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Inhalt

Titelbild

Verfügbare Titel

Titelseite

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Familie

Anomalien

Über die Autoren

Ein Auszug aus ›Feuerdämmerung: Der Rächende Sohn‹

Eine Publikation von Black Library

E-Book-Lizenzvertrag

Chris Wraight

Nun, was willst du von mir?

Vielleicht eine Art Erklärung? Eine Art großer erlösender Geschichte, um zu erklären, wie es dazu kommen konnte? Möglicherweise gab es ja einen Grund, einen Stein des Anstoßes, der alles verständlich machen würde. Und du denkst, wenn das der Fall wäre, wenn du es nur verstündest, würdest du mich ein klein bisschen weniger verabscheuen, als du es gerade tust.

Aber den gibt es nicht. Für Erlösung hatte ich nie Zeit. Ich bin, könnte man wohl sagen, vollkommen natürlich. Unumstößlich. Irgendjemand in dieser gesamten Kette falscher Wendungen musste es ja sein.

Es zeigte sich, dass ich in mir geschlossen bin. Ich bin, was ich bin – das ist mein Segen und um der Symmetrie Willen zugleich mein Fluch. Aber warte. Ich greife vor. Eine Erklärung war gewünscht, also sollte ich wohl mit Colchis beginnen. Man könnte wohl darauf plädieren, dass alles – alles – dort seinen Anfang genommen hat. Was für ein hoffnungsloser, schrecklicher Ort, um zu beginnen.

Aber das ist bei Anfängen wohl immer so, vermute ich.

Bei den Göttern, ich hasste Colchis. Ich hasste die Hitze. Ich hasste den Staub und den dadurch schmierigen Schweiß. Selbst bevor ich wusste, dass andere Welten existierten, verfluchte ich die Götter, dass sie meine Heimat so unerträglich gemacht hatten. Es gibt einen Grund, warum Religionen in Wüsten florieren – dort gibt es nichts, außer über das eigene Elend zu brüten.

Ich saß gewöhnlich im Schatten des Hauses meines Vaters, hockte dort, während die Luft waberte, und wartete darauf, dass Skorpione aus dem grellen Licht krabbelten. Die fing ich dann mit bloßen Fingern, hielt sie hoch und sah zu, wie sie sich wanden. Ich riss ihnen die Glieder aus, eins nach dem anderen. Manchmal wurde ich gestochen, manchmal nicht. Es war eine Art Spiel, wenngleich kein sonderlich gutes. Einmal ließ mich ein Stich einen Monat lang fiebern, ließ mich kochend, zitternd und mit Visionen auf der Matte drinnen zurück. Ich hätte sterben können. Mir war es recht egal, so oder so. Nachdem ich mich erholt hatte, saß ich direkt wieder unter dem Vordach und wartete schon auf den nächsten, der in Griffweite kroch. Und seither habe ich immer das gleiche Spiel gespielt: Ich begebe mich ganz nah an die Gefahr heran und schaue, wie lange ich durchhalte, ohne gestochen zu werden.

Es ist nicht wichtig, in welcher Stadt das war. Ich kann mich selbst kaum daran erinnern. Die waren ja alle gleich – voller Dreck und Dunst und dem Gestank von Schweiß und Abfall. Meine Eltern waren meinetwegen außer sich. Sie wollten, dass ich ein Handwerk lerne, vorankomme, etwas Nützliches mit meiner Zeit anfange. Aber ich wollte nichts davon. Ich wollte lieber reich sein, ohne mich anzustrengen. Sklaven und Konkubinen wollte ich. Denn ich wollte mein Skorpionspiel auch mit Leuten spielen. Lange Zeit war nicht klar, wie mir das gelingen sollte, aber das Schicksal hat so seine eigene Art, mir Möglichkeiten zu bieten.

Ich hatte bemerkt, weil ich eher zur aufmerksamen Sorte gehöre, dass sich das Bündnis zu der Art von Organisation entwickelt hatte, in der ich mich gut schlagen könnte. Heutzutage ist es ja unter vermeintlichen Schriftgelehrten und Historikern in Mode, das Bündnis als einen Quell der Frömmigkeit zu sehen – den Vorläufer der fundamentalen Religion, die danach kam. Vielleicht war das so, an manchen Orten. Vielleicht sind sie in Vharadesh die Dinge ordentlich angegangen. Aber draußen in den Provinzen hatten die Priester sich einen eigenen Ruf erarbeitet. Sie soffen. Sie spielten. Sie waren gewalttätig und nutzten diese Brutalität, um Reichtümer anzuhäufen. Selbst die Frommen wussten, dass die Tribute, die sie zahlten, nicht vollends zur Verschönerung der Temple genutzt wurden. Das gesamte Gefüge glich einem verdorbenen Brunnen mit einem kalten, öligen Kern, der vor dem durchdringenden Licht der Sonne verborgen blieb.

Daher kannst du die Anziehung sicherlich verstehen. Ich konnte mich selbst in diesen Roben sehen, mit einem eigenen Palast, in dem ein Springbrunnen im Innenhof plätscherte und wo eine Kammer voller junger Dinger sich in Seide herumräkelte und meine Münzen zählte.

Allerdings gab es keinen direkten Weg, dorthin zu gelangen – trotz all ihrer Dekadenz klammerten sich die Kleriker mit dem totenstarren Griff einer frischen Leiche an ihre Macht. Die Priester entsandten nur diejenigen, die gut vernetzt waren, in die Priesterseminare, wo sie die Riten lehrten und ihnen zeigten, wie man die alten Texte las. Für Straßenabfall wie mich gab es nur die Armut, mit der ich rechnen konnte.

Trotzdem habe ich nicht aufgegeben. Die Idee war mir in den Sinn gekommen und hatte sich dort festgesetzt. Ich lungerte bei den Betsälen herum und beobachtete, wie die Aspiranten kamen und gingen, umhertapsten wie fette Hunde. Ich lauschte an den Fenstern, wenn sie ihre Lieder sangen, und lernte nach und nach die Muster ihrer Worte. Als ich älter wurde, wurde ich zugleich mutiger. Ich schlich mich in die alten Schreibsäle, wenn die tatterigen Meister weggedöst waren, und stahl Bücher. Stück für Stück setzte ich mir die Katechismen und Litaneien zusammen. Sie ergaben natürlich keinen Sinn – sie waren bloß Worte – aber ich merkte mir viel davon. Das kam ganz natürlich. Selbstverständlich tat es das. Es waren die Worte, die ich geboren war zu predigen, ob ich sie nun glaubte oder nicht. Später würde ich wirklich glauben, aber damals waren es nur Symbole, wie die Chiffren an einem Schloss.

In meiner Siedlung gab es einen jungen Mann, einen frommen, der sich einige der Worte aus den heiligen Büchern auf das Gesicht und den rasierten Kopf hatte tätowieren lassen. Jeden Tag vor Tagesanbruch fügte er mehr Henna hinzu, zeichnete die heiligen Zeichen nur mithilfe einer polierten Silberschüssel als Spiegel nach. Deshalb betrachtete man ihn als eine Art Inspiration in unserer fliegenübersäten Gemeinde.

Sogar meine eigene Mutter, eine fette und faule Schlampe, wie sie im Buche steht, bemerkte seinen Eifer.

»Warum kannst du nicht mehr sein wie er?«, beschwerte sie sich, während sie an ihren Fingernägeln herumspielte und zusah, wie ich untätig unter dem Vordach saß. »Warum kannst du nicht mehr wie Erebus sein?«

Solche Gedanken, nun ja, die haben schreckliche Macht, verstehst du. Ich nahm mir ihre Worte zu Herzen. Ich sann über sie nach. Und ich dachte mir: Warum kann ich nicht mehr wie Erebus sein?

Genau das dachte ich auch, als ich den jungen Mann erdrosselte. Vielleicht habe ich sogar die Worte laut ausgesprochen, als ich die Schnur zusammenzog und ansah, wie seine Augen sich weiteten und hervortraten. Das war das erste Mal, dass ich eine lebendige Seele umbrachte, und bei den Göttern, war das wundervoll. Mein Herz pochte und mein Gesicht glühte. Je schwächer sein Leben wurde, desto mehr spürte ich mein eigenes aufblühen. Als ich seinen Körper in die Gasse fallen ließ, jauchzte ich innerlich regelrecht vor Freude.

Das Gefühl hielt nicht lange an. Es folgten all die lästigen Angelegenheiten, wie sich der Leiche zu entledigen, dann sein Hab und Gut zu durchforsten, um zu bekommen, was ich wollte. Danach konnte ich meiner Geburtsstätte den Rücken zukehren und in den großen Staub hinausziehen – ich konnte ja unmöglich an einem Ort bleiben, wo man uns beide kannte. Nicht einmal habe ich das bereut. Als die Sterne aufgingen und die Tageshitze abebbte, schlenderte ich aus dem Südtor hinaus, die Roben eines toten Mannes am Leib und die heilige Schrift eines toten Mannes ebenso ordentlich auf meinen rasierten Kopf gemalt.

Na also. Da ist die Ironie. Die Male auf meiner Haut, anhand derer man mich identifizieren kann, waren nie wirklich meine. Danach trug ich sie vor allem, um sicherzustellen, damit mein gestohlener Name und die dazugehörige Identität nicht infrage gestellt wurden. Mit der Zeit vergaß ich ihren Ursprung beinahe und scherte mich mehr darum, was ich da schrieb. Als die Zeit kam, an der ich zur Tätowiernadel griff, hatten sich die Worte verändert und der Akt war mehr als bloße Verkleidung. Aber ursprünglich waren es alles Lügen.

Wie mein ursprünglicher Name lautete? Genau wie der Name des Ortes, in dem ich geboren wurde, ist das wirklich nicht von Bedeutung. Ich bin wie ein Dämon geworden, der einen geheimen Namen hat, den nur der Warp kennt. Dir werde ich ihn sicher nicht sagen. Manche Dinge wissen selbst die Götter nicht.

Das Glück war mit mir, oder vielleicht das Schicksal, dass ich mein Handwerk zu jener Zeit erlernen konnte. Ich war bloß ein Junge, so wie all die anderen Priesterministranten auch. Meine gestohlenen Papiere und meine Lügen sorgten dafür, dass ich es mir schon bald in einer anderen Einrichtung gemütlich gemacht hatte. Dort lernte ich so wenig von der wahren Theologie wie nur möglich, aber war besonders eifrig, die weltlicheren Wege der Macht zu beobachten. Ich sah, wie die Priester die Disziplin in den großen Kathedralen bewahrten. Ich sah, wie Furcht und Ekstase eine ganze Bevölkerung einschüchtern konnten. Ich sah, wie ein geflüstertes Wort mächtiger als eine laute Ansprache sein konnte, zumindest meistens.

Das waren die letzten Tage des alten Glaubens. Schon damals gab es panische Gerüchte über eine Armee, die über die Wüste zog, angeführt von einem goldenen Propheten, der alles veränderte und die Mächte aus ihrem vermeintlichen Himmel jagen würde. Die Hierarchen des Bündnisses bekamen allmählich Angst. Ihre Opfergaben nahmen zu, Glaubensbekenntnisse sowie die Buße für Sünden kamen mehr von Herzen. Ich wusste, dass sie das nicht retten würde. Der Brunnen versiegte nach und nach und sie hatten ohnehin schon zu viel Wasser herausgeholt. Ich hingegen spekulierte darüber, wer dieser Prophet wohl war, und fragte mich, ob ich mich wohl irgendwie seiner Sache anschließen konnte. Meiner vertrockneten Lehrmeister war ich überdrüssig und wollte mich lieber im Schatten von jemandem mit genug Macht und Bosheit aufhalten.

Und dann geschah das Seltsamste von allem: So viel Zeit hatte ich mit all diesen Büchern verbracht, mit den vielen Gesängen und all diesen Predigten über die alten Muster von Schmerz und Erlösung, dass ich irgendwie versäumte, sie zynisch zu bewerten.

Ich ertappte mich dabei, wie ich Sachen sagte und sie auch meinte. Ich erwischte mich, wie ich lernte; nicht um der Peitsche eines Lehrmeisters zu entgehen, sondern aus Faszination. Es war, als hätte man mich in eins der Tintenfässer der Schreiber getaucht und ich wäre besudelt wieder daraus hervorgekrochen. Es kam keine Erleuchtung. Ich wandelte mich nie vom Ungläubigen zum Gläubigen, aber ich lernte nach und nach wertzuschätzen, wie sehr ich mit einer bestimmten Lebensweise übereinstimmte. Ich war ein Naturtalent, könnte man sagen. Ich war dafür geschaffen worden.

Ich erinnere mich daran, wie ich mich in den Gewölben dieses alten Lehmziegeltempels aufhielt, mich dort um die Wachskerzen kümmerte und das Aroma heißen Blutes auf meinen Lippen kostete. Ich erinnere mich, wie ich in das trübe Glas des Altarspiegels blickte und nicht ein Spiegelbild sah, sondern vier gebrochene. Ein Schauer lief durch mich hindurch, ungeachtet der ewig präsenten Hitze. Ich war nicht mehr als ein kleiner Dieb, ein unbedeutender Fleck auf der Iris der Ewigkeit, und doch wusste ich, dass ich Dinge für diese Wesenheiten tun konnte. Ich spürte, dass sie schon immer da gewesen waren, stets in meinem Schatten, wo sie auf meine kleinen Grausamkeiten lauerten. Das Bündnis war ihr Spielzeug. Vielleicht ließen sich auch andere Institutionen auf die gleiche Art nutzen.

Als also der Prophet endlich in unsere Stadt kam und ich sein makelloses Antlitz aus einer schluchzenden und dankbaren Nation neu erleuchteter Sklaven herausstechen sah, war ich weder beschwingt noch verzagt. Ich musste nur warten.

Damals war ich noch immer ein Kind. Aber das würde ich nicht ewig bleiben. Und natürlich traf ich schlussendlich auf meinen Propheten, aus nächster Nähe. Als ich ihn mitsamt seinem Heer aus schieläugigen Gläubigen durch das Tor ziehen sah, erkannte ich augenblicklich, was das für mich bedeutete. Er war ein größerer Skorpion, also musste ich näher heran.

Er war in Begleitung von Kor Phaeron. Dieser verschlissene alte Sack aus Haut und esoterischen Drogen, er lungerte um ihn herum wie der Gestank von aufgeschnittenem Fleisch, das in der Sonne verrottete. Ich erinnere mich daran, dass sich unsere Blicke einen kurzen Augenblick begegneten, als die beiden ihre Siegesprozession durch die eroberte Stadt unternahmen, auch wenn ich glaube, dass er sich jetzt nicht mehr daran erinnert.

Damals war ich nichts und er alles. Ich war die Made im Dreck und er war der Gebieter über die fanatischen Heere jener Welt, der an der Seite des Gesalbten stand und dessen Weihrauchgeruch einsog.

Es wird gemeinhin geglaubt, ich müsse Kor Phaeron hassen. Wir sind zu Rivalen geworden, so viel ist richtig, und das innerhalb dieses großen Bündnisses aus Schurken und Abtrünnigen, das generell für böses Blut sorgt. Aber er macht mich nicht wirklich wütend. Ich finde ihn vielmehr amüsant. Er hat sich so abgerackert, um mitzuhalten, einer von uns zu werden, und dabei hat er sich nur lächerlich gemacht. Seine Haut hängt in seiner Rüstung wie eine aufgehängte Leiche. Nur aus einer sentimentalen Art von Mitleid behalten wir ihn bei uns. Würde er uns genommen, würde ich ihn tatsächlich vermissen. Immerhin ist unsere Legion nicht gerade mit vielen Hofnarren gesegnet, also können wir uns nicht erlauben, die paar zu verlieren, die wir haben.

Als aber erst einmal der Prophet da war, bedeutete das das Ende für das Bündnis, zumindest in der Öffentlichkeit. Wir gingen in den Untergrund; die von uns, die begriffen, worum es wirklich ging. Wir sammelten, was wir brauchten, und versteckten es. Und wie es nun mal so ist, wurde alles durch die Geheimhaltung stärker. Alte Worte wurden durch verschlossene Türen gezischt und wir murmelten stumm uralte Lobgesänge, während wir vorgaben, eifrig die neuen Lieder zu singen. Wenn ich ehrlich bin, war das damals die beste Zeit, voller Verheißung und Tücke und stiller Morde im Dunkeln.

Natürlich wussten wir, dass der Imperator schon bald darauf kommen würde. Der Prophet sagte es uns wieder und wieder und jeder Wahrsager und jede lebendige Opfergabe schrien es heraus. Diesen Gebieter der Menschheit wollte ich unbedingt sehen, weil ich besser als die meisten verstand, was das für das Universum bedeutete. Ich wollte Zeuge des Geschöpfes werden, das ich zu Fall zu bringen bestimmt war. Ich wollte ihn vor mich gezerrt sehen wie einen blökenden Ochsen zur Schlachtbank. Nie, niemals bin ich auf ihn hereingefallen, anders als so viele, die danach behaupteten, sie wären irregeleitet oder getäuscht worden.

Ich wusste es von Anfang an.

Ich wusste es, bevor er auch nur Fuß auf meine knochentrockene Heimatwelt setzte.

All das wusste ich, weil ich nie danach gestrebt hatte, mehr zu sein als das, was ich bin – ein Spitzel, ein Kriecher, eine fruchtbare Sickergrube für Lügen und Gift. Verurteile mich doch, wenn du willst, so wie es viele tun, aber jeder von uns hat seinen Platz innerhalb dieser weit von einem Ideal entfernten Schöpfung.

Das bin ich. Ich kann nicht anders.

Zunächst mussten wir uns ändern. Wir mussten seine Krieger werden. Die alten Körper mussten wir ablegen und stattdessen unsere neuen annehmen, wie Raupen, die sich aus Kokons wanden. All das durchliefen wir, wissend, dass wir blasphemische Gestalt annahmen und dass Ungläubige unsere heiligen menschlichen Körper verstümmelten und verwüsteten. Das war ein wahres Opfer, ungeachtet der Gaben, die uns bekanntermaßen zuteilwurden, und ich erinnere mich noch heute an die Bitterkeit des Ganzen. Und eigentlich waren wir alle zu alt. Wenngleich auch unsere sterblichen Hüllen sich grade erst an der Schwelle zum Erwachsenwerden befanden, waren wir über das optimale Alter für den Wandel hinaus. Das Resultat davon waren Schmerzen. Es tat weh wie nichts, was ich davor oder danach jemals gespürt habe. Stell dir vor, jemand reißt dir die Organe aus, dreht sie von innen nach außen und stopft sie dann wieder hinein. Dann füllt dieser jemand dir die Adern mit Säure und bricht all deine Knochen. Viele von uns starben. Manche von denen, die auf schlimme Weise umkamen, waren mit den Lehren des Bündnisses tief vertraut, und das reichte aus, um den Rest von uns innehalten zu lassen – wachte wirklich jemand über uns?

Aber ich schaffte es. Wie ein Unglück bringender Talisman, der immer wieder auftaucht, hielt ich durch und fand mich stark blinzelnd und leicht blutend auf der anderen Seite wieder. Zum ersten Mal in meinem Leben, nachdem ich mich vollständig erholt hatte, war ich stark. In grauenhaftem Ausmaß. Während ich früher herumgeschlichen und gekrochen war, stolzierte ich nun umher. Ich stand immer wieder vor meiner Sammlung aus Spiegeln und bewunderte meine in Muskeln gehüllte Göttergestalt. Wir lernten auf neue Art zu kämpfen und mit neuen Waffen. Wir lernten uns in der schweren Rüstung zu versiegeln und sie zu nutzen, um schneller zu sein als jede Arglist. Damit ging eine Verlockung einher, die sich durchaus als gefährlich hätte erweisen können. Für einen kurzen Moment sah ich die Anziehungskraft des gesamten imperialen Projekts – ein Universum aus rein materieller Extravaganz, das sich nur nach uralter Wissenschaft richtete und vom wirren Reich des Spirituellen lossagte.

Nur für einen kurzen Moment natürlich. Die meiste Zeit widerte mich das ganze Spektakel an. Dafür nahm ich die Schriften auf meiner Haut umso ernster und ihre Male hielten länger an. Ich wählte Passagen aus verschiedenen Büchern, die eine Vielzahl von Deutungsmöglichkeiten hatten und so all die verschiedenen Herren zufriedenstellte, die wir in jenen Tagen befriedigen mussten. Erst später, als mein Primarch seine eigene Autorenkarriere begonnen hatte und die Dinge allmählich in geradlinigeren Bahnen verliefen, machte ich meine Gesichtskunst unumkehrbar. Das war lange, nachdem die Notwendigkeit für Doppeldeutigkeit verschwunden war.

Es gab Tausende Feinheiten zu bewältigen. Terraner bildeten die Masse der Legion und sie waren allesamt furchtbar atheistisch. Selbst auf die vielen Colchiser konnte ich mich nicht verlassen, so geteilt, wie sie zwischen dem alten Glauben und dem neuen waren und nebenbei noch den Grundsätzen des Materialismus verfallen. Wir waren eine Gruppe aus Bastarden. Wüsteneinsiedler, die man in ein Weltall geworfen hatte, das von mehr Abwechslung bevölkert war, als wir uns je hätten vorstellen können. Diejenigen von uns, die sich an die eine Wahrheit hielten – die grundlegende Wahrheit – mussten auf der Hut sein, sich Zeit lassen und sich langsam in Posten mit Macht und Einfluss manövrieren.

Ich war in meinem Element. Weder war ich der mächtigste Krieger dieser Legion, noch der begabteste Kommandeur, aber nie befiel mich irgendeine Form von Unsicherheit. Ich kannte das Ziel, bevor die Reise überhaupt begann. Gewissermaßen war ich selbst das Ziel. Ich war mein Verrat und mein Verrat war ich. Es gab keine Entscheidungen zu fällen, nur Zeit abzuwarten und Fallen auszuweichen.

Draußen, in der Leere des Abgrunds, verfestigten sich all die Erkenntnisse, die ich in abstrakter Form auf Colchis gehabt hatte. Als ich das erste Mal Fuß auf ein Raumschiff setzte, konnte ich riechen, wie das Empyreum auf seinen Decks verdunstete. Als wir das erste Mal in den Warp aufbrachen, lachte ich beinahe angesichts der Lächerlichkeit dieses Manövers – für einen kurzen, unwirklichen Moment wurden wir durch das Reich der Mächte selbst geschleudert und nicht einer zuckte mit der Wimper. Das Ausmaß der Selbsttäuschung war gewaltig und ich konnte nicht fassen, wie das über längere Zeit durchzuhalten sein sollte. In diesem Fall, so wie in anderen, habe ich mich des Umstands schuldig gemacht, unsere Gegner zu unterschätzen. Der Geniestreich des Kreuzzugs bestand gerade in seiner Tollkühnheit. Die Geschwindigkeit, mit der er durchgeführt wurde, war atemberaubend.

Millionen – nein, Billionen – von Seelen wurden in Richtung eines einzigen Ziels geleitet. Während sich die gesamte Galaxis im Krieg befand, schien es, als wären wir alle abgelenkt. Da wir stets so lange hinauf in das Licht der Mittagssonne blickten, dass unsere Augen davon tränten, bemerkten wir nie die Aasgeier, die direkt unterhalb ihrer Strahlen kreisten. Waren wir nicht vorsichtig, mochten diese Gegensätze lange genug genauerer Betrachtung standhalten, sodass sein Gesamtwerk vollendet werden würde – die endgültige Verbannung der alten Götter aus dem Reich der Sinne.

Als ich diese Konsequenzen allmählich begriff, sann ich über mein außergewöhnliches Glück nach, nach und nach in eine Position aufgestiegen zu sein, in der ich etwas dagegen tun konnte. Und während ich noch darüber nachdachte, überlegte ich, dass es so etwas wie Glück im Universum genau genommen nicht gab und dass es mir daher schon immer bestimmt gewesen war, mich an diesem Ort zu dieser Zeit und mit den mir verliehenen Fähigkeiten wiederzufinden. Ich war das Schicksal selbst. Ich war sein Diener. Ich war die ausführende Hand.

Aber bis der Augenblick der Krise kam, tanzten wir alle in geometrischen Formen umeinander herum, wie ein großes Messingmodell eines Sonnensystems – Agenten zweier abweichender Zukünfte, deren Bauern und Hauptfiguren schon auf dem Spielbrett standen. Ich konnte spüren, dass sich die unterschwelligen Strömungen beschleunigten, miteinander verschmolzen und somit stärker wurden. Das Pantheon hatte sich in einem ungewöhnlichen Fall vereint und seine grundlegenden Feindseligkeiten zugunsten eines neuen wichtigen Ziels beiseitegeschoben. Mehr als das vermochte ich nicht zu erahnen, denn zu jener Zeit waren beinahe all meine Bemühungen darauf gerichtet, in der neuen und beunruhigenden Welt der Systemeroberungen zu gedeihen. Aber ich verstand, dass wir alle gerade noch die Balance auf einem schmalen Wendepunkt hielten, dazu bestimmt, schon bald in die eine oder andere Richtung zu kippen.

Etwas anderes wurde ebenfalls stetig klarer. Die Gewalt, die wir entfesselten, stellte eine Gefahr für unsere Feinde dar, auch wenn sie die bekannte Galaxis unter das Joch Terras brachte. Die Todeszahlen gingen in die Höhe, der Schmerz nahm zu. Über solche Distanzen hinweg hatte das eine Wirkung. Ich spürte, dass die alten Mächte mir näher waren als je zuvor, und wenn ich nur meinen Arm ausstreckte, mit dem gepanzerten Finger vor mich zeigte, würde ich sie irgendwie berühren können.

Das Gefühl habe ich nie verloren. Seitdem ist mir das Pantheon immer nahe geblieben, welche Lügen du auch immer von meinen vielen Feinden gehört haben magst. Nie war ich der von ihnen verehrte Held, nicht wie Horus, aber ich war immer ihr Diener, ihr Ratgeber für die Mächtigen, ihr Attentäter, ihr Berater, ihr Seelenlieferant.

Konsistenz. Das ist es, was sie schätzen. Vielleicht gerade weil sie sich fortwährend verändern, belohnen sie den Geist, der nie in seiner Hingabe wankt.

Oder vielleicht ist auch das eine Lüge. Das sind die meisten Dinge, wenn man ihnen zu ihrem Ursprung zurückfolgt.

Sie trotzen dem Verstand. Sie trotzen aller Einordnung. Und für genau das, diese eine undefinierbare Wahrheit, mögen ihre vielen und veränderbaren Namen gesegnet sein, wie ich schon oft gesagt habe.

Als wir dann nach Davin kamen, war ich vor dem letzten Warpsprung so voller Vorfreude, dass ich vier Nächte lang nicht schlief. Natürlich handelte es sich um eine weitere Wüstenwelt. Irgendwas muss es mit ihnen auf sich haben. Warum zeigen sich die Götter nicht ersichtlicher in Wäldern oder Fabriken oder Städten? Als wir in eine Umlaufbahn einschwenkten, konnte ich bloß ein zweites Colchis sehen, vertrocknet und karg, dessen ockerfarbene Ebenen eine pralle Äquatorzone umschlossen und alles andere Terrain verdrängten.

Nachdem wir gelandet waren, erkannte ich jedoch schon bald den wesentlichen Unterschied. Die Bewohner waren Menschen, aber nur noch beinahe. Sie waren zu stark, zu seltsam, als hätte etwas lange Zeit auf sie eingewirkt. Ich fand sich alle schrecklich hässlich. Doch meine Legionsbrüder sahen in ihnen nur geeignete Jünger des Glaubens.

Dabei handelte es sich um den Glauben an den Imperator, damit wir uns nicht missverstehen. Lass die Ironie darin einen Augenblick lang wirken. Unsere Legionen landeten das erste Mal auf Davin, mit der aufrichtigen und kompromisslosen Absicht, seine Einwohner in emsige Atheisten zu verwandeln.

Aber ich tat das nicht. Ich wusste, was wir dort finden würden, so sicher wie ich wusste, was ich in den Spiegeln in meinen privaten Gemächern sehen würde, jedes Mal wenn ich hineinblickte. Alle Welten haben eine harmonische Schwingung – eine Resonanz im Äther – und Davin war da keine Ausnahme. Seine war ein Surren, ein Druck aus halb gehörtem Klang, wie ein endloses Gemurmel, das am äußersten Rand der Verständlichkeit lauerte.

Während ich in meinem Flieger über die von der Hitze entstellte Landschaft raste, konnte ich den heißen Druck auf meine Schläfen fühlen, ein Tumult aus Geraune, das mich dorthin leitete, wo ich sein sollte. Andernorts kam es zur selben Zeit zu Kämpfen. Die Wilden dieser Welt mussten sich noch dem Unausweichlichen stellen und bis dahin trugen sie den Kampf zu den Sons of Horus und den Word Bearers. Dieser Widerstand hatte manche der menschlichen Mitläufer innerhalb der Flotte schockiert, die ihn für selbstmörderisch und sinnlos hielten, aber sie konnten den wahren Sinn dahinter nicht erkennen. Die Kämpfe würden schon bald vorüber sein, würden aber vor allem alle Blicke von der tiefen Wüste fernhalten, wo tief unter dem heißen Sand Grabmäler schlummerten.

Ich erreichte mein Ziel, landete und schaltete die Triebwerke ab. Als ich aus dem Landungsschiff trat, atmete ich das erste Mal davinische Luft ein. Sie schmeckte leicht süß, wie eine überreife Frucht. Der Staub klebte an allem – schon bald waren die Filter meiner Rüstung schwer bemüht, die Luftzufuhr freizuhalten. Vor mir erhob sich eine Art Tempel, wenngleich dieser auch schon bessere Tage erlebt hatte. Die Mauern aus Lehmziegeln und Steinmetzkunst waren verfallen, die Türme eingestürzt. Alte Flecken vergangener Brände versehrten immer noch das bröckelnde Mauerwerk und die vielen Durchgänge klafften offen in die Hitze.

Ich blickte herab und sah eine Bandnatter um meinen Knöchel schlängeln. Ihre schwarze gespaltene Zunge zuckte kurz heraus, dann schnellte das Tier davon, in Richtung der tiefen Schatten vor mir.

Ich schritt einen langen Dammweg hinauf, auf beiden Seiten von geborstenen menschengroßen Statuen gesäumt. Je weiter ich ging, desto mehr konnte ich sehen, wie prachtvoll der Ort einst hatte gewesen sein müssen, ein achteckiger Stadttempel von außergewöhnlicher Größe und Komplexität. Auf Colchis hatten wir größere Kathedralen, aber vermutlich nichts davon war mit solch einem rohen Verständnis des Verhältnisses zwischen Realität und Unwirklichkeit geschaffen worden. Sofort erkannte ich, dass die längst toten Architekten gewusst hatten, was sie taten. Sie hatten die heiligen Größenverhältnisse und Proportionen gekannt. Sie hatten auch gewusst, wo sie ihre Wachtürme und Glockentürme platzieren mussten. Denn sie fingen den roten Weg von Davins uralter Sonne so ein, dass die Schatten, wenn man sie aus dem Augenwinkel sah, wie Zähne oder Hörner oder gekrümmte Klauen aussahen.

Es war da schon spät am Tag und die Luft war schwer von Hitze. Meine Umgebung war beinahe vollkommen ruhig; nur mein Atem und meine Schritte durchbrachen die Stille.

Den Priester fand ich hockend inmitten eines baufälligen Innenhofes. Ein Brunnen stand verstopft und erstickt in einem Haufen aus Schutt, sein Wasser längst versiegt. Wasserspeier und Steindrachen blickten von bröckelnden Terrassen auf uns herab, ihre knorrigen Mienen regelrecht grotesk vor dem sich rötlich färbenden Himmel.

Der Priester selbst war so hässlich wie alle Daviniten – ein zahnloser Wicht mit schmierigen Haaren und dreckigen Roben. Als ich näherkam, blinzelte er erst, dann lächelte er breit und unterwürfig.

»Da bist du ja«, sagte er, als wäre ich irgendein Botenjunge mit einem Auftrag. Ich war mindestens doppelt so groß wie er und hätte sein Genick mit einem Fingerschnippen brechen können. Offensichtlich war er ein Narr, am Ende seiner Kräfte und den Grenzen seines Geistes angelangt.

»Ich habe diesen Ort in meinen Träumen gesehen«, sagte ich. »Aber nicht so.«

»Er ist nicht mehr, was er einst war«, stimmte er mir zu.

Er erhob sich und humpelte über den Hof. Ich folgte ihm, musste meine Schrittweite einschränken, um mich seinem Tempo anzupassen. Unter dem Schatten der Wasserspeier hindurch gelangten wir in die Kammern im Inneren, die allesamt rissigen Putz und lückenhafte Mosaike aufwiesen. Auf dem Weg sah ich verblasste Fresken an den Wänden – Engel, die gegen Dämonen kämpften, Monster, die sich im Kampf mit Rittern wanden. Dort sah ich Abbildungen hoher Mauern, die zusammenbrachen, und Flammen, die über einstürzenden Türmen aufloderten. Wiederkehrende Bilder eines goldgepanzerten Kriegers hatte jemand weggekratzt und sein Gesicht durch ein krudes Bild eines einzelnen Auges ersetzt.

Schließlich erreichten wir einen großen Raum, der im Herzen des Stadttempels begraben lag. Die hohe gewölbte Decke war wie eine Eierschale aufgebrochen, sodass rotes Licht auf den Boden um uns herabfiel. Ein niedriger Steinaltar stand im Zentrum des Raums, umgeben von vier rituellen Säulen. Das überdauernde Mauerwerk war mit den Linien feiner Gravuren durchzogen – eng gewundene Glyphen, die sich immer wieder wiederholten, genau wie die Schrift auf meinem eigenen Körper.

Meine Haut prickelte. Ich konnte bei jeder Bewegung die Spannung, die durch die Grundfesten des Gebäudes lief, spüren. Es fühlte sich an, als stünde sie kurz davor, wie eine elektrische Ladung herauszubrechen. Meine Atmung beschleunigte sich, auch mein primäres Herz schlug etwas zu schnell.

»Hier also wird es geschehen«, flüsterte ich.

»Möglicherweise«, sagte der Priester. »Solltest du denn ein echter Bote sein.«

Ich war berauscht von allem, als wäre ich betrunken. Es ist eine Sache, Visionen von etwas zu haben, aber eine völlig andere, den Ort tatsächlich zu sehen, den wirklichen Stein, die realen Ziegel. Ich wandte mich ihm zu und packte seine Kehle. Er würgte und beinahe lachte ich laut auf. »Fühlt sich das echt an, Priester?«, fragte ich und drückte nur einen Bruchteil fester zu.

Er konnte nicht antworten. Es bedurfte nur einer winzigen Bewegung, um seine Luftröhre zu zerquetschen. Beinahe tat ich es. Die Verbindung von Tod und Macht an diesem Ort war so vollkommen und vereinnahmend.

Aber ich hielt inne, da mir plötzlich bewusst wurde, dass mich jemand beobachtete. Ich drehte mich und sah ein kleines Mädchen, kaum mehr als ein Kleinkind, wie es mich mit dunklen, großen Augen anstarrte. Ihre Miene vermochte ich nicht zu deuten. Angst war es nicht. Es hätte eher eine Art von Erheiterung sein können, so wie bei mir.

Ich ließ den Priester los. »Wer ist das?«, fragte ich.

»Nur Akshub«, keuchte er und rieb die Striemen auf seinem Hals reumütig. »Verletz sie nicht, ich flehe dich an.«

Ich musterte sie mit leichter Belustigung, während sie furchtlos zurückstarrte. »Warum sollte ich das tun?«, fragte ich. »Ist sie gefährlich?« Dann wanderte mein Blick weiter, glitt über die verblassten Fresken. Sie waren stark ausgewaschen, ohne meine verbesserte Sehkraft kaum zu erkennen. In allen sah ich jedoch das gleiche Bild immer wieder, in den Wüstenfarben von Terrakotta, Ocker und Beige dargestellt.

Ein Messer. Eine Klinge. Eine Scherbe aus Feuerstein, grob bearbeitet, so lang wie das Rückgrat eines Menschen. Ohne zu fragen wusste ich, dass eine solche Waffe auf dieser Welt nie angefertigt worden war. Die alten Kunsthandwerker hatten mittels Visionen gemalt, hatten ihren Geist hinaus in die Gezeiten des Äthers gelenkt und so gewusst, was hierherkommen musste, damit der Sinn ihres Lebens erfüllt wäre.

»Wo kann ich es finden?«, fragte ich.

Der Priester schaute zu mir auf und Furcht sowie Feindseligkeit trübten sein altes Gesicht. »Ich glaube, dass es deine Aufgabe ist, das herauszufinden, Bote«, sagte er. Unter meinem Helm lächelte ich trocken, spürte, wie sich die neuen Tätowierungen über meine Haut spannten. Welch süße Ironie, diese verdorrte alte Hülle hier warten zu lassen, um mich zu treffen, wie ein letztes verzweifeltes Aufkeuchen eines halb toten Volks. Hätte ich ein weiteres Jahrzehnt gewartet, wäre vielleicht niemand mehr hier gewesen, nur die Steine und der Staub und die Schlangen im Sand.

»Baut ihn wieder auf«, sagte ich kalt, während ich den Zustand von Wänden und Dach begutachtete. »Ein Gouverneur wird nach den Kämpfen eingesetzt werden – er wird sicherstellen, dass ihr bekommt, was ihr braucht. Baut alles wieder auf, so wie es war.«

Der Priester grinste erbärmlich. »Es sind nur noch so wenig von uns übrig. Kannst du uns nicht … Hilfe schicken?«

Ich wusste, was er wollte. Sklaven, die wir in unseren vielen Eroberungen gesammelt hatten, die Art, die er immer zu besitzen geträumt hatte, seitdem er die alten Flüche erlernt hatte.

Ich hielt es für unnötig, ihm zu antworten. Kurz blickte ich zu dem Mädchen zurück, dass sich immer noch nicht gerührt hatte. Sie hockte in der Dunkelheit, beobachtete und sagte kein Wort.

»Dich werde ich wiedersehen«, sagte ich und besiegelte damit den Handel.

Und für all das hasst man mich.

