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Chris Wraight

Qu’est-ce que vous voulez de moi ?

Peut-être une sorte d’explication ? Une espèce de récit rédempteur, qui éclairerait la façon dont les événements se sont déroulés ? Peut-être qu’il a pu y avoir une raison, un seul grain de causalité qui rendrait tout explicable ; ce qui vous permettrait de comprendre, et de me détester un tout petit peu moins que vous me détestez pour le moment.

Mais il n’y en a pas. La rédemption ne m’a jamais intéressé. Je suis, comme on pourrait dire, quelqu’un de très élémentaire, d’axiomatique. Il fallait bien qu’il y ait quelqu’un qui le soit dans tout cet écheveau de revirements.

Je m’efforce de faire en sorte que les choses s’accomplissent, en vérité. Je suis ce que je suis ; c’est ma bénédiction, et disons que c’est aussi ma malédiction, pour la symétrie.

Mais attendez. Je vais un peu trop vite. Une explication, c’est ce que vous vouliez. Il faudrait que je démarre sur Colchis. On pourrait arguer que tout, absolument tout, a commencé là-bas. Quel endroit horrible et désespérant pour démarrer.

Mais les débuts sont toujours horribles et désespérants, j’imagine.

Par les dieux, qu’est-ce que je détestais Colchis. Je détestais la chaleur. Je détestais la poussière et la transpiration. Même avant que je sache qu’il existait d’autres planètes, j’ai maudit les dieux d’avoir fait que mon monde natal soit aussi insupportable. Il y a une raison pour que les religions prospèrent dans les déserts : il n’y a rien d’autre à y faire que de s’appesantir sur sa misère.

J’avais pour habitude de rester accroupi à l’ombre de la maison de mon père quand l’air vibrait sous la chaleur, et j’attendais que des scorpions viennent s’y réfugier du soleil. Je les attrapais rien qu’avec mes doigts et je les soulevais en les regardant se tortiller. Je leur arrachais les pattes, une par une. Des fois je me faisais piquer, des fois non. C’était un genre de jeu, même s’il n’était pas formidable. Une fois, une piqûre m’a donné de la fièvre pour un mois, et m’a laissé bouillant sur ma natte à l’intérieur, tout tremblant, avec des visions. J’aurais pu mourir. Je me moquais que ça puisse m’arriver. Une fois que je me remettais, je recommençais à m’asseoir sous le porche, et j’attendais que le prochain scorpion arrive à ma portée. Et depuis, j’ai continué à jouer au même jeu : se rapprocher du danger, et voir comment de temps vous pouvez tenir avant qu’il vous pique.

Peu importe quelle ville c’était. Je m’en souviens à peine moi-même. Elles étaient toutes pareilles : chargées de crasse, de brumes de chaleur, avec les mêmes odeurs de transpiration et d’immondices. Mes parents étaient exaspérés par moi. Ils voulaient que j’apprenne un métier, que j’avance dans la vie, que je trouve quelque chose d’utile à faire. Je ne voulais rien de tout ça. Je voulais devenir riche sans m’en donner la peine. Je voulais avoir des esclaves et des concubines. Je voulais jouer à mon jeu des scorpions avec les gens. Pendant longtemps, je n’ai pas bien su comment j’allais pouvoir y parvenir, mais le destin a trouvé le moyen de m’en donner des opportunités.

Étant d’un naturel observateur, j’avais remarqué que l’Alliance était devenue le genre d’organisation dans laquelle je pourrais prospérer. Il est à la mode maintenant, parmi tous ceux qui ont encore la prétention de tenir des chroniques et de raconter l’histoire, d’envisager l’Alliance comme une sorte de fontaine de piété, les précurseurs de la religion fondamentaliste qui est venue plus tard. Peut-être que oui, dans certains endroits. Peut-être qu’à Vharadesh on faisait les choses correctement. Mais dans les provinces, les prêtres avaient commencé à se faire une réputation. Ils buvaient. Ils jouaient. Ils étaient violents, et ils usaient de cette violence pour s’accaparer des richesses. Même les dévots savaient que la dîme qu’ils payaient ne servait pas intégralement à embellir les temples. Tout l’édifice était comme une nappe d’eau sale, avec un cœur froid et chargé d’huile grasse, bien à l’abri de la lumière du soleil.

Vous comprenez quel a été l’attrait de la chose. Je me suis vu dans ces robes, avec mon propre palais où une fontaine murmurerait dans la cour, et une chambre où des jolies petites choses nubiles passeraient leurs journées alanguies dans la soie à compter mes pièces. En arriver là n’allait quand même pas être si simple : malgré toute leur décadence, les clercs s’accrochaient à leur pouvoir avec la poigne crispée d’un défunt de fraîche date. Seuls ceux qui avaient des relations étaient envoyés aux séminaires où on leur apprenait les rites et où ils apprenaient à lire les textes anciens. Pour une ordure de la rue comme moi, il n’y avait que la pénurie en ligne de mire.

Mais je n’ai pas abandonné l’idée. Elle était entrée dans ma tête et elle y est restée. Je suis allé traîner dans les oratoires et j’ai observé les allées et venues des aspirants, qui se dandinaient comme des petits chiens bouffis. J’ai écouté à la fenêtre quand ils chantaient leurs hymnes, et j’ai commencé à apprendre les grandes lignes des paroles. Avec l’âge, je suis devenu plus audacieux. Je me suis faufilé dans les anciens scriptoria quand les vieux maîtres gâteux avaient piqué du nez, et j’ai volé des livres. Petit à petit, j’ai commencé à reconstituer les catéchismes et les litanies. Ça n’avait aucun sens pour moi, ce n’était que des mots, mais j’en ai mémorisé beaucoup. Tout est venu naturellement. Bien sûr que oui. J’étais né pour prêcher ces mots, que j’y croie ou non. J’ai fini par croire en eux, plus tard, mais à l’époque ce n’étaient que des symboles, comme le code sur un cadenas.

Il y avait un jeune homme dans ma bourgade, quelqu’un de pieux, qui se traçait des paroles de textes saints sur le visage et sur son crâne rasé. Tous les jours avant l’aube, il s’appliquait du henné, et réécrivait les glyphes sacrés, en s’aidant seulement d’un bol d’argent poli pour y voir son reflet. Et pour ça, il était considéré comme une source d’inspiration de notre petite communauté envahie par les mouches. Même ma propre mère, une grosse fainéante comme jamais il n’en a existé, avait remarqué son zèle.

« Pourquoi tu ne peux pas être un peu plus comme lui ? » se plaignait-elle, en me regardant rester assis sous le porche pendant qu’elle se curait les ongles. « Pourquoi tu n’es pas comme Erebus ? »

Et vous voyez, des phrases comme celles-là ont un pouvoir terrible. J’ai pris ses mots très à cœur. J’y ai réfléchi. Et je me suis dit : et pourquoi je ne serais pas comme Erebus ?

Je pensais encore la même chose quand j’ai garrotté ce jeune homme. Peut-être que j’ai même prononcé ces mots à voix haute quand j’ai serré la cordelette et que j’ai regardé ses yeux lui sortir de la tête. C’était la première fois que je prenais une âme vivante, et par les dieux, que ce fut doux. Mon cœur battait fort et mon visage rayonnait. Plus sa vie s’éteignait, et plus je sentais la mienne bourgeonner. Le temps de laisser son corps s’écrouler dans la ruelle, tout chantait en moi.

La sensation n’a pas duré longtemps. Il y a eu tout l’embarras de devoir me débarrasser du cadavre, puis d’aller fouiller dans ses effets personnels pour prendre ce qu’il me fallait, puis de tourner le dos à l’endroit qui m’avait vu naître et de partir dans le grand désert de poussière. Je ne pouvais pas rester quelque part où nous étions connus tous les deux. Je ne l’ai jamais regretté une seule fois. J’ai franchi la porte sud à pied alors que les étoiles se levaient et que la chaleur du jour refluait, en portant les robes d’un mort et avec ses lignes d’écriture tracées nettement sur mon propre crâne rasé.

Et voilà. Vous voyez, c’est là qu’est l’ironie. Les marques sur ma peau, celles qui me désignent comme étant moi, n’ont jamais été vraiment les miennes. J’ai continué de les porter après ça pour être sûr que le nom et l’identité que j’avais volés ne seraient jamais mis en question. Avec le temps, j’ai à moitié oublié d’où elles tiraient leur origine, et j’ai commencé à me soucier de ce que j’écrivais sur moi. Le temps de finir par passer sous une aiguille pour me les faire tatouer, les mots avaient changé, et l’acte ne relevait plus seulement d’un déguisement ; mais au départ, ce n’était qu’un mensonge.

Alors quel était mon véritable nom ? Comme le nom de l’endroit où je suis né, ça n’a sincèrement aucune espèce d’importance. Je suis devenu comme un démon, je préserve un nom secret qui ne résonne que dans l’Empyrean. Je ne vais certainement pas vous le dire à vous. Il y a certaines choses que même les dieux ne savent pas.

J’ai eu de la chance, ou peut-être était-ce le destin, d’apprendre mon art à une telle époque. Je n’étais encore qu’un garçon, comme tous les acolytes des séminaires. Mes mensonges et les papiers que j’avais volés m’ont vite permis de bien m’installer dans une autre institution. J’ai étudié la théologie aussi peu que je pouvais, mais j’étais assidu pour observer l’exercice du pouvoir plus terre à terre. J’ai vu comment les prêtres maintenaient la discipline à l’intérieur des grandes cathédrales. J’ai vu comment la peur et l’extase pouvaient soumettre une population entière. J’ai vu qu’un seul mot murmuré était plus puissant qu’une oraison délivrée en criant, du moins la plupart du temps.

Ce furent les derniers jours de l’ancienne foi. Des rumeurs paniquées couraient déjà à propos d’une armée qui arrivait du désert, commandée par un prophète d’or qui renverserait tout et chasserait les Puissances du paradis où elles s’étaient installées. Les hiérarques de l’Alliance ont commencé à prendre peur. Les sacrifices étaient plus fréquents, les témoignages de foi et les pénitences y furent accomplis avec plus de conviction. Je savais que ça ne les sauverait pas. Le puits était en train de s’assécher, d’autant qu’ils en avaient déjà tiré trop d’eau. Je me suis mis à spéculer sur qui pouvait être ce prophète, et je me suis demandé s’il m’était possible de joindre ma cause à la sienne. Je commençais à me fatiguer de mes instructeurs décrépits, j’aurais voulu me mettre dans l’ombre de quelqu’un qui aurait possédé un véritable venin.

Et alors le plus étrange de tous les phénomènes s’est produit. J’avais passé trop de temps au milieu de tous ces livres, de tous ces chants, et de toutes ces homélies sur le vieux cycle de la douleur et de la rédemption, au point d’avoir fini par négliger de me montrer cynique envers eux. Je me suis surpris à dire certaines choses en y croyant vraiment. Je me suis pris à étudier, non pas pour échapper au martinet de l’instructeur, mais par fascination. Ce fut comme si j’avais été trempé dans l’encrier d’un des scribes et que j’en étais ressorti tout coloré. Ça n’a jamais été une révélation aveuglante ; je ne suis pas passé du jour au lendemain de mécréant à croyant, mais j’ai commencé à apprécier, graduellement, combien j’étais aligné sur ce mode d’existence. J’étais, comme on pourrait dire, un candidat naturel. J’étais fait pour tout ça.

Je me souviens m’être trouvé sous les voûtes de ce vieux temple en briques de terre, à veiller sur les cierges et à goûter la saveur du sang chaud sur mes lèvres. Je me souviens avoir regardé dans le verre terni des miroirs sur les autels, et d’y avoir vu non pas seulement un reflet, mais quatre fracturés. J’ai senti un frisson passer à travers moi, malgré la chaleur permanente. J’étais un petit voleur mesquin, une tache infime sur l’iris de l’éternité, mais j’ai compris que je pouvais accomplir des choses pour ces présences. J’ai senti qu’elles avaient toujours été là, à flotter dans mon ombre, et au-dessus de mes cruautés mineures. L’Alliance était leur jouet. Peut-être que d’autres institutions pouvaient être utilisées pour elles de la même façon.

Alors quand le prophète a fini par atteindre notre ville, et que j’ai vu son profil impeccable briller sur une nation reconnaissante d’esclaves éplorés et tout juste illuminés par lui, je n’ai été ni transporté de joie ni découragé. Tout ce que j’avais à faire, c’était d’attendre.

J’étais encore un enfant. Je n’allais pas le rester éternellement.

Et bien sûr, j’ai fini par rencontrer mon prophète de près. Je l’ai vu franchir les portes avec son armée de fidèles qui roulaient les yeux d’adoration, et j’ai reconnu immédiatement ce que cela représentait pour moi. C’était un plus gros scorpion, et il fallait que je m’en approche.

Il était avec Kor Phaeron. Ce vieux sac de peau ravagée et de drogues ésotériques s’accrochait à lui comme l’odeur de la viande à l’étal qui pourrit au soleil. Je me souviens que nos regards se sont rencontrés brièvement pendant que tous deux se livraient à leur procession triomphale dans la cité qu’ils avaient prise, même si je suppose qu’il ne doit pas s’en souvenir. À l’époque, je n’étais rien, et il était tout. J’étais un grain de saleté parmi les autres et il était le maître des armées zélées de tout un monde, qui se tenait au côté de l’être béni, à aspirer goulûment l’encens qui émanait de lui.

Tout le monde suppose que je dois nécessairement détester Kor Phaeron. Nous sommes devenus rivaux, il est vrai, et à l’intérieur de cette grande coalition de canailles et de renégats, cela engendre généralement du ressentiment, mais Kor Phaeron ne parvient pas à me mettre en colère. Je le trouve amusant. Il s’est donné tant de mal pour se maintenir à notre niveau, pour devenir l’un d’entre nous, et il n’est parvenu qu’à se rendre ridicule. Sa chair pend à l’intérieur de son armure comme celle d’une marionnette cadavérique. Nous le gardons avec nous par une sorte de pitié sentimentale. Il me manquerait s’il nous était enlevé maintenant, car notre légion n’a pas la chance de compter beaucoup d’amuseurs, et nous ne pouvons pas nous permettre de perdre les rares que nous avons.

Une fois que le prophète fut venu, toutefois, ce fut la fin pour l’Alliance, du moins ouvertement. Nous entrâmes dans la clandestinité, ceux d’entre nous qui comprenaient comment les choses se déroulaient réellement. Nous avons rassemblé ce qu’il nous fallait, et nous l’avons préservé hors de vue. Et telle est la nature des choses, le secret nous a rendus plus fort. D’anciens mots se susurraient derrière des portes verrouillées, et nous articulions nos cantiques fossilisés, cachés sous notre manière ardente et ostensible de chanter les nouveaux hymnes. Ces jours-là furent les meilleurs, si je dois me montrer honnête, pleins de promesse et de ruses, et de meurtres silencieux dans le noir.

Nous savions, bien sûr, qu’Il ne tarderait pas à venir peu après ça. Le prophète n’arrêtait pas de nous le dire, et tous les augures et les sacrifices de chair le hurlaient. Je voulais tellement voir ce Maître de l’Humanité, considérant que je savais mieux que beaucoup d’autres ce que cela allait signifier pour l’univers. Je voulais voir la créature que j’étais destiné à terrasser. Je voulais le voir traîné devant moi, comme un bœuf meuglant devant la lame courbe. Je n’ai jamais, jamais été séduit par Lui, pas comme tant d’autres qui ont prétendu par la suite qu’ils avaient été abusés ou fourvoyés.

Je savais, dès le début.

Je savais avant même qu’Il ne pose le pied sur mon monde natal aride et desséché.

Je savais tout cela parce que je n’ai jamais aspiré à être autre chose que ce que je suis : une oreille indiscrète, un escamoteur, une éponge fertile pour les mensonges et le poison. Jugez-moi si vous voulez, beaucoup le font, mais nous avons chacun notre place dans cette création, qui est loin d’être parfaite.

Je suis ainsi. Je ne peux pas être quelqu’un d’autre.

D’abord il a fallu que nous changions. Il fallait que nous devenions Ses guerriers. Nous devions rejeter nos anciens corps et en prendre de nouveaux, telles des chenilles qui se tortillent hors de la chrysalide. Nous nous sommes prêtés à tout cela conscients que nous allions revêtir une forme blasphématoire, et que notre apparence humaine sacrée allait être souillée et estropiée par des incroyants. C’était un réel sacrifice, malgré les dons que nous savions devoir hériter, et je m’en rappelle toute l’amertume.

Et nous étions déjà tous trop vieux, en vérité. Même si nos corps mortels étaient encore au seuil de s’endurcir en passant à l’état adulte, nous avions dépassé l’âge optimal de la transition. En conséquence, cela fut douloureux, comme rien de ce que j’ai connu avant ou depuis. Imaginez que quelqu’un vous extirpe les organes, vous les retourne en les tordant, qu’il les fourre de nouveau en vous, qu’il vous emplisse les veines d’acide et vous fracture les os. Beaucoup d’entre nous sont morts. Certains de ceux qui ont péri baignaient dans les coutumes de l’Alliance, et cela a suffi pour que le reste d’entre nous se pose des questions : veillait-on vraiment sur nous ?

Mais je m’en suis sorti. Comme un talisman porte-malheur qui ne cesse de ressurgir, je suis passé au travers et je me suis retrouvé de l’autre côté, à cligner fort des yeux et à saigner doucement. Pour la première fois de ma vie, une fois que j’eus pleinement récupéré, j’étais devenu fort. D’une force terrifiante. Alors qu’autrefois j’étais obligé de me glisser et me faufiler, je pouvais maintenant me tenir fier. Je me plantais devant ma collection de miroirs et je m’émerveillais de cette silhouette divine tout enveloppée de muscles. On nous a appris à nous battre de nouvelles façons, et avec de nouvelles armes ; on nous a appris à nous entraîner dans cette armure pesante et à nous en servir pour devenir plus rapides qu’une pensée malveillante. Il y avait là-dedans une forme d’attrait qui aurait pu être dangereuse. J’ai aperçu brièvement le côté séduisant de tout le projet impérial : un univers d’une extravagance purement matérielle, tenu par une science ancienne et divorcé du royaume désordonné de la spiritualité.

Évidemment, ce ne fut que bref. Pour l’essentiel, ce spectacle m’effarait. J’ai commencé à prendre plus au sérieux les inscriptions sur ma peau, et ces marques m’ont duré plus longtemps. Je sélectionnais des passages de nos divers livres qui pouvaient être interprétés de différentes façons, afin de satisfaire tous les maîtres auxquels nous devions plaire en ces jours-là. Ce ne fut que plus tard, lorsque mon primarque se fut engagé dans sa propre carrière autoritaire et que les choses furent devenues plus directes, que j’ai rendu mes inscriptions faciales irréversibles, et cela longtemps après que le besoin d’ambiguïté se fût dissipé.

Il y avait mille subtilités entre lesquelles il fallait louvoyer. Les Terriens composaient le plus gros de la légion, et tous étaient d’un athéisme redoutable. On ne pouvait même pas se fier aux nombreux Colchisiens, divisés comme ils l’étaient entre l’ancienne foi et la nouvelle, autant que dans les nouveaux crédos du matérialisme. Nous étions un ensemble bâtard, des ermites du désert projetés dans l’espace, où il vivait une plus grande variété que nous n’aurions jamais cru possible. Ceux d’entre nous qui s’accrochaient à l’unique vérité, à la vérité profonde, devaient se montrer prudents, en prenant leur temps, en acquérant lentement des postes d’autorité et d’influence.

J’étais dans mon élément. Je n’étais pas le guerrier le plus fort de la légion, ni le commandant le plus doué, mais je ne fus jamais assailli par la moindre incertitude. Je connaissais la destination avant même que nous n’eussions entamé le périple. En un sens, j’étais la destination. Ma trahison et moi, nous ne faisions qu’un. Il n’y avait pas de choix dont il fallait décider, rien que du temps passé à attendre et des pièges à éviter.

Dans le vide de l’abîme, toutes les vérités que j’avais croisées d’une façon abstraite sur Colchis se sont présentées à nous de manière concrète. La première fois que j’ai posé le pied à bord d’un vaisseau, je sentais l’Empyrée s’évaporer depuis ses ponts. La première fois que nous avons mis le cap sur le Warp, j’ai presque failli rire devant l’absurdité de l’exercice : nous allions brièvement, et de manière complètement inepte, nous jeter à travers le royaume des Puissances elles-mêmes, sans que personne n’y trouve à redire. Un tel niveau d’auto-aveuglement était colossal, et je ne voyais pas comment il pourrait se prolonger sur la moindre durée.

En cela, comme sur d’autres questions, j’ai été coupable de sous-estimer nos adversaires. Le génie de la Croisade était son audace. La vitesse à laquelle elle fut livrée avait de quoi retourner l’esprit. Des millions, des milliards d’individus étaient tous menés dans une seule direction. Tandis que la galaxie entière était en guerre, il a semblé que nous étions tous distraits, que nous fixions en face le soleil de midi, et que nos yeux s’embuaient à tel point que nul ne pouvait remarquer les oiseaux charognards qui volaient bas, sous son éclat. Si nous n’étions pas prudents, nos contradictions pouvaient survivre à tout examen, assez longtemps pour que Sa grande tâche soit exécutée : le bannissement final des anciens dieux du domaine des sens.

Tout en commençant à comprendre les implications que cela aurait, j’ai réfléchi à la chance extraordinaire que j’avais de m’élever graduellement vers une position d’où je pourrais m’y opposer. Et tandis que j’y méditais, je me suis fait la réflexion qu’une chose comme la chance n’existait pas dans l’univers, à proprement parler, et qu’en réalité j’avais toujours été destiné à me trouver à cet endroit, en ces temps, avec mes facultés élevées à un tel niveau. J’étais moi-même le destin. J’étais son serviteur. J’étais son bras.

Mais jusqu’à ce que vînt l’instant de crise, nous dansions tous les uns autour des autres en trajectoires géométriques, comme sur les sphères d’un grand planétaire de cuivre : les agents de deux futurs divergents, avec tous nos pions et nos pièces maîtresses sur le plateau. Je sentais que les courants sous-jacents s’accéléraient, se fondaient les uns dans les autres et devenaient plus forts par association. Le panthéon était uni, de façon peu commune, en ayant mis de côté tout son antagonisme typique en faveur d’un nouvel objectif vital. Je ne pouvais pas en deviner beaucoup plus, car à cette époque, tous mes efforts étaient dédiés à comprendre et à prospérer dans ce nouveau monde perturbant de conquête des systèmes. Mais je comprenais que nous oscillions tous sur un pivot étroit, prompt à basculer d’un côté ou de l’autre très bientôt.

Une autre chose devint progressivement plus apparente. La violence que nous libérions devenait un danger pour nos ennemis à mesure que nous amenions la galaxie connue sous le joug de Terra. Les morts s’accumulaient, la souffrance s’accroissait. Sur d’aussi vastes distances, cela avait un effet. Je commençais à sentir que les Puissances anciennes étaient plus proches qu’elles ne l’avaient jamais été, et que si j’avais seulement tendu la main, tendu un doigt de mon gantelet devant moi, j’aurais pu les toucher.

Ce sentiment ne m’a plus jamais quitté. Le panthéon m’est resté proche depuis cette période, quels que soient les mensonges que vous pouvez entendre de mes nombreux ennemis. Je n’ai jamais été le champion désigné des dieux, pas comme Horus, mais j’ai toujours été leur serviteur, leur conseiller auprès des puissants, leur assassin, leur pourvoyeur d’âmes.

La constance. C’est ce qu’ils tiennent en estime. Peut-être parce qu’eux-mêmes sont toujours changeants, ils récompensent l’esprit qui ne vacille jamais dans son dévouement.

Ou peut-être que cela aussi est un mensonge. La plupart des choses le sont lorsque l’on remonte jusqu’à leurs origines.

Ils défient la compréhension. Ils défient la catégorisation.

Et pour cela, pour cette seule vérité indéfinissable, comme je l’ai souvent dit, bénis soient leurs noms, nombreux et malléables.

Nous arrivâmes donc à Davin, et j’étais tellement malade d’anticipation avant la dernière étape par le Warp que je n’ai pas dormi pendant quatre nuits.

C’était encore un autre monde désertique, bien entendu. Ils doivent avoir quelque chose de particulier ; pourquoi les dieux ne se rendent-ils pas plus manifestes dans les forêts, dans les usines ou dans les villes ? Quand nous sommes arrivés en orbite, tout ce que je voyais était une seconde Colchis, desséchée et bien dessinée, ses plaines ocre enveloppées autour d’une zone équatoriale enflée, à l’exclusion de tout autre terrain.

Une fois que nous fûmes descendus à la surface, la différence fondamentale devint très vite apparente. Les habitants étaient humains, mais tout juste. Ils étaient trop forts, trop étranges, comme si quelque chose avait été à l’œuvre sur eux pendant longtemps. Je les trouvais tous d’une laideur terrifiante. Mes frères de bataille ne les virent simplement que comme des disciples aptes à la foi.

Soyons clairs, nous parlons bien de la foi en l’Empereur. Laissez-vous une seconde pour savourer toute l’ironie de cette idée. Nos légions se sont posées sur Davin pour la première fois, avec l’intention ferme et honnête de changer sa population en athées diligents.

Mais pas moi. Je savais ce que nous allions trouver là-bas, aussi sûrement que je savais ce que je verrais dans les miroirs qui tapissaient maintenant ma cellule privée chaque fois que j’y jetais un œil. Tous les mondes produisent un accord harmonique, une résonance dans l’éther, et Davin ne faisait pas exception. C’était un bourdonnement, un tas de sons à demi-audibles, comme un marmonnement sans fin à la lisière même de l’intelligible.

Alors que je rasais son paysage distordu par la chaleur dans mon appareil volant, je sentais la pression chaude contre mes tempes, un brouhaha de murmures qui me guidaient vers l’endroit où il fallait que je sois. Des combats se livraient, autre part. Les sauvages de ce monde ne s’étaient pas encore inclinés devant l’inévitable et guerroyaient contre les Sons of Horus et les Word Bearers. Cette résistance avait choqué certains des pique-assiettes mortels au sein de la flotte, qui l’estimaient suicidaire et inepte, mais ils étaient aveugles quant à son véritable but. Les combats seraient bientôt terminés, mais ils allaient détourner tous les regards du désert profond, où des tombeaux s’enfonçaient loin sous les sables qui cuisaient.

J’ai atteint ma destination, je me suis posé et j’ai éteint les moteurs. J’ai émergé de ma navette et respiré l’air davinite pour la première fois. Son arôme était vaguement sucré, comme des relents de fruits trop mûrs. La poussière s’accrochait partout et obturait tout : bientôt les filtres de mon armure furent en surrégime rien que pour maintenir propres les tubes du circuit d’aspiration.

Devant moi s’élevait une sorte de temple, bien qu’il eût connu des jours meilleurs. Sa brique de terre et ses murs maçonnés étaient en ruine, ses tours effondrées. Les taches d’anciens dégâts du feu marquaient toujours la structure qui se délitait, et ses nombreuses portes étaient ouvertes et béantes sous la chaleur.

J’ai baissé les yeux et j’ai vu une couleuvre mince s’enrouler autour de ma cheville. Sa langue fourchue a fouetté l’air brièvement, puis elle est redescendue, en partant vers les lignes d’ombre aux arêtes dures qu’il y avait devant moi.

J’ai remonté en marchant une longue chaussée bordée des deux côtés de statues brisées à taille humaine. Plus je m’avançais, et plus je voyais à quel point le lieu devait autrefois avoir été magnifique, une cité-temple octogonale d’une taille et d’une complexité extraordinaires. Nous avions des cathédrales plus grandes sur Colchis, mais peut-être rien qui eut été bâti avec une telle compréhension brute de la relation entre le réel et l’immatériel. J’ai vu immédiatement que ces architectes depuis longtemps disparus avaient su ce qu’ils faisaient, qu’ils connaissaient les ratios sacrés et leurs proportions. Ils avaient su où placer leurs tours d’observation et leurs campaniles pour accrocher au passage le rouge du soleil ancien de Davin, en jetant des ombres qui du coin de l’œil, ressemblaient à des crocs, ou à des griffes, ou à des serres recourbées.

Il était tard, et l’air était lourd d’une chaleur fatiguée et sordide. Les environs étaient presque tout à fait silencieux ; seuls ma respiration et mes pas venaient briser le calme.

J’ai trouvé le prêtre accroupi au centre d’une cour à l’abandon, dont la fontaine était depuis longtemps à sec, étranglée au milieu d’un tas de gravats. Des gargouilles et des dragons en pierre avaient les yeux baissés vers nous depuis les balcons délabrés, leurs expressions noueuses paraissant grotesques sur le ciel qui s’empourprait.

Le prêtre était aussi laid que l’étaient tous les Davinites : un pauvre diable aux dents ébréchées et aux cheveux graisseux, vêtu d’une robe sale. Il a cligné des yeux quand je me suis approché de lui, puis il afficha un grand sourire obséquieux.

— Te voilà, a-t-il dit comme si j’étais un garçon de courses revenu d’aller lui chercher quelque chose. Je faisais facilement deux fois sa taille, et je lui aurais brisé la nuque d’une chiquenaude. C’était un imbécile, tout près d’être à bout de ses forces et de ses esprits.

— J’ai vu cet endroit dans mes rêves, ai-je dit. Mais il n’était pas comme ça.

— Il n’est plus ce qu’il était, a-t-il reconnu.

Il s’est levé et s’est mis à traverser la cour en boitant. Je l’ai suivi, en ayant à ralentir mon pas pour me caler sur son allure. Nous sommes passés sous l’ombre des gargouilles et nous sommes entrés dans les chambres de l’intérieur, toutes ornées d’enduits craquelés et de mosaïques auxquelles il manquait des carreaux. Sur notre chemin, j’ai vu des fresques décolorées sur les murs : des anges combattant des démons, des monstres qui se tordaient au combat contre des chevaliers. J’ai vu les représentations de hauts murs qui s’effondraient, et de flammes sautant par-dessus les tours tombées. Des images répétées d’un guerrier à l’armure d’or avaient été grattées, son visage remplacé par un motif grossier d’œil unique.

Nous avons fini par atteindre une vaste salle, une qui se trouvait enfouie au cœur de la cité-temple. Son dôme haut était craquelé comme une coquille d’œuf, ce qui laissait les rais de lumière rouge percer jusque sur le sol autour de nous. Un autel bas en pierre se trouvait au centre de cet espace, entouré de quatre piliers rituels. La maçonnerie qui avait survécu était gravée de lignes de motifs fins, des glyphes serrés et enroulés qui se répétaient encore et encore, comme les lignes d’écriture sur ma propre peau.

Ma chair me picotait. À chacun de mes mouvements, je sentais la charge qui courait à travers ces fondations comme de l’électricité statique, prête à éclater. Je respirais plus vite, et mon cœur principal battait un tout petit peu trop fort.

— C’est donc là que ça va se passer, ai-je murmuré.

— C’est possible, a dit le prêtre. Si tu es réellement un messager.

Je me sentais grisé parvenu à ce point, comme enivré. C’est une chose que d’avoir des visions, et c’en est une autre de bel et bien voir le site, la pierre en elle-même, les briques. Je me suis tourné contre lui en l’empoignant à la gorge. Il s’est étranglé, et j’ai presque ri à voix haute.

— Est-ce que cela a l’air d’être assez réel pour toi, prêtre ?

Il ne pouvait pas me répondre. Il ne m’aurait fallu qu’un geste minime pour lui broyer la trachée. J’ai bien failli le faire. La conjonction de puissance et de mort était tellement parfaite et tellement prégnante en ce lieu.

Mais je me suis retenu, en prenant soudain conscience que quelqu’un m’observait. Je me suis tourné, pour voir une petite fille, à peine plus qu’un nourrisson, qui me fixait avec de grands yeux sombres. Je n’arrivais pas à interpréter son expression. Ce n’était pas de la peur. C’était peut-être une sorte d’exaltation, comme la mienne.

J’ai lâché le prêtre.

— Qui est-ce ? lui ai-je demandé.

— C’est seulement Akshub, a-t-il hoqueté, en massant les traces de l’étranglement sur son cou d’un air désabusé. Ne lui fais pas de mal, je t’en supplie.

Je l’ai étudiée, vaguement amusé, et elle me fixait sans donner l’impression qu’elle me craignait.

— Pourquoi ferais-je ça ? ai-je demandé. Est-ce qu’elle est dangereuse ?

Puis mon regard s’est écarté d’elle, pour aller parcourir les fresques effacées. Toutes étaient sérieusement érodées, difficiles à déchiffrer même avec ma vision accrue. Sur toutes celles qui étaient là, je retrouvais cependant la même image, encore et encore, dessinée avec les couleurs du désert, terracotta, ocre et déclinaisons de jaune.

Une lame. Un éclat de silex, grossièrement façonné, long comme la colonne vertébrale d’un homme mortel. J’ai su, sans avoir à le demander, qu’une arme pareille n’avait jamais été façonnée sur ce monde. Ces anciens artisans picturaux avaient travaillé à partir de leurs visions, en projetant leur esprit sur les courants de l’éther, et avaient aperçu ce qui devait venir ici pour qu’ils aient accompli le but de leur existence.

— Où vais-je la trouver ? ai-je demandé.

Le prêtre a levé les yeux vers moi, son vieux visage marqué par la peur et le ressentiment.

— Je crois que c’est ta tâche que de le découvrir, messager, m’a-t-il dit.

J’ai souri sous mon casque, en sentant mes nouveaux tatouages tirer sur ma peau. L’ironie était bonne, d’avoir laissé cette vieille momie séchée pour m’attendre ici, la dernière quinte de toux désespérée d’un peuple à moitié mort. Si j’avais tardé dix ans de plus, il n’y aurait peut-être plus eu personne, juste les pierres et la poussière, et les serpents dans le sable.

— Reconstruisez-le, ai-je dit froidement, en levant les yeux vers l’état des murs et du toit. Un gouverneur sera nommé une fois que les combats vont être terminés ; il veillera à ce que vous ayez ce qu’il vous faut. Reconstruisez tout ce temple comme il était.

Le prêtre eut un large sourire pathétique.

— Nous sommes si peu nombreux. Est-ce que tu ne peux pas nous envoyer… de l’aide ?

Je savais ce qu’il voulait. Des esclaves pris durant nos nombreuses conquêtes. Le genre qu’il avait rêvé de posséder depuis qu’il avait appris les paroles des anciennes malédictions.

Je ne me suis pas donné la peine de lui répondre. Il a regardé à nouveau vers la petite fille, qui n’avait pas bougé. Elle était accroupie dans l’obscurité, à observer sans rien dire.

— Toi, je te reverrai, ai-je dit, en scellant ainsi notre marché.

Et pour tout ce que j’ai fait, on me déteste.

Pour avoir été là dès le début, pour avoir posé les fondations sur lesquelles les autres allaient construire de bon gré. Je crois qu’ils souhaiteraient trouver dans mon histoire un élément qui expliquerait les choses : l’instant d’une décision, un choix que j’aurais pu regretter plus tard ou pour lequel je pourrais être tenu responsable. Mais comme je l’ai dit : il n’y a jamais eu de choix à faire. J’ai toujours marché sur cette route, sans jamais un virage, sans jamais dévier.

Il y a longtemps, conscient de ces barrières, j’avais formulé une façon de transcrire ma situation : béni soit l’esprit trop étroit pour le doute. Je suis très attaché à cette maxime, et je la propage partout où je peux. J’espère qu’elle sera reprise avec enthousiasme, une fois que notre tâche sera achevée et que l’éternité aura été purgée du Faux Empereur.

Pour le moment, je m’estime satisfait. Je suis détesté de ceux que j’ai trahis, et détesté par ceux que j’ai guidés dans la trahison. J’ai amené un Maître de Guerre à la Vérité, et fissuré les cieux de la galaxie pour hâter ses armées. J’ai brûlé des mondes, et j’ai été brûlé par eux, et qui m’en remercie ? Cette rébellion ne porte même pas mon nom ; elle porte le nom du scorpion dont je suis resté le plus près, à jamais le plus dangereux de tous ses semblables.

J’observe à présent ma disgrâce. Je considère les blessures dont j’ai souffert, et la douleur qui me hantera indéfiniment. Je considère ceux qui m’ont infligé une telle ignominie, comment ils ont commencé leur histoire de façon si noble et comment elle finira dans le caniveau.

Ils me détestent, non pas à cause de ce que je suis, mais à cause de ce qu’ils ont été. Ils me détestent parce qu’eux ont trahi, et moi non. Les archives de nos ennemis nous qualifient tous de renégats, mais je n’ai pas changé d’allégeance. J’ai toujours été là où je le suis maintenant, conscient de moi et de l’univers qui m’a fait. J’ai menti à chacun de mes souffles, excepté à moi-même. C’est une sorte de pureté, et dont aucune autre âme dans cette grande armada de félons ne peut se targuer.

J’observe Terra à présent depuis mon point culminant, froid comme l’espace, et je vois ses amas de lueurs scintiller dans le noir fragile. Bientôt l’ordre d’attaquer sera donné, et nous entrerons dans le dernier acte. Les monstres que j’ai créés jailliront de leurs entraves, sans accorder la moindre pensée au long labeur qui les a amenés là.

Horus m’a mutilé, mon propre primarque m’a rejeté. Ce pourrait être une raison pour douter de soi maintenant, à la veille de la chute de Terra. Cela pourrait inciter quelqu’un de moindre que moi à s’éclipser furtivement, à ruminer son échec alors même que le bastion de l’Humanité s’écroule enfin. Mais ça n’a jamais été ma façon de faire. J’ai déjà été piqué, et je reviens toujours, prêt à recevoir encore le poison. Je suis toujours ce garçon dans l’ombre de Colchis, qui tire sur la cordelette du garrot en sentant son sang marteler.

Les anciens jeux n’ont jamais cessé, en vérité. Il n’y a que les joueurs qui ont changé.

Il ne reste rien à expliquer. Si je le souhaite, je peux murmurer ces vérités à mon propre visage couvert de lignes d’écriture interminables, que je peux désormais tenir et lever devant mes yeux pour être mon seul public. La peau est sèche, elle se craquelle, et elle commencera bientôt à tomber par bouts, mais je la conserve, comme je gardais mes miroirs dans le même but.

J’ai pris ce visage à un autre que moi autrefois, pour devenir ce que je voulais être. Il me sert dorénavant à me rappeler que tous les despotes sont fragiles, et que le bras du destin sera toujours méprisé.

Ma puissance est telle à présent que je pourrais me refaire pousser une nouvelle peau en quelques instants. J’ai choisi de ne pas le faire. Mon visage continue de suinter du sang à l’intérieur de mon casque, sur mes muscles écorchés. Cela me fait mal, et c’est aussi un rappel là encore.

J’étais là au début. J’étais là avant même que nous ayons des noms pour toutes ces choses que nous faisons maintenant. Je n’ai plus de congrégation, mais j’en aurai une à nouveau. Les fidèles reviendront, ils seront avides qu’on leur raconte comment cet exploit aura été accompli, et j’aurai des histoires qui les attendront. Et quelles histoires. Des histoires qui leur feront saigner les oreilles et éclater les cœurs.

Alors tout ça n’est pas encore fini, Erebus. Pas encore. Tu n’as qu’à rester là et regarder.

LA GUERRE SOLAIRE
par John French

Après des années de guerre dévastatrice, Horus et ses forces approchent enfin de Terra. Mais avant de poser le pied sur le Monde Trône, ils doivent vaincre les défenses du système Sol. De puissantes flottes et des fortifications bien conçues leur font obstacle – mais est-il seulement possible de barrer la route à l’armada des félons?

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Darius Hinks

— Bande d’idiots.

Gotrek avançait d’un pas décidé sur la route poussiéreuse, sa hache animée de soubresauts sur ses épaules hâlées.

Ces simples mots sortirent brusquement Maleneth de ses rêveries. Ils ne s’étaient pas parlé depuis des heures, et l’emportement soudain de son compagnon lui fit réaliser qu’elle était sur le point de s’endormir. Ils marchaient depuis trois jours et n’avaient pas vu la moindre trace de civilisation. Ni de quoi que ce soit d’autre, pour être tout à fait exact. Elle embrassa du regard la plaine brûlée par le soleil. La terre avait la couleur du sang et était parcourue par tant de fissures qu’elle lui rappelait la face balafrée de Gotrek. Il n’y avait pas de nuages. Pas de végétation. Rien pour briser la monotonie du paysage. Rien ni personne, du reste.

— De qui parles-tu ? demanda-t-elle d’une voix rauque. Qui sont ces idiots ?

Gotrek désigna les formes pâles qui les flanquaient d’un geste du menton. La route qui reliait Gamp à Svardheim était bordée de crânes. Les plaines avaient été conquises, libérées et reconquises tant de fois que le sol comportait davantage d’os que de terre. Et par endroits, des cannibales de Khorne avaient décidé de décorer la route de têtes humaines. Les corbeaux les avaient privés de leur chair, après le soleil s’était chargé d’en blanchir les os. Voilà pourquoi les crânes scintillants semblaient sourire à tous ceux qui avaient le malheur de passer par ici.

Une fois n’est pas coutume, Maleneth fut d’accord avec le Tueur.

— Comment espéraient-ils résister aux légions de Khorne, armés de pioches et de pelles ? Ils auraient dû fuir vers Svardheim. Ceux-là, au moins, auraient gardé leur tête sur leurs épaules.

Gotrek s’arrêta et défit une des gourdes de sa ceinture. Puis il marmonna un juron en la retournant. Une goutte s’écrasa dans la poussière. Il observa la tache sombre ainsi créée d’un air affligé.

— Plus de bière.

Maleneth leva les yeux au ciel, lui lança une gourde d’eau et s’approcha du bord de la route. Les crânes étaient couverts de taches de poussière écarlate et c’est à ce moment-là seulement qu’elle réalisa qu’il s’agissait de motifs gravés dans l’os. Elle se pencha pour en examiner un en écartant la poussière. À sa grande surprise, elle vit non pas les symboles obscènes de Khorne, mais d’élégants caractères qu’elle était capable de lire.

— Sigmar ? s’étonna-t-elle en secouant la tête. Je ne comprends pas.

Gotrek s’essuya la barbe et lui renvoya la gourde.

— Probablement l’œuvre des tiens. Des amateurs de foudre aux yeux remplis d’étoiles.

— Ça n’a aucun sens.

Maleneth épousseta d’autres crânes, qui révélèrent à leur tour le nom de Sigmar.

— Le Dieu-Roi n’exige pas de sacrifices humains.

— Il exige rien. Il fait que se cacher. Il se planque dans les nuages, garde la tête basse et attend que quelqu’un règle le bazar qu’il a provoqué. Et puis, j’ai jamais parlé de sacrifices. J’ai juste dit qu’ils ont été mis là par les tiens. Des gens bêtes à manger du foin qui pensaient pouvoir être sauvés en écrivant des noms, ajouta-t-il en donnant un coup de pied dans un crâne. Ils les ont laissés là en s’imaginant que Sigmar y verraient un signe de leur dévotion, rit-il. Qu’il leur enverrait des secours.

Maleneth sentit son cœur s’emballer en comprenant qu’ils reprenaient une dispute qu’elle croyait terminée depuis des heures.

— La guerre des royaumes ne se réglera pas entre mortels. Peu importe la taille de tes muscles, Gotrek. Peu importe le mordant de ta hache. Ton destin dépend de la volonté des dieux. Que tu le veuilles ou non, tu n’es qu’un pion sur leur grand échiquier.

— Foutaises, répondit-il en s’approchant d’elle. Tu traînes dans mon ombre depuis plus longtemps que bien d’autres, l’aelfe, c’est que t’es pas aussi bête que je le pensais. Mais tu vas droit dans le mur si tu persistes à croire que les dieux tiennent à toi. Sigmar, Khaine, ou quel que soit celui à qui tu adresses tes prières dans le noir quand tu me crois endormi – ils savent même pas que t’existes. Et s’ils le savaient, ils s’en foutraient comme de leur première chemise.

Maleneth dégaina un poignard de sa ceinture et l’agita en direction des crânes.

— Traite-les d’idiots si ça te fait plaisir, Gotrek, mais ceux qui ont laissé ceci derrière eux ont plus de bon sens que toi. Ils savent que les muscles et l’acier ne pourront pas les sauver. Ils savent que seule la foi pourra les tirer d’affaire. Seule une puissance divine peut s’opposer à une autre puissance divine. Seuls les dieux peuvent arrêter d’autres dieux.

