Titel

Randall N. Bills

Die Zweifel des Ketzers

Siebzehnter Roman der Reihe
Mechwarrior: Dark Age®

Deutsche Erstausgabe

Impressum

Ulisses Spiele
Band US42017EPUB

Titel der amerikanischen Originalausgabe
Heretic’s Faith

Titelbild: Karsten Schreurs
Deutsche Übersetzung: Reinhold H. Mai
Satz, Layout & Umschlaggestaltung: Ralf Berszuck
E-Book-Gestaltung: Michael Mingers

©2012 The Topps Company, Inc. All rights reserved.
Die Zweifel des Ketzers, Classic BattleTech, BattleTech, BattleMech and ’Mech are registered trademarks and/or trademarks of The Topps Company Inc. in the United States and/or other countries. Catalyst Game Labs and the Catalyst Game Labs logo are trademarks of InMediaRes Productions, LLC.

Deutsche Ausgabe Ulisses Spiele GmbH, Waldems, unter Lizenz von INMEDIARES PRODUCTIONS, LLC., also doing business as CATALYST GAME LABS.

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Print-ISBN: 978-3-86889-162-1
E-Book-ISBN: 978-3-86889-840-8

Widmung

Für alle meine Nichten und Neffen, die so viel Freude in unser aller Leben bringen: Amy, BreeAnn, Brian, Brooklynn, Cody, Devon, Dylan, Emily, Eric, Hannah, Hunter, Jeremy, Jessica, Jordan, Kelsey, Kristy, Kylie, Meghan, Seanne und Shannie. Fürchtet euch nie davor, eure Träume wahr zu machen, aber vergesst nicht, den Erlöser in sie einzuschließen.

Danksagungen

Meinen Erstlesern, die immer all die kleinen Unstimmigkeiten entdecken: Herb Beas, David McCulloch, Mike Miller, Jeff Morgan und Oystein Tvedten.

Loren (und natürlich Heather), die immer mit helfender Hand bereitstehen, sei es beim Schreiben dieses Romans, beim Schreiben des nächsten oder dem übernächsten.

Sharon Turner Mulvihill für fast zehn Jahre Freundschaft, eine helfende Hand bei der Verbesserung meiner Erzählerfähigkeiten und für die Hilfe dabei, die wahre Handlung dieses Romans deutlich zu machen.

Meinen großartigen Kindern Bryn Kevin, Ryana Nikol und Kenyon Aleksandr. Für die verzeihenden Umarmungen, wenn ich es nicht schaffe, dem Vorbild meines Vaters gerecht zu werden. Ich liebe euch.

Meiner Frau … meiner Stütze … meiner besten Freundin: Ohne dich wäre alles nur Dunkelheit.

Prolog

Zaneplateau, Berg Tengoku, Novakatzen-Reservat, Irece

Präfektur Irece, Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat

5. November 3135

Der uralte Vulkanberg lastete auf seinem Bewusstsein, bis Kisho die Fingernägel in seine wettergegerbten Handballen grub, um sich wach zu halten. Sein raues, geschundenes Fleisch hatte kaum noch Ähnlichkeit mit dem normaler Menschen.

Der Berg war ein lebendes Wesen, mit Wurzeln, die tief hinab bis in die weißglühenden Magmaströme geschmolzenen Gesteins im Innersten Ireces reichten, und einer weißfrostigen, schneebedeckten Kuppe, die hoch in seine Atmosphäre stieß und in ihrer kalten Arroganz 9,7 Kilometer über den Meeresspiegel aufragte. Die kleinen, flackernden Flammen des knapp außer Griffweite brennenden Lagerfeuers waren dagegen weniger als unbedeutend – eine winzige Taschenlampe in der endlosen Dunkelheit des Weltalls.

Ein Windhauch bewegte die Flammen wie ein sanfter Fächer und ließ Funken auffliegen, ein kleines rotbraunes Kaleidoskop, das leise singend im Wind davon wirbelte. Der Luftzug kitzelte auf der Haut seiner nicht von der zeremoniellen Lederkleidung bedeckten Gliedmaßen und zupfte sanft an seinem Haar.

Feuer gewährt Sicht

weit geschlossenen Augen

Vision der Seele

Ich brauche einen Haarschnitt.

Wenn er sich stark genug auf solche alltäglichen Details konzentrierte, konnte er Kanayes beinahe unhörbare Rezitation uralter Schriften ausblenden. Den sanften Wind ausblenden, der sich anfühlte wie der schlafende Atem des titanischen Berges, der nur darauf wartete, geweckt zu werden, aus seinem Schlummer gerissen, um in einem Orkan aus Hass, Hitze und Vernichtung auszubrechen, dessen Gewalt alles hinwegfegte, was in seinem Weg stand.

Er zitterte, doch es lag nicht an der Kälte. Das reinigende Bad im eisigen Quellwasser eine Stunde zuvor hatte ihm nicht einmal eine Gänsehaut beschert. Jetzt aber drängte es ihn, sich mit ausgestreckten Händen zum Feuer vorzubeugen. Doch er konnte sich noch zurückhalten, bevor er die Zeremonie störte.

Was ist los? Bekommst du es mit der Angst? Rührt sich da womöglich etwas von dem, was sie mit aller Gewalt in dir wecken wollen?

Sein Magen knurrte. Kisho schloss die Augen, verriegelte geistige Drucktore und schloss derartige Gedanken tief in seinem Inneren ein. Es beschämte ihn, dass der Hunger, der sich auf seinen Magen stürzte wie Raubtiere auf frische Beute, ihn so leicht ablenken konnte. Er atmete tief – nahm den Duft der für den Ritus gesammelten, nicht geschnittenen oder gebrochenen, Krüppelbaumzweige mit der Note dunklen Zimts und Äonen alter Frische tief in sich auf – und versuchte, das Bewusstsein abzuschalten. Versuchte, im Augenblick aufzugehen, eins zu werden mit dem Berg, der seine Gegenwart unmöglich fühlen konnte, und noch viel weniger das geringste Interesse an den winzigen Menschlein empfinden, die sich so mühsam an seine harte, fleckige Haut klammerten.

Er ist bald fertig. Normalerweise versetze ihn dieser Gedanke in eine leichte Trance, doch diesmal versagte er. Trotz des tadelnden Blickes von Kanaye, der es irgendwie immer wusste, ging es Kisho wie einem Fisch auf dem Trockenen, der sich mit wilden Schlägen von einer Seite auf die andere warf, verzweifelt auf der Suche nach dem kühlen Trost der nassen Tiefe einer Trance, und doch ahnte, der Tod würde ihn mit seiner gnadenlos scharfen Sense holen, bevor es ihm gelang, sich zurück in Sicherheit zu bringen.

Oder in meinem Fall die Sense der Enttäuschung Kanayes.

Es gelang Kisho gerade noch, das unzufriedene Seufzen zurückzuhalten. Bald beginnt das Festmahl. Die Tische würden sich biegen unter dem Gewicht der frischen Ernte aus den Agrokuppeln, die Irece den ihm zustehenden Winterzoll öder Felder verweigerten; dem Fleisch der Rinder, Schafe, Schweine und sogar Pferde; des reichlich strömenden Alkohols, den selbst Krieger an diesem Abend in sich hinein schütteten bis zur Bewusstlosigkeit; der Brote, Kuchen, Gebäcksorten und mehr. Die Luft würde erfüllt sein von Fröhlichkeit und Lachen zur Feier des Exodus des Großen Generals Jahrhunderte zuvor.

Wie lange ist es her, dreihundertfünfzig Jahre? Er rechnete schnell nach und verbesserte sich. Nein, dreihunderteinundfünfzig. Vor dreieinhalb Jahrhunderten, und nun sind wir zurück, anders und doch genau wie damals. Und wir Clans feiern dieses Ereignis, als wären wir persönlich durch die Leere des Alls zu den Heimatwelten gereist und hätten einen sterbenden Sternenbund dem Untergang überlassen; als hätten wir persönlich diese öden, lebensfeindlichen Felsbrocken besiedelt; als hätten wir persönlich die grausamen Kriege überlebt, die Millionen das Leben kosteten, und hätten miterlebt, wie das Fundament der menschlichen Gesellschaft neu geschmiedet wurde, zu einer neuen Kriegerkultur: einer Kriegerkultur, die in die Innere Sphäre zurückkehrte, um sie zu erobern … und scheiterte. Und jetzt leben wir Novakatzen in unseren Reservaten im Draconis-Kombinat, durch Treueschwüre an Haus Kurita gebunden, nachdem wir die Zeichen an der Wand sahen und den Clans den Rücken kehrten. Den Visionen folgten, die unsere Bruderclans veranlassten, sich auf uns zu stürzen und Millionen von uns zu töten. Bis ich schließlich hier auf diesem Berg sitze, kalt und hungrig vom Fasten, und mich frage, wann Kanaye aufwacht und seine Visionen verkündet, die uns auf einen neuen Pfad führen. Einen neuen Pfad, der uns in eine bessere Zukunft führen muss. Denn, beim Gründervater, die Clans sind in ihrem Inneren verfault. Und falls wir nicht …

»Kisho.«

Er riss die Augen auf. Seine wandernden Gedanken zerplatzten wie Mechpanzerung unter einem Lasertreffer. Sofort senkte er den Blick und verbeugte sich tief, ohne die sitzende Haltung aufzugeben. Er hielt die Verbeugung mehrere Sekunden, um sich zu fangen, dann hob er die Augen zu Kanaye.

Ein wissender Blick traf ihn grell wie Halogenschweinwerfer und zerfetzte alle Täuschung. Wut und Scham rangen in ihm um die Vorherrschaft. Aber Kisho ließ sich nichts anmerken, so wie er es seit Jahren gelernt hatte, und widerstand Kanayes besten Bemühungen, seine Abwehr zu umgehen.

»Eidmeister.« Das Wort hing im Abgrund zwischen ihnen, wurde vom Wind zerrissen. Ihre Blicke duellierten sich.

Der Wind wurde stärker, als hätte das Duell der Willenskraft den schlafenden Berg gestört. Der Feuerriese bewegte sich unruhig im Schlaf. Flüssig wirkende Schatten glitten über Kanayes Züge und verliehen ihm etwas Jenseitiges. Kisho konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass der Eidmeister eine Inkarnation des Geistes der Novakatze war, eine körperliche Manifestation aus einer Geisterwelt. Einer Welt, zu der Kisho niemals Zugang haben würde.

Ja, klar. Er riss sich zusammen. Eine Geisterwelt!

Kishos Lippen zuckten kaum merklich, auch wenn er hoffte, dass es ihm gelungen war, seine Reaktion zum größten Teil zu verbergen. Aber irgendetwas funkelte in Kanayes uralten Augen, und er nickte kaum erkennbar.

Was hast du gesehen, alter Mann? Er war nicht so dumm, die Frage auszusprechen – eher hätte der Berg ihm eine klare Antwort gegeben als Kanaye.

»Was siehst du?« Kanayes Frage war ein gespenstisches Echo seiner Gedanken.

Meine Dummheit. Er atmete den Duft des brennenden Holzes ein und roch wieder diesen Anklang dunklen Zimts, versuchte Zeit zu gewinnen. Schließlich antwortete er, ohne den Blick zu heben. »Ich sehe junges Blut aus einem Dutzend Stämme, und nervöse Blicke, die brennendes Verlangen nicht verbergen können.« Es fiel ihm leicht, sich auf das Spiel einzulassen und seine kümmerliche Version der wahren Fähigkeiten des alten Mannes einzusetzen.

»Ah … die Reise zur Wiege der Menschheit. Und was hast du gelernt?«

»Gelernt?« Nichts. »Ich weiß es nicht. Aber ich weiß, es wird wieder Krieg geben. Er hat bereits begonnen und wird eskalieren – ungeachtet der langen Jahrzehnte von Stones Frieden. Mit dem anhaltenden Verlust der interstellaren Kommunikation und ohne Stone selbst zerfällt der Personenkult um ihn schneller als die Heimatwelten-Clans in den Reduktionskriegen.«

Ein Scheit rutschte, brach mit einem Knall auseinander und schleuderte einen Funkenschauer auf, der für kurze Zeit die Umgebung des Feuers erhellte, bevor der starke Wind ihn wegriss. Wie die Clans in jener Zeit gnadenlos zurückgestutzt und davon gewirbelt worden waren.

»Alle, vom Gründervater bis heute, langsam zermahlen und davon gefegt.«

»Alle?«, fragte Kanaye zurück, und seine sanfte Stimme erstickte den Zorn in Kishos Worten.

Kishos arroganter Blick begegnete dem unbewegten des Eidmeisters. »Pos.«

»Neg.«

»Was?«

»Wozu hat uns der Gründervater geschaffen?«

Ich bin kein fünf Jahre altes Kind mehr, alter Mann! Aufmüpfige Augen starrten in kühle, und die Stille dehnte sich, während der Wind mit den Flammen des Lagerfeuers spielte. Schließlich wurde das Schweigen unerträglich, und Kisho antwortete. Der schwächere, so wie immer. »Damit wir zurückkehren und den Sternenbund erschaffen. Damit wir die Tausenden Welten der Inneren Sphäre vor sich selbst und den Großen Häusern retten, die sie regieren. Frapos?«

»Pos.« Wieder senkte sich Schweigen über die beiden Männer.

Kisho beherrschte das Spiel. Er hatte seine Rolle im Laufe der Jahre austariert. Er spielte eine Rolle, die nicht dem entsprach, was er empfand. Das gekonnte Spiel hatte ihm immer ein Gefühl der Zufriedenheit mit seinem Können vermittelt. Doch in letzter Zeit erschien ihm das Ganze zunehmend hohl, und das machte ihn misstrauisch. Mit dem Misstrauen waren Verärgerung und Ungeduld gekommen.

Weil er diese Runde beenden wollte, brach er das Schweigen ein zweites Mal. »Aber wir haben versagt. Es gibt keinen Sternenbund, und die Clans sind nur noch halb so groß wie zu Beginn. Und diejenigen von uns, die hier sind … sind nur noch die Hälfte dessen, was wir waren.«

»Pos.« Kanayes Lippen bewegten sich kaum, und das ersterbende Lagerfeuer tauchte seine Züge zusätzlich in Dunkelheit.

Selbst in der grellsten Mittagssonne kann ich dich nicht durchschauen, alter Mann. Und jetzt erst recht nicht. Der Ärger nagte an ihm, lag im Wettstreit mit den Hungerkrämpfen. »Wie dann kann nicht alles verloren sein?«

»Es gibt immer ein Morgen.«

Kisho setzte zu einer hitzigen Entgegnung an, aber dann schluckte er sie hinunter, denn er wusste, dass er nur weitere Rätsel zur Antwort erhalten würde. Er zwang sich zu mehreren tiefen Atemzügen in der kalten Bergluft. Dann fand er seine Mitte, ungeachtet der Situation. Er ging in Gedanken mehrere Auslegungen dessen durch, was der alte Mann damit gemeint haben könnte.

Schließlich hatte Kisho sich wieder unter Kontrolle, und er antwortete. Kanaye selbst hätte keinen besseren prophetischen Ton zustande gebracht. »Der Sternenbund kann Morgen gegründet werden, und unser Ziel ist erreicht.«

Die Flammen verschwanden so gut wie völlig über den rot glühenden Holzscheiten und lieferten kein Licht mehr, das den Namen verdient hätte. Das erhöhte die mystische Aura des Gespräches.

»Ich habe eine Vision«, stellte Kanaye nach einer Weile fest.

Natürlich hast du die. Kishos Sarkasmus traf auf hartes inneres Schweigen. Er hatte Mühe zu verhindern, dass sein Körper zeigte, wie besiegt er sich in diesem Moment fühlte.

»Der Drache hat sich in die Lüfte erhoben.«

Kisho zuckte unmerklich zusammen. Das ist deine Vision?! Natürlich ist der Drache aufgestiegen! Die Erinnerungen an die lange Reise ins Solsystem kehrten zurück. Er sah das Begräbnis Victor Steiner-Davions und die Menge alter und neuer Würdenträger, die ihre Pläne schmiedeten, das Ereignis zu ihrem Vorteil auszunutzen, ebenso wie den Angriff des Kriegsherren von Benjamin auf die Republik – ein Angriff, von dem sich der Koordinator distanziert hatte. Er bezieht sich sicher nicht auf den Tai-shu. Aber worauf dann?

Seine Gesichtszüge erschlafften kurz, als er auf Jahre der Ausbildung zurückgriff. Szenarien und Modelle durchzuckten seinen Geist, seine Wahrnehmung formte sich in wiederkehrenden Permutationen immer wieder neu. Blitzartig erkannte er die einzige Person, auf die Kanayes Beschreibung zutraf. Er kehrte in die Gegenwart zurück, und seine Züge nahmen wieder ihren gewohnt arroganten Ausdruck an.

»Katana Tormark.«

»Pos.«

Kisho beugte sich vor, als wolle er die schwache Wärme der erlöschenden Holzreste auffangen. »Du beziehst dich auf die Informationen, die der Orden der fünf Säulen unserer Wache zugetragen hat, frapos?«

»Pos.«

»Wie kannst du mit deinem Bild Katana meinen, nachdem ihre Flügel gestutzt wurden?«

»Sind sie das?«

»Nachdem sie vom Erben des Drachen von den Schlachtfeldern in der Republik geholt wurde und in diesem Moment zum Schwarzen Luthien unterwegs ist? Wenn man bedenkt, dass sie einen Tai-shu getötet und ohne Erlaubnis des Drachen Welten in seinem Namen eingenommen hat … Haus Kurita war noch nie für seine Gnade bekannt. Es wartet eine feuchte Kerkerzelle oder die Enthauptung auf sie, frapos?«

»Neg.« Er sagte es leise, doch Kanayes Augen durchbohrten Kisho.

Eine Herausforderung, alter Mann? Kishos zunehmend häufig erwachende Wut war stärker als die Scham über die wachsende Respektlosigkeit. Diesmal nutzte er alle Lektionen seiner Ausbildung und versank tiefer, ohne seine allgegenwärtigen Ängste aus ihrem fest verschlossenem Gefängnis zu lassen. Sein Gesicht nahm den leeren Ausdruck einer tiefen mystischen Trance an. Er nahm die verfügbaren Informationen und setzte sie zusammen, in wechselnden Mustern. Sein Geist wirbelte durch die Schwärze des Alls und die Weiten der Unendlichkeit, bis sich langsam ein Muster formte. Ein so zartes, hauchdünnes, dass es bei der geringsten Berührung zerreißen mochte. Stattdessen fütterte er es mit weiteren Informationen, erlaubte ihnen, sich selbst einen Platz in diesem Rahmen zu suchen, bis die Form Gestalt annahm, und ihre Umrisse klar und deutlich erkennbar waren. Langsam zog er sich zurück. Seine Züge streiften die Trance ab und errichteten die menschliche Fassade neu.

»Eine Vision«, intonierte Kanaye.

Ja, sicher. Aber natürlich, alter Mann. Eine Vision. »Der Drache wird sie zur Tai-shu ernennen«, war alles, was er sagte.

Der alte Mann nickte langsam, wie aus Zufriedenheit über ein hochgeschätztes Schoßtier, dem ein besonderes Kunststück gelungen war.

Kishos Zorn loderte grell angesichts der Herablassung, aber nicht grell genug, um die Wahrheit zu überstrahlen. Es war keine Vision gewesen, nur ein Trick. Niemals eine Vision.

Und doch fühlte Kisho die alte Zufriedenheit über den Sieg in einer weiteren Runde.

»Und?«

»Als Nachfolgerin des gefallenen Sakamoto.«

»Neg.«

Die Zufriedenheit verbrannte wie ein außer Kontrolle geratenes Raumschiff beim Sturz in eine planetare Lufthülle, und Kisho suchte nach einer Antwort, fand aber keine. Wie üblich. Die wachsende Stille wurde zu einem unsichtbaren Dritten, der mit am Lagerfeuer saß, wie um sie beide für ihre angespannte Beziehung zu tadeln.

Diesmal war es der alte Mann, der als Erster sprach. »Dieron.«

Kisho zuckte zurück wie nach einem Schlag ins Gesicht. Er war nicht in der Lage, den Faden zu erkennen. Irgendwie versage ich immer nur in der Gegenwart des alten Mannes. Eines Tages, alter Mann. Eines Tages.

»Und?«, drängte Kanaye.

Kisho schluckte. Er hasste das endlose Nachfragen des alten Mannes und wusste zugleich, ihm blieb keine andere Wahl, als seine Rolle weiterzuspielen. Er benutzte diese neue Information. »Der Drache wird ihr den Titel einer Kriegsherrin von Dieron anbieten. Sie wird annehmen und sich mit Haus Kurita vermählen. Doch wer könnte besser wissen als wir, welch strenger Herr der Drache ist.« Er war stolz darauf, dass keine Verbitterung in seiner Stimme lag.

»Pos.«

Kisho sprach weiter, und sein Selbstvertrauen baute sich wieder auf. »Sie wird keinerlei weitere Unterstützung erhalten. Entweder sie weitet ihre Eroberungen aus und entwickelt sich zur wahren Herrin des noch theoretischen Militärdistrikts Dieron, oder sie stirbt ungeboren, unfähig, aus ihrem Ei zu schlüpfen. Eine Totgeburt, der Zuneigung des Drachen nicht würdig.«

»Pos.«

Kisho nickte, immer noch verunsichert, aber auch widerwillig fasziniert von dieser neuen Entwicklung. Noch einmal hob er den Blick zu dem alten Gesicht. Dem Gesicht, das ihn seit seinen frühesten Erinnerungen begleitet hatte.

Dem Gesicht des alten Mannes … seines Lehrers.

1

Feldlager nahe New Anaheim, Copenwald, Halstead Station

Militärdistrikt Dieron, Draconis-Kombinat

1. Februar 3136

Duchess Katana Tormark hielt das kantige, emaillierte Metallstück mit beiden Händen. Das kleine kirschrote Rechteck mit der erhöhten apfelgrünen Katakana-5 wirkte in ihren kleinen, schwieligen Händen, deren Fingerspitzen und Handballen durch Jahre am Heft eines Katanas oder den Steuerknüppeln eines BattleMechs gehärtet waren, unwirklich und fehl am Platze.

So etwas hatte sie noch nie in der Hand gehalten. Niemals.

Eine verrückte Minute lang verspürte sie das verzweifelte Verlangen, mit einem Nagel darüber zu kratzen, war sie sich sicher, dass das harte Email sich als problemlos abzuschabende Acrylfarbe herausstellen würde. Der Beweis, dass es sich um eine Fälschung handelte.

Dass ich eine Fälschung bin.

Katana fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, schmeckte die eigene Unsicherheit. Sie verlagerte das Gewicht. Ihr normalerweise zurückgebundenes Haar fiel wallend über ihre Schultern, strich flüsternd über das am Hals offene Leinenhemd, unter dem schokoladenbraune Haut und harte Muskeln zu sehen waren. Das Quietschen harten Gummis auf Fliesen holte sie zurück in die Realität, auf den Bürostuhl, auf dem sie saß, zum Tisch, ins Zimmer. Langsam sah sie mit ihren pechschwarzen Augen auf und betrachtete die restlichen Personen in ihrer persönlichen Kommandozentrale. Sie sah keinen Grund, ihre offensichtlichen Bedenken angesichts des Rangabzeichens zu verstecken, und legte es vorsichtig auf die Kante des Holotisches, als hätte sie Angst, unter dem Gewicht könnte das Metall zerbrechen.

Von einem Moment zum nächsten lag es da, eingerollt wie eine rot-grüne Schlange, bereit, zuzustoßen, jeden zu töten und zu verschlingen, der arrogant genug war, es darauf anlegen zu wollen. Bereit, jeden zu schmücken, der stark genug war, die Last auf sich zu nehmen, die es bedeutete, ein Tai-shu des Draconis-Kombinats zu sein, ein Kriegsherr, durch persönlichen Treueschwur gebunden an seinen Lehnsherren, Koordinator Vincent Kurita.

Du bist, wer du sein wirst. Die Worte des Alten Meisters durchdrangen sie und vertrieben langsam die nagenden Selbstzweifel. Ein dünnes Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie sich ernsthaft auf das Hier und Jetzt konzentrierte. Ungeachtet ihrer Wünsche oder der turmhohen Erwartungen, die sie plötzlich zu erfüllen hatte, ließ sich die Vergangenheit von niemandem festhalten.

»Wie sieht es aus?« Als Katana schließlich sprach, durchdrang ihre weiche Altstimme den Raum.

Links neben ihr saß Chu-sa André Crawford. Seine smaragdgrünen Augen begegneten ihrem Blick kurz, dann nickte er und beugte sich vor, um mit leichter Hand auf den Kontrollen des Hologrammtisches vorher eingespeiste Daten abzurufen. Der Raum verdunkelte sich automatisch, als die Laser des Projektors die dreidimensionale Anzeige aufbauten.

Der von Menschen besiedelte Weltraum – mit Ausnahme des Gebiets Heimatclans, die Katana nicht interessierten – breitete sich vom Solsystem in einer Kugel von etwa eintausend Lichtjahren Radius aus und beherbergte über zweitausend bewohnte Planeten und viele Hunderte ehemalige Kolonien, aufgegeben, weil die Bedingungen zu lebensfeindlich waren, oder auf Grund zu großer Verwüstungen in den endlosen Kriegen der vergangenen Jahrhunderte. Ihr Blick tanzte über die farbkodierte Sternenkarte und erkannte, was sie darstellte, ebenso problemlos wie den eigenen Körper in einem Spiegel: Haus Davions gelbe Weiten, der grüne Keil Haus Liaos, die zersprengten violetten Überreste Haus Mariks, Haus Steiners Blau, das Kunterbunt der Clans und natürlich das Ocker der Republik der Sphäre und das Rot Haus Kuritas.

Sie konzentrierte ihre Aufmerksamkeit auf die Republik der Sphäre und ihre zweihundertfünfzig Systeme rund um Terra. Dort war sie aufgewachsen. Dort hatte sie Treue gelobt und über Jahre im Militär gedient. Kurz stockte ihr Atem … dort hatte sie diesen Eid gebrochen und war einem neuen Herren gefolgt.

Ihr Blick wanderte kernspinwärts, in die Präfektur III der Republik, in der eine dunkelrote Blume aufgeblüht war, deren todbringende Blütenblätter Welten für den Drachen aufsaugten. Ihr Rot zog sich von der Kombinatsgrenze abwärts und überzog die Republik mit Blut.

Das ist mein Werk. Sie sinnierte kurz, empfand jedoch deswegen weder Stolz noch Bosheit oder Verzweiflung. Es spielte auch keine Rolle, dass ähnliche Bereiche im dunklen Liao-Grün und dem hellen Grün der Jadefalken zwei andere Bereiche der Republik dominierten. Es war einfach so.

André drückte eine letzte Taste und lehnte sich zurück, als könne die Karte jede Erklärung ersetzen. Und genauso war es.

Die ehemals zur Republik gehörigen Systeme, die sich jetzt innerhalb der Blutrose Haus Kuritas befanden, waren hervorgehoben. Sakamoto hätte möglicherweise mehr Welten markiert, aber Katana war Realistin. Sporadische Kampfhandlungen auf einem Planeten waren ein Zeichen, dass er noch nicht sicher war. Schweigen dominierte den Raum, als befänden sie sich in der Präsenz einer Lichtgottheit, als hätten sie sich verehrend um ihren Altar versammelt, in der Hoffnung, zu verstehen, was sie da eigentlich sahen.

Zwanzig Systeme.

Die Spannung stieg, als Katana sich über den Tisch beugte und jede Einzelheit der Darstellung in sich aufnahm. Ganz gleich, wie oft sie die Karte und die Ereignisse studierte, die sie hierher geführt hatten, die einzelnen Teile schienen einfach nicht zusammenzupassen. Es war, als fehlten noch ein paar.

Oder hatte jemand ein paar der Teile vertauscht – sahen sie zwar echt aus, waren aber in Wirklichkeit Fälschungen? Ja, das hat etwas. Sie warf einen verstohlenen Blick auf das Rangabzeichen einer Tai-shu und riss sich wieder los, als es ihr im gedämpften Licht zuzuzwinkern schien.

Sie rümpfte die Nase und roch das schwere Aroma der allgegenwärtigen Dieseldämpfe, die sich wie mit Widerhaken in die Nasenhöhle bohrten und die Sonne verdunkelten. Das war der Preis dafür, dass sie ihr zeitweiliges Hauptquartier so nahe am Fabrikkomplex von DeValt Industries und deren IndustrieMech-Werken aufgeschlagen hatte.

»Sehet den mächtigen Militärdistrikt Dieron.« Wie eine in einem Shojihaus explodierende Bombe schnitt die Stimme durch die Spannung, zerfetzte sie wie Schrapnell Reispapierwände. Die meisten um den Tisch Versammelten zuckten heftig zusammen. Dunkle Augen drehten sich misstrauisch ans entfernte Ende des Möbels.

Der junge Asiate wirkte fast noch wie ein Knabe, mit glatten, offenen Zügen, leuchtenden Augen und kurzem, gut frisiertem Haar. Aber die vollen Lippen bogen sich nicht im halben Grinsen eines gelungenen Witzes aufwärts. Sie hingen herab, mit einem Zynismus weit jenseits der Lebensjahre ihres Besitzers. Seine Augen glänzten nicht vor Hoffnung und Energie, sondern in Freude über die Möglichkeit, Schmerz zuzufügen. Und während die anderen hier in Uniform waren, trug der junge Mann einen einfachen Overall, ein krasser Widerspruch zu seiner militärischen Umgebung.

Katana schüttelte langsam den Kopf. Von all den seltsamen Wegen, die ich eingeschlagen habe, bist du der seltsamste. Ihre Augen glitten zu den Manschetten des Overalls hinab und betrachtete die Yakuza-Tätowierungen des jungen Mannes, die wie Runen der Macht und Autorität unter dem Stoff hervorlugten und Duldung einforderten, trotz seines widerborstigen Auftretens. Und ob sie wollte oder nicht, der stechende Witz dieses Burschen gefiel ihr. Sie erwischte sich dabei, wie sie sarkastisch gluckste.

»Typisch für dich, das Offensichtliche festzustellen.«

»Ich lebe, um zu dienen«, erwiderte Lance Shimazu, dann brach er in schallendes Gelächter aus.

Sie durchbohrte den Kerl mit ihren Blicken, denn sie wusste, keiner der anderen im Raum kümmerte ihn einen Deut, ihn interessierte nur sie. Schlussendlich war die Oyabun das Einzige, was zählte. Ich werde dir sicher nicht befehlen, still zu sein. Sie würde es nicht fordern, und selbst hätte sie es getan, er hätte nicht reagiert. Es war ein Fakt ihrer Beziehung.

Schließlich stimmten mehrere andere Stimmen in ihr Lachen ein.

»Du willst sagen, du lebst, um ein Schmerz im Arsch zu sein«, erklärte Viki Drexel rechts neben Katana. Sie warf einen Blick zur Seite und sah Drexels süße Gesichtszüge zu einer angewiderten Grimasse verzerrt. Seit Drexels Reisen ins Kombinat, um ihnen die Unterstützung des kriminellen Untergrunds im Kombinat zu sichern, der Yakuza, die erst zur Anwesenheit dieses Mannknaben in ihrer Mitte geführt hatten, war sie eine von Katanas besten Agentinnen, obwohl sie vor allem MechKriegerin war. Sie war die Frau, an die man sich wendete, wenn man etwas auf der Schattenseite erledigt haben wollte.

Aber es war eine Sache, eine Mission zu erfüllen. Und eine ganz andere, wenn die Yakuza verlangten, einen sarkastischen Schmerz im Arsch als Verbindungsmann im Befehlsstab zu dulden.

»Ist das nicht ein und dasselbe, Driki?«, gab er zurück, ohne auch nur den Kopf zu drehen.

Das offene Grinsen auf Parks Zügen rechts neben Drexel, und Katana bemerkte sogar ein Lächeln bei Crawford, bevor er es unterdrücken konnte, ließ Drexel sich aufplustern wie einen Pufferfisch, der versuchte, Räuber abzuschrecken. Katanas Miene blieb nüchtern, aber innerlich lachte sie ebenfalls. Shimazu hatte erfahren, dass Drexel bei verdeckten Aktionen einen Tarnnamen benutzt hatte, der ein Anagramm ihres tatsächlichen Namens war, Dixie Lever, und seither zog er sie damit auf, dass er das für mehr als naiv und einen Fehler hielt, wie ihn sich nicht einmal ein SEKURA-Agent im ersten Ausbildungsjahr erlaubte.

»Sollten wir uns nicht auf das Thema konzentrieren, zu dessen Diskussion wir hier sind?«, fragte Wahab Fusilli.

»Ich dachte, das täten wir«, reagierte Shimazu. »Schließlich sind wir hier, um den mächtigen Militärdistrikt Dieron zu beschützen. Die großmächtige Katana wird über unzählige Welten herrschen …«

»Klappe«, unterbrach ihn Katana mit scharfer, peitschender Stimme, ohne ihre vorherige Entscheidung zu beachten. Ausnahmsweise gehorchte er sogar und lehnte sich zurück, als wäre es ihm so oder so völlig egal. Was kümmert es dich? Warum hält dein Gumi diese Vereinbarung für so wichtig, dass er uns einen Verbindungsmann schickt? Und warum ausgerechnet jemanden wie dich? Sie dachte kurz über diese Fragen nach, dann schob sie sie beiseite. Mit diesem Kampf würde sie sich auf einem späteren Schlachtfeld beschäftigen. Erst einmal stand ein wichtigeres Gefecht an.

»Wie unser illustrer Verbindungsmann es so treffend ausdrückte: Sehet den mächtigen Militärdistrikt Dieron. Zwanzig Welten. Und wenn ich nicht will, dass die anderen Tai-shus mir meinen Kopf auf einem Silbertablett überreichen oder mich zum Gespött des Hofes machen, sollte ich die besser nicht nur halten, sondern weitere dazu erobern. Und dabei vielleicht auch die Welt, deren Namen mein Militärdistrikt trägt.«

»Äh, Boss«, unterbrach Parks, »das können wir mit dem, was uns zur Verfügung steht, vergessen. Falls unser neuer Chef und Oberbefehlshaber Ihnen kein Regiment oder zwei in die Tasche gesteckt hat, von dem Sie uns noch nichts erzählt haben.«

Katana bemerkte das missbilligende Stirnrunzeln Wahab Fusillis über den lockeren Ton im Hinblick auf ihren neuen Lehnsherren, kümmerte sich aber nicht darum. Ehre hin oder her, der Man war gelegentlich steif wie ein Stock.

»Nein, nicht dass ich wüsste.«

»Dann, ähm, vermute ich mal, Sie haben einen Plan.«

»Nun ja, einen oder zwei, aber erst einmal will ich sehen, was ihr mir anzubieten habt. Ihr seid immerhin mein Befehlsstab.« Mehrstimmiges Gelächter klang auf und vertrieb zumindest für den Augenblick die Anspannung und Vorsicht, die vorherrschten, seit sie vom Schwarzen Luthien zurück war und ihre unerwartete Beförderung ihr und ihren Truppen eine völlig unvorhergesehene Aufmerksamkeit beschert hatte.

»Also, wie sieht es aus?« Katana schaute Shimazu direkt an.

Er zuckte lässig mit den Schultern, dann lehnte er sich leicht vor, als wolle er sich nur kurz am Gespräch zu beteiligen. »Aus meiner Ecke dürfen Sie keine weiteren Verstärkungen erwartet. Nicht in näherer Zukunft.«

»Ist ja wirklich toll«, höhnte Drexel.

»Driki, im Gegensatz zu anderen haben wir größere Verantwortung zu tragen. Und auch noch andere Sorgen.«

Sie wurde rot, als er sie mit dem verhassten Namen anredete, ließ sich aber nicht einschüchtern. »Soll heißen, ihr habt Schwierigkeiten, weil ihr uns überhaupt unterstützt habt. Kann es sein, dass ein paar der anderen Gumi-Oyabuns nicht mit Matsuro Kamikuros Vorstellung über die beste Art, dem Drachen zu dienen, konform gehen?«

Der Mann zuckte wieder die Achseln, so beiläufig, als ginge es um die Entscheidung, welche Krawatte er zu einer Verabredung anlegen sollte. Bei dem Gedanken, was das bedeuten konnte, wie viele Familienmitglieder und Unschuldige ein solcher Unterweltkrieg das Leben kosten würde, wurde Katana übel.

»Keiner der anderen Kriegsherren wird Sie unterstützen.« Wahab Fusilli ergriff als Nächster das Wort. Seine beherrschte Stimme bot einen ruhigen Kontrast zu Drexel.

Katana hob eine strichdünne Augenbraue, bis Fusilli zurücksteckte und den Kopf leicht senkte.

»Zumindest sagen das meine Kontaktleute.«

»Und wann werden sie mich unterstützen?«

»Realistischerweise?«

»Natürlich.«

»Vermutlich nie, aber Ihr könntet unter Umständen eine zeitweilige Allianz mit dem Nachfolger Sakamotos schließen, wer immer das sein wird.«

»Ich würde vermuten, dass er, oder sie«, warf Parks ein, mit einem kurzen Nicken in Katanas Richtung, »Katana liebend gerne einen Kopf kürzer machen würde. Sie hat ihm immerhin zwanzig Systeme gestohlen.«

»Und die beinahe unmögliche Aufgabe übernommen, sie zu sichern und von dort aus einen ausreichend großen Kordon aus Systemen aufzubauen, um einen Großangriff der Republik aus Präfektur X oder Haus Davions durch die praktisch zusammengebrochene Präfektur III in unser Hinterland abzuwehren, der uns von unseren Nachschublinien abschneidet und uns zwingt, französisch zu parlieren, lächerliche Sporen zu tragen und mit Sonnenschwertfähnchen zu wedeln.« Fusilli ereiferte sich geradezu, was sehr ungewohnt war. »Ich vermute, wer auch immer der neue Tai-shu wird, wird heilfroh sein, dass Katana seinen Hals auf diesem Richtklotz mit ihrem ersetzt hat. Was die anderen angeht …« Er zuckte die Achseln. »Sie sind sich sicher, dass Sie scheitern werden, und sehen keine Notwendigkeit, allzu viel Zeit mit Gedanken über Ihren in Kürze bevorstehenden Tod zu verschwenden.«

Schockiertes Schweigen antwortete Fusillis Kommentar, ausgelöst ebenso von dessen unverblümter, brutaler Deutlichkeit wie dem leichten, ungewohnten Humor in seiner Wortwahl. Entwickelt der Mann etwa eine komödiantische Ader? Sie starrte Fusilli an, dessen unbewegte Miene sich von dem zurechtgewiesenen Parks wieder ihr zuwendete. Nein, kann nicht sein.

»Und wie stehen die Chancen, dass die Republik uns angreift, bevor wir soweit sind, sie anzugehen?«, fragte sie, ohne auf Fusillis Bemerkungen über die anderen Tai-shus einzugehen. Ein Kampf nach dem anderen.

»So gut wie Null, was allerdings auch die einzige gute Nachricht ist.« Crawfords rote Mähne wippte, als er sich abrupt vorbeugte. »Nach dem Tumult durch die internen Kämpfe, der Liao-Invasion, den Angriffen durch die Jadefalken und den Hammerschlägen Sakamotos ist die Republik praktisch kollabiert.« Seine Finger huschten über die Tastatur und hoben zwei Welten hervor, Northwind und New Canton. »Ende Oktober haben sich die letzten noch intakten Regimenter der Republik in diese beiden Systeme zurückgezogen. Wir haben alle erwartet, dass sie in die Offensive gehen. Immerhin gestattet die Lage Northwinds ihnen, uns aus beliebiger Richtung anzugreifen, und Liao könnte praktisch ein Mond New Cantons sein. Doch der letzte Bericht, den wir von einem Freihändler aus New Canton haben, besagt, dass von Republik-Einheiten keine Spur zu finden ist, und Northwind ist praktisch vom Bildschirm verschwunden. So weit wir das feststellen können, gibt es keinerlei Bewegung ins System oder aus ihm heraus.«

»Was das betrifft«, merkte Fusilli an, »kann man dasselbe über den ganzen Raumsektor sagen, der Präfektur X war.«

»Soll das heißen, die Republik hat alles außerhalb Präfektur X aufgegeben?« Katana schaute zu Fusilli und Crawford, doch deren ausdruckslose Mienen ließen keinerlei Rückschlüsse zu. Was hat der neue Exarch vor? Was plant die Republik? Sie öffnete und schloss die Hände, als hätte sie vor, zu dem Schwert zu greifen, dessen Namen sie trug. »Dann können wir Dieron angreifen?«

»Ah, das habe ich nicht gesagt.« Crawford hob warnend beide Hände. »Sie sind vermutlich nicht in der Position, uns anzugreifen, aber wir sind auch nicht wirklich in der, sie zu attackieren. Wir sollten nicht vergessen, was mit der Schwert-des-Lichts-Einheit passiert ist, die versucht hat, den ganzen Ruhm einzuheimsen, während Sie auf Luthien waren.«

Sie verzog das Gesicht angesichts dieser Verschwendung, während die anderen das offenbare Massaker an einem nahezu kompletten Bataillon Truppen bedachten.

»Und dann wäre da noch die lästige Kleinigkeit der noch nicht gesicherten Welten Athenry, Styx und Saffel.«

»Und falls Sie die Republik angreifen – ich meine einen echten, massiven Angriff ins Innere der Präfektur X, nicht den lächerlichen Überfall der Stahlwölfe auf Terra –, könnten Sie damit einen schlafenden Riesen wecken«, warnte Fusilli.

Alle Augen drehten sich zu ihm um. »Ein Vergeltungsschlag der Republik? Mehr als das, was den Schwertern passiert ist?«

Der Mann zuckte mit den dürren Schultern. »Vielleicht. Oder es könnten andere, jetzt noch untätige Mächte den Anblick einer so kurz vor dem Zusammenbruch stehenden Republik zum Anlass nehmen, sich das Solsystem einverleiben zu wollen.«

»Die Crucier?«

»Vielleicht. Aber weder der Bär noch der Wolf schlafen tief. Es wäre unklug, mit dem Griff nach Dieron Bestien zu wecken, die uns überfallen, bevor wir darauf richtig vorbereitet sind.«

Die Blicke der versammelten Männer und Frauen richteten sich wieder auf die Holokarte und die Mächte, die sich, nach ihrem durch die zähe interstellare Kommunikation in Zeiten des HPG-Ausfalls begrenztem Wissen, noch nicht an dem Krieg beteiligten, der die Innere Sphäre erfasst hatte.

»Sie werden uns also nicht angreifen, aber wir verfügen nicht über die nötigen Kräfte, um sie anzugreifen, und solange wir sie nicht angreifen, wird keine andere Gruppierung sich gezwungen fühlen, uns daran zu hindern, dem Drachen möglicherweise Terra zu übergeben. Ist das so korrekt zusammengefasst? Eine Pattsituation?«

Fünf Köpfe nickten.

»Was Ihren Tod bedeutet.« Wieder explodierte Shimazus Stimme in der kleinen Befehlszentrale und zog die Blicke auf sich wie ein Magnet Eisenfeilspäne.

Die unverblümte Bestätigung ihrer Gedanken verringerte ihren Wunsch, den Burschen loszuwerden, keineswegs. Sie seufzte schwer. »So ist es.«

»Was?« Die offensichtliche Verwirrung in Parks’ Stimme spiegelte sich auch auf seinen Zügen.

»Der Drache stellt mich auf die Probe. Stillstand bedeutet Tod.«

»Die anderen Tai-shus werden sie zerreißen.« Drexel hatte die Lage blitzschnell erkannt. »Selbst wenn der Drache es nicht schon vorher tut.«

»Ich kann nicht untätig bleiben. Ich muss handeln.« Sie ballte die Faust auf dem Tisch, und hasste diese Worte mehr als alles andere in ihrem Leben.

»Aber wir haben alle Möglichkeiten abgedeckt«, wandte Parks ein, dessen Augen sich plötzlich weiteten. »Söldner? Daran denken Sie doch hoffentlich nicht. Denn das sage ich Ihnen, der Weg führt geradewegs in die Hölle. Sicher, für die einfachen Aufgaben können wir problemlos ein paar Soldkrieger anheuern, aber für den Versuch, den Rest von Präfektur II zu sichern und einen Sturm auf Dieron vorzubereiten … Niemals.«

Endlich hatte sich Katana soweit beruhigt, um ihm zu antworten. Sie hatte sich die Antwort schon vor einiger Zeit zurechtgelegt, aber gehofft, ihre Ratgeber könnten eine Alternative finden. Doch es sollte wohl nicht sein. Sie schaute von einem zum anderen, blickte allen in die Augen, ließ die Kommandeurin in sich ihre Ängste beruhigen. Wie du es mich gelehrt hast, Alter Meister. Schließlich wusste sie, was sie tat. Ja, sicher.

»Raus damit«, stieß Drexel schließlich aus und zauberte ein Lächeln auf Katanas Lippen.

Ich frage mich, ob ich sie alle ein, zwei Stufen herunterzerren muss, wenn ich erst wirklich eine Tai-shu bin. Der Gedanke beunruhigte und verstörte sie. Wieder suchte ihr Blick das metallene Rangabzeichen, dunkel und drohend, auf der Kante des Tisches, wo es darauf wartete, entfesselt zu werden.

»Novakatzen«, sagte sie schließlich. Ein Nekekami-Krieger wäre auf hundert Meter Entfernung in feuchtem Gras deutlich zu hören gewesen, so absolut war die Stille, die den Raum verschlang. Stauben, Ungläubigkeit, völlige Verwirrung, eine Vielzahl von Gefühlen spielte über die Gesichter.

»Gottverdammt!«, brüllte Shimazu. Er lachte, schlug auf den Tisch und prustete, bis Katana drauf und dran war, den Idioten ihre Klinge schmecken zu lassen. »Gottverdammt, Katana. Du hast Klöten, Frau. Riesige, stählerne, mechgroße Klöten. Das ist großartig.«

»Werden sie mitspielen?« Fusilli fing sich als Erster, und ein seltsamer Ausdruck lag auf seinem Gesicht.

»Ich weiß es nicht«, antwortete sie und zwang sich, ihren Widerwillen über den rüden Stil des Yakuzas zu ignorieren. »Aber ich muss es versuchen.«

»Sie?«, fragte Crawford.

»Kein Wort.« Sie stoppte ihn mit einer harten Geste. Sie konnte sich etwas Angenehmeres vorstellen als die Begegnung mit dem Alten Meister, und dachte nicht daran, sich das auch noch hier mit ihrem Stab anzutun. »Wenn wir überhaupt eine Chance haben wollen, eine Unterstützung durch Clan Novakatze auszuhandeln, muss ich es persönlich tun. Das ist eine Frage der Ehre.«

Crawford war sichtlich kurz davor, trotzdem zu antworten, aber schließlich lehnte er sich doch noch zurück, widerwillig, aber überzeugt, dass Katana sich nicht von ihrem Plan abbringen ließ.

»Wann fliegen Sie ab?«, wollte Drexel wissen.

»So schnell wie möglich. Es ist eine lange Reise in die Tiefen des Kombinats. Ich komme zurück, so schnell ich kann.«

Viel mehr gab es nicht zu sagen. Sie stand langsam auf, erwiderte die militärischen Grüße ihrer Berater und verließ den Raum, um in ihr Quartier zu gehen, ihren schon fertig gepackten Seesack zu holen und sich auf den Weg zum Raumhafen zu machen, wo schon ein Landungsschiff mit ausgesuchter Besatzung auf sie wartete.

Ihre bisherigen Besprechungen hatten sich darum gedreht, die Welten zu befrieden, die sie schon eingenommen hatten. Ihre Leute wussten, was zu tun war. Jetzt musste sie sich wieder einmal in die Hand des Schicksals begeben und hoffen, dass sie es überlebte. Als das erregte Stimmengewirr ihres Stabes hinter ihr verklang, machte sich das dumpfe Gefühl in ihr breit, dass sie bei all dem schlechten Karma, das sie anhäufte, erwarten durfte, im nächsten Leben als Capellaner geboren zu werden.

2

Sichtweisenpark, Barcella, Novakatzen-Reservat, Irece

Präfektur Irece, Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat

15. März 3136

Es stank nach Erwartung.

Als hielte nicht nur dieser Raum, sondern die ganze Welt den Atem an. Als hielte die ganze Milchstraße in ihrer wilden Jagd mit tausenden Kilometern pro Sekunde durch die Leere des intergalaktischen Raums inne, als pausiere das gesamte bekannte Universum von seinen endlosen Zerstörungen, um diesen Abnabelungen Tribut zu zollen. Denn immerhin stellte das Universum, ungeachtet seiner Vernichtungen, den Höhepunkt der Geburt, der Schöpfung und neuen Lebens dar. Für jede sterbende Sonne, jeden untergegangenen Planeten und jedes ausgelöschte Sonnensystem entzündete sich eine neue Sonne, formte sich eine neue Welt, die ihre eigene Tier- und Pflanzenwelt hervorbrachte.

Und ein paar Blechkanister spuckten Leben aus.

Kisho rutschte unbehaglich auf der erhöhten Tatamimatte umher. Ihm war viel zu bewusst, wie viele lange Stunden der Vorbereitung in diesem Moment ihre Erfüllung fanden. Seine verspannte Nackenmuskulatur knirschte hörbar, und unter dem stechenden Schmerz verkrampfte sich sein Kiefer. Unauffällig bewegte er den Kopf im Kreis, um den eingeklemmten Nerv zu lösen.

Das habe ich nun davon, dass ich heute Morgen das Tai-chi ausfallen ließ. Der Gedanke war wenig tröstlich. Er versuchte, diese profanen Ablenkungen auszublenden und konzentrierte sich. Langsam versank er in eine leichte Trance, während um ihn herum hektische Aktivität wegen der Abnabelung ausbrach. Stimmengewirr zerriss die Stille und warf das Universum zurück auf den endlosen Weg ins Ungewisse. Ein Orkan von Stimmen schloss Kisho ein, in dem er zunächst keinerlei Einzelpersonen erkannte. Er war zufrieden, den Lärm seine Verachtung für den ganzen Vorgang davonspülen zu lassen.

Bitte.

»Kanister eins bis fünfzig melden Optimierung. Abnabelungsprozess wird eingeleitet.«

»Noch dreißig Kredite und ich kann mir den Flug aus der Reservation leisten.«

»Für den ganzen Monat? Woher hast du zusätzliche Arbeitskredite?«

»Nein, ich habe etwas für zwei Wochen ausgehandelt.«

»Kanister einundfünfzig bis einhundert melden Optimierung. Abnabelungsprozess wird eingeleitet.«

»Hast du den neuen Mech gesehen, den Wendigo? Er ist atemberaubend.«

»Nein, aber Jib – erinnerst du dich, der Technikerkastenangehörige, den ich dir am letzten Heimkehrtag vorgestellt habe? Jib sagt, er hat daran mitgearbeitet. Er konnte nicht anders, als darüber zu reden. Ich hoffe, ihn eines Tages zu Gesicht zu bekommen.«

»Halt. Kanister drei, neunzehn und siebenundsechzig melden Anomalien.«

»Statusbericht?«

»Hast du schon gehört? Dass wir in den Krieg ziehen?«

»In den Krieg? Kann nich’ sein.«

»Sprich sorgfältig.«

»Bestätigt. Im letzten Optimierungszyklus kam es zu unbekannten Infektionen.«

»Der Drache führt Krieg?«

»Ich habe mit ihr gesprochen, und ich glaube dir nicht. Der Rat wird unserer Paarung niemals zustimmen. Wie können wir es auch nur wagen, darum zu bitten?! Savashri!«

»Prozentsatz der Deformation?«

»Null Komma Null-drei-neun.«

»Nein, ich denk nich’, dasser Drache Krieg führt.«

»Du sollst auf deine Aussprache achten!«

»Stravag. Der Drache führt Krieg. Und du weißt genau, dass wir es auch tun. Nach den Kürzungen werden Sie uns anheuern müssen, frapos?«

»Terminieren.«

»Pos.«

»Pos.«

Das konstante leise Summen der Maschinen stockte einen winzigen Moment – wer weiß, ob die anderen es überhaupt bemerkten –, und drei Leben wurden ausgelöscht, ihr Potential ausradiert wegen einer winzigen Chance verfehlter Perfektion.

Ist es so einfach?

