Titel

Loren L. Coleman

Festung Republik

Achtzehnter Roman der Reihe
Mechwarrior: Dark Age®

Deutsche Erstausgabe

Impressum

Ulisses Spiele
Band US42018EPUB

Titel der amerikanischen Originalausgabe
Fortress Republic

Titelbild: Karsten Schreurs
Deutsche Übersetzung: Reinhold H. Mai
Satz, Layout & Umschlaggestaltung: Ralf Berszuck
E-Book-Gestaltung: Michael Mingers

©2012 The Topps Company, Inc. All rights reserved.
Festung Republik, Classic BattleTech, BattleTech, BattleMech and ’Mech are registered trademarks and/or trademarks of The Topps Company Inc. in the United States and/or other countries. Catalyst Game Labs and the Catalyst Game Labs logo are trademarks of InMediaRes Productions, LLC.

Deutsche Ausgabe Ulisses Spiele GmbH, Waldems, unter Lizenz von INMEDIARES PRODUCTIONS, LLC., also doing business as CATALYST GAME LABS.

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Print-ISBN: 978-3-86889-163-8
E-Book-ISBN: 978-3-86889-838-5

Widmung

Für David und Troy Stansel-Garner und Trent Garner.
Großartige Kerle. Großartige Freunde.

Danksagungen

„Festung Republik” macht sich nicht allzu lange nach dem Erscheinen von “Schwert des Aufruhrs” auf den Weg ins Lektorat, und “Tochter des Drachen” ist gerade erschienen. Dadurch hatte ich Gelegenheit, die Reaktion einer großen Zahl von Lesern einzuschätzen, und nach allem, was ich hörte, ist die überwältigende Meinung positiv. Unsere Leser haben die weit reichenden Veränderungen, die wir eingeleitet haben (den Zerfall der Republik und die größere Rolle der Nachfolgerhäuser) nicht nur angenommen, sie unterstützen sie voll und ganz. Einer der Vorteile, wenn man über ein sich im Krieg befindliches Universum schreibt, ist, dass Veränderungen zu erwarten sind. Was meine Arbeit noch schöner macht, denn so kann ich mich mit jedem Roman einer frischen Herausforderung stellen.

Und nicht nur mich selbst. Am einen oder anderen Punkt in der Entstehung jedes dieser Bücher haben Dutzende Personen einen Gedanken beigesteuert, die eine oder andere Bemerkung, die eine oder andere Hilfestellung. Mein Dank hier kann nur einen Teil von ihnen erwähnen:

Jordan und Dawne Weisman, Mort Weisman, Maya Smith, Mike Mulvihill, Kevin Goddard, Kelly Bonilla und alle bei WizKids, die weiter sehr hart an diesem Universum arbeiten. Und ganz besonders Sharon Turner-Mulvihill, der ich für ihre Geduld und ihre großen Anstrengungen meinetwegen besonders zu Dank verpflichtet bin.

Die Truppe von Roc Books, zu der jetzt auch Elizabeth Scheier gehört. Jen und Laura Anne, ich werde euch vermissen, aber ihr habt mich in guten Händen zurückgelassen.

Die üblichen Verdächtigen, die durch mein Büro, mein Haus und mein Leben wandern. Allen und Amy Mattila, Randall und Tara Bills mit ihren Kindern Bryn, Ranna und jetzt noch Kenyan Aleksandr. Phil DeLuca, Kelle Vozka, Erik und Alex und Logan. David und Tony und Trent, die mir jetzt, wo ich meine »vierte Katze« besuchen kommen kann, noch viel näher sind.

Natürlich Mike Stackpole, Herb Beas, Chris Hartford, Chris Trossen und unser Kartograph Oystein Tvedten. Die Team-BattleTech-Mitglieder Pete Smith, Chas Borner und Warner Doles. Die nächste Generation: Kevin Killiany, Ilsa Bick, Phaedra Weldon, Louisa Swann, Steve Mohan, Dayle Dermatis, Dan Duvall und andere, die über BattleCorps.com dazustoßen: Willkommen in der Nachbarschaft.

Wie immer gilt die tiefste Hochachtung meiner Frau Heather Joy, ohne deren Unterstützung all das nicht möglich wäre. Meine Kinder, Talon, Conner und Alexia, die immer noch viel zu schnell erwachsen werden – inzwischen ist unser Ältester größer als meine Frau. Und natürlich die Katzen: Chaos, Rumor und Ranger. Unser lokaler »Adel«. Und Loki, unser neurotischer Border Collie, der eine Studie in drei Teilen über das Hüten von Katzen durchführt. Er leidet wahrlich für seine Kunst.

AUF TREIBSAND GEBAUT

Dies sind Zeiten, die des Menschen Seele prüfen.

— Thomas Paine, »Die amerikanische Krise«, 19. Dezember 1776

Es gibt immer wieder schwierige Zeiten, denen man sich stellen und die man überwinden muss. Wie wir uns diesen Herausforderungen entgegenstellen ist die wahre Prüfung unserer Charakterstärke, unserer Willenskraft. Wenn das Chaos gegen die Festung des Geistes anstürmt.

— Amtierender Prinz Caleb Hasek-Sandoval-Davion, »An die Öffentlichkeit«, Terra, 2. Juni 3135

1

Sibirien, Terra

Präfektur X, Republik der Sphäre

9. Juni 3135

Nun, wo nur noch einige wenige Loyalisten übrig sind, wird sich das Leben auf Terra wohl zurück in ruhigeres Fahrwasser bewegen. Kann eine Versöhnung mit den aufständischen Senatoren noch lange auf sich warten lassen? Jetzt, wo der Wahnsinn sich seinem Ende nähert?

— Aus dem Leitartikel der “Terran Times” vom 8. Juni 3135

»Im Anflug!«

Die knisternde Warnung erreichte Julian Davion durch lautes Rauschen. Und zu spät.

Raketen schossen in sich überlappenden Wellen über den kahlen Hügelkamm und stürzten wie eine alles erdrückende Decke auf die Stellung herab. Grelle Feuerblumen rissen den Permafrostboden der sibirischen Tundra auf, schleuderten qualmende Erde und verkohlte Steine über die Unterschenkel von Julians Fünfundachtzig-Tonnen-Templer.

Eine, dann eine zweite Sprengkopfsalve krachte in die rechte Flanke des OmniMechs. Die Einschläge sprengten Panzerung weg und schleuderten Julian hart nach links. Die Sicherheitsgurte schnitten ihm in die Schultern und die Taille. Das Automatikschloss drückte sich wie ein harter Knoten in seinen Bauch.

Der Champion des Prinzen der Vereinigten Sonnen kämpfte mit den Steuerknüppeln, leistete Schwerstarbeit, um den Templer auf den Beinen und in Bewegung zu halten, vorwärts, den Hang hinauf. Seine Muskeln schmerzten vor Anstrengung und einer ganzen Reihe von Prellungen. Das enge Cockpit stank nach schalem Schweiß, dem Ozonaroma heißlaufender Elektronik und einer kürzlich eingesetzten Ladung Pflegemittel, mit dem ein übereifriger Tech das weiche Neoleder der Pilotenliege behandelt hatte. Der scharfe Gestank des sich zersetzenden Pflegemittels brannte in Julians Stirnhöhlen und in seiner Kehle. Er sehnte sich nach einem Schluck Wasser.

Eine letzte Raketensalve hämmerte auf die rechte Schulter des Templer. Zwei der Geschosse schlugen seitlich in den Mechkopf ein, knapp hinter dem Panzerglasdach. Ein tiefer metallischer Gongschlag hallte in Julians Ohren.

Der Mech ruckte zur Seite, als hätte ihn jemand gestoßen, aber er kam nicht aus dem Tritt.

»Bin noch da«, presste Julian zwischen trockenem Husten hervor.

Das Kommgerät war auf die allgemeine Frequenz der 1. Davion Guards eingestellt, und er verließ sich auf das stimmaktivierte Mikro im Innern des Neurohelms, das ihm den Funkverkehr gestattete, ohne die Hände von der Steuerung nehmen zu müssen.

»Alles bestens.«

Seine Krieger waren schon angespannt genug. Ernste Sorgen um ihren Kommandeur konnten sie sich jetzt gerade nicht leisten. Schon gar nicht seit Prinz Harrisons Unfall.

Julian selbst konnte gut auf die ständigen Erinnerungen an den Zustand seines Onkels verzichten, und seine erste und beste Verteidigung dagegen bestand darin, sich auf das Hier und Jetzt zu konzentrieren. Und regelmäßig die Sichtprojektion und die darauf angezeigte Situation auf dem immer näher kommenden Schlachtfeld zu überprüfen. Ständig ein Auge auf den Anzeigen über den Zustand seines OmniMechs zu haben: der Wärmeskala; der Vektorgrafik, die sich mit zunehmenden Panzerungsverlust verdunkelte; der Geschwindigkeitsanzeige. Und auf seine Hilfstruppen.

Zwei Kinnol-Kampfpanzer mühten sich ab, mitzuhalten. Aus einem der beiden war die Warnung gekommen. Sie hatten die Panzer vorige Woche in der Schlacht bei Chateau-Thierry erbeutet und an einer Seite mit blau-weiß-roten Streifen verziert, passend zur Paradelackierung des Templer. Sie hatten den Raketenbeschuss ebenfalls überstanden, auch wenn aus einem breiten Riss in der Flanke eines der Fahrzeuge dicke Wolken ölig-schwarzen Rauchs drangen. Aber es fuhr noch.

Hinter den Kinnols folgte in lockerer Angriffsformation ein Doppeltrupp Kröten. Links schwerfällige Hauberke, rechts Standard-Grenzgänger.

In schwerfälliger Keilformation führte Julian seine Guards auf den Kamm und hinüber.

Hinab in die Schlacht.

Das westsibirische Tiefland bei Salechard war Terras jüngstes Schlachtfeld und nahezu das letzte. Hier neigte sich der zum Scheitern verurteilte Widerstand der Senatsloyalisten gegen die Republik der Sphäre seinem Ende zu. Nachdem Julians 1. Davion Guards und eine große Republikstreitmacht sie aus ihrer Festung nahe Swerdlowsk vertrieben hatten, waren diese Truppen aus der Umklammerung ausgebrochen und hatten sich an der Ostseite des schneebedeckten Urals den Weg freigekämpft. Verfolgt von den Paladinen Avellar und Mandella waren sie mehrmals nur knapp entkommen, doch jetzt saßen sie in der Falle. Auf einer öden, trostlosen Ebene eisiger Flüsse und karger Wälder. Hier gab es kaum einen Fluchtweg. Und überhaupt kein Versteck.

»Wie im Freien überraschte Käfer«, hatte Sergeant Montgomery es genannt.

Damit hatte der altgediente Unteroffizier es gut getroffen. Bis auf die Gipfel des Urals weit im Westen erstreckte sich eine gewaltige arktische Ebene nach allen Seiten bis zum Horizont, nur gelegentlich unterbrochen von gefrorenem Sumpfland. Vereinzelte isolierte Hügelketten wie die, hinter die Julian sich verzogen hatte, aber nicht viele. Unter ihm stürmte ein Dutzend BattleMechs über einige Kilometer verteilt auf das karge Tiefland. Viele der drei Stockwerke hohen, in Kompositpanzerung gehüllten Giganten stampften mehr oder weniger schnell über die Ebene wie riesige Ritter. Andere staksten auf nach hinten geknickten Vogelbeinen über das Schlachtfeld. Elegant und tödlich. Auf den ersten Blick fiel es schwer, Freund und Feind zu unterscheiden, während die Maschinen einander Blitze entgegen schleuderten oder mit juwelenbunten Laserlichtlanzen attackierten. Avatare des Krieges, losgelassen auf die Menschenwelt.

Und sie waren nicht allein. Zwischen den sich bekriegenden Titanen wogten Kompanien von Panzerfahrzeugen hin und her wie eine zwischen gigantischen Raubtieren in der Falle sitzende metallumhüllte Herde. Sich vermischend, aneinander geratend und sich wieder trennend versuchten sie die Flucht in eine andere Richtung. Über ihnen stießen ein paar übrig gebliebene Luft/Raumjäger aus dem fahlblauen Himmel und kreischten über das Kampfgeschehen, rissen mit langen Geschützsalven feindliche Linien und gefrorenen Tundraboden auf.

Raketen stiegen auf und stürzten herab, wieder und wieder. Ihre grauen Rauchspuren zerteilten die Luft. Donnerschläge hallten über die weite Ebene im krachenden Streitgespräch der Sprengköpfe und AK-Granaten. Wütend peitschende, infernalisch heiße Partikelströme geißelten die Kampfmaschinen beider Seiten. Laser zuckten her und hin.

In diesen Mahlstrom führte Julian Davion den zweiten Angriff der Guards an diesem Tag.

Ein Katapult verteidigte den Abhang, flankiert von zwei JESsies. Zusammen konnten der Mech und die beiden Kettenfahrzeuge über zweihundert Raketen abfeuern und alles in ihrem Zielgebiet platt hämmern. Wiederholte Salven indirekten Feuers über den Kamm hatten ihre Schlagkraft abgemildert, aber Julian war nicht so dumm, ihnen einen Zweitschlag zu gestatten.

»Sonnen, Feuer auf mein Ziel konzentrieren«, befahl Julian, als der Katapult mit der 20mm-Autokanone auf ihn einhämmerte. Er zog das Fadenkreuz über den näheren JES-Raketenwerfer. Wartete auf den tiefen Goldton der sicheren Zielerfassung. Schaltete mit einer schnellen Handbewegung auf die allgemeine Frequenz.

»Schwert…«

»Hämmer!«, unterbrach sie.

»Verdammt, Calamity! Eindrehen und Angriff. Los, los, los!«

Beim letzten »los« glühte das Fadenkreuz sicher und ruhig, und Julian drückte die Feuerknöpfe durch, gerade als ein gellender Warnton eine feindliche Zielerfassung meldete. Mehrere feindliche Zielerfassungen. Aber er kam den Senatsloyalisten gute ein, zwei Sekunden zuvor, und das war im Kampf häufig genug entscheidend.

Die Partikelprojektorkanonen in beiden Mecharmen spieen wirbelnde Ströme höllisch heißer Energie. Sie zuckten und tanzten über den gefrorenen Boden, als wären sie lebendig, und bohrten sich durch die Flanke des Raketenwerfers, dessen Panzerung in alle Richtungen flog und spritzte.

Die Kinnols griffen mit je einer weiteren PPK ebenfalls an und feuerten zusätzliche Salven Langstreckenraketen ab. Die schlanken Geschosse sausten schnurgerade auf den angeschlagenen Rakwerfer hinab. Einer der Panzer feuerte PPK und Raketen ins Blaue, aber der zweite machte das wieder wett und feuerte in die von Julians Salve vorgeschädigte Seite. Die PPK schnitt durch eine der Antriebsketten und raubte dem JESsie die Bewegungsfähigkeit.

Nicht, dass das irgendetwas ausmachte, denn die Raketen des Kinnol hämmerten durch die klaffende Bresche, die Julian aufgerissen hatte. Ihre Detonation füllte die Kabine mit einem Orkan aus Feuer und Schrapnell, der die Besatzung zerfetzte und eines der Munitionslager aufriss.

Mehrere Tonnen Raketensprengköpfe gingen in einer Kettenreaktion hoch, sprengten eine ganze Seite des Fahrzeugs weg und schleuderten sie auf einer Flammenfontäne davon wie ein Kinderspielzeug, verfolgt von Wolken aus öligem schwarzem Rauch.

Der Raketenwerfer – kurz zuvor noch ein tödliches Kampffahrzeug, jetzt nur noch ein zerbeulter, brennender Klumpen Schrott – landete gute zwanzig Meter entfernt mit einem gewaltigen Bauchklatscher.

Dann verschwanden der zweite JESsie und der Katapult hinter Wolken von Auspuffqualm. Julian konnte sich nur noch anspannen und innerlich auf das brutale Bombardement vorbereiten, vor dem es kein Entkommen mehr gab.

Zwei Raketen donnerten seitlich in den Kopf des Templer und schleuderten Julian in die Gurte wie eine an einem kurzen Stück Seil durch die Luft gewirbelte Stoffpuppe.

Eine andere Salve brach die Panzerung über der Rumpfmitte des OmniMechs und die Abschirmung um dessen Fusionsreaktor auf. Die durch das Abfeuern der PPKs ausgelöste Belastung sorgte dafür, dass eine besonders heftige Hitzewoge durch die rautengitterförmige Bodenplatte des Cockpits schlug.

Julian rang nach Atem. Glühende Kohlen schienen die Luft in seiner Lunge ersetzt zu haben. Er rang mit der Steuerung und fühlte, wie sich die fünfundachtzig Tonnen schwere Maschine nach links neigte. Er legte sich nach rechts, damit der massige Neurohelm auf seinem Kopf die Nervensignale seines Gleichgewichtsorgans in die Feedbackschleife zur Steuerung des gewaltigen Kreiselstabilisators speisen konnte, der tief im Innern des Templer kreischte.

Vergebens.

Der Abhang, der schwere Schaden, das Klingeln in seinen Ohren in Folge der Raketeneinschläge … Julian gab den Kampf gegen die Schwerkraft verloren und begnügte sich damit, den Sturz des Templer so gut es ging zu kontrollieren. Der Mech krachte hart auf den eisigen Boden, seine linke Schulter pflügte durch den Permafrost. Noch zwei Mal warf es Julian in die Gurte, während die Dunkelheit an den Rändern seines Sichtfelds vorrückte.

»Jules!« Das war wieder Callandre Kell. Diesmal weit weniger beherrscht. »Verdammt! Guards-Eins am Boden.«

»Rücken jetzt vor«, versprach eine zweite Stimme, jedes Wort von Knistern begleitet. Leise. Ebenfalls eine Frau. »Eintreffen in zwo Minuten.«

Zu früh! Julian schüttelte den Kopf, sträubte sich gegen die betäubende Dunkelheit, die ihn zu überwältigen drohte. Irgendetwas war mit dem Zeitplan ihres Angriffs … Er versuchte sich zu erinnern …

Es war alles verschwommen, aber er wusste, falls Lady Zou zu früh zu schnell vorrückte, bekamen sie Schwierigkeiten.

»Noch … hier.«

Sein Mund war staubtrocken, und weiter hinten schmeckte er Blut. Seine Zunge pochte. Er hatte sie zerbissen. Alle Muskeln und Gelenke in seinem Leib schmerzten. Er zog die Arme des Templer unter den Rumpf, vorsichtig, denn sie endeten beide in Waffen statt in Händen, und kämpfte den Koloss wieder hoch. Zumindest bis auf alle viere.

Der Katapult hämmerte weiter mit der Autokanone auf ihn ein. Der Strom der Schnellfeuergranaten prallte mit tiefen, hallenden Schlägen von den schildförmigen Schultern des Omnis ab.

»Ich lebe noch«, ließ er seine Leute wissen. Wenn auch nur knapp. »Haltet euch an den Plan.«

Dann schlug die nächste Raketensalve in seine Maschine ein, und die Welt verschwand hinter einem Vorhang aus Flammen, Qualm und glühenden Trümmerstücken.

Diesmal allerdings befand sich Julian in einer stabileren Position, die es ihm leichter machte, den Raketenbeschuss durchzustehen. Sein Mech hockte auf einem Knie, beide Arme auf den Boden gestützt. Die Raketen des Katapult krachten hart und heftig auf ihn ein, detonierten auf dem breiten Metallrücken und entlang der linken Seite. Der JES-Werfer hatte mit seinem Angriff weniger Erfolg. Unter dem gnadenlosen Gegenfeuer der Kinnol-Panzer und der mit Langstreckenraketen ausgerüsteten Hauberk-Kröten feuerte die Besatzung seine Raketen überhastet ab und richtete weit mehr Schaden in der schon zuvor extrem verwüsteten Landschaft an als an Julians OmniMech.

Julian hing in den Gurten der Pilotenliege und schluckte mühsam das weiter quellende Blut. Er kämpfte nicht gegen die Erschütterungen an, sondern ließ sie kommen. Ein Blick auf die Sichtprojektion zeigte ihm, dass Callandre Kell an der Spitze einer lockeren Panzerkolonne auf seine Position zu raste, ihr SM1-Panzerzerstörer an der Spitze des Angriffs. Zwei von Julians MechKriegern, beide in Centurions, hatte sie zurückgelassen, wenn auch nicht weit zurück. Sie führten mit einer schweren Panzerlanze ein Rückzugsgefecht gegen die vorrückenden Loyalisten.

Eine schlechtere Nachricht war die Gruppierung leuchtend goldener Symbole auf der Sichtprojektion, die aus Westen anrückten, am äußersten Rand seiner Ortung und der anderen Seite der feindlichen Linien. Sein Taktikcomputer identifizierte die vorderste Maschine als fünfundfünfzig Tonnen schweren Greif. Das war der Mech Lady Ariana Zous, Ritterin der Republik. Zous Vorstoß von Workuta über den Ural hatte dieses Gefecht ausgelöst. Sie war unterwegs, um den sich zurückziehenden Loyalisten den Weg abzuschneiden, während Julian seine Davion Guards von Bereschowo den Ob hinauf führte, um den Amboss für ihre Hammerschläge zu bilden.

Es hatte funktioniert. Die Loyalistenstreitmacht war zwischen ihnen gefangen.

Nur drohte Lady Zou mit dem übereilten Versuch, den Davion-Champion zu entsetzen, die Falle wieder zu öffnen, oder noch schlimmer, selbst zum Opfer des Feindes zu werden. Ihr Vorstoß war geradewegs ins Zentrum des Feindes gerichtet und versprach, die gegnerischen Linien aufzubrechen. Aber eine komplette feindliche Mechlanze und einige Panzerfahrzeuge schwenkten jetzt um und drohten, ihre Einheit einzukreisen und zu zerschlagen.

Und die Republik hatte ebenso wie die Vereinigten Sonnen in letzter Zeit schon zu viele gute Leute verloren.

»Nicht daran denken«, flüsterte Julian, um das Helmmikro nicht zu aktivieren. »Jetzt nicht.«

Handeln war die beste Therapie. Er drückte beide Mecharme nach vorne und hebelte den Templer wieder auf die Beine, noch während auf dessen Rücken und Schultern Explosionen aufflammten. Den verbliebenen JESsie überließ er seinen Kinnol-Panzern und Kröten. Er setzte den OmniMech in Bewegung und zog das Fadenkreuz auf die kantige Silhouette des Katapult.

Diesmal wartete er nicht auf eine sichere Erfassung. Er verließ sich ebenso auf seinen Instinkt wie auf die Fähigkeit des verbesserten Feuerleitcomputers, die notwendigen Korrekturen durchzuführen, und löste eine der Partikelkanonen aus. Der Energiespeer aus geladenen Teilchen bohrte sich in die rechte Flanke des Loyalisten-Mechs und schälte Panzerung von Titanstahlknochen.

Ohne Rücksicht auf die Hitzeentwicklung schaltete er um und feuerte sofort anschließend die zweite PPK. Ihr Schuss peitschte über das linke Bein des gegnerischen Mechs.

Vier … drei … zwo …

Julian stieß den Fahrthebel nach vorne, um der nächsten Raketensalve zu entkommen. Gerade als der JES eine dritte LSR-Breitseite aufsteigen ließ, trieb er den Templer auf dessen 65 km/h Höchstgeschwindigkeit. Er lief unter dem Dach aus anfliegenden Geschossen hindurch und setzte zwei weitere Partikelblitze ins Profil des Katapult.

»Wir haben ihre volle Aufmerksamkeit.« Wieder Callandre, die auf ihrer Sichtprojektion sah, wie immer mehr Loyalisten Lady Zous Angriff den Rücken kehrten, um den Raketenwerfern zu Hilfe zu kommen.

Wollten sie durchstoßen und Salechard einnehmen? Oder mit Höchstgeschwindigkeit nach Osten flüchten und darauf hoffen, im dichten Wald unterhalb des Putoranagebirges untertauchen zu können?

Keine Chance.

Julians Cockpit konnte es mit jeder Sauna aufnehmen. Schweiß strömte ihm über Arme und Beine und brannte salzig auf den Lippen. Die beschädigte Abschirmung und der Einsatz der Partikelwerfer hatte die Hitzeentwicklung auf bedrohliche Werte hochgetrieben. Jeder Schritt des OmniMechs wurde schwerfälliger, weil die Schaltkreise überhitzten. Trotzdem schlug er auf den Vetoschalter, mit dem er eine automatische Notabschaltung verhindern konnte, riss das Fadenkreuz herum und feuerte noch einmal beide Hauptwaffen ab.

Ein Schuss zog eine Spur quer über den Torso des Katapult. Der andere schnitt durch eines der Schultergelenke und trennte die LSR-Lafette ab, die den Platz eines Armes einnahm. Das riesige Metallgehäuse stürzte als zertrümmerter, qualmender Trümmerhaufen auf den Permafrostboden.

Dann flog Callandres schneller Zerstörer mit Flammen speiender Autokanone auf seinem Luftkissen heran, und die 120-mm-Granaten brachten zu Ende, was Julians Schüsse am Bein des Katapult begonnen hatten. Das Trommelfeuer zerschmetterte den Oberschenkelknochen aus Titan.

Der Katapult kippte um, schlug hart auf den ihm noch verbliebenen Arm auf und begrub die Lafette unter dem vollen Gewicht des Rumpfs. Dieser Mech würde sich nicht wieder erheben.

Der Loyalisten-MechKrieger schaltete hastig die aktive Zielerfassung ab und kapitulierte, bevor die nächsten Salven den Fusionsreaktor treffen oder das Panzerglasdach der Pilotenkanzel durchschlagen konnten.

Und ganz allein auf weiter Tundra war die Besatzung des überlebenden JESsie schlau genug, es ihm nachzutun, bevor der Raketenwerfer sich mitten in einem Kreuzfeuer wiederfand.

Zwei Grenzgänger-Kröten sprangen auf das Dach des Kettenfahrzeugs und rissen die Luke auf. Sie befahlen der Besatzung, auszusteigen.

In einer Hochgeschwindigkeitskehre wirbelte Callandre Kell ihren SMiley um einhundertachtzig Grad herum und setzte die starken Antriebsrotoren ein, um nach der wilden Jagd vom anderen Ende des Schlachtfelds hierher abzubremsen. Wie die meisten Fahrzeuge in Julians Kommando war auch Callandres Zerstörer im gelb-braunen Wüstentarnschema bemalt. Bis vor kurzem noch hatten die Guards im nordamerikanischen Südwesten gemeinsam mit Republikeinheiten trainiert. Es war der erste Schritt eines sich anbahnenden Bündnisses zwischen Haus Davions Vereinigten Sonnen und Exarch Levins Republik der Sphäre. Vor einer Woche hatten sie mithelfen müssen, Paris gegen eine Offensive des Senats zu verteidigen, und für Details wie die passende Bemalung war keine Zeit geblieben.

Für das meiste hatte die Zeit gefehlt. Julian bemerkte, dass Callandre schon wieder irgendwo eine Sprühdose gefunden hatte. Wie üblich hatte es ihr nicht genügt, das Sonnenschwertemblem Haus Davions auf der Flanke des Panzerzerstörers zu übermalen. Sie hatte ein großes rotes Dreieck ausgefüllt und in Schwarz einen V-förmigen Hundekopf mit roten Schlitzaugen hinein gesetzt.

Es war kein Davion-Abzeichen. Und auch nicht das Wappen des Lyranischen Commonwealths.

Es war das Zeichen der Kell Hounds. Einer der besten Söldnereinheiten der Inneren Sphäre.

Mit der Sicherheit, die man von einer Kell erwarten durfte – und einer ehemaligen Drillinstrukteurin des Elite-Fahrzeugparadeteams der lyranischen Militärakademie Nagelring –, glitt Callandres Angriffsschweber in perfekte Formation neben Julians Templer, gerade als der auf normale Reisegeschwindigkeit abbremste.

»Du bist heiß«, sagte sie. Ihre Stimme erreichte ihn mit der charakteristischen Klarheit ihrer Privatverbindung.

»Ja.« Seine Stimme war ein kehliges Krächzen. »Ich seh’ ziemlich gut aus.«

Natürlich konnte er sich vorstellen, wie sein überschwerer Mech auf ihrer Thermalanzeige aussehen musste. Grellweiß vermutlich.

»Komm erst mal zu Atem. Ich geb’ dir Deckung.« Sie klang allen Ernstes besorgt um ihn. Wie rührend.

Statt zu antworten, schwenkte Julian auf die anrückende Linie der Loyalistentruppen ein. Er beschleunigte allmählich zu einem langsamen Laufen, dann gab er volles Tempo. »Faulenzen zu dürfen muss man sich erst mal verdienen.«

Er hatte zwar nicht gesagt, wen von ihnen er damit meinte, aber das war auch nicht nötig. Sieben Jahre oder sieben Tage nach dem Ende der gemeinsamen Ausbildung machte keinen Unterschied. Callandre verstand ihn genau.

Natürlich war das auf sie gemünzt.

Sie raste an ihm vorbei auf die Loyalistenlinien zu. »Dafür bezahlst du.«

Höchstwahrscheinlich. Aber trotzdem. »Nicht so hastig, Callandre.« Sie wagte sich zu weit vor.

Julian überzeugte sich, dass die beiden Kinnol-Panzer links aufgeholt hatten, und bemerkte drei weitere Panzerfahrzeuge zu seiner Rechten. »Dawkins.« Die Kommanlage filterte Julians Befehl und schaltete automatisch auf die korrekte Frequenz für seinen persönlichen Geheimdienstadjutanten und das Mobile Hauptquartier, das weiter zurück über den Permafrost rasselte. »Ist unsere Artillerie bereit?«

»Jawohl, Sire.« Lieutenant Todd Dawkins ließ sich von etwas so Nebensächlichem wie einem tobenden Feuergefecht nicht hinreißen, auf Formalitäten zu verzichten. Für ihn war Julian nicht nur der Kommandeur der 1. Davion Guards, sondern auch Lord Markeson und der Vetter des Ersten Prinzen. »Wir erwarten Ihre Befehle.«

Während Lady Zou sich durch den Loyalistenkader kämpfte, mussten sie weiter warten. Julian ließ die Geschützmannschaften sich bereithalten.

Vor ihm leisteten seine Centurions Widerstand, während der Rest der 1. Guards vorwärts preschte, um sich neu zu gruppieren. Ein zweiter SM1-Zerstörer wälzte sich von der Seite heran auf Callandre zu. Dann ein dritter. Der letzte trug einen großen weißen Stern auf dem Heck. Major Dwight Hastings von den Guards. Julians Mann.

Aber statt ihr den Weg abzuschneiden, schwenkten sie in eine Keilformation links und rechts von Callandre ein.

»Callandre, Hastings. Langsamer!«

Während er den Befehl gab, wusste er schon, dass er seinen Atem verschwendete. Sie handelte auf eigene Faust. Schon wieder. Verdammt. Und Hastings hatte ihre Eskapaden schon zu lange mitmachen müssen, um sich nicht anstecken zu lassen.

Die drei SMileys rollten mit voller Fahrt an den Centurions vorbei, geradewegs in die feindlichen Linien.

Julian schluckte trocken. Das würde ein schnelles und brutales Gemetzel werden. Er gestand weder Callandre zu, zu wissen, was sie tat, noch den Senats-MechKriegern, über genug Selbsterhaltungsinstinkt zu verfügen, um den Weg freizumachen. Drei Panzerzerstörer, jeder mit einer Kaliber-12cm-Autokanone, die einem überschweren BattleMech mit einer Salve die Beine wegsäbeln konnte, durfte man nicht auf die leichte Schulter nehmen. Die schwerste Einheit, die die Loyalisten ihr entgegenzustellen hatten, war ein zerbeulter Legionär. Die meisten Gegner suchten hastig das Weite.

Die meisten. Aber nicht alle.

Eine dreißig Tonnen schwere Spinne ließ sich Zeit damit, die Sprungdüsen auszulösen. Der Pilot wartete lange genug, um eine feuerrote Laserbahn über die Front von Callandres heranrasendem Zerstörer zu peitschen. Kompositpanzerung spritzte davon und landete qualmend in der Tundra.

Aber zu wenig, um sie aufzuhalten. Aus nächster Nähe sandte sie eine lange, tödliche Salve direkt in den Torso der Spinne. Einer der anderen SM1er feuerte in die Flanke des Mechs, und soweit Julians erkennen konnte, landete Hastings ebenfalls einen Torsotreffer.

Die Panzerung der Spinne war zu schwach, um die Granaten eines einzelnen Panzerzerstörers aufzuhalten. Gegen zwei hatte sie nicht den Hauch einer Chance. Goldene Flammen schlugen durch klaffende Risse, als das Fusionsfeuer des Reaktors freibrach und alles verzehrte, was es fand. Einen Augenblick glühte der BattleMech bedrohlich auf, während Callandres SM1 zwischen seinen Beinen hindurch sauste, und die beiden anderen Fahrzeuge links und rechts an ihm vorbei. Dann flog er in einer Explosion in die Luft, die das ganze Schlachtfeld erschütterte und den selbstmörderischen SMiley beinahe mit erfasste.

Callandres Zerstörer raste qualmend und mit ein paar brennenden Stellen am Heck weiter. Aber er war noch intakt. Und er hatte Lady Zou erreicht.

Tatsächlich hatten die Krieger der Republik leichtes Spiel, durch die Mitte der Loyalistenformation zu brechen, nachdem Callandre sie in alle Winde zerstreut hatte. Sie ließen einen wirren Haufen verwundeter Loyalisten hinter sich zurück.

Jemand sagte: »Calamity Kell schlägt wieder zu.«

Julian grinste, aber nur, weil er wusste, dass Callandre in ihrem Zerstörer wütend mit den Zähnen knirschte, als sie ihren verhassten Spitznamen hörte.

»Falls du dich genug produziert hast«, kommentierte er und schaltete auf einen allgemeinen Kanal. »Lieutenant Dawkins. Korrektur der Entfernung um minus zwohundert Meter. Seitliche Verschiebung um zwo Punkte von der Mittellinie der NavSat-Koordinaten Zwo Neun Null Komma Eins Fünnef und Null Fünnef. Hammerschlag!«

Ariana Zou und Callandre Kell führten eine Kolonne Mechs und Panzer auf Julian zu, als der Befehl sein Ziel erreichte. Die ersten Artilleriegranaten fielen links und rechts von ihnen auf die verbliebenen Loyalisten. Eine wuchtige Salve landete zwischen den Füßen eines hinkenden Katamaran III und schleuderte ihn um ein Bein leichter davon. Andere Granaten gingen über Infanteristen nieder und warfen einen schnellen Dämon aufs Dach.

Mit erfahrenem Blick schätzte Julian das Schlachtfeld ein und erkannte, wo die Loyalisten am Stärksten waren. »Alle Geschütze auf die östliche Zone richten. Dreißig Sekunden Trommelfeuer. Feuer frei!«

Einen Moment später verschwand der angesprochene Teil der Tundra hinter einer Wand aus Feuer, Rauch und umher fliegenden Trümmerteilen. Der Beschuss zwang die verbliebenen Loyalisten gerade dorthin, wohin sie auf keinen Fall wollten: In einen selbstmörderischen frontalen Sturmangriff auf die kombinierten republikanischen und Davion-Truppen.

»Erinnern Sie mich, Sie nie wütend auf mich zu machen«, bemerkte Lady Zou. Sie stampfte in ihrem Greif neben Julians Templer und half, die Linie für den kommenden Angriff zu festigen. »Ich möchte gar nicht wissen, was Sie mit Leuten tun, die Sie nicht mögen.«

Ein paar vereinzelte Lacher ertönten, aber nicht von Julian. Oder von Callandre, wie ihm nicht entging. Sie wussten beide, dass Ariana Zou ins Schwarze getroffen hatte. Julian hegte keine sonderlichen Sympathien für die Loyalisten, aber er hasste sie auch nicht. Er war gegen ihre politischen Ziele. War bereit, sich ihnen auf dem Schlachtfeld entgegenzustellen und ihre militärischen Möglichkeiten zu zerschlagen. Aber als Champion der Vereinigten Sonnen führte er hier nur den Willen seines Prinzen und Herrschers Harrison Davion aus.

Und dessen Befehl lautete, die Republik zu unterstützen.

Möglicherweise würde es der letzte Befehl bleiben, den Harrison Davion jemals gegeben hatte.

»Bringen wir es zu Ende.« Julians Ton war knapp und abgehackt. Jetzt, wo die Dämonen in seinem Geist sich losgerissen hatten, konnte er sie nicht mehr zurückhalten.

Langsam nahm die Temperatur im Innern des Templer ab, und er konnte leichter atmen. Aber noch immer lag ein Druck auf seiner Brust, der nichts mit der Schlacht zu tun hatte. Er zog das Fadenkreuz auf den stolpernden Legionär. Ein schrottreifer Mech, der Krieger in die Schlacht führte, denen der Verstand fehlte zu erkennen, dass sie verloren hatten.

Es lag an ihm, es ihnen auf eine Weise deutlich zu machen, die sie verstanden: »Auf mein Zeichen Artilleriebeschuss einstellen und alle Einheiten vorwärts. Wir halten die Linie, bis die Loyalisten die Flucht ergreifen. Danach paarweise Verfolgung. Alle Einheiten Meldung.«

Er wartete, bis Callandre und sogar Lady Zou den Befehl bestätigt hatten. Ebenso wie Hastings, Dawkins und Montgomery. Alle Lanzenführer. Alle Hilfstruppen.

»Jetzt!« Er setzte den Templer in Bewegung.

Die erste konzentrierte Salve warf den Legionär zurück und schleuderte ihn auf den Boden. Er stand nicht wieder auf. Die zweite zertrümmerte einen Behemoth II und reduzierte den schweren Panzer zu einem qualmenden Haufen Altmetall.

Ihnen schlug nur leichtes und vereinzeltes Antwortfeuer entgegen.

Einen Moment später, nachdem sie zwei weitere Panzer und einen Rudeljäger zerlegt hatten, verstummte selbst das. Ein paar sehr wenige Einheiten versuchten sich in wilder Flucht über die Tundra abzusetzen. Die meisten schalteten die Zielerfassung ab und ergaben sich.

»Keine schlechte Arbeit, Jules.« Callandre vollführte mehrere triumphierende Drehungen mit ihrem Schweber. »Was nun?«

Aber nachdem die Schlacht ihn nicht mehr forderte und die Fragen sich wieder stellten, sackte Julian Davion in seiner Pilotenkanzel zusammen. Er streckte den Arm aus und schaltete die Funkanlage aus. Was nun?

Genau das war die Frage.

2

Genf, Terra

Präfektur X, Republik der Sphäre

13. Juni 3135

Genau das ist das Problem! Niemand hat geglaubt, dass er es konnte, oder dass er es tatsächlich tun würde. Sicher, ein bisschen politisches Theater. Die Adligen ein wenig abwatschen. Warum auch nicht? Aber das Militär in Marsch setzen, ohne ein Gericht, das den Konflikt entscheidet?

Was geht wirklich in Jonah Levin vor?

— Filmemacher Wendell Stone in Lawrence Kings “Reden wir darüber”, Towne, 12. Mai 3135

Es hatte eine Zeit gegeben, als Exarch Jonah Levin die Kammer der Paladine als seine letzte Zuflucht betrachtet hatte.

Zum Teil lag das schlichtweg an der Architektur. In seinen Augen vereinte der Saal legislative Pracht mit arturischer Legende. Massive Flügeltüren aus Silbereschenholz öffneten sich in einen weiten Kuppelraum. Hell erleuchtet. Ein riesiges Panzerglasoberlicht nahm einen großen Teil der Wand ein. Der Saal war aus weißem Stein und blaugrauem Marmor gebaut, zum guten Teil kunstvoll verziert, an vielen Stellen mit filigraner Einlegearbeit aus Gold und Silber. Als er über die Schwelle getreten war, die nur von Samtkordeln von der Rotunde des Regierungspalastes abgetrennt wurde, hatte er die Sorgen und Probleme des Alltags vergessen und sich höheren Zielen gewidmet. Er war mit leisem Schritt über den dicken roten Teppich an seinen Platz gegangen.

Als Ritter der Sphäre hatte er lange Jahre in der Galerie verbracht. Die Galerie zog sich in sanft aufsteigenden Rängen rund um die Kammer. Sie bot Platz für einige hundert Ritter, die versammelten Champions aller Welten der Republik.

Nach der Ernennung zum Paladin hatte Jonah dann einen der siebzehn separaten Sitzplätze im Zentrum der Kammer eingenommen. Hier trafen sich die Paladine, um Bericht zu erstatten und – zumindest zum größten Teil – zusammenzuarbeiten, um die Ideale und Grundsätze umzusetzen, die Devlin Stone, der Gründervater der Republik, festgesetzt hatte.

Fünfundzwanzig Jahre. Sein halbes Leben.

Und all das war vorüber, seit die anderen Paladine ihn im Dezember ins höchste Amt der Republik gewählt hatten.

Als zweiter Nachfolger Stones und als der Mann an der Spitze der Republik während ihrer dunkelsten Stunden hatte er seit der Wahl zum Exarchen kaum Frieden und noch weniger Ruhe gefunden. Eine Krise folgte der anderen. Bis er sich regelrecht davor fürchtete, einen Fuß in die Kammer zu setzen und zu hören, was die Paladine zu berichten hatten oder vorschlugen. Nie wieder würde dieser Raum für ihn die Zuflucht sein, die sie einst gewesen war.

Die Kammer war kaum noch wieder zu erkennen. Äußerlich hatte sich nichts verändert, aber die erhabene Ruhe früherer Tage war in einer Invasion von Adjutanten, Helfern und hastenden Rittern aus den Stäben der einzelnen Paladine zerborsten. Heutzutage war der Raum mehr eine Gefechtszentrale, ein Krisenzentrum, als ein Ort des Nachdenkens und der überlegten Debatte. Befleckt. Wenn nicht sogar vergiftet.

»Nicht, dass uns viel Wahl geblieben wäre«, sagte er. Dann nahm er einen Schluck vom dem Nährmitteltrunk, den ihm sein Stabschef in die Hand gedrückt hatte, und verzog angewidert das Gesicht. Das schaumige grüne Getränk schmeckte nach Gras. Wie immer.

»Exarch?«

Neben ihm schaute Paladin David McKinnon von dem Compblock auf, der Berichte über die jüngsten Kämpfe und Aufräumarbeiten auf ganz Terra enthielt. Obwohl er mit einhundertvier Jahren der älteste und nach dem Tod Victor Davions der »Vorbildpaladin« war, besaß Sire McKinnon die Vitalität und Kraft eines fünfzig Jahre Jüngeren. Sein Haar mochte schneeweiß sein und sein Gesicht faltig, aber er hielt sich gerade und bewegte sich immer noch mit einer bedrohlichen, raubkatzenhaften Geschmeidigkeit.

»Verzeihung, David. Das ist kein Ort für fatalistische Gedanken.«

Der alte Krieger zuckte die Achseln. »Die Dinge ändern sich.«

Aber nicht immer zum Guten.

»Was hattest du gesagt?« Jonah nahm die Stahltasse in eine Hand und strich sich mit der anderen über das Hemd. »Noch ein Monat?«

McKinnon zögerte. Dann: »Weniger, schätze ich. Mit der Unterstützung der 1. Davion Guards konnten wir schneller und härter gegen die verbliebenen Loyalisten vorgehen als erwartet. Möchten Sie einen formellen Bericht?«

Der Paladin deutete zum Platz des Exarchen. Im Zentrum der Kammer erhob sich ein Podest, um das im Halbkreis die mit eigenen Computerkonsolen ausgerüsteten Plätze der siebzehn Paladine angeordnet waren. Von dort aus leitete Jonah die Sitzungen der Kammer.

Jonah schüttelte den Kopf. »Wenn ich dort hinauf gehe, schließen sich die Türen. Sämtliche Paladine schicken ihre Leute hinaus. Wie verlieren Stunden Arbeit.« Er spürte, wie sich seine Nackenmuskeln spannten. »Wir laufen seit Dezember den Ereignissen hinterher. Versuchen wir wenigstens, sie einzuholen.«

McKinnon schaute von seinem Compblock zum Exarchen und zurück. Dann deutete er hinüber zum Sitzplatz am entfernten Ende des weiten Bogens, auf dem Gareth Sinclair, einer der jüngeren Paladine, eifrig an einer holografischen Tastatur arbeitete. Ritterin Ariana Zou stand bereit, falls er ihre Hilfe brauchte.

»Gareth sollte den größten Teil der Daten in eine Weltkarte integriert haben.«

So wie McKinnon den Namen aussprach, hätte er Gareth auch gleich »das Küken« nennen können, allerdings auf eine freundlich-gönnerhafte Weise. Immerhin hatte Gareth in den jüngsten Kämpfen sein Können unter Beweis gestellt. Es war ein Vertrauensbeweis McKinnons, dass er die Information des Exarchen dem Jüngeren überließ. Solidarität unter den Paladinen war inzwischen Gold wert.

Außerdem brauchte Jonah mehr Zeit in der Gesellschaft Ariana Zous.

Er nickte, und die beiden Männer gingen hinüber zu Sinclairs Platz. Unterwegs begegneten sie Paladinin Heather GioAvanti. Mit einer Geste holte Jonah sie in die kleine Gruppe. Von all seinen Paladinen vertraute er diesen dreien am meisten. Und obwohl es ihn schmerzte, Unterschiede zwischen ihnen zu machen, war es eine Tatsache, dass sich auch die Paladine keineswegs als immun gegen die zerstörerischen Kräfte gezeigt hatten, die derzeit die Politik in der Republik der Sphäre bestimmten.

Ariana Zou nahm Haltung an, als Jonah hinter Gareth Sinclair trat. In ihren dunklen Mandelaugen tanzten winzige goldene Flecken. Sie warf einen schnellen Blick zur Galerie, dann zur Tür, ohne Zweifel in der Erwartung, fortgeschickt zu werden.

Doch Jonah ignorierte sie für den Moment. Er schaute zu, wie Sinclair seine Arbeit fortsetzte, der sich völlig auf seine Aufgabe konzentrierte und die Anwesenheit des Exarchen kaum zur Kenntnis nahm. Der junge Mann war erst vor kurzem in die Reihen der Paladine aufgestiegen, aber die Belastung war ihm schon anzusehen. Schwere Schultern. Müder Blick. Wenn diese hektischen Monate vorüber waren, würden Sinclair entweder sehr viel stärker oder völlig ruiniert sein.

»Wie sieht es aus, Gareth?«

»Sir.« Der junge Paladin brauchte noch ein paar Sekunden, sein Projekt abzuschließen. Er drückte die Eingabetaste und trat zurück, als die Holoprojektoren seiner Konsole die Tastatur auflösten und stattdessen einen Globus über das Pult projizierten.

Die Weltkugel rotierte recht schnell und drehte sich alle zwanzig Sekunden einmal um ihre Achse. Über Genf, der Hauptstadt Terras und Machtzentrale der gesamten Republik, hing ein großer goldener Stern. Mehrere Distrikte in verschiedenen Teilen der Welt blinkten warnend gelb, einer bedrohlich rot.

»Das sind die Überreste«, versprach Gareth. »Über Europa und Asien verstreute Loyalistenreste. Die Amerikas sind bis auf das Gebiet um Sao Paulo sauber.« Er deutete mit einer Kopfbewegung auf den rot blinkenden Distrikt an der Ostküste Südamerikas. »Das ist eine Festung ähnlich der, die wir in Deutschland geschleift haben.«

»Und es ist uns teuer zu stehen gekommen«, erinnerte Heather GioAvanti sie. »Sire Jorgensson war nur das prominenteste Schlachtopfer.«

»Wo hat das angefangen?« fragte Jonah niemanden speziell. »Wann ist die Entwicklung so außer Kontrolle geraten, dass es so weit kommen konnte?«

Nicht, dass er eine Antwort erwartete. Er hatte Monate nach Antworten auf diese Fragen gesucht und war keinen Schritt weiter als am Tag seiner Amtsübernahme.

Auf den ersten Blick ließen sich natürlich alle Schwierigkeiten der Republik auf den noch immer ungeklärten Zusammenbruch des HPG-Netzes zurückführen, einen Ausfall nahezu aller interstellaren Kommunikation in der gesamten Inneren Sphäre. Kaum eine von zehn ComStar-Stationen funktionierte noch und bemühte sich, die verschiedenen interstellaren Nationen regierbar zu halten. Auf dieser großen Bühne war die Republik nur ein Staat von mehreren, die vor demselben Problem standen.

Bei genauerem Hinsehen allerdings war die Republik der Sphäre eine Mixtur aus vielen verschiedenen Reichen. Sie war erst siebzig Jahre zuvor, nach dem Heiligen Krieg der Blakisten im Zentrum der Inneren Sphäre gegründet worden, und ihre Bewohner waren noch immer geprägt von der Identität und Kultur der sie umgebenden Staaten. Haus Davions Vereinigte Sonnen hatten für die Gründung der Republik Dutzende bewohnter Systeme aufgegeben. Dasselbe galt für das Draconis-Kombinat, das Lyranische Commonwealth und die zerbrochene Liga Freier Welten. Haus Liaos Konföderation Capella hatte sich lange und in harten Kämpfen der Annexion ihrer Welten widersetzt.

Dementsprechend hätte man voraussehen können, was auf den HPG-Kollaps folgte. Möglicherweise. Die Autorität der Zentralregierung war schnell zusammengebrochen. Auf planetarer Ebene hatten einzelne Machthaber ihre Autorität ausgebaut. Die noch immer vorhandenen Konflikte hatten sich vertieft, sich ausgeweitet, waren zu tiefen Klüften eskaliert, bis all der alte Hass und das Misstrauen auf vielen Welten in bewaffneten Konflikten und Revolutionen offen ausgebrochen waren.

Haus Liao war als Erstes in seine früheren Herrschaftsgebiete zurückgekehrt. Aber nicht als Einzige. Auch die Steiners waren eine Bedrohung. Und Clan Jadefalke, der die Gelegenheit dazu benutzt hatte, sich einen kleinen Herrschaftsbereich in den äußeren Präfekturen der Republik zu erobern. Ganz zu schweigen von Haus Kuritas jüngstem Vordringen.

Im Innern von erstarkenden Kriegsherren bedroht, von außen durch größere Reiche. Die Republik der Sphäre war in den letzten Jahren von einer Krise in die nächste getaumelt.

Und so erwartete Jonah nicht wirklich eine Antwort auf seine Frage. Aber das hielt die Paladine nicht davon ab, eine zu versuchen.

Paladin Sinclair fuhr sich mit den Fingern nach hinten durch das störrische dunkle Haar. Seine nervösen grünen Augen zuckten umher, suchten jetzt, da er nicht mehr in seine Arbeit vertieft war, unablässig die Umgebung ab.

»Falls die Frage ernst gemeint ist, Exarch, würde ich sagen, es läuft auf den Senat hinaus. Mallowes, Derius, Riktofven. Sie haben unsere Kraft untergraben, als wir sie am dringendsten brauchten.«

»Ein einfacher Plan«, stimmte McKinnon zu. »Wie alle wirklich guten Pläne. Sorge dafür, dass dir ein Großteil der kommenden Offiziersgeneration verpflichtet ist. Bring sie in Situationen, in denen sie glänzen und Aufmerksamkeit erregen können, und plötzlich hast du einen Kader dir gewogener Ritter.« Er nickte Sinclair locker zu, doch sein Blick war hart und streng. Gareth war einer der Ritter gewesen, die der Senat gefördert hatte, auch wenn der Versuch der Einflussnahme bei ihm gescheitert war. »Sieh zu, dass ein oder zwei von ihnen zu Paladinen ernannt werden, und du bekommst Einfluss auf die Politik der Republik. Möglicherweise sogar auf die Wahl des Exarchen.«

Wie hatte Heather GioAvanti es am Tag von Jonahs Wahl genannt? Eine Verschwörung der Gedankenkontrolleure?

Und fast hätte der Senat damit Erfolg gehabt. Hätte Paladin Victor Davion seine Manipulationen nicht entdeckt. Die Verschwörer hatten Victor zum Schweigen gebracht, bevor er sie bloßstellen konnte, aber eine Untersuchung seines Todes hatte genügend Hinweise auf den Plan zu Tage gefördert, um eine Konfrontation zwischen dem Senat und der Exekutive heraufzubeschwören.

Die Senatoren – durch die Bank Adlige – waren Erben langer Ahnenreihen mit einer Tradition der Macht. Sie hatten sich Jonahs Versuchen widersetzt, sie an die Kandare zu nehmen, und ihm schließlich sogar offen die Gefolgschaft verweigert.

»Ihnen blieb keine andere Wahl«, stellte Heather GioAvanti fest.

Ihre Stimme war fest und sicher. Sie war eine Paladinin par excellence. Jonah konnte sich nicht erinnern, wann sie jemals auch nur den geringsten Zweifel daran gezeigt hatte, wo ihre Pflicht lag.

»Der Senat ist zu weit gegangen. Hätten Sie zurückgesteckt, Exarch, hätte er die Exekutive kastriert und die Macht an sich gerissen.«

»Und so«, erwiderte Jonah, »tue ich genau das mit ihm. Ich löse am Vorabend des wichtigsten Gipfeltreffens unserer Generation den Senat auf. Mit der Folge, dass seine Revolte, so kurzlebig sie auch war, einen Großteil unserer Planung beherrscht.«

Was für eine Gelegenheit war es gewesen. Victor Davion, nein, Victor Steiner-Davion, war eine lebende Legende in der Inneren Sphäre gewesen. Blutsverwandter zweier Großer Häuser, ehemaliger Herrscher sowohl der Vereinigten Sonnen wie auch des Lyranischen Commonwealths. Es gab nur wenige Mächtige, die nicht irgendwann während des letzten Jahrhunderts an seiner Seite oder gegen ihn gekämpft hatten, wenn nicht sogar beides. Jonah hatte das ausgenutzt und ein Staatsbegräbnis angesetzt, an dem nahezu alle Nationen der Inneren Sphäre und Clans teilgenommen hatten. Eine Gelegenheit zu einem echten Dialog, zur Stärkung alter Allianzen und zum Schmieden neuer, mutiger Pläne in dieser ungewissen Zeit.

Und es hatte funktioniert! Das machte es so bitter. Langsam aber sicher hatten mehrere große Reiche ihre Zurückhaltung aufgegeben und erste Fühler ausgestreckt, die zu einem neuen Zeitalter des Friedens und der Zusammenarbeit hätten führen können.

Und dann war Prinz Harrison Davion in Thonon-les-Bains vom Balkon seines Chateaus gestürzt.

Am Vorabend des Sieges über die Senatsloyalisten. Allen Berichten zufolge ein dummer, tragischer Unfall. Er hatte wohl auf dem Balkon gestanden oder gesessen, mit dem Rücken an der Balustrade, um auf Julian Davions Bericht zu warten. Hatte er die Lichter von Julians sich nähernden Wagen gesehen? Sich ein wenig zu weit zurückgelehnt, von dem Glas Bourbon, das er kurz zuvor getrunken hatte, in seiner Reaktionsfähigkeit eingeschränkt?

Hatte er zu spät nach der Balustrade gegriffen, als er das Gleichgewicht verlor?

Drei Sekunden. Im günstigsten Falle, so stand es in dem Bericht, den Jonah wieder und wieder gelesen hatte. So viel Zeit war Harrison geblieben, zu begreifen, was geschah. Er war mit dem Kopf hart auf die Steinkante eines Balkons im ersten Stock geschlagen und hatte sich während des verbliebenen Sturzes überschlagen. War hart aufgeschlagen.

Die Leibwache des Prinzen kümmerte sich um die Untersuchung, unterstützt von den besten Gerichtsmedizinern der Republik. Aber sie alle konnten nicht ungeschehen machen, was passiert war. Ganz gleich, was genau sich ereignet hatte, Harrison Davion lag im Koma im Genfer Zentralkrankenhaus. Noch klammerte er sich ans Leben, aber mit jedem Tag wurde er schwächer.

Und alle Bündnispläne, die sich aus ihren Gesprächen und Beistandsversprechungen hätten ergeben können, hingen in der Luft.

Jonah nahm noch einen Schluck. Verzog das Gesicht. Gras. Er stellte die stählerne Tasse auf dem Schreibpult Sinclairs ab und betrachtete den Globus.

»Was bleibt noch?«, fragte er. »Wir können die restlichen Loyalisten zur Strecke bringen, aber die Senatoren Rhys-Monroe und Derius sind, unter anderen, ins All entkommen und werden ihren Widerstand vermutlich fortführen. Die Konföderation Capella hat ihre aggressive Haltung gemildert, vermutlich allerdings nur, so lange Daoshen Liao bereit ist, unsere Gastfreundschaft in Anspruch zu nehmen. Und an ihrer Statt drängt das Draconis-Kombinat in die Präfektur II.«

Heather GioAvanti glättete ihre Uniformjacke. »Koordinator Vincent Kurita will Terra noch diese Woche verlassen. Er hat uns daran erinnert, dass er von hier aus wenig tun kann.«

»Bequem für ihn.« McKinnons ledrige Züge verzogen sich zu einer sarkastischen Miene. »Er benutzt seine Abwesenheit aus dem Kombinat als Beweis, dass er mit den Angriffen nichts zu tun hat. Und jetzt sichert er mit demselben Argument seine ungehinderte Rückreise.« Der Paladin ballte die Fäuste. »Ich glaube ihm das nicht.«

»Was soll ich dagegen tun, David?« Jonah waren die Hände gebunden. Und so ziemlich alle in der Gruppe wussten es. »Soll ich den Koordinator des Draconis-Kombinats als Geisel nehmen, um eine Einstellung aller Kampfhandlungen zu erzwingen? Und Kanzler Liao gleich mit? Vergessen wir unsere Garantie freien Geleits und setzen alle Herrscher fest? Ja, das könnten wir tun. Und was wäre dann?«

»Sämtliche Großen Häuser würden sich auf uns stürzen«, antwortete Heather GioAvanti.

Sinclairs grüne Augen glitten von einem zum anderen. »Ich bin mir nicht einmal sicher, ob wir das könnten. Abgefangene Nachrichten und das Verhalten der Leibwache mehrerer der hier weilenden Herrscher deuten darauf hin, dass sie auf einen solchen Versuch vorbereitet sind. Daoshen Liao hat das Capellanische Kulturzentrum hier in Genf bereits verlassen und ist an Bord seines Landungsschiffes zurückgekehrt. Khan Becker aus dem Geisterbären-Dominium hat dasselbe getan. Und die BattleMech-Streifen rund um das Naturreservat oberhalb von Ishinomaki wurden verdoppelt.« Er sprach sehr leise und ruhig. »Sollte einer der Herrscher bei einem bewaffneten Festnahmeversuch ums Leben kommen, wäre das schlimmer als es jede Geiselnahme sein könnte.«

Aus ebendiesem Grund hatte Jonah das zu keinem Zeitpunkt auch nur in Betracht gezogen. Und trotz McKinnons Überzeugung, dass für den Erhalt der Republik kein Preis zu hoch war, nickte selbst der Veteran.

Andererseits: »Was meinen Sie, Lady Zou?«

Damit gelang Jonah ein kompletter taktischer Überraschungssieg. Ariana Zou hatte die gesamte Zeit in Hab-Acht-Stellung ausgeharrt, ohne einen Finger zu rühren, bereit, sich auf das kleinste Zeichen hin zu entfernen. Nur ihr konzentrierter Blick während des Gesprächs zeigte, dass sie jedes Wort und jedes Mienenspiel genau verfolgte.

Jonah hatte bemerkt, wie sich ihr Blick bei der Erwähnung Senator Monroes verhärtete. Und die minimale Bewegung ihrer Beine, als die kleine Gruppe die bloße Möglichkeit, einen Fürsten der Inneren Sphäre als Geisel zu nehmen, debattierte und verwarf. Sie hatte eine dezidierte Meinung zu diesem Thema. Aber war sie bereit, sie zu äußern?

Einen Moment schien es, dass nicht. Sie verschränkte die Hände hinter dem Rücken und starrte geradeaus. Aber was Jonah für Verweigerung hielt, erwies sich dann nur als die Zeit, die sie sich nahm, um ihre Gedanken zu ordnen.

»Ich würde meinen, Exarch Levin, Sie sollten erst einmal Ihr eigenes Reich in Ordnung bringen, bevor Sie sich in die Belange Anderer einmischen.«

Ihre Stimme war leise, aber fest. Eine Frau, die vom Wert ihrer Ratschläge überzeugt war, ungeachtet, wie andere sie aufnahmen.

»Derzeit ist die Republik zu zerbrechlich, um eine andauernd aggressive Politik auszuhalten.«

Auf Zous ruhig vorgetragene Feststellung folgte ein Moment der Stille. McKinnon reagierte als Erster. »Glashäuser und Steinwürfe, nicht wahr?« Er ließ sich die Worte auf der Zunge zergehen. Es war deutlich, dass sie nicht nach seinem Geschmack waren. »Finden Sie nicht, dass eine passive Politik unsere Feinde ermutigen würde, selbst ein paar Steine zu werfen?«

»Weshalb sollten sie? Wenn die Adligen im Senat mehr als willens sind, ihnen die Arbeit abzunehmen?«

McKinnon verschränkte die Arme vor der Brust. »Es ist riskant, unsere aggressive Außenpolitik aufzugeben, um im Innern Ruhe zu schaffen. Falls der Adel sich unseren Bemühungen zu lange widersetzt, wirken wir schwach.«

Jetzt, da Zou McKinnon aus der Defensive gelockt hatte, griff Jonah wieder in die Debatte ein. »Falls sich uns die Adligen lange widersetzen, sind wir schwach.« Er griff nach der Tasse, um seine Hände zu beschäftigen. Der Stahl war kalt und feucht. »Wir müssen unsere jüngsten Erfolge ausnutzen. Und zwar schnell.«

Zou nickte. »Bei allem Respekt, Exarch, was Siege und Bündnisse betrifft. Was schnell gebaut wird, wird auch schnell verlassen. Wir brauchen ein starkes Haus, und dazu benötigt man zu allererst ein solides Fundament auf festem Boden. Eine auf Treibsand gebaute Festung ist eine Fehlinvestition.«

Dass Zous Einwand seinen eigenen Überlegungen so nahe kam, überraschte Jonah. Und ihre Wortwahl war von gespenstischer Treffsicherheit. Eine Festung war exakt das, was die Republik benötigte. Und exakt das, was Jonah einen Monat zuvor angegangen war, indem er heimlich die Grundlagen für einen der vielen Notfallpläne gelegt hatte, die für eine Situation wie die aktuelle in der Schublade lagen.

Zous Aussagen neigten die Waage entschieden zu ihrem Vorteil.

Doch noch war er nicht bereit, sich festzulegen. Noch gab es eine Frage, die auf eine Antwort wartete.

»Dann frage ich Sie, warum Sie in Sibirien so leichthin Ihr Leben und das Ihrer Krieger in Gefahr gebracht haben.« Er hatte sich die Gefechts-ROM-Bilder angeschaut und die Berichte aller an der Operation nahe Salechard Beteiligten gelesen. Er hatte bereits eine Meinung darüber, was geschehen war. Aber er brauchte Ariana Zous Antwort. »Als Julian Davion zu Boden ging, sind Sie vom Gefechtsplan abgewichen. Es schien eine spontane Gefühlsreaktion. Zufällig hatten Sie damit Erfolg. Aber würden Sie Ihr Vorgehen nicht als überhastet bewerten? Als einen ›schnellen‹ Sieg?«

»Das würde ich«, gab sie zu. »Wir hatten Glück.«

»Großes Glück«, bemerkte Heather GioAvanti. Ihr Tonfall schaffte es, Zou gleichzeitig zu tadeln und für ihre Chuzpe zu loben.

»Man könnte es auch eine ›Instinkthandlung‹ nennen«, warf Sinclair ein. »Eine plötzliche Eingebung, gespeist aus Erfahrung und Können.«

Jonah trank und nahm den Grasgeschmack diesmal kaum wahr. Sein Jagdinstinkt war erwacht. »Also, Lady Zou? Was war es? Glück? Oder Können?« Jedes Wort war voller Gewicht. Die meisten der Umstehenden wussten, wie viel von der Antwort abhing.

Falls sie es wusste, verbarg sie es gekonnt hinter einer nachdenklichen Miene. Der Exarch und drei seiner vertrauenswürdigsten Paladine unterzogen Ariana einem Verhör, und fühlten ihr nachdrücklich auf den Zahn. Stellten sie auf die Probe und bewerteten ihre Reaktion. Ihre Selbstbeherrschung war auf jeden Fall ein deutliches Plus.

»Ich nehme es beides gerne für mich in Anspruch, wann immer es sich anbietet, Exarch. Und bin froh darüber.« Sie nahm wieder Haltung an. »Aber das ist nicht wirklich das, was Sie mich fragen wollen. Oder irre ich mich, Sir?«

Hätte sie sich nicht auf die gebotene Förmlichkeit einem Vorgesetzten gegenüber zurückgezogen, hätte Jonah das Gespräch schnell beendet. Aber er wusste ihre Fähigkeit zu schätzen, auf den Punkt zu kommen, ohne den notwendigen Respekt zu vergessen. Also gut. Er wurde direkter.

»Warum haben Sie für Julian Davion republikanische Leben riskiert?«

»Weil er einen Anspruch darauf hatte, dass ich ihm gegenüber genau das leiste, was er zu tun bereit war. Vor allem in einem Kampf, der nicht wirklich der Seine ist.« Ihre Augen funkelten. »Solche Männer sind selten, Exarch. Und zum fraglichen Zeitpunkt fand ich, dass sein Wert für Sie und für die Republik sehr viel höher war als meiner und der meiner Leute.«

»Sie würden Ihre Strategie und Ihr Handeln jetzt im Nachhinein nicht ändern wollen?«

»Nein, Sir.« Die Antwort kam ohne Zögern. Wie aus der Pistole geschossen.

Jonah blickte zuerst zu McKinnon. Sah den Mann mürrisch nicken. Heather GioAvanti und Gareth Sinclair waren zurückhaltender. Beide senkten den Kopf nur minimal, um zu zeigen, dass sie zufrieden gestellt waren. Auch wenn es im Endeffekt auf seine und nur auf seine Stimme ankam.

Und Jonah gefiel, was er sah.

»Bewundernswert«, stellte er fest. »Heldenhaft, wenn auch mit einem Anflug von Selbstgefälligkeit.«

»Es war nicht meine Absicht …«

Er unterbrach sie mit einer Geste. »Das sind Eigenschaften, wie sie auch die Besten meiner Ritter … und Paladine haben. Meraj Jorgensson hatte beides im Überfluss. Sie könnten seine Stelle einnehmen.« Er nickte McKinnon zu. »Lass sie überprüfen.« In Arianas ungläubig aufgerissenen Augen sah er ihre Überraschung.

»Ich glaube, Sie könnten Recht haben, was Julian Davion betrifft«, sagte er. »Aber es trifft die Republik nicht minder hart, eine Paladinin zu verlieren. Denken Sie in den kommenden Monaten daran, dass ich es mir nicht leisten kann, irgendeinen von euch so bedenkenlos zu opfern.«

Dann drehte er sich um und ließ Ariana in der Obhut der drei anderen zurück, stumm vor Schock und vermutlich auch halb blind. So wie es ihm beim ersten Angebot gegangen war, ein Paladin zu werden. Er wusste, sie würde Tage brauchen, ihr Gleichgewicht zurückzuerlangen. Dafür würde schon die Batterie von Prüfungen und Belastungen sorgen, die ihr nun bevorstanden. Die zunehmende körperliche und geistige Erschöpfung. Die seelische Belastung würde sie bis an die Grenze treiben, bis sie entweder scheiterte oder ihre Feuerprobe mit Bravour bestand.

Ein neuer Mensch.

Und bereit für neue Herausforderungen, hoffte er, denn sie würde kaum Zeit bekommen, sich zu erholen. Ariana hatte Recht. Die Republik ruhte wirklich auf Treibsand. Jeden Tag aufs Neue fühlte Jonah Levin den Boden unter sich wanken. So wie jetzt gerade, in diesem Augenblick, als er über die Schwelle der Kammer der Paladine zurück in den Regierungspalast der Republik trat. Der Boden unter seinen Füßen wankte im Angesicht eines aufziehenden Gewitters.

Falls die Republik überleben sollte, brauchte sie Verbündete. Und Anker.

Wie Julian Davion.

Und Ariana Zou.

3

Thonon-les-Bains, Terra

Präfektur X, Republik der Sphäre

14. Juni 3135

Noch immer ist nicht zu erkennen, welche Auswirkungen der tragische Unfall Prinz Harrison Davions auf die Beziehung zwischen der Republik und den Vereinigten Sonnen haben wird. Quellen aus der Umgebung von Lord Markeson Julian Davion hoffen weiterhin auf eine andauernde und gestärkte Partnerschaft.

— Thoman Clarkes “Im Innern der Politik”, Genf, Terra, ausgestrahlt am 10. Juni 3135

Caleb Hasek-Sandoval-Davion wanderte auf dem Balkon im zweiten Stock des Chateaus bei Thonon-les-Bains auf und ab, einen Drink in der Hand, und in deutlichem Abstand von der Steinbalustrade. Doch es gelang ihm nicht, die Augen von ihr zu nehmen. Inzwischen kannte er jede Kerbe, jede moosbewachsene Ritze. Und als die Sonne sich den schneebedeckten Gipfeln der fernen Berge näherte und die zunehmende Dunkelheit des Abends sich in den Türen und den langen Schatten hinter den zahlreichen Bäumen des Guts sammelte, fragte er sich erneut, wie sein Vater ihm so etwas hatte antun können.

»Das war alles so unglaublich unfair«, beschwerte er sich. »Geradezu … Verrat!«

Der saure Geschmack in seiner Kehle war in den letzten zwei Wochen um nichts geringer geworden, ganz gleich, was er versuchte. Der rauchige Geschmack des Whiskeys überdeckte ihn bei jedem Schluck, aber die Wärme verschwand zu schnell und ließ ihn trotz des herrlichen, wolkenlosen Tages frieren.

Er blieb abrupt stehen. Starrte in sein Glas. Er schwenkte die bernsteinfarbene Flüssigkeit und schaute den schon deutlich abgerundeten Eiswürfeln zu, wie sie in dem kleinen Strudel tanzten. Sie klirrten gegen das schwere Glas und kamen langsam wieder zur Ruhe.

»Verrat«, flüsterte er. Und musste zu der nahe Tür in seine Privatsuite blicken.

Der Fleck war endlich verblasst. Die dunkle Spur des Bourbons, wo er das Glas gegen die Mauer geschleudert und feinsten Syrtis-Whiskey über den Balkonboden und den Rand des dicken grauen Teppichs verschüttet hatte. Er erinnerte sich an seine Wut und verlagerte unbehaglich das Gewicht von einem Fuß auf den anderen.

Dass Mason Lambert aus dem Zimmer trat und genau dort stehen blieb, wo sich der verschüttete Alkohol gesammelt hatte, war auch keine Hilfe, selbst wenn er sein bester Freund war. Ein Steinchen verfing sich in Masons Stiefelsohle und knirschte auf dem grauen Boden. Kies. Sonst nichts.

Obwohl es klang wie Glas. Ein Splitter, den Levins Forensik-Experten übersehen hatten. Sie hatten das Glas mit aller gebotenen Würde eingesammelt, niedergedrückt vom Gewicht der Tragödie, die sich hier abgespielt hatte. Ein trauriges Ereignis.

Verrat.

»Diesen Eindruck kann man haben«, stellte Amanda Hasek fest. Sie kam von einem der sonnenschirmgeschützten Sessel herüber, auf dem sie gewartet hatte. Die Duchess of New Syrtis gehörte zum Besucherkontingent der Vereinigten Sonnen bei der Beisetzung Victor Davions. »Aber glaube mir, Caleb, derlei geschieht auch ohne böswillige Verschwörer. Ohne finstere Machenschaften.«

Was sie nicht daran gehindert hatte, die Zahl ihrer Leibwächter zu verdoppeln. Als hege sie einen Mordverdacht. Wer konnte es ihr übel nehmen, nach einer solchen Tragödie in der nächsten Umgebung? Amanda Hasek herrschte über die Mark Capella, ein Viertel der Vereinigten Sonnen, und war nach Harrison Davion vermutlich die mächtigste Adlige des Reiches. Nur Corwin und Victoria Sandoval konnten ihr annähernd das Wasser reichen.

Und natürlich Caleb! Der Thronfolger und jetzt auch amtierender Erster Prinz. Zumindest de facto.

»Es war so schwer zu fassen«, sagte er. »Es geschah alles so schnell.«

»Ich weiß. Ich weiß.« Seine Tante glättete ihr tiefschwarzes Haar. Als Zugeständnis an ihr Alter hatte sie schließlich einen Hauch von Grau an den Schläfen zugelassen. Aber mehr nicht. »Harrison war immer so gesund. So lebendig! Es fällt schwer, ihn sich anders vorzustellen.« Sie tätschelte seinen Arm. »Ich weiß.«

Aber das tat sie nicht! Niemand wusste es. Obwohl Amanda mit dem Gefolge des Prinzen im Chateau von Thonon-les-Bains wohnte. Obwohl sie in jener Nacht hier gewesen war, schlafend, als Caleb wie heute auf dem Balkon hin und her getigert war. Darauf gewartet hatte, dass sein Cousin aus Genf eintraf, der große, ehrenwerte Champion, der Held der Stunde.

Ein Verräter.

Und so schwer die späte Stunde für Caleb gewesen war, es waren die letzten Augenblicke gewesen, in denen er sich halbwegs normal gefühlt hatte. Davor hatte der Haushalt sich in einem Schwebezustand befunden. Wenig erfreut über die Romanze ihres Schwagers mit der Schneeraben-Khanin hatte Amanda sich abgelenkt, indem sie sich bemühte, eine Hochzeit Julians mit Sandra Fenlon zu arrangieren. Obwohl außer ihr jeder sah, dass die beiden nur ihr zum Gefallen Zeit miteinander verbrachten. Wenn Harrison nicht Besuch von Sterling McKenna hatte, widmete er sich den Staatsgeschäften. Ebenso wie Julian, der Champion des Prinzen, der in letzter Zeit ungewöhnlich viele Pflichten übernahm.

Und trotz seines privaten Fehltritts, der beinahe desaströsen Beziehung, die er ohne etwas zu ahnen mit Danaï Liao-Centrella angeknüpft hatte, hatte Caleb genug Freiraum, umherzustreifen, Terra zu erkunden und zu tun, was ihm beliebte. Wie es einem Thronfolger zustand!

Und danach … danach. Das augenblicklich ausbrechende Misstrauen und die Sorge, Harrison könnte Opfer eines Anschlags der Republik geworden sein. Oder der Raben-Allianz! Amanda hatte keine Zeit verloren, Sterling aus dem Chateau zu werfen. Sie war nicht bereit, noch länger das Risiko einzugehen, das ihnen Harrisons ›Verblendung‹ eingetragen hatte. Sandra Fenlon war nach Genf komplimentiert worden, hauptsächlich, damit sie die Untersuchungen nicht behinderte. Und Julian – er wurde von Calebs persönlichen Leibgardeoffizieren scharf beobachtet. Um zu sehen, was der ›Champion‹ tat. Was er versuchte.

Wen er anklagte.

Sein Sodbrennen wurde schlimmer. Seine Haut juckte. An ein paar Stellen an seinen Armen und im Nacken fühlte er Stiche wie von einer Schwertspitze. Caleb schüttelte sich, schwenkte seinen Drink. Dann hob er das Glas und nahm einen kräftigen Schluck des wärmenden Golds.

Er nahm seinen langsamen Spaziergang entlang der Steinbalustrade wieder auf. Deutlich mehr als eine Armlänge entfernt. Er wollte nicht über die Brüstung schauen. Nie wieder wollte er hinab blicken und sehen, wo sein Vater drei Stockwerke tief gestürzt war.

Die entsetzte Angst in Harrison Davions leuchtend blauen Augen.

Der kurze Aufschrei, der abrupt abbrach, als der hünenhafte Prinz mit dem Schädel auf den Balkon des Stockwerks unter ihnen aufschlug.

Der dumpfe Knall, mit dem sein Körper auf den Hang schlug und durch das Gebüsch hinab rollte, bis er sich um den Stamm einer der großen Tannen legte, die das Chateau umstanden.

»Ich möchte eine Weile allein sein«, erklärte Caleb. Er versuchte, die Autorität des Prinzen in seine Worte zu legen. Es gelang ihm beinahe. Es klang nur eine Spur zu hohl.

»Natürlich«, sagte Amanda. Und tätschelte noch einmal seinen Arm. Als wäre er immer noch fünfzehn und in den Sommerferien auf New Syrtis. Und kein Mann, keine zwanzig Jahre älter als damals.

Kein Prinz.

Er wartete, während Amanda ihren Leibwächter vom anderen Ende des großen Balkons herüberwinkte und zurück ins Haus ging. Sie beachtete Mason gar nicht. Offensichtlich hatte sie mehr Vertrauen in die Fähigkeit ihres Neffen, die richtigen Freunde zu wählen, als sein eigener Vater je gehabt hatte. Der Leibwächter war weniger entspannt. Er hob eine Hand zur Jacke, bereit, nach der Waffe im Schulterholster zu greifen. Aber Mason bewegte keinen Muskel, als die Herzogin an ihm vorbeiging. Er war so ruhig und respektvoll wie immer.

»Es muss schwierig für sie sein«, stellte er fest, sobald Amanda außer Hörweite war. »Sie hat ihre Schwester verloren und nun auch noch ihren Prinzen.«

Caleb setzte sich wieder in Bewegung. »Ich bin jetzt ihr Prinz.«

Prinz der Vereinigten Sonnen. Oberhaupt Haus Davions. Sein ganzes Leben hatte er darauf gewartet. Niemals hatte er eine Sekunde an seiner Zukunft gezweifelt. An keinem Tag seiner fünfunddreißig Jahre. Mit Verbindungen zu den drei bedeutendsten Adelslinien der Vereinigten Sonnen, zusätzlich zu den Davions, den Haseks der Mark Capella und den Sandovals der Mark Draconis hatte er sich immer als Symbol der Einigkeit gesehen. Ein lebender Waffenstillstand zwischen den mächtigen Adelshäusern und den Herrschern auf New Avalon.

Niemals hatte er Anlass gehabt, an seiner Bestimmung zu zweifeln. Bis vor kurzem.

»Was mache ich mit ihm?«, fragte er. Er erreichte das Ende des Balkons, in der Nähe einer Ecke, an der sich zwei der Steinmauern trafen. Er hielt Abstand zu beiden und drehte sich um und ging zurück in die andere Richtung. »Was mache ich mit Julian?«

Auf halber Höhe blieb er stehen. Aber nicht, um auf Masons Antwort zu warten. Caleb bemerkte ein kurzes Stück leuchtend gelben Absperrbands, das an der Balustrade hing und im sanften Abendwind flatterte.

Er schob sich einen halben Schritt näher und reckte den Hals. Wieder flatterte das Band im Wind. Gelb, mit roten Buchstaben. Es klebte am Geländer genau an dem Punkt, an dem sein Vater hinüber gekippt war. An dem er …

gestürzt war!

»Du tust, was getan werden muss«, sagte Mason. »Genau wie du in dieser Nacht getan hast, was getan werden musste.«

Caleb erinnerte sich, dass sein Freund genau das gesagt hatte. Er war an seine Seite getreten und hatte eine Freundeshand auf seine Schulter gelegt. Hatte ihn nach dem Verlust seines Vaters getröstet, der Caleb für einen Vetter verraten hatte! Einen entfernten Vetter, der die Großzügigkeit und Förderung des Prinzen ausgenutzt und die Liebe zersetzt hatte, die Harrison Davion einst für Caleb empfunden hatte.

Die besten Schulen und Ausbilder waren nicht genug gewesen für Julian. Nicht einmal die Ernennung zum jüngsten Champion des Prinzen in der langen Geschichte der Sonnen.

Nein. Julian wollte alles. Hatte alles gestohlen.

Caleb näherte sich zögernd der Balustrade, das schwere, eisgekühlte Whiskeyglas in einer Hand. Streckte die andere vorsichtig nach dem flatternden Band aus. Gelb. Leuchtend gelb. Eine Warnfarbe. Aber es war kein roter Schriftzug, sah er jetzt. Es war Blut. Ein verschmierter Blutfleck am Ende des Bandes. Natürlich das Blut seines Vaters. Genau dort, wo Prinz Harrison über das Gelände gekippt war.

Unmittelbar, nachdem er Caleb die grausame Mitteilung gemacht hatte.

Julian wird mein Nachfolger.

Seine Hand zitterte, als er sich vorbeugte. Bittere Galle füllte seinen Mund, brannte in seinem Rachen. Er erinnerte sich, wie sein Vater es einfach ausgesprochen hatte, wie das Offensichtlichste von der Welt.

Vergessen die Jahre, die Caleb damit zugebracht hatte, das Reich zu bereisen, einen Hinterwäldlerplaneten nach dem anderen, um die Adligen kennenzulernen.

Vergessen, wie hart er für sein Offizierspatent gearbeitet hatte.

Vergessen, dass Caleb sein Sohn war!

Wir helfen dir, es zu verstehen. Du wirst sehen. Und dann hatte er versucht, Caleb an sich zu ziehen. Hatte die Hand ausgestreckt. Ihn gepackt. Gerade als Caleb das Seidenhemd des Prinzen packte, auf ihn zu ging … ihn stieß …

»Nein!«

Er schleuderte den Drink beiseite und warf sich nach vorne. Caleb griff nach dem flatternden gelben Band. Riss es von der Steinbalustrade, während er das Gleichgewicht verlor und zusammenbrach. Er klappte über das Geländer, die Hüfte schmerzhaft gegen den Stein gepresst, als er sich weit hinaus lehnte und hinab starrte, auf den widerlich wogenden Boden weit, weit unter sich. Ein Schatten stürzte hinab und verschwand in der Tiefe. Ein großer Schatten, den die Nacht verschlang. Ein kurzer Aufschrei und ein scharfer Knall, als der Schädel des Prinzen gegen die tiefere Balustrade schlug. Dann Stille.

Stille. Und die Scheinwerfer von Julians Wagen, der die lange Anfahrt zum Chateau heraufkam.

Und Caleb stand da und sah den Körper seines Vaters den Hang hinab rollen, im Gebüsch unter den Bäumen verschwinden.

Der Geruch verschütteten Whiskeys stieg ihm in die Nase. Der Boden wogte hin und her, hin und her, als Caleb langsam die Orientierung wieder fand und sich zurück auf den Balkon zog. Zurück von dem langen, tödlichen Sturz seines Vaters, nachdem er alle Träume und Wünsche Calebs zerschlagen hatte als wären sie nur irgendeine Gunst, die Harrison ebenso leicht einem anderen gewähren konnte. Wie er irgendeinem karrieregeilen Krieger ein Landgut oder einen Titel schenkte.

Zurück zur Wahrheit darüber, was hier geschehen war.

Dass Harrison und Julian sich verschworen hatten, Caleb seines rechtmäßigen Erbes zu berauben. Seines Geburtsrechts. Und seinem Volk den starken Herrscher zu nehmen, den es brauchte, um das Reich zu einen und in glorreiche Zeiten zu führen.

Caleb stolperte von der Balustrade zurück und setzte sich auf den Steinboden. Stille senkte sich über den Balkon. Einmal wogte die Welt noch, dann kehrte alles an seinen festen Platz zurück. Und ließ Caleb auf dem kalten, nassen Balkon zurück, wo er in einer Pfütze aus Whiskey saß, in der Faust …

Nichts.

Kein gelbes Band. Er hatte es gepackt. Er war sich sicher, dass er es gepackt hatte. Er hatte es vom Geländer gerissen und mitgenommen. Falls er es verloren hatte, falls es hinab ins hohe Gras und Gebüsch gefallen war, musste er jemanden hinausschicken, um danach zu suchen.

»Mason …?«

Aber auch Mason war verschwunden.

Ein guter Freund, der Calebs Moment der Schwäche nicht mitansehen wollte. Ja, so war es gewesen. Mason würde das gelbe Band finden und aus dem Weg schaffen. Und Caleb brauchte sich keine Gedanken mehr darüber zu machen, was geschehen war.

Als er getan hatte, was getan werden musste.

4

Genf, Terra

Präfektur X, Republik der Sphäre

18. Juni 3135

Shinohoi, Biham, Ancha … Drei weitere Welten sind an den Drachen gefallen! Während Haus Kurita in Präfektur II immer weiter vordringt und Paladin Marik wieder einmal zurück nach Terra beordert wurde, bleibt uns nur die Frage: Wo bleibt unser Exarch?! Wo bleibt unsere Rettung?

— Assistenzgouverneur Kalvin Montgomery, Al Na’ïr, 7. Juni 3135

Julian ging mit langsamen Schritten den taubengrauen Krankenhauskorridor entlang, Sandra Fenlons lange, schlanke Hand fest in der seinen. Zwei Fahrende Ritter der Republik an der Sicherheitskontrolle zu dieser Privatetage schlossen die Türen hinter ihnen. Julian konnte ihre kalten, unpersönlichen Blicke im Nacken fühlen, und seine Härchen stellten sich auf.

Sandra zitterte und flüsterte: »Ich bekomme immer Schuldgefühle, wenn sie mich so anschauen.«

Er nickte. Drückte ihre Hand. »Das ist ganz normal.«

Die meisten Menschen fühlen sich unbehaglich unter direkter Beobachtung von Autoritätsfiguren wie Polizisten, Politikern oder Militärs. Als Teil seiner Offiziersausbildung hatte Julian schon früh gelernt, diesen Effekt zu erkennen und zu nutzen. Das hatte ihm auch geholfen, eine derartige Reaktion bei sich selbst zu unterdrücken. Als Offizier, und erst recht als Champion des Prinzen, war es normal für ihn, angestarrt, studiert und abgeschätzt zu werden. Das gehört zum Namen, wie sein Vater es ausgedrückt hätte.

Warum also störte es ihn jetzt?

Er entschied, dass es zum Teil am Krankenhaus lag. Zum Teil. Der Geruch von Antiseptika in der Luft. Die erdrückende Stille, in der die Schritte seiner ledernen Uniformstiefel auf dem Zementmosaikboden laut hallten. Fast erwartete er, dass eine Schwester jeden Moment aus einem der Zimmer springen würde, mit dicken Filzsohlen und einer strengen Ermahnung, dass der Prinz für seine Genesung absolute Ruhe brauchte.

Und zum ersten Mal an diesem Tag lächelte er. Es war ein dünnes, nervöses Lächeln, aber es war ein Lächeln. Niemand, der Harrison Davion kannte, konnte jemals so etwas sagen.

Er drückte noch einmal Sandras Hand.

Die dritte Tür rechts. Eines der Luxuszimmer. Als sie sich ihrem Ziel näherten, heftete Julians Blick sich auf den Türgriff, und er zuckte zusammen, als die Türe sich plötzlich nach innen öffnete. Als würden sie erwartet. Dann trat Amanda Hasek auf den Flur und blieb stehen. Sie war ebenso überrascht, Julian und Sandra zu sehen, wie die beiden es waren.

Sandra zögerte einen Moment, dann ließ sie Julians Hand los und trat schnell auf die Herzogin zu, um sie zu umarmen. Obwohl Sandra im Jahr zuvor volljährig geworden war, war sie vor dem Gesetz noch immer Amanda Haseks Mündel. Und daran würde sich auch bis zu ihrer Hochzeit nichts ändern. Sandra mit Julian zu verkuppeln, war beinahe zum Lebenszweck der Duchess geworden. Zumindest die meiste Zeit. Heute allerdings lag keine Spur stolzen Glanzes in ihrem Blick. Sie verspürte offenbar auch keinen Drang, Sandra so schnell wie möglich zurück in Julians Arme zu stoßen. Amanda akzeptierte den angebotenen Trost. Sie machte den Eindruck, ihn zu brauchen. Ihre Züge waren fahler und hagerer als üblich, das hochfrisierte Haar leicht zerzaust, die Augen gerötet von Tränen.

Amanda löste sich, die Hände auf Sandras Schultern, und hielt die junge Frau mit ausgestreckten Armen. Mit mütterlicher Fürsorge strich sie Sandras langes, aschblondes Haar glatt, das offen bis auf die wohlgeformten Hüften fiel. Sie stopfte ein paar lose Strähnen zurück hinter Sandras Ohr und verlieh ihrem Mündel einen Hauch mädchenhaften Charme. Dann wechselte ihr Blick zwischen Sandra und Julian, und sie zwang sich zu einem Lächeln darüber, sie zusammen zu sehen.

»Er sieht schon besser aus«, sagte sie. Julian hörte ihr an, dass sie log. »Ein wenig Farbe in den Wangen. Die Hände sind wärmer.«

Falls dem so war, wäre es das erste Zeichen der Besserung in den zwei Wochen, in denen Julian ihn sechs Mal besucht hatte. Jedes Mal suchte er nach einer Besserung. Nach einem Hinweis, dass der Prinz aus dem Koma erwachen könnte. Und wenn er es nicht schaffte, persönlich zu kommen, las er den täglichen Zustandsbericht der Ärzte. Bisher ohne Erfolg.

»Er wird sich freuen, Sie zu sehen, Julian.«

Er nickte und beugte sich vor, um die Herzogin zu umarmen. Auch wenn Prinz Davion seine Schwägerin noch sechs Monate zuvor als Gefahr für die Stabilität der Vereinigten Sonnen betrachtet hatte. Jetzt, angesichts einer solchen Tragödie, wog die Verwandtschaft schwerer. Und zum ersten Mal soweit er sich zurückerinnern konnte, fühlte sie sich in seinen Armen zerbrechlich an.

Julian trat zurück und strich das hellrote Uniformhemd glatt. »Ich müsste öfter kommen.«

»Unsinn.« Sie tippte ihm fest mit dem Finger auf die Brust und zeigte für einen Moment alte Stärke. »Sie haben Militäroperationen zu leiten, so wie Caleb sich um die politischen Folgen dieses Desasters kümmern muss. Würden Sie Ihre Pflichten auch nur für eine Minute vernachlässigen, würde Harrison Ihnen das Fell gerben, wenn das hier vorbei ist.«

Das konnte durchaus sein. Bei seinem Volk mochte Harrison Davion äußerst beliebt sein und als der ›Bär‹, der “sanfte Hüne”, eine ganze Kollektion von ›Harrybären‹ in den verschiedenen Modetorheiten inspirieren, die er über die Jahre – durchaus absichtlich – verbrochen hatte. Aber seine nächste Umgebung kannte das Ferrostahlrückgrat und hitzige Temperament des Prinzen zur Genüge. Und das völlige Fehlen jeglicher Geduld in Fragen der Pflichterfüllung.

»Er ist ein Fels.« Julian nahm die Duchess noch einmal in den Arm. »Er steht das durch.«

»Ja. Also. Ich muss zurück ins Chateau.« Amanda riss sich zusammen. Ein berechnender Ausdruck trat in ihre Augen. »Trillian Steiner kommt heute vorbei. Ich bin lieber zur Stelle, um bei allen Gesprächen dabei zu sein.« Sie zuckte die Achseln. Die übliche Politik. »Vielleicht bietet sie uns sogar echtes Beileid an.«

Das war mehr als nur ein wenig boshaft. Und nicht ohne Grund, das wusste Julian. Für zwei Staaten, die einmal so fest verbunden gewesen waren, waren die formellen Beziehungen zwischen den Häusern Davion und Steiner momentan nur als kühl zu bezeichnen. Bestenfalls.

»Soll ich ebenfalls kommen?«, fragte er.

Amanda spießte ihn mit ihrem Blick auf. »Caleb kümmert sich darum.« Aber sofort wurde sie wieder freundlich. »Sie haben schon genug zu tun, mein lieber Junge. Lasten Sie sich nicht noch mehr Ärger auf.«

Julian zögerte, dann nickte er. Er hätte nicht sagen können, warum, aber irgendwie hatte er das Gefühl, dass Harrison auf seine Anwesenheit Wert gelegt hätte. Vielleicht war es ein Überbleibsel der Anstrengungen, die der Prinz in den vergangenen Monaten, vor diesem schrecklichen Unfall, unternommen hatte, um Julian in politische Unterredungen einzubeziehen. Oder vielleicht war da auch … noch etwas anderes. Das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren. Die plötzliche Ungewissheit der politischen Landschaft.