Dafür, dass ich vom Beginn an da war, dafür, dass ich die Grundsteine legte, auf denen andere bereitwillig aufbauten. Ich denke, dass sie sich danach sehnen, in dieser Geschichte etwas zu finden, was alles erklärt – einen entscheidenden Augenblick, eine Wahl, die sich später bereuen ließe oder für die jemand die Verantwortung übernähme. Aber es ist, wie ich gesagt habe – nichts davon existiert. Schon immer habe ich diesen Weg verfolgt, ohne Umwege, ohne Abweichungen. Vor langer Zeit prägte ich einen Satz, um meine Situation auszudrücken, im vollen Bewusstsein meiner Beschränkungen: Gesegnet ist der Verstand, der zu klein ist, um zu zweifeln. Dieser Maxime bin ich sehr zugetan und propagiere sie, wo ich nur kann. Ich hoffe, dass sie sich enthusiastisch verbreiten wird, sobald unsere Aufgabe getan und der falsche Imperator aus der Ewigkeit getilgt ist.

Doch jetzt gerade bin ich zufrieden. Denen verhasst, die ich verraten habe, verabscheut von jenen, die ich zum Verrat getrieben habe. Ich habe einen Kriegsmeister an die Wahrheit herangeführt und die Gewölbe der Galaxis aufgebrochen, um seine Armeen zu beschleunigen. Ganze Welten habe ich verbrannt und wurde im Gegenzug von ihnen verbrannt, aber wer dankt mir für all das? Diese Rebellion trägt nicht einmal meinen Namen – sie trägt den Titel des Skorpions, dem ich am nächsten geblieben bin, dem gefährlichsten seiner Art, den es je geben wird.

Und jetzt sehe ich meine Schmach mit an. Ich betrachte die Wunden, die ich erlitten habe, ebenso wie den Schmerz, der mich auf ewig verfolgen wird. Ich denke über diejenigen nach, die mir solche Schande zugefügt haben, wie sie ihre Geschichten doch so ehrenhaft begannen, nur um dann in der Gosse zu enden. Sie hassen mich, nicht wegen dem, was ich bin, sondern wegen dem, was sie waren. Sie hassen mich, weil sie sich wandelten und ich nicht. Die Aufzeichnungen unserer Feinde schimpfen uns Verräter, aber ich wurde niemals untreu. Ich war schon immer hier, genau wie jetzt, mir meiner selbst bewusst sowie dem Universum, das mich geschaffen hat. Mit jedem meiner Atemzüge habe ich gelogen und betrogen, nur mich selbst nie. Das ist eine eigene Form der Reinheit und etwas, mit dem sich keine andere Seele in dieser riesigen Armada aus Abtrünnigen brüsten kann. Nun blicke ich aus meiner Warte im kalten All auf Terra hinab und sehe seine zusammengedrängten Lichter in der zerbrechlichen Finsternis glimmen. Schon bald wird der Angriffsbefehl erklingen und wir läuten den letzten Akt ein. Die Monster, die ich schuf, werden ihre Fesseln zerbrechen und keinen Gedanken daran verschwenden, welche langen Mühen sie hierhergebracht haben.

Horus verstümmelte mich, mein eigener Primarch warf mich achtlos beiseite. So was könnte Anlass für Selbstzweifel sein, hier, kurz vor Terras Fall. Eine geringere Seele würde sich davonstehlen, würde an ihrem Versagen zu nagen haben, noch während das letzte Bollwerk der Menschheit fällt. Aber das war nie meine Art. Ich wurde schon früher gestochen und ich komme stets wegen mehr Gift zurück. Noch immer bin ich der Junge in den Schatten von Colchis, der die Schlinge um jemandes Hals straffzieht und spürt, wie ihm das Herz rast.

Die alten Spiele hörten eigentlich nie auf. Nur die Spieler änderten sich.

Es gibt nichts weiter zu erklären. Wenn mir danach ist, kann ich dies alles meinem eigenen schriftüberzogenen Gesicht zuflüstern, jetzt, da ich es mir als mein einziges Publikum vor die Augen halten kann. Die zerfetzte Haut ist mittlerweile trocken und brüchig und wird schon bald auseinanderfallen, aber ich behalte sie, genau wie ich meine Spiegel aus denselben Gründen behielt.

Ich habe einem anderen Mann einst dieses Gesicht genommen, um zu dem zu werden, was ich sein wollte. Nun ist es meine Erinnerung daran, dass alle Despoten anfällig sind und sie die Hand des Schicksals allzeit verachten. Meine Macht ist nun so groß, dass ich mir eine neue Haut binnen Augenblicken erschaffen könnte. Aber ich entscheide mich dagegen. Noch immer läuft unter meinem Helm Blut von meinem Gesicht, glänzt auf den gehäuteten Muskeln. Es schmerzt, und auch das ist eine Erinnerung.

Ich war von vornherein da. Ich war da, bevor es überhaupt Namen für all die Dinge gab, die wir jetzt tun. Zwar habe ich derzeit keine Bruderschaft mehr, aber das wird sich wieder ändern. Die Gläubigen werden zurückkehren, werden nach Erzählungen dürsten, wie diese Tat gelingen konnte, und ich werde die Geschichten dafür schon parat haben. Und was für Geschichten. Geschichten, die ihre Ohren werden bluten lassen und ihre Herzen platzen. Also ist es noch nicht vorbei, Erebus. Noch nicht. Sieh einfach zu. Sieh einfach nur zu.

DER KRIEG UMS SOL-SYSTEM
von John French

Nach Jahren eines verheerenden Krieges, erreichen Horus und seine Streikräfte endlich Terra. Doch bevor sie Fuß auf die Thronwelt setzen können, müssen sie zunächst die Verteidigung des Sol-Systems durchbrechen. Kampfstarke Flotten und ausgeklügelte Abwehrsysteme stehen ihnen im Weg. Doch kann jetzt noch irgendetwas die Armada der Verräter aufhalten?

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Darius Hinks

»Idioten.« Gotrek stapfte durch den Staub und seine Axt hüpfte auf seiner sonnenverbrannten Schulter auf und ab.

Seine Worte weckten Maleneth aus ihrer Benommenheit. Sie hatten sich das letzte Mal vor Stunden unterhalten und bei seinem plötzlichen Ausbruch erkannte sie, wie nah sie dem Schlaf gewesen war. Sie liefen seit drei Tagen ohne ein Anzeichen von Zivilisation. Ohne ein Anzeichen von irgendetwas, um genau zu sein. Sie ließ den Blick über die verlassenen, von der Sonne ausgetrockneten Felder schweifen. Das blutrote Erdreich war von Rissen durchzogen, die sie an Gotreks vernarbtes Gesicht erinnerten. Es gab keine Wolken. Keine Vegetation. Nichts, das die monotone Aussicht auflockerte. Außerdem gab es keine Menschen. »Was?«, fragte sie krächzend mit trockenem Mund. »Welche Idioten?«

Gotrek nickte in Richtung der um sie aufgetürmten bleichen Objekte. Die Straße von Gamp nach Svardheim war von Schädeln gesäumt. Die Ebene war so oft erobert, befreit und zurückerobert worden, dass der Boden mehr aus Knochen als aus Erde bestand. Und irgendwann hatten Khornes Kannibalen beschlossen, die Straße mit menschlichen Köpfen zu schmücken. Die Krähen hatten sich am Fleisch satt gefressen und die Sonne hatte die Knochen ausgebleicht. Jetzt grinsten die in der Hitze schimmernden Schädel jeden an, der das Pech hatte, dieses Weges zu kommen.

Maleneth stimmte dem Slayer ausnahmsweise zu. »Warum haben sie geglaubt, mit Hacken und Schaufeln gegen Khornes Legionen ankommen zu können? Sie hätten nach Svardheim fliehen sollen. Dann hätten vielleicht ein paar ihre Köpfe behalten.«

Gotrek hielt inne und nahm eine Flasche von seinem Gürtel. Dann murmelte er eine Verwünschung, drehte sie um und ein einziger Tropfen fiel in den Staub. Er starrte frustriert auf den dunklen Fleck, den er hinterließ. »Kein Bier.«

Maleneth verdrehte die Augen, warf ihm eine Feldflasche mit Wasser zu und ging zum Rand der Straße. Die Schädel waren mit blutrotem Staub bedeckt und erst jetzt fiel ihr auf, dass Muster in die Knochen geritzt worden waren. Sie beugte sich vor, um sie näher zu betrachten, und wischte den Staub ab. Überraschenderweise waren sie nicht mit Khornes brutalen Symbolen bedeckt, sondern mit einer eleganten, lesbaren Schrift. »Sigmar?« Sie schüttelte den Kopf. »Ich verstehe nicht.«

Gotrek strich sich über den Bart und warf die Flasche zu ihr zurück. »Wahrscheinlich von deinesgleichen hinterlassen. Blauäugige Blitzenthusiasten.«

»Unsinn.« Maleneth staubte weitere Schädel ab und auf jedem einzelnen kam Sigmars Name zum Vorschein. »Der Gottkönig verlangt keine Menschenopfer.«

»Er verlangt gar nichts. Er versteckt sich einfach. Ist in die Wolken abgetaucht, hat den Kopf eingezogen und wartet darauf, dass irgendjemand seine Unordnung beseitigt. Ich meinte auch gar nicht, dass sie Opfer sind. Lediglich, dass sie von deinesgleichen hier platziert wurden. Von dummen Personen, die glauben, dass ein geschriebener Name sie retten kann.« Er trat einen Schädel die Straße entlang. »Sie haben sie hier in der Hoffnung aufgereiht, dass Sigmar ihre Hingabe sieht.« Er lachte. »Dachten wohl, er würde Hilfe schicken.«

Maleneths Puls beschleunigte sich, als sie erkannte, dass sie eine eigentlich bereits vor Stunden beendet geglaubte Diskussion wieder aufnahmen. »Der Krieg um die Reiche wird nicht durch Sterbliche entschieden. Es ist egal, wie groß dein Bizeps ist, Gotrek. Egal, wie scharf deine Axt ist. Der Wille der Götter entscheidet dein Schicksal. Du bist eine Figur in ihrem großen Spiel, wissentlich oder nicht.«

»Unsinn.« Er drehte sich zu Maleneth um. »Du hast dich länger als die meisten in meinem Schatten versteckt, Aelfe, also kannst du nicht so dumm sein wie gedacht. Aber du wirst nicht lange durchhalten, wenn du darauf bestehst, dass sich die Götter für dich interessieren. Sigmar, Khaine oder zu wem auch immer du im Dunkeln flüsterst, wenn du glaubst, dass ich schlafe – sie wissen nicht, dass du existierst. Und wenn doch, dann wärest du ihnen vollkommen egal.«

Maleneth griff sich ein Messer von ihrem Gürtel und deutete damit auf die Schädel. »Nenn sie ruhig Idioten, Gotrek, doch die Leute, die das hier hinterlassen haben, haben mehr Verstand als du. Sie wissen, dass Muskeln und Eisen nicht ihre Rettung sind. Sie wissen, dass allein der Glaube sie retten wird. Göttliche Macht kann als einzige göttliche Macht aufhalten. Nur Götter können Göttern Einhalt gebieten.« Die vielen Stunden ohne Pause oder Nahrung hatten ihre Nerven zerrüttet und sie zeigte zitternd mit dem Messer auf Gotrek. »Und versuch nicht dir einzureden, dass du kein Teil dieses Kampfes bist. Wenn du nicht für die Ordnung kämpfst, hilfst du dem Feind. Es gibt keinen Mittelweg. Es gibt keine Unparteilichkeit. Du bist entweder für uns oder gegen uns.« Maleneth hatte Gotrek noch nie so direkt beschuldigt und es war eine Erleichterung, die Worte endlich auszusprechen. Sie hatten zu lange zwischen ihnen gestanden.

»Ich bin für niemanden.« Er lehnte sich mit einem Funkeln in den Augen zu ihr. »Und niemand ist für mich.«

»Dann solltest du dich vielleicht fragen, warum. Du hast so viel Macht, Slayer. Mehr Macht, als ich je gesehen habe.« Sie tippte auf die Rune in seiner Brust. »Macht, die man nicht durch das Gold der Fŷrslayer erklären kann. Und woher, glaubst du, kommt sie? Glaubst du, du hast sie dir eingefangen wie ein Fieber? Glaubst du, du hast sie dir durch das Trinken von heroischen Mengen Bier erarbeitet? Glaubst du, du hast sie dir durch die schlechtesten Manieren weit und breit verdient? Natürlich nicht. Also wo, bei den Höllen von Shyish, soll sie herkommen?«

Gotreks Gesicht verfinsterte sich, doch ihm schienen die Worte zu fehlen. Er spuckte in den Staub.

»Sie kommt von den Göttern«, fuhr sie fort. »Oder einem speziellen Gott. So oder so, bist du ihr Spielball. Eine Figur in ihrem Spiel, wissentlich oder nicht. Und wenn du deine Stärke nicht für Sigmars Kreuzzug einsetzt, solltest du darüber nachdenken, warum. Vielleicht, weil deine Macht von den Kräften kommt, die er geschworen hat zu besiegen.«

»Dem Chaos?« Er packte die Axt mit beiden Händen und begann Maleneth zu umkreisen. »Du hast vielleicht Mumm, so etwas zu einem Sohn der Immergipfel zu sagen.«

»Dann beweise mir das Gegenteil. Zeig mir, dass du nicht nur für dich selbst kämpfst.«

Der Slayer umrundete sie noch einen Augenblick länger, dann marschierte er Verwünschungen murmelnd die Straße entlang.

Maleneth lächelte, als sie ihm folgte. Sie hatte ihn wahrscheinlich nicht dazu gebracht, seine Meinung zu ändern, doch Gotrek zu reizen war eine der wenigen ihr verbliebenen Freuden.

Sie liefen einige Stunden schweigend weiter und Gotrek hielt nur gelegentlich an, um einen Schädel die Straße entlangzutreten. Und endlich, als Maleneth schon glaubte, die Hitze nicht mehr ertragen zu können, trübte sich das Licht zu einem düsteren Abendrot.

»Ist das ein Lagerfeuer?«, fragte sie, als sie vor ihnen ein Licht erblickte.

»Ich bezweifle es. Zu viele Kannibalen und Banditen. Selbst die einheimischen Idioten wissen, dass man hier kein Feuer machen sollte.« Gotrek packte seine Axt fester und nickte in Richtung von Maleneths Messern. »Verlier nicht den Kopf, Aelfe. Diese Reise ist vielleicht nicht ganz so langweilig wie gedacht.«

Maleneth zog ihre Messer, lief die Straße entlang und starrte auf der Suche nach der Lichtquelle angestrengt in die Dämmerung. Schon bald darauf entdeckte sie die Silhouette eines umgestürzten Wagens. Die Pferde waren verschwunden und Flammen leckten am gerissenen Segeltuch. »Das ist nicht lange her«, sagte sie, verlangsamte ihre Schritte und warf Gotrek einen Blick zu.

Er nickte im Vorbeigehen, wog die Axt in Händen und suchte die Ebene ab. »Sieh mal«, sagte er und deutete mit der Axt auf die untergehende Sonne. »Eine weitere Straße.«

Maleneth schüttelte den Kopf. »Das sind frische Hufabdrücke. Und ich glaube, ich sehe die Reiter.«

Gotrek wandte sich wieder dem schwelenden Wagen zu. »Ich frag mich, ob sie was zu trinken übrig gelassen haben.« Er marschierte mit einem unmelodischen Lied auf den Lippen auf die Flammen zu.

Leichen lagen auf der Straße verteilt und die meisten davon waren kopflos; ihr Blut färbte den Boden dunkel. Sie trugen mit Hämmern und Kometen bestickte weiße Roben mit Goldrand.

»Sigmars Plagen.« Gotrek blieb vor der ersten stehen und stieß die Leiche mit dem Stiefel an. »Sie hätten es besser wissen müssen als diese Ebene zu bereisen.« Er warf Maleneth einen scharfen Blick zu. »Komisch. Ihr Glaube hat ihnen wohl nichts genützt. Vielleicht war Sigmar damit beschäftigt, sich die Haare flechten zu lassen. Er sieht auf seinen Gemälden immer so hübsch aus. Muss schwierig sein, immer so gepflegte Nägel zu haben.«

Maleneth ignorierte ihn, ging vorsichtig um die Leichen herum und suchte nach Überlebenden.

Gotrek schnaubte. »Was kümmert es dich, Aelfe? Du hättest dasselbe mit ihnen angestellt, wenn du damit Khaine hättest beeindrucken können. Er heißt doch Khaine, oder? Deine blutdürstige Lieblingsgottheit?«

»Ich diene dem Azyritikerorden. Ich habe geschworen, Sigmars Feinde aufzuhalten und seinen Anhängern zu helfen. Es ist der Glaube von Menschen wie diesen, durch die der Gottkönig über das Chaos siegen wird.«

»Und was dann? Wie wichtig wären dir Sigmar und seine Anhänger noch nach dem Sieg über die Chaosgötter? Du würdest mörderische Tänzchen für Khaine aufführen, bevor ich ›wankelmütige Verräterin‹ sagen könnte.«

Maleneth wollte ihm gerade antworten, als sie unter einem gebrochenen Wagenrad den Glanz polierten Metalls bemerkte. In Wahrheit war ihr Grund für die Durchsuchung der Leichen nicht so rechtschaffen, wie sie vorgab – sie hielt stets Ausschau nach wertvollen Waffen oder Artefakten. Als sie sich dem Metall näherte, bewegte es sich leicht. »Wer ist da?«, rief sie, hob ihr Messer und wich zurück.

Gotrek eilte an ihre Seite und zückte seine Axt.

»Da ist jemand drunter.« Maleneth nickte in Richtung des Rads. »Wahrscheinlich bewaffnet. Wir sollten vorsichtig sein, falls –«

Gotrek trat gegen das Rad und warf den Wagen um. Staub und Splitter erfüllten die Luft und jemand stürzte mit einem Schwert in der Hand davon.

Maleneth wollte gerade ein Messer werfen, hielt aber inne und hob eine warnende Hand. Vor ihnen stand eine menschliche Priesterin in derselben Sigmarrobe wie die anderen. »Warte!«, rief Maleneth. »Wir dienen Sigmar.«

Gotrek wollte ihr gerade widersprechen, doch Maleneth fuhr fort, bevor er etwas sagen konnte. »Wir wollen nichts Böses.«

Die Frau rannte weiter die Straße entlang und blieb erst stehen und drehte sich um, als sie bemerkte, dass sie nicht verfolgt wurde. Ihre Robe war zerrissen und blutig, das Schwert zitterte in ihrer Hand, doch sie sah nicht schwer verletzt aus. »Es ist nichts mehr übrig«, sagte sie und warf einen Blick auf den zerstörten Wagen. Sie stolperte unsicher, deutete mit dem Schwert auf Gotrek und runzelte angesichts seiner Tätowierungen und Frisur die Stirn. »Was bist du?«

Gotrek hob eine Augenbraue. »Ein Bauer.«

Die Priesterin sah noch verwirrter aus. Sie schüttelte den Kopf und wollte sich zum Gehen wenden.

»Warte«, rief Maleneth. »Ich bin Maleneth Hexenklinge. Ich gehöre dem Azyritikerorden an. Ich komme aus dem Himmlischen Reich.«

Die Augen der Frau weiteten sich. »Du hast die Ewige Stadt gesehen?«

Maleneth nickte. »Ich habe viele Jahre in Azyrheim verbracht.«

Die Priesterin machte ein paar zögerliche Schritte auf sie zu. »Wirklich? Ist Azyrheim … so schön wie in den alten Hymnen?«

Maleneth dachte an die Khainitischen Mordtempel, in denen sie das Töten erlernt hatte, und erinnerte sich an die blutüberströmten Altäre und Statuen. »Schönheit liegt im Auge des Betrachters.«

Die Frau starrte sie eindeutig schockiert an. »Ich heiße Carmina«, sagte sie und senkte ihr Schwert. Sie warf Gotrek einen Blick zu. »Bist du ein Fŷr–«

»Das ist Gotrek«, unterbrach sie Maleneth. »Er kommt aus der Welt-die-war.«

Die Priesterin sah noch verwirrter aus. Maleneth wünschte sich langsam, sie hätten sie gehen lassen. Es gab nichts Schlimmeres als einen rehäugigen Schwächling, der einen an den Fersen klebte. Sie beschloss, sie so bald wie möglich wieder loszuwerden. »Wer hat euch das angetan?«, fragte sie mit einem Nicken in Richtung der Leichen.

Carminas Gesicht nahm einen ungesunden Grauton an, als sie die Leichen betrachtete. »Alle tot«, flüsterte sie und stolperte wieder. »Sie sind alle tot.«

»Wer war es, Mädchen?«, fragte Gotrek. »Khornes Blutsippen?«

»Nein … na ja … vielleicht waren sie Anhänger des Khorne. Das sind die meisten auf dieser Ebene. Und sie waren alle gut bewaffnet und ausgerüstet. Aber es waren keine Kannibalen vom Skranhügel. Ich glaube, es waren einfache Diebe. Plünderer.« Sie schloss die Augen. Dann lief sie zu Maleneth und ergriff ihre Hand. »Ihr müsst mir helfen.«

Maleneth zog ihre Hand zurück und wischte sie ab. »Wohin wart ihr unterwegs? Nach Svardheim? Dahin wollten wir auch. Du kannst mit uns reisen.«

»Nein.« Carmina klang beinahe hysterisch. »So meinte ich das nicht. Die Banditen haben unsere Kisten gestohlen.«

»Sieht aus, als hätten sie alles mitgenommen«, sagte Maleneth, »aber wir bringen dich nach Hause.«

»Eine heilige Reliquie war darunter.« Die Priesterin griff wieder nach Maleneths Arm. »Die Unzerstörbare Faust. Der Grundpfeiler unseres Glaubens. Wir müssen sie zurückholen.«

Maleneth lachte. »Zurückholen?« Sie sah sich die Spuren an, die ihnen bereits aufgefallen waren. Die Reiter waren in der Dämmerung verschwunden. »Wenn wir jeden Schurken in dieser Wüste jagen würden, kämen wir hier nie raus.«

»Der Grundpfeiler eures Glaubens, ja?« Gotrek warf Maleneth einen schiefen Blick zu. »Hört sich wie etwas an, dass der Azyritikerorden beschützen sollte.«

Maleneth sah ihn wütend an.

Gotrek hob die Schultern mit einem belustigten Blick in den Augen. »Du hältst mir einen Vortrag über den Wert des Glaubens, und dann erzählt dir dieses Mädchen, dass ihr wertvoller Sigmarramsch gestohlen wurde und du hast Angst ihn zurückzuholen. Angst vor einem bisschen Abschaum.«

»Angst?« Maleneth kannte Gotreks Gedankenspiele, doch es war unmöglich, nicht darauf einzugehen. »Natürlich habe ich keine Angst.«

Carmina strahlte. »Dann hilfst du mir also? Die Unzerstörbare Faust ist die Reliquie, für die wir unsere Tempel erbaut haben. Sie zu verlieren wäre ein furchtbarer Schlag.« Sie blickte die Leichen mit Tränen in den Augen an. »Ein furchtbarer Schlag.«

Maleneth unterdrückte das Bedürfnis, sie zu schlagen. »Ja. Ich hole eure verdammte Reliquie zurück.« Sie deutete mit dem Finger auf den Slayer. »Weil ich weiß, dass ich die Reiche nur befreien kann, indem ich dem Gottkönig diene.«

Gotrek hob eine Augenbraue. »Du hast mehr Mumm als gedacht.« Er sah die Priesterin an und das Funkeln war wieder in seinen Augen zu sehen. »Wie viele Banditen sind es deiner Meinung nach?«

Sie verzog das Gesicht. »Fünfzehn. Vielleicht sogar zwanzig.«

Gotrek sah enttäuscht aus. »Schade. Trotzdem besser als nichts.« Er hob seine Axt und der Feuerschein spiegelte sich auf der Klinge. »Es ist lange her, dass ich dieses Ding benutzt habe.«

Maleneth nickte. »Gut. Wenn es nur so wenige sind, können wir kurzen Prozess machen und dann aus dieser verdammten Wüste verschwinden.« Sie steckte ihre Messer weg und winkte der Priesterin zu, ihr die Straße entlang zu folgen. »Bleib in meiner Nähe und halt dich von ihm fern. Er zielt nicht immer so genau mit seiner Axt.«

Gotrek grinste die Priesterin an. »Keine Sorge, Mädchen, ich weiß, wie man mit einer Axt umgeht. Solange mir keine ängstlichen Aelfen im Weg sind.«

Maleneth führte sie zu den Spuren, die Gotrek aufgefallen waren, und sie folgten ihnen. Etwa eine Stunde lang kamen sie gut voran, doch dann ging die Landschaft in einen zerfurchten Bergzug über, den sie von der Straße aus nicht gesehen hatten. Obwohl die Sonne beinahe untergegangen war, war die Wüste glühend heiß und Maleneth schnappte bei dem Aufstieg nach Luft. Dass sich die Priesterin an ihre Schulter klammerte, weil sie kaum laufen konnte, machte das Ganze nicht einfacher.

»Warum habt ihr euch hier raus gewagt?«, fragte Maleneth. »Dieses ganze Land ist voller Kriegsbanden und Räuber. Warum euer Leben riskieren? Und vor allem, warum eure Reliquie riskieren?«

»Wozu soll sie gut sein, wenn wir sie den Menschen nicht zeigen? Die Faust treibt uns an.« Carminas Blick wanderte zu den Staubwolken. »So lange schon verstecken sich die Menschen in Furcht vor dem Chaos, doch endlich erheben sie sich. Weil sie wissen, dass Sigmar ihnen zur Hilfe eilt.«

Gotrek warf Maleneth einen Seitenblick zu, doch sie ignorierte ihn und nickte der Priesterin zu weiterzureden.

»Wenn wir die Faust in einem Tempel verstecken, ist sie wertlos. Sie muss hier draußen sein, wo die Menschen sie sehen können. Den Beweis für Sigmars Willen.«

Maleneth wollte gerade Carminas Logik anzweifeln, als Gotrek knurrte und ihnen bedeutete, den Kopf unten zu halten. Sie erreichten eine Bergkuppe und als Maleneth sich nach vorne schob, erkannte sie, warum Gotrek sie gewarnt hatte. Die Ruine eines Wehrturms schmiegte sich vor der umliegenden Ebene verborgen in ein kleines Tal. Einst musste er groß genug für eintausend Soldaten gewesen sein, doch ein Großteil war vor Jahrhunderten zerstört worden. Die Architektur war Maleneth nicht vertraut. Es fehlten die Türme und Kuppeln einer Sturmfeste Sigmars und die brutalen, stacheligen Türme einer Schreckensfeste des Chaos. Sie vermutete anhand der geschwungenen Wände, dass der Turm aus einer Zeit vor Beginn der Geschichtsschreibung stammte, bevor das Chaos über die Reiche gekommen war. Das Mauerwerk war mit mythologischen Bestien und Kriegern in seltsamen, kunstvollen Rüstungen verziert. Das Licht war beinahe erloschen, doch sie erkannte, dass einer der Türme befestigt worden war. Die Wände waren repariert worden und ein rotes, wütendes Licht fiel flackernd aus den zerfallenden Fenstern. Es schien sich nicht um Feuerschein zu handeln und etwas daran beunruhigte Maleneth. Etwa ein Dutzend Pferde war dicht gedrängt in den zerfallenen Überresten eines steinernen Nebengebäudes angebunden. Gelächter und Gesang wehten ihnen durch die Dunkelheit entgegen.

»Den Geräuschen nach keine zwanzig«, sagte Gotrek.

»Gut«, murmelte Maleneth.

»Sie sind schwer bewaffnet«, flüsterte Carmina.

Die Priesterin sah mit jeder Sekunde erbärmlicher aus und Maleneth verfluchte sich dafür, dass sie sich in diese Sache hatte hineinziehen lassen. Ohne den Streit mit Gotrek hätte sie sich nie in eine so absurde Situation begeben. Nicht zum ersten Mal überkam Maleneth die furchtbare Ahnung, dass ihre wahren Gefühle mehr mit denen des Slayers gemeinsam hatten, als sie zugeben wollte. Sie verdrängte den Gedanken und weigerte sich, ihn zu akzeptieren. Gotrek grinste und wollte gerade etwas sagen, als sie das Wort ergriff. »Bevor du etwas sagst, wir werden nicht einfach da runtergehen und die Tür eintreten.«

Gotreks Grinsen wurde breiter. »Einfache Pläne sind immer die besten. Ihr Aelfen macht alles so kompliziert. Was ist falsch daran, ihnen eins überzuziehen, uns die Reliquie zu schnappen und zu verschwinden?«

»Erstens vertraue ich nicht darauf, dass du mir nicht den Kopf abschlägst. Zweitens könnte sich jemand einfach ein Pferd schnappen und mit der Reliquie abhauen, während wir am Tor festsitzen und die Wachen bekämpfen, was die ganze Aktion sinnlos macht.«

»Langweilig, aber wohl wahr. Also, was schlägst du vor? Ein kleines Gebet?«

Maleneth blickte wieder zu den Ruinen und dachte einen Moment lang nach. »Ich schlage vor, dass wir uns nicht wie Wilde aufführen. Es ist fast dunkel. Wir sollten warten, bis die Sonne untergegangen ist. Dann kannst du deinen eleganten Tür-eintreten-Plan umsetzen. Aber warte, bis ich mich auf der Rückseite des Turms an diesem eingestürzten Torbogen positioniert habe. Und wenn du reintrampelst und losschreist und alle Augen auf dir liegen, dringe ich mit wenig Gegenwehr in den Turm ein und finde die Reliquie.«

»Das heißt, ich mache die gefährliche Arbeit, während du herumschleichst und dir den Schatz holst?«

Maleneth hob die Schultern.

Gotrek nickte. »Dann kommst du mir immerhin nicht in die Quere.« Er sah zu der Priesterin. »Und was ist mit dir? Wie lautet dein Plan?«

Die Frau sah verängstigt aus. Maleneth antwortete an ihrer Stelle. »Carmina wartet auf dieser Anhöhe auf unsere Rückkehr.«

Carmina nickte eifrig und hielt ihr Schwert hoch, als würde es ihr Schmerzen bereiten. »Ich wäre euch nur im Weg.«

Maleneth schüttelte den Kopf. »Wie im Namen von Khaine konntest du erwachsen werden, ohne zu lernen, dich zu verteidigen?«

Die Frau hob verlegen die Schultern.

Maleneth seufzte und wandte sich wieder dem Turm zu, um noch einige Details auszumachen, bevor das letzte Licht verschwand. Eine Treppe führte außen um den Turm, beginnend am eingefallenen Torbogen. Für unbeholfene, schwere Menschen wäre sie zu instabil, doch Maleneth konnte auf ihr bis zu einem weiteren Torbogen auf der Spitze des Turms laufen. Sobald Gotrek anfing zu brüllen, konnte sie von dort aus einfach in den Turm einsteigen.

Sie saßen schweigend beisammen, bis die Sonne zu einer blutroten Linie über dem Horizont geschrumpft war. Dann nickte Maleneth Gotrek zu. »Warte, bis die Sonne untergegangen ist, und greif dann an, wie du willst. Mach nur möglichst viel Lärm dabei.«

Selbst im Halbdunkel sah sie seine krummen Zähne, als er sie angrinste.

Maleneth bedeutete Carmina einige Schritte zurückzugehen, dann lief sie in das schmale Tal und sprang behände über Felsen und Büsche. Sie hatte noch nie einen in einem Tal versteckten Wehrturm gesehen, doch sie erkannte den Sinn dahinter. Er war von den Straßen durch die Ebene aus nicht zu sehen. Während sie sich der Ruine näherte, wich sie dem roten Lichtschein aus, der durch die Fenster fiel. Das Geräusch der Festlichkeit wurde lauter, je näher sie kam. Sie verstand die Sprache nicht, doch die gelallten Worte verrieten ihr, dass die Räuber getrunken hatten. Der Gedanke gefiel Maleneth. Wenn sie betrunken waren, wäre das alles schnell vorbei.

Sie duckte sich noch tiefer in die Schatten, als sich eine Tür knarrend öffnete und ein Mann herausstolperte. Er trug einen kupferfarbenen Kürass und Helm und auf dem Rücken eine Axt, doch er war eindeutig betrunken und murmelte und sang vor sich hin. Er schwankte taumelnd in die Nacht davon und ließ die Tür hinter sich offen.

Maleneth wartete, bis er aus ihrem Blickfeld verschwunden war und lief zu der Tür, wo sie aufmerksam nach anderen Wachen horchte. Dann trat sie mit kampfbereit erhobenen Messern ein. Rechts und links des Ganges führten Türen ab und an seinem Ende sah sie einen Innenhof, die Quelle des roten Lichts. Davor bewegten sich taumelnde und stolpernde Gestalten. Maleneth ging einige Schritte in den Korridor und identifizierte die Tür, die ihrer Meinung nach am wahrscheinlichsten zu der Treppe führte, die sie gesehen hatte. Dann hielt sie inne. Aus dem Innenhof kam noch ein anderes Geräusch. Neben den Stimmen der Räuber vernahm sie das tiefe, laute Atmen eines großen Tiers. Eines sehr großen Tiers. Jeder rasselnde Atemzug wurde von den Banditen mit Lachen und Grölen beantwortet. Maleneth fluchte. »Was ist das?«, flüsterte sie. Sie ging an der Tür vorbei und hielt sich in den Schatten, während sie sich dem Ausgang am anderen Ende des Korridors näherte.

»Bei Khaines Zähnen«, flüsterte sie, als sie sah, was im Innenhof vor sich ging. Eine kleine Gruppe betrunkener Frauen und Männer in derselben kupferfarbenen Rüstung wie der Mann, den sie draußen gesehen hatte, war mit Singen beschäftigt. Doch sie gaben sich nicht, wie erwartet, wilden Ausschweifungen hin. Die Banditen tanzten um einen Kreis aus Objekten. Doch Maleneth hatte kaum Augen für die Betrunkenen. Ihr Blick wurde von etwas angezogen, das in der Mitte des Kreises saß. Einen Moment lang hielt sie es für eine hässliche Statue. Es war fast zehn Meter groß und ähnelte einem Stier mit muskulösen Armen und dem Kopf eines geifernden Hundes. Seine Finger waren um ein Schwert von der Größe einer Eiche geschlossen, dessen Klinge im Boden steckte. Maleneth erkannte sofort, dass es sich nicht um eine Statue handelte. Sie strahlte ein greifbares Gefühl der Bösartigkeit aus und aus ihrer nackten, muskulösen Brust quollen Blutstropfen.

Maleneth flüsterte ein Gebet und schlich zurück in den Gang. »Dämon«, keuchte sie und das Wort blieb ihr im Halse stecken. Sie konnte den Blick nicht von der Kreatur abwenden. Jeder Zentimeter ihrer Haut war nass. Blut strömte aus den Flanken des Wesens und die roten Lichtstrahlen, die sie von draußen gesehen hatte, kamen aus den geschlossenen Augenlidern und erleuchteten die betrunkenen Tänzer. Der in die Steinplatten gemeißelte, in acht Segmente unterteilte Kreis war unglaublich komplex und mit Sigillen und Buchstaben verziert. Am Außenrand jedes Segments lag je ein Objekt – eine scheinbar zufällige Ansammlung heiliger Ikonen und religiöser Reliquien. Maleneth hatte genug Blutriten gesehen, um zu verstehen, was vor sich ging. Diese Menschen waren nicht einfach nur Diebe. Sie hatten die heiligen Artefakte aus einem speziellen Grund gesammelt: um dieses Monster aus der Ätherleere herbeizurufen.

»Gotrek«, flüsterte sie, als sie sich daran erinnerte, dass der Slayer gleich in die Ruine stürmen würde.

Sie eilte durch den Gang zurück und seufzte erleichtert, als sie den Ausgang erreichte. Die Sonne war noch nicht untergegangen. Eine schmale rote Linie zeichnete sich noch über dem Horizont ab. »Noch bleibt Zeit«, flüsterte sie und lief durch das Tal zurück.

»Alle anstellen!«, brüllte Gotrek und das Geräusch berstenden Holzes hallte durch die Dunkelheit. »Ich kann euch nicht alle auf einmal töten!«

Maleneth griff sich an den Kopf, als sie das unverkennbare Geräusch des in die Schlacht ziehenden Slayers hörte. »Zu früh!«, zischte sie, blieb stehen und blickte zu den Ruinen zurück. Das rote Licht flackerte und Klingen prallten krachend gegeneinander. »Ich hasse ihn«, fauchte sie, ging zu der Tür zurück und rannte durch den Gang.

Sie erreichte den Innenhof gerade, als Gotrek in die Betrunkenen raste und sie in alle Richtungen davonflogen. »Steht auf und kämpft, ihr verdammten Feiglinge!«, rief der Slayer. »Einer von euch kann mir doch sicher –« Die Worte blieben ihm im Halse stecken, als er den Dämon erblickte. »Bei Grungnis Eiern«, murmelte er, kam stolpernd zum Stehen und senkte die Axt, während er den blutüberströmten Riesen betrachtete. »Du bist vielleicht hässlich.«

»Gotrek!«, schrie Maleneth, während sie über den Innenhof auf ihn zulief. Ein Räuber schlug mit der Axt nach ihr, doch sie duckte sich unter dem Schlag hinweg und schnitt ihm die Kehle durch, ohne langsamer zu werden. »Wir müssen hier verschwinden!«

Gotrek starrte den Dämon an und Maleneth verließ der Mut. In seinen Augen stand Mordlust. Er würde nicht eher gehen, bis entweder er oder der Dämon besiegt war. Sie hätte den Dummkopf gerne seinem Schicksal überlassen, doch sie hatte geschworen, die Rune in seiner Brust zu beschützen.

Ein weiterer Angreifer holte aus, doch sie parierte den Schlag, drehte sich auf dem Absatz herum und schnitt ihm die Kehle durch. Die meisten Räuber waren inzwischen tot oder rannten auf den Ausgang zu, doch Gotrek hatte eindeutig das Interesse an ihnen verloren. Er schritt langsam auf die hoch aufragende Gestalt im Innenhof zu und starrte sie begierig an. »Komm schon«, knurrte er. »Zeig mir, was du kannst.«

Maleneth hielt inne, betrachtete die Hundeschnauze des Wesens und betete, dass es Gotrek nicht hörte.