Fatiguée, affamée, elle avait les nerfs à cran, elle tendit son poignard vers Gotrek d’une main tremblante.

— Et arrête de croire que tu ne joues pas un rôle dans ce conflit. Si tu ne te bats pas pour l’Ordre, tu aides l’ennemi. Il n’y a pas de juste milieu. Pas d’impartialité. Tu es avec nous, ou contre nous.

Maleneth n’avait jamais accusé Gotrek aussi directement et elle fut soulagée de cracher enfin le morceau. La situation entre eux se détériorait depuis assez longtemps comme cela.

— Je suis avec personne, dit-il en se penchant vers elle pour la foudroyer du regard. Et personne est avec moi.

— Tu devrais peut-être te demander pourquoi. Tu as tant de pouvoir, Tueur. Un pouvoir comme jamais je n’en avais vu avant. Un pouvoir que cet or de Fyreslayer ne saurait expliquer à lui seul, ajouta-t-elle en tapotant la rune enfoncée dans sa poitrine. Et d’où crois-tu qu’il te vient ? Crois-tu l’avoir attrapé, comme on attrape la fièvre ? Crois-tu l’avoir gagné grâce à ta consommation pléthorique de bière ? Crois-tu l’avoir mérité en te comportant de la manière la plus grossière qui soit ? Bien sûr que non. Par tous les enfers Shyish, d’où crois-tu qu’il sort ?

Gotrek s’assombrit, mais il semblait perdu. Il cracha dans la poussière.

— Elle te vient des dieux, reprit Maleneth. Sans doute d’un dieu en particulier. Quoi qu’il en soit, tu n’es qu’un pion. Un pion sur l’échiquier, que tu le veuilles ou non. Et si tu ne prêtes pas tes forces à la croisade de Sigmar, peut-être prendras-tu la peine de te demander pourquoi. Peut-être est-ce parce que ton pouvoir te vient de forces qu’il a juré de vaincre.

— Le Chaos ? fit-il en serrant sa hache des deux mains et en se mettant à lui tourner autour. T’en as une sacrée paire pour oser dire une chose pareille à un fils du pic Éternel.

— Alors prouve-moi que j’ai tort. Montre-moi que tu n’œuvres pas que pour toi-même.

Le Tueur continua de faire les cent pas pendant quelques instants, puis reprit son chemin sur la route en grommelant des jurons.

Maleneth sourit en lui emboîtant le pas. Elle ne se faisait pas d’illusions : Gotrek n’avait certainement pas changé d’avis, mais le titiller comptait parmi ses rares plaisirs.

Ils marchèrent en silence pendant quelques heures, Gotrek ne s’arrêtant de temps en temps que pour balancer un coup de pied à un crâne. Puis, enfin, alors que Maleneth pensait ne plus pouvoir supporter la chaleur une seconde de plus, la lumière commença à laisser place à un crépuscule menaçant.

— Est-ce un feu de camp ? demanda-t-elle en apercevant une lueur au loin.

— Ça m’étonnerait. Il y a trop de cannibales et de brigands dans les parages. Même ces abrutis d’autochtones savent qu’il ne faut pas faire de feu.

Gotrek serra sa hache et désigna les poignards de Maleneth d’un geste du menton.

— Reste sur tes gardes, l’aelfe. Ce voyage ne va peut-être pas être aussi assommant que je le croyais.

Maleneth dégaina ses poignards et hâta le pas en tentant de percer la pénombre pour discerner la source de la lumière. Il ne lui fallut pas longtemps pour apercevoir la silhouette d’un chariot renversé. Les chevaux avaient disparu et les flammes dévoraient une toile déchirée.

— C’est récent, dit-elle en ralentissant et en jetant un œil vers Gotrek.

Il acquiesça et la dépassa en soupesant sa hache et en embrassant la plaine desséchée des yeux.

— Regarde par là, dit-il en tendant sa hache vers le soleil couchant. Une autre route.

Maleneth secoua la tête.

— Juste des traces de sabots. Toutes fraîches. Et je crois apercevoir les cavaliers.

Gotrek se tourna vers le chariot fumant.

— Je me demande s’ils ont laissé quelque chose à boire là-dedans.

Il se dirigea vers les flammes en fredonnant d’une voix discordante.

Des corps – pour la plupart décapités – jonchaient la route et l’assombrissaient de leur sang. Ils étaient vêtus de robes blanches ourlées d’or et cousues de marteaux et de comètes.

— Des rabat-joie de Sigmar.

Gotrek marqua une pause en atteignant le premier cadavre, qu’il poussa du bout du pied.

— Ils auraient dû savoir qu’il fallait pas traîner dans ces plaines, reprit-il en gratifiant Maleneth d’un regard qui en disait long. Marrant. La foi ne semble pas leur avoir fait beaucoup de bien. Peut-être que Sigmar était trop occupé à se faire coiffer. Il a toujours l’air si mignon sur les tableaux. Ça doit pas être facile d’entretenir ses ongles.

Maleneth l’ignora et se fraya lentement un chemin parmi les cadavres, en quête de survivants.

Gotrek renifla.

— À quoi bon, l’aelfe ? Tu leur aurais fait la même chose pour impressionner Khaine. C’est bien Khaine qu’il s’appelle, hein ? Ton dieu assoiffé de sang préféré.

— Je sers l’Ordre d’Azyr. J’ai juré de lutter contre les ennemis de Sigmar et d’aider ses serviteurs. C’est la foi de gens comme ceux-ci qui offrira la victoire au Dieu-Roi sur le Chaos.

— Et ensuite ? Si les dieux du Chaos étaient vraiment vaincus, quelle importance accorderais-tu alors à Sigmar et à ses serviteurs ? Tu reprendrais tes danses meurtrières pour Khaine avant même que j’aie le temps de dire « maudite traîtresse ».

Maleneth était sur le point de lui répondre quand elle remarqua un reflet métallique sous une des roues brisées du chariot. En toute honnêteté, les raisons pour lesquelles elle examinait les corps n’étaient pas entièrement désintéressées ; elle était toujours à la recherche d’armes et d’artefacts de valeur. Comme elle s’approchait, elle vit le métal bouger.

— Qui est là ? s’écria-t-elle en brandissant son poignard tout en reculant.

Gotrek se précipita à son côté en levant sa hache.

— Il y a quelqu’un là-dessous, fit Maleneth en désignant la roue. Il est armé, je crois. Soyons prudents au cas où–

Gotrek écarta la roue d’un coup de pied. De la poussière et des éclats de bois volèrent en tous sens, et quelqu’un détala aussitôt, armé d’une épée.

Maleneth faillit lancer son poignard, puis se ravisa et leva la main pour arrêter Gotrek. C’était une prêtresse humaine, portant la même robe sigmarite que les autres.

— Attendez ! s’écria Maleneth. Nous servons Sigmar.

Gotrek voulut protester, mais Maleneth hurla sans lui laisser le temps de parler.

— Nous ne vous voulons aucun mal.

La femme courut encore quelques instants puis elle se rendit compte que nul ne la poursuivait. Elle s’arrêta pour regarder derrière elle. Sa robe était déchirée et maculée de sang, et son épée tremblait dans sa main, mais elle ne semblait pas grièvement blessée.

— Il n’y a plus rien à prendre, dit-elle en jetant un œil au chariot dévasté.

Les jambes flageolantes, elle trébucha, puis tendit son épée vers Gotrek, pour se renfrogner en prenant conscience de ses muscles tatoués et de son imposante crête de cheveux.

— Quelle créature êtes-vous donc ?

Gotrek leva un sourcil.

— Un pion.

La prêtresse parut plus confuse que jamais. Elle secoua la tête et se retourna comme pour s’en aller.

— Attendez ! s’exclama Maleneth. Je suis Maleneth Sorcelame. Je suis un agent de l’Ordre d’Azyr. Je viens du Royaume Céleste.

La femme écarquilla les yeux.

— Vous avez déjà vu la Cité Éternelle ?

Maleneth hocha la tête.

— J’ai passé de nombreuses années à Azyrheim.

La prêtresse fit quelques pas hésitants dans leur direction.

— Vraiment ? Azyrheim… Est-ce aussi beau que le prétendent les cantiques anciens ?

Maleneth songea aux Temples du Meurtre de Khaine où elle avait appris à tuer, et se représenta les autels et les statues couverts de sang.

— Tout est question de point de vue.

La femme les dévisagea, visiblement surprise.

— Je m’appelle Carmina, dit-elle en baissant son épée avant de se tourner vers Gotrek. Êtes-vous un Fyreslay…

— C’est Gotrek, la coupa Maleneth. Il vient du monde-qui-fut.

La prêtresse parut encore plus déroutée. Maleneth commençait déjà à regretter de ne pas l’avoir laissée filer. Il n’y avait rien de plus barbant qu’une chiffe molle aux yeux de biche marchant sur vos talons. Elle décida de se débarrasser d’elle à la première occasion.

— Qui vous a fait ça ? demanda-t-elle en désignant les cadavres d’un geste de la tête.

Carmina observa les corps, et son visage vira au gris.

— Tous morts, souffla-t-elle en trébuchant à nouveau. Ils sont tous morts.

— C’était qui, la donzelle ? demanda Gotrek. Les tribus sanguinaires de Khorne ?

— Non… enfin… si, c’étaient peut-être des disciples de Khorne. Beaucoup en sont dans ces plaines. Et ils étaient bien armés et approvisionnés. Mais il ne s’agissait pas de cannibales des collines de Skran. Je crois qu’ils n’étaient que de simples voleurs. Des maraudeurs.

Elle ferma bien fort les yeux, puis se jeta sur Maleneth et lui prit la main.

— Vous devez m’aider.

Maleneth retira sa main et l’essuya.

— Où alliez-vous ? Svardheim ? Nous nous y rendons aussi. Vous n’avez qu’à nous accompagner.

— Non ! répondit Carmina d’une voix presque hystérique. Ce n’est pas ce que je voulais dire. Les brigands ont pris nos affaires.

— On dirait qu’ils n’ont pas pris que ça, dit Maleneth, mais nous vous ramènerons chez vous.

— Il y avait une sainte relique.

La prêtresse reprit Maleneth par le bras.

— Le Poing Incorruptible. La pierre angulaire notre foi. Nous devons la retrouver.

Maleneth éclata de rire.

— La retrouver ?

Elle se tourna vers les traces qu’elle avait aperçues plus tôt. Les cavaliers avaient disparu dans la pénombre.

— Si nous devions pourchasser tous les scélérats qui parcourent ce désert, nous n’aurions pas assez d’une vie.

— La pierre angulaire de ta foi, tu dis ? demanda Gotrek en jetant un regard en coin à Maleneth. Le genre de truc que l’Ordre d’Azyr devrait protéger.

Maleneth le fusilla du regard.

Il haussa les épaules sans se défaire de son regard espiègle.

— Tu me fais la morale sur l’importance de la foi, et quand cette donzelle affirme que son précieux bibelot de Sigmar a été volé, t’as trop peur de te mettre à sa recherche. Peur d’une poignée de malfrats.

— Peur ?

Maleneth savait pertinemment que Gotrek jouait avec elle, mais elle ne put s’empêcher de mordre à l’hameçon.

— Mais je n’ai pas peur.

Le visage de Carmina s’illumina.

— Alors vous allez m’aider ? Le Poing Incorruptible est la relique qu’abritent les temples que nous avons construits. Sa disparition serait un coup terrible.

Elle fixa les cadavres, les yeux remplis de larmes.

— Un coup épouvantable.

Maleneth réprima l’envie de la frapper.

— Oui. Nous allons vous rapporter votre satanée relique.

Elle enfonça son index entre les côtes du Tueur.

— Parce que je sais que servir le Dieu-Roi est le seul et unique moyen de libérer les royaumes.

Gotrek leva un sourcil.

— T’as plus de cran que je l’pensais, dit-il avant de se tourner vers la princesse, l’œil étincelant. Il y a combien de brigands t’as dit ?

Elle grimaça.

— Quinze. Peut-être vingt.

Gotrek parut déçu.

— Tristesse… Bon, c’est mieux que rien, dit-il en soupesant sa hache, dont le fer brilla à la lueur des flammes. Ça fait un bail que je me suis pas servi de cette chose.

Maleneth opina du chef.

— Bien. Puisqu’il y en a si peu, nous n’en ferons qu’une bouchée et nous pourrons ensuite quitter ce désert ennuyeux.

Elle rengaina ses poignards et reprit son chemin sur la route en faisant signe à la prêtresse de la suivre.

— Restez près de moi, et à bonne distance de lui. Il n’abat pas toujours sa hache là où il le faut.

Gotrek gratifia la prêtresse d’un large sourire.

— T’en fais pas, la donzelle. Je sais me servir d’une hache. Tant que des aelfes tremblants ne se mettent pas en travers de mon chemin.

Maleneth se dirigea vers les traces que Gotrek avait remarquées tantôt et entreprit de les suivre. La progression fut facile pendant une bonne heure, puis le relief prit la forme d’une série d’arêtes qui n’étaient pas visibles depuis la route. Bien que le soleil fût presque couché, le désert était brûlant, et l’ascension fit bientôt suffoquer Maleneth. Sans compter que la prêtresse, tout juste capable de marcher, s’accrochait à son épaule.

— Pourquoi vous aventurez-vous par ici ? demanda Maleneth. La région est infestée de compagnies d’écorcheurs et de brigands. Pourquoi risquer vos vies ? Et pourquoi risquer votre relique ?

— À quoi bon si nous ne la montrons pas aux gens ? C’est le Poing qui nous anime, dit Carmina en regardant les nuages de poussière. Les gens se sont terrés pendant si longtemps, écrasés sous la botte du Chaos, mais ils commencent à relever la tête. Parce qu’ils savent que Sigmar va venir leur prêter secours.

Gotrek jeta un regard en coin à Maleneth, mais elle l’ignora et fit signe à la prêtresse de continuer.

— Si nous gardons le Poing caché dans un temple, il ne sert à rien. Il doit être exposé, là où les gens peuvent le voir. Voir la preuve de la volonté de Sigmar.

Maleneth était sur le point de remettre en cause la logique de Carmina quand Gotrek grogna en leur faisant signe de se baisser. Ils avaient atteint la croupe d’une colline, et en s’approchant, Maleneth comprit pourquoi Gotrek les avait mises en garde. Au fond d’une petite vallée, dissimulé aux yeux des plaines alentour, était niché un fort en ruine. Jadis, il devait avoir été assez grand pour accueillir un millier de soldats, mais une bonne partie de l’ouvrage avait été détruite des siècles plus tôt. Maleneth ne reconnut pas l’architecture. Elle n’y vit pas les flèches et les dômes caractéristiques des forts de l’orage sigmarites, ni les tours effilées des forteresses de l’effroi du Chaos. Aux courbes organiques de ses murs, elle imagina qu’il était antérieur aux débuts de l’histoire tels qu’on les connaissait, lorsque le Chaos ne s’était pas encore emparé de ces terres. Les murs étaient sculptés de sorte à évoquer des créatures mythologiques et des guerriers vêtus d’étranges armures élaborées. Le jour déclinait rapidement désormais, mais elle vit qu’une des tours avait été retapée. Les murs avaient été réparés et on y distinguait une lueur vacillante, rouge et encolérée, qui filtrait par ses fenêtres brisées. Cela ne ressemblait pas à la lueur des flammes, un détail qui ne manqua pas de troubler Maleneth. Une grosse dizaine de chevaux étaient attachés dehors, entassés dans les restes d’une dépendance en pierre. Des bruits de rires et de chants vinrent à eux.

— On dirait qu’ils sont à peine vingt, dit Gotrek.

— Bien, souffla Maleneth.

— Ils sont lourdement armés, chuchota Carmina.

La prêtresse était de plus en plus pathétique, et Maleneth se maudit de s’être mise dans cette situation. Sans cette dispute avec Gotrek, elle ne se serait jamais retrouvée mêlée à cette entreprise absurde. Une fois encore, Maleneth eut l’épouvantable impression que ses véritables sentiments étaient nettement plus alignés sur ceux du Tueur qu’elle ne voulait bien le reconnaître. Elle écarta aussitôt cette idée, refusa de l’accepter. Gotrek affichait un large sourire et était sur le point de parler, mais elle fut plus rapide.

— Hors de question que nous foncions tête baissée là-dedans.

Le sourire de Gotrek s’élargit.

— Les plans les plus simples sont toujours les meilleurs. Vous autres, les aelfes, vous pouvez pas vous empêcher de tout compliquer. On les tabasse, on chope la relique, et on dégage. T’as une meilleure idée ?

— Premièrement, tu serais capable de me décapiter. Deuxièmement, tandis que nous serons coincés à la porte, à combattre les gardes, quelqu’un pourrait facilement sauter sur un de ces canassons et filer avec la relique, ce qui rendrait vain toute cette entreprise.

— Barbant, mais pas faux, j’imagine. Tu proposes quoi, alors ? Une petite prière ?

Maleneth observa les ruines et réfléchit quelques instants.

— Je propose de ne pas agir en sauvages. Il fait presque nuit. Attendons que le soleil soit couché. Ensuite, tu pourras foncer et fracasser la porte comme si tu sais si bien le faire. Mais attends que je sois positionnée à l’arrière de la tour, près de cette arche effondrée. Alors, quand tu te mettras à hurler et à gesticuler, et que tous les regards seront tournés vers toi, je me glisserai dans la tour et récupérerai la relique.

— Tu veux dire que je fais le gros du boulot pendant que tu te balades et t’empares du trophée ?

Maleneth haussa les épaules.

Gotrek hocha la tête.

— Bon, au moins tu seras pas dans mes pattes, dit-il avant de se tourner vers la prêtresse. Et toi ? C’est quoi, ton plan ?

La femme parut terrifiée. Maleneth répondit alors pour elle.

— Carmina va rester ici, sur cette crête, où elle nous attendra.

Carmina acquiesça aussitôt en levant son épée comme si elle lui faisait mal à la main.

— Je ne ferais que vous gêner.

Maleneth secoua la tête.

— Par Khaine, comment avez-vous pu atteindre l’âge adulte sans avoir appris à vous défendre ?

La femme haussa les épaules d’un air maladroit.

Maleneth soupira et se tourna vers la tour pour tenter d’en discerner les détails avant que la lumière ne disparaisse pour de bon. Un escalier extérieur en faisait le tour depuis l’arche en ruine. Il était trop instable pour des humains lourds et maladroits, mais elle n’aurait aucun mal à le gravir pour gagner une seconde arche située au sommet de la tour. Elle n’aurait alors plus qu’à attendre que Gotrek se mette à beugler pour descendre à l’intérieur de la tour.

Ils restèrent assis en silence jusqu’à ce que le soleil ne soit plus qu’un trait écarlate à l’horizon, puis Maleneth fit un geste de la tête à Gotrek.

— Attends que cette lueur ait disparu, puis attaque comme bon te semblera. Assure-toi de faire beaucoup de bruit.

Malgré la pénombre, elle vit son large sourire hérissé de dents tordues.

Maleneth fit signe à Carmina de reculer de quelques pas, puis fila dans l’étroite vallée en se jouant aisément des pierres et des buissons. Elle n’avait encore jamais vu de fort dissimulé au fond d’une vallée, mais elle en comprenait le but : il était caché des routes qui sillonnaient la plaine. Comme elle s’approchait des ruines, elle évita les zones de lumière rouge qui se déversait des fenêtres. Le tumulte des réjouissances était de plus en plus fort. Elle ne comprit pas la langue, mais il était clair à leur élocution que les brigands étaient ivres. Maleneth en fut heureuse. Tout cela allait être réglé rapidement.

Elle se baissa brusquement au moment où un homme apparut par une porte grinçante. Il portait une cuirasse et un heaume cuivrés, ainsi qu’une hache sanglée en travers de son dos, mais il était franchement ivre et marmonnait ou fredonnait dans sa barbe. Il disparut dans la nuit en laissant la porte ouverte derrière lui.

Maleneth attendit qu’il fût hors de vue puis se précipita vers la porte avant de tendre l’oreille pour s’assurer que d’autres gardes ne lui emboîtaient pas le pas. Ensuite, elle entra en brandissant ses poignards. Le passage était flanqué de portes et, tout au bout, s’ouvrait sur une cour, d’où émanait la lumière rouge. Des hommes allaient et venaient, dansaient et titubaient. Maleneth fit quelque pas, identifia la porte qu’elle imaginait mener à l’escalier qu’elle avait aperçu. Mais elle se figea soudain. Un autre bruit vint de la cour. En plus des voix des brigands, elle entendit un son guttural, comme la respiration d’un grand animal. D’un très grand animal, réalisa-t-elle. Chaque râle déclenchait un nouvel éclat de rire des hommes. Maleneth poussa un juron.

— Qu’est-ce que c’est ? souffla-t-elle.

Elle en oublia la porte et poursuivit son chemin, profitant des ombres pour se rapprocher de l’extrémité du couloir.

— Par les dents de Khaine, murmura-t-elle en voyant la scène qui se jouait dans la cour.

Il y avait un petit groupe d’hommes et de femmes saouls, vêtus eux aussi d’armures cuivrées, qui tous chantaient. Rien à voir, cependant, avec la scène de débauche qu’elle avait initialement imaginée. Les brigands dansaient autour d’un cercle constitué d’objets. Mais c’est à peine si Maleneth prêta attention aux ivrognes. Son regard fut attiré par ce qui trônait au centre du cercle. L’espace d’un instant, elle crut voir une statue répugnante. Elle faisait près de dix mètres de haut et était sculptée à l’image d’un taureau pourvu de bras musclés et coiffé d’une tête de chien baveux. Il tenait une épée de la taille d’un chêne dont la lame était fichée dans le sol. Maleneth compris rapidement qu’il ne s’agissait aucunement d’une statue. Un sentiment palpable de malveillance se dégageait de la créature, et son puissant torse nu suintait de sang.

Maleneth chuchota une prière et recula dans le couloir.

— Un démon, hoqueta-t-elle à grand-peine, comme si le mot refusait de sortir de sa bouche.

Elle ne put détacher son regard de la chose trempée. Des filets de sang dégoulinaient sur ses flancs, et les rayons de lumière qu’elle avait aperçus tantôt filtraient de ses yeux pourtant fermés, illuminant les danseurs ivres. Le cercle qui l’entourait, gravé sur les dalles, était incroyablement complexe, orné de sceaux et d’écrits divisés en huit segments. Un objet avait été placé tout près de chacun des segments – l’ensemble formant un assortiment apparemment aléatoire d’icônes sacrées et de reliques religieuses. Maleneth avait vu assez de rites de sang pour comprendre ce qui se passait. Ces gens n’étaient pas de simples voleurs. Ils avaient mis la main sur des artefacts saints dans un but spécifique : attirer ce monstre depuis le vide éthéré.

— Gotrek, souffla-t-elle en se rappelant que le Tueur était sur le point de se ruer vers les ruines.

Elle fit demi-tour précipitamment et poussa un soupir de soulagement en sortant du bâtiment. Le soleil n’était pas complètement couché. Elle distinguait encore une ligne rouge à l’horizon.

— Il me reste encore un peu de temps, murmura-t-elle en traversant la vallée.

— Mettez-vous à la queue leu leu ! beugla Gotrek en enfonçant bruyamment la porte dans la pénombre. Je ne vais pas pouvoir vous tuer tous en même temps !

Maleneth se prit la tête entre les mains en entendant le bruit caractéristique du Tueur se précipitant à la bataille.

— Ce n’est pas le moment ! siffla-t-elle en s’arrêtant pour se tourner vers les ruines.

La lueur rouge vacilla et elle entendit des lames s’entrechoquer.

— Je le déteste, cracha-t-elle en faisant demi-tour pour se ruer vers le passage qu’elle venait de quitter.

Elle atteignit la cour au moment où Gotrek y entrait tête baissée, percutant la foule d’ivrognes qui fut dispersée comme un jeu de quilles.

— Levez-vous et battez-vous, bande de lâches ! s’écria le Tueur. Il y en a bien un parmi vous qui peut–

Il manqua de s’étrangler en voyant le démon.

— Par les couilles de Grungni, grommela-t-il avant de s’arrêter et de baisser sa hache, la tête tournée vers le géant dégoulinant de sang. T’es fichtrement moche.

— Gotrek ! hurla Maleneth en courant vers lui.

Un des brigands tenta bien de lui donner un coup de hache, mais elle l’évita et lui trancha la gorge sans même ralentir.

— Il faut sortir d’ici !

Gotrek fixait le démon et Maleneth sentit son cœur faire un bond. Son œil étincelait d’une sorte de folie meurtrière. Elle savait qu’il serait désormais impossible de le faire partir avant qu’il ait tué le démon. Elle aurait bien aimé abandonner ce lourdaud à son sort, mais elle avait juré de protéger la rune enfoncée dans sa poitrine.

Un autre assaillant se jeta sur elle, mais elle para le coup, pivota sur les talons et lui ouvrit la gorge. La plupart des brigands étaient déjà morts ou se précipitaient vers la sortie, mais ils n’intéressaient plus Gotrek, qui s’approcha lentement de l’immense créature située au centre de la cour sans jamais la quitter des yeux.

— Viens par ici, grogna-t-il. Qu’on voie c’que t’as dans le ventre.

Maleneth se figea et observa les traits canins du démon en priant pour que la chose n’ait pas entendu Gotrek.

Le démon ouvrit les yeux, illuminant la cour d’une vive lumière rouge, et se tourna vers Gotrek en dévoilant une rangée de crocs longs comme des défenses.

— Je me souviens de toi.

Sa voix avait la force d’un tremblement de terre et les murs tremblèrent à chacune de ses syllabes.

— Le Tueur qui a fui.

Maleneth crut qu’elle allait sombrer dans la folie. La voix du démon n’était aucunement naturelle. Elle n’était pas le fruit de cordes vocales, mais tout droit sorties des ténèbres. Elle fendit l’air, la fit grincer des dents et submergea son esprit de visions. Elle voulut hurler ou fuir, mais Gotrek répondit comme s’il parlait à l’un des ivrognes.

— Qui a fui ? Mais qu’est-ce que tu racontes ?

La réponse du démon faillit faire vomir Maleneth.

— Quand les autres ont continué, tu as pris la fuite, fit le démon en lançant un regard noir à Gotrek. Tu as fui ton propre monde. Tu les as laissés mourir seuls.

Gotrek demeura comme hébété. Puis il se hérissa.

— Menteur, fit-il en se rapprochant. J’ai rien fui du tout. Les dieux se sont payé ma tête. Grimnir s’est payé ma tête. Il a dit que j’irais au-devant de la mort.

— Gotrek ! cria Maleneth en réalisant ce qui se passait. Ne l’écoute pas ! Il te provoque. Il veut que tu–

Gotrek traversa la cour au pas de charge, entra dans le cercle et se jeta sur le démon en brandissant sa hache.

Au moment même où Gotrek entra dans le cercle de runes, le démon se redressa en hurlant et brisa le toit en levant son épée.

La hache de Gotrek percuta l’épée du démon. Une vague d’énergie balaya Maleneth et les derniers ivrognes, qui valdinguèrent sur le sol dallé sous une pluie de poussière et de débris.

Maleneth roula sur le côté pour éviter qu’un linteau de pierre ne vienne l’écraser.

Un rire rauque retentit. Le démon venait de projeter Gotrek dans les airs, et le Tueur alla s’écraser contre un autre mur de la tour, qui s’effondra.

Maleneth évita d’autres pierres et se jeta sous une arche.

— Tu ne peux pas le tuer ! s’écria-t-elle en voyant Gotrek réapparaître et foncer droit vers le cercle dans le but de porter une nouvelle attaque.

Le démon para, mais le coup de Gotrek fut d’une telle violence que la créature chancela et faillit tomber. Maleneth vit que le démon perdit son sourire en s’approchant du périmètre du cercle. Il parvint à se redresser, mais Gotrek eut cependant le temps de lui infliger une profonde entaille à la poitrine, une blessure qui déversa aussitôt une lumière écarlate.

— Il n’est pas prêt à naître, dit-elle en regardant les objets disposés tout autour du cercle. Il ne peut pas quitter le cercle de convocation.

D’autres débris tombèrent au fil des échanges de coups, et Maleneth n’eut d’autre choix que de les éviter une nouvelle fois.

— Sans ta lâcheté, dit le démon, jamais le monde ne serait mort.

Gotrek abattit son arme sur la jambe du démon en ricanant.

Une fois encore, le démon fut tant préoccupé par la simple pensée de sortir du cercle que le Tueur parvint à lui asséner un autre coup.

Maleneth fit un pas de côté pour ne pas subir une nouvelle pluie de débris et se retrouva tout près du cercle. Elle sentait la puissance qui en émanait, la chair de poule, le martèlement dans son crâne. Elle se tenait non loin d’un des objets placés tout autour du périmètre et constata qu’il s’agissait d’un poing laid, grossièrement sculpté.

— C’est donc ça ? rit-elle d’un air incrédule en réalisant que l’objet informe devait être la relique que cherchait Carmina.

Elle s’en saisit et était sur le point de le jeter d’un air dégoûté quand le démon rapetissa en hurlant.

Il baissa les yeux et gratifia Maleneth d’un regard noir.

— Attends, hoqueta-t-elle en reculant.

— Bien vu, l’aelfe !

Gotrek se précipita vers une autre relique et l’écarta du cercle d’un coup de pied.

Le démon convulsa et hurla en raccourcissant d’un mètre encore.

Maleneth se maudit de ne pas avoir compris plus tôt. Le démon n’était pas encore né. Le cercle de reliques était la seule chose qui lui donnait prise dans la réalité. C’est alors qu’elle fit le tour du cercle en courant, dispersant les objets comme le faisait Gotrek.

Le démon pris de secousses continua de rapetisser en hurlant et en aboyant jusqu’à mesurer à peine un mètre de plus que Maleneth. La lumière avait presque complètement disparu de son corps sanguinolent et il avait du mal à tenir debout.

Gotrek jaillit des nuages de poussière et le décapita d’un coup de hache.

— Un Tueur ne fuit pas.

La tête flamboya comme la lave avant de se volatiliser. Le reste du démon bascula au sol avant de disparaître à son tour.

Le souffle court, serrant fermement sa hache, Gotrek se tenait sur les dalles roussies et regardait l’endroit où était tombé le démon. Puis la tour produisit un craquement sourd et commença à basculer.

— Dehors ! s’écria Maleneth en se précipitant vers l’une des arches.

Gotrek prit le temps de ramasser quelque chose, puis lui emboîta calmement le pas en essuyant son visage couvert de sang et de poussière.

Les quelques brigands qui avaient survécu enfourchèrent leurs montures et quittèrent la vallée au triple galop, mais la plupart gisaient dans les ruines, morts.

— Ne t’arrête pas, dit Maleneth tandis que la tour tombait lentement dans leur direction.

Ils coururent jusqu’au sommet de la crête où les attendait Carmina, recroquevillée, les yeux écarquillés. Elle était sur le point de parler quand les fondations de la tour cédèrent finalement, projetant des tonnes de roche au sol. Maleneth regarda Gotrek en secouant la tête.

— Cet endroit tenait probablement debout depuis des milliers d’années. Tu n’y es resté que deux minutes, et il n’en reste qu’un tas de décombres.

Gotrek la salua d’un geste ampoulé.

— Vous l’avez, souffla Carmina en fixant Gotrek.

— Il a quoi ? demanda Maleneth.

Gotrek tendit le Poing Incorruptible et le regarda d’un air renfrogné.

— On dirait un étron. T’es vraiment sûre que c’est une source de dévotion, la donzelle ?

Carmina le lui prit d’un air hésitant. Dès qu’elle l’eut en main, une lueur froide se déversa de ses doigts et illumina son visage radieux.

— J’en suis sûre.

Maleneth recula de quelques pas.

— J’ai vu assez de lumière magique pour ce soir. Qu’est-ce que c’est ?

— Le pouvoir de la foi, murmura Carmina. Quand un grand nombre d’âmes croient en quelque chose, elles l’imprègnent de puissance. Une puissance qui dépasse le simple cadre de la nature.

Elle tendit l’icône devant le visage de Gotrek et inonda ses traits dévastés de lumière.

— Vous avez accompli un exploit hors du commun, Tueur. Vous avez récupéré une once de la puissance du Dieu-Roi.

Maleneth s’imagina que Gotrek allait répondre sur le ton du dédain, mais il fixa la lumière éblouissante d’un air perplexe. Puis il roula des épaules et s’éloigna de la prêtresse en reculant. La lumière du Poing s’évanouit et Carmina rangea la relique sous la robe.

Gotrek désigna les dépendances.

— Ces idiots t’ont laissé un cheval. Rentre chez toi, la donzelle. Tu voyageras plus vite avec cet animal qu’avec nous. Ramène cette relique à ton temple. Et t’attarde pas dans le désert avec un truc pareil, conclut-il en lui adressant un regard sévère.

Les yeux de Carmina étincelèrent dans le noir. Elle prit la main de Gotrek, y déposa un baiser, puis se précipita vers le bâtiment indiqué. Quelques instants plus tard, ils la virent disparaître dans la nuit, montant avec l’aisance d’une cavalière expérimentée.

Gotrek l’observa pendant quelques minutes en marmonnant dans sa barbe, puis il se retourna et se dirigea vers la route.

Maleneth hésita avant de le suivre en réfléchissant à la façon dont il avait regardé la lumière sacrée et à l’insistance qu’il avait manifestée pour que Carmina mette la relique à l’abri.

— Tu crois, dit-elle en se précipitant à sa suite.

Il lui lança un coup d’œil par-dessus son épaule, le visage en partie dissimulé dans l’obscurité.

— En quoi ?

— La foi. Les dieux. Le pouvoir des dieux.

— De quoi tu parles ?

— Quand tu as vu ce poing s’illuminer, tu n’as pas su quoi dire.

— Foutaises ! Je sais simplement quand il faut la fermer. Pas comme certaines personnes dont je tairai le non.

Maleneth eut un sourire un coin, heureuse de savoir qu’elle avait vu juste. Aider cette ennuyeuse prêtresse avait été la meilleure chose à faire. Même Gotrek s’en était rendu compte. Ils avaient aidé les disciples de Sigmar à protéger un puissant talisman de leur foi. Elle sentit que cela aurait d’importantes conséquences dans les batailles à venir.

Ils rejoignirent la route bordée de crânes et, perdus dans leurs pensées, marchèrent en silence pendant quelques heures. Maleneth était déterminée à ne montrer aucune faiblesse devant le Tueur, mais elle était décidée à dormir sur le bord de la route quand elle aperçut des lueurs dans l’obscurité, à moins de huit cents mètres de la route.

— Peut-être un endroit où nous pourrons dormir en sécurité, dit-elle en indiquant la zone à Gotrek.

Il rit.

— En sécurité ?

— Cette route est sous la protection de Svardheim. Je sais qu’elle grouille de brigands, mais un bâtiment aussi visible depuis la route jouit forcément de la protection de Svardheim. Ça m’a tout l’air d’un monastère.

Gotrek ne parut guère impressionné.

— Moi, je dis qu’on continue jusqu’à la capitale.

Maleneth prit la peine de réfléchir.

— J’imagine qu’ils auront de la bière. Et de la nourriture.

Gotrek secoua la tête.

— Tu agis comme si je pensais qu’avec mon ventre.

Il regarda les lumières au loin et s renfrogna.

— T’as peut-être pas tort.

Il réfléchit, puis quitta la route et s’enfonça dans les plaines.

Alors qu’ils s’approchaient du bâtiment, Maleneth vit qu’elle avait raison : il était couvert de symboles de la foi sigmarite et les couleurs de Svardheim étaient hissées sur ses murs.

C’est alors que des voix les hélèrent depuis les créneaux pour leur demander leur identité.

— Je suis Maleneth Sorcelame ! hurla-t-elle en retour. Je sers l’Ordre d’Azyr.

— Regagnez la route, répondit l’homme caché, qui semblait en colère et apeuré. Vous n’êtes pas les bienvenus.

Gotrek éclata de rire, mais Maleneth sentit la moutarde lui monter au nez.

— Nous venons de risquer nos vies pour sauver une de vos plus précieuses reliques. Vous pourriez au moins avoir la décence de nous offrir le gîte.

Il y eut une pause.

— Quelle relique ?

Maleneth se raidit de colère et se demanda si elle pouvait déterminer la position de l’homme avec assez de précision pour lui lancer un poignard.

— Le Poing Incorruptible !

Nouvelle pause.

— Le Poing Incorruptible a été volé la nuit dernière.

— Ça, on le sait, crétin ! s’exclama Gotrek. On a trouvé le foutu chariot. Et on a rendu la relique à Carmina.

— Le Poing a été volé dans nos cryptes la nuit dernière par une meurtrière du nom de Carmina, fit la voix tremblante de colère. Elle s’est déguisée en l’un des nôtres. Elle et ses compagnons ont tué plusieurs prêtres en s’introduisant dans la crypte.

Maleneth repensa à la prêtresse effacée qu’ils avaient tirée de l’épave du chariot et ne comprit pas tout de suite ce qu’on lui disait. Puis elle se souvint que Carmina avait semblé changer de comportement en filant dans la nuit, ses manières hésitantes muées en une assurance soudaine.

— Non, murmura-t-elle. Ce n’est pas possible.

— Le Poing est en pierre de royaume ! s’écria la voix. Elle est inestimable. Carmina va la briser et la vendre en morceaux à une centaine d’acheteurs. Elle a volé notre bien le plus précieux pour s’enrichir. L’avez-vous vue ? Il faut l’arrêter.

Maleneth se tira les cheveux et se mit à trembler de haine en réalisant combien on s’était joué d’elle.

Gotrek l’observa pendant un moment en secouant la tête d’un air incrédule. Puis il renversa la tête en arrière et s’esclaffa, son rire puissant résonnant dans la nuit.

GOTREK : TUEUR DE GOULES
par Darius Hinks

Gotrek Gurnisson, dernier survivant du monde-qui-fut, recherche le Roi Immortel en personne dans les lugubres étendues de Shyish. Cerné par les fantômes du passé, Gotrek parviendra-t-il à son but ou perdra-t-il son âme ?

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Sandy Mitchell

De tous les mondes que j’eus le loisir de visiter au cours de ma longue et discutable carrière, j’imagine que Keffia remporte le titre du plus plaisant, du moins en théorie. Nous nous y trouvions pour mener une guerre, ne l’oubliez pas, aussi mille choses m’occupaient-elles l’esprit, mais en fin de compte, le regard que je porte aujourd’hui sur mes années là-bas demeure empreint de douce nostalgie.

Étant un agri-monde, le paysage y était presque entièrement rural. Je me souviens surtout de plaines verdoyantes à perte de vue, zébrées de routes solitaires, qui parfois se croisaient au carrefour d’un village rustique au charme désuet, où rien ne semblait avoir changé depuis le temps où l’Empereur était encore en culotte courte. Le climat y était tout aussi agréable : aux pôles, la fine calotte glaciaire de vastes chaînes de montagnes baignait les trois continents d’un ruissellement d’eau claire et, pour mon plus grand bonheur, l’étroite bande de terre à l’équateur ne comportait aucun territoire qui vaille la peine qu’on s’entre-tue pour lui. Il y avait bien là quelques chapelets de petites îles, où des communautés réduites d’autochtones consanguins vivaient de pêche et de culture de fruits tropicaux, mais ces archipels étaient trop insignifiants pour attirer l’attention d’un ennemi, et nous les ignorâmes de même après une rapide reconnaissance initiale.

L’un dans l’autre, je pouvais me dire satisfait de mon train de vie. Grâce à l’héroïsme dont j’avais involontairement fait preuve sur Desolatia, quelques années plus tôt, je bénéficiais d’une confortable notoriété au sein du corps expéditionnaire impérial, dont j’avais su tirer agréablement parti. Même après tout ce temps, il venait encore suffisamment d’officiers supérieurs et de fonctionnaires de l’Administratum pour me serrer la main, de sorte que l’enchaînement de réceptions et de séminaires me garantissait de rester bien à l’écart des combats. Ainsi, il n’était pas rare que je quitte mon unité plusieurs jours durant, et je dois dire que notre chef de corps, le colonel Mostrue, supportait mes absences répétées avec un stoïcisme remarquable.

La situation n’était que rarement pénible même lorsque j’étais à mon poste. Le 12e d’Artillerie de Campagne de Valhalla était déployé largement en arrière de nos lignes, comme l’on pouvait s’y attendre, et je n’avais que très peu d’occasion d’affronter l’ennemi face à face. En outre, nous étions engagés dans une campagne au long cours en vue de purger la planète d’une infestation génovore, ce qui signifiait que les cibles étaient de toute façon plutôt rares. Nous menions un conflit larvé, fait d’opérations anti-insurrectionnelles et de frappes chirurgicales, et l’ennemi ne se massait presque jamais en nombre suffisant pour justifier un barrage d’artillerie. Il y eut, bien sûr, quelques exceptions, souvent dues à des éléments renégats des Forces de Défense Planétaire, qui s’avéraient hélas souvent gangrenées par la présence de cultistes ‘vores. Les troupiers retournaient alors leurs armes contre les unités de la Garde ou de soldats locaux envoyées les mater, jusqu’à ce que notre écrasante supériorité numérique et militaire ne vienne inévitablement les écraser.

Comme beaucoup d’agri-mondes, Keffia était faiblement peuplée, surtout en comparaison des standards impériaux, ce qui rendait notre purge à la fois plus simple et plus complexe à mener. Plus simple, parce que les villes étaient rares et distantes les unes des autres (je crois que la planète n’en comptait pas plus d’une douzaine en tout), ce qui signifiait que les denses foyers de peuplement nécessaires à l’enracinement d’un culte ‘vore n’étaient ici pas disponibles. Plus complexe, parce que la secte xenos avait en conséquence choisi de s’étirer, de diluer sa présence, dispersant ses vrilles et parsemant le globe de petites poches d’infestation plutôt que de se concentrer assez pour nous permettre de l’éradiquer en une seule frappe. De fait, nous n’avions eu d’autre choix que de nous lancer dans une campagne de longue durée. Il nous fallait nettoyer la planète province après province, un couvain après l’autre, et trois hivers s’étaient déjà écoulés depuis notre arrivée.

D’aucuns, bien sûr, s’agaçaient de la lente progression de la guerre, et notamment mon vieux copain Divas, lieutenant de son état, et l’ami le plus proche que je comptais au sein de la batterie. Divas, comme toujours, trépignait d’impatience, pressé d’en finir au plus vite pour se lancer dans la campagne suivante.

— On avance, lui dis-je. Les deux continents les plus au nord sont déjà entièrement purgés.

Sur ce, je débouchonnai la bouteille d’amasec soigneusement vieilli qui, par pur hasard, s’était retrouvée dans mon paquetage suite à la dernière séance de poignées de mains et canapés fourrés à laquelle l’on m’avait traîné.

— Bah, rétorqua Divas. Ils n’étaient que faiblement infestés.

Le lieutenant dénicha une paire de bols à tanna dans le fatras de ma table de travail. Jurgen, mon aide de camp, avait omis de la ranger, avant de disparaître et s’en aller régler l’une des mystérieuses commissions dont il avait le secret.

— Le gros des ‘vores a toujours été bien plus sud, reprit mon vieil ami. Et tu le sais bien.

— Et après ? répondis-je en versant délicatement une mesure d’eau-de-vie ambrée.

Divas haussa les épaules. Il avait l’air d’un gamin lassé du jeu qu’on lui propose.

— Je sais pas, dit-il. Si rien ne change, on pourrait rester ici des années.

— On pourrait, oui, acquiesçai-je en m’efforçant de masquer mon enthousiasme à cette idée.

La perspective m’aurait enchanté. D’après moi, nos petites aventures contre les Tyranides de Desolatia m’avaient fourni assez de frisson pour le restant de ma carrière de commissaire.

Si j’avais su, à l’époque, à quel point tout ceci n’était encore que le prélude d’une vie entière à flirter avec la mort… Bien sûr, ma paranoïa instinctive n’était alors pas encore entièrement développée, elle qui me servit si bien par la suite, au cours de presque un siècle passé à me jeter à couvert et à ne riposter que lorsque je n’avais plus d’autre choix. La récente et durable période de relative tranquillité m’avait endormi, et je m’étais laissé leurrer par une illusion de sécurité. Quelques années plus tard, en pareille situation, je me serais contenté d’attendre que les choses empirent à nouveau.