Langsam öffnete Kisho die Augen und betrachtete die Abnabelungskammer, die selbst in der Wissenschaftlerkaste die Wenigsten je zu Gesicht bekamen. Die Mystische Kammer. So tief in den Kellergewölben des Genetischen Archivs verborgen, mitten in der untersten Ebene des gesamten Mystikerkomplexes, dass Kisho bei seinem ersten Besuch den Eindruck hatte, sie ruhe direkt auf dem Fels des Kontinentalsockels.

Trotz der ständigen Bewegung zwischen den hundert Stahlkanistern, jeder einzelne ein Kaleidoskop vielfarbiger Leitungen zwischen Apparaten, die wie ein Technopilz alle Wände überwucherten, verließen seine Gedanken die Kammer, und vor seinem geistigen Auge sah er dieses heiligste aller Gelände von außen, aus der Vogelperspektive.

Der Sichtweisenpark. In all den Kriegen nach ihrer Abschwörung von den Clans – dem Ersten und Zweiten Geisterbären-Kombinats-Krieg, selbst in den schrecklichsten Stunden des sogenannten Heiligen Krieges und trotz der furchtbaren Verwüstung Barcellas war hier kein Blatt gekrümmt, kein Stein zertrümmert worden. Andere betrachten das als Glück. Die Novakatzen mit ihren Visionen und Zeichen, sahen etwas völlig anderes. Trotz allem, was sie erlitten hatten, all den Gebieten, die sie erhalten hatten, nur um mitzuerleben, wie der Drache sie ihnen wieder stahl, trotz all der Toten und Katastrophen, war dies ihr Land. Ihr heiliger Boden. Hier gediehen und überlebten sie, trotz aller Anfeindungen.

Glaube ich das? Der Gedanke stieg aus seinem Inneren auf. Zweifler und Ketzer, der er war, ignorierte Kisho ihn, war für den Augenblick zufrieden, vor seinem inneren Auge das Allerheiligste vorbeiziehen zu lassen.

Der Sichtweisenpark erstreckte sich über Kilometer in alle Himmelsrichtungen, umgeben von einer gewaltigen, in Handarbeit errichteten Mauer. In der Nähe des einzigen Eingangs wartete die Kreis-der-Gleichen-Lichtung auf Prüfungen von der Bedeutung des jährlichen Eidmeister-Gestampfes.

Hinter der Lichtung erstreckte sich über den Großteil des Parks ein urwüchsiges Waldgebiet, wild und unberührt, in dem mehrere Rudel Novakatzen lebten. Sie hatten sich auf Irece großartig eingelebt. Auf allen Kontinenten des Planeten gab es blühende Kolonien von Novakatzen, doch die Exemplare in diesem Reservat hatten einen ganz besonderen Status.

Schließlich erreichte Kishos Überflug das gewaltige Genetische Archiv, etwa fünfhundert Meter vom Kreis der Gleichen entfernt. Das kreisrunde neogotische Bauwerk erhob sich hoch in den Himmel, mit Strebebögen, einem Kuppeldach und Triforium. Das glänzend schwarze Gebäude, errichtet aus einer Mischung aus lokalem Stein und nanostrukturierter Keramik, schien das helle Morgenlicht zu verschlucken, schien Energie aufzusaugen, um das heilige Geschehen in seinem Inneren zu speisen. Der fast dreihundert Meter aufragende, spitz zulaufende Bau repräsentierte den Trotz des Novakatzen-Clans, seine Fähigkeit, allem zu widerstehen.

Um die Kathedrale drängten sich zwölf hausgroße Kapellen wie Küken unter die schützenden Schwingen ihres jeden potentiellen Angreifer abschreckenden Muttervogels, ihre Sandsteinwände wahre Kunstwerke. Prächtige Friese stellten die glorreichen Leben aller Blutnamensträger dar, die diese Ehre rechtfertigten, zum Ruhme des Bluthauses. Jede Kapelle enthielt das Archiv mit der DNS aller Mitglieder eines bestimmten Bluthauses, der lebenden und der toten.

Wie ein Falke, der Beute erspäht hatte, schoss sein Inneres Auge plötzlich abwärts, durch die gewaltigen Tore und dann durch endlose Tunnel, tiefer, immer tiefer, immer ruhiger, immer stiller, bis Kisho schließlich im Hier und Jetzt die Augen öffnete.

»Mystiker, wir haben siebenundneunzig bestätigte Abnabelungen.« Kishos Blick fand den grün gekleideten Sprecher, Kopf und Gesicht nahezu vollständig von Schutzkleidung verborgen. Aber kräftige blaue Augen kündeten gleichermaßen von Kompetenz und Arroganz. Ein wahrer Clanner.

Die zwölf anderen Personen im Raum unterbrachen ihre Arbeit und schauten ihn an. Lange Minuten mussten verstrichen sein. Er schaute nach unten, und wie üblich verkrampfte sich seine Bauchmuskulatur. Muss es denn jedes Mal so sein? Kann ich nicht einmal einen Ritus ohne Krämpfe vollziehen? Er atmete langsam tief durch und vergewisserte sich seiner Rolle. Lasst die Spiele weitergehen.

Langsam richtete sich Kisho auf, sorgfältig darauf bedacht, sich die Muskelschmerzen nicht anmerken zu lassen. Idiot! Du brauchst das Tai-chi! Vor der Stirnwand der Kammer war seine in zeremonielles schwarzes Leder gehüllte Gestalt vor dem sterilen Weiß und den hellen Grüntönen so unübersehbar wie eine lodernde Anti-Flamme – eine Leere. So wie die Kathedrale im Sichtweisenpark. Eine Verkörperung unseres Wesens.

Sein Blick glitt durch den Raum, über die mystische Geschko neu abgenabelten Potentials. Sie war doppelt so groß wie eine normale Krieger-Geschko. Immerhin würden die meisten von ihnen die Pubertät nicht erleben, geschweige denn Mystiker werden. Das erforderte eine Maximierung. Und als wäre das noch nicht schlimm genug, hatten sie das Jahresintervall zwischen zwei Geschkos, um neue Erkenntnisse über die Manipulation der Gene und die Steuerung der Ausbildung zur Realisierung des vollen Potentials einbringen zu können, um vier Monate reduziert. Weil der Eidmeister schon vor Monaten gewusst hatte, dass ein Krieg bevorstand, und entgegen der Tradition eine neue Mystiker-Geschko mehr als ein halbes Jahr vor dem geplanten Zeitpunkt angefordert hatte. Um die sicherlich bevorstehenden Verluste auszugleichen, alter Mann? Ungeachtet der anderthalb Jahrzehnte, die vergehen werden, bevor sie uns irgendeinen Nutzen bringen? Siehst du so weit voraus, alter Mann? Ist der Krieg so unvermeidlich? Wird er sich unaufhaltsam weiterwälzen?

Protestiert das Blut des Ersten Mystikers angesichts einer solchen Vergewaltigung? Darüber, wie wir die Blutseele wieder und wieder zerteilen und neu kombinieren? Kisho biss sich auf die Zunge, und der süßliche Kupfergeschmack ertränkte das Zittern, das aus seinem eisernen Griff zu entkommen gedroht hatte.

Muss es jedes Mal so sein? Ein leises Seufzen drangen durch zu einem Strich zusammengepressten Lippen, bevor sie sich zu ihrer üblichen arroganten Kurve verzogen. Ja. Es muss.

Vom Blut des Einen

Mystiker zu leiten – Geist

Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft greift

Seine Stimme hallte durch die Kammer, das leise Echo ein Kontrapunkt zum Rhythmus der Maschinen bevor es verklang. Alle verneigten sich tief, als Kisho geschmeidig von der Tatamimatte stieg und langsam zum ersten Kanister ging. Er schaute durch das Panzerglas und sah einen Säugling mit grauen Augen. Sie alle hatten graue Augen.

Mit dem Zischen des Druckausgleichs und einem abschließenden Plopp löste ein Wissenschaftler außerhalb seines Sichtfelds die Luke, und der nasse Säugling tat seinen ersten Atemzug, nach einem reflexartigen Husten, um die Lunge von Flüssigkeit zu befreien. Der strenge Geruch der Kanisterchemikalien stach in Kishos Nase und legte sich bitter auf seine Zunge. Doch trotz seines Unbehagens starrten intelligente Augen ihn an, als wüsste der Geist im Innern des Säuglings bereits von seiner Bestimmung, und als schütze ihn deren Akzeptanz wie seine gepanzerte Rüstung einen Elementar.

Kisho verkniff es sich, neidisch die Fäuste zu ballen.

Mit einer Kraft, die er nicht fühlte, legte er die rechte Handfläche auf die Stirn des Kindes und schloss die Augen. Innerlich kreischten geistige Muskeln in einer Agonie aus Sehnsucht und Begehren. Suchten, hämmerten auf die Tiefen der Dunkelheit ein. Fordernd. Etwas. Irgendetwas.

»Ken’ichi.« Er sprach leise. »Der Starke.« Der Name spielte über seine Lippen, ohne Trost zu bringen. Er kam von innen, nicht von außen. Nie aus einer anderen Quelle. Immer nur aus ihm selbst. Niemals teilte ihm eine lodernde Vision mit, wer diese Fleischbündel werden sollten, welche Namen sie würden tragen dürfen, sobald sie ihren Mystikertest bestanden.

Er ging weiter zum nächsten Kanister, wo dieselben Geräusche das Öffnen der Luke ankündigten, und eine identische Zeremonie folgte. Und so weiter. Und so fort. Und so fort. Eine Zeremonie, die für Kisho ebenso leer war wie die drei fehlerhaften Kanister, deren Inhalt bereits weggespült worden war.

Aber wie spüle ich mein Versagen weg?

Seine Augen juckten, als er weiter zum nächsten Kind ging.

Zwischenspiel I

So viele verwerfen das Erinnern

im Lauf der Zeit.

Glauben die Novakatze schlafe

ruhend im Sternenschein.

Doch der Jäger erwartet nur seine Zeit,

sucht Visionen und Zeichen,

erkennt so die beste Zeit des Angriffs.

Und es beginnt.

— Die Erinnerung (Clan Novakatze)

Strophe 512, Vers 12, Zeilen 1 bis 8

Japan, Terra

Präfektur X, Republik der Sphäre

27. April 3135

Kisho ging langsam am Ufer eines Baches entlang, dessen Name ihn nicht interessierte, aber er wusste das leise Gluckern und den Frieden zu schätzen, den es vermittelte. Wieder einmal fiel eine Kirschblüte von einem unsichtbaren Luftstrom getragen langsam trudelnd herab und landete auf dem Wasser, ohne die Oberfläche zu stören, um mit einem Dutzend anderer weißer und rosafarbener Blüten stromabwärts in den Untergang zu treiben.

»Welch eine Verschwendung.«

»Warum sagst du das?«

Kisho sog die süßlich duftende Luft tief ein und fand die Besitzerin der Stimme, die ihn erschreckt hatte. Seine Augen verengten sich, als er die bildschöne Frau ein Dutzend Schritte voraus auf der anderen Seite des schmalen Baches sah. Einen Moment später riss er sich zusammen und neigte den Kopf. »Ich bitte um Verzeihung, Kurita Yori-san. Du hast mich erschreckt.«

Auf ihren Zügen wetteiferten Verärgerung und leise Freude, als sie um einen kleinen Schössling trat und auf unbewusste Art elegant näher kam, bevor sie antwortete. »Dann ist diese Schuld beglichen.«

»Schuld?«

»Nachdem du mich bei unserer vorherigen Begegnung erschreckt hast.«

Wie immer fand er an Stelle des Missbehagens, das er trotz der Milde der Zurechtweisung hätte empfinden müssen, nur … ein Gefühl der Seelenverwandtschaft. Obwohl es sich nicht hatte vermeiden lassen, dass sie an Bord des Landungsschiffes auf dem langen Flug aus dem Kombinat in den Raum der Republik Kontakt hatten, hätte das nicht ausreichen dürfen, um ein solches Gefühl der Vertrautheit zu entwickeln – einer Nähe, die er zu Tanaka nie empfinden würde, obwohl sie zusammen aufgewachsen und ausgebildet worden waren.

»Wie auch immer, Mystiker, du solltest aufhören, diesen Namen zu benutzen. Ich bin Yori Sakamoto.«

Und das war es natürlich.

Eine neue Kirschblüte fiel sich langsam drehend durch sein Blickfeld, und ihre zarte, reine Schönheit passte zu Yoris schlanker Gestalt und perfekten Gesichtszügen. Kisho öffnete seinen Geist, fand aber keinen Wunsch nach einer körperlichen Vereinigung. Stattdessen empfand er eine ehrliche Nähe, wie zwischen Kogeschwistern. Und auf gewisse Weise waren sie das auch.

Sie waren beide Ausgestoßene des Blutes wegen, das durch ihre Adern floss.

»Was liegt in einem Namen? Ändert er, wer wir sind?« Aus einem plötzlichen Bedürfnis, das kühle, saubere Gras zwischen den Fingern zu spüren, senkte er sich in eine sitzende Haltung, die Füße nur einen knappen Meter vom Rand des Wassers. Seine Finger schlossen sich um die breiten Grashalme, die geradezu danach bettelten, gerollt und geformt zu werden, als wäre er ein spielendes Kind.

Sie trat gekonnt über den Bach, ohne dass sich der Saum ihres nüchternen Kimonos auch nur bewegte. Sie zögerte kurz, bevor sie sich neben ihn setzte. »Als wir uns das letzte Mal begegneten, sagtest du, ich könnte jeder sein.« Ihre leise Stimme wirkte fast wie ein musikalischer Kontrapunkt zum Flüstern des Wassers und Seufzen des Winds in den Kirschbäumen.

Kisho schaute sich betont um, und sie deutete mit einer resignierten Kopfbewegung in die Richtung, in der sich die ihr folgenden Wachen versteckten. Er nickte, als sei die bloße Gegenwart der Wachen die Bestätigung seiner Worte. »Nein, das kannst du nicht.«

»Was?«, stieß sie überrascht aus, und der Ansatz eines Stirnrunzeln störte die Perfektion ihrer Züge. »Doch, das hast du gesagt.«

»Neg, Yori-san. Ich habe gesagt, du kannst sein, was immer du willst.« Während er sprach, zupfte er Grashalme aus und faltete sie ohne einen bewussten Gedanken, während sein Geist selten benutzte Pfade einschlug.

Er erinnerte sich an ihre letzte Begegnung, als er sich zu seiner eigenen Überraschung dabei ertappt hatte, dass er der Nachkommin eines Hauses, das möglicherweise gerade versuchte, seinen Clan zu zerstören, seine Seele offenbarte. Wie kommt es, dass ich einer beinahe völlig Fremden mehr zeige als jedem anderen? Das traf ihn mit einer Wucht wie Autokanonengranaten aus abgereichertem Uran.

»Was macht das für einen Unterschied?«

Er blickte abrupt auf, und sein Blick unterstrich, was er sagte. »Du kannst niemand sein, die du nicht sein willst.«

»Aber woher weiß ich, was ich sein will? Vielleicht will ich morgen eine Geisha sein.« Die leichte Rötung ihrer Wangen bestätigte die Grobheit ihrer Antwort, doch zugleich strafte die Entschlossenheit in ihrem Blick die zarte Fassade Lügen.

Du besitzt Stärke. Innere Kraft. Doch ist es Kraft genug für das, was kommt? »Und vielleicht will ich morgen ein Mitglied der Dunklen Kaste sein und meine Dienste wie ein stravag Söldner an den Meistbietenden verkaufen.«

Sie neigte den Kopf zur Seite und schaute ihm in die Augen bevor sie antwortete. »Nein, ich glaube nicht, dass ich jemals einen derartigen Wunsch in dir finden könnte.«

»Oder ich eine Geisha in dir.«

Sie überlegte, während zwei weitere Blüten herabschwebten, und eine sich friedlich in ihren Schoss tragen ließ, als gehöre sie dorthin. Schließlich nickte sie, wenn auch widerwillig.

»Wir können nur wirklich sein, was wir zu sein wünschen«, sprach er weiter. »Und wer wir sind, ganz gleich, wie sehr wir uns dagegen sträuben, bestimmt unsere Wünsche.«

»Das klingt nach Mystiker.«

Er schüttelte ärgerlich den Kopf, dann ließ er die Irritation abfließen, als gösse er sie in den Bach. »Wie ich dir bereits sagte, beobachten wir. Und ich beobachte dies: Das Verlangen in uns definiert, was wir sein können. Du kannst dich kleiden und verhalten wie eine Geisha, doch du wirst niemals eine Geisha sein. Das ist der Ruf des Blutes.«

Sie wandte sich etwas ab und hauchte. »Verhassten Blutes.«

Er nickte. Sein eigenes bisheriges Verhalten im Bezug auf Yori wurde ihm allmählich klar. Es ist nicht einfach, dass sie wie ich ausgestoßen ist. Sie ist kein Teil meines Universums. Sie betrachtet es von außen. Und in ihr kann ich möglicherweise ein vages Spiegebild meiner selbst finden. Das Eingeständnis schmerzte. Er brauchte niemanden.

Vielleicht niemanden innerhalb des Clans. Pos, so könnte es sein.

»Pos, Yori-san. Verhasstes Blut. Doch verachtet oder nicht, schlussendlich lässt es sich nicht unterdrücken.« Er sagte es mit einer Entschiedenheit, die er keineswegs fühlte.

Yori drehte sich wieder zu ihm um. Ihre innere Kraft leuchtete. »Und dein Blut, was verlangt es von dir?«

Er zuckte die Achseln, als wolle er eine Feder abschütteln, doch es war, als laste der ganze Berg Tengoku auf ihm. »Es fordert von mir, ein Mystiker zu sein.«

Ein dünnes Lächeln spielte über ihre Lippen. »Ich weiß wenig über euch Novakatzen, und noch weniger über euch Mystiker.«

Er versuchte sie zu ignorieren, aber wieder war da dieses Gefühl der Verwandtschaft – ein seltener Augenblick, der es ihm möglich machte, die Fassade fallen zu lassen und für vielleicht ein Dutzend Pulsschläge einem anderen zu gestatten, einen Teil seiner Last zu spüren. »Wir sind Ausgestoßene in unserer eigenen Kaste.«

Sie nickte, und eine Maske intensiver Aufmerksamkeit legte sich über ihre Züge. Doch ob es nun gespielt war oder echt, es lockerte seine Zunge weiter.

»Und doch ist der Größte unter uns Eidmeister des ganzen Clans. Bewahrer unserer Traditionen. Ratgeber und Visionendeuter des Khans.«

»Ich dachte, bei den Novakatzen wird die Position des Eidmeisters jedes Jahr neu bestimmt. In einem Kreis der Gleichen und einem Kreis des Gesetzes.«

Er nickte geistesabwesend, während seine Finger weiter mit den Grashalmen spielten und ihre Spitzen sich zunehmend verfärbten. »Im Forum des Gesetzes. Pos. Aber seit vielen, langen Jahren hat niemand mehr unseren derzeitigen Eidmeister besiegt. Seine Vision ist zu mächtig, sein Wissen um die Erinnerung und unsere Traditionen absolut.« Ist es nicht so, alter Mann?

»Und was ist mit dir? Ist das deine Berufung?«

Er schüttelte sich leicht, als eine namenlose Angst seine Albträume weckte. Seine Hände zitterten kurz. »Ich weiß es nicht.«

»Was tun die Mystiker? Und der Eidmeister? Begleitet ihr die Kriegerkaste oder die Zivilisten und stellt sicher, dass sie die Novakatzen-Traditionen hochhalten? Das klingt danach, was früher die Interne Sicherheitsagentur im Kombinat getan hat um für Loyalität zu sorgen.«

»Auf gewisse Weise, aber nicht so hart, so weitreichend. Wir werden Kriegerkontingenten zugeteilt, wenn es geboten erscheint, um ihnen mit Rat und Visionen zur Seite zu stehen, damit sie im Kampf siegreich bleiben.« Es gelang ihm, das ohne das geringste Stocken zu sagen. »Auf gewisse Weise sind wir die stillen Beschützer des Clans Novakatze. Zumindest ist das der Grundgedanke.« Diesmal drängten sich Gefühle in seine Stimme und sorgten für einen unangenehmen Unterton.

»Wenn ihr Mystiker so mächtig seid, warum gibt es dann so wenige von euch? Ihr solltet die Zivilistenkaste begleiten, und jeder zweite Krieger sollte ein Mystiker sein.«

Sie ging nicht auf seine Bemerkung über den Grundgedanken ein. Zum ersten Mal in seiner Erklärung schaute er sie direkt an, und stellte fest, dass es kein Zufall war, sondern sie bewusst mied, worüber er sichtlich nicht reden wollte. Er nickte leicht, um ihr zu zeigen, dass er es bemerkt hatte. »Wir haben keinen Kontakt mit der niederen Kaste.« Dass sie die Ansicht vertreten konnte, sie hätten Bedarf für Mystiker, verwirrte und beunruhigte ihn etwas. »Was ›jeden zweiten Krieger‹ betrifft, es gibt sehr wenige von uns, weil die Ausbildung … schwierig ist.«

Sie lüpfte eine zarte Augenbraue, während die nächste Kirschblüte durch sein Sichtfeld tanzte. Er atmete tief ein, und einen Moment schmeckte er Kirschen.

»Ist nicht die gesamte Clanausbildung hart? Ich dachte, nur wenige Krieger einer Geschko schaffen ihren Positionstest.«

»Pos. Aber Mystiker trainieren fast ausschließlich auf mystischem Gebiet, bis zu unserem Mystikertest, wenn wir dreizehn werden.« Wieder regten sich seine inneren Dämonen bei der Erwähnung der Ausbildung, doch er ließ sich davon nicht aufhalten. »Falls wir erfolgreich sind, setzen wir nicht nur unser mystisches Training fort, sondern müssen nebenher einen Schnelldurchlauf der Kriegerausbildung absolvieren. Und wenn wir achtzehn sind, müssen wir wie jeder andere Krieger des Novakatzen-Clans einen Positionstest absolvieren.«

Sie musterte ihn, und einen Moment loderte Wut in ihm auf, in Erwartung des ihm so verhassten Mitleids. Doch stattdessen sah er nur ein Verlangen nach Verstehen. Nach Erkennen.

»Und sie hassen euch dafür. Dafür, dass ihr so viel mehr seid als sie?«

Dafür und noch aus anderen Gründen. Er überlegte, ob er ihr auch jenen letzten Aspekt seiner Ausbildung offenbaren sollte, der die meisten Krieger so überwältigte, erkannte jedoch, dass er damit zu weit gehen würde. »Pos«, erwiderte er schließlich. Und oft genug hassen wir uns selbst.

»Und dazu drängt dich dein Blut? Aber als wir das letzte Mal an einem Wasser spazierten, sagtest du mir, dass du nicht an diese Visionen glaubst, mit deren Hilfe du deinen Clan beschützen musst.«

»Pos.« Sein Magen verkrampfte sich.

»Und.«

»Der Ruf des Blutes.«

Sie senkte den Kopf, bis ihr Kinn auf der Brust lag. »Und mein Blut?«, flüsterte sie.

»Du kannst nur sein, was dein Blut von dir verlangt.«

»Du sagst, wir haben keine Wahl.«

Er zögerte, bevor er antwortete, und schaute nach, was seine Hände unterbewusst getan hatten. Seine Miene wurde leer, als er versuchte, die Bedeutung des groben, aber erkennbaren Kranichs aus Grashalmen in seiner Handfläche zu deuten. Dutzende verschiedener Pfade kreuzen, wanden und verflochten sich in seinen Gedanken, als er nach Verstehen suchte … und es nicht fand.

»Kisho.« Eine leise Stimme unterbrach ihn, und er kehrte in die Wirklichkeit zurück. Seine Züge wurden wieder menschlich, und er sah Yori, deren Gesicht von Verwirrung gezeichnet war. »Was ist passiert?«

Er schüttelte seine Entgleisung ab und zeigte ihr sein Werk. Sie schaute hinab, und ein strahlendes Lächeln vertrieb die Wolken von Angst und Zweifel. »Ein Kranich! Aus Gras. Ich wusste gar nicht, dass du Origami beherrschst.«

Er lächelte dünn. »Dem ist auch nicht so.«

Sie schürzte zugleich erfreut und verwirrt die Lippen, bevor sie wieder den Kranich betrachtete, und ihre ehrliche Freude über ihn wärmte die kleine Lichtung.

»Ich schenke ihn dir, Yori-san.«

»Was? Das kann ich nicht annehmen.«

»Ich bestehe darauf.«

Sie runzelte spielerisch die Stirn. »Und falls ich mich weigere?«

»Dann werde ich dich wo immer wir sind Kurita Yori-san nennen.«

Sie verzog das Gesicht, und fast bedauerte er seine Worte. Fast. Aber Tai-shu Toranaga Matsuhara würde ihre Abstammung ebenso für seine Zwecke einsetzen wie der alte Mann seine. Wie er konnte auch sie letztendlich nicht der Tatsache entkommen, wer sie war. Selbst wenn man wusste, dass man unmöglich sein konnte, was das Blut forderte, täuschte man es vor. Weil das erwartet wurde.

Weil es sein musste.

»Dann sehe ich keine andere Möglichkeit, als dein Geschenk anzunehmen. Aber als Gegenleistung musst du aufhören, diesen Namen zu benutzen.«

Er nickte und reichte ihr den Kranich. Dann stand er auf. »Ich habe zu lange meditiert. Der Eidmeister erwartet mich.« Er senkte den Kopf und sagte plötzlich etwas, das seiner Zunge fremd war. »Danke.« Als er sich umdrehte, um zu gehen, sprach sie ihn an.

»Kisho, du hast mich von meiner ursprünglichen Frage abgelenkt. Du sagtest ›Welch eine Verschwendung‹. Was hast du damit gemeint?«

Er blieb stehen und schaute sich um. »Ist das nicht offensichtlich? Die Kirschblüten werden, was ihnen bestimmt ist, wenn sie vom Baum fallen. Und die Hingabe, mit der sie das Wasser finden und dem vorgegebenen Kurs folgen, ist von erhabener Schönheit. Doch im Grunde folgen sie nur ihren Vorgängern in den Untergang.« Er wandte sich wieder um, bevor sie antworten konnte.

Genau wie wir.

3

Einheitspalast, Imperial City, Luthien

Präfektur Kagoshima, Militärdistrikt Pesht,

Draconis-Kombinat

15. Mai 3136

Kohlschwarze Augen stachen in den Raum mit der Präzision von Laserfeuer, und mit deutlich mehr Hass.

Ramadeep Bhatia tigerte in der Enge seines Büros auf und ab. Es war nur ein schwacher Abklatsch der Größe seines Amtsraums im Hauptquartier der Internen Sicherheitsagentur auf New Samarkand. Doch trotz der Stärke der ISA dort lag es zu weit von den Hallen der Mächtigen entfernt, um wirklich von Nutzen zu sein. Andererseits blieb es ein sicheres Quartier, ein Zufluchtsort, sollte der Drache sich irgendwann gegen seinen Beschützer kehren. Bis dahin blieb er trotz aller Gefahren hier in den Fluren des Einheitspalastes.

Er kehrte zu seinem Schreibtisch zurück wie ein Wolf zur Beute und ließ sich wütend auf den protestierend knirschenden Drehsessel fallen. Mit schwieligen Händen strich er sich über das Gesicht, wie um Übernächtigung und ohnmächtige Wut wegzuwischen. Konzentration!

Er atmete tief ein und schmeckte eine Andeutung von Jasmin und frisch geschlagenem Bambus. Trotz des verhassten Duftes verschwand seine Anspannung blitzartig, wie Wasser aus dem Fell eines sich schüttelnden Wolfs, und ließ ihn erfrischt, ja, sogar belebt zurück. Muss der Pfau wirklich darauf bestehen, dass jeder Raum nach Jasmin und Bambus stinkt?

Er lehnte sich ein wenig vor und legte die Hände flach auf den Schreibtisch, um die vier Holodisks zu betrachten, die dort lagen. Vier verschiedene Möglichkeiten. Vier verschiedene Alternativen. Vier verschiedene Ergebnisse. Allesamt wünschenswert, allesamt geeignet, seine Karriere weiter zu fördern. Mag sein, dass du das eine oder andere von mir gelernt hast, Pfau, aber schlussendlich werden deine Extravaganzen auch dein Untergang sein.

Er streckte die linke Hand aus und hob eine der Scheiben beiläufig auf, ließ sie zwischen den Fingern vor und zurück wandern wie eine übergroße Münze, während er mit der Rechten die kleinen Erhebungen am Rand der Schreibtischplatte berührte. Eine kleine Holoprojektion baute sich vor ihm auf – das Brustbild eines unauffälligen Mannes mit den klassisch asiatischen Augen eines draconischen Japaners, kurzem schwarzem Haar, schwarzen Augen, und einer leicht fahlen Gesichtsfarbe, als käme er von einer Welt ohne direktem Sonnenlicht oder hätte viel zu viel Zeit in einem Büro verbracht. Ein Mann, den man in einer Menge leicht aus den Augen verlor, und selbst dann übersehen konnte, wenn er direkt neben einem stand. Ein perfekter Spion.

Wir konnten die Abreise bestätigen. Das Ziel ist vor Wochen mit unbekanntem Reiseziel aufgebrochen. In Anbetracht des letzten derartigen Ausflugs des Zieles können wir jedoch Vermutungen anstellen. Wir suchen weiter nach einer Bestätigung des Reiseziels.

Das war es. Der Mann hatte Wochen gebraucht, zu bemerken, dass die Schlampe ins All aufgebrochen war – seine Ablösung war bereits unterwegs –, und weitere vier Wochen bis zur Ankunft hier auf Luthien, um keine Aufmerksamkeit durch Benutzung einer Befehlsstrecke zu erregen. Dieser verdammte HPG-Ausfall! Eine Woche grübelte er jetzt schon über diese Nachricht und schmiedete Pläne. Wohin bist du verschwunden, Geisha? Sein Kosename für die Schlampe brachte ihn jedes Mal zum Lächeln. Acht Wochen. Er tippte eine weitere versteckte Taste an, und die Holobotschaft machte einer Karte der Inneren Sphäre Platz, auf das Kombinat und die Republik zentriert. Mit schnellen Fingerbewegungen zeichnete er Sprungrouten und mögliche Reisewege ein.

Das erste Netz in leuchtendem Indigo nutzte die traditionellen Sprungschiffrouten. Die Aufladezeiten der einzelnen Systeme zeigten, wie weit sie in der verfügbaren Zeit gekommen sein konnte. Ein anderes Netz strahlte blutrot und markierte erweiterte Bereiche, die sie erreicht haben könnte, indem sie an bekannten Raumstationen eine Schnellaufladung ausgehandelt oder gestohlen hatte. Schließlich kennzeichnete ein waldgrünes drittes Netz zusätzliche Ziele, die auf bekannten Händlerrouten basierten. Diese letzten Angaben waren höchst unsicher, da die Daten, auf denen sie beruhten, seit Monaten veraltet waren. Das wusste er. Und nach dem Verlust der schnellen interstellaren Kommunikationsverbindungen konnte jederzeit irgendein Kriegsfürst mit Plänen, sich unabhängig zu machen, ein Händlerschiff in seine Dienste zwingen, es konnte bei einem Piratenangriff zerstört werden oder durch eine fehlerhafte Heliumdichtung irgendwo stranden, und Wochen, wenn nicht Monate, würden vergehen, bevor irgendjemand etwas davon erfuhr.

Und wenn du dir eine Befehlsstrecke gebastelt hast, kannst du inzwischen überall sein, nicht wahr, Geisha? Seine dunklen Augen wanderten die sich überschneidenden Möglichkeiten ab und verwarfen sie langsam, eine nach der anderen. Nein. Du magst dich Kilometer über die dir zustehende Position erhoben haben, aber die Mittel für eine Befehlsstrecke hast du nicht. Der Pfau? Er lehnte sich zurück und hob in Gedanken versunken den Blick an die kahle Zimmerdecke, zog verschiedene Möglichkeiten in Betracht und verwarf sie wieder. Nein, der Pfau verfügt auch nicht über die Mittel, nicht nach dem Schaden, den der Narr Sakamoto angerichtet hat und der Unruhe unter den anderen Kriegsherren … Ganz davon abgesehen wüsste ich davon.

Ramadeeps Blicke bohrten sich wieder in die Holokarte, schlugen zu unwahrscheinliche Antworten aus, versuchten, das Chaos zu entwirren. Irgendwann juckten seine Augen, und er blinzelte heftig, um sie anzufeuchten. Ihm wurde bewusst, dass er zu lange auf die Karte gestarrt hatte. Heute werde ich das nicht lösen. Morgen auch nicht. Aber ich werde die Antwort finden. Irgendwo musst du wieder auftauchen. Und wo könntest du nach Hilfe suchen? Die Yakuza haben dir einmal geholfen. Das nächste Mal werden sie kaum so großzügig sein. Wo also?

Ein Schmerz drängte sich in seine Gedanken. Er schaute auf seine linke Hand und erkannte, dass sie immer noch mit der Holodisk spielte. Mit einem ärgerlichen Seufzen legte er die Scheibe vorsichtig zurück an ihren Platz und massierte die müden Muskeln mit der Rechten, während seine Gedanken von einer Disk zur nächsten hüpften.

Langsam trat ein Lächeln auf seine Züge und dehnte Muskeln, die nicht daran gewöhnt waren. Du fängst gerade erst an, zu erkennen, was für einen Albatros der Pfau dir um den Hals gehängt hat. Und egal, wie treu du Vincent Kurita dienst, seine Pfauheit wird dich, wenn du scheiterst, mit der gleichen Gedankenlosigkeit fallen lassen wie eine seiner einmal benutzten Roben von zehntausend K-Noten. Du musst deinen Distrikt aufbauen und hast kein Material.

Langsam griff Ramadeep in den Schreitisch, holte vier Holodiskhüllen mit vorbeschrifteten Adressfeldern heraus. Mit höchster Sorgfalt schob er die Holodisks hinein, versiegelte die Hüllen und stapelte sie auf der Schreitischkante. Sie waren an Wolfswelpen adressiert, die zu Füßen ihres Alphamännchens lernten.

Und du wirst bald wissen, wer das ist, Geisha. Er berührte einen weiteren Knopf und rief seinen Adjutanten, damit er die Botschaften per Sprungschiff auf den Weg in ferne Sonnensysteme und zu wartenden Agenten brachte.

Ja, Geisha, du wirst es bald wissen.

4

Novakatzenhalle, Barcella, Novakatzenreservat, Irece

Präfektur Irece, Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat

15. Mai 3136

Trotz Kishos Nervosität klappte ihm die Kinnlade herunter, als er den Saal betrat, und seine Augen weiteten sich vor Überraschung, bis kein Weiß mehr zu sehen war.

Eine ganze Phalanx Novakatzen-Krieger befand sich in der Konklavekammer des Clans. Nicht nur Khanin Jacali Nostra und saKhan Niko West sowie Eidmeister Kanaye, sondern zusätzlich eine Vielzahl Blutnamensträger, von den beiden auf Irece anwesenden Galaxiscommandern bis zu einem Dutzend Sterncolonels und sogar ein oder zwei Sterncaptains. Es war zwar kein echtes Clankonklave, das eine Mindestzahl an Blutnamensträgern erforderte, aber Khanin Nostra hatte offensichtlich entschieden, der großen Delegation Katana Tormarks mit einer gleichwertigen Machtdemonstration zu begegnen. Das Leder der zeremoniellen Uniformen sorgte für eine riesige schwarze Flutwelle, eine flüssige Leere, die über die unteren Ränge der Tribünen schwappte und fast das komplette untere Rund mitsamt der Empore der Khane verschluckte.

Gegen diese mächtige Zurschaustellung von Novakatzen-Macht betrat eine einzelne, kleine Frau die Kammer, deren Auftritt bei so gut wie allen anwesenden Kriegern eine ähnliche enttäuschte Reaktion auslöste.

Vor der Armee aus Schwarz hob sich Katanas Kleidung mit kräftigen, leuchtenden Farben ab, beinahe verächtlich über den Mangel an Originalität. Eine lose schwarze Hose steckte in roten Kniestiefeln. Darüber eine makellos weiße Jacke mit orangefarbenen Litzen entlang der Säume, Ärmelnähte und Manschetten. Ein roter Gürtel mit Drachenschloss war in die Jacke eingearbeitet. Der rote Streifen an den Hosenbeinen und rote Schulterstücke kennzeichneten sie als MechKriegerin. Selbst auf diese Entfernung war am Stehkragen das Symbol zu sehen, das alle Krieger hier als Rangabzeichen einer Tai-shu erkannten. Nach Kriegsherr Kiyomori Minamotos teilweise erfolgreichem Versuch, die Novakatzen gewaltsam ins Kombinat zu integrieren, gab es keine Novakatze, vom höchsten Krieger bis hinab zum niedersten Mitglied der Arbeiterkaste, die dieses Symbol nicht erkannt hätte.

Mit äußerster Willensanstrengung zwang sich Kisho, den Blick von ihrem gelassenen Gesicht zu lösen, das aussah, als wäre sie bei einer simplen Teezeremonie zu Gast, und suchte vergeblich nach dem Rest ihrer Truppen. Sie brauchte fast eine halbe Minute, um langsam die lange Treppe zwischen den Tribünenbänken herab zu steigen, bis sie schließlich auf der letzten Stufe anhielt, als fürchte sie sich davor, in das Meer der Schwärze im Zentrum der Halle einzutauchen.

Kisho wollte nun nicht länger auf das kleine Heer von Draconiern warten, das offenbar niemals eintreffen würde, und konzentrierte sich wieder auf Tormark. Sie schaute offen von einem Krieger zum nächsten. Als ihre Blicke sich begegneten, durchzuckte Kisho ein fast elektrischer Schlag, der die Härchen an seinen Armen und im Nacken sich aufstellen ließ wie der Kamm über dem Rückgrat einer erschreckten Novakatze.

Nein, das ist keine Angst. Nicht bei ihr. Sie wartet nur. Aber worauf?

Die Minuten dehnten sich, bis die Krieger unruhig wurden. Wartete sie darauf, vorgestellt zu werden? Trotz der langen Beziehungen der Novakatzen zum Draconis-Kombinat hielten sich alte Traditionen zäh. Wir warten darauf, dass du deine Ankunft ankündigst, während du darauf wartest, dass wir sie ankündigen.

Ein Tai-shu rief bei jedem Clanner Bilder von Tod und Vernichtung wach, und ihr Eintreffen kündigte Kishos Aufbruch in eine weite Welt an, der sein Untergang werden konnte. Und doch entschied er hier und jetzt, dass Katana ihm sympathisch war, wenn er auch nicht hätte erklären können, warum.

Vielleicht ist es dein Sinn für Humor? Ein Lächeln zupfte an seinen Lippen. Sein eigener Sarkasmus angesichts der drückenden Aura der Erhabenheit amüsierte ihn. Er warf einen beiläufigen Blick zum Eidmeister und fragte sich, ob der alte Mann wohl seine leichtfertigen Gedanken lesen konnte. Doch falls das überhaupt möglich war, dann waren Kanayes Züge noch gelassener als die Katanas. Nichts kann dieses stille Wasser stören, was, alter Mann?

»Tai-shu Katana Tormark«, ergriff Jacali das Wort, und ihre permanent heisere Stimme hallte durch den Saal. »Wir begrüßen dich im Herrschaftsbereich der Novakatzen.«

Kisho zuckte bei der Feindseligkeit dieser Begrüßung fast zusammen, aber Katana zuckte mit keiner Wimper. Sie verbeugte sich tief nach draconischer Art, bevor sie antwortete.

»Khanin Nostra, saKhan West, Eidmeister Kanaye«, setzte sie an, und schaute jeden direkt an, den sie nannte, »versammelte Novakatzen-Krieger. Ich bade in eurem Können und eurer Ehre und begrüße Euch im Namen des Drachen.«

Kisho verlagerte leicht das Gewicht und stützte sich geistesabwesend mit leichter Hand an der kühlen Wand der Kammer ab. Deine Hausaufgaben hast du gemacht. Was sonst noch?

»Ich habe eine große Entfernung zurückgelegt, und bin euch sehr dankbar für die Erlaubnis, euren Herrschaftsbereich zu betreten und zu durchqueren.«

Er konnte ein Lächeln über die Subtilität des Ausdrucks nicht unterdrücken. Es hatte die Clanner Jahrzehnte gekostet, die Nuancen in dem zu erlernen, was die Draconier sagten. Manche weigerten sich diesbezüglich noch heute. Als hätten wir dich daran hindern können, ohne den Zorn des Drachen über uns zu bringen.

Ein neuer Gedanke kam ihm. Aber warum bist du hier, Katana? Sie war eine frisch ernannte Kriegsherrin, und Tai-shu Saito hätte sicher gerne darüber verhandelt, Novakatzen-Truppen von ihren Welten abzuziehen. Er mochte verweichlicht und dekadent sein, aber Saito war bereit, ein kleines Kind zu erdrosseln, wenn ihm das eine Chance versprach, seine Macht zu vergrößern.

Seine Gedanken folgten dieser Linie, während zwei mächtige Kriegerinnen, die Khanin und die Kriegsherrin, einander in die Augen schauten und die Energie, die sich dabei aufbaute, beinahe greifbar wurde. Schließlich brach Katana das Schweigen, und es war wie ein Zurückstecken, was die Andeutung eines Lächelns bei Jacali Nostra auslöste.

Als Kisho ein zweites Mal zu seiner Khanin hinüberschaute, erkannte er allerdings, dass auch in dieser Konfrontation Katana nach Punkten gesiegt hatte. Sie hatte Jacali im Austausch dafür, dass sie sie zuvor gezwungen hatte, als Erste zu reden, diesen Erfolg geschenkt.

Die Khanin war eine wilde Kämpferin und talentierte Politikerin. Beides Fähigkeiten, die ein Khan benötigte, der auf der Steppe der Konklavekammer Jagd auf die jungen Katzen machte, die seinen Platz einnehmen wollten, während er die Augen nach dem Schatten sich nähernder Drachenflügel aufhielt. Doch Kisho fragte sich, ob sie derartigen Feinheiten gewachsen war. Gelingt es Euch, mich vor der Zukunft zu schützen, die ich nicht ertragen kann?

Vielleicht war es letztendlich ohne Bedeutung, aber mit solchen Aktionen ließ sich ein Geist besänftigen und leise auf den gewünschten Weg leiten.

»Wie wir es vor meiner Landung aushandelten, erscheine ich vor diesem Konklave, um eine Vereinbarung auszuhandeln. Bei dieser Versammlung, den hier anwesenden Khanen und dem Eidmeister werden wir uns nicht trennen, ohne eine Vereinbarung erreicht zu haben.«

Schweigen grüßte ihre Worte, und Kishos Blicke glitten durch den Saal, bevor sie auf Jacali zur Ruhe kamen. Katana hatte ihre Hausaufgaben tatsächlich gemacht, vermutlich hatte sie während der monatelangen Reise entsprechende Studien betrieben, aber perfekt war sie noch nicht. Dies war kein offizielles Konklave, und basierend auf den Verhandlungen, bevor Katana zum Landeanflug ansetzte, war es auch nicht verpflichtet, eine Vereinbarung zu schließen. Wie oft schon waren vor das Konklave gebrachte Tests ungelöst geblieben? Wie viele waren zurück aufs Schlachtfeld verwiesen worden? Nur zu leicht konnte das auch hier geschehen, je nachdem, wie seine Khanin diese Tai-shu beurteilte, die es wagte, die Höhle der Katze zu betreten. Konnte es irgendeinen Zweifel daran geben, wer dabei den Sieg davontragen würde? Zumindest hätte das der katastrophalen Zukunft einen Riegel vorgeschoben, in der Kisho in den Krieg ziehen musste. Andererseits hatte Katana die letzten zwei Jahre damit zugebracht, einen ständig im Krieg befindlichen Machtbereich aufzubauen … Möglicherweise war die Lage doch nicht so offensichtlich.

»Seyla«, erklärte Jacali schließlich, und augenblicklich antwortete ihr ein Chor von Stimmen aus den Reihen der versammelten Krieger. Kisho atmete leise aus. Er hatte den Atem angehalten, ohne es zu bemerken.

»Worum verhandelst du?«

»Eine Einheit Novakatzen-Krieger, die an der Seite des Drachen gegen unsere Feinde kämpft.«

»Ich schätze, ein Stern Novakatzen-Krieger wäre mehr als bereit, um das Recht zu bieten, sich dir anzuschließen.«

Kisho neigte den Kopf zur Seite, als er das leichte Stirnrunzeln Katanas bei dieser Antwort sah. Ah, ganz so abgehoben bist du doch nicht.

»Ich weiß zwar, dass ein Stern Novakatzen-Krieger jeder Lanze des Drachen ebenbürtig und meinen Truppen höchst willkommen wäre, doch ich glaube, falls wir einen Sieg erringen wollen, ist eine größere Streitmacht notwendig.«

Aus dem Augenwinkel bemerkte Kishos Jacali Nostras Lächeln bei dieser Erwiderung, und die verspannten Nackenmuskeln lösten sich ein wenig. Sie ist der Verhandlung gewachsen.

»Dann werde deutlich, Tai-shu. Worum willst du bieten?«

»Zwei Galaxien.« Ihre Worte tauchten den Saal in schockiertes Schweigen.

Ein heiserer, dröhnender Klang hallte durch die Konklavekammer und erschreckte Kisho. Alle Augen richteten sich auf Jacali und die seltsamen Geräusche, die sie ausstieß. Dann verstand er. Es war Gelächter. Der Schaden an Gesicht und Hals im Positionstest für den Titel der Khanin hatte sie dauerhaft gezeichnet. Jetzt wurde Kisho bewusst, dass er seine Khanin nie zuvor hatte lachen hören. Er schauderte und hoffte, dieses erschreckende Geräusch auch nie wieder hören zu müssen.

»Mir war nicht bewusst, dass einer Tai-shu derartiger Humor gestattet ist, frapos?«

»Neg, Khanin Nostra. In dieser Situation liegt keinerlei Humor.«

Jacalis keuchendes Lachen erklang weiter, doch ihre Augen waren hart wie Malacitspeere. »Dann hast du möglicherweise die Organisation unseres Toumans falsch verstanden, Tai-shu Tormark. Immerhin hattest du bisher keine Beziehungen zu unserem Clan.«

»Ich hatte Kontakt mit den Geisterkatzen.«

Jacali wedelte abfällig mit der Hand. »Sie sind fehlgeleitet. Junge Kätzchen, die vom Weg abgekommen sind und zurück nach Hause geholt werden müssen.« Sie pausierte. Das entsetzliche Lachen verstummte, dann sprach sie in einem leisen Flüsterton, der wie Sandpapier über freiliegende Nervenenden scheuerte. »Sie sind ebensowenig Novakatzen wie … sagen wir, des Drachen Zorn Draconier sind.«

Wieder nickte Kisho und gestand Katana einen Punkt zu, obwohl er sie am Liebsten von Novakatzen zerfleischt zurück zu ihren Truppen gejagt hätte. Keine Regung zeigte sich auf ihrem Gesicht, doch in den Tiefen ihrer dunklen Augen schwamm etwas Hartes, Drohendes. Ich weiß, dass in Euch der Hass von Jahrzehnten lodert, meine Khanin, aber wecken wir hier unter Umständen einen Drachen?

»Der Drache befindet sich bereits im Krieg, und ich ziehe in den Kampf als seine loyale Gefolgsfrau«, setzte Katana an. Alle Höflichkeit war aus ihrer Stimme verschwunden, sie war so hart und kalt wie die Klinge, deren Namen ihre Besitzerin trug. »Als Vasallen des Kombinats seid Ihr ebenfalls verpflichtet, eine Streitmacht für den Kampf an seiner Seite bereitzustellen. Das ist eine Vereinbarung, die ihr nicht kündigen könnt, wenn ihr die semiautonome Herrschaft … in euren verbliebenen Reservaten behalten wollt.«

Ein tiefes Geräusch, das beinahe weniger hörbar als fühlbar war, durchdrang den Saal, als sämtliche Novakatzen-Krieger in Antwort auf eine derart offene Drohung knurrten. Obwohl er freier von der generellen Indoktrination des Clans über die Beziehungen zwischen Haus Kurita und den Novakatzen war, stellten sich selbst Kishos Nackenhaare auf, und er fletschte die Zähne. Doch er entspannte seine Gesichtszüge kurz darauf wieder.

Du spielst mit uns, Katana. Der Weg, den du zuerst eingeschlagen hast, führte nicht ans Ziel, also wechselst du die Taktik. Irgendwie fanden ihre Blicke ihn, und kurz zuckte etwas über ihre reglose Fassade. Überrascht dich, dass du keinen Zorn auf meinem Gesicht erkennst? Du hättest mich gerade eben sehen sollen. Er lächelte und löste eine weitere Regung aus, die er nicht verstand, während ihr Blick weiter über die versammelte Menge glitt, als traue sie Khanin Jacali Nostra nicht zu, auch nur eine einzige Entscheidung zu treffen, ohne sich mit den anwesenden Kriegern abzusprechen.

Das wird die Khanin nur noch wütender machen. Er schaute sich zu Jacali um, dann blickte er wieder zu Katana. Was natürlich deine Absicht ist. Aber wozu? Warum bist du hier? Warum konfrontierst du uns direkt mit solcher Feindseligkeit? Um uns zu überrumpeln?

»Du gehst zu weit«, krächzte Jacali.

»Ich erinnere dich nur an eure Eide und die Konsequenzen, die es hätte, wenn ihr sie brecht.«

»Ich brauche keine Erinnerung an Eide oder daran, wer welche Eide und Vereinbarungen zwischen unseren Völkern gebrochen hat, Tai-shu!«

»Zwei Galaxien also.«

»Savashri! Das ist lächerlich, und das weißt du. Es wäre unmöglich, eine Streitmacht dieser Größe von unserem Gebiet abzuziehen. Es ließe uns nichts zur Verteidigung unserer Reservate gegen unsere Feinde.«

Katana nickte. »Gut. Dann sollte eine Galaxis machbar sein, frapos?«

Jacali setzte zu einer Entgegnung an, dann schloss sie den Mund und sogar die Augen. Nach ein paar Sekunden öffnete sie sie wieder.

So ist es, meine Khanin. Bezwingt Euren Hass, oder Katana könnte unseren halben Touman stehlen … und mich dazu.

»Katana«, mischte sich eine neue Stimme ein, und die Blicke der Anwesenden richteten sich auf Kanaye.

»Ja, Eidmeister«, reagierte sie, und eine Spur von Höflichkeit kehrte in ihre Stimme zurück.

»Ich will dieses Treffen nicht stören, doch ich möchte dich um einen Gefallen bitten«, antwortete der alte Mann wie ein Großvater, der ein kleines Mädchen um eine Gefälligkeit bat. »Es ist äußerst schwierig, mit Tai-shu Saito zu verhandeln. Es ist dir offensichtlich gelungen, die Erlaubnis zu erhalten, seinen Herrschaftsbereich zu durchqueren und in Verhandlungen über Truppen mit uns zu treten. Da ich selbst plane, ins Kombinat zu reisen, wäre mir eine Unterstützung willkommen.«

Die meisten im Saal schauten weiter zu Kanaye, aber Kisho versuchte noch immer, Katana und Jacali im Auge zu behalten. Wäre dem nicht so gewesen, hätte er den traurigen Ausdruck übersehen, der sich nur für einen Moment auf Katanas Züge legte. Was, zum … Dann bemerkte er ebenfalls eine kurze Regung auf Jacalis Gesicht, als sie augenblicklich das Gespräch wieder an sich zog, so, als hätte der alte Mann nie etwas gesagt. Ah, alter Mann, du spielst mit ihnen beiden. Du hast Katana überrumpelt und unserer Khanin eine Möglichkeit verschafft, das Gesicht zu wahren. Du bist immer am Ball, nicht wahr?

»Du hast dein ursprüngliches Gebot auf eine Galaxis reduziert. Aber was bietest du uns als Gegenleistung? Eine Jahresproduktion einer der Mechfabriken? Zehn Jahresproduktionen Lebensmittel? Und den Transport hierher? Durch das Gebiet zwei anderer Kriegsherren? Andererseits, wenn du das Recht aushandeln konntest, in das Herrschaftsgebiet eines anderes Tai-shus zu kommen und seine Truppen anzuwerben, sollte dir das keine Schwierigkeiten bereiten, frapos?«

»Pos«, bestätigte Katana entschieden. Doch Kisho bemerkte ein leichtes Zögern in ihrer Stimme. Weshalb? Seine früheren Fragen tauchten wieder auf, und seine Miene wurde leer, als er nach den Hinweisen griff und zu erkennen begann, worauf sie hindeuteten. Kann es sein, …

»Dann wirst du nichts dagegen haben, dass ich einen schnellen Kurier nach Luthien sende, um Kriegsherrn Saitos Bestätigung zu holen?«

»Natürlich nicht.«

Langsam nickte Kisho. Trotz ihres Könnens auf diesem Schlachtfeld war ihr minimales Zögern eine ebenso deutliche Antwort wie ein Eisbär auf einem schwarzen Sandstrand.

