló Gaunt, y regresó junto a su escolta.

—Qué peculiar —comentó Laksheema.

—En lo que a ella se refiere, verás muchas cosas de esas —comentó Gaunt, y le echó un vistazo a Gol Kolea. Parecía tenso y nervioso.

—¿Gol?

Este se encogió de hombros.

—No está ahí fuera, señor —dijo, y señaló con la cabeza la antesala adyacente al lugar donde se encontraba.

—¿En serio? —expresó Gaunt.

Kolea volvió a encogerse de hombros.

—Ven conmigo —ordenó Gaunt, y después ordenó con firmeza a los demás—: Quedaos aquí.

La pareja se dirigió hacia la puerta lateral. Gaunt vio una gota de lluvia solitaria sobre el pomo dorado y abrió la puerta. El aire se desplazó, haciendo que se estremecieran las llamas de las cien velas que ardían en la antesala. Estaba oscuro, como en un crepúsculo, pero los ojos de Gaunt se ajustaron de forma automática.

La mujer se encontraba en el centro de la habitación. Se dio la vuelta para mirarlo y se bajó la capucha de su sencilla capa de lana. Sus botas de combate y su ropa de faena estaban igual de sucias y raídas, y la coraza de plata que llevaba (parte de una armadura de combate articulada hecha por los urdeshitas) estaba partida y deslustrada. Lo único que brillaba era el pomo de la espada envainada junto a su cadera izquierda, el mango dorado de la pistola automática en la derecha y, de algún modo, su cara.

Gaunt hincó una rodilla e inclinó la cabeza.

Ella avanzó, le tomó la mano y le hizo levantar.

—Ibram —pronunció—. Lord ejecutor.

—Santa —respondió él—. Estábamos encargándonos de todo.

—No necesito formalidades.

—El señor de la guerra envía sus disculpas por no poder saludarte en persona.

—Insisto, nada de formalidades.

—Habrá un festín y ceremonias en su debido momento —prosiguió Gaunt—. En cuanto dejemos atrás la crisis.

—Y los soportaré. Por lo pronto, hay trabajo que hacer.

Era menuda. Lo miró a los ojos; no parecía haber cambiado. Tal vez alguna veta gris en su corto pelo negro. Guardaba cierto parecido con la chica esholi que había conocido en Herodor. Sanian. Aquellos ojos verdes seguían inalterados.

Pero su presencia sí. La habitación parecía estar cargada, como si alguna poderosa fuerza eléctrica o magnética hubiese sido desatada en ella. Había un débil aroma a islumbine.

—Ha pasado mucho tiempo —dijo ella—. Nuestros caminos se separaron, pero ahora vuelven a unirse.

—Espero que este reencuentro tenga algún propósito —contestó Gaunt.

—Sí. Para ser testigos de la victoria. El Anarch está roto.

—Sigue luchando.

—Y por lo tanto se halla en su momento más peligroso. Juntos prevaleceremos, por el Trono. Me he enfrentado a él. Me tendió una trampa, pero lo confundí y lo herí.

—¿De verdad?

—Tras Ghereppan. Allí truncamos sus malintencionados intentos. Los destrozamos, al igual que su control sobre el campo. Seguí delante de inmediato hasta Oureppan, creyendo que era su fuerte. Fui un tanto obstinada, supongo. Pero surgió una oportunidad. No solo de derrotarlo en el campo de guerra y hacer que se retiraran sus ejércitos, sino de terminar con él.

Gaunt se dio cuenta de que parecía muy cansada. Había acudido a Eltath directamente desde el fragor de la batalla. No se había tomado ningún tiempo para descansar ni aclarar su mente. Gaunt se preguntó lo inagotable que sería de verdad su fuerza divina.

—Lideré un ataque contra el Capitel del Pináculo en Oureppan ayer temprano. Resultó ser una trampa que me habían tendido. Un cepo de la disformidad. Pero fracasó, y él huyó. Su nave quedó tan dañada como él. Se ha escondido para sanar sus heridas.

—Pero ¿está cerca?

—Demasiado cerca. Ahora nuestro enfoque cambiará aquí. La última parte de este asunto.

—¿Y tus ejércitos?

—Avanzan por el país. He dejado a gente buena a cargo. Ghereppan está protegida. Oureppan lo estará mañana. Las brigadas que han permanecido junto a mí están ahora expulsando al Archienemigo de Lartane y de las Claves del Norte. Estarán con nosotros dentro de unos diez días. Quería liderarlos en persona, pero el señor de la guerra me convocó.

—Y has acudido.

—Por supuesto.

Gaunt se dio cuenta entonces de que había otros en la habitación. Dos soldados de la Guardia, justo al otro lado del círculo de velas. Sostenían armas de asalto sobre el pecho. Uno de ellos era una mujer pequeña de rostro anguloso y un lustroso pelo oscuro. Llevaba el abrigo largo de color negro y mora de la Vanguardia Jovani, y Gaunt se fijó en la insignia de la Collegia Tactica de su cuello. El otro era un hombre, con un sencillo uniforme de batalla oscuro y harapiento.

Por un momento, Gaunt pensó…

La Santa se dio la vuelta y les hizo un gesto para que se marcharan.

—Mis segundos —le indicó a Gaunt—. La capitana Auerben y el comandante Sariadzi. El resto de mis elegidos se encuentran con la fuerza principal en dirección al norte.

La pareja levantó las armas y saludó, el saludo simple de unos soldados agotados por el campo de batalla y que ya lo habían visto todo. Habían marchado con la Santa. Un lord ejecutor no era nada impresionante.

—Mi señor —dijeron los dos, y él aceptó su saludo.

—Recordarás a mi oficial, el comandante Kolea… —comenzó él.

La Santa ya se había vuelto hacia Kolea con una radiante sonrisa.

—Gol. —Este trató de inclinarse otra vez, pero ella le tomó las muñecas y lo mantuvo en pie—. Qué alegría volver a verte.

—¿Tú crees? —exclamó Gaunt, y ella lo miró de soslayo con una sonrisa interrogativa—. Suplico tu indulgencia por un momento, Santa. —Gaunt abrió la puerta de la antesala y gritó en dirección a la sala de recepción—. ¿Inquisidora?

Laksheema entró seguida por Grae. Gaunt cerró la puerta en las caras de Van Voytz y de todos los que lo seguían.

Grae y Laksheema contemplaron por un momento a la Santa, como sorprendidos de verla. Tardaron un segundo en asimilar la magnitud de su presencia y comprender que era mucho más que una chica desaliñada vestida como una auxiliar de trinchera. Grae hincó una rodilla y Laksheema se inclinó respetuosamente. Gaunt captó una lágrima involuntaria en el ojo de la inquisidora.

—Las presentaciones pueden esperar —dijo él—. Santa, quiero que respondas por este hombre, por Gol, delante de esta gente. Permíteles presenciarlo.

—Y si no puedes responder por mí —añadió Kolea—, entonces menciona también esa verdad. Aquí mismo. Acabemos con esto.

La Santa frunció el ceño. Miró a Kolea con profunda intensidad, como si estuviera viendo a través de él. Este apartó la mirada y se encogió como un hombre esperando en una trinchera a que cayera un proyectil.

Ella se acercó a él mientras desacoplaba el cierre de muñeca de su armadura y retiraba el guante. Levantó una mano desnuda y le giró la cara para que la mirara. Le pasó los dedos por la mejilla y, después, trazó unas líneas por su cuero cabelludo, leyendo el mapa de sus viejas cicatrices bajo su pelo.

—Sabed que conozco a este hombre —anunció con suavidad—. De Herodor. Tiene un valor extraordinario, pero también lo tienen muchos de los tristemente célebres Fantasmas, y su comandante no es menos. Pero en Gol Kolea de Vervunhive hay una fuerza singular. Una fortaleza que solo he visto en uno de cada cien mil. La vi en ti, Sariadzi, aquel día en la playa Caliber. —Tras ella, el solemne comandante se ruborizó un poco—. Y tal vez en ti, Auerben. Nos conocemos desde hace muy poco, pero siento tu potencial.

La mujer se rio. La piel morena de su rostro estaba marcada desde el cuello hasta la mejilla por una vieja quemadura piroquímica.

—Veré lo que puedo hacer, mi señora —respondió ella con voz áspera.

—Esta fuerza es algo que anhelo —añadió la Santa—. Es… No puedo describirlo. Pero aquellos que decido que estén cerca de mí, los que convierto en mis segundos y en mis instrumentos, todos la poseen. Y Gol Kalea fue, creo, el primer instrumento que creé. —Dirigió la mirada a Laksheema—. Tienes dudas, señora. Las veo en ti. Estás recelosa.

—La reputación del comandante Kolea es formidable —dijo Laksheema—, pero nos inquieta que los poderes del Caos lo hayan tocado, que lo hayan convertido en un conducto…

La Santa negó con la cabeza.

—No —aseguró con rotundidad—. Bueno, la oscuridad lo ha tocado. Lo ha quemado. Lo ha atormentado. Pero él no le pertenece. La fortaleza permanece intacta. No tenéis razón para desconfiar de él.

Apartó la mano. Unas lágrimas se derramaron por el rostro de Gol.

—Espero que te resulte satisfactorio —comentó Gaunt dirigiéndose a Laksheema.

La inquisidora hizo una pausa.

—No puedo cuestionar este veredicto, mi señor —respondió, y se secó el rabillo del ojo con el nudillo.

—¿No hay ninguna disculpa? —insistió Gaunt.

—No debería disculparse por hacer su trabajo —replicó la Santa, y miró a Laksheema—. Pero el comandante Kolea debería formar parte ahora de tu círculo de confianza.

Laksheema asintió con la cabeza.

—Esperad fuera —pidió Gaunt a Laksheema y Grae. Mientras se retiraban, se volvió hacia Kolea—. ¿Estás tranquilo ahora? —preguntó, y Kolea asintió con la cabeza—. Entonces, baja. Ocúpate de la compañía. Ve a ver a tus hijos.

Kolea repitió aquel gesto.

—Gracias… —comenzó a decir, pero Gaunt negó con la cabeza.

—Venga, vete.

Kolea sonrió, se frotó con fuerza los ojos enrojecidos y se marchó de allí.

—Aquí están ocurriendo cosas —confesó la Santa—. Para que tales sospechas existan, para que tales…

—Así es —confirmó Gaunt—. Tenemos que hablar. Largo y tendido. —Vaciló un momento—. Me preguntaba… Cuando llegaste, me preguntaba quién estaría contigo. Me pregunté si Brin…

Ella puso una mano sobre su brazo.

—Brin Milo ha desparecido —dijo con suavidad—. Lo siento, Ibram. Estuvo junto a mí durante el asalto a Oureppan. Fue valiente hasta el final. Él y muchos otros, incluido un guerrero que conocías. Holohornos de los Iron Snakes. Fue una batalla infernal. Vencimos y dañamos al Anarch Magister, pero a ellos los perdimos en esa pelea. El cepo de la disformidad los atrapó y jamás pudimos recuperarlos.

La Santa le hizo un gesto a Sariadzi, que se acercó con un fardo pequeño envuelto en una lona caqui. Ella lo tomó y se lo entregó a Gaunt.

—¿Fue… ayer? —preguntó Gaunt—. ¿Milo murió ayer? Después de tantos años y…

La Santa asintió con la cabeza.

—No he tenido tiempo para racionalizar la pérdida —admitió en voz baja—. Brin permaneció a mi lado más tiempo que ningún otro. Lo lloraré cuando esta guerra me conceda el espacio para hacerlo. —Apretó las manos de Gaunt alrededor del fardo—. Pensé que debía traértelo.

Gaunt bajó la mirada y abrió el fardo con lentitud. Era una flauta tanith, vieja y desgastada, la misma que Brin Milo tocaba el día que Gaunt lo conoció.

OCHO: DESPLIEGUE

—Bendito sea el Trono —exclamó Blenner—. ¿Comandante Kolea? ¿Has vuelto de entre los muertos?

—He vuelto de alguna parte —replicó Kolea.

—Bueno, bienvenido de todos modos —dijo Blenner. Se encogió un poco de hombros, como si fuera a darle un abrazo fraternal a Kolea, pero este parecía distante. Blenner modificó el movimiento para alisarse la túnica, como si eso fuera todo lo que pretendiera hacer—. Bienvenido a nuestro nuevo hogar.

Kolea miró a su alrededor. Blenner era la primera persona con la que se había encontrado desde que había bajado a la bóveda.

—Hogar temporal —corrigió—. Nuestros hogares siempre son temporales.

—Bueno, sin duda eso es cierto —replicó Blenner alegremente—. Siempre en marcha, sin una cama que llamar nuestra. Pero este es mejor que otros. Recuerdo un alojamiento en Sorclore donde los piojos, la verdad…

—¿Qué es ese olor? —preguntó Kolea.

—Sí, hay cierto olor —confirmó Blenner—. Un efluvio. Letrinas, supongo. Lo trae el maldito viento.

Kolea miró a su alrededor, a la piedra encalada. Las lámparas sobre sus cabezas hicieron un ruidito y parpadearon.

—¿Y las luces?

—Otra cuestión de mantenimiento, imagino.

—¿Cuántos tenemos aquí? —quiso saber Kolea—. Me dijeron que dos compañías…

—Eh… Las Compañías E y V, junto al séquito, por supuesto.

—Y ¿están todos acomodados? ¿Se ha atendido a sus necesidades?

—Bueno, el comandante Baskevyl está a cargo de eso. Junto a las cuestiones de mantenimiento. Supongo que…

—¿Supones? —preguntó Kolea—. Pareces suponer mucho, comisario, pero yo no doy nada por supuesto. Tienes que ser uno de los oficiales de mayor rango aquí. ¿Por qué no estás apoyando a Bask y arreglando las cosas?

Blenner parecía herido.

—Hago lo que puedo, comandante —admitió, y después añadió—: Lo que me dejan hacer.

—¿Qué significa eso?

Blenner bajó la mirada y también el tono de voz. Parecía abatido. Pasaron cuatro mujeres del séquito cargando con cestas de la colada. Cuando Blenner habló, pareció hacerlo con aire de confidencialidad.

—¿Has oído lo de Cima Baja? —preguntó.

—Sí, algo he oído. Gendler y Wilder. Y Ezra.

—Bueno, ha sido una faena —explicó Blenner—. Para mí. Ahora mismo no recibo la misma calidez de la que solía disfrutar antes.

—Has hecho tu trabajo, ¿no?

—No es un trabajo popular. El Belladon…

—Querrás decir que es un trabajo sucio.

Blenner asintió con la cabeza. Kolea lo observó. Jamás había pensado que Vaynom Blenner fuera un gran soldado, y su falta de disciplina lo convertía en un soldado mediocre. Kolea sospechaba que solo formaba parte de la compañía porque él y Gaunt se conocían. Y ahora que Gaunt estaba por encima de los tanith, Blenner no tenía aliados a mano, ninguna sombra en la que esconderse. Su principal valor siempre había sido su alegría infinita y su conducta informal, y Kolea tenía que admitir que había sido un buen recurso para la moral en algunas ocasiones. Incluso aquello parecía haberse apagado.

—Un trabajo sucio, sin duda —asintió Blenner.

Kolea sintió una punzada de lástima por aquel hombre. Blenner no servía para mucho, pero Kolea sabía demasiado bien lo que era perder el estatus y la relevancia o, al menos, estar al borde de ello.

—¿Bask no confía en ti? —aventuró.

—No, y no lo culpo —respondió Blenner—. No parece que nadie lo haga. Estoy un poco desinformado. Podríamos decir que repudiado. Sabe el Trono que soy… —Se encogió de hombros, como si no estuviera dispuesto a terminar ninguna introspección—. El bueno y viejo Vaynom, ya sabes —expresó con media sonrisa—. Te ríes con él. Le gusta la bebida. Está bien tenerlo cerca hasta que se acaban las risas.

—¿Sabes lo que pienso? —soltó Kolea.

—Dime, señor —pidió Blenner.

—Creo que hay cierta conmoción.

—¿Por mi parte? —preguntó Blenner.

—Por la suya —respondió Kolea—. Tienes reputación de tener… buen humor. La gente se olvida de que eres comisario. Pero acabas de recordárselo; has ejecutado a un asesino. Has defendido los dictados y la disciplina del Astra Militarum. Les has mostrado tu verdadero yo. Dales unos días para conciliar eso con el Blenner que conocen.

—Bueno, supongo. Es muy amable por tu parte decirlo.

—Y siempre hay deberes —prosiguió Kolea—. Gendler era el hombre de Meryn, así que, si yo fuera comisario, ahora estaría vigilando a Meryn con mucha atención.

—Bueno, eh… Fazekiel está a cargo de la investigación —explicó Blenner con nerviosismo—. No puedo involucrarme en eso, teniendo en cuenta que fui yo quien apretó el gatillo y todo…

—Supongo —asintió Kolea—. Pero siempre hay más trabajo. No te tienen que preguntar a ti; pregunta tú. Para empezar, huele como si hubiera que desatascar los desagües.

—No voy a desatascar desagües, comandante —replicó Blenner con una sonrisa irritable.

—No, pero puedes ordenarle a alguien que lo haga —señaló Kolea—. Ponte a trabajar y mejora la situación. Muéstrales que no te importa lo que piensen de ti.

—Sabio consejo, señor. Gracias.

—¿Blenner? —Este lo miró—. Hiciste tu trabajo y la salvaste, ¿verdad?

—Así es, sí.

—La hija de Gaunt, Blenner.

—Ah, sabe el Trono lo que ese maníaco de Gendler podría haber hecho…

—Siéntete orgulloso de eso entonces. Gaunt sabe lo que hiciste. Y, por el Trono, yo sé lo que es ser padre. A pesar de todo.

—¿A pesar? —exclamó Blenner.

—Lo que quiero decir es que hay un lazo que ata el alma de un hombre. Los hijos. El futuro y todo eso. Si Gendler hubiera amenazado a Yoncy, o a Dal, me gustaría pensar que un buen hombre como tú se habría levantado para defenderlos. Y me sentiría muy agradecido por ello. Hiciste tu trabajo.

Blenner parecía casi avergonzado. O abochornado. Era difícil leer la expresión en su rostro. Por un momento, Kolea pensó que el comisario iba a decir algo, como si cargara con un peso terrible que necesitara soltar.

—Comandante —comenzó, con voz dudosa—. Gol, yo…

Unas voces fuertes resonaron de pronto por el pasillo, y los dos miraron a su alrededor.

—Alguien está cabreado —dijo Blenner con una ligereza forzada.

—Desde luego. —Kolea lo miró—. Ibas a decir algo.

—No, nada. —Blenner se rio—. Nada, nada. Era una tontería… Nada, en serio.

—De acuerdo —asintió Kolea—. Vamos a ver qué es eso.

Su grupo en el pasillo abovedado se encontró con otro que venía de las bóvedas a la izquierda. Baskevyl estaba discutiendo con un supervisor del Munitorum, con Bonin y Yerolemew mirando. El equipo de trabajo del supervisor, compuesto por tres hombres que arrastraban las alforjas de su equipaje y voluminosos vestidos con sus monos amarillos, aguardaba tímidamente tras su jefe. Se formó un pequeño grupo de mujeres y de personal de apoyo del séquito a su alrededor para observar.

—¡No hay nada que desbloquear, señor! —espetó el supervisor.

—¡No digas chorradas! —gruñó Baskevyl.

—Te lo estoy diciendo, sé de lo que hablo —insistió el supervisor.

—Quince centímetros de agua embarrada en el segundo y tercer barracón parecen sugerir lo contrario —replicó Bonin.

—¿Te digo yo cómo luchar? —preguntó el supervisor.

—¿Te gustaría hacerlo? —replicó Bonin, avanzando hacia él.

—Eh, eh —dijo Yerolemew, sujetando el brazo de Bonin con fuerza.

—Sí, escucha al viejo —repuso el supervisor—. No hemos venido aquí para ponernos a pelear.

—Lo has entendido mal —le contestó el viejo director de la banda—. Solo quería que fuera justo. Empieza conmigo, a ver cómo lo haces contra un hombre de un solo brazo. Después puedes pasar a mayores.

La multitud se rio ante sus palabras, y el supervisor pestañeó con rapidez.

—Hemos comprobado las tuberías hasta el desagüe del norte —dijo—. No hay nada bloqueado. No sabemos de dónde viene el agua.

—¿Qué hay de las luces? —preguntó Baskevyl.

—Los sistemas de circuitos están en otra lista —contestó el supervisor—. La mía dice que hay exceso de desperdicios.

—Tu lista está a punto de decir «ay, me duele la cara» —replicó Yerolemew.

—Caballeros… —intervino Kolea.

Ellos lo miraron. Una ancha sonrisa cruzó la cara de Baskevyl.

—Gol —dijo, y le dio un abrazo. Blenner miraba desde el borde del grupo. Así era cómo se saludaban los buenos camaradas. Soltó un suspiro—. ¿De vuelta al trabajo?

—De vuelta a la faena —asintió Kolea—. Y parece que no ha sido antes de tiempo. —Le echó un vistazo al supervisor—. ¿Cómo te llamas?

—Taskane —respondió el hombre—. Técnico de primera clase.

—Yo soy Kolea. El comandante Kolea. En mi compañía estamos muy complacidos de quedarnos en el palacio por el momento. Aunque apenas es palaciego.

—Bueno, reconozco…

—Taskane, sé que tienes tus propias órdenes. Listas, de hecho. Y yo también. El lord ejecutor quiere que se ocupen bien de su regimiento personal.

—¿El lord ejecutor? —preguntó Taskane.

—¿Has oído hablar de él?

—Por supuesto.

—Es un cabronazo —intervino Kolea—. Te mata nada más te echa el ojo. Y no queremos eso. No queremos que rellenen informes de quejas con nombres, ¿verdad? ¿Cuál era ese formulario?

—K 50715 F —contestó a prisa Blenner, tratando de no sonreír.

—Ese mismo, comisario —asintió Kolea—. Y otra cosa, comisario. Por favor, mantén el arma enfundada. Este no es un problema de disciplina. —Miró a Taskane, hizo una mueca y susurró—: Él también es un cabronazo. No querrás irritarlo.

—No, señor —afirmó Taskane.

—Así que tenemos una inundación.

—Ya lo he explicado, señor.

—Y es agua sucia, así que viene de las letrinas y no del suministro de agua potable. Por lo tanto, es un asunto de higiene, lo cual requiere a los medicae.

—Ya lo he explicado —insistió Taskane—. Es culpa del tiempo. Se debe a cantidades ingentes de lluvia impropias de la estación, que hacen retroceder los flujos de desperdicios. Ya hemos comprobado las tuberías.

—Pero podéis comprobarlas de nuevo, supongo —sugirió Kolea—. Es decir, una comprobación concienzuda. Hacer las cosas a conciencia nunca viene mal, ¿verdad? Después se podría sondear con extensores, clavando una vara o algo así.

—Se podría hacer… —comenzó Taskane.

—Y luego, vaciar todo el sistema con un enjuague químico. Es viejo, construido en piedra, así que no hay peligro de corroer ninguna tubería de metal. Y, si eso falla, podéis instalar una bomba o dos para evacuar el agua mediante tubos de succión.

Taskane dudó.

—¿Cómo es que sabes tanto? —preguntó.

—Fui minero antes de ser soldado —explicó Kolea—. Sé cómo drenar una sección inundada. Muchas vidas dependían de ello.

—Bueno, me lo puedo imaginar…

—Pero no soy ningún experto —admitió Kolea—. No en cuestiones municipales como esta. Esta es tu zona. Apuesto a que, con tus habilidades, ya te habrás ocupado de esto cuando caiga la noche.

—Nos pondremos a ello, señor —aseguró Taskane. Le echó un vistazo a sus hombres y los envió de vuelta por donde habían venido—. Y también le echaremos un vistazo al sistema de circuitos. Los problemas podrían estar relacionados.

—Te lo agradezco, supervisor —contestó Kolea—. El Emperador recompensa el servicio diligente.

El supervisor y su equipo volvieron fatigosamente por el pasillo en dirección a la sección inundada.

—¿Órdenes directas del lord ejecutor? —preguntó Bonin.

—Puede que haya modificado un poco la auténtica verdad —admitió Kolea con una sonrisa—. Aunque creo que también había un poco de invención en los formularios de quejas.

Blenner guiñó un ojo.

—Te lo has inventado todo, feth —respondió.

—Me alegra tenerte de vuelta —le dijo Baskevyl a Kolea.

—Y a mí.

Kolea miró a su alrededor. Dalin había aparecido, abriéndose paso con suavidad entre la entretenida multitud de espectadores.

—Hola, hijo —lo saludó Gol.

La mañana no mostraba señales de terminar. Por la oscuridad, parecía que ya era de noche y llevaban allí todo el día, pero Merity sabía que tan solo se debía a la tormenta que se extendía sobre Eltath, una turbulenta negrura cargada de lluvia que había eliminado cualquier rastro de luz solar.

El jefe táctico Biota se había apropiado de la habitación «por orden del lord ejecutor», una frase que parecía utilizar con gran disfrute. La cámara era una capilla de oración que lindaba con la sala de operaciones principal, un enorme lugar rebosante de gente que Merity tan solo había vislumbrado cuando habían pasado por ahí.

La capilla era pequeña, pero habían colocado una estación de cogitación y una pantalla del strategium junto a una mesa vieja y sólida con espacio para diez personas. Como parte de la sala de operaciones, la capilla estaba protegida y a prueba de escaneo y detección. La canalización de todos los cables era gruesa y estaba reforzada, disponía de una pequeña unidad de energía de seguridad, y las paredes habían sido toscamente tapadas con tablones desnudos, que comprimían los materiales de supresión contra la piedra original. Incluso las ventanas habían sido tratadas con tintes antinvasores, que las oscurecían aún más e incrementaban la penumbra, aunque Merity todavía podía ver el movimiento de las gotas de lluvia que las golpeaban.

La unidad de energía de seguridad también era importante. La energía principal del palacio no dejaba de fluctuar, y durante esa mañana había dejado de funcionar por completo, provocando que se oscurecieran las pantallas. Biota le propinaba una patada a la unidad de energía automáticamente cada vez que se atenuaban las luces para ponerla en marcha. Se había convertido en un gesto reflejo; lo hacía incluso mientras estaba hablando, sin mirarla siquiera.

A Merity le caía bastante bien Biota. Creía que se llamaba Antonid. Era un veterano, pero no un soldado. El pequeño hombre con gafas había pasado su carrera profesional en el Departamento Tacticae, y parecía poseer una inteligencia feroz, aunque sus habilidades sociales eran torpes. Ella sospechaba que era el hombre más inteligente que había conocido jamás. Por la mañana había examinado un montón de documentos, debatiendo de todo, desde la «idoneidad geográfica» hasta la «eficiencia del recurso del Munitorum», y mostró conocimientos sobre cualquier materia. Ni siquiera necesitaba consultar las listas para poder nombrar con precisión divisiones específicas, compañías, comandantes de unidades, o el número de hombres activos de cualquier grupo. Ahora estaba examinando las imágenes orbitales, señalando detalles que ella no era capaz de detectar.

Resultaba fascinante, aunque no dejaba de ser aburrido. Merity tenía un conocimiento general bastante decente sobre la situación en Eltath y, en mayor medida, sobre Urdesh, pero los pequeños detalles se le escapaban. Apenas era capaz de seguir los datos logísticos, las especificaciones de despliegue o los matices tácticos. El equipo de Biota se había pasado diez minutos debatiendo el peso que toleraba un único puente de Zarakppan.

Pero siempre se había sentido fascinada al ver a gente experta haciendo lo que mejor hacían. Aquello la maravillaba. Y esos individuos, escogidos por Biota para formar el gabinete táctico de su padre, eran los mejores. Se encontraban entre los mejores de todo el Imperio y, por supuesto, entre la hueste de la cruzada.

Le evocaban las largas tardes en las que había estado obligada a asistir a las reuniones del congreso de la Casa Chass, donde las cuestiones políticas y los negocios de la casa se discutían con minucioso detalle. Y ahora, al igual que entonces, ella no era más que un testigo. Beltayn le aseguró que pronto comprendería los puntos más importantes. Desde luego, ella no tenía nada que ofrecer, salvo su atención y la promesa de un acceso directo al lord ejecutor si surgiera la necesidad.

Merity no tenía un asiento en la mesa. Biota le había señalado vagamente una fila de sillas en una esquina. Comenzó a tomar notas, pero Beltayn la había visto haciéndolo y había negado con la cabeza.

—¿Por qué? —había susurrado ella.

—Acabará en el horno en cuanto salgas de la habitación. Te conseguiré una placa encriptada para mañana.

Merity había dejado el cuaderno a un lado y había tratado de confiar en su memoria.

Además de Beltayn y Biota, había otras tres personas presentes. Dos llevaban los mismos uniformes tácticos que Biota: un hombre más joven llamado William Reece, que tenía la piel más oscura que Merity había visto jamás, y una mujer bastante alta y arrogante llamada Geneve Holt. Ninguno parecía sonreír jamás, y poseían el mismo ritmo y conocimiento detallado que Biota. La otra persona era una feroz Vástago Tempestus con el cuerpo acorazado llamada Relf. Había sido asignada para escoltar a Merity, y la Vástago se había asegurado de permanecer de pie junto a la puerta en todo momento. Biota había interrumpido su discurso varias veces para ofrecerle un asiento.

—No, gracias —había respondido Relf en cada ocasión.

Finalmente, a media mañana, Biota había insistido en que se sentara.

—Estás en mi campo de visión cada vez que miro la pantalla —protestó.

—Preferiría quedarme de pie —había replicado ella—. De este modo puedo reaccionar más rápido ante un posible peligro que aparezca en la puerta.

—Si se presenta algún peligro en la puerta, es que el palacio ha caído —señaló Holt—, y entonces no tendríamos escapatoria y tu presencia no serviría de mucho.

Reece se rio ante aquella explicación.

—Toma asiento, Vástago —le había pedido Biota—. Insisto. Por orden del lord ejecutor.

Relf terminó sentándose a regañadientes, aunque había ocupado el asiento de Merity y la había obligado a cambiar de silla para poder estar entre ella y la puerta. Merity no se lo discutió. Estaba acostumbrada a esa clase de trabajo de protección; no era la primera vez que había tenido un guardaespaldas.

Biota estaba terminando los escaneos orbitales cuando llamaron a la puerta. Relf respondió de inmediato y, tras una discusión cautelosa con los porteros, permitió entrar a una mujer embravecida con el uniforme de un lord militante.

—Ah, mariscal Tzara —exclamó Biota—. Estamos listos para tu presentación. Por favor, siéntate.

Tzara, señora del clan de la hueste Keyzon y Señora del Séptimo Ejército, observó con rigidez la capilla y sus ocupantes.

—El lord ejecutor me ha pedido que os informe y os traiga los datos de ayer de la supresión en las Claves del Norte. No sé por qué no podía enviar a un ayudante a hacerlo, ni por qué me piden que informe en un armario de escobas.

—El lord ejecutor quiere que la cadena de mando sea lo más corta posible, mariscal —replicó Biota—. Solo habrá informes entre oficiales superiores, para reducir la dispersión de datos y el riesgo de rupturas en la cadena de confianza. Al informarme a mí, puedes considerar que estás informando al lord ejecutor.

—Qué poco decoro —prosiguió Tzara—. ¿Esto es su… gabinete táctico?

—Sí, bueno…

Biota titubeó un poco al responder.

—Triaje —le siseó Beltayn.

—Has solicitado una audiencia con él en numerosas ocasiones, y se te ha concedido esta mañana —señaló Biota.

—Así es… —comenzó Tzara.

—No hay que ser un experto en el comportamiento humano para advertir por qué querrías congraciarte con el nuevo primer lord ejecutor.

—¿Ah, sí? —exclamó Tzara, y el tono de su voz hizo bajar la temperatura de la sala.

—Bueno, sí —respondió Biota—. A nadie le gusta caer en desgracia.

—Yo no he caído en desgracia —gruñó Tzara.

—No —asintió Biota—, pero el precipicio está cerca y es escarpado. Has apoyado a otros para quitarle el poder a Macaroth. Te has aferrado a tu posición, como lord Blackwood y lord Cybon, pero se avecinan cambios que no puedes evitar. Necesitas un aliado, y el lord ejecutor es el mejor que puedes tener. Así que, por favor, toma asiento. Considera mi respetuosa petición una orden del lord ejecutor.

Tzara se sentó.

—Le gusta mucho decir eso —le susurró Merity a la Vástago junto a ella. Relf tembló ligeramente, y Merity se dio cuenta de que la Vástago estaba tratando de suprimir una risita.

—Por favor, infórmanos de las tentativas de ayer en el teatro de la clave —pidió Biota—. Sé tan específica como puedas. Hemos recibido un documento recapitulativo, pero tú tendrás listas detalladas de las fuerzas enemigas y demás.

La mariscal Tzara sacó una placa de datos de la bolsa que llevaba al cinto. Lanzó una última mirada de desdén a la habitación.

—El Astra Militarum tiene sus protocolos —declaró—. Temo que se estén olvidando. Hay un soldado común aquí. —Le echó un vistazo a Beltayn, a quien de pronto sus notas le resultaron fascinantes—. En cuanto a ella —añadió, señalando a Merity con la cabeza—, no me había dado cuenta de que la Guardia se hubiera convertido en un negocio familiar.

—Me pidieron que asistiera —respondió Merity antes de que Biota pudiera responder.

—Te lo pidió tu padre —dijo Tzara—. La Guardia funciona mediante la excelencia. Entrenamiento, experiencia y antigüedad conseguida con esfuerzo. No mediante el nepotismo.

Merity sintió que le ardían las mejillas.

—Estoy segura de que así es —replicó—. Estoy segura de que esa es la razón por la que las compañías tercera, novena y decimocuarta de la hueste Keyzon están comandadas por tus hijos.

Tzara pestañeó. Su boca formó una línea horizontal tensa y apretada.

—Tienes agallas —señaló, y se volvió de nuevo hacia Biota, que se había quitado las gafas y estaba mirando a Merity con el ceño fruncido.

—Hemos revisado la disposición de los Keyzon hace unas cuatro horas —indicó—. ¿Recuerdas ese detalle?

—Intento recordar todo lo que puedo, señor —aseguró Merity—. Así que algo de sentido tiene que esté aquí.

Biota levantó las cejas, se volvió a poner las gafas y se dio la vuelta de nuevo hacia la mesa.

—De acuerdo, continuemos —dijo—. Mariscal, ¿podrías explicarnos…? —Hubo otro golpe en la puerta de la cámara—. Si es Lugo, llega una hora antes.

Relf fue a abrir la puerta.

—Es un comisario —informó con rigidez—. Solicita a mi señora Chass.

—Saldré para que podáis continuar —dijo Merity, levantándose. Fue hacia la puerta mientras Tzara comenzaba su informe.

Era Fazekiel.

Merity salió al pasillo y Relf la siguió.

—No hace falta —aseguró Merity.

—Yo decido lo que hace falta —replicó Relf. Cerró la puerta tras ellas y se quedó de espaldas a Merity, mirando la pared que tenía enfrente.

—Siento interrumpir —se disculpó Fazekiel—. Veo que estás ocupada.

—¿En qué puedo ayudarte?

—Sigo con la investigación y quiero volver a entrevistar a todos los involucrados. Blenner, Meryn y tú. Volver a hablar de ello.

—No hay mucho más que pueda añadir que no te haya dicho ya —respondió Merity—. Estaba inconsciente durante los… asesinatos.

—Bueno… —expresó Fazekiel—, tu memoria podría rescatar algo, aunque no parezca pertinente para ti.

—Su memoria parece muy buena —comentó Relf desde detrás.

—No sé, comisaria —dijo Merity.

—Bueno, piensa en ello —le pidió Fazekiel—. Estoy en la bóveda, en el barracón del regimiento. Si se te ocurre algo, ven a buscarme. Cualquier cosa, ¿de acuerdo? —Merity asintió con la cabeza—. Y mañana, cuando no estés tan liada, podríamos hacer otra entrevista, solo por si acaso.

—Por supuesto —aceptó Merity.

Fazekiel asintió con la cabeza.

—Gracias, señora —dijo ella—. No te entretengo más.

Había una batalla aérea en el sur. La mayor parte quedaba oculta por la capa baja de nubes de la tormenta, pero se podían oír el gruñido de los propulsores y unos extraños estallidos y crujidos. En ocasiones aparecía un dardo blanco, girando y bajando en picado contra las nubes negras, que apenas reflejaba el sol. Varl le había dicho que eran Lightning, probablemente del este de Zarac, haciendo una patrulla de intercepción para proteger el espacio aéreo de Eltath. Curth no sabía nada al respecto, pero sí sabía que había una refriega en marcha. Estaba sentada en la cabina del cargo-10, revisando sus informes médicos, pero el ruido esporádico de la batalla no dejaba de atraer su atención.

Vio un destello. Un punto plateado a unos cinco kilómetros al oeste. Lo vio descender desde una gran nube oscura a baja altura, emborronado por la lluvia. Un remolino de lucecitas lo rodeaba, como un enjambre de luciérnagas o las chispas de una hoguera. Giraron durante un segundo y después se marcharon, perdidas entre las nubes. Poco después, todo el banco de nubes quedó iluminado por una serie de destellos amarillos, llamas que explotaban detrás del vapor oscuro. Los estallidos tambaleantes de las múltiples detonaciones llegaron a ella transcurrido un segundo. Para entonces, el punto plateado había desaparecido. Vio que algo salía del banco de nubes. Una ráfaga de fuego que descendía en picado, la luz del sol reflejándose en unas alas mientras rodeaban la bola de fuego y salían volando. La ráfaga de fuego desapareció tras los tejados.

Alguien golpeó la ventana de la cabina.

Curth salió de ella y bajó. La lluvia había arreciado.

—Están todos cargados y seguros —le dijo Kolding.

—Gracias.

—Puedo ir con ellos —se ofreció Kolding.

—El coronel Rawne me ha ordenado que lo haga yo, así que…

Curth se encogió de hombros. Su tendencia era moverse con la fuerza principal, pero estaban transportando a cuarenta heridos de la misión en las baterías Tulkar, nueve de ellos en estado crítico. Su juramento como doctora convertía a esas almas en su responsabilidad, y su posición como medicae jefe del regimiento colocaba aquel deber firmemente sobre sus hombros. Y Rawne lo sabía. Las bajas necesitaban más que una estación de campo. Requerían las instalaciones quirúrgicas e intensivas del Palacio Urdéshico.

Al otro lado de la calle destrozada, más allá de la línea de transportes que aguardaban, Rawne estaba informando a los oficiales. Las compañías de Fantasmas se extendían a lo largo de la calle, desperdigadas, descansando y utilizando los escaparates reventados para protegerse como podían del chaparrón.

—La comandante Pasha controla el grupo principal —señaló Rawne.

—Podemos avanzar de inmediato, señor —respondió Yve Petrushkevskaya con confianza—. Tres horas hasta la ubicación, si no hay contratiempos.

Rawne asintió con un movimiento de cabeza.

—Asa Elam y Ferdy Kolosim son vuestros oficiales de línea. La cadena de mando fluye a través de ellos. Pasha tiene la última palabra. ¿Todo claro? —Los comandantes de compañía confirmaron sus palabras—. La primera sección, la Compañía B, va conmigo al segundo grupo —continuó Rawne.

—¿Solo una sección? —preguntó Obel.

—No me cuestiones —replicó Rawne.

—Pero es una pregunta justa —señaló Criid.

—Ya estamos muy dispersos —explicó Rawne—. El objetivo primario necesita todo lo que podamos darle, lo cual es poquísimo ya de por sí. Los Reyes Suicidas ya se han encargado antes de él, así que podemos ocuparnos nosotros ahora. Entrar y salir.

La primera sección, la Compañía B, empezó a conocerse como los «Reyes Suicidas» por la primera vez que el regimiento había tomado custodia del recurso enemigo conocido como «pheguth». Nadie ponía en duda que tuvieran el mayor nivel de experiencia.

—Pero, si hay problemas… —comenzó Kolosim.

—Los problemas pueden besarme el culo —replicó Rawne—. Preparad a vuestras compañías para ponernos en marcha. Eso es todo.

—¿Ni siquiera una alegre palabra inspiradora, señor? —preguntó Theiss.

Rawne hizo una pausa.

—¿Se me conoce por esas cosas? —inquirió.

—No —admitió Theiss con una sonrisa.

—Entonces, imaginad que os envío pensamientos y plegarias —concluyó Rawne, y los oficiales se rieron—. Os diré algo. Estas órdenes vienen directamente de Gaunt. Eso debería bastaros a todos. Feth, imaginad que es él quien está aquí hablándoos bajo esta maldita lluvia. Yo preferiría eso. Estaría mucho más feliz sentado en el palacio con las botas sobre el escritorio. Poneos a ello.

El grupo se dividió. Los oficiales de compañía (Criis, Kolosim, Theiss, Arcuda, Elam, Obel, Spetnin y los demás) se dirigieron a grandes zancadas hacia sus hombres, que los estaban esperando, y les gritaron varias órdenes rápidas. Los Fantasmas empapados comenzaron a ponerse en pie y a colgarse las mochilas. Ludd se movía entre ellos, gritando fuertes palabras de ánimo.

Rawne se dio la vuelta y vio a Curth esperando.

—¿Preparada para salir? —preguntó.

—Sinceramente —comentó ella—, estaría más contenta yendo con la formación de Pasha. Va a ponerse feo.

—Pasha tendrá a Kolding y a sus médicos del ejército —dijo Rawne—. Además, aquí tus preferencias dan igual. Te he dado una orden.

—Así es.

—Sin faltarle el respeto a Kolding, creo que eres la única que puede llevarlos al palacio con vida.

—Puede que tengas razón.

—Ahora, hablemos sobre tu escolta —dijo él.

Curth negó con la cabeza.

—Necesitas a todos los que puedas conseguir. No desperdicies a nadie haciendo de guardaespaldas. Podemos llegar. —Él se quedó mirándola—. Lo digo en serio. Vamos a ir al palacio a través de lo que debería ser un territorio amistoso. Nosotros no vamos hacia el peligro, pero tú sí.

—De acuerdo.

Curth apartó la mirada pero después la volvió a posar sobre él mientras se secaba la lluvia de la cara.

—No sé de qué va esto —admitió—. No sé en qué te estás metiendo…

—Bienvenida al club —replicó Rawne.

Ella apoyó la mano sobre su brazo con suavidad.

—Tú no te mueras —le pidió.

—A ver qué pasa.

Ella se volvió y caminó hacia los transportes que esperaban.

—¡En marcha! —gritó.

El calor era atroz. Jan Jerik podía sentir el sudor que se acumulaba en sus botas. Hizo una pausa y se frotó el visor de la cámara para comprobar el número del conducto que constaba en la pared.

—Por aquí —anunció con voz amortiguada.

Había una intersección por delante. El conducto de ventilación principal continuaba hacia el noroeste, pero a la izquierda había una rejilla que se había abierto por el óxido. La red geotérmica había sido construida hacía mucho tiempo, y los conductos secundarios no habían gozado de un buen mantenimiento. Solo las rejillas de los conductos principales seguían funcionando, abriendo y cerrando enormes válvulas en respuesta a las exigencias de presión alta o baja.

Jan Jerik se detuvo en el caldo de bazofia mineral que fluía por la base del conducto. Levantó el farol, y la luz iluminó la vieja rejilla a través del vapor.

—Aquí está tu división —dijo.

Corrod y Hadrel se adelantaron. El sirdar consultó su gráfica. Jan Jerik podía oír la respiración húmeda y áspera de sus narices llenas de mucosidad.

—¿Esto conduce a la secundaria? —le preguntó Corrod, y Jan Jerik asintió.

—Hasta el final.

Corrod y Hadrel se miraron.

—Elige a tu equipo —ordenó Corrod.

Hadrel inclinó un poco la cabeza y comenzó a señalar hijos de la manada de la fila que aguardaba tras él. Siete de los guerreros del Archienemigo se separaron del grupo principal y acudieron junto a él.

—Morirá —dijo Corrod.

—Morirá —confirmó Hadrel.

Los dos levantaron una palma hasta sus bocas a modo de saludo breve.

Corrod se dirigió a Jan Jerik.

—¿El conducto principal nos lleva hasta el primario?

—Sí —respondió Jan Jerik—. Te lo enseñaré…

—No —lo atajó Corrod—. Tus hombres y tú ya no sois necesarios. Podemos encontrar el camino desde aquí.

—Pero todavía no… —comenzó a decir Jan Jerik.

—Volved. Ya habéis cumplido vuestro cometido. Olvidadnos. No digáis nada. Si la disformidad aprueba nuestra misión, entonces regresaremos, y la voz de nuestro señor recompensará a los que lo han servido en esto. El coraje de la Casa Ghentethi no será olvidado.

—Bueno —titubeó el ordenado—. Su voz… su voz ahoga a todas las demás.

—Regresa —exigió Corrod.

Jan Jerik asintió con la cabeza. Les hizo una señal a sus hombres y volvieron chapoteando por donde habían llegado. Echó un vistazo por encima del hombro y vio a Hadrel liderando a su equipo hacia la rejilla oxidada.

Siguió caminando. Con cada paso que daba, esperaba que los hombres-demonio de Corrod cayeran sobre él desde atrás, para matarlos a él y a sus subordinados y garantizar su silencio.

No hubo ataques, pero no fue capaz de sacudirse el sentimiento de tener la muerte en los talones, ni en ese momento ni durante el resto de su vida.

Volvió a mirar atrás. Entre la oscuridad y el vapor, unos ojos de neón lo observaban alejándose del lugar.

—¿Estás bien? —preguntó Kolea.

—Sí —aseguró Dalin inclinando la cabeza—. ¿Y tú?

—Ha sido ajetreado. ¿Y Yoncy?

—Está por aquí, en algún sitio —respondió Dalin—. Está un poco agitada.

—Me gustaría verla. Estará asustada, sobre todo porque Tona no está aquí. Oye…

—¿Qué?

Kolea parecía incómodo.

—Dal, nunca… nunca he sido gran cosa como padre, para ninguno de los dos…

Dalin se rio y levantó la mano.

—¿En serio? —dijo—. ¿De dónde viene esa tontería sentimental? Este no es el momento ni el lugar, y probablemente nunca lo sea. Somos Fantasmas. Esta es nuestra vida…

—Tan solo quería decir… —insistió Kolea, en voz baja pero apremiante.

—No hace falta. ¿A qué viene esto? No es el fin del mundo… Bueno, no más que siempre.

Kolea sonrió.

—Las cosas no se dicen, ¿sabes? —replicó—. Las cosas que importan no. Siempre es demasiado tarde. Pasa un día y, de repente, ya no hay nadie ahí con quien hablar. A lo largo de los años, me he dado cuenta demasiadas veces de que siempre es tarde para hablar con alguien.

—¿Es que vas a morir? —inquirió Dalin.

—No.

—¿Acaso voy a morir yo?

—No —repitió Kolea, y se encogió de hombros—. Llevo unas semanas con la mente hecha un lío, y Gaunt me ha ayudado a aclararme. ¿Seguro que Yoncy está bien?

—Eso parece.

—Dal, ¿alguna vez has pensado que hay algo diferente en ella?

—Es mi hermana. Me pone de los nervios.

—Será mejor que la encuentre —dijo Kolea—. Probablemente me escuchará con más paciencia que tú.

—Mira, aprecio lo que intentas hacer…

—Dal, siento todo este sentimentalismo, pero quiero que sepas… que iría al infierno por ti y por tu hermana. Lo digo en serio. Mientras me quede aliento, me interpondré entre vosotros y cualquier cosa que…

—Lo sé —interrumpió Dalin.

—Bien.

—¿Podemos volver ya a la normalidad? Esto es muy incómodo.

Kolea se rio.

—¡Gol! —La voz de Baskevyl reverberó por el pasillo. Kolea se volvió y, tras dos trabajadores del Munitorum que estaban desenrollando unas tuberías flexibles para unidad de bombeo, vio a Baskevyl agitando un brazo y blandiendo una botella—. ¡Ven con nosotros!

Kolea se encogió de hombros, como diciendo «tal vez».

—Ve —dijo Dalin—. Pásatelo bien. Yo iré a buscar a Yoncy y te la traeré.

—De acuerdo. Me apetece mucho verla.

Fazekiel apareció, bajando el pasillo a zancadas, y pasó sin problemas por encima de las tuberías desenrolladas.

—¿El olor no ha mejorado? —examinó.

—Están trabajando en ello —respondió Kolea.

—Me alegra tenerte de vuelta, comandante. Soldado Dalin.

—¿Sí, señora?

—Me gustaría hablar contigo. ¿Dentro de media hora o así?

—Sí, señora. ¿Sobre qué?

—El incidente en el barracón. Tú fuiste el último que estuvo con… Felyx antes del ataque.

—¿Está bien? —preguntó Dalin—. Merity, digo.

—Eso parece.

—Tengo que hacer un recado. ¿En media hora, pues?

Fazekiel asintió con la cabeza y los tres se fueron por caminos separados.

En una habitación lateral cercana, Meryn se apoyó sobre la pared de piedra fría, junto a la puerta abierta.

—Esa mujer es implacable —comentó en voz baja.

Blenner no respondió. Se sentó en un catre sucio y se tragó una pastilla con un sorbo del amasec que él había traído.

—Eso es —alentó Meryn—. Trágatela. Mantén la calma. —Blenner lo miró con un desdén mal disfrazado—. Estamos bien, Vaynom. Por ahora. Pero volverá a por nosotros dos. Con más preguntas. Así que asegúrate de que la historia sea directa y simple.

Blenner se puso en pie.

—A veces tienes que preguntarte si vale la pena. Sabe el Trono que no quiero perder lo que tengo. Por no mencionar un destino penoso o una degradación. ¿Esto? Para mí sería como un tiro en la cabeza. —Miró a Meryn—. Pero Luna es buena. Tiene un ojo tremendo para los detalles. No creo que pueda captar nada, pero si lo hace…

—Nos ceñiremos a la historia.

—¿Y vivir con culpa? He vivido con vergüenza la mayor parte de mi carrera, Flyn, de una forma u otra. Pero, ¿culpa? ¿Una culpa tan pesada?

—Tómate otra pastilla, Blenner —sugirió Meryn.

—¿No se te ha ocurrido nunca dejarlo estar? —preguntó Blenner—. Soltarlo todo y ya está, sin importar las consecuencias. Quitarte ese peso de encima.

—No —respondió Meryn—. Porque no soy un maldito idiota.

Blenner sonrió con tristeza.

—No, supongo que no.

—¿Vas a jugármela? —soltó Meryn—. Hablas como un cobarde a punto de rendirse. Claro que siempre lo has hecho. ¿Te van a salir agallas de repente para enfrentarte a la música?

Blenner negó con la cabeza.

—No. En realidad, no estoy preocupado por mí. Sino por ti.

—¿Por mí?

—Modificas las historias como quien se cambia de ropa, y también tienes ingenio para venderlas —argumentó Blenner—. Creo que, si hiciera falta, me tirarías a los leones para salvarte. Lo hiciste con ese idiota de Wilder. Lo que sea necesario para cubrirte las espaldas. Por el Trono, me lo puedo imaginar. —Puso una voz seria pero persuasiva—. «Todo lo planeó Blenner. Teníamos que aceptar porque es un comisario. Nos amenazó con la fuerza bruta del Prefectus. Ejecución inmediata si no aceptábamos. Y también está enganchado a las pastillas. Tenía demasiado miedo de hablar, señor, pero ahora necesito limpiar mi conciencia…».

Blenner le dedicó una sonrisa a Meryn.

—Puedo oírte haciéndolo. Pestañeando con esos ojos tan grandes y bonitos. A ver, no le caes bien a nadie, Meryn, pero todos piensan que eres una serpiente. Un bicho raro y autocomplaciente. No tienen ni idea de lo tóxico que eres en realidad.

—Ni la tendrán —repuso Meryn—. ¿Verdad?

—No. —Blenner volvió a ponerse la gorra—. Me ceñiré a la historia. Pero, si sigues presionándome, tal vez decida que la culpa y toda esa basura no vale la pena. —Le dio unas palmadas a Meryn en el hombro y sonrió con socarronería—. Feth, puede que me estén saliendo agallas, después de todo. ¿Qué te parece?

Luna Fazekiel disponía de una pequeña habitación en el extremo norte de la bóveda con espacio suficiente para un catre y un escritorio plegable. Tenía los pictógrafos allí, con todas las imágenes que había capturado. Era una vergüenza que no hubieran sido capaces de conservar la escena, y el examen de los cuerpos que habían traído de Cima Baja (Gendler, Wilder y Ezra) no había revelado nada útil.

Cima Baja. El mero hecho de pensar en ese lugar la ponía tensa. Además del caso Gendler, también estaba el incidente con la mujer de Daur y la niña, Yoncy. Fazekiel había sido de las primeras en llegar a la escena. Algo había destrozado los cuerpos por completo; alguna clase de monstruo.

Ella también lo había oído. Había oído el chillido que emitía. Fazekiel era una soldado fuerte, pero aquel sonido la había aturdido hasta el punto de perturbarla. Había sido algo más que un simple peligro, pues se enfrentaban a ellos continuamente. Aquello había provocado una respuesta primitiva en su interior.

No había dormido. El recuerdo del chillido estaba afectando a sus nervios, y temía que desbloqueara alguna de las antiguas ansiedades que tantos años había tratado de aprender a contener y controlar.

Lo desconocido le preocupaba. Los datos la consolaban. Los hechos sólidos le otorgaban una forma de comprender el mundo y retener su voluntad. El caso de Gendler era reconfortante. La ayudaba a apartar la mente de aquellos misterios que no podía resolver.

Se sentó y quitó el polvo invisible del borde de su escritorio. Las imágenes no le decían nada. No había pruebas inconsistentes, ningún relato discordante. Había vuelto a revisar una vez más las entrevistas (a Merity, Blenner, Meryn, Dalin), e incluso dos, para comprobar si algo no parecía encajar. Pero ya sabía cómo iba a ser su informe. Los datos sostenían la historia que habían contado Meryn y Blenner.

Las lámparas sobre su cabeza parpadearon.

Fazekiel suspiró. Deseó haber cogido algo de comida de la cantina. Aquella era la segunda vez en dos días que se había olvidado de comer.

Las luces parpadearon de nuevo.

Se levantó para trastear con el lumen y después se detuvo. De pronto tuvo una sensación muy incómoda, como si alguien le estuviera arañando los tímpanos y los senos nasales. Tosió y trató de aclararse la nariz. Probablemente solo fuera la humedad de la bóveda, que la estaba afectando…

Las luces se apagaron.

Oscuridad. Las luces no volvieron a encenderse. Caminó a tientas hacia la puerta y miró fuera, pero el pasillo también estaba completamente oscuro. Podía oír voces que se alzaban protestando en otras cámaras.

El maldito fallo de circuitos finalmente se había vuelto terminal.

Se dirigió a tientas hacia su escritorio, bajó las manos y sacó la linterna de su equipo, pero no se encendía. Le dio un golpe con la mano enguantada y el rayo de luz cobró vida, proyectando un disco azul gélido en la pared contraria. Iluminó sus alrededores con rapidez. Los tímpanos le picaban de nuevo.

El rayo pasó sobre la puerta abierta. Por un segundo, iluminó claramente una cara que la miraba.

Fazekiel dio un respingo, sorprendida.

Volvió a dirigir la luz hacia el mismo punto.

Yoncy se encontraba en la puerta, con las manos a los costados y el rostro inexpresivo. La estaba mirando directamente.

—Yoncy, me has dado un susto de muerte —exclamó Fazekiel, pero la chica no respondió. Se quedó allí mirándola unos segundos más, después se dio la vuelta y se alejó. Fazekiel se levantó con rapidez y tropezó un poco con su silla—. ¿Yoncy?

Llegó hasta la puerta y salió al pasillo. Más voces de protesta y quejas reverberaron por la bóveda. La sensación de picor en las orejas empeoró. Dirigió el haz de luz a la izquierda, y después a la derecha. No había nadie allí.

—¿Yoncy?

Comenzó a moverse hacia su izquierda. Las luces sobre ella zumbaron de pronto y volvieron a encenderse. Sonaron unas alarmas durante un segundo y, después, se apagaron. Fazekiel pestañeó contra el resplandor.

Meryn se encontraba a unos metros de distancia, haciendo una mueca bajo la luz.

—Capitán —dijo ella.

—Oh, señora. Es… Estaba intentando averiguar qué había pasado con las luces.

—¿Armado?

Meryn bajó la mirada. Sostenía en su mano el cuchillo de guerra.

—Bueno, para ser sincero, me pareció oír algo.

—¿Has visto a Yoncy?

—¿Qué? No —respondió Meryn, y se frotó la oreja izquierda.

—¿Lo sientes? —preguntó Fazekiel.

—¿El qué?

—Un picor. En los oídos. —Él asintió con la cabeza—. Me recuerda a…

Se detuvo abruptamente. Podía sentir la ansiedad creciendo en su interior, y se apresuró a concentrarse en las estrategias mentales de afrontamiento que le habían enseñado para ayudarle a controlar su naturaleza obsesiva. Atajó la ansiedad.

—¿A qué? —se interesó Meryn, que la miraba con cautela.

—Ve a buscar a Baskevyl o Kolea.

—¿Por qué?

—Algo no va bien —declaró Fazekiel.

—¿Qué vas a…?

—Voy a buscar a Yoncy. Estaba justo aquí, y probablemente tendrá miedo. Ve a buscar a Baskevyl. Ahora, por favor. —Meryn envainó el cuchillo de guerra y se marchó a toda prisa—. ¡Dile que hay nivel ámbar!

En la sala de oficiales, las luces se encendieron acompañadas por un breve chillido de las alarmas. Baskevyl estaba de pie, con una botella en la mano.

—Como decía…

—Nunca habían estado apagadas tanto tiempo —comentó Domor.

Kolea se encogió de hombros.

—Puede que el Munitorum las haya desactivado para reconectar o hacer pruebas.

—¿Quieres que vaya a comprobarlo? —preguntó Bonin.

—Bueno, estaba a punto de abrir esta bonita botella de sacra para celebrar el regreso de Gol —manifestó Baskevyl, y dejó la botella—. Pero deberíamos ir.

Los demás se levantaron de sus asientos alrededor de la mesa de campamento. Yerolemew y Blenner acudieron desde la sala exterior.

—Hay mucho revuelo en los barracones —anunció Blenner—. El apagón ha afectado a toda la bóveda.

—Ve a calmarlos —pidió Baskevyl—. Solo ha sido un fallo de circuitos.

Blenner observó la botella que había sobre la mesa.

—¿Una fiesta privada? —señaló.

—Ve a calmarlos, Blenner —repitió Baskevyl—, y tal vez te invitemos a unirte.

Blenner asintió con la cabeza y se apresuró a salir.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Bonin al director de la banda.

—¿No lo oyes? —indicó Yerolemew.

—¿El qué? —preguntó Domor.

Yerolemew frunció el ceño.

—Como un… silbido. Una nota. Aguda.

Los demás negaron con la cabeza.

—Te has pasado demasiados años tras los instrumentos de viento —exclamó Domor.

—¿De verdad no lo oís? —insistió Yerolemew.

Bonin miró a su alrededor. Vio los vasos de chupitos que había en la mesa, junto a la botella.

—¿Qué pasa, Mach? —intervino Kolea.

Bonin estiró el brazo y dejó la mano abierta sobre los vasos.

—Están vibrando —explicó.

—Bueno, debe de ser eso —respondió Yerolemew—. El sonido ha desaparecido.

Bonin levantó la mano, y entonces Yerolemew añadió:

—Ahora ha vuelto.

—¿Qué diablos es esto? —inquirió Domor. El sonido lo incomodaba; le recordaba a algo que había oído no hacía mucho.

—Eh… Me pican los oídos —comentó Baskevyl—. ¿Qué demonios está pasando?

Meryn entró corriendo.

—La comisaria Fazekiel quiere verte —le comunicó a Baskevyl.

—¿Por qué?

—Está pasando algo. Ha dicho que hay nivel ámbar. Hay algo que la aterra.

—¿Qué? —exclamó Domor, sorprendido.

—¿Ámbar? —recalcó Kolea—. ¿Por qué razón?

Meryn se encogió de hombros en silencio.

—Recuperemos el control sobre esta situación, por favor —pidió Baskevyl—. ¡Venga ya! Actuad como si supierais lo que hacéis. Calmad al séquito y ponedlos a salvo, ocupaos de las compañías. Shoggy, busca a ese equipo de trabajo del Munitorum y pregúntales si saben cuál es el problema. Yerolemew, envía a un mensajero arriba para que averigüe si somos solo nosotros o todo el palacio. Y que informen a Daur de que parece estar ocurriendo algo aquí abajo. Gol, Mach, conmigo…

Las luces se apagaron de nuevo.

Y, esa vez, no volvieron a encenderse.

Merity había estado pensando en todo mientras Biota interrogaba a la mariscal Tzara sobre la integridad de los puentes y las calzadas de los canales de Zarakppan y Clantine.

Dalin la había esperado fuera de las duchas. Haciendo guardia junto a la puerta para proteger su intimidad. Cuando entró en la ducha, Merity oyó su voz a través de la puerta. Dalin estaba hablando con alguien.

Era muy vago, tan solo un recuerdo parcial en el que no creía que pudiera confiar.

Pero le había parecido que la otra persona era el capitán Meryn.

—Seguro que esto puede esperar —dijo Relf.

—Yo no estoy segura de nada —replicó Merity—. Pero la comisaria Fazekiel pidió que la informáramos de todo. De cualquier cosa.

—Pero, ¿ahora? —preguntó Relf mientras seguía a Merity, que descendía por la empinada escalera de piedra hasta la bóveda subterránea.

Merity se volvió hacia ella.

—Tengo una pregunta. ¿Recibo órdenes de ti, o tan solo me sigues a donde vaya?

—Eh, lo último —respondió la gran Vástago Tempestus.

—Eso pensaba yo —comentó Merity, y reanudó la marcha.

Llegaron a la parte inferior de las escaleras y siguieron el pasillo encalado hasta llegar a las cámaras de la bóveda del palacio. Merity vio los barracones del séquito a través de los arcos laterales. Parecía reinar una agitación general.

—Huele mal aquí abajo —señaló Relf.

—No te preocupes —replicó Merity—. Vamos a preguntar dónde está Fazekiel.

Doblaron una esquina y Merity retrocedió. El suelo que se extendía ante ellas estaba inundado de agua de desagüe. Pero no se trataba solo de agua estancada. Los desperdicios espumosos se acercaban a ella con rapidez, como si alguna fuga o desbordamiento grave lo estuviera alimentando litro a litro.

—Vamos —dijo Relf.

Las luces se apagaron.

Merity se quedó paralizada. Oyó unas voces gritando alarmadas desde los barracones.

—Existe una circunstancia en la que debes acatar mis órdenes —señaló Relf en la penumbra, tras ella.

—¿Sí?

—Ponte detrás de mí y haz lo que yo te diga.

—Oh, honorabilísima, ¿no dispones de ningún conocimiento activo sobre el paradero del Anarch? —preguntó Van Voytz.

—No —respondió la Santa.

—¿Ni ninguna idea sobre su plan de ataque? —añadió Van Voytz.

—No —repitió ella.

—Pero ¿sigue con vida?

—Sigue con vida, lord general.

Van Voytz se retiró y le echó un vistazo a Gaunt. Los tres estaban de pie frente a un escritorio del strategium, en una galería privada sobre la sala de operaciones. Kazader y los representantes de la Santa se encontraban con ellos. Sancto y sus Vástagos hacían guardia fuera.

Gaunt no estaba seguro de lo que iba mal. La Santa podía ser impredecible, pero en los últimos diez minutos su actitud se había vuelto distraída y remota. Él sabía que estaba cansada. Podía verlo. Había acudido directamente desde la pelea de Oureppan. Deseaba poder darle tiempo para recuperarse, pero sincronizar la información era prioritario.

Gaunt se volvió hacia la capitana Auerben.

—¿Has traído informes de Oureppan?

—Sí, lord ejecutor —respondió ella—. Informes de campo completos de la victoria y el posterior milagro de Ghereppan, además de los informes de mando suplementarios y pictogramas del ataque del Capitel del Pináculo.

—Entonces, carguemos y revisemos esos, por lo menos —indicó Van Voytz—. Tal vez deberíamos traer a Blackwood y Urienz.

—Será mejor revisarlos primero —replicó Gaunt—. Ya informaremos luego a todo el alto mando. Blackwood y Urienz ya tienen suficiente para empezar. —Miró a la Santa—. ¿Va todo bien?

Ella le lanzó una mirada, y él se sorprendió al ver lo distantes que parecían sus ojos.

—Creo que oigo una voz —dijo en voz muy baja—. Atosigando mi cabeza. Su voz. Arañando…

—¿Cómo?

—Ibram —pronunció ella—. Está cayendo una sombra. Está a punto de pasar algo malo.

—¿Un ataque? —preguntó Gaunt.

—No —replicó la Santa—. Ya está aquí, entre nosotros.

Olort lideró el camino hasta las cámaras de registros. Parecía una vieja biblioteca que hubiera sido confiscada para los Hijos de Sek. Los escribas hijos de la manada trabajaban en los viejos escritorios de madera, borrando las páginas de los viejos libros de contabilidad para poder reutilizarlos como palimpsestos.

No había energía ni aparatos electrónicos. Las habitaciones oscuras de techos altos tan solo estaban iluminadas por velas y lámparas de aceite.

—Quiero información sobre los prisioneros —le susurró Mkoll a Olort.

—¿Prisioneros?

—Has traído a muchos aquí. Habrá listas.

Olort pareció dudar.

—Hemos encontrado mapas y gráficos. Planos de toda la fortaleza.

—Hablas como un etogaur planeando una campaña —dijo Olort.

—Tal vez lo sea.

—También hablas como un verdadero estúpido.

—Si complaces a este estúpido, el estúpido no te matará.

Olort habló con dos de los sirdars, que lo condujeron a una habitación lateral. Era un espacio pequeño cubierto de estanterías, con ventanas altas que daban a la laguna interior vacía de la montaña. Había una mesa náutica con un decantador de cristal vacío sobre una bandeja de plata. Mkoll creía que había sido la oficina de un jefe portuario o un barón de comercio.

Mkoll cerró la pesada puerta tras él.

—¿Aquí? —preguntó.

Olort se volvió hacia las estanterías medio vacías. Todos los tomos eran libros de contabilidad antiguos encuadernados en cuero. Contaban con unas etiquetas recientes marcadas con los símbolos picudos del archienemigo pegadas a sus lomos. Mkoll se desabrochó el casco y se lo quitó.

Olort sacó un volumen del estante, lo dejó sobre el escritorio y lo abrió.

—Este —señaló.

Mkoll se acercó para echarlo un vistazo. Dejó el casco sobre el escritorio, junto al libro de contabilidad, y le hizo un gesto a Olort para que se mantuviera alejado.

Las páginas habían sido tratadas y rascadas para borrar la tinta vieja. Quedaban unas débiles sombras de la escritura original. Encima había escritura nueva, con los caracteres puntiagudos de las lenguas tribales del Arcontado. Unos símbolos adornaban los márgenes del palimpsesto, y en algunos lugares habían dedicado mucho esfuerzo a la decoración de las palabras y las letras que comenzaban capítulos o secciones. Imágenes adornadas con tintas de colores diferentes, a veces con un toque de pan de oro o pintura al huevo. Bestias con cuernos, alas y pezuñas hendidas salían de entre las sombras por detrás de las grandes letras mayúsculas.

—Para ti no tendrá ningún sentido, ¿kha? —preguntó Olort, divertido.

La escritura era densa y difícil de leer, pero un año en Gereon le había enseñado a Oan Mkoll algo más que los rudimentos del lenguaje hablado. Comenzó a pasar las viejas páginas, moviendo el dedo sobre ellas. Encontró listas. Páginas y páginas de listas, con detalles junto a lo que parecían ser nombres.

—Esta palabra significa «cautivos», ¿verdad? —inquirió, y Olort asintió con la cabeza—. Esto proporciona nombres. Son nombres imperiales. Aquí, el lugar de captura. Los nombres de las unidades imperiales a las que pertenecían los hombres, si había.

—Somos concienzudos —aseguró Olort.

—Debe de haber mil nombres aquí —expresó Mkoll—. Y esta palabra, ¿indica reclutamiento? ¿O disposición a ser reclutados?

Olort se acercó y miró las páginas.

—Kha —contestó—. Los que están dispuestos se quedan aquí… —Deslizó un dedo por la página—. En los almacenes bajo la casa. Estos otros se resisten, pero son prometedores. Si no, no los habríamos traído aquí. Están en las instalaciones del ganado.

—Mil o más… —murmuró Mkoll mientras seguía leyendo.

—¿Crees que tienes un ejército, Fantasma? —le azuzó Olort, con una amplia sonrisa—. ¿Este es tu plan desesperado? ¿Liberarlos? Y después, ¿qué? ¿Movilizarlos para luchar? ¿Organizar una revuelta dentro de la fortaleza?

—Mil hombres son mil hombres —manifestó Mkoll.

—Mil hombres muertos de hambre y desarmados. Apaleados. Derrotados. Mil hijos traidores del Emperador. No te seguirían. Y, aunque lo hicieran, no lograrían gran cosa. ¿Hombres desarmados? ¿Hombres rotos? Si este es tu plan, no eres ningún etogaur. Te lo digo de nuevo: ríndete, Mah-koll. Déjame salvarte. Estás solo en el corazón del bastión del Anarch. Los hijos de la manada te rodean. Dame el skzerret y olvida estos sueños inútiles.

Mkoll hizo caso omiso y siguió pasando las páginas.

—Nen, ahora lo veo —prosiguió Olort—. No es un ejército. Una distracción. Kha, kha… Una distracción. Eso es lo que planeas. Prisioneros liberados, caos y confusión. Discordia. No te preocupan las vidas de estos cautivos. Los utilizarías. Utilizarías sus vidas para cubrir tus propias actividades. Pero no escapar. Ya has intentado eso hace mucho. No escapar, sino… —Miró fijamente a Mkoll y declaró, con los ojos muy abiertos—: Has venido a matar. «Nen mortekoi, ger tar Mortek». Eso me dijiste. Ves tu destino como una oportunidad.

Mkoll continuó ignorándolo. Siguió leyendo, y llegó hasta una pequeña sección separada, apartada de las demás listas.

—«Enkil vahakan». Así me llamaste. «Los que tienen la llave de la victoria». Aquí hay tres nombres.

—¿Y? —preguntó Olort, con una mueca.

—A bordo de la nave —dijo Mkoll. Se acercó más para leer los tres nombres. Pestañeó con genuina sorpresa y murmuró—: Feth.

Olort se abalanzó contra él. El viejo decantador de cristal golpeó el lateral de la cabeza de Mkoll y le estampó la cara contra el escritorio. Rodó sobre ella, con la sangre derramándose por su cuello y los fragmentos de cristal roto resbalando sobre su piel, y se derrumbó en el suelo. El casco y el libro cayeron del escritorio junto a él.

Olort le arrancó el skzerret de la mano.

—¡Ayuda! —rugió en la lengua enemiga—. ¡Ayuda! ¡Intruso! ¡Intruso!

NUEVE: LA MALA SOMBRA

Olort lo apuñaló con el cuchillo ritual. A Mkoll lo cegó su propia sangre, que brotaba de la herida que el decantador le había abierto en el cuero cabelludo. La cabeza le daba vueltas.

De alguna forma consiguió bloquear la puñalada con el antebrazo. El filo del skzerret le desgarró la manga y abrió la carne que bajo ella se encontraba.

Mientras seguía pidiendo ayuda a gritos, Olort volvió a atacar y, de nuevo, Mkoll lo bloqueó gracias al cuchillo que guardaba en la muñeca. Olort tenía a Mkoll atrapado bajo él. Este último palpó frenéticamente el suelo con la mano libre, agarró algo y lo blandió.

El casco de sirdar golpeó la sien de Olort, que se tambaleó hacia un lado. Mkoll lo aporreó de nuevo mientras se defendía de él con el brazo izquierdo e intentaba darle con el casco que sujetaba con la mano derecha.

El segundo golpe hizo que Olort perdiera el equilibrio y lanzara un aullido. Mkoll le propinó una patada, lanzándolo al otro lado de la estancia a trompicones.

Olort volvió a por él con los ojos iluminados por el odio. La sangre le corría por la mejilla izquierda debido a un corte abierto justo encima de ella. Lo atacó de nuevo con el cuchillo. Mkoll, que a penas se mantenía en pie, bloqueó la cuchillada con la parte superior del casco como si se tratara de un escudo. Olort arremetió contra él de nuevo.

—¡Aquí! ¡Aquí! —gritaba en el dialecto del Archienemigo.

El skzerret atravesó la parte superior del casco y se hundió en él. Mkoll lo hizo girar y logró arrebatarle la daga al damogaur. El casco, con la daga todavía clavada en él, rebotó por el suelo.

Olort se lanzó a por él con los ojos abiertos de par en par. Mkoll fue tras el damogaur y le propinó una patada oblicua que hizo que el hombre no llegara hasta su objetivo. Olort aterrizó en el suelo e intentó hacerse con el casco con dificultad.

Mkoll también fue a su encuentro y se abalanzó sobre él.

Consiguió agarrar el puño de la daga. Olort apenas pudo asir el casco. Solo logró arañarlo. Mkoll retiró la daga. El otro hombre no pudo actuar a tiempo, y lo único que consiguió fue coger la hoja cuando se liberaba del casco. El filo serrado le cortó todos los dedos de la mano derecha.

Olort profirió un alarido.

Entonces Mkoll volvió a clavarle la daga. Esta vez le atravesó el costado del cuello de Olort. El Fantasma dio un brusco tirón que le abrió la garganta a su oponente, cuyo alarido se convirtió en un borboteo.

Mkoll se levantó sujetando la daga en la mano. Estaba aturdido y desorientado, empapado de su propia sangre mientras la de Olort todavía manaba por el suelo, formando un charco bajo él de un tamaño considerable. Mkoll distinguió el sonido de unos pasos acercándose con rapidez.

Apartó al damogaur de una patada. Olort se dio la vuelta, emitiendo todavía espantosos sonidos de succión. Mkoll abrió la puerta tras la cual aparecieron dos escribas hijos de la manada. Uno lo apuntó con una pistola láser.

—¡Voi tar karog! —les gritó Mkoll mientras se hacía a un lado para que pasaran. Entraron rápidamente sin saber qué iban a encontrarse; solo sabían que un sirdar les había ordenado que le ayudaran.

Se detuvieron. Uno casi resbaló con el creciente charco de sangre. Vieron al damogaur que se desangraba en el suelo, al que Mkoll le había rebanado la garganta.

Mkoll apuñaló con el skzerret al escriba de la pistola en las costillas. Con la mano izquierda, agarró la pistola láser que el hombre sostenía cuando este se desplomó sobre sus rodillas. No había tiempo de darle la vuelta. En su lugar, Mkoll le atizó al otro escriba en el rostro con la culata. El hijo de la manada retrocedió tambaleándose, derramando sangre y saliva de la boca, y se desplomó en el suelo.

Más pisadas. Mkoll se guardó la daga en el cinturón y salió al largo pasillo. Otros dos hijos de la manada corrían hacia él desde una dirección, y tres más se acercaban a él desde otra. Vociferaban sin cesar e iban armados. Mkoll alzó la pistola y disparó, abatiendo de este modo a la pareja que se le acercaba con cuatro balazos limpios. Entonces se dio la vuelta con elegancia y abrió fuego en dirección al trío. Derribó a uno y le dio al segundo. El tercero se apresuró a ponerse a cubierto tras una puerta. El segundo trató de ponerse en pie, pero, con un único tiro en la cabeza, Mkoll volvió a derrumbarlo.

Captó los gritos y las campanadas frenéticas que provenían de las cámaras colindantes. Todo el edificio se apresuraba para acudir a la llamada.

Regresó a la habitación. El escriba al que había golpeado con la culata de la pistola se retorcía entre gemidos, así que le disparó en la sien. A empujones, hizo a un lado los cuerpos de los hijos de la manada y cerró la puerta. No tenía pestillo, solo contaba con unas marcas sobre las que habían pintado y que indicaban que en algún momento hubo uno.

Miró a su alrededor y realizó una valoración rápida. Entonces, arrastró los cuerpos de los dos escribas muertos y los apiló como pudo contra el pie de la puerta. No servirían para mantener la puerta cerrada, pero estaba seguro de que entorpecerían los intentos de abrirla de par en par. No había tiempo para registrar los cuerpos en busca de algo que le resultara útil, como alfileres o llaves.

Cruzó la sala hasta llegar al escritorio, se agachó y abrió el registro mientras apartaba con la mano los fragmentos de cristal del decantador que había entre las páginas. Encontró una que le sorprendió, la página que hablaba de enkil vahakan, y la arrancó. La dobló y se la metió en el bolsillo. Sus manos dejaban huellas de sangre por todas partes.

Se mareó ligeramente, por lo que tuvo que apoyarse en el escritorio para recuperar el equilibrio. Sentía un dolor sordo y palpitante tras el ojo derecho. La herida de la cabeza todavía sangraba sin contención. Sacudió la cabeza y apretó la mandíbula, tras lo cual empujó el pesado escritorio contra los estantes del fondo de la estancia.

Olort todavía se retorcía y lo miraba con los ojos bien abiertos mientras su boca ensangrentada se abría y cerraba de forma ridícula.

—Vahooth voi sehn —declaró Mkoll. «Te bendigo».

Después le disparó entre los ojos.

Se oyeron más pisadas en el exterior, gritos, golpes en la puerta y un intento de abrirla por la fuerza a base de empujarla con los hombros. Se abrió una rendija, pero el peso de los cuerpos la cerró de nuevo. Los golpes cesaron y dieron paso a otro fiero intento de abrirla con los hombros.

Mkoll se subió al escritorio y trepó por los estantes hasta las altas ventanas. No había manivela ni apertura alguna, pero el salitre había podrido los viejos marcos hacía ya mucho. Empujó uno de los paneles de cristal y escuchó cómo se rompía en pedazos al caer al vacío.

Entonces, se impulsó hacia arriba y atravesó el hueco. El aire frío y la fuerte brisa marina le dieron la bienvenida. Se aferró al alféizar. Bajo sus pies, el muro escarpado desaparecía en la lejanía, pero había un tejado contiguo a tres metros a su izquierda.

Saltó.

A su espalda, las primeras descargas de proyectiles láser atravesaron la puerta.

Baskevyl repartió unas linternas que iba sacando de dentro de una caja de embalaje.

—Una para cada uno. Comprobad la carga, coged un arma y comenzad a buscar.

—¿Qué estamos buscando, señor? —preguntó Leyr mientras aceptaba la linterna que le ofrecía y la probaba.

—Para empezar, a la comisaria Fazekiel —contestó Baskevyl—. Ella fue la que declaró el nivel ámbar. ¿Verdad, Meryn?

—Sí, señor.

—A parte de a ella, no lo sé —admitió Baskevyl.

—¿Es un ataque? —inquirió Neskon—. Me refiero a si han penetrado en la bóveda o…

—No sabemos nada —admitió Kolea—. Probablemente solo se trate de un problema con el circuito. Separaos como ha sugerido Bask e inspeccionad el sótano por secciones. Habrá gente rezagada, así que reunidlos y enviadlos a la escalera de salida.

La oscuridad era agobiante, como si no hubiera espacio para moverse o respirar. El hedor de la bodega empeoraba por momentos, pero Baskevyl pensó que seguramente era cosa de su imaginación. Eso, o que las bombas que filtraban el aire y los conductos de ventilación también se habían apagado. Además, el pitido de sus oídos cada vez era más intenso. Más que todo lo anterior, aquello último fue lo que condujo a Bask a creer que era más que un problema técnico.

La cámara en sí presentaba todas las cualidades inquietantes de una pesadilla. Estaba muy poco iluminada, y costaba diferenciar a la persona que tenías al lado aunque estuviera abarrotada. Cuando las linternas se encendían, los haces de luz en movimiento provenían de ángulos al azar, eran como barras de resplandor azul claro que mostraban pequeños detalles congelados, pero nada en su totalidad. Las alarmas no cesaban de sonar en ráfagas cortas e intermitentes, en breves gritos estridentes y truncados que iban y venían. Neskon se había amarrado el lanzallamas y utilizaba la llama para encender cirios. Los fue pasando de uno en uno a Banda y a Leclan para que pudieran encender las mechas de las lamparitas de hojalata. Estas lámparas desprendían una luz tenue, pero se difundía más que los rayos de las linternas.

—Id pasándolos —pidió Leclan—. También podríais llevar unas cuantas arriba. El séquito no tiene demasiadas lámparas.

—Hazlo, Luhan —ordenó Baskevyl.

—Ya voy, señor —contestó el soldado Luhan.

—Podría llevarlos yo —sugirió Blenner.

—Luhan está en ello —manifestó Baskevyl mientras le pasaba una linterna a Blenner.

—Bueno, al menos debería comprobar la situación —comentó Blenner—. Hay una gran cantidad de mujeres y niños que tratan de encontrar la salida a oscuras…

—Yerolemew y Bonin se están encargando de la evacuación —contestó Baskevyl—. La tienen bajo control. Tú ayuda a peinar las secciones.

—De acuerdo —suspiró Blenner—. Muy bien.

—¿Alguien ha visto a Dalin? —gritó Kolea—. ¿O a Yoncy?

Su voz sonó fuerte y repentina. Todo el mundo, incluso Baskevyl mientras daba órdenes, había estado todo ese tiempo susurrando, como si hablar en voz alta pudiera ofender en cierta manera a la oscuridad asfixiante que los engullía.

—Los encontraremos, Gol —aseguró Baskevyl—. Vamos, moved el culo y poneos manos a la obra.

Shoggy Domor no esperó a conseguir una linterna. Simplemente cambió su mira augmética a visión nocturna y se puso en marcha.

Ahora empezaba a arrepentirse de haber aceptado las instrucciones de Baskevyl con tanta facilidad. Podía distinguir un murmullo de voces nerviosas varias cámaras atrás, ya que el séquito se apresuraba a evacuar y encontrar el camino hasta las escaleras de la bóveda. El sistema de alarmas seguía sonando con repentinos ruidos agudos y enervantes.

El corazón le iba a mil por hora. Era inquietante. Domor percibía un chirrido desagradable en los oídos, como si alguien estuviera removiendo un alfiler contra su tímpano. Deseó haber esperado a que alguien lo acompañara. Deseó haber cogido un arma. Todo lo que tenía era su hoja de plata pura.

Se preguntó por qué sentía la imperiosa necesidad de portar un arma. ¿Se trataba solo del nivel ámbar que habían declarado sin dar explicaciones? En el frente, eso significaba que se acercaba algo turbio, pero esto no era el frente. Domor no se asustaba con facilidad y estaba seguro de que solo se trataba de un apagón. Pero la oscuridad le oprimía. No parecía una simple ausencia de luz. Parecía algo con vida propia, como si la oscuridad hubiera inundado el sótano y lo llenara como aguas negras.

—¿Taskane? —llamó—. ¿Supervisor Taskane?

La oscuridad parecía tragarse su voz.

—¿Comisaria Fazekiel?

Domor avanzó mientras las alarmas volvían a dispararse. Esta vez, se oyó un grito moribundo que terminó en un largo gorjeo de altavoces defectuosos. Acto seguido se convirtió en silencio, pero durante cinco o seis segundos sonó menos como una sistema de alarmas roto que saltaba porque sí y más como un bebé llorando.

—Feth —se susurró a sí mismo.

Fue avanzando por el pasillo que conducía a la zona de las letrinas. Mientras tanto, palpó el firme y áspero muro de piedra. «Justo a la derecha», pensó, «el túnel gira y…».

Había una pared de piedra lisa delante de él. Un callejón sin salida.

Domor se detuvo un instante para ajustar las miras. ¿Cómo era posible?

Se maldijo a sí mismo. «Te has liado, Shoggy», se dijo. «Has girado por donde no era. Mach Bonin te va a poner a caer de un burro cuando se entere de que un hombre de Tanith se ha perdido es su propio alojamiento».

Se dio la vuelta y desanduvo el camino que había realizado. Estúpido. Era un estúpido. Solo eran los nervios. Llevaban cuatro días en los sótanos, los conocía como la puñetera palma de su mano.

Domor atravesó un dintel bajo para regresar a uno de los pasillos principales del asentamiento. Sus miras le mostraron las filas de catres vacíos, cuyas sábanas arrugadas eran de un color lima casi incandescente comparadas con el profundo color esmeralda de los sacos de dormir. Las mochilas estaban esparcidas por el suelo, abandonadas.

—¡Taskane! ¡Por el amor de feth!

Le pareció oír algo, pero solo fue el maldito chirrido de sus oídos. Se dio la vuelta y, esta vez, escogió la salida correcta mientras se agarraba con torpeza a otro muro.

Bajó un par de escalones y se encontró con el agua hasta las espinillas. Estaba más fría que un témpano y se le metió dentro de las botas.

—¡Por el amor de feth! —maldijo.

Chapoteó durante un par de metros.

—¡Taskane! —Sus miras ópticas parpadearon.

Domor se quedó de piedra por un segundo. Luego, dio unos golpecitos a los lados de los augméticos.

Su visión regresó en un estallido de colores verdes.

De repente, fallaron de nuevo. Daba la sensación de que hubiese bajado la temperatura de forma abrupta.

En la más absoluta oscuridad, retrocedió a trompicones hasta dar con la reconfortante solidez del muro. «Mantén la respiración bajo control, idiota. No te da miedo la oscuridad. No hay nada de lo que asustarse».

Un sonido atravesó la negrura. No era el estruendo de las alarmas defectuosas. Se trataba de un gemido lastimero y chirriante.

Ya lo había oído antes. Se parecía al ruido de un instrumento quirúrgico. Una sierra radial para cortar huesos.

Lo había oído en Cima Baja, mientras buscaba en la parte trasera de los barracones a la hija de Elodie y Gol.

Lo había escuchado antes de… de que actuara lo que quiera que estuviera tras la carnicería de las tropas insurgentes sekkitas.

Shoggy Domor sacó su cuchillo de guerra, tenerlo en la mano lo reconfortaba. Trató de ajustar las miras ópticas para que volvieran a funcionar.

Algo lo agarró por la espalda.

—Me alegro de verte —declaró Daur.

—Yo también —contestó Curth.

Había bajado a la sala de recepción que se encontraba al salir de la portería este de palacio en cuanto recibió la noticia de que las víctimas del regimiento habían llegado.

—Los he mandado a todos a la enfermería de palacio —explicó ella mientras le entregaba la lista de víctimas a Daur—. Están estables. No ha habido pérdidas por el camino.

Daur asintió y leyó la lista.

—Algunos datos son desalentadores —comentó.

—La situación en las baterías ha sido una maldita locura —admitió ella—. A algunos los deberían haber enviado desde el frente hace días. Es un milagro que tres o cuatro de ellos hayan sobrevivido.

—Me imagino que ese milagro eres tú —dijo Hark cuando se unió.

—No —declaró ella—. Solo suerte, y puede que la bendición del Emperador. Ahora están con los medicae de palacio. Disponen de los mejores equipos quirúrgicos de la cruzada.

Curth observó a Daur.

—Me gustaría volver ahí fuera —confesó—. Unirme al equipo de Pasha o al de Rawne. ¿Vas a enviar a la Compañía V o E como apoyo?

—Esta es la operación de Gaunt —comentó Daur—. Nos ha ordenado quedarnos aquí por el momento.

—Bueno, ¿puedes autorizar al menos mi regreso, Ban? —insistió Curth.

Hark la observó. Mostraba un aspecto sucio, con mugre y manchas de sangre. Su mirada parecía aturdida, como ya la había visto muchas veces antes. Estaba claro que hacía días que no dormía.

—Creo que lo mejor será tomarse un pequeño descanso reparador aquí primero, ¿eh, Ban? —sugirió Hark con amabilidad mientras le lanzaba una mirada a Daur.

—Eso pienso yo —contestó.

—Por el amor de feth —espetó ella—. Se están desplegando en…, bueno, en quién sabe qué. Nadie habla con claridad. Todo el regimiento lleva en el frente durante casi ciento cincuenta días completos. Se están consumiendo.

—Lo sé —interrumpió Daur—. Al igual que tú. Tómate al menos un par de horas, date un baño y ya lo volveremos a hablar.

—Entonces lo discutiré con Gaunt —manifestó con la barbilla en alto y actitud beligerante.

—Buena suerte —reseñó Hark—. Ningún desgraciado puede entrar a verlo. Está con la Santa. Es el puñetero lord ejecutor, Ana. Solo nos da las sobras de su mesa, y esas sobras nos ordenan que hagamos esto o lo otro.

Curth suspiró con fuerza y dejó caer los hombros.

—¿Es cierto? —preguntó.

—¿El qué? —Daur le devolvió la pregunta.

—Que Ezra ha muerto. Que Felyx es… —Su voz se quebró—. La hija de Gaunt o alguna historia así.

—Es todo cierto —afirmó Hark.

—¡Feth! —exclamó ella.

—La verdad es que ha sido de locos —confesó Hark—. Ana, vamos a buscarte un sitio en el que alojarte.

—¿Una bebida también? —sugirió ella.

—Ah, eso ni lo dudes —declaró Hark.