Quoi qu’il en soit, alors que j’étais occupé à nous servir à boire, je ne me doutais pas un instant que quelques heures seulement me séparaient encore du moment décisif de toute la campagne. Une fois encore, j’allais, sans le savoir, être précipité au cœur d’un tourbillon d’évènements sur lesquels je n’aurai pas le moindre contrôle.

Ironiquement, l’occasion d’éviter les ennuis s’était présentée à moi, mais ne pas la saisir m’avait, sur l’instant, semblé être le choix le plus prudent. Le colonel Mostrue, voyez-vous, ne s’était jamais départi d’une suspicion constante à mon égard, concernant la véracité de mon héroïsme sur Desolatia. C’est en effet en voulant sauver ma propre peau que j’étais, par hasard, tombé nez-à-nez avec un essaim de ‘Nides qui nous aurait autrement massacrés jusqu’au dernier : prenant désespérément mes jambes à mon cou, j’avais attiré les xenos après moi, les amenant directement dans l’arc de tir croisé de nos canons.

Jamais le colonel n’avait exprimé à voix haute ses doutes à mon sujet, bien sûr, mais il s’était depuis fait un devoir de sans cesse s’arranger pour m’offrir, l’air de rien, l’occasion de prouver mon courage une fois de plus. De manière générale, Mostrue ne manquait jamais de m’envoyer au-devant du danger, à l’affût du moindre signe de réticence de ma part. Heureusement, mes fréquentes absences loin du régiment ne lui permettaient plus de jouer à ce petit jeu autant qu’il l’aurait voulu ; mais je fus malgré tout, à plusieurs reprises, forcé de rejoindre une unité en mission de reconnaissance avancée, et dus en outre feindre de m’en réjouir, de peur d’entacher ma réputation imméritée.

En fin de compte, ces courtes expéditions se révélèrent moins rudes que je ne l’aurais cru. Nous avions chaque fois essuyé les tirs de quelques cultistes, et ce dès l’instant où les renégats remarquaient que nous nous éloignions de nos lignes afin de communiquer leurs positions à nos batteries, mais à mon grand soulagement (que je parvins habilement à dissimuler), les barrages qui s’ensuivirent s’étaient toujours chargés du problème avant que l’ennemi ne s’approche assez pour vraiment nous menacer. De mon point de vue, les traîtres ne furent jamais plus qu’une lointaine nuisance, en dépit d’un ou deux tirs de lasers venus percer les sacs de sable qui nous abritaient. De fait, aucun de nos petits accrochages ne me permit de voir les renégats d’assez près pour déterminer s’il s’agissait de véritables hybrides, ou de leurs pantins humains.

Tout ceci allait bientôt changer. Un beau matin, au lendemain de ma conversation avec Divas, le colonel Mostrue passa la tête dans mon bureau.

— Commissaire, m’appela-t-il en verrouillant sur moi son regard bleu de glace.

Ses yeux m’avaient toujours donné la désagréable impression de voir en moi bien plus que je ne l’aurais aimé.

— Avez-vous un instant à m’accorder ? ajouta-t-il.

— Mais certainement, répondis-je avec une politesse irréprochable. Puis-je vous offrir un tanna ?

Je m’efforçai d’ignorer la gueule de bois qui tambourinait à mes tempes, conséquence de la bouteille d’amasec rapportée le matin-même dans mes quartiers.

— Non, je vous remercie.

Le colonel s’écarta vivement de côté au moment où Jurgen commençait à servir un second bol. Je savais pertinemment que Mostrue refuserait, et c’était même la raison pour laquelle je le lui avais proposé. Mon aide de camp était un admirable gaillard à bien des égards. Son plus grand mérite, et de loin, était sans doute sa spectaculaire absence d’imagination, couplée à un respect inconditionnel de la hiérarchie ainsi qu’une approche littérale et bornée des ordres que je lui donnais. Mises bout à bout, ces qualités me facilitaient énormément la vie. Cependant, je ne peux pas dire que Jurgen était le plus avenant des soldats de la Garde, et même en oubliant son allure éternellement débraillée, sa prodigieuse odeur corporelle suffisait à tenir en respect les visiteurs. Jamais aucun ne trouvait le courage de rester près de lui tout le temps qu’il faudrait pour terminer un bol de tanna. (Pour ma part, la consommation de tanna était l’une des quelques coutumes valhallannes que j’avais adoptées au cours de ma longue affectation aux côtés des natifs des glaces. Cette infusion est tirée des feuilles d’une plante poussant dans les grottes congelées de la planète, et je trouve son arrière-goût amer des plus rafraîchissants.)

Je savourai une gorgée de liquide à l’odeur délicieuse avant de lui répondre.

— Comme vous voudrez, comment puis-je vous aider ? demandai-je encore en relevant un sourcil, l’air curieux.

— Un briefing de mission concernant le déploiement des troupes en garnison se tiendra cet après-midi, au quartier général de brigade, m’annonça le colonel en se retenant de s’éloigner encore de Jurgen.

Au contraire des natifs des glaces auprès desquels je servais, j’avais laissé ouvertes les fenêtres de mon bureau, permettant aux douces brises printanières d’y entrer, plutôt que d’allumer la climatisation jusqu’à transformer la salle en chambre froide. La tiédeur ambiante, toute relative, semblait incommoder Mostrue, et j’imagine qu’elle amplifiait en plus l’arôme si particulier de mon aide (encore une autre raison de ne pas fermer les fenêtres).

— J’ai pensé que vous aimeriez vous joindre à nous, ajouta Mostrue.

Et me voir envoyé dans je-ne-sais-quelle périlleuse mission de reconnaissance près du front dès mon arrivée, j’imagine. Je ne pouvais toutefois pas refuser de but en blanc : m’inviter à observer, pour le compte du Commissariat, la prise de décisions concernant les dispositions de maintien de la paix sur les continents récemment reconquis était une faveur qu’il me faisait, du moins en apparence, et je crus donc plus sage d’accepter. Je pouvais toujours espérer trouver une bonne excuse pour rester à l’arrière lorsque le danger se présenterait enfin.

Je m’apprêtais à acquiescer, maudissant intérieurement le colonel, mais j’avais à peine ouvert la bouche lorsque Jurgen vint inopinément à mon secours.

— ‘Vous d’mande pardon, chef, mais si vous comptez quitter la batterie, mieux vaudrait peut-être répondre d’abord à l’Arbites.

— L’Arbites ? répéta Mostrue en relevant les sourcils dans une mimique de surprise légèrement surjouée. Avez-vous manigancé quelque chose dont je devrais m’inquiéter ?

Oui, en vérité, mais je ne comptais pas le lui avouer. Je me contentai de saisir la tablette de données que Jurgen venait de poser sur mon bureau, et jetai un bref coup d’œil à l’icône clignotante accompagnée du mot “Urgent” en lettres rouges. Jusqu’ici, ma gueule de bois m’avait interdit de regarder l’écran de face, mais le tanna faisait à présent son effet.

— Pas cette fois, non, dis-je en souriant de sorte à ce que le colonel et moi puissions tous deux prétendre qu’il ne s’agissait que d’une plaisanterie. Merci de me l’avoir rappelé, Jurgen.

Je me retournai vers Mostrue.

— Quelques-uns de nos artilleurs ont été mis aux arrêts par les autorités civiles, expliquai-je avec un soupir navré parfaitement factice. Il semblerait que l’on se soit un peu emporté dans l’une des auberges locales, la nuit dernière. Si plaisante que me paraisse votre petite escapade, j’ai bien peur de devoir refuser, et demeurer ici pour régler cette affaire.

— Bien entendu, répondit le colonel en hochant la tête.

Jouer la carte du “devoir avant tout” était toujours un moyen efficace d’entourlouper Mostrue, et cette fois, je n’eus même pas besoin d’exagérer la chose. Il était réellement de ma responsabilité de me charger de la discipline de la batterie, et j’avais donc un prétexte parfait pour esquiver les fâcheux désagréments que le colonel comptait me refourguer.

Si j’avais pu deviner à quoi me mènerait ce qui n’était, en apparence, qu’une innocente formalité de paperasse, j’aurais sans hésiter suivi Mostrue et tenté ma chance avec lui ; mais alors, je n’aurais jamais eu l’occasion de renforcer encore ma réputation d’authentique héros, et la bataille pour Keffia aurait pris un tout autre tournant.

Le village le plus proche de notre train d’artillerie, Pagus Parva, se trouvait à vingt minutes de route environ, dix avec Jurgen au volant ; et je n’eus que peu de temps pour apprécier le frais vent de printemps qui balayait les kilomètres d’étendues de champs bordant la chaussée. Je m’étais familiarisé avec les lieux durant les quelques derniers mois, et savais donc que l’agglomération était plus grande que ce que laissait entendre son appellation de village. Il s’agissait du centre administratif de la région, annoté secteur 13 sur les cartes du continent fournies par l’antenne locale de l’Administratum, et l’on y trouvait donc une poignée de bâtiments municipaux aussi robustes et imposants que les temples et bibliothèques dont sont habituellement équipées les plus larges colonies.

En temps de paix, près de deux mille âmes vivaient là, en comparaison des quelques centaines d’habitants des villages alentour, et presque tous les locaux étaient liés, de près ou de loin, à l’entretien des corps de ferme disséminés un peu partout aux environs. Les bouleversements apportés par la guerre et l’arrivée d’un grand nombre de gardes impériaux dans la zone, avides de dilapider leur solde, avait presque doublé la population totale. Il va sans dire que la plupart des nouveaux arrivants participaient à l’effort de guerre en apportant au moral des troupes un type de soutien bien particulier, que n’approuvaient pas beaucoup les résidents permanents de la région. De fait, j’avais entendu que la garde locale de l’Arbites avait été contrainte de multiplier par trois ses effectifs en quelques mois, et m’en étais trouvé très impressionné, avant de comprendre qu’une multiplication par trois impliquait seulement que la brigadière de secteur avait été rejointe par deux argousins aigris, dépêchés depuis la capitale planétaire, et visiblement choisis par les autorités parmi les agents qui manqueraient le moins à la ville.

La brigadière, quant à elle, était d’une tout autre trempe, comme je l’avais appris depuis longtemps déjà. J’avais pris soin d’établir de bonnes relations avec la représentante locale de l’Arbites dès notre déploiement dans la zone, et fus agréablement surpris de voir nos rapports évoluer bien au-delà de la simple courtoisie professionnelle. Wynetha Phu était une vaillante officière de carrière dans sa mi-trentaine, soit environ de dix ans plus âgée que je ne l’étais à l’époque, à la silhouette plantureuse, très agréable à regarder en uniforme (et plus encore sans, comme je le constatai en plusieurs occasions). Elle faisait bien son boulot, connaissait de vue la majorité des locaux, parfois même de nom et de réputation, et avait par trois fois déjà refusé une promotion à un poste plus exigeant à la ville, simplement parce qu’elle appréciait de faire partie d’une communauté rurale et soudée. Malgré notre amitié, ce fut avec un regard glacial qu’elle m’accueillit cette fois, lorsque je pénétrai la station depuis laquelle Wynetha administrait l’archipel de villages et hameaux épars du Secteur Treize.

— T’as pris ton temps, me lança-t-elle.

Je haussai les épaules et affichai un sourire cordial, me sachant observé par ses subordonnés qui traînaient dans le coin en s’efforçant tant bien que mal d’avoir l’air occupé. Je m’avançai dans le hall d’entrée à colonnades du central de secteur, et me dirigeai vers le haut comptoir de bois empêchant le public d’accéder aux parties administratives du bâtiment.

— Je sais, toutes mes excuses, répondis-je avec une bonne humeur résignée. On trouve toujours de quoi s’occuper, dans la Garde, tu sais.

— J’imagine bien, à voir les spécimens qu’on a ici, en bas.

Sur ce, elle activa une rune. Une portion du guichet se rétracta en reconnaissant son empreinte digitale, et Wynetha tressauta légèrement lorsque Jurgen me suivit à travers l’ouverture. Le gendarme le plus proche se figea, bouche bée, et le comptoir se referma derrière nous dans un couinement de glissières mal graissées.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle encore.

— Mon aide de camp, le canonnier Jurgen, Jurgen, voici la brigadière Phu, de l’Arbites, ajoutai-je en esquissant le traditionnel geste de va-et-vient de la main qui accompagne les présentations formelles.

— Ravi de vous connaître, mam’zelle, répondit Jurgen avec un salut maladroit.

Il n’était pas utile de saluer un agent de l’Arbites, mais aux yeux de Jurgen, une brigadière était une brigadière, et point. Wynetha parut apprécier, et lui rendit un cordial signe de tête.

— De même.

Elle avait répondu par réflexe, mais son amabilité mit un large sourire au visage de Jurgen, et le gendarme non loin grimaça de plus belle, si tant est que la chose fût encore possible. Wynetha sembla le remarquer pour la première fois.

— Larabi, l’appela-t-elle. Allez récupérer les hommes du commissaire, et occupez-vous des actes d’accusation.

— M’dame.

Le bonhomme acquiesça avec une flemme palpable qui, dans la Garde, lui aurait valu un sérieux savon, si ce n’est plus. Enfin, il s’éloigna, d’un pas traînant, en direction des cellules de détention.

— Vous feriez bien d’aller avec lui, dis-je à Jurgen. Assurez-vous que nos gars se tiennent bien.

— Chef.

Jurgen se mit à trottiner derrière le gendarme, qui parut accélérer en sentant approcher son nouveau compagnon, et je restai seul en compagnie de Wynetha. J’avais espéré une petite conversation en tête-à-tête, voire un rapide flirt ou deux, mais la brigadière avait l’esprit accaparé par les affaires du matin, et je dus me contenter d’un sourire de sa part et d’une tasse de récaf.

— Laisse-moi deviner, dis-je en balayant du regard les tablettes de données.

D’une pression de mon empreinte de pouce sur l’écran, je confirmai bonne réception des récidivistes au nom du Commissariat.

— Ébriété, voie de fait, atteinte à la pudeur, et deux ou trois bagarres. J’ai bon ?

Les lèvres de Wynetha se soulevèrent en sourire, et elle parut sincèrement amusée.

— De toute évidence, tu connais bien tes hommes, me dit-elle sèchement avant de prendre une gorgée de récaf.

— Ceux-là, je les connais un peu trop bien, oui, répondis-je en lisant les cinq noms affichés sur la tablette.

À eux seuls, ces soldats devaient constituer dix pour cent de ma charge de travail. Cela peut vous sembler léger, mais dans une batterie de plus de trois cents gardes, la chose tient de l’exploit.

— Hochen, Nordstrom, Milsen, Jarvik…

Je relevai les yeux, et lançai un regard réprobateur au troupier en tête du petit groupe d’hommes qui, honteux et penauds, émergeaient lentement des cellules.

— … ainsi que l’incontournable canonnier Erhlsen, ajoutai-je.

Le soldat me lança le rictus embarrassé que je connaissais bien, habitué que j’étais depuis de longues années.

— Dites-moi, Erhlsen, vous avez l’intention de faire de la corvée de latrines une carrière à plein temps ?

— Nous mettons au service de l’Empereur les meilleurs de nos talents, cita-t-il, arrachant à ses comparses quelques ricanements.

— En ce qui vous concerne, Il me délègue Son pouvoir, rétorquai-je.

Les agents de l’Arbites paraissaient étonnés de la décontraction entre les troupiers et moi, mais je n’avais pas à leur fournir d’explication. Erhlsen m’avait sauvé la vie sur Desolatia en abattant la gargouille tyranide qui s’apprêtait à fondre sur moi par-derrière, et semblait croire que je me montrerais plus coulant avec lui en guise de remerciement. En vérité, il se fourrait le doigt dans l’œil, mais je ne fis rien qui puisse le contredire (ni lui ni quiconque). Si le reste des troupiers continuait de croire que s’inquiéter de la survie de leur commissaire pouvait servir leurs intérêts personnels, mes chances de faire une longue et belle carrière ne feraient qu’augmenter.

Je balayai le groupe d’hommes d’un regard inquisiteur.

— Allez, Nordstrom. Qui a commencé, cette fois ?

Nordstrom était visiblement le plus amoché des cinq. Les autres, malgré leur jolie gueule de bois, paraissaient encore capables de fonctionner convenablement, mais lui était soutenu de part et d’autre par Jarvik et Hochen, qui devaient l’aider à se tenir debout. Le simple fait de se concentrer sur le son de ma voix semblait lui demander un effort considérable.

— J’suis pas sûr, M’sieur, parvint-il à bafouiller après quelques instants. Commencé quoi ?

Milsen et Erhlsen échangèrent un regard et ricanèrent encore. Je n’avais encore jamais vu de signes de bagarre plus grossièrement évidents que ceux qu’arborait Nordstrom. Ses phalanges étaient contusionnées et tachées de sang, son visage était gonflé d’ecchymoses, et sa chemise, ouverte et déchirée, me laissait entrevoir le pansement appliqué au bas de ses côtes.

— Est-ce que c’est une blessure au couteau ? demandai-je sans pouvoir masquer la soudaine inquiétude dans ma voix.

Si c’était le cas, la paperasse promettait de me prendre le restant de la journée, mais Wynetha secoua la tête.

— Nan, dit-elle. C’est superficiel. Il saignait à peine quand on l’a ramassé.

— Ramassé où, d’ailleurs ? m’enquis-je.

Elle haussa les épaules.

— Une ruelle donnant sur la Rue des Moissons.

Sans surprise : en plein cœur de la zone où la plupart des nouveaux résidents exerçaient leur activité. Il y avait là-bas deux pâtés de maisons presque exclusivement constitués de tavernes, de maisons de jeux et de bordels, qui avaient poussé comme des champignons dans l’ombre du bâtiment du Bureau des Archives Agricoles, au grand dam des clercs de l’Administratum qui y travaillaient (c’est du moins ce qu’ils prétendaient).

— C’étaient ces fourreurs de grox du Croissant de Lune, intervint Jarvik. J’suis prêt à le parier.

Les autres hochèrent la tête en grommelant d’un air grave.

— Ils vous glissent quelque chose dans le verre, et vous dépouillent dès que vous piquez du nez, ajouta Jarvik.

De simples rumeurs de soldats, selon moi. Toutefois, Milsen acquiesça énergiquement.

— C’est vrai, dit-il. Ils m’ont déjà fait le coup il y a quelques semaines.

Je jetai un bref regard à Wynetha, qui haussa les épaules.

— Ça m’étonnerait pas qu’ils se soient fait détrousser, me dit-elle. On arrête pas de ramasser des gardes sur le pavé, dans le coin, tous ronds comme des billes. En général, quelqu’un leur a déjà fait les poches bien avant qu’on arrive.

— J’étais pas soûl ! protesta Milsen avec véhémence. Enfin, pas trop. Pas à ce point-là, en tout cas. Je sais tenir l’alcool.

Sur ce point, il ne mentait pas. La plupart des entrées dans l’épais dossier correctionnel que j’avais à son nom concernaient des infractions mineures, et impliquaient surtout des biens municipaux et de menus objets “trouvés quelque part” plutôt que des excès de boisson.

Je reportai mon attention sur Nordstrom.

— Nordstrom, dis-je lentement en essayant d’obtenir de lui qu’il se concentre. Quelle est la dernière chose dont vous vous souvenez ?

— M’suis battu, marmonna-t-il en plissant le front.

Cela, je l’avais deviné, et à en juger par l’état dans lequel il était, j’aurais été surpris de le voir se rappeler quoi que ce soit. Wynetha en profita pour intervenir.

— Avec qui ? demanda-t-elle.

Une fois de plus, le visage de Nordstrom se déforma sous l’effort nécessaire à réfléchir.

— ‘Sais plus, dit-il enfin. J’ai gagné ?

— Et avant ça ? suggérai-je.

Tout ceci ne me semblait être qu’une vaste perte de temps, mais j’imaginais que Wynetha devait au moins faire l’effort de creuser l’affaire, attendu que les évènements s’étaient déroulés à quelques centaines de mètres à peine de son central. En outre, plus je restais ici, plus je pouvais profiter de sa compagnie, tout en laissant à Mostrue le temps de quitter le quartier général pour partir, sans moi, dans la petite virée qu’il comptait m’imposer.

— Y’avait une fille, nan ? interféra Milsen. Avec les cheveux violets ?

Je lui lançai un regard noir et voulus le faire taire, mais Nordstrom hocha la tête. Une esquisse de sourire apparut au coin de ses lèvres.

— Kamella, dit-il.

L’espace d’un instant, Milsen et lui affichèrent une expression rêveuse.

— Super tatouages, dit encore Nordstrom.

— J’le savais, reprit triomphalement Milsen. La dernière chose dont je me souviens, avant la ruelle, c’est de lui avoir payé à boire.

— Ça te dit quelque chose ? demandai-je à Wynetha.

Wynetha, elle aussi, hochait lentement la tête, et paraissait comprendre.

— La description correspond à l’une des filles de joie du coin. Elle bosse devant le Croissant de Lune.

— Voilà, ça prouve bien ! dit Jarvik en lançant un regard entendu à ses comparses. Quelqu’un devrait aller là-bas et s’occuper de leur cas.

Il était facile, d’après le ton de sa voix, de deviner qu’il pensait à une personne bien précise pour cela. Je ne voyais aucune objection de principe à m’en charger, ayant, pour ma part, trouvé à me divertir dans d’autres établissements bien plus à mon goût, mais l’on commençait à toucher là à des choses que je préférais ne pas savoir : si j’en apprenais davantage, je risquais de me compliquer inutilement la tâche. Je repris vivement la parole avant que les troupiers ne proposent quoi que ce soit qui puisse ressembler à un plan d’action. Après tout, personne ne pourrait me reprocher de ne pas m’être occupé de problèmes dont j’ignorais tout, n’est-ce pas ?

— Je crois que nous pouvons faire confiance à l’Arbites pour cela, répondis-je avec toute l’autorité dont je me sentais capable.

Jarvik, et c’est tout à son honneur, saisit le fond de ma pensée et ferma son clapet. Quant à moi, j’étais prêt à parier une jolie somme que les portes et fenêtres du Croissant de Lune seraient condamnées la prochaine fois que je viendrais en ville.

— Ça vaut le coup d’enquêter un peu, j’imagine, dit à ma grande surprise Wynetha.

Elle lança un regard en direction du gendarme qu’elle avait alpagué plus tôt.

— Larabi, poursuivit-elle. Vous serez responsable durant mon absence.

Sur ce, elle adressa un brusque signe de tête à un second collègue dont le nom m’échappait.

— Vous, avec moi, dit-elle avant de faire quelques pas, puis de se retourner vers moi en souriant. Commissaire ? Après tout, la plainte est déposée par l’un de vos hommes.

Je fus légèrement décontenancé, je l’admets sans peine. Si j’avais su, à l’époque, dans quoi je m’embarquais, j’aurais fait monter ma bande de fauteurs de troubles dans le camion qui m’attendait à l’extérieur, et serais retourné en trombe au quartier général pour tenter ma chance avec Mostrue. Toutefois, sur le moment, l’aventure me parut assez inoffensive, et l’éventualité de parvenir à glaner quelques moments seul à seule avec Wynetha acheva de me convaincre. Je hochai la tête.

— Bonne idée, Brigadière. On s’évitera la peine de devoir échanger nos rapports et dossiers pour le restant de la semaine.

Je lançai un coup d’œil désapprobateur à la poignée de canonniers dépenaillés avant de reprendre la parole.

— Et comme ça, Nordstrom aura l’occasion de se reprendre avant notre départ, ajoutai-je.

J’aperçus les regards en coin qu’échangèrent les troupiers, et compris que j’avais bien agi, et renforcé ma réputation (soigneusement établie) de commissaire sévère mais juste.

Enfin, je sortis du bâtiment, le pas léger, et rejoignis Wynetha en savourant, pour la dernière fois de la journée, le doux soleil printanier.

Le Croissant de Lune était un bouge sordide. La gargote était déjà miteuse en ses meilleures heures, c’est-à-dire après la tombée de la nuit, lorsque les lueurs roses et bleues de ses luminateurs invitaient une nuée de clients peu regardants à entrer. Mais le boui-boui était encore pire à la lumière du jour. La peinture écaillée de ses volets et le plasbéton effrité de sa façade n’étaient qu’un avant-goût des meubles de bois bas de gamme qui ornaient son intérieur, ainsi que de la liqueur qu’on y servait, plus bas de gamme encore. Le pavé du trottoir, près des poubelles extérieures, était souillé de taches à l’origine suspecte, et je pris grand soin de les contourner largement. Wynetha, quant à elle, tambourina à la porte à l’aide de la crosse de son pistolet laser.

— Adeptus Arbites, ouvrez ! beugla-t-elle d’une voix étonnamment puissante pour une femme si petite.

Après quelques secondes sans aucune réponse, elle répéta son geste, et attira sur nous l’attention d’un groupe d’employés de l’Administratum qui passaient par là. Les fonctionnaires nous lancèrent quelques regards sous cape sans s’arrêter de marcher, et échangèrent entre eux plusieurs messes basses, confirmant qu’il était grand temps que l’on s’occupe enfin de cet affreux endroit.

— Fichtre alors, on dirait qu’il n’y a personne, dit bruyamment Wynetha.

Chacune de ses syllabes suintait le sarcasme appuyé. La brigadière se retourna ensuite vers son gendarme, qui avait déjà dégainé son arme de poing, et dont l’œil luisait en prévision du grabuge à venir.

— Nous allons être forcés de défoncer la porte, lança encore Wynetha.

De toute évidence, quelqu’un nous écoutait. On entendit tout à coup le cliquètement de verrous, et le battant s’entrouvrit en grinçant sur ses gonds, révélant un individu au visage souffreteux. Le type était vêtu de nippes mal ajustées, et portait un tablier de barman si crasseux et taché qu’on ne pouvait même plus deviner sa couleur d’origine.

— Oh, ça alors. Au temps pour moi, ironisa la brigadière.

— Oui ? dit le bonhomme.

Il avait parlé poliment, d’un ton presque mielleux, mais sa posture voûtée et son allure générale transpiraient la duplicité.

— Comment puis-je vous aider, messieurs-dames ? Et monsieur… Commissaire ?

Il balbutia un instant en me voyant pour la première fois. Je ne sais pas à quoi il s’attendait en ouvrant sa porte, mais certainement pas à voir arriver chez lui un commissaire de la Garde Impériale.

— Ciaphas Cain, dis-je en me présentant à lui.

J’espérais qu’une bribe de ma réputation m’ait précédé, ici aussi, et supposais qu’il y avait de bonnes chances que ce soit le cas. Après tout, la clientèle de l’établissement comptait un nombre conséquent de gardes impériaux. Le type écarquilla légèrement les yeux, et j’eus confirmation de ce que je pensais, mais avant que je puisse profiter de la situation, Wynetha reprit la parole.

— Kamella Dobrevelsky. Un mot avec elle, en privé. Elle travaille ici, n’est-ce pas ?

À ces mots, Wynetha repoussa sans ménagement le battant de la porte et entra.

— Oui, en effet, répondit le barman en trottinant après elle, visiblement agité. Mais la direction décline toute responsabilité quant aux éventuelles infractions des membres du personnel qui…

— La ferme, trancha une nouvelle voix.

Je fus momentanément surpris, avant de comprendre que le gendarme venait enfin de parler. Et moi qui croyais qu’il était muet.

— Contente-toi de nous dire où elle est, ajouta-t-il.

— À l’étage, répondit le barman.

Ses yeux étaient rivés sur les pistolets laser que tenaient les deux agents. Je balayai l’endroit du regard, mais ne vis rien qui puisse s’apparenter à une menace. L’établissement était aussi minable que je l’avais deviné, et ressemblait davantage à un repaire d’ivrognes dans les bas-fonds d’une cité-ruche qu’à une taverne d’agri-monde. Ceci dit, j’étais bien conscient que les clients ne venaient pas ici pour la sophistication du décor.

— Merci. Nous prenons bonne note de votre coopération, dit sèchement Wynetha.

Laissant derrière nous le barman aux yeux ronds, nous nous dirigeâmes vers la porte au fond de la salle principale, sur laquelle était agrafé une pancarte Réservé au personnel, grossièrement griffonnée. Derrière, un couloir menait à l’arrière du bâtiment, vers ce que j’imaginais être une aire de stockage ainsi que, si j’en jugeais à l’odeur, une cuisine ou un dépôt d’ordures (dans ce genre de boui-boui, il est toujours difficile de faire la différence). Sur notre gauche, un escalier aux marches branlantes montait en pente raide.

— C’est sûrement là, dis-je alors.

Wynetha acquiesça, et monta la première. Nous arrivâmes dans un second couloir, à l’étage, flanqué d’une succession de simples portes de bois, et qui semblait traverser le bâtiment sur toute sa longueur. Nous échangeâmes tous les trois un regard, et haussâmes les épaules.

— Une par une ? suggérai-je.

— Pas la peine.

Wynetha désigna d’un geste du pouce la porte à quelques mètres de nous. Une petite plaque de céramique y était accrochée, ornée d’un dessin de poney, rose et obèse, et vêtu d’un tutu. Les mots Chambre de Kamella étaient inscrits dessous, en lettres inégales, censées imiter une écriture au crayon.

— Je crois que j’ai trouvé, ajouta la brigadière.

Avant que je ne trouve une bonne plaisanterie à propos de ses exceptionnels talents de détective, Wynetha pivota brusquement, et enfonça la porte d’un seul et violent coup de pied.

Un strident hurlement de femme, à la fois outré et surpris, confirma que nous avions trouvé notre cible, et je me hâtai de passer les restes de porte pour rejoindre l’agente à l’intérieur, suivi de près par le gendarme.

— Kamella Dobrevelsky ? demanda Wynetha.

Une question inutile, posée uniquement pour raisons de protocole. La fille, assise sur un lit aux draps fripés, correspondait à la description de Milsen : un visage étroit, déformé par la stupeur et la colère, et encadré par des mèches tombantes de cheveux violets.

— Habillez-vous. On vous embarque.

— Et pourquoi ? demanda la fille en obéissant maladroitement.

J’aperçus alors les tatouages qui lui parcouraient le corps : des entrelacs étranges, aux motifs captivants, exactement comme l’avait dit Nordstrom. Je ne pus m’empêcher de les examiner, presque malgré moi, et constatai la façon dont ils soulignaient les courbes de sa chair. C’est alors que la paume de mes mains commença à me chatouiller, un avertissement inconscient que quelque chose de louche se tramait. Kamella releva la tête et me fusilla du regard.

— T’aimes ce que tu vois, Cain ?

— J’ignorais que vous vous connaissiez, dit Wynetha en reportant son attention sur moi, la voix aussi glaciale qu’un matin d’hiver sur Valhalla.

— On ne se connaît pas, répondis-je.

La fille de joie plissa légèrement les paupières en m’entendant parler. Sa petite gaffe venait de la trahir, et elle le savait. Alerté par la démangeaison de mes mains, je compris tout à coup que sa musculature avait quelque chose d’anormal, et que ses tatouages étaient précisément censés le camoufler.

— Mais j’ai donné mon nom au barman, repris-je en me préparant à dégainer mon épée tronçonneuse. Et les ‘vores communiquent par lien psych…

Dans un stridulement inhumain, Kamella bondit du lit à vitesse inouïe, et percuta le gendarme qui barrait l’encadrure de la porte. L’agent voulut brandir son arme de poing, mais il était trop lent. Sans que je comprenne comment, Kamella ouvrit une mâchoire distendue, révélant une gueule bardée de crocs tranchants comme des rasoirs, et mordit le gendarme à la gorge. Cartilage et peau furent déchiquetés dans l’instant, et les murs moisis de la chambre furent redécorés d’une giclée carmin.

— Empereur de Terra ! s’écria Wynetha en ouvrant le feu.

Son laser traversa la cloison bas de gamme, tout près de la tête de l’hybride, qui siffla et abandonna le corps agité de spasmes du malheureux gendarme pour se tourner vers nous. J’entendis un battement de pas dans le couloir au dehors. Avant même de voir les nouveaux arrivants, le son me rappela un cliquètement de pattes, et suffit à faire se dresser les cheveux sur ma nuque. Je tirai enfin mon épée tronçonneuse, et tentai désespérément de frapper Kamella qui bondissait toujours.

— Un nid ! Ils sont tout un nid ! hurlai-je.

Je parai le coup asséné par une main terminée en longues griffes, et sentis ma lame mordre une peau chitineuse, avant de me baisser juste à temps pour esquiver les mâchoires meurtrières qui se refermèrent à quelques centimètres de ma face. Wynetha tira une fois encore, et je crus un instant qu’elle avait manqué sa cible, mais compris bientôt qu’elle tenait en fait le reste du couvain en respect. De toute évidence, j’allais devoir m’occuper seul de mon adversaire.

Je ripostai d’un revers d’épée et touchai l’hybride au thorax. Mon coup lui sectionna la colonne, et une éclaboussure d’ichor malodorant jaillit de la blessure, faisant ressurgir en moi le désagréable souvenir des gaunts affrontés sur Desolatia. Enfin, la chose qui se faisait appeler Kamella s’écroula à mes pieds.

— Ils nous ont coincés ! mugit Wynetha.

En effet. L’étroite chambrette ne possédait pas de fenêtre, et la seule issue était maintenant barrée d’atroces parodies d’êtres humains, hululant de concert leur soif de sang. La brigadière visait avec soin et abattait, d’un tir précis au torse ou à la tête, chaque monstre assez fou pour se montrer trop frontalement. De temps en temps, elle envoyait quelques rafales à travers le mince mur de la pièce, afin d’empêcher l’ennemi d’envahir totalement l’espace exigu du couloir. Je jetai un rapide regard circulaire, et un plan désespéré germa dans mon esprit.

— Retiens-les aussi longtemps que tu peux ! m’écriai-je.

J’abattis mon épée sur la fine cloison de bois qui nous séparait de la chambre adjacente. Mon arme s’enfonça rageusement, et un puissant crissement monta dans l’alcôve, accompagné d’une pluie d’échardes. En quelques secondes, j’avais ouvert une brèche assez large pour pouvoir y passer. Je la franchis d’un bond, l’épée tronçonneuse bien en main, parée à dévier toute nouvelle attaque de l’autre côté du mur. La seconde cabine était inoccupée, et, loué soit le Trône d’Or, baignée de la claire lumière d’un soleil matinal. Il s’agissait d’une chambre à coucher, tout aussi sordide que la première, et la seule différence entre les deux tenait à la fenêtre dans celle-ci, si grasse et crasseuse qu’elle en était presque opaque.

Quoi qu’il en soit, il ne me fallut qu’un instant pour la faire voler en éclats d’un coup de pommeau. Je plongeai à l’extérieur sans me soucier de la hauteur de la chute, tandis que Wynetha continuait à tirer dans l’ouverture derrière nous de manière à ralentir nos poursuivants.

Je heurtai violemment le pavé. Le choc chassa l’air de mes poumons, mais je l’ignorai, et me détendis autant que possible pour absorber l’impact, comme me le dictaient les instincts de survie affûtés par plusieurs années de leçons de terrain à la Schola Progenium. Je pivotai ensuite, tirai mon pistolet laser de son étui, et vis, une seconde plus tard, Wynetha tomber au sol près de moi. Je canardai la fenêtre du premier étage, avide de revanche, et fis éclater la tête d’un bonhomme trapu. Ma victime s’effondra, et je remarquai le troisième bras qui lui sortait de l’épaule droite, terminé par de cruelles griffes effilées.

— Combien de ces saloperies sont encore là-dedans ? demandai-je par pure rhétorique.

Le barman qui nous avait accueillis jaillit par la porte d’entrée, un pistolet mitrailleur pointé sur nous. Wynetha le descendit d’un tir dans le ventre avant qu’il ne puisse ouvrir le feu, et nous échangeâmes un regard sinistre.

— Bien trop pour nous.

D’autres grotesques pantins surgissaient de l’ombre des ruelles attenantes, et paraissaient agir avec une coordination parfaite, d’autant plus dérangeante qu’elle se déroulait dans le silence complet. Un frisson me fit dresser les cheveux sur la nuque, et je distinguai quelques assaillants à l’allure encore humaine, mais déjà porteurs de la souillure génovore, et condamnés à engendrer d’autres abominables hybrides. De toute évidence, leur volonté était déjà tout entière acquise et contrôlée par l’influence psychique du couvain.

Je reconnus l’un des fonctionnaires de l’Administratum qui était passé plus tôt. Il maniait une section de tuyau de métal et avançait vers nous, le regard meurtrier, bien loin du bureaucrate guindé que j’avais vu marcher quelques instants plus tôt.

— On se replie, suggérai-je en joignant l’acte à la parole.

Je me mis à courir en direction de la sécurité du central de secteur, attiré par sa solide façade ornée d’un aquila aussi sûrement qu’un pénitent par un confessionnal. (À dire vrai, je n’avais plus approché le moindre confessionnal depuis que j’avais quitté la schola, et n’avais de toute façon jamais avoué la vérité à aucun prêtre tant que j’y étais, mais vous comprenez ce que je veux dire.) Wynetha m’emboîta immédiatement le pas, et nos pistolets laser crépitèrent à l’unisson, abattant les cultistes qui se massaient à l’angle de la rue pour nous barrer la route. Tandis que nous courions, la brigadière activa son émetteur vox personnel.

— Larabi. Préparez l’artillerie. On arrive, et ça chauffe.

Je n’entendis, de là où j’étais, qu’un grésillement qui me confirma le bon fonctionnement de son oreillette, mais l’expression de Wynetha me suffit à comprendre les réponses à l’autre bout du canal.

— On a découvert un culte génovore. Informez le bureau divisionnaire et les unités locales de la Garde.

Elle s’interrompit un instant.

— Nan, il est mort, répondit-elle après un moment. Seulement le commissaire et moi.

Je ne saisis pas la suite de l’échange, et fus forcé de me baisser pour éviter l’assaut frénétique d’un hybride armé d’une chaîne de métal. Je parai son coup à l’aide de mon épée, sectionnai sa chaîne, et ripostai d’un revers désespéré qui le décapita sur-le-champ. Ce n’était pas plus mal : il était laid comme un pou, et sa langue était beaucoup trop longue à mon goût. Je repris l’équilibre, et vis que Wynetha me dévisageait.

— On peut compter sur tes hommes ?

Une question sujette à caution. Ceci étant, et vu les circonstances, j’attendais d’eux qu’ils se comportent en soldats, et hochai donc la tête. Wynetha ralluma son vox.

— Armez les troupiers.

Nouvelle pause.

— Je me fous de leur gueule de bois, reprit la brigadière. Ils n’ont besoin que de se souvenir du bon sens dans lequel tenir un flingue ! Les avoir avec nous sera toujours mieux que rien.

— Bien mieux que rien, corrigeai-je, piqué au vif par le déplaisant sous-entendu sur la valeur de mes gars.

Certes, il s’agissait de troupiers d’échelon arrière, et non de soldats de première ligne – donnez-leur un canon Séisme ou deux, et ils se chargeront d’aplatir en un rien de temps n’importe quel pâté de maisons – et les petits calibres n’étaient pas leur plus grande spécialité, mais d’un autre côté, ils s’étaient assidûment entraînés au champ de tir. Mostrue s’en était assuré, comme il s’assurait du respect de toute réglementation, et je savais qu’Ehrlsen, au moins, était plutôt bon tireur : ma simple survie jusqu’à aujourd’hui en était la preuve. En outre, n’oublions pas qu’ils avaient combattu les ‘Nides sur Desolatia, et s’ils n’étaient pas exactement des vétérans endurcis, ils s’étaient déjà montrés plus que capables de se débrouiller en mêlée. L’un dans l’autre, j’étais plutôt confiant en leurs capacités.

— J’espère, répondit Wynetha.

Elle abattit les derniers cultistes entre nous et le central, et nous nous précipitâmes pour traverser l’esplanade à ciel ouvert qui nous en séparait encore. Les semelles de nos bottes résonnaient sur le dallage, et l’écho de la cavalcade se répercutait sur les façades des bâtiments de l’Administratum alentour. De petits éclats de pierre giclèrent autour de nous, précédés du crépitement caractéristique d’air ionisé accompagnant une décharge d’arme laser, et j’entendis aboyer une ou deux mitraillettes. Je me retournai malgré moi, et ne pus m’empêcher d’envoyer quelques tirs de riposte, nourrissant l’espoir ténu de décourager mes assaillants. Enfin, je repris ma course et accélérai le pas en direction du central.

Mes pires craintes venaient de se réaliser. Les cultistes avaient été rejoints par une poignée d’hommes en uniforme des FDP locales, équipés de fusils laser de dotation standard, et plusieurs hybrides brandissaient un assortiment hétéroclite d’armes à feu. Ils étaient plus nombreux encore que je ne le croyais. Quelques douzaines de monstruosités difformes se déversaient de toutes parts dans l’esplanade et convergeaient sur nous, une sinistre détermination dans les yeux. Je sentis mon estomac se nouer.

— Des troupiers renégats des FDP, haletai-je.

Le gosier me brûlait à chaque inspiration. Je n’allais pas pouvoir garder la cadence encore longtemps, et pourtant, flancher maintenant me garantirait de finir taillé en pièces par les hybrides à mes trousses. Une marée de créatures malveillantes déferlait sur nous, implacables, infatigables, et atrocement semblables aux essaims tyranides qui leur avaient donné naissance, et les avaient envoyés infiltrer les mondes de l’Imperium.

— De mieux en mieux ! ironisa Wynetha avec un sourire amer.

Elle descendit un poursuivant de plus, mais ses congénères ne ralentirent pas le moins du monde, et se contentèrent de passer outre son cadavre comme un torrent autour d’un rocher. Un second groupe venait à l’instant de contourner un angle du central, et s’apprêtait à nous interdire l’accès au bâtiment. Un tir de laser, plus précis que les autres, arracha l’ourlet de mon pardessus, comme un enfant insistant tirant sur le vêtement d’un adulte.

— Vise les tireurs, conseillai-je.

Si nous ne parvenions pas à les déconcentrer, ils nous refroidiraient en quelques secondes. Bien sûr, s’il s’était agi de soldats de la Garde, nous aurions déjà mordu la poussière depuis longtemps. Comme tous les militaires de métier, l’habituelle médiocrité des troupiers des FDP ne manquait jamais de m’agacer au plus haut point, mais pour une fois, je remerciai l’Empereur de leur maladresse proverbiale. (Il faut dire que tenter de coordonner ce genre de soldats de seconde zone sur le champ de bataille a de quoi vous enrager. Comme vous l’imaginez, Mostrue se faisait une joie de me confier la tâche chaque fois qu’il nous fallait collaborer avec une force locale, et je devais alors ravaler ma salive, et obtempérer avec bonne volonté. De toutes les fonctions qu’impliquait mon statut de commissaire, communiquer avec les FDP reste sans le moindre doute la plus irritante.)

Nous pivotâmes ensemble, et ajustâmes notre visée autant que possible, ce qui n’était pas terrible au vu des circonstances. Nous ne faisions, au mieux, que retarder l’inévitable approche de nos poursuivants. Toutefois, mon expérience m’avait appris une chose : croire qu’il ne vous reste plus que quelques instants à vivre fait de chaque seconde supplémentaire un bien précieux, que vous êtes prêts à défendre à n’importe quel prix. Wynetha et moi ouvrîmes le feu sans grand espoir, mais, sous mes yeux ébahis, je vis les troupiers félons tomber au sol, battre en retraite, et se jeter à couvert.

— Pleutres ! hurlai-je sous l’effet d’une bouffée d’adrénaline due à l’imminence d’une mort certaine. Levez-vous et battez-vous comme des hommes, maudits !

— T’es malade ? s’écria Wynetha en me dévisageant, les yeux écarquillés.

Je brandis mon épée en posture défensive, prêt à recevoir la première vague d’hybrides qui fondait toujours sur nous, la mâchoire béante et distendue de façon inhumaine.

— Cours, abruti ! reprit Wynetha.

Je remarquai soudain que nos agresseurs tombaient les uns après les autres, le torse criblé de cratères sanglants, et entendis le craquement caractéristique d’une fusillade laser monter dans notre dos. Mon instinct reprit le dessus et je suivis le conseil de la brigadière. Derrière moi, l’esplanade était jonchée des cadavres des cultistes qui avaient tenté de nous barrer l’accès au bâtiment.