Rotes Licht durchflutete den Innenhof, als der Dämon die Augen öffnete und sich Gotrek zuwandte. Es fletschte eine Reihe Stoßzähne. »Ich erinnere mich an dich.« Seine Stimme war wie ein Erdbeben. Mit jeder Silbe vibrierten die Wände. »Der Slayer, der davongelaufen ist.«

Maleneth glaubte, den Verstand zu verlieren. Die Stimme des Dämons war kein natürliches Geräusch. Sie wurde nicht durch ein Stimmband erzeugt, sondern kam direkt aus Dunkelheit. Sie zerriss die Luft, ließ ihre Zähne klappern und füllte ihren Kopf mit Visionen. Maleneth wollte heulen oder fliehen, doch Gotrek antwortete, als hätte er einen der Betrunkenen vor sich.

»Davongelaufen? Wovon redest du da?«

Die Antwort des Dämons drehte Maleneth den Magen um. »Als die anderen aufmarschierten, bist du geflohen.« Der stechende Blick des Dämons bohrte sich in Gotrek. »Du bist aus deiner eigenen Welt geflohen und hast sie dem Untergang überlassen.«

Gotrek sah einen Augenblick lang verwirrt aus. Dann zogen sich seine Brauen zusammen. »Lügner.« Er kam näher. »Ich bin vor nichts geflohen. Die Götter haben mich hereingelegt. Grimnir hat mich hereingelegt. Er sagte, ich würde in mein Verderben laufen.«

»Gotrek!«, rief Maleneth, die erkannte, was vor sich ging. »Hör nicht hin! Er will dich reizen. Er will, dass du –«

Gotrek sprintete durch den Innenhof, betrat den Kreis und stürzte sich mit gezogener Axt auf den Dämon.

Als Gotrek den Runenkreis betrat, brüllte der Dämon, erhob sich und zerschmetterte das Dach mit seinem gezogenen Schwert.

Gotreks Axt prallte gegen das Dämonenschwert. Eine Energiewelle riss Maleneth und die verbliebenen Betrunkenen von den Füßen und sie rollten über den Steinboden, während um sie herum Mauerwerk herabregnete.

Eine Sekunde, bevor sie von einem Türsturz erschlagen worden wäre, rollte sich Maleneth aus dem Weg.

Ein raues Lachen klang in ihrem Kopf nach, als der Dämon Gotrek durch die Luft schleuderte, der Slayer durch die Wand brach und ein weiterer Teil des Turms einstürzte.

Maleneth duckte sich unter fallenden Steinen hinweg und tauchte unter einen Torbogen.

»Du kannst ihn nicht töten!«, rief sie, als Gotrek wieder auf der Bildfläche erschien. Er rannte zurück in den Kreis, zog die Axt und katapultierte sich zu einem erneuten Angriff in die Luft.

Der Dämon parierte den Schlag, doch Gotrek hatte so viel Kraft hineingelegt, dass sein Gegner unter dem Aufprall schwankte und beinahe zu Boden ging. Maleneth bemerkte, dass das Lächeln des Dämons erlosch, als er sich dem Rand des Kreises näherte. Er richtete sich wieder auf, allerdings erst, nachdem Gotrek die Axt tief in seine Brust getrieben hatte und rotes Licht herausfloss.

»Er kann noch nicht in diese Welt geboren werden«, sagte sie, während sie die um den Kreis versammelten Objekte betrachtete. »Er kann den Beschwörungskreis nicht verlassen.«

Während Gotrek mit dem Dämon kämpfte, fiel die Mauer weiter zusammen, und Maleneth musste den fallenden Trümmern ausweichen.

»Wärst du kein Feigling gewesen«, sagte der Dämon, »wäre deine Welt nie untergegangen.«

Gotrek fletschte die Zähne und schlug nach dem Bein des Dämons.

Und wieder war der Dämon so sehr darauf bedacht, den Kreis nicht zu verlassen, dass der Slayer einen weiteren Schlag landete.

Maleneth wich weiterem Mauerwerk aus und fand sich neben dem Kreis wieder. Sie spürte die Macht, die von ihm ausging, die auf ihrer Haut knisterte und in ihrem Schädel dröhnte. Sie stand neben einem der um den Kreis platzierten Objekte und erkannte, dass es sich um eine hässliche, schlecht verarbeitete Faust handelte. »Das Ding?« Sie lachte ungläubig, als ihr aufging, dass das klobige Objekt Carminas gesuchte heilige Reliquie sein musste. Sie griff danach und wollte es angewidert von sich werfen, als der Dämon plötzlich aufheulte und sichtbar in sich zusammenschrumpfte.

Er sah Maleneth aus brennenden Augen an.

»Warte«, keuchte sie und wich zurück.

»Gut mitgedacht, Aelfe!« Gotrek ließ sich zu Boden fallen und trat eine weitere Reliquie aus dem Kreis.

Der Dämon zuckte und brüllte, als er weiter an Größe einbüßte.

Maleneth verfluchte sich dafür, dass sie es nicht eher erkannt hatte: Der Dämon war noch nicht in ihre Welt geboren. Der Kreis aus Reliquien war das Einzige, das ihm in dieser Realität Halt gab. Sie rannte um den Kreis und entfernte die Objekte, während Gotrek dasselbe tat.

Der Dämon zuckte und bebte, während er heulend und brüllend weiter schrumpfte, bis er nur noch wenig größer als Maleneth war. Das Licht aus seinem blutigen Fleisch war beinahe erloschen und er hielt sich nur mit Mühe auf den Beinen.

Gotrek schritt aus der Staubwolke und köpfte ihn mit einem einzigen Schlag seiner Axt. »Ein Slayer flieht nicht.«

Der Kopf glühte wie Lava und verschwand dann. Der Rest des Dämons fiel krachend zu Boden und folgte dem Kopf.

Gotrek stand auf den versengten Steinplatten, atmete schwer, hatte die Hände fest um seine Axt geschlossen und starrte auf den Punkt, an dem der Dämon gefallen war. Dann erklang ein tiefes Dröhnen aus dem Turm und er begann sich zu neigen.

»Raus!«, rief Maleneth und rannte auf einen Torbogen zu.

Gotrek hielt an, um etwas vom Boden aufzuheben, und lief entspannt hinter ihr her, während er sich Blut und Staub aus dem Gesicht wischte.

Einige Banditen hatten überlebt und sprangen eilig auf die Pferde, um aus dem Tal zu jagen, doch die meisten lagen reglos in der Ruine.

»Weiter«, sagte Maleneth, als sich der Turm langsam in ihre Richtung neigte.

Sie liefen weiter, den Hang hinauf zu der versteckt gebliebenen Carmina, die sich mit weit aufgerissenen Augen auf den Boden drückte. Sie wollte gerade etwas sagen, als das Fundament des Turms endgültig nachgab und tonnenweise Felsen krachend zu Boden fielen. Maleneth sah Gotrek kopfschüttelnd an. »Dieser Turm hat bestimmt Jahrtausende gestanden. Du bist zwei Minuten hier und er zerfällt zu Schutt und Asche.«

Gotrek verbeugte sich übertrieben tief.

»Du hast es gefunden«, flüsterte Carmina und starrte Gotrek an.

»Was hat er?«, wollte Maleneth wissen.

Gotrek hob die Unzerstörbare Faust und betrachtete sie stirnrunzelnd. »Das Ding sieht ziemlich beschissen aus, Mädchen. Bist du dir sicher, dass die Leute es verehren werden?«

Carmina nahm ihm die Faust zögernd ab. In ihren Händen erstrahlte ein kühles Licht aus den Knöcheln und erhellte ihr ekstatisches Gesicht. »Ich bin mir sicher.«

Maleneth wich einige Schritte zurück. »Ich hab genug magisches Licht für einen Abend gesehen. Was ist das?«

»Die Macht des Glaubens«, flüsterte Carmina. »Wenn so viele Seelen an etwas glauben, verleihen sie der Faust Macht. Eine übernatürliche Macht.« Sie hielt die Reliquie Gotrek entgegen und erhellte seine ramponierten Gesichtszüge. »Du hast heute Abend etwas Unglaubliches vollbracht, Slayer. Du hast einen Teil der Macht des Gottkönigs zurückgeholt.«

Maleneth erwartete eine abschätzige Antwort Gotreks, doch er blickte nur verwirrt auf das Licht. Dann ließ er die Schultern kreisen und entfernte sich mit einem Schnauben von der Priesterin. Das Leuchten erlosch und Carmina verbarg die Faust in ihrer Robe.

Gotrek deutete auf das Nebengebäude. »Die Idioten haben dir ein Pferd dagelassen. Mach dich auf den Heimweg, Mädchen. Damit bist du schneller als mit uns. Bring die Reliquie zurück in deinen Tempel.« Er warf ihr einen strengen Blick zu. »Und spazier damit nicht in der Wüste herum.«

Carmina strahlte im Dunkeln, als sie Gotreks Hand ergriff und einen Kuss darauf hauchte. Dann rannte sie durch die Schatten zum Nebengebäude. Einen Augenblick später beobachteten sie, wie die Priesterin mit dem Geschick einer geübten Reiterin in der Nacht verschwand.

Gotrek beobachtete sie einige Minuten lang und murmelte etwas in seinen Bart, bevor er sich umwandte und zur Straße zurückmarschierte.

Maleneth zögerte, bevor sie ihm folgte. Sie dachte daran, wie er in das heilige Licht geblickt und darauf bestanden hatte, dass Carmina die Reliquie sicher verwahrte. »Du glaubst doch daran«, sagte sie und rannte ihm hinterher.

Er warf einen Blick zurück und sein Gesicht blieb halb in der Dunkelheit verborgen. »Woran?«

»Den Glauben. Die Götter. Die Macht der Götter.«

»Was redest du da?«

»Du warst sprachlos, als du das Licht in der Faust sahst.«

»Unsinn. Ich weiß nur, wann ich die Klappe halten muss. Nicht wie gewisse andere Leute.«

Maleneth grinste, erfreut darüber, dass sie recht gehabt hatte. Es war das Richtige gewesen, der nervigen Priesterin zu helfen. Selbst Gotrek hatte das erkannt. Sie hatten den Anhängern Sigmars geholfen, einen wichtigen Talisman ihres Glaubens zu beschützen. Sie spürte, dass das in zukünftigen Schlachten Folgen haben würde.

Sie erreichten die schädelverzierte Straße und marschierten die nächsten Stunden schweigend weiter, während jeder seinen eigenen Gedanken nachhing. Maleneth wollte vor dem Slayer keine Schwäche zeigen, doch sie war schon bereit, einfach am Rand der Straße zu schlafen, als sie in weniger als einem Kilometer Entfernung Lichter in der Dunkelheit entdeckte.

»Dort können wir vielleicht gefahrlos übernachten«, sagte sie und deutete in die Richtung.

Gotrek lachte. »Gefahrlos?«

»Diese Straße steht unter dem Schutz Svardheims. Ich weiß, dass es hier nur so vor Räubern wimmelt, aber ein Gebäude, das von der Straße aus so deutlich sichtbar ist, muss unter der Schirmherrschaft Svardheims stehen. Es sieht aus wie ein Kloster.«

Gotrek war unbeeindruckt. »Ich sage, wir bleiben auf der Straße, bis wir die Hauptstadt erreichen.«

Maleneth dachte einen Moment lang nach. »Vielleicht haben sie Bier. Und Essen.«

Gotrek schüttelte den Kopf. »Du tust so, als würde ich nur mit meinem Bauch denken.« Mit einem Stirnrunzeln betrachtete er die fernen Lichter. »Vielleicht hast du recht.« Er dachte darüber nach, dann verließ er die Straße und marschierte über die Ebene.

Als sie sich dem Gebäude näherten, sah Maleneth, dass sie recht gehabt hatte: Die Symbole von Sigmars Glauben zierten es und auf den Mauern waren Flaggen in den Farben Svardheims gehisst.

Sie waren noch einige Minuten entfernt, als Stimmen von den Zinnen erklangen und nach ihren Namen fragten.

»Ich bin Maleneth Hexenklinge«, rief sie zurück. »Ich diene dem Azyritikerorden.«

»Geht auf die Straße zurück«, antwortete ein verborgener Sprecher. Er klang wütend und verängstigt. »Ihr seid hier nicht willkommen.«

Gotrek lachte, doch Maleneth spürte Wut in sich aufsteigen. »Wir haben gerade unser Leben riskiert, um eine eurer wertvollsten Reliquien zu retten. Ihr könntet wenigstens den Anstand haben, uns einen Platz zum Schlafen anzubieten.«

Es folgte eine Pause. »Welche Reliquie?«

Maleneth brodelte vor Wut und fragte sich, ob sie den Sprecher genau genug lokalisieren könnte, um ein Messer zu werfen. »Die Unzerstörbare Faust.«

Eine weitere Pause. »Die Unzerstörbare Faust wurde letzte Nacht gestohlen.«

»Das wissen wir, du Schwachkopf«, rief Gotrek. »Wir haben den verdammten Wagen gefunden. Wir haben Carmina die Reliquie zurückgebracht.«

»Die Faust wurde letzte Nacht aus unserer Schatzkammer gestohlen«, die Stimme bebte vor Wut, »von einer mörderischen Diebin namens Carmina. Sie war als Ordensmitglied verkleidet. Sie und ihre Begleiter töteten mehrere Priester, als sie die Schatzkammer ausraubten.«

Maleneth konnte das Gehörte einen Augenblick lang nicht mit der zaghaften, ängstlichen Priesterin vereinbaren, die sie aus dem Wagen gerettet hatten. Dann erinnerte sie sich, wie sich Carminas Verhalten geändert hatte, als sie in die Nacht davongeritten war. Aus zögerlicher Zurückhaltung war plötzlich Selbstvertrauen geworden. »Nein«, flüsterte sie. »Das kann nicht wahr sein.«

»Die Faust besteht aus Reichsstein«, rief die Stimme. »Sie ist unbezahlbar. Carmina wird sie in Stücke zerschlagen und an die Meistbietenden verkaufen. Sie hat unseren wertvollsten Schatz nur gestohlen, um sich selbst zu bereichern. Habt ihr sie gesehen? Sie muss aufgehalten werden.«

Maleneth griff sich an den Kopf und bebte vor Zorn, als sie erkannte, dass man sie getäuscht hatte.

Gotrek sah sie eine Zeit lang an und schüttelte ungläubig den Kopf. Dann warf er den Kopf in den Nacken und sein schallendes Gelächter hallte dröhnend durch die Nacht.

GOTREK: IM REICH DER UNBEGRABENEN
von Darius Hinks

Gotrek Gurnisson, einer der letzten Überlebenden der Welt-die-war, begibt sich in der trostlosen Unterwelt von Shyish aufdie Suche nach dem Ewigen König. Kann Gotrek, heimgesucht von den Geistern der Vergangenheit, sein Ziel erreichen oder ist seine Seele bereits verloren?

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David Annandale

Die Trümmer fielen aus dem Orbit und verschwanden hinter dem Horizont. Der Einschlag und die darauffolgende Explosion erhellten die Nacht und die Giftwolken von Eremus reflektierten den Lichtblitz. Dominic Seroff hob seinen Kelch voll Amasec. »Auf Eure Gesundheit, Inquisitorin«, sagte er an Ingrid Schenk gewandt.

Sie prostete ihm zu. »Und auf Euch, Lord Kommissar.«

Der Amasec war ein furchtbarer Jahrgang. Seine Süße brannte geradezu auf der Zunge und er schmeckte nach Maschinenöl. Etwas Besseres hatten er und Schenk nicht auftreiben können. Auf Eremus gab es weit und breit keinen guten Amasec. Diese minderwertige synthetische Nachahmung war das geringste Übel gewesen. Immerhin war er stark. Er brannte in Seroffs Brust, als er ihm die Kehle hinunterrann.

Kommissar und Inquisitorin saßen auf dem Balkon von Seroffs Quartier an der Spitze eines schmalen Turms aus Felsbeton und Eisen. Hier hatten sie eine gute Aussicht auf das endlose Panorama von Zerstörung und Zerfall, das Eremus’ gesamte Oberfläche bedeckte. Die Makropolen waren schon längst zu einem großen Ganzen verschmolzen und ihre Namen hatten sich in der Geschichte verloren. Eremus hatte nicht einmal die schmutzige Erhabenheit von Armageddons hoch aufragenden Makropolen. Seine menschlichen Ameisenhügel waren flach. Die hohen Bauwerke waren in den letzten tausend Jahren geplündert und deren Materialien weiterverwendet worden. Auf Eremus war alles und jeder zugrunde gerichtet.

Der Planet lag im Sterben. Die Population war seit Jahrhunderten im Rückgang. Weniger als fünf Milliarden Bürger siechten in den Ödlanden vor sich hin, ein Zehntel der Bevölkerung von vor fünfhundert Jahren. Es gab keine Rohstoffe mehr, kein Erz und nur wenig Geld, um die wenigen Importe zu bezahlen. Eremus’ Zivilisation schlachtete alles aus und verwendete es wieder, bis nichts mehr blieb.

Die Welt steuerte auf den Abgrund zu, doch noch war es nicht soweit. Seroff erwartete das Ende nicht zu seinen Lebzeiten, und was danach geschah, war ihm egal. Ihm war vieles egal. Seit Armageddon erging es ihm so und das war vor einer langen Zeit gewesen.

Seroff lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Das Leder knarzte. Das verrostete Eisengestell quietschte. Er nahm einen großen Schluck Amasec. »Ich weiß gar nicht mehr, ob wir unsere Titel aus Respekt oder als Beleidigung verwenden«, sagte er zu Schenk.

Schenk nickte. Sie wischte sich das strähnige, graue Haar aus den Augen. Ihr Gesicht war vom Alter gezeichnet, angespannt und hart wie eine mumifizierte Faust. »Ich glaube, diese Frage habe ich mir das letzte Mal vor zehn Jahren gestellt«, sagte sie. »Damals kam ich auch zu keinem eindeutigen Schluss.«

Seroff zuckte mit den Achseln. »Eigentlich ist es auch unwichtig.«

»Ist irgendetwas noch wichtig?«, fragte Schenk.

Sie prosteten sich wieder zu.

Wieder fielen Trümmer durch die Wolken, doch sie verbrannten, bevor sie die Oberfläche erreichten. Der Friedhof im Orbit von Eremus war ein Spiegelbild der Ödlande. Der Planet bewegte sich durch eine dichte Wolke zerstörter militärischer und ziviler Schiffe, Satelliten und inaktiver Verteidigungsplattformen. Eremus’ Mandevillepunkt war wenig mehr als ein kosmischer Abwasserkanal. Seroff hatte manchmal das Gefühl, dass jedes Schiffswrack aus dem Warp in diesem System und schließlich in Eremus landete. Die Wracks versorgten die Plünderer mit Material und waren für Seroff ein weiteres Symbol der Identität dieser Welt. Eremus war gleichbedeutend mit Zerfall. Es war die Müllhalde der Galaxis und Seroff und Schenk waren ebenso Teil dieses Abfalls wie die Trümmer, die in der Atmosphäre verbrannten.

Ein riesiger Brocken stürzte auf halbem Weg zwischen dem Turm und dem Horizont ab. Die Explosion war gewaltig. Der Feuerball erhellte die Nacht befriedigend lange. Seroff lauschte. Der Wind trug die leisen Schreie der Verwundeten und Sterbenden heran. Der Einschlag hatte sicher viele Leben gekostet, obwohl man die Tode außerhalb des Einschlagbereichs kaum beachten würde. Auf Eremus lebte man mit der Aussicht, dass der Tod jeden Augenblick kommen konnte. Seroff hatte sich damit abgefunden, dass er jeden neuen Tag nur durch blinden Zufall erlebte. Er nickte in Richtung des Feuers. »Was ist mit dem?«, fragte er. »Was, wenn er auf dem war?«

»Ja«, sagte Schenk. »Das wäre ein wahrhaft infernalisches Ende.«

Sie hoben die Kelche.

»Auf Sebastian Yarrick«, sagte Seroff.

»So der Imperator will, warst du auf diesem Schiff«, sagte Schenk.

Das war Teil ihres allabendlichen Rituals. Sie hielten Ausschau nach dem Absturz des größten Trümmerstücks und hofften auf den Tod des Mannes, dem sie ihr jetziges Schicksal zu verdanken hatten.

Seroff war sich der Fehler bewusst, die er begangen hatte. Seine Allianz mit Herman von Strab auf Armageddon war der größte davon gewesen. Dieser Fehler hatte im Grunde seine Karriere beendet. Zumindest hatte er sich im Zweiten Krieg um Armageddon früh genug von von Strab losgesagt, um dem Vorwurf des Verrats zu entgehen. Seroff war lediglich ein Teil der Politik Armageddons gewesen, auch wenn diese in jeder Hinsicht gescheitert war. Wegen seines Widerstands gegen Yarrick war er von Strab gegenüber länger als geplant treu geblieben. Seroff hatte sich bezüglich seiner eigenen Interessen und denen von Armageddon von Jahren des Hasses für Yarrick blenden lassen.

Einst waren Seroff und Yarrick Freunde gewesen. Sie waren gemeinsam auf die Schola Progenium gegangen, waren gleichzeitig zum Kommissar ernannt worden und hatten zusammen unter Lord Kommissar Rasp gedient. Als Rasp Schwäche gezeigt hatte, hatte Yarrick demonstriert, wie wenig ihm persönliche Loyalität bedeutete, indem er Rasp eine Kugel in den Kopf verpasste. Seroff hatte ihm nie dafür vergeben. Während er immer weiter aufgestiegen und zum jüngsten Lord Kommissar der Geschichte ernannt worden war, hatte er es sich zur Aufgabe gemacht, dass Yarrick nie denselben Titel erhielt. Er war erfolgreich gewesen. Er wünschte sich nur, es hätte Yarrick gekümmert.

Es fiel Seroff schwer zu glauben, dass seine Karriere einst einen so strahlend hellen und schnellen Aufstieg erlebt hatte wie ein Komet. Das war ein anderes Leben gewesen. Nach Armageddon hatte er zur Strafe diesen Posten auf Eremus erhalten. Hier überwachte er die Truppenrekrutierung für den Imperator. Eremus hatte nichts zu bieten. Seine Soldaten waren schwächlich, wenig mehr als Kanonenfutter, das den feindlichen Beschuss abfing, während die Catachaner oder das Todeskorps die Schlacht zum Feind trugen.

Schenk hatte ebenso viele Gründe Yarrick zu hassen wie Seroff. Sie war ihm ebenfalls vor über einem Jahrhundert begegnet, als sie noch jung gewesen war. Schenk war eine Revivificatorin. Diese Fraktion der Inquisition träumte davon, den Imperator tatsächlich wiederzubeleben. Ein würdiges Ziel, dachte Seroff, das extreme Mittel rechtfertigte. Auf dem Planeten Molossus hatten Schenk und andere Inquisitoren mit der Unglaubensseuche experimentiert. Um sie kontrollieren zu können, mussten sie sie verstehen. Um sie verstehen zu können, mussten sie sie in Aktion sehen. Sie hatten sie in einer Untermakropole freigesetzt. Yarrick hatte das Experiment, ihre Pläne und die Karrieren aller beteiligten Inquisitoren beendet.

Schenk führte mit den Bewohnern von Eremus noch immer Experimente durch. Ihre Mittel waren beschränkt und das Arbeitsmaterial für Experimente schlecht geeignet. Soweit Seroff das beurteilen konnte, waren ihre Subjekte auf neue, unangenehme Arten gestorben, doch ihre Arbeit war zu keinem Ergebnis gekommen. Er vermutete, dass sie seit einiger Zeit nicht mehr richtig bei der Sache war. Sie erwartete nicht mehr, dass ihre Folterungen zu irgendeinem Ergebnis führen würden.

Genauso erging es Seroff. Auch er war nicht bei der Sache. Sie hatten im jeweils anderen einen intelligenten Gesprächspartner gefunden, der die eigene Verbitterung verstand und teilte. Beide waren gefallen und gedemütigt worden und hatten erkannt, dass in dem Wissen, dass es nicht viel schlimmer kommen konnte, kein Trost, dafür aber großer Groll lag.

Ein weiterer Lichtblitz erhellte den Himmel. Das Trümmerstück schlug auf geradem Weg nur wenige Kilometer südöstlich von ihnen ein. Das Objekt war klein und die Explosion hatte einen weit kleineren Radius als die davor. Das Beben erschütterte kaum den Turm, doch Seroff spürte es.

»Das sah irgendwie anders aus«, sagte Schenk.

»Ja.« Seroff stand auf und ging zur schartigen Felsbetonbrustwehr. »Wie ein Torpedo.«

»Sind irgendwelche Schiffe in der Nähe?«

»Nicht, dass ich wüsste.« Seroff hatte dem Raumhafenpersonal den Dauerbefehl gegeben, ihn über sämtlichen Verkehr im System zu informieren, der nicht aus Schiffswracks bestand. Schiffe kamen unglaublich selten nach Eremus. Die wenigen, die kamen, waren Frachter von zweitklassigen Handelsfirmen, die dürftige, minderwertige Vorräte brachten, oder Truppenschiffe, die Seroffs Schützlinge für den sicheren Tod auf einem fernen Schlachtfeld abholten.

Schenk gesellte sich zu ihm an die Brustwehr. Sie beobachteten, wie das Leuchten des ersten Einschlags verblasste. Das Objekt war in einem, für Eremus’ Verhältnisse, dicht besiedelten Bereich eingeschlagen. Feuer breiteten sich wie wütendes Kerzenlicht in der Dunkelheit von der Einschlagstelle aus. Die Flammen wuchsen schnell.

Seroff runzelte die Stirn. »Siehst du das Leuchten über diesem Sektor?«

Schenk zögerte. »Ich bin mir nicht sicher«, sagte sie. »Vielleicht. Der Bereich sieht heller aus, als er sein sollte.«

Ein schwacher, orangefarbener Nimbus mit einem leichten Grünstich lag über der Stadt. Seroff stellte seinen Kelch ab. »Dann müssen wir uns das genauer ansehen. Ich weiß nicht, ob ich das interessant oder lästig finden soll.«

»Wahrscheinlich beides«, sagte Schenk.

Sie hatten noch immer ihre Pflicht und keiner von ihnen hatte sie je vernachlässigt. Und das werden wir auch nicht, dachte Seroff, obwohl es jedes Mal an seinem verletzten Stolz kratzte, wenn er seiner Pflicht nachging. Ihre Loyalität würde nie belohnt werden.

Es gab nur noch wenige richtige Straßen auf Eremus. Geblieben waren Trümmer, die alle hundert Meter von eingefallenen Häusern blockiert wurden. Seroff und Schenk bahnten sich einen Weg durch die Einöde, vorbei an zerklüfteten, verrosteten Eisenplatten, die sich fünfzehn Meter oder mehr in die Luft erstreckten. Sie machten Umwege um undefinierbare Müllhalden. Hier und da flackerten Flammen, wo Gas aus zerplatzten, fast leeren Speichern strömte. Schwarze Rinnsale aus schmutzigem, öligen Wasser flossen Böschungen hinab und über zerbrochene Straßen. Die Magnetbahn war ein Jahr, bevor Seroff sein Exil begonnen hatte, eingestellt worden. Man konnte die Stadt nur zu Fuß durchqueren.

Wenn man Eremus über Land bereiste, musste man sich durch die Schluchten des planetenweiten Schrottplatzes schlängeln. Seroffs Turm war einer der wenigen Orientierungspunkte der Region und man verlor ihn hinter den hoch aufragenden Wrackteilen leicht aus dem Auge. Ein Neuankömmling hätte sich auf Eremus sofort verirrt, doch es gab keine Neuankömmlinge. Die letzten waren vor sehr langer Zeit gekommen. Seroff hatte die Orientierung verloren, als er das erste Mal den auswendig gelernten Weg von seinem Quartier zur Kaserne verlassen hatte. Jetzt brauchte er kaum mehr eine Lampe, um die Einschlagstelle zu finden.

Seroff trug den Wintermantel eines Lord Kommissars und Schenk hatte einen dunklen Mantel angelegt, der von ihrer inquisitorischen Rosette am Hals geschlossen wurde. Ihre Kleidung hatte bessere Zeiten gesehen und war sofort mit Asche und Staub bedeckt, als sich Seroff und Schenk der Einschlagstelle näherten. Seroff wusste, dass er und die Inquisitorin zu schäbigen Karikaturen ihrer einstigen Größe geworden waren. Doch auf dieser Welt hatten sie noch immer eine gottgleiche Autorität. Sie wurden von zwanzig Soldaten der Eremus Bajonette eskortiert. Sie waren die Elite von Seroffs aktuellen Rekruten, was bedeutete, dass sie zumindest kompetent waren. Er hatte sie zu seiner persönlichen Wache ernannt, bis sie den Planeten verlassen mussten.

Sie hörten den Lärm eines gewaltsamen Tumults. Schreie erklangen aus den Trümmerkratern. Einige Geräusche konnte Seroff nicht zuordnen. Sie erinnerten ihn an das Knistern eines Lagerfeuers und klangen gleichzeitig feucht.

»Was ist da los?«, fragte Seroff.

»Ich weiß es nicht.«

In ihrer Stimme schwang dieselbe Sorge mit, die auch er verspürte. Und dieselbe Neugier. Seroff erinnerte sich nicht, wann ihn das letzte Mal etwas neugierig gemacht hatte.

Sie zwängten sich durch eine Engstelle zwischen zwei zusammengesackten Eisenbergen. Auf der anderen Seite herrschte Chaos. Die Einschlagstelle war einen Kilometer entfernt und hier wütete ein Feuer. Während sie von Seroffs Turm hierher gelaufen waren, hatte sich der Brand auf den ganzen Sektor ausgebreitet. Eine Flammenwand blockierte den Weg.

»Das ist nicht das Ergebnis eines einfachen Trümmereinschlags«, sagte Seroff. »Dieses Feuer wurde absichtlich gelegt.« In der Nähe musste sich ein Promethiumlager befunden haben. Seroff roch den beißenden Gestank. Das Feuer war eindeutig absichtlich gelegt worden. Die Flammen schlugen aus Türen und Fenstern und loderten in einer ununterbrochenen Linie auf den Dächern. Jemand hatte eine brennbare Flüssigkeit zwischen dem Flickwerk der Habs verschüttet und entzündet.

Seroff blinzelte angesichts des blendenden Feuers. Er glaubte Gestalten zu erkennen, die andere in die Flammen warfen.

»Was für ein Wahnsinn«, sagte Schenk. »Ich muss einen der Betroffenen befragen.«

»Da!«, rief Seroff.

Ein Mann rannte aus einer Tür und durch eine flüchtige Lücke in den Flammen. Seine Kleidung und Haare schwelten und er stolperte mit vor Schmerzen und Angst aufgerissenen Augen auf die Gruppe zu. Er wurde von heftigem Husten geschüttelt. Als er aufhörte, schien sich sein Blick zu klären und er erkannte offenbar Seroffs und Schenks Uniformen. Er blieb unsicher einige Meter von ihnen entfernt stehen.

»Ergreift ihn«, sagte Schenk.

Seroff nickte. Zwei Soldaten kamen dem Befehl nach. Der Mann wandte sich ab, als wolle er tatsächlich in die Flammen zurücklaufen. Dann blieb er stehen, sackte in sich zusammen und ließ sich festnehmen.

Schenk ließ den Bürger zu einem niedrigen, gedrungenen Bunker einen Kilometer östlich von Seroffs Turm bringen. Hier befand sich Schenks Quartier, ihr Labor und ihr Inquisitionsgefängnis. Sie führte sie durch die Ferrobetonkorridore, die nach altem Blut und kalter Angst stanken. Dunkle Flecken verfärbten Wände und Boden. Dieser Ort war schon immer ein Gefängnis gewesen. Schenk hatte lediglich etwas Abwechslung in die Schmerzen gebracht, die anderen in diesen Räumen zugefügt wurden.

Die Soldaten warfen den Mann in eine kahle Zelle. Er kauerte sich zitternd in einer Ecke zusammen. Seine Haut war fleckig und rot von den Verbrennungen und nässenden Brandblasen. Seine Zähne klapperten, als wäre ihm kalt. Wie ein verschrecktes Tier starrte er auf einen Punkt außerhalb der Zelle. Er schien sich seiner Entführer kaum bewusst.

»Lasst uns alleine«, sagte Schenk.

Die Soldaten gehorchten. Seroff blieb und warf die Eisentür hinter ihnen zu. Schenk ging vor dem Mann in die Hocke, während Seroff drohend neben ihm stand.

»Wie lautet dein Name?«, fragte Schenk.

Die Lippen des Mannes bewegten sich stumm. Er schüttelte ruckartig den Kopf und sein Blick war auf ein größeres Grauen als die Inquisitorin fixiert.

Schenk schnippte vor seinem Gesicht und zwickte ihm in den verbrannten Unterarm. Der Mann zuckte erschrocken zusammen. Er blinzelte und sah Schenk direkt an.

»Wie lautet dein Name?«, wiederholte sie.

»Remmis«, krächzte er. »Arven Remmis.«

»Gut«, sagte Schenk. »Bürger Remmis, warum steht dein Viertel in Brand?« Sie hielt seinen linken Arm weiter fest und zwickte ihn wieder, damit er sich in seiner Angst auf sie fokussierte.

»Um den Traum zu verbrennen«, sagte Remmis. Er schüttelte immer schneller den Kopf. Die gemurmelten Worte sprudelten aus ihm heraus. »Wir müssen den Traum verbrennen.« Er richtete die Augen auf Schenk und ergriff ihren Arm mit seiner rechten Hand. »Versprecht mir, dass ich nicht träumen werde. Lasst mich nicht träumen. Versprecht es, versprecht es.« Er schluchzte. »Sie träumten … meine Kinder … was für Träume …« Er begann zu heulen. »Ich darf nicht träumen. Versprecht Ihr es, versprecht Ihr es, versprecht Ihr es?«

Die Inquisitorin schüttelte seinen Arm ab, richtete sich auf und trat einen Schritt zurück. Remmis schlang die Arme um den Oberkörper, wiegte sich vor und zurück und murmelte etwas von Träumen und Feuer.

»So kommen wir nicht weiter«, sagte Schenk.

»Vielleicht nicht«, sagte Seroff. »Aber es bestätigt, dass etwas in diesem Objekt war.«

Schenk änderte ihre Taktik. »Was ist gelandet? Wurde etwas freigesetzt?«

»Träume«, flüsterte Remmis. »Nein, keine Träume. Träume vom Ende aller Träume. Träume von Zerfall. Befallen.«

Seroff warf Schenk einen besorgten Blick zu. »Befallen«, wiederholte er.

»Eine Krankheit?«, murmelte Schenk.

»Das fällt eher in dein Fachgebiet als meins«, sagte Seroff.

Schenk nickte langsam und nachdenklich. »Ich muss es mir ansehen«, sagte sie. »Wenn das Feuer gelöscht ist, gehe ich noch einmal rein.« Sie verzog das Gesicht. »Er redet immer wieder von Träumen. Das hört sich nicht wie eine Krankheit an.«

»Nein!«, schrie Remmis. »NEIN!« Er blickte von Seroff zu Schenk und seine Augen waren weit aufgerissen, als würden sie ihm jeden Moment aus dem Schädel fallen. »Lasst es nicht zu«, sagte er. »Lasst mich nicht träumen. Warum haltet ihr den Traum nicht auf? Ich darf nicht träumen.« Er kroch auf sie zu und griff nach Seroffs Mantelsaum. Eine Sekunde später schrak er zurück. Mit geschlossenen Augen kratzte er wild über die Wand und zerbrach seine Fingernägel. »Haltet den Traum auf!«

Remmis kreischte. Er griff nach seinen Augen und bohrte die blutigen Finger hinein. Während Seroff zurückschrak, wurde aus Remmis’ Heulen ein einziger, lang gezogener Schrei. Er versenkte die Finger in den Augenhöhlen, die sie willkommen hießen. Remmis’ Augenlider verflüssigten sich und seine Augäpfel lutschten mit einem schmatzenden Geräusch an seinen Fingern. Die Augen verwandelten sich in Gelee und die Wimpern zu Fühlern, die durch Haut und Muskeln und schließlich Knochen schnitten. Mit einem schmatzenden Splittern brachen seine Finger ab und verschwanden in seinen hungrigen Augenhöhlen. Seine Arme erschlafften und das Fleisch um seine Fingerstummel wurde schwarz und löste sich ab. Die Fäulnis fraß sich durch Hände und Arme in seinen Torso.

Remmis’ Augen zermalmten seine Finger und erblühten zu schwarzen, pelzigen Blütenblättern. Ihre Kanten waren messerscharf und ihre Oberfläche feucht wie eine Zunge. Ein berauschender, süßer Duft erfüllte die Zelle und Seroff hatte das Gefühl, dass ihm summende Fliegen in die Nase stiegen.

Die unheiligen Blumen blühten weiter auf und schoben sich aus Remmis’ Schädel. Nach wenigen Sekunden waren sie einen Meter lang und schlugen zitternd auf dem Boden auf. Seine Schreie verstummten schließlich, als seine Zunge anschwoll und sich als dicker, schleim- und schimmelüberzogener Strang aus seinem Mund wand. Seine Schädelknochen wurden brüchig und fielen in sich zusammen, als hätte jemand die Luft aus seinem Kopf gelassen. Die schwarzen Blütenblätter wuchsen, bis am Ende ihres Stiels nur noch eine zuckende graue Masse geblieben war. Die Blätter klatschten mit einem harten, schleimigen Geräusch auf den Boden, wie zwei nasse Hände. Dann waren auch sie still und zerfielen wie der Rest des Körpers.

Wenige Augenblicke später war nichts als Asche geblieben. Sie schwebte von einer nicht existierenden Brise getragen hin und her. Seroff glaubte ein Flüstern zu hören.