Jacali ahnte den bevorstehenden Todesstoß und sprang, wild darauf, den Kadaver beiseite zu schleudern, nachdem sie das Fleisch von den Knochen gerissen und sie zerbrochen hatte, um das Mark aus ihnen zu saugen. »Dann werde ich das tun. Die Innere Sphäre hat den Clans schließlich schon lange bewiesen, dass der Krieg ein langes Spiel ist, das Jahre, ja, sogar Jahrzehnte dauern kann. Was machen da ein paar Wochen, frapos? Du darfst gerne als unser Gast hier warten.«

Katana Tormark schaute sich langsam in der Konklavekammer um, wie auf Suche nach Antworten, die es nicht gab, dann konzentrierte sie sich wieder auf Khanin Nostra und kam offenbar zu einer Entscheidung. Mit höchster Sorgfalt, offensichtlich, um niemanden im Saal zu provozieren, griff sie in die Jacke und sog ein kleines Bambusrohr heraus. Sie nahm die Schultern zurück und tat den letzten Schritt von der Treppe herab in das Meer von Schwarz, das Bambusrohr erhoben. Wie aufgeschreckte Krähen wichen die ihr am nächsten sitzenden Krieger tatsächlich ein wenig zurück, bevor sie wieder ihre ursprüngliche stoische Haltung einnahmen.

»Bevor du die Botschaft abschickst, Khanin Nostra, möchtest du vielleicht einen Blick darauf werfen, was ich anbiete, um dich zu überzeugen, eine Galaxis Novakatzen-Truppen meinem Befehl zu unterstellen.«

Als würde sie sich putzen, sich ihres Sieges über Katana sicher, die sich trotz der Vorhersagen des Eidmeisters als unwürdig erwiesen hatte, winkte sie die Tai-shu näher. Die schwarzen Krieger vor der Empore machten langsam Platz und gestatteten Tormark, bis an den Rand der erhöhten Plattform zu treten, wo sie das Rohr an Jacali übergab.

Jacali zog gelangweilt den Korken aus dem verschlossenen Ende und holte eine Rolle Reispapierblätter heraus, die, das sah Kisho selbst auf diese Entfernung, zahlreiche farbenprächtige Siegel trugen.

Jacali blätterte die Bögen desinteressiert durch. Ihre überlegene Haltung löste sich jedoch nach und nach auf, und Khanin Nostras Ausdruck verwandelte sich von erfreut zu überrascht und schließlich schockiert. Die weit aufgerissenen Augen und der offene Mund raubten der Khanin jeden Hauch von Macht und Autorität und fast den Atem dazu.

»Das kann nicht sein«, sagte sie schließlich, so leise, dass Kisho es kaum verstand.

»Es kann sein und es ist eine Tatsache. Du kannst, wenn die Zeit gekommen ist, damit drohen, dieses Dokument dem Koordinator persönlich zu überstellen, sollte ich mich weigern, meine dort festgelegten Schwüre umzusetzen. Sollte sich die Notwendigkeit ergeben«, schloss sie gelassen. Ihr Tonfall und ihre Miene standen im Kontrast zum entgeisterten Ausdruck der Khanin.

Langsam schaute Jacali von den Blättern auf in Katanas Augen, dann drehte sie sich zu Kanaye um. Schock und Verzweiflung über ihre Niederlage standen ihr schmerzhaft ins Gesicht geschrieben, aber zugleich schwamm in ihren schockierten Augen eine versteckte Hoffnung. Kanaye nickte langsam, und Kisho biss die Zähne zusammen, bis der Schmerz Funken hinter seinen Augen schlug.

Schon wieder. Wie, beim Gründervater, machst du das? Woher hast du das gewusst? Katana hat gewonnen?! Was steht in diesen Papieren? Eine Myriade Gedanken wirbelten durch seinen Geist, aber eine alles beherrschende Sorge vertrieb sie alle in den Hintergrund.

Ich ziehe in den Krieg. Und dieser Krieg wird mein Untergang.

5

Sprungschiff der Comitatus-Klasse Santin,

am Zenitsprungpunkt des Arkab-Systems

Präfektur Buckminster, Militärdistrikt Benjamin,

Draconis-Kombinat

17. Juli 3136

»Du verhätschelst ihn.« Tanaka stand bequem auf dem Gravdeck. Sein Tonfall war grob.

Hisa saß, aber ihre Augen waren trotzdem fast auf einer Höhe mit denen Tanakas. Sie antwortete leise. »Findest du.«

»Pos. Und du weißt, dass es so ist.«

Sie zuckte die Achseln und wartete mit ihrer Antwort, bis eine Gruppe sich laut unterhaltender Krieger vorbei war. »Benötigen wir das nicht alle ab und zu?«

Er schien sie mit Blicken durchbohren zu wollen, als hätte sie gerade den Ersten Mystiker beleidigt. »Neg.«

Sie blickte ihn gelassen an, bis er beiseite schaute. Auch ich habe meine Albträume, aber ich lebe mit ihnen, wie du es niemals können wirst, Tanaka. Sie seufzte. Traurigkeit stieg bei dem Gedanken in ihr hoch, er könnte so gestraft sein und unfähig, damit zurechtzukommen.

Wie Kisho.

»Er muss stark sein. Wenn wir diesen Krieg überleben wollen, muss er stark sein.«

»Wie du es bist, frapos?«

Sein Kopf zuckte zurück, die harten Augen wurden noch härter, als er versuchte, die Bedeutung ihrer Worte zu ergründen.

Sie setzte ihr gelassenes Lächeln wie einen Schild ein. Wenn du wirklich akzeptierst, was du bist, Tanaka, kann kein anderer Mystiker in dir lesen. Hast du mich jemals lesen können? Die Herausforderung stand ihr fast in die Augen geschrieben.

»Pos«, beantwortete er ihre laut ausgesprochene Frage schließlich und nahm sie wörtlich, trotz seines offensichtlichen Unbehagens darüber, ihre Absicht nicht erkennen zu können.

Sie schluckte und merkte, dass sie Lust auf einen Drink hatte. Aber jetzt noch nicht. Erst wollte sie noch einen Versuch unternehmen, ihn zu erreichen. »Er ist stark, Tanaka. Wäre er das nicht, wäre er nicht auf diesem Schiff, frapos?«

»Pos. Aber da ist etwas. Etwas, das mir schon immer missfallen hat, seit …« Seine Stimme verklang, er strahlte Unbehagen aus wie ein Mech Hitze.

Du wärst entsetzt, wenn du wüsstest, wie leicht ich in dir lesen kann, Tanaka. »Seit dem …« Sie machte eine Pause, dann fuhr sie fort. »Seit unserer frühesten Ausbildung?« Auch wenn sie akzeptiert hatte, was sie war, verspürte sie keinen Bedarf, ihre Dämonen zu wecken.

Tanaka nickte. Er war nicht bereit, es auszusprechen.

»Wir alle haben unsere Last zu tragen. Das macht uns zu dem, was wir sind. Besonders uns. Kisho ist ein Mystiker. Er wird tun, was auch wir beide tun werden. Helfen, den Erfolg unserer Mission sicherzustellen.«

»Und des Krieges.«

»Natürlich. Auch den des Krieges.«

Wieder fand sein glühender Blick ihre Augen und drückte sie wie mit einem Messer in die Sitzpolster. »Ist das eine Vision?«

Sie antwortete, ohne zu zucken. »Ich hatte eine Vision, was geschehen wird.«

Er nickte, dann drehte er sich fort und versank mit leerem Gesicht in Trance.

Ich hatte eine Vision, was geschehen wird. Aber es war nur eine von vielen. Wie immer täuschen wir Mystiker Wissen vor, das wir nicht besitzen, selbst untereinander.

Sie lehnte sich zurück, fühlte die Künstlichkeit des Neoleders und fragte sich, ob dasselbe nicht vielleicht für manche ihrer Visionen galt. Ich hatte Visionen von dir, Kisho, und zu unser aller Bestem hoffe ich, dass sie falsch waren … und korrekt.

* * *

Die Menge drängte sich buchstäblich vor dem Hauptsichtfenster. Ein Techniker hatte das Pech, in der Mikrogravitation den Halt zu verlieren, und schwebte in einem langsamen Überschlag zur gegenüberliegenden Schottwand davon.

Blöde stravag Niederkastler. Als hätten sie noch nie Weltraum gesehen. Dabei ist das Nichts als eine endlose Leere. Kisho schüttelte angewidert den Kopf, atmete bewusst flach, um nicht den Gestank ihrer minderwertigen Leiber in seine Lunge zu ziehen, und schob sich schweigend vorbei und aus der Panoramakabine.

Als ob sie genau dasselbe Bild nicht schon allein auf diesem Flug bei den fünf vorherigen Sprüngen gesehen hätten: eine brennende Gaskugel mehrere hundert Millionen Kilometer unter dem Sprungschiffheck, während das Schiff sich mit dem konstanten Druck des Schubtriebwerks über der Ekliptik hielt, um die selbst über diese Entfernung spürbare Anziehungskraft des Sterns zu neutralisieren. Das kilometergroße, nur wenige Mikron dicke Sonnensegel, das sich unerträglich langsam entfaltete, um die Energie des Sterns der Spektralklasse K4 aufzusaugen und mit eine Beschädigung der hochempfindlichen Elektronik vermeidende Langsamkeit in den Kearny-Fuchida-Antrieb zu speisen, der das Rückgrat des ganzen sechshundertachtzig Meter langen Schiffes darstellte, bis genug Energie gespeichert war, um bei ihrer Freisetzung das grundlegende Gefüge der Wirklichkeit aufzureißen, Raum und Zeit zu falten und sie an einen dreißig Lichtjahre entfernten Zielpunkt zu schleudern.

Ihm wurde dabei nicht übel. Er litt nicht unter einem Transitionsdesorientierungssyndrom. Ganz und gar nicht. Aber er zog es vor, nach einem Sprung, der den Körper aus dem Gewebe der Realität riss und in einem Augenblick wieder zusammensetzte, so lange wie möglich jedes Gespräch zu vermeiden. Er brauchte nur etwa zehn Minuten den Mund zu halten, und alles war bestens. Natürlich war es das.

Blöde stravag Niederkastler.

Er erreichte den Gang und machte sich vorsichtig auf den Weg zum einzigen Gravdeck des Schiffes. Ich hätte schon vor dem Sprung auf dem Gravdeck sein sollen. Ich will nur zum ersten Mal das Arkab-System sehen. Ich will nur den großartigen Azami-Truppen meinen Respekt erweisen, die zusammen mit unseren Kriegern trainiert haben. Wie wir sind auch sie ehrenhafte Krieger, die das Kombinat nicht unterwerfen konnte, und deshalb hat Haus Kurita stattdessen Regimenter angeworben … genau wie bei uns. Er hätte dort sein müssen … auf dem Gravdeck.

Auf dem Weg die Korridore entlang kamen mehrere Lancier-Krieger an ihm vorbei und nickten respektvoll, bewegten einen Finger kreisförmig auf der Brust. Aber die langen Jahre der Ausbildung zu Füßen des alten Mannes zeigten Wirkung, und seine Augen registrierten und katalogisierten automatisch noch die kleinste Regung der Krieger unter seiner Obhut. Von der Bewegung ihrer Hände über das Zucken des Pulsschlags in den Halsschlagadern, dem Heben und Senken des Brustkorbs, bis zur Größe der Pupillen. Eine Liste, die abgeglichen mit dem Gerüst der Gedanken einen der besten Lügendetektoren überhaupt darstellte … und das alles, ohne dass der Betreffende irgendetwas von der Überprüfung bemerkte. Es dauerte ein Menschenleben, die Technik zu meistern, und längst nicht alle schafften es. Er selbst beherrschte sie nicht einmal annähernd perfekt. Aber für den, der sie beherrschte, waren die Lanciers mit einer Abneigung gegen Mystiker, diejenigen, die den respektvollen Gruß nur vortäuschen, so offensichtlich wie heißlaufende Mechs in einer kühlen Nacht durch eine Infrarotsichtbrille.

In der Kriegerkaste gingen viele Gerüchte über diese Fähigkeit um, aber niemand sprach sie offen an, trotz des Unbehagens, das die Krieger fühlten. Es konnte doch unmöglich wahr sein, frapos? Aber es war so. Schließlich ließ sich die Technik überprüfen. Er hatte die Ergebnisse häufig überprüft und wusste, dass sie zuverlässig war. Im Gegensatz zu Visionen, Omen und dergleichen …

Ohne auch nur ein sarkastisches Lächeln erwiderte Kisho jede Respektbezeugung, ehrlich oder verlogen, und merkte sich die entsprechende Information zur späteren Verwendung. Noch eine Last, die du mir aufgebürdet hast, alter Mann, frapos? Noch eine.

Er erreichte den Rand des Gravdecks und wartete auf einen der offenen Schienenwagen und stieg gemeinsam mit einigen anderen ein. Der Wagen füllte sich, aber nicht einer der anderen berührte ihn auch nur ein einziges Mal. Langsam setzte der Wagen sich in Bewegung, bis er die Drehrate des Gravdecks erreicht hatte, an eine Luke glitt und seine Passagiere entließ. Er hasste, wie lange das dauerte, obwohl er wusste, dass selbst Raumfahrtveteranen nicht in der Lage waren, mit einer für ihn annehmbaren Geschwindigkeit zwischen Schwerelosigkeit und halber Standardschwerkraft zu wechseln.

»SaEidmeister«, fiel ihn eine Stimme an, kaum dass er durch die Luke war, so wie eine Novakatze auf ihre Beute lauert.

Er drehte sich zur Besitzerin der Stimme um, nur leicht besorgt, dass er Tivia so schnell begegnete.

»Ja, Sterncolonel Rosse?«

»Hast du die Personalkodexe durchgesehen?«

»Ich bin noch dabei, Sterncolonel.« Versuchst du, mir vorzugreifen? Ihre Anmaßung ließ seinen Puls schneller schlagen, auch wenn es ihren Augen zu verhindern gelang, dass aus Verärgerung offene Wut wurde. Ihre tiefen, beinahe indigofarbenen Augen hatten etwas katzenartiges, fast so, als wäre ihr Genmaterial mit dem einer Novakatze gekreuzt worden. Einen Moment glaubt er, senkrechte Pupillenschlitze und den aufblitzenden Widerschein der Deckenbeleuchtung zu sehen.

»Okay, okay«, sagte sie und bewegte leicht den Kopf. Ihr schulterlanges brünettes Haar wogte hin und her. Sie rümpfte sogar die etwas zu große Nase, als versuche sie, einen unangenehmen Geruch zu meiden.

Versucht sie, mich zu meiden?

»Es gibt mehrere Elitekometen bei den Lanciers.« Ihr Tonfall verriet Unbehagen, und Kisho lächelte dünn. Ah, das ist der Grund. Oder möglicherweise beides.

Da er selbst Ergebnis einer Abänderung des Genzuchtprogramms war, hegte Kisho keine Vorbehalte gegen die noch relativ neue Philosophie, die sich in den Kriegerkasten der Jadefalken, Wölfe und selbst der Geisterbären etabliert hatte und nun auch bei den Novakatzen auftauchte. Es war eine in der Wissenschaftlerkaste aufgekommene Ansicht, und falls man der Wache glauben konnte, hatte sie ausgerechnet bei den Jadefalken ihren Ursprung. Sie vertrat die Meinung, dass es ein Fehler gewesen war, Elementare und Jagdpiloten über Jahrhunderte unverändert zu lassen, und dass, genau wie das Zuchtprogramm mit jeder neuen Kriegergeneration Gene vermischte, auch die Kriegerklassen untereinander gemischt gehörten, um durch konstante Experimente den quintessentiellen Krieger zu erschaffen.

Was die Elitekometen anging, ein Begriff, der wohl auf den alten Mann zurückging, konnten diese … sehr ungewöhnlich ausfallen. Jeder Clan schlug dabei einen anderen Weg ein, von fahler Haut und hagerer Statur bis zu gedrungen und dunkel und was der Variationen mehr waren. Der Prozentsatz von Elitekometen in der Kriegerkaste war immer noch winzig. Sie wurden nur für die wichtigsten Missionen eingesetzt. Aber ihre überlegenen Fähigkeiten und das ungewohnt fremdartige Aussehen ließ sie vielen Kriegern als bedrohlich erscheinen.

Genau wie wir Mystiker. Und wenigstens vergewaltigen die Elitekometen nur den Leib der Clans, und nicht auch Geist und Seele. »Sie werden ebenso beurteilt wie jeder andere Krieger«, antwortete er schließlich kalt.

»Du brauchst dich nicht beleidigt zu fühlen, Mystiker. Es ist meine Aufgabe, sicherzustellen, dass du alle meine Männer und Frauen kennst, frapos?« Sie legte den Kopf zur Seite, und das letzte Wort klang beinahe wie eine Herausforderung.

Wieder weckte ihr bohrender Blick Kishos Wut. Mechklassewaffen haben einen solchen Blick, Sterncolonel. Weiß sie es? Fast wäre er zusammengezuckt, als hätte ihm jemand ins Ohr geflüstert. Unwillkürlich schaute er sich um. Als er sich wieder zu Rosse umdrehte, spannte sich seine Nackenmuskulatur. Ein Lächeln spielte um ihre Mundwinkel und in ihren Augen. Wie ist es möglich, dass es mir so leicht entgleitet? Nach all den Jahren?

»TDS.«

»Neg!«

»Verzeihung«, antwortete sie und hob die Hände, aber in ihrer Stimme lag kein Bedauern.

»Ein seltsames Echo. Ich dachte, ich hätte etwas gehört.«

»Pos. Ein seltsames Echo.« Er versuchte, ihrem Blick auszuweichen, und drehte sich schließlich weg, als suche er nach etwas. Er ignorierte, dass der Glaube, Stimmen zu hören, ein verbreitetes Sprungkrankheitssymptom war, was sie natürlich wusste.

»Ich lasse dich allein, aber ich hoffe, vor dem Sprung deinen Bericht über meine Leute zu sehen. Die Republik ist viel zu nahe, ganz gleich wie viele Wochen noch bleiben, bevor wir uns auf dem Schlachtfeld begegnen.«

»Pos, Sterncolonel. Du bekommst ihn.«

Sie nickte, und der Blick dieser viel zu wissenden Augen bohrte sich wieder unter seine Haut und durchstöberte das Unterholz seiner Seele. Sie drehte sich um und sprang mit einem eleganten Satz auf eine Leiter an der stillstehenden Schottwand, die sie augenblicklich davontrug, während das Gravdeck sich weiterdrehte.

Du würdest eine gute Leserin abgeben, Sterncolonel. Verfügst du über verborgene Talente? Er kicherte bösartig über die Vorstellung, sie könnte latente Fähigkeiten entwickeln, bevor die Offensichtlichkeit ihrer Bemerkungen ihm einen kalten Schauder über den Leib jagte. Er bekam eine Gänsehaut. Sie weiß, dass ich nicht daran glaube, und es ist ihr gleichgültig, solange ich meine Arbeit erledige. Er schüttelte langsam den Kopf. Aber wie soll ich meine Arbeit erledigen, wenn ich nicht daran glaube? Es war ein schmerzhafter Widerspruch.

Er griff in die kleine Tasche am Hosenbein seines Overalls und holte einen Müsliriegel heraus, den er auf dem Weg zu seinem Lieblingsplatz zu essen begann, einem abseits gelegenen Tisch mit Stühlen. Der Geschmack der würzigen Nüsse und saftigen Irecer Früchte weckte Erinnerungen, während er sich mühelos durch die Menge der Novakatzen bewegte, ein Schatten zwischen Schatten, der unbemerkt vorüber glitt. Mystiker waren ohnehin Ausgestoßene, doch er hatte es zu einer Kunstform entwickelt.

»Kisho«, drängte sich eine zarte Stimme in seine Gedanken. Seine Bauchmuskulatur löste sich ein wenig, als er anhielt und sich umschaute, dann verkrampften sie sich erst recht beim Anblick der beiden, die auf ihn zukamen.

Es wäre nicht möglich gewesen, sich eine ungleichere Paarung auszudenken. Hisa war groß und schlank, beinahe hager, und ihre hohlen Wangen, leeren Augen und matten Haare garantierten, dass kein MechKrieger sich jemals ihr Bild ins Cockpit hängen würde. Wie üblich stand sie leicht vorgebeugt, als erwarte sie jeden Moment eine kräftige Brise und hielt sich bereit, sich dagegen zu stemmen.

Ihr Begleiter war klein und stämmig – aber nicht fett, es waren Muskeln –, mit dunkler Haut, übergroßen Augen und, unter Mystikern einzigartig, feurig rotem Haar. Tanaka stand nicht einfach. Er schien festgewachsen, seine Füße mit dem Boden verschmolzen, so stabil, dass kein Hieb einer Mechfaust ihn hätte umwerfen können, nicht einmal unter halber Schwerkraft.

»Kisho«, sagte er jetzt auch, mit knapper, tiefer Stimme, die perfekt zu seinem Körper passte. Beide verbeugten sich leicht, dann zogen sie mit dem Finger auf der Brust den Kreis.

Er erwiderte ruhig die Verbeugung und das Zeichen des Respekts für einen Mystiker, während er sich verzweifelt in eine minimale Trance versetzte, um seinen aufgescheuchten Geist vom Körper zu isolieren. Sein physischer Leib sollte den beiden nichts verraten.

»Ich sehe, du kannst die innere Schwäche noch immer nicht akzeptieren. Du wirst sie nie meistern, wenn du sie nicht annimmst.« Tanakas dunkle Augen waren viel zu wissend.

Savashri. Weiß es denn jeder? Wut und Zweifel zu verbergen, war das eine. Eine offene Lüge über seinen Wunsch, als eine Art Ehrung für Azami-Krieger das Arkab-System sehen zu wollen, stellte eine ganz andere Kategorie dar, erst recht gegenüber Tanaka, der noch erheblich mehr Wert auf die Wahrheit legte als selbst Kisho in seinen pedantischsten Momenten. Nein, besser, er sagte gar nichts.

Ihre Blicke tanzten und kollidierten wie blanke Schwerter. Tanaka versuchte Türen einzutreten, die er nur erahnte. Kisho verteidigte sich, indem er einen wirbelnden Schirm aus flimmerndem Grau aufbaute.

Nach einigen langen Pulsschlägen, die einem gefühlten Menschenalter nahe kamen, drehte Tanaka sich einfach um und ging. Als hätte sich nach einem grausamen Gefecht die Luke eines überhitzten Cockpits geöffnet, sog Kisho die schale, aufbereitete Luft des Sprungschiffs auf wie die süßeste Bergluft auf Irece, duftend nach Immergrün und erfüllt von der schweren Feuchtigkeit aufziehenden Regens.

»Er würde keinen solchen Druck ausüben, wenn du dich nicht so absondern würdest«, schmeichelte eine Stimme seinen Ohren. Kisho wendete sich von dem abziehenden Rücken ab, und es war ihm nur ein wenig peinlich, dass er sich PPK-Blitze ausmalte, die das Fleisch von den kurz darauf verdampfenden Knochen schälten. »Wir Außenseiter sollten zusammenhalten, frapos?«

»Er hat kein Recht, überhaupt Druck auszuüben!«

»Natürlich nicht. Was hältst du davon, wenn wir uns setzen?«, erwiderte sie ohne einen Hauch von Vorwurf, und legte die sechs Schritte zu seiner Lieblingsstelle zurück, ein paar nüchternen Stühlen um einen kleinen Tisch, alles für den Fall einer Gravdeckfehlfunktion am Boden festgenietet. Durch den deutlichen Abstand zu allen übrigen Sitzgelegenheiten boten sie eine offen sichtbare Rückzugsmöglichkeit.

Einen Moment weigerte er sich, ihr zu folgen, sicher, er hätte einen Tadel in ihrer Stimme gehört. Aber irgendetwas an ihr zog ihn doch neben sie, und er setzte sich. Das Neoleder gab nur wenig nach, und die harte Rückenlehne erinnerte ihn an einen Verhörstuhl. Keinerlei Bequemlichkeit. So will es das Wesen der Clans, frapos? Es kostete ihn nicht wenig Mühe, ein sarkastisches Lächeln zu unterdrücken, nachdem er mit Tanakas Abzug die ansatzweise Trance aufgegeben hatte. Er rutschte in dem vergeblichen Bemühen, eine bequemere Stellung zu finden, auf dem Stuhl herum.

»Wie sind deine Träume?«

Sein Kopf fuhr herum wie ein Fadenkreuz auf ein feindliches Ziel. »Was?«

»Deine Träume. Wie sind sie?«

»Sie sind mein.«

Ihre ausdruckslosen braunen Augen schauten ihn an, und es war ein grundlegend anderes Gefühl als bei Tanaka. Wo sein Blick absoluten, fraglosen Gehorsam forderte, schien ihrer ihn einzuladen, schien ihm ihre Seele zu öffnen, mit der Bitte, es zu erwidern. Es hatte eine gewisse Ähnlichkeit mit Yori, dachte er an die Begegnung fast ein Jahr zuvor zurück, wenn auch nicht annähernd so still, so akzeptierend. Er schaute fort, schämte sich fast, in die Seele eines anderen zu blicken. Trotz der Wärme auf dem Deck fröstelte ihn. Wie kannst du dich so leichthin bloßgeben? Als stündest du splitternackt vor deinen Kameraden … nur tausend Mal schlimmer. Zehntausend Mal.

»Natürlich. Es war nur ein Gesprächseinstieg. Du bist schwer zu durchschauen, Kisho.«

Weil ich weder dich noch irgend jemanden sonst durchschauen will. Zu spät erkannte er, dass er Gefahr lief, sich vor Hisa zu verraten. So sanft und farblos sie auch wirkte, der alte Mann hätte sie niemals ausgewählt gehabt, wäre sie keine Mystikerin unerreichten Könnens gewesen. Eine Mystikerin, die sich in ihrer Vorgehensweise grundlegend von Tanaka unterschied, aber doch in jeder entscheidenden Hinsicht genauso war wie er.

Sie glaubte.

Wieder verkrampften sich seine Gedärme, als die gähnende Leere in seinem Innern sich öffnete. Eine klaffende Wunde, zu tief, um über sie hinweg zu reichen.

»Du hast sicher Kopfschmerzen.«

Er hatte Mühe, aus seiner zunehmenden Hoffnungslosigkeit aufzutauchen. Ihre seltsame Bemerkung verwirrte ihn. Seine Augen weiteten sich leicht, als er ihre ausgestreckte Hand bemerkte. Liest du meine Gedanken? Hast du dieselbe Kraft wie der alte Mann? Einen Bruchteil der Zeit glaubte er es fast, konnte er beinahe das Wissen in ihren Pupillen sehen. Dann kam er wieder zu Sinnen. Nichts als Trickserei.

Ich kenne deine Tricks, Hisa. Sie haben sie mir auch eingehämmert. Bei mir funktionieren sie nicht.

Trotzdem legte er seine Hand sanft in ihre, um die Aufmerksamkeit von seinem Wissen um ihre Absichten abzulenken. Sie massierte seine Handfläche, besonders den Druckpunkt zwischen Daumen und Zeigefinger. Ein plötzlicher Druck, und er keuchte vor Schmerz. Aber wie üblich brachte der Schmerz Erleichterung, löste den Kopfschmerz, von dem er nichts wusste. Wie ein kalter Umschlag, der die Hitze einer entzündeten Wunde linderte, fiel der Druck von seinen Schläfen, strömte den Arm hinab davon.

Er blickte ihr wieder in die Augen und fragte sich, ob sie den Schmerz zu sich herüber zog. Was für ein Narr. Ein bisschen Schmerzlinderung, und schon fällst du in die Indoktrination zurück.

»Manchmal ist es eine solche Kleinigkeit. Nur eine Hand, die deine hält, und eine sanfte Massage, um den Schmerz zu lösen.«

O ja, du bist gut. Tanaka kann dir nicht das Wasser reichen, Hisa. Und trotzdem ziehst du mich an. Deine Pheromone arbeiten mit Hochdruck daran, unseren Puls anzugleichen und meine Endorphine auf eine Stufe zu heben, auf der ich nicht mehr denken kann und nur noch dich will.

»Und manchmal braucht es mehr, Hisa, frapos?«

»Pos.«

Er neigte leicht den Kopf zur Seite angesichts der tausend Möglichkeiten in dieser Antwort.

6

Der Klang gehärteten Stahls, der aus einer Hartlederscheide gleitet, zischt in der tiefen Dunkelheit wie verkochende Flüssigkeit.

Der Atem donnert in seinen Ohren, als das glatte Leder der gekreuzten Riemen um das Heft und das vertraute Gewicht der Waffe ihn beruhigen. Schatten tanzen und hüpfen über moosbedeckten Stein, während ein eisiger Wind durch endlose Korridore weht, flackernde Fackeln in Todesangst knistern lässt und ihm eine Gänsehaut beschert. Sein Harnisch kracht ein wenig, als er in Leder gehüllte Füße über den alten, löchrigen Stein bewegt und nach einer trockenen Stelle sucht. Die Gegenwart eines Kameraden im Rücken beruhigt das bebende Herz und erlaubt ihm, steife Gelenke zu lockern und sich auf den kommenden Kampf vorzubereiten.

Wie eine Flutwelle aus realem, physischem Wasser fließt etwas in das Zimmer, unter der eisenbeschlagenen Holztüre hindurch, wäscht über den schmutzigen Boden, schwemmt die Ablagerungen ungezählter Zeitalter beiseite und schwappt über seine Füße. Er unterdrückt einen Aufschrei, als die Angst in ihm aufflammt, vom Schimmern über heißen Kohlen zu einer blendend weißen Glut angefacht, die alles zu verzehren droht. Narben auf Armen, Händen und Brust stechen, Muskeln brennen, Sehnen dehnen sich, geradeso wie die Haut, bis die Kampfspuren so scharf und deutlich hervortreten wie am Tag ihrer Geburt, wie bei einem Puppenmacher, der für die letzten Stiche das Satin bis zum Zerreißen dehnt.

»Es kommt. Acht.« Seine Stimme klingt grausam rau und gepresst vor unterdrückter Angst, ein Mäusefiepen im Reich eines Riesen. Als er keine Antwort erhält, dreht er sich um und sieht nur einen leeren Raum. Schon verblasst das Gefühl, in Begleitung zu sein.

Er öffnet den Mund, um den Namen seines Begleiters zu rufen, und kann sich plötzlich nicht mehr daran erinnern. Hat plötzlich vergessen, woher dieser Begleiter kam, oder auch nur, wie er aussah. Kann sich nur noch an den Schmerz des Verrats erinnern, ein Schmerz wie eine glutheiße Klinge.

Ein Geräusch. Nicht wirklich erkennbar. Er fühlt es mehr als er es hört, wie es unter der eisenbeschlagenen Holztür hindurch schlüpft. Er wirbelt wieder herum. Sein Gleichgewichtssinn versagt, und er gerät auf dem nassen Stein ins Rutschen, knallt fast auf den Boden. Obwohl er genau weiß, was er sehen wird, gleitet sein Blick zu den Lederangeln. Sie sind verrottet und halb von Ratten zerfressen. Ein entschlossenes Kind könnte sich den Weg herein bahnen, ganz zu schweigen von dem Ding, das hinter ihm her ist. Dem Ding mit lodernden Augen, Zähnen, Klauen und der Kraft der endlosen Dunkelheit, das kommt, um ihm alles zu nehmen, was er kennt.

Alles, was er über ein Menschenleben aufgebaut hat.

Seine Knöchel knacken, und er wird bleich, als der heulende Klang Form annimmt, sich der Türe nähert. Sein schwerer Atem wird so laut, dass er den Klang zuerst noch übertönt. Trotz aller Entschlossenheit zieht er sich einen Schritt zurück. Dann noch einen. Und noch einen, als der zunehmende Lärm des sich nähernden Dings lauter wird als all verräterischen Geräusche seines Körpers.

Eine kleine weiße Wolke schießt unter der Türe hindurch, gefolgt von einem Geräusch, dass er nicht erkennt. Er reißt den Kopf hoch. Stinkende Tropfen fallen von einem Stalaktiten aus Schleim, platschen auf seine bloße Schulter, durch die Lücke des Lederpanzers, schlagen in gnadenlosem Rhythmus auf seinen Kopf, wie Finger des Todes auf seinem Schädel. Er schlägt schmerzhaft mit dem Ellbogen gegen die Wand, gerade als die nächste Wolke unter der Türe auftaucht, und diesmal brennt sich das Wissen Bahn. Er versucht, in der Klinge Kraft zu finden, aber seine tauben Finger verweigern den Gehorsam.

Schnaufen. Der Albtraum schätzt ihn ab, vergewissert sich, dass er seine Beute gefunden hat. Sein ins eisige Zimmer geschnaubter Atem lässt die Gänsehaut weiß und hart wie einen Echsenpanzer werden. Angst weitet seine Pupillen und lässt seine Arme erstarren, Arme, die lange gewöhnt sind, sich mit ausladenden Hieben dem Kampf zu stellen. Ein Brüllen peitscht durch die Luft, kracht gegen die Tür, schleudert einen Schauer uralter Steinsplitter und Tropfen durch den Raum, als würde sich ein kleiner Derwisch aus ihnen formen.

Er kotzt fast, als sein Magen sich verkrampft, bis ihm rot vor Augen wird. Die Tür explodiert mit einem Donnerschlag, der Trommelfelle zerreißt, und blutroten Augen, und einem weit aufgerissenen Maul, die ins Zimmer springen, um zu zerfetzen und zerstören und töten und töten und töten …

Feldlager der Geisterkatzen, Addicks

Präfektur III, Republik der Sphäre

29. Juli 3136

Galaxiscommander Kev Rosse fiel von seiner Koje in den Dreck und übergab sich. Galle schlug warm und feucht über seine Hände, und er übergab sich noch einmal. Und ein drittes Mal. Der Gestank stieg in seine Nase, während die Muskeln unter dem Schrecken des Albtraums verkrampften und migränegrelle Lichtblitze hinter fest zusammengepresste Lider schleuderte. Als sein Magen nichts mehr hergab, ohne dass die Krämpfe aufhörten, wünschte er sich, er wäre tot.

Ein Menschenleben später, der Magen so leer, dass er eingeschrumpelt schien, und die Zunge so geschwollen, dass er kaum noch Luft bekam, wälzte Kev Rosse sich vorsichtig auf die Seite und dann langsam, gaaanz langsam, wieder herum. Zentimeter um Zentimeter manövrierte er sich in eine kriechende Haltung, in der er es schaffte, bis zum Zeltrand zu kommen und den Kopf hinauszustrecken.

Unter Addicks’ nächtlicher Brise ließ der Druck auf der Stirn sofort nach. Der normalerweise unangenehm kalte Wind verwandelte sich in ein Labsal für schmerzende Muskeln und eine gepeinigte Seele.

Beim Gründervater! In der Dunkelheit der Neumondnacht sah er so gut wie nichts, außer der flackernden Flamme einer Fackel fast vierhundert Meter entfernt. Sie brannte am Eingang des Höhlensystems, in dem seine Truppen den größten Teil der Ausrüstung verstaut hatten. Es bot sogar Raum für drei Mechs. Aber der Gestank seines Erbrochenen klebte ihm noch immer an den Fingern, und der Albtraum zog sich über sein Wissen der stärksten Vision, die er jemals erlebt hatte.

Ich muss mit Davik reden. Er wischte sich ungeschickt die Hände an ein paar Grasbüscheln ab, stemmte sich auf die Knie und schließlich auf die Füße. Mit dem Ärmel wischte er sich die Galle von den Lippen und wankte wie ein Betrunkener, versuchte, die Herrschaft über seinen Körper zurück zu gewinnen, während er Kurs auf Daviks Zelt nahm. Inzwischen war die kalte Nachtluft kein Segen mehr. Sie besorgte ihm eine Gänsehaut. Die Erinnerung an seinen Traum ließ ihm den Atem stocken und drängte sich in die Wirklichkeit. Er schaute hoch, fast ängstlich, einen blutroten Riss im Himmel zu sehen, doch da war nur Schwärze. Die winzigen Lichtoasen der Sterne verschwanden vor der schieren Größe dieser Dunkelheit. Das Gefühl eines Schnaufens im Nacken ließ ihn losrennen, obwohl er bestenfalls ein Stolpern zustande brachte.

»Davik!«, brüllte er fast, als er durch die Zeltöffnung fiel, auf harte Erde stürzte und sich die linke Handfläche aufscheuerte.

»Wa …«, antwortete eine gedämpfte, verwirrte Stumme. Hastige Geräusche und Bewegungen in der Dunkelheit ließen ihn fast aufschreien, dann drängte ein kleines Licht die Nacht mit künstlicher Gleichmäßigkeit zurück.

»Kev … Galaxiscommander … was zum … du …« Die Stimme verklang, als der alte Mann ins Licht schlurfte, um mit im Schatten liegenden Augen zu ihm herab zu schauen. Der Mann war sichtlich in den Sechzigern, hatte einen langen Bart und ein Gesicht übersät von den Rillen und Furchen, die nur ein Menschenalter an Erfahrung hinterließ. Er ließ sich trotz der Uhrzeit und der abrupten Unterbrechung seines Schlafs elegant auf ein Knie nieder. Mit dem Saum seines Morgenmantels wischte er das Erbrochene von Kevs Händen.

Fast eine Minute starrte Kev mit leeren Augen, ohne wirklich etwas zu sehen, und ignorierte das Stechen der Magensäure auf der rohen Haut seiner linken Handfläche, während Davik ihn weiter säuberte wie ein Mitglied der untersten Arbeiterkaste. Seine alltäglichen Handgriffe zerrten an Kevs Ängsten und Sorgen, bis sie an die Oberfläche stiegen, zerplatzten und vom sanften Wind, der mit der Zeltplane spielte, davongetragen wurden.

Endlich packte Galaxiscommander Kev Rosse Daviks Hände, und sie setzten sich einander in angemessenerer Haltung gegenüber, die Beine gekreuzt. Schock, Schmerz und nun zusätzlich noch Scham über die Art seines Erscheinens kämpften in ihm. Kev wollte sichergehen, dass seine Stimme ihn nicht im Stich lassen würde, bevor er etwas sagte. »Visionsmeister, ich erbitte Surkai.«

»Du brauchs’ nich’ um Verzeihung zu bitten«, antwortete Davik mit deutlich hörbarem Lächeln, auch wenn es unter dem riesigen Bart nicht zu sehen war.

»Deine Sprache«, erwiderte Kev in Reaktion auf Daviks locker schludrigen Ton.

»Bringt keinen um, dich schon gar nich’. Ich schmeiß mich weg, wie wir uns AK-Granaten und Partikelblitzen innen Weg werfen, aber Angst davor haben, ’n bisschen locker zu reden.«

»So einfach ist das nicht.«

Der alte Mann stand auf, zog einen kleinen Klappstuhl heran und setzte sich, ohne die Kotzflecken auf seinem Morgenmantel zu beachten. Kev wurde blass, als er sie sah.

Davik bemerkte seine Blicke, schaute an sich herab und wedelte mit der Hand. »Hoffe, es stört dich nicht, wenn ich mich auf’n Stuhl hocke. Ihr jungen Leute könnt eure Beine im Dreck kreuzen, so viel ihr wollt, aber dafür, dass ich so lange überlebt habe, sollte mir schon was mehr zustehen als nur ein langer Bart.«

»Was dir zustehen sollte, Visionsmeister, ist etwas mehr Respekt für Clangebräuche.« Sie teilten ein Lächeln.

»Also, diese Vision?« Der abrupte Themenwechsel überrumpelte Kev Rosse und ließ seine Angst auflodern.

»Äh.«

»Lauter. Im Gegensatz zu euch Jungspunden brauch ich meinen Schlaf.«

Der lockere Tonfall trieb die Dunkelheit zurück und löste seine Zunge. Zögernd beschrieb Kev seine Vision. Jedes Wort weckte von neuem die heftigen Gefühle des Albtraums und das Wissen des bevorstehenden Untergangs. Als er zum Ende kam, wurde ihm klar, dass er sich wieder würde übergeben müssen, wenn er die Magensäure nicht hinunterspülte, die immer noch auf seiner Zunge brannte.

Als hätte er seine Gedanken gelesen, drückte Davik ihm eine Wasserflasche in die Hand und setze sich wieder. Wann ist er aufgestanden? Kev erhob sich und nahm mehrere kräftige Schlucke, spülte sich den Mund aus und spuckte sie aus dem Zelt. Schließlich setzte er sich wieder hin, um die schmerzenden Muskeln zu erlösen, und trank in langen, langsamen Zügen. Dann ein tiefer Atemzug, um die aufgewühlten Nerven zu beruhigen.

»Was hast du gesehen?«, fragte Visionsmeister Davik.

Er antwortete, ohne aufzuschauen. Seine Hände tätschelten die Plastikflasche, seine Augen blickten ins Leere. »Unser Ende.«

»Bist du sicher?«

»Man ist niemals sicher.«

»Eben.«

»Aber es war da.«

»Natürlich. Was noch?«

»Ein Monster. Jemand, der Jagd auf uns macht.«

»Auf uns?«

»Nein, nicht einfach auf uns, auf mich.« Kev schloss die Augen und knirschte mit den Zähnen. »Auf mich.«

»Wer könnte das sein?«

Gelächter bellte durch das Zelt und hinaus in die Nacht. »Jeder«, antwortete er schließlich. Die Bilder zogen vor seinen geschlossenen Lidern vorbei, als er sie aufzählte. »Die Republik. Bannon und seine stravag Räuber. Campbell und ihre Highlanders, auch wenn sie vollauf damit beschäftigt sind, sämtliche Buschfeuer in der Republik zu löschen. Der Schwertschwur. Der Zorn?« Er zuckte die Schultern, bemerkte ein Jucken auf seinem Arm von einer Stelle, an der Davik Erbrochenes übersehen hatte. »Unsere Geschichte ist älter als wir es sind, aber wenn sie kommen, kommen sie. Ein neuer Spieler? Jeder könnte es sein.«

»Was noch?«

Er öffnete die Augen und sperrte den Mund auf, ließ den Kiefer zweimal knacken, während er seine Erinnerung an die Vision durchforstete, bevor er Antwort gab. »Nein. Sonst nichts. Mein Ende. Das Ende der Geisterkatzen. Etwas. Jemand. Jemand macht Jagd auf uns.«

»Und der Begleiter?«

Kev zuckte zusammen wie unter einer Neurohelmrückkopplung bei einer Munitionsexplosion. »Der Begleiter.«

»Jemand, dem wir vertrauen. Jemand, dem du vertraust. Ein Verräter.«

»Verräter? Aber wer?«

»Es wird also jemand kommen, und jemand wird uns verraten.«

Kev senkte langsam den Kopf, bis sein Kinn auf der Brust lag. Der Hemdstoff lag weich auf seinen Bartstoppeln. »Viel ist es nicht.«

»Natürlich nicht. Es ist nie viel. Aber es ist genug, frapos?«

Der bewusste Einsatz eines Clanbegriffes ließ Kev den Kopf heben und Davik in die Augen sehen. Sie lächelten beide, als Kev Rosse nickte. Ich habe meine Geisterkatzen auf ihrem Weg in die Sicherheit nicht so weit gebracht, um jetzt zu scheitern. Ich habe eine Warnung erhalten. Was auch kommen wird, es soll kommen. Ich bin bereit.

»Pos.«

7

Sprungschiff der Comitatus-Klasse Santin,

am Nadirsprungpunkt des Rukbat-Systems

Präfektur II, Republik der Sphäre

15. August 3136

Das erste Training in Schwerelosigkeit verursachte viele Probleme. Aber sie trösteten sich gegenseitig, erarbeiteten neue Taktiken und übten sich durch zahlreiche Wiederholungen ein. Am Ende der Woche hatten sie die Schwierigkeiten hinter sich und standen siegreich auf dem Schlachtfeld – oder vielleicht wäre lagen angebrachter gewesen. In null-g waren derlei Begriffe absolut relativ.

Und was für ein Sieg. Schweißtropfen kreisten in langsamen Bahnen um ihre Leiber, ein gewachsener Ring aus harter Arbeit und Vergnügen. Die Luft stank nach Körper und Hingabe.

Er reckte sich wie eine Katze am Ende eines Festmahls, bevor sie sich in die durchs Fenster fallenden Sonnenstrahlen legte, und lauschte den genüsslich knackenden Muskeln und Sehnen. »Hältst du das durch?«, fragte er schließlich. Beinahe zu laut für die kleine Kabine.

Leises, warmes Lachen drang zu ihm herein. »Ich glaube, Kisho, die Frage sollte lauten, hältst du es durch, frapos?«

Er stimmte in ihr Lachen ein, auch wenn seine Stimme dabei ein wenig schärfer klang. »Pos, Hisa. Pos.« Er streckte die Hände zur Schottwand aus, packte einen Haltering und orientierte sich langsam neu. Er fand Hisa mitten in einer beinahe flüssigkeitsfreien Schwammwäsche. »Wie ich sehe, gefällt dir dein Scheuerbad.«

»Und wie ich sehe, hast du wieder Niederkastlern zugehört.«

Er erstarrte, setzte zu einer Entgegnung an, bremste sich. Nicht Hisa. Tanaka. Tivia. Aber nicht Hisa.

»Es stört mich nicht«, sagte sie und verstaute ihre Utensilien. »Ich ziehe es einfach vor, das Vergangene abzuwaschen, oder in diesem Fall abzureiben, bevor ich mich der Zukunft widme.« Sie beugte minimal die Beine und glitt mit müheloser Eleganz über die kurze Entfernung.

»Das musst du mir beibringen.«

»Was?«, fragte sie, und streckte die Arme aus, die fast vier Zentimeter länger waren als seine, um ihre Vorwärtsbewegung eine Handbreit vor seiner Brust anzuhalten.

Obwohl sie nackt war, verirrte sein Blick sich kein einziges Mal auf ihren Körper. Sie war nicht schön. Nicht einmal hübsch. Zu viel Knochen, zu wenig Haut. Er kannte männliche Sphärer mit größeren Brüsten. Aber da war etwas in ihren Augen. In der Offenheit ihres Gesichts, in ihrem Lächeln. Und im Verlauf der letzten Wochen, während sie sich paarten und unterhielten, wie es Kogeschwister taten – oder wie es von ihnen erwartet wurde, denn er hatte sich derartigen Aktivitäten lange verweigert, war etwas deutlich geworden. Dass sie sich eine Verletzlichkeit gestattete, eine Verletzlichkeit, die weit über reine körperliche Nacktheit hinausging. Und was noch schockierender war, diese Verletzlichkeit war keine Schwäche. Sie war eine Stärke. Eine Stärke, die weit über alles hinausragte, was er je gekannt hatte.

»Tanaka sagt das«, antwortete er schließlich.

»Was?«

Graue Augen schauten in graue Augen, und er schwieg, bis sie wieder sprach. Ihr Haar trieb um ihren Kopf wie träge Seetangblätter in einer langsamen Strömung. »Dass du zu viel Zeit damit verbringst, den niederen Kasten zuzuhören?«

»Pos.«

Sie zuckte die Achseln und streichelte seine Brust. »Er macht dir Druck. Das ist alles.«

»Macht mir Druck. Das ist eine Untertreibung.«

»Er macht jedem Druck. Mir auch. Sogar sich selbst. Ist das nicht unser Wesen?«

Ich glaube dir nicht. Er macht niemandem solchen Druck wie mir. Aber er entschied, diesen Teil ihrer Antwort zu überhören. »Pos.«

Ihre Hände glitten tiefer. »Was denkst du über den kommenden Krieg?«

»Was?« In seiner Stimme lag Verwirrung.

»Ich dachte, meine Frage wäre deutlich gewesen. Muss ich aufhören?« Sie zog die Hände zurück.

»Neg.« Trotz des Funkelns in ihren Augen verdrängte Verärgerung die Verwirrung. Was hatte das eine mit dem anderen zu tun?

»Vielleicht sollte ich Tanaka erzählen, dass ich deine Achillesferse gefunden habe. Er arbeitet sich seit Wochen erfolglos an dir ab. Wir Mystiker müssen zusammenhalten.«

Es kostete ihn seine ganze Willenskraft, nicht zu reagieren. Natürlich redeten sie über ihn, während sie sich paarten. Wieder forderten graue Augen einander heraus.

»Nein, wohl nicht«, erklärte Hisa schließlich, ohne den Blick zu lösen. »Schließlich ist der beste Sieg der, den man allein erringt.«

Er seufzte. Das also war das Spiel. War sie immer und überall die Mystikerin? Sie gab ihm widersprüchliche Signale. Na schön. Wenn es das Spiel sein soll, mit seinen endlosen Rätseln und Geheimnissen, wirst du verlieren. Ich beherrsche es schon weit länger, als du dir vorstellen kannst. Und auf eine Weise, die du nicht verstehen würdest.

»Du hast mich mit dem Themenwechsel überrascht«, antwortete er, und stieg mit einem eigenen Themenwechsel in das Spiel ein. »Tanaka. Der Krieg. Was kommt als nächstes? Welcher Kriegsherr wird an Sakamotos Stelle treten? Es könnte bereits geschehen sein.«

Sie schnaubte. »Es kümmert mich nicht, welcher Kriegsherr auf Sakamoto folgt. Das ist nicht der Tai-shu, um den es geht.«

»Aber Tai-shu Tormark schon?« Jetzt liebkosten auch seine Hände ihren Körper. »Saito hätte der einzige Kriegsherr sein sollen, mit dem unser Clan zu tun hat.«

»Nicht das schon wieder.« Ihr Seufzer hallte praktisch durch die spartanische Kabine mit der Klappkoje und dem kleinen, am Boden festgenieteten Schreibtisch. Sie kam näher, und ihre Hände wurden fordernder.

Kishos Verärgerung nahm zu. »Doch, das schon wieder. Warum sind wir unterwegs in die Republik? Warum ziehen wir in einen Krieg, der uns nichts angeht?«

»Seit unserer Abreise geht das schon. Spielt es eine Rolle? Krieg ist Krieg und wir sind Clanner. Wir haben viel zu lange nicht mehr an einem Krieg teilgenommen.« Auch ihr Atem beschleunigte sich.

»Ich freue mich auf die bevorstehenden Kämpfe wie jeder Krieger. Aber nur auf die Kämpfe. Nicht auf die Politik, die zu diesem Krieg gehört. Von uns Mystikern wird erwartet, dass wir solche Unterschiede bedenken.«

Sie zuckte die Schultern, als wolle sie das ganze Thema verwerfen. »Weil wir Eide geschworen haben. Der Drache brüllt, und wir antworten.« Wieder ein Themenwechsel.

»Aber ist es der richtige Drache?«, feuerte er augenblicklich zurück, während sie zu einem gemeinsamen Rhythmus fanden.

»Warum sollte das eine Rolle spielen?«

»Weil es wichtig sein sollte. Welche Ehre bringt das den Novakatzen? Oder folgen wir nur blind?«

»Ich weiß nicht, Kisho. Tun wir das?«

Fast wäre er bleich geworden. Er war heilfroh, dass die momentane Beschäftigung seines Körpers fast alle Reaktionen überlagern konnte. Schon so oft in den letzten Wochen, während er sie kennenlernte, sie auf eine Weise verstehen lernte, wie er es weder in der Geschko noch später jemals zuvor getan hatte, während sie ihre Aufgaben übernahmen, hatte er sich diese Frage gestellt. Wusste sie es? So viele lange Jahre seit seinem Mystikertest, jenem perfektem Augenblick, jenem Moment ungehemmtem Verstehens und absoluter Klarheit, als ihm bewusst geworden war, dass er den Test bestanden hatte, ohne eine Vision zu haben, dass er durch geistestechnische Tricks gewonnen hatte, statt durch die reine Sicht, die von dem Mystiker verlangt wurde, der er niemals sein würde. Er eine Fassade perfektioniert, hinter der er seine unzureichenden Fähigkeiten verbarg. Hatte er das alles in eine Herausforderung verwandelt, in einen Teil des Spiels.

Des Spiels. Eines Spiels, das dabei war, sich aufzulösen.