— Par ici, Commissaire ! Vite !

La voix bien familière de Jurgen m’encouragea à redoubler l’allure. Je levai les yeux sur le central, cruellement proche, et aperçus mon aide accroupi derrière l’une des colonnes soutenant le portique. Son fusil laser était pointé sur la horde de cultistes derrière nous, et faisait pleuvoir la mort. Un instant plus tard, je remarquai l’éclat lumineux d’un second tireur et distinguai Erhlsen, positionné de même, éliminant une cible après l’autre avec une précision impeccable. Il m’aperçut à son tour et me sourit de toutes ses dents, visiblement très amusé de la situation.

Larabi se tenait près des portes, dont le bois poli contrastait vivement avec le bleu de son uniforme de l’Arbites. Lui aussi mitraillait l’ennemi, et bien qu’il fût moins bon tireur, les hybrides difformes étaient si nombreux, et si densément massés, qu’il était inutile de réellement viser pour en toucher un. Où qu’il pointe son arme, mutants et cultistes humains tombaient comme des mouches.

Les encouragements de Jurgen à l’oreille, je me lançai dans le sprint final, vaguement surpris de constater qu’une part de mon esprit était encore à même d’apprécier le spectacle offert par le balancement du postérieur de Wynetha, qui montait quatre à quatre les marches devant moi. Enfin, et avant même que je ne m’en rende compte, j’entrai dans la fraîcheur du vestibule aux murs de marbre. Je me retournai et vis Larabi fermer lentement les portes, tandis que Jurgen et Erhlsen finissaient d’entrer sans cesser de tirer jusqu’au dernier moment. La horde frénétique gravissait déjà les marches du perron à l’extérieur. Les monstres bondissaient par-dessus les corps de leurs congénères tombés, obsédés par l’idée d’atteindre les battants avant qu’ils ne se referment tout à fait.

Ils y étaient presque. Les portes s’arrêtèrent à quelques centimètres de la fermeture totale, bloquées par un bras chitineux terminé par trois doigts griffus. Le membre hideux laboura profondément l’épaisse boiserie du battant, s’agitant à la recherche d’une proie à agripper. Les deux tireurs vinrent se poster aux côtés du gendarme et plaquèrent leurs épaules à la porte, mais trois hommes ne suffisaient pas à retenir l’énorme poussée de corps monstrueux de l’autre côté. Lentement, les battants commencèrent à se rouvrir. J’abattis mon épée tronçonneuse et tranchai l’ignoble bras qui retomba au sol, convulsant et se débattant dans une flaque d’ichor à l’odeur infecte. Enfin, la porte se referma avec fracas, et Larabi actionna les verrous. De solides loquets d’acier prirent bruyamment place, nous claquemurant en sécurité.

— À quoi est-ce que tu jouais, bordel ? éructa Wynetha, le visage grimaçant sous l’effet d’un complexe mélange d’émotions contradictoires. T’as décidé de te faire tuer ?

Il était inutile d’admettre que je m’étais laissé emporter au point de ne même plus voir que nos camarades nous avaient ouvert une échappatoire, et je me contentai de hausser les épaules.

— Ben, tu sais, répondis-je… Les dames d’abord, tout ça.

Ma réplique, je dois dire, fit son petit effet. Wynetha me serra brièvement dans ses bras, incapable de trouver ses mots, puis se détourna et évalua notre situation en véritable professionnelle. Erhlsen et Larabi me fixaient d’un regard béat d’admiration sincère, et je fus soudain persuadé (à raison, comme j’allais en avoir bientôt la confirmation) que des rapports joliment exagérés de mon héroïsme chevaleresque inonderaient le secteur avant la fin de la semaine. Je me retournai vers Jurgen, qui observait la scène au dehors avec son flegme habituel.

— Comment ça se présente ? m’enquis-je.

— Foutrement mal, grommela Erhlsen.

À ces mots, le soldat se dirigea vers la plus proche fenêtre, et s’amusa à canarder çà et là les quelques abominations qui lui en laissaient l’occasion. Fort heureusement, les agents de l’Arbites faisaient preuve d’une prévoyance admirable et dont j’allais bientôt prendre de la graine, et le central était bâti de façon à pouvoir confortablement tenir un siège. Les fenêtres étaient étroites et placées de façon à fournir les meilleurs angles de tir.

— Position facilement défendable, répondit Jurgen en ignorant le commentaire d’Erhlsen. Ceci dit, deux pleines escouades de plus pour couvrir la zone, ce serait pas du luxe. On n’est pas très nombreux.

— Bien sûr, et pourquoi pas un chapitre entier de l’Adeptus Astartes, tant que vous y êtes, rétorquai-je.

Comme d’ordinaire, mon aide était parfaitement imperméable au sarcasme.

— Ouais, ce serait encore mieux, affirma-t-il en hochant la tête.

— Où sont les autres ? demandai-je.

Jurgen désigna d’un geste l’arrière du bâtiment.

— Milsen couvre la porte du fond, me dit-il. Il a dégoté des grenades dans l’armurerie et a décidé de piéger l’entrée. Hochen est avec lui, et Jarvik est sur le toit.

— Et Nordstrom ? repris-je. Encore dans les vapes ?

— J’sais pas, répondit Jurgen, momentanément confus. Je croyais qu’il était avec nous.

— Il pourrait être n’importe où, vu la taille de cette bâtisse ! dis-je encore.

Avant que je ne puisse formuler d’autres possibilités, une fusillade de laser rompit le silence ambiant. Je croyais le responsable évident, et lançai un regard en coin à Erhlsen ; mais le soldat était occupé à recharger et paraissait aussi abasourdi que le reste d’entre nous.

— Ça venait de l’intérieur ! lança Wynetha.

La brigadière s’élança vers l’arrière du hall. Les coups de feu parurent s’intensifier l’espace d’un instant, puis s’interrompirent, accompagnés d’un gargouillis guttural qui me donna la chair de poule. Trop impatient et incapable d’attendre que le comptoir veuille bien s’ouvrir, je le franchis d’un bond, atterris pesamment de l’autre côté, et me retrouvai face à la porte vers les parties privées du central. C’était par là qu’étaient entrés Jurgen et Larabi pour aller récupérer mes hommes en détention. Il me semblait qu’une éternité s’était écoulée depuis ce moment, malgré l’insistance de mon chronomètre à prétendre qu’un peu plus d’une heure était en fait passée.

— Protéger le couvain !

Nordstrom venait d’apparaître dans l’encadrure de la porte, un couteau ensanglanté dans la main, les yeux aussi vides et morts que ceux des infectés au dehors. Je compris enfin ce qu’était la blessure, apparemment anodine, aperçue sous ses côtes quelque temps plus tôt. Je fis un pas de côté, esquivai son premier coup, et ripostai instinctivement à l’aide de mon épée, lui sectionnant la main au niveau du poignet.

Je fus désagréablement surpris de ne pas le voir ralentir, encore moins s’arrêter. Au contraire, le troupier pivota, et projeta les doigts tendus de son autre main droit vers mes deux yeux. Je baissai la tête à temps. Je sentis le coup s’écraser sur mon crâne, à peine amorti par mon képi, avant d’entendre le son de doigts se briser. L’instant d’après, un coup de pistolet laser retentit à mon oreille, et je compris que Wynetha surveillait mes arrières. Nordstrom s’effondra, et je la vis me dépasser au pas de course pour se précipiter au fond du corridor.

Un laser l’atteignit à l’épaule. L’impact la fit chanceler, et elle retomba à la renverse, directement dans mes bras. J’examinai sa blessure, déjà cautérisée par la chaleur du tir, m’assurai qu’elle ne risquait pas de se vider de son sang, et la confiai à Larabi. Milsen se trouvait à l’autre extrémité du couloir, fusil laser braqué sur nous, et je devinai une douzaine de grenades frag grossièrement reliées à l’épaisse porte de bois dans son dos. Un léger grattement trahissait la présence d’ennemis de l’autre côté, déterminés à entrer. Le corps de Hochen gisait entre lui et nous, étendu dans une mare de sang, et je doutais fort qu’un médic puisse encore faire quelque chose pour lui.

— Cessez le feu, imbécile ! beuglai-je. C’est nous !

— Je sais.

Le ton de sa voix, dénué d’émotion, m’avertit de ce qu’il comptait faire avant même que je ne remarque le vide de ses yeux.

— Reculez ! hurlai-je à mes camarades.

Au même instant, Milsen fit détoner ses explosifs et disparut, en même temps que la porte, dans une déflagration d’échardes de bois. Une marée de monstruosités piaffantes et mal intentionnées se déversa dans la brèche, la gueule béante, les griffes tendues et parées au massacre. Le premier rang d’abominations tomba sous une volée de nos lasers, mais les rangs arrières continuaient d’avancer, à peine ralentis par l’obstacle que constituaient les dépouilles de leurs congénères abattus.

— Tir de couverture et redéploiement ! ordonnai-je.

Un pari désespéré, mais qu’importe. Je ne pouvais plus reculer. Nous exécutâmes la tactique que je venais d’annoncer, nous relayant tour à tour, mitraillant les hybrides tout en battant en retraite vers l’escalier menant au toit. Wynetha parvint, elle aussi, à lâcher quelques tirs, le visage livide en raison du choc, alors même que Larabi s’efforçait de l’aider à gravir les marches. La manœuvre réussit de justesse, et nous n’aurions jamais eu le temps de nous replier si le couloir n’avait pas été si étroit. Aujourd’hui encore, je suis pris de sueurs froides en repensant à ce qui aurait pu se passer si les monstres s’étaient montrés à peine plus rapides, ou si nos tirs de couvertures avaient été un tantinet moins efficaces.

— Ici, Commissaire ! En haut !

J’attrapai avec joie la main que l’on me tendait, et Erhlsen me hissa jusqu’à la dernière marche. Jarvik, au même moment, projeta deux grenades au cœur de la masse de chitine grouillante, et Jurgen claqua la lourde porte coupe-feu en acier. Une explosion étouffée se fit entendre de l’autre côté, et je sentis vibrer le battant métallique contre lequel je m’étais appuyé. Enfin, Larabi verrouilla les loquets, et je pris une profonde inspiration. L’air frais du dehors me fit l’effet d’une bouffée d’oxygène pur, et je fus momentanément étourdi par l’enivrante sensation.

— Ils m’ont l’air bien remonté, commenta Jarvik avec un regard par-dessus la balustrade du toit.

Le soldat libéra quelques tirs, au petit bonheur, sur les monstres en contrebas. Je suivis la direction de son regard, et mon souffle se figea dans ma gorge. Plusieurs centaines d’aberrations nous encerclaient, et se bousculaient autour de notre frêle refuge comme la marée montante autour d’un château de sable. C’est à ce moment que je sus que nous étions condamnés, et ne pourrions rien espérer de mieux que retarder l’inévitable.

— R’gardez, chef !

Jurgen désignait quelque chose du doigt, un sourire d’allégresse imbécile sur le visage, et je crus d’abord que le stress lui avait fait perdre la boule. Tout à coup, je vis ce qu’il me montrait : la silhouette d’une Chimère impériale, reconnaissable entre toutes, et derrière elle une autre…

— Les Cadiens ! Ce sont les Cadiens ! éructa-t-il.

En effet, la colonne de blindés portait le blason du 101e Cadien, un régiment d’assaut d’élite tout juste arrivé dans le secteur depuis sa dernière campagne au nord, couronnée de succès. Les pauvres n’ont pas eu un instant de répit avant de retourner au front, pensai-je alors. J’appris plus tard qu’ils avaient été les premiers à répondre au message transmis par Larabi sur ordre de Wynetha, en plus d’être les plus proches.

L’aboiement distinctif de bolters lourds retentit dans l’esplanade avec la force d’un coup de tonnerre, et les horreurs grouillantes furent fauchées sur place. Depuis notre perchoir du toit, nous nous joignîmes à la fusillade avec un enthousiasme renouvelé, et déversâmes un torrent de feu depuis les hauteurs. Nul d’entre nous ne tenta de réprimer sa joie de voir enfin l’océan de monstres céder à la panique. Les coups et les grattements contre la porte de métal derrière nous se firent moins insistants, à mesure que le couvain comprenait qu’une nouvelle menace avait fait son apparition, bien plus sérieuse que celle que nous posions, et les obscénités de l’autre côté du battant se désintéressèrent de nous.

— Bien joué, Cai.

Divas contemplait la nouvelle et rutilante médaille épinglée au revers de mon pardessus, les yeux luisants d’envie à peine dissimulée. Comme d’habitude, il était le seul à m’appeler par ce diminutif que je détestais. J’aperçus Wynetha du coin de l’œil, son uniforme de cérémonie additionné d’une étole qui lui donnait une fascinante allure d’Amazone. Remarquant mon irritation, la brigadière esquissa un large sourire amusé.

— On dirait que t’as encore eu droit au meilleur de la fête, ajouta Divas.

— Rien n’est pareil, sans toi, répondis-je d’un air pince-sans-rire.

Je jetais un bref regard à Erhlsen, censé compter parmi les invités d’honneur de la réception, et pourtant étrangement maussade.

— Je m’attendais à vous voir un peu plus heureux que ça vu les circonstances, Erhlsen. Boissons gratuites, nourriture à volonté…

— Ouais, je sais. Mais c’est à cause de ces trucs.

Il tapota du doigt les galons récemment cousus à sa manche, témoins de son tout nouveau grade de bombardier.

— C’est plutôt… contraignant, ajouta-t-il, morose.

— Ne vous en faites pas, le rassurai-je. Vous connaissant, je doute que vous les gardiez longtemps.

— Pas faux, dit-il, tout à coup plus jovial.

Sur ce, il s’éloigna et partit inspecter le buffet.

— Ce que vous avez fait, tous les six… insista Divas. Si vous n’aviez pas découvert ce culte, les xenos auraient fini par infecter la moindre unité de la Garde sur tout le continent, et nous aurions perdu la guerre. Je tremble rien que d’y penser.

— Alors n’y pense pas, rétorquai-je.

Je recevais encore les comptes rendus des purges menées au sein de presque tous les régiments de la planète. On exécutait des hommes par douzaines, coupables de porter en eux une souillure dont ils ignoraient parfois l’existence, et cette idée avait un goût amer. Je me retournai vers Wynetha, désireux de m’aérer l’esprit.

— M’accorderais-tu cette danse ?

— Pourquoi pas, acquiesça-t-elle. C’est un bon début.

CIAPHAS CAIN : HÉROS DE L’IMPERIUM
par Sandy Mitchell

Au 41e Millénaire, le commissaire Ciaphas Cain, héros de l’Imperium, est un exemple pour ses hommes – ou du moins, c’est ce que la propagande voudrait vous faire croire…

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Peter Fehervari

« Aiguille claire, aiguille sombre,
Veux-tu, ou non, défaire les sutures lumineuses,
Et percer les étoiles pour une nuit ténébreuse ? »

– La chanson de l’Aiguille

Non, dit – ou essaie de dire – la Femme Grise en entrant dans l’infirmerie carrelée de blanc. Non.

Comme c’est souvent le cas dans les rêves, elle n’a pas vraiment prononcé ces mots. Ils n’en ont pas moins été entendus.

Si, rétorque l’infirmerie dans un éclat de carreaux scintillants, attirant la nouvelle venue en avant. Si.

La salle tout en longueur s’ouvre devant la femme tandis qu’elle s’avance. Ses murs s’écartent de part et d’autre comme des vagues qui se retirent, transportant instantanément les rangées de fenêtres obscures et de lits vacants hors de sa portée. De nouveaux carreaux jaillissent de ceux qui existent déjà pour tapisser l’espace vierge au sol et au plafond d’une manière parfaitement ordonnée, tel un pied de nez adressé à sa confusion. Elle baisse les yeux et constate qu’elle est vêtue d’une tunique blanche à bandes bleues impeccable. Une pression autour de sa tête l’informe que ses cheveux sont ramassés sous une casquette à visière. Il s’agit de l’uniforme d’une vie qui lui a échappée il y a des années de cela, en même temps que sa jeunesse et la moindre étincelle d’espoir qu’elle avait un jour nourri.

C’est ici que tout a basculé, comprend-elle en reconnaissant l’aile de l’infirmerie en dépit de son étrangeté. Il s’agit d’une représentation abstraite du lieu réel qu’elle avait arpenté jadis, réduit à sa plus simple expression puis restitué sous une forme implacable. Son malaise se change en peur alors qu’un lit s’élève lentement du sol devant elle, comme une pièce venant compléter le puzzle. Contrairement aux autres, celui-ci est occupé.

Non, proteste à nouveau la rêveuse, d’un ton suppliant cette fois. S’il vous plaît, non.

Si, insiste l’infirmerie, dans un souffle chargé d’une odeur caustique de désinfectants. Si.

Les jambes de la femme obéissent à ce décret et la portent en avant, entraînées par les courants invisibles, irrésistibles, de la salle. Elle se rend compte que ses pieds sont nus et gelés – bien trop sans doute pour un simple rêve ? Comme un poison, le froid remonte le long de ses jambes tandis qu’elle se rapproche du lit, engourdissant son corps, mais laissant son esprit alerte pour la révélation à venir.

Une fillette repose dans le lit. Elle dort, sa respiration humide s’élevant par à-coups. Bien qu’elle soit à peine sortie de l’enfance, elle a un visage décharné et n’a plus de cheveux. De toute évidence, la maladie est profondément enracinée en elle – probablement trop profondément pour qu’on puisse l’en expurger –, même si personne ne le vérifiera jamais, car elle n’aura pas la chance de guérir.

Le chiffre XVI en lettres gothiques est inscrit en relief sur le pied du lit en airain. Une note est scotchée en dessous, sur laquelle figurent les détails de la patiente, mais la rêveuse ne peut déchiffrer l’écriture manuscrite. Ces mots ne font pas partie de son souvenir. Elle a omis de les lire dans la réalité, c’est pourquoi ils lui échappent maintenant. Néanmoins, elle connait le nom de la fillette aussi intimement que le sien.

Rozalia Temető.

La Femme Grise n’est pas une tueuse par nature, aussi l’acte de tuer a-t-il laissé une cicatrice persistante sur son âme. Jamais elle n’oubliera la fillette qu’elle a assassinée.

Non, supplie-t-elle en levant l’hypo-seringue qu’elle tient dans la main gauche. Elle l’a en main depuis qu’elle est entrée dans l’infirmerie, prête à jouer son rôle dans cette tragédie. Je ne veux pas… Je ne le ferai pas !

Si, exhale le lit dans des miasmes bourgeonnants de putréfaction. Oh si.

S’avouant vaincue, la Femme Grise est récompensée par une soudaine ardeur malveillante. Alors qu’elle se penche vers la fillette endormie, elle remarque que le sérum dans sa seringue est noir. Ce n’est pas un noir naturel, mais une tache de néant absolu. Celui des ténèbres du vide…

L’instant d’après, elle remarque une autre aberration. Elle ne tient pas la seringue dans sa main. La seringue est sa main.

Chel émergea de son cauchemar avec une violence qui secoua la structure branlante de son lit. Son cœur battait la chamade, comme si elle venait de courir à toutes jambes. La sueur l’imprégnait comme une seconde peau, en dépit du froid qui régnait dans la chambre. Tremblante, elle observa les doigts de sa main gauche dans la pénombre, s’attendant presque à trouver la seringue à la place. Elle la sentait toujours, mais sa main était vide.

— Un rêve, murmura-t-elle en fermant les yeux. Ce n’était qu’un rêve.

Et un mensonge, ajouta-t-elle mentalement, craignant de prononcer ces mots à voix haute sans qu’elle sache pourquoi. Le rêve avait bel et bien menti. Elle n’avait jamais souhaité la mort de la fillette, et celle-ci ne lui avait procuré aucun plaisir. Alors pourquoi avait-elle peur de défier l’interprétation du rêve ?

— Je n’ai pas peur, chuchota-t-elle.

Mais c’était aussi un mensonge. Elle avait l’habitude de faire des cauchemars, mais cela faisait des années qu’ils n’avaient plus d’importance. La plupart coulaient sur elle comme une eau sale, laissant une souillure dénuée de souffrance, comme tous les détritus dont était faite son existence. Ces rêves étaient différents, aussi précis que n’importe quelle partie de sa vie consciente. Plus précis.

Plus réels.

Quand, dans sa vie, avait-elle ressenti quelque chose d’aussi impérieux que l’urgence avec laquelle elle avait administré le poison ? Ou d’aussi amer que la honte qui l’avait submergée hier au cours de son cycle de sommeil, quand elle avait revécu son renvoi du service medicae ? Elle avait été jugée par une cour de géants d’obsidienne sans visage, leur condamnation infiniment plus terrible que le verdict de leurs contreparties de chair et de sang. Et quand avait-elle éprouvé quelque chose d’aussi intense que la terreur du cauchemar qui avait précédé, lorsqu’elle était entrée dans un ascenseur qui avait plongé dans un abîme hurlant ? Ou que le désespoir qui l’avait étreinte lors du tout premier de ces tourments ? Celui-ci avait été le plus subtil, et cependant le plus éprouvant de tous. Elle avait erré dans la ville alors que ses lumières s’éteignaient une à une, laissant des ombres avides dans leur sillage.

Quand s’était-elle déjà sentie aussi horriblement vivante ?

— Jamais, se répondit-elle à elle-même.

Pouvait-il s’agir d’une coïncidence ?

Non, trancha-t-elle, en repensant au VLG-01. Le liquide dans la seringue de son rêve était du même noir mat que l’échantillon goudronneux qui attendait dans son labo. Et ces rêves avaient commencé il y a quatre jours, après qu’elle…

Chel secoua la tête. Ce n’était ni l’endroit ni le moment de ruminer ce choix. Son inquiétude attendrait qu’elle puisse y apporter une solution. Elle n’était plus une medicae, mais n’en conservait pas moins une méthodologie basée sur l’observation, l’analyse et le traitement. Ce serait probablement la dernière chose qui disparaîtrait en elle.

Elle ouvrit les yeux. Une lumière blafarde filtrait à travers les stores, plongeant la pièce dans une pénombre délavée qui masquait son aspect miteux. Loin en dessous, le crissement étouffé des auto-trams qui reconduisaient les travailleurs chez eux s’écoulait à présent en un flot quasi continu.

Il est encore tôt, réalisa Chel. Le cycle nocturne venait à peine de commencer. Son service n’allait pas débuter avant plusieurs heures, mais elle ne parviendrait pas à se rendormir et la pensée de rester allongée alors que les ténèbres s’amoncelaient lui était intolérable. Qui plus est, si elle partait maintenant, elle ne risquait pas de croiser Lyle. Il rentrait rarement avant la nuit tombée, mais il lui arrivait d’être trop fatigué pour aller boire un verre en sortant du travail. Elle l’avait vu bien trop souvent dernièrement.

Active-toi !

Chel repoussa la couverture froissée avec un grognement et s’assit au bord du lit, attendant que sa tête cesse de tourner. Cela faisait quatre mois maintenant qu’elle travaillait de nuit, mais son corps ne s’était toujours pas fait à ce rythme. Le froid permanent qui régnait dans l’appartement ne l’aidait pas non plus à se lever, mais Lyle était contre le fait de le chauffer.

« Nous vivons sous un dôme, Chel, lui avait-il expliqué de ce ton lent et condescendant qu’elle avait jadis pris pour de la gravité. Notre ville se régule comme un organisme vivant. La lumière, la chaleur et l’air sont filtrés et recyclés afin que tout continue de fonctionner à la perfection, conformément aux plans de nos fondateurs. Il ne nous appartient pas d’interférer dans l’Équilibre. »

L’Équilibre prenait toujours une majuscule dans la bouche de Lyle, tout autant une profession de foi qu’une affaire de science et de machinerie. Chel suspectait qu’il en allait de même pour tous les membres de la Confédération Canopique, des armées de travailleurs qui entretenaient le vaste dôme, aux technomagi qui communiaient avec son esprit souffrant. Non que quiconque fût prêt à admettre que son esprit était souffrant – du moins pas publiquement. L’intégrité du dôme était considérée comme étant au-dessus de tout reproche. Émettre des doutes à ce sujet confinait à l’hérésie. Après tout, la vie de tout un chacun reposait sur l’Équilibre.

En dessous, comme au-dessus, comme se plaisait à répéter Lyle. C’était le credo de la Congrégation. Il le proclamait comme si cela faisait de lui le dépositaire d’une profonde sagesse, bien qu’il n’en ait jamais expliqué le sens. Il n’était qu’un fonctionnaire mineur au sein de l’organisation, mais il s’exprimait à la manière d’un administrateur de plein droit, empli d’orgueil et de grandes idées. Elle avait trouvé cela séduisant autrefois.

J’ai cru qu’il s’agissait d’un rêveur. Chel renifla à cette idée. Ils avaient tous les deux une vingtaine d’années quand ils s’étaient rencontrés. À l’époque, elle était une apprentie medicae et effectuait son internat dans l’un des hôpitaux municipaux. Lyle y avait été admis pour troubles intestinaux, que Chel avait diagnostiqués comme étant causés par le stress. Les circonstances n’auraient pu être moins romantiques, mais ils avaient pris les choses avec humour et cela les avait rapprochés. Elle avait aimé ses manières sincères et sa dévotion envers leur ville, prenant sa servilité pour de l’idéalisme. Ils s’étaient mariés dans l’année qui avait suivi.

Mais tout cela c’était avant…

Repoussant ses souvenirs, Chel se leva et se dirigea vers le cubicule sanitaire. Il faisait si froid qu’elle fut tentée de ne pas se doucher, mais elle était encore imprégnée de la sueur de son cauchemar. Elle voulait s’en débarrasser.

J’aimerais le pouvoir.

Elle se doucha dans le noir, ne souhaitant pas affronter son image dans le miroir. Bien qu’elle n’eût pas encore quarante ans, sa peau avait un teint cendreux et ses cheveux courts étaient parsemés de blanc, comme si l’âge avait tendu une main décharnée depuis le futur pour l’étreindre prématurément. À ce rythme, elle serait une vieille femme à cinquante ans. Curieusement, cette perspective ne la perturbait pas trop, tant qu’elle n’avait pas à en voir les effets.

— Ça n’arrivera pas, se promit-elle à elle-même, sans trop savoir ce que ce vœu signifiait.

L’eau s’écoulait en un ruissellement tiède et avait une légère odeur chimique, mais elle savoura sa douche, retardant le moment où il lui faudrait sortir à nouveau dans le froid. La longue nuit qui l’attendait n’avait rien de mieux à lui offrir.

Ça va être une bonne nuit, se dit Kriss. Ça va déchirer !

Il s’éloigna du mur de la ruelle pour évaluer son œuvre. Les mots peints se détachaient en rose vif dans la pénombre. Ce n’était pas une couleur qu’il aurait choisie, mais en ce moment il faisait feu de tout bois. Qui plus est, ça n’enlevait rien au tranchant du credo. Inscrit dans l’écriture acérée qu’il avait perfectionnée au fil des années, il avait du pouvoir. Du mordant.

C 1 MENT-SONGE

Kriss se mordilla la lèvre inférieure, se torturant pour savoir s’il devait ajouter un point d’exclamation ou pas. Il leva sa bombe de peinture puis la rebaissa. Non, ça fait trop. Pas besoin de crier. Pas cette fois. Il avait peint ce slogan un grand nombre de fois au fil des années, généralement avec un point d’exclamation, mais jamais aussi bien. Peut-être que le rose fonctionnait après tout.

— C’est un mensonge, lut-il d’une voix grondante, puisant dans la haine primale qui l’avait conduit sur cette voie.

Comme toujours, il n’en perçut qu’un faible écho, mais elle était plus présente que d’habitude. Il se rapprochait du but. Et la Nuit En Dessous gagnait en puissance.

Elle grossit ! pensa Kriss. Elle s’étend sous le nez des Dormeurs.

Il sourit à cette idée, révélant ses dents acérées. Les tailler en pointe avait fait un mal de chien, mais ce n’était rien en comparaison des tatouages en toiles d’araignée qui lui couvraient le visage. Il les avait réalisés lui-même avec un kit volé, sans avoir la moindre idée de la manière dont il fallait procéder. L’infection qui avait suivi lui avait ruiné la peau et l’avait forcé à se terrer pendant des semaines alors qu’il était terrassé par la fièvre, mais il avait embrassé la douleur, sachant qu’elle le rendrait plus fort.

— C’est un mensonge, répéta-t-il, en un mantra adressé aux Dormeurs – tous ceux qui déambulaient, avançaient d’un pas traînant ou titubaient à travers la vie sans en percevoir la tromperie : les sang-bleu et les travailleurs asservis qui faisaient tourner la machine, tous les bons à rien et les lobotoms qui tombaient dans les failles du système sans se battre et, pire que tout, les prêtres et les arbitrators qui maintenaient tout ce beau monde en rangs. Gardez-les dans l’ignorance ! Certains représentants de la loi pouvaient probablement sentir la maladie qui infectait leur monde – ils pataugeaient trop profondément dans la merde et le péché pour ne pas s’en rendre compte – mais ils n’avaient pas le cran de s’en approcher, encore moins de s’y plonger et de s’y abandonner complètement, comme Kriss le faisait.

— Rien qu’un mensonge…

Il posa une main sur le mur. Parfois, il lui arrivait de percevoir les énergies de son sauveur qui couraient dans les os de la ville, insufflant une vie éphémère dans le métal, la pierre ou le verre. Cette pulsation était ce qui l’avait éveillé en premier lieu. Il n’était alors qu’un gamin d’à peine quatorze ans, mais il n’avait jamais questionné le message, n’avait jamais hésité à servir quand celui-ci lui avait ouvert les yeux sur le Mensonge.

Je les ai servis, se remémora-t-il avec ferveur. Je les ai servis profondément !

Après avoir pris une fourchette dans la cuisine, il s’était introduit dans la chambre de ses parents une nuit et s’était tenu au-dessus de leurs silhouettes endormies, attendant un signe. C’était des gens riches, des sangs Alpha qui vivaient dans une tour souterraine, loin du dôme et de la nuit éternelle qui s’étendait en dessous, sans avoir jamais imaginé que des ténèbres plus profondes étaient déjà tapies à l’intérieur. Aucune importance. Leur fils leur avait ouvert les yeux.

— Je vous ai réveillés ! Je vous ai montré la nuit !

Le messager rigola en se remémorant la scène.

Un tremblement avait parcouru le corps du gamin qu’il était alors, plus intime que tout ce que son dieu lui avait offert jusque-là. Électrisé, il avait enfoncé la fourchette dans l’œil gauche de son père, suffisamment fort pour le percer, mais pas assez pour le traverser, puis avait poignardé le deuxième aussitôt, avant même que son paternel ne prenne conscience du premier coup. Ses cris avaient réveillé sa mère tandis que le garçon se penchait vers ses yeux à elle. Elle les avait ouverts au moment où il abattait son arme, ce qui avait été pratique, mais elle avait également tenté de s’asseoir, ce qui avait eu l’effet inverse, car les dents s’étaient enfoncées trop profondément dans son crâne et l’avaient tuée sur le coup, la privant de la révélation qu’il avait accordée à son père. Mais tout s’était bien terminé car sa daronne lui avait fait un don à la place. Le garçon avait entendu son véritable nom dans son crissement d’agonie. Ouais, un crissement. Ça ne ressemblait pas du tout à un hurlement humain. Plutôt au cri strident que poussaient les animaux avec un bec qu’il avait vus dans des vids. Des oiseaux, que ça s’appelait. Au début, il avait trouvé ça marrant. Puis il avait compris que c’était un autre signe et il avait trouvé son nom.

Plus tard, après avoir fui les tours souterraines et trouvé refuge dans les bas-quartiers, il avait réduit son nom à sa forme la plus brute, se débarrassant des règles stupides que son tuteur lui avait inculquées. C’était ainsi que Kristopher Eugene Bunditz était devenu Le Kriss Ki D-chir La Lumyer.

Bien sûr, la ville le connaissait encore sous un autre nom…

Le mur frémit sous sa paume. Ça ne dura qu’un instant – le temps d’un battement de cœur divin ! – mais la signification ne faisait aucun doute. Son sauveur était satisfait de son slogan. Kriss gémit de bonheur. Cela faisait longtemps que ses actes de dévotion n’avaient pas été remarqués. Même ses sacrifices les plus sanglants avaient été accueillis en silence, mais pas une fois il n’avait questionné sa foi ; jamais il ne s’était demandé si tout cela était uniquement dans sa tête. C’était la preuve qu’il retrouvait la main. Cela méritait quelque chose de spécial.

Le héraut de la nuit releva le col de son trenchcoat en cuir et émergea de la ruelle. Des lumières éclatantes bordaient l’avenue au-delà, suspendues telles des offrandes au sommet de pylônes recourbés, brillant pour retenir l’avancée des hab-blocs qui menaçaient de déborder sur la rue. Les esclaves se pressaient sur les trottoirs, dans l’ignorance de leur servitude. Mais la foule diminuait déjà alors que la bousculade du soir touchait à sa fin. Des auto-trams sillonnaient la rue telles des bêtes jaunes trapues, leur cargaison humaine visible à travers leurs yeux sales et vitreux. Peu importait la direction où se précipitait le troupeau. Ils finiraient tous au même endroit d’ici pas tard.

— C’est pas réel, murmura Kriss, s’autorisant à ressentir une once de pitié pour les esclaves. Rien de tout ça.

Il leva les yeux. Loin au-dessus de lui, le dôme aurait pu passer pour un ciel piqueté d’étoiles, ses rayons lumineux réduits à l’état de points scintillants pour le cycle nocturne. Kriss haïssait le cycle. C’était une autre ruse pour que le troupeau reste docile. Le soleil naturel de Sarastus était en bout de course et n’était plus qu’une boule grise bien longtemps avant que l’humanité ne colonise la planète. La terre qui s’étendait entre les cinq mégacités était morte, ses eaux acides et son air empoisonné, mais elle était honnête. Kriss avait grimpé une fois sur la paroi du dôme pour respirer l’air au dehors. C’était un pèlerinage dangereux, ne serait-ce que parce qu’il était interdit, mais le jeu en avait valu la chandelle. Sa foi s’en était trouvée renforcée.

— C’est un mensonge ! cria-t-il alors que le tram passait en trombe.

Personne ne l’entendit à cause du vacarme, mais le proclamer à voix haute lui fit du bien.

— Rien qu’un mensonge !

Un jour prochain, la Nuit En Dessous répondrait à l’appel de la Nuit Au-Dessus. Elle s’élèverait comme une aiguille titanesque pour transpercer le dôme et faire voler en éclats le Mensonge. Les signes étaient partout. La ville était sur le point d’imploser. Tout ce qu’il lui fallait, c’était un déclencheur.

— J’vais éteindre vos lumières, zombards !

Fourrant ses mains dans ses poches, le prophète des rues se mêla à la foule. Alors qu’il marchait, il effleura du regard le visage de chaque passant, à la recherche d’inspiration.

Ouais, ç’allait être une bonne nuit.

L’ascenseur mettait du temps à arriver. Quelqu’un avait brisé son panneau indicateur, donc Chel attendait dans l’ignorance, pensant qu’il était en route. Sa tour-hab était desservie par douze ascenseurs, trois de chaque côté, mais seulement sept fonctionnaient encore. Son appartement était situé au cent-trente-et-unième étage, approximativement au milieu du bloc. Descendre par un escalier lui prendrait plus d’une heure. Remonter par le même chemin pourrait tout aussi bien prendre une vie entière car elle n’avait jamais réussi à aller jusqu’au bout. Lyle prétendait qu’il l’avait fait une fois, mais c’était il y avait des années de cela, avant qu’il se laisse aller. Au cours de la dernière décennie, il s’était empâté tandis qu’elle s’était asséchée, comme si son corps avait absorbé sa graisse, sans qu’aucun d’eux ne bénéficie de la transaction.

Si les ascenseurs meurent, nous aussi, pensa sombrement Chel en scrutant le corridor qui s’étendait sur sa droite. Elle ne l’avait jamais emprunté, bien qu’il permît d’atteindre plus rapidement son appartement. Quelque chose dans ce passage la révulsait. Comme souvent, de nombreux luminéons ne fonctionnaient plus, tandis que les autres clignotaient de manière erratique, transformant le corridor en un patchwork d’ombres et de lumière. Des insectes vénéraient les lumières restantes, voltigeant autour d’elles de manière erratique, perturbés par les clignotements. Leur dévotion avait quelque chose de triste, comme s’ils suspectaient leurs idoles de se moquer d’eux. Certains insectes s’étaient éloignés des lumens au plafond, attirés par l’éclat plus régulier de la torche de Chel. Comme de nombreux citoyens, elle ne se déplaçait pas sans sa propre source lumineuse, dans la crainte d’un blackout. Ceux-ci devenaient plus fréquents et plongeaient occasionnellement des districts entiers dans les ténèbres pendant plusieurs heures. Lyle, qui refusait de porter une lumière, prétendait qu’il n’y avait pas matière à s’inquiéter, mais–

Un bruit de raclement montait du corridor délaissé.

Chel braqua sa torche dans la pénombre et, de son autre main, sortit un shocker de sa poche. L’arme compacte ne disposait que d’une seule charge, mais on lui avait assuré qu’elle était d’une puissance redoutable. Elle l’avait achetée à l’un des dealers de stimms que l’on trouvait à la périphérie de son district. Tout comme sa marchandise première, c’était illégal. Lyle serait scandalisé si jamais il le découvrait, ce qui la réjouissait.

— Ohé ? appela-t-elle.

Son faisceau lumineux n’éclairait pas au-delà des premières zones de ténèbres.

— Y a quelqu’un ?

En théorie, la tour était sûre, protégée par des volets et des portes sécurisées, mais des intrus parvenaient malgré tout à pénétrer à l’intérieur. Les sept derniers étages, qui avaient été ravagés par un incendie il y avait des années de cela, étaient envahis de vagabonds. Les gardiens n’y mettaient plus les pieds, mais ils avaient coupé l’électricité et les accès ascenseur, en faisant une zone interdite. Lyle appelait cette partie de la tour le Dédale – avec une majuscule, comme l’Équilibre, mais avec une signification spirituelle opposée à celle de sa sacrosainte harmonie. Le désordre qui y régnait symbolisait tout ce qu’il détestait.

— Je suis armée, ajouta Chel en brandissant son shocker d’une manière significative.

Elle n’obtint aucune réponse. C’était probablement un rat ou l’un des chats sauvages qui les chassaient. Les individus des deux espèces devenaient plus intrépides – et plus gros – mais évitaient habituellement les résidents, même si certains avaient déjà attaqué de jeunes enfants. Mais ce n’était pas la vermine qui l’inquiétait. Pas ce genre de vermine, en tout cas.

Les escaliers permettant d’accéder au Dédale avaient été condamnés de nombreuses fois, mais les barrières ne tenaient jamais et les gardiens avaient fini par cesser de les réparer. Il y avait eu des discussions pour mettre en place une surveillance des résidents, mais rien n’unissait les résidents de la Tour Barka hormis la misère et ça n’avait rien donné. Les squatters avaient été signalés aux autorités, mais les arbitrators avaient des problèmes plus urgents à régler. Il faudrait probablement un autre incendie pour purger l’infestation.

L’infestation ? Purger ? Chel fronça les sourcils, honteuse d’employer de tels termes. Ses termes. La présence d’intrus était certes inquiétante, mais il s’agissait de personnes, dont la plupart n’avaient sans doute fait que quelques mauvais choix de plus qu’elle – si tant est qu’ils aient eu un quelconque choix. Depuis son renvoi du service medicae municipal, Chel avait enchaîné les petits boulots, sans jamais tenir plus d’un an au même endroit. Son salaire et le respect qu’elle recevait n’avaient cessé de se dégrader. C’était la raison pour laquelle elle était restée avec Lyle. La Congrégation veillerait sur lui s’ils se séparaient alors qu’elle finirait probablement dans l’un des quartiers pauvres à la périphérie.

Il n’y a pas de retour en arrière après ça, pensa-t-elle en promenant le faisceau de sa torche sur les murs écaillés couverts de graffitis. Elle éclaira des déclarations d’amour et de haine, de dévotion et de révolution et, bien souvent, de pures absurdités – ou des messages qui n’avaient de sens que pour leur auteur. Les inscriptions multicolores se chevauchaient les unes les autres en un enchevêtrement ininterrompu. Les tags récents recouvraient les anciens pour former des couches de désir et de folie. Il y avait des dessins aussi, telles des hallucinations emprisonnées au milieu du lacis de mots. La plupart étaient obscènes, mais deux d’entre eux – dus indubitablement au même artiste – étaient frappants.

Voilà qui est nouveau, se dit Chel, certaine de ne jamais les avoir vus avant. Son regard s’attarda sur chacun d’eux, l’un après l’autre. Ils se détachaient des graffitis adjacents par les lignes noires et nettes, au tracé tantôt fluide, tantôt accidenté, mais toujours agressif. Le plus proche représentait un mandala hérissé d’épines et de pétales tranchants, telle une fleur maligne. Un œil vertical était niché en son cœur, grand ouvert et ostensiblement dément. C’était une composition perturbante, mais non dénuée de beauté, alors que l’autre…

Chel frissonna en examinant le deuxième dessin. Était-il censé représenter une personne ? La silhouette bipède faisait environ la taille d’un homme, mais n’avait rien d’humain. Le corps de la créature donnait l’impression d’avoir été déchiqueté puis reconstitué au hasard, ses différentes parties reliées par des tendons étirés. Des membres filiformes jaillissaient de son torse, articulés selon des angles multiples et parfois opposés qui leur faisaient décrire d’improbables contorsions. Les jambes se terminaient en pointes acérées, tandis que les mains formaient des bouquets d’aiguilles semblables à des serres. Mais le pire était sa tête – si on pouvait parler d’une tête. Cette spirale d’yeux garnis de crocs la dévisageait, emplie d’une malveillance enjouée.

Qui avait peint ces choses ? Imaginer l’esprit qui avait conçu ces visions en train d’errer dans les corridors avait quelque chose d’effrayant, mais aussi d’excitant. Il y avait un mystère là-dessous et les mystères n’avaient aucune place dans la Tour Barka, encore moins dans les limbes dans lesquels avaient sombré la vie de Chel Jarrow.

Que veux-tu dire ? Qu’est-ce que–

Une sonnerie tinta à côté d’elle. Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, libérant une puanteur de vomi et d’urine, mêlée de relents narcotiques. Un mélange repoussant, mais Chel avait connu pire. Parfois, on trouvait des dépôts plus substantiels à l’intérieur. Sans surprise, la lumière de l’ascenseur ne fonctionnait pas et la cabine n’était éclairée que par la faible lueur des boutons du panneau de contrôle. Elle inspecta méticuleusement le sol avant de pénétrer à l’intérieur. L’énigme que représentait les dessins attendrait.

Ne disparaissez pas, les supplia-t-elle. C’était un souhait étrange, mais sincère.

Alors qu’elle tendait la main vers le panneau de contrôle, le raclement se fit à nouveau entendre, plus proche et plus longuement cette fois, comme si on traînait un objet tranchant le long du mur dans sa direction. Plusieurs objets tranchants. Le raclement était accompagné d’un cliquetis de verre, si subtil qu’il en était quasi imperceptible. Chel se figea, se représentant l’homme déchiqueté qui se coulait le long du mur et traversait la toile écaillée qui le recouvrait en laissant derrière lui un sillon de lignes noires.

Le bruit s’arrêta juste avant d’atteindre l’ascenseur.

Attendant que je choisisse…

Étrangement, Chel ne ressentait aucune peur, mais une simple appréhension à l’idée d’être déçue. Si elle regardait pour ne découvrir que de la vermine, humaine ou autre ? Non, il valait mieux ne pas savoir. Autant que le mystère persiste. Elle appuya sur le bouton du hall.

Un homme en uniforme se tenait plus loin au coin de la rue et observait les passants. Sa combinaison bleue était renforcée de plaques d’armaplast et lui donnait une carrure encore plus impressionnante. Le soleil ailé de la ruche Carceri étincelait sur son plastron et son casque. Une visière tintée dissimulait la majeure partie de son visage, mais sa vigilance ne faisait aucun doute.