Los tres se dieron la vuelta y se dispusieron a deshacer sus pasos por recepción. El lugar le estaba abarrotando de soldados Helixid y Keyzon que acababan de bajar de los transportes que la Corte Hexagonal había designado para ellos. El trío tuvo que esquivar montones de hombres y armas de apoyo empaquetadas. Los trabajadores del Munitorum bramaban órdenes y agrupaban en formaciones a los recién llegados. Una tropa de soldados urdeshitas se apresuró a recorrer el recinto mientras se abrían paso a empujones y proferían insultos envenenados contra los Helixid.

Hubo respuestas malhumoradas, algunos de los Helixid incluso se pusieron en guardia e impidieron el paso de los enormes hombres de Urdesh.

—¡Vosotros! ¡Sí, vosotros! —vociferó Hark—. Ya es suficiente. Dejadlo estar y ocupaos de vuestros asuntos u os pondré el tercer ojo del revés.

—Eso es un proceso quirúrgico de verdad, ¿no? —murmuró Daur junto a Curth.

—Hace falta tener unas manos firmes, pero es muy efectivo —contestó con una leve sonrisa.

—Idiotas —farfulló Hark cuando regresaba junto a Curth y Daur—. ¿Soy yo o esta noche hay algo en el aire?

—¿Será la tormenta? —aventuró Daur. Hark no parecía convencido.

—No, Viktor tiene razón —opinó Curth—. Se respira un ambiente desagradable. Pensaba que era cosa mía, pero algunas de las miradas de por aquí podrían matar.

Hark asintió.

—Sí —reconoció—. Yo solo sé que tengo un dolor de cabeza de mil demonios. Justo entre las orejas. Es persistente.

—Seguramente serán gusanos cerebrales —declaró Curth.

—Eso explicaría muchas cosas —dijo Daur.

—Qué graciosos que sois los dos —protestó Hark.

—¡Señor! ¡Capitán Daur!

Los tres se volvieron al escuchar a una mujer llamar a Daur con nerviosismo. La soldado Ree Perday, la música que tocaba el helicón en la Compañía V, se estaba abriendo camino hasta ellos mientras agitaba la mano en el aire para que se la pudiera ver entre la inmensa muchedumbre de la Guardia.

—¿Perday?

Los alcanzó, casi sin aliento, y los saludó.

—Traigo un mensaje del comandante Baskevyl —informó—. Hay problemas en la bóveda, señor.

—¿Dónde? —preguntó Curth.

—Nuestro espectacular alojamiento —contestó Hark—, también conocido como las antiguas bodegas de palacio que nadie más quería.

—¿Qué clase de problemas, soldado? —quiso saber Daur.

—Las luces se han estropeado. Hay un apagón total —declaró ella.

—Pues que consiga un dichoso equipo técnico para arreglarlo —espetó Daur—. Baskevyl no necesita mi permiso para llamar a…

—Te ruego que me disculpes, señor —interrumpió Perday—, pero ya lo ha hecho. Está más fe... puñeteramente oscuro que el ojo del culo. Perdón, señor. Quería decir que está completamente a oscuras. Y la comisaria Fazekiel ha declarado el nivel ámbar.

Daur y Hark se miraron con severidad.

—¿Qué? —exclamó Daur—. ¿Por qué?

—En realidad nadie lo sabe, señor, pero es lo que ha ocurrido. El sargento comandante Yerolemew me ha enviado de inmediato para que te lo hiciera saber, señor.

—El nivel ámbar es un aviso de riesgo —explicó Daur perplejo.

—«Sospecha de amenaza» —detalló Hark—. Pero es una condición dada en zonas de combate. Y esto no lo es.

—Creo que Rawne no estaría de acuerdo con esa afirmación —aclaró Curth.

Hark frunció el ceño.

—Urdesh sí lo es —declaró—, pero el puñetero palacio no.

—Luna no es dada a tomar decisiones precipitadas —razonó Curth.

—No, no lo es —admitió Hark—. Ni tampoco a confundir una definición técnica.

—Eso es verdad —dijo Daur—, pero aun así…

—El comandante Bask ha ordenado que el séquito abandone la bóveda, señor —declaró Perday—. Están evacuando al personal, ahora mismo están de camino a la zona superior.

—Luna y Bask no se andan con chiquitas, Ban —argumentó Hark.

Daur asintió.

—Alertaré a la sala de vigilancia de palacio, a ver si saben algo. Después le transmitiré la información a Gaunt de inmediato. En persona. Viktor, tú baja a echar un vistazo y luego ven a contarme qué pasa.

—Por supuesto —contestó Hark.

—¿Crees que ha pasado algo? —preguntó Curth.

—Creo que alguien está haciendo una montaña de un grano de arena —confesó Daur.

—Pero vas a comentárselo a Gaunt —señaló Curth.

—Claro —corroboró Daur—, porque hará que el Munitorum se ponga las pilas y conseguirá que equipos de especialistas bajen para arreglarlo.

—Si es que solo se trata de un problema del circuito… —declaró Hark.

—Nos encontramos dentro del Palacio Urdéshico, rodeado de escudos de vacío, Viktor —argumentó Daur—, como bien has señalado. ¿Qué más podría ser?

Curth y Hark intercambiaron miradas llenas de inquietud.

—Bueno, por eso vas a bajar a comprobarlo, ¿no es así, comisario? —dijo Daur.

Hark asintió.

—Yo bajaré en cuanto haya hablado con Gaunt —declaró Daur, y se marchó apresuradamente.

—Hay un comedor para oficiales en el tercer piso —le contó Hark a Curth—. Tienen una buena chimenea, amasec decente…

—Y una feth —contestó ella—. Voy contigo.

Los rayos de las linternas zigzagueaban entre los muros mientras avanzaban por la oscuridad.

—Gol, aquí gira a la derecha —indicó Baskevyl.

Kolea asintió y continuó hasta un pasaje abovedado junto con un equipo de soldados de la Compañía V.

Baskevyl apuntó la linterna hacia la derecha.

—¿Meryn?

—¿Sí, señor?

—Atraviesa los barracones en aquella dirección.

—Muy bien —contestó Meryn.

Sonó reacio y Baskevyl no lo culpó por ello. El chirrido interno era cada vez más intenso, como un zumbido mordaz, una interferencia. Incluso a él le temblaban las manos.

Meryn movió la linterna y distinguió las caras de Leyr, Banda, Nekson y el enfermero de la Compañía E, Leclan.

—Adelante —dijo.

Baskevyl podía notar la presencia nerviosa de Blenner junto a su codo, aunque no pudiera verlo.

—Seguiremos el túnel principal hasta la zona de las letrinas —indicó.

—Los de atrás, no os rezaguéis —ordenó Blenner a los hombres de la Compañía E de la retaguardia—. ¿Dónde está Shoggy? —preguntó—. ¿No había venido en esta dirección?

—No sé dónde narices está —respondió Baskevyl. Había tratado de establecer conexión a través del micro del comunicador varias veces, pero sufrían interferencias.

—¿Domor? Domor, al habla Blenner. —Bask escuchó decir a Blenner tras él—. Infórmanos de tu posición, Shoggy. ¿Has encontrado a los trabajadores?

—Ya lo he intentado —espetó Bask.

—Solo me llegan interferencias —murmuró Blenner. Las voces sonaban apagadas y amortiguadas en aquella estancia diminuta y oscura—. ¿Hay inhibidores?

—¿Aquí? —se sorprendió Baskevyl—. No veo cómo sería eso posible.

El palacio era el lugar más seguro del imperio en la superficie de Urdesh y los escudos de vacío estaban activados. Asimismo, se hallaban en un piso subterráneo. La bóveda podría no ser la zona más salubre del complejo palaciego, pero estaba enterrada en una base de roca y revestida por cimientos de mampostería de una anchura de varios metros. Ningún despliegue de tropas del Archienemigo en Urdesh podría acercarse a la Gran Colina en kilómetros a la redonda, y mucho menos emprender los esfuerzos de ingeniería necesarios para minar los revestimientos sin que se los detectara.

Pero la mente de Baskevyl volvía una y otra vez a las mismas incógnitas: las extrañas acústicas que estaban experimentando y el simple hecho de que Luna Fazekiel era meticulosa y digna de confianza.

Baskevyl gritó su nombre en la oscuridad. Ni siquiera había eco, solo un silencio sordo. Entonces decidió llamar a los demás: Domor, Dalin…, Yoncy.

Nada.

—Continuad —ordenó al resto.

—¿Señor?

Baskevyl echó un vistazo hacia atrás y apuntó con su linterna. Era el soldado Osket.

—¿Qué?

—Al comisario le ocurre algo —declaró Osket.

Baskevyl lo iluminó con la linterna. Blenner estaba apoyado contra el muro del pasaje y respiraba con dificultad.

—¿Vaynom?

Apuntó hacia el rostro de Blenner con la luz. Blenner se sobresaltó. Estaba sudando y a punto de empezar a jadear.

—¿Vaynom? —repitió Baskevyl con calma—. ¿Vaynom? Estás teniendo un ataque de pánico. Vaynom, respira conmigo.

—No hay aire —boqueó Blenner—. No hay puñetero aire.

—Vaynom, respira conmigo. Despacio. Inspira y cuenta hasta tres. Aguanta, espira mientras cuentas hasta tres…

—Esto es la muerte —jadeó Blenner, su respiración era dolorosamente rápida y superficial—. Esto es la muerte. Es la maldita muerte. Qué diantres, es un castigo.

—Vaynom, respira. Despacio. Mucho más despacio. Ahora aguanta. Llena los pulmones.

—¿Qué he hecho, Bask? Es que, en serio —balbuceó Blenner—, yo no quería. Nada de esto. Yo solo quería ocuparme de mis asuntos y…

—Concéntrate en la respiración —ordenó Baskevyl con firmeza. Agarró a Blenner del hombro—. Venga. Mucho mejor.

—Lo siento —farfulló Blenner—. Lo siento mucho.

—No tienes por qué sentir nada —aseguró Baskevyl—. Nos pasa a todos. Se te mete en la cabeza y…

Se detuvo. La zona del hombro de Blenner que había agarrado estaba húmeda. Retiró la mano y dirigió la luz de la linterna hacia la palma.

—¿Qué es eso? —preguntó Blenner.

—Creo que es aceite —contestó Baskevyl—. El muro estaría manchado y te has apoyado en él.

Se olió la mano.

No era aceite.

Baskevyl apartó a Blenner e iluminó el muro. Las salpicaduras se veían igual de oscuras bajo aquella luz intensa. Baskevyl no necesitaba ver el color rojo para saber que se trataba de sangre.

—¿Estás herido, Vaynom? —inquirió—. ¿Tienes algún corte o…?

—N… no —contestó Blenner.

Baskevyl alumbró el suelo con la linterna. Bajo la luz relucían más charcos de sangre.

—Alguien está herido —comentó. Entonces se armó con el rifle láser que portaba al hombro, enganchó la linterna a las agarraderas del cañón y colocó el arma en posición de ataque.

—Segunda orden —declaró.

—Pensaba… —comenzó a decir Erish.

—¿Qué? —preguntó Kolea.

El miembro de la banda de la Compañía V titubeó.

—Solo estaba pensando en voz alta, señor. Disculpa. Es que creía que había una habitación más después de esta.

El equipo de Kolea se encontraba en uno de los barracones de menor tamaño. En él había cuarenta catres distribuidos en filas ordenadas, con las cabeceras junto a los muros de la bodega. Kolea enfocó la linterna hacia el final del muro.

—¿Ahí, dices?

—Sí —afirmó Erish.

—Tú lo sabrás mejor que yo —declaró Kolea. Esta era su primera visita a los sótanos. Erish y los demás llevaban allí abajo dos días.

—La distribución es muy simple —comentó Kores—. Se trata de una cuadrícula con…

Se detuvo.

—¿Qué? —inquirió Kolea.

—Me duele admitirlo, señor —contestó Kores avergonzado—. Pero Erish tiene razón, juraría que había una puerta ahí. Un pasaje abovedado.

Kolea palpó el muro de piedra con la mano.

—Bueno, pues no hay puerta —manifestó—. Retrocedamos y probemos por la izquierda.

La escuadra comenzó a deshacer sus pasos.

—¿Qué ha sido eso? —exclamó Arradin, un joven que tocaba en la sección de viento madera.

—¿El qué? —preguntó Erish.

—¿No lo habéis oído? —insistió Arradin—. Sonaba como un sollozo. Alguien llorando.

Kolea no oyó nada.

—Igual son otra vez las alarmas —sugirió Erish.

Kolea iba en cabeza de camino al pasaje de la izquierda.

—Acercaos —ordenó.

Alumbró el lugar con la linterna. Nada.

Volvió a apuntar con la luz. Había visto una maldita silueta. Alguien estaba ahí de pie en la oscuridad. Había desaparecido antes de que la luz pudiera enforcarla de nuevo.

—¿Yoncy? —la llamó. Había sido ella, estaba seguro, aunque solo hubiera atisbado la imagen de un rostro pálido en la oscuridad durante un segundo—. Acercaos —ordenó.

No había nadie tras él.

—¿Erish? ¿Kores? ¿Adónde habéis ido? ¿Erish?

Oyó a Erish llamándolo. Sonaba lejano. La acústica en la bóveda era engañosa.

—¿Dónde os habéis metido? —gritó Kolea.

—¿Dónde estás, señor? —voceó Erish a su vez.

—Me he dirigido a la izquierda. ¡Si estabais detrás de mí!

—¿Dónde estás, señor? —volvió a preguntar Erish.

—¡Por el amor de feth! —gruñó Kolea.

Sonaba como si Erish se encontrara al otro lado del muro. Retrocedió unos pasos hasta la entrada del pasaje.

—¡Erish!

Encontró la entrada. La estancia que ocupaba el otro lado era diminuta y estaba abarrotada de cajas de munición y mochilas.

¿Dónde feth estaban los catres? Kolea resopló irritado. ¿Cómo feth había conseguido llegar allí? Había entrado en otro cuarto por error, no en el alojamiento que acababan de registrar.

—¡Erish! ¡Sigue el sonido de mi voz!

—¿Dónde estás, señor? —chilló Erish desde la lejanía. No sonaba como una voz, parecía más bien el eco de una voz. El eco del primer grito de Erish que regresaba con retraso.

Kolea captó unos roces tras él y se dio la vuelta con rapidez. La linterna tuvo el tiempo suficiente para captar una silueta pálida que se apresuró a salir de su campo visual.

—¡Yoncy!

Corrió tras ella.

—¡Yoncy! ¡Soy yo! ¡Yoncy, no tengas miedo! Tan solo es un apagón.

El pasillo que se abría ante él era un callejón sin salida, pues terminaba en un robusto muro de piedra.

—¿Yoncy? —volvió a llamarla.

Distinguió unos sollozos apagados, pero no tenía forma de saber de dónde diantres procedían.

El soldado Luhan se acercó a los últimos miembros del séquito mientras repartía lamparitas.

—Pasadlas —pidió.

Estaban hacinados en el amplio vestíbulo de piedra que conducía a las escaleras.

—¿Por qué os habéis detenido? —inquirió Luhan.

—No lo sé —contestó una de las mujeres.

—Hay atasco en las escaleras —informó un sastre anciano que apretaba su bolsa de trabajo contra el pecho para poder coger una de las lámparas que ofrecía Luhan.

—¿A qué viene la espera? —preguntó varias veces, pero lo único que recibió como respuesta fueron encogimientos de hombros ansiosos. El séquito era de un tamaño considerable: lo componían mujeres, niños y artesanos de apoyo. Sin embargo, ya deberían haber comenzado a salir por la única puerta del sótano, que se encontraba tras el largo tramo de escaleras.

—Hemos dejado de movernos hará un par de minutos —le comentó Elodie mientras él se abría camino.

—Puede que alguien se haya tropezado en las escaleras, señora —contestó él—. En fin, está muy oscuro.

Luhan atisbó su expresión gracias al resplandor de la lámpara que portaba. La esposa del capitán Daur era una mujer fuerte, por lo que no le agradó ver el miedo reflejado en su rostro.

—Dejadnos pasar —pidió Elodie mientras apartaba a la gente. Luhan la siguió. Elodie se había convertido en la portavoz y líder del séquito, en parte por estar casada con Daur, pero principalmente porque era muy querida y serena. No se desmoronaba con facilidad. Luhan se mantuvo cerca de ella, ya que el séquito le permitía el paso con mucha más cortesía de la que habrían mostrado con él.

Alcanzaron el final de la escalera de piedra, que también estaba abarrotada de gente. El aire estaba cargado. Luhan distinguió el olor del sudor, de los nervios y de los pañales usados de algunos de los bebés que llevaban en brazos.

—¿A qué se debe la espera? —preguntó Elodie.

—Creo que la puerta está cerrada —contestó Juniper.

—¿La puerta? ¿La puerta de la bóveda?

—Ni idea —contestó la mujer.

A base de empujones y disculpas, Elodie se abrió paso hasta la parte superior de las escaleras con Luhan siguiéndola de cerca, retorciéndose entre la multitud.

—¡Mach! —gritó ella—. Mach, ¿cuál es el problema?

Arriba del todo, entre las sombras, pudo atisbar el brillo de unas linternas en movimiento.

—¿Elodie? —retumbó la voz de Bonin hasta ella.

—¿Cuál es el problema? —insistió—. ¡No podemos dejar a la gente aquí de esta forma! ¡Estamos hacinados! ¡Haced que avancen!

—Que todo el mundo mantenga la calma —pidió Bonin.

Bonin observó a Yerolemew. Eran plenamente conscientes del abarrotamiento en las interminables escaleras que se encontraban tras ellos.

—¿Qué hacemos? —susurró el sargento comandante.

—No lo sé —contestó Bonin.

—Con todos mis respetos, Mach, tú eres el puñetero explorador.

—Pero estas son las escaleras —gruñó Bonin—. Las únicas malditas escaleras. A no ser que haya otras de las que yo no sepa nada.

—Este es el único tramo —declaró Yerolemew. Su voz tembló como indicio casi imperceptible de la ansiedad que luchaba por salir—. Ya lo sabes.

—Cierto —contestó Bonin en un susurro. Apuntó con la linterna hacia el muro—. Y ¿dónde está la maldita puerta?

El pasaje que se extendía más adelante estaba anegado. Baskevyl apuntó la linterna hacia abajo y observó el líquido sucio que corría por las losas. Apestaba. La zona de las letrinas se había inundado por completo. Se preguntó si todavía llovía. ¿Cuánta agua iba a verterse por los antiguos desagües de palacio y abrirse camino hasta los pisos más bajos?

—En formación —ordenó. Todos los Fantasmas que lo acompañaban tenían las armas a punto para cumplir sus órdenes. Blenner se había quedado atrás, pero aun así también sacó el arma.

—No vamos a avanzar, ¿verdad? —preguntó Blenner.

—Por supuesto que sí —declaró Baskevyl—. Esta es la zona en la que el equipo estaba trabajando.

—Bueno, ahora ya no están trabajando —señaló Blenner, y dio un paso atrás cuando el agua comenzó a llenarle las botas.

Eso estaba claro. No se oían las bombas, ni el sonido que estas hacían al vaciar las tuberías. Baskevyl se había imaginado la situación en su cabeza: el equipo de Taskane se había esforzado para drenar el agua, pero un cortocircuito tuvo lugar. Esto había fundido los plomos y provocado el apagón, además de electrocutar a Taskane y a sus hombres, que estaban en contacto con el agua. Un accidente de mantenimiento, eso era todo. Tenían que entrar para ayudarlos. El equipo del Munitorum podía estar herido de gravedad. Puede que incluso Fazekiel lo estuviera si estuvo con ellos cuando ocurrió.

En cuanto a la sangre… Tendría que haber otra explicación para aquello.

Dio un paso al fernte. Tan solo un poco más adelante, el agua salía a borbotones hacia el pasaje y les salpicó los tobillos.

—¡Manteneos alerta! —advirtió.

Se adentraron en la corriente entre chapoteos. Cada vez se hundían más y más en el agua. ¿Acaso el túnel estaba en pendiente en aquel tramo?

—¡Señor! —gritó Osket.

Los rayos de la linterna oscilaron y revelaron un objeto que flotaba en la corriente. Una bota de trabajo. Vieja y desgastada, con los cordones rotos.

—Eso es del Munitorum —observó Osket.

—Cógelo —ordenó Baskevyl.

—¿Por qué?

—Vale, no te molestes —espetó Baskevyl mientras avanzaba.

Cayó, fue incapaz de mantenerse en pie. Se desplomó en el agua, que ahora tenía una profundidad aproximada de treinta centímetros, y se revolcó por ella tratando de levantarse de nuevo. Había tropezado con algo.

—¿Bask? —llamó Blenner.

—¡Feth! —contestó Baskevyl. Tanteó el lugar y removió las aguas mientras trataba de mantener la linterna y el arma levantadas para que no estorbaran.

Localizó el objeto con el que se había tropezado y lo alumbró.

Una cara le devolvió la mirada desde el agua sucia. Era el supervisor Taskane. Baskevyl retrocedió de un salto.

—Santo Trono —boqueó.

—¿Bask?

—He encontrado a Taskane. Está muerto.

—¿Muerto?

Baskevyl iluminó los alrededores con la linterna. Distinguió más siluetas flotando en el agua. Otros cuerpos. Con monos del Munitorum.

—Bask —insistió Blenner—. ¿Cómo puede estar muerto?

—Están todos muertos. Puedo verlos. A todo el equipo.

—¿Cómo es posible? ¿Se han ahogado?

—No —declaró Baskevyl. Se levantó lentamente, abrazando su arma con las manos empapadas—. Los han asesinado.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque ninguno de ellos está intacto —contestó Baskevyl—. Los han descuartizado.

DIEZ: AFLICCIÓN

—¿Aquí abajo? —preguntó Curth, dudosa.

—Así es —dijo Hark. La llevó lejos del pasillo bien iluminado del palacio para bajar un ancho tramo de escalones, con la soldado Perday pisándoles los talones—. Nos han asignado los sótanos del palacio —añadió, caminando con rapidez—. La bóveda.

—Es muy acogedora, la verdad —señaló Perday—. Salvo por la oscuridad, ya sabes. Está completamente negro cuando se apagan las luces.

—Solo lo mejor para los Primeros de Tanith —exclamó Curth.

—Como siempre —respondió Hark, asintiendo con la cabeza.

Llegaron hasta unas puertas grandes y pesadas. La zona estaba desnuda y encalada, con una estera simple en el suelo. En el techo, los viejos globos de lumen ardían en sus sujeciones de hierro.

—¿Has cerrado las puertas al subir, Perday? —quiso saber Hark.

—No, señor.

—Pensaba que iban a sacar al séquito —dijo Curth—. ¿Dónde están?

—A lo mejor han resuelto el problema —respondió Hark.

—Bueno, las luces están encendidas —señaló Curth.

—Aquí arriba —contestó Perday en voz baja.

Hark agarró el pomo de la puerta y lo hizo girar. Después, lo agitó con fuerza.

—Venga, Viktor —expresó Curth con cansancio.

—No se abre —replicó Hark.

—Deja de hacer el tonto.

—No lo hago —aseguró él, y volvió a agitar la puerta.

Curth lo miró. Podía ver el desconcierto en su rostro.

—¿Está cerrada con llave?

—No. No hay cerradura. Solo pestillos por dentro.

—¿Quién nos habrá encerrado aquí? —preguntó Curth.

Hark volvió a agitar las puertas, pero no cedieron. Golpeó los pesados paneles de madera con el puño.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí? —gritó, pero no hubo respuesta. Volvió a golpear la puerta—. ¡Soy Hark! ¡Abrid!

Esperó.

—¿Oyes eso? —preguntó Curth.

—¿El qué?

—Viktor, oigo a alguien llorando. Un niño… —Se dirigió hacia la puerta y pegó la oreja contra la madera—. Es muy débil. Y lejano. Hay un niño llorando ahí abajo. —Probó el pomo ella misma y después gritó—: ¿Hola? ¿Hola? ¿Quién hay ahí? ¿Me oís? —Miró a Hark—. Tenemos que echarla abajo.

Gaunt y Van Voytz observaron a la Santa. Esta se encontraba junto a la barandilla, mirando la actividad frenética de la sala de operaciones del palacio. Hechó la cabeza hacia atrás y miró el alto techo de la enorme cámara.

—¿Qué está haciendo, Ibram? —preguntó Van Voytz.

—No lo sé —respondió Gaunt—. Esperar. Escuchar…

—¿Escuchar?

—Confío en sus instintos —aseguró Gaunt—. Si cree que algo va mal…, si lo siente…, entonces…

—¿Deberíamos dar la alarma? —expresó Van Voytz—. ¿Informar al señor de la guerra y a los demás? Si el ataque es inminente…

—Dijo que estaba aquí. Justo aquí.

—Pues con más razón —aseveró Van Voytz.

Oyeron unas voces tras ellos y se dieron la vuelta. El equipo de Sancto había dejado que el gabinete táctico entrara en la galería, que ya empezaba a abarrotarse. Kazader seguía allí presente, junto a los subordinados de la Santa. La inquisidora Laksheema y el coronel Grae también habían llegado unos minutos antes.

—Iré a hablar con ellos —dijo Gaunt—. Barthol, no quiero causar un alboroto. La Santa es volátil cuanto menos, y su percepción no siempre es cierta. Pero vayamos sobre seguro. Alertemos a la Guardia de Palacio. Después reunamos a los miembros del alto mando que pueda haber en el edificio. Tzara está aquí, creo, y también Lugo y Urienz.

—Creo que los demás ya están en el campo —añadió Van Voytz—. Grizmund, Blackwood, Cybon, Kelso…

—Tienes razón. Agrupa y avisa a los superiores. Diles que reúnan a todos los efectivos de los que dispongan en la zona de la Gran Colina para la segunda orden. Dile a Urienz que se haga cargo de la sala de operaciones… No. No, olvida eso. Ocúpate tú de la sala de operaciones. Enciérranos, ponnos en orden y estate atento a lo que sea. Lo que sea, Barthol.

—De acuerdo.

—Envía a Urienz a informar al señor de la guerra de que podemos tener problemas in situ. Recibirá a Urienz con más diligencia que a ti —dijo Gaunt, y Van Voytz asintió con la cabeza—. Dile a Urienz que es orden directa mía.

—Lo haré.

—Bien. Podría ser la oportunidad de volver a demostrar tu temple.

—Eso había pensado, Ibram —admitió Van Voytz—, pero preferiría que no fuera así, por el bien de todos nosotros.

Hizo el signo del aquila y se alejó de allí.

Gaunt atravesó la galería y entró en la sala de reuniones con paredes de cristal.

—¿Qué está pasando? —preguntó Laksheema de inmediato.

—La Santa presiente un peligro —comenzó Gaunt.

—¿Están comprometidos nuestros activos? —preguntó la inquisidora.

—No —respondió Gaunt—. Hay fuerzas en marcha para protegerlos a ambos, tal y como hemos acordado. La Santa piensa que el peligro está aquí.

—¿Qué clase de peligro? —intervino Kazader.

—No puede especificarlo todavía.

—¿Que no puede especificarlo? —repitió Kazader con desdén.

—He elevado el nivel de preparación del palacio, y la guarnición está viniendo al segundo… —intentó explicar Gaunt.

—Pero ¿no puede especificarlo? —lo interrumpió Kazader.

—Sus visiones no siempre son detalladas —dijo Sariadzi—. Debemos darle tiempo para concentrarse…

Kazader la miró con los ojos entrecerrados.

—Esto me parece ridículo —declaró—. Si hay una amenaza, nos ocuparemos de ella. Y, si no, esto es provocar el pánico. Fomentar el alarmismo. ¿De verdad vamos a esperar a que una campesina…?

Auerben tuvo que sujetar a Sariadzi.

—¡Basta ya! —gritó Gaunt—. Aquí no. Ni en ninguna parte. Kazader, sal de aquí. Prepara a tus hombres. Vas a recibir una reprimenda por esto. —Kazader fulminó a Gaunt con la mirada pero después saludó y se marchó. Gaunt miró al resto—. Os he traído aquí para consultar y ayudar. El coronel Grae y la inquisidora forman parte de las confidencias más delicadas en lo que respecta a la situación en Urdesh. Biota, tu personal y tú tenéis que ser conscientes de ello para poder apoyarme.

Biota asintió. Los dos tácticos junto a él permanecían quietos, solemnes y silenciosos.

—¿Dónde está Merity? —preguntó Gaunt transcurrido un momento—. Pensaba que estaba contigo.

—Biota la ha excusado, señor —dijo Beltayn—. Ha bajado a la bóveda. La comisaria Fazekiel quería hacerle algunas preguntas más sobre el incidente de Cima Baja.

—¿Está abajo ahora?

—Bajó hace un rato, señor.

—¿Sola?

—La acompaña la Vástago que le ha sido asignada, mi señor —dijo Biota.

Gaunt asintió con la cabeza.

—Bien. Vamos a repasar lo que sabemos, empezando por la sensación de la Santa de que hay…

Gaunt se detuvo. A través de la puerta de cristal vio llegar a Ban Daur, que intercambió unas palabras con Sancto y este señaló la sala con un gesto. El capitán dijo algo más, y Sancto se dio la vuelta y miró a Gaunt a través del cristal.

Gaunt estuvo a punto de negar con la cabeza. Los asuntos de los regimientos podían esperar, y Daur lo sabía, pero había algo en el lenguaje corporal de Daur que lo inquietó.

Movió la cabeza a modo de respuesta afirmativa.

Sancto dudó un instante, sorprendido, pero le abrió la puerta a Daur.

—Mis disculpas, lord ejecutor —le dijo Daur mientras entraba.

—¿Qué necesitas, capitán? —preguntó Gaunt.

—Eh… —Daur dudó. Todos lo estaban mirando—. Debo informarte de que parece haber problemas en el barracón de los tanith. En la bóveda, señor.

—¿Problemas?

—Un apagón, mi señor. Ha…

Gaunt suspiró. Su presentimiento había sido erróneo. Daur tenía un berrinche, y debería haberse dado cuenta.

—Eso es un problema técnico, capitán Daur. Informa a los custodios del palacio.

Daur titubeó.

—No entiendo completamente las circunstancias, mi señor, pero se ha declarado un nivel ámbar. Ha sido la comisaria Fazekiel.

—¿Por qué? —preguntó extrañado Gaunt.

—No lo sé, mi señor. He acudido directamente a ti. El comisario Hark ha ido a investigar en persona. —Echó un vistazo a las demás personas de la habitación—. Me disculpo por interrumpir la reunión.

Gaunt se había puesto de pie.

—¿Nivel ámbar? —exclamó. Su voz sonaba extrañamente feroz.

—Sí, mi señor —respondió Daur.

—¿Está a oscuras? —Todos miraron a su alrededor, y Daur pestañeó con sorpresa. La Santa había entrado por la puerta y lo estaba observando—. Capitán Ban Daur. Te he hecho una pregunta. ¿Está la bóveda a oscuras?

—Así es, mi señora. Por completo. O eso tengo entendido.

—¿Hay niños allí? ¿Niños que podrían tener miedo? ¿Que podrían estar llorando?

—Sí, mi señora. Hay niños. Todo el séquito.

La Santa giró el rostro para mirar directamente a Gaunt.

—Anarch —anunció.

—¡Haced sonar las alarmas! —gruñó él.

Hark se abalanzó contra las puertas de nuevo y volvió a caer hacia atrás.

—¡Te vas a romper el hombro! —dijo Curth.

Él no respondió. Sacó la pistola de plasma y ajustó la configuración.

—Quedaos atrás, feth. Las dos —ordenó.

Curth y Perday se alejaron. Perday tenía los ojos abiertos de par en par. Hark apuntó a las puertas con el arma y disparó. El silbido de la descarga de plasma resonó en el pasillo vacío, y Curth se encogió. El humo se elevó y nubló el aire que rodeaba los siseantes globos de lumen del techo.

Las puertas quedaron intactas.

—¿Cómo demonios…? —tartamudeó Hark.

—¿Le pasa algo a tu pistola, Hark? —preguntó Curth.

—¿Qué? No. Ha sido una descarga completa. —Examinó la puerta y pasó los dedos sobre la madera. No había ni una sola marca—. No lo entiendo.

—Oigo alarmas —dijo Perday, levantando la mirada—. Es la alerta de amenaza.

Sonaban cláxones en los corredores que se extendían por encima de sus cabezas. Las campanas de los campanarios del palacio también estaban tañendo.

—Vuelve a probar —le pidió Curth a Hark.

Sonó un estrépito de pasos que bajaban por las escaleras. Al darse la vuelta, vieron a Gaunt corriendo hacia ellos, con Daur junto a él. Tras ellos, iba el guardia Vástago de Gaunt, Beltayn, algunos oficiales tácticos, una mujer con una máscara augmética dorada y varios individuos que parecían ser partidarios de la compañía. Curth no los reconoció al principio, pero después divisó el rostro de uno de ellos.

—Oh, feth, Viktor —susurró—. Es la Santa.

—¿Hark? —dijo Gaunt al llegar.

—La puerta no cede, mi señor —respondió Hark—. Hasta le he disparado.

Laksheema se abrió paso y miró fijamente la puerta.

—Una ronda láser no podría derribar…

—Es una pistola de plasma, inquisidora —replicó Hark—. Carga completa, a quemarropa.

—Mi señor —expresó Sancto—. ¿Probamos?

—Sin faltaros al respeto, Sancto, no creo que tus hombres y tú vayáis a dejar una marca mayor que Hark —respondió Gaunt.

—Está bloqueada —señaló Laksheema, que se había encorvado para examinar la puerta—. La disformidad la está conteniendo.

—¿Puedes sentirlo? —preguntó la Santa.

—¿Tú no? —replicó Laksheema—. Mi señor, aunque pudiéramos forzarla, no tenemos ni idea de lo que hay al otro lado.

—Mi regimiento… —empezó Gaunt.

—Y ¿qué más? —preguntó Laksheema, y se ajustó el micrófono del comunicador—. Voy a convocar a mi personal. Necesitamos ayuda especializada.

Frunció el ceño.

—Mi comunicador no funciona.

—No recibimos respuesta de ninguna fuente de comunicación —gritó Beltayn. Había colocado su unidad de comunicación contra la pared y estaba ajustando la configuración—. Aire muerto. No hay conexión. Ni unidades de comunicación. Tan solo… —Dio un respingo de sorpresa y se quitó los cascos—. Pero ¿qué feth…?

—¿Bel? —exclamó Curth, caminando hacia él.

—He oído una voz —dijo Beltayn—. Un niño, llorando.

—¡Altavoz! —ordenó Gaunt.

Beltayn cambió la configuración para poner el altavoz. Hubo un siseo de estática, y después todos pudieron oír el sonido metálico pero distintivo de uno sollozos. Una voz joven, lejos de allí, angustiada.

—¿Grae? —dijo Laksheema por encima del inquietante sonido—. Ve a por mi equipo, por favor.

Grae asintió con la cabeza.

—Y dile a Van Voytz que tenemos una ubicación en condición roja —añadió Gaunt—. Biota, id también tú y tu equipo. Informa de todo lo que sabemos.

—Lo cual es muy poco —replicó Biota.

—Hazlo igualmente.

Grae salió corriendo por el pasillo. Biota y sus ayudantes se dieron la vuelta para seguirlo.

—Biota —lo llamó Gaunt.

—¿Mi señor? —respondió él, deteniéndose para mirar atrás.

—¿Has dicho que mi hija ha bajado ahí?

—Sí, mi señor.

Gaunt se aclaró la garganta.

—Continuad —dijo, y Biota y sus ayudantes salieron corriendo tras Grae.

Curth miró a Gaunt y le agarró el brazo.

—Conseguiremos entrar —le aseguró.

—Lo sé —respondió él.

—«El fruto del gran Señor» —murmuró Laksheema.

—¿Qué? —preguntó Hark.

—¿No lo recuerdas, comisario? —dijo Laksheema, echándole un vistazo—. La señal de la nave de guerra del Archienemigo que dejó marchar a la Armaduke de forma tan misteriosa. La traducción proporcionada por el pheguth hablaba de «el fruto del Gran Señor». Un retoño, una hija. «El fruto» se refería a una niña.

—¿Recuerdas todo eso? —inquirió Hark.

—He revisado los informes muchas veces —aseguró Laksheema—. Merity Chass estaba a bordo de la Armaduke. Ahora está aquí. Es el fruto de un Gran Señor… ¿Tal vez un lord ejecutor? Los infortunios del comandante Kolea bien podrían haber sido una distracción deliberada. «Una creación significativa». Así es cómo se traduce. «Todo esto será la voluntad de aquel cuya voz apaga todas las demás».

—¿Qué feth estás sugiriendo? —preguntó Hark, avanzando hacia ella. Gaunt le levantó una mano en señal de advertencia.

—Las acciones del Archienemigo nos han confundido —prosiguió Laksheema—. Tenemos muchos elementos que no encajan. Lo único en lo que estamos de acuerdo es en que Sek logró algo tras el asalto de Eltath, y ahora se encuentra en una nueva fase de ataque. Parecería que está aquí ahora, bajo nosotros. Los elementos comienzan a encajar.

—Y un demonio —replicó Hark.

Los sollozos seguían sonando entre crujidos por el comunicador de Beltayn.

—Apágalo —pidió Curth.

—¿Lo hago, mi señor? —preguntó Beltayn.

Gaunt asintió con la cabeza. Beltayn llevó la mano hasta el interruptor del altavoz. Antes de que pudiera accionarlo, el sonido del llanto se apagó y quedó reemplazado por un rugido infernal. El volumen era tan alto que hizo explotar los altavoces del comunicador. Salió humo del equipo destrozado.

—Por el Trono, ¿qué ha sido eso? —preguntó Auerben.

—Sonaba como… una sierra quirúrgica —dijo Curth.

—Un serrucho rompehuesos —repuso Daur—. Eso es lo que dijo Elodie. Lo que atacó en Cima Baja sonaba como un serrucho rompehuesos.

Gaunt dio un paso hacia las puertas de la bóveda y sacó su espada de energía. La hoja se encendió con un zumbido feroz.

—¡Mi señor, no! —gritó Laksheema.

—Mi hija está ahí abajo —declaró él—. Mi hija y mi regimiento.

—Y ¡mi esposa también, feth! —le gruñó Daur a la inquisidora—. ¡Apártate de ahí!

—Por favor, mi señor —protestó ella.

—Hacedlo —dijo la Santa en voz baja—. Hay muerte ahí abajo. El niño está llorando. Todos los niños. Todas las almas.

—¡En posición! —gritó Sancto. Los Vástagos levantaron sus pistolas infernales y se dispersaron para flanquear a Gaunt. Auerben y Sariadzi prepararon las armas de asalto, y Daur había sacado su arma de mano.

Gaunt blandió con ambas manos la espada de energía de Heironymo Sondar y golpeó la puerta. La madera se astilló y se convó, ardiendo. Una ráfaga de energía pálida y parpadeante rodeó la hoja mientras atravesaba los paneles, como si la hoja estuviera mordiendo no solo una madera antigua, sino la piel de alguna membrana subespacial. Hubo un destello, y Gaunt retrocedió varios pasos.

Esta vez, la había dañado. Los paneles centrales de las pesadas y antiguas puertas se habían ennegrecido y se desmoronaron. Una energía arcana siseó y escupió residuos espumosos de la madera rota.

Sancto y Daur se acercaron y comenzaron a arrancar trozos de madera destrozada de las puertas.

—¡Tened cuidado! —advirtió Laksheema.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Curth a Gaunt, que apretó la mano que sujetaba la espada de energía.

—Casi se sobrecarga —respondió—. Nunca la había visto luchar y rebelarse así contra mi mano.

Stendhal, uno de los otros Vástagos, se acercó para ayudar a Sancto y Daur. Los otros dos levantaron las armas a la altura de sus mejillas y vigilaron la sección central de la puerta.

Daur, Stendhal y Sancto abrieron las puertas. Las dos se desmoronaron entre sus manos y se desintegraron en polvo caliente y brasas que los hombres echaron a un lado.

—Algo va mal… —comenzó a decir Beltayn.

—Oh, ¡que el Emperador nos proteja! —exclamó Curth, llevándose las manos a la boca.

Tras las puertas quemadas y destrozadas, no había ningún umbral. Tan solo la piedra sólida y encalada de la pared, completamente intacta, como si no hubiera existido jamás ninguna puerta.

Para cuando los camiones llegaron al área de estacionamiento de rococemento del Mechaninúcleo 14 de Eltath, la visibilidad se había reducido a los treinta metros.

La comandante Pasha se asomó fuera de la cabina y, después, bajó la mirada para comprobar el gráfico arrugado que llevaba en su manga de plastek.

—Un lugar sombrío —murmuró Konjic, que iba al volante.

Pasha asintió con una inclinación de cabeza y extendió la mano. El ayudante le pasó los cascos del comunicador sin dudar. Pasha los sostuvo contra su boca y se los puso.

—Jefa de la Compañía R —dijo—, vamos a ver quién está en casa y a dejar clara nuestra intención. ¿Elam? Haz los honores, por favor.

Apartó el pulgar del botón.

—Alto y claro, jefa —respondió Elam a través del comunicador.

Pasha volvió a presionar el botón.

—Expresad mis respetos —continuó—. Todos los demás, esperad. Esto va según el patrón acordado. ¿Kolosim? Proteged la retaguardia en la carretera de acercamiento. Que nadie se ponga nervioso hasta que yo lo diga.

El comunicador de Konjic, sobre el asiento que había entre ellos, emitió una serie de pitidos mientras cada líder de compañía del convoy tras ella respondía.

Pasha llevaba todas las fuerzas de los Primeros de Tanith con ella, en un cargamento de lona tras ella. Solo los primeros tres camiones habían estacionado en aquella zona: el suyo, el de Elam, y una segunda fuerza de la Compañía R. Se habían detenido uno al lado del otro, con los faros encendidos. La lluvia bailaba como estática digital en los haces de luz.

El resto del convoy se encontraba en la larga ladera de la carretera de acceso, con los faros cubiertos para avanzar a oscuras. Estaban dispuestos en una hilera doble, ocupando ambos carriles. En la parte posterior de la formación, Kolosim desplegó cuatro secciones para proteger la carretera y formar una retaguardia. Instalaron en las alcantarillas armas manejadas por la tripulación. Bannard, el ayudante de Kolosim, descendió un pequeño tramo de carretera y esparció unas balizas que sisearon bajo la lluvia. El parpadeante resplandor verde de las balizas iluminaba poco más que la carretera vacía tras ellos y las ruinas muertas de ambos lados.

La carretera estaba flanqueada por vallas de alambre. Mkflass las observó dubitativo. Más allá solo había un erial con maleza cuya oscuridad era impenetrable. Podía oler la vegetación húmeda y la tierra anegada de agua.

Le echó un vistazo a Kolosim.

—Ve a por unos cortadores —le dijo—. Abrid dos secciones, una a cada lado.

Mkflass asintió con la cabeza. Los hombres de su sección comenzaron a cortar la valla y agrandar el hueco lo suficiente para poder permitir el paso.

Bannard regresó.

—Un lugar peligroso, señor. Parece que estemos en campo abierto.

Kolosim entendió lo que quería decir con eso. Estaban encajonados en la carretera por la valla, la lluvia y la oscuridad. Era difícil ver nada, pero se sentían desagradablemente expuestos.

—Con suerte, no estaremos aquí mucho tiempo —respondió, y pulsó su micrófono—. Retaguardia. Sentaos a esperar, pero ligeros para el combate. Preparad vuestras mochilas. Salid cuando lo diga, pero no antes. Y apagad los motores, por favor. Si no podemos ver, al menos que podamos oír.

Uno por uno, los perezosos motores de los grandes transportes se apagaron. El estruendo bajo quedó reemplazado por el sonido de la lluvia, que siseaba sobre la carretera y golpeaba los techos de lona de los camiones. Tampoco había mejorado mucho. El sonido de la lluvia parecía engrandecer el vacío hasta un nivel antinatural que sugería que no estaba vacío en absoluto.

Más adelante, Pasha vio a tres figuras que descendieron del transporte de Elam: el mismo capitán Elam, la capitana Criid y el comisario Ludd. Elam atravesó los fríos charcos de luz de los faros y se acercó hasta su puerta.

Ella bajó la ventana y le entregó el certificado de exención que había enviado Daur. Era un papel impreso por calor utilizando el comunicador de Konjic. Pasha lo había metido en una funda transparente de plastek para gráficos y así evitar que la lluvia lo convirtiera en papilla.

—No aguantes sus tonterías, Asa —le dijo ella.

—Nunca lo hago —respondió él con una sonrisa.

Elam se dio la vuelta y atravesó la zona con el rifle sobre su pecho. Criid y Ludd le siguieron. La hilera de faros les teñía las espaldas de un blanco hueso y extendían sus sombras, largas y delgadas, por delante de ellos.

—Tengamos confianza —le dijo a sus compañeros. A nadie le gustaba tratar con el Mechanicus, ni siquiera contando con la autoridad del lord ejecutor para respaldarlos.

Criid echó un vistazo hacia delante, a la ominosa envergadura del Mechaninúcleo 14 de Eltath. Las normas de asalto aéreo lo habían sumido en un apagón, como al resto de la ciudad. Las únicas luces procedían de la casa del guardia fortificada, un búnker de rococemento por encima del área de estacionamiento protegido por los dos enormes semibastiones del hornabeque. La noche era tan negra y la lluvia tan fuerte que no podía distinguir lo que había más allá, pero tuvo la impresión de que era algo invisible y enorme. Tenía que ser un lugar muy grande; la escala de los semibastiones lo delataba. Había visto protecciones más pequeñas en las fortalezas del Militarum. El Mechaninúcleo 14 de Eltath. (conocido como ME 14) era uno de los muchos fuertes del Mechanicus en aquella ciudad, y ocupaba una gran superficie de la falda de la Gran Colina de Klaythen, rodeada por extensos hábitats de trabajo y situada bajo la vasta extensión de los artilleros. No era una de las forjas principales, a pesar de las enormes estructuras que dominaban distritos enteros que había visto en su primer día en Urdesh. Le dijeron incluso que eran forjas menores. Eltath era la capital subcontinental, un centro administrativo. Los gigantescos complejos de la forja dentro de su territorio no eran nada en comparación con las instalaciones de forjado en masa que había en el resto del planeta. Los informes de Pasha habían descrito el ME 14 como una instalación de investigación, una de las viejas fábricas tecnodinásticas que habían sido absorbidas por la ocupación del Mechanicus y habían recibido un nuevo papel específico.

La Guardia consideraba Urdesh tan solo un mundo disputado, un campo de batalla que limpiar y conquistar. Criid se recordó a sí misma que eso se debía a la clase de mundo que era: un mundo forja. Un lugar de industria y manufactura, el más grande e importante de su clase en cuarenta sistemas. Para ella, era un lugar por el que luchar. Para los sacerdotes de Marte, era un terreno sagrado, un preciado puesto de avanzada en su vasto imperio tecnomecánico.

Por eso había sobrevivido. Otros mundos tan amargamente disputados habrían sido destruidos mucho antes por la pena máxima de la ofensiva de flota. Quien tuviera Urdesh, tendría la mayor fuente de munición vital en los Mundos de Sabbat. Ella sabía que ambas partes lo habían conquistado, perdido y recuperado muchas veces en el pasado. Se preguntó si algún otro mundo, en cualquier otra parte, habría sufrido bajo tantos amos temporales. Reinado tras reinado, archienemigo e imperial, cambiando de manos con cada ocupación, conquistado y reclamado. No era de extrañar que produjera guerreros tan feroces. A menudo había tenido la sensación de que las tropas urdeshitas que había conocido solo luchaban por Urdesh, por encima de cualquier otra causa.

Se percibía un olor a fragua en el aire húmedo que le recordaba a Verghast, pero sabía que Verghast, a pesar de sus poderosas colmenas, era un mundo industrial menor en comparación con aquel.

Oyeron una repentina y gutural ráfaga de aire que sonó como la madre de todos los lanzallamas. Los tres se detuvieron en seco, bañados por un resplandor infernal. Sobre ellos, el cielo ardió durante unos pocos segundos envuelto por un enorme e hirviente torbellino de nubes ardientes.

No era un ataque. El ME 14 acababa de expulsar gases residuales de su molino de vapor. Las nubes ardientes murieron en la oscuridad pero, antes de hacerlo, envolvieron brevemente el ME 14 en una penumbra roja. Criid vislumbró los contornos de las formidables murallas de rococemento y los colosales salones galvánicos, las pesadas casamatas defensivas y las gruesas alambradas de concertina del exterior. Contuvo el aliento y se preguntó por qué demonios Gaunt pensaba que ir a un lugar así no sería defensa suficiente.

La enorme casa del guarda se encontraba sobre dos zanjas defensivas rodeadas de alambre. Dentro había otro anillo de tierra muerta entre una pesada valla metálica y la pared exterior.

—¿Qué es eso? —preguntó Ludd.

—¿El qué?

—Suena como un animal.

Criid y Elam prestaron atención. Percibieron el golpeteo constante de la lluvia, que hacía bailar unas salpicaduras plateadas sobre el rococemento, alrededor de sus pies. Más allá oyeron un ladrido, un gruñido en algún lugar de la noche. Era un sonido profundo y feo, lleno de dolor y rabia.

—Feth sabrá —exclamó Elam, y bajó la mano hasta el pomo de su arma envainada.

El gruñido se extinguió, pero otros le respondieron, ladridos, rugidos y gruñidos que se desvanecieron entre el ruido. Había sonidos extraños, una mezcla de reverberación gutural y un aullido agudo.

Las luces se encendieron y los cegaron a los tres. Habían activado los sensores de la casa del guarda. Las armas automáticas montadas en las aspilleras hundidas rotaron para fijarlos como objetivos entre suaves zumbidos. Criid vio los láseres que se movían como luciérnagas sobre sus uniformes de combate empapados.

—¡Astra Militarum! ¡Primeros de Tanith! —gritó Elam. Levantó la exención en su envoltorio de plastek—. ¡Solicitamos acceso!

Los láseres siguieron moviéndose. Las armas los apuntaban en todo momento, modificando su posición de vez en cuando con los zumbidos palpitantes de los engranajes de la plataforma. Hubo un ruido sordo y la casa del guarda proyectó un feroz rayo de escaneo azul. Aquella barra añil horizontal los recorrió de arriba abajo y después volvió a subir. Entonces se apagó.

Una escotilla exterior se abrió en el lateral del búnker. Aparecieron dos hombres, corpulentos, armados y acorazados. Salieron a la lluvia y se acercaron a ellos. Eran tropas pesadas urdeshitas, de la infame Tercera Brigada, la División Steelside. Llevaban armadura balística completa y yelmos con rejilla, todos de camuflaje. Cada uno llevaba un arma de morro corto de calibre .30, montada en la cadera sobre un estabilizador de giro. Unos gruesos cinturones de munición acorazados iban desde sus armas hasta los vagones automáticos dentro de la casa del guarda. Los dos lucían el emblema del Mechanicus estilizado sobre sus corazas, indicando su orgullosa pertenencia al servicio protector de la forja.

—Revelad vuestros asuntos —dijo uno, con la voz amplificada por la máscara.

Elam levantó la exención otra vez.

—Mis asuntos son asunto del lord ejecutor —respondió—. Aquí está mi exención. Tengo un regimiento de infantería en marcha en la carretera detrás de mí. Mi comandante quiere acceso y una audiencia inmediata con el jefe de la instalación.

—Esta noche no —contestó el urdeshita.

—Oh, sí, esta noche sí —replicó Ludd.

—Los jefes de la forja no harán ninguna audiencia con la ciudad bajo cierre de emergencia.

—Entonces, quiero nombres —exigió Ludd. Se acercó a ellos, se puso cara a cara con los enormes soldados, y sacó su cuaderno negro—. Lleváis la insignia de Marte y hacéis trabajo leal, pero sois Astra Militarum, así que quiero vuestros nombres.

Con un dedo enguantado, Ludd quitó unas gotas de lluvia de la etiqueta del nombre que portaba en la coraza el hombre que tenía enfrente. Lo hizo con tanta calma que Criid sonrió.

—Erreton. Capitán —leyó Ludd, y escribió el nombre—. ¿Y tú? —El otro Steelsider no respondió, así que Ludd examinó también su etiqueta—. Gorsondar. Supongo que sabréis quién es el lord ejecutor.

—Así es —respondió Erreton—. Nosotros…

—Con esto os estáis dirigiendo hacia una pila de porquería casi a la velocidad de la luz, capitán —declaró Ludd—. Os daré un momento para reconsiderarlo y verificar la exención. Por cortesía. El Mechanicus es una institución poderosa, pero no os protegerá del Prefectus a ninguno de los dos.

—Entrad —indicó Erreton, y señaló el búnker con la cabeza.

Siguieron a los dos hombres hasta el interior. El control de la casa del guarda estaba iluminado por unos paneles de luces ámbar. Un tercer urdeshita manejaba una estación de control con pantallas multinivel, y cada una de ellas mostraba una imagen diferente con escasa iluminación del área de estacionamiento del exterior. Los cinturones de munición de los centinelas se retrajeron dentro de los grandes contenedores mientras entraban los hombres.

Criid permaneció junto a Ludd, mientras el agua resbalaba sobre ellos y caía sobre las rejillas de la cubierta. Vio el interior de las torretas automatizadas, con las formas subhumanas apiñadas en posición fetal en su interior conectadas por la columna, las manos y las cuencas de los ojos a los sistemas de armamento. Cada una de las armas de la aspillera que los habían rastreado hasta el exterior había sido guiada por un parpadeo vestigial de conciencia humana. Eran esclavos de armas Mechanicus, la orden más baja y lamentable de los infames skitarii.

Erreton tomó la exención de Elam y se la pasó al Steelsider que se hallaba en la estación.

—Compruébalo —le pidió.

El oficial sacó la endeble exención de su envoltorio y la puso bajo el escáner óptico. Una versión digital, verificada al instante por la sala de operaciones del Palacio Urdéshico, apareció en uno de los monitores rodeada por un marco bermellón.

—Mis disculpas —le dijo Erreton a Elam.

—No pasa nada —aseguró Elam con una sonrisa, como si estuviera respondiendo con educación—. Abre las puertas de transporte para que pueda entrar el regimiento. Y convoca a un jefe de esta instalación para que se encuentre con mi oficial de mando.

—Hazlo de inmediato —le ordenó Erreton al oficial, que comenzó a hablar con rapidez por su micrófono. Erreton volvió a dirigirse a ellos—. Seguidme.

Caminó hasta la escotilla trasera de la casa del guarda y la abrió. El alimentador de munición de su arma zumbaba mientras funcionaba detrás de él. Cuando llegó al límite de su tensión, el contenedor completo, hecho de armaplás y del mismo tamaño que un barril de combustible, se separó de la pared y correteó tras él sobre unas piernas insectoides cortas y gruesas.

Siguieron a Erreton y a su obediente contenedor de munición móvil a través de la puerta trasera, hacia una pasarela vallada que cruzaba las zanjas hasta una escotilla en la pared principal. Los focos se habían encendido, iluminando la lluvia que caía a través de la alambrada. Más allá de la segunda zanja, la pasarela cortaba en dos el anillo de tierra muerta y vallada en el exterior de la pared.

Criid miró por la alambrada mientras pasaban junto a ella y supuso que se trataba de un campo de fuego, un margen dejado deliberadamente abierto para que nada pudiera cruzarlo sin convertirse en blanco de las armas principales. ¿Estarían las altas cercas ahí solo para ralentizar el progreso de los invasores?

Una figura golpeó la alambrada, haciéndola temblar, y Criid retrocedió. Algo feroz la estaba mirando con furia, lanzando zarpazos a la alambrada que los separaba.

—Alejaos del vallado —anunció Erreton—. Tenemos perros de choque dentro.

Aquello no era un perro. Ni siquiera se trataba de un animal, aunque emitía el gruñido animal que los tres habían oído anteriormente en el exterior. Tenía la forma de un servidor de ataque, una sombría fusión de cuadrúpedo cibernético y carne humana. Les ladraba y les rugía, aporreando la alambrada con unas garras de acero. Sus mandíbulas metálicas parecían capaces de arrancar un brazo humano. Criid no pudo verle la cara. Su cráneo y cuello estaban cubiertos por una gruesa melena de cibercables que colgaban sobre sus ojos hundidos como si fuesen rastas.

Otros perros de choque salieron de la oscuridad tras él, atraídos por las luces y el olor de los humanos sin modificar. Avanzaron gruñendo y con los pelos erizados. Algunos tenían pinchos o aspas afiladas, e incluso sierras augméticas en las mandíbulas. Eran unos feroces servidores asesinos, incitados de manera permanente a la locura y la hiperagresión por sus implantes neuropsicóticos, con la mayoría de su humanidad extirpada quirúrgicamente hacía mucho, para ser reemplazada por augmentación biomimética. Criis había oído hablar de tales monstruos inhumanos, pero esperaba no ver ninguno jamás.

Erreton esperó a que la puerta blindada se abriese y después los condujo a través del portal hacia el interior. Su contenedor correteó tras él, diligente. Una escuadra completa de tropas pesadas y dos enormes guardias adeptos urdeshitas del Culto Mechanicus les estaban esperando dentro. Los guardias vestían unas túnicas de seda bordada de un rojo óxido y medían casi dos metros y medio. Sujetaban unas ornamentadas armas bastón, y sus caras encapuchadas parecían una caricatura pesadillesca de las capuchas de gas de la Guardia: grandes y redondas unidades oculares que se asomaban por encima de unas máscaras reinhaladoras. Su trabajo era proteger y asegurar la instalación de la forja. Todos se dieron la vuelta en perfecta neurosincronía para recibir a los visitantes.

—Esto es poco ortodoxo —comentó uno. Su voz era una modulación de sonidos digitales que imitaban palabras humanas.

—Ya habéis visto la autoridad —replicó Erreton.

—Ha sido transmitida por el colector —contestó el otro guardia—. La verificación noosférica está completa. Aun así…

—… esto es poco ortodoxo —terminó el primero. Era una voz que hablaba a través de dos cuerpos—. Nosotros servimos al Omnissiah.

—Ahora mismo, servís al lord ejecutor —intervino Ludd—, que está protegiendo vuestros intereses en este mundo. Mi regimiento es una fuerza especial enviada por el propio lord ejecutor. Cooperaréis totalmente.

Los guardias adeptos se miraron, un movimiento espejo perfecto, e intercambiaron una ráfaga de código.

—Avisa a tu oficial de mando humano… —dijo uno.

—… de que las puertas se van a abrir ya —terminó el otro.

Hubo un profundo estruendo de maquinaria pesada.

—Entrad —restalló la voz de Elam a través del comunicador.

—Entendido —respondió Pasha. Un estallido de luz apareció entre la lluvia mientras las escotillas de la puerta principal se desbloqueaban y se abrían, arrastradas por inmensos sistemas hidráulicos. Las barreras de defensa exterior junto a la casa del guardia se retrajeron hacia el suelo, y una larga rampa de metal se extendió entre las zanjas como una lengua—. Pasha a Kolosim. Por favor, retened un cuarto de la fuerza y tomad una posición defensiva amplia alrededor de la carretera de acceso y el descampado, según el patrón. Por favor, cortad también la maldita valla y sacad a todos los transportes de la carretera. Quiero un camino despejado y sin obstáculos cuando salgamos. Quiero que nos movamos rápido. Cumplidlo a rajatabla, Ferdy, y mantenedme al tanto de todo.

—Entendido.

—Cuando digo «todo» es «todo». —Pasha miró a Konjic—. Ponlo en marcha.

Konjic asintió con la cabeza y encendió el gran motor del cargo-10.

—Motores en marcha —ordenó por los auriculares—. Detalles de recuperación, de forma ordenada y en un solo archivo. Seguidme, por favor.

Una voz en la oscuridad, un susurro apenas audible, le dijo:

—Quédate quieto y no hagas ruido.

Domor obedeció, aturdido. Las manos firmes que lo habían sujetado lo empujaron contra la pared del sótano. Podía sentir sus ásperos ladrillos.

—¿Quién eres? —logró sisear.

—¡Shhh! —respondió el susurro.

El sonido del serrucho rompehuesos se apagó. Un silencio casi total se asentó como un peso sofocante en la impenetrable oscuridad. Lo único que podía oír Domor era la sangre palpitando en sus oídos y el agua que le azotaba las rodillas. El silencio lo aplastaba, robándole la capacidad de llenar los pulmones.

Pero no era el silencio lo que lo hacía, sino el miedo. Trató de concentrarse. Sabía que sus niveles de cortisol se habían elevado. Se preguntó cuál sería su ritmo cardiaco. Si subía de 140, sus habilidades motrices se deteriorarían. Si subía de 160 o así, tendría visión de túnel y comenzaría a caer en el degradado e irracional mundo del miedo.

No podía saberlo. No era capaz de distinguir si estaba perdiendo visión periférica. Pero sabía con seguridad que jamás había estado tan asustado. Nunca. Y eso era mucho decir, porque había pasado por muchas calamidades en su época. Domor conocía el miedo, todos lo conocían. La historia de sus vidas estaba marcada por picos regulares de terror: la amenaza de la muerte, la locura del combate, la carcoma entre horas de espera que iba erosionando el alma.

Domor había conocido a hombres, hombres fuertes, que se paralizaban o entraban en pánico, o incluso perdían la habilidad de hablar o de realizar simples funciones motoras. No había jerarquía en el miedo; mordía a cualquiera que se le acercara. Los mejores de los Fantasmas habían aprendido a domesticarlo a través de experiencias brutales. Habían perfeccionado mecanismos intuitivos para canalizar la adrenalina y las respuestas cerebrales a las amenazas, para superar los cambios drásticos en la presión sanguínea y los procesos biológicos y seguir funcionales. Gaunt era un maestro en eso. Algunos, como Mkoll y —según creía Domor— Rawne, habían nacido con ese don. Otros, como Baskevyl y Varl, habían adquirido esas habilidades mediante el tiempo y su uso intensivo.

Domor había evolucionado así. La mayoría de los Fantasmas veteranos solo lo eran porque podían mirar al miedo a los ojos y permanecer funcionales. El crisol de la batalla hacía eso con rapidez a cualquier hombre o mujer y, o lo sobrellevaban o morían. La respuesta alarmante seguía ahí, pero podías sobrepasarla y utilizar su estado mejorado para seguir adelante en lugar de quedarte inutilizado.

Algunos lo llamaban «subidón». Hark lo llamaba «hora de luchar». Un buen guardia convertía sus propias respuestas biológicas aturdidoras en un arma.

Pero aquello… aquello no era un campo de batalla. No había ningún latigazo de láser que desencadenara ese sobresalto, ninguna amenaza visible con la que incitar la mente. Domor no tenía ni idea de por qué aquella estaba siendo la experiencia más terrorífica de su vida.

Eso lo desconcertada, y parecía que le quitaran un peso de encima. Su confusión actuaba como una esponja que absorbía el miedo. Su mente se mantuvo ocupada preguntándose la razón por la que estaba tan excepcionalmente asustado en lugar de preocuparse por el hecho de estar asustado.

Recuperó el control sobre su respiración.

—¿Sigues ahí? —susurró.

Una mano apretó su brazo en señal de afirmación.

Domor envainó la espada y toqueteó sus ópticos. Hubo un siseo de luz verde al encenderse los augméticos. Observó la cámara llena de agua y sus propias manos chorreantes, blancas como un fantasma y resplandecientes. Después se apagaron otra vez.

Aquellas manos reconfortantes le agarraron los hombros y lo guiaron hacia atrás. Sus botas golpearon ciegamente los escalones, y los subió a la palpa. Un suelo seco. Con la mano derecha encontró la pared junto a él.

Sus ópticos se encendieron de nuevo.

Vio a Zweil por delante de él. El anciano ayatani llevaba una mano a la espalda, tratando de dirigir a Domor mientras tanteaba la pared a ciegas.

Domor extendió un brazo y puso el de Zweil bajo el suyo.

—Puedo ver, padre —susurró—. Muévete conmigo.

—Hay algo aquí abajo —dijo Zweil en voz muy baja, inclinando la cabeza hacia un lado y tratando de sentir a Domor en la oscuridad.

—Son solo las luces —susurró Domor—. Han fallado.

Sabía que estaba mintiendo. Conocía el sonido que había oído.

—No, hijo —replicó Zweil—. Es solo la oscuridad.

La Vástago Relf tenía una luz de asalto situada bajo el barril de su arma. Al encenderla, la luz provocó que Merity diese un respingo.

—Calma y tranquilidad —expresó Relf.

Había un matiz vidrioso en su voz que socavaba su consuelo. Alzó el arma hasta la mejilla y apuntó hacia delante. Se trataba de una carabina láser corta que había estado atada a su espalda desde que Merity la conoció. No era un arma para el campo de batalla, pero su longitud compacta la hacía ideal para labores de protección a corta distancia en espacios interiores.

—Pues claro —replicó Merity—. Solo es un apagón.

Ahora que había luz, procedente del potente haz del arma de Relf, la ansiedad de Merity había disminuido. ¿Qué pasaba con la oscuridad? ¿Pasaba algo con su repentina llegada? No. Era su espesor, su densidad. No era solo que las luces se hubieran apagado. Una oscuridad sin aire se las había tragado.

La luz de Relf iluminó el agua residual que se extendía tras ella. Bajo el tembloroso óvalo de luz, parecía sangre. Merity podía oírla borboteando. Era un sonido que había oído antes en la enfermería, y tras los contactos ardientes en el Salvation’s Reach. La sangre que manaba de las heridas, el firme y horrible goteo de la vida escapándose. Miró el agua negra que se dirigía hacia ellas y tragó saliva con fuerza. Parecía sangre. Como si las antiguas tripas del palacio estuvieran sangrando.

—Venga ya —dijo Relf. Se dio la vuelta y movió la luz en direcciones diferentes.

Merity la oyó maldecir. Parecía una extraña muestra de debilidad.

—¿Vástago?

—¿Dónde están las escaleras? —preguntó Relf.

—¿Qué?

—Las escaleras, señorita. Acabamos de bajar las escaleras…

Movió la luz a izquierda y derecha. Las paredes pulidas y encaladas parecían un suelo cubierto de nieve.

—Y los barracones… —añadió Relf.

—No lo entiendo —dijo Merity.

Relf movió la luz tras ellas, y después otra vez hacia delante, con rapidez. Merity vio el agua que lo invadía todo.

—Hemos bajado las escaleras —murmuró Relf, como razonando para sí misma—. Bajamos, dimos la vuelta y seguimos caminando. La inundación estaba delante de nosotras. —Movió la luz de atrás hacia delante otra vez—. La inundación allí, y las escaleras allí. Y los arcos… alrededor de los barracones, por allí.

El disco de luz vaciló sobre el encalado glacial.

—Entiendo lo que dices —indicó Merity—, pero no entiendo lo que quieres decir.

Relf se dio la vuelta e inclinó la luz para iluminar sus rostros. Parecía herida, como si la hubieran abofeteado sin razón alguna.

—Las escaleras ya no están, y el acceso a los barracones tampoco. ¿Adónde han ido?

—Te equivocas —replicó Merity—. Nos habremos confundido. Los escalones estaban detrás de nosotras.

Se movió en la oscuridad, con las manos en alto, esperando golpearse el dedo del pie con el escalón inferior. Relf estiró un brazo para detenerla, pero no hizo falta. Merity se detuvo y presionó la pared de piedra con las manos.

—Feth, esto es imposible —dijo.

Relf le agarró el brazo.

—Ven conmigo —ordenó, tirando de Merity. Se fue directa hacia el agua, con la luz oscilando de un lado a otro.

—¿Qué? ¿Adónde? El agua está por ahí…

—Lo sé, lo sé —respondió Relf. Merity pudo oler el agrio olor a miedo en su aliento—. Pero, no sé cómo, estamos en… un callejón sin salida. El agua está subiendo con rapidez, así que no podemos quedarnos paradas.

Se adentraron de inmediato en el agua, que se elevaba alrededor de sus botas como un riachuelo que hubiera desbordado sus orillas tras una tormenta.

—¿Relf? ¿Vástago?

—Tú camina —insistió Relf, tirándole del brazo—. Tienes razón. Nos habremos confundido, nada más. La oscuridad nos ha confundido. Tiene que haber una salida cerca de aquí.

El agua les llegaba hasta las espinillas y fluía con fuerza. Merity pensaba, no, sabía con terrible certeza que Relf se equivocaba. Algo había pasado. Algo había cambiado en la oscuridad. Las cosas habían cambiado, como las paredes y los rostros de las pesadillas estresantes que la habían atormentado de niña.

Pero todo aquello era imposible. Se preguntó si todavía estarían completamente a oscuras y si aquello no sería más que un sinsentido imaginado. Puede que su contusión era peor de lo que habían dicho los medicae. Tal vez estuviese alucinando. Le dolía la cabeza. Sentía un picor irritante en las orejas. Pero el agua alrededor de sus rodillas y sus muslos no era imposible. Estaba horriblemente fría. De hecho, todo se había vuelto mucho más frío de pronto.

—Vástago, para.

Pero Relf no le hizo caso. Tiró de Merity y después se detuvo de golpe, paralizada. Las dos lo habían oído.

Un zumbido rápido y ronroneante. Un quejido, como si alguien cercano estuviera probando un taladro o una sierra de energía. Sonó otra vez, dos veces, como un insecto que pasara zumbando junto a sus orejas.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Relf.

—¿Hola? —llamó Merity.

Habían oído voces desde los barracones nada más bajar allí. Tenía que haber gente cerca. ¿Por qué había tanto silencio?

—¡Cállate! —le espetó Relf—. Cállate, cállate.

Hubo un temblor en el haz de luz; las manos de la Vástago estaban temblando. Merity podía oír la respiración rápida y superficial de Relf.

Las luces se volvieron a encender, intensas y demasiado brillantes, y se vieron obligadas a dibujar una mueca en sus rostros. Pero entonces se convirtieron en un resplandor débil y se apagaron de nuevo. Mientras duró la luz, Merity pudo ver el pasillo del sótano, con la reluciente agua negra que le llegaba hasta el muslo, y un arco hacia la izquierda.

—¡Por ahí! —siseó—. ¡Por ahí!

Las luces volvieron a encenderse acompañadas por un breve chirrido de alarmas defectuosas. Duraron dos segundos, el tiempo suficiente para que Merity viera que no había ningún arco a la izquierda.

Ya no.

No tuvo tiempo para procesarlo mentalmente. Las luces comenzaron a encenderse y apagarse como faros estroboscópicos. Se encendían durante medio segundo, se apagaban durante dos o tres segundos más, y después se volvían a encender. El parpadeo rápido y errante le provocó náuseas a Merity. Alargó el brazo para sujetarse a Relf.

Pero ella ya no estaba.

En la oscuridad, jadeó el nombre de la Vástago.

La luz parpadeó de nuevo. En el tercer destello, vio a Relf en el extremo más alejado del túnel, arañando la pared. En el cuarto, Relf había desaparecido.

En el quinto destello, Merity vio una figura justo delante de ella, dándole la espalda. Una figura hundida casi hasta la cintura en aquella agua oscura como la sangre. Una figura que esperaba, inmóvil y erguida, con las manos a los costados. Un blusón sencillo. La cabeza afeitada.

Oscuridad.

—¿Yoncy? —preguntó Merity.

Una sierra zumbó en algún lugar, en la oscuridad.

En el sexto destello, nada.

Oscuridad.

En el séptimo, un latido más tarde, la figura apareció allí otra vez, todavía de espaldas a ella. Pero se encontraba más cerca. Tres metros más cerca.

Oscuridad.

En el octavo destello, Yoncy seguía allí, y había empezado a darse la vuelta. Se volvía con lentitud hacia Merity.

Oscuridad.

Un gorjeo furioso de alarmas dañadas.

Un abrupto disparo láser atravesó el pasillo en la oscuridad. Merity se encogió. Vio los abrasadores rayos de energía y oyó el chillido cercano de la carabina. Un disparo pasó tan cerca de su cabeza que le chamuscó los pelos aterciopelados del cuello. Podía oler el ozono caliente al pasar, cociendo el aire gélido. Una nube de vapor hirviente explotó donde el rayo láser golpeó el agua.

Merity retrocedió dando traspiés, con los ojos muy abiertos y hambrientos de luz. Vio el foco de Relf moviéndose de forma salvaje, reflejándose en el agua y recorriendo las paredes. Más disparos láser aullantes se superpusieron a ella.

—¡Vuelve! —oyó que gritaba Relf—. ¡Vuelve!

Sonó algo similar a una sierra quirúrgica. Merity se cubrió las orejas. El agua salpicó su pecho y su cara.

Silencio. Oscuridad. El hedor del aire y el polvo de ladrillo hipercalentado. El azote y el borboteo del agua. Merity se movió, ciega y con las manos extendidas, chapoteando a través del agua.

Vio un punto de luz por delante, un pálido resplandor azul, que se movió de arriba abajo para después descender y alejarse de ella, velado y distorsionado.

Era la linterna de Relf, todavía unida al arma, hundiéndose con lentitud en las aguas negras, atravesando con su luz el agua en movimiento.

Merity se zambulló y la agarró antes de que se hundiera hasta desaparecer. Sacó del agua la carabina corta y le dio la vuelta, sujetándola como si fuera una enorme linterna en vez de un arma.

—¿Relf? ¿Relf?

Había escombros flotando en el agua oscura y agitada. Trozos de tejido y aislante de gomaespuma del revestimiento de una chaqueta, unas cuantas escamas rotas de una armadura. Pequeños fragmentos de gelatina.

Dos dientes humanos. Algunos mechones de pelo.

Merity levantó la carabina goteante y la sujetó bien. Pesaba una barbaridad. Salía vapor del morro, pues el calor de la descarga reciente estaba evaporando el agua. Miró a su alrededor, sosteniéndola con fuerza entre sus manos temblorosas.

Las luces se volvieron a encender, primero un parpadeo y, después, a media potencia. Entre la neblina ámbar, vio a alguien por delante, alguien que vadeaba a través del agua hacia ella.

—¿Relf?

Luna Fazekiel la apuntó con el arma, y después la bajó lentamente.

—¿Merity? —murmuró.

—¿Comisaria?

Fazekiel pestañeó. Parecía temblorosa y consternada. Tenía los ojos rojos e irritados con expresión apagada. Merity estaba aturdida. Fazekiel solía ser la persona más inmaculada del regimiento. Era famosa por irritarse hasta por la más mínima mancha en su uniforme. Ahora tenía la ropa desgarrada y sucia, y le faltaban botones. Merity vio sangre goteando de las dos orejas y de una fosa nasal de Fazekiel.

—Estás herida —dijo Merity, que avanzó hacia ella.

Fazekiel negó con la cabeza.

—He oído disparos —manifestó—. ¿Has sido tú?

—No, Relf. La Vástago que estaba conmigo.

—¿Dónde está?

—No lo sé. Ha…

—¿Has visto algo más? —preguntó Fazekiel.

—He visto a Yoncy. Creo.

Fazekiel asintió.

—Estamos en el infierno —afirmó.

—¿Qué?

Fazekiel sacudió la cabeza hacia ambos lados y tragó aire. Se la veía desorientada, como un soldado que hubiera estado demasiado tiempo en la batalla. Estaba empapada y se tocaba la sangre que manaba de su oreja izquierda.

—Estamos en… —comenzó, y después negó con la cabeza de nuevo, como si lo que quería decir fuera demasiado difícil de expresar.

—Estás sangrando —señaló Merity.

—¿Dónde? —preguntó Fazekiel, como si no importara—. Tú también. ¿Te han dado?

—No… —dijo Merity.

—Tienes manchas de sangre. En la cara y el cuello.

Merity bajó la mirada y se dio cuenta de que la parte delantera de su túnica estaba empapada, y no era solo agua.

—No es mía —respondió.

Luna Fazekiel se frotó la boca con la mano.

—¿Cuándo? —preguntó—. ¿Cuándo has bajado aquí?

—Hace solo unos minutos —aseguró Merity—. Justo antes de que se apagaran las luces.

Fazekiel la miró con severidad. El agotamiento exánime en sus ojos asustó a Merity.

—No puede ser —replicó—. Las luces llevan días apagadas.

Las luces de la bóveda habían vuelto a encenderse, aunque a baja potencia. Era una luz enfermiza y temblorosa, un resplandor ocre apenas más brillante que la débil luz de la mecha de un detonador.

Gol Kolea chapoteaba por un pasadizo conector inundado con el agua hasta la espinilla. La luz de las lámparas de la pared iluminaba la superficie en movimiento del agua, y los reflejos temblaban en el techo encalado, creando la ilusión de que este también estaba inundado.

Los sollozos habían cesado. Kolea llevaba un tiempo sin oír nada. En cierto momento, le pareció oír a Erish en algún sitio, y justo después estuvo seguro de haber oído gritar a Bask, mucho más lejos.

Apagó la luz para no malgastar energía pero mantuvo el rifle preparado. El mundo se estaba cerrando sobre él, como si la malicia del resto del universo se hubiera hecho con el control. Aquello ya no eran problemas técnicos.

Estaba allí. Lo sabía. Lo había seguido desde Aigor 991 a lo largo de una década y de miles de millones de kilómetros. El estoico consuelo de Gaunt parecía ahora tan endeble que a Kolea le sorprendió la facilidad con la que lo había creído. Los Poderes Ruinosos lo habían marcado, y habían ido a su encuentro.

Y habían mentido. Todo lo que la voz le había dicho en aquel sombrío cuchitril de suministros había sido una mentira. Incluso la promesa de que, si entregaban las piedras del águila, dejaría de amenazarlos a él y a sus hijos.

Kolea no había cumplido su voluntad, pero tampoco la había impedido. Los Fantasmas habían llevado las piedras del águila a Urdesh, pero aquello no había sido suficiente. Había ido a por ellos de todos modos.

—¿Qué querías? —les preguntó a las sombras de su alrededor. El húmedo silencio no respondió—. ¿Qué querías que hiciéramos? ¿Acaso hemos fracasado? Las piedras están aquí. ¿No es aquí donde las querías?

Nada respondió. Aquello era un alivio en cierto sentido, pero una parte de él quería que la voz hablara, para poder desafiarla y negarlo.

Aquello había roto su promesa. Eso era lo que hacía la disformidad, así que poco le sorprendía. Las cosas que habitaban en las sombras proyectadas por la vida estaban hechas de mentiras y lógica demencial. Eran la falsedad encarnada, y no se podía confiar en ellas. Sus promesas no significaban nada.

Pero la suya sí. Y no la había roto. Ni tampoco su lealtad al Astra Militarum, ni sus promesas en las trincheras a los hermanos de su compañía de irregulares en la colmena Vervun, ni su fidelidad al equipo de excavación número diecisiete que había sido su modo de vida antes de eso, y desde luego tampoco sus votos con Livy Kolea. Livy Tarin, como se llamaba antes, brillaba en su mente como el día que la había conocido.

Había jurado proteger a sus hijos y a todos sus compañeros de la mala sombra que los acechaba. Se había enfrentado a ella y la había matado. Y sus promesas no podrían ser más fuertes ni aunque fuesen forjadas con la mena de metal que una vez había excavado en los fosos de Verghast.

—¿Cuándo vas a mostrarte? —preguntó—. ¿Cuándo vamos a enfrentarnos tú y yo? O ¿es que las sombras son tu único truco?

Sabía que no era así pero estaba furioso, y burlarse de la oscuridad le hacía sentirse bien. Tal vez podía enfadarla y provocarla para que se revelara. Para conseguir un blanco.

Aquello había jugado con él todo el tiempo. Lo había usado como un juguete, y sus mentiras le habían hecho hasta dudar de sus propios hijos.

Gol vaciló. Su prioridad era encontrar a Dalin y a Yoncy, y a cualquiera que siguiera atrapado en aquel agujero infernal. Tenía que encontrarlos antes de que lo hiciera la sombra, e interponerse en su camino. Gol Kolea se había convertido en su enemigo, y cualquier bastardo sabría que eso era una mala idea.

Avanzó, haciendo ondear el agua alrededor de sus rodillas.

—¿Cómo te atreves…? —murmuró—. ¿Cómo te atreves a hacerme creer que mis hijos eran parte de esto? Fue para torturarme, ¿verdad? Una forma de atormentarme y debilitarme.

Su mente volvió a las crueles fantasías que habían estado resonando por su cabeza durante meses. Pensamientos estúpidos, muy estúpidos. ¿Qué le había dicho Gaunt?

«Un hermano conocería a su hermana».

Era cierto, feth. Era tan ridículamente fácil desmontar las falsedades de la disformidad. Si al menos hubiera tenido la claridad de hacerlo meses antes. Pero, a veces, algunas cosas no se pueden razonar cuando un hombre tiene la cabeza hecha un caos. Algunas cosas no se dicen. No se habla de ellas. Las cosas simples que perduran y tienen más poder que nada que la disformidad hubiera conjurado jamás. «Te quiero. Me importas. Caminaría hasta el infierno por ti».

Pues aquello era el infierno, y estaba caminando hacia él. Pero ahora tenía la mente clara y afilada como el cristal. Los Poderes Ruinosos habían amenazado al hombre equivocado.

Al final del pasillo inundado había un tramo de escalones de ladrillo que llevaban a la puerta de un barracón. Las luces de la escalera parpadeaban. Le pareció oír voces.

Subió los escalones con el hombro pegado a la pared y el rifle láser apuntando desde su mandíbula. Echó un vistazo.

El barracón estaba seco. Había cuarenta catres en dos hileras bajo un techo arqueado de piedra encalada, iluminada por las lámparas de baja energía. Había señales de desorden, de posesiones alteradas, de gente marchándose con prisa.

Confió en que hubieran salido todos.

Desde el arco que lo ocultaba, vio a dos figuras sentadas una junto a la otra sobre un catre, en el extremo más alejado de la cámara.

Eran Dalin y Yoncy.

Dalin estaba mirando el catre que había junto a ellos, con los brazos sobre el regazo y el rifle en la sábana, junto a él. Yoncy se había acurrucado a su lado y le estaba susurrando en voz baja al oído.

—No, Yoncy —oyó murmurar a Dalin. Una negación. Una negativa a aceptar.

Kolea dio otro paso.

Yoncy levantó bruscamente la mirada, le frunció el ceño y salió corriendo.

—¡Yoncy! ¡Vuelve, niña! —gritó Kolea, y echó a correr entre las hileras de catres. Pero ella ya había desaparecido por un arco en la parte trasera—. ¿Adónde va? —Dalin no levantó la mirada—. ¡Dal! ¿A qué está jugando? ¡Esto no es ningún juego! —Se dio la vuelta para mirarlo—. Levántate, Dal. Ahora mismo. Ayúdame a encontrar a tu hermana.

Dalin lo miró con el rostro inexpresivo.

—Nada de lo que dice tiene sentido —explicó en voz baja.

Kolea frunció el ceño y se sentó junto a él.

—¿Te encuentras bien, Dal?

—Sí, sí. Es solo que todo esto es un poco extraño.

—Tienes razón —dijo Kolea—. Están pasando cosas feas aquí abajo, Dal. Así que Pongámonos en marcha. Encuentra a tu hermana y tráela aquí, aunque sea tirándole de las faldas.

—Solo está jugando —aseguró Dalin.

—Pues este no es momento para jugar.

—Me ha dicho que tenía hambre.

—Bueno, pues la llevaremos arriba para que coma algo. —Dalin asintió con la cabeza—. Dal, ¿has visto a alguien más? A Bask o a…

—No.

—¿A nadie? ¿Los han sacado a todos de aquí? ¿Al séquito completo?

—Creo que sí. Yo solo estaba buscando a Yoncy. Estaba jugando al escondite cuando las luces se apagaron. Se asustó, imagino.

—Seguro. Venga, mueve el culo antes de que se aleje demasiado. ¿Dalin?

Este lo miró. Parecía estar tratando de procesar algo. A Kolea no le gustaba que tuviese un aspecto tan letárgico.

—Ha dicho cosas —añadió Dalin.

—¿Qué cosas?

—Ha dicho… Ha dicho que habían llegado noticias. Que era el momento. Que había una máquina de aflicción aquí.

—¿Una máquina de aflicción? Como…

—Sí —respondió Dalin—. Es uno de sus juegos. Dice que viene una máquina de aflicción y después se esconde, y tienes que encontrarla. Lleva años haciéndolo. Pero cuando lo ha dicho justo ahora, he pensado…

—¿Qué?

Dalin se encogió de hombros.

—¿Qué sabe ella sobre las máquinas de aflicción? Yo no había pensado en ellas antes. O sea, apenas recuerdo la colmena Vervun. Yo era solo un niño, y ella es más pequeña que yo. ¿Cómo es posible recordarlo?

Gol se rascó la mejilla. Recordaba las máquinas de aflicción demasiado bien. Era el término que utilizaban en la colmena para describir los motores de muerte ingeniosamente grotescos que el Heredero Asphodel había lanzado contra la colmena. Habían llegado en un inventivo rango de diseños asesinos. Ninguno de los verghastitas del regimiento, guardas y séquito por igual, habían logrado olvidar su malevolencia.

—Habrá oído hablar de ellas a lo largo de los años —comentó Kolea—. Cotilleos en el campamento, malos recuerdos.

—Supongo.

—Y lo ha convertido en el hombre del saco. Ya sabes cómo es con los juegos.

—¿Qué, como su mala sombra? —preguntó Dalin, pero Kolea no respondió—. Me ha dicho que debería hablar contigo al respecto.

—¿Conmigo?

—Me ha dicho que papá me lo explicaría.

—Ella llama «papá» a todo el mundo —alegó Kolea con tristeza, y le puso la mano sobre el hombro—. ¿Qué es lo que te pasa, Dal? No me gusta esto. ¿Te encuentras mal?

—Es solo que… —Dalin se detuvo y suspiró—. Ha dicho cosas muy extrañas. Siempre ha sido rara, pero…

—Siempre ha sido tu hermana —apuntó Kolea.

Dalin lo miró con severidad.

—¿Qué quieres decir?

—Nada. Pon la maldita cabeza en marcha. Tenemos que encontrarla, se encuentre donde se encuentre, y sacarla de aquí. Están ocurriendo cosas muy extrañas, así que no debería estar aquí abajo. Ninguno de nosotros debería estar aquí.

Dalin asintió con una inclinación de cabeza y se puso en pie. Recogió su pistola láser.

—Sí, por supuesto —dijo. Parecía un poco más recompuesto—. Es que acabo de pasar mucho tiempo buscándola en la oscuridad, y cuando la he encontrado he intentado calmarla, pero ella solo quería jugar. Y entonces las cosas que me ha dicho me han afectado. —Miró a Kolea—. ¿Sabes lo de esa cosa que la atacó a ella y a Mam Daur en Cima Baja?

—Lo he oído.

—¿Y si era una máquina de aflicción? Acabó con un equipo entero de tropas enemigas.

—Pero los dejó con vida a los dos. ¿Qué lógica tiene eso?

—¿Alguna vez han tenido lógica las máquinas de aflicción ? —repuso Dalin—. Eso lo sabrás tú.

—No demasiada —admitió Kolea.

—Y fueron creadas por el Heredero.

—Asphodel.

—Ese.

—Está muerto.

—Lo sé —contestó Dalin—. Pero hay otros herederos, eso lo sabemos. Es decir, el Salvation’s Reach era un taller para su raza. ¿Y si esto lo ha hecho uno de los demás? ¿Y si nos ha seguido hasta aquí desde el Reach? ¿Y si… y si está aquí, en la ciudad? ¿Y si estaba ahí fuera, en el viejo barracón, y ahora ha entrado aquí?

Kolea sacudió la cabeza.

—Un mecanismo asesino como una máquina de aflicción no podría entrar aquí. ¿En el palacio? Dal, no podría pasar más allá de los guardias, de los muros, de…

—Algo ha entrado —replicó Dalin en voz baja.

—Sí. Algo ha entrado.

Se miraron durante un momento.

—Vamos a buscarla, Dalin —dijo Kolea.

—Oh, ¡por el amor de feth! —estalló Baskevyl, y bajó el rifle. Delante, bajo la luz tenue del pasillo, Meryn y Banda también bajaron las armas—. Casi os disparo, idiotas.

—Lo mismo digo —replicó Banda—. ¿Qué puñetas hacéis delante de nosotros?

—Os lo digo en serio —dijo Blenner, acercándose por detrás de Bask, con la voz agitada—. Os lo digo en serio, algo no va bien aquí abajo. ¿Cómo puede estar la gente de Meryn ahí arriba cuando deberían estar detrás de nosotros? Y ¿dónde están todos los demás? ¿Eh? ¿Dónde está todo el mundo?

—Sin duda está ocurriendo alguna cosa extraña —gruñó Meryn—. No encontramos a nadie, ni tampoco el camino de salida.

—¿Qué? —exclamó Baskevyl. Miró a Leyr, uno de los mejores exploradores del regimiento que se encontraba detrás de Meryn. Parecía profundamente incómodo.

—No encuentro las escaleras principales, señor.

—Feth, ¿es que hoy sois todos idiotas? —preguntó Baskevyl—. ¿Cómo que no encuentras las escaleras?

—Es que no puedo —insistió Leyr—. No están donde estaban antes. Deberían estar dos habitaciones atrás, y después a la derecha. Pero no están allí, y me estoy volviendo loco.

—¡Tú sí que me estás volviendo loco a mí!