Seroff stand mit dem Rücken zur Tür. Sein Atem kam in kurzen, gepressten Stößen. Schenks Gesicht hatte jede Farbe verloren. Ihre Blicke trafen sich und sie rannten aus der Zelle. »Du musst sie versiegeln lassen«, sagte Seroff, während er die Tür hinter sich zuschlug. »Was für eine Krankheit war das?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Schenk. »Ich habe so etwas noch nie gesehen.« Nach dieser Begegnung beunruhigte Seroff ihr Unwissen genauso wie das Gesehene.

»Aerogene Übertragung?«, fragte Seroff. »Sind wir infiziert?«

»Ich weiß es nicht. Ich spüre nichts. Du?«

»Nein. Zumindest noch nichts.«

»Die Symptome scheinen sich schnell zu zeigen. In wenigen Stunden.«

Mit grimmiger Miene schlossen sie sich in einer weiteren Zelle ein. Sie warteten die nächsten Stunden in der Erwartung einer monströsen Veränderung schweigend ab. Seroff erwartete mit jedem Atemzug, dass etwas in seiner Lunge zuckte oder seine Zunge anschwoll. Als sich zum Ende der dritten Stunde keine Symptome gezeigt hatten, entspannte er sich langsam.

»Der Staub«, sagte Schenk, halb zu sich selbst. »Aerogene Übertragung durch größere Partikel? Ich weiß es nicht. Ich glaube, wir hatten Glück, dass wir es nicht eingeatmet haben.«

»Wenn das die Folgen der Krankheit sind«, sagte Seroff, »können wir von Glück reden, dass die Bewohner ihr Viertel in Brand gesteckt haben.«

»Ein wichtiger Schritt, aber wir wissen nicht, ob das genug war. Ich muss es mir ansehen.«

»Und wir wissen nicht, wie weit es sich schon ausgebreitet hat«, sagte Seroff.

»Kannst du die Zone unter Quarantäne stellen?«

»Das hoffe ich. Die Anzahl der Soldaten ist nicht das Problem. Aber es wird nicht einfach sein, einen Sektor unter Quarantäne zu stellen, und auch nicht sicher.« Ohne Straßen würde die Grenze in einem unregelmäßigen Zickzackmuster um die Schrottberge verlaufen und wäre dabei wahrscheinlich durchlässig. Er bräuchte mindestens einen Graben um den infizierten Bereich, um ihn ordentlich abzuriegeln. Und dazu bräuchte er eine Armee von Exkavatoren, die er nicht hatte. Er musste sich vorerst mit der Infanterie begnügen und hoffen, dass Schenk etwas gegen die Krankheit unternehmen konnte. »Besteht eine Chance auf Immunisierung?«

»Nein. Nicht so schnell.«

»Dann also Eliminierung.«

»Ja«, sagte Schenk. »Wir läutern die Infizierten und reinigen den Bereich.«

Seroff kam ein Gedanke. »Aber es lohnt sich, weitere Nachforschungen anzustellen, oder? Andernfalls könnte ich eine sofortige Bombardierung befehlen.«

»Die wird durchaus nötig sein. Aber du hast recht. Wir können vorher noch wertvolles Wissen sammeln.«

»Wertvoll in vielerlei Hinsicht.«

»Genau«, sagte Schenk.

Zum ersten Mal seit Armageddon spürte Seroff einen Funken Hoffnung in seinem alten Körper. »Eine neue Krankheit katalogisieren, analysieren und eindämmen«, sagte er.

»Eine Bedrohung für die Galaxis aufhalten«, fügte Schenk hinzu.

Hoffnung keimte in ihm auf und er lächelte – er konnte sich nicht mehr erinnern, wann das das letzte Mal passiert war. »Nun«, sagte er, »vielleicht kann uns das, was vom Himmel fiel, wieder nach oben bringen.«

»Der Imperator beschützt«, sagte Schenk.

»Und er rächt.«

Schenks klobiges Atemgerät aus Messing verwandelte ihren Kopf in einen Vogelschädel mit einem stumpfen Schnabel. Es war ein Relikt ihrer Anfangstage in der Inquisition. Auf Eremus hätte sie ein solches Gerät nie auftreiben können. Es filterte fast jeden bekannten Schadstoff aus der Luft. Die getönte Schutzbrille wechselte zwischen einer Vielzahl an Wellenlängen, mit denen sie Temperatur- und Strahlungsänderungen erkennen konnte, die auf Infektionsherde und andere Übertragungswege hinwiesen. Sie wurde von einem internen Mechadendriten gesteuert, der mit einem Anschluss in ihrer Schädelbasis verbunden war. Sie benutzte das Gerät zum ersten Mal auf Eremus im Feld, wenngleich es bei ihren Experimenten im Labor oft zum Einsatz kam.

Das Atemgerät lag schwer auf ihren Schultern und auch das Gewicht des Wintermantels zerrte an ihr. Die auf Eremus verfügbaren Juvenor-Behandlungen waren zweitklassig und sie war alt geworden. Alles war schwerer und sie war langsamer. Dasselbe galt für Seroff. Sie gingen inzwischen beide gebeugt. Immerhin schlurften sie noch nicht, aber sie konnten auch nicht wie früher rennen. Sie glaubte kaum, dass sie im Notfall lossprinten könnte.

Sie bezweifelte allerdings, dass das notwendig sein würde. Das Feuer in der infizierten Zone brannte herunter. Seroff hatte zwei Kilometer vom Brand entfernt eine Sperre errichtet. Die Sperre zog sich um ein größeres Gebiet als notwendig und vergrößerte den zu bombardierenden Bereich. Trotzdem billigte Schenk die Vorsichtsmaßnahme. Wenn die Artilleriegeschütze ein paar Tausend Leben mehr forderten, war das kaum erwähnenswert. Alles was zählte, war die Bedrohung einzudämmen, zu identifizieren und dann zu eliminieren.

Vielleicht konnte sie auch etwas darüber lernen. Die Symptome waren zutiefst verstörend, aber wenn sie sie erst verstand, wären sie weniger furchterregend. Schenk war erleichtert, dass nicht die Unglaubensseuche nach Eremus gekommen war. Doch die Natur des Einschlags beunruhigte sie. Er schien so zielgerichtet. Hätte er die Unglaubensseuche mit sich gebracht, hätte sie das als Zeichen dafür gesehen, dass sie von ihrer Vergangenheit eingeholt worden war.

Schenk durchquerte die Absperrung mit einem Trupp Soldaten. Sie trugen einfache Atemgeräte. Wenn die Krankheit über Partikel in der Luft übertragen wurde, würden diese Masken sie nicht ausreichend schützen. Aber Schenk war davon noch nicht überzeugt. Es schien ihr wie ein glücklicher Zufall, dass sie und Seroff in dieser Zelle nichts eingeatmet hatten.

Schenk hatte sich gerade einhundert Meter von der Absperrung entfernt, als sie die Schreie hörte. Sie waren zu nah, um aus dem ausgebrannten Bereich zu kommen. Der Metallschrott zerstreute die Echos und auch die Schreie hörten sich zerstreut an. Ein hohes Stöhnen und tiefes Gurgeln von vorne und von der Seite. Trauer und Schrecken und Qual. Sie ergaben zusammen ein Bild, das Schenk überrascht erkannte. Die genaue Natur des Schmerzes war ihr neu, doch sie wusste, um was es sich handelte. Sie hörte den gewaltsamen Zerfall einer Stadt.

Sie gab ihren Begleitern ein Signal. »Es kommt vielleicht zum Kampf«, sagte sie. Einige der Schreie klangen panisch. Sie würden ohne Frage niemanden vorbei lassen. Vielleicht wären ein paar Proben eine gute Idee, doch sie bezweifelte, dass es sinnvoll wäre, einen Infizierten zu ergreifen. Remmis war in weniger als einer Minute nach Erscheinen der Symptome gestorben. Sie musste sich mit der Beobachtung der Effekte zufriedengeben, während sie versuchte Ausmaß und Geschwindigkeit der Ausbreitung der Krankheit abzuschätzen. Sie wollte kontaminiertes Material zur späteren Untersuchung sammeln, doch vorerst war ihre Priorität herauszufinden, wie man die Seuche aufhalten konnte.

Schenk folgte dem Geräusch der Schreie. Während sie mit ihren Soldaten einen ausgebrannten Habblock umrundete, drangen die Schreie aus den leeren Fenstern des Bauwerks. Das Geräusch wurde lauter und war schwieriger zu identifizieren. Schenk runzelte die Stirn. Einige Stimmen klangen nicht menschlich.

Als sie das Gebäude vollständig umrundet hatten, erkannte sie die Quelle der Schreie. Vor ihr waren etwa zwanzig oder dreißig Menschen. Die meisten schleppten sich über den Boden und rissen sich das Fleisch an den scharfen Kanten des Schrotts auf, um sich schwere Tumore herauszuschneiden. Die Infizierten veränderten sich, während sie sich vom Zentrum der Seuche entfernten. Es steckte kein Sinn hinter den Metamorphosen. Ein Mann hatte seine Beine verloren und zog eine kochende und brodelnde Schleimspur hinter sich her, die wie etwas Lebendiges um sich schlug. Der Körper der Frau vor ihm floss auseinander und ihre Rippen stachen aus dem Fleisch und verwandelten sich in blasse, blinde Schlangen. Schenk sah, wie Tentakel aus Hälsen wuchsen, wie sich Köpfe in aufgerissene, schnappende Mäuler verwandelten und Fleisch in schmelzendes Wachs auflöste. Die Transformationen hatten nur eins gemeinsam: Auf sie folgte der sofortige Zerfall. Der widerliche Gestank der Seuche fand seinen Weg in Schenks Atemgerät und ihre Augen brannten. Sie hielt den Atem vor Angst an, doch die Verwandlung kam nicht.

Einige Infizierte rannten vor den stärker mutierten Gestalten davon. Sie liefen blind auf Schenk und ihre Soldaten zu. Ihre Augen – wenn sie noch Augen hatten und keine Fühler oder um sich schnappende Insekten – waren von blankem Grauen erfüllt. Vielleicht erkannten sie noch genug von ihrer Umwelt, um sich zu bewegen, während sie von Schreckensvisionen gequält wurden.

Die Soldaten eröffneten das Feuer, bevor Schenk ein Signal geben konnte. Sie erhob keinen Einspruch. Laser zerschnitten die Körper der fliehenden Menschen. Sie gingen zu Boden, ihre Wunden schwelten und ihre Körper veränderten sich explosiv. Der Staub ihres endgültigen Zerfalls wurde in die Luft gewirbelt. Er verteilte sich in alle Richtungen und Schenk erkannte, dass nicht der Wind dahinter steckte, sondern ein anderer, unnatürlicher Impuls. Wo der Staub landete, verbreitete sich die Seuche weiter. Sie verbreitete sich durch den Staub selbst. Schenk und Seroff waren ihr entkommen, doch jetzt sah sie den eindeutigen Beweis ihrer Macht.

Es waren nicht nur die Infizierten, wegen denen sie sich in Bewegung setzte. Es war nicht nur der Staub, der in Wolken von den Leichen aufstieg. Es war die Art, auf die sich die Seuche noch verbreitete. Es war die andere Art von Infektion, die sie sah.

Schenk glaubte an die Möglichkeit, den Imperator wiederzubeleben, damit er erneut unter seinen Kindern wandelte. Sie hatte ihren Glauben als Revivificatorin nie aufgegeben, obwohl die gesamte Inquisition, darunter ihre Fraktion, sie aufgegeben hatte. Sie hatte ihre Arbeit auf Eremus fortgesetzt, um einen Weg zu finden, die Toten wieder zum Leben zu erwecken. Obwohl sie noch immer an dieses Wunder glaubte, bildete sich nicht mehr ein, dass sie selbst das Geheimnis entdecken würde. Sie hatte ihre Frustration, ihre Wut und Verbitterung an ihren Subjekten ausgelassen und unbewegt furchtbares Leid und qualvolle Tode auf ihren Medicaetischen beobachtet. Diese verbitterte, kleinliche Rache an der Galaxis, die sie verraten hatte, war das Einzige, was ihr geblieben war.

Und jetzt sah sie das Wunder. Jetzt sah sie, wie etwas Totes zum Leben erwachte. Aber es war die falsche Art von Wunder. Das hier war keine Wiederbelebung, denn was da seinen Geburtsschmerz herausschrie, war nie lebendig gewesen. Es waren Stein und Felsbeton und Eisen und Glas, die sich bewegten und schrien. Die glatten Oberflächen von Gebäudefassaden, die zerbrochenen Straßen und Trümmerfelder warfen Falten wie Haut. Mit einem Mahlen und Reißen verzog, riss und teilte sich festes Material und zum Vorschein kamen glänzende Zähne und grauenhafte Augen. Das Unbeseelte erwachte zum Leben und schrie, als es spürte, dass es krank war und im Sterben lag. Wo immer der Staub der Leichen hinfiel, entstand neues Leben, das sich wellenartig über Träger und Steinblöcke fortpflanzte und alles in seinem Weg infizierte. Die Seuche raste über die industrielle Landschaft von Eremus wie eine alles verschlingende Flutwelle.

Schenk wandte den Blick von dem Grauen vor sich ab. Sie blickte zurück zur Einschlagstelle und sah immer größere Aschewolken aus ihr quellen. Ganze Hügel bewegten sich, zerfielen, rutschten ab und krochen mühsam vorwärts, um ihrem Untergang zu entgehen. Wo sie hinsah, war Bewegung, und sie breitete sich schnell aus. Irgendwie war eine kritische Masse erreicht worden und die Seuche streckte die Finger nach ganz Eremus aus. Die Sinnlosigkeit ihrer Mission und Seroffs Quarantäne traf sie so hart, dass sie schwankte.

Sie zog sich mit den Soldaten weiter zurück und versuchte dabei die Ordnung aufrechtzuerhalten. Die Soldaten hatten fast alle mutierenden Zivilisten getötet. Die Körper krochen nicht mehr. Sie waren nicht die größte Bedrohung. Es war der Staub, der aus ihnen entstand, der Staub, der sich erhob und verbreitete und nach der Welt griff.

»Lauft«, sagte Schenk. Die Mission hatte jede Bedeutung verloren. Ihr neu erwachter Ehrgeiz zerfiel in ihrer Brust zu Staub. »Zurück zur Absperrung«, sagte sie. Die Absperrung würde sie nicht schützen, aber das war nicht ihre Sorge. Sie konnte kaum weiter denken. Sie stellte fest, dass sie durchaus rennen konnte. Die Todesangst verlieh ihr die Energie dazu und sie ignorierte den Schmerz in ihren Gliedern. Sie musste der Seuche entkommen.

Aber wohin entkommen?

Sie schob den Gedanken beiseite. Wenn sie jetzt verzweifelte, würde sie sterben, bevor sie darüber nachdenken konnte, wie sie von diesem Ort entkommen konnte.

»Der Staub ist ansteckend«, warnte sie die Soldaten. »Haltet euch davon fern.«

Die Soldaten hörten sie und liefen los. Bis zu diesem Moment hatten sie sich an ihre Ausbildung gehalten, doch als Schenk nachgab und floh, wurden die Grenzen von Seroffs Lektionen sichtbar. Schenk war ihr Schild gegen die Panik gewesen. Sie verkörperte die Inquisition, die Autorität, die die Krise beenden konnte. Wenn die Inquisition hilflos war, gab es keine Hoffnung. Die Soldaten ließen ihre Waffen fallen und überholten sie mühelos. Sie warfen einen ängstlichen Blick auf die sich ausbreitende Transformation der Verwesung zurück und rannten schneller.

Immer mehr Staub stieg in die Luft. Als die größeren Gebäude und Trümmerberge infiziert wurden, schleuderte ihre Zersetzung tonnenweise Staub in die Luft, wie Asche bei einem Vulkanausbruch. Im Moment hielt sich der Staub in Grenzen, da er sich direkt über die Leichen und Aufschüttungen erhob, die ihn produzierten, ohne sich weiter zu verbreiten. So unaufhaltsam die Seuche war, sie schien sich schrittweise auszubreiten, als würde sie Kraft für einen vernichtenden Schlag sammeln.

Dass ein Wille hinter diesem Zögern lauerte, ließ Schenk das Blut in den Adern gefrieren. Das Ausmaß ihre Ahnungslosigkeit über diese Krankheit war überwältigend. Trotz lebenslanger Forschung verstand sie nichts. Sie war hilflos im Angesicht dieser Fäulnis. Sie war nicht besser als der niedrigste, unwissendste Diener. Sie war nur eine weitere winzige Gestalt, die panisch floh, als könnte sie damit ihr Leben retten.

Die Soldaten gewannen noch mehr Vorsprung, obwohl sie der Weg durch den industriellen Zerfall ausbremste. Sie waren noch in Sichtweite, als die Seuche sie erreichte. Erst fiel einer, dann ein weiterer, schnell gefolgt vom Rest, als die Krankheit immer schneller übersprang, je mehr infiziert waren. Schenk wurde langsamer, ihre Lunge klang wie rostiges Metall und ihre Atemzüge hallten donnernd im Helm des Atemgeräts nach. Die sich windenden Körper blockierten den Weg.

Schenk blieb erschöpft und ratlos stehen. Sie warf einen Blick zurück auf die Staubwolke. Sie war noch einige Meter von ihr entfernt. Soweit sie das beurteilen konnte, war hier noch kein Staub gefallen. Und wenn ja, warum war sie dann nicht auch infiziert? Vielleicht filterte ihr Atemgerät den Staub heraus, doch das wäre egal, wenn es sich auf ihrem Kopf in ein sterbendes, fauchendes Monster verwandelte. Sie konnte keinen Grund dafür erkennen, dass die Soldaten zuckend vor ihr lagen und sich ihre Körper öffneten, ihre Organe mit Stacheln und Klauen nacheinander schnappten und sich ihre Knochen in ekstatischem Schmerz wanden.

Irgendetwas entging ihr. Selbst die Diagnose ihrer Hilflosigkeit war unvollständig. Sie verstand nicht einmal die einfachsten Prinzipien der Ansteckung dieser Krankheit.

Später nachdenken. Erst rennen. Selbst wenn sie bezüglich der Übertragung beim Menschen falsch lag, hatte sie gesehen, wie der Staub Stein und Metall infiziert hatte. Wenn der Staubfall sie erreichte, würde sie in mahlenden Felsbetonkiefern sterben. Sie zögerte noch einen Moment. Die von den sterbenden Soldaten blockierte Route führte zwischen zwei Habblocks hindurch. Der Umweg um eines der Gebäude und zurück zur Absperrung würde eine halbe Stunde dauern.

Geh jetzt, bevor sie sich in Staub verwandeln.

In der verrückten Hoffnung immun zu sein, rannte sie los. Sie hatte keine Wahl. Trotzdem hielt sie den Atem an, während sie an den sich auflösenden Menschen vorbeiging. Ihre Haut kribbelte in Erwartung tödlicher Symptome. Dann war sie an den sterbenden Soldaten vorbei und lief zwischen den fleckigen, schiefen Wänden der Habblocks hindurch. Sie rannte auf das andere Ende des Durchgangs zwischen den Gebäuden zu, als würde sein Erreichen noch etwas bedeuten.

Als würde Seroffs Quarantäneabsperrung eine sichere Zuflucht gewähren.

Und obwohl ihr das Grauen auf den Fersen war und ihr Herz raste, fühlte sie sich immun. Tief in ihrem Inneren, geprägt von Jahren der Frustration und Enttäuschung, glaubte sie einfach nicht, dass sie der Seuche erliegen würde. Ein solches Ende war inakzeptabel. Der Imperator und das Schicksal würden es nicht zulassen.

Also stolperte sie in ihrer Rüstung des vergällten Stolzes weiter. Hinter ihr sammelten sich dichte Wolken monströser Transformation.

»Was habt Ihr getan, Inquisitorin?«, murmelte Seroff. Eine Staubwolke nach der anderen stieg in den Himmel. Von seiner Position am Rand der Quarantänezone aus war es unmöglich auszumachen, woher genau sie kamen, außer aus der infizierten Zone. Dieser Teil der Absperrung war allerdings leicht erhöht und Seroff erhaschte einen flüchtigen Blick auf große Bewegungen. Er glaubte, einen Trümmerhaufen in sich zusammenfallen zu sehen, gefolgt von einer weiteren Staubwolke. All das hatte nur Minuten, nachdem Schenk den kontaminierten Sektor betreten hatte, begonnen.

»Lord Kommissar«, sagte der Soldat zu Seroffs Rechten und deutete auf etwas. »Inquisitorin Schenk kehrt zurück.«

Zurückkehren war nicht das Wort, das Seroff gewählt hätte. Er hätte es eher als fliehen oder zurückziehen bezeichnet. Beim Anblick von Schenk, die sich den Rest des Weges bergauf abmühte, verließ ihn der Mut. Sie zog sich das Atemgerät vom Kopf, als sie Seroff erreichte. »Wir müssen gehen«, zischte sie. »Sofort. Wir können es nicht eindämmen.«

Seroff zögerte. Abgesehen von seinen sonstigen Fehlern hatte er nie seinen Posten aufgegeben. Das widersprach allem, was ihn ausmachte. Er war noch immer ein Lord Kommissar. Er hatte noch immer seine Pflicht und das bedeutete, die Position um jeden Preis zu halten.

»Es ist sinnlos zu bleiben«, sagte Schenk und Seroff traf die Erkenntnis, dass ihn ein Mitglied der Inquisition zur Flucht drängte. »Wir können hier nicht unsere Pflicht erfüllen. Wir können gegen nichts kämpfen. Wir können nur sterben.«

»Was ist passiert?«

»Die Seuche breitet sich aus. Ich habe nicht den blassesten Schimmer wie, aber ich weiß, dass wir sie nicht aufhalten können.«

Seroff wandte sich wieder den höhersteigenden Staubwolken zu. Das Stöhnen aus der Quarantänezone wurde lauter und unmenschlicher. Schenk sah entsetzt aus. Sein Mund wurde trocken. Er vergaß seine Pflicht und seinen Ehrgeiz, und alles, was blieb, war ein alter Mann, der nicht sterben wollte. »Wir ziehen uns zurück«, verkündete er. »An der Kaserne neu formieren und neue Befehle erwarten.« Diese Befehle würden nie kommen. Die Soldaten sollten nur den Weg für seinen eigenen Rückzug freimachen. Aus Scham fügte er einen weiteren Befehl hinzu. »Sollte ich fallen, tut, was nötig ist.« Die Worte waren bedeutungslos, doch er benutzte sie als Schild gegen seine Schuldgefühle, als er und Schenk losliefen.

Die Quarantäneabsperrung löste sich auf. Die zunehmenden Schreie in der infizierten Zone und die seltsamen Geräusche von schweren Bewegungen gaben zusammen mit Seroffs Befehlen das Signal zur Flucht. Die Soldaten rannten mit dem Tod im Nacken um ihr Leben. Sie waren jung und schnell und im Handumdrehen hatten sie Seroff und Schenk abgehängt. So blieb Seroff zumindest erspart, dass ihn seine eigenen Soldaten fliehen sahen.

Schenk deutete nach Norden, als sie sich an einem verlassenen Administratum-Komplex vorbeizwängten.

»Der Raumhafen?«, fragte Seroff.

»Wir werden auf Eremus keine Zuflucht finden«, sagte Schenk. »Wir müssen den Planeten verlassen.«

»Wie viel Zeit haben wir?« Der Raumhafen war mehr als sechzehn Kilometer von ihrer Position entfernt. Sie würden Stunden brauchen, um ihn zu erreichen.

»Ich weiß es nicht«, sagte Schenk. Sie atmete schwer und Seroff verlangsamte seine Schritte, um neben ihr zu laufen. Sie war an der Absperrung nicht zu Atem gekommen. »Wir müssen es versuchen«, sagte sie. Die Worte waren ein verzweifeltes Gebet. »Wir haben keine andere Wahl. Das ist unsere einzige Option.«

Seroff nickte. Er blickte zurück. Der Staubsturm würde sie einholen oder nicht. Er konnte nichts dagegen unternehmen.

Doch er wollte es verstehen. »Warum wurden wir nicht infiziert?«, fragte er. »Sind wir immun?«

»Das habe ich mich auch schon gefragt. Es ist unwahrscheinlich, dass wir beide aus keinem besonderen Grund so viel Glück haben.«

»Und doch …«

»Und doch ist es so«, stimmte sie zu. »Allerdings ist eine Immunität sinnlos, wenn die Stadt selbst infiziert ist.«

Sie durchquerten ein Manufactorumsgelände, das aller nützlichen Materialien beraubt und nun leer war. Sie ließen es schnell hinter sich. Der Boden stieg an und sie erreichten eine Anhöhe, auf der sie die nächsten Kilometer überblicken konnten. Im Nordwesten, von ihnen aus gesehen links, sahen sie Seroffs Turm über den zerklüfteten Hügeln. Der Raumhafen war noch außerhalb ihrer Sichtweite, doch direkt vor ihnen, auf dem Weg, den Seroff und Schenk einschlagen wollten, erhob sich eine weitere Staubwolke in den Himmel.

»Das Gefängnis«, sagte Schenk mit einem Stöhnen. »Wir haben die Zelle versiegelt«, sagte Seroff.

»Das ist unbedeutend. Durch den Staub breitet sich die Seuche auf unbelebte Materie aus.«

Als hätte der Staub, oder der von ihm verkörperte Wille, nur auf die Erkenntnis gewartet, dass ihr Weg versperrt war, brach der Sturm über sie herein. Die Wolke über Schenks Quartier senkte sich in einer dunklen Umarmung aus Veränderung und Tod auf die Stadt. Seroff blickte endlich hinter sich und sah, wie sich die Wolken aufblähten und ebenfalls herabsenkten. In Sekundenschnelle erklangen Schreie vor und hinter ihnen. Böschungsabwärts von dem verlassenen Manufactorumsgelände war eine Gruppe ausgemergelter Plünderer. Sie hielten inne und blickten sich um. Von ihrer Position aus konnten sie den Staub nicht sehen, aber sie hörten die Schreie. Sie ließen den Metallschrott liegen, den sie aufgetürmt hatten, und liefen in blinder Panik davon.

Auch Seroff und Schenk rannten. Sie liefen auf den Turm des Lord Kommissars zu. Die Entscheidung war nicht von Logik getrieben. Sie würden dort keinen Schutz finden. Der Turm war nicht immun gegen die Veränderungen. Wenn der Staub ihn erreichte, würde auch er sich in ein Monster verwandeln und zerfallen. Doch sie hatten kein anderes Ziel und die Vertrautheit des Turms gab ihnen eine Illusion von Sicherheit. Sie rannten, so schnell sie konnten, obwohl sie von Hindernissen und ihrem Alter gebremst wurden.

Die Schreie der sich verwandelnden Stadt kamen näher. Die Schlinge der Seuche zog sich immer enger um ihren Hals. Verzweiflung und Erschöpfung zerrten an Seroff und drängten ihn, sich hinzulegen und das Ende zu akzeptieren. Die Angst trieb ihn weiter. Ebenso Ärger und Verbitterung. Eine neue Krankheit einzudämmen, wäre seine Chance gewesen, sich zu rehabilitieren. Stattdessen würde unter seiner Aufsicht eine Welt fallen.

»Was ist das für eine Seuche?«, fragte er. »Wie konnten wir der Ansteckung entgehen?« Das war seine letzte Hoffnung, dass ihr Glück anhielt.

»Ich weiß es nicht«, sagte Schenk. »Ich kann mir keinen Reim auf die Infektion machen. Es gibt kein eindeutiges Muster. Sie ist irrational. Die einzige Konstante ist das Grauen, als könne man sich daran anstecken. Die Seuche verhält sich mehr wie der Traum einer Krankheit als eine echte Infektion.«

Der Albtraum kam immer näher. Überall, wo Seroff hinsah, dräute der furchtbare Staub am Himmel. Als sie sich dem Turm näherten, kamen sie an einem Manufactorumkomplex vorbei, der noch in Betrieb war. Seine Kamine schrien. Auf halber Höhe öffneten sich Mäuler. Feuer schoss zwischen den Zähnen heraus, gefolgt von einem brennenden Schwall schwarz-grüner Flüssigkeit, die sich vor Schmerzen wand. Selbst das geschmolzene wiedergewonnene Metall war infiziert und erwachte nur zum Leben, um sofort wieder zu sterben.

Sie erreichten den Turm kurz vor dem Staub. Seroff schlug die Eisentür hinter ihnen zu. Die Stadt hatte keinen Strom mehr. Das einzige Licht in dem dämmrigen Eingang fiel durch die schmalen Fensterschlitze. Seroff starrte die Inquisitorin an und sah in ihr seine eigene Furcht und Hilflosigkeit. Seine Knie wurden weich. Seine Beine fühlten sich bleiern an. Er konnte kaum atmen. Sie waren gerannt, sie waren hier und sie konnten nichts unternehmen.

Was nun? wollte Seroff sagen. Er wollte Schenk ins Gesicht schreien; eine andere Antwort verlangen, als die, die er bereits kannte.

Was nun?

Der Turm antwortete. Die Wände begannen zu glänzen. Sie zuckten und stöhnten. Schimmel wuchs aus dem Felsbeton und entlang des Eisenrahmens der Treppe. Fühler mit Klauen wuchsen daraus und gruben sich in das Fleisch des Turms. Ein Rinnsal stinkendes Blut floss aus den Wunden. Der Turm schwankte, stöhnte und gab ein feuchtes Gurgeln von sich. Der Boden wurde schwammig. Seroff verlor den Halt. Er fiel auf die Knie und seine Hände versanken in der weichen, eiskalten Substanz. Sie teilte sich und gelb gefleckter Eiter quoll zwischen seinen Fingern hervor.

Der Turm wackelte wie bei einem Erdbeben. Der Boden bebte und Schenk verlor ebenfalls das Gleichgewicht. Tiefe Risse öffneten sich in den blutenden Wänden. Das gesamte Gebäude stand kurz vor dem Zusammenbruch und schien sich gleichzeitig aus dem Boden ziehen zu wollen, als wolle es loslaufen.

Die Erschütterungen wurden stärker. Der Turm versuchte nicht zu laufen, dachte Seroff. Er versuchte zu springen.

Über den ohrenbetäubenden Schreien des Turms hörte Seroff etwas wie das Brüllen von Antrieben. Es verschwand sofort wieder und das Heulen der zahllosen Mäuler des Turms überwältigte ihn. Seine Ohren bluteten. Er hörte nichts außer den Schreien.

Der Turm fiel und im selben Moment wurde er nach oben gerissen. Felsbetonmassen fielen auf Seroff, ohne ihn zu erschlagen. Sie waren inzwischen zu weich – sie bestanden aus Fleisch, das sich in Schleim verwandelte und bald darauf zu Staub zerfiel. Sie raubten ihm den Atem und schnürten ihm die Kehle zu. Er versuchte durch etwas zu schwimmen, das halb Lawine, halb Wasserfall war. Die Fäulnis drückte ihn nach unten, doch gleichzeitig bewegte er sich nach oben. Das Gefühl war verwirrend. Die Gravitation zerdrückte ihn und er wusste, dass sie in die Luft stiegen. Er erinnerte sich an seine Worte. Vielleicht kann uns das, was vom Himmel fiel, wieder nach oben bringen.

Seroff würgte den Schleim des Turms heraus. Er rang mit dem flüssigen Fleisch, das seinen Körper eng umschloss, und die Schreie hatten seinen Schädel im eisernen Griff. Die Fäulnis drang durch Nase und Mund ein und füllte seine Lunge. Er ertrank im Verfall und seine Knochen knackten unter dem Druck des Aufstiegs. Er versuchte zu schreien, doch er atmete nur mehr von dem Schleim ein und verlor das Bewusstsein.

Seroff kam würgend wieder zu sich und hustete den Staub in dicken, schwarzen Schleimbrocken aus. In seinen Ohren klangen noch die Schreie nach. Er war staubbedeckt und lag in einer dicken Schmutzschicht. Ihm taten alle Knochen weh. Er fühlte sich, als hätte ihn jemand als Klöppel in einer riesigen Glocke verwendet. Mit Mühe stemmte er sich auf die Knie und rieb sich die Staubschichten aus dem Gesicht. Er konnte wieder atmen und die Augen öffnen. Das Klingeln in seinen Ohren wurde zum leisen Summen von Insekten.

Schenk erlangte nur wenige Meter von ihm entfernt ebenfalls das Bewusstsein. Sie halfen einander auf und drehten sich langsam um, um ihre neue Umgebung zu betrachten. Sie waren nicht mehr im Turm. Er war tot, verschwunden und zu Staub zerfallen. Sie befanden sich an einem riesigen, dunklen Ort. Seroff spürte eine leichte Vibration unter seinen Füßen. »Wir sind auf einem Schiff«, sagte er.

»Ja«, sagte Schenk und ihre Stimme brach vor Verzweiflung. »Wir sind die Ladung.«

Jetzt erkannte Seroff die Details des riesigen Laderaums. Er war von Krankheit umgeben. Das Summen in seinen Ohren kam tatsächlich von Insekten. Aufgeblasene, dicke Fliegen flogen sattgefressen und träge über das Leid in der Kammer. Der vielschichtige Gestank lag schwer und dick wie Honig in der Luft. Der erstickende, feuchte Geruch nach Erbrochenem, Fäulnis und Rosen stieg Seroff in die Nase und in die Lunge. Verfaultes Fleisch bedeckte den Boden. Es leuchtete in einem phosphoreszierenden Grün, wie der Schimmel, der an der Wand und in pelzigen Stalaktiten von der Decke wuchs. Überall lagen Körper. Die meisten davon waren Menschen, doch es befanden sich auch einige Xenos darunter. Sie lagen halb in der Jauche untergetaucht und stöhnten, während das Fieber sie veränderte. Armlange Tumore wuchsen aus Körpern und zuckten wie blinde Würmer. Manche Opfer lagen in Paaren zusammen. Maden ergossen sich wie ein Wasserfall aus den Wunden des einen und schlängelten sich hungrig in den Körper des anderen. In der Mitte des Lagerraums waren die Körper, von denen sich noch viele bewegten, zu einem Berg aufgehäuft. Darauf saß eine gigantische Gestalt, umgeben von einem riesigen Schwarm Fliegen, auf einem Thron aus zuckenden, triefenden, verwesenden Körpern. Das Wesen trug eine Rüstung und ein einzelnes Horn ragte aus seinem Helm. Es hatte eine riesige, gezackte, schartige Sense in der Hand.

Als Schenk die Gestalt sah, erstarrte sie vor Schreck. Zu Seroffs Entsetzen schien ihre Angst noch zuzunehmen. »Typhus«, flüsterte sie. »Wir sind auf der Terminus Est.«

Typhus. Seroff kannte den Namen wie Kinder die Namen von Monstern aus ihren Albträumen kennen. Typhus war ein Geflüster, ein Mythos, den man mied und der doch erzählt wurde. Er war der Schatten, der hinter den Seuchentoden auf zahllosen Welten lauerte, der Herold endlosen Verfalls.

Schenk schluchzte.

»Du kennst mich also«, sagte Typhus mit einer tiefen Stimme, die dröhnte wie eine Orgel voller Insektenflügel. »Ich dachte, du hättest keine Ahnung. Das hätte deine Anmaßung erklärt.«

Typhus stieg von seinem Berg aus Körpern. Er trat näher und hielt seine Sense wie einen Amtsstab. Seine Rüstung schwoll an, riss auf und verteilte Insekten und kriechende Abscheulichkeiten im ganzen Raum. Schenk trat einen Schritt zurück, auch wenn es keinen Ausweg gab. Typhus stand drohend wie ein Seuchenkoloss über ihr. »Vielleicht hast du gedacht, meinem Richtspruch entkommen zu sein. Nach dem ersten Jahrhundert hast du das vermutlich geglaubt. Ich habe lange gebraucht, um dich zu finden. Und dann habe ich dich lange beobachtet, um eine angemessene Strafe zu ersinnen.«

»Richtspruch?«, krächzte Seroff.

Typhus sah mit roten Augen aus seinem Helm auf den Lord Kommissar. Seroff spürte, wie ihn der Hass dieses Blickes vernichtete. Etwas Wichtigeres und Tieferes als Knochen zerbrach in seiner Brust.

»Ja, mein Richtspruch«, sagte Typhus. »Sie hat auf Molossus meine Seuche verwendet. Eine solche Anmaßung darf nicht unbestraft bleiben.« Er wandte sich wieder an Schenk. »Ich habe nur dir zu Ehren eine Krankheit erschaffen.«

»Das verstehe ich nicht. Ich wurde nicht infiziert.«

Etwas wie Donner grollte in den Tiefen des Schleims. Typhus lachte. »Deine Ahnungslosigkeit ist der springende Punkt. Du versuchst zu verstehen und zu kontrollieren und versagst. Ich habe Eremus mit einem Albtraum vernichtet. Er übertrug sich durch Angst von Mensch zu Mensch. Sobald ihre Furcht groß genug war, wurden die Menschen von ihren Albträumen verschlungen und verwandelten sich selbst in Albträume. Und dann schenkte der Staub des Grauens dem Unbeseelten Leben und Tod. Aber du wähntest dich in deinem gekränkten Stolz bereits in einem Albtraum. Als Fremde auf Eremus, die weit Bedeutsameres erlebt hatte, als die Bewohner dieser sterbenden Welt es je tun würden, hast du geglaubt, so tief gefallen zu sein, dass es nur noch nach oben gehen konnte. Deine Verbitterung war dein Schild gegen die Furcht. Bis jetzt.«

Schenk fiel auf die Knie, als das Gewicht ihrer Verzweiflung sie zu Fall brachte.

»Ganz recht«, sagte Typhus. »Jetzt erkennst du es. Damit ist deine Immunität aufgehoben.« Insekten mit langen mehrgliedrigen Körpern strömten aus einem Riss in seinem rechten Schulterpanzer. Sie umschwärmten Schenks Kopf, stachen sie und krochen in ihren Mund, als sie schrie. Vor Schmerzen um sich schlagend fiel sie in die Jauche. Ihr Wintermantel zerriss, als Pilze mit harten Kanten aus ihren Schultern wuchsen.