Un arbitrator, pensa Kriss avec aigreur. Il ralentit le pas sans cesser d’avancer afin de ne pas attirer l’attention. Les représentants de l’ordre devenaient plus actifs dans la rue en ce moment, comme s’ils savaient que quelque chose de gros se préparait. Ils n’avaient jamais été très nombreux – peut-être un millier pour l’ensemble de la ville – mais un seul de ces bâtards était déjà mauvais signe.

Tu cherches quelqu’un, devina Kriss. Jadis, les crimes violents étaient rares à Carceri, mais les choses devenaient plus tendues à mesure qu’on s’approchait de la fin. Il y avait toujours eu des gangs dans les bas-quartiers, spécialisés dans toutes les déclinaisons du vice et créant du grabuge par pur plaisir, mais ce n’était rien en comparaison des cultes apocalyptiques qui avaient émergé au cours des dernières années. Des allumés comme les Saccageurs ou les Balafres Noires tuaient parce qu’ils aimaient ça, même s’ils avaient leur propre credo ou quelque chose dans le genre. Kriss estimait qu’ils avaient entendu l’appel de la Nuit En Dessous mais qu’ils ne l’avaient pas écouté avec leur âme, comme lui l’avait fait. Malheureusement, ils avaient engendré des troubles au-delà des bas-quartiers, ce qui avait augmenté la tension dans toute la ville. Sa croisade n’en était que plus difficile.

C’est pas moi qu’tu cherches, pensa-t-il en observant l’arbitrator. Oh, il ne faisait pas le moindre doute que les forces de l’ordre connaissaient son œuvre, mais elles n’en comprenaient pas la signification. Et elles ne connaissaient pas son ancien nom et son visage – celui qu’il avait maintenant – ou elles l’auraient abattu depuis bien longtemps. À leurs yeux, ses offrandes n’étaient que des infractions mineures à côté du chaos engendré par les cultes, mais les esclaves savaient qu’il n’en était rien, dans leur sang si ce n’était dans leur esprit. Les bulletins d’information le prouvaient. Rien ne les effrayait autant que le baiser de l’Homme Aiguille.

Kriss se rendit compte qu’il souriait. Il se mordit la langue avec culpabilité, faisant couler son sang en guise de pénitence. La situation était sérieuse. Peut-être que les forces de l’ordre n’en avaient pas spécifiquement après lui, mais cet arbitrator n’allait pas aimer sa dégaine. Il y avait de bonnes chances pour qu’il l’arrête et le fouille, ce qui se terminerait mal avec le matos qu’il avait sur lui, mais faire demi-tour était également risqué. La foule n’étant pas très dense, l’arbitrator risquerait de le remarquer et de le suivre.

Fais quelque chose, se lança Kriss, passant ses options en revue. Les deux étaient mauvaises.

Comme c’était souvent le cas lorsqu’il se retrouvait dans une situation inextricable, son sauveur engendra un miracle pour le tirer d’affaire. Cette fois, ce fut sous la forme d’un mur jaune qui se précipita vers lui. Le tram passa à côté de lui, se dirigeant dans la direction opposée de celle où se trouvait l’arbitrator, roulant vite, mais pas au point de l’empêcher de voir la porte béante qui venait vers lui – bloquée en position ouverte, comme cela arrivait parfois. Il n’était plus temps de réfléchir. C’était maintenant ou jamais.

Kriss bondit.

Un bruit sourd interrompit le ronronnement soporifique des roues. Tirée de son assoupissement, Chel parcourut le wagon du regard. Elle vit un garçon appuyé sur le mur en face de la porte défectueuse, à environ dix mètres, les mains pressées contre la vitre. Il venait de toute évidence de sauter à bord et avait perdu son équilibre. Un acte dangereux et stupide.

Un idiot, pensa Chel. Comme s’il avait entendu son jugement méprisant, le nouveau venu tourna la tête et croisa son regard. Son visage au teint cireux était couvert de cicatrices et de tatouages, mais ses yeux étaient d’un bleu perçant, comme des bassins d’eau claire au milieu d’un marécage. Ses cheveux noirs pendaient jusqu’à sa taille dans un enchevêtrement de dreadlocks, au sein desquels on apercevait des fragments de métal et de verre. Son long manteau en cuir était élimé, terni et éclaboussé de peinture. Il n’avait pas l’air d’avoir plus de dix-huit ans, mais son esprit devait être celui d’un homme plus âgé, endurci par la violence et un ego meurtri. Chel en avait croisé d’autres comme lui – des hommes comme des femmes –, en particulier depuis qu’elle avait commencé à travailler de nuit. Ce garçon la poignarderait sans hésitation.

Il sourit, réalisa-t-elle. Ce n’était pas le rictus arrogant auquel elle se serait attendue chez un individu dans son genre, mais quelque chose de plus mielleux… empli d’émerveillement. Elle détourna rapidement les yeux.

Il y avait six autres passagers dans le wagon, tous des travailleurs de classe Delta à en juger par leur combinaison grisâtre. Probablement des nettoyeurs se rendant dans le district industriel. Aucun d’eux ne prêtait la moindre attention au prédateur qui avait bondi parmi eux. Ils étaient soit assoupis, soit craignaient d’attirer son attention, comme elle l’avait fait. Si le garçon l’attaquait, ils ne bougeraient pas et s’enfonceraient plus profondément en eux-mêmes, feignant de ne rien voir et de ne rien entendre.

Vous êtes tous déjà morts, pensa Chel en observant leurs visages éteints. Mais trop paresseux pour vous en apercevoir.

Elle jeta prudemment un autre coup d’œil au nouveau venu. Il était à présent assis par terre, le dos contre le mur et les jambes repliées, dédaignant les sièges de manière évidente. Ses doigts tapotaient subrepticement sur ses genoux, trahissant la tension derrière sa posture détendue. Il fixait les immeubles flous qui défilaient à travers la porte, mais Chel sentit que son attention était ailleurs.

Sur elle.

Pour la seconde fois cette nuit, elle ne ressentit aucune peur à la perspective du danger. Au contraire, elle se sentait énergisée à cette idée. Elle ne se fiait pas au sourire que le garçon lui avait adressé, mais elle se fiait en revanche au désir qu’il dissimulait : celui de frapper et de blesser. Elle s’y fiait parce qu’elle percevait un écho de cette même pulsion en elle…

Approche, le pressa-t-elle en pensée, serrant le shocker dans sa poche. Essaie un peu.

Mais le garçon ne répondit pas à son défi silencieux. Le wagon se vida progressivement à chaque station jusqu’à ce qu’ils soient les derniers passagers à bord. Même alors, le prédateur ne bougea pas. L’avait-elle mal jugé ? Non, elle n’avait jamais été aussi sûre de ce que lui disait son instinct. Ses rêves aiguisés avaient aiguisé son intuition. Quelque part au-delà de cette lucidité tranchante, son ancien moi tirait une sonnette d’alarme. Ce n’était pas normal. C’était le VLG-01 qui détraquait ses pensées. C’était forcément ça.

— Je m’en moque, souffla Chel, ignorant l’avertissement. J’aime ça.

Le tram s’arrêta une nouvelle fois et indiqua son arrêt. Ils étaient pratiquement au terminus, au-delà duquel s’étendaient les bidonvilles urbains et où la civilisation tournait court. Les quartiers auxquels appartenait l’autre passager du wagon – le prédateur.

Le garçon bougea finalement et se leva d’un mouvement fluide au même moment que Chel. Ils sortirent ensemble, par deux portes parallèles. Alors que le tram repartait, Chel se tourna pour lui faire face. Ils étaient seuls sur le quai. Le danger était vraisemblablement imminent. Le shocker semblait vivant dans son poing, aussi désireux de la servir que la seringue qu’elle avait utilisée pour assassiner Rozalia Temető.

Pas assassiner, se corrigea-t-elle mentalement. C’était un accident.

Mais tout à coup, elle n’en était plus aussi sûre. N’avait-elle pas ressenti du plaisir ? Énormément de…

Chel secoua la tête pour tenter de se concentrer sur le moment présent. Le visage du garçon était de profil par rapport à elle, son regard fixé sur le mur devant lui comme si celui-ci comportait un message invisible.

— Qu’est-ce que tu veux ? lança Chel, électrisée par la dureté de sa voix. Pourquoi est-ce que tu me suis ?

Il ne répondit pas – ne la regarda même pas. Fronçant les sourcils, Chel s’avança vers lui, avant de se raviser. À quoi pensait-elle ? C’était de la folie. Son alarme intérieure tintait à nouveau, plus fort que précédemment.

Ça ne me ressemble pas !

Kriss exhala lentement alors que les pas de sa proie s’éloignaient. L’espace d’un instant, il avait pensé que la femme pourrait continuer à avancer, peut-être même l’attaquer avant qu’il ne soit prêt. Parfois ses proies résistaient, mais la plupart se figeaient et laissaient les choses se faire. Aucune ne l’avait jamais affronté ouvertement. Ça prouvait qu’il les choisissait bien. Sûr, la femme était vieille et desséchée à l’extérieur, mais il y avait une étincelle en elle – quelque chose de féroce et de rancunier qui ne demandait qu’à s’embraser.

— J’te montrerai la voie, sœurette, promit Kriss en attrapant un sac à l’intérieur de son manteau.

Il en sortit son vrai visage avec révérence. Appeler masque l’artefact sacré était impensable. Non, le masque était l’enveloppe de chair tatouée qu’il portait actuellement, pas le visage en fer noir entre ses mains. Il l’avait forgé peu après avoir trouvé sa voie, en s’inspirant des histoires qui le terrifiaient quand il était enfant, celles-là même qui s’avérèrent être bien plus que de simples histoires…

Contemplez l’Homme Aiguille, le perce-lumière et le tisse-nuit !

Le totem le dévisagea en retour, les fentes irrégulières prévues pour ses yeux demandant à être remplies. À accomplir leur destin ! Kriss n’avait rien d’un artisan, mais ça n’avait aucune importance. Sa création était pure dans sa laideur et sauvage dans son honnêteté. C’était un long voile de métal qui se terminait en une pointe acérée, aux bords tranchants comme en attestaient les cicatrices sur ses doigts. Sa surface était tachée de sang séché et piquetée de rouille, symbolisant les anathèmes jumeaux de la violence et de la décrépitude, à travers lesquels la révélation pouvait être arrachée avant de pourrir, en un cycle perpétuel d’émeutes et de déclin, jusqu’à ce que le monde lui-même succombe.

Prenez garde à l’Homme Aiguille, porteur de tout ce qui est sombre et malveillant !

Kriss ferma les yeux et revêtit son visage secret, qu’il fixa à son crâne au moyen d’une cordelette en cuir. Il frissonna quand son esprit s’ouvrit, submergé d’impressions qui ne lui appartenaient pas, ainsi que d’une éloquence mentale qui lui était tout aussi étrangère. En cet instant, il devint ce qu’il portait, oint par la Nuit En Dessous.

Saluez l’Homme Aiguille, déchiqueteur de mensonges et tisseur de vérités acérées !

Le mythe était aussi ancien que la ruche elle-même, mais ses racines s’étendaient bien plus loin et plongeaient profondément dans la psyché humaine, tirant leur subsistance de l’aversion la plus primale : la peur de la nuit. Sur un monde dépourvu de lumière naturelle, où les ténèbres absolues n’étaient qu’à un murmure de distance, cette terreur avait trouvé un terreau fertile.

Courez, cachez-vous, pleurez ou luttez, tout se terminera de la même manière, car quand il y en a une, il y en a toujours plus, attendant au fond de vous le moment de sortir !

L’un des servants de sa famille lui avait raconté cette histoire quand il avait neuf ans, la partageant avec lui comme s’il s’agissait d’un terrible secret. Il y avait des fissures dans le grand dôme qui les protégeait de la nuit, comme une toile d’araignée sur une coquille. Elles étaient trop fines pour qu’on puisse les voir à l’œil nu, mais si vous regardiez suffisamment longtemps puis fermiez subitement les yeux vous les apercevriez, suspendues dans le bref intervalle entre la vue et son absence. Maîtrisez la technique, et vous pourriez même en voir plus, même si vous le regretteriez ensuite, car ces fissures noires n’étaient pas vides.

Oh non, elles étaient pleines d’aiguilles !

Pas le genre d’aiguilles qui servaient à réparer des choses ou qui vous remettaient d’aplomb d’une piqûre douloureuse. Non, il s’agissait de barbillons de pures ténèbres qui luttaient contre la lumière qui les maintenait confinés dans leurs fines craquelures. Mais tard dans la nuit, quand l’éclat des projecteurs solaires s’était atténué, les prisonniers se faufilaient par les failles. Formant des silhouettes épineuses et bourgeonnantes, ils rampaient sur la face interne du dôme, cherchant un moyen d’éteindre les lumières pour de bon.

Les Hommes Aiguilles…

Les terreurs nocturnes étaient innombrables, car elles étaient toutes le produit du même rêve fiévreux et immaculé. Parfois elles grouillaient par milliers, comme des cafards noirs, chaque fragment pas plus gros qu’une main humaine. Plus rarement, elles se fondaient en une immense couverture épineuse qui glissait sur la canopée, mais elles revêtaient plus fréquemment des formes d’apparence humaine – du moins tant qu’on ne les regardait pas de trop près.

Bien sûr, Kriss les avait regardées de près, et souvent avec ça. Une fois qu’il avait commencé, il n’avait pu s’arrêter. Et, avec le temps, les enfants des fissures l’avaient regardé en retour et avaient reconnu en lui un servant de la Nuit En Dessous, tout comme eux.

Ouvrant les yeux, l’Homme Aiguille sortit le reste de ses vêtements du sac. Ses gants se terminaient par des lames effilées, chacune d’une longueur différente. Le héraut sourit en les passant, avant de plier les doigts d’une manière expérimentale.

— Voulez-vous, ou non ? demanda-t-il aux lames, alors qu’il anticipait la terreur divine qu’elles arracheraient à sa victime sacrificielle.

Il n’avait pas eu besoin de suivre la femme. Le logo de sa compagnie figurait sur sa veste : une canette de dessin animé aux yeux comme des soucoupes et au sourire maniaque, levant les deux pouces de ses mains gantées de blanc. Le même personnage absurde surmontait un bâtiment à quelques blocs de la station, sa vaste silhouette en plastek luisant sur le ciel nocturne.

— Imposteur, lança l’Homme Aiguille à la fausse idole, avant de s’élancer à la poursuite de sa proie avec une grâce frénétique.

Qu’est-ce qui m’est passé par la tête ? se demanda une fois de plus Chel. À l’abri dans le sanctuaire stérile de son laboratoire, elle avait en partie retrouvé son sang-froid. Sa rencontre avec le garçon balafré lui paraissait irréelle, comme une scène issue de la vie de quelqu’un d’autre, et cependant son ressenti persistait : un abandon quasi euphorique.

Je voulais me battre, admit-elle. Je voulais le briser.

Mais rien de tout cela n’avait d’importance sur le moment. La colère qu’elle avait ressentie n’était qu’un autre symptôme de son désordre intérieur, comme ses cauchemars. Il lui fallait se concentrer sur la cause. Le vecteur…

Elle reporta son attention sur l’échantillon qui se trouvait dans sa boîte de Petri. Elle ne pouvait pas se défaire de l’impression que le gruau noir la regardait en retour. C’était ridicule, bien sûr. Ce n’était qu’un additif alimentaire, similaire à une infinité d’autres produits qui étaient passés dans son labo pour être testés et approuvés. Elle les approuvait toujours. Le directeur de l’usine avait été parfaitement clair sur ce point quand elle avait accepté ce boulot. La quantité avant la qualité ! Potton Vitapax fournissait aux travailleurs de classe Delta des protéines synthétiques bon marché qui maintenaient des millions de gens juste au-dessus du seuil de famine. Cette masse précaire d’humanité n’était pas regardante sur sa nourriture, seulement sur son absence.

« On les nourrit pour pas qu’ils se bouffent entre eux », avait déclaré son nouveau patron avec un clin d’œil conspirateur. « Ou qu’ils nous bouffent nous. »

Chel soupçonnait cependant que ce résumé brutal de leur mission ne soit pas totalement vrai. Des rumeurs prétendaient que la matière de base utilisée par Potton, nommée de manière euphémique « Vita Ephemera », n’était pas de nature entièrement synthétique. La bouillie grisâtre était acheminée par un conduit souterrain et redistribuée dans le vaste réseau de cuves de l’usine, où elle était raffinée, aromatisée, colorée avant d’être finalement emballée pour la distribution. Sa compagnie en produisait d’innombrables variations, mais l’ingrédient de base était toujours le même. Chel se demandait parfois ce qu’une analyse moléculaire de ce brouet révélerait, mais cela posait la question de ce qui se trouvait à l’autre bout du tuyau, soulevant des possibilités sur lesquelles elle ne voulait pas s’attarder.

Chassant ces pensées parasites, Chel reporta son attention sur l’échantillon posé sur son bureau. Du VLG-01. Le nom de code du composé avait beau être quelconque, il avait tout de suite piqué sa curiosité. Le « 01 » signifiait qu’il s’agissait de la première formule d’un nouveau fournisseur, un cas sans précédent depuis qu’elle travaillait ici. Les additifs utilisés par Potton provenaient toujours de la même poignée de compagnies, dont la plupart des produits se dénombraient par milliers. Qui se cachait derrière ce VLG ?

L’analyse toxicologique s’était révélée négative, de manière inhabituelle à vrai dire. Aucune trace de carcinogènes ni de la moindre impureté, contrairement aux nombreux produits nocifs qu’elle avait approuvés pour la compagnie qui l’employait. Pensant qu’il y avait une erreur, elle avait répété les tests plusieurs fois, toujours avec le même résultat. Le composé était sain. Néanmoins, elle avait repoussé sa validation. Que les résultats aillent se faire voir, elle ne faisait pas confiance à cette bouillie goudronneuse. Dès qu’elle avait posé les yeux dessus, elle avait ressenti une aversion viscérale, qui s’était intensifiée à chaque résultat de teste négatif.

— Qu’est-ce que tu caches ? murmura-t-elle.

Pour le meilleur ou pour le pire, elle avait déjà découvert une partie de la réponse, même si cela soulevait plus de questions qu’autre chose. Le composé possédait des propriétés psychoactives, bien que cela n’apparaisse pas dans les tests toxicologiques. Il lui avait fallu employer une approche plus directe pour mettre au jour ce secret…

Il y avait quatre nuits de cela, elle avait déposé trois gouttes non diluées directement sous sa langue, renonçant aux pastilles d’infusion ou aux solutions utilisées par les goûteurs de la compagnie. C’était une violation flagrante du protocole – sans parler du bon sens. Elle n’aurait su dire pourquoi elle l’avait fait. En partie du fait de l’antipathie que lui inspirait l’échantillon – un refus de laisser ce foutu truc la battre –, mais ce n’était qu’une partie de la réponse. À un certain niveau, ça n’avait pas du tout été une décision consciente.

Il fallait que j’essaie.

Chel frissonna en se souvenant de la saveur douceâtre et rance qui s’était diffusée dans sa bouche, comme la pulpe d’un fruit pourri. Et en dessous, elle avait perçu autre chose, une propriété qui ne correspondait à aucun goût naturel, qu’elle avait cependant identifiée instantanément, comme un souvenir profondément enfoui attendant d’être exhumé.

Nous… te… connaissons…

Elle fronça les sourcils, incapable de dire si elle avait elle-même formulé cette pensée, ou s’il s’agissait d’un écho de quelque chose d’extérieur qui s’était immiscé dans son esprit comme un intrus. Alors que son cerveau peinait à trouver une réponse, le liquide dans la boîte transparente bougea. Des ondulations se propagèrent depuis son centre pour former des crêtes concentriques qui persistèrent alors même que le liquide s’écoulait à travers elles. Chel retint son souffle tandis qu’une figure géométrique complexe faite d’aiguilles et de pétales se coagulait sous ses yeux. On eût dit une orchidée noire et luisante.

Ou un mandala, se dit-elle, en repensant au graffiti qu’elle avait vu plus tôt. C’était une autre manifestation de cette figure ésotérique, mais le liquide vivant capturait la réalité d’une manière que la peinture ne pourrait jamais restituer.

La réalité ?

Chel se pencha plus près, fascinée. Le liquide ne pouvait pas être en train de bouger, même si elle avait été touchée par l’effet qu’elle avait perçu. Ce ne pouvait être qu’une autre hallucination, mais cela ne voulait pas dire qu’elle n’avait aucun sens. Non, celle-ci était porteuse d’un message. Elle en était convaincue.

Au… dehors…

Une nouvelle fois, elle fut frappée par un sentiment de déconnexion, comme si cette pensée ne lui appartenait pas.

— Comme au-dedans, chuchota-t-elle, complétant intuitivement le vers.

Avec une lenteur insidieuse, le mandala se déploya à l’intérieur de la boîte pour former une couronne d’épines frémissante. S’étendant vers elle… La main de Chel agit de son propre chef, saisit la coupelle et la porta à sa bouche sans que la pensée entre en ligne de compte. Le goût était exactement le même que dans son souvenir.

Des ténèbres distillées.

Potton Vitapax était un complexe tentaculaire composé de bâtiments compacts incrustés de canalisations et de tours de refroidissement. Il était entouré d’une clôture grillagée, surmontée de fils de fer barbelés. L’Homme Aiguille la longea patiemment, cherchant un moyen de pénétrer à l’intérieur. Il pouvait sentir sa proie de l’autre côté, mure pour la révélation.

Veux-tu, ou non, crever les lumières et faire saigner la nuit ? L’ancienne comptine tournait dans l’esprit du chasseur tandis qu’il cherchait un passage. Ces mots l’attendaient, vibrants de puissance, à chaque fois que la fugue sacrée éveillait le prédateur en lui. Veux-tu, ou non, traquer les aveugles et pourfendre leurs mensonges ?

Finalement, une opportunité se présenta. Un camion incendié gisait le long de la clôture. Des bidons éventrés s’entassaient sur sa plateforme arrière, formant une pile de haute taille. Dans une métropole saine, une telle épave ne pourrirait pas dans les rues, mais le quartier industriel de Carceri était un cimetière de machines hors d’usage. Un jour prochain, de telles carcasses envahiraient la ville entière, se mélangeant librement avec les cadavres de ses créateurs.

Veux-tu, ou non, déchirer la perfidie du jour et semer les graines de la putréfaction ?

L’Homme Aiguille escalada le monticule de bidons en évitant les traînées gluantes et oxydées vomies par leurs flancs percés. La pile arrivait pratiquement au sommet de la clôture. Jetant ses bras en avant, le chasseur bondit par-dessus et se réceptionna lourdement en position accroupie sur le sol de la cour qui s’étendait au-delà. L’impact fut très violent, mais aucun os ne se brisa, ce qui était le principal. Plus tard, il ressentirait la douleur, mais–

Quelque chose grogna non loin. L’Homme Aiguille leva les yeux au moment où le grognement se mua en aboiements furieux alors qu’un chien fonçait sur lui à travers la cour. Le corps de l’animal était une masse compacte à la fourrure noire et aux muscles synthétiques hypertrophiés, truffée d’implants augmentiques. Des crocs métalliques acérés luisaient dans sa gueule telles les mâchoires d’un piège s’apprêtant à se refermer sur lui.

Une bouffée de peur submergea l’intrus, brisant sa fugue. Subitement, horriblement, il se retrouva à nouveau mortel. Kriss déguerpit avec un gémissement de terreur, avant de pousser un cri plaintif quand les mâchoires du molosse se refermèrent sur sa jambe gauche, juste au-dessus du genou. Secouant sa tête, le chien déchira le cuir et la chair pour atteindre l’os en dessous. La souffrance étouffa la peur de Kriss, menaçant de le faire sombrer dans l’oubli. Il frappa frénétiquement son agresseur. Ses doigts munis de lames tracèrent des sillons écarlates dans sa fourrure, sans plus d’effet. C’était un foutu chien de garde ! Son cerveau lobotomisé était modifié pour ignorer la douleur – peut-être même pour être stimulée par elle.

— Aidez-moi ! supplia Kriss, en s’adressant à la Nuit En Dessous. Aidez-m–

Il donna un coup de pied avec son autre jambe et perdit l’équilibre. Il retomba sur le dos en poussant un cri. Le molosse fut sur lui en un instant, écrasant sa poitrine sous son poids. Un souffle chaud sentant l’huile et la pourriture s’échappait de ses mâchoires. Kriss continua de lui labourer les flancs, mais ne parvenait pas à l’entailler assez profondément pour le blesser réellement. De la bave gicla sur son voile de fer alors que le chien le mordait pour tenter d’atteindre sa gorge. Heureusement pour lui, son masque descendait jusqu’à son sternum et présentait un bouclier impénétrable. Mais si la cordelette cédait, c’en était fini de lui.

Veux-tu, ou non, m’arracher la gorge ? pensa Kriss frénétiquement. Ouais, c’est clair que tu le veux ! Il gloussa, incapable de résister à l’absurdité de ce moment. Mourir comme ça, dévoré par une bête lobotomisée, après avoir accompli tant de choses et s’être approché si près de la fin des temps. Ça n’avait aucun sens !

Mais c’était peut-être précisément ça, le sens…

Un sentiment de sérénité l’envahit. Cessant de lutter, il replongea dans la fugue, tandis que la part amputée de lui-même s’éveillait à nouveau, impatiente de se mettre au travail.

— Veux-tu, ou non…, demanda doucement l’Homme Aiguille au chien.

Avec un soupir, il plia les bras et tordit ses coudes, encore et encore, jusqu’à ce que ses lames se retrouvent alignés dans le bon angle.

— Mourir pour moi ?

Puis il se mit au travail. Il frappa et trancha à coups rapides, mais non précipités. Ses lames s’abattirent dans une synchronicité parfaite. Trouvant et suivant instinctivement les lignes de fracture dans la chair de leur cible, elles tranchèrent des tendons, des artères et des circuits dans une symphonie d’éviscération, s’enfonçant plus profondément à chaque note aiguë. Le chien couina et ses yeux devinrent vitreux lorsqu’une connexion vitale fut rompue. Du sang et de la fumée s’échappèrent de sa mâchoire, puis il trembla et bascula en avant, mort.

— Oh oui, tu le veux, ronronna l’Homme Aiguille.

Ses articulations craquèrent lourdement quand il réaligna ses bras, puis il repoussa la carcasse de côté, avant de se lever en titubant. Des viscères dégringolèrent de son trenchcoat ruisselant de sang. En dépit de l’éloquence de sa boucherie, il avait fait un véritable chantier, indigne de sa sublime vocation, mais cette indignité n’était rien en comparaison de la blessure infligée à sa jambe. Le chien l’avait mordu jusqu’à l’os. Du sang jaillissait à gros bouillons de la plaie. L’hémorragie risquait de lui être fatale.

Ignorant la douleur, l’Homme Aiguille découpa une bande de tissu dans la doublure de son manteau et la serra fermement autour de la blessure. Sans soins appropriés, il perdrait probablement sa jambe, mais cela n’avait pas d’importance pour l’instant. Elle était encore à peu près fonctionnelle. Suffisamment pour lui permettre d’accomplir la mission de cette nuit.

Le messager leva les yeux et fixa le totem ricanant perché au sommet de la raffinerie. Le gigantesque dieu en forme de canette semblait se moquer de lui, se réjouissant des dommages que son chien de garde lui avait infligés. Ils incarnaient des credo opposés dans la guerre secrète pour s’approprier l’âme de la ville. Cependant tous deux avaient émergé de la même maladie primitive, quoique de souches différentes : l’une engendrée par la Cupidité, l’autre par la Peur. Peu importe à quel point l’humanité s’éloignait de sa source, ses malédictions innées l’accompagneraient et trouveraient un terreau fertile pour se développer.

— Tu leur mens, lança l’Homme Aiguille à son rival. Je ne dis que la vérité.

Dédaignant cette idole grossière, le chasseur se dirigea en boitant vers le bâtiment le plus proche. L’étendue du complexe ne serait pas un obstacle pour lui, car il était relié à sa proie par un fil invisible et néanmoins indestructible. Il n’avait qu’à le suivre.

La tête de Chel lui tournait. Paradoxalement, elle se sentait lucide, comme si son corps s’était mis en retrait, laissant ses sens au premier plan. Le monde autour d’elle lui paraissait ténu et transitoire, comme s’il ne constituait qu’une possibilité parmi d’autres dont la persistance ne dépendait que de la conviction avec laquelle elle l’abordait. Elle comprit qu’il s’agissait d’une extension de l’état qu’elle expérimentait depuis plusieurs jours, exacerbé par la nouvelle dose de drogue qu’elle avait avalée.

J’étais aveugle. Maintenant, je vois.

Elle avançait à travers l’enchevêtrement de passerelles qui surplombaient le Bloc-D, qui hébergeait une vaste étendue de cuves de stockage. La Vita Ephemera décrivait des courbes languides dans les conteneurs en contrebas, brassée par des pales pour l’empêcher de congeler. Ce n’était qu’un gruau grisâtre et épais, attendant d’être traité pour donner la bouillie immonde que ses maîtres faisaient passer pour de la nourriture. Des tuyaux dépassaient de chaque cuve, reliés à des stations de test au-dessus. Une partie de son travail consistait à accomplir des vérifications régulières de l’intégrité du stock. Même si les standards nutritionnels de la compagnie étaient désastreux, empoisonner ses clients ne lui serrait pas profitable.

Nous pourrions les tuer, songea Chel, mais nous le ferions lentement.

Au cours de la journée, la raffinerie regorgeait d’ouvriers, ce qui expliquait pourquoi la compagnie la faisait travailler de nuit, dissimulée à l’abri des regards tandis que la production se poursuivait. À l’exception de deux gardiens, elle était seule dans le complexe. Mais elle ne se sentait pas seule maintenant. En fait, elle avait l’impression d’être submergée, comme si le lieu grouillait de personnes invisibles.

Non, pas des personnes. Plus maintenant.

Chel s’arrêta et baissa les yeux vers les bassins remplis de liquide gris. Elle les observa avec une honnêteté qu’elle ne s’était jamais accordée jusqu’ici. Cet endroit était hanté, mais pas par de vrais fantômes. Ils étaient trop diffus et dégradés pour cela, leur esprit dissout en même temps que leur corps, mélangés en un agrégat spectral.

Recyclés comme des déchets.

Une fois la vérité acceptée, elle commença à voir les morts, leurs visages fondus et leurs mains tendues tournant dans le gruau par vagues. Ils avaient les yeux vides, désespérés, et étaient privés d’intelligence ou de lucidité, mais n’en souffraient pas moins. Ce n’était pas simplement la chair et le sang que la ville recyclait et régurgitait aux pauvres.

Nous avons fait d’eux des mangeurs d’âmes.

Chel se rendit compte qu’elle pleurait, mais elle n’empêcha pas ses larmes de tomber dans la mixture brassée plus bas. Elle était déjà contaminée au-delà de tout ce qu’elle pouvait lui infliger, aussi souillée soit-elle. Il ne s’agissait pas de nier sa culpabilité, bien sûr. L’ignorance ne pourrait pas la dédouaner de sa collaboration, surtout quand elle était volontaire.

— Je le savais, confessa-t-elle aux morts. Je l’ai toujours su.

Quelque part, dans un coin reculé de son esprit, le fantasme en cours de dissolution qu’était son ancien moi se rebella contre cet aveu. Ce n’était pas – ce ne pouvait pas – être vrai ! Ce n’était qu’une autre illusion engendrée par la drogue, comme ses cauchemars. Elle n’était pas dans son état normal – elle ne l’avait pas été depuis qu’elle avait pris cette première dose fatidique. Pourquoi, sinon, aurait-elle avalé davantage de ce foutu truc ?

Ces explications étaient séduisantes, mais n’en restaient pas moins des mensonges, et elle avait dépassé le stade où elle leur aurait accordé du crédit. La drogue ne la faisait pas délirer, elle lui montrait la vérité. Une fois qu’on y avait pris goût, il n’y avait plus de retour en arrière. Le changement qu’elle engendrait dans le cerveau – peut-être même dans l’âme – était permanent. Elle embrassa viscéralement ce fait, avec regret et soulagement, mais par-dessus tout avec curiosité. Pourquoi quelqu’un avait-il créé une substance aussi provocante, en cherchant qui plus est à la diffuser parmi les rebuts de la ville ? Pourquoi leur révéler toute l’horreur de leur existence ? C’était ces questions qui l’avaient menée jusqu’ici. Elle devait trouver le conteneur d’où provenait l’échantillon. Peut-être qu’il lui fournirait un indice concernant l’identité de ses créateurs.

— Qui êtes-vous ? murmura-t-elle.

— Doc ? fit quelqu’un derrière elle.

Elle se retourna sans être surprise, comme si elle avait toujours su que l’homme était là. Il approchait des soixante-dix ans, mais avait le dos droit et les épaules larges. Le visage sous sa casquette paraissait sculpté dans de l’acajou et était égayé par des yeux vifs sous des sourcils blancs broussailleux.

— Sergent, répondit Chel.

Elle ne connaissait pas le nom du gardien. Tout le monde l’appelait le Sergent, de même qu’il l’appelait le Doc. La rumeur prétendait qu’il avait servi dans l’armée dans ses jeunes années. Bien que laconique, il émanait de lui une autorité qui renforçait cette théorie. Cependant, c’était un homme affable. Il leur était arrivé de boire un recaf ensemble, et ils avaient même fait une partie de cartes une fois. En le regardant avec la lucidité qui était à présent la sienne, Chel se rendit compte qu’il serait sans doute devenu une sorte d’ami, si elle avait été ouverte à ce genre de relations.

— Vous voyez quelque chose en bas ? demanda-t-il en scrutant le sol de la raffinerie. Quelque chose d’anormal ?

— Rien de plus que d’habitude.

Il fronça les sourcils.

— Tout va bien, doc ?

— Je ne sais pas.

Elle répugnait à mentir davantage, même par commodité.

— Vous avez ce regard ce soir, dit-il en faisant un pas vers elle.

— Quel regard ?

— Le regard perdu au loin. Comme si vous voyiez à travers les choses.

Chel baissa les yeux, gênée par cette observation.

— Une boisson chaude peut-être pour vous requinquer ? suggéra-t-il gentiment.

— Une autre fois, sergent, répondit-elle, avant qu’une pensée ne lui traverse l’esprit. Mais vous pouvez sans doute m’aider.

Elle lui montra sa tablette de données.

— Je cherche cet entrepôt.

L’endroit où le VLG-01 était entreposé figurait sur le registre, mais elle avait tourné en rond sans le trouver.

— Ouais, je sais où c’est, dit le gardien en regardant la tablette, les yeux plissés. On l’utilise plus trop de nos jours.

— Vous pouvez me montrer ?

Il haussa un sourcil pour la jauger. Même si elle était autorisée à se rendre aux entrepôts, c’était une requête inhabituelle.

— S’il vous plaît, sergent. C’est important.

Il soutint son regard un moment de plus, puis hocha la tête.

— D’accord, ça me va. Par ici.

Pénétrer à l’intérieur du complexe avait été facile. La première porte que l’Homme Aiguille avait tenté d’ouvrir n’était ni verrouillée ni gardée. L’élément le plus dangereux de la sécurité de la raffinerie était sans doute derrière lui, mais il avait déjà payé le prix fort pour sa précipitation, aussi progressait-il prudemment. Non que la rapidité fût encore une option. Sa jambe mutilée était devenue un poids mort qui traînait derrière lui alors qu’il se frayait un chemin à travers un dédale de cuves. Des éclats de douleur remontaient le long de sa jambe à chaque pas, menaçant de lui faire perdre l’équilibre, mais la perte de sang était un sujet d’inquiétude plus pressant. Son garrot rudimentaire avait limité l’écoulement, mais sans points de suture le saignement ne s’arrêterait pas. Malheureusement, en dépit de son nom, l’Homme Aiguille ne possédait pas ce genre de compétence. Sa vocation résidait dans la dissolution, non la restauration.

Ce corps est en train de lâcher, jugea-t-il, acceptant cette conclusion sans émotion. Cela ne ferait pas une grande différence. Un autre héraut prendrait sa place, peut-être de nombreux autres. Après tout, les êtres dans son genre étaient légion.

Un bruit de pas approchait quelque part en hauteur. Le chasseur se plaqua contre la paroi d’une cuve alors que deux silhouettes apparaissaient sur le portique au-dessus de lui : un homme portant un uniforme gris et… L’Homme Aiguille sourit en reconnaissant sa proie. Un nouvel éclat émanait de la femme, comme si son potentiel avait éclos depuis leur dernière rencontre. Il ne pouvait espérer meilleure offrande pour son ultime sacrifice.

— Veux-tu, ou non, saigner pour nourrir la nuit ? chuchota-t-il.

Le fil qui les reliait se tendit quand la femme le dépassa, entraînant le chasseur à sa suite. Il s’apaisa et suivit le duo à travers le hall, puis se replia quand ils descendirent un escalier qui menait à son niveau.

— C’est celui-là, dit le gardien en saisissant la poignée d’une lourde porte.

Elle grinça en signe de protestation quand il l’ouvrit, comme des ongles raclant sur du métal.

— Comme je vous l’ai dit, on l’utilise plus trop de nos jours.

— Pourquoi ? demanda la femme.

— J’en sais trop rien, fit-il en secouant la tête. Y a des endroits comme ça… qui tournent pas rond.

Des lumières clignotèrent dans la salle au-delà quand ils entrèrent. L’Homme Aiguille prit dix longues inspirations, puis les suivit. Ça ne serait plus long maintenant…

Sa proie se trouvait à l’autre bout de l’entrepôt, tapie dans un coin sombre. Impossible de la manquer. Noir et imposant, le réservoir dominait les autres conteneurs tel un monolithe cylindrique. Son corps sombre était enserré de larges bandes de fer et truffé de rivets massifs.

Comme une cage, pensa Chel en s’approchant prudemment de la citerne. Elle faisait presque deux fois sa taille, mais ce n’était pas ce qui la mettait mal à l’aise. Non, c’était l’impression d’ancienneté qui en émanait, si profonde et funeste qu’elle semblait écraser tout ce qui l’entourait.

— C’est le truc que vous cherchez ? demanda son guide à voix basse, comme s’il craignait de réveiller le géant endormi.

— Oui. Avez-vous déjà vu quelque chose comme ça avant ? demanda Chel, en connaissant déjà la réponse.

— Non, répondit le sergent à voix basse. Jamais.

Chel se rendit compte qu’il se tenait en retrait. Sa vitalité obstinée l’avait quitté, mais ses yeux brillaient de détermination. C’était un homme qui avait affronté la peur auparavant. Pourquoi n’avait-elle jamais pris le temps d’apprendre son histoire ?

— Vous pouvez y aller, sergent, dit-elle, le libérant de la vague obligation qu’il pouvait ressentir à son encontre.

Ce problème n’était pas le sien.

— Vous êtes sûre ?

Son expression oscillait entre la gratitude et la culpabilité.

— Oui. Merci.

— Je serai à l’extérieur, dit-il d’une voix rauque. Criez si vous avez besoin de moi.

Chel le regarda partir, puis se tourna à nouveau vers la citerne. Elle semblait la contempler d’un air sombre, comme si elle avait attendu sa venue. Depuis combien de temps était-elle là ? Et qui avait apporté l’échantillon à son labo ? Il n’était pas apparu avec les lots habituels. Qui plus est, le nom figurant sur le formulaire de demande d’analyses – Vedas – était inhabituel, bien que le tampon d’autorisation fût valide. Comment cela était-il–

Non, ce genre de mystères étaient sans importance. La drogue lui était parvenue parce qu’elle le voulait. Parce qu’elle la voulait elle. Elle en était convaincue.

— Pourquoi ? demanda-t-elle en franchissant les derniers mètres qui la séparaient du réservoir. Pourquoi moi ?

C’était la seule question qui importait vraiment.

— Dis-le-moi.

De près, elle constata que les anneaux qui encerclaient le conteneur étaient couverts de runes, même si elle ne les distinguait pas clairement dans la pénombre. D’abord hésitante, puis avec une impatience soudaine, elle tendit le bras et les effleura du bout des doigts, tentant d’en deviner la forme au toucher, sans savoir pourquoi elle le faisait. Comme tant d’autres choses dans sa vie récemment, cette action lui avait paru inévitable, comme si elle était soumise à une force implacable qui rendait sa volonté obsolète. Peut-être en avait-il toujours été ainsi sans qu’elle s’en rende compte. Peut-être le choix n’avait-il toujours été qu’une illusion. Elle n’arrivait pas à savoir si cette possibilité était effrayante ou rassurante.

Elle entendit un bruit de lutte quelque part derrière elle, ponctué de gargouillements rauques. Chel voulut se retourner, mais les runes la gardèrent captive. Elles rampaient sous ses doigts comme des vers sculptés dans l’eau, l’exhortant à suivre leur écoulement. Suis-les… Fermant les yeux, elle contourna la citerne, attirée par cette énigme. Suis-les…

— Qu’êtes-vous ?

— Qu’es-tu, Chel Jarrow ? demande l’énigme en guise de réponse.

Quand elle ouvre les yeux, la Femme Grise constate qu’elle est de retour dans l’infirmerie infinie et qu’elle se tient au-dessus de la fillette malade. Non… pas malade. Rozalia Temető est déjà morte. Son visage est d’une pâleur cadavérique, mais ses yeux sont ouverts et ses iris voilés sont braqués sur elle.

— Pourquoi ? demande le cadavre d’une voix étouffée. Pourquoi moi ?

La Femme Grise fixe sa victime, horrifiée.

— Dis-le-moi.

— Un accident…, confesse-t-elle. C’était un accident.

Elle était si épuisée cette nuit-là, après un triple service qu’elle avait accepté par orgueil alors qu’elle n’aurait jamais dû. Elle avait mal lu le numéro des lits, confondant XVI avec XIV, et avait administré un coagulant au mauvais patient, une fillette dont le métabolisme avait réagi violemment à cette erreur.

— C’était une terrible erreur.

— Alors ça n’a servi à rien, croasse la fillette morte.

— Je suis désolé.

— Je ne veux pas de ta pitié.

— Non, murmure la Femme Grise. Mais–

— Fais que ton acte ait un sens.

— Je ne comprends pas.

— Crois en lui. Embrasse-le. Choisis-le.

— Le choisir ?

— Fais de moi un sacrifice.

— Je...

La Femme Grise hésite, sentant s’ouvrir devant elle un ultime précipice – pour lequel il n’existe nul pardon.

— Je ne peux pas changer le passé, proteste-t-elle.

— Mais tu peux choisir ton présent, rétorque la revenante en se penchant vers elle, la rigidité cadavérique faisant craquer ses articulations. Alors choisis !

— Oui, souffla Chel, acceptant son destin.

Au même moment, sa main se referma sur le robinet de la citerne. Il dépassait d’un panneau octogonal, quasiment à hauteur de son visage. Le mystérieux acronyme, ainsi qu’une phrase en capitales gothiques, étaient gravés sur la plaque :

VLG
~ AU-DEHORS, COMME AU-DEDANS ~

Alors que ses yeux s’attardaient sur ces mots, ses doigts tournèrent le robinet. Puis sa bouche s’approcha du bout.

En dessous, comme au-dessus, pria-t-elle tandis que le sombre nectar se déversait entre ses lèvres.

L’Homme Aiguille surgit devant le gardien au moment où celui-ci sortait de l’entrepôt, lui tranchant la gorge d’un coup censé le réduire au silence et le tuer simultanément. La blessure était mortelle, mais le vieil homme riposta et tenta d’atteindre la gorge de son meurtrier alors même que sa vie lui échappait. La fureur sur son visage était un spectacle jubilatoire – tellement plus satisfaisante que la rage aveugle du chien – mais comme l’animal avant lui, il succomba face au visage de fer de son ennemi.

— Le sang s’écoule, chuchota le chasseur en déposant doucement le corps du gardien sur le sol afin de ne pas alerter sa véritable proie. Jusqu’à ce que le monde entier soit saigné à blanc.

Soupirant d’anticipation, l’Homme Aiguille se faufila dans l’entrepôt. Les lumens au plafond prodiguaient un éclairage faible et diffus qui laissait la majeure partie de la salle plongée dans les ténèbres, mais cela n’était pas un obstacle. Non, c’était sa jambe qui l’inquiétait. Les muscles du chasseur étaient secoués de spasmes et sa vision vacillait alors qu’il marchait, menaçant de lui faire perdre connaissance.