—No estoy bromeando —aseguró Leyr, enfadado—. Es como si todo se estuviera moviendo. Las puertas, las paredes…

—Este palacio lleva siglos en pie —apuntó Baskevyl, muy calmado—. Es lo más sólido que puede haber. Feth, no está cambiando en la oscuridad. ¿Has estado bebiendo sacra, Leyr?

—Que te den. Yo solo digo lo que sé. El plano de la bóveda no es estable. Cada vez que oscurece, las cosas se mueven.

—Y una mierda —replicó Baskevyl—. Buscad a Bonin. Encontrad a un explorador que sepa lo que se hace.

—Mach estaba conduciendo fuera al séquito —dijo Neskon. Se encontraba justo detrás de Leyr, y sus ojos eran duros e inclementes—. No hay señales de él, ni del sargento comandante. Tampoco del séquito. Era mucha gente, señor. Muchísima. Mujeres, niños. Con la oscuridad y todo lo demás, y teniendo en cuenta que solo había una escalera, todavía deberían estar saliendo. Una evacuación tardaría media hora como mínimo. Todavía deberíamos poder oírlos.

—Y ni siquiera podemos encontrar las escaleras —añadió Banda.

—¿Vas a decirles lo que hemos encontrado? —preguntó Blenner.

Baskevyl lo fulminó con la mirada.

—Hemos encontrado el equipo de trabajo del Munitorum —anunció Blenner, mirando a la escuadra de Meryn—. O lo que quedaba de ellos.

—¿Qué? —preguntó Meryn.

—Estaban muy muertos —añadió Blenner. Se sacó algo del bolsillo del abrigo y se lo tragó sin líquido.

—Entonces, ¿se trata de un ataque? —preguntó Banda.

—No sé lo que es —respondió Baskevyl en voz baja—. No podemos encontrar a Shoggy, a Luna, a Dalin ni a la chica. No logramos encontrar a nadie.

—Entonces no soy solo yo —murmuró Leyr.

Baskevyl le lanzó una mirada.

—Bueno, mientras tu reputación profesional quede intacta, estamos bien —gruñó.

—¿No habéis visto a nadie? —le preguntó Osket a Meryn.

—Ni un alma hasta que has llegado tú.

—De la dirección incorrecta… —susurró Blenner.

—¿Gol? —inquirió Baskevyl, y Meryn negó con la cabeza—. De acuerdo. Trataremos de terminar la búsqueda de esta sección. Como mínimo, el equipo de Gol está aquí abajo, en alguna parte. Entonces, retrocederemos. Meryn, llévate a tu escuadra, volved y encontrad las malditas escaleras. ¿Tienes bengalas? ¿O tiza?

—Buscaré la forma de marcar la ruta —dijo Leyr.

—Bien, Hazlo.

Baskevyl se volvió y guio a su equipo de vuelta por donde habían venido. Meryn miró a Banda, Leyr, Neskon y Leclan.

—Ya lo habéis oído —expresó.

Se dieron la vuelta y bajaron por el pasillo. Las luces parpadeaban otra vez. Cada tres metros o así, Neskon se detenía y dejaba una marca en la pared con una ráfaga rápida de su lanzallamas.

—Eso servirá —asintió Leyr.

El aire comenzó a llenarse del olor a pintura quemada y polvo de ladrillo chamuscado. Se mezcló con el hedor húmedo de las cañerías rotas y se adhirió a sus gargantas. Llegaron a una bifurcación que ninguno de ellos recordaba haber visto allí antes.

—¿Derecha o izquierda? —sugirió Neskon.

Leyr hizo una pausa.

—Izquierda —decidió Meryn.

Banda levantó la mano.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó.

—¿El qué?

—Parecían unos sollozos —dijo.

—No he oído nada —replicó Leyr.

Meryn le hizo un gesto a Neskon, que apagó la llama de ignición de su unidad. Los chirridos y traqueteos constantes del lanzallamas murieron.

Escucharon con suma atención.

—Son sollozos —insistió Banda—. O risas.

—Una niña… —añadió Leclan.

—La cría de Gol —comprendió Meryn—. Tiene que ser ella.

—Pues deberíamos encontrarla —dijo Neskon—. Todos la estaban buscando.

—Por aquí —señaló Leyr, indicando el túnel a mano izquierda.

Avanzaron por el pasillo. Neskon y Leyr iban en cabeza, pero Neskon dejó el lanzallamas apagado para poder oír mejor. Se colgó el rifle al hombro y sacó la pistola de mano. Banda y Leclan los seguían, y Meryn cerraba la comitiva. No dejaba de mirar a sus espaldas.

—Oh, feth —murmuró Leyr.

Ante ellos, cada pocos metros, había marcas de quemaduras en la pared encalada.

—Alguien más ha tenido la misma idea —comentó Neskon.

Leyr negó con la cabeza y tocó una de las marcas.

—Sigue caliente. Has sido tú.

—Qué va —objetó Neskon.

—Estamos siguiendo nuestros propios pasos —señaló Leyr.

—Cierra la boca —le espetó Meryn.

Las luces se atenuaron de pronto y, a continuación, se apagaron. La oscuridad duró unos tres segundos, tras lo cual las lámparas empezaron a brillar de nuevo. Apenas arrojaban luz, no era más que una penumbra nublada y amarillenta.

Los Fantasmas encendieron sus linternas.

—La puerta —dijo Leclan, señalando con la cabeza hacia delante. Había un arco a la izquierda. Un pequeño almacén.

Leclan y Leyr avanzaron y se situaron a ambos lados de la puerta. Leclan había desenfundado las armas de mano, y Leyr tenía el rifle láser bien sujeto sobre el hombro.

Entraron de golpe.

La habitación era una pequeña cámara de piedra. En un lateral, la pared estaba cubierta de viejos estantes de madera que una vez habían contenido barriles de vino. Había varias cajas de almacenaje viejas cerca. El suelo de piedra estaba húmedo, con un par de centímetros de agua estancada. Había un goteo constante desde el techo inclinado.

Yoncy estaba sentada sobre una caja en la esquina más alejada, dándoles la espalda. Tenía la cabeza inclinada y los hombros temblorosos.

—Oye, Yoncy —dijo Leclan. Enfundó la pistola y se acercó a ella, mientras sacaba su saquito médico. Leyr lo siguió y Leclan se arrodilló junto a la niña—. ¿Te encuentras bien? ¿Yoncy? ¿Estás herida?

Yoncy le echó un vistazo, con la cabeza todavía gacha. Había estado llorando.

—Papá Leclan —susurró, y sorbió por la nariz.

—Eso es. ¿Estás herida? Voy a echarte un vistazo y después te sacaremos de aquí.

—Me estaba escondiendo —confesó ella en voz baja—. Porque la máquina de aflicción está aquí.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Leyr, acercándose más.

—Algo sobre una máquina de aflicción —respondió Leclan. Estaba tratando de girar la cabeza de Yoncy hacia él para comprobar la respuesta de sus pupilas a su linterna de bolsillo—. Creo que está conmocionada.

—¿Máquina de aflicción? —exclamó Neskon. Él y Banda habían seguido al explorador y al médico dentro de la sala—. Feth, dile que no hay ninguna máquina de aflicción aquí.

Meryn esperó en el umbral de la puerta, tras ellos.

—Es solo un juego suyo —dijo—. El escondite. Rarita estúpida.

Banda lo fulminó con la mirada.

—Que te den, Flyn —le advirtió con un susurro fuerte—. Está asustada.

Meryn se encogió de hombros.

—Aquí estamos todos asustados, cariño —respondió.

—Aquí no hay máquinas de aflicción —le explicó Leclan a la niña con suavidad. Le abrió la boca e iluminó el interior con la linterna—. ¿Has visto a alguien, Yoncy? ¿Has visto a alguien mientras jugabas a tu juego? ¿Cuando todo se quedó oscuro?

Yoncy cerró la boca.

—Vi a Dal. Y a papá Gol —contestó.

—¿Dónde estaban? —preguntó Meryn desde la puerta.

—Dieron un mal giro —le susurró Yoncy a Leclan, con complicidad—. Tengo mucha hambre.

—¿Qué es esta marca que tienes en el cuello? —preguntó Leclan, inclinándole la cabeza con cuidado para mirarla.

Banda volvió a mirar a Meryn.

—Si Gol está cerca —dijo—, o Dalin… ¿Podrías probar la conexión otra vez?

Meryn soltó un suspiro y se ajustó el auricular. El profundo picor en sus tímpanos regresó. De pronto parecía hacer mucho frío.

—¿Kolea? ¿Dalin? —llamó—. ¿Me recibe alguien? ¿Kolea?

Hubo un chirrido brusco, un aullido metálico. Meryn se sobresaltó y se quitó el auricular, pensando que era el sonido acoplado, pero el ruido continuó incluso después de quitárselo.

Volvió a mirar la habitación. Le estaba pasando algo a Leclan. Se encontraba de espaldas a ellos, y su cuerpo y sus brazos extendidos se sacudían de forma violenta. Meryn se lo quedó mirando sin comprender absolutamente nada. ¿Qué narices estaba haciendo? No podía ver a Yoncy. Solo a Leclan, temblando y estremeciéndose como un adorador en éxtasis.

Leclan comenzó a elevarse en el aire, con los brazos todavía extendidos. Le goteaba agua de las botas suspendidas. Meryn arrugó la cara con incredulidad. El chirrido se convirtió en el tortuoso aullido de un serrucho rompehuesos.

Leclan se desintegró. Los tejidos, la ropa destrozada y los fragmentos de hueso explotaron en todas direcciones y salpicaron toda la habitación. Una pequeña esquirla de hueso golpeó a Meryn por debajo del ojo derecho con la fuerza de una honda, aunque estuviese a varios metros de distancia.

Había sangre por todas partes. Una neblina empapada de sangre.

Leyr retrocedió dando traspiés. Un trozo de la clavícula izquierda de Leclan se había clavado en su garganta. Trató de levantar el arma, con la sangre arterial chorreando de su cuello.

La oscuridad, gimiendo como una hoja de sierra en marcha, salió hirviendo de la parte trasera de la habitación. Era como una pared de sombras, una riada de oscuridad. Leyr lanzó dos disparos incontrolados. Neskon gritó y volvió a encender su lanzallamas. Necesitó dos o tres intentos frenéticos para poner en marcha la pistola.

Para entonces, la oleada de sombras ya lo había alcanzado. La sierra aulló. Neskon quedó destrozado. Se hizo pedazos en el mismo lugar en el que se hallaba. Parecía que lo hubieran atravesado de forma vertical cuatro o cinco hojas distintas. Mientras los pedazos de su cuerpo se desmoronaban junto con una avalancha de sangre, el gatillo todavía aferrado a su mano derecha se activó y cubrió a Leyr con una capa de fuego rugiente.

Leyr, ardiendo de la cabeza a los pies, cayó de rodillas y se derrumbó de frente.

Todo aquel horror ocurrió en solo un segundo o dos. Meryn chilló y retrocedió a rastras por la puerta. La oscuridad se dirigió hacia él, como agua negra que llenara la cámara. La esquivó al echarse a un lado, estuvo a punto de salir corriendo, pero algo le sujetó el brazo y el hombro con fuerza.

Gruñó y se revolvió.

Banda se estaba aferrando a él con ambas manos. Solo le podía ver la cabeza, los hombros y los brazos. Estaba sujeta a la jamba de la puerta por las axilas, y el resto de su cuerpo seguía dentro de la habitación.

Tenía los ojos desorbitados.

—¡Flyn! ¡Flyn! —gritó. Él se esforzó por lograr que lo soltase; era como un cepo alrededor de su brazo—. ¡Flyn! ¡Me ha atrapado! ¡Me ha atrapado! ¡Sácame!

—¡Suéltame!

—¡Sácame, bastardo de feth! ¡Sácame!

Meryn forcejeó de forma salvaje; se negaba a mirarla a los ojos. Agitando el codo consiguió aplastarle la muñeca izquierda y Banda lo soltó. Meryn retrocedió hasta el pasillo.

—¡Cabrón de feth! —gritó mientras la habitación tiraba de ella hacia dentro—. ¡Eres un asquero…!

Sus dedos se arrastraron por el encalado, dejando arañazos sangrientos a su paso. Entonces desapareció, como un latigazo en el borde de la puerta.

Meryn oyó su grito final, amortiguado por el chirrido del serrucho rompehuesos.

La sangre salió disparada por la puerta y dibujó tres líneas que atravesaron el suelo y la pared opuesta.

Meryn se levantó, prácticamente paralizado por el terror. Se había enredado con la correa de su rifle. Las sombras comenzaron a salir de la cámara, como seda negra agitándose bajo la brisa. Percibió el olor a sangre, promethium y carne quemada.

Comenzó a disparar con el arma sujeta a la cadera y en modo automático al mismo tiempo que retrocedía. Los ladrillos y el yeso encalado explotaron en las paredes y el techo que rodeban la puerta. El aire se llenó de polvo blanco, y la sombra lo atravesó como una mancha.

Meryn arrojó la pistola y comenzó a correr. Gritó y huyó para salvar su vida.

De pronto el pasillo le resultó muy largo y muy recto. No tenía fin. Cada tres metros había una quemadura en la pared.

Siguió corriendo. Detrás de él, una por una, las lámparas de luz tenue se fueron apagando. Oyó el estallido y el siseo de cada globo, persiguiéndolo como si fueran disparos.

Trató de acelerar el paso. Intentó permanecer por delante de la oscuridad. Su vejiga se había aflojado, y se dio cuenta de que los gritos penetrantes que oía eran los suyos.

Cayó y se despellejó las palmas. No podía respirar. El terror le obstruía la garganta.

Levantó la mirada. Su visión se había reducido a una neblina gris.

Había dos personas de pie sobre él. Merity Chass lo miraba completamente desconcertada. Luna Fazekiel observaba algo en la lejanía, con los ojos entrecerrados.

—Quédate en el suelo, capitán —ordenó Fazekiel.

Fazekiel y Merity abrieron fuego. Él se quedó en posición fetal, con los brazos alrededor de las orejas, mientras la pistola automática de Fazekiel y la carabina de Merity estallaban por encima de su cabeza. El latón caliente rebotó contra su cuello y sus mejillas.

Y entonces se detuvo.

—Mira a ver cómo está —oyó que decía Fazekiel. Sintió la mano de Merity sobre él, tratando de darle la vuelta, de desenroscarlo. Se apartó de ella con un gimoteo.

Levantó la cabeza y vio que Merity lo estaba mirando.

—Por el Trono, ¿qué te ha pasado?

Pero él no respondió. Volvió a mirar al pasillo. No quería, pero sabía que debía hacerlo.

Fazekiel había pasado junto a él, y escudriñaba el pasillo al mismo tiempo que comprobaba su arma. El largo pasillo estaba vacío. Las tres lámparas del techo más cercanas a ellos seguían encendidas y siseaban débilmente. Más allá, solo había sombras.

—No sé lo que hemos visto —dijo Fazekiel—, pero ya no está. —Se volvió y lo miró—. ¿Qué ha sido eso, capitán? No entiendo lo que hemos visto. Lo hemos ahuyentado, pero no sabemos si podríamos volver a hacerlo. No creo que pueda volver a protegerte. No puedo luchar contra lo que no entiendo. ¿Capitán? ¿Me escuchas? ¿Qué era eso?

Meryn negó con la cabeza. Su boca no funcionaba.

Fazekiel se agachó.

—¿Qué has visto, Meryn? —preguntó sin un ápice de compasión.

—He visto morir a todos —respondió él.

ONCE: CONTACTO

Las campanillas seguían sonando por la costa. Las escuadras de hijos de la manada caminaban con prisas entre las inclinadas calles de la pequeña ciudad amontonada del acantilado, iban de edificio en edificio y se detenían a interrogar a cualquiera que se cruzara en su camino.

Mkoll los observaba desde lo alto de una pila de fardos, en uno de los almacenes del puerto. El tejado del edificio, que se abría por la parte frontal, lo cubría y prevenía que alguien lo viera desde arriba. Además, había agarrado un trozo de lona del muelle de carga y se había tapado con él.

Le dolía el cuerpo entero. La herida de la cabeza por fin había dejado de sangrar, pero la zona tras la oreja le hacía demasiado daño cuando la tocaba. La sangre seca había formado una costra en el cuero cabelludo, el costado del cuello y el hombro. No tenía espejos pero sabía que lo más probable era que aquel lado de su rostro presentara un hematoma morado.

La fatiga hacía que se sintiera exhausto. Había descansado bajo la lona durante una hora pero no se había atrevido a dormir. El cansancio era algo que podía soportar. Lo había hecho antes, tan solo era una cuestión de voluntad. Que tu cuerpo estuviera fatigado no importaba. Lo que mataba era que la mente lo estuviera. Pero la suya estaba despierta gracias al dolor.

Mientras observaba lo que ocurría bajo sus pies, deseó haber conservado los prismáticos de Olort. Toda la fortaleza estaba bajo vigilancia por seguridad, lo cual equivalía a un nivel ámbar en un cuartel imperial, o eso se imaginaba. Los equipos de exploración le interesaban más bien poco. Se quedaban en los niveles más altos de la ciudad, cerca del edificio de registro. No tendrían mucha idea de a quién estaban buscando. Su fugitivo había realizado una huida temeraria por los tejados de la elevada ciudad. O se estaba escondiendo por las alturas, o se había caído y había muerto en una de las zanjas entre las viviendas amontonadas. Seguramente andarían buscando su cuerpo.

Lo que le interesaba era el área que se encontraba justo debajo de él, un tramo del embarcadero cerca de la base de uno de los puentes de caballetes de carga. Los montacargas internos transportaban fardos a un ritmo constante hasta el punto del puente en el que los equipos de servidores los hacían rodar a través de las compuertas del crucero. Sesenta hombres o más trabajaban en la superficie de rococemento que había ahí abajo, y la mayoría eran servidores o estibadores, además de algunos grupos de esclavos imperiales. Los supervisaba una gran cantidad de oficiales sekkitas. Sacaban carros de metal de los almacenes, colmados de fardos y cacharros, y los cargaban con maña en las grúas. El resto esperaba mientras los carros vacíos volvían a bajar, y después los devolvían al barracón para reabastecerlos.

Una barcaza avanzó con lentitud en dirección al crucero. Mkoll mantuvo la cabeza oculta bajo el borde de la lona. A la pequeña nave la seguía una sombra, que vaciló sobre el muelle de trabajo y, después, cubrió el agua revuelta. Ya no había luz natural. Sobre la boca del cono volcánico se extendía un cielo gris y sin estrellas. La hilera de focos que enmarcaba el borde del puerto era lo que había proyectado la sombra. Mkoll había considerado hacerse con una barcaza o un pequeño elevador, pero no estaba seguro desde dónde trabajaban. Una pista de aterrizaje estaría custodiada, y resultaba difícil mantenerse en el anonimato entre una tripulación tan reducida.

Observó cómo la barcaza giraba y, mientras sus luces parpadeaban, se introdujo en las bodegas inferiores situadas en un flanco de la inmensa nave.

Se acercaron más agribarcos, que traqueteaban de lado hasta entrar en la siguiente bahía de desembarcaderos mientras el humo salía de los motores cansados al nivel del agua. Iban cargados de personal procedente del continente, unos cuantos prisioneros temblorosos y de algunas piezas pequeñas de artillería, cuyas bocas se ocultaban bajo sacos y con los afustes que soportaban los cañones cerrados.

Los incontables susurros de su cabeza brotaron como el canal estático de un comunicador. La voz hablaba, como un zumbido siseante que podía sentir en los senos nasales y la mandíbula.

«Yo también tengo algo que decir», pensó. «Pero te lo diré en persona».

Abajo, otra fila de carros traqueteaba por el rococemento, y la cuadrilla que los conducía se gritaba y compartía comentarios entre ellos. Los servidores empujaban los carros vacíos hasta el almacén desde el montacargas. Uno de los oficiales, un sirdar, habló con un grupo de estibadores y después se dirigió al barracón mientras marcaba algo en una placa.

El sirdar se adentró en la estancia iluminada por faroles e indicó a los servidores qué carga de aquellos montones debían mover a continuación.

Uno de sus hombres lo llamó. Cuando acabó con las instrucciones que estaba dando, rodeó los fardos para averiguar qué necesitaba aquel hombre.

No había nadie.

Mkoll se dejó caer tras él y le partió el cuello con un movimiento experto. Los pies del sirdar se agitaron y, luego, se quedó inerte. Mkoll lo arrastró tras unas bobinas de alambre apiladas y le despojó de la chaqueta mientras se mantenía alerta para asegurarse de que nadie se acercaba. La chaqueta era decente y las botas de mejor calidad que las que él llevaba, pero de una talla más pequeñas. Se quedó la chaqueta, el casco sekkita y el cinturón de armas, que se colgó del hombro con una cinta. Los bolsillos del cinturón rebosaban de cargadores de munición, ya que el sirdar portaba un rifle automático de cañón largo. No disponía de células láser para cargar el arma que ya tenía. Sin embargo, contaba con un diminuto equipo de comunicadores de mano, una unidad de corta distancia y tres granadas pequeñas. Eran cilindros de plata de poco tamaño. Dos estaban marcados con puntos rojos, lo cual imaginaba que significaría humo. La otra, cuya valija mostraba un poco de relieve, estaba marcada con un punto negro. Fragmentación. Antipersona.

Mkoll se ciñó la pistola láser en la parte trasera de la goma del pantalón, se vistió con la camiseta y la chaqueta del sirdar y se abrochó el cinturón de armas por encima.

Retrocedió tras las bobinas de cable. Dos hijos de la manada de los equipos de trabajo atravesaron el pasillo de carga. Una vez se hubieron ido, se puso los guantes del sirdar y el casco que le tapaba toda la cara, lo cual le provocó unas leves arcadas al tocar el oscuro cuero y percibir el olor ácido de la saliva del sirdar. A continuación, cogió la placa y el stylus.

El sirdar regresó al puerto. Un grupo de trabajo le esperaba tras una fila de carros cargados. Un montacargas volvió a bajar al muelle cargado con carros vacíos.

—¿Ktah heth dvore voi? —le preguntó un estibador cuando pasó por delante.

—Nen, nen —contestó el sirdar, que estaba ocupado estudiando la placa—. Khen vah.

Un hijo de la manada descamisado abrió la puerta del montacargas y los servidores sacaron los carros vacíos.

—¡Kyeth! ¡Da tsa herz! ¡Kyeth! ¡Kyeth! —ordenó el sirdar mientras hacía gestos con la mano para instar al equipo a que los cargara.

Los hombres comenzaron a bregar para introducir los carros en el montacargas. Uno de los hijos de la manada observó al sirdar.

—¿Khin bachat Sird Eloth? —inquirió. «¿Dónde está el sirdar Eloth?».

—Tsa vorhun ter gan —respondió el sirdar. «Tomándose un descanso».

—¡Tyah k’her het! —se mofó el hijo de la manada. «¿Tan pronto?».

—Khen tor Sird Eloth fagrah —declaró el sirdar. «El sirdar Eloth es un vago desgraciado».

Los trabajadores se rieron. Empujaron los carros voluminosos por la rampa plegable y se insultaron los unos a los otros mientras los cargaban en la jaula. Otra barcaza pasó gorjeando por encima de ellos, de camino al crucero. Su sombra atravesó el muelle.

Tres servidores y dos hijos de la manada se metieron en la jaula con la nueva carga, y uno se dispuso a cerrar la puerta.

—¡Nen, coraht! —ladró el sirdar con una mano levantada.

Dio un paso adelante y sacudió el pulgar para ordenar a uno de los hijos de la manada que se bajara.

—¿Shet, magir? —preguntó el hombre.

—Hsa gor tre shet —declaró el sirdar mientras se subía al montacargas y ocupaba su puesto—. Voi shet tsa khen verkahn. —«Tengo que subir. Tú ve a preparar la siguiente tanda».

El sirdar cerró la jaula. El montacargas comenzó a elevarse, lento y pesado, entre los chirridos de los calabrotes de acero debido a los tambores poco engrasados.

El hijo de la manada que lo acompañaba no abrió la boca. Los tres servidores cambiaron sus sistemas a neutral y calentaron los brazos manipuladores, listos para reanudar sus tareas.

El elevador alcanzó el piso del puente de carga y se detuvo de golpe con una sacudida debido a los frenos de bloqueo. El hijo de la manada abrió la puerta que se encontraba al otro lado con sigilo.

El sirdar esperó a que los servidores empujasen los primeros carros. Más equipos de servidores y algunos trabajadores sudados los agarraron, los apartaron del camino y comenzaron a conducirlos por el puente.

El sirdar salió de la jaula. Se dedicó a marcar objetos en la placa. Dos oficiales sekkitas se encontraban cerca de él con un excubitor y discutían las opciones de carga. Ninguno de ellos se percató de su presencia.

El sirdar se incorporó a la fila de carros estruendosos y los siguió por el puente.

Nadie se enfrentó a él.

Las compuertas del crucero archienemigo estaban abiertas de par en par, dispuestas a recibirlo.

—¿Cómo abrimos una puerta que no está aquí? —preguntó Curth.

—No la abramos —contestó Laksheema.

—¿Disculpa? —dijo extrañada Curth.

Laksheema alzó la voz para competir con el alarido constante de las bocinas de la condición roja.

—Digo que igual no deberíamos, doctora —manifestó.

Curth le lanzó una mirada de enojo.

Gaunt pasó la mano por la mampostería antigua.

—Quizá necesitemos un taladro —sugirió alguien.

Gaunt miró a su alrededor. La soldado Perday se sonrojó.

—A ver, como en el Reach, señor —añadió, nerviosa—. Ya sabes, un buen taladro para abrir brechas. Solo estaba pensando en voz alta…

Su voz fue apagándose poco a poco.

—¿Hay alguna brigada de asalto en el recinto de palacio? —indagó Gaunt—. ¿Un Hades?

—Debería —manifestó Beltayn.

—Piensa, piensa —interrumpió Hark—. ¿Cómo conseguimos bajar un puñetero Hades hasta aquí? Los pasillos que conectan este sitio con las zonas de tránsito son demasiado estrechos, hay escaleras…

—¿Y si entrase desde fuera? —sugirió Curth.

—No es factible —dijo Auerben—. Aunque consiguiéramos hacernos con uno.

—Tiene razón —afirmó Sancto—. Nos llevaría días atravesar el grosor del muro.

—Y ¿por dónde taladramos? —consultó Auerben.

—Que alguien encuentre un maldito plano de los sótanos —ordenó Gaunt sin dirigirse a nadie en particular.

—Detonaciones —enunció Sariadzi sin rodeos.

—Ah, esa sí que es una buena idea —declaró Hark mientras asentía.

—Parad —pidió Laksheema.

Todo el mundo la observó.

—Con todos mis respetos, en vuestro debate asumís que queremos abrir la bóveda —explicó.

—Que te den —espetó Curth.

—Que me den todo lo que queráis —contestó Laksheema—. Se trata de una cuestión de seguridad. Una incursión de la disformidad. Ahí abajo hay algo. Y me parece que estaríamos abandonando nuestro deber para con el Trono si abrimos el muro y lo dejamos entrar en un palacio que hospeda a la totalidad del alto mando de la cruzada y al mismísimo señor de la guerra.

Daur apartó la mirada. Hark le dio un apretón en el hombro.

Los Vástagos se volvieron de forma repentina, con las armas en alto. Grae había vuelto y traía a Onabel, la sabia de los inquisidores, y a dos interrogadores vestidos con túnicas.

—Dejadlos pasar —exigió Laksheema. Colocó la mano sobre el codo de aquella mujercita rolliza y lo acunó—. ¿Te ha informado Grae? —preguntó.

—Lo ha hecho, señora —contestó Onabel. Se peinó su rizado cabello plateado con los dedos—. Todos los contadores están aumentando. Se trata de una incursión de un calibre preocupante.

—¿Es tan grave como para evacuar el palacio? —exigió Gaunt.

Onabel hundió los hombros.

—No me corresponde a mí decirlo, altísimo lord —declaró—. Pero yo no me quedaría. Solo estoy aquí porque se me ha convocado. Me aventuraría a sugerir que, como poco, sería inteligente conducir a un lugar seguro a los miembros del eslabón superior. Lo cual te incluye, señor.

—Yo me quedo —manifestó Gaunt—. Beltayn, acude a la sala de operaciones y… —dudó—. No, la orden tiene que proceder de alguien con autoridad. Van Voytz hará caso omiso a un mensajero. ¿Inquisidora?

Laksheema llamó a los dos interrogadores y les ofreció su escarapela del ordo.

—Comunicadle al lord general Van Voytz lo que quiera que os indique el lord ejecutor.

Asintieron.

—Pedidle una evacuación inmediata que incluya al alto mando —añadió Gaunt—. Decidle que saque a Macaroth del palacio aunque tenga que cargarlo sobre sus hombros. Decidle… que Ibram os lo ha pedido. Es una orden incondicional del lord ejecutor.

—Sí, señor —contestaron, y se apresuraron a volver por donde habían venido, con las colas de sus túnicas ondeando con el viento.

Onabel había colocado las manos sobre el muro.

—¿Es aquí? —indagó.

—Sí —afirmó Laksheema.

La diminuta sabia apartó una mano de la pared y la presionó contra su pecho. La otra la mantuvo donde estaba, golpeando la piedra con el dedo índice.

Olieron la horrible aura de los poderes psiónicos de inmediato. Perday se cubrió la boca. Los Vástagos dieron un paso atrás, inquietos.

Un líquido transparente comenzó a surgir de la mampostería, filtrándose por la pared y acumulándose alrededor de su mano, como pesadas cuentas de condensación. Parecía que alguien hubiera abierto la puerta de un enorme congelador.

—¿Es agua? —preguntó Daur—. ¿La inundación ha llegado hasta aquí? —Extendió la mano hacia las gotas.

—No —ordenó Laksheema.

—Son lágrimas —precisó Onabel. Siguió golpeando la pared, con los ojos cerrados con fuerza.

—¿Lágrimas? —exclamó Curth.

—Hay una gran cantidad de dolor al otro lado de este muro —explicó Onabel—. Aflicción. —Su voz era delicada, pero se quebró durante un segundo, lo que reveló su malestar—. Oigo voces —declaró—. La gente… Hay gente muerta. Otros están gritando.

—¿Podemos oírlo? —consultó Laksheema—. Si eres capaz de soportarlo.

Onabel asintió. Cuando volvió a abrir la boca, no fue su voz la que salió de ella.

—… no puedo encontrar la puerta. ¡No hay puerta!

Aquella voz era inconfundible. Se trataba de Mach Bonin. Nunca lo habían oído hablar tan nervioso, pero no cabía duda de que era él. La sabia no lo imitaba. Era la voz de Bonin, producto de una serie de cuerdas vocales completamente distintas, la que salía de su boca.

—¿Mach? —dijo Gaunt mientras avanzaba—. Soy Gaunt. Dile que le habla Gaunt.

—¿Está al otro lado del muro? —quiso saber Sancto.

Laksheema sacudió la cabeza.

—¡No está la puñetera puerta, Yerolemew! —espetó Bonin a través de la boca de Onabel—. ¿Cómo diantres es eso posible?

—No lo sé, Mach. ¿Mach? ¿Mach? Hay algo en las escaleras. —El discurso de Onabel se había adaptado a la perfección a las cadencias roncas e intensas del director de la banda de Belladon. Tampoco lo habían oído entrar en pánico nunca—. Mach, está en las escaleras. Son todo sombras. Las mujeres están gritando.

—¡Sargento mayor! —vociferó Gaunt en dirección al muro y a la sabia—. ¡Sargento mayor Yerolemew! ¡Te habla Gaunt! ¿Me oyes?

—¿Señor? ¿Señor? —Los labios de Onabel no dejaban de moverse, pero la voz de Yerolemew se había desvanecido, como si se hubiera alejado. El volumen subía y bajaba, como un transmisor cuya señal iba y venía—. Mach, ¿lo has oído? ¡Bonin! He oído a alguien. ¡He oído a Gaunt!

Los sonidos que emitía la sabia se volvieron inaudibles. Se apagaron. Eran ecos de palabras.

—¡Bonin! —gritó Daur al ponerse al lado de Gaunt—. ¿Bonin? ¡Soy Ban! Avísame si puedes oírnos.

La voz que manó entonces de Onabel se rio de pronto. Era distinta, con otro registro. De una niña.

—Feth —murmuró Hark.

Curth asintió.

—Yoncy.

Las risas se detuvieron. La boca de Onabel continuó moviéndose sin emitir sonido alguno. Entonces, con brusquedad…

—¿Ban? —La voz se escuchaba alta y clara.

—¿Elodie? —contestó Daur.

—Ban, sácanos de aquí. ¿Ban? La sombra está aquí. No podemos encontrar la puerta. Todo… está cambiando de lugar.

—Elodie… Estamos intentando…

—La gente se está dispersando. Las mujeres y los niños. No está la puerta, ha desaparecido. Ha venido la sombra. La mala sombra. Lo ha engullido todo. La gente… ¿Ban? ¿Sigues ahí?

—Sí —susurró.

—Ban, mi amor —pronunció la voz de Elodie, como si solo se encontrara al otro lado de una cortina—. Ban, está matando a gente. —Comenzó a sollozar. Las lágrimas corrieron por los ojos de Onabel y más gotas se derramaron por el muro—. Estoy aterrada. Hay sangre por todas partes. Se está abriendo camino por el séquito y… ¿Ban? Creo que tiene hambre. Creo que está comiendo para… para fortalecerse. Lo está engullendo todo. El nivel de sangre no para de subir.

—Querrá decir de agua —murmuró Sancto.

—No —declaró Laksheema.

—¿Elodie? —Daur hizo una mueca entre lágrimas. Cerró los puños—. Elodie, no te muevas. Escóndete. Vamos a entrar.

—El nivel de sangre está subiendo. La sombra acecha. Emite ese ruido que oí, el de Cima Baja. El de la masacre. Juniper dice que huele como una máquina de aflicción. Tengo mucho miedo. Sácame de aquí. Sácame de aquí, feth. Estaba en lo cierto. Tenía razón con ella, debería haberlo dicho antes. Debería haber avisado. Sabía lo que era. Tendría que haber conseguido que alguien me escuchara.

La voz de Elodie se convirtió en un susurro distante.

—Santo Trono —jadeó—. Está aquí.

—¿Elodie?

—¿Ban? Te quiero. Siempre te querré.

—Te quiero, Elodie. Yo…

Onabel no dijo más. Sus labios dejaron de moverse.

—¿Elodie? —murmuró Daur mientras observaba a la sabia.

Onabel deslizó la mano hasta apartarla del muro. La dejó caer a su lado. Se dio la vuelta muy despacio y abrió los ojos, con la mirada fija en Daur.

Entonces abrió la boca y, de alguna forma, produjo un ruido que habría sido imposible de imitar para una voz humana.

El agudo chirrido de una sierra radial.

Las bombillas que había sobre sus cabezas estallaron como si les hubieran disparado con un rifle automático.

Onabel tosió y expulsó flema ensangrentada. Se desplomó en el suelo entre espasmos.

Daur se dejó caer sobre sus rodillas.

—¡Por el Trono bendito, feth! —farfulló Beltayn.

Laksheema se arrodilló junto a la acongojada sabia. Curth se apresuró a acudir al lado de Daur y trató de levantarlo. No se movía, por lo que, en vez de eso, se agachó junto a él y lo rodeó con un brazo.

—Id a por cargas —ordenó Gaunt—. ¿Viktor? Id a por cargas ahora mismo. Un equipo de demolición. Vamos a derrumbar este muro.

—Mi lord, no podemos dejar que salga —objetó Laksheema—. Bajo ninguna circunstancia. Sé que es tu regimiento. Entiendo tu desesperación, pero no podemos permitir que esa cosa salga de los sótanos.

Gaunt bajó la mirada hacia ella.

—Creo que, si quiere salir, lo hará —razonó—. Es probable que pueda atravesar ese muro, o cualquier otro, con tanta facilidad como ha podido eliminar la puerta. Me parece que aniquilar a esa desgraciada es nuestra única opción. Así que ten la amabilidad de cerrar el puñetero pico, inquisidora.

—Iré a por cargas —dijo Hark.

Auerben colocó la mano sobre el brazo de Gaunt, que la miró. Ella señaló con la cabeza hacia el grupo que estaba a sus espaldas.

La Santa había estado sentada en el suelo junto al equipo de comunicación de Beltayn todo el rato. No había dicho ni una palabra. No había hecho ni un ruido. Simplemente se había sentado, como si la fatiga crónica la hubiera consumido por fin.

Entonces se levantó.

—Si la dejamos ahí dentro, seguirá alimentándose y fortaleciéndose —declaró con voz hueca—. He estado intentando concentrarme. Tratando de… Tratando de saber.

—¿Saber? —inquirió Gaunt.

—Saber qué es lo que debo hacer.

—Deberías marcharte —manifestó Grae—. Tú y el señor de la guerra. Todo el personal que sea imprescindible. Está aquí para matar, para arrasar con la estructura de mando…

—Así es —afirmó la Santa—. Es un arma heritor. Una antigua. E inusual. La construyó Asphodel. Es su mejor trabajo, y el más espeluznante. Una máquina de aflicción como ninguna otra. Ha estado creciendo durante todo este tiempo, ha aprendido y ha madurado.

—Y ¿cómo sabes tú eso? —espetó Curth.

—Me lo ha dicho él —explicó la Santa—. Le he preguntado, he esperado, y me ha contestado.

—¿Quién? —indagó Curth.

La Santa la observó con una sonrisa afligida, como si aquella respuesta no fuera ambigua.

—Aparta a la pobre sabia —le dijo a Laksheema—. ¿Capitán Daur? Necesito que tú también te muevas. Retroceded. Preparad las armas.

Laksheema y Grae movieron a Onabel y la llevaron a otro punto de la sala. Daur se levantó y permitió que Curth le ayudara a apartarse del camino. El resto levantó las armas entre un estrépito de pistolas bólter en proceso de carga, seguros que se quitaban y cargadores que se introducían en las ranuras.

La Santa se acercó al muro.

—Espera. —La detuvo Gaunt—. Eres demasiado valiosa.

—Nadie es demasiado valioso, Ibram —contestó ella—, y ninguna vida es prescindible.

Extendió la mano y tocó el lugar que Onabel había estado golpeando con el dedo. No hubo ceremonias, ni fanfarrias, ni previo aviso. El muro de piedra se hizo pedazos. Se derrumbó alrededor de las puntas de sus dedos. Los bloques se desprendieron y rebotaron contra el suelo. Algunos se desintegraron y se convirtieron en polvo. El agujero se hizo más y más amplio a partir de su tacto. Una sección de piedra encalada de tres metros de ancho se arqueó, se dobló y se replegó en la oscuridad con un fuerte estruendo, como si de una avalancha se tratara.

Una nube de polvo los envolvió, lo que causó que relucieran los rayos rojos que emitían los objetivos de las armas de los Vástagos.

Ante ellos se encontraba un agujero irregular, como la entrada de una cueva. Más allá, se extendía una oscuridad suave, con tintes rojos. Pudieron oler el humo y el hedor de las aguas residuales. También la sangre.

La Santa blandió su espada. Tenía aspecto débil y exhausto, como si haber hecho que el muro se derrumbara hubiera minado todavía más su decreciente energía, pero su voz resonó con fuerza.

—La mataremos —declaró—. La mataremos antes de que esté saciada y se fortalezca lo suficiente como para matarnos a nosotros.

El ordenado Jan Jerik comprobó su reloj de nuevo. Faltaba más o menos una hora para la medianoche. Según lo planeado, las fuerzas de Corrod deberían estar en posición de ejecución en aquel momento. Cuando llegara el amanecer, Urdesh podría ser un mundo distinto, un lugar de nuevas perspectivas y posibilidades. De hecho, el aspecto de los Mundos de Sabbat debería haber empezado a cambiar.

Cerró la tapa de plata grabada del reloj y volvió a introducirlo en el bolsillo de su chaleco. Una hora para medianoche. Reinaba la calma. Los pasillos de la Casa Ghentethi estaban casi sumidos en el silencio, solo el personal se encontraba en sus puestos. En el exterior, la lluvia había amainado, el viento del este entraba por la Gran Bahía y arrastraba con él bancos de nubes oscuras tierra adentro, más allá de los límites del suroeste de la ciudad. Negro contra el negro pizarra del cielo. «Oscuridad total». Así, recordó, era cómo lo llamaban los soldados.

Se avecinaban tiempos difíciles y confusos, por supuesto. Lo entendía. Las transiciones existenciales eran dolorosas. Pero Urdesh ya había capeado tales transiciones a lo largo de su historia. Se había convertido en un mundo resistente. Sus esfuerzos se centrarían en mantener la casa a salvo, además de asegurarse de que tanto el arconte como sus magisters apreciaran y recordaran como era debido el papel que había tenido su clave. Sería una era de renovación, el final al largo conflicto que los había hecho esconderse como perros hambrientos y cobardes; el final a las décadas de guerra que habían sacudido los Mundos de Sabbat. Romperían con el yugo de los tiranos del Culto Mechanicus y las claves serían libres de prosperar de nuevo, como lo habían hecho generaciones atrás. Serían los amos demiurgos del mundo forja, y Urdesh sería el valioso corazón latente de una nueva era. Un nuevo Arcontado.

Esto le habían explicado y prometido en numerosas ocasiones los intermediarios que lo habían visitado con frecuencia durante los últimos dos meses. Algunos eran señores de clanes insurgentes, otros tecnotransformadores inconformistas de las estepas. En un par de ocasiones, oficiales sekkitas ataviados con túnicas encapuchadas habían aparecido en las áreas de carga y descarga de la casa en medio de la noche. Algunos habían conversado en la lengua de Jan Jerik, mientras que otros iban acompañados por intérpretes. Uno había canalizado una voz que manaba de él como un bramido entrecortado y sibilante.

Las promesas habían sido congruentes. A cambio de ayuda e información especial, Ghentethi sería absuelta y se vería favorecida. Cuando todo acabara, tendrían acceso prioritario a víveres y recursos y, después, debido al pacto, les concederían la ventaja de ser los primeros en seleccionar contratos de proyectos y comisiones de fabricación. Jan Jerik ya había elaborado una lista de los bienes de la forja y los servicios industriales que iba a solicitar como recompensa para Ghentethi. Al igual que ya había pensado en la adquisición de la mano de obra que iba a requerir.

La guerra estaba a punto de terminar. No terminaría de golpe, todavía les esperaban años de vacas flacas mientras echaban a la fuerza al ejército fragmentado del perdedor de los Mundos de Sabbat y lo obligaban a esfumarse. Sin embargo, se trataría de una victoria, una que llevaban imaginándose mucho tiempo, y aquella noche iba a ponerse en marcha de verdad. Arruinados y avergonzados, los paladines de la cruzada no se atreverían a volver durante varias generaciones. Les llevaría varias vidas recuperarse de la pérdida y reunir las fuerzas suficientes para considerar la posibilidad de una nueva campaña.

Varias vidas, si es que pasaba.

Jan Jerik volvió a sacar el reloj, lo comprobó y lo guardó. Corrod debería estar en posición, al igual que Hadrel. El futuro dependía de aquellas misteriosas criaturas. No había forma de saber cómo les había ido. Una ventilación no programada de la red térmica podría haber acabado con ellos antes de tiempo y nadie lo sabría. Amanecería y el futuro continuaría sin alteraciones. La esperanza de salir victoriosos pasaría a mejor vida sin que nadie se percatara.

Pero el plan debía desarrollarse bajo la suposición de que habían prevalecido. Sobre la mesilla lacada yacía una placa fina junto a su vaso de amasec. En dicha placa se distinguía una ráfaga de código en cifrado sekkita, diseñado para que lo transmitieran a través de un comunicador de banda ancha en el canal de baja frecuencia que utilizaba la red de comunicaciones del Arcontado. Corrod le había ayudado a componer los detalles. Era una llamada a las armas. Una orden de sublevación para todas las fuerzas insurgentes que habitaban en las andrajosas afueras de la ciudad o más allá. Eltath llevaba meses siendo vulnerable. Había células infiltradas por todas partes, incluso en los cuarteles centrales, junto a manadas de combate sekkita que se habían escondido en la ciudad en vez de huir en la retirada general que tuvo lugar hace unos días. El código encomiaba su temple y su lealtad, les prometía recompensa espiritual y salvación, además de detallar objetivos críticos.

No serían más que ruido, una alteración violenta que pretendía nublar la situación y apartar la atención imperial de los objetivos principales.

Por supuesto, si Corrod ya había muerto, la sublevación se convertiría en un gruñido inútil y sin resultado que las divisiones del Astra Militarum aplacarían sin esfuerzo alguno. Además, seguirían el rastro de la transmisión del código, por lo que la cruzada perseguiría y pondría fin a la Casa Ghentethi.

Jan Jerik pensó en Corrod, en la abominación que había revelado ser en el montacargas. El recuerdo hizo que se estremeciera. Había aliado su casa con criaturas inhumanas. Había tomado una decisión difícil. Durante las últimas semanas había tenido demasiadas dudas, y ver la apariencia lamentable y despreciable de los hombres de Corrod cuando llamaron a la puerta de su casa no había ayudado. Tenía que decidir entre el continuo yugo de la esclavitud impuesta por el Omnissiah del Trono Dorado o la perspectiva de una era libre de las privaciones de la guerra crónica. Todavía no sabía si fiarse de las palabras corrompidas por la disformidad de los ángeles cambiaformas de Sek. Le aterraba su espantosa belleza. Sin embargo, sabía lo que era pasar una vida entera bajo el escrutinio del clero de Marte.

Podía distinguir a los monstruos reales en cuanto los veía. Sabía dónde residía la libertad. La vida se componía de una serie de opciones, y cada una de ellas contenía un riesgo desconocido.

Volvió a buscar su reloj pero se detuvo con una sonrisa. No necesitaba saber la hora, ya que en aquellos momentos no tenía importancia. Había tomado su decisión hacía una hora, cuando envió el código.

Se acomodó en su asiento y esperó a que el amanecer trajera lo que tuviera que traer.

Van Voytz echó un segundo vistazo a la escarapela del ordo y, después, se la entregó a los interrogadores que estaban esperando.

—¿Esto es del lord ejecutor? —inquirió.

—He repetido sus palabras con precisión, señor —contestó uno de ellos—. Ha insistido en ello.

Van Voytz asintió y ellos retrocedieron. Se quedó quieto unos segundos mientras analizaba la sala táctica. Había bajado al piso principal, su lugar favorito, entre las mesas del strategium y el bullicio del personal táctico. Llevaban en condición roja la mayor parte de la última hora. En las pantallas de alerta todavía se encendían varias señales, aunque había silenciado los interminables pitidos para poder pensar.

Regresó a su estación y, sin perder tiempo, redactó una orden general en un cuaderno de notas. Arrancó la hoja y se la entregó a un mensajero.

—Lleva esto a la sala de vigilancia —ordenó. Observó su ordenador y se dispuso a teclear su código de autoridad.

—Has accedido a la Notación Central de Comando Clasificado —declaró de inmediato un adepto que se sentaba en el escritorio contiguo.

—Lo sé —afirmó Van Voytz. Siguió tecleando.

—Esta orden se enviará por la banda general a todas las estaciones —informó el adepto.

—Eso espero —contestó Van Voytz—. No soy tan viejo como para equivocarme con los malditos códigos.

—Has introducido un mandato de condición roja con prioridad uno. Se tratará de una orden incondicional y general para todo el personal en el área de palacio.

—Exactamente —declaró Van Voytz.

—¿Qué ocurre, Barthol?

Van Voytz levantó la mirada del teclado. Urienz había atravesado la sala táctica para colocarse a su lado.

—Estoy ordenando una evacuación total.

—Supongo que será una broma, ¿no? —Urienz frunció el ceño de su rostro pugnaz.

—No. He recibido instrucciones directas del lord ejecutor.

—Entonces, ¿se trata de un ataque? —Quiso saber Urienz.

—Está ocurriendo algo en los subniveles —explicó Van Voytz.

—Bueno, ahí no ha entrado nadie —argumentó Urienz.

—Gaunt afirma que hay algo. Una incursión. Una que claramente considera una amenaza de peso.

Dejó de teclear.

Urienz le agarró la muñeca, con delicadeza pero también con firmeza.

—Macaroth no lo va a permitir, Barthol —declaró.

—Bueno, no está en posición de discutir.

—He hecho lo que Gaunt me ha pedido —comentó Urienz—. He acudido a Macaroth. Como de costumbre, la interrupción lo ha enfurecido. He tenido que soportar otra de sus diatribas. Le he hecho entrar en razón en cuanto se le ha pasado el enfado. Está al tanto de que ocurre algo en los sótanos pero piensa que es…

—¿Qué? —preguntó Van Voytz.

—Un error en la identificación. Tal vez sea el resultado de problemas técnicos, o quizá una influencia remota del Archienemigo. Una distracción, Barthol. Macaroth insiste en que todavía falta al menos una semana para que tenga lugar cualquier contraataque considerable del Archienemigo. No hay nada contundente en ciento veintidós kilómetros a la redonda de Eltath. Mira, en las dos últimas horas hemos pasado de estar en nivel ámbar a condición roja, eso sumado a la segunda orden. Macaroth está furioso. De algún modo, el enemigo se está burlando de nosotros, intenta que comamos de la palma de su mano y que perdamos el control del juego. Y nosotros estamos comiendo, Barthol. Engullimos como idiotas.

Van Voytz lo miró con desagrado.

—La Santa apoya la preocupación de Gaunt —informó.

—Y alabada sea —manifestó Urienz—. Pero solo es un testaferro, una comandante de operaciones. No recae sobre ella la estrategia directa. ¿Una evacuación, Barthol? Eso sería un desastre. Si algo se puede sacar en claro de esto, es que es un ataque psicológico con la única intención de asustarnos para que nos desorganicemos antes del asalto de la semana que viene. Una evacuación es justo el tipo de caos que quieren causar. Las manadas de Sek aparecerán por la línea de Grizmund en el suroeste para encontrarse con el alto mando de acampada en las calles y cagando en los portales.

—He recibido una orden, Vitus —repitió Van Voytz.

—Bien, pues el señor de la guerra guardará tus gónadas en una caja bordada si la sigues.

Van Voytz negó con la cabeza.

—Conozco a Gaunt —dijo—. Será muchas cosas, pero no es un necio. Si dice que hay un motivo, es que hay un motivo. Por el amor del Trono, Urienz, ha experimentado de primera mano tribulaciones como esta más que tú o yo. Y eso no es lo importante. Es el lord ejecutor. Es una orden suya.

Urienz se encogió de hombros. Su cuerpo ancho y fornido hizo que la tela de su chaqueta azul hecha a medida se estirara.

—Y también tu funeral —dijo él.

—Mejor el mío que el de todos —contestó Van Voytz.

Le dedicó una sonrisa a su compañero lord.

—Aunque también será el tuyo —añadió—. Reúne a una compañía de escoltas y sacad al señor de la guerra de palacio.

—Desgraciado —respondió Urienz, con una sacudida lastimera de cabeza—. ¿Es que no se lo puedes encomendar a Lugo?

Un adepto que se encontraba en una estación cercana los avisó y alzó una solicitud de orden. La mariscal Tzara atravesó la estancia a grandes pasos y la agarró. Cruzó con ella el bullicio de la sala hasta entregársela a Van Voytz y Urienz.

—Es una alerta de vigilancia sobre la red de comunicaciones —declaró ella con el ceño fruncido—. Se ha detectado una emisión no autorizada hará cosa de una hora. Ráfaga de código, banda ancha, escasa.

—¿Origen? —indagó Van Voytz.

—Vapourial o Millgate. Están tratando de descifrar la fuente.

—Podría ser uno de los nuestros, alguien que se haya extraviado —argumentó Van Voytz.

—No —declaró Tzara—. Estaba encriptado. La división de cifrado está buscando una pista. No sigue el patrón del Trono. Los cifradores aseguran que hay un setenta y ocho por ciento de posibilidades de que sea código sangriento, probablemente sekkita.

—Y ¿qué hacen transmitiendo desde allí abajo? —cuestionó Van Voytz—. Está más allá de nuestras filas.

—Se están pintando una diana en la espalda —manifestó Urienz—. En veinte minutos tendremos a los Valkyrie ametrallando la posición.

—Da el aviso —ordenó Van Voytz—. En cuanto consigamos la ubicación.

—La cuestión no es quién la está enviando y cómo de rápido podemos exterminarlos —replicó Tzara. Hablaba con un tono brusco y sensato—. El problema es quién ha escuchado. Por banda ancha, un transmisor de semejante magnitud… solo podría recibirse dentro de las inmediaciones de la ciudad.

Van Voytz levantó la mirada. Un jefe de sección de la estación cuatro del strategium acababa de levantar la mano con la que agarraba una solicitud de orden. En cuestión de segundos, otra mano se levantó en la estación seis, y luego dos más en la ocho. Tres en la de transmisión táctica. Dos en el puesto de observación. Una en coordinación de comunicadores. Cinco más se levantaron a la vez en seguimiento acústico. Todavía más manos se alzaron empuñando solicitudes.

—Mierda —espetó Urienz.

—¡Dad el aviso! —ordenó Van Voytz.

—Se han producido varios disparos por arma corta en Albarppan —respondió el jefe del sector.

—Fuego ininterrumpido, posiblemente de misiles, desde el este de Vapourial a Millgate —gritó una mujer en la seis.

—Morteros de seguimiento, dos o puede que tres, en la zona de la plaza de Antiun —dijo un adepto en la ocho—. Rápido, continuado y en curso.

—Tiroteo en la zona del puerto. Tiroteo en la Loma Lachtel. Tiroteo en la Ladera de Asilo.

—Actividad de comunicadores, banda estrecha, intercambios escasos, en la región del barrio Kaline. Parece ser de procedencia sekkita.

—Detonaciones en Plade Parish y en las inmediaciones meridionales. Las colonias están en llamas.

—Se ha informado de movimiento por Millgate y sus alrededores. No hay confirmación de hostilidad, pero tampoco llevan identificación ni responden a nuestras llamadas.

—¡Coordinad respuesta primaria! —bramó Van Voytz—. Mariscal, rastréalos. Quiero soluciones para los tiroteos de la ciudad.

—¡Ahora mismo! —contestó Tzara.

—¡Cobertura aérea, ya! —vociferó Van Voytz hacia la estación dos—. ¡Dad el aviso, dad el aviso! ¡Represión y contención! ¡Que las divisiones de apoyo se movilicen en cinco minutos, o clavaré sus cabezas en una estaca!

Miró a Urienz.

—Saca a Macaroth de aquí —pidió.

—¿Vas a apoyar la evacuación?

—Esto no es una maldita coincidencia, Vitus. Preaprad una Stormbird para evacuarlo de la ciudad.

Urienz asintió y se esfumó de la sala. Van Voytz volvió a centrar su atención en la estación.

—¡Quiero comunicación directa con Grizmund, Kelso y Bulledin por la tres! Que alguien avise a Cybon y Blackwood. Pedidles que esperen instrucciones. Y ¡encontrad a Lugo!

Puso las manos en el teclado. Su pantalla parpadeó y se apagó.

—¿Qué narices pasa? ¡Un técnico, aquí!

Levantó la mirada. Se oyó un golpe y un gemido agonizante cuando el strategium más cercano a él se desconectó. Los holomapas que proyectaba se estremecieron y desaparecieron. Uno a uno, los strategiums que se encontraban en la sala táctica parpadearon, suspiraron y se apagaron. Cuando las mesas fallaron, las pantallas principales se oscurecieron de inmediato.

Entonces las luces destellearon y se fundieron.

—¡No hay electricidad! ¡No hay electricidad! —chilló un adepto.

—¡No me digas! —ladró Van Voytz por encima del tumulto de voces—. ¡Activad la alimentación auxiliar! ¡Ya!

—Estoy en ello —contestó un adepto—. No hay piloto automático. Voy a reintentarlo… ¡Fallo de la alimentación! ¡Fallo en los generadores de reserva!

—No pueden fallar —bramó Van Voytz—. ¡Reiniciadlos y volvedlos a poner en marcha! ¡A toda potencia!

—Informe técnico… Las baterías de reserva se han agotado —declaró la adepta—. Los sistemas de generación de emergencia han experimentado una pérdida crítica de capacidad. No hay energía para los sistemas de palacio. No hay energía en el centro de comunicaciones. No hay energía para las reservas de la sala táctica y la seguridad. El auspex ha caído. La red de detecciones ha caído. El control de ataque ha caído.

Miró a Van Voytz en la penumbra.

—Los escudos de vacío han caído —manifestó.

—Me cago en el Trono bendito —susurró Van Voytz.

Fred Kolosim se colocó la varilla de lho sin encender en la boca y la sujetó entre los dientes con una mueca. Con una noche de semejante oscuridad no podía encenderlo en el exterior.

El cielo presentaba una franja enorme de nubes rojas y oscuras, bajas y amenazantes. Se extendía sobre la ciudad sin luces como un sudario. Kolosim apenas podía distinguir la silueta de Eltath. El apagón no se había solucionado de momento. Localizó unos pocos focos de iluminación: el centelleo de un faro, luces de edificios pequeños que parecían estrellas distantes, el haz de un reflector o algo similar que se arrastraba hacia el suroeste, y el breve estallido de una fumarola procedente de los conductos de ventilación de Millgate.

La lluvia había parado. En la oscuridad se podía distinguir el olor a tierra mojada. Soplaba una leve brisa que arrastraba hacia la izquierda la basura del suelo del descampado. Dicha brisa parecía ser el preludio de algo más intenso, puede que una gran tormenta cayera sobre la bahía al amanecer.

Los rayos centellearon dentro de las nubes bajas. No eran especialmente brillantes, pero los silenciosos fucilazos le permitían atisbar la ciudad durante una fracción de segundo cada pocos minutos, con su contorno sarmentoso que ascendía por el este, una silueta de espirales y colmenas similar a los dientes de una llave.

El sargento Bray se acercó, avanzando con sigilo por el tosco pedregal sin esfuerzo alguno.

—¿Estamos listos? —preguntó Kolosim.

—Ah, sí. Las cuatro compañías, a ambos lados de la vía de acceso. Han cortado los cables. Los equipos de apoyo ya están preparados, disponemos de banda ancha decente, con la carretera como objetivo. Los tiradores han tomado posición formando una hilera en aquella dirección a lo largo de un kilómetro.

—¿Y los transportes?

—Apartados de la carretera. Los hemos dejado a un lado, en caso de que necesitemos replegarnos y ponernos bajo cubierto. Los exploradores se encuentran en sendos flancos. A nuestro alrededor tenemos principalmente ruinas de lugares bombardeados, tanto a izquierda como a derecha durante una distancia de cinco kilómetros.

Kolosim se dio la vuelta y observó la vía de acceso que conducía al ME 14. Era lo único que mostraba una ligera iluminación. Podía distinguir el brillo de las luces de la casa del guarda. La carretera estaba oscura. Los postes de acero que seguían en pie destacaban con creces. Las sombras rectangulares de algunos de los transportes eran apenas visibles, pues se camuflaban entre las tierras accidentadas.

—¿Les has mandado callar?

—Se están comportando —contestó Bray—. Están bastante alerta, la verdad.

—Un propósito en activo refina la mente —observó Kolosim.

Bray señaló el complejo del Mechaninúcleo con la cabeza.

—Está tardando mucho —declaró.

—La burocracia. Se resisten —explicó Kolosim—. A los sacerdotes no les gusta cooperar. Lo más seguro es que Pasha les esté leyendo la cartilla.

Su comunicador silbó.

—Kolosim, adelante.

—Caober. ¿Lo has visto?

—Sé más específico.

—Eh, los morteros. Han disparado morteros. En el suroeste.

Kolosim echó un vistazo a Bray.

—Aquí no —declaró por el comunicador—. Vamos para allá.

Bajaron la pequeña pendiente y se apresuraron a atravesar la carretera hasta el descampado que se encontraba al otro lado. Kolosim podía ver a los Fantasmas agachados a su alrededor, los pliegues de sus capas hacían que se camuflaran con los montones de piedra y los bloques de rococemento roto tras los cuales se escondían. Él y Bray avanzaron por la retaguardia. Caober surgió de entre las sombras.

—¿Morteros? —preguntó Kolosim.

—A eso sonaban —respondió Caober al enorme pelirrojo.

Se quedaron escuchando durante un momento, pero no se oía nada más que la brisa que movía la basura. Se distinguió un suave destello causado por los rayos.

Un segundo más tarde, el repiqueteo suave y distante de los truenos.

—No son morteros —manifestó Bray.

Caober sacudió la cabeza.

—No se trataba de truenos. Era un sonido más marcado. Como un pequeño torrente de golpes. Apostaría lo que fuera a que eran morteros.

—Bueno, podría proceder de las líneas de combate —dijo Kolosim—. Más allá de Tulkar están en activo.

—No las oiríamos —razonó Caober—. A semejante distancia y en estas condiciones no. Ha sido más cerca.

Bray frunció el ceño.

—Escuchad —indicó.

—¿Qué? —indagó Kolosim.

Bray levantó un dedo e inclinó la cabeza para concentrarse en los ruidos.

Pum, pum, pum.

—Eso tampoco son morteros —replicó Kolosim.

Pum, pum, pum.

—Son puñeteras armas de mano —precisó Bray—. Rifles automáticos.

Kolosim buscó su comunicador.

—Preparaos —ordenó.

Los estallidos lejanos cesaron. Discurrió un minuto y el volumen de los crujidos aumentó. Sonaban como ramas que se partían.

—Son láseres —enunció Bray.

—Definitivamente —afirmó Caober.

—¿Qué os parece? —preguntó Vadim desde su posición cercana—. ¿Insurgentes?

—Debe de ser eso —corroboró Kolosim—. No pueden ser manadas de Sek tan cerca del interior.

Esperaba estar en lo cierto. Las afueras de la ciudad eran de todo menos seguras, pero ellos se habían adentrado bastante en el anillo interno. Si se trataba de una compañía de las fuerzas de los Hijos, alguien en alguna parte había cometido un gran error táctico. Que fueran insurgentes ya sería bastante grave. Las reducidas células de asalto todavía se ocultaban por toda Eltath, en silencio. Para su desgracia, lo habían descubierto en los barracones de Cima Baja.

No pudieron vaticinar los primeros tiros. Entonces, una oleada de rayos brillantes cayó desde lo alto, dando vueltas hasta caer en los matorrales que se encontraban tras ellos. Fueron dos o tres al principio, hasta que de repente llegó un aluvión desde doce puntos distintos. Entre fogonazos y silbidos atravesaron los bordes de la autopista, golpearon rocas, levantaron nubes de polvo de las zonas de gravilla y los rociaron con guijarros del pedregal. Les cosieron a tiros desde la entrada de la vía de acceso, y Kolosim oyó un fuerte tañido cuando el poste se partió por la mitad.

—Esperad —ordenó por el comunicador. Cambió de canal—. Líder de la Compañía R, líder de la Compañía R, al habla la retaguardia. Aviso, en estos momentos hay contacto en la puerta.

—Recibido, retaguardia.

Kolosim volvió a cambiar de canal.

—A todas las posiciones, alto al fuego. Veamos cómo evoluciona el asunto.

Una segunda ráfaga entró en acción y pintó el cielo nocturno con dardos de luz. Los disparos láser comenzaron a golpear las posiciones delanteras, y las piedras tras las cuales se ponían a cubierto se agrietaron y partieron.

—Están rectificando —manifestó Bray—. Se aproximan.

De algún lugar entre las sombras, resonó un arma de apoyo. Balas de calibre .30 procedentes de armas colectivas. Los disparos arrasaron con la línea que iba del poste exterior hasta el transporte más cercano. Oyeron los golpes cuando las pesadas descargas perforaron la carrocería y, después, hubo un gran estruendo cuando el parabrisas se rompió en mil pedazos. El ataque se detuvo, y entonces lo oyeron de nuevo: el inconfundible traqueteo de una ametralladora pesada. Esta vez escupía trazadoras azules cada diez disparos. Las balas iluminadas parecían flotar e ir a la deriva cuando se aproximaban.

—Seena —llamó Kolosim por el canal.

—Señor.

—Nos están lanzando trazadoras. ¿Los tienes?

—No tengo ángulo desde aquí, señor.

—¿Melyr? —preguntó Kolosim.

—Señor, si continúan arrojándolas, puedo limitarlo a un radio de diez metros.

—No seas avaricioso, Melyr. Vuela por los aires toda la zona.

—Será un placer, señor.

—Sin reservas, por favor —ordenó Kolosim.

A cuarenta metros de él, una de las posiciones de apoyo abrió fuego. Las balas de calibre .30 aullaron durante unos diez segundos.

Entonces cesaron, y las trazadoras dejaron de pasar a una distancia tan reducida.

—Gracias, Melyr. Hazlo de nuevo si vuelven a las andadas.

Kolosim no escuchó la respuesta de Melyr. La noche se iluminó con una intensa cortina de fuego procedente de armas pequeñas. Una lluvia de láseres y balas de calibre pesado barrieron su posición. El rugido combinado de ambas fue extremo tras el largo silencio. Si se trataba de insurgentes, era un grupo enorme y su coordinación iba a tener consecuencias fatales. Kolosim contaba con que serían unos ochenta o noventa tiradores. ¿Cómo se habían aliado las células para llegar a esto?

Durante treinta segundos, el aluvión fue de tal intensidad que tuvieron que mantenerse a cubierto. El ruido era ensordecedor. Se levantó una pared de humo y polvo del pedregal.

Kolosim rodó sobre su espalda y se ajustó el micro.

—Muy bien —dijo—. Están decididos a acabar con esto.

Se quedó tumbado de espaldas un rato mientras observaba los rayos láser revolotear sobre él, deslumbrantes sobre el negro cielo.

—Contacto directo, contacto directo —ordenó—. A todas las posiciones. A por ellos, feth.

En el momento en que las palabras abandonaron su boca, cuatro compañías de los Fantasmas listas para atacar abrieron fuego. La descarga iluminó toda la zona de la entrada.

Ahora el ruido sí que era ensordecedor.

La comandante Pasha atravesó el pórtico pulido de la estación del Mechanicus precedida por dos guardianes adeptos. Elam y Ludd encabezaban una escuadra de Fantasmas a sus espaldas. Tras ellos, Criid, Teiss, Spetnin y el resto de los oficiales de la compañía iban desplegando tropas para que cubrieran la mitad frontal del complejo.

Era un sitio enorme con una distribución complicada. Contaba con suelos de latón pulido y muros ornamentados desgastados y oxidados. Había salas profundas con turbinas que palpitaban por la energía y en las cuales zigzagueaban pasarelas flotantes que podían entorpecer las prácticas habituales que tenían que llevar a cabo. Las plantas mecánicas de producción vibraban debido a las herramientas eléctricas, las cuales lanzaban chorros de chispas sin cesar. Las bóvedas laterales daban paso a naves criogenéticas bañadas por un gélido resplandor azul.

Fueran donde fueran, los servidores y los adeptos encapuchados los observaban con curiosidad y sospecha. Podían distinguir el tintineo y el parloteo amortiguado de la jerga mecánica mientras los servidores chismorreaban entre ellos. «Recién llegados, forasteros…».

A mitad de camino del claustro del patio interior, un tecnosacerdote de alto rango y un joven esbelto vestido de negro salieron al encuentro de Pasha. Los dos guardias adeptos retrocedieron y se pusieron firmes al mismo tiempo que enderezaban las lanzas que sujetaban con los dedos dendríticos.

—Pasha, comandante de los Primeros de Tanith —se presentó Pasha, y golpeó el símbolo del aquila.

—Sindre, interrogador del Ordo Hereticus —contestó el hombre pálido—. Te presento al visioingeniero Etriun, el líder del estudio.

El sacerdote encapuchado asintió. Los electrodos del conjunto de Mandelbrot que lucía en la carne de la garganta exhibieron una oleada de luces y emitió un suave código de zumbidos.

—¿Conocéis la causa de nuestra visita? —inquirió Pasha.

—El guarda nos ha hecho saber los detalles —declaró Sindre—. El Mechanicus se opone oficialmente a esta invasión del Astra Militarum.

—¿Invasión? —repitió Pasha jocosa.

—Fíjate en todos estos miembros de la Guardia. Son demasiados. ¿Cuántas compañías necesitabais traer a la santidad del Mechaninúcleo?

—Las suficientes —espetó Pasha—. El clero parece oponerse a la intrusión del Militarum, pero no a la presencia de la Inquisición.

—No se te da muy bien la política, ¿verdad? —opinó Sindre.

—No tengo vocación —contestó Pasha.

—Bueno, en primer lugar, yo no he entrado en tropel con una compañía —argumentó Sindre—. Por otro lado, tengo conexión con el estudio. El ordo tiene un interés fundamental en estos artilugios. Y, para terminar, el visioingeniero requiere de mi ayuda como intermediario. A no ser que tú hables mechmata hiperbinario, claro.

—No lo hablo —confesó Pasha.

—Una pena, capitana.

—Comandante —corrigió Pasha, y señaló los tachones del cuello—. Son solo puntos. No es tan difícil de recordar. Si no puedes diferenciar unos puntos de otros, me pregunto cómo lo harás para diferenciar a los herejes de un agujero en el suelo.

El tecnosacerdote emitió un ruido insistente y vibrante. Sindre asintió.

—Tu tono nos parece agresivo, comandante Pasha —declaró Sindre.

Pasha se encogió de hombros.

—¿Agresivo? Soy una soldado. Agresiva es mi madre, que te arrancaría la garganta de un bocado. ¡Grrrr! De una dentellada.

Pasha se agarró la garganta para enfatizar.

—Ahora, las piedras del águila, por favor y gracias —indicó.

—Qué desafortunado —comentó Sindre—. Las piedras son artefactos xenos, por lo que se encuentran bajo custodia. Ni el Mechanicus ni el Ordo Hereticus han determinado todavía su potencial o su uso. Quedó bien claro que deberían estar en nuestras manos mientras durara la investigación. Es un hecho firmado por el Militarum, la oficina del señor de la guerra, la División de Inteligencia, el comandante de tu compañía, Gaunt, y mi asociada, Sheeva Laksheema.

Pasha asintió, como si estuviera considerando sus palabras.

—Yo te diré lo que es desafortunado —contestó—. Si estoy aquí, es porque he venido a reclamarlas. No hay lugar para negociaciones. Mi retaguardia ya está en contacto con el Archienemigo a un tiro de piedra de aquí. Mi comandante, «Gaunt», como tú te refieres a él en una sorprendente falta de respeto, es el lord ejecutor. ¿Te suena de algo ese título? Mis órdenes son su voluntad, y nadie puede desafiarla. Ni el Ordo Hereticus, ni el Mechanicus de Marte, ni la División de Inteligencia, ni mi puñetera madre o quien sea. Además, te lo he pedido con muy buena educación, hasta con un «por favor». Así que ya puedes traerme las piedras del águila y prepararlas para el traslado o te meteré la bota por el culo e iré a buscarlas yo misma.

—Yo que tú lo haría —opinó Ludd, que se encontraba al lado de Pasha con los brazos cruzados—. Iría corriendo a por ellas. Esta no se anda con tonterías.

Sindre les lanzó una mirada feroz.

—Debo consultarlo con el superior del ordo —siseó.

—Y él lo consultará con el lord ejecutor —argumentó Pasha—. Así estaremos todos contentos, y con todos me refiero al lord ejecutor, claro.

Los mecanismos del tecnosacerdote vibraron.

—Seguidme —dijo Sindre mientras señalaba hacia atrás con un gesto.

Pasha sonrió.

—Eres un hombre encantador —declaró—. Digan lo que digan de ti el resto de los chicos del ordo.

Siguieron a Sindre y a Etriun por el claustro. A medida que iban avanzando, Sindre hizo un gesto hacia un lugar y, después, hacia otro. Los dos guardias adeptos se quedaron donde estaban, pero seis skitarii emergieron de las sombras y se colocaron tras el grupo de Fantasmas, tres a cada lado. Se movían con pasos perfectamente sincronizados.

—¿Esperáis problemas? —inquirió Ludd.

—La seguridad ha aumentado —explicó Sindre—. El Palacio Urdéshico ha emitido un aviso de condición nivel ámbar en Eltath esta tarde. Los skitarii son una mera precaución. Tenemos suerte de contar con ellos. Quedan pocos en Urdesh hoy en día.

Los skitarii eran la división marcial del culto. Eran igual de altos que los guardias adeptos, pero daban la sensación de ser más grandes debido a la masa de su armadura y la anchura de sus hombros. Aquellos eran skitarii del Culto Mechanicus urdeshita, por lo que vestían la doble túnica tradicional: abrigos cortos negros sobre mantos rojos más largos. Les quedaba poco de su genética original. Las manos augméticas eran garras de metal desnudas que apretaban las armas contra su pecho. Sus rostros eran máscaras de plata, pulidas hasta mostrar el lustre de un espejo, y dos alfileres verdes brillaban en las profundas cuencas de los ojos. Cuatro de ellos cargaban con armas de fuego arqueotecnológicas sujetas contra el pecho: antiguos rifles de cellisca galvánica. Los otros dos eran miembros de una casta de oficiales, tal y como indicaba el grabado al aguafuerte que les cubría los cráneos de acero. Estos blandían lanzas de metal negro de un metro y medio de altura, una versión más sencilla de las lanzas ceremoniales que portaban los guardias adeptos.

Sin dejar de caminar, Etriun agitó su mecanismo y abrió una colosal compuerta acorazada, luego una segunda y, más tarde, una válvula iris de titanio de seis metros de diámetro. Un viento frío y estéril los golpeó. Descendieron por una rampa metálica hasta una imponente sala de laboratorios. Las mesas de trabajo de cromo pulido centelleaban entre chorros de luz austera e intermitente. Cada mesa estaba equipada con robótica de manipulación: largas extremidades hechas de aleación y articuladas con delicadeza que se acurrucaban sobre las mesas, preparadas para activarse y ponerse a trabajar. Se asemejaban a enormes arácnidos amblipigios de metal que se aferraban al borde de cada estación de trabajo. Aguardaban inactivas, apagadas y extendidas, como manos preparadas para saludar.

—Acceso a la cripta K del depósito Gnosis —le dijo Sindre a un trío de adeptos logi que esperaban allí.

—Cripta K abierta y a la espera —contestó uno con una voz sintetizada.

Sindre los guio a través del laboratorio. Una compuerta de compresión se separó con un siseo neumático. Lo que había al otro lado se parecía a un módulo de detención. La cubierta estaba en la penumbra, los niveles de iluminación eran en general bastante tenues. Gruesas tuberías atravesaban una de las paredes y se conectaban a una compleja intersección de conductos y cañerías verticales al final de la estancia. En el otro lado, unas escotillas macizas revestían el muro. Las cuentas de luz que rodeaban cada escotilla brillaban de color rojo, excepto por una que se encontraba casi al final, cuya cuenta resplandecía con una luz verde.

Etriun accedió a la sala seguido de uno de los oficiales skitarii y uno de los pertenecientes a la casta de guerreros. Sindre los siguió junto con el equipo de Pasha. El resto de skitarii permaneció en el laboratorio, al otro lado de la compuerta.

—Esperad —ordenó Sindre—. Este es el depósito Gnosis. Las cajas fuertes de la cripta contienen sus reliquias más preciadas. El visioingeniero procederá a la extracción.

Los Fantasmas se detuvieron. Etriun caminó arrastrando los pies y se acercó a la escotilla iluminada con la luz verde. Tiró de la manivela, y las bisagras de la puerta de la cripta la abrieron de par en par. Etriun se detuvo un segundo mientras miraba fijamente la cripta, bañado por la tenue luz blanca que esta emitía.

Su emisor vibró.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Sindre y se acercó a él.

Una ráfaga de proyectiles láser salió disparada de la cripta abierta y le dieron a Etriun en el muslo, la ingle, el pecho y la cabeza. Retrocedió a trompicones y se desplomó contra el muro que había detrás de él.

—¡Por el Trono! —bramó Sindre—. ¡Cerrad las compuertas! ¡Bloquead la caja fuerte de la cripta K!

Dispararon más proyectiles por toda el área. Había un segundo tirador fuera del campo de visión, en la red de tuberías al final de la estancia. Este alcanzó a Sindre en la parte superior del pecho y en la cadera, y este chilló y cayó sobre la cubierta. El guerrero skitarii junto a Elam recibió cuatro tiros y voló por los aires a la vez que numerosas chispas y fluidos manaban de su cuerpo. A pesar de ello, se recuperó y se dio la vuelta de inmediato para volver a atacar. Gerin, el Fantasma que estaba a la izquierda de Pasha recibió un disparo en la cara y se desplomó de espaldas. Él no se recuperó.

—¡Fuego de contención! —rugió Pasha.

Su arma de respaldo, un pesado revólver Tronsvasse, se puso a acribillar a balas al enemigo. Los Fantasmas se desplegaron y fueron ganando terreno por el depósito a base de disparos. Los dos skitarii abrieron fuego mientras avanzaban de forma constante. El guerrero herido disparó su arma galvánica antigua. El rifle escupió un torrente de microflechettes por toda la estancia. La lanza del oficial vibró y bombeó ráfagas de energía que ondearon en el aire. Los conductos del final de la sala crujieron y se doblaron.

No había lugar en el que poder refugiarse. Una gran cantidad de enemigos se camuflaba al otro lado de la extensa estancia. Toda la plataforma quedó iluminada por el furioso intercambio de disparos que iba de un lado a otro.

Ludd corrió hacia Sindre, le hizo un torniquete rodeando con la mano la herida chorreante del pecho y lo arrastró hacia atrás. Las losas del muro estallaron en pedazos. Una bala láser rasgó la manga de Ludd. Sindre lo miraba fijamente, con los ojos muy abiertos y boqueando. El disparo le había atravesado la parte superior del pecho, casi a la altura de la base de la garganta. Estaba empapado de sangre.

—¿Dónde feth están? —gritó Pasha mientras se retorcía porque una ráfaga láser le había cortado la hombrera.

Elam vociferó entonces por el comunicador.

—¡A todas las secciones! ¡Estamos en peligro y bajo ataque! ¡Hay intrusos dentro del ME 14! ¡Repito, intrusos en el ME 14!

Dos siluetas emergieron de la compuerta abierta de la cripta. Resultaba complicado verlos. La deslumbrante luz que manaba de la cripta daba la sensación de atenuar sus figuras, lo que los hacía parecer inquietantemente altos y esbeltos, de una forma antinatural. Uno utilizaba la compuerta como escudo mientras disparaba con un rifle láser al grupo de Pasha. El otro atravesó con brío el pasillo, agarró el cuerpo de Etriun y lo volvió a llevar dentro de la cripta. El oficial skitarii lanzó otro impulso de su lanza con el que abolló la puerta de la cripta. De alguna forma, el hombre esbelto que tras ella se escondía consiguió mantenerla abierta y devolvió el ataque. El disparo láser acertó justo en el ojo izquierdo del skitarii, lo cual provocó una pequeña explosión en el interior de su cráneo de cromo deslumbrante. Se tambaleó y se desplomó sobre sus rodillas con tal fuerza que partió los paneles de cristal templado de la cubierta. Recibió tres disparos más que le reventaron el cuello; tal fue la fuerza que la cabeza casi degollada se quedó dando vueltas en un ángulo disparatado y colgando a un lado, junto a un muñón de vértebras de ceramita fracturadas. No pudo asir la lanza, que cayó al suelo. No se volvió a mover.

La cadencia del fuego que provenía del otro lado del depósito aumentó. En cuestión de segundos, otros dos Fantasmas perecieron debido a los rayos láser.

—¡Atrás, atrás! —bramó Pasha—. ¡Si nos quedamos al descubierto nos matarán!

Retrocedieron hasta la compuerta del laboratorio a la par que se cubrían a ellos mismos con un aluvión de disparos láser. Ludd arrastró a Sindre, y el soldado Setz se apresuró a echarle una mano.

El skitarii que seguía en pie no se unió a la retirada. Avanzó de forma constante e implacable a través de la tormenta de fuego. Su rifle silbó cuando los voltaicos restablecieron la energía y, después, crujió cuando la carga galvánica disparó una nube de microdardos. El soldado consiguió disparar cuatro veces y estuvo a punto de alcanzar la cripta abierta, pero las ráfagas láser ininterrumpidas acabaron despedazándolo, y se desplomó con la túnica en llamas.

Los supervivientes de Pasha retrocedieron hasta llegar al laboratorio reluciente. Tras ellos, se oía el clamor de la batalla. Elam y Kadle se quedaron en el marco de la puerta y acribillaron a los enemigos mientras Pasha buscaba el interruptor de la escotilla de compresión para cerrarla de golpe. Los cuatro skitarii que habían esperado en el laboratorio avanzaron con paso sincronizado hasta la compuerta.

—¡Esperad! ¡Vosotros, esperad! —les gritó Pasha—. ¡Acaban de hacer pedazos a dos de los vuestros y a cuatro de los míos! ¡Es una matanza!

Los skitarii se detuvieron. Entre ellos resonó una ráfaga de código binario.

Ludd y el soldado Setz cargaron con Sindre hasta una de las mesas de cromo y lo tumbaron sobre ella, dejando tras de sí un rastro de sangre que iba hasta la escotilla. Setz trató de mantener la compresión mientras Ludd abría el botiquín con las manos ensangrentadas.

—¡Que no se mueva! —gritó Ludd.

—¿Cómo feth han entrado? —Pasha arrolló al adepto más cercano en busca de respuestas. Los adeptos logi que se encontraban en el laboratorio parecían haberse quedado helados de la incredulidad. La falta de lógica los había dejado pasmados.

—No lo entendemos —declaró uno—. El espacio del depósito es seguro. No puede haber peligro dentro de una zona segura…

—¡Entonces, habrá otro punto de acceso! —espetó Pasha. El antebrazo le sangraba, pero lo ignoró.

—No —argumentó otro adepto—. El depósito Gnosis es una sección aislada. Solo dispone de un acceso.

—¡Y una mierda un acceso! —chilló Pasha.

—Los conductos termales —razonó el tercero, que había llegado a una hipótesis factible—. Si el enemigo ha accedido a través de los conductos termales…

—Imposible —contestó el primero—. Nunca habrían conseguido atravesar el sistema geotérmico con vida.

—¡Bueno, pues lo han hecho! —gruñó Pasha.

Los guardianes adeptos irrumpieron en el laboratorio a través de la válvula iris seguidos por la primera sección de Criid y una escuadra de la compañía de Theiss.

—Pero ¿qué diablos pasa aquí? —inquirió Theiss.

—¡Peligro! —declaró Pasha—. ¡Su maldita seguridad está en maldito riesgo! ¡El enemigo se encuentra en la cámara acorazada! ¡Tienen las puñeteras piedras!

—No pueden salir —declaró uno de los oficiales skitarii que quedaba con una voz rechinante que resonó desde su peto. Tanto él como los otros tres apuntaban con sus armas hacia la puerta de compresión en una armonía neosincrónica—. Acabaremos con sus vidas en cuanto lo intenten.

—Hacedlo —ordenaron los guardias adeptos al unísono.

—¡Pueden salir de la misma forma con la que han entrado! —rugió Pasha.

—Imposible —declararon los guardianes adeptos.

—Que dejéis de decir eso —pidió Pasha—. El sistema de ventilación. Esos conductos ge-o-termales. ¿Hay forma de acceder a ellos?

—Se puede acceder por varios lugares desde dentro del complejo —informó un adepto logi—. El sustrato geotermal es una red que provee de energía en todos los aspectos al recinto y al resto de forjas de Urdesh. Sustenta a la ciudad mediante una red de conductos subterráneos conectados entre sí que extraen el calor y la presión de un volcán natural que…

—¡Que no me des un discurso! —aulló Pasha—. ¡Enséname cómo acceder! ¡Muéstrame dónde está la puñetera entrada!

—La sala de turbinas uno es la más cercana —informó un adepto logi.

Los guardianes adeptos intercambiaron miradas y después observaron a Pasha.

—Te mostraremos su ubicación —dijo uno de ellos.

—Movilizaremos al resto de nuestra dotación de skitarii de la zona criogenética —manifestó otro—. Además, activaremos todos los servidores arma autómatas.

—¡Tona! —gritó Pasha—. Acompaña a este par de… de… guardias. Organiza un grupo de ataque. Preparaos para entrar rápido y acabad con esos malnacidos.

—¡Los lanzallamas en primera línea, Criid! —añadió Elam.

Pasha lo miró fijamente.

—¿Lanzallamas? ¡Nada de puñeteros lanzallamas! —explotó—. Esos demonios han salido del maldito sistema geotérmico. ¡Son resistentes al fuego, feth!

—Está claro que hay algo que no cuadra —afirmó Kadle—. Estoy seguro de que he acribillado a uno durante la pelea. A uno de los dos que han salido de la cripta. Pero ni se ha inmutado.

—¿Tona? ¡Tona, vamos! —gritó Pasha—. Dispara, mátalos a palos, dales una paliza de tres pares de narices. ¡Lo que sea! Pero entra ahí y acaba con ellos.

Criid se puso a dar órdenes a voces por el comunicador mientras seguía a los guardias adeptos al exterior del laboratorio.

Corrod bajó la mirada hacia Etriun, bañado por la intensa luz de la cripta K. El visioingeniero estaba tumbado sobre su espalda, y sus fluidos surgían de las múltiples heridas que le habían ocasionado. Le quedaba una chispa de vida, al menos de su vida mecánica. Sus electuajes se habían vuelto de un frío color azul.

Ulraw entró en la cripta. Le habían dado en el brazo durante el ataque, pero el proyectil apenas le había arañado la piel.

—Hay un herido entre los nuestros, damogaur —informó—. Ekheer. Le han alcanzado las flechettes. Se está curando. El enemigo se ha recluido en el laboratorio y ha cerrado la compuerta.

Corrod asintió.

—Que suban los demás —dijo.

El qimurah había accedido al depósito Gnosis a través de un ramal de los conductos termales que se elevaba desde los pisos más bajos del ME 14. Al acercarse, Corrod fue capaz de oler las piedras del águila y sentir su llamada. Estaba preparando un aparato con el que desbloquear la escotilla de la cripta cuando la luz que la rodeaba se volvió de color verde. Como un regalo. Los transformadores de la oscuridad le habían concedido una bendición.

Sabía lo que significaba en realidad. Alguien se acercaba. Había enviado al grueso de su escuadra de vuelta al conducto de acceso, al fondo de la estancia, para que tomasen posición de ataque. Después, accedió a la cripta acompañado por Ulraw.

Las piedras estaban colocadas en fila en ambos lados de la cripta. Tres tablas de piedra, cada una revestida con una funda estéril de plastek y situada en un nicho iluminado. La Gliptoteca extraída durante una acción enemiga en la Universidad de la Herencia del Salvation’s Reach hace más de diez años. Unas reliquias de eras pasadas, un bien preciado por encima de todas las cosas para Aquel cuya voz apaga las demás. Eran la Enkil Vehk, la clave de la victoria. No solo la victoria sobre la escoria del Trono, sino la victoria sobre el orgulloso arconte, Urloxk Gaur. El Anarch magir Sek los aplastaría a ambos. Enviaría la cruzada de la asolada Terra de vuelta a las estrellas, reclamaría su legítimo puesto como arconte de las Tribus Sanguinarias.

Ulraw regresó con varios de los otros y echaron un vistazo a las tablas.

—Sacadlas de aquí con cuidado —ordenó Corrod a Ulraw—. Nos marcharemos en breve.

—El enemigo va a contraatacar en cuestión de minutos —declaró Hellek—. No son necios, aunque me duela admitirlo. Se habrán dado cuenta de que hemos utilizado los conductos de ventilación y los bloquearán o intentarán vaciarlos.

—Y por eso mismo nos daremos prisa, Hellek —dijo Corrod—. Por eso crearemos una distracción adecuada.

Ulraw comenzó a sacar las piedras de sus nichos. Corrod se arrodilló junto al adepto moribundo.

El ordenado Jan Jerik le había proporcionado toda la ayuda técnica que había pedido: una entrada a los conductos de ventilación, planos, claves de acceso y códigos del sistema. Además, también le había facilitado, por petición de Corrod, un dispositivo de datos con patrón Mechanicus en el que había subido un código personalizado bautizado como «Berserker». Jan Jerik había explicado orgulloso que se trataba de un cifrado sin autorizar que databa de la lejana Era Siniestra de la Tecnología, una plaga mecánica que envenenaría y corrompería cualquier sistema que infectara. Le prometió que aquello codificaría y desactivaría hasta la cripta de contención más segura del Mechanicus.

Corrod no había tenido la necesidad de utilizarlo. Le habían abierto la caja fuerte de la cripta, pero le pareció un desperdicio.

—Amigo. —se dirigió a Etriun en la lengua imperial.

Este pestañeó y varios fluidos espesos manaron de su boca.

—Tengo algo para ti —comentó Corrod—. Es un regalo de mi parte y de la del Anarch al que sirvo. Lo compartirás con todos los tuyos para que se deleiten con su éxtasis salvaje.

Corrod arrancó varios cables de los puertos de conexión situados tras la oreja izquierda de Etriun. El visioingeniero se estremeció y emitió sonidos agudos y zumbidos de desesperación. Corrod hurgó en las clavijas hasta que dio con una que encajaba con el dispositivo de datos. Lo empujó y lo conectó con un chasquido.