So oder so entschied er, nicht darauf zu bestehen. Schon gar nicht hier. »Dann bleibe ich heute Nacht in der Stadt. Richten Sie Caleb aus, ich freue mich darauf, ihn morgen zu sehen.«

»Morgen?«

»Ariana Zou hat ihre formellen Prüfungen abgeschlossen und wird zur Paladinin ernannt. Ich weiß, dass Caleb eine Einladung erhalten hat.«

Amanda runzelte die Stirn. »Und Sie haben Ihre bereits angenommen?«

»Sandras und meine. Ja.« Ariana war eine Kameradin. Sie hatten Seite an Seite in der sibirischen Tundra gekämpft. Soldaten unter ihrer beider Befehl waren Seite an Seite gefallen. Selbstverständlich würde er bei ihrer Beförderung anwesen sein. So wie eine große Anzahl der zu Besuch auf Terra weilenden Würdenträger.

Der Gedanke, Caleb könnte sich weigern, war ihm überhaupt nicht in den Sinn gekommen.

»Ich werde es ausrichten«, erklärte Amanda. Steif und förmlich.

Julian und Sandra verabschiedeten sich von der Duchess Hasek und schauten ihr nach, als sie den Korridor hinab abzog. Sandra trat dicht neben Julian, um den Schein zu waren. An der Sicherheitssperre blickte Amanda sich noch einmal um und wirkte erfreut, sie zusammen zu sehen.

Sobald sie die schweren Flügeltüren und die wachsamen Blicke der beiden Republik-Ritter passiert hatten, schob Julian Sandra durch die Zimmertür, bevor er den Mut verlieren konnte.

Wie erwartet hielt sich im Krankenzimmer eine weitere Wache auf. Dieser Mann trug eine ähnliche Uniform wie Julian. Dunkelgrüne Steghose und Paradestiefel. Ein hellgrünes statt rotes Uniformhemd – das Unterscheidungsmerkmal zwischen Infanterie und MechKriegern. Er trug die Rangabzeichen eines Lieutenants und den Aufnäher der Davion Heavy Guards auf der Schulter. Damit gehörte er zur selben Einheit, in der Julian als Regimentsoffizier der 1. Guards gedient hatte. Er erkannte den Soldaten nicht auf den ersten Blick, aber er war Teil der Leibwache des Prinzen. Eine der vielen Aufgaben dieser Einheit.

Für ein Krankenzimmer war dieser Raum ausgesprochen luxuriös. Der Boden war von grau-blauen Marmorfliesen bedeckt, auf denen schokoladenbraune Läufer aus nicht-allergenen Kunstfasern lagen. Die Wände waren mit Kunststoffpaneelen in Färber-Eichen-Design getäfelt und mit transparentem Aluminiumoxid überzogen, um Keimfreiheit zu gewährleisten. An einer Wand knisterte ein holografisches Kaminfeuer, und große Fenster ließen viel Tageslicht herein.

Nur der Geruch war derselbe. Antiseptisch. Putzmittelduft. Er erinnerte Julian ein wenig an die aufbereitete Luft an Bord von Landungsschiffen, nur ohne die ständig präsente Note von Maschinen und Schweiß.

Aber die Anspannung, die war hier auch vorhanden. Eine nervöse Spannung. Julian spürte sie bei Sandra ebenso wie bei dem Wachtposten.

»Oh, Julian!«

Neben ihm sackte Sandra etwas zusammen. Ihr leicht aufgetragenes Parfum war warm und blumig, und wirkte in der keimfreien Atmosphäre des Krankenzimmers weit stärker. Sie legte die Arme um ihn und den Kopf auf seine Schulter, als sie den großen Mann in dem extrabreiten Krankenbett sah, unter den strahlend weißen Laken und dem wärmenden, rot-goldenen Oberbett. Julian trat näher an das Bett. Er ignorierte den Infusionsständer, der stumm Wache stand, und die Monitore, die konstant Herzschlag, Atmung und Hirnströme kontrollierten. Er versuchte, den Beatmungsschlauch zu übersehen, der in der Nase des Patienten steckte, und die Elektroden an den Schläfen und den rasierten Stellen auf der Schädeldecke. Er suchte nach einer Veränderung zum Besseren – irgendeinem Zeichen! – auf der fahlen, wachsigen Haut.

Harrison Davion, Erster Prinz der Vereinigten Sonnen.

Prinz Harrison war ein stämmiger, aktiver Mann gewesen. Der Gewichtsverlust der vergangenen zwei Wochen war ihm deutlich anzusehen. Seine Gesichtshaut war zu locker. Die Arme waren zu dünn. Unter seinen eingesunkenen Augen lagen dunkle Ringe. An der rechten Kopfseite, wo die Ärzte ihn kahl geschoren hatten, um den Schädelbruch zu behandeln, waren die Haare noch nicht nachgewachsen. Die Schwestern hatten Harrison auch den dichten schwarzen Bart abrasiert, den er den größten Teil seines Lebens getragen hatte. Die nachwachsenden Stoppeln zeigten mehr Grau als Julian erwartet hätte. Er hatte Harrison nie für eitel genug gehalten, sich den Bart zu färben. Er hätte aber auch nicht sagen können, warum ihn das überraschte. Oder warum es ihn störte. Es war wie die Entdeckung, dass der eigene Vater etwas geheimgehalten hatte. Und auch wenn die meisten Väter das taten, gab es immer diesen Moment der Enttäuschung, wenn man darüber stolperte.

»Verdammt«, flüsterte Julian. Es war jedes Mal von neuem ein Schock, den Prinzen in diesem Zustand zu sehen. Als hätte jemand mit einem Vorschlaghammer das Fundament von Julians Welt zertrümmert.

Es lag etwas Wahres darin, was er Amanda Hasek gesagt hatte. Er besuchte Harrison, so oft er konnte. Auch wenn die Koordination zwischen den auf Terra befindlichen Guards und Exarch Levins regulären Einheiten und der Befehl über Einsätze wie der gegen die Loyalisten in Swerdlowsk ihm wenig Zeit dafür ließen. Aber was Julian wirklich aufhielt, waren die Zweifel und Hilflosigkeit, die ihn bei jedem Besuch plagten. Das Gefühl, er hätte da sein müssen, hätte etwa tun müssen, irgendetwas, um das zu verhindern.

Aber die Zeit ließ sich nicht zurückdrehen. Jetzt war ihm, als würde er in der militärischen Routine ertrinken, als würde er müde Wasser treten und versuchen, den Kopf oben zu halten, um nicht zum letzten Mal unterzugehen. Er lebte für den Augenblick, um nicht daran denken zu müssen, wie es so weit kommen konnte, oder was die Zukunft – eine Zukunft ohne Prinz Harrison – bringen mochte.

Dies jedoch war ein Augenblick, dem er nicht entfliehen konnte. Der Albtraum, aus dem es kein Erwachen gab.

Seine Pflicht.

Sandra trat ans Bett und nahm eine Hand des Prinzen. Sie hielt sie mit beiden Händen. »Wir sind hier, mein Prinz. Julian und ich.« Sie schien nicht zu wissen, was sie als Nächstes sagen sollte. »Wir sind zusammen gekommen.«

Julian war ans Fußende des Betts getreten und hatte Haltung angenommen, als wolle er einen offiziellen Bericht erstatten. Und da war dieses Kribbeln wieder, das mit kalten Fingern seinen Nacken hoch kroch. Sein Mund war ausgedörrt, ein bitterer Geschmack lag ihm auf der Zunge, und das Schlucken fiel ihm schwer.

»So ist es«, sagte er schließlich, als Sandra ihm ermutigend zunickte. »Wir spielen immer noch Theater.«

»Julian!« Ihr Flüsterton verriet, wie peinlich es ihr war.

»Er wusste es, Sandra. Weiß es!« Er verfluchte seine unbeholfene Zunge. »Dass wir der Herzogin etwas vorspielen. Er hat mich vor über einem Monat deswegen zur Rede gestellt.« Exakt zu der Zeit, als sie die Reise ins Solsystem planten, wenn er sich richtig erinnerte.

»Wirklich?«

Es war ihre private kleine Aufführung, mit der sie Amanda Hasek gestatteten, ihre Romanze zu arrangieren, um schlimmere Paarungen zu verhindern, die ihr ansonsten in den Sinn hätten kommen können. Amanda sah, was sie sehen wollte. Harrison ließ sich nicht so leicht täuschen.

»Und ich nehme an, Callandre Kell ist ihm recht?«

Fast hätte Julian lachen müsse. Fast. »Gott bewahre! Wirklich nicht.« Er senkte den Blick in der Erwartung, Harrison würde sich aufsetzen, um ihm eine Standpauke zu halten. Nichts. Nicht einmal ein Ausschlag auf einem der Monitore. Aber zumindest hatte Julian eine Ablenkung gefunden. »Niemand kann Callandres Fähigkeiten als Kriegerin bestreiten, aber angesichts unserer … schwierigen gemeinsamen Vergangenheit …«

»Ihr wurdet aus dem Lyranischen Commonwealth ausgewiesen.«

»Ist es schon schlimm genug, dass ich immer noch mit Calamity befreundet bin«, sagte er, als hätte sie ihn nicht unterbrochen. Er bemerkte Sandras musternden Blick. »Freunde, Sandra. Nicht mehr.«

»Soweit ich mich entsinne, hat die Anklage vor dem Ehrengericht am Nagelring euch als Mitverschwörer bezeichnet.«

Callandre hatte wieder geplaudert. Julian schnitt eine Grimasse. »Das ist alles Wasser über dem Damm.« Das hinunter auf die Felsen schlug.

Sandra zuckte die Schultern. Sie beugte sich über das Bett und gab dem Prinzen einen sanften Kuss auf die Stirn. Dann flüsterte sie ihm etwas ins Ohr, was Julian nicht hören konnte. Ihre graublauen Augen ließen ihn die ganze Zeit nicht los.

Nachdem er diesen peinlichen Moment überstanden hatte, entspannte Julian sich. Ein wenig. Er beugte sich vor und stützte die Hände auf das Fußende des Betts. Fühlte die Wärme der Elektronik unter der dünnen Oberfläche.

»Ich frage mich die ganze Zeit«, sagte er zu dem Mann, der nicht nur sein Prinz, sondern auch sein Mentor geworden war, »was du mir raten würdest. In welche Richtung wir uns bewegen sollen … wessen Zug unterstützen. Momentan steht alles auf der Kippe. Das Vorgehen des Exarchen gegen die aufrührerischen Senatoren. Das vorsichtige Bündnis, das du mit Terra? geschlossen hast. Selbst unsere eigenen … Probleme daheim.«

Das spielte auf die mächtigen Markfürsten an. Duke Corwin Sandoval, der die Grenze zum Kombinat gemeinsam mit Victoria, der Duchess Woodbine, regierte. Und Amanda Hasek, die dieselbe Aufgabe an der capellanischen Grenze erfüllte, allerdings allein. Amanda würde ihre Trauer schnell genug überwinden. Und der Thron war schon vor Harrisons Unfall geschwächt gewesen.

»Wie sollen wir das ohne dich schaffen?«

Es war eine Frage ganz ähnlich der, die er schon früher gestellt hatte, um seinen Prinzen besser zu verstehen. Weil er die Lektionen, die dieser ihm aufdrängte, begreifen wollte. Wie machst du das, hatte er ihn gefragt.

Er erinnerte sich an die Antwort so deutlich, als hätte Harrison sie in diesem Moment ausgesprochen.

»Du sorgst dafür, Julian. Weil niemand sonst es dir abnimmt.«

Julian hatte Haltung angenommen. »Ich verstehe.« Und sich umgedreht, um zu gehen.

Aber Harrison hatte ihn festgehalten. »Nein, mein Sohn, noch verstehst du es nicht. Aber das kommt noch. Gewöhne dich daran. Du musst lernen, dafür zu sorgen. Als … Anführer.«

Harrisons letzte Worte. Sie hallten in Julians Geist wie eine Kirchenglocke, hallten nach bis in die Tiefen seines Geistes. Und weckten dort beunruhigende Gedanken, während er sich abmühte, dieses letzte Versprechen zu erfüllen. Aber er hatte weder eine Karte noch ein klares Ziel. Er war gezwungen, sich den Weg zu ertasten, bei Exarch Levin, bei Amanda Hasek, bei Caleb.

Und irgendwie konnte er das Gefühl nicht abschütteln, das ihm etwas Wichtiges entgangen war.

»Wie machen wir das?«, fragte er noch einmal.

Aber Harrison Davion lag da und schwieg.

5

Genf, Terra

Republik der Sphäre

19. Juni 3135

Senatorin Lina Derius hat alle militärischen und zivilen Kräfte, die mit der politischen Führung Terras in der jüngsten Zeit unzufrieden sind, gebeten, sich einer neuen Allianz der Senatoren anzuschließen. »Der Adel ist nicht einfach ein Rädchen, das irgendein ungeschickter Mechaniker einfach so aus dem großen Räderwerk der Regierung herausreißen und wegwerfen kann. Wir sind der Zündfunke des Motors! Ohne uns wird die Republik stehenbleiben. Die Republik kann so nur scheitern.«

— Bericht über den Volksentscheid für ein Misstrauensvotum gegen Exarch Jonah Levin, Action Newz, Liberty, 3. Juni 3135

Die kurze Nacht konnte die Fragen in Julians Geist nicht zum Schweigen bringen, aber auf der Fahrt vom Hotel Duquesne zum Grand Parc gelang es ihm, sie vorerst zu verdrängen. Eine Limousine hatte ihn und Sandra Fenlon abgeholt. Sie hielten sich auf der dunkelgrauen Ledersitzbank an der Hand, während sie aus ihrem jeweiligen Fenster das vorbei gleitende Genf betrachteten. Bis auf ein paar vereinzelte Passanten auf dem Weg zur Arbeit schlief die Stadt noch unter einem schwarzen Gewitterhimmel.

»War sie die ganze Nacht auf?«, fragte Sandra und nippte an einem Erdbeergetränk, ihrem Frühstück. Sie hatte lieber etwas länger geschlafen, als um 4 Uhr Morgens zu frühstücken.

Julian nickte. Er hatte ebenfalls auf das Frühstück verzichtet und sich mit einem Glas Fruchtsaft und dem Versprechen eines reichlichen Brunchs mit Sandra, Lars Magnusson und Callandre Kell begnügt.

Auf den sich langsam erwärmenden Fensterscheiben der Limousine verdunstete der Tau. Er schaute zum Himmel hinauf, als könnte er dort die Absichten des Gewitters ablesen. Kein günstiges Vorzeichen für die Einführung eines neues Paladins.

»Sie hat es so gewollt«, beantwortete er Sandras Frage ebenso wie seine eigenen, unausgesprochenen Gedanken.

Der Weg führte sie am leerstehenden Senatsgebäude vorbei und in den ›Regierungsbezirk‹ Genfs. Es war ein vielsagendes Zeichen, dass Julian vor dem Regierungspalast zwei BattleMechs Wache stehen sah – einen Schwarzfalke und einen Centurion – und in einer Nebenstraße eine komplette Panzerkolonne mit laufenden Motoren bereit stand. Und er hatte nicht einmal Ausschau gehalten.

Der Grand Parc erstreckte sich neben dem Regierungspalast. Die riesige Parkanlage enthielt einige der berühmtesten Monumente der Republik und Bäume von allen Planeten. Julian erkannte eine Caselton-Rotzeder und die beinahe ausgestorbene Blütenakazie von Outreach. Die Limousine bremste auf Schrittgeschwindigkeit ab, als sie sich in die Fahrzeugkolonne einreihte und dem kleinen Rondell unter den ausladenden Wipfeln drei verschiedener Eichen näherte.

Es war kein Gala-Ereignis. Bis auf zwei altgediente Journalisten, die Erlaubnis erhalten hatten, das Geschehen still zu beobachten, um es später für die Nachwelt schriftlich festzuhalten, war keine Presse anwesend. Die Ankunft der Würdenträger lief sehr getragen ab. Die Wagen wurde einzeln überprüft, bevor sie in das Rondell einfahren und ihre Passagiere absetzen durften.

Ihre Limousine machte einen Schwenk um ein schweres Motorrad, das jemand im Rondell aufgebockt hatte. Ein einzelner Posten stand daneben und winkte die Wagen vorbei.

Julian bemerkte das Hundekopfemblem auf dem Tank, als er ausstieg. Er schüttelte den Kopf.

Ein kurzer Fußmarsch über Kopfsteinpflaster führte in mehreren Windungen zu einem Hain Silberpappeln. Der Himmel hatte sich zu rotviolett aufgehellt. Die Gewitterwolken türmten sich, aber noch war nicht ein Regentropfen gefallen. Mehr als ein besorgtes Gesicht beobachtete die dräuenden Wolkenberge. Julian erkannte Nikol Marik, die am Arm ihrer Mutter, der Lady Jessica Marik erschienen war, einer sogenannten Generalhauptmännin unter vielen der zersplitterten Liga Freier Welten. Auch Jasek Kelswa-Steiner war anwesend und streifte durch die sich versammelnde Besuchermenge wie eine Raubkatze auf der Suche nach Beute. Ohne Zweifel hielt er Ausschau nach Tara Campbell.

Und da war Callandre Kell. Sie hatte bereits Lars Magnusson und Yori Kurita aufgetrieben und wartete schon auf ihn.

Sie hatte sich bewusst nicht herausgeputzt für die Gelegenheit, sondern setzte sich von den Adligen ab, indem sie die lederne Motorradkluft anbehalten hatte. Mattschwarze Hose und Jacke, mit einem knallroten ›V‹, das von den Schultern bis zum Nabel reichte. Um den Hals trug sie einen roten Schal geknotet und ins nussbraune Haar hatte sie rote Glanzlichter gefärbt. Den Helm schwenkte sie am Kinnriemen hin und her.

Es war typisch für sie, entschied Julian, das Prozedere zumindest symbolisch zu sabotieren, indem sie auf dem eigenen Ofen erschien.

»Hättest du den Helm nicht beim Motorrad lassen können?«, fragte er, als er mit Sandra zu der kleinen Gruppe stieß. Er beäugte die schwingende Kopfbedeckung misstrauisch und fuhr sich mit den Fingern nach hinten durch das rotblonde Haar. »Du wirst doch keinen Ärger machen?«

»Man kann nie wissen, Jules.« Sie lächelte strahlend und fröhlich, aber ihre rehbraunen Augen blickten viel zu unschuldig, um glaubwürdig zu sein. »Ich warte nur darauf, dass Erik Sandoval das nächste Mal das Maul aufreißt.« Sie ließ den Helm etwas höher schwingen. Lars lachte.

»Das meinst du nicht ernst«, sagte Yori.

Yori Kurita war eine entfernte Verwandte des draconischen Herrscherhauses, eine Cousine zweiten oder vielleicht dritten Grades. Heute trug sie einen schweren roten Kimono unter einem besonders breiten goldenen Obi. Es überraschte Julian, dass sie nicht bei den anderen Draconiern war. Andererseits hatte sie ihren Freunden bereits gestanden, dass sie bei Hofe kein sonderliches Ansehen genoss.

Um genau zu sein, wurde sie von den übrigen Samurai des Kombinats bestenfalls geduldet.

»Ermutigt sie nicht auch noch«, erklärte Julian, als Callandre grinste. Er wusste nur zu gut, dass es kaum etwas gab, wozu ›die schärfste Braut am Nagelring‹ nicht fähig war. Und es hatte eine Zeit gegeben, als er alles riskiert hatte, was sein Prinz in ihn investiert hatte, um mit ihr gleichzuziehen. »Und du«, ermahnte er Callandre. »Heute nicht. Nicht heute Morgen.«

Sie stieß einen übertriebenen Seufzer aus. »Ich hab’ den Helm dabei, weil ich vergessen habe, ihn an die Maschine zu schließen und deswegen nicht noch einmal zurück will, okay? Deswegen, und weil ich was zur Hand haben möchte, wenn du mir wieder das Leben versauerst. Ich hab’ heute keine Rolle Münzen dabei.«

Er machte ihr das Leben sauer? Das hatte sie gerade nötig zu sagen … Und er hatte den Begrüßungsknuff, den sie ihm mit einer in der Faust versteckten Rolle Kronen verpasst hatte, noch nicht vergessen.

»Was habe ich – in letzter Zeit! – getan, um dein Leben zu versauern?«

Ihr Lächeln erstrahlte hell und glänzend. »Bist du heute Morgen etwa nicht aufgestanden?«

»Nett.« Das hätte er kommen sehen müssen.

Begleitet von der lachenden Sandra führte Julian die Gruppe den Weg hinunter, durch den Pappelhain und auf eine in Vorbereitung des heutigen Ereignisses frisch gemähte Wiesenlichtung.

Die Offiziellen sortierten die Besucher in drei Kreise. Im äußersten Kreis, entlang der Baumlinie, standen Adlige und die angereisten Fürsten anderer Welten. Eine zweite, weiter innen platzierte Gruppe, bestand hauptsächlich aus Offizieren und den momentan auf Terra anwesenden Rittern. Im innersten Kreis schließlich fanden sich die Paladine. Heute waren sechs anwesend, die angeführt von Exarch Levin um eine flache Bühne standen.

Auf der Bühne kniete Ariana Zou in stiller Meditation. Nachdem sie diesen Ort für die Zeremonie ausgewählt hatte, hatte sie die ganze Nacht hier verbracht, um über ihr Leben und ihre Laufbahn nachzudenken. Und über ihre zukünftigen Pflichten als Paladinin der Sphäre. Sie hatte das tiefschwarze Haar im Nacken zu einem Knoten gebunden, aber mehrere Strähnen hatten sich gelöst und klebten nass vom Morgentau auf ihrer Haut.

Offenbar bemerkte sie es gar nicht.

Julians kleiner Trupp gehörte zu den letzten Ankömmlingen, was ihm nichts ausmachte, denn sein Platz war ohnehin weit hinten im äußeren Ring, mitten unter den Fremdweltlern, die zu dieser Zeremonie eingeladen waren. Julian sah zwei der drei Generalhauptleute in der Menge um eine günstige Position kämpfen. Trillian Steiner hielt Hof mit Aaron Sandoval und kleineren Adligen von beiden Seiten der Grenze. Und mit Caleb und Amanda Hasek.

Alaric Wolf hatte sich abgesondert und knurrte drohend, sobald ihm andere ClanKrieger zu nahe kamen, selbst die seines eigenen Clans. Ein wildes Tier, das sich jeden Moment losreißen konnte.

Koordinator Vincent Kurita und sein Tai-shu von New Samarkand.

Und Sterling McKenna von der Raben-Allianz. Sie wirkte einsam und isoliert. Im vergangenen Jahr hatte sie viel Zeit in der Gesellschaft Prinz Harrisons verbracht. Nachdem der Prinz vier Jahre um seine verstorbene Frau, Isabella Hasek, getrauert hatte, hatte die Khanin ihn als Freundin und Gefährtin begleitet.

Von Daoshen Liao war nichts zu sehen. Auch nicht von irgendwelchen anderen capellanischen Adligen. Nicht wirklich überraschend, nachdem seit einem Jahr offener Krieg zwischen der Konföderation und der Republik herrschte. Falls sich überhaupt Capellaner auf Terra aufhielten, hatten sie wohl keine Einladung erhalten. Umso besser. Wenigstens konnte Danaï Liao-Centrella Caleb so nicht zusätzlich ablenken. Da waren sie haarscharf an einer Katastrophe vorbei gesegelt.

»Er ist nicht einmal hier, frapos?«, fragte Lars Magnusson. Im Flüsterton, weil die versammelten Zeugen allmählich still wurden. Es konnte nicht mehr lange dauern.

Callandre schaute sich um. »Wer?«

»Erik Sandoval. Ich erinnere mich vom Großen Ball her an ihn. Und er war dabei, als Julian und Yori sich in der Simulation des Kriegs von ‘39 gegenseitig eliminiert haben. Aber er war nicht auf der Beerdigung. Ich habe ihn seitdem überhaupt nicht mehr gesehen.«

Julian stand auf seinem Platz, den ihm ein junger Lieutenant der Triarii Protectores gezeigt hatte. Er schaute hinüber, behielt aber auch die Zugangswege im Blick, um seinen kleinen Part in der Zeremonie nicht zu verpassen. »Nein. Erik hat Terra schon vor fast drei Wochen verlassen. Noch vor dem großen Showdown.«

Aber das war typisch für den Lars Magnusson, den Julian kennengelernt hatte. Man sah ihm den Geisterbären-Krieger absolut an. Muskulös. Schulterlanges aschgraues Haar, in der Mitte gescheitelt. Helle Haut, kantige nordische Züge und buschige weiße Augenbrauen. Auf der rechten Schläfe trug er eine Tätowierung seines Clanwappens, und zwei der sechs ›Arme‹ erstreckten sich auf sein Gesicht.

Es wäre allerdings ein Fehler gewesen, sich bei ihm auf den Körper zu konzentrieren und den Verstand zu übersehen. Dem jungen Mann entging nichts. Seine Gedanken waren ständig in Bewegung, analysierten Probleme und sogar einfache Gespräche aus verschiedensten Blickwinkeln.

»Bekommst du immer noch jeden Tag Geheimdienstberichte von Riccard Streng?«, fragte Callandre.

Julian schüttelte den Kopf. »Nein.« Das hatte unmittelbar nach Prinz Harrisons Unfall aufgehört. Julian nahm an, dass Caleb mit Hochdruck auf den aktuellen Stand gebracht wurde, auch wenn er Streng, den Geheimdienstchef der Vereinigten Sonnen, schon seit Wochen nicht mehr zu Gesicht bekommen hatte. »Nein, ich habe letzte Woche kurz mit Aaron Sandoval gesprochen. Erik ist ohne Aufhebens nach Tikonov abgereist, um den Widerstand gegen die Liao-Offensive zu verstärken.«

Heimlich sogar. Was dem Lordgouverneur von Tikonov durchaus Sorgen gemacht hatte, allerdings nicht genug, um seinem Neffen sofort nachzureisen.

»Julian?« Über ihnen meldete sich das aufziehende Gewitter mit erstem Donnergrollen.

»Ich dachte, dieses Buschfeuer hätte sich weitgehend erschöpft«, bemerkte Callandre.

Vierzehn Monate harter Kämpfe, in denen zwölf Systeme zurück an die Konföderation gefallen waren. In Julians Augen verdiente das die Bezeichnung Großoffensive. »Falls es eine Kampfpause gegeben hat, hat wohl jemand vergessen, die Liao-Agenten auf Tikonov darüber zu unterrichten.«

»Julian.« Sandras Flüstern war leiser als zuvor, aber ihr Ton war strenger. Sie stieß ihn an und deutete mit einer Kopfbewegung den Fußweg hinauf, wo Paladinin Heather GioAvanti, ein Schwert in den Händen, aufgetaucht war.

Es ging los.

»Ja, Jules. Wach auf.«

Heather GioAvanti trug eine graue Uniform mit bodenlangem rotem Umhang. Das weiß gepuderte Haar war offen und hing über die Ohren. Ihre blauen Augen fixierten das Schwert, das sie auf den offenen Handflächen balancierte. Vermutlich hatte sie jeden Schritt auswendig gelernt.

Die Paladinin näherte sich mit langsamen, würdevollen Schritten. Als sie völlig aus dem Schatten der Espen getreten war, herrschte ehrfürchtige Stille. Nur ein entfernter Donner war noch zu hören. Aller Augen waren auf sie gerichtet wie Fadenkreuze einer Zielerfassung. Auch die Julians.

Er wartete, zählte ihre getragenen Schritte mit, um das düstere Flüstern zu ignorieren, das in seine Gedanken drängte. Dreiundvierzig vom Rand des Hains bis zu seiner Position an der Rückseite des dritten Kreises. Und Heather GioAvanti schaute zu ihm auf.

Julian betrachtete das Schwert. Es war nicht weiter besonders, abgesehen davon, dass es gut gepflegt war. Kein juwelenbesetztes Heft. Keine gravierte Klinge. Ein ordentlicher Militärsäbel, den Devlin Stone den Berichten zufolge während des Heiligen Krieges bei seiner Flucht aus dem Blakes-Wort-Umerziehungslager requiriert hatte. Der Mann, der die Innere Sphäre zum Sieg geführt und später für die Gründung der Republik der Sphäre gekämpft hatte. Ein moderner König Artus, der sein Camelot allein durch Willenskraft und Entschlossenheit errichtet hatte.

Nun war diese Klinge alles, was von diesem mächtigen und charismatischen Mann noch existierte. Ein Symbol dessen, was er erreicht hatte. Eine Erinnerung an die Verantwortung aller, die in seine Fußstapfen traten.

Julian verbeugte sich aus der Hüfte, mehr der japanischen Tradition entsprechend, wie sie im Kombinat gepflegt wurde, als nach Art eines Davion-Höflings. Dann drehte er sich zu der Menge um und hob die Hände, woraufhin die Reihen sich teilten, um das Schwert vorbeizulassen. Das war Julians einzige Aufgabe bei dieser Zeremonie. Sie war einfach genug, aber trotzdem rann ihm der Schweiß den Nacken hinunter, als die Bedeutung dieses Augenblicks ihn überrollte wie ein Panzer.

Er ging Heather GioAvanti voraus, zwölf Schritte weit, die ihn an den vorderen Rand des äußeren Kreises brachten. Dann trat er beiseite und gab dem Schwert den Weg frei.

Heather setzte ihren Weg fort und näherte sich dem zweiten Rang von Zeugen. Den Hauptleuten, Majoren und Generälen der regulären Regimenter der Republik. Den Rittern und Fahrenden Rittern von fast einem halben Hundert Welten.

Diesmal war es der jüngste der versammelten Ritter, der vortrat. Ein blonder Junge, der kaum alt genug wirkte, sich rasieren zu müssen. Julian hatte ernste Zweifel, dass er schon einundzwanzig war. Wobei ihn sein eigener Zynismus sogar noch mehr überraschte. Als läge in den sechs Jahren, die er älter war, die Weisheit der Zeitalter. Des Prinzen Champion oder nicht, gelegentlich musste er sich selbst daran erinnern, dass er nichts als der junge Erbe einer uralten Tradition war, und es war diese Tradition, die ihm Macht verlieh, nicht seine Person.

Der junge Fahrende Ritter führte das Schwert durch den Kreis und gab Heather den Weg zu Exarch Levin und dem Rest der versammelten Paladine frei. Jonah Levin trat schweigend vor, um die Patenklinge aus ihrer Hand entgegenzunehmen, dann trat er durch den dritten und letzten Kreis und stieg auf die Bühne zu Ariana Zou.

An der Aufmerksamkeit gemessen, die Ariana ihm zollte, hätte Exarch Levin auch einen Nachmittagsspaziergang durch den Grand Parc machen können. Selbst von seiner neuen Position an der Vorderseite des dritten Ranges aus, konnte Julian erkennen, dass ihr Blick in eine unbestimmte Ferne ging, ihre Züge keinerlei Regung zeigten. Es war, als hätte sie ihre Vergangenheit buchstäblich hinter sich gelassen und wartete nun darauf, neu geboren zu werden.

In gewisser Weise beneidete Julian sie. Er erinnerte sich noch gut daran, wie Prinz Harrison ihm den Titel seines Champions verliehen hatte. Harrison hatte bei Familienangehörigen keinen Wert auf Zeremonien gelegt. Er hatte Julian einfach eines Tages in sein Quartier kommen lassen und ihm den Titel überreicht.

»Du bist es«, hatte er gesagt, »bis du stirbst oder ich jemand würdigeren finde. Enttäusche mich nicht, Julian.«

Nicht noch einmal. Das hatte unausgesprochen mitgeschwungen. Im traurigen Tonfall. In Harrisons vorwurfsvollem Blick, so, als wäre sich der Prinz bewusst gewesen, dass Julians Ernennung eher politisch motiviert war und nicht notwendigerweise die beste Wahl. Julian hatte sich in jenem Moment geschworen, sich dieses Vertrauens und dieser Verantwortung allezeit würdig zu erweisen.

Und er war überzeugt davon, dass er diesen Schwur gehalten hatte.

Aber dies hier, diese Zeremonie heute war erfüllt vom Gewicht einer fast sechzig Jahre alten Tradition. Und drei Jahren der Verzweiflung, in denen die Republik gegen den Untergang kämpfte. Eine neue Paladinin zu ernennen, war keine Kleinigkeit. Die Paladine gehörten zu den mächtigsten Männern und Frauen der Sphäre. Zur politischen und militärischen Elite. Jeder einzelne hatte die Aura eines möglichen neuen Retters vor einer Rückkehr der Finsternis.

Der Zeitplan war auf die Sekunde genau, auf den präzisen Moment hin ausgerichtet, an dem die Morgensonne über dem östlichen Horizont auftauchte und die Turmspitzen des Regierungspalastes aufleuchten würden. Und obwohl Gewitterwolken Genf einhüllten, hob Jonah Levin das Schwert in exakt diesem Augenblick und berührte mit der Spitze der Klinge leicht Ariana Zous Schulter.

Sie sackte zusammen, als hätte er mit ganzer Kraft zugeschlagen. Auf gewisse Weise hatte er das wohl auch.

»Ad Securitas«, flüsterte er und wechselte mit der Klinge zu Arianas anderer Schulter. Sie weinte. »Per Unitas.«

Die Worte hallten über die Lichtung. Durch Einheit Freiheit. Das Motto der Republik.

Oder, anders gelesen: Durch Sicherheit Einheit. Eine Warnung? Oder eine Drohung?

Exarch Levin hob das Schwert zu einem simplen Salut. »Erhebe dich«, befahl er, »und erfülle deine Pflicht, Lady Paladin Ariana Zou.«

6

Tikonov

Präfektur IV, Republik der Sphäre

23. Juni 3135

Die von Lord Fausts Übergangsregierung erhältlichen Informationen sind bestenfalls lückenhaft zu nennen, doch wir konnten bestätigen, dass sich unter den schwarz lackierten Angreifern mehrere Mechs und Fahrzeuge mit dem Dao-Schwert-Emblem der Konföderation befinden.

Es scheint, dass Haus Liao nach Neuhessen zurückgekehrt ist.

— Maya Smith, Politische Korrespondentin für WXTV, Neuhessen, 8. Juni 3135

Ein silbergrauer Regenschauer zog über das jüngste Schlachtfeld Tikonovs. Das Jurai-Vorgebirge. Ein Gelände, das Erik Sandoval-Gröll bestens kannte. Immerhin hatte er bei mehr als einer Gelegenheit Manöverübungen in diesem Gebiet geleitet. Die leicht bewaldeten Hänge eigneten sich für weit verteilte Infanterie. Schweber waren extrem benachteiligt. Sie hatten kaum Platz, ihre Geschwindigkeit auszuspielen. Ihre Bewegungsmöglichkeiten waren beschränkt auf Bachläufe und Kieswege. Ausgetrocknete Flussbetten. Enge Schluchten. Reichlich flache Täler zwischen sanften Hängen. Und ein paar hohe Aussichtspunkte, von denen aus ein BattleMech das Gelände in fünfhundert Meter Umkreis beherrschen konnte.

Ein hervorragender Ort, um zu sterben.

Leuchtspurmunition sauste aus verschiedenen Richtungen auf Erik zu. Schwärme rotvioletter Glühwürmchen, die im leichten Regen kurz aufleuchteten, ausschwärmten und starben. Erik beugte sich nach vorne und duckte seinen neuen Vollstrecker III unter dem Orkan aus AK-Granaten weg. Die weißglühenden Funken fraßen sich durch die Luft über der rechten Schulter des Mechs. Ein paar prallten knallend von Armen und Torso ab.

Er schluckte trocken. Der Frosch in seinem Hals rührte daher, wie knapp er den capellanischen Partisanen entkommen war.

Alarme wetteiferten gellend um seine Aufmerksamkeit. Gefahrenwarnungen. Raketenzielerfassung. Eine Munitionslagerwarnung. Von allen machte ihm diese am meisten Sorgen. Sein 55t-BattleMech hatte bereits schwere Schäden an der rechten Seite erlitten. Die Kompositpanzerung an dieser Flanke existierte kaum noch. Das machte das Munitionslager seiner Mydron-Exel-Autokanone verletzlich. Noch ein, zwei Volltreffer, und sie würde bersten, und wenn die Kettenreaktion der hochgehenden Granaten sich erschöpft hatte, würde vom Torso seines BattleMechs nicht mehr viel übrig sein.

Und von ihm vermutlich auch nicht.

»Alphas, deckt mir den Rücken.« Erik hatte das Kommsystem bereits auf allgemeine Befehlsfrequenz geschaltet. Er rief die beiden Condor-Schwebepanzer, die von seiner persönlichen Schnellen AngriffsLanze noch übrig waren. »Beta und Canopus, einwärts schwenken. Los, los, los!«

Die Condors rasten von hinten heran, glitten durch einen breiten, seichten Bach. Ihre Hubpropeller schleuderten Fontänen von Schmutz, Wasser und Kieselsteinen auf. Ihr Vorstoß bedrohte die vordere Linie der Capellaner und trieb zwei leichte Dämonen und einen Shandra-Scoutwagen zurück. Alles außer dem Defiance-Industries-Schmitt. Wie ein Hai, der Blut gewittert hatte, wälzte sich der Radpanzer vorwärts, zertrümmerte mehrere kleine Nadelbäume unter seinem Gewicht und hinterließ tiefe Spuren im weichen schwarzen Boden.

Erik trat einen Schritt zur Seite, um den Condors den Weg freizumachen und dem Schmitt die linke Flanke zu präsentieren. Gerade noch rechtzeitig. Lange Feuerzungen schlugen aus der Multi-Autokanone des Panzers, die tödliche Salven von

50mm-Granaten spie. Die Geschosse hämmerten auf das linke Bein und den Arm des Vollstrecker III, und ein paar von ihnen drangen bis zum linken Torso durch.

Dann verschwand der Geschützturm des Schmitt in einer Wolke aus rußig-grauen Auspuffgasen, als er fünfzehn Langstreckenraketen abfeuerte. Mit gerade genug Entfernung zum Ziel, um die Gefechtsköpfe scharf zu machen, fächerten sie sich weit auf. Fraßen sich in den Boden um Eriks Mechfüße. Gelborange Feuerbälle schleuderten verbrannte Erde und Steine in die Luft.

Ein halbes Dutzend Raketen zertrümmerte Panzerung an den Beinen und dem unteren Torso des Kampfkolosses. Splitter unterschiedlichster Größe regneten herab und verstreuten noch mehr Trümmer in der Landschaft.

Erik überstand das Schlimmste dank der Sicherheitsgurte seiner Pilotenliege. Er zog das Fadenkreuz über die kantige Front des Panzers, genau auf das dreieckige Wappen Haus Liaos. Die Grafik wechselte die Farbe von Rot zum leuchtenden Gold einer sicheren Zielerfassung.

»Jetzt bin ich dran.«

Sein Vollstrecker III war eine solide, kampferprobte Maschine. Ein Mechtyp, der schon seit siebzig Jahren im Einsatz war. Der rechte Arm endete in einer großkalibrigen Ultra-Autokanone, der linke Arm in einem schweren Extremreichweiten-Laser. Erik schaltete beide Hauptwaffen auf den Feuerleitkreis, stieß die Mecharme nach vorne und drückte mit der ruhigen Sicherheit des Veteranen den Auslöser durch.

Eine rubinrote Energielanze peitschte über die Frontpartie des Schmitt, zerschmolz die Kompositpanzerung und ließ flammende Klumpen zu Boden fallen, wo sie blitzartig unter einer kohlschwarzen Hülle erstarrten. Dann bohrte die Autokanone sich in die Bresche, sandte einen extralangen Feuerstoß mitten hinein. Fraß sich durch zernarbte und angeschmolzene Platten. Trieb glühendes Metall tief in den Panzer.

Bis hinein in die Kabine.

Keine glorreiche Explosion. Keine himmelwärts ragende Säule aus öligem Rauch. Der Geschützturm des Schmitt sackte einfach nur weg, kippte unspektakulär nach unten.

»Angriff!«, befahl Erik. »Keine Gnade!«

Den Blick abwechselnd auf die regenweiche Sicht der Umgebung auf dem Sichtschirm und die Grafikdarstellung der Sichtprojektion gerichtet, beschleunigte Erik zu einem Sturmlauf und führte die Condors den zurückweichenden Fahrzeugen hinterher. Beide Dämonen und der Shandra hatten sich den Hang hinab zu einer zweiten Gefechtslinie zurückgezogen, die von einem fünfundfünfzig Tonnen schweren Greif und zwei erbeuteten Hasek-Truppentransportern gehalten wurde. Wie die anderen waren auch diese drei in dem braun-grünen-Tarnschema dieser sogenannten ›capellanischen Partisanen‹ lackiert. In Vorbereitung des Hauptangriffs gegen Tikonov geschleuderte Scharmützler. Kaum ausgebildete und zum größten Teil verzichtbare Freiheitskämpfer.

»Aber so kämpfen sie nicht«, flüsterte er, um das stimmaktivierte Mikro nicht auszulösen.

Tatsächlich waren es die Berichte über Haus Liaos hervorragend organisierten Sondierungsangriff gewesen, die Erik von Terra und vermutlich dem hochrangigsten politischen Ereignis des Jahrzehnts fortgelockt hatten. Fürsten aller Großen Häuser und der meisten kleineren Staaten, die sich alle in der Hauptstadt der Republik versammelten? Kurz nach der umstrittenen Auflösung ihres Senats und dem Beginn eines Bürgerkriegs? Noch sieben Monate zuvor hätte sich Erik kaum vorstellen können, einer solchen Gelegenheit den Rücken zu kehren.

Aber sieben Monate zuvor hatte er auch noch nicht gelernt gehabt, das größere Ganze zu sehen.

Sieben Monate zuvor hatte sein Onkel, Lordgouverneur Aaron Sandoval, ihn noch nicht beinahe umgebracht.

Seitdem war eine Menge geschehen. Erik hatte seine ersten eigenen Agenten rekrutiert. Er hatte Kontakt zu einer der größten Untergrundorganisationen der Republik aufgenommen. Beides waren Geheimnisse, die er vor seinem Onkel gut hütete.

Und beide hatten ihm dasselbe mitgeteilt: Haus Liaos Vorstoß gegen Tikonov war größer und besser organisiert als die Republik ahnte. Was bedeutete, dass Tikonov – und die Kontrolle der Sandovals über die Schwertschwur-Fraktion – ernsthaft in Gefahr war.

Also war Erik zurückgekehrt. Ohne seinen Onkel. Um sich hier, unter dem prüfenden Blick so vieler Augen, umso besser beweisen zu können.

Wie auch immer, der capellanische MechKrieger – ob er nun ein echter Partisan war oder nicht – leitete die Verteidigung. Er hielt das Abwehrfeuer zurück, bis Erik in Reichweite war. Der Greif schleuderte eine tiefrote Energiebahn, die weit an Eriks Mech vorbeizuckte, aber das glichen die Haseks mehr als aus. Aus den zwei Partikelkanonen schlugen künstliche Blitze, zertrümmerten und zerschmolzen Panzerung auf der ganzen Frontseite des Vollstrecker III.

»Auftauchen und Angriff!«, brüllte Erik und drückte den Auslöser.

Der Lichtspeer seines Lasers senkte sich in die Mitte des Greif und schälte wertvolle Panzerung ab. Auf der Wärmeanzeige sprang die Hitzeblüte im Herz der Feindmaschine um mehrere Stufen höher, von einem warmen Gelb zu einem heißen Orange.

Wieder ließ er die Hammerschläge der Autokanone folgen und zog ihre Einschlagsspur von der Taille bis zur Schulter der 55t-Maschine.

Die Condors setzten ebenfalls ihre Autokanonen ein. Und auf Eriks Kommando brach ein Dutzend Kröten zu beiden Seiten der capellanischen Stellungen aus den Verstecken auf den bewaldeten Hängen. Hauberke setzten ihre Langstreckenraketen ein, Grenzgänger arbeiteten sich näher heran und setzten ihre Armlaser ein, um zusätzlich Panzerung zu zerstören.

Das Manöver hatte die gewünschte Wirkung: eine Vielzahl neuer Feindsymbole auf der Sichtprojektion der Capellaner-Einheiten. Die Dämonen sausten los, um Eriks Infanterie zu stellen. Die Kröten tauchten schnell im Wald unter, um abrupt wieder aus der Deckung zu springen und das Feuer zu eröffnen. Die Schwertschwur-Condors nutzten ihre Bündelmunition, um die Panzerung des Greif abzuschmirgeln. Erik richtete seine Waffen auf einen der Haseks und setzte ihn fest, als seine 50mm-Autokanone eine der Antriebsketten zerschmetterte.

Wie ein Wolfsrudel, das sich auf einen verwundeten Bären stürzte, konzentrierten Eriks Kröten ihr Feuer auf den gestrandeten Truppentransporter.

Es verschaffte ihnen Zeit.

Gerade lange genug, dass die Beta- und Canopus-Lanzen im Osten und Westen über die Berge stürmen und in einer klassischen Zangenbewegung die capellanischen Flanken angreifen konnten. Eriks östliche Streitmacht führte ein Rudeljäger an, der von einem schweren Fulcrum-Schwebepanzer und zwei Turnier-Kettenpanzern begleitet wurde. Die Angreifer im Westen waren schwerfälliger, verfügten aber über höhere Schlagkraft. Zwei strategische JES-Raketenwerfer und ein schwerer Behemoth-Panzer ließen die Falle zuschnappen, als sie auf einem flachen Kamm in Stellung gingen.

Der Behemoth allein war beiden Haseks an PPK-Bewaffnung ebenbürtig. Die JESsies feuerten eine Breitseite aus einhundertsechzig Raketen ab, ein vernichtendes Trommelfeuer, dem kaum ein Gefechtsfahrzeug gewachsen war.

Ein Dämon kippte aufs Dach, als ein halbes Hundert Raketen auf seine rechte Flanke hämmerten, zwei Räder von den Achsen rissen und die Besatzungskabine eindrückten. Der beschädigte Hasek wurde Opfer eines noch verheerenderen Beschusses. Feuerbälle flammten von Front bis Heck auf ihm auf und kosteten ihn noch den letzten Rest an schützender Panzerung.

Erik teilte sein Feuer auf. Eine weitere blutrote Lasersalve brannte sich über die Brustpartie des Greif, die Autokanone nahm den Hasek aufs Korn.

Der Truppentransporter war erledigt. Eriks AK-Salve traf das Munitionslager des Fahrzeugs. Eine riesige Feuerzunge schleuderte eine seitliche Rumpfplatte davon. Die Erschütterung warf den Hasek auf die Seite, und er überschlug sich in einem langsamen, feurigen Todeswalzer. Damit hatten die Capellaner eine ihrer stärksten Waffen verloren. Und falls sich Kröten im Innern des Transporters aufgehalten hatten, waren diese jetzt ebenfalls tot.

Undisziplinierte Truppen hätten einem derartigen Angriff niemals standgehalten. Echte Partisanen hätten in dieser unmöglichen Situation und angesichts so schwerer Verluste panikartig die Flucht ergriffen.

Aber nicht diese Gegner. Der Greif wurde von dem gnadenlosen Beschuss zurückgeworfen, aber er hielt sich aufrecht. Der zweite Hasek legte den Rückwärtsgang ein und rollte davon. Langsam, schmerzhaft langsam, aber immer so, dass er dem Gegner die bestgepanzerte Seite zeigte, bis er in der Deckung des Waldes war. Auch die übrigen Fahrzeuge und ein paar Kröten, die jetzt ebenfalls ihre Verstecke verließen, rückten geordnet ab.

Sie zogen sich zur Position des Greif zurück. Ordneten sich neu. Ließen keinen Zweifel daran, dass sie jeden Angriffsversuch mit ganzer Kraft zurückschlagen würden.

Erik hatten sie überzeugt. Er gestattete ihnen den Rückzug. Er hätte seine beiden anderen Lanzen heranholen können, um mit maximaler Schlagkraft anzugreifen. Aber es hielten sich noch andere capellanische Truppen in den Juraibergen auf. Er konnte einen Frontalangriff, der den Sieg wieder aufs Spiel setzte, nicht verantworten. Ein gepanzerter Truppentransporter zerstört, der Schmitt und möglicherweise ein Dämon-Radpanzer beschädigt, aber reparierbar. Gegen zwei beschädigte Scimitars, sein schwerster Verlust an diesem Tag, war das akzeptabel. Er hatte auf jeden Fall das bessere Ergebnis vorzuweisen.

Doch immer noch wusste er zu wenig über die Invasoren. Was er heute herausgefunden hatte, lieferte ihm keine Antworten, sondern stellte noch eine weitere Frage. Was bedeutete, dass er entweder weiter im Ungewissen operieren oder sich tiefer in die Schuld seiner neuen Informanten begeben musste.

Aber hatte er je wirklich die Wahl gehabt?

7

Lausanne, Terra

Präfektur X, Republik der Sphäre

27. Juni 3135

Al Na’ïr ist gefallen! Al Na’ïr ist gefallen! Und das Kombinat prescht weiter! Wie kann die Republik es verantworten, im vergangenen Jahr so gewaltige Mittel zur Verteidigung gegen Haus Liao aufgewendet zu haben, während sich dem Vormarsch Haus Kuritas nur eine geradezu lachhafte Verteidigung in den Weg stellt?

— Kommentatorin Jackie Jones, Nachrichten, Saffel, 26. Juni 3135

Der Kiesweg führte aufwärts und um eine enge Kurve, hinter der Yori Kurita und Kisho aus dem abgeschiedenen Schattengarten zurück in das helle Morgenlicht Lausannes traten.

Der Garten war ein verstecktes Juwel, eines von zahlreichen auf diesem Spaziergang. Fast wäre sie stehengeblieben, um die einsame Lichtung nur einen Moment ohne das Knirschen des Kieses unter ihren Schritten zu genießen. Hoher, duftender Fingerhut blühte in den verschiedensten samtenen Farben über roter, weißer und blauer Akelei. Stargazer-Lilien und Ballerina-Rosen schmiegten sich an Farnschößlinge und fahle, buschige Hostas.

Ein westlicher Garten. Ein Tumult der Düfte und Farben. So grundlegend verschieden von einfacheren, geordneteren Zengärten, die sie im Schutzgebiet oberhalb von Ishinomaki besucht hatte. Die Gärten dort hatten Heimatgefühle geweckt, hatten sie an das Draconis-Kombinat erinnert, und waren für stille Einkehr geschaffen. Hier weckte der dichte Wuchs Leidenschaft. Und Nachsicht.

Doch als sie sich umschaute, sah sie, wie der Weg sich von einem Aussichtspunkt oberhalb des Lausanner Hafens in Ouchy abwärts wand. Er bog entlang des flachen Berghangs einwärts und nutzte bewusst die schattige Lage. Er erinnerte sie an die Kehren und Wendungen in ihrem Leben, und daran, wie ein Moment der Nachsicht oft weitreichende Folgen haben konnte.

Ein Luxus, den sie sich als eine Samurai kaum leisten konnte.

Wie Tai-shu Toranaga ihr oft und gerne in Erinnerung rief.

»Es ist gestattet.«

Kisho drehte sich nicht zu ihr um. Drängte sich nicht in ihr Wa. Der Novakatzen-Mystiker hätte es in einem Selbstgespräch sagen können. Ja, es wäre einfach genug gewesen, es dabei zu belassen, ohne Gefahr zu laufen, das Gesicht zu verlieren.

»Was ist gestattet?«, fragte Yori und verneigte sich mit dem unumgänglichen Minimum an Höflichkeit. Sie zupfte am weiten Ärmel ihres Seidenkimonos, auf dessen faltenlosem Stoff sich schlangenartige Drachen um ihren rechen Arm wanden. Täuschte Desinteresse vor. Gestattete Kisho, das Gespräch fortzuführen oder nicht. Auch dies, ohne einen von ihnen zu beschämen.

Er schaute sie an. Seine grauen Augen hatten die Farbe von Gewitterwolken. »Anzuhalten, um an den Blumen am Wegesrand zu schnuppern.« Ein Mundwinkel zeigte die bloße Andeutung eines Lächelns. Oder das Nächste an einem Lächeln, was sie je bei ihm gesehen hatte.

Sie saß in der Falle. »Ist es das, was bei Clan Novakatze heutzutage als Mystik durchgeht? Sprichwörter, die alt genug sind, von Terra zu stammen?« Sie warf das dichte schwarze Haar zurück über die Schultern und genoss die kühle Morgenluft an ihrem Hals. »Möglicherweise benötigst du zusätzliche Ausbildung, Kisho-san.«

Er zuckte die Achseln. Nickte. »Ebendies hat Eidmeister Kanaye gesagt, als er mich im Gefolge des Koordinators hierher sandte. Ich soll auf meiner Reise die Welt kennenlernen. Und du, Kurita Yori-san, bist eine meiner zahlreichen Lehrerinnen.«

Sie warf ihm einen scharfen Blick zu und suchte nach einem Hinweis auf Sarkasmus in seinem trockenen Witz. Kisho war eindeutig nicht so, wie sie sich einen Mystiker vorstellte. Ein Mann, der selbst nicht wirklich an seine angebliche Gabe glaubte. Der tatsächlich größere Zweifel hatte als sie. Trotzdem lag dicht unter der Oberfläche eine Verletzlichkeit in seinem Wesen. So, wie sie nur zwischen Freunden vorkam … oder zumindest zwischen Menschen, die auf dem besten Weg waren, Freunde zu werden.

Yori richtete ihren Blick nach vorne. »Ich bin keine Lehrerin«, stellte sie fest.

»Wir sind alle Lehrer.« Sein Flüstern war zu leise. Nicht notwendigerweise für sie bestimmt.

Sie verzichtete auf eine Antwort.

Sie folgten dem Kiesweg aufwärts und traten aus den Baumschatten hinaus in einen offenen Park voller Wiesenflächen und niedriger Büsche, der sich bis hinunter ans Ufer des Genfer Sees neigte. Diesmal blieb Yori Kurita stehen. Die Szenerie war atemberaubend. Die Wärme der Sonne drang durch die dünne Seide des Kimonos. Von einer baumbestandenen Landzunge zu ihrer Linken ragte ein Bootssteg vor, das Einzige, was man hier aus vom Naherholungsgebiet des Stadtteils Ouchy sehen konnte. Auf dem ruhigen, tiefblauen Wasser des Sees tanzte das Sonnenlicht. Und dahinter, die Berge. Hohe, schneebedeckte Gipfel, die den See von allen Seiten umgaben.

Ihr Samurai-Erbe verlangte förmlich danach, dass sie ein Haiku dichtete.

Doch der Augenblick verflog, als Kisho mit einer Kopfbewegung zur Seite zeigte. »Er ist dort.«

Sie folgte seinem Blick fort vom See und dem perfekten Postkartenidyll. Zu einem Rasenstück, umgeben von Rosen und einer dekorativen Marmormauer. Kreisrund, wie eine Arena. Im Innern wirbelte und drehte sich ein Mann in eng anliegender Trainingskluft, schlug und trat schattenboxend in die Luft. Schon seit einiger Zeit, den großen dunklen Schweißflecken auf der braunen Kleidung und dem nass im Nacken klebenden langen blonden Haar nach zu urteilen. Aber während er sich weiter drehte und in eine frische Serie brutaler Hiebe und Tritte warf, vorwärts sprang wie ein wildes Tier, das um sein Leben kämpfte, sah man ihn kaum Erschöpfung an.

Der Übergang von einer Bewegung zur nächste hatte wenig Eleganz, nichts von der ›Kunst‹, die Yori aus ihrem eigenen Training kannte. Das hier war eher eine Explosion von Kampfkunst. Und es passte zu ihm.

Sterncaptain Alaric Wolf.

Im nächsten Moment sah er sie kommen und hielt an. Völlig. Als hätte jemand einen Schalter umgeworfen, brach er einfach ab, so wie Yori bei einem Spaziergang hätte stehen bleiben können. Aber aus einem solchen Zustand geballter Aktion blitzartig in völlige Ruhe zu wechseln … Yori bewunderte die Selbstbeherrschung, die das erforderte.

»Konnichi-wa, Alaric-san.« Yori blieb am Rand der Rasenarena stehen und verbeugte sich höflich. »Wir wollten dein Training nicht stören.«

Der Wolfsclan-Krieger musterte sie aufmerksam, wie immer. Seine blauen Augen blinzelten nicht oft genug. So selten sogar, dass die Augen seiner Gegenüber zu tränen begannen. Er war jung – den Berichten nach, die Yori hatte lesen dürfen, nicht älter als zwei- oder dreiundzwanzig –, aber er hielt sich wie ein sehr viel älterer Mann. Dickes Narbengewebe bedeckte seine Knöchel und zog sich wie knotenbesetztes Seil den rechten Unterarm hinauf. Eine tiefe, halbmondförmige Narbe endete im linken Augenwinkel. Die Spuren einer harten Jugend in einer Clan-Geschko, vermutete Yori.

Alaric nickte knapp, nicht wirklich eine Verbeugung, beschwerte sich aber ansonsten nicht über die Störung. »Kameraden finden immer Zeit für einander«, sagte er schließlich.

Sie verspürte eine gewisse Erleichterung bei diesen Worten. Yori Kurita hatte ernste Bedenken dagegen gehabt, nach Lausanne zu kommen, um sich von diesem Mann zu verabschieden. Alaric war so zurückhaltend, dass man es schon kalt nennen konnte, und schwer zu verstehen. Es gab wenig, was sie verband. Keine gemeinsame Vergangenheit. Nur ein Trainingskampf um die Ehre, in dem Yori gegen Julian Davion angetreten war. Kisho und Alaric hatten auf ihrer Seite mitgekämpft. Und obwohl es nur eine Simulation gewesen war, verlangte die Ehre, dass sie ihrem zeitweiligen Verbündeten diese Höflichkeit erwies.

»Ich habe deinen Namen auf der Liste der Personen gesehen, die Terra diese Woche verlassen.« Yori deutete mit dem Kopf zu Kisho. »Wir wollten uns verabschieden. Und dir für deine Hilfe im nachgestellten Krieg von 3039 danken. Du hast dich mit großem Können und ebensolcher Haltung geschlagen.«

Der Sterncaptain grinste. Es hatte etwas Raubtierhaftes. »Jemand musste diesem Lyraner zeigen, wie man kämpft.«

Damit meinte er Jasek Kelswa-Steiner. Als Yori und Kisho die Davion-Linien angriffen, hatte Alaric sich um den Sturmhammer-Kommandeur gekümmert und Jaseks kleine Truppe mit brutaler Wildheit zerfetzt.

Kisho zupfte an seiner dunklen Uniformjacke. Er war nicht dem Wetter entsprechend gekleidet. Ohne Zweifel war ihm heiß. »Ich hörte, dass Jasek tatsächlich ein sehr guter MechKrieger sein soll. Er hat auf Skye gegen die Jadefalken gekämpft.«

»Und verloren«, erinnerte Alaric ihn. »Die Falken haben Skye in den Klauen.«

Yori nickte. »Du bist gut informiert.« Besonders für jemand, der erst vor kurzem den Test als Krieger bestanden hatte.

»Ich bin Sterncaptain im Clan Wolf.« Er drehte sich um. »Es ist nicht schwer, zu erfahren, was ich wissen will.«

Vielleicht. Aber da war noch mehr, was Alaric zurückhielt. Dessen war sie sich sicher.

Kisho und sie folgten Alaric in seine Arena, zu dem kleinen Rucksack, den er unter einen Rosenstrauch voller blutroter Blüten geworfen hatte. Er fasste hinein und holte ein zusammengelegtes Frotteehandtuch heraus, mit dem er sich abtrocknete. Einen Moment wetteiferte der Geruch seines Schweißes mit dem Duft der Rosen, doch er verlor, als eine leichte Brise durch den Park wehte und die Blüten erfasste.

»Du hast dir ein malerisches Dojo ausgesucht«, sagte sie. Suchte nach einem Kompliment. »Die Ablenkung ist sicher gut für dein Wa. Deine innere Harmonie.«

Alaric schaute sich um, als würde er den See und die Berge erst jetzt bemerken. Er erwiderte ihren Blick mit fragender Miene. »Ich habe keine großen Gedanken an sie verschwendet. Ich habe diese Stelle ausgewählt, um zu trainieren, derartige Ablenkungen zu ignorieren.«

Eine peinliche Stille senkte sich über die drei. »Welche Form benutzt du?«, fragte Kisho dann. »Ich habe sie nicht sofort erkannt. Kenpo?«

»Drachenstil.« Alaric warf Yori einen schrägen Blick zu. »Das ist nicht beleidigend gemeint.«

Aber er sagte es auf eine Weise, die eine Beleidigung des Namens Kurita, des Drachenhauses, implizierte. Oder zumindest andeutete. Yori zögerte, unsicher, ob sie das als persönliche Beleidigung auffassen sollte, und entschied, dass sie dazu kein Recht hatte. Wie Tai-shu Toranaga keine Gelegenheit ausließ zu bemerken, war ihre persönliche Ehre grundsätzlich zweifelhaft. Und sie hier, wo sie beide nicht nur die jeweils eigene Person repräsentierten, sondern darüber hinaus zwei Mächte der Inneren Sphäre, höher zu bewerten als die Gebote der Diplomatie, wäre unklug.

»Ich fasse es auch nicht so auf«, antwortete sie. Mit zusammengebissenen Zähnen.

Alaric zögerte, dann gab er zu: »Ich habe mir auch die aus Genf kommenden Berichte angeschaut. Koordinator Vincent Kurita hat Terra vor über einer Woche verlassen. Warum seid ihr noch hier?«

Vorsicht. »Nicht alle seine Begleiter sind dem Koordinator zurück ins Kombinat gefolgt. Eine kleine Delegation ist hier geblieben, um weiter mit dem Exarchen und seinen Adjutanten an einer diplomatischen Lösung für die Gewalt in Präfektur II zu arbeiten.«

»Verständlicherweise«, fügte Kisho hinzu, »lässt Tai-shu Sakamotos Angriff auf die Republik für die Zukunft wenig Hoffnung auf freundschaftliche Beziehungen aufkommen.« Er starrte in den Rosenstrauch, und sein Blick wurde leer.

Alaric strich das lange, schweißnasse Haar zurück und legte sich das Handtuch um den Nacken. »Und die Republik rechnet auch Katana Tormark und ihre Fraktion Des Drachen Zorn Kurita zu.« Er verstand das Problem offenbar sehr gut. »Man hält sie für ein Werkzeug, das benutzt wurde, um die jüngste Gewalt anzufachen.«

»Der Koordinator würde eine solche Strategie niemals genehmigen«, erwiderte Yori und verteidigte instinktiv Vincent Kurita.

Alaric fletschte mit einem erneuten Raubtiergrinsen die Zähne. »Ich hätte es getan.«

»Man kann eine Fraktion innerhalb der Republik und Kräfte aus dem Draconis-Kombinat nicht über einen Kamm scheren.«

»Aber wenn es geschieht«, sagte Kisho zu niemandem speziell, »könnte es durchaus Yoris Hand sein, die ihn führt.«

Es war nicht das erste Mal, dass ein rätselhafter Kommentar Kishos ein Gespräch zu einem peinlichen Ende brachte. Alarics Blick zuckte zwischen Yori und der Novakatze hin und her, während sie abwartete, was der Mystiker selbst zu seinen seltsamen Worten zu sagen hatte.

Wie üblich herzlich wenig.

»Sumimasen, Kurita Yori-san. Ich wollte nicht andeuten, du könntest jemals gegen die Wünsche des Koordinators handeln. Nur dass … du schon bald der einzige Samurai in der Republik sein wirst. Falls etwas geschehen sollte, was auch immer, wird das natürlich dein Tun sein.«

Yori war sich da keineswegs so sicher. Tai-shu Toranaga hatte sie aus einem bestimmten Grund zurückgelassen. Um sie von ihrer Heimat und ihresgleichen zu isolieren. Kisho, Alaric und Callandre Kell waren kein Ersatz für die Gesellschaft gleichgesinnter Samurai. Selbst wenn sich deren Gleichgesinntheit auf den Zweifel an Yoris Abstammung beschränkte.

»Kisho reist ebenfalls ab«, erklärte sie Alaric. »Ende der Woche. Er wird ins Kombinat zurückkehren, ganz gleich, wie die Gespräche sich entwickeln.«

»Und du? Was wird aus dir?«, fragte Alaric.

Sie wusste es nicht. Ihr ganzes Leben schon hatte sie in dieser Ungewissheit verbracht. Was war da schon eine zusätzliche Woche, oder ein Monat allein? Zumindest gewann sie damit Zeit, mehr über potentielle Verbündete des Kombinats zu erfahren, und über seine Feinde. Wie Alaric Wolf. Wie Julian Davion.

»Es wird kommen, wie es das Schicksal oder der Koordinator will«, antwortete sie schließlich.

Oder Tai-shu Toranaga.

8

Genf, Terra

Präfektur X, Republik der Sphäre

4 Juli 3135

Der letzte massive Vorstoß ist Wochen her, und Gewalt ist nur noch in isolierten Gefechten auf New Aragon, Hunan und Pleione aufgeflackert. Es besteht kaum ein Zweifel, dass Liao seine Kräfte sammelt, aber wo und zu welchem Zweck? Wenn die Konföderation Capella sich demnächst entschließt, wieder zuzuschlagen, welche Welten werden ihre scharfe Klinge zu schmecken bekommen?

— Jackie Blitzer, Freie Journalistin, Leitartikel in Genoas »O’Hennesy Factor«, 22. Juni 3135

Julian Davion wartete hoch oben im Genfer Regierungspalast, in der Gesellschaft von Héloïse Montgolfier, die Exarch Levins persönlichen Stab leitete. Die beiden standen still an der Wand eines Großraumbüros mit fahlgelben Tapeten und dunkelgoldenem Teppichboden, was dem Raum eine angenehm warme Atmosphäre verlieh. Ein halbes Dutzend Sekretäre und Sekretärinnen waren vollauf damit beschäftigt, Termine zu bestätigen, Akten zu verwalten oder nach Antworten auf Anfragen des Exarchen zu suchen. Das Büro war ein Ameisenhaufen konstruktiver Aktivität.

Das gefiel Julian.

Ihm fiel auf, dass es kaum Privatgespräche gab. Das übliche Bürogeplänkel fehlte hier fast völlig. Wo nötig, flogen Fragen und Antworten treffsicher durch den Raum, zum größten Teil an und von einer weißhaarigen Frau, die um die Neunzig wirkte. Alt genug offenbar, um so ziemlich jedes Detail über die Republik bis hinunter zu Haarmoden und Musiktrends gelesen zu haben und sich daran zu erinnern.

»Ms. Lane, welches Geschenk hat der Exarch beim Treffen mit dem Botschafter von Tall Trees letzte Woche erhalten?« Die Frage kam von einem älteren Mann mit einem Kommset am Ohr, die Hand über das Mikro gelegt.

Ms. Lane antwortete, ohne das rasante Tempo merklich zu verringern, mit dem sich ihre Finger über die eingebaute Tastatur ihres Schreibtisches bewegten. »Silberstatuette eines Savannenlöwen, steht auf der Liste bedrohter Tierarten für Tall Trees.« Jetzt machte sie eine Pause und schaute auf. »Brauchst du die Inschrift, Michael?« Sie klang wie eine Mutter, die ihrem Sohn einen Keks anbot.

Michael schüttelte ohne hochzusehen den Kopf. Er war bereits wieder in sein Gespräch vertieft.

»Wozu benötigen Sie noch andere Faktenprüfer, wenn Sie sie haben?«, fragte Julian.

»Ja, Ms. Lane ist schon beeindruckend«, bestätigte Héloïse und setzte sich halb auf die Kante eines freien Schreibtischs. Sie fühlte sich hier sichtlich zuhause.

Von den etwa sechs Gelegenheiten, bei denen er Héloïse Montgolfier bisher begegnet war, hatte Julian bereits den Eindruck gewonnen, dass sie am Entspanntesten wirkte, wenn sie von zielgerichteter Aktivität umgeben war. Leere Räume und stille Momente machten sie nervös. Seltsam, aber für jemanden, der in so großer Nähe zum Exarchen arbeitete, vermutlich eine nützliche Eigenschaft. Solange sie da war, blieb nichts dem Zufall überlassen.

Selbst ihre Kleidung war Politik: ein gedeckter, anthrazitgrauer Hosenanzug und bequeme Schuhe. Der einzige Farbklecks war der goldene Schal, den sie um den Hals geknotet trug. Golden mit roten Sonnen, bemerkte er, nicht unähnlich dem Davion-Hauswappen. Ohne Zweifel trug sie ihn seinetwegen. Das rote Haar war in einem konservativen Bubikopf geschnitten, und sie trug einfache, aber geschmackvolle Goldknöpfe in den Ohren. Kein sonstiger Schmuck, bis auf einen Verlobungsring.

Daraus, wie sie ständig mit dem Ring spielte, als müsse sie sich vergewissern, dass er noch da war, schloss er, dass die Verlobung noch nicht lange her war.

Er bemerkte das Zeichen nur, weil er darauf gewartet und bereits vermutet hatte, dass es, wenn, von Ms. Lane kommen würde. Die ältere Dame schaute von ihrem Holoschirm auf, über den die Worte in derselben Geschwindigkeit flogen, in der sie tippte, und nickte Héloïse lächelnd zu. Die Amtsleiterin zögerte keinen Moment, sondern nahm augenblicklich Kurs auf die nahegelegene Tür, von der Julian durch frühere Besuche wusste, dass sie ins Empfangsbüro des Exarchen führte. Er folgte ihr.

Inoffiziell trug das Büro des Exarchen den Spitznamen ›die Kugel‹. Julian hatte sofort verstanden, warum, als er ihn zum ersten Mal hörte. Der lange, rechteckige Raum endete an einem Ende in einem halbrunden Glaserker, der einen hervorragenden Blick auf den Grand Parc bot. Das verlieh ihm den Grundriss einer Gewehrkugel. Aber damit endeten die militärischen Assoziationen auch schon. Levins Büro war in roter Kirschholztäfelung und kräftig goldenen Wänden angelegt. Poliertes Holz und Leder dominierten den Raum. Zwei Bücherschränke voller in Leder gebundener Bände und der barocke Mahagoni-und-Bronze-Schreibtisch des Exarchen waren das exakte Gegenteil militärisch nüchternen Stils.

Exarch Levin saß nicht an seinem Schreibtisch, sondern erwartete Julian in einer gemütlichen Sitzecke unter einem großen Oberlicht. Aus Respekt machte Julian einen Bogen um das große Motiv des Teppichbodens im Zentrum des Zimmers, das Staatssiegel der Republik der Sphäre: Terra vor einem Kreis von zehn goldenen Sternen und einem senkrechten Banner mit keltischem Knotenwerkmotiv. Um den Sternenkranz lief das lateinische Motto, Ad Securitas Per Unitas.

Er konnte es nur hoffen. Je weiter er im Treibsand der Politik versank, umso willkommener wurde ihm ein wenig Sicherheit.

Julian schüttelte Levin die Hand. »Das muss Ihnen ein wenig Trost spenden«, bemerkte er mit einer Kopfbewegung in Richtung des Siegels. Bei seinem letzten Besuch waren die Sterne rot gewesen und ein Schwert hatte die Stelle des Banners eingenommen. Eine traditionelle Maßnahme, um den Exarchen daran zu erinnern, dass auf Terra gekämpft wurde.

»Einen sehr geringen«, gestand Levin. Er strich sich übers Jackett und lud seine Gäste mit einer Geste ein, Platz zu nehmen. Er selbst setzte sich in einen der beiden großen Sessel. Julian wählte den anderen, und Héloïse setzte sich auf die Kante eines Lederdiwans. »Aber Tara Campbell hat den letzten Widerstand bei Sao Paulo beseitigt, was Terra offiziell befriedet hat.«

»Ich habe es gelesen.« Er lächelte, wenn auch ohne großen Humor. »Es war kaum zu vermeiden. Die Medien lieben sie. Mehr als ein Journalist hat ihre letzte Salve als Schuss bezeichnet, ›der in der ganzen Sphäre widerhallt‹, als hätte sie damit sämtliche Probleme der Republik beendet.«

»Wunschdenken. Ein paar republikfreundliche Redaktionen, die versuchen, die Debatten auf Liberty und Marka zu beeinflussen. Möglicherweise durch Einschüchterung.«

»Die Senatoren Derius und Rhys-Monroe.« Er nickte. Zwei Senatoren, die den Aufruf zum Kampf gegen Exarch Levin angeführt hatten. Conner Rhys-Monroe war zudem ein ehemaliger Ritter und war beim letzten Angriff persönlich mit ins Feld gezogen.

»Ich bin mir nicht sicher, ob es angemessen ist, eine anhaltende Verschwörung mit dem Ziel, den Exarchen abzusetzen, als ›Debatte‹ zu bezeichnen«, merkte Héloïse an. »Aber es ist die Bemerkung wert, dass auf Park Place, Augustine und Kervil ähnliche Feuer lodern. Die Senatoren organisieren ihre Kräfte, wo sie können. Ausnahmsweise nutzt uns der HPG-Ausfall einmal.«

»Ein mehr als dünner Silberstreif am Horizont.« Levin deutete mit einer Kopfbewegung zu einer antiken Chippendale-Hausbar zwischen den Bücherschränken, und seine Bürochefin stand auf, um Barfrau zu spielen.

»Kervil?«, fragte Julian. Irgendetwas am Namen des Planeten hatte eine diffuse Erinnerung geweckt.

Levin verzog das Gesicht, als hätte er in eine Zitrone gebissen. »Senatorin Melanie Vladistock. Jemand, den ich zu kennen glaubte. Sie gehörte zu den ursprünglichen Verschwörern um Mallowes und Derius. Eine der wenigen wichtigen Gestalten, etwa auf einer Ebene mit Gerald Monroe.«

Natürlich. Kervil war Jonah Levins Heimatwelt. Und auch wenn sie momentan vor Haus Kuritas Angriffen sicher war, musste Levin sich insgeheim fragen, wie lange das so bleiben konnte, falls der Drache seinen Vorstoß in Präfektur II fortsetzte.

»Ich bin mir nicht sicher, wie ich es sagen soll, Exarch.«

»Ich bevorzuge es in der Regel ohne lange Umschweife, Julian. Prinz Harrison … hielt große Stücke auf ihre Gabe, brutal ehrlich zu sein.«

»Gut, Sir. Nun, dann würde ich vorschlagen, Sie hören auf, an Kervil als Ihre Heimat und Senatorin Vladistock als alte Freundin zu denken. Auf dieser Bühne gibt es keine Nebendarsteller mehr. Nicht, seit die Senatoren in Deutschland eine Armee für einen Militärputsch aufgestellt haben. Das war der Moment der Entscheidung. Jeder, der jetzt noch zu den Verschwörern steht, ist Ihr erklärter Feind.«

Levin nahm ein Glas mit einer klaren Flüssigkeit aus der Hand seiner Amtsleiterin an und trank. »Ich schätze, das habe ich verdient. Aber so einfach ist es nicht, unsere wahren Feinde von potentiellen Verbündeten zu unterscheiden. Nach Ihren Maßstäben hätte ich Lordgouverneur Sandoval unter Arrest stellen müssen, falls er der Republik nicht alle Mittel und Kräfte des Schwertschwurs zur Verfügung stellt. Stattdessen haben wir ihn heim nach Tikonov geschickt. Denn ohne ihn fällt das System mit Sicherheit an Liao. Daran hege ich kaum einen Zweifel. Entweder das, oder Erik Sandoval-Gröll hält es, und seiner Liebe zur Republik traue ich noch weniger.«

Eine realistische Einschätzung. Erik war Bürger der Vereinigten Sonnen und unter Garantie ein Agent von Corwin oder Victoria Sandoval. Es war schwer einzuschätzen, wie weit er den Vorgaben seines Onkels zu folgen bereit war.

Natürlich war auch auf Duke Aaron Sandoval kein Verlass. Der Lordgouverneur war ebenfalls noch jung und ehrgeizig, und würde sein Fähnchen letzten Endes in den Wind hängen, daran hegte Julian kaum Zweifel.

Er nahm ebenfalls einen Drink von Héloïse an und sagte es Levin, der nickte und kurz lachte. »Ja, ich denke, das sehen Sie ganz richtig. Aus genau diesem Grund habe ich Sie heute hierher gebeten. Damit wir uns über die Sandovals unterhalten, die Situation auf Tikonov und die unsichere Grenze, die die Republik inzwischen mit Ihren Vereinigten Sonnen teilt.«

Julians Drink roch leicht nach Zitrus. Er enthielt keinen Alkohol, was ihm sehr lieb war. Er nahm einen Schluck von der Limonade und spülte die Bitterkeit mit frischem Orangengeschmack hinab. Das Glas hatte einen dicken, schweren Boden und lag genau richtig in der Hand. Eine angenehme Ablenkung, auch wenn er Jonah Levins Betonung nicht lange ignorieren konnte.

»Es sind nicht meine Vereinigten Sonnen, Exarch. Ich bin des Prinzen Champion, aber ohne Prinz. Eine undurchsichtige Lage. Harrison liegt noch im Koma und Caleb führt die Geschäfte.«

Levin war lange still. Überdachte Julians Antwort und überlegte seine nächsten Worte. Julian sah den Exarchen mehrmals ansetzen und dann doch nichts sagen.

Héloïse Montgolfier spielte mit ihrem Verlobungsring. Strich sich die Haare aus den hellgrünen Augen. Warf mehrmals einen Blick zur Tür, als sehne sie sich nach dem hektischen Treiben im Büro. Oder vielleicht wollte sie auch Ms. Lane nach historischen Präzedenzfällen für die Machtverteilung im Haus Davion befragen. Falls eine einfache Antwort auf dieses Problem existierte, war sie der alten Dame gewiss bekannt.

Dann, schließlich. »Sie haben doch sicher einen gewissen Einfluss auf Ihren Vetter.«

Das war nicht das, was der Exarch während seines langen Schweigens überleg hatte. Dessen war sich Julian sicher.

Wie viel durfte er zugeben? Das war die entscheidende Frage. Wie weit durfte Julian Harrison Davions letztem Wunsch folgen? Der Prinz hatte zugegeben, dass er Exarch Levin den Vorschlag für ein Bündnis gemacht hatte. Deshalb hatten Julian und die Davion Guards bei den jüngsten Unruhen an der Seite der Republik-Truppen gekämpft. Aber es gab keine formelle Deklaration. Es existierten überhaupt keine schriftlichen Unterlagen dazu, wie Julian sehr wohl wusste.

»Um die Wahrheit zu sagen, Exarch, hatte ich in den letzten Wochen sehr wenig Kontakt zu Caleb. Er trauert natürlich. Und er war tagelang mit seinen Geheimdienstleuten in Klausur, um sich so schnell wie möglich ein Bild der Lage zu verschaffen. Ich weiß, Sie haben auch mehr als ein Gespräch mit ihm geführt.«

»Zeremonielle Verpflichtungen. Ich habe ihm mein persönliches Beileid ausgesprochen und die Möglichkeiten der Republik angeboten, für Ihren Prinzen zu tun, was immer möglich ist.«

»Dann sollte ich mich nicht zu weit außerhalb der politischen Kanäle wagen.« Er hob das Glas an die Lippen und nahm einen langen, erfrischenden Zug. Dann stellte er es auf den kleinen Beistelltisch zwischen dem Sessel und dem Lederdiwan und kam zu einem Entschluss. »Ich kann über militärische Koordination und ein paar andere Dinge reden, die in die Zuständigkeit meiner Position fallen. Prinz Harrison hat mir klar zu verstehen gegeben, dass wir zusammenarbeiten sollen, und Caleb hat daran noch nichts geändert.«

Damit begab er sich möglicherweise auf unsicheres Eis, aber Julian konnte förmlich spüren, wie Harrison Davion ihn vom Krankenbett aus drängte.

»Tikonov ist für unsere Grenzverteidigung unverzichtbar«, stellte Héloïse fest. Nun, da die Peinlichkeit überstanden war, war ihre Begeisterung spürbar. »Unsere letzten Berichte deuten an, dass die vermeintlichen Sondierungsangriffe ein sehr viel stärkerer, und sehr viel stärker unterstützter Vorstoß sein könnten als angenommen.«

Levin stellte sein Glas ebenfalls ab. »Die Capellaner haben eine starke Position auf Algot, Menkar und Foochow.« Er zählte die Namen an den Fingern ab. »Sie sind bis nach Buchlau und Halloran V vorgestoßen. Sogar Kansu haben sie angegriffen.« Drei Finger an der anderen Hand. »Aber das scheint das Ausmaß ihrer Ambitionen an dieser Front zu sein. Sie haben ihre hauptsächlichen Anstrengungen darauf gerichtet, das Liao-System zu verstärken und unsere Festung New Aragon zu isolieren.«

»Was Sie vermissen«, stellte Julian fest und übernahm den Faden, »ist eine direkte Linie von, sagen wir, Algot nach Tikonov. Was für Ihre anfängliche Einschätzung sprechen würde, dass die Angreifer dort nur Partisanen sind, die Unruhe stiften sollen.«

»Nur …«, setzte Héloïse an.

»Nur«, stimmte Julian ihr zu. »Sie denken an Demeter oder Neuhessen.«

Welten der Vereinigten Sonnen, auf die die Kämpfe in der Republik übergegriffen hatten. Tatsächlich hatte Julian auf dem Weg ins Solsystem einen Abstecher nach Neuhessen gemacht und mit der Hilfe republikanischer Ritter eine gut organisierte Truppe capellanischer Partisanen unschädlich gemacht. Neuhessen wäre eine perfekte Zwischenstation auf dem Weg nach Tikonov.

Der Exarch nickte. »Genau das denken wir. Auch wenn ich mir, angesichts der historischen Feindschaft zwischen den Häusern Davion und Liao recht sicher bin, dass niemand in den Vereinigten Sonnen die capellanische Aggression aktiv unterstützt.«

Im Gegenteil, wusste Julian. Bevor der Tod Victor Steiner-Davions diese Reise nach Terra notwendig gemacht hatte, war Harrison damit beschäftigt gewesen, die Mark Capella zu befestigen. Nicht allein in Erwartung möglicher Übergriffe Daoshen Liaos auf crucische Systeme, sondern in Vorbereitung eines Flankenangriffs in den Konföderationsraum. Es war eine perfekte Gelegenheit, Mittel von der Mark Draconis abzuziehen und Amanda Hasek mit Eroberungsträumen beschäftigt zu halten. Die eine abzulenken und den anderen zu untergraben. Und beide mächtige Markfürsten davon abzuhalten, ein habgieriges Auge auf den Davion-Thron auf New Avalon zu werfen.

Aber das waren ›Familienangelegenheiten‹, die man nicht mit Außenstehenden besprach. »Ich halte das für eine vernünftige Annahme«, war alles, was er sagte.

Héloïse hob ihr Glas Limonade. »Dann sehe ich keinen Grund, warum wir in dieser Sache nicht zusammenarbeiten sollten.«

Julian hatte keine andere Wahl als sie zu korrigieren. »Ich werde es Caleb vorschlagen.« Und sie wussten alle, dass das kein ehernes Versprechen war. »Ich werde mich entschieden dafür einsetzen. Und falls es möglich ist, ihn entsprechend zu versetzen, empfehle ich, dass Sie Raul Ortega damit betrauen. Er war schon einmal auf Neuhessen unser ›Gast‹ und ist dem örtlichen Garnisonskommandeur und planetaren Fürsten zumindest nicht völlig unbekannt.«

»Ein guter Vorschlag, Julian.« Der Exarch nickte Héloïse zustimmend zu. »So wird es gemacht. Sofort.«

Damit stand Héloïse auf. »Danke, Exarch. Und wir sind Ihnen dankbar für die Unterstützung, Lord Davion.«

Julia erhob sich ebenfalls, gefolgt von Exarch Levin. Sie schüttelten einander die Hände, wobei Levin Julians Hand einen Moment länger festhielt als nötig. »Es tut mir wirklich Leid, Julian. Und ich wünsche Ihnen und Ihren Angehörigen nur das Beste.«

»Prinz Harrison ist ein starker Mann.« Es war zu Julians Standardantwort geworden. Allerdings entging ihm nicht der bedeutungsschwere Blick, den Levin mit seiner Bürochefin wechselte. Er hatte offenkundig mehr im Sinn gehabt als nur Harrisons Zustand.

Als … Anführer.

Harrisons Stimme drang flüsternd aus den dunklen Schatten seiner Gedanken.

»Danke, Exarch Levin.«

Wieder machte Julian einen Bogen um das große Siegel, als Héloïse Montgolfier ihn hinausbegleitete. Er hatte bereits die Tür erreicht und die Hand am glänzend polierten Messingtürgriff, als der Exarch ihn noch einmal ansprach.

»Julian.«

Er schaute sich um, die Türe einen schmalen Spalt geöffnet. »Ja, Sir?«

Jonah Levin stand auf der anderen Seite des Siegels, die Spitzen seiner Lederschuhe teilweise auf dem Motto. Der ehemalige Paladin und jetzige Exarch schaute Julian in die Augen. »Was wird Caleb tun?«, fragte er. Und hob abwehrend die Hand, bevor Julian ihn mit einer Standardantwort abspeisen konnte. »Ihre Meinung.«

Es war die Art Befehl, die von Harrison hätte kommen können. Ohne Rücksicht auf politische Gepflogenheiten. Oder Angst vor unangenehmen Wahrheiten.

»Exarch Levin, ich wünschte wirklich, ich könnte Ihnen darauf eine Antwort geben. Ehrlich. Aber hier und jetzt …« Er schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Ahnung, was in Calebs Kopf vorgeht.«

Nicht die geringste.

Thonon-les-Bains, Terra

»Was könnte sie wollen?«

Caleb Hasek-Sandoval-Davion ging vor dem riesigen Kamin des Chalets auf und ab, hin und her über den dicken Kordelteppich. Er brauchte kaum darauf zu achten, wohin er trat. Den niedrigen Tisch mit den zierlichen geschnitzten Beinen hatte er bereits weggetreten. Und sobald seine Uniformstiefel laut auf den ziegelfarbenen Keramikfliesen knallten, war es Zeit, mit einer scharfen Kehrtwendung auf den Teppich zurückzukehren und leise zurück ans andere Ende des großen Salons zu wandern.

Hinter einem Drahtgitter loderte ein Feuer. Es war noch nicht für die kühlen Abende ausgelegt, die Thonon-les-Bains selbst im Sommer erlebte, und wirkte in der riesigen Kaminöffnung klein und unbedeutend. Trotzdem traute Caleb ihm nicht. Bei jedem Knacken, jedem Zischen und Knistern zuckte er zur Seite. Die Beine seiner grünen Uniformhose waren warm – zu warm – von der Hitze und den winzigen, glühenden Funken, die ihn ansprangen. Erst das linke Bein. Dann das rechte. Er sah nicht einen Funken durch das Drahtgitter fliegen, aber er spürte sie.

Und er traute dem Feuer nicht.

»Amanda hat ihr gesagt, sie soll wegbleiben. Sie hat sie gewarnt.«

Er trat auf den Fliesenboden und blieb vor einem Wandspiegel stehen. Verlagerte das Gewicht von einem Fuß auf den anderen und überprüfte noch einmal den Sitz der Uniform. Seit seiner kurzen Ansprache vor den Kadetten der örtlichen Militärakademie auf Firgrove hatte er sich nicht mehr die Mühe gemacht, seine Ausgehuniform anzulegen. In den letzten Wochen hatte er weniger Wert darauf gelegt, als Offizier der New Syrtis Fusiliers erkannt zu werden, und weit mehr auf seine Position als Harrison Davions Erbe. Der Thronerbe der Vereinigten Sonnen.

»Aber Sterling sieht die Dinge aus einem anderen Blickwinkel, nicht wahr?« Er strich das Jackett glatt.

Mason Lambert wartete am Ende des langen Sofas, auf der Armlehne, und fast saß er in der Gegenwart seines neuen Prinzen. Aber ihre lange Freundschaft ließ ein paar Vergünstigungen zu, und Caleb war bereit, es zu übersehen.

»Das denke ich auch«, bestätigte Mason. Vom Rondell der Einfahrt drang lauter Motorenlärm herein, gefolgt von Stille. Er warf einen bedeutungsschwangeren Blick zur Tür und nickte. »Und man kann sie kaum als subtil bezeichnen.«

Mason hatte nie zuvor eine Meinung über Sterling McKenna geäußert, weder in positiver noch in negativer Hinsicht. Er nahm die Khanin der Raben-Allianz genau genommen kaum zur Kenntnis, obwohl sie seit Beginn ihrer Beziehung mit dm verwitweten Prinzen zu einem beliebten Gesprächsthema in Öffentlichkeit und Medien geworden war. Entsprechend überrascht war Caleb gewesen, als Mason ihm kurz zuvor geraten hatte, dem Treffen trotz Amandas bekannter Abneigung zuzustimmen.

»Die Duchess ist eine kluge Führerin«, hatte er festgestellt. Hatte seine Worte vorsichtig gewählt. »Hätte sie über die Mark Draconis geherrscht, würden die Vereinigten Sonnen die Welten der Draconis-Ausdehnung vermutlich heute noch kontrollieren.«

Einschließlich Harrow’s Sun, zu dessen planetarem Adel die Lamberts gezählt hatten. Es kam nicht oft vor, dass Mason diese Trumpfkarte ausspielte und seinen Freund an die Verluste erinnerte, die auch er, wie Caleb, in seinem Leben hatte ertragen müssen.

»Doch was ihren Schwager, deinen Vater, betrifft, war sie verständlicherweise voreingenommen. Hör dir an, was Sterling McKenna zu sagen hat. Dann kannst du entscheiden, ob du danach handelst oder ihren Ratschlag verwirfst. Das kostet dich nichts.«

Und Caleb vertraute Masons Rat mehr als jedem anderen. Er hatte sich in den langen, düsteren Jahren seiner Rundreise durch die Peripherie, seines Exils, als Freund erwiesen. Mason war zur Stelle gewesen, nachdem Julian sich durchgesetzt und sein Vater ihn offenbar so gut wie vergessen hatte.

Schritte erklangen von der anderen Seite der Doppeltüren. Ein ratterndes Klopfen, dann öffnete ein Wachtposten der Davion Guards die Türe und steckte den Kopf herein. Einer von Calebs langjährigen Wachleuten. Einer seiner Getreuen. »Khanin McKenna?«

Ein schneller Blick zu Mason, der ihn aufmunternd erwiderte. Caleb nickte.

Der Soldat ließ die schwere Tür ganz aufschwingen und trat beiseite, um Khanin Sterling McKenna einzulassen. Sie war eine große Frau, mehrere Zentimeter größer als Caleb, und bewegte sich mit Eleganz und einer geschmeidigen Grazie. So, als verberge ihre Ruhe kaum gebändigte Kraft. Das volle glänzend schwarze Haar fiel glatt und offen über ihren Rücken bis zur Taille. Gewittergraue Augen wie die eines Jagdfalken. Und jung war sie. Zu jung, hatten viele behauptet, schockiert von ihrem Anblick an der Seite eines doppelt so alten Mannes. In der Gesellschaft Harrison Davions hatte sie gelernt, auf die Lederkleidung der Clans zu verzichten, aber die Vorstellung, ihre Kleidung nach politischen Gesichtspunkten zu wählen, hatte sie nie gemeistert. Möglicherweise hatte sie auch nie den Versuch unternommen. Statt eines konservativen Hosenanzugs trug McKenna ein maßgeschneidertes Kostüm nach capellanischer Mode in einer unübersehbaren Kombination aus Blutrot und Dunkelblau. Dazu eine Brosche in der Form des Allianz-Wappens und Ohrringe, die in rasiermesserscharfen Raubvogelkrallen endeten.

Absolut nicht subtil. Nicht einmal ansatzweise.

Caleb fand das erfrischend.

Er war gefasst auf einen Moment der Peinlichkeit, auf die Stille, die sich in der Regel breit machte, wenn jemand sich daran gewöhnen musste, statt mit seinem Vater mit Caleb zu reden. Der schweigende Vergleich, gefolgt vom kaum wahrnehmbaren pragmatischen Schulterzucken. Er hasste diesen Moment, hatte aber gelernt, sein Missfallen zu verbergen.

Entsprechend überrascht, angenehm überrascht, war er, als Sterling McKenna nicht zögerte, sondern mit langen, entschiedenen Schritten den Raum durchquerte. Ihre Hände legten sich warm auf seine Schultern, die grauen Augen blickten warm und mitfühlend, aber ohne jede Spur von Mitleid. Oder Reue.