— Je suis légion, siffla l’Homme Aiguille, rasséréné par la promesse de ses semblables.

La femme attendait à côté d’un conteneur massif, dos au chasseur. Elle se retourna à son approche et croisa son regard sans manifester de surprise ou de peur. En vérité, son long visage pâle était entièrement dépourvu d’expression. Un liquide sombre ruisselait de sa bouche, souillant son menton et le devant de sa veste. Les logos de la divinité en forme de canette sur son col affichaient un sourire grimaçant, se réjouissant des excès de leur adoratrice.

— Veux-tu, ou non, t’élever pour servir la Chute ? demanda l’Homme Aiguille en s’approchant d’elle.

C’était la question qu’il posait à chacune de ses proies. Mais quelles que soient les menaces, les tractations ou les suppliques qu’il obtenait en retour, la réponse était toujours la même.

— Oh oui, tu le veux ! proclama le héraut, fendant l’air de ses lames en guise de salut.

Puis son pas vacilla lorsqu’il remarqua quelque chose d’autre concernant sa proie.

Ses yeux étaient entièrement noirs.

La Femme Sombre observait la créature devant elle avec un mépris détaché. C’était une épave grotesque et inachevée, aussi sanglante que banale. Elle reconnut l’entité surnaturelle dont s’inspiraient son masque et ses griffes grossières, mais l’imitation était loin d’égaler le graffiti qui l’avait captivée plus tôt cette nuit, sans parler de la réalité tapie derrière. Le garçon qui l’avait suivie se cachait derrière ces faux-semblants, s’accrochant à ses illusions comme un homme en train de se noyer.

— Tu n’es rien, déclara-t-elle.

Elle visualisa la cordelette qui retenait le masque et la dénoua d’une simple pensée.

— Laisse-moi faire quelque chose de toi.

Le garçon la fixait, la terreur et l’envie luttant pour la suprématie sur son visage. Dépouillé de sa façade, il était pathétique ; un voyou frêle et tremblant qui s’était imaginé investi d’un pouvoir bien plus grand. Seule la violence en lui avait survécu à sa mise à nu, trop profondément ancrée pour disparaître.

— Approche, dit la Femme Sombre, sachant qu’il ne pourrait résister à un tel défi. Tue-moi si tu en es capable.

Avec un grondement, le garçon s’élança gauchement vers elle, ses griffes fendant l’air en deux coups jumeaux. Pour les sens accrus de son adversaire, l’attaque sembla se dérouler au ralenti, comme si le garçon évoluait dans l’eau, tandis que son domaine à elle était l’air. Elle plongea entre ses arcs mollassons et enfonça son shocker aux broches arrondies entre ses mâchoires, brisant ses dents et déchirant sa langue au passage. La charge se déclencha quand le bout frappa l’arrière de sa gorge et le courant électrique lui grilla le crâne. Il écarquilla les yeux quand ceux-ci se mirent à bouillir, avant d’exploser dans un bruit spongieux. Des étincelles crépitèrent autour de ses orbites carbonisées d’où s’échappait une fumée noire. De la fumée montait aussi de sa bouche, qui avait fondu autour du shocker qui en dépassait.

— Tu n’étais qu’un mensonge, déclara son bourreau en retirant son arme.

Elle s’écarta tandis que les griffes du mort complétaient leur mouvement et s’entrechoquaient comme une mâchoire. Le choc déséquilibra le cadavre qui bascula en arrière et retomba à plat sur le dos.

— Pour la Chute, proclama la Femme Sombre, octroyant un but supérieur à cet imbécile à travers sa mort.

Ses yeux croisèrent le regard vide du masque à côté de lui.

Veux-tu, ou non ? lui demanda-t-il.

Décidant que oui, la nouvelle messagère de la nuit le ramassa. C’était un objet grossier, mais ils partageaient le même credo. Tous deux avaient accompli des sacrifices pour hâter la venue des ténèbres. Avec le temps, elle surpasserait largement les offrandes misérables de son créateur, mais le masque en lui-même était un artefact puissant.

Ça ne me ressemble pas, protesta une voix plaintive dans son esprit, mais elle était enfouie trop profondément pour avoir une quelconque importance, si tant est qu’elle en ait jamais eue. Ignorant le fantôme en elle, elle leva les yeux vers le monolithe empli de liquide. L’envie de se gorger de nouveau à sa source sacrée était forte, mais elle comprit qu’elle avait eu son content. Ce qui restait, d’autres le savoureraient. Elle l’approuverait en tant qu’additif, bien entendu. Cela constituerait son ultime acte dans ce temple-usine sordide, car elle ne reviendrait jamais. Bientôt, le nectar parviendrait aux réprouvés de Carceri, trop dilué pour éveiller leur chair comme il avait éveillé la sienne, mais en doses suffisantes pour leur ouvrir les yeux. Leur éveil serait l’une des nombreuses étapes dans la dissolution finale de ce monde.

— Merci, murmura-t-elle à l’intention du monolithe. Pour le choix.

En quittant l’entrepôt, elle s’arrêta à côté du cadavre du gardien. Des questions seraient posées quand on trouverait les corps, avant d’être rapidement écartées au nom de la productivité. Les meurtres ne remonteraient jamais jusqu’aux autorités. Et en temps voulu, les cadavres reviendraient en ce lieu sous une autre forme.

— Je suis désolé, dit la Femme Sombre au vieil homme.

C’était la seconde fois qu’elle s’excusait cette nuit et la dernière de toute son existence.

Kriss reposait dans des ténèbres plus absolues que tout ce qu’il avait jamais désiré ; mort et cependant horriblement présent, coupé de toute sensation, mais trop conscient de l’attention vorace du géant dressé au-dessus de lui. Il le supplia sans le moindre mot de lui pardonner, de lui accorder une autre chance de servir, mais si le dieu sombre l’entendit il n’en tint aucun compte.

La Femme Sombre emprunta l’escalier pour rejoindre son appartement. Elle gravit la montagne de marches avec l’assurance que son ancien moi aurait eue à traverser une pièce. Elle croisa occasionnellement des silhouettes miteuses au visage détruit, mais elles se retirèrent dans l’ombre, sentant qu’elle ne serait pas une proie facile – les seules qui les intéressaient. Lorsqu’elle parvint à son étage, elle s’arrêta pour observer les graffitis qui lui avaient montré le chemin. Le mandala était toujours là, témoignant de la sainteté de ce lieu, mais la silhouette avait disparu, son message délivré et son territoire confié à un nouveau gardien.

— Nous sommes légion, acquiesça la Femme Sombre.

Plus tard, elle poursuivrait son ascension et revendiquerait les étages abandonnés de la tour comme repaire. Quant aux âmes égarées réfugiées en ce lieu, elle en prendrait certaines comme adorateurs et en sacrifierait d’autres, car elles étaient mures pour l’un ou l’autre rôle. Mais d’abord, il lui fallait accepter le sacrement qui scellerait son allégeance à la nuit.

La suppliante revêtit le masque de son prédécesseur, puis s’avança dans le corridor qu’elle avait toujours évité. Elle frissonna lorsque les ombres qui y étaient tapies la caressèrent. Douces mais insistantes, elles remodelèrent à chacun de ses pas sa chair et ses os en des formes plus fines, plus aiguisées, suscitant le plaisir et la souffrance à mesure égale.

Veux-tu, ou non…, murmura le masque, partageant l’épiphanie de sa porteuse.

La Femme Sombre hoqueta lorsque ses doigts s’allongèrent et se fendirent, donnant naissance à des lames crochues qui cliquetèrent quand elle les plia. Ses coudes se brisèrent dans un élan de sympathie, puis se multiplièrent et s’embranchèrent pour former de nouvelles configurations qui défiaient la perception humaine. Quelques pas de plus, et ce fut à ses genoux de se tordre selon des angles opposés. Un cri monta des tréfonds de son âme quand son torse se brisa, puis elle gémit alors que les fragments se réorganisaient et engendraient des tendons épineux pour les lier à nouveau entre eux, même si les nœuds étaient agités car la rigidité les offensait.

Nous sommes légion !

Alors qu’elle s’approchait de la fin du corridor, le masque se resserra sur son visage, fusionnant avec sa peau et son crâne. Il s’étendit dans un concert de craquements, faisant éclore de nouveaux yeux sur toute sa longueur comme son menton descendait sous sa taille brisée.

Nous sommes légion !

Le chemin du pèlerin s’acheva à son ancien appartement. Il se faufila à travers les fissures de la porte et voleta jusqu’au lit qu’il avait jadis partagé avec un imbécile. L’homme était là. Ses bajoues tremblotaient alors qu’il ronflait, perdu dans le dernier refuge qu’il lui serait donné de connaître. Son expiation serait longue et extravagante, décida son confesseur. Ses griffes cliquetèrent d’impatience, étendant leur ombre au-dessus du pénitent ignorant.

— En dessous, comme au-dessus, entonna l’Homme Aiguille d’une voix grouillante de barbelés. Au dehors, comme au-dedans.

Puis il se mit au travail, et la Vraie Nuit se rapprocha un peu plus.

LES DÉMENTS ET LES DAMNÉS
par Josh Reynolds, Phil Kelly et David Annandale

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Chris Wraight

Toute la cité baignait dans la sueur.

De l’hab-enclave de Revenna au Promontoire, de l’ancienne lande des Cicatrix au nouveau district de Novgy, des marécages côtiers, où le vent asthmatique faisait à peine remuer les herbes noires et desséchées, jusqu’au sommet des hautes spires du praesidium, toutes revêtues de verre et de plastacier, tout cuisait dans une vapeur étouffante. Affalés à leur poste, les travailleurs laissaient la transpiration leur dégouliner le long du nez. Les fonctionnaires s’avachissaient sur leurs bureaux et leurs plumes glissaient de leurs paumes moites. Amorphes sur leurs trônes, les vladars peinaient même à diriger leurs subordonnés d’un geste.

Agusto Zidarov, probator au Bastion-U d’Urgeyena, leva les yeux vers le ciel pâle et fit la grimace en priant pour que la pluie arrive bientôt. Le district urbain d’Urgeyena ne connaissait que deux saisons, aussi pénible l’une que l’autre. Au pic de la chaleur, chacun implorait l’Empereur pour que la saison chaude se termine et que celle des pluies débute enfin. Et une fois cette dernière bien installée, on ne rêvait que du retour de la première.

Il s’adossa contre le mur de lithobéton brut. Cela faisait trois mois qu’il avait mis son pardessus au placard et il ne l’avait pas encore ressorti. Sa chemise, qui avait été nettoyée et repassée la veille au soir, lui collait à la poitrine et à l’abdomen, maculée de traces humides. Par ces chaleurs, l’embonpoint était réellement difficile à supporter. Lorsqu’il pleuvait, ce n’était pas vraiment un problème, la plupart du temps, mais sous ce soleil écrasant le moindre surplus pondéral se faisait durement ressentir.

Il fallait vraiment qu’il fasse le nécessaire pour retrouver la forme. Milija, sa compagne, le conjurait de s’y mettre depuis des années. Pour autant, ils mangeaient la même chose et travaillaient tous les deux avec autant d’acharnement, avec les mêmes horaires démentiels. Si elle voulait tant que ça qu’il reprenne le sport, elle pouvait lui donner l’exemple. À présent que leur fille était partie à l’école militaire, ils avaient l’hab pour eux tout seuls. Il y avait tant de choses qui auraient dû être plus faciles et qui ne l’étaient pas.

Et cette chaleur n’aidait en rien. Il avait des difficultés à réfléchir, alors travailler…

D’un battement de paupière, il activa son Iris – l’implant augmentique greffé autour de sa pommette et relié à sa rétine – pour appeler un nouveau lot de fiches. Il avait la plupart de ses dossiers bien en main ; il pouvait en écarter certains pour les confier plus tard à un autre ballot que lui, qui s’en occuperait. Le seul ordre qu’il ne pouvait se permettre d’ignorer était une requête prioritaire transmise par le datavoile de la cité et provenant du bureau de liaison de l’Ecclésiarchie, dans la haute enclave.

Zidarov n’aimait pas les prêtres. Il ne les avait jamais appréciés. La plupart des gens se raccrochaient à l’église comme si cette dernière pouvait leur apporter une consolation et les soulager du poids de leurs existences accablantes. Il se demandait souvent s’ils obtenaient vraiment satisfaction. Pour lui, le clergé se préoccupait surtout de laminer le peuple sous les injonctions, mais c’était peut-être juste sa manière de voir les choses. Ses contemporains trouvaient sans doute un véritable apaisement de l’âme dans le fait de contribuer toujours plus aux dîmes levées par le district, ou dans l’idée d’une visite supplémentaire aux sanctuaires. Comment savoir, avec les gens ? Peut-être ces suppliants étaient-ils sincères, même vis-à-vis d’eux-mêmes.

Il parcourut le bulletin dont les runes virtuelles lumineuses flottaient en surimpression en travers de son champ de vision. Le prêtre se nommait Yvgen Asparev. Un ecclésiastique de haut rang dans la Communion Vostoka, qui travaillait sous les ordres directs de la diaconesse Stanislasca et l’une des rares personnes à avoir la confiance de cette dame. Comme cette Stanislasca était une vieille harpie complètement sénile, qui avait depuis longtemps laissé sombrer ses dernières bribes de lucidité dans le fond d’une interminable série de bonbonnes de slatov frelaté, faire partie de ses plus proches fidèles ne se qualifiait pas comme une haute distinction. Asparev dirigeait probablement la Communion à sa guise.

Et comme il disposait d’un nœud de communication privé sur le datavoile, Zidarov lui répondit à l’aide son Iris pour lui confirmer sa visite immédiate. La distance qui le séparait des spires de l’Ecclésiarchie étant assez courte, il aurait pu la parcourir à pied, mais il préféra une voiture afin d’échapper ne serait-ce qu’un instant aux ondes de chaleur brûlante qui montaient de l’asphalte.

Son message envoyé, il resta un moment sans rien faire, les yeux braqués vers le ciel la et bouche entrouverte comme un poisson hors de l’eau.

La journée s’annonçait étouffante.

Le complexe de l’Ecclésiarchie était pareil à tous les autres. Parfaitement ordinaire. Non que Zidarov ait beaucoup de points de comparaison. Les seuls sites qu’il avait eu l’occasion de visiter étaient ceux d’Urgeyena, mais il savait qu’ils se ressemblaient tous à Varangantua et sur toute la surface d’Alecto, comme sur chacun des mondes de l’Imperium. Ils étaient bâtis suivant des plans bien précis, des documents considérés comme sacrés, soigneusement conservés dans des chambres fortes jalousement surveillées par les maîtres du savoir de la Missionaria.

Il sortit de sa voiture avec l’impression de se heurter à un mur d’humidité suffocante et leva les yeux. L’édifice le dominait de toute sa masse écrasante. Le long de ses flancs de granit gris, une surabondance de gargouilles, d’anges et de monstres à tête squelettiques s’empoignait et s’enchevêtrait comme une bande d’adolescents travaillés par un excès d’hormones. Un monumental portique enjambait l’entrée principale. Bien qu’un peu écaillée, sa peinture dorée scintillait tout de même, et pas seulement de l’éclat du métal terni mais également à cause du champ répulseur à peine visible qui protégeait le portail. De gigantesques colonnes supportaient les effigies en jais noir des saints primarques, qui parvenaient à conserver l’air noble en dépit de la croûte de pollution et de fientes de palumbas dont ils étaient recouverts. Plusieurs tours colossales pointaient derrière un immense rempart tout couronné de crânes, et tout cela était illuminé par une quantité de projecteurs, malgré l’insoutenable chaleur.

Quel manque absolu d’imagination, soupira-t-il intérieurement. Ce bâtiment était laid à faire peur. Encore plus vilain que les blocs d’habs monolithiques qui l’entouraient, et il paraissait totalement vétuste. Sans doute les cathédrales de Terra, sur le modèle desquelles étaient construits tous ces temples provinciaux, étaient-elles réellement impressionnantes. On les disait faites d’or pur, et elles sentaient probablement autre chose que les ordures et les relents d’égouts.

Les abords immédiats du complexe étaient encombrés d’une foule de suppliants dépenaillés, que les servants avaient fait s’aligner en longues files. Ils conservaient patiemment leurs distances en attendant qu’on les autorise à avancer. Zidarov activa les verrouillages de la voiture et contourna les cordons de sécurité pour emprunter un escalier qui le mena directement devant la première porte du périmètre. Les gardes postés sur le dessus de cette poterne portaient des robes blanches et étaient armés d’imposants lance-flammes. Des visières de métal leur dissimulaient les yeux et les quelques centimètres de peau visible sur leur visage étaient presque intégralement tatoués. Malgré leur impressionnant arsenal, ils paraissaient complètement apathiques. Zidarov se dit que le simple fait de transporter leurs énormes instruments devait être une véritable corvée.

— Probator, Bastion-U, annonça-t-il en leur montrant son holobadge. Je suis là pour voir le père Asparev.

Il y eut un échange crépitant sur le réseau vox interne du complexe, puis le chef lui adressa un signe de tête très sec et la porte s’ouvrit en grinçant. Il n’avait fait que quelques pas dans la cour intérieure quand une femme en robes noires vint à sa rencontre. Elle avait le crâne rasé et l’épiderme fripé par ce qu’il prit d’abord pour des implants augmentiques. À mieux y regarder, il se rendit compte qu’il s’agissait plus probablement de clous de pénitence. Elle boitait, sans doute à la suite d’une automortification rituelle, et portait une discipline à impulsions électriques à la ceinture.

— Salutations, probator, dit-elle. Permettez-moi de vous conduire aux appartements du père Asparev.

— Je vous suis, répondit-il avec un coup d’œil dégoûté en direction du fouet.

Ils traversèrent une série de cloîtres aux épaisses colonnades, où gargouillaient des fontaines. Des acolytes et des servitors de prière déambulaient à pas lents dans les galeries ombragées, en marmottant des bénédictions ou des passages du credo. Il y avait des statues partout. L’agonie de Sanguinius. La détermination de sainte Agata. Le martyre des pénitents d’Alecto. Une lourde fumée d’encens planait dans l’atmosphère immobile, et plus encore à l’intérieur, quand ils s’engagèrent dans de longs couloirs sombres et étroits, aux parois gravées de pieuses admonestations.

Les appartements d’Asparev se situaient plusieurs étages au-dessus. La sœur appuya sur le carillon d’appel, ouvrit la porte devant lui et tourna les talons sans un mot. Zidarov entra dans une vaste salle aux parquets recouverts d’épais tapis, remplie de meubles massifs. Les murs disparaissaient sous les portraits de cardinaux, de saints personnages et d’archidiacres, qui le suivirent du regard du haut de leurs tableaux, de leurs yeux vides et désapprobateurs.

Asparev trônait derrière l’un des volumineux bureaux présents dans la pièce. Il se leva pour l’accueillir. Il était mince, avec une peau très sombre, un visage anguleux et des cheveux gris. Ses robes pourpre profond étaient faites d’une étoffe qui ressemblait à du velours véritable. Il émanait de lui le parfum typique de l’Ecclésiarchie – une odeur d’encens, de renfermé et une très légère note de brûlé.

— Merci d’être venu, probator, dit-il d’une voix aussi soyeuse que son vêtement. Asseyez-vous, je vous prie.

Zidarov choisit un fauteuil bien ferme, aux rigides accoudoirs de cuir, et tourné en direction d’étroites fenêtres qui donnaient vers le nord. Asparev s’installa en face de lui et posa ses mains maigres sur ses genoux. Chacun de ses mouvements était précis, délibéré, retenu.

— Êtes-vous un homme pieux, probator ? demanda le prêtre.

Ah. C’était une bonne question.

— Ne sommes-nous pas tous de pieux citoyens ? riposta Zidarov.

— Pas autant que je le désirerais.

Zidarov avait du mal à comprendre où il voulait en venir. Tous les habitants de la cité se soumettaient à l’obligation d’aller au temple et à la cathédrale, et ceci avec une abrutissante régularité. À Urgeyena, il y avait plus de prêtres que de représentants de l’Arbites. La religion était partout, tout le temps. Dans les heures du jour, les salutations traditionnelles, la manière de se vêtir, les rythmes de travail. Que pouvait-il vouloir de plus ?

— Hélas, nous n’obtenons pas toujours ce que nous désirons, rétorqua-t-il.

— Ce n’est pas ce que je désire, qui est important. Seule compte l’œuvre du Trône.

C’était donc un fanatique. Les prêtres corrompus – ceux qui dépensaient leurs dîmes en topaze et en banquets – ne dérangeaient pas tellement Zidarov. Au moins, on pouvait boire un coup en leur compagnie. Non, ceux qui lui faisaient réellement froid dans le dos, c’étaient les vrais croyants. Ceux qui étaient susceptibles de vous transformer en arcoflagellant à la moindre provocation.

— Vous souhaitiez déposer une réclamation, dit-il afin de ramener la discussion sur le sujet pour lequel il était venu.

Asparev sourit.

— Une réclamation. Quelle charmante expression pour désigner ce qui relève de l’exercice du devoir.

Il prit un dossier qu’il lui tendit.

— Regardez donc ceci.

Zidarov fit sauter le sceau d’une pichenette et en sortit plusieurs feuillets de parchemins constellés de tampons officiels. Le texte était en haut gothique et tellement farci de terminologie légale qu’il en devenait presque incompréhensible. Toutefois, il parvint à saisir l’essentiel.

— Des aberrations, dit-il.

— J’en ai bien peur, répondit Asparev en exécutant un signe de protection devant sa poitrine. Après la dernière purge, j’étais certain que nous avions entièrement éliminé ce fléau. Mais comme vous pouvez le voir, nous avons des témoins et des attestations signées. Les créatures ont été aperçues dans l’hab-enclave. La chose a été vérifiée en conditions d’interrogatoire.

Zidarov parcourut rapidement les dépositions. Ce genre de document ne vous apprenait généralement que très peu de choses. Face à un officier de l’Ecclésiarchie, n’importe quelle personne se retrouvant assise à une table d’acier dans une cellule sans éclairage était capable de dire n’importe quoi, et surtout ce que le questionneur voulait entendre. Néanmoins, les rumeurs avaient forcément une origine.

— Toutes ces apparitions sont situées à Vostoka, remarqua Zidarov.

— Oui, et dans un périmètre relativement réduit. J’imagine qu’il devrait être assez facile de localiser la source de cette contagion.

Probablement, songea Zidarov. Toutefois, enquêter dans ces zones n’était pas entièrement sûr, et pas simple non plus.

— Comment ces rapports vous sont-ils parvenus ? interrogea-t-il.

— Mes frères et sœurs sont à l’œuvre partout où leur charité est requise, répondit Asparev. Et ce besoin est grand là où votre loi ne s’applique qu’occasionnellement. Ce qu’ils entendent finit toujours par aboutir chez moi.

— Sans doute, mais il me semble qu’il ne s’agit ici que de rumeurs, rétorqua Zidarov, en s’efforçant de décrypter le langage ésotérique des parchemins. Vous n’avez reçu aucun rapport évoquant une contamination ? Des désordres ?

— Rien d’aussi tangible, renifla Asparev. Ce sont des bêtes, mais elles possèdent une certaine ruse. Elles ne se montrent pas au grand jour.

Il se pencha un peu vers Zidarov en le fixant d’un regard dur.

— Nous avons affaire à des créatures infâmes, pleines de fourberie. Pour peu qu’on les laisse faire, elles répandront leur corruption.

Zidarov se frotta le menton d’un air sceptique.

— C’est ce qu’on nous dit et répète. Puis-je conserver ces documents ? dit-il en les repliant pour les ranger dans leur chemise.

— Bien sûr.

— Dans ce cas, je me mets au travail. Merci pour ces noms. Cela va beaucoup m’aider.

— Tout le plaisir est pour moi, répondit Asparev avec une petite courbette. Si je peux vous être d’une quelconque assistance, n’hésitez pas. J’ai des soldats en armes, approuvés par le culte, y compris des hommes formés à l’usage de la flamme sacrée.

Évidemment qu’il en avait, et Zidarov n’avait aucune intention de laisser ces fanatiques fourrer leur nez dans cette affaire.

— Je m’en souviendrai, et je vous contacterai dès que j’aurai découvert quelque chose, dit-il en se levant.

Asparev resta assis. Il réussissait à avoir l’air à la fois d’un saint homme et d’un dangereux voyou, ce qui n’était pas une mince performance.

— Allez sous le regard du Trône. Que Sa lumière vous protège et vous suive en tous lieux.

La bénédiction à double sens habituelle, alliant la menace à la promesse.

— Merci bien, rétorqua Zidarov en se dirigeant vers la porte. Je suis certain qu’elle me sera utile.

Des aberrations. Des mutants. Des animaux pervers, déformés par le vide.

Les mutants. La troisième branche de la trinité honnie, avec les sorciers et les xenos. Ces êtres faisaient l’objet de la haine et du mépris universel. Tous les enfants grandissaient en sachant que ces créatures n’étaient que des monstres déviants. On le leur enseignait dès le plus jeune âge, d’abord dans l’hab familiale, puis, plus tard, à la scholam. Zidarov se souvenait de la peur qu’ils lui inspiraient. Combien de fois s’était-il réveillé en sursaut au beau milieu de la nuit, emmêlé dans ses draps trempés de sueur et hurlant qu’ils voulaient l’emporter !

En y mettant un peu de bonne volonté, il était possible d’imaginer que les xenos n’existaient pas, ou alors si loin que vous n’aviez aucune chance de jamais en voir un seul. Et pour ce qui était des sorciers, vous pouviez, si vous le désiriez, vous forcer à croire que vous ne risquiez guère d’en rencontrer, car ils étaient plus rares qu’un homme ayant fait fortune honnêtement. Mais personne ne pouvait s’abuser sur la réalité des aberrations, car les preuves étaient partout. Tous les centres medicae de la cité possédaient des incinérateurs réservés aux enfants nés sans yeux, ou avec une peau transparente, ou des épines à la place des cheveux. Dans tous les spatioports circulaient des pix illégales montrant les monstres qui végétaient dans l’ordure des sentines au fond des vaisseaux, à se contorsionner dans les cales noires, et qui fuyaient la lumière de la flamme.

Le problème, c’était de savoir où placer la limite. L’humanité était à présent une espèce galactique, dispersée sur un million de mondes. Sur certaines planètes, la pesanteur était écrasante. Sur d’autres, elle était presque nulle. Il existait des mondes qui n’étaient que de redoutables marécages empoisonnés, tandis que d’autres étaient des centres urbains à l’atmosphère totalement contrôlée. Ces infinies variations avaient naturellement entraîné des adaptations, à mesure que le modèle physique original de l’humanité se transformait et s’acclimatait à ses nouveaux milieux. Un certain nombre de ces modifications étaient très courantes, et si bénignes qu’elles avaient fini par être communément acceptées, donnant naissance à la sous-classe des abhumains. Il y avait aussi des altérations si subtiles qu’elles étaient difficiles à détecter, même par l’individu qui en était porteur. Alors comment distinguer la véritable mutation de ce qui relevait de l’adaptation environnementale ? Il y avait sans doute, sur Terra, des érudits qui passaient leur existence à légiférer sur ce sujet, mais sur un monde reculé comme Alecto, si éloigné des grands sièges du pouvoir, les certitudes étaient beaucoup moins bien établies.

Zidarov n’avait pas oublié cette affaire dans les docks, à l’époque où il faisait encore partie des sanctionnaires – la force d’intervention de l’Arbites. Un énorme cargo spatial avait fait relâche en orbite au-dessus d’Alecto et plusieurs de ses membres d’équipage étaient descendus à la surface. Ils voulaient seulement prendre un peu de repos et de bon temps avant de repartir vers leur prochaine destination. Une regrettable erreur. Ils avaient la peau un peu trop grise et la bouche un peu trop fendue. La rumeur s’était répandue. La populace s’était rassemblée. Le temps d’arriver sur place avec son escouade, il était trop tard. Les meneurs avaient lancé leurs troupes à l’assaut et traîné leurs pauvres victimes jusque dans la rue. Trente hommes et femmes avaient péri en hurlant leur innocence, brûlés vifs, transformés en flaques noircies et graisseuses par les flammes ronflantes du prométhium.

Il n’y avait pas eu de châtiment. La foule était trop nombreuse. Sur la fin, les citoyens se comptaient par milliers. Sans compter que la plupart des sanctionnaires étaient plus ou moins de leur côté.

« On ne sait jamais. Peut-être bien qu’ils en étaient… » avait-il entendu l’un de ses collègues marmonner, en couvant les brasiers d’un regard sinistre.

Zidarov n’avait émis aucune objection. Mieux vaut prévenir que guérir, avait-il songé. Ouvrir la porte à un mutant, un seul mutant, c’était courir le risque de tout perdre. Il fallait les exclure. Sans exception.

Toutefois il avait eu du mal à supporter les hurlements. Surtout ceux des plus jeunes. Et il lui avait fallu beaucoup de temps pour les oublier.

Il essuya son front baigné de sueur. La pompe et les ors du complexe de l’Ecclésiarchie n’étaient plus qu’un souvenir. Après son entrevue avec Asparev, il était immédiatement descendu dans la basse enclave, dans les profondeurs de la zone des manufactoria. L’ancienne hab-enclave de Vostoka était l’une des pièces qui composaient le tissu urbain d’Urgeyena, aussi vaste que divers. À Vostoka, les tours cernées par les voies du levmag et les viaducs succombaient peu à peu à la décrépitude. Les écrans mimétiques crépitaient et scintillaient, mais leurs publicités étaient difficiles à lire en plein jour. La poussière omniprésente recouvrait les trottoirs, encroûtait les enseignes de la Commercia, noircissait les visages des travailleurs et des piétons. De lourds camions passaient en grondant et en répandant des panaches de fumée. Les servocrânes bourdonnaient comme des essaims de mouches, et le ciel était comme troué par les flammes des torchères.

C’était vraiment l’endroit idéal où venir se détendre par un après-midi étouffant. Zidarov décolla sa chemise imprégnée de sueur de son torse et la sentit s’accrocher au passage sur le holster qu’il portait à la ceinture. Il vérifia le nom qu’il avait relevé dans le dossier d’Asparev et observa la devanture du local dont il avait trouvé l’adresse.

Il s’agissait d’un vaporium. Une blanchisserie industrielle. Sa façade tout entière baignait dans un brouillard puant les produits caustiques et la moisissure. D’énormes canalisations sinueuses émergeaient de sa porte d’entrée et de ses étroites fenêtres, toutes striées de rouille et drapées de vieilles banderoles de prières détrempées qui pendaient mollement dans la vapeur.

Zidarov monta les marches jusqu’à la porte coulissante, dont le battant métallique était ouvert. À l’intérieur, l’air était si chargé d’humidité qu’il était difficile de respirer. Il y avait une immense salle à l’arrière, entièrement occupée par de grandes lessiveuses luisantes et bouillonnantes. Des servitors se déplaçaient lentement dans la semi-obscurité. La peau de leurs éléments organiques était ridée comme celle de très vieilles personnes. Des montagnes de linge sale vacillantes, hautes comme des blocs d’habs en miniature, attendaient d’être traitées. Les murs, le sol et le plafond étaient en tôle et tout était fumant et brûlant au toucher.

Une femme vint le trouver d’un pas traînant. Elle était grassouillette, courbée par l’âge et vêtue de synthélin de mauvaise qualité. Elle leva son regard chassieux, l’air nerveux. Il n’eut même pas besoin de lui montrer son holobadge.

— Est-ce que je peux vous aider, ser ? demanda-t-elle.

Elle avait un cheveu sur la langue et le visage figé sur la partie droite, comme si elle avait eu une attaque.

— Le technicien Gion Bachev. Il est là ?

Elle acquiesça et fit demi-tour en claudiquant, tout en lui faisant signe de la suivre. Elle lui fit monter une série d’escaliers qui ressemblaient à des échelles de secours, reliés entre eux par des passerelles, et qui baignaient dans la chaleur torride du vaporium. Puis ils empruntèrent un long couloir bordé de chaque côté par une succession de portes identiques, les chambres des ouvriers, dont les hublots étaient opaques de condensation.

Elle finit par en pousser une, lui révélant une minuscule pièce bourrée de toutes sortes d’équipements, d’outils et de boîtes de roulements. Un homme était assis par terre, au milieu du fouillis. D’une maigreur d’araignée, il portait une combinaison de travail orange qui lui collait au corps comme un bandage.

Zidarov s’accroupit pour lui parler. La vieille tourna les talons et s’en alla.

— Bachev ? demanda Zidarov.

L’homme acquiesça sans rien dire. Il laissa tomber sur ses genoux l’objet sur lequel il se penchait et leva un visage étroit au nez pointu, vivante image de la malnutrition et de la privation de lumière. Il avait un tic, une paupière qui tressautait.

— Je suis du bastion. Probator Zidarov. On me dit que vous avez signalé avoir vu quelque chose. Dans le quartier, durant la nuit. Est-ce exact ?

Bachev prit une mine effrayée et regarda autour de lui comme s’il cherchait le moyen de lui échapper.

— C’est pas moi, dit-il d’une voix si basse que c’était à peine un murmure.

Zidarov soupira.

— J’ai trouvé votre nom sur une déposition tamponnée par les greffiers de l’Ecclésiarchie.

— C’est pas moi.

— Vous voulez retourner les voir ? Je peux vous y ramener.

Bachev se mit à haleter.

— On dit… n’importe quoi…

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Quand ils viennent vous parler. On leur dit tout ce qu’ils…

— Ça va, ça va, ne prenez pas le risque de blasphémer.

Zidarov regarda la petite pièce. Elle était sombre, humide, avec des parois chaudes et dégoulinantes de buée.

— Écoutez-moi. Ce genre de choses, ils ne l’inventent pas. Enfin, pas totalement. S’ils sont venus vous parler, c’est qu’ils avaient une raison, hein ?

Bachev le regarda, l’air misérable.

— Ou bien c’est vous qui avez vu quelque chose, ou bien c’est quelqu’un d’autre, mais votre nom a été prononcé. C’est bien ça ?

— Je sais rien !

— Mais vous connaissez quelqu’un qui sait ? Quelqu’un qui a vu quelque chose ?

Bachev se mura dans le silence avec une moue d’enfant boudeur. À l’évidence, Zidarov lui faisait peur, mais il avait encore plus peur d’autre chose. Des prêtres. D’être considéré comme coupable par association. De détenir un savoir potentiellement utile.

— Je préférerais ne pas vous ramener au bastion, soupira Zidarov avec lassitude. Les castigateurs vous briseraient sans vous laisser le temps d’ouvrir la bouche, et ce serait du gâchis. Et je n’ai pas non plus envie de passer des heures ici. Dans l’idéal, j’aimerais pouvoir oublier votre nom et dire aux prêtres que vous êtes innocent et qu’ils peuvent vous rayer de leurs listes. Et ça, je peux le faire. Mais il me faut quelque chose en échange.

Il croisa les doigts.

— Vous avez vu quelque chose. Ou vous connaissez une personne qui a vu quelque chose. Racontez-moi de quoi il s’agissait et dites-moi où ça s’est passé. Après ça, je m’en vais et vous pouvez être tranquille. Je ne reviendrai pas.

Bachev le considéra d’un œil prudent. Sur son pauvre visage de rat, l’espoir le disputait au scepticisme. Il n’avait pas l’habitude que les gens tiennent leurs promesses. La vie n’était qu’une succession de pièges qu’il fallait savoir éviter. Il fallait se montrer circonspect et économiser sa confiance comme s’il s’agissait de sa dernière ration. Mais en fin de compte, il céda.

— Il me fallait chercher une pièce de machine. Pour les lames rotatives qu’on a dans les silos. C’était tard. Noctis, hora secundus. J’y suis allé tout seul.

Zidarov l’écouta attentivement, en activant le translexeur de son Iris.

— Je m’suis peut-être trompé. Mes yeux sont plus ce qu’ils étaient. Mais y avait un camion-benne avec des chenilles, comme ceux des mines. Ils étaient en train de le décharger. Sauf que c’était pas du minerai. C’étaient des gens. Des gens tout pâles. Tout blancs, avec des yeux noirs. Bizarres. Et ça sentait drôle aussi. J’la sens encore, cette odeur, voyez ? Ils étaient… pas normaux. Par les ailes de l’Ange, z’étaient pas normaux.

— Et c’était où ?

— Le dépôt où on entretient les wagons du levmag. Le long de la dorsale de l’enclave.

— Vous êtes sûr ?

— C’est là-bas que j’étais.

Zidarov observa attentivement son expression. Il n’avait pas l’air de mentir, et il n’avait aucune raison de le faire.

— Qu’est-ce qu’un transport de minerai ferait au dépôt du levmag ? demanda-t-il.

— Je sais pas.

Zidarov le fixa droit dans les yeux quelques secondes.

— Et… Où est-ce qu’ils sont allés, ces gens ? À l’intérieur du dépôt ?

— J’ai pas vu.

— Non. Je m’en doutais un peu.

Il se releva.

— J’irai voir par moi-même, dans ce cas. Merci pour votre aide, citoyen.

Bachev avait détourné le regard. Il n’avait qu’une envie, et c’était que cette entrevue se termine. Pourtant, il reprit la parole.

— Assurez-vous de bien les attraper, marmonna-t-il sur un ton subitement haineux. Les mauvais. Attrapez-les tous et tuez-les comme il faut.

Zidarov alla ensuite rendre une petite visite à deux autres individus de la liste d’Asparev : une ouvrière d’une manufactorum de munitions et un infirmier d’une station de contrôle des maladies gérée par un culte impérial. Ils lui racontèrent des histoires très similaires, quoique moins précises, et plus ou moins centrées sur la même zone géographique. Mais ils s’accordaient au moins avec Bachev sur deux points cruciaux : l’apparence des créatures et la nécessité de les exterminer. La femme de la chaîne de montage se montra particulièrement belliqueuse. L’écume aux lèvres, elle lui vociféra au visage tous les traitements qu’elle aurait aimé leur infliger, et avec quels instruments.

Il termina sa collecte de témoignages au soir tombant. Les cieux encrassés prenaient une couleur d’hématome grisâtre et les sirènes des équipes noctis résonnaient entre les cheminées d’usines et au-dessus des chantiers. Il commença par chercher un refectorium municipal, où il commanda un plat de paraja graisseux avant de s’asseoir dans une alcôve miteuse, d’où il observa le va-et-vient durant un petit moment. Pour la plupart, les passants étaient des ouvriers en fin de service. Ils avaient tous l’air exténué et les traits tirés de qui vient de s’épuiser durant des heures à marteler des douilles ou à répéter inlassablement le même geste devant une visseuse. Ils mangeaient sans mot dire, courbés sur leur assiette, enfournant leur brouet fumant à grosses cuillerées entre leurs lèvres gercées. Le refectorium était presque silencieux. Les seuls bruits audibles étaient ceux de la vaisselle entrechoquée et du frottement des semelles de ceux qui faisaient la queue. Remerciez-Le pour tous Ses bienfaits ! proclamait une grande pancarte aux lettres décolorées, suspendue au-dessus du comptoir.

Zidarov prit son temps. Il s’offrit une petite tasse de cafféine et une friandise qui se prétendait fabriquée à base de produits naturels, mais qui était plus probablement composée d’une barre de synthésucrose additionnée d’une bonne dose de gras. Le refectorium se vida peu à peu, à mesure que les ouvriers retournaient à leurs habs. Quand le personnel commença à éteindre les lumens, il se leva et ressortit.

Au moins, il faisait un peu moins chaud. L’atmosphère avait toujours un arrière-goût âcre et poussiéreux, qui lui faisait penser à l’odeur d’un justaucorps sale qui aurait été porté plusieurs jours, mais il n’avait plus l’impression qu’on lui rabotait les poumons à chaque inspiration. Il retrouva sa voiture, la déverrouilla et se mit en route en direction de l’endroit que lui avait indiqué Bachev – le long de la dorsale de transit qui coupait l’hab-enclave en deux. Sur l’essentiel de son trajet, la grande voie de circulation filait en hauteur, supportée par de titanesques piliers de lithobéton sous lesquels s’étirait un univers d’obscurité. Les méandres des rails des levmags serpentaient à mi-hauteur sur de nombreux kilomètres entre les colonnes de cette dorsale, portés par un enchevêtrement de plaques à champ répulseur rouillées. Au niveau des fondations, des grappes d’habs et de manufactoria s’accrochaient dans les moindres interstices et formaient des excroissances bulbeuses qui grimpaient le long des contreforts et des arcs de soutènement comme des branches et des lianes, au point que le lithobéton noir disparaissait sous leurs multiples couches de plastacier corrodé, ponctuées d’auvents dégoulinants.

C’était un monde où de minuscules chantiers voisinaient avec de gros ateliers d’usinage, et où les régulations n’étaient appliquées que de manière très relâchée. Un monde difficile d’accès, parcouru de venelles sinueuses, étroites et engorgées, parsemées de flaques huileuses, où les lumens grillées entretenaient un crépuscule permanent. L’essentiel de la besogne accomplie dans ces officines leur était commandé par de grandes maisons marchandes ayant pignon sur rue, qui y faisaient réaliser les travaux qu’elles préféraient conserver hors de la vue des autorités.

Les miséreux qui traînaient douloureusement la patte dans cet univers glauque avaient vraiment la gueule de l’emploi : des regards soupçonneux furtivement jetés de sous un capuchon crasseux, une peau grise et tendineuse, des augmentiques mal implantés formant des bosses sous le tissu de leurs combinaisons d’ouvriers. Et nombre d’entre eux portaient des armes qu’ils ne se donnaient pas la peine de cacher, essentiellement des pistolets lance-fusées ou des poignards courts ; le genre d’instruments qu’un rat de la basse enclave pouvait s’offrir.

Zidarov suivit les rails du levmag aussi longtemps qu’il le put, jusqu’au moment où l’esprit de la machine de son véhicule l’informa qu’il lui était impossible de se diriger dans ce labyrinthe. Il prit son pistolet automatique Tzarina et son brise-menton – un coup-de-poing doté d’un générateur de champ de force cinétique –, puis descendit de voiture et activa les sécurités, en les paramétrant sur un niveau un peu plus élevé que d’habitude.

Il s’enfonça dans un obscur domaine de puanteurs industrielles et de fondations croupissantes. Les ruelles étroites n’étaient pas trop fréquentées, mais de petits groupes d’ouvriers s’attardaient encore autour de braseros ou d’éventaires de nourriture. Il vit plus d’un regard méfiant se tourner dans sa direction. Un peu à l’écart, dans l’ombre épaisse qui régnait sous les arches et le long des caniveaux, il pouvait deviner les silhouettes de servitors en plein travail, leurs grandes carcasses muettes reliées à des cellules énergétiques de fortune. Des passerelles de métal zigzaguaient en hauteur, noires contre le ciel nocturne et festonnées de bannières pourrissantes et de pennons de prière du Ministorum.

À mesure qu’il avançait, le silence se faisait plus pesant. Il sentait bien qu’on le suivait des yeux, mais les propriétaires des yeux en question se cachaient, à présent. Les rues se changèrent en étroits passages se faufilant entre des cuves de refroidissement et des cours profondes comme des puits, qui gardaient l’entrée de fonderies vomissant des flammes.

Il arriva enfin au lieu dont lui avait parlé Bachev. Une sorte de placette au milieu d’une poignée d’ateliers. C’était bien le genre d’endroit où l’on pouvait trouver une pale de rotative pour quelques pièces d’ardoise. Les rails du levmag descendaient presque à toucher les toits renforcés des forges. Le peu de lumière provenait essentiellement de feux ouverts qui crachaient des étincelles dans la chaleur toujours aussi accablante.

Il observa la disposition des cabanes. Un camion de minerai n’aurait jamais pu y accéder. Un peu plus loin, en revanche, il y avait le grand dépôt et les hangars d’entretien du levmag, inondés de clarté par de gros projecteurs et entourés de plusieurs rangées de barbelés écorcheurs électrifiés. Là, il était possible d’amener un transporteur de taille respectable jusque sous les auvents.

Il utilisa le zoom de son Iris et examina attentivement la configuration du dépôt, y ajouta un filtre thermique afin de localiser le principal foyer d’activité, puis promena lentement le regard sur l’intégralité du site, de manière à laisser aux moteurs logiques de son augmentique le temps de l’analyser.