«Berseker» se inició. La plaga técnica se descargó del dispositivo hasta los implantes cibercerebrales y las amígdalas de Etriun. Inundó sus microcogitadores. Quemó lo que le quedaba de carne. Era un código salvaje, de espléndida ferocidad y agresividad.

Etriun convulsionó. Se estaba muriendo, pero sus conexiones neosincrónicas con la noosfera del ME 14 todavía estaban en curso.

Kolding accedió al laboratorio.

—¡Ahí! —dijo el capitán Elam mientras señalaba la mesa de trabajo en la que Setz y Ludd luchaban por mantener a Sindre con vida.

Kolding abrió el botiquín y evaluó las heridas del hombre.

—Sigue apretando —le ordenó a Setz—. Voy a tratar de sellar la herida y después taponarla.

—Creo que se está desangrando —comentó Ludd.

—Se está desangrando —confirmó Kolding rotundamente—. Eso es lo que estoy intentando impedir.

Pasha le echó un vistazo a Theiss.

—¿Han llegado ya?

—Sí, señora —afirmó—. Criid y Obel han llegado al acceso a los conductos. Van acompañados por escuadras y se están preparando para entrar.

—¿Sabemos algo del exterior?

—Ha habido un tiroteo muy grave en la puerta —respondió Theiss.

Pasha se paseó de un lado a otro. La espera siempre era lo peor. Les daría diez minutos a los equipos de los conductos y después volvería a abrir la escotilla de compresión para tomar por asalto el depósito. Les cortaría el paso a los demonios por ambos lados.

Contempló la habitación. Los cuatro skitarii todavía permanecían inmóviles con las armas apuntando hacia la compuerta. Dos de los adeptos logi se habían marchado para activar los servidores arma autómatas del recinto. El que se había quedado parecía más preocupado por los litros de sangre que Sindre derramaba por las superficies brillantes y estériles del laboratorio. Elam y el resto de los Fantasmas esperaban sin más, comprobando sus armas y cargándolas con nuevos proyectiles de energía. El tiroteo los había inquietado y no querían sucumbir a la presión. Querían gestionar el estrés para estar listos en el momento en el que comenzara la batalla.

Sabía cómo se sentían. Había perdido a cuatro hombres. Cuatro puñeteros hombres. Y los demonios del Archienemigo se habían hecho con las piedras antes que ella. No les permitiría abandonar el recinto con un cargamento de tal valor.

No les permitiría abandonar el recinto con vida.

Varias de las pantallas que colgaban de los muros del laboratorio comenzaron a parpadear de forma repentina y aparecieron rápidas líneas de códigos extraños.

—¿Qué es eso? —preguntó ella—. ¿Son datos? ¿Tenemos información nueva?

El adepto logi observó las pantallas.

—No reconozco el código —declaró—. No lo reconozco. No es estándar. Tipo desconocido. El código ha penetrado la neosincronía. El código ha penetrado la cogitación interna. El código ha penetrado el núcleo mecánico-espiritual. El código ha…

—¿Qué? —preguntó Pasha—. ¿El código qué?

El adepto logi no respondió. Se volvió para mirarla. A sus ojos les pasaba algo muy extraño. Unas gotas de sangre aguada se derramaron de las cuencas, y sus implantes augméticos ópticos estaban empañados por ondas de campo estático. Otra sustancia, similar a la melaza, manó de su reinhalador.

—Berserker —pronunció con voz monótona—. Berserker. Berserker. Berserk. Berserk. Zerk. Zerk. Zerk. Zerk…

Le dio un cabezazo a Pasha con una fuerza brutal. Aquello la tomó por sorpresa y le hizo caer al suelo agarrándose la cara. El adepto se subió a horcajadas sobre ella y comenzó a estrangularla mientras gritaba toda clase de obscenidades con un tono agudo.

Asa Elam corrió a socorrerla y trató de separar al adepto logi de ella. Era como tratar de mover una roca. El adepto logi se había quedado inmóvil como una pieza de maquinaria y tensó el agarre sobre la garganta de Pasha. Los ojos se le desorbitaron y la lengua, que le sobresalía de la boca salpicada de saliva, se volvió azul.

Elam golpeó la cabeza del adepto con la culata de su rifle. Este se quedó sin fuerzas y aflojó el agarre, dándole la oportunidad a Elam de apartarlo de Pasha, aunque con gran esfuerzo. Ella se quedó tumbada, jadeando mientras trataba de recuperar el aliento. Alrededor del cuello se apreciaban marcas rojas.

El adepto logi inerte volvió a la vida y se zafó de los firmes brazos de Elam. Mientras gritaba más obscenidades, atacó al hombre y le arañó el rostro.

—Pero ¿qué puñetas te pasa? —rugió Elam a la vez que trataba de quitárselo de encima. Le propinó un rápido puñetazo, el golpe repentino especial que había hecho que Asa Elam saliera triunfante en muchos combates cuerpo a cuerpo de la guarnición. Maldijo al adepto cuando se partió un dedo al chocar contra la lámina de latón de su rostro.

—¡Por el Trono! ¡Que alguien me ayude! —bramó.

El resto de los Fantasmas, quitando de aquellos que luchaban por salvar a Sindre, se apresuraron a acudir a su lado.

—¡Mierda! —dijo Kadle.

De repente, los brazos robóticos de todas las mesas comenzaron a crisparse y retorcerse. Las numerosas extremidades hechas con cuchillas y las dendritas cortadoras escarbaron a tientas por las superficies de acero. Esto provocó unos fuertes chirridos al chocar metal contra metal, un sonido insoportable para sus oídos.

Los cuatro skitarii que se encontraban en la compuerta se dieron la vuelta y empezaron a disparar.

La primera bala del rifle de cellisca le reventó la cabeza y la mitad superior del cuerpo a Kadle y generó una tormenta de carne y huesos. La segunda, otra nube abarrotada de microflechettes, abrió un agujero en el torso de Mkjaff y le arrancó casi toda la mitad derecha. La sangre pintó las pantallas de la pared que había tras él. Anonadado, bajó la mirada hacia la mitad del torso que le faltaba y, entonces, su columna se fragmentó, su cuerpo se dobló y se desplomó.

Los demás se agacharon para ponerse a cubierto, aunque había pocos sitios en los que esconderse. Una nube de balas galvánicas rozó al capitán Theiss, y sus miles de agujas diminutas se clavaron en la pared que había a su lado. Parpadeó y se dio cuenta de que sangraba por varias docenas de pequeñas heridas en el muslo y brazo derechos, además de la cadera. El dolor era insoportable. Las microflechettes lo estaban perforando desde dentro. Comenzó a rascarse la piel frenéticamente.

El oficial de los skitarii hizo vibrar la lanza. La burbuja de gravedad hiperdensa que generó plegó la luz y el aire mientras avanzaba por la habitación. Alcanzó a Theiss cuando este aún se hurgaba la carne y le hizo papilla la cabeza como si se tratara de una taladradora.

Ludd se apartó del cuerpo de Sindre. Disparó la pistola bólter y el proyectil explosivo le dio a un skitarii a quemarropa. El torso del guerrero estalló. Ludd atacó de nuevo y prendió fuego al oficial del Culto Mechanicus de al lado. En otra parte del laboratorio, Konjic, Mkget y Dickerson lanzaban balas con sus rifles automáticos, uno al lado del otro. Acribillaron a los skitarii y la zona cercana a la compuerta con una tormenta láser. Otro skitarii cayó, todas sus articulaciones cortocircuitaron. Los dos que quedaban en pie, uno de la casta de guerreros y el oficial que Ludd había herido, siguieron avanzando, disparando, abriendo fuego láser y perforando sus armaduras. En medio de todo aquello, Kolding continuó trabajando en Sindre con la cabeza gacha mientras los láseres pasaban por su lado en una dirección y los estallidos galvánicos arrasaban con todo por la otra.

Pasha se levantó y escupió sangre. Arremetió contra los skitarii con su arma de respaldo. Elam, que gruñía de frustración, le propinó un puñetazo al adepto enloquecido en la boca del estómago y otro en el cuello. Cuando el adepto retrocedió a trompicones, se armó con el rifle láser y le asestó dos tiros. La mejilla derecha de Elam presentaba marcas de garras. Un pulso de gravedad hizo temblar al aire que se encontraba justo delante de él y dejó una abolladura del tamaño de un balón medicinal en la pared de metal del laboratorio. Elam se dejó caer pegado al suelo. Gateó con rapidez hasta alcanzar la mesa de trabajo más cercana y se arrodilló para usarla como escudo mientras les disparaba a los skitarii.

Las múltiples ciberextremidades de la mesa se agitaron y lo agarraron, igual que una araña se hace con su presa. Elam gritó. Las extremidades se habían hecho con su muñeca, antebrazo y hombro, le habían clavado las garras mecánicas y había empezado a sangrar. Las mecadendritas lo cortaron y azotaron mientras trataban de rodearle el cuello. Un servobrazo adicional apareció en escena, sus mecanismos ronroneaban mientras extendía un escalpelo brillante de titanio hacia su rostro.

Elam se liberó a tirones pero tuvo que arrancarse la mayor parte de la manga y la capa. Aterrizó con torpeza sobre el suelo pulido. Las extremidades manipuladoras se dedicaron a diseccionar sin piedad los retales que habían capturado.

Un estallido galvánico alcanzó a Dickerson y lo atravesó entre una bruma de sangre y carne desintegrada. Todo aquello salpicó a Mkget y lo cegó durante un instante.

Ludd distinguió los bramidos de Setz. Los brazos de manipulación que había en todas las mesas de trabajo lo estaban destrozando todo y con sus garras los atacaban de forma salvaje. Las taladradoras y los bisturís deslumbrantes desgarraron el cuerpo indefenso de Sindre. Lo desollaron y descuartizaron en cuestión de segundos, lo que quedó de él no fueron más que extrañas piezas geométricas.

Setz, quien todavía seguía presionando la herida de Sindre, también había caído en las garras de los brazos mecánicos.

Kolding trató de liberarlo, pero las extremidades de gran movilidad estamparon la cara de Setz contra los restos humeantes de Sindre. Los cables de mecadendritas lo amarraron y redujeron hasta que lo consiguieron atar a la mesa. Los rayos perforadores hicieron el resto. Se movieron de lado a lado, formando líneas rápidas y precisas, y rebanaron a Setz de la cabeza a los hombros en docenas de secciones transversales tan finas como una oblea.

Kolding retrocedió. Aquella horrible imagen lo había dejado completamente aturdido. Ludd se abalanzó sobre él para apartarlo del fuego cruzado.

Elam y Konjic concentraron los ataques en el guerrero de los skitarii que quedaba en pie. El aluvión de rayos láser le arrancó el brazo y le destrozó la cara. Se desplomó, mientras los fluidos brotaban de las grietas causadas por el impacto que recibió su cuerpo metálico.

El último skitarii, el oficial con el cráneo grabado se detuvo. El fluido cerebral y los sintéticos hidrodinámicos salían a borbotones de un enorme agujero que lucía en medio de la frente. Murió de pie, con las extremidades augméticas inmóviles.

Pasha bajó el arma. El aire del laboratorio era denso debido al humo de los disparos, y casi todas las superficies presentaban salpicaduras y chorretones de sangre. Un monitor roto lanzaba chispas y ardía.

—Por el Trono —susurró Mkget.

—¡Alerta! —gritó Pasha—. Atención, a todas las unidades…

Se dio cuenta de que el adepto le había arrancado el auricular cuando la asaltó. Palpó el suelo hasta encontrar el cable y se lo volvió a colocar en la oreja.

Antes de que pudiera hablar, oyó el tráfico frenético de las unidades de los Fantasmas que se encontraban en el interior del ME 14.

—… atacando. ¡Nos están atacando, feth! Repito, ¡el Mechanicus nos ha traicionado! ¡El Mechanicus nos ha traicionado!

Fuera del laboratorio, los disparos atravesaban pasillos y claustros.

DIEZ: QIMURAH

El hombre que iba a matarlo al amanecer acudió a salvarle la vida en mitad de la noche.

Unas llaves arañaron las cerraduras de la vieja puerta de la celda. Hicieron falta tres llaves para mover el grueso bloque de metal maltratado. Por lo general, la rutina de abrir la puerta sonaba metódica y precisa, pero esa vez sonó rápida y apresurada.

Mabbon aguardó con paciencia. Poco más podía hacer. Los grilletes de hierro de sus muñecas estaban unidos al suelo mediante una cadena. Podía ponerse en pie y caminar en un círculo pequeño entre los estrechos confines de aquella sucia celda, o sentarse en el bloque de rococemento que le servía de taburete. Siempre le ordenaban sentarse cuando entraban, y él lo prefería así.

La pesada puerta se abrió, gruñendo sobre sus goznes de metal. Zamak lo miró. Era uno de los seis guardias que vigilaban a Mabbon a todas horas. Era un urdeshita, un hombre corpulento del 17.º Cuadro de Tropas de Asalto Pesadas que proporcionaba los seis miembros de la guardia.

Zamak parecía nervioso; tenía la cara roja y la frente sudada. Su chaqueta con estampado de rompecabezas estaba abierta, como si no hubiera tenido tiempo de abotonársela bien. No llevaba su armadura.

Entró en la celda y sacó las llaves que encajaban con los grilletes. No le cacheó primero, no le palmeó todo el cuerpo. No siguió ninguno de los meticulosos protocolos habituales.

—No suelo verte a esta hora —dijo Mabbon.

—Tengo que trasladarte —explicó Zamak, tratando de encontrar la llave correcta. Le temblaban las manos.

—¿Ya ha amanecido? —preguntó Mabbon.

—Cállate —le espetó Zamak, que respiraba con fuerza—. Ya están atravesando el patio. Están matando a todo el mundo.

Mabbon había oído los disparos de los últimos diez minutos. Fuego láser, esporádico, con sus chasquidos amortiguados por las gruesas paredes de piedra de la celda.

—¿Quién? —inquirió Mabbon.

—¡Los tuyos! —escupió Zamak—. Tu escoria.

Mabbon asintió con la cabeza, pues lo comprendió. Aquello fue inevitable. Lo había estado esperando.

—¿Hijos? —preguntó—. ¿Hijos de Sek?

—¡No sé lo que son!

Mabbon se encogió de hombros tanto como le permitieron las cadenas.

—Una escuadra asesina, supongo —comentó plácidamente—. Mortuak Nkah. Una «fuerza de extinción». Me imagino que eso es lo que habrán enviado.

Zamak trasteó con el pesado grillete que rodeaba la muñeca derecha de Mabbon y lo soltó.

—Tengo que trasladarte —repitió—. Sacarte de aquí. Llevarte a un lugar seguro.

—¿Por qué?

Zamak lo miró fijamente.

—Vienen a matarte —explicó.

Mabbon asintió.

—Ya lo sé —respondió—. Zamak, tienes que dispararme al amanecer.

—Sí —confirmó él mientras forcejeaba para meter la llave en el otro grillete.

Garic, el líder de la escuadra, le había explicado el horario a Mabbon dos días antes. Al amanecer, el equipo de seis hombres que lo custodiaba lo sacarían de la celda para llevarlo hasta el patio, lo pondrían contra la pared y le dispararían. Mabbon no sabía cuál de ellos sería el que acabaría con su vida; podría ser cualquiera. Los seis dispararían sus rifles láser al mismo tiempo. Le habían dicho que le ofrecerían una venda.

—Pues no lo entiendo —prosiguió Mabbon—. Me quieres muerto. Y ellos también. Apártate y deja que me atrapen.

—¡No puedo hacer eso! —exclamó Zamak. Parecía aterrorizado ante la sugerencia—. Tengo que sacarte…

—¿Por qué? —inquirió Mabbon, que estaba verdaderamente perplejo—. Los hijos de la manada están matando gente para llegar hasta mí. Están matando a cualquiera que se interponga en su camino, o eso parece. Si intentas protegerme, te convertirás en un blanco.

—¿Y qué?

—Zamak, no es una lógica difícil. Deja que me atrapen. Sálvate tú.

—No puedo hacer eso. Tengo que trasladarte; son las órdenes.

—Si me sacas de aquí, ¿me ejecutarás igualmente al amanecer? —preguntó Mabbon.

—Por supuesto.

—Entonces, ¿qué…? —comenzó Mabbon.

—¡Cállate! —interrumpió Zamak. No conseguía meter la llave en el grillete izquierdo.

—Lo digo en serio —insistió Mabbon—. Estás arriesgando tu vida por… ¿qué? ¿Una cuestión burocrática? Voy a estar muerto al amanecer. ¿Qué importa quién lo haga?

—¡Esto no funciona así!

—Pues yo pienso que sí. Hay muchas posibilidades de que mueras protegiéndome. Y, si no mueres, tú mismo me vas a disparar. Vete. Sal de aquí. Estaré muerto al amanecer. No tienes que morir tú también.

—¡Cierra la boca, maldita sea!

—De verdad que a veces no entiendo al Imperio —soltó Mabbon—. Está tan restringido por sinsentidos administrativos y paradojas…

Zamak se había aturullado tanto que se le cayeron las llaves y aterrizaron en el suelo, entre los pies de Mabbon.

—¡Mierda! —exclamó, y se agachó para recogerlas. Fuera, cerca de allí, una pistola láser lanzó tres disparos. Oyeron a un hombre gritar de dolor, pero el grito se apagó de repente. Zamak se dio la vuelta con miedo. Sacó el arma de mano y se dirigió a la puerta de la celda con cuidado. Miró al exterior—. Mierda.

Salió de la celda y desapareció de la vista.

Mabbon observó la puerta abierta. Esperó. Bajó la mirada hasta las llaves que había en el suelo, a sus pies. Se aclaró la garganta y se irguió, con las manos sobre el regazo.

Contempló la puerta abierta.

Oyó a un hombre gritar por allí cerca y, después, el estallido de fuego de una pistola. Un arma de mano automática vaciando el barril. El latigazo doble de dos disparos láser, luego un tercero. Silencio.

Zamak reapareció y se reclinó contra el marco de la puerta. Su respiración era trabajosa, y estaba forcejeando para recargar la pistola. El resultado fue desastroso, porque tenía ambas manos resbaladizas por la sangre. Lucía un agujero en el torso, justo por debajo de las costillas, y su camisa y su chaqueta estaban empapadas, oscuras y pesaban más de lo habitual.

Acababa de recargar la pistola cuando un disparo láser lo golpeó en el centro del cuerpo. El impacto lo separó del marco de la puerta y lo tiró al suelo, medio deslizándose y medio cayendo, con el cuerpo inclinado hacia la derecha y las piernas extendidas.

Su asesino apareció en el umbral. Bajó la mirada hacia Zamak y le disparó otra vez, por si acaso. Después, se dio la vuelta y miró a Mabbon a través de la puerta abierta.

—Pheguth —pronunció.

—Qimurah —respondió Mabbon—. Me siento honrado. No esperaba que enviara a uno de los tuyos.

—A más de uno —le corrigió el qimurah—. La venganza de Aquel cuya voz apaga todas las demás no podrá impedirse esta vez.

Mabbon asintió con la cabeza.

—No estoy tratando de impedirla. Ya no.

El qimurah entró en la celda. Su aspecto quedó expuesto por completo: era alto, de carnes prietas, aunque esquelético. Sus ojos de neón brillaban. El Anarch creaba cosas realmente hermosas.

Vestía ropa de trabajo de la guardia mugrienta que no era de su talla. Las viejas botas de combate se habían hinchado y partido un poco al no poder contener sus alargados pies con garras. Llevaba un rifle láser desgastado y humilde. Sus numerosas hileras de retorcidos dientes amarillentos, como colmillos animales, se curvaron en lo que parecía ser una sonrisa.

—Shadhek —dijo Mabbon.

—Me reconoces.

—Ha pasado mucho tiempo. El paso Fefnag. Rastreando al archienemigo hasta el mar.

—Ahora tú eres el archienemigo —señaló Shadhek.

—No, yo no soy enemigo de nadie —replicó Mabbon—. Y, aun así, soy enemigo de todos. Muchos bajo las estrellas buscan mi fin.

—¿Quieres que me compadezca de ti?

—No, en absoluto.

—Jamás te entenderé, Mabbon —declaró Shadhek—. Ni en un millón de años. Fuiste un etogaur. Un gran guerrero. No había alma más leal, ningún comandante más astuto. Fue un honor servir a tu lado. Tenías madera de maestro. Todos los que te conocían lo decían.

—Es un consuelo, supongo —replicó Mabbon.

—Y entonces… —murmuró Shadhek, y se encogió de hombros—. Pheguth. El más bajo de todos. Más incluso que la inmundicia. Un traidor. Un traidor a toda confianza. Te convertiste.

—Me he convertido más de una vez a lo largo de mi vida. No he seguido ningún camino.

—¿Por qué, Mabbon?

—Porque nadie me ofreció jamás una respuesta, Shadhek.

—¿Una respuesta? ¿A qué?

—A la más sencilla de todas las preguntas. Por qué.

—¿Por qué?

—¿Por qué todo esto? ¿Por qué nada de esto? ¿Por qué matamos con una resolución tan incontenible? ¿Por qué arde esta galaxia? El Imperio y el Arcontado, furiosa y eternamente enfrentados. Y nadie pregunta nunca por qué. ¿Quién tiene razón? ¿Quién se equivoca? ¿Qué dominio secreto de la verdad hay entre esos dos extremos?

Shadhek hizo una mueca.

—Se te ha ido la cabeza —señaló.

Mabbon sonrió.

—Creo que soy la única alma cuerda con vida —replicó Mabbon—, aunque viene a ser lo mismo.

—Bueno, ahora ni siquiera vas a ser eso.

Levantó la pistola láser hasta que la boquilla quedó a solo un palmo de distancia del rostro de Mabbon. Este no se acobardó. No trató de apartarse. Se quedó sentado donde estaba, con la espalda recta, mirando el barril con muescas.

—Vahooth voi sehn —dijo Shadhek.

El sonido del disparo explotó en los cerrados confines de la celda.

La cabeza de Mabbon se movió de golpe hacia un lado. El rayo láser le había chamuscado la mejilla derecha y había atravesado el lóbulo carnoso de su oreja derecha antes de golpear la pared trasera de la celda. Manó sangre por el lateral de su cabeza.

Pestañeó.

Shadhek había retrocedido en el último segundo, lo suficiente como para desviar su arma. La punta de un cuchillo de guerra plateado le salía del centro del pecho, con sangre de neón brotando a su alrededor. Un hombre se aferraba a él desde atrás, con un brazo alrededor de su garganta, doblándolo hacia atrás mientras le clavaba la hoja en la espalda con la otra mano.

—Feth, ¿qué eres? —gruñó Varl.

El qimurah todavía sujetaba su arma. Disparó dos veces mientras Varl tiraba de él hacia atrás. Un disparo láser estuvo a un centímetro de alcanzar el hombro de Mabbon. El otro golpeó el bloque de piedra en el que estaba sentado. Mabbon no se inmutó; ni siquiera se movió.

—Ah —murmuró con cansancio.

Enfurecido y renegando sin cesar, Varl tiró al qimurah hacia atrás, tratando de alejarlo de Mabbon antes de que volviera a disparar.

—¡Este maldito cabrón de mierda no se muere! —gritó Varl con los dientes apretados.

Shadhek gruñó, empujó a Varl con la espalda y lo aplastó entre su cuerpo y el marco de la puerta. Varl gritó al quedarse sin aire de golpe. Shadhek trató de sacudírselo de encima y darse la vuelta. Sin embargo, Varl logró sacar su cuchillo de la espalda del qimurah entre fuertes jadeos antes de perder el agarre por completo. Mientras el otro giraba, Varl lo atacó con la cuchilla y realizó un tajo en diagonal sobre el pecho de Shadhek con el que rasgó la correa de la pistola láser. Varl le propinó una patada y hundió la suela de su bota izquierda en la tripa del qimurah. Shadhek cayó hacia atrás y chocó contra la pared de la celda. El impacto hizo que una sangre neón brotase de la herida de su pecho. Su rifle escapó de su alcance y cayó al suelo.

Con las mandíbulas abiertas, se abalanzó sobre Varl.

—Feth… —exclamó Varl un segundo antes de caer contra una esquina de la celda. Había intentado alcanzar el rifle láser que llevaba al hombro, pero Shadhek no le dio tiempo para actuar.

Las garras de Shadhek rodearon su garganta y se ciñeron a ella con fuerza para partirle el cuello. Entre forcejeos, Varl clavó el cuchillo de guerra en el esternón de Shadhek y lo empujó con ambas manos para incrustarlo hasta la empuñadura.

Un sonido agonizante y doliente abandonó la boca de Varl mientras el qimurah lo estrangulaba. Mabbon bajó la mirada otra vez a las llaves. Miró el grillete de la muñeca izquierda y luego echó un vistazo al sargento de los Fantasmas, cuya vida alcanzaba su fin.

Con un último estallido de fuerza casi inhumano, Varl propinó un empujón. Shadhek retrocedió tambaleándose, con las manos todavía rodeándole la garganta. Las manos de Varl, empapadas de sangre neón, se aferraban al cuchillo de guerra enterrado en el plexo solar de Shadhek.

Mabbon se puso en pie. Rodeó el cuello de Shadhek con la pesada cadena de su grillete restante y lo apartó del fantasma. Shadhek trastabilló con la cadena mordiéndole el cuello. Mabbon le dio una patada a la zona posterior de sus rodillas y lo hizo caer, tras lo cual se puso en pie sobre su pecho y apretó la cadena tanto como pudo.

—Pistola —dijo.

Varl no dejaba de toser y sentía arcadas. Tomó su rifle colgante y lo apuntó hacia el qimurah.

—Date prisa —pidió Mabbon con paciencia—. No podré sujetarlo mucho tiempo.

Varl emitió un rugido y disparó tres rondas a la cara retorcida del qimurah. La sangre incandescente roció las baldosas y los salpicó a ambos. La mitad de la cara del qimurah era una masa sanguinolenta y humeante de color neón.

Mabbon siguió sujetando la cadena con fuerza.

—Más —indicó.

—Pero si he… —jadeó Varl.

—Más —insistió Mabbon.

Varl volvió a disparar. Cuatro rondas, cinco, seis. Cuando se detuvo, apenas quedaban restos de la cabeza. Había varios colmillos rotos dibujando distintos ángulos en aquel montón sangriento y sin forma.

Mabbon soltó la cadena y bajó el pie del cuerpo.

—Son difíciles de matar —explicó.

—No me digas.

—Qimurah. Su tolerancia es sobrehumana.

—Ya —dijo Varl. Tosió, después se dio la vuelta y vomitó sobre el suelo. Permaneció agachado durante un rato, jadeando y sufriendo arcadas.

—Tenías un rifle, sargento —señaló Mabbon—. ¿Por qué no lo has usado? ¿Por qué has atacado con el cuchillo?

Varl escupió en el suelo y se enderezó.

—Estabas justo en la línea de fuego —respondió con voz ronca—. Podría haberte alcanzado a ti también.

—Eso parece preocupar a un sorprendente número de personas hoy —comentó Mabbon.

Varl vio las llaves tiradas en el suelo. Las recogió y las acercó al grillete de Mabbon.

—Vámonos —le indicó—. Estos hijos de feth están por todas partes. Están matando a todo el mundo fuera. Mueve el culo.

—No sé muy bien por qué me estás salvando —admitió Mabbon.

—Yo tampoco —replicó Varl—. Órdenes de Gaunt.

—Ah.

—Vamos —insistió Varl, quitándole el grillete restante.

—Estoy resignado a morir, sargento Varl —aseguró Mabbon, sin moverse—. Lo he estado esperando. Anhelando, probablemente. Esto es del todo innecesario. Has arriesgado la vida y has perdido el tiempo.

—Vamos. Ya.

Mabbon lo miró.

—Por favor, ya… ya he tenido suficiente —confesó Mabbon.

—¿Sí? ¿En serio? —preguntó Varl—. Entonces, ¿por qué has intervenido? Te has quedado sentado como un saco mientras todo ocurría, y en el último momento, ¡pum! Entonces intervienes. ¿Por qué hacer nada si quieres morir, feth?

Mabbon titubeó.

—Ya no me importa mi vida —aseguró, y miró a Varl—. Pero siempre has sido amable conmigo, sargento Varl. Justo. Uno de los pocos que lo han sido. Mi sumisión también habría significado tu muerte.

—Oh, vaya —dijo Varl—. Qué conmovedor. Siento una cálida sensación en… Ah, no, es vómito. Mueve el culo ya. Vamos a irnos, y no va a ser bonito.

Salieron de la celda al pasillo frío y húmedo, con Varl por delante con el arma preparada. Seguían resonando los disparos.

—Ni siquiera sé dónde estamos —comentó Mabbon.

—Prisión Xenos —respondió Varl—. Solía ser una celda para civiles, pero la convirtieron en la jaula del Prefectus durante la ocupación.

—¿Dónde está eso?

Varl le lanzó una mirada, con el ceño fruncido.

—Plade Parish —dijo—. Centro este de Eltath.

Mabbon asintió con la cabeza.

—Me trajeron vendado —explicó—. No sé qué aspecto tiene Eltath. ¿Es una ciudad agradable?

—Ahora mismo, no.

Mabbon se miró las manos y flexionó los dedos.

—Hace mucho tiempo que solo conozco el interior de las celdas. Han pasado muchos años desde la última vez que no llevé grilletes en brazos o piernas…

—Tú baja la voz y sigue avanzando —siseó Varl.

Pasaron por un divisor de celdas hacia otra zona en penumbra. Había dos cadáveres en el suelo de piedra, rodeados de charcos de sangre que, bajo aquella luz escasa, parecían tan brillantes y negros como el alquitrán. Sus posturas eran burdas, como si se hubieran quedado congelados en mitad de un sueño inquieto. Uno de ellos era Garic, el líder de la guardia de ejecución.

—Coge un arma —dijo Varl. Mabbon no lo hizo.

La prisión era vieja, compuesta solo por una serie de fortines de rococemento. La mayoría de las puertas de las celdas, con la pintura descascarillada, estaban abiertas, y Mabbon vio los hierbajos que crecían entre los bloques del suelo.

—¿Hay otros prisioneros? —preguntó.

—No —respondió Varl—. Despejaron el lugar especialmente para ti.

—¿Para mí y seis guardias?

—No, una guarnición de treinta, además de esos seis.

Se acercaron a un patio abierto de veinte metros de ancho. La zona estaba cubierta de alambrada. Por encima del alto muro, Mabbon pudo ver con cierta dificultad un molino de vapor que expulsaba unas columnas lentas y silenciosas de vapor pálido al aire nocturno.

Varl hizo esperar a Mabbon antes de salir al patio. Rawne apareció por una puerta en el otro extremo.

Hizo un gesto según el código manual de Tanith.

—Lo tengo, coronel —indicó Varl, también gesticulando.

—¿Coronel? —preguntó Mabbon.

—Sí, han pasado muchas cosas.

Al otro lado del patio, Rawne se apartó un poco de la puerta, con el rifle láser preparado y controlando los tejados que había sobre la alambrada. El soldado Nomis iba junto a él, formando una protección en V. No abrieron fuego de inmediato.

Aparentemente satisfecho, Rawne gesticuló en dirección a Varl.

—Conmigo, tiempo doble, ahora —le dijo Varl a Mabbon.

Echaron a correr por el patio. En cuestión de segundos, los rayos láser cayeron a su alrededor, desde arriba y a sus espaldas. Los disparos abrieron en el suelo áspero del patio varios agujeros quemados y dejaron orificios relucientes en la alambrada superior.

Rawne y Nomis abrieron fuego, disparando hacia el techo y abriendo más agujeros en la alambrada. Varl rodeó a Mabbon con el brazo y tiró de él hacia la puerta por la que acababan de salir.

Algo aterrizó con fuerza sobre la alambrada, haciéndola tintinear y ondularse como una cama elástica. El qimurah había saltado desde arriba. Se dio la vuelta, acuclillado en equilibrio con las piernas estiradas sobre la alambrada tambaleante, y disparó con rapidez a Varl y Mabbon mientras estos corrían.

Rawne y Nomis atacaron a la figura expuesta. Dispararon múltiples veces, y el qimurah retrocedió, revolcándose y rebotando sobre la alambrada de metal. Esta empezó a desgarrarse en las zonas donde su peso se combinaba con el daño provocado por el calor y los disparos. No estaba muerto. Estaba tratando de recuperar el equilibrio para volver a disparar.

Rawne y Nomis salieron de allí sin dejar de disparar. Unos chorros de neón líquido cayeron a través de la alambrada.

Brostin salió por la puerta tras Rawne mientras levantaba la boquilla de su lanzallamas.

—¡Mandadlo al infierno, feth! —gritó Rawne—. ¡A este paso vamos a pasarnos el día disparando!

El lanzallamas de Brostin expulsó un gran cono amarillo de llamas hacia la red que envolvió al qimurah. Lo vieron forcejear y retorcerse mientras el fuego lo rodeaba. La alambrada de seguridad dañada se desgarró junto a una serie de agudos chirridos metálicos. Una parte de ella se derrumbó y dejó caer sobre el patio al qimurah en llamas.

—Muy bien —expresó Varl, apartando a Mabbon a rastras de la puerta donde casi se habían caído—. Brostin lo ha cocinado…

—¡No! —advirtió Mabbon.

El qimurah se volvió a levantar, con las llamas todavía lamiendo y rodeando su cuerpo. Su ropa se había quemado por completo. Su carne, de la cabeza a los pies, era una masa burbujeante y amarillenta que supuraba, borboteaba y goteaba.

Levantó el rifle láser. Sus manos y el arma también ardían. Disparó tres veces. Uno de los disparos alcanzó a Brostin, partió el broche de su tanque y lo lanzó hacia atrás. Los otros dos alcanzaron a Nomis en la cara y la garganta, matándolo en el acto. Entonces, el intenso calor provocó que el rifle del qimurah se atascara. Este lo echó a un lado, como una rama ardiendo, y comenzó a avanzar cojeando hacia Varl y Mabbon.

—¡Mierda, mierda, mierda! —jadeó Varl, y comenzó a disparar. Brostin intentaba controlar los tanques sueltos para poder atacar de nuevo.

—¡Soldado Brostin! ¡Disparo fino! ¡Disparo fino! —gritó Mabbon por encima de la cabeza de Varl—. ¡Lanza una llama fina!

Brostin frunció el ceño, pero movió obedientemente el obturador de la boquilla tanto como pudo. Varl no tenía ni idea de por qué no se estaba quemando las manos con el metal del lanzallamas. Rawne corrió a su encuentro para ayudarle a quitarse los pesados tanques que cargaba a la espalda.

Brostin disparó otra vez. El lanzallamas produjo un grito mucho más salvaje y estridente. Lanzó una estrecha y concentrada ráfaga de fuego casi blanco, que golpeó a su objetivo en la espalda.

El qimurah se tambaleó, abrasado desde atrás por aquella intensa oleada. Su cuerpo volvió a prender, rodeado por una ráfaga de luz furiosa, con la carne de su espalda deshaciéndose en copos ennegrecidos, como pintura descascarillándose bajo la lengua de un soplete. Se convirtió en una columna de fuego en la que se podía apreciar la silueta de su caja torácica y sus largos huesos mientras la carne y el músculo se convertían en nubes de cenizas y gotas de grasa ardiendo.

Se desplomó, y sus restos formaron una montaña similar a una pila de ramitas ardiendo. Su cráneo, negro como la antracita y humeante, salió rodando.

Varl apartó a Mabbon de la puerta. Brostin bajó el tanque entre jadeos. Rawne se acercó a Nomis para comprobar si tenía pulso, pero un simple vistazo a sus heridas le dijo que era inútil.

—Buen truco —le dijo Brostin a Mabbon.

—Los qimurah segregan mucosidad por la piel —explicó él—. Los hace muy resistentes al fuego y a altos niveles de calor. Envolverlos en llamas es inefectivo, pero ni siquiera ellos pueden soportar una ráfaga duradera y concentrada a las temperaturas más altas.

—Está bien saberlo —admitió Brostin, tratando de reparar de forma improvisada la correa de su tanque—. Porque son horribles, los muy feth.

—¿Cómo los has llamado? —preguntó Rawne.

—Qimurah —respondió Mabbon—. Los elegidos del Anarch. Son la élite, y muy escasos. Hola, coronel. Supongo que eres coronel ahora. A este ritmo, no tardarás en convertirte en etogaur.

Rawne lo miró.

—No es el momento ni el lugar para ponernos al día —señaló—. Varl, ponlo a cubierto. Podría haber más de esos feth ahí arriba.

Varl cogió a Mabbon del brazo y lo condujo hacia la puerta por la que Rawne había salido.

—¿Cuántos hay, coronel? —preguntó Mabbon por encima del hombro.

—Hemos visto a seis —contestó Rawne.

—Y hemos matado a dos —añadió Varl.

—Me halaga que enviaran a más de uno —comentó Mabbon—. Coronel, habrá ocho de ellos. Si no vienen solos, lo hacen en escuadras de ocho.

—¿Ocho? ¿Estás seguro?

—Por favor, coronel. Es el número sagrado. Solo existen sesenta y cuatro qimurah al mismo tiempo. Ocho veces ocho, ¿lo entiendes? Habrá ocho. ¿Cuántos hombres hay contigo?

—Una sección —dijo Rawne.

—¿Una?

—Solo los Reyes Suicidas. Compañía B, primera sección.

—Entonces, con todo respeto, estáis muertos —aseguró Mabbon—. Quedan seis. Que el Anarch envíe a ocho qimurah juntos en esta época no tiene precedentes.

—Está claro que estás en lo más alto de su lista —replicó Rawne.

—Pero el pheguth no es el blanco principal, ¿verdad? —intervino Varl.

—¿Qué? —se extrañó Rawne.

Varl se encogió de hombros.

—El blanco principal será el mismo que el nuestro —señaló—. Recoger a Mabbon solo es una cortesía. Hemos enviado a todos los nuestros a por las piedras del águila. Y, si han enviado aquí a ocho…

—¿Cuántos son? —preguntó Brostin—. Sesenta y cuatro menos… Son cincuenta y seis. ¿Cincuenta y seis de esos bastardos?

—Enviar a todos los qimurah a un solo mundo al mismo tiempo —razonó Mabbon, claramente aturdido—. Eso es inaudito. Nunca había pasado. Eso…

—Eso significa que Pasha y los Fantasmas lo tienen negro —comprendió Rawne—. ¡Oysten! Tráeme el comunicador. ¡Ahora!

Desde el fortín, los disparos se reanudaron con ráfagas serias y frenéticas.

—¡Oysten! —gritó Rawne, y miró a Brostin y Varl—. Rodeadlo —añadió, señalando a Mabbon—. Vamos a sacarlo directamente. Quedarnos aquí no es una opción.

Lunny Obel abrió la boca para hablar y después la volvió a cerrar. Negó con la cabeza.

Finalmente, dijo:

—No entiendo nada de esto. —Disparó otra ronda láser al guardia adepto ya muerto, solo para asegurarse, y miró a su alrededor—. ¿Cuántos? —gritó—. ¿A cuántos hemos perdido?

—Ocho —respondió Maggs en voz baja.

—Nueve —lo corrigió Larin—. Nueve. Etzen está ahí, detrás de… de esa cosa.

Agitó una mano con cansancio hacia una de las mesas de control de la sala de turbinas.

Tona Criid salió de detrás del cadáver del otro adepto. Había recogido el bastón ornamentado que este había utilizado para matar de improviso a tres de los Fantasmas. Lo hizo girar en su mano y después miró a su alrededor. El humo de fyceleno seguía flotando en el ambiente. Zhukova había conseguido cerrar la escotilla exterior en ese momento, dejando fuera a un autómata del Mechanicus que estaba vaciando las tolvas de munición contra la escotilla blindada. Los impactos producían un ruido similar al de un martillo neumático, y unas escamas de pintura verde se estaban soltando y volando desde el interior de la puerta. Detrás de ese estruendo inmediato, Criid podía oír otros disparos. El autómata, un servidor armado de baja estatura, había sido uno de los que habían comenzado a disparar en la arcada del exterior de la sala de turbinas, solo unos segundos antes de que los guardas adeptos se volvieran locos. Por el sonido, estaban en medio de una batalla feroz a través del ME 14, mientras las compañías de los Fantasmas de Tanith que habían entrado en la instalación con la comandante Pasha trataban de eludir al personal del Culto Mechanicus que se había vuelto contra ellos sin ninguna razón.

Criid contó rápidamente las cabezas: Obel, Larkin, Zhukova, Mkhet, Boaz, Falkerin, Galashia, Cleb, Ifvan, Maggs, Lubba… En total quedaban treinta y un Fantasmas de los dos equipos que ella y Obel habían reunido.

—¿Qué hacemos? —preguntó Lubba.

—Entraremos —respondió Obel—. Entraremos ahora, siguiendo las órdenes de Pasha.

Criid asintió.

—Creo que la situación ha cambiado radicalmente desde que dio esa orden —señaló Larkin—. Esos malditos monstruos del Mechanicus están tratando de acabar con nosotros.

—No creo que sepan lo que están tratando de hacer —dijo Maggs, y señaló con un gesto las pantallas de datos que cubrían una pared de la imponente sala. Estaban llenas de código roto y runas a medio formar. Las luces de la sala parpadeaban, y la enorme turbina sonaba como si no funcionase bien. Hasta un tecnonovicio se habría dado cuenta de que algo catastrófico había barrido la instalación del Mechanicus.

—No se han vuelto contra nosotros —aseveró Zhukova—. Tan solo se han vuelto locos, como si alguien hubiera presionado un interruptor.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Larkin—. Son monstruos la mayoría del tiempo.

—Se nota —aseguró Zhukova—. Se han vuelto feroces. Corrupción del sistema central. Tal vez sea parte del ataque del Archienemigo, no lo sé. Pero, si hubieran decidido matarnos por cualquier razón lógica, ya estaríamos muertos.

Contempló los cadáveres de los dos adeptos. Habían requerido los esfuerzos combinados y desesperados de todos para acabar con ellos, y solo porque los habían atacado sin preocuparse por su propia seguridad.

—¿Se han vuelto locos? —exclamó Larkin—. ¿Cómo lo sabes?

—Porque se comportaban como humanos —explicó Criid—. Con emoción. Con frenesí. Eso no es propio del Mechanicus.

—Bueno… —Larkin hizo un mohín—. ¿Qué más da? ¿Vamos a entrar igualmente o qué?

—Las órdenes siguen en pie —dijo Criid—. Órdenes de Pasha, procedentes del propio Gaunt. El objetivo sigue siendo fundamental, aunque la cosa se haya puesto difícil.

—Está bien —aceptó Ifvan—. Pero ¿cómo entramos? Y ¿cómo sabremos adónde ir? Se supone que esos asesinos de feth nos lo iban a mostrar.

Zhukova señaló un cartel de metal grabado que había atornillado a la pared. Parecía un mapa de circuitos.

—Parece ser un esquema de los sistemas de ventilación —manifestó.

—Examínalo —le ordenó Criid—. Id ligeros de equipaje. Vamos a ir rápido porque ya hemos perdido demasiado tiempo. Armas, antorchas y munición. Y agua. Comprobad las recargas. Quitadles las suyas a los muertos. —Varios de los Fantasmas la miraron, y ella añadió con voz inexpresiva—: Ellos querrían que las usáramos. Lunny, mira a ver si puedes llamar a Pasha. O a cualquiera.

Obel asintió con una inclinación de cabeza y comenzó a probar su micrófono. Criid cruzó la sala para llegar donde Zhukova y Maggs estaban examinando el cartel de metal.

—¿Es un plano? —preguntó.

—Sí —respondió Zhukova, y señaló el cartel—. Nosotros estamos aquí. Sala de turbinas uno, así que el acceso es ese conducto de ahí. Es un poco laberíntico, pero, si no me equivoco al leer esto, podemos seguir los conductos hasta la zona geotérmica principal de aquí. Si esos malnacidos han venido por este camino, entonces saldrán por ahí. Es la vía principal al sistema de energía de la ciudad. Por tanto, si podemos bajar lo más rápido posible, podremos bloquear su ruta. Solo podrán salir si nos pasan por encima. Eso si estoy entendiendo bien este mapa.

—Eres nuestra mayor esperanza —confesó Criid—. Y nuestra mejor oportunidad para encontrar el camino.

Zhukova asintió sombríamente con la cabeza. Los exploradores de los equipos de Criid y Obel se contaban entre los muertos, y su carne y sus huesos habían sido destruidos por los pulsos gravitatorios de los guardas. Ornella Zhukova era lo más próximo que tenían a una exploradora de verdad.

—El problema no va a ser encontrar el camino —aseguró Maggs—, sino detener a esos bastardos. Pasha y Kadle creían que eran a prueba de balas o algo así.

—Necesitaremos toda la potencia que podamos reunir —dijo Criid—. Lanzallamas…

—Y retardantes de fuego —añadió Maggs.

—Tenemos a Larkin y Okain, así que contamos con los mejores —continuó Criid—. Podemos utilizar la de calibre .20.

—¿Francotiradores y armas de dos personas? ¿En un túnel? —exclamó Maggs con tono burlón.

—Tenemos granadas y tubos de carga —prosiguió Criid con firmeza, y miró el bastón que sujetaba en su mano—. Y también podemos improvisar.

Maggs suspiró y miró el cartel.

—Si tuviera papel, podría hacer un calco de esto. O una placa de datos. Podríamos copiarlo.

—También se han frito todas las placas de datos —señaló Criid—. Conexión central. Esa cosa noosférica. Y no creo que el Mechanicus use papel.

—No importa —aseguró Zhukova, que miró fijamente el cartel y movió el dedo índice de la mano derecha sobre su palma izquierda, como si estuviera dibujando—. Puedo memorizarlo.

Criid, Lubba e Ifvan abrieron la cubierta del conducto. Los sistemas automáticos estaban apagados, así que tuvieron que mover manualmente los pesados cierres. Terminaron la tarea empapados en sudor, pues se trataba de un trabajo que normalmente habría realizado un servidor con potencia. Lubba abrió la escotilla circular, y un muro de calor y humos gaseosos salió de allí.

Todos se vieron obligados a retroceder unos pasos.

—Mierda —soltó Ifvan—. Eso nos va a matar.

—No nos pasará nada —aseguró Criid.

—¿Necesitamos máscaras? —preguntó Lubba—. Ya sabes, respiradores y esas cosas.

Criid miró a su alrededor. Había muchas filas de equipamiento en el área de trabajo de la sala, pero ningún reinhalador. Los adeptos del culto no necesitaban esas cosas.

—No nos pasará nada —repitió. Echó un vistazo al interior del conducto y encendió la linterna. Era un tubo circular de metal, de tres metros de diámetro, con el interior negro a causa del hollín y los depósitos minerales. Cada tres metros había un gran anillo de refuerzo de hierro. El conducto se extendía tanto como alcanzaba el haz de su linterna—. ¡Vamos!

Obel recogió sus cosas al mismo tiempo que trataba de establecer conexión.

—Obel a Pasha. ¿Me recibes? Obel a Pasha.

En el laboratorio, Konjic le pasó el micrófono a Pasha. Esta lo aceptó.

—¿Lunny? Soy Pasha. Lo siento, el comunicador se ha estropeado por culpa de lo que sea que le haya pasado a nuestras huestes del Mechanicus. Konjic ha tenido que crear nuevas rutas, es un chico listo.

—Vamos a entrar, comandante —respondió Obel por el altavoz—. No son las circunstancias idóneas…

—Hazlo lo mejor que puedas, Lunny Obel. Que Belladon se sienta orgullosa.

—Soy de Tanith, señora.

—Y ¿dónde está eso ahora, eh? Belladon te dará tierras y honor cuando vuelvas a casa como un héroe. Como hijo adoptivo. Haz lo que puedas. Dentro de cinco minutos, comenzaré a enviar equipos desde aquí.

—Nos hemos encerrado aquí dentro, señora —explicó Obel, con la voz crepitando por la estática—. ¿Cuál es la situación?

—Siento decir que es mala —respondió ella, y miró la puerta que conducía desde el laboratorio hasta la arcada. Spetnin tenía a una escuadra allí y dos más en el exterior para ahuyentar a cualquiera que se acercara. Podía oír el ruido constante de los disparos láser—. El Mechanicus crea juguetes letales. Servidores armados. Máquinas de matar. Muy malas. Además, los sacerdotes se han vuelto locos. Estamos matando a muchos de los suyos, y ellos también a muchos de los nuestros.

—Iremos tan rápido como podamos —respondió Obel—. ¿Puedes contactar con el palacio para pedir refuerzos?

Pasha hizo una mueca.

—Lo intentaré, Lunny. Ahora, vete. El Emperador protege.

—Obel fuera.

Pasha le devolvió el micrófono a su ayudante.

—No he tenido el valor de decírselo —explicó.

Konjic llevaba varios minutos tratando de contactar con los canales del Palacio Urdéshico y el alto mando. Estaban todos muertos. No era solo barullo o interferencias. La pantalla de emisión leía todos esos lugares como no funcionales, así que temía pensar en lo que podría haber sucedido.

Respiró hondo. Lo único que podía hacer era concentrarse en el trabajo que tenía entre manos, el trabajo que le había encomendado el lord ejecutor.

Spetnin corrió hacia ella. Sangraba por una herida en la cabeza.

—¿Y bien? —preguntó ella.

—Casi nos sobrepasan —respondió—. Todas nuestras compañías dentro del complejo han sido arrinconadas en nichos por el frenesí. El Mechanicus se ha vuelto loco, pero se han convertido en blancos fáciles. Es solo que cuesta mucho matarlos. Nuestro ritmo de bajas ronda el treinta por ciento.

—Por el Trono —murmuró. Aquello equivalía a cientos de hombres.

—Nuestro mayor problema será la munición —intervino Spetnin—. La estamos agotando, y no podemos salir para reabastecernos. ¿Recibiremos refuerzos?

Ella negó con la cabeza.

—Del palacio no. Pero tenemos cuatro compañías fuera.

—Que están librando su propia batalla —le recordó Spetnin.

—Podrían estar mejor que nosotros —dijo ella—. Ellos estaban preparados para la suya. Konjic, por favor, prueba a ver si puedes contactar con Kolosim.

En la cuesta que rodeaba la carretera de acceso, los Fantasmas estaban iluminando la noche. Mantenían su posición, y respondían con intereses a todo lo que les entregaban los insurgentes. El fuego del Archienemigo, invisible en el erial del extremo más alejado de la carretera, ya había comenzado a menguar. Kolosim creía que, en otros diez minutos, los hostiles se quedarían sin munición, o sin voluntad para continuar, o los Fantasmas simplemente habrían matado los suficientes para dispersarlos.

Disparó unas cuantas veces, aprovechando un poste de rococemento para cubrirse y envuelto en la capa para ocultarse en la noche. Unos rayos cruzaron la carretera, y los destellos de las descargas y las grandes ráfagas de fuego procedentes de las pesadas armas de apoyo recorrieron la multitudinaria línea de Fantasmas.

Su comunicador chasqueó.

—Al habla Kolosim, dime —dijo.

—Aquí Pasha. Esto es una jodienda. Vamos a necesitar ayuda.

—Estaré encantado de obedecer en cuanto esto se acabe, comandante —respondió él.

—Que sea rápido, capitán. Nos estamos quedando sin munición. Si puedes entrar aquí, trae mucha. Y considera hostil a cualquier cosa o persona que no sea un fantasma. El Mechanicus se ha convertido.

—¿Convertido?

—Bah. Es una larga historia. Tú entra. Pero trae munición, y cosas potentes que maten. Lanzamisiles. Granadas. Unidades de equipo. Todos los blancos tienen un elevado factor de detención.

—Aguantad con vida —respondió él—. Te avisaré en cuanto empecemos a movernos. Kolosim fuera.

Se agachó y se arrastró entre los escombros hasta la posición de Bray.

—Cambio de planes —informó—. Vamos a entrar.

—¿En el Mechaninúcleo? —preguntó Bray.

Kolosim asintió y relató con prisa lo que le había dicho Pasha.

—Quiero que tengáis al menos una compañía lista para retroceder en cuanto esto se apacigüe lo suficiente.

Bray asintió con la cabeza. Miró más allá de la carretera, a la silueta oscura y sombría de la fortaleza del Mechanicus, un monolito gris en la noche.

—Qué ironía —comentó—. Pensábamos que nuestro trabajo era defender ese lugar, no invadirlo.

—¿Sabes lo que consigue la ironía? —preguntó Kolosim.

—No, señor.

—Nada. La situación está en marcha y en desarrollo. No me gusta mucho asaltar de frente una localización fortificada como esta, pero no voy a dejar que Pasha y los demás mueran ahí. Son más de dos tercios de los Fantasmas.

—Si podemos abrir la puerta principal, podríamos utilizar los transportes para mover la munición en masa. Es más rápido que los equipos de carga.

—De acuerdo —aceptó Kolosim—. El tiempo vuela.

Los disparos que dirigían hacia ellos se apagaron de pronto hasta casi desaparecer. Solo unos pocos tiradores solitarios siguieron disparando.

—¿Qué feth pasa? —exclamó Bray.

Kolosim se acercó el micrófono.

—Formaciones de Fantasmas, alto el fuego. Alto el fuego.

Los disparos desde las líneas de tanith también cesaron. Un silencio casi espectral inundó la noche, roto solo por unos cuantos chasquidos y estallidos de tiradores persistentes y el gruñido distante de los relámpagos. Sobre ellos flotaba una nube de humo.

—No me gusta esto —comentó Bray.

A Kolosim tampoco. Confiaba en que el ataque terminase, porque los insurgentes se movían en unidades móviles pequeñas con mal apoyo y su munición era limitada. Pero no se les había acabado a todos al mismo tiempo. El alto al fuego era coordinado.

Esperaron. Tras un minuto o dos de ansiedad, oyeron el motor.

Un cargo-6 bajaba por la carretera desde el este, con los faros tapados y moviéndose a buen ritmo. Kolosim no podía verlo con claridad, pero parecía que las ventanas de la cabina estuvieran tapadas con blindaje antibalas.

—¡Mierda! —dijo—. ¡Oh, mierda!

Sabía lo que era. La insurgencia sekkita había lanzado bombas a varios blancos durante los largos meses de la campaña de Urdesh. Ahora estaban empleando algo nuevo. El ataque a pie había sido para mantener a los Fantasmas en posición, y ahora llegaba el golpe de gracia.

Un cargo-6 podía cargar unas diez toneladas. Si iba completamente cargado, y esa carga era de thermita o D60, ambos elementos utilizados por los insurgentes, entonces nivelarían un par de kilómetros cuadrados alrededor de la carretera.

Varios Fantasmas apuntaron con sus armas al camión que se acercaba.

—¡No! —ordenó Bray. Una bala perdida podía activar una carga inestable. Un lanzamisiles como el que llevaba Chiria sin duda detendría el camión, pero el resultado sería el mismo. Ya estaba demasiado cerca. Una explosión se llevaría a la mitad de los Fantasmas con ella—. ¿Retirada?

Kolosim sacudió la cabeza. No había tiempo. Nadie lograría escapar. Ni siquiera corriendo.

Se dirigió a Nessa.

—¡Impulsor! —pronunció mientras hacía señas—. ¡Impulsor o bloqueador de motor! ¡Nada más!

Ella asintió y preparó su láser largo, que descansaba sobre su bípode plegable encima de la roca tras la cual permanecía agachada.

El cargo-6 se acercó con gran estruendo, levantando el polvo a su paso. Se movía rápido y entre tambaleos por la línea central de la carretera.

—¿Nessa? —insistió Kolosim.

—Tengo que esperar —respondió ella.

—¿Qué?

—Tiene que ser por un lateral o la ronda atravesará el compartimento trasero.

—¡Mierda! —siseó Kolosim.

El camión alcanzó el último tramo. Los Fantasmas de la línea más cercana se tumbaron en el suelo. El vehículo tomó la curva fuerza gran velocidad, con los neumáticos chirriando e inclinándose bruscamente sobre su suspensión. Iba muy cargado.

Tras pasar la curva, comenzó a acelerar por la vía de acceso. Se encontraba casi al mismo nivel que ellos.

Nessa estaba serena. Parecía haber dejado de respirar.

Su láser largo retumbó.

La ronda atravesó la ventana lateral cubierta de la cabina. Debió de propinarle un golpe letal al conductor, porque el camión viró con brusquedad. Nessa extrajo el casquillo, introdujo otra carga y volvió a disparar. El ciclo de recarga había tardado menos de un segundo. Ni siquiera pareció apuntar la segunda vez. Disparó, y la segunda ronda atravesó la cubierta del motor del camión. Algo explotó bajo el capó, y el vehículo desaceleró en el acto. El motor dañado traqueteó, y el transporte se fue deteniendo poco a poco cuando su repentina falta de fuerza motora se enfrentó a la inclinación de la carretera. Comenzó a rodar en punto muerto, después giró hacia un lado y chocó contra un poste.

Kolosim había cerrado los ojos, así que los abrió. El camión no había detonado. Su parte frontal quedó incrustada en el poste, pero entonces comenzó a rodar hacia atrás con gran lentitud, impulsado por su propio peso sobre la pendiente.

—¡Feth! —soltó Kolosim.

El camión se movió en silencio, con el motor muerto. Rebotó en el otro lado de la carretera, y su eje trasero quedó atrapado en una zanja.

Esta vez tampoco estalló.

Kolosim se puso en pie y echó a correr. Lo mismo hicieron Caober y Chiria, sin preocuparse por si quedaban expuestos ante los insurgentes del lado contrario de la carretera.

Chiria fue la primera en llegar al camión y se subió a la parte trasera.

—¿Chiria? —gritó Kolosim.

—Más D60 del que querría volver a ver en un mismo sitio —respondió—. Mierda.

—¿Qué?

—Hay un temporizador.

—¿Cuánto tiempo?

—No quieres saberlo. Corre.

Caober había abierto la puerta de la cabina. El conductor, un hijo de la manada de Sek, estaba muerto detrás del volante. El disparo de Nessa casi logró volarle la cabeza por completo.

Kolosim se subió a la parte trasera y se quedó boquiabierto. Jamás había visto tantas cajas de D60. Puede que hubiese una tonelada y media, además de varias cajas de minas de thermita. Chiria estaba encorvada sobre ellas.

—Es muy rudimentario —explicó—. Un gatillo de impacto acoplado al detonador del temporizador. Muy tosco. Me sorprende que no murieran instalándolo.

—¿Cuánto tiempo?

—De verdad, no quieres saberlo.

—¡Deja de decir eso! —exclamó él.

—Tú agárrate las pelotas y reza —declaró. Era buena con los explosivos. Si alguien podía hacerlo, era ella—. Oh, no.

—¿Qué?

Ella se volvió para mirarlo. Había una enorme sonrisa en su cara llena de cicatrices.

—Seguimos vivos —dijo.

Le lanzó el temporizador arrancado y el disparador, y él lo atrapó con torpeza.

—Que te zurzan —respondió—. Casi me lo hago encima.

Kolosim le dio un beso en la sien.

—Quita —replicó ella.

Oyeron estallidos y chasquidos. Los insurgentes reanudado los disparos. No eran tan fuertes como antes; les quedaba poco que disparar. Pero apuntaban al camión. Querían completar la entrega de su regalo.

Kolosim saltó del cargo-6. Los disparos láser y las descargas duras caían a su alrededor, sobre la carretera y la zanja. Oyó cómo un tiro atravesaba la cubierta de lona del cargo-6.

—¡Fuego! ¡Haced que paren! —gritó por el micrófono.

Los Fantasmas comenzaron a disparar, tratando de abatir a los insurgentes restantes y acorralarlos para que no pudieran responder.

Pero seguían llegando disparos.

—¡Venid aquí! —gritó Kolosim. Junto Chiria y Caober, trató de empujar el camión para sacarlo de la zanja. Los equipos más cercanos acudieron de inmediato a ayudarles. Alcanzaron a uno en la parte posterior de la pierna mientras corría. Alguien se detuvo para llevarlo a cubierto, gritando para que acudiera un médico. Los demás llegaron junto a Kolosim, soltaron las armas y plantaron las manos contra la carrocería del camión. Kolosim tenía a quince Fantasmas empujando el vehículo con él. Consiguieron sacarlo de la zanja y llevarlo de vuelta a la carretera. Caober se asomó dentro de la cabina para corregir el volante mientras empujaba. Deslomándose por el ingente esfuerzo, comenzaron a subirlo por la larga cuesta en dirección al Mechaninúcleo. Los disparos caían y rebotaban a su alrededor.

Lo único que tenían que hacer era sacarlo del alcance de las armas. Subirlo por la pendiente. Cien metros sería suficiente.

Cien metros. Bajo un fuego constante. Empujando un camión de cinco toneladas cargado con una tonelada y media de potentes explosivos.

El aire de la nave era rancio y húmedo. Era evidente que había sufrido daños en la última semana, y habían desactivado subsistemas ambientales importantes para repararlos. El sirdar pasó por las zonas donde la luz principal estaba apagada y se habían colgado linternas de lentes rojas de los postes para proporcionar una iluminación temporal. A través de las cubiertas goteaba aceite, grasa y agua residual que se acumulaban bajo las rejillas de las pasarelas. Algunas secciones estaban cerradas por completo. El sirdar oyó el quejido de las herramientas de energía y el chisporroteante ruido del equipo de soldadura. Varias secciones más estaban llenas de escombros estructurales y montones de plastek y ceramita rota. Equipos de servidores y esclavos humanos demacrados trabajaban para limpiar los residuos de las escalerillas y los compartimentos afectados. Los hijos de la manada y los tripulantes de túnica dorada vagabundeaban por doquier.

El siseante susurro estaba por todas partes. Le arañaba los oídos y le tiraba del cerebro. Era muchísimo más escandaloso en el interior de la nave.

El sirdar atravesó con facilidad la mayoría de cruces y compuertas sin ser desafiado por los hijos de la manada apostados en cada lugar. En una ocasión, un guarda demasiado entusiasta lo llamó al pasar. El sirdar siguió caminando con confianza, como si no hubiera oído el grito, y el guarda no insistió.

En otro cruce lo detuvieron dos etogaurs que lo reprendieron por más de un minuto por el calor nocivo a bordo de la nave y la falta de circulación del aire. El sirdar asintió con la cabeza, comprobó su placa de datos y prometió investigarlo directamente.

El acceso fue alarmantemente fácil. Lo único que necesitaba para pasar era confianza, la habilidad de dar la impresión de que estaba en su sitio, y unas pocas palabras del idioma. Con la resolución suficiente por tu parte, nadie te miraba dos veces.

Y el Archienemigo no tenía razones para estar alerta. Se encontraban en el corazón de la fortaleza, una ubicación segura y desconocida para la inteligencia imperial. Los únicos humanos imperiales en un radio de noventa kilómetros estaban encadenados.

El calabozo se encontraba en la popa de la octava cubierta. La mayoría de los prisioneros estaban retenidos en tierra, sobre todo aquellos que habían señalado estar listos para convertirse y aceptar el reclutamiento. Solo los más significativos y sensibles se encontraban a bordo de la nave.

Como enkil vahakan.

El sirdar merodeó durante unos minutos entre las sombras de una escalera situada entre cubiertas y observó el procedimiento de acceso al calabozo. Había una jaula exterior y otra interior, unos grandes marcos de metal pesados y deslizantes, y entre ellos se hallaba un puesto de seguridad controlado por dos grandes vigilantes hijos de la manada. Había una pequeña consola de operaciones incrustada en la pared, un comunicador y un tablero de seguridad, además de un arma urdeshita de calibre .20 alimentada por cinturón sobre un trípode, montada para cubrir el muelle interior del bloque a través de la segunda jaula.

Mientras el sirdar observaba con atención, un damogaur y dos hijos de la manada llegaron y accedieron a la jaula exterior mediante una llave de paso. Hablaron brevemente con el vigilante de servicio, que después utilizó su propia llave para dejarles pasar a la jaula interior. Unos minutos después, un damogaur diferente salió solo y cerró la jaula exterior con su propia llave.

El sirdar lo siguió por la cubierta de servicio hasta un travesaño y esperó a que un grupo de hijos de la manada pasase a toda prisa. Después, formuló una pregunta para llamar la atención del damogaur. El sirdar dejó su cuerpo dentro de una taquilla de servicio.

Regresó al calabozo con la llave del damogaur y entró sin dudar.

Los vigilantes de seguridad lo miraron.

—Desh arad voi toltoom —dijo el sirdar. «Más entrevistas».

—¿Quién? —preguntó uno de los vigilantes.

—Enkil vahakan —respondió el sirdar.

Los vigilantes dudaron. Uno de ellos indicó que no habían sido notificados. No había nada programado. El sirdar se encogió de hombros.

—Tiene nuevas preguntas y quiere hacerlas esta noche. ¿Queréis que se retrase en conseguir las respuestas? Allá vosotros, hermanos. Yo solo diré que estabais haciendo vuestro trabajo.

Los vigilantes intercambiaron miradas. Uno de ellos se levantó, abrió el cerrojo de la jaula interior y deslizó la puerta.

—Que la gracia de su voz os guíe y ahogue todas las mentiras —expresó el sirdar mientras entraba en la jaula—. No tardaré mucho.

La celda era un lugar apestoso e infernal. Estaba iluminada por unos globos lumen manchados por el paso del tiempo metidos en jaulas de hierro, y la cubierta y las paredes no se habían limpiado jamás. Estaban cubiertas de los residuos que generaban el dolor y el sufrimiento. Algunas de las celdas del bloque no estaban ocupadas. A través de la escotilla abierta de una de ellas, el sirdar vio a un hombre siendo torturado por el damogaur que había visto entrar diez minutos antes. Sus hijos de la manada, con el pecho al descubierto, hacían el trabajo mientras el oficial permanecía allí, observando y haciendo las mismas preguntas una y otra vez.

El hombre era un coronel urdeshita, un prisionero de gran valor. Estaba tan ido que ya no producía ningún sonido ni se inmutaba mientras los hijos de la manada trabajaban su carne con cuchillos planos.

Los ojos de aquel hombre miraban más allá de sus torturadores, hacia el pasillo, contemplando una libertad que jamás conocería. Vio al sirdar que lo observaba y clavó la mirada en la suya. Sus ojos temblaron. Movió la boca, babeando un poco. Lo sabía. Sabía lo que ningún sekkita a bordo había captado. A pesar del uniforme y la boca cubierta, vio los ojos del sirdar. Su expresión. El horror y la lástima.

El sirdar dudó. Quería entrar, vengarse del oficial y los dos hijos de la manada. Quería sacar al urdeshita de su agonía.

Pero no podía permitirse esa clase de distracción.

Negó con la cabeza con gran lentitud. «No».

Después, trazó la señal del aquila.

El urdeshita no respondió; simplemente cerró los ojos.

El sirdar se apresuró. Más allá del bloque de celdas comunes, había un área reservada para una contención más especializada. La marca de notificación en la página que había arrancado del libro de Olort encajaba con un emblema grabado encima del arco. Seguridad del más alto nivel.

Comprobó que no hubiera nadie cerca, desactivó el campo protector y atravesó el arco. La cámara fría, húmeda y oxidada al otro lado era octagonal. Cada sección de pared se componía de una pesada escotilla con un altavoz incrustado en una gran ventana de cristal reforzado.

Las ventanas estaban sucias, pero se podía ver que cada una de ellas daba a una celda inundada. El sirdar echó un vistazo a la más cercana. El fluido al otro lado del cristal era de un verde turbio, lleno de restos fibrosos, como los sedimentos de algún canal contaminado. Había una celda en ella. Un cadáver humano, pudriéndose hasta los huesos y flotando como una aparición. Parecía el cadáver de un marinero ahogado que hubiera estado mucho tiempo en el agua.

Había otro cadáver igualmente descompuesto en el agua encenagada de la siguiente celda. El sirdar lo miró con ojos entrecerrados. El cadáver de pronto movió la cabeza y lo miró con unos ojos legañosos y sin párpados, abriendo y cerrando la boca sin carne.

El sirdar se alejó del cristal. Podía oír una voz áspera y borboteante. Salía del altavoz de la celda. Vio unos cables incrustados en las sienes del cadáver.

Eran tanques de estasis, llenos de fluidos de nutrientes. Los prisioneros se encontraban en suspensión, con las mentes conectadas a las rejillas de comunicación que articulaban sus pensamientos.

Se dirigió al tercer tanque. El fluido de suspensión estaba algo más limpio, como si lo hubieran llenado solo unos días antes. Un hombre ahogado flotaba dentro. Tenía el pelo negro y llevaba la ropa de trabajo andrajosa de la Guardia Imperial. También tenía cables fijados a las sienes. Su carne era blanca y estaba limpia de toda sangre, aunque arrugada por la larga inmersión.

—Feth —murmuró el sirdar. Conocía esa cara. Había pasado mucho tiempo y ahora era más vieja, pero le resultó inconfundible. Puso la mano contra el cristal sucio y susurró—: Hola. ¿Me oyes? Soy yo. Soy Oan.

La figura en su interior se movió, como retorciéndose en un mal sueño. Unas burbujas aceitosas brotaron en sus labios.

El sirdar miró a su alrededor. Había un panel de control junto al marco de la escotilla. No sabía gran cosa sobre la suspensión en estasis. No sabía si una extracción abrupta perturbaría o dañaría al sujeto.

Pero no tenía tiempo para planteárselo. Accionó el interruptor que abriría las esclusas y drenó el canal.

El nivel del fluido en el interior del tanque comenzó a bajar. El sirdar oyó los borboteos que sonaban por los desagües bajo cubierta. El cuerpo de su interior fue mostrándose poco a poco, perdió la flotabilidad y golpeó la esquina del tanque de metal. Mientras bajaba el nivel del fluido, el sirdar vio su propio reflejo en el cristal y se quitó el casco. Si el cautivo sobrevivía a la liberación, quería que pudiera verle la cara.

En cuanto el fluido bajó lo suficiente, el sirdar abrió la escotilla. El agua sobrante, estancada y fétida, se derramó sobre sus botas. El tanque apestaba a desperdicios orgánicos y procesos bacterianos.

El hombre estaba flácido. Muerto o inconsciente. El sirdar lo sujetó y lo arrastró fuera. Tenía la carne fría y extraordinariamente incolora. Le arrancó los cables de las sienes, que dejaron unos agujeritos sin sangre, y le presionó el pecho. Una sopa salobre salió de su boca laxa y las fosas nasales.

—Venga —susurró el sirdar—. No dejes que esto sea un hola y adiós.

El hombre se convulsionó y comenzó a toser y atragantarse. Abrió los ojos. Sufrió una arcada y escupió hilos de mocos y babas mientras el sirdar lo sujetaba.

Miró al sirdar, parpadeando bajo la débil luz. Recuperó parte del color, y su carne comenzó a mostrar intensos moratones de las palizas y las ingentes heridas menores de combate.

—¿Oan? —preguntó con una voz hecha de la nada.

—Hola, Brin —respondió Mkoll—. Ha pasado mucho tiempo.

Mkoll rodeó a Brin Milo con los brazos, como un hombre saludando a un hijo que creía haber perdido para siempre.

TRECE: ELEVARSE HACIA LA LUZ

Luna Fazekiel tenía una mente ordenada y compulsiva en exceso. Es algo que habían señalado, no siempre como cumplido, y tenido en consideración para que siguiera su trayectoria profesional en el Prefectus antes que en el mando regular del Militarum.

Cuando las compañías de los Fantasmas y el séquito llegaron a la bóveda, suceso que le parecía haber tenido lugar hace meses, ella había explorado cada centímetro de aquellas bodegas para aprenderse la distribución.

Aquella información no tenía ningún valor en la actualidad y eso hacía que estuviera sumamente preocupada. Le gustaba disponer de hechos bien fundamentados y verificables para que le permitieran estar por encima de las circunstancias. Ahora eso no existía, por lo que sentía cómo se incrementaban los niveles de ansiedad que tanto le había costado controlar.

El pasillo por el que transitaba era largo. Sabía a ciencia cierta que no había ni un pasillo en toda la zona de los sótanos de semejante longitud o rectitud. El entorno se había puesto en su contra, alterado por el aura disforme que desprendía lo que fuera que los estaba acechando.

Fuera lo que fuera lo que emitió el sonido que escuchó por primera vez en Cima Baja, un ruido que la perseguía desde entonces y que la había abocado a una espiral de ansiedad.

Ella encabezaba el grupo mientras trataba de controlar su respiración para evitar sufrir un ataque de pánico. Merity y Meryn la seguían. Merity parecía estar alerta, pero Meryn… o estaba traumatizado o se negaba a esconder su usual naturaleza huraña. No contó mucho de lo que le había pasado, a pesar de las preguntas de Luna. Había muerto gente. Su escuadra. Algo los había descuartizado.

La información, los detalles específicos, eran la herramienta que le permitía mantener mejor el control. La reticencia de Meryn a ofrecerle ayuda agravaba la sensación de que todo se le estaba yendo de las manos.

—¿Estás segura de que solo llevamos aquí una hora? —inquirió.

—Más o menos —contestó Merity.

Le resultaba complicado aceptarlo. No tenía sentido, y no estaba respaldado por pruebas fehacientes basadas en la propia experiencia de Fazekiel.

—Pero ya no estoy segura —añadió Merity—. Ya no estoy segura de nada.

—¿Por qué has venido? —le preguntó a la chica—. Has bajado a las bóvedas. ¿Por qué?

—Yo… —comenzó Merity. Aflojó el agarre con el que sujetaba la carabina—. ¿Qué importa?

Fazekiel la observó.

—Estabas trabajando con el gabinete del lord ejecutor en palacio, pero has decidido bajar.

—He venido a buscarte —declaró Merity.

—¿Tiene algo que ver con el incidente de Cima Baja? —indagó Fazekiel mientras toqueteaba su abrigo en un intento fútil de limpiar las manchas.

—Sí —afirmó Merity. Era plenamente consciente de la forma en la que Meryn la observaba con sus ojos caídos—. A ver, ahora ya no tiene mucha importancia, ¿no es así, comisaria?

Fazekiel se volvió hacia Merity y le dirigió lo que esperaba que fuera una sonrisa tranquilizadora. Le estaba costando discernir qué expresión mostraba su rostro o qué cantidad del terror creciente que sentía estaba dejando entrever.

—Ya no sabemos lo que es importante —manifestó—. Pasaron ciertas cosas en Cima Baja. Aquello que atacó a Yoncy y Elodie Daur… La señora Daur describió un ruido característico que asociaba con el ataque, uno que creo que hemos escuchado ahora. Yoncy estaba presente en ambos lugares…

—¿Y? —preguntó Meryn.

—Solo estoy conectando hechos —informó Fazekiel—. Dijiste que también estuvo presente cuando murió tu escuadra. Y ambos la hemos visto antes de que se fueran las luces.

Meryn no dijo nada. Observó el muro. Su respiración era demasiado rápida, demasiado superficial.

—Lo siento —le susurró Fazekiel a Meryn—. Yo… soy tan meticulosa que llega a ser compulsivo. Siempre lo he sido. Me gustan los detalles. Me gusta conocer el lado opuesto de todo. Supongo que es una debilidad, una obsesión. Los detalles me dan la sensación de tenerlo todo bajo control.

—Estoy segura de que eso te convierte en una fantástica detective —contestó Merity. Estaba tensa y asustada, y podía ver que Fazekiel tenía los nervios de punta. Ninguna de las personas con las que se encontraba le hacían sentir tranquila, pero dio las gracias por no estar sola.

—Loca controladora —murmuró Meryn—. Eso es lo que todos dicen de ti. Te esmeras demasiado y nos das la lata a los demás.

—Eso no procede —le replicó Merity.

Meryn la fulminó con la mirada.

—Estamos perdidos, pequeña —manifestó—, y un engendro digno de aparecer en una pesadilla nos está dando caza. Pero claro, contémonos secretitos personales y hagámonos puñeteras trenzas.

—De cara a una amenaza desconocida es prudente recabar datos de confianza —argumentó Fazekiel—. ¿Acaso tienes una idea mejor, capitán?

—Dame un rifle —contestó.

—Solo disponemos de dos armas —aseguró Fazekiel.

—Y ¡ella es una puñetera civil! —gruñó Meryn mientras señalaba a Merity con desdén—. Yo soy un maldito oficial de servicio en los Primeros de Tanith.

Entonces dirigió la vista hacia Merity.

—Dame la carabina —ordenó.

—No —respondió ella.

—¿Comisaria? —Intentó ganarse el apoyo de Luna.

—¿Qué le ha ocurrido a tu arma, capitán? —consultó Fazekiel.

—Que os den. A las dos —farfulló mientras apartaba la mirada. Merity se dio cuenta de lo mucho que le temblaban las manos.

—¿Por qué has bajado aquí? —le preguntó de nuevo Fazekiel a Merity.

—Porque… porque sí.

—Para buscarme. ¿Hay algo relacionado con el incidente de Cima Baja que quieras contarme?

—Ahora ya da igual. No es importante.

—Señorita, estabas reunida con el gabinete táctico de Gaunt —enunció Fazekiel—. Debe de haber sido importante para haberte sacado de allí.

—Es solo que me he acordado de una cosa —comentó Merity.

No dejaba de mirar de soslayo a Meryn, tratando de mostrar que no quería hablar estando él presente, pero la comisaria se sentía demasiado cansada y nerviosa como para captar la indirecta. Merity siempre había odiado con todas sus fuerzas a Meryn. No estaba por la labor de ponerle bajo sospecha. Al menos no delante de él. ¿Y bien? Ella creía que había oído su voz fuera de la zona de la ducha. ¿Y qué? ¿Eso qué importaba ahora?

Meryn se dio la vuelta para observarla, con el oído atento.

—¿De qué te has acordado? —preguntó. Su tono era hostil. Los ojos le brillaban y estaban muy abiertos, como los de una serpiente.

—No me apetece hablar de ello —declaró Merity.

—Podría ser importante —razonó Fazekiel—. Puede que tenga que ver con esto.

—No tiene nada que ver —insistió Merity.

Fazekiel suspiró y se dio la vuelta para continuar con su camino.

Meryn se quedó parado durante un segundo mientras miraba fijamente a Merity. Cuando ella pasó por su lado, él susurró:

—Las palabras dichas a la ligera nunca son buenas. Los rumores, los chismorreos. No queremos que la gente malinterprete la situación, ¿verdad?

Merity lo ignoró y continuó andando.

Tan solo habían avanzado unos metros cuando volvieron a oír el ruido. La sierra chirriaba desde algún punto cercano. Sonaba como el chillido de un animal. Las luces parpadearon.

—A tomar por culo —murmuró Meryn—. Dame la pistola.

—No —contestó Merity. Era lo único que le daba una remota sensación de seguridad.

—Lo que creo —relató el ayatani Zweil— es que la oscuridad sigue a la luz.

—¿De veras? —contestó Domor.

Chapotearon por el pasillo inundado, con el agua hasta las rodillas. Domor portaba su plata pura en la mano, por si acaso.

—Sí, claro que sí, Shoggy —declaró Zweil con fervor—. Igual que una sombra, ¿sabes? Imagínate una vela.

—Vale.

—La vela está encendida, ¿verdad? Por eso hay luz.

«Ya sé cómo funciona una puñetera vela», quiso gritar Domor, pero no lo hizo. El viejo sacerdote estaba asustado. No había dejado de hablar en los últimos veinte minutos. Domor quería que se callara. Le tenía un gran aprecio al anciano pero necesitaba silencio. Quería ser capaz de percibir aquello que acechaba.

Suspiró para sí mismo. «Y ¿luego qué?», se preguntó. Observó la penumbra medio iluminada, los reflejos de las lámparas de bajo consumo parpadeaban sobre la superficie revuelta de las aguas residuales que los rodeaban y que no cesaban de aumentar.

Aquel iba a ser un final espantoso, para nada como se lo había imaginado. Domor siempre había estado convencido de que moriría en el regimiento. Se había resignado a ello. Había estado a punto de hacerlo en numerosas ocasiones, incluso aquella vez en la que perdió los ojos y los reemplazó con los augméticos ópticos saltones que le habían valido su mote.

Pero siempre se imaginó su final como algo glorioso. En el campo de batalla, mientras luchaba valeroso junto a Gaunt. Una muerte noble. Puede que después hubiera guirnaldas de flores y un toque de corneta o una salva.

Sin embargo, aquellos días se habían esfumado. La vida estaba cambiando. Ahora Gaunt se daba aires de grandeza. Nunca volvería a compartir filas con sus chicos. Los días de gloria y los finales nobles de los puñeteros Primeros y Únicos ya solo eran recuerdos. La realidad y el futuro eran más sombríos. Tendría que reimaginarse su propio destino.

Y jamás podría haber imaginado aquello. Eso no. Un hediondo desenlace sin testigos, en una mazmorra sellada que cambiaba de aspecto como si se tratara de un endemoniado ser vivo, al igual que un laberinto hechizado de los antiguos mitos. Un monstruo espeluznante de esos que salían en los cuentos de su infancia venía a por él, le pisaba los talones y le seguía la pista.

—Pues eso, que la vela está encendida, por lo que hay luz —continuó Zweil—. Pero la vela también proyecta una sombra, ¿no es así? ¿No es así?

—Sí, padre.

—La sombra solo está ahí debido a la luz —explicó Zweil.

Domor echó un vistazo al anciano.

—Ah, ¿sí? —preguntó—. O ¿acaso la sombra sigue ahí cuando se apaga la luz y no podemos verla solo porque está oscuro?

Zweil frunció el ceño.

—Me cago en la leche, muchacho —exclamó—. Eso sí que es un pensamiento filosófico y profundo.

—Lo siento.

—No, tengo que implementar eso en mi teoría…

—No es necesario.

Zweil se detuvo, se rascó la cabeza y, a continuación, se recogió los bajos de la túnica para sacarla del agua y escurrirla. No dejaba de hacerlo. Domor no sabía a ciencia cierta por qué. En cuanto la había escurrido, Zweil la volvía a dejar caer en el agua sin más y continuaba con su camino.

—Bueno —dijo Zweil—. Eso es lo que yo pienso. Que la oscuridad sigue a la luz, ¿sabes? Como una… Como si pudiera olerla.

—Ajá.

—Opuestos, luz y oscuridad, cada uno necesita al otro para sobrevivir. Para existir.

—Claro.

—No se puede tener uno sin el otro. Es imposible separarlos.

—He pensado en eso muchas veces —contestó Domor, que en verdad no estaba prestando atención.

—Así que nos encontramos en este atolladero —declaró el anciano—. Nos hemos visto en medio de este horrible, horrible desastre desastroso de mil demonios porque ella está aquí.

—¿Quién?

—¿Acaso no me has escuchado? Ella. La Santa. Mi adorada Santa.

—Ah. —Domor se detuvo—. Pensaba que te referías a Yoncy.

—¿Yoncy? —exclamó el anciano perplejo—. ¿Por qué iba a referirme a Yoncy?

Domor se encogió de hombros.

—¿Y bien, Shoggy? ¿Por qué iba a referirme a ella?

Domor sacudió la cabeza.

—Yoncy es rara —manifestó—. La mala suerte la persigue. ¿No te has dado cuenta? Y ese ruido que no dejamos de escuchar se parece a lo que fuera que la atacó en Cima Baja. Yo lo oí, padre. Es el mismo sonido.

—No sé, Shoggy —dudó Zweil—. Es terrible decir esas cosas de una niñita.

—Ya no es una niña —espetó Domor—. Ella… Mira, yo quiero a Kolea, es mi hermano. Dalin es un buen muchacho. Fuerte y valiente. Y Tona, bueno, ha hecho un trabajazo al criarlos. Sin embargo, Yoncy… No soy el único que lo piensa. A Elodie le pone los pelos de punta. Incluso a Gol.

Zweil se paró a pensarlo durante un segundo. Entonces comenzó a reírse a carcajadas.

—¡Shhh! —le indicó Domor alarmado.

—¿Crees que es Yoncy la que nos persigue? —dijo Zweil entre risas.

—No, no lo creo.

—Yoncy. ¡Ay! ¿Yoncy? He escuchado muchos disparates en esta vida…

—Bueno, tú acabas de decir que era la Santa.

—¡No, no es cierto! —declaró Zweil con brusquedad—. Lo que he dicho es que la oscuridad está aquí por ella. Es la luz, Domor. La luz del Trono. Es tan magnífica que la oscuridad se siente atraída hacia ella. La sombra de la disformidad, ¿sabes? Ella es la vela…

—Lo pillo.

—… y la disformidad, como sabrás, es la…

—Que lo pillo. El Archienemigo, los Poderes Ruinosos, todos están aquí esta noche porque ella también lo está.

—En el palacio —afirmó Zweil —. Puedo notar su presencia, me llama.

—¿Así que nosotros no somos los objetivos? —inquirió Domor—. ¿Solo estamos en medio?

—Supongo. La oscuridad ha venido a por ella. Es fuerte, por lo que la repelerá. Solo espero que tenga soldados leales a su lado.

—Puede que ni siquiera haya llegado —discutió Domor mientras avanzaba entre chapoteos—. No ha habido ningún comunicado. Ninguna bienvenida ceremonial.

—Ah, está aquí. Te lo aseguro, puedo sentirla…

Zweil se quedó en silencio.

—¿Padre?

Domor miró a su alrededor. Zweil se había detenido, enfrascado en sus pensamientos.

—¿Cuál es el problema?

—Puedo sentirla —declaró Zweil—. Puedo sentirla, está cerca.

—Eso ya lo has dicho.

—No, Shoggy. Piénsalo. Puedo sentirla. Creía que, bueno, que era agradable y tranquilizador. Un consuelo. Pero puedo sentirla. Igual que la magnetita busca el norte.

—¿Qué?

Zweil se dio la vuelta de repente y comenzó a deshacer sus pasos, salpicándolo todo sin cesar.

—¿Padre? ¡Padre!

—¡Vamos, Shoggy! —gritó Zweil—. He sido un tonto. Estaba delante de mis narices y no me he dado cuenta.

—¿El qué?

—Puedo sentir su llamada —explicó Zweil con rotundidad—. Por favor, Domor. ¿Es que no escuchas? Sígueme el hilo. Ella puede sacarnos de aquí. Solo tengo que poner atención, permitirme sentir. Y después, seguir. Ser su peregrino, su imhava, como he estado haciendo toda la vida. Seguir su camino. Acudir a ella, da igual desde donde llame. Dejar que me guíe fuera de la oscuridad y que me eleve hasta la luz. Y a ti también, por supuesto.

—Ya hemos pasado por ahí —protestó Domor.

—Hemos recorrido todos los caminos posibles —contestó Zweil—. Este sitio ya no tiene sentido. La disformidad se ha encargado de ello. Solo tenemos que seguir la luz. ¿Qué?

Domor sonreía.

—Que eso tiene tanto sentido como cualquier otra cosa que haya escuchado hoy, padre —explicó.

Zweil asintió.

—Los milagros se disfrazan, hijo mío. Ya sabes, con bigotes, sombreros y las bandas esas con pompones. Y también máscaras. Lo que quiero decir es que no siempre se reconocen a primera vista, aunque tu cerebro sea un órgano especialmente conectado con la espiritualidad, como el mío. El Emperador protege, Shoggy Domor, y hoy nos está protegiendo mediante la santidad de su Santa. Solo estábamos demasiado asustados, preocupados y nerviosos como para verlo. Pero ahora lo veo. ¡Ah, sí! Una revelación. Las costras que me cegaban han caído y el camino de la salvación…

Se oyó un chirrido horrible, capaz de helar la sangre, y una cosa oscura arremetió contra ellos desde las sombras. Zweil gritó y cayó de espaldas, dando lugar a una gran salpicadura de agua residual. Domor retrocedió. El terror lo sobrecogió de nuevo.

«Se acabó. Se acabó. Este es el puñetero final».

Notó como las garras le rasgaban la mejilla y la sangre caliente se le derramaba por la cara.

La oscuridad todavía le chillaba.

—¿Shoggy? ¿Shoggy?

Los chirridos se detuvieron.

—¿Padre?

—Ah —dijo Zweil, y se levantó. Estaba empapado, así que se secó la cara y examinó a Domor—. Menuda herida te ha hecho. Te ha acuchillado la mejilla.

—Pero ¿qué feth…? —tartamudeó Domor.

Zweil pasó por su lado chapoteando y sacó una masa enmarañada del agua, una figura enorme y andrajosa que había estado agitándose con vehemencia cerca de donde había aterrizado.

—Tranquila, pequeña desgraciada —arrulló Zweil.

Era la mascota del regimiento.

—Mierda —expresó Domor.

—¿Ves? —enunció Zweil—. Es Quil. La pobre desgraciada.

—¿Quil?

—Le puse yo el nombre, porque no tenía ninguno. Es un diminutivo de…

—Qué más da —interrumpió Domor.

La ciberáguila estaba dañada y tenía heridas. Las plumas estaban destrozadas y apelmazadas por la sangre. Le habían cortado una de las cabezas.

—La pobre cabrona —comentó Zweil mientras agarraba lo mejor que podía a aquella criatura de sorprendente tamaño y peso entre sus brazos—. Ha perdido una cabeza.

—Ya lo veo.

—Es como… ¿Cuál es la palabra? ¿Cómo llamas a un águila bicéfala a la que le falta una cabeza?

—Un… ¿águila?

Zweil se encogió de hombros.

—Supongo.

La ciberáguila comenzó a revolotear de manera desenfrenada entre sus brazos, barriendo el aire con sus alas.