»Ja. Das tun wir. Wir bewegen uns blind. Auf Befehl derer, die glauben, einen besseren Weg zu kennen. Vorgesetzter, die es besser zu wissen glauben, aber sich irren.«

»Das ist beinahe feige aus dem Mund eines Clanners. Beinahe Verrat.« Sie beschleunigte die Bewegung.

Bei jedem anderen hätte das auf der Stelle einen Konflikttest ausgelöst. Aber er wusste, dass sie ihn unter Druck setzte, genau wie Tanaka. Doch anders als bei Tanaka förderte ihre sanfte Art weit mehr ans Licht als es seine brutalen Frontalangriffe jemals schaffen würden.

»Ist es Feigheit, Fragen zu stellen? Erfahren zu wollen, ob unsere Anführer den Weg kennen, den sie einschlagen?« Er sprach es aus, ohne zu denken. Es war keine offene Erklärung seines Unglaubens, aber es kam einem offenen Aussprechen seiner Schande irgendeinem Clanmitglied gegenüber näher als alles, was er je zuvor gesagt hatte. Angst, sein kleiner, konstanter Weggefährte seit dem Mystikertest, bohrte sich schmerzhaft in seine Seele, in einer nie zuvor erreichten Höhe. Ein losgerissener Bildschirm schwebte langsam davon. Seine Augen waren weit aufgerissen, sein Atem beschleunigte sich weit mehr als bei irgendeiner ihrer Paarungen bisher. Was habe ich getan?

Sanfte Arme zogen ihn näher, bis ihre Gesichter sich fast berührten. Ihre Augen trafen sich in einer weit intimeren Vereinigung als ihre Leiber, als sie ihn an sich drückte und mit den langsamen Bewegungen begann, die notwendig waren, um zu verhindern, dass sie in der Schwerelosigkeit außer Kontrolle durch die Kabine wirbelten.

Die Angst in seinem Innern ebbte ab, als Hisa ihn nicht augenblicklich angewidert wegstieß. Denn obwohl sie es mit Katana Tormark und dem kommenden Krieg verbrämt hatten, las er in ihren Augen, dass sie wusste, wovon sie sprachen. Ihre knochigen Arme und Beine umklammerten ihn und sie beschleunigte den Rhythmus.

»Du hast deinen Albtraum nicht erwähnt.«

Worte tummelten sich in seinem Geist und verlangten, freigelassen zu werden. Forderten eine Antwort auf diese Stichelei. Aber sie blieben unter Verschluss, als er in die Fenster ihrer Seele blickte. Denn er wusste, das wenn er den Mund geöffnet hätte, er sie hätte nicht anlügen können. Er hatte heute schon genug Barrieren eingerissen.

Der Rhythmus ihrer Bewegungen beschleunigte sich zunehmend, und Endorphine schossen durch seinen Körper, überschütteten seine Haut mit Hitzewogen und aufblitzenden Glücksstichen. Ein trauriges Lächeln formte ihre Lippen, als sie sich dem Ende näherten. Und er wusste, was es bedeutete. Es war kein Bedauern über seinen Mangel an Glauben oder die Weigerung, ihr zu antworten. Nein, als hätten die Worte sich in brennenden Lettern in seine schweißnasse Haut gebrannt, verstand er ihre Traurigkeit darüber, dass er unfähig war, sich ihr anzuvertrauen. Auch nur einen Moment den Berg auf seinen Schultern zu vergessen und die Hand zu ergreifen, die sie ihm entgegenstreckte.

Er fand keine Worte zu einer Antwort, als ihre Worte auf grundlegende genetische Befehle reagierten, und sie explodierten gemeinsam in Ekstase, die alle Gedanken hinweg fegte.

8

Sprungschiff der Comitatus-Klasse Santin,

am Nadirsprungpunkt des Lambrecht-Systems

Präfektur I, Republik der Sphäre

4. September 3136

Grelles, leuchtend gelbes Licht strahlte um die Santin, als sie im Lambrecht-System materialisierte, inmitten in alle Richtungen davon gleitender Raum-Zeit-Turbulenzen. Das gleißende Licht fand Sichtluken und Kameras, feuerte gnadenlose Photonenströme in ungeschützte Augen und tauchte dunkle Quartiere in Helligkeit.

Warnsirenen gellten durch die Korridore, riefen zum Gefecht.

»Was?!«, murmelte Kisho wirr, aus dem Schlaf hochgeschreckt von den Sirenen, die auf noch nicht abgeklungene Kopfschmerzen hämmerten. Er öffnete die Augen einen schmalen Spalt und schrie fast auf, als das Sonnenlicht eindrang, weißglühende Nadeln sich in seine Augen bohrten und direkt ins Gehirn drangen. Kisho zitterte. Vor seinem inneren Auge kochte sein Kortex auf glutheißen Panzerplatten. Wie ein Sphinxraptor, der seine Beute nicht aufgeben wollte, schlug der Kopfschmerz blitzartig seine Krallen in die grauen Zellen und drohte mit frischem betäubendem Schmerz. Er presste die Augen zu und drehte sich weg von der winzigen Sichtluke. Automatisch schlug seine Hand auf den Schalter, der die Öffnung komplett abdunkelte. Einen Moment lockte das Bett wie der Blutname, der Mystikern ihr Leben lang verwehrt blieb. Ein zögernder Atemzug brachte den Gestank von krankem Fleisch, und die klaustrophobische Enge der Kabine drohte plötzlich, ihn zu quetschen, bis er platzte wie ein Eiterpickel.

Vorsichtig stieg er aus der Koje, achtete sorgfältig darauf, dass die Magnetsohlen festen Halt fanden, dann bewegte er sich den halben Schritt weiter bis zum Null-g-Urinal. Das unaufhörliche Gellen des Alarms bombardierte sein Gehirn weiter mit AK-Granaten und raubte ihm den Lebenswillen. Noch nie hatte er solche Schmerzen erlebt. Nicht während der MechKrieger-Ausbildung, nicht davor in der Gruppe oder im Zimmer mit der Maschine, nicht einmal, als eine Gruppe junger Wahrgeborener ihn allein außerhalb der Geschko-Unterkunft erwischt und ihm gezeigt hatte, was sie von Mystikern und ihrem unreinen Blut hielte. Fünf Wochen auf der Krankenstation, aber das war nichts gegen diesen Schmerz gewesen, bei dem er sich ganz ernsthaft fragte, warum er das Blut nicht fühlte, das ihm doch ohne Zweifel aus den geplatzten Augen über die Wangen laufen musste.

Woher kommt dieser Schmerz? Aber er kannte die Antwort.

Er beendete seine Körperfunktionen und benutzte einen Schnelldruckschwamm, um den schlimmsten Schweiß abzuwischen und seine Augen zu säubern. Es fühlte sich an, als wären in der Nacht Schnecken in seine Augenwinkel gekrochen, wären dort gestorben und vertrocknet. Als er die Luke öffnete und auf den Gang trat, ignorierte er die Quelle der Kopfschmerzen. Er ignorierte sie ungefähr so erfolgreich wie den Schmerz, so erfolgreich, wie er in letzter Zeit das Meiste ignorierte.

Mangelhaft. Sogar äußerst mangelhaft.

»Ich zeichne zwei Landungsschiffe auf Abfangkurs, Sternadmiral«, meldete die Technikerin. Sie wählte sich von ihrem Posten an der Sensorenkontrolle des Sprungschiffs der Comitatus-Klasse durch mehrere Bildschirme, um die Information zu bestätigen. »Entfernung zehntausend Kilometer, Annäherung mit g plus zwo.«

»Relative Position?«, antwortete der Kapitän mit einer Stimme, die um nichts hastiger klang als ein Gespräch zwischen zwei Mitgliedern der Händlerkaste über eine neue Hybridweizensorte.

»Zwoundzwanzig Grad, gegen Drehrichtung. Heckwärts.«

»Ein anderes Sprungschiff?«

»Pos, Sternadmiral.«

Kisho, der nur Dank seiner Stellung als Mystiker überhaupt auf der Brücke war, saß an deren Rand und hielt sich an einer kleinen Wasserblase fest, mit der er versuchte, seinen ausgetrockneten Mund zu rehydrieren. Als hätte ich einen toten Surat da drinnen. Während er gegen die langsam abklingenden Schmerzen kämpfte, was ein wenig leichter geworden war, seit der Sternadmiral endlich die Warnsirenen hatte abschalten lassen, betrachtete er seine Umgebung.

Die mehrere Dutzend Meter durchmessende, kreisrunde Brücke enthielt Reihen mit Computerkonsolen um eine große Holoprojektion. Im Gegensatz zu vielen anderen Sprungschiffen gab es auf der Brücke der Comitatus-Klasse keinen großen Sichtschirm. Rechts von der Holoprojektion – Ist das steuerbord? – saß der Sternadmiral in seinem Magnetsessel, ein Großvater mit meliertem Haar und leicht faltigen Händen, der stolz seine Welpen betrachtete. Fast ein Dutzend Männer und Frauen, die hektisch daran arbeiteten, ihm die relevanten Fakten zu beschaffen. Obwohl Galaxiscommander Ket Lossey auf der Brücke war – er stand praktisch neben dem Sternadmiral, knapp außerhalb des unangenehmen Magnetsesselfelds –, lag in dieser Situation trotz der Tatsache, dass die gesamte Streitmacht Lossey unterstand, die Entscheidungsgewalt bei Sternadmiral Bavros.

Das war die schlimmste Situation für einen MechKrieger: während eines Raumflugs angegriffen zu werden. Sein Schicksal in die Hände eines anderen legen zu müssen. Kisho sah Losseys angewiderte Miene und nickte mitfühlend.

»Wann trifft der Rest der Flotte ein?«

»In vierundsiebzig Minuten, Sternadmiral.«

Ausreichend Zeit für einen Comitatus, das am schwersten bewaffnete Sprungschiff im bekannten Weltraum, alle Hindernisse unterhalb eines Kriegsschiffes aus dem Weg zu räumen. Nachdem sich die Schmerzen auf ein erträgliches Maß reduziert hatten, schaffte Kisho ein kurzes sardonisches Grinsen. Und wenn wir auf ein Kriegsschiff treffen, ist sowieso alles vorbei.

Sternadmiral Bavros öffnete mit entschlossener Bewegung eine Sprechverbindung. »Sternkommodore Leroux, beide Sterne sofort ausschleusen. Diese Schiffe dürfen nicht bis auf eintausend Kilometer heran.«

»Pos, Sternadmiral.«

Der Mann verlagerte das Gewicht und öffnete eine andere Verbindung. Sein Sessel schwankte leicht in dem Magnetfeld, das ihn in der Schwebe hielt und dem Sternadmiral gestattete, sich nach Bedarf in jede beliebige Richtung zu drehen. »Sternkommodore Jit.« Seine Stimme war immer noch locker genug für einen Abend in einer beliebigen Gaststätte.

»Sternadmiral?«

»Wir haben Gesellschaft.«

»Ist mir nicht entgangen.« Der sarkastische Unterton in der Stimme des Landungsschiffskapitäns überraschte Kisho, besonders als er das Stirnrunzeln des Galaxiscommanders sah. Aber Bavros schmunzelte nur.

Die beiden verbindet eine langjährige Freundschaft.

»Die Jäger sind unterwegs. Deine Heiliger Ritus wird als letzte Verteidigungslinie fungieren. Schaffst du das?«

Ein Lächeln glitt über mehr als ein Gesicht, und selbst Kisho sah den Humor in dieser Frage. Die Heiliger Ritus war ein Sturmschiff der Noruff-Klasse und konnte selbst kleinere Kriegsschiffe das Fürchten lehren. Mit der Comitatus, der Heiliger Ritus und zwanzig der besten Jagdpiloten des Clans Novakatze waren sie bestens dafür ausgerüstet, jedes System zu sichern. Selbst ohne die übrigen Luft/Raumjäger der ihnen folgenden Sternhaufen an Bord der Sprungschiffe der Odyssee- und Invasor-Klasse zu berücksichtigen.

Lautes Lachen drang aus dem Lautsprecher zurück. »Frapos?«

»Pos«, kam die lächelnde Antwort.

»Sternadmiral«, mischte sich Galaxiscommander Ket Lossey mit gebieterischer Stimme ein.

Bavros unterbrach die Kommverbindung, und seine Hände schwenkten den Sessel geschickt herum, sodass die beiden Krieger sich in die Augen schauten. »Galaxiscommander?«

»Du kannst diese Einheiten nicht einfach vernichten.«

»Das kann ich nicht?«

Kets kaum erkennbares Nicken war hart an der Grenze zur Respektlosigkeit. »Ich möchte dich bitten, diese Einheiten nicht einfach zu vernichten. Es ist wichtig, ihre Identität festzustellen. Wir befinden uns nur einen Sprung von unseren Angriffszielen entfernt. Haben sie unser Eintreffen vorhergesehen und wollen uns zuvorkommen? Ist das Überraschungsmoment verloren?«

Kisho nickte. Freut mich zu sehen, dass ich nicht der Einzige bin, der seine Zweifel an Tai-shu Tormark und ihren letztendlichen Absichten hegt, so sympathisch sie mir ist.

Der Sternadmiral nickte. »Natürlich, Galaxiscommander. Sie werden nicht alle sterben.« Er drehte den Sessel zurück. »Techniker Tiral.«

»Sternadmiral?« Ein kleinwüchsiger Mann lugte über den Rand einer Computerkonsole wie ein Geschkind, das schon vor seinem Positionstest versuchte, sich als Mann zu beweisen.

»Zapfe die Gefechts-ROM-Ströme und Schiffstransponder an und leite die Daten in den Tank. Ich will eine Holoprojektion der Ereignisse.«

»Pos.« Das hektische Klappern einer Tastatur bewies die sofortige Ausführung des Befehls, trotz der beiläufigen Art, mit der Bavros ihn erteilt hatte.

Er hat die Zügel fest im Griff.

Mehrere schweigsame Minuten vergingen, während der Sternadmiral in seinem Magnetsessel wartete, leicht nach hinten geneigt wie einer dieser besonders dekadenten Entspannungssessel der Sphärer, und langsam rotierend. Kisho war sicher, dass den Augen unter seinen halb geschlossenen Lidern nichts entging.

Schneller, als er es für möglich gehalten hätte, erwachte der Holoprojektor zum Leben. Ein Regenbogen von Farben tauchte die Brücke in harte Kontraste. Die Schlagschatten zeichneten überall scharfe Kanten, bis alles außer der Holoprojektion zweidimensional wirkte, jede Tiefe davongewaschen wie Tinte im Regen. Wie ein stravag Sphärer-Voyeur, der ein verbotenes Ritual belauschte, beugte Kisho sich tatsächlich vor, um die Nuancen dessen nicht zu verpassen, was sich vor ihm ausbreitete. Als ein Strahl-Luft-Raumjäger auf eine entsprechende feindliche Menge traf, die versuchte, die anfliegenden Landungsschiffe zu beschützen, verwandelten sich die auf ihn einströmenden Informationen in ein Chaos aus blinkenden Lichtern und wirbelnden Bildern. Und plötzlich wurden die Schmerzen wieder stärker.

Sofort schloss Kisho die Augen und lehnte sich zurück, um sich zu schützen. Nur das nicht. Erinnerungen tauchten auf, als hätte der Jägerkampf in der Eiseskälte des Weltraums sie beschworen, und der Albtraum erwachte.

Er hatte schon früher Albträume gehabt. Alle Mystiker hatten sie. Was sonst konnte man als Ergebnis ihrer … Ausbildung erwarten? Aber das? Eine derartige Angst zu verspüren, ohne sich an das Geringste erinnern zu können! Nein, das war irgendwie anders. Neu. Verkrümmte Finger und geblähte Nasenflügel, die schale Luft einsaugten, während seine Ohren sich weigerten, einen Ton aus der Umgebung einzufangen. Seine Albträume lauerten immer, wenn er sich entspannte und seine inneren Verteidigungsmauern senkte, wie bei Gesprächen mit Hisa. Aber nicht so.

Er atmete drei Mal tief durch, dann ließ er den Atem langsam entweichen und versank in einer Trance. Um einen Albtraum zu vergessen! Um die Angst, nein, Angst war das falsche Wort, das Unbehagen darüber zu vergessen, wie die Mauern zwischen ihm und Hisa bröckelten. Über das Offenlegen seiner dunkelsten Geheimnisse, auch nur ansatzweise. Er schob alle Gedanken beiseite und trieb in völliger Leere.

»Mystiker.« Das Wort drang ungebeten ein, ein dünnes Licht in luxuriöser Dunkelheit. Kisho ignorierte es.

»Mystiker.« Da war es schon wieder, entschiedener, wenn auch immer noch respektvoll. In einem Nebel der Zufriedenheit wartete Kisho, unwillig zu antworten. Aber er konnte die Ausbildung, die Jahre der Indoktrination nicht einfach ignorieren. Langsam öffnete er die Augen einen Spalt breit und sah einen besorgten Techniker.

»Mystiker.«

»Pos.« Das Wort klang seltsam, wie das erste gesprochene Wort seit Äonen.

»Der Sternadmiral bittet Sie, die Brücke zu verlassen.«

Die Worte brachen sich an seiner Zufriedenheit, so spürbar, dass er sich langsam vorbeugte, die Augen weit öffnete und sich umschaute. Bestürzung beim Anblick der nahezu verlassenen Brücke überzog seinen Körper mit einer Gänsehaut. Weder der Galaxiscommander noch der Sternadmiral war anwesend und die Brückenbesatzung offenbar auf ein Minimum reduziert. Was war mit der Schlacht?

Wieder schaute er zu dem Techniker und hasste, was als nächstes kam, doch er hatte keine Wahl. »Was ist geschehen?« Eine Weile kaute er auf seiner Zunge, um die Wut darüber zu verarbeiten, dass er gezwungen war, einen Niederkastler das zu fragen!

»Sie waren in einer Trance, Mystiker. Die Schlacht ist vorüber, die Schiffe sind zurück.«

»Was?« Er war konsterniert. Es geschah nicht oft, dass er die Kontrolle über eine Trance verlor. Eigentlich nie. Woran hatte er gedacht? An Hisa? An diese stravag Albträume. Langsam wurde er sich bewusst, dass der Mann immer noch vor ihm stand.

»Wer waren sie?«

»Bitte?«

»Die Schiffe, gegen die wir gekämpft haben, Surat. Wer waren sie?« Der Mann zuckte zusammen, als hätte Kisho ihm eine Ohrfeige versetzt. Weichling.

»Söldner.«

»Söldner?!« Er bewegte eine Hand nach hinten und massierte einen verkrampften Rückenmuskel. Heuerte die Republik jetzt Söldner an? War sie so tief gesunken? So verzweifelt?

»Pos, Mystiker. Von Lambrecht verpflichtete Söldner.«

Die Verwirrung nahm ihm etwas von seiner Arroganz. »Lambrecht?«

»Pos, Mystiker. Sie haben ihre Unabhängigkeit erklärt und Söldner angeworben, um eine Strafaktion der Republik abzuwehren. Sobald sie erkannten, wer wir sind, haben sie Kontakt aufgenommen und gebettelt, dass wir sie ziehen lassen.«

Er lüpfte eine Augenbraue.

»Wir ha’m einem Landungsschiff gestattet, sich zu schleichen.«

»Achte auf deine Sprache«, tadelte Kisho den Mann geistesabwesend, stand auf und ging. Es ist so, wie ich befürchtet habe. Wie ich es auf meiner ersten Reise durch diesen Kadaver eines zerfallenen Imperiums gesehen habe. Er verrottet.

Brach unter der Belastung auseinander.

Kisho erreichte die Luke und machte sich auf den Weg zurück in sein Quartier. Er musste Tivias Kodex noch einmal durchgehen. Aber einen letzten Gedanken konnte er nicht unterdrücken.

Er zerbricht. Genau wie ich.

Zwischenspiel II

Drei.

Ausufernde Freude.

Doch wissen so wenige,

und verstehen noch weniger.

Aber es muss so sein.

— Die Erinnerung (Clan Novakatze),

Strophe 481, Vers 1, Zeilen 3 bis 7

Sichtweisenpark, Bercella, Novakatzen-Reservat, Irece

Präfektur Irece, Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat

18. März 3129

Geisterhafte Lichter woben einen Schleier über Kanayes Züge – eine vielfarbige, funkelnde Maske aus Licht, hinter der er sich verbergen konnte. Ein weiterer Schleier. Eine weitere Maske. War es der Beginn der Letzten? Seine Schultern sackten unter der Bürde.

»Kandidat Sieben wurde eliminiert«, hallte eine körperlose Stimme durch die Dunkelheit.

Kanaye ignorierte den Kommentar, während er seine Rolle bei der Disqualifikation zu Ende brachte. Ungeachtet seines Handelns schauderte ihm angesichts ihrer Gleichgültigkeit.

»Er war außerhalb der gebotenen Parameter«, antwortete jemand ebenso ungnädig.

»Hai. Die Ausfälle übersteigen fast die Vorhersage.«

»Es bleiben noch vier?«

»Hai.«

»Dann ist die Vorhersage noch anwendbar.«

Die beiden Sprecher schienen die Dunkelheit geradezu aufzusaugen, als wären ihnen die Schatten vertrauter als das Licht. Er versuchte, ihr Gespräch zu ignorieren. Über mehrere Monitore liefen neue Zahlen.

Kandidat Eins wirkte wie eine Eisstatue. Kalt, absolut kontrolliert. Er bewegte sich mit perfekter Präzision. Seine Zahlen waren erstaunlich. Zwei Mal schon war er fast gescheitert, bei einer dieser Gelegenheiten war er verletzt worden, aber seine Züge zeigten nicht die geringste Gefühlsregung. Trotzdem schüttelte Kanaye den Kopf. Er wusste nur zu gut, dass sein Blick heiß genug war, um Mechpanzerung zu schneiden. Er projiziert kühle Selbstbeherrschung, aber innerlich … innerlich. Trotz Kanayes Bedenken schien Kandidat Eins alle Erwartungen zu übertreffen. Ein vager Wunsch erwachte. Vielleicht.

Kandidat Zwo, in Kammer drei, machte gute Fortschritte. Das genau Gegenteil von Eins, er kämpfte sich verbissen vorwärts, übersprang sogar manche Sektionen dank einer erstaunlichen mentalen Beweglichkeit. Seine Gefühle standen ihm ins Gesicht geschrieben. Er dachte nicht daran, die übliche Clanner-Arroganz zu verbergen, auch wenn sie durch die Mystikerausbildung gemäßigt war. Ein Fanatiker.

Kandidatin Drei glitt in perfekter Vortäuschung ihrer üblichen Zurückhaltung durch jeden Winkel, passierte jedes Hindernis. Ohne die Wildheit Zwos, aber auch ohne die scheinbare Unbeteiligtheit von Eins. Kandidatin Drei bewies in ihrem Alter bereits eine Selbstsicherheit, wie sie die wenigsten Erwachsenen besaßen. Sie schien eine perfekte Mischung der beiden anderen. Sie hätte es sein sollen, die Kanayes Interesse weckte. Und doch, ganz gleich, wie viele Visionen er suchte, wie oft er in seinem Geist nach Antworten forschte, sie entzog sich ihm. Natürlich brauchten sie Drei. Sie würde nützlich sein, ohne jeden Zweifel, vorausgesetzt, sie bestand. Aber die eine? Sie hätte es sein sollen. Doch er konnte sich einfach nicht dazu durchringen.

Kandidat Vier? Kanaye warf kaum einen Blick auf die Zahlen. Er wusste mit absoluter Gewissheit, dass Vier unmittelbar vor dem Scheitern stand.

Er löste seinen Blick kurz von den Monitoren, versank in sich, um nach der Vision zu suchen, während er seinen Augen gestattete, sich wieder an den abgedunkelten Raum außerhalb des Kaleidoskops holographischer Bilder zu gewöhnen, an denen all ihre Hoffnungen hingen.

Mit knapp fünfzehn Metern Seitenlänge wirkte er eher wie der Unterschlupf eines irren Computerfreaks und nicht wie der geeignete Ort für die fünf Personen, die sich momentan zwischen den Computern, Monitoren und Kabelsträngen wie gestreifte Muskeln eines gigantischen Tieres zurechtzufinden versuchten. Ein Mechheuler vielleicht, wütend über die Schande eines abgetrennten Beins heulend, der in der Dunkelheit lag und auf den Tod wartete. So wie wir? Er wischte es beiseite, denn er kannte die Antwort. All das diente nur einem Zweck. All das verfolgte und beobachtete die laufende Prüfung, zu der zehn Kandidaten angetreten waren. Von denen nur noch vier übrig waren.

Ein Mystikertest.

»Kandidat Vier macht gute Fortschritte?« Trotz seiner Bemühungen zerrten die Stimmen ihn zurück in die Gegenwart. Die Stimmen der beiden Eindringlinge. Obwohl sie das genau genommen nicht waren, würden sie es für Kanaye immer bleiben.

»Hai. Er liegt gut innerhalb der Betriebsparameter. Er könnte Erfolg haben.«

»Und die anderen?«

»Die Projektion sagt zwei voraus. Kandidatin Drei.«

»Kandidat Eins ist zu unbeteiligt.«

»Zwo ist zu wild. Das ist unerwünscht.«

»Hai. Beide sind unerwünscht. Zahlreiche vernetzte Projektionen demonstrieren eine neunzigprozentige Chance ihres Scheiterns.«

Froh über die Dunkelheit starrte Kanaye die vorgebeugten Gestalten zu gleichen Teilen wütend und belustigt an, wie sie sich dichter an die Monitore drängten als die Techniker, die dazu eingeteilt waren, die Fortschritte der Kandidaten zu verfolgen. Alte Sphärervetteln, hungrig, verzweifelt. Und sie waren verzweifelt. Verzweifelt auf der Suche nach einer Möglichkeit, etwas beizutragen. Verzweifelt bemüht, die Kontrolle über ein Programm zu behalten, das nicht mehr ihnen gehörte, ein Programm, aus dem sie von nun an nur noch den Ausschuss erhalten würden.

Er lächelte, ein grausames, zufriedenes Grinsen, verborgen in Schatten und tröstlicher Dunkelheit. Ihr habt dem Geschäft zugestimmt, nun müsst ihr euch an die Bedingungen halten. Ein Vierteljahrhundert ist wahrlich beleidigend genug für diese heiligen Hallen.

Plötzlich übernahm ein Aspekt seines Geistes die Kontrolle und sank wirbelnd in die Tiefe. Seine Züge erschlafften leicht. Er konzentrierte sich auf den Moment des Erkennens. Der Zeitpunkt ist gekommen. Er blickte wieder auf die Monitore, ignorierte die endlose Schleife roher Datenmengen, die aus den Sensoranzügen stammten, die alle Kandidaten trugen, erweitert durch eine endlose Serie von Relais und zusätzlichen Ortungsgeräten in allen Kammern, und fand ein Holobild. Als ginge er in dem Bild auf, als hätte er seinen Körper verlassen, als wäre er ein unlösbar mit dem Bittsteller verbundenes Geistwesen löste sich alles um ihn herum bis auf Kandidat Vier auf.

Der dreizehnjährige Knabe mit dünnen Augenbrauen, hoher Stirn und natürlich grauen Augen, die Muskulatur noch nicht voll ausgebildet, noch immer eine Spur von Kind in dem Jüngling, bewegte sich durch eine komplexe Landschaft aus mathematisch erzeugtem Gelände: Würfel, Trapezoide, Dekahedren, Rhomboide … eine bizarre, endlose Landschaft, die sich nicht nur durch zwei, sondern durch drei Dimensionen erstreckte, denn die Kammer rotierte langsam. Eine gewaltige Escher-Kulisse, darauf ausgelegt, den Verstand zu desorientieren und den Geist zu foltern. Quantenmathematiker hätten einen Arm für die Aussicht gegeben, nur ein einziges Mal in einer solchen Umgebung zu sitzen und über die Unendlichkeit der wahrnehmbaren Existenz und die absolute Existenz der Zahlen zu sinnieren … trotz der Gewissheit, dabei verrückt zu werden.

Alle zwölf Schritte, während der Junge sich durch die bizarre Landschaft bewegte, erstarrte er. Sein Blick ging ins Leere – exakt wie der Kanayes in diesem Moment – und jeder Hauch von Menschlichkeit fiel von seinen Zügen. Er schien über Dinge zu meditieren, die niemand sonst sah. Einen Moment später kehrten leichte Gefühlsregungen auf sein Gesicht zurück, und der Knabe setze sich wieder in Bewegung.

»Zwei Minuten.« Ein dünner Faden aus Kanayes Konzentration löste sich von der Erfahrung des Knaben und glitt in eine andere Bahn der Konzentration.

Aus dem Augenwinkel bemerkte Kanaye die über einen Monitor mit Rohdaten gebeugten Eindringlinge, und trotz aller Entschlossenheit wäre er fast herumgewirbelt und hätte sie geschlagen. Schaut euch den Knaben an. Schaut ihn euch an! Schaut euch an, was wir aus ihm gemacht haben. Aber er tat es nicht. Jede Beziehung brachte ihre Last mit sich, und für diese galt das ebenso.

Wichtiger vielleicht aber war, und er suhlte sich kurz in der Gehässigkeit des Gedankens, er konnte seine Wut mit dem Wissen beschwichtigen, dass er ihren Modellen voraus war. Seine Vision hatte ihm gezeigt, dass Kandidat Vier im Test scheitern würde, trotz der endlosen Projektionen, an die sie sich klammerten, als könnten sie ihnen die makellose Haut der Jugend zurück bringen. Er ignorierte das dumpfe Rumoren des Wissens, dass er ebenso verantwortlich dafür zeichnete, was sie diesen angehenden Mystikern zumuteten.

Kandidat Vier blieb weiter alle zwölf Schritte stehen. Seine jungen Gliedmaßen bewegten sich leicht durch die chaotischen Manöver, aber Kanaye bemerkte die zunehmende Belastung am Zittern der Hände und der beschleunigten Atmung. Immer noch durchlief das Gesicht des Knaben bei jedem Halt die albtraumhafte Verwandlung einer Entmenschlichung, als er nach dem Ausgang suchte.

Kanaye erinnerte sich an seinen eigenen Test. Die Herausforderungen der Kammer hatten seine Sinne überlastet, bis er glaubte, sein Kopf müsse platzen. Aber er hatte den Raum mit so viel mehr Jahren auf dem Rücken passiert als dieser junge Mann … einen Raum, den Kandidaten Eins, Zwo und Drei bereits hinter sich gebracht hatten.

Für ihn war es anders gewesen. Keine Vorbereitung. Und nur dieser eine Raum, vor so langer Zeit, als seine Kaste noch jung war. Er kicherte lautlos und düster. Sie war immer noch jung. Und ohne Blut. Ohne Blut. Er versuchte, die Zunge zu bewegen und stellte fest, dass sie im ausgedörrten Rachen klebte.

Ohne Blut … Ein Mantra, das ihn nicht mehr losließ. Eine Mali. So hatten die Eindringlinge ihn genannt, hatten ihn verspottet mit einer Bezeichnung wie ein lächerlicher Sphäroiden-Mädchenname. Eine Anomalie. Daten außerhalb ihrer Parameter, ihrer Graphen und Computermodelle. Ohne ihr Training und ihr Programm zu Visionen gekommen. Jetzt war es unser Programm. Und doch, im Dunkel so vieler Nächte, bevor die Sonne sie sich unterworfen hatte, wusste er, dass die Bezeichnung nur zu gut passte.

Und jetzt wurden Wahrgeborene getestet, in einem weit fortgeschritteneren Programm. Jeder Kandidat musste eine zufällig ermittelte Anzahl von Kammern bestehen, in einer Reihenfolge festgelegt von den endlosen Modellen der Eindringlinge. Werde ich das ändern, wenn sie fort sind? Trotz eines wilden Verlangens, alle Aspekte der Ausbildung zu verwerfen und sie völlig neu zu gestalten, hatten sich manche Teile ungeachtet ihrer Herkunft bewährt.

Der Funken der Möglichkeiten in Kandidat Eins weckte Wünsche und Bedürfnisse. Die endlosen Jahre der Belastung und Schuldgefühle abzustreifen. Seine beschmutzten Hände von diesem Amt zu befreien und es einem Nachfolger zu übergeben. Trotz seiner Clanerziehung, trotz des freiwilligen Verzichts auf jeden Anspruch auf einen Blutnamen … er verzichtete auf die Unsterblichkeit im Genfundus. Er verzichtete auf ein Dutzend exklusive Blutnamen, auf eine Erwähnung in der Erinnerung. Die Last, dieses Mammutprojekt zu beaufsichtigen, derer er nicht würdig war, einem anderen zu übergeben. Es gab kein größeres Geschenk, keine Vision, die dringender wahr werden musste.

»Eine Minute.« Falsche Sicherheit blähte die Stimme auf.

Kandidat Vier. Er dachte nach, suchte in seiner Erinnerung nach einem Namen, den er selbst verliehen hatte. Ein Name. Welcher Name. Ah, Kin. Jetzt erinnere ich mich. Stern. Du wirst nie dieser Stern sein. Wirst niemals deinen Namen tragen, wie es dein Recht ist, nachdem du diesen Test bestehst und ein Mystiker in Ausbildung wirst … statt ein Kandidat in Ausbildung.

Plötzlich erinnerte er sich an seine eigene Namensgebungszeremonie, allein auf dem Zaneplateau, mit der Ehre belohnt, als einziger Mystiker seinen Namen selbst zu wählen. Und nach langem Fasten und dem Warten auf eine Vision hatte er seinen Namen und den seines Bluthauses für immer abgelegt. Und es gab nur eine mögliche Wahl eines Namens, ein Leitstern, an dem er sich orientieren konnte.

Kanaye. Eifrig.

Schließlich, als hätte ein innerer Druck die Schmerzgrenze weit über das Fassbare verschoben, begann Kandidat Viers Gesicht zu zucken, als habe sein inneres Zeitgefühl ihm die Wahrheit offenbart, bevor die Eindringlinge sie erkennen konnten. Ein Fehlschlag drohte. Der Junge unterbrach die Routine der letzten fünfzehn Minuten, blieb vorzeitig stehen. Die Leere seines Gesichtsausdrucks zeigte, dass er nach Antworten suchte.

Antworten, die dir sagen werden, dass du gescheitert bist.

Und doch, trotz des Wissens um sein Scheitern, trotz des Wissens darum, was ein Scheitern bedeutete, machte Kandidat Vier weiter, nutzte sein Training und Wissen, um bis zur letzen Sekunde auf sein Ziel hinzuarbeiten – ohne zurückzustecken, ohne jemals ein Scheitern einzugestehen, solange das ihn noch nicht in stählerne Fesseln geschlagen hatte.

Überraschte Ausrufe lösten den Großteil seiner Konzentration von Kandidat Viers Test und holten ihn zurück in seine Umgebung, in die Kälte, in den Kontrollraum. Er schüttelte sich kurz. Nicht wegen der niedrigen Temperaturen, sondern wegen der Sterilität ihrer Gewissenhaftigkeit. Wie um den Gedanken zu unterstreichen, war der Gestank so vieler Personen auf so kleinem Raum, ihre Nervosität und die gegenseitige Abneigungen der beiden Gruppen füreinander, die beide in ihrem Schweiß erkennbar wurden, so intensiv, dass es geradezu ein Angriff auf den Geruchssinn war.

Noch einmal erreichte er mit einem Satz ein neues Verständnis.

Das, genau das ist der Unterschied. Deswegen wird eine Mali eure Projektionen immer ad absurdum führen. Für euch und euresgleichen werden die Kandidaten immer nur Material bleiben. Und obwohl ich den Bedarf nicht abstreiten kann, obwohl ich dieses Programm fortsetzen muss und werde, werde ich nie vergessen, wer sie sind und was wir ihnen antun. Welchen Preis sie für unser mögliches Überleben zahlen. Deshalb muss einer von ihnen dieses Programm leiten … damit die Mächtigen das niemals vergessen.

»Die Zeit ist abgelaufen, Eidmeister«, ergriff endlich ein Novakatzen-Techniker das Wort, zum ersten Mal seit Minuten.

Die beiden Eindringlinge zuckten zusammen, als wären sie aus einem Traum gerissen worden, als würde ihnen erst jetzt zum ersten Mal bewusst, dass entsprechend der vor so vielen Jahren mit Blut unterzeichneten Vereinbarung der Eidmeister des Clans Novakatze jetzt die volle Kontrolle über den Mystikertest hatte, über das gesamte Ausbildungsprogramm, in diesen Testkammern und darüber hinaus … Ihre Funktion war beendet. Sie würden in wenigen Tagen abreisen und niemals wiederkehren.

»Pos«, antwortete Kanaye, und Trauer schnitt ihm die Stimme ab. Er warf noch eine Blick auf den Monitor. Kandidat Vier hatte sich im Lotussitz niedergelassen, war bereits in einer Trance der Stufe Eins versunken, die Miene offen, bereit, alles anzunehmen. So jung. Dreizehn Jahre. Und doch so bereit, Verantwortung zu tragen.

Sie glauben, du hättest versagt, Kandidat Vier. Sie glauben, du wärst gescheitert, Kin, aber das bist du nicht. Nicht ganz. Dein Verstand mag versagt haben, doch dein Geist hat durchgehalten. Damit zeigst du, dass wir auf dem richtigen Weg sind. Er sinnierte noch einmal über den Knaben, dann streckte er zum siebten Mal an diesem Tag langsam die Hand aus und legte den Daumen auf das Lesefeld der Computerkonsole. Ein kurzes Abtasten autorisierte den Programmstart, dann wartete das System auf die verbale Bestätigung.

»Große Macht bedeutet die noch größere Notwendigkeit absoluter Kontrolle«, intonierte er würdevoll. »Im Mystikertest kann es nur den Erfolg geben.«

»Seyla«, besiegelten die beiden Mitglieder der Technikerkaste die kurze Zeremonie.

Nachdem beide Autorisationen erfolgt waren, schoss ein Mikroimpuls Befehle aus dem Computer in den Anzug von Kandidat Vier und initiierte eine kodierte Sequenz, die den kleinen Batterieset ausbrannte, indem sie dessen gesamte Energie in einem einzigen Stromstoß in Herz und Hirn des jungen Mannes jagte und beide abschaltete, als hätte man einen Schalter umgelegt. Langsam kippte er nach vorne, als wäre er eingeschlafen, ein Kind, das zu lange aufgeblieben war und mitten im Spiel einschlief.

Noch einmal wütete es in Kanayes Innerem, und doch dämpfte eine Gewissheit, dass er trotz seiner Unwürdigkeit auf dem richtigen Weg war, den Tumult. Er betrachtete den Knaben noch einen Moment, während die Eindringlinge sich augenblicklich auf ihre Ausdrucke endloser Sensordaten stürzten, um herauszufinden, wo ihre Computermodelle versagt hatten, statt sich die drei anderen anzuschauen.

Alle drei standen im Zentrum der gesamten subplanetaren Anlage und schauten einander an. Ihre Blicke waren in gleichen Teilen erfüllt von schockierter Freude darüber, dass sie alle bestanden hatten, alle drei(!), und Misstrauen, ein Nebenprodukt ihrer Ausbildung, ganz gleich, wie sehr das Training darauf ausgelegt war, Kogeschwister einander nahe zu bringen.

Pos, es ist der richtige Weg. Viel zu oft waren in den letzten zehn Jahren diejenigen, die nicht schon vorher ausgesiebt worden waren, hier gescheitert, und ihre Leichen waren mit chirurgischer Präzision entsorgt worden, als mögliches Rohmaterial für bessere Genkombinationen. Und wenn doch einmal ein Mystikertest erfolgreich abgeschlossen worden war, hatte nur ein einziger Sieger dort gestanden, schmutzig, zerlumpt und triumphierend.

Und nun drei. Drei! Meine Visionen haben eure Modelle besiegt. Er warf ihnen einen kurzen, abfälligen Blick zu, bevor er sich wieder dem Monitor widmete. Wir sind auf dem richtigen Weg. Einer von euch wird mein Nachfolger werden. Ein wahrgeborener Anführer für die Mystiker. Er lächelte, trotz der Jahre, die noch notwendig sein würden, um sie ganz auszubilden und hinaus ins Universum zu führen, damit sie die Erfahrung sammeln konnten, die ihnen ermöglichte, sich der Ausbildung würdig zu erweisen und ihr Potential zu verwirklichen.

Eine fleischgewordene Vision einer Zukunft ohne ihn. Er nahm die Schultern zurück, wie um eine plötzlich leichter gewordene Bürde zu justieren, und ging zur Tür, freudig bereit, sie in ihre neuen Rollen einzuführen und endlich mit Namen anzureden.

Kisho. Tanaka. Hisa.

9

Feldlager von Bannsons Räubern, Athenry

Präfektur II, Republik der Sphäre

7. September 3136

Captain Josef Yoland starrte mit leerem Blick vor sich auf den Tisch, während er ein Sandwich verschlang. Das Fleisch war schon leicht ranzig, aber dies war nicht der Zeitpunkt für Beschwerden. Der Koch gibt sein Bestes. So wie wir alle.

Scheiße. Mochte sein, dass sein Verstand wusste, dass er sich kein Mäkeln leisten konnte, aber sein Magen hatte da ganz andere Vorstellungen.

Er warf das Brot auf die Kante des wackligen Klapptischs und wischte sich die fettigen Finger an der noch schmutzigeren Feldmontur ab.

»Captain. Ben rückt ein.«

Josef schaute zu dem Kopf hinüber, der durch den Türspalt lugte, und nickte. »Her mit ihm. Und zwar augenblicklich, sobald er seinen Arsch von der Liege hebt.«

»Verstanden, Cap.«

Er schüttelte den Kopf, als das babyhautglatte Gesicht verschwand. Der Kleine ist noch keine Sechzehn, oder meine Mutter war eine Heilige. Er gluckste. Oh, und was für eine Heilige, was, Muttchen? Ich hoffe, du liegst endlich im Loch. Er überlegte kurz. Nein, ich will dabei sein, damit ich dir noch was Dreck hinterher treten kann, also halt noch eine Weile durch. Ich bin sicher, es gibt noch irgendeinen Schweinehund, den du ficken und abzocken kannst, um deine Bedürfnisse zu finanzieren.

Josef schüttelte sich wie ein Hund, der aus dem Regen ins Trockene kam, und versuchte, die Erinnerung an seine Mutter zu vertreiben. Seit er vor all den Jahren Deneb Kaitos verlassen hatte, war es ihm gelungen, die Erinnerung an sie in einer dunklen Ecke seines Geistes wegzusperren.

Nicht mehr lange, dann schnappen wir sie uns und stecken sie in Panzer oder versuchen sogar, sie in einen Mech zu setzen, noch bevor ihnen Haare zwischen den Beinen wachsen. Die Maschine will gefüttert werden, richtig, Bannson? Hauptsache, wir schaffen kaltes, hartes Bargeld ran, und zur Hölle mit allem anderen.

Er steckte die Hand unter die Jacke – es wurde wirklich Zeit, dass er ein sauberes Hemd fand, das er unter dieser Jucknummer tragen konnte – und kratzte sich lange und ausgiebig, während er über die Schulter auf die altmodische Papierkarte blickte. Zwei in den Tisch gerammte Dolche und ein scharfkantiger Basaltstein – als ob es auf diesem gottverlassenen vulkanischen Höllenball auch noch andere gäbe – hielten die Karte an Ort und Stelle, damit sie nicht weggeweht werden konnte. Von einem Windstoß der ebenso leicht eine frische Brise ins Lager tragen konnte wie zum Erbrechen reizende Schwefelschwaden und Asche, die einen wünschen ließ, man könnte sich die Augen aus dem Kopf reißen.

Dreißig Minuten starrte er sie jetzt schon an, ohne dass sich irgendetwas geändert hätte. Kein magisches Umpositionieren der Fähnchen für seine Truppen. Und verdammt wenige. Kein neues Fähnchen für ein aufgesetztes Landungsschiff mit verzweifelt benötigten Verstärkungen. Absolut einhundertprozentig gar nichts.

Josef fuhr sich mit der Hand nach hinten durch das rote Haar und versuchte, das Positive zu sehen. Er fand genau einen Punkt. »Die Schlangen hätten mich wenigstens umgebracht und ich wäre weg von diesem Drecksklumpen«, knurrte er, griff sich den einzigen Klappstuhl, der nicht genauso klapprig war wie der Rest der Ausrüstung, und ließ sich fallen. Er zog einen der Dolche aus dem Tisch und machte seine Fingernägel sauber. Falsch, die Schlangen hätten mich zwar umgebracht, aber ich bin nicht sicher, ob ich das wirklich schon ausprobieren möchte.

Wie ein Tornado waren die Schlangen über die Grenze gefegt und hatten alles und jeden vor sich her getrieben. In einer Welle roter Mechs und Schiffe nach der anderen hatten sie im Handstreich ein Dutzend Systeme erobert und von da aus ihren Eroberungszug fortgesetzt. Josef war klar, dass sie es auf ihn abgesehen hatten, das war so offensichtlich wie eine Hure in einem Gebetskreis. Nicht, weil er einen müden Heller wert gewesen wäre oder Athenry die Mühe, sich zum Pissen hinzusetzen, ganz gleich, was dieser Hurensohn Bannson dachte, sondern weil Athenry die letzte Verteidigungsstellung auf dem Weg der Schlangen nach Dieron war. Und Dieron bedeutete den Schlangen eine Menge. Dieron konnte man in einem Atemzug mit ihrer Zentralwelt nennen, dem Schwarzen Luthien. Festungswelt Dieron. Zentralwelt des ehemaligen Militärdistrikts. In Jahrhunderten der Kriege niemals gefallen. Und dann war der Heilige Krieg gekommen, in dem die Blakisten die ach so stolzen Draconier genau so platt gewalzt hatten wie alle anderen, und sie hatten Dieron Stone überlassen müssen, für seine Republik. Das musste für sie eine gewaltige Watsche in ihre Samuraifressen gewesen sein. Und jetzt wird es Zeit für sie, sich ihr Eigentum zurückzuholen. Zeit, die alte Festung wieder einzunehmen, und verflucht, was waren sie darauf scharf.

Und dann, von einem Monat zum nächsten … Sense. Plötzlich steckten ihre Schwerter wieder in der Scheide, und sie wanderten auf ihren neuen Welten umher, als hätten sie ein halbes Jahr vorher nicht links und rechts Köpfe abgeschlagen und in ihrem Kauderwelsch rumgebrüllt. Inzwischen war schon fast ein Jahr ohne irgendeinen größeren Vorstoß. Irgendetwas hatte sie gestoppt. Komplett gestoppt, und er hatte keine Ahnung, was. Nach all dieser verdammten Zeit hatte er immer noch keine Ahnung. Da war im Dunkeln sitzen noch untertrieben. Scheiß-Bannson!

Aber es spielte eh keine Rolle. Denn diesen Schlangen war nicht zu trauen, sie nahmen ihre blöden Schwerter sogar mit ins Cockpit! Sobald sie verdaut hatten, was auch immer sie gebremst hatte, würden sie wieder mit schwarzen Knopfaugen und Dutt über die blanke Klinge starren. Ihn anstarren und sich ausmalen, wie sein Blut in den Staub lief.

»Was?!«, knurrte er und riss den Arm zurück, als er plötzlich das Brot wieder in seiner Hand fand. Das leicht ranzige Fleisch ließ einen Film auf seiner Zunge zurück, als hätte er den Boden einer Friteuse abgeleckt. Er war drauf und dran, es diesmal in den Dreck zu pfeffern, aber dann bremste er sich, überlegte und stieß schließlich einen schweren Seufzer aus. Meine Hand weiß besser als mein Magen, was ich brauche. Das ist für mindestens zwei Tage das Einzige zu futtern. Er nahm sich zusammen und stopfte sich den Rest in den Mund. Schluckte, ohne zu kauen, mit dem Ergebnis, dass er husten musste und fettige Brotreste auf der Karte verteilte. Er griff gerade nach der Flasche mit schalem Wasser, als Ben die Tür öffnete.

Seine hellblauen Augen lachten, als er Josef sah, wie er Essen ausspuckte und versuchte, mit schmutzigem Wasser ein Ersticken zu verhindern.

»Verdammt, Cap. Eine Kugel wäre viel schneller, als so eine Scheiße runterzuwürgen.«

Josef fiel keine passende Erwiderung ein. Er war vollauf damit beschäftigt, sich die Seele aus dem Leib zu husten. Eine Hand schlug ihm auf den Rücken, bis er sich endlich wieder unter Kontrolle hatte. Tränen standen ihm in den Augen, sein ganzer Brustkorb schmerzte, und allmählich konnte er wieder Atem holen.

»Danke.«

»Jederzeit. Aber ehrlich, Cap, nächstes Mal: eine Knarre.«

»Fahr zur Hölle.«

»Da sind wir doch schon.«

»Verdammt wahr. Was hast du?« Er kippte sich den Rest des Wassers, für das Pisse eine bessere Bezeichnung gewesen wäre, in den Mund, spülte ihn aus und spuckte es auf den Boden, bevor er sich wieder setzte.

»Nichts.«

»Was?!«, brüllte er.

Ben nahm langsam den Helm ab, kratzte sich das schweißnasse Haar, das so dünn und glatt wie Lametta war, dann zuckte er die Achseln, als wäre damit alles gesagt. »Ich hab den Händler getroffen, und er hatte nichts. Hat gesagt, das Sprungschiff ist weiter, ohne auch nur Nachrichten zu übermitteln. Hat alle überrascht, nicht nur uns. Scheint, dass selbst die paar freigestellten Republiktruppen irgendeine Art Nachricht erwartet haben. Ist einfach weiter gesprungen, als ob es uns gar nicht gäbe.« Sie schauten beide beiseite. Die Bemerkung war unangenehm dicht an der Wahrheit.

»Was, zur Hölle, denkt sich dieser Bannson? Uns hier verrecken zu lassen! Und warum, zum Teufel, haben wir diesen Felsen so weit kernwärts von irgendeinem System unter seiner Kontrolle überhaupt einnehmen müssen?!« Der Dolch, mit dem er seine Nägel gesäubert hatte, flog durch die Fertighütte und blieb mit einem satten Knall in einer Holzkiste stecken.

»Keine Ahnung. Wie dem auch sei. Vielleicht ist er zu beschäftigt mit seiner neuen Braut.«

Josef spießte seinen besten Scout mit einem geharnischten Blick auf. »Das ist nichts als ein Gerücht, zum Teufel.«

Der andere Mann zuckte die Achseln. »He, wenn ein Gerücht es bis hier rauf zu uns schafft … meine nur.«

Und Josef wusste, dass er Recht hatte. Mach Geschäfte mit dem Teufel, Bannson, und du zahlst drauf. Niemand spielt mit Daoshen Liao, ohne zu bezahlen. Niemand. Das wusste sogar ein Niemand wie er. Und in diese Familie einzuheiraten … das war möglicherweise sogar noch schlimmer als dieses Höllenloch. Er schüttelte sich und tauschte einen besorgten Blick mit Ben aus.

»Und was, zur Hölle, machen wir jetzt?«

»Keine Ahnung, Cap. Aber wir haben Männer da draußen, die wissen müssen, dass sie das alles nicht für nichts und wieder nichts durchmachen.«

Josef seufzte schwer, dann fluchte er, als ihm der Gestank von faulen Eiern in die Nase stieg. Dieser verdammte Schwefel. Eines Tages wird mich einer dieser Magmageysire verschlucken. Er stand auf und warf einen letzten Blick auf die Karte, nur, um ganz sicher zu gehen. »Ja, ich weiß. Und es wird die Mühe wert sein.«

Vielleicht nicht für dieses Schwein Bannson, das uns hier vergessen hat, aber für uns wird es am Ende die Mühe wert gewesen sein. Dafür sorge ich.

10

Sprungschiff der Comitatus-Klasse Santin,

am Zenitsprungpunkt des Kervil-Systems

Präfektur II, Republik der Sphäre

10. September 3136

Hisa packte schweigend. Die hitzigen Worte hingen noch in der Luft, obwohl es schon fast fünf Minuten her war. Sie arbeitete sorgfältig und präzise, als verstaue sie ihren kostbarsten Besitz statt die Standardbekleidung, die jeder ClanKrieger erhielt.

»So trennen wir uns?«, sage Kisho schließlich. Wut und Schmerz hielten sich die Waage, als er in der Ecke der kleinen Kabine schwebte wie ein Kadett, den ein Erwachsener in die Ecke geschickt hatte, damit er darüber nachdachte, was er falsch gemacht hatte.

Mit Ankunft über Kervil verteilten sich die saEidmeister und die ihnen zugeteilten Einheiten auf ihre Zielwelten. Tanaka war unterwegs nach Styx, Hisa nach Saffel und Kisho nach Athenry.