Seroff schlug die Hände vor den Mund und stolperte zurück. Typhus lachte wieder. »Du schmeichelst dir, Lord Kommissar. Das ist ihre Strafe, nicht deine.«

»Ich bin auch immun«, sagte Seroff, der unwillkürlich sprach, als sein Stolz gekränkt wurde.

»Aus demselben Grund, doch dein Stolz ist unangebracht. Eremus’ Fall ist Ingrid Schenks Tragödie. Nicht deine. Du bist unbedeutend.«

Etwas in Seroffs Brust zerbrach. Der letzte Schlag zerstörte seinen Stolz und er erkannte, dass er nur ein eitles Insekt war. Sein Selbstwertgefühl war vernichtet und die Albträume kamen, um ihn zu holen.

Seroff fiel, während Schlangen aus seiner Kehle krochen und sich in seiner Lunge wanden. Das Letzte, was er sah, bevor seine Augen zu Staub zerfielen, war die gequälte Schenk, die von Typhus aus dem Raum gezerrt wurde. Er blieb alleine zurück und wurde vom Albtraum seiner Bedeutungslosigkeit verschlungen.

FREVLER UND VERDAMMTE
von Josh Reynolds, Phil Kelly und David Annandale

Drei Fremde treffen unter mysteriösen Umständen auf einer Friedhofswelt zusammen. Während sie ihre Geschichten miteinander teilen, offenbaren sich die Fäden des Schicksals, die sie verbinden, und das Verhängnis, das ihnen bestimmt ist.

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Dan Abnett

DIE DURCHLAUCHT SER ARMADUKE,
SECHS TAGE NACH VERLASSEN DER LETZTEN ZUFLUCHT, 782.M41
(DAS 27. JAHR DES SABBATWELTEN-KREUZZUGS)

I

Früher an dem Tag hatten sie in der Kantine des alten Schiffs eine Unterhaltung geführt.

Gol Kolea und Dalin Criid, Vater und Sohn.

Ein Vater und ein Sohn, die durch die Unwägbarkeiten des Krieges entfremdet und wieder zusammengeführt worden waren und die ihre Blutsverwandtschaft nur selten zur Sprache brachten.

Der höllische Kampf um die Letzte Zuflucht lag gerade einmal sechs Tage zurück und war in den Gedanken des Regiments noch frisch – frisch wie die heilenden Wunden und die von Trauer erfüllten Erinnerungen. Die Geister hatten erneut ihr Bettzeug ausgebreitet und waren in die auf dem Schiff herrschenden Routinen verfallen, auf dem sie während einer weiteren langen Reise ausharren mussten – bis sie ihr nächstes Zuhause erreichten, wo auch immer das sein würde.

An keinem angenehmen Ort, vermutete Gol. Niemand hatte es ihnen gesagt; weder Gaunt noch Hark noch Fazekiel. Es war davon geredet worden, an irgendeinem Depot einen Halt zu machen, um die Vorräte aufzustocken – weil sie nur noch verfeggt wenig Munition hatten –, aber niemand hatte den endgültigen Bestimmungsort bekannt gegeben.

Es war nie ein angenehmer Ort. So war das Leben in der Armee. Ein Sturm nach dem anderen und zwischendurch Wochen der Langeweile. Immer hieß es hetzen und dann warten. Warten, dann hetzen.

Gol hatte die Behälter auf seinem Serviertablett an der Essensausgabe mit Puffern und Bohnenmansch beladen und sah sich nach einem Platz um. Sein Blick begegnete dem von Dalin; der Junge gestikulierte. Neben ihm war ein Platz frei.

Neben seinem Sohn. Den er so schrecklich lang für tot gehalten hatte. Der Kampf, den sie in der Zuflucht geführt hatten, war bitter und verlustreich gewesen, aber ein Kinderspiel im Vergleich zu dem in der Vervun-Makropole. Sie hatten ihr Lager mit den irregulären Kompanien aufgeschlagen und standen den Zoicanischen Horden in jeder Stunde eines jeden Tages gegenüber – in dem Wissen, dass die Familie tot war …

Bis sich herausstellte, dass einige Familienmitglieder noch lebten.

Gol setzte sich. Er war ein großer Mann. Obwohl ein Sitzplatz frei gewesen war, mussten Baskevyl und Luffrey zusammenrücken, damit er genug Platz hatte.

»Wie ist das Essen?«, fragte Gol Dalin.

»Feucht, Sir«, sagte Dalin mit einem Lächeln.

»Nenn mich nicht ›Sir‹, Dal«, sagte Gol, während er, seine Gabel drehend, auf dem Tablett vor sich nach etwas suchte, was vielversprechend aussah.

»Du bist ein Major, Major«, sagte Dalin.

Gol zuckte mit den Schultern.

»Ach deshalb. Ich dachte, du sagst das, weil manche Söhne ihre Väter so anreden.«

Dalin spießte ein paar Bohnen auf.

»Dieses ›Sohn-Vater‹-Ding haben wir nie wirklich gemacht«, sagte er. »Nie machen können, meine ich. Ich wollte mich nicht lustig machen. Ich werfe dir nichts vor. Ich meine, wir sind einfach … unsere Beziehung ist –«

»Ich versteh schon.«

»Na schön. Gut.«

»Wie geht es dir, Dal?«, fragte Kolea.

»Alles in allem ziemlich gut. Die Zuflucht. Das war ein Fegg-Sturm.«

»Es war ein Sieg.«

»Ich weiß«, sagte Dalin. »Aber all die Leute, die wir verloren haben … Merrt. Und den Doktor. Und –«

Kolea legte die Gabel hin.

»Stimmt was nicht?«, fragte Dalin.

»Das Essen ist schrecklich«, sagte Gol.

»Ich gewöhne mich irgendwie daran«, sagte Dalin kauend. »Na ja, es ist ein Drecksfraß, aber wir sind jetzt schon so lange in diesem Wrack, dass es sich beinahe wie ein Zuhause anfühlt.«

»Es wird nicht lang unser Zuhause bleiben«, sagte Kolea.

»Nein, vermutlich … Nein.«

»Für dich fühlt es sich wie Zuhause an, Dal?«

»Ich weiß nicht, wie sich das anfühlen soll, also vermutlich ja, Sir.«

Gol sah ihn an.

»Gol«, sagte Kolea. »Du kannst mich Gol nennen, wenn wir nicht im Einsatz sind oder in einer Parade mitlaufen.«

»Ja?«, fragte Dalin.

»Ja«, sagte Gol. »Ich musste meinen Pa Gyn nennen. Er wollte mit seinem Namen in meinem Bewusstsein sein, nicht mit seiner Funktion. Oder etwas in der Art.«

»Dein Pa hieß Gyn?«, fragte Dalin.

Gol Kolea seufzte.

»Du kennst den Namen deines Großvaters nicht? Es gibt so viel, das du nicht weißt.«

»Du solltest mir irgendwann einmal davon erzählen«, sagte Dalin. Er zögerte. »Du solltest mir irgendwann einmal davon erzählen, Gol«, korrigierte er sich.

Gol nickte. Er aß weiter. Schon wenige Momente später hörte er wieder auf.

»Es ist wirklich ein Drecksfraß«, sagte er.

Dalin schob die Bohnen auf seinem Tablett herum.

»Tona –«

»Was?«, fragte Gol.

»Tona kocht heute Abend«, sagte Dalin. »Und sie kann richtig kochen. Ein gemeinsames Familienessen. Warum kommst du nicht auch?«

»Ach, ich glaub nicht –« Gol zuckte mit den Achseln.

»Warum nicht?«, fragte Dalin.

»Tona und ich, wir beide haben eine Abmachung«, sagte Gol. »Ich halte mich raus. Sie ist jetzt deine Familie und dieses Recht hat sie sich verdient.«

»Caff war auch meine Familie und er ist nicht mehr da«, sagte Dalin. »Wir sind doch alle eine Familie, oder nicht? Wir Geister? Wir alle. Hey-hey! Major Kolea kommt zum Abendessen. Was soll daran schlimm sein? Ich werde mit Mama reden –«

»Mama? Du nennst sie Mama?«

»Ja? Warum?«, fragte Dalin.

»Kein Grund, warum nicht«, sagte Gol. »Entschuldige.«

»Ich werde mit Tona reden«, sagte Dalin. »Sie hat bestimmt nichts dagegen. Eine anständige Mahlzeit, in Ordnung? Nette Unterhaltung. Yoncy wird sich freuen, ihren Onkel Gol zu sehen.«

»Ich werde mich nicht in etwas hineindrängen, aus dem ich mich besser heraushalten sollte«, sagte Gol.

Dalin senkte den Blick enttäuscht auf sein Essen.

»Das würdest du nicht«, sagte er. »Du wärst sehr willkommen.«

»Na gut, dann komme ich«, sagte Gol.

Dalin blickte lächelnd hoch.

»Mama trägt das Essen pünktlich um fünf auf«, sagte er.

»Frag sie, um Gaks willen«, sagte Kolea, »und sag mir Bescheid, wenn ich nicht willkommen bin. Ich werde es verstehen.«

Dalin nickte. »Du bist es.«

Gol seufzte.

»Dal?«

»Ja, Sir?«

»Weiß Yoncy Bescheid?«

»Sie war zu jung. Ich kannte bis vorhin nicht einmal den Namen meines Großvaters. Für sie bist du Onkel Gol.«

Dalin stand auf.

»Ich räume mein Tablett weg«, sagte er. »Also dann, bis um fünf.«

»Wenn ich von dir nichts Gegenteiliges höre. Und um Feggs willen, sag es mir, wenn es doch nicht passt.«

Dalin nickte und ging weg.

»Ließ sich nicht vermeiden, das mit anzuhören«, sagte Baskevyl.

»Ach ja?«, fragte Gol.

»Nun, du sitzt mir ja praktisch auf dem Schoß«, sagte Bask und lächelte.

Gol lächelte zurück und schüttelte den Kopf.

»Iss mit deinem Sohn zu Abend, Kolea«, sagte Baskevyl. »Er würde sich darüber freuen. Wenn du meinen Rat hören willst.«

»Nicht wirklich«, antwortete Gol Kolea.

II

Fünf Uhr. Ein fernes Surren drang von den alten, schwer schuftenden Schiffsantrieben herüber, die sie durch das Empyreum beförderten. Die Hab-Buchten rochen nach verbrauchter, wiederaufbereiteter Luft und nach Desinfektionsmittel. Sie rochen nach Achselschweiß.

Kolea zögerte, klopfte dann aber an die Tür des Abteils.

Tona Criid öffnete die Luke und sah zu ihm heraus. Kolea stieg plötzlich der Geruch nach warmem Essen in die Nase. Er ließ ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen.

»Hallo, Gol«, begrüßte sie ihn. »Dal hat gesagt, dass du kommst.«

»Wenn es nicht zu aufdringlich ist.«

»Spinnst du? Komm rein.«

Die Kabine war warm und voller Dampf. Criid trug eine Kampfhose und ein weißes T-Shirt.

»Larks und Varl kommen ständig hierher«, sagte sie. »Rerval auch. Und Froschauge. Ist doch lächerlich, dass du es nicht tust. Und du solltest auch regelmäßig kommen. Du solltest sie sehen, Gol. Ein Teil ihres Lebens sein, zumindest ein kleiner.«

»Das Essen riecht gut«, sagte Gol.

»Ich hab echtes Hackfleisch und echte Hülsenfrüchte. Und echte Gewürze. Ich hab alles in der Kantine der Kriegsflotte aufgetrieben. Na gut, fairerweise muss ich sagen, dass Gaunt ein Wort für mich eingelegt hat. Die Kriegsflotte isst besser als wir.«

»Gaunt hat ein Wort für dich eingelegt?«, fragte Gol.

»Die Stimmung ist ihm eben nicht egal.«

»Für die Stimmung hab ich auch etwas«, sagte Gol und präsentierte eine Flasche Amasec.

»Ah, guter Junge.« Tona lächelte.

»Hab ich aus der Offiziersmesse der Kriegsflotte geklaut.«

»Noch besser.«

Sie war eine attraktive Frau, groß und schlank und mit kurzen Haaren. Auf Verghast war sie Mitglied in einer Bande gewesen und irgendwie hatte sie es geschafft, Gols Kinder während der Belagerung zu retten und sich um sie zu kümmern. Die Belagerung hatte Gols Frau, Livy, das Leben gekostet und Gols komplette Aufmerksamkeit beansprucht. Er hatte geglaubt, dass er seine gesamte Familie in diesem mörderischen Krieg verloren hatte, bis er rein zufällig entdeckt hatte, dass seine Kinder nicht nur gerettet worden waren, sondern jetzt sogar zum Gefolge der Geister gehörten.

Ein Kind sauste mit einer Puppe in das Zimmer. Das Mädchen war klein, hübsch, seltsam konzentriert und trug Zöpfe.

Yoncy.

»Hallo, Yoncy«, sagte Gol.

»Hallo, Onkel Gol. Bleibst du zum Abendessen?«

»Ja.«

Sie lachte und raste wieder aus dem Zimmer.

»Sie … sie wirkt sehr klein für ihr Alter«, sagte Gol.

»Ich gebe ihr genug zu essen«, sagte Criid, während sie etwas in einem Topf umrührte.

»Ich meinte ja auch nicht, dass du es nicht tust«, sagte Gol.

»Schon gut.«

»Dalin ist jetzt ein erwachsener Mann«, sagte Gol. »Yoncy ist nur ein paar Jahre jünger, aber er wirkt wie ein Kind.«

»›Er?‹«

»Was?«, fragte Gol.

»Du hast ›er‹ gesagt«, erwiderte Tona verwirrt.

Gol zögerte.

»Hab ich das?«, fragte er.

»Ja.«

»Dann hab ich mich versprochen«, sagte Gol. »Sie wirkt noch immer wie ein Kind.«

»So ist das bei Mädchen«, antwortete Criid. »Sie wirken klein … dann haben sie plötzlich einen Wachstumsschub. In sechs Monaten wird sie ein Albtraum sein, du wirst schon sehen. Die jungen Soldaten werden ihr schmachtend zu Füßen liegen. Ich werde sie mit einem Geschütz abwehren müssen. Der Albtraum jeder Mutter.«

»Tona?«

»Ja?«, antwortete sie.

»Ich glaube, wir alle haben in unseren gemeinsamen Jahren genug Albträume gesehen, um zu wissen, wie ein echter Albtraum aussieht«, sagte Gol.

Sie nickte und zuckte mit den Achseln. »Das ist verfeggt wahr«, antwortete sie.

»Trotzdem«, sagte Gol lächelnd, »werde ich mit einer Axtkratze direkt neben dir stehen.«

Sie lachte.

»Tona?«

»Was?«, fragte sie.

»Ich kann dir niemals genug dafür danken, was du getan hast«, sagte er. »Dafür, dass du meine Kinder gerettet hast. Dass du dich um sie kümmerst.«

»Nicht, Gol.« Tona legte den Holzlöffel hin und wandte den Blick ab.

»Ich meine es ernst.«

»Gol –«

»Das ist der Grund, warum ich mich fernhalte«, sagte Gol. »Ich war ihnen kein Vater. Nie. Ich hab immer bis spät in die Nacht gearbeitet, dann kam der Krieg … Du hast das alles getan, Tona. Du hast das hier aufgebaut – trotz der Umstände. Du weißt, dass ich mich fernhalten muss, damit ich nicht alles verderbe, was du bewirkt hast.«

»Iss hin und wieder mal mit uns«, sagte Tona. »Sei einfach da. Du musst nicht so weitermachen wie bisher. Und ihnen wird es guttun. Schließlich weiß Dalin, wer du bist.«

»Dal ist ein erwachsener Mann«, sagte Gol.

»Yoncy wird auch schon sehr bald erwachsen sein«, antwortete sie.

»Ich wollte dich einfach wissen lassen, dass ich alles zu schätzen weiß. Mehr, als ich sagen kann.«

Er umarmte sie. Es war unbeabsichtigt.

»Onkel Gol? Bist du Mamas Freund?«, erklang Yoncys Stimme hinter ihnen.

Sie lösten sich schnell aus der Umarmung.

»Nein«, sagte er.

»Natürlich nicht.« Tona lachte und drehte sich wieder zum Herd um.

III

Sie hatten ein Drittel der Amasec-Flasche geleert. Gol hatte sich gerade einen Nachschlag vom Eintopf genommen.

»Ich schwöre bei Fegg«, sagte er. »Das ist das Beste, das ich seit Jahren gegessen habe.«

»Hab ich dir doch gesagt«, sagte Dalin.

»Es ist lecker«, sagte Yoncy.

»Wie ich gehört habe, hat Gaunt dich als Begleiter von Meritous eingeteilt«, sagte Gol zu Dalin.

Dalin nickte.

»Das ist eine Beförderung«, sagte Tona.

»Ich mache nur meine Arbeit.« Dalin lächelte.

»Auf Gaunts Sohn aufpassen?«, fragte Gol. »Das kann für dich von Vorteil sein. Du solltest die Gelegenheit nutzen.«

»Ich mache nur meine Arbeit«, wiederholte Dalin.

»Aber du magst ihn?«, fragte Tona.

»Er ist in Ordnung.«

»Solche Gelegenheiten gibt es nicht oft«, sagte Gol, während er mit seiner Gabel einen weiteren Bissen aufspießte. »Nutz jede Chance, die sich dir bietet. Sei sichtbar. Sei auffällig. Sei unverzichtbar. Felyx Meritous Chass wird einmal ein hohes Tier in der Armee sein. Blutlinie. Vater und Sohn. Nutz das zu deinem Vorteil. Aufsteigende Offiziere erinnern sich an die, die ihnen während ihres Aufstiegs helfen.«

»Vater und Sohn, Blutlinie«, sagte Dalin mit einem Nicken. »Na gut.«

Gol legte seine Gabel hin.

»Entschuldige, Dal«, sagte er. »Das war verfeggt dumm von mir. Ich sehe die Ironie darin.«

»Nein, das war ein guter Rat.« Dalin lächelte ihn an. »Für jeden.«

Gol erwiderte sein Lächeln.

»Da lag ich wohl falsch«, sagte er.

»Hört, hört«, sagte Tona leise. Sie hob ihr Glas.

»Auf Blutlinien«, sagte sie und prostete den anderen zu. »Auf die verfeggte, verdammte Armee und die Familie, die sie für uns ist.«

Dalin, Tona und Gol stießen miteinander an.

»Blutlinien«, sagte Dalin.

»Familie«, sagte Tona.

»Möge die Armee sie alle beschützen«, sagte Gol.

Sie leerten ihre Gläser. Yoncy beobachtete sie; dann hob sie ihr Wasserglas, hielt es hoch wie Tona, als sie den Trinkspruch ausgebracht hatte, und nahm einen großen Schluck.

»Möge die Armee sie alle beschützen«, verkündete sie in einem singenden Tonfall.

Tona lächelte. Gol goss mehr Amasec nach.

»Yon?«, fragte Dalin, der sie prüfend betrachtete. »Wo ist die Medaille, die ich dir gegeben habe? Die Marke der Heiligen Sabbat? Du trägst sie doch immer.«

»Ich hab sie verloren«, sagte Yoncy. »Als mich der böse Mann angegriffen hat. Sie wurde abgerissen. Ich hab sie nicht wiedergefunden.«

»Oh«, sagte Dalin. »Ich besorg dir eine neue.«

»Ich will keine neue.«

»Nein?«

»Sie hat mir wehgetan«, sagte Yoncy, während sie aß.

Dalin sah Tona stirnrunzelnd an.

Tona berührte ihre Kehlgrube mit den Fingerspitzen.

»Yoncy hatte manchmal einen Ausschlag«, sagte sie, »von dem Metall. Ein Kontaktekzem, laut Dorden –«

Sie wurde still. Gol und Dalin sahen auf ihre Teller hinunter. Die beiläufige Erwähnung des alten Medicus hatte sie an einen Verlust erinnert, an den sich noch keiner von ihnen gewöhnt hatte. Yoncy aß selbstvergessen weiter.

»Ein Kontaktekzem«, sagte Dalin, der bemüht war, die Stille zu durchbrechen. »Nun, das geht natürlich nicht. Ich finde für dich etwas anderes, Yon. Etwas anderes, das über dich wacht und dich behütet.«

Yoncy hielt inne und betrachtete ihr Essen prüfend.

»Jeder hier wacht über mich und behütet mich«, sagte sie ernsthaft. »Das ist mir bewusst geworden, als ich die Medaille verloren habe. Es ist, als wäre ich aufgewacht und hätte mich daran erinnert, wer ich bin.«

»Was meinst du, mein Schatz?«, fragte Tona stirnrunzelnd.

»Wie am Morgen?«, erwiderte Yoncy. »Wenn du aufwachst und dich daran erinnerst, wer du bist und wo du bist? Genauso.«

»Was bedeutet das?«, fragte Gol.

»Ich bin ein Geist, nicht wahr?«, fragte das Mädchen und sah ihn an. »Wir sind alle Geister, oder nicht?«

Gol nickte.

»Kann ich noch etwas nachbekommen, Mama?«, fragte Yoncy. Ihr sprunghafter Verstand schien nie sehr lange bei dem gleichen Thema zu bleiben. »Kann ich, Mama? Der Eintopf schmeckt mir.«

»Hattest du noch nicht genug?«, fragte Tona lächelnd.

»Ich bin nicht satt«, sagte Yoncy. »Ich wachse noch!«

Tona grinste Gol an und ging zum Herd, um den Topf zu holen.

Yoncy hatte Soße um den Mund verschmiert. Sie klopfte mit dem Löffel gegen ihr Glas und richtete ihren Blick wieder auf Gol.

»Onkel Gol?«, fragte sie.

»Ja, Yoncy?«

»Bist du mein Papa?«

Gol sah Dalin an, dem es – mit einiger Mühe – gelang, keine Reaktion zu zeigen. Tona drehte sich am Herd um und warf den anderen einen scharfen Blick zu.

»Warum fragst du mich denn so etwas, Yoncy?«, fragte Gol. Er hatte ein beklemmendes Gefühl in der Brust.

»Weil die Leute sagen, dass du es bist«, sagte Yoncy.

»Welche Leute?«, fragte Tona, als sie an den Tisch trat und eine Schöpfkelle voll Eintopf in Yoncys Teller leerte.

»Die Geister«, sagte Yoncy. »Die Geister, die ich um mich herum höre. Sie sagen es die ganze Zeit. Bist du es? Bist du es, Gol?«

Gol Kolea holte Luft.

»Nein, Yoncy«, sagte er. »Das bin ich nicht.«

Plötzlich glitt sie von ihrem Stuhl und rannte aus dem Zimmer.

»Ich hab was vergessen!«, schrie sie.

»Yoncy! Du wolltest einen Nachschlag!«, rief Tona ihr hinterher.

»Ich esse alles auf! Wart’s ab!«, rief Yoncy zurück.

Sie kam mit einem zerknüllten Blatt Papier an den Tisch zurück und reichte es Gol.

»Ich hab das gemacht«, sagte sie. »Ich hab dieses Bild für dich gemacht.«

Gol nahm das Papier entgegen und betrachtete es. Yoncy aß mit großer Entschlossenheit weiter.

Das Bild war mit Wachsstiften gemalt worden. Es zeigte spitze Dinge, mehrere Gestalten und zwei Sichelformen in etwas, das Gol für den Himmel hielt. Und noch etwas anderes: ein Dreieck und einen wilden, mit Herzblut gezeichneten schwarzen Kringel in seinem Inneren. Der Kringel war geradezu in das Papier hineingedrückt worden, und es war offensichtlich, dass der Wachsstift dabei mehrmals abgebrochen war. Das Ganze wirkte irgendwie unrein und boshaft, als ob das Kind versucht hätte, das Papier zu bestrafen.

»Sind das Bäume?«, fragte Gol und deutete auf etwas.

»Mhm«, bestätigte Yoncy mit vollem Mund.

»Wer ist das?«, fragte Gol und zeigte auf die Gestalten.

»Das bist du, du Dummerjan. Du und Onkel Rerval und Onkel Bask und Onkel Luffrey.«

»Was ist das?«, fragte Gol und deutete auf die Sichelformen.

Yoncy, die zu sehr mit Essen beschäftigt war, zuckte mit den Schultern.

»Und das?«, fragte Gol und deutete auf den Kringel.

Yoncy schob ihren Teller weg. Er war leer.

»Ich wollte das nicht zeichnen. Deswegen hab ich darüber gekritzelt. Ich wollte es nicht im Bild haben.«

»Was war es, Yon?«, fragte Tona.

»Ich wollte noch mehr Bäume zeichnen, aber ich hab aus Versehen den schwarzen statt den grünen Stift genommen, und er hat eine böse Schattenform gemacht und die hat mir nicht gefallen, deshalb hab ich darüber gekritzelt.«

Yoncy zuckte mit den Schultern. »Hab ich das Bild ruiniert, Onkel Gol?«, fragte sie.

»Nein«, sagte Gol. »Es ist ein tolles Bild.«

Dalin deutete auf den Kringel.

»Wie kann ein Schatten böse sein?«, fragte er.

»Es ist nur eine Zeichnung«, antwortete Yoncy, als wäre es offensichtlich.

»Ja, aber auf welche Weise böse?«, fragte Dalin nach.

Sie wedelte mit den Händen und hob ihre Puppe auf.

»Ein bisschen wie ein Monster«, antwortete sie.

Sie lehnte sich vor und zeigte auf die Zeichnung in Gols Händen.

»Da, siehst du? Du tötest es. Diese gezackten Linien? P-tsch tsch tsch tsch tsch! Du erschießt es mit deiner Waffe. P-tsch tsch! Ich hab einen gelben Stift genommen.«

»Ist es jetzt tot?«, fragte Gol.

»Dummerjan! Es war nie lebendig. Es ist nur eine Zeichnung. Ich dachte, dass es dir gefällt. Ich hab es für dich gemalt.«

»Ich … ich liebe es«, sagte er.

IV

Tona brachte Yoncy ins Bett. Danach saßen sie und Gol und Dalin noch eine Weile zusammen und tranken Amasec.

»Sie ist sehr kreativ«, sagte Gol.

»Das war sie schon immer. Sie hat schon immer gemalt«, sagte Dalin.

»Ich sollte gehen«, sagte Gol und stand auf.

»Wir haben noch Amasec«, sagte Tona.

»Ich sollte gehen.«

»Du solltest auch bald wiederkommen«, sagte Tona.

»Das Essen war ausgezeichnet«, sagte Gol.

»He!«, sagte Tona. Sie hielt ihm die Zeichnung hin. »Vergiss das nicht. Sie wäre böse auf dich, wenn du es zurücklassen würdest. Sie hat es für dich gezeichnet.«

Gol nahm die Zeichnung entgegen. Er faltete sie und steckte sie in die Innentasche seiner Jacke.

Dort blieb sie bis zu seinem Todestag.

»Gute Nacht«, sagte er.

»Gute Nacht«, sagte Tona.

»Gute Nacht, Gol«, sagte Dalin lächelnd.

Gol schloss hinter sich die Tür. Er war ungefähr zehn Stufen auf dem Niedergang hinuntergegangen, als die Tränen kamen.

Es waren nicht unbedingt schlechte Tränen.

DIE GRÜNDUNG
von Dan Abnett

Die erste Trilogie der legendären Gaunts-Geister-Reihe kehrt als Sammelband zurück! Von der Zerstörung ihrer Welt bis zu den tödlichen Kämpfen in den Makropolen von Verghast – dies ist der erste Akt in der Geschichte des Ersten und Einzigen Tanith-Regiments.

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Chris Wraight

Die Stadt schwitzte.

Von Revenna bis Hochgrat, von den alten Narblanden bis zum neuen Novgy, von den flachen Küstensümpfen, in denen ein schwacher Wind stöhnend über schwarzes, ausgetrocknetes Gras wehte, bis zu den hohen Praesidiumstürmen aus Panzerglas und Plaststahl, hatte die Hitze alles ausgetrocknet und trieb den Menschen den Schweiß aus den Poren. Arbeiter hingen müde in ihren Stationen und Schweißperlen glitzerten auf ihren Nasen. Funktionäre hingen müde in ihren Zellenstationen und hielten ihre Federkiele mit feuchten Händen. Vladare hingen müde auf ihren Thronen und hoben schwach die Hände, um Befehle zu geben.

Agusto Zidarov, Probator der Bastion Urgeyena, blickte in den blassblauen Himmel, rümpfte die Nase und betete um Regen. Urgeyena hatte zwei Jahreszeiten, von der eine an ihrem Höhepunkt unerträglicher war als die andere. Wenn die eine zu lange anhielt, sehnte man sich nach der anderen. Und wenn diese endlich kam, wünschte man sich die alte zurück.

Er lehnte sich an eine unbemalte Felsbetonwand. Vor drei Monaten hatte er seinen Mantel abgelegt und seitdem nicht wieder angerührt. Sein Hemd war über Nacht gebügelt worden, doch jetzt klebte es an Brust und Bauch und feuchte Flecken zeichneten sich darauf ab. In der Hitze machte sich seine schlechte körperliche Verfassung stärker bemerkbar. Bei Regen konnte er ignorieren, dass er zugenommen hatte. Unter der gnadenlosen Sonne spürte er jeden zusätzlichen Zentimeter Bauchumfang.

Er musste wirklich in Form kommen. Seine Partnerin Milija bat ihn schon seit Jahren darum. Und doch aßen sie beide das gleiche und hatten die gleichen harten Schichten. Sie hätte mit gutem Beispiel vorangehen können, wenn sie gewollt hätte. Jetzt, da ihre Tochter auf der Militärakademie war und sie das Hab wieder für sich alleine hatten, müsste so vieles einfacher sein.

Die Hitze machte das Ganze nicht leichter. Es fiel ihm schwer zu denken, geschweige denn zu arbeiten. Er blinzelte und seine Iris – die Augmentation verlief am Wangenknochen vorbei bis in seine Retina – zeigte ihm seine jüngsten Befehle. Die meisten Fälle waren unter Kontrolle – entweder hatte er sie selbst im Griff oder er konnte sie ignorieren und an irgendeinen Dummkopf abschieben. Was er nicht weiter aufschieben konnte, war das dringliche Signal, das über den Datenschleier der Stadt aus dem Verbindungsbüro der Ekklesiarchie in der Oberklave kam.

Zidarov konnte Priester nicht leiden. Hatte sie noch nie leiden können. Viele Menschen klammerten sich an die Kleriker, in der Hoffnung sich von der Last ihres überfrachteten Lebens zu befreien. Er fragte sich oft, ob diese Menschen zufrieden waren. Die Kirche schien erpicht darauf, ihnen das Leben noch schwerer zu machen. Aber vielleicht dachte er als Einziger so. Vielleicht fanden andere Menschen tatsächlich ihren Frieden, indem sie mehr zum Zehnt des Viertels beitrugen oder öfter den Altar besuchten. Man wusste nie. Vielleicht sprachen diese Bittsteller die Wahrheit, auch sich selbst gegenüber. Vielleicht.

Er warf einen Blick auf den Bericht, der in leuchtenden virtuellen Runen vor seinem Gesicht schwebte. Der Name des Priesters war Yvgen Asparev. Er war ein hochrangiger Priester der Vostoka-Gemeinschaft, der für Diakonin Stanislasca arbeitete, und einer der wenigen, der ein offenes Ohr bei der alten Frau fand. Da Stanislasca eine seniler alter Drache war, der schon vor langer Zeit das letzte bisschen Scharfsinn gegen illegalen Slatov eingetauscht hatte, war das keine besondere Ehre. Asparev regelte die Angelegenheiten der Gemeinschaft wahrscheinlich mehr oder weniger nach eigenem Gutdünken.

Asparev verfügte außerdem über einen vorrangigen Knoten im Datenschleier, sodass ihm Zidarov über seine Iris Bescheid gab, dass er auf dem Weg war. Er hätte die kurze Entfernung zu den Türmen der Ekklesiarchie wahrscheinlich auch zu Fuß zurücklegen können, doch bei dieser Hitze entschied er sich für sein Bodenfahrzeug, um dem flirrenden Asphalt wenigstens für ein paar Minuten zu entkommen.

Danach blieb er, wo er war, den Mund halb geöffnet und den Blick gen Himmel gewandt.

Der Tag würde noch heißer werden.

Das Ekklesiarchiegelände war standardisiert. Perfekt standardisiert, wie auf jeder Welt. Zidarov hatte zwar nicht viele davon gesehen – er konnte sich nur an den anderen Standorten der Kirche in Urgeyena orientieren –, doch er wusste, dass sie in ganz Varangantua, auf ganz Alecto und jeder anderen Welt des Imperiums gleich aussahen. Sie wurden nach heiligen Bauplänen errichtet, die in geschützten Gewölben aufbewahrt und von den Gelehrten der Missionaria gehortet wurden.

Er stieg aus seinem Bodenfahrzeug und ein Schwall Hitze schlug ihm entgegen. Sein Blick wanderte nach oben. Es war brutal. Die Fassade bestand aus schwerem Granit, der über und über mit Wasserspeiern, Engeln und schädelgesichtigen Monstern verziert war, die sich wie triebgesteuerte Jugendliche wanden. Der Haupteingang wurde von einem in die Jahre gekommenen goldenen Säulengang gesäumt. Alles schillerte, nicht nur wegen des angelaufenen Metalls, sondern auch unter dem kaum sichtbaren Glanz eines Abstoßfeldes. Auf riesigen Säulen standen pechschwarze Statuen der heiligen Primarchen, die sich bemühten unter einer Kruste aus getrocknetem Palumbakot und atmosphärischem Schmutz erhaben auszusehen. Hinter einer riesigen äußeren Mauer erhoben sich mehrere große Türme, die selbst in der brütenden Hitze von Flutlichtern angestrahlt wurden.

Das Produkt einer furchtbaren Vorstellungskraft, dachte er. Es war hässlich, noch hässlicher als die monolithischen Habblöcke, die es umgaben, und es begann bereits zu zerfallen. Vielleicht waren die Kathedralen auf Terra, die als Modell für diese provinziellen Tempel dienten, tatsächlich beeindruckend. Vielleicht bestanden sie aus purem Gold und stanken nicht nach Abwasser und Müll.

Um den Komplex scharten sich armselige Bittsteller, die sich von ihm fernhielten und in langen Schlangen geduldig auf den Befehl vorzutreten warteten. Zidarov schloss sein Bodenfahrzeug ab, ignorierte die abgesperrten Wartebereiche und lief eine lange Treppe zum ersten Tor hinauf. Die Wachen dort trugen lange weiße Roben und schwerfällige Flammenwerfer. Ihre Augen waren hinter Metallvisieren verborgen und die sichtbare Haut stark tätowiert. Trotz ihrer Waffen wirkten sie apathisch in der Hitze. Es musste anstrengend sein, diese Flammenwerfer auch nur zu halten.

»Probator, Bastion U«, sagte Zidarov und zeigte seine Holomarke vor. »Ich will mit Vater Asparev sprechen.«

Er hörte Geflüster über das interne Voxnetz und der leitende Wächter nickte kurz. Das Tor öffnete sich ratternd und er trat ein. Bevor er den Innenhof überqueren konnte, fing ihn eine Frau in einer schwarzen Robe ab. Ihr Kopf war rasiert und auf ihrer Haut kräuselte sich etwas, das er erst für Augmentationen hielt und das sich bei näherem Hinsehen als Bußstifte entpuppte. Ihr Humpeln hatte sie sich wahrscheinlich ebenfalls selbst zugefügt und an ihrem Gürtel hing eine Elektrogeißel.

»Seid gegrüßt, Probator«, sagte sie. »Lasst mich Euch in die Gemächer des Priesters führen.«

Zidarov warf der Elektrogeißel einen angewiderten Blick zu. »Geht voraus.«

Sie liefen durch Kreuzgänge mit breiten Kolonnaden und plätschernden Brunnen. Akolythen und Gebetsservitoren huschten durch die Schatten, flüsterten Segnungen oder lernten Katechismen auswendig. Überall sah er Statuen – die Marter des Sanguinius, das Urteil der Heiligen Agata, das Martyrium der Alectischen Büßer. Die Luft war erfüllt von Weihrauch, der im Inneren noch dichter wurde, während sie durch dunkle, schmale Korridore mit gemeißelten Texten gingen.

Asparevs Gemächer befanden sich in den oberen Stockwerken. Die Dienerin läutete eine Glocke, öffnete Zidarov die Tür und ging ohne ein weiteres Wort. Zidarov betrat einen offenen Raum, der mit zahlreichen Teppichen und massiven Möbeln eingerichtet war. Die Wände waren vom Boden bis zur Decke mit Porträts bedeckt – Kardinäle, Heilige und Erzdiakone starrten ihn vorwurfsvoll aus leeren Augen an.

Asparev saß an einem der vielen großen Tische und stand auf, um Zidarov zu begrüßen. Er war ein dünner Mann mit dunkler Haut, grauen Haaren und einem scharf geschnittenen Gesicht. Seine Robe war dunkelviolett und scheinbar aus echtem Samt. Er verströmte den typischen Geruch der Ekklesiarchie – Weihrauch, Moder und ein leichter Brandgeruch.

»Probator«, sagte er und seine Stimme klang so schwer wie seine Robe. »Ich danke Euch für Euer Kommen. Setzt Euch.«

Zidarov wählte einen Sessel mit harten Lederarmlehnen, der vor einer Reihe schmaler, nach Norden ausgerichteter Fenster stand. Asparev setzte sich ihm gegenüber und legte seine schmalen Hände in den Schoß. Seine Bewegungen waren bewusst, präzise, zurückhaltend.

»Seid Ihr ein gläubiger Mann, Probator?«, fragte Asparev.

Er hielt scheinbar nichts von belanglosem Geplauder. »Wir sind alle gläubig, nicht wahr?«, antwortete Zidarov.

»Nicht so viele, wie mir lieb wäre.«

Es fiel ihm schwer das zu glauben. Alle Bürger mussten die Kulttempel und Kathedralen mit betäubender Regelmäßigkeit besuchen. Es gab mehr Priester als Wächter in Urgeyena. Alles drehte sich um die Kirche – die Tageszeiten, die Begrüßungen, die Kleiderordnung, die Arbeitszeiten. Was wollte er mehr?

»Nun, man kann nicht alles haben«, sagte Zidarov.