»Prinz Caleb. Ich bedauere deinen Verlust zutiefst, Hoheit.«

Sie hielt seinen Blick und lächelte, als er die Hände um ihre Taille legte, weil ihm nichts Besseres einfiel. Er fühlte sich gedrängt, ihre herzliche Umarmung zu erwidern. Aus dieser Nähe roch er den Lavendelduft von Seife auf ihrer Haut, oder möglicherweise war es auch ihr Haar. Er gestattete ihr den Moment der Intimität und starrte über ihre Schulter zu Mason, der schweigend aufstand und das Zimmer verließ, um den beiden Fürsten ein vertrauliches Gespräch zu ermöglichen. Am Fuß der Treppe nickte Mason noch einmal kurz.

Caleb wusste, er würde am Kopf der Treppe warten. Zuhören. Bereit, ihn mit seinem Rat zu unterstützen, sobald Sterling fort war.

»Danke«, sagte er schließlich und zog sich einen kurzen Schritt zurück.

Er deutete auf das breite, mit Brokatstoff bezogene Sofa. Es war groß genug, ihnen beiden Platz zu bieten, bequem und nahe beieinander, aber nicht so nahe, dass es respektlos wurde. Sie setzten sich und drehten sich mit genau dem richtigen Maß gegenseitiger Aufmerksamkeit zueinander um. Seine Tante wäre stolz gewesen, hätte sie gesehen, wie gekonnt er die Situation im Griff hatte.

Sein Vater … so stolz ein Mann sein konnte, der sich bereits gegen seinen Sohn entschieden hatte. Caleb runzelte die Stirn. Schüttelte den Kopf, um den Gedanken zu vertreiben.

»Die Raben-Allianz spricht dir in aller Form ihr Beileid aus und verspricht dir ihre Unterstützung in dieser schwierigen Zeit. Prinz Harrison war ein guter Herrscher.«

Sie war, natürlich abgesehen von Mason, die erste, die von seinem Vater in der Vergangenheitsform sprach. Jedenfalls in seiner Gegenwart. »Noch ist er nicht tot«, erinnerte er sie.

Sterlings Oberlippe zuckte kaum merklich, und Caleb wusste augenblicklich, was los war. Unter Clan-Wahrgeborenen galt eine schludrige Aussprache als Zeichen eines schwachen und faulen Geistes. Und er war nichts davon! Er wiederholte sich und achtete darauf, jede Silbe exakt auszusprechen. »Noch ist er nicht tot.«

Sie legte den linken Arm vor den Körper und stützte den rechten auf dessen Hand, um mit der Faust an ihr Kinn zu klopfen. Eine Haltung, die Kraft ausdrückte. Sterling McKenna nickte. »Du verzeihst mir, wenn ich offen rede, Prinz Caleb, frapos?« Es war deutlich, dass es sie nicht sonderlich kümmerte, ob er einverstanden war oder nicht. »Die Clans zögern nicht, einen Tod zu akzeptieren und weiterzugehen. Wir sind eine Kriegergesellschaft, für den Kampf gezüchtet, und bei uns ist es die Pflicht und das Privileg der jüngeren Generation, die ältere abzulösen. Deshalb besitzt Julian Davion in der Allianz noch immer große Unterstützung. Es stimmt, Harrison könnte sich erholen. Doch du weißt ebenso gut wie ich, dass er nie wieder so bereit zu führen sein wird wie früher. Zu befehlen. Die Vereinigten Sonnen brauchen einen starken Herrscher.«

»Ich hatte …« Er zwang sich zu exakter Aussprache. »Hatte noch nicht so weit in die Zukunft geblickt.« Aber hatte Mason nicht genau diese Warnung ausgesprochen, als sie gemeinsam Harrisons Vorbereitungen in der Mark Capella begutachtet hatten? Dass kein Zweifel an der Stärke Haus Davions aufkommen durfte? Wie wichtig die Kontinuität auf dem Thron war? »Selbstverständlich erwarte ich, dass mein Vater, sollte er sich erholen, weiterhin die Unterstützung durch meine ruhige Hand in Anspruch nehmen wird. Ich weiß Ihren Rat und ihre Unterstützung zu schätzen.« Und das stimmte. Absolut. Allerdings …

Ein Leuchtfeuer brannte in seinen Gedanken ab. Grell wie ein Blitzlicht nahm es ihm einen Augenblick jede Sicht. Die Umgebung verschwamm vor seinen Augen. Sämtliche Farben waren ausgewaschen, er sah die Welt in Schwarz und Weiß und zahllosen Grautönen. Sterling leuchtete in einem weichen, subtilen Taubengrau.

»Julian?«, fragte er. »Sie haben gerade Julian erwähnt, und dass er in der Allianz Unterstützung genießt.«

Sie nickte. »Er war des Prinzen Champion. Herausgestellt als ein Vorbild an Jugend und Können. Harrison hat ihn sehr gefördert, und es ist kaum zu vermeiden, dass dadurch ein gewisses Maß an Macht, an Autorität, auf ihn abfärbt. Frapos?«

War des Prinzen Champion. Die Wortwahl entging ihm nicht. Falls man die Situation als Calebs Aufstieg auf den Thron des Ersten Prinzen sah, selbst zeitweise, was bedeutete das für Julians Position?

»Pos.« Caleb runzelte die Stirn. »Pos.« Das war die korrekte Antwort auf die Clanfloskel, oder? »Das ist wohl so.«

»Und das ist der Grund, warum er weiterhin an deiner Statt Gespräche mit Exarch Levin führt. Ist es nicht so? Heute erst?«

Davon hatte er nichts gewusst. Obwohl er Julian sicher nicht untersagt hatte, solche Gespräche zu führen, bei denen es ja wohl um den Einsatz der Davion Guards auf Terra gegangen war, hätte er darüber informiert werden müssen.

»Das hätte ich«, flüsterte er. »Das hätte ich.«

Tatsächlich gab es eine Menge Dinge, die man ihm hätte mitteilen müssen, es aber nicht getan hatte. Nur eine beiläufige Bemerkung seiner Tante hatte ihn auf die Kriegsvorbereitungen in der Mark Capella aufmerksam gemacht. Und er hatte einen sofortigen Bericht gefordert. Das hatte gedauert, da Riccard Streng noch immer unauffindbar war. Dr. Strange, der Spionagechef seines Vaters, war ohne ein Wort der Erklärung oder Warnung verschwunden. Wo war der Geheimdienstchef der Sonnen? Warum war Julian nicht hier, um ihm von diesem Treffen mit dem Exarchen zu unterrichten, sondern Sterling?

Warum hatte er den Eindruck, dass seine Umgebung sich bemühte, ihn von seinem Erbe fernzuhalten?

»… was getan werden muss«, sagte Sterling.

Caleb blinzelte, lange und langsam. Als er die Augen öffnete, war die Farbe zurückgekehrt. Scharf, leuchtend, schmerzhaft sogar. Dunkle, bodenlose Blautöne und grelles Rot in Sterling McKennas Kleidung. Loderndes, knisterndes Orange und Gelb im Kaminfeuer – ein Schauer goldener Funken und ein zischendes Flüstern, als aus einem Riss in einem der Scheite Pech verkochte.

Der goldene Brokat des Sofas wirkte wie Schlangen, die sich über den Stoff wanden und über seine Hände glitten. In seine Handgelenke bissen. In seine Beine.

Caleb stand auf, strich sich mit scharfen, harten Bewegungen über die Hosenbeine. Unterbrach sich. Rückte mit einer sorgfältigen Schulterbewegung die grüne Uniformjacke zurecht und zupfte an ihrem Saum. »Wie bitte?«

»Ich sagte, es gibt Einiges, was getan werden muss.« Sterling erhob sich. »Ich habe genug deiner Zeit beansprucht und getan, weshalb ich kam.«

Sie trat auf ihn zu, hob eine Hand und legte sie auf seine Brust. »Danke, dass du mich empfangen hast.« Sie drehte sich um.

Caleb packte ihre Hand und umklammerte sie mit beiden Händen. »Nein, das ist … Neg – sagt man es so bei Ihnen?« Ihre Hand zwischen seinen Handflächen wurde warm. »Ich weiß Ihre Offenheit zu schätzen und … ich entschuldige mich für die Art und Weise, in der man Sie in letzter Zeit behandelt hat. Es kann auch für Sie nicht leicht gewesen sein.«

Obwohl es ihm zunehmend schwerer fiel, sich seinen Vater mit Sterling McKenna vorzustellen. Der Frau und Khanin der Raben-Allianz. Seinesgleichen jetzt.

Und als sie lächelte, war es langsam und strahlend. Ihre Zähne waren weiß, perfekt weiß. »Prinz Caleb. Dein Reich kann stolz auf dich sein.« ihr Lächeln verblasste leicht. Ihr Blick zuckte fort. »Ich wünschte…«

Und damit ging sie. Sie entzog ihre Hand seinem Zugriff, auch wenn deren Wärme noch eine Weile bei ihm blieb. Und ihr Duft. Nichts Blumiges wie Parfum, sondern das ehrliche Aroma von Seife und ein Hauch von Wintergrün. Von einem Pfefferminz? Einer Hautcreme? Caleb wollte es wissen.

Aber jetzt war dafür nicht der Zeitpunkt. Jetzt ließ er sie ziehen. Folgte ihr mit hungrigen Blicken, als sie durch das Zimmer glitt und durch die breiten Flügeltüren verschwand. Er stand wie gebannt und überlegte, als Mason wieder die Treppe herab kam und sich schweigend über das Geländer lehnte. Darauf wartete, dass sein Freund – sein Prinz – das Wort ergriff.

Sterling ahnte vermutlich gar nicht, wie Recht sie hatte, entschied Caleb.

»Es gibt Einiges zu tun.«

9

Tikonov

Präfektur IV, Republik der Sphäre

7. Juli 3135

»Ich habe nicht um die Position gebeten, und ich hätte sie auch nicht angestrebt. Ich hätte mein Leben im Dienst für die Republik geopfert und mich glücklich geschätzt, ihr dienen zu dürfen. Doch wenn die Tyrannei kleiner Geister sich über das von der Vorsehung bestimmte Recht der Republikbürger stellt, von denen vertreten zu werden, die sie für diese Aufgabe gewählt haben, dann … dann führt uns das hierher an den Abgrund, und wir müssen und werden die Notwendigkeit harter Maßnahmen akzeptieren!«

— Senator Conner Rhys-Monroe, Viscount Markab, Rede zur Amtseinführung, 4. Juli 3135

»Gut gemacht, Erik.«

Die kräftige Stimme mit ihrer vertrauten Schärfe und dem keineswegs vertrauten lobenden Unterton schreckte Erik Sandoval-Gröll vom Studium der Daten auf, die der in der Luft schimmernde blaue Hologrammschirm seines Schreibtischs in seinem eigentlich privaten Büro lieferte. Er erwischte sich beinahe den Aus-Knopf zu drücken und die Faust in das Kommfeld zu stoßen, das neben ihm leuchtete, und zwang sich stattdessen dazu, beide Hände flach auf das kalte, glatte Glas der Schreibtischplatte zu legen, während er den bitteren Geschmack hinunterschluckte, der sich in seinem Mund breitmachte.

Mit einem leichten Druck schwang er den Sessel in einer halben Drehung zu seinem Onkel herum.

Duke Aaron Sandoval beugte sich ins Zimmer, die Hände auf beiden Seite an den Türrahmen gelegt. Der Lordgouverneur der Präfektur IV und Anführer der davionistischen Schwertschwur-Miliz trug das blonde Haar zu dem traditionellen Dutt der ausgedehnten Sandoval-Dynastie rasiert und hatte sich seit dem Besuch auf Terra einen dünnen, präzise gestutzten Bart stehen lassen. Strahlend blaue Augen. Eine paramilitärische Uniform komplett mit dem Rangumhang des Adligen. Er wirkte jung, stark und mit jeder Faser die Führungspersönlichkeit, als die man ihn feierte.

Dass Erik ihn dafür hasste, wäre zuviel gesagt gewesen, aber an jemandem, den er nicht mehr nur als Mentor, sondern zunehmend auch als Rivalen sah, waren es kaum sympathische Eigenschaften.

»War das etwa ein Kompliment?« Erik hielt dem Blick seines Onkels stand, während er gegen die Hitze des ertappten Sünders ankämpfte, die sich von seinem Nacken aus den Kopf hinaufzog. Und er bemerkte, wie Aaron ein Stirnrunzeln unterdrückte.

»Kann nicht sein«, erklärte er und drehte sich wieder zum Hologrammschirm um.

Er spürte, wie Aaron in den opulent ausgestatteten Raum trat, ließ sich aber keine Eile anmerken, als er zwei Finger in einer Wischbewegung über einen der größeren Textabsätze zog. Weißer Nebel wallte um die blau leuchtenden Worte – ein Auszug aus Gavins letztem Bericht –, und er zog sie mit einer beiläufigen Geste in einen der Ordner an der Seite des Schirms.

»Möchtest du einen Lutscher, Erik?« Aaron Sandovals Stimme war schärfer als zuvor. Düsterer. Kalt. »Oder ziehst du es vor, als ebenbürtig behandelt zu werden? Als Partner?«

Erik klopfte sich aufs Kinn, als müsse er darüber nachdenken, dann hob er in einer Bitte um Geduld einen Finger. Fuhr über eine kleine Notiz, bewegte sie in anderes offenes Dateifenster und schloss es ebenfalls. Versteckte es in einem von einer Serie von Reitern am unteren Bildschirmrand, der den harmlosen Namen ›Wetter‹ trug.

Sein privater Code. Berichte von LI ANN, dem capellanischen Agenten, den er umgedreht hatte und nun als Informanten hinter den Konföderationslinien nutzte, verbargen sich unter dem alles andere als aggressiven Kennwort Südwind.

Womit nur noch ein vertraulicher Bericht geöffnet und gefährdet war. Er lugte hinter einem reduzierten Fenster hervor. Wenn er nichts unternahm, würde sein Onkel ihn finden.

»Du hast mich nie wie einen ebenbürtigen Partner behandelt, Vetter. So viel hat mir Shensi deutlich gemacht.«

Erik stand auf, drehte sich um und setzte sich auf die Schreitischkante. Gerade rechzeitig, um die Überraschung auf Aarons Zügen zu bemerken. Seit Eriks Ankunft als Exilant aus der Mark Draconis der Vereinigten Sonnen hatte er Aaron als Onkel bezeichnet, obwohl sie nur sechs Jahre Altersunterschied trennten und sie in Wahrheit entfernte Cousins waren, um vier Ecken. Aber ›Onkel‹ war die respektvollere Anrede gewesen, hatten sie gefunden. Hatte Aaron gefunden. Erik war nie bewusst geworden, wie unterwürfig ihn diese scheinbare Kleinigkeit gemacht hatte. Bis jetzt.

Aaron drehte kurz vor dem Schreibtisch ab und trat an eines von Eriks Bücherregalen. Sein Finger glitt unter den in Leder gebundenen Geschichtswerken entlang. »Bist du darüber immer noch verärgert?« Er schaute herüber. Schüttelte den Kopf. »Du hast dich durchgesetzt, Erik. Du hast deine Fähigkeiten und deinen Wert bewiesen.« Er zog ein Buch heraus und blätterte darin. »Damit hast du dich zu meinem Partner gemausert. Und falls du daran zweifelst, frage dich, warum ich so lange Wochen auf Terra geblieben bin, nachdem ich von deiner Rückkehr nach Tikonov erfahren hatte.«

»Du hast mich fast umgebracht.«

»Und du hast zwei meiner loyalsten Geheimdienstoffiziere gekonnt umgedreht. Würde ich deinen Tod wollen, Erik, würde ich dich hier und jetzt mit dem Schlupfnadler erledigen, den ich auf dem Rücken trage.«

Die beiläufige Todesdrohung überzeugte Erik augenblicklich, dass sein ›Onkel‹ es ernst meinte. Er bereitete sich darauf vor, auf jede schnelle Bewegung zu reagieren. Schluckte mühsam gegen den Kloß an, der seine Kehle blockierte.

Es war zu spät für einen Griff nach dem Kommfeld, um nach Hilfe zu rufen oder wenigstens die Wachtposten an der Tür dafür anzuherrschen, dass sie wen auch immer unangemeldet zu ihm durchgelassen hatten. Er nahm sich vor, die Männer sofort zum Infanterieeinsatz an die Front zu befehlen.

»Du wirst sie an ihrem Posten lassen«, erklärte Aaron, als könne er seine Gedanken lesen.

»Und warum sollte ich das tun?«

»Weil du weißt, dass einer von ihnen, wenn nicht beide, für mich arbeitet. Und der Davion, von dem du weißt …«

»Ist besser als der Davion, von dem du nichts ahnst«, vervollständigte Erik. Es stimmte, indem er sie in seiner Nähe behielt, hatte er eine Verbindung zur Seite seines Onkels im Schwertschwur. Das konnte sich noch als nützlich erweisen.

Aaron schlug das Geschichtswerk wieder zu und stellte es zurück ins Regal. Der trockene, muffige Geruch alternden Papiers und warmen Leders wehte zu Erik herüber. »Glaube nie, niemals, du könntest von mir nichts mehr lernen, Vetter. Das ist eine gefährliche Vorstellung.«

Ein Punkt für ihn. Aber kein spielentscheidender. »Na schön. Warum bist du auf Terra geblieben? Du hast die Berichte gesehen. Tikonov steht stärker unter Druck als der Exarch ahnt. Es ist wie eine Landplage. Sobald ich eine Bedrohung, ein Nest ausradiere, taucht anderswo ein neues auf. Blitzartig.«

Aber Aaron ignorierte ihn. Er trat an den Schreibtisch und beugte sich aus der Hüfte vor, um Eriks schwebenden Schirm voller Texte und Zahlen zu begutachten. Einschätzungen von Gefechtsstärken und Berichte über aktuelle Partisanenaktivitäten aus ganz Tikonov. Kostenschätzungen für die Kämpfe der kommenden sechs Monate. Der kommenden zwölf Monate. Verluste und wirtschaftliche Folgen, sollte der Schwertschwur sich in die eskalierende Auseinandersetzung zwischen dem Exarchen und dem abtrünnigen Senat einmischen.

Und die Privatkorrespondenz, die Erik absichtlich auf dem Schirm gelassen hatte, damit Aaron sie fand. Brisham Vicore, Count Caselton und Senator der Republik. Aaron sah das Wappen Caseltons und holte das Fenster in den Vordergrund des Bildschirms, ohne sich auch nur ansatzweise dafür zu entschuldigen, dass er Eriks Dateien durchstöberte.

»Ist das bestätigt? Erik? Count Vicore hat dem Schwertschwur seine Mittel überantwortet?«

»Und die stille Unterstützung zwei weiterer Welten. Falls wir uns bereit erklären, sie gegen alle Militärmaßnahmen zu beschützen, die Exarch Levin gegen sie ergreift. Vicore würde es vorziehen, nicht vor einem Adelsgericht zu erscheinen.«

»Wer würde das schon? Gute Arbeit, diese Übereinkunft auszuhandeln. Ich hatte auf ein weiteres Treffen mit Harrison Davion gehofft. Ich habe mehr Zeit mit Julian verbracht.«

Erik schaffte es nicht, so schnell umzuschalten, und brauchte einen Moment länger, die beiden Gesprächsfäden zu trennen. »Danke«, antwortete er auf das Lob. Und mit Des Prinzen Champion? »Nicht mit Caleb?«

Aaron verschob ein paar der offenen Fenster auf Eriks Schirm, ohne dabei in die Nähe der gefährlichen Dateien zu kommen, die Sandoval-Gröll direkt vor seiner Nase versteckt hatte. Er rieb sich mit einer Hand am blonden Bart entlang und klopfte sich nachdenklich mit einem Finger an die Seite der Nase.

»Nein. Na ja, ein Mal. Gerade lange genug, um ihm mein Bedauern über Harrisons Unfall auszudrücken.«

Er stockte, als wäre ihm ein Gedanke gekommen, dann schüttelte er den Kopf.

»Caleb hat sich ziemlich zurückgezogen. Er war nicht gerade interessiert an Besuchern. Und ich bin mir keineswegs sicher, ob wir gut mit ihm auskommen können.«

»Er gehört zur Familie«, erinnerte Erik seinen Onkel. »Wenn nicht mit ihm …« Weiter war er nicht bereit zu gehen. Noch wollte er nicht zugeben, dass er bei Victors Aufbahrung Kontakt zu Caleb Hasek-Sandoval-Davion aufgenommen hatte.

»Glaub mir, Erik, in dieser Familie ging … geht … mehr vor, als offensichtlich ist. Prinz Harrison hat mich mehr als einmal zu Julian weitergeschoben. Und du erinnerst dich an das simulierte Ehrenduell zwischen Julian und Yori Kurita.«

»Caleb war nicht dabei«, erinnerte Erik sich. »Das hast du damals schon erwähnt. Aber was bedeutet das?«

Dann sagte Aaron etwas, das zuzugeben ihm nicht leicht fallen konnte: »Ich weiß es nicht.«

Erik auch nicht. Noch nicht. Doch inzwischen verfügte er über Möglichkeiten, auf die Duke Aaron Sandoval keinen Zugriff hatte.

Und falls Wissen Macht war, waren Geheimnisse ihre Währung.

10

Annemasse, Terra

Präfektur X, Republik der Sphäre

9. Juli 3135

Und warum sollten die Senatoren sich nicht gegen Exarch Levins Exzesse stellen? Gegen seinen fahrigen Führungsstil? Präfektur V ist besser gegen das ruhig gewordene Haus Liao geschützt als Präfektur II gegen Haus Kurita. Denebola verwandelt sich allmählich in ein einziges Militärlager … und das ohne einen Angreifer in Sichtweite …, während Irian seine Garnison verliert. Es ist unsere Pflicht, Antworten zu verlangen! Es ist unsere Pflicht, eine Veränderung zu fordern!

— Senator Michael Riktofven, Augustine, Rede, 4. Juli 3135

Eine strahlende Sommersonne brannte mit gnadenloser Entschlossenheit vom Zenit auf den Interplanetaren Raumhafen von Annemasse herab. Sorgte auf dem Landefeld bei einer Luftfeuchtigkeit von sechzig Prozent für Temperaturen von über vierzig Grad Celsius.

Julian Davion tigerte in der vor Hitze schimmernden Luft auf dem schwarzen Asphalt vor dem schwarz-golden bemalten Postenhaus auf und ab und zermalmte seine zunehmende Verärgerung unter den Absätzen der Uniformstiefel. Die schweißnasse Uniform klebte an seiner Haut. Er kreiste um Sandra Fenlon, die mit verschränkten Händen ein sehr viel gelasseneres Bild bot, und teilte seine Aufmerksamkeit zwischen den bewaffneten Soldaten in ihrer Nähe – mit dem römischen Profil des Wappens der Principes-Garde auf den Schultern und den entsicherten Lasergewehren – und dem wolkenkratzerhohen Raumschiff, das aus dem nächstgelegenen flachen Stahlbetonbecken aufragte.

Sobald er sich dem Tor oder einem der Soldaten zu weit näherte, richteten die Posten sich ruckartig auf und verlagerten die Hände auf die Gewehrkolben.

»Vielleicht solltest du etwas von der Diplomatie zeigen, die Prinz Harrison so häufig erwähnt hat«, flüsterte Sandra ihm zu, als er wieder an ihr vorbei stampfte.

Vielleicht sollte er das wirklich. Die Posten wurden mit jeder Sekunde unruhiger. Doch trotz aller implizierten Warnungen übte das Landungsschiff einen unwiderstehlichen Zwang auf ihn aus. Das vierzig Stockwerke hohe Schiff der Excalibur-Klasse ragte hoch über den Häuserblock aus Schiffen der Union- und Sucher-Klasse auf, die es einrahmten. An der Nationalität des hellgrau lackierten Schiffes mit den breiten dunkelgrünen, fast schon schwarzen, Streifen um den sich verjüngenden Bug konnte nicht der geringste Zweifel bestehen. Auf der oberen Rumpfhälfte prangte in einem Feuerwerk aus Rot und Gold das Sonnenschwertemblem der Vereinigten Sonnen.

Und am Heckende stieg aus den flachen Schutzgräben Dampf auf, der Ausstoßventile und Verbindungen vor dem Ausbruch des sonnenheißen Fusionsfeuers anwärmte.

In Vorbereitung des Starts.

»Das ist lächerlich.« Er blieb vor dem Diensthabenden Offizier an, einem glattgesichtigen Lieutenant mit dem schüchternen Lächeln eines Knaben aber den kalten Augen eines Killers. Auf dem Namensaufnäher an der rechten Uniformbrust stand Stansel. »Lassen Sie sich vom Tower mit der First Sun verbinden. Caleb Davion wird mich passieren lassen.«

»Ich bitte um Entschuldigung für die Verzögerung, Lord Davion, aber der Tower wird sich melden, sobald Sie freigegeben sind.«

»Muss ich mein Kommset aus dem Wagen holen?« Innerhalb von Sekunden konnte er Exarch Levin oder zumindest Héloïse Montgolfier in der Leitung haben. Er widerstand der Versuchung, für eine solche Belanglosigkeit seine Stellung auszunutzen, aber die First Sun schien bereit, jeden Augenblick abzuheben.

»Ich muss Sie bitten, Abstand von Ihrem Fahrzeug zu halten«, sagte der Lieutenant. Sein Finger glitt in den Abzugsbügel.

Das bemerkte selbst Sandra, und sie trat heran, um Julian warnend die Hand auf den Arm zu legen. Aber immerhin nickte Lieutenant Stansel einem nahen Corporal zu, der ein Funkgerät vom Gürtel nahm und ein paar Schritte beiseite trat, um die Illusion von Vertraulichkeit aufrechtzuerhalten.

Julian verstand die gelegentliche Notwendigkeit von Sicherheitsmaßnahmen, solange sie im Rahmen blieben. Und wäre dies hier der einzige Aufenthalt gewesen, hätte er den Druck der verstreichenden Sekunden sicher nicht gespürt. Aber der Schweizer Raumhafen Annemasse war, offenbar auf direkten Befehl Caleb Davions, unter verschärfte Sicherheit gestellt worden, mit dem Ergebnis, dass Julian an drei verschiedenen Sicherheitssperren hatte anhalten müssen, während er jedesmal aufs Neue überprüft wurde, angeblich in Zusammenarbeit mit Calebs Sicherheitsleuten an Bord des startbereiten Excalibur.

»Er darf passieren«, erklärte der Corporal und senkte das Funkgerät.

Der Lieutenant gestattete Julian mit einer Kopfbewegung, zum Wagen zu gehen. »Sie werden verzeihen, Lord Davion.«

Nachdem er nun endlich weiter durfte und die letzte Barriere auf dem Weg zum Landungsschiff gefallen war, konnte Julian es sich leisten, großzügiger zu sein. »Sie tun nur Ihre Pflicht«, antwortete er und fühlte sich ein klein wenig schuldig, weil er dem Offizier Schwierigkeiten bereitet hatte, nur weil er Befehle befolgte.

Er schob sich auf den Fahrersitz des Eridani Slipstream, eines Schwebercoupés, das man ihm für die Dauer seines Aufenthalts zur Verfügung gestellt hatte, und in dem Riccard Strengs Leute alle aktiven und passiven Lauschgeräte entfernt oder unbrauchbar gemacht hatten – beides eine diplomatische Selbstverständlichkeit. Er wartete, bis Sandra sich angeschnallt hatte, dann ließ er die Türen nach vorne ins Schloss gleiten und schaltete die Hubpropeller ein. Der Wagen erhob sich sanft auf ein Luftkissen.

Ein Druck auf das Gaspedal lenkte einen Teil der Schubleistung durch die Heckdüsen um und beschleunigte das Fahrzeug genug, um beide Insassen für ein kurze, aber rasante Fahrt über den Asphalt und in den Schatten des Landungsschiffes in die Sitze zu pressen. Einen Moment glaubte er zu sehen, wie eine Lasergeschützkuppel im oberen Teil des Schiffes sie verfolgte, aber sicher hatten ihm nur die hoch stehende Sonne und die Schlagschatten einen Streich gespielt.

Trotzdem nahm er keine Fahrt weg, um den Schweber zu einer für den Einsatz der Bremsdüsen in der Frontpartie akzeptablen Geschwindigkeit ausgleiten zu lassen, sondern wartete bis zum letzten Moment, um den ihn dann in einer abrupten Kehre um hundertachtzig Grad zu drehen und die stärkeren Heckdüsen zum schnellen Abbremsen einzusetzen. Er hatte Callandre oft genug bei diesem Manöver zugesehen. Er schaffte es nicht ganz so glatt, aber es funktionierte und brachte sie am Fuß der ausgefahrenen Rampe zum Stehen, die vom verstärkten Stahlbeton der Landebucht zu einem offenen Hangartor führte.

Julian drückte aufs Gas, drehte das Coupé und lenkte es die sanfte Steigung hinauf in das düstere Innere eines Backbordfrachtraums.

Wo Caleb ihn mit einem vollständigen Sicherheitstrupp aus sieben uniformierten und bewaffneten Mitgliedern der Davion Guards erwartete. Und zusammen mit Khanin Sterling McKenna.

Aber wo war Duchess Amanda Hasek?

Er schaltete den Motor aus, und die Türen glitten nach hinten. Julian packte den Haltegriff am Dach und hebelte sich aus dem flachen Schweber, während die Propeller langsamer wurden und der abkühlende Motor knackte. Der Frachtraum roch nach Schmierfett, Frachtcontainern und dem Staub von hundert verschiedenen Welten. Es war etwas kühler als draußen. Ein oder zwei Grad. Genug, dass Julian froh war, aus der direkten Sonne zu kommen.

Er nickte seinem Vetter zu. Betrachtete die Gesichter der Ehrengarde. »Sind wir heute ein wenig paranoid?« Ein Versuch, die Situation mit Humor zu nehmen.

Calebs düsterer Miene nach zu urteilen war das ein kompletter Fehlschlag. »Was willst du, Julian?«

Der Wärme in Calebs Stimme nach zu urteilen sollte er wieder zurück auf den glutheißen Asphalt mit einer Mechkompanie als Rückendeckung. Er schluckte. »Sandra ist ins Krankenhaus gekommen«, stellte er fest und spürte, wie seine ›Verlobte‹ neben ihn trat. Er zuckte die Schultern. »Sie sagte, du reist heute ab.«

»Ich habe es nicht nötig, dir meine Terminplanung mitzuteilen. Wenn es notwendig ist, dass du etwas weißt, wird man dich informieren.«

»Aus Sicherheitsgründen, Caleb …«

»Prinz Caleb!«

Die Wucht und der Trotz in der Stimme seines Vetters ließ Julian tatsächlich einen Schritt zurückweichen. Es klang fast, als hätte Julian ihn schwer beleidigt. Er warf einen schnellen Blick zu Sandra, auf deren Gesicht er dieselbe Verwirrung und Spur von Besorgnis sah, die er selbst in diesem Moment fühlte. »Verzeihung?«

»Prinz Caleb. Offenbar musst du dich mit dieser Form der Anrede erst wieder anfreunden.«

»Nein. Keineswegs, Prinz Caleb.« Er nahm Haltung an und trennte sich von der Verwandtschaft ebenso wie den sechzehn Jahre gemeinsamer Familienzeit. »Ich hatte keineswegs einen formellen Bericht erwartet, nur die Höflichkeit, über die Pläne des amtierenden Prinzen der Vereinigten Sonnen auf dem Laufenden gehalten zu werden, dessen Position zu dienen mir eine Freude ist.«

»Zu dienen?«, fragte Caleb. Er schaute sich um, an Khanin Sterling vorbei, in die dunklen Schatten des riesigen Frachtraums. Nickte. »Wir sind uns da nicht mehr so sicher. Zumindest weiß ich, dass es mir nicht gefällt, von dritter Seite über Gespräche eines unserer Kommandeure mit dem Exarchen der Republik informiert zu werden. Eines Kommandeurs, der seine eigenen Ziele verfolgt.«

Julian spürte, wie ihm das Blut aus dem Gesicht wich, und in seinen Fingerspitzen kribbelte es kalt. Ein Schauder jagte sein Rückgrat hoch und rammte seinen Schädel wie ein Hammerschlag. In seinen sechs Jahren, zwei Monaten und … achtzehn Tagen … als Offizier in der Armee der Vereinigten Sonnen war niemand dem Vorwurf, illoyal zu sein, auch nur ansatzweise so nahe gekommen. Und Julian konnte kaum glauben, dass Caleb es jetzt tat. Der Mann, der sein Idol gewesen war, als er ins Davion-Palais gekommen war.

Beinahe ein Bruder.

Ganz sicher ein Freund.

»Ich habe nichts verfolgt.« Er spie das Wort aus wie ein verdorbenes Stück Fleisch. »Ich bin den Vorgaben gefolgt, die Euer Vater mir gegeben hat.«

»Die den Mühlstein der Republik um unseren Hals legen.« Caleb schüttelte den Kopf. »Das entspricht momentan möglicherweise nicht den höheren Interessen der Vereinigten Sonnen. Dir ist nicht der Gedanke gekommen, ich könnte damit nicht einverstanden sein?«

»Um ehrlich zu sein, Prinz Caleb, nein.« Ein trockener, bitterer Geschmack machte sich in seinem Mund breit. Adrenalin. Eine Reaktion auf Calebs drohende Haltung. Die Wachen. McKenna. Die abrupte Umkehrung der Pläne Prinz Harrisons.

»Und du hast das Gefühl, das brauchst du auch nicht?«

»Euer Vater lebt noch«, stellte Julian fest. Aufkommende Wut färbte seinen Tonfall. »Und ist es bis zu seinem Tod nicht Euer Auftrag, seine Politik fortzuführen?«

»Willst du uns erklären, was wir zu tun haben, Vetter?«

»Wenn es sein muss, Vetter.« Mehrere von Calebs Leibwachen bewegten sich einen Schritt vor, auch wenn keiner von ihnen an seinem Meister vorbei trat. Und noch trennte eine große Strecke Julian und Caleb. Ein Niemandsland, das keiner von ihnen zu betreten bereit schien. Fünf Meter rutschfester Hangarboden, der täuschend ölig glänzte.

Es hätten ebenso gut fünf Kilometer sein können.

»Selbst wenn nicht«, stellte er fest und trat einen kleinen Schritt vor, »ist das meine Aufgabe. Und ich habe meinen Bericht über unser sicheres Militärnetz-Datensystem abgeliefert. Mit den Zugangscodes deines Vaters hättest du von hier an Bord der First Sun oder in Thonon-les-Bains jederzeit Zugriff darauf gehabt.«

Eine bedeutungsschwere Stille. Dann: »Ich kenne die Zugangscodes meines Vaters nicht.«

Nicht? »Dann hätte Riccard Streng sie dir weitergeben können.« Prinz Harrisons Geheimdienstchef und persönlicher Ratgeber.

»Dr. Strange ist untergetaucht«, ließ Caleb eine weitere Bombe platzen. »Wir haben seit Wochen keinen offiziellen Kontakt mehr. Obwohl er immer noch Zugriff auf unser sicheres Datensystem hatte und all MilNet-Informationen abgerufen hat, bis wir vorgestern seine Berechtigung widerrufen haben. Arbeitest du für Streng?«

»Nein!« Julian schüttelte den Kopf, und Sandras Hand schob sich in die seine, um sie ermutigend zu drücken. Er wollte losgehen, auf seinen Cousin zu, aber seine Füße schienen in Treibsand zu versinken. »Gute Güte, Caleb, warum hältst du mich für eine Gefahr?«

»Als ob du das nicht längst wüsstest!«

Calebs dunkelbraune Augen funkelten hell vor Zorn. Er stampfte vorwärts, überquerte den Abgrund, der sich zwischen den beiden Männern erstreckt hatte. Sandra zog Julian an sich, und er fühlte, wie sie zitterte, als Caleb näher kam. Hinter ihm hoben mehrere Wachen das Lasergewehr, und Sterling McKenna blickte zwischen Caleb und den Soldaten hin und her, als sei sie sich plötzlich nicht mehr sicher, was geschehen könnte. Sie wirkte ebenso besorgt wie Julian, dass die Lage irgendwie außer Kontrolle geraten war.

»Beim Unvollendeten Buche, Caleb, ich habe nicht die geringste Ahnung, wovon du redest. Lies die Berichte! Alles, was ich in den letzten anderthalb Monaten getan habe, war, den Wünschen deines Vaters zu folgen und ein Militärbündnis zwischen unserer Nation und der Republik zu fördern. Das ist meine Aufgabe.«

»War.«

Das Wort kam flüsternd wie ein schallgedämpfter Schuss aus dem Gewehr eines Scharfschützen über Calebs Lippen. Ein eisiger Schmerz packte Julian, als hätten sich plötzlich stählerne Bänder um seinen Leib gelegt. Als würden sie sich enger ziehen. Er sank tiefer in den Treibsand.

»Verzeihung?« Er musste sich verhört haben.

»Es war deine Aufgabe, Offizier. Wir entbinden dich von deinen Pflichten als Des Prinzen Champion und fordern dich auf, von diesem Posten zurückzutreten. Sofort! Falls sich die Notwendigkeit ergibt, dass wir einen neuen Champion benötigen, werden wir einen ernennen. In der Zwischenzeit behältst du den Befehl über die 1. Davion Guards hier auf Terra bis und falls wir Hinweise auf das Fehlen der dazu notwendigen Fähigkeiten sehen.« Caleb lächelte. Es lag kein Humor darin. »Es ist nicht ›unsere‹ Nation, Julian. Es ist meine Nation. Darüber solltest du nachdenken, während du dich weiter um meinen Vater kümmerst.«

Julian fühlte sich, als hätte ihn ein Blitzschlag aus heiterem Himmel getroffen. Minimal ein PPK-Treffer. Er war wie angewurzelt, versank mit wachsender Geschwindigkeit im Treibsand. Er versuchte, seine Gedanken, aus dem unnachgiebigen Griff der Situation zu befreien.

Und scheiterte.

Konnte Caleb ihn als amtierender Prinz als Champion absetzen? Natürlich hatte er hier die Waffengewalt im Rücken, und in Gegenwart Khanin McKennas auch ein gewisses politisches Gewicht, aber die legalen Details waren weniger eindeutig. Falls Julian seinen erzwungenen Rücktritt mit der Begründung anfocht, dass Caleb die notwendige Autorität fehlte …

Würde er damit seinen Vetter und den Thron der Vereinigten Sonnen untergraben! Er war nicht bereit, diesen Weg zu beschreiten, ganz egal, wie düster die Aussichten waren.

Aber er konnte immer noch darauf setzen, dass besonnenere Köpfe sich durchsetzten. Oder nicht? Auf jemanden, der in diesem plötzlichen, feindseligen Konflikt zwischen ihm und Caleb eingreifen und vermitteln konnte. Auf jemanden, auf den Caleb hören würde.

»Duchess Hasek?«, fragte er. »Caleb … Prinz Caleb … wo ist Amanda?«

Aber sein Cousin war nicht in der Stimmung, sich zu versöhnen oder die Debatte auch nur fortzusetzen. Caleb starrte Julian eisig an, seine Augen düster und verschleiert. Sein Gesicht war zu einer Maske der Verachtung verzerrt.

»Wir haben unsere Tante vorausgeschickt, um einen angemessenen Empfang auf New Avalon vorzubereiten und dem Hohen Rat unseren persönlichen Bericht zu überbringen. Und selbst wenn sie hier wäre, würde sie sich nicht für dich einsetzen, Julian. Sie würde uns zustimmen, dass die Notwendigkeit einer entschiedenen Amtsübernahme Vorrang vor allen anderen Punkten hat. Und diese Entscheidung habe ich in Konsultation mit meinem eigenen Sicherheitspersonal, mit Mason und sogar mit einem unserer Verbündeten getroffen.« Er deutete mit einer Kopfbewegung über die Schulter in die ungefähre Richtung Sterling McKennas. »Sie ist nicht leichtfertig gefallen.«

»Mason?« Irgendetwas regte sich tief in Julians Gedanken. Irgendeine frühere Erwähnung dieses Namens … »Wer ist …?«

»Wessen Rat wir einholen, ist unsere Sache. Ich schlage vor, Vetter, dass du beginnst, dich an diese Tatsache zu gewöhnen, solange du ein Offizier der Vereinigten Sonnen bleibst.« Caleb kam auf ihn zu, verkürzte die Distanz zwischen ihnen. Sandra Fenlon packte Julians Hand und Arm mit schmerzhaft festem Griff. »Ich bin der Prinz. Ich! Wage es nicht, dass jemals wieder anzuzweifeln.«

Dann wendete Caleb sich langsam und entschieden von Julian ab. Es war eine offensichtliche Geste. Eine Botschaft, dass Julian jetzt hinter ihm lag. Weit, weit hinter ihm.

»Und jetzt«, sagte Caleb, »verschwinde aus meinem Schiff.«

Und der Treibsand schloss sich über Julian Kopf.

GUTE ZÄUNE

Kriege sind nicht zu vermeiden und lassen sich nur zum Vorteil anderer hinauszögern.

— Niccolo Machiavelli, “Der Fürst”, 1513

Den Luxus der Geduld kann man sich nur aus unangreifbarer Position leisten. An einem solchen Punkt ist der beste Angriff eine starke Verteidigung. Aber das Problem daran, hinter den Mauern einer Festung zu leben, ist, dass man sich gelegentlich mit der Frage konfrontiert sieht, ob man wirklich noch den Feind abhält oder dieser einen nicht inzwischen gefangengesetzt hat.

— Erik Sandoval-Gröll zitiert im Kai Lumpur Daily Sentinel, Tikonov, 23. Juni 3135

11

Ort unbekannt, Markab

Präfektur III, Republik der Sphäre

14. Juli 3135

Wir haben Orensen fallen sehen. Wir haben New Canton stillschweigend zuschauen sehen und Haus Liao mit Welten beschwichtigt, die es als Aufmarschgebiete für Angriffe auf Präfektur V nutzen kann. Wir haben gesehen, wie man gemäßigte und vernünftige Fürsten wie Lina Derius und Geoffrey Mallowes als Verräter denunziert und ohne Möglichkeit des Widerspruchs arrestiert hat! Sagen Sie es mir. Wie lange sollen wir noch warten? Wie viel Seil müssen wie Exarch Levin liefern, bis er endlich eine Galgenschlinge gebunden hat, die groß genug für die ganze Republik ist?

— Senatorin Therese Ptolomeny, Park Place, 4. Juli 3135

»Also wirklich, Conner. Geschwärzte Fenster und kreisende Hubschrauber? Warum haben Sie uns nicht gleich die Augen verbunden, wenn Sie schon mal dabei waren?«

Senator und nun auch Viscount Markab Conner Rhys-Monroe lehnte sich mit dem Rücken an das kalte Panzerglasfenster der Straßenbahn. Er ignorierte das Rattern und die Schläge ebenso wie das plötzliche Gefühl des Fallens, als die Bahn auf die Rampe hinab in die subplanetare Garage kippte. Mit vor der Brust verschränkten Armen und einem dünnen, angedübelt wirkenden Lächeln auf dem Gesicht, starrte er Melanie Vladistock an, als ließe er sich den Vorschlag durch den Kopf gehen.

»Hätte ich es für notwendig gehalten, hätte ich es getan«, antwortete er, und nahm Melanies Sarkasmus gar nicht zur Kenntnis. Er schaute von ihr zu Usuha. »Ich könnte es immer noch.«

Subhar Usuha schüttelte den Kopf. »Ich lege keinen Wert auf diese Erfahrung.«

Usuha hatte noch keinerlei Sinn für Humor gezeigt. Oder irgendetwas anderes als die nüchterne, geschäftsmäßige Art, die ihm die Wahl zum Senator von Ozawa eingebracht hatte, nachdem Kev Rosse von den Geisterkatzen endlich abgewählt worden war. Usuha hatte einen unverwechselbaren, kalten Stil. Eine Nehrujacke, nur etwas dunkler als seine kaffeebraune Haut, maßgeschneidert für seine breiten Schultern. Strahlendweiße Zähne, die er nur zeigte, wenn er redete, niemals bei einem Lächeln. Das schwarze Haar zu vielen dünnen Zöpfen geflochten, die sich parallel zueinander über seinen Kopf zogen und im Nacken exakt siebeneinhalb Zentimeter herabhingen, am Ende jeweils mit einer Ebenholzkugel beschwert. Die Frisur hielt ihm die Haare aus den Augen, und bei jeder Kopfbewegung schlugen die Holzperlen leise gegeneinander.

Der Kontrast zu Melanie Vladistock hätte größer nicht sein können. Die Senatorin von Kervil in Präfektur II war groß und schlank, und bewegte sich wie eine klassische Ballerina. Die sie in früheren Jahren auch gewesen war. Geschmeidigkeit und Eleganz, eine angenehm weiche Hülle um einen Kern so hart wie Titan. Sie ließ sich nicht verbiegen. Bestenfalls war sie für ihre Gegenüber angenehm zu greifen.

Jetzt gerade spielte sie mit ihrem Haar und drehte eine lange, rotbraune Locke um den Finger. Diese schulmädchenhafte Angewohnheit ließ sie jünger als ihre achtunddreißig Jahre erscheinen. Sehr viel jünger. Ein Anblick, den Conner ungemein erfreulich fand. Meistens jedenfalls.

Wenn es ihm gelang, nicht an das Geschehen auf Terra zu denken.

Wenn ihn die Erinnerung an seinen Vater nicht plagte. Wenn Gerald Monroes Stimme nicht in seinem Geist widerhallte wie Schüsse.

Die Rampe unter die Oberfläche war flach und gerade lang genug, um den Wagen in eine Garage voller GI-Laster, drei Kettenpanzer, drei SM1-Zerstörer und zwei strategische JES-II-Raketenwerfer zu befördern. Zwei Lasergeschütztürme bewachten den Eingang.

»Keine BattleMech-Kompanie?«

»Im Südbunker«, gab Conner gelassen zurück. Melanie warf ihm einen scharfen Blick zu, aber er ließ sich nicht anmerken, ob er die Wahrheit gesagt hatte oder nicht.

Der Straßenbahnwagen folgte dem einprogrammierten Fahrplan und wechselte in einem Funkenregen auf ein anderes Gleis. Er rollte an der Rückseite der Garage entlang, vorbei an drei dunklen Nischen, bis er schließlich vor einer schwach beleuchteten Haltestelle stoppte, an der ein einzelner Wachtposten sie erwartete, die Hand auf einer im Holster steckenden Pistole und ein Kommgerät am Ohr. Er hob die freie Hand, zog das Bügelmikro an den Mund und sprach leise hinein.

Conner schickte die anderen voraus. »Wenn ich als Erster aussteige, nimmt er das als Zeichen, dass ich in Gefahr bin, und erschießt jeden, der mir folgt.«

Selbst Subhar Usuha wurde ein wenig blass bei der Vorstellung, so formlos niedergeschossen zu werden. Er ging zur Tür, die auf verdeckten Scharnieren aufschwang, und trat als erster auf den Bahnsteig.

Die Garage sah so aus, wie man es von einer subplanetaren Anlage erwartete. Jede Menge grauer Beton und mehrere Metallrohre und Leitungsschächte entlang der Decke. Einer hohen Decke, um den Geschütztürmen der Panzer Platz zu bieten. Und es hing mehr als nur der Geruch von Auspuffgasen, verschüttetem Benzin und Betonstaub in der Luft. Eine beißende Note legte sich wie faule Eier auf Conners Zunge. Dasselbe Aroma hatte er im Senatorenbüro seines Vaters vorgefunden, diesen Hauch von Schwefel. Von Schießpulver.

Er schluckte. »Ich möchte mich für die extremen Sicherheitsmaßnahmen entschuldigen.«

»Das meinen Sie nicht wirklich ernst«, stellte Melanie fest.

»Nein.«

Im Gegenteil, während seiner Zeit als Ritter der Republik hatte er gelernt, nie und niemals Gästen zuliebe die Sicherheitsprotokolle zu lockern. Und ebenso wenig im Interesse seiner eigenen Bequemlichkeit. Und die Möglichkeit, die unterschiedlichen Senatoren, mit denen er in diesem Widerstand gegen den Machtmissbrauch des Exarchen zu tun hatte, ab und an daran zu erinnern, dass er Militär gewesen war, bevor der Selbstmord seines Vaters die volle Last der Familientitel auf seinen Schultern abgeladen hatte, besaß ihre Vorzüge. Ja, er war Viscount Markab und ein entfernter Anwärter auf den Herzogstitel von Mallory’s World. Aber er war auch Sir Conner. Der wilde Ritter.

Tatsächlich hatte er den Ruf genossen, den ihm sein Irokesenschnitt und die unkonventionelle Kleidung eingetragen hatte. Bis der politische Druck auf Senator Gerald Monroe für seinen Vater zu viel geworden war und Conner den Militärdienst für die politische Laufbahn verlassen hatte.

Nur, falls dem so war, was hatte ihn dazu getrieben, von Deutschland aus einen verzweifelten Militärangriff auf Paris anzuführen? In einem Versuch, führende Politiker als Geiseln zu nehmen?

Wie viele gute Männer und Frauen hatten ihr Leben gelassen, seit Conner sich bereiterklärt hatte, für die restliche Amtszeit die Stelle seines Vaters einzunehmen?

Er vertrieb diese Fragen mit einem energischen Kopfschütteln aus seinen Gedanken und führte die beiden Senatoren zur nächstgelegenen Wandnische und einen kurzen Flur hinab, vorbei an verschlossenen Stahltüren. Dieser Gang hatte eine niedrige Decke. Kaum hoch genug, um einen normalgroßen Mann aufrecht Platz unter den Rohren und Leitungen zu lassen, die an ihr entlang liefen. An der Wand tropfte Wasser herab und sammelte sich in einer kleinen Pfütze. Darum würde er sich kümmern müssen.

»Dies hier war der Rückzugsbunker der Monroes im Heiligen Krieg«, erklärte er. Sechzig Jahre zuvor. Als der Vernichtungsfeldzug von Blakes Wort die Innere Sphäre in Brand gesetzt hatte. »Er besitzt Verteidigungssysteme und Vorratsräume, und bietet Wohnraum für mehrere hundert Familien. Eine Operationsbasis, von der aus wir langfristig Widerstand leisten wollen. Wir haben ihn streng geheim gehalten.«

»Sie verfügen also über einen Privatbunker.« Usuha zuckte die Schultern. »Nicht gerade bemerkenswert.«

Der Korridor endete vor einer doppelt breiten Stahltür, deren polierte Oberfläche verzerrte Spiegelbilder Conners und der beiden Senatoren zeigte. Falls Melanie oder Subhar die Mörderlöcher zu beiden Seiten bemerkten, durch die verborgene Wachtposten jederzeit den Lauf eines Sturmgewehrs schieben konnten, verzichteten sie zumindest auf einen Kommentar. Genau wie er.

Stattdessen legte er die Handfläche auf die anthrazitgraue Glasplatte neben der Tür. Ein Lichtblitz unter dem Glas zeichnete die Umrisse seiner Hand nach. Dann glitt die Tür mit einem pneumatischen Zischen in die Wand.

»Vielleicht nicht. Aber ich fühle mich hier sicher.«

Dann lächelte er, als die Atmosphäre des Raums seine beiden Begleiter erfasste und sie, für einen Moment sprachlos, stehen blieben.

Der Raum hinter der Sicherheitstür war eine Befehlszentrale, vollgestopft mit Kommkonsolen, taktischen Karten und Satellitenschirmen. Auf einer Empore im Zentrum stand ein großer Holokartentisch, dessen gläserne Oberfläche sanft golden leuchtete. Um diese voll funktionsfähige Zentrale hätte Conner jede planetare Verteidigung beneidet. Vermutlich konnte sie es mit allem aufnehmen, was unterhalb der persönlichen Strategiezentrale des Exarchen auf Terra existierte.

Es war Platz genug für fünfzig oder mehr Offiziere und Techs, auch wenn momentan nur ein Rumpfstab aus drei niederen Offizieren und einem Sergeant die verschiedenen Karten, Konsolen und Monitore bediente. Der größte Teil der Einrichtung war abgeschaltet und häufig mit einer Plastikplane abgedeckt. Der ganze Raum roch fabrikneu. Hauptsächlich nach Plastik und kaltem Stahl. Noch wurde er nicht überlagert vom Ozongeschmack erhitzter Schaltkreise und den Spuren menschlicher Aktivität, abgestandener Kaffee und Schweiß.

»Nun?«, fragte Conner und brach das Schweigen.

Subhar Usuha nickte. »Ich nehme es zurück.«

Auch Melanie war beeindruckt. Sie wanderte durch die Reihen, vorbei an abgedunkelten Bildschirmen und noch in Plastik-Versandhüllen steckenden Drehstühlen. »Conner, das hier hat ein Vermögen gekostet!«

Und war nur für den Einsatz im äußersten Notfall gedacht. Hatte sein Vater je in Erwägung gezogen, dass seine Aktionen und die der übrigen Senatsverschwörer eine derartige Krise heraufbeschwören könnten? Ihr ›opferfreier‹ Plan, sich Einfluss auf die höchsten Ränge von Militär und Regierung zu verschaffen. Und Conners entschiedene Verteidigung gegen den Druck des Exarchen.

»Sergeant«, befahl er. »Holen Sie bitte die Republik auf den Haupttisch.«

Er ging hinüber zum großen Hologrammtisch, stieg auf die Empore und wartete auf Melanie und Subhar. Sie ließ sich Zeit, blieb unterwegs stehen, um an ein paar Plastikplanen zu zupfen. Nachzuschauen …

»Masushita. Kamaharra. Das sind Anlagen aus dem Draconis-Kombinat.«

Und illegal eingeführt. Auch wenn sie das nicht aussprach.

»Mutter war besonders vorsichtig«, gab Conner zu. Er schaute auf den Tisch hinab, unter dessen Glasplatte das goldene Leuchten einem sanftblauen Hintergrund wich und winzige Sonnen aufleuchteten. »Soweit ich weiß, haben wir im Verlauf der letzten zwanzig Jahre sämtliche Geräte hier ersetzt oder gegen neuere Modelle ausgetauscht.«

Wobei es geholfen hatte, dass seine Mutter auch die draconische Staatsbürgerschaft besaß und Oberhaupt einer riesigen Händlerfamilie mit Einfluss auf beiden Seiten der Grenze war.

Als Melanie sich zu den beiden Männern gesellte, justierte Conner mehrere über dem Tischrand in die Luft projizierte Kontrollen. Langsam entstand eine detaillierte Sternenkarte der Republik der Sphäre. Sie war nicht vollständig dreidimensional, da die Projektion maximal fünfundvierzig Zentimeter über die Tischplatte reichte. Aber gut genug, um dem Sternenfeld Tiefe zu verleihen. Nahezu dreihundert Sonnen loderten in verschiedenen Gelb- und Rottönen, ein paar leuchtend weiß oder in kaltem Blau. Sol blinkte im Zentrum der Karte. Dann tauchten die Präfekturgrenzen als breite goldene Lichtbahnen auf, umschlossen Präfektur X in einem kreisrunden Wall, bevor sie spinnennetzartig Arme ausstreckten und die Distrikte der Republik voneinander trennten. Grenzwelten benachbarter Reiche funkelten wie am Rande der Dunkelheit lauernde Augen.

»Sergeant.« Er drehte sich nicht um, sondern konzentrierte sich ganz auf die Karte. »Die neuesten strategischen Daten.«

Mehrere dunkle Geschwüre fraßen sich in das helle Sternenfeld. In den Präfekturen V und VI verdunkelten sich Systeme, die Haus Liao bei seinem Vorstoß aus der Konföderation Capella eingenommen hatte. Das Oriente-Protektorat hatte ebenfalls zwei Systeme geschluckt. In den Präfekturen VIII und IX hatten die Jadefalken ein eigenes Territorium erobert. Und auch die Grenze des Draconis-Kombinats verlagerte sich entsprechend der jüngsten draconischen Feldzüge ins Innere der Präfektur II.

Melanie schüttelte sich. Sie legte die Arme um ihren Oberkörper, als wolle sie sich selbst umarmen. »Das zu sehen ist beängstigend. Wie viele Welten hat die Republik an Angriffe von außen verloren?«

»Zwanzig …« Subhar schien nachzuzählen. »Dreißig …«

»Und jetzt«, bemerkte Conner und gab seine eigenen Daten ein, »lassen Sie uns sehen, wo wir stehen.«

Ein silbernes Leuchten rahmte ein halbes Dutzend Sonnen ein, die über einen großen Bereich der Republik verteilt lagen.

»Markab und Ozawa.« Er deutete mit einer Kopfbewegung auf die zwei in Präfektur III markierten Welten. »Kervil.« Melanies Heimatwelt in II. »Liberty, Augustine und Park Place.« Die Senatoren Lina Derius, Michael Riktofven und Therese Ptolomeny.

Ihre neue Senatorenallianz.

»Weit verstreut und nicht in der Lage, einander beizustehen«, stellte Subhar fest. »Vom HPG-Ausfall ganz zu schweigen. Sie sind isoliert und kraftlos.« Er breitete die Arme aus, als wolle er die ganze Republik einbeziehen. »Wenn wir uns im Senat versammeln, sprechen wir mit einer Stimme, die Exarch Levin nicht ignorieren kann. Dort existiert eine Solidarität der Ziele und des Willens.«

Conner bemerkte die bewusste Unterscheidung zwischen ›Sie‹ und ›wir‹. Subhar war noch nicht mit an Bord. Aber das war nur eine Frage der Zeit. Ihm blieb keine Wahl.

Zum Glück hatte Melanie sich inzwischen weit genug erholt, um dem Senator von Ozawa zu antworten. »Was sollen wir Ihrer Meinung nach sonst tun? Darf Jonah Levin unsere Rechte und Pflichten mit Füßen treten? Er hat den Senat aufgelöst, Subhar. Er hat die Stimme des Volkes geknebelt. Können wir uns wirklich darauf verlassen, dass er sie ihm zurückgibt?«

Das hatte gesessen. Er legte die Hand auf eine Wange und rieb sich langsam das Gesicht. Überlegte. »Ich behaupte nicht, dass ich mit seinen Methoden einverstanden bin. Aber ich sehe keine Veranlassung, mich einer Gruppierung anzuschließen, bei der es sich meiner Einschätzung nach um ein Selbstmordbündnis handelt. Ich habe keine Angst vor dem Adelsgericht oder einer militärischen Untersuchung. Und ich trage Verantwortung für die Bewohner von Ozawa und das Wohl aller Systeme der Präfektur III. Das …« Er strich mit der freien Hand über die Sternenkarte und die vereinzelten silbern eingekreisten Systeme, »überzeugt mich nicht.«

»Na gut.« Conner schaltete das Programm auf Stufe Zwei. Er deutete auf die Karte, wo die silbernen Kreise sich plötzlich in dünne Netze verwandelten, die ihre Ursprungswelten mit anderen Systemen verbanden.

Markab erfasste Mallory’s World, Cylene und Ronel. Ozawa band Towne und Addicks ein. Auf der anderen Seite der Republik zog Liberty Outreach und Hall hinzu. Augustine koppelte sich an Irian und Hamilton.

»Sehen Sie es jetzt?«

Subhar musterte die Karte. Und schüttelte den Kopf. »Senatorin Derius besitzt keinerlei Einfluss auf Hall. Und Sie haben keinerlei Einfluss auf Ronel. Falls ich mich nicht irre, war der Planet vor kurzem das Objekt eines Drei-Seiten-Machtkampfes zwischen Katana Tormarks Des Drachen Zorn, dem Schwertschwur und den Stahlwölfen. Derzeit befindet er sich in der Hand Tormarks.«

»Momentan«, gestand Conner zu. »Und wie ist das?«

Er schaltete das Netzwerk auf die nächste Stufe. Füllte ein paar weitere Welten zwischen Augustine und Liberty ein. Sammelte eine breite Schneise von Systemen entlang der Innengrenze der Präfekturen III und IV ein. Und auch ein paar an der Grenze von II und III.

»Das setzt natürlich voraus, dass es uns gelingt, Senatorin Vladistock von Kervil nach Markab zu bringen, wo sie weiter Einfluss auf Welten wie Ancha und Sadachbia nehmen kann.«

Plötzlich nahmen zwei erkennbare Formen im Sternenchaos der Republik Gestalt an. Ein dreieckiger Keil mit Irian und Park Place als Anker der Grundlinie und Liberty als Spitze. Und ein breiter Streifen von Markab abwärts durch Ingress und Sheraton. Letzte Linien durch Epsilon Eridani und Capolla formten ein Netz aus Systemen, das ein komplettes Viertel der Republik abschnitt.

Während er das Geschehen beobachtete, spürte Conner eine Regung in den dunklen Tiefen seines Geistes. Eine bedrohliche Stimme, die diesen Schritt als den Anfang vom Ende der Republik der Sphäre bezeichnete. Doch die Vorstellung, langsam zuzusehen, wie sie sich in einen vom Militär kontrollierten Polizeistaat verwandelte, der das jahrhundertealte System zur Beteiligung und zum Schutz der Bevölkerung gegen ein falsches Gefühl der Sicherheit tauschte, behagte ihm noch weniger.

Es war das kleinere Übel. Wie schon immer.

»Glauben Sie, das könnte der Exarch ignorieren?«, fragte Melanie mit dunkler, lockender Stimme. In ihren Augen leuchteten die Möglichkeiten, die Conners wagemutiger Plan versprach.

Subhar wirkte durchaus beeindruckt. »Können Sie ein derartiges Netzwerk aufrechterhalten?«

»Es gibt Schwachstellen«, gab Conner zu. »Wir kommen einigen Schwertschwur-Welten ziemlich nahe, und natürlich auch dem Liao-Vormarsch. Koordination ist der Schlüssel zu unserem Erfolg, und das Fehlen der HPG-Verbindungen trifft uns beinahe ebenso hart wie die ganze Republik. Aber nur beinahe. Wir haben diese Grenzen sehr bewusst gewählt, um die noch funktionstüchtigen ComStar-Anlagen nutzen zu können. Und mit zwei Sprungschiffbrücken hier und hier«, er deutete auf zwei leere Raumbereiche, zu denen das Gebiet um Liberty gehörte, »können wir ein solides Rückgrat von Markab bis nach Irian aufbauen.«

Melanie nickte. »Natürlich ist Ozawa dabei von großer Bedeutung, Subhar.« Sie beugte sich hinüber, bis sie ihn fast berührte. »Sie hätten eine wichtige Rolle in all unseren Plänen.«

Conner war sicher, dass sie ihn damit überzeugt hatten. Das Ausmaß dieses Widerstands gegen den totalitären Zugriff des Exarchen musste ihn packen. Damit waren sie in der Lage, die politischen Muskeln spielen zu lassen und die notwendige militärische Stärke zum Tragen zu bringen. Das erstere hatte ihnen gefehlt, als sie auf Terra für ihre Sache in den Kampf gezogen waren. Aber diesmal würde es anders kommen. Mit ein paar Monaten Vorbereitung konnten sie Exarch Levin und seine Paladine zwingen, sich ihnen auf Augenhöhe zu stellen!

»Nein. Das ist es noch nicht.« Subhar schüttelte den Kopf. Die Perlen an den Enden seiner dünnen Zöpfe schlugen aneinander und knatterten leise ablehnend. Er verschränkte die Arme. »Ihre derzeitige Infrastruktur weist zu viele Löcher auf. Wir müssten zu viele Risiken eingehen, die den Exarchen warnen würden, was wir planen.«

Was wir planen. Conner sah Melanies hochgezogene Augenbraue und nickte. Subhar Usuha war vielleicht noch nicht völlig überzeugt, aber er schwankte und neigte sich bereits auf ihre Seite. Es wurde Zeit für den letzten Anstoß.

»Haben Sie einen Vorschlag?« Manchmal brauchte ein Gegenüber einfach nur das Gefühl, Widerstand zu leisten. Ihm ein wenig Spiel zu gestatten, konnte eine Menge erreichen.

Das hatte ihm sein Vater beigebracht.

»Bewegen Sie sich mit Bedacht. Machen Sie Ihre Züge unauffällig. Wagen Sie sich nicht zu früh zu weit vor.« Subhar trat vom Tisch zurück und drehte sich zu den beiden um. »Zeigen Sie mir, dass Sie auch nur einen Teil dessen tatsächlich erreichen können, was Sie mir hier gezeigt haben, und ich liefere Ihnen Ozawa.«

»Ozawa?«, fragte Melanie, und ließ einen Hauch Bedauern in ihre Stimme fließen. Enttäuschung. Über den großen Subhar Usuha.

Conner hätte fast gelacht, als der große Mann zurückzuckte wie nach einer Ohrfeige. »Und Towne. Addicks. Small World. Besorgen Sie mir ein Fundament, und ich werde eine großartige Festung errichten.«

»Ich wusste, dass Sie der richtige Mann für diese Aufgabe sind«, säuselte Melanie. Sie legte die Hände auf seine breiten Schultern, schaute ernst zu ihm auf und nickte. Ein Vertrauensvotum.

Und als sie sich umdrehte, zwinkerte sie Conner zu. Eine Geste, die er erwiderte.

Subhar sollte ruhig Abstand halten. Er konnte sich ruhig als Herr im Haus aufspielen, falls das seinem Selbstwertgefühl und seiner Vorsicht schmeichelte. Schlussendlich würden die Umstände ihn als eines ihrer stärksten Mitglieder in die neue Allianz treiben. Daran hegte Conner keinen Zweifel. Aber sie mussten ihm den Glauben lassen, dass es seine eigene Entscheidung gewesen war, und dass er und Lina Derius um die führende Position wetteiferten. Conner störte das nicht. Denn er und Melanie wussten es besser.

Wenn Exarch Levin schließlich erkannte, was geschehen war, und an die neue Allianz herantrat, würde ihn nicht kümmern, wer in prachtvoller Isolation im Prunksaal der Festung thronte.

Er würde mit den Torwächtern verhandeln.

12

Genf, Terra

Präfektur X, Republik der Sphäre

16. Juli 3135

Niemand ist bereit, zu verraten, wohin Countess Tara Campbell abgereist ist. Nur, dass sie weiterhin »die Interessen der Republik vertritt«. Spekulationen sind natürlich keine Grenzen gesetzt. Liberty, Markab, Tikonov und Skye stehen ganz oben auf der Flüsterliste möglicher Ziele. Skye hat die größte Wahrscheinlichkeit, da Countess Campbell während seines jüngsten Besuchs auf Terra in Begleitung von Jasek Kelswa-Steiner gesehen wurde. Eine Beziehung, die schon vor einiger Zeit ihren Anfang gehabt haben könnte …

— The Terran Tattler, 12. Juli 3135

Julian Davion liebte die Atmosphäre eines guten Fitnesscenters.

Nicht die ernsten, keimfreien Räume eines Elitecenters, mit Statusanforderungen, Privaträumen und jederzeit verfügbaren Privattrainern. Eine der sogenannten Vergünstigungen des Adels, in denen die neuesten sanften und leisen Maschinen den vom Hersteller versprochenen ›Krafttrainingswiderstand‹ boten.

Er wollte erprobte Gegengewichtmaschinen und kostenlose Gewichte!

Silvas Fitnesscenter war genau das, wonach er gesucht hatte. Und als zusätzlichen Bonus lag es nur sechs Querstraßen vom Zentralkrankenhaus entfernt. Spiegelwände ließen den Geräteraum zehn Mal größer wirken als er tatsächlich war, dabei war er schon groß genug. Gleich nach dem Morgenandrang waren genug Leute hier, um dem Ganzen eine gut besuchte Atmosphäre zu geben, ohne dass er zu lange auf eine Maschine oder Gewichte warten musste. Der große Raum roch nach ehrlichem Schweiß und den nicht ganz so ehrlichen Deos, die manche Besucher beiderlei Geschlechts benutzten, wenn sie ins Fitnesscenter kamen, um eine Eroberung zu machen, statt sich in sportlicher Anstrengung zu vergessen.

Julian kam der Anstrengung wegen.

Nach genügend Kniebeugen, um seine Oberschenkel gehörig schmerzen zu lassen, schwang er die Beine über eine plastikbezogene Bank für den zweiten Satz Hebeübungen. Das Frotteehandtuch legte er neben den Füßen auf den Boden und ließ die Flasche Vita-Sport in das weiche Nest fallen. Er streckte sich aus, das Muskelhemd unten im Rücken faltig, und brachte die Arme unter die griffige Stange, an deren Enden altmodische Stahlscheiben von neunzig Kilo Gewicht befestigt waren.

Mit einem leisen Grunzen hob er die Stange von der Halterung und brachte sie über den Brustkorb. Senkte sie. Hob sie wieder. Abwärts. Dann aufwärts. Glitt in einen Rhythmus wie Kolbenstöße, absolvierte zehn problemlose Wiederholungen. An Tief- und Scheitelpunkt der Bewegungen klirrten die Gewichte und begleiteten die metallische Musik anderer Gewichte, die auf eine mechanische Beinpresse in der Nähe geladen wurden, das harte Klirren aneinander schlagender Hanteln, und ein gelegentliches Krachen, wenn jemand auf einer der vielen Maschinen die Gegengewichte zu hart zurückfallen ließ.

Dreizehn … vierzehn … fünfzehn!

Er hielt die Stange mit ausgestreckten Armen und brachte sie zurück, um sie weich in die Halterung rutschen zu lassen. Dann setzte er sich vorsichtig auf, um nicht noch einmal mit dem Kopf gegen die Stange zu knallen. Er nahm das Handtuch und das Sportgetränk vom Boden, tupfte sich mit dem schweißfeuchten Frottee das Gesicht ab und trank. Aus dem Spiegel an der gegenüberliegenden Wand starrte er zurück.

Das rotblonde Haar war an einer Seite zerzaust, aber das kümmerte ihn nicht. Das Unterhemd klebte nass an seinem Oberkörper, und die Haut hatte den gesunden roten Glanz, der von einer ordentlichen Anstrengung zeugte. Er betrachtete das kräftige Kinn und die haselnussbraunen Augen, die er von seinem Vater geerbt hatte. Und obwohl Christoffer Davion gestorben war, als Julian erst dreizehn war, hörte er manchmal immer noch seine Ratschläge.

Manchmal sprach sein Vater mit Harrisons Stimme zu ihm.

Ein guter Prinz dient dem Volk und schenkt sich nichts.

Hatte sein Vater das wirklich gesagt? Es klang nach Christoffer, der sehr viel mehr Wert auf die Position als Weltvorsitzender Argyles gelegt hatte, in die er gewählt worden war, als auf irgendwelche Dank seines Namens ererbte Titel. Trotzdem war er von Herzen einverstanden gewesen, als Harrison ein Interesse an der Erziehung Julians gezeigt hatte. Und Julian hoffte, dass sein Vater stolz gewesen wäre, wenn er gesehen hätte, dass Julian den Abschluss an der Akademie machte und der jüngste Champion des Prinzen in der Geschichte Haus Davions wurde. Das hätte ihm gefallen.

Die letzte Woche dagegen sicher nicht.

Julian nahm noch einen kräftigen Schluck, verzog das Gesicht über dem zu kräftigen Orangengeschmack und las aus Gewohnheit das Etikett des Sportgetränks. Der Text versprach echten Orangensaft, aber die ölig-glatte Art, mit der die Flüssigkeit über seine Zunge und den Hals hinunter lief, fühlte sich entschieden künstlich an. Wie konnte es auch anders sein, bei all dem Zeug, was sie darüber hinaus enthielt. Dem Natrium und der Glukose. Den Elektrolyten.

War ein anständiger Süßstoff wirklich zu viel verlangt?

Er klappte den Deckel zu, wickelte die Flasche ins Handtuch und ließ sie zurück auf den Boden fallen. Legte sich wieder hin. Schloss und öffnete die Hände und fasste die Stange fest. Neunzig Kilo. Plus fünf Kilo Gewicht der Stange. Noch ein Satz.

Schenkt sich nichts.

Er starrte die Stange an, hob sie und brachte sie über seinen Brustkorb. Senkte sie und stieß sie nach oben, mit klirrenden Gewichten. Senkte sie, stieß sie wieder aufwärts. Vier schnelle Wiederholungen. Fünf. Sechs.

An diesem Punkt der Übung erschien plötzlich Callandre Kell in seinem Sichtfeld. Rote Lederhose, bis zum Hals geschlossene, glänzende Jacke, schwarze Handschuhe. Motorradkluft. Das wilde braune Haar war heute von leuchtend roten Strähnen und Glanzlichtern durchzogen. Ihre Miene war düster, die rehbraunen Augen hart und dunkel.

Sie warf ein Bein über die Bank und sich auf ihn. Setzte sich auf seinen Bauch, beugte sich vor, packte die Stange und zwang sie hinunter auf seine Brust, bevor er Zeit hatte zu reagieren, legte noch einiges von ihrem Gewicht mit dazu.

»Du selbstverliebter kleiner Junge mit deinem trotzigen Selbstmitleid!«

Julian nahm einen kurzen, keuchenden Atemzug und schaffte es kaum, das erdrückende Gewicht auf seinem Brustkorb aufzuhalten. »Freut mich auch, dich zu sehen«, stieß er aus. Atmete kurz und heftig aus.

Sie beugte sich so tief herab, dass er ihren warmen Atem auf seinem Gesicht fühlte. Er roch nach … Lakritz? Sie starrte ihn wütend an. »Was veranstaltest du, Jules?«

»Momentan? Werde ich überfallen. Bevor du aufgetaucht bist?« Die Stange hob sich ein paar Zentimeter. Dann senkte sie sich wieder auf seine Brust. Er puffte und drückte dagegen. »Habe ich versucht zu trainieren.«

Sie lehnte sich ein wenig zurück, behielt aber die Hände an der Stange. So, dass sie seine Hände einschlossen. Sie hatte die Oberhand.

»Du rufst nicht zurück. Du hältst es nicht für nötig, mir mitzuteilen, dass dieser Köter von einem Prinzling dich gefeuert hat. Ich muss es von Sandra erfahren?«

»Sandra hat dich angerufen?«

»Nein, ich habe sie in einer Talkshow gesehen.« Sie stieß die Stange hinunter, ließ sie von seiner Brust abprallen. »Natürlich hat sie mich angerufen. Sie macht sich Sorgen. Du weichst Anrufen von Exarch Levin aus. Du weichst deinen Stabsoffizieren bei den Guards aus. Sie hat das Gefühl, Calebs Aktion hat dein Selbstgefühl untergraben, und jetzt neigst du dazu, eine Dummheit zu begehen. Ich habe sie beruhigt, dass du schon immer ein Blödmann warst.«

»Danke.«

»Keine Ursache.«

»Alles in Ordnung bei Ihnen?«, fragte eine neue Stimme. Hinter Julians Kopf.

Er reckte den Hals weit genug nach hinten, um einen der Trainingsleiter des Fitnesscenters in weiten Shorts, einem Hebergürtel und einem zerrissenen Muskelhemd mit aufgedrucktem Silvas-Logo sehen zu können. Der Mann hakte die Daumen in den Ledergürtel, wohl, weil seine Arme zu dick waren, um sie bequem verschränken zu können. Zwei andere Männer warteten nicht weit hinter ihm – Kunden, deren Training Callandre gestört hatte.

»Alles in Ordnung«, antwortete sie. »Bestens. Ich bin sein persönlicher Trainer. Sehen Sie?« Sie zog die Stange hoch und half Julian, das Gewicht wieder fast bis zur vollen Länge seiner Arme zu heben. Dann legte sie ihr Gewicht wieder darauf und drückte sie zurück auf seine Brust. »Wie viele waren das?«, fragte sie mit geheuchelter Freundlichkeit.

»Sieben«, grunzte er.

Der Trainingsleiter glaubte ihr kein Wort. »Hören Sie, Gnädigste. Ich muss Sie bitten zu gehen.«

Callandre blickte in Julians Augen. »Gnädigste?«

Wenn es einen Weg gab, sich Callandre ganz schnell zum Feind zu machen … Julian reckte erneut den Hals. »Es ist alles in Ordnung«, beeilte er sich zu sagen. »Nur ein bisschen Motivationshilfe. Wirklich. Gehen Sie ruhig.«

Er ging nicht. Aber er gab Ruhe. Vielleicht hatte er Callandre den Exarchen erwähnen hören. Sie war nicht gerade leise gewesen. Julian drückte fest gegen die Stange und seine Freundin. »Komm schon«, sagte er. »Acht?«

Sie half ihm, die Stange zu heben und senkte sie wieder. Noch einmal. Und noch einmal.

»Zehn«, zählte Julian. Dann keuchte er, als sie wieder kräftig abwärts drückte. »Das waren zehn, Calamity!«

»Du hast noch nie nur zehn gemacht, seit ich dich kenne«, antwortete sie. »Jules.« Sie zwang ihn grinsend zu fünf weiteren langsamen und schmerzhaften Wiederholungen. Ihre Lederjacke knirschte bei jeder Bewegung.

»Fünfzehn!«

Julian stöhnte erleichtert, als sie ihm half, die Stange zurück auf die Halterung zu heben. Sie schwang sich von ihm hinunter und ließ ihn aufsitzen, dann setzte sie sich ans Fußende der Bank. Sie strahlte den Trainingsleiter an, der sich mit einem Schulterzucken umdrehte und die beiden sich selbst überließ. Die anderen Kunden waren bereits zu ihrem Training zurückgekehrt. Das Geräusch der Kraftmaschinen füllte den Raum, auch wenn zwischendurch immer noch interessierte Blicke in ihre Richtung flogen.

Sein Brustkorb schmerzte, und seine Schultern fühlten sich an, als könnten sie jede Sekunde abfallen. Er bückte sich zur Seite und hob das Handtuch mit der Flasche Vita-Sport auf. Sie nahm ihm die Flasche ab, klappte den Deckel hoch und nahm einen langen Zug.

»Trink was«, erklärte er. Jetzt, wo er nicht mehr unter dem Gewicht lag, mischte sich leichter Ärger in seine Stimme. »Wolltest du mich umbringen?«

»Nur aus deinem Elend befreien«, antwortete sie und reichte ihm die so gut wie leere Flasche zurück. Sie stand auf und ging hinüber an die Spiegelwand, wo der Helm lag, den sie bei ihrer Ankunft auf den Boden geworfen hatte. Dann tat sie etwas sehr Weibliches und spielte mit ihrem zerzausten Haar.

Julian stand auf und folgte ihr. Er warf die leere Flasche in einen Abfallbehälter und legte sich das Handtuch um den Nacken.

»Nicht, dass es dich irgendetwas anginge, Callandre, aber mein Prinz hat meine weitere Rolle hier auf Terra reichlich eng definiert. Ich bin Soldat. Ich befolge Befehle.«

»Du schmollst, Jules. Und ich muss schon sagen, am Nagelring, als wir auf das Ehrengericht gewartet haben, war das erheblich anregender. Das hier … das erinnert mich daran, wie du hinterher ausgesehen hast. In den paar Tagen, als du gedacht hast, deine ganze Laufbahn würde dir um die Ohren fliegen. Was muss ich diesmal machen, um dich zur Vernunft zu bringen?«

»Wir machen keine dreitägige Sauftour!«

»Als ob ich das auch nur vorschlagen würde.« Ihr Spiegelbild grinste ihn an. Callandre drehte sich um. »Diesmal, meine ich.«

Er entspannte sich. Die Anspannung in seinen Schultern löste sich und es blieb nur der pochende Schmerz vom Kampf gegen das Gewicht und seine Freundin. Er hatte selbst schon an ihr wildes Jahr am Nagelring zurückgedacht. Wie gut es sich angefühlt hatte, die Fesseln zu sprengen in diesen wenigen, ruinösen Monaten, gemeinsam mit der schärfsten Braut der Klasse von 3129 … und Dank Ihres Ausschlusses von der Prüfung auch 3130.

Er lehnte sich an das kalte Glas der Spiegelwand. Und schluckte.

»Ich bin nicht auf der Suche nach einer Verabredung oder einer wilden Fete, Jules. Ich suche Des Prinzen Champion. Wie du dich in letzter Zeit benommen hast, nach allem, was mir zu Ohren gekommen ist … Das bist nicht du. Prinz Harrison erwartet mehr von dir.«

Das war ein Tiefschlag. Und er saß. Stahlreifen legten sich um Julians Brust und nahmen ihm den Atem. »Du kennst Harrison Davion überhaupt nicht. Woher willst du wissen, was er erwartet?«

»Ich weiß mehr über ihn als du glaubst. Erkennt man die Qualität eines Herrschers nicht am besten an den Personen in seiner Umgebung?«

»Das würde ich unterschreiben«, bestätigte er misstrauisch.

»Also. Nach allem, was ich so gehört und gesehen habe, hat Harrison niemand näher an sich heran gelassen als dich. Nicht einmal Blutsverwandte. Steck das in dein Gaussgeschütz und schieß es ab.«

Nicht einmal Blutsverwandte.

Als … Anführer. Harrisons Stimme flüsterte in seinen Gedanken.

Julian schluckte wieder. Mühsam. »Ich muss anmerken, dass du, was mich betrifft, vermutlich voreingenommen bist. Ganovenehre, sozusagen.«

Sie lächelte. »Harrison mochte mich nicht, oder?«

»Nicht einmal ein bisschen«, antwortete er wie aus der Pistole geschossen.

»Und das geht in Ordnung. Wäre ich Prinz der Vereinigten Sonnen würde ich mich auch nicht sonderlich mögen, wenn man bedenkt, was für ein Ruf wir als Gespann haben.«

»Na ja. Ich bin auch nicht so wild auf dich.«

»Ja klar. Du warst so heiß auf mich, dass dir fast der Zahnschmelz geschmolzen ist.« Sie bückte sich, um ihren Helm am Kinnriemen aufzuheben und ließ ihn leicht gegen sein Bein schwingen. Möglicherweise – möglicherweise! – als Herausforderung, es abzustreiten.

Calamity Kell konnte mit dem am Kinnriemen gehaltenen Helm eine Menge Schaden anrichten. Er wusste, wovon er sprach.

»Also«, stellte sie fest. »Obwohl du ein zweitklassiger Mechpilot und im Grunde deiner Seele ein Hund bist, bedeutest du dem Mann, der keine zwei Minuten Fahrt von hier im Krankenhaus liegt, eine ganze Menge. Und ich muss sagen, Jules, Harrisons Pläne auf Eis liegen zu lassen, ist eine ziemlich miese Vorstellung für Des Prinzen Champion. Besonders, wo es sonst kaum etwas gibt, was du momentan für ihn tun kannst.«

Noch schmerzhafter als ihre Behauptung, er sei als MechKrieger nur zweite Wahl, war der Hinweis darauf, wie er seinen Prinzen im Stich gelassen hatte. Weil Callandre Kell damit völlig Recht hatte. Nicht, dass Julian ihr die Genugtuung gegeben hätte, das einzugestehen. Niemals! Aber er fühlte den Schmerz überdeutlich. Er ging tiefer als die Muskelschmerzen vom Training, und selbst Calebs Anschuldigungen verblassten im Vergleich.

»Ich schätze, du hast schon irgendeinen großartigen Plan fix und fertig?«, fragte er. »Den Eimer abfahrbereit auf der Straße, vermutlich im Parkverbot? Bereit, mich mitzuschleppen?«

Callandre trat dicht an ihn heran. Sie roch nach Leder und … tatsächlich … Lakritz. »Sandra hat gesagt, du bist mit dem Taxi gekommen, also habe ich mir gedacht, ich bringe dich ins Krankenhaus. Wo ich eh gerade in der Gegend bin. Und möglicherweise gibt es heute Abend ein Essen. Ein paar von uns. Lars und Yori. Sandra. Die paar von uns, die noch auf Terra sind und Genf unsicher machen.«

Eine Beschreibung, die zumindest auf Callandre mit schöner Regelmäßigkeit zutraf. »Na schön.« Ein Besuch bei Harrison war das Letzte gewesen, was er für heute geplant hatte. Aber das war Vergangenheit. »Und anschließend kannst du mich am Regierungspalast absetzen. Ich muss ein paar Sachen erledigen.« Dinge, die er zu lange vor sich her geschoben hatte. »Falls ich es bis zum Abendessen schaffe, komme ich. Ansonsten entschuldige mich bitte bei den anderen.«

»Bin ich ja gewohnt.«

Julian entschied, ihr das letzte Wort zu lassen. Das war das Mindeste, was er ihr schuldete. Er würde Harrison besuchen. Danach, wenn möglich, Exarch Levin. Paladinin Ariana Zou oder Heather GioAvanti, falls Levin keine Zeit hatte. Denn es gingen immer noch wichtige Dinge vor. Und Calebs Befehl, sich um Harrison zu kümmern, ließ sich recht weit auslegen. Was auch immer Julian genau war, er hatte Pflichten. Dem Prinzen gegenüber.

Und … als Anführer.

13

Genf, Terra

Präfektur X, Republik der Sphäre

2. August 3135

Werde ich auf die Anklagen antworten, die Lina Derius und andere gegen mich erhoben haben? Da sie es vorgezogen haben, sich einer ordentlichen Untersuchung und dem so genannten Ehrengericht des Adels zu entziehen, kann ich nur feststellen, dass sie meine Antwort zum gegebenen Zeitpunkt erhalten werden.

— Exarch Jonah Levin, Pressekonferenz, 19. Juli 3135

»Das ist doch ein Witz! Er? Der Phantompaladin?«

Jonah Levin sah seine Bürochefin mit weit aufgerissenen fahlgrünen Augen vom Tisch zurückstolpern und den Mann anstarren, der soeben eines der sichersten Schlösser der gesamten Republik geöffnet hatte. Die Kante eines breiten Ledersessels traf Héloïse Montgolfier in halber Wadenhöhe. Sie fiel nach hinten auf die Polster, die leise knirschend protestierten.

Der Mann, den Jonah und so viele andere jahrelang nur als ›Emil‹ gekannt hatten, schloss die Türe hinter sich und stand in seinem adretten schwarzen Anzug im Zimmer, die Füße zusammen, die Hände vor dem Bauch gefaltet. Ein Muster an Bescheidenheit. Er nickte ihr mit einem sanften Lächeln zu.

»Es kann ein gewisses Maß an Ungläubigkeit auslösen«, bestätigte der Phantompaladin.

»Allerdings.«

Offenbar war das das Einzige, was Héloïse dazu einfiel. Sie schaute hinüber zum Exarchen, und Jonah zuckte die Achseln.

Er hatte über den Schreibtisch gebeugt gestanden, eine moderne Skulptur aus Metall und Glas, dessen Platte sich nach Eingabe der richtigen Codes in einen voll funktionsfähigen Holoprojektor verwandelte, geeignet Gefechtsfeld-ROMs, hochdetaillierte Karten des Weltkartographischen Instituts oder Einspielungen aller über Terra im Orbit befindlichen Militärsatelliten darzustellen. Momentan erhob sich auf ihr eine eingefrorene Gefechtsszene. Ein halbes Dutzend Mechs, einer davon ein verschrammter Tomahawk, und etwa zwei Dutzend Panzerfahrzeuge. Kröten waren in diesem Maßstab kaum größer als Ameisen, die um die Füße der gepanzerten Titanen wuselten. Jonah und Héloïse waren mitten in der Strategiebesprechung gewesen, aber momentan wirkte sie eher nicht … aufnahmefähig. Also löste er sich vom Schreitisch und ging mit drei großen Schritten zur Tür, um Emils Hand mit beiden Händen zu packen und zu schütteln. Ihn willkommen zu heißen.

Der fensterlose Raum, offiziell das Privatbüro des Exarchen, war Jonah Levins Zufluchtsort unter den vielen öffentlichen und privaten Büroräumen im Regierungspalast, die für ihn bereitstanden. Dieselbe Kirschholztäfelung, Bronzeakzente und Ledermöbel wie die ›Kugel‹. Er wirkte wie eine Erweiterung des Empfangsbüros, war aber sehr viel mehr.

Er war so stark gepanzert und abgeschirmt, dass es eine Atomexplosion benötigt hätte, ihn zu zerstören. Bei einem Überraschungsangriff auf Genf war dies der Bunker des Exarchen.

Zugleich fungierte er als Konferenzraum. Oder als taktisch-strategisches Gefechtszentrum, in dem er zum Beispiel eine Invasion der Vereinigten Sonnen durchspielen konnte, ohne Gefahr zu laufen, dass Außenstehende etwas davon erfuhren.

Dies war das Zimmer, in das sich Jonah zurückzog, um Welten fallen zu sehen und Menschen in den Tod zu schicken.

Ein Zimmer voller Geheimnisse.

Und an diesem späten Abend waren einige davon zu sehen. Eine Wand war komplett von dunklen Plasmamonitoren bedeckt. Vier der neun Schirme zeigten jeweils ein Viertel einer Karte der Republik. Die Grenzen bewegten sich zeitlupenartig und ließen Präfektur X um ein Dutzend Sonnensysteme anschwellen. Auf zwei anderen liefen die Daten verschiedener hoher Offiziere ab. Die Seiten aus ihren Personalakten waren je sechs Sekunden zu sehen, bevor sie von der nächsten abgelöst wurden.

Ein anderer Schirm zeigte die gleichen Informationen für politisch wichtige Persönlichkeiten. Momentan war dies Lordgouverneur Aaron Sandoval, aber schon musste er Senatorin Lina Derius weichen. Dann folgte eine skizzenartige Zusammenfassung der Daten Caleb Hasek-Sandoval-Davions. Der Phantompaladin runzelte angesichts der spärlichen Informationen die Stirn.

Die beiden letzten Monitore zeigten verschiedene Listen. Militärische Einheiten und ihre derzeitige Stärke. Eingelagerte Ressourcen. Der Geldwert der größten Rüstungsbetriebe der Republik und eine Einschätzung ihrer militärischen Bereitschaft.

Man konnte über Héloïse Montgolfier sagen, was man wollte, aber sie ließ sich von nichts lange aus der Bahn werfen. Jetzt rutschte sie auf dem Ledersessel nach vorne und musterte den Mann, der gelassen durch das Zimmer spazierte. Sie strich sich ein paar rote Haarsträhnen aus dem Gesicht und stopfte sie hinter das linke Ohr.

»Wie lange schon?«, fragte sie und blickte von einem der beiden Männer zum anderen.

Jonah war nicht weiter überrascht, als Emil einfach sagte: »Lange genug.« Er gab nicht gerne etwas von sich preis, der Meister der Spione und verdeckten Operationen und Chef der Phantomritter. Das geheime achtzehnte Mitglied des Paladincorps.

Und der Portier des Hotels Duquesne, Genfs angesehenstem Haus. Eines Ortes, der sich wie kein zweiter dafür eignete, zu Besuch weilende Persönlichkeiten zu beobachten. Aber es waren auch jede Menge Ritter und sogar Paladine dort, die unter Emils wachsamem Auge kamen und gingen. Das war es gewesen, was Héloïse so schockiert hatte. Dass der Phantompaladin ein so unscheinbarer Mann war, ein unbedeutender Funktionär, mit dem sie ohne Zweifel schon hunderte Male gesprochen hatte, ohne einen Gedanken daran zu verlieren.

Mit anderen Worten, perfekt.

Emil blieb am Schreibtisch stehen und betrachtete schweigend die dargestellte Szene. Er schaute zu Jonah hoch.

»Liberty?«

Er fragte nicht, weil er sich wegen der Welt unsicher war. Er wollte wissen, wie viele Informationen er Jonahs Bürochefin offenbaren durfte, die – bis heute – keineswegs in alle seine Geheimnisse eingeweiht gewesen war.

»Wenn wir andere einbeziehen wollen, können wir solche Details nicht zurückhalten.«

Jonah trat an ein Sideboard, auf dem er Tee abgestellt hatte. Er nahm seine weiße Porzellantasse in beide Hände und blies über die dampfend heiße Flüssigkeit. »Tara Campbell muss und wird eine Rolle in allen Plänen spielen, die wir für die Zukunft der Republik ins Auge fassen.«

Héloïse hebelte sich aus dem Sessel. Sie blieb einen Moment reglos stehen, als wüsste sie nicht so recht, wie sie sich in Gegenwart des Phantompaladins verhalten sollte. Dann wanderte sie durch den Raum. »Nur«, stellte sie schließlich fest, »hat die Republik nach dem, was Sie mir gerade erzählt haben, keine Zukunft.« Sie sprach zu Jonah, aber ihre fahlgrünen Augen ruhten vorwurfsvoll auf Emil. Sie schien dem Phantompaladin die Schuld dafür zu geben, auch wenn Jonah davon ausging, dass der Mann sich einfach nur als Ziel für ihre Verärgerung anbot.