»Wie, so?«, erwiderte sie, ohne sich umzudrehen, ihre Stimme so gelassen wie immer.

Er hieb mit den Fäusten in die Luft, heftig genug, um ihn an die Schottwand zu schleudern, bevor er einen Haltegriff packen und sich abbremsen konnte. Nicht hart genug für eine echte Verletzung, aber fest genug für eine mögliche Prellung. Entsprechend den blauen Flecken auf meinem Selbstbild? »Du weißt, was ich meine.«

»Natürlich weiß ich das.«

»Häh?«

»Wenn du keine irrelevanten Antworten willst, stell keine irrelevanten Fragen.«

Seine Wut nahm zu. »Wir sind also irrelevant.«

»Natürlich nicht«, antwortete sie augenblicklich, schloss die Tasche mit ihren Sachen und fing an, die Koje zu machen.

»Dann ist dieses Gespräch irrelevant.«

»Natürlich nicht.«

»Irgend etwas ist ja wohl irrelevant.«

»Ist es das?«

»Komm mir nicht so«, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Wir sind zusammen ausgebildet worden. Denk daran. Ich kenne die Tricks.«

Nachdem sie die Koje eingeklappt hatte, drehte sie sich um, um ein letztes Mal die Nassecke zu wischen. Eigentlich waren das Aufgaben für die Arbeiterkaste, aber Hisa behauptete, das lieber selbst zu erledigen. »Es beruhigt wie kaum etwas sonst«, pflegte sie zu sagen. Kisho hatte es nach einem besonders schlimmen Alptraum einmal ausprobiert und nichts weiter daraus gezogen als das dringende Verlangen, seine Faust in die Schottwand zu rammen.

»Was soll ich sagen?«, fragte sie, immer noch mit dem Rücken zu ihm.

»Etwas, das mir nicht meine eigenen Worte zurück ins Gesicht schleudert.«

»Aber es sind deine Worte.«

»Pos, ich habe sie gesagt.«

»Also?«

»Du bist anderer Ansicht. Das verstehe ich. Aber ich dachte, du könntest …« Er verstummte und rieb sich langsam die Nase, während er kurz die Augen schloss, um nicht länger auf ihren Rücken starren zu müssen. Vorsichtige Bewegungen, um nicht durch eine unbedachte Geste noch einmal gegen die Wand zu schlagen.

»Du dachtest was?«

»Dass du eine Antwort haben könntest«, erwiderte er verärgert und öffnete die Augen.

»Es gibt viele Antworten.«

»Lass das.«

»Du weißt, dass ich nur sage, was stimmt.«

»Natürlich weiß ich das.«

»Und was sagt dir das?«

»Es sagt mir, dass du mich mit derselben Rohheit unter Druck setzt wie Tanaka.«

Hisas Rücken bewegte sich ein ganz klein wenig. Möglicherweise war da nur eine Stelle, die er nicht sehen konnte, die etwas kräftiger geputzt werden musste, aber trotz seiner Wut tat Kisho dieser Angriff leid. Sie war noch nie wie Tanaka gewesen und würde es auch niemals sein. Genau deshalb hatte er sich ihr geöffnet. Deshalb hatte er geglaubt, sie könnte der Mensch sein, dem er sich öffnen konnte … gut, nicht völlig, aber doch weiter als je zuvor. Dass sie ihm nur für eine kurze Zeit einen Teil der Last würde abnehmen können.

Dass sie versehen könnte.

Und nun das. Aber er dachte nicht daran, sich zu entschuldigen. Auf gar keinen Fall. Schon gar nicht, wenn sie nicht einmal hinschaute. »Bin ich nicht mehr gut genug für dich? Wenn dein Glaube an unseren Weg, dein Glaube an das, was wir tun, so stark ist, wenn du so stravag entschlossen bist, mir zu helfen, warum hilfst du mir dann nicht dabei?« Er hasste das Selbstmitleid, das aus seinen Worten sprach.

Ohne eine Antwort packte sie ihre Tasche, öffnete die Luke und schob sich hindurch, als würde sie fliehen, ließ ihn mit offenem Mund schwebend zurück. Das war’s? Sie geht einfach so? Sie verlässt mich einfach so? Arroganz und Wut waren stärker als der Wunsch, ihrer offensichtlichen Täuschung den Rücken zu kehren, und er schwang die Beine nach hinten, stieß sich von der Schottwand ab und schoss durch die Luke, packte gekonnt einen Haltegriff und jagte ihr mit einem genau platzierten Tritt an die gegenüberliegende Korridorwand hinterher.

»Hisa. Du wagst es, zu gehen, ohne auch nur meine Frage zu beantworten?!«

»Aber ich habe sie beantwortet«, sagte sie leise, als er sie vor dem Turbolift einholte.

Ihre Weigerung, ihn anzusehen, steigerte seine Wut noch mehr. Du Surat. Du bist schlimmer als Tanaka. Falsche Freundschaft. Falsches Verständnis. Und jetzt schlägst du es mir noch um die Ohren. Er steigerte sich immer weiter in seine Wut hinein, bis er praktisch rot sah. Der Schmerz bei dem Gedanken, dass seine langsam gemilderte Last, seine allmählich verdrängten Albträume jetzt umso stärker zurückkehren und noch gnadenloser versuchen würden, ihn zu vernichten, war kaum zu ertragen.

Die Aufzugstür öffnete sich, und wieder überlegte Kisho, ob er sie ziehen lassen sollte. Aber zum ersten Mal in seinem Leben hatte er sich eine Öffnung gestattet, und die Wut über ihren Verrat verlangte eine letzte Konfrontation, verlangte, dass er sie ebenfalls bloßstellte, verlangte, dass sie ebenfalls Schmerz erlitt. Er schob sich in den Lift, unmittelbar bevor die Türe sich wieder schloss, und drehte sich so, dass seine Füße zur linken Kabinenwand zeigten, die zum Boden wurde, als der Aufzug sich in Bewegung setzte.

Er setzte zu einem gnadenlosen Angriff an, wollte ihr mit dem Gift seiner Worte das Fleisch von den Knochen fetzen wie eine Novakatze ihre Beute zerlegte. Dann drehte sie sich doch noch um.

Keine Abwehr.

Kein Schutz.

Nichts außer ihrer weit offenen Seele, ihres Geistes, ihres Herzens.

Ihre ganze Existenz lag in ihrem Blick und erwartete sein Urteil.

Er hatte ihre bisherigen Begegnungen für packend gehalten, hatte gedacht, bei einer ihrer Paarungen hätte sie alle Barrieren fallen lassen. Aber nichts konnte ihn auf die Urgewalt vorbereiten, als sie sich der vollen Gewalt seiner Lesefähigkeit auslieferte. Er wollte die Augen schließen, wollte irgendwie die Flutwelle der Intimität aufhalten, und fand den Willen nicht dazu. Die absolute Demut, mit der sie sich ihm auslieferte, schwemmte alle Gedanken hinweg bis auf das Wissen, dass er der erbärmlichste Surat der gesamten Schöpfung war, ihr Handeln so in den Schmutz zu ziehen.

»Kisho, ich habe es versucht. Ich habe versucht, dir zu helfen, aber du nimmst es nicht an«, sagte sie sanft, und die Freundlichkeit ihres Tonfalls war vernichtender als jede Strafpredigt. »Du glaubst, Visionen und Glaube hätte eine eigene Existenz. Als wäre es ein gewaltiger Fluss, den du nur zu finden brauchst, um dich an seinem Ufer niederzulassen und sein segensreiches Wasser zu schöpfen, wann immer du willst. Aber so ist es nicht. Glaube ist nichts, das losgelöst von uns existiert. Es ist kein Fluss, aus dem ich eimerweise schöpfen und an dich weitergeben kann. Wäre es nur so einfach.«

Ihre Stimme war ein Flüstern, ihre Augen flehten mit einer Macht, die ihm die Seele aus dem Körper zog. »Aber er ist viel wertvoller. Er ist kein Ort oder Gegenstand, den jeder sehen kann. Glaube existiert in uns. Der Glaube hat schon immer in uns existiert. Er lässt sich nicht teilen. Nur mein Handeln aus meinem Glauben heraus kann einem anderen helfen, seinen Glauben zu finden. Ich kann dir von meinem Glauben nicht abgeben. Du musst sehen lernen, was ich dir anbieten kann. All diese Wochen habe ich versucht, es dir anzubieten … all diese Monate, ja, sogar Jahre, auch wenn du dich daran vermutlich nicht erinnerst. Ich habe dir alles angeboten, was ich weiß.«

Ihre Stimme wurde kräftiger. »Du musst es selbst sehen und dich fragen, warum du es nicht hast. Warum ich dieselben Alträume ertrage, dieselben Schmerzen und dieselbe Last, und trotzdem eine innere Ruhe finde, die dir fehlt. Und dann musst du danach suchen. Du musst danach suchen wollen. Und wenn du es wirklich finden willst, wirst du es finden. So einfach ist es.«

Sie schloss die Augen und er wäre fast zusammengebrochen, nicht länger von ihrem ehrlichen Wunsch, ihm zu helfen, an die Schottwand gedrückt. Als sie die Augen wieder öffnete, waren alle Schutzmechanismen wieder an Ort und Stelle. Sie war wieder die zurückhaltende, zu große, nicht gerade hübsche kleine Mystikerin. Wie er sie viel zu oft gesehen hatte. Aber was für eine Macht hatte er in ihr entdeckt! Was für eine Überzeugung! Zum ersten Mal seit den letzten Tagen des Raums spürte er Tränen aufwallen.

»Schau in dein Inneres, Kisho«, hauchte sie, als der Lift langsam anhielt und ihnen genug Zeit ließ, einen der Haltegriffe zu packen, bevor die Tür sich öffnete. Dann war sie fort.

Aber das habe ich schon, Hisa. Und alles, was ich finde, ist Schwärze …

11

Sprungschiff der Händler-Klasse Jesicas Rache,

am Nadirsprungpunkt des Athenry-Systems

Präfektur II, Republik der Sphäre

15. September 3136

Ein letzter Stoß aus den Steuerdüsen bremste die Raumfähre nahezu vollständig ab. Mit einem dumpfen Schlag, der durch Zähne und Knochen ging, glitt das Raumboot exakt in einen ungewöhnlichen, speziell für Raumfähren ausgelegten, Andockkragen auf dem Freihändlerschiff Jesicas Rache, einem Sprungschiff der Händler-Klasse.

Da das Schiff über einen luftdichten Beiboothangar verfügte, war Kisho der Beweggrund für derartig hohe Zusatzkosten zunächst ein Rätsel. Erst als er sich darauf konzentrierte, wie ein Sphärer zu denken, verstand er. Keine Ehre. Hinterlist, wohin man schaut. Wie kann ich mir aneignen, was dir gehört? Indem die Besatzung des Sprungschiffs die Fähre und den größten Teil ihrer Besatzung außerhalb des Schiffes hielt, erschwerte sie einen Versuch, die Jesicas Rache zu kapern. Da sich der Dockkragen verriegeln ließ, wurde das Boot zu einem hervorragenden Kerker.

Natürlich konnte die Fähre versuchen, sich loszureißen. Er kicherte, als er sich aus dem Sitz wand und mit einem annehmbar eleganten Salto Kurs auf die Luke nahm, von der bereits ein Klopfen ertönte. Andererseits würden wir in dem Falle vermutlich alle sterben, frapos? Es war kein sehr lustiger Witz.

Bevor er die Luke erreichte, hatte bereits ein Novakatzen-Techniker das Klopfen erwidert. Einen Moment später erklang ein weiteres Klopfen, und das Handrad der Luke drehte sich. Keine Sprechgeräte? Andererseits kostete das zusätzlich. Und sie konnten ausfallen, was zusätzliche Reparaturen nötig machte. Ausgaben, die ein Freihändler sich vermutlich nicht leisten konnte und sicher nicht leisten wollte. Besonders, solange man das gleiche Ergebnis mit einem Schraubenschlüssel und einer kräftigen Stimme erreichen konnte. Der Kapitän und sein Schiff waren ihm schon jetzt sympathisch. Keine Verschwendung. Nur das, was nötig war, um eine Aufgabe zu erfüllen.

Die Luke schwang auf, und zwei stämmige Männer kamen auf der anderen Seite zum Vorschein, an deren abgenutzten Overalls alles Mögliche von Werkzeug und Metallflicken bis zu einem Buch und einer Thermoskanne hing. Männer, die es gewohnt waren eine Zwölf-Stunden-Schicht zu fahren, und alles Nötige bei sich trugen. Damit stiegen sie trotz ihrer Sphärerherkunft eine weitere Stufe in Kishos Ansehen. Kompetenz blieb Kompetenz, ungeachtet des Status.

Der Mann auf der rechten hielt einen Schraubenschlüssel und rieb sich das ölverschmierte Stoppelkinn. »Willkommen auf der Rache. Kisho?« Er sprach knapp und abgehackt und richtete die Frage an den Techniker.

»Neg«, erwiderte die Novakatze und deutete mit der flachen Hand in seine Richtung.

Wären keine Sphärer anwesend gewesen, hätte er dem Niederkastler eine Lektion in angemessenem Respekt Vorgesetzten und besonders Mystikern gegenüber erteilt, aber ihm war bewusst, dass sich weder der Ort noch der Zeitpunkt dafür eignete.

Er atmetet tief durch, um innere Ruhe zu erlangen, und hätte fast gewürgt, als ihn der Gestank erreichte, der aus dem Schiff in die Fähre drang, Schlachten sie hier im Schiff Tiere und nehmen sie aus? Er schluckte und konzentrierte sich. »Ich bin Kisho«, erklärte er, trat vor und verbeugte sich.

Die beiden Männer schienen ihn abzuschätzen und konnten trotz sichtlicher Bemühung ein Schmunzeln nur halb verbergen. Für diese erste von möglicherweise zahlreichen Begegnungen mit Handelsschiffskapitänen hatte er weder die zeremonielle Lederkluft des Clans angelegt, weil sie eine derartige Ehre nicht verdienten, noch die einfache Uniform eines MechKriegers, sondern die subtile und ehrwürdige Kleidung des Mystikers.

Er war zwar von Kopf bis Fuß in Leder gekleidet, doch es war nicht das glänzend schwarze Leder der Zeremonienkluft. Stattdessen trug er eine weiche rehlederartige Hose mit eingenähten Symbolen, die seine Beine bis zu den weichsohligen schwarzen Halbstiefeln bedeckte. An der linken Seite war ein kleiner fünfzehn Zentimeter langer obeliskförmiger Elfenbeinstab an zwei dünnen, durch den Hosenstoff gewobenen Riemen befestigt. An der Spitze des Stabes kennzeichneten mehrere Linien und Diagramme seinen Rang und seine Kaste, ganz ähnlich den glänzend schwarzen Kunststoffstäben anderer Krieger. Darunter folgten winzige Reliefdarstellungen, deren Details einen Künstler von besonderem Können erforderten, für jedes Ereignis, das der Eidmeister dieser Verewigung würdig erachtete, und verbanden den Mystiker mit seinem Geiststab. Das Oberteil bestand aus einem an den Handgelenken befestigten Poncho aus abwechselnden grauen und schwarzen Rehlederstreifen, der die giftige Stachelmähne der Novakatze darstellte. Auf beiden Oberarmen prangte ein graues Katzenauge, als Zeichen, dass ein Novakatzen-Mystiker allsehend und allwissend war.

Kisho erkannte ihren Spott, aber seine Kaste war für ihn ein besserer Schutz als jede Diamantfaserpanzerung. Auch wenn er nicht an alles glaubte, was die Mystikerkaste Außenstehenden vermittelte, glaubte er sehr wohl an seine Kaste und deren Bedeutung … erst recht gegenüber Surats wie diesen beiden.

»Kapitänin Veronica erwartet mich«, stellte er nach einer Weile fest, als sie ihn nur stumm anstarrten.

»Äh, ja, stimmt. In Ordnung, Kumpel. Hier lang zur Brücke.« Der rechte Mann beugte sich vor und flüsterte etwas, als er sich umdrehte, was ein bellendes Lachen seines Begleiters auslöste.

Einer Novakatze eine derartige Respektlosigkeit zu gestatten, war eines. Sie diesem Surat durchgehen zu lassen, fiel in eine komplett andere Kategorie. Kisho stellte den linken Fuß vor, packte mit der linken Hand den Rand der Luke, und schwang der rechten Fuß in sein lachendes Gesicht. Der völlig überraschte Mann blinzelte nicht einmal mehr, bevor sein Kopf gegen die Schottwand knallte und er bewusstlos zusammenbrach.

Der Schwung des Tritts riss Kisho vom Boden, und er benutzte die linke Hand als Angelpunkt, um sich mittragen zu lassen, zog die Beine an den Körper und drehte sich mit einem schnellen Umfassen der Linken ins Schiffsinnere, wo er die Beine wieder ausstreckte und die Magnetsohlen neuen Halt am Boden fanden. Alles, bevor der andere Sphärer mehr tun konnte als sich umzudrehen und zu brüllen.

»Was, zur Hölle, soll das?!«, schrie er und riss eine Pistole aus einem versteckten Holster. »Versucht ihr, unser Schiff zu übernehmen?« Seine freie Hand griff nach einem Kommunikator an seinem Hals.

»Natürlich nicht«, erwiderte Kisho, als sei gar nichts geschehen. »Wollten wir euer Schiff, dann hätten wir es bereits. Dein Begleiter musste nur Respekt lernen.«

Der Mann starrte Kisho an, als wären ihm Hörner und ein Schweif gewachsen, dann hob er langsam die Pistole. »Zur Hölle! Blöde, arrogante Clanner. Ihr könnt nicht einfach auf unser Schiff kommen und Leute zusammenschlagen.« Seine Stimme wurde immer lauter, und sein Gesicht lief zunehmend dunkel an, bis es eine ans Violette grenzende Röte erreichte. »Das geht nicht!«

»Und ihr könnt keinen Mystiker des Clans Novakatze verspotten«, antwortete Kisho mit einer gelassenen Arroganz, die über jeden Zweifel erhabene Macht ausstrahlte. Die Pattsituation dehnte sich, bis er erneut das Wort ergriff. »Wenn du auf mich schießen willst, drück endlich ab. Wir haben eine Welt einzunehmen, und du hältst alles auf. Aber ich warne dich, solltest du mich umbringen, wird man von dir nichts mehr wiederfinden, was größer ist als dein Schraubenschlüssel.«

Der ruhige Tonfall der Drohung drang zu dem Sphärer durch, und er sperrte weit den Mund auf, bevor er schluckte und die Waffe zögernd wieder einsteckte. Er hob die Hand zu seinem Kommgerät. »Jak, schick eine MedTech runter zum Fährenkragen, damit er sich um Spinner kümmert.« Der Mann nickte noch einmal, dann löste er die Magnetsohlen und schwebte den Korridor hinauf.

Fast hätte Kisho über seine mürrische, aber besiegte Miene gelacht. So gehört es sich.

Da das Schiff weniger als halb so lang wie ein Comitatus war, dauerte der Weg zum Bereitschaftsraum der Kapitänin nicht lange. Die Position des Raumfähren-Andockkragens war bewusst so gewählt, dass sie kaum Zugang zum Rest des Schiffes gestattete. Möglicherweise ließ sich diese Sektion sogar vom Rest des Schiffes abriegeln.

Er betrat einen kleinen Raum und fand den Mann, der sich nicht einmal vorgestellt hatte(!), wie er aufgeregt mit einer Frau sprach, die wohl Veronica war. Sie hatte nichtssagende Augen, war von kleiner Statur und schlecht gekleidet. Ohne den erkennbaren Respekt des Mannes vor den Rangabzeichen auf ihrer zu großen Jacke hätte Kisho sie möglicherweise gar nicht beachtet. Als er die Kabine betrat und anhielt, bedeutete sie dem Mann mit einer Geste zu schweigen und schaute herüber.

»Hast du meinen Mann geschlagen?«

»Pos.«

Sonst nichts. Er bemerkte, dass sich die Haut um ihre Augen spannte und ihre Atmung beschleunigte. Gewaltbereit. War sie so leicht zu provozieren? Dann verstand er, warum sie trotz ihres offensichtlichen Mangels an Ausstrahlung die Herrschaft über das Schiff behielt.

Abrupt lächelte sie, schickte das fluchende Besatzungsmitglied mit einer kurzen Geste weg und ließ sich auf einem Sessel nieder, bevor sie den Halteriegel befestigte. Sie winkte ihn zu einem freien Platz. »Spinner hatte schon eine Lektion nötig, seit ich ihn auf Bethel angeworben habe.«

Kisho nickte und freute sich über ihre Hinterlist. Die freundlichen Worte in direkten Kontrast zu ihrer Körpersprache machten das Spiel interessanter. Einen Augenblick musste er fast lächeln. Werde ich zum Seefuchs? Der das Geschäftemachen ebenso genießt wie den Kampf? Er dachte an die Datendisk in seiner Tasche, bevor er sich wieder auf das Gespräch konzentrierte. Trotz ihrer seltsamen Sitten verdiente vieles an den Seefüchsen Respekt.

»Was willst du?«, fragte sie.

Er griff in eine kleine Tasche seines Ponchos, langsam, um sie nicht zu provozieren. Er war sicher, dass sie bis zu drei Waffen am Körper trug. Aus der Tasche zog er einen kleinen Beutel. Die durchsichtige Kunststoffhülle enthielt einen kleinen Datenwürfel. Er legte sie auf den Tisch zwischen ihm und der Kapitänin, wo der kleine Magnet an einer Seite des Beutels mit einem hörbaren Knacken Halt fand. Er tippte den Beutel an und zuckte die Achseln.

Ihre matten Augen zuckten zu dem Beutel, dann fixierten sie Kisho, bis er die Hand zurückzog. Dann erst griff sie zu, zog den Beutel mit einem unangenehmen Quietschen zu sich und drückte langsam darauf herum, während sie nachschaute, welcher Art sein Inhalt war.

Kishos Blicke wanderten durch den kleinen Raum, doch bis auf den Tisch und die Sessel, die allesamt so fest am Boden vernietet waren, dass nicht einmal ein Elementar es geschafft hätte, sie loszureißen, war er völlig leer. Niemand konnte irgendetwas in diesem Raum als Hilfsmittel für eine Kaperaktion benutzen. Mit einem kurzen Flicken der Zunge probierte er die Luft. Zumindest war die Luke geschlossen und hielt den schlimmsten Gestank ab. Waren Sie diese Mühe wert? Oder waren sie zu heruntergekommen um irgendeine Ehre zu besitzen? Er seufzte nur im Geiste. Jetzt ist es ohnehin zu spät.

»Und was soll ich damit? Ist es ein Geschenk? In dem Fall hab ich einen Müllzerkleinerer und nächste Woche einen Schleusentermin.« Sie ließ den Beutel zwischen sich und Kisho durchs Zimmer treiben.

»Natürlich erwarte ich nicht, dass jemand in deiner Position etwas ohne angemessene Bezahlung tut.« Er beobachtete amüsiert, wie sie überlegte, was sie darauf antworten sollte und nichts fand, worüber sie sich ärgern konnte. Sein nüchterner Tonfall hatte der Feststellung jeden Kontext genommen. »Ich möchte um eine offene Abstrahlung der Daten auf diesem Würfel in allen Systemen bieten, die du von nun an bis zum Ende eines Jahres erreichst. Außerdem sollst du bei jeder Begegnung mit anderen Händlerschiffen die Daten übermitteln und sie bitten, dasselbe zu tun.«

Sie zog eine Augenbraue hoch und neigte den Kopf zur Seite, als versuche sie, herauszubekommen, was hinter dieser Bitte steckte. Wenn die Novakatzen um ein direktes Gespräch baten, konnte das doch wohl nicht alles sein. Sie hätte ihre Gedanken ebenso gut laut aussprechen können. »Ich weiß nicht. Ein ganzes Jahr ist eine lange Zeit. Könnte sein, dass ich es nach zwei Systemen vergesse. Was andere Kapitäne angeht … ich mag sie nicht besonders, und sie können mich schon gar nicht leiden.«

Das war offensichtlich. Wieder steckte er die Hand in eine Tasche und holte diesmal eine unverpackte Datendisk heraus, die er mit einem kleinen Stoß langsam in ihre Richtung schweben ließ. »Sie dürften die Informationen auf dieser Disk … interessant finden. Möglicherweise interessant genug, um sie als Bezahlung zu akzeptieren.«

Sie zuckte mit den Achseln, aber ihre Mundwinkel verrieten beträchtliche Neugier. Hunger. Sie hatte angebissen. Es war lächerlich einfach gewesen.

»Möglicherweise. Möglicherweise auch nicht.«

Kisho nickte, bereit, das Spiel bis zum Ende zu spielen. »Möglicherweise nicht.«

Sie wartete gerade lange genug, dann packte sie die Disk und winkte dem Mann, der neben der geschlossenen Luke stand. Mit immer noch mürrischer Miene griff er hinter sich und hakte ein kleines Lesegerät aus, das er der Kapitänin reichte. Sie schob die Disk ein und las. Habgier ließ ihre matten Augen aufleuchten, und sie weiteten sich, bis sie aus den Höhlen zu treten drohten. Endlich schaute sie ihn wieder an.

»Das kann nicht der wahre Jakob sein.«

Kisho nickte ernst und klemmte ein Stück Wangenhaut schmerzhaft zwischen den Zähnen ein, um ein Lächeln zu unterdrücken. »Ich versichere dir, es ist, wie du es ausdrückst, der wahre Jakob.«

Wieder blickte sie auf den Schirm, dann zu ihm. »Wie kann ich mich vergewissern?«

Er zuckte die Achseln. »Das ist Ihre Sache, Kapitänin. Natürlich ist das nur ein Bruchteil des Seefuchs-Netzes in dieser Region, aber gerade genug, um … einem geschickten Händler auf mehreren Märkten erhebliche Vorteile zu verschaffen.« Einen Moment hasste er die Vorstellung, das hart in einem Besitztest erkämpfte Isorla dieser Surat zu überlassen, aber dann verwarf er die Skrupel. Was sein muss, muss sein. Er hasste, wie sehr das nach dem alten Mann klang. Er legte eine Hand auf den Tisch, und das kalte Metall, ein angenehmer Kontrast zur stickigen Atmosphäre der Kabine, holte ihn zurück in die Gegenwart. »Falls es sich als falsch erweist, darfst du den Datenwürfel ohne Umstände entsorgen.«

Ihre Zunge zuckte mehrmals über die Lippen, als ihr Verlangen die Oberhand gewann und sie vergaß, eine uninteressierte Fassade aufrecht zu erhalten. »Was ist mit den anderen Kapitänen? Ihr erwartet doch nicht, dass ich das mit ihnen teile?« Die ständig gegenwärtige Gewaltbereitschaft in ihren Augen kehrte zurück, jetzt noch durch Habgier verstärkt.

Dauerhaft vergiftet. Bei den Clans würde ich einen Vernichtungstest gegen dich fordern … möglicherweise gegen deine komplette Genlinie. Aber ich bin nicht länger nur bei meinem Clan … und muss mich anpassen, um meine Ziele zu erreichen. Frapos, alter Mann? Die Verbitterung erstickte jede Freude darüber, wie mühelos er die Handelskapitänin nach seiner Pfeife tanzen ließ.

»Das kümmert mich nicht, Kapitänin«, erklärte er grob und direkt. »Wirf ihnen an Knochen zu, was immer sie dazu bringt, deinen Wünschen zu gehorchen.« Sein Tonfall wurde tiefer und strenger. Sein Blick bohrte sich in ihre Augen und spiegelte alle Gewalt wieder, zu der sie fähig war. »Und merke dir eines, Kapitänin. Falls du deinen Teil der Vereinbarung nicht einhältst, werden wir das erfahren. Und du wirst unserer Vergeltung nicht entgehen.«

Wut zuckte über ihr Gesicht und Dunkelheit blitzte in ihren Augen, aber schließlich war die grenzenlose Habgier stärker. Wie er von Anfang an gewusst hatte.

Kisho löste den Haltemechanismus des Sessels und stand auf. Er hatte seinen Teil im Plan des Eidmeisters erledigt und konnte gehen. Ich habe das Fundament gelegt und ein Netz in die Leere ausgeworfen, wie du es wolltest, alter Mann. Jetzt wollen wir sehen, ob es irgendetwas fängt.

Landungsschiff der Outpost-Klasse Naher Stern,

auf dem Flug ins Systeminnere

Keine zwölf Stunden nach dem Treffen mit den Händlern, sah er sich einer anderen Situation gegenüber, die ihm jedoch ebenso wenig zusagte.

Kisho betrat mit steifen Schritten den Konferenzbereich des Landungsschiffes Naher Stern. Die Schubtriebwerke des Outpost-Klasse-Schiffs hatten endlich damit begonnen, sie mit eins-G Schub auf den Weg nach Athenry zu bringen, und die durch den Andruck simulierte Schwerkraft war nach der langen Schwerelosigkeit ungewohnt.

Sterncolonel Tivia war bereits anwesend und blickte kurz auf. Nach einem kurzen Nicken widmete sie sich wieder ihrem Gegenüber. Kisho ging zu dem festgenieteten Tisch und ließ sich auf einem der harten Stühle nieder.

Tai-i Jing Smith war ein Muskelbündel, und Kisho war sich sicher, dass der Drachens-Zorn-Offizier, oder jetzt ja wohl Kombinatsoffizier, von seiner Größe war. Das kurz geschorene dunkle Haar und die glatten Gesichtszüge gaben ihm ein durchschnittliches Aussehen, aber trotz legeren Auftretens strahlte er Autorität aus. Möglicherweise war er trotz seines Äußeren ein guter Kommandeur.

»Ich stelle nur fest, wie ich die Sache sehe, Sterncolonel.« Smith tippte auf den Tisch, als wolle er Aufmerksamkeit auf die dreidimensionale Geländekarte Athenrys lenken. »Das hier sollte ein absolutes Kinderspiel werden. Wir kommen an, erledigen die Sache und fliegen weiter zu einer Welt, auf der ich bereit wäre, Urlaub zu nehmen.«

Verärgerung und Belustigung meldeten sich in gleichem Maß, als der Kommandeur Kisho weiter ignorierte. Er konzentrierte all seine Sinne auf den Mann, bemerkte all die kleinen biologischen Eigenheiten, die immer die Wahrheit ans Licht brachten, ganz gleich, was der Mund sagte, und wunderte sich. Unter der Oberfläche schlummerte etwas Bedeutendes, das er aber noch nicht zu Tage fördern konnte. Gefühle, die der Mann mit eisernem Willen beherrschte. Der einzige Grund, warum Kisho ihm die Wahrheit nicht augenblicklich entlocken konnte.

»Wie du sagst, Tai-i. Doch gibt es einen Grund, nicht meinem Plan zu folgen? Wir steigen gerade erst in diesen Krieg ein und verlassen uns auf eure Informationen«, antwortete Tivia und machte eine kurze Pause. Ihr Wunsch, einen Offizier, mit dem sie zusammenarbeiten musste, nicht unnötig zu beleidigen, war für Kisho so deutlich wie die Holokarte vor ihnen. »Und auch wenn du die Räuber als ›Gesindel‹ bezeichnest, haben sie trotz wiederholter Erkundungsangriffe des Zorns seit zwei Jahren die Stellung gehalten. Ganz abgesehen von den ursprünglichen Einheiten der Republik, die sie vom Planeten vertrieben haben. Das klingt nach einer nicht zu unterschätzenden Streitmacht.«

Smith wedelte mit der Hand, als wolle er die Einwände vom Tisch wischen. Tivia ließ sich nichts anmerken, aber sie war verärgert.

»Tai-i Jing Smith«, mischte sich Kisho ein. Auch wenn ihm seine Aufgabe zuwider war, wollte er sie doch erledigen.

Smith drehte sich mit einem freundlichen Lächeln und einem Kopfnicken zu ihm um, aber seine kalten Augen sprachen eine andere Sprache. Der Ausdruck seiner Augen in Verbindung mit den anderen Details, die er bereits bemerkt hatte, ließen Kisho abrupt in eine leichte Trance fallen. Seine Gesichtszüge wurden schlagartig leer, als er nach einem Muster suchte. Mehrere Sekunden später tauchte er wieder auf. Wut, Enttäuschung und ein gehöriges Maß an Unvermeidlichkeit wogten in seinem Geist, bis sie ihm aus allen Poren drangen.

»Verdammt, das war gespenstisch. Was, zur Hölle, war das? Ein Schlaganfall?«, fluchte Smith, und seine Verwunderung ließ seine Fassade weiter bröckeln, was nur bestätigte, was Kisho bereits wusste.

»Er ist ein Mystiker«, bellte Tivia mit zu gleichen Teilen wütender und erstaunter Stimme. »Zeig Respekt.« Sie drehte sich zu Kisho um. »Eine Vision«, sagte sie in einer Mischung aus Zweifel und Hoffnung.

Kisho schaute sie an und unterdrückte plötzlich aufwallende Verachtung. Eine Vision. Ja, klar. Und leugne ich es? Oder nutze ich diese Gelegenheit, meine Fassade zu stützen? Eine neue Phase des Spiels mit besser platzierten Steinen einzuleiten? Die Erinnerung an den unbequemen Abschied von Hisa drängte sich in seinen Geist, bis er sie entschieden verdrängte, Natürlich werde ich es dazu benutzen, Tivia enger an mich zu binden. Richtig so, alter Mann?

Er wendete sich von Tivia ab und wusste genau, dass es für sie einer Bestätigung gleich kam, eine Vision nicht abzustreiten. Er blickte zu Tai-i Smith. Du hast dein ganzes Leben in der Republik verbracht, und doch hegst du dieselben Vorurteile wie immer noch so viele im Kombinat. Trotz der Jahrzehnte, trotz allem, was wir getan haben, um unsere Loyalität zu beweisen, kannst du uns immer noch nicht trauen. Du hältst uns immer noch für minderwertig.

Nach Hisa und der widerwärtigen Begegnung mit der Freihändlerin war das zu viel. Ganz gegen seine Gewohnheit ließ er die Wut als Gift in seine Worte fließen. »Die Novakatzen haben seit vielen Jahren nicht mehr an der Seite einer anderen Nation gefochten, aus Gründen, die dir trotz deiner Herkunft mit Sicherheit gut bekannt sind. Und so wählen wir diesen Weg auf meine Autorität hin. Wir werden die Eide halten, die wir Katana Tormark geschworen haben, aber wir werden selbst entscheiden, wie wir das tun. Du kannst landen, wie es dir beliebt, aber der Orbitalabwurf findet wie geplant statt.«

Smith lehnte sich zurück, als versuche er, Abstand von einem Feuer zu wahren, und hob mit überraschter Miene die Hände. »Wow, Visionenmann, bleib friedlich. Ich mache nur Vorschläge. Orbitalabwürfe sind eine gefährliche Sache. Ich will nur nicht, dass ihr euch über tausend Klicks verstreut und meine Truppen die Reste zusammenfegen müssen.«

»Du wirst Respekt zeigen«, stieß Tivia noch einmal aus, bevor Kisho die Hand heben konnte, um sie aufzuhalten.

Er beugte sich vor. Das kühle Metall des Tisches half gegen die Hitze, die in ihm aufwallte – den Ärger darüber, dass er die Beherrschung verloren hatte, über die Situation, eigentlich über alles. Seine eiserne Kontrolle des Spiels entglitt ihm wie Panzerglas durch fettige Finger. Auch wenn du deine Maske wieder aufgesetzt hast, kannst du deine Verachtung vor mir nicht verbergen.

»Das«, stellte er mit gedämpfter Lautstärke fest, ohne die Schärfe gegenseitiger Verachtung zu verlieren, »ist wohl unsere Entscheidung. Und auch wenn es dir schwierig erscheinen mag, für uns ist es das nicht. Wir gehen vor wie geplant.«

Er konnte die Situation nicht länger ertragen, also stand er abrupt auf und ging ohne sich noch einmal umzuschauen. Vermutlich würde er dafür Tivia gegenüber später bezahlen, obwohl er ihr damit jede Schuldzuweisung für zukünftige Konflikte mit dem Tai-i abgenommen und damit hoffentlich zu einer besseren Zusammenarbeit zwischen beiden beigetragen hatte. Aber er würde ihr auch seine … Vision mitteilen. Sie mussten sich in der Nähe des Drachens Zorn vorsehen, besonders in der von Tai-i Smith, wenn sie nicht im ungünstigsten Moment eine PPK im Rücken spüren wollten.

Als er ohne Ziel den Korridor entlang stürmte, zog er die Schultern hoch, als spüre er bereits die Mündung einer geisterhaften Partikelprojektorkanone im Nacken und höre das Knistern der sich aufladenden Kondensatoren.

12

Landungsschiff der Outpost-Klasse Naher Stern,

im Orbit über Athenry

Präfektur II, Republik der Sphäre

1. Oktober 3136

Kisho war auf dem Weg durch den Mechhangar, als die mächtigen Triebwerke das Landungsschiff mit Vollschub abbremsten. Die dabei entstehende simulierte Schwerkraft stieg noch etwas über ein g. An seinem Ziel angekommen, legte er die Hand auf den Fuß des Wendigo und schaute hoch. Das Metall schien unter seinen Fingern fast lebendig. Der fünfzig Tonnen schwere Mech mit seinen abgerundeten Kanten und glatten, abgeschrägten Schultern strahlte Kraft und katzenhafte Eleganz aus – ideale Eigenschaften für einen Novakatzen-Mech. Selbst das vorragende Cockpit und das speziell geformte Panzerglasdach erinnerten an einen stilisierten Novakatzenkopf. Von den Hüftgelenken des Wendigo ragten beidseitig kleine Rangstangen abwärts wie der Geiststab am linken Oberschenkel eines Mystikers. Die Verbindung doppelt geknickter Beine und eines kompletten Sterns aus fünf Waffen in Armen und Kopf lockte Kisho, seine Sorgen und Probleme zu vergessen und die latente Macht dieses wandernden Metallgiganten anzunehmen, seine Wut mit dem Stampfen metallener Füße auszuleben.

Es ist schon viel zu lange her, alter Freund.

»Verzeihen Sie, Mystiker, aber die Zeit ist knapp und Ihr Mech ist der letzte, der in den Kokon gepackt wird. Der Abwurf ist in einer Stunde, frapos?«

Er drehte sich leicht verärgert über die Störung um, aber dann trat er mit einem Nicken zurück. »Pos.« Er zog sich weiter zurück, bis er die Schottwand erreicht hatte. Der Techniker macht nur seine Arbeit. Und er macht sie gut.

Der Mann schwärmte zusammen mit fast einem Dutzend Hilfstechnikern um die Maschine. Auf dem Weg hatte er es nicht bemerkt, aber sie hatten bereits die Vorbereitungen für das, was nun kam, erledigt. Ein riesiger Myomerkran an der Rückseite der Wartungsbucht packte den Mech an sechs verschiedenen Stellen, um den Druck zu verteilen, und hob ihn langsam in die Höhe. Abgeschaltet und starr erinnerte er an einen Zinnsoldaten in der Hand eines Sphärerkinds. Aber dieser Spielzeugsoldat ist zehn Meter groß. Er schmunzelte. Bin ich also das Kind?

Als der Mech sich der benötigten Mindesthöhe näherte, brach bei den Technikern hektische Aktivität aus. Hydraulische und Myomermaschinen füllten den fast leeren Hangar mit ihrem Brummen und Heulen, während sie mehrere verschiedene Exoskelette anbrachten. Das durch die schiere Masse an Elektrizität für die Myomerstränge erzeugte Ozon stank und brannte im Rachen.

Als Erstes wurde in kürzester Zeit ein Endostahlskelett um den Mech errichtet. Der Vergleich mit einem Spielzeug wurde noch direkter, denn es war, als würde das imaginäre Kind den Zinnsoldaten mit Baukastenteilen einrahmen. Die Druckstellen waren, wo sie den BattleMech erreichten, dick gepolstert, und Dutzende Streben ragten in alle Richtungen, besonders am unteren Ende, wo die Mechfüße fest in einem Gitterwerk versiegelt waren.

Sobald das Gerüst fertig war, wurden riesige geodäsische Keramikplatten von anderen Myomerkränen in Position gehoben. Bei den kleineren Sektionen kamen auch ein paar Hydraulikarme zum Einsatz. Die Maschinen waren auf mehreren Ebenen und an drei Seiten des Kampfkolosses tätig. Vorgefertigte Aussparungen der Keramikschmelzpanzerung glitten präzise über die Streben des Gerüsts. Hitzeresistenter Metallschaum an den Rändern jeder Sektion wurde mit mehreren tausend Watt Strom weißglühend erhitzt und verschweißte die schnell abkühlenden Platten nahezu ohne Formveränderung. Kisho hielt sich gegen den Chemikaliengestank die Nase zu, aber trotzdem musste er mehrmals niesen, bevor die Filter der Klimaanlage die toxischen Dämpfe neutralisiert hatten.

Ein anderes Technikerteam in schweren Exoskeletten brachte eine riesige Wanne heran und setzte sie in die vertiefte Bahn, die sich über das gesamte Deck des Hangars zog. Das Singen der IndEx-Motoren wurde tiefer, als sie sich nach getaner Arbeit zurückzogen und abschalteten, während der Myomerkran den halb verpackten Mech in die Wanne bewegte. Die Bauweise und Menge der Streben auf der Innenseite des Keramikkokons verteilten das Gewicht des Mechs, ohne eine der Platten zu überlasten oder eine Dichtung platzen zu lassen.

Kisho machte sich auf den Weg zum Gerüst, als der Kran sich löste und zurückzog, während seine kleineren Verwandten die letzten Platten in Position hoben. Während der Rest der Platten versiegelt wurde, kletterte er aufwärts, und diesmal dachte er daran, den Atem anzuhalten. Er erreichte die Spitze des Gerüsts gerade, als ein Steg in Position schwang, der ihm gestattete, die Oberseite des gigantischen Keramikeis und die Öffnung zu erreichen, die dort auf ihn wartete.

»Alles bereit, Mystiker«, sagte einer der Techniker. Kisho konnte sie nicht auseinander halten, und versuchte es auch gar nicht. Er winkte geistesabwesend und stieg die kurze Leiter hinab ins Innere des Abwurfkokons. Dunkelheit schloss ihn ein, als betrete er die Grabkammer eines Riesen. Eines Riesen, den ich aufwecken werde.

Er war vertraut genug mit dem BattleMech, um trotz der schwachen und noch weiter abnehmenden Helligkeit aus der Öffnung über ihm problemlos die Luke am Hinterkopf der Maschine zu finden. Er öffnete sie und schob sich ins Cockpit. War es vorher schon dunkel gewesen, empfing ihn hier nahezu pechschwarze Nacht mit sanften Samthänden und dem Versprechen einer Ewigkeit des Nichts.

Mit geübten Bewegungen zog er sich bis auf die Unterwäsche aus, zog die Kühlweste aus ihrem Fach und verstaute den Overall im Rücken der Pilotenliege. Danach schloss und versiegelte er die Luke, schob sich um die Pilotenliege und ließ sich in die Polster sinken.

Eine Erinnerung aus der Kadettenzeit übermannte ihn. Völlig blind und taub, allein auf seinen Tastsinn angewiesen, hatte er den Weg durch ein Höhlensystem finden müssen. Glatte Knochen hatten sich in seinen Oberschenkel gebohrt, und der faulige Gestank des Versagens hatte ihn angesprungen, bis seine gesamte Kleidung mit Erbrochenem besudelt war und er das Bewusstsein verloren hatte.

Er kehrte in die Gegenwart zurück und rieb sich kurz die Narbe an seinem Bein, wo die Stichwunde sich so übel entzündet hatte, dass er fast daran gestorben wäre. Aber er hatte es überlebt. So wie dies hier? Natürlich nicht die bevorstehende Schlacht. Aber alles andere. Natürlich wirst du das. Seine übliche Arroganz reichte beinahe aus, die alte Sicherheit in seine Fähigkeit, das Spiel zu meistern, wiederherzustellen. Beinahe.

Er streckte die Hand aus und warf einen Schalter um. Augenblicklich erwachte die Bestie unter ihm zum Leben. Der Fusionsreaktor speiste die Bordsysteme mit Energie und zwang Kisho, heftig zu blinzeln, als die viel zu hellen Lichter an zahllosen Konsolen, Monitoren und Hilfsbildschirmen aufleuchteten. Er griff nach vorne und betätigte mehrere Schalter, um eine vollständige Systemüberprüfung einzuleiten. Er wusste natürlich, dass die Techniker die Maschine nicht ohne eigene Systemprüfung freigegeben hätten, aber gelegentlich musste auch ein Krieger auf Nummer sicher gehen.

»Stimmerkennung erforderlich«, meldete sich die Stimme des Gefechtscomputers.

»Kisho.« Plötzlich fragte er sich, ob ein Krieger, der einen Blutnamen errang, die Stimmmustererkennung abänderte, damit er seinen vollen Namen benutzen konnte. Obwohl er zahlreiche Quellen der Wut in seinem Innern hegte, ließ ihn anders als manch anderen seiner Kaste die Unfähigkeit, einen Blutnamen zu erringen, kalt. Es war einfach eine Konsequenz ihrer Existenz. Eine Konsequenz der Gene des ersten Mystikers, die jede neue Mystiker-Geschko in sich trug. Trotzdem fühlte er jetzt eine gewisse Melancholie. Haben sie es gewusst? Hatten sie eine Vision davon, was sie mit der Mystikerkaste erschaffen? Von dem, was wir ausgestoßenen Krieger für den größeren Ruhm des Clans erdulden müssen?

»Stimmerkennung bestätigt«, unterbrach die elektronische Stimme seine Gedanken. Er schüttelte langsam den Kopf, wusste, dass es auf diese Fragen keine Antworten gab.

»Autorisation erforderlich«, stellte die Computerstimme fest.

»Keine falschen Wege.« Er knirschte mit den Zähnen. Es ging nicht um einen Mangel an Glauben. Es ging darum, den Glauben zu finden und selbst den Weg zu akzeptieren. Nicht einfach nur, weil jemand anderer ihn dir wies. Gedanken an Hisa erwachten, und er schob sie beiseite. Nicht jetzt.

»Autorisation bestätigt. Befehlsgewalt übergeben.« Damit fuhr der Mech auf volle Leistung hoch und die noch verbliebenen dunklen Monitore und Schalttafeln wachten ebenfalls auf. Mit der linken Hand erweiterte er die Systemüberprüfung auf die jetzt ebenfalls freigegebenen Waffensysteme. Die Partikelprojektorkanone und die beiden mittelschweren Impulslaser im rechten Arm des Wendigo meldeten mit kühlem grünem Leuchten aufgeladene Kondensatoren und ausgerichtete Fokussierspiegel, während die LB-10-X-Autokanone im linken Arm volle Munitionsvorräte zeigte. Fast im Nachhinein zeigte auch der leichte Laser im Kopf mit einem kleinen Lämpchen Feuerbereitschaft.

Selbst der leichte Laser akzeptiert es, ganz gleich, wie wenig er ausrichten kann … Ein langer, schwerer Seufzer entwischte ihm. Nicht jetzt. Nicht jetzt!

Während der Mech die restlichen Systeme überprüfte, holte er Biosensorpflaster, klebte sie auf Arme und Beine, befestigte die Datenkabel. Dann zog er den Neurohelm aus dem Regal schräg hinter und über ihm. Er setzte den Helm auf, zog den Kinnriemen fest und verband die medizinischen Sensorkabel mit den dafür vorgesehenen Buchsen. Als letztes zog er ein Kabel aus der Pilotenliege und verband es mit einem kurzen Kabelstück, das an der Unterseite der Kühlweste hing. Augenblicklich floss Kühlflüssigkeit durch dünne Schläuche in der Weste, nur von dünnem Ballistiktuch bedeckt, um seine Haut vor eventuellen Schrapnellsplittern zu schützen. Obwohl ich, wenn tatsächlich Schrapnellsplitter durchs Cockpit fliegen, ganz andere Sorgen haben werde.

»Trinärstern Lanciers Alpha, hier ist Sternkommodore Sollic«, hallte eine Stimme aus der aktivierten Kommverbindung durch die Kanzel. »Abwurf in zwei Minuten.«

Das Schiff traf auf die ersten Turbulenzen.

Mit siebentausend Tonnen und einhundertzwanzig Metern Durchmesser war ein Landungsschiff der Outpost-Klasse nach den meisten menschlichen Maßstäben gigantisch. Erst recht für ein Raumschiff, das nicht nur für interplanetare Strecken gedacht war, sondern auch dazu, auf einem Planeten aufzusetzen. Auch wenn es nicht wirklich monströs groß war wie ein Nekehono’o-Sturmschif mit seinen sechzehntausend oder das kaum noch fassbare zivile Mammut von zweiundfünfzigtausend Tonnen, stellte die Outpost doch ein Wunder der Technik dar, eine fliegende Stadt.

Und jetzt bebte sie wie ein von einer Kinderhand geschütteltes Spielzeugschiff, als er in die oberen Atmosphäreschichten des Planeten eintauchte. Es war nun mal alles relativ. In Athenrys Atmosphäre war die Naher Stern eine Mücke, die mühelos zerquetscht wurde, wenn sie nicht aufpasste. Er kicherte düster, während er die letzten Bordsysteme überprüfte.

Plötzlich kippte er mit dem ganzen Mech leicht nach hinten, und das riesige Ei, das den Wendigo einschloss, bewegte sich. Dann stand es wieder ruhig in der Wanne, die langsam über das Hangardeck glitt. Auch ohne sich in die Bildübertragung aus dem Schiff einzuklinken, wusste er, dass vier weitere Kokons mit dem Rest des Sterns sich ebenfalls in Richtung des Abwurfschotts bewegten, ebenso wie fünfundzwanzig Miniaturkokons für die ihnen zugeteilten Elementare. Die LuftRaumjäger waren mit Sicherheit schon gestartet und würden für Feuerschutz sorgen, sollten die Verteidiger versuchen, die Kokons abzuschießen, während die zehn Fahrzeuge im Innern der Outpost warten würden, bis die Mechs und Elementare die Landezone gesichert hatten und die Naher Stern aufsetzte.

»Stravag«, knurrte er. Im letzten Moment fiel ihm auf, dass er sich nicht angeschnallt hatte. Hastig holte er es nach, als bereits das Donnern der vorbeisausenden Luftmassen durch zwei Schichten Panzerung drang und der 50-t-Mech in seinem riesigen Kokon ruckte. Du hast dich von zu vielen Sorgen ablenken lassen, savashri. Dann riss es ihn ohne weitere Vorwarnung plötzlich nach oben und nur der gerade noch rechtzeitig angelegte 5-Punkt-Gurt hielt ihn auf der Liege, als die Schwerkraft verrückt spielte und der Kokon sich wild überschlagend aus dem Landungsschiff stürzte, bis speziell positionierte Stabilisierungsdüsen feuerten und die Keramikhülle in den optimalen Winkel für das Eindringen in die tieferen, dichteren Luftschichten brachten.

Als der Kokon durch die Atmosphäre stürzte und die Reibung die Keramikpanzerung in eine grellweiße Feuerkugel verwandelte, die eine deutlich sichtbare weiße Bahn über den schmutziggrauen Himmel zog, hatte Kisho das Gefühl, es würde wärmer werden. Natürlich bildete er sich das nur ein. Kisho wusste, dass der isolierte Kokon so wenig Hitze durch ließ, dass sich die Außenhaut des Wendigo immer noch ohne Verbrennungsgefahr anfassen ließ. Es war unmöglich, dass genug Hitze durch die Panzerung, das Beinahevakuum zwischen Kokon und Mech und die Isolierung des Wendigo drang, um die Temperatur im Innern der Kanzel zu erhöhen. Aber das Wissen, dass die Außenhaut des Kokons weißglühend war, veranlasste den Körper, eine Erwärmung als unvermeidbar anzusehen und entsprechend zu reagieren, ganz gleich, was der Verstand dazu sagte.

Mit geschlossenen Augen und in einer alle Gefühle abblockenden Trance ließ Kisho den Orbitalabwurf über sich ergehen, schon als Versicherung gegen den Augenblick, in dem ein MechKrieger erkannte, dass er keinen Einfluss auf sein Schicksal hatte und ein einzelner Luft-Raumjäger sein Leben auslöschen konnte, bevor er auch nur die Chance hatte, nach dem Steuerknüppel zu greifen und das Feuer zu erwidern. Er ging den Plan in Gedanken durch und sah die Naher Stern und die anderen Landungsschiffe der Flottille vor sich. Sie hatten ihre Ladung abgeworfen wie wütende Störche, die statt Babys Haie brachten. Mit sonnenhell lodernden Triebwerken kehrten sie in die Umlaufbahn zurück und verschwanden in Richtung Horizont, um zu warten, bis die Landezone sicher war.