Sur sa droite, au bas d’une rampe abrupte et à une cinquantaine de mètres vers l’endroit où les camions devaient s’arrêter, il détecta la présence d’une fonderie souterraine à la chaleur qu’elle émettait. Elle était quasiment indécelable de l’extérieur, à cause des bâtiments qui la cernaient de toutes parts et d’un amoncellement d’échafaudages qui la recouvrait en partie. Aucune pancarte, pas de lumens. Juste une ouverture totalement anodine, pareille à l’entrée d’un puits de mine abandonné.

Il dégaina son arme et activa le coup-de-poing, puis s’engagea prudemment dans la pente. Il ne percevait aucun mouvement. Il n’y avait apparemment pas âme qui vive aux alentours ; le seul son audible était un sourd grondement de machinerie. Plus il descendait, plus l’impression d’être enterré vivant devenait oppressante. En levant la tête, il n’apercevait plus qu’un entrecroisement de poutrelles et de plateformes rivetées les unes aux autres. Les parois qui bornaient la rampe se resserraient peu à peu, lisses et dépourvues de marques et aussi noires que l’âme d’un hérétique endurci.

Tout en bas, il se retrouva devant une porte métallique fermée. Une rapide analyse lui permit de détecter qu’aucune présence ne se cachait de l’autre côté. Il sortit un déverrouilleur de sa poche et le plaqua au-dessus de la serrure électronique. Il y eut quelques cliquetis et le loquet se désengagea. Les moyens dont ils disposaient n’étaient donc pas très sophistiqués. Zidarov entrouvrit le battant avec précaution.

La porte donnait sur un couloir obscur où planait une odeur de sueur fétide, étrangement âcre, un relent de maladie. La puanteur était telle qu’il eut un haut-le-cœur en passant le seuil et dut s’arrêter un instant, la main plaquée sur le nez et la bouche.

Son cœur martelait durement dans sa poitrine. Cette odeur avait quelque chose d’épouvantable. Il lutta contre l’envie de ressortir en courant, de claquer la porte derrière lui et d’oublier cet endroit. À chaque inspiration, le fumet devenait plus fort et le prenait à la gorge.

Il se força à avancer. Le couloir continuait en descente, et ses parois d’acier étaient fraîches au toucher, ce qui signifiait qu’il se trouvait à présent sous le niveau du sol. Il s’efforça de respirer par la bouche pour éviter autant que possible de sentir l’abject relent.

Un peu plus loin et au-dessus, il y avait du mouvement. Un écho de pas dans d’autres passages voisins, et le ronflement d’une machinerie profondément enfouie. Les parois vibraient faiblement, comme sous l’influence constante d’un très léger tremblement de terre. Sans les capacités d’amplification visuelle de son Iris, il aurait été totalement aveugle.

Il déboucha sur un couloir transversal plus large. Juste en face, il y avait une porte pourvue d’une grille de fer et fermée par plusieurs gros cadenas retenus par des chaînes. Ces cadenas mécaniques seraient plus complexes et plus longs à déverrouiller. L’insupportable odeur provenait de cette grille.

Prenant une profonde inspiration, il retint son souffle et s’approcha à pas comptés pour jeter un regard prudent par l’ouverture.

Il lui fallut un moment pour discerner quoi que ce soit. Graduellement, les contours d’une salle lui apparurent. Il y faisait froid, et elle était plongée dans une obscurité si totale que ses dimensions étaient difficiles à estimer.

Quelque chose remua dans les ténèbres. Son Iris le capta et l’esprit-machine appliqua automatiquement les corrections adéquates. Il découvrit alors une énorme créature étalée sur toute la surface du sol et dont la chair débordait contre les parois. Une mer de tentacules se contorsionnait dans l’ombre. D’un battement de paupières, il activa un filtre optique et se rendit compte qu’il s’agissait en réalité de dizaines d’individus entassés les uns sur les autres, si étroitement pressés dans cet espace confiné que leurs longs membres s’entremêlaient. Plusieurs visages pâles se tournèrent dans sa direction. Ils avaient la peau blafarde, les yeux entièrement noirs, la langue et les lèvres blanches. Tous portaient des chaînes et des colliers tourmenteurs, et ils étaient nus, ou presque. Même dans cette obscurité, il lui parut évident qu’ils n’étaient pas humains, ou en tout cas, pas au sens strict du terme. Ils étaient trop grands, contrefaits, totalement glabres, et ils avaient l’échine trop arquée et les muscles étrangement gonflés. Ils empestaient comme des animaux confinés depuis trop longtemps dans un enclos jamais nettoyé. Qui plus est, ils devaient posséder une force effrayante pour être entravés avec d’aussi lourdes chaînes.

En quelques battements de paupières, Zidarov enregistra une série de pix statiques puis recula. Il éprouvait un violent sentiment de rejet, une révulsion acquise au fil de toute une vie de conditionnement jusqu’à devenir un instinct si puissant qu’il avait du mal à se retenir de dégainer son arme pour la pointer par l’un des trous de la grille et tous les abattre.

Le martèlement de lourdes bottes résonna quelque part derrière lui, puis il y eut un cri, et le martèlement se changea en bruit de course. Il activa son brise-menton et s’écarta de la porte.

Ils tournèrent le coin du couloir ventre à terre. Il en vit cinq, peut-être six. Des types énormes, en armure, qui brandissaient des matraques énergétiques. Zidarov visa au-dessus de leurs têtes et tira un coup de semonce qui ricocha contre le plafond. Ça ne leur fit ni chaud ni froid.

— Probator ! rugit-il. On ne bouge plus !

Ils s’en moquaient éperdument. Ce fut seulement à ce moment qu’il remarqua leurs musculatures déformées par les stimms et leurs heaumes noctis fermés, avec leurs injecteurs à la base du cou. Trop tard. Ils lui foncèrent dessus dans le noir, en faisant tournoyer leurs matraques.

Il esquiva le premier coup et logea une balle dans l’encolure de son agresseur, puis recula d’un pas vacillant en allongeant un direct en plein dans la figure du suivant. Il y eut un craquement d’os à l’instant où le champ de force du brise-menton s’activait. Il tira une seconde balle qui envoya une autre brute au tapis. Un coup de matraque l’atteignit à la cuisse et une onde de douleur se répandit dans toute sa jambe. Il tituba, tenta un nouveau coup de poing et manqua sa cible, et se redressa d’une saccade à la seconde où une matraque s’abattait sur son front.

Il chercha à s’écarter aussi rapidement qu’il en était capable, mais le coup ne tomba pas. Il n’avait rien entendu, pourtant un ordre venait d’être donné, sans doute sur un canal de communication privé, car les tueurs se calmèrent subitement et battirent en retraite en laissant deux des leurs allongés sur le sol, dont l’un qui tressaillait spasmodiquement.

Haletant, Zidarov se laissa tomber sur un genou, son pistolet toujours pointé. Une nouvelle silhouette, féminine cette fois, s’avançait en levant les pieds pour ne pas piétiner les débris et les corps. Elle se planta devant lui. Elle n’était pas armée et portait une combinaison d’ouvrier de forge en épais tissu doublé de plaques calorifuges. Ses cheveux dénoués lui retombaient sur les épaules, et elle avait le visage taché de ce qui ressemblait à de la suie. Elle secoua la tête avec un coup d’œil à son pistolet.

— Vous feriez mieux de ranger ça, dit-elle.

Il jeta un regard aux brutes gorgées de stimms qui se tenaient un peu en retrait, la matraque à la main, visiblement avides de s’en servir.

Il enclencha la sécurité.

— Vous avez sûrement raison, répondit-il.

Ils l’emmenèrent dans les tréfonds de la fonderie, par des escaliers qui menaient à des salles où les lumens fonctionnaient. L’odeur était plus supportable – un mélange de métal chauffé, de produits chimiques et d’honnête sueur de travailleur humain. Finalement, ils le firent entrer dans une petite pièce aveugle au sol crasseux. Zidarov se laissa pousser sur l’une des deux chaises, et la femme tira une table à la peinture écaillée pour l’installer entre eux avant de s’asseoir sur l’autre.

Il croisa les bras et attendit.

Elle le dévisagea un moment sans rien dire. Elle avait une large figure un peu rougeaude et elle n’avait pas l’air de plaisanter. À en croire le badge épinglé à sa combinaison, elle se nommait Alissya Gordova et elle occupait le poste d’opératrice en chef. Enfin, elle prit la parole. Sa voix était rauque, aussi râpeuse qu’un fer rouillé, abîmée par l’environnement dans lequel elle vivait. Visiblement, elle était accoutumée à donner des ordres.

— Alors, probator, qu’est-ce qui vous amène ici ? interrogea-t-elle.

— Mon travail, citoyenne. Et vous, que faites-vous ici ?

Elle renifla.

— Vous prenez des risques. Les fonderies sont des endroits dangereux. Vous auriez pu vous blesser.

— C’est vrai.

— Et pour entrer ici, vous devez avoir un mandat de perquisition.

— Un quoi ? s’esclaffa Zidarov.

— Un mandat. De perquisition.

— Je vais où je veux. C’est la Lex.

Gordova plongea la main dans la poche de sa veste et en ressortit un parchemin qu’elle défroissa pour le lui tendre.

— Vous voyez ça ? Ce sont des dispenses officielles. Des certificats de sécurité, des autorisations de fonctionnement. Vous n’avez qu’à lire.

Zidarov se pencha sur le document. Il lui parut très ordinaire. Contrairement au sceau imprimé à la base, qu’il reconnut immédiatement. C’était celui du vladar Aista Fyodor Meleta, l’homme politique et administrateur responsable du district et de l’intégralité de l’hab-enclave de Vostoka. Pire encore, c’était Meleta qui finançait cette fonderie et il avait des intérêts dans l’opération depuis au moins cinq cycles.

— Vous pouvez remercier votre holobadge, c’est grâce à lui que vous êtes encore en vie, reprit Gordova. Mais vous n’aurez pas de deuxième chance. Oubliez ce qui vous a amené ici. Rentrez chez vous. Trouvez un autre endroit où fourrer votre nez.

Zidarov lui rendit le parchemin.

— Qu’est-ce que c’était que ces créatures ? Dans la cellule ?

— Si j’étais vous, je les oublierais aussi.

— Elles ne ressemblaient pas aux abhumains autorisés.

— Il fait très sombre, en bas.

— J’en ai vu assez.

Elle le toisa d’un air suprêmement indifférent.

— Moi, je pense que vous n’avez rien vu. Et si vous commettez l’erreur d’imaginer le contraire, probator, et que vous revenez chercher ce que vous supposez avoir vu, ou que vous le signalez aux autorités, ou que vous faites quoi que ce soit d’autre que partir pour ne jamais revenir, ce ne seront pas des matraques que vous trouverez sur votre chemin, la prochaine fois. Vous avez compris ? Vous êtes sur le territoire de Meleta, ici. Vous savez ce que ça signifie. Je ne vous crois pas aussi bête que vous en avez l’air.

Il médita sur ce qu’elle venait de lui dire.

— Ils travaillent plus dur que tous les autres, c’est ça ? Vous pouvez les exploiter et faire monter les quotas sans débourser une piécette. Mais vous prenez de sacrés risques.

Elle se leva, se dirigea vers la porte et l’ouvrit en lui faisant signe de passer.

— Je ne vous reverrai pas, affirma-t-elle.

Il se releva péniblement. Il avait encore des élancements dans la jambe, à l’endroit du coup de matraque.

— Non, répondit-il. Je ne pense pas.

Elle le fit escorter jusqu’à la sortie par ses maudits cerbères gorgés de stimms, et ils ne le lâchèrent pas d’une semelle. Zidarov fit de son mieux pour ouvrir l’œil en traversant la zone d’exploitation, où les forges grondaient et sifflaient et où les machines-outils et les convoyeurs produisaient un tintamarre d’enfer, mais ne vit rien qui sorte de l’ordinaire. Quelques servitors branchés sur leurs stations, des multitudes de serfs, beaucoup de transpiration et beaucoup de labeur. S’ils utilisaient de la main-d’œuvre mutante, c’était à l’évidence à des étages différents, ou à d’autres moments. Ou alors cette cellule n’était qu’une étape avant un déploiement ailleurs.

À la surface, ils débouchèrent dans une cour qui servait de parking aux employés du dépôt. La plupart des voitures n’étaient que de petites autos à une seule place, mais il y avait aussi quelques chariots plutôt bancals. Un énorme camion-benne destiné au transport de minerai était garé tout près de la porte par laquelle il venait de sortir. Le véhicule correspondait à la description de Bachev. Zidarov tendit la main et tapota l’un des patins de caoutchouc de ses gigantesques chenilles avec une grimace ironique.

— C’est de là que tout est parti, vous voyez ? lança-t-il à son escorte, avec un pâle sourire.

Cette remarque ne provoqua aucune réaction. Les gros bras le fixèrent sans rien dire, et deux d’entre eux lui ouvrirent le portail. Ils ne lui avaient pas adressé la parole une seule fois.

Il se retrouva dehors, dans les étroites ruelles assombries par la superposition des terrasses et des bâtiments en surplomb à peine éclairés par quelques lumens éparses. Il mit du temps à s’orienter dans l’obscurité, et encore plus pour retourner à sa voiture une fois qu’il eut retrouvé le bon chemin. Le retour lui parut pénible. Durant tout le trajet, il se répéta que cette affaire était terminée. Il avait accompli son devoir, mais il était dans une impasse. Il avait faim, il fallait qu’il dorme. Demain serait un autre jour. On ne pouvait pas régler tous les problèmes. Pas pour le maigre salaire qu’il percevait.

Pourtant, il ne cessait de revoir l’image de cette mer de bras frémissants et blafards, dissimulés à tous les regards, nageant dans cette insoutenable puanteur. Il ne parvenait pas à oublier ces visages étranges, à la fois humains et monstrueux, et leurs yeux remplis de terreur et de détresse.

Mais on ne pouvait pas régler tous les problèmes. Imaginer le contraire ne pouvait mener qu’à la folie.

L’aube lui apporta son lot de nouvelles douleurs. Il avait la jambe enflée, sensible au toucher, et elle donnait l’impression d’avoir été arrosée de teinture violette. Le simple fait d’utiliser la douche à pulsations fut éprouvant et il dut boitiller comme un invalide pour aller de l’une à l’autre des pièces de sa modeste habitation.

Lorsqu’il était enfin rentré, Milija dormait déjà. À son réveil, elle était déjà partie. Cela faisait un bon moment qu’ils menaient cette vie de fous. Parfois, il pouvait s’écouler une semaine sans qu’ils parviennent à échanger plus de deux ou trois mots, et à peine un regard. L’âge les rattrapait, mais le devoir appelait sans relâche et dévorait les quelques heures qu’ils auraient pu partager, comme ils le faisaient à l’époque où ils formaient encore un jeune couple.

Il retarda l’activation de son Iris aussi longtemps qu’il le put. Dès qu’il l’alluma, le premier message à apparaître fut une injonction d’Asparev, ce qui ne le surprit guère.

> J’espère que tout s’est bien passé. J’attends un rapport sur vos découvertes et les moyens d’action proposés. Les impies doivent être exterminés. L’Empereur nous garde et observe chacun de nos actes.

Malheureusement, ce problème-là ne se réglerait pas de lui-même. Asparev était un homme puissant, maître de son fief et de sa propre petite armée de fanatiques. S’il estimait que ses demandes n’étaient pas prises au sérieux, il pouvait rendre la vie très difficile au bastion tout entier. Son adversaire, Meleta, était à la tête du gouvernement du district ; il disposait lui aussi d’une armée de mercenaires au moins aussi importante que celle d’Asparev. Et c’était sans compter la moitié des sanctionnaires du bastion, qui étaient sans doute à sa solde. Tenter une attaque frontale de ce côté équivalait à un suicide. Quel que soit l’angle de réflexion, l’alternative se résumait finalement à choisir entre la matraque énergétique et le lance-flammes. Si l’on exceptait quelques détails mineurs, le résultat serait le même. En définitive, la résolution dépendait de l’importance respective qu’il accorderait aux deux obsessions impériales les plus communes : parvenir à atteindre les quotas du district, ou obéir aux injonctions du Saint Trône.

Zidarov se versa une cafféine, se réchauffa un petit quelque chose à manger, et rumina cette épineuse question. Le plus simple eût été d’informer Asparev, anonymement, et de le laisser croiser le fer avec Meleta. Une solution séduisante, mais qui avait quand même quelques inconvénients. Les pyromanes d’Asparev se rueraient probablement en masse à la fonderie pour purifier ce nid d’hérétiques par le feu, mais la source des aberrations demeurerait inconnue. Meleta aurait tout le loisir de recommencer en prenant plus de précautions, et rien ne changerait. Pendant que l’Ecclésiarchie et l’Administratum échangeraient des coups et se tailleraient mutuellement des croupières, les mutants continueraient à affluer sans qu’on sache d’où ils venaient, ni comment. La castellane Vongella ne serait pas contente, et tôt ou tard, Zidarov avait la certitude que tout cela finirait par lui retomber dessus.

Il y avait des jours où il détestait vraiment son boulot.

Une fois son petit-déjeuner terminé, il composa une réponse pour le prêtre et l’envoya par le datavoile.

> Enquête en cours. Nous progressons. Vous recevrez de nouvelles informations très prochainement. Respectueusement.

De quoi gagner un peu de temps. Pas énormément, mais un petit peu.

Il quitta son hab, descendit prendre sa voiture et roula jusqu’à la frontière du district. Ayant atteint le sommet d’une crête sur la courbe de la voie rapide, il s’arrêta sur une aire et coupa les moteurs. Il était encore tôt, mais une brume de chaleur montait déjà de l’asphalte, faisant ondoyer l’air comme au-dessus d’un feu. Les évents et les cheminées des manufactoria commençaient à souiller les nuages de l’aube de traînées de pollution gris-brun. De son promontoire, toute l’étendue de Vostoka se dévoilait, vers l’ouest et au-delà, jusqu’aux districts des dorés d’Urgeyena avec leurs hautes tours découpées sur l’horizon. C’était un immense grouillement, un empilement de crasse et de plastacier en replis superposés, une ruche infestée, un labyrinthe d’insectes.

Très loin en bas, au fond des canyons, il pouvait apercevoir le mouvement d’innombrables points qui étaient des humains, tels des corpuscules emportés par un flux sanguin, et le trafic des véhicules terrestres, engorgé, spasmodique, et les trains levmags qui traversaient tout cela en bringuebalant et en lâchant des bordées d’étincelles. Tout n’était qu’agitation. Et encore plus bas dans les tréfonds, il pouvait imaginer un enchevêtrement d’êtres pâles, prisonniers des ténèbres. Leur existence était connue, mais personne n’en parlait jamais. Ils travaillaient jusqu’à en mourir et c’était leur labeur qui soutenait toute l’activité de la surface.

Il vérifia son Iris. Rien. La chaleur montante l’oppressait et lui ôtait toute énergie. Il se sentait amorphe, inerte comme les grands spias des terrains de jeux municipaux, dont les feuillages viraient déjà à l’ocre et qui perdaient leurs épines sur le gravier. Son repas lui pesait sur l’estomac. Mais était-ce vraiment la nourriture ?

Il finit par redémarrer. Il devait interroger les individus dont il avait noté les noms dans la liste d’Asparev. Il mit un certain temps à les débusquer tous, et ils ne lui apprirent rien qu’il ne sache déjà. Certains avaient peur, d’autres étaient en colère. Le refrain demeurait le même. Tuez-les tous. Faites ce qu’il faut pour qu’ils disparaissent.

Le signal d’alerte lui parvint au crépuscule. Il s’y attendait. L’opération ne pouvait être menée que de nuit, et il avait estimé que le transport de minerai resterait probablement à sa place durant toute la période diurnus. Le soir tombait, et voilà qu’il s’était mis en mouvement. Son Iris venait de capter l’activation du traqueur qu’il avait fixé sur le côté de la chenille du véhicule, lorsqu’il avait fait mine de la tapoter. Il projeta les coordonnées de la balise en surimpression sur une carte virtuelle de la cité.

Le camion avait pris la direction du nord ; il se déplaçait lentement à travers un dédale de rues étroites. Zidarov l’observa un moment, en calculant son point d’entrée probable sur le réseau des autoroutes principales, puis, une fois qu’il eut déterminé sa trajectoire, il se lança à sa poursuite sous un ciel de plus en plus sombre.

Il mit un certain temps à traverser le cœur de la cité, entre ses tours-habs resserrées les unes contre les autres, par des viaducs surmontés d’immenses écrans mimétiques claironnant les réclames de la Commercia, dans une constante odeur de paraja frit sur des disques chauffants. Peu à peu, tout cela fut remplacé par une étendue de friche industrielle parsemée d’entrepôts aux toitures crevées, dépouillés de leurs métaux par les pillards, le long de rues presque totalement désertes et jonchées de détritus poussés par le vent. Il roula tant et si bien qu’il finit par passer la frontière d’Urgeyena pour arriver à Korsk, le district voisin. C’était une autre juridiction. Une vaste subdivision indépendante, possédant ses propres habs-enclaves et son propre bastion, et un territoire où, selon la Lex, ses pouvoirs officiels étaient à peu près inexistants. Après encore une heure de conduite, le tissu urbain céda peu à peu la place à une plaine jonchée de plaques de lithobéton effritées par la broussaille et parsemée de tours d’observation abandonnées.

Il aperçut le camion-benne à quelque distance devant lui. Le transport avançait en tressautant sur le bitume farci de trous, en vomissant une fumée noire. Zidarov éteignit les phares et suivit prudemment, sans se rapprocher. Au bout d’un moment, il le vit quitter la route pavée pour couper à travers champs. Au loin, à peine visible dans l’épaisse obscurité, les contours d’une palissade se dessinaient à côté d’une poignée de bâtiments bas éparpillés.

Il chercha un endroit où s’arrêter, de l’autre côté de la chaussée et en conservant ses distances, trouva une dépression de terrain où il descendit en cahotant et coupa les moteurs. Puis il se glissa sur le siège passager, baissa la vitre de la portière et activa les filtres et les zooms de son Iris.

Le complexe était vaste. L’enceinte dessinait un rectangle de plusieurs centaines de mètres de côté. À l’exception de quelques minuscules balises clignotantes au ras du sol, il n’y avait aucun éclairage, et aucune habitation à des kilomètres à la ronde. Ils auraient aussi bien pu être perdus dans les plaines désertiques qui bordaient l’océan ou sur la rive de l’un des marais toxiques de la lande des Cicatrix.

Il concentra son attention sur le transport de minerai. Les deux silhouettes qui venaient d’en descendre ressemblaient aux brutes qui l’avaient attaqué à la fonderie – hypertrophiées, hérissées de plaques d’armures et d’injecteurs. Plusieurs individus sortirent des bâtiments pour venir à leur rencontre. Le premier était un chauve ventripotent, en tenue civile – une veste longue un peu trop large et un pantalon en synthécuir. Les trois autres ne pouvaient être que des sanctionnaires, probablement du Bastion-K, qui portaient leurs fusils d’assaut en bandoulière. Zidarov effectua un zoom avant et activa son capteur audex. L’un des sanctionnaires était sergent, les deux autres de simples hommes de troupe.

Mais avant qu’il puisse surprendre le moindre échange, son audex s’affola et l’assourdit d’une bordée de grésillements statiques. Il le coupa et leva la tête. Une ombre massive et rectangulaire passa, découpée contre le champ des étoiles, portée par de puissantes turbines. Il tendit le cou et vit qu’il s’agissait d’une navette atmosphérique qui filait tout droit vers une piste d’atterrissage. Le souffle souleva un blizzard de poussière et de débris et les silhouettes debout sur le périmètre de l’aire se détournèrent en se couvrant les yeux.

C’était un modèle lourdement blindé, équipé de très gros moteurs. Elle ne portait aucune marque, aucun signe d’appartenance à une maison marchande ou à une unité municipale, mais il discerna deux mitrailleuses rotatives lourdes fixées à ses flancs ; des armes qui ne prêtaient pas à sourire. Et elle volait tous feux de navigation éteints. Il reconnut le genre d’engins utilisés par les forces de défense d’Alecto ou, plus rarement, par les escouades de choc des sanctionnaires. Le hurlement des turbines grimpa dans les aigus et l’appareil descendit lentement. Les hautes herbes sèches en bordure de l’aire s’agitèrent follement, puis se couchèrent complètement sous la tornade chargée de poussière soulevée par les tuyères.

Zidarov l’examina attentivement. C’était une machine capable d’atteindre des altitudes très élevées. Peut-être même de monter jusqu’aux stations antigrav où s’amarraient les navettes orbitales. Et son rayon d’action était considérable. Voilà qui ne lui facilitait pas la tâche. Comment deviner d’où elle était venue ? C’était exactement le type de véhicule qu’il aurait choisi pour acheminer clandestinement une cargaison en provenance d’un vaisseau interstellaire, en évitant tous les contrôles mis en place entre l’orbite haute et la surface.

L’appareil se posa lourdement, dans un grincement de patins, et les turbines se turent. Les sanctionnaires et les gardes approchèrent au petit trot tandis qu’une porte montée sur vérins s’ouvrait, exposant un intérieur sombre et caverneux. Les membres d’équipages apparurent. Ils étaient une dizaine, accompagnés de servitors de fret à l’exosquelette muni de griffes énergétiques. Guidée par une grue pivotante, une grosse caisse émergea du fuselage baigné de vapeur de la navette. Elle était aussi imposante que les conteneurs de marchandises standards, et bien assez grande pour accueillir des créatures de taille humaine, une vingtaine au moins, et peut-être plus en fonction du souci que l’on pouvait avoir de les voir survivre ou pas.

Zidarov prit plusieurs pix, mais la caisse ne portait aucun symbole permettant de deviner son contenu. Dès qu’elle toucha le sol, le camion-benne vint se placer juste devant. Le véhicule lui bouchait la vue, mais il était évident qu’ils faisaient passer quelque chose de l’une à l’autre, à en juger par les exclamations et les gesticulations des membres d’équipage. Les brutes gorgées de stimms avaient leurs matraques à la main. Les sanctionnaires avaient épaulé leurs fusils et semblaient prêts à ouvrir le feu. Une fois le transfert terminé, le camion recula lentement, laissant les servitors hisser la caisse vide dans la soute. Il y eut encore quelques échanges de cris accompagnés d’une certaine agitation, puis l’équipage remonta à bord de la navette et se prépara à décoller. La transaction avait été brève, comme s’il s’agissait d’une procédure bien huilée.

Le transport de minerai quitta l’aire d’atterrissage et roula jusqu’au portail de l’enceinte, devant lequel il s’arrêta. Les turbines de la navette s’éveillèrent en grondant, la soute se referma, et l’appareil s’éleva dans un rugissement rauque. Une fois en l’air, elle pivota lourdement, resta un instant en vol stationnaire en oscillant lentement du nez, puis s’orienta et fila vers le ciel, diminuant rapidement jusqu’à n’être plus qu’un point noir qui ne tarda pas à disparaître.

Le gros homme, les brutes de la fonderie et les sanctionnaires se regroupèrent juste à côté du camion pour discuter, et Zidarov réactiva son audex en zoomant sur leurs visages. Ils paraissaient détendus et plaisantaient ; ils riaient même.

Le chef des sanctionnaires accepta quelque chose de la part du civil. Un transfert d’ardoise, probablement. Il réussit à capter quelques phrases.

— Tu en as d’autres qui arrivent bientôt ? demanda le sergent.

Le gros chauve fit non de la tête.

— Dis-lui de s’arranger avec ceux qu’il a reçus. Je le recontacterai dès que j’aurai des nouvelles.

— Ouais. Toi aussi, tu fais avec ce qu’on te donne, hein ?

Le gros homme partit d’un rire gras.

— Les petits avantages du métier, rigola-t-il.

Le sergent rit également, mais avec un peu d’aigreur.

— Tu es dégoûtant.

— Et toi, tu es jaloux, riposta l’autre.

Les sanctionnaires remontèrent dans leur propre transport et les gardes de la fonderie grimpèrent dans la cabine du camion-benne, puis les deux véhicules passèrent le portail et revinrent à la route. Les sanctionnaires obliquèrent à gauche, en direction des zones habitées de leur district. Le camion tourna à droite et reprit le chemin d’Urgeyena. Zidarov regarda ses lumens arrière disparaître au loin, en ne laissant rien d’autre derrière lui qu’un nuage de poussière emporté par le vent chaud.

Le chauve, seul à présent, verrouilla le portail et retourna d’un pas pesant vers l’un des bâtiments. Zidarov le vit entrer. Un instant plus tard, la fenêtre s’illumina, puis le volet s’abaissa.

Il attendit sans bouger, plongé dans ses réflexions. La présence des sanctionnaires rendait le problème un peu plus épineux. Ils étaient probablement à la solde de Meleta. Ou alors Meleta payait le gros bonhomme, et les Arbites locaux prélevaient leur part du gâteau. Quoi qu’il en soit, ça ne faisait que compliquer la situation.

Il patienta encore un peu afin de s’assurer que personne ne reviendrait, puis quitta sa voiture en prenant son pistolet et son brise-menton et marcha jusqu’à la palissade, en se tordant les pieds dans la broussaille et les cailloux. Une fois sur la plaque de lithobéton, il examina la fermeture. Un simple bloque-porte mécanique, très facile à fracasser à l’aide du champ de force du coup-de-poing. Il se glissa à l’intérieur et se dirigea prudemment vers le bâtiment dans lequel était entré l’homme. L’endroit ressemblait à une tour de contrôle abandonnée. Ce complexe avait peut-être été un petit spatioport commercial autrefois, mais à présent tout tombait en ruines. Seul le rez-de-chaussée paraissait occupé. Il repéra un filet de lumière le long des volets.

Se rapprochant silencieusement du battant, il activa son scanner afin de détecter les sources de chaleur et de bruit de l’autre côté. Puis il recula d’un pas et donna un violent coup de pied à hauteur de la serrure. Le loquet se brisa et la porte pivota brutalement vers l’intérieur en cognant contre la cloison. Il se rua dans la pièce.

Le chauve redressa la tête, les yeux écarquillés de surprise. Zidarov lui logea immédiatement une balle dans l’épaule et il bascula en arrière et s’étala sur le dos en poussant des couinements de goret qu’on égorge. Il agita les bras et les jambes en tentant de se relever, tandis que Zidarov refermait le battant et s’approchait de lui en sortant une paire de bracelets incapacitants de sa poche. L’homme chercha à lui échapper en rampant vers une seconde porte, close, mais il le rattrapa, lui ramena brutalement les bras dans le dos et lui passa les bracelets. Après une brève convulsion, l’homme s’immobilisa, la tête pendante. Une tache de sang s’élargissait sur sa chemise trempée de sueur. Les menottes le maintenaient prisonnier d’un champ oppresseur et provoquaient une tétanie des mâchoires qui l’empêchait de parler. Il était cloué au sol comme un insecte.

Zidarov regarda autour de lui. L’endroit était une véritable porcherie. Quelques meubles branlants étaient adossés aux parois constellées de saleté sous l’éclairage pisseux de deux ou trois rampes de lumens accrochées au bout de câbles d’alimentation pendouillant du plafond. Une rangée de bouteilles de jeneza décorait le dessus d’une commode, au milieu d’un tas de paquets de rations lyophilisées. Il y avait une unité vid dans un coin, mais son écran était fêlé, et deux tapis usés jusqu’à la corde, étalés sur le lithobéton brut. Une désagréable odeur de moisissure planait sur la scène.

Il ne rengaina pas son pistolet. Le bonhomme avait essayé de se précipiter vers la porte fermée, et ses yeux ne cessaient d’y retourner en dépit de sa mâchoire paralysée. Zidarov s’en rapprocha silencieusement, se plaqua sur le côté du battant et le fit pivoter doucement.

L’odeur était bien pire à l’intérieur de cette chambre. Semblable à celle de la cellule de la fonderie, mais mêlée à une senteur caustique qui rappelait celle du désinfectant sanitaire. Les lumens étaient éteintes. Il permuta son Iris en vision noctis. Le gros homme éructa un grognement inarticulé et Zidarov pointa son pistolet sur lui avec un regard sévère qui le fit taire.

Il pénétra dans une pièce encore plus répugnante que la première. Tous les volets étaient baissés et les lumens déconnectées. Des quantités de bouteilles de jeneza s’alignaient au bas des murs, vides pour la plupart, et il vit deux ou trois paquets de rations, dont un ouvert. Le seul meuble était un lit en fer au matelas couvert de taches. Et sur ce matelas, une femme étendue.

Elle en avait l’aspect, mais ce n’en était pas vraiment une. Malgré son bleu de travail crasseux, il était impossible de s’y tromper en voyant sa peau blanc perle, ses yeux intégralement noirs, ses lèvres blafardes, ses membres trop longs et sa puissante musculature. Elle était enchaînée au lit par les poignets et les chevilles, à l’aide de bracelets de deux centimètres et demi d’épaisseur, et avait le cou serré dans un collier tourmenteur relié à une petite unité énergétique fixée au plafond.

Elle tourna la tête et le dévisagea de ses prunelles inhumaines.

Il lui rendit son regard, sans baisser le pistolet qu’il pointait sur son thorax. Il commençait à transpirer et il sentit son index frémir sur la gâchette. Il avait une furieuse envie d’appuyer.

— Tu vas me tuer ? dit-elle subitement.

Sa voix le fit grincer des dents. Il n’aurait jamais cru que de telles créatures sachent s’exprimer. Il avait toujours imaginé qu’elles n’étaient capables que de grogner comme des chiens en cage. Pourtant, elle parlait le gothique, avec un fort accent assez déplaisant à entendre, mais tout à fait intelligible.

— J’aimerais bien, répondit-il.

— Oui, tu aimerais bien, rétorqua-t-elle avec un petit hochement de tête.

Lentement, il se contraignit à abaisser son arme. Il jeta un coup d’œil aux menottes, qui étaient sans doute les objets les plus solides de tout le complexe. Elles auraient pu retenir un ogryn.

Il avança pas à pas, comme s’il craignait qu’elle lui bondisse dessus sans crier gare pour lui planter ses crocs dans le cou. Elle le regarda faire.

— Vous êtes arrivée sur l’une de ces navettes ? demanda-t-il.

— Oui.

— Racontez-moi tout.

— Ils nous avaient promis un travail bien payé, répondit-elle avec un sourire désabusé.

— Vous êtes des abominations.

— C’est vrai.

— Personne ne peut vous employer.

— Il faut croire qu’ils ont menti.

Zidarov avait de plus en plus de difficulté à supporter son odeur. Ce n’était pas tant qu’elle était forte, mais plutôt qu’elle était… étrangère. Il pouvait presque entendre les clameurs de ses instructeurs à la scholam du Ministorum, qui lui hurlaient d’exterminer cette horreur, de mettre fin à l’hérésie, d’extirper le mal.

— Ce gros, là, dit-il avec un geste en direction de l’homme à peine visible par l’ouverture de la porte. C’est lui qui a décidé de vous garder. Pourquoi ?

— Il y a beaucoup de trafic qui passe ici. Je pense qu’il voulait quelqu’un pour l’aider. Quelqu’un qui ne parlerait pas.

— Et, heu… Il n’a jamais… Heu…

— Il se sert de son électrofouet. Il aime ça, je crois. Ça lui donne un sentiment de puissance.

— Il y en a d’autres, comme vous ?

— Pas ici. Ils les emmènent dans leur camion.

Zidarov battit plusieurs fois des paupières, remit la sécurité sur son pistolet et le rangea dans son holster. Il se frotta énergiquement le visage, puis s’accroupit, les coudes calés sur les cuisses.

— Pourquoi ? murmura-t-il, presque pour lui-même. Pourquoi… faire tout ça ?

Elle sourit avec amertume.

— Parce que nous sommes meilleurs. Nous sommes plus forts. Nous travaillons plus dur. Nos yeux voient dans le noir. Nous supportons la chaleur et le froid. Ils ont peur de nous. Ils nous détestent. Ils ont besoin de nous, mais nous leur faisons peur. Enlève-moi ce collier, et tu auras peur, toi aussi.

Il se remémora ces bras et ces jambes entremêlés dans la cellule, ondulant comme un nid de serpents. Et la rapidité avec laquelle les gardes étaient intervenus, et leurs améliorations augmentiques. Oh oui, ils avaient peur. On n’attachait pas une créature avec des chaînes pareilles, à moins qu’elle ne soit terriblement dangereuse.

— Le simple fait de vous parler, c’est l’équivalent d’une condamnation à mort pour moi. Vous vous en rendez compte ou pas ?

— Je suis vraiment désolée de te poser un problème, ironisa-t-elle.

— Oh, ça va ! La ferme ! gronda-t-il en palpant la crosse de son arme. Par les sept enfers, fermez-la !

Il se massa vigoureusement les tempes.

— Votre présence me dégoûte ! reprit-il brutalement. Le simple fait d’être ici me dégoûte, ajouta-t-il plus doucement.

Elle le regarda sans ciller, impassible.

Il se leva et se mit à faire les cent pas en s’efforçant de réfléchir. L’odeur le perturbait. Elle lui brouillait les idées.

— Je ne suis pas un dévot, lança-t-il en se retournant vers elle. Si j’étais très religieux, vous seriez déjà morte. Mais il y a… Je ne sais pas… C’est vraiment ignoble. C’est mal. Ça me dégoûte.

Il s’approcha du mur et s’appuya des deux mains contre la paroi. Elle était poisseuse sous ses paumes.

— Bon. D’un côté, j’ai un prêtre qui a appris que vous étiez là et qui veut tous vous envoyer au bûcher. De l’autre, j’ai un vladar qui paie pour vous importer en fraude. Et quoi qu’il arrive, il y en a un des deux qui va demander ma peau.

Il retourna près du lit et se laissa lourdement tomber assis sur le bord du matelas. Sous le sommier, le sol était jonché de capsules de sédatif vide, d’ampoules de topaze, de bombes d’antisept. À présent qu’il se trouvait si proche d’elle, il pouvait voir les meurtrissures et les plaies sous les menottes, les lacérations autour de sa bouche et de ses yeux, les marques de coups laissées par l’électrofouet.

Il se frotta une nouvelle fois le visage à deux mains, comme si cela pouvait chasser ses doutes.

— Je sais où sont les autres, reprit-il. Ils sont enfermés, sous bonne garde, sous terre. J’ai les codes d’entrée. Je pourrais vous expliquer comment les retrouver. Si vous y allez, si je vous laisse faire, vous croyez que vous pourriez les faire sortir ?

— Oui, répondit-elle sur un ton neutre.

— C’est bien ce que je me disais.

Il fit la grimace et leva les yeux au plafond. Une balle, ce serait suffisant. Il n’entendrait plus sa voix. Il ferait son devoir.

— Je ne peux pas vous aider. Vous comprenez ? Je ne peux pas rester avec vous. Il faut que ça ressemble à une évasion. Et puis de toute manière, je ne peux pas vous supporter. Je finirais par craquer, je perdrais le contrôle et je vous tuerais. Ou vous me tueriez. Vous êtes consciente que j’ai très envie de vous tuer, là, en ce moment ?

— Oui.

— Vous pouvez les faire sortir, et après vous pouvez tous ficher le camp d’Urgeyena. Vous déguiser, vous couvrir de la tête aux pieds, je ne sais pas. Vous débrouiller pour partir. Vous pouvez faire ça ? Ça ne sera pas facile. Vous pensez que vous pouvez y arriver ?

— Oui.

— Je parle de trouver un transport et de monter sur un vaisseau. Quitter la planète. Tant que vous serez sur Alecto, ils vous traqueront.

Elle le dévisageait fixement, sans ciller.

— Pourquoi tu fais ça ?

C’était une interrogation valide. Il fit de son mieux pour la regarder dans les yeux.

— Je ne sais pas. Ne me reposez pas la question, je risquerais de changer d’avis. Mais c’est seulement que ce n’est pas… juste. Vous comprenez ? Tous les jours, je dois composer avec ces individus. Ils sont intouchables. On finit par oublier à quel point on les déteste. À quel point on devrait les détester pour la manière dont ils se conduisent. Pour leur façon de vivre. Pour les traitements qu’ils nous font subir, à nous, les petites gens, en invoquant les raisons de la foi ou du devoir.

Il posa les yeux sur le collier. Un objet épouvantable, conçu pour saturer le système nerveux de décharges électriques. S’il le lui enlevait, s’il lui ôtait ses menottes, elle serait capable de le tuer en quelques secondes. Elle n’était qu’un monstre. Une aberration.

Elle vit son expression et devina ses pensées. Elle ne tenta pas de le rassurer.

— Cet homme, dit-elle simplement en tournant la tête vers son tortionnaire, toujours allongé dans son sang et sa bave.

Son regard était lourd de dégoût et de mépris.

— Oui. Il doit disparaître. Je ne veux pas savoir ce que vous allez lui faire, ni comment, ni ce qu’il en restera, mais ils ne doivent pas trouver la trace de la balle, et pas non plus les menottes. Je ne peux pas être associé à cette histoire. Vous vous en êtes sortie seule, par vos propres moyens. Compris ?

— Tu as vraiment peur, observa-t-elle.

— Oui. J’ai peur de tout. C’est la condition de l’être humain.

— Pour ça, je te fais confiance. Moi, je n’en sais rien…

Il aurait voulu la questionner. Découvrir d’où ils venaient, comment on les avait capturés, comment s’était passé leur voyage, où ils pourraient aller s’ils réussissaient à partir. C’était le probator en lui, mais quelle différence cela pouvait-il faire ? L’interdit était trop puissant. Mieux valait fermer les yeux. Mieux valait continuer à vivre dans l’ignorance qu’être consumé par un excès de connaissances.

Il jeta un nouveau regard au collier. D’un geste, d’une torsion, il pouvait le lui enlever. La mutante serait libérée. Mais il n’arrivait pas à remuer les mains. Elles pesaient comme du plomb sur ses genoux.

Il se força à agir très vite, pour ne pas se laisser le temps de se raviser. Un rapide mouvement et le torque s’ouvrit, révélant la gorge à vif.

Il se figea, horrifié par ce qu’il venait de faire. Les yeux de la femme étincelèrent subitement, pleins d’énergie… et de haine. Elle était libre de frapper, de briser ses menottes et de se jeter sur lui pour lui faire payer toutes les souffrances qu’elle avait endurées. Elle en avait le pouvoir. Ils le savaient, l’un comme l’autre.

— Quel est ton nom, humain ? demanda-t-elle.

— Agusto, répondit-il, la bouche sèche.

— Veux-tu connaître le mien ?

— Non.

Elle sourit une nouvelle fois, mais sans amertume cette fois. Son sourire était cruel, plein de vie et de malignité.

— Alors tu ferais mieux de partir, Agusto. Tu ferais mieux de partir très vite. Ce qui va se passer maintenant, ça ne va pas être joli à voir.

Il obéit et rentra chez lui. Mais il ne parvint pas à dormir durant le restant de la nuit. La journée se déroula dans une brume d’angoisse et d’hébétude. Asparev lui envoya un nouveau message auquel il ne répondit pas. Il désactiva son Iris et se tint à distance du bastion. La nuit suivante, il eut beaucoup de peine à fermer l’œil. Chaque fois qu’il baissait les paupières, il revoyait les lèvres blanches de la mutante s’étirer en un large sourire. Enfin, peu avant l’aube, l’épuisement eut raison de lui et il parvint à sombrer dans l’oubli durant quelques heures.

Le jour d’après, il effectua une série de recherches sur le datavoile. Il consulta les procès-verbaux liés à des perturbations dans les juridictions d’Urgeyena et de Korsk, et vérifia s’il était question d’aberrations dans les rapports d’interpellation du Ministorum et des Regio Custos. Rien.

Il ne pouvait pas faire traîner plus longtemps. D’un battement de paupières, il envoya un message au secrétariat d’Asparev. Moins d’une heure après, il était convoqué à la Communion Vostoka.

À l’instant où on le fit entrer dans le bureau du prêtre, avec sa profusion d’épais tapis et de meubles de prix, il sentit sa migraine se réveiller pour s’installer derrière ses globes oculaires. Sur le chemin, il avait trouvé la chaleur encore plus oppressante que la veille. Il n’était pas suffisamment hydraté et l’ecchymose du coup de matraque refusait obstinément de se résorber. Il avait la sensation d’être au bord de l’effondrement.