Emil fiel die Entscheidung nicht schwer. »Die hat sie auch nicht«, bestätigte er. »Es sei denn, wir finden eine Möglichkeit, ihr eine zu geben.«

»Wir könnten versuchen zu retten, was wir haben.« Sie klang zaghaft.

»Das wäre eine Leistung, zu der niemand in diesem Raum fähig ist, das dürfen Sie mir glauben.«

Jonah trat zwischen die beiden. Er begriff, was der Phantompaladin versuchte. Er wollte Héloïse aus der Reserve locken. Mögliche Vorurteile aufdecken und Schwächen finden, die sie veranlassen könnten, gegen den Exarchen und ihre Pläne zu opponieren. Aber hier und jetzt konnte er das nicht gebrauchen. Er brauchte einen Freund. Jemanden, dem er vertraute. Jemanden, den er kannte. Héloïse Montgolfier war kein Teil der etablierten Republik-Bürokratie.

Sie gehörte zu ihm.

»Die Zeit für diese Diskussion ist vorbei, Héloïse. Die Republik liegt im Sterben. Andrew Redburn hat sie zusammengehalten, so lange er konnte, und ich hatte gehofft, den Krebs, der an ihr nagt, herausoperieren zu können, bevor er sich zu weit ausbreitete. Wie Krebsgeschwüre das an sich haben. Aber wir sind alle zu spät gekommen. Die Verschwörung der Senatoren war schon zu tief verankert. Die Fraktionspolitik zu weit verbreitet. Und der HPG-Ausfall …«

Sie nickte. Blieb stehen und legte die Arme um den Leib. »Der HPG-Ausfall hat das Feuer an die Lunte gelegt. Und wir schaffen es nicht, sie auszutreten. Diesen Teil des Gesprächs kenne ich. Wenn die alltäglichen Selbstverständlichkeiten des Lebens nicht mehr funktionieren, werden die Menschen unruhig. Sie werden aggressiv. Und es haben noch viel zu viele von ihnen Waffen.« Sie seufzte und tippte sich an die Stirn. »Das weiß ich alles. Verstandesmäßig habe ich es erfasst.«

Dann senkte sie die Hand übers Herz und ballte die Faust. »Aber es bleibt schwierig, es zu akzeptieren.«

Er schickte sie mit einer Handbewegung zurück auf den Sessel. Ließ sich in den daneben sinken und das warme Leder seinen Körper bequem umschließen. Emil blieb stehen. Jonah nahm einen Schluck Tee und gestattete sich einen Augenblick, um den Geschmack zu genießen. Sonst nichts. Nur das goldene Aroma und die würzige Mischung. Mit dem Fortschreiten der Pläne für die Festung Republik würden sie schon bald eine verlorene Kostbarkeit werden.

»Es wird leichter«, erklärte er schließlich. »Ich habe ein halbes Jahr dagegen angekämpft. Es tut mir Leid, aber Ihnen kann ich so viel Zeit nicht geben.«

»Ich verstehe, Sir.« Aber noch hatte sie es nicht akzeptiert.

»Wissen Sie, trotz all seiner enormen Anstrengungen und politischen Einsicht hat Devlin Stone sich Sorgen gemacht, ob die Republik überleben kann.« Er sah, wie ihre Augen sich bei der Erwähnung des großen Helden des Heiligen Kriegs weiteten. Des Gründers der Republik. »Es ist wahr. In seinen privaten Aufzeichnungen nannte er es ›die Kraft der Dummheit und Angst. Plaga factiosus. Die Pest des Parteigeistes.‹«

»Wenn er sich so große Sorgen gemacht hat, warum hat er uns verlassen?«

»Das hat er nicht gesagt. Aber ich vermute, es war die einzige Möglichkeit, seine Schöpfung schlussendlich auf die Probe zu stellen. Seine soziale Neuordnung. Und er hat uns mehrere Notfallpläne für mögliche Rückschläge dagelassen. Aber den HPG-Ausfall hat er nicht einkalkuliert. Das hat uns in seinen schlimmsten Albtraum katapultiert, und ohne nennenswerte Hilfe, ihn zu überstehen. Nur eine allerletzte Rückzugsmöglichkeit.«

Sie deutete mit einer Kopfbewegung zu den Monitoren. »Die Festung Republik.«

Alle Informationen waren dort versammelt. Die verfügbaren Truppen. Die öffentlichen und privaten Ressourcen, die zur Durchführung des Planes eingesetzt werden konnten. Die Zugbrücke hoch! Die nahen Wälder abgefackelt!

»Jetzt brauche ich Ihre Hilfe.« Jonah deutete mit der Teetasse auf Emil, der an eine Computertastatur getreten war, um das Programm anzupassen, das auf der Karte die Grenzen der Republik verschob. »Wir brauchen Ihre Hilfe. Und die einiger Paladine. Und Ritter. So vieler Politiker, wie wir ins Vertrauen ziehen können.«

Héloïse schüttelte den Kopf. »Viele werden es nicht sein. Erst recht nicht, sobald Ihr die Grenzen der Präfektur X neu zieht. Es sind unsere politischen Zäune, die uns gute Nachbarn bescheren. Auch ohne den zusätzlichen Schwung, den Ihr unseren Exilsenatoren damit gebt, könnt Ihr durch die Bank mit Widerstand rechnen.« Sie stand auf und ging zur Monitorwand. Betrachtete die sich verschiebende Grenze. »Dieron ist das offensichtlichste Problem.«

Es war ein Genuss, seiner Bürochefin zuzusehen. Héloïse hatte eine politische Begabung, die der militärischen Heather GioAvantis oder David McKinnons in nichts nachstand.

Er stand ebenfalls auf und ging zu ihr. Emil, der weiter die Schirme beobachtete, Informationen überprüfte und das Programm justierte, gesellte sich ebenfalls dazu. Und täuschte ohne Erfolg vor, nicht zu lauschen.

»Warum Dieron?«, fragte Jonah. Er hatte seine eigenen Gedanken dazu, wo Probleme zu erwarten waren. Dieron spielte darin keine Rolle. Der Planet lag bereits in Präfektur X.

»Weil Lordgouverneur Copland und Präfekt Nakano nicht bereit sein werden, den Planeten aufzugeben, und wir werden ihn verlieren.«

»Wirklich?«, fragte Jonah seinen Phantompaladin.

»Ja.« Eine nüchterne Feststellung.

Héloïse rieb sich die Hände, als sie sich für ihre Aufgabe erwärmte. »Das Draconis-Kombinat hat, ob nun auf Befehl des Koordinators oder nicht, acht … zehn Systeme zurückerobert, die es bei Gründung der Republik abgetreten hat. Wir werden möglicherweise einen Frieden aushandeln können, aber es wäre naiv, anzunehmen, dass es zu irgendeiner Übereinkunft bereit ist, die nicht Dieron und möglicherweise Altair einschließt. Die Draconier wollen ihre Festungswelt zurück. Ihren verlorenen Militärdistrikt.«

Das katapultierte Dieron an die Spitze der Liste. »Also muss jede Strategie wachsende Aggression des Kombinats einbeziehen. In Ordnung.«

Sie studierte die Karte. Sah, wo sich die Grenze streckte, bog, ausdehnte. »Imbros III könnte möglich sein. Okay … okay … Zollikofen, sicher. Das ist Paolo Yngvesson. Den könnt Ihr kaufen oder einschüchtern. Aber Denebola, das ist der Schlüssel.«

»Warum das?«, wollte Emil wissen. Trotz seiner vorherigen Zweifel darüber, ob es klug war, Héloïse einzubeziehen, oder irgendjemand anderen, bevor es zu spät war, war auch er im Bann ihrer Analyse.

»Weil für Lordgouverneurin Roxanne Waters Devlin Stone der Messias war. Stone hat ihren Vater aus dem Umerziehungslager Zaniah befreit, und er hat für jede Reform gekämpft, ganz gleich, wie unbeliebt. Wenn man ihr einen Auszug aus Devlin Stones privaten Aufzeichnungen zeigt, lässt sie für Euch Wasser bergauf fließen. Und Präfekt Buralli ist ihr Vetter. Gemeinsam sichern sie Euch Lipton, Chara, Oliver … möglicherweise Zavijava, aber die planetare Politik dort ist selbst unter den günstigsten Umständen schwer durchschaubar. Sie können sogar Druck auf Pollux in Präfektur VII ausüben. Aber Devil’s Rock wird ein Problem.«

»Devil’s Rock ist nicht verhandelbar«, erklärte der Phantompaladin. Er verzichtete auf eine weitere Erklärung. Jonah kannte den Grund bereits, und Héloïse akzeptierte die Forderung ohne Nachfrage.

»Na gut, aber erwarten Sie keine politischen Vorteile davon. Hall und Elgin … okay. Nanking? Für die dortige BattleMechfabrik braucht Ihr die Unterstützung von Präfekt Sebhat, zumindest in der Anfangsphase. Die Politik tritt da zurück.«

»Emil?«

Der Phantompaladin verschränkte die Hände. Seine dunklen Augen blinzelten kaum, als er die Karte und die Militärdaten auf einem der anderen Bildschirme studierte. »Wir sind bereits dabei, Truppen auf unseren ›Aufmarschwelten‹ zusammenzuziehen. Hsien. Connaught. Milton. Das sind die Präfekturen, in denen unsere Linienregimenter von den zunehmenden Konflikten am wenigsten in Mitleidenschaft gezogen wurden. Und Northwind natürlich.«

»Natürlich.«

»Northwind?«, fragte Héloïse.

Er zögerte. »Ursprünglich haben wir an Small World oder Errai gedacht. Aber Northwind ist sehr republikfreundlich und ist noch aus einem anderen Grund empfehlenswert.« Er deutete auf die Karte und zog eine imaginäre Linie von Liberty nach Markab, mitten durch Northwind.

Emil drehte sich zu ihr um und lenkte sie ab, wofür Jonah ihm dankbar war. »Die Allianz der Exilsenatoren gewinnt an Stärke, besonders in den Präfekturen III und VII. Ihr verletzbarster Punkt ist die störanfällige Verbindung zwischen Liberty und Markab.«

»Zwischen Senatorin Derius und Conner Rhys-Monroe, dem neuen Viscount Markab.« Héloïse nickte und deutete mit einer Kopfbewegung zurück zum Schreibtisch. »Deshalb wird Tara Campbell nach unserem Erkundungsangriff auf Liberty landen, um Derius auszuschalten. Das wird eine große Hilfe dabei sein, den letzten Widerstand in Präfektur X zu beenden. Aber … was ist mit Monroe?«

Das war ein empfindlicher Punkt Jonahs, wie sie sehr wohl wusste. Er bemerkte das Zögern in ihrer Stimme. Rhys-Monroe war ein Ritter gewesen, ein beliebter und erfolgreicher Ritter, mit einer vielversprechenden Laufbahn, bevor der Druck auf seinen Vater Gerald Monroe zum Selbstmord getrieben hatte. Als hätte Jonah noch nicht genug Lasten zu tragen, musste er nun auch noch mit der Tatsache leben, dass er noch einen guten Mann in den Ruin getrieben hatte.

Und das machte Conner Rhys-Monroe möglicherweise zu einem der gefährlichsten Männer in der Republik.

»Wir wissen, dass Sir Conner eng mit Senatorin Vladistock zusammenarbeitet und Kontakt zu einem halben Dutzend anderer aufgenommen hat, unter anderem Senator Usuha von Ozawa.«

»Kümmern sich die Paladine um ihn?«

»Lady Ariana Zou ist damit befasst.« Er nahm einen langen Schluck aus seiner Teetasse. Inzwischen war die Temperatur perfekt. Heiß, aber nicht zu heiß. Reif und golden. »Wir haben sie auch nach Northwind geschickt.«

»Ist sie für eine derartige Aufgabe nicht ein wenig jung?«

»Sie ist eine Paladinin«, war alles, was Emil dazu sagte. Er wandte sich wieder den Monitoren zu.

»Das ist sie«, gab Jonah zu, trotz Emils Blick. »Aber sie wird Hilfe bekommen. Julian Davion hat mich aufgesucht und angeboten, mit seinen Davion Guards ein Bündnis zwischen der Republik und den Vereinigten Sonnen zu unterstützen. Ich habe ihn ebenfalls nach Northwind geschickt. Zusammen mit Callandre Kell. Und ich habe sofort Gesuche von Magnusson aus dem Geisterbären-Dominium und Yori Kurita erhalten, ihre BattleMechs für die Abreise in Begleitung der Guards freizugeben. Wie es scheint, hat Julian sich Freunde gemacht. Seine Fähigkeit, eine so gemischte Gruppe um sich zu vereinen, ist bemerkenswert, und danach, was wir letzten Monat gesehen haben, könnten wir kaum eine stärkere Figur auf unserer Seite des Bretts haben.«

»Hat er Order, den Senator anzugreifen?«

»Ich habe ihn gebeten, gemeinsam mit Paladinin Zou oder durch eigene Autorität Frieden und Stabilität aufrechtzuerhalten.« Levin klopfte mit einem Fingerknöchel auf den nächstgelegenen Bildschirm. »Er wird Conner Rhys-Monroe anlocken. Daran habe ich kaum Zweifel. Eine entscheidende Rolle … und eine unglückliche.«

»Sir?« Héloïse und Emil sprachen gleichzeitig, allerdings mit leicht unterschiedlicher Betonung. Sie stellte eine Frage, er äußerte eine Warnung.

Eine, die er beachtete. Zumindest teilweise. »Julian ist ein Freund der Republik. Er hat Prinz Harrisons Bemühungen treu und fähig weitergeführt. Doch diesmal handelt er ohne eindeutiges Mandat. Wie sich das auf seine Möglichkeiten auswirken wird, lässt sich nicht vorhersagen. Wir haben ihm mit auf den Weg gegeben, was wir an Hilfe aufbieten können, einschließlich unserer stärksten Empfehlung. Aber der Rest liegt in der Hand des Schicksals.«

»Kann man das nicht von all unseren Bemühungen sagen?«, fragte sie.

»Wohl wahr. Ein Moment des Bedauerns ist vorbei.« Jonah trank den letzten Tee, der zunehmend bitter wurde, und verzog das Gesicht. »Es ist ein Fakt unserer Situation, dass wir gezwungen sind, so viele gute Leute aufzugeben. Was Julian hätte werden können – werden sollen –, spielt keine Rolle mehr. Jetzt kommt es darauf an, was ist. Und damit müssen wir leben. Schon bald wird Julian Davion einer der vielen sein, … die außerhalb stehen.«

14

Militärakademie Northwind, Northwind

Präfektur III, Republik der Sphäre

7. August 3135

Es treffen weiter Nachrichten von Truppenbewegungen in den Präfekturen VII und VIII ein. Garnisonstruppen werden abgezogen und auf wenigen Welten konzentriert. Und das Exarchat verweigert noch immer jeden Kommentar.

— Kasey Black, Militärischer Morgen, KMLT, Terra,4. August 3135

Das Rote-Wüste-Protokoll platzierte die Senatsloyalisten und Julian Davions zahlenmäßig unterlegene Truppe auf einer leeren Ebene aus harter, rissiger Erde und steilen Kanten aus rotem, krümeligem Fels. Keine Berge. Keine gefährlichen Schluchten. Ein gelegentliches flaches, ausgetrocknetes Flusstal, das sich in einem Wüstengewitter mit tosenden Wassermassen füllen konnte, momentan aber so ausgedörrt war wie Julians kratzige Kehle.

Es gab nur spärliche Vegetation. Vereinzelte Tonnenkakteen in den natürlichen Tarnfarben Salbei und Ocker. Zundertrockenes Gebüsch, das aus schattigen Rissen wuchs, und unter der brennenden Sonne verdorrte, bis es brach. Eine steife Brise trieb diese Steppenhexen über die Wüste, warf sie von Felskanten und schleuderte sie gelegentlich in einer kurzlebigen Staubhose in die Höhe. Trieb sie unter die Füße der marschierenden BattleMechs oder unter die Schürzen der gepanzerten Schweber, wo die Blätter der schweren Hubpropeller sie zerfetzten wie Rasenmäher das Gras.

Laserfeuer schnitt über das Niemandsland und warf regenbogenfarbige Funken in die in der Hitze schimmernde Luft. Raketen sausten auf grauen Rauchbahnen über einen dunstigen Grafikhimmel. Partikelprojektorkanonen schleuderten wie Göttervater Zeus Blitze.

»Eine furchterregende Schönheit«, flüstere Julian. Er leckte sich den Schweiß von der Oberlippe und blinzelte gegen das Brennen in den Augenwinkeln. »Gute Güte, warum lockt uns das furchtbare Licht des Krieges so?«

»Wakarimasen?«, fragte Yori Kurita. Gleichzeitig: »Wie war das, Jules?«

Das war nicht ganz so leise, wie ich geglaubt habe. Das stimmaktivierte Mikro in seinem wuchtigen Neurohelm hatte zumindest einen Teil seines Murmelns aufgeschnappt.

So oder so rettete ihn das laute Heulen der Warnsignale davor, antworten zu müssen. Die schrill durch die enge Pilotenkanzel gellenden Sirenen verschafften ihm eine bequeme Sekunde Reaktionszeit, bevor ein fünfundsiebzig Tonnen schwerer Tundrawolf sich weit genug aus den Loyalistenreihen löste, um eine blutrote Lichtklinge über den Templer zu ziehen. Sein Mech taumelte zurück, als der Laser die Kompositpanzerung zerkochte. Geschmolzene Metallklümpchen spritzten auf die Oberschenkel seiner Maschine und erkaltetem schnell zu stumpfsilbernen Beulen, wenn sie nicht zu Boden regneten, wo sie normalerweise noch eine Zeit qualmten und eine schwarze Kruste formten.

Julian bewegte den Mech langsam rückwärts, um dem LSR-Bombardement des Tundrawolf zu entgehen. Die Geschosse stürzten vor ihm herab und zogen krachend eine Spur aus Feuer, Qualm und spritzendem Kies. Gegen die TakRak-Salve seines Gegners war der Rückzugsversuch weniger erfolgreich. Die Geschosse rasten auf tiefer, flacher Bahn heran und hämmerten auf die Schultern der Maschine. Zwei Raketen schlugen seitlich in den Kopf des Templer ein. Das Cockpit wurde hart zur Seite geworfen, und die Sicherheitsgurte gruben sich in Julians Schultern und Hüften. Das Systemschloss des Harnischs bohrte sich wie eine metallene Faust in seinen Unterleib.

»Harter Angriff von Südwest«, gab er über die Befehlsfrequenz der Guards durch, die auch Yori Kurita und Lars Magnusson abhörten. »Weiter Bogen. Stellung halten!«

Er pflanzte einen der breiten Mechfüße hinter dem Rumpf auf, rammte den Gashebel nach vorne und schaltete schnell aus dem Rückwärtsgang in einen Vorwärtsspurt. Er stemmte sich in den Steuerknüppel und zerrte das Fadenkreuz nach links, erwischte den anrückenden Tundrawolf relativ reglos in der Drehung.

Das Fadenkreuz leuchtete in ruhigem Gold, als sein Zielerfassungscomputer die Geschütze entsprechend des Zielwinkels nachjustierte. Die Arme des Templer bewegten sich den Bruchteil eines Grades.

Gerade weit genug.

Als er die Feuerknöpfe drückte, leuchteten die Läufe am Ende der Mecharme elektrisch blau auf. Aus Julians Kommsystem drang leises Knistern, als zwei künstliche Blitze aus den Partikelprojektorkanonen schlugen und über die Reste einer eingestürzten Felskante und ein breites Feld brennendes Gebüsch in die rechte Seite des Loyalisten-Mechs drangen. Brannten sich tief in Bein und Arm. Rissen rußschwarze Breschen in makellose Panzerung.

Kaum genug, um die von den Clans entwickelte Maschine auszuschalten, aber zumindest reichte es, um dem Piloten das Risiko eines Angriffs ohne nennenswerte Unterstützung deutlich zu machen. Der Dämon und die beiden VV1-Ranger, die dem Tundrawolf folgten, waren weniger beeindruckend, als Callandre ihren SM1-Panzerzerstörer in den Schatten des Templer steuerte.

»Ich halt dir den Rücken frei«, sagte sie. Auf der Sichtprojektion sah Julian noch ein paar Guards-Einheiten sich aus der Mitte der Linie lösen und Callandres Vorbild folgen.

Ohne zu bemerken, welche Auswirkungen das auf Yori Kuritas Seite der verkürzten Linie hatte.

Der Tundrawolf zögerte am äußersten Rand der effektiven Waffenreichweite. Julian brachte seine PPK beschleunigt einsatzbereit und feuerte erneut. Und noch einmal. Bohrte Megajoule an grellweißer vernichtender Energie ins Zentrum der Feindmaschine, bevor er ihre Beine unter Beschuss nahm.

Das reichte seinem Gegner, der sich in die Sicherheit der eigenen Linie zurückzog, während Julian und Callandre ihren Flankenschwenk auswärts nach Süden und Westen der eingegrabenen Davion Guards fortsetzten. Es war eine klassische Pattsituation, in der die durch Julians Freunde verstärkten Guards eine starke Mittelposition hielten, bereit, den Loyalisten die Luft abzuschnüren, falls diese versuchten, sie in einem Frontalangriff zu verschlingen.

Auch bekannt als die ›Hühnerknochen‹-Verteidigungsstrategie.

Eine Strategie, die keine zehn Sekunden später kollabierte, als der Feind Julian mit Abwärme bis tief in die gelbe Warnzone der Hitzeskala des Fusionsreaktors drückte und ihn abseits der korrekten Position erwischte. Der Templer bewegte sich schwerfällig. Die Hitze beinträchtige seine künstliche Myomer-Muskulatur und die Gelenkaktivatoren. Die Sensoren knisterten leise. Hitze schlug ins Cockpit durch, stürzte sich auf seinen Nacken und seine Arme und verwandelte den Schweiß blitzartig in weiße Schuppen.

Jetzt erst wurde ihm die herumschwingende Linie zum ersten Mal bewusst. Die Davion Guards hatten die Mittelposition verlassen und folgten seinem Vorstoß. Dabei dehnte sich ihre Formation zu einem langen, nach Westen lehnenden Halbkreis. Im Süden und Osten dünnten ihre Reihen dadurch aus …

… was der Kampfschütze am entfernten Ende der Loyalistenlinie zu einem abrupten, vernichtenden Ausfall nutzte, begleitet von zwei Vollstrecker und einem halben Dutzend schneller Einsatzpanzer.

»Vorsicht!«, brüllte Yori über die Kommleitung, gefolgt von einem Strom japanischer Flüche.

Julian hatte keine Ahnung, was Yori Kurita exakt sagte, war sich aber ziemlich sicher, dass es weder schmeichelhaft noch hilfreich war. Er sah auf seiner Sichtprojektion dasselbe Desaster sich abzeichnen, dass sie auf dem Sichtschirm ihres Großdracon sah. Der feindliche Kommandeur hatte gut taktiert. Das Versteckspiel des Tundrawolf-Piloten mit Julian hatte den Templer immer weiter außer Position gelockt, während seine Kameraden abwarteten, ob die Guards die Linie hielten oder, wie es dann auch tatsächlich geschehen war, sich von den Verstärkungen entfernten, bis Yori Kurita und Lars Magnusson keinen Flankenschutz mehr hatten. Jetzt schlugen die Loyalisten gegen das freie Ende von Julians Linie los und seine beiden Freunde waren isoliert.

Er riss den Gashebel nach vorne und drehte um, rannte abrupt vor seinen eigenen Leuten vorbei. Zumindest war das die Theorie. Die Praxis war schwerfällig. Träge. »Lars! Setz dich ab. Los, los. Los. Zieh sie mit. Yori, begleite ihn. Dreht die Loyalisten. Guards, zum Angriff!«

Er bellte Befehle, so schnell er konnte, ahnte den einzig möglichen Ausweg aus dem Fehler, den sie begangen hatten mehr als er ihn sah. Falls sie seinen Plan rechtzeitig umsetzen konnten. Falls Lars und Yori ihm als Kommandeur genug Vertrauen schenkten. Falls seine Leute zeitweiligen Verbündeten mit derselben schnellen Entschlossenheit zu Hilfe kamen wie einem der ihren.

Zu viele Unwägbarkeiten.

Lars brach hart nach Osten aus. Sein 65t-Arkas schob sich durch einen Graben aus rotem Fels und Kies. Seine Laser blitzten, als er auf den Kampfschütze feuerte und ihm flache Schnitte an Brustpartie und rechtem Bein beibrachte.

Aber das war auch das Einzige, was funktionierte. Yori zögerte, in der Zwickmühle zwischen ihrem Drang, auf den Feind zuzustürmen, und Julians Befehl, ihre Kräfte im Angesicht eines zahlenmäßig überlegenen Gegners zu teilen. Sie bewegte sich ein paar Schritte nach Osten, dann blieb sie stehen. Tauschte Feuer aus ihrer PPK und den LSR-Lafetten gegen das der Multi-Autokanonen des Kampfschützen und zahlte einen hohen Preis dafür. Der Granatenhagel schlug furchtbare Wunden an beiden Flanken ihres Mechs. Sie wankte zurück, bog nach Osten, blieb dann wieder stehen, während Lars sich immer weiter entfernte. Der Geisterbär-Krieger war völlig allein.

Und Julians Krieger bewegten sich, aber anders, als er beabsichtigt hatte. Sie zogen weiter nach Westen, um in einem bequemen Bogen an seine Seite zu kommen und eine neue Linie hinter ihm aufzubauen, statt durch die Mitte zu stoßen.

Was Julian zwang, in einem steileren Winkel als beabsichtigt mitten in die nächstgelegene Loyalistenformation zu einzudringen. Er versuchte noch immer, das Patt zu retten, indem er eine knappe Niederlage riskierte um einen spektakulären Kollaps zu verhindern. Und verlor.

Der Tundrawolf stürmte direkt auf ihn zu. Seine Laser peitschten wild und rot auf den Templer ein, Raketen regneten auf Julians Stellung herab. Er wurde begleitet von einem Rudeljäger und zwei Tomahawk – natürlich hatten die Loyalisten Tomahawks bekommen! – und unterstützt von plötzlich herumschwingenden taktischen und strategischen JES-Werfern. Julian lief geradewegs in einen Feuersturm.

Eine Wand aus Flammen und schwarzem Qualm füllte die Mitte des Sichtschirms, und Kies prasselte mit der Wucht von AK-Granaten gegen seine Mechpanzerung.

Ein tiefer, glühender Schnitt quer über die Torsomitte öffnete die Reaktorabschirmung, und die Temperatur machte einen weiteren Satz, als die ausdringende Glut ins Cockpit durchschlug. Der Templer stolperte.

Seine PPKs fauchten. Einer der Blitzschläge riss eine grausame Bresche von der linken Schulter des Tundrawolf aufwärts und über das Cockpit. Aber es war zu spät. Es war nur ein letztes, trotziges Aufbäumen, bevor zwei strategische JES-Raketenwerfer ihn mit überlappenden LSR-Bombardements angriffen. Mehr als zweihundert Langstreckenraketen schlugen in das Felsterrain, bedeckten Beine und Torso des Mechs mit roten Blumen aus Feuer und Schrapnell, hämmerten hart auf Schultern und Kopf des Templer, zwangen den Kampfkoloss erst auf die Knie, dann in einer langen metallzermürbenden Rutschpartie ganz zu Boden, die Front auf den Wüstenboden gepresst, während ein Orkan aus Feindfeuer einen brutalen Schlussstrich zog.

Ein letzter Blick auf die Taktikanzeige. Callandre war direkt hinter ihm, donnerte geradewegs auf das Inferno zu.

An diesem Punkt schaltete das Simulatorprogramm ab. Den Gewalten, die seinen Templer zu Boden streckten, hatte er nichts entgegenzusetzen, und seine Monitore wurden schwarz, als die Computer sich den Kriegern widmeten, die auf der alliierten Seite der Schlacht noch aktiv waren.

Fluchend schlug Julian gegen die Kippschalter der Kommkonsole. Schaltete von In-Sim auf Befehl-Start.

»Geben Sie mir eine Liveschalte«, befahl der den Techs, die das Manöver überwachten.

Langsam erwachte die Sichtprojektion wieder zum Leben, gefolgt von den großen Monitoren, die den Sichtschirm eines Mechcockpits simulierten. Doch statt nur aus nächster Nähe auf verbrannte Erde und Raketeneinschlagskrater zu starren, lieferten sie ihm einen Blick aus der Vogelperspektive. So, als hätte jemand den Kopf des Templer abgerissen und auf eine stabile Plattform acht Meter über dem von Einschlägen umgepflügten Boden des Schlachtfelds und den qualmenden Wracks seines Mechs und Callandres aufs Dach geschleuderten JESsie gestellt. Er war ein Geist in der Maschine. Er konnte sich problemlos drehen, jeden Teil der Schlacht vergrößern und Schadensdiagramme aller Beteiligten anfordern. Nur mit seinen Leuten reden konnte er nicht.

Also saß er da und schaute zu, wie die Loyalisten sie in Stücke rissen, mit zu Fäusten geballten Händen, deren Fingernägel sich tief in die Handflächen gruben.

Dem Tundrawolf ging es gar nicht gut. Er wankte unter schwerem Beschuss vorwärts, aber nachdem er den schwereren Templer erledigt hatte, war seine Rolle in diesem Gefecht ohnehin erfüllt. Trotzdem konnte an der Kraft des Mechs kein Zweifel sein. Jetzt nahm er sich einen Centurion der Davion Guards vor und brachte ihn mit der Unterstützung derselben Raketenwerfer ebenfalls zur Strecke.

»Verdammt«, flüsterte Julian. »Was für eine Verschwendung.«

Am anderen Ende des Schlachtfelds, wo der Angriff seinen Anfang genommen hatte, gab es ebenfalls keinen Anlass zur Freude. Lars hatte es schließlich geschafft, den Kampfschützen hinter sich her zu locken, aber sein Arkas war verglichen mit seiner anfänglichen Kraft nur noch ein wandelndes Skelett. Und von den wenigen Guards-Einheiten, die ihren Verbündeten zu Hilfe gekommen waren, existierten nur noch zerfetzte, brennende Trümmerhaufen unter dunklen Säulen öligen Rauchs.

Nur Yori Kurita konnte man noch als Bedrohung für den Gegner bezeichnen, wie sie mit der PPK und drei mittelschweren Lasern um sich schlug. Zwei davon feuerten auf jedes Fahrzeug, das versuchte, sie von hinten anzugehen. Ein VV1-Ranger und ein Fuchs-Panzerwagen hatten bereits mit dem Leben für diese Dummheit bezahlen müssen.

Aber jetzt griffen die Loyalisten-Vollstrecker frontal an, begleitet von zwei Condor-Mehrzweckpanzern und einem Hasek-Truppentransporter, aus dem ein Trupp schwere Hauberk-Kröten kletterte.

»Ihr gehört mir!«

Yori stürmte vorwärts, nicht länger zwischen sich widersprechenden Befehlen oder in dem Versuch gefangen, einen Schlachtplan umzusetzen, der längst zum Teufel war. Ihr Großdracon spie Feuer und Rauch, als eine Raketensalve aus den Abschussrohren glitt. Ein blau gleißender Partikelschlag aus der rechten Arm-PPK folgte ihnen und riss die Schürze eines der Condor-Schweber auf. Das Luftkissen brach durch den Riss und schleuderte den Panzer sich überschlagend davon, bis er in einem orange-gelben Feuerball zerplatzte.

Die Vollstrecker revanchierten sich und nahmen Yori ins Kreuzfeuer. Ihre Autokanonen hämmerten einen donnernden Applaus, der Funken und Panzersplitter von Front, Schultern und Armen des BattleMechs schlug.

Der Beschuss bremste ihren Sturmlauf. Sie wurde langsamer. Aber er konnte die sechzig Tonnen Metall nicht aufhalten, die von schweren Myomermuskeln getrieben auf sie zu preschten.

Fünfhundert Meter … vierhundert … dreihundert …

Wie Metallspäne im Angesicht eines Magneten stürzten beide Vollstrecker auf den Großdracon zu. Verzogen die Linie der Loyalisten. Öffneten eine Lücke, durch die die Guards durchbrechen und wenn schon sonst nichts mehr ging eine koordinierte Feindoffensive in eine allgemeine Prügelei verwandeln konnten.

»Hinterher«, drängte Julian seine Einheit. »Hinterher, hinterher, hinterher!«

Aber der Moment kam und ging.

Zweihundert Meter. Eine rote Felskante stieg aus dem Wüstenboden, hob sich von Yoris Maschine fort in Richtung der Vollstrecker, wo sie schließlich sieben Meter hoch endete. Die beiden Loyalisten-Mechs schoben sich dicht unter die Kante, womöglich in der Absicht, in deren Deckung zu warten, bis der Großdracon um den Felsen bog und sie ihn aus der Nähe angreifen konnten, eine Situation, in der ihre höhere Beweglichkeit und die starke Kurzstreckenbewaffnung ihnen einen klaren Vorteil verschaffte. Sie überließen es den Hauberk-Kröten und dem verbliebenen Condor, den Kampfkoloss auf dem Weg zu attackieren und drehten sich voneinander weg, um ihn augenblicklich anzugehen, egal, aus welcher Richtung er um den Fels bog.

Aber Yori Kurita stürmte geradewegs den Hang hinauf und über die Felskante. Julian hielt den Atem an.

»BANZAI!«

Ein Sturz von sieben Metern. Sechzig Tonnen BattleMech der Schwerkraft zu überlassen, konnte für Yori nicht gut ausgehen. Doch statt sich deswegen Sorgen zu machen, ging die Kombinatssamurai darin auf. Mit Höchstgeschwindigkeit und ohne einen Sekundenbruchteil zu zögern.

Ein kehliger Aufschrei.

Ein extra langer Schritt, der den Großdracon ins Leere beförderte.

Gerade weit genug, um einen riesigen, wuchtigen Mechfuß geradewegs ins Cockpit des nächsten Vollstrecker zu stoßen. Ein Tritt, der Kompositpanzerung, Panzerglas und die Titanstreben darunter zertrümmerte. Der die Pilotenkanzel eindrückte und den halben Kopf des mittelschweren BattleMechs abriss.

Der Vollstrecker kippte nach hinten, so hart und schnell die simulierte Schwerkraft ihn hinabziehen konnte.

Yoris Großdracon legte sich in der Luft zur Seite und landete mit der linken Seite auf ihrem Opfer.

Der MechKrieger im verbliebenen Vollstrecker war zwei Pulsschläge starr vor Schreck, dann griff er die am Boden liegende Maschine an. Seine Waffen blitzten, fraßen sich durch zertrümmerte Panzerung und schnitten ein völlig verbogenes Mechbein ab.

Julian sah, dass nicht einer seiner Davion Guards sich während des gesamten Sturmlaufs auch nur einen Meter in Yoris Richtung bewegt hatte.

Nicht einer.

»Schluss«, befahl er. Und schüttelte verärgert den Kopf, als die Schirme sich erneut verdunkelten, weil die Techs die Simulation beendeten.

Er blieb kurz im Halbdunkel sitzen, schaute zum Griff der Ausstiegsluke, der von einer blauen Diode in der dahinter liegenden Vertiefung angeleuchtet wurde, und fragte sich, wie es ihm jemals gelingen sollte, Yori und Lars in die Gefechtsordnung seiner 1. Davion Guards einzugliedern. Was immer sie dazu gebracht hatte, ihn nach Northwind zu begleiten, es spielte keine Rolle mehr.

Jeder hatte seine Gründe für das, was er tat. Er dafür, dass er Harrisons letzten Wunsch befolgte. Die Guards dafür, dass sie ihm folgten, möglicherweise zum Missfallen Calebs. Callandre dafür, dass sie die Kell Hounds verlassen hatte.

»Das einzige, was noch bleibt«, entschied er und streckte die Hand nach dem Griff aus, »ist dafür zu sorgen, dass es funktioniert.«

15

Landungsschiff First Sun,

an der Zenitstation, Neuhessen-System

Mark Capella, Vereinigte Sonnen

9. August 3135

Mit der sich weiter in die Vereinigten Sonnen ausbreitenden Nachricht von Harrisons tragischem Zustand sind noch mehr Ausbrüche wie heute in Jarman City zu erwarten. Gespeist von Wut und Ohnmacht, und der alles überschattenden Frage, warum Prinz Harrison New Avalon in so schwierigen Zeiten überhaupt verlassen hat.

— Daily Planet Leitartikel, Neuhessen, 6. August 3135

Es war eine von Caleb Hasek-Sandoval-Davions unbedeutenderen Fantasien. Knapp am Rande der Respektabilität. Nicht wirklich schwer zu arrangieren, aber aus welchem Grund auch immer eine Fantasie, die er nie in die Tat umgesetzt hatte. Weder aus einer momentanen Laune heraus noch als Ergebnis irgendwelcher Planung.

Und so hätte es bleiben können, wäre sie nicht so spät in seine Privatkabine an Bord der First Sun gekommen. Und hätte sie nicht eine Null-G-Flasche Pajarito Smooth Agave mitsamt eingelegter Agrotisraupe und zwei null-G-versiegelte Schwenker mitgebracht. Im Hinblick auf den kurz bevorstehenden Hyperraumsprung.

Als aus der Sprechanlage die erste Sprungwarnung ertönte – drei lange, tiefe Glockentöne, dazu ausgelegt, Aufmerksamkeit zu erwecken, ohne Angst auszulösen – war Caleb mit enormer Anerkennung und wachsender Erregung dabei, die Raupe zu zerteilen. Er war enttäuscht gewesen, als die Raupe gegen Ende der Flasche in ihr Glas glitt, und hatte nur zuschauen können, als sie es ans Licht seiner großzügig bemessenen Kabine hielt. In der Mikroschwerkraft bewegte der golden leuchtende Mezcal sich in faszinierenden Wellen durch das Glas.

Dann hatte Sterling den Agavenschnaps mit geübter Bewegung an den Boden des Glases geschwenkt und es mit einem Zug durch den weiten Trinkhalm geleert. Hatte den Smooth geschluckt, die Raupe aber mit den Zähnen gefangen und ihn fragend angeschaut.

Bei der zweiten Sprungwarnung loderte seine Haut so heiß wie seine Kehle, wo ihre Hände ihn berührten, erforschten. Sie schmeckte nach Smooth. Als er das Gesicht in ihrem prächtigen glänzend schwarzen Haar vergrub, roch er den Lavendel ihres Shampoos und den leichten Schweißduft hinter ihren Ohren. Ihr Atem drang kurz und hart an sein Ohr. Lange, silbern lackierte Nägel bohrten sich wie Krallen in seine Schultern.

Er kaute ihr Haar und schwamm in ihrem sauberen, ehrlichen Duft, warm und betrunken und machtvoll.

Und sie sprangen.

Zwischen zwei Pulsschlägen, zwischen zwei Atemzügen, versank Caleb in ihr, während sie in dem endlosen Sekundenbruchteil zwischen den Sternen hingen. Als das Sprungschiff Avalon 1 seinen Kearny-Fuchida-Antrieb aktivierte und das Raum-Zeit-Gefüge aufriss. Achtundzwanzig Lichtjahre, von Tigress nach Neuhessen, sprang das Schiff der Invasor-Klasse mitsamt der First Sun, der Blood Raptor und einem Leopard-JT als Eskorte. Achtundzwanzig Lichtjahre ad coitus, in denen die Sterne in Calebs Schädel einen langsamen Walzer tanzten.

Oder möglicherweise war es auch nur der Smooth.

Es war völlig anders, als er es sich in seiner Fantasie ausgemalt hatte. Wie der gleißend goldene Nachgeschmack der besten Pajarito-Agaven, knallte die Wirklichkeit in Calebs Schädel. Eine Woge von Gewicht und Wärme, die durch seinen Leib zog und hinaus in die Arme und Beine, bis zu den Spitzen der Finger und Zehen, und dann in einem letzten Aufbäumen in sich zusammenfiel, das ihn völlig leer zurückließ. Ausgedörrt hing er über der Welt in einem Knäuel aus schweißnasser Haut und feuchten Laken, während das Blut laut und hart in seinen Ohren hämmerte. Ein anhaltendes Jaulen von … Sirenen und ferne, brüllende Stimmen …

… die ihm ins Ohr brüllten. »Gefechtsstation!«

Hände packten ihn, warfen ihn in der plötzlichen Schwerelosigkeit herum, während ein Schwindelgefühl ihn gegen die kalte Metallwand drückte. Caleb versuchte mit dicker, tauber Zunge Worte zu formen.

»Was?«

»Gefechtsstation!« Sterling McKenna stieß ihn weg, krallte sich an dem Sicherheitsnetz vorbei, das Calebs Koje umgab und trieb hinaus in die Kabine. »Wir werden angegriffen!«

Die First Sun erzitterte in einer Serie leichter Stöße, dann folgte ein deutlicher Ruck, den selbst Caleb als das Abkoppeln vom Dockkragen des Sprungschiffs erkannte. Er griff nach dem Sicherheitsnetz, zog es beiseite und schob sich halb aus der Koje, bevor Sterling sich in der Luft zu ihm umdrehte.

»Vorsicht!«, rief sie. Zu spät.

Als das Landungsschiff den Antrieb einschaltete, kehrte die Schwerkraft mit einer Geschwindigkeit zurück, die das Schwindelgefühl vorher wie ein Vergnügen erscheinen ließ. Denn plötzlich war das Konzept des ›Unten‹ ein Spielball des Hauptantriebs und der Manöverdüsen. Und es erwischte Caleb halb aus der Koje hängend, die Beine im Null-G-Netz verstrickt, als sein Körper abrupt und hart abwärts gezogen wurde. Sein Kopf schlug hart auf den Boden. Er hätte schwören können, dass er ihn bersten hörte wie eine Glaskugel.

Sterling landete katzengleich auf seinen Händen und Fußballen.

Sie sprang durch die Kabine und packte den Bodystocking, den sie unter der Uniform getragen hatte. Schob die langen, kräftigen Beine hinein und zog ihn geübt den muskulösen Leib hoch, um die Arme durch die Träger zu stecken. Sie zog das lange Haar frei und band es zu einem losen Knoten, bevor Caleb auch nur eine Socke an hatte.

»Wer … wer sollte mich angreifen? Hier … in den Vereinigten Sonnen?«

»Der Angriff gilt dem Schiff«, erwiderte Sterling und stieß Jacke und Hose in seine Richtung. Dann zog sie die Stiefel über die nackten Schuhe. »Sie haben angegriffen, sobald wir materialisiert waren. Sie müssen den Zenitpunkt überwacht haben. Aber diesmal haben sie einen Fehler begangen, die dreckigen Surats. Aff, einen schweren, schweren Fehler.«

Agavengeruch stieg Caleb in die Nase. Während er das Hemd zuknöpfte, schaute er sich um. Sah seine Trinkblase, oder möglicherweise war es auch die Sterlings, durchaus möglich, in der Nähe der Schottwand über den Boden rollen. In der Nähe wurde rund um einige Glasscherben und ein zerfetztes rotes Etikett eine Pfütze immer größer.

Der Pajarito Smooth. Er war davongeschwebt und auf dem Deck zerschellt, als die Schwerkraft einsetzte. Das war es, was er gehört hatte. Nicht seinen berstenden Kopf.

Obwohl er sich keineswegs sicher war, dass der noch heil war. Er drückte den Handballen gegen die Schläfe. »Schalt doch mal einer diese infernalischen Sirenen ab!«

»Sobald sie verstummen, werden alle Schotte verriegelt.« Sterling sprang zum Kabineneingang. Hieb auf die Platte des Tastenblocks. »Vielleicht gehst du besser zur Zentrale, bevor das geschieht«, merkte sie an, als das Schott zischend in die Wand glitt.

Das Schiff legte sich in einer Kursänderung zur Seite. Caleb griff nach einer Haltestange. Sterling ließ sich von der Drehung durch die Schottöffnung tragen und schwang sich in den Korridor.

»Warte! Wohin willst du?«, rief er ihr hinterher, erhielt jedoch keine Antwort.

Er griff nach den Stiefeln. Verfluchte die Raben-Khanin und das Schicksal und die zerschellte Flasche Mezcal, dessen schweres Aroma in seinen Stirnhöhlen brannte wie flüssiges Feuer. Es dauerte noch dreißig Sekunden, bis er ebenfalls in den Korridor stolperte und nach Mason rief. Stiefel und Jacke im Arm, während er mit der freien Hand das Hemd in die Hose stopfte.

Was Fantasien anging, musste er an dieser eindeutig noch arbeiten!

Als er die Brücke erreichte, war Caleb sich immerhin einigermaßen sicher, dass er wieder präsentabel war. Das dunkle Haar nach hinten gestrichen, die Stiefel angezogen und über der Hose. Nur ein Knopf der Jacke offen, und das nur, weil er ihn bei dem Versuch, ihn während einer der plötzlichen Drehungen des Schiffes zu schließen, versehentlich abgerissen hatte.

Mason Lambert machte kaum einen besseren Eindruck. Die Augen gerötet vom abrupt unterbrochenen Schlaf. Ein vager Bartschatten auf dem Kinn. Sein Freund rieb sich vorsichtig die größer werdende Beule unter der linken Augenbraue, um die herum sich ein blauer Fleck auf seiner Stirn ausbreitete – eine Folge desselben Drehmanövers.

Mason stolperte durch das offene Schott und fing sich an einer Haltestange knapp hinter dem Sessel des Kapitäns ab. Caleb zog das Brückenschott hinter ihm ins Schloss. Ein bewaffneter Raumgardist befreite sich mit einem schnellen Schlag auf das Gurtschloss seiner Andruckliege und sprang herüber, um ihm bei der Sicherung des Schotts zu helfen, bevor Mason dazu Gelegenheit hatte.

»Prinz Caleb!«

Captain Shaun Marti drehte sich und schaute über die linke Schulter. Im Gegensatz zu den meisten eher bleichen Raumfahrern hatte er braune Arme und ein sommersprossiges Gesicht, das Ergebnis der Sonnen auf hundert verschiedenen Welten. Dunkle Augen. Ein breiter, ausdrucksstarker Mund, der sich jetzt beim Anblick des Prinzen auf seiner Brücke zu einem dünnen Strich verzog.

»Sire, ich empfehle, dass Sie sich augenblicklich wieder in Ihre Kabine zurückziehen.«

»Den Teufel werden wir«, murmelte Mason, der sich immer noch mit geschlossenen Augen an die Stange klammerte.

Caleb ließ seinem Freund Zeit, sich zu erholen. »Was geht hier vor, Captain? Wer wagt es, uns anzugreifen?« Er sprach langsam und deutlich. Der Geschmack des Pajarito Smooth lag wie Säure hinten auf seiner Zunge.

Der Kapitän der First Sun war klug genug, sich nicht auf eine Debatte mit seinem Herrn und Meister einzulassen. Nachdem er seine Bedenken geäußert hatte, bot er Caleb mit einer Handbewegung den freien Platz neben sich an. Vermutlich war er als Sitzplatz des Ersten Offiziers bei Nichtgefechtsübungen vorgesehen. Er war eindeutig sicherer als der Versuch, während eines Gefechts die Bewegungen des Schiffes stehend abzufangen.

»Liao«, erklärte Marti, nachdem Caleb sich gesetzt und angeschnallt hatte. Die Vierpunktgurte drückten gegen seine Schultern und schnitten beinahe die Zirkulation in den Beinen ab. »Ein Landungsschiff der Okinawa-Klasse und zwei Lung Wangs. Ein Dutzend Luft/Raumjäger.« Einer der Schiffsoffiziere stieß einen triumphierenden Grunzlaut aus, und seine Umgebung jubelte kurz. Der Kapitän lächelte dünn und ernst. Nickte. »Elf.«

»Capellaner? Im Neuhessen-System?«

Shaun Marti nickte. »Sie sind zurück.«

Zurück? Dann erinnerte Caleb sich an ein paar der Gespräche in Thonon-les-Bains. Eines, das er aufgeschnappt hatte, während er sich von irgendeiner Party erholte. »Richtig. Julian ist auf dem Weg nach Terra hier vorbei gekommen. Und es waren auch Truppen der Republik hier. Ich dachte, sie hätten irgendwelche Partisanen zurück in die Konföderation gejagt.«

»Offenbar nicht auf Dauer«, stellte Mason fest. »Noch etwas, was er nicht zu Ende gebracht hat. Was haben wir draußen?«, fragte er Marti.

Aber der Kapitän war zu beschäftigt, den Bericht eines Kommoffiziers entgegenzunehmen. »Sie sollen die Jägerbereitschaft starten, ob sie den Hangar räumt oder nicht!«, befahl er.

»Captain?«, hakte Caleb nach. »Unsere Kräfte?«

»Sechs mittelschwere Korsar-Jäger sind bereits ausgeschleust und ich versuche gerade, zwei in Bereitschaft gehaltene Dagger aus dem Hangar der First Sun zu bekommen. Unser Leopard-JT verfolgt einen Lung Wang. Khanin McKennas Bloody Raptor hängt am anderen.«

Er deutete zum Wandschirm der Brücke, dessen Bild momentan zwischen einem Livekamerabild des Weltraums und einer taktischen Anzeige geteilt war, die vier große Symbole auf der anderen Seite der Ladestation bei einer Verfolgungsjagd und zwei wespenförmige Sprungschiffe zeigte, die von ihren jeweiligen Beschützern bewacht wurden. Die Avalon 1 von der First Sun und ein Schiff der Händler-Klasse von dem Okinawa-Jägertender.

Zwischen den beiden Sprungschiffen vollführte ein Schwarm winziger pfeilförmiger Jäger ein tödliches Ballett.

»Wie stehen die Chancen«, fragte Caleb. Raumgefechte waren keines seiner Spezialgebiete. Wie jeder gute Krieger brauchte er festen Grund unter den Füßen. Hier war er besser in der Theorie als in der Praxis.

Der Kapitän zuckte die Achseln. »Fünf zu sieben«, sagte er. »Gegen uns.«

»Kommen herum«, meldete der Navigator ohne auch nur höflichkeitshalber um Erlaubnis zu fragen. »Heckschub stumm. Backbord vorne stoßen.«

»Bedeutet das ein …«

Genauso war es. Schwindel packte Caleb, als die Schwerelosigkeit zurückkehrte. Nein, schlimmer, Beinahe-Schwerelosigkeit. Das sich verschiebende Schwerkraftzentrum hing irgendwo unter der Decke, als das Landungsschiff sich überschlug, und die Fliehkraft zerrte an Calebs Magen. Galle stieg ihm in die Kehle, und der Mezcal hämmerte in seinen Schläfen.

Dann nahm der Schirm seine Aufmerksamkeit gefangen und er vergaß jedes Schwindelgefühl. Auf dem Livebild floh ein blau-silbern lackierter Korsar vor zwei grünen TTZ-O Trutz-Jägern mit weißen Details. Der Kameramann bemühte sich, die schnellen, ständig den Kurs wechselnden Maschinen auf dem dreidimensionalen Schlachtfeld im Blick zu behalten.

Caleb teilte seine Aufmerksamkeit zwischen den dramatischen Bildern und der Taktikanzeige, auf der der Korsar erkennbar versuchte, in den Feuerschutz der First-Sun-Geschütze zu gelangen. Dann fühlte er einen leichten Ruck seitwärts, und zwei neue Symbole leuchteten auf der Anzeige auf. Der Excalibur hatte endlich die Jägerbereitschaft ausgeschleust. Die Maschinen legten einen Abfangkurs auf den Korsar und die beiden Liao-Jäger an.

Sie würden es nicht schaffen. Es war zu weit, und der Korsar steckte bereits in argen Schwierigkeiten. Die Impulslaser der Capellaner setzten ihm übel zu.

So viel verstand auch Caleb.

»Können wir vorwärts fliegen, um ihm Feuerdeckung zu geben?«, fragte er. Wie es ein Panzerkommandeur getan hätte. Bring die Artillerie vor. Verschaffe deinen Leuten einen Schutzschild, unter den sie flüchten können.

»Und das Sprungschiff offen für einen Kaperangriff machen?«, fragte Marti zurück. »Nicht einmal auf direkten Befehl, Hoheit.«

»Wir können danach wieder zurückkommen.«

Der Kapitän starrte ihn an, fand zwei Pulsschläge lang keine Worte. »Ein Excalibur ändert den Flugvektor nicht so leicht wie man in einem Panzer den Rückwärtsgang einlegt, Prinz Caleb. Ich muss sechs überlappende Gefechtssphären koordinieren, Sire. Bitte, überlassen Sie meine Schlacht mir.«

Calebs Ohren brannten von dieser Zurechtweisung. So höflich sie auch unter den gegebenen Umständen gewesen war, und so notwendig sie das möglicherweise auch war, regte sich doch etwas sehr Düsteres in ihm, als ein ihm derart unterlegener Offizier es wagte, so mit ihm zu reden. Was bildete dieser Shaun Marti sich ein? Seine Schlacht? Die Vereinigten Sonnen gehörten Caleb, einzig und allein ihm!

»Was soll das heißen, sie hat ihn aus dem Cockpit geworfen?« Marti belegte seinen Kommoffizier mit einer Serie von höchst einfallsreichen Flüchen, wie Caleb sie noch nie aus dem Mund eines regulären Offiziers gehört hatte. Er war sich nicht sicher, was den stoischen Offizier so in Rage gebracht hatte, bis er seinen Ausbruch beendete. »Gottverfluchte Rabenschlampe!«

Sterling!

»Sie sitzt in einem der Dagger«, stellte Mason fest. Offenbar war er zeitgleich mit Caleb zum selben Schluss gekommen. Er beugte sich zu ihm herüber, ohne die Stange loszulassen. »Sie wird sich umbringen. Natürliche Auslese in Reinkultur.«

Die Jägerbereitschaft. Dahin war sie also gerannt. Sie hatte es nicht ausgehalten, in einem Raumgefecht untätig zuzuschauen. Ohne Möglichkeit, zurück an Bord ihres Landungsschiffes zu gehen, das mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit einen Liao-Lung-Wang abschießen würde – nur ein Selbstmörder kämpfte gegen einen Piloten der Raben-Allianz –, hatte sie sich einen der Geleitschutzjäger der First Sun gekapert.

»Welchen?«, fragte Caleb und stierte auf den Monitor. »Welchen, welchen, welchenwelchenwelchenwelchen …?«

Der Korsar hatte seinen Fluchtversuch aufgegeben und raste jetzt nach einer Immelmannkehre aus allen Rohren feuernd auf die beiden ihn verfolgenden Trutz-Maschinen zu. Danach dauerte es nicht mehr lange. Die grünen Lichtschwerter der Liao-Impulslaser stießen in den Bug und durch das Panzerglasdach des Cockpits.

Sauerstoff schoss ins All und gefror augenblicklich zu winzigen Kristallen. Noch schützte den Piloten möglicherweise sein Druckanzug, aber das wurde schnell akademisch, als ein Trutz das Cockpit mit glutheißer Energie füllte und nur noch ein totes Jägerwrack zurückließ, das stumm durch die Leere sauste.

Jetzt jagten die Trutz- und die Dagger-Jäger aufeinander zu. Die Entfernung zwischen den Maschinen verringerte sich mit atemberaubender Schnelligkeit. Fast augenblicklich zuckten Laserbahnen durch den Raum zwischen den vier Maschinen. Grüne Laserimpulse schossen auf die Davion-Jäger zu, die mit weißglühenden Leuchtspursalven ihrer Multi-AKs antworteten. Ein Dagger verschleuderte seine Munition mit beinahe waghalsiger Geschwindigkeit. Der andere konzentrierte sich auf kurze, gezielte Salven in Reichweite des Gegners.

»Das ist sie«, erklärte Caleb und deutete auf die Maschine. »So eine Disziplin hat nur Sterling McKenna.«

Die konzentrierte Feuerkraft beider Trutz-Jäger erwies sich als zu viel für den anderen Dagger. Entweder das, oder der Pilot hatte mit seinen langen Salven eine Ladehemmung verursacht. Er warf die Maschine in eine 90°-Wende und raste im rechten Winkel zu seiner bisherigen Flugbahn davon, außer Schussweite der Capellaner.

Der zweite Dagger blieb auf Kurs. Mit Hilfe der Steuerdüsen ließ Sterling ihren Jäger entlang des Flugvektors tanzen, und es gelang ihr, den meisten Laserimpulsen auszuweichen, während sie sich selbst weiter auf kurze Feuerstöße beschränkte.

Sie lockte ihre Gegner heran!

Auf kurze Distanz setzte Sterling schließlich alles ein, was ihr Jäger an Waffen hatte. Die rubinroten Energielanzen der mittelschweren Laser blitzten auf und bohrten sich tief in die Nase eines Trutz. Sie setzte mit einer langen Salve aus der Multi-Autokanone nach, die eine Spur über die Steuerbordtragfläche zog und tiefe, klaffende Löcher in die Panzerung schlug, bevor sie den Rumpf erreichte und in brutaler Vergeltung für den Tod des Korsar das Cockpit zertrümmerte.

Fast hätte Caleb laut über Sterlings Sieg gejubelt, aber er erstarrte in plötzlicher Angst, als ihr Dagger sich abrupt auf eine Tragfläche stellte und in einen Kollisionskurs mit dem zweiten Trutz schwenkte.

Ihre Laser nagten an dessen Bug und Backbordtragfläche, als die beiden Maschinen extrem dicht aneinander gerieten. Einen Moment schien das einzig mögliche Ergebnis ein Feuerball, der beide Piloten verzehren würde, aber im letzten Augenblick wich der capellanische Pilot aus und steuerte unter Sterlings Flugbahn …

Und geradewegs in Kapitän Martis eigene ›Gefechtssphäre‹. »Feuer!«, befahl er. Die First Sun griff an, füllte das Vakuum um den Trutz mit vernichtender Energie und einem Orkan von AK-Granaten. Es gab Caleb Anschauungsunterricht darin, was der Kapitän kurz zuvor über Vektoren und Raumgefechtstaktik gesagt hatte, denn jetzt war der Liao-Jäger in den Folgen seines eigenen Kurses gefangen. In Feuerweite des Excalibur hatte er keine Möglichkeit, schnell genug abzudrehen, sondern konnte nur versuchen, den Vorbeiflug zu überstehen.

Zwei Partikelstrahlen zuckten durch die Dunkelheit und schlugen in den Jäger ein, durchtrennten einen Flügel und brachten eines der Triebwerke zum Schweigen. Der plötzliche Wegfall des Schubs auf der beschädigten Seite riss den Trutz in eine Todesspirale. Die nächste Salve des Landungsschiffes traf ihn an Bug und Heck und schlug bis ins Innere des Fusionstriebwerks durch.

Caleb sah die Maschine aufbrechen und in einem stummen, gleißend silberweißen Feuerball explodieren.

Jetzt wurde Jubel laut. Mehrere Mitglieder der Brückenbesatzung juchzten und klatschten einander ab. Kapitän Marti gab bereits neue Befehle. »Wende und dem Dagger folgen. Bereithalten für den Nächsten, den sie uns zuwirft.«

Caleb lehnte sich zurück, plötzlich erheblich gelassener. Er blickte sich zu Mason um, ein einziges Mal. Ob sein Freund die Überzeugung in seinem Gesicht erkannte oder einfach spürte, was Caleb vorhatte, er nickte. Ein Mal.

Caleb drehte sich wieder um und sah Kapitän Marti ihn verwirrt anstarren. Er schenkte dem Skipper der First Sun sein bestes kaltes Lächeln. »So. Wie schätzen Sie unsere Chancen jetzt ein?«

Marti nickte und erwiderte nur: »Besser als fifty-fifty.«

Er unterschätzte die Raben-Khanin noch immer. Aber ein Sieg war ein ausgezeichnetes Mittel, Zweifler zum verstummen zu bringen, und den Wert einer Kriegerin – oder eines Prinzen – zu beweisen. Das würde Sterling ihm gewiss austreiben, bevor sie Neuhessen verließen.

Und Caleb dann ebenfalls.

16

Tikonov

Präfektur IV, Republik der Sphäre

12. August 3135

Die Nachrichten über eine Konzentration militärischer Kräfte in den Vereinigten Sonnen waren maßlos übertrieben. Count Brisham Vicore hat sich davon persönlich überzeugt und dies bestätigt. Count Vicore hat in den letzten Monaten sehr eng mit örtlichen Regierungsbehörden zusammengearbeitet und damit allen Gerüchten ein Ende gemacht, er hätte eine Flucht in den Davion-Raum geplant, um dem Zorn des Exarchen zu entgehen.

— Was Sie noch nicht wissen, Sender XLTV, Caselton, 3. August 3135

Vom westlichen Turmdach des Dao-Xi-Bürokomplexes in Kai Lampur betrachtete Kai den wolkenverhangenen Himmel. So weit das Auge reichte war er hart und grau, fast schwarz. So als hätte eine riesige Hand mit Stahlwolle jedes bisschen Farbe weggescheuert. Vom Nordmeer her näherte sich eine schwere Gewitterfront. Es gab Berichte über Windhosen bis Jiaten im Süden, aber nichts aus der unmittelbaren Umgebung. Hier war der Himmel ruhig, und trotz der Wolkendecke war es schwülheiß. Die Luft schmeckte nach Schweiß, wie es nur ein Sommergewitter schaffte.

Nichts regte sich am Himmel. Kein Fleck am Horizont. Kein Aufblinken roter Positionslichter weit im Osten, wo die Dämmerung heute schon früh anbrach. Erik schaute noch einmal auf die Uhr und zuckte die Schultern. Gavin verspätete sich nicht oft, aber manchmal kam es schon vor.

Er verließ das riesige weiße Kreuz des Landefelds und trat ans Stahlgeländer des Dachrands. Er packte das kühle Metallrohr und beugte sich über die Kante, um die zwölf Stockwerke hinab zu schauen. Auf halber Höhe verband eine glasgefasste Fußgängerbrücke die beiden Hochhäuser. Die Menschen dort unten ahnten nichts von seiner Gegenwart hoch über ihnen. Sie führten ihr Leben, machten ihre Arbeit, waren jetzt, so kurz vor dem Abend, vielleicht auch schon in Gedanken daheim und beim bevorstehenden Abendessen. Fragten sich, ob es sich lohnte, beim bevorstehenden Schaukampf auf Solaris VII, angekündigt als das sportliche Großereignis des Sommers, gegen Hektor zu wetten. Dachten daran, wie das miserable Wetter ihre Wochenendplanung ruinierte.

Machte sich irgendeiner von ihnen Sorgen wegen der Kämpfe, die auf seiner Heimatwelt stattfanden? Ein paar sicher. Falls sie Freunde oder Verwandte beim Militär hatten oder in einem der umkämpften Distrikte wohnten.

Wie viele machten sich Sorgen um den Schwertschwur? Welchen Kurs er einschlagen würde, jetzt, wo die Regierung auf Terra in zunehmende Ferne rückte?

Auf jeden Fall weniger.

Und um den Krieg, der in Präfektur V tobte? Die erstarrte capellanische Front, an der sich die Energie aufstaute, gerade so wie das Gewitter am Horizont abwartete und stärker wurde, bevor es seinen Zorn über der friedlichen Stadt entlud?

Es spielte keine Rolle. Erik sorgte sich genug für sie alle. Erik und Aaron. Die Männer und Frauen unter ihrem Befehl. Und Gavin mit seinen fernen, geheimnisvollen Meistern. Das waren Dinge, um die sie sich kümmern mussten, damit die Bürger und Einwohner der Republik sich ihren privaten Sorgen widmen konnten. Er hörte das Stampfen Hunderter …

Nein, das war kein Marschgeräusch. Das hatte er sich nur eingebildet. Jetzt hörte Erik es. Es war ein Hubschrauber. Das leise, dumpfe Hämmern der Rotorblätter.

Noch immer war am Horizont keine Bewegung zu sehen, und doch klang es, als sei der Hubschrauber näher gekommen. Sehr viel näher bereits. Er schaute gerade rechtzeitig hoch, um den Brightstar-Helikopter durch die Wolken brechen zu sehen wie einen herabstürzenden Sturmdämon, der mit seinen flüsternd donnernden Flügelschlägen die Luft peitschte.

Die Maschine kam senkrecht auf den Westturm und das sanft leuchtende weiße Landekreuz herab. Der von den Rotoren erzeugte Wind fegte mit wachsender Stärke über das Dach. Wirbelte Staub und Dreck auf, der Erik in den Augen brannte. Zupfte an seinem dunklen Dutt, zerzauste ihn mit wilden Fingern. Aber er hob weder die Hand vor die Augen, noch strich er sich übers Haar.

Er hielt sich am kalten Stahlgeländer fest und schaute zu, wie Gavin den Hubschrauber mit dem Können eines Pilotenveteranen sanft aufsetzte.

Dann erst bewegte Erik sich und duckte sich unter den sich noch drehenden Rotorblättern hindurch, um Gavin zu begrüßen, der die Tür auf der Pilotenseite der Kanzel zurückschob und selbstsicher wie immer ausstieg.

»Zwei Tage?«, fragte Erik, als die beiden Männer zum kleinen Giebel neben dem Landefeld gingen. »Sie sind zwei Tage unerreichbar, und dann bekomme ich nur eine kurze Notiz, ich soll meine Pläne ändern und mich mit Ihnen treffen?«

Der Mann, den Erik Sandoval-Gröll nur als Gavin kannte, starrte mit ausdrucklosen braunen Augen durch ihn hindurch. Er hatte das kastanienbraune Haar heute mit irgendeiner Pomade nach hinten gekämmt, die es selbst im Wind der Hubschrauberrotoren an Ort und Stelle hielten. Im Gegensatz zu Erik duckte er sich nicht, um den Rotorblättern auszuweichen. Jetzt, da er ausgestiegen war, beachtete er die Maschine gar nicht mehr.

»Die Dinge ändern sich. Sie wollten handfeste Informationen über Liaos Pläne für Tikonov. So etwas braucht Zeit.«

»Drei Mal schon waren wir kurz davor, Tikonov zu sichern. Drei Mal haben diese Liao-›Partisanen‹ Verstärkung erhalten. Und ob ich wissen will, wie weit Liao hier die Finger im Spiel hat. Ich stehe wie ein Idiot da.«

Der Giebel bestand aus wenig mehr als einer Doppelglastür, die in einen kleinen Aufzugsvorraum mit zwei Sesseln und einer Bank führte. Nachdem die Türen sich hinter ihnen geschlossen hatten, verstummte selbst das Flüstern der langsamer werdenden Rotoren, und sie hatten einen Augenblick der Stille, während sie auf den Aufzug warteten.

»Ich habe Sie gewarnt, dass die Capellaner tiefer in die Vorgänge auf dieser Welt verstrickt sind als Sie dachten. Hätten wir Ihren Onkel eingeweiht, hätte er Ihnen vielleicht stärkere Kräfte überlassen.«

Kaum anzunehmen. Der Lordgouverneur war zunehmend geizig mit allem, was den Eindruck erwecken konnte, er würde seine Macht mit jemandem teilen. Ein weiterer Grund, warum Erik wenig Lust verspürte, seinen Onkel über die Fortschritte zu informieren, die er mit Gavin und dessen Organisation von Datenhändlern gemacht hatte. Selbst, dass Aaron es Erik überlassen hatte, sich weiter um Tikonov zu kümmern, während er in seinem fliegenden Palast wieder verschwunden war – diesmal ausgerechnet nach Northwind – hatte ihn überrascht. Doch er würde die Gelegenheit nutzen, so gut es eben ging.

»Mein Onkel und ich werden uns später über die Richtung unterhalten, die der Schwertschwur in Zukunft nehmen wird, Gavin. Was ich jetzt brauche, ist ein Angriffsziel. Ein Sieg. Also: Auf wie vielen Welten in Präfektur IV ist das capellanische Militär aktiv?«

Gavin studierte die digitale Aufzugsanzeige und schaute zu, wie die Kabine ein Stockwerk ums andere höher stieg. Gelegentlich hielt sie an, um Fahrgäste aufzunehmen oder vielleicht auch abzuladen. Dann setzte sie ihre Fahrt fort. »Wie viele?«

»Ja.«

»In Präfektur IV?«

»Ja.«

»Einschließlich Tikonovs?«

»Ja.« Eriks Stimme ließ jetzt seine Gereiztheit erkennen.

»Eine.«

Eriks Gesichtszüge verzogen sich wie eine langsame Lawine. »Eine«, wiederholte er. Er wollte Gavin zur Rede stellen, aber er wusste, sein Gegenüber hatte noch nie, nicht ein einziges Mal, Informationen verfälscht, noch war er je Resultate schuldig geblieben. Informationen waren eine neutrale Ware. Sie mochten einen Preis haben, je nachdem, wie schwierig es war, sie zu beschaffen, aber einmal geliefert, waren sie unantastbar. »Ohne Aufmarschplanet kann das capellanische Militär nicht so weit vor seiner Frontlinie agieren.«

»Richtig.« Gavin nickte.

Also war es ein Rätsel? Gavins Kontakte hatten irgendetwas ausgegraben, das nicht in das saubere Schema passte, das Erik seinem Onkel hatte anbieten wollen. »Verkauft uns die Republik als Preis für einen Frieden mit Daoshen?« Falls es nach der Eroberung des Planeten Liao ein Kronjuwel gab, das die Augen des Kanzlers zum Funkeln brachte, konnte das nur Tikonov sein. War es denkbar, dass Levin sich den Frieden erkaufte, indem er den Capellanern den Schwertschwur vorwarf?

Das war es durchaus. Allerdings nicht laut Gavin. »Ich denke, ich kann getrost feststellen, dass der Exarch derzeit kein Interesse an Tikonovs Problemen hat. Weder positiver noch negativer Natur.«

»Das erscheint unwahrscheinlich, nachdem Senator Vicore seine Kräfte den unseren angeschlossen hat. Wie kann der Exarch uns nicht als potentiellen Verbündeten oder Gegner sehen?«

»Wenn Sie das beantworten, haben Sie Duke Aarons größtes Rätsel gelöst«, versprach Gavin. »Aber was die capellanische Bedrohung angeht, existiert keine Große Verschwörung in der Republik. Ebenso wenig wie eine vorgeschobene Aufmarschwelt in Präfektur IV.«

»Diese Landungsschiffe kommen nicht aus dem Nichts. Sie werden mit einer Regelmäßigkeit hierher verfrachtet und abgesetzt, die meinen Offizieren große Sorgen macht. Es muss eine Aufmarschwelt geben.«

»Und ich schlage vor, Sie hören auf, sie unter den Steinen in Ihrem eigenen Vorgarten zu suchen«, erklärte Gavin, als die Aufzugskabine eintraf. Ein leiser Glockenton hallte durch den Vorraum, als die Türen sich öffneten.

»Wo soll ich sonst suchen?«, fragte Erik und bemerkte Gavins leises, geheimnisvolles Lächeln.

Der Datenhändler griff in die Tasche und zog einen Speicherkristall heraus, den er Erik mit einem entspannten Händedruck überreichte. »Auf der anderen Seite des Zauns.«

17

Militärakademie Northwind, Northwind

Präfektur III, Republik der Sphäre

18. August 3135

LIAO GREIFT WIEDER AN!

Capellanische Kräfte haben vom Planeten Liao aus Angriffe in verschiedene Richtungen und mehrere Systeme gestartet. Die Eskalation der Gewalt kann kaum überraschen, sicher jedoch ihr Ausmaß …

— Tikonov Times, Schlagzeilen, 18. August 3135

Die Nachricht verbreitete sich wie ein sommerliches Lauffeuer auf dem Gelände der Militärakademie. Sie brannte sich schnell und flach durch die dürren Wiesen, als die Studenten Gerüchte und einzelne Fakten, die sie auf der einen oder anderen Versammlung aufschnappt hatten, weitertrugen. Sprang in die Baumwipfel, als sich Fakultät und Stab trafen, auflösten, erneut trafen. Und loderte schließlich außer Kontrolle, als die Geschichte ein Eigenleben entwickelte und sich zu einem Monster aufplusterte weit jenseits aller Tatsachen.

Zum Glück stammte ihre Quelle, als die Flammen um Julian Davion und seine Gefährten leckten, vom Anfang des Brandes. Von einem Mann, der einen Großteil seines Lebens damit zugebracht hatte, solche Feuer zu löschen. Eine so gut wie unanfechtbare Quelle.

»Wie viele Systeme haben Sie noch einmal angegriffen?«, fragte Julian mit vollem Mund. Er schüttelte den Kopf, so, als sei die Nachricht beim ersten Mal nicht durchgedrungen.

Sir Marcus Crane, ein von Lady Ariana Zou angeforderter einheimischer Fahrender Ritter, stützte sich mit beiden Händen auf den großen Metalltisch im Freiluftbereich der Mensa, an dem Julians Gruppe saß. Marcus’ blonde Locken leuchteten im buttergelben Sonnenlicht. Eine stoßweise Brise blies ein paar längere Strähnen über seine leuchtend blauen Augen.

»Ningpo, Azha, Arboris, Genoa und Nanking. Fünf. Und sie haben die Angriffe auf New Aragon und Hunan intensiviert, falls Sie die mitzählen wollen.«

Erregtes Murmeln breitete sich unter den Kadetten aus, die sich schnell um den Tisch versammelt hatten. Lady Ariana Zou hatte sich bei dieser Nachricht halb von ihrem Platz erhoben. Der Rest der Gefährten saß stocksteif da, die meisten hatten halb gegessene Brote in der Hand. Yori Kuritas Essstäbchen hingen über der Reisschüssel wie ein herabstürzender Falke, der sich plötzlich nicht zwischen den dünnen Streifen Teriyaki-Hühnchen entscheiden konnte, die er als Beute ausgewählt hatte. Callandre Kell war die einzige in der Gruppe, die fertig war, weil sie ihr Essen heruntergeschlungen hatte, um sich ganz auf die Schachpartie gegen Julian konzentrieren zu können, zu der sie sich gegen Sandra Fenlons Rat hatte überreden lassen.

»Fünf«, wiederholte Julian. »Und alle von Liao aus?«

»So weit sich das feststellen lässt.« Sir Marcus schaute zu Major Daniel Lewandowski vom Büro des Akademiekommandeurs, der sich der kleinen Gruppe für eine morgendliche Geheimdienstbesprechung und anschließendes Mittagessen angeschlossen hatte. »Dieselbe Nachricht ist ans Büro des Generals gegangen.«

»Ich habe gehört, New Canton soll auch unter den Zielen sein«, bemerkte ein Kadett in der vordersten Reihe der Umstehenden.

»Und dass Oriente sie wieder unterstützt. So wie bei der Einnahme von Ohrensen.« Ein anderer.

Crane schüttelte den Kopf. »Das sind nichts als haltlose Gerüchte. Glaubt mir, wenn die Capellaner New Canton angreifen, werden wir es auf eine Weise erfahren, die keinen Zweifel zulässt.«

Wenn, nicht falls, bemerkte Julian.

Lars Magnusson lehnte sich zurück und bog den Rücken durch wie eine Raukatze. Er ignorierte die Beiträge der Kadetten. »Hat das niemand kommen sehen?«, fragte er mit ungläubigem Tonfall.

Die ursprünglich willkommene Idee, aus den Simulatorhallen und geschlossenen Besprechungen auszubrechen, um sich mal ein legeres Essen und einen Moment der Entspannung zu gönnen, erwies sich zunehmend als Hindernis. Ständige Windstöße zerrten am Einwickelpapier ihrer Brote und hatten Calamitys Plastikespressobecher schon mehr als einmal umgeworfen. Ständig blieben Neugierige stehen, um Julian, einen seiner Begleiter oder Lady Ariana kennenzulernen. Dabei wünschte er sich momentan nichts mehr als einen Monitor und den Zugriff auf die Datenbanken der Akademie.

Als Ariana sich wieder setzte, stand er auf. Er schluckte mühsam und wusch den Essig-und-Öl-Geschmack der vegetarischen Pita mit einem schnellen Schluck Vanillelimo hinunter. Der Rest des Brotes wanderte in einen nahen Mülleimer, der mehr davon schluckte als Julian. Den Pappbecher behielt er in der Hand, als er neben dem Tisch mit seinen Freunden und momentanen Verbündeten auf und ab marschierte.

»Okay«, sagte er. »Okay. Okay. Damit steht die Liao-Offensive einen Sprung … oder zwei? … von unserer Operation entfernt.«

»Zwei Sprünge vor Northwind«, stellte ein neu hinzugekommener Kadett fest. »Und Liberty.«

Wer hatte Liberty erwähnt? Hatte irgendjemand von Tara Campbells Mission erfahren? Unmöglich war es nicht.

»Hätten wir das kommen sehen müssen?«, fragte er Lars. »Kann sein. Aber alle haben einen massiven Vorstoß gegen New Aragon erwartet. Um Präfekt Tao ein für allemal zum Schweigen zu bringen. Aber jetzt … Wo ist Ningpo? Könnte das New Aragon abriegeln?«

Er schaute sich am Tisch um. Yori Kurita erwiderte seinen Blick unbewegt, Callandre antwortete mit einem übertriebenen Schulterzucken, aus dem hervorging, dass sie es weder wusste, noch daran momentan sonderlich interessiert war. Sie war immer noch von Julians großflächigem Angriff quer über das Schachbrett gefesselt und suchte nach einem Ausweg aus der Falle, die er ihr gestellt hatte.

Viel Glück.

Julian schnippte mit den Fingern und fand seinen Analytiker von den Davion Guards, der sich nach Kräften bemühte, zwischen Lars Magnusson und Sandra Fenlon zu verschwinden. Lieutenant Todd Dawkins wand sich sichtlich, und seine Finger zuckten wie auf der Suche nach etwas. Einem rettenden Strohhalm.

»Todd? Ningpo?«

»Ich könnte schnell einen Compblock holen, Sir.«

Nicht zu fassen. Wo war der Bursche? Der, der die relative Entfernung zu Northwind und Liberty gekannt hatte? Julian fand ihn in vorderster Reihe der inzwischen fast dreißig Kadetten. Leuchtende Augen und ein selbstbewusstes Lächeln. Ein Gesicht, das die Dozenten geradezu aufforderte, ihn aufzurufen. Klassenbester? Der für die anderen den Durchschnitt ruinierte?

Er erinnerte sich an dieses Lächeln. Er hatte es in seiner eigenen Kadettenzeit oft genug im Spiegel gesehen.

»Ningpo?«, fragte er den Kadetten. Laut dem Namensschild auf der Brust der grauen Uniform hieß er MacDougal. Rotes Haar, Sommersprossen. Aus einer alten Highlanderfamilie.

»Fast exakt spinwärts von Liao. Ein Sprung kernwärts von New Aragon.« Eine Pause, dann zögernd: »Sir … Lord Davion … sollte man es abriegeln?«

Es gab also doch noch etwas, was er lernen konnte.

Julian trat an den Tisch, wo Ariana beobachtet hatte, wie er Callandre auf dem Schachbrett ausmanövrierte. Er nahm vier weiße Bauern und einen Läufer, die er bereits geschlagen hatte, vom Rand des hölzernen Spielbretts und arrangierte sie auf dem Tisch.

»Liao«, erklärte er und legte den Finger auf den Läufer. Dann stellte er die Bauern in einer unterbrochenen Linie daneben auf, während die Kadetten näher drängten. »Arboris. Genoa. Ningpo? New Aragon.«

Er schaute sich zu MacDougal um, der es tatsächlich schaffte, verlegen zu wirken, als er sich vorbeugte und Julians Linie etwas weiter aufbrach, indem er Ningpo ein Stück nach außen versetzte.

»Na schön. Ich vermute, die Republik hat New Aragon über Genoa und Ningpo mit Nachschub versorgt. Auf dem kürzesten möglichen Weg. Es wäre möglich, die Route von Genoa nach Arboris zu verlegen, das nicht weit entfernt ist. Aber um Ningpo zu ersetzen, müsste die Nachschubroute weiter in Richtung Grenze verlegt werden. Nicht unmöglich, aber wir reden hier von Druck. Konstantem Druck auf eine belagerte Welt. Das erhöht die Auswirkungen jedes Rückschlags massiv. Statt New Aragon anzugreifen, riegeln die Capellaner das System ab.«

»Dann sind die Angriffe auf Genoa und Arboris Finten«, stellte der Kadett fest.

Das ließ Major Lewandowski und Ariana Zou sich aufsetzen.

»Wieso das?«, fragte die Paladinin.

Der Kadett schaute sich um. Plötzlich schien sich ein Abgrund zwischen ihm und den anderen aufzutun. Kadetten, die einen Moment zuvor noch vorwärts gedrängt hatten, zogen sich jetzt einen halben Schritt zurück. Plötzlich unsicher geworden, zögerte er.

»Lew?«, fragte Ariana.

Lewandowski lehnte sich vor. »Kadettencorporal MacDougal! Habt Acht und Bericht!«

Der junge Bursche zuckte zurück, als hätte er eine Ohrfeige kassiert. Reflexartig nahm er Haltung an, und mit ihm der Rest der Menge. Die Stimme der Autorität war erklungen. Jeder von ihnen konnte der Nächste sein.

Aber McDougal erholte sich schnell. Er trat näher und deutete auf die beiden Bauern, die Callandre Julian hatte abnehmen können. »Darf ich?«

Als Antwort kippte sie das Schachbrett um und schüttete sämtliche Steine zu einem lockeren Haufen auf. »Bedien dich.«

Julian runzelte die Stirn und schaute zum Himmel. »Ich stand acht … zehn … zwölf Züge davor, dich schachmatt zu setzen.«

»Schätze, wir werden es nie mit Gewissheit wissen.«

Mit den weißen Steinen baute MacDougal schnell die randwärtige Hälfte der Präfektur V auf, die von der Konföderation Capella eroberten oder beanspruchten Systeme. Mit den schwarzen Steinen markierte er wichtige Systeme. Sie stellten einen Großteil der kernwärtigen Präfektur dar, erweitert um New Aragon, mit zusätzlichen Markierungen für Northwind, Liberty, Tikonov und New Canton.

Als er fertig war, ähnelte das Ergebnis einem verzerrten Schachproblem. Der schwarze Turm New Aragon stand in einem Feld von Weiß und war kurz davor, völlig eingekreist zu werden. Und die äußeren Steine wurden von einem capellanischen Zangenangriff bedroht.

»Gut so, Mac!« Der Kadett hatte mindestens einen Anhänger in der Menge.

»Wenn wir alles in Sprungweiten von 30 Lichtjahren messen«, erklärte MacDougal und lieh sich ein Pommes-Frites-Stäbchen von Lars Magnusson, ohne auch nur aufzublicken. Er steckte es in den Mund und knabberte es auf die richtige Länge ab. Dann hielt er es hoch, um die Entfernung zu zeigen, die etwa dem Maßstab seiner Karte entsprach. »New Aragon ist jetzt schon so gut wie isoliert. Also hat Liao zwei Welten im Blick. Die erste ist Ningpo, das näher an Liao liegt. Aber Algol kommt knapp dahinter. Wenn die Capellaner diese zwei Systeme haben, brauchen sie Genoa oder Arboris nicht mehr, um den Riegel zu schließen. Deshalb denke ich, dass die Angriffe dort nur Truppen binden und Aufmerksamkeit ziehen sollen.«

»Aber Nanking nicht?«, fragte Yori. Sie beugte sich an Lars vorbei und deutete auf den gefährdeten schwarzen Springer. Der Kadett hatte Nanking eine größere Bedeutung zugesprochen als anderen, wahrscheinlicheren Zielen.

Darauf wusste Julian die Antwort und kam MacDougal zuvor. »Mechfabriken. Auf Nanking stehen Industrieanlagen, auf die Daoshen es abgesehen hat. Das ist eine Welt, die er massiv angehen wird. Kein Zweifel.« Er musterte stirnrunzelnd den Tisch und die darauf arrangierten Schachsteine, dann zwang er sich zu einem Lächeln und reiche MacDougal die Hand. »Mac? Danke für die Hilfe.« Er warf Major Lewandowski einen Blick zu.

»Alles zurück an die eigene Mahlzeit oder in die Klasse«, befahl der Major und löste die Menge auf. Die jüngeren Kadetten verscheuchte er mit einem drohenden Blick.

Die älteren Semester, darunter auch MacDougal, ließen sich gerade genug Zeit, um abzuwarten, ob sie aufgefordert wurden zu bleiben. Schließlich brauchten Offiziere in aller Regel einen Stab.

Aber diesmal nicht. Julian wartete, bis sie alle außer Hörweite waren, leerte seine Vanillelimonade und lachte leise. »Beeindruckend. Erinnert mich an … jemand.«

»Ja«, bestätigte Callandre. Sie fuhr sich mit den Fingern durch das wilde braune Haar, in dem goldene Glanzlichter leuchteten. »Ich dachte auch gerade, der braucht ernsthaft Hilfe.«

»Lass die Finger von dem Knaben, Calamity.«

Ariana hob die Hand. Dann streckte sie den Arm aus und tippte an die Krone der schwarzen Königin. »Liberty«, sagte sie, und sprach damit aus, was Julian dachte.

»Oder Tikonov«, erwiderte er. »Wahrscheinlicher, wenn man bedenkt, wie viel dem Kanzler an alten capellanischen Systemen gelegen ist.«

Yori Kurita schob die Reisschale beiseite, die Essstäbchen darauf abgelegt. »Was du damit sagen willst, ist, dass der Liao-Vorstoß euren Plan stören könnte, die Allianz der Senatoren zu sprengen, hai?«

Euren Plan. Trotz allen Trainings und obwohl Yori und Lars sich angeboten hatten, die Guards auf dieser Mission für die Republik zu begleiten, war es Julian noch immer nicht gelungen, zu verstehen, warum sie das taten, oder sie richtig fest in sein Team zu integrieren.

Sandra entging die unterschwellige Spannung, doch sie kannte zumindest Julian gut genug. Sie lachte, und einen Moment drehten sich alle zu ihr um. Sie wurde rot.

»Entschuldigung, äh … sumimasen?« Yori lächelte und nickte. Sandra lehnte sich zurück. »Vom politischen Standpunkt her würde ich sagen, er kann Maßnahmen gegen die Allianz behindern oder ihnen helfen. Aber wenn ich mich nicht irre, stört Julian vor allem die Ungewissheit.« Sie lächelte ein wenig traurig. »Es ist schwer, für Ereignisse zu planen, derer man sich nicht sicher sein kann.«

Lars Magnusson rutschte etwas vor. Der Wind rupfte an seinem widerspenstigen weißen Haar. »Ein Plan sollte feststehen. Eine entschiedene Strategie unter sich verändernden Bedingungen wird sich immer als stärker erweisen als eine fluktuierende Strategie, die in der harten Realität jeden Halt verliert.«

Callandre prustete. »Am Nagelring haben wir das die ›Kopf-durch-die-Wand-Strategie‹ genannt. Ich freue mich schon auf das Lars-Magnusson-förmige Loch in einer Wand irgendwo demnächst.«

Der Geisterbären-Krieger grinste. »Und wie viele zusätzliche Jahre hast du an der Akademie verbracht?« Julian lachte, und Callandre bewies, dass sie ebenso gut einstecken wie austeilen konnte, indem sie am Finger leckte und einen senkrechten Strich in die Luft zeichnete.

Dann formte sie mit derselben Hand eine Waffe und schoss damit auf Lars.

»Was uns nicht weiter bringt«, bemerkte Ariana und brachte das Gespräch zurück zum Thema. »Liberty ist im Spiel. Und wir müssen sehen, was sich an der capellanischen Front entwickelt. Aber wo bleibst du da, Julian?«

Er zuckte die Schultern. »Genau da, wo ich schon seit zwei Wochen bin. Ich arbeite daran, unsere zusätzlichen Kräfte – Yori, Lars und so viele der zurückkehrenden Highlanders, wie diese entbehren können – zu integrieren, während wir darauf warten, dass die Senatoren den ersten Zug machen. Wir werden dann darauf antworten.«

»Eine Abwehrstrategie.« Lars spie das Wort förmlich aus wie verdorbenes Essen.

»Eine modifizierte Angriffsstrategie.«

»Was soll das heißen?«

»Es heißt, wir bauen unsere Kräfte auf und warten ab, um die Auswahl unseres Ziels auf genaue und komplette Informationen stützen zu können. Und wenn wir angreifen, geschieht das mit dem ausdrücklichen Ziel, der Senatorenallianz einen entscheidenden Schlag zu versetzen. Diesmal ist es nicht notwendig, den Krieg zu gewinnen, Lars. Nur ein paar der Eröffnungsgefechte.«

»Ich gewönne lieber den Krieg«, knurrte der Geisterbär.

Ariana schüttelte den Kopf. »Es könnte eines Tages notwendig werden, dass wir uns mit diesen Leuten verbünden. Zumindest mit einem Teil von ihnen. Wir sollten keine Brücken hinter uns einreißen.«

Julian nickte. »Vor allem, wo wir so viele vor uns in Brand stecken.«

18

Militärakademie Northwind, Northwind

Präfektur III, Republik der Sphäre

20. August 3135

Ja, ich hab’ gehört, dass Davion Guards auf Northwind aushelfen. Und ich frag mich, wozu brauchen wir die überhaupt? Ziehen sich nicht eh schon diese Einheiten hierher zurück? War doch in den Nachrichten, oder? Wir brauchen keinen crucischen Stutzer, der auf unseren Welten rumparadiert und sich für einen tollen General hält. Dafür haben wir schon Paladine.

— Anrufer, »Sag deine Meinung«, W7LA, Northwind, 17. August 3135

Das Fortgeschrittenen-Strategie-und-Taktik-Labor der Akademie Northwind konnte Julian nicht beeindrucken. Dazu hatte er zu lange an der besten Militärakademie auf New Avalon und dem New-Avalon-Institut der Wissenschaften studiert, dazu noch ein Jahr am Nagelring. Auch ohne die Ausrüstung zu berücksichtigen, auf die er als Champion des Prinzen Zugriff hatte, waren die Einrichtungen hier … dürftig wäre ein fairer Name dafür gewesen.

Veraltet hätte ebenfalls gepasst.

Die Kadettenplätze verfügten über je einen Computer mittlerer Leistung, der als miserable Nachbildung eines Mechsichtschirms getarnt war. Das Bild auf mehreren der brummenden Bildschirme rauschte oder lief gelegentlich durch, wenn die überlastete Elektronik mit den Anforderungen durch den gleichzeitigen Einsatz so vieler Plätze nicht mit kam. Der bittere Geschmack von Ozon und langsam durchschmorenden Platinen hing in der Luft. Er war nicht geeignet, sonderliches Zutrauen in die Ausrüstung zu wecken, oder, was das anging, in den Unterricht. Der einzige Punkt, der über das Minimum hinausging, war ein Streifen am oberen Rand der Bildschirme, der die Anzeigen in der Sichtprojektion eines Mechs simulierte. Ein Haufen Symbole und Infofahnen, erstellt aus Sensorvermutungen und vereinzelten IFF-Transponderdaten. Einen beachtlichen Teil der Stirnwand nahm ein großer Monitor ein, auf dem eine Menge Hilfsinformationen erscheinen konnte, untergliedert in ein Dutzend verschiedene ›Seiten‹.

Die Kadetten saßen an ihren Plätzen, während ein Dozent von der Hauptkontrollkonsole im Zentrum des Labornetzwerks eine strategische Übersicht oder taktische Situationen auf den Stirnwandmonitor und an einzelne Plätze überspielte. Diesmal allerdings hatte Julian das Labor als seine persönliche Kommandozentrale requiriert und mehrere Kadetten eingespannt. Er fütterte sie nur mit den Daten, die sie wirklich benötigten, um zu sehen, was Northwinds Leuchten damit anfingen. Ihre Ergebnisse konnten sie ihm zur Beurteilung und Diskussion wieder zurückschicken, und diejenigen, die ihn beeindruckten, markierte er für eine spätere Besprechung mit seinem bunt gewürfelten Stab.

James MacDougal legte die Latte für den Rest reichlich hoch, wie Julian es bereits erwartet hatte. Der Seniorkadett hatte ein Gespür für Strategie und Taktik, eine natürliche Begabung, die sich nicht erlernen ließ.

Darum bat Julian ihn zu bleiben, als er die anderen entließ, weil sein Termin für fünfzehn Uhr ihn schließlich doch noch gefunden hatte.

»Beeindruckend wie immer«, bemerkte Aaron Sandoval und wartete an der Tür, während die letzten Kadetten den Raum verließen.

Ein paar von ihnen schauten mit offener Bewunderung, wenn nicht sogar mit Ehrfurcht, zum Lordgouverneur der Präfektur IV auf. Aber Julian bemerkte auch mehr als eine misstrauische Miene. Der Schwertschwur hatte nicht immer die beste Presse hier, auf einer Welt, die berühmt war für ihre Verehrung der Republik Devlin Stones. Die Highlanders hatten besonders in den letzten Jahren viel Blut für deren Verteidigung vergossen.