»Es geht nicht darum, was ich will. Es geht nur um den Thron.«

Er hatte es also mit einem Glaubenseiferer zu tun. Die korrupten Priester machten Zidarov nichts aus – die, die ihre Zehnte für Topas und Feiern ausgaben. Mit ihnen konnte man wenigstens trinken. Nein, die wahren Gläubigen jagten ihm einen Schauer über den Rücken. Sie machten liebend gerne einen Arco-Flagellanten aus jemandem, wenn sich die Möglichkeit dazu ergab.

»Ihr habt eine Beschwerde«, sagte Zidarov und lenkte das Gesprächsthema wieder aufs Geschäftliche.

Asparev lächelte. »Eine Beschwerde. Was für ein wunderlicher Ausdruck für Eure Pflichterfüllung.« Er nahm ein Dossier auf und reichte es ihm. »Seht es Euch an.«

Zidarov ließ das Siegel aufschnappen und zog einige Pergamentbögen mit offiziellen Stempeln heraus. Es war auf Hochgotisch geschrieben, voller Rechtstermini, die ein Verständnis nahezu unmöglich machten. Aber er begriff das Wesentliche.

»Anomalien«, sagte er.

»Ich fürchte ja«, sagte Asparev und machte eine Schutzgeste vor seiner Brust. »Nach der letzten Läuterung dachte ich, wir hätten uns dieser Geißel endgültig entledigt. Doch wie Ihr seht, haben wir sogar unterschriebene Augenzeugenberichte. Sichtungen in der ganzen Habklave, durch Befragungen bestätigt.«

Zidarov blätterte durch die Zeugnisse. Derartige Dokumente waren praktisch wertlos – jeder, der sich an einem Stahltisch in einer dunklen Zelle in der Gegenwart eines Ekklesiarchiebeamten wiederfand, würde alles erzählen, was dieser hören wollte. Doch die Gerüchte hatten bestimmt einen wahren Kern.

»Sie stammen alle aus Vostoka«, sagte Zidarov.

»Ja, und aus einem kleinen Gebiet. Es wird sicher ein Leichtes sein, die Quelle dieser Infektion zu finden.«

Wahrscheinlich hatte er recht. Trotzdem wäre es weder sicher noch einfach, an einem solchen Ort Nachforschungen anzustellen. »Wie ist Euch das zu Ohren gekommen?«, fragte Zidarov.

»Meine Kleriker arbeiten dort, wo es nötig ist«, sagte Asparev. »Besonders dort, wo Euer Gesetz nur langsam greift. Was sie hören, dringt im Laufe der Zeit auch an meine Ohren.«

»Obwohl diese Sichtungen nur Gerüchte sind«, sagte Zidarov, der sich bemühte, die arkane Sprache vor sich zu verstehen. »Keine Berichte über Ausbrüche, Unordnung?«

»Nichts Greifbares.« Asparev rümpfte die Nase. »Sie sind Ungeheuer und gerissen. Sie halten sich im Verborgenen.« Er lehnte sich leicht vor und warf Zidarov einen stechenden Blick zu. »Doch sie sind abscheulich und verschlagen und vermehren sich, wenn man nichts dagegen unternimmt.«

Zidarov rieb sich skeptisch übers Kinn. »So heißt es immer.« Er legte die Pergamente zurück in die Mappe. »Die kann ich behalten?«

»Natürlich.«

»Dann mache ich mich an die Arbeit. Ich danke Euch für die Namen – sie werden eine große Hilfe sein.«

Asparev verbeugte sich. »Es ist mir ein Vergnügen. Wenn ich Euch sonst noch behilflich sein kann, zögert nicht, mich zu fragen. Ich habe kampfbereite kultsanktionierte Truppen, darunter auch solche, die in der Verwendung der heiligen Flamme geschult sind.«

Natürlich hatte er das. Zidarov hatte nicht die Absicht, diese Fanatiker in seine Nähe zu lassen. »Ich behalte es im Gedächtnis.« Er stand auf. »Und ich melde mich, sobald ich etwas in Erfahrung bringe.«

Asparev blieb sitzen und sah dabei beeindruckenderweise gleichzeitig fromm und kampflustig aus. »Dann geht unter dem Blick des Throns. Möge sein Licht über Euch wachen.«

Die klassische doppeldeutige Segnung, zum Teil Versprechen, zum Teil Drohung. »Danke«, sagte er und lief zur Tür zurück. »Es wird sich bestimmt als nützlich erweisen.«

Anomalien. Mutanten. Die Veränderten, von der Leere berührten.

Der Mutant war ein Teil der Verhassten Dreifaltigkeit, neben der Hexe und dem Xenos, und ein Opfer von Angst und Abscheu. Jedes Kind wuchs mit Geschichten über die abscheulichen Anomalien auf, die ihm erst im Familienhab und dann von den Lehrern eingebläut wurden. Zidarov erinnerte sich lebhaft an die Angst, wenn er mitten in der Nacht in schweißgetränkten Laken erwachte und schrie, dass sie kamen, um ihn zu holen.

Mit etwas Mühe konnte man sich vormachen, dass die Xenos nicht existierten oder so weit weg waren, dass man ihnen nie begegnen würde. Wenn man wollte, konnte man sich einreden, dass man nie über eine Hexe stolpern würde, da sie seltener als ein ehrlicher Mensch mit viel Zaster waren. Aber die Anomalien konnte man sich nicht einfach wegwünschen, da die Beweise dafür überall waren. In jeder Stadt hatten die Medicaeeinrichtungen spezielle Verbrennungsanlagen für Neugeborene, die mit Knorpeln statt Augen auf die Welt kamen, mit transparenter Haut oder Stacheln statt Haaren. Jeder Frachtknoten hatte illegales Vidmaterial von den Dingen, die im Kielraum von Raumschiffen lebten, sich im Dunkeln wanden und vor den Flammen zurückschreckten.

Das Problem war, wo man die Grenze zog. Die Menschheit war eine galaktische Spezies, die auf Millionen Welten verteilt war. Manche Planeten hatten eine hohe Gravitation, andere eine niedrige. Manche waren giftige Sumpfhöllen, andere urbane Ballungsgebiete. Dadurch entstand eine gewisse Vielfalt, bei der sich die körperlichen Eigenschaften der Menschheit veränderten. Manch harmlose Mutation kam so häufig vor, dass sie sanktioniert war – so war die Klasse der Abhumanen entstanden. Andere Veränderungen waren selbst für die Betroffenen kaum wahrnehmbar. Was also war eine echte Mutation und was eine Anpassung an die Umwelt? Es gab zweifellos Gelehrte auf Terra, die ihr Leben mit der Unterscheidung dieser Definition verbrachten. Auf einer rückständigen Welt wie Alecto waren die Dinge weniger eindeutig.

Zidarov erinnerte sich an einen Fall in einem Handelszentrum, als er noch bei den Vollstreckern gewesen war – der bewaffneten Bereitschaftseinheit der Wächter. Ein großes Frachtschiff hatte in Alectos Leerenraum angedockt und die Mannschaft war auf den Planeten gekommen, um sich vor dem nächsten Teil der Reise auszuruhen. Das war ein Fehler gewesen – ihre Haut war etwas zu grau und ihre Münder waren etwas zu breit gewesen. Die Nachricht verbreitete sich und es sammelte sich ein Mob. Als Zidarovs Trupp ausgeschickt wurde, war es bereits zu spät gewesen – der Anführer hatte den Komplex gestürmt und die Mannschaft auf die Straße gezerrt. Dreißig Männer und Frauen wurden beim lebendigen Leibe verbrannt und schrien ihre Unschuld heraus, während die Promethiumflammen sie zu fettigen, schwarzen Fleischstreifen verbrannten.

Niemand wurde dafür zur Rechenschaft gezogen. Die Menschenmenge war zu groß – am Ende waren es Tausende gewesen. Jedenfalls hatten sich die meisten diensthabenden Vollstrecker verständnisvoll gezeigt.

»Man weiß ja nie«, hatte einer zu Zidarov gemurmelt, während er grimmig die schwelenden Scheiterhaufen beobachtete. »Vielleicht waren sie wirklich Mutanten.«

Zidarov hatte ihm nicht widersprochen. Vorsicht ist besser als Nachsicht, war damals sein Gedanke gewesen. Wenn man nur einen Mutanten hereinließ, konnte man alles verlieren. Man musste sie fernhalten. Alle fernhalten.

Und trotzdem hatten ihn die Schreie bewegt. Besonders die der Jugendlichen. Es war schwer, sie zu verdrängen.

Er rieb sich die Stirn und wischte den Schweiß ab. Der übertriebene Prunk des Ekklesiarchiekomplexes schien jetzt in weiter Ferne. Nach dem Treffen mit Asparev hatte er sich direkt in die Unterklave begeben, in die Tiefen eines Manufactorumsgebiets Vostokas. Die Habklave Vostoka war alt und Teil des großen und bunt gemischten Ballungsgebiets Urgeyena. Ihre heruntergekommenen Türme zerfielen langsam und waren von Magnetschienen und Viadukten durchzogen. Der Inhalt auf den blitzenden und flackernden Chamäleonschirmen war im Mittagslicht schwer zu erkennen. Über allem lag Staub, bedeckte die Gehwege, sammelte sich auf den Reklamewänden der Commercia und verschmierte die Gesichter der Arbeiter. Rauchende Schlepper rumpelten vorbei. Servoschädel schwirrten wie Fliegen umher und der Himmel war gezeichnet von Gasfackeln.

Ein großartiger Ort für einen heißen Nachmittag. Zidarov zog an seinem feuchten Hemd und spürte, wie sich das Holster seiner Automatik an seinem Gürtel verfing. Er prüfte den Namen aus Asparevs Dossier und betrachtete die Commerciaeinheit vor sich.

Es handelte sich um ein Vaporium, eine industrielle Wäscherei. Die gesamte Fassade lag hinter einem Dampfschleier verborgen, der nach Ätzmitteln und Schimmel stank. Auf den riesigen verrosteten Rohren über dem Eingang und den Fensterschlitzen waren alte Gebetspapiere, die feucht vom Dampf herunterhingen.

Zidarov ging die Treppe hinauf und durch die offene Metallschiebetür. Die Luft im Inneren war so dampfgesättigt, dass ihm das Atmen schwerfiel. Er erhaschte einen Blick auf eine große Kammer weiter hinten im Raum, in der Kochkessel schimmerten. Servitoren schlurften durch das Halbdunkel und ihre organischen Teile waren verschrumpelt wie die Haut eines Altehrwürdigen. Riesige Wäschestapel warteten auf die Weiterverarbeitung und schwankten wie Miniaturhabtürme. Wände, Boden und Decke bestanden aus dampfendem, heißen Pressmetall.

Eine Frau schlurfte auf ihn zu. Sie war alt, gebeugt und versteckte ihren pummeligen Körper mit Synthleinen. Sie sah ihn nervös aus ihren wässrigen Augen an. Er musste ihr nicht erst seine Holomarke zeigen, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen.

»Kann ich Euch helfen, Ser?«, lispelte sie. Die rechte Hälfte ihres Gesichts bewegte sich nicht, als hätte sie einen Schlaganfall gehabt.

»Techniker Gion Bachev. Ist er da?«

Sie nickte, drehte sich um, bedeutete ihm ihr zu folgen und humpelte voraus. Sie gingen eine Reihe offener Treppenaufgänge hoch, einfache Leitern und Gerüste, auf denen sie der Hitze schutzlos ausgeliefert waren. Nach einer Weile zwängten sie sich durch einen langen Korridor mit identischen Arbeiterzellentüren auf beiden Seiten. Kondensation trübte den Blick durch die Fenster.

Sie schob eine Tür auf und dahinter kam eine winzige Abstellkammer zum Vorschein, die mit mechanischer Ausrüstung, Werkzeugen und Kugellagern vollgestopft war. Zwischen allem saß ein spindeldürrer Mann, dessen Overall wie Verbandsmull an ihm klebte.

Zidarov ging neben ihm in die Knie. Die Frau überließ sie sich selbst.

»Bachev?«, fragte Zidarov.

Der Mann nickte. Er hatte an etwas gearbeitet, dass ihm jetzt in den Schoß fiel. Er starrte ihn aus einem abgemagerten Gesicht an, das von Unterernährung und Lichtmangel zeugte. Ein Auge zuckte.

»Ich komme von der Bastion. Probator Zidarov. Ihr sollt hier unten etwas gesehen haben, nachts. Stimmt das?«

Bachevs Blick flackerte unstet umher, als würde er darüber nachdenken, ob er an ihm vorbei aus dem Raum fliehen könnte. »Nicht ich«, sagte er mit einer Stimme, so sanft wie ein Flüstern.

Zidarov seufzte. »Ich habe Euren Namen auf einer versiegelten eidesstattlichen Aussage der Ekklesiarchie.«

»Nicht ich.«

»Soll ich Euch zu ihnen bringen?«

Bachevs Atem beschleunigte sich. »Sagt ihnen … irgendetwas.«

»Was soll das heißen?«

»Wenn sie Euch fragen. Sagt ihnen, was sie –«

»In Ordnung. Spart Euch die Blasphemie.« Zidarov lehnte sich etwas zurück und sah sich im Raum um. Er war dunkel, nass und stickig heiß. »Hört zu, die werden sich das nicht ausdenken. Nicht alles. Sie hatten also einen Grund, mit Euch zu reden, oder?«

Bachev sah elend aus.

»Entweder habt Ihr oder jemand anderes etwas gesehen und Euer Name wurde erwähnt. Stimmt das?«

»Ich weiß gar nichts.«

»Aber Ihr kennt jemanden, der etwas weiß? Der etwas gesehen hat?«

Bachev verstummte. Er schob die Unterlippe vor wie ein launisches Kind. Er hatte Angst vor Zidarov, so viel stand fest, aber er hatte noch vor etwas anderem Angst. Vor der Kirche. Vor Schuld durch Assoziation. Weil er nützliches Wissen besaß.

»Ich will Euch nicht mit in die Bastion nehmen«, sagte Zidarov müde. »Die Kastigatoren würden Euch brechen, bevor Ihr ein Wort sagen könntet – es wäre eine Verschwendung. Und ich will auch nicht hier sein. In ein paar Minuten will ich Euren Namen vergessen haben und den Priestern erzählen, dass Ihr sauber seid und sie Euch aus ihren Akten streichen können. Das kann ich für Euch arrangieren. Aber ich brauche etwas als Gegenleistung.« Er faltete die Hände. »Ihr habt etwas gesehen. Oder kennt jemanden, der etwas gesehen hat. Erzählt mir, was es war und wo. Dann verschwinde ich. Und komme nie wieder.«

Bachev blickte auf und sein elendes, rattenähnliches Gesicht spiegelte Hoffnung und Skepsis wider. Menschen hielten keine Versprechen gegenüber Männern wie ihm. Sein Leben war eine Aneinanderreihung von Fallen, denen er aus dem Weg gehen musste. Zidarov musste vorsichtig vorgehen und sich sein Vertrauen verdienen, als wäre es die letzte Essensration.

»Ich musste ein Maschinenteil holen«, sagte Bachev schließlich. »Für die Turbinenschaufeln in den Silos. Es war spät. Noctisschicht, Hora Secundus. Ich ging alleine.«

Endlich. Zidarov lauschte aufmerksam und aktivierte den Translexer seiner Iris.

»Vielleicht habe ich mich geirrt. Meine Augen sind nicht mehr so gut. Aber da war ein Frachtschlepper auf Schienen, wie die aus den Minen. Etwas wurde abgeladen. Aber es war kein Erz. Es waren Menschen. Blasse Menschen. Blass, weiß, mit schwarzen Augen. Seltsam. Rochen komisch. Ich kann noch riechen, wisst Ihr? Sie waren irgendwie … falsch. Beim Engel, sie waren falsch.«

»Wo war das?«

»In der Reparaturwerft. Für die Magnetzüge, draußen auf dem Klavenrücken.«

»Seid Ihr Euch sicher?«

»Ich war dort.«

Zidarov betrachtete ihn eindringlich. Er sah nicht aus, als würde er lügen. Er hatte keinen Grund dazu. »Was hatte ein Frachtschlepper an einer Magnetbahnwerft zu suchen?«, fragte er.

»Ich weiß es nicht.«

Zidarov blickte ihn noch einen Augenblick länger an. »Und wohin gingen diese … Leute? In die Werft?«

»Hab ich nicht gesehen.

Ja, da bin ich mir sicher.«

Zidarov stand auf. »Dann werde ich selbst nachsehen. Danke für Eure Zeit, Bürger.«

Bachev mied seinen Blick. Er wollte nur, dass es vorbei war. »Aber sorgt dafür, dass Ihr sie schnappt«, murmelte er und seine sanfte Stimme war plötzlich hasserfüllt. »Die Bösen. Schnappt sie. Und tötet sie.«

Zidarov stattete noch zwei anderen auf Asparevs Liste einen Besuch ab – einer Arbeiterin in einem Munitionsmanufactorum und einem Medicus einer Imperialen Seuchenschutzbehörde. Sie erzählten ähnliche, wenn auch weniger eindeutige Geschichten, beide in etwa in derselben Gegend. Ihre Aussagen stimmten in den wichtigsten Punkten mit Bachevs überein – im Aussehen der Kreaturen – und darin, dass sie gejagt und vernichtet werden mussten. Die Frau am Munitionsfließband hatte Zidarov lautstark geifernd gesagt, was genau er mit welchen Instrumenten anstellen sollte.

Nachdem er alle Zeugenaussagen gesammelt hatte, näherte sich der Tag schnell seinem Ende. Der schmutzige Himmel hatte eine kränklich graue Blässe angenommen und die Signale für die Noctisschicht erklangen über den Schornsteinen und Montageanlagen. Er besuchte ein städtisches Refek und bestellte einen Teller fettige Paraja. Er saß eine Zeit lang in der schmuddeligen Zelle und beobachtete das Kommen und Gehen der Menschen. Die meisten davon waren Arbeiter, deren Schicht gerade zu Ende gegangen war. Sie hatten das typische sterbensmüde Aussehen von Menschen, die stundenlang an einer Fräsmaschine saßen oder Patronenhülsen hämmerten. Sie aßen vornübergebeugt und löffelten das Essen schweigend zwischen aufgesprungene Lippen. Das Refek war still, abgesehen vom Klappern der Teller und dem Schlurfen der wartenden Menschen. Über der Theke hing ein Schild mit der verblassten Aufschrift Dankt dem Imperator für diese Speise!

Zidarov blieb noch einen Moment, trank etwas Kaffein und aß ein angeblich biologisches Konfekt, bei dem es sich wohl eher um einen fettigen Synthsucroseriegel handelte. Das Refek leerte sich langsam, als die Arbeiter zurück zu ihren Habeinheiten stapften. Als das Personal die Lumen löschte, stand Zidarov auf und trat wieder auf die Straße.

Immerhin war es nicht mehr ganz so heiß. Die dicke Luft schmeckte noch immer beißend, wie eine mehrere Tage ungewaschene Jacke, aber man konnte immerhin durchatmen, ohne ein Brennen in der Lunge. Er fand sein Bodenfahrzeug und machte sich auf den Weg in das von Bachev erwähnte Viertel – draußen entlang des Grats, der die Habklave in zwei teilte. Die große Verkehrsader verlief auf einem Großteil der Strecke auf massiven Felsbetonsäulen, unter denen die Welt in Schatten lag. Magnetbahnschienen verliefen viele Kilometer lang parallel dazu und schlängelten sich in einem Durcheinander verrosteter Repulsorplatten durch die Säulen. Habs und Manufactorien platzten aus allen Lücken im Fundament wie organische Stämme und Äste, kletterten die Piers und Turmstreben hoch und wanden sich in Lagen von Wellplaststahl und schwitzenden Vordächern um jeden schwarzen Flecken Felsbeton.

In dieser Welt schlecht regulierter Manufactorien schmiegten sich winzige Werkstätten an große Werkzeugmaschinenbetriebe. Der Zugang gestaltete sich schwierig; Schleichwege verliefen durch das permanente Zwielicht defekter Lumen und nasskalter Ölsümpfe. Die meiste Arbeit hier kam von großen, seriösen Handelshäusern, die sie vor neugierigen Blicken verbergen wollten.

Die Arbeiter, die durch die Dunkelheit schlurften, sahen entsprechend aus: argwöhnische Blicke aus schmutzigen Kapuzen, ein flüchtiges Aufblitzen staubgrauer Haut, zweitklassige Augmentationen, die Jacken und Overalls ausbeulten. Viele trugen unverhohlen Waffen – Leuchtpistolen oder kurze Messer; was eine Habratte so zum Schutz bekam.

Zidarov folgte den Magnetbahnschienen einige Zeit, bis sich selbst der Maschinengeist seines Bodenfahrzeugs nicht mehr in dem verwirrenden Labyrinth zurechtfand. Er stieg aus und nahm seine Waffen mit – eine Zarina Automatik und ein Kieferbrecher-Schlagring. Dann deaktivierte er die Systeme des Bodenfahrzeugs und sicherte es etwas gründlicher als normalerweise.

Er ging los und betrat eine düstere Welt industriellen Gestanks und vermodernder Fundamente. Die schmalen Laufstege waren praktisch leer, während sich die Arbeiter grüppchenweise um Grills und Imbissstände scharten und ihm im Vorbeigehen finstere Blicke zuwarfen. Weiter hinten, in den tiefen Schatten der Bogengänge und Abzugskanäle, konnte man gerade noch die stumpfsinnigen Servitoren bei der Arbeit ausmachen, die provisorisch mit Energiezellen verbunden waren. Die zickzackförmigen Metallgerüste über ihm waren schwarz vor dem Nachthimmel und übersäht von verrottenden Flatterbändern und Gebetsflaggen des Ministorums.

Je weiter er kam, desto stiller wurde es. Zidarov spürte die ganze Zeit Blicke im Nacken, die sich mit der Zeit immer weniger offen zeigten. Öffentliche Laufstege wurden durch schmale Durchgänge ersetzt, die sich zwischen Kühlbottichen und grubenartigen Vorplätzen durchschlängelten, welche die Eingänge von flammenleckenden Gießereien bewachten.

Schließlich erreichte er den Ort, den Bachev erwähnt hatte. Zidarov sah Werkzeugbauer, die für wenig Zaster ein Maschinenblatt ersetzten. Über ihm verliefen die Magnetbahnschienen knapp oberhalb des verstärkten Dachs der Gießereien. Das wenige Licht kam von den offenen Flammen, die in die heiße Luft ausgestoßen wurden.

Zidarov ließ das Ganze auf sich wirken. Hier unten war kein Platz für einen Schlepper. Doch vor ihm befanden sich die Reparaturwerften der Magnetbahnen, von Flutlichtern erhellt und von mehreren Reihen elektrifiziertem Schinderdraht umgeben. Dahinter konnte man einen Schlepper von ordentlicher Größe zwischen den überstehenden Traufen einsetzen.

Er aktivierte das Augmentationsfeld seiner Iris und tastete die Landschaft vor sich ab. Der zugeschaltete Wärmesucher zeigte an, wo die vorrangige Aktivität stattfand. Er ließ den Blick langsam schweifen, damit die Logikeinheit der Augmentation alles abtasten und analysieren konnte.

Zu seiner rechten, am Ende eines steilen Gefälles, etwa fünfzig Meter vom möglichen Entladungspunkt der Schlepper entfernt, befand sich eine größtenteils unterirdische Gießerei, die mehr Hitze erzeugte als der ganze Rest zusammen. Von außen war sie, hinter Gebäuden und Gerüsten verborgen, fast unsichtbar. Keine Schilder, keine Außenbeleuchtung, nur etwas, das wie der Eingang in einen Minenschacht aussah, verlassen und unscheinbar.

Zidarov zog seine Waffe, aktivierte den Kieferbrecher und ging den Hang hinunter. Inzwischen sah er keine Seele mehr, obwohl das Mahlen und Wummern der Maschinen allgegenwärtig war. Je weiter er ging, desto mehr hatte er das Gefühl, lebendig begraben zu sein. Er blickte auf und sah nichts als eine Metallschicht über der anderen, mit Querstreben verbunden und vernietet. Die Wände kamen immer näher, leer und unmarkiert, so dunkel wie die Seele eines eingeschworenen Häretikers. Am unteren Ende des Hangs befand sich eine verschlossene Eisentür. Er tastete sie ab und fand keine Wärmesignaturen auf der anderen Seite. Er nahm einen Multischlüssel und setzte ihn auf den Riegel. Der Mechanismus sprang mit einem schnappenden Geräusch auf. Kein besonders durchdachtes Unternehmen also.

Zidarov lehnte sich gegen die Tür und schob sie vorsichtig auf.

Auf der anderen Seite befand sich ein dunkler Korridor. Er stank nach Schweiß, mit einem seltsam penetranten Gestank nach Krankheit. Als er über die Schwelle trat, würgte er und musste einen Augenblick mit der Hand über dem Mund stehen bleiben.

Sein Herz raste. Etwas an dem Gestank war grauenvoll. Er wollte zurückgehen, die Tür hinter sich zuschlagen und vergessen, dass er je hierher gekommen war. Mit jedem Atemzug atmete er den Gestank ein, der seinen Rachen kitzelte.

Doch er zwang sich weiterzugehen. Der Korridor führte tiefer ins Innere. Die Stahlwände fühlten sich kalt an, er befand sich also unter der Erde. Um nicht mehr als nötig von dem Gestank einzuatmen, atmete er durch den Mund.

Über sich hörte er Bewegungen, deren Echo von anderen Laufstegen um ihn herum nachklang und von vergrabenen Maschinen widerhallte. Die Wände zitterten, als würden sie ständig von winzigen Erdbeben erschüttert. Ohne die Bildoptimierung seiner Iris wäre er blind gewesen.

Schließlich erreichte er einen breiteren Korridor, der quer zu dem verlief, durch den er gekommen war. Vor ihm befand sich eine weitere Tür mit einem Eisengitter und massiven Schlössern. Sie waren mechanisch, mit Ketten, und es würde einige Zeit dauern, sie zu öffnen. Der Geruch war fürchterlich. Er kam aus der Tür.

Zidarov nahm einen tiefen Atemzug und hielt dann die Luft an. Er trat zaghaft vor und warf einen vorsichtigen Blick durch die Öffnung.

Einen Moment lang erkannte er gar nichts. Dahinter befand sich ein Raum, kalt, stockfinster, von unbestimmbarer Größe.

Dann bewegte sich etwas. Seine Iris erfasste es und der Maschinengeist filterte das Bild. Er sah eine gigantische, gegen die Wand gedrängte Kreatur und einen Wald aus Tentakeln, der sich über den Boden des Raums schlängelte. Dann blinzelte er, sah erneut hin und erkannte, dass Dutzende Körper dicht an dicht gedrängt und ihre langen Glieder ineinander verstrickt waren. Blasse Gesichter wandten sich ihm zu – weiße Haut, vollständig schwarze Augen, weiße Zungen, weiße Lippen. Sie waren nackt, oder beinahe nackt, und trugen Schmerzhalsbänder an langen Eisenketten. Selbst im Dunkeln erkannte er, dass sie nicht menschlich waren, nicht gänzlich jedenfalls – ihr Rücken war zu stark gekrümmt und ihre Muskeln waren seltsam angeschwollen. Sie waren haarlos, riesig, missgestaltet und stanken wie zu lange in einem Käfig eingesperrte Tiere. Sie sahen furchtbar stark und mächtig aus und die überlappenden Ketten waren schwer.

Zidarov nahm mit einem Blinzeln statische Picts auf und zog sich zurück. Tiefe Abscheu erfüllte ihn, die man ihm sein ganzes Leben lang eingeschärft hatte, bis sie ihm zum Instinkt geworden war. Sie war so stark, dass er beinahe spürte, wie seine Hände zur Waffe griffen, um sie zwischen die Gitter zu stecken und das Feuer zu eröffnen.

Doch dann hörte er aus dem Korridor hinter sich das Dröhnen schwerer Stiefel. Fast augenblicklich erklang ein Ruf, gefolgt vom Geräusch rennender Schritte. Er aktivierte den Kieferbrecher und trat von der Tür zurück.

Fünf oder sechs riesige, gerüstete Gestalten mit Energiestreitkolben rannten um die Ecke. Zidarov hob die Waffe und gab einen Warnschuss ab, der von der Decke abprallte, doch sie rannten weiter auf ihn zu.

»Probator!«, brüllte er. »Stehenbleiben!«

Sie ignorierten ihn. Zu spät erkannte Zidarov die von Stimms angeschwollenen Muskeln, die verriegelten Noctishelme mit Wutverstärkern in den Halsbändern. Sie stürzten sich in der Dunkelheit mit wirbelnden Streitkolben auf ihn.

Zidarov duckte sich unter einem Schlag weg, schoss dem Angreifer in den Nacken, taumelte rückwärts und stieß den Kieferbrecher in das Gesicht eines anderen. Er hörte Knochen knacken, als das Disruptorfeld aufblitzte, schoss erneut und ein weiterer Schläger stolperte. Ein Streitkolben traf ihn am Oberschenkel und heißer Schmerz jagte durch sein Bein, als das Schockfeld aktiviert wurde. Er schwankte, schlug wieder zu, traf nicht und riss rechtzeitig den Kopf hoch, um einen weiteren Energiestreitkolben zu erkennen, der auf seine Stirn zuraste.

Er zuckte zusammen, wich blitzschnell aus, doch der Schlag wurde nicht zu Ende geführt. Zwar hörte er den Rückzugsbefehl nicht, doch er musste von irgendwoher gekommen sein, vielleicht über eine Kommverbindung. Die Wut verrauchte plötzlich und die Schläger zogen sich zurück. Zwei lagen auf dem Boden, einer zuckte. Zidarov ließ sich keuchend und mit erhobener Maschinenpistole auf ein Knie nieder. Eine weitere Gestalt, eine Frau, bahnte sich einen Weg durch die verstreuten Schläger und blieb schließlich vor ihm stehen. Sie war unbewaffnet und trug die typische Arbeitskleidung einer Gießerei – einen dicken Overall mit Hitzeschutzelementen. Ihr Haar war offen und ihr Gesicht mit Asche gesprenkelt. Sie sah seine Waffe an und schüttelte den Kopf.

»Die solltet Ihr besser wegstecken«, sagte sie.

Er blickte zu ihr auf. Dann besah er sich die verbliebenen Stimm-Schläger, die in der Nähe mit ihren Streitkolben nur darauf warteten, dass es weiterging.

Er sicherte die Waffe wieder. »Vielleicht habt Ihr da recht«, sagte er.

Sie führten ihn tiefer in die Anlage. Über eine Treppe gelangten sie in einen Raum mit funktionierenden Lumen. Der Geruch war nicht mehr ganz so unerträglich – verbranntes Metall, synthetische Chemikalien, gewöhnlicher menschlicher Schweiß. Schließlich brachten sie ihn in einen kleinen fensterlosen Raum mit nur einer Tür, einem schmutzigen Boden und mehreren Stühlen. Zidarov wurde auf einen davon gestoßen. Die Frau setzte sich auf einen anderen und zog einen ramponierten Tisch zwischen sie.

Zidarov verschränkte die Arme und wartete.

Sie blickte ihn an. Auf ihrem vollen, fast roten Gesicht lag ein ernster Ausdruck. Sie trug eine Dienstmarke am Overall, die sie als Stationsvorsteherin ausgab. Wenn der Name darauf stimmte, hieß sie Alissya Gordova. Als sie sprach, klang ihre Stimme wie rostiges Eisen, von der rauen Umgebung geprägt. Sie war es gewohnt, Befehle zu geben.

»Also, was habt Ihr hier unten zu suchen, Probator?«, fragte Gordova.

»Ich mache nur meine Arbeit, Bürgerin. Was habt Ihr hier unten zu suchen?«

Sie rümpfte die Nase. »Hier ist es nicht sicher. Das ist eine Gießerei, wisst Ihr? Ihr hättet Euch verletzen können.«

»Ich wurde verletzt.«

»Ihr braucht einen Durchsuchungsbefehl, um hier reinzukommen.«

Zidarov lachte. »Einen was?«

»Einen Durchsuchungsbefehl. Um hier reinzukommen.«

»Ich kann überall hingehen. So steht es in der Lex.«

Gordova griff in ihre Jacke, zog ein Pergament heraus, glättete es und reichte es ihm. »Seht Ihr das? Das sind Genehmigungen. Sicherheits- und Betriebszertifikate. Seht sie Euch an.«

Zidarov las sie. Der Text war recht gewöhnlich. Das Siegel am Ende nicht. Er erkannte es sofort – es gehörte Vladar Aista Fyodor Meleta, dem Politiker, der für die gesamte Habklave Vostoka und das Viertel verantwortlich war. Je mehr er las, desto schlimmer wurde es – Meleta finanzierte die Einrichtung und war seit mindestens fünf Zyklen an der Operation beteiligt.

»Eure Holomarke hat Euch das Leben gerettet«, sagte Gordova. »Das funktioniert kein zweites Mal. Vergesst, was Euch hierher gebracht hat. Geht nach Hause. Steckt Eure Nase in andere Angelegenheiten.«

Zidarov schob ihr das Pergament zurück. »Was sind das für Kreaturen? In der Zelle?«

»Die würde ich an Eurer Stelle auch vergessen.«

»Sie sahen nicht wie sanktionierte Abhumane aus.«

»Es ist dunkel da drin.«

»Ich habe genug gesehen.«

Gordova sah vollkommen unbeeindruckt aus. »Ich glaube, Ihr habt nichts gesehen. Und wenn Ihr den Fehler begeht und das anders seht, Probator, wenn Ihr zurückkommt, um sie zu finden, es meldet oder irgendetwas anderes tut, als hier abzuhauen, bleibt es das nächste Mal nicht bei Streitkolben. Verstanden? Das hier ist Meletas Operation. Ihr wisst, was das bedeutet. Ich glaube nicht, dass Ihr so dumm seid.«

Zidarov dachte einen Moment lang nach. »Sie arbeiten härter. Ist es das? Ihr könnt sie antreiben und kostenlos Euer Soll erhöhen. Aber bei den Höllen, es ist ein ziemliches Risiko.«

Gordova stand auf, ging zur Tür und hielt sie ihm auf.

»Ich werde Euch nicht wiedersehen«, sagte sie.

Zidarov hievte sich aus dem Stuhl. Sein Bein pochte noch immer, wo ihn der Streitkolben getroffen hatte.

»Ja«, sagte er. »Das glaube ich auch.«

Sie brachten ihn raus, zurück ins Erdgeschoss. Die ganze Zeit wurde er von diesen verdammten Stimmjunkies eskortiert. Zidarov sah sich auf dem Weg durch die Betriebsebenen aufmerksam um, wo Essen fauchten und zischten und Werkzeuge auf segmentierten Transportbahnen scheppernd vorbeirollten, doch er entdeckte nichts Ungewöhnliches. Einige Servitoren an Stationen, viele Knechte, viel Schweiß und Mühsal. Wenn sie die Mutanten zur Zwangsarbeit einsetzten, geschah das auf einer tieferen Ebene oder vielleicht zu einer anderen Zeit, oder vielleicht war die Zelle auch nur eine Zwischenstation und sie kamen andernorts zum Einsatz.

Sie erreichten die Oberfläche und traten auf den Innenhof für die Bodenfahrzeuge des Komplexes. Bei den meisten geparkten Maschinen handelte es sich um Ein-Mann-Transporter, dazu kamen wenige klapprig aussehende Güterwagen. In der Nähe des Tors stand ein Eisenschlepper, der Bachevs Beschreibung entsprach. Zidarov streckte die Hand nach seinen gigantischen Ketten aus und tätschelte die gummierte Oberfläche ironisch.

»Damit hat alles angefangen, wisst Ihr?«, sagte er und schenkte seinen Begleitern ein freudloses Lächeln.

Sie starrten ihn ausdruckslos an. Zwei Wachen hielten ihm das Tor auf. Sie sagten kein Wort.

Dann war er wieder draußen und lief durch die schmalen Straßen, umgeben von den überhängenden Terrassen und spärlichen Lumen. Es dauerte einen Moment, bis er sich in der Dunkelheit orientiert hatte. Danach war es ein langer Weg zurück zum Bodenfahrzeug, gefolgt von einer ermüdenden Fahrt zurück in sein Hab. Unterwegs redete er sich ein, dass er eine Sackgasse erreicht hatte. Er hatte seine Pflicht erfüllt, doch hier ging es nicht weiter. Er brauchte Schlaf, Essen und dann würde ein anderer Tag kommen. Er konnte nicht alle Rätsel lösen, nicht für das Gehalt.

Wann immer ihm dieser Gedanke kam, erinnerte er sich an die windende Masse aus blassem Fleisch, die vor der Welt verborgen eingesperrt war und in ihrem eigenen unmenschlichen Gestank schmorte. Er sah die seltsam menschlichen und doch unmenschlichen Gesichter, irgendwo zwischen Leid und Angst.

Aber er konnte nicht alle Rätsel lösen. Das würde ihn nur in den Wahnsinn treiben.

Das Morgengrauen begrüßte ihn mit neuen Schmerzen. Sein Bein sah aus wie mit violetter Farbe eingesprüht, und es war geschwollen und empfindlich. Alleine die Benutzung der Impulsdusche war schmerzhaft und er humpelte zwischen den Zimmern seines bescheidenen Habs umher wie ein Versehrter.

Milija hatte bei seiner Rückkehr bereits geschlafen und ihre Schicht angefangen, bevor er aufgewacht war. So ging es jetzt schon eine Weile. Manchmal vergingen ganze Wochen auf diese Art. Sie wechselten ein paar Worte, warfen flüchtige Blicke auf den anderen und sahen, wie das Alter sie beugte, bevor die Pflicht wieder rief und ihnen die wenige Zeit stahl, die sie einst als Paar gemeinsam verbracht hatten.

Er schob die Verbindung seiner Iris mit dem Datenschleier so weit hinaus, wie er konnte. Sobald er sie aktiviert hatte, war er nicht überrascht, dass die erste Meldung von Asparev stammte.

> Ich hoffe, Eure Untersuchungen kommen voran. Ich erwarte einen Bericht über Eure Ergebnisse und beabsichtigte Vorgehensweise. Sie müssen vernichtet werden. Der Imperator beschützt und sieht alles.