Endlich meldeten die Sensoren des Kokons ausreichenden Luftdruck. Das etwa mit der Intelligenz eines Hundes ausgestattete elektronische Gehirn entschied, dass die Lebensdauer des Kokons abgelaufen war, und Sprengbolzen zertrümmerten geodäsische Platten und Haltegerüst, die prompt von den tobenden Luftmassen davon gerissen wurden. Jetzt stürzte nur noch eine Metallgestalt mit mehreren hundert Stundenkilometern auf einen überaus harten Boden hinab.

»Stern, Bericht«, befahl Kisho über die Kommleitung, noch bevor der perfekt konstruierte Metallschrott völlig weggerissen war. Ein Chor von Stimmen meldete sich. Den Blick an die Radaranzeige geheftet, verzeichnete er ihre Positionen und wechselte durch Kurz- und Langstreckeneinstellungen, um seinen Stern zu lokalisieren und die Position der übrigen Sterne in der Angriffseinheit zu verifizieren.

»Strahl Alpha, Bericht.«

»Mystiker, der Himmel ist frei. Wir zeichnen keine Ziele. Ich wiederhole, keine Ziele.« Wie zur Bestätigung schossen zwei Jäger vorbei, und ihre Kondensstreifen zogen eine breite Spur durch heftigen Regenguss.

»Nichts?« Kommt mir noch einmal so nahe … »Nichts?«

Das Adrenalin, das durch seine Adern pulsierte, baute sich langsam ab, und Enttäuschung machte sich breit. Als die Zahlen der Höhenanzeige kleiner wurden und er die Sprungdüsen aktivierte, um den Mech für die Landung abzubremsen, konnte er sich nur wundern.

Diesen ganzen Weg. Wir sind den ganzen Weg bis hierher gekommen. Und wo ist nun der Feind?

13

Einheitspalast, Imperial City, Luthien

Präfektur Kagoshima, Militärdistrikt Pesht,

Draconis-Kombinat

2. Oktober 3136

»Bist du sicher?« Ramadeep Bhatia juckte es, das Tsuka seines Katana unter den Fingern zu spüren. Er sehnte sich nach der perfekten Balance der Waffe und dem Wissen, dass entschlossenes Handeln bevorstand. Er musste etwas tun.

»Hai, Direktor«, bestätigte der Agent der Musukosan No Ryu.

Ramadeep grunzte. Ein Shinaistoß eines Kendomeisters durch die Schutzmaske hätte ihn nicht stärker überraschen können. Es war kein Schmerz. Nein. Überraschung. Und Staunen darüber, dass sie ihn so leicht hatte überrumpeln können. Warum habe ich daran nicht gedacht?

Der kleine, drahtige Agent kniete wartend auf der Tatamimatte in der für solche Gelegenheiten reservierten Geheimkammer des Direktors, etwas zur Linken, aber in Reichweite, während Ramadeeps Finger zuckten und er sich für sein Versagen einen Narren schalt. Die von der Decke hängenden Biolumineszenzperlen gaben ein gespenstisches, kränklich blaues Licht ab, das Gesichter ausbleichte und subtile Nuancen des Ausdrucks wegwischte. Aber in diesem Raum war kein Platz für die traditionelle draconische Fassade. Ramadeep hatte einiges an Kosten und Mühen auf sich genommen, um diese Geheimkammer zu bauen: Biolumineszenzbeleuchtung, angetrieben von Zucker und Düngemittel, damit niemand einen nicht zuzuordnenden Energiefluss aus den Palastreaktoren verfolgen konnte; keine elektronischen Geräte, um keine Ortung zu ermöglichen; keine Drähte irgendeiner Art, die man für Abhörgeräte hätte nutzen können und so weiter. Hier sprach man offen oder nie wieder. Das war eine der ersten Regeln, die ein Sohn des Drachen lernte, wenn er in den innersten Kreis des Direktors aufgenommen wurde.

Er griff nach dem kleinen Bambustablett neben seinem rechten Knie und berührte einen Stapel Reispapier. Er musste lächeln und beschimpfte sich gleich noch einmal für seine Eitelkeit. In diesem Raum konnte er die Wahrheit nicht leugnen, dass er dem Pfau ähnlicher war als ihm lieb sein konnte.

Ramadeeps linke Hand griff präzise nach der kleinen Teetasse zu seiner Linken und er nippte kalten Sake, während seine tiefschwarzen Augen über Listen, Namen und Zeitstempel glitten. Ein neuer Gedanke kam ihm.

»Tai-shu Saito?«

Der Mann schaute auf. In seinen Augen glänzte Intelligenz. »Er wurde informiert, doch bis dahin hatte Katana den Distrikt Pesht bereits verlassen.«

»Und wenn er es erfahren hätte, solange sie noch in der Präfektur Irece war?«

»Sie kennen Kriegsherrn Saito besser als ich.«

»Taigo.«

»Hai, Direktor.« Der Mann verneigte sich tief, dann richtete er sich wieder gerade auf, bevor er antwortete. »Er hätte nicht geantwortet. Oder er hätte die Information ›verloren‹. Da sie allein kam, kann er die Beleidigung übersehen. Besonders, da er das Wissen darüber so tief wie möglich vergraben wird. Und niemand hat tiefere Keller oder höhere Leichenberge darin wie Saito.«

Er nickte und gönnte seinem besten Schüler die Genugtuung. Bis heute erstaunte ihn, dass es Saito jemals geschafft hatte, zum Kriegsherrn ernannt zu werden, geschweige denn, den Titel zu behalten. Er wusste immer noch nicht, was für eine Beziehung er zu Vincent hatte, die das möglich machte. »Und der Pfau?« Ramadeep hielt Ausschau nach verräterischen Anzeichen und bemerkte nur ein leises Zucken des linken Auges, bevor der Mann antwortete.

»Er wird es ignorieren. Das ist eine Angelegenheit der Kriegsherren.«

Sehr gut, Taigo. Du hast immer noch Mühe, meine Schlussfolgerungen über die Stärke des Drachen zu akzeptieren, aber du verbirgst es gut. Du machst dich. »Hai«, antwortete er nach einer Weile. »Saito hat keinen Grund, seine Schwäche herauszuposaunen, und da der Posten des Benjamin-Kriegsherren immer noch leer ist, konnte die Geisha wie ein canopischer Freudenzirkus durch alle drei Militärdistrikte marschieren, ohne größeres Aufsehen zu erregen.« Und wann, o mächtiger Pfau, wirst du dich aufraffen, einen neuen Tai-shu für Benjamin zu ernennen? Mit Kriegsgefahr an allen Fronten kannst du nicht viel länger warten. Oder? Warum wartest du überhaupt?

»Und Kriegsherrin Tormark?« Taigos Lippen bewegten sich kaum, als er sprach.

Ein kühles Lächeln spielte um Ramadeeps Lippen. Du folgst meinem Beispiel, aber nicht blindlings. Du respektierst die Geisha und magst nicht, wie ich sie herabwürdige. Aber natürlich wäre es unhöflich, mir das ins Gesicht zu sagen … selbst hier, in der Kammer ohne Geheimnisse. Er deutete eine Verbeugung an, die Taigo wissen ließ, dass er seinen Einwand gehört hatte. Auch wenn er ihn nicht akzeptierte.

Er stellte die Teetasse vorsichtig wieder ab. Noch immer juckten seine Fingerspitzen. Er brauchte Antworten. Oder Taten. »Ihr Schachzug, die Novakatzen anzuwerben, war brillant.« Das gestand er ihr widerwillig zu. »Doch es gibt viele Arten von Sieg auf dem Schlachtfeld, und nicht alle führen zum Erfolg. Du magst sie für ihre Leistungen auf dem Schlachtfeld respektieren, Taigo. Sie ist ohne Zweifel eine unübertroffene Kriegerin, eine würdige Erbin des Blutes von Minobu Tetsuhara, das durch ihre Adern fließt, und seines Schwertes, das sie führt. Und sie demonstriert auch diplomatisches Können.« Obwohl er sie gerne im Schwarzen Saal gesehen hätte, bei dem Versuch, mit den anderen Kriegsherren fertig zu werden. Das kühle Lächeln wurde erkennbar breiter. Besonders Tai-shu New Samarkand würde sie mit Freuden zerlegen.

»Wenn all das so ist, warum ist sie dann schlecht für das Kombinat? Sakamoto war ein Narr, und Saito ist ein Feigling, und dem Pfau fehlt die Stärke seiner Vorfahren. Nur Matsuhara scheint die Kraft zu besitzen, nach der Sie verlangen. Sie sagen, wir brauchen mehr Kraft für den Drachen? Warum dann nicht Tormark?«

Langsam ließ Ramadeep das Reispapier sinken und legte es zurück auf das schmale Bambustablett, während sein Blick seinen klügsten Schüler durchbohrte. Trotz seiner Intelligenz, seiner Hingabe und seines Fanatismus konnte nicht einmal Taigo dem lange standhalten. Er sank langsam in sich zusammen. Obwohl seine Haltung kerzengerade blieb, konnte Ramadeep sein Ki beinahe zerschmelzen spüren, wie einen steinharten Eisblock unter der gnadenlosen Sommersonne.

»Es gibt viel, was du nicht verstehst. Der Pfau besitzt keine wahre Stärke. Er wird sie niemals besitzen, ganz gleich, wie viel Stahl in seinen Kriegsherren steckt. Selbst wenn alle Kriegsherren vom Kaliber eines Takashi Kurita persönlich wären, bliebe der Pfau der Pfau. Und die falsche Kraft, die er aus der Hingabe von Gefolgsleuten wie Tormark zieht, kann uns auf lange Sicht nur weiter schwächen. Kann eine harte Fassade nur brüchig machen, die unter Druck zerbröseln wird.« Schweigen legte sich über den Raum, während Taigo nachdachte.

Ramadeep nahm die Steingutteetasse wieder auf und genoss die körnige Textur, die ihm beinahe das Gefühl gab, seine Finger wären nass. Erinnerungen an eine Jugend, in der Gefäße wie dieses endlos aus Großvaterhänden wuchsen, füllten die Zeit, bis Taigo wieder sprach.

»Ein leeres Drachenei.«

Ramadeep schloss kurz die Augen und sprach in Gedanken ein schnelles Dankgebet für solche Agenten. Er würde alle Söhne des Drachen brauchen, wenn sie den Sturm überstehen wollten, der das Kombinat bereits umtoste. »Eine falsche Stärke, die alle Pfeiler des Drachen erfassen wird. Stahl. Jade. Selbst Elfenbein und Teak. Alle werden sich von der vermeintlichen Stärke des Pfeilers von Gold verführen lassen, des Pfaus. Und wenn unsere Feinde kommen, werden wir zerbrechen wie ein ausgeblasenes Ei, und die Bestien werden uns verzehren.« Langsam ballte er die Faust und hob sie, achtete darauf, Taigos Aufmerksamkeit zu haben. »Katana Tormark«, sagte er, und benutzte ausnahmsweise in seiner Gegenwart ihren Namen, in der Hoffnung, damit die Bedeutung seiner Aussage zu unterstreichen, »ist die Gefährlichste unserer Feinde. Denn sie lässt den Pfau glauben, er sei etwas, dass er niemals sein wird: würdig, auf dem Drachenthron zu sitzen.«

Langsam senkte er den Arm, bis er auf seinem Knie ruhte, »Sie muss aufgehalten werden, und bei Tai-shu Tormark existiert dafür nur eine einzige Möglichkeit.«

Langsam nickte Taigo, hoffentlich endlich überzeugt. Wir werden es sehen, Taigo. Es wurde Zeit, die bereits in Gang gesetzten Pläne zu beschleunigen.

14

Kaona, Wandessa-Inseln, Athenry

Präfektur II, Republik der Sphäre

3. Oktober 3136

Der Geschmack von faulen Eiern hatte sich tief in Kishos Rachen festgesetzt, und aus allen Poren drang Flüssigkeit, ließ seine Haare am Schädel kleben und durchnässte sogar das Ballistiktuch der Kühlweste. Das Bild einer ausgepressten Frucht zuckte durch seine Gedanken. Ich hoffe, wer immer mich trinkt, erstickt daran. Er grinste kurz und hob die Wasserflasche, um sich ins Gesicht zu spritzen. Dann überlegte er es sich und nahm drei lange Schlucke, während er weiter durch ein Feld voller Vulkansteine auf der kleinen Lichtung im scheinbar endlosen Dschungel ging. Mein Gesicht nass zu machen ist sinnlos. Fühlt sich jetzt schon an als stünde ich unter der Dusche.

»Kisho?«, hörte er eine Stimme in seinem Rücken. »Warte.«

Er erstarrte und wollte den Rufer ignorieren, dann wurde er doch langsamer und schaute über die Schulter, während er weiter zum Befehlszelt ging. Das war das äußerste Zugeständnis, zu dem er bereit war.

Tai-i Jing Smith kam näher. Wie Kisho schon vermutet hatte, waren sie gleich groß. »Mystiker«, korrigierte er.

Der andere Mann hob die Hände und setzte sein übliches sarkastisches Grinsen auf, wurde aber schneller, um ihn einzuholen. »Ja. ‘Tschuldigung. Mystiker. Hab’s vergessen.«

Nein, hast du nicht. Du vergisst nichts. Seit Kisho die Fassade des Offiziers durchschaut hatte, hätte sie ebenso gut ein Fenster sein können. Der Tai-i konnte nichts mehr vor ihm verbergen.

»Mann, ist das heiß hier.«

Kisho ignorierte die absurde Feststellung, Er hätte genauso gut die Sonne gelbweiß nennen können. Sie setzten den Weg fast im Gleichschritt fort, umgingen mit gleich langen Schritten die Steinbrocken, die zu groß waren, um darüber zu steigen. Das Befehlszelt kam näher.

»Und, schon eine Chance gehabt, abzukühlen?«, versuchte Smith es noch einmal, gerade als ein enormer Schatten die Sonne abblockte und die Temperatur um ein paar herrliche Grade senkte. In der Ferne ragte die aufgesetzte Naher Stern auf, zwischen einzelnen immer noch aufsteigenden Rauchsäulen. Das Schiff hatte sich mit den Triebwerksflammen eine Lichtung frei gebrannt.

»Falls nicht, ich hab bei Sonnenaufgang einen kurzen Ausflug gemacht. Sind etwa drei Klicks bis zum Meer. Warm wie Pisse in diesen Breitengraden, aber trotzdem erfrischend, auch wenn ich mir immer noch Salz aus der Hose kratze. Probier es mal.«

Mit Mühe konnte Kisho eine grobe Erwiderung unterdrücken. Er wusste, der Mann bezog sich nicht auf die Temperatur, sondern auf die Besprechung an Bord der Outpost. »Hast du eine bestimmte Frage?«

Unter Smiths freundlichem Tonfall lauerte Feindseligkeit. Warum redet der Mann nicht offen? Hat er Angst, mich zu beleidigen? Angst, seine Vorgesetzten könnten ihn auf irgendeine Peripheriewelt weit weg vom Schuss versetzen, wenn er diesen Auftrag als Verbindungsoffizier verbockt?

»He, ich mach nur Konservation«, erwiderte Smith, von dessen Plauderton nicht mehr viel übrig war.

»Und falls ich keine Konversation wünsche, was dann?«

»Verdammt. Was, zum Teufel, willst du?«

»Ehrlichkeit.«

»Du willst Ehrlichkeit?«, spie der Offizier aus und blieb abrupt stehen.

Einen Moment spielte Kisho mit dem Gedanken, weiterzugehen, doch dann entschied er sich anders. Die unbegründete Feindseligkeit des Tai-i brodelte dicht unter der Oberfläche. Es wurde Zeit für einen Versuch, die Eiterbeule aufzustechen, um spätere Probleme zu vermeiden. Er hielt an und drehte sich um, gerade weit genug entfernt. Die Fähigkeiten seines Gegenübers als Kickboxer konnte der nicht einsetzen, ohne näher zu kommen und Kisho Zeit zur Reaktion zu bieten. Nicht, dass er Gewalttätigkeiten erwartete, aber es war immer besser, darauf vorbereitet zu sein.

»Habe ich nicht gerade darum gebeten?«, stellte Kisho fest, die Stimme nüchtern und hart wie von einer PPK zu Glas verbranntem Sand. »Liegt es daran, dass wir Clanner sind und du uns nicht erträgst? Hast du die Ansichten verinnerlicht, die im zweiten Geisterbären-Kombinats-Krieg zu unserem geheimen Krieg mit dem Drachen führten?« Er ließ Smith keine Gelegenheit, zu antworten. Stattdessen explodierten seine harten Worte wie Granaten. Vorwärtsverteidigung. Bring den Gegner aus dem Gleichgewicht und schau, was passiert. »Hast du unsere verlorenen Brüder gefunden und warst nicht beeindruckt? Oder nagt an dir, dass du die Ziele deiner Herrin nicht erfüllen kannst und sie gezwungen ist, Hilfe von außen zu suchen? Oder liegt es an mir persönlich? Beleidigt dich die Idee eines Mystikers, eines ›Visionenmanns‹?«

Sein Gegenüber blinzelte konsterniert, öffnete und schloss mehrmals den Mund wie ein Fisch auf dem Trockenen. Bei einer anderen Gelegenheit hätte Kisho das als amüsant empfunden, aber jetzt ließ es ihn kalt.

»Was ist?« Er neigte den Kopf zur Seite als spräche er mit einem kleinen Kind. »Ich dachte, du wolltest reden? Offenbar doch nicht.« Er drehte sich um und ging weiter zum Befehlszelt. Smith folgte ihm nicht sofort, aber seine glutheiße Wut traf Kisho wie die Strahlen der Mittagssonne. Das ist noch nicht vorbei. Noch lange nicht. Aber damit eine Wunde heilen kann, muss sie sterilisiert werden.

Im Innern des Zeltes fand er Personal, das mit verschiedenen Aufgaben betreut war, Mitglieder von Des Drachen Zorn ebenso wie Novakatzen-Krieger und Mitglieder der Technikerkaste. Selbst zwei Männer der Arbeiterkaste waren damit beschäftigt, große Computerkonsolen zu platzieren und den holographischen Projektor aufzubauen. Ein Stromkabelbündel zog sich unter der Zeltplane hindurch zum Fusionsgenerator, der in einem gewissen Abstand aufgebaut war. Die Strahlungsabschirmung war weniger effektiv als bei Fahrzeug- oder Mechanlagen.

»Ah, Mystiker«, begrüßte Tivia Rosse seine Ankunft und winkte ihn zu sich an den Rand der Holokarte.

Er hakte die Begegnung mit Tai-i Smith ab und ging hinüber zu seiner nominellen Vorgesetzten. Einen Moment wünschte er sich, die Klimaanlage des Zelts wäre in Betrieb, aber die war noch nicht aufgebaut.

»Was meinst du?«, fragte sie ohne Vorrede und deutete auf die Karte.

Die Holokarte zeigte die Inselkette der Wandessas, eine von vier solcher Landmassen auf Athenry. Ihr momentaner Aufenthaltsort Kaona war die bei weitem größte der Inseln, aber ein Dutzend anderer war ebenfalls groß genug, um unter dem dichten Blätterdach eine kleine BattleMechtruppe zu verbergen. Die Hitze und Luftfeuchtigkeit sorgte in Verbindung mit dem dichten Dschungel dafür, dass eine Infrarotortung so gut wie nutzlos war, und Magnetresonanzortung funktionierte nur auf so kurze Entfernung, dass man sich bereits deutlich in Waffenreichweite befand.

Auf der Hauptinsel leuchteten mehrere blaue Lichtpunkte und markierten die Positionen des Zorns und der Novakatzen. Ohne Hinweise auf die Position irgendwelcher Verteidiger, auch wenn es reichlich Beweise für ihre Anwesenheit auf dem Planeten gab, hatten sie den ursprünglichen Plan verworfen und ein Drittel der für Athenry eingeteilten Novakatzen-Einheiten in der Umlaufbahn belassen. Das machte es einfacher, sie an Ort und Stelle zu schaffen, sobald sie den Hauptstandort der Verteidiger gefunden hatten. Ein halbes Dutzend rote Punkte markierte letzte bekannte Aufenthaltsorte der Räuber – Informationen der Einheimischen und dementsprechend unsicher.

Kishos Magen rumorte, als sich ein Dritter zu ihnen an den Tisch gesellte. Tai-i Smith stand auf der anderen Seite der Holokarte, und die Wut stand in tiefen, schweißtropfenden Linien in sein Gesicht geschrieben. »Tai-i«, begrüßte Kisho in respektvoll und widmete sich wieder der Karte. Hätte ich weniger direkt sein sollen? Er zuckte die Achseln. Jetzt ist es nicht mehr zu ändern. Und im Augenblick habe ich erheblich wichtigere Sorgen.

Die relative Stille dehnte sich. Während die drei Offiziere am Kartentisch schwiegen, herrschte um sie herum weiter Hektik, als der Rest des Personals das Zelt für einen längeren Feldzug fertig machte. Kisho wischte sich beiläufig den Schweiß von der Stirn.

Die Angst entwickelte ein Eigenleben, war wie eine Urzeitbestie, die sich mit blitzenden Zähnen und messerscharfen Klauen einen Weg aus ihrem Käfig bahnte. Die Angst, die ihn in letzter Zeit nicht mehr los lies, seit Hisa ihm nicht mehr zur Seite stand. Die Angst, die sein Begleiter war seit dem Augenblick, als deutlich geworden war, dass er in den Krieg zog und er als Mystiker eingeteilt werden würde, um zu beraten. Nein, nicht zu beraten. Das konnte er. Nein, von ihm wurde erwartet, Zeichen zu liefern. Und Visionen. Tivia mystische Hilfe zu bieten, wo es angebracht war. Sie konnten schließlich nicht ewig auf dieser Welt sitzen und warten, frapos?

In einem Versuch, Zeit zu gewinnen, streckte er die Hand aus und betätigte mehrere Schalter. Die Hologrammanzeige flackerte, dann schrumpfte die Karte um dreißig Prozent und bewegte sich etwas zur Seite, während eine neue Karte aufleuchtete und die nähere Umgebung in der Republik zeigte. Während er hier auf dieser stinkenden Felseninsel stand, griffen die Novakatzen auch Styx und Saffel an, jeweils begleitet von einer kleinen Verbindungseinheit von Drachens-Zorn-Truppen. Während die Zorn-Einheiten unter direktem Befehl Tai-shu Tormarks versuchten, ihre Position in den Systemen zu stabilisieren, die bei Sakamotos vierter Angriffswelle gefallen waren, darunter Deneb Algedi, Nashira, Telos IV und Kervil.

Nicht länger als drei Monate. Die Worte hallten, als hätte Katana Tormark sie persönlich ausgesprochen. Und mit minimalen Verlusten. Denn nur unwesentlich entfernt, in weniger als einer maximalen Sprungweite Entfernung, hinter der imaginären Grenze zur Präfektur X, hing die ultimate Belohnung wie eine reife Frucht, die nur darauf wartete, dass der richtige Kriegsherr sie pflückte und sich das süße Fruchtfleisch des Sieges schmecken ließ: Dieron.

Um das zu schaffen und sich an den vorgegebenen Zeitplan zu halten, durften sie keine Zeit verschwenden. Die vier Inselketten des Planeten umfassten Tausende Inseln. Falls die Verteidiger den angreifenden Truppen das Leben zur Hölle machten wollten, brauchten sie sich nur zu verstecken. Ein einzelner Mech pro Insel, oder steuere ihn hinaus ins Wasser und versteck ihn unter einem Korallenriff, und solange sie es nicht darauf anlegten, würde niemand sie jemals finden.

Aber Tivia hatte eine Geheimwaffe. Ihren persönlichen Mystiker, den sie hervorholen und reiben konnte wie eine Zauberlampe, damit der Flachengeist erschien und ihr einen Wunsch erfüllte. Frapos?

Kishos Bein zitterte, und er packte die Tischkante, um es zu überspielen.

»Also, Mystiker«, sagte Jing ohne jeden Versuch, seine Skepsis zu verbergen. »Wirf deinen Pfeil und such uns ein Ziel.«

»Du wirst …«

Kisho lehnte sich zurück und hob die Hand, um Tivias Zurechtweisung abzuschneiden. Er schaute zu ihr hinüber. Obwohl sie es zu verbergen versuchte, konnte er ihre Gedanken lesen wie mit brennenden Buchstaben zwischen ihnen in die Luft geschrieben, als ihr Blick beiseite zuckte. Sie fühlte ehrliche Empörung darüber, wie Jing einen Novakatzen-Mystiker behandelte, aber zu ihrer Schande empfand sie selbst Zweifel. Zweifel über Kisho und sein seltsames Verhalten in letzter Zeit, die Art, wie er auf dem Schiff davon gestürmt war. Nur einer der Ausbrüche, die ihn in letzter Zeit plagten.

Das Wissen bereitete ihm Schmerzen, trotz der Wahrheit, die so klar und scharf war wie ein Glassplitter. Sie zweifelt nicht an den Mystikern, sie zweifelt an mir. In all den Jahren des Spiels war er immer überzeugend gewesen. Zum ersten Mal erlebte er Zweifel an seinen Fähigkeiten. Das bereitete ihm große Schmerzen.

Er drehte sich wieder zum Tisch um und ignorierte Smith vorerst. Wir beide werden unsere Konfrontation bekommen, aber nicht jetzt. Er starrte auf den Tisch. Wie machst du das, Hisa? Einen Moment spannte er sich, bekam Angst, das laut ausgesprochen zu haben. Wie kannst du glauben, dass wir einfach nur auf einen Tisch starren müssen, und eine Vision kommt? Wie?

Er schluckte. Seine Kehle war rau wie Sandpapier, trotz der hundert Prozent Luftfeuchtigkeit, die alles bis auf die Knochen durchnässte. Was sie im Aufzug zu ihm gesagt hatte, tauchte aus der Tiefe wieder auf wie ein Neodelfin, der aus dem Wasser hinauf in einen funkelnden, rötlichen Himmel sprang. Gischt. Ein Halo.

Zeugnis.

Er schloss die Augen. Ihre Worte kristallisierten Taten, öffneten langsam seinen Geist, während er auf Suche ging. Wäre ich ein Räuber, wo wäre ich? Wo würde ich mich verstecken? All die Berichte, die er gelesen hatte, türmten sich vor seinem inneren Auge auf, und er gestattete ihnen einzustürzen. Er sortierte sie nicht, sondern schleuderte sie in den Wind seiner Gedanken und wartete ab, wie sie fielen. Dann würde er sich öffnen und das überraschende Muster erkennen, das sich vor ihm ausbreitete.

Drei schnelle Atemzüge, und alles andere fiel beiseite, als er in eine Trance der ersten Stufe versank und alles Menschliche aus seinen abrupt leeren Zügen verschwand, dann in eine der zweiten, der dritten Stufe, schneller als je zuvor in seinem Leben. Sein inneres Universum wuchs wie ein lebender Hauch, als erschaffe sein Atem eine Wirklichkeit. Alles verzerrte sich, als er weiter atmete; heißer, feuchter Atem so laut wie ein erwachendes Universum und zugleich so still wie der Mond auf seinem Weg durch eine Sternenlandschaft.

Plötzlich schlug er die Augen auf. Die Angst war verschwunden, und sein Finger zeigte entschieden auf einen der leuchtenden blauen Punkte. Ohne Zögern oder Zweifel sprach er es aus. »Dort finden wir Bannsons Räuber.«

Ein Blitz schlug in den flüchtenden Schweberadpulk ein. Direkt getroffene Leiber verdampften und existierten nur noch kurz als Geisterbilder auf der Netzhaut von Beobachtern, während die Druckwelle des Energiestrahls die leichten Ein-Mann-Maschinen zur Seite drückte oder gleich in die von Moos und Lianen bedeckten Bäume schleuderte, wo sie als glänzend rote Flecken zwischen dem dunklen Grün und nassen Braun endeten.

Kisho nahm den Finger vom primären Feuerknopf des rechten Steuerknüppels. Er sprach laut genug, um das Helmmikro zu aktivieren. »Sie fliehen.«

»Natürlich fliehen sie«, antwortete Smith, und der Sarkasmus war unüberhörbar. »Hast du erwartet, dass sie auf das Empfangskomitee aus Mechs und Elementaren warten? Mit einem Luftangriff als Spaßzugabe?«

Kisho ignorierte ihn und fragte sich, warum Tivia nicht reagierte. Mit den Pedalen steuerte er den Mech um die qualmenden Überreste eines Tomahawk, der ins Kreuzfeuer von Tishas Schattenkatze, Jings Donnerkeil und Kishos Wendigo geraten war. Als der Kampfkoloss an den Trümmern vorbei stampfte, genügten die Druckwellen, die fünfzig Tonnen wandernden Metalls mit jedem Schritt durch den harten Boden jagten, um sie zusammenfallen zu lassen. Die interne Struktur im größten Teil des Tomahawk-Torsos war völlig verdampft, und zurück blieb nur ein aus dem bequemen Grab gezogener verwesender Leichnam, der ihm harten Tageslicht zerfiel.

Eine Sekundärexplosion zog Kishos Blick auf den Hilfsschirm, aber die Sensoren zeichneten keine weiteren Feinde. Das kleine Lager hatte nur einen einzelnen Mech, einen halben Stern Fahrzeuge, mehrere Trupps Kröten und die Schweberäder beherbergt. Die meisten Kröten waren nach einem kurzen Verteidigungsgefecht im Unterholz verschwunden, nachdem der Tomahawk und die vier Fahrzeuge zerstört waren. Ansonsten zeugten nur noch ein paar brennende Hütten davon, dass hier ein Waffenlager der Räuber gewesen war.

Aber wohin waren sie geflohen? Er hielt den Wendigo an, und die Angst kehrte zurück. Nicht das Hauptlager … Es musste noch ein Lager geben.

»Tja, sieht aus, als hättest du das Räuber-Lager wirklich gefunden.«

Die Worte trafen ihn wie Schüsse aus einem Impulslasergewehr, zogen ihre Spur über seine geprellte Seele und brachen der Angst freie Bahn. Sein Puls und Atem beschleunigten sich, die Enge des Cockpits wurde quälend, als ihn die Erkenntnis traf. Ich habe es erfunden. Es gab keine Vision. Ich habe einfach irgendwo hingezeigt und so getan, als hätte ich eine Vision. Als hätte ich überhaupt etwas gefunden … dabei hatte ich gar nichts.

Er zitterte, als nicht einmal Tivia auf die Provokation reagierte.

Wie macht Hisa das?

15

Feldlager der Geisterkatzen, Addicks

Präfektur III, Republik der Sphäre

10. Oktober 3136

Kev Rosse, ehemaliger Senator der Republik der Sphäre aus Präfektur III, kommandierender Offizier und Inspiration für alle, Zivilisten und Militärs, die sich als Geisterkatzen bezeichneten, hielt den Datenwürfel mit allen gestreckten Fingern einer Hand und betrachtete ihn wie eine zischende Giftschlange.

Das Gift liegt in den Geheimnissen, die du verbirgst.

Ein Echo seiner Vision tanzte durch den Raum, und ein Bild nasser Steinmauern überlagerte die losen Enden der Zeltplane über dem Eingang.

»Die Vision?«, fragte der alte Krieger, kaum dass er das Zelt betreten hatte.

»Meinst du?«

»Ich habe dich gefragt.«

»Lass das.« Der lockere Wortwechsel verscheuchte die flatternden Schwingen des Unheils, auch wenn er spüren konnte, wie die Geier sich knapp außer Sichtweite in den Baumwipfeln niederließen, um auf ihre Chance zu warten. Einen Moment klang sein Atem hohl, als ob er in einer kleinen Zelle unter der Erde hallte. »So schnell?«

»Dass deine Vision sich realisiert hat?«

»Nein«, wehrte Kev ungeduldig ab, wedelte mit der freien Hand und starrte in funkelnde Augen und ein bärtiges Gesicht. »Es ist geradewegs zu uns gekommen. Du hast gehört, was die Kapitänin erzählt hat.«

»Glaubst du es?«

»Wagen wir, daran zu zweifeln?«

»Spielt das eine Rolle?«, fragte der Visionenmeister und zuckte die Achseln, als stelle er eine nicht benötigte Last beiseite.

Das ist etwas, das ich mir nicht erlauben kann, Davik. Besonders jetzt nicht. »Vielleicht nicht. Aber sie hat den Würfel im Athenry-System von Kisho erhalten und springt dann nach Nirasaki, von dort nach Helen und weiter nach Addicks? Ein Freihändler, der zwei Systeme durchquert, ohne Handel zu treiben, und nur das K-F-Triebwerk auflädt?«

»Sie hatte einen Geschäftstermin auf Addicks.«

»Von allen Schiffen im ganzen Weltall die Kisho hätte kontaktieren können, wählt er beim allerersten Versuch das eine Schiff, das ohne Umweg in unser System fliegt?«

»Günstig.«

Kev suchte nach Humor oder Ernst und fand nur im Schatten verborgene Augen. »Pos. Günstig.«

»Spiel ihn noch Mal ab«, forderte Davik ihn auf und kam um den Tisch.

Kev nickte, öffnete eine kleine Schublade, um ein Abspielgerät herauszuholen, schob den Würfel ein und schaltete ein. Er drehte den Bildschirm so, dass sie die Botschaft beide sehen konnten. Ein uralter Kopf schälte sich aus tanzenden Lichtern, ein zerklüftetes Gesicht und tief sitzende Augen voller Wissen, die selbst Davik weit hinter sich ließen. Sein Blick zuckte zum Visionenmeister und sah ihn mit fahlen Zügen gebannt auf den Schirm starren.

Du fühlst die Macht genauso. Über ein halbes Tausend Lichtjahre und durch eine Holoaufzeichnung fühlst du seine Macht. Das kann nur der Novakatzen-Eidmeister sein. Wut und Bedauern hielten sich die Waage. Über die Macht dieses Mannes und über sich selbst, darüber, dass er die Anziehung fühlte, obwohl Kev niemals einen Fuß ins Kombinat gesetzt hatte, geschweige denn in ein Novakatzen-Reservat.

»Willkommen«, setzte der Greis an, mit warmer, wissender Stimme. »In den dunklen Tagen nach dem Zerfall des Zweiten Sternenbunds hatte Khan Santin West eine Vision. Ein so gleißend hell strahlendes Vorzeichen, dass mancher behauptet, es habe ihn erblinden lassen. Er sah, dass alles verloren war, wenn sich die Novakatzen nicht dem Kampf gegen die Fanatiker anschlossen. Und so antworteten wir vor allen anderen dem Ruf zu den Waffen und sandten unsere Krieger aus, um den Untergang der Menschheit abzuwenden.« Der Singsang seines Vortrags und die Macht seiner Persönlichkeit zauberten selbst durch den Holoschirm beinahe greifbare Bilder, und ein Kaleidoskop der Geschichte drehte sich vor ihren Augen.

»Und auf diesem Feldzug fanden unsere Krieger einen Sphärer, der ihren Respekt verdiente. Mehr noch, einen Krieger, der verdient hatte, dass man ihm folgte. Devlin Stone bewies seine Loyalität, seine Integrität und seine Ehre auf zahllosen Schlachtfeldern und bei zahllosen Gelegenheiten, bezwang Despoten und die Korruption der Inneren Sphäre auf seinem Weg, auf den Trümmern des Heiligen Krieges etwas Neues aufzubauen. Seine goldenen Hallen zu errichten. Die Republik. Und so blieben diese Krieger. Um einen Traum von einem Sternenbund zu finden, haben wir die Abschwörung überlebt und mussten sehen, wie er um uns herum zerfiel und durch unsere hilflosen Finger zerlief wie Quecksilber.«

Der Eidmeister machte eine Pause, und Kev ließ seinen angehaltenen Atem entweichen. Seine eigene Reaktion faszinierte ihn. Es war eine Geschichte, die jede Geisterkatze im Schlaf beherrschte, so wie ein Sphärer Kinderreime aufsagen konnte. Aber mit welcher Macht trug er sie vor! Er ballte und öffnete die Fäuste, als wolle er den Datenwürfel zerdrücken, seine Existenz auslöschen … und doch wusste er nur zu gut, dass er das nicht tun würde.

»Und Generationen vergingen im Fortschritt. Doch der Kopf der Schlange, die allezeit ihren eigenen Schwanz frisst, dreht sich in unsere Gegenwart. Der goldene Traum liegt im Sterben, und Dunkelheit erfasst unser Blut. Jene, die einen anderen Weg suchen, finden ihn verstellt. Können sie den Weg zurück zur Weggabelung finden? Ist es möglich, eine so gewaltige Strecke zurück zu gehen?«

Während des gesamten Vortrags verlor der Blick keinen Moment seine Kraft. Du bist gut, Eidmeister. So ungeheuer gut. Dagegen wirkt mein Visionenmeister wie ein Scharlatan. Scham stieg in ihm auf, und wieder schaute er aus dem Augenwinkel zu Davik, fand auf seinem Gesicht aber einen ganz ähnlichen Ausdruck. Er weiß es selbst und ist nicht wütend darüber, sondern ergriffen. Er sieht ein Ziel, das er sich wünschte, erreichen zu können.

Kev sank nach langem Sitzen mit steifem Rücken zurück in den Sessel und konzentrierte sich wieder auf den Holoschirm. Und welche Ziele habe ich?

»Pos. Natürlich können sie das. Eine Abschwörung war niemals auch nur im Bereich des Denkbaren. Niemals waren jene, die diesen Weg einschlugen, in Gefahr, ausgeschlossen zu werden. Vielmehr würden wir das gemästete Kalb schlachten und sie in der Heimat willkommen heißen wie den verlorenen Sohn. Ein neuer Festtag würde erklärt und die Erinnerung um neue Zeilen erweitert werden, damit auch kommende Generationen sich noch in Jahrhunderten daran erinnern, wie unsere beiden Völker sich wieder vereinigt haben, in Gesängen und Kampfritualen. Meine Eidmeister halten sich in diesem Moment in der Republik auf und folgen dem Ruf der Pflicht. Doch sie sind auch dort, um alle aufzunehmen, die diesem Aufruf folgen wollen. Die den Gesang des Blutes vernehmen und bereit sind, ihm zu antworten … Seyla.«

Das Holobild verdunkelte sich, und die beiden Männer starrten vor sich hin. Geisterbilder hingen über dem Tisch, bis ihre Augen sich wieder an das Halbdunkel gewöhnt hatten.

»Welch eine Ausstrahlung«, hauchte Davik voller Ehrfurcht.

»Pos. Aber sollen wir dem Ruf folgen?«

Ihre Blicke trafen sich und fanden keine Antwort. Schließlich setzte Davik sich, als habe er keine Kraft mehr zu stehen. »Ich kann es dir nicht sagen. Aber zumindest können wir uns mit diesem saEidmeister treffen. Diesem Mystiker.«

Die seltsame Betonung, die Davik in die ungewohnten Worte legte, erinnerten Kev daran, wie weit sich die Geisterkatzen und ihre Brüder bei den Novakatzen von einander entfernt hatten. Er gluckste, als ihm bewusst wurde, dass der Visionenmeister nur bei den Geisterkatzen existierte, auch wenn seine Funktion der eines Eidmeisters ähnelte. Und diese Mystiker? Eine neue Kaste? Die Wunder nahmen kein Ende.

Er legte den Kopf in schwielige Hände und kratzte sich den von den dicht in der Luft hängenden Pollen juckenden Schädel. Du sagst, einer von uns kann sich zurück zur Weggabelung bewegen, Eidmeister. Aber wer wird sich bewegen? Und wer immer sich bewegte, würde sich danach weiterbewegen müssen, wieder vorwärts, einen längst zurückgelegten Weg, um zu den anderen aufzuschließen. Wer wird sich bewegen?

Er kannte die Antwort, so sicher, wie er wusste, dass er auf die Botschaft antworten würde. Diesen Kisho treffen würde. »Wie üblich hast du Recht, Davik. Wir müssen mit diesem Mann reden. Diesem Mystiker«, erprobte auch er den seltsamen Begriff.

Der erleichterte Ausdruck auf dem Gesicht des Visionenmeisters war schon fast schmerzhaft. Bist du so schnell eingeschüchtert? Hast du so schnell alles vergessen, was wir erreicht haben? Das Bild vor seinen Augen verschwamm, als seine unheilvolle Vision sich wieder aufdrängte. Seine Rechte nahm den Datenwürfel aus dem Gerät und drückte zu, bis die Kanten in seine Handfläche schnitten, und noch weiter, bis er zur Unkenntlichkeit verformt war.

Ich werde mit dir reden, Kisho. Aber ich komme nicht wie ein Lamm zur Schlachtbank. Du hast eine Vision der Zukunft? Ich auch. Und in der ist nicht notwendigerweise ein Platz für dich. Oder die Novakatzen.

16

Kaona, Wandessa-Inseln, Athenry

Präfektur II, Republik der Sphäre

14. Oktober 3136

Kisho hievte eine weitere Schaufel nasser Erde aus dem Graben auf den immer größer werdenden Haufen. Tausende wimmelnder unbekannter Tierchen krümmten sich wie tote weiße Finger im Sonnenlicht und gruben sich hastig tiefer ins schützend dunkle Erdreich. Er setzte die Schaufel an, stützte sich auf den Griff und wischte sich wenigstens etwas strömenden Schweiß aus dem Gesicht. Er nahm die am Gürtel hängende Trinkflasche und genehmigte sich einen Schluck warmes Wasser, dann grub er weiter.

»Das ist tief genug, Mystiker.«

Er schaute auf und sah einen Arbeiter neben seinem ziemlich großen Dreckhaufen stehen, einen entschieden unbehaglichen Ausdruck auf den Zügen. Er richtete sich gerade auf und fühlte die Hals- und Rückenwirbel knacken, als er ein Hohlkreuz machte. Mit einem Satz sprang er aus dem Graben, den anzulegen er geholfen hatte. »Das ist genug?«

»Pos, Mystiker. Mehr als genug.« Der Mann verbeugte sich tiefer als es streng genommen nötig gewesen wäre. »Ich danke Ihnen für Ihre Anstrengungen. Sie hätten uns nicht zu helfen brauchen.«

»Pos, hätte ich nicht. Aber der Gestank wurde schlimmer, und nachdem so viel Personal für Reparaturarbeiten abgezogen wurde …« Er zuckte die Achseln. »Jemand musste beim Graben der neuen Latrine helfen.«

Der Mann verbeugte sich noch tiefer und verzog schmerzhaft das Gesicht, als Kisho aussprach, was er getan hatte. Aber das spielte keine Rolle. Der Gestank war entsetzlich. Und auf diesem stravag Klumpen Fels und Fäulnis brauchen wir funktionierende Sanitäranlagen, oder wir werden allesamt sterben, noch bevor wir die stravag Räuber gefunden haben.

Ohne einen weiteren Blick ließ er die Schaufel im Erdhaufen stecken und machte sich auf zu den kleinen Duschzellen am anderen Ende der Lichtung. Auf dem Weg durch das Lager machte er mehrmals einen Bogen um arbeitende Gruppen, und schnell verdrängte Wut die innere Ruhe, die er in einfacher manueller Arbeit gefunden hatte. Mehrere Fahrzeuge von den wenigen, die in so rauem Gelände überhaupt zu gebrauchen waren, zwei Mechs und sogar einige Elementarrüstungen waren in Reparatur. Nur an einem stammte der Schaden von Feindfeuer. Die anderen waren Opfer des felsigen Geländes. Ein Mech war in eine nahezu leere Lavaröhre eingebrochen und hatte sich den Fuß fast komplett abgerissen. Sie hatten noch Glück, dass sie nicht die ganze Maschine verloren hatten.

Und jetzt war jeder, der sich irgendwie erübrigen ließ, mit Reparaturen beschäftigt, während drei kleinere Vorstöße liefen, einer davon ein Suborbitalflug der Naher Stern auf eine andere Insel, um nach Spuren der Räuber zu suchen. Seit ihrer ersten kurzen Kampfbegegnung hatten sie nicht die geringste Spur auch nur eines einzigen Räubers entdeckt. Die Verbitterung über sein Versagen brannte noch immer so heiß wie am ersten Tag.

Tief in Gedanken erreichte er die Duschen und machte sich fertig. Eine schnelle Drehung sorgte dafür, dass die Pumpe Wasser aus der improvisierten Regentonne durch ein kurzes Rohrsystem in einen der Duschköpfe beförderte. Er stieg aus dem verdreckten Overall und legte ihn auf ein Gittergestell, um ihn abzuspritzen. Aber erst trat er in die Kabine und schloss die brusthohe Tür hinter sich.

Das Wasser war noch wärmer als in seiner Trinkflasche, aber es wusch Schweiß und Dreck ab und verschaffte einen Moment der Erleichterung. Hastig steckte er den Kopf in den Wasserstrahl, denn pro Person waren nur dreißig Sekunden Duschwasser alle drei Tage gestattet, für Krieger alle zwei Tage. Dadurch hörte er zunächst nichts. Erst als die Erschütterungen seine Füße erreichten und sich hinauf in die Waden arbeiteten, riss er den Kopf zurück und schaute sich um.

Was? Die nächste Explosion erschütterte das Lager und war nahe genug, um quer durch den Novakatzen-Stützpunkt gehört zu werden. Das aufgeschreckte Personal rannte herum wie Ameisen in einem eingetretenen Hügel.

Kisho warf sich gegen die Zellentür, ohne sie erst zu öffnen, und riss das kleine Schloss komplett aus dem Holz. Sie greifen an?! Sie greifen uns an?!

Splitternackt rannte Kisho barfuss durchs Lager und spürte nicht einmal, wie die Steine seine Sohlen zerschnitten und er eine rote Spur zurückließ. Der Wendigo ist unser einziger einsatzbereiter Mech. Ein Primärziel für jeden Angreifer. »Sie wer’n auf ihn schießen!«, brüllte er, und merkte gar nicht, dass er in seiner Wut und seinem Schock Silben verschluckte. Sie greifen uns an?! Trotz seines Zorns rang ihm das einen widerwilligen Respekt an. Was für ein Wagemut. Ihr Anführer ist kein normaler Bannson-Räuber. Nein, wirklich kein normaler Räuber.

Auf halber Strecke zu seinem Kampfkoloss veranlasste das laute Singen von Servomotoren und das stete Wummern eines anrückenden Mechs Kisho, über die Schulter zu blicken. An einem sanften Abhang südwestlich hob sich ein metallener Gigant in Sicht. Der flache Kopf drehte sich über den gestutzten Bäumen, bevor er mit der linken Mechhand und der schieren Masse seines Körpers durch die restliche Vegetation brach und die Lichtung erreichte. Wie ein von einem wütenden Bauern der Arbeiterkaste aufgescheuchter Vogelschwarm flohen die Menschen in alle Himmelsrichtungen, solange es nur fort von dem Metallriesen war.

Eine Salve Handwaffenfeuer prasselte nutzlos auf mit Diamantfasern verstärkte Mechpanzerung und löste wilden Stolz bei Kisho aus. Es waren nicht alles Geschkinder, die beim ersten Knacken eines Zweigs im Wald die Flucht ergriffen!

Mit arroganter Gleichgültigkeit ignorierte der Mechpilot die Schüsse und hob langsam den rechten Mecharm. Die Mündung der dort montierten Waffe leuchtete in grellem bläulich weißem Licht, dann bohrte sich ein Energiestrahl mitten in den Torso des Wendigo. Der lasergerade Strahl unsichtbarer Protonen, der ihm folgte, wurde von einem blendend grellen Blitzschlag begleitet, als die Moleküle der Atmosphäre ihre Empörung über die subatomare Misshandlung deutlich machten. Kishos Haare stellten sich auf, als der PPK-Strahl über ihn hinweg schoss, und die Hitze sorgte für eine Verbrennung ersten Grades an seinem ganzen Körper. Die Druckwelle riss ihn von den Beinen, und die Steine gruben sich schmerzhaft ins Fleisch, als er flach auf den Boden schlug, während vor seinen Augen ein ganz eigenes Feuerwerk explodierte.

Er schüttelte den Kopf, um die wirbelnd tanzenden farbigen Lichtflecken zu vertreiben, und zwang sich zurück auf die Füße, wo er einen Moment wankte, als beißende Magensäure die Speiseröhre heraufstieg. Mit eisernem Willen schluckte er sie wieder und lief weiter auf seinen Mech zu.

Eine gefährlich nahe Explosion veranlasste ihn, Deckung zu suchen, bevor ihm bewusst wurde, dass das Geräusch hinter ihm ertönt war. Ein Blick über die Schulter offenbarte ihm einen Dämon-Panzer, der um den Panther kreiste wie ein kleiner Hund um eine wütende Raubkatze. Rubinrote Strahlen gebündelter Lichtenergie schlugen aus den mittelschweren Lasern des Geschützturms, und verflüssigte Panzerung lief in Strömen an den Beinen des Mechs hinab. Sofort jagte ein Metallregen aus dem Torso des Panther, als eine Raketenphalanx auf den Dämon hinabstürzte, deren Detonationen den Panzer hinter einer Mauer aus Staub und Steinen verbargen.

Ich muss den Wendigo erreichen. Er stürmte weiter, spürte die Verwundungen, ließ sich davon aber nicht bremsen. Aus den Augenwinkeln sah er eine Armee in fremdartigen Rüstungen aus den Bäumen sprinten und mit flackernden roten Lasersalven Tod und Vernichtung verbreiten, bevor wie zur Antwort entsprechend gerüstete Elementare auf dem Feld erschienen. Das Kreuzfeuer der Energiebahnen hinterließ ein Muster von Geisterbildern auf Kishos Netzhaut, die ihn heftig blinzeln ließen.

Unter den Novakatzen-Verteidigern, die sich dem Angriff mit halbreparierter Ausrüstung entgegen warfen, war auch ein Elementar, dessen Rüstung ein Arm fehlte. Er rannte geradewegs ins Gefecht. Vielleicht war das Ungleichgewicht durch den fehlenden Arm zu groß, um den Sprungtornister einsetzen zu können. Obwohl ihm der rechte Armlaser fehlte, fanden die Raketen ihr Ziel, und der Krieger sprang einen Ranger an, gerade als der auf die Lichtung zog. Mit der myomergetriebenen Klaue grub er sich in die Panzerung wie ein tollwütiges Tier. Das konnte nicht gut gehen. Ein Schuss fand die klaffende Bresche im Schutz des Kriegers, verdampfte seinen Arm und bohrte sich weiter in die Brust, was ihn augenblicklich tötete.

Im Weiterlaufen senkte Kisho den Kopf, um dieses Opfer zu ehren. Deine Ehre wird nicht vergessen werden. Er hatte seinen Mech fast erreicht, aber vor seinen Augen war das Lager bereits weitgehend verwüstet. Zelte, halb reparierte Fahrzeuge und Vorratsstapel standen in Flammen. Einen üblen Moment lang fanden seine Augen das Gebiet, in dem er gerade mit dem Graben der Latrine fertig geworden war, und sahen einen brodelnden Morast von Panzerspuren.

Das schmerzte weit mehr, als es verdient gehabt hätte, und er legte noch einen Zahn zu. Fast war er an der Leiter, da kehrte das Universum das Innerste nach außen. Stille wurde Lärm, Schwarz wurde Weiß und die Schwerkraft zog ihn nach oben. Die titanische Explosion einer weiteren PPK-Salve auf seinem Wendigo erfasste ihn und schleuderte ihn davon wie eine Stoffpuppe.

Das letzte Bild, das er auf seiner wirbelnden Reise in die Dunkelheit mitnahm war der Wendigo, der langsam kippte und fiel.

* * *

»Verdammt will ich sein, wenn die Kätzchen nicht gerade so gut umfallen wie jeder andere«, stieß Josef aus.

Der Räuber-Kommandeur ließ die Sprungdüsen stottern, während er das nächste Ziel auf der Geländekarte anvisierte und den Panther sauber in einer Lichtung aufsetzte, die gerade groß genug für den Mech war. Augenblicklich trat er die Pedale durch und schickte die Maschine in eine Flugkurve zur nächsten Lichtung, ohne sich um die Schwelbrände und dazugehörigen Rauchsäulen zu kümmern, die seine Rückzugslinie markierten. »Ihr könnt mich zwar sehen, aber ihr erreicht mich nicht, bevor ich hier weg bin. Und bis euer Klops von dem unnützen Ausflug nach Phula zurück ist, sind wir längst verschwunden.«

Er lachte laut und brachte die Maschine wieder nach unten. Diesmal überkompensierte er ein wenig und schlug mit dem linken Mecharm durch einen Baumwipfel. Der Aufprall war allerdings keine Gefahr für die Panzerung, und bevor der Schauer aus Zweigen und Astwerk sich gelegt hatte, war er schon wieder in der Luft.