»Sie unterrichten?«, fragte Aaron. »Nehmen sich eine Auszeit von Ihrer Aufgabe, um den kommenden Jahrgang Northwind-Absolventen zu beeinflussen? Seien Sie vorsichtig, sonst wird der Exarch Ihre Davion Guards auflösen und Sie ins Exil schicken.«

Ein unangemessener Vergleich mit dem Versuch hochplatzierter Adliger im Senat der Republik hochrangige Krieger zu bestechen, um eines Tages ein paar Paladine unter ihrer Kontrolle zu wissen. »Nicht gerade die beste Methode, das Eis zu brechen.«

»Sie haben Recht, es war vulgär.« Aaron schien sich ehrlich entschuldigen zu wollen. Er zupfte an den Manschetten seiner Jacke. Er trug einen dunklen, zweireihigen Anzug über einem Stehkragenhemd. Das blonde Haar war kurz geschoren und der Bart wenig mehr als ein Schatten. Er warf MacDougal einen einzigen Blick zu, bevor er seine Anwesenheit ignorierte. »Ich habe zu viel Zeit in bestimmter Gesellschaft verbracht … sagen wir, Zynismus ist eine Familieneigenschaft der Sandovals.«

»Die Sandovals haben eine Menge Familieneigenheiten.« Julians Lächeln war nicht unbedingt freundlich zu nennen. »Loyalität und Verrat. Tapferkeit und Feigheit.« Er hob die Hand, um einem beleidigten Ausbruch zuvorzukommen. »Wie alle Familien, Haus Davion eingeschlossen.« Spielen wir ihr Spiel.

Aaron gestand den Punkt mit einem zurückhaltenden Nicken ein.

Es war nicht Julians erstes Gespräch mit Duke und Lordgouverneur Aaron Sandoval, aber doch eines von nur einer Handvoll. Und alle bisherigen Begegnungen waren gefärbt gewesen von dem Drahtseilakt, den der Duke zwischen Ehrgeiz und offenem Verrat an der Republik vollführte. Nicht einmal Exarch Levin war es gelungen, durch den Panzer dieses Mannes zu brechen und ihn zu zwingen, sich für eine Seite zu entscheiden.

Allerdings hatte Levin zum betreffenden Zeitpunkt auch dringend die Unterstützung von Männern wie Aaron Sandoval gebraucht und ihn und mit ihm den Schwertschwur entsprechend umgarnt. Es bestand wenig Zweifel, dass Aarons Meinung die eines Großteils seiner Präfektur war.

Allerdings hatte sich in dieser Beziehung etwas geändert. Der Exarch schien immer weniger interessiert daran, was beim Schwertschwur vor sich ging, obwohl Aaron Sandoval sich erkennbar bei Julian und durch ihn bei Prinz Harrison beliebt zu machen versuchte. Ob der Lordgouverneur auch Kontakt zu Caleb Hasek-Sandoval-Davion aufgenommen hatte, wusste Julian nicht, ging aber davon aus.

Genau deswegen hatte er in diesem Gespräch von Beginn an die Initiative an sich gerissen und Aaron deutlich gemacht, dass er Julian ebenso leicht gegen sich aufbringen wie für sich einnehmen konnte.

»Ich gestehe es«, stellte Aaron fest. »Die Sandoval-Dynastie kann keinen Anspruch auf moralische Überlegenheit erheben.« Allerdings sprach er leise, als sei er besorgt, ein anderes Familienmitglied könnte es hören. »Vielleicht wäre es besser, zu sagen dass die Sandovals – wie bereits seit fast zweihundert Jahren – sich in einer Position von enormem Einfluss befinden. Auf beiden Seiten der Grenze.«

Julian hatte seine Zweifel, ob er Corwin Sandoval dieses Eingeständnis oder eine so direkte Einschätzung hätte entlocken können. Oder Victoria. Duke und Duchess, den Oberhäuptern der Dynastie an der Spitze der Mark Draconis der Vereinigten Sonnen. Es war tatsächlich ein Zugeständnis. Aaron gab damit zu, dass er – unter Umständen – etwas von Julian wollte.

»Falls Sie mir damit sagen wollen, dass die Sandoval-Dynastie als Ganzes Interessen ebenso in der Republik wie in den Vereinigten Sonnen hat, kann ich dem ohne Bedenken zustimmen. Tatsächlich bin ich mir ziemlich sicher, dass dies in zahlreichen politischen Kreisen bekannt ist. Auf jeden Fall haben Exarch Levin und ich darüber gesprochen.«

»Dann ist Ihnen auch bewusst, dass Tikonovs Stärke und Sicherheit in unser beider Interesse liegt.«

Julian entging nicht, dass dieses ›Ihnen‹ sich ebenso auf Julian als Person, als Repräsentant der Interessen Prinz Harrisons oder als Repräsentant des Exarchen auf Northwind und in Präfektur III beziehen konnte. Es war ein klassisches politisches Manöver, das jede Festlegung vermied. Man nickte dem Nachbar freundlich zu, ließ ihn aber gleichzeitig sehen, wie man in Richtung des gegenüberliegenden Nachbarn lächelte, damit er sich fragte, was das wohl zu bedeuten hatte.

»Sie fragen sich, wie unsere Antwort auf die Pläne aussieht, die Sie uns haben zukommen lassen.« Es war keine Frage. Und es spielte den Ball zurück in Aarons Hälfte. Auch Julians Antwort konnte sich ebenso auf Prinz Harrison wie auf Exarch Levin beziehen.

»Natürlich.«

Julian nickte dem jungen MacDougal zu, dessen Konsole mit dem Hauptcomputer verbunden war. Eine Karte der Republik erschien auf zwei Dritteln der Wandmonitorfläche. Northwind und Terra pulsierten leuchtend silbern. Tikonov glänzte ebenso hell in Gold. In einem beabsichtigten Wettstreit mit Terra.

»Sie möchten, dass wir Truppen nach Northwind verlegen, nach Addiks und Mallory’s World, und eine große Streitmacht auf Yang Tse einsetzen, um Schwertschwur-Truppen zu entsetzen, die Sie dann auf Tikonov zusammenziehen können.« Pfeile erschienen auf der Karte und zuckten wie zuschlagende Schlangen auf die genannten Welten zu.

»Ja.« Aaron klang wie ein Mensch von vorbildhafter Vernunft.

»Nein.«

Julian war gleichgültig, wie er klang.

Der Lordgouverneur wirkte konsterniert, als hätte ihn ein guter Freund gerade um Geld gebeten. »Ich muss schon sagen. Das ist eine ausgesprochen unvernünftige Haltung für den Beginn von Verhandlungen.«

Er zuckte die Achseln. »Ich führe keine Verhandlungen. Mac, füll die Karte aus, bitte.« Er wartete, während der Löwenanteil der Präfektur IV einen kräftigen Goldton annahm. Die Farbe breitete sich von Tikonov, Tigress und Tybalt aus, ließ nur Achernar und Ronel unberührt sowie ein halbes Dutzend Systeme hinter der Linie von Deneb Kaitos nach Kawich.

Währenddessen rückte Liaos Grün aus Präfektur V aufwärts, von Yang Tse angezogen wie Metallspäne von einem Magneten. Und die Grenze der Präfektur III leuchtete um Mallory’s World, Ozawa und Addicks in roten und silbernen Funken auf.

»Hier haben wir eine Beurteilung …«, mit einer Betonung des Wörtchens ›eine‹, die auf die Existenz weiterer hindeutete, »… welche die Möglichkeit sieht, dass meine Davion Guards und ein paar Republik-Truppen die volle Wucht des bevorstehenden Liao-Angriffs auf sich ziehen und zudem in Konflikt mit Senatstruppen geraten, während der Schwertschwur seine Gewinne in aller Ruhe konsolidieren kann.«

»Das ist eine sehr pessimistische Sicht«, stellte Aaron fest. Obwohl er beeindruckt von der Analyse wirkte. Mehr interessiert als beleidigt. »Eine faszinierende Fantasie. Doch falls der Exarch unter einem derartigen Verfolgungswahn leidet, nachdem ihm Kurita und Liao zugesetzt haben, müssen wir ihn wohl bei Laune halten.«

»Genau das habe ich auch gedacht«, sagte Julian gutmütig. Dann wurde sein Tonfall ernster. »Bis der junge MacDougal hier entdeckte, das Sie selbst über die benötigten zusätzlichen Einheiten verfügen, um diese drei Systeme zu beschützen und die regulären Schwertschwur-Truppen zu entsetzen.«

»Er hat … ich … der Schwertschwur kann … was?«

Aaron schaute zwischen Julian, der eine bedauernde Miene aufgesetzt hatte, und dem Northwind-Kadetten hin und her, der gelernt hatte, seine wirklichen Gedanken hinter jungenhaftem Charme zu verstecken.

»Mac«, forderte er den Kadetten auf.

MacDougal sprang fast auf und stürzte sich voller Eifer in die Erklärung. »Aye«, begann er. In der Aufregung wurde sein normalerweise kaum wahrnehmbarer schottischer Akzent hörbar.

»’S war gar nicht schwer, Lordgouverneur. Ich war mir nicht einmal sicher, was es zu bedeuten hatte, als ich auf einen Bericht gestoßen bin, dass Caseltons Legatin Johnetta Popadic von ihrem Posten entbunden worden war.«

»Als lautstarke Gegnerin Count Brisham Vicores und des Senats«, fügte Julian hinzu. Obwohl er aus Aarons misstrauischer Miene schloss, dass der Lordgouverneur sehr genau wusste, wer Count Vicore war, und welche Bedeutung er für den Schwertschwur hatte.

»Tatsächlich«, erwiderte Sandoval, der sein Sprachvermögen offenbar zurückerhalten hatte.

Der Kadett war an die Stirnwand des Klassenraums gekommen und tippte mit dem Finger auf die Videokarte der Republik. Unter seiner Fingerspitze breitete sich ein Regenbogen aus Farben um Caselton und von dort nach Mirach, Schedar und sogar Sonnia auf der crucischen Seite der Grenze aus.

»Vicore verfügt über beachtlichen Einfluss in dieser Ecke des Weltalls.« Es klang wie eine Hausarbeit. Neutral. Ohne Hintergedanken.

Julian nickte. »Und arbeitet bereits seit Jahrzehnten mit den Sandovals zusammen.«

»Politik«, wischte Aaron die enge Verbindung zwischen Brisham Vicore und den Sandovals beiseite. »Der Mann hat kein Interesse daran, vor dem Adelsgericht zu landen, sollte Exarch Levin sich durchsetzen. Können Sie ihm das zum Vorwurf machen?«

»Er verfügt auch über eigene Militärkräfte. Zwei Kompanien. Und einem weiteren Bericht zufolge, den wir ausgegraben haben, hat er kürzlich auf Ruchbah zwei weitere Kompanien Söldner angeheuert.« Ruchbah war die Welt der Präfektur IV mit der stärksten Söldnerpräsenz.

Aarons Miene verdunkelte sich. »Davon wusste ich nichts.«

Julian machte eine Pause. »Ich glaube Ihnen.« Diesen Punkt gab er ihm, denn er war zuversichtlich, dass er inzwischen die Führung in diesem kleinen Duell darüber hatte, wer was wusste. »Doch falls ich annehme, dass Count Vicore Sie um politische Unterstützung gebeten hat …« Plötzlich hatte er eine Eingebung. »Falls er eine entsprechende Zusicherung von Erik bekommen hat. Ihrem Neffen?«

»Cousin.« Aarons Antwort war knapp und tonlos.

»Dann muss ich davon ausgehen, dass diese Truppen ebenfalls unter Ihrem Befehl stehen. Und falls sie nicht zum Einsatz kommen, um Tikonov zu sichern, Lordgouverneur, werden Sie verstehen, dass ich mich frage, zu welchem Zweck sie zurückgehalten werden.«

Eine gute Frage, besonders, falls Duke Aaron erst jetzt davon erfuhr. Der Mann klopfte sich nachdenklich mit dem Finger ans Kinn und studierte die Karte. Auf seiner Stirn standen Falten, doch seine blauen Augen ließen außer plötzlichem Interesse keine Rückschlüsse darauf zu, was er dachte. Aber sicher war er nicht bereit, Julian in ihrem kleinen Wettbewerb einen zu großen Vorsprung zu gestatten.

»Eine meisterhafte Analyse, wie immer«, erklärte Sandoval schließlich. Dann schenkte er MacDougal ein Politikerlächeln. »Und ich sehe, Sie haben Prinz Harrisons Talent geerbt, sich mit klugen, fähigen Köpfen zu umgeben. Darf ich fragen, ob auch Caleb von Ihrer Einschätzung dieser Situation unterrichtet ist?«

»Derzeit nicht. Ich vermute, Caleb ist … Nein.«

»Interessant.«

Julian hatte das deutliche Gefühl, einen Punkt verloren zu haben, ohne dass er es bemerkt hatte.

»Nun, ich würde mir das gerne zusammen mit meinen eigenen Beratern eine Weile näher ansehen. Könnten Sie die zugrunde liegenden Daten an meinen Stab übermitteln lassen?«

»Sofort«, versprach er.

»Und kann ich aus Ihrer Offenheit ebenso wie Ihrer Haltung schließen, dass ein Kompromiss durchaus noch möglich ist? Falls es eine Möglichkeit gibt, unsere Bemühungen zum Schutz Tikonovs zu unterstützen, ohne die Position des Exarchen zu gefährden …«

»Eine Hand wäscht die andere. Das ist das einzige, was Sie von mir erwarten dürfen, Duke Sandoval.«

Der nickte. »Und ich hätte nicht weniger erwartet, Lord Davion.«

Erst recht jetzt nicht. »Falls Sie meine Leute wissen lassen, was Sie von uns brauchen. Und falls es in meinen Möglichkeiten liegt, ohne unsere Position zu gefährden.« Er machte eine Pause. Kam zu einer Entscheidung. Nickte. »Werden Sie es bekommen.«

»Ich bin sicher, der Exarch weiß Ihre Unterstützung in dieser Angelegenheit zu schätzen. Ebenso wie ich es tue.« Diesmal stellte Julian eine deutliche Verbindung zwischen sich und Jonah Levin her, damit Aaron verstand, dass er persönlich dessen Versprechen annahm. Das war die politische Lektion Harrisons, die er sich am besten eingeprägt hatte. Schulden sollte man immer und auf jeden Fall persönlich eintreiben!

Aaron Sandoval zog sich zurück und blieb an der Tür noch einmal kurz stehen. »Sie könnten sich besser halten als ich erwartet hätte.« Unverständlich, aber freundlich.

Julian ließ ihm das letzte Wort. Nachdem sein Besucher verschwunden war, drehte er sich zu James MacDougal um und schickte ihn zurück an seinen Platz. »Jetzt müssen wir das Ganze nur noch im Griff behalten.«

Zumindest eine Weile.

Jarman City, Neuhessen

Mark Capella, Vereinigte Sonnen

Auf Neuhessen lief nichts wie gewünscht.

Beim Eintritt in die Atmosphäre hatte eine Jägerstaffel der Republik Calebs Landungsschiffs beschossen, was ein paar Angst einflößende Sekunden auslöste, als Kapitän Marti die Triebwerke abschaltete und das Schiff abstürzen ließ, bevor er Passagieren und Besatzung eine Notbremsung mit 3 G Schub zumutete, um das Schiff wieder abzufangen.

Sterling McKennas Geleitschwarm hatte die Republik-Piloten verscheucht, und ein Major Thom Oakley hatte irgendwann eine ›zutiefst empfundene Entschuldigung‹ übermittelt, allerdings erst, nachdem Caleb einige äußerst unangenehme Sekunden tief in die Polster seiner Koje gepresst verbracht hatte: das Herz pochend, sämtliche Gelenke unter der Belastung schmerzend und in Erwartung eines abrupten Endes. Major Oakley stand ganz oben auf seiner Liste der Leute, die bald herausfinden würden, was der Erste Prinz der Vereinigten Sonnen von einer ›zutiefst empfundenen Entschuldigung‹ hielt!

Um alles noch schlimmer zu machen, hatte die Flugkontrolle Caleb gezwungen, statt in Jarman City in Weldon Port zu landen, was einen Neustart und eine zweite Landung notwendig gemacht hatte – und auch diese ohne Staatsempfang! Das hatte ihn noch einen Tag gekostet.

Miserable Datenlage. Niemand wusste sicher, welche Einheiten aus der Konföderation oder der Republik sich auf dem Planeten aufhielten. Die Befehlskette war zerrissen. Der planetare Lord hatte sich an einen unbekannten Ort zurückgezogen. Es hatte einen direkten Befehl seines ›Herren, Prinzen und Meister‹ gebraucht, dass er in seine Residenz zurückkehrte, um Caleb angemessen willkommen zu heißen.

Zwei Städte standen in Flammen. Eine in Folge von Kollateralschäden bei der Vernichtung einer Erdölraffinerie, die andere durch den Absturz eines Claymore.

Und das einheimische Unkraut verursachte bei Caleb Hustenanfälle, die schwer genug waren, die Lunge zu schädigen.

»Wie nennen Sie diesen … diesen Dreck!«

Die Tür hatte sich noch kaum hinter ihnen geschlossen. Caleb und Sterling McKenna, Brevet-Colonel Mark Hedges und Lord David Faust standen im Salon von Fausts Wohnsitz in Jarman City. Caleb sog in langen, rasselnden Atemzügen die gefilterte Luft in die Brust, die ihn endlich von dem entsetzlichen Husten und dem Druck auf die Stirnhöhlen befreite, die ihn seit Verlassen der First Sun plagten. Langsam bekam er wieder Luft. Aber seine Augen tränten immer noch, als könnten sie nicht an die Erlösung glauben.

Er sah Faust auf eine Sitzecke deuten, in der zwei von einem niedrigen Tisch getrennte Wildledersofas einander gegenüberstanden. Der Verwalter Neuhessens war hager wie ein Windhund mit braunen Mandelaugen in einem runden Gesicht. Die Enden seines geölten schwarzen Schnurrbarts wurden von kleinen Silberperlen beschwert.

»Schwarzwürger«, stellte der Adlige in lockerem Gesprächston fest. Ohne Zweifel war er die Frage gewohnt. »Die Pflanze ähnelt in ihrer Unverwüstlichkeit terranischem Kudzu. Sie wirft ständig ihre äußere Hülle ab, ähnlich einer sich häutenden Schlange, so dass sie unablässig wächst, sich weiter ausbreitet und gleichzeitig verrottet. Hinzu kommt, dass sie gerade blüht.«

»Ihr sollte dieses Zeug ausrotten«, stellte Caleb fest.

»Oh, das haben wir versucht, Hohheit. Glaubt mir, wir haben es versucht. Zum Glück braucht Schwarzwürger Neuhessens weiße Sonne und Treibhausatmosphäre. Soweit wir wissen, existiert er nur hier.«

Hätte er auch auf anderen Welten Fuß fassen können, hätte Caleb eine Alternative zum Militärisch-Industriellen Komplex gefunden gehabt. BattleMechs hätte er nicht mehr gebraucht. Es hätte genügt, Planeten mit Schwarzwürger zu verseuchen, und die Bevölkerung wäre ausgewandert und hätte eine problemlose Besetzung möglich gemacht.

Natürlich hätte das nicht das Problem gelöst, wie seine Truppen das Unkraut wieder loswerden würden, wenn sie die betreffende Welt erst besetzt hatten. Egal.

Die Wildledersofas erwiesen sich als äußerst bequem, mit dicken, weichen Polstern. Der niedrige Tisch hätte genau die richtige Höhe gehabt, um seine Füße darauf zu legen, nur stand genau vor seinem Platz ein Schachbrett. Die schwarzen respektive weißen Figuren repräsentierten Haus Davion und Haus Liao, mit BattleMechs als Türmen und mit Säbeln bewaffneter Infanterie als Bauern.

»Spielt Ihr auch?«, fragte Faust mit einer Kopfbewegung auf das Brett. Eine seltsame Wortwahl.

Caleb zuckte die Schultern. »Wer hat Zeit für Spiele?« Er lehnte sich zurück und entspannte sich. Immer noch bemüht, wieder zu Atem zu kommen, lehnte er das Glas Pflaumenwein ab, das sein Gastgeber ihm anbot, zögerte aber nicht, stattdessen drei Finger New-Syrtis-Brandy zu verlangen. Der erste Schluck vertrieb den Verwesungsgeschmack aus seinem Rachen. Der zweite ersetzte den Gestank von nassem Eisen mit warmem, rauchigem Bernstein.

Jetzt gestattete er sich, es zu genießen.

»Sie haben ein Problem, Lord Faust.«

Die drei anderen setzten sich ebenfalls. Faust und Hedges wirkten um nichts entspannter als Sterling, die neben Caleb auf der Kante des Sofas saß, als wolle sie jeden Moment zum Angriff übergehen. Genau wie der örtliche Garnisonskommandeur hatte sie jede Art Alkohol abgelehnt. Faust ließ sich den dunkelvioletten Wein munden.

»Neuhessen und ich sehen uns vielen Problemen gegenüber, Prinz Caleb. Welches möchtet Ihr zuerst ansprechen?«

Die respektlose Art des Mannes begann Caleb auf die Nerven zu gehen. Aber er war in einer großzügigen Stimmung und ließ es durchgehen. Auf einem unkrautverpesteten Planeten zu leben, auf dem es unmöglich war, auch nur einen Atemzug saubere Luft zu finden, raubte dem Leben ohne Zweifel die Höflichkeit. Er ließ sich vom Brandy Hals und Magen wärmen. »Beginnen wir mit ihrer Unfähigkeit, Neuhessen frei von Invasoren zu halten.«

»Sire, es waren Euer Cousin, Des Prinzen Champion und ein Ritter der Republik nötig, die Liao-Partisanen das letzte Mal zurück ins All zu treiben. Warum sie zurückgekommen sind, weiß ich nicht. Ich weiß nur, dass wir von dem Moment ihres Abflugs an zum Ziel heftiger Überfälle durch Raumpiraten waren, deren Insignien eine zweiblättrige Streitaxt war. Diese Räuber ließen uns keine Ruhe, bis die Konföderation erneut angriff, und dann unterstützten sie die Liao-Truppen.« Er zuckte die Achseln. »Dann verloren wir Colonel Torris, und unsere kleine Garnison tapste wie blind umher.«

»Also haben Sie bei der Republik Hilfe gesucht? Oder haben ihre Truppen sich wieder aus eigenem Ermessen hier breitgemacht und Sie darum gebeten, ein Auge zuzudrücken?« In beiden Fällen war Faust ein großes Risiko eingegangen, einen solchen Schritt ungefragt zu tun.

»Sie haben nicht darum gebeten, Prinz Caleb.« Er nahm einen weiteren Schluck von seinem für Calebs Nase ekelhaft süßen Nektar. »Aber ja, wir haben ein Auge zugedrückt«, gab er zu. »Und waren dankbar für die Unterstützung. Bis die mögliche Heilung sich als neue Krankheit entpuppte.«

»Wie genau ist die Lage derzeit?«, fragte Sterling mit hungrigem Blick.

Eine gute Frage, zu der Caleb auch bald gekommen wäre. Aber solange er auf Mason Lambert verzichten musste, der am Raumhafen geblieben war, um das Ausschiffen der Davion Heavy Guards und New-Syrtis-Füsiliere zu überwachen, war es gut, Sterling dabei zu haben.

Sogar sehr gut.

Brevet-Colonel Hedges rieb sich die Hände und wirkte viel zu eifrig. Sein junges Gesicht und der klare Blick ließen Caleb daran zweifeln, dass er von den tatsächlichen heftigen Gefechten hier viel gesehen hatte.

»Wir haben einzelne Elemente von McCarron’s Armored Cavalry und mindestens eine Kompanie Haustruppen identifiziert. Wir vermuten ein Bataillon Partisanen, im Grunde Wehrpflichtige, denen man ein Gewehr in die Hand gedrückt hat. Die sind wohl kein echter Grund, sich Sorgen zu machen.«

Musste der Mann jede Aussage relativieren?

»Was die Republik-Truppen angeht, sind wir uns zu sechzig Prozent sicher, dass kein Ritter hier ist, um sie anzuführen. Wir glauben, dass sie den McCarron’s aus Präfektur V hierher gefolgt sind, möglicherweise nach den Gefechten auf Ningpo oder Algol. Elemente der 5. Hastati und 4. Triarii Protectores.«

»Falls man ihren Insignien trauen kann«, stellte Caleb fest.

Hedges zuckte zurück. »Daran hatte ich nicht gedacht.«

Natürlich nicht. Caleb wechselte einen kurzen Blick mit Sterling. Sie nickte.

Was auch immer Neuhessen mit dem Verlust von Colonel Palos Torris, einem fähigen Kommandeur, sofern man Julians Berichten glauben durfte, an militärischer Führung gefehlt hatte, von nun an würde sich die Situation wieder bessern. Er war während des Raumgefechts auf der Brücke der First Sun zu einer Entscheidung gekommen. An einem Sieg gab es nichts zu zweifeln.

Es genügte nicht, als Erster Prinz der Vereinigten Sonnen nach New Avalon zurückzukehren. Nicht, solange der Unfall seines Vaters die Thronbesteigung verdunkelte.

Aber wenn er als Held heimkehrte und sich auf dem Schlachtfeld bewiesen hatte. Was mehr konnte ein Volk von seinem Fürsten verlangen?

Er nippte an seinem Brandy und genoss, wie die heiße Flüssigkeit über seine Zunge rollte. Er versank so tief in dem Erlebnis, dass er Brevet-Colonel Hedges’ Frage überhörte.

»Was?«

»Ich fragte, ob Ihr unsere letzten Gefechts-ROM-Bider sehen möchtet. Sie stammen von einem Republik-Turnier. Man sieht deutlich Elemente von McCarron’s Armored Cavalry, da sind wir uns ziemlich sicher, und was wir vermuten sind die 5. Hastati-Sentinels.«

»Pos«, bestätigte Sterling, obwohl Calebs Interesse sich in Grenzen hielt.

Aber ihr konnte er diese Art Momente zugestehen. Als Militärführerin eines kriegerischen Volkes nutzte sie natürlich die Gelegenheit, sich Gefechtsaufnahmen anzuschauen. Caleb sah darin ebenso wenig Sinn wie im stundenlangen Starren auf ein Schachbrett.

Zumindest nicht, bis Lord Faust mit einer Fernbedienung einen versteckten Monitor aus der Decke sinken ließ und durch mehrere Dutzend Dateien zu einer aus der vergangenen Woche blätterte. Er spielte sie ab, und durch ein Schneegestöber von Störungen schälte sich ein heftig umkämpftes Schlachtfeld.

Der Geschützturm des Turnier schwang herum und suchte nach Zielen.

Wie jedes Schlachtfeld war auch dieses eine Studie in Chaos. Raketenbahnen zogen sich über einen fahlen Himmel. Die grauen Rauchfahnen lösten sich in zunehmendem Dunst auf. Die Geschosse fielen entlang eines Flussufers, teilweise ins Wasser, und schleuderten Fontänen aus verbrannter Erde, Wasser und Schlamm auf.

Künstliche Blitzschläge aus Partikelprojektorkanonen hüpften über einen nahen See und schlugen tiefe Narben in die Seite eines grün-braun lackierten und sichtlich umgerüsteten Centurion, der zwischen einer Flottille von Schwebern an Land watete: SM1-Zerstörern, Kampfrichtern und einer Lanze Pegasus-Scoutfahrzeugen.

Laser peitschten hin und her, juwelenbunte Hornissen, die so schnell vorbei zuckten, dass ein Mech oder Fahrzeug Treffer kaum mitbekam, bevor bereits die zerschmolzene Panzerung auf dem Boden erstarrte.

Das Aufblitzen einer Lasersalve wusch das Bild der Gefechtskamera aus und reduzierte es für ein paar Sekunden zu Schwarzweiß. Als die Farben zurückkehrten, hinkte der modifizierte Centurion mit einer tiefen Wunde vom Laser des Turnier am linken Knie nach rechts aus dem Bild.

Eine Spinne trat vor den Panzer und blockierte die Sicht. Der Turnier rollte zwanzig Meter zurück.

Gerade rechtzeitig, um den Centurion geradewegs in die Kamera starren zu sehen. Der quadratische Schild trug die Symbole von McCarron’s Armored Cavalry und Haus Liao. Hinzu kam ein umkränztes Yin-Yang-Symbol auf dem Torso, das deutlich sichtbar war, als der Mech den Schild zur Seite schwenkte, bevor er einen schweren Laser im rechten Torso abfeuerte. Der tieforangefarbene Lichtstrahl trennte einem unvorsichtigen Condor die Frontpartie ab. LSR schossen aus einer Torsolafette und tauchten das Schlachtfeld in zusätzliche Wolken aus Rauch und Schrapnell. Sie trieben die Spinne zurück und zwangen auch den Turnier zur Flucht, als die Axt des Centurion sich gnadenlos hob und senkte, um den Condor endgültig zu erledigen. Wie ein rachsüchtiger asiatischer Gott, der gekommen war, seine …

Ein Gott!

»Zurück!«, befahl Caleb und setzte sich abrupt auf, als in seinem Hinterkopf ein Blitz aufzuckte. Er stellte das Glas so hart auf Fausts Schachbrett ab, dass ein Teil des Brandys überschwappte. Stieß den ausgestreckten Finger auf den Monitor. »Dieser Mech. Der Centurion. Ich will ihn noch mal sehen!«

Das konnte nicht sein.

Faust arbeitete an den Kontrollen und ließ das Bild ein Stück zurück laufen, bis der BattleMech deutlich zu sehen war. Das Yin-Yang-Symbol auf einer gleißenden Sonne, die von einer Mechhand gehalten wurde. Haus Liaos dreieckiges Damdao-Wappen. Der gepanzerte Ritter der MAC.

Ein Fehler!

Brevet-Colonel Hedges räusperte sich. Lächelte. »Das ist ein Mech von McCarron’s Armored Cavalry.«

Aber er war so viel mehr. Caleb starrte auf die Bemalung, auf das asiatische Logo, das auf Solaris VII, wo allein die Erwähnung des Cenotaphstalls häufig genügte, die Buchmacher zurückstecken zu lassen, so viel mehr bedeutet hätte als hier.

»Das«, sagte Caleb und korrigierte den Garnisonskommandeur, »ist Yen-lo-wang.«

Sie war hier!

Danaï Liao-Centrella.

19

Ronel

Präfektur IV, Republik der Sphäre

26. August 3135

An der Spitze eines achtbaren Kontingents an Truppen nahm Senator und Viscount Conner Rhys-Monroe mit reichlich Prunk und Zeremonien Abschied von Markab. Der tränenreiche Abschied war Anlass einiger erhebender Reden Ein einzelner gewalttätiger Demonstrant schleuderte eine Flasche mit Kerosin.

— Kent Clarke, Action News at Eleven, Markab, 6. August 3135

Breite, niedrige Gebäude erstreckten sich über das am Fluss gelegene Industriegebiet Dargo Citys, verbunden von einem Labyrinth breiter, gewundener Straßen und zahlreicher an Laderampen und Wartungsstellen endenden Sackgassen. Gelegentlich blockierte ein abgestellter Lastzug oder eine eingestürzte Hochstraße über einen der versumpften Seitenarme den Weg, der nicht für das Gewicht eines BattleMechs ausgelegt gewesen war. Aus verschiedenen Quellen stieg Rauch auf: mehrere Fahrzeuge brannten unter öligem Qualm langsam aus, ein Stück des Grüngürtels um den Bezirk stand in Flammen, ebenso wie eine Lagerhalle, in der genug bearbeitetes Holz lag, um das Feuer für Tage in Gang zu halten.

Hier stellte sich eine Milizkompanie von Katana Tormarks Des Drachen Zorn dem Kampf, nicht bereit, eine der größeren Städte Ronels so einfach aufzugeben.

Und hier plante Conner Rhys-Monroe, ihnen in einer weiteren Lektion für ihre Kommandeurin und wenn nötig sogar Haus Kurita deutlich zu machen, welchen Fehler sie damit begangen hatten.

Kampfhubschrauber knatterten die flachen Häuserschluchten entlang. Zwei Cavalrys flankierten Conners Kampfschütze bei seinem Vormarsch ins Hafengebiet. Kröten huschten um seine Mechfüße, hauptsächlich Grenzgänger, die gestaffelt vorwärts sprangen und mit ihrem Laserfeuer die feindlichen Hauberks in Deckung hielten. Ihre Hasek-Truppentransporter folgten und lieferten mit den Johnston-PPKs Unterstützungsfeuer vor vernichtender Durchschlagskraft. Die immer wieder aufgleißenden und in die gegnerischen Reihen fahrenden Blitzschläge trieben die Abwärme der Fahrzeuge in gefährliche Höhen.

Ein einzelner Defiance-Schmitt kämpfte sich an Conners Seite auf an der linken Seite beschädigten Panzerketten vorwärts und verstärkte die Feuerkraft der Loyalisten um seine beiden Mydro Multi-Autokanonen. Die Nachhut formten zwei strategische JES-II-Raketenwerfer, flankiert von Goblin-Truppentransportern.

Trotz dieses beeindruckenden Rückhalts hätten Conners Truppen eigentlich unterlegen sein müssen. Mit dem Geier und dem Kriegshammer IIC hätte Des Drachen Zorn problemlos die Oberhand gewinnen können. Die beiden Mechs verfügten zusammen über sechs Extremreichweiten-Laser, die mit glutheißen blutroten Lichtbündeln ernsthaften Schaden anrichteten. Schwere Hauberk-Kröten stürmten aus einem nahegelegenen Parkplatz im Schatten der Lagerhallen, verstärkt durch einen Trupp Elementare. Zwei schwere Shoden-Panzer und ein großes Kontingent schneller Angriffsfahrzeuge. Dämonen. Shandra-Scoutwagen. VV1 Ranger. Ein halbes Dutzend Pegasus-Schweber und ein Rudel Schweberäder.

»Weicheier!«, brüllte Conner, ohne sich um das stimmaktivierte Mikro in seinem schweren Neurohelm zu kümmern. Sollten ihn ruhig alle Krieger unter seinem Befehl hören.

Über die allgemeine Frequenz der Einheit antwortete ein kämpferisches Juchzen, unterbrochen nur von knisternden Störungen, als die Haseks die nächste Salve infernalisch heißer Partikelstrahlen abfeuerten.

Schnell kehrte wieder der knappe, neutrale Wortwechsel zurück, wie er auf dem Schlachtfeld üblich war. Aber er hörte neue Zuversicht in den Stimmen seiner Leute. Und er wusste, das war entscheidend.

Das Drachens-Zorn-Kontingent war dabei, Dargo City zu verlieren, weil es sich bereits besiegt fühlte. Den ganzen Tag über waren sie nicht zur Ruhe gekommen, weil Conner pausenlos Söldner verheizt hatte, um feindliche Truppenkonzentrationen aufzubrechen und Verluste zu absorbieren, die sich eine Einheit normalerweise nicht leisten konnte. Söldner hingegen konnte er sich leisten. Was sich nicht reparieren ließ, konnte er auf Ruchbah oder Towne neu anmieten.

Wenn diese Männer und Frauen bereit waren, für einen Preis ihr Leben zu riskieren, war das ihre Sache. Ihm ging es darum, Ronel so schnell und klar wie möglich zu erobern.

Dann sollte Subhar Usuha ruhig versuchen, ihn herauszufordern.

Die örtliche Garnison hielt ein Nadelöhr zwischen zwei großen Gebäudekomplexen: einer Chemiefabrik und einem durch einen Zaun gesicherten Lagerhallendistrikt. Die Chemiefabrik war ein monströser Flachbau. Gute fünfhundert Meter hinter dem Flachdach sah Conner seine beiden Söldner-Rudeljäger noch immer den Greif jagen, den sie aus der Kampflinie des Zorn getrieben hatten. Hinter den feindlichen Stellungen weitete sich das Gelände zu einem langen, gepflasterten Flussufer mit Kais und Wasser.

Was alles hinter einer plötzlichen wogenden Qualmwolke verschwand, als der Geier sich umdrehte, absackte und alle vier LSR-Lafetten abfeuerte. Vier Mal zwanzig Raketen stiegen auf von Flammen durchschossenen Rauchsäulen in den Himmel, flogen über das Niemandsland und regneten in einem tödlichen Hagel wieder herab auf den wie Schrapnell durch die Luft zischenden Asphalt.

Conner freute sich über den Angriff. Er lachte ihn aus. Rannte mit dem Mech in die feurige Umarmung, rang mit den Steuerknüppeln und bearbeitete die Pedale, um Haken schlagend auf schrägem Kurs auszuweichen. Dann drehte er ein und stampfte geradewegs auf den Feind zu. Der Kampfschütze reagierte auf den leichten Druck seiner Hände an den Kontrollen, als hätte er etwas zu beweisen. Schüttelte die zwölf Raketen, die ihn tatsächlich trafen, und den Verlust an Panzerung ab.

Stieß die Mecharme gerade voraus, ohne auch nur einen Augenblick die Offensive aufzugeben.

Zwei verspätete Raketen wirbelten auf grauen Rauchfahnen heran, erwischten die Kanzel des Kampfschütze seitlich und detonierten mit ohrenbetäubender Wucht. Die Explosionen zertrümmerten das Panzerglasdach und schleuderten rasiermesserscharfe Splitter durchs Cockpit. Die Druckwelle warf ihn hart in die Gurte.

Er fühlte stechende Schmerzen am Arm und der Schulter. Und einen Stich knapp unter der Neurohelmunterkante.

Keine Zeit, sich darum zu kümmern. Mit einer halben Drehung gegen die Wucht des Schlages schwang Conner die obere Torsohälfte des BattleMechs gerade weit genug herum für eine Zielerfassung und revanchierte sich mit langen, vernichtenden Salven aus beiden Multi-AKs. Lange Flammenzungen schlugen aus den sich schnell drehenden Kanonenläufen, die Kaskaden von 50mm-Granaten mit Spitzen aus abgereichertem Uran spuckten. Eine Multi-AK zog eine Spur von Kratern und Rissen über die linke Flanke des feindlichen OmniMechs. Die Treffer der anderen zogen sich von einer Schulter zur anderen, sprengten Panzerung weg und zertrümmerten sie im Trommelfeuer glühenden Metalls.

Mehrere Risse zogen sich wie Spinnennetze über das Kanzeldach des Geier und Conner wusste, dass er seinem Gegner auch zu denken gegeben hatte.

»Sierra-Eins! Sierra-Eins ist ausgefallen.« Die Sorge in der Stimme übertönte die Rufe nach MedTechs und Flankenschutz. »Wir sitzen fest!«

Der Schmitt hatte das Raketengewitter weniger gut überstanden als die anderen. Seine linken Panzerketten waren schließlich doch noch gerissen. Jetzt war er kaum mehr als ein stationärer Geschützbunker, wenn auch mit beachtlicher Feuerkraft.

Conner antwortete mit kurzen Feuerstößen aus beiden Multis auf den plötzlichen Vorstoß eines Shoden. Der Panzer erlitt oberflächlichen Schaden, während seine TakRak-Salve auf beide Mechbeine einhämmerte und die Panzerung des Schmitt reduzierte. Conner zog sich einen Schritt zurück, pflanzte ein Mechbein fest hinter dem Kampfschütze auf und nahm sich ein paar Sekunden Zeit, seine Wunden zu betrachten.

Ein großer Panzerglassplitter hatte sich in seinen linken Bizeps gebohrt. Um das Glas trat Blut aus, aber nicht viel. Noch nicht. Er strich vorsichtig mit der Hand über die Schulter und den Halsansatz, den der Neurohelm nicht ganz bedeckte. Wischte Splitter weg. Als er die Hand zurückzog, waren die Finger blutverschmiert. Er wischte sie an der Kühlweste ab.

Damit konnte er leben.

»Sierra-Eins, Unterdrückungsfeuer auf die Krötenstellungen an den Lagerhallen. Auf mein Zeichen: Cavalry-Angriffshubschrauber Platz machen und JES Eins und Zwo Breitseitenfeuer in schneller Folge. Alle anderen Bodentruppen vorwärts!«

Noch eine schwere Erschütterung, als der Kriegshammer IIC vorrückte, um seinen Kameraden zu decken. Der feindliche Mech attackierte die linke Seite des Kampfschütze mit allen vier Lasern. Zwei schnitten in das vordere Bein und legten den Oberschenkelaktivator frei. Conner schickte einige hundert Granaten in die Richtung des Kriegshammer, um sich die Aufmerksamkeit des Piloten zu sichern. Er schaltete die Funkverbindung auf den Kanal zu einem seiner Offiziere um.

»Lieutenant Minor? Minor? Blake!«

»Ja, Sir.« Eine Stimme wie ein Pistolenknall. Hart und brutal. Blake Minor war der dienstältere Söldner der beiden Rudeljäger-Piloten. »Sind. Gerade. Beschäftigt.«

»Abbrechen. Abbrechen. Über die Halle zu meiner Position. Los!«

Ein schnelles Umschalten und er war wieder auf der gemeinsame Frequenz der Loyalisten. Wartete. Wartete. »Los! Los Los! Los!«

Das Timing hätte nicht besser sein können. Gerade als der Geier eine neue Breitseite aus achtzig Raketen abfeuerte, stieß Conner sich mit dem hinteren Mechbein ab und beschleunigte, versuchte, die Höchstgeschwindigkeit des Kampfschütze von sechzig Stundenkilometern zu erreichen. Ganz gelang es ihm nicht, weil das linke Mechbein bei jedem Schritt wegzuknicken drohte. Das Beste, was er zustande brachte, war um die 55 km/h. Aber es war genug.

Die Goblin-Truppentransporter rasten an die Spitze der Formation und die Kröten sprangen aus der Fahrtlinie der Haseks. Der größte Teil seiner Einheit brach aus der Einschlagszone des feindlichen Raketensalve und stürmte auf Des Drachen Zorn zu. Nur der Schmitt und die beiden JESsies blieben zurück und mussten den Beschuss aushalten. Aber sie teilten das Doppelte dessen aus, was sie einstecken mussten und schleuderten hundertsechzig Raketen in die Reihen der Tormark-Truppen.

Eine LSR-Salve nach der anderen hämmerte auf das Nadelöhr zwischen den beiden Gebäudekomplexen. Ein paar brachen aus und rissen tiefe Krater in die Seite der Lagerhalle. Brachen eine Wand der Chemiefabrik auf. Die meisten detonierten in einer breiten Todesschneise entlang der Drachen-Zorn-Linie. Fontänen aus Feuer und Qualm schleuderten verbrannte Erde und Steinbrocken in den Himmel, von wo sie zurück auf das Schlachtfeld prasselten. Dutzende Detonationen drückten eine Seite eines Shoden ein, und zwei der wuchtigen Räder kullerten in unterschiedliche Richtungen davon. Dutzende mehr hämmerten auf die rechte Seite des Geier und warfen ihn zurück auf den zernarbten Asphalt.

Vierhundert Meter. Dreihundert.

Eine zweite Raketenbreitseite stürzte wie ein stählerner Vorhang auf die feindliche Linie. Sie war nicht ganz so effektiv wie die erste, weil die Zorn-Einheiten sich weiträumiger verteilten. Manche zogen sich Richtung Hafen zurück. Andere bewegen sich vorwärts, um dem Regen der Vernichtung auszuweichen.

Ein Schweberad schwenkte zu weit auswärts und sauste geradewegs in die PPK-Salve eines Hasek. Es flog in einem Feuerball auseinander und taumelte sich wild überschlagend geradewegs in eine Gruppe Hauberk-Kröten.

Zwei Pegasi stießen zusammen und blieben stehen. Einer von Conners Goblins bog ab und zog zu ihnen hinüber. Rampen klappten herunter und gaben einem leicht gepanzerten Trupp Pioniere den Weg frei. Sie schwärmten über die stationären Panzer und befestigten Sprengladungen, um sie kampfunfähig zu machen, falls es nicht gelang, sie zu erbeuten.

»Krieger sollten wissen, wann sie besiegt sind«, flüsterte Conner. Er behielt den Kommentar für sich, während er durch den dichten grauen Rauch stampfte und weiter auf den am Boden liegenden Geier einhämmerte.

Zweihundert Meter.

Der Geruch von Schießpulver und versengter Erde, der in Rußschwaden durch das zersplitterte Kanzeldach drang, war überwältigend.

Seine Multi-Autokanonen spieen hunderte Granaten. Der Munitionsvorrat des Kampfschütze näherte sich langsam dem Ende, während Conner gnadenlos auf den feindlichen OmniMech feuerte. Der größte Teil der Drachens-Zorn-Miliz fiel zurück und verteilte sich an den Kais, wo der Kriegshammer IIC als Anker für eine neue Verteidigungslinie diente.

Dann griffen Conners Cavalry-Angriffshubschrauber mit feuerspeienden Autokanone an und stürzten sich in den Rücken des Gegners. Sie warfen einen VV1 Ranger aufs Dach und machten Jagd auf einen Dämon.

Jetzt erschienen auch die beiden Rudeljäger. Sie hatten den langsameren Greif hinter sich gelassen, waren an der Rückseite der Chemiefabrik entlanggelaufen und zündeten nun die Sprungdüsen, um in weitem Bogen über das Gebäude zu segeln.

Blake Minors landete in einer Drei-Punkt-Hocke knapp vor der Ecke des Baus. Seine Extremreichweiten-Mikrolaser nahmen eine Infanteriestellung unter Beschuss und machten jedem Gedanken an einen selbstmörderischen Ausbruch ein Ende. Seine PPK feuerte auf den Kriegshammer IIC.

Sein Begleiter hatte weniger Glück. Er kam zu hart und noch über der Chemiefabrik auf. Der zweite Rudeljäger brach durch die Decke der Fabrik und steckte bis etwas über die Hüfte im Gebäude fest. Von dort brach er sich langsam bis zur Außenwand Bahn. Aber der Partikelwerfer in seinem rechten Torso feuerte eine gleißende Energiepeitsche, eine zusätzliche Bestrafung für den sechzig Tonnen schweren Geier, als der sich mühsam wieder aufrichtete.

Gerade rechtzeitig, dass Conner sein Schicksal besiegelte.

Praktisch aus unmittelbarer Nähe löste er extralange Salven beider Multis aus und ließ sie mit Höchstgeschwindigkeit rotieren. Eine der Autokanonen blockierte überlastet. Aber die andere schlug mit Feuer und heißem Metall zu, bohrte glühende Krallen in die rechte Seite des Mechs.

Die Granaten fraßen sich tief in den Torso der Maschine, vorbei an zertrümmerter Panzerung, in eine der Munitionskammern für die LSR-Lafetten auf den Schultern.

Der Albtraum jedes MechKriegers. Die 50mm-Granaten zerfetzten die Kammer, rissen die Brennstoffbehälter auf und krachten in die Sprengköpfe. Ein Funke entzündete ausgelaufenen Brennstoff. Ein Sprengkopf reagierte. Eine Explosion genügte, um eine Kettenreaktion von Sekundärdetonationen auszulösen, die sich durch den Munitionsvorrat fraß wie Feuer durch dürres Gras.

Ein tosendes Inferno sich ausbreitenden Feuers sprengte sich Bahn. Eine ganze Seite des wankenden Mechs beulte sich aus, bis Flammen und Qualm durch Schweißnähte barsten, durch Risse, durch die Löcher vom Druck davongeschleuderter Bolzen. Das Cockpit des Geier flog davon und taumelte sich überschlagend nach vorne weg, als der Pilot die Sprengbolzen der Rettungsautomatik auslöste. Die Pilotenliege schoss, von einer Rettungsrakete getrieben, in die Höhe und brachte so viel Höhe wie möglich zwischen sich und den Mech, bevor sich der Gleitschirm öffnete und dem Piloten eine Chance verschaffte, sich in Sicherheit zu bringen.

Keinen Moment zu früh. Die Explosionen verzehrten den Geier von innen heraus, brachen durch die Abschirmung rund um den Fusionsreaktor und knackten ihn wie ein Kinderspielzeug. Orange Flammenzungen leckten über das harte goldene Leuchten einer Reaktorüberlastung. Das atomare Feuer brach frei und verzehrte, womit es in Berührung kam. Und der Geier hörte auf zu existieren.

Er explodierte in einem letzten vernichtenden Schlag, der den Boden erzittern ließ und brennende Trümmerstücke hunderte Meter in alle Himmelsrichtungen schleuderte.

Conner war so nah, dass die Hitze durch das geborstene Kanzeldach schlug. Er atmete ein. Unter dem beißenden Gestank von verbranntem Metall blieb ihm die Luft weg. Eine grobkörnige Wolke aus heißer Asche und Ruß senkte sich über den Kampfschütze, drang ins Cockpit ein, zerstach ihm die Augen. Als er den Mech wieder in Bewegung setzte und der Kampfkoloss durch die lodernden Überreste dessen humpelte, was noch kurz zuvor eine der gewaltigsten Kampfmaschinen gewesen war, die die Menschheit je entwickelt hatte, musste er den Atem anhalten und konnte die tränenden Augen vor Schmerz nur einen dünnen Spalt weit öffnen.

Als er auf der anderen Seite der Todeszone ankam, erwartete er, eine kampfbereite Schlachtreihe Zorn-Krieger zu sehen, die Rache nehmen wollte für ihren verlorenen Avatar. Conner blinzelte heftig, um sehen zu können, und suchte nach einem Ziel.

Er fand keines. Der Kriegshammer IIC hatte sich umgedreht und rannte zum Flussufer. Mit einem weiten Schritt tauchte er ins Wasser und watete hinaus in die Fahrrinne, wo er schnell unter der sanft wogenden Oberfläche verschwand. Auf beiden Seiten der Rinne jagten, riesige Wasserfontänen aufschleudernd, die Pegasi und die Schweberäder und setzten sich auf die schnellstmögliche Weise ab.

Die übrigen Fahrzeuge hatten schlechtere Karten. Der langsame Shoden hatte überhaupt keine Chance. Seine Besatzung versuchte nicht einmal die Flucht, sondern schaltete als Zeichen der Kapitulation die Zielerfassung ab. Schnell hatte ein Ring von Grenzgängern und beide Hasek-Truppentransporter ihn eingeschlossen.

Die übrigen Fahrzeuge des Drachens Zorns setzten sich in einem Chaos sich überschneidender Fahrtspuren entlang des Ufers nach Norden und Süden ab, in der Hoffnung, den loyalistischen Verfolgern zu entkommen. Auf der Suche nach einer der wenigen Brücken über den breiten Fluss oder eine Chance, in den Bergen und Wäldern vor der Stadt unterzutauchen.

Mehrere schlossen sich dem Greif im Norden an und bildeten eine improvisierte Lanze, die Minors Rudeljäger Probleme hätte machen können. Conner rief Blake zurück. Er befahl ihm, die Bewegungen des Gegners zu verfolgen, aber falls der Greif am Flussufer blieb und die Stadt verließ, sollte er ihn ziehen lassen.

»Das ist erstklassiges Bergungsgut, das wir da ziehen lassen«, stellte der Söldneroffizier fest.

Conner lehnte sich auf der Pilotenliege zurück. Jetzt, nachdem die Klimaanlage den beißenden Qualm zumindest teilweise aus der Kanzel entfernt hatte, konnte er wieder leichter atmen. »Rechnen Sie es gegen den Schaden auf, den Ihr Begleiter in der Chemiefabrik angerichtet hat, und wir nennen es ausgeglichen.«

Eine leichte Wahl, wenn man bedachte, dass das gesamte Bergungsgut unter allen an der Schlacht Beteiligten aufgeteilt wurde, und der Anteil der Söldner weit geringer ausfallen würde als der der Loyalisten.

»Außerdem«, stellte Conner leiser, aber immer noch laut genug fest, »bekommen wir später noch eine Chance, ihn uns zu holen.«

Tatsächlich war er sich dessen so gut wie sicher. Des Drachen Zorn hatte sich in Schlacht um Schlacht als äußerst zäher Gegner erwiesen. Er war niemals leicht zu besiegen. War immer bereit, zurückzuschlagen, falls Conner oder einer seiner Offiziere nur einen Moment unaufmerksam war. Ohne Hoffnung auf Entsatz oder Rettung, solange Katana Tormark mit Haus Kurita beschäftigt war, und ganz sicher ohne Hoffnung auf einen Sieg kämpften die Krieger des Zorns um ihren Stolz. Um ihre Ehre. Und um den Ruhm. Und, so vermutete er zumindest, nicht zuletzt auch aus reinem Trotz.

Und natürlich, weil sie wussten, worum es hier auf Ronel ging. Der vor dem Netzkollaps kaum bemerkenswerte Planet verfügte jetzt über einen der kostbarsten Schätze, die es für eine über zahlreiche Systeme verbreitete Gruppierung geben konnte.

Einen funktionierenden Hyperpulsgenerator.

Genau das, was die Senatsallianz brauche. Das, was Conner hierher geführt hatte.

Der Preis, für dessen Gewinn er die Grenzen neu zog. Wie er es auf Terra versucht hatte, wo die Grenzpfosten zu tief verankert waren. Aber außerhalb der Präfektur X, wo die Adligen mehr Spielraum besaßen, waren die Möglichkeiten erheblich größer.

»Wir bekommen noch eine Chance«, wiederholte er.

Ganz sicher.

20

Landungsschiff Markeson Pride,

am Zenitsprungspunkt des Northwind-Systems

Präfektur III, Republik der Sphäre

29. August 3135

Während weitere Truppen der Highlanders nach Northwind zurückkehren und in fortdauernder Abwesenheit Countess Tara Campbells hat Major Lewandowski vom Büro des Akademiekommandanten die Bevölkerung heute beruhigt, dass die Abreise Paladinin Zous und der Davion Guards Northwinds Verteidigung nicht ernsthaft schwächt.

»Weitere Elemente der planetaren Hastati und Principes werden in einer Woche eintreffen. Northwind wird auch weiterhin eine starke Garnison haben.«

— Vom Büro des Kommandanten, zur allgemeinen Verbreitung, 23. August 3135

Die Markeson Pride, ein Landungsschiff der Festungsklasse, war das Schiff der 1. Davion Guards. Und Julians.

Auch wenn sie nicht so luxuriös ausgestattet war wie Harrison Davions First Sun, waren der Glanz der Messingbeschläge und der geschmeidige Betrieb aller Schotten, Luken und Maschinen ein Zeichen für besondere Sorgfalt bei Bau und Wartung des Schiffes. An jeder Treppe oder Wartungsleiter fand man beim Erreichen eines Decks an der nächstgelegenen Wand eine rote Sonne mit flammender Korona in deren Mitte deutlich sichtbare Ziffern die exakte Position an Hand von Deck und Schottwandnummer anzeigten. Die Besatzungsmitglieder bewegten sich mit leichterem Schritt durch das Schiff. Selbst der jüngste AsTech achtete auf eine kerzengerade Bügelfalte in seinem ölverschmierten Overall.

Julian konnte sich kaum an eine Zeit erinnern, als es anders gewesen war.

Deshalb musste er tatsächlich nachdenken, als Callandre fragte.

Er stoppte kurz vor der Luke und hielt sich an einem Haltegriff fest, um in der Minimalschwerkraft nicht davon zu schweben. Er trug einen dunkelgrünen Overall mit Goldlitzen an Armen und Beinen, und ein fest sitzendes Barett, um die Haare zu halten. Mit der freien Hand strich er sich durchs Gesicht und fühlte die ersten mittäglichen Bartstoppeln.

»In meinen ersten sechs Monaten bei den 1. Guards«, antwortete er schließlich, »wollte keiner was mit mir zu tun haben. Ich war Harrisons Neffe, der das Offizierspatent und das eigene Kommando auf einem Platintablett serviert bekommen hatte. Und der Ruf der 1. Guards beruhte vor allem auf den Kriegern, die zu den Heavy oder Assault Guards befördert worden waren.«

»Der Ruf der 1. beruht auf weit mehr«, widersprach Callandre.

»Historisch gesehen, ja. Aber im Steiner-Davion-Bürgerkrieg wurden sie praktisch aufgerieben. Dan kamen der Heilige Krieg und die Entwaffnung, und was von ihnen noch übrig war, was wieder aufgebaut wurde, ist an diesen legendären Status nie wieder heran gekommen.«

»Sie hatten also eine ruhmreiche Geschichte, aber aktuell nicht viel zu bieten.«

»Genau.« Julian nickte. »Es ist nicht, dass sie Moralprobleme gehabt hätten, sie waren halt nur … na ja. Leiter ab!« Er kündigte sich mit der Warnung an, bevor er durch die Luke in den Schacht stieg, grundlegende Höflichkeit an Bord eines Raumschiffs.

Nicht, dass es sonderlicher Anstrengung bedurfte, seinen Fall zu kontrollieren. Bei Null Komma zwo G genügte eine Hand an der seitlichen Führung der Leiter. Er beugte leicht die Knie, und als seine Füße auf den Metallgitterboden des tieferen Decks trafen, federte er den Stoß mühelos ab. Ein schneller Griff an eine der unteren Leitersprossen verhinderte, dass er abprallte. Dann zog er sich zur Seite zurück, um Callandre Platz zu machen, die dicht hinter ihm folgte.

Sie ließ sich kopfüber herabfallen, in einem kurzen, beinahe komödiantischen Segelflug. Dann stieß sie sich von der Leiter ab, zog Arme und Beine an und brachte den Kopf in einer halben Rolle rückwärts hoch. Sie landete mit durchgedrückten Beinen, streckte den Arm aus und hielt sich an Julians Hand fest, ohne einen Moment daran zu zweifeln, dass er zur Stelle sein würde, um sie abzufangen.

»Angeberin.«

Im Gegensatz zu vielen ›Schlammstampfern‹ liebte Callandre die Raumfahrt. Sie liebte das Reisen zwischen den Sternen und das Privileg, immer wieder neue Welten zu besuchen. Es hatte auch nicht geschadet, dass sie mehrere Jahre als Gymnastin trainiert und einen freiwilligen Null-G-Kampf-Lehrgang absolviert hatte.

»Und weiter?«, fragte sie, als Julian die schwere, gut verstärkte und isolierte Luke aufhebelte.

»Na ja, es gab Gerüchte über meine Zeit an der Akademie …«

»Kann ich mir denken.«

»Also hatte man sich wohl schon vor meinem Eintreffen entschlossen, mich zwar höflich zu behandeln, aber keine Erwartungen zu hegen. Jedenfalls war niemand bereit, sich für meinen Schutz besonders anzustrengen. An guten Tagen war ich eine Kuriosität. In einer Gefechtssituation war ich eine Unbekannte, und damit eine Gefahr.«

»Und wie hast du das geändert?«

»Ich habe mich an etwas gehalten, was ich von meinem Vater gelernt hatte.« Er hielt sich an einem Handgriff fest, um die nötige Hebelwirkung zum Bewegen der Luke aufbringen zu können. Dann schoben er und Callandre sich durch die Öffnung auf das Panoramadeck, wo Lars Magnusson und Yori sie bereits erwarteten.

Ähnlich der Flaggbrücke auf der First Sun zog sich das Panaromadeck um einen großen Teil des Rumpfes und bot durch eine dicke Panzerglaswand einen direkten Blick hinaus ins All. Da die Wärme durch das Glas in den Leerraum strahlte, war es kalt, gerade warm genug, um zu verhindern, dass sich auf der Innenseite der Glaswand Eisblumen bildeten und die Sicht behinderten.

Auch wenn momentan nicht viel zu sehen war. Ohne den Weichzeichnereffekt einer Atmosphäre waren die Sterne grell und kalt, und glänzten starr in der Schwärze des Alls. Starr, und sehr, sehr einsam. Das Schiff drehte sich allerdings langsam um die Längsachse, also würden sie früher oder später auch die Ladestation mit ihren riesigen Sonnenkollektoren und der Mikrowellen-Antennenschüssel zu Gesicht bekommen, über die sie Energie an die wartenden Sprungschiffe abstrahlte. Wie die Northern Wind, die sie und fünf andere schon wartende oder noch anfliegende Landungsschiffe auf der ersten Etappe ihrer Reise mitnehmen würde, zur Nadirstation von Addicks.

Bis dahin warteten sie auf die Genehmigung, anzudocken und flogen mit kaum mehr Schub um die Station, wie notwendig war, um die Position zu halten. Und mit entsprechend geringer Bordschwerkraft.

Wie Julian und Callandre hatten auch Yori und Lars sich für Overalls entschieden, eine geeignete Kleidung für ungewisse Schwerkraftbedingungen. Lars’ Kleidung war einfarbig silberweiß mit seinem Namen auf der rechten Brust und dem Dominiumwappen auf den Schultern. Sein Haar waberte um seinen Kopf, ohne ihn merklich zu stören.

Yori dagegen trug ein Haarnetz, um das dichte, schwarze Haar zu kontrollieren, statt es wie Callandre mit Gel nach hinten zu streichen. Ihr Overall war dunkelrot mit schwarzen Säumen und trug als einzige Verzierung den Kurita-Drachen auf der Brust. Sie verbeugte sich. Vorsichtig.

»Dozo gomenasai. Vielen Dank, Julian, dass du uns auf dem Flug zur Zenitstation an Bord der Markeson Pride mitnimmst. Wissen wir bereits, wann die Northern Wind uns aufnehmen wird?«

»In sechs Stunden. Lady Zou ist mit einer Fähre hinüber geflogen, um Dampf zu machen.« Er sah, dass die Redewendung Yori nicht vertraut war. »Sie wird dafür sorgen, dass sie den Zeitplan einhält«, versprach er.

»Ah. So ka? Dann werden wir eure Gastfreundschaft noch etwas länger genießen.«

Eine ganze Weile länger. Nach einem schnellen Sprung nach Addicks würden zwei Landungsschiffe abkoppeln, um die dortige Schwertschwur-Garnison zu verstärken. Danach würden sie auf ein anderes Sprungschiff wechseln, das angeblich schon voll aufgeladen auf sie wartete, um weiterzuspringen, so schnell die Markeson Pride und ihre Eskorte sich vom einen Dockkragen lösen und an den anderen ankoppeln konnte. Der Flug ins Systeminnere bis zur Landung danach würde allerdings Tage dauern. Eine ganze Woche sogar.

Und dann?

Wer konnte das sagen? Was sie an Berichten hatten, war bestenfalls als skizzenhaft zu bezeichnen. »Der Exarch und ich wissen deine Unterstützung auch weiterhin zu schätzen, Yori. Ebenso wie die Bereitschaft Haus Kuritas, sie uns zur Verfügung zu stellen. So lange das möglich ist?«

Eine Frage, auf die er noch immer keine Antwort hatte, denn Yori schüttelte den Kopf. Wie noch jedes Mal.

»Es wird so lange sein, wie es ist. Und nicht länger.« Sie drehte sich zur Fensterwand, hakte die Schuhe unter die niedrige Metallstange vor der Panzerglasscheibe und entspannte sich.

Lars Magnusson betrachtete sie. Dann schaute er herüber zu Julian und zuckte die Achseln. Er war weitaus offener, was seine Gründe für die lange Anwesenheit betraf. Das Geisterbären-Dominium war besorgt um die Gesundheit und Stabilität der Republik. Lars hoffte, mit guten Nachrichten heimkehren zu können.

»Jules?«, fragte Callandre. Im Gegensatz zu dem anderen machte die geringe Schwerkraft ihr nichts aus. Sie stand völlig entspannt auf dem Deck, ohne einen Haltegriff oder ein Geländer in Reichweite. »Dein Vater?«

Er lächelte. Nickte. Riss sich von dem Rätsel namens Yori Kurita los und widmete sich wieder Calamity Kell, deren Leben hauptsächlich dem einfachen Prinzip zu folgen schien: Tu, wonach dir gerade der Sinn steht.

Nein. Das war unfair seiner Freundin gegenüber. Und nach allem, was sie gemeinsam durchgemacht hatten, wusste er es besser. Callandre verfügte über ein enormes Verantwortungsgefühl und große Leidenschaft, die sich von keinen Regeln bremsen ließen. Eine treffendere Formulierung ihres Lebensprinzips wäre gewesen: Tu, was gerade notwendig ist.

Und vergiss nicht, dir dabei ein bisschen Spaß zu gönnen.

»Mein Vater«, wiederholte Julian. Er hörte dessen Worte noch in seinen Gedanken, als wäre es gestern erst gewesen. »Die Grundlage für jede dauerhafte Beziehung ist …?«

»Respekt«, sagte Lars. Unaufgefordert und entschieden. Beinahe wie eine Herausforderung, ihm zu widersprechen.

Was Callandre veranlasste, eine Augenbraue zu heben und zu fragen: »Aber wirst du mich morgen früh noch batchallen?« Lars’ Augen weiteten sich und seine eigenen Augenbrauen wanderten in Richtung Haaransatz, als er über diese Zweideutigkeit nachdachte.

Sie lachte. »Ich würde sagen, Vertrauen. Wie das Wissen, dass ein Freund einen guten Grund haben muss, sich sieben Jahre nicht zu melden.«

»Lass gut sein«, knurrte Julian.

»Beiderseitige Ehre.« Diese Antwort kam von Yori Kurita, die durch ihr vages Spiegelbild im Panzerglas hinaus ins All starrte. Wie üblich hielt sie sich abseits von den anderen, ohne die Gruppe zu verlassen. »Nur wenn man bereit ist, seine persönliche Ehre in die Hände eines anderen zu legen, sind Vertrauen oder Respekt möglich.«

Eine Antwort, die keine Meilen davon entfernt war, was Julian hatte sagen wollen. Er nickte und dachte nach. Bis Callandre ihn anstieß. Hart. »Voraussetzungslose Hingabe«, erklärte er und rieb sich die Schulter. »Der Kern jeder dauerhaften Beziehung ist mindestens ein Moment reiner Selbstlosigkeit.«

Die anderen starrten ihn fragend an. Plötzlich vermisste Julian Sandra Fenlon, die gezwungen gewesen war, auf Northwind zu bleiben. Sie war Julians Vater einmal begegnet und hätte diese simple Erkenntnis zu schätzen gewusst.

»In Ordnung«, sagte Callandre schließlich. »Das gestehe ich dir zu. Aber wie hat dir das bei den 1. Davion Guards geholfen? Oder zumindest bei der Pride?«

Jetzt musste er lachen, als er sich erinnerte. Daran, wie närrisch er sich vorgekommen war, während er das Getuschel und die Witze hinter seinem Rücken ignorierte. »Ich habe einen Blaumann ausgepackt. Einen Arbeitsoverall«, erklärte er für Yori. »Sauber gewaschen und gebügelt. So gut wie neu. Und meinen ersten Tag habe ich im Mechhangar damit verbracht, meine Maschine gründlich durchzuchecken und das Kühlmittel zu wechseln.«

Verwirrte Mienen.

»Am nächsten Tag habe ich dasselbe mit dem heruntergekommensten Mech im Hangar gemacht. Und zusätzlich seine Lackierung erneuert. Die beiden Tage danach verbrachte ich im Fahrzeughangar damit, bei einer Motorenreparatur zu helfen. Gefolgt von Wartungsarbeiten an ein paar Krötenrüstungen.«

»Du machst dich über mich lustig, oder?« Callandre schüttelte den Kopf.

»Es ist gar nicht weiter schwierig. Vorausgesetzt, du bist bereit, den Anweisungen der Techs zu folgen.«

»Mitgliedern der Technikerkaste?«, fragte Lars. Im Dominium herrschte immer noch ein strenges Kastensystem, das Krieger und Wartungspersonal trennte. Für ihn war es undenkbar, sich um die Ausrüstung anderer zu kümmern.

»Jeden Tag. Und jeden Abend habe ich für den nächsten Tag meinen Blaumann gewaschen und gebügelt und meine Stiefel geputzt. Sie wurden natürlich fleckig, aber nie schäbig.«

»Und das hat gereicht?«

»Nein. Ein paar Krieger haben sich bei mir bedankt, dass ich ihre Maschinen sauber gemacht habe. Ich vermute, der eine oder andere Tech hatte mich auf seiner Liste von Lieblingsoffizieren. Aber nichts, was ich tat, war wirklich … beeindruckend genug, sie umzustimmen. Schließlich kam ich zur Markeson Pride zurück. Sie stand auf dem Landefeld und war ziemlich vernachlässigt, weil die 1. Guards Markeson kaum jemals verließen. Dicke schwarze Rußspuren. Verblasste graue Farbe. Völlig vergessen.«

Auf dem Panoramadeck herrschte völlige Stille. Julian hatte seine Zuhörer fest im Griff. Selbst Yori Kurita wirkte interessiert. Sie wendete sich vom Fenster ab und musterte ihn mit dunklen, unbewegten Augen.

»Iie«, sagte sie halb lachend. »Das ist nicht dein Ernst.«

»Doch. Ich besorgte mir einen leichten Presslufthammer, einen Kompressor und einen Kranwagen. Am nächsten Tag machte ich mich an die Arbeit. Es war ein Samstag. Warm und sonnig. Ein perfekter Tag, um mit dem Säubern und Bemalen eines Landungsschiffes anzufangen. Bis zum Abend schaffte ich etwa hundert Quadratmeter. Am Sonntag hundertfünfzig, trotz der Messe, die ich in voller Ausgehuniform besuchte, das Abzeichen der 1. Guards auf der Jacke. Am Montag hatte ich dreizehn freiwillige Helfer. Allesamt in frisch gebügelten Blaumännern. Nicht ein schäbiger Arbeiter.«

Callandre schüttelte den Kopf. »So hat das angefangen?«

»Am Ende der Woche arbeiteten die gesamten 1. Guards am Schiff. Vom dienstältesten MechKrieger bis runter zum jüngsten Logistiker. Wir haben die komplette Pride von Hand gesäubert und neu lackiert. Kein Dock. Keine Automaten. Reichlich ehrlicher Schweiß.«

»Und als ihr fertig wart?«

Aber Julian hatte so eine Ahnung, dass Yori Kurita die Antwort kannte. Er schaute zu ihr hinüber, und sie lächelte. Dünn. Sie verbeugte sich noch einmal. Tiefer diesmal, wie einem anderen Samurai gegenüber. Dann deutete sie auf den makellosen Aussichtsraum und die perfekt saubere Panzerglaswand.

»Dann haben sie mit dem Schiffsinneren begonnen.«

Lars und Callandre mussten lachen, Lars so heftig, dass seine Stiefel sich lösten und er bei dem hektischen Versuch, in der minimalen Schwerkraft nicht das Gleichgewicht zu verlieren, fast umgekippt wäre. Julian konnte nicht erkennen, was Yori dachte hinter der unbeteiligten Miene, die sie in der Öffentlichkeit gerne aufsetzte, aber er verspürte freudige Erregung. Weil sie völlig Recht hatte. Danach waren sie ins Schiffsinnere gekommen und hatten weitergearbeitet. Als Team.

Und plötzlich wusste er, was nötig war, um aus diesem zusammengewürfelten Haufen ein funktionierendes Ganzes zu machen. Nicht als auf die 1. Guards aufgedübelte Erweiterung, sondern als volle, gleichberechtigte Mitglieder einer neuen Einheit. Dieser Aufgabe würde er sich jetzt widmen. Ohne irgendwelche Erwartungen.

Voraussetzungslose Hingabe. Das war der Schlüssel. Aber er musste ihn schleunigst ins Schloss bekommen. Denn es blieb ihm nicht viel Zeit, und vor ihnen lag eine große Herausforderung.

Ronel.

Neuhessen

Mark Capella, Vereinigte Sonnen

»Zurück, zurück, zurück!«, brüllte Mason Lambert Caleb ins Ohr, als der M1 Taru unter hartem Autokanonenfeuer erzitterte. Die Einschläge hallten durch die enge Kabine, als würden hundert Hämmer gleichzeitig auf den oberen Geschützturm trommeln.

»Po II!«, sagte Mason. Er saß auf dem einzigen Notsitz des Panzers und presste das Visier seines Helms fest gegen die Gummimanschette eines Periskops. »Es ist ein Po II. An fünf Uhr.«

»Ich hab ihn gesehen«, brüllte Caleb zurück. In seiner Stimme lag nicht die geringste Spur von Angst. Man konnte kein Panzercorps befehligen, ohne zu lernen, seiner Maschine zu vertrauen. Ihrer Panzerung und ihrem Durchhaltevermögen.

Er schluckte trocken und benutzte seine Kontrollen, um die Steuerung der rechten Raketenwerfer vom Platz des Kanoniers auf den seinen umzulegen. Er ignorierte einen VV1 Ranger, der aus einer nahen Senke auftauchte und über die Wiese glitt, um die Lafetten zu drehen, bis das blinkende rote Fadenkreuz auf der Breitseite eines schweren Po II lag. Die Grafik blinkte gelb-rot, eine teilweise Zielerfassung. Mehr war von seinem Platz aus nicht zu erreichen. Er drückte mit dem Daumen den Feuerknopf durch.

Über ihm röhrten die Abschussrohre wie ein waidwundes Tier. Zehn fette Mittelstreckenraketen kreischten aus den Öffnungen der Shigunga-Lafette und jagten als verwaschene Streifen aus Feuer und Ruß über seinen Monitor.

Sie öffneten sich wie grell leuchtende Blüten der Vernichtung entlang der Seite des Sechzig-Tonnen-Panzers und schlugen Krater in die Abdeckung der Antriebsketten.

»Entfernung und Vektor erkannt«, rief Caleb.

Für den Fall, dass sein Kanonier den Raketeneinsatz nicht bemerkt hatte und die immer noch in den Geschützturm einschlagenden Granaten seine Worte übertönten, war er auch über das stimmaktivierte Helmmikro mit Fahrer und Kanonier verbunden.

»Fergie, nimm Gas weg und dreh uns nach rechts. Maverick, Vektor relativ Eins-sieben-zwo, Entfernung Eins eins null. Halt drauf!«

Sergeant Donald Ferguson bestätigte den Befehl. »Muss gerade noch um den brennenden JESsie … okay!« Tief aus den Eingeweiden des Panzers stieg ein lautes Knirschen, als er das fünfundneunzig Tonnen schwere Gefährt in eine enge Kurve zog.

Corporal Matt ›Maverick‹ Rolph war bereits dabei, den Geschützturm zu drehen und das Gaussgeschütz auf den Po II auszurichten. Caleb zählte die Sekunden, während das Getriebe des riesigen Geschützturms sich durch die lange Drehung stöhnte.

Viel mehr als warten konnte der Panzerkommandeur in dieser Situation nicht.

Warten, bis die Lafette eine neue Ladung Raketen in die Rohre befördert hatte, und dann eine zweite Salve abfeuern, um den Gegner beschäftigt zu halten. Eine neue Feuerspur.

Warten auf das Eintreffen der Meldungen seiner Kundschafter, die in weitem Schwenk durch den hohen Nadelwald vorstießen, um herauszufinden, wie stark die capellanische Einheit war, auf die sie in den Nashtonbergen gestoßen waren – der Hintertür nach Jarman City, dem Bericht Brevet-Colonel Hedges’ zufolge.

Warten, ob der legendäre Panzerschutz des M1 ausgerechnet jetzt versagte, und glühende Schrapnellsplitter durch das Fahrzeuginnere schlugen.

Daran wollte er nicht glauben. So grausam hätte Gott einem Prinzen der Vereinigten Sonnen niemals mitgespielt. Die himmlischen Heerscharen marschierten an Calebs Seite!

Und bald schon würde er sich einen weiteren bedeutenden Sieg ans Revers heften können. Den dritten in den letzten sieben Tagen, seit er den Befehl über Neuhessens Panzertruppen übernommen hatte. Seit er Brevet-Colonel Hedges in eine untergeordnete Rolle zurückgestuft hatte, bevor der junge Offizier diesen Feldzug vielleicht, möglicherweise, wahrscheinlich gegen die Wand fahren und das Schicksal des Planeten besiegeln konnte.

Auf seinem Schirm schob sich ein zweites Fadenkreuz ins Blickfeld, als der Hauptgeschützturm auf die Ausrichtung der linken MSR-Lafette einschwenkte. Er sah drei Dämon-Panzer Jagd auf einen capellanischen Shandra machen. Weiter entfernt jagte ein Kampfrichter eine Gausskugel nach der anderen in einen seiner kampfunfähigen Fulcrums und hämmerte den Schwebepanzer zu Schrott.

Und dann war da noch der Po II mit seinem klassisch flachen Profil. Dem Kastenheck und dem runden Geschützturm, der die zehn Zentimeter durchmessende Mündung der Autokanone genau auf sie ausrichtete. Caleb war versucht, die komplette Feuerkontrolle an sich zu ziehen und den Todesstoß selbst auszuführen. Möglicherweise hätte er es getan, hätte Rolph ihm die Gelegenheit dazu gelassen.

Die beiden Fadenkreuze lagen noch nicht deckungsgenau übereinander, aber es fehlte nicht mehr viel, als das Gaussgeschütz die schwere Metallkugel auf Überschallgeschwindigkeit beschleunigte. Ein silbriger Schemen. Der Po II erzitterte, hob auf einer Seite vom Boden ab. Ein langer, grausamer Riss zog sich durch den Rumpf unter dem Geschützturm.

Mason jauchzte und schlug Caleb mit der flachen Hand auf den Helm, dass ihm der Kopf nach vorne schlug. Er war der einzige Mensch in der Inneren Sphäre, der sich so etwas erlauben durfte. Caleb grinste wild.

»Noch Mal«, schrie er. Gab die Raketenlafette frei. Gestattete Rolph, sie wieder in die Breitseite einzugliedern. »Maverick. Halt noch mal drauf!«

Das ließ Rolph sich nicht zwei Mal sagen. Zwei Salven Mittelstreckenraketen krachten in die Seite des Po II, als der verzweifelt beschleunigte, um aus dem Schussfeld der schweren Taru-Geschütze zu entkommen. Das AK-Bombardement ließ nach, die Einschläge ertönten entschieden langsamer.

Diesmal schlug die Gausskugel durch. Die Wucht des Einschlags allein genügte, um der Besatzung im Innern Gehirnerschütterungen und geplatzte Trommelfelle zu bescheren. Aber es kam noch der Schrapnellregen hinzu, der durch das Panzerinnere fegte …

Der Po II stand reglos da. Keine Zielerfassung folgte dem Taru. Keinerlei aktive Ortung.

Keine Autokanone hämmerte mehr auf den …

RUMMS!!

Es war, als hätte Gott höchstpersönlich die Hand ausgestreckt, um den Taru zu packen, mehrere Meter über das Schlachtfeld zu heben und dann auf die linke Flanke fallen zu lassen. Er kippte wieder zurück und landete hart auf beiden Ketten. Calebs Kopf schlug nach hinten, und der Helm krachte hart genug auf die gepolsterte Kopfstütze des Sitzes, dass sich für einen kurzen Moment ein grauer Schleier vor seine Augen senkte. Dann prallte er ab. Seine Zähne schlugen aufeinander, mit einem Knall, der laut genug war, in seinen Ohren zu hallen.

Mason hing halb neben dem Sitz. Der Sicherheitsgurt über seiner linken Schulter war gerissen, das Helmvisier hatte Risse. »Das war kein Po«, stellte er fest. Trotz der Blutflecke auf seinen Lippen hatte er sich seinen trockenen Humor erhalten.

»Ich weiß, ich weiß«, rief Caleb zurück.

»Sire?«

Ferguson. Aus dem Fahrersitz weit vorne im lang gestreckten Rumpf des Panzers.

»Ich weiß, dass es kein Po ist«, bellte er.

»Ja, Sir … Sire!« Der Sergeant klang verwirrt.

Rolph nicht. »Eindeutig kein Po«, stimmte er über entfernten Alarmrufen zu. Calebs Kundschafter. Seine wenigen Infanteristen versuchten, sich am Ende der Kolonne neu zu gruppieren. »Mech! Bricht direkt hinter uns durch die Bäume!«

Bevor er noch etwas sagen oder Caleb einen Befehl erteilen konnte, riss Ferguson den Taru hart nach links, um dem Capellaner, der in ihren Rücken gelangt war, frische Panzerung zuzukehren.

»Zeichne einen … laut Zielerfassung … Toma… nein … Centurion … Was, zum Teufel?«

Durch Fergusons Hundertachtzig-Grad-Kehre und den vorher schon herumschwenkenden Geschützturm glitt der neue Gegner schnell in Calebs Visier. Eine kalte, verzehrende Angst, die an seinen Eingeweiden nagte, verwandelte sich bei Rolphs Zögern und der Verwirrung des Geschützcomputers in pures Eis.

Nicht die Hand Gottes. Nicht Gott. Nur ein Gott.

Ein asiatischer Gott. Der Herrscher der neun Höllen, soweit er sich erinnerte. Grün und ockerbraun bemalt, mit einem quadratischen Schild und einer Axt in der anderen Hand.

Yen-lo-wang.

»Danaï.«

Danaï Liao-Centrella. Die ihr Bestes tat, ihn umzubringen. Ihre Raketen flogen in einer neuen Salve heran, schlugen rund um die Antriebsketten ein. Knapp davor, um genau zu sein, in den Krater, den ihre vorige Breitseite geschlagen hatte, als sie den 95-t-Panzer in die Luft gehoben und mehrere Meter zurück geworfen hatte.

Der Ultralaser über der rechten Schulter schleuderte einen tödlichen orangen Speer aus gebündelter Lichtenergie. Der Strahl peitschte über den M1 und schälte unter dem leisen Kreischen gepeinigten Metalls und verkochender Gase Panzerung ab. Alarmsirenen gellten auf und warnten vor einem Panzerdurchbruch. Einer der internen Sensoren meldete einen Fall im Luftdruck der Kabine.

Er hätte nur zwei Schalter umlegen müssen, dann hätte er die Kontrolle über alle Waffen gehabt. Der Mech befand sich mitten im Hauptfadenkreuz des Taru. Rolph war beim Anblick des heranstürmenden Mechs erstarrt. Caleb wusste, dass er die nötige Zeit hatte. Und den richtigen Winkel. Dass er zurückschlagen konnte.

War ihr klar, dass er es war? Wusste sie überhaupt, dass er auf Neuhessen war?

»Selbst wenn, würde es keinen Unterschied machen!«, brüllte Mason. »Caleb! Verdammt.«

»Es könnte einen Unterschied machen. Das würde es!«

»Sire, ist alles …«

Bevor Ferguson seine Frage beenden konnte, hatte das Gebrüll Rolph aus seiner Schreckstarre geholt. Raketen glitten aus den Lafetten, trafen den breiten Schild Yen-lo-wangs, sausten teilweise vorbei und detonierten auf dem Torso. Rauch stieg aus dem Riss. Die Panzerung hatte schon zu viele Krater, um frisch zu sein. Und der Mech hinkte, obwohl nichts, was sie getan hatten, seine Beine auch nur berührt hatte.

Caleb streckte die Hand nach den Schaltern aus, aber tat er es, um auf die verwundbaren Punkte des Mechs zu zielen, oder um Rolph daran zu hindern, ihn noch schlimmer zu beschädigen? Er war sich selbst nicht sicher, und er kam ohnehin zu spät. Ein neuer silbriger Schemen zuckte über den Schirm.

Die Gausskugel schlug in Danaïs umgebauten Centurion ein, wo die Schulter in den Torso überging. Zu nahe am Cockpit. Zu nahe an ihr.

Seine Hand knallte ohne Zögern oder einen bewussten Gedanken auf die Kommkonsole und schaltete auf eine offene Frequenz, über die häufig ein Waffenstillstand ausgehandelt wurde. Eine Kapitulation übermittelt. Herausforderungen und Beleidigungen ausgetauscht.

Caleb rief den einzigen Namen, an den er in diesem Moment dachte. »Danaï!«

Yen-lo-wang humpelte mit konstanter Geschwindigkeit auf sie zu, hatte sie fast erreicht, den Arm erhoben, die Axt zum Hieb bereit, zum Todesstoß, doch etwas ließ seine Pilotin innehalten. Seine Stimme? Der vertraute Klang ihres Namens?

Ein Zögern. Gerade lang genug für Rolph, die Waffen nachzuladen. Mit dem Gaussgeschütz des M1 zuzuschlagen. Eine überschallschnelle Kugel in den Ellbogen des erhobenen Mecharms zu jagen. Den ganzen Arm nach hinten zu schlagen, zu weit, und das Gelenk zu zertrümmern.

»Maverick, nicht! Nicht! Mason, übernimm den Geschützturm.«

»Sire?«

Mason schüttelte den Kopf. »Ich bin auf Rolphs Seite. Schieß sie ab, Caleb. Schieß sie hier und jetzt ab!«

»Nein!«

Er blockierte Rolphs Geschützkontrollen, übernahm von seinem Kommandantensessel aus die Kontrolle. Der Corporal hämmerte entsetzt auf seine nutzlos gewordene Konsole ein und brüllte den Namen seines Prinzen, als der fünfzig Tonnen schwere BattleMech über ihnen aufragte. Der Schirm, auf dem Caleb zielte, verdüsterte sich, als Yen-lo-wangs Schatten auf das Kameraobjektiv fiel.

Drei Stockwerke hoch. Mit breiten Schultern.

Von einer Art heiligem Feuer eingerahmt …

Das grell und wütend aufloderte, als der Centurion nach vorne stolperte. Ein paar Raketen flogen an ihm vorbei und landeten auf dem langen Rumpf des Taru. Die Explosionen hallten durch die Kabine wie ein riesiger Gong.

»Was zum … im Anflug!«, brüllte Rolph.

Caleb sah es auch: eine dunkle Wolke am strahlend blauen Himmel. Rauchspuren von einem halben Dutzend Raketen. Dann noch eine Salve. Und noch eine.

Stürzten herab. Zertrümmerten Yen-lo-wangs Panzerplatten. Schlugen tiefe Krater in das Ferrofibrit des M1. Der Panzer zuckte wie bei einem spastischen Anfall. Rolph schrie, ein schmerzhaft helles Aufheulen, als Schrapnellsplitter durch die Besatzungskabine schlugen.

Und hinter Danaïs Centurion wuchtete ein zweiter BattleMech sich in Sichtweite. Eine langbeinige, schlaksige Gestalt, mit fünf Lasern in den steil aufragenden Schultern und einem stumpfen Mechlaser an Stelle der rechten Hand. Der Morrigan 3 feuerte juwelenbunte Lichtdolche in Yen-lo-wangs Rücken. Eine Maschine der Republik. Mit den Insignien der 5. Hastati-Sentinels.

Caleb brauchte nur eine Moment, um nach den Kontrollen zu greifen und den Geschützturm ein wenig zu drehen. Das goldene Fadenkreuz an dem waidwunden Centurion vorbei auf den Torso des Morrigan 3 zu ziehen und mit einem entschlossenen Druck auf den Feuerknopf eine der wenigen noch verfügbaren Gausskugeln abzufeuern.

Jetzt erst schien der Mechpilot ihn zu bemerken. Der Kampfkoloss stolperte einen Schritt zurück, dann schob er ein Bein nach hinten, um sich abzufangen, und stampfte wieder heran, die Waffen auf Calebs M1 gerichtet. Laser schleuderten blutrote Energiedolche, während ein Raketenschwarm um den anderen über die Maschine heransauste.

Auf den Panzer einhämmerten wie Thors legendärer Mjölnir.

Die Raketen zertrümmerten die Rumpfhülle des M1, trugen Feuer, Rauch und den Gestank von verbrannter Erde in die Kabine.

Dann griff die Hand Gottes zu und hob den Taru auf. Wirbelte ihn mit Übelkeit erregender Geschwindigkeit um seine Achse und rammte ihn mit gnadenloser Gewalt zurück auf den Boden.

Wie eine Stoffpuppe klappte Caleb zusammen, als das Schloss der Sicherheitsgurte zerbrach und er auf den verbogenen Kabinenboden fiel. Ein stechender Schmerz bohrte sich in seinen Nacken. Er landete auf einem verhedderten Haufen Gurte, Gliedmaßen und ironischerweise einem Rettungstornister. Wieder senkte sich der graue Vorhang vor seine Augen. Zog sich zusammen. Gestattete ihm nur noch einen letzten Blick auf den Notsitz. Masons Platz. Mit vier immer noch über einen leeren Sitz gespannten Gurten.

Er war allein.

Ohne auch nur das tröstliche Flüstern der Engel.

21

Genf, Terra

Präfektur X, Republik der Sphäre

31. August 3135

Ningpo ist gefallen! Kaum drei Wochen nach Beginn des neuen Feldzugs hat die Konföderation Capella ein weiteres System erobert. Der klare Sieg soll auf schwere zivile Behinderung der planetaren Verteidigung zurückgehen. Ein paar Kritiker machen auch die geringe Stärke der Garnison für die Niederlage verantwortlich und werfen dem Exarchen Untätigkeit vor.

— Meldung, //nachrichten//battlecorps.org//, 21. August 3135

In den acht Monaten als Exarch der Sphäre hatte Jonah Levin seine Paladine enttäuscht, wütend, begeistert und traurig erlebt.

Er hatte sie rachsüchtig in Erinnerung, wie nach dem Verrat der Senatoren. Ergrimmt über den Verlust eines Kameraden. Und mit neuer Hoffnung angesichts der neuen Paladinin Ariana Zou.

Er hatte Misstrauen erlebt, als am Tag seiner Wahl ein unbekannter Paladin die Versammlung verunsicherte, und Hochgefühl, wenn gute Männer und Frauen ohne Rücksicht auf persönliche Ziele ihr Vertrauen in seine Führung gelegt und ihm geholfen hatten, die Republik in eine der wenigen noch verbliebenen sicheren Fahrrinnen zu steuern.

Aber in seinen über zweihundertfünfzig Tagen als Exarch war er nie so kurz davor gewesen, die Paladine und mit ihnen die ganze Republik an eine offene Meuterei zu verlieren.

Die Halle der Paladine war im Aufruhr, so viel stand fest. Auf der Galerie sprangen Ritter auf, argumentierten erregt, wurden teilweise handgreiflich. Ein paar Dutzend behielten klaren Kopf, ein paar blieben sogar auf ihren Plätzen, aber den meisten lag das Handeln im Blut, und sie versuchten, ihre Kameraden zu beruhigen. Schoben sich zwischen Kontrahenten und versuchten Ruhe und Frieden wiederherzustellen.

Doch nicht einmal die Paladine waren in der Stimmung, auf solche Ratschläge zu hören. Fünfzehn dieser Elite, nahezu die komplette Versammlung, reagierten, wie es ihrem jeweiligen Temperament entsprach.

Anders Kessel ließ sich natürlich lautstark und hart am Rande der Insubordination über die ›Abkehr von Stones Traum‹ aus.

Gareth Sinclair, der junge Heißsporn, übernahm schnell, fast zu schnell, Jonahs Verteidigung, und reagierte mit ebenso lautstarken Argumenten auf Kessels Effekthascherei, statt das private Nachrichtensystem der Paladine zu nutzen. David McKinnon schlug sich auf seine Seite, wenn auch sicher mehr aus Abneigung gegen Kessel als irgendeiner überlegten Befürwortung der Pläne des Exarchen.

Heather GioAvanti stand erstarrt und stumm an ihrem Platz und starrte Jonah fragend an, bevor sie sich auf den Mitteilungsschirm konzentrierte. Sie bewies wieder einmal ihr Führungstalent, indem sie bereits dabei war, Unterstützung unter ihren Kameraden zu organisieren. Aber war es Unterstützung für sein Vorhaben oder dagegen?

Thaddeus Marik kniete im Gebet vor seinem Platz. Tyrina Drummond und Janella Lakewood waren zum Galerieaufgang gelaufen und verpflichteten dort ein halbes Dutzend Ritter, den Rest am Sturm der Halle zu hindern. Um die Unruhe zumindest einzudämmen, wenn sie sich schon nicht unterdrücken ließ.

Und Maya Avellar weinte offen und ohne sich dessen zu schämen.

Nachdem er das Chaos ausgelöst hatte, wartete Jonah das Schlimmste ab. Vom erhöhten Platz des Exarchen an der Stirn der Halle aus, konnte er nach Bedarf den ganzen Raum kontrollieren. Er konnte die Türen schließen und verriegeln und Unterstützung anfordern. Er überlegte, ob er die Lautsprecheranlage benutzen sollte, um sich Gehör zu verschaffen, aber es erschien ihm wenig ratsam, den wachsenden Tumult und die Nöte seiner Gefolgsleute noch zu steigern.