Das war das Problem an der Sache. Asparev war mächtig, der Herr eines Reiches mit seiner eigenen fanatischen Privatarmee. Er konnte der ganzen Bastion das Leben schwer machen, wenn er das Gefühl hatte, dass seine Beschwerden nicht ernstgenommen wurden. Meleta auf der anderen Seite regierte das Viertel und konnte nach Belieben eine ähnlich große Armee von Schlägern befehligen. Wahrscheinlich stand die Hälfte der Vollstrecker auf die eine oder andere Art auf seiner Gehaltsliste, also war es Selbstmord, sich ihm in den Weg zu stellen. Er hatte die Wahl zwischen zwei Übeln: Er konnte sich einem Energiestreitkolben stellen oder in die Mündung eines Flammenwerfers sehen. Das Ergebnis wäre dasselbe, abgesehen von einigen unwichtigen Details. Es kam darauf an, welche Obsessionen des Imperiums man für wichtiger hielt – den Zehnt des Viertels zu erfüllen oder die Wünsche des Heiligen Throns.

Zidarov schenkte sich eine Tasse Kaffein ein, nahm sich etwas zu essen und ließ sich das Ganze durch den Kopf gehen. Das Einfachste wäre, Asparev einen Tipp zu geben, sich aus der Sache herauszuhalten und ihn das Ganze selbst mit Meleta ausfechten zu lassen. Doch das hatte auch Nachteile – Asparev konnte der Gießerei mit einem mit Flammenwerfern bewaffneten Trupp zu Leibe rücken, doch dann blieb die Quelle der Anomalien unbekannt. Meleta könnte wieder von vorne anfangen und das mit besserem Schutz. Also würde sich nichts ändern, außer, dass Ekklesiarchie und Administratum aneinandergerieten, während der Strom der Mutanten nicht abriss. Kastellan Vongella würde das nicht gefallen, und früher oder später würde Zidarov die Strafe dafür erhalten.

Es gab Tage, an denen er seine Arbeit hasste.

Nach dem Frühstück schickte er Asparev eine Nachricht über den Datenschleier.

> Nachforschungen sind im Gang. Habe Fortschritte gemacht. Bitte ergebenst weitere Entwicklungen abzuwarten.

Damit erkaufte er sich etwas Zeit. Nicht viel, aber wenigstens etwas.

Danach verließ er das Hab. Er nahm wieder das Bodenfahrzeug und fuhr an den Rand des Viertels. An einer Erhöhung in einer Kurve der Durchfahrtsstraße lenkte er den Wagen an die Seite und schaltete den Motor aus. Es war früh am Morgen, doch die Hitze flimmerte bereits auf dem Asphalt wie Rauch über einem Feuer. Die Kamine und Lüftungen der Manufactorien durchzogen den morgendlichen Dunstschleier mit braun-grauen Abluftfahnen. Von seinem Standpunkt aus hatte er einen Blick auf Vostoka im Westen, bis zu den Vierteln der Goldenen und den hohen Türmen am Horizont. Es wimmelte im Chaos aus Dreck und Plaststahl vor verseuchtem Leben, das herumkroch wie in einem Insektenlabyrinth.

Er sah Bewegung in den Schluchten – winzige Menschen, wie Blutkörperchen in den Adern der Stadt, der quälend langsame Verkehr, dazwischen die klappernde und Funken schlagende Magnetbahn. Alles war in Bewegung und doch gab es außerhalb ihrer Sichtweite, tief unter der Erde begraben, blasse Gestalten in der Dunkelheit, über die niemand sprach, die alles am Laufen hielten und in den Gießereien arbeiteten, bis sie tot umfielen.

Er konsultierte seine Iris. Nichts. Er spürte, wie mit der Wärme die Apathie kam, und er fühlte sich wie die Spiabäume in der städtischen Erholungszone, die bereits braun wurden und ihre Nadeln auf den Schotter abwarfen. Ihm war schlecht vom Essen. Oder vielleicht war es nicht das Essen.

Schließlich ließ er den Motor wieder laufen. Er setzte seine Nachforschungen fort und trieb die restlichen Personen auf Asparevs Liste auf. Es dauerte einige Zeit sie alle zu finden, und letztendlich sagten sie ihm nichts, das er nicht schon wusste. Manche waren verängstigt, andere wütend. Es war immer dasselbe Lied. Tötet sie. Lasst sie verschwinden.

Als der Alarmruf kam, dämmerte es bereits wieder. Das hatte er erwartet. Die Operation musste im Schutz der Dunkelheit stattfinden, also würde der Schlepper während der Diurnusschichten stillstehen.

Jetzt war er wieder in Bewegung. Zidarovs Iris empfing das Signal des Senders, den er beim Tätscheln des Fahrzeugs an den Ketten angebracht hatte, und er legte das Signal über eine virtuelle Straßenkarte der Stadt. Der Schlepper bewegte sich langsam durch das Labyrinth der schmalen Straßen nach Norden. Er beobachtete ihn eine Zeit lang und versuchte abzuschätzen, wo er auf die größeren Grate fahren würde. Sobald er eine Richtung hatte, folgte er dem Schlepper auf einer umständlichen Route durch die dunkler werdenden Durchfahrtsstraßen.

Eine Zeit lang fuhr er durch das Herz des Viertels voller Habtürme, Viadukte und Chamäleonschirme, die lauthals Commerciabotschaften verkündeten, und dem Geruch von Parajarollen, die auf Röstern gebraten wurden. Dann ließ er langsam alles hinter sich. Er fuhr durch ein heruntergekommenes Industriegebiet, dessen dachlose Lagerhallen aller Metalle beraubt und dessen vermüllte Straßen nahezu leer waren. Schließlich überquerte er die Grenze von Urgeyena und kam in den Nachbarbezirk Korsk. Die Gegend änderte sich – er betrat einen eigenen Stadtteil mit eigenen Habklaven und einer eigenen Bastion, in der er, laut der Lex, keine offiziellen Befugnisse hatte. Nach einer weiteren Stunde machte die Stadt einem mit Überwachungstürmen übersäten Flachland voller Felsbetonplatten Platz, in deren Rissen Büsche wuchsen.

Er machte den Schlepper vor sich aus, der über eine mit Schlaglöchern übersäte Straße rumpelte und Rauch ausstieß. Er schaltete die Scheinwerfer aus und fuhr im Schritttempo mit großem Abstand hinter ihm her. Nach einer Weile verließ das Fahrzeug die befestigte Straße und fuhr über den unebenen Boden. Vor ihnen lagen ein eingezäuntes Gelände und einige verstreute, niedrige Gebäude, die in der finsteren Nacht schwer zu erkennen waren.

Zidarov fuhr in einiger Entfernung von dem Schlepper an die andere Seite der Straße, ließ das Bodenfahrzeug in eine Senke rollen und schaltete den Motor aus. Er rutschte auf den Beifahrersitz, kurbelte das Panzerglasfenster herunter und aktivierte die Augmentationsfilter seiner Iris.

Das Gelände war riesig. Es sah aus, als würde der Zaun in einem großen Rechteck auf allen Seiten mehrere Hundert Meter verlaufen. Er sah keine Lumen, nur ein paar Markierungslichter auf dem Boden. In mehreren Kilometern Umgebung gab es keine Habs – sie hätten genauso gut im leeren Flachland am Meer oder einem der toxischen Talkessel in den Narblanden sein können.

Zidarov wandte seine Aufmerksamkeit dem Schlepper zu. Einige Gestalten kletterten aus der Kabine. Sie sahen aus wie die, die ihm in der Gießerei begegnet waren – hoch aufragende Gestalten, deren Umrisse dank der Rüstungsplatten und Wutverstärker wie stachelbewehrt wirkten. Sie wurden von anderen schattenhaften Gestalten begrüßt. Eine von ihnen war ein dicker, glatzköpfiger Mann in Zivilkleidung – einer weiten Jacke und einer Synthlederhose. Drei andere waren unverkennbar Vollstrecker, wahrscheinlich aus der Bastion K, die ihre Sturmgewehre locker an der Seite hielten. Zidarov vergrößerte den Ausschnitt und erhöhte die Empfindlichkeit des Audex. Ein Vollstrecker war ein Wachtobermeister, die anderen reguläre Soldaten.

Bevor er ihr Gespräch belauschen konnte, erfüllte ein Grollen über seinem Kopf das Audex mit statischem Rauschen. Zidarov deaktivierte es und ließ den Blick nach oben schweifen. Etwas kam von dort, eine Silhouette vor dem Nachthimmel, kantig und mit dröhnenden Turbinen. Er verrenkte sich den Hals, um einen besseren Blick darauf zu werfen, und sah einen Atmosphärentransporter, der im steilen Winkel auf den Landeplatz zuhielt. Staub und Splitt wurden vom Abwind aufgewirbelt und die Gestalten am Zaun wandten sich ab und bedeckten ihre Augen.

Der Transporter war ein schweres Modell mit Rüstungsplatten und einem klobigen Antriebsgehäuse. Er war nicht gekennzeichnet, trug kein Siegel eines Handelshauses oder der Stadt, und hatte zu beiden Seiten hässliche Rotorkanonen. Seine Fluglumen waren gelöscht. Diese Flieger wurden von Alectos Verteidigungskräften genutzt oder in seltenen Fällen von Stoßtruppen der Vollstrecker. Als er zur Landung ansetzte, heulten die Triebwerke auf und peitschten das Scheuergras rund um den Grenzzaun auf, bis es in einem Staubwirbel flach gedrückt wurde.

Zidarov nahm den Transporter genauer in Augenschein. Eine solche Maschine konnte in großer Höhe fliegen, vielleicht sogar bis zu den Gravstationen, an denen orbitale Raumfähren andockten. Dazu hatte er eine hohe Reichweite, was die Bestimmung seines Ausgangsorts schwierig machte. Wenn man etwas aus einem Raumschiff vom hohen Orbit auf den Boden transportieren wollte, würde man einen derartigen Flieger für den letzten Teil der Reise verwenden.

Der Transporter landete knirschend und die Turbinen wurden ausgeschaltet. Die Vollstrecker und Wachen eilten darauf zu, eine Rampe öffnete sich und gab den Blick auf einen riesigen Innenraum frei. Die Mannschaft des Transporters trat heraus – ein Dutzend Menschen, dazu kamen Frachtservitoren in Exoanzügen mit Energieklauen. Das Fahrgestell des Fliegers dampfte und eine große Frachtkiste erschien, geführt von einem schwenkbaren Kran. Die Kiste war groß genug für eine Standardhandelspalette und bot damit genug Platz für mehrere Menschen – bis zu zwanzig, je nachdem, ob den Händlern ihr Überleben wichtig war.

Zidarov machte einige statische Picts, doch nichts auf der Außenseite der Kiste verriet etwas über ihren Inhalt. Sobald sie entladen war, fuhr der Schlepper rumpelnd vor und blockierte seine Sicht. Etwas wurde unter viel Geschrei und Gestikulieren der Mannschaft umgeladen. Die Stimm-Schläger hielten ihre Streitkolben in der Hand und die drei Vollstrecker hatten ihre Sturmgewehre gezogen. Nachdem der Transfer abgeschlossen war, fuhr der Schlepper wieder zurück und die Servitoren verluden die leere Kiste wieder in den Laderaum. Unter weiterem Geschrei und hektischem Gestikulieren wurde der Transporter wieder auf den Start vorbereitet. Das alles geschah schnell und mit geübten Bewegungen.

Der Schlepper fuhr vom Landeplatz und hielt vor dem Tor. Der Transporter startete die Triebwerke, sicherte die Rampen und hob mit einem gedrosselten Brüllen ab. Er erhob sich schwankend in die Lüfte, richtete auf der Stelle schwebend seine stumpfe Nase aus und gewann dann schnell an Höhe, bis er nur noch ein schwarzer Fleck vor dem schwarzen Himmel war.

Der Dicke, die Stimm-Schläger und die Vollstrecker drängten sich neben dem Schlepper zusammen. Zidarov aktivierte wieder das Audex und vergrößerte das Bild. Sie sahen entspannt aus, juxten und lachten.

Der Wachtobermeister nahm etwas von dem Dicken an – Zaster, wie es aussah.

»Kommt bald die nächste Lieferung?«, fragte er.

Der Dicke schüttelte den Kopf und seine Hängebacken wackelten. »Sag ihm, er soll sich an dem bedienen, was er hat. Ich sag ihm Bescheid, wenn ich was höre.«

»Ja, du bedienst dich auch, was?«

Der Dicke lachte wieder. »Ist der Vorteil an dem Job«, sagte er.

Der Wachtobermeister stimmte in sein Lachen ein, doch etwas daran klang falsch. »Du bist widerlich.«

»Du bist nur neidisch.«

Dann verschwanden die Vollstrecker wieder in ihren eigenen Fahrzeugen. Die Stimm-Schläger kletterten wieder in den Schlepper und beide Fahrzeuge fuhren durch das Tor zurück auf die Straße. Die Vollstrecker bogen nach links ab, in die bewohnten Gebiete ihres eigenen Viertels. Der Schlepper fuhr nach rechts, zurück nach Urgeyena. Zidarov sah, wie die Lumen in der Nacht verschwanden und nichts als heiße, staubige Luft hinterließen.

Der Dicke war jetzt alleine, verschloss das Tor und stapfte über das Gelände zu einem niedrigen Gebäude. Zidarov beobachtete, wie er eine Tür öffnete und eintrat. Einen Augenblick später schaltete sich ein Lumen ein, bevor ein Rollladen heruntergelassen wurde und es wieder verdunkelte.

Zidarov saß still da. Die Anwesenheit der Vollstrecker machte die ganze Sache nur komplizierter. Meleta bezahlte sie wahrscheinlich. Oder Meleta bezahlte den Dicken und die hiesigen Wächter holten sich ihren Anteil. So oder so machte es das Ganze nicht einfacher.

Er wartete noch etwas länger, um sicherzugehen, dass niemand zurückkam. Dann stieg er aus, zog seine Pistole und aktivierte den Kieferbrecher. Auf dem Weg zum Zaun stolperte er mehrmals auf dem unebenen Untergrund, bis er schließlich die Felsbetonplatten erreichte. Das Schloss war mit einem einfachen Riegel gesichert, den er problemlos mit dem Energiefeld des Kieferbrechers zerschmettern konnte. Dann war er im Inneren und schlich vorsichtig an das Gebäude heran. Es sah aus wie ein ehemaliger Kontrollturm, vielleicht aus der Zeit des Geländes als kommerzieller Abstellplatz für Transportfahrzeuge. Jetzt war es praktisch verlassen. Das Erdgeschoss schien als einziges genutzt zu werden und Licht schien durch eine Spalte am Rand des verschlossenen Fensters.

Zidarov pirschte sich langsam an die Tür an und tastete den Raum dahinter nach Geräuschen und Wärmespuren ab. Dann machte er einen Schritt zurück und trat fest gegen den Griff. Die Klinke brach ab, die Tür flog nach innen auf und er stürmte in den Raum.

Der Dicke hob mit aufgerissenen Augen den Kopf. Zidarov schoss ihm in die Schulter und der beleibte Körper rutschte über den Boden. Der Mann quietschte und versuchte sich davonzuwinden, als Zidarov die Tür hinter sich schloss und zu ihm herüberschlenderte, wobei er ein paar Paralysator-Handschellen zog. Der Dicke versuchte eine zweite geschlossene Tür zu erreichen, doch Zidarov war schneller, zerrte seine Arme auf den Rücken und legte ihm die Handschellen an. Der Dicke zuckte, sank hilflos zusammen, Blut verteilte sich auf seinem Hemd und er schwitzte aus allen Poren. Der Paralysator drückte ihn mit einem Gewichtsfeld zu Boden, verkrampfte seine Kiefermuskeln, damit er keinen Ton von sich gab, und nagelte ihn wie ein Insekt fest.

Zidarov sah sich um. Der Raum war schmuddelig. Billige Möbel lehnten an fleckigen Wänden und Lumenröhren hingen von Kabeln an der Decke. Jenezaflaschen standen auf einer Anrichte neben gefriergetrockneten Rationen. In einer Ecke befand sich eine Vid-Einheit mit einem gesprungenen Objektiv und auf dem Felsbetonboden lagen abgewetzte Teppiche. Er roch muffig, nach Schimmelsporen.

Zidarov hielt die Automatik schussbereit in der Hand. Der Mann hatte versucht, zur anderen Tür zu gelangen. Selbst mit verkrampftem Kiefer huschte sein Blick immer wieder dort hinüber. Zidarov schlich leise an die Tür heran, schob sie auf und ließ sie aufschwingen.

Der Geruch war auf der anderen Seite noch schlimmer. Er erinnerte ihn an die Zelle in der Gießerei, auch wenn er hier von etwas anderem, wie Bleiche, übertönt wurde. Die Lumen waren ausgeschaltet, also wechselte er zur Noctissicht seiner Iris. Der Dicke versuchte verkrampft etwas zu sagen, doch Zidarov richtete die Pistole auf ihn und warf ihm einen warnenden Blick zu. Daraufhin schwieg er. Zidarov betrat den Raum. Er war noch schmutziger als der erste. Die Fensterläden waren geschlossen und die Lumen abgeklemmt. Weitere Jenezaflaschen, viele davon leer, reihten sich an den Wänden. Einige Rationspackungen lagen auf dem Boden, eine war geöffnet. Es gab nur ein Möbelstück in diesem Raum – ein Bett mit Stahlrahmen und einer befleckten Matratze. Auf dem Bett lag eine Frau.

Aber sie war keine Frau – keine menschliche Frau. Sie trug einen schmutzigen Arbeiteroverall, aber die Zeichen waren eindeutig – schneeweiße Haut, schwarze Augen, weiße Lippen, lange Glieder, kräftige Muskeln. Sie war mit zentimeterdicken Fesseln an Armen und Beinen ans Bett gefesselt. Um den Hals trug sie ein Schmerzhalsband, das mit einer Energieeinheit an der Decke verbunden war.

Sie blickte Zidarov aus ihren unirdischen Augen an.

Er erwiderte ihren Blick und visierte mit der Pistole ihren Brustkorb an. Er schwitzte. Der Finger am Abzug zuckte. Er verdrängte das starke Bedürfnis abzudrücken.

»Wirst du mich erschießen?«, fragte sie schließlich.

Ihre Stimme tat ihm in den Zähnen weh. Er wäre nie darauf gekommen, dass diese Wesen reden könnten. Er hatte erwartet, dass sie wie eingesperrte Hunde knurrten. Tatsächlich sprach sie ein stark akzentuiertes Gotisch, das unangenehm klang, aber dennoch verständlich war.

»Das würde ich gerne«, sagte er.

Sie nickte. »Ja, das würdest du gerne.«

Langsam, mit größter Anstrengung, senkte er die Pistole. Er betrachtete die Fesseln. Sie waren das stabilste in diesem Raum. Man hätte einen Ogryn damit fesseln können.

Er trat Schritt für Schritt näher, als könnte sie jeden Moment aufspringen und ihre Zähne in seinem Hals versenken. Sie beobachtete ihn dabei.

»Bist du mit einem dieser Flieger hier runter gekommen?«, fragte er.

»Ja.«

»Erzähl mir mehr.«

Sie lächelte bitter. »Für bezahlte Arbeit. Das haben sie uns zumindest erzählt.«

»Ihr seid Abscheulichkeiten.«

»Ja.«

»Ihr könnt nicht arbeiten.«

»Dann haben sie wohl gelogen.«

Der Geruch war überwältigend. Er war nicht besonders stark, nur unglaublich … fremdartig. Er konnte beinahe hören, wie seine Lehrer der Ministorum-Scholam ihn anschrien, das Grauen zu töten, ihm ein Ende zu bereiten.

»Der Dicke«, er deutete auf den durch den Türrahmen sichtbaren Körper. »Er hat dich hierbehalten. Warum?«

»Es kommen viele Lieferungen durch. Wahrscheinlich wollte er Hilfe dabei. Von jemandem, der nicht reden kann.«

»Also hat er nie …«

»Er benutzt die Elektropeitsche. Macht ihm wohl Spaß. Fühlt sich dabei mächtig.«

»Sind hier noch andere?«

»Nicht hier. Sie werden jedes Mal in das Fahrzeug verladen.«

Zidarov blinzelte. Er sicherte die Pistole, steckte sie ins Holster und rieb sich übers Gesicht. Dann ging er in die Hocke und legte die Ellbogen auf die Schenkel.

»Warum?«, sagte er, mehr zu sich selbst. »Warum … sollte jemand das tun?«

Die Frau lächelte ihn wieder verbittert an. »Weil wir besser sind. Stärker. Härter arbeiten. Alles in der Dunkelheit sehen. Unempfindlich gegen Hitze und Kälte sind. Sie fürchten uns. Sie hassen uns, sie brauchen uns, aber sie fürchten uns. Wenn du mir dieses Halsband abnimmst, fürchtest du mich auch.«

Er erinnerte sich an die Glieder in der Zelle, die sich wie Schlangen wanden. Er erinnerte sich, wie schnell die Wachen gekommen waren und wie muskulös sie gewesen waren. Ja, sie hatten sich gefürchtet. Man legte etwas nur so viele Ketten an, wenn es wirklich gefährlich war.

»Das ist mein Todesurteil, das verstehst du doch, oder?«, sagte er. »Dass ich mich hier mit dir unterhalte.«

»Tut mir leid, wenn ich dich in Verlegenheit bringe.«

»Halt den Mund«, fauchte er und war kurz davor, wieder nach der Waffe zu greifen. »Halt verdammt noch mal den Mund.« Er massierte seine Schläfen. »Warum musst du hier sein?« Dann etwas sanfter. »Warum muss ich hier sein?«

Sie starrte ihn unverwandt an.

Er stand wieder auf. Ging auf und ab und dachte scharf nach. Der Geruch machte es schwieriger. Er verwirrte ihn.

»Ich bin kein frommer Mann«, sagte er. »Sonst wärst du schon längst tot. Aber es gibt … ich weiß nicht.« Er sah sie an. »Das ist krank. Es ist falsch. Ich hasse es.«

Er ging zur Wand, legte die Hände darauf und spürte, wie klebrig sie war.

»Es gibt einen Priester, der weiß, dass ihr hier seid und euch alle verbrennen will. Und es gibt einen Vladar, der dafür bezahlt, euch hierher zu bringen. Einer von ihnen wird mich schnappen.«

Er ging wieder zurück zu dem Bett und ließ sich schwer auf den Rand der Matratze fallen. Unter dem Bett sah er leere Beruhigungsmittelkapseln, Topaspackungen, Antisepkanister. Er betrachtete die Haut der Frau, die er beinahe berührte, und die wundgeriebenen Stellen unter den Fesseln, die Platzwunden um Augen und Mund und die Striemen von der Elektropeitsche.

Er rieb sich wieder übers Gesicht, als könnte er damit seine Zweifel beseitigen. »Ich weiß, wohin sie die anderen gebracht haben«, sagte er. »Sie sind unter der Erde eingesperrt und werden bewacht. Ich habe die Codes. Ich könnte dir erklären, wie du dorthin gelangst. Wenn du dorthin gehst, wenn ich dich freilasse, könntest du sie befreien?«

»Ja«, sagte sie monoton.

»Dachte ich mir.« Er zuckte zusammen und sein Blick wanderte zur Decke. Nur ein Schuss, und ihre Stimme würde aus seinem Kopf verschwinden. Seine Pflicht wäre getan. »Aber ich kann dir dabei nicht helfen. Verstehst du das? Ich kann nicht in deiner Nähe sein. Es muss aussehen, als wärest du alleine entkommen. Ich könnte es sowieso nicht ertragen. Ich würde durchdrehen. Ich würde dich töten oder du mich. Du weißt, wie sehr ich dich in diesem Augenblick töten will?«

»Ja.«

»Du kannst sie befreien und dann könnt ihr verdammt noch mal aus Urgeyena verschwinden. Beschafft euch Kleidung und, ich weiß nicht, versteckt euch, findet einen Ausweg. Kannst du das? Es wird nicht leicht. Kannst du das?«

»Ja.«

»Damit meine ich ein Raumschiff. So lange ihr auf Alecto seid, wird man euch jagen.«

Sie blinzelte kein einziges Mal. »Warum machst du das?«

Das war eine gute Frage. Er versuchte ihrem Blick standzuhalten. »Ich weiß es nicht. Frag mich nicht noch einmal. Ich könnte meine Meinung ändern. Aber das hier ist nicht … richtig. Verstehst du? Ich habe ständig mit diesen Leuten zu tun. Man kann ihnen nichts anhaben. Man vergisst sogar, sie zu hassen. Man sollte sie für das hassen, was sie tun. Wie sie leben. Was sie dem Rest von uns im Namen des Glaubens oder der Pflicht antun.«

Sein Blick wanderte zu ihrem Halsband. Es sah brutal aus und konnte das Nervensystem mit einem Schock nach dem anderen traktieren. Wenn er es abnahm und die Fesseln löste, könnte sie ihn sofort töten. Sie war ein Monster. Eine Anomalie.

Sie erkannte, worüber er nachdachte. Sie versuchte ihn nicht zu beruhigen. »Der Mann«, sagte sie und ihr Blick wanderte zu dem Dicken, der noch immer mit dem Gesicht in einer Lache aus Blut und Speichel lag. In ihrem Blick lag unverhohlener Hass.

»Ja, er muss verschwinden. Mir ist egal, was und wie du es machst, aber was auch immer du von ihm übrig lässt, lass die Handschellen und die Schusswunde verschwinden. Man darf mich nicht damit in Verbindung bringen. Du bist irgendwie alleine rausgekommen. Verstanden?«

»Du hast so viel Angst«, sagte sie.

»Vor allem. Das bedeutet es, ein Mensch zu sein.«

»Davon habe ich keine Ahnung.«

Ein Teil von ihm wollte ihr Fragen stellen. Woher sie kamen, wie man sie gefangen hatte, wie ihre Reise verlaufen war, wohin sie gehen würden, wenn sie könnten. Das war der Probator in ihm, doch was machte es für einen Unterschied? Seine Abneigung gegen das Wissen war stark. Es war besser, es nicht zu wissen. Es war besser, in Unwissen zu leben als in Erleuchtung zu verbrennen.

Dann sah er sich wieder ihr Halsband an. Ein Schnappen, ein Drehen und es fiele von ihr ab. Die Mutantin wäre frei. Er konnte sich nicht dazu durchringen. Seine Hände fühlten sich wie Blei an.

Doch dann gab er sich einen Ruck und beeilte sich, damit er es sich nicht anders überlegen konnte – mit fliegenden Fingern öffnete er das Halsband und wundgeriebene Haut kam zum Vorschein.

Er erstarrte, als er erkannte, was er getan hatte. Eine Sekunde lang blitzte etwas in den Augen der Frau auf, plötzlich waren sie von Hass und Energie erfüllt. Sie konnte zuschlagen, die Fesseln zerreißen, ihn angreifen und für all den Schmerz bezahlen lassen. Sie war dazu fähig. Das wussten sie beide.

»Wie lautet dein Name, Mensch?«, fragte sie.

»Agusto«, antwortete er mit trockenem Mund.

»Willst du meinen wissen?«

»Nein.«

Sie lächelte zum dritten Mal. Dieses Mal war es nicht verbittert, sondern grausam, lebendig und voller Bosheit.

»Dann solltest du hier verschwinden, Agusto«, sagte sie. »Und zwar schnell. Das wird kein schöner Anblick.«

Er tat wie ihm geheißen. Den Rest der Nacht konnte er nicht mehr schlafen. Der nächste Tag verging in einem Durcheinander aus Benommenheit und Angst. Er ignorierte eine weitere Nachricht von Asparev, deaktivierte seine Iris und hielt sich von der Bastion fern. Die folgende Nacht war beinahe genauso schlaflos – wann immer er die Augen schloss, sah er die grinsenden weißen Lippen der Mutantin vor sich. Kurz vor Tagesanbruch überkam ihn schließlich die Erschöpfung und er fand einige Stunden Schlaf. Am folgenden Tag stellte er Ermittlungen über den Datenschleier an und hielt nach Berichten über Unruhen in Urgeyena und Korsk Ausschau. Er analysierte sie und suchte nach Meldungen des Ministorums und Regio Custos über ergriffene Anomalien – ohne Ergebnis.

Nachdem er das erledigt hatte, konnte er es nicht länger hinausschieben. Er schickte eine Nachricht an Asparevs Dienerschaft und binnen einer Stunde war er auf dem Weg zurück in die Gemeinschaft.

Als er in das Büro mit den luxuriösen Teppichen und teuren Möbeln zurückkehrte, spürte er, wie seine Kopfschmerzen zunahmen. Die Hitze auf dem Weg dorthin war sogar noch schlimmer als zuvor. Er hatte nicht genug getrunken und die durch den Energiestreitkolben zugefügte Wunde verheilte nur schlecht. Er hatte das Gefühl, die Kontrolle zu verlieren.

Asparev schien nicht besonders erfreut ihn zu sehen. Das kalkulierte, weltgewandte Auftreten des Priesters schien brüchiger, obwohl jegliche unverhohlene Verärgerung durch ein Leben höflicher Zurückhaltung unter Kontrolle gehalten wurde.

»Endlich kommt Euer Bericht«, sagte er, nachdem Zidarov Platz genommen hatte. »Ich hatte mich schon gefragt, wann ich ihn erhalten würde.«

»Es war komplizierter als gedacht.«

»Ist das nicht immer so?«

»Nicht jedes Mal.«

»Warum erzählt ihr mir nicht einfach alles?«

Zidarov verschränkte die Arme und lehnte sich in dem Stuhl zurück. »Eure Quellen hatten recht. Es gab Anomalien in Vostoka. Ich überprüfte die Aussagen. Ich stellte Nachforschungen über ihren Ursprung an. Das Problem war, dass mich die Spur nicht nur aus Vostoka, sondern aus ganz Urgeyena führte. Ich habe keinerlei Kompetenzen außerhalb von Urgeyena. Demnach konnte ich nicht viel unternehmen. Ich dachte darüber nach, zur Nachverfolgung eine Exitus-Berechtigung zu beantragen, doch das dauert einige Zeit.«

Asparev sah ihn wie einen widerspenstigen Akolythen an, der versuchte zu erklären, warum er die einfachsten Katechismen vergessen hatte. Doch das war in Ordnung. Sollte Asparev nur glauben, dass er ein Narr war, aber nicht, dass er ein Verbrecher war.

»Doch jetzt sieht es aus, als hätten sich die Dinge meiner Verantwortung entzogen«, sagte er.

Asparev nickte. »Das ist wahr.«

»Ich kann nichts mehr unternehmen.«

»Das stimmt wohl.«

»Aber ich glaube, dieses Problem hat sich sowieso von selbst gelöst.«

Asparev starrte ihn an. »Vielleicht. Wisst Ihr, ich habe zwei interessante Dinge gehört. Und ich glaube, Ihr wisst beides schon. Erstens entkam eine Anomalie in Korsk. So viel ist sicher. Dort sind sie gelandet. Scheinbar konnte die Bestie irgendwie fliehen und hat ihren Betreuer getötet. Und dann ist sie verschwunden. Es war schwierig, irgendetwas mit der Leiche des Mannes anzufangen. Oder was davon geblieben ist. Natürlich hat er bekommen, was er verdiente, doch das Monster entkam. Gerissen, wie schon gesagt.«

»Ja, sie haben diesen Ruf.«

»Und in derselben Nacht wird eine Gießerei in Vostoka zerstört. Eine Reihe unkontrollierbarer Explosionen. Es ging viel Zaster verloren. Laut meinen Leuten stand sie in Verbindung mit dem Vladar, was das Ganze noch erstaunlicher macht.«

»Rücksichtslos«, stimmte Zidarov zu.

»Das ist kein Mann, mit dem man sich anlegt.«

»Das stimmt.«

»Was haltet Ihr davon?«

Zidarov breitet die Hände aus. »Nichts. Wir wurden nicht mit den Ermittlungen beauftragt. Ich weiß nicht warum. Bis das geschieht, habe ich keine Theorie.«

»Warum sollten sie die Diener des Gesetzes nicht zur Untersuchung heranziehen? Sie haben alles verloren. Die Aufseherin und viele Arbeiter wurden getötet.«

»Ich weiß es nicht. Ich kann sie nicht zwingen, den Vorfall zu melden. Wie Ihr sagt, die Gießerei gehört angeblich dem Vladar. Soll ich ihm sagen, wie er seine Geschäfte führen soll?«

Asparev studierte ihn sorgsam, suchte nach einer Schwachstelle, und seine scharfen Augen verengten sich zu Schlitzen.

»Ihr scheint zuversichtlich, dass die Sache vorbei ist. Dass wir keine weiteren Anomalien in Vostoka sehen werden.«

»Das weiß ich nicht. Wir halten die Augen offen. Das ist unsere Aufgabe.«

Asparev spitzte die Lippen. »Ich habe Leute in den Regio Custos. Den Raumhäfen. Ich werde ebenfalls die Augen offen halten. Ich habe bereits einige Getreue nach Korsk geschickt. Ich werde das nicht ruhen lassen.«

»Das ist lobenswert, Vater. Wenn ich Euch helfen kann, lasst es mich wissen.«

Und dann beugte sich Asparev vor und reckte seinen langen Hals. Eine genüssliche Grausamkeit blitzte in seinen Augen auf, wie bei der Mutantin. »Ihr humpelt stark, Probator. Ihr seht ungesund aus. Habt Ihr etwas Verstörendes gesehen?«

Zidarov erwiderte seinen Blick. »Ich habe Monster gesehen«, sagte er.

»Aber jetzt sind sie verschwunden.«

»Nein, nicht gänzlich.«

Dann stand er auf und wandte sich ab, um zu gehen.

»Es ist noch nicht vorbei, Probator«, rief ihm Asparev hinterher. »Ich behalte Euch im Auge. Er behält Euch im Auge. Wisset, dass sich eine schuldige Seele letztendlich immer verrät.«

»Gut zu wissen«, sagte Zidarov und ging zur Tür, ohne sich umzudrehen. »Denn als die Zeit kam, tat ich nichts. Hört Ihr? Gar nichts.«

Er behielt die Meldungen der Bastion im Auge. Bei jeder Abfrage erwartete er eine Meldung der Präzeptoren oder vielleicht einer Einheit Vollstrecker – Anomalien abgefangen, Schiff zerstört, Ermittlung aufgenommen.

Sie kam nie. Nach einer Weile gab er auf. Entweder waren sie irgendwie aus Urgeyena entkommen oder im Gewirr des Viertels gestorben. Er wusste nicht, was er dabei empfinden sollte. Auf gewisse Weise war es besser, wenn sie tot und die Galaxis von ihrem Makel befreit worden wäre. Aus egoistischen Gründen war es besser, wenn sie es geschafft hätten. Keine Geschichten, keine Leichen. Aber wäre er im letzteren Fall zum Sünder geworden? Er hatte einer Mutantin in die Augen geblickt und hätte sie töten können – stattdessen hatte er sie befreit. War das eine verdammungswürdige Sünde? Würde seine Seele für immer brennen, wie die Priester behaupteten?

Er erinnerte sich, wie sich die Frau ihm gegenüber verhalten hatte. Er erinnerte sich an ihr verbittertes, schmerzerfülltes Lächeln. Dann dachte er darüber nach, was der Dicke getan hatte, was Gordova getan hatte und was Asparev beim geringsten Anlass getan hätte.

Er fuhr durch die drückend heiße Stadt über die Handelsrücken, wo man einen Blick auf die Suborbitalen werfen konnte. Als er die Anhöhe erreichte, lenkte er sein Fahrzeug an den Straßenrand, kurbelte das Fenster herunter und sah in den Himmel.

Hinter den Transportfähren zogen sich Dutzende weiße Kondensstreifen über den leeren blauen Himmel. Es war jeden Tag dasselbe – der rege Verkehr, bei dem Güter auf den Planeten kamen und ihn verließen.

Eine Weile lang sah er ihnen zu. Er stellte sich vor, was in ihren Laderäumen war.

»Wenn ihr es geschafft habt«, sagte er leise, »dann viel Glück.«

MENSCH UND MASCHINE
von Guy Haley

Ein Mord in der neutralen Zone zwischen den Territorien des Imperiums und des Adeptus Mechanicus führt Probator Symeon Noctis in eine gefährliche Reihe von Nachforschungen.

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Über die Autoren

Chris Wraight ist der Autor der ›Horus Heresy‹-Romane White Scars und Pfad des Himmels sowie der Novelle Bruderschaft des Sturms. Für Warhammer 40.000 verfasste er die Space-Wolves-Romane Blut von Asaheim und Sturmrufer, die Romane Leichenthron und Der Hohle Berg aus seiner Inquisitionstrilogie ›Die Schattenchronik von Terra‹ sowie die Romane Herren der Stille und Wächter des Throns: Die Legion des Imperators. Chris lebt und arbeitet nahe Bristol in Südwest-England.

Darius Hinks’ Debütroman ›Warrior Priest‹ gewann den ›David Gemmell Morningstar‹-Preis für den besten Newcomer. Seitdem schlägt er mit Titeln wie Sigvald eine blutige Schneise durch die Warhammer-Welt. Für Warhammer 40.000 verfasste er bisher den Roman die Romane Die Schwarze Festung und Die Schwarze Festung: Aufstieg sowie die Mephiston-Trilogie über die Blood Angels.

David Annandale ist der Autor der ›Horus Heresy‹-Romane Die Verdammnis von Pythos und Untergangssturm sowie der ›Primarchs‹-Romane Roboute Guilliman: Der Letzte Schlachtenkönig und Vulkan: Der Herr der Drachen. Für ›Die Bestie erwacht‹ schrieb er Der Letzte Wall, Die Suche nach Vulkan und Für die Toten. Er verfasste außerdem Warlord: Der Zorn der Gottmaschine, den ›Space Marine Battles‹-Roman Das Verderben von Antagonis sowie Hüter der Schwarzen Klinge und Castellan über die Grey Knights. Für Warhammer Age of Sigmar schrieb er den Kurzroman Neferata: Mortarchin des Blutes (enthalten in Fürsten des Todes) und Neferata: Das Knochenreich. David unterrichtet an einer kanadischen Universität Themen, die von englischer Literatur bis hin zu Horrorfilmen und Videospielen reichen.