—¡Quieta! ¡Quieta! —bramó Zweil. No tuvo más remedio que soltarla. Salió volando por el pasillo, lejos de ellos, dejando una estela de plumas a su paso.

—¿Lo ves? —indicó Zweil.

—¿Qué?

—Va por el mismo camino. El camino que yo estaba siguiendo. Ella también puede escucharla. Los pájaros son muy astutos. Cazadores, ¿lo ves? Está conectada. Sigue su llamada. Los santos pueden hacer eso, ¿sabes? Pueden llamar a animales y a criaturas salvajes para que acudan a su vera. Tanto los animales de pastoreo de las granjas como los cazadores de los bosques acuden en masa. Me apuesto a que pueden escucharla mejor de lo que lo hago yo. Es el agudo sentido de lo indómito, ya sabes, aquel no limitado por el pensamiento consciente. Se mueven por instinto.

—¿Quieres decir que deberíamos seguirla?

—Claro. Nos llevará hasta ella. Nos sacará de las sombras.

—Ya —dijo Domor.

Dalin se detuvo y se dejó caer con todo su peso sobre el muro de piedra.

—¿Dal? —preguntó Kolea cuando se volvió a mirarlo.

Dalin había palidecido y el sudor dejaba trazos claros en su piel sucia.

—Dame un momento —pidió Dalin.

—¿Te encuentras mal?

—Me siento… —Dalin tragó con dificultad—. Me duele la cabeza. Los oídos. ¿Lo notas? Es como un zumbido. Un chirrido.

Kolea asintió.

—Lleva pasando desde antes de que se fueran las luces.

—Y ¿qué es?

—Algún indicio —explicó Kolea—. Una armonía, una vibración. No lo sé. Es el sonido ambiental de esta mala sombra.

—Está haciendo que me encuentre mal —dijo Dalin—. La cabeza, el estómago. Es como si tuviera fiebre…

Kolea colocó el dorso de la mano sobre la frente de Dalin. Este se apartó sorprendido.

—¿Qué estás haciendo?

—Comprobar la temperatura. No tienes fiebre.

—¿Qué eres? ¿Mi padre?

Ninguno de los dos habló durante unos instantes.

—Pues sí —afirmó Kolea.

Las lágrimas se acumularon en los ojos de Dalin. Se las secó a toda prisa.

—¿Sabes qué es lo que te pasa? —expresó Kolea—. Solo es ansiedad. Yo también me siento así. Estamos muertos de la preocupación por Yonce.

—Supongo.

—La encontraremos, Dal.

—Lo sé.

—No, lo digo en serio. —Kolea suspiró—. Hice un juramento, ¿sabes? Juré que os protegería a ambos.

—¿Eso cuándo?

—Ah, cuando nacisteis. Aquella fue la primera vez. Pero este lo hice en el descenso a Aigor. Allí lo juré en voz alta. Lo expresé con palabras. A mí mismo y al Emperador, quien espero que estuviera escuchando.

—Podríamos morir aquí —comentó Dalin—. De hecho, es probable que muramos aquí abajo.

—No, esa es la cuestión —argumentó Kolea—. No lo dije por impulso. Fue un juramento, con un propósito solemne. Un juramento Kolea, ¿entiendes? La familia Kolea se jacta de una tradición fuerte y orgullosa. El universo respeta un juramento hecho por un Kolea, por el Trono que sí. Sabe que no debe romperlo.

—Gol…

—Va en serio, Dal. Incluso los malditos Poderes Ruinosos tienen el suficiente sentido común para no tratar de desafiar semejante juramento. Yo estaré junto a vosotros, Yoncy y tú, incluso en la oscuridad. Me interpondré entre vosotros y el infierno…

—Gol.

—Dime.

—Sé que tienes buenas intenciones. Aprecio tu esfuerzo. Pero es que eres un novato en esto de ser padre, ¿a que sí?

Kolea se encogió de hombros.

—No he practicado mucho a lo largo de estos años.

—Lo sé —contestó Dalin—. Y te lo agradezco, pero es raro. Vamos a buscarla y punto.

Kolea asintió.

—¿Me ha quedado muy forzado? —preguntó.

Dalin sonrió.

—Solo un poco.

Kolea se dio la vuelta y levantó su arma.

—Muy bien, soldado Dalin —proclamó—. Vayamos en esa dirección. Hacia la izquierda.

Dejó que su voz se apagara. Levantó el puño derecho y realizó la señal que significaba «ruido».

Dalin se puso alerta al instante y preparó su arma.

En algún lugar lejano, pero todavía en la bóveda, se percibía el aullido de una sierra.

Entonces, cerca de ellos, se oyó un chapoteo.

Ambos se dieron la vuelta.

—¡Muéstrate! —rugió Kolea.

—¿Gol?

—¿Bask?

Baskevyl y su escuadra aparecieron tras ellos. Bajaron las armas mientras avanzaban hacia Kolea y Dalin.

Kolea y Baskevyl se abrazaron.

—¡Gracias al Trono! —dijo Bask.

—¿Estáis bien? —preguntó Kolea.

—Solo estamos perdidos —contestó Baskevyl.

—Y asustados —admitió Osket.

—¿Qué le pasa? —inquirió Kolea mientras observaba a Blenner. El comisario se apoyaba contra el muro con los ojos cerrados.

—Esto le está afectando —susurró Baskevyl—. La tensión está haciendo que la gente enferme.

Kolea asintió.

—No es solo la tensión —respondió—. Creo que la disformidad está teniendo impacto en todos nosotros. Dalin también se encuentra mal.

—Al menos lo has encontrado —declaró Baskevyl.

—Sí. Y Yoncy también está por aquí cerca.

—Muy bien, pues vayamos juntos y encontrémosla. Nos hemos topado con el equipo de Meryn hace un rato, pero nos hemos vuelto a separar. Ha sido un error.

—Cuantos más seamos, más seguros estaremos —declaró Kolea.

—Exacto —afirmó Baskevyl—. Y más potencia de fuego tendremos. Sea lo que sea esto, creo que vamos a tener que atacarlo con todas nuestras fuerzas. Destroza a la gente.

—¿Está matando? —Quiso saber Kolea.

—Sí, sea lo que sea. Nos ha atrapado aquí abajo y está asesinando a gente. ¿Has visto a alguien?

—No —declaró Kolea—. Este sitio nauseabundo está jugando con nuestras mentes. Estaba con Erish y los demás cuando los perdí. Los muros se movieron. No he visto a nadie, a excepción de Dal y Yoncy. Y es bastante raro, porque hay muchísima gente aquí abajo. No sé dónde se habrán metido.

—Bonin los estaba guiando hacia la salida —dijo el soldado Ells—. Pero no sé…

—Quizá se los ha comido a todos —comentó Osket.

Tanto Kolea como Baskevyl lo miraron.

—Eres la puñetera alegría de la huerta, Osket —espetó Baskevyl.

—Lo siento, señor.

—Avancemos —sugirió Baskevyl—. Mantengamos los ojos bien abiertos, a ver si encontramos a la niña de Kolea, ¿de acuerdo?

—Hazme el favor de no alejarte de Dalin —le susurró Kolea a Baskevyl.

—Claro. ¿Por qué?

—Creo que me he pasado un poco. He intentado interpretar el papel de padre afectuoso y no me ha salido bien. Necesita un camarada y un oficial.

Baskevyl asintió.

—Sin problema.

—Voy a ver si consigo que Blenner entre en sus cabales —comentó Kolea.

—Bien. —Esta vez fue Baskevyl quien murmuró—. Está muerto de miedo, Gol. Creo… creo que va puesto de algo.

—¿Fármacos?

—No lo sé, pero me parece que se ha estado tomando algo. Si está drogado, será un estorbo. En fin, me sabe mal por él. El miedo es traicionero y sé que a todos nos afecta de formas distintas. Pero él se ha comportado como un pedazo de mierda inútil desde que ha empezado todo.

—¿Te refieres a desde que empezó en el regimiento? —preguntó Kolea.

Baskevyl resopló jocoso.

—No seas cruel —señaló Baskevyl—. Ha tenido sus momentos. Pero lo que ha hecho hoy aquí abajo… Creo que lo de Ezra le ha alterado más de lo que pensábamos.

—¿El qué? ¿La ejecución de Wilder?

—Lo sé, lo sé. Era lo que tocaba después de todas las cosas horribles que hizo. Pero creo que nuestro querido Vaynom podría estar teniendo problemas para asimilarlo. Matar a un enemigo en la batalla es una cosa, pero sancionar a uno de los tuyos…

—Es comisario, Bask.

—Sí, pero, como bien has señalado, no se le da muy bien. Me pregunto si alguna vez habrá tenido que enfrentarse a algo similar. Me refiero a llevar a cabo una sentencia sumaria de tal forma. Creo que lo ha conmocionado.

—A mí me confesó casi lo mismo —declaró Kolea.

—¿Ves? Ahora súmale los posibles fármacos. Creo que sería una buena idea quitarle el arma. Si esto se nos va de las manos y acabamos en un tiroteo en un espacio cerrado, podría ser un gran lastre.

—Entiendo —corroboró Kolea.

—¡Muy bien! —anunció Baskevyl alzando la voz de nuevo—. Salgamos de aquí. Dirijámonos hacia la izquierda.

—¿Todo bien por aquí, Vaynom? —preguntó Kolea cuando se colocó al lado de Blenner.

—Ah, sí, de perlas —contestó Blenner. Se comportaba de manera alegre, pero muy poco convincente. Kolea distinguió el hedor de su miedo incluso entre el olor rancio del agua residual.

—Esto es horrible —comentó Kolea. Trataba de sonar alentador—. Pero nos apoyaremos entre todos. Yo estoy aquí contigo, ¿vale?

Blenner asintió. Se ajustó la gorra mientras rezaba para que, rodeados por la penumbra, Kolea no hubiera visto que había comenzado a llorar.

La Santa los guio hasta el final de las escaleras.

—No sabía que los sótanos estuviesen a tanta profundidad —farfulló Gaunt.

—No lo estaban —declaró Hark.

Gaunt agarró su espada con más fuerza. Dirigió la mirada a Curth.

—Preferiría que volvieras a subir, Ana —sugirió.

Curth sacudió la cabeza.

—Podría haber heridos, lord ejecutor. Necesitáis una médica —puntualizó ella sin más.

—Ya que tratamos el tema de mantenernos alejados del peligro, señor… —comenzó Sancto.

—Ni lo intentes, Vástago —espetó Gaunt.

—Sí, mi lord.

Todas las luces estaban apagadas, pero un tenue brillo iluminaba la bóveda, como si una luz enfermiza rezumara de las piedras. La Santa iba en cabeza mientras descendían, acompañada por dos oficiales muy alerta a ambos flancos; después iban Gaunt, Hark y Curth, junto con los cuatro Vástagos. Los seguían Daur, Beltayn, la soldado Perday y la inquisidora. Gaunt había enviado a Grae para que buscase ayuda para Onabel y para que dirigiera los refuerzos que, por el Trono, esperaba que Van Voytz hubiera mandado.

El largo tramo de escaleras terminó en un pasaje abovedado que parecía demasiado grande y amplio incluso para las bodegas de un palacio.

El ambiente les arañaba los oídos y el interior de la cabeza. Se asemejaba al zumbido de las moscas o la perforación incansable de los gusanos, como si alguien del grupo ya hubiera muerto y se estuviera descomponiendo. Se percibía un olor a desechos y podredumbre.

Más allá del pasaje se encontraba una cámara inmensa. En cuestión de segundos, Gaunt se dio cuenta de lo imposible que resultaba aquello. Ningún sótano de tal profundidad dentro un colosal edificio de piedra como lo era el Palacio Urdéshico podría ser así de amplio, ni presentar techos así de bajos sin la necesidad de pilares o columnas de apoyo. Los muros estaban encalados, pero parecían de un color cetrino debido a aquella horrible luz.

El suelo era negro.

Avanzaron despacio, con las armas en alto para cubrirse los unos a los otros.

—Esto no estaba aquí —murmuró Hark—. Había un pasillo y, después, barracones a los lados. No existía este lugar.

—Se está haciendo más fuerte —declaró Laksheema. Ajustó la configuración de las armas arqueotecnológicas que llevaba incorporadas en sus impecables brazaletes de oro—. Se está alimentando y ha crecido… Su habilidad para manipular y deformar la realidad ha aumentado.

—Estoy de acuerdo —corroboró la Santa con tono amable.

—Las máquinas de aflicción eran artilugios mecánicos —explicó Curth—. No podrían…

—El Heredero Asphodel, que el Trono lo maldiga, era un genio —declaró Laksheema—. Me temo que seguimos menospreciando lo que su vil imaginación era capaz de hacer y desatar.

Hark pisó algo que se quebró con un crujido. Miró hacia abajo.

—Oh, Trono —susurró. Apenas podía verlo, ya que era tan oscuro como el suelo. Curth se agachó para cogerlo.

Era un trozo de mandíbula humana, con tres muelas todavía incrustadas. Era oscura porque estaba cubierta en sangre y, bajo aquella luz tan extraña, el rojo se percibía de color negro.

Se dieron cuenta de lo que estaban contemplando. Todo el suelo de la estancia estaba cubierto de sangre y plagado de restos corporales de decenas de personas. Pedacitos de huesos, alguna que otra costilla, trozos de carne y músculo…, pero ninguna pieza tan grande como para poder ocupar la palma de la mano de un hombre.

—Ha comido —manifestó Laksheema.

Daur comenzó a temblar. Luchó por mantenerlo a raya, pero un terrible gruñido de angustia se abrió paso entre su mandíbula apretada. Beltayn lo agarró y lo sujetó con fuerza con ambos brazos para evitar que se cayera. Curth y Gaunt acudieron hasta él.

—¿Ban? —le llamó Gaunt.

Daur era incapaz de hablar.

—¿Ban? Vuelve —ordenó Gaunt—. Vuelve arriba. No necesitas estar aquí. Yo acabaré con esto. Tienes mi palabra.

—No. —Daur consiguió contestar. Su voz sonaba tensa y tenue, como si un campo de gravedad la estuviera aplastando—. Necesito estar aquí.

Siguieron adelante. El final de aquel enorme osario se hizo visible entre la penumbra. Atisbaron ocho puertas que se desviaban en diferentes direcciones.

—No me lo digas —comentó Gaunt—. Esto antes no era así.

Hark negó con la cabeza.

—Está jugando con nosotros —aseguró Laksheema—. Nos siente. Creo que la siente a ella.

Hizo un gesto con la cabeza hacia la Santa, quien se encontraba frente a las puertas con el arma preparada.

—Quiere dividirnos —explicó Laksheema—. Atraparnos, que nos perdamos en su pequeño laberinto.

—Pareces estar versada en este tema —observó Sariadzi.

—He visto muchas cosas —contestó Laksheema. Se pausó—. Pero nada a este nivel.

La Santa caminó hacia las puertas. Auerben y Sariadzi se apresuraron a flanquearla, pero ella levantó una mano para indicarles que retrocedieran.

—No voy a jugar a su juego —declaró—. Lo digo en alto para que lo sepa. Me niego a jugar.

El gemido de una sierra radial resonó desde una de las ocho puertas, seguido a continuación por el silencio. Entonces, se oyó el chirrido de la piedra contra la piedra. El muro del fondo comenzó a cambiar lentamente ante sus ojos. Pudieron ver cómo la mampostería se movía y hacía rechinar los cantos de las losas al realinearse. Siete de las ocho puertas desaparecieron y se convirtieron en muro macizo. Solo quedó una.

—Te ha escuchado —puntualizó Laksheema.

—O quizá solo está jugando a otro juego —expresó Hark.

La Santa levantó la espada y se acercó a la puerta. Todos formaron a a sus espaldas y la siguieron de cerca. Tras unos pasos, se dieron cuenta de que estaban caminando por un charco de agua residual de varios centímetros de profundidad. Las luces parpadearon, y los viejos lúmenes del sótano enmarcados por cables oxidados iluminaron los muros encalados que se encontraban ante ellos.

—Así… es como era antes —declaró Hark—. El salón principal. Debería haber una entrada más adelante a la derecha. El primer barracón.

Así era. Las viejas puertas de madera estaban entornadas, pero no cerradas. Parecía que alguien hubiera pasado una sierra circular numerosas veces por su superficie.

Gaunt avanzó hasta colocarse junto a la Santa y se acercaron a las puertas juntos.

—¡Mi señor! —siseó Sancto.

—Calla.

Gaunt observó a la Santa. Esta asintió.

Ambos golpearon la puerta para abrirla.

Unos metros más adentro, había un hombre de pie mirándolos. Les disparó con su rifle láser reiteradamente, pero el arma emitió varios chasquidos secos. La célula de energía se había agotado hace tiempo.

El hombre lo soltó y blandió su plata pura con unos brazos inertes que parecían muy pesados. Dio un paso adelante y, después, se detuvo.

Miró fijamente sus rostros, perplejo, como si no consiguiera reconocerlos.

Estaba cubierto de sangre seca.

—Mi… milord —dijo.

—Mach —enunció Gaunt.

Bonin se dejó caer sobre sus rodillas a los pies de Gaunt, estaba exhausto y traumatizado a más no poder.

—Lo he intentado —farfulló—. Lo he intentado. He intentado mantenerlos a salvo. A todos los que pude. Venía por todas partes. Desde todas las sombras.

Gaunt se agachó.

—Tranquilo, Mach —lo serenó mientras lo agarraba de los hombros—. ¿Ana? Ven, por favor.

Gaunt miró más allá de Bonin. Había otro hombre cerca. Surgió de las sombras con la pata de una silla en la mano, preparado para utilizarla como bate. Él también estaba embadurnado de sangre y avanzaba a trompicones sin mediar palabra.

Se trataba de Yerolemew. La Santa se dirigió a él para ayudarlo.

—Siéntate —ordenó—. Siéntate.

—Nosotros… tenemos que resistir. Mantener las puertas cerradas… —murmuró el viejo director de la banda.

Había más. El soldado Luhan se arrastró hasta salir de su escondrijo, soltó el rifle y se puso a llorar. Los sollozos y murmullos llenaron la oscuridad que había tras él. Unas figuras se retorcieron. Gaunt distinguió los rostros aterrados de las mujeres y algunos niños, todos miembros del séquito.

—¿A cuántos has salvado, Mach? —quiso saber.

Bonin sacudió la cabeza, sus ojos carecían de vida.

—Veinte… puede que treinta —informó—. Los que hemos podido.

Gaunt le apretó el hombro.

Se levantó y se dirigió a los acobardados supervivientes.

—La Santa está aquí —declaró—. Vamos a poner fin a la oscuridad. Hemos venido para liberaros.

—No hay escaleras… —balbuceó Yerolemew.

—Ahora sí —aseguró la Santa—. Hay escaleras, una puerta, y arriba disponemos de luz. Habéis sido sometidos a un gran horror, pero habéis sido fuertes. El Emperador os ha protegido.

—No es suficiente —dijo Bonin—. Apenas es suficiente. Lo hemos intentado, pero…

—Necesito que saquéis a estas personas de aquí —detalló Gaunt—. Rápido. Ya. ¿Sancto?

El Vástago frunció el ceño.

—Te serviré sin poner en duda tus órdenes, mi lord ejecutor —manifestó—, excepto esta. Mi juramento primordial es protegerte. No te abandonaré.

Gaunt lo miró a los ojos. Sancto ni se inmutó. A Gaunt no le caía bien, pero la disciplina y devoción de hierro de aquel hombre eran dignas de admirar.

—¿Pueden caminar? —preguntó—. ¿Podéis caminar?

Recibió como respuesta gemidos y sonidos suaves de afirmación.

—Muy bien —indicó Gaunt—. ¿Perday? ¿Beltayn? Guiadlos hasta el exterior por las escaleras. Que se cojan de la mano. Sacadlos a todos, tú irás delante y tú, detrás. Sí, como niños, Bel. Sacadlos de aquí y llevadlos al puesto medicae más cercano.

—En el tercer piso —informó Hark.

—Ahora, mientras las paredes sigan en su sitio —apremió Gaunt—. ¿Mach? ¿Sargento mayor? ¿Luhan? —Gaunt contempló a los tres Fantasmas conmocionados—. Bel está al cargo. Solo tenéis que seguirlo. Sin discusiones. Seguidlo y haced lo que os diga. Estáis heridos. Además, sois condenadamente valientes.

Bonin asintió sin hablar.

Beltayn le dio la mano y comenzó a guiar hacia el exterior a la fila de supervivientes cansados y de mirada perdida.

Daur miró a Bonin cuando pasó por su lado.

—¿Y Elodie? —preguntó.

—Ella… estaba en las escaleras —declaró Bonin con voz monótona—. No la he vuelto a ver después de eso.

La larga fila de supervivientes serpenteó hacia el exterior. El equipo de Sancto les cubrió las espaldas hasta que abandonaron la sala.

—No los ha cazado a todos —comentó Laksheema—. Eso quiere decir que todavía tiene hambre.

—Cierto —opinó la Santa.

Esperaron a que los supervivientes abandonaran la estancia y después salieron de la sala en la que Bonin, junto a los demás, los había ocultado y protegido. Siguieron el pasillo y se adentraron en los sótanos. Las manchas de sangre salpicaban las paredes caladas de vez en cuando, las huellas de manos sangrientas se esparcían por la mampostería.

El pasillo se estrechó y descendió unos seis escalones. El agua de la inundación bañaba los peldaños y llegaba a la altura de las rodillas. La Santa no vaciló. Vadearon tras ella a través del agua fría y atravesaron un arco para acceder a otro gran barracón. Este estaba abovedado, con pilares de piedra que soportaban el peso del techo inclinado. Retales de sábanas y pedazos de madera flotaban sobre la superficie líquida que se desplazaba con suavidad. Una escudilla vacía. Un juguete.

—Está cerca —declaró Laksheema.

Los chirridos y zumbidos se apreciaban cada vez más altos. Curth bajó la mirada hacia el agua que le rodeaba las piernas y se dio cuenta de que la superficie vibraba como si estuviera expuesta a patrones de interferencia de microvibración.

Se desplegaron con las armas a punto mientras dejaban rastros de espuma a su paso. Curth se quedó con Daur.

De repente, Sancto se dio la vuelta con el arma lista para disparar.

Yoncy estaba de pie delante de ellos, a varios metros de distancia. Los observaba con sus enormes ojos llenos de miedo. El agua le llegaba a los muslos y estaba empapada, por lo que la ropa se le pegaba al cuerpo. Se abrazaba a sí misma para darse calor, pues su pálida piel temblaba sin cesar por el frío.

—¿Papá Gaunt? —dijo ella.

Gaunt apartó el arma de Sancto y avanzó hacia Yoncy.

—¿Yoncy? ¿Estás bien? ¿Estás sola?

Yoncy asintió. Le castañeteaban los dientes.

—Me he perdido —contó—. La mala sombra estaba aquí.

Curth avanzó entre chapoteos hasta llegar al lado de Gaunt. Los dos juntos se acercaron a la niña.

—¿Cómo puede seguir viva? —preguntó Laksheema.

—También lo estaban Bonin y los demás —espetó Hark.

—Pero ¿sola? —insistió Laksheema.

Gaunt vadeó hasta llegar a Yoncy, quien levantó las manos para que la cogiera en brazos.

Curth agarró a Gaunt del brazo.

—Se estaba riendo. La hemos oído —comentó ella.

—¿Y? —inquirió Gaunt.

—«El fruto del Gran Señor» —dijo Curth—. Lo que contó Laksheema. Una hija. Nacida en Verghast.

Gaunt la miró y, después, volvió a posar su mirada en la niña, que extendía los brazos hacia él.

—¿Esta es la hija del comandante Kolea? —preguntó Laksheema de repente.

—Sí —contestó Hark.

—Es posible que la señal se pueda interpretar de varias formas distintas —manifestó Laksheema. Avanzó con dificultad, ya que el agua se arremolinaba alrededor de su larga túnica—. Lord ejecutor…

—Yoncy —dijo Gaunt—. Yoncy, escúchame. ¿Por qué te estabas riendo? ¿Qué es lo que te hacía gracia?

—Porque ya es la hora, tonto —declaró—. Papá dice que ya es la hora. Yo no quería que lo fuera, pero él ha dicho que lo es. La mala sombra ya no va a esperar más.

Un aullido grave comenzó a sonar, como si se tratara de una sierra radial calentándose hasta encenderse del todo. Las violentas ondulaciones radiaban a través del agua desde Yoncy Kolea y se extendían por el aire que la rodeaba mientras las membranas subespaciales se abrían y retorcían.

Curth gritó. Gaunt se colocó frente a ella. Yoncy ya no era Yoncy. Una oscuridad asfixiante manaba de ella, como lo haría una estrella muerta que se ha convertido en agujero negro. Se fragmentó y reorganizó de una forma fractal ordenada a la par que compleja. Su sonrisa fue lo último en desaparecer.

Lo que ocupó su lugar seguía siendo ella, pero también era lo más abominable que cualquiera de ellos vería jamás.

CATORCE: LA VERDAD

Y OTRAS MENTIRAS

—Esto pinta mal, no hay forma de negarlo —dijo Kolea mientras avanzaban vadeando.

—Tu pequeña estará bien —aseguró Blenner junto a él—. Estoy seguro, comandante.

Pero no parecía convencido. Bajo la tenue luz, Kolea podía percibir la zozobra en su lenguaje corporal, como si estuviera tratando de huir dentro de sí mismo porque no tenía ningún otro lugar al que ir.

—Aprecio que trates de animarme, Vaynom.

—Bueno, para eso están los comisarios —replicó Blenner con una risa hueca.

—Para eso y para otras cosas.

Blenner suspiró. Su respiración se había acelerado.

—Es parte del trabajo —contestó.

—Aunque debe de ser difícil, ¿verdad? La primera vez.

—No quiero pensar en ello —dijo Blenner.

—Lo siento —se disculpó Kolea—. No deberíamos perder el ánimo.

Blenner asintió con la cabeza.

—Eso me… me está resultando difícil estos días, comandante.

—A veces necesitas a alguien con quien hablar —respondió Kolea—. Un amigo. ¿Sabes? De lo contrario, esas cosas pueden acumularse dentro. Bloquear tu mente. Obligarte a hacer estupideces.

—¿Estupideces?

—He visto a hombres derrumbarse. Caer en la bebida. O abusar de los fármacos. Lo que sea para mantener los demonios a raya.

—¿Fármacos?

—Siempre hay una forma de volver, Vaynom. Tan solo tienes que abrirte y hablar.

—Ojalá… —comenzó Blenner.

—¿Qué?

—Ojalá no hubieras dicho «demonios» —admitió.

Kolea sonrió.

—¿Vaynom?

—¿Sí?

—Antes… ¿Te acuerdas? La primera vez que bajé al barracón. Ibas a decirme algo.

—¿Seguro? —preguntó Blenner—. No me acuerdo.

—Pues sí —aseguró Kolea—. Si alguna vez he visto a un hombre a punto de quitarse un peso de encima, ese eras tú entonces. ¿Qué era?

Blenner permaneció en silencio durante un momento. Después, se le escapó un gritito ahogado.

—No puedo hacerlo —confesó. Kolea apenas podía oírlo—. La culpa. Es la culpa, ¿ves? Es mía, mía todo el tiempo.

—Habla conmigo, Vaynom. —Kolea había bajado la voz hasta convertirla en un siseo. Habían reducido la velocidad, y el resto de la escuadra de Baskevyl se estaba adelantando un poco.

Blenner miró a Kolea. Tenía los ojos hinchados y rojos. Tenía un pequeño tic que le crispaba la mejilla izquierda.

—Cima Baja —articuló—. Fue estúpido. Muy estúpido. Yo… yo solo estaba tratando de mantener el control. Me tenían en sus garras. Vamos, que estaba fastidiado de verdad. Sabían cosas sobre mí que… Habría sido el fin.

—¿Quién?

Blenner tragó saliva y se frotó los ojos.

—Nada de eso importa ya —dijo—. Entonces parecía muy importante, pero ahora… y aquí… ¡Feth! ¡Es tan ridículo! El horror que hay aquí, en nuestras vidas… La muerte que viene a por nosotros sin modo alguno de escapar.

—Cuéntame —insistió Kolea.

—¿Qué es esto? —Blenner soltó una risa vacía—. ¿Una confesión en el lecho de muerte?

—Considéralo una absolución —propuso Kolea—. Si este va a ser nuestro fin, ¿cómo quieres que sea? ¿No querrías pasar de este trabajo a la próxima vida con la conciencia tranquila?

—Solo en la muerte, ¿eh?

—Ahí es donde dicen que termina. El trabajo. La culpa ya no lo sé.

Blenner dudó.

—No recuerdo de quién fue la idea —admitió en voz baja—. ¿De Gendler, tal vez? Wilder aceptó de lleno, y me convencieron porque sabían… sabían que podía chantajearme para que ayudara. Era solo dinero, comandante. Solo dinero. El chico de Gaunt tenía mucho, en serio, muchísimo. Tenía acceso a las cuentas de la Casa Chass. Nosotros no lo sabíamos, en ese momento no. No sabíamos que el chico… no era un chico.

—¿Y?

—Se suponía que Gendler tenía que asaltarlo en las duchas. Asustarlo y obligarlo a transferirnos unos cuantos fondos. Se suponía que eso iba a ser todo. Pero Gendler, el maldito Didi Gendler, tenía la mano dura. Derribó al chico. Fue entonces cuando entramos. Fue entonces cuando nos dimos cuenta de que el hijo en realidad era una hija. Y Gendler improvisó. Decidió que no podría hablar si estaba muerta. —Levantó la mirada hacia Kolea—. Ezra los encontró. Creo que estaba vigilando a Merity, persiguiéndola. Entró y mató a Gendler. Hirió a Wilder. Después llegamos nosotros y fingimos ayudarle, aunque habíamos estado en el ajo desde el principio. Él mató a Ezra, dijo que había sido Wilder. Y que yo los había encontrado y había ejecutado a Wilder allí mismo. Sin cabos sueltos, ¿ves? ¿Has visto cómo funcionó? Me obligó a matarlo, Gol. Me obligó a disparar a Wilder. Él me estaba suplicando que no lo hiciera, y yo…

—Vaynom. Vaynom, escucha. ¿Quién te obligó? ¿Quién era el otro hombre de tu grupo?

—Meryn.

Kolea apretó la mandíbula con fuerza.

—Ese pedazo de mierda —susurró—. ¿Fue él? ¿Él mató a Ezra? —Blenner asintió con la cabeza. Kolea quería darle un puñetazo en la cara, y después seguir golpeándolo, pero contuvo su rabia—. Has hecho lo correcto, Vaynom —logró decir—. Lo valiente. Ahora te sientes mejor, ¿verdad? —Blenner volvió a asentir con la cabeza—. Vale. De acuerdo. Vamos a ocuparnos de esto y, si sobrevivimos, ya nos ocuparemos de Meryn. Has hecho lo correcto.

—No podía seguir así—insistió Blenner.

—Vaynom, necesito que me des tu arma ahora. Tu arma de mano. ¿Vale?

—Sí —respondió Blenner, y le entregó la pistola a Kolea.

—Bien. Voy…

—¡Gol! —La voz de Baskevyl resonó por el pasillo—. ¿Algún problema?

—¡No! —respondió Kolea.

—¡Acercaos! No queremos perderos.

—¡De acuerdo! —gritó Kolea.

Tomó el brazo de Blenner y lo arrastró con él por el pasillo. Ya habría tiempo de enfadarse más tarde. No podía dejar que aquello lo debilitara. No podía perder la concentración. Había demasiado en juego.

Acababan de llegar hasta donde se encontraban los demás cuando la sierra rompehuesos comenzó a chillar. Sonaba muy cerca, como si se encontrara justo al otro lado de la gruesa e interminable pared de piedra.

—¡Por el Trono! —gritó Baskevyl, y levantó el arma.

—¡Moveos! —dijo Kolea—. ¡Moveos! ¡Conmigo, ahora!

Luna Fazekiel comenzó a temblar de forma incontrolable al oír de nuevo los aullidos de la sierra. Estaba muy cerca, y esta vez era persistente. Los largos chillidos de furia destructora resonaron por los pasillos. Guardó la pistola en el cinturón para que no se le cayera y después apretó una mano alrededor de la otra, esforzándose por controlar el temblor.

Meryn levantó la mirada, asustado, retorciéndose con cada chillido que resonaba.

—Feth —susurró—. Estamos acabados. Acabados. ¿Sabes qué? Que le den. Maldito sea. ¡Que se vaya al infierno! Maldito Dios Emperador de feth, ¿cómo puede hacernos esto?

—Capitán —dijo Merity, tratando de mantener a raya su propio terror.

—¿Qué? —gritó él, dirigiéndose hacia ella—. ¡Es cierto! ¡Es cierto, estúpida zorra de la alta colmena! ¡Nosotros le servimos, le servimos todos nuestros días, siguiendo su luz de feth, porque él es el camino y la verdad y toda esa mierda! Y ¿para qué? ¿Para esto? ¿Para esta mierda? Si nosotros somos sus hijos y él es nuestro dios, ¡él es un monstruo!

—Ya basta —exigió Fazekiel, cuya voz era poco más que un tartamudeo.

Meryn la miró con desdén. Para ser un hombre tan apuesto, su cara se había retorcido de un modo horrendo.

—¿El qué? Te refieres a la blasfemia, ¿verdad? ¿No es esa la clase de cosas que un guardia diría cerca de los oídos de su Prefectus? No me importa. Púdrete. Tú sabes que también es cierto. Es una broma. Una farsa. Damos nuestras vidas todos los días, año tras año, solo para servir su gran e inescrutable plan. Cada maldito paso que he dado desde Tanith para esto. Nunca ha habido esperanza alguna. Nunca ha habido nada salvo el alivio más fugaz. He visto horrores. Horrores que nadie debería ver. Y esta es la recompensa. Atrapados en un hoyo con un enemigo demoníaco. Al cuerno con Terra. Al cuerno con el Dios Emperador…

—He dicho que ya basta, capitán —insistió Fazekiel.

Meryn apartó la mirada.

—¿Qué va a hacer él? —murmuró—. ¿Condenarme? ¿Maldecirme? No hay ningún castigo peor que este. —Cerró los ojos, se llevó las manos a la cabeza y susurró—: Nunca hay forma de escapar. Nunca.

Fazekiel tragó saliva con fuerza y dio un paso hacia él, con sumo cuidado. Alargó una mano temblorosa en un inútil gesto de consolación.

Algo negro y furioso aterrizó en el suelo entre ellos, chillando. Los dos dieron un salto hacia atrás.

Meryn bajó el cuchillo de guerra.

—Es esa mascota de feth —dijo, y comenzó a reír.

Por alguna razón, Merity sentía que su risa fría y vacía era peor que el grito demoníaco que resonaba. Bajó la vista hacia el águila herida, que se estremecía con el plumaje hecho un desastre. Su cabeza restante se movía bruscamente de un lado para otro, mirándolos con salvaje incomprensión.

—¡Ahí está! ¿Lo ves? Ahí…

El viejo ayatani y Shoggy Domor aparecieron por un pasillo junto a ellos. Se detuvieron y se quedaron mirándolos.

—Por el Trono —exclamó Domor—. Pensaba que jamás volveríamos a ver a otra alma viviente.

—Shoggy —contestó Meryn, incrédulo.

—¿Estáis bien los tres? —preguntó Zweil.

—Sí, padre —respondió Merity—. Agradecida de tener compañía.

Zweil miró a Fazekiel, entonces se acercó a ella y la abrazó con fuerza, apretando su cabeza contra su hombro.

—Tranquila, tranquila —dijo mientras ella lloraba entre los pliegues de su túnica—. Todo esto ha sido demasiado. Pero lo estamos superando ya. El Emperador protege. De verdad, protege.

—No, no protege —respondió Meryn—. Lo oyes, ¿verdad? Es el sonido de la muerte que viene a por nosotros.

—Venga, Flyn —dijo Domor—. El padre Zweil está…

—¿Qué va a hacer? —preguntó Meryn—. Ya sabes que nos vamos a ir todos al infierno.

—No me gusta tu tono, jovencito —replicó Zweil, rompiendo el abrazo con Fazekiel. Miró a Merity con una sonrisa triste y le apretó la mano.

—Tu padre estará orgulloso —aseguró él—. Te has mantenido firme. Debe de llevarse en la sangre, ¿eh?

—Creo que mi valor ha desaparecido casi por completo —replicó Merity.

—El valor es efímero —manifestó Zweil—. Como las flores, el dolor, y también algunos quesos. Las cosas que importan son las cosas que perduran. La fe. La convicción. Y la esperanza es sorprendentemente duradera.

—No creo en nada —replicó Meryn.

—Eso explicaría muchas cosas sobre ti —señaló Zweil—. Yo mismo tengo creencias de sobra. Creo que vamos a salir. Creo que vamos a vivir.

—Viejo malnacido demente —dijo Meryn.

—Puede que el padre Zweil esté loco… —comenzó Domor.

—Ya está dicho —asintió Zweil con una risita. Se había agachado para consolar al águila, arrullándola y acariciándole las plumas.

—Pero confío en él —continuó Domor—. Me ha hecho llegar hasta aquí.

—No quiero ni pensar en la clase de mierda en la que has estado metido antes —dijo Meryn.

—¿Vas a quedarte aquí o vas a seguirnos? —preguntó Domor.

—¿Adónde? —preguntó a su vez Meryn.

El ave sacudió las alas, graznó y echó a volar otra vez.

—Por ahí —indicó Zweil, que señaló al ave mientras se alejaba.

—¿Vais a seguir a ese pájaro de feth? —preguntó Meryn.

—Vamos hacia la luz —replicó Zweil—. Vamos.

Tomó a Merity de la mano. Meryn se limitó a negar con la cabeza con desesperación.

—No se equivoca —dijo Domor. Todos lo miraron, incluso Zweil.

—Ah, ¿no? —preguntó.

Domor ajustó sus ópticos.

—Detecto luz ahí abajo. Justo hacia donde ha volado el ave. Luz del exterior. Por el Trono, puede oler aire fresco.

—¿Estás de broma?—preguntó Fazekiel.

—No —aseguró Domor. Comenzó a bajar el pasillo a grandes zancadas, con apremio, y los demás lo siguieron—. ¿Lo veis? ¿Veis eso? —Había luz por delante. Un pálido haz de luz que bajaba—. ¡Son los escalones! Feth, son los escalones.

Todos corrieron hasta alcanzar a Domor. No había rastro del águila, pero por delante había un ancho tramo de escalones de piedra. Se trataba, sin duda, de los escalones de entrada que conectaban la bóveda con los niveles superiores. La débil luz brillaba desde arriba.

Domor les sonrió y le dio un abrazo a Zweil.

—Vamos —dijo—. El Emperador nos estaba vigilando, después de todo.

—Un poco de fe, Shoggy —declaró Zweil, que guiaba a Fazekiel por los escalones detrás de Domor—. Te lo he dicho, jovencito. Un poco de fe.

Merity le echó un vistazo a Meryn.

—Espero que no te estuviera vigilando a ti —expresó.

—¡Movimiento, señor! —gritó el soldado urdeshita—. ¡Están subiendo más supervivientes!

Grae se abrió camino hasta la parte delantera del destacamento urdeshita que cubría la puerta de la bóveda. Domor apareció, liderando a los demás, por el último tramo del camino.

Miraron a su alrededor, pestañeando ante la refulgente luz, y contemplaron a los soldados armados y acorazados que los rodeaban. Todavía no había vuelto la electricidad en todo el palacio, pero Grae había instalado unas luces portátiles con baterías que bañaban la zona de la entrada.

—¿Cuántos sois? —quiso saber Grae.

—Cinco, señor —respondió Domor.

—¿Tanith?

—Sí.

—¿Soldado Zent? —le dijo Grae a un subordinado—. Toma nota de sus nombres y escóltalos al área médica. —Volvió a mirar al desaliñado grupo de Domor—. ¿Habéis visto a alguien más ahí abajo? ¿Cualquier cosa?

—Es una incursión de la disformidad, señor —explicó Fazekiel—. Algo anda suelto.

—Somos conscientes de ello, comisaria —replicó Grae—. ¿Eres Fazekiel? Fue tu alerta de nivel ámbar la que nos movilizó en primer lugar.

—¿Qué está pasando aquí arriba, señor? —preguntó Domor.

—No hay electricidad —respondió Grae—. Creemos que es resultado de la incursión. Venga, vamos a llevaros a un lugar seguro y a que os echen un vistazo.

—¿Cuántos más han salido? —intervino Merity.

Grae la miró.

—¿Eres Merity Chass?

—Sí.

—Una bendición, al menos. —dijo Grae—. ¿Cómo habéis hallado la forma de salir?

—Permanecimos juntos —explicó Meryn—. Seguimos adelante y buscamos la salida.

Merity lo fulminó con la mirada. Estaba demasiado cansada para matizar su respuesta.

—Buen trabajo, capitán —respondió Grae—. Estoy seguro de que el lord ejecutor te alabará por mantener a salvo a su hija.

—He preguntado cuántos han salido —insistió Merity.

—Unos treinta hasta el momento —contestó Grae—. La mayoría son del séquito, muy traumatizados. He oído que las cosas están feas ahí abajo.

—Feas de narices —asintió Meryn.

—¿Dónde está mi padre? —preguntó Merity.

Grae le echó un vistazo a la entrada.

—Ha entrado para erradicar la amenaza —respondió—. La Santa está con él.

—Eso es un error —dijo ella—. Es… No tenéis ni idea. Es una horrible fuerza destructiva. Deberíais estar sellando la zona para purgarla. O enviar un batallón de tropas pesadas.

—Nuestros recursos son limitados —explicó Grae—. El palacio no tiene defensas. Todos los sistemas han caído, y el Archienemigo está atacando la ciudad. En cuanto te echemos un vistazo, te unirás a la evacuación.

—Preferiría quedarme, señor —replicó Merity.

—No es una decisión que puedas tomar tú. Hasta el señor de la guerra está siendo desalojado.

Los hicieron subir dos pisos por los pasillos del palacio, iluminados solo por las lámparas de emergencia. Fuera, en la noche, una lluvia pesada golpeaba las ventanas. Era extraño no poder oír el siseo constante de los escudos de vacío del palacio.

Habían reconvertido una capilla de oración en un puesto médico. Bajo la luz de la lámpara, el personal médico examinaba a todos los supervivientes que traían. La mayoría de ellos aguardaban sentados en los bancos de la capilla, callados y apiñados, exhaustos y con la mirada perdida. Merity vio a varias mujeres del séquito y unos cuantos niños. Tenían la ropa oscura debido a las manchas de sangre seca. Cerca, Beltayn y la soldado Perday se encontraban junto a Bonin, Yerolemew y Luhan, esperando noticias. Domor y Zweil se dirigieron hacia ellos de inmediato. Merity vio a Domor y Beltayn hablando con animada urgencia. Bonin, Luhan y el sargento mayor se movían con el estupor apagado e inexpresivo de los que estaban profundamente conmocionados por el combate.

Los médicos del ejército urdeshita llevaron a Merity y a Fazekiel a un lado para examinarlas. Meryn se sentó en un banco y se negó a recibir atención de ningún tipo. El médico que atendió a Merity hizo ademán de quitarle la carabina, pero ella negó con la cabeza.

—Quiero quedármela —dijo.

Se sentó con paciencia sobre un taburete de metal mientras un médico del palacio le examinaba los ojos con una linterna y le tomaba el pulso. Una calma espeluznante la invadió, el vacío que seguía a un estrés prolongado. Su audición quedó amortiguada y todo parecía un sueño: las caras vacías de los supervivientes en silencio, el bajo murmullo de las voces, el tintineo del equipamiento médico sobre las bandejas de cromo, la agitación de las velas, los destellos de la luz sobre el pan de oro que adornaba los antiguos frescos del techo de la capilla.

—Gracias —pronunció en voz baja.

Fazekiel estaba sentada sobre un taburete junto a ella mientras un ordenanza le tomaba el pulso en calma.

—¿Qué? —preguntó.

—Me has sacado de ahí —explicó Merity.

—En realidad, no —replicó Fazekiel—. El padre Zweil tenía razón. Mantuviste la calma.

—Es que… no quería morir —argumentó Merity.

Le echó un vistazo a Fazekiel. La comisaria estaba dejando que el ordenanza le quitara el abrigo.

—Mantuviste la calma mejor que yo —continuó ella—. Esa cosa, ese ruido… me lleva atormentando desde Cima Baja. No puedo explicarlo. Domor y yo, Blenner también. Todos lo oímos, y creo que nos volvió…

—¿Qué?

—Vulnerables. Más susceptibles al miedo. No lo sé. Solo sé que nunca había estado tan asustada. Sé que no debería haber estado tan aterrada. Tan perdida. Yo…

—No importa —la interrumpió Merity—. No te viniste abajo como ese malnacido de Meryn.

Dirigieron la mirada hacia el otro lado de la capilla, donde Meryn se encontraba solo, con una expresión taciturna en el rostro, mientras observaba la nada.

—Creo que ha visto más que nosotras —dijo Fazekiel.

—Tal vez —asintió Merity, y la miró—. pero ahora no importa. Sabe el Trono que es algo trivial. Pero, cuando esto acabe, vas a tener que hablar con él.

—¿Con Meryn?

Merity se encogió de hombros.

—Sobre el incidente. No he podido decirlo ahí abajo porque estaba contigo. No dejabas de preguntarlo, pero por eso fui a buscarte. Recordé oírlo hablar con Dalin justo fuera de las duchas. Justo antes de que ocurriera.

—¿Crees que Meryn estaba involucrado?

—Sí. Casi me lo ha reconocido en la bóveda. Me advirtió que mantuviera la boca cerrada.

Fazekiel asintió con la cabeza.

—Me lo voy a cargar. Voy a acabar con su carrera. En cuanto confiese, recibirá una sanción.

Meryn estaba sentado a solas. En el extremo más alejado de la capilla, Merity Chass estaba junto a Fazekiel, con los ordenanzas ajetreados a su alrededor. Estaban hablando.

Pensó que así era cómo trataban a esa gente. Ese era el privilegio del que disfrutaban. La hija del lord ejecutor. Qué especial. La gente daba las gracias al ver que había sobrevivido.

Pero no era nadie. Nada más que una ramera aristocrática de la alta colmena, nacida entre riquezas y poder. No sabía nada de la vida real, y, desde luego, nada de la soldadesca.

Pero Meryn sí. Había sido un Fantasma desde Tanith. Había llegado hasta allí, cubriéndose sus propias espaldas porque ningún bastardo lo iba a hacer. Tenía las habilidades necesarias. Las había aprendido por el camino. Cómo luchar para sobrevivir. Cómo derrotar a un enemigo que iba a matarte. Cómo usar una espada.

Y, gracias a los bastardos malparados que habían traído después de Vervunhive, sabía leer los labios.

Las observó. A Merity Chass y Luna Fazekiel.

Las observó hablar.

Gaunt sujetó el brazo de Curth y la condujo por la oscuridad. El aire era gélido y aullaba a su alrededor. Además, el agua de la cámara se agitaba como olas provocadas por una tormenta marina.

Apenas eran capaces de ver nada. La mala sombra estaba por todas partes, extendiendo unos tentáculos de horrible oscuridad fractal, desviando la luz en un vacío de negrura de extremos afilados y rectos.

Gaunt la condujo hasta una de las columnas de piedra de la cámara y atacó aquella furia elemental. Su espada de energía provocaba una ingente lluvia de chispas dondequiera que golpeara, como si hubiera clavado la espada de Hieronymo Sondar en un torno en marcha.

Mil destellos refulgieron en la revuelta oscuridad, propios de las armas al descargarse. Por encima del chillido de la sierra rompehuesos, Gaunt oyó el chirrido de la pistola de plasma de Hark y el rugido acelerado de las pistolas inferno. Los Vástagos.

—¡Yoncy! —gritó Curth, incrédula—. ¡Yoncy!

—¡Aguanta! —exclamó Gaunt por encima del tumulto.

Sariadzi apareció de pronto allí, tambaleándose a través de las olas embravecidas. La parte superior de su cuerpo tenía un sinfín de cortes, y le faltaban todos los dedos de las manos. Trató de aferrarse a ellos. Curth intentó sujetarlo y tirar de él. Este los miró desesperado, con ojos suplicantes, sin que saliera palabra alguna de su boca abierta.

Los bordes afilados de la oscuridad lo sujetaban desde atrás, serrados y penetrantes como un rayo negativo. Lo arrancó de su lado. Una fracción de segundo antes de que desapareciera de la vista entre las salpicaduras de agua, se desintegró como si hubieran metido su cuerpo entero en una picadora.

Una luz estalló de pronto por toda la cámara, un feroz resplandor dorado que comenzó en el centro y fluyó hacia fuera. Los tentáculos de la sombra se retiraron rápidamente con un furioso restallido.

El agua se calmó hasta que sus olas se mecieron con sosiego.

Gaunt miró a su alrededor. Vio a Hark a dos pilares de distancia, apoyándose contra la columna de piedra. Su abrigo de cuero estaba hecho jirones y le faltaba la gorra. Le habían arrancado el brazo augmético; solo quedaba un muñón biomecánico roto que echaba chispas. Con el brazo bueno, se aferró a la inquisidora Laksheema. A ella ya no le quedaban fuerzas y estaba empapada en sangre; sus augméticos, incluida su hermosa máscara dorada, estaban resquebrajados y arañados, como si hubieran sufrido el impacto de un chorro de arena. Brotaba humo del puño dorado de su muñeca derecha, donde unas intrincadas y potentes armas digitales se habían sobrecargado y quemado.

No había señales de Auerben o Daur, ni de ninguno de los Vástagos, a excepción de Sancto, que estaba de rodillas con el agua hasta el esternón. Se estaba agarrando el torso mientras su boca agonizante derramaba saliva ensangrentada .

La Santa se encontraba en el centro de la cámara, en el mismísimo corazón de la luz, que salía de su interior. A su alrededor, el agua espumosa y revuelta se había calmado y permanecía quieta como un espejo.

La mujer se hallaba en medio de un combate, con la espada de dos manos resplandeciendo mientras atacaba a la bestia que la atacaba.

La máquina de aflicción.

Era una masa de sombras tres veces mayor que ella, una concentración de oscuridad acorralada por su resplandor, pero que aun así atacaba y desgarraba con unos tentáculos afilados. Era difícil mirarla, y más difícil aún definirla: una nube de sombras de matices incisivos que se movía y mutaba en flexibles patrones geométricos. Poseía una textura en constante cambio, como escamas de espejo sinuosas, una parte de vacío absoluto y otra parte de negro iridiscente, como el caparazón de un escarabajo demoníaco. Era una tormenta arremolinada de espinas negras como la medianoche que rodeaba un núcleo ultradenso de oscuridad inmaterial.

Pero la peor parte de todo no era el aspecto de esa pesadilla abstracta y agitada. Era la sensación que provocaba. La intensa cualidad del horror primitivo que irradiaba. La malicia ansiosa e inhumana de la pura aniquilación.

Era el arma vengativa perfecta de Asphodel.

Era la anti-Santa.

La Santa estaba cubierta de laceraciones; manaba sangre de un millar de incisiones. Tenía la ropa destrozada, y su coraza y su armadura estaban dañadas y agujereadas. Su espada giraba en su mano, bloqueando la oscuridad densa como el aceite que la atacaba y rajaba. Su espada no era especialmente grande, ni particularmente extraordinaria. Tan solo era un arma de oficial estándar de tamaño normal.

Era la fuerza que ella le imbuía lo que importaba. Un aura verde y reluciente brillaba alrededor de la hoja y, allí donde golpeaba, la oscuridad ardía. Estaba utilizando todo su poder, canalizándolo desde una fuente distante y poderosa. La luz divina que salía de ella había enjaulado y contenido a la máquina de aflicción, al menos de forma temporal. Atacaba y arremetía contra ella para acabar con su existencia. La sombra fantasmal de unas alas, enormes y compuestas por una luz esmeralda, había brotado de su espalda. Un halo de luz resplandeciente rodeaba su cabeza.

—Tenemos que ayudarla —dijo Daur, que apareció junto a Gaunt. Estaba empapado por completo, con el uniforme desgarrado, y cubierto de pequeñas heridas.

Gaunt asintió con la cabeza.

—Lo tiene acorralado —respondió—. Ha contenido su poder.

Él y Gaunt avanzaron juntos.

—¡No seáis idiotas! —gritó Curth tras ellos.

Sancto los vio avanzar. Se levantó con un gruñido áspero, aferrando su pistola inferno con una mano y conteniendo con la otra una terrible herida en la tripa. Algo había atravesado limpiamente su armadura y casi logra destriparlo.

Los tres dispararon contra la sombra que atacaba a la Santa. Apenas pareció darse cuenta de los disparos de Daur ni de los rayos del arma de Sancto, pero el proyectil explosivo de la pistola bólter de Gaunt le abrió un boquete del que salieron espinas volando, como un enjambre de insectos expulsados de un nido.

En unos segundos el daño ya se había reformado, y las espinas se habían vuelto a unir a la masa giratoria principal.

Todos volvieron a disparar con insistencia. Auerben se acercó dando traspiés para unirse a ellos, con el pelo lleno de sangre. Sumó sus propios disparos al tiroteo.

—¡No se muere! —se quejó.

—Morirá —gruñó Sancto—. Ha matado a todos mis hombres. ¡Los ha despedazado a todos!

La máquina de aflicción retrocedió sin dejar de girar y atacar. El agua bajo ella ondeaba y bullía.

La Santa se mantuvo firme sin dejar de jadear. Sus alas fantasmales parpadeaban y se estaban desvaneciendo, como si el poder que las sustentaba se estuviera agotando. La sangre embadurnaba su armadura. Los demás quisieron unirse a ella, pero esta levantó una mano para que no se acercasen.

—Sigue siendo fuerte —jadeó—. Increíblemente fuerte. Pero todavía no se ha desarrollado del todo. Quiere mi poder. Quiere alimentarse de mí, para poder formarse por completo, y entonces…

—¿Y entonces? —preguntó Sancto, luchando contra su dolor—. Entonces, ¿qué?

—Entonces cumplirá la voluntad del Anarch y arrasará esta ciudad y todo lo que hay en ella —manifestó la Santa. Dio un paso hacia delante—. No voy a permitir que eso ocurra.

—¡Espera! —gritó Auerben.

—Estás herida —dijo Gaunt.

—Eso apenas importa —replicó ella—. El Emperador está conmigo.

Dio otro paso. El chirrido de la máquina de aflicción se intensificó de nuevo, y el ruido de sierra colmó el aire. Sus intrincados y enrevesados patrones de oscuridad plomiza y negro pulido se volvieron más y más feroces. Se elevó para dirigirse hacia ella.

Una tormenta de pesado fuego láser lo bloqueó. Múltiples armas descargaron su munición contra ella de modo automático.

Gaunt se volvió. Baskevyl y Kolea avanzaban desde el otro lado de la cámara, flanqueados por Dalin y los hombres de la escuadra de búsqueda de Baskevyl. Todos habían desatado un pesado y certero fuego de supresión. Trabajo de escuadra, un patrón de fuego en equipo concentrado. Doce rifles láser atacando a aquella abominación con una fuerza destructiva sostenida.

La máquina de aflicción retrocedió como una furiosa masa de moscas. Los hombres de Baskevyl recargaron sus armas a medida que se acercaban, cambiando las células muertas por unas nuevas al quedarse secos, sin cesar el castigador tiroteo.

La máquina de aflicción se replegó todavía más. La oscuridad y sus sombras fluidas se extendían por las paredes a su alrededor. Sus miles de dientes individuales y afilados como cuchillos rechinaban contra las antiguas paredes de piedra. La temperatura descendió en picado. Los bloques de piedra chirriaron y crujieron mientras la máquina amenazaba con deformar de nuevo la realidad de la bóveda.

—¿Está herida? —preguntó Gaunt, y la Santa asintió con la cabeza. Gaunt se dirigió a Baskevyl—. ¡Alto el fuego! Vamos a acercarnos más. Guardad lo que os quede hasta que…

—¿Qué pasa? —preguntó Kolea.

Gaunt lo miró.

—Eh…

—¿Señor?

—Me equivocaba —le dijo Gaunt—. Me equivocaba, Gol. Lo siento mucho. Es una máquina de aflicción. La trajimos con nosotros desde la colmena Vervun.

Vio cómo la cara de Gol Kolea se crispaba mientras se esforzaba por controlar su reacción

—¿Yoncy? —preguntó en voz muy baja.

—Nunca fue ella, Gol —dijo la Santa—. Ella nunca fue real.

Dalin emitió un lento gemido de angustia. Soltó el rifle y cayó de rodillas en el agua.

—No puede ser cierto —balbuceó—. No puede ser cierto. No puede ser.

—¿Esa es Yoncy? —preguntó Kolea con voz apagada.

—Por el Trono, Gol… —exclamó Bask, afligido.

—¿Eso? —preguntó Kolea, que avanzó unos pasos. Baskevyl trató de sujetarlo, pero él se sacudió de encima la mano de su querido amigo.

—La disformidad nos ha engañado a todos —aseguró la Santa—. Las mentiras son su primera arma…

—Y un cuerno —replicó Kolea, mirando la hirviente masa de oscuridad—. Yo tenía una hija. Una hija. Juro que… —Se acercó todavía más—. Yo te quería, Yoncy. Habría hecho cualquier cosa por… por…

El aullido de la sierra le respondió.

—Sí. Me conoces —continuó él—. Fuiste humana el tiempo suficiente. Me conoces. ¿Puedes matarme a mí? ¿A tu papá? ¿Eh? Creo que la disformidad te hizo demasiado humana. Todavía hay demasiada humanidad en ti.

La tormenta de cuchillas se estremeció. Su frenesí decreció.

— ¿Yoncy? —preguntó Kolea, y le tendió la mano—. Vuelve ahora, ¿me escuchas? Vuelve conmigo. Vuelve con papá.

La oscuridad cambió. Las sombras se plegaron, recortándose y retorciéndose en nuevos patrones de oscuridad. Se formó una figura más pequeña. Una silueta vagamente humana dentro de la ensordecedora nube de espinas.

—Sí, eso es —dijo Kolea—. Muy bien. —Entonces miró a la Santa. Cuando habló, articulando una sola palabra, su voz se quebró un poco—. Ahora.

Las alas verdes de la Santa se prendieron de nuevo con un poder más radiante que antes, y ella clavó su espada en la sombra.

La oscuridad explotó.

Sordos, ciegos, aturdidos, insensibles, todos cayeron de espaldas y se hundieron en el vacío arrollador.

QUINCE: EN EL FUEGO

Zhukova hizo un gesto y Criid instó a los equipos de combate para que avanzaran. El aire de los conductos de ventilación apestaba a azufre, era tan tórrido y agobiante que les oprimía los pulmones. Todos estaban empapados de sudor.

En general, el ambiente daba la sensación de ser tóxico en el peor de los sentidos. De vez en cuando, un soplo de aire resonaba por el conducto que se encontraba bajo ellos. Criid no dejaba de imaginarse que una descarga de gas ardiente subiría hirviendo y los dejaría allí carbonizados.

—Es por aquí abajo —indicó Zhukova. Un amplio conducto vertical se unía al horizontal que habían estado siguiendo. Una escalera de raíles oxidados bajaba por uno de los laterales, para uso de los equipos de servidores de trabajo. El conducto brillaba por las algas bioluminiscentes.

—¿Estás segura? —preguntó Obel.

Zhukova había estado siguiendo los planos del sistema en la palma de su mano con el dedo índice. Tosió y asintió.

Maggs se asomó por el conducto.

—¿Hacia abajo? —insistió él.

—Sí —declaró Zhukova—. Unos cincuenta metros. Conecta con la salida termal principal. Podremos interceptar a los enemigos.

—¿Cómo vamos a bajar las armas de respaldo y los lanzallamas por esta cosa? —preguntó Ifvan.

—Con cuidado —manifestó Criid.

Ella se acercó al borde, apoyó los pies en el primer raíl de la escalera y los miró.

—Vamos —ordenó.

Pasha dejó de caminar de un lado a otro. Dirigió la mirada hacia Spetnin, quien se encontraba en la compuerta del claustro.

—Cada vez hay más silencio ahí fuera —declaró él—. No ha habido más ataques en los últimos minutos.

Pasha asintió.

—Ya les hemos concedido suficiente tiempo. Preparaos. Vamos a hacernos con el depósito Gnosis.

Sus escuadras prepararon las armas. Pasha volvió a comprobar el rifle de cellisca que llevaba examinando los últimos minutos. Estaba segura de que entendía cómo funcionaba. Había tomado un saquito de proyectiles de uno de los cuerpos de los skitarii. Iba a necesitar una potencia adecuada para detenerlos.

La escuadra de Mora estaba lista en la escotilla de compresión, alineados para atacar sin dilación. En cuanto asintió, Ludd insertó la clave de la compuerta.

Los hidráulicos de esta suspiraron y se abrió.

El depósito Gnosis estaba sumido en el silencio. Los cuerpos de los Fantasmas fallecidos seguían donde estaban. El equipo de Mora iba a la cabeza, se movía rápido y sus armas estaban al acecho de cualquier movimiento. La primera escuadra de Elam los seguía, acompañada por Ludd. Pasha dirigía el tercer equipo de asalto.

Nada se movía. Tampoco hubo disparos provenientes de la red de ventilación del fondo de la sala.

Ludd echó un vistazo al interior de la cripta abierta.

—Etriun —dijo.

Pasha echó un vistazo al cuerpo del visioingeniero, el cual permanecía tirado de espaldas esobre el suelo de la cripta. Frunció el ceño con desagrado.

—Moveos —ordenó.

La escuadra de Mora se acercó al final del depósito. El vapor salía de varios subconductos que alguien había forzado para que liberaran presión. Habían hecho lo mismo con la pesada tapa del conducto descendiente, que ahora estaba tirada en el suelo. Los pestillos rotos estaban esparcidos por los alrededores.

Pasha avanzó y se agachó para asomarse por el conducto.

—Por el amor de feth —espetó Elam—. ¡No metas la cabeza por ahí sin más!

Ella se dirigió a él con sarcasmo.

—Todavía tengo la cabeza en el sitio —declaró mientras se señalaba el cuello—. El enemigo está ahí dentro, a la fuga. Le pido al Trono que Tona y Lunny todavía cuenten con sus hombres para detenerlos. Los vamos a acorralar como a ratas dentro de una tubería. Así que, Asa, voy a meter más que mi cabeza ahí dentro.

Bajó por las escaleras de acceso al conducto, una mera estructura de metal que se adentraba en la oscuridad.

—¿Vienes o voy a tener que hacerlo yo sola? —preguntó.

La suave lluvia había empezado a caer de aquellos cielos bajos negros como la tinta. Tras ellos, el último restallido de los disparos que cruzaban con los insurgentes resonó desde el final de la vía de acceso.

Bray hizo varias señas, y las primeras escuadras se pusieron en movimiento. Atravesaron la plataforma de rococemento corriendo, agachados y en silencio, en dirección a la casa del guarda. Chiria y Haller conformaban la retaguardia, entre los dos arrastraban un arma de calibre .20 y una caja de munición, por lo que caminaban arrastrando los pies.

Bray les indicó que se detuvieran y lanzó una roca hacia la casa del guarda. Esta atravesó la explanada con gran estrépito, dentro del alcance de la red de sensores de la casa.

Nada de revuelo. No se encendieron las luces, no hubo ni rastro de armas automáticas.

Todo estaba desconectado.

Bray lanzó un suspiro. Si la casa del guarda hubiera estado en funcionamiento, probablemente los habría detenido sin darles tregua. Introducirse en un búnker de aquel estilo era una tarea ardua. Además, si la casa se hubiera activado, las armas esclavizadas de sus aspilleras habrían tenido el alcance suficiente para disparar al camión de bombas, aunque lo hubieran movido tras la elevación de la carretera para que estuviera fuera del alcance de los insurgentes.

Se pusieron manos a la obra. Bray esperó, nervioso, mientras Mkoyn quemaba el pestillo de la puerta exterior con un soplete. Abrió el pesado portón con las manos, aunque el mecanismo de la cerradura todavía brillase y derramase gotas de hierro fundido.

Los Fantasmas entraron como si se tratara de una operación de despeje.

El mando de la casa del guarda estaba muerto, al igual que los dos Steelsiders urdeshitas. Encontraron las paredes plagadas de agujeros de balas y el suelo estaba cubierto de montones de casquillos usados. El humo ahogaba el ambiente. Las pantallas de monitorización colgaban echas trizas y quebradas. Aquellas que todavía estaban conectadas y funcionaban mostraban transmisiones de estática. Un olor nocivo manaba de aquellas cosas muertas encerradas en cada una de las aspilleras para armas del búnker.

Examinaron los cuerpos. A ambos Steelsiders los habían acribillado a quemarropa. Los restos andrajosos de un servidor se encontraban cerca de la puerta. Uno de los ciclocañones de los autómatas muertos todavía rotaba y emitía un zumbido rechinante a la par que marchito. Había acabado con toda su munición de granadas.

Chiria dejó la pesada arma de calibre .20 y se hizo con otra de cañón corto de calibre .30, equipada con un armazón con estabilizador de giro para cargarla sobre la cadera.

—Es más fácil de llevar —argumentó.

Haller asintió y agarró la otra arma de cañón corto. Se ajustaron los gruesos cinturones de munición blindada. Los autómatas esclavizados con alimentador por tolva también estaban desconectados, pero Chiria encontró las presillas y les quitó las tolvas del armazón. Eran pesadas, pero ella y Haller los levantaron como si fueran cubos.

Bray atravesó la puerta interior y accedió al camino que atravesaba las zanjas. La lluvia repiqueteaba y hacía tintinear la verja. Él encabezó el avance del equipo de ataque. Había una sección enjaulada más allá de las zanjas, y alguien había derribado la valla en algunos tramos.

—Ahí había algo enjaulado —señaló Mkeller.

Bray asintió. Fuera lo que fuera, andaba suelto.

El soldado Armin le advirtió a Bray de que había algo tirado en el suelo, cerca de la puerta del muro principal. Se asemejaba a un perro enorme, así que se aproximaron con cautela.

Era un engendro biomecánico, un servidor de defensa cuadrúpedo con estructura canina. La materia orgánica que poseía había sido originalmente humana. Verlo los repugnó a ambos.

Estaba tendido sobre su costado. Comprobaron que seguía vivo, pero sus constantes vitales disminuían poco a poco.

—¿Un disparo? —preguntó Armin.

Bray sacudió la cabeza. De las mandíbulas de acero del animal manaba una mucosidad densa y oscura, la misma que le cubría los ojos con una costra. Sus sistemas se habían bloqueado. Algo lo había corrompido y puesto en peligro, y dicha corrupción era lo que lo estaba matando.

Bray introdujo una clave en su comunicador.

—Bray a Kolosim.

—Adelante.

—Hemos llegado a la puerta interior. El sitio está desolado. No ha habido contacto. Hemos hallado signos visibles de que los componentes del Mechanicus se han convertido. Probablemente se trate de una especie de infección mecánica. No conozco la palabra concreta, pero se ha introducido en sus sistemas, los ha vuelto locos y después los ha desactivado.

—¿Están muertos?

—Eso parece, señor. Los ha quemado con rapidez, pero se volvieron salvajes. No hay indicios de tiroteo en el interior.

—¿Cuánto tardaréis en acceder a la entrada principal?

Bray y Armin probaron a abrir la colosal puerta acorazada, pero estaba bien sellada.

—Tres, puede que cuatro minutos en abrir una brecha para entrar.

—Entendido. Hacedlo.

Tras los transportes de la vía de acceso, Kolosim observó a los hombres que aguardaban a sus espaldas listos para desplegarse.

—Avanzad —pidió—. Bray está a punto de darnos paso al recinto. No hay movimiento, pero manteneos alerta.

Se dio la vuelta para mirar el ME 14.

—Vamos —ordenó.

Tras él, dos compañías al completo de los Fantasmas se encaminaron hacia la casa del guarda.

Los planes de Eli Rawne pecaban de simples. Así se lo había enseñado la vida. Cuantas más partes en movimiento hubiera, más probabilidades había de que algo saliera muy mal. Le gustaban los planes sencillos que fuesen lo suficientemente flexibles como para adaptarse a cualquier sorpresa desagradable.

Su plan para la prisión Xenos había sido de lo más claro, no había ni una pizca de aparatosidad en él. Entrar, agarrar a Mabbon, y salir. Pero la vida, o quizá un poder externo en el que Rawne había decidido no creer, se estaba riendo de él desde la nada. Tenía otros planes.

Había anticipado toparse con insurgentes sekkitas o, en el peor de los casos, unidades de hijos de la manada. Había decidido realizar la incursión ligero, acompañado solo de una sección para moverse lo más rápido posible.

Aquello a lo que se enfrentaba, lo que el pheguth había llamado «qimurah», eran la clase de monstruos que hacían que, sin duda, el gran poder exterior del vacío se riera a carcajadas lleno de regocijo. El gran poder exterior del vacío no era algo que Rawne hubiera planeado llegar a conocer a un nivel personal. Para empezar, estaba seguro de que dicho poder tenía una cara parecida al ano arrugado de un grox. Pero a veces, en ocasiones como aquella, Rawne sentía un deseo incandescente, como un lingote de acero recién sacado de la fundición, que se le hundía en el estómago; anhelaba encontrarse cara a cara con ese malnacido risueño e intercambiar unas palabras.

Palabras duras. Palabras duras marcadas con su plata pura cada vez que Rawne hiciera una observación sobresaliente.

Acompañado de Varl y Brostin, apenas había conseguido meter a Mabbon en la casa del guarda principal cuando se iluminó el patio delantero. Cardass distinguió a cuatro tiradores, como poco. Estaban atrapados. Su transporte estaba en el patio, cerca del portón. Se encontraba a una distancia de solo treinta metros, pero el patio de rococemento era un espacio completamente abierto. Más les habría valido aparcar en Balhaut.

Rawne examinó la situación con rapidez. La mayoría de la guarnición de la prisión Xenos estaba muerta cuando él llegó. Tan solo para acceder había perdido a varios de los suyos, a soldados excelentes. En el tiempo que le había llevado capturar a Mabbon, también habían hecho trizas a los soldados Okel y Mkfareg. Oysten, su adjunta, también había recibido un tiro. Había sobrevivido, pero el proyectil láser había destruido su equipo de comunicación.

Eso significaba que no podían enviar ningún aviso. Ningún mensaje a Pasha para advertirle de que aquellas cosas espantosamente resistentes, las mismas que ahora mismo estaban matando a sus hombres, irían tras ella con toda probabilidad. Y en un grupo más numeroso.

También significaba que no podían pedir ayuda. A Oysten le irritaba aquello. Si hubiera dispuesto de tiempo, Rawne habría disfrutado al ver a su adjunta furiosa, ya que de normal era dócil y meticulosa.

—¡Justo ahora que acababa de poner a punto el cachivache este! —espetó ella.

Él la ayudó a quitarse el equipo de comunicación destrozado de la espalda. Más balas arrasaron con la puerta exterior y las ventanas.

—Parece que vuestra vía de escape está bloqueada —declaró Mabbon.

Rawne le echó una mirada hostil.

—Por extraño que parezca, las prisiones no se construyen con múltiples salidas —contestó.

Le indicó a Brostin que avanzara para unirse a los Fantasmas que defendían la parte delantera de la casa del guarda. Varl se mantuvo pegado al pheguth.

—Nos vendría bien otro tirador, ¿sabes? —comentó Varl a Mabbon.

—No quiero un arma —respondió Mabbon.

—En verdad no es decisión tuya —manifestó Rawne mientras abría fuego por una abertura de la ventana.

—Curiosamente, lo es —argumentó Mabbon—. Llevo siendo prisionero demasiado tiempo. Coronel, ¿cuántos años han pasado? Y cada día, tú y tus Fantasmas os esmerabais en prevenir que yo me hiciera con algo, fuera lo que fuese, que me proporcionara la remota posibilidad de usarlo como arma.

—Te permití conservar la boca, ¿no es así? —espetó Rawne.

El soldado Kaellin soltó un gruñido cuando una ronda láser lanzada con maña le dio en la frente y lo lanzó despedido, apartándolo del hueco de la ventana. Murió antes de tocar el suelo.

Rawne profirió un improperio. Era increíble lo efectivo que era el Archienemigo; su equipo estaba atrapado en un edificio que habían marcado como objetivo y estaban derrumbándolo con ellos dentro, disparo a disparo. Los Reyes Suicidas, su excelente primera sección, se había reducido a ocho personas: Oysten, Varl, Bellevyl, Brostin, Cardass, Laydly y LaHurf.

Era el final de una era. El final de los infames Reyes. Que lo condenasen si así era cómo iba a perder la vida.

«De todas formas», reflexionó, «es probable que haga mucho que estoy condenado».

—Le dije esto al sargento Varl y también te lo diré a ti, coronel —explicó Mabbon—. Me quieren a mí. Vosotros no les importáis, solo les interesa mataros para llegar a mí. Deja que me capturen y salvaos…

—No.

—Rawne.

—No, Mabbon. —Rawne se negó—. Sigo órdenes. Tengo un deber, y un deber solo cuenta con dos clases de final. Llevarlo a cabo o…

—Ya sé cuál es el otro —declaró Mabbon.

Rawne se colocó junto a Laydly, quien gastaba su munición por otro de los huecos de las ventanas.

—Cardass dice que son cuatro —informó Rawne.

—Eso cuento yo, señor —afirmó Laydly—. Uno en el techo de ese búnker de allá. Dos en el blocao contiguo y el restante está arriba, junto a la puerta…

Una ráfaga láser acribilló la ranura. Laydly dejó de señalar y se agachó al mismo tiempo que Rawne. Los trozos de gravilla de rococemento y los fragmentos de metal cayeron sobre ellos.

—Tendrás que fiarte de mí con ese último —declaró Laydly.

—¿Qué te ha parecido ese búnker? —preguntó Rawne.

Laydly se encogió de hombros.

—Puede que sea un silo.

—Eso pensaba yo —contestó.

Xenos era una prisión, no una fortaleza. No estaba diseñada para mantener a los atacantes a raya, sino para mantener a la gente dentro. Las instalaciones vitales, como lo eran la casa del guarda o cualquier área de la guarnición o de los arsenales, se encontraban a una distancia segura del complejo de las celdas.

—¡Bellevyl! —gritó Rawne.

El soldado Bellevyl se hallaba en otra ventana, a varios metros de distancia de Rawne.

—¿Señor? —contestó con otro grito el hombre de Belladon.

—¿Crees que podrías darle a ese búnker?

Bellevyl hizo una mueca mientras evaluaba el ángulo de disparo, el cual era tremendamente limitado.

—No lo sé, señor —dijo.

—Te lo diré de otra forma —declaró Rawne—. Lanza una granada a ese búnker, Bellevyl.

Bellevyl asintió. La primera sección de la Compañía B, los Reyes Suicidas, era la escuadra personal de Rawne. Cada fantasma que formaba parte de ella había sido cuidadosamente seleccionado por él mismo. Al principio, todos solían proceder de Tanith, ya que Rawne había desarrollado cierta antipatía hacia cualquier afluencia que proviniera de Verghast o Belladon. Pero se había ablandado. Las habilidades y el talento nato le importaban más que la noción de lealtad a un mundo que ya no existía. Eso unido al hecho de que muchos de los miembros procedentes de Tanith habían ido pereciendo a lo largo de los años y necesitaba sustitutos.

Al igual que el cuadro de exploradores de los Primeros, la primera sección de la Compañía B seguía sus propias normas. Era parte del privilegio de estar afiliado a ella. Rawne les concedía mayor discreción a la hora de elegir un arma. Le gustaba la adaptabilidad idiosincrática de la variedad. Los Reyes Suicidas acudían al trabajo cargados con un rango de potencia de fuego que normalmente solo se encontraba en los pelotones de la élite de las tropas Tempestus. Okel, que el Trono lo acogiera en su seno, cargaba con un rifle automático de gran calibre con cartuchos que perforaban blindaje. Conglan, quien ahora yacía muerto en alguna parte del patio, prefería un rifle inferno. Oysten, además de portar su emisora de comunicación, llevaba una escopeta antidisturbios sin culata y una bolsa de proyectiles de abordaje. Cardass se decantaba por una ametralladora de calibre .20 de cargador extraíble con un rifle recortado de bombeo acoplado bajo el cañón.

LaHurf y Bellevyl iban armados con un modelo estándar de rifle láser, al igual que Varl, pero ambos habían incrementado un tercio su peso al añadir un lanzagranadas debajo del cañón.

Bellevyl introdujo una gruesa granada krak y la dejó preparada en la ranura mientras buscaba el mejor ángulo. El intenso fuego enemigo continuaba acribillando su posición, lo que lo obligó a agacharse.

—Tómate tu tiempo —dijo Varl—. Tú sin prisas.

El techo se derrumbó.

Un qimurah se dejó caer sobre ellos entre una tormenta de restos de mampostería y placas antibalas. Aterrizó encima de LaHurf y le partió las dos piernas. LaHurf todavía gritaba cuando el qimurah le asestó un zarpazo con sus garras. El golpe lanzó volando a LaHurf y lo hizo girar por los aires mientras la sangre salía despedida en todas direcciones de su garganta desgarrada. Aterrizó en el suelo con brusquedad.

El qimurah extendió la mano en busca del arma de LaHurf.

Cardass hizo caso omiso del angosto espacio y abrió fuego desde el otro lado de la habitación con el calibre .20. La ensordecedora ráfaga de munición pesada arrancó trozos del pecho y del hombro del qimurah y lo lanzó contra el muro de la casa del guarda. A pesar de las graves heridas que habrían matado a un humano corriente al instante, el qimurah se abalanzó de nuevo con un rugido, mientras la sangre de color neón salía a borbotones de sus heridas, y disparó con el arma de LaHurf. Mató a Bellevyl junto a la ventana en la que se encontraba. A Oysten la hirió en el brazo. A Cardass le acertó en la parte izquierda de la cadera, haciéndole perder el equilibrio.

Brostin golpeó al qimurah en la sien utilizando uno de los tanques de su lanzallamas como bate. Con dos trompazos derribó a la criatura, pero Brostin continuó golpeándola, estrellando el pesado cilindro de metal contra su cráneo una y otra vez.

—Hala —dijo dejando a un lado el tanque por fin. Estaba empapado de sangre neón. Al qimurah no le quedaba nada sobre el cuello, excepto un charco de una pasta amarillenta y astillas de huesos—. Ya sabía yo que había más de una manera de matar a estos cabrones con un lanzallamas.

Oysten había logrado ponerse en pie, aunque la sangre le chorreaba por el hombro. Tanto ella como Rawne fueron corriendo hacia Cardass.

—Estoy bien —declaró Cardass. No lo estaba. Su cadera estaba hecha un desastre. Oysten fue a buscar gasas gruesas, pero Cardass le sugirió por dónde se las podía meter. Se arrastró hasta su posición en las ventanas y volvió a disparar con su ametralladora.

Varl se apresuró a cubrir el puesto de Bellevyl.

—Lo siento —le dijo al cuerpo de Bellevyl.

A Varl le supo mal. Ningún hombre merecía que se burlaran de él justo antes de morir. Apoyó su rifle, alzó el de Bellevyl y comprobó que el lanzamisiles todavía tuviese munición.

—¡Lo tengo! ¿Al búnker? —preguntó mientras se asomaba por el hueco.

—¿Te importaría? —gritó Rawne. Las ráfagas de fuego prolongado golpeaban la fachada del edificio.

Varl colocó el rifle en el ángulo correcto y disparó el cañón inferior. Lanzó una granada que sonó como un ogrete arrojando saliva en una escupidera de latón. La granada ascendió y, luego, bajó formando un arco a través del lugar de la disputa hasta aterrizar sobre el tejado del búnker.

Allí, explotó y provocó una fiera cortina de fuego que se consumió por completo un segundo más tarde, cuando el mismo búnker detonó.

Rawne tenía razón. La prisión Xenos almacenaba su munición lejos de los edificios principales.

El estallido fue considerable. Golpeó la zona de la puerta, una onda expansiva llameante se tragó su transporte y reventó el blocao que estaba a su lado. Un cono de fuego se elevó desde el lugar en el que se encontraba el búnker, y floreció en el cielo nocturno con forma de seta. Un diluvio de escombros arrasó el lugar. Pudieron escuchar pequeños estallidos secundarios a medida que la munición y las células de energía almacenadas se prendían fuego y explotaban.

Algo aterrizó en el patio junto a los escombros del blocao. El qimurah, uno de los tiradores que se refugiaba en el edificio en llamas, estaba partido en dos, completamente carbonizado y derramando fluidos de color amarillo en abundancia. Le colgaba la cabeza, pero comenzó a arrastrar la parte superior de su cuerpo a través del patio con manos espasmódicas, en dirección a la casa del guarda.

—¡Mátalo! —le exigió Rawne a Cardass.

—Pero si está partido por la mitad…

—¿Te parece que esté muerto? —preguntó Rawne—. Porque a mí me parece que está muy vivo.

Cardass colocó el arma de calibre .20 en el ángulo adecuado y acribilló a la masa que arañaba el suelo con los tiros de su ametralladora hasta que dejó de moverse.

—¡En marcha! —bramó Rawne—. ¡Nos vamos, ya!

Estaban seguros de que la explosión había matado a uno. Puede que a más. Fueran cuales fueran sus pérdidas, la escuadra de los qimurah estaba aturdida y se había llevado una buena sacudida. Se les presentó una oportunidad ínfima.

Varl agarró a Mabbon.

—¿El camión? —preguntó.

—Ya no está —contestó Rawne—. Dirigíos a la alambrada y salid.

Varl empujó a Mabbon por la puerta. Laydly los siguió y, después, Oysten. Brostel agarró el enorme rifle automático de Okel y salió corriendo tras ellos.

Rawne observó a Cardass.

—¡Judd! ¡Ahora! —ladró.

Cardass sonrió.

—Necesitáis que alguien os cubra, señor —anunció. Su mirada se encontró con la del coronel. Rawne sabía que lo que quería decir en realidad era «no puedo andar, me han destrozado la cadera. Me estoy desangrando y vosotros no sois suficientes como para llevarme y seguir funcionando. Aquí es donde os deshacéis de mí».

—Cardass…

Cardass lo ignoró mientras ponía en posición su arma de calibre .20.

—Fuego de cobertura en tres —comenzó—, dos…

«Los Reyes Suicidas», pensó Rawne. Era como el viejo juego de cartas. En su momento le pareció un nombre muy ingenioso.

Atravesó el patio corriendo tras los demás con la cabeza gacha. Había escombros candentes por todas partes. Los intensos disparos de Cardass estallaron desde la ventana de la casa del guarda y castigaron la puerta y la fachada del fortín en llamas.

Varl alcanzó la valla. Una alambrada alta y una zanja separaban el patio delantero de la prisión del perímetro del molino de vapor vecino. El molino se cernía sobre ellos, pálido en la noche, mientras exhalaba enormes columnas de vapor blanco por sus chimeneas.

La noche era fría. A sus espaldas, el ardor de las llamas; en sus rostros, la brisa nocturna. La explosión del búnker había derribado varias secciones de la valla de seguridad. Varl los guiaba, atravesando con dificultad el cerco aplastado.

Rawne fue el último en llegar. Los proyectiles láser latigueaban a su alrededor mientras corría. Cayó.

Mientras trataba de levantarse, un qimurah salió lentamente del infierno del blocao. Su figura cubierta de ampollas todavía ardía, y un fragmento de las vigas del techo le atravesaba el pecho. Abría fuego con su rifle láser apoyado en la cadera, como si no pudiera levantarlo más.

Rawne oyó el traqueteo de la ametralladora de Cardass. Una ráfaga de fuego ininterrumpido lanzó al qimurah de vuelta a las llamas.

Brostin agarró el brazo de Rawne y de un tirón lo puso en pie.

—Vamos, jefe —gritó.

—Estoy bien —contestó este.

—¿Seguro? —inquirió Brostin.

—Sí —aseguró Rawne.

Decidió no mencionar la ronda de balas láser que le había atravesado el abdomen. Podía notar cómo la sangre le corría por el muslo hacia la ingle.

Se dirigió hacia la valla.

Tras ellos, el arma de Cardass se sumió en el silencio. Las balas de los guerreros qimurah que quedaban en pie los persiguieron mientras se adentraban en la noche.

—Esto no es un rescate —declaró Mkoll cuando el tercer tanque de estasis terminó de drenarse.

Milo asintió.

—Lo entiendo —afirmó.

—Entonces, ¿qué es? —preguntó Mazho.

—Una oportunidad —manifestó Mkoll.

El coronel Mazho era el primer prisionero que Milo había insistido en liberar. Era un robusto oficial de mediana edad del 4.º Regimiento Ligero urdeshita, los Cinder Storm, a quien el alto mando había asignado como oficial militar de enlace de la Santa tras su llegada al mundo forja. Había servido para ella desde entonces, lo cual lo había convertido en enkil vahakan. Lo habían capturado al mismo tiempo que a Milo.

—¿Cómo ocurrió? —preguntó Mkoll.

—Oureppan —contestó Milo—. La Santa realizó un milagro en Ghereppan. El Archienemigo no se había recuperado. Ella estaba convencida de que Sek se encontraba cerca, en Oureppan. En un lugar llamado Capitel del Pináculo. Así que nos dirigimos allí raudos, con la intención de no perder aquella oportunidad. Era una trampa.

—¿Una trampa? —inquirió Mkoll.

—Para ella. Un vórtice de disformidad. Él no estaba allí de verdad, ¿entiendes? Se estaba proyectando en aquel lugar con la ayuda de psíquicos. Bueno, aunque la trampa no dio resultado. Ella sobrevivió. El vórtice se desestabilizó y el retroceso dañó a Sek, o eso creo. Lo dejó malherido. Y nosotros estábamos demasiado cerca. Nos empujó al lado del Archienemigo. En un abrir y cerrar de ojos nos encontrábamos a bordo de su nave.

Las últimas gotas de la suspensión de nutrientes salieron expulsadas del tercer tanque. Mazho estaba sentado sobre la cubierta oxidada mientras trataba de librarse del inmenso dolor causado por la estasis. Escudriñaba los alrededores, medio ciego y aturdido. Al final, metió la mano en el bolsillo de su túnica para sacar un par de gafas sin montura. Una de las lentes estaba agrietada. Lo había perdido casi todo excepto su uniforme de trabajo urdeshita hecho harapos, pero de alguna forma sus gafas habían sobrevivido.

Se levantó para echar una mano cuando Mkoll abrió la escotilla del tercer tanque. Necesitaron trabajar en equipo para sacar al cuerpo de dentro, pues costaba mucho levantar aquel peso muerto. Tumbaron el cuerpo sobre la cubierta y Milo le arrancó los comunicadores que tenía enchufados en las sienes.

—Aguijones de dolor —explicó Mkoll—. No iban a correr ningún riesgo.

Bajaron la mirada hacia el cuerpo. Kater Holofurnace, de los Iron Snakes del Adeptus Astartes, a quien le habían despojado de su armadura blindada y lo habían dejado con las vestimentas andrajosas que lucía bajo ella, un ceñido mono hecho con malla. No le habían quitado la armadura de forma eficiente, por lo que muchos de los enchufes intercutáneos y puntos de anclaje habían sufrido daños. El cuerpo del Snake estaba tachonado con estacas de hierro, cada una clavada en un grupo muscular importante o en alguna articulación. Las estacas eran aguijones de dolor diseñados para paralizar e incapacitar. Cada uno de ellos presentaba una runa brillante en su cabezal.

Holofurnace movió la cabeza y dejó escapar un gruñido grave. De su boca manaron abundantes fluidos y abrió los ojos vidriosos.

—Está inmovilizado —comentó Mkoll, que blandió su skzerret.

—¿Vas a poner fin a su dolor? —preguntó Mazho.

—Pues claro que no —respondió Milo.

Mkoll colocó el filo serrado de la daga en horizontal y comenzó a hacer palanca con ella para sacar los aguijones de la carne de Holofurnace. Cada vez que uno se soltaba, un estremecimiento de dolor atravesaba al Space Marine. Un hilo de sangre y fluidos goteaba de todas aquellas heridas. A Mkoll le recordaban a los estigmas que, según había escuchado, algunos seres sagrados exhibían.

Le iba a llevar un tiempo. Se tuvo que esforzar para agarrar bien y arrancar todos los aguijones. Mkoll desenfundó la pistola láser que llevaba en el cinturón y se la entregó a Milo.

—Vigila la compuerta —le pidió.

—¿Cuánto tiempo nos queda? —indagó Mazho.

Mkoll no contestó. Mazho atravesó la estancia cojeando a la vez que escudriñaba el resto de los tanques. Otros dos de los prisioneros eran camaradas de Oureppan, ambos hombres bajo el mando de Mazho. No habían salido intactos del vórtice. No era posible liberarlos de la suspensión. Mazho se dio la vuelta y cerró los ojos.

—¿Quiénes sois? —instó Mazho.

—Ese es Mkoll —susurró Milo desde el marco de la puerta.

—¿El Fantasma? —Mazho parecía intrigado—. Brin me ha contado historias acerca de vosotros.

—Eran todas ciertas —murmuró Milo.

—Bien, ¿cuántos sois a bordo? —preguntó Mazho.