Unter ihm hallten hundert wütende Stimmen durch die goldene Kuppel des Saales, während außerhalb der riesigen Ferritstahlwand das Leben in Genf weiterging, nichts ahnend und unbekümmert. So hätte es noch lange weitergehen können.

Aber nachdem er ihnen Gelegenheit gegeben hatte, ihren Gefühlen freien Lauf zu lassen, holte Jonah seine Leute nun langsam, aber sicher, zurück unter Kontrolle. Mit überlegter Sorgfalt streckte er die Hand aus und drückte einen der vorprogrammierten holografischen Knöpfe. Ein einzelnes Licht in der Kuppel erlosch.

Er zählte langsam bis drei. Dann presste er den nächsten Knopf.

Ein weiteres Licht.

Noch eines. Und noch eines.

Langsam erloschen die Lichter an der Decke und den Wänden der Halle. Ein paar von ihnen schaltete er nicht komplett aus, sondern schwächte ihr Licht nur auf ein voreingestelltes Halbdunkel ab, um eine bewusst gewählte Atmosphäre zu schaffen. Aber die meisten löschte er ganz.

Bevor er die Hälfte abgeschaltet hatte, war der Aufruhr weitgehend abgeklungen, bis auf die wenigen, die sich ihrer Argumente besonders sicher waren. Zwei mehr, und selbst Anders Kessel hielt den Mund und drehte sich zum Exarchen um, der weder die Geschwindigkeit änderte, mit der er vorging, noch zu erkennen gab, dass ihm die sich ausbreitende Stille auffiel. Ruhig und gelassen löschte oder reduzierte er alle Lichter im Saal bis auf eines. Das letzte. Das hinter seinem Sitzplatz, das ihn den versammelten Rittern und Paladinen als Silhouette präsentierte.

»Damit ist die Vorstellung beendet«, stellte er fest. Ohne den geringsten Humor.

Sein ruhiger Sarkasmus beschämte die mit der Verteidigung der Republik beauftragten Männer und Frauen effektiver als es jede Strafpredigt gekonnt hätte. Viele der Ritter senkten den Kopf.

Die Paladine blickten ihn an. Alle. Und Jonah holte sie nacheinander wieder ins Licht, selbst die leeren Plätze, an denen Ariana Zou und Daffyd op Owens nur im Geiste anwesend waren. Er schälte sie aus der Dunkelheit, in der die Ritter beobachteten und in der sie werteten.

»Falls ihr sagen könnt, ihr hättet so drastische Maßnahmen nicht kommen sehen, dann war nicht ich es, der euch getäuscht hat, sondern eigenes Wunschdenken. Seit Wochen habe ich euch Dateien geöffnet, euch wohlbedachte Berichte geschickt und alle notwendigen Fakten aus der Spreu des bürokratischen Papierkriegs gezogen, um euch vorzubereiten. Um euch die Augen zu öffnen. Jetzt sind ich und eine kleine Handvoll Berater auf diesem Weg so weit gegangen, wie wir es wagen konnten.«

Anders Kessel beugte sich vor und stützte sich mit beiden Händen auf die Ränder der Computerkonsole vor seinem Platz. »Exarch. Wir würden wohl alle zustimmen, dass dies düstere Zeiten sind, aber dein Vorschlag schmeckt nach einer Niederlage. Nach Kapitulation.«

»Es ist nicht mein Vorhaben, sondern einer der von Devlin Stone sorgsam vorbereiteten Notfallpläne«, erinnerte Jonah sie. Er schluckte. Dass Kessel sein entschiedenster Gegner sein würde, hatte er gewusst. Aber in gewisser Weise begrüßte er das. Verzweifelte Maßnahmen gehörten in Frage gestellt und debattiert. »Wir geben nicht auf, Paladin Kessel. Wir führen einen strategischen Rückzug durch.«

»Aber so viele Systeme?«, fragte Maya Avellar. Sie schüttelte den Kopf. »So viele Welten …«

»Wer von euch würde, mit über mehrere Kontinente verteilten Truppen und angesichts, darf ich euch erinnern, zahlenmäßig überlegener potentieller Feinde eine ganze Welt zu halten versuchen? Oder auch nur mehr als eine einzelne, sichere Basis, in deren Schutz er seine Truppen sammeln und vorbereiten kann, um dann zuerst gegen die zurückzuschlagen, die sich als größte Bedrohung herausstellen?«

Jetzt nickten mehrere. Nachdem sie den ersten Schock über seine Ankündigung verarbeitet hatten, dass die Republik in Todeszuckungen lag und drohte, endgültig zu zerfallen, dachten sie allmählich wieder wie Militärs. Wie die großen Generäle und weitsichtigen Anführer, als die sie sich bereits bewiesen hatten.

Der Gründer der Republik hatte nicht ohne Überlegung ein Regierungssystem erdacht, das auf militärischem Können und klarer Abwägung von Gefahren und möglichen Resultaten beruhte. Nur bei Militäroperationen war eine so kühle, klinische Distanz möglich.

»Es wird nicht leicht werden. Aber es ist ein notwendiges Übel. Die Alternative wären bestenfalls Jahre der Stagnation, gefolgt von einem langen, schmerzhaften Abrutschen in die schlimmsten Phasen der Geschichte. Die Nachfolgekriege. Den Pentagon-Bürgerkrieg. Den Heiligen Krieg.«

Ein kühles blaues Licht blinkte in der unteren Ecke seines Bildschirms, unsichtbar für die anderen. Während er sprach, tippte er das Symbol an und öffnete ein anonymes Nachrichtenfenster.

Wir sind fünf …

Er hatte keinen Zweifel, von wem diese Botschaft stammte. Jonah verspürte eine kurze Erleichterung, als sich seine Nacken- und Rückenmuskulatur entspannte. Er hatte auf eine Nachricht wie diese gehofft. Ein Paladin war bereit, die ersten, drastischen Schritte zu tun.

»Exarch.« Tyrina Drummond. Die kräftige Paladinin hatte schon immer ein Talent dafür bewiesen, zu spüren, von wo der Wind wehte, und sich entsprechend aufzustellen. Fünfzig Prozent des Talents zu führen bestanden aus dem Wissen, wann man sich dem Willen des Volkes beugen musste. Dementsprechend argumentierte sie nun auch. »Exarch, wie glaubst du werden die Menschen reagieren? Auf eine so eiserne Abschottung? Auf die Kommentare, die das auslösen wird, und die uns in ein äußerst düsteres Licht stellen werden, Devlin Stones Segen hin oder her.«

Jonah lehnte sich vor. Mit einem Schieberegler brachte er die Beleuchtung um zehn Prozent zurück, was etwas mehr der Kammer aus dem Dunkel schälte.

»Es wird ihnen nicht gefallen«, antwortete er und gestand ein, dass sie Probleme bekommen würden. »Sie werden Angst haben, weil sie die Fakten nicht kennen. Sie werden blind um sich schlagen. Zumindest für eine Weile. Aber wir müssen und werden ihnen die Führung bieten, die sie erwarten. Wir müssen uns entschlossen zeigen, ohne sie im Stich zu lassen. Und wenn nötig, werden wir uns jeder Gefahr für unser gemeinsames Ziel entgegenstellen: das Licht der Republik und mit ihm die Hoffnung der ganzen Menschheit am Erlöschen zu hindern.«

Sieben. Möglicherweise acht.

Eine neue Nachricht im selben Fenster.

Langsam formte sich ein Konsens unter seinen Paladinen. Und wohl ebenso unter den Rittern. Es war eine Routine, die sich auf vielen Ebenen wiederholen würde, in immer größeren Maßstäben, je weiter sie der Weg trug. Schock. Widerstand. Angst. Akzeptanz. Und dann …

»Ist das zu machen?«

Führung.

David McKinnon, seit Victor Steiner-Davions Tod der dienstälteste Paladin. Ein Mann, an dem sich viele orientierten. Natürlich war es schon beeindruckend genug, ein Alter von mehr als hundert Jahren zu erreichen. Aber seine größte Leistung war der göttliche Funke, der immer noch in seinen Augen blitzte. Dass er sich den Glauben bewahrt hatte, trotz allem, was er gesehen und erlebt hatte, einschließlich als Veteran des Heiligen Krieges, einige der düstersten Stunden der Menschheit. Diese Fähigkeit, weiter nach einem besseren Weg zu suchen. Das war die Gabe, die andere Männer McKinnon folgen ließ.

»Ist was zu machen?«, fragte Jonah zurück.

»Du willst die Grenzen schließen. Und ›mit aller notwendigen Gewalt‹ für Sicherheit sorgen.«

»Ja.«

»Ist das zu machen? Ist es möglich, eine derartige … interstellare Festung zu errichten?«

Eine praktische Frage. Das war immer ein gutes Zeichen. McKinnon war vielleicht keiner der sieben oder acht, die bereit waren, ihm auf diesem Weg zu folgen, aber zumindest war er bereit, darüber nachzudenken.

»Das ist es«, versprach Jonah. »Ich habe euch viel gezeigt, aber nicht alles. Nicht, weil ich euch nicht vertrauen würde.« Obwohl er es tatsächlich nicht tat. Nicht konnte. Nicht restlos. »Aber auf viele von euch werden Aufgaben warten, schwere Aufträge. Und manche Informationen könnten diese Missionen gefährden. Könnten uns alle gefährden.« Sich auf die Sicherheit bevorstehender Missionen zu berufen, war eine weitere Taktik, die nur bei erfahrenen Veteranen funktionierte. Bei der militärischen Elite der Sphäre.

Zehn.

»Ob wir es können, Paladin McKinnon, muss sich noch erweisen. Aber ich versichere dir, die Mittel und die Technologie für den Versuch existieren. Falls wir bereit sind, den Preis für den letztendlichen Sieg zu zahlen.«

Das hatte Eindruck gemacht. Der alte Paladin zuckte wie nach einer Ohrfeige zurück, als der Exarch ihm das Motto seiner eigenen Gründerbewegung entgegenschleuderte. Sieg um jeden Preis. Nichts war kostbarer als das Überleben von Devlin Stones Traum. Das Überleben der Republik.

Zeit für die Abstimmung!

»Es ist zu schaffen. Es muss geschehen. Aber selbst als Exarch kann ich es nicht allein. Nur dieses hohe Haus, dieser Kreis von Männern und Frauen, und der Kader von Rittern, die ihn unterstützen und die immer noch die Republik unterstützen, kann es vollbringen. Wenn ich eure volle Unterstützung nicht mehr besitze, wenn ihr meiner Führung nicht mehr vertraut, dann stehen wir vor dem Nichts. Was sagt ihr?«

Es konnte keine offizielle Abstimmung geben. Außer bei der Wahl eines Exarchen war keine Abstimmung vorgesehen, und dementsprechend existierte kein Verfahren dafür. Aber es war nötig. Es war das Nächste an einem Vertrauensvotum für den Exarchen, was vorstellbar war. Jonah fühlte die unglaubliche Last seines Amtes, der ihm verbliebenen Aufgabe. Sie lag ihm auf der Brust, und einen Moment fiel es ihm schwer, Atem zu holen, während er darauf wartete, dass der erste sich entschied. Dafür. Oder dagegen.

McKinnon überraschte ihn. Der alte Krieger war der erste, der mit dem Kopf nickte.

Schweigend. Aber immerhin.

Dann Heather GioAvanti und Gareth Sinclair. Thaddeus Marik. Tyrina, Maya, Kelson Sorenson. Janella Lakewood. Die Unterstützung für seine Entscheidung breitete sich entlang der gesamten Linie der Paladine aus. Alle, jeder einzelne, senkte den Kopf und blieb in dieser Haltung, die Hände vor sich verschränkt oder an den Kanten der Konsole.

Dann erhoben sich nahezu gleichzeitig die Ritter auf der Galerie. Standen in schweigendem Gehorsam vor dem Willen des Exarchen und seiner Paladine.

»Vier Wochen«, sagte er. Traurig, aber nicht gänzlich trostlos. Es war ein Todesurteil, aber wie bei jeder Totenwache blieb die Hoffnung auf ein Leben nach dem Tod. »Vier Wochen, bis die Abriegelung komplett ist. Es ist viel zu erreichen. Viel zu diskutieren. Ich stelle auf allen Ebenen, vom Fahrenden Ritter bis zum Paladin, weitere Dateien verfügbar. Wir müssen über die Details reden und Entscheidungen fällen. Und falls irgendjemand einen besseren Weg findet, will ich es hören. Aber wie auch immer, wir werden nicht aufgeben. Viele von euch werden eine besondere Aufgabe erhalten. Sie wird nicht leicht werden. Sie wird nicht immer eindeutig sein. Vertraut auf eure Kameraden. Vertraut euch selbst. Es wird einen Weg geben.«

Ein Blinken. Ein neues Nachrichtensymbol. Ebenfalls anonym. Als er zum Ende seiner Ansprache kam, öffnete er es mit einer kurzen Daumenbewegung. Las den Text mit einem schnellen Blick.

Du hast einen schweren Fehler begangen.

Also standen nicht alle Paladine hinter ihm. Nun denn. Wie jeder Herausforderung in seinem Leben würde Jonah sich auch dieser mit allen verfügbaren Waffen stellen. Und wer auch immer sich ihm jetzt in den Weg stellte, sollte besser hoffen, dass ihm das Schicksal gnädig war.

»Dies ist nicht der Anfang vom Ende«, versprach Jonah und ließ den Blick über seine Paladine gleiten. Schaute jeden einzelnen von ihnen an. Fünfzehn Augenpaare erwiderten seinen Blick in offener Unterstützung oder Herausforderung. Ihm war beides recht. »Nur das Ende vom Anfang.«

EINSAMKEIT

Zweifeln Sie nie daran, dass eine kleine Gruppe intelligenter und entschlossener Bürger in der Lage ist, die Welt zu verändern. Tatsächlich hat niemand sonst das jemals vollbracht.

— Margaret Mead, neu aufgelegt als ›Eine Abhandlung über Menschenführung‹, New Avalon Press, 3066

Veränderung erfolgt oft auf so schwierige und schmerzhafte Weise, dass wir enorme Mühen auf uns nehmen, um sie zu vermeiden. Wir errichten gewaltige Festungen zum Schutz unserer tiefsten Überzeugungen. Aber die Veränderung lässt sich nicht dauerhaft aufhalten. Wenn es denn sein muss, werden die Verkünder des Fortschritts zu den Waffen greifen, um auch die höchsten Mauern der Ignoranz einzureißen. Stein um schmerzhaften Stein.

— Julian Davion, Lord Markeson, ›Theorie des politischen Umbruchs mit militärischen Mitteln‹, Erstveröffentlichung New Avalon, 12. Februar 3132

22

Ronel

Präfektur IV, Republik der Sphäre

4. September 3135

Zivile Unruhen auf Hoan und Ankaa konnten erst beigelegt werden, als Schwertschwur-Offiziere die Forderungen nach einer Möglichkeit durchsetzten, Beschwerden über die planetare Regierung vorzutragen. Die Debatte über die wahrscheinliche Notwendigkeit von Wahlen zur Absetzung der derzeitigen planetaren Gouverneure, die beide von Terra und Exarch Levin Hilfe angefordert haben, tobt weiter.

— ComStar Interstellar, verbreitet über Sprungschiff Silver Bell, 27. August 3135

Sho-sa Jirobi Katanga befahl Des Drachen Zorn noch fünfhundert Meter zurück, um seinen Kriegern Zeit zu erkaufen. Er beschleunigte und sein Panther rannte mit über sechzig Stundenkilometern über das trockene Mitchellbecken. Er bewegte den Kopf im Takt der Schritte von einer Seite zur anderen. Schluckte, um den bitteren, trockenen Geschmack eines Adrenalinschubs nach dem anderen loszuwerden. In seinen Augenwinkeln war Schweiß getrocknet, und auf der kaffeebraunen Haut seiner Unterarme zeichnete er sich als weiße Schuppen ab. Nach zehn Stunden auf der Pilotenliege an der Spitze dieses Rückzugsgefechts, dieser Flucht, schmerzte jeder Muskel. Nirgends zeichnete sich eine Rettung ab, dieser Kampf schien kein Ende nehmen zu wollen, bis jedes einzelne Mitglied seiner Einheit tot oder in Gefangenschaft war. Offenbar war das sein Karma.

Dann sollte es so sein!

Er bewegte sich entlang der Frontlinie und holte sich zwei schwere Maxim-Truppentransporter und den letzten SM1-Zerstörer zur Seite. Auch ein Shandra-Scoutfahrzeug raste aus den hinteren Reihen heran, antwortete auf seinen Befehl, zurückzufallen, nur mit einem lauten »Banzai!«

Vier Fahrzeuge und ein einzelner BattleMech auf dieser Seite des Beckens. Sie stellten sich den Söldnern der Storm Chasers und den Senatsloyalisten.

Langstreckenraketen und leichte Autokanonen hämmerten auf sie ein, scheuerten mit jedem Treffer ein paar Kilo Panzerung ab. Trotz mehr als zweifacher zahlenmäßiger Überlegenheit zögerte der Gegner, und Jirobi lächelte. Selbst wenn sie sonst nichts erreicht hatten, die Truppen, die Conner Rhys-Monroe nach Ronel gebracht hatte, hatten Respekt vor Des Drachen Zorn gelernt. Genug, um nicht blindlings heranzustürmen. Warten. Beobachten. Angreifen. So sah die Taktik des Gegners inzwischen aus, und heute hielt er sie durch, wieder und immer wieder.

Die Besatzung eines Condor in den blau-grauen Gewitterwolkenfarben der Storm Chasers verlor als erste die Geduld. Sie war selbstsicher genug, sich etwas zu weit vorzuwagen und Jirobis kleine Truppe mit Raketenlafette und Autokanone anzugreifen. Er konterte mit rechtschaffenem Zorn.

Die Extremreichweiten-PPK des Panther rächte die Beleidigung. Ihr Blitzschlag peitschte über den trockenen, aufgerissenen Schlamm des ausgetrockneten Seebeckens in die Flanke des Condor. Funken flogen, und rotglühendes Metall rann auf den Boden, wo es heftig qualmend verkochte.

Die Maxims konnten auf diese Entfernung wenig mehr beitragen, als die Probleme des Condor mit mehreren LSR-Salven zu vergrößern. Die Detonationen schlugen Krater in die Panzerung des Schwebers und Risse in die gepanzerte Schürze. Aber ein SM1 war ein anderes Kaliber. Auf seinem eigenen Luftkissen mit einer Höchstgeschwindigkeit von bis zu einhundertdreißig km/h glitt der Panzerzerstörer gerade weit genug aus Jirobis Schlachtreihe, um seine 120mm-Ultra-Autokanone in Reichweite zu bringen.

Eine lange Flammenzunge schlug aus dem Lauf.

Ein grauer Dunst aus heißem Metall, durchschossen von grellen weißen Lichtblitzen von Leuchtspurmunition.

Der Granatensturm des SMiley schnitt eine komplette Seitenschürze des Condor ab, und das Luftkissen brach in einer tobenden Staubhose frei. Die linke Seite des über das Becken brausenden Schwebepanzers pflügte in den ausgedörrten Boden. Der Condor überschlug sich und verstreute Metalltrümmer über hunderte Meter.

Jirobi hatte kein sprachgesteuertes Helmmikro. Er schaltete auf einen allgemeinen Kanal und ließ die Verbindung offen. »Zurück zum Rudel!«

Er drehte den Panther nach Südwesten und folgte den weit schnelleren Maxims in gut hundert Metern Abstand. Bald überholte ihn auch der zurückkehrende Zerstörer. Er hielt den Fahrthebel am Anschlag und betrachtete die fernen Silhouetten der beiden am Kopf der zerschlagenen Panzerkompanie wartenden BattleMechs.

Mehr war von seiner Garnison nicht mehr übrig. Von seinem Befehl, erhalten von Katana Tormark persönlich, Ronel zu halten, bis er anderweitige Befehle erhielt.

Er hatte versagt.

»Jirobi-san! Unser Shandra …«

Bei des Drachen Zähnen! Den hatte er völlig vergessen! Mit geübtem Blick suchte er die Taktikanzeige ab und rief gerade rechtzeitig die Hecksicht auf den Hilfsschirm, um das Scoutfahrzeug mit Höchstgeschwindigkeit geradewegs auf die vorrückenden Söldner zudonnern zu sehen. Das Ende des Condor hatte sie zum Angriff mobilisiert. Ein paar der schnelleren Fahrzeuge führten den Ausfall an, entschlossen, die tote Crew und den zerstörten Panzer zu rächen. Mit MGs und zwei Möchtegern-Samurai mit Lasergewehren war der Scoutwagen nicht einmal dem Bandit der Söldner gewachsen, geschweige denn dem leichten Panzer vom Typ Striker, der ihn begleitete.

Aber es war ziemlich klar, dass die beiden Männer im Shandra nicht erwarteten, das Gefecht zu überleben.

Mit vom Rumpf fallenden Panzerstücken und unter der Haube vorquellendem dunklem Rauch beschleunigte der Wagen geradewegs auf den anrückenden Striker zu, dessen Kanonier Schwierigkeiten hatte, die Lafetten weit genug abzusenken, um den heransausenden Shandra ins Visier zu nehmen.

Schließlich schlugen zwei Blitz-KSR in die Front des Shandra ein, aber das konnte ihn nicht mehr aufhalten. Der gepanzerte Scoutwagen rammte den leichten Panzer mit über neunzig Stundenkilometern. Er explodierte in einem rußigen Feuerball, der Jirobi an eine verwelkte Apelblüte erinnerte, und warf den Striker um. Der Panzer blieb auf der Seite liegen.

»Ein wenig Erleichterung«, flüsterte Jirobi. »Noch ein Tag, und ich schreibe Haiku für ihr Opfer.«

»Wakarimasen, Jirobi-san?«, fragte Chu-i Vallence im SM1. Ein anderer Möchtegern-Samurai, der seine Ehre an Katana Tormark gebunden hatte.

Er hatte vergessen, die Funkleitung zu schließen. »Iie. Nichts.« Ein letztes, verzweifeltes Stoßgebet eines Kriegers.

Auf das die Götter keine zwölf Pulsschläge später antworteten. Eine frische, kräftige Stimme drang knisternd aus der antiquierten Kommanlage.

»Drachens Zorn. Drachens Zorn.« Eine selbstsichere Frauenstimme. Mit kräftigem Ki. »Wir zeichnen Sie im Südwesten des Mitchellbeckens. Falls Ihre Ehre dies zulässt, stehen wir bereit, Sie zu unterstützen.«

War das … Jirobi wusste, dass die Götter es übel nahmen, wenn man ihren Geschenken misstraute. Aber das schien einfach zu schön, um wahr zu sein. Hilfe? Von wem und von wo? In alle Himmelsrichtungen sah er nichts als von der Sonne ausgedörrtes, wettergegerbtes Land, das die Hälfte des Jahres Wasser und Leben kannte, aber derzeit nur eine Todeswüste war, die durstig auf frisches Blut wartete.

Er schaltete auf einen offenen Kanal und die Frequenz des eingehenden Funkspruchs. »Hai!«, antwortete er. »Hai, falls das kein Traum ist. Ich bin Jirobi Katanga von Des Drachen Zorn, und niemandes Ehre ist mit einer Niederlage gegen Söldnerronin gedient.«

»Gut genug«, antwortete die Frauenstimme. »Hier spricht Yori Sa… Yori Kurita! Und ich überbringe eine Nachricht von den 1. Davion Guards.«

Jirobi bremste ab, als er die Reste seiner arg mitgenommenen Kompanie erreichte. Er betrachtete Lestrades zerbeulten Greif. Olna Takaris humpelnde Spinne. Die vernarbte und löchrige Panzerung auf allen Fahrzeugen, die seine Einheit noch besaß. Es waren wenig genug.

Kurita? Das Haus des Drachen! Hier? Und zusammen mit Truppen der Vereinigten Sonnen? Andererseits, warum nicht? Was den Göttern gefiel …

»Wie lautet die Nachricht?«

»Halten Sie sich bereit und halten sie die jetzige Position. Halten Sie die Stellung, Jirobi-san.« Yori Kurita machte eine Pause. Dann: »Wir werden die Lage ein wenig … korrigieren.«

»Julian. Los.«

Yori Kuritas Bestätigung, dass sie einen Brückenkopf hatten, war alles, worauf er gewartet hatte. Obwohl es ihm nicht gerade leicht viel, in einem fünfundachtzig Tonnen schweren OmniMech durch eine offene Landungsschiffsluke zu gehen.

Die Markeson Pride hing fast zehn Kilometer über Ronels Mitchellbecken, von der die Antriebsflammen überstrahlenden Nachmittagssonne vor den Blicken der Einheiten am Boden geschützt. Sie waren gekommen, um Senator Conner Rhys-Monroe eine deutliche Botschaft und Herausforderung zu übermitteln: Die 1. Guards waren hier, um ihm und seiner jungen Allianz das Ronel-System wieder zu entreißen. Dazu hatten Julian und Yori eine Hammer-und-Amboss-Strategie entwickelt.

»Allerdings steht diesem Hammer ein Neun-Kilometer-Sturzflug bevor«, flüsterte er lauter als beabsichtigt.

»Beschwerst du dich schon wieder?« fragte Callandre. Zum Glück hatte er eine Privatfrequenz eingestellt. So hatte nur sie sein plötzliches Unbehagen mitbekommen. »Das Leben in den Vereinigten Sonnen hat dich wohl verweichlicht?«

Er würde ihr verweichlicht geben! Er drehte den Templer mit kurzen, schlurfenden Schritten auf der Stelle, bis er der offenen Luke den Rücken zukehrte, und betrachtete auf dem Sichtschirm den nahezu leeren Hangar. Keine Techs. Überhaupt kein Hilfspersonal mehr, seit die Außenluke sich geöffnet hatte. Dazu war die Luft in dieser Höhe zu dünn. Nur seine wartende Lanze, ein paar Kröten, die ihr Bestes gaben, Fahrzeuge in eine zweireihige Kolonnenformation einzuweisen, und am hinteren Ende einer der beiden Reihen von Callandres Zerstörern.

»Du ärgerst dich doch bloß, dass du nicht mit kannst«, sagte er. Und ließ den Mech rücklings aus dem Schiff fallen.

Was mit Sicherheit stimmte. Aber sein Ausstieg verunsicherte sie tatsächlich einen Moment.

»Verdammt, Jules! Hast du sie noch alle?!«

Ein hohes Lob von der schärfsten Braut am Nagelring, der Frau, die einmal einen Hunter-Raketenpanzer auf einen zugefrorenen Bergsee Tharkads gesteuert hatte und absichtlich durch das Eis gebrochen war, um für eine Wette zu beweisen, dass sie wieder zurück ans Ufer rollen konnte, bevor der Motor absoff.

»Doch«, keuchte er. »Hab ich.« Er stellte sich nur manchmal verflucht blöde an. Zum Beispiel jetzt. Aber, verdammt, Calamity schaffte es einfach, immer wieder seinen weichen Punkt zu treffen. Während er durch die dünne Atmosphäre stürzte, biss er die Zähne zusammen und rief sich das Verfahren für einen Gefechtsabwurf in einem außer Kontrolle geratenen BattleMech in Erinnerung.

Als erstes streckte er beide Arme des Templer seitlich aus, um den Luftwiderstand zu erhöhen.

Dann folgten wiederholte Schubstöße des Absprungtornisters von wenigen Sekunden, um den Mech zu stabilisieren.

Nach knapp einer Minute hatte er die stürzende Maschine wieder im Griff. Zehn Sekunden vor dem vollen Bremsschub. Als er diesen Punkt erreichte, übernahmen die internen Kontrollen den Abwurftornisters. Alle Düsen feuerten und verbrauchten ihren Brennstoff mit alarmierender Geschwindigkeit. Sie hielten den Templer in der Balance, indem sie die Daten seines Kreiselstabilisators abfragten, der seinerseits über die Sensoren und Schaltkreise des Neurohelms von Julians Gleichgewichtssinn gesteuert wurde.

Mit sonnenheißen Plasmaflammen kontrollierten die Tornisterdüsen seinen Sinkflug. Mehrere schmerzhafte Pulsschläge lang raste er auf den Boden zu. Dann ein letzter brutal harter Bremsschub, der Julian mit 4 G Andruck in die Polster der Pilotenliege presste, so hart, dass er kaum noch atmen konnte, geschweige denn, einen Finger rühren, um die Kontrollen zu betätigen. Sein Leben lag in der Hand der Automatik. Falls es zu einem katastrophalen Versagen kam, würde der Schleudersitz ihn in Sicherheit tragen. Vorausgesetzt, er funktionierte.

Jetzt hing sein Leben wirklich von Technologie und Schicksal ab. Und beide neigten dazu, einen von Zeit zu Zeit im Stich zu lassen.

Aber diesmal nicht. Mit einem letzten donnernden Aufheulen setzte der Sprungtornister Julians Mech in einer harten Landung auf dem Boden des Mitchellbeckens ab. Er ging tief in die Knie, als seine Beine den letzten Rest der Sturzenergie abfederten.

Julian richtete sich schnell wieder auf, zog den Mech aufrecht und schlug mit der flachen Hand auf einen nahen Schalter, der drahtlos das Abwurfsignal an den Sprungtornister übermittelte – an einen Empfänger, der erst aktiv wurde, wenn alle Düsen verstummt waren. Sprengbolzen lösten den riesigen Tornister vom Rücken des BattleMechs. Und Julian trat auf das Schlachtfeld.

Er hatte das Fadenkreuz auf einen grau-blau lackierten Arbalest gezogen und peitschte die Partikelstrahlen der PPKs links und rechts über den 25-t-Mech, bevor er sich daran erinnerte, Atem zu holen.

»Guards Eins am Boden und im Kampf«, gab er keuchend durch, nachdem er auf einen allgemeinen Kanal umgeschaltet hatte. Obwohl er hätte schwören können, dass er im Helmlautsprecher ein leises Arschloch gehört hatte.

Dann: »Guards Zwo am Boden. Kontakt.«

»Guards Drei …«

»Guards Vier!«

Eine komplette Lanze unbeschädigte Mechs. Die das Feld erreichte, gerade als zwei Kompanien Storm Chasers und ein paar Loyalistenfahrzeuge auf die Stellungen Sho-sa Jirobi Katangas prallten. Julian versuchte sich vorzustellen, wie es für den Söldnerkommandeur ausgesehen haben musste, als vier frische Maschinen auf riesigen Flammenzungen vom Himmel fielen.

Erst recht, als sie sich daran machten, seine Linien zu zerlegen.

Der Vollstrecker der Guards kam einem schwankenden Greif zu Hilfe, während ihr Centurion und ein erbeuteter Legionär sich auf die gemischte Einheit aus Panzerfahrzeugen und Kröten stürzten, die kurz davor war, zu überrollen, was von Des Drachen Zorn noch übrig war.

Julian bewegte den Templer in gelassener Gehgeschwindigkeit vorwärts und teilte nach beiden Seiten mit Partikelprojektorkanonen und mittelschweren Lasern aus. Dann legte er die Blitz-KSR-Lafette mit auf den Hauptfeuerknopf und nahm sich den Arbalest noch einmal vor. Er verabreichte dem Mech mit den Kanonen und Kurzstreckenraketen einen kräftigen Tritt, als er sich umdrehte und die Flucht nach Norden antrat, ohne darauf zu warten, ob der Rest der Storm Chasers ihm folgte.

Julian ließ ihn ziehen. Er hatte noch mehr als genug Ziele, um die er sich Sorgen machen musste.

Zum Beispiel den Pioniertrupp, der mit Magneten an Lieutenant Sheila Hansons Vollstrecker hochkletterte. Die junge Pilotin versuchte, sie abzustreifen, aber die Arme des Mechs reichten nicht weit genug auf seinen Rücken.

»Stillhalten«, befahl Julian. Er zog das Fadenkreuz über ihre Mechschulter bis zur Ausstiegsluke. Und wartete, bis der erste Pionier auftauchte, um eine Sprengladung am Schloss zu befestigen. Dann löste er seinen mittelschweren Laser aus.

Mechwaffen waren darauf ausgelegt, die besten jemals entwickelten Kompositpanzerungen zu durchschlagen. Dagegen half die beste Schutzkleidung nichts. Der rubinrote Lichtstrahl schnitt den Körper des Soldaten in zwei Hälften und schleuderte die untere über die Schulter des Vollstrecker. Kopf, Arme und Oberkörper flogen in die andere Richtung.

Hansons Mech trug nur eine leichte Rußspur davon.

Ob das genügt hätte, den Rest des Trupps zu verjagen, sollte Julian nie erfahren, denn jetzt hatte ein Trupp Raiden-Kröten den Vollstrecker erreicht und erledigte die übrigen Pioniere mit den Armlasern.

Sie hatten die Storm Chasers völlig überrumpelt, aber eins musste Julian ihnen zugestehen: Mit Ausnahme des Arbalest behielt die Einheit die Nerven und richtete sich schnell neu aus, um der plötzlichen Bedrohung durch die Guards zu begegnen.

Was natürlich bedeutete, dass sie Julian angriffen.

Laser und Raketen hämmerten von allen Seiten auf ihn ein, in einem verzweifelten Versuch, die schwerste Maschine auf dem Feld zu erledigen und den Neuankömmlingen den Schneid abzukaufen. Es war ein Risiko, das Julian an ihrer Stelle wohl ebenfalls eingegangen wäre. Aber sein Templer hielt den Feuersturm aus. Die Wucht der Einschläge und der Verlust mehrerer Tonnen Panzerung trieben ihn zwar etwas zurück, doch er war nie in Gefahr, zu stürzen.

Und er beherrschte dieses Spiel ebenfalls. Er schaltete auf Befehlsfrequenz und schaltete noch eine allgemeine Frequenz dazu. »Die Sonnenkobra«, legte er das erste gemeinsame Ziel fest. Und ließ die Söldner mithören.

An ihren verschiedenen Positionen auf dem Schlachtfeld drehten sich alle vier Guards-Maschinen zu der fünfundfünfzig Tonnen schweren Maschine mit dem tödlichen Biss der zwei Partikelkanonen um. Die Laser des Centurion bohrten sich tief in ihre rechte Seite, während die Multi-AK des Legionär die Mechbeine mit reichlich Kratern bedeckte. Hansons Vollstrecker setzte Laser und Autokanone ein, um der Sonnenkobra zuzusetzen.

Julian ließ sich eine zusätzliche Sekunde Zeit, um das Bombardement auszusitzen, das seinen Omni traf, und nutzte den Feuerleitcomputer zu einem gezielten Angriff auf das rechte Mechbein. Die bläulich gleißenden Entladungen beider PPKs vereinigten sich zu einer einzigen, vernichtenden Energiepeitsche, die durch das geschwächte Kniegelenk schlug und das Metallbein scheinbar mühelos halbierte.

Die 55-t-Maschine, die für derartige Schäden nicht ausgelegt war, krachte zu Boden. Sie prallte zweimal ab, dann hatten Julians Kröten sie erreicht.

Woraufhin er einfach sagte: »Jetzt der Bandit.«

Der Bandit, ein 50-t-Schwebepanzer, der Geschwindigkeiten von über einhundertfünfzig km/h erreichen konnte, war immer näher gekommen, um seine Laser und Kurzstreckenraketen mit vernichtender Wirkung gegen isolierte Gruppen Zorn-Infanterie einzusetzen. Als die Besatzung das Schicksal der Sonnenkobra sah und hörte, dass ihr Fahrzeug als nächstes auf der Abschussliste stand, riss sie den Panzer in eine Hundertachtzig-Grad-Kehre, wie Julian sie schon häufig bei Callandres Panzerzerstörer gesehen hatte. Dummerweise kam hier jedoch auch der Schwung ins Spiel, den der Panzer aufgebaut hatte. Er konnte zwar auf dem Luftkissen problemlos wenden, das änderte aber nichts an seiner Flugrichtung. Um sich in die Gegenrichtung absetzen zu können, musste er erst die aufgebaute Geschwindigkeit neutralisieren, und das kostete Zeit.

Zeit genug für Julians vier Mechs und einen Panther des Zorns, den Schweber ins Kreuzfeuer zu nehmen. Den Geschützturm wegzureißen. Ein Leitwerk abzutrennen und klaffende Löcher in die Hubschürze zu schlagen.

Die drei PPKs des Panther und Templer genügten, den Panzerschutz über der rechten Flanke des Banditen nahezu restlos wegzubrennen. Der Panzer hatte keine Chance mehr gegen die Granatensalven und Laserdolche, die den künstlichen Blitzschlägen folgten.

Eine Lichtlanze schnitt tief in die Hubpropeller, und plötzlich sausten scharfe Metallsplitter über das Gelände rings um den Panzer, als die Propeller sich in einem Schrapnellgewitter zerlegten. Der Bandit schlug hart auf, pflügte über den harten Boden zum Stillstand, überschlug sich aber zum Glück für die Besatzung nicht. Die Söldner schafften es, den Reaktor abzuschalten, bevor Schlimmeres passierte.

Bevor Julian ein weiteres Ziel festlegen konnte, ergriffen die anderen Söldner die Flucht. Ein paar schafften es, sich für den hastigen Rückzug nach Norden zur Sicherheit mit anderen zusammenzutun. Aber die meisten brachen einfach ab, was immer sie gerade taten, und verschwanden mit Höchstgeschwindigkeit in die der nächsten Feindmaschine entgegengesetzte Richtung. Ein paar flohen nach Osten, ein paar mehr nach Westen. Die meisten verteilten sich in einem weiten Fächer nach Norden, auf das andere Ende des Mitchellbeckens zu.

»Verfolgen wir sie?«, fragte Sheila Hanson.

»Nein«, entschied er. »Lasst sie laufen.«

Jeden Moment mussten die abziehenden Truppen die Triebwerksflammen der Pride sehen, die im Norden des Beckens aufsetzte. Yori Kurita und Lars Magnusson würden die Panzer der Guards in einem weiten Netz in den Kampf führen, dem keine Loyalisten- oder Söldnermaschine entkommen konnte.

»Sie kommen nicht weit.«

23

Kai Lampur, Tikonov

Präfektur IV, Republik der Sphäre

5. September 3135

Wieder einmal ist Neuhessen als eine Welt ins Gespräch gekommen, die von Haus Liao bedroht wird. Aber entspricht das der Wahrheit?

»Wir können nicht mit Gewissheit ausschließen, dass Liao-Einheiten eng mit den Cruciern zusammenarbeiten«, erklärte Fahrender Ritter Bishop Reinhardt auf Kansu öffentlich. »Neuhessen könnte als Aufmarschgebiet für Angriffe auf Ziele in der Republik dienen, während die planetare Garnison zusieht.«

— Interstellar Associated Press, Algol, 17. August 3135

In den Dao-Xi-Büros von Kai Lampur herrschte Betrieb. Läufer trugen Compblocks zwischen Stationen und Zimmern hin und her und umschwärmten ein halbes Dutzend Leute, um Dokumente abzeichnen zu lassen. Keiner davon war Erik Sandoval-Gröll. Oder sein Onkel.

Erik wusste, dass die Organisation bewusst so aufgebaut war, um einen plötzlichen Stillstand zu verhindern, wenn er anderen Orts war. Gavin hatte es ihm sehr ausführlich erklärt. Erik gab seinen Top-Beratern die Richtung vor, erhielt zwei Mal am Tag Bericht und wurde ansonsten nur um Rat gefragt, wenn ein Adjutant dies wegen möglicher politischer Gefahren für notwendig hielt. Normalerweise war das dann der Fall, wenn die Richtung, in die sie neigten, in Konflikt mit den generellen Plänen seines Onkels stand. Dann wog er Risiken und Chancen ab, traf eine Entscheidung, und mit seiner Erlaubnis ergingen Befehle mit einer Effizienz, die es mit jeder militärisch-politischen Organisation aufnehmen konnte, die Aaron je geleitet hatte.

Was ihm, da er zwar das Geschehen um ihn herum beaufsichtigte, aber kein fest eingebundener Teil des stetig wachsenden Apparats war, Zeit gab, nachzudenken, während der Lordgouverneur die Meldungen inspizierte, die auf den Monitoren aufleuchteten, an denen sie vorbei kamen. Eriks Besorgnis zeigte sich nur im Jucken seiner schweißnassen Handflächen und seiner staubtrockenen Kehle. Nach außen wirkte er völlig ruhig, und er gestattete sich einen kurzen Moment des Stolzes, bevor er sich wieder der Gegenwart widmete.

Der Rückkehr in den Krieg.

Suche eine erhöhte Stellung.

Eine Militärmaxime mindestens so alt wie Sun-Tzus ›Kriegskunst‹. Aus einer Zeit, in der eine erhöhte Stellung bedeutet hatte, dass Bogenschützen weiter schießen und auf größere Entfernung töten konnten als die des Gegners. In der es einem Angriff zusätzliche Wucht verliehen hatte, wenn Reiter und Kampfwagen hangabwärts auf die feindlichen Truppen zu stürmen konnten, die sich mühsam hangaufwärts schleppen mussten.

Während er einen Befehl abzeichnete, die Schedar-Hilfstruppen des Schwertschwurs auf Ankaa und Hean zu verteilen, hielt er mitten in einem der weiten Bögen seiner Unterschrift an. Und überlegte. Gab es eine noch ältere Referenz? Er war bereit, darauf zu wetten. Sicher fand sich eine entsprechende Stelle in uralten Bibeltexten, kaum verschleiert als Gedicht oder Anekdote, die denselben Gedanken enthielt.

Oder möglicherweise sogar unverhüllt. Ging zur Zeit des Alten Testaments die Predigt der Gewalt nicht häufig Hand in Hand mit der von Toleranz und Liebe? Auge um Auge, Zahn um Zahn. Steinige deinen Nächsten für so schwere Sünden wie das Anpflanzen des falschen Getreides. Er war sicher, dass er etwas in der Art in jungen Jahren gelernt hatte.

»Es hat sich nichts geändert.«

»Sir?«

Der junge Mann, der auf seine Unterschrift wartete, trug einen eleganten Anzug und eine leuchtend rote Krawatte. Er hätte problemlos auch an Tikonovs Börse arbeiten können. Der Wechsel in eine politische Aufgabe, zur Aufsicht über Logistik oder Öffentlichkeitsarbeit, oder in welcher neuen Abteilung der junge Adjutant sonst arbeitete, schien ihm nicht schwer gefallen zu sein. Wo hatte Gavin Leute wie ihn so schnell aufgetrieben? Es war beinahe exakt zwei Monate her, dass Erik ihn autorisiert hatte, diese Organisation aufzubauen, und sie wirkte wie eine seit Jahren eingespielte Regierung.

»Nichts«, winkte er ab. »Nichts.« Er bewegte den Stift mit schneller Hand weiter über das Eingabefeld des Compblocks und schickte den Adjutanten mit einem kurzen Nicken zurück an die Arbeit.

Aber … Es hatte sich nichts geändert, gestand er sich noch einmal ein. Viertausend Jahre ›Fortschritt‹, um wieder am Anfang zu landen. Immer noch entschied viel zu oft Macht darüber, was Recht war. Viel zu oft kam man mit Toleranz und Liebe irgendwann nicht weiter und musste wieder einmal zu den Waffen greifen.

»Wir sind immer noch unseres Bruders Hüter«, flüsterte Erik. Und lachte.

Er sah seinen Onkel den jungen Mann mit dem Compblock anhalten und die Befehle lesen, die Erik gegengezeichnet hatte. Aarons Miene verdüsterte sich wie ein Himmel, der ein Gewitter noch vor Ende des Tages ankündigte.

Suche eine erhöhte Stellung. Das hatte er getan. Er hatte seinen Onkel ins Zentrum der eigenen Machtbasis geholt. Zeigte ihm, wozu sein Neffe – sein Vetter! – mit ausreichenden Geldmitteln und den besten Informationen, die Aarons Geld kaufen konnte, ausgestattet war.

»Du dünnst unsere Grenze zu den Vereinigten Sonnen aus?«, fragte Aaron mit mühsam kontrollierter Stimme. Man konnte es kaum eine Frage nennen. Er verlangte eine Antwort wie durch einen direkten Befehl.

Erik nickte. »Mit Brisham Vicore in unserem Lager, können wir unsere Mittel an anderer Stelle besser einsetzen.«

»Am Besten auf Ronel, auf Addicks.« Aaron zählte mit den Fingern einer Hand seine ›primären‹ Ziele auf. »Mallory’s World. Kansu. Sheratan.«

»Achernar«, widersprach Erik. »Ankaa. Bei Sheratan sind wir einer Meinung.«

»Ankaa rettet uns weder Ronel noch Addicks.«

Natürlich nicht. Ronel und Addicks waren kurzfristige Ziele, und ausnahmsweise dachte Erik sehr viel weiter als sein Onkel. »Ankaa sichert uns eine der rohstoffreichsten Welten der Region. Noch sind die Exporte begrenzt, aber mit gezielter Umstrukturierung und ein, zwei dieser Fertigfabriken, wie sie die Clans entwickelt haben – die wir vom Dominium kaufen werden –, kann der Planet in einem Jahr die Produktion kriegswichtigen Materials aufnehmen und als Nachschubbasis fungieren.«

»Jetzt fängt er an, vorauszuschauen.« Aaron deutete auf das hektische Treiben, das sie umgab. »Lies die Berichte, Erik. Mach dir klar, was sie bedeuten. Die Republik hat dieses Jahr nichts mehr. Jetzt – jetzt – ist der Moment, auf den wir gewartet haben. Auf den ich von Anfang an gewartet habe, während du über unsere militärischen Rückschläge geflennt und dir wegen des Verlustes von ein paar bedeutungslosen Bauern auf dem Schachbrett ins Hemd gemacht hast.«

Ein paar Männer in der Nähe schauten herüber. Offiziere in der modifizierten Republik-Uniform der meisten Schwertschwur-Kompanien. Graue Gefechtsmontur, von der die alten Einheitsabzeichen entfernt worden waren, und ein grünes Barett mit einem abgewandelten Sonnenschwertaufnäher. Ihre Augen weiteten sich, als sie die Beleidigung aufschnappten.

»Sieh dich vor, Aaron.« Eriks Stimme war fast ein Knurren.

»Wir müssen Julian Davion auf Ronel unterstützen!«

Ah. Erik hatte darauf gewartet, dass sein Onkel das eingestand. Es ging nicht um die Bedürfnisse des Schwertschwurs oder auch nur den vorhandenen oder nicht vorhandenen Wert eines bestimmten Systems im größeren Ganzen. Aaron hatte ein Geschäft abgeschlossen. Natürlich wusste Erik das. Inzwischen bezahlte er gut dafür, solche Dinge zu erfahren, und auch wenn die Zinsbelastungen, die er dabei auf seinem Konto ansammelte, recht schwer wogen, war es das auf jeden Fall wert.

»Warum? Julian Davion zeigt keinerlei Sympathien für unsere Sache. Harrison Davion hatte, als er noch seine Leine führte, kaum die Zeit erübrigt, ein Wort mit dir zu wechseln. Jetzt agiert Julian als Handlanger für Exarch Levin und die Republik, und plötzlich bist du mit dabei?«

»Julian Davion ist sein eigener Herr. Er ist ein starker Anführer und hat das Zeug zu wahrer Größe. Das darfst du mir glauben. Jetzt ist der Moment, ein Bündnis mit ihm zu schließen, während er in Schwierigkeiten steckt, nicht später, wenn er … wenn er mehr Macht sammelt.«

Wenn er … was? Was hatte Aaron sagen wollen? Sein Onkel wusste etwas über Julian – und möglicherweise Prinz Harrison –, was er Erik nicht anvertraut hatte.

»Was ist mit Prinz Caleb?«, fragte Erik und setzte zu einem Flankenangriff an. »Er hat Julian als Champion des Prinzen abgesetzt. Warum hat er dieses ›Zeug zu wahrer Größe‹ bei seinem eigenen Cousin nicht gesehen?«

Aaron schmunzelte unerträglich selbstgefällig. »Vielleicht hat er das. Und hat Julian genau deswegen freigestellt. Und aufgegeben.«

Da stimmte irgendetwas nicht. Ein Rädchen war nicht korrekt justiert. Weil Julian jung, stark und ein ausgezeichneter Anführer war, wollte der Prinz der Vereinigten Sonnen ihn nicht an seiner Seite? Und Aaron riskierte es, Caleb zu verärgern, indem er sich um den so offensichtlich unbeliebten jungen Offizier bemühte?

»Das ergibt doch überhaupt keinen Sinn. Wenn das stimmt, was du sagst, sollten wir uns um Calebs Unterstützung bemühen und Julian seinem Schicksal überlassen. Woher kommt diese plötzliche Begeisterung für den Mann?«

Aber Aaron blockte ab. Erik erkannte es an der Maske der Teilnahmslosigkeit, die sich über die Miene seines Onkels legte. »Ich habe es nicht nötig, dir meine Motive zu erklären.«

Erik lachte. Nicht laut, nicht hörbar genug, um seinen Onkel vor den Männern und Frauen um sie herum bloßzustellen, gerade so, dass er es hörte. »Was hast du denn die letzten dreißig Minuten sonst getan? Wenn du es nicht nötig hast, mir etwas zu erklären, dann steig wieder in deinen fliegenden Palast und gib selbst den Befehl, Ronel zu sichern.«

Aber das würde Aaron nicht tun, weil er es nicht konnte. Und genau das war es, was dem Lordgouverneur und Herzog, der Erik auf ziemlich jeder Weise überlegen war, so bitter aufstieß. Dass er keine andere Wahl hatte, als Eriks Einverständnis zu suchen, wenn er seine Wünsche schnell genug, um Wirkung zu haben in die Tat umgesetzt sehen wollte. Erik kontrollierte inzwischen einen ausreichend großen Teil des Schwertschwurs, dass Aaron ihn ernst nehmen musste.

»Du hättest dir keinen schlechteren Zeitpunkt aussuchen können, dein Rückgrat zu finden, Erik.«

Aber Aaron klang weit beeindruckter als verärgert. Der Meister war endlich gezwungen, zuzugeben, das sein Schüler etwas gelernt hatte. Genug, um ihn herauszufordern. Er deutete auf eine freie Computerkonsole, auf der eine Holokarte der Präfekturen IV und V wenige Zentimeter über der Oberfläche des Projektors in der Luft hing. Mit einem Lichtgriffel zeichnete Aaron Kreise um fünf Systeme. Die fünf, die er bereits angesprochen hatte.

Plötzlich leuchteten diese Sterne heller. In winzigen Fenstern neben ihnen öffneten sich Infofahnen. Planetenname. Bevölkerung. Bruttoindustrieprodukt. Wirtschaftsstärke. Hinter jedem der Symbole verbarg sich ein Schatz an Informationen.

Erik borgte sich einen Griffel von der benachbarten Konsole. Mit einem kurzen Blick schickte er den Corporal, der an ihr arbeitete, in die Kaffeepause. Mit einem schnell gezeichneten Schrägkreuz schloss er das Fenster über Kansu.

»Vergiss es. Die Konföderation hat zu viele Einheiten im Spiel, von Liao, von Menkar und von Algol aus. Gegen die Capellaner und die Republik haben wir keine Chance.«

Nur hatte Aaron Kansu mit seinen jüngsten Siegen gegen die Konföderation auf Shensi und auf St. Andre ins Spiel gebracht. Diese Siege hatten ihn auf die große Bühne katapultiert und Exarch Levin veranlasst, ihm ein Stück weit entgegenzukommen. Das jetzt aufzugeben …

»In Ordnung«, erklärte der Lordgouverneur mit der für ihn typischen Entscheidungsfreude. Dann verzog er schmerzhaft das Gesicht, als Erik Addicks auskreuzte und stattdessen Ankaa und Hean einkreiste. »Ankaa von mir aus. Aber Hean?«

»Ankaa hat das Potential für eine gewaltige Industriekapazität. Hean wegen seiner medizinischen Möglichkeiten. Diese beiden Welten betteln danach, militärisch ausgebeutet zu werden.« Außerdem interessierten sich aus irgendeinem Grund Clan-Seefuchs-Händler für die Planeten. Und alles, was die Aufmerksamkeit der Seefüchse erregte, war es bisher wert, erobert zu werden. Als Verhandlungsmasse, wenn schon aus keinem anderen Grund.

Nicht, dass Aaron das zu erfahren brauchte.

Oder sich vermutlich überhaupt dafür interessierte. Er sagte einfach: »Ich habe eine vage Vereinbarung getroffen, eine verstärkte Garnison auf Addicks zu unterstützen.«

»Dann zieh dein Bright-Guards-Bataillon von Sheratan ab. Ich kann für Ersatz sorgen.«

Er sagte nicht, woher. Und Aaron fragte nicht. »Tatsächlich?«, war alles, was er wissen wollte. Eine Frage, die in Wirklichkeit lautete: Warum?

Erik zögerte. Dann: »Sobald die Republik uns angreift«, – sobald, nicht falls –, »wird Sheratan das erste Schlachtfeld. Ich sichere mir gerne eine erhöhte Position. Truppen, die sich mit den Geländegegebenheiten auskennen. Ein Kommandeur vor Ort, der eine gewisse Beziehung zum planetaren Legaten und zum Gouverneur aufbaut.«

Sein ›Onkel‹ nickte. Die blauen Augen wurden hart. »Und du willst schnell nach Achernar, weil Raul Ortega und Anastasia Kerensky dir den Planeten vor zwei Jahren abgenommen haben.«

»Und er eine funktionierende HPG-Station hat«, erinnerte Erik ihn wütend. Mit dem Griffel zeichnete er einen schnellen Kreis um das dicht am Zentrum der Präfektur IV gelegene System.

»Eingeschränkt funktionstüchtig. Den neuesten Berichten zufolge.«

»Immer noch besser als alles, was wir auf Tikonov oder Tigress haben. Oder?« Aaron konnte nur die Schultern zucken und nicken. »Achernar ist der Schlüssel, um uns die Mitte von Präfektur IV zu sichern. Das hast du gewusst, als du mich dorthin geschickt hast, um den Planeten zu beanspruchen. Und du hast mir zu wenig Truppen erlaubt, um ihn zu halten. Weil …!« Er hob die Hand und wehrte Aarons Erklärung ab. »Weil die Stahlwölfe zu stark waren und wir uns eine echte Auseinandersetzung mit ihnen nicht leisten konnten. Also hast du geplant, ihnen Achernar zu überlassen, weil du gewusst hast, dass die Wölfe mit Präfektur IV nicht zufrieden sein würden. Von ein paar Siegen ermutigt, würden sie sich auf stärkere Gegner stürzen. Und früher oder später Terra angreifen.«

Aaron grinste. »Was sie dann auch getan haben, nachdem sie Achernar an Einheiten der Republik verloren hatten. So oder so haben sie uns als keiner Aufmerksamkeit würdig abgeschrieben und nicht weiter beachtet. Kerenskys Verachtung für dich persönlich war unsere größte Stärke und ihr schlimmster Fehler.«

»Achernar ist der Schlüssel zur Mitte von Präfektur IV.«

»Ja.«

»Und ich werde ihn umdrehen.«

Nur ein kurzes Zögern. »Ja.«

»Was den Rest angeht: wir haben nicht die nötigen Truppen, um unsere Kräfte zwischen Ronel und Mallory’s World aufzuteilen.«

»Was ist mit den starken Kräften, die Brisham Vicore dir auf Caselton überlassen hat?«, fragte Aaron gezielt.

Informationen von Aarons eigenen Spionen? Oder hatte er das durch das Interesse der Republik an ihren abtrünnig gewordenen Senatoren erfahren? »Was wir nicht nach Achernar oder Sheratan verlegen, werde ich brauchen, um Tikonov ein für alle mal zu sichern.«

Das weckte Aarons Interesse. »Du hast die capellanische Aufmarschwelt gefunden?«

»Ich habe einen Bericht von einem capellanischen Doppelagenten erhalten, der auf Halloran V für mich – uns – arbeitet.« Zumindest war sie derzeit dort. Das würde sich schnell genug ändern, um zu verhindern, dass Aaron sie in die Finger bekam.

Dachte Erik.

»Südwind?«, fragte Aaron.

»Woher …« Er verstummte. Verärgert darüber, dass er sich hatte überrumpeln lassen. Aaron hatte den Codenamen benutzt, den er nur einem anderen Menschen verraten hatte. Obwohl es sehr viel wahrscheinlicher war, dass Aaron sich irgendwie Zugriff auf Eriks Geheimdateien verschafft hatte, als dass Gavin geplaudert hatte, blieb es eine bemerkenswerte Tatsache.

»Ich weiß schon länger von ihr«, gab Aaron zu. Er zuckte die Schultern. »Solange du dich bedeckt hältst und sie keine Gelegenheit hat, uns zu verraten, sind mir deine Affären egal.«

»Sie hat wichtige Informationen über die capellanischen Absichten geliefert. Genug, um mich handeln zu lassen.«

Aaron zuckte noch einmal die Achseln. »Das ist deine Entscheidung. Aber ich werde zwei Kompanien mit zurück nach Ronel nehmen. Und eine dritte Kompanie nach Schedar verlegen.«

Ein komplettes Bataillon! Das ließ Tikonov weitgehend schutzlos und reduzierte die Kräfte, mit denen Erik die Liao-Aufmarschwelt angreifen konnte, drastisch. Er würde Achernar vorerst aufgeben müssen. Und möglicherweise einen Teil der für Ankaa eingeplanten Kräfte wieder abziehen.

»Zwei Kompanien nach Ronel?« Er schüttelte den Kopf. »Das ist ein Fehler, Aaron. Ronel ist ein drohendes Desaster an unserer Grenze.«

»Der Planet besitzt ebenfalls ein funktionstüchtiges HPG. Was ein Hauptargument für deine Rückkehr nach Achernar ist.«

»Und Truppen von Des Drachen Zorn. Und Senatsloyalisten. Eine republikanische Paladinin und unberechenbare Davion Guards. Wer weiß, welche anderen Splitterfraktionen noch Truppen dort haben. Dein eigener Bericht nennt Ronel einen Fleischwolf, der uns einen Großteil unserer Stärke kosten könnte. Wir werden niemandem dort vertrauen können! Und allein können wir die Welt sicher nicht erobern und auch halten.«

»Ich vertraue Julian Davion.«

Da war es! Offen ausgesprochen.

»Ich vertraue keinem Mann, den sein eigener Prinz abserviert hat! Warum tust du das?«

»Du meinst, so, wie ich einem jungen Offizier trauen könnte, den seine eigene Familie in der Kälte hat stehen lassen?«, fragte Aaron und bezog sich erkennbar auf Eriks Status in der Republik, fern der Hauptdynastie der Sandovals.

Erik konnte nicht verhindern, dass er sich verstohlen umschaute, ob das jemand gehört hatte. »Das war nicht nötig. Lass mich wenigstens die Kompanie für Schedar behalten.«

»Es gefällt mir nicht, wie offen du unsere Grenze zu den Vereinigten Sonnen lässt.«

»Nur zur Mark Draconis. Viscount Ebar. Count Cartago. Die sind Familie. Und wenn man seiner Familie nicht trauen kann …« Erik lächelte ohne sonderlichen Humor.

Aaron schaute ihn schweigend an.

»Na gut, verdammt. Zieh eine Kompanie von Ankaa ab.« Erik hob kapitulierend die Hand. Und zeichnete mit dem Griffel, den er so fest mit der anderen umklammerte, dass die Fingerknöchel weiß hervortraten, eine Linie von Ankaa nach Ronel. »Ich gebe heute den Befehl. Und ich warte mit Achernar, bis Ronel sicher ist oder ich andere Einheiten finde. Aber du lässt mir eine dieser Kompanien.«

»Sonst?«, fragte Aaron, der die Warnung in Eriks Ton erkannt hatte.

Er warf den Lichtgriffel auf den Holotisch, wo er im bläulichen Dunst verschwand. Und verschränkte die Arme. »Sonst könntest du herausfinden, was passiert, wenn du bis auf den letzten Mann alle Soldaten, die dir und nur dir folgen, von deiner Zentralwelt abziehst.«

Im selben Moment wusste Erik, dass er zu weit gegangen war, dass er Aaron den Positionsvorteil überlassen hatte. Er sah es im kalten Glitzern seiner Augen über diesen plötzlichen Sieg. Dem Schatten eines Lächelns, das um seinen linken Mundwinkel spielte. Dem zufriedenen Seufzen. Der Lordgouverneur hatte seine Kräfte geschickter aufgestellt, hatte an den richtigen Stellen Druck ausgeübt und vor allem hatte er mehr Geduld bewiesen als Erik.

Eine Strategie, die Aaron Sandoval schon früher zum Erfolg geführt hatte. Und heute wieder.

»Schick die Truppen von Ankaa«, sagte Aaron in lockerem Ton. Er reichte Erik seinen Griffel. »Ich werde mir überlegen, worauf ich verzichten kann. Angesichts deiner Schwierigkeiten mit capellanischen Aufständischen könnte eine Kompanie angemessen sein.«

Es klang wie ein Geschenk. Und Erik schluckte den harten Kloß hinunter, der ihm den Hals blockierte, und nickte knapp. »Danke, Onkel.«

Aarons kalte Stimme war scharf wie ein Skalpell. »Es. Ist. Mir. Ein. Vergnügen.« Jedes Worte war ein Schnitt in Eriks Fleisch. Und Aaron wusste es. Mit einem Nicken machte er sich auf den langen Weg zum Ausgang. Nach einigen großen Schritten hielt er an und drehte sich um.

»Und, Erik?«

»Ja?« Pause. »Ja, Lordgouverneur?«

»Könntest du dir jemals völlig sicher sein? Dass ich wirklich alle Truppen abgezogen habe, die mir folgen? Und nur mir?«

Er sprach laut genug, dass einige Offiziere in der Nähe es hörten, und ließ den ganzen Raum über diese Frage nachdenken. Er machte auf dem Absatz kehrt und ging, stolzen Schritts und ohne sich noch einmal umzublicken. Am weit offenen Eingang wartete sein Geleitschutz, der sich um ihn formierte, als plane Aaron, sich durch feindliche Infanteriereihen zu schlagen.

Keine völlig sinnlose Geste, da ein uniformierter Captain zu Erik trat, kaum dass Aaron fort war. »Holen wir sie uns am Aufzug? Oder am Haupteingang?« Das waren die beiden Notfallpläne, die Erik für den Fall vorbereitet hatte, dass die Begegnung nicht verlief wie erwünscht.

Und das war sie ganz eindeutig nicht. Aber er hatte genug für sich verbuchen können, um abzuwarten. Und im letzten Punkt hatte sein Onkel Recht gehabt – konnte Erik sicher wissen, wer auf wessen Seite stand?

»Lasst ihn gehen. Unser Lordgouverneur hat sich zumindest in die Karten schauen lassen. Und falls er glaubt, daraus könnte ich keinen Vorteil ziehen, erwartet ihn eine böse Überraschung.«

Denn trotz des beiderseitigen Austauschs, der gemeinsam genutzten Daten und der von beiden Seiten offengelegten Pläne, hatte Erik seinem Onkel nicht alles verraten. Zum Beispiel Brisham Vicores vollständige Truppenaufstellung.

Oder die Tatsache, wie nahe Caleb Hasek-Sandoval-Davion war.

»Neuhessen«, flüsterte Erik. Das hatte Südwind ihm geliefert. Neuhessen und Caleb. Beide in Reichweite. Und falls es Erik gelang, sich eines von beiden, wenn nicht sogar alle beide zu holen, würde er mit Sicherheit einen Weg finden, sich auch den Standortvorteil zurückzuholen.

O ja!

24

Neuhessen

Mark Capella, Vereinigte Sonnen

5. September 3135

Die Liao-Kräfte sind über die südliche Gebirgsregion verstreut, und die Truppen der Republik haben nahe Weldon Port eine Artilleriebasis etabliert, zu der sie den örtlichen Garnisonskommandeuren den Zutritt verweigern. Luft/Raumkräfte der New Syrtis-Füsiliere unter dem Befehl Khanin Sterling McKennas haben den Stützpunkt entgegen Brevet-Colonel Hedges’ Bitte mehrmals drohend überflogen. Der bisher existierende zögerliche Frieden scheint dahin. Möglicherweise dauerhaft.

— Neuhessen Explorer, Rubrik Militärische Angelegenheiten, 4. September 3135

Tief unter der Oberfläche wie ein düsteres Korallenriff bei Flut, waschen die Gezeiten schlafende Erinnerungen und die Strudel schmerzerfüllten Halbschlafs in einem Dunst dunklen, zeitlosen Wassers über ihn.

Es gibt kein Hier und Jetzt. Und keine Zukunft. Nur kurze Momente des Damals. Des Vergangenen. Als er den Kopf aus dem Wasser hob und eine ferne, fahle Sonne ihm glühende Nägel in Augen und Hirn trieb. Daran erinnert er sich zuerst. An Neuhessens fahle, weiße Sonne.

Und an den Gestank. Daran auch. Ein fauliger, warmer Kreuzkrautgeruch, wie Schwarzwürger oder verwesender Löwenzahn. Der Fäulnisgestank schnürt ihm die Kehle zu. Krallt sich in die Rachenwand, verursacht Hustenanfälle, die seinen ganzen Körper in Brand setzen. Eine neue Schmerzattacke, die ihn daran erinnert, als er jünger war … dreizehn? … vierzehn? … und Mason ihn herausforderte, so hoch wie möglich auf eine Eisenholzeiche zu klettern. Frühling auf New Avalon, der üppige Wipfel des Baums breitet sich wie ein Dach über ihm aus. Wenn er sich nur ein wenig weiter strecken kann, den nächsten Ast erreichen und sich hoch ziehen, kann er die Sonne berühren und Mason muss verschwinden und still sein, still sein – Sei still! –, zum ersten Mal seit Jahren.

Keine Herausforderungen mehr.

Nein, ein tiefer Sturz wartet auf ihn. Zweige zerkratzen ihm Arme und Beine, und ein dicker Ast erwischt ihn in der Magengrube. Er bleibt sieben Meter über dem Boden hängen, wo seine Mutter ihn eine halbe Stunde später findet und ihm zuruft, er soll sich festhalten – halt durch – und dass jemand kommt, um ihn herunterzuholen.

Mason! Wo, zur Hölle, steckt Mason?

Noch ein Hustenanfall. Wieder bohrt sich eine feurige Lanze durch seinen Leib, während er über dem dicken Ast hängt … nein, über der Steinbalustrade des Châteaus. In Thonon-les-Bains. Weit hinaus in die Dunkelheit gelehnt, über den drei Stockwerke tiefen Abgrund, in den sein Vater stürzt, mit wedelnden Armen und einem kurzen, gellenden Aufschrei, bis sein Schädel auf die Steinbalustrade des Balkons im ersten Stock schlägt. Er beugt sich über das Geländer, die Hände zu Krallen verkrampft, mit denen er Harrisons Seidenhemd gepackt hat, gezerrt und gedreht und gestoßen und geschleudert …

Ein überraschter Aufschrei. Das scheußliche Geräusch berstender Knochen. Der schwere Sturz und die lange, taumelnde Rutschpartie den Hang hinab ins Unterholz.

Masons Hand auf Calebs Schulter. Tröstend.

Das hast du nicht kommen sehen! Schieb dir das in dein drittes Auge!

»Caleb …«

Nein! Die Stimme seines Vaters, die ihn aus dem dichten Unterholz ruft. Er lebt noch!

»Caleb …«

Aber er ruft ihn nicht, um sich zu entschuldigen. Um seine Erklärung zurückzunehmen, dass er Julian als seinen Nachfolger einsetzen will. Julian! Nicht ihn! Harrison hat überhaupt nicht nach ihm gerufen, sondern nach Julian, der mit den Scheinwerfern die unteren Hänge des Châteaus beleuchtet, als sein Wagen die lange Serpentinenstraße heraufkommt. Er klagt seinen Sohn an. Lässt Julian wissen, wer es getan hat. Alles kommt darauf zurück. Wer schuld ist. Wer fortgeschickt werden muss, weit fort, damit niemand etwas davon erfährt.

Mason!

»Caleb!«

Die Flut zog sich zurück und nahm die Wogen der Erinnerung mit, als das drängende Flüstern ihn zurück ins Bewusstsein riss. Er blinzelte, und seine Augen schmerzten. Ein verschwommenes Bild hing über ihm. Er blinzelte noch einmal und sah ihre Mandelaugen in einem Elfengesicht. Ihr Mund – dieser Mund(!), der nach Trauben und Minze schmeckte – ein dünner, tadelnder Strich.

Danaï Liao-Centrella.

Er lag auf dem verdreckten Holzboden einer alten Jagdhütte. Die nur aus einem Raum bestehende Unterkunft, soweit sie diese Bezeichnung verdiente, roch nach Mäusekot und Schwarzwürger. Sie kniete über ihm, immer noch in MechKrieger-Montur und einem schweren braunen Blouson, der aus ihrer Notfallausrüstung stammen musste. Die Kühlweste trug sie auch noch. Wegen des Ballistiktuchs. Die glatte, samtige Haut ihrer bloßen Beine war von einigen blutigen Schrammen überzogen, Spuren des dornigen Waldunterholzes, durch das sie sich hatten schlagen müssen.

»Wir müssen weiter.« Sie schüttete etwas kaltes Wasser aus einer Feldflasche auf ihre Finger und schleuderte es ihm ins Gesicht. Die Tropfen schmerzten wie Rasierklingen.

Sie goss sich noch etwas auf die Hand und tätschelte seine Stirn, rieb ihm dem Schlafsand aus den Augen. »Bist du wach, Caleb? Hier können wir nicht bleiben.«

»Warum nicht?«

Seine Zunge war dick und rau. Aber wenigstens schmeckte er kein Blut mehr, wie als sie ihn im Taru mit Ohrfeigen geweckt hatte. Da hatte sie genauso wütend gewirkt. Darüber, dass sie überhaupt dort war, ebenso sehr wie über seinen Anteil daran.

»Streifen. Im Wald. Sie haben am Bach unsere Spuren entdeckt. Kannst du gehen?« Sie machte eine Pause, schüttelte den Kopf. »Vergiss das. Kannst du laufen? Bist du endlich wach?«

Das war er. Die Erinnerungen stürzten auf ihn ein. Er hatte Blut und Zahnsplitter gespuckt, als Danaï ihn durch die zerstörte, verbogene Luke des Taru zerrte. Seine linke Seite hatte gebrannt vor Schmerzen – gebrochene Rippen. Mindestens zwei. Er war stolpernd über den kraterübersäten, brandgeschwärzten Boden gerannt, schwer auf Danaïs Arme gestützt, während sie ihm zu einem entfernten, in Flammen stehende Nadelwäldchen half.

Er erinnerte sich, einmal angehalten zu haben, als eine große Wand sich in der Nähe bewegte, sich erst hob und dann mit einer Wucht wieder senkte, die den Boden erzittern ließ. Wie ihm klar geworden war, dass es keine Wand war, sondern ein Fuß, und der BattleMech, zu dem er gehörte, über ihnen aufragte wie ein Riese, der gekommen war, um für sein Brot ihre Knochen zu mahlen. Dann hatte sie ihn weiter gezogen, während er von einem abziehenden Panzer abgelenkt war, fort von den Überresten des Schlachtfelds.

Das war inzwischen sieben Tage her. Sieben Tage des Versteckens. Des Heilens. Nur sie beide, allein und verfolgt. In ein Bündnis gegenseitiger Unterstützung gezwungen.

Auch wenn Caleb bis jetzt herzlich wenig dazu beigetragen hatte.

»Ja«, antwortete er schließlich. Wach. Wenn auch nur so eben. Dunkelheit breitete sich in seinem Geist aus und drohte, in erneut zu verschlingen. »Ja. Ich bin wach.«

Seine Stimme war nur ein schwaches Krächzen, aber trotzdem kräftiger als noch am Tag zuvor, fand er. In den letzten vierundzwanzig Stunden war es ihm gelungen, Nahrung bei sich zu behalten. Etwas mehr als nur Wasser und Vitaminpillen aus der Notfallausrüstung, die sie aus seinem Panzer mitgenommen hatte. Gefriergetrockneter Apfel. Eine uralte Packung Erdnussbutter. Und Fleisch von einem Kaninchen, das Danaï gefangen, gehäutet und über einem kleinen Lagerfeuer kurz vor der Hütte gebraten hatte.

»Dann komm.« Sie packte ihn am Brustteil der Uniform und zog.

Und er kippte hart zurück, hustend. Schwindel zündete ein dunkles Feuerwerk hinter seinen Augen, und die bandagierten Rippen sandten mit jedem keuchenden Luftzug neue Wellen von Schmerz durch seinen Körper. Sein Magen verkrampfte sich. Die Übelkeit und das Schwindelgefühl waren Nachwirkungen der Gehirnerschütterung, die er während der Todeszuckungen des M1 erlitten hatte.

»Wang ba dan«, murmelte sie leise. Es klang nicht nach einem Kompliment. Sie zog ihn in eine sitzende Position an der Wand und hielt ihn fest, bis der schlimmste Schwindel vorbei war. Sie schaute ihm tief in die Augen.

»Auf der Stargazer hast du eine bessere Figur gemacht.«

Das luxuriöse Sprungschiff, auf dem sie sich kennengelernt hatten. Er erinnerte sich. Dort hatte ihre kleine Scharade ihren Anfang genommen, zwei Prominente, die mit ihrer damaligen Anonymität spielten. Sie ein Mechgladiatorenchampion von der Spielwelt Solaris VII, er der Thronfolger der Vereinigten Sonnen. Ein sorgsames Theater, dessen Kulissen krachend eingestürzt waren, als sie bei der Ankunft auf Terra entdeckt hatten, dass sie Sprösslinge verfeindeter Großer Häuser waren.

Er hätte immer noch nicht sagen können, wer von ihnen der größere Verlierer gewesen war. Aber es hatte ganz eindeutig keinen Gewinner gegeben.

»Du hast’s … nötig«, keuchte er nach einiger Zeit. Ihre Gesichter waren einander so nah … so nah. Die Augen. »Wann hast du dir zuletzt … die Beine rasiert?«

Sie ließ ihn an der Wand sitzen und sammelte hastig ihre Überlebensausrüstungen ein. »Momentan wäre ich schon zufrieden mit …« Sie verstummte mitten im Satz.

»Zufrieden wom…«, wollte Caleb fragen, bevor sie ihn ansprang und ihm grob den Mund zuhielt.

Ihre Augen waren weit aufgerissen. Suchten jedes winzige Fenster, jede Lücke zwischen den Brettern der Hütte ab. Plötzlich wurde ihm klar, wonach: nach einem Gesicht, einer Silhouette. Sie lauschte. Alle Sinne alarmiert.

Dann hörte er es. Das scharfe Knacken eines brechenden Zweiges. Das Knistern der trockenen Gräser, als jemand in einiger Entfernung vorsichtig um die verlassene Hütte ging.

Mason?

Vielleicht. Sein Freund war auch aus dem Taru entkommen, nicht wahr? Caleb glaubte, sich an leere Gurte auf dem Notsitz zu erinnern.

Fest verzurrt.

Leer und lose herabhängend.

Er schüttelte ihre Hand ab und wäre fast wieder in Ohnmacht gefallen. »Vielleicht kommen sie nicht rein …«

»Doch«, flüsterte sie. »Hier gibt es nicht viele Versteckmöglichkeiten.« Sie bewegte sich vorsichtig auf Händen und Füßen davon, verteilte ihr Gewicht über die Fußbodenbretter, um so wenig Geräusch wie möglich zu machen. »Wir hätten nicht so lange bleiben dürfen.«

Es war seine Schuld! Das wollte sie damit sagen. Weil er schwach war. Weil er verletzt war. Er kämpfte sich an der Wand hoch, auf die Füße. Er würde es ihr zeigen. Sie würden es ihr beide zeigen. Er. Und Mason.

Wo steckte Mason?

Caleb streckte die Hand aus, um sich auf den Arm seines Freundes zu stützen – Mason war immer zur Stelle, wenn Caleb ihn brauchte – und löste sich unsicher von der Wand, nur um hart auf die Knie zu stürzen.

Schmerz durchzuckte seinen Körper. Ein loses Brett ächzte und knarrte.

Es gab zwei Arten von Soldat. Den Vorsichtigen und den Draufgänger. Caleb zerrte den dunklen Schleier beiseite, der um sein Hirn gewickelt war, und erinnerte sich an diese Lektion eines lange vergessenen Ausbilders. Er wusste, ein vorsichtiger Soldat, der dort draußen lauerte, würde sich zurückziehen und über Funk Verstärkung anfordern.

Dieser Kerl war ein Draufgänger. Er stürmte abrupt los. Seine lauten Schritte kamen schnell näher. Möglicherweise fummelte er nach dem Funkgerät. Vielleicht auch nicht. Caleb wäre eine Wette darauf eingegangen – Sechs zu vier –, dass er stattdessen das Gewehr nachlud, während er auf die einzige Tür der Hütte zu rannte und Danaï in den Schatten an der rechten Seite der Tür schlich.

An der den Scharnieren entgegengesetzten Seite.

Kluges Mädchen.

Nur wenige MechKrieger trugen im Cockpit eine Waffe, und auch Caleb hatte es sich nicht zur Gewohnheit gemacht. Er nahm an, dass Ferguson oder Rolph wohl bewaffnet gewesen waren, und ein M1 hatte ein kleines Waffenfach mit zwei Gewehren und verschiedenen Pistolen für den Fall eines Falles. Aber Danaï hatte das entweder nicht gewusst oder nicht daran gedacht, danach zu suchen.

Seltsam genug, dass sie überhaupt gekommen war, um ihn zu holen. Zumindest war es ihm zunächst seltsam erschienen. Bis sie ihm später von dem brutalen Republikangriff erzählt hatte, der ihre Linien durchbrochen und auch gleich noch eine zweite planetare Garnisonseinheit überrollt hatte. Inzwischen gehörte Dargo der Republik, und sie rückte nach Jarman City vor, um die Kontrolle über die planetare Regierung zu übernehmen, ›bis eine stabile Verteidigung Neuhessens organisiert ist, die nicht tatenlos zuschaut, wie Haus Liao den Planeten als Aufmarschwelt für Angriffe auf die Republik benutzt‹.

Caleb verdrängte das Schwindelgefühl und die politischen Phrasen, als die mühsam an einem rostigen Scharnier hängende Tür aufflog und mit einem lauten Knall gegen die Wand schlug. Beide waren wenig hilfreich jetzt gerade, in dieser Situation, mit dem einfachen Fahrtenmesser in Danais schlanken Händen als ihrer einzigen Waffe.

Gegen das Intek-Lasergewehr des Infanteristen in der Türöffnung. Absolut kein fairer Kampf. Er trug eine Panzerweste und einen Helm. Sah Caleb an der hinteren Wand knien. Richtete die Waffe auf ihn.

»Keine Bewegung!«

Er sah Danais Fuß nicht kommen, als sie mit einer schnellen Drehung aufsprang und ihm den Kampfstiefel so hart ins Gesicht schlug, dass er ihm die Nase brach und ihn praktisch zurück ins Freie schleuderte.

Der Schock des Tritts, seine Wucht. Der Infanterist verkrampfte sich, und das Intek feuerte einen einzelnen blutroten Lichtimpuls ab, der sich knapp neben Calebs linker Schulter durch die Luft brannte und ein qualmendes Einschussloch in der Holzplanke hinterließ.

Der Geruch von verbranntem Holz vermischte sich mit dem Löwenzahnverwesungsaroma des Schwarzwürgers.

Nach Atem ringend kämpfte Caleb sich hoch, griff nach der Überlebensausrüstung, die Danaï mitten im Zimmer hatte stehen lassen. Dunkelheit dräute an den Rändern seines Gesichtsfelds und verengte seinen Blick, aber diesmal schaffte er es bis zur zertrümmerten Tür, bevor er gegen die Wand kippte und sich nur durch schiere Willenskraft aufrecht hielt.

Danaï hatte das Messer an der Kehle des Soldaten, schien es aber nicht benutzen zu wollen.

»Was ist?«, fragte Caleb. Es war eine klare Aufforderung. Mason hätte es ihr sagen können. Man ließ keine Feinde in seinem Rücken zurück. Niemals.

Sie schaute hinunter. Das Gesicht des Mannes war blutüberströmt, die Nase zur Seite gebogen, die Oberlippe aufgerissen, so dass man seine blutigen Zähne sehen konnte. Sie schüttelte den Kopf. »Der kommt nicht weit.« Sie streckte die Hand aus und zog das Intek aus seinem Griff. Holte sich auch das Ersatzenergiemodul. »Und jetzt haben wir ein Gewehr.«

Jetzt hatte sie ein Gewehr. Und das Messer. Und die einzige echte Vorstellung davon, wo sie in Relation zu dem längst verlassenen Schlachtfeld, den Streifen der Republik und den Ausläufern der Zivilisation eigentlich waren. Mit einem Fluchtplan.

Wollte sie Caleb etwa mitnehmen? In den Konföderationsraum? Gute Güte, wohl kaum! Sie war der Feind. Möglicherweise. Jedenfalls dachte sie ganz sicher zuerst an ihre eigenen Interessen. Wie jeder capellanische Soldat.

»Können wir?« Sie sprang auf. Ihre Augen waren in ständiger Bewegung, während sie den stillen Wald absuchte, die Vorhänge von Schwarzwürgerranken, die von den nahen Tannen und Rüstern hingen, und Calebs Gesicht.

Er nickte. Trat einen zögernden Schritt vor, und sie fing ihn am Arm ab. Zog ihn über ihren Rücken, legte ihn sich über die Schultern, um das Gewicht besser zu verteilen.

Calebs eigener Plan nahm Gestalt an, während er und Danaï sich wieder in Bewegung setzten und um ihr Leben rannten.

25

Janiper, Ronel

Präfektur IV, Republik der Sphäre

12. September 3135

Seltsamer noch als die Ankunft einer Einheit der Vereinigten Sonnen, um die Freiheit Ronels zu verteidigen, war möglicherweise die beinahe schmerzfreie Art und Weise, mit der diese 1. Guards die Überlebenden des Drachens Zorns schluckten. Es ergibt keinen Sinn. Niemand konnte den Cruciern je echte Zuneigung für Haus Kurita vorwerfen. Aber welche Gründe es dafür auch geben mag, Sho-sa Katanga schweigt …

— Militärkorrespondent James Collins, RBC News, Ronel,

7. September 3135

Janiper war der letzte Schritt auf dem Weg zur planetaren Hauptstadt Ronels. Und wie es aussah, stand ein großer Teil der Stadt in Flammen.

Rauch stieg in einem riesigen, ölig-schwarzen Vorhang hinauf in den wolkenverhangenen Himmel. Der Gestank war noch Kilometer südlich zu riechen, wo Julian um den Zugang zur Stadt kämpfte. Er war mit dem Geruch von Treibstoff und heißem Metall durchsetzt und brannte in den Augen wie eine frisch aufgeschnittene Zwiebel.

Julian hatte immer noch keinen Schimmer, was, zur Hölle, dort passiert war, und daran würde sich so schnell wohl auch nichts ändern. Er bewegte den Templer rückwärts aus der Gefahrenzone und zog auch die beiden Condor-Panzer zurück, die ihn bei dem Erkundungsangriff begleitet hatten, als eine Spur des Todes sich vom Flussufer bis zur Kläranlage zog, die im Osten mehrere Quadratkilometer belegte. In Säulen von Feuer und Rauch aufgeschleuderte Erde regnete in einem dunklen Schauer wieder herab, der wie bösartiger Hagel auf Kopf und Schultern des Omnis prasselte.

»Jules?«

»Wir halten Position«, antwortete er auf der Kompaniefrequenz. Er senkte das Fadenkreuz auf einen fernen Behemoth II und peitschte ihm zwei aufgeladene Teilchenströme über die stumpfe Front. Seine Reaktorabwärme schoss in die Höhe. In den Helmlautsprechern knisterten Störungen.

Der Behemoth II rollte zurück in die Sicherheit der Loyalistenlinien.

Julian nickte. »Wir lassen ihr Zeit.«

Dann blinkte eine Warnung auf der Sichtprojektion auf und Julian lenkte den Mech mehrere Schritte zur Seite, während er beide Mecharme mit schussbereiten PPKs hob. Kampfhubschrauber der Söldnertruppe Carters Corsaren brausten erneut heran.

Die Maschinen hatten es nicht auf ihn abgesehen, sondern auf einen Po-Kettenpanzer, der sich im Nordwesten zu weit aus der Keilformation gewagt hatte. Die Stechinsekten sausten heran und eröffneten aus den Gaussgeschützen unter dem Rumpf das Feuer. Wie Callandres Zerstörer waren die gaussbewehrten Huschrauber tödliche Gegner – und flugfähig dazu, wenn auch einen Hauch langsamer in der Reaktion.

Der Po hatte keine Chance. Er war ohnehin schon von früheren Raketentreffern und einem Artillerieglückstreffer angeschlagen, der eine halbe Antriebskette und den größten Teil der rechten Seitenpanzerung zertrümmert hatte. Die Gausskugeln hämmerten sich ihre Bahn bis tief ins Innere der Maschine.

Eine Flammenzunge zuckte unter den Ketten vor, als der Treibstofftank in einer donnernden Explosion hochging. Der Panzer stieg einen guten Meter in die Luft, bevor er wieder herabstürzte, die Ketten davon gesprengt und die Triebräder von der Druckwelle auswärts gebogen.

»Jules!«

Wenigstens beschwerte Callandre sich über den Privatkanal. Nachdem Major Dwight Hastings mit einem gebrochenen Fuß und einer ausgekugelten Schulter ausgefallen war, hatte Calamity Kell zeitweilig den Befehl über Julians Panzereinheiten übernommen.

Er war sich immer noch nicht sicher, ob er erleichtert darüber sein sollte, dass seine Guards sie als Vorgesetzte akzeptierten, oder besorgt.

»Wir müssen Yori mehr Zeit geben«, erklärte er, nachdem er zurück auf die Einzelverbindung geschaltet hatte. »Ein Großdracon ist nun mal nicht so schnell.«

»Ganz toll, Jules. Aber in der Zwischenzeit zahlen meine Leute den heftigen Preis dafür.«

Ihre Leute. Damit meinte sie die Panzerkolonne, die gegen Kampfhubschrauber kaum geschützt war. Er nickte. Er wusste es. »Zahl ihn, und melde dich wieder, wenn du gute Neuigkeiten hast.«

»Widerlicher kommissköpfi…«

Er schlug auf den Funkschalter und unterbrach die Verbindung. Er war genauso wütend wie Callandre, und genauso besorgt, dass Yori es vielleicht nicht schaffen würde, an der Ostflanke des Gegners durchzubrechen.

Und selbst wenn doch, hatte er Angst, seine Kompanie könnte nicht annähernd so entschlossen agieren wie auf einen Vorstoß eines ihrer eigenen Mechs, oder sie würde den Stöpsel zu früh ziehen. Voraussetzungslose Hingabe. Sie musste von beiden Seiten kommen.

Das war einer der beiden Gründe dafür, dass Julian an der Spitze der Keilformation stand und Callandre mit dem größten Teil der Panzer nach Osten hatte ausschwärmen lassen, während er in die Lücke zwischen der Flussbiegung und dem Klärwerk vorstieß. Dass er Lars Magnussons Arkas als Formationsanker nach Westen geschickt hatte. Nach dem Großdracon hatte Lars’ Maschine das beste Verhältnis von Masse zu Geschwindigkeit. Der Arkas sollte in Position sein, um einzuschwingen und ihn zu unterstützen, falls die Lage ihn zwang zu improvisieren.

Ein Grund. Der andere war der Kampfschütze, der die Mitte der Loyalistenlinie hielt, als Verbindung zwischen den regulären Truppen auf der Westseite und den Söldnereinheiten Storm Chasers und Carsons Corsaren im Osten. Ein verlockendes Ziel, das versuchte, Julian in die Falle zu locken.

Natürlich hätte jeder dort stehen und den Köder geben können, aber daran glaubte Julian nicht. Er hatte den Kampfschütze genau beobachtet. Hatte die geschmeidigen Bewegungen und die beinahe menschlichen Eigenheiten in Gang und Haltung des Sechzig-Tonnen-Mechs gesehen, die entweder enorme Anstrengung erforderten oder sich als Begleiterscheinung über Jahre des Trainings und Einsatzes in einer einzigen Maschine ergaben, eine echte Verschmelzung von Können und Technologie.

Die Art Können, wie man sie bei einem ehemaligen Ritter der Republik fand.

Conner Rhys-Monroe.

»Guards Eins, bereithalten. Noch zwo Minuten.«

Die Nachricht kam über eine andere Privatverbindung. Dieser Kanal verband ihn mit dem fahrbaren Prätorianer-HQ, dessen Schwerfälligkeit die hinteren Linien der westlichen Formation ausbremste. Normalerweise war er für seinen Nachrichtenoffizier reserviert. Aber Lieutenant Dawkins besaß keine so geschmeidige Altstimme.

Er gab die Bereitschaftswarnung an seine leitenden Offiziere weiter, dann schaltete er zurück. »Danke, Lady Zou.«

»Todd hat einen zivilen Bericht über den Qualm im Norden«, bemerkte Ariana, und überließ ihm die Entscheidung, ob er die Zeit hatte, darauf einzugehen. Was bedeutete, sie war nicht unbedingt von taktischer Bedeutung.

Er tauschte Langstrecken-PPK-Feuer mit einem Hasek-Truppentransporter aus. Dessen Partikelkanone zog einen krakeligen Riss über sein linkes Mechbein, fraß sich in die Panzerung und übersäte den Boden mit dicken, qualmenden Bruchstücken.

Ein Warnlicht forderte blinkend Aufmerksamkeit. Ein beschädigter Fußaktivator. Verdammt. »Lassen Sie hören«, knurrte er durch zusammengebissene Zähne.

»Es handelt sich um eine Serie von Tanklastern. Sie sind hochgegangen, als einer von Monroes Söldnern unsere ins Industriegebiet schleichenden Artilleriebeobachter bemerkte. Sie haben sich die falsche Deckung ausgesucht.«

Und übereifrige Söldner hatten den Rest erledigt. Julian war dankbar, dass die schweren Wolken aus öligem Qualm kein Zeichen eines Großbrands waren, aber lieber wäre es ihm gewesen, es wäre gar nicht erst dazu gekommen.

Wie bei so vielem in diesem Jahr.

»Danke, Lady Zou.«

»Das war das Mindeste, was ich tun konnte«, erwiderte die Paladinin. In einem Ton, der deutlich machte, wie wenig ihr das gefiel.

Julian hatte Ariana gebeten, ihren Greif für dieses Gefecht in Reserve zu halten, also hatte sie sich entschlossen, an Bord des fahrbaren HQs zu gehen, um wenigstens etwas beitragen zu können. Ihr Mech wartete hinter den Linien, zusammen mit dem Vollstrecker der 1. Guards und ihrem Legionär. Sie sollten zum Einsatz kommen, falls die Schlacht sich zu lange hinzog, damit Julian eine zweite, frische Angriffslinie ins Spiel bringen konnte, mit einer Kommandeurin, die in der Lage war, den Oberbefehl über die Schlacht zu übernehmen.

Oder eine Fluchtlinie freihalten, falls das nötig wurde. Für wahrscheinlich hielt er das aber nicht. Jetzt nicht mehr.

Im nächsten Moment wusste er es sicher.

»Kontakt!«, meldete Magnusson und beschleunigte den Arkas bereits auf über achtzig Stundenkilometer. Rannte flussaufwärts. »Sie ist in Sicht bei Eins acht Grad, Entfernung Vier Komma fünnef!«

»Drauf und dran«, befahl Julian seinen Kriegern und gab den mehrere Klicks südlich wartenden Reserveeinheiten ebenfalls ein Zeichen. »Vorwärts die Garde!«

Die Antworten waren wütendes Knurren, das die Befehlskanäle mehrere lange Pulsschläge zerriss, während die gesamte rechte Flanke des Keils sich plötzlich in einer mächtigen Schwinge entfaltete und auf die Position der Loyalisten zuschwenkte.

Nicht, dass die viel dagegen tun konnten, denn sie hatten mit einem Drachen in ihrer Mitte zu kämpfen.

Yori!

Sie hatte zehn Minuten länger als vorgesehen benötigt, und in der Schlacht waren zehn Minuten eine Ewigkeit. Aber sie hatte es geschafft, hatte ihren Großdracon unter Funkstille in einem weiten Flankenmanöver hinter die gegnerischen Reihen gebracht, begleitet nur von einer schnellen Sturmlanze des Zorns. Wären sie entdeckt worden, hätte sie eine lange, verzweifelte Flucht zurück in Sicherheit erwartet. Aber aus dem Norden der Loyalistenstellungen hatte sie im Fluss untertauchen können, um mit feuernden Waffen ans diesseitige Ufer zu waten, während zwei Luftkissen-Truppentransporter Pioniertrupps von Des Drachen Zorn ausspuckten, und zwei schwere Maxims Hauberk-Kröten.