Er spannte zwei Mal den Kiefer an, um auf die korrekte Frequenz umzuschalten. »Erinner mich daran, dir für diese Idee einen fetten, nassen Schmatzer zu geben«, sagte er, während er die Wärmeskala beobachtete, auf der die Anzeige unter der Dauerbelastung der Sprungdüsen langsam in die Höhe stieg.

»Wird gemacht, Boss«, antwortete Lieutenant Collins.

Ein schneller Blick auf die Radaranzeige bestätigte, dass der weit langsamere, aber immer noch mobile Kröten-Zug sich über die drei vorgesehenen Fluchtrouten von der verwüsteten Novakatzen-Basis zurückzog. Es hatte beträchtliche Mühe gekostet, die Lichtungen für einen schnellen Rückzug anzulegen, ohne bemerkt zu werden, aber jetzt sah er ausnahmsweise selbst auf diesem gottverfluchten Loch von einer Welt einen dünnen Silberstreif.

Sein Lächeln wurde deutlich dünner bei dem Gedanken daran, wie schnell die Novakatzen reagiert hatten. Wir haben sie mit runtergelassenen Hosen erwischt – mit einem schiefen Grinsen erinnerte sich an den rennenden Nackedei, ob das wohl sein Mech gewesen war? – und trotzdem haben sie es geschafft, dass ich den Rückzug antreten musste, um nicht zu schwere Schäden zu riskieren. Er war schon mit Stahlwölfen und sogar ein paar Geisterkatzen aneinander geraten, aber das war eine ganz andere Kategorie.

Alle Geschichten über Clanner, die er je gehört hatte, kamen ihm wieder in den Sinn, und plötzlich fragte er sich doch wieder, ob es irgendwo auf dieser Felsenkugel eine Stelle gab, die sein Grab werden würde. Keine Antworten. Heute nicht.

Schweißgeruch stieg ihm in die Nase, als er tief einatmete, nachdem er etwas zu hart aufgeschlagen war. Dann ärgerte er sich über seine Nachlässigkeit. So etwas passierte, wenn man mit den Gedanken nicht bei der Sache war. Wenn man die Augen nicht aufhält, liegt man schneller zwei Meter tief als einem lieb ist. Ganz gleich, was morgen geschieht, heute haben wir ein paar Katzen das Fell über den Kopf gezogen.

Das musste genügen.

17

Kaona, Wandessa-Inseln, Athenry

Präfektur II, Republik der Sphäre

16. Oktober 3136

Die Flammen lockten wie eine Geliebte mit Freuden voller Vergessen, gefolgt von Schlaf. Kisho beugte sich vor und nahm die Hitze des Feuers in sich auf, als wäre ihm trotz der Hitze der Nacht plötzlich kalt. Zumindest auf Kaona brachte selbst die Nacht wenig Erholung von der Hitze. Aber genug. Er ignorierte das Brennen der Hitze auf seiner roten Haut, den Schmerz der geprellten Schulter, die Beule auf der Stirn, die zerschnittenen Füße.

Machte all das zum Mittelpunkt der Zeremonie.

Ohne den Blick zu senken suchte er mit der linken Hand auf der kleinen Ledermatte, die vor ihm auf dem Boden lag. Seine Finger tätschelten langsam die verschiedenen Objekte, während sein Blick sich in funkelndes Rot, durchscheinendes Gelb und lebhaftes Orange bohrte. Krallen von einem Sphinx-Raptor, ein zerbrochener Geiststab, ein kleines Stück mit Kohlenstoffnanoröhrchen verstärktem Graphit vom Kreiselstabilisator eines Mechs, der rechte Zeigefinger eines Kindes. Nachdem das intensive Licht die Umgebung hatte verschwinden lassen, öffnete jedes neue Venier ein Fenster in den tanzenden Flammen, ein Fenster in eine Zeit und an einen Ort, wo es von Bedeutung war. Novakatzen-Krieger sammelten traditionell nur Veniers aus Schlachten, aber für einen Mystiker konnte jedes Objekt ein solches Erinnerungsstück werden, wenn es ihm half, einen neuen Weg zu finden. Eine neue Vision.

Sich selbst.

Die Spannung in seinem Inneren vibrierte, bis sein rechter Arm bebte, ein Ast in kräftigem Wind. Ein stärker werdender Wind und ein Ast kurz davor zu brechen. Ich glaube nicht an mein mystisches Blut. Ich glaube nicht an das, was sie von mir verlangen. Und doch falle ich, wenn alles andere versagt hat, auf den Weg eines Kriegers zu Visionen zurück. Die Ironie brachte ihn zum Lachen, das zwischen dünnen Lippen hervor zischte und mehr dem hysterischen Keckern einer Hyäne ähnelte. Und einer verletzten Hyäne noch dazu.

Und soll ich jetzt meine kostbarsten Objekte ins Feuer werfen, um meine Vision zu erlangen? Das Feuer, fast einen Kilometer von der beschädigten Basis, auf der jetzt erst allmählich ein gewisser Alltag wieder Einzug hielt, knisterte in sarkastischem Schweigen, nicht bereit zu antworten, während die Nacht ihre Geheimnisse festhielt wie eine eifersüchtige Niederkastengeliebte.

Die Fingerknochen? Die Sphinx-Raptor-Kralle? Was soll ich nehmen, alter Mann? Ich bin Mystiker genug, um zu wissen, dass du jetzt gerade auch an einem Feuer sitzt, selbst am stravag Tag. Visionen suchst, um deinen saEidmeistern zu helfen. Um uns Kraft zu senden. Hältst du die Feuerwacht, solange du wach bist, bis du umkippst, und nimmst sie wieder auf, wenn du erwachst? Ja, das würde zu dir passen. Bist du stolz auf mich, alter Mann? Bist du stolz darauf, wie dein Schüler dich enttäuscht hat? Uns alle enttäuscht hat …

Der Klang in seiner Kehle durchlief mehrere Inkarnationen, bevor er sich in einem animalischen Schmerzensgrunzen Bahn brach.

Er nahm das Stück des Gyroskops, schloss die Finger um das kantige Stück Metall wie um einen greifbaren Trost für eine gepeinigte Seele und drückte zu. Die scharfe Kante auf der Handfläche verursachte Schmerzen, die durch blanke Nerven in ein ohnehin überreiztes Hirn schossen. Unmittelbar, bevor sie die Haut aufschneiden konnte, ließ ein Rascheln im Unterholz am Rande seiner improvisierten Lichtung die Muskeln sich überrascht entspannen, und er blickte verärgert auf. Wer suchte mitten in einem Ritual einen Mystiker?

Die Flammen teilten sich und flossen um den Eindringling, der die Lichtung von der gegenüberliegenden Seite betrat und Platz nahm, ohne um Erlaubnis zu fragen.

Tivia Rosse saß in steinerner Stille vor dem Feuer, dessen Flammen sich in ihren Zügen fingen, als hätte ein Künstler eine lodernde Todeskriegerin erschaffen wollen. Trotz des Feuers waren sie aus den tiefsten Eishöhlen Tarazeds gemeißelt. Zu jeder anderen Zeit hätte Kisho sie, Vorgesetzte oder nicht, körperlich aus der Lichtung geworfen, voller rechtschaffener Wut über die blasphemische Missachtung seiner mystischen Privatsphäre und rituellen Kontemplation. Aber hier und jetzt schaffte er es kaum, ihr ins Gesicht zu sehen, geschweige denn, die nötige Wut für eine Konfrontation aufzubauen. Stattdessen schaute er auf die Veniers zu seinen Füßen und hoffte darauf, dass sein Schweigen kalte Verachtung vermittelte. Mehrere Minuten verstrichen und ließen seine Selbstsicherheit weiter bröckeln. Sie fiel ab von ihm wie tote Haut von einer Schlange, und die zarte neue Haut, die darunter zum Vorschein kam, war nicht in der Lage, ihrem stoischen Angriff standzuhalten.

Sie geht nicht. Der Gedanke stieg auf warmer Strömung aus dem ständig wachsenden Berg Holzkohle, brannte in den Augen und ließ seinen Atem stocken wie eine Lunge voller Rauch. Gute zehn Minuten später, und eine weitere Wahrheit schlich sich in sein Bewusstsein. Sie würde nicht nur nicht wieder gehen, sie würde auch nichts sagen. Und so aufgewühlt, wie er momentan war, würde Kisho das Schweigeduell verlieren. Er würde es nicht schaffen, sie zu ignorieren. Wie ist es dazu gekommen? Wie konnte ich meine komplette Fähigkeit verlieren zu funktionieren, ohne das jemand die Wahrheit ahnt?

Mit einem kaum versteckten Seufzen legte er mit der Linken den Metallklumpen zurück und nahm mit der Rechten den Fingerknochen auf. Die Erinnerung an seine Besitzerin flutete in seinen Geist. Normalerweise sarkastisch und schmerzhaft, ein Tor zu Albträumen aus der Kadettenkaserne, Albträume, die er jetzt mit Freuden eingetauscht hätte gegen die neue, unbekannte Angst, die an ihm fraß, brachte er ihm diesmal sogar eine gewisse Ruhe und Kraft. Der kalte Knochen war fast ein Geiststab, die harten Kanten und schwachen Rillen, wo Sehnen angesetzt hatten, seine eigenen Reliefschnitzereien eines Lebens, das seine Hand beendet hatte, bevor er Clan Novakatze dienen konnte. In der heutigen Nacht schien es keine so schlimme Anklage. Bestand vielleicht sogar eine Chance auf Surkai, eine Möglichkeit Vergebung zu finden?

Er schaute auf. »Du kommst hierher?« Er versuchte, wütend zu klingen, schaffte aber nur streng, und selbst das war schon großzügig.

»Pos.« Ihre Lippen bewegten sich kaum.

»Andere haben Abstand gehalten.«

»Andere befehligen diese Mission nicht.«

Er senkte den Kopf und versuchte noch einmal, ihrem stechenden Blick auszuweichen.

»Du bist ein Mystiker.«

Hatte er es geschafft, nicht zusammenzuzucken?

»Du wurdest vom Eidmeister ausgewählt, diese Mission zu steuern. Mir mit deinen Einsichten zu helfen, uns zum Sieg zu führen.« Falls das überhaupt möglich war, wurde ihre Stimme mit jedem Wort schärfer, als verwandele sie sich in das Wolframschwert eines Shiro. »Doch gegeben hast du mir nicht, was ich brauche.« Der Shiro schlug zu, die Wucht des Hiebes ließ die Klinge vibrieren. »Du hast mir … gar nichts gegeben.« Die Spitze nur noch ein Schemen im Anflug auf seinen Schädel.

Fast wäre er zusammengesunken, doch ihm wurde klar, dass selbst ein rein körperliches Eingestehen auch den letzten der Schutzschilde einreißen würde, die letzte der Verteidigungsmauern, die er in den vergangenen Monaten selbst immer weiter zurückgebaut hatte. Er riss sich zusammen, fand die nötige Kraft, umklammerte den Fingerknochen, bis er zu zerbrechen drohte. »Visionen lassen sich nicht erzwingen, Tivia.« Er beobachtete sie durch halb geschlossene Lider. Der Verzicht auf ihren Rang löste keine erkennbare Reaktion aus.

»Du warst deiner ersten Vision sicher. Der Version, die uns nichts gebracht hat.«

Er schaute ins Feuer, als wolle er sie entlassen. Zuckte mit den Achseln. Verschwinde! »Wir haben Räuber gefunden.« Es klang selbst in seinen eigenen Ohren hohl.

»Und wenn wir mehr von ihnen finden? Wenn sie uns angreifen, während wir nackt sind, unsere Truppen verstreut und nutzlos?« Er zuckte bei der direkten Anspielung auf seinen momentanen Zustand zusammen. Irgendwie gelang es ihr, den Worten mehr Kraft zu verleihen, als hätte sie vor ihm gestanden und ihn laut angebrüllt.

Der Wind frischte auf und trieb ihr den Rauch des Feuers ins Gesicht. Er beobachtete sie aus dem Augenwinkel. Sie bewegte sich nicht, blinzelte nicht, obwohl ihr die Tränen übers Gesicht liefen. Schließlich bekam ihre gnadenlose Unbeweglichkeit doch einen winzigen Riss, als sie sich leicht zur Seite lehnte.

Als hätte ihn das von einer Lähmung befreit, atmete er mit einem kräftigen Zug den Geruch von Ruß, frisch geschlagenem Holz und endlosem nassen Laub ein. »Vielleicht bekäme ich jetzt eine Vision, wenn ich ungestört wäre.«

Sie begegnete seinem Blick, und noch eine Ebene zwischen ihnen fiel. Im Gegensatz zu vielen Novakatzen, die bemüht waren, sich vor Mystikern und ihrer Fähigkeit, die Wahrheit zu erkennen, zu verbergen, waren Tivia derartige Taktiken fremd. Sie war völlig offen, als fordere sie jeden, der ihr begegnete heraus, Mystiker oder nicht, ihre Motive anzuzweifeln. Vom Augenblick an, in dem sie sich begegnet waren, hatte sie an ihm gezweifelt, aber das war ihr gleichgültig gewesen. Ergebnisse waren alles, was sie interessierte, nicht das wie. Nur das Resultat. Aber er hatte versagt. Mehr als ein Mal versagt, und das würde sie ihm möglicherweise nie verzeihen, ganz gleich wie sehr er Surkai leistete und Buße tat.

Sie stand abrupt auf wie eine springende Katze, und Kisho erstarrte, als erwarte er, dass sie durch die Flammen hechtete.

»Vielleicht«, flüsterte sie. Er fühlte es mehr als er es hörte. Dann drehte sie sich einfach um und verschwand lautlos im Urwald wie eine leibhaftige Novakatze. Kisho wurde klar, dass sie ihm bewusst gestattet hatte, ihre Ankunft zu hören.

Er löste die verkrampften Finger, und einen Moment durchzuckte Schmerz ihre Gelenke. Die Umrisse des Fingers zeichneten sich deutlich auf der Haut ab. Die blutleere Haut färbte sich rot, aber die Umrisse der erhöhten Knochenkämme blieben sichtbar. Noch. Bald würden sie verschwinden.

Im Gegensatz zur Erinnerung an diese Begegnung.

Plötzlich lag der Knochen heiß wie ein glühendes Stück Kohle in seiner Hand und er ließ ihn auf die Ledermatte fallen. Seine Dummheit als Zimmerkind stieg in ihm hoch wie ein beschworener Geist, wuchs zur Gestalt des jungen Mädchens, das er getötet hatte. Er schüttelte sich, eine aus dem Wasser kletternde Novakatze, und das Bild löste sich langsam auf, aber das Echo von Tivias Worten blieb, ebenso wie der Schmerz, den sie auslösten.

Seine Ruhe war dahin und der dichte, üppige Dschungel verwandelte sich schnell von einer Oase der Sicherheit vor seinen Problemen in ein groteskes Monster mit Tentakeln, wackelnden Fühlern und drohenden Zähnen, das darauf wartete, ihn zu verschlingen.

Aber hier gibt es nichts zu verschlingen, Und nichts, vor dem ich mich verstecken könnte. Gar nichts.

18

Kaona, Wandessa-Inseln, Athenry

Präfektur II, Republik der Sphäre

17. Oktober 3136

Der Wendigo wankte, als er mit schweren Schritten über den Strand stampfte und den Sand aufschleuderte wie in einer endlosen Abfolge von Explosionen. Kisho fluchte, als er erkannte, dass der MedTech entgegen seiner Beteuerungen völlig Recht gehabt hatte. Vor den Schmerzen, die ihm durch Schulter und Arm schossen, verzog er das Gesicht, und sein linkes Bein zitterte. Der Mech, der auf dem weichen Sand ohnehin schon Schwierigkeiten hatte, geriet noch zusätzlich ins Wanken, und das Aufheulen des Kreiselstabilisators, der sich abmühte, ihn im Gleichgewicht zu halten, wurde immer lauter. Die leichte Richtungsänderung durch den veränderten Winkel des Pedals trieb das Kreischen in einen Bereich, der an den Zähnen schmerzte.

Zusehen zu müssen, wie der abziehende Bannson-Schweber in einer Sandfontäne das Weite suchte und problemlos über den Sand glitt, immer kleiner wurde, war extrem frustrierend. Ihm blieb keine Wahl. Mit vor Widerwillen wie abgeschnürtem Hals griff er nach dem Fahrthebel und zog ihn um zehn Prozent zurück, wartete, bis der Mech wieder im Gleichgewicht war, dann zog er ihn weiter zurück, und noch weiter, bis seine Geschwindigkeit deutlich unter die Hälfte der Maximalleistung sank.

»Basis Alpha, verlieren das Ziel«, spie er ins Helmmikro. »Gelände untragbar. Folgen so schnell wie möglich.«

»Bestätigt, Stern Alpha.«

Er spannte den Kiefer an, um eine andere Leitung zu öffnen. »Parak.«

»Pos, Mystiker?«

»Bremsen.« Er hasste es, das sagen zu müssen.

»Pos«, bestätigte Parak und schien völlig zufrieden, seine Befehle zu befolgen, auch wenn das bedeutete, die Verfolgung des Fuchs aufzugeben. Zwar konnte sein Pegasus-Scoutpanzer den Fuchs erledigen, ohne ins Schwitzen zu kommen, aber falls sie auf schwerere Einheiten trafen, hätte er Schwierigkeiten bekommen. Und im Gegensatz zu der lange geltenden Clanmentalität, dass ein Sieg ein Sieg war, ganz gleich wie viele Clanner dabei fielen und wie viel Ausrüstung verloren ging, durften die derzeit für Kriegsherrin Tormark kämpfenden Novakatzen das letztendliche Ziel des Feldzugs nicht aus den Augen verlieren. Außerdem hatten sich von allen Clans die Novakatzen wohl am weitesten an die Kampftaktiken der Inneren Sphäre angepasst, die jede Schlacht, ganz gleich wie ehrenvoll und glorreich, nur als einen Teil des größeren Krieges sahen. Und ganz gleich, wie viele Schlachten man gewann, es bedeutete nichts, wenn man den Krieg verlor.

Wie lange haben wir gebraucht, um das zu erkennen … und so viele Clanner weigern sich immer noch, es zu akzeptieren, selbst nach Jahrzehnten. Stattdessen klammern sie sich an andere Erklärungen. Die Elitekometen. Die Neokreuzritter-Philosophie, Gerüchte vom totalen Krieg, die bei den Höllenrössern ihren Anfang nahmen und jetzt in Teilen des Jadefalken-Toumans Fuß fassen. Der komplette Seefuchs-Clan? Mystiker?

Er riss den Mund auf, bis er es knacken hörte, schob den Unterkiefer vor und zurück, um die Spannung zu lösen, die seine Nackenmuskeln in Geiselhaft genommen hatte, während seine Gedanken viel zu lange über dieser Argumentation brüteten. Es war schlimm genug, in einem Kampf so behindert zu sein, aber sich dann vom Gewicht des Scheiterns niederdrücken zu lassen … Was ich jetzt nicht für Kopeks Katze oder Lisos Falke geben würde.

»Leiter, der Fuchs hat den Strand verlassen und bewegt sich einen Fluss aufwärts, der durch den Dschungel strömt. Es sieht aus, als gäbe es etwa einen Klick stromaufwärts eine kleine Schlucht.«

»Warte auf den Rest der Einheit.« Nicht, dass er all zu viel an Einheit hatte. Wieder knirschte er mit den Zähnen und die ohnehin schon schmerzhaft verspannten Muskeln wurden noch etwas stärker angespannt.

Mit einer so kleinen Einheit auskommen zu müssen, im Wissen, was ihnen bevorstand … Er strich sich mit der Zunge über die Zähne und klemmte sie verärgert ein. Sie mussten sich aufteilen, um die ganze Region nach Hinweisen auf Bannsons Räuber absuchen zu können, denn ihnen lief die Zeit davon. Aber bei aller Clanner-Arroganz über ihre überlegenen Fähigkeiten, die ihnen bei einem Kampf zwischen gleichstarken Kräften den Sieg garantierten, war es eine Tatsache, dass sie das wohl vergessen konnten. Allein in der letzten Woche waren zwei Mechs in Hinterhalten beschädigt worden.

Aber ihnen blieb keine Wahl. Sie mussten sich an den Zeitplan halten. Mussten darauf hoffen, dass der Verbundwaffenstern aus einem Mech, zwei Fahrzeugen und drei Elementarstrahlen ausreichte, lange genug gegen einen konzertierten Angriff durchzuhalten, um der Naher Stern die Gelegenheit zum Abwurf von Verstärkungen zu geben. Das Landungsschiff befand sich zu genau diesem Zweck konstant in Startbereitschaft. Sie mussten darauf hoffen, dass die Fähigkeiten der Novakatzen ausreichten, ein Wunder zu wirken oder ein würdiges Opfer für den Ruhm des Clans zu werden, falls sie … scheiterten. Nur konnten sie es sich nicht leisten, so viel Ausrüstung zu verlieren … Und sowieso war ihr Plan bisher ein grandioser Fehlschlag.

Kisho blickte auf den Radarschirm und sah den anderen Pegasus, der den Truppentransporter eskortierte. Der mühte sich durch den Sand wie ein aufgeblähter Hypogat auf dem Trockenen. Er bremste hastig ab, um nicht mit Paraks Scoutpanzer zusammenzustoßen und schleuderte ohne es zu wollen eine Fontäne Sand gegen den Pegasus. Er schaltete die Darstellung des Sichtschirms auf Vergrößerung, und nach einer schwindelerregenden Kamerafahrt sah er eine natürliche Schneise durch den dichten Wald. Normalerweise wuchsen die Bäume auf dieser Seite der Insel nicht hoch genug, um einen Mech zu überragen, aber in Flussnähe nahmen die fremdartigen Bäume stark an Höhe und Dicke zu, bis die untergehende Sonne lange Schatten warf wie Tentakel des Vergessens quer über die Lücke. Er versuchte, einen Schauder bei diesem Bild zu unterdrücken und erinnerte sich an Gespräche mit Yori auf seiner ersten Reise in die Republik. O-Bakemono. Dämonen. Ungeheuer.

Hast du jetzt auch schon Angst vor Schatten, Surat? Der Spott überzog fast die Innenseite der Pilotenkanzel mit einer Schicht aus Verachtung. Aber trotzdem stellten sich die Härchen auf seinen Armen auf.

»Es ist eine Falle, Mystiker«, sagte Parak nach fast dreißig Sekunden. Endlich tauchte der Truppentransporter vor einer gewaltigen Sandfontäne auf und erreichte den Rest der Einheit. Das Heulen der Hubrotoren des Pegasus ließ selbst das Mechcockpit vibrieren, und der von seinem Luftkissen erzeugte Wind leistete einen zusätzlichen Beitrag zum generellen Chaos.

»Natürlich ist es eine Falle«, antwortete er. Warum nicht das Offensichtliche noch ein paar Mal aussprechen?

»Aber wir rücken trotzdem vor, frapos?«

Kisho schaltete sich durch Radar, Magnetresonanz und Infrarot und fand nichts. Wenn die Luft-Raumjäger nur nicht über dem Novakatzen-Hauptlager kreisen würden, um einen erneuten Überfall abzuwehren. Er ballte und öffnete die Fäuste und machte ein Hohlkreuz, alles, um die Schmerzen zu lindern. Erfolglos. »Pos.«

Schweigen. Dazu gab es auch nicht viel zu sagen. »Sie werden uns aus der Schlucht angreifen.«

»Pos, Mystiker. Genau dort würde ich eine derartige Falle stellen.«

Kisho hob langsam die Augenbrauen, als die Stille sich dehnte wie Myomer unter einer starken Spannung.

»Falls ich jemals eine derartige Falle stellen würde«, setzte Parak schließlich hinzu, seine Stimme eine Mischung aus Ärger und Empörung über eine derartige Aussage.

Trotz allem musste er lachen. Nicht laut genug, um das Mikro zu aktivieren, aber ausreichend, um seine Anspannung ein wenig zu lindern. »Pos, Parak, ich auch. Ich auch.«

»Dann wollen wir keine Zeit verlieren, sie auszulösen«, bemerkte Bordi, und der zweite Pegasus ließ seine Hubpropeller aufheulen wie ein Sphärenteenager, der mit seinem Hoverschlitten Rivalen herausforderte.

»Pos.« Ohne ein weiteres Wort setzte Kisho den Wendigo in Bewegung und steuerte ihn mit ordentlicher Geschwindigkeit geradeaus.

Die Sonne verschwand hinter einem grünen Vorhang, und dichte Schatten bedeckten Geäst und Unterholz. Der Lärm der schweren Militärfahrzeuge hob sich hart von den natürlichen Umgebungsgeräuschen ab und übertönte das leise Gluckern des Wassers in einem Bett aus in Jahrhunderten glatt gespülten Kieseln und das Seufzen einer leichten Brise in den Wipfeln. Es schien fast ein Paradies.

Aber Bilder konnten täuschen. Die ganze Umgebung stank nach faulen Eiern. Keine fünf Kilometer entfernt befand sich ein aktiver Schlot auf dem Hang des sekundären Vulkankegels der Insel, der Schwefel und wer weiß was sonst noch ausstieß. Die Pflanzenwelt war so tödlich wie eine PPK. Sie hatte sich daran angepasst, dass immer neue Giftmengen das Grundwasser verseuchten wie eine chronische Krankheit der Insel, die ihr Blut mit Gift und Schwermetallen anreicherte.

»Sterncommander Frost, mach dich bereit auf mein Zeichen deine Elementare einzusetzen.«

»Pos, Mystiker. Die Vorbereitungen laufen.«

Sie stießen vor und verteilten sich, so weit es die Geländebedingungen erlauten. Die beiden Scoutschwebepanzer auf beiden Seiten schräg voraus und der Truppentransporter hinter Kishos BattleMech in der Mitte. »Basis Alpha.«

»Wir hören, Stern Alpha.«

»Stern Alpha rückt vor nach …« Er überprüfte die Koordinaten. »Drei-Vier bei Zwo-Sieben, Raster Beta-Tango Vier.«

»Verstanden, Stern Alpha. Soll Naher Stern sich bereit machen?«

Wieder stieg die Anspannung. Sich bereit machen, bedeutete starten. Gegen die Einheiten des Kriegsherren Pesht vier Jahrzehnte vorher hatten die Novakatzen harte Lektionen über das Durchgeben von Absichten selbst auf verschlüsselten Kanälen gelernt. Doch falls er dem Landungsschiff befahl, sich bereit zu machen, und dann fanden sie nichts … Tivias Augen verfolgten ihn im Wachzustand fast noch mehr als im Schlaf. Eines Tages würde sie ihn fordern, und wenn er dann nichts vorweisen konnte …

»Neg«, antwortete er. Möglicherweise war das ein Todesurteil, aber besser auf dem Schlachtfeld fallen, als seine Ehre zu verlieren und vor dem ganzen Clan bloßgestellt werden. Ein Mystiker, der keiner ist. Ein Ungläubiger.

Ein Ketzer.

»Verstanden, Stern Alpha. Du hältst uns auf dem Laufenden, frapos?«

»Pos, Basis Alpha«, zwang er sich zu antworten, mit stockendem Atem, und einem Stechen in Schultern und Rücken, als würden sich stählerne Finger in verletzte Muskeln bohren. Ein Ketzer. Nennt mich doch gleich Freigeburt und Sphärer und bringt es zu Ende.

Während sein Geist hin und her überlegte wie ein Lyraner, der nicht wusste, welches glänzende neue Spielzeug er kaufen sollte, suchten seine Blicke das Gelände ab. Der Fluss, oder eigentlich war es eher ein großer Bach, wand sich in weiten Schleifen, und der dichte Wald folgte seiner Route genau. Obwohl die Felswände der Schlucht keinen Kilometer entfernt aufragten, bog der Fluss scharf nach links und schwang keine hundert Meter voraus wieder zurück nach rechts, als hätte ein betrunkener Gott versucht, eine gerade Linie zu ziehen und völlig versagt.

Sie folgten drei solcher Schleifen, bevor Kisho plötzlich klar war, dass er nicht anhalten aber auch nicht weitergehen konnte. Der Schmerz, ein konstanter Druck in seiner Magengrube, erreichte einen abrupten Höhepunkt, aber auf eine ganz neue Art. Nicht aus Sorge, Erinnerung oder Scham. Das war etwas anderes. Obwohl sein Geist panisch reagierte, behielt er die Kontrollen fest im Griff und wusste, er durfte nicht langsamer werden, aber nicht aus welchem Grund. Da war irgendetwas in seinem Inneren. Etwas. Ein Gefühl, das ihn von der Zehenspitze bis zur Schädeldecke erfüllte, seinem Gesicht jeden Ausdruck nahm, eine Gänsehaut erzeugte, ein Prickeln auf Schultern und Kopfhaut. Ein Gefühl des Verstehens erzeugte: Wissen.

Er wusste.

Sein Verstand war ohnehin schon hoch aktiv, und er reagierte sofort, bremste den Wendigo ab und kam ein paar Meter vor der nächsten Flussbiegung zum Stehen. So sehr er es auch hasste, Schwäche zu zeigen, die Alternative wäre schlimmer gewesen. Viel schlimmer. »Muss einen Moment anhalten. Die Schulter.« Er schluckte und knirschte mit den Zähnen. Schauspielerte. »Ein Krampf. Ist gleich vorbei.«

»Pos, Mystiker«, antworteten drei Stimmen völlig neutral.

Sein Blick glitt über die Sensoranzeigen wie besessen. Nichts. Nicht das Geringste. Weder auf Magnetresonanz noch auf Infrarot. In dieser infernalischen Hitze und dem dichten Dschungel war beiden ohnehin nicht zu trauen. Aber kein Sensor zeigte irgendetwas an. Absolut stravag nichts. Trotzdem loderte das Wissen wie eine Supernova am Firmament, hell und unübersehbar.

Er wusste auch, dass er keine verschlüsselten Kanäle benutzen konnte. Plötzlich ergab alles einen Sinn. Alles nahm seinen richtigen Platz ein, als hätte sein Unterbewusstsein die ganze Zeit über an dem Puzzle gearbeitet und diesen Moment gewählt, um es ihm fertig gelöst zu präsentieren. Wie es ihnen gelungen war, ihnen immer wieder aus dem Weg zu gehen. Immer einen Schritt voraus zu sein. Er hatte keine Ahnung, wie ihnen das gelungen war, aber Bannsons Räuber mussten einen Weg gefunden haben, ihre Verschlüsselung zu knacken und hatten trotz der Versuche der Novakatzen, ihre Absichten zu verschleiern, jeden Schlachtplan durchschaut. Wieder brannte das Wissen in ihm wie die Mittagssonne und löste jeden Rest von Zweifel auf. Unter einem derartigen Druck war keine Unsicherheit mehr möglich.

Er kannte seine Sternkameraden. Sie würden ihm folgen. Sie waren gute Krieger und würden ihrem Mystiker folgen. Ohne Zögern fuhr er die primären Zielerfassungssysteme herunter, um eine Ortung zu vermeiden, und machte gleichzeitig die Waffen scharf. »Es ist vorbei«, stellte er knapp fest und schob den Fahrthebel vor, während er den Mech gleichzeitig an den Rand der Flussbiegung steuerte, als versuche er ein besonders rutschiges Stück Gelände zu umgehen.

Von einem Schritt zum nächsten bohrte sich erneut das Wissen in seinen Magen und explodierte in hellem Licht: Jetzt. Automatisch trat er die Pedale durch und richtete die Auslassventile minimal neu aus, um den Mech über das Blätterdach zu schicken. Ohne die Vogelperspektive hätte er die im Wasser versteckten Formen übersehen … untergetauchte Geschütztürme im tiefen Wasser, möglicherweise improvisiert. Auch ohne Fadenkreuz schwang er die PPK ein, fühlte das Ziel und löste eine Salve azurblauen Feuers aus, gerade als der Mech den Zenit der Flugbahn erreichte und sich wieder zum Fluss hinab senkte. Dampf explodierte wie eine die Schwerkraft ad absurdum führende Lawine auf zwanzig Metern Breite, als die Partikelkanone das Wasser zum Kochen brachte.

Ein Regen von Raketen stieg in Richtung Fluss auf, als hätten überraschte Finger, von seinem Angriff überrumpelt, ein fest ausgerichtetes Bombardement ausgelöst, ohne die Lage zu überblicken oder sich an veränderte Umstände anzupassen. Kisho folgte der Spur der Rauchbahnen und brachte die Sprungdüsen kurz vor dem Aufsetzen auf vollen Schub, während er gleichzeitig die LB-X-Autokanone auslöste. Ein Schrapnellhagel zerfetzte die Bäume wie eine ganze Serie riesiger, wirbelnder Macheten. Eine Sekundärexplosion ließ den Dschungel erzittern und tauchte eine Serie tragbarer Raketenwerfer und schreiend umher rennender Soldaten in grellsilbernes Licht. Nicht genug, um den Wendigo aufzuhalten, aber genug, um ihn ernsthaft Panzerung zu kosten und möglicherweise das ein oder andere Fahrzeug auszuschalten.

Auf donnernden Plasmafackeln krachte der Mech in den Felsenrand des Flusses, gerade als zwei unzerstörte Geschütztürme aus brodelndem Wasser stiegen und rubinrote Lichtlanzen in seine Richtung abfeuerten. Aber beide Schüsse gingen vorbei, als die Soldaten an den Fernbedienungen Schwierigkeiten hatten, ein Ziel außerhalb des vorprogrammierten Schusswinkels anzuvisieren. Peitschen aus bläulich weißer Energie zertrümmerten die kleinen schwarzen Kanister mit herablassender Lässigkeit, zerschmelzendes Metall verschwand in siedendem Wasser und Stromschnellen aus qualmendem schwarzem Öl.

Vielleicht seid ihr gelegentlich immer noch bessere Strategen, aber wie immer werdet ihr auch diesmal feststellen, dass ein Clanner unschlagbar ist, wenn es um Situationstaktik geht. Das zufriedene Grinsen darüber, dass es ihm gelungen war, den Räubern einen Denkzettel zu verpassen, selbst wenn es nur eine Handvoll verzweifelter Infanteristen war, brachte eine so gewaltige Erleichterung mit sich, dass seine Sicht einen Moment verschwamm.

Die drei Fahrzeuge stürmten mit feuerbereiten Geschützen um die Biegung, und aus den Raketenlafetten sausten Geschosse auf Feinde los, die er nicht sah. Er lächelte dümmlich und schaltete die Zielerfassung wieder ein. Augenblicklich erschienen mehrere Feindsymbole auf dem Schirm, zusammen mit dem Fadenkreuz, das nur auf den soliden Goldton einer sicheren Erfassung wartete.

Er sah die Elementare aus dem Transporter strömen wie ein Vogel, der für seine Küken Nahrung auswürgte. Aber diese Nahrung schlug zurück. Es war zwar nicht mit der Chance zu vergleichen, einen Mech zu erledigen, aber die Chance, endlich überhaupt etwas zu tun, machte das mehr als wett, und sein Stern hatte verdient, dieses Gefühl auch einmal zu schmecken. Die Elementare schwärmten aus, wild entschlossen, Beute zu machen.

Er drehte den Wendigo in Richtung Schlucht und überprüfte noch einmal die Sensoren. Dann schüttelte er langsam den Kopf. Inzwischen wissen sie, dass wir den ersten Hinterhalt aufgerollt haben, und sind weg. Aber möglicherweise war das ein Zeichen. Ein Wendepunkt?

Ein Zeichen. Mit einer Abruptheit, die ihm den Atem nahm, bohrte sich dieser Gedanke in seine Brust, und der Mahlstrom der Ereignisse, der zu seiner Entdeckung der Falle geführt hatte, wurde ihm bewusst. Woher wusste ich das? Woher? Sein Magen verkrampfte sich wieder, und seine Hände umklammerten die Steuerknüppel, bis es schmerzte. Ich habe es nicht darauf angelegt. Ich bin in keine Trance versunken. Es kam mir einfach.

Es … kam … einfach.

Er entschied sich um und setzte den Mech in Bewegung, stürmte in den Wald, um Jagd auf ein paar Infanteristen zu machen, die vor dem wütenden Metallgott verzweifelt die Flucht ergriffen. Er floh vor der Erinnerung an ein ähnliches Ereignis.

Das war in diesem Augenblick besser, als sich der Wirklichkeit zu stellen. Gelächter verfolgte ihn. Das Gelächter einer Stimme, die niemals lachte.

Zwischenspiel III

Der Gründervater:

Wir werden tun, was nötig ist.

Heute vor dreihundert Jahren

endete Operation Klondike.

Ein goldenes Jahrhundert nahm seinen Anfang.

Rechtfertigung und Erfüllung.

Wir folgen in heiligen Fußstapfen.

Wir werden tun, was nötig ist.

— Die Erinnerung (Clan Novakatze),

Strophe 467, Vers 29, Zeilen 21-28

Bercella, Novakatzen-Reservat, Irece

Präfektur Irece, Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat

26. Mai 3122

Er duckte sich. Die Schmerzen und Tadel des Tages verblassten. Die Maschine war fertig mit ihm, und an Morgen wollte er jetzt nicht denken.

Drei weinte in seinen Armen, während Zwei ein wenig abseits saß, aber nah genug, dass sie einander berühren konnten. Falls es nötig war. Aber Zwei schaute weg. Zwei schaute jetzt immer weg.

Auf dem kalten Boden tat sein rechtes Bein besonders weh. Das war nicht seine Schuld. Acht hätte der Maschine nicht in den Weg kommen dürfen, und dann waren sie beide bestraft worden. Und er musste ins Eckloch pinkeln. Aber das konnte warten. Er musste erst Drei beruhigen. Sie mochten kein Weinen.

»Drei, es ist in Ordnung. Die schlechten Gefühle gehen wieder weg.«

Die tiefen Rillen in der Haut auf ihrem Kopf waren wie extra schlimme Tadel. Als hätte die Maschine sie heute besonders schlimm geprügelt, aber sie war ja nur im Dunkel, nicht wahr? Und es spielte keine Rolle, ob die Maschine das tat oder nicht. Sie sagten sowieso Nein. Sagten es ihnen immer und immer und immer wieder. Sagten ihnen, das wäre alles Einbildung. Auch die Spuren auf ihrem Kopf! Groß und deutlich mitten auf dem Kopf! Das eine Mal hatte er sie deswegen angebrüllt und eine zusätzliche Periode im Dunkel verbracht.

»Drei, bitte. Komm schon«, flehte er, die kindliche Stimme kaum lauter als ein Flüstern, während er sich umschaute. Die anderen Kinder im abgedunkelten Zimmer versuchten zu schlafen oder starrten die Wände an, als ob sie sich wünschten, einfach hindurch gehen zu können, oder hatten sich eingerollt so klein sie sich machen konnten. Und auf die wollte er nicht achten, denn wenn sie das zu lange machten, wurden sie abgeholt und kamen nie wieder.

Er sah Sieben richtig wild winken, sie sollten ruhig sein. Neun, Vierzehn und Zweiundzwanzig rutschten langsam auf dem Hintern weg. Dafür hasste er sie. Er hätte es vielleicht genauso gemacht, wenn Drei nicht gewesen wäre. Aber er hasste sie trotzdem. Hasste sie richtig toll.

»Zwei, du hast nachts keine schlechten Gefühle. Oder? Doch?« Er musste ganz leise sein, damit sie es nicht hörten. Und man konnte sowieso nicht wirklich laut reden, weil man nur ganz kurze Atemzüge machen konnte, weil, wenn man nachts tief atmete, bekam man irgendwie nicht genug Luft.

Er schaute rüber zu Zwei, aber Zwei schaute ihn nicht an. Das wusste er. Er hatte ängstliche Augen. Aber er hatte nie laut Angst. Nicht Zwei, nein. Aber sie zogen seine Nummer zuerst. Schon immer, seit sie ihnen allen gesagt hatten, dass sie heute einen Zyklus älter waren und alle ein besonderes Geschenk bekamen. Aber sie konnten es nicht gemeinsam bekommen. Also riefen sie Zahlen auf, und fünf Kinder gingen raus und fünf kamen zurück. Bloß kamen sie manchmal nicht alle zurück. Aber niemand erzählte, was das Geschenk war. Aber die Spuren von den Tadeln waren manchmal richtig schlimm. Und immer mehr Kinder rollten sich zu ganz kleinen Bällen zusammen, so wie Babys. Und dann lagen sie so da, und reagierten nicht mehr. Auch nicht, wenn man ihnen sagte, sie sollten damit aufhören. Versuchten sogar, extra tief Luft zu holen und richtig, richtig laut zu brüllen, weil sie nicht mehr zurückkommen wollten. Oder? Deshalb fingen manche Kinder an zu treten und richtig laut zu brüllen, wenn sie abgeholt wurden, selbst wenn man ihnen sagte, dass es ein ganz tolles Geschenk sei. Und sie lasen die Nummern ganz laut vor. Aber es half nie was, weil sie alle Riesen waren. Und man konnte kratzen und treten und beißen, aber sie sagten kein Wort.

Und später hatte Zwei ihm erzählt, dass das Geschenk eine ganze Extraperiode im Dunkel war. Eine ganze Extraperiode! Und jetzt schüttelte Zwei nur den Kopf, aber er sagte nichts.

Und das ließ sein Herz rasen, und er musste sich die Lippen lecken – sie waren schlimm aufgerissen, und der salzige Geschmack machte Durst, aber es gab keine Wasserblasen bis zum Hell –, weil die meisten Kinder ihr Geschenk schon bekommen hatten, aber er nicht. Und Drei war vor vier Hells dran gewesen, und dann hatten sie sie zurück gebracht, und sie konnte nicht schlafen, und wenn doch, war es schlimm. Echt ganz schlimm. Sie machte seltsame Geräusche, und sie bewegte sich, und er wollte sie umarmen, wie sie es immer taten, um sich auf dem kalten Boden zu wärmen, aber sie stieß ihn weg. Ehrlich. Stieß ihn weg! Und jetzt redete sie von ganz schlimmen Träumen. Und er wusste nicht, was er machen sollte. Aber er wusste, es war fast Hell, und sie würden kommen und Nummern aufrufen, und er wusste, sie würden ganz laut Eins aufrufen. Er wusste es einfach. Wusste es einfach.

Dann wurde er wütend, weil er weinte, obwohl Drei noch immer auf dem Boden lag und Zwei ihn anschaute und nichts sagte, nur wieder weg schaute. Und deshalb weinte er noch schlimmer. Weil Zwei ihn immer aufzog, und das eine Mal hatte er ihn weinen sehen, weil die Maschine ihn geschnitten hatte, als er beim Drill nicht getan hatte, was er hätte tun sollen und er das Schwert nicht abgeblockt hatte.Zwei hatte gelacht und gelacht und gelacht, und dann hatte er irgendwelche anderen Kinder verprügeln müssen, weil er Zwei nicht verprügeln konnte, aber er konnte sich nicht einfach auslachen lassen und nichts tun, denn dann wäre er Vierundvierzig gewesen oder Zweiunddreißig, und sie hätten reinkommen müssen, um die Prügelei zu beenden und das Blut aufzuwischen, und das war das einzige Mal, wenn sie redeten. Und alle Kinder, die sich geprügelt hatten, bekamen extra Dunkel. Aber das eine Mal hatte er gewollt, dass sie mit ihm reden, und Brüllen hatte nicht geholfen, also hatte er sich Dreiundsechzig ausgesucht, weil sie klein und schwach war, und hatte einfach angefangen, sie zu schlagen, und fünf oder sechs andere hatten sie auch geschlagen, und ziemlich bald war eine Menge Blut auf dem Boden gewesen. Dann waren sie gekommen, und er hatte sich schlecht gefühlt, aber er hatte auch erreicht, was er wollte, und das war gut. Aber er hatte extra, extra Zeit im Dunkel gesessen, und das machte ihm jedes Mal Angst, und er fühlte sich seltsam, als wären seine Gedanken nicht mehr seine Gedanken, und er schwebte, und sein Verstand ging weg und tat seltsame Dinge, und wenn er zurückkam, fühlte er sich gar nicht mehr an wie sein Verstand, und heute war der Tag, und er weinte, und Zwei lachte nicht, und machte ihm noch mehr Angst.

Und dann war Drei da, und sie weinten, und sie umarmten sich, und es fühlte sich schön an, und es machte die schlechten Gefühle nicht weg, nicht ganz weg, aber ein bisschen weg, und er hörte auf zu weinen.

»Die schlechten Gefühle gehen wieder weg«, sagte er ganz leise. Aber sie gaben keine Antwort und sie schauten ihn nicht an, und er wusste, er hatte immer noch Angst.

Alle Kinder weinten, wenn das Licht anging. Das Licht tat schlimm weh, und die Augen juckten und tränten, und Eins dachte, er müsste sterben, weil sein Herz so raste, und er wusste, dass sie ihn abholen würden. Und er schaute sich um und sah Kinder übereinander klettern, um von der Tür weg zu kommen, als sie aufging. Und Zwei schaute ihn nicht an, und schaute nur zu der schwarzen Tür, und sie war das Maul eines Monsters, und das würde ihn fressen, und Drei packte ihm in die Haare und riss, und er schrie und schaute sie an.

»Die schlechten Gefühle gehen wieder weg«, sagte sie. Ihre Lippen bewegten sich komisch, und sie sah aus, als wollte sie wieder anfangen zu weinen. Deshalb war er nicht sicher, ob er ihr glauben sollte. Aber er hatte ihr zu helfen versucht, und dann hatte er geweint, und sie half ihm. Also konnte er es vielleicht.

»Eins, Dreiundsiebzig, Siebenundzwanzig, Neunundvierzig, Sechzehn«, sagte die Stimme, aber es kam niemand herein. Es kam niemals jemand herein. Nur als er das Blut hatte passieren lassen. Und ja. Er hatte das Blut passieren lassen. Und sie hatten reinkommen müssen. Er hatte sie gezwungen, etwas zu tun, was sie hassten. So wie sie ihn zwangen etwas zu tun, was er hasste. Ja.

Also stand er auf, groß und stark, und ging direkt auf die große Tür zu.

Er würde es ihnen zeigen.

Kammer vorbereitet. Primärsequenz eingeleitet. Fünf Kandidaten bereit.

Erstes Abtauchen initiieren.

Kandidaten in Isolationstank eingeführt.

Sequenzieren. Systeme verifiziert.

Volle Sinnesdeprivation einleiten.

Initiierungsphase der Sinnesdeprivation abgeschlossen.

Sinnesdeprivation verifiziert. Systembericht nominal. Innerhalb der Parameter. Kandidaten sind in der Leere.

Dauer achtundvierzig Stunden.

Sir.

Was?

Wir haben schon eine Menge verloren, aus mehreren Geschkos. Eine Menge Hüllen zu entsorgen. Sind wir sicher, dass die Modelle fehlerfrei sind?

Hai. Alle Projektionen zeigen konsistente Ergebnisse. Wenn sie mit fünf eine völlige Blockade aller Sinneseindrücke für diese Zeitspanne nicht aushalten, werden sie auf der nächsten Stufe versagen. Schließlich soll das große Zimmer sie auf die Dislozierung vorbereiten, so wie das körperliche Training für den Kampf … diejenigen, die es überleben.

Aber wir verbrauchen eine enorme Menge an Kandidaten. Und sie sind noch Kinder.

Das ist der Preis, den wir bezahlen müssen. Die Katzen wollen ihre Eidmeister und die Äbtissin ihre Budojin-Novizen. Wir können sie nicht wie Menschen aufziehen, wenn sie nicht wie Menschen denken sollen. Keine Sorge, Sie sind noch neu her. Wenn sie erst das Zimmer und die Sinnesdeprivation hinter sich haben, werden sie verwöhnt wie kleine Kätzchen. Sie bekommen Betten und eine Toilette. Außerdem wäre es unsinnig, Ressourcen an sie zu verschwenden, wenn sie zu schwach sind.

19

Kaona, Wandessa-Inseln, Athenry

Präfektur II, Republik der Sphäre

21. Oktober 3136

Kisho tigerte vor dem Befehlszelt auf und ab, eine ruhelose Katze auf der Pirsch. Die Tageshitze klang ab, die Sonne senkte sich in einen endlosen, kobaltblauen Ozean, bereit, ihr Licht auszulöschen und herrliche Dunkelheit zu bringen. Obwohl er sich weigerte, in ihre Richtung zu blicken, drang das Knacken abkühlenden Metalls von den neu eingetroffenen Landungsschiffen bis zu ihm herüber.

Er drehte sich auf dem Absatz und kehrte entlang des Wegs zurück, den er in den Boden getreten hatte, sicher, dass er jeden Moment hereingerufen wurde. Das sagte er sich jetzt seit über einer Stunde.

Tanaka. Musste es ausgerechnet Tanaka sein? Das verbrannte Ozon aus den Fusionsflammen der Geistnehmer lag schwer und stechend in der Luft. Er rümpfte die Nase, aber nicht deswegen, sondern weil seine Gedanken sich überschlugen wie ein zum ersten Mal in Schwerelosigkeit geratener Krieger, der gegen die Schottwände prallte, sich Knochen prellte und eine Wolke schwebender Blutstropfen hinterließ, ständig eine andere Flugbahn einschlug und auf eine andere Wand zu segelte, unfähig, einen Haltegriff zu packen, um dem Chaos und Schmerz ein Ende zu bereiten.

Tanaka. Tivia. Ihr Versagen auf dieser Welt – sein Versagen. Tanakas offensichtlicher Sieg auf Saffel. Wie machte sich Hisa wohl auf Styx? Er hielt an, der aufgewirbelte Staub legte sich unbemerkt über seine Stiefel. Hisa. Scham stieg in ihm hoch und wärmte sein Gesicht. Ich habe so lange nicht mehr an sie gedacht. Zu lange. Wieso? Es gibt so viel … so viel zu bedenken.

Und der Kampf? War das eine Vision?

Er scheute vor dem letzten Gedanken zurück und marschierte entschlossen weiter, benutzte die körperliche Aktivität, um seine Gedanken abzublocken. Doch es funktionierte nicht.

»Mystiker«, schlug eine Stimme über seine chaotischen Gedanken wie eine Welle über ein Strandlagerfeuer. Kisho blieb stehen, drehte sich um und sah Tivia im Zelteingang stehen. Ihre Augen waren wütend und unruhig. Eher wie flüssiger Wasserstoff denn Wasser. Er unterdrückte ein Zittern, neigte leicht den Kopf und ging hinüber.

Halb erwartete er, dass sie die Zeltplane fallen ließ und ihn zwang, sie selbst wieder zu öffnen. Aber nein. Ein so kleinliches Verhalten passte nicht zu Tivia. Selbst zornig und verwirrt hatte sie dafür zu viel Respekt vor Mystikern.

Er duckte sich an ihr vorbei, und trotz seiner besten Bemühungen lief ihm ein Schauder über den Rücken. Tanakas breite Gestalt schien das gesamte Zeltinnere auszufüllen. Wie ich es von Beginn an befürchtet habe! Schon vor so vielen Monaten. Ich breche zusammen. Sie werden mich bloßstellen. Ich weiß es.

Hisa! Der Name weckte neue Kraft, die in seine plötzlich weichen Knie schoss und ihm erlaubte, weiterzugehen und sich knapp neben den Eingang zu stellen, während Tivia um ihren improvisierten Schreibtisch trat. Und stehen blieb.

»Tivia hat mir von deinen Aktionen erzählt«, stellte Tanaka mit seiner üblich knappen, tiefen Stimme fest.

Was alles mögliche bedeuten kann, versuchte er sich zu beruhigen. Ohne Erfolg. Sicher hat sie mich für meine Visionen und meisterliche Handhabung der Lage gelobt, die uns zum Sieg führt, frapos? Er schwieg und schaute die beiden an, hoffte, dass sie ihm seine Gedanken nicht ansahen. Immerhin stand ihm ein anderer Wahrheitsleser gegenüber. Ein Wahrheitsleser, der ihm, soweit Kisho es beurteilen konnte, mit Freuden bei lebendigem Leib die Haut abziehen würde.

»Was hast du zu sagen?«, fragte Tanaka nach einer minimalen Pause.