—Te he dicho que esto no era un rescate —insistió Mkoll mientras extraía otro aguijón.

—¿Cuántos sois?

Mkoll lo observó. Algo en su mirada hizo que el coronel Mazho retrocediera un poco.

—Solo yo.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —sondeó Mazho.

—Ha sido fruto del puro azar y la obstinada naturaleza —declaró Mkoll.

—Ya, claro —farfulló Milo.

—¿Saben que estás aquí? —indagó Mazho—. ¿Te están buscando?

—Ya basta de preguntas —gruñó Holofurnace, que abrió los ojos y miró hacia arriba—. Mkoll —dijo con voz grave.

—Hermano de guerra —contestó Mkoll mientras asentía.

—¿Has venido a matarme? —consultó Holofurnace.

—Ya estarías muerto —aseguró Mkoll, y tiró del último aguijón del torso del Space Marine.

Holofurnace se rio, pero su sonrisa se volvió una mueca de dolor.

—Aguijones de dolor —declaró Mkoll mientras pasaba a las piernas—. Te sacaré los que quedan en unos minutos. Entonces recuperarás algo de sensibilidad.

—No estoy seguro de si quiero —dijo el Iron Snake, y se incorporó.

—¿Ya? —enunció Mazho asombrado.

—El dolor ayuda a la concentración —explicó Mkoll.

Holofurnace extendió una de sus enormes manos hacia Mkoll.

—Dame eso —pronunció—. Yo me encargo.

Mkoll le entregó la daga. Holofurnace se inclinó hacia delante con un gruñido y comenzó a sustraer los aguijones de sus piernas paralizadas.

Mkoll se levantó.

—¿A qué te referías cuando hablabas de la oportunidad? —demandó Mazho, que también se levantó.

—Estoy aquí por pura suerte. Vosotros estáis aquí por mala fortuna. El azar en sí es lo que me ha conducido hasta vosotros —contestó Mkoll.

—No estoy seguro de que fuera suerte —susurró Milo—. La influencia de la Santa fluye…

—No, hasta aquí no —interrumpió Mkoll.

Milo se quedó mirándolo.

—Esta nave se encuentra en medio del principal bastión del Archienemigo en Urdesh —comentó Mkoll—. El enemigo tiene brigadas desplegadas por todas partes. La fuerza imperial más cercana está a más de noventa kilómetros de aquí y ninguno de los nuestros conoce nuestro paradero.

—Así que estamos tras las líneas enemigas, aislados y sin apoyo —razonó Holofurnace mientras se arrancaba un aguijón de la pierna—. En el corazón de un nido de demonios.

—La suerte no está de nuestra parte —afirmó Mkoll.

—¿Hay alguna forma de salir? —preguntó Mazho.

—No —aseguró Mkoll sin rodeos.

—Así que lo único que importa es lo que hagamos mientras estemos aquí dentro, ¿no? —inquirió Milo—. Lo que consigamos antes de que nos encuentren y se deshagan de nosotros.

—Sí —declaró Mkoll.

—Y supongo que tú ya lo habrás decidido —aventuró Holofurnace.

—Sí —repitió Mkoll.

El Iron Snake extrajo el último de los aguijones y se impulsó hasta ponerse en pie. Hizo una mueca cuando los músculos rígidos se relajaron y flexionaron. Se puso en pie pero cayó de inmediato, desplomándose con fuerza contra la escotilla de su tanque. Mkoll salió corriendo para sujetarlo y evitar que perdiera el equilibrio.

—Gracias, hermano —dijo Holofurnace con la voz llena de dolor—. En un momento volveré a ser yo mismo, lo prometo.

—Apóyate en algo —gruñó Mkoll a través de las mandíbulas apretadas—. Pesas demasiado para que pueda sujetarte, feth.

Holofurnace se rio y cambió de posición para agarrarse mejor del borde de la pesada escotilla. Mkoll se irguió.

—Dime qué has pensado —pidió Holofurnace.

Mkoll frunció el ceño con aire pensativo.

—Tenemos tres opciones —declaró—. Una es intentar destruir la fortaleza desde dentro, aunque me temo que encontrar la manera de hacerlo será casi imposible. La segunda es más viable. Intentar requisar una terminal de comunicaciones, o algo similar, y mandar un mensaje. Alertar al mando de la cruzada de esta ubicación con la esperanza de que un ataque aéreo o un bombardero orbital pueda arrasar con todo.

—Eso me sirve —afirmó Holofurnace—. El código Astartes puede verificarnos y resaltar la importancia de nuestra señal. Si el alto mando no está durmiendo en los laureles, los integrantes de la flota pueden triangular nuestra posición y encañonar este lugar en cuestión de siete u ocho minutos.

—La pérdida de la fortaleza minaría la campaña de Sek en Urdesh —detalló Mkoll—. Así que esa estrategia tiene muchos puntos a favor.

—¿Cuál es la tercera idea? —quiso saber Mazho.

—Sek —manifestó Mkoll—. Él es la clave. Mientras él viva, no importa cuánto daño inflija la cruzada en sus ejércitos, seguirán suponiendo una amenaza. Y está aquí, en esta nave.

—Pero atacar una flota… —comenzó Mazho.

—Siempre existe la posibilidad de que escape —argumentó Holofurnace.

—No puede escapar si está muerto —declaró Milo.

—Entonces, si solo podemos poner en marcha una estratagema que tenga el máximo efecto posible… —aclaró Mkoll. Dejó el resto de la frase en el aire, sin ponerlo en palabras.

Nadie habló durante un instante.

—Da igual lo que escojamos —aseguró Mazho—. Vamos a morir.

Mkoll le lanzó una mirada.

—Señor, hazte a la idea —dijo—. Ya estamos muertos.

DIECISÉIS: DISTANCIAS CORTAS

Mkoll se volvió a abrochar el casco del sirdar. Echó un vistazo a los otros tres, trazó la señal manual de Tanith para «silencio», y se alejó caminando por la mazmorra.

El interrogatorio que había observado al entrar había terminado y la puerta de la celda estaba cerrada. Se preguntó si el coronel urdeshita de su interior seguiría con vida.

Le rogó al Trono que no.

Los dos vigilantes hijos de la manada seguían de servicio en el puesto de seguridad. Uno de ellos abrió la jaula interior para dejarlo pasar. El otro estaba apoyado sobre la empuñadura de su arma de centinela.

El hijo de la manada con la llave le espetó al sirdar que había tardado mucho tiempo.

Mkoll le respondió que los mejores trabajos acostumbraban a tardar mucho tiempo.

—¿Harneth den voi? —preguntó el hijo de la manada. «¿Has conseguido lo que querías?».

—Den harnek teht —respondió Mkoll. «Todo lo que era posible conseguir».

Con una palmada, clavó el aguijón de dolor en el plexo solar del encargado de la llave. El sistema entero del hombre se bloqueó. Su boca se abrió para expresar la agonía inconcebible que hacía gritar a su sistema nervioso, pero sus cuerdas vocales y sus pulmones ya no funcionaban.

Cayó sobre la cubierta. El otro guardia se apartó del rifle centinela, sorprendido, mientras su compañero sufría un colapso, pero Mkoll se abalanzó sobre él y le clavó el skzerret entre las costillas.

Dos muertes, tres segundos. Ningún sonido.

Mkoll usó la llave del guarda para volver a abrir la jaula interior y arrastró los dos cuerpos dentro. Se colocó a plena vista al final del pasillo de la mazmorra y formó la señal manual de «despejado».

Milo y Mazho corrieron hacia él. Holofurnace los siguió, cojeando.

—Uniformes —dijo Mkoll.

Milo y el coronel les quitaron el equipamiento a los hijos de la manada y se ataviaron con él. No les quedaba bien, pero tendría que servir. Mkoll volvió al puesto de seguridad e inspeccionó la zona. Los dos hijos de la manada tenían a su disposición unas viejas carabinas láser de patrón de la flota, colgadas de la pared con un anaquel. Mkoll las bajó y las examinó. Eran armas decentes, de patrón corto, para poder utilizar a bordo. Los hijos de la manada las mantenían limpias y en buen estado. El régimen más disciplinado al estilo Astra Militarum que seguían tanto las manadas sekkitas como las del Pacto de Sangre tenía sus beneficios. Milo y Mazho tendrían munición de sobra en los ropajes que se estaban poniendo, así como dagas rituales. Cuando entraron uniformados en la jaula, Mkoll le lanzó una carabina a cada uno.

—Llevadlas a baja altura, por debajo del brazo —les instruyó—. Los hijos de la manada no se colocan las armas al hombro.

Milo asintió con la cabeza.

Holofurnace apareció en ese momento.

—Yo no tengo forma de disfrazarme —indicó.

Mkoll sabía que era cierto. La mayor parte de lo que iba a ocurrir a continuación sería improvisado, aunque Mkoll les había contado algunas estrategias básicas.

Holofurnace tomó la gran arma de centinela urdeshita que descansaba montada sobre su trípode. Parecía una pistola automática corriente entre sus manos. Cogió la caja de munición y se aseguró de que el cinturón entre la caja y el arma estuviera lo bastante suelto como para no atascarse con ningún movimiento repentino.

Mkoll abrió la jaula exterior.

—Alguien se dará cuenta pronto de que el puesto de vigilancia está vacío —manifestó Mazho. Estaba teniendo dificultades para colocarse las gafas de forma cómoda con el casco robado y su espantosa protección bucal puestos.

—El plan no es perfecto —respondió Mkoll—. Tarde o temprano, alguien va a darse cuenta de que hay algo a bordo fuera de lugar.

Avanzaron por la nave, subieron hasta la cubierta siete y, después, siguieron hasta la seis. Mkoll marcó el camino, y cada vez que oía movimientos o veía personal acercándose a su posición, hacía una señal a los hombres tras él y Holofurnace se ponía a cubierto tras un mamparo, un pozo entre cubiertas o una zona de inspección. En cuanto pasaba de largo quienquiera que fuera, Mkoll los hacía reanudar la marcha.

En un cruce situado en la cubierta seis tuvieron que esperar casi quince minutos a que varios equipos de trabajo y grupos de servidores moviesen componentes mecánicos en diversos camiones. En cuanto estuvo despejado, se apresuraron a atravesar el compartimento de una vía aérea y siguieron una pasarela sumida en sombras que recorría el lateral de una gran zona de procesamiento. En el espacio intensamente iluminado bajo ellos, vieron servidores artilleros que cargaban enormes proyectiles de munición en las abrazaderas de metal desnudo de unos trenes de transporte. Unas figuras altas con togas doradas y moteadas supervisaban el trabajo, gritando instrucciones a través de unos comunicadores de mano. Cuando cargaban cada proyectil de media tonelada, el cargador automático avanzaba hacia delante y los hacía bajar por unos agujeros de la cubierta, por los que descendían sobre rotadores hidráulicos hasta los tambores automáticos de la batería de cubierta.

Mkoll y los demás lo observaron durante un momento desde las sombras. La nave enemiga todavía tenía mucha guerra que dar. Mazho miró a Mkoll con una ceja levantada, y este negó con la cabeza. Debido a su enorme tamaño y potencia, las municiones de la nave eran extraordinariamente estables, y permanecían inertes hasta que se activaran para su uso. Podían desperdiciar horas tratando de forzar un proyectil para que detonara, e incluso entonces no había garantías de que se produjese una detonación en cascada.

Y no disponían de horas.

En la cubierta cinco, esperaron a que un excubitor pasase cojeando con dos psíquicos, para luego estar a punto de chocar contra un damogaur y una escuadra de seis hijos de la manada. Mkoll ni siquiera tuvo tiempo para gesticular, pero sabía que Holofurnace debía de haber desaparecido tras él, porque el damogaur comenzó a interrogar a Mkoll y sus dos hijos de la manada acerca del paradero de un etogaur llamado Karane.

—No lo he visto, damogaur —respondió Mkoll—. Tal vez esté en el puente junto a Aquel cuya voz gobierna las estrellas.

El damogaur lo miró, fastidiado.

—El Santo Maestro no está en el puente, escoria —le espetó—. ¿Cuándo fue la última vez que estuvo el Santo Maestro en el puente?

—Mis disculpas, damogaur, por supuesto que no —se excusó de prisa Mkoll—. Me he confundido. Me refería a…

—No, también lo he buscado allí —replicó el damogaur—. El Oratorio está cerrado a todos en este momento. Karane debe de estar en tierra, pues. —Profirió una maldición—. ¿Cómo te llamas, sirdar?

—Eloth, mi magir.

—Si ves al magir Karane, sirdar Eloth, dile que el capitán necesita esas órdenes manifiestas al amanecer. Al amanecer, ¿me entiendes?

—Sí, mi magir.

El damogaur chasqueó los dedos y su manada lo siguió por el pasillo.

—¿Qué ha pasado? —susurró Mazho.

—Nuestro objetivo ya no es el puente —respondió Mkoll.

—¿Cuál es? —preguntó Milo.

—El Oratorio.

—Y ¿dónde está eso? —quiso saber Mazho.

—No tengo ni idea —replicó Mkoll.

Llegaron a la cubierta tres y casi de inmediato accedieron a una enorme sección en la que se estaban realizando reparaciones de gran envergadura. Grupos de trabajo de servidores industriales recubrían con blindaje nuevo una sección del casco de unos sesenta metros de longitud. Las soldadoras echaban chispas con frenesí. Había varios grupos de esclavos cargando baldes llenos de trozos de metal fusionado y desechos que habían arrancado del revestimiento fallido.

Mkoll colocó a su pequeña escuadra bajo cubierto de manera temporal y, a continuación, atravesó a solas la zona de reparación. Vio un compartimento abierto donde dos oficiales de provisiones con sucias túnicas doradas discutían sobre el sellador de agujeros. Empleaban aquel compartimento, lleno de herramientas y equipos de respiración, como puesto de supervisión para el trabajo. Además, había una pequeña mesa de trabajo cubierta de basura y albaranes de requerimiento.

Se acercó a los oficiales de provisiones y se dio cuenta de que no eran hijos de la manada de la hueste sekkita. Eran V’heduak, compañeros de una orden tribal diferente que hacían las veces de personal naval para la flota del Arcontado. Eran hombres altos, más grandes de lo que Mkoll había pensado en un primer momento, y su masa de gruesos huesos y fuertes músculos equivalía a muchas generaciones sirviendo en operaciones de alta gravedad. Ya se había topado con las brutales tropas de asalto de caníbales tecnológicos de los V’heduak en alguna ocasión, pero no con la clase gobernante. Llevaban las cabezas afeitadas, aunque lucían largas barbas cuadradas, y portaban unos visores de impacto abollados sobre el pecho. Sus caras estaban cubiertas de extravagantes perforaciones; llevaban tantas en las orejas que la carne siempre se mostraba tirante. En su cuero cabelludo se podían apreciar unos complejos tatuajes. Mkoll supuso que serían mapas estelares. Los reinos y los mundos en los que habían estado.

Se dieron la vuelta para mirarlo con sus ojos augméticos.

—¿Qué quieres, soldado? —escupió uno, utilizando una construcción formal que enfatizaba su desdén.

—Que su voz no se apague, me disculpo, mis magirs —respondió con el saludo sekkita. Ellos se lo devolvieron a regañadientes, fulminándolo con la mirada—. Mis magirs, etogaur Karane envía sus respetos —añadió, tratando de utilizar la extraña fórmula de la deferencia formal. Comenzó a sudar; aquello había sido una mala idea. Su control sobre la lengua sekkita no era lo bastante fluida como para utilizar su inusual acento y el raro orden de palabras del subdialecto de los V’heduak—. Etogaur Karane desea expresar sus preocupaciones por que el trabajo extenuante aquí pueda perturbar el Oratorio.

—¿Cómo? —preguntó uno.

—¡No nos arriesgaríamos a perturbar al Magir Que Habla! —exclamó el otro.

—Meramente expreso su preocupación, mis magirs —aseguró Mkoll—. El ruido y la conmoción…

Uno de los V’heduak lo miró con marcado desprecio.

—El Oratorio está a dos cubiertas de aquí, soldado —señaló—. Es imposible que interrumpamos el consuelo del Magir Que Habla.

«¿Dos cubiertas en qué dirección?», se preguntó Mkoll.

—Márchate —ordenó uno de los V’heduak—. Y dile a tu etogaur que es un quejica.

—Lo haré de inmediato, mis magirs —aseguró Mkoll, y se alejó.

Deshizo sus pasos a través del área de trabajo. Los V’heduak no le habían dicho gran cosa, pero el riesgo había valido la pena. Había visto algo tras ellos mientras lo insultaban.

Pasó junto a una hilera de cubos de basura llenos de fragmentos de blindaje y materiales de aislamiento. Sin alterar el ritmo, tiró en uno de ellos una de las granadas del cinturón de armas del sirdar. Punto rojo. Esperó que eso significara humo.

No se equivocó.

En unos segundos, un humo de señalización rojo comenzó a salir del cubo.

Regresó corriendo con los V’heduak.

—Y ¿ahora qué quieres, úlcera? —rugió uno.

—¡Mis magirs! —gritó él, señalando—. ¡Un incendio! ¡En los cubos de basura! ¡Se ha prendido algo!

Resoplando con furia y sorpresa, los V’heduak pasaron junto a él. El humo estaba nublando la parte trasera del espacio de trabajo. Los oyó gritar para pedir extintores y reprender a los servidores por utilizar las soldadoras tan cerca de los residuos.

En cuanto le dieron la espalda, Mkoll se coló en el puesto de supervisión, cogió la hoja doblada de esquemas que había visto sobre la mesa y desapareció por completo entre las sombras.

—¿Qué has cogido? —preguntó Milo.

Mkoll sacó el grueso pliegue de papeles para abrirlo entre los dos.

—Planos de la cubierta —declaró. Estaban dibujados a mano, la planta superior y la elevación lateral, con gran destreza. Los fantasmales rastros de la tinta revelaban incluso las intrincadas líneas de los relés de energía principales y los sistemas de refrigeración—. Lo estaban utilizando para supervisar las reparaciones.

—¿No hay cogitadores? ¿Ni placas de datos? —preguntó Mazho.

—No confían en los registros digitales —explicó Mkoll.

—Creo que podremos sacarle provecho —reconoció Milo, y comenzó a examinarlo con atención.

—Antes tengo una pregunta —replicó Mkoll—. ¿Dónde feth está Holofurnace?

Los abrasadores y oscuros confines del conducto se abrieron a una larga galería de rococemento, un barranco artificial iluminado por el centelleante resplandor de las espesas algas bioluminiscentes de ciento sesenta metros de largo y treinta de ancho. Unas empinadas paredes de rococemento se extendían desde la cámara central para formar altos y estrechos salientes que podían utilizarse como pasarelas de inspección. Bajo la luz fosforescente, Obel se fijó en las letras erosionadas por el calor donde se podía leer «PASILLO 7816», situadas en uno de los muros de contención. El canal que corría entre aquellas laderas altas y escarpadas era un caos de desechos magmáticos fusionados a través de los cuales corría un riachuelo de pestilentes desperdicios licuados. El aire apestaba.

—Este es un sitio mejor para una emboscada —señaló Zhukova.

Obel asintió con la cabeza. Encontrarse con el Archienemigo en el conducto geotérmico habría sido una matanza. El conducto solo era lo bastante ancho para que pudiesen transitar dos personas una junto a la otra. Necesitaban espacio para desplegarse y traer a más de sus fuerzas contra un enemigo físicamente superior.

Criid evaluó la cámara con rapidez. Claramente había servido alguna vez como galería de sobrepresión para regular el flujo geotérmico en momentos de máxima producción. Los restos de unas enormes puertas de ceramita yacían a mitad del pasillo. Hacía mucho que se habían fundido hasta petrificarse, pero su propósito había sido contener o incluso detener el flujo magmático de presión geotérmica. El sistema geotérmico de Urdesh tenía miles de años de antigüedad. Hubo un tiempo en el que había sido un sistema sutil, expertamente manejado y regulado por técnicos dinastas que podían calibrar, dirigir y gobernar intensamente la energía natural.

Sin embargo, hacía mucho que aquellos delicados mecanismos de arqueotecnología habían caído en desuso. Ahora, la red de energía de Urdesh era una extensa telaraña de túneles que o bien alimentaban o no lo hacían. La modulación de energía se llevaba a cabo en sitios individuales, como las tropas e instalaciones del ME 14, que tenían acceso a ella.

Pero aquella galería ahora inanimada tenía sus ventajas. Más espacio, más alcance. Disponía de una zona cubierta en su extremo, además de otras zonas cubiertas y posiciones de disparo proporcionadas por las puertas abiertas y los grandes salientes de rococemento. Criid divisó la boca abierta del conducto en el extremo opuesto. Vendrían por allí, no cabía duda. Era la única salida de la red de conductos que conectaba con la zona del depósito Gnosis.

O, al menos, eso esperaba ella. Si los adeptos le habían mentido a Pasha, si Zhukova había leído mal el plano, si había otra zona en desuso que no conocían…

—Tienen que estar cerca —le dijo a Obel—. Vamos a hacerlo aquí. Es la mejor opción que hemos encontrado.

—La única opción —señaló Larkin.

Obel realizó unas rápidas señales manuales: «Posiciones defensivas, aquí». Las escuadras de Fantasmas tras ellos comenzaron a desperdigarse por la galería para ocupar posiciones de disparo alrededor de la boca del conducto, utilizando los extremos de los muros de contención de rococemento para cubrirse. Mkhet y Boaz prepararon el arma de apoyo de calibre .20. Arrastrar aquel armatoste junto a su soporte de disparo desde la sala de turbinas los había dejado casi muertos por el calor y el agotamiento. Otros miembros de la escuadra cargaron con las cajas de munición. Falkerin y Cleb prepararon las dos bolsas de cargas de tubo, e Ifvan los colocó. En los estrechos confines de la cámara, los explosivos serían el último recurso, y Criid se aseguró de que todos lo comprendieran.

Lubba examinó su lanzallamas.

—Déjalo aquí —le aconsejó Obel—. La reacción podría cocer a nuestra gente, sobre todo si están en los salientes.

Lubba asintió. No sentía la maliciosa pasión de Aongus Brostin por el fuego, pero entendía las llamas y los lanzallamas. Había sido soldado lanzallamas desde que se había unido al regimiento, y Larkin lo había descrito una vez como «Brostin pero sin la demencia piromaníaca».

Jed Lubba era un hombre corpulento, como lo eran la mayoría de soldados lanzallamas. Hacía falta envergadura y mucha fuerza para cargar una unidad lanzallamas de tamaño completo durante todo el día. Estaba sudando con abundancia; se había quitado la chaqueta y tenía la camiseta oscura por el sudor.

—Por supuesto, señor —prometió.

Larkin y Okain subieron por los estribos modelados en el extremo del muro de contención para llegar a la zona de inspección, uno por cada lado.

—Feth, qué alto estamos —se quejó Larkin al llegar arriba.

—Silencio —dijo Criid.

—Y qué estrecho.

Larkin avanzó transportando su láser largo con sumo cuidado y ocupó su posición en la parte superior de la puerta izquierda, entre los engranajes oxidados que una vez la habían abierto y cerrado. Okain ya se había colocado sobre la puerta derecha. Otros Fantasmas subieron tras ellos, adquiriendo precarias posiciones de disparo entre los salientes, algunos incluso boca abajo. Obel quería maximizar el número de armas que pudieran utilizar. Maggs y Zhukova se abrieron paso por el canal, donde bajaron para explorar el resto de la galería y escuchar en el extremo más alejado del conducto.

—¿Esto es para recuperar esas cosas? —le preguntó Obel a Criid en voz baja.

—Esto es para detenerlos —respondió ella.

—Pero llevan esas cosas —señaló Obel—. Y Gaunt las quiere, ¿no?

Criid asintió con la cabeza.

—Pero no quiere que esos bastardos las tengan. Así que, si hay que elegir, es mejor que nadie las tenga a que las tengan ellos.

Lunny Obel no parecía muy seguro.

—Pasha no lo especificó —dijo.

—No creo que ella lo sepa —replicó Criid—. Nuestras órdenes eran proteger y recuperar, pero esa idea se ha ido al garete. Así que ahora es cuestión de recuperar o sacrificar. Mira… —Bajó la voz y lo apartó a un lado—. Te juro por con el Trono que no sé cuántas posibilidades tenemos aquí. Solo somos treinta y uno, y sin refuerzos. Hace quince minutos esos individuos hostiles estaban ensartando a los skitarii. Tendremos suerte si podemos contenerlos. Y si tenemos mucha suerte, nos los cargaremos. Si no hay nada que recuperar tras eso, bien por nosotros. Lo principal es que no pasen de aquí con eso a menos que estemos todos muertos.

—Esas cosas son importantes, ¿verdad? —preguntó Obel—. Esas piedras del águila.

—Feth, no sé por qué —respondió ella—. Pero sí. Está claro. Han enviado a la élite a recuperarlas. Así que, si tenemos que destruirlas para impedir que se las lleven, que así sea. —Obel sacudió la cabeza. Ella le propinó un codazo—. Oye, venga ya. Lunny, ellos han enviado a la élite, y Gaunt nos ha enviado a nosotros. El lord ejecutor, nada menos. ¿En qué nos convierte eso?

—¿En la élite? —preguntó Obel con una sonrisa cansada.

—No. Nos convierte en unos pringados y en carne de láser. Pero al menos te he hecho sonreír.

—Que te peten, Tona —soltó él entre risas.

—¡Señor! —siseó el sargento Ifvan.

Okain hizo varias señas con las manos desde su posición.

Maggs y Zhukova regresaron por el canal. Se movían con rapidez, zigzagueando y acelerando el paso por el suelo sucio e irregular del barranco.

«Primera orden», gesticuló Obel.

Corrod levantó la mano y el qimurah se detuvo. Miró hacia delante, a un disco pálido que mostraba el lugar donde el conducto se abría a una cámara más grande.

Examinó los planos detallados que le había dado el ordenado Jan Jerik.

Hacklaw le echó un vistazo.

—¿Damogaur?

—Nos acercamos a la galería —indicó, y Hacklaw asintió con la cabeza. Lo recordaba de cuando habían entrado—. Si son listos y diligentes, ahí es donde tratarán de detenernos.

—¿Sí?

—Es el lugar que yo escogería —explicó Corrod, y volvió a mirar el gráfico—. Lo bastante ancho para desplegarse, y lo suficientemente cerrado para defenderse.

—Dudo que nuestro enemigo imperial tenga el ingenio o la habilidad para traer a una fuerza aquí abajo con la rapidez necesaria —señaló Hacklaw.

—Y por eso llevamos una eternidad en guerra con ellos —replicó Corrod—. Por esa clase de pensamientos. Los subestimamos. Nuestro enemigo es inteligente y diligente. Han enviado soldados a recuperar las piedras. No habrán enviado a cualquiera. Tropas especiales. Élite de confianza.

Hacklaw asintió con un movimiento de cabeza, escarmentado.

Corrod miró atrás, a la boca del conducto. Escudriñó las sombras entrecerrando sus ojos de neón brillante, buscando. Aquellos conductos embotaban mucho sus sentidos mejorados. La resina mucosa excretada para proteger sus pulmones de la quemazón del calor estaba obstruyendo sus sentidos del olfato y el gusto normalmente hiperagudos, y el incremento general del calor hacía que a sus ojos les resultara difícil detectar rastros de calor humano.

Pero podía oír. El tamborileo suave pero urgente de los corazones humanos, acentuado por la tensión. El roce de las piedras sueltas. El sonido metálico de la munición insertada con suavidad en los barriles.

—Están ahí —dijo.

—No podemos volver —señaló Ulraw—. Ya habrán protegido el otro extremo.

—Yo no he dicho nada de retroceder —replicó Corrod—. Somos qimurah, hermanos. Siempre ascendemos. Seguimos la canción de su voz.

—¿Los atacamos? —preguntó Hacklaw.

—Sí —contestó Corrod—. Perderemos a algunos; ese es el precio a pagar. Pero no estarán preparados para nuestra velocidad y nuestra fuerza. ¿Recuerdas por qué nuestro magir nos moldeó de este modo?

Hacklaw asintió con una cabezada. La preferencia imperial por las armas de energía, especialmente en forma de láser, había influenciado la evolución ritual de los qimurah. Los ingenieros del Instituto del Heredero habían otorgado a las generaciones anteriores de su raza la habilidad de generar caparazones duros para absorber las municiones cinéticas sólidas. Eso en los tiempos oscuros de las Primeras Guerras Humanas. Ahora, los qimurah estaban hechos para exudar la capa de resina que soportaba los disparos de energía. Los ingenieros habían extraído aquella idea de la biomecánica loxatl y la habían desarrollado.

Las armas láser eran herramientas excelentes contra la carne humana. Pero los qimurah, aunque no eran inmunes, iban mucho más allá.

—¿Recuerdas el plano de la cámara? —preguntó, y el qimurah asintió con la cabeza—. Hacklaw, llévate a tus guerreros y encargaos del lado izquierdo. Gehrent, ve con los tuyos por el derecho. Ekheer, cargad contra el barranco.

Todos los qimurah aceptaron sus órdenes entre siseos. Esperaron un momento, con una luz neón centelleando en sus ojos, mientras lo que una vez habían sido sus glándulas sudoríparas producían más mucosidad para robustecer la reluciente capa de su carne. Hacklaw, Gehrent y los guerreros que los acompañaban se quitaron las botas. Se concentraron con el ceño fruncido, ignorando el dolor, mientras alargaban las garras de sus dedos tanto en manos como en pies. La quitina brotó, agrietando las extremidades al crecer, y las convirtió en unos feos ganchos grises.

Corrod se colgó del hombro la vieja bolsa de la Guardia que contenía cuatro de las piedras. Ulraw guardaba las otras cuatro en su saco.

—Esto tiene que pasar —declaró Corrod—. Es lo único que importa. Si yo caigo, si Ulraw cae, que alguien lleve la carga.

—Sí, magir —susurraron los demás.

—Ahora, vamos a mostrarle a esa escoria humana cómo luchan los qimurah. Por el Anarch, que es Sek, cuya voz apaga todas las demás.

Habían pasado varios minutos de quietud y silencio. La espera puso a Larkin de los nervios. Mantuvo los ojos fijos en la boca del conducto, pero con su láser largo apuntaba hacia una roca del canal situada a unos treinta metros de distancia. Nadie iba a poder atravesar aquel punto sin llevarse un tiro en la cabeza. Tenía la bolsa abierta en la cadera, con los recambios de células sobrecargadas listas para cogerlas.

«Venga, vamos, entrad ya…».

Criid echó un vistazo a Obel. Le corría sudor por las mejillas y el cuello, y no se debía solo al brutal calor del sistema de ventilación.

—¡Movimiento! —siseó Zhukova.

En silencio, sin gritos de batalla ni aullidos, los qimurah salieron del conducto y corrieron hacia ellos. El primer vistazo de sus enemigos hizo que los Fantasmas se encogieran. Eran inhumanos. Altos como un ogryn, delgados como cadáveres, dando impresionantes zancadas por aquel conducto, casi rebotando como gamos bípedos.

Su velocidad fue lo segundo que más les impresionó. ¿Cómo podían moverse tan rápido?

Criid sintió el miedo que invadía todo su cuerpo. El enemigo se había lanzado para atacar. Sabían que era una emboscada, una posición protegida, pero aun así habían entrado.

Los qimurah se abalanzaron en oleada, como una carga de caballería, fluyendo por el canal y disparando con las armas láser desde el hombro.

Los primeros disparos, que reverberaron en aquel espacio cerrado, arañaron y astillaron los laterales del muro de contención de rococemento. Entonces cayeron los dos primeros Fantasmas, derribados por unos golpes inconcebiblemente certeros.

—¡Fuego! —gritó Obel.

Las armas tanith comenzaron a disparar. Una tormenta de fuego láser cayó desde el barranco de rococemento, junto a los tiros de los salientes. Boaz atacó con la .20, lanzando ráfagas de rondas por el canal. El ruido era punzante.

Los qimurah delanteros cayeron al suelo. Los que había detrás saltaron sobre los caídos sin dejar de disparar. Algunas de las criaturas derribadas se levantaron y comenzaron a correr de nuevo.

—Feth —susurró Larkin. Iban a dejar atrás su punto de avistamiento antes siquiera de tener la oportunidad de disparar.

¿Qué narices eran esas cosas?

Disparó y el láser largo aulló. Un qimurah se derrumbó cuando su cráneo explotó. Su impulso hacia delante hizo que su cadáver siguiera dando tumbos durante varios metros.

Larkin no se detuvo a disfrutar de su matanza. Introdujo otra célula y lanzó un segundo disparo a la cara de otro de aquellos diablos de ojos de neón. Okain también había abierto fuego. Los dos tiradores derribaron a cinco de las criaturas antes de que la delantera de la carga llegara a las puertas oxidadas. Los disparos sobrecargados tenían un verdadero poder de detención. Ni siquiera las biodefensas podían bloquear o absorber esa clase de energía.

La .20 también se estaba cobrando sus víctimas. Las ráfagas de sus pesadas rondas arrancaron miembros y destrozaron cuerpos.

«No podrán pasar de aquí», pensó Obel. «No importa lo que sean, no importa lo rápidos que sean, no pueden atravesar este matadero. Ninguno de ellos llegará a nosotros con vida».

Pero el peso principal de la potencia de fuego tanith no eran las pesadas armas ni los dos láseres largos. Eran los rifles láser estándar. Sus disparos hacían que los qimurah tropezaran y se tambalearan. Algunos caían, y otros sufrían daños visibles.

No obstante, seguían avanzando. Lo absorbían. Obel se preguntó cuántas veces tendría que golpear el mismo blanco antes de causar algún daño letal.

Los qimurah no se detuvieron. Sus armas eran básicas, pero sus cuerpos flexibles y fuertes les permitían disparar en movimiento con gran certeza.

Y las armas láser eran excelentes herramientas contra la carne humana.

Abatieron a cuatro Fantasmas. Cinco. Seis. Alcanzaron a Boaz en la garganta y el brazo, y cayó desde la .20, que quedó en silencio. Ifvan saltó hacia ella para manejarla, pero la .20 se había atascado cuando Boaz cayó del trípode. Se esforzó por desbloquearla.

—¡Desatrancadla! ¡Desatrancadla! —chilló Obel.

Larkin oyó a Okain gritando. Dos grupos más del enemigo treparon por los muros de contención hasta los salientes. No necesitaban equilibrio. Las garras ganchudas de sus pies y manos perforaban el rococemento en ruinas como si fuesen pitones. Algunos parecían correr por la pared a cuatro patas, como arañas humanas.

Larkin y Oain cambiaron de blanco. Ya no tenían tiempo de disparar a la marea que cargaba bajo ellos, así que comenzaron a vigilar los mecanismos de la puerta para derribar los horrores que corrían por las paredes.

Okain golpeó a uno, y el disparo hizo caer a aquel espantapájaros mientras giraba y pataleaba en el aire. Larkin le voló la cabeza al primero que se lanzó sobre él, y después recargó el arma para recibir al segundo.

En el extremo opuesto, Okain falló su tercer disparo. Hacklaw saltó sobre los engranajes corroídos de la puerta y decapitó a Okain con las garras delanteras de un tajo.

Abajo, Maggs vio morir a Okain.

—¡En las paredes! —gritó—. ¡Están en las paredes!

Varios de los Fantasmas posicionados en la boca del conducto trataron de levantar las armas para disparar a los qimurah que avanzaban por arriba. Eso reducía aún más la potencia de fuego concentrada en la carga principal.

Hacklaw y otros dos habían pasado junto a la estación de Okain, lanzando su cadáver por el muro de contención, y se arrojaron sobre los Fantasmas situados en el saliente. Los Fantasmas trataron de contraatacar, disparando de cerca ante el ataque inesperado, o tratando de esquivar a los qimurah golpeándolos con las culatas de los rifles o los cuchillos. Los qimurah mataron a algunos con sus garras, o simplemente lanzaban a los soldados por el saliente hacia el canal de abajo, una caída que o bien los mataría o bien los dejaría lisiados al estamparse contra el rococemento.

Ifvan despejó la .20, pero la delantera de la carga ya estaba sobre ellos.

Los qimurah habían dejado a muchos de los suyos muertos y mutilados tras ellos en el canal de rococemento. Sin embargo, con una furia implacable y una velocidad inalterable, el resto barrieron la frágil línea de los Fantasmas.

DIECISIETE: LA CARNE ES DÉBIL

No había cuartel, ni espacio para moverse, ni tiempo para pensar. La galería bañada por la luz crepuscular tembló con el tiroteo, los proyectiles láser sin rumbo atravesaban el aire viciado lleno de humo acumulado. Los qimurah que iban en cabeza alcanzaron la línea de fuego mientras recibían disparos a quemarropa. Se hacían trizas y morían tras recibir la totalidad del daño para ayudar a los guerreros que venían detrás de ellos. Los Fantasmas disponían de armas de plata y decidieron apuñalarlos y acuchillarlos cuando los qimurah barrieron sus filas. Las criaturas del Archienemigo eran superiores en fuerza y en potencia, por lo que hicieron recular a la mayoría. Incluso cuando las bayonetas se hundían en la carne neón cubierta de ampollas, estos los empujaban o los arrastraban hacia atrás.

A algunos los aplastaron bajo sus pies, otros cayeron tras enfrentarse a las garras que se incrustaban en su piel o los saturaron con balas. Corrod se encontraba en medio del tumulto, donde se abría paso a zarpazos. Desde el mismo momento en que comenzaron su viaje, había sido consciente de que muchos de los suyos no sobrevivirían a la misión. Uno no se adentraba en el corazón del territorio enemigo y confiaba en salir ileso. La tarea sagrada era lo único que importaba. Las órdenes de la voz. Los qimurah podían volver a fabricarse. Nuevos hijos dignos podrían recibir la bendición y reforjarse para sustituir a los caídos. Todos compartirían el mismo propósito eterno: prevalecer incluso por encima del último de los suyos.

Y prevalecerían. Acabarían con toda oposición, le llevarían las llaves de la victoria y las postrarían a sus pies. Incluso si quedaban reducidos a poco más que un puñado. Aunque solo sobreviviese uno.

Nunca se había desplegado tal cantidad de qimurah a la vez, al igual que nunca habían perecido tantos en una misma acción. Era un símbolo de honor. Un símbolo de confianza. Sus propias muertes, inconcebibles en cierto modo, demostraban la magnitud de su deber. La victoria, nada más y nada menos. La victoria final en la Guerra de Sabbat. Unos cuantos metros de suelo mugriento en un canal de rococemento. Y, en medio, unos pocos soldados enemigos a los que les llevaban ventaja.

Eso era todo lo que se interponía en el camino del Anarch.

Unos cuantos metros. Unos pocos sacos de carne humana. Los qimurah podían vencerlos. Los imperiales habían luchado bien. La falta de fuerza la compensaban con ingenio e inteligencia. Mostraron empeño en ser efectivos. Exhibieron valentía, resolución y habilidades tácticas.

Y ahora iban a morir, porque sus cuerpos sin forjar eran demasiado frágiles para aguantar tal esfuerzo y sus armas eran demasiado débiles. En el último momento, que siempre era el único que importaba, su fortaleza no había estado a la altura de su determinación.

Podía distinguir la desafiante boca del conducto tras ellos.

—¡Lanzallamas! —gritó Obel en medio de la carnicería. La munición de calibre .20 se había terminado.

A su alrededor todo era humo, sangre, tiros discordantes y cuerpos que se estrellaban.

Lubba se mantuvo firme y lanzó un chorro de calor blanco chisporroteante y violento contra los primeros qimurah, abrasándoles así la carne y separándola del hueso. El vapor sobrecalentado aniquiló por completo a uno y esparció por doquier fragmentos de hueso fundidos y ardientes. Otro se las apañó para avanzar unos pasos a trompicones, sin piel y en llamas, antes de desplomarse.

Criid y Obel dejaron a un lado sus rifles para sacar las lanzas de los guardas adeptos de los paquetes que cargaban en los hombros. Mantuvieron la posición y dispararon.

El ambiente se distorsionó en cuanto los pulsos de gravedad soltaron una onda expansiva desde la cabeza de las lanzas. Los dos qimurah que seguían a los anteriores cayeron, con los cráneos reventados, como si fuesen huevos. Criid y Obel trataron de disparar otra vez, pero las armas del Mechanicus necesitaban tiempo para cargarse.

Y no les quedaba mucho.

—¡Lunny! —vociferó Criid.

—¡Cargad, ahora! —rugió Obel.

Desde el saliente, Larkin oyó la orden lejana de Obel mientras se abría paso para volver a la puerta. Un qimurah le saltó por encima y aterrizó ante él. Durante un segundo, su mirada se encontró con los ojos neones de aquella cosa. Entonces, lo atacó con su plata.

El qimurah cayó y se ensartó a sí mismo con la espada tanith que se encontraba al final del rifle láser largo de Larkin.

Se retorció a la par que tiraba del rifle largo, amenazando con arrancárselo de las manos al viejo francotirador o lanzarlos a ambos rodando saliente abajo.

Larkin apretó el gatillo. El ardiente disparo desintegró la mitad del cuerpo del qimurah y separó a la criatura hecha trizas de su espada. Otro qimurah se aproximó a los engranajes de la puerta que se encontraba a sus espaldas. Larkin buscó su bolsa de recarga, pero, por muy rápido que fuera, no iba a disponer de tiempo suficiente.

Unas manos lo agarraron por detrás y lo tiraron al suelo boca abajo. Wes Maggs se arrodilló sobre su espalda mientras abría fuego racheado contra el qimurah que se les acercaba. El soldado Galashia le guardó las espaldas y disparó por encima de la cabeza de Maggs. El tiroteo combinado hizo que el qimurah se cayera del saliente. Se estampó contra el canal de debajo justo cuando los explosivos de los Fantasmas comenzaron a detonar.

La artillería y las granadas eran lo único que les quedaba. La fila menguante de Fantasmas se vio forzada a retroceder hacia la boca de la galería. Bajo las órdenes de Obel, lanzaron frenéticamente toda la artillería y cualquier granada que llevaran encima.

Los disparos escalonados iluminaron el lado de la sala en la que se encontraban los Fantasmas e inundaron el barranco artificial con una repentina avalancha de explosiones. Era una decisión desesperada. Una decisión final. Muchos de los qimurah se hicieron pedazos al instante, aunque la presión del estallido quedó atrapada y se canalizó. El barranco de rococemento acotó y concentró la onda expansiva y la empujó hacia arriba para expulsarla.

Los Fantasmas que defendían la entrada del conducto salieron disparados debido a la formidable onda, rodaron y dieron tumbos, sordos, aturdidos y ciegos.

El exceso de presión también arrasó con los muros de contención. Derribó a Maggs y lo tiró del saliente. Larkin y Galashia consiguieron hacerse con él antes de que cayera, sujetándolo con desesperación mientras él trataba de arrastrarse hasta arriba de nuevo con los pies colgando por la pendiente.

Tanto el humo como las llamas, densos y cáusticos, abrasaron el surco de tierra. Criid intentó levantarse. Divisó a un qimurah a punto de abalanzarse sobre ella, así que activó la lanza. El proyectil de gravedad lo arrojó de un solo golpe contra el muro revestido y le partió el torso como si se tratara de un ploin maduro. El qimurah portaba una bolsa de la Guardia colgada de un hombro, la cual cayó junto a su cuerpo entre la mugre del cauce del canal.

Corrod vio morir a Ulraw.

—¡Cogedla! ¡Cogedla! —gritó.

Contempló cómo Drehek salía a trompicones del torbellino de humo saturado de centelleos y se deshacía de un imperial que había desgarrado con las manos. Drehek distinguió el tesoro caído y corrió hacia él. Se lo arrebató al cadáver de Ulraw y se dio la vuelta. Una jabalina de llamas blancas lo alcanzó y combustionó. Tanto el qimurah como la bolsa cayeron convertidos en una bola de fuego.

Corrod aulló. No había tiempo para regresar. No disponían de tiempo para recuperar lo que habían perdido. Todavía tenía en sus manos cuatro de las piedras.

Salió corriendo hacia el conducto que tenía delante.

Un imperial le bloqueó el paso. Empujó al hombre a un lado, le partió el cuello y le arrancó media cara.

Zhukova, a quien las bombas habían ensordecido, vio cómo el monstruo mataba a Gansky. Disparó en modo automático y le amputó los pies a Corrod mediante una lluvia láser. Corrod se levantó de nuevo, su piel rebosaba de ampollas y estaba calcinada. Le acribilló con otra ráfaga. Él se desplomó y, después, se lanzó sobre ella.

Volvió a atacarlo, y su sangre neón salió a borbotones de su cuerpo, salpicándolo todo.

Se encontraba a solo unos centímetros de ella cuando su cabeza se torció. Una de las sienes se hundió y estalló.

Corrod se desplomó.

Lunny Obel bajó la lanza.

—Estos desgraciados no saben cuándo morirse, ¿verdad? —expresó.

Una figura encorvada y tambaleante embistió a Obel desde atrás y lo echó a un lado. Haclaw seguía en pie: estaba herido, desfigurado y seguramente era el último de los qimurah que quedaba con vida. Sus garras arrancaron la bolsa del cuerpo de su damogaur.

Apretándola contra el pecho, se sumergió en el conducto.

Chiria le ofreció a Kolosim un detonador con aire despreocupado, como un soldado le ofrecería a un camarada un paquete de varillas de lho.

—Detónalo tú —le contestó Ferdy Kolosim—. Haz los honores.

Chiria se encogió de hombros. Las cicatrices de un costado de su rostro se arrugaron para formar una sonrisa de entusiasmo.

—Fantasmas, Fantasmas —llamó por el comunicador—. Preparaos para la detonación. Sentaos y disfrutad.

Acababa de empezar a llover otra vez. Unas finas capas de llovizna bañaban el acceso al ME 14. Los Fantasmas se apelotonaron en la oscuridad, se prepararon y abrieron la boca para evitar que les estallaran los tímpanos.

Chiria abrió de golpe la protección del interruptor y accionó el detonador.

Hubo un pequeño fogonazo y después una sacudida que todos notaron en los pulmones y los huesos.

Entonces, una explosión partió la noche en dos.

Una cortina de fuego atravesó la parte frontal de la fortaleza del Mechaninúcleo. Pedazos enormes de rococemento y ouslita se vinieron abajo y engulleron la plataforma como si de un desprendimiento de tierra se tratase. La onda de la explosión aplastó las vallas de seguridad, destrozó la alambrada y la parte de atrás de la casa del guarda se derrumbó.

Cuando la conmoción llegó a su fin, los guijarros, la grava y las partículas rocosas cayeron y se mezclaron con la lluvia.

—¡Entrad! —ordenó Kolosim.

Las escuadras tácticas seleccionadas salieron apresuradamente de sus escondrijos con las armas a punto. Los escombros todavía revoloteaban en el ambiente. El humo cubría el sitio como un manto y había una gran cantidad de incendios activos. La entrada principal del Mechaninúcleo se había convertido en una masa de deshechos y barras de refuerzo retorcidas.

Sin embargo, las colosales puertas acorazadas estaban intactas. Simplemente se encontraban tiradas en el suelo.

—Buen trabajo —comentó Kolosim mientras trepaba por los escombros a la retaguardia del equipo de control.

Chiria lo seguía con el rifle de morro corto trucado y su tolva de munición.

—Sabía que sacaríamos partido a un camión a rebosar de bombas de gran carga, señor —contestó ella.

«Qué se le va a hacer», pensó Kolosim. Bray y Armin se habían pasado casi veinte minutos tratando de abrir una entrada en las puertas principales. El Culto Mechanicus lo construía todo para que fuera duradero y, además de eso, los sistemas del ME 14 habían colapsado de forma catastrófica, por lo que no habían tenido suerte al tratar de hacer un puente con los circuitos.

Kolosim había considerado con esmero otros puntos de acceso posibles cuando Chiria le dio un toquecito en el hombro y sin rodeos señaló el camión de bombas que los sekkitas habían tratado de estampar contra sus filas.

Y él le había dicho:

—Ah, qué feth. Voladlo por los aires.

Los equipos de control se deslizaron y treparon por los escombros mientras se abrían paso por la densa neblina de humo y polvo con las armas en alto, atentos. Las luces primarias y de entorno no se encendían, pero los lúmenes de respaldo con alimentación propia se habían activado y alumbraban el pasillo interior con un resplandor azulado tenue.

Bray era el líder táctico. Hizo varios signos con las manos para que su equipo de abordaje se desplegara por completo. Se alejaron de la orilla de la montaña de escombros y la zona del estallido para cruzar el suelo de mármol cubierto de grava y pedazos de rococemento arrastrados por la explosión. Los Fantasmas avanzaron de un pilar a otro buscando dónde resguardarse. La escuadra de Vadim les pisaba los talones y, tras él, iba Kolosim con la artillería pesada. Kolosim hizo una señal para que su escuadra también se desplegara y después los adelantó para unirse a Bray y Caober.

La sala que se abrió ante ellos era grande y silenciosa, una estancia alargada, como la nave de un templo. El humo que generaban las llamas de la puerta se acumulaba en el techo. Kolosim miró a su alrededor.

Una pelea había devastado aquel lugar haría cosa de una hora. Las paredes y el suelo mostraban marcas de balas y de proyectiles láser. Divisó varios servidores arma del Mechanicus, muertos y reventados, además de los cuerpos de media docena de soldados de Tanith.

Seguro que fue un infierno estar atrapado allí dentro cuando las máquinas se convirtieron.

Caober señaló algo. Muchos de los autómatas habían recibido disparos y estaban hechos añicos, pero muchos otros parecían intactos. Simplemente se habían desconectado y habían muerto. Kolosim se aproximó a uno de ellos y lo inspeccionó. Una mucosidad negra, como una especie de melaza, manaba de su carcasa. Se había quemado desde dentro, su cogitador y los procesadores biomecánicos se habían hecho papilla.

—Igual que esa cosa de ahí fuera —observó Bray.

—Por aquí también, señor —corroboró Vadim.

Estaba examinando los sistemas incorporados en una pared, un conducto de datos y una fila de pantallas. El fluido oscuro alquitranado rezumaba de todos ellos.

—Kolosim a Arcuda —dijo Kolosim por el comunicador—. Hemos entrado.

—Recibido —contestó la voz de Arcuda—. Me había parecido oírte llamar a la puerta.

Arcuda se había hecho cargo de las compañías que se encontraban dentro del Mechaninúcleo. Pasha y Elam ya habían descendido a los conductos y, al igual que las escuadras de cazadores de Obel y Criid, estaban fuera de cobertura. Se decía que Theiss estaba muerto, que había fallecido durante los primeros minutos. Kolosim avisó a Arcuda una vez tuvo claro que iba a entrar a la fuerza de forma poco sutil. El segundo había apartado a todas las escuadras de los Fantasmas de la entrada.

—Entramos por brigadas —declaró Kolosim—. ¿Todavía quedan activos?

—Se ha calmado bastante la cosa —manifestó Arcuda—. Algunas descargas, así que ándate con ojo. Pero el frenesí ha terminado. Creo que están todos muertos o a punto de hacerlo.

—¿Lo de Theiss es cierto?

—Sí. Nos han dado una paliza. Gran puerco.

Kolosim hizo una mueca. «Gran puerco». El eufemismo escocía. El Militarum lo había derivado del argot del Munitorum, un término de tasación que se utilizaba en los informes de acción y los resúmenes de logística. «Gran puerco» en realidad era «gran porc», la abreviatura que usaban en las planillas para «gran porcentaje de tasa de víctimas», lo cual indicaba una cantidad de pérdidas de un cuarenta y cinco por ciento o más. A Kolosim siempre le había evocado un ladrón desgraciado que se había escapado tras un robo brutal.

—Vamos a necesitar a los medicae y evacuación médica en cuanto sea posible —informó Arcuda.

—Estamos trabajando en ello —aseguró Kolosim—. Los canales que conectan con el alto mando y las operaciones de Eltath siguen sin funcionar.

—¿Otro ataque de los grandes? —preguntó Arcuda.

—Ni idea. Solo espero que se trate de una técnica. Pero toda la ciudad está sumida en el caos.

—Es imposible que hayan atacado el palacio —declaró Arcuda.

—¿Te imaginas? —añadió Kolosim.

Los equipos siguieron avanzando. Kolosim se mantuvo cerca de Vadim y Caober.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Kolosim por el comunicador—. ¿Comenzamos la extracción?

—La evacuación de los heridos, sí, en cuanto podáis —contestó Arcuda—. Pero, aparte de eso, aseguraremos este sitio de feth. La operación todavía se está llevando a cabo en los conductos. Aún no hay noticias, pero necesitamos estar preparados para apoyarlos. O para detener a cualquier engendro que intente salir.

—Recibido. Ponme al día.

—Ya hemos cubierto todas las salidas posibles de los conductos —explicó Arcuda—, pero todavía no hemos llegado a la sala de turbinas uno. Allí es por donde han entrado Criid y Lunny. Es la que tienes más cerca.

—Muy bien —dijo Kolosim—. La bloquearemos.

Siguió de cerca a la avanzadilla. Más restos de autómatas. Tecnosacerdotes y adeptos muertos, a algunos de los cuales los habían disparado hasta hacerlos trizas o los habían despedazado de extremidad a extremidad. Además de volverse contra sus invitados, el Mechanicus también se había atacado a sí mismo. La mucosidad negra embadurnaba el suelo y algunas de las paredes. Se filtraba principalmente de los muertos mecánicos, pero cierta cantidad surtía y goteaba del mismo edificio.

También había más Fantasmas muertos. Hombres y mujeres que Kolosim conocía bien yacían allí donde habían caído, desplomados y en extrañas posiciones. Algunos habían muerto al instante debido a la enorme cantidad de heridas. Otros habían muerto poco a poco, solos y sufriendo, sorprendidos sin estar a cubierto. Los rastros de sangre así lo demostraban.

—Vaya mierda —farfulló Vadim.

—¿Cómo sabemos que están muertos? —preguntó Bray.

—¡Míralos, por el Trono! —contestó Kolosim.

—No los nuestros, señor —argumentó Bray—. Los del Culto Mechanicus.

Kolosim dudó. Qué oportuno pensar en ello. Parecían estar muertos. Los servidores y los sacerdotes estaban fríos e inmóviles mientras esa asquerosidad negra se derramaba por el suelo.

Algo los había infectado.

Pero, para empezar, nunca habían estado vivos, al menos no de la forma en que lo entendían Kolosim o sus Fantasmas. Los del Culto Mechanicus siempre habían sido impasibles y mansos hasta en el mejor de los tiempos. ¿Cómo podría saberlo? A los que habían disparado, bien, pero ¿y el resto? Sabían que el frenesí los había descontrolado, que los invadió una sed de sangre asesina. Entonces se desconectaron y se desplomaron, para luego escupir esa mucosidad negra por todas partes. ¿Era eso la muerte? O ¿se trataba solo de otra fase? ¿Estaban inertes? ¿Se encontraban en un estado latente mientras la infección evolucionaba a la siguiente etapa?

Kolosim miró a su alrededor a la par que tragaba saliva invadido por los nervios. Había cientos de miembros del personal del Culto Mechanicus y servidores tirados por las salas y las arcadas. Sin ir más lejos, desde donde estaba podía contar cuarenta de ellos.

¿Y si estaban a punto de regresar? ¿A punto de volver a encenderse? ¿De despertarse y retomar su puñetero delirio asesino?

Acababa de colocar a dos de sus compañías entre ellos.

—Feth —jadeó.

—¿Qué? —preguntó Caober.

Kolosim agarró con torpeza su comunicador.

—Kolosim a todos los equipos de abordaje. Quiero balazos de confirmación en cada cuerpo del Mechanicus con el que os topéis. Repito. Confirmad la muerte de cada enemigo potencial. Sin excepciones.

Todos los líderes confirmaron la recepción de las órdenes, y los disparos dieron comienzo. Los hombres que iban tras él se desplegaron, apuntaron a las cabezas o los procesadores centrales de cada adepto, sacerdote o servidor muerto y dispararon a quemarropa para destruirlos.

Era un trabajo desagradable, pero una tarea vital. Los Mechanicus se guardaban sus misterios y secretos para ellos mismos. Aunque solo existiera una remota posibilidad de que alguno pudiera revivir, debía ser eliminada.

Obel se puso en pie con dificultad y avanzó tambaleándose hasta el conducto. Criid y Zhukova ya se habían adentrado en el sistema de ventilación para perseguir al qimurah que se había fugado.

—¡Tona! —gritó.

No hubo respuesta. Se sentía mareado, le costaba respirar por el calor. Esa cosa le había golpeado con fuerza y estaba bastante seguro de que se había roto las costillas, o algo peor. Pero el chute de adrenalina fruto de la batalla salvaje todavía le corría por las venas.

Echó un vistazo a la devastación que se extendía a sus espaldas. El humo había llenado casi por completo el barranco de rococemento que se encontraba en la galería; los fuegos ardían en aquellos lugares en los que las llamas habían prendido tanto los cadáveres como los sedimentos químicos del canal. Los miembros abatidos del enemigo abarrotaban la entrada del barranco, los fallecidos y heridos de Tanith se esparcían a su alrededor.

—¡Sargento! —gritó.

Ifvan cojeó hasta llegar a él con el rostro cubierto de heridas.

—¿Señor?

—Comprueba los muertos. Los del enemigo. Ninguno de estos desgraciados puede seguir con vida, ¿me entiendes?

—Sí, señor.

—Después atiende a nuestros heridos. ¡Venga, Ifvan! ¡Reúne a los que queden!

Ifvan asintió.

—¿Dónde… dónde estarás tú, señor? —preguntó.

Pero Obel ya estaba corriendo hacia el conducto.

Tona Criid era una corredora resistente, pero Zhukova le seguía el ritmo. El calor dentro de los confines cerrados del sistema de ventilación era intenso. Criid no estaba segura de cuánto tiempo más aguantarían antes de que la deshidratación o el aire asfixiante pudieran con ellas.

No iba a dejar marchar a aquel infeliz.

Y había muy pocos sitios a los que pudiese huir. Se encontraban en el ramal principal de los conductos, la ruta que habían seguido para entrar, que se extendía hasta el exterior, más allá de los límites del recinto del ME 14 y, al final, se juntaba con el eje geotérmico principal. Sin divisiones, sin subtúneles. Al menos eso era lo que los planos parecían mostrar. Estaban a dos kilómetros de distancia de la tubería de suministro magmático.

El calor ya era suficientemente malo. Los gases volcánicos nocivos le quemaban la garganta y le obstruían el pecho, como si su sistema respiratorio se estuviese corroyendo. El conducto tenía forma de tubo con la base cubierta de residuo magmático y despojos líquidos, lo que hacía que caminar fuera complicado. Se había doblado el tobillo dos veces y en otra ocasión había tropezado de tal manera que cayó y chocó de forma dolorosa contra los muros curvados del conducto.

Zhukova la levantó.

—No podemos… —comenzó Zhukova.

—Podemos —insistió Criid.

El acceso había resultado ser mucho más fácil, a pesar del peso del equipamiento. Habían caminado de forma continua, seleccionando bien sus pasos. No tenía nada que ver con aquella carrera precipitada y sin rumbo. Avanzaban por una tubería hacia el infierno en pos de uno de sus demonios.

Reanudaron la marcha de nuevo. Zhukova se había atado el rifle a la espalda. Criid se lo había dejado en la galería, pero todavía contaba con la lanza del Mechanicus.

—Estaba herido… —declaró Zhukova entre toses.

—Como nosotras.

—No, él estaba lesionado. No me importa lo inhumano que sea, estaba muy dañado.

Criid sabía que tenía razón. Había observado al qimurah cuando pasó por su lado; el torso y el brazo estaban desgarrados y cubiertos de ampollas debido al tiroteo. Había atisbado varias salpicaduras de aquel líquido amarillo en las paredes del conducto cuando se apresuraron a entrar en él. Puede que esa fuera su única oportunidad. Quizá podrían adelantarlo, a pesar de su velocidad, porque sus heridas lo estaban ralentizando.

Distinguió un rayo vertical de luz pálida en la distancia. Era el conducto que descendía desde la sala de turbinas uno, es decir, aquella por la que habían bajado las armas de apoyo y la munición, escalón a escalón.

Ella corrió y pasó de largo junto a la apertura.

—¡Tona! —gritó Zhukova.

Criid miró hacia atrás.

—¡Por ahí no!

—Podría haber…

—¡No! ¡Ha salido por el mismo lugar por el que ha entrado! Justo debajo de la línea térmica principal, Zhukova. ¡Eso vuelve a subir hasta el Mechaninúcleo!

—Pero…

—¡Vamos! —Criid se dio la vuelta y empezó a correr de nuevo.

—¡Capitana Criid! —vociferó Zhukova.

Criid maldijo y se dio la vuelta de repente.

—¿Qué?

Zhukova estaba de pie bajo el conducto del techo y miraba hacia arriba.

—¿Qué, Zhukova?

—Habría subido por aquí —comenzó Zhukova— si fuera la opción fácil.

Criid se acercó a ella tambaleándose mientras jadeaba.

—¿Qué? —repitió.

—Si estuviera herido —explicó Zhukova—. Desesperado. Si supiera que no podría llegar hasta la línea principal. Si decidiera esconderse.

Criid la contempló.

—¿Es una conjetura? ¿Estás haciendo suposiciones?

—Estoy tratando de pensar como él —contestó Zhukova—. No creo que pueda llegar mucho más lejos. Al menos no todo el camino. Y si es así, ¿cuántos kilómetros faltan para salir de la ciudad y de las zonas de la clave hasta regresar a las filas enemigas? Si yo estuviera herida, me escondería. Y este es el único escondite. El único.

Criid la fulminó con la mirada.

Zhukova alargó la mano y se agarró a la última de las barras de la escalera de servicio. Se impulsó levemente hacia arriba hasta la base del último peldaño.

Se detuvo, deslizó la mano por la siguiente barra y después bajó la mirada hacia Criid mientras le mostraba la palma.

Estaba manchada de fluidos de color amarillo.

—El muy desgraciado ha subido —declaró.

—Feth —gruñó Criid—. ¡Baja! ¡Que te bajes de una vez, Ornella!

Zhukova se dejó caer a su lado. Criid levantó la lanza, la apuntó hacia el ramal que bajaba hasta donde estaban y dejó escapar un pulso ondulante de fuerza gravitatoria.

Escucharon cómo golpeaba algo en la oscuridad de la parte de arriba. Un golpe seco metálico. El polvo, los guijarros y esquirlas de metal oxidado las bañaron.

Criid metió la lanza en la mochila y agarró la barra de metal más cercana para impulsarse.

Obel salió apresuradamente, entre jadeos y toses, del conducto que había tras ellas.

—¿Criid? ¿A dónde narices vais? —boqueó.

—¡Arriba! —gritó Criid, y después desapareció de su campo visual.

Zhukova contempló a Obel.

—Porque él también ha subido —declaró.

—¿Ha muerto? —preguntó él.

La Santa Sabbat suspiró. Gaunt nunca la había visto tan exhausta. Incluso el suave resplandor interno que parecía generar se había apagado.

—Sí —aseguró.

La sala de barracones de la bóveda era solo eso, una sala de barracones. Todas las distorsiones de la realidad se habían esfumado como un sueño. El agua de la inundación se había drenado con rapidez, y solo quedaban charcos pestilentes y escombros sobre las losas. Los hombres de Baskevyl encendieron las lámparas para que hubiera al menos un poco de iluminación.

Gaunt miró a su alrededor de forma pausada. Ahora solo se trataba de una bodega: fría, húmeda, estropeada y vieja. Tan solo un lugar, una realidad firme y ordinaria, una serie de estancias profundas que no importaban a nadie. La malicia que las había impregnado había desaparecido con la muerte de la máquina de aflicción. El sótano se había realineado con la realidad y había vuelto a transformarse en lo que siempre había sido.

El lord ejecutor se corrigió a sí mismo. No, aquel sitio había cambiado para siempre. Ya nadie podía entrar. Debían sellarlo, no porque hubiera trazas de maldad inmaterial que no se hubieran desvanecido, sino por lo que representaba. Se trataba de una tumba. El escenario de un asesinato. Un lugar tan cargado de tristeza y pérdida que incluso costaba permanecer allí.

Los muertos se esparcían por el suelo entre los charcos de agua residual y catres destrozados. Los hombres de Sancto. Osket iba de cuerpo en cuerpo, en busca de señales de vida, aunque se tratara de una mera formalidad. Los habían descuartizado. Sariadzi había sufrido tal carnicería que no quedaba ni rastro de él.

Gaunt se preguntó cuántos más habrían muerto allí abajo. Fantasmas, mujeres y hombres del séquito, devorados por la oscuridad de tal manera que nada había sobrevivido para demostrar que alguna vez existieron.

Daur se sentó en una esquina, con la espalda pegada al muro. Aquella pérdida, aquella matanza, los había marcado a todos. Gaunt dudaba que alguna vez fueran a contemplar a Ban Daur deleitándoles con su sonrisa ilusionada de nuevo.

Y luego estaba Gol.

Kolea estaba sentado en el suelo, mirando fijamente el lugar en el que había estado Yoncy. Tan solo quedaban unas espinas fundidas de color negro, semejantes a un montón de hojas secas. Su cara no mostraba expresión alguna. Gaunt no podía ni imaginar lo que Gol Kolea estaría sintiendo.

Sin embargo, cierta parte de él temía que pudiera hacerlo. Merity también estaba allí abajo. Se había visto envuelta en todo aquello. Gaunt apenas la conocía, y lo poco que sabía acerca de ella eran mentiras. De hecho, no conocía a su hija mejor de lo que Gol había conocido a la suya. Pero aquel dolor era primitivo. Desafiaba a toda razón. Una hija era una hija, sin importar cuán distanciados estuvieran, sin importar la falsedad.

Dalin Criid se mantenía apartado del resto, apoyado contra la pared mientras contemplaba las piedras encaladas. Su llanto se había detenido, al igual que sus palabras de incredulidad angustiada se habían convertido en silencio. Gaunt sabía que a Dalin le afectaba aquello con más amargura que a nadie. Incluso más que a Gol, ya que él había tenido una relación cercana con la muchacha. El conflicto lo había destrozado. La angustia que sentía por la pérdida de su hermana, la rabia por una traición de semejante magnitud.

Yoncy nunca había sido Yoncy, pero aquello no les impedía creer que había sido real. Durante años había formado parte de ellos, de la compañía de Tanith, una superviviente, una muchacha alegre y peculiar que a menudo había constituido un antídoto querido por todos ante el desgaste de la guerra. Preocuparse por ella, reírse con ella, protegerla, entretenerla… Todo aquello había formado parte de sus vidas, interacciones humanas simples que les habían permitido olvidar de vez en cuando la lucha con la que se habían comprometido.

Si no fuera porque ella había constituido la guerra durante todo aquel tiempo. La guerra había habitado entre ellos, entre sus rangos, dentro de sus círculos de confianza, dentro de sus mentes y corazones, a la espera de revelar su verdadera forma.

Aquel era el mayor golpe que los Fantasmas habían recibido jamás. Les había roto el corazón desde dentro, los habían atacado desde el único lugar que parecía seguro. Gaunt nunca había cuestionado la devoción por su deber. Nunca había cuestionado su creencia de que una persona debía luchar contra los Poderes Ruinosos con cada ápice de su alma. Ayer, quiso ver al Anarch muerto y derrotado, al igual que había querido la semana anterior, y el año anterior.

Pero aquello… Sek iba a morir, no porque fuera el deber de Gaunt, no porque fuera la voluntad del Emperador ni tampoco porque su muerte fuera a proteger a la humanidad.

Sek moriría por lo que les había hecho.

Las linternas titilaron en el pasaje abovedado a sus espaldas. Apareció el coronel Grae, quien guiaba a un equipo de tropas urdeshitas y de personal de palacio.

—¿Mi señor?

—Atended a los supervivientes —ordenó Gaunt—. Sacadlos de aquí.

Grae asintió, y sus hombres avanzaron para cargar con Sancto, que se estaba desangrando y ya no era capaz de ponerse en pie o hablar. También ayudaron a Hark, quien todavía sostenía a Laksheema, que estaba herida.

Laksheema observó a Gaunt.

—Debemos purgar y sellar la zona, señor —declaró con voz frágil—. Toda la planta.

—Lo haremos.

—Asignaré a personal del ordo para realizar los rituales de purificación.

Gaunt aceptó. Laksheema se dio la vuelta y permitió que Hark la ayudara a cojear hasta la salida.

—¿Cuál es la situación? —le preguntó Gaunt a Grae.

—Toda la electricidad y los sistemas de palacio están desconectados, mi lord —contestó Grae—. Las defensas han caído y los comunicadores no son funcionales.

—Así que no sabemos nada de Rawne.

—Nada, señor. Hay informes de ataque por todo Eltath. El enemigo ha jugado sus cartas.

—Subiré de inmediato. ¿Ha dado Van Voytz la orden?

—Sí, señor —comentó Grae—. Había comenzado la evacuación, pero entonces nos quedamos sin electricidad. Me parece que está trabajando para restablecer cuanto antes la función de combate de palacio y de la sala de operaciones.

—Lo necesitamos.

Grae asintió. Saludó y se dio la vuelta para marcharse, pero antes le echó un último vistazo a Gaunt.

—Mi lord —dijo—, tu hija está a salvo. He hecho que la llevaran a una estación médica hace justo veinte minutos.

Gaunt se dio cuenta de que no podía contestar.

—Estaba conmocionada, señor, pero prácticamente ilesa. Pediré que me mantengan informado. Me atrevería a decir que se ha desenvuelto bastante bien. Le ha plantado cara a la terrible experiencia con mucha serenidad.

—Gracias, coronel —expresó Gaunt.

Grae hizo el símbolo del aquila y se apresuró a supervisar las tareas de recuperación.

Gaunt nunca, en toda su vida, había sentido tantas ganas de deshacerse en lágrimas como en aquel momento. Dirigió la mirada hacia Gol, sentado en silencio mientras contemplaba la nada, y notó un pinchazo de culpa por su alivio egoísta.

—¿Estás bien? —preguntó Curth.

—Sí —contestó.

—Ibram —comentó en voz baja—. Esto es algo… Esto es… Por el Trono, yo qué sé. Ninguno de nosotros va a ser capaz de salir ileso de esto. No se curará como una herida recibida en la batalla. Y, aunque lo hiciera, no será una cicatriz que podamos lucir con orgullo. Gol, Ban y el pobre Dalin…

—Lo sé —interrumpió. Le dio un rápido abrazo, para sorpresa de ella, y después la soltó—. Me pregunto… —comenzó—. Ana, tal vez me vea obligado a dimitir.

—¿Del puesto de lord ejecutor? —inquirió ella.

Él asintió.

—Nadie se lo cuestionaría —explicó ella—. Un trauma como este destrozaría a cualquier…

—No —declaró—. Creo que yo mismo voy a renunciar, porque Macaroth nunca permitiría que su lord ejecutor llevase a cabo un ataque empujado por una venganza personal.

—¿Contra Sek?

—Esté donde esté. Sí. Va a morir por esto. Lo que ha ocurrido está por encima de cualquier cosa que se encuentre en su atroz lista de crímenes.

—No te precipites, Bram —pidió ella—. Bram, escúchame. Puedes hacer mucho más como lord ejecutor que como mero vengador. Esto es lo que él quiere. Utiliza el rencor para dividirnos. Nos debilita atacándonos directamente a nuestras almas. Quiere que te quiebres y, si renuncias, habrá ganado.

Lo agarró del brazo y le miró fijamente. Ella era la única que no tenía miedo de mirarlo a los ojos, o eso parecía.

—Sek no tiene sentimientos —explicó Curth—. Carece de humanidad. Por eso mismo puede hacernos algo así. No dejes que ponga tu humanidad en contra tuya. Siente el dolor y deja que te ayude a proseguir con la guerra hasta alcanzar la victoria. No lo desperdicies en un gesto abocado al desastre. Eres el lord ejecutor. Hay mundos que dependen de ti. Y Sek debería tenerte miedo, feth.

—¿Miedo?

—Ha hecho que un enemigo mortal se fortalezca todavía más.

Se oyó un estruendo. La espada de la Santa, chamuscada y torcida, se le había caído de las manos. Auerben se apresuró a sostenerla.

—Se ha desmayado —gritó Auerben, cuya voz rajada sonaba incluso más áspera de lo habitual—. ¡Que alguien me ayude!

Curth y Gaunt acudieron al lado de la Santa.

—Es solo cansancio —informó Curth tras examinarla.

Gaunt asintió. La Santa había ido directamente hasta allí después de varios días de batalla en Ghereppan y Oureppan. Su fuerza divina se había agotado antes siquiera de empezar. Con el esfuerzo sobrehumano realizado en los sótanos había gastado las reservas que le quedaban.

—No se aprecian heridas graves —declaró Curth—. Por otra parte, no puedo ni imaginarme cómo la habrá dañado la disformidad en la batalla.

—Está muy pálida —comentó Auerben—. Su luz se ha apagado…

—¡Levantadla! —gritó Curth—. ¡Ayuda! ¡Osket!

Los Fantasmas del equipo de Baskevyl corrieron hacia ella y entre todos levantaron el cuerpo inerte de la Santa.

—¡No pesa nada! —exclamó Osket.

—¡Por aquí! —insistió Curth mientras guiaba a los hombres hacia la salida.

Los Fantasmas le recordaban a Gaunt a los portadores de un féretro, ya que iban ataviados de negro a la par que cargaban con aquel frágil y pálido cuerpo.

—¿Ana? —la llamó.

Curth se volvió para observarlo y asintió sin más. Su mirada le dijo todo lo que necesitaba saber. Se trataba de la misma resolución intransigente, aquella que surgía cada vez que la medicae Curth había luchado por salvar un alma herida en los campos de batalla de la guerra que habían cruzado juntos.

No quedaban muchos de ellos en los sótanos a esas alturas. Daur, Kolea y Dalin estaban sumidos en su propio dolor, Blenner merodeaba por la puerta, nervioso, como si esperara algo. A Gaunt le alentó un poco ser testigo por una vez de la empatía simple y humana de Blenner.

Baskevyl echó un vistazo a Gaunt. En su rostro también se dibujaba la sorpresa.

—¿Deberíamos intentar moverlos? —le preguntó a Gaunt.

Gaunt asintió.

—Con delicadeza —pidió—. Deberíamos dejarles estar de luto todo el tiempo que necesiten, pero este lugar es…

—Lo sé, señor —contestó Baskevyl,

Gaunt dio un paso hacia Kolea, pero Baskevyl lo detuvo. Bask y Gol eran mejores amigos. Seguro que él agradecería el consuelo de este.

En su lugar, Gaunt se dirigió hacia Daur.

—Vamos arriba, Daur —sugirió.

Daur lo miró. Se levantó y se sacudió el abrigo.

—No —contestó.

—¿No?

—No, señor.

—Ban…

—Todavía no la he encontrado —declaró—. No me iré hasta que lo haga.

—Ban, podemos mandar a unos cuantos equipos para que peinen de forma adecuada todo el…

—No —interrumpió Daur con ferocidad—. La buscaré yo.

Pasó de largo junto a Gaunt y desapareció dentro de la cámara contigua. Gaunt escuchó a Daur gritando el nombre de su mujer.

Haller soltó una ráfaga con el arma de cañón corto que llevaba atada al cuerpo. El cinturón de eslabones de la tolva que se encontraba a sus pies tintineaba a medida que iba alimentando el arma. La boca escupía rayos resplandecientes que parpadeaban a lo largo de la amplia caña del arma mientras los casquillos usados revoloteaban por los aires.

El autómata perforado por cincuenta lugares distintos yacía en el suelo y babeaba mucosidad negra. Su carcasa se desintegró, reventada bajo una lluvia de proyectiles, y se desplomó. Ardió desde dentro y el fluido negro manó de sus vísceras destrozadas.

—Todavía había uno o dos activos —comentó Haller.

—Mantente alerta —advirtió Kolosim.

Observó a Bray. El sargento trataba de forzar la escotilla que daba a la sala de turbinas uno. Caober lo estaba ayudando.

—¿Ha habido suerte? —gritó Kolosim.

—Sigue igual —declaró Bray.

—¿Vamos a necesitar más mierdas de esas del camión? —preguntó Kolosim.

—No, me las apañaré —contestó Bray mientras trabajaba concentrado—. Solo está cerrada desde dentro.

Criid y Zhukova treparon hasta la salida del conducto con las armas preparadas. Obel se arrastró tras ellas. La sala de turbinas uno estaba tal y como la habían dejado. Los enormes motores de vapor habían reducido la velocidad hasta convertirla en un resoplido poco potente. Los cuerpos de los fallecidos, tanto Fantasmas como Mechanicus, yacían allí donde habían caído.

—Te equivocabas —espetó Criid.

—Entonces, ¿dónde está?

Criid se movió con cuidado por el suelo, caminando con cautela entre los cuerpos mientras permanecía alerta ante cualquier movimiento. Había mil lugares donde esconderse. Muchas tuberías, máquinas gigantescas y consolas. El enemigo podría haberse camuflado. Criid no recordaba con seguridad si portaba un arma, pero, si era así, podría estar esperando a que estuvieran en el blanco.

Cruzó la sala hasta alcanzar la compuerta. Parecía estar todavía cerrada herméticamente por la configuración interna, justo como Zhukova la había sellado antes de entrar en los conductos. Nadie habría sido capaz de salir y volver a cerrarla desde dentro.

—Hemos seguido el camino equivocado —argumentó. Estaba mareada por los vapores del conducto, con los pies destrozados de correr y trepar—. No ha venido por aquí.

—Lo ha hecho —afirmó Zhukova.

—Y ¿dónde está? —preguntó Criid—. ¿Dónde feth está?

—En alguna parte —contestó Zhukova. Merodeó por la sala—. Está aquí.

—Te voy a decir yo dónde está —espetó Criid—. Está a dos kilómetros de aquí, en la salida de la tubería térmica principal. Está en su hogar, libre. Nos hemos ido por el puñetero camino que no era.

—Solo ha sido una corazonada, Tona —intervino Obel, quien se había sentado y trataba de recuperar el aliento. Jadeaba con fuerza—. Hemos tenido una corazonada y ha resultado ser incorrecta.

—No lo es —dijo Zhukova.

—Bien, ¿dónde está? —repitió Criid con un rugido.

—Escondido —explicó Zhukova.

Comenzó a abrir a golpes los depósitos de almacenamiento que se encontraban a lo largo del muro oeste mientras apuntaba con el arma al interior de cada uno cada vez que apartaba las puertas. Nada más que piezas de maquinaria de repuesto. Marañas de cables. Cañerías.

—Han ganado —manifestó Criid—. Han ganado, joder. Tienen las piedras.

Tras la escotilla principal se oyó un estallido de bólters automáticos y, después, se abrió con un pausado siseo neumático. Criid, Obel y Zhukova se dieron la vuelta con las armas listas para disparar.

—¡Alto el fuego! ¡Alto el fuego! —vociferó Bray en cuanto los vio. Los Fantasmas que lo rodeaban bajaron las armas y se desplegaron por la sala.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Kolosim.

Criid se limitó a sacudir la cabeza, exhausta.

—Nos los hemos encontrado en la salida —comentó Obel—. Los retuvimos. La batalla ha sido un maldito desastre. Increíble. No eran humanos y no dejaban de atacar. Una salvajada. Gran puerco. Pero uno consiguió escapar de nosotros.

—Solo uno —enfatizó Zhukova.

—El desgraciado llevaba una bolsa. Tenía las piedras —explicó Obel—. Fuimos tras él, pero ha salido por el sistema geotérmico.

—Ah, feth —gruñó Kolosim.

—No se ha ido por ahí —insistió Zhukova, que retomó la búsqueda—. Ha salido en esta dirección.

—Y ¿dónde está? —repitió Criid.

—Ya te lo he dicho —razonó Zhukova—. Está escondido. Por aquí, en alguna parte. No podía ir a otro sitio. Han abierto la escotilla por primera vez. Ahora mismo está en esta sala.

—¡Peinad la sala! ¡De arriba abajo! —gritó Kolosim.

Las escuadras de Fantasmas se desplegaron, examinaron cada alcoba, y comprobaron las vías de servicio que había detrás de las máquinas. Algunos treparon a las torres de inspección. Otros se agruparon junto a la escotilla mientras vigilaban sombríos a los muertos.

—¡Ni rastro! —vociferó Bray. Los otros Fantasmas corearon negativas.

—¿Lo ves? —insistió Criid.

—Voy a intentar comunicarme con Pasha —informó Kolosim—. La pondré al día.

Zhukova siguió buscando. Se agachó para echar un vistazo detrás de las mesas de control de la sala. El cuerpo del soldado Etzen estaba tendido bajo la consola.

Lo había derribado uno de los pulsos gravitatorios de los guardas adeptos. La energía lo había mutilado y dejado hecho trizas.

Zhukova frunció el ceño. La fuerza gravitatoria era poderosa, pero no pudo haberle despojado de la chaqueta ni de la capa.

Se levantó.

—Mierda —exclamó.

—¿Qué? —preguntó Obel.

—Etzen. Sin capa. No…

Criid y Zhukova se dieron la vuelta. Entre las consolas y la escotilla se encontraban los cuerpos de cuatro Fantasmas tendidos en el suelo. Ahora solo había tres.

Criid y Zhukova corrieron hacia delante, Obel las siguió renqueando.

—Pero ¿qué feth te pasa, Tona? —exclamó Kolosim cuando Criid lo empujó al pasar por su lado.

—¡Está saliendo a pie! —bramó ella.

No tenía ni idea de cómo un espectro tan delgado como una vara de dos metros de altura podía salir caminando sin más, pero sabía que lo había hecho. Zhukova y ella se abrieron paso a empujones entre los Fantasmas perplejos que se encontraban junto a la puerta.

—¡Moveos! —gritó Criid—. ¡Que os mováis!

Uno de los Fantasmas se había separado de la retaguardia del grupo. Envuelto en una capa de camuflaje, se alejó cojeando por la amplia arcada del exterior, en dirección a la salida principal. En ese momento estaba pasando junto a las escuadras de Fantasmas estacionadas en la zona del claustro.

No era su fugitivo. Ese hombre era delgado y enjuto. Parecía viejo y frágil, bien arrebujado en la capa.

Pero Criid sabía que no era ninguno de los Fantasmas que conocía.

—¡Tú! —exclamó—. ¡Tú! ¡Detente!

El fantasma continuó su camino.

—¡Última advertencia! —vociferó Criid.

El hombre se paró. Dejó de cojear y miró hacia atrás para observarla por encima del hombro.

Se trataba de un anciano curtido y delgado. Se asemejaba a uno de esos sacerdotes ayatani escuálidos que habían llegado en masa a la ciudad.

Él la miró fijamente durante un segundo, después se dio la vuelta para seguir su camino y cojeó en dirección a la puerta.

En lo que duró aquel segundo, Criid pudo atisbar un destello neón en sus pupilas.

Activó su lanza. De su extremo brotó un pulso gravitatorio. Los Fantasmas se dispersaron y recularon en cuanto la hirviente masa de aire distorsionado burbujeó a través de la estancia.

Golpeó al hombre cojo en la espalda y le hizo añicos la columna y las costillas, además de triturarle los órganos internos.

Haclaw se desplomó. Murió tal y como había llegado al mundo, con su figura reforjada y sagrada oculta a la vista.

Criid y Zhukova llegaron junto al cuerpo. La primera le dio la vuelta con el pie de forma cautelosa. Tan solo era un anciano envuelto en una capa de combate de Tanith.

Zhukova se agachó y le arrancó la sucia bolsa de aquellas manos rígidas.

La abrió y sacó una de las cuatro piedras del águila con delicadeza.

—Lo retiro —admitió Criid—. Tenías razón. El muy desgraciado había salido por aquí.

Corrieron bajo la lluvia hasta llegar a los monótonos recintos de rococemento del molino de vapor que se encontraba junto a la prisión Xenos. Los destellos láser silbaban tras ellos.

—No os detengáis —ordenó Rawne.

—No hay ni un puñetero lugar para resguardarse, señor —señaló Laydly mientras oteaba los alrededores.

El soldado tenía razón, y Rawne lo sabía. El molino de vapor de Plade Parish constituía un extenso terreno en el que se generaba energía para un distrito entero de la ciudad. Los patios y vías de servicio al aire libre se extendían entre las filas de cobertizos y talleres de máquinas. Los pabellones y la sala principal del molino se encontraban más adelante.

Se trataba de una instalación automatizada. Allí no había nadie, y cada puerta o escotilla que intentaban abrir estaba sellada. Corrían tiempos de guerra y se habían activado los protocolos por el apagón. El molino se había cerrado.

Por encima de sus cabezas, unas masas de vapor blanco emergían por las enormes chimeneas y se elevaban como un glaciar en el cielo sombrío de la noche. Oscuridad total. La lluvia bañaba los páramos más allá del perímetro del molino. Olía al fyceleno que se había levantado al explotar las reservas de munición.

—Marchaos —sugirió Mabbon—. Dejadme. Yo me enfrentaré a ellos. Así todo acabará.

Rawne quiso abofetearlo, pero el dolor que sentía en el estómago estaba empeorando. Apretó los dientes para evitar que se le escapase un gruñido.

—Cállate de una puñetera vez —le dijo Varl a Mabbon—. Cierra la boca. Hemos perdido a gente excelente para sacarte…

—Nunca os lo he pedido —contestó Mabbon.

—No permitiré que sus muertes hayan sido en vano —declaró Varl. Sorbió por la nariz, respiraba muy de prisa—. Me niego. Me niego, feth. Así que deja ya de decir que te abandonemos. Cállate.

Mabbon apartó la mirada.

—¿Cuántos quedan? —preguntó Oysten.

—Tres —comentó Laydly—. O eso creo.

—Y ¿qué nos queda para acabar con ellos? —inquirió Rawne, quien por fin fue capaz de hablar sin gritar.

—Lanzamisiles, granadas —enumeró Varl mientras empuñaba el arma de Bellevyl.

—¿Esto, quizá? —sugirió Brostin, que señalaba el enorme rifle automático que le había quitado a Oken—. Proyectiles perforadores de blindaje. Aunque no nos queda mucha munición.

—Las balas sólidas son mejores que las armas de energía —informó Mabbon.

—A estas alturas me vale cualquier cosa —alegó Rawne.

Oyeron el rugido de dos disparos láser por los alrededores de un blocao cercano.

Rawne los obligó a avanzar. Varl corrió tirando de Mabbon. El resto los seguía al mismo tiempo que cubría al grupo de seis con las armas apuntando hacia el blanco.

—¿Qué podemos hacer para pillarlos desprevenidos? —preguntó Varl.

—Volvernos —proclamó Brostin—. Darnos la vuelta. Acudir a su encuentro.

—Piérdete —dijo Oysten.

—No, tiene razón —declaró Laydly. Se detuvieron contra el muro de un cobertizo de trabajo, y él señaló los barracones y edificios de servicio que los rodeaban—. Alguien ahí, junto a los escalones. Otro allí. ¿Veis esos tanques? Podéis entrar por debajo de las tuberías, allí mismo. Vendrán por allá, por el patio, así que tendréis espacio suficiente para matarlos. Acribilladlos.

—No —se negó Rawne—. Eso sería un suicidio.

—Somos los Reyes Suicidas, señor —le recordó Laydly.

Rawne lo fulminó con la mirada.

Oysten lo agarró del brazo.

—¡Señor!

El tirón que le dio en el brazo hizo que Rawne gruñera de dolor.

Ella lo observó.

—¿Estás bien?

—Sí, Oysten.

—Señor, ¿te han dado?

—No. ¿Qué querías?

Ella estudió su rostro durante unos instantes con una mirada inquisitiva, después se dio la vuelta y señaló algo. Aproximadamente a medio kilómetro de distancia, al otro lado del recinto del molino, se atisbaba una lucecita. Oysten le prestó los prismáticos a Rawne para que pudiera verla.

—Es la estación del vigilante nocturno —comentó. Tenía sentido. El molino dispondría de alguien que supervisara el recinto por las noches, incluso en circunstancias de ataque.

—¿Por si acaso algo sale mal? —indagó Oysten—. ¿En caso de que algo falle en el molino? Y ¿qué se supone que haría?

Rawne le echó un vistazo.

—Llama —ordenó—. Solicita servicios de apoyo.

Ella asintió.

—Seguro que cuenta con un comunicador —manifestó.

—Nosotros… necesitaremos los canales codificados del Militarum —informó Rawne.

—Me los sé de memoria, señor —presumió Oysten—. Me los aprendí al dedillo cada mañana.

Rawne sostuvo su cara entre las manos y le dio un beso en la frente.

—Vete —le dijo—. Date prisa, feth. ¿Crees que podrás conseguirlo?

—Por supuesto.

—Infórmales de este puñetero calvario, Oysten —ordenó—. Nos atrincheraremos y le bloquearemos el paso a esos desgraciados.

Ella asintió y entonces lo sorprendió realizando un saludo formal.

—Ha sido un honor, señor —declaró.

—Y lo volverá a ser, idiota. ¡Corre!

La mujer se adentró en la oscuridad.

—Muy bien —dijo Rawne—. Entretengamos a esos cabronazos. —Se dio la vuelta para contemplar el patio—. Muy bien —repitió. Le costaba respirar.

—¿Te encuentras bien, Eli? —preguntó Varl.