Julian war sich bewusst, dass es ein Glücksfall gewesen war, wie es Yori gelungen war, ihren ersten Sieg im Seebecken in eine Rekrutierungsaktion zu verwandeln. Zum ersten Mal, seit er sie kannte, hatte sie den Namen Kurita eingesetzt und in kürzester Zeit den Befehl über die Zorn-Einheit übernommen. Deren Verbindung zu Katana Tormark, der sie ihre verzweifelte Lage verdankten, war Vergangenheit.

Allerdings würden Yoris Bemühungen nicht viel Wirkung zeigen, wenn sie nicht schnell Unterstützung erhielt! Yoris Großdracon kämpfte gegen einen Dunkelfalke IIC und einen Katamaran III, sowie zwei Turnier-Panzer. Mechs und Panzer waren im Blau-Silber von Carsons Corsaren lackiert. Und sie befand sich zwei Kilometer außerhalb der effektiven Schussweite der Guards-Linien.

Julian führte seine Krieger in die Schlacht, so schnell der Templer konnte, bereit, seine ganze Feuerkraft in die Bresche zu werfen, die Yori in der rechten Flanke des Gegners geöffnet hatte.

»Guards Eins! Hubschrauber!«

Fast hätte Julian sie übersehen, während er durch die Albtraumszenerie explodierender Raketen und zuckender roter und grüner Laserbahnen stolperte: die beiden Stechinsekt-Kampfhubschrauber jagten aus dem Nordwesten heran. Er schlug einen schnellen Haken und konnte einer Gausskugel ausweichen, aber die zweite schlug mitten in den Torso des Templer ein.

Die Wucht des Aufschlags zertrümmerte Panzerung und beschädigte interne Stützstreben. Die Innentemperatur stieg rapide, als Abwärme durch die beschädigte Reaktorabschirmung drang. Er wankte vorwärts, leicht vom Kurs abgekommen.

»In die Bresche!«, befahl er. Besorgt, weil sein Schlenker eine schmale Lücke geöffnet hatte. Er wollte auf keinen Fall, dass die Guards plötzlich umschwenkten, um seine Flanke zu decken, und Yori im Stich ließen.

Sie taten es nicht. Hinter ihm kreuzte Lieutenant Beauforts Centurion schnell von der Westflanke in den östlichen Vormarsch. Das verstärkte den Angriff sogar noch.

»Gesellschaft«, rief Callandre. Raketen regneten herab, als strategische Raketenwerfer entlang der gesamten Loyalistenfront zur Abschreckung eines Frontalangriffs Hunderte LSR abfeuerten.

Conner Rhys-Monroe erwartete entweder nicht, dass es funktionierte, oder es war ihm gleichgültig. Sein Kampfschütze führte einen Rechtsschwenk fort von Yoris angreifendem Großdracon an.

Geradewegs in Julians Zweitschlag.

»Calamity! Los! Rechter Flügel, einschwenken und Angriff; Los, los, los!«

Innerhalb von Sekunden hatte sich die Falle geschlossen. Yoris Flankenangriff war eine als Großangriff getarnte Finte gewesen. In der Erwartung, dass der Senator und Ex-Ritter auf jede Bedrohung vom Fluss aus schnell und effektiv reagieren würde, hatte Julian einen Zwei-Stufen-Angriff vorbereitet. Jetzt zog sich Yori mit Des Drachen Zorn langsam nach Süden auf Lars zu zurück. Da die Guards ihren Flankenvorstoß abgewartet hatten, musste sie jetzt einen Spießrutenlauf zurück in Sicherheit absolvieren, während die gesamte östliche Schlachtlinie um Julians Templer einschwenkte, um in einem Hammerschlag auf den brüchigen Stahl der Loyalisten und ihrer Söldnerhelfer zu treffen.

Wie Quecksilber unter einem Gummihammer zerplatzte die östliche Linie Rhys-Monroes in winzige, schnell in alle Richtungen stiebende Komponenten. Ein paar zogen sich in Richtung der Stadt und des am Horizont lodernden Feuers zurück. Ein paar Storm-Chasers-Schweber benutzten den Fluss als natürliche Schnellstraße und sausten flussaufwärts davon. Die meisten bemühten sich, wieder zum Kern der Loyalistenlinie zu stoßen, die sich jetzt von Janiper fort krümmte.

»Hubschrauber schwenken hart herum.« Callandres Warnung kam etwa zur selben Zeit, als eine Digitalanzeige auf Julians Konsole blinkend 0:00:00 erreichte.

»Zu spät«, stellte er fest.

Seine Worte wirkten prophetisch, als der vordere Kampfhubschrauber in der Luft explodierte, noch bevor er in Reichweite der schweren Mech- und Fahrzeugwaffen kam. Der Feuerball breitete sich lodernd am Himmel aus und verstreute die flammenden Trümmer über hunderte Quadratmeter. Das Rötlichorange der brennenden Wolke entwickelte schnell dunkle Rußflecken und hing schwer am dicht bewölkten Himmel.

Dann stießen die beiden Sperber-Luft/Raumjäger wie Blitze durch die Wolkendecke. Ihr Vorbeiflug zerriss die Rauchwolke in ein Dutzend kleine Windhosen. Und dann waren sie verschwunden, weit, weit über Janiper, und verloren sich hinter dem dichten Vorhang des Treibstofffeuers, bevor sie den Kurs änderten.

Schlau. So konnten sie in der Deckung des Qualms nach Ost oder West schwenken, und Rhys-Monroes Krieger hatten keine Ahnung, aus welcher Richtung sie den nächsten Angriff zu erwarten hatten.

In der nächsten Sekunde schlug mit brutaler Härte Artilleriefeuer aus entfernten Stellungen hinter den Loyalistenpositionen ein.

Wie Gäste am hinteren Ende eines überfüllten Lokals, in dem ein Feuer ausgebrochen war, drängten die Einheiten in Rhys-Monroes Rückendeckung nach vorne, um dem Feuer, dem Schrapnell und der herabregnenden Erde zu entkommen.

»In Ordnung«, sagte Julian. »Um meine Position formieren und vorwärts. Schneidet ihnen den Weg zur Stadt ab. Heute geht es uns nicht um eine Entscheidungsschlacht. Wir wollen Janiper.«

Auf der Sichtprojektion sah er die Symbole seiner Einheiten sich um den Templer sammeln. Sie breiteten sich sorgfältig nach Norden und Westen aus, um den Zugang zum Stadtgebiet abzuriegeln. Yoris Großdracon erreichte in Magnussons Nähe die Linie. Der Geisterbären-Arkas gab Julians schwingender Faust Rückhalt. Des Drachen Zorn und ein paar Republik-Fahrzeuge hielten Position.

Alle.

Bis auf eines.

»Calamity!«

Er brauchte die Kennung SM1-K nicht, um zu wissen, wer da draußen seine Befehle und sorgfältige Planung ignorierte. Ihr Panzerzerstörer donnerte mit hundertdreißig km/h vorwärts und machte Jagd auf den zweiten Kampfhubschrauber!

Das Stechinsekt, durch das Eintreffen der Luft/Raumjäger nicht länger der Beherrscher der Lüfte, war hastig abgesackt und berührte fast den Boden, während es über das offene Gelände zwischen den 1. Guards und den Loyalisten sauste. Julian vermutete, dass der Pilot zum Wald hinter der Kläranlage wollte, wo ein Hubschrauber sicher in Deckung bleiben konnte und ein Angriff für einen Luft/Raumjäger selbstmörderisch war. Der Sperber brauchte nur eine Tragfläche einen Baumwipfel zu streifen, und er wäre abgestürzt.

Aber selbst im Tiefflug war der frontlastige Kampfhubschrauber der schieren Geschwindigkeit des SMiley nicht gewachsen. Callandre holte ihn ein, bevor der Pilot auch nur etwas von ihrer Gegenwart ahnte, und eröffnete mit der überschweren Autokanone das Feuer. Ein Orkan aus heißem Metall und weiß glühender Leuchtspurmunition fraß sich durch den Stabilisatorrotor im Heck der Maschine.

Das Stechinsekt wirbelte in einem weiten Bogen davon, schlug gegen das Hauptgebäude der Kläranlage und flog geradewegs auf den Panzerzerstörer zu.

Julian stockte der Atem. Er erwartete eine Kollision, aber der Hubschrauber stürzte neben dem Schwebepanzer ab und brach über einem der Klärbecken auseinander. Während Callandre mit ihrem SM1 über das flache Becken sauste und eine riesige Fontäne hinter sich herzog, schlug der Kampfhubschrauber hart auf und explodierte mit einem dumpfen Knall, der hohe Wellen in alle Richtungen schleuderte und die Seite des Zerstörer mit großen, klebrigen grauen Klumpen bedeckte.

»Scheiße!«, sagte sie, und war damit nur einen Klärvorgang von der buchstäblichen Wahrheit entfernt. Aber das war nur schwerer, morastiger Schlamm.

Sie kam in einem weiten Bogen herum und glitt im nächsten Moment zurück in die westliche Linie, als wäre sie nie fort gewesen.

Julian war zu erleichtert, sie lebend und unverletzt zurück zu haben, um sie zurechtzuweisen. Zumindest vorerst. Er stampfte vorwärts und tauschte Langstrecken-PPK-Feuer gegen Salven aus den Multi-Autokanonen des Kampfschütze. Die Reichweite der weiter und weiter nach Westen abrückenden JES-Werfer Rhys-Monroes machte ihm dabei weniger Sorgen als die Treffsicherheit des Ex-Ritters.

Rhys-Monroe hatte sich auf das verletzte Bein des Templer eingeschossen und hämmerte genügend Panzerung von der rechten Rumpfseite, dass Julian sich ernsthaft Sorgen um die Reaktorabschirmung und die primären Waffensysteme machte. Das bremste ihn aus. Und erkaufte Rhys-Monroe und dem größten Teil seiner Truppen die Zeit, einen geordneten Rückzug zu organisieren.

Schließlich winkte Julian seine Einheiten zurück. Er zog sie auf eine doppelte Schlachtreihe zurück, die alle Wege nach Janiper blockierte.

Er ließ die Loyalisten ziehen.

»Das macht es nur schwieriger«, stellte Callandre fest und lenkte ihren Zerstörer neben den Templer. »Rhys-Monroe ist nicht nach Ronel gekommen, um sich wieder vertreiben zu lassen. Er wird sich in Richmond eingraben. Ihn da rauszuholen, wird mühsam werden.«

Das wusste er. Er wusste aber auch, dass seine 1. Guards noch in der Lernphase dieses Einsatzes in Diensten der Republik waren. Der engen Zusammenarbeit mit Des Drachen Zorn und Yori Kurita. Der Akzeptanz Lars Magnussons und Paladinin Ariana Zous mit ihrer kleinen republikanischen Hilfslanze. Sie hielten sich so gut er es nur hatte erhoffen können. Aber als Kommandeur forderte er das Schicksal nur heraus, wenn der potentielle Erfolg das Risiko überstieg.

Heute war das Risiko zu hoch. Er hätte Janiper gegen einen möglichen Knockoutsieg eintauschen müssen. Hätte seine Kräfte zurückhalten müssen, um genau den richtigen Moment abzupassen.

Der Erste, der blindwütig angreift, ist der Erste, dem die Ideen ausgehen. Das hatte Harrison ihm beigebracht. Die meisten Schlachten wurden in der Vorbereitung gewonnen.

Heute hatten sie für die Einnahme Janipers geplant. Und dieses Ziel hatten sie erreicht.

Julian holte seine leitenden Offiziere, das Mobile HQ und zuletzt auch Yori und Lars mit ins Gespräch. »Wir haben, wofür wir gekommen sind. Wie es sich anhört, steht das halbe Industriegebiet der Stadt in Flammen. Bringt unsere Reserven nach vorne. Ich will doppelte Streifen am Stadtrand, alle anderen rücken vor und sehen, was wir tun können, um den Schaden zu begrenzen.«

»Keine Verfolgung?«, fragte Yori.

»Negativ. Diese Mission dauert bereits länger als vorgesehen. Ein improvisierter Angriff ist zu gefährlich.«

»Schwere Entscheidung.« Das war wieder Callandre, die nicht locker ließ, aber Julians Befehle nur privat in Frage stellte, niemals öffentlich.

Es war eine schwere Entscheidung. Und sie lag bei ihm. Als Kommandeur hatte er keine andere Wahl. Julian hörte sich die Argumente seiner Offiziere und Berater an. Seiner Verbündeten. Er wog die Risiken ab und betrachtete das Problem aus allen Blickwinkeln. Aber schlussendlich war es seine Entscheidung.

Auch dass hatte Harrison ihn gelehrt.

»So schlimm ist es nicht. Conner Rhys-Monroe ist unser Feind, aber er ist kein capellanischer Heerführer. Er wird sich vermutlich in Richmond eingraben, aber er wird uns nicht zwingen, die Stadt in Schutt und Asche zu legen, um ihn zu stellen. Kein Ritter der Republik könnte es rechtfertigen, Zivilisten in eine derartige Gefahr zu bringen. Ariana?«

»Ich sehe es genauso, Julian. Sie können ihm den Rückzug gestatten. Aus demselben Grund wird er jetzt keinen Verzweiflungsangriff auf Janiper starten. Er wird Sie kommen lassen.«

»Hai. Wakarimasu.« Auch Yori stimmte zu. »Dann scheinen wir uns einig zu sein.«

»Gut gehandelt und akzeptiert.«

Callandre hatte Mühe, gegen den Konsens anzustänkern. Aber es gelang ihr doch, in einem übertrieben leutseligen Tonfall, der ihre Zustimmung zu einer Farce machte. »Tja. Nachdem der neue Sternenbund den Beschluss abgesegnet hat, sehe ich keinen Anlass mehr, auf einem Zusatz zu beharren. Aber das Mitglied für das Lyranische Commonwealth behält sich das Recht vor, zu gegebenem Zeitpunkt ›Ich habe euch gewarnt‹ zu sagen.«

Julian konnte sich ein Schmunzeln nicht verkneifen. Seit der Woche nach ihrem ersten und einzigen Versuch einer ›Verabredung‹ während des gemeinsamen Jahres am Nagelring hatte er sie nicht mehr so förmlich giften hören. Er fragte sich, ob sie sich überhaupt noch daran erinnerte, wie schwer sie sich damals getan hatten. Aber er dachte nicht daran, das noch einmal durchzumachen. Nie wieder.

Er drehte den Templer zur Seite und zwang ihn in eine übertriebene Verbeugung, als wolle er sich Calamitys dreckverschmierten SM1 aus der Nähe anschauen. »Weißt du, Callandre, ich hätte nie gedacht, dass ich dir das jemals würde sagen müssen.« Er richtete den Mech wieder auf. »Aber du miefst.«

26

Richmond, Ronel

Präfektur IV, Republik der Sphäre

14. September 3135

Zum ersten Mal ist es auf Markab zu einer pro-draconischen Demonstration gekommen. In einem spontanen Umzug marschierten Bürger und Einwohner durch das Stadtzentrum von New Bristol. Sie verteilten Handzettel und verlangten öffentlich die Rückkehr unter den Drachen. Die planetare Regierung ist »äußerst besorgt«.

— Erin DeSalvatore, Auf den Straßen, Markab, 2. September 3135

Conner Rhys-Monroe stürmte aus dem Seiteneingang der HPG-Station, ein gutes Stück vor seiner neuen Leibwache, die schnell gelernt hatte, diesem Senator Platz zu lassen. Er stieß die Stahltür während eines Windstoßes auf, der sie ihm augenblicklich zurück ins Gesicht schlug.

Er suchte ohnehin eine Gelegenheit, seine Wut auszulassen. Deswegen versetzte er dem Türblatt einen Tritt, unter dem sie weit genug aufflog, um vom Wind gegen die Außenmauer aus roten Ziegeln geknallt zu werden.

Er betrat einen wenig genutzten Seitenparkplatz, der durch eine hohe Hohlziegelbarrikade von der State Street, Richmonds Hauptverkehrsader, abgetrennt war. Dafür öffnete er sich auf einen großen Privatpark, der sich hinter der Station mehrere Seitenstraßen weit erstreckte. Der Belag endete an Feldern mit blühenden hellen Gräsern und verkrüppelten Kirschbäumen, die verzweifelt Wasser brauchten. Ihre Blätter waren bereits braun und eingerollt. Dazu noch ein paar dekorative immergrüne Pflanzen und mit Rinde bedeckte Blumenbeete, in denen Unkraut wucherte.

Von dort fegte der Wind auf den Platz und scheuchte Staub, Müll und vertrocknetes Kirschbaumlaub über den Asphalt. Staubwirbel peitschten um den Saum seines langen schwarzen Ledermantels, zogen ihn mit und schleuderten Conner Dreck in die Augen. Äste zuckten und Baumwipfel bogen sich. Eine Blechdose rollte scheppernd über den schwarzen Asphalt und verschwand unter einem der dunklen Geländewagen, die auf Conner, Melanie und ihre Leibwachen warteten.

Conner betrachtete die Szene mit verkniffenen Augen. Er konnte sich problemlos vorstellen, wie es hier einmal ausgesehen hatte. Ein sorgsam gepflegter Rasen, von einer verborgenen Sprinkleranlage feucht gehalten, auf den sich im Frühling eine dichte Schicht Kirschblüten senkte. Eine Zuflucht. Früher einmal. Vielleicht unternahmen die ComStar-Akoluthen noch gelegentlich ein paar halbherzige Pflegeversuche, aber wie es aussah, rangierte der Park schon seit Jahren nicht mehr im oberen Bereich der Aufgabenliste.

»Keine Zeit für Feinheiten«, stellte er fest. »Nicht mehr.«

Hinter ihm verließ eine kleine Personengruppe das Gebäude. Männer und Frauen in dunklen Anzügen verteilten sich zu einem schützenden Kreis. Eine Frau trug einen schicken dunkelblauen Mantel, und hielt den Kragen mit einer Hand am Hals geschlossen. Mit der anderen drückte sie eine Lederhandtasche an die Brust.

»Schreien Sie in den Wind, Conner?« Melanie Vladistock kam näher und benutzte ihn als temporären Windschutz. Die Böen zupften an ihren langen rotbraunen Locken. »Eine erstaunlich treffende Metapher.«

»Ich rede. Ich rede in den Wind. Ein Selbstgespräch.« Einer der Anzugträger hielt die Hecktür des nächsten schwarzen Geländewagens auf und wartete schweigend. Falls nötig, würde er den ganzen Tag so auf Conner warten. »Wie es scheint, ist dass trotz all unserer Anstrengungen das Einzige, was mir momentan bleibt. Selbstgespräche führen. Niemand sonst hört mir zu.«

»Ich schon.« Ihr Blick glitt über die nahen Dächer, während sie mit der Handtasche das Gesicht vor Wind und Staub schützte. »Im Wagen würde es mir besser gefallen.«

»Natürlich.« Mit einer ausladenden Geste schloss er beide Geländewagen ein. »Bevorzugen Sie einen Wagen mit Einschusslöchern oder ohne, Senatorin?«

Verärgerung zuckte durch Melanies dunkle Augen, aber sie zögerte nur kaum erkennbar, bevor sie zum näheren der beiden Fahrzeuge ging, in dessen dunklem Lack stahlgraue Krater prangten und dessen Heckscheibe ein breiter weißer Fleck zierte. »Oh, natürlich mit.«

Als er ihr in den geräumigen Fond folgte und der Sicherheitsmann die Tür hinter ihnen zuschlug, drehte sie sich wieder zu ihm um. »Ihnen ist hoffentlich klar, dass Sie ihre Leibwächter in den Wahnsinn treiben. Und ich bin momentan auch nicht gerade begeistert über Sie.« Sie blickte an Conner vorbei, durch das rauchige Glas mit dem Spinnennetzmuster aus weißen Rissen. »Das hätte besser ablaufen können. Ich mag es nicht, stehengelassen zu werden.«

»Wenn man etwas dadurch unterstreichen will, dass man aus dem Raum stürmt, reduziert es die Wirkung, wenn man darauf wartet, dass die Begleiterin ihre Handtasche einsammelt.«

»Tatsächlich?« Melanies Tonfall wurde um einige Grade kühler. »Und wie lange genau dauert es, eine Handtasche aufzuheben?«

»Eine Frage, die sich Männer schon seit Jahrhunderten stellen.«

Sie versuchte, wütend zu bleiben. Er sah ihr an, dass sie sich wirklich anstrengte. Sie biss sich in die Wange. Atmete mehrmals langsam ein und aus. Aber dann musste sie doch lächeln. Und lachen.

Er hörte sie gerne lachen. Es war der einzige Lichtblick in einer ansonsten deprimierenden Woche.

»Conner, Sie haben eine ganz eigene Note. Sie ist zwar schuljungenhaft, aber sie passt zu Ihnen.«

Mit leisem Grollen startete der Motor des Wagens, und die beiden schwarzen Fahrzeuge rollten mit ruhiger Eleganz durch ein bewachtes Tor hinaus in den leichten Verkehr. Er bemerkte, dass Melanie Abstand von den Fenstern hielt, obwohl das Panzerglas erst vor kurzem bewiesen hatte, dass es hielt. Stattdessen rückte sie näher an ihn heran.

»Darf ich erfahren, was es uns gebracht hat, die örtlichen ComStar-Offiziellen zu bedrohen?«

»Ich habe sie nicht bedroht. Ich habe sie beschuldigt, sich von Terra Befehle erteilen zu lassen. Uns von dem wenigen noch abzuschneiden, von dem sie uns abschneiden können.«

»Sie machen sich Sorgen um Lina Derius.«

»Ich mache mir Sorgen um Liberty. Und Ozawa. Und die Ereignisse auf Markab. Diese ganze verfluchte Senatorenallianz, die von konstantem und korrektem Nachrichtenverkehr abhängig ist. Ja, ich mache mir Sorgen um Lina.«

Falls das eine Spur von Eifersucht war, die Melanies Züge verdüsterte, hätte Conner sie beruhigen können. Aber das tat er nicht. Er überließ es ihr, mit ihren Gefühlen und Unsicherheiten fertig zu werden. Er hatte schon genug Probleme mit seinen eigenen. Er rang ständig mit ihnen. Auch jetzt.

In der Zwischenzeit beugte Melanie sich vor und machte sich an der kleinen Bar des Wagens zu schaffen, die aus wenig mehr als einem Kühler für eine Weinflasche und einem halben Dutzend Plastikfläschchen mit Proben der üblichen Verdächtigen bestand: Zwei lokale Bourbonsorten, ein Tequila, Glengarry Black Label Whiskey Northwindwodka und Sake. Das Plastik klapperte, als sie eins herausholte und kristallklaren Alkohol in zwei Highballgläser schüttete. Seines stellte sie auf der rutschfesten Ablage ab, dann lehnte sie sich zurück in die dicken Lederpolster, ihren Drink in beiden Händen.

Das leise Aroma des Alkohols – war das würzig? – vermischte sich mit dem warmen Duft des Leders und Melanies Parfüm.

»Ich mache mir auch Sorgen. Aber mehr über den Mangel an Berichten von unseren Agenten auf Northwind als über irgendetwas in Präfektur X. Aber was das betrifft, sehe ich zwei Möglichkeiten. Entweder Lina kann nicht antworten. Oder sie will nicht. Halten Sie es für denkbar, dass sie uns den Rücken gekehrt hat?«

Er dachte kurz nach. Und schüttelte den Kopf. »Nein. Sie braucht uns momentan mehr als wir sie, solange sie in Präfektur X festsitzt, zu Nahe an Terra und dem Zugriff des Exarchen. Und haben Sie das Gesicht von Demipräzentor Burns bemerkt? Als ich angedeutet habe, dass er Befehle von Terra erhält?«

»Als Sie …«

»Lassen Sie uns keine Wortklauberei betreiben«, wischte er ihre Berichtigung beiseite. »Er hat in die Ecke gestarrt. Nicht, um mir auszuweichen. Aus Sorge um seine Leute und die Station. Ich vermute, Terra hat die Verbindung unterbrochen.«

Melanie trank einen Schluck und rümpfte die Nase. »Aber ComStars Hauptquartier ist auf Terra.«

»Genau. Diese Leute sind auf sich gestellt, zumindest vorerst.«

»Und sie anzubrüllen erreicht was?«

Er breitete die Hände aus und zuckte die Schultern. »Es lässt sie nachdenken, welche Verbündeten sie hier brauchen. Subhar Usuha habe ich auch überzeugt.«

»Indem Sie ihm praktisch die Waffe an den Kopf gehalten haben.«

»Solange es funktioniert. Jeder braucht Freunde.«

Das ließ sie sich einen Moment durch den Kopf gehen, während Conner aus dem Fenster auf die grauen Häuserfronten schaute, die vorbeihuschten, während der Geländewagenkonvoi durch Richmond zum südlichen Militärgelände raste. Dem, das die Loyalisten Des Drachen Zorn abgenommen hatten.

Dem Garnisonsposten, den Julian Davion nun versuchen würde, ihm abzunehmen.

»Na schön«, fragte sie nach einer Weile. »Was, wenn Ihre … Konversationstechnik ComStar und andere tatsächlich davon überzeugt, dass sie Verbündete brauchen, und sie entscheiden sich für Davion und seinen bunten Haufen?«

Er zuckte die Achseln. »Dann werde ich mich öfter ducken müssen.«

»Das ist nicht witzig, Conner. Sie hatten Glück, dass der Heckenschütze vermutlich nur irgendein Bauerntölpel mit einem Jagdgewehr war. Das nächste Mal könnte es jemand mit Militärausrüstung sein. Ein Hohlmantelgeschoss und es ist vorbei.«

Er schlug sich mit der Faust aufs Bein. »Hören Sie. Sie und dieser mobile Sicherheitskordon um uns herum müssen endlich begreifen, dass ich mich davon nicht beeindrucken lasse. Ich verstehe schon, dass die meisten Senatoren sich mehr als nur ein wenig Sorgen um ihre Sicherheit machen, aber zu mir passt das nicht. Ich steige regelmäßig in einen Mech und stelle mich Gegnern, die mit Waffen auf meinen Kopf zielen, die weit mehr anrichten können als nur ein wenig Blut vergießen. Es ist jedes Mal eine sehr reale Möglichkeit, dass ich in einem Schuhkarton zurückkomme. Als genug Asche für eine kleine Urne oder blutiger Matsch in einem Eimer. Glauben Sie wirklich, eine einzelne Gewehrkugel macht mir Angst?«

»Wenn sie an helllichtem Tag aus einem Wohnhaus abgefeuert wird, sollte sie das.«

»Wenn jemand es für nötig erachtet, auf dich zu schießen, machst du offensichtlich etwas richtig.«

Das ließ sie einen Moment verstummen. Melanie stellte das Glas in die Halterung an der Innenseite der Tür. »Wie bitte?«

Wo … Conner beugte sich mit plötzlich trockenem Mund vor. Er hatte gesprochen ohne zu denken, hatte den Satz tief aus seinem Gedächtnis geholt. Die Worte hinterließen einen beißenden Geschmack, wie frisches Schießpulver.

»Das ist etwas, das mein Vater einmal zu mir gesagt hat. Nach seiner ersten Morddrohung. Er hat eine Menge bekommen, immer wieder mal. Sie vermutlich auch.«

Sie nickte. »Und mein Stab nimmt sie ziemlich ernst.«

»Mein Vater auch. In Maßen. Aber er hat sich nie davon daran hindern lassen zu gehen, wohin er musste, und zu tun, was nötig war. Als ich ihn danach fragte, ich muss wohl fünfzehn oder sechzehn gewesen sein, sagte er: ›Wenn jemand es für nötig erachtet, auf dich zu schießen, machst du offensichtlich etwas richtig,‹ Ich hatte es völlig vergessen.« Bis jetzt. Die Erinnerung an seinen Vater rumorte in Conner wie eine eisige Hand, die seine Eingeweide verknotete.

»Sie müssen in letzter Zeit eine Menge richtig machen.«

»Das ist Militär. Das ist etwas anderes. Aber der Bursche mit dem Gewehr.« Er hob die Hand ans Fenster und fuhr mit einem Finger den dünnen Riss im rauchfarbenen Glas nach. Klopfte auf den winzigen weißen Stern an der Einschlagstelle. »Das war persönlich. Politisch.«

»Glauben Sie, militärische Operationen wären nicht politisch? Zählen die nicht?«

Er zögerte. Setzte zu einer Antwort an. Stoppte sich.

Schließlich: »Würde Julian Davion jetzt in diesem Wagen sitzen, hätte ich keine Sekunde Angst, er könnte eine Waffe ziehen und mich erschießen.«

»Und Ariana Zou? Yori Kurita?«

Okay. »Bei Zou verspüre ich einen Hauch von Zweifel. Nur, weil ich sie als Ritter nicht gut genug kennen gelernt habe, und sie ziemlich versessen darauf sein könnte, meinen Kopf auf einer Stange zu sehen.«

»Sie glauben wirklich an diesen Unterschied, nicht wahr?«

Hatte er nicht genau darauf einen Großteil seines Lebens ausgerichtet? Und Julian Davion hatte in den Vereinigten Sonnen ein ganz ähnliches Leben geführt. Tatsächlich hatte Julian sich als weit beeindruckenderer und gefährlicherer Gegner entpuppt, als Conner für möglich gehalten hätte. Aus denselben Gründen, die ihn nun befürchten ließen, Julian könnte genug Schwung aufgebaut haben, um Conner von Ronel zu vertreiben, respektierte er den Mann und erwies ihm dieselbe Höflichkeit, die er seinerseits von ihm erwartete.

»Ja«, erklärte er schließlich. Es war die einzig mögliche Antwort auf diese Frage.

Melanie ließ sich nach hinten in die Polster fallen. »Sie werden Sie verfehlen und mich treffen«, murrte sie. Stockte. Schaute ihn von der Seite an. »Das ist nicht der Grund«, erklärte sie im Vorhinein. »Aber ich reise ab.«

»Sie reisen ab?«

»Wie Sie bereits bemerkt haben, sind wir hier zu isoliert vom übrigen Geschehen. Ich muss Verbindung zu unseren Welten in Präfektur II aufnehmen. Denen, die der Drache sich noch nicht geholt hat. Und es wäre auch kein Fehler, Subhar Usuha persönlich zu treffen. Außerdem werde ich persönlich Ihre Videobotschaft an Ihre Mutter überbringen.«

»Ich habe keine Vidbotschaft an sie.«

»Noch nicht. Sie werden Sie heute Abend aufnehmen, Conner, und sie ermuntern, die kuritafreundliche Stimmung auf Markab lautstark zu unterstützen. Vorerst als eine Übung in Redefreiheit. Auf diese Weise kann ich gewisse Schritte unternehmen, um unsere Zukunft zu sichern – Ihre und meine –, während Sie an der Gegenwart der Allianz arbeiten.« Sie hob das zweite Glas von der Ablage und reiche es ihm.

Er nahm einen kleinen Schluck und verzog enttäuscht das Gesicht. »Sake?«

Sie nickte. »Gewöhnen Sie sich daran. Denn wenn wir Ronel verlieren und Liberty fällt, stecken wir gewaltig in der Klemme. Ich zumindest gedenke, mich in Sicherheit zu bringen.«

Das Kombinat! »Sie glauben, meine Mutter kann Kontakte zu Haus Kurita knüpfen?«

»Falls nicht, geht es uns gar nicht gut, sobald der Drache sich nicht mehr völlig auf Dieron konzentriert und sich daran erinnert, dass auch Ozawa und selbst Markab einmal draconische Welten waren. Wir sollten zusehen, dass wir uns früh genug einen Platz sichern.«

Conner nippte noch einmal an dem lauwarmen Reisschnaps. Der zweite Schluck war nicht mehr ganz so übel. Vermutlich konnte er sich daran gewöhnen. »Die Definition moderner Menschenführung. Erkenne, in welche Richtung sich der Mob wälzt, und setz dich an seine Spitze.« Ob es ihm behagte oder nicht, so war es.

Falls Melanie sich darüber jemals Gedanken gemacht hatte, hatte sie es längst akzeptiert. Sie zuckte die Achseln und lächelte. »Wie Sie selbst gesagt haben«, stellte sie fest und hob das Glas mit Sake. »Wir alle brauchen Freunde.«

27

Janiper, Ronel

Präfektur IV, Republik der Sphäre

19. September 3135

An vorderster Front der draconischen Offensive herrscht das Chaos! Nach einer furchtbaren Katastrophe vor zwei Tagen auf der Dovejin-Eiskappe ist Kriegsherr Sakamoto tot. Die Einheiten vor Ort unterstehen nun Berichten zufolge Katana Tormark, aber es wird sich noch zeigen müssen, wie sauber ein derartiger Machtwechsel erfolgen kann und wird. In der Zwischenzeit gehen die Kämpfe weiter. Der Drache bohrt die Krallen in seine Beute und ist nicht bereit, sie aufzugeben.

– Michail Suwitsch, Second Limited Press, Saffel, 7. September 3135

Die Nachricht schlug ein wie ein Hieb in die Magengrube. Julian musste sich setzen. Er klappte zusammen hätte treffender beschrieben, wie er praktisch auf den Bürosessel fiel, den er an den Kopf des improvisierten Konferenztisches gezogen hatte. Seine Knie wurden weich, seine Kraft verließ ihn, als wäre er eine Marionette, deren Fäden jemand durchtrennt hatte. Ein metallener Geschmack füllte seinen Mund.

Er sank in die weichen Lederpolster und wiegte sich ein paar Mal vor und zurück, während er verarbeitete, was Aaron Sandoval gerade angedeutet hatte.

Exarch Levin hatte ihnen den Boden unter den Füßen weggezogen? Ihnen allen?

»Das ergibt überhaupt keinen Sinn«, brach Ariana Zou das unbehagliche Schweigen. In dem riesigen Saal mit seinen Glaswänden hallte ihre Stimme dünn und schwach wider. »Sie behaupten, Jonah Levin hat neun Zehntel der Republik geopfert – oder hat genau das vor? Wie sollte er einen derartigen Befehl durchsetzen?«

Callandre Kell krallte sich in die Armstützen ihres Sessels. »Das ist wirklich das Letzte!« Sie stieß sich ab und stand auf. Ihr Sessel drehte sich träge, während sie an der Seite des Ausstellungsraums unter einem riesigen rot-weiß-blauen Transparent hin und her wanderte, das einen Sonderausverkauf ankündigte.

Kurz nach der Einnahme Janipers hatte Julian Stillson-Fahrzeuge als Kommandozentrale requiriert. Das leerstehende Autohaus am Stadtrand verfügte über einen asphaltierten Vorhof, der groß genug für alle Panzerfahrzeuge unter seinem Befehl war. Ein separates Gebäude mit sechs Wartungsbuchten wurde zur Werkstatt für die Truppentransporter, Schweber, Radpanzer und sogar ein paar der leichteren Kettenpanzer umfunktioniert. Und ein großer Ausstellungsraum mit einem Glasdach und Glaswänden an drei Seiten sowie Büros im hinteren Teil diente als Kommraum und Logistikzentrum.

Als sie hier eingezogen waren, hatte es noch nach Autowachs und Gummireifen gerochen. Offenbar standen die Gebäude noch nicht lange leer.

Jetzt roch es nach verschüttetem Kaffee, Zigaretten und Schweißarbeiten. Zwei AsTechs hatten den großen Tisch, um den sie sich versammelt hatten, erst kürzlich aus zwei schweren, zerteilten und umfunktionierten Stahlträgern und einer mit einem Gabelstapler herangekarrten unbemalten Panzerplatte hergestellt. Um den Tisch, der von einer großen Flagge mit dem Wappen der 1. Davion Guards, einem Römerhelm über dem Sonnenwappen der Brigade of Guards, bedeckt war, hatten bei den zahlreichen Planungssitzungen der letzten fünf Tage bequem zwei Mal so viele Personen Platz gefunden wie jetzt.

Momentan waren sie nur zu acht. Julian, der auch Lieutenant Todd Dawkins mitgebracht hatte, weil er nicht auf seinen Hauptnachrichtendienstler verzichten wollte. Hinter ihm folgten, im Uhrzeigersinn, Lars Magnusson und Yori Kurita, die steif auf ihrem Platz saß, aber völlig ruhig wirkte.

Lady Paladinin Ariana Zou saß ihm gegenüber und machte den Eindruck, ihr sei übel. Aber gleichzeitig wirkte sie … nachdenklich? Als erinnere sie sich an etwas.

Duke Aaron Sandovals Adjutant saß zwischen Zou und dem Lordgouverneur, was diesem gestattete, sich genau in der Mitte zwischen Ariana und Julian zu positionieren, was er sicherlich symbolisch meinte. Und schließlich zu Julians Rechter der leere Platz, auf dem Callandre gesessen hatte.

Von allen Reaktionen am Tisch erschien ihre ihm die ehrlichste. Eine Instinktreaktion Calamitys, die augenblicklich auf Touren kam. Sie war direkt von einer Patrouille zu dieser Sitzung des Befehlsstabs gekommen und trug noch die dicke Panzerweste und schwere Gefechtsmontur, wie sie bei Panzerfahrern üblich war. Das nussbraune Haar, heute mit platinweißen Glanzlichtern, war nass vom Schweiß unter dem Helm. Sie grub die Finger in die Mähne und kämmte sie, während sie ihre Wut am grau gefliesten Boden unter den Absätzen ihrer schwarzen, auf Hochglanz polierten Reiterstiefel ausließ.

Es war typisch für sie, ihre Gefühle offen auszuleben.

Aber damit war sie nicht allein. Auch Lars Magnusson hatte seinen Stuhl zurückgeschoben, einen Stuhl mit harter, senkrechter Rückenlehne, den er aus einem der hinteren Büros geholt hatte, statt sich auf einen der bequemeren Chefsessel zu setzen. Er begnügte sich damit, Callandre zu beobachten. Er war nicht der Typ, der andere nachäffte. Oder vielleicht wollte er auch einfach nur mehr Platz.

Aber alles in allem war es Ariana Zous Reaktion, die Julian vor allem interessierte. Sie war die Repräsentantin der Republik auf Ronel und de facto Julians Verbündete, wenn auch nicht wirklich eine Partnerin. Er versuchte gar nicht erst, irgendwelche Rückschlüsse aus Aaron Sandovals aufgesetzter Miene oder dem ausdruckslosen Pokerface seines Begleiters – Gavin? – zu ziehen. Nein, jetzt ging es zuerst und vor allem um Ariana. Eine Frau, der Julian vertrauen zu können geglaubt hatte.

So wie er an Jonah Levin geglaubt hatte?

Ariana Zou schaute sich um und bemerkte Julians Interesse. Ihre dunklen Augen blickten ihn an. Sie zuckte die Schultern. »Wieso wurde keiner von uns informiert? Oder zumindest vorgewarnt?«

Sie hatte die Zweifel an der Nachricht recht schnell überwunden, wenn sie sich jetzt schon laut Gedanken über Details machte.

Das war auch Callandre nicht entgangen. Sie blieb abrupt stehen und starrte die Paladinin über den Tisch an. »Vielleicht, weil ihr Exarch ein hinterhältiger, heimtückischer Bastard ist, der einem Marik-Geldwechsler Lektionen in Unterschlagung erteilen könnte?«

Falls Callandres Angriff sie getroffen hatte, verbarg Ariana es gut. »Ich wusste gar nicht, dass Sie so lange Wörter kennen.«

Callandre lächelte. »Über wessen Dummheit sagt das etwas aus, meine oder Ihre?«

Das hatte gesessen. Arianas Augen weiteten sich nur einen Hauch. Julian verhinderte einen weiteren Schlagabtausch, indem er sich vorbeugte und mit der flachen Hand auf den Tisch schlug, hart genug, dass es schmerzte.

»Genug! Das hilft uns nicht weiter, Calamity.« Er wusste, seine Freundin hätte das Rededuell bis zum Äußersten eskalieren lassen. Teilweise aus einem Verteidigungsreflex.

Aber plötzlich kam ihm die Vermutung, dass es hier noch mehr darum ging, Ariana Zou auf die Probe zu stellen.

Sie starrte ihn wütend an, ein Blick, den er nur zu gut kannte. Er bedeutete: Ich weiß, was ich tue.

Aber er wusste es auch. Und dies war nicht der Zeitpunkt, um ihre kleine Gruppe in Lager zu spalten. »Setz dich, Callandre.«

Sie kehrte an ihren Platz zurück. Mit sichtlichem Widerwillen.

»Gut. Na schön. Also … dann.« Julian zügelte seine Gefühle und drängte sie zurück, während er seine Gedanken ordnete. Jedes Hindernis ließ sich mit rationaler Debatte und logischem Denken überwinden. Selbst wenn es mit der Wucht einer Granate eingeschlagen war. Als Erstes ging es darum, zusätzliche Informationen zu sammeln und sich um eine Bestätigung zu bemühen. »Exarch Levin hat die Republik also mehr oder weniger abgeschaltet? Sie sind sich in diesem Punkt sicher, Duke Sandoval? Es gibt keine andere Erklärung?«

Aaron Sandoval saß ruhig und gelassen auf seinem Platz, seit er die Nachricht überbracht hatte. Bis dahin hatte es ihn kaum auf dem Sessel gehalten. Er war in das Treffen gestürmt, kaum dass sein Privathelikopter aufgesetzt hatte. Seit das Eis gebrochen war lehnte er sich jedoch zurück und beobachtete schweigend das Geschehen, während er sich über den blonden Kinnbart strich.

»Die Befehle treffen schon seit Wochen ein. Nichts allzu Offensichtliches. Truppen werden aus Problemgebieten abgezogen, Kräfte auf Welten wie Kawich und Acamar konsolidiert.«

Und auf Northwind, erkannte Julian jetzt. Er sah denselben Verdacht am anderen Ende des Tisches bei Ariana aufzucken. Das erklärte, warum die Unterstützung für Julians Unternehmen von Northwind langsam aber sicher abgenommen hatte.

»Ich kann Ihnen auch mitteilen, dass nahezu einhundert Prozent der zur ›einstweiligen Umstationierung‹ nach Kawich zurückgezogenen Einheiten vor kurzem zurück in die Präfektur X eingeschifft wurden. Gavin?«

Anfangs hatte Julian den Adjutanten des Lordgouverneurs für weit älter gehalten. Aber die Art, wie er auf die Erwähnung seines Namens ansprang, wie ein eifriger Welpe, ließ ihn zweifeln. Und wo hatte er diesen Mann schon einmal gesehen? Etwas an seinen Augen und dem großzügigen Mund erinnerten Julian an jemand …

Gavin legte zwei Datenkristalle auf den Tisch. »Ein Bericht von einem Schiffszahlmeister mit Dokumentation darüber, dass die auf Kawich zusammengezogenen Truppen nach Liberty verlegt wurden, wo jetzt das Kriegsrecht und eine systemweite Blockade ausgerufen wurden.« Er tippte auf den zweiten Kristall. »Die Bestätigung, dass Präfektur IV in jeder relevanten Hinsicht von Präfektur X, Terra und dem Exarchen abgeschnitten ist.«

Aaron blickte sich am Tisch um. »Exarch Levin hat darüber hinaus über vertrauliche Kanäle mehrere Exekutivbefehle erlassen, mit denen er die Notstandsvollmachten, die er den Planetaren Gouverneuren nach der Auflösung des Senats erteilte, weiter ausbaut. Einschließlich der direkten Aufsicht über das planetare Militär. Ich halte es auch nicht für Zufall, dass eine sehr kleine Zahl militärischer Legate nach Terra zurückbeordert und ersetzt wurden.«

»Ariana?«, fragte Julian.

Sie zögerte. Die ganze Runde sah es. »Das würde manches erklären, was ich gesehen habe – oder sehen durfte. Einen Teil der Zweifel und Sorgen, die Exarch Levin in meiner Gegenwart angesprochen hat.« Sie war erkennbar nicht bereit, darauf näher einzugehen. »Julian, ich wusste nichts davon.«

»Und hättest du es gewusst?«, fragte Lars Magnusson und brachte es auf den Punkt. »Du hättest es uns erzählt, franeg?«

Wie Magnusson erwartet hatte, schüttelte Ariana den Kopf. Aber: »Ich weiß es nicht. Hätte ich Befehl gehabt, zu schweigen, wäre aber trotzdem mit euch nach Ronel geschickt worden, hätte ich vielleicht … ich weiß es nicht.« Sie lachte knapp und schrill. »Vermutlich wurde ich genau deswegen nicht informiert. Ich hätte die 1. Davion Guards nicht mit – wie haben Sie es ausgedrückt, Lord Davion? – voraussetzungsloser Hingabe unterstützen können.«

»Das hätten die wenigsten von uns gekonnt«, stellte Yori Kurita fest. Langsam, als müsse sie ihre Kräfte erst sammeln, stand sie auf. Starrte auf den Tisch, auf die goldene Sonne auf rotem Feld in der Mitte des Tuches. »Und nun sehe ich mich zudem in der unangenehmen Lage, mich zurückziehen zu müssen. Ich werde die planetaren Einheiten des Drachens Zorn sofort von dieser Welt abziehen.«

Julian starrte sie an, von ihrem resoluten Tonfall schockiert. Wenn Yori den Zorn aus diesem Kampf abzog, wer konnte sich dadurch zu einer ähnlichen Reaktion ermutigt fühlen? Aaron Sandovals Schwertschwur-Truppen mochten in der Lage sein, die Verluste auszugleichen, aber sie konnten keinen Sieg mehr garantieren.

»Wir wissen nicht, ob Exarch Levin wirklich die Zugbrücken hochzieht, Yori-san. Gib uns Zeit.«

Sie schüttelte den Kopf. »Es gibt noch … andere Aspekte. Der Tod des Tai-shu Benjamin auf Saffel. Und Sho-sa Katanga hat Nachricht erhalten, dass seine Einheit nach Halstead Station verlegt werden sollte. Es ist besser, sie – wir alle – verhalten uns, wie es unserer Natur entspricht.«

Callandre lehnte sich vor. »Hier ist immer noch eine Schlacht zu gewinnen.«

»Das verstehe ich.« Dann schaute Yori zu Julian herüber. »Aber ich kann unsere Beteiligung an dieser Aktion nicht länger rechtfertigen. Ich habe Lord Toranagas Befehle, die Stärke der Republik und ihrer Alliierten festzustellen, bereits bis an die Grenze des Möglichen ausgelegt. Sumimasen, Lord Davion. Es tut mir Leid. Aber es muss sein.«

So viel zu seinem Vorhaben, eine Spaltung der Gruppe zu vermeiden. Und vorraussetzungsloser Hingabe. Verdammt. Er erhob sich halb von seinem Platz. »Und wenn es nur aus Kameradschaft ist …«

Sie hob die Hand und unterbrach ihn. »Du glaubst, ich hätte das nicht bedacht? Welche Entscheidung ich auch treffe, meine Ehre leidet darunter. Also lasse ich mich sowohl von der Vergangenheit des Kombinats als auch von unserer Zukunft leiten. Und ich sehe, dass wir uns eine Freundschaft nicht leisten können.«

Sie entfernte sich vom Tisch.

»Niemand kann vorhersehen, wohin der Drache seine Aufmerksamkeit als Nächstes wendet. Vielleicht nach Wega und Präfektur I. Vielleicht nach Markab und danach Ronel. Ich fürchte, wenn wir uns das nächste Mal auf dem Schlachtfeld begegnen, werden wir nicht mehr auf derselben Seite stehen.«

Niemand sagte etwas oder bewegte sich, als die Tochter Haus Kuritas schweigend den Raum verließ. Falls sie die sechs Augenpaare fühlte, deren Blicke sich in ihren Rücken bohrten, war es ihr nicht anzumerken. Julian bemerkte, dass Aaron Sandoval sich nicht umdrehte, um Yori hinterher zu schauen. Er schien im Gegenteil über ihren Abschied recht zufrieden. Er erklärte sich das mit den Jahrhunderten der Kriegsführung zwischen der Sandovaldynastie und Haus Kurita.

Er sah auch, dass Lars Magnusson kurz davor stand, Yoris Beispiel zu folgen. Offensichtlich stand er vor demselben Dilemma. Lars hatte die Rückkehr ins Dominium verschoben, um die Probleme der Republik besser zu verstehen und sich einen Eindruck von ihrer wahren Stärke zu verschaffen. Den hatte er nun bekommen, und das Ergebnis entsprach ganz und gar nicht seinen Erwartungen.

Aber entweder traf ihn Exarch Levins Entscheidung weniger hart, oder er war einfach zu stur, um eine Niederlage zuzugeben. Er setzte sich mit einer Entschiedenheit wieder auf seinen Platz, die Julian zu schätzen wusste, und stimmte durch seine Gegenwart ab.

Diesmal war es Aaron Sandoval, der das Schweigen brach.

»Ich habe immer noch eine verstärkte Kompanie dabei«, versprach er. »Und mehr ist unterwegs, hoffe ich. Wie auch immer, Julian, sie stehen Ihnen für den Feldzug auf Ronel zur Verfügung. Falls Sie weitermachen.«

Genau das war die Frage. Seit er den Auftrag des Exarchen angenommen hatte, um Prinz Harrisons letzten Wunsch einer engen Freundschaft der Vereinigten Sonnen mit der Republik der Sphäre zu ehren, hatte er noch nie solche Zweifel an der Antwort gehabt. Harrison konnte nichts mehr sagen, und Caleb hatte die vorläufigen Vereinbarungen zerfetzt. Jetzt bestand sogar die Möglichkeit, dass Levin allem, was Julian im Namen seines Prinzen und der Möglichkeiten getan hatte, die er gesehen hatte, den Rücken kehrte.

Trotzdem nickte er. Langsam, aber entschieden.

»Wie Callandre gesagt hat, es gibt immer noch eine Schlacht zu gewinnen. Wir können nicht zurück ohne eine Vorstellung, was uns erwartet. Wir können nicht am Status Quo festhalten. Jetzt bleibt uns nur noch die Zukunft.« Er schaute über den langen Tisch unter dem Guards-Banner. »Lady Zou?«

Sie nickte ohne Zögern. »Sie können auf mich zählen.«

Und Lars. Und Aaron. Beide Männer nickten einmal, entschieden.

Callandre lehnte sich in ihrem Sessel zurück und verschränkte die Arme. »Versuch ruhig, mich loszuwerden.«

Er nickte. »Dann warten wir auf neue Nachrichten aus dem Solsystem und von Exarch Levin. Und in der Zwischenzeit bringen wir das hier zu Ende.«

Er hatte nie eine andere Wahl gehabt. Er musste darauf vertrauen, dass richtig war, worauf er sich eingelassen hatte. Was er hier tat.

Denn sonst blieb ihm gar nichts.

Genf, Terra

Präfektur X, Republik der Sphäre

»Genau zwei Wochen«, erklärte Jonah seinen beiden engsten Vertrauten unter den Paladinen. »Mehr brauchen wir nicht mehr.«

Gareth Sinclair und Heather GioAvanti saßen auf dem Ledersofa im Privatbüro des Exarchen und wirkten zum ersten Mal seit so langer Zeit unbehaglich, dass Jonah kurz besorgt war. Er nippte an seinem Golden-Spice-Tee, musterte die beiden über den Rand der Tasse und würgte die innere Stimme gnadenlos ab, die ihn erst davor gewarnt hatte, die Pläne für die Festung Republik mit irgend jemand zu teilen, und die ihm jetzt Vorwürfe machte, er hätte möglicherweise zu wenig Rat eingeholt und zu vorschnell gehandelt.

Die Würfel waren gefallen. Sie waren längst viel zu weit, um noch umkehren zu können.

Gareth nickte. Er stellte seine Tasse ab, ohne einen Schluck getrunken zu haben. »Aber die Isle of Skye?«

»Ich weiß, es ist nicht gerade die stabilste Region.« Er schluckte. Der Gewürztee hinterließ einen bitteren Nachgeschmack. Oder vielleicht waren es auch die politischen Konsequenzen seines neuesten Befehls. »Deshalb brauche ich einen von euch dort. Jasek Kelswa-Steiner wird vermisst und ist vermutlich tot. Die Jadefalken und Haus Steiner fordern einander heraus, als Erster zu blinzeln. Ich brauche einen Paladin vor Ort, der unsere Interessen wahrt.«

Heather trank ihren Tee, auch wenn sie es möglicherweise nur aus Höflichkeit tat. »Ihnen ist sicher bewusst, dass Ihr Paladin – überhaupt jeder Vertreter unseres Militärs – auf wenig Vertrauen stoßen wird. Bestenfalls. Geoffrey Mallowes war ein sehr beliebter Herzog mit einer großen und weit verbreiteten Familie.«

»Und Mallowes stand an der Spitze der Verräter im Senat. Genau deshalb ist mir Skye so wichtig. Ich kann mir so bald keine direkte Bedrohung leisten, und in der Isle ist die Gefahr einer solchen Herausforderung am größten.«

Die beiden Paladine schauten einander an.

»Lässt sie sich vermeiden?«, fragte er, als ein leises Klopfen an der Tür des Büros erklang.

Héloïse Montgolfier öffnete die Tür, schob sich herein und schloss sie leise wieder. In ihren grünen Augen las er unangenehme Neuigkeiten. Sie verschränkte die Hände im Rücken und lehnte sich an die Wand.

»Welche Mittel hätten wir zur Verfügung und wie weit dürften wir – wer von uns es auch wird – gehen?«, fragte Heather zurück.

»Nicht viel. Und ihr werdet euch auf die Autorität stützen müssen, die ihr selbst aufbringen könnt.« Er schüttelte den Kopf. Es war die einzige Entschuldigung, auf die sie hoffen durften. »Ihr könnt keinerlei politische Rückendeckung von Terra erwarten.«

»Wie weit wollen Sie, dass wir in dieser Sache gehen?«

Er wechselte einen Blick mit Héloïse. »So weit wie nötig. Und möglicherweise noch einen Schritt darüber hinaus.«

Gareth ließ sich nach hinten gegen die steife Rückenlehne des Sofas fallen. »Die Isle macht Ihnen solche Sorgen?«

Jonah breitete die Hände aus. »Sie ist der größte Unsicherheitsfaktor«, sagte er. Und bemerkte den warnenden Blick seiner Bürochefin. »Was?« Er sah, wie sie mit einem Stirnrunzeln zu Gareth und Heather blickte, und winkte ab. Für derartige Bedenken war es zu spät. »Was ist passiert?«, fragte er. Aber das hohle Gefühl in seiner Magengrube sagte ihm, dass er die Antwort bereits kannte.

Héloïse nickte. »Harrison Davion ist tot.«

28

Umladebahnhof Midlake, Neuhessen

Mark Capella, Vereinigte Sonnen

20. September 3135

In einer Aktion, die noch schockierender war als der langsame Aufmarsch von Militäreinheiten auf Acamar wurden heute Abend alle Soldaten bis auf den letzten Mann eingeschifft und in einer Serie von Landungsschiffsstarts, die den Boden erzittern ließen und den Nachthimmel kurzzeitig um Dutzende neue Sterne erweiterte, abtransportiert. Wie es scheint, hat die Republik uns aufgegeben.

— Abendnachrichten, Acamar, 15. September 3135

Sie war wahnsinnig!

Caleb kletterte an Danaïs Seite über die eingestürzte Mauer, bekam in der dichten Wolke aus Staub und Qualm kaum Luft, und fiel auf der andere Seite halb wieder hinunter, weil der Trümmerberg aus Hohlziegeln und Stahlbetonbrocken unter ihrem Gewicht ins Rutschen kam. Es war Spätabend und die Lichtverhältnisse hätten ungünstiger nicht sein können. Sie konnten sich nicht einmal sicher sein, dass auf dieser Seite des Umladebahnhofs keine Soldaten lauerten. Oder ein MG-Nest. Flach über dem Boden oder in Stolpergräben gespannter Klingendraht. Tiefe Gruben, an deren Boden Bajonette darauf warteten, sie aufzuspießen. Vor ihnen konnte alles Mögliche liegen.

Zu sehen war eine Abfolge langer, niedriger Lagerhallen. In der Ferne waren reichlich Standgleise voller Güterwaggons. Hinter dem vordersten Gebäude ragte ein MASH-Bus vor. Und dort drüben sah er die hohe Silhouette eines Prätorianer-HQ-Fahrzeugs.

Da! Feuerschein am Horizont, begleitet von dumpfen Schlägen. Ein paar Sekunden später eine Serie schriller, durchdringender Pfeiftöne, die immer lauter wurden. Immer schmerzhafter!

Die Luft selbst schrie. Warnte ihn!

Er warf sich nach vorne, fiel in den flachen, qualmenden Krater eines Artillerieschlags. Danaï landete schwer auf ihm. Der Kies und die verkohlten Erdklumpen waren noch warm. Es roch nach Schießpulver und Feuer und Schweiß. Seinem Schweiß. Ihrem Schweiß. Nach den letzten zwei Wochen fiel es schwer, den Unterschied zu erkennen.

Danaï robbte zur Seite, bis sie nur noch halb auf Caleb lag. Sie studierte den zerrissenen Boden voraus, bereitete sich darauf vor, loszurennen. Der Artilleriebeschuss kam in fünf, sechs … sieben Detonationen. Grelle Feuersäulen rissen den Boden auf, schleuderten Kies und Schrapnell in alle Richtungen.

»Jetzt!«, sagte Danaï. Ihre Stimme klang heiser und angestrengt. »Zwanzig Sekunden.«

Ein Artilleriebombardement mitzustoppen hieß mit Feuer spielen. Und mit Schrapnellwolken und brutalen Druckwellen. Trotzdem standen sie hastig auf. Danaï hielt das Intek-Lasergewehr vor dem Leib und deckte eine Flanke ab. Sie lief voraus.

»Wahnsinnig. Gute Güte.«

Caleb schaute sich einmal suchend um … dann folgte er. Mit der Linken umklammerte er ihr Fahrtenmesser. Er strich mit dem Daumen über die untere Kante der Klinge, um sie zu prüfen. Immer wieder spürte er das kalte Metall auf seiner Haut. Er musste sicher gehen. Wenn die Klinge stumpf wurde, musste er das sofort wissen. Musste bereit sein, das Messer wegzuwerfen und sich das Gewehr zu nehmen.

Das Lasergewehr, das Danaï dem Infanteristen abgenommen hatte, und das sie ihn nicht einmal berühren ließ.

Jetzt, wo sein Körper allmählich heilte, war es das einzige, was sie ihm voraus hatte. Seine Blackouts wurden weniger. Es kam immer seltener vor, dass die Dunkelheit ihn überrollte, ihn in kalten Schweiß badete, und er an nichts anderes als an Mason Lambert denken konnte. Der Caleb dort auf dem Schlachtfeld im Stich gelassen hatte. Es konnte nicht anders sein! Er hatte seine Sicherheitsgurte gelöst und war aus dem zerschossenen M1 Taru geklettert – aber warum hatte er sie danach wieder geschlossen?

Um Hilfe zu holen. Das war die einzige Erklärung, die einen Sinn ergab. Mason war losgerannt, um Hilfe zu holen, zu Lord Faust oder vielleicht sogar zu Neuhessens unsicherem Garnisonskommandeur. Daran musste Caleb glauben, denn er wusste – wusste(!) –, dass sein Freund ihn niemals verletzt und sterbend zurückgelassen hätte, wenn er eine andere Wahl gehabt hätte. Es gab nichts, was Mason nicht für ihn auf sich nehmen würde. Sie hatten keine Geheimnisse voreinander. Nichts konnte so furchtbar ein, dass es sie beide auseinander bringen konnte.

Aber wo war er?

»Nicht hier«, flüsterte Caleb. Auf irgendeinem Rangierbahnhof mitten im Nirgendwo, wo Güterwaggons umgekoppelt und Fracht zwischengelagert wurde, wo möglicherweise Lastzüge über eine Landstraße anrollten, um Waren in nahe Ortschaften zu transportieren.

Wie es aussah, war hier auch ein örtlicher Befehlsposten für Republik-Truppen.

Der angegriffen wurde! Ob von capellanischen oder crucischen Einheiten, wussten weder er noch Danaï. Und ihr war es offenbar auch gleichgültig.

Wahnsinnig …

Sie erreichten den Schatten einer nahen Lagerhalle, drückten sich mit dem Rücken an eine Blechwand. Danaï griff hinter sich, packte Caleb an der Uniformbrust und zerrte ihn weiter, auf eine Ecke zu und in eine enge Gasse zwischen zwei Gebäuden. Er griff nach ihrem Handgelenk, riss sich aber nicht los. Zögerte. Schaute über die Schulter.

»Da hinten ist niemand«, zischte sie. Verwechselte seine Suche mit Angst vor einer Republik-Streife. »Wir sind sicher.«

Zwanzig Tage Flucht und Verstecken. Waschen in schlammigen Bächen. Sie waren in zwei Ortschaften gewesen, um sich Nahrung zu holen. Beide Male hätte er sich absetzen können, wäre sie nicht so sicher gewesen, wohin sie wollte. So entschlossen.

Hätte sie ihn nicht an der Hemdbrust gepackt und mitgeschleift. Ihn, einen Prinzen – den … den Prinzen der Vereinigten Sonnen. Wie ein Gepäckstück.

Wieder prüfte er die Schneide des Messers.

»Da hinten ist etwas«, insistierte Caleb. Nur nicht Mason. »Und voraus. Und auf beiden Seiten. Was machen wir hier, Danaï?«

Sie rannten die dunkle Gasse hinab. Ihre Stiefel trommelten über den Asphalt, während hinter ihnen Artilleriefeuer krachte und diesmal auch eine der Lagerhallen traf. Metall kreischte, als die Explosion sie zerriss. Der Boden zitterte, und Caleb fühlte winzige Stiche durch seine Fußsohlen dringen.

Er prüfte die Klinge. Kalt. Scharf.

Er bremste, zog sie zurück, fester als er geplant hatte. Ihre Körper berührten sich in der Dunkelheit. Sie waren nur noch etwa ein Dutzend Schritte vom Ende der Gasse entfernt. Rotes Licht fiel zwischen die Hallen und zeigte zwei Seiteneingänge. Eine der Türen hing nur noch an einem Scharnier.

Vor ihnen wurden Stimmen laut. Panzerketten knirschten über Stahlbeton. Und ein beinahe vertrautes Rasseln, das Caleb erst nach ein paar Sekunden zuordnen konnte. Panzerketten auf Schienen.

»Was machen wir hier?«, fragte er noch einmal. »Willst du einen republikanischen Armeeposten angreifen? Mit einem Lasergewehr und einem Messer?« Kalt. Scharf. »Wir sollten nach Norden. Um Kundschafter der Truppen zu finden, die diese Stellung angreifen, ganz gleich, ob deine Einheiten oder meine – aber ganz sicher waren es seine! –, damit sie uns retten.«

»Ich versuche nicht, gerettet zu werden, Caleb.«

Ein rotglühendes Eisen schien sich in seine Schläfen zu bohren. »Bist du wahnsinnig? Du versuchst nicht …«

Aber Danaï drehte sich weg. Kehrte ihm den Rücken zu! Ging vorsichtig voraus, die Gasse entlang, gegen die Wand der Halle gepresst. An der Ecke ging sie in die Hocke und deutete auf den Platz. Ein weiter, ebener Hof voller kantiger Güter- und runder Tankwaggons, und ein paar Militärfahrzeugen zwischen den Rangiergleisen.

… kalt …

Nein, sie versuchte tatsächlich nicht, Rettung zu finden. Sie hatte die Truppen der Republik auf dem Marsch verfolgt und Ausschau nach ihren Militärposten gehalten. Nein, das stimmte so nicht: Nach einem ganz bestimmten Militärposten. Keinem Hauptstützpunkt, sondern einem Behelfsposten, vermutlich einer zeitweisen Wartungs- oder Reparaturanlage.

Der Sorte Militärposten, den man gerne an einer Landstraße anlegte oder auf einem Umladebahnhof wie diesem.

Wonach Danaï die ganze Zeit gesucht hatte, lag dort draußen auf dem Hof, auf dem Rücken eines J100-Bergungsfahrzeugs. Eines riesigen Krans auf einer schweren Zugmaschine, der in der Lage war, selbst den schwersten Mech auf den breiten Flachbettanhänger zu hieven.

Ein 60-t-Centurion? Kein Problem.

Yen-lo-wang.

»Dein Mech? Darum geht es hier?« Das war der Grund, aus dem sie ihn wochenlang durch Neuhessens Wildnis geschleift hatte?

»Er gehört mir, und ich will ihn haben«, bellte Danaï zurück. Jetzt lag wilde Entschlossenheit in ihrer Stimme. »Du hattest deine Chancen, dich abzusetzen. Aber du bist geblieben. Und das weiß ich durchaus zu schätzen.« Sie schaute sich um. »Wirklich.«

Stimmengewirr. Männer rannten vorbei, nahe genug, dass Caleb ihre Stiefel selbst vor dem fernen Donner des Autokanonenfeuer und der detonierenden Raketen über den Asphalt trommeln und auf Hohlziegelkies knirschen hörte. Aber die Artillerie schwieg endlich …

»Der Mech«, wiederholte Caleb. Er versuchte immer noch, es zu begreifen. Und als sie ihn aus den Trümmern des Taru gezogen hatte, war das wirklich eine Rettung gewesen, oder hatte sie es nur auf ein Faustpfand abgesehen, mit dem sie wenn nötig für sich und ihren BattleMech freies Geleit erkaufen konnte? In seinem Nacken sammelte sich kalter Schweiß. Seine Faust verkrampfte sich um das Messer. »Du hast dir mehr Sorgen um Yen-lo-wang gemacht.«

Was ihn wirklich nicht so sehr hätte überraschen dürfen. Er war ein legendärer Mech mit einer langen Geschichte voller Kämpfe für die Liaos. Natürlich wollte sie ihn zurück.

… Scharf …

Danaï zuckte die Schultern. »Ein Mädchen muss Prioritäten setzen«, sagte sie. Nicht wirklich unfreundlich. »Ich möchte meinen …«

Was auch immer sie hatte sagen wollen, ein Orkan von Feuer und Schwefel stürzte aus dem Himmel auf die Nordostecke des ausgedehnten Umladebahnhofs und unterbrach sie. Ein halbes Hundert Raketen rissen eine weitere Sektion der hohen Außenmauer um den Bahnhof in Stücke. Eine gleißende Bahn aus zuckender, bläulicher Energie peitschte durch die Bresche, begleitet von weißer Leuchtspurmunition aus einer schweren Autokanone.

Dann zuckte leuchtend rotes Laserfeuer aus dem Himmel, als zwei nachtschwarze Kampfhubschrauber über sie hinweg flogen und den Hof unter Beschuss nahmen. Den Tank eines VV1 Ranger fanden, der in der Nähe des HQ-Fahrzeugs stand. Der Scoutwagen ging in Flammen auf und badete den Bahnhof in flackerndem gelb-orangem Licht.

Im Schein des Feuerballs zählte Caleb drei Warrior-H-8-Kampfhubschrauber, die über das Haupttor des Geländes anflogen. Raketen regneten auf das Postenhaus heran. Ein paar schlugen um den MASH-Bus und das J100-Bergungsfahrzeug ein.

Um Danaïs kostbaren Centurion.

»Nein!«

Sie hechtete vor, aber Caleb erwischte ihren braunen Blouson und zerrte sie zurück. Zu ihrem Glück, denn plötzlich schlugen weitere Raketensalven in überlappenden Wellen über die Mauern. Rissen einen Güterwaggon in die Luft und schleuderten ihn gegen die Lagerhallenecke. Mehrere lange Metallstreifen rissen und peitschten über den Hof wie ein Klingengewitter.

Sie wehrte sich, aber Caleb konnte einen Arm um ihre Brust legen und sie sich über die Schulter werfen. Er trug sie zurück die Gasse hinab, weg von dem Feuersturm, trat die herabhängende Seitentür auf, an der sie vorbeigeschlichen waren und stieß sie ins Innere. Viel Platz war da nicht. Kisten und Tonnen stapelten sich bis zur Decke, abgedeckt mit Segeltuchplanen. Es drang gerade genug rotes Notlicht von draußen herein, dass er Danaïs Umrisse erkennen konnte.

»Das ist meine Maschine da draußen!«

»Und ein Großangriff von jemand, der die Republik nicht wirklich mag.«

Caleb stellte sich vor die Tür. Der Arm mit dem Messer hing seitlich herab. Er hielt es fest im Griff. Den Daumen hart auf die Schneide gepresst. Er fühlte, wie Blut aus dem Schnitt quoll. Es tropfte an der Klinge entlang und fiel auf seine Stiefel. In der Lagerhalle, deren dicke Stahlwände den Kampflärm dämpften, konnte er das leise Platschen der Blutstropfen auf dem Leder hören.

»Zur Hölle mit dir, Caleb Davion. Geh mir aus dem Weg.«

Sie senkte das Lasergewehr. Wagte es, die Waffe auf ihn zu richten!

»Ich denke nicht daran. Da raus zu gehen ist Selbstmord, und das weißt du auch.«

Sie blickte ihn spöttisch an. »Versuchst du, mich zu retten, Caleb?«

War das so erstaunlich? Hatte er nicht mitten in ihrem Kampf seinen Kanonier aufgehalten, als das Gaussgeschütz des Taru ihr Cockpit hätte zertrümmern und sie umbringen können? Warum stellte dauernd jemand seine Motive in Frage – vor allem jetzt? Zweifelten seinen Mut an. Seine Entschlossenheit. Seinen Verstand!

… Kaltundscharf … Kaltundscharf …

»Wenn es sein muss«, antwortete er. »Ich werde dich aus demselben Grund hier behalten aus dem du mich aus dem M1 gezogen hast. Ich werde vielleicht ein Faustpfand brauchen.« Mehr war sie jetzt nicht mehr für ihn. Ein Verhandlungsobjekt. Er sagte es sich immer wieder.

Traue niemals einem Liao.

Danaï kam auf ihn zu. Stieß den Lauf des Lasergewehrs nach vorne. »Geh beiseite«, befahl sie, mit kalter, tonloser Stimme.

Er machte einen Schritt auf sie zu. Es war ihm egal. Er ließ sich vom Wahnsinn des Augenblicks mitreißen. Spürte plötzliche Macht. Ein Prinz des Chaos. Kalter Schweiß lief ihm in den Kragen und wurde sehr schnell heiß.

Die Mündung grub sich in seinen Unterleib. Er starrte ihr in die Augen. »Drück ab«, forderte er sie heraus.

Sie tat es nicht. Er spürte ihr Zögern, noch bevor der Druck des Gewehrlaufs leiht nachließ. Wusste, dass sie kapituliert hatte.

Endlich! Von dem Moment an, als er sie an Bord der Stargazer das erste Mal gesehen hatte, hatte er darauf gewartet. Auf ihre Kapitulation. Nachdem er ihre wahre Identität erfahren hatte, nachdem Julian sie ihm auf dem Ball des Exarchen um die Ohren geschlagen hatte, hatte er sich damit abgefunden, dass es niemals geschehen würde – niemals geschehen konnte. Die Beleidigung und die Schande waren zu groß. Der Abgrund zwischen ihnen zu tief.

Aber sie war eine Liao! Und nach so vielen Jahrhunderten hätten die Liaos daran gewöhnt sein sollen, vor Davion-Forderungen zu kapitulieren!

Er stieß das Gewehr beiseite, riss es Danaï in einer schnellen, wilden Bewegung aus der Hand. Er ging auf sie zu, drückte sie mit dem Rücken an eine über einen Stapel Kisten gespannte Plane, das Messer an ihrem Hals und sein Daumen immer noch auf der Schneide. War sie kalt und scharf? Oh ja, oh ja, kalt und scharf! Seine Haut juckte vor Spannung. Alle Muskeln vibrierten, das Hämmern seines Pulsschlags übertönte den nahen Schlachtenlärm.

Donnernder Applaus.

Er drückte seinen Mund auf ihren. Schmeckte den Dreck und Schweiß ihrer Strapazen auf ihren Lippen. Und dazwischen eine Süße. Überreif, wie aufgeplatzte Pflaumen. Ihr Geschmack und Geruch überwältigten ihn.

»Caleb … nein …«

Aber das war nicht ihr Ernst. Er spürte es am Beben, mit dem ihr Körper auf ihn reagierte. Das war das vorgesehene Finale ihres Spiels gewesen, und sie beide wussten es. Ihre Angst und völlige Hingabe. Eine Hand schob sich unter den Blouson und hielt sie fest. Er schmeckte sie noch einmal. Erinnerte sich daran, was sie zuvor gesagt hatte, und übernahm es.

Sie gehörte ihm.

Und er würde sie haben.

* * *

In den frühen Morgenstunden, als der nahende Sonnenaufgang den Vorhang der Nacht lüftete und den Himmel mit Blutrot und tiefem brüniertem Gold einfärbte, lenkte Erik Sandoval-Gröll seinen Vollstrecker III an die Rampe der Phoenix.

Das riesige, eiförmige Landungsschiff der Excalibur-Klasse ragte über dem verwüsteten Umladebahnhof Midlake auf, als hätte Gottvater persönlich aus irgendeiner Großstadt einen Wolkenkratzer gehoben, ihn nach Neuhessen gebracht und vor dem riesigen Rangierbahnhof wieder abgesetzt. Und die Republik-Einheiten, die den Bahnhof bis vor ein paar Stunden besetzt gehalten hatten, hatten es wahrscheinlich ganz ähnlich gesehen. Die Faust Gottes, die aus dem Himmel herab fuhr, von lodernden Flammen gesäumt. Um nach dem Aufsetzen Rampen auszufahren, damit Erik den Einheiten, die er Brevet-Colonel Hedges bereits zur Verfügung gestellt hatte, mit frischen Truppen zu Hilfe kommen konnte. Die dritte in einer Serie schnell geplanter Operationen.

Und diese hatte den Hauptpreis geholt, den Neuhessen anzubieten hatte. Den Mann, der am Fuß der Rampe wartete, wieder von einem vollen Kontingent Leibwächtern umringt und jetzt auch einer zweiten Reihe Kröten.

Caleb Hasek-Sandoval-Davion.

Der neue Erste Prinz der Vereinigten Sonnen beobachtete, wie Eriks Panzerkolonne sich an Bord schleppte. Zählte die stolz auf der Seite jedes Fahrzeugs prangenden Schwertschwur-Insignien und sah auch die drei oder vier, die noch von den Truppen übrig waren, die Erik sich von Count Brisham Vicore ausgeliehen hatte. Wie das Landungsschiff, das nicht das Sonnenschwert trug, sondern die Silhouette eines Feuerfalke vor einem Flammeninferno in der Form eines großen Vogels.

Erik bremste und brachte den Vollstrecker III zum Stehen. Er stellte den humanoiden Kampfkoloss in breitbeiniger Haltung ab und deaktivierte Waffen und Sensoren, ließ das Wartungsprotokoll aber aktiviert, damit ein Tech oder jüngerer MechKrieger die Maschine hinauf ins Schiff steuern konnte, wenn es Zeit wurde.

Er hatte Besseres vor als in der Schlange zu warten.

Er verstaute den Neurohelm auf der dafür vorgesehenen Ablage über der Pilotenliege und öffnete die Cockpitluke. Mit einem Knopfdruck löste er die Kettenleiter aus dem Staufach unter der Luke. Er kletterte zu Boden und ging – langsam(!) – hinüber zum Prinzen.

Retter oder nicht, die Leibwache ließ ihn warten. Ein Mann hielt ihn mit erhobener Hand an, während ein anderer zu Caleb ging. Erst als der seine Erlaubnis gegeben hatte, durfte Erik weitergehen. Er fühlte sich dadurch nicht beleidigt. Nach drei Wochen Marsch durch die Wildnis und wer wusste, wie vielen dramatischen Erlebnissen hatte der Mann sich das Recht auf einen leichten Verfolgungswahn verdient. Und vermutlich auch auf sehr viel Ruhe.

Bei ihrer letzten Begegnung hatte Caleb sehr viel … sauberer ausgesehen. Das war am aufgebahrten Leichnam Victor Steiner-Davions gewesen. Caleb hatte eine grüne Ausgehuniform getragen und war perfekt gepflegt gewesen. Jetzt steckte der Prinz in einer verdreckten und zerrissenen Panzerfahreruniform, ein mehrere Wochen alter Bart bedeckte die untere Gesichtshälfte, sein Hals zeigte tiefe Kratzer, und sein leerer Blick ging geradewegs durch Erik hindurch, so als suche Caleb jemand hinter ihm.

Erik widerstand dem Drang, sich umzuschauen.

»Prinz Caleb«, begrüßte Erik ihn. »Das Leben steckt voller Überraschungen.«

Offenbar erinnerte auch Caleb sich an den früheren Wortwechsel. Er lächelte dünn. »Wenn man sich im Krieg befindet«, vollendete er den Satz, mit dem sie auf Terra ins Gespräch gekommen waren.

»Wir müssen noch ein paar Details klären, Prinz Caleb. Danach wäre es uns eine Ehre, Sie zum Raumhafen von Jarman City zu eskortieren, wo die First Sun wartet.«

»Details?«

»Ein paar bergungswürdige Fahrzeuge. Und wir gehen einer Gefechtsmeldung über ein großes Fahrzeug oder einen Panzer nach, das während der Kämpfe durchgebrochen und sich nach Südwesten in die Wildnis abgesetzt haben soll. Wir haben an der Bahnhofsmauer frische Kettenspuren gefunden. Breit und tief genug für ein beladenes J100-Bergungsfahrzeug. Aber wir können nicht wirklich sagen, ob es auf dem Weg zum Bahnhof oder von hier fort war.«

Calebs dunkle Augen zuckten noch einmal zu den nahen Ruinen. Dann nickte er. »Lass es gut sein, Erik.«

Was bedeutete, es gab dieses Fahrzeug.

Diesmal ärgerte sich Erik. In Maßen. Er fühlte, wie sich die Härchen in seinem Nacken aufstellten. »Dies ist Ihre Welt, Prinz Caleb, und wir sind mit fragwürdiger Rechtfertigung hier. Das ist mir bewusst.« Er hatte einige Zeit damit verbringen müssen, Brevet-Colonel Hedges anzufauchen, bevor sie auch nur die Landeerlaubnis erhalten hatten. »Aber ich würde meiner Pflicht meinen Männern gegenüber nicht gerecht, wenn ich Sie nicht darauf hinweisen würde, dass diese Mission, Euren Truppen bei der Vertreibung capellanischer und wildgewordener Republik-Einheiten von Neuhessen zu helfen, ziemlich kostspielig für uns war. Das Bergegut auf diesem Transporter könnte sich als nützlich erweisen.«

»Und wenn ich für eure Verluste aufkomme?«

Vorsicht! Erik wusste, dass Caleb ihm ein solches Angebot nicht einfach so machen würde. Hier ging es um mehr als ihm bewusst war. »Ich würde zögern, das anzunehmen, Sire. Ich bin gekommen, um Ihnen unsere Unterstützung anzubieten und Tikonov zu schützen, indem wir den Liao-Vormarsch aufhalten. Nicht, um die Situation auszunutzen.« Zumindest nicht auf diese Weise. »Aber falls Sie mich darum bitten, werde ich die Suche beenden. Als … Entgegenkommen.«

Das war eine Sprache, die jeder Politiker beherrschte. Die Sprache von Kompromiss und Geschäften. Calebs Blick wanderte, suchte die Ruinen und die abziehenden Soldaten ab. Blickte sich sogar immer wieder um, als könnte jeden Augenblick jemand einfach im Kreis seiner Wachen auftauchen. Jemand gefährliches? Nein, danach sah es nicht aus.

Er vermisste jemand. Das war alles.

»Na schön«, erwiderte Caleb dann, und nickte abgelenkt. »Das weiß ich zu schätzen. Ich vermute, wenn der Schwertschwur meine Belohnung ablehnt, gibt es einen anderen Gefallen, den ich dir anbieten kann.«

Es war keine Frage, aber Erik nickte trotzdem. »Nur einen Augenblick Ihrer Zeit, Prinz Caleb. Um einige der jüngsten Ereignisse in der Republik zu besprechen. Und eine mögliche Zukunft.«

»Der Schwertschwur sucht neue Verbündete?«

Fast. »Der Schwertschwur sucht eine neue Heimat«, legte Erik die Karten auf den Tisch. Er hatte nie erwartet, diesen Schachzug einmal aus eigenem Ermessen auszuführen, und es war erst Exarch Levins Entscheidung, die Grenzen der Präfektur X zu schließen, die ihn überhaupt möglich gemacht hatte. Isolationismus war ein zweischneidiges Schwert.

Erik plante, es wie ein Skalpell zu führen.

Caleb starrte auf seine Füße. Dachte er nach? Überlegte er. Schließlich nickte er und schaute wieder auf. Musterte Erik abschätzend. Dann nickte er, einmal. Seine Entscheidung war gefallen. »Absolut. Wir sollten uns unterhalten.« Dann drehte er sich um und ging voraus an Bord der Phoenix.

Erik wartete ein paar Sekunden, bis die Leibwache den Prinz wieder ganz in ihrer Obhut hatte, dann folgte er in diskretem Abstand. Er hatte nur einen flüchtigen Gedanken für Aaron übrig, der auf Ronel festsaß und um die Reste von Prinz Harrisons Tisch schnüffelte. Ohne zu bemerken, dass das Festmahl längst woanders stattfand.

Und nun, werter Onkel, werter Cousin – gibt es kein Zurück.

29

Richmond-Tiefebene, Ronel

Präfektur IV, Republik der Sphäre

26. September 3135

Über Northwind wurde eine militärische Blockade verhängt. Auf anfliegende Landungsschiffe wird das Feuer eröffnet. Dies gilt ebenso für die Annäherung an die Ladestationen des Systems. Es sind keine Luft/Raumjägerflüge und kein Einsatz aktiver Ortung gestattet. Verlassen Sie das System innerhalb von sechs Tagen.

(Nachricht wiederholt sich.)

— Automatische Funknachricht, empfangen am Nadirsprungpunkt des Northwind-Systems, 16. September 3135, weitergeleitet von Captain Jack Trader des Sprungschiffes Achilles Best

»Jetzt!«, rief Julian, als er die Flanken so weit voraus bewegt hatte, wie er es wagte, ohne dass die Einladung an Rhys-Monroes Loyalisten, einen der immer dünner werdenden Flügel abzuhacken, unwiderstehlich wurde. »Los! Drauf und dran! Vorwärts die Garde!«

Beinahe augenblicklich stolperte sein Templer. Das rechte Mechbein wurde nach hinten gedrückt, als eine Gausskugel in den gepanzerten Oberschenkel schlug.

Ein M1 Taru hatte sich gerade weit genug vorgewagt, um Julian zu bremsen, so dass Lieutenant Andrew Giles in seinem Legionär sich an die Spitze setzte, der mit seiner Höchstgeschwindigkeit von fast einhundertzwanzig Stundenkilometern lospreschte.

Julian kämpfte mit der Steuerung, versuchte, die Vorwärtsneigung seines Kriegsavatar auszugleichen, indem er sich mit Hohlkreuz nach hinten legte und dem OmniMech mit seinem natürlichen Gleichgewichtssinn die nötigen Steuerimpulse gab. Tief im Innern des Templer kreischte der Kreiselstabilisator protestierend, aber er gehorchte.

Er senkte das Fadenkreuz auf den kantigen Bug des M1, und trotz der Entfernung meldete der Feuerleitcomputer nahezu sofort eine sichere Zielerfassung. Wie zuschlagende Schlangen zuckten die Entladungen der beiden Partikelkanonen durch die Luft, verbanden sich zu einem gewaltigen, geschmeidigen Ungeheuer und krachten in die rechte vordere Ecke des Taru, dessen Panzerung in verkohlten, nutzlosen Klumpen davonflog. Ein traumhafter Treffer. Julian konnte sich nur beim Wetter bedanken, dass es sich lange genug zurückgehalten hatte.

Viel länger würde es nicht so bleiben. Den ganzen Tag schon regnete es immer wieder in kurzen, aber heftigen Wolkenbrüchen, eine der seltsamsten Wetterbedingungen, die er je erlebt hatte. Erst hämmerte der Regen so hart auf die Panzerung, dass er kaum erkennen konnte, wo er aufhörte und das Autokanonenfeuer begann, das Conner Rhys-Monroes Kampfschütze in seine Richtung schickte. Dann, als Ronels Herbstwind die dunklen, ledrigen Wolken schnell nach Westen schob, brannte die Sonne auf den nassen Boden und trieb die Luftfeuchtigkeit gnadenlos in die Höhe, bis die Luft schimmerte.

Jetzt gerade waren sie wieder in einer Sonnenperiode, aber schon sammelten sich die noch gräulich-weißen Wolken wieder. Und wurden noch schmutziger durch die Rauchspuren der über das Schlachtfeld sausenden Raketen und die öligen Qualmwolken aus Julians brennendem Behemoth II.

Callandre stieß der Verlust immer noch übel auf, sah er. Ihr SM1-Panzerzerstörer schob sich wieder und wieder geradezu selbstmörderisch an die Spitze der vorrückenden Linie. Einen VV1 Ranger und ein einzelnes Schweberad hatte sie schon erwischt und in Schrotthaufen verwandelt, aber das konnte man kaum einen fairen Preis nennen.

Dass die Loyalisten-Einheiten sie praktisch ignorierten, ließ sie zunehmend waghalsiger werden. Die mit Raketen beladenen JESsies hatten inzwischen gelernt, keine Munition auf den Versuch zu verschwenden, sie zu erledigen, und die wenigsten anderen waren in der Lage, ein mit 130 km/h über das Schlachtfeld brausendes Ziel sicher genug zu erfassen. Also warteten sie auf eine Gelegenheit.

Julian war nicht bereit, ihnen die ganz so leicht zu liefern. »Zurück, Callandre.«

Sein stimmaktiviertes Mikro fing das Signal auf und gab es über den Offizierskanal weiter. Er stieß die Mecharme vor und feuerte auf einen Kriegshammer IIC, der Conner Rhys-Monroes Schusslinie kreuzte. Die Salve schnitt einiges an Panzerung vom linken Bein des Mechs. Juwelenbunte Lichtenergie und qualmende Raketen zuckten hin und her über die Ebene.

»Sie wollen dich näher locken«, sagte er. »Fall nicht darauf rein.«

»Denen werde ich was geben«, fauchte sie zurück, zog ihren SMiley aber zurück in den Feuerschatten der Gefechtslinie. »Sie sollen bloß – rechte Flanke!«

Sie bemerkte den Angriff zuerst, sah die Angreifer hinter einem Hain von Goldkiefern auftauchen. Zwei Pegasus-Scoutschweber , die einen Katamaran III und einen Dunkelfalke IIC aufs Feld lotsten. Teile der für Rhys-Monroe arbeitenden Söldnereinheit Storm Chasers, die sich aus dem Westen anschlichen, und seinen Vormarsch stören wollten, ohne zu ahnen, dass die Situation diesmal eine andere war als bisher.

»Hab’ sie«, erklärte Ariana Zou, bevor er Gelegenheit hatte, einen Befehl zu erteilen. Ihr Greif war der Anker des rechten Flügels, der sich weit streckte, bereit zu einer Zangenbewegung oder zum Bilden eines Kessels. Ohne sich erkennbar für das eine oder das andere zu entscheiden, damit ihr Gegner sich zu keiner bestimmten Abwehrstrategie aufraffen konnte.

»Westliche Guards, folgen.«

Sie führte einen kurzen Vorstoß aus. Die Raketenlafette spuckte eine SLR-Salve nach der anderen, während ihr Extremreichweiten-Laser mit einer grellroten Energielanze zuschlug. Zwei schwere Fulcrum-Schwebepanzer sicherten ihre Flanken und verstärkten das gnadenlose Bombardement mit den eigenen Raketen und Lasern. Ein Fuchs-Panzerwagen bildete die Nachhut, hauptsächlich, um zur Stelle sein zu können, falls eine der Panzerbesatzungen oder Ariana selbst aussteigen musste.

Der Katamaran III hatte durch seine Langstreckenlafetten eine beachtliche Reichweite, aber angesichts der Feuerkraft, der sie sich gegenübersahen, und der Treffsicherheit, mit der Ariana Zou sie einsetzte, zogen sich die Söldner hastig zurück.

Ariana stationierte den Greif vorerst zwischen den Goldkiefern, während der Rest der Linie zu ihr aufschloss. Julian jagte dem vorrückenden Legionär hinterher und steuerte Lars Magnusson an der östlichen Flanke vor, wo er eine der Paladinin entsprechende Position einnahm.

Lars’ Arkas, Arianas Greif und Julians Templer. Diese drei Mechs markierten die Flanken und die Mitte der halbkreisförmigen Kampflinie. Julian hatte Lieutenant Giles’ Legionär in seiner Nähe behalten und den Centurion und Vollstrecker III auf halber Strecke zu Lars und Ariana postiert. Ein halbes Dutzend Mechs, unterstützt von Panzern und Infanterie, mit einer zweiten Reserveformation unter dem Befehl Aaron Sandovals im Rücken. Der Lordgouverneur saß zusammen mit Julians Stab im mobilen Prätorianer-HQ der 1. Guards.

Erneut hämmerte Autokanonenfeuer auf ihn ein und schlug tiefe Wunden in Torso und Oberarme des Mechs. Conner Rhys-Monroe hielt die Front seiner Line, deren Seiten er im Ansatz eines Keils leicht zurückgebogen hatte. Es war seine Antwort auf Julians möglichen Versuch einer Zangenbewegung. Ein strategisch-taktisches Wechselspiel, das beide Männer perfekt beherrschten. Jeder Befehl, jede Bewegung wurde analysiert und hinterfragt.

Rhys-Monroe hatte seine Leute zu einem Keil zurückgezogen, um den Zugang nach Richmond über die Ebene zu beschützen und Julian zu einem Versuch zu ermuntern, die Loyalisten einzuschließen. Er gab Gelände auf, um Zeit zu gewinnen und außer Reichweite von Julians Artillerie zu bleiben, die inzwischen weit zurückgefallen war. Er wartete darauf, dass Julian einen Kessel zu bilden versuchte. Dann würde er nach links oder rechts ausbrechen und Julians Formation aufrollen.

»Wird nicht passieren.« Julian jagte dem Legionär hinterher, rief Giles zu, er solle abbremsen, und zählte die Sekunden bis zum Entscheidungspunkt.

Fünfunddreißig … und Callandre bog in eine weite Kurve ab, um aus dem Schussfeld einer angreifenden Kampfhubschrauberstaffel zu kommen. Warrior und zwei Wanderfalke.

Aaron Sandoval brachte die Aesir-Flakwagen des Schwertschwurs nach vorne, damit sie mit ihren Viererbatterien 20mm-AKs die Hubschrauber verjagten.

Zwanzig … Die ersten Regentropfen klatschten auf Julians Kanzeldach. »Flanken ausdünnen. Ost und West. Giles, zurückfallen.«

Diesmal erwischte die Gausskugel des Taru Julians Maschine hoch am linken Torso. Sie zertrümmerte die Panzerung zu einem Splitterregen. Der Treffer verstreute die Metallkeramikbruchstücke über mehrere Dutzend Quadratmeter.

Rhys-Monroes Multi-AK schwenkte von einer Schulter des Templer zur anderen. Eine Handvoll Granaten prallten laut vom Mechkopf ab, warfen Julian in die Gurte und ließen seine Ohren klingeln.

Sechzehn … fünfzehn … vierzehn …

»Giles?«

Das Abwehrfeuer gegen Julians vordere Linie wurde stärker. Die Loyalisten verstärkten ihre Anstrengungen. Rubinrote Energiebahnen zuckten überall an ihm vorbei, als der Kriegshammer IIC erst mit den Lasern auf der einen Seite das Feuer eröffnete, dann mit denen auf der anderen.

Zehn … neun … acht …

Zu spät.

In Versuchung geführt von derselben Verachtung der Loyalisten, die sie zuvor Callandre gegenüber gezeigt hatten, hatte Andrew Giles seinen vom Gegner scheinbar völlig ignorierten Legionär zu schnell zu weit nach vorne gebracht. Jetzt bezahlte er dafür, als der Pilot des Kriegshammer IIC die Waffen schnell auflud und drei der vier Laser genau ins Torsozentrum der Fünfzig-Tonnen-Maschine abfeuerte, gefolgt von langen Salven aus den M-AKs des Kampfschütze und einer plötzlichen Raketenbreitseite, als der sich zurückziehende Katamaran III umdrehte, schräg heranraste und den Guards-Krieger ebenfalls unter Beschuss nahm.