Kisho, der ein langes Schweigen in einem Willensduell, wer als erster sprach, erwartet hatte, schaute Tanaka unbeabsichtigt an, und ihre Blicke trafen sich. Surat! So einfach hat er mich überrumpelt! Da er nicht bereit war, den Blickkontakt von sich aus zu lösen, antwortete er nüchtern. »Ich bin sicher, der Bericht des Sterncolonels spricht für sich, frapos?«

»Oh, pos. Eine endlose Abfolge von Kämpfen. Die wenig erreicht, aber unsere Kräfte ausgezehrt haben. Und wir sind um nichts näher an einem Sieg. Pos, er spricht allerdings für sich, Mystiker.« Diesmal dehnte sich die Stille, nach der unüberhörbaren Betonung, die Tanaka auf seinen Titel gelegt hatte.

Langsam stieg Wut in Kisho auf über die Abfälligkeit, mit der dieser arrogante Surat ihn behandelte. Ihre Blicke trafen sich mit der Wucht von PPK-Salven. Der spartanische Raum mit seiner Handvoll Stühlen, dem Kartentisch und dem improvisierten Schreibtisch verflüchtigte sich, und die Welt verengte sich auf Tanakas herausfordernde Augen. Warum stellst du meinen Glauben in Frage?, wütete er und ignorierte völlig seine eigenen Zweifel, die ihn bis in die Träume verfolgten. Die Albträume, die ihn nicht losließen, alte und neue dazu, ganz gleich, wie lange er vor dem Schlaf meditierte.

Ketzer. Das Wort hing zwischen ihnen in der Luft, als hätte Tanaka es ausgesprochen. Und was, wenn ich einer bin? Kisho atmete tief. Der Druck der Kühlweste auf seiner Brust erinnerte ihn daran, was er dem Clan gab. Ich gebe alles. Jeden Tag. Alles, was ich habe. Ich halte nichts zurück, was ich auch an Glauben oder fehlendem Glauben besitze, Nichts.

Aus Wut wurde Zorn, und die Gefühle drohten ihm den Atem zu nehmen. Dutzende Sätze stauten sich in seiner Kehle, drängten sich, den Surat zu attackieren. Eiserner Wille verschloss seine Lippen. Von jemandem wie dir lasse ich mich nicht zur Rede stellen. Wenn ich mich verteidigen muss, dann … nicht … vor … dir.

Wieder schien aus entsetzlicher Ferne von trockenen Lippen tonloses Lachen zu erklingen. Fast hätte Kisho beiseite geblickt, aber er verdrängte den Eindruck.

»Mystiker«, griff Tivia schließlich mit ärgerlicher Stimme ein. »Das bringt uns gar nichts. Wir haben einen Krieg zu gewinnen. Einen Vertrag zu erfüllen, für den Tai-shu Tormark erfolgreich geboten hat, damit wir auf unsere Welten zurückkehren können. Wir sollten planen, wie wir die zusätzlichen Truppen einsetzen, die Mystiker Tanaka gebracht hat.«

Sie hätte ebenso gut auf zwei ineinander verkeilte Bulldoggen einreden können, auch wenn Kisho auffiel, wie schnell Tivia das Thema von seinem Mangel an Visionen ablenkte. Aber etwas glitt über Tanakas Gesicht. Nur jemand, der wie ein Mystiker darauf trainiert war, die subtilsten Muskelregungen zu lesen, konnte die minimale Bewegung der Augenbrauen und die winzige Reduzierung in der Strenge des Blicks bemerken. Was war das? Verwirrung? Zögern?

Erleichterung stieg in ihm auf, aber Kisho stoppte sie gnadenlos und schleuderte sie zurück. In Gegenwart eines anderen Mystikers konnte man nicht vorsichtig genug sein, schon gar nicht, wenn es sich um Tanaka handelte. Er konnte sein Gegenüber spielen wie eine perfekt gestimmte Gitarre, gleichgültig, wie gut dessen Verteidigung war.

»Mystiker.« Ihre Stimme wurde höher. Sie war es nicht gewohnt, ignoriert zu werden. Wieder blinzelte keiner der beiden auch nur.

Wer gibt zuerst nach? Kisho bewegte fragend einen Augenmuskel. Einen Moment später sah er eine nicht weniger subtile Bewegung Tanakas. Doch war es eine Antwort auf seine Frage, oder eine Gegenfrage? Sie mochten beide Wahrheitsleser sein, aber wenn beide das Spiel beherrschten, hätten sie ebenso gut Norms sein können und genauso blind und taub für die Welt um sie herum.

»Sterncolonel«, unterbrach eine Stimme von außerhalb des Zeltes.

Tivia stieß ein verärgertes Knurren aus. »Ich hatte gesagt, ich will nicht gestört werden.«

»Pos, Sterncolonel. Aber es ist ein Landungsschiff im Anflug. Es ist noch zwei Stunden von der Atmosphäre entfernt und ruft uns auf offenem Kanal.«

Alle drei Köpfe fuhren herum zum Zelteingang.

»Herein.«

Ein großer, schlaksiger Krieger trat vorsichtig ein, blieb aber stehen, noch bevor die Zeltplane sich hinter ihm wieder schließen konnte. Kisho sah, wie unangenehm dem Mann die Anspannung war, die über dem Raum lag wie ein Ölfilm auf dem Wasser.

»Wer ist es? Warum sind noch keine Verteidigungsmaßnahmen eingeleitet?«, wollte Tivia wissen.

Verwirrung stand dem Mann ins Gesicht geschrieben. »Sterncolonel, es ist ein Funkspruch von Galaxiscommander Kev Rosse von den Geisterkatzen. Er kommt in Antwort auf die Einladung des Mystikers.« Er deutete mit dem Kopf zu Kisho.

Hätte er erklärt, Kriegsherr Minamoto sei mit einer Legion der Toten im Anflug, hätte es keine größere Überraschung sein können. Kisho erholte sich von seinem Schock, als ihm eine Eingebung kam. Er drehte sich langsam zu Tivia um und ignorierte Tanaka wie irgendeine Freigeburt.

»Es scheint, meine Visionen haben uns an diesen Punkt geführt, Sterncolonel. Schließlich lautete der Auftrag an uns Mystiker nicht einfach nur, zu kämpfen, sondern auch, die Geisterkatzen heimzuholen.« Es war keine völlige Lüge. Aber in seinen sich verkrampfenden Eingeweiden machten sich Schmerzen über die Verdrehung der Wahrheit breit. Er hatte nicht im Traum damit gerechnet, dass Kev Rosse so schnell auf den Aufruf reagieren würde.

Nun starrte Tivia Kisho in die Augen. Nach einer Weile nickte sie langsam, ohne sich im Mindesten geschlagen zu geben. »Es scheint so.«

Mit einem militärischen Salut für Tivia und einem steifen Nicken in Tanakas Richtung, weil er nach Tivias Beispiel nicht völlig unhöflich sein wollte, zog Kisho sich schnell zurück, bevor er doch noch in eine Falle tappte. Trotz des Ozons und der Aromen noch unangenehmerer vulkanischer Ausdünstungen schmeckte die Luft im Freien wie Freiheit.

Aber er rieb sich den schmerzenden Bauch, und immer noch bedrängten ihn unangenehme Ahnungen, die ihm mit alten und neuen Albträumen drohten.

20

Kaona, Wandessa-Inseln, Athenry

Präfektur II, Republik der Sphäre

21. Oktober 3136

Flammen.

Wie viele Feuer haben in meiner Gegenwart schon Holz verzehrt und den Himmel mit Asche und Licht erfüllt? Wie viele Wärme habe ich aus einer Quelle gezogen, die seit dem Anbeginn der Zeit genutzt wird, während ich das größte Wunder menschlicher Militärtechnologie lenke und zwischen den Sternen Krieg führe und nach Visionen suche?

Die Ironie war unvermeidbar, und Kisho musste lächeln, während er darauf wartete, das Kev Rosse sprach. Aber Kev hütete seine Worte wie eine Nonne ihre Jungfräulichkeit. Fast zwanzig Minuten mit gerade zwei kurzen Blickkontakten und endlosem Starren in zischende, spuckende Flammen. Trotzdem ließ sich die Ausstrahlung des Mannes nicht bestreiten. Kein Wunder, dass dir so viele folgen.

Die lange Mähne floss blauschwarz über seine Schultern und verstärkte noch die Wirkung des Feuers auf Kevs Zügen. Ein Leuchten zog die kräftigen Züge nach, brannte sie in Kishos Geist und Seele ein. Katzenhaft. Eine Novakatze. Das Lächeln zuckte, drängte, verankerte sich.

Und wie würdest du auf mein Lächeln reagieren, Galaxiscommander? Wärst du beleidigt? Würdest du mich ignorieren? Das tust du bereits meisterlich. Das Lächeln wurde unsicher, und Kisho achtete darauf, dass die Beleidigung seine Mundwinkel nicht abwärts drückte. Dies war nicht der Zeitpunkt, um seine Verärgerung über den Mangel an Respekt dieser verlorenen Seele zu zeigen.

Er verlagerte leicht das Gewicht auf der schmalen Decke und fragte sich plötzlich, ob Tanaka diese wichtige Besprechung zu belauschen versuchte. Das verschlechterte seine Stimmung noch mehr, und er warf das Lächeln beiseite wie eine abgestreifte Haut – nutzlos, juckend, unbequem.

Plötzlich stand Kisho auf der Schneide einer endlosen Klinge, die sich über eine klaffende, bis an die Wurzeln des Universums fallende Schlucht erstreckte. Nackt, die Haare abrasiert, schwielige Füße, die das ihn unaufhaltsam niederdrückende Gewicht trugen. Eine Spur üppigen Genusses-Schmerzes zog sich über beide Füße. Ein Heulen, das sich über Jahrtausende aufgebaut hatte, erstreckte sich von der ersten orgasmischen Explosion des Seins bis zur Bedeutungslosigkeit des winzigen Moments der Existenz und jagte weiter in eine ferne Zukunft so groß und unfassbar, dass der Geist versagte und er in Ehrfurcht erschauderte. Er bewegte sich, Genuss-Schmerz schlug ganz in Schmerz um, als das Gleichgewicht sich verlagerte und der Druck auf der Schneide zu groß wurde. Er legte sich zu weit zu einer Seite, exquisite Agonie schnitt zwischen zwei Blicken durch Füße, Waden, Unterleib, Bauch, Brust und Kopf … teilte seinen Leib in zwei Hälften, die in eine Dunkelheit stürzten, die ihn nicht in Wärme und Vergebung hüllte, sondern für alle heranbrausenden Ewigkeiten in eisiger Erinnerung verschlang.

Ein geräuschloses Knurren stieg aus ausgedörrter Kehle in die mitleidlose Nacht. Obwohl er saß, wankte er, als müsse er jeden Moment ins Feuer fallen. Eine feste Hand zuckte herab wie der viele Tonnen schwere Griff einer Mechfaust, gab ihm Halt, zog ihn zurück aus dem endlosen … Nichts. Er zwinkerte heftig, um die Tränen zurückzuhalten, die seine Wangen hinab strömen wollten.

Was ist los?

Haar strich ihm übers Gesicht und riss ihn zurück in den Wachzustand. »Was?«, krächzte er. Schaute auf, auf und auf, und auf besorgte Augen, eingerahmt von einer endlosen Novakatzenmähne. Endlich fand sein Geist zurück, schwankend und unsicher, zurück in die Strömungen der Welt. Kev Rosse stand über ihm und gab ihm mit dem linken Arm Halt.

Trotz des Entsetzens, das dicht unter der Oberfläche lauerte und drohte, ihn bibbernd zurück in einen endlosen Abgrund zu reißen, wendete er sich ab, das Gesicht glühend vor Scham. Was, zum Savashri, ist los mit mir? Ich muss eingeschlafen sein. Das ist die einzige Erklärung, wie mein stravag Albtraum mich so überrumpeln konnte, Die einzige Erklärung!

Und was es noch schlimmer machte, das war keiner seiner bekannten Albträume: das Zimmer, in dem so viele seiner Geschko gestorben waren, weil sie das Fehlen menschlichen Kontakts nicht ertrugen; das Mädchen, das er getötet hatte, nur damit die Akoluthen mit ihm redeten; die Maschine, das Trainingsgerät, das ihre körperliche Ausbildung schon in jüngsten Jahren über das Erträgliche hinaus steigerte, sie zwang, ihren Geist auf eine Weise zu konzentrieren, die man nur in so jungen Jahren erlernen kann; das Dunkel, der Isolationstank, der ihren Geist immer wieder aus dem Körper zog, ihre Gedanken und Seelen verbog und verzerrte, bis sie die Visionen finden und damit den Zweck erfüllen konnten, zu dem die Mystikerkaste gezüchtet wurde.

Nein, das war ein neuer Albtraum, über etwas, das noch bevorstand. Etwas …

»Alles in Ordnung?« Die tiefe Besorgnis überlagerte andere Gefühle, aber Kisho konnte sich nur auf die übliche Clannerreaktion konzentrieren.

Schwäche.

Er wird mich für schwach halten. Die Frage, ob er schwach war, brannte und brodelte in ihm, bis er sie heftig beiseite warf. Nein. Nein! Durch die unkalkulierbare Hitze und Pein gelang ihm ein »Pos.«

Ohne ein weiteres Wort kehrte Kev auf die andere Seite des Feuers zurück und setzte sich wieder, ergriff aber sofort das Wort. »Eine Vision, frapos?«

NEIN! »Pos.«

»Mächtig. Mächtig …« Die Stimme verklang und zog Kishos Blick an wie Feuer Motten. Er sah Kev wieder in die Flammen starren, die seinen Blick anzogen. Das Feuer machte einen Ausdruck auf seinen Zügen deutlich, dessen Bedeutung Kisho nicht entschlüsseln konnte.

»Warum bist du hier?«, fragte er. Das Schweigen und das Gewicht jeder bedeutungsschwangeren Pause beunruhigten ihn.

Sein Gegenüber zuckte leicht zusammen, schaute auf, dann lächelte er und lachte leise. »Du hast mich hergebracht.«

»Warum bist du gekommen?« Kisho besann sich auf seine Ausbildung, atmete tief durch, und versank in einer Trance erster Stufe, um die Wahrheit hinter Kevs Worten zu ergründen, auch wenn er dafür mehrere Versuche(!) benötigte.

Der andere Mann zog einen Datenwürfel hervor und legte ihn auf den Boden. Hob die Augen, stellte eine Augenbraue auf. Wieder lastete das Schweigen auf Kisho – ein dunkler, bodenloser Sack, der sich mit jedem fallenden Sandkorn enger zuzog. Was ist los? Verliere ich völlig die Kontrolle? Er kämpfte mit Worten dagegen an.

»Ich sehe, du hast die Botschaft erhalten.«

»Und ich sehe, du stellst gerne Offensichtliches fest.«

Verärgerung stieg in ihm auf. Verzweifelt auf der Suche nach Stärke, nach irgendetwas, bemühte Kisho sich, mit einem vorsichtig gehegten Lichtfunken die Dunkelheit zurückzudrängen. »Es gibt eine Zeit für Täuschung. Eine Zeit, seine Worte zu verbergen, damit nur der Würdige deine Absicht versteht.«

»Pos.«

»Und zu anderen Zeiten, wenn die Würdigen bereits anwesend sind, kann die Wahrheit aus der Täuschung befreit werden, damit sie hell und strahlend Freude und Erleuchtung bringt.«

»Pos. Und ist dies eine solche Zeit?«

»Denkst du das nicht? Bist du nicht der Anführer derer, die dir folgen? Habt ihr nicht den Namen ›Geisterkatzen‹ gewählt?« Die Flamme in seinem Inneren glühte heller und wärmte ihn, als er in der Rolle aufging, die er zu spielen hatte. Es gibt immer eine Rolle zu spielen, nicht wahr, alter Mann? Und es ist niemals eine Rolle meiner Wahl, immer eine, die mir von anderen aufgezwungen wird. Trotz allem, was er selbst scheinbar Jahre zuvor zu Yori gesagt hatte, kämpfte er immer noch gegen das Unvermeidliche, war sein Geist immer noch nicht bereit, sich dem Wissen des Verstands von dieser Unvermeidlichkeit zu beugen. »Zeigt das nicht euren Wunsch nach Würdigkeit?«

»Würdigkeit wofür?«

»Ah. Das ist die Frage, die wir alle stellen müssen.«

»Uns selbst?«

»Pos. Oder anderen, wenn die Zeit dafür da ist.«

Von einer der baumartigen Pflanzen fiel ein blutfarbenes Blatt mit gestreifter Oberfläche und so vielen Spitzen, dass es an eine Ansammlung von Nadeln erinnerte, herab und tanzte langsam auf einem kaum fühlbaren Wind. Aber bald schon erfassten es die Wirbel und Aufwinde über dem Feuer und rissen es wieder in die Höhe. Der Tanz setzte sich fort, ein Auf und Ab zu den Launen der Flammen. Doch er konnte nicht ewig dauern. Das Ende war vorherbestimmt. Wie bei den Kirschblüten. Das Muster wiederholte sich nur so lange, bis das Blatt zu tief herab fiel, sich zu sehr dem Zug einer anderen Macht ergab und Feuer fing.

Mit einem Aufblitzen und kurzen Knistern zerfiel es.

Ihre Blicke begegneten sich, ihr Ausdruck war deutlich. Es war ein Zeichen. Ein Zeichen. Bin ich dieses Blatt? Lasse ich andere mein Handeln vorschreiben und mich in den Untergang führen? Die Erinnerung an den lebendigen Albtraum drohte, sein inneres Licht zu löschen.

»Bin ich würdig?« Endlich sprach Kev. Die Worte klangen ehrlich, aber etwas störte Kisho. Verzweifelt, sich von seinem inneren Kampf zu lösen, konzentrierte er sich auf Kev Rosses Reaktionen, versuchte Körpersprache und Worte in Einklang zu bringen.

»Wessen würdig?«

»Es gibt nur einen Grund, hierher zu kommen, frapos? Nur einen Grund, eine solche Frage zu stellen.« Kev beugte sich ein wenig vor. Seine Mähne und die fließenden Schatten ließen seine Züge in einer schwarzen Wand verschwinden, die Kisho nicht durchdringen konnte.

Der seiner Nase seit langem vertraute Geruch von Rauch beruhigte ihn und gestattete Kisho trotz Bedenken seine Rolle zu spielen. »Du bist würdig, wenn du den Wunsch verspürst.«

»Den Wunsch, zurückzukehren.« Es hätte eine Frage sein sollen, doch stattdessen war es eine Feststellung. Bedeutete das, es gab noch offene Fragen?

»Pos«, hakte Kisho nach. »Die Sphärer verfallen in alte Gebräuche, und der Krieg verschlingt uns. Du suchst eine Zuflucht für deine Gefolgsleute. Welch bessere Zuflucht gibt es, als die, die ihr vor Jahrzehnten verlassen habt, um auf Wanderschaft zu gehen?«

Langsam hob Kev den Kopf, und besorgte Augen fanden ein Spiegelbild. Aber bist du besorgt über die Rückkehr? Oder besorgt über mich? Und wenn ich es bin, liegt es an einer Vision, an die du glaubst, oder an einem Mystiker, an den du nicht glauben kannst? Kisho starrte Kev Rosse an und ging in Gedanken die Akte des Mannes durch. Schnell kam er zum einzig möglichen Schluss – einem Schluss, den seine eigenen Beobachtungen nur teilweise unterstützten. Verliere ich meine Fähigkeiten, oder ist er so gut darin, seine Absichten zu verbergen? Nein, der Mann glaubt an Visionen. Er hat selbst Visionen gehabt. Ein solcher Anführer. All das erreicht zu haben. So viele Gefolgsleute zu haben … und er glaubt.

Hisas Worte trafen auf diesen intelligenten, bewundernswerten Krieger, und legten sich über ihn wie eine lebensgroße Holovidanzeige: sie passten wie angegossen.

»Zeit«, sagte Kev.

Kisho wurde davon überrumpelt, aber er fing sich schnell wieder. »Pos. Ohne funktionierende HPGs wird es viel Zeit beanspruchen, deine weit verstreuten Truppen zu kontaktieren.«

»Aber ich kann sofort damit beginnen.«

Die Worte fielen überzeugt in die Flammen wie ein Segen für ihr Treffen. Und doch schien immer noch etwas nicht richtig. Die Worte klangen richtig, aber es lag ein Schatten über ihnen, der ihre Vollkommenheit beeinträchtigte.

»Du bist noch einige Zeit in der Republik?«, fragte der Galaxiscommander.

Kisho erstarrte, dann entspannte er sich, als ihm klar wurde, wie offensichtlich diese Beobachtung war. Er kann so klar wie jeder andere sehen, was hier los ist. Und ihm wird wohl auch klar sein, wohin uns unser Weg als nächstes führt. »Pos.«

Kev stand abrupt auf und beendete das Treffen mit derselben Endgültigkeit wie ein kräftiger Tritt ein Glasfenster zertrümmerte. »Dann mache ich mich auf den Weg.« Er neigte den Kopf und verschwand ohne ein weiteres Wort.

Kisho sog die schwülheiße Luft ein, von dem plötzlichen Abgang unangenehm überrascht. Sein Blick wurde leer, als er das Treffen noch einmal durchging, die wenigen Worte und die alles überlagernden implizierten Bedeutungen. Trotz der Reden über offenbarte Wahrheiten halten wir noch viel verborgen, frapos, Galaxiscommander? Pos.

Langsam stand er auf, spannte und entspannte seine Muskeln, reckte sich. Plötzlich wurde klar, was ihn störte, als sein Blick auf den Datenwürfel auf der anderen Seite des Feuers fiel, der in der sengenden Hitze langsam zerschmolz und in sich zusammen sank.

Du machst dich auf, deine Leute zu informieren. Aber was wirst du ihnen sagen?

21

Kaona, Wandessa-Inseln, Athenry

Präfektur II, Republik der Sphäre

23. Oktober 3136

Captain Josef Yoland streichelte den abgenutzten Schaft des Mk.-XX-Lasergewehrs wie die Kurven einer capellanischen Kurtisane. Er kaute noch einen Moment auf dem saftigen Stück Tabak, dann spuckte er mit schiefem Mund zur Seite aus.

Nicht, dass ich dieses spezielle Vergnügen je gehabt hätte, murrte er. Meine Weiber sind alle über sechzig Kilo schwer. Aber er gestattete sich trotzdem ein paar schnelle, anregende Gedanken, bevor er es mit einem leisen Seufzen aufgab. Er lehnte sich tiefer in den frisch umgegrabenen Lehm neben irgendeinem besonders großen Baum – eher hätte seine Mutter Geld für die Armen gespendet, als dass er gelernt hätte, eine Baumsorte von der anderen zu unterscheiden –, presste die ledrige Haut auf das glatt geriebene Hartplastik und lugte durch das Zielfernrohr.

Das einen Kilometer entfernte Feldlager aus ameisenähnlichen Gestalten, die um winzige Fahrzeuge wuselten, sprang näher. Ein Mech, vielleicht ein Dutzend Fertighütten und ein Landungsschiff zeichneten sich scharf in der Optik vor seinem Auge ab. Er fühlte sich wie ein Gott, der die Sterblichen belauschte. Einen nach dem andere holte er unters Fadenkreuz.

Du bist tot. Du bist tot. Du bist tot. Es juckte ihm in den Fingern, daraus Tatsachen zu machen.

Das Bild einer abgehärmten Frau, die versuchte, ihre Schönheit hinter einer Maske aus verschmiertem Makeup und einer Wolke aus süßlichem Parfüm zu bewahren, legte sich wie ein Geisterbild über jeden, den er anvisierte, das Fadenkreuz mittig zwischen wütenden Stirnfalten und hasserfüllten Augen.

Sein Abzugsfinger krümmte sich, bis der Druck unmittelbar davor war, den Stromkreis zu schließen. Dann erinnerte er sich an den Plan und entspannte ihn wieder. Seine Augen suchten die kleine, langsam herunterzählende Digitalanzeige, die er an das Gewehr geklebt hatte. Er zog den Kautabak auf die Zunge, und der beißende Geschmack ließ ihm die Augen tränen. Der Speichel floss, bis ihm der Mund fast überlief, dann spuckte er aus und grinste wieder. Diesmal schaffst du mich nicht, du alte Hexe. Reiz mich, soviel du willst, ich schieß dich ab, wenn ich soweit bin, und nicht eher. Ich werd’ den Teufel tun, so eine großartige Falle zu ruinieren.

Wieder visierte er verschiedene Gegner an – hier eindeutig ein Tech, da ein Krieger, überall einfache Arbeiter für die Drecksarbeit –, während er auf den arroganten Schwachkopf wartete. Wie oft muss ich es sagen? Lass nichts zur Routine werden. Das hab ich schon mit neun gelernt. Eine Routine bedeutet Prügel. Routine bedeutet den Tod. Und hier bist du großkotziger Krieger und gehst in eine Falle, um die ich schon einen Bogen zu machen gelernt habe, noch bevor ich Haare am Sack hatte.

Er schüttelte den Kopf – und spuckte noch einmal aus – über die Ungerechtigkeit, dass dieser arrogante Arsch sich in der militärischen Kapazität seiner Einheit sonnte, während er hier im Dreck lag und wie ein Fußsoldat mit dem Gewehr hantierte, nur weil ihnen die Ersatzteile fehlten, um seinen Panther zu reparieren.

Er schnitt eine Grimasse, und die Stimme seiner Mutter hing über seinem Kopf wie ein Geier: Versager, Versager, Versager.

Und genau jetzt kam der Krieger, auf den er gewartet hatte, die Landungsschiffsrampe herunter, während auf der Digitalanzeige die letzten zehn Sekunden anbrachen. Josef zielte. Seine Ausbilder – Schläger wäre das passendere Wort gewesen, aber Talent blieb Talent – hatten vergeblich versucht, ihm etwas über den Kopf frei machen zu erzählen, über Atemtechniken und über eins mit dem Gewehr und der Kugel werden. Soweit es ihn betraf, war das alles nur ein Haufen Scheiße. Er brauchte nicht zu wissen, was er tat, genauso wenig, wie er zu wissen brauchte, wie sein Mech funktionierte, um ein wandelnder Avatar des Todes zu werden.

Er hielt die Gestalt im Fadenkreuz, während ein bösartiges Grinsen seine Züge zu einer erschreckend hässlichen Maske verzerrte, während das Bild seiner Mutter sich über das Gesicht des Kriegers legte, und während er den Auslöser streichelte wie eine lange vermisste Geliebte. Der Stromkreis schloss sich, und die Waffe schnurrte wie eine Katze, die sich in einem warmen Sonnenstrahl reckte. Ein gebündelter Lichtimpuls zuckte aus der Mündung, löste das rechte Auge zu grell weißem Plasma auf, bevor der Schädel mit einem leisen Knall explodierte, weil die Flüssigkeit im Hirn zu Dampf wurde. Der Körper tat noch einen Schritt, dann kippte er um.

Nimm das, Mutter! Wenn ich so ein Versager wäre, hätte meine Einheit niemals so lange überlebt.

Augenblicklich fand er das nächste Ziel und feuerte, gerade als die Anzeige Null erreichte, und ein Schwarm Raketen von links anflog und auf das feindliche Lager fiel.

Er bemerkte gar nicht, dass dunkler Tabaksaft ihm das Kinn hinunter lief, während sein Gewehr pausenlos summte.

* * *

»Red kein’ Mist, es ist nicht die ganze MMSS. Es ist nix weiter als die DI-Verbindung zur MK-Einheit!«

Kisho schaute beinahe belustigt zu, wie die beiden Techniker sich mit hievendem Brustkorb frontal voreinander aufbauten und versuchten, eine Autorität durchzusetzen, die nur sie selbst empfanden. Sie hätten Falken-Grün tragen können.

»Beleidige mich nicht mit deinen Sphärer-Vulgaritäten, Surat«, antwortete der breitere Mann mit Bauchansatz ruhig. Im Gegensatz zum Wutausbruch der größeren Frau mit den breiten Gliedmaßen zeigte er keinerlei Gefühle. Aber seine millimeterkurze Frisur vibrierte praktisch vor Anstrengung.

Falls es zu Gewalttätigkeit kommt, wird er als Erster zuschlagen.

»Ich sage es noch einmal«, fuhr er fort. »Ich habe die Verbindungen überprüft. Die DI-Subsysteme haben fünf komplette Diagnosezyklen durchlaufen, ohne dass irgendeine Anzeige Werte außerhalb normaler Parameter angezeigt hätte. Es ist die MMSS.«

Kisho schaute sich im Mechwartungshangar der Naher Stern um und beobachtete das emsige Treiben ringsum, während er das Geplapper der Techniker ausblendete. Wird es jemals aufhören? Trotz scheinbarer Visionen. Trotz des Besuchs von Kev Rosse und der allem Anschein nach erledigten Mission für den alten Mann, gingen die Angriffe weiter. Ein weiterer Hinterhalt und zwei sinnlose Vergeltungen folgten einem geringen Erfolg der draconischen Truppen.

Die Angriffe setzten sich fort. Und mit ihnen die Zweifel.

Er hob die Hand und kratzte das seit drei Tagen nicht rasierte Kinn. Tanakas böse Blicke hielten ihn nicht davon ab, sich einen Bart wachsen zu lassen, auch wenn jede Bewegung des anderen Mystikers Mauern und Verstecke andeutete. Kisho riss die Hand weg, als hätte ihn etwas gebissen. Ich verstecke mich nicht. Ich kultiviere ein Image. Wenn Kev mit seiner wilden Mähne ein charismatisches Image aufbauen kann, warum sollte das nicht auch einem Mystiker gelingen? Er lächelte düster. Er wusste selbst, wie hohl das klang.

Er drehte sich wieder zu den streitenden Technikern um und trat einen Schritt auf sie zu. Augenblicklich beendeten sie ihr Wortgefecht und drehten sich um, um ihn mit angemessenem Respekt zu begrüßen. »Es interessiert mich nicht, wo ihr den Fehler bei meinem Wendigo vermutet. Aber ich erwarte, dass er bis morgen repariert ist. Das habt ihr verstanden, frapos?« Seine Stimme wurde in keinem Moment laut, aber sie ließ beide Techs zusammenzucken.

»Pos, Mystiker«, antworteten sie im Chor, verbeugten sich tief und zogen sich wieder an das Mechbein zurück, dessen Panzerung zurückgeschält war wie die Flügel eines von einem Entomologen aufgespießten Insekts und sein Innenleben freigab. Einen Moment wirkte der Wendigo beinahe peinlich berührt.

Kisho seufzte schwer, drehte sich um und machte sich auf den Weg durch den Wartungshangar und hinaus ins helle Sonnenlicht. Er presste die Augen zu Schlitzen zusammen, um sich vor der grellen Sonne zu schützen, während er die Rampe hinab stieg. Das Gewimmel hier draußen war nicht minder hektisch. Ist es das alles wert?

Für mich?

Die Fragen verfolgten ihn Tag und Nacht. Sie waren ein konstantes leises Hintergrundrauschen, das die Bandweite seiner Konzentration fraß. Die Frage nach dem Wert war praktisch eine subatomare Schwingung, die jeden Gedanken durchzog, ein so konstanter Fanfarenton, dass er ihn gar nicht mehr wahrnahm, bis ein anderer Gedanke ihn störte.

Er erreichte den festen Boden und ging hinüber zum Befehlzelt. Ein plötzliches Geräusch, und er riss den Kopf herum. Er zögerte, war kurz davor, zurück zum Wendigo zu laufen, egal, ob er Bewegungsprobleme hatte oder nicht, gerade als der Balac-Angriffshubschrauber über dem Blätterdach erschien und in steilem Winkel heran flog, das Drachensymbol am Rumpf unübersehbar. Er stieß pfeifend den Atem zwischen den Zähnen aus. Nicht schon wieder ein Überfall. Nicht schon wieder …

Als der Balac in die Lichtung donnerte, peitschte er einen Orkan von Staub und Müll auf. Frische Einschusslöcher und die Rußspur eines Energiewaffentreffers zeugten von einem kürzlichen, um nicht zu sagen unmittelbaren Gefecht.

Ohne sich um die wirbelnden Rotorblätter zu scheren, rannte Kisho auf die landende Maschine zu. Aus dem Augenwinkel sah er Tivia aus dem Zelt kommen und Kurs auf den Balac nehmen, wenn auch langsamer. Ein draconischer Soldat sprang aus der Maschine. Er kämpfte mit den verhedderten Drähten seines Kommsets, bevor er es herunterriss und zurück in die Maschine warf. Er ging auf Tivia zu, aber Kisho fing ihn ab.

»Was ist geschehen?«

Der Mann musterte Kisho von oben bis unten, dann ging er wortlos und ohne auch nur langsamer zu werden an ihm vorbei, Kisho ballte die Fäuste über diese Respektlosigkeit, und kochte innerlich, als er ihm zu Tivia folgte. Nach etwa zwölf Schritten hatte der Soldat den Sterncolonel erreicht und wartete gar nicht erst darauf, angesprochen zu werden.

»Sterncolonel, unsere Einheit wurde angegriffen.«

»Welche Verluste?«

»Fünfundzwanzig, darunter sieben Krieger, bevor wir reagieren konnten. Einer davon war Tai-i Jing Smith.«

Kisho erstarrte, als er das hörte. Der waghalsige Angriff ließ seinen Respekt vor dem Anführer dieser Bannson-Räuber weiter steigen. Gleichzeitig war er jedoch wütend über den Tod von Smith. Nicht über sein Ende als solches … ein Soldat konnte zu jeder Zeit fallen, nein, er war wütend, weil die Räuber Smith getötet hatten, bevor er seinen persönlichen Konflikt mit ihm auflösen konnte. Noch ein Scheitern. Plötzlich bekam er Angst, sich umzuschauen, aus Angst, die Spur aus gescheiterten Aufgaben, aus gebrochenen Versprechen hinter sich wie eine Reihe von Grabsteinen bis zum Horizont erstrecken zu sehen.

»Vielleicht war es ein Fehler, unsere Befehlszentren getrennt zu lassen.« Tivias Stimme holte ihn zurück.

Der draconische Soldat nickte nur, als wäre er nicht sicher, was er darauf antworten sollte.

»Benötigt ihr Unterstützung?«

Der Soldat wippte nervös mit dem Kopf wie eine Marionette. »Der vorläufige Tai-i Tolin bittet um zusätzliche Truppen, um das Gebiet wieder zu sichern.«

Tivia schaute in Kishos Richtung. Obwohl sich ihre Blicke nicht begegneten, brüllten ihre Züge und die Neigung der Schultern Enttäuschung. Mein Versagen und deines, frapos, Sterncolonel? Er wollte wütend werden, fand aber nur Enttäuschung so tief und bodenlos wie das Schwarze Loch im Zentrum der Milchstraße. Hinter sich hörte er laut, wie ein weiterer Grabstein errichtet wurde.

»Wir müssen dem ein Ende setzen. Mystiker, hole bitte Mystiker Tanaka und informiere ihn über die Lage. Wir brauchen seinen Rat.«

Weil mein Rat nicht mehr gut genug ist? Der Gedanke und die Art, wie sie ihn entließ, schmerzten, aber nicht annähernd so wie die Wahrheit dahinter. Er nickte knapp, drehte sich um und stampfte in Richtung von Tanakas Quartier davon.

Wie in einem Rausch ging er durchs Lager. Ich bin vom Weg abgekommen. Ich habe jedes Gefühl verloren. Was mache ich hier? Ich bin ein Versager, und mit jedem Tag wird mein Versagen offensichtlicher. Es kann nicht mehr lange dauern, bis sie mich aus dem Bett zerren und den Wölfen zum Fraß vorwerfen, mich als Betrüger bloßstellen. Als Ketzer.

Ohne sein bewusstes Zutun trugen ihn seine Schritte zu Tanakas Zelt. »Mystiker«, knurrte er durch zusammengebissene Zähne, trotz der zunehmenden Gewissheit seiner Niederlage nicht bereit, sich geschlagen zu geben. Schweigen antwortete ihm.

Seine Wut wuchs. Du hast keinen Anlass, beleidigend zu werden, Mystiker. Auch wenn du mich hasst, gibt es Regeln, selbst für uns. »Mystiker«, wiederholte er schließlich etwas lauter. Dreißig Sekunden. »Mystiker!« Hart am Rande des Brüllens, als die Wut in ihm überschäumte und er die Zeltplane über dem Eingang beiseite riss. Er stampfte hinein …

… und stürzte wieder hinaus, fiel mit bebender Brust und weit aufgerissenen Augen auf die Knie. Sein Magen revoltierte, er keuchte vor Anstrengung, sich nicht zu übergeben. Sein Geist war bis auf einen Gedanken leergefegt: Wie?

Das literweise vergossene Blut und der zerstückelte Leichnam Mystiker Tanakas berührten ihn nicht weiter. Genau wie bei Tai-i Smith kam der Tod irgendwann zu jedem, erst recht zu Kriegern. Aber das hier traf einen Punkt im Zentrum seines Mangels an Glauben, den er niemals zum Ausdruck gebracht hatte, weil der Schmerz einfach zu groß war. Albträume voller schwarzer Schwingen und krummer Zähne rührten sich.

Wenn ich ein Mystiker bin und den Weg vorwärts erkennen soll, warum habe ich dann Tanakas Tod nicht vorhergesehen? Warum hat Hisa ihn nicht gesehen trotz all ihres Glaubens, und ist gekommen, um es zu verhindern? Wie ist es möglich, dass der Eidmeister das nicht gesehen hat?! Eine leise Stimme in einer entfernten Ecke seines sich schnell verdüsternden Geistes meinte, der alte Mann könnte es durchaus gesehen haben, aber diesen Weg trotzdem eingeschlagen haben. Es war eine Stimme, die schnell unterging im kakophonischen Kreischen Hunderter Fragen und Ausbrüche, die ihn lähmten. Kisho riss die schwieligen zitternden Finger vors Gesicht und hielt sich die Augen zu, als hoffe er, damit auch sein geistiges Auge schließen zu können.

Wie?!

22

Kaona, Wandessa-Inseln, Athenry

Präfektur II, Republik der Sphäre

23. Oktober 3136

»Wie konnte das geschehen?«, fragte Tivia, stocksteif im Eingang zu Tanakas Zelt stehend.

»Ich weiß es nicht«, murmelte Kisho. Seine Lippen waren ebenso taub wie der Rest des Körpers.

»Natürlich nicht.«

Obwohl sie leise sprach, damit es außer ihm niemand hörte, hätte der Treffer einer Gausspistole zwischen die Augen weniger geschmerzt. Er zuckte zusammen und antwortete, bevor er sich eines Besseren besinnen konnte.

»Savashri. Ich bin Mystiker, kein Hellseher.«

Ihre kalten Augen fanden seine, und sie starrten einander an. Keiner von ihnen hatte eine Antwort. Schließlich drehten sie sich beide zum Tatort des Verbrechens um.

Zwei Männer in neutralen Overalls bewegten sich durch das Zelt, in dem sie bereits zahlreiche Markierungen angebracht hatten. Das ständige Blitzen und Surren einer Holokamera bohrte sich in Kishos labiles Gleichgewicht und drohte, ihn zu überwältigen, ihn wie ein albtraumhaftes Schwert in zwei Hälften zu teilen. Der andere, der keine Holos schoss, bewegte sich langsam, neigte den Kopf in verschiedene Richtungen, als sähe er Dinge, die niemand sonst wahrnehmen konnte: Eine Blutspur – der Kopf neigte sich etwas nach links; ein unter dem Knie amputiertes Bein, die Hose sauber abgetrennt, aber das Fleisch zerfetzt – der Kopf bewegte sich nach rechts; die Handflächen brutal zerschnitten, die Finger unberührt und sauber – der Kopf legte sich weiter nach rechts, bis das Ohr fast die Schulter berührte. Dabei sprach er die ganze Zeit in ein Aufnahmegerät in seiner Hand, so leise, dass niemand sonst etwas hörte. Alle paar Minuten zogen sich beide zu einem großen kastenförmigen Behälter zurück, den sie Gerichtsmedizinische Ausrüstung nannten, und holten irgendetwas heraus, um etwas damit anzustellen, was vermutlich nur sie selbst verstanden.

»Zivilisten«, murmelte er. Wir gestatten Zivilisten, einen Mystiker anzurühren?

»Das sind keine Zivilisten«, stellte jemand fest.

Kisho drehte sich etwas um, und sah den Hubschrauberpiloten, der die Nachricht vom Angriff auf das Kurita-Lager gebracht hatte. Nachdem der Mann über die Lage informiert war und Tivia eine Truppeneinheit abgestellt hatte, um das Gelände zu sichern, hatten die beiden sich kurz unterhalten, bevor der Balac sich wieder in den Abendhimmel erhoben hatte, um keine zwanzig Minuten später zurückzukehren. Kisho hatte sich kaum wieder aufgerappelt gehabt, als der Pilot, Tivia und die beiden neutral gekleideten Männer das Zelt abgesperrt hatten.

»ISA.«

Kisho drehte sich augenblicklich wieder um und fluchte heftig, was Tivia veranlasste, sich verärgert zu ihm umzuschauen, während der Pilot zusammenzuckte und einen Schritt zurückwich.

Wie konnte ich die Zeichen übersehen? Der Tod folgt ihnen, trotz des konservativen Äußeren und der zurückhaltenden Art. Es wäre nur zu einfach gewesen, die schockierenden Umstände von Tanakas Tod für Kishos Probleme verantwortlich zu machen, aber das spöttische Lachen des toten Mystikers verfolgte ihn noch aus dem Grab. Trotz allem, was geschehen war, hätte er etwas so Offensichtliches nicht übersehen.

Interne Sicherheitsagentur. Natürlich hatte das Kombinat als Konsequenz der Unterstützung durch den Koordinator Des Drachen Zorn ISA-Agenten beigestellt. Keine DEST. Nein, die Elite-Einsatztruppen wären zu viel der Unterstützung gewesen. Aber ein paar unauffällige Personen hier und da, die ihre speziellen Fähigkeiten beitragen konnten, wenn es nötig wurde. Schließlich haben wir nicht einmal daran gedacht, jemanden von der Wache mitzubringen.

Der metallische Geruch nach Blut dominierte den Raum wie ein aufgedunsener gestrandeter Wal einen hellen Sandstrand an einem schönen Sommertag. Er schluckte. Seine Zunge war angeschwollen.

Und selbst wenn sie hier gewesen wären, hätte das etwas ändern können? Wer hätte erwartet, dass das notwendig werden könnte?

»Die Räuber. Dafür werden sie bezahlen.«

Kishos innerer Dialog ging weiter, dann brach er abrupt ab, als ihre Worte zu ihm vordrangen. »Nein«, sagte er, ohne zu denken.

»Nein?«, ihre Antwort war leise, und ihr kühler, herausfordernder Blick traf ihn. »Und woher, Mystiker, weißt du das?« Der Fehdehandschuh knallte ihm hart ins Gesicht, bevor er zu Boden fiel.

Woher weiß ich das? Eine Vision? Irgendetwas in der Art? Nein. Natürlich nicht. Gar nichts. Aber trotzdem … »Sie hätten das nicht getan.«

Sie legte den Kopf auf die Seite, als betrachte sie ein schwächliches Tier, das bereit für den Schlachter war. »Hat einer von ihnen nicht gerade mit einem Lasergewehr ein halbes Dutzend Leute ermordet? Bitte lass mich an deiner Vision teilhaben, damit wir wissen, wie wir weiter vorgehen sollen. Ich bin sicher, diese Zivilisten würden es sehr zu schätzen wissen.«

Selbst sie hatte es bemerkt. Er wollte sich darüber aufregen, doch in seinem Innern war nur Leere. Und ein mit jeder Minute weiter aufklaffender Abgrund angesichts ihrer all zu direkten Worte. Geschieht es gleich jetzt? Gibt sie mir die Schuld an Tanakas Tod? Ist es Zeit, den Ketzer auf dem Scheiterhaufen zu verbrennen? Er biss sich auf die Lippen, bis er fast Blut sog, und suchte verzweifelt nach einer Eingebung. »Es ist ein großer Schritt von einem präzisen Scharfschützenangriff zu etwas so Monströsem. Wenn sie das gewagt hätten, warum hätten sie damit bis jetzt warten sollen? Warum haben sie es nicht schon vor Wochen getan? Ein Terrorfeldzug mit Verstümmelungen könnte gegen ein schwächeres Militär Wirkung zeigen. Sie besitzen keine Erfahrung mit Novakatzen.«

Sie setzte zu einer Antwort an, dann stockte sie, als ihre Augen einen Moment in die Ferne blickten. »Mag sein, Mystiker. Vielleicht. Aber wenn es nicht Bannsons Räuber waren, wer war es dann?« Eine erneute direkte Herausforderung.

Hisa! Meine Mauern bröckeln. Etwas in Tivia schien sich verändert zu haben. Sie war offenbar nicht länger bereit, offensichtliche Fragen über Kishos Fähigkeiten oder sogar seine Verpflichtung der Mystikerkaste gegenüber hintanzustellen. Wie ein wildes Tier im Käfig warf sich sein Geist gegen die Gitterstäbe. Ich bin erledigt. Ich bin entdeckt. Ich bin …

Ein plötzlicher Gedanke brach wie ein Sonnenstrahl durch eine endlose düstere Wolkenbank, als seine Züge sich unbewusst entspannten und dann zur Normalität zurückkehrten. Er wusste, was er zu tun hatte. Wusste, dass es keine andere Wahl gab, ungeachtet der Konsequenzen. Hier wurde er nicht gebraucht. Dafür waren seine ständigen Fehlschläge Beweis genug.

Er räusperte sich. »Ich muss auf eine Visionensuche gehen.«

Tivia wirkte einen Moment überrascht, dann wurde sie wütend. Ihre Lippen waren Striche, und ihre Stirn lag in tiefen Falten. »Jetzt? Du willst jetzt auf die Suche nach Visionen gehen?« Sie kam einen Schritt auf ihn zu, und eine Aura latenter Gewalt umgab sie.

Ruhe breitete sich wie kühlende Lotion auf entzündeter Haut über ihn aus. Pos. Das ist es, was ich tun muss. Die Rechtmäßigkeit seiner Kaste, die ihm so viele Wochen abhanden gekommen war, legte sich um seine Schultern wie ein Mantel während er sich zum ersten Mal seit vielen Tagen wieder gerade aufrichtete. Als fände er zurück in eine lange nicht mehr benutzte Rolle, trotz des inneren Tumults aus Fragen, die trotz der neu gefundenen Entschlossenheit auf ihn einschlugen, legte sich eine arrogante Maske auf seine Züge und verlieh ihm den Ausdruck kühler Abgehobenheit.

»Es war keine Bitte, Sterncolonel.« Seine Stimme war stärker und entschiedener als am ersten Tag der Reise in die Republik. »Ein Mystiker geht auf Suche nach einer Vision, wenn sie ihn ruft.«

Trotz Bedenken, die für ihn in ihrer Haltung und ihrem Gesichtsausdruck so unübersehbar waren wie der blutgetränkte Boden hinter ihr, konnte sie die Jahre der Indoktrination nicht einfach abschütteln, erst recht nicht angesichts Kishos plötzlich zurückgewonnener Ausstrahlung. Zögernd verbeugte sie sich.

Er drehte sich augenblicklich um. Seine Stiefel knallten auf dem festgestampften Boden, während seine Gedanken sich bereits um das Ziel seiner Reise drehten. Normalerweise bedeutete eine Visionensuche Stunden oder Tage der Meditation, um ein Ziel zu erkennen, und sie konnte Wochen, wenn nicht Monate dauern. Aber er kannte sein Ziel bereits. Wusste, wohin er reisen musste, um eine Vision zu finden. Um Hilfe zu finden.

23

Feldlager von Bannsons Räubern, Athenry

Präfektur II, Republik der Sphäre

1. Novemer 3136

Zur Hölle mit dir, Mutter.

Captain Josef Yoland sortierte seine Familienjuwelen und versuchte, nicht an Hodenfäule zu denken, während er wild auf einem schon gehörig abgenagten Stift kaute. Bestimmt dreihundert Mal hatte er schon versucht, den Kautabak aufzugeben, und diesmal sah es ganz so aus, als könnte er damit Erfolg haben. Natürlich ohne sein tatsächliches Zutun.

War ja klar.

Stattdessen war es dieses stinkende Höllenloch von einem Planeten und das Fressen von Unkraut, weil die Lebensmittel so gut wie restlos aufgebraucht waren. Schon die Suche nach trinkbarem Wasser wurde langsam unmöglich. Bei Überfällen auf die feindlichen Lager nahm man nur Munition und Ersatzteile mit, weil man kaum Zeit hatte, und der Feind einen schneller umbrachte als der Hunger, wenn die Autokanone leer war oder die Risse in der Panzerung nicht geflickt. Man musste halt das kleinere Übel wählen, und was Kautabak anging, der war inzwischen so selten, dass er genauso gut hätte vom hochmächtigen Exarchen persönlich verschenkter Kaviar sein können. Die letzten Päckchen, die er sich hatte besorgen können, hatte er unter den Männern im Lazarettzelt verteilt. Sie hatten ihn mehr verdient als er.

Er betrachtete die Karte vor sich. Fleckige, eingerissene Zettel waren über die Landschaft verteilt wie vergessene Erinnerungen. Die Anzahl bekannter Angreifer und Verteidiger darauf hatte er mit dem Stift geschrieben, der garantiert jeden Moment leer sein würde. Er versuchte, irgendwo Tageslicht zu finden, und ignorierte das inzwischen unaufhörliche Magenknurren genauso wie die knochenbrecherische Belastung von zu vielen langen Wochen ohne ausreichend Schlaf.

Hol dich der Teufel, Mutter.

»Wir sind fertig, Cap«, stellte Ben fest. Seine Stimme schnitt wie ein Messer durch das endlose Gewirr der Gedanken, das sich in Josefs Kopf zu einem immer dichteren Knäuel wand.

Er schaute zu seinem Stellvertreter hinüber und sah die hellblauen Augen und das Lametta, das Ben Haar nannte. Aber diesmal fehlte dem Blick das übliche fröhliche Glitzern, und die Haare schienen in den letzten Wochen ausgedünnt zu sein. Er strich sich mit einer müden Hand durch das eigene Haar, fühlte den öligen Belag von Dreck und Fett nach einer Woche ohne Dusche, weil das Wasser für die Verletzten da war, die es tatsächlich brauchten. Ist meines auch dünner geworden? Fast konnte er es fühlen, als er sich noch einmal über den klapprigen Tisch lehnte, und sich auf eine völlig erschöpfte Art wunderte, dass der Tisch nach all dem, was sie durchgemacht hatten, immer noch stand.

»Ja«, hustete er schließlich, und die Galle stand ihm in der Kehle, als er es zugab.

Schweigen breitete sich aus, und nur die Geräusche aus dem Lager rund um das zerlumpte Zelt drangen herein, während sie die Unausweichlichkeit ihrer Lage überdachten. Trotz aller brillanten und unorthodoxen Taktiken hatten die Draconier und Novakatzen einfach genug Truppen, um einen Abnutzungskampf für sich zu entscheiden, selbst nachdem sie den verdammten Schlangen den Kopf abgeschlagen hatten. Und genau das war es inzwischen.

»Scheiße.«

»So ist es, Cap.«

»Wie lange?«

Bens Schultern sackten.

»So schlimm?« Josef versuchte ein dünnes Lächeln und Galgenhumor, aber in Bens blauen Augen las er nur Dunkelheit. Captain Yoland schüttelte langsam den Kopf und blickte wieder auf die Karte, aber die war ihm kein Trost. Er verließ den Tisch und tigerte im Zelt auf und ab.

Du hast mich verflucht, Mutter. Zum Teufel mit dir. Fall endlich ins Loch. Ich werd es schon finden und das Unkraut gießen. Ein schaler, heißer Wind fuhr ihm durchs zu lange Haar und strich hart über sandpapierraue, trockene Haut. Er blieb abrupt stehen, und Ekel durchfuhr ihn, als ihm etwas bewusst wurde.

Ich rieche ihn nicht mehr. Den widerlichen Schwefelgestank dieses Lochs. Er hatte sich daran gewöhnt. Er hatte sich allen Ernstes daran gewöhnt.

Er hieb sich mehrmals wütend die Faust auf den Oberschenkel, dann drehte er sich zu Ben um. »Wir müssen weg von hier.«

Der andere Mann lehnte sich zurück und kratzte sich durch konstant schweißnasses Haar den Kopf, während ein dünnes, beinahe verletzliches Lächeln seine Lippen endlich aus einer wochenlangen Grimasse löste. »Ah, Cap, möchtest du mir auch erzählen, wie du das machen willst? Nur falls du es nicht bemerkt hast, wir haben kein Landungsschiff, und Bannson hat nicht viel