—De maravilla —contestó Rawne—. ¿Varl? Continúa. Sigue con Mabbon en aquella dirección. Quédate con él y mantenlo con vida.

Miró a Laydly y a Brostin.

—Manos a la puñetera obra —manifestó—. Justo como lo ha dispuesto Laydly.

—Tan solo contamos con dos posiciones de ataque decentes —comentó Brostin.

—Puedo entrar por allí —informó Rawne a la par que señalaba—. Bajaré por ese conducto de ventilación.

—Es imposible de cubrir, señor —aseguró Brostin—. Vete con Varl. Dos siempre es mejor que uno solo. Mantened al desgraciado ese con vida, ¿vale?

—Creo que yo soy el que está al mando —argumentó Rawne.

—Y yo creo que deberíamos aprovechar nuestros puntos fuertes —puntualizó Laydly—. Los Reyes Suicidas. Las cartas débiles van primero y te guardas a los reyes por si acaso los necesitas más adelante durante el juego.

—Nunca debí haberte enseñado a jugar —comentó Rawne.

—Nunca debería haberme alistado en la Guardia Imperial —contraatacó Laydly.

—¿Acaso teníamos otra opción? —preguntó Brostin.

Rawne contempló a ambos.

—Vivid para siempre —dijo.

Ellos asintieron. Brostin se arrastró hasta los escalones del cobertizo de servicio. Laydly corrió agachado entre los pesados tanques de alimentación. Se esfumaron entre las profundas sombras, como fantasmas, y desaparecieron.

Rawne se quedó allí de pie durante un instante, después se dio la vuelta y se apresuró a seguir a Varl y Mabbon. Cojeaba. Cada paso era un latigazo de dolor.

Hadrel olfateó la lluvia. Observó a los demás. Sekran. Jaghar. Solo quedaban ellos tres. Más que suficiente.

—Están cerca —manifestó. Se habían quitado la resina del hocico a fin de mantener sus agudos sentidos tan alerta como fuera posible.

Jaghar asintió.

—Huelo sangre, sirdar.

—Al menos uno de ellos está herido —afirmó Sekran.

Hadrel los escudriñó. Había sido una batalla encarnizada. Tanto él como Sekran habían escapado intactos, sin contar alguna que otra quemadura láser. Jaghar había salido perjudicado de la explosión. Costras hinchadas de mucosidad le cubrían parte del rostro, de la garganta y del hombro.

—Nos queda poca munición —informó Hadrel—. Han jugado con nosotros. Así que racionad. El único que importa es el pheguth. Arrancadle la garganta de un mordisco si hace falta.

—Kha, magir —contestaron ambos.

—Morirá —dijo Hadrel.

—Morirá —corearon ellos.

Hadrel hizo un gesto y avanzaron.

—Se arrepentirá del día que decidió abandonarnos —declaró.

Nade Oysten atravesó la oscuridad corriendo, siguiendo sombras. Avanzó como una flecha entre los cobertizos anónimos vacíos y las cabañas de servicio silenciosas.

El recinto del molino era más grande de lo que aparentaba. El puesto de vigilancia nocturna todavía parecía encontrarse a un millón de kilómetros de distancia y cada sombra la asustaba. No dejaba de esperar que una de esas cosas, los qimurah, surgieran de la oscuridad con un salto.

Tenía el arma preparada, su pistola antidisturbios recortada y su bolsa de proyectiles de abordaje. «Veamos qué les parece», pensó. «Veamos si les gusta tener la cara repleta de balas de titanio».

Oysten se tocó el rostro allí donde Rawne la había cogido con ambas manos para besarla. Sus dedos estaban manchados de sangre.

Lo sabía. Era la forma en la que se movía, sosteniéndose a sí mismo. Siempre había sido un mentiroso y un desgraciado. Recordó aquellos ojos con los que la había mirado.

«No digas nada».

Se volvió en dirección a la luz distante y empezó a correr tan rápido como pudo.

No se oía nada, excepto el siseo y las salpicaduras de la lluvia. Laydly, con su arma preparada, cubría la mitad del patio. Tenían que venir por ahí. Había pasado a modo automático, y la última célula estaba cargada en la caja del arma.

No podía ver a Brostin pero distinguía los escalones del cobertizo de servicio. Los cobijaba una buena sombra y, desde allí, disponía de un buen ángulo para su enorme rifle automático. Brostin se encargaría de atacar esta vez. Con ese trasto podía agujerear cualquier cosa, más todavía si era a corto alcance y con los proyectiles perforadores de blindaje que Okel había conseguido.

Ahora solo quedaba esperar. Tener paciencia. Esperar la oportunidad. Aguardar hasta que las cartas decidieran aparecer. Aquellos engendros se movían con tanto sigilo como lo haría cualquier fantasma, pero los esperaba una trampa mortal.

Laydly apuntó con el arma, bien relajado, listo para disparar.

Las garras de Sekran se cerraron en torno a su cuello. El qimurah lo levantó del suelo. Laydly trató de gritar, pero el agarre férreo le aplastó la garganta. Sekran no dejó de apretar hasta que le retorció y le partió el cuello al humano. Antes de morir, Laydly apretó el gatillo. El modo automático se activó sin apuntar a nada en concreto; las balas salieron disparadas con el vaivén del rifle, arremetieron contra el suelo de rococemento, chocaron con los tanques y cosieron a tiros el muro.

Brostin divisó la ráfaga desenfrenada, y las dos figuras iluminadas levemente por los destellos de luz que escaparon del cañón del arma. Una levantaba a la otra por el cuello.

Gritó el nombre de Laydly y abrió fuego. Las enormes balas del rifle automático chocaron con los tanques de alimentación. El qimurah lanzó el cuerpo de Laydly a un lado y corrió hacia Brostin mientras preparaba su rifle láser para disparar.

—Sí, acércate si te atreves —espetó Brostin.

Acertó en el rostro de Sekran con el primer proyectil perforador de blindaje, el segundo y el tercero le dieron en el torso.

Para entonces, quedaba muy poco de él por encima del esternón o entre los hombros. El qimurah se dobló y se desplomó en medio del patio.

Brostin giró sobre sí mismo y buscó al resto. Distinguió algo de movimiento, así que disparó dos veces más.

Desde el tejado del taller mecánico de enfrente, Hadrel observó los destellos de las balas. Sacó la granada del bolsillo de su chaqueta y la sopesó en la mano. Habían registrado los cuerpos de los imperiales fallecidos, y en ellos habían encontrado ciertos artilugios útiles.

La lanzó.

Brostin oyó cómo caía en el canalón que se encontraba sobre él. Conocía el sonido de una bomba antipersona cuando golpeaba el metal. Se arrojó hacia delante.

La granada dañó la fachada del cobertizo de servicio y arrasó con los escalones. La explosión lanzó a Brostin rodando por el duro rococemento y la metralla se le clavó en el cuerpo.

Se quedó tumbado durante un instante, sordo y aturdido. Poco después trató de levantarse.

«Ahora es mi turno, cabrones…».

La fachada delantera del cobertizo en ruinas se derrumbó, lo cual hizo que todo el tejado se desplomase. Una avalancha de losas y tejas de rococemento enterraron a Aongus Brostin.

El polvo se levantó sobre el montón de escombros, apilados como las rocas de una tumba tribal de alguna colina solitaria. Tan solo sobresalía una mano impregnada de suciedad.

Hadrel bajó de un salto del tejado y aterrizó sobre sus pies. Jaghar emergió de su escondrijo y se puso a su lado.

Ambos sujetaban los rifles láser y avanzaban el uno junto al otro.

—Ahora, a por los últimos —ordenó Hadrel.

—Gol, tenemos que subir ya —dijo Baskevyl con delicadeza—. No nos podemos quedar aquí abajo toda la noche.

Kolea no contestó. Seguía mirando fijamente las espinas quemadas.

—¿Gol?

—Hice una promesa. —Kolea habló por fin—. Lo juré, Bask.

—Era una promesa que no podías cumplir —manifestó Baskevyl—. Esas no cuentan.

—Debería haberlo sabido.

—Ninguno de nosotros lo sabía, Gol.

Kolea posó la mirada en su compañero.

—Yo sí, la verdad —declaró—. Lo pensaba. Lo tuve en consideración. Incluso… incluso se lo comenté a Gaunt. Le conté mis temores.

—Estoy seguro de que él… —comenzó Baskevyl.

—Me tranquilizó —detalló Kolea—. Me disuadió, me dijo que era un error.

—Nadie podría haber sabido la verdad —argumentó Baskevyl.

Echó un vistazo por encima del hombro. Gaunt y Blenner se encontraban a pocos metros de distancia y los observaban con atención. Distinguió la expresión que lucía el rostro de Gaunt. Culpa. Culpa por haber menospreciado los miedos de Kolea.

Todos se sentían culpables. Baskevyl, desde luego. Aquellas extrañas dudas persistentes que había descartado por ser estúpidas. También aquello que Elodie le había contado…

Cerró los ojos con fuerza. Ella lo sabía, pero, al igual que Gaunt había hecho con Kolea, Baskevyl había hecho caso omiso de sus temores. Porque era imposible que fueran reales.

Ahora estaba muerta. Mucha gente había muerto. Nadie había escuchado. La mujer de Daur estaba muerta porque él no la había tomado en serio.

Kolea se levantó de sopetón.

—¿Gol? —Baskevyl lo imitó y puso la mano sobre el brazo de su amigo.

—Todavía me queda un hijo —declaró Kolea mientras le apartaba la mano. Se encaminó hacia Dalin, que permanecía encorvado contra la pared.

Baskevyl se unió a Blenner y a Gaunt. Todos observaron cómo Kolea se acercaba al muchacho.

—Necesita tiempo, ya está —susurró Baskevyl. Gaunt asintió.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Blenner.

—¿Tú qué crees? —contestó Baskevyl.

—No lo sé. Solo me lo preguntaba.

—No se lo puede creer, incluso después de que haya ocurrido todo —comentó Baskevyl—. Se culpa a sí mismo. A los demás. Esto último se le pasará, pero nunca dejará de sentirse culpable. No está siendo muy coherente, la verdad.

—Por supuesto que no —dijo Blenner—. En fin, recibir semejante golpe es una tragedia. Conmocionaría a cualquier persona profundamente. A nosotros nos ha conmocionado. Dudo que ahora mismo le quede una pizca de sentido común. Seguro… que no dice más que tonterías.

—¿Qué? —inquirió Baskevyl.

—Me refiero —explicó Blenner incómodo— a que no podemos esperar que nada de lo que diga tenga sentido. No en un momento como este. Lo más seguro es que diga toda clase de cosas, despotricará y desvariará, ya sabéis, hasta que supere el dolor. Aunque, con un trauma de semejante magnitud, podría tardar años.

Baskevyl lo miró fijamente.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó.

—Na… nada —contestó Blenner.

Mientras lo observaban, Kolea se arrodilló ante su hijo. Alargó los brazos y puso las manos temblorosas sobre los hombros del muchacho.

—Dal.

—Déjame en paz —espetó Dalin.

—No sé qué decir, Dal —admitió Kolea—. No creo que haya nada que puedan decirte que…

—Ella ya dijo suficiente —masculló Dalin—. Todas esas cosas. Siempre había sido muy rara, pero era mi hermana.

Se detuvo un instante.

—O eso pensaba yo —añadió.

—Dalin, subamos. Salgamos de aquí, ¿eh? —sugirió Kolea.

—Siempre había sido muy rara —repitió Dalin con la mirada clavada en Gol—. Cuando éramos niños, todos sus juegos, sus historias. Antes me encantaban. Ahora, cuando los recuerdo, me doy cuenta de lo escalofriantes que eran.

—Venga ya.

—Pero las cosas que ha dicho esta noche… Cuando la encontré, lo que me dijo… No tenía sentido. Aunque tampoco lo tenían todas sus historias acerca de las sombras malas, y eran reales. Me contó que había una máquina de aflicción. Que era cierto. ¿Y si todas las cosas que me contaba eran ciertas?

—¿Como cuáles? —indagó Kolea.

Dalin sacudió la cabeza.

—Mira, hijo, ninguno de nosotros podría haberlo sabido —aseguró Kolea.

—No soy tu hijo.

—Dal, escucha. No podríamos haberlo sabido. Ni tú, ni yo, ni…

Se detuvo. Una furia ardía en su interior. Se despreciaba por ello, pero aquella furia estaba dirigida a Ibram Gaunt. Kolea se había abierto, había expuesto todo aquello que lo inquietaba y Gaunt lo había disuadido sin más.

Había desestimado todos sus miedos, logró encontrar argumentos para explicar cada detalle extraño e hizo que se esfumaran.

Si le hubiera escuchado…

Pero no. Tenía una respuesta para todo. «Tu mente está confusa, Gol. Los Poderes Ruinosos juegan contigo. Incluso el Archienemigo sería incapaz de crear un plan tan elaborado. No podría ver el futuro y sacarnos tanta ventaja».

«Un hermano conocería a su hermana».

Kolea observó a Dalin.

Aquel fue el factor decisivo. Lo que le hizo cambiar de opinión.

Un hermano conocería a su hermana.

—¿Qué te dijo, Dalin? —inquirió.

Dalin volvió a sacudir la cabeza con los labios apretados, luchaba para contener las lágrimas y no se atrevía a hablar.

—¿Dal? ¿Dalin? ¿Qué te dijo tu hermana?

—Era todo cierto, ¿no es así? —sollozó Dalin—. Era todo verdad y yo no lo sabía.

Kolea tiró de él y lo rodeó con los brazos. Dalin lloró en su pecho.

—Tranquilo, Dal, tranquilo —murmuró—. ¿Qué fue lo que te contó?

Dalin gimoteó una respuesta que Kolea no pudo escuchar, ya que el rostro del muchacho estaba enterrado en su pecho. Acarició la espalda de Dalin, enjugó las lágrimas de sus mejillas y lo miró a los ojos.

—Estoy aquí —declaró—. Puedes contármelo. Te protegeré.

—No puedes —murmuró Dalin.

—Claro que puedo. Hice un juramento, ¿recuerdas? ¿El juramento Kolea? Me adentraré en el infierno para protegerte.

—No pudiste proteger a Yoncy.

—Bueno, eso es cierto. Porque no era mía, ¿verdad? Pero tú… Tú sí que lo eres. Eres mi hijo.

—En verdad no. No lo soy.

—Ah, nuestra vida ha seguido caminos muy extraños. Pero ¿qué más da? No pasa nada. La sangre es la sangre. Así que, venga, ¿qué te dijo para que estés así de triste?

Dalin lo miró fijamente.

—Me dijo que había dos máquinas, papá —declaró Dalin.

DIECIOCHO: EN LAS HORAS LENTAS

De joven, siendo un simple coronel de la brigada de Calahad, Barthol Van Voytz había adquirido una desconfianza hacia la noche que jamás lo había abandonado. No tenía miedo de la oscuridad y, como cualquier buen soldado, sabía que esta podía ser una aliada y un arma. En aquel entonces, había tenido una razón concreta. Durante la agotadora campaña por el bosque de Fenlock, la noche había sido el momento más peligroso. Los asesinos Drukhari siempre habían atacado entre la puesta de sol y el amanecer. El noventa por ciento de las bajas en Calahad habían tenido lugar al oscurecer.

Pero era la propia noche. Una parte de ella en concreto. Después de la medianoche, siempre había un período con una oscuridad particular, donde el amanecer era solo una esperanza. Era el peor momento. Él lo llamaba «las horas lentas». Era cuando más perdido podía sentirse un hombre, cuando su propia mortalidad se encontraba en su punto más vulnerable. Un hombre, como un joven coronel, podía inquietarse durante esas horas insidiosas, esperando un ataque casi seguro, sabiendo que sus hombres se encontraban más fríos y lentos, doloridos mientras esperaban el amanecer. Un hombre podía habitar en la oscuridad, sabiendo que solo prometía penurias. Un hombre podía tener demasiado tiempo para contemplar su propia alma insignificante, su debilidad humana, y la mísera medida de su pequeña vida.

En la sala de operaciones del Palacio Urdéshico, con aquel joven coronel siendo ahora solo una vieja imagen en un archivo del regimiento, Van Voytz sabía que las horas lentas se habían cernido de nuevo sobre él. Llevaban más de una hora sin electricidad. El miedo se aferraba a cada superficie. El palacio, tal vez el fuerte más inexpugnable de Urdesh, estaba abierto de par en par. Eltath estaba sufriendo un ataque, y había algún peligro desconocido allí, incluso allí, dentro de la fortaleza.

Y no disponían de ningún dato sólido. Estaban ciegos, sordos y aturdidos. Los escudos habían caído. Un momento serio para cualquier comandante, pero el destino había decretado que debía ocurrir entonces. Después de medianoche, cuando el amanecer todavía estaba lejos: ese capítulo de la noche particularmente pesado, lento y silencioso que ocupaba demasiado tiempo y no era amigo de los hombres.

Nunca lo había comprobado (estaba seguro de que cualquier rubricador o archivista podría recopilar los datos si lo solicitara), pero Van Voytz estaba seguro de que el Astra Militarum había perdido más batallas en las horas lentas que en cualquier otro punto del ciclo diurno.

Habían encendido lámparas en la cámara de cinco pisos, y velas dentro de cajitas de hojalata. Pese a su sofisticación, habían quedado reducidos a meras velas en cajas. El personal se movía con linternas, conversando en voz baja y concentrados en las reparaciones. Las grandes ventanas de la sala eran solo bloques de oscuridad algo más pálida.

—¿Alguna noticia? —preguntó a Kazader.

—Nada desde abajo, mi señor. Lo último que he oído es que el lord ejecutor, según el coronel Grae, exigía apoyo de tropas completo en la bóveda.

—Cosa que aprobé —señaló Van Voytz.

—Por supuesto, mi señor —dijo Kazader—, pero entonces surge un conflicto. Para mantener una seguridad y vigilancia efectivas en el palacio y en la zona, no podemos permitirnos mover compañías desde los muros o…

—Maldita sea. ¿Qué pasa con la evacuación?

—Continúa en proceso, tan bien como podemos. Claro que, en estas condiciones, es lenta.

—¿Y el señor de la guerra?

—No he recibido noticias, mi señor.

—¿Urienz lo ha sacado de allí o no? —preguntó Van Voytz.

—Enviaré a un mensajero a averiguarlo.

—Hazlo. Kazader.

—¿Señor?

—¿Se ha enviado algún apoyo al lord ejecutor?

—Se han dado órdenes, mi señor. Con todos mis respetos, reitero que, bajo estas circunstancias, hace falta tiempo para reubicar hombres, y hay que cubrir lo suficiente el bastión…

—¿Cuántos se han enviado?

—Creo que el coronel Grae tiene a tres pelotones de urdeshitas con él, señor.

—¿Solo eso? Di la maldita orden hace casi una hora, Kazader.

—Mi señor, como ya he explicado…

—A la mierda tus excusas —gruñó Van Voytz—. Soy el lord militante general, Kazader. ¡Yo tengo el mando aquí! Si doy una orden, espero que…

Enmudeció. Divisó la expresión de Kazader bajo la luz de las velas. Era contrita, atenta, pero también decía: «Mira a tu alrededor, viejo idiota, no tienes el mando sobre nada».

—¿Mi señor? —lo llamó un adepto.

—¿Sí?

—Estamos listos para probar otra vez.

—Adelante.

Van Voytz oyó transmitir las órdenes, además del traqueteo de los conectores principales encajando en su sitio. Hubo una pausa, y después el ruido sordo y profundo de la energía activándose.

Las mesas de cristal de las estaciones del strategium se iluminaron desde abajo con un parpadeo. La luz palpitaba, tan inestable como las llamas de las velas, y a continuación las estaciones se iluminaron, seguidas por los monitores principales, las pantallas de repetición y las subconsolas. Las luces de la sala de operaciones volvieron en todos los niveles de emergencia. Los cogitadores comenzaron a castañetear a medida que los sistemas operativos se actualizaban y se reiniciaban, y los datos guardados comenzaron a aparecer en las pantallas a un ritmo alarmante, como si se hubiera roto algún dique de información.

Hubo unos vítores irregulares y algunos aplausos procedentes del personal de la sala.

—¡Decoro! ¡A vuestras estaciones! —gritó Van Voytz—. ¡Traedme los informes de la ciudad en dos minutos! Quiero una lectura activa de la seguridad de Eltath, y las valoraciones tácticas dentro de cinco minutos. ¿Comunicación?

—Sistemas encendidos pero limitados, mi señor.

—Quiero conexiones en vivo con los cuarteles generales de todas las compañías y divisiones de Eltath lo más pronto posible —exigió Van Voytz—. También quiero a Zarakppan, con prioridad, y ¡conseguidme la flota!

Los coordinadores de la estación de comunicación se apresuraron a obedecer.

—¡Resumen de Eltath en el strategium uno, por favor! —ordenó Van Voytz.

—Recopilando datos, señor.

—¿Estado del escudo?

—Tenemos energía en la sala de operaciones y las baterías de defensa, mi señor —respondió un adepto—. El suministro de energía se restaurará en el resto del palacio dentro de veinte minutos, si no hay más interrupciones. Estimamos que los escudos de vacío se encenderán en cuarenta y siete minutos.

—Que sean treinta —exigió Van Voytz. Se crujió los nudillos. Habían regresado al juego—. Haced circular la orden de evacuación formal. Todas las estaciones. —El corte de energía había ahogado las órdenes digitales. Hasta el momento, solo había podido hacerlas circular de boca en boca y mediante trozos de papel—. Quiero un informe de progresos en tres minutos.

Hizo una pausa y se rascó la mejilla, meditabundo.

—Necesito que lo confirmes —indicó la mariscal Tzara—. ¿Quieres que continúe la evacuación?

—Sí.

—Entonces, ¿todavía crees que la situación en la bóveda…?

—La energía se cortó por alguna razón, mariscal —respondió—. No fue un maldito fallo casual.

—No sabemos nada —contestó ella con calma.

—Exacto —replicó él—. Salvo que sí lo sabemos, porque Gaunt nos dijo que estaban pasando cosas. —Miró a Kazader, y después otra vez a la mariscal de Keyzon—. ¿Mariscal Tzara?

—¿Lord general?

—Te voy a confiar el control por el momento. Tienes mis órdenes y mis objetivos. Síguelos.

—¿Según mi criterio? —preguntó ella.

—Según la dedicación de un maldito sabueso —repuso él, y después asintió con la cabeza—. Puedes seguir tu criterio, por supuesto, pero hazlo con moderación. ¿Entendido?

—Perfectamente, lord general.

Él se enderezó de manera formal e hizo la señal del aquila.

—Te entrego el mando por el momento —declaró—. Que quede así registrado.

Ella le devolvió el saludo.

—Acepto y recibo este deber —respondió ella—. Que quede así registrado.

Van Voytz se volvió hacia Kazader.

—Ve a por tus tropas de asalto, coronel —declaró—. Te vienes conmigo. Y consígueme una maldita pistola.

—¿Eso son luces? —preguntó Hark.

La cámara de oficiales a la que los habían llevado estaba iluminada con lámparas pequeñas y algunas velas, pero sus grandes ventanas daban a la Corte Hexagonal, en dirección a la fortaleza principal.

La inquisidora Laksheema se encontraba frente a las ventanas, mirando el exterior. Era un fantasma alto y esbelto en el crepúsculo.

—Eso creo —respondió—. Parece que han recuperado la energía en la fortaleza principal.

—Ya es algo, pues —comentó él—. Parecía que estuviésemos aquí sentados con los pantalones bajados.

—¿Es algo que haces a menudo, comisario Hark?

—Soy un soldado, señora —contestó él—. Hacemos de todo.

Hark estaba tumbado en un sofá. Un médico de Keyzon acababa de limpiar y coser los tajos de la garganta y la cara, y ahora se estaba encargando del muñón de su miembro augmético y sellando los cables destrozados con un fusor.

Laksheema había rechazado todo tipo de tratamiento. Llevaba la túnica rasgada, y los augméticos bruñidos y ornamentados de rostro y cuerpo estaban rayados. Cuando los médicos se le acercaron, les dijo que no sentía ningún dolor y pidió que atendieran a los que sí lo sentían.

Hark se preguntó si tendría alguna parte notablemente orgánica, alguna zona que pudiera sentir dolor, o cualquier otra cosa.

La mujer se paseó frente a las ventanas. Las armas digitales incrustadas en el brazalete dorado de su muñeca izquierda habían sido destruidas durante aquel terrible suceso. No dejó ni un instante de ajustar las que todavía eran funcionales en su muñeca derecha, como una elaborada ajorca dorada.

Cruzó la estancia hasta la puerta de la habitación adyacente y observó a los cirujanos urdeshitas que trabajaban bajo la luz de las velas para reparar las graves heridas que había recibido Sancto. El Vástago había perdido la consciencia hacía mucho. Lo habían tumbado sobre una mesa de comedor, y el suelo a su alrededor estaba cubierto de partes de su equipamiento y toallas quirúrgicas empapadas en sangre.

Observó impasible la escena durante un momento, después volvió a atravesar la cámara de oficiales y salió al pasillo.

Hark miró al médico.

—Ya basta —dijo.

—¿Señor?

—¿Vas a volver a ponerme un brazo esta noche?

—Señor, yo solo soy…

—Eso pensaba —replicó Hark. Se levantó del sofá y dejó a un lado la bata quirúrgica que le habían puesto encima—. Gracias por tu trabajo.

Hark salió al pasillo. Sentía un dolor infernal en todas y cada una de las articulaciones. No podría haber quedado más magullado ni aunque Brostin hubiera ido a por él con un mazo. No lamentaba la pérdida del brazo; ya le harían uno nuevo. Sin embargo, consideraba su pistola de plasma una verdadera preciosidad. La echaría de menos.

Suspiró. Había cosas mucho más importantes que echar de menos y por las que lamentarse.

El pasillo era imponente, revestido con paneles de madera. Había colgados varios cuadros antiguos con marcos dorados, aunque era imposible ver lo que representaban. Las capas de barniz oscurecido por la edad y el débil resplandor de las lámparas del pasillo confabulaban para que resultaran impenetrables. El pasillo poseía cierta calidez, con su madera oscura y su tenue luz amarilla. El Palacio Urdéshico fue una vez un lugar bello y grandioso. Estaba seguro de que nunca lo recordaría con cariño.

A varias puertas de allí se encontraba la entrada a la capilla de oración donde permanecían la mayoría de los supervivientes de Tanith. Pudo ver a Zweil dándoles una bendición.

Aquello a Hark no le interesaba en absoluto.

Junto a la puerta de la capilla, entre las sombras, vio el resplandor anaranjado de una varilla de lho. Entrecerró los ojos. Era Meryn, apoyado contra la pared, fumando. Estaba claro que a él tampoco le interesaban demasiado las bendiciones del viejo ayatani.

Hark comenzó a caminar hacia Meryn. Le gustaba fumar, pero hacerlo en compañía de un guardia era un estrechamiento de lazos que a menudo ayudaba después de un enfrentamiento desagradable.

No obstante, se detuvo. Flyn Meryn no era una buena compañía en las mejores circunstancias. Así que Hark decidió ir para el otro lado.

Algo se movió en las sombras que se cernían sobre él y carraspeó. Levantó la mirada y vio la mascota del regimiento mirándolo. Estaba posada sobre un trofeo de caza: el cráneo colgado de una criatura que poseía los cuernos más anchos y grandes que había visto jamás.

—Una noche dura, pájaro —le dijo al águila medio oculta. Esta chasqueó el pico con furia—. Ya te oigo —respondió, y se alejó de allí.

Flexionó la mano. La única mano que conservaba. El pájaro lo había sobresaltado. Había tratado de coger su arma de forma instintiva, pero el brazo que quería usar no era más que un fantasma, y la funda de la pistola estaba vacía. Con la mano buena, tanteó bajo su abrigo hasta la parte trasera de la pretina y encontró su arma de repuesto; una pistola láser de morro chato dentro de una bolsa de cuero con hebilla. Al menos aquella seguía allí.

Laksheema estaba frente a una puerta justo delante de él, contemplando el interior. Se unió a ella. A través de la puerta abierta vio a Curth y a varios ayudantes médicos ocupándose de la Santa. Estaba tumbada en una cama, recta e inmóvil, como un cadáver listo para inspeccionar.

La capitana Auerben supervisaba el trabajo de Curth. Se fijó en Hark y la inquisidora en la puerta y fue hacia ellos.

—No ha recobrado la conciencia —anunció, su voz era solo un graznido. Le habían contado que Auerben había resultado herida por un estallido piroquímico durante la última campaña de Morlond que le había llenado la cara de cicatrices y le había quemado la garganta. Auerben se detuvo, se sacó una ampollainhaladora del bolsillo y la apretó contra su boca para humedecer la garganta—. Disculpad.

Hark se encogió de hombros.

—Ana Curth sabe lo que hace —expresó.

—Estoy segura —dijo Auerben—. No ha sufrido daños significativos. Es el cansancio extremo. El debilitamiento de su voluntad. Le dije que se estaba esforzando demasiado. —Apretó otra vez el inhalador contra su boca—. Pero esa máquina de aflicción… era el foco de un poder catastrófico. La debilitó y se alimentó de su luz. Temo que tarde mucho tiempo en recuperar sus fuerzas.

—Nosotros reparamos. Y recargamos —aseveró Laksheema.

—Quiere decir que sanamos —explicó Hark con una sonrisa—. El Emperador protege. Con el tiempo su gracia fluirá de vuelta a la Santa. Se restablecerá y volverá a ser como antes.

Auerben asintió con la cabeza. Regresó a la habitación y retomó su vigilia junto a la cama.

—La máquina era un artefacto sombrío —manifestó Laksheema—. Me horroriza la ilimitada inventiva del Archienemigo.

Hark asintió.

—Tal vez sea lo peor que me he encontrado jamás. ¿Y tú?

—Me he enfrentado a demonios, comisario —respondió ella.

—Ah, todos nos hemos enfrentado a demonios, inquisidora —replicó él, y ella lo miró con el ceño fruncido y expresión interrogativa. Hark sonrió—. No sé. Me he enfrentado a cosas más poderosas, más peligrosas, aunque el Trono sabe que ha sido un verdadero infierno. Sin la Santa, estaríamos todos muertos. Y el palacio también.

—Sin duda —corroboró Laksheema—. Era joven. No se había desarrollado del todo. Pero ya suponía una amenaza que apenas podíamos combatir. Sin ella, habríamos perdido. Habríamos perdido el palacio, Eltath, hasta Urdesh. Hubo un momento en el que el Anarch se había hecho con la victoria. Una victoria total. Si no hubiésemos logrado controlar la máquina de aflicción, la cruzada habría quedado dañada sin reparación posible. Los Mundos de Sabbat habrían caído, y habríamos perdido todos nuestros años de ganancias. Anakwanar Sek casi gana esta noche. No solo la batalla, sino la guerra.

—No ha sido solo por su poder o su furia —argumentó Hark—. Era la sensación que transmitía. La sombra de la disformidad estaba en ella, tan fuerte como en cualquier engendro de la disformidad. Irradiaba miedo, ese es el quid de la cuestión. No solo inspiraba miedo por lo que era, sino que lo generaba. Lo amplificada dentro de nosotros.

—Era parte de su arsenal —señaló Laksheema—. Las máquinas de aflicción son esencialmente instrumentos mecánicos, pero los ingenieros del heredero han hallado el método de atar otros elementos. La disformidad. El alma humana. Asphodel era un genio, ¿sabes? Tomar una máquina de matar y construirla con un cuidado tan intrincado que era capaz de caber dentro de un ser humano. Lo llaman «reelaboración».

—¿Quién?

—Los Herederos del Arcontado. Aleaciones de humanos, disformidad y máquina en un mismo material. Los fusionan y les dan la capacidad de cambiar.

—¿Como una nave? —preguntó él.

—No, Hark. Como un licántropo. Un metamorfo, la transmutación de la forma. Engaños, artimañas y disfraces, esas son armas de guerra que utilizamos nosotros. Y tales cosas están en la naturaleza de la disformidad. Pero la reelaboración las lleva hasta un nivel obsceno. Por supuesto, la reelaboración es un aspecto primario de los Cuatro, una propiedad fundamental de El que Transforma las Cosas, el oscuro antidiós de la transición hechicera.

—Sabes mucho del tema —señaló él.

—Años de estudio —repuso ella.

—¿Cuántos?

Laksheema le mostró su gélida sonrisa.

—Es de mala educación preguntar la edad de una dama.

—No eres una dama.

—Eso también es de mala educación.

—Quiero decir que eres más que humana, inquisidora. Estás reelaborada… ¿Esa es la palabra? A tu manera. Como yo. Aunque yo estoy toscamente forjado en comparación contigo. ¿Cuántos años sientes que tienes?

—Viktor —replicó ella—, apenas soy capaz de sentir nada, desde hace mucho tiempo.

Él estuvo a punto de responder cuando un viento sopló por el pasillo, haciendo temblar todas las velas y lámparas.

Se dieron la vuelta.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Hark, pero ella no tenía respuesta. Un segundo más tarde oyeron un grito. Venía de muy lejos, de las profundidades del palacio, pero fue tan estridente y penetrante que hizo temblar las paredes.

No era un grito humano.

Hark se dio cuenta de que tenía el arma de repuesto en la mano. El miedo había regresado. El miedo que lo había ahogado en la bóveda lo volvió a empapar en un instante.

—Feth. ¿Qué ha sido eso?

Laksheema lo miró.

—¿Lo sientes? —preguntó, y él asintió con la cabeza.

—Me atraviesa directamente el corazón. Es puro…

—Terror —interrumpió ella—. Hay otra. Hay otra máquina de aflicción.

La luz se estremeció. Las sombras se retorcieron. Gol Kolea miró a su hijo con sorpresa. El grito que había emitido…

Dalin Criid le devolvió la mirada, parpadeando con rapidez.

—¿Dalin? —dijo Gol.

—No. No. No, no, no… —gimoteó Dalin.

—¡Dalin!

—¿Cómo he podido no saberlo? Nunca… Nunca lo he sabido.

Gol le soltó los hombros.

—Oh, no —susurró—. Oh, no.

—Era mi hermana —aseveró Dalin.

El cuerpo de Dalin Criid se abrió de golpe. Su carne se desprendió y se plegó como la cáscara de una fruta, con los huesos retorciéndose como ramitas. Un entramado subespacial se hinchó, enterró los órganos en el immaterium y desplegó la materia inorgánica consciente en el espacio real en su lugar. Se partió por una línea central desde la coronilla y se volvió del revés con un chasquido como el de una navaja automática.

Se convirtió en una nube de cuchillos entrelazados, cada uno de ellos vibrando y cortando a destajo con cada movimiento. Las hojas, todas de metal negro, se movían siguiendo una impecable formación, girando y cambiando en patrones intrincados y sincronizados, primero un ondeante ocho, y después más formaciones complejas e hiperbólicas obscenamente ajenas a la geometría euclidiana. Las hojas zumbantes destellaron en abstractas órbitas cónicas alrededor de un núcleo central de deslumbrante luz neón amarilla, como un sol en miniatura.

Gaunt lo observó con incredulidad. Acercó su mano temblorosa a la pistola bólter.

Vaynom Blenner retrocedió con los ojos como platos y cayó al suelo con pesadez.

—Por el Trono —exclamó Baskevyl sin aliento—. ¡Gol! ¡Gol!

Todavía de rodillas, Gol Kolea observó la rechinante nube de hojas. Se llevó las manos a la cara por instinto para protegerse, pero poco después las bajó y miró directamente la luz neón.

—Dalin —pronunció, como si llamase a un hijo para que volviera a casa después de oscurecer—. No te voy a dejar ir solo. Voy a ir hasta el infierno para…

Las hojas giratorias aminoraron la velocidad, confusas. Se detuvieron, se quedaron inmóviles durante un segundo y después comenzaron a girar con lentitud en dirección opuesta. El patrón se alteró y volvió a la órbita simple de una lemniscata.

Entonces, aquel ocho se abalanzó hacia delante y Gol Kolea desapareció.

Baskevyl gritó el nombre de su amigo, pero ya no quedaba nada que pudiera responderle, salvo una neblina sanguinolenta.

La pistola de Gaunt estalló. Unas rondas explosivas atravesaron la reluciente nube de cuchillas. Los dientes serrados de las hojas se rompieron como el cristal cuando las rondas detonaron como erupciones solares alrededor del pequeño sol de neón ardiente. Unos cuchillos nuevos salieron del subespacio para reemplazar a los rotos, uniéndose a la perfecta y veloz sincronía de aquel patrón en movimiento.

La máquina de aflicción se elevó y se volvió hacia ellos. Su corazón neón palpitaba embargado por el odio. Su ruido era el silbido de las espadas, el estruendo de las cizallas, el lamento del acero contra la piedra de una rueda de afilar. Irradiaba terror como si fuera calor.

Blenner se revolvió y giró en un paroxismo de miedo, gritando y sujetándose la cabeza.

—Atrás, Bask —advirtió Gaunt.

La máquina de aflicción se dirigió hacia ellos. Se alargó de forma vertical, con su forma de ocho en movimiento volviéndose cada vez más alta y delgada mientras el sol interior se estiraba hasta formar un óvalo.

Gaunt se le enfrentó tras obligarse a sofocar su terror. No podía luchar contra ella. No tenía lugar al que huir. Las ráfagas de viento que emanaba le agitaban el abrigo. Olía a metal caliente y sangre quemada.

Las palabras de Gol, sus últimas palabras, la habían hecho dudar. Todavía quedaba algo humano en ella. Algo que había sido humano inconscientemente durante tanto tiempo no podía deshacerse del hábito con tanta facilidad como con la que se había deshecho de su disfraz.

—¡Soldado Dalin! —gritó Gaunt—. ¡Soldado Dalin, tranquilo! —La velocidad de rotación disminuyó y se volvió irregular. El patrón se deformó, y algunas hojas salieron de la alineación. La luz del sol de neón se atenuó y redujo su intensidad—. ¡Es una orden, soldado Dalin!

El ocho se disolvió. Todas las hojas volvieron a trazar un patrón simple, un círculo orbitando el corazón de sol. Gaunt pudo sentir su lucha interna. Las oleadas de miedo se superponían con oleadas de confusión y pánico. Se estaba enfrentando a sí misma. La propia inventiva de su diseño, un humano fusionado con una máquina de la disformidad, estaba luchando consigo misma.

—¡Soldado Dalin! —bramó Gaunt de nuevo.

El círculo de hojas giratorias cambió de posición, rotando en un plano alrededor del pequeño sol hasta que todas las puntas se alejaron de los tres hombres y se quedaron señalando directamente al techo. Las cuchillas eran una corona de púas alrededor de su corazón de neón.

Entonces, la velocidad se incrementó de forma drástica. La máquina de aflicción se elevó y atravesó el techo tras cortar la antigua piedra como si fuera grasa blanda. La máquina de aflicción perforó el techo y desapareció.

Unos bloques sueltos cayeron al suelo de la cámara. El techo de la bóveda comenzó a partirse y derrumbarse; la integridad del espacio quedó comprometida.

—¡Fuera! ¡Fuera! —le gritó Gaunt a Baskevyl.

El camino hacia la salida y las escaleras ya no estaba bloqueado. Agarraron a Blenner mientras gritaba y corrieron hacia la puerta dando traspiés mientras el techo se hundía tras ellos.

El palacio tembló. Hombres y mujeres gritaron alarmados y presas del pánico por todas partes. Las llamas de las velas se agitaron y parpadearon. Algunas se apagaron y expulsaron volutas de humo gris. Las lámparas se sacudieron en sus ganchos. Los viejos cuadros se estremecieron en sus marcos. La ciberáguila graznó mientras el polvo se elevaba de los cuernos sobre los que se había posado.

Los objetos sobre las mesas temblequearon y cambiaron de posición. Los vasos se rompieron. Las bandejas médicas se deslizaron y cayeron al suelo. Aparecieron grietas y hendiduras en las antiguas baldosas del suelo.

Hark y Laksheema regresaron corriendo a la cámara de oficiales donde los habían tratado. El médico Keyzon estaba mirando por las altas ventanas, asombrado. Se unieron a él y observaron el amplio patio de la Corte Hexagonal. El espacio estaba iluminado por antorchas, unos palos ardientes fijados en argollas de hierro. Una compañía de soldados Helixid estaban cargando paquetes en dos transportadores Valkyrie que habían sacado como parte del intento de evacuación.

Hark y Laksheema oyeron a los hombres gritando, mirando frenéticamente a su alrededor en un intento por comprender la fuente del temblor.

—¿Es… un terremoto? —preguntó el médico—. ¿Son los volcanes?

—No —dijo Hark. Podía oír el lamento. El agudo chillido metálico se estaba volviendo más ruidoso con cada segundo que transcurría.

La máquina de aflicción alcanzó el nivel del suelo. Sus hojas giratorias salieron a través de las baldosas, escupiendo astillas de piedra en todas las direcciones. Algunos de los soldados Helixid murieron de inmediato, atravesados por las astillas afiladas.

Otros se quedaron atrapados en la nube de cuchillas cuando salió del suelo roto de piedra, mientras se expandía, con las hojas aplanándose en un plano horizontal a través del corazón ardiente. Los hombres desaparecían envueltos por nubes de vapor sangriento, o caían como las piezas de un rompecabezas roto, cortados en pedazos.

La parte trasera de un Valkyrie fue seccionada limpiamente, dejando muñones de metal desnudo y cables chisporroteantes. Los fragmentos atravesaron el patio como si de un juguete se tratara y traspasaron la pared y las ventanas de una cámara de la planta baja. El otro transporte, con la rampa todavía bajada, trató de acelerar para alejarse de allí. Las cuchillas le cortaron un lateral sin encontrar resistencia, y dejaron al Valkyrie con una incisión transversal. Sus motores se encendieron entonces y explotó, envuelto por una salvaje bola de fuego.

Hark tiró a Laksheema al suelo, lejos de las ventanas, antes de que la onda expansiva los alcanzara. Una tormenta de cristales rotos estalló en la habitación. El médico se quedó de pie durante casi diez segundos, cegado y desollado hasta los huesos de muslos para arriba. Cayó a un lado como si fuese un trapo usado.

Abajo, la máquina de aflicción había adoptado una nueva forma: bélica, de aflicción, un octaedro de cuatro metros de largo hecho de cuchillos que se deslizaban y se movían sin cesar, con la luz de neón brillando dentro del entramado del caparazón. Los pocos soldados Helixid que no habían muerto o huido le dispararon. La máquina de aflicción se abalanzó sobre ellos, con las rondas láser rebotando contra sus hojas y dilatando uno de sus extremos para formar una mandíbula giratoria y absorbente.

Hark se levantó, los cristales rotos que lo cubrían cayeron al suelo, y corrió hacia la puerta. Tras él, Laksheema intentó ponerse en pie.

—¡Fuera! —gritó Hark al pasillo—. ¡Todos fuera, ahora mismo! ¡Máquina de aflicción!

El personal aterrorizado abandonó las habitaciones y salió al pasillo a toda prisa. Incluso el aire vibraba. Un antiguo cuadro de algo que solo el Trono sabría qué era cayó de la pared con gran estrépito cuando se partió su antiguo cordel. El marco dorado se resquebrajó.

Auerben apareció entonces, la gente pasó junto a ella dando empujones, y miró a Hark.

—No podemos moverla —dijo—. No podemos.

Junto a la puerta de la capilla, Meryn se encogió contra los viejos paneles de madera, como deseando que la pared del palacio se lo tragara.

Podía oír las muertes, los gritos. Podía oler la sangre.

Iba a haber otra matanza. Una que haría que la primera resultara insignificante.

Comenzó a reír, incapaz de detenerse, porque ya no quedaba nada gracioso en el mundo.

DIECINUEVE: CUYA VOZ APAGA

TODAS LAS DEMÁS

El magir V’heduak encapuchado bajó por la escalerilla directo hacia ellos.

—Mierda —susurró Mkoll a Brin y Mazho—. Dejadme hablar a mí.

Se dio la vuelta para encarar al magir y trató de seguir las construcciones formales de la casta sanguinaria.

El V’heduak le sonrió desde arriba, debido a su gran altura.

—Desgraciado —murmuró Mkoll.

—He conseguido un disfraz —declaró Kater Holofurnace.

—Qué ingenioso —manifestó Mkoll.

—Os estaba retrasando —explicó el Snake—. Ahora podemos movernos con libertad.

—¿De dónde…? —comenzó Mazho.

Holofurnace sacudió la cabeza.

—Uno de ellos fue lo bastante estúpido como para ir por ahí solo. No encontrarán su cuerpo. —Apartó un poco el borde de la túnica y les dejó ver el arma de calibre .20 alimentada con cinturón.

—Sabemos adónde tenemos que ir —dijo Milo, que llevaba los planos de la cubierta doblados.

Holofurnace asintió.

—¿Muestra dónde están los almacenes de armas? —preguntó.

—Sí —dijo Mkoll—. Pero están bajo llave y nosotros…

Holofurnace levantó una anilla llena de barras de metal con muescas.

—El sanguinario tenía llaves —declaró con una sonrisa.

Tres hijos de la manada montaban guardia en la cámara acorazada. Saludaron llevándose las manos a la boca en cuanto el V’heduak pasó por delante de ellos. Este introdujo las llaves en el pesado candado de la puerta sin mediar palabra.

Los hijos de la manada lo observaron durante un instante.

—Magir —dijo uno vacilante—. Nos han ordenado mantener todos los almacenes de armas bajo llave y vigilancia mientras…

—¿Te atreves a cuestionar la autoridad del magir, gusano? —preguntó.

—No, sirdar. No. Discúlpame.

Holofurnace empujó la enorme puerta, entraron y, después, la cerraron a sus espaldas. El almacén era pequeño, pero las paredes estaban a rebosar de estantes y soportes. En el centro de la estancia había un banquito de metal. Los planos indicaban que había almacenes similares en casi todos los pisos, bien abastecidos para acelerar la distribución de armas entre la tripulación de la nave en caso de que se requiriera realizar una maniobra de abordaje.

—No hay mucho —masculló Holofurnace mientras oteaba la estancia—. Trastos rudimentarios. Me esperaba algo con más garra. Como armas de plasma o cíclicas.

—Solo hay armas pequeñas para uso de la tripulación —declaró Mazho, que escudriñaba un soporte de hachas de abordaje.

—Escoged —sugirió Milo—. Al menos hay recargas. Llenaos los bolsillos de células.

—Optad por cosas pequeñas a la par que útiles —explicó Mkoll—. Que se puedan ocultar.

—Si vamos a matar al demonio en su propia guarida —dijo Holofurnace—, nos hace falta potencia. —Los observó—. Es un magister. Ya no será humano, si es que alguna vez lo ha sido.

—No sabemos lo que es —manifestó Mkoll.

—Le vi la cara —murmuró Milo—. En el vórtice. Le vi la cara.

Mazho se estremeció. Él también la había vislumbrado.

—No cabe duda de que no es humano —aseguró Milo.

—Así que no morirá como un humano, a eso me refería —explicó Holofurnace—. ¿Carabinas? ¿Cuchillos? Incluso esto.

Colocó el pesado rifle centinela sobre la mesa.

—Yo tengo granadas —señaló Mkoll.

—¿Cuántas? —indagó el Iron Snake.

—Dos —enunció Mkoll—. Una de humo y otra antipersona.

—Dos —suspiró Mazho.

Holofurnace miró a Mkoll.

—Ah, hermano mío —exhaló con una sonrisa—. Explorador y cazador, lo tienes todo. Te mueves ligero, pero tu pensamiento está limitado. Puedes cazar a esta presa, no me cabe la menor duda, pero ¿podrás matarla cuando la acorrales? La plata pura no será suficiente.

—Esto podría ser de ayuda —sugirió Milo.

Había localizado una caja estropeada en un estante bajo y la sacó. Pesaba bastante, pero él la levantó sin problemas y la dejó sobre la mesa. Mkoll lo observó con atención. Milo ya no era aquel joven flautista. Era fuerte, además de alto. Manejaba armas con total familiaridad. Se había convertido en un guerrero curtido tras su paso por los Fantasmas. Y habían pasado más años de los que Mkoll estaba dispuesto a reconocer. Gracias al incidente con la disformidad que interrumpió el retorno de la Armaduke a Urdesh, Milo ahora tenía diez años más, relativamente. O sea, que tendría unos treinta. Mkoll sabía que tenía que dejar de considerar a Milo un chaval, un tirador láser adolescente entusiasta pero inofensivo, al igual que Dalin Criid o Arradin, el miembro de la banda de Belladon. Se preguntó si, en parte, aquella era la razón por la que el regimiento había aceptado a Dalin en cuanto fue lo suficientemente mayor como para alistarse. Se daba un aire al pequeño Milo. Era como volver a los viejos tiempos.

Se preguntó dónde estarían en aquel momento, cómo les estaría yendo. ¿Habían contenido los ataques aquella noche? ¿Estaba el séquito a salvo en un nuevo alojamiento? Esperaba que Dalin estuviera bien. Le había cogido cariño. Era un muchacho valiente, igual que lo había sido Milo.

Durante todos aquellos años había pensado a menudo en Milo y había rezado para que estuviera a salvo junto a la Santa. Nunca llegó a imaginarlo como un hombre adulto.

Milo abrió los pestillos de la caja.

Allí hallaron minas de anclaje envueltas en papel parafinado y empaquetadas entre cuentas de plastek. Eran imperiales, los Hijos debieron de obtenerlas de algún depósito que invadieron. Cada una de ellas tenía el tamaño de una lata de raciones. En su interior guardaban una mezcla de fyceleno y D60 capaz de abrir un boquete en un mamparo de ceramita.

Milo las sacó, manejándolas con cautela y pericia.

—Tienen un temporizador mecánico —explicó—. Y una plataforma anclable de fusión por contacto en la parte plana.

—Soy experto en bombas, chaval —espetó Mazho y agarró una.

—Bien —puntualizó Milo—. Entonces sabrás tratarlas con delicadeza. Sabrás que no se agarran de sopetón ni se agitan. Son volátiles.

—Ya lo sé —declaró Mazho. Dejó la mina en su sitio con cautela.

—Dos para cada uno —ordenó Mkoll.

—Tres si llevamos menos células —argumentó Milo.

—Llevaremos demasiado peso —manifestó Mkoll.

—Más daño provocaremos —declaró Holofurnace.

—Porque la plata pura no será suficiente. —Mkoll le dio la razón con una inclinación de cabeza.

Holofurnace encontró una bolsa y sacó de ella los cargadores de balas sólidas que había dentro.

—Yo puedo llevar cuatro. Puede que cinco.

—Adelante —dijo Mkoll.

Salieron del almacén y el V’heduak cerró la puerta con llave.

—Todo en orden —les comunicó Mkoll a los hijos de la manada—. Habéis tenido suerte.

Siguieron el pasillo vertebral principal hasta el Oratorio; Brin, Mkoll y Mazho conformaron una escolta de la guardia de honor tras el Iron Snake encapuchado. El zumbido de las voces susurrantes se apreciaba cada vez más alto. Vibraba en sus oídos y les ponía la piel de gallina.

Los pasillos estaban más abarrotados en aquella parte de la nave. Parecía que la muchedumbre se estuviese congregando: hijos de la manada, oficiales sekkita e incluso otros magirs V’heduak.

—¿Qué ocurre? —farfulló Mazho.

Mkoll prestó atención y distinguió algunos fragmentos de las conversaciones que mantenía la tripulación mientras avanzaban.

—Una convocación —explicó—. El Anarch los ha llamado. Va a hablar.

—Nunca ha dejado de hacerlo —susurró Mazho.

—No, se trata de una declaración oficial —dijo Mkoll.

—¿Una declaración de qué? —preguntó Milo.

Mkoll siguió escuchando.

—De la victoria —declaró.

El Oratorio era una cámara esférica y ocupaba un hueco que atravesaba tres pisos. El exterior lo bordeaba un hierro blindado elaborado con un material pulido de un color marrón claro.

A medida que se acercaban, Mkoll se dio cuenta de que se trataba de huesos humanos. Miles y miles de cráneos relucientes unidos entre sí. La entrada estaba constituida por una colosal puerta a la que se accedía por el piso central. Fuera, montaban guardia dos filas de abominables excubitores armados con lanzas de energía que formaban una avenida que encauzaba a los oficiales que se estaban reuniendo en el interior. El murmullo grave de la muchedumbre se perdía entre el susurro áspero del ambiente.

—Una vez entremos ahí, ya no habrá vuelta atrás —susurró Holofurnace mientras observaban aquello desde la lejanía.

—Estoy de acuerdo —declaró Mkoll—. Aunque eso ya lo sabíamos.

—Sí —aseguró Mazho, que se aclaró la garganta.

Mkoll notó que el coronel sudaba tras su protector bucal de piel. Mazho era un hombre valiente que había servido en el 4.º Regimiento Ligero, los Cinder Storm, con honores. Sin embargo, esto no era el campo de batalla. Aquí se requería otro tipo de valentía.

—Podemos hacerlo. —Milo alentó al coronel—. Por tu mundo. Es todo por lo que siempre has luchado.

Mazho asintió.

—Lo sé —dijo—. No tengo miedo. No a la muerte. Solo me estoy concentrando.

—Hazlo por Urdesh —declaró Holofurnace.

—Lo haré por todos los mundos, señor —rebatió Mazho—. 4.º Regimiento Ligero, Cinder Storm. Nos movemos ligeros con la brisa, pero quemamos todo lo que te rodea.

—Cinder Storm —asintió Holofurnace.

Milo volvió a contemplar la esfera del Oratorio.

—Es una pena que no podamos… —comenzó.

—Eso mismo estaba pensando —interrumpió Mkoll—. Puede que nos quede algo de tiempo. Les llevará un rato llenar el sitio.

Miró a Holofurnace.

—Dame la bolsa —ordenó.

Holofurnace se la entregó.

—Quedaos aquí —pidió Milo—. Tú y Mazho. No os mováis.

—Todos podríamos… —intentó sugerir Holofurnace.

—No, dejádnoslo a nosotros —dijo Milo—. Somos Fantasmas.

Bajaron un piso ocultos entre las tinieblas y bordearon la enorme base de la esfera de huesos. Brin Milo no había olvidado la destreza de sus tiempos en Tanith. Era sigiloso, una sombra en la penumbra.

Se detuvieron bajo un arco montante y esperaron a que pasara un pelotón sekkita. Mkoll abrió la bolsa. Holofurnace había metido seis minas en ella.

—¿Todas? —preguntó Milo.

Mkoll asintió.

—Y una de las que llevas en el bolsillo. Quédate dos. Veremos si podemos detonarlas dentro con las de Mazho.

—¿Temporizador largo?

—¿Cuánto tiempo nos dará?

—Treinta minutos más o menos, aunque no es nada exacto ni fiable.

—Pues ponlo al máximo. Vamos.

Corrieron agachados, codo con codo, por las zonas oscuras y se deslizaron bajo la curva de la esfera. El Oratorio se asentaba sobre inmensos cardanes de amortiguación, y del asta meridional brotaban unos gruesos rollos de cable y múltiples conductos de energía hasta la cubierta.

Milo colocó la primera carga, utilizando el anclaje de fusión para adherirla al hueso. Quitó la anilla de acero y accionó el activador. Avanzaron unos cuantos metros y colocaron la segunda; trataron de separar las minas de forma bastante uniforme en una línea de latitud cercana a la base de la esfera. La quinta carga no se pegaba, pues la plataforma de anclaje era demasiado vieja y estaba muy oxidada. Mkoll la cambió por una de las minas que guardaba en los bolsillos de su abrigo.

—Date prisa —instó Milo.

—Me doy prisa con cuidado —contestó Mkoll.

—¿Por qué tardan tanto? —susurró Mazho. La procesión de superiores sekkita estaba terminando de alinearse en el Oratorio, mientras que la vanguardia excubitor se preparaba para desenganchar las puertas y dejar que se cerraran.

—Estarán de camino. —Holofurnace lo tranquilizó.

—¿Y si los han descubierto? —preguntó Mazho.

Holofurnace parecía desalentado.

—Entonces dependerá de nosotros —declaró.

Le hizo una seña a Mazho y ambos salieron de las sombras para unirse a los últimos oficiales que se reunían ante las puertas.

Se pusieron en la fila, que avanzaba lentamente. Mazho no dejaba de mirar hacia atrás. No vio a nadie tras él, excepto al personal oficial del enemigo y a los magirs V’heduak.

—Deja de hacer eso —masculló Holofurnace—. Si no vienen, no vienen.

Los susurros iban aumentando cada vez más y más, sus zumbidos se oían desde la entrada como el crepitar de unos moscardones revoloteando sin cesar.

Atravesaron las puertas.

Ocho Hijos de Sek conducían a un grupo de esclavos por el pasillo, al cual los llevaron en grupo por una escotilla hasta el pasillo vertebral principal.

Mkoll y Milo esperaron a que desaparecieran de su campo de visión, entonces salieron de su escondrijo y se prepararon para colocar las últimas minas.

—Hemos tardado demasiado —manifestó Milo.

Mkoll no contestó. El mecanismo de temporización se resistía a ponerse en marcha.

—Tengo que estar ahí dentro —dijo Milo.

Mkoll le lanzó una mirada.

—Sabes lo que es el deber, Oan —explicó Milo—. Mejor que la mayoría. Este es el mío.

—¿Tuyo?

—Sek —contestó Milo.

—Esto solo es una oportunidad, nada más.

Milo negó con la cabeza.

—He visto cosas —declaró—. He caminado junto a ella y he visto la galaxia a través de sus ojos. Al menos he podido conocerlo en cierta medida. Existe el caos, pero también el orden. Un orden impulsado por la voluntad. Una gracia divina que mantiene el caos a raya.

—Todos creemos lo mismo —respondió Mkoll. Había puesto el temporizador a cero y estaba tratando de volver a ponerlo como antes.

—No —argumentó Milo—. Nosotros lo creemos, pero yo lo he visto. Al principio, pensaba que eran coincidencias. Peculiaridades. Casualidades. Pero ahora conozco el patrón. Ella me lo mostró. Me enseñó a percibirlo. Es una trama. Una fuerza enérgica a la cual el inmaterium supera con creces, pero que aun así resiste. Siempre un paso por delante, movimiento a movimiento, como si se tratara de un juego regicida. No siempre gana, pero mueve las piezas de las que dispone y las coloca allí donde tendrán mayor efecto.

—Prefiero las cartas —declaró Mkoll. Levantó la mina y sopló en el temporizador oxidado—. Los Reyes Suicidas…

—Va en serio.

—Lo sé. Estás hablando del destino.

—Eso solo es una palabra. Llámalo como quieras. Creo que esa es la razón por la que salí de Tanith con los Primeros, por la que encontramos Sanian, por la que… Por la que me eligió. Ella lo sabía. Entendía que, algún día, yo me encontraría aquí.

Mkoll sonrió.

—¿Para matar a Sek?

—¿Te estás burlando de mí?

—No, Brin. Si tú crees que estás aquí por eso, como un instrumento elegido, un arma seleccionada y utilizada por…, no sé…, el destino, entonces que el Trono te bendiga. Esa es la fuerza que te impulsa. Úsala.

Contempló a Milo. Podía creerlo. Se vislumbraba la pureza de su propósito en los ojos de Brin. No se trataba del fanatismo ciego de los devotos o los peregrinos radicales, ni la fidelidad clamorosa e indiscutida del Archienemigo, corrompido por la disformidad. Era una fe verdadera, una certeza. Se dio cuenta de cómo los largos años en compañía de una criatura tan gnómica como la Santa podían cambiar a una persona. Podía reafirmar su resolución, proporcionarle una sensación de vocación que lo empujaría a enfrentarse a las situaciones más oscuras e infernales. El muchacho flautista había desaparecido tiempo atrás. Milo se había convertido en un guerrero del Trono, tan seguro y comprometido con sus obligaciones como cualquier Astartes.

—¿No lo sientes? —preguntó Milo—. ¿No os pasa lo mismo a ti y a los Fantasmas? Yo estuve allí en los comienzos. Fui testigo de lo que conseguisteis. Y desde entonces he estado leyendo los informes. Las hazañas, los logros. Gaunt, el regimiento, tú. Todo eso no ocurre sin más. No se trata solo de suerte. Creo que a todos nos ha guiado la gracia divina, desde el principio, nos guste o no. Lo sepamos o no. Nos ha llevado allí donde necesitábamos estar para hacer las cosas que necesitaba que hiciéramos. Tú también debes sentirlo.

Mkoll se encogió de hombros.

—No me paro a pensarlo, Brin —explicó—. Supongo que siempre he considerado solo lo inmediato. Las sombras que me envuelven, el enemigo que tengo ante mí. No he tenido la oportunidad de ver las cosas de la manera en la que tú lo haces, a su lado. Eres un arma. No lo pongo en duda, de verdad que no. Todos somos armas. Confío en la providencia del Trono Dorado, pero no tengo la clarividencia para percibir el gran plan que se está desarrollando. Solo soy un miembro de la Guardia, Brin. Solo un guardia. Voy adonde voy y hago lo imposible cuando me ordenan marchar o luchar. Aun así, te diré una cosa. Me cuesta digerir que el destino haya ido tejiendo un gran plan a lo largo de los años. Ya sea en nuestro bando o el suyo. ¿Ha estado estudiando las variables a través de miles de mundos? ¿Ha planeado una jugada con décadas de antelación? ¿Ha planeado el futuro y colocado a los jugadores en posición para ejecutar algún tipo de táctica ingeniosa en los años venideros? No creo que funcione así, ni para nosotros ni para el Archienemigo. Me parece que todo es una pelea. Una batalla campal. Solo una masacre en la que asestas tu golpe cuando puedes. Instinto. Reacción. Oportunidad. ¿Cómo lo llamaba Hark? ¿La hora de la lucha? Las cosas pasan, todo queda en tus manos y te las tienes que apañar. Entonces ves quién te abandona. No hay más. Nada de planes transcendentales. Solo momentos, uno tras otro, sangrientos y absurdos. Haces lo que tienes que hacer. El deber te hace superarlo o mueres.

Colocó la última mina en su sitio y activó el temporizador.

—Veremos cuál de los dos tiene razón, ¿no? —dijo él.

Mazho entró en el Oratorio zarandeado por los cuerpos que lo empujaban al pasar por la puerta. El miedo casi lo asfixiaba. Podía sentir cómo su respiración acelerada aspiraba la máscara hecha con manos que le cubría la boca. Levantó la vista.

El Oratorio era inmenso, incluso más grande de lo que sugería el armazón exterior. Era un teatro vasto y circular. Los anillos de gradas con asientos, cada uno de ellos rodeado por una barandilla, bajaban hasta la base de la esfera y, en el centro de todo, había un enorme estrado. Accedían a la sala, bordeada por una amplia pasarela cercada, a través de las puertas principales situadas en los ecuadores de la esfera. Varios tramos empinados de escaleras descendían desde las gradas hasta el estrado. El sitio estaba a rebosar. Las gradas estaban llenas de oficiales sekkita, magirs de la nave, mandatarios de las tribus e inquisidores de la religión de la disformidad que buscaban sitio, hablaban, se reverenciaban entre ellos e intercambiaban el saludo con la mano en la boca. Cientos de ellos. Puñeteros centenares. Tuvo la sensación de que el peso de las minas que guardaba en los bolsillos lo delataría. Su mente iba a un ritmo descontrolado. Él solo era un hijo de la manada. A su alrededor, todo eran superiores de las tropas del anfitrión, el Anarch. Pensarían que su rango era demasiado bajo para estar allí. Lo sabrían.

Le empujaron a los escalones en contra de su voluntad, así que descendió del anillo ecuatorial hasta las filas de gradas. Todos hablaban a su alrededor. Los susurros se le metieron en los oídos. Había perdido de vista a Holofurnace. El flujo de la multitud los había separado. Ansioso, lanzó miradas a su alrededor, intentando no parecer nervioso mientras escaneaba las gradas que se iban llenando. ¿Dónde estaba el Space Marine? Atisbó a varios V’heduak gigantes ataviados con túnicas. Todos iban encapuchados. ¿Se encontraría allí el Snake? ¿Sería aquel?

El aire apestaba a polvo seco. El sudor le caía por la espalda. Todo el auditorio había sido construido con huesos humanos: el suelo, los escalones, las plataformas de las gradas. Los pasamanos que dividían cada anillo estaban compuestos de largos huesos pulidos, y la verdad es que no resultaban nada toscos, pues estaban fabricados con una destreza meticulosa. Echó un vistazo a la parte de arriba. La cúpula que se encontraba sobre él, iluminada por la tenue luz dorada de las velas, estaba adornada con un mosaico de cráneos. Miles de calaveras los observaban sin ver, colocadas de lado a lado en estantes concéntricos, como un colosal osario, como el calavernario de unas catacumbas que exhibía las reliquias de los muertos. Demasiadas cuencas vacías mirándolo fijamente. Demasiadas mandíbulas boquiabiertas. El techo entero, toda la cúpula, estaba atestado de cráneos amarillentos.

Lo empujaron hasta una de las gradas a mitad del cuenco escalonado. Los sekkitas que lo rodeaban hablaban entre ellos y le daban codazos con impaciencia para instarle a avanzar y dejarles sitio. Se quedó sin espacio, estaba encajonado entre damogaurs hijos de la manada y V’heduak corpulentos. Consiguió colocarse ante el pasamanos, lo agarró para estabilizarse y, después, apartó las manos. Huesos. No quería tocarlos.

Abajo, el estrado era una plataforma elevada mediante un andamio de huesos, retorcidos, moldeados y ensamblados como la obra de un artesano de primerísima calidad: fémures entrelazados, algunos laminados para formar montantes robustos, con las diagonales aseguradas con abrazaderas hechas de omóplatos y sacros, incrustaciones de falanges talladas… Las barandillas que bordeaban el estrado presentaban un trabajo de cestería realizado con costillas. Estas servían de soporte para un riel superior de vértebras, seleccionadas con mimo a fin de tener el mismo tamaño, que encajaban a la perfección para dar forma a una larga e interminable espina dorsal. La ebanistería se había llevado a cabo con la precisión de la experiencia. Todo estaba pulido, tallado de forma delicada y barnizado, al igual que una exquisita escultura de marfil. Era reluciente, tenía un brillo cálido.

Era lo más espantoso que Mazho había visto en su vida.

El estrado se encontraba frente a las puertas principales. Tras él, las gradas más bajas constituían una zona reservada para el coro, cuyos bancos curvados rebosaban de lekts, la macabra casta psíquica de los sekkitas. Charlaban y farfullaban con las bocas cubiertas por las características máscaras. Muchos de ellos lucían velo. Mazho pudo percibir las palpitaciones bulliciosas de sus mentes, capaces de amplificar los susurros que vibraban y chasqueaban en sus oídos.

Trató de controlar su respiración frenética. El terror se asemejaba a unos barrotes de hierro que lo encerraban con rigidez.

Un fuerte estruendo provocó el silencio por un instante. Los imponentes excubitores habían cerrado y enrejado las puertas. Ocuparon su sitio entre la muchedumbre en el pasillo del centro, y miraron hacia abajo con las lanzas de energía bien derechas.

Ahora estaba encerrado. La única salida estaba sellada. Aquello se había convertido en un sueño que no le pertenecía.

Una figura ascendió al estrado. Mazho no tenía ni idea de dónde había salido. Simplemente emergió de la muchedumbre que abarrotaba el auditorio.

Era el Anarch. Era Sek.

Holofurnace encontró un lugar en el que quedarse, cerca del pasamanos de hueso del pasillo ecuatorial. Había perdido a Mazho. Se dedicó a inspeccionar las gradas inferiores bajo el amparo de su capucha, buscando detalles con su aguda vista poshumana. ¿Dónde estaba? ¿Dónde…?

Ahí. Debajo, a la izquierda, en medio de todo. Una figura diminuta, apretada en una grada demasiado abarrotada. Pobre desgraciado.

Los excubitores se estaban preparando para cerrar la puerta. ¿Y Mkoll y el hombre de la Santa? ¿Habían regresado a tiempo? Volvió a analizar la multitud. Damogaurs, etogaurs, tribunas de hijos de la manada con estandartes tribales, un palco de lekts charlatanes, excubitores, chamanes del culto, oficiales sangrientos y timoneros. Los invitados todavía se estaban colocando en sus sitios, se agolpaban en las escaleras, se movían por las gradas, se arremolinaban por la base del obsceno estrado.

—D’har voi vehen kha —dijo el V’heduak que estaba a su lado, y se rio.

Holofurnace asintió. No entendió ni una palabra. Dejó escapar una risa y rezó para que fuera suficiente.

Allí. Allí estaba Milo. Descendía por las escaleras, deslizándose entre la multitud. Holofurnace lo observó. Sin llamar la atención de aquellos que lo rodeaban, Milo se detuvo para atarse la bota. Solo fue un amago. Holofurnace vio cómo introducía de forma rápida y furtiva un pequeño objeto bajo el borde de los asientos del coro. Una mina. Milo se volvió a levantar, continuó su camino y bajó los escalones.

Buen chico.

El Snake escaneó el gentío. Allí. Por fin encontró a Mkoll. Abajo, cerca del estrado, se movía entre la aglomeración de forma pausada. Mientras echaba un vistazo alrededor del Oratorio, se puso una mano a la espalda y ancló una mina a un poste del estrado. A plena vista, pero nadie se percató. Mkoll caminaba con confianza, como si fuese su deber estar allí.

Mkoll levantó la mirada. Localizó a Holofurnace en medio de la sala abarrotada de gente. La vista de lince de un cazador. No podían hacer gestos ni señales. Tan solo asintieron.

—¡Voi vehtah sahk! —exclamó el V’heduak que se encontraba a su lado mientras le daba codazos.

—Kha —contestó Holofurnace.

Había perdido de vista a Mkoll. Aunque había vuelto a localizar a Milo. A unos tres cuartos de la estancia, escaleras abajo. Otra parada casual para ajustarse la bota. Un pase rápido, un juego de manos. Otra mina colocada, anclada en las sombras del escalón de una grada. Milo se levantó de nuevo. Holofurnace lo siguió con la mirada mientras seguía descendiendo. También divisó a Mkoll. Se abrieron paso a empujones entre la multitud hasta encontrarse el uno con el otro.

Las puertas principales se cerraron. Los guardias excubitores se acercaron a la barandilla. Uno de ellos se metió en un hueco tan solo a unos metros de Holofurnace. Se trataba de un horrible demonio con cuernos, más alto que cualquier Adeptus Astartes, el cual exhibía su lanza ornamentada con orgullo.

De repente, apareció una figura en el estrado. El rumor de los susurros aumentó.

Sek estaba allí.

Se hizo el silencio. Todos lo contemplaron mientras ocupaba su puesto.

—Ah, Trono —murmuró Milo.

Mkoll no dijo nada.

A cincuenta metros de ellos más arriba, Mazho observaba la escena con silencioso horror. Aquello no era lo que había vislumbrado durante la locura del vórtice en Oureppan. Era peor.

Un gigante esquelético cuya piel marrón, tensa, momificada y descascarillada, del mismo grosor que el papel, se extendía sobre sus huesos. Una túnica andrajosa, podrida tras haber pasado siglos en una tumba. Una corona de pinchos de hierro. No tenía mandíbula, solo un enorme vacío.

Mazho se hundió todavía más en las profundidades de aquel terror paralizante. Trató de farfullar una oración de penitencia, pero no conseguía recordar ninguna de las palabras.

Holofurnace también lo observaba. Desde las gradas de arriba vislumbró a su enemigo en persona por primera vez. Estudió la gran corpulencia del Anarch, aquella masa impía, un demonio pesado que se arrastraba hasta su posición. Tenía aspecto más bien femenino, con la garganta, los hombros y la espalda encorvada recubiertos de plumaje iridiscente. El pico de un pájaro carroñero tan enorme como una poderosa pinza partida y abierta, que dejaba entrever una lengua áspera y azul con forma de daga. Una corona plateada de pinchos conformaba una franja sobre docenas de ojos resplandecientes. Las pupilas de color amarillo neón brillaban y lanzaban destellos. Estiró los brazos, sus alas demoníacas. Poseía una belleza terrible que atravesó el corazón de Holofurnace como una fría espada.

Era imposible apartar la mirada.

Brin Milo tembló mientras observaba al magister ubicándose en el estrado. Sek era tal y como lo había visto: el flagrante demiurgo que lo atormentaba en sueños desde que ocurrió lo del vórtice. Erguido, fuerte, con el poder y la figura de un guerrero Astartes, ataviado de sedas negras y amarillas. Su cabeza era una masa calva de tejido cicatrizado. Unos cuernos negros surgían de la carne nudosa de su cuero cabelludo y le rodeaban la cabeza como una corona de pinchos. Los tubos y conductos de los sistemas de soporte augméticos se le ajustaban a la parte posterior del cráneo y al cuello como enredaderas. Su rostro era una máscara de acero suturada, un semblante de ángulos crueles y facciones definidas. Una luz inmunda brillaba desde las cuencas de los ojos y la abierta boca que se curvaba hacia abajo. Acoplado a su peto llevaba un comunicador cromado, un sistema de altavoces de algún artilugio de batalla, posicionado de forma que la rejilla del micro se encontraba justo delante de su boca.

Sek estaba a punto de hablar.

Mkoll lo miró fijamente con los ojos entrecerrados y angustiado. Al fin, ahí estaba el enemigo, a menos de seis metros de distancia. Todo ese poder, toda esa autoridad investida en semejante criatura miserable. No le sorprendía demasiado. Mkoll pensó en Macaroth. A pesar de que el gran Macaroth fuese el señor de la guerra, el comandante de las huestes de la cruzada, contaban que también era solo un hombre. Un hombre normal y corriente, de carne y hueso, con flaquezas y defectos; tan solo un mortal que resultaba ostentar la mayor autoridad en el sector.

Anakwanar Sek era solo un hombre. Un anciano, tirando a orondo, de altura media y de figura encorvada. Su túnica estaba mugrienta y recubierta de grasa. Tenía las manos revestidas con guanteletes de plata brillante, obras maestras de armadura antigua segmentadas y con garras que había robado de algún cuerpo y lucía para jactarse de ser una figura de gran importancia. Se asemejaba a un vagabundo, un miembro de una banda de los barrios bajos que había decidido ataviarse con unas botas regias y elegantes que no le venían solo porque las había saqueado del cuerpo de un noble de las altas colmenas. Su cuerpo estaba crispado por la parálisis. Su piel lucía enfermiza y llena de costras. Mkoll no podía verle la cara porque, con una de las manos ostentosamente enguantadas, sostenía una máscara de porcelana resquebrajada en un palo fino. La parte superior del palo estaba decorada con una mano de oro, con la que cubría la boca de la máscara. Una oscuridad espasmódica acechaba tras la serena máscara.

Solo un hombre. Solo un anciano cruel. Mkoll podía matarlo.

El parloteo incesante del coro de los lekt se incrementó. Una oleada de fuerza psíquica manó por el Oratorio. Todo el mundo hizo una mueca de dolor, tanto los superiores sekkitas como los cuatro intrusos imperiales que entre ellos se encontraban.

—Dejad que mi voz apague todas las demás —sisearon los lekts al unísono. Los susurros interminables y chirriantes se unieron en un solo conjunto de palabras.

—Soy el Anarch. El Anarch de todos —cantaron los lekts.

La multitud rugió, agitaron los puños, saludaron con los dedos en los labios.

—Todo lo que habíamos puesto en marcha ha llegado a su conclusión —siseó el coro cuando los rugidos se acallaron—. Esta noche y el día siguiente. Mis horas. El momento esperado que hace tanto preví. Aquellos que sostienen las llaves de la victoria me entregarán lo que siempre ha sido mío.

—Está hablando… —masculló Mkoll—. Está hablando de los enkil vahakan, «aquellos que sostienen las llaves de la victoria».

—Lo entiendo —contestó Milo entre susurros, quien era incapaz de apartar la mirada del estrado—. Entiendo lo que dice.

—Pero está hablando en idioma sekkita —farfulló Mkoll.

—No, qué va—contestó Milo—. Entiendo todo lo que dice. Está declarando la victoria.

Las voces impuras de los lekts incrementaron embargadas por el júbilo.

—He enviado a los ungidos reforjados —anunciaron.

Los asistentes volvieron a rugir.

—¡Qimurah! ¡Qimurah! ¡Qimurah!

—Los ungidos reforjados, que suman ocho veces ocho, se han introducido como el filo de una daga skzerret en el corazón del enemigo —corearon los lekts—. Cuando rompa el alba, habrán regresado al sonido de mi voz. Traerán consigo las Enkil Vehk, las llaves que me robaron sin pudor alguno. Esa será la victoria que he perseguido. La llave que abrirá el camino. La llave que dividirá las estrellas. Nadie, ni un emperador cadáver, ni un guerrero del Trono, ni un ángel falso, ni… ni siquiera un magir audaz o el presumido de Gaur se interpondrán en la furia de mi ira. El Arcontado sobrevivirá, reforjado en toda su gloria. Pues yo soy el Anarch.

Volvió a sonar el clamor de los seguidores del culto, que iniciaron un cántico.

—¡Sek! ¡Sek! ¡Sek! ¡Sek!

Mazho observó al titán momificado levantar una de las manos en descomposición para pedir silencio. Holofurnace distinguió un ala etérea abrirse para exigir orden. Milo se estremeció cuando el demiurgo alzó el puño y obligó a los asistentes a prestar atención. Mkoll contempló cómo hacía un gesto con el guantelete de plata a fin de ordenarles que lo complacieran un poco más.

—Decapitaremos a la plaga de Terra esta noche —proclamaron los lekts—. Mientras los ungidos reforjados llevan a cabo su sacerdocio divino, yo he desencadenado la aflicción en aquel lugar llamado Eltath. La Herit ver Tenebal Mor. La mala sombra del Heredero atraviesa los suelos. Todos los enkil vahakan perecerán. Todos sus jefes de clan. Todos sus señores de guerra. Los paladines de la cruzada del emperador cadáver, quienes durante tanto tiempo han plagado nuestro reino, van a ser mutilados. Su orden está perdida. Aniquilaré su autoridad. Al despuntar el alba, todo habrá acabado. La plaga de Terra se debilitará, igual que una enfermedad. Perdidos y sin líder a partir de mañana, se dispersarán por las estrellas más lejanas, desesperados y aterrados. Será entonces cuando los traeremos ante nosotros, destrozados, humillados, y se tendrán que enfrentar a la derrota.

Los asistentes aullaron. Los hijos sekkitas aporrearon los pasamanos. Entraron en un estado de éxtasis, se agarraron de las manos y se abrazaron.

Mazho jadeó cuando uno de los damogaurs a su lado se dio la vuelta y lo abrazó entre gritos.

—¡Dahak enkil voi sahh, magir! —gritó el oficial en su oreja.

Mazho pudo oler su sudor y aliento pestilentes.

—¿Dahak enkil? —preguntó el hombre cuando rompió el abrazo y miró a Mazho perplejo—. ¿Dahak enkil voi?

Mazho apenas podía escucharlo debido a los cánticos. Tampoco es que fuese capaz de entender lo que decía. Se volvió hacia el otro lado y actuó como si se muriera de ganas de felicitar al hombre de su izquierda.

El damogaur lo agarró del hombro y volvió a darle la vuelta. Cogió a Mazho de la máscara que portaba en la barbilla y le inclinó la cabeza para inspeccionarle los ojos bajo el borde del casco.

—¿Len… tes? —dijo confuso.

En la parte superior, Holofurnace trató de mantener al coronel Mazho en su campo de visión entre la oleada de puños en alto y pancartas que iban de un lado a otro. Vislumbró a Mazho cuando se dio la vuelta y un damogaur le agarró la cara.

Era el momento. Retiró los pliegues de los ropajes prestados.

—¿Len… tes? —siseó el damogaur en la cara de Mazho. En cuanto lo entendió, la furia le transformó la cara—. ¡Pheguth! —rugió.

—¡Cuarto Regimiento Ligero, Cinder Storm! —contestó Mazho, y clavó su skzerret en el pecho del damogaur. Por un instante, nadie de sus alrededores se dio cuenta de que algo marchaba mal. Los vítores eran demasiado intensos. El damogaur se desplomó, pero se quedó erguido gracias el abarrotamiento de la sala.

Entonces, los tiroteos comenzaron en el pasillo ecuatorial.

Holofurnace se había armado con el pesado rifle centinela y había abierto fuego mientras sostenía el cinturón de carga con la mano izquierda. Los casquillos ardientes de los proyectiles rebotaron contra los sobresaltados sekkitas que se encontraban junto a él en la barandilla. Los disparos barrieron las gradas inclinadas del Oratorio, y las primeras ráfagas mataron a los Hijos situados en las dos primeras filas. El rifle de calibre .20 no era un arma sofisticada y, a pesar de su fuerza, Holofurnace notó la falta de un equilibrador automático, además de los sistemas de nivelación y objetivo propios de su armadura Astartes.

Realizó las modificaciones pertinentes a ojo. Su segunda y tercera ráfaga atravesaron el estrado.

Vio cómo el demonio alado tropezó, con su armadura dorada llena de agujeros de bala. Trozos de plumas blancas revolotearon por toda la estancia. Parte del guardarraíl y la plataforma del estrado se fragmentaron en mil pedazos.

Los vítores masivos se intensificaron y se convirtieron en un solo ruido: pánico y aullidos de horror pasmoso.

Milo observó al colosal demiurgo estremecerse y tambalearse mientras la sangre salía a borbotones de sus ropajes amarillos y negros. Alzó su carabina, disparó a quemarropa a los sekkitas de su derecha y abrió un hueco en la grada con gran brutalidad. Después, se dio la vuelta y acribilló el estrado en modo automático.

Mkoll saltó del guardarraíl con la pistola automática de cañón largo del sirdar en la mano y aterrizó en los escalones de hueso. Los hombres, ofuscados por el pánico, ya habían comenzado a disparar desde las gradas contiguas. De una patada, apartó a un hijo de la manada de su camino, algo que envió al sekkita rodando por las escaleras, y tiroteó a otros dos que venían hacia él con las garras a punto. Entonces bajó las escaleras corriendo en dirección al suelo del Oratorio, disparando al mismo tiempo que avanzaba, repartiendo balas sólidas entre los cuerpos agachados de las gradas. Atisbó al anciano sacudiéndose cuando las balas acertaron en sus ropajes grasientos. Vio sangre. La máscara de porcelana se deslizó. Mkoll distinguió unas enormes fauces retorcidas donde se suponía que debía estar el rostro del anciano. Estaban abiertas por el dolor y la sorpresa.

Mazho trató de sacar la carabina. Todo el mundo gritaba y soltaba alaridos sin cesar. El coro de los lekt chillaba de agonía.

—¡Por Urdesh! —bramó él—. ¡Por Urdesh y los Cinder Storm!

Intentó apuntar. Los sekkitas que se encontraban en la grada se abalanzaron sobre él por todos sus flancos y lo atacaron con las garras en un combate cuerpo a cuerpo. Enterraron a Mazho bajo su peso. Un V’heduak furioso le arrancó el arma de las manos. Un hijo de la manada le golpeó en la cara con tanta fuerza que le rompió el pómulo y le torció el casco. Perdió las lentes. El mundo se convirtió en un borrón de puños y rostros que berreaban.

Desapareció bajo la turba desquiciada. Sus huesos se quebraron y se partieron al recibir golpes y pisotones sobre su cuerpo indefenso.

Aquella paliza despiadada y asesina sacudió una de las anticuadas minas de anclaje, que detonó y, por ende, activó las otras dos de forma simultánea.

El estallido combinado arrancó de cuajo la sección central de las gradas y desencadenó una tormenta de fuego feroz y abrasadora. Aquellos que se encontraban más cerca de Mazho, incluidos sus frenéticos torturadores, se vaporizaron al instante. Otros salieron volando por los aires, rodaron y cayeron por las gradas de abajo. Los pedazos de marfil resquebrajado se esparcieron por doquier como astillas.

La explosión hizo temblar todo el Oratorio y lanzó a Holofurnace de espaldas. Había vaciado casi todo el cargador contra el estrado. El engendro brujo con plumas se había desplomado sobre sus rodillas mientras se retorcía de dolor empapado en sangre. Algunos miembros del coro también habían muerto, asesinados en sus asientos por los disparos procedentes de arriba.

La muchedumbre de sus alrededores lo agarró y le rasgó la túnica. Él se los quitó de encima. Asestó tal puñetazo a uno de los hijos de la manada que le rompió el cuello. Cogió por la garganta a un jefe del clan V’heduak que le atacó con las garras en ese instante y lo lanzó por encima del raíl.

—¡Ithaka! —rugió el nombre de su mundo de origen a modo de grito desfiante. Un excubitor lo atacó con un movimiento de su lanza de energía. Holofurnace esquivó el ataque y la lanza fragmentó el guardarraíl de hueso. Disparó el resto de la munición que le quedaba en el rostro del excubitor y le reventó la cabeza al enemigo.

Se le había acabado el cinturón de munición. Blandió el rifle centinela como si se tratara de una porra, y con él partió cráneos y lanzó de un golpe a los sekkitas varios pisos más abajo. Numerosas rondas láser le acertaron en la parte inferior de la espalda y lo empujaron hacia delante.

La primera mina de Milo estalló, asolando así una sección de la escalera con una ventisca de fuego y metralla de huesos. La segunda detonó unos segundos más tarde, arrasó con otra grada más abajo y prendió fuego a otros dos tramos de escaleras. Los sekkitas se tambalearon y se pusieron a dar tumbos, cegados y con las prendas en llamas.

Cuando explotó la mina que Mkoll había pegado al estrado, destruyó la mitad de los raíles hechos con vértebras, lo que causó que toda la plataforma se hundiera hacia un lado. Las llamas ascendieron y envolvieron el cuerpo del Anarch, que no dejaba de revolverse.

Mkoll se encontraba cerca de la parte inferior de las escaleras. La onda expansiva lo lanzó al suelo y un cuerpo cayó sobre él. Le estaba costando quitarse el peso muerto de encima de las piernas.

Milo vio caer a Mkoll. Quiso arrojar otra ráfaga contra el Anarch, pero los sekkitas lo avasallaban por todos lados. Fue cambiando de blanco frenéticamente, despedazándolos a medida que se acercaban para atacarlo. Las cenizas y las astillas en llamas revoloteaban a su alrededor como copos de nieve.

Las minas exteriores detonaron en una rápida serie escalonada e irregular de estallidos sordos. El Oratorio se sacudió. Los hombres perdieron el equilibrio. Los cráneos se desprendieron de la cúpula y cayeron, un aluvión que se hizo trizas contra el suelo de las gradas como si de cerámica se tratara. Las llamas alcanzaron varias de las zonas que rodeaban el estrado y las gradas más bajas.

Agarrado al raíl, el Anarch se impulsó hasta ponerse en pie mientras se aferraba a la cuesta inclinada del estrado destrozado. De sus fauces manó un rugido de ira, y los lekts que quedaban se hicieron eco de él con gran estridencia.

Lo habían traicionado. Engañado. Herido en su propio santuario. Su victoria solo tenía sentido si sobrevivía para verla.

Sek aulló de nuevo. El tosco sonido de su voz ahogó todo lo que se oía a su alrededor. Algunos sekkitas cayeron muertos sin más, con los oídos y los cerebros hechos papilla por el volumen de su ira.

Se despojó de los guanteletes de plata y dejó las manos al descubierto. Hizo acopio de sus poderes magisteriales para invocar a las eminencias oscuras de la disformidad exterior a las que servía. El coro se hizo eco de su súplica, y salmodió palabras e invocaciones que databan de antes de la humanidad. La Santa lo había herido en Oureppan, por lo que su potencia psicomática se había visto reducida. Canalizó toda la que le quedaba para protegerse a sí mismo.

El inmaterium se dobló y el aire a su alrededor se agrietó. Unos tirabuzones de luz amarilla empezaron a chisporrotear entre sus manos a medida que gesticulaba.

Estaba creando un portal para huir. Estaba abriendo el telón de la disformidad mediante el mero uso de su fuerza de voluntad, excavó a través de las membranas del subespacio y desplegó una entrada para acceder a la seguridad.

Milo vio la realidad distorsionarse alrededor del demiurgo. Otro vórtice. Era de menor tamaño que aquel que abrió Sek en Oureppan para destruir a la Santa, menos controlado, menos estable. Pero seguía siendo un portal. Una salida.

El guerrero gritó mientras se abalanzaba hacia delante, con mil manos sujetándole por todas partes y empujándole hacia abajo.

Mkoll corrió en dirección al estrado en llamas a la vez que vaciaba el último cargador de su pistola automática en la espalda del Anarch. Tenían que detenerlo. Aquel era el objetivo de todo aquello. Tenían que matarlo aquí, ahora, antes de que se esfumara y se volviera invisible e imposible de rastrear durante otra década o más.

Holofurnace apartó a un etogaur delirante de un puñetazo y se hizo con la lanza de energía que había dejado caer un excubitor muerto. Los otros excubitores se acercaron a él apresuradamente con las lanzas listas para atacar.

La suya era larga y pesada, se asemejaba más a una alabarda. La punta afilada era tan amplia como un cuchillo de carnicero y tan larga como un gladio táctico. Su peso y equilibrio dejaban bastante que desear.

Pero no era muy diferente de las lanzas wyrm que había aprendido a manejar en Ithaka.