Asparev ne semblait pas excessivement content. Malgré son urbanité calculée, le prêtre ne pouvait masquer son agacement, mais les habitudes de modération et de courtoisie acquises au fil de toute une vie l’aidèrent à contenir son irritation.

— Des nouvelles, enfin ! attaqua-t-il une fois que Zidarov se fut installé sur un siège. Je commençais à me demander quand je recevrais un rapport.

— Les choses se sont avérées plus compliquées que prévu.

— N’est-ce pas toujours le cas ?

— Non, pas toujours.

— Très bien. Racontez-moi tout.

Zidarov croisa les bras et se cala contre le dossier de son fauteuil.

— Vos sources étaient exactes, dit-il. Il y avait bien des aberrations à Vostoka. J’ai interrogé les témoins, et j’ai mené des recherches pour découvrir d’où pouvaient venir les créatures. Le problème, c’est que la piste ne se terminait pas à Vostoka. Elle m’a conduit à l’extérieur du district d’Urgeyena. Où je n’ai aucune autorité, comme vous le savez. Je n’ai donc pas pu faire beaucoup plus. J’ai songé à demander un mandat exitus, afin de pouvoir poursuivre mon enquête, mais ces choses-là ne se font pas en un claquement de doigts.

Le prêtre le regardait comme s’il était une acolyte récalcitrante en train de lui servir une explication sur les raisons pour lesquelles elle avait oublié les principes de base du credo, mais ça n’avait pas d’importance. Asparev avait le droit de le prendre pour un idiot si cela lui faisait plaisir. Cela valait bien mieux que d’être considéré comme un criminel.

— Au point où j’en suis, il semblerait que la situation ne soit plus de mon ressort, termina-t-il.

— Apparemment non, répondit Asparev avec un hochement de tête.

— Je ne peux pas en faire plus.

— J’imagine que non.

— Mais je pense que ce problème pourrait s’être résolu de lui-même.

Asparev le dévisagea longuement, d’un œil dur.

— C’est possible, dit-il enfin. Voyez-vous, deux informations intéressantes me sont parvenues. Mais vous êtes déjà au courant, je suppose. Premièrement, il y avait bien une aberration à Korsk. C’est une certitude. C’est par là qu’elles étaient importées. Il semble que la bête se soit libérée et qu’elle ait tué son gardien. Après ça, elle a disparu. Ils ont eu beaucoup de mal à analyser le corps, ou plutôt ce qu’il en restait. Il n’a eu que ce qu’il méritait, évidemment, mais il n’en reste pas moins que le monstre s’est échappé. Ces animaux sont rusés, comme je vous le disais.

— Ils ont cette réputation, oui.

— La même nuit, une fonderie a sauté à Vostoka. Une série d’explosions incontrôlées, à ce que l’on m’a dit. Les réparations vont coûter une fortune. Mes gens me rapportent que cet endroit serait lié au vladar, d’une manière ou d’une autre, si bien que l’événement paraît encore plus incompréhensible.

— Sûrement une imprudence, hasarda Zidarov.

— Le vladar n’est pas le genre d’homme qu’il est sage de contrarier.

— Oh non, certainement pas.

— Alors ? Avez-vous un avis sur la question ?

Zidarov leva les mains en un geste d’ignorance.

— Hélas non. Personne ne nous a demandé d’enquêter sur cet accident. Je serais bien en peine de vous dire pourquoi. Mais tant qu’on ne nous envoie pas sur les lieux, je ne peux formuler aucune théorie.

— Pourquoi n’a-t-on pas fait appel aux représentants de la loi, à votre avis ? Ils ont tout perdu. La superviseure a été tuée, de nombreux ouvriers aussi.

— Ce n’est pas à moi d’en décider. Je ne peux pas les forcer à porter plainte. Comme vous venez de le dire, on raconte que cet établissement appartenait au vladar. Vous voudriez que j’aille lui expliquer comment gérer ses affaires ?

Asparev le fixa un long moment d’un œil soupçonneux, à la recherche d’une faille.

— Vous paraissez bien certain que cette affaire est terminée et que nous ne verrons plus d’aberrations à Vostoka.

— Je ne peux pas l’affirmer. Nous serons vigilants. C’est pour ça que nous sommes là.

Asparev pinça les lèvres.

— J’ai placé des gens à moi dans les Regio Custos. Et également dans les spatioports. Moi aussi, je serai vigilant. J’ai déjà envoyé quelques-uns de mes fidèles à Korsk. Je n’ai pas l’intention d’abandonner si facilement.

— Et c’est très louable, mon père. Si je peux vous aider, n’hésitez pas à me le faire savoir.

Subitement, Asparev se pencha en avant en tendant vers lui son long cou. Un éclair passa dans son œil, et durant une fraction de seconde il eut le même regard que la mutante. Cruel. Rempli d’une joie mauvaise.

— J’ai remarqué que vous boitez, probator. Vous n’avez pas l’air bien. Auriez-vous vu quelque chose qui vous a perturbé, lors de cette enquête ?

Zidarov le fixa droit dans les yeux.

— J’ai rencontré quelques monstres, oui, répondit-il.

— Mais ils ne sont plus là, à présent.

— On ne peut pas l’affirmer avec certitude.

Il se leva, tourna le dos au prêtre et s’éloigna lentement.

— Cette histoire n’est pas terminée, probator ! lança Asparev. Je ne vous quitte pas des yeux. IL ne vous quitte pas des yeux. Une âme coupable finit toujours par se trahir, sachez-le !

— Vous m’en voyez ravi, rétorqua-t-il en continuant à marcher sans se retourner. Parce que je n’ai rien fait de mal. Vous m’avez bien entendu ? Rien du tout.

Il continua à surveiller les bulletins du bastion. Chaque jour, il s’attendait à voir tomber un rapport des preceptors, ou peut-être d’une unité de sanctionnaires. Aberrations interceptées, transports détruits, enquête en cours.

Il ne se passa rien. Au bout de quelque temps, il finit par abandonner. Peut-être avaient-ils réussi à quitter Urgeyena, par un moyen ou un autre. Peut-être étaient-ils morts dans les souterrains. Il ne savait vraiment pas quoi penser. Valait-il mieux qu’ils aient été tués ? Ainsi, la galaxie serait nettoyée de leur corruption. Valait-il mieux qu’ils soient parvenus à prendre la fuite ? C’était totalement égoïste, mais de cette manière il n’y aurait plus rien à raconter, personne pour le dénoncer, pas de corps à découvrir. Mais dans ce cas, qu’en était-il de ses péchés ? Il avait regardé une mutante dans les yeux, il aurait pu l’exterminer, mais il l’avait libérée. Est-ce que cela méritait la damnation éternelle ? Son âme brûlerait-elle pour l’éternité, comme le prétendaient les prêtres ?

Il revoyait la mutante, la manière dont elle s’était comportée avec lui et son sourire, sardonique et crispé de douleur. Puis il songea au gros homme et aux traitements qu’il lui avait infligés. À Gordova et aux créatures dans la cellule. Et à ce qu’Asparev aurait fait, s’il en avait eu l’occasion.

Il prit le volant de sa voiture et traversa la cité écrasée de chaleur pour grimper vers les crêtes, là où la voie rapide dominait toute les habs-enclaves et où l’on pouvait apercevoir les grands disques d’atterrissage des suborbitales. Arrivé au sommet, il se gara, baissa la vitre de la portière, et leva les yeux vers le firmament.

Le ciel vide était zébré des traces vaporeuses du sillage des navettes, blanc sur bleu. Il y en avait des dizaines, comme chaque jour. L’éternelle noria des marchandises qui montaient et descendaient, inlassablement.

Il les contempla un long moment, en imaginant tous ces vaisseaux et ce que pouvaient cacher leurs soutes.

— Je ne sais pas si vous avez réussi, murmura-t-il enfin, mais je vous souhaite bonne chance.

LIGNÉES SANGLANTES
par Chris Wraight

L’enquête sur la disparition d’un membre de famille riche conduit le Probator Agusto Zidarov dans une toile de mensonges et de danger chez les cartels criminels de Varangantua. Quand l’étau se resserre, Zidarov tombe dans un puits de noirceur dont il pourrait ne pas revenir…

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À PROPOS DES AUTEURS

Chris Wraight est l’auteur du roman Leman Russ consacré au Primarque. Il a écrit pour l’Hérésie d’Horus le roman White Scars, les romans courts La Confrérie de l’Orage et Wolf King, et le récit audio The Sigillite. Ses titres Warhammer 40,000 comptent quant à eux les romans Space Wolf Le Sang d’Asaheim et L’Appel de la Tempête, et le recueil de nouvelles Wolves of Fenris, ainsi que les romans Space Marines Battles intitulés Colère d’Acier et La Bataille du Croc. Il faut également ajouter à son palmarès de nombreux romans Warhammer, et parmi eux, dans la collection Warhammer Chronicles, Le Maître des Dragons, faisant partie de la série consacrée à la Guerre de la Vengeance. Chris vit et travaille près de Bristol, dans le sud-ouest de l’Angleterre.

Darius Hinks, récompensé par le David Gemmell Morningstar Award dès son premier roman, a plongé le monde de Warhammer dans un bain de sang à travers de multiples titres. Puis, il s’est aventuré dans l’univers de Warhammer 40,000 et a tellement apprecié l’expérience qu’il en revient aux ténèbres d’un lointain futur, avec la trilogie Mephiston par exemple, depuis qu’il a terminé de conter l’histoire en trois volumes d’Orion, la fameuse divinité sylvestre. Il se consacre à présent à l’écriture, et après La Forteresse Noire, on lui doit Tueur de Goules et Ascension.

Sandy Mitchell est l’auteur de la serie de romans Warhammer 40,000 d’un héros de l’Imperium célèbre : le Commissaire Ciaphas Cain. L’approche surprenante et l’effet comique qui en résulte en a fait une œuvre unique. Il a aussi écrit bien des romans pour le monde-qui-fut, une pléthore de nouvelles, et un audio-drame, Dead in the Water. Il vit et travaille à Cambridge.

Peter Fehervari est l’auteur des nouvelles Genestealer Cults et Fire Caste, mettant en scène l’Astra Militarum et l’Empire T’au, le roman court Fire and Ice dans le recueil de nouvelles Shas’o, et les « Quick Reads » sur le thème T’au : Out Caste et Le Sanctuaire des Vers, ce dernier présenté pour la première fois en français dans le recueil d’introduction à Warhammer 40,000 : Croisade + autres récits. Il a par ailleurs signé Requiem Infernal, qui mélange de façon experte horreur et Warhammer 40,000. Il vit et travaille à Londres.

Un extrait de Le Fils Vengeur.

« J’étais là, au Siège de Terra », dirait Vitrian Messinius à la fin de sa vie.

« J’étais là… » murmurerait-il pour lui-même, sans personne d’autre pour l’entendre .

« J’étais là le jour où l’Imperium est mort. »

Mais ce temps-là n’était pas encore venu.

— Aux remparts ! Aux remparts ! L’ennemi arrive !

Le capitaine Messinius – grade qui était alors le sien – mena ses space marines à travers la Place du Pénitent, sur les hauteurs de la Porte du Lion.

— Une autre attaque ! Repoussez-les ! Renvoyez-les dans le warp !

Des milliers de monstres à la peau rougeâtre, engendrés par la peur et le péché, escaladaient la muraille extérieure. Ils étaient le meurtre et la fureur incarnés. Les mortels qui leur faisaient face cédaient à la terreur et battaient en retraite. Il fallait le cœur d’un space marine pour les affronter sans peur, et les Anges de la Mort étaient trop peu nombreux.

— Une autre attaque, allez, allez ! Aux remparts !

Ils étaient venus dans les jours qui avaient suivi le retour du Fils Vengeur. Huit légions surgies du néant qui s’étaient abattues de toutes leurs forces sur l’entrée principale du Palais Impérial. Un assaut à nul autre pareil qui visait à décapiter l’Imperium et avait bien failli réussir.

Les space marines de Messinius coururent jusqu’au parapet qui bordait la vaste Place du Pénitent. Sur de nombreux mondes, une telle esplanade aurait occupé le cœur de n’importe quelle grande ville. Pas sur Terra. Face à l’immensité de la Porte du Lion, ce n’était qu’une place perdue parmi des centaines d’autres. Le mot « porte » ne rendait pas compte de l’échelle du paysage urbain. La masse titanesque de la Porte du Lion s’élevait jusqu’aux cieux, niveau après niveau, bien plus haut que les montagnes qu’elle avait supplantées. On disait qu’elle avait été construite par l’Empereur Lui-même. Des mythes narraient les exploits surnaturels et improbables qui avaient été nécessaires à son édification. Des mensonges, tous autant qu’ils étaient, qui masquaient les véritables efforts requis pour bâtir un tel édifice. Même si la Porte du Lion avait été érigée selon Ses plans et sur Son ordre, elle avait été construite par des mortels, avec leurs mains et leurs outils de mortels. Messinius aurait souhaité que l’on s’en souvienne. Que des hommes aient pu bâtir un tel monument était bien plus impressionnant qu’un acte de création divin. Si les hommes avaient été capables de s’en souvenir, pensait-il, peut-être se seraient-ils souvenus de leur propre force.

Une puissance surnaturelle n’avait peut-être pas bâti la porte, mais une autre menaçait de la détruire. Messinius regarda par-dessus le rempart, vers les niveaux inférieurs à des centaines de mètres en contrebas et vers l’étendue de la Barbacane Antérieure au-delà.

Sur les fortifications étagées de la Porte du Lion se trouvaient chaque couleur d’armure et le sang de chaque Primarque loyaliste. Des dizaines de régiments se tenaient aux côtés des space marines. Des aéronefs noircissaient les cieux. Dans chaque quartier, les canons tonnaient. Au sein de la marée rouge bouillonnante qui remplissait les grandes avenues – si vastes qu’elles ressemblaient à des champs de lithobéton –, on apercevait des éclats dorés là où la Garde Custodienne livrait bataille. Toute la puissance de l’Imperium était rassemblée ici, dans le palais où Il résidait.

Pourtant, il y eut des moments ce jour-là où ce fut à peine suffisant.

Les remparts extérieurs étaient tapissés de corps cramoisis qui se contorsionnaient et grimpaient les uns sur les autres, masquant les grandes statues qui jalonnaient les murailles et recouvrant les canons. La horde était un cancer insatiable, dévorant la réalité. Les ennemis étaient légion, trop nombreux pour être vaincus par la stratégie et la ruse. Seules les armes et la volonté permettraient de remporter la victoire, mais les défenseurs étaient bien trop peu nombreux.

Messinius donna l’ordre de s’arrêter, poing levé, cherchant le meilleur endroit pour déployer sa compagnie mixte, intégralement composée de vétérans de la Croisade Terrane. Des canonnières et des chasseurs fusaient au-dessus d’eux et lâchaient des rayons mortels et des salves d’obus explosifs dans la masse des cohortes démoniaques. La porte était hérissée d’innombrables canons, qui tiraient tous, et des secousses ébranlaient toute la structure. Bientôt, les nombreux vaisseaux et les défenses orbitales de Terra allaient ouvrir le feu eux aussi et bombarder le monde qu’ils étaient chargés de protéger, mais l’attaque était arrivée si soudainement qu’ils n’avaient pas encore eu le temps de réagir.

Le bruit était infernal. Les atténuateurs de Messinius avaient beau être réglés au maximum, le rugissement des pièces d’artillerie lui vrillait les tympans. Les humains qui survivraient à cette journée finiraient sourds. Mais il aurait souhaité qu’il y ait encore plus de canons et plus de bruit, dans l’espoir que la fureur des batteries défensives du palais assiégé parvienne enfin à étouffer les hurlements stridents des démons. Leurs centaines de sifflements de serpents insidieux s’insinuaient sournoisement dans son esprit. Il ne les entendait pas uniquement, il les ressentait dans son âme tant le royaume matériel et celui des esprits s’étaient rapprochés. C’était une souillure dont il ne se débarrasserait jamais.

Des données tactiques défilaient sur l’affichage interne de son heaume, mais elles ne concernaient que les environs immédiats. Il n’avait aucune vision stratégique globale de la situation. Toute communication était rendue impossible par le hurlement diabolique qui saturait les canaux vox. La noosphère était perturbée par les remous éthériques qui se déversaient des failles warp dont avaient surgi l’armée démoniaque. Messinius était habitué à opérer en autonomie. Les frappes chirurgicales avec un effectif limité étaient la spécialité de l’Adeptus Astartes. Mais dans une bataille de cette ampleur, une absence de coordination centrale aboutirait inévitablement à la défaite. Ce n’était pas comme lors du premier Siège, où ses semblables avaient combattu par légions entières.

Il activa une transmission vox à l’échelle de la compagnie et s’adressa à ses guerriers. Ce n’était pas des frères de son chapitre, mais ils l’écouteraient. Le Primarque lui-même l’avait ordonné.

— Renforcez les troupes des mortels. Leur moral vacille. Positionnez-vous tous les cinquante mètres. Couvrez tout le front sud. Laissez l’ennemi vous voir.

Il dirigea ses guerriers, fendant l’air de sa main gauche. Sa main droite, équipée d’un gantelet énergétique désactivé, pendait lourdement à son côté.

— Escouade d’assaut Antioclès, poursuivit-il. Reculez de quarante mètres et formez une seule ligne de tir. Attendez mon signal pour attaquer les percées ennemies. Devastators, formez des demi-escouades et placez-vous en hauteur. Positionnement et cibles à la discrétion des sergents et des sous-escouades. Rappelez-vous notre objectif : infliger les pertes les plus lourdes possible. Nous en tuerons autant que nous pourrons, nous nous replierons et tiendrons l’Arche du Pénitent jusqu’à nouvel ordre. Escouade de commandement, avec moi.

« Escouade de commandement » était un titre trop pompeux pour l’équipe dépareillée que Messinius avait réunie autour de lui. Ses propres officiers se trouvaient à des années-lumière de distance, si tant est qu’ils soient encore en vie.

— Doveskamor, Tidominus, dit-il aux deux marines Aurora qui se trouvaient avec lui. Prenez la gauche.

— Oui, capitaine, voxèrent-ils en réponse, avant de s’éloigner en courant, leur armure verte illuminée par l’éclat infernal orangé de l’invasion.

Le reste de son escouade de fortune comprenait un Death Spectre spécialiste en communications, un marine Omega avec un penchant pour les armes à plasma et un Raptor brandissant un ancien étendard qu’il avait récupéré sur un râtelier poussiéreux.

— Pourquoi avez-vous pris cette bannière, frère Kryvesh ? demanda Messinius alors qu’ils avançaient.

— Le palais est rempli de reliques de ce genre, répondit le Raptor. Autant les utiliser. Personne d’autre n’en voulait.

Messinius le fixa.

— Quoi ? Si la porte tombe, ma petite infraction sera le cadet de nos soucis. Ce sera bon pour le moral.

Les escouades se séparaient pour rejoindre les humains. Le bruit était tel qu’un grand nombre de défenseurs sur le mur ne remarquèrent pas leur arrivée. Une vague de surprise parcourut la ligne quand les space marines apparurent à leurs côtés. Messinius fut heureux de constater que les soldats paraissaient plus assurés quand ils se retournèrent vers l’extérieur.

— Anzigus, dit-il au Death Spectre. Restez en arrière et facilitez la communication au sein de la compagnie. Maximisez le signal. Ces interférences vont aller en s’aggravant. Voyez si vous pouvez nous connecter à un canal de commandement plus étendu. Vous aurez besoin d’une ligne terrestre, si vous parvenez à en trouver une.

— Oui, capitaine, répondit Anzigus en inclinant son heaume surchargé d’équipement additionnel.

Il avait déjà ouvert la trappe d’accès de l’unité vox massive insérée dans son canon d’avant-bras. Il se retira en déployant les antennes sur son paquetage dorsal et se dirigea vers un relais de communication sur le mur de l’autre côté de la place, où des contreforts titanesques soutenaient le poids énorme qui pesait sur eux.

Messinius le regarda s’éloigner. Il ne savait rien ou presque d’Anzigus. Il parlait peu, et quand il le faisait c’était d’une voix d’outre-tombe. Il appartenait à un chapitre mystérieux, mais un manque de familiarité similaire séparait nombre de ces guerriers, réunis par des événements extraordinaires. Au fil des années qu’ils avaient passées à errer dans le warp, Messinius en était venu à considérer certains d’entre eux non pas comme de simples camarades mais comme de véritables amis, mais il y en avait bien d’autres qu’il connaissait à peine, et aucun qu’il connaissait aussi bien que les frères de son propre chapitre. Mais ils feraient front ensemble. Ils étaient des space marines. Ils avaient combattu au côté du Primarque ressuscité et cela avait forgé un lien entre eux. Ils ne failliraient pas à leur devoir maintenant.

Messinius choisit un emplacement sur le rempart et orienta les autres vétérans sur sa gauche et sa droite. Il envoya Kryvesh du côté des officiers humains. Il regarda à nouveau vers le bas, au-delà des légions de l’ennemi et de la limite du palais extérieur. Des spires s’étendaient dans toutes les directions. De la fumée s’élevait à travers tout le paysage. Certains feux étaient récents, l’œuvre de la horde démoniaque, mais cela faisait des semaines que Terra brûlait. L’Astronomican avait failli. La galaxie était coupée en deux. Derrière eux, le vortex du grand palais tournoyait dans le ciel. Son œil profond indiquait l’emplacement de la salle du trône où résidait l’Empereur Lui-même.

— Seigneur ! s’écria un membre de la Garde Palatine par-dessus le vacarme.

Il désigna un point en contrebas sur la gauche. Messinius suivit son doigt tremblant. Cent mètres plus bas, les démons gravissaient la muraille. Ils formaient un triangle, avec à sa pointe une brute au crâne percé d’une double paire de cornes. Il progressait à une vitesse surnaturelle, fusant vers le haut, comme si le fait qu’il touche la paroi gigantesque de la porte n’était qu’une concession à la réalité. Un space marine équipé de griffes n’aurait pas pu escalader aussi vite.

— Soldats de l’Imperium ! L’ennemi est sur nous !

Il regarda les mortels. Leur visage était livide de peur. Leurs armes tremblaient. Leur bravoure n’en restait pas moins louable. Pas un seul ne tenta de fuir face à la vague de terreur qui précédait les créatures contre nature qui grimpaient dans leur direction.

— Nous ne devons pas nous détourner de notre devoir, aussi terrifiant que soit notre ennemi, aussi terrible que soit notre destin ! clama Messinius. Derrière nous se trouve le Sanctum de l’Empereur Lui-même. Comme Il a veillé sur nous, notre tour est venu à présent de monter la garde pour Lui.

Les démons se rapprochaient. Messinius sélectionna une fenêtre de son affichage tactique et zooma sur leur chef. Il plongea son regard dans les yeux jaunâtres et rusés de la créature. Une longue langue pendait en permanence de la gueule du monstre, léchant le mur, savourant la terreur des êtres qu’il protégeait.

Les bolters cliquetèrent. Ses hommes se penchèrent par-dessus le parapet, dominant les mortels comme la Porte du Lion dominait le Mur Ultime. Un flot de données de visée furent échangées, de guerrier à guerrier, comme chacun choisissait une cible précise. Aucun bolt ne serait gaspillé au commencement de la fusillade. Ils percevaient les cris et les grognements individuels des créatures. Aucun mot, mais leur signification était claire : du sang, du sang, du sang. Du sang et des crânes.

Messinius eut un sourire méprisant. Il activa son gantelet énergétique d’un coup de poignet. Il avait toujours préféré l’excitation viscérale d’une activation manuelle. Les moteurs s’allumèrent d’un coup. Des éclairs crépitèrent autour de sa main. Il pointa son pistolet bolter vers le bas. Un réticule dansa sur des visages diaboliques, tous parfaitement identiques. Ces choses n’étaient pas réelles. Elles n’étaient pas en vie. Elles étaient les projections d’un faux dieu. Une maladie, comme les avait appelées l’archiviste Atramo. Un cancer spirituel dans une peau d’emprunt.

Il se rappela qu’il devait être prudent. Le mépris était aussi épais que n’importe quelle armure, mais ces créatures étaient mortellement dangereuses, en dépit de leur irréalité.

Il le savait. Il avait combattu les jamais-nés à de nombreuses reprises.

— Tant qu’Il vivra, tonna Messinius en poussant son émetteur vox au maximum de sa puissance, nous tiendrons !

— Pour Celui de Terra ! hurlèrent les humains, leur cri de guerre suffisamment fort pour être entendu par-dessus les tirs d’artillerie.

— Pour Celui de Terra, répéta Messinius avant de rugir : Feu !

Les space marines tirèrent les premiers. Les bolters aboyèrent. Une multitude de points flamboyants apparut au-dessus de l’ennemi lorsque les projectiles autopropulsés s’allumèrent. Les bolts frappèrent les corps démoniaques, qui explosèrent à l’impact. Des gerbes de viande noire et visqueuse volèrent de tous côtés. Une pluie d’ichor noir aspergea ceux d’en dessous. Les âmes factices des démons regagnèrent en hurlant l’abysse d’où ils étaient issus, mais leurs ossements et leurs abats dégringolèrent comme ceux de n’importe quel ennemi mortel.

Les rayons laser fusèrent ensuite. L’espace compris entre le sommet du mur et la horde de démons se mit à bouillonner de violence. Ces créatures étaient incroyablement résistantes, protégées par les énergies du warp. Même si nombre d’entre elles tombèrent, d’autres encaissèrent les tirs et continuèrent leur ascension, indemnes et sans se soucier des pertes. Messinius n’avait plus besoin de l’agrandissement de son heaume pour regarder dans les yeux du champion démoniaque. La bête le fixait, et son sourire était une promesse de mort. La terreur qui précédait les démons céda la place à un désir de violence qui les engloutit tous, amis comme ennemis. Les humains en première ligne commencèrent à perdre leur discipline. Un homme pivota et abattit son camarade, avant d’être abattu à son tour. Kryvesh fit claquer le talon de la bannière qu’il avait récupérée et leur ordonna de reformer les rangs. Ailleurs, ses guerriers chantaient. Pas les chants de guerre de leur chapitre, mais des hymnes guerriers connus de tous. Des voix humaines vacillantes se joignirent à eux. La pulsion de violence reflua, juste assez.

Puis les créatures franchirent le parapet et furent sur eux. Messinius vit Tidominus être jeté à terre par un groupe de démons. Une rune mortis remplaça son signum d’identité sur son viseur. Le champion de l’ennemi grimpait vers lui à toute vitesse. Messinius vida son pistolet bolter dans sa face, pulvérisant la moitié de son crâne en une fine brume d’ichor démoniaque. Mais le champion bondit néanmoins, se propulsant six mètres au-dessus du parapet. Messinius recula en gardant la créature en vue. Son réticule de visée oscillait frénétiquement tandis que l’esprit de la machine de son heaume tentait de verrouiller sa cible. Des indicateurs de menace retentirent en recalibrant leur balayage prioritaire.

Le démon leva ses énormes mains noueuses. De la fumée tourbillonna dans l’espace entre elles et prit la forme d’une épée à deux mains presque aussi haute que Messinius. Quand les sabots de la créature fissurèrent les pavés de la place, l’arme s’était solidifiée. De la vapeur s’échappait du visage détruit du démon. Il pointa son espadon vers Messinius et siffla en signe de défi.

— Défi accepté, dit Messinius, et il s’avança pour l’attaquer.

La créature était rapide et d’une force considérable. Messinius repoussa son premier coup de sa paume ouverte, doigts écartés, dans un crépitement d’énergies. L’explosion générée par la rencontre de la technologie humaine et de la sorcellerie du warp fut suffisamment forte pour rivaliser avec les détonations des canons. L’impact envoya une onde de douleur dans le bras de Messinius mais le démon ne vacilla pas et refrappa aussitôt, faisant tournoyer son épée massive au-dessus de sa tête comme si elle ne pesait rien.

Messinius contra cette fois de manière plus agressive en frappant l’épée du poing. Une autre détonation tonitruante. Les champs disruptifs brisaient la matière, mais le démon n’était pas entièrement réel et l’effet sur lui était moindre. Néanmoins, il fut projeté en arrière par la violence de l’impact. De la fumée s’écoula de sa lame. Il lécha du sang noir sur son bras et gronda. Messinius était prêt lorsqu’il bondit. Il ouvrit son poing, ignorant l’épée qui s’abattit sur son épaulière en arrachant une couche de céramite, et empoigna la bête au niveau de son abdomen.

Les Sanguinaires de Khorne étaient des créatures filiformes, faites d’os et de muscles noueux, sans aucune place entre pour des organes. Le faux dieu de la guerre n’avait nul besoin qu’ils mangent ou qu’ils respirent, ni même qu’ils en semblent capables. Ils étaient conçus pour tuer et pour instiller la peur dans le cœur de leurs adversaires. Ils avaient la taille musculeuse et élancée, mais suffisamment fine pour tenir dans le gantelet énergétique de Messinius. La créature se débattit dans son poing, projetant son bras d’un côté et de l’autre. Les servomoteurs de ses articulations se verrouillèrent, les fibres musculaires de son armure se tendirent, mais le White Consul tint bon.

— Dis à ton maître qu’il n’est pas le bienvenu sur Terra.

Son ton était calme, un défi délibéré aux vagues de rage qui émanaient du démon.

Il referma sa main.

L’abdomen du démon explosa. La partie supérieure de son corps tomba sans cesser de siffler et de se débattre. Son épée heurta les pavés avec un claquement sonore et se brisa, fragilisée par la destruction du démon. Les fragments de l’épée et de la bête n’étaient qu’une seule et même chose. L’arme ne pouvait pas survivre longtemps sans son porteur.

Messinius jeta au loin la partie inférieure du démon. Il y en avait des dizaines au sommet des remparts qui assaillaient ses guerriers et les soldats humains. Dans la seconde où il s’arrêta, il vit Doveskamor être taillé en pièces alors qu’il se tenait au-dessus du corps de son frère, ses pièces d’armure rebondissant sur le sol. Il vit un groupe de Sentinelles Palatines acculer un démon avec leurs baïonnettes. Il vit une dizaine d’humains se faire faucher par des lames impies.

Quand les soldats mortels réussissaient à rester à distance, ils prélevaient un lourd tribut dans les rangs des jamais-nés. Quand les démons parvenaient à les atteindre, ils triomphaient la plupart du temps, même contre ses space marines. Des tirs de soutien, dont l’utilité était limitée par la difficulté à viser dans le chaos de la mêlée, s’abattaient sporadiquement du dessus. À l’extrémité ouest de la ligne, les armes lourdes étaient plus efficaces et repoussaient les démons du mur avant qu’ils franchissent le parapet, les empêchant de prendre à revers les forces impériales. Messinius devait à son équipement le fait de voir tout cela. Sans le flux tactique de ses guerriers et l’accès limité qu’il avait à l’auspectorium de la Porte du Lion, il aurait été incapable de discerner quoi que ce soit au-delà du choc des armes et des giclées de sang autour de lui. Il serait resté combattre là où il était. Il n’aurait pas vu les autres hordes de démons qui gravissaient la façade. Il n’aurait pas donné ses ordres, et il serait mort.

— Escouade Antioclès, attaquez, voxa-t-il.

Il pulvérisa un démon qui le chargeait d’un coup de poing, en tira un autre en arrière juste avant qu’il n’éventre un soldat humain et lui aplatit le crâne tout en basculant sur le canal de la compagnie.

— À toutes les unités, repliez-vous vers l’Arche du Pénitent. Prenez les humains avec vous.

Ses marines d’assaut fondirent du ciel dans une traînée de flammes. Ils dégagèrent les démons à coups de pied, tout en tirant avec leur pistolet bolter ou à plasma. Le rugissement de prométhium d’un lance-flammes réduisit trois sanguinaires en cendre.

— Repliez-vous, repliez-vous ! ordonna Messinius, ses mots adoptant la cadence de ses coups. Escouade d’assaut Antioclès en couverture. Devastators, maintenez vos tirs surplombants.

L’escouade Antioclès repoussait l’ennemi. Les marines tactiques s’éloignaient du parapet en traînant des soldats humains. Un Ultramarine passa devant lui à reculons en tirant au bolter d’une main, un membre de la Garde Palatine blessé en travers de son épaulière droite.

— Repliez-vous ! Repliez-vous ! rugit Messinius.

Il saisit un humain par le bras et le tira violemment en arrière avant qu’un monstre ne le tue, manquant de le projeter à travers la place. Il pivota et abattit son poing sur la face de la créature dans un crépitement retentissant qui catapulta son corps démantibulé par-dessus le mur.

— Repliez-vous !

Les soldats humains rompirent le combat et se mirent à courir pendant que l’escouade Antioclès retenait l’ennemi. D’abord significatif, l’impact de l’escouade d’assaut fut brisé au bout de quelques instants, et davantage de sanguinaires bondirent par-dessus le rebord de la muraille. Les space marines se replièrent en tirant, se couvrant deux par deux alors qu’ils traversaient diagonalement la place en direction de l’Arche du Pénitent. Les humains comprenaient ce qu’ils avaient à faire et couraient entre les Adeptus Astartes, restant pour la plupart hors de leur couloir de tir. À présent que le combat était concentré autour de l’escouade d’assaut, les Devastators étaient plus efficaces et abattaient les démons avant qu’ils ne puissent attaquer en masse les membres d’Antioclès. À cela s’ajoutaient les salves sporadiques des marines tactiques qui se repliaient, et durant un court moment le nombre de démons qui se ruaient sur la place n’augmenta pas.

Messinius s’attarda un moment et regroupa davantage d’humains trop sourds ou accaparés par le combat pour obéir à ses ordres de repli. Il en trouva trois toujours occupés à tirer par-dessus le rebord du parapet et les tira en arrière. Un démon surgit devant lui et il lui broya le crâne, mais un second bondit aussitôt et fendit profondément son gantelet, désactivant l’arme. Messinius lui logea trois bolts dans le cou et le décapita. Il recula.

Son gantelet énergétique était inutilisable. Le coup du démon avait tranché la céramite et détruit son générateur et la plupart des systèmes qui augmentaient la force du porteur, le transformant en poids mort. Il adressa un remerciement rapide à l’esprit défunt de la machine et frappa le sceau d’ouverture rapide avec le dessus de son pistolet bolter, désengageant simultanément les câbles d’alimentation via son lien neural. Les verrous qui maintenaient le gantelet énergétique en place s’ouvrirent et il glissa sur le sol avec un claquement sonore, pour laisser son bras droit recouvert de son gantelet en céramite standard. Un siècle passé ensemble. Une bonne arme. Il n’avait pas le temps de la pleurer.

— Repliez-vous ! hurla-t-il. Repliez-vous vers l’Arche du Pénitent !

Il enclencha un nouveau chargeur dans son pistolet bolter. L’escouade Antioclès cédait du terrain. Les Devastators tiraient de plus en plus près de la zone de combat. Une rafale de bolter lourd réduisit une demi-douzaine de démons en tas de viande nauséabonde. Un missile jaillit et d’autres furent projetés dans les airs. À présent, Messinius se repliait lui aussi. Il attendit le dernier moment avant d’ordonner aux marines d’assaut de s’extirper de la mêlée. Ils allumèrent leur réacteur dorsal et des vagues de flammes repoussèrent les créatures. Puis ils s’élevèrent au-dessus de la marée démoniaque, laissant quatre de leurs frères morts sur le sol. Les Devastators pilonnèrent la place depuis leur position surplombante. Des canons antipersonnel dépassant de casemates et des tourelles pivotantes sur les murs firent de même, mais les démons continuèrent à grimper toujours plus haut en une vague rouge qui se déversa par-dessus le parapet.

— Courez ! hurla Messinius aux soldats humains à la traîne. Courez et survivez ! Votre service n’est pas encore accompli !

L’Arche du Pénitent menait de la place à un chemin de ronde qui ceinturait une autre strate de fortification. Ses space marines formaient déjà une ligne de tir en travers de l’entrée. L’arche pouvait être fermée par une porte coulissante, condamnant ainsi l’accès au chemin de ronde, mais Messinius se retint d’ordonner sa fermeture alors que les humains continuaient à affluer devant les guerriers de l’Adeptus Astartes. Kryvesh agitait sa bannière pour attirer les mortels terrifiés. Les space marines tiraient sans discontinuer dans la masse des créatures qui couraient derrière eux, épuisant leurs réserves de munitions. Des corps brisés dégringolaient des remparts, fauchés par les tirs frontaux et surplombants, mais rien ne semblait pouvoir endiguer le flot démoniaque. Les hordes de démons submergèrent et démembrèrent les derniers soldats qui fuyaient le parapet.

Les guerriers d’Antioclès franchirent l’arche dans un rugissement de réacteurs et se posèrent derrière leurs frères. Messinius s’avança entre eux. Il observa un moment la marée furieuse. Un flot intarissable de monstres cramoisis se déversait sur la place tel un lac de sang, recouvrant les corps d’une vingtaine de space marines à l’armure brillante abandonnés lors de la retraite. Plusieurs centaines d’humains gisaient à leurs côtés.

Il ouvrit un canal vox à l’intention du commandement de la Porte.

— Batteries murales trois-sept-trois jusqu’à trois-sept-six, ciblez le secteur neuf cinq quatre-vingt-trois, Place du Pénitent, bordure ouest. Cinq minutes de bombardement.

— Qui l’ordonne ?

— Le capitaine Vitrian Messinius, chapitre des White Consuls, Dixième Compagnie. J’ai l’autorité du Primarque.

Alors qu’il traitait avec le contrôle d’artillerie, il transpulsa une demande de réapprovisionnement et passa en revue des couches de flux de données.

— Empreinte vocale et signum d’identification corrects. Codes de transpondeur valides. Nous obéissons.

Un mur de flammes engloutit l’autre extrémité de la place. Des obus de gros calibre détonèrent à la chaîne le long du rempart. Des rayons à haute énergie labourèrent la place, changeant instantanément la pierre et le métal en gaz surchauffé. Les démons en approche furent annihilés. Quelques détonations de bolters retentirent quand les derniers Sanguinaires à proximité de la ligne des space marines furent abattus.

— Compagnie, cessez-le-feu. Conservez vos munitions.

Personne ne l’entendit. Personne ne le pouvait. Il renvoya l’ordre en script vox. Les bolters se turent.

La Place du Pénitent s’était muée en chaudron de flammes. La chaleur était si intense qu’il la percevait à travers la céramite de son armure. Le sol trembla sous ses pieds et il envisagea la possibilité que le mur s’écroule. Le bruit atteignait un tel niveau que l’idée même de parler perdait toute pertinence. Durant cinq minutes, la Porte du Lion griffa sauvagement sa propre peau, arrachant des morceaux d’elle-même afin de se débarrasser des parasites qui l’infestaient. Puis, aussi soudainement qu’il avait commencé, le bombardement cessa.

Il ne restait plus de la Place du Pénitent qu’un amas enchevêtré de métal noirci et de pierre brisée. Les défenses de la Porte du Lion étaient à ce point exceptionnelles que le bombardement n’avait pas pénétré la structure sous-jacente. Mais c’était ainsi, par de brèves poussées de destruction, qu’ils pourraient perdre cette guerre.

Messinius accéda à la noosphère de la porte. Aucun démon n’avait encore contourné l’Éperon du Pénitent pour assaillir leur nouvelle position. Quand ils attaqueraient à nouveau – ce qu’ils allaient faire –, ce serait par-devant.

Un train de munitions dévala la passerelle qui menait à la forteresse intérieure et s’arrêta dans un crissement métallique à cinquante mètres de là. Du personnel medicae sauta à terre. Un apothicaire space marine accompagnait les soigneurs humains. Des fantassins portant de lourds sacs remplis de chargeurs de bolters se précipitèrent hors des wagons et tendirent leur chargement aux transhumains. Les chargeurs vides tombèrent sur le sol dans un cliquetis métallique. Les nouveaux furent enclenchés d’un geste sec. Messinius contacta ses chefs d’escouade et fit un rapide recensement de ses hommes, sans se fier au compteur qui indiquait « Pertes dans la compagnie : 23 % » dans le coin supérieur droit de son affichage tactique.

Il détecta du mouvement à travers la fumée qui s’élevait du métal brûlé de l’autre côté de la place détruite. Les retours d’auspex activèrent l’esprit de la machine de son armure et des avertissements clignotèrent dans son heaume.

<Menace détectée.>

— Ils reviennent, dit-il.

— Monseigneur ? murmura une voix douce, sans rapport avec l’instant présent.

Il l’ignora.

— Tirez à cinquante mètres. Que chaque bolt compte.

Après les avoir rapidement réapprovisionnés, le train de munitions repartit en emportant les blessés graves pour porter assistance à l’unité en difficulté suivante.

— Tenez-vous prêts.

— Monseigneur ?

La voix se fit plus insistante.

Les vaisseaux en orbite ouvrirent le feu. Leurs systèmes de visée étaient perturbés par les énergies bouillonnantes du warp et par le vortex qui tournoyait constamment au-dessus du Palais Impérial. De nombreux tirs manquèrent leur cible et frappèrent la Barbacane Antérieure. Quelques-uns retombèrent aussi loin que Magnifican.

Des monstres cramoisis bondissaient vers eux, aussi nombreux qu’auparavant, comme si leurs efforts pour éclaircir leurs rangs avaient été en pure perte.

— Feu, ordonna-t-il froidement.

— Monseigneur, votre service commence dans une demi-heure. Vous m’avez demandé de vous réveiller.

Cette fois, il entendit. Les bolters tonnèrent. Messinius les figea d’une simple pensée. D’une autre, il coupa entièrement l’hypnomate.

Vitrian Messinius s’éveilla d’un sommeil pâteux.

— Monseigneur, dit son serviteur – Selwin, tel était son nom. Vous avez émergé de vos souvenirs ?

— Je suis réveillé, Selwin, oui, répondit Messinius avec irritation.

Il avait la bouche sèche. Il voulait qu’on le laisse seul.

— Puis-je ? fit Selwin en désignant l’hypnomate.

Messinius lui répondit d’un hochement de tête et massa longuement son visage à la peau engourdie. Selwin abaissa plusieurs interrupteurs et la machine s’éteignit. La lueur émise par les voyants lumineux tapissant ses entrailles faiblit puis disparut en clignotant une dernière fois. L’intensité des souvenirs de Messinius s’évanouit en même temps qu’elle.

— Le mur, encore ? s’enquit Selwin.

La fonction première de l’hypnomate était d’instiller des connaissances sans participation active du sujet, mais il permettait également de revivre des souvenirs. Une immersion totale nécessitait l’utilisation du nodule cataleptique de Messinius. Émerger de ce demi-sommeil n’était jamais aussi facile qu’un réveil standard. Le fait de revivre des événements passés lui embrumait l’esprit. Messinius se rappela d’être prudent. Il lui arrivait d’oublier qu’il n’était plus sur Sabatine. Le dicton local « C’est Terra » englobait un grand nombre de dangers. L’espionnage en faisait partie.

— Oui, répondit-il. Debriefing personnel.

Il secoua la tête et débrancha les câbles fichés dans les ports neuraux de ses bras et de son cou.

— Rien de nouveau.

Selwin hocha la tête, puis dit d’une voix hésitante :

— Si vous permettez une telle audace, seigneur, pourquoi le faire si vous ne comptez rien apprendre ?

— Parce que je peux toujours me tromper, répondit Messinius.

Il désigna l’hypnomate. C’était une machine trapue montée sur un chariot, mais pas imposante au point d’empêcher un homme non augmenté de la déplacer.

— Rangez-le. Informez mon armurier que je le rejoindrai d’ici quelques minutes.

Selwin inclina la tête.

— C’est chose faite, monseigneur.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

L’Enfant du Chaos, Mort sur la Route de Svardheim, Secteur 13, Les Réprouvés et Aberrations première version française publiée en France en 2020.
Cette édition est publiée en France en 2022 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titres Originaux : Child of Chaos, Death on the Road to Svardheim,
Sector Thirteen, Nightbleed et Aberrant.
Traduit de l’Anglais par : Julien Drouet (L’Enfant du Chaos), Jérôme Vessière (Mort sur la Route de Svardheim), Julien Mindel (Secteur 13), Arnaud Collin (Les Réprouvés), Nathalie Huet (Aberrations).
Illustration de couverture : Dominik Oedinger.
Ces traductions copyright © Games Workshop Limited 2022.

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Dépot légal : Février 2022

ISBN 13 : 978-1-80026-845-6

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