»GILES! Verdammt, Giles, nein!«

Der Legionär hatte verspielt. Die Lasertreffer des Kriegshammer IIC hatten seine Rumpfmitte entblößt. Die Panzerung zerfloss in einem glühenden Sturzbach und öffnete ein klaffendes Loch für die Granaten der Multi-Autokanonen und die heransausenden Raketen. Welche der Salven die Schwachstelle traf, oder ob beide es schafften, ließ sich nicht feststellen, aber in einem Moment stand der 50-t-Mech noch da und teilte mit seiner eigenen Multi-AK selbst brutalen Schaden aus, im nächsten drang goldenes Feuer aus allen Schweißnähten und Gelenken, als der Fusionsreaktor seine Fesseln sprengte. Die Luft schimmerte, dann breitete sich die Druckwelle der Explosion aus und der Kampfkoloss zerplatzte in tausend brennende Bruchstücke.

Julians Mech war so nah und kam so schnell heran, dass ihn die volle Wucht der Detonation von vorne traf. Panzerplatten verwandelten sich in Schrapnell von Mechgröße. Mehrere große Stücke schlugen gewaltige Spinnennetzrisse in das Panzerglas der Kanzel. Mindestens ein faustgroßer Brocken brach durch und schlug in die Rückwand des Cockpits ein. Er hinterließ ein klaffendes Loch in der unteren linken Ecke des Kanzeldachs.

Julian blieb keine andere Wahl, als abzubremsen. Er schaffte es nur mit Mühe, den Omni aufrecht zu halten, als der Templer in die verstreuten, brennenden Trümmer stolperte, die eben noch eine von Julians stärksten Maschinen gewesen waren.

Und einer seiner besten Krieger.

Dann brach der Himmel wieder einmal auf, und der Regen hüllte ihn in eine schwere graue Festung der Einsamkeit.

* * *

Steig aus! Steig aus! Steig aus!

Noch während er extralange Feuerstöße der Multi-Autokanone abgab und den wankenden Legionär mit einem Orkan aus glühenden 50mm-Granaten eindeckte, hoffte Conner Rhys-Monroe, das Cockpit aufbrechen und den MechKrieger im Innern auf seinem Schleudersitz in Sicherheit fliegen zu sehen. Von dem Moment an, in dem sein Kriegshammer IIC so viele Megajoule konzentrierte Lichtenergie in den Torso des Legionär pumpte, war dessen Ende unvermeidlich gewesen. Er tat, was er seinen Leuten und seiner Ehre schuldig war, zog das Fadenkreuz auf den Mech und gab ihm gemeinsam mit dem Katamaran III den Todesstoß.

Sah die riesige Maschine auseinanderfliegen wie eine in Benzin getränkte Pappfigur, an die jemand ein Streichholz gehalten hatte.

Dann hämmerten Ronels entsetzliche Herbstregen wieder auf das Schlachtfeld ein, stürzten wie aus Kübeln aus dem schwarzen Lederhimmel. Senkten einen Vorhang über die Bühne. Zwangen ihn zurück an die Sensoren.

Er schaltete mit geübter Leichtigkeit um. Überprüfte als Erstes die eigene Formation, zählte gruppenweise die Symbole, die sich über die Sichtprojektion verteilten. Carsons Corsaren in Silber-Blau an der Ostflanke, während der Katamaran und der Dunkelfalke IIC versuchten, hinter Julian Davions Linie zu kommen und ein für allemal den Greif der Paladinin aus dem Weg zu räumen.

Und die Storm Chasers in Dunkelblau, die sich im Westen, rechts von ihm, drängten. Der Angriff der Rudeljäger stockte … und Captain Kremmens Ozelot befand sich sogar auf dem Rückzug! Mit fünfzig Stundenkilometern im Rückwärtsgang.

Trotzdem war die Hälfte seiner Panzer vorgerückt, auch wenn sie jetzt ebenfalls standen.

»Beta-Flanke, halten und sichern!« Er rief eine Taktikanzeige auf den Sichtschirm und zog das Fadenkreuz auf die Silhouette von Julian Davions Templer. Für seine Augen war die achtzig Tonnen schwere Maschine durch den grauen Regenschleier gesehen nur ein nicht von der Umgebung zu trennender Schatten. »Captain Kremmens, Ihre Storm Chasers sollten nach Westen schwingen. Westen!«

Er drückte ab, gab kurze, kontrollierte Feuerstöße auf den fernen Templer ab.

Die Warnsirenen schrillten etwa eine halbe Sekunde vor Kremmens Antwort und füllten das Cockpit mit lautem Heulen und dem schrillen, durchdringenden Klingeln des Näherungsalarms.

»Ich würde ja nach Westen schwingen, wenn die Davion Guards uns nicht den Bauch aufschlitzen würden!«, brüllte Kremmens zurück.

Ein Glück, dass er brüllte, sonst hätte Conner ihn möglicherweise gar nicht durch den Alarm und das plötzliche, ohrenbetäubende Hallen von Hammerschlägen gehört, die seine Panzerung zu Altmetall verarbeiteten.

Der SM1! In der Deckung des Wolkenbruchs donnerte er heran, seine Front schnitt durch den Regen wie der Bug eines Zerstörers auf hoher See durch die Wellen. Er sauste durch die Dunkelheit, schwenkte mit ausschlagendem Heck in eine Seitwärtsbewegung und attackierte mit seiner überschweren Autokanone die linke Seite seines Kampfschütze.

Bevor er auch nur daran denken konnte, ihn ins Fadenkreuz zu holen, machte der SMiley kehrt und setzte sich blitzartig wieder ab. Die verdammte Crew bejubelte vermutlich den Erfolg.

… den Bauch aufschlitzen …

Sein Verstand sprang von den Alarmsirenen zum Kommunikator und wieder zu den Alarmsirenen und dann zum Taktikschirm. Registrierte die unmittelbaren Bedrohungen, sortierte das Unwichtige aus, so schnell er konnte.

Nicht schnell genug. Die Warnung des Storm-Chasers-Kommandeurs war korrekt gewesen. Julian Davions Linie hatte sich nicht zu der erwarteten Umklammerung ausgedünnt wie angedroht, oder zu einer Zange, dem Angriffsmanöver mit der nächsthöchsten Wahrscheinlichkeit. Conner war auf beides vorbereitet gewesen, hatte den Keil gestreckt, bereit, ihn in einem schnellen Vorstoß auszuweiten und über beide Flügel der Davion Guards herzufallen. Sie zu zermalmen, bevor der Schwertschwur eintreffen konnte, um sie zu entsetzen.

Als der Legionär fiel, hatte Conner im Wissen über die Schwachstelle, die er soeben in Davions Linie geschlagen hatte, seinen Gegenangriff gestartet.

Aber die Guards fielen zurück! Ihre Flanken bewegten sich nicht auswärts, um in einem weiten Bogen einzuschwenken. Sie griffen auch nicht von der Seite an. Sie rasten einwärts, um sich um und hinter Davions Templer zu sammeln! Der Arkas rannte mit über achtzig km/h von Westen heran, gefolgt von einem Centurion, beide eskortiert von einer Kolonne Panzerfahrzeuge, von einem zwanzig Tonnen schweren Fuchs-Panzerwagen bis zu 50-t-Maxim- und Anat-Truppentransportern.

Im Osten, wo die Corsaren denselben tödlichen Fehler begangen hatten wie Conner, sah es noch schlimmer aus. Sie hatten geglaubt, auf alles vorbereitet zu sein, und als im falschen Moment der Wolkenbruch losbrach, hatten sie den vorbereiteten Plan durchgezogen und angegriffen, ohne auf die Sensoren zu schauen, ohne ihre Ziele zu bestätigen oder auch nur kurz den Kopf aus einer Luke zu stecken und nachzusehen!

Der Katamaran III der Corsaren führte den Vorstoß nach Südosten an, dicht gefolgt vom Dunkelfalke IIC und einer Panzerformation mit beiden Goblins, den Pegasus-Scoutschwebern und einem Trupp Schweberädern. Aber Ariana Zou hatte sich weggeduckt und führte jetzt mit ihrem Greif den Angriff eines Vollstrecker III und mehrerer Kinnol-Panzer in die Flanke der Söldner.

Es war, als hätten die Corsaren noch das letzte Quäntchen Muskelkraft in einen linken Haken gelegt, aber ihr Gegner duckte sich in den Schlag hinein und rammte ihnen die Faust in die Magengrube.

Genauso fühlte Conner sich, als er den Rückwärtsgang des Kampfschütze einlegte und seinen Truppen eiligst Befehl erteilte, zurückzufallen, zurückzufallen und sich neu zu gruppieren! Wie nach einem Tiefschlag. Ihm war übel. Er fühlte sich leer. Seine Gedanken überschlugen sich, als er auf den KO-Schlag wartete. So viele Mechs und Fahrzeuge sammelten sich an einem Fleck, dass der Sturm, den sie entfesselten, ein Herbstgewitter auf Ronel wie einen sanften Frühlingsregen aussehen lassen würde.

»Mitte«, befahl er. »Sammeln. Sammeln! In Stellung gehen und halten!«

Dann stolperte der Kampfschütze nach hinten, als der Energiestrahl einer Partikelkanone aus dem Gewitter zuckte, den Regen zu Nebelschwaden zerschnitt, als der künstliche Blitzschlag die rechte Seite des BattleMechs traf und eine breite, rotglühende Brandspur zog.

Davions Guards entfesselten tatsächlich einen Orkan. Als hätte sich die Hölle selbst aufgetan, schlug ein wildes Gewitter aus Laserstrahlen aus der Dunkelheit und griff drei sorgfältig ausgewählte Ziele in Conners Aufstellung an. Den Kriegshammer IIC, der die größte Feuerkraft besaß, den M1 Taru mit seinem Gaussgeschütz und der Raketenunterstützung, und einen Hasek-Transporter, der seine Ladung noch nicht abgesetzt hatte. Der Angriff brannte sich durch die gepanzerten Seitenwände und entfachte im Inneren einen wogenden Feuerball, der die Leben von vier Kröten forderte.

Und hier kam Julian Davions Templer und stürmte die Tore wie ein mittelalterlicher Paladin, preschte vorwärts an der Seite von Ariana Zou, einer Paladinin neuerer Prägung.

Conner zog das Fadenkreuz auf den anstürmenden Templer, ignorierte die Schatten, die der Regen durch das Kanzeldach warf und verließ sich ganz auf die Elektronik seines Mechs. Die Multi-AKs tauchten die Umgebung mit langen Feuerzungen und weißer Leuchtspurmunition in flackerndes Licht, als hunderte Granaten durch die rotierenden Kanonenläufe jagten. Eine der M-AKs verfehlte die Seite des Templer. Mit der anderen streifte er einen Fuchs, aber die meisten glutheißen Granaten bohrten sich tief in den regennassen Boden.

Es war Julians zweite Salve, aus den schnell aufgeladenen PPKs des OmniMechs, die den Kriegshammer IIC erledigte. Einer der Energiestöße bohrte sich durch die geschwächte Frontpanzerung, spießte den Kreiselstabilisator auf und schlug weiter durch den Rücken der Achtzig-Tonnen-Maschine. Auf Hochgeschwindigkeit beschleunigtes Metall und zerschmolzene Kompositpanzerung explodierten an beiden Seiten des Mechs, der sich wie unter einem epileptischen Anfall schüttelte und dann nach vorne kippte. Hart. Eine Schulter und den halben Kopf in den Boden grub.

»Kastenformation«, befahl Conner. »Hubschrauber, hinter dem Feind einschwenken und versetzt ihnen einen Tritt in den Arsch!«

Er bremste seinen Rückzug ab, bekam Gesellschaft von einem Schmitt und zwei Rudeljäger, als Lieutenant Minor die Storm-Chaser-Mechs heran brachte. Gemeinsam waren sie stärker. Hinter ihm rollte der beschädigte M1 an, der den Zorn der Guards um Haaresbreite überlebt hatte. Noch zwei taktische JES-Raketenwerfer und von weit, weit entfernt sein verbliebener Behemoth.

Jetzt hatten sie eine Wand. Eine solide Formation, die ständig durch weitere Mechs und Fahrzeuge verstärkt wurde. Kremmens’ Ozelot. Eine Spinne. Eine Lanze aus Turnieren und Goblins.

Auch die Corsaren zogen sich zurück, aber zu langsam, zu langsam.

Conner presste die Feuerknöpfe durch und schoss, auch wenn er darauf achtete, die Munition nur für kurze Salven zu verbrauchen. Er musste sie aufsparen, denn die Guards formierten sich zu einem Rammbock, drei Einheiten breit und Dutzende tief. Dann trafen sie auf die Mauer.

Und scheiterten.

Irgendwie holten seine Krieger aus unbekannten Tiefen die nötige Entschlossenheit um standzuhalten, als die Guards angriffen, um den Feind zurückzuschlagen. Erst einmal. Dann noch einmal. Laser zuckten hin und her durch die Nacht wie Florette. Gleißend weiße Energielanzen aus Partikelprojektorkanonen. Raketen stiegen auf und fielen herab, auf und herab, zertrümmerten Panzerplatten auf beiden Seiten.

Davions PPK peitschte über den Kampfschütze, den Taru, eine aus einem nahen Truppentransporter steigende Hauberk-Einheit. Er feuerte auf das sich jeweils gerade anbietende Ziel.

Conner hielt es genauso. Fraß sich in die Seite des Templer, als die Schlacht sie einander gegenüber stellte und riss einen Condor in zwei Hälften, als die beiden Kommandeure sich wieder trennten.

Auf und herab. Peitschen. Stechen. Hämmern. Fahrzeuge überschlugen sich und gingen in Flammen auf. Der Kampf degenerierte schnell zu einer Prügelei auf minimale Distanz.

Und Sieger würde derjenige werden, der bereit war, den höheren Preis zu zahlen.

30

Richmond-Tiefebene, Ronel

Präfektur IV, Republik der Sphäre

26. September 3135

An alle Schiffskapitäne in Empfangsweite, weiterzuleiten an alle Schiffe entlang der Handelsrouten. Versuchen Sie keinen Sprung in die Präfektur X in den in der angehängten Kartendatei neu definierten Grenzen. Ab dem 1. Oktober 3135 wird keine Übertretung geduldet.

— Zuerst von Towne ausgestrahlt, 22. September 3135

Ein zu hoher Preis. Zu viel Blut.

Vor Julians Augen verschwamm die Umgebung, als der Hitzestau vom schnellen Aufladen der Waffen das Cockpit in einen Brutofen verwandelte. Die Kanzel stank nach heißem Metall, frischem Schlamm und Schießpulver. Der beißende Gestank krallte sich im Rachen fest und raubte ihm den Atem. Aber er konnte nichts dagegen tun, nicht mit einem faustgroßen Loch im Kanzeldach. Er konnte nur darauf warten, dass die nächste Granatensalve, die das Panzerglas traf, durch das Cockpit schlug wie eine Schrapnellbombe. Warten, weiterkämpfen und mit Partikelprojektorkanonen und Lasern nach allen Seite austeilen.

Drehen, beschleunigen. Erste PPK. Zweite. Ein Bündel aus vier rubinroten Laserimpulsen und vielleicht – vielleicht(!) – eine Salve aus der TharHes-KSR-Viererlafette, wenn er es sich leisten konnte. Was ziemlich selten war.

»Komme von hinten«, rief Callandre und schlidderte mit ihrem Schweber geradewegs gegen die Fersen seines Mechs. Der Templer zitterte und wurde hart nach links geworfen.

»Spinnst du?«

»Das musst du fragen?«

Ein Blick auf den Hilfsmonitor zeigte den Zerstörer über ein schlammiges Stück Kraterlandschaft rutschen. An seiner linken Seite hing eine riesige Gestalt. »Ich muss einen Anhalter loswerden. Komme wieder!«

Zwei Laserbahnen kreuzten sich über der linken Schulter des Mechs und kamen seinem Cockpit bedrohlich nahe. Julian zog sich einen Schritt zurück, drehte den Mech und duckte ihn in einer schnellen Bewegung auf ein Knie, so dass die Laser ins Leere schossen und Callandres SM1 auf das Standbein des Templer zuraste. Er verließ sich darauf, dass sie den Kurs korrigierte, zog das Fadenkreuz auf ihren Schwebepanzer und löste den mittelschweren Laser am linken Mecharm aus. Der Schuss zog eine lange, glühende Spur über die Flanke des Zerstörers, trennte einen Arm ab und einen großen Teil des Helms.

Der Grenzgänger fiel wie abgeworfenes Gepäck weg, schlug hart auf und rutschte in den Schlamm.

»Verdammt, Jules! Das hat mich … Panzerung gekostet!«

Eine laute Störung unterbrach sie, als er die rechte PPK auf ein angreifendes Schweberad abfeuerte.

»Und das ohne zusätzliche Berechnung. Jetzt komm herum an meine Linke und mach dich bereit, auf meinen Befehl zurückzufallen. Gib den beschädigten Fahrzeugen Feuerschutz, so gut du kannst, aber wage es nicht, auf unter neunzig zu bremsen.«

»Rückzug?«, fragte Aaron Sandoval. Sie hatten sich über einen der Offizierskanäle unterhalten. »Julian, Sie können Conner Rhys-Monroe nicht diesen … Sieg schenken und erwarten, noch einmal so eine Chance zu bekommen.«

Wieder ein Krachen in der Leitung. Seine zweite PPK. Er feuerte sie abwechselnd, um zu verhindern, dass die Betriebstemperatur des Templer auf gefährliche Werte anstieg. Mit jeder zweiten Salve brachte das die Temperatur um ein paar Grad herunter.

Er wusste, dass Sandoval Recht hatte. Julians Strategie hatte halb funktioniert. Sie hatten die Ostflanke der Loyalisten aufgerollt, und Carters Corsaren scheiterten immer wieder daran, durch die Todeslinie zu brechen, die Ariana Zou gezogen hatte. Ihr Greif und der Vollstrecker III der Guards hatten zusammen mit zwei Fulcrum-Schwebepanzern des Schwertschwurs schon den Katamaran III mit einem zerschmetterten rechten Oberschenkel und Gyroskopschaden außer Gefecht gesetzt, und so beachtlich der Dunkelfalke IIC auch war, allein war er dieser Aufgabe nicht gewachsen.

Leider galt das aber auch für Julians 1. Davion Guards. Die Loyalisten schlugen jeden ihrer Angriffe mit hohen Kosten an Panzerung und Blut auf beiden Seiten zurück.

»Das ist ein Schlachtfest, Aaron! Was erwarten Sie von uns?«

»Dass wir die Rechnung zahlen!«, mischte sich Callandre wieder ein. »Wir zahlen den Preis, Jules. Für Giles und alle anderen Krieger, die – Verflucht! Hart rechts! – schon die Anzahlung geleistet haben.«

Voraussetzungslose Hingabe. Darauf lief es immer noch hinaus. Juian hatte für die Schlacht um Ronel kein Ziel gesetzt, nur, dass er es zu Ende bringen würde. Das war das Versprechen, dass er Jonah Levin und Harrison Davion gegeben hatte. Und seinen Leuten. Und sie hatten es ihm gegeben.

Ein Pegasus sauste vorbei und feuerte auf einen Trupp Chevalier-Kröten. Diesmal kümmerte Julian sich nicht um die Abwärme und feuerte beide PPKs ab. Sie schlugen in die Seite des Schwebers, zerfetzten die Hubschürze und zerstörten das Luftkissen. Der Bug des Pegasus bohrte sich in den Boden und brach, dann hob das Heck ab, und der Schweber flog sich überschlagend davon, geradewegs in einen Hauberk-Trupp der Loyalisten.

»Ariana?«, fragte Julian und rang in der Gluthitze des Cockpits nach Luft.

»Bezahlen.«

Und Lars wiederholte es. »Manchmal bekommt man keine Wahl «, setzte er hinzu.

Julian nickte in der leeren Kanzel. Das also war es, was Harrison ihn gelehrt hatte. »Führen. Siegen. Aber um welchen Preis?« Eine Frage, die er mehr sich als den anderen stellte, gerade als die Hubschrauberstaffel der Loyalisten durch die Lücke zwischen der Frontlinie und den anrückenden Schwertschwur-Verstärkungen brauste und einen Fuchs-Panzerwagen abschoss, der sich zu weit aus der Deckung gewagt hatte.

»Ich bin mir nicht sicher, wie viel Geld wir noch haben«, stellte er fest und traf seine Entscheidung. »Aber wir legen alles auf die Theke. Ein letzter Angriff!«

»Was das betrifft«, merkte Aaron mit kräftiger, zuversichtlicher Stimme hinzu, »können wir vielleicht ein wenig mehr zusammenklauben. Wenn Sie noch bereit sind zu führen, Julian, ist mein Schwertschwur zur Stelle, um Ihnen zu folgen. Und wir alle sind hier, um zu siegen.«

* * *

Conner Rhys-Monroe arbeitete den Kampfschütze zurück auf die Füße. Er schmeckte warmes, salziges Blut. Sein Brustkorb schmerzte, wo beim Sturz die Gurte ins Fleisch geschnitten hatten.

»Jemand …« Splitter knirschten zwischen seinen Zähnen. Er spuckte aus. Schlug die Zähne zwei Mal aufeinander, um sich zu vergewissern, dass sie noch alle vorhanden waren. »Jemand hol diesen Zerstörer ins Fadenkreuz und jag ihn zur Hölle! Kopter«, befahl er den Überresten seiner Kampfhubschrauberstaffel. »Kümmert euch darum.«

Zwei Mal schon hatte sich diese verdammte schwebende Kanone unter der Deckung des Wolkenbruchs in seinen toten Winkel geschlichen. Zwei Mal hatte sie die Panzerung an der einen oder anderen Seite des Mechs zertrümmert und war wieder im Regen untergetaucht.

Er überprüfte die Waffensysteme und Steuerung. Alles bestens, bis auf einen verdrehten Unterarmaktivator. Ein beschädigtes Schultergelenk. Und ein blinkendes Warnlicht, das eine Ladehemmung der Multi-AK auf derselben Seite meldete.

Okay, nicht ganz so gut wie zuerst angenommen.

»Auf meinen Befehl weitere zwohundert Meter zurück. Einschwenken links. Links! Distanz zu Carsons Corsaren reduzieren.« Er betrachtete die Sichtprojektion und ging in Gedanken die Listen durch. »Kann irgendjemand durch diese Linie im Osten brechen?«

»Wir kümmern uns darum!«

Das war Lieutenant Blake Minor von den Storm Chasers. Er hatte seinen zweiten Rudeljäger verloren, sich aber einen taktischen JES-Werfer zur Flankendeckung gesichert, und damit er jeden Gegner mit Raketen eindeckte, der sich zu sehr auf seinen Mech konzentrierte. Er zog sich aus der Linie ins Hinterland zurück.

»Dann los!«, gab er seiner Hauptstreitmacht das Zeichen. »Rückwärts zwohundert … jetzt.«

Etwa zwei Sekunden zu spät.

Er hatte den Kampfschütze in gutem Tempo rückwärts bewegt, um etwas Distanz zwischen sich und Davions 1. Guards zu bringen. Sich etwas Luft zu verschaffen. Leben zu retten, selbst wenn es nur war, um sie wieder in die Schlacht werfen zu können, sobald ihm eine bessere Strategie einfiel als ›weiter auf sie einschlagen‹. Zwölf weite Schritte … vierundzwanzig …

… Und geradewegs in einen Orkan aus Raketen und Waffenfeuer.

Raketensprengköpfe detonierten in sich überlappenden Wellen, stürzten vom Himmel und schleuderten Fontänen aus Drecksklumpen und verbrannter Erde, Feuer und Qualm auf. Dutzende rammten eiserne Fäuste in seinen Mech, zerschlugen Panzerung, pulverisierten sie, bohrten sich tief in den Rumpf, auf Suche nach wichtigen Systemen.

Der Regen ließ allmählich nach, und dadurch wurden aus vagen Schatten auf der anderen Seite des Panzerglases ein paar deutliche Schattenrisse, die wie Dämon-Radpanzer und Condors aussahen, drei laserbewaffnete Schweberäder und ein Fulcrum-Schwebepanzer. Alle umkreisten sie ihn in weitem, ausladendem Bogen. Schleuderten hinter sich hohe Schlammfontänen wie Hahnenschwänze auf, und zerlegten mit ihren Antriebspropellern den Regen in einen dünnen Nebel, der winzige Wasserhosen formte.

Und sie schlugen im Vorbeifahren mit ihren Waffen zu, bevor sie in eine von drei Richtungen einschwenkten, um tief hinter seine Linien vorzustoßen.

»NEIN! NEIN! NEIN!«

Der Schwertschwur! Selbstmordkommandos, die so tief hinter die Loyalistenlinie vorstießen, dass es keinen Weg zurück gab. Sie führten den letzten und heftigsten Angriff der Guards an. Brachen seine Linie auf an drei verschiedenen Stellen auf als sie anrollten. Panzerung zerschlugen und seine leichteren Fahrzeuge beiseite drängten.

Blake Minor auf dem Weg zur Unterstützung der Corsaren in den Weg kamen.

Kremmens’ Ozelot zum Stolpern brachten. Der leichte Mech kippte um, und ein Anat-Truppentransporter setzte Chevalier-Kröten ab, die sich augenblicklich auf ihn stürzten. Sich an die 35-t-Maschine klammerten. Sie mit Handlasern und geschärften Stahlklauen bearbeiteten.

Und gleich hinter ihnen, Julian Davions Templer, der links und rechts Blitzschläge austeilte. Conners letztem Schmitt die Antriebsketten zerfetzte. Entladungen am Rumpf der nahen Spinne auf und ab laufen ließ.

Conner zog das Fadenkreuz auf einen lästigen Dämon-Radpanzer, der durch eine seiner Infanterielinien pflügte, als wäre die Kröten Kegel. Er feuerte die Multi-Autokanone ab und zertrümmerte ihn. Dann bewegte er das Fadenkreuz auf einen schnellen Maxim-Transporter mit Kurs auf einen zweiten Anat. Sah es rot-golden blinken zum Zeichen einer teilweisen Zielerfassung und riskierte es.

Daneben. Die linke Waffe feuerte viel zu kurz in den Boden und blockierte wieder, und die rechte M-AK schickte ihre Granaten hoch über den Geschützturm.

Der Maxim bremste nicht. Aber er öffnete die Hauptluke, als er sich von hinten Minors Rudeljäger näherte. Ohne anzuhalten überholte er den Mech. Ein Trupp Soldaten in Elementar-Rüstungen sprang aus dem Fahrzeug und stieg mit flammenspeienden Flugtornistern in die Lüfte, während ihre Armlaser bereits rote Lichtdolche auf den Mech schleuderten.

Die PPK des Rudeljäger erwischte einen in der Luft und zerlegte ihn. Einer geriet bei dem Versuch, seinen Hochgeschwindigkeitsausstieg auszugleichen, ins Taumeln. Zwei sprangen weit genug, um sich an die Seite der Maschine zu krallen.

»Macht sie weg! Wo stecken sie? Macht sie WEG!«

Minors JESsie glitt heran, vielleicht in der Absicht, die Elementare mit Kurzstreckenraketen vom Rumpf des Mechs zu schälen. Das war, als würde man mit einem Messer nach Mücken schlagen – so tödlich diese auch waren. Die Infanteristen würden es nicht überleben. Aber der Rudeljäger würde einen grausamen Preis dafür bezahlen.

Es kam nicht dazu. Nachdem der Maxim seine Passagiere abgesetzt hatte, stürzte er sich auf den Raketenwerfer. Eine Kombination aus Maschinengewehren und KSR-Lafetten teilte ein paar leichte Schläge aus.

Die der JES einsteckte und mit einer Breitseite erwiderte. Acht Sechsrohrige Lafetten schleuderten einen Vorhang aus Feuer und Qualm über den Maxim. Zerschlug die Panzerung bis hinab zu den internen Streben. Grub sich in die vordere Lafetten und brachten die nachgeladenen Raketen zur Explosion. Schleuderten Feuer tief ins Innere des Fahrzeugs.

Der Transporter geriet außer Kontrolle, donnerte führerlos geradeaus und rammte schräg in den JES.

Der Maxim hatte Masse und Schwung auf seiner Seite. Er pflügte nach links, dann schlug er auf und kam irgendwie zum Stehen.

Der JES hatte weniger Glück. Er landete auf dem zertrümmerten Bug des Transporters, ein Aufprall, der ihn in die Höhe und zurück schleuderte, wo er sich in einer unbeholfenen Drehung überschlug, um auf dem Dach wieder aufzuschlagen. Er rollte zur Seite, zerquetschte die Lafetten und hinterließ eine breite Spur nicht abgefeuerter Raketen. Mehrere Geschosse gingen hoch und verwandelten die Überreste des Fahrzeugs in einen rollenden Feuerball.

»Macht sie weg!«

Minor war noch nicht klargeworden, in welchen Schwierigkeiten er steckte. Und Conner war zu weit entfernt, als der Anat-Truppentransporter, der sich hinter dem Maxim angeschlichen hatte, einen Pioniertrupp absetzte. Die leicht gepanzerten und mit Kletterstangen bewaffneten Infanteristen schwärmten an Rücken und Seiten des Rudeljäger hoch, um das Cockpit aufzubrechen und die Maschine zu erobern.

Und Conner konnte nur durch die Regenschwaden zusehen. Sich die Schreie des Söldners über Funk anhören, und dann die plötzliche Stille. Hoffen, dass sie Blake Minor nur geschockt hatten und nicht getötet.

Der Kampfschütze hinkte mit in einem Funkenschauer ausfallendem Beinaktivator vorwärts und schlug nach einem Fulcrum. Diesmal hielt er den Daumen auf dem Auslöser und zog eine breite, tödliche Einschlagsspur an der Flanke des Panzers entlang.

Der Fulcrum ergriff mit deutlicher Schlagseite die Flucht.

Eine Waffe war verbogen, die andere hatte kaum noch Munition. Ein Mechbein war bis hinab aufs Titanskelett abgeschält. Die Panzerung, die ursprünglich Torso und Arme des Kampfschütze bedeckt hatte, existierte zum größten Teil nur noch als Erinnerung. Conner war gerade noch fähig, seinen Teil zu den Kämpfen in nächster Nähe beizutragen, während seine Linie in drei Bruchstücke zerfiel, die sich abmühten, den Kontakt wiederherzustellen. Er kontrollierte in der Mitte des Schlachtfelds noch den Hauptteil der Kräfte, aber die Zahl seiner Einheiten sank rapide.

Alles entglitt ihm. Die Schlacht. Die Allianz. Alles, wofür er seit dem Freitod seines Vaters gearbeitet hatte. Zwei Monate. Hätte Jonah Levin noch zwei Monate gewartet, bevor er die Grenzen geschlossen und das Solsystem samt dem Rest der Präfektur X vom Rest der Republik abschnitt, hätte die Senatorenallianz eine Chance haben können, feste Wurzeln zu schlagen. Ihre Systeme über Liberty zu verbinden. Den Exarchen zurück an den Verhandlungstisch zu zwingen oder genug Protestpotential aufzubauen, um seine ganze Regierung zu unterminieren. Aber es hatte nicht sollen sein.

Und jetzt zwang Julian Davion Conner mit dem Rücken an die Wand. Schon wieder, verdammt! Schon wieder.

Alle Pläne Conners. Er hatte sein Leben als Ritter weggeworfen. Vergebens?

Der Tod seines Vaters. Vergebens?

Die Republik? Stones Traum?

»Nein!« Conner bäumte sich gegen das drohende Schicksal auf, schwenkte den Kampfschütze herum, suchte nach seinem Peiniger. Der BattleMech schlurfte unbeholfen über das Schlachtfeld, durch den nebelhaften Restregen, der aus dem aufhellenden Himmel fiel. Conner suchte …

Da! Der Templer.

Er behob die Ladehemmung der Multi-AK und brachte das Fadenkreuz aus mehreren hundert Metern Entfernung präzise auf die Seite von Julian Davions OmniMech. Er drückte die Auslöser durch und hielt sie fest.

Seine Waffen spieen hunderte Granaten aus, ignorierten beschädigte Panzer und einen angeschlagenen Arkas. Schlugen lange, klaffende Risse in den Rumpf des Templer.

Der Achtzig-Tonnen-Mech wankte auf einem Bein, richtete sich aber wieder auf. Dann drehte er sich in der Hüfte und stieß beide Waffenarme vor.

Höllische Energien entluden sich in einem bläulich gleißenden Inferno. Die künstlichen Blitze schlängelten sich über das Schlachtfeld, zerbliesen Conners Granatenhagel für einen kurzen Moment und schnitten dann tief in die linke Seite und das rechte Bein des Kampfschütze.

»Zu mir«, rief er. »Zu mir!« Sammelte was noch von seinen Panzern existierte, seinen Senatsloyalisten, seinen zerstreuten Söldnereinheiten. Er schaute nicht nach, wer auf den Ruf antwortete und wer nicht.

Conner stieß den Fahrthebel nach vorne und humpelte in seine Höchstgeschwindigkeit von gerade fünfzig Stundenkilometer. Wieder feuerte er die Autokanonen. Und wieder. Attackierte Davion, während dessen Templer sich ganz zu ihm umdrehte und mit Blitzen in beiden Fäusten auf ihn zu kam.

Noch ein Riss in der Torsomitte, der durch die Reaktorabschirmung schnitt.

Und wieder, durch den letzten brüchigen Panzerrest über dem Hüftgelenk. Das Gelenk blockierte. Geschmolzene Metallkeramik floss in die Öffnungen und erstarrte zu einer wachsartigen Masse, die weich aussah, aber hart wie Stahl war und sich jeder Bewegung widersetzte.

Er hinkte mit Feuer spuckenden Multi-AKs weiter.

… Stones Traum …

Auf der Sichtprojektion sah er den Panzerzerstörer heranrasen und sich ein letztes Mal in die Gefahrenzone werfen, um das Feuer vom Templer abzulenken. Er überließ ihn seinem M1, der eine Gausskugel durch die Schürze jagte und die Hubpropeller zerschmetterte.

Die Maschine schlug auf den Boden, prallte ab und hätte sich fast auf den Rücken gedreht. Dann knallte sie ein letztes Mal zu einer langen, schlammigen Rutschpartie auf. Warf das Leitwerk herum und drehte sich ein letztes Mal, richtete die Einhundertzwanzig-Millimeter-Autokanone frontal auf den anrückenden M1. Riss den Geschützturm vom Rumpf des Taru.

… Republik …

Conner jagte die letzten 50mm-Granaten aus der linken Armkanone und zog die Salve über den Torso des Templer. Die Geschosse fraßen sich in die beschädigte Panzerung. Mit dem M-AK im rechten Arm schnitt er die linke PPK des Templer ab, bevor er auch ihre letzten hundert Granaten aus den rotierenden Läufen jagte.

Er kämpfte sich vorwärts, rang um jeden Meter, nutzte noch den letzten Schwung aus, um den Templer zu erreichen. Um seinen Gegner mit ins Grab zu nehmen. In einer letzten großen Geste.

… sein Vater …

Darauf hatte auch sein Vater es zum Schluss angelegt, oder? Auf eine letzte große Geste?

Nein!

Das hatte er nicht.

Conner griff blind nach dem Fahrthebel. Riss ihn zurück zum Stillstand, schaltete in den Rückwärtsgang um und stieß ihn wieder vor. So hart, so schnell, dass sein Schwung den Kampfschütze weiter nach vorne trieb und den Kreiselstabilisator überlastete.

Er stolperte und kippte, genau in die letzte Salve aus Julian Davions verbliebener PPK.

Ein blendend grelles Licht. Der Geruch von Ozon. Das Kreischen von Metall.

… Vergebens …

31

Raumhafen Richmond, Ronel

Republik-Territorien

30. September 3135

Imbros III. Liberty. Denebola. Devil’s Rock. Outreach. New Home. Hall. Northwind. (Liste setzt sich fort …) Diese Welten stehen ab sofort unter der Aufsicht und dem Schutz Terras. Versuchen Sie keine Landung. Warten Sie nicht auf Nachrichten. Erwarten Sie keine Ausnahmen.

— Gleichzeitig vom Zenitpunkt an alle Welten um die Präfektur X übermittelte Bekanntmachung, 29. September 3135

Der Raumhafen von Richmond war ein eigene Ortschaft zwanzig Kilometer von der planetaren Hauptstadt gelegen. Er umfasste Wohnhäuser ebenso wie Restaurants, Kneipen, Ladengeschäfte und Unterhaltungslokale. Auf den meisten anderen Planeten wäre er groß genug für eine eigene Verwaltung gewesen. Auf Ronel dachte die Hauptstadt nicht daran, sich eine so lukrative Einnahmequelle entgehen zu lassen.

Ein weiterer Punkt, den Julian zu bedenken hatte, während er den Senatsloyalisten Gelegenheit gab, sich durch eine beträchtliche Zahlung in den planetaren Haushalt und Verzicht auf einen, wenn auch nicht überwältigend hohen, Teil ihrer Militärausrüstung freizukaufen.

Das vergossene Blut ließ sich natürlich nicht ungeschehen machen. Es blieb nur, für die zu beten, deren Leben noch auf der Kippe stand, und die zu betrauern, die keinen neuen Tag mehr erleben würden.

Und da gab es noch etwas. Das, was Julian schon so früh hier hinaus zum Raumhafen gebracht hatte. Um schweigend neben Conner Rhys-Monroe, Viscount Markab, zu stehen, Ariana Zou an seiner anderen Seite, und Callandre wie immer als Rückendeckung.

Sie hatten die Toten und Verwundeten eingesammelt. Aus Krankenhäusern und Leichenschauhallen. Alle waren versorgt und frisch eingekleidet. In MASH-Busse oder Truppentransporter verladen. Die sie hierher zum Raumhafen gebracht hatten und jetzt die Rampe hinauf in den wartenden Hangar des Union-Klasse-Landungsschiffes.

Rhys-Monroe stand am Fuß der Rampe, in makelloser, frisch gebügelter Uniform. Er hatte Haltung angenommen und salutierte regungslos, während ein Fahrzeug nach dem anderen langsam vorbeirollte, und entbot allen Toten und Verwundeten den gleichen Respekt.

Julian wartete neben dem Ex-Senator, blinzelte gegen den Regen an und ignorierte, wie der stete Nieselregen ihn langsam aber sicher bis auf die Haut durchnässte. Er wartete, bis das letzte Fahrzeug an Bord war und Conner mit zackiger Geste die Hand sinken ließ.

Rhys-Monroe drehte sich um und streckte die Hand aus. Julian nahm sie.

»Ich weiß Ihre Anwesenheit hier zu schätzen. Die Vereinigten Sonnen können stolz auf Sie sein, Julian Davion.«

Julian nickte. Er betrachtete seinen ehemaligen Gegner. Conners militärische Haltung – obwohl er die vielleicht auch schon als Adliger Markabs gelernt hatte. Seine direkte Art, als sei er jederzeit bereit, es mit der ganzen Welt aufzunehmen. Kein Wunder, dass seine Leute ihm bis in den Tod gefolgt waren. Oder dass die Senatoren ihn zu ihrem Champion bestimmt hatten.

Gleichzeitig lag eine leicht vage Distanz im Blick von Conner Rhys-Monroes chrysolithgrünen Augen. Eine Art, den Blick eines Gegenübers nicht wirklich zu erwidern, doch Julian wusste, dass dahinter keine beleidigende Absicht stand. Julians letzte PPK-Salve hatte ihn geblendet, und Rhys-Monroes Augenlicht war erst nach Tagen Krankenhausaufenthalt weit genug hergestellt gewesen, um ihn erkennen zu lassen, wohin er die Füße setzte. Wäre der Kampfschütze nur etwas langsamer gestürzt oder einen halben Meter näher, hätte die Entladung ihn im Innern des Cockpits zu Asche verbrannt, statt nur die obere Hälfte des Mechkopfes abzuschneiden.

Auch so war nicht sicher, ob er jemals wieder einen Mech steuern konnte. Es würde Wochen und Monate dauern, um endgültig festzustellen, wie gut seine Augen verheilten. Vielleicht Jahre.

»Es war zu keinem Zeitpunkt persönlich gemeint«, stellte Julian fest. »Auch wenn es gelegentlich schwierig war, das nicht zu vergessen. Sie haben gekämpft, um den Tod der Republik zu verhindern. Ich habe gekämpft, um sie so lange wie möglich am Leben zu erhalten.«

»Was für ein feiner Unterschied.« Conner schüttelte den Kopf. Er schaute auch zu Ariana und Callandre. »Man könnte meinen, wir hätten auf derselben Seite stehen müssen.«

»Das könnte man meinen.«

Er drehte sich um, um zu gehen. Blieb stehen. »Ich hätte diesen Fehler fast begangen, wissen Sie?«

»Welchen?«

»Es persönlich zu nehmen. Am Ende. Ich sah meine Felle davonschwimmen, und war nicht bereit, mir einzugestehen, dass ich einer Illusion nachjagte.« Möglicherweise sah er den Ausdruck des Triumphs auf Lady Zous Zügen, denn als er weiter sprach, schaute er zu ihr, nicht zu Julian. »Nicht meine Position of Terra, auch nicht die Senatsallianz, an die ich immer noch fest glaube. Aber hier auf Ronel habe ich meinen Wunsch, in einem Feldzug zu siegen, die Oberhand darüber gewinnen lassen, worum es wirklich ging. Die Notwendigkeit, unsere Rechte zu verteidigen. Nicht, sie anderen aufzuzwingen.«

Die Paladinin nickte, großzügig im Sieg, wenn auch nicht bereit, nachzugeben. »Ich wünschte, wir könnten sie davon überzeugen, dass keine Notwendigkeit besteht, Ihre Rechte zu verteidigen.«

Rhys-Monroe lächelte traurig. Er hob das Gesicht zum Himmel und ließ es vom Nieselregen waschen. »Wir können uns vieles wünschen, Lady Paladinin Zou. Es ändert nichts daran, was ist. Der Traum der Republik ist tot. Für mich starb er mit einem Schuss. Für andere mit einer Proklamation.« Er schaute von Julian zu Callandre zu Ariana. »Vielleicht ist er bei Ihnen noch nicht gestorben. Aber das ist nur eine Frage der Zeit. Und ich frage mich, wie es geschehen wird, wenn es soweit ist.«

Julian nickte. »Mein Traum war die Republik nie. Aber ich verstehe, was Sie meinen, und ich bedauere Ihren Verlust.«

»Danke. Ich glaube Ihnen. Und danke für die Großzügigkeit, uns zu erlauben, nicht nur unsere Freiheit, sondern auch unsere Ausrüstung freizukaufen. Markab und die Präfektur III werden unsere Kraft in den kommenden Monaten und Jahren brauchen.«

Julian war sich da nicht so sicher. »Selbst mit dem in Präfektur X eingebunkerten Exarchen?«

»Ja. Und was das angeht, frage ich mich …«

»was?«

Aber Rhys-Monroe war nicht mehr in Stimmung für ein längeres Gespräch. Er hatte seinen Teil gesagt und sich verabschiedet. Der einzige Hinweis, den er fallen ließ, war: »Haben Sie jemals von Hektors Mauer gehört, Julian? Eine alte schottische Sage.«

»Nicht, dass ich mich entsinne. Ist sie wichtig?«

»Ich bin mir immer noch nicht sicher. Sie sollten Tara Campbell danach fragen, falls Sie ihr je wieder begegnen.«

Und damit drehte Conner Rhys-Monroe sich auf dem Absatz um und marschierte die Rampe hinauf, ohne sich noch einmal umzublicken. Seine Schritte hallten über den Aufgang, als er dem Fahrzeug mit den letzten seiner Loyalisten folgte. Bereit, die anzuführen, die ihm noch folgen wollten, und die zu begraben, die das nicht mehr konnten.

Julian schaute dem Mann nach und fragte sich, wie viel er letztendlich mit Conner Rhys-Monroe gemeinsam hatte.

So oder so.

»Sind Sie sicher?«, fragte Ariana Zou, als sie von der Rampe zurücktraten und sie sich langsam ins Schiffsinnere hob. Die drei gingen zu einer in der Nähe wartenden Limousine und blieben vor dem Wagen stehen. »Ihn einfach abziehen zu lassen?«

Julian zuckte die Achseln. Hehre Prinzipien waren schön und gut, aber letzten Endes war er ein Mann der Praxis. »Was hätte ich tun sollen? Ihn auf Ronel in Ketten legen? Andere Senatoren, Vladistock, Ushura, ermuntern, hierher zu kommen, um ihn zu befreien?«

Er warf Callandre einen schrägen Blick zu, die ihrerseits mit den Schultern zuckte. »Ist ja nicht so, als wären wir derzeit auf Terra willkommen. Irgendeiner von uns.«

Das waren die Befehle, die durch den planetaren Legaten eingetroffen waren. Und keine weiteren. “Bleiben Sie auf Ronel. Versuchen Sie nicht, nach Terra, Northwind oder in die Präfektur X zurückzukehren.”

Julian nickte langsam. »Außerdem, falls Yori Recht hat und der Drache demnächst an die Tür von Präfektur III klopft, sieht Aaron eine Chance, Markab schnell in Tikonovs Einflussbereich zu holen. Und Markab würde Ozawa und die Ressourcen von sechs Systemen mitbringen. Bis wir wissen, was Exarch Levin uns hier draußen gelassen hat, oder ich von Prinz Harrison oder … oder von Caleb höre, muss ich die möglichen Vorteile eines solchen Bündnisses in Betracht ziehen.«

»Mit den Senatsloyalisten?«, fragte die Paladinin.

»Mit jedem, der mir hilft, diese Grenze für die Vereinigten Sonnen zu sichern. Wie ich bereits sagte, Lady Zou, mein Traum ist die Republik nicht und war sie nie.«

»Aber sie ist meiner.«

»Und deswegen«, antwortete Julian, öffnete den Schlag der Limousine und hielt ihn für die beiden Frauen auf, »glaube ich immer noch, dass es Hoffnung auf Hilfe von Terra und Exarch Levin gibt. Denn kein Mensch und keine Nation könnte solche … voraussetzungslose Hingabe inspirieren, ohne dass sie auf einem soliden Fundament ruht.«

Das ließ Callandre laut lachen. Ein spöttisches Bellen, das er schon oft genug gehört hatte und wohl auch in Zukunft noch hören würde. »Derselbe alte Jules«, sagte sie. »Du glaubst immer noch an das Gute im Menschen.«

»Ja, das tue ich.« Er schob ein Bein in den Wagen, warf aber noch einen letzten Blick hinüber zu dem hoch aufragenden Landungsschiff. »Das tue ich«, flüsterte er. »Es sei denn, er lässt mich endgültig im Stich.«

32

Kai Lampur, Tikonov

Vereinigte Sonnen

7. Oktober 3135

Jubelt, Bürger der Vereinigten Sonnen! Euer Prinz wurde gerettet und ist bei guter Gesundheit. In Kürze wird er mit bedeutenden Neuigkeiten aus den Republik-Territorien heimkehren! Hoch die Sonnen!

— Von Sprungschiff Dark Chaser weitergeleitete Botschaft, zuerst nach Sonnia übermittelt, 5. Oktober 3135

Erik Sandoval-Grölls Nacken war schweißnass. Sein Mund war staubtrocken. Seine Haut kribbelte wie elektrisch geladen, als er unter der Kuppeldecke durch den Raum wanderte, ein Dutzend Compblockdokumente oder mehr abzeichnete, die eifrige Adjutanten oder Berater ihm entgegenstreckten. Und auf den Ruf von der Türe wartete, der das Zeichen für ihn war, alles stehen und liegen zu lassen und zum bedeutendsten Tag in seinem bisherigen Leben zu eilen.

Es gab so viel zu tun, dass er beinahe, aber nur beinahe(!), wünschte, sein Onkel wäre zurück auf Tikonov, um ihm einen Teil der Arbeit abzunehmen.

Die von einem Sonderkurier am Tag zuvor nach Tikonov gebrachte aufgezeichnete Nachricht des Exarchen war fast zu Ende. Anschließend würde Prinz Caleb Hasek-Sandoval-Davion sprechen. Und Erik arbeitete immer noch unermüdlich hinter den Kulissen, in der Lobby der Dao-Xi-Büroanlage. Sicherheitspersonal und Verwaltungsleute Eriks und Calebs hatten die Empfangshalle des Gebäudes in Beschlag genommen und sie in eine militärisch-politische Befehlszentrale verwandelt. Hier hatte Erik so ziemlich alle Führungspersönlichkeiten des Planeten versammelt, durch Diplomatie, Bestechung oder Drohungen.

Der Planetare Gouverneur Vitucci. Kurz davor sich auf einem neuen Landgut komfortabel zur Ruhe zu setzen.

Legatin Maureen Keeting. In Erwartung einer Beförderung.

Niedere Adlige. Religionsführer. Wirtschaftsmagnaten. Popstars. Dank des Einflusses, den er mit Hilfe der Curaitis-Organisation aufgebaut hatte, konnte keiner von ihnen Eriks Einladung einfach ignorieren. Nicht alle waren einverstanden, aber genug, um Tikonovs Zustimmung zu sichern. Und mit Tikonov mindestens ein halbes Dutzend weiterer Systeme, die Tikonovs Führung und die Macht des Schwertschwurs anerkannten.

Senator Brisham Vicore war der letzte Stein in diesem Fundament, der Erik das nötige politische Gewicht verlieh. Sein Onkel war zu sehr auf Julian Davion fixiert, um diese Möglichkeit zu erkennen. Zu sicher, dass er sich letzten Endes auf Erik verlassen konnte, selbst noch, nachdem er ihn fast in den Tod geschickt hatte.

Erik wurde langsamer, ließ die letzte Gelegenheitsunterredung hinter sich und machte sich auf den Weg zu der einschüchternden Mauer von Leibwächtern vor der Tür zum ›Green Room‹. Er strich seine neue Uniformjacke glatt und zählte an den Fingern die Welten ab, die ihm sicher waren.

»Vicore liefert Caselton und Schedar.« Zwei. »Caselton und Tikonov zusammen üben mehr als genug Druck aus, um Mirach und Neu-Rhodos III zu überzeugen.« Noch zwei.

Er selbst hatte Ankaa geliefert, trotz Aarons Einmischung, und möglicherweise auch Hean und Alrescha. Hean beinahe sicher, womit er auf die Finger der anderen Hand wechselte.

»Und mein Kronjuwel: Tigress.«

Noch vor einer Weile war Tigress eine Festung des planetaren Militärpräfekten gewesen, der sich vor ein paar Jahren den Stahlwölfen angeschlossen hatte. Aber diese claninspirierte Fraktion hatte das System verlassen. Aaron hatte dem Planeten nie weiter Beachtung geschenkt. Aber ein Machtvakuum konnte nicht lange Bestand haben, und Erik hatte die Gelegenheit genutzt. Er hatte die Position des Schwertschwurs dort in seinem Namen festgeschrieben – in seinem Namen, nicht in Aarons –, und damit ein hübsches kleines Paket geschnürt.

Ein Paket, das er Prinz Caleb Hasek-Sandoval-Davion in den Schoß gelegt hatte.

Der ›Green Room‹ für das heutige Ereignis war nicht viel mehr als eine geräumige Ecke der Lobby, abgetrennt durch hohe, mit ballistischem Tuch verstärkte Stellwände. Erik ließ noch eine Sicherheitsüberprüfung über sich ergehen und ertrug auch den Captain der Syrtis-Füsiliere, der ihn zu Caleb brachte.

»Also?«, schnappte Caleb, während er unruhig auf und ab wanderte. »Ist alles bereit?«

Erik ließ sich nichts anmerken und zählte im Geiste bis drei, bevor er antwortete. Achtete auf einen beruhigenden Tonfall. »Mein Botschafter auf Tigress erwartet keine Probleme. Der neue Legat ist vertrauenswürdig und wird ein großes Landgut erhalten, sobald er uns ein ausgebildetes Kaderbataillon zur Verfügung stellt.«

Caleb blieb stehen. Schaute sich suchend um. »Vielleicht sollte ich mit ihm reden?«

In diesem Zustand? Auf keinen Fall. »Ich habe mich für Sie darum gekümmert, Prinz Caleb. Die Übergabe wird glatt ablaufen. Sie haben mein Wort.«

»Ja. Nun. Bis jetzt hat es sich bewährt.«

Ein neuer Prinz. Ein furchtbares Erlebnis auf Neuhessen. Und wer konnte sagen, welche Probleme ihn auf New Avalon erwarteten. Doch, Erik konnte Caleb die Nervosität und den Verfolgungswahn vergeben.

Erst recht, sobald Caleb seinen Teil des Geschäfts lieferte.

»Es ist soweit«, stellte ein Offizier der Syrtis-Füsiliere in der Nähe fest. »Vorhut los. Mein Prinz?« Mit einer einladenden Geste trat er beiseite und begleitete Caleb an seinen Platz.

Es war ein kurzer Weg. An der verspiegelten Glaswand entlang und durch einen Eingang, dessen Türen zur Erleichterung ausgebaut worden waren. Hinaus auf den Hof des Dao-Xi-Komplexes, auf dem ein großer rotgoldener Baldachin der gesamten Fassade und der Eingangstreppe Schatten spendete. Und zusätzlichen Schutz gegen Heckenschützen bot. An seinem letzten Tag in Kai Lampur und auf Tikonov ging Calebs Leibwache kein Risiko ein. Nicht nach Neuhessen. Die auf dem Hof versammelte Menschenmenge war genauestens durchleuchtet und gut bezahlt, und nur zwei Nachrichtenteams waren zugelassen, um die Rede aufzunehmen. Ihre Bilder würden gerecht unter allen großen Nachrichtenagenturen aufgeteilt werden.

»Liveübertragung«, erklärte der Produzent. »In fünf, vier …« Er zählte die letzten drei Sekunden stumm mit erhobenen Fingern ab.

»Was Sie gerade gesehen haben«, eröffnete Caleb seine Rede, »waren Exarch Jonah Levins letzte Worte an sie, die ehemaligen Bürger und Einwohner der Republik der Sphäre. Ich kann nicht einmal anfangen zu verstehen, wie Sie sich danach fühlen müssen. Ich werde auch keine Erklärung dafür versuchen, was in den Köpfen der Männer und Frauen vorgehen könnte, die sich entschieden haben, ihre Verantwortung zu ignorieren und diese wichtige und vitale Region im Stich zu lassen.«

Erik stellte erleichtert fest, dass Caleb seine Sache hervorragend machte. Er stand wartend außerhalb des Bildes. In seiner neuen Uniform. Er strich über das grüne Jackett. Polierte mit der Manschette ein paar der glänzenden Messingknöpfe. Dann verschränkte er in einer Annäherung an eine militärisch-entspannte Haltung die Hände im Rücken.

Caleb sprach weiter.

»Ich bin mir bewusst, dass außergewöhnliche Zeiten außergewöhnliche Maßnahmen erfordern. Und sicherlich haben wir wenig extremere Umstände erlebt als in den letzten Jahren, seit sich die gesamte Innere Sphäre im kalten, gnadenlosen Griff des HPG-Kollapses windet. Zusammenbruch des Handels. Zerfall von Allianzen. Gewalt.« Er machte eine Pause. “Krieg.«

Krieg. Der Begriff hing mehrere Sekunden im Raum und gab den Zuhörern Gelegenheit, sich an die jüngsten Ereignisse zu erinnern, unter denen die Republik fast zerbrochen war. Der Aufstieg der militanten Fraktionen. Die Invasionen durch die Konföderation Capella, die Jadefalken, das Draconis-Kombinat.

Alle Bedrohungen und Störungen des Status Quo, die das Hereinbrechen nie gekannter Isolation ausgelöst hatte.

Nicht einmal Erik war dagegen immun. Das Gewicht einer derartigen Einsamkeit hatte schon viele verbogen und gebrochen. Er selbst hatte es deutlich gespürt.

»Mein Vater und ich haben Terra im Geiste des Friedens und guten Willens und im Gedanken der Zusammenarbeit zwischen Menschen und Nationen besucht. Es erfüllt mich mit Trauer, zu erleben, wie diese Gelegenheit verschwendet wurde, doch so war es. Bis in den letzten Wochen jemand antrat, um zu tun, was trotz Gefahren erforderlich und richtig war. Sein Beispiel hat seither Dutzende andere zu Angeboten der Unterstützung und Treueschwüren inspiriert. Und es drängt mich, diese Hand der Freundschaft zu ergreifen, und ihn noch weiter zu fördern als jemand, der Ihre Unterstützung verdient. Und deshalb akzeptiere ich in Abwesenheit wahrer, dauerhafter Führung Terras, den Treueeid des Schwertschwurs, Tikonovs und so vieler anderer Welten, und erkläre diese Region zu einem Davion-Protektorat.« An dieser Stelle erklangen unter den Zuschauern vereinzelte Jubelrufe und Applaus. Exakt auf Stichwort.

»Ein Protektorat, das ich mit der ganzen Macht meines Reiches schützen und erhalten werde.«

Wachsende Begeisterung. Die Bühne war bereit. Erik vergewisserte sich ein letztes Mal, dass seine Uniform der Armee der Vereinigten Sonnen perfekt saß und nahm Haltung an.

»Ein Protektorat, das ich mit Freuden unter die Obhut Ihres eigenen vorausschauenden Fürsten stelle. Meines Retters. Meines Freundes. Und, wie ich hiermit verkünde, meines Champions des Prinzen. Lord Erik Sandoval-Gröll!«

Epilog

Raumhafen Richmond, Ronel

Republik-Territorien

12. Oktober 3135

Es gibt nichts mehr zu sagen, nichts mehr zu versuchen, das wir in den letzten zehn Monaten nicht bereits gesagt oder versucht hätten. Und so sind wir mit großem Bedauern aber fester Entschlossenheit gezwungen, Ihnen, dem Volk der Republik der Sphäre, mitzuteilen, dass die Zeit für eine drastische und unwiderrufbare Maßnahme gekommen ist. Um für die Zukunft zu retten, was noch zu retten ist.

— Eröffnung der ›Letzten Ansprache‹ Exarch Levins, in den Territorien veröffentlicht ab dem 1. Oktober 3135

Für Julian Davion war es ein Tag der Abschiede.

Aaron Sandoval war der erste, der seine Leute zusammenzog und sich mit einem knappen Lebewohl verabschiedete. Er ließ eine nicht vollzählige Panzerkompanie des Schwertschwurs als Hilfe für die Garnison Ronels zurück. Allerdings musste deren Loyalität angesichts der aus Tikonov eintreffenden Nachrichten und der auf vielen Welten eintreffenden Aufforderung an den Schwertschwur »heim in die Vereinigten Sonnen« zu kommen, für einige Zeit als zweifelhaft angesehen werden.

»Zu früh!«, hatte Aaron sich wütend über den Verrat seines Neffen beschwert. Aber steckte darin vielleicht auch ein Hauch von Bewunderung? »Wie üblich hat Erik aus den richtigen Beweggründen das Falsche getan. Und diesmal hat er es prachtvoll angestellt.«

Aaron flog zurück nach Tikonov. Er versprach ›seinem Neffen Verstand einzuprügeln‹.

Angesichts Aarons rot angelaufener Züge und der offensichtlichen Wirkung, die Erik Sandoval-Grölls Handeln auf ihn hatte, bezweifelte Julian, dass die Reise mehr als ein paar neue Magengeschwüre bringen würde. Oder schlimmer noch, eine Spaltung im Schwertschwur, in die er sich auf keinen Fall hineinziehen lassen wollte.

Dann hatte Lars Magnusson sich im letzten Moment entschieden, an Bord von Ariana Zous Landungsschiff zu gehen, das an diesem Nachmittag abhob, um an ein nach Ozawa, Towne und weiter reisendes Handelssprungschiff anzudocken.

»Wird Zeit, dass ich ins Dominium zurückkehre«, erklärte er. »Mein Bericht wird auf jeden Fall für Unruhe sorgen.« Dann verdüsterte sich seine Miene. »Es wird Zeit. Wenn meine Sprache anfängt zu verwildern, wird es entschieden Zeit für mich zu gehen.«

Sie hatten sich mit einem kräftigen Handschlag voneinander verabschiedet. Ebenso wie Julian und Ariana. »Wir werden euch beide vermissen.«

Ariana nickte. »Ich bin in der Nähe, Julian. Auf Sheratan. Tara Campbell könnte noch dort sein, in der Abgeschiedenheit. Und ich habe meine Befehle.« Sie machte eine Pause. »Falls Sie meine Hilfe benötigen, lassen Sie es mich wissen. Ich werde kommen.«

Julian hatte vom Aussichtsdeck der An- und Abflughalle zugeschaut, als ihr Sucher Ronel verließ, bevor er sich vergewisserte, dass die beiden im Anflug befindlichen Schiffe noch immer für den Nachmittag des kommenden Tages erwartet wurden. An Bord eines der Landungsschiffe war Sandra Fenlon, die aufgefordert worden war, Northwind zu verlassen, bevor der endgültige Vorhang sich über den Planeten und noch etwa ein halbes Dutzend weitere senkte, die der Exarch in die neue Festung Republik integriert hatte.

Sandra war auf dem Weg zurück in die Vereinigten Sonnen. Entweder nach Chesterton oder nach New Syrtis. Heim. Mit den letzten von Northwind abgereisten Truppen: Resten von Julians 1. Guards und ein paar Highlanders, denen der Beschluss des Exarchen ganz und gar nicht zusagte. Sie würden morgen eintreffen, aber nur kurz bleiben. Amanda Hasek würde ihr nicht gestatten, sich längere Zeit in Julians Nähe aufzuhalten. Nachdem Julian in Ungnade gefallen war, als Des Prinzen Champion ersetzt und so gut wie vergessen, waren weitere Heiratspläne kaum zu erwarten. Nicht, bis Caleb ihn ebenfalls zurückholte, falls das jemals geschah. Was mit jedem Tag unwahrscheinlicher wurde.

Also keine Begrüßungen. Nur Abschiede. Jetzt hatte Julian alle seine Freunde und Verbündeten abfliegen sehen. Alle bis auf Callandre, die am frühen Morgen verschwunden und noch nicht wieder aufgetaucht war.

Einen Moment überlegte er auf der Fahrt hinaus zur Markeson Pride, auf der er bis auf weiteres bleiben wollte, ob sie möglicherweise ohne Abschied abreisen würde. Er wusste, dass es zu ihr passen würde, ihm jetzt als Revanche dafür, dass er sieben Jahre zuvor einfach verschwunden war, ohne ein Wort oder eine Nachricht den Rücken zu kehren.

Aber nein, entschied er schließlich, als er in den Landungsschiffshangar fuhr, und die schattige Kühle und blitzblanke Sauberkeit genoss, sie war noch da. Das spürte er.

Und wenn es nur war, um ihren beschädigten SM1-Panzerzerstörer zu reparieren, der momentan auseinander genommen in einem der Wartungsbereiche des Hangars lag.

Jetzt, wo die schweren Kämpfe vorbei waren, und wieder Reparaturen und Wartung angesagt waren, lag eine Aura von Müdigkeit über dem Schiff. Die Verletzten wurden in Richmonds besten Krankenhäusern versorgt. Bergungsteams hatten eine große Lagerhalle auf dem Raumhafengelände bezogen. Für den Rest der Guards war das eine Gelegenheit, sich auszuruhen und neu auszurüsten, und ihr mobiles Zuhause frisch herauszuputzen. Julian kam auf dem Weg zu seiner Kabine auf dem Offiziersdeck an zwei Malerteams und einem Trio von Ingenieuren vorbei, das an einer der Druckluftstationen des Schiffes arbeitete. Er hielt lange genug an, um nachzusehen, wie weit die Ingenieure waren, dann versprach er, einen Arbeitsoverall anzuziehen und ihnen zu helfen.

Ein Versprechen, das er nicht einlösen sollte. Jedenfalls nicht an diesem Tag.

Der Mann wartete in Julians Kabine, hinter einer verriegelten Luke, deren Schlüsselcode nur drei Personen kannten. Der Raum selbst war nicht weiter bemerkenswert. Vier himmelblau lackierte Schottwände dekoriert mit Bildern seiner Familie und dem Ölgemälde einer Meeresszene auf Markeson, allesamt in fest angeschweißten Metallrahmen. Ein an den Boden geschweißter Schreibtisch aus dunklem Stahl und Presschrom, mit Lederpolstern über allen Kanten und Ecken. Eine Doppelkoje mit Sicherheitsnetz und einer zivilen Matratze, Julians einziger Komfort auf Reisen.

»Sie haben gute Sicherheitsvorkehrungen«, stellte der Mann fest, als Julian die Hand nach dem Lichtschalter ausstreckte, und ließ ihn zusammenzucken.

Der Mann saß an Julians Schreibtisch und schaltete die fest montierte Lampe neben sich ein. Seine dunkle Kleidung saugte das Licht förmlich auf. Er trug ein eng anliegendes Hemd unter einer Lederweste, und legte die Hände auf den Panzerglaseinsatz der Schreibtischplatte. Sie waren leer. Keine versteckten Waffen. Zumindest keine in leichter Reichweite. Er hatte breite Schultern und ein kräftiges Kinn. Die Schatten legten sich wie eine Maske über die obere Gesichtshälfte.

Julian trat noch nicht ganz in den Raum. Er wartete, bis seine Augen sich an die Lichtverhältnisse gewöhnt hatten, und suchte die Kabine nach weiteren Personen ab. Jemand, der sich unerlaubt Zutritt verschaffte, durfte kein Vertrauen erwarten.

»Offenbar sind sie nicht gut genug.«

»Könnten besser sein.«

Etwas an ihm kam Julian bekannt vor. Aber im Halbdunkel dauerte es einen Moment, bis es ihm einfiel. Gavin! Aaron Sandovals Berater und Nachrichtendienstadjutant. »Haben Sie Ihren Flug verpasst?«

»Ich fliege nicht nach Tikonov. Dort ist alles Nötige getan. Jetzt warten wir.«

»Worauf?«, fragte Julian. Er war angespannt, erwartete jeden Moment einen Angriff.

Aber der andere Mann zuckte nur die Achseln. Er stand auf und winkte Julian an den Schreibtisch. »Möglicherweise darauf, was Sie tun, Julian Davion. Riccard Streng findet, Sie verdienen Aufmerksamkeit.«

Er war nicht so dumm, sich von einem bekannten Namen beeindrucken zu lassen, aber es war der korrekte Name. Streng war Harrison Davions Spionagechef gewesen. Ein Mann voller Geheimnisse, und sicher einer der wenigen Menschen, der mehr über die dunklen Seiten der crucischen Geschichte wusste als Julian. Und über die Pläne für die Zukunft der Sonnen.

»Riccard hat Sie geschickt?« Er trat in die Kabine. Hörte die Luke hinter sich ins Schloss fallen und blieb stehen. »Nein. Sie arbeiten nicht für ihn.« Julian besaß ein Gespür für die Leute, die Riccard Streng als Zwischenträger und für alltägliche Geschäfte einsetzte. Trotzdem war irgendetwas an diesem Mann … seltsam.

Aber Julian setzte sich an seinen Schreitisch. Hauptsächlich, weil er bei geschlossener Luke den schnellsten Zugriff auf Komm und Alarmsignale bot. Falls er sie benötigte.

»Ich arbeite hauptsächlich auf eigene Rechnung«, stellte Gavin fest. Er hatte eine kräftige Stimme und die Selbstsicherheit eines älteren Mannes, aber in einer Uniform konnte er jederzeit als unerfahrener Lieutenant durchgehen. Sein frech-fröhliches Lächeln. Das kurz geschorene kastanienbraune Haar. Nur die verwaschenen graublauen Augen, hart wie Stahl, passten zu der Stimme. »Zur Zeit arbeite ich für … Nennen wir es eine ›lokale Stelle‹.«

»Lokal für Ronel oder für Tikonov?«

»Ja.«

O-kay.

»Wir haben Erik Sandoval-Gröll einen Gefallen getan. Und er hat mich danach noch eine Weile weiterbeschäftigt. Ich bin gegangen, als meine Arbeit beendet war. Aaron Sandoval hat mich angesprochen, aber er hat sich als … zu festgefahren in seinem Denken erwiesen, um den möglichen Wert unserer Tätigkeit zu erkennen.«

Wir … mich … Julian bemerkte sehr wohl jeden Wechsel der Pronomen in Gavins Erläuterungen. Er bekam den Eindruck, dass sehr wenig von dem, was er sagte, interpretationsfähig war.

»Sie hoffen also, dass ich Sie anheuere?« Was sowohl nur für den Mann funktionierte, der ihm gegenüberstand, wie auch für eine größere Organisation. »Ich kenne Sie nicht.«

»Stimmt.« Der Mann dachte kurz nach, dann streckte er die Hand aus. »Erlauben Sie mir, mich vorzustellen. Ich bin Gavin Marik.«

Wieder war es der Name. Der Name und die Ähnlichkeit. Der Überraschungseffekt reichte aus, dass Julian ansetzte, die angebotene Hand zu ergreifen, bevor er stockte, was Gavin Marik zwang, seine Hand zu packen und kurz zu schütteln. »Victors Enkel?« Die Familienmerkmale waren da, teilweise so deutlich, dass Julian kaum fassen konnte, wie er sie hatte übersehen können. Immerhin sah er sie jeden Morgen im Spiegel.

»Gavin Marik-Davion?«

»Gavin. Belassen wir es bei Gavin.«

Er war sich nicht sicher, was er sagen sollte. »Sie waren nicht bei der Beerdigung.«

»Das ist privat. Dies hier ist geschäftlich.« Er griff in die Tasche und zog zwei dünne runde Plättchen von der Größe einer Münze hervor. Datenträger. Er legte beide vor Julian auf den Schreibtisch. »Caleb ist nicht geeignet, auf dem Thron der Vereinigten Sonnen zu sitzen. Und diese Dokumente werden es beweisen.«

Julian reagierte sarkastisch. »Weil er kein MechKrieger ist?«

»Weil er geisteskrank ist. Im klinischen Sinne. Paranoid- schizophren. Und es wird schlimmer. Der untere Datenträger enthält alle Beweise dafür, die Prinz Harrison Ihnen irgendwann persönlich aushändigen wollte. Alle Unterlagen über Caleb seit der Diagnose.«

»Bei der MechKrieger-Ausbildung«, sagte Julian leise. Und nickte. Plötzlich fügten sich ein paar seltsam geformte Teile im Muster seines Lebens zusammen. »Bei der neurologischen Beurteilung. Dabei würde so etwas auffallen.« Er schaute hoch. »Nein. Harrison hätte niemals …« Er unterbrach sich.

»Sie müssen sich doch gelegentlich gewundert haben.« Gavin trat vom Schreibtisch und ließ Julian allein im Lichtkegel zurück. Seine Aufmerksamkeit war geteilt zwischen den beiden unschuldig wirkenden Datenträgern und dem Mann, der ihn mit dieser Nachricht überfallen hatte. »Warum Sie? Was hat Harrison an Ihnen gefunden? Warum hat er einen entfernten Cousin so gefördert? Auch das finden Sie auf den Datenträgern. Ihre Unterlagen. Er hat sie geformt, Julian, zu einem Krieger und …«

»Anführer«, unterbrach er leise, als er sich an Harrisons letzte Worte an ihn erinnerte.

»Ja.«

»Ich will das nicht.« Das war Julians erste Reaktion. Alles zurückzugeben. Er hatte nie um diese Verantwortung gebeten, und ganz sicher hatte er nicht darum gebeten, nachträglich in ein derartiges Wespennest gezerrt zu werden.

»Vertrauen Sie mir, Julian. Sie wollen diese Dateien. Was Sie damit machen, bleibt Ihnen überlassen. Der zweite Datenträger enthält eine Auswahl an Berichten, die wir auf Terra gesammelt haben. Auf Neuhessen und auf Tikonov. Auf Welten, die von Haus Kurita angegriffen werden. Der erste davon wird sie ganz besonders und unmittelbar interessieren.«

Dann trat er wieder näher, griff in die Westentasche und zog eine schwarze Visitenkarte hervor. Er legte sie vor Julian auf den Schreibtisch. Darauf war nur eine Kommunikatornummer abgedruckt. Mittig, in silbernen Ziffern.

Es fand sich nicht einmal eine Angabe, auf welchen Welten sie funktionierte. Irgendwie hatte Julian den Eindruck, dass es keine Rolle spielte.

»Das erste Mal ist kostenlos«, versprach Gavin von der Luke aus. Er bewegte sich lautloser als eine Katze. »Danach wird berechnet.«

Die Luke schloss sich hinter ihm.

Julian saß fast eine Stunde da und starrte auf die beiden Plättchen. Auf die geschlossene Luke, durch die der Mann verschwunden war, der ihm dieses furchtbare Geschenk gemacht hatte. Er ging verschiedene Momente seines Lebens durch, betrachtete sie aus Blickwinkeln, die ihm zuvor nicht in den Sinn gekommen wären. Und wenn er erst mehr wusste? Wenn er erst die ganzen Informationen kannte? Was dann?

Was würde er noch über seine Familie und über sich erfahren, dass er gar nicht wissen wollte?

Er schob die Datenträger auf dem Schreibtisch hin und her, während er überlegte. Das erste Mal war kostenlos. Das war schon einmal gefährlich. So begann viel zu oft der Abstieg in den Wahnsinn. Und doch …

Er nahm den unteren Datenträger, schob ihn in einen winzigen Schlitz in der Kante der Schreibtischplatte, und wartete, während der eingebaute Computer hochfuhr. Plötzlich leuchtete die Panzerglasplatte auf und projizierte einen Bildschirm voller Daten in die Luft über dem Schreibtisch. Die erste Datei. Das hatte Gavin gesagt. Da war sie.

Zentralkrankenhaus Genf. Das Krankenhaus, in das man Harrison eingeliefert hatte. Schon einmal gefährlich. Er starrte auf den blinkenden Dateinamen.

Viel später fand Callandre Kell Julian am Schreibtisch, weit zurückgelehnt, zu Decke starrend. Der Holoschirm leuchtete mit Schrift und Zahlen in verschiedenen geöffneten und unter verschiedenen Reitern abgelegten Dateien.

»Hab dich heute am Raumhafen vermisst«, begrüßte er sie, als sie die Kabine betrat. Er hatte sich nicht die Mühe gemacht, sie zu verriegeln. Es hätte auch nichts genutzt. Callandre kannte den Schlüsselcode.

»Ich war da. Um ein paar … Was ist?«

Sie trat in den abgedunkelten Raum und kam zum Schreibtisch. Das reflektierte Licht der Leselampe spielte mit den roten Glanzlichtern in ihrem Haar und verlieh ihren Augen ein dämonisches Aussehen. »Es ist etwas passiert.« Sie wirkte bereit, in … jemandes Panzer zu springen und loszudüsen.

»Ein paar was?« Er schaute wieder zur Decke.

»Vorbereitungen für Sandra treffen. Sie kommt heute Abend an. Ich hab den Kapitän überredet, ein bisschen Schub zuzulegen. Ich dachte mir, nach diesem Morgen kannst du ein wenig Aufmunterung von deinem Schatz gebrauchen.«

»Sie ist nur eine Freundin, Calamity.«

»Ist klar. Jedenfalls kannst du sie an Landebucht Sieben abholen und mit ihr essen gehen.«

»Was ist mit dir?«

»Klar, ich hab auch Hunger. Aber drei sind einer zu viel.«

Er trat gegen ein Bein des Schreibtischs, und ließ den Drehstuhl hin und her schwingen. »Du fliegst nicht ab? Zurück ins Commonwealth? Die Hounds müssen dich doch vermissen.«

»Dann können sie ja den Hintern bewegen und mich suchen kommen. Ich habe Besseres zu tun, als auf Arc-Royal rumzusitzen und die nächsten zwei Jahre Manöverübungen zu leiten. Außerdem brauchst du jemand, der dir den Rücken deckt, wenn du auf Suche nach Ärger gehst.«

»Ich brauche nicht mehr auf Suche zu gehen. Offenbar kann ich inzwischen einfach hier sitzen und warten, dass der Ärger mich findet.«

»Was?!« Sie gestikulierte mit den Armen, als wolle sie Julian packen und Antworten aus ihm herausschütteln. »Was ist jetzt wieder passiert? Jules!«

Er kippte nach vorne, stützte sich mit flach auf die glatte Schreibtischplatte gepressten Händen ab. Er hebelte sich auf die Beine und schaute seiner besten Freundin in die Augen. Und sah, dass sie es wusste. Es war die Nachricht, vor der Julian sich seit Monaten gefürchtet hatte.

Er nickte. »Harrison ist tot. Offenbar hatte Levin nicht einmal vor, es mir mitzuteilen.«

»Willst du nach Terra? Wir schaffen das.«

Fast, fast zuckte der Schatten eines Lächelns um seine Mundwinkel. »Morgen. Vielleicht morgen.«

Lebend oder tot, Harrison hatte ihm einen letzten Auftrag erteilt. Gleichgültig ob Levins Bündnisangebot nun stand oder Makulatur war, hatte Julian auch, zumindest für eine Weile, Ronel seinen Schutz versprochen. Und ob wahnsinnig oder bei Verstand, Caleb Hasek-Sandoval-Davion war Erster Prinz. Es gab so viel abzuwägen. So viel zu bedenken. Und das würde er tun. Jetzt, nachdem die Räder sich in Bewegung gesetzt hatten, gab es kein Zurück mehr. Er würde es zu Ende bringen.

Er streckte die Hand aus und schaltete den Computer ab.

Aber nicht heute. »Wir haben Zeit.«

* * *

Landungsschiff First Sun, im Abflug von Tikonov

Vereinigte Sonnen

»Sie ist entkommen.«

Caleb nickte dem Spiegel zu, und sein Spiegelbild nickte zurück. Vielleicht den Bruchteil einer Sekunde verspätet, aber doch zustimmend.

Die Nasszelle in der Kabine des Prinzen hatte fast die Größe einer regulären Offizierskabine. Sie war in Stahl und Chrom und echten Marmorfliesen nachgebildetem Kunststoff gehalten. Eine rundum mit Düsen ausgestattete Duschkabine, groß genug für zwei Personen. Mehrere Waschbecken aus dunkelrotem Porzellan. Ein riesiger Spiegel aus versilbertem Panzerglas. In der Schwerelosigkeit alles so gut wie nutzlos. Aber so lange das Schiff mit 1 G beschleunigte, konnte er diesen Luxus genießen.

Platz. Eine der größten Luxuriösitäten, die es auf einem Raumschiff gab. Er hatte reichlich.

Und kein Interesse daran.

Caleb beugte sich über eines der Waschbecken. Die rechte Hand gegen den kühlen Stahl und das Porzellan gestützt. Die linke Hand tauchte in ein Becken voll kaltem Wasser und benetzte in langsamen, bedachten Bewegungen seinen Nacken.

»Das ist sie. Alle Berichte melden dasselbe. Drei von Neuhessen startende Landungsschiffe, alle innerhalb von achtundvierzig Stunden nach Eriks Eintreffen und unserer … meiner Rettung. Capellanisch, alle drei. Sie

… Danaï …

muss sich mit einem davon getroffen haben.«

Falls nicht, gab es keine Meldungen von Neuhessen über eine gefangene Kriegerin oder weitere Guerilla-Aktivitäten. Und Caleb hatte Lord Faust und Brevet-Colonel Hedges sehr strikte Anweisung hinterlassen, ihn sofort zu informieren. Auch keine Meldung über einen aufgefundenen BattleMech. Dieselbe Anweisung.

»Sie hätte warten können. Hätte warten sollen. Ich hätte ihr erlaubt, Yen-lo-wang freizukaufen.« Sein Spiegelbild betrachtete ihn mit dunklen Ringen unter beiden Augen und einem Schatten von Zweifel in ihren Tiefen. »Doch, das hätte ich!«

»Caleb?«, rief Sterling McKenna aus der Kabine. »Brauchst du etwas?«

Er senkte den Blick ins Wasser. Rührte mit zwei Fingern darin und rieb sich eine Handvoll übers Gesicht. Ließ das Wasser zurück ins Becken tropfen.

»Nein«, antwortete er. »Nein.« Ohne aufzublicken.

Leiser sagte er: »Nein, ich habe ihr nicht wehgetan. Das würde ich nicht tun. Warum sollte ich das. Ich meine, gut, sie ist eine Liao, also kann man sie kaum als Mensch bezeichnen. Nach den gängigen Davion-Maßstäben. Aber da war … etwas. Zwischen uns. Das sie herausgefordert hat, und ich … konnte nichts dagegen tun.« Er beugte sich vor, schöpfte mit beiden Händen Wasser aus dem Becken und versuchte, die dunklen Ringe abzuwaschen. »Es war ihre Schuld.«

Er schöpfte noch mehr Wasser, trank aus den hohlen Händen und ließ es in seinem Mund hin und her schwappen. Die Kälte schmerzte am Zahnfleisch und bohrte sich in seine Zähne. Er stemmte sich wieder hoch und schaute in den Spiegel.

Eine dunkeläugige Kreatur starrte ihn mit hohlen, toten Augen und verzerrtem Maul an.

Ihre Schuld!

Caleb spuckte das Wasser auf das Glas und löschte das Bild. Wollte es wegwaschen und diese Kreatur ein für allemal aus dem Weg räumen. Nicht da! Nie wieder!

Und als das Wasser ablief und sein verzerrtes Spiegelbild wieder erkennbar wurde, sah Caleb, dass er nicht mehr allein war. Endlich! Nach sechs Wochen der Trennung konnte er erleichtert aufatmen in dem Wissen, dass sein Freund Neuhessen überlebt hatte. Eine Sorge wenigstens, die er vergessen konnte. Er würde sich den Prüfungen der Zukunft nicht alleine stellen müssen.

Mason Lambert schaute ihn aus dem Spiegel an. Er stand direkt hinter ihm. Mason, der seinem Kindheitsfreund ermunternd zunickte und sanft die Hand auf die Schulter legte.

»Alles wird gut«, versprach Mason. »Wir fangen gerade erst an.«

MechWarrior: Dark Age – Was bisher geschah

Von Reinhold H. Mai.

Die Romane der Reihe MechWarrior: Dark Age spielen im 32. Jahrhundert. Nach dem Ende der Clan-Bedrohung und des VerCom-Bürgerkriegs löste sich der zweite Sternenbund im Jahr 3067 wieder auf, nahezu zeitgleich mit einem massiven Angriff auf die gesamte Innere Sphäre durch Blakes Wort, mit dem Ziel, in der Inneren Sphäre eine Theokratie zu errichten. Dieser äußerst brutale ›Heilige Krieg‹ stürzt die Nachfolgerstaaten ins Chaos, und erst als 3071 Devlin Stone aus einem Blakisten-Umerziehungslager auf Kittery ausbricht, beginnt sich das Blatt zu wenden. Stone gelingt es mit Hilfe von Verbündeten aus allen Großen Häusern und ComStars Präzentor Martialum Victor Steiner-Davion, Blakes Wort zurückzudrängen und 3081 Terra zu befreien, eine Leistung, für die er in den Augen der Bevölkerung der Inneren Sphäre zu einer Erlösergestalt wächst.

Nach dem Ende des Heiligen Krieges gründet Devlin Stone die Republik der Sphäre – eine erheblich vergrößerte Neuauflage der früheren Terranischen Hegemonie, regiert von einem Exarchen und einem Rat aus Militärführern, den sogenannten Paladinen, die ihre Nachfolger selbst aus den ihnen untergeordneten Rittern der Sphäre wählen –, die in einem Umkreis von rund einhundertzwanzig Lichtjahren um das Solsystem auch einige der reichsten und wirtschaftsstärksten Welten der Großen Häuser einschließt. Nur ein Teil der nach dem Zerfall des von Blakes Wort massiv unterwanderten Hauses Marik verbliebenen vier Häuser tritt diese Gebiete freiwillig ab. Haus Liao muss dazu mit militärischen Mitteln gezwungen werden und erkennt den Gebietsverlust nie formell an. Neben der Gründung der Republik, die durch die Existenz eines neutralen Schlichters und die mit ihrer Gründung verbundene Schwächung der übrigen Nachfolgerstaaten den Frieden in der Inneren Sphäre garantieren soll, setzt Stone eine umfassende Entmilitarisierung und die Verschrottung von BattleMechs und sonstigem Kriegsgerät im großen Stil durch, der sich alle Nachfolgerstaaten und sogar Teile der Clans anschließen. Als Stone 3130 vom Amt des Exarchen der Republik zurücktritt und nach dem Versprechen, zurückzukehren, wenn er gebraucht wird, mit unbekanntem Ziel verschwindet, scheint der Frieden gesichert.

Dies erweist sich jedoch schnell als Täuschung, als 3132 rund drei Viertel des HPG-Netzes durch Sabotage ausfallen, und die interstellare Kommunikation in der Inneren Sphäre zusammenbricht. Plötzlich sind die Menschen auf tausenden Welten so isoliert, wie seit Menschengedenken nicht mehr, und als eine schnelle Lösung des Problems ausbleibt, reagieren sie mit Angst und Gewalt. Insbesondere in der Republik der Sphäre brechen alte Wunden wieder auf. Unter Devlin Stone waren in großem Stil Menschen auf Welten umgesiedelt worden, die ehemals feindlichen Großen Häusern gehört hatten, um alte Loyalitäten aufzubrechen und eine neue, gemeinsame Republiksidentität zu schaffen. Nach dem HPG-Kollaps und unter den damit verbundenen wirtschaftlichen Schwierigkeiten zeigt sich jedoch, dass die über Jahrhunderte gehegten Feindschaften nur übertüncht waren, und schnell formieren sich bewaffnete Gruppierungen wie der Schwertschwur, Des Drachen Zorn oder die Stahlwölfe, deren Loyalität respektive Haus Davion, Haus Kurita oder dem Wolfsclan gehört, aber auch Gruppen wie Bannsons Räuber unter der Führung des republikanischen Großindustriellen Jacob Bannson, dem vor allem daran gelegen ist, Macht anzuhäufen und sich für eingebildete Beleidigungen der Vergangenheit zu rächen.

Dies führt trotz aller Anstrengungen des neuen Exarchen Damien Redburn und seiner Paladine und Ritter zu sich schnell ausbreitenden Kämpfen in allen Teilen der in zehn durch römische Ziffern gekennzeichneten Präfekturen aufgeteilten Republik.

Band 1: Michael A. Stackpole: Geisterkrieg / Ghost War

Band 2: Loren Coleman: Der Kampf beginnt / A Call to Arms

Band 3: Robert Vardeman: Ruinen der Macht / The Ruins of Power

Band 9: Mike Moscoe: Soldatenehre / Patriot’s Stand

Zur ersten großen Krise kommt es, als die Stahlwölfe unter der neuen Leitung der Clannerin Anastasia Kerensky den von Präfektin Countess Tara Campbell und Paladin Ezekiel Crow verteidigten Planeten Northwind, Heimat der Northwind Highlanders, angreifen. Trotz des Verrats durch den von Jacob Bannson mit einem dunklen Geheimnis aus seiner Jugend erpressten Paladins gelingt es Tara Campbell, die Stahlwölfe zurückzuschlagen, die daraufhin Terra angreifen. Campbells Highlanders eilen den terranischen Verteidigern zu Hilfe, und es gelingt, auch diesen Angriff zurückzuschlagen, trotz eines erneuten Verrats durch Crow, der zu einer Konfrontation mit Tara Campbell führt.

Band 4: Martin Delrio: Der Himmel schweigt / A Silence in the Heavens

Band 5: Martin Delrio: Schatten der Wahrheit / Truth and Shadows

Band 6: Martin Delrio: Den Toten dienen / Service for the Dead

Während Tara Campbell das Angebot, Ezekiel Crows Position als Paladin zu übernehmen, ablehnt, stellt sich der dem Tod knapp entkommene Crow auf dem Planeten Liao, Schauplatz seines ersten Verrats, einer capellanischen Invasion entgegen und fällt im Kampf.

Band 7: Loren Coleman: Gezeiten des Krieges / By Temptations and by War

Auch äußere Gegner nutzen die Gunst der Stunde und überfallen die von internen Kämpfen geschwächte Republik. Dies gilt insbesondere für die Konföderation Capella unter Kanzler Daoshen Liao, die ihre ehemaligen Systeme zurückerobern will.

Band 8: Steve York: Festung der Lügen / Fortress of Lies

Aber auch für Clan Jadefalke, der unter Führung der Kometen Malvina und Alex Hazen einen Feldzug startet, in dessen Verlauf er gegen den erbitterten Widerstand Tara Campbells, Paladin Jonah Levins und der Steiner-loyalen Republikfraktion Sturmhammer Skye erobert und eine Besatzungszone innerhalb der Republik etabliert.

Band 10: Victor Milan: Der Flug des Falken / Flight of the Falcon

Band 11: Loren Coleman: Bis zum letzten Mann / Blood of the Isle

Während die ehemaligen Diamanthaie, die wieder ihren alten Namen Clan Seefuchs angenommen haben, und als Händler durch die gesamte Innere Sphäre ziehen, sich mit Problemen in den eigenen Reihen auseinandersetzen müssen.

Band 12: Randall Bills: Zeit der Jäger / Hunters of the Deep

ComStar nach einem Weg sucht, die ausgefallenen Hyperpulsgeneratoren zu reparieren

Band 14:Blaine Pardoe: Gefährliche Ziele / Target of Opportunity

und Katana Tormark an der Spitze von Des Drachen Zorn Mühe hat, nicht unter die Räder einer draconischen Invasion der Republik zu kommen,

Band 16: Ilsa J. Bick: Tochter des Drachen / Daughter of the Dragon

kommt es auf Terra zur Krise. Die Amtszeit Damien Redburns als Exarch ist abgelaufen, und ein Nachfolger muss gewählt werden. Ausgerechnet zu diesem Zeitpunkt wird Victor Steiner-Davion, der berühmteste und angesehenste der Paladine, ermordet. Paladin Jonah Levin untersucht den Mord gemeinsam mit Ritter Gareth Sinclair und deckt eine Verschwörung in den Reihen des Senats der Republik, einer beratenden Kammer aus planetaren Adligen auf. Nach seiner Wahl zum neuen Exarchen ist er gezwungen, mit Waffengewalt gegen die aufständischen Senatoren und ihre Unterstützer vorzugehen, während sich die Fürsten der Inneren Sphäre auf Terra zur feierlichen Beisetzung Victor Steiner-Davions versammeln.

Band 13: Jason Hardy: Der Stachel des Scorpions / The Scorpion Jar

Band 15: Loren Coleman: Schwert des Aufruhrs / Sword of Sedition

Die deutschen Ausgaben der oben erwähnten MWDA-Bände erschienen zwischen 2003 und 2008 im Wilhelm Heyne Verlag.

Mech- und Fahrzeugnamen

Da in den BattleTech-Spielpublikationen durchgängig die englischsprachigen Namen für Mechs und Fahrzeuge benutzt werden, folgt als kleine Hilfe für BT-Spieler hier eine kurze Liste der entsprechenden Übersetzungen für die in diesem Buch erscheinenden Typenbezeichnungen. Falls ein im Roman aufgeführter Name hier nicht erscheint, sind deutsche und englische Bezeichnung identisch.

BattleMechs

Arkas – Arcas

Dunkelfalke – Shadow Hawk

Feuerfalke – Phoenix Hawk

Geier – Vulture

Greif – Griffin

Großdracon – Grand Dragon

Kampfschütze – Rifleman

Katamaran – Mad Cat

Katapult – Catapult

Kriegshammer – Warhammer

Legionär – Legionnaire

Ozelot – Ocelot

Rudeljäger – Pack Hunter

Schwarzfalke – Black Hawk

Sonnenkobra – Sun Cobra

Spinne – Spider

Templer – Templar

Tomahawk – Hatchetman

Tundrawolf – Tundra Wolf

Vollstrecker – Enforcer

Fahrzeuge

Dämon – Demon

Fuchs – Fox

Kampfrichter – Regulator

Prätorianer – Praetorian

Taru – Marksman

Turnier – Joust

Stechinsekt – Yellowjacket

Wanderfalke – Peregrine

Kröten

Chevalier – Cavalier

Grenzgänger – Infiltrator

Luft/Raumjäger

Korsar – Corsair

Sperber – Sparrowhawk

Trutz – Defiance

Landungsschiffe

Festungsklasse – Fortress Class

Leopard-JT – Leopard CV

Sucher-Klasse – Seeker Class

Sprungschiffe

Händler-Klasse – Merchant Class

Invasor-Klasse – Invader Class