La echó atrás con el brazo derecho flexionado y el izquierdo extendido ante él, la lanza en posición horizontal delante de su rostro. Vio a Mkoll más abajo, armado con el skzerret mientras trepaba al estrado para tratar de detener al magister a la fuga.

El cazador de Tanith tenía razón. Al final todo se había reducido a la plata pura.

Dos filos desnudos.

Holofurnace dejó que su arma atravesara la estancia. Fue un buen lanzamiento. La lanza voló tan certera como un torpedo. Observó cómo alcanzaba su objetivo y se clavaba en la espalda del Anarch, bien profunda. La cuchilla atravesó el torso emplumado del demonio.

Vio cómo aquel engendro avanzaba a trompicones. Contempló el portal subespacial mientras se desmoronaba, replegaba y, por último, desaparecía con una estela de luz repugnante.

Los excubitores se echaron sobre él y lo placaron con golpes secos y encarnizados. Opuso resistencia, repartió arañazos y propinó puñetazos. Lo tenían agarrado con sus manos de fuerza inhumana, lo inmovilizaron y lo sujetaron. No podía liberarse.

Holofurnace levantó la vista, la sangre le corría por el rostro, y sus ojos se encontraron con los del excubitor que iba a ponerle fin a su vida.

—¡Vahooth voi sehn! —gritó el excubitor cuando dejó caer la lanza.

—¡Ithaka! —contestó Holofurnace con el último de sus alientos.

VEINTE: SANGRE POR SANGRE

Gaunt y Baskevyl ascendieron por las escaleras del sótano con Blenner a la zaga.

—¡Grae! —gritó Gaunt.

El coronel Grae y su dotación de tropas urdeshitas se arremolinaban en el pasillo iluminado por lámparas, con las armas bien agarradas y con aspecto consternado ante los sonidos de destrucción que resonaban por los pisos superiores del palacio.

—¿Qué es esto, mi lord? —preguntó Grae.

—Hay otra —declaró Gaunt—. Otra máquina de aflicción. Es más poderosa que la anterior. ¿Habéis evacuado el palacio?

Grae sacudió la cabeza.

—Apenas habíamos comenzado —explicó—. Hace nada que han restablecido la electri…

Gaunt lo apartó para pasar.

—¿Dónde está el señor de la guerra?

—No lo sé —admitió Grae mientras aligeraba el paso para ir tras él—. Creo que todavía se encuentra aquí.

—Joder, Barthol —murmuró Gaunt. Observó a Grae—. ¿Y la Santa?

—Se la han llevado arriba —informó Grae—. Los medicae la tienen en…

—Está campando a sus anchas por el palacio — lo interrumpió el lord ejecutor—. Ahí arriba. A la caza de cualquier presa con la que pueda hacerse. Estará buscando a Macaroth, a la Santa… Esos son sus objetivos.

—Y ¿cómo la detenemos, mi lord? —preguntó Grae.

Gaunt subió los escalones a toda velocidad para acceder al vestíbulo principal de aquella ala.

—No sé si podremos —manifestó—. La he visto.

—Es una abominación —le dijo Baskevyl a Grae. Se encogió de hombros ante el oficial de inteligencia—. Me parece que esta noche ya ha sido bastante larga.

—¡No subas ahí arriba! —bramó Blenner a sus espaldas—. ¡Escóndete!

—A lo máximo que podemos aspirar es a ralentizarla —le comentó Gaunt a Grae—. Ganar todo el tiempo posible para evacuar a Macaroth y a la Santa.

—Y supongo que a ti también, señor —expresó Grae.

—¿Dónde está mi hija? —preguntó Gaunt.

—Acuartelada con la Santa —aclaró Grae—. En la capilla. La han llevado allí. Todos los supervivientes…

Gaunt bajó la mirada hasta las tropas urdeshitas.

—Todos vosotros, acompañadme —ordenó.

—¡Ya habéis escuchado al lord ejecutor! —exclamó Baskevyl.

Se desplegaron por el vestíbulo principal, donde Baskevyl distribuyó a los urdeshitas en filas de ataque detrás de Gaunt. Grae y Blenner los seguían. Había cristales rotos esparcidos por el suelo. Gaunt pudo percibir cierto olor a quemado. También oyó el repiqueteo desgarrador del tiroteo y, después, como contestación, el lamento de una cuchilla afilada que giraba.

El personal del palacio avanzó dando bandazos en dirección opuesta, huyendo del lugar presas del pánico. Algunos estaban heridos y sangraban.

—¡No vayáis en esa dirección! —gritó uno de los hombres.

—¡Despejad la zona! ¡Salid de aquí! —les dijo Gaunt cuando pasó corriendo junto a ellos.

Gaunt no perdió el ritmo. Con la espada en una mano y una pistola bólter en la otra, se apresuró a atravesar el largo pasillo en dirección a la fuente del alboroto.

Pausó el ritmo en cuanto notó que el suelo empezaba a temblar.

La pared que se alzaba ante ellos se desintegró en una lluvia de piedra y polvo. La máquina de aflicción apareció en escena, un octaedro flotante de cuchillas que chirriaban y se deslizaban enganchadas a un resplandor interno.

Avanzó hacia ellos lentamente, emitiendo su lamento metálico.

Tres de los urdeshitas soltaron las armas y huyeron.

—¡En fila! ¡En fila! —bramó Gaunt.

—¡Mantened las filas! —gritó Baskevyl a los urdeshitas.

Las tropas formaron, colocaron sus armas contra el hombro y apuntaron al objetivo.

—¡Granadas preparadas! —vociferó Gaunt.

Escuchó a los soldados introducirlas y preparar los lanzamisiles de debajo del cañón.

—¡Esperad! —ordenó Gaunt.

La máquina de aflicción se acercó a ellos poco a poco. Las cuchillas de sus extremos comenzaron a girar y extenderse, florecieron como una planta de espino de la cual manaba una luz amarilla.

—¡Dalin! —lo llamó Gaunt. Guardaba la esperanza de que hubiera alguna reacción, un vestigio de reconocimiento como ya había ocurrido antes.

Sin embargo, dudaba que ocurriera.

Y nada cambió. Lo único que pasó fue que el lamento se agudizase hasta convertirse en un chirrido, como el que producen los dedos húmedos sobre el cristal.

—¡Abrid fuego! —exigió Gaunt.

Con los ojos entornados, comenzó a acribillar a balazos a aquella nube de cuchillas giratorias con su pistola bólter. A ambos flancos, los urdeshitas siguieron sus instrucciones y abrieron fuego de forma rápida y certera con sus rifles láser. Baskevyl lanzó varias ráfagas en modo automático con su propio rifle, y Grae tiroteó la criatura con su pistola de servicio. Blenner, a pocos pasos de distancia, permanecía de pie con las manos vacías mientras contemplaba el horror que se cernía ante ellos.

El fuego continuo parpadeaba y danzaba sobre la máquina de aflicción: las feroces ráfagas de fuertes disparos de Gaunt, junto a las chispas y destellos de la cortina de fuego de las armas de asalto. Las cuchillas giratorias de color oscuro se partían y quebraban, pero eran reemplazadas al instante.

La máquina de aflicción comenzó a dividir dichas cuchillas y los dardos afilados salieron impulsados de su masa central rotatoria casi sin hacer ruido. Un urdeshita gritó y se desplomó; una de aquellas armas afiladas se le había clavado en la pierna. Otro se tambaleó hacia atrás con una atravesándole la cabeza. Grae gruñó y se estampó contra el muro con una hoja de metal negro alojada en el hombro. Gaunt sintió cómo una le cortaba la carne del antebrazo cuando pasó muy cerca suyo. Disparó tres ráfagas de rayos más contra su mandíbula giratoria.

—¡Retroceded despacio! —ordenó Gaunt—. ¡Atraedla hacia aquí! ¡Seguid disparando!

Dieron un paso atrás, después dos más, con las armas desbocadas. La máquina de aflicción se agitó hacia delante. Todas las cuchillas de la parte delantera se revolvieron a la vez para apuntarlos. Estaba a punto de despedazarlos en masa con una lluvia de puñales que asesinaría a la totalidad de las filas de la escuadra.

Al final del pasillo, Gaunt atisbó varias figuras que se movían tras la máquina de aflicción. Oyó una voz clara y firme que llamaba a la escuadra de disciplina.

Van Voytz. Kazader. Una puñetera compañía de infantería pesada urdeshita. Soldados de asalto, los Vástagos Tempestus. La famosa 17.ª.

El comunicador de Gaunt crepitó.

—Moved el culo y apartaos de la línea de fuego, lord ejecutor —dijo Van Voytz.

—¡A cubierto, ahora! —bramó Gaunt.

Sus hombres se dispersaron y pusieron rumbo a las puertas y las salas laterales. Dos de ellos arrastraron al soldado con la pierna ensartada hasta un lugar seguro. Baskevyl tuvo que agarrar a Blenner y apartarlo casi en brazos.

Los soldados de asalto iniciaron el bombardeo. Sus métodos distaban de ser sutiles. Fuego de rifles inferno. Cañones rotatorios. Láseres de apoyo sobre aparejos portátiles. Las tropas iban armadas hasta los dientes y avanzaban por el largo pasillo al mismo tiempo que derrumbaban el suelo, el techo, la mampostería y los revestimientos. Además, atraparon a la máquina de aflicción en una tormenta asesina de destrucción, una cortina de fuego constante que le había valido a la 17.ª para arrasar con las filas del Archienemigo, ubicaciones fortificadas e incluso oposición de blindaje ligero.

Las cuchillas negras giratorias se rompieron y quebraron. La luz del interior de la máquina parpadeó, cada vez más débil. Retrocedió, pues había sido dañada, y, con un rápido estruendo y el sonido de cientos de espadas desenvainadas a la vez, cambió el ángulo de todas sus cuchillas para enfrentarse a los urdeshitas que avanzaban con paso firme.

—He oído que necesitabas ayuda. —Gaunt percibió cómo Van Voytz se reía entre dientes por el canal.

—Te lo agradezco, lord general —contestó.

—Es el pago inicial de mi deuda, Bram —declaró Van Voytz—. Por Jago…

—Limítate a matarla, Barthol —interrumpió Gaunt.

La máquina de aflicción comenzó a cargar hacia delante para encontrarse con las tropas de asalto que se aproximaban, pero los urdeshitas no flaquearon. Dieron un paso tras otro, marcharon en su dirección decididos, descargando su munición para hacerla trizas.

—¡Granadas! —gritó Gaunt—. ¡Lanzadle granadas ahora que ha desviado la atención!

El regimiento ligero urdeshita de Grae salió de los precarios escondrijos. Los lanzamisiles estallaron con golpes secos. Las granadas krak, que dibujaron una curva arqueada en el aire gracias a la destreza adquirida por la práctica, cayeron sobre el arma del Heredero y también por sus alrededores.

Las explosiones se sucedieron en cuestión de segundos, provocando una reacción en cadena de fuertes estallidos. Los soldados a ambos lados del pasillo se tambalearon hacia atrás y las ondas expansivas los derribaron. Un racimo de bolas de fuego golpeó el espacio que ocupaba la máquina de aflicción, lo cual atestó el pasillo de llamas.

La máquina gritó. Sus rotaciones geométricas se desintegraron, y la cohesión desapareció. Las cuchillas giraron hasta dejar de estar alineadas, se entrecruzaron y se partieron al chocarse las unas contra las otras.

El patrón se rompió. Los fragmentos de metal oscuro salieron volando de la tormenta de fuego como las aspas de un motor de turbina roto. Las cuchillas sin rumbo atravesaron el aire directas hacia los muros, el suelo y el techo. La mayoría se clavó al instante, hundiéndose como flechas en la piedra.

La máquina de aflicción se había desmoronado, se había hecho añicos por su propio movimiento giratorio.

—¡Otra vez! —gritó Gaunt. Los urdeshitas que lo rodeaban volvieron a cargar las armas y apuntaron. Las levantaron para disparar y conseguir la extinción de aquella monstruosidad.

Sin embargo, la máquina no estaba muerta. Su cinta giratoria de cuchillas, con algunas rotas y otras astilladas, resurgió de entre las llamas en una figura alargada y crispada de nudos octaédricos, dando amplias vueltas en bucle como un misil.

Se había enfurecido. Estaba herida. Quería escapar.

Tomó la ruta más corta.

Atravesó las tropas de asalto.

Baskevyl observó con horror cómo los hombres armados empezaban a desplomarse. Como bolos de madera a los que tirasen de un golpe, se tambaleaban y caían, cada uno de ellos atravesado por miles de aquellas cuchillas. La sangre salía a borbotones de las heridas profundas y limpias abiertas con bisturí o manaba entre las junturas de las armaduras blindadas.

Entre gritos, y con sus anchos filos rotatorios sobrecargados, la máquina de aflicción tajó el final del largo pasillo y se esfumó.

Gaunt, Baskevyl y algunos de los hombres urdeshitas de Grae corrieron por aquella devastación ardiente y chamuscada hasta llegar a la mitad en la que se encontraba la 17.ª.

Las tropas de asalto se extendían como una alfombra de cuerpos sobre el amplio suelo. Pocos de ellos yacían intactos. Gaunt pisó extremidades cortadas y armas pesadas partidas en dos de un tajo limpio. Había sangre bajo sus pies, un gran charco, y manchas de salpicaduras sanguinolentas que cubrían los muros encalados a ambos costados.

Kazader estaba muerto, su brazo izquierdo estaba cortado por la muñeca y el bíceps. Le faltaba la mitad de la cara.

Van Voytz todavía seguía con vida cuando Gaunt llegó a su lado.

Estaba tirado sobre la espalda y contemplaba el techo. Gaunt sabía que con sus heridas no podría sobrevivir. Van Voytz aspiraba sangre, y las gotas carmesíes salpicaban sus mejillas y barbilla como si fueran pecas de nacimiento.

Gaunt se arrodilló.

—Barthol…

Van Voytz parpadeó, era incapaz de enfocar la mirada. Gruñó, la sangre le borboteaba en la garganta como una flema.

—¿Estoy muerto, Bram? —murmuró.

—Lo estás, mi lord.

—Pues… vaya —dijo Van Voytz con voz ahogada y entre gorjeos—. Entonces, el pago ya está saldado. ¿Eh? Sangre por sangre.

—No te muevas, Barthol. Iremos a buscar a un capellán. Un ayatani o…

—No necesito absolución, Gaunt —balbuceó Van Voytz. Seguía mirando fijamente el techo, sin ver nada en realidad—. Ya hice las paces hace mucho. Solo me quedaba demostrar lealtad, aunque fuese tarde.

—No tenías que demostrar nada, lord general.

—Mmm. Tarde. Siempre está tan oscuro a estas horas. Sabía que cuando viniera a por mí, vendría en las horas bajas…

Su rostro y cuerpo se relajaron, el olvido se llevó la rigidez del dolor.

Se había ido.

Aquella noche era de una oscuridad terrible.

En la pequeña sala de vigilancia del molino de vapor de Plade Parish, el vigilante nocturno dormitaba sobre la consola y se movía de vez en cuando para limpiarse la saliva de la boca. Solo brillaba una lámpara, su única comodidad. La lluvia golpeteaba las amplias ventanas y las empañaba con los torrentes de agua.

Nade Oysten apareció en la ventana, calada hasta los huesos y sin aliento. Le gritó. Él ni se inmutó. La sala de vigilancia estaba sellada e insonorizada contra el estruendo del molino y las turbinas que giraban cada dos horas.

Ella golpeó el cristal con la palma de la mano de forma frenética mientras gritaba. Su boca se movía sin emitir sonido alguno. El grueso cristal retumbó un poco en el marco.

El vigilante siguió soñando.

Oysten decidió probar la puerta, así que tiró de ella a la par que bramaba insultos en silencio. Estaba cerrada.

Derrotada, dio un paso atrás y miró fijamente por las ventanas al hombre adormilado durante un instante. La lluvia le había limpiado la sangre de Rawne del rostro.

Levantó su rifle antidisturbios recortado, metió la mano en la bolsa de proyectiles y lo cargó con una bala de abordaje. Retrocedió hasta casi desaparecer del campo de visión.

El enorme destello fue silencioso.

No así el daño que causó. La ventana de la puerta estalló hecha añicos, como una docena de decantadores de cristal cayendo sobre el suelo de piedra. La puerta de metal se salió del marco y se dobló. El pomo y el pestillo se desprendieron y sobrevolaron la estancia.

El vigilante se despertó de golpe, gritando y parpadeando por la confusión.

Oysten abrió la puerta rota de una patada y accedió a la estancia, escapando de la lluvia.

Lo fulminó con la mirada.

—¿Qué… qué…? —balbuceó él.

—Tienes un puñetero comunicador en alguna parte, vago de los huevos —declaró ella—. ¿Dónde feth está?

El sol había salido hacía treinta minutos, aunque todavía faltaba una hora para el amanecer a medio mundo de distancia de Eltath.

La isla Orquidel, una roca plana de dunas de sal arrastradas por el viento y playas de arena, se encontraba al sur del archipiélago de Faroppan. No recibía muchas visitas. Estaba lejos de los sistemas volcánicos que alimentaban las adoradas forjas de Urdesh.

De vez en cuando, durante la temporada de algas a finales de verano, los agribarcos pasaban de largo de camino a la prosperidad del litoral del océano austral.

No era finales de verano. No pasaba ningún barco por allí desde hacía seis meses.

El cielo estaba despejado, de un suave color verde grisáceo. Ni rastro de nubes. La visibilidad se extendía diez kilómetros a través de los espigones. Las olas entraban en la amplia playa de guijarros y rompían en las rocas, tal y como lo habían hecho desde que el mundo era mundo.

A diez metros de la costa, el aire formó unas burbujas que sonaron como la grasa que chisporrotea en una sartén. Durante unos segundos, la realidad se cuarteó y los escombros salieron disparados hacia las aguas poco profundas, acompañados por una densa humareda. El viento se llevó con prontitud el olor a hueso quemado que desprendía. Por un instante, la playa retumbó con los ecos de los gritos de un coro distante.

Entonces, el espacio volvió a cerrarse con un mazazo, una implosión de presión tan feroz que el mar que bajo él se encontraba se retiró un momento y dejó entrever el fondo de piedras cubiertas de algas y limo.

Después, se juntó de nuevo y todo volvió a ser como antes.

Una figura andrajosa se retorció, medio hundida en el agitado oleaje. Se arrastró y agitó las garras para llegar a la playa, mientras las olas rompían a su alrededor en lenguas de espuma cruzadas.

Sek se detuvo, jadeando apoyado sobre las manos y las rodillas, con los pies todavía en el agua y un hilo de sangre que salía de su boca abierta y caía sobre los guijarros. Estaba completamente empapado y mutilado por la violencia de la translación. Su poder se había visto reducido a brasas. Tuvo que emplear todas sus fuerzas para escapar a aquel lugar remoto e ignorado.

Siguió gateando, los guijarros crujían y se desperdigaban bajo sus manos. Una vez salió del agua, se incorporó hasta quedar arrodillado y, lentamente, retiró la lanza de energía que le atravesaba el torso. Jadeó por el esfuerzo y dejó caer el arma sobre la playa, a su lado.

En el rompeolas, a varios metros de distancia de la playa, Mkoll flotaba en el agua mientras las olas lo mecían. Miraba hacia el cielo. Luz del día. Un amanecer. Sabía que tenía que moverse. Que debía moverse. Sabía que había ido allí para terminar algo.

Pero su memoria estaba vacía. No conseguía acordarse de nada. No tenía ni idea de por qué estaba flotando de espaldas en un mar helado ni de cómo había llegado hasta allí. Su cuerpo estaba entumecido por el feroz trauma de la bilocación subespacial, un proceso que pocos mortales decidirían soportar, incluso aunque llevaran armadura o lo amortiguaran con conjuros de protección.

Dejó que el mar lo levantara para después dejarlo caer una y otra vez con el movimiento relajante de las olas.

Alguien pasó por su lado vadeando, entre tambaleos y salpicaduras. Una sombra oscureció el cielo.

Milo se agachó y rebuscó por los bolsillos de la chaqueta de Mkoll. Encontró las dos granadas. Una de humo, que descartó.

Otra antipersona.

La agarró con fuerza y vadeó hasta tierra con la mandíbula apretada, aturdido y sin equilibrio. El Anarch estaba justo delante de él, gateando sobre sus manos y rodillas. No había rastro del demiurgo ni del imponente dios. Era un anciano con prendas hechas jirones, herido en una decena de sitios distintos y que dejaba un rastro de sangre a su paso sobre la gravilla gris y verde.

Milo lo alcanzó, entre jadeos, vacilante.

Agarró a Sek del hombro para empujarlo, le dio la vuelta y este cayó sobre su espalda. El Anarch se quejó e hizo una mueca de dolor.

Contempló a Brin Milo.

Milo bajó la mirada hacia él.

El anciano no tenía rostro. Unas pequeñas cuencas oculares observaban al soldado de Tanith. Bajo ellas, el resto de su faz era un enorme agujero, bordeada por garras articuladas que se retorcían, como diminutos dedos humanos. Se crisparon mientras mantenían abierta la enorme boca. Dentro de aquellas fauces se atisbaba una oscuridad infinita que ni la luz de la mañana podía iluminar. No había nada dentro excepto una voz.

—«Enkil vahakan» —pronunció.

Las palabras zumbaron dentro de los oídos de Milo, lo que le hizo estremecerse.

—Ya has dicho suficiente —susurró Milo—. Has hablado todo lo que tenías que hablar. Es hora de guardar silencio.

Se sentó a horcajadas sobre el pecho del anciano, asegurándolo contra los guijarros sueltos. Sek trató de defenderse golpeándole con las manos desnudas.

Milo esquivó los golpes. Sujetó con fuerza la granada, quitó la anilla con el pulgar y metió la mano en las fauces abiertas.

Sek se retorció, pues se estaba atragantando. Milo aguantó y hundió la mano todavía más.

Sek se negaba a rendirse. Un rayo de luz amarillo neón iluminó las cuencas vacías. Se quitó a Milo de encima.

Milo cayó de mala manera y rodó mientras lanzaba guijarros por doquier. La granada salió volando de su mano y rebotó en la gravilla. Él trató de ponerse a cubierto.

La granada detonó. Levantó un cono de llamas y llovieron guijarros en todas direcciones. La explosión alcanzó a medias a Milo, por lo que lo lanzó al otro lado de la playa, inerte y aturdido.

Trató de levantarse, le pitaban los oídos y la cabeza le daba vueltas. Se dejó caer a un costado.

Anakwanar Sek se puso en pie lentamente, algo que le costó bastante. Se apretó las heridas que sus enemigos le habían infligido, por donde la sangre salía a borbotones.

Los dedos de sus fauces se crisparon y retorcieron.

Había levantado la lanza de energía. Durante un instante, se apoyó sobre ella jadeando, utilizándola como bastón para soportar su peso cansado. Miró fijamente al soldado caído que había estado a punto de matarlo. Milo no se movía.

Sek se irguió. Levantó la lanza y la hizo girar de forma pausada con ambas manos alrededor de su cuerpo. Tal maestría demostraba lo hábil que había sido con las armas en sus comienzos como damogaur en las huestes del Arconte, hacía ya cuatrocientos años.

Se llevó la lanza al hombro con la empuñadura hacia arriba y la pasó por detrás de su cabeza, luego inclinó la cuchilla hacia abajo, con las manos unidas, pero con espacio entre ellas para realizar un ataque experto.

Aquel hombre moriría primero. Sería la primera prueba de la venganza de Sek. Otros lo seguirían, uno a uno, y, después, montones de ellos: centenares, miles, millones.

Haría que pagaran por su derrota. Haría que los secuaces del profeta cadáver pagaran hasta que desearan que él hubiera ganado en Urdesh para que el sufrimiento de su raza insolente no se hubiera multiplicado por mil.

Asestó la estocada.

Una bota se clavó en sus costillas y lo lanzó a un lado entre jadeos de dolor.

Había llegado otro hombre.

Entonces dos morirían primero.

Sek recuperó el equilibrio y blandió la lanza.

Mkoll dio un salto hacia atrás. Los guijarros se movieron bajo sus botas. La cuchilla de la lanza cortó el aire. Sek se dio la vuelta y volvió a atacar, con los pies firmes y dándole vueltas a la lanza para clavársela.

Mkoll brincó para evitarla. Esquivó el siguiente ataque. Se encorvó para adoptar una postura de pelea con el skzerret en la mano. No era plata pura, pero serviría.

Sek avanzó con una gran zancada mientras blandía ferozmente el cuchillo. Se movía con astucia y sutileza para ser un anciano herido. Era fuerte.

Mkoll se echó a un lado. Cuando Sek pasó por su lado, lo rajó con la daga y le abrió un corte profundo en el antebrazo.

Sek rugió. Mkoll notó cómo el zumbido le invadía los oídos. El Anarch había perdido la fuerza en una mano, la sangre le chorreaba por el brazo, pero todavía podía caminar e hizo rotar la lanza con una habilidad aterradora con la mano derecha.

Realizó una estocada, después otra más, algo que obligó a Mkoll a retroceder por la playa y a alejarse de la figura postrada de Milo. El Anarch volvió a agarrar la lanza con ambas manos, aunque estaban empapadas de sangre y resbalaban por la empuñadura. Intentó lancear de nuevo a Mkoll.

Mkoll hizo una finta a la derecha y evitó el ataque mortal. Propinó un puñetazo bajo con el puño izquierdo que le fracturó costillas y, en cuanto Sek se encorvó, hizo lo propio con la mano derecha y clavó la daga en el pecho del Anarch.

Sek se arqueó hacia atrás. Dejó caer la lanza. El aire latía con el susurro vibrante de sus gritos. Mkoll volvió a atacar sin piedad, y lo apuñaló dos veces más con la hoja de sierra. La sangre salpicó su rostro cuando retiró el cuchillo en cada ataque, preparado para repetirlo.

Sek se desplomó de espaldas.

Tambaleándose, Mkoll se arrodilló para rematarlo.

Clavó la daga donde debía estar el corazón. Sek tembló y convulsionó.

Alzó su mano derecha, esparciendo los guijarros sueltos, y la cerró alrededor de la garganta de Mkoll. Este jadeó, se estaba quedando sin aire. El Anarch apretó. Una frágil luz neón brilló en sus oscuras órbitas.

Sek no moriría. No iba a morir.

Kater Holofurnace había tenido razón desde el principio.

Un cuchillo nunca sería suficiente. El Anarch Sek era un magister. Un hombre como Oan Mkoll, un mero mortal, nunca iba a tener la fuerza suficiente para acabar con un monstruo de tal magnitud.

La vista de Mkoll se nubló. La sangre le latía en la cabeza. La sujeción asfixiante que le rodeaba la garganta se tensó. Las prendas húmedas se le pegaban al cuerpo. Notó un peso muerto en el bolsillo de su chaqueta.

Incapaz de librarse del agarre que lo estaba matando, Mkoll soltó el cuchillo y sacó la mina de anclaje de su abrigo.

Era la única que quedaba, la que no habían utilizado porque su plataforma de anclaje estaba rota y se negaba a pegarse.

Mkoll había sido testigo de lo que Milo había tratado de hacer, así que introdujo con fuerza la mina en las fauces siseantes de Sek.

Sek tuvo arcadas. Lo soltó. Mkoll se arrastró hacia atrás, golpeando las piedras con los pies. Él también sentía arcadas y jadeaba.

Sek se retorció, se estaba ahogando y trataba de vomitar aquella mina. Se incorporó y giró sobre sus rodillas mientras se arañaba el interior de la boca.

La mina estalló.

Su tejido y líquidos pestilentes salieron disparados en todas direcciones.

Mkoll se sentó mientras parpadeaba para quitarse la sangre de los ojos. Los fluidos embadurnaron su rostro y también los guijarros en un radio de dos metros alrededor del cuerpo del Anarch.

Sek seguía arrodillado. Las manos se desplomaron sobre su regazo. No quedaba nada de él de los hombros para arriba, solo humo que salía de una enorme herida ennegrecida y la columna seccionada y chamuscada que sobresalía.

Mkoll se llevó los dedos a los labios y lanzó un beso de despedida para burlarse del saludo sekkita.

Los susurros se habían esfumado.

VEINTIUNO: HAY MUCHOS,

MUCHOS MUERTOS

La gente pasó corriendo junto a la puerta de la capilla aterrorizada. Los sonidos de la batalla y la destrucción de los pisos de abajo eran como una pesadilla que se iba acercando.

Hark miró por la puerta mientras la gente corría detrás de él.

—¡Despejad! —gritó—. ¡Venga! ¡Viene hacia aquí! Dirigíos hacia la salida oeste. ¡Hay destreros en el campo de aterrizaje! ¡Moveos! ¡Estamos evacuando por completo! ¡Si no llegáis a los transportes, salid del edificio y escondeos!

—¡Ya lo habéis oído! —exclamó Beltayn—. ¡No perdáis el tiempo! —La mayoría del séquito y demás supervivientes que poco antes habían abarrotado la capilla ya habían huido. El resto estaban muy malheridos, o todavía demasiado aturdidos como para comprender lo que estaba sucediendo—. ¡Tenéis que marcharos! ¡Esa cosa está matando a su paso! ¡Son… son cuchillas! ¡Hay muchos, muchos muertos!

Unos cuantos se pusieron de pie a trompicones y se dirigieron perplejos hacia la puerta. Ya habían sufrido de una forma inconmensurable aquella noche. Para ellos era duro comprender que nada podría ser peor.

Beltayn los condujo al exterior.

—¡Marchaos! ¡Marchaos! —insistió.

—¡Llévatela! ¡Bel, llévatela! —gritó Merity, señalando a una anciana del séquito que miraba aturdida la nada.

Beltayn corrió hacia la mujer y la puso en pie, guiándola con cuidado por el hombro y la mano.

—Tú también, Chass —dijo.

—Ya vamos —gritó Merity. Quedaban dos personas tumbadas en camillas, inconscientes y demasiado heridas para andar, incluso aunque hubieran estado despiertas.

Merity y Fazekiel se dirigieron hacia ellos mientras Beltayn conducía fuera a la anciana.

—No podemos llevarlos a los dos —señaló Merity.

—Entonces, este primero —respondió Fazekiel—. Volveremos a por el otro.

Merity asintió con la cabeza.

—¿Volver? Es una posibilidad. Vale, coge ese extremo.

—Os ayudaré —intervino Meryn.

Lo miraron. Había aparecido de la nada, y tenía la cara cetrina por el miedo.

—Entonces ve a por ayuda, capitán —le pidió Fazekiel—. Alguien para que cargue, cualquiera, y así podremos llevarnos a ambos.

—No —replicó Meryn—. Vosotras coged a ese. Yo me echaré el otro al hombro. No hay tiempo que perder.

—De acuerdo —asintió Fazekiel, y se volvió para coger las asas de la camilla—. Agradezco tu ayuda.

Meryn asintió con la cabeza.

—Ayuda —murmuró—. Sí. En una noche como esta, es hora de ayudarte.

—¿Qué? —preguntó Fazekiel.

Meryn hundió su plata pura en la espalda de Fazekiel, que ahogó un grito y cayó de espaldas mientras la hoja volvía a salir.

Merity miró fijamente a Meryn.

—Oh, feth —dijo.

Beltayn escoltó con cuidado a la anciana por el pasillo revestido de paneles, pasando junto a la cámara de oficiales y, después, atravesando la puerta de la cámara donde se encontraba Hark junto a Laksheema y Auerben.

—Sácala de aquí, Bel —ordenó Hark.

—En eso estoy, señor.

—¿Está todo el mundo fuera?

—¡Casi!

—Entonces, sal tú. Nosotros haremos el resto.

Beltayn asintió y se apresuró a continuar. Hark se volvió hacia sus compañeras.

—¿Cómo sugieres que hagamos el resto? —preguntó Auerben.

Hark gruñó. Pasó junto a ellas para entrar en la cámara. Habían ordenado al personal médico que saliera de allí, pero Curth seguía ocupándose de la Santa. Zweil había tomado asiento cerca de allí, donde murmuraba una plegaria.

El águila se había posado sobre el respaldo de una silla.

—¿Qué feth hace eso aquí? —preguntó Hark.

—Ahora mismo no es una de mis prioridades —replicó Curth sin levantar la mirada de su trabajo.

—Esa cosa se acerca, Ana. Viene a por nosotros. Hay que moverla.

—Pues no podemos —repuso ella—. Apenas logra aguantar. Creo que está sanando sus heridas psíquicas, o hay algo que lo está haciendo, pero es lento e inestable. Si la movemos, morirá.

—Entonces…, tenemos que dejarla —señaló Hark.

Zweil le lanzó una mirada ponzoñosa.

—Por supuesto que no —se negó Curth—. Yo me quedaré con ella.

—Y yo —añadió el viejo sacerdote.

Hark soltó un suspiro.

—Sabía que diríais eso.

—Tú tampoco te vas, ¿verdad? —preguntó Zweil.

—No —admitió Hark, y se volvió hacia la puerta—. Tenemos que resistir aquí.

—Yo ya planeaba hacerlo —comentó Auerben con voz ronca y un rifle láser en las manos.

Hark inclinó ligeramente la cabeza y sacó su pistola de repuesto.

—¿Vamos a resistir con eso? —exclamó Laksheema, que miraba dubitativa la pequeña arma.

—No es cuestión de tamaño —replicó Hark—. No, miento. Ahora mismo, un tanque nos vendría bien. Aunque creo que tienes algo eficaz bajo la manga, inquisidora. Y no lo digo de forma metafórica.

Laksheema levantó la muñeca derecha. La luz de la lámpara se reflejó en su brazalete ornamentado.

—Disruptor de antimateria —declaró—. De manufactura xenos. Muy pequeño, pero el tamaño no lo es todo, como bien has dicho. Solía pensar que podría parar cualquier cosa, pero quemé la otra con la primera máquina.

—Es mejor que nada —señaló Hark.

Se posicionaron en el umbral de la puerta. El lamento silbante de las cuchillas se estaba acercando.

Merity se alejó muy lentamente de Meryn. Las velas de la capilla parpadearon.

—¿Qué le has dicho, eh? —siseó, y bajó la mirada hasta Fazekiel—. No te molestes, ya lo sé. Soy un Fantasma. Vivo de leer los labios.

—¿Qué demonios estás haciendo? —preguntó Merity.

—Aprovechar una oportunidad —respondió él—. Ya has oído a Bel. Hay muchos, muchos muertos, como dice esa vieja canción. Todos hechos pedazos. Hay muerte por todas partes. ¿Quién sabe cuál será el recuento final de cadáveres? ¿Quién sabe qué sucios secretos perecerán con los muertos esta noche?

—Meryn… Flyn.

—No me vengas con esas. Me tenías bien engañado. Pero ya ves, hay secretos que deben seguir siendo secretos.

—Creo que te has vuelto completamente loco, capitán —señaló Merity.

—Yo creo que estoy muy cuerdo —replicó él—. Correré el riesgo. Soy bastante rápido. Un cuchillo de plata y mi secreto quedará a salvo. Me marcharé, ahí fuera, en un destrero, y me pondré a salvo. ¿Qué importan dos cadáveres más en un baño de sangre como este?

Se acercó, pero ella retrocedió. Sonrió, y ella echó un vistazo a su alrededor con rapidez. La carabina de Relf descansaba sobre un catre cercano. Él vio dónde estaba mirando.

—¡Ni se te ocurra!

Merity hizo una finta hacia la derecha y se desvió hacia la izquierda, en dirección al catre. Meryn se lanzó hacia ella pero falló por muy poco. Merity dio una voltereta sobre el catre, tal como le habían enseñado en los implacables entrenamientos básicos a bordo de la Armaduke, cuando era una soldada novata llamada «Felyx Chass».

Se levantó con la carabina en las manos. Lo apuntó con una sonrisa en el rostro, pero desapareció al instante.

Meryn también la estaba apuntando. Había cogido la pistola de Fazekiel del carrito médico.

—Suelta la carabina —le ordenó—. Preferiría hacerlo en silencio. La gente podría preguntar por las heridas de disparos.

—Pues que pregunten —replicó Merity—. Cabrón.

Meryn disparó y la pistola soltó un chasquido. Estaba vacía. «No creo que pueda volver a protegerte». Recordó que Fazekiel le había dicho eso en la bóveda.

Esa zorra estúpida se refería a que había utilizado toda su munición.

Meryn se abalanzó sobre Merity, con el cuchillo de guerra en la mano.

La carabina tembló en sus manos. El resplandor del estallido fue cegador en la sombría capilla.

Unos rápidos disparos alcanzaron a Meryn, le atravesaron el torso seis veces y le arrancaron el brazo izquierdo a la altura del codo.

Los dos últimos lo alcanzaron en la cara, y destruyeron su expresión de indignada sorpresa.

—Disparos —murmuró Hark.

—Láser —confirmó Auerben.

—Ha sido cerca —señaló Hark—. Ha sonado cerca. Por el Trono, debe de estar aquí al lado.

Miró a Curth y Zweil, muy atentos y vigilantes junto a la Santa. Percibió un ligerísimo aroma a islumbine. Lo achacó a su imaginación frenética, pero la idea lo reconfortaba.

—Oigo sus lamentos —señaló Laksheema.

—Te dije que estaba cerca —replicó Hark.

—Muy cerca —asintió la inquisidora—. Entonces, ¿por qué no podemos verla?

—¿Qué me estás enseñando? —preguntó la mariscal Tzara por encima del griterío de una sala de operaciones que bullía de actividad mientras trataba de reconstruir su planteamiento estratégico de la zona de Eltath.

—Una captura pictográfica —respondió Biota—. Acaba de llegar. Hemos recibido la comunicación hace dos minutos, así que te la he traído directamente.

—¿Qué es? —inquirió ella, mirando la imagen en la pantalla. Parecía el mapa borroso de una isla. Las mejoras gráficas compensaban la vista nocturna.

—Bueno, podría ser un avance.

—Es una isla, señor —le espetó Tzara—. Una isla en el mar. Mi preocupación es Eltath. ¡Apórtame datos sobre eso!

—Fíjate, por favor—insistió Biota—. Estas imágenes han sido capturadas por la nave de guerra Naiad Antitor durante un barrido orbital rutinario hace diez minutos. Es la isla Coltrice, un atolón cónico al oeste de la península de Eltath, en el extremo sur del archipiélago Sadimay. Es un volcán muerto, vacío por dentro. Se utilizaba en épocas pasadas como agrociudad y puerto seguro, por lo que a veces lo llaman la Fortaleza…

—Tu insistencia en los detalles me aburría ayer y me aburre hoy, táctico —le advirtió Tzara, que no dejaba de mirar a los jefes de estación que agitaban comumnicados en el aire—. ¡Ya voy!

—Observa esto —dijo Biota, agrandando la imagen con la punta del dedo y mejorando el contraste térmico—. En el último barrido rutinario, hace veinte horas, la isla estaba fría. No había lectura de calor. Ninguna actividad humana. Pero mírala ahora, mariscal. Pensamos que estaba cubierta por alguna clase de campo de enmascaramiento o artilugio de ocultación que ha fallado recientemente.

—¿Esto es calor? —preguntó Tzara, mirando la imagen.

—Eso es, una columna de humo.

—¿Volcánico?

—El cono está extinto.

—¿Entonces?

—Creemos que es el fuego de una nave, señora —argumentó Biota—. Un motor ardiendo, o un significativo daño interno por calor.

—Una nave… —murmuró Tzara. Frunció el ceño y volvió a mirar—. ¡Silencio! —gritó, por encima del hombro, al barullo de la sala de guerra. El ruido remitió—. ¿Una nave, táctico?

—Sí —afirmó Biota—. Si la vuelvo a agrandar… así…, verás la sombra aquí. Voy a mejorar el contraste. Una sombra, bajo la proyección del borde del cono. Es una nave de considerable tonelaje. Un crucero rápido.

—¿Es uno de los nuestros? —preguntó ella.

—Estamos esperando confirmación. Una nave dañada podría haberse escondido allí y ser incapaz de señalar su posición. Pero…

—¿Pero?

Una mano pasó junto a ellos y agrandó un código espectrográfico en la barra lateral de la imagen principal.

—Ese humo contiene altos niveles de iridio —indicó Macaroth.

—Mi señor —saludó Tzara, poniéndose recta.

—Tienes razón, mi señor —asintió Biota.

—Es combustible ardiendo —añadió Macaroth—. Nuestras naves utilizan una mezcla estándar de antium-beronel. Esa es una nave enemiga, y se ha estado escondiendo tan cerca de Eltath como ha podido.

—¿Es él? —preguntó Tzara.

—Hemos estado buscando a ese malnacido por todas partes —dijo Macaroth—, y resulta que ha estado todo el tiempo acobardado en nuestra propia puerta. ¿Mariscal?

—¿Gran señor?

—Conéctame con la flota —ordenó Macaroth—. Quiero ordenar un ataque aniquilador en los próximos treinta minutos y borrar esa isla de la faz de Urdesh.

Merity levantó a Fazekiel y le limpió la sangre de la cara y la boca.

—¿Luna? ¿Luna?

Fazekiel pestañeó débilmente.

—Duele mucho —susurró.

Oyeron la ráfaga de las cuchillas muy cerca de allí.

—Oh, mierda —susurró Merity—. Nos ha oído. Ha oído los disparos. Ya viene.

—Déjame —exhaló Fazekiel.

—¡Los cojones! —replicó Merity. Trató de cargar con Fazekiel, pero la mujer había perdido el conocimiento y se había convertido en un peso muerto—. ¡Feth, venga ya!

—Te he estado buscando —aunció una voz tras ella, y Merity miró a su alrededor, sorprendida.

Era Dalin.

—Oh, gracias al Trono —respondió ella—. Por favor, ayúdame, rápido. No tenemos mucho tiempo.

—Papá ha muerto.

Merity dejó a Fazekiel en el suelo con cuidado y se levantó para mirar de frente a Dalin. Tenía la cara inexpresiva por el aturdimiento. Parecía estar sangrando. No vio ninguna herida, pero sus manos chorreaban sangre. Las gotas mancharon el suelo alrededor de sus pies.

—Oh, Dal —dijo ella—. ¿Gol? ¿Ha muerto?

—Papá se ha ido.

—Tenemos que irnos, Dalin —señaló Merity, acercándose a él.

—No hay ningún sitio al que ir —replicó él—. No lo entiendo. No entiendo nada de esto. En mi cabeza tan solo hay caos.

—Creo que estás conmocionado, Dalin. Ya has sufrido bastante. Si Gol está… Y Yoncy…

—Era mi hermana —declaró Dalin.

—Lo sé. Lo has creído durante mucho tiempo. Todos…

—Era mi hermana —insistió él.

—Vámonos, ¿vale? ¿Dalin? Vámonos. No te encuentras bien.

—No soy yo.

—Por supuesto que no…

—Te estaba buscando —la interrumpió—, porque no entiendo nada. Ya no sé nada. Solo sé que confío en ti. Me caes bien.

—Y tú a mí también —dijo Merity.

—Creo que podría haber estado enamorado de ti.

—Oh. —Sonrió—. ¿«Podría»?

Él se encogió de hombros, impasible.

—Quiero entender —prosiguió—. Y tú sabes.

—¿Saber qué?

—Sabes cómo es. Tener que esconderte. Esconder tu verdadero yo. Esconderlo dentro y parecer otra cosa.

—¿Eso? Ah, eso era solo un juego. Fue infantil, y me arrepiento.

—Infantil —repitió Dalin—. Todo es infantil. Solo juegos. Juegos a los que nos hace jugar papá.

Merity se volvió y miró a Fazekiel. Dalin le agarró el brazo de una forma inusitadamente fuerte.

—Ay —exclamó ella, sorprendida—. Suéltame, Dalin. —Él no lo hizo—. Eso duele. Por favor, suéltame.

La soltó.

—No quiero hacerte daño. No quiero hacerle daño a nadie. Pero papá está muerto, y echo de menos su voz. Él me diría qué hacer. Él me lo explicaría todo.

—Algunas cosas… no se pueden explicar —dijo Merity—. La vida es cruel y dura. Es injusta. Uno solo hace lo que puede.

Él reflexionó durante un momento.

—La diferencia… La diferencia entre tú y yo. Tú sabías lo que estabas ocultando. Lo hacías a propósito. Pero yo jamás lo supe. Jamás supe nada. Jamás supe lo que estaba ocultando.

—No te entiendo, Dalin.

—Papá está muerto. No me lo puede explicar. Pensaba que tú podrías, pero tampoco puedes.

Levantó la mano izquierda. Estaba empapada de sangre.

La espada atravesó su cuerpo desde atrás. Dalin se tambaleó, casi partido en dos. Su rostro permaneció inalterable. Gaunt atacó otra vez, y atravesó el cascarón que constituía el cuerpo de Dalin con la espada de Hieronymo Sondar. Hundió el arma repetidamente y sin piedad hasta que el fantasma quedó destrozado en el suelo.

Merity gritó.

—¡Por el Trono, para! ¡Para! ¿Qué estás haciendo? ¡¿Qué feth estás haciendo?!

—Aléjate —declaró Gaunt—. Aléjate bien. Ha permanecido vulnerable durante un minuto. Quería hablar, así que tenía las defensas bajas.

—¡Lo has matado! —chilló ella—. ¡Lo has hecho pedazos!

—¡Mira! —siseó Gaunt, y ella obedeció.

No había sangre, salvo la que manchaban las manos de Dalin. Los profundos cortes en su cuerpo no revelaban más que unas extrañas franjas oscuras, como cuchillas de metal apiladas. Los extremos de sus dedos estaban partidos en ambas manos, como si se hubieran roto desde dentro. Unas puntas relucientes, como las de unas tijeras, salían de la piel desgarrada.

Tenía los ojos todavía abiertos. Una tenue luz amarilla, como un pulso de neón, parpadeaba dentro de su torso cortado.

—Por el Trono —susurró Merity.

—¿Inquisidora? —llamó Gaunt. Laksheema entró en la capilla, seguida por Hark y Baskevyl. Este condujo a Merity a un lado con gentileza. Ella miraba a Dalin completamente desconcertada.

—Eso ha sido arriesgado, mi señor —dijo Laksheema.

—Ha sido una oportunidad —replicó Gaunt—. Había bajado la guardia. Por favor, mientras siga aturdido. La autorreparación es rápida y alarmante.

Laksheema asintió con la cabeza. Extendió el brazo y apuntó con la mano derecha.

—Mirad para otro lado.

El disruptor produjo un chirrido agudo. Un rayo de cegadora energía malva, firme y delgado como un lápiz, salió desde su muñeca y alcanzó el cuerpo de Dalin Criid. Lo dejó arder durante casi un minuto, hasta que no quedaron más que cenizas y materia carbonizada, como el hollín en una chimenea vacía.

VEINTIDÓS: LA VICTORIA

—¿Cuándo te han dado? —preguntó Mabbon.

—¿Qué más da? —contestó Rawne.

—¿Te han dado? —inquirió Varl.

—He dicho que no importa —insistió Rawne.

Avanzaron con dificultad por la lluvia, más allá de los bloques de rococemento del molino.

—Sí que importa —declaró Mabbon—. Apenas puedes andar. Déjame ver.

—Aparta —espetó Rawne.

—Ah, Eli —manifestó Varl—. Mírate. No sé ni cómo sigues en pie. ¿Por qué no nos lo has dicho?

—Porque es algo que ha ocurrido y no podemos hacer nada al respecto —explicó Rawne.

Los observó. Su rostro estaba pálido. Tenía que apoyarse en la pared para mantenerse erguido.

—Ni siquiera puedes levantar la pistola —murmuró Varl.

—Puedo si lo necesito.

—Sabes que pueden oler la sangre —objetó Mabbon.

—Ahora sí que lo sé —comentó Rawne.

—No importa —dijo Mabbon—. De todas formas, ya nos habrían olfateado. Sudor, feromonas, miedo. Pero la sangre siempre huele más fuerte.

—Solo necesitamos seguir avanzando y no llamar la atención —comunicó Rawne—. Eso es todo. Oysten sobrevivirá. Sé que lo hará.

Trató de erguirse pero no pudo.

—¿Y si tenemos que luchar? —preguntó Varl.

Rawne le entregó el rifle láser a Mabbon.

—Todo tuyo —le dijo.

—No —soltó Mabbon.

—¡Por el amor de feth! —rugió Rawne.

—Ya no voy a luchar más, Rawne —afirmó Mabbon—. He luchado para demasiados bandos. Por demasiadas causas, y ninguna de ellas ha tenido sentido para mí. Así que, antes de hacer un juramento para otros, me he hecho un juramento a mí mismo. No lucharé nunca más. Es la única promesa que creo que puedo cumplir.

—Disculpa, pheguth —dijo Rawne—. No creo que seas tú quien deba darme lecciones sobre principios. Eres un puñetero traidor.

Mabbon apartó la mirada.

—Pero has luchado por nosotros —argumentó Varl—. Al final, acudiste a nosotros. Cambiaste de bando.

—No para luchar —declaró Mabbon—. Aunque me hubierais dejado.

—Viniste para cooperar en nuestra victoria —explicó Varl—. Para ayudarnos a detener la guerra. ¡Es lo mismo!

—No, eso es algo muy distinto —aclaró Mabbon.

—Bueno, he visto de todo en esta vida —reseñó Rawne con una mueca—. Y ahora he conocido al único puñetero pacifista de la oposición en toda esta galaxia de feth.

Varl hizo una señal de repente. Movimiento.

Se apresuraron a resguardarse en el flanco de un cobertizo de trabajo.

—Hay algo —susurró Varl.

Un objeto golpeó el muro que había tras ellos y rebotó en el suelo. La granada bamboleó por el terreno, como un huevo, mientras rodaba.

Varl se abalanzó sobre Mabbon para apartarlo. Rawne intentó saltar hacia el otro lado.

La bomba produjo un estallido sordo y hueco bajo la lluvia torrencial.

Rawne se encontró tumbado de lado, con la mejilla apoyada contra el suelo húmedo. No se podía mover. Había pasado casi una hora desde que le habían dado en el patio de la prisión Xenos. Llevaba sangrando desde entonces y sabía que la pérdida era grave. Se sentía demasiado débil. Demasiado desfallecido para hacer nada. Su voluntad era fuerte, pero su cuerpo se había dado por vencido.

Sintió cómo se sumía en aquel lugar oscuro que llevaba toda la vida luchando por evitar.

Mabbon se sacudió y se puso en pie. Los trocitos de metralla le habían cortado la cara.

Rawne estaba en el suelo, a su izquierda, hecho un ovillo sobre el costado. Varl se encontraba a su derecha. El sargento había protegido a Mabbon con su propio cuerpo. Este observó las heridas ensangrentadas causadas por la metralla, así como las prendas chamuscadas de la espalda y las piernas de Varl. Estaba boca abajo, todavía respiraba, pero la explosión lo había estampado contra el muro y lo había dejado inconsciente.

Mabbon distinguió dos figuras que se aproximaban bajo la lluvia. Caminaban una al lado de la otra, sin dar la sensación de tener prisa. Una cargaba con un rifle láser, la otra iba con las manos vacías.

Mabbon lanzó un suspiro. Alargó el brazo y se hizo con el arma de Varl para después dar un paso adelante a fin de enfrentarse a ellos.

Rawne observó las tres figuras. No podía hablar. Los veía de lado, el mundo se había colocado en vertical. Trató de moverse, pero ninguna parte de su cuerpo respondía.

Aun así, podía escucharlos hablar. Al igual que Oan Mkoll, no había sobrevivido un año en Gereon sin aprender a hablar la lengua enemiga.

Mabbon se encaró a los dos qimurah mientras la lluvia se escurría por su rostro. Sostenía el arma baja, a la altura de la cadera, y los protegía.

—Hadrel. Jaghar.

—Pheguth —contestó Hadrel.

—¿No tenéis más granadas? —preguntó Mabbon.

Hadrel se encogió de hombros con las manos vacías.

—Los recursos son limitados —declaró. Los ojos le brillaban con un color amarillento y las garras crujieron mientras se alargaban hasta convertirse en garfios—. Sin embargo, no necesitamos municiones.

—¿Ahora sí te enfrentarás a nosotros? —inquirió Jaghar con el rifle en alto.

—Preferiría no hacerlo —manifestó Mabbon—. Ya he tenido suficiente. Si hubiera sido por mí, me habría entregado desde el primer momento. Pero amenazáis a estos hombres, y no voy a dejar que los matéis.

—¿Qué son para ti? —se burló Jaghar.

—Nada —respondió Mabbon—. Ni siquiera amigos. Pero me han protegido con sus vidas. Les debo lo mismo. Deja que vivan y me iré con vosotros.

—Muy bien —aseguró Hadrel.

—Mientes con demasiada facilidad, Hadrel —espetó Mabbon.

—Lo sé —contestó Hadrel—. Pero tú sabes más de mentiras que yo.

Avanzó unos cuantos pasos.

Mabbon levantó el rifle de Varl en un rápido gesto de advertencia a la par que ajustaba el tubo bajo el cañón.

—Ni un paso más —enunció—. Tú tienes un rifle y tú, garras. Yo tengo un lanzagranadas. Los reforjados están ungidos y son poderosos, pero esto os hará pedazos a ambos si disparo a quemarropa.

—Desde luego. —Jaghar sonrió—. Si funcionara. —Le echó un vistazo al arma de Mabbon—. Desde aquí puedo ver que el mecanismo está atascado.

Mabbon era muy consciente de ello. El tubo de lanzamiento se había torcido cuando la explosión lo lanzó contra el muro. Se dio cuenta nada más levantarlo.

—Bueno —alegó—. Igual os habríais creído el farol.

Tiró el rifle a un lado.

—Quería saber por qué —confesó Hadrel.

—Todos nosotros queríamos —corroboró Jaghar.

—¿Por qué nos traicionaste, Mabbon? —preguntó Hadrel.

Mabbon se rio.

—Estoy harto de explicarlo. No os debo una respuesta, ni a vosotros ni a nadie. Me he cansado de la guerra.

—Pero te has puesto de su parte —argumentó Hadrel.

—Únicamente por las piedras —declaró Mabbon.

—Las piedras lo son todo —insistió Hadrel—. El Anarch nos lo dijo. Enkil Vehk. Una victoria asegurada, que tú les has entregado a ellos.

—La llave de las piedras del águila es una abominación —afirmó Mabbon—. Ya sabéis lo que hace. Ya no tengo nada que ver con la guerra, y esa es la mayor monstruosidad que esta ha creado. No puedo detener esta cruzada, este derramamiento de sangre infinito, pero pensaba que quizá podría acabar con ellas.

—¿Entregándoselas a ellos? —inquirió Jaghar—. ¿A los jefes del clan del profeta cadáver? Y ¿eso no es elegir bando?

—El Anarch sabe lo que hace la llave —aclaró Mabbon—. Dónde tiene que llevarla y cómo funciona. Sin embargo, los hombres del Trono lo desconocen por completo. Lo único que saben es que la llave es valiosa y que deben impedir que caiga en vuestras manos. Si la poseen, la guardarán. La sacarán de los Mundos de Sabbat. La mantendrán fuera de vuestro alcance para que nunca más pueda utilizarse.

—Descubrirán sus secretos —indicó Hadrel.

—Lo dudo. ¿Algo tan antiguo? ¿Tan vergoht? Nunca lo descifrarán. —Los observó a ambos—. No sabrían cómo utilizarla, pero sí podrán mantenerla a salvo para que Sek nunca pueda hacer uso de ella.

—El gran magir tendrá la llave al romper el alba —confirmó Jaghar.

—Cuando su voz vuelva a hablar, será para comunicarnos que ha recuperado la llave —expresó Hadrel—. Han enviado a Corrod.

Mabbon se vino abajo.

—En ese caso todo esto no ha servido para nada —murmuró.

La lluvia repiqueteaba a su alrededor.

—Ha sido todo por la victoria —aseveró Hadrel—. En su momento te regodeabas en ello. ¿Por qué ha cambiado?

—Ha cambiado porque era bueno —declaró Mabbon—. Como sirdar, como damogaur, como etogaur. Ascendí y conquisté. Quemé mundos. Era un campeón de las huestes sekkitas, el Anarch me inculcó sus verdades.

Bajó la mirada al suelo y contempló cómo las gotas de lluvia danzaban por sus pies.

—Él estaba encantado con mi servicio. Muy satisfecho de haber cambiado a un hombre de bando y convertirlo en su inquebrantable adversario. Así que me premió. Me otorgó el mayor de los honores como favor por mi servicio.

—Una bendición —esclareció Jaghar.

—Una maldición —corrigió Mabbon—. Me permitió ver la verdad. El infierno desquiciado de la disformidad y aquellos dioses que en ella habitan. Los vi todos. Me vi a mí mismo. Descubrí cómo me había cambiado. Vi en lo que él me había convertido. Fue suficiente. Le di la espalda a la guerra para siempre.

Los observó con compostura.

—Marchaos —instó—. Esto no tiene por qué ocurrir.

—No lo haremos —se negó Hadrel—. Eres pheguth, así que morirás. Tú y aquellos que te protegen.

Mabbon espiró larga y lentamente.

—No dejaré que les hagáis daño, aunque eso signifique romper mi juramento. Ya he roto muchos, por lo que supongo que, al fin y al cabo, no tiene importancia. Es vuestra última oportunidad, sirdar magir. Marchaos y os dejaré vivir.

Jaghar disparó. Las rondas láser rasgaron el costado de Mabbon y lo empujaron hacia atrás. Aun así, él cargó de frente y se metió de lleno en el torrente de disparos, aunque se estremeciera con cada impacto.

Arrancó el rifle de las manos a Jaghar y lanzó al qimurah por los aires de un puñetazo. Cuando Hadrel le atacó, Mabbon blandió el rifle y se lo estampó en la cara.

Jaghar se abalanzó sobre él. Mabbon descartó el rifle roto y se enfrentó al ataque de Jaghar con un puñetazo que le partió los dientes. Este se tambaleó hacia atrás.

Mabbon arremetió contra el qimurah. Las prendas del pheguth estaban hechas jirones, despedazadas por los disparos láser. La carne de su pecho burbujeaba y de ella goteaban fluidos amarillos.

El ardor neón rebosaba en sus ojos cansados y vacíos. Los dedos se le hincharon. Los huesos crujieron. La carne se desgarró y de ella surgieron zarpas.

Derribó a Jaghar con un golpe que le partió la cabeza y regó con sangre amarilla el aire. Hadrel lo placó y hundió sus garras en el pecho y la espalda. El plasma amarillo brotó de las heridas.

Mabbon luchó cuerpo a cuerpo con Hadrel, fuerza contra fuerza, con las extremidades entrelazadas. Empujó al sirdar hacia atrás, ambos cogidos por los brazos. Jaghar se abalanzó sobre ellos mientras clavaba las garras y los dientes en el costado de Mabbon.

Mabbon se dio la vuelta y tiró a Hadrel. Apartó a Jaghar de un zarpazo y lo degolló con las garras. Jaghar se desplomó sobre sus rodillas, apretándose el cuello abierto por el que manaba el líquido amarillo.

Mabbon le agarró la cabeza con ambas manos, la retorció y se la arrancó.

El cuerpo de Jaghar se derrumbó hacia delante.

Mabbon se tambaleó, magullado y sin dejar de sangrar. Se fue de lado. Hadrel volvió a ponerse en pie.

—Siempre fuiste el mejor de todos nosotros, Mabbon —siseó—. El más ungido.

—Nunca lo pedí —declaró Mabbon. Escupió sangre amarilla, sus ojos ardían con llamas neón—. Nunca lo quise. Pero, aun así, me ungieron.

Chocaron como toros furiosos, atacándose con las garras, que se clavaban y desgarraban la carne del otro con una ira digna de demonios.

Con la visión ensombrecida, Rawne fue testigo de cómo ambos se desplomaron bajo la lluvia, enredados y destrozados, unidos en un último abrazo.

Ninguno de los dos se levantó de nuevo.

Su vista falló.

Cuando la recuperó, durante un breve instante, sintió el frío de la eternidad en los huesos. Atisbó unas luces deslumbrantes entre la lluvia que parpadeaban de color verde y rojo. Oyó el estruendo de los elevadores. Distinguió la voz de Oysten gritando su nombre.

Lo llamaba para que volviese.

Y ahí terminó todo.

EPÍLOGO: UNA SEMANA DESPUÉS

La fría luz diurna entraba por las ventanas de la Preceptoría. Hark entró en la habitación, con la manga de su abrigo de cuero vacía bien recogida. Onabel le sostuvo la puerta. Él inclinó la cabeza en señal de agradecimiento, y ella se dio la vuelta para alejarse de allí, cojeando muy lentamente y con la ayuda de un bastón. Sus heridas no habían sido físicas, pero tardarían un largo tiempo en sanar.

—Comisario —dijo Laksheema.

Lo había estado esperando. Vestía una toga limpia y fresca, pero él se dio cuenta de que no le habían reparado los augméticos dorados. Las superficies pulidas de su rostro y su cuerpo estaban agrietadas y arañadas. Pensó que quizá no había tenido tiempo, o tal vez había preferido dejar las cicatrices donde estaban.

Uno solo podía repararse hasta cierto punto.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Lo suficiente —respondió ella—. ¿Y tú?

Hark asintió con la cabeza. Hubo un silencio.

—A ninguno de los dos se nos dan bien las charlas de cortesía —señaló. Ella inclinó la cabeza como afirmación.

—Has venido a por mi informe —dijo.

—El lord ejecutor lo espera con interés.

Ella levantó un mecanismo emisor y una pantalla se iluminó. En ella aparecieron imágenes detalladas de cuatro piedras del águila, una junto a otra.

—Tu comandante… —Laksheema se detuvo y consultó su placa de datos—. Petrushkevskaya…

—Pasha —le indicó él.

—Entregó las piedras recuperadas al palacio bajo custodia —continuó Laksheema—. Las recibieron los ordos. Se rescataron cuatro intactas. —Le mostró otra imagen, en la que aparecían otras cuatro formas, partidas en varios fragmentos, chamuscadas y agrietadas, con las antiguas ornamentaciones apenas visibles—. Un sargento recuperó otras cuatro piedras… Ifvan. Fueron sometidas a fuego intenso. De un lanzallamas, entiendo. Quedaron gravemente dañadas e incompletas; se ha perdido gran parte de los detalles. También fueron entregadas, y los sabios están trabajando ahora en su restauración y reconstrucción.

—¿Eso es posible? —preguntó Hark.

—Es difícil saberlo —admitió ella—. Resulta complicado reconstruir algo cuando no sabes lo que es. Además, todos los detalles escaneados y los estudios de análisis realizados tras la recuperación original se perdieron cuando el Mechaninúcleo fue arrasado. Las únicas copias de dichos datos se encontraban en las instalaciones del ME 14, pues se consideraban muy delicados. La plaga mecánica, la Berserker, lo devoró todo.

—Entonces…, ¿está todo a la espera?—dijo Hark—. Eso pensaba. El lord ejecutor estará muy interesado en saber que las piedras están a salvo.

—Se encuentran en la cámara central de la nave capitana Deluge —explicó ella—, y esa información, por cierto, tiene una clasificación bermellón. En cuanto a las instrucciones del lord ejecutor, la seguridad y el análisis de la Gliptoteca quedan en manos de los ordos. El Culto Mechanicus no se involucrará.

—Según creo, no fue culpa suya —señaló Hark.

—Los adeptos fracasaron —replicó bruscamente Laksheema—. Su seguridad era insuficiente. Hemos recibido varias peticiones formales del Mechanicus solicitando que les entreguemos los objetos, o que al menos permitamos su completa participación en el análisis. Según creo, desean saber qué puede ser tan valioso como para costar una estación completa del Mechaninúcleo. Se han rechazado esas peticiones, pero pueden revisarse. No depende de mí.

Hark se reclinó en su asiento y miró las imágenes.

—Sabíamos que eran importantes —añadió Laksheema—. Como mínimo, preciadas para el Archienemigo. Yo consideraba que poseían un significado ritual o cultista, pero Sek consagró todo lo que tenía en su recuperación. Para mí, eso sugiere que las piedras cumplen una función más bien estratégica.

Hark asintió.

—Tenemos testimonios de oídas que apoyan esa teoría —declaró—. Un informe de campo de aquella noche. Los combatientes del Archienemigo discutían sobre el propósito de las piedras. No dice gran cosa, pero parece que son un arma, o la clave de un arma. Un artilugio xenos. Algo tan monstruoso que incluso a ellos les asombraba. Pero algo que cualquier bando podría usar.

—¿Xenos?

—Esa es nuestra interpretación. La palabra utilizada fue vergoht, disculpa mi pronunciación. Me han dicho que significa «alienígena», «prohibido» o «contra el orden natural».

—¿Eso es todo? —preguntó ella.

—Sí. Es un comienzo. Al menos, nos indica una dirección.

—Pero ¿este testimonio de campo es fiable?

—La fuente es irreprochable —replicó Hark. Laksheema desactivó la pantalla. Los dos se pusieron en pie—. Enviaré tu informe al lord ejecutor.

—Estoy a su disposición si necesita algo más, y contactaré con su oficina de inmediato si surge alguna novedad. —Lo acompañó hasta la puerta—. Exprésale mi aprecio. También me gustaría transmitir mis condolencias por las pérdidas que ha sufrido vuestro regimiento.

—¿De verdad? —exclamó él.

—Por supuesto.

—Estoy seguro de que son solo tópicos abstractos. Me dijiste que no sientes, y me lo creo.

—No carezco por completo de sentimientos, Viktor —dijo ella—. Al menos, todavía no.

—Entonces las transmitiré. Tengo la sensación de que, a partir de ahora, trabajaremos en cercana colaboración durante un tiempo.

—Estoy expectante —aseguró ella—. A pesar de todo lo que ha ocurrido, he disfrutado de nuestra relación.

—¿Nuestra relación de trabajo?

—¿Hay alguna otra?

—No, que yo sepa —contestó Hark, y sonrió—. Que tengas un buen día, inquisidora.

Ban Daur movió la lámpara. Esa vez no hubo confusión. Oyó unos sollozos. Una mujer llorando.

Se levantó, dejó la botella de agua y el paquete de comida en el suelo, y caminó por el pasillo con la lámpara en alto. La bóveda estaba vacía y silenciosa.

No se atrevió a llamarla.

Oyó los sollozos de nuevo. El corazón comenzó a acelerarse. ¿Detrás de las paredes? Ya se habían movido una vez, aunque ahora parecían muertas, sólidas e inertes.

Siguió el sonido.

La encontró en el pasillo que en su momento sirvió como barracón central. La vio sobre la pila de escombros y bloques de piedra donde se había derrumbado el techo abovedado. Un estrecho rayo de luz diurna brillaba sobre ella, atravesando el agujero de la Corte Hexagonal por encima de su cabeza.

El corazón le dio un vuelco.

Escaló hasta ella, se sentó y dejó la lámpara a sus pies.

Ella lo miró. Estaba sucio, llevaba días sin lavarse. No había salido de la bóveda a pesar de las órdenes directas. Tan solo había comido porque Haller y Baskevyl le habían llevado raciones.

El uniforme de Tona Criid estaba inmaculado.

—No pretendía molestarte —dijo ella, frotándose los ojos—. Esta es la primera oportunidad que he tenido de bajar aquí. Para ver. —Daur asintió con la cabeza—. Esta era la sala, ¿verdad?

—Sí —respondió él.

Había muerto gente en cada cámara de la vieja bóveda. En todas y cada una de ellas. También habían muerto a montones arriba, en el Palacio Urdéshico. Pero allí, en esa sala, había muerto Gol Kolea, y Yoncy había fallecido, y Dalin había…

… Había dejado de ser Dalin.

—Simplemente necesitaba verla —explicó ella.

—Lo entiendo.

—Estoy desconcertada. Fueron míos durante mucho tiempo. Los saqué de una muerte segura. Nunca… nunca sospeché, ni por un momento…

—Claro que no —dijo Daur—. Él era inteligente, y creó cosas inteligentes. Trucos ingeniosos que engañaron a todo el mundo. Lo descubrimos en la colmena Vervun. Ninguno de nosotros podría haber adivinado lo elaborados que podían ser.

—Para mí no eran trucos —replicó ella. Soltó el aire con lentitud para calmarse—. No sé qué voy a hacer sin… —Se detuvo y le echó un vistazo, avergonzada—. Lo siento. Feth, lo siento, Ban. Ha sido una estupidez decir eso.

Él negó con la cabeza.

—Has sido sincera. Siento que te haya pasado esto.

—Hay… —empezó Criid—. ¿Has encontrado algún rastro?

—No. Nada. Pensaba que podría encontrar algo que pudiera… que pudiera hacer que dejara de buscar. Pero no hay nada que encontrar. No puedo olvidar que sigue aquí. En alguna parte, detrás de alguna pared. Aislada por un pliegue de la realidad. Atrapada al otro lado, pero viva, entera, y esperando. Y lo único que puedo hacer es observar con atención.

Guardó silencio un instante.

—Me estoy engañando a mí mismo, lo sé —admitió en voz baja—. Solo es algo a lo que aferrarme. —Entonces la miró—. ¿Por qué vas tan arreglada?

Tona echó un vistazo a sus galones y ropajes inmaculados.

—Hay un desfile.

—Feth.

—Lo sé. Un desfile de feth. Por lo visto es lo correcto; una muestra de respeto y agradecimiento. Hacia los vivos y los muertos por igual. Se supone que tengo que asistir, pero voy a llegar tarde.

—Y ¿no te importa?

—Para nada. —Contempló las oscuras paredes, aquellas sombras que solo eran sombras—. Mi desfile es este. —Lo miró y preguntó—: ¿Vas a salir de aquí alguna vez?

—Puede que tengan que sacarme a rastras. No creo que pueda marcharme nunca.

—Ban, creo que aquí ya solo hay fantasmas. No puedes vivir solo en compañía de fantasmas. —Él la miró y casi sonrió—. Sí, me he oído. Feth, hoy solo puedo decir estupideces, ¿verdad?

Ban le tomó la mano y la apretó con fuerza.

Lo estaban esperando fuera de su habitación, con trajes negros, pero él pasó de largo junto a ellos al salir. Su guardia de Vástagos, todos nombrados recientemente y acostumbrándose todavía a sus nuevos hábitos, se apresuraron a seguirlo.

—¿Mi señor? —lo llamó Baskevyl. Él y Pasha recogieron sus espadas formales y corrieron para alcanzarlo—. Mi señor, está a punto de empezar.

—Lo sé —dijo Gaunt, que seguía avanzando. Su propio uniforme formal, aunque muy sencillo, resultaba imponente—. Tengo que hacer una visita primero.

Se detuvo de repente y se dio la vuelta para mirarlos. Los Vástagos se detuvieron en seco.

—Quieren que escriba un discurso. Un comunicado. ¿Qué puñetas dices después de todo esto?

Baskevyl se encogió de hombros.

—No hay mucho que decir —asintió Pasha.

—Lo sé —coincidió Gaunt—. Hemos ganado. Hemos sobrevivido. Pero muchos no. Gracias por venir. Hay bebidas en la terraza.

—Eso debería servir —respondió Baskevyl.

—A Van Voytz se le daba bien esto —señaló Gaunt—. Podía escribir comunicados conmovedores, el muy cabrón.

Se quedó en silencio y miró al suelo.

—Señor… —comenzó Baskevyl.

Gaunt levantó la mirada.

—Sí, habéis venido a buscarme. ¿Qué queríais?

—Hemos venido a recogerte —corrigió Baskevyl.

—El gran alboroto va a empezar ahora —señaló Pasha—. Llegas, cómo decirlo…, tarde.

—Consideradme recogido —respondió Gaunt—. Diles que ya voy. —Ellos saludaron y él se dio la vuelta, pero después se volvió de nuevo—. A la mierda el desfile. Es todo pura fachada, y los muertos no pueden verlo. Quiero elogiaros a los dos, aquí y ahora. Cara a cara, no en un desfile. Los Primeros de Tanith han sido sobresalientes. Ninguno os habéis inmutado siquiera ante el… el… ¡Feth! Mis agradecimientos. Quiero expresar mi gratitud y mi admiración a todos los miembros del regimiento. Hacerlo de forma personal. Expresar mi más alta consideración.

—Sí, mi señor —asintió Baskevyl.

—El proceso es muy lento —añadió Gaunt—, por todas esas cintas rojas y el papeleo, pero se entregarán condecoraciones después. Citaciones de honor y valor. Una cantidad sorprendente. Ya sabéis para quién. Intentaré acelerar el proceso. Debería ser más fácil hacer reconocimientos ahora que los Primeros de Tanith son la escolta formal del lord ejecutor.

—Ah, ¿sí? —preguntó Baskevyl.

—Macaroth lo ha aprobado esta mañana —dijo Gaunt—. Seréis el núcleo sobre el que construya mi ejército, Bask. Vuestros deberes cambiarán. Podría volverse todo muy ceremonial de ahora en adelante.

—Lo ceremonial está bien. Es reparador —contestó Pasha.

—Habrá que llevar una nueva insignia —añadió Gaunt, haciendo un gesto hacia su cuello—. No sé qué más. Ya decidiremos los detalles. Ahora, dejadme hacer esto y me uniré a vosotros en el campo.

Hizo la señal del aquila y se alejó de allí.

La enfermería, con las paredes y el suelo pintados de un verde pálido, ocupaba un ala completa del complejo del palacio. Gaunt entró con los Vástagos tras él, que conscientemente bajaron el ritmo para adaptarse a la tranquila calma de sus alrededores.

—Quedaos aquí —indicó a sus guardaespaldas. Ellos obedecieron. El Vástago Cleeve todavía no había encontrado el valor para discutir con él como solía hacerlo Sancto. Gaunt se preguntó si alguna vez Sancto estaría en condiciones de retomar su deber.

Se preguntó si alguna vez querría hacerlo.

Pasó junto a las habitaciones donde el personal médico atendía a los heridos del séquito, de Tanith y de todos los demás regimientos y divisiones de apoyo afectadas por el ataque. Era mucha gente, aunque solo una fracción del número de muertos. Había más bandejas ocupadas en la morgue que camas llenas en la enfermería.

Llegó a la puerta de una habitación custodiada. Los soldados de la Vanguardia Jovani, ataviados con una pulida armadura de cromo, se pusieron firmes.

La habitación estaba sumida en el silencio. Olía a antiséptico y cera para el suelo, además de un aroma muy tenue a islumbine.

Ana Curth lo vio y cruzó la habitación hasta donde se encontraba.

—¿Alguna noticia? —preguntó él.

—Sigue dormida —respondió Curth.

Miraron la cama donde yacía la Santa, rodeada por una malla de gasa.

—¿Eso es normal?

—Nada en ella es normal —repuso Curth—. Sus constantes vitales mejoran. Hay color en sus mejillas y el ritmo cardíaco es constante. Tal vez tarde unos días más. —Él asintió con la cabeza—. Estaba exhausta antes de llegar. Después de Oureppan. Más agotada de lo que quería admitir. Y creo que utilizó cada chispa de energía que le quedaba para matar la primera máquina de aflicción. Sin pensar en sí misma. Tenemos suerte de tenerla todavía.

—Bueno, mantenme informado —le pidió Gaunt—. Macaroth ha expresado sus preocupaciones.

—Por supuesto —respondió Curth—. ¿No tienes un ridículo desfile al que asistir o algo?

—Sí —afirmó Gaunt—. Pero me han dicho que por fin se ha despertado.

—Esta mañana temprano —dijo ella.

—Quería ser el primero en verlo.

—En la habitación del fondo.

Él la miró.

—Bien —dijo.

—Me salvaste la vida, ¿sabes? En la bóveda. Y no fue la primera vez.

—Tú me la salvaste a mí, y más de una vez.

—No es una competición —señaló Curth—. Aunque, si lo fuera, yo iría ganando.

—Tu deber continuado jamás podrá compensarse lo suficiente —contestó Gaunt.

—¿Es una frase de tu discurso?

—Sí —admitió él.

—Un poco mala.

—Eso me parecía.

Curth sonrió.

—Hago lo que hago porque hay que hacerlo.

—La gente no deja de repetir eso —dijo Gaunt.

—Ah, ¿sí? ¿Quién?

—Solo la gente que más importa —respondió él.

—Y yo que pensaba que solo me querías por mi trabajo.

Se detuvieron y él echó un vistazo a su alrededor, incómodo.

—En fin —expresó.

—Sí —respondió ella.

—Voy a ir y…

—Deberías.

Él se quitó la gorra, se acercó a Curth y le dio un beso en la mejilla. Ella permaneció muy quieta.

Gaunt retrocedió y se colocó bien la gorra.

—Me voy ya.

—Ya veo.

Se dio la vuelta, y ella sonrió con disimulo mientras él se alejaba.

Zweil estaba haciendo sus rondas en una sala cercana cuando Gaunt pasó junto a él.

—Parece ocupado —le dijo el viejo sacerdote a Blenner, que había aceptado acompañarlo durante la visita a la enfermería.

—Lo está. El bueno de lord Ibram.

—Bueno, parece que todos están saliendo adelante aquí —señaló Zweil—. Vamos a la siguiente sala, ¿de acuerdo?

Blenner lo escoltó hasta el pasillo, moviéndose con lentitud para no dejar atrás al anciano que caminaba arrastrando los pies.

—No me dejan traer dentro al pájaro —dijo Zweil.

—Eso has dicho, padre.

—Pensaba que podría alegrar a la gente. Pero no, dicen que es poco higiénico. Solo porque se caga en el suelo. Lo he llamado Quil, ¿sabes?

—Ya disponía de esa información, padre —dijo Blenner. Se detuvo y se volvió hacia Zweil. Estaban solos en aquel pasillo verdoso—. ¿Puedo preguntarte una cosa, padre?

—Depende del tema —respondió Zweil con el ceño fruncido—. Algunos se me dan bien, como los barcos. O tejer, que es algo que antes me gustaba mucho hacer. Pero con otros temas voy dando palos de ciego, si te soy sincero.

—¿Y la culpa?

—Ah, sí, sí, claro. Ese es trabajo de sacerdotes. Dime.

—Es un… —Blenner se aclaró la garganta—. Es puramente hipotético, por supuesto. Un debate ético que estaba teniendo.

—¿Con? —inquirió Zweil.

—¿Disculpa?

—¿Con quién tenías ese debate ético?

—Ah, eh…, con un amigo.

—Ah, sí —dijo Zweil, asintiendo sabiamente con la cabeza y golpeteándose el lateral de la nariz con un dedo huesudo—. Lo conozco bien.

—Pues, bueno, digamos que un hombre ha hecho… algo cuestionable. Algo malo. Y lo confiesa, buscando la absolución.

—Eso es lo que hay que hacer —respondió Zweil, que seguía moviendo la cabeza.

—Pero su confesor muere —continuó Blenner—. Poco después. ¿La... la absolución sigue vigente? ¿El hombre ya ha sido perdonado o la carga continúa encima de él?

—A ver… —dijo Zweil, meditabundo—. Es una pregunta espinosa. Es un área turbia, filosóficamente hablando. Esto es lo que yo le diría a ese amigo tuyo, Vaynom. Lo más probable es que esté bien. A salvo. Con la conciencia limpia y reluciente. Porque ha confesado sus pecados, ¿sabes? Pero, para asegurarse, debería tratar de ser la mejor persona que pueda ser durante el resto de sus días, ¿de acuerdo? Solo para asegurarse, por si acaso la absolución no fuera efectiva.

—Ya veo —respondió Blenner.

—¿Crees que podría hacer eso tu amigo?

—Creo que podría intentarlo —declaró Blenner.

—Bien —expresó Zweil, y comenzó a caminar arrastrando los pies de nuevo—. Dile de mi parte que la culpa es una mierda que te muerde en el culo y te deja bien muerto. De eso no hay duda.

Blenner asintió con la cabeza y se secó la boca con el dorso de la mano temblorosa.

—¿Vienes, Blenner? —preguntó Zweil—. Deberían dejarme traer al pájaro en vez de a ti, ¿sabes? El pájaro anima a la gente. Le estoy enseñando trucos. Tú eres tan divertido como un pedo en un dreadnought.

Merity Chass también vio pasar a Gaunt. Estaba sentada junto a la cama de Fazekiel.

—¿Quieres ir a hablar con él? —preguntó Fazekiel.

—Está ocupado —respondió Merity—. Ya habrá tiempo más tarde.

Luna Fazekiel asintió.

—Bueno, agradezco la visita, pero no soy buena compañía. Estoy muy cansada. Al menos esto está limpio. Muy limpio. Y ordenado. —Vio que Merity seguía observando la puerta—. ¿Estás segura de que no quieres ir a hablar con él? Es tu padre.

—Eso aún está por ver.

—Entonces, ¿estás despierto? —preguntó Gaunt. Se quitó la gorra y se sentó junto a la cama.

—Sí, pero ha sido un error —dijo Rawne—. Estando inconsciente no me dolía.

—Quería pasarme por aquí —explicó Gaunt.

—Me siento honrado —respondió Rawne. Estaba vendado desde la garganta hasta la ingle, y llevaba varios goteros en los brazos. Parecía anémico, con ojeras alrededor de los ojos—. Supongo que querrás preguntarme por el informe que le di a Hark esta mañana.

—Lo he leído —indicó Gaunt—. Hay algunos detalles interesantes. Supongo que estás seguro del lenguaje empleado.

—Así es.

—Y de que no era una alucinación.

—Ojalá lo hubiese sido —replicó Rawne.

—Supone una pista —dijo Gaunt— y plantea algunas preguntas interesantes. En relación con las piedras, digo. En cuanto a Mabbon, sabemos más de él ahora que está muerto que cuando estaba vivo.

—Luchó por mí, eso es todo lo que sé —respondió Rawne—. Por mí y por Varl. Por honor. Como un demonio.

—Eso tengo entendido.

—No, literalmente como un demonio. —Rawne se reclinó—. He oído que se puso interesante. Hark me ha puesto al corriente. Estaba cerca de aquí, y también con el grupo de Pasha.

—Tan cerca como él lo estuvo de ti —afirmó Gaunt.

—Hark dice que la flota de combate aniquiló una isla. Derribó la nave insignia de Sek. ¿Ese cabrón está muerto ya?

—Eso es lo que creemos —respondió Gaunt—. Sus tácticas fracasaron, salvo con Mabbon. La hueste sekkita se vino abajo casi de la noche a la mañana. Los que sobrevivieron están huyendo del sistema. Urdesh ha ganado. Es una victoria.

—Así que eso es lo que se siente —dijo Rawne, y miró a Gaunt—. ¿Es cierto lo que he oído? ¿Kolea? —Gaunt asintió con la cabeza—. Y ese chaval, Dalin, y…

—Hemos perdido a muchos. Es difícil de asimilar.

—Siempre lo es.

Beltayn apareció en el umbral de la puerta.

—Mi señor —dijo.

—Lo sé, lo sé —soltó Gaunt, que se puso en pie—. Llego tarde.

—No, señor, tienes que leer esto. —Beltayn le mostró una hoja de papel—. Acabamos de recibirlo. Te lo he traído de inmediato.

Gaunt tomó la hoja y la leyó. Después, la sostuvo en alto para que Rawne también pudiera leerla.

—Bueno —comentó Rawne—, ahí tienes tu confirmación. Una victoria inequívoca. ¿Qué significa esa parte de abajo? «Ejecución realizada por personal del Astra Militarum sin identificar».

Un ayudante del Munitorum lo acompañó al nuevo barracón tanith en cuanto bajó del campo de aterrizaje.

Era un buen conjunto de cámaras, al lado de la Corte Circular del palacio. La luz del sol entraba por las ventanas, había numerosas hileras de catres limpios y el suelo había sido fregado.

El lugar estaba vacío. Entró con su ropa limpia, aunque prestada, y recorrió la primera cámara, pasando entre las hileras de catres, todos impolutos y hechos con precisión.

La única persona que había allí era un hombre, sentado en un catre al final de la larga hilera, abotonándose la chaqueta de su traje. Levantó la mirada. Apenas reaccionó; tan solo hubo un parpadeo de sorpresa. Mach Bonin se puso en pie y se alisó la parte delantera del uniforme de gala.

—Aquí estás —dijo, como si Mkoll solo hubiera salido a fumar—. Hay un desfile a punto de comenzar, y yo ya llego tarde. —Bajó la mirada y sacó un petate viejo de debajo del catre. Lo dejó sobre el camastro más cercano y añadió con voz prosaica—: Este está libre, así que puedes quedártelo.

Mkoll asintió con una inclinación de cabeza.

—Vamos a necesitar otra cama.

—¿Sí? —exclamó Bonin.

Mkoll señaló hacia el pasillo. Brin Milo se encontraba en el umbral de la puerta y parecía algo reticente a entrar.

—¿Dónde lo has encontrado?

—Es una larga historia.

Un fuerte viento azotaba el gran desfile, detrás del palacio. El sol ardía en el cielo, bien alto. Los pálidos cielos de Eltath se mostraban libres de humo por primera vez en varios meses.

O años, probablemente.

Ibram Gaunt, el lord ejecutor, salió al campo, con la capa de camuflaje ondeando tras él. Los oficiales instructores ladraron órdenes y las compañías reunidas se pusieron firmes. Brigadas de Jovani, Helixid, Narmenian, Vitrian, Keyzon y una hueste de relucientes regimientos urdeshitas. A un lado, la pequeña formación de Tanith, en perfecto orden. Una hilera de cañones de campaña estaba lista para disparar a modo de saludo.

Gaunt subió al podio. Habían cubierto el atril con una bandera imperial. Sobre su cabeza, unos enormes estandartes se mecían y chasqueaban con el viento.

Inclinó la cabeza hacia la guardia de honor al pasar junto a ellos, y también ante los superiores de alto mando asistentes: Urienz, Blackwood, Cybon, Tzara y Grizmund, todos ellos regios con sus uniformes ceremoniales.

Gaunt se acercó al atril y tomó un fajo de papeles. Contempló a los regimientos allí reunidos y, después, bajó la mirada hasta sus notas. Se detuvo y le hizo un gesto a Ludd, que lideraba la guardia de honor. Ludd se acercó con premura.

—¿Mi señor? —susurró.

—Llévate esto, Ludd —dijo Gaunt—. No lo voy a necesitar.

Ludd tomó el fajo de papeles, con cuidado de no dejar que ninguno de ellos saliera volando con el viento.

—¿No es este tu discurso, señor? —preguntó con nerviosismo.

—Es el discurso de otro, pero no el mío.

Ludd volvió a la fila y se metió los papeles en el bolsillo del abrigo. Los señores militantes y los altos oficiales intercambiaron miradas, desconcertados.

—Astra Militarum —expresó Gaunt, hablando al micrófono. Sus palabras retumbaron por todo el campo—. Guardias. Soldados. Me han pedido que me dirija hoy a vosotros. Para daros las gracias por las penurias que hemos soportado en el mundo forja de Urdesh y para celebrar nuestros logros aquí. La muerte forma parte de esas penurias, y eso hace que resulte difícil de celebrar, hasta en un momento de triunfo. Escribí un discurso, pero era una mierda, así que corramos un tupido velo sobre él. —Un murmullo se extendió por el campo—. Tan solo eran palabras. Me sonaban falsas, así que sé que a vosotros también os habrían sonado falsas. En mis tiempos ya oí hablar a suficientes generales. Normalmente no significa nada, salvo que les gusta el sonido de su propia voz. Todos sabéis lo que habéis hecho.

Hizo una pausa. Se metió una mano en el bolsillo y sacó el papel que le había entregado Beltayn. Comenzó a desplegarlo.

—Hace unos minutos me entregaron un informe. Una información que acabábamos de recibir. Quiero compartir el contenido del informe con vosotros, porque debe de significar más que cualquier palabra bonita que pueda pronunciar.

Se aclaró la garganta y comenzó a leer el delgado papel, que se agitaba y aletada en sus manos enguantadas.

—Hoy, justo antes del mediodía, el Servicio de Inteligencia del Astra Militarum confirmó un informe recibido ayer de la patrulla aeronáutica imperial de la zona oceánica austral. El informe, que ha sido verificado, declara que hace siete días, en una isla llamada Orchidel, del archipiélago Faroppan, el Archienemigo Anarch, conocido como Sek, fue capturado y ejecutado por las tropas del Astra Militarum. —Levantó la mirada. El viento atravesaba el campo, y los estandartes se agitaban y chasqueaban—. Repito. La identidad ha sido verificada, y la ejecución ha sido confirmada. El Anarch está muerto. Hoy hemos logrado una victoria sin igual desde Balhaut. Puede que sea la victoria más importante de esta cruzada. Creo que eso es lo único que tenéis que oír hoy de mí.

Se alejó del atril. A pesar del viento, pudo oír los aplausos y los vítores que ya habían comenzado a extenderse por las filas.

Se dio la vuelta y le hizo un gesto a la soldado Perday para que se apartase de la escuadra de honor. Parecía tan nerviosa y asustada que pensó que se iba a desmayar. Entre sus brazos aferraba la machacada flauta tanith que él le había dado tres días antes y con la que llevaba practicando desde entonces, lo suficiente para dominar las habilidades básicas. El chico no iba a volver jamás, pero Gaunt creía que las tradiciones tanith originales debían respetarse.

—¿Soldado Perday?

—Sí, mi señor —respondió Ree Perday, y tragó saliva con fuerza.

—Ahora puedes tocar algo.

Anarch

Dan Abnett

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Título original: Anarch

Ilustración de portada de Johan Grenier

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Primera edición en libro electrónico (epub): mayo de 2020

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