Dan Abnett hat bereits über fünfzig Romane geschrieben, darunter Der Anarch, den neuesten Band der gefeierten »Gaunts Geister«-Reihe. Er verfasste außerdem die Reihen »Ravenor« und »Eisenhorn«, deren neuester Band Der Magos ist. Für »The Horus Heresy« schrieb er Der Aufstieg des Horus, Legion, Imperium Secundus, Kenne keine Furcht und Prospero brennt, wovon die letzten beiden auf der Bestsellerliste der New York Times landeten. Dan zeichnet sich außerdem verantwortlich für das Skript von Macragges Ehre, der ersten »The Horus Heresy« Graphic Novel sowie zahlreiche Hörspiele und Kurzgeschichten in verschiedenen Warhammer-Universen. Er lebt und arbeitet in Maidstone, Kent.t

Ein Auszug aus ›Feuerdämmerung: Der Rächende Sohn‹.

»Ich war dabei, bei der Belagerung von Terra«, erzählte Vitrian Messinius in späteren Jahren. Er war nicht für seine Scherze bekannt und sein todernster Tonfall überraschte manchmal die jüngeren Space Marines, bis sie den Witz verstanden und mit ihren Brüdern über sich selbst lachten. Messinius selbst stimmte nie ein.

»Ich war dabei …«, fügte er leise hinzu. Die Worte waren nur für seine Ohren bestimmt. »Ich war dabei, als das Imperium starb.«

Doch diese Zeit lag noch vor ihm.

»Zu den Mauern! Zu den Mauern! Der Feind kommt!« Der Captain Messinius der Vergangenheit führte seine Space Marines über den Büßerplatz hoch oben auf dem Löwentor. »Ein weiterer Angriff! Schlagt sie zurück! Schickt sie zurück in den Warp!«

Tausende blutrote Monster, die Inkarnation von Raserei und Mord, aus Angst und Sünde geboren, kletterten die äußere Befestigungsmauer hoch. Die Menschen, die sich ihnen stellten, zitterten vor Angst. Nur mit den Herzen eines Space Marines konnte man sich ihnen furchtlos stellen und die Engel des Todes waren Mangelware.

»Ein weiterer Angriff, Bewegung, Bewegung! Zu den Mauern!«

Sie kamen in den Tagen nach der Rückkehr des Rächenden Sohns. Sie kamen aus dem Nichts, acht Legionen stark, und ihre Massen stürmten den Haupteingang des Imperialen Palastes. Ein einmaliger Enthauptungsschlag, der einem Erfolg gefährlich nah kam.

Messinius’ Space Marines rannten zur Brustwehr um den Büßerplatz. Auf vielen Welten wäre der Platz die Zierde im Zentrum einer jeden großen Stadt gewesen. Nicht auf Terra. Auf dem unermesslich großen Löwentor verlor er sich im Nichts und war nur einer von Hunderten riesigen Plätzen. Das Wort ›Tor‹ wurde dem Ausmaß der Stadtlandschaft nicht gerecht. Das gewaltige Löwentor erhob sich wie ein Titan in den Himmel und überragte bei Weitem die Berge, die es ersetzt hatte. Man erzählte sich, dass der Imperator selbst das Tor gebaut habe. Mythen sprachen von unmöglichen Wundern, die zu seiner Errichtung notwendig gewesen sein sollen. Alles Lügen, die die wahren Anstrengungen der Errichtung eines solchen Bauwerks schmälerten. Obwohl das Löwentor nach seinem Entwurf und auf seinen Befehl entstanden war, hatten Sterbliche das hoch aufragende Monument mit sterblichen Händen und sterblichen Werkzeugen geschaffen. Messinius wünschte, die Menschen würden sich daran erinnern. Seine Erbauung von Menschenhand war viel beeindruckender als jeder göttliche Akt der Schöpfung. Wenn sich die Menschen daran erinnern könnten, dann könnten sie sich vielleicht auch an ihre eigene Stärke erinnern.

Das Tor war nicht von übernatürlichen Händen geschaffen worden, doch eben jene versuchten es niederzureißen. Messinius blickte über den Rand der Befestigungsmauer auf die Ebenen Tausende Meter unter ihm, und die weitläufige Alte Barbakane.

Auf den stufenförmigen Befestigungsanlagen des Löwentors waren Rüstungen in allen Farben zu sehen und die Blutlinie jedes loyalen Primarchen. Dutzende Regimenter standen ihnen zur Seite. Schiffe verdeckten den Himmel. Geschütze donnerten aus allen Himmelsrichtungen. Auf den aufgewühlten Prozessionsstraßen, die in Felsbeton gegossenen Prärien ähnelten, glänzten goldene Punkte, wo die Custodeswache des Imperators kämpfte. Die ganze Macht des Imperiums war hier versammelt, im Palast des Imperators.

Es gab Momente an diesem Tag, an denen das scheinbar nicht genug war.

Ein roter Teppich aus zuckenden Leibern legte sich über die äußeren Befestigungsmauern, verdeckte die großen Statuen auf den Verteidigungsanlagen und umwucherte die Geschütze wie ein bösartiges Krebsgeschwür, das die Realität verschlang. Der Feind war zahlreich. Zu zahlreich, um ihn mit Schlachtplänen und Listen zu besiegen. Nur durch ihre Waffen und ihren Willen würden sie aus diesem Tag siegreich hervorgehen, auch wenn die Zahl der Verteidiger kümmerlich war.

Messinius hob die geballte Faust und ließ seine gemischte Kompanie aus Veteranen des Terranischen Kreuzzugs wortlos auf der Suche nach dem besten Einsatzort anhalten. Kampfflieger und Jäger rasten über ihren Köpfen hinweg und warfen tödliches Licht und Bomben in die kompakte Dämonenmasse. Die unzähligen Kanonen des Tors feuerten unablässig und künstliche Erdbeben erschütterten das Bauwerk. Bald würden die Schiffe und Verteidigungsanlagen im Orbit eben jene Welt anvisieren, die sie beschützen sollten, doch der Angriff war so plötzlich gekommen, dass sie noch keine Zeit gehabt hatten zu reagieren.

Der Lärm war fürchterlich. Messinius’ Geräuschdämpfer waren auf die höchste Stufe gestellt und trotzdem dröhnte der Donner der Geschütze schmerzhaft in seinen Ohren. Die Menschen, die den heutigen Tag überlebten, würden taub werden. Doch er hätte noch lautere Waffen willkommen geheißen, denn der Zorn der Verteidigungsanlagen des Palastes konnte den abscheulichen Lärm der Dämonen nicht übertönen – ein seufzendes Zischen, wie von Milliarden Schlangen, und ein zwitscherndes, kreischendes Wehklagen. Man konnte es nicht nur hören, sondern auch in der Seele spüren, so eng verbunden waren die Gefilde des Geistes und der Materie. Es würde Messinius’ Wesen für alle Zeiten beflecken.

Taktische Informationen über die nahe Umgebung strömten über sein Visier. Er hatte kaum einen strategischen Überblick über die Situation. Höllisches Geschrei verstopfte die Voxkanäle, sodass eine Kommunikation unmöglich war. Äther-Rückkoppelungen strömten aus den immateriellen Rissen, aus denen die Dämonen quollen, und störten die Noosphäre. Messinius war es gewohnt, alleine zu handeln. Aktionen im kleinen Maßstab mit chirurgischer Präzision waren typisch für die Krieger des Adeptus Astartes, doch bei einer Schlacht von diesem Ausmaß würde das Fehlen einer zentralen Koordinierung unweigerlich zur Niederlage führen. Es war etwas anderes als bei der ersten Belagerung, in der die Space Marines in Legionen gekämpft hatten.

Er wandte sich über eine kompanieweite Voxübertragung an seine Krieger. Sie waren nicht seine Ordensbrüder, doch sie würden auf ihn hören. Der Primarch selbst hatte es ihnen befohlen.

»Unterstützt die Sterblichen«, sagte er. »Die Moral ist angeschlagen. Positioniert Euch im Abstand von fünfzig Metern. Sichert die gesamte Südfront. Sie sollen Euch sehen.« Er gab seinen Kriegern mit abgehackten Handzeichen seiner Linken Anweisungen. Seine Rechte, mit der inaktiven Energiefaust, hing schwer an seiner Seite. »Sturmtrupp Antiocles, vierzig Meter zurück, eine Feuerlinie bilden. Bereitmachen, feindliche Durchbrüche auf mein Zeichen anzugreifen. Devastoren in Kampftrupps aufteilen und eine höhergelegene Stellung beziehen, genaue Position und Ziele nach Ermessen des Sergeants und Primus der Trupps. Denkt an unser Ziel: schwere Verluste des Feindes. Wir töten so viele wie möglich, ziehen uns zurück und halten bis auf Weiteres den Büßerbogen. Kommandotrupp zu mir.«

Kommandotrupp war ein hochtrabender Titel für das Sammelsurium, das Messinius um sich versammelt hatte. Seine eigenen Offiziere waren Lichtjahre entfernt, wenn sie denn noch lebten.

»Doveskamor, Tidominus«, sagte er zu den zwei Space Marines des Aurora-Ordens neben sich. »Übernehmt die linke Seite.«

»Ja, Captain«, voxten sie und liefen los. Ihre grünen Rüstungen leuchteten orange im Höllenlicht der Invasion.

Der Rest seines zusammengewürfelten Trupps bestand aus einem Kommunikationsspezialisten der Death Spectres, einem Omega Marine mit einer Vorliebe für Plasmawaffen und einem Raptor, der eine uralte Standarte in der Hand hielt, die er aus einem staubigen Schaukasten genommen hatte.

»Warum habt Ihr die mitgenommen, Bruder Kryvesh?«, fragte Messinius, als sie sich in Bewegung setzten.

»Der Palast ist voller Relikte«, sagte der Raptor. »Es schien mir richtig, sie zu benutzen. Niemand sonst wollte sie.«

Messinius starrte ihn an.

»Was? Wenn das Tor fällt, haben wir andere Probleme als meine belanglose Unbesonnenheit. Sie ist gut für die Moral.«

Die Trupps teilten sich auf, um sich den normalen Menschen anzuschließen. Durch den Lärm bemerkten viele auf den Mauern ihre Ankunft nicht und eine Welle der Überraschung raste durch die Front, als sie an ihrer Seite erschienen. Messinius war froh, dass sie standhafter schienen, als sie den Blick wieder der Schlacht zuwandten.

»Anzigus«, sagte er zu dem Death Spectre. »Zurückbleiben und Kommunikation innerhalb der Kompanie herstellen. Maximale Signalverstärkung. Die Interferenzen werden sich weiter verschlimmern. Versucht uns möglichst mit dem allgemeinen Einsatzkommando zu verbinden. Ich nehme auch eine Standleitung, wenn Ihr eine findet.«

»Ja, Captain«, bestätigte Anzigus mit einem Nicken. Klobige Ausrüstungsteile übersäten seinen Helm und er hatte bereits die Zugangsklappe der wuchtigen Voxeinheit an seinem Arm geöffnet. Er zog sich zurück und die Antennen auf seinem Generator fuhren heraus. Dann lief er zu einem Systemnexus am anderen Ende der Plaza, wo riesige Stützpfeiler das immense Gewicht über ihnen trugen.

Messinius sah ihm hinterher. Er wusste fast nichts über Anzigus, dessen Orden geheimnisvoll war. Er redete nur wenig und wenn doch, war seine Stimme von Trauer erfüllt. Messinius fehlte die Vertrautheit mit vielen der Krieger, die durch wundersame Ereignisse zusammengefunden hatten. In den Jahren der Wirren im Warp hatte Messinius einige von ihnen als Freunde und Kameraden zu schätzen gelernt, andere kannte er kaum. Niemand war ihm jedoch so vertraut wie seine eigenen Ordensbrüder. Aber sie würden zusammenstehen, immerhin waren sie Space Marines. Sie hatten Seite an Seite mit dem zurückgekehrten Primarchen gekämpft und das hatte sie zusammengeschweißt. Sie würden ihre Pflicht jetzt nicht vergessen.

Messinius wählte einen Platz entlang der Mauer und dirigierte seine Veteranen nach links und rechts. Er wies Kryvesh an, den sterblichen Offizier zu unterstützen. Er sah wieder nach unten, an den Feinden vorbei und auf den Äußeren Palast. In jeder Richtung sah er die Spitzen der Weltstadt. Rauchsäulen überzogen die Landschaft. Einige davon waren das Werk der Dämonenhorde, doch Terra brannte bereits seit Wochen. Das Astronomican war ausgefallen. Die Galaxis war entzweit. Im Himmel hinter ihnen drehte sich der große Palastwirbel, dessen dunkles Auge den Thronsaal des Imperators markierte.

»Sir!«, rief ein Mitglied der Palastwache über den Lärm. Er deutete nach links unten. Messinius folgte seinem zitternden Finger. Hundert Meter unter ihnen kletterten die Dämonen in einer Dreiecksformation, deren Spitze ein Ungeheuer mit vier Hörnern bildete. Es kletterte Hand über Hand in rasendem Tempo, weit schneller als möglich sein sollte, als würde es die Seite des gewaltigen Turms nur als Zugeständnis an die Realität berühren. Ein Space Marine mit einer Greifklaue hätte nicht so schnell klettern können.

»Soldaten des Imperiums! Der Feind hat uns erreicht!«

Er sah die Sterblichen an. Ihre Gesichter waren vor Furcht erbleicht. Ihre Waffen zitterten in ihren Händen. Ihr Mut war trotz allem lobenswert. Nicht einer von ihnen versuchte wegzulaufen, obwohl den unnatürlichen Kreaturen eine Welle des Grauens vorausging.

»Wir werden unsere Pflicht nicht vernachlässigen, egal wie furchterregend der Feind oder wie entsetzlich unser Schicksal sein möge«, sagte er. »Hinter uns befindet sich das Sanctum des Imperators selbst. So wie er über Euch gewacht hat, ist es nun Eure Aufgabe über ihn zu wachen.«

Die Kreaturen kamen näher. Durch eine aktivierbare Vergrößerungslinse seines Visiers konnte Messinius in die gelben, verschlagenen Augen ihres Anführers blicken. Eine lange Zunge hing aus seinem Maul, leckte über die Mauer und kostete das Grauen der Wesen, die sie schützte.

Bolter wurden klickend entriegelt. Seine Männer lehnten sich über die Brustwehr und überragten die Sterblichen wie das Löwentor den Murum Ultima. Sie tauschten untereinander detaillierte Zieldaten über ihre gewählten Gegner aus. Sie würden von der ersten Salve an kein Boltgeschoss verschwenden. Sie hörten das wortlose Kreischen und Knurren der Kreaturen. Die Bedeutung war klar: Sie dürsteten nach Blut. Ihrem Blut und ihren Schädeln.

Messinius grinste sie höhnisch an. Mit einem Ruck zündete er seine Energiefaust. Er bevorzugte den spürbaren Kitzel der manuellen Aktivierung. Servos erwachten zum Leben. Blitze zuckten um die Faust. Er richtete seine Boltpistole nach unten. Ein Gitternetz tanzte über die diabolischen Gesichter, die einander glichen wie exakte Kopien. Diese Kreaturen waren nicht real. Sie lebten nicht. Sie waren die Projektionen eines falschen Gottes. Scriptor Atramo hatte sie ein Übel genannt. Eine spirituelle Krankheit, die sich in einen Mantel aus Fleisch hüllte.

Er ermahnte sich, wachsam zu sein. Verachtung konnte schützen wie eine Rüstung, doch diese Kreaturen waren tödlich, auch wenn sie irreal wirkten.

Er wusste es. Er hatte schon oft gegen die Nimmergeborenen gekämpft.

»So lange er lebt«, rief Messinius und stellte seinen Voxmitter auf maximale Verstärkung, »halten wir stand!«

»Für ihn auf Terra!«, schrien die Menschen und ihr Schlachtruf war laut genug, um das Donnern der Waffen zu übertönen.

»Für ihn auf Terra«, sagte Messinius. »Feuer frei!«, rief er.

Die Space Marines eröffneten das Feuer. Bolter spien leuchtende Raketengeschosse auf den Feind. Sie schlugen in die Körper von Dämonen ein und ließen sie explodieren. Schwarze Eingeweide wurden davongeschleudert und schwarzes Blut ergoss sich auf die, die nach ihnen kamen. Die falschen Seelen der Dämonen fuhren schreiend in den Warp zurück, doch Knochen und Fleisch fielen zu Boden wie bei einem lebendigen Feind.

Laserstrahlen bohrten sich in den Raum zwischen der Mauerkuppe und den kletternden Dämonen und erfüllten ihn mit hemmungsloser Gewalt. Die Dämonen hatten eine unnatürliche Widerstandskraft und die Energien des Warp bewahrten sie vor dem Tod. Obwohl zahlreiche von ihnen fielen, überlebten andere das Feuer und kletterten unaufhaltsam und unbeeindruckt über ihre eigenen Toten. Messinius benötigte die Vergrößerung seines Helms nicht mehr, um in die Augen des Dämonenchampions zu blicken. Das Ungeheuer starrte ihn an und sein Lächeln war ein Versprechen des Todes. Das Verlangen nach Gewalt ersetzte das Grauen, das ihnen vorausgegangen war, und ergriff von Freund und Feind Besitz. Die Menschen verließ die Disziplin. Ein Mann drehte sich um, erschoss einen Kameraden und wurde dann selbst erschossen. Kryvesh stieß das Ende des geborgten Banners auf den Boden und brachte sie wieder zur Vernunft. Andernorts sangen seine Krieger; nicht die Kriegslieder des Ordens, sondern allgemein bekannte Schlachthymnen. Die Menschen stimmten zögernd und mit zitternder Stimme ein. Die blutrünstigen Gefühle zogen sich ein wenig zurück.

Dann überquerten die Kreaturen die Brustwehr und waren bei ihnen. Messinius sah, wie Tidominus von einer Gruppe Dämonen davongetragen wurde und eine Mortis-Rune das Einheitssignum in seinem Helm ersetzte. Der feindliche Champion raste auf ihn zu. Messinius schoss das gesamte Magazin seiner Boltpistole in sein Gesicht und verwandelte eine Hälfte in einen feinen Nebel dämonischen Bluts. Trotzdem sprang er unbeirrt sechs Meter über die Brustwehr. Messinius zog sich zurück, behielt die Kreatur im Auge und die Zielauswahl in seinem Visier tanzte wild, als der Maschinengeist versuchte, das Ziel anzuvisieren. Gefahrenanzeiger trillerten und erhöhten ihr Prioritätsspektrum.

Der Dämon hob seine gigantischen knorrigen Hände. Rauch wirbelte zwischen ihnen und verdichtete sich zu einem Zweihänder, der fast so groß wie Messinius war. Als die Bodenplatten des Platzes unter seinen Hufen zerbrachen, hatte sich die Waffe vollständig materialisiert. Dampf strömte aus seinem zerstörten Gesicht, während er mit dem Breitschwert auf Messinius zeigte und eine wortlose Herausforderung fauchte.

»Ich nehme an«, sagte Messinius und setzte zum Angriff an.

Die Kreatur war schnell und gnadenlos stark. Messinius parierte ihren ersten Schlag mit einem nach außen gerichteten Stoß seiner Hand mit ausgestreckten Fingern. Energie schlug Funken. Der Knall beim Aufeinandertreffen von menschlicher Technik und der Hexerei des Warp übertönte den Waffenlärm. Der Aufprall war so hart, dass ein Schmerz Messinius’ Arm hinaufschoss, und doch schwankte der Dämon nicht und setzte mit einem weiteren Angriff nach. Er schwang das massive Schwert über den Kopf, als würde es nichts wiegen.

Messinius konterte dieses Mal aggressiver und schlug den Streich mit der Faust beiseite. Eine weitere donnernde Detonation. Disruptionsfelder zerschmetterten Materie, doch der Dämon war nicht gänzlich real und der Effekt nicht so stark, wie bei einem natürlichen Feind. Trotzdem schleuderte ihn der Hieb nach hinten. Rauch quoll aus den Kanten der Klinge. Er leckte schwarzes Blut von seinem Arm und fletschte die Zähne. Messinius war bereit, als er auf ihn zusprang. Er öffnete die Faust, ignorierte das Schwert, das einen Ceramitspan aus seinem Schulterpanzer schnitt, und packte die Bestie in der Mitte.

Die Zerfleischer des Khorne waren langgliedrig und bestanden aus nichts als Knochen und seilartigen Muskeln, ohne Platz für Organe. Es nützte dem falschen Gott des Krieges nichts, wenn sie aßen oder atmeten oder nur so aussahen, als wären sie dazu fähig. Sie waren zum Töten geschaffen und sollten ihre Gegner in Angst und Schrecken versetzen. Ihre Hüfte war robust und schmal und passte problemlos in Messinius’ Energiefaust. Der Dämon wand sich in seinem Griff und zerrte an Messinius’ Arm. Servomotoren versteiften seine Gelenke, zusätzliches Muskelgewebe spannte sich an, doch der White Consul hielt stand.

»Sag deinem Meister, dass er auf Terra nicht willkommen ist.« Er sprach die Worte ruhig und widersetzte sich bewusst den Zorneswellen, die aus dem Dämon brandeten.

Er schloss seine Hand.

Der Bauch des Dämons explodierte. Die obere Hälfte fiel fauchend und um sich schlagend zu Boden. Das Schwert schlug auf dem Pflaster auf und zerbrach; ohne seinen Meister war es spröde. Sie waren zwei Teile eines Ganzen, Schwert und Bestie. Für sich alleine konnte die Waffe nicht lange bestehen.

Messinius stieß den unteren Teil des Dämons zu Boden. Dutzende Kreaturen standen auf der Mauer und kämpften gegen seine Krieger und die menschlichen Soldaten. In seiner sekundenlangen Verschnaufpause sah er, wie Doveskamor zerstückelt wurde, während er sich über die Leiche eines Bruders beugte. Rüstungsteile rollten über den Boden davon. Er sah, wie eine Gruppe Palatinwächter einen Dämon mit ihren Bajonetten in die Enge trieb. Er sah, wie Dutzende Menschen von dämonischen Schwertern gefällt wurden.

Wo die Menschen auf Abstand gingen, forderten ihre Fernkampfwaffen Opfer unter den Nimmergeborenen. Wenn die Dämonen herankamen, siegten sie meistens, selbst gegen seine Space Marines. Sporadisches Unterstützungsfeuer regnete vom Himmel, doch im Gewirr des Nahkampfs war es schwierig, Ziele anzuvisieren, und so war dessen Nutzen beschränkt. An der westlichen Front waren die schweren Waffen wirkungsvoller und schossen Dämonen von der Mauer, bevor sie die Brustwehr überwunden hatten, und verhinderten, dass sie den imperialen Streitkräften in den Rücken fielen. Nur dank seiner Ausrüstung konnte Messinius die Lage erfassen. Ohne die Helmübertragungen seiner Krieger und den begrenzten Zugang zur Auspectoria des Löwentors wäre er blind gewesen und hätte sich im unmittelbaren Schlagabtausch der Waffen und den Blutfontänen verloren. Er wäre an Ort und Stelle geblieben und hätte dort weitergekämpft. Er hätte nicht gesehen, dass noch mehr Dämonen auf dem Weg nach oben waren. Er hätte nicht den Befehl gegeben und dann wäre er gestorben.

»Trupp Antiocles, Angriff«, sagte er. Er zerschmetterte einen heranstürmenden Dämon in seine Einzelteile, riss einen weiteren zurück – eine Sekunde, bevor er einen Soldaten ausweiden konnte – und zertrat seinen Schädel, während er zum Kompanie-Voxnetz wechselte. »Alle Einheiten zum Büßerbogen zurückziehen. Sammelt die Sterblichen ein.«

Sein Sturmtrupp fiel auf brennenden Säulen aus dem Himmel, trat Dämonen zu Boden und schoss mit ihren Plasma- und Boltpistolen auf sie. Ein brüllender Strahl Promethium aus einem Flammenwerfer verwandelte drei Zerfleischer in Asche.

»Rückzug! Rückzug!«, befahl Messinius im Takt seiner Schläge. »Sturmtrupp Antiocles, in Deckung. Devastoren, Feuerunterstützung über uns aufrechthalten.«

Trupp Antiocles trieb den Feind zurück. Taktische Space Marines zogen sich von der Brustwehr zurück und schleiften menschliche Soldaten mit sich. Ein Ultramarine lief rückwarts an ihm vorbei, feuerte mit einer Hand seinen Bolter ab und trug auf der anderen Schulter einen verwundeten Palastwächter.

»Rückzug! Rückzug!«, brüllte Messinius. Er griff einen Menschen beim Arm und zerrte ihn so ungestüm von dem Monster weg, das versuchte ihn zu erschlagen, dass er ihn beinahe quer über den Platz schleuderte. Er drehte sich um und schlug dem Gegner des Mannes mit einem dröhnenden Knall ins Gesicht, der seine demolierte Leiche über den Rand der Mauer beförderte. »Rückzug!«

Soldaten rannten los, während Trupp Antiocles den Feind zurückhielt. Zunächst waren ihre Angriffe wirkungsvoll, doch innerhalb kürzester Zeit war der Schwung des Sturmtrupps gebrochen und immer mehr Zerfleischer sprangen über die Befestigungsmauer. Die Space Marines feuerten im Rückzug und deckten einander in Zweiergruppen, während sie den Platz diagonal zum Büßerbogen überquerten. Die Sterblichen verstanden, was sie vorhatten, und hielten sich zwischen den Astarteskriegern, wobei sie größtenteils einen Bogen um ihren Feuerkorridor machten. Da der Kampf sich jetzt auf Trupp Antiocles konzentrierte, konnten die Devastoren effektiver agieren und brachten die Dämonen zu Fall, bevor sie Antiocles mit ihrer Übermacht überwältigen konnten. Die Taktischen Space Marines unterstützten sie im Rückzug mit sporadischem Feuer und für einen kurzen Moment nahm die Anzahl der Dämonen auf dem Platz nicht weiter zu.

Messinius blieb kurz zurück und sammelte noch ein paar Menschen ein, die entweder seine Befehle nicht hören konnten oder zu stark bedrängt waren, um sich zurückzuziehen. Er erreichte drei, die noch über die Kante der Brustwehr feuerten, und zog sie davon weg. Ein Dämon richtete sich über der Brustwehr auf und Messinius zerschmetterte seinen Schädel, doch ein zweiter sprang hoch und spaltete seine Faust, die dabei an Energie verlor. Messinius pumpte drei Boltgeschosse in seinen Hals und köpfte ihn. Er ging weiter.

Seine Energiefaust war zerstört. Der Dämon hatte durch das Ceramit geschnitten, den Kraftfeldgenerator getroffen und den verstärkenden Mechanismus beschädigt; sie war nur noch totes Gewicht. Er dankte dem toten Maschinengeist, schlug mit der Oberseite seiner Boltpistole auf den Schnellentriegelungshebel und kappte im selben Moment die Stromzufuhr über die Neuroverbindung. Die Klemmen zur Befestigung der Energiefaust an seinem Oberarm lösten sich, und sie landete mit einem Scheppern auf dem Boden. An seiner rechten Hand trug er nun den Standard-Panzerhandschuh aus Ceramit. Ein Jahrhundert hatten sie zusammen verbracht. Eine ausgezeichnete Waffe. Es blieb keine Zeit sie zu betrauern.

»Rückzug!«, rief er. »Rückzug zum Büßerbogen!«

Er rammte einen neuen Ladestreifen in seine Boltpistole. Trupp Antiocles wurde zurückgedrängt. Die Devastoren brachten ihr Feuer näher ans Kampfgeschehen. Ein schwerer Bolter verwandelte ein halbes Dutzend Dämonen in stinkendes Fleisch. Eine Rakete wurde abgefeuert und riss weitere in die Luft. Messinius selbst zog sich jetzt zurück und wartete bis zum letzten Moment, den Rückzugsbefehl für die Sturmmarines zu geben. Ihre Sprungmodule zündeten, sie trieben die Dämonen in einem Flammenmeer zurück und hoben in die Luft ab, wobei vier ihrer Brüder tot auf dem Boden zurückblieben. Von oben hämmerte das Feuer der Devastoren auf die Dämonen ein. Antipersonenwaffen in den Kasematten und schwenkbare Geschütztürme auf den Mauern zogen mit, doch die Dämonen stiegen immer höher und überfluteten die Brustwehr wie eine rote Welle.

»Lauft!«, rief er den Nachzüglern der menschlichen Soldaten zu. »Lauft und überlebt! Eure Pflicht ist noch nicht getan!«

Der Büßerbogen führte vom Platz zu einem Wehrgang, der eine Kurve um eine weitere Verteidigungsebene beschrieb. Seine Space Marines bildeten bereits eine Feuerlinie vor dem Eingang. Mit einem Tor konnte man den Bogen verschließen und den Platz abriegeln, doch Messinius verzichtete darauf, es aktivieren zu lassen, da noch immer Menschen an den Astarteskriegern vorbeiliefen. Kryvesh schwenkte das Banner durch die Luft, um die verängstigten Sterblichen zu sammeln. Die Space Marines feuerten unerlässlich und leerten ihre Magazine in die ihnen nachstürmende Masse der Dämonen. Zerstörte falsche Körper fielen, von vorne und oben getroffen, und doch kamen immer mehr, überwältigten und vernichteten die letzten Krieger, die vor der Brustwehr flohen.

Trupp Antiocles flog brüllend durch den Bogen und landete hinter seinen Brüdern. Messinius lief zwischen ihnen hindurch. Einen Moment lang musterte er die nahende Flutwelle der Raserei. Ein nicht abreißender Schwarm roter Ungeheuer füllte den Platz wie ein See vergossenen Blutes und schwappte über die Leichen von Space Marines in glänzenden Rüstungen, die beim Rückzug zurückgeblieben waren. Einige Hundert Menschen lagen zwischen ihnen.

Er öffnete einen Voxkanal zum Torkommando.

»Mauerbatterien drei-sieben-drei bis drei-sieben-sechs auf Zielsektor neun-fünf-dreiundachtzig ausrichten, Büßerplatz, Westseite. Fünfminütige Bombardierung.«

»Auf wessen Befehl?«

»Captain Vitrian Messinius, Orden der White Consuls, Zehnte Kompanie. Ich habe die Befugnis des Primarchen.« Während er sich um die Geschützkontrolle kümmerte, schickte er außerdem per Datenimpuls eine Versorgungsanfrage und prüfte mehrschichtige Datenschriften.

»Übereinstimmung von Stimmabdruck und Signum-Ident. Transpondercodes gültig. Befehl wird ausgeführt.«

Das andere Ende des Platzes versank in einem Meer aus Flammen. Entlang der Befestigungsmauer detonierten schwere Granaten. Hochenergiestrahlen mähten über den Platz und verwandelten Stein und Metall augenblicklich in überhitztes Gas. Die näherkommenden Dämonen wurden vernichtet. Ein paar Boltgeschosse schlugen in die letzten Dämonen ein, die sich der Front der Space Marines näherten.

»Kompanie, Feuer einstellen. Munition sparen.« Niemand hörte ihn. Niemand konnte ihn hören. Er schickte den Befehl über Voxskript. Die Bolter verstummten.

Der Büßerplatz hatte sich in einen Feuerkessel verwandelt und die Hitze war so intensiv, dass er sie durch das Ceramit seiner Schlachtrüstung spüren konnte. Der Boden erbebte unter seinen Füßen und er zog die Möglichkeit in Betracht, dass die Mauer einstürzen würde. Der Lärm war so überwältigend, dass er den bloßen Gedanken an Reden sofort verwarf. Fünf Minuten lang schnitt sich das Löwentor wie wahnsinnig ins eigene Fleisch und sprengte Brocken aus seiner Seite, um sich von den eingenisteten Parasiten zu befreien. Dann, so plötzlich wie sie begonnen hatte, hörte die Bombardierung auf.

Wo einst der Büßerplatz gewesen war, befand sich jetzt eine wirre Masse aus geschwärztem Metall und zerbrochenen Steinen. Durch die hervorragenden Verteidigungsanlagen des Löwentors war die Struktur darunter nicht durchgebrochen, doch genau so konnten sie diesen Krieg verlieren, in kleinen Salven der Zerstörung.

Messinius verschaffte sich Zugang zur Noosphäre des Tors. Noch hatten keine Dämonen den hervorragenden Büßersporn umrundet, um sich ihrer neuen Position zu nähern. Wenn dieser Angriff kam – und er würde kommen – dann von vorne.

Ein Munitionszug raste aus dem Inneren der Festung heran und hielt quietschend in fünfzig Metern Entfernung. Medicae sprangen heraus. Ein Apothecarius der Space Marines war unter ihnen. Menschliche Diener rannten mit schweren Säcken voller Boltermagazinen umher und verteilten sie an die transhumanen Krieger. Leere Magazine fielen klappernd zu Boden. Frische wurden eingelegt. Messinius kontaktierte seine Truppführer und verschaffte sich einen schnellen Überblick über seine überlebenden Männer. Er traute der blinkenden Anzeige im oberen rechten Bereich seines Visiers nicht, die ›Kompanieverluste 23 Prozent‹ meldete.

Durch den Rauch, der über dem brennenden Metall auf der anderen Seite des zerstörten Platzes aufstieg, sah er eine Bewegung. Auspexmeldungen lösten den Maschinengeist seiner Rüstung aus und Warnungen blinkten in seinem Helm.

<BEDROHUNG ENTDECKT.>

»Sie kommen zurück«, sagte er.

»Mein Herr?« Eine sanfte Stimme, die nicht in diesen Moment gehörte. Er ignorierte sie.

»Angriff ab einer Reichweite von fünfzig Metern. Jeder Schuss zählt.«

Der Munitionszug wurde eilig von seinem Nachschub befreit und raste mit den Schwerverletzten davon, um der nächsten angeschlagenen Einheit zu helfen.

»Bereithalten.«

»Mein Herr?« Die Stimme wurde hartnäckiger.

Die Raumschiffe im Orbit eröffneten das Feuer. Ihre Zielerfassungssysteme wurden durch die wallende Warpenergie und den rastlosen Wirbel über dem Imperialen Palast gestört. Viele Schüsse verfehlten ihr Ziel und trafen krachend in die Alte Barbakane oder rasten sogar bis zum Magnifican.

Rote Ungeheuer sprangen auf sie zu, so zahlreich wie zuvor, als wären ihre Bemühungen sie auszudünnen umsonst gewesen.

»Feuer«, sagte er in kühlem Ton.

»Mein Herr, Eure Dienstrotation beginnt in einer halben Stunde. Ihr habt mich gebeten, Euch zu wecken.«

Dieses Mal hörte er es. Bolter donnerten. Messinius hielt sie mit einem Gedanken an und mit einem weiteren schaltete er den Hypnomaten ganz aus.

Vitrian Messinius wachte benommen auf.

»Mein Herr«, sagte sein Diener. Er hieß Selwin. »Seid Ihr aus Euren Erinnerungen erwacht?«

»Ja, das bin ich, Selwin«, sagte Messinius gereizt. Sein Mund war trocken. Er wollte seine Ruhe haben.

»Darf ich?« Selwin deutete auf den Hypnomaten.

Messinius nickte und rieb sich übers Gesicht. Es fühlte sich taub an. Selwin legte einige Schalter am Hypnomaten um und fuhr ihn herunter. Das gleichmäßige Leuchten im Inneren erlosch und mit ihm verschwanden Messinius’ Erinnerungen.

»Wieder die Mauer?«, fragte Selwin.

Der Hauptzweck des Hypnomaten war die Wissensvermittlung ohne aktives Lernen, doch er konnte auch Erinnerungen wachrufen, die sein Benutzer noch einmal durchlebte. Die vollständige Vertiefung in den Hypnomaten setzte ein Zusammenspiel mit Messinius’ kataleptischem Knoten voraus und aus dieser Art Halbschlaf zu erwachen, war nie so einfach wie ein gewöhnliches Erwachen. Vergangene Ereignisse noch einmal zu erleben, betäubte seinen Verstand. Messinius ermahnte sich, wachsam zu bleiben. Manchmal vergaß er, dass er sich nicht mehr auf Sabatine befand. Das hiesige Sprichwort »Das ist Terra« schloss viele Sünden ein. Eine davon war Spionage.

»Ja«, sagte er. »Eine persönliche Einsatznachbesprechung.« Er schüttelte den Kopf und zog die Eingangskabel des Hypnomaten aus den Nervenschnittstellen in Armen und Nacken. »Ich habe nichts Neues gelernt.«

Selwin nickte und fügte zögerlich hinzu: »Wenn ich fragen dürfte: Warum tut Ihr es, wenn ihr nichts zu lernen erwartet, mein Herr?«

»Weil ich mich irren könnte«, antwortete Messinius. Er deutete auf den Hypnomaten, eine sperrige Maschine auf einem Rollwagen, die allerdings nicht zu schwer für einen Standardmenschen war. »Bringt ihn weg. Informiert meinen Rüstmeister, dass ich in wenigen Minuten bei ihm bin.«

Selwin verbeugte sich. »Bereits geschehen, mein Herr.«

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe Kind des Chaos, Der Tod auf der Straße nach Svardheim,
Der letzte Aufstieg des Dominic Seroff, Anomalien (2020), in Großbritannien herausgegeben von Black Library.
Familie Erstveröffentlichung in ›Sabbat Crusade‹ 2014 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2022 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Titel des englischen Originalromans: Child of Chaos, Death on the Road to Svardheim,
The Last Ascension of Dominic Seroff, Family und Aberrant.
Deutsche Übersetzung: Mark Schüpstuhl (Kind des Chaos),
Birgit Hausmayer (Der Tod auf der Straße nach Svardheim, Der letzte Aufstieg des Dominic Seroff, Anomalien),
Christine Aharon (Familie).
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Dominik Oedinger.

Black Library Celebration 2022 © Copyright Games Workshop Limited 2022. Black Library Celebration 2022, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer Crime, Warhammer Horror, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals, The Horus Heresy Primarchs, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.
Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80026-846-3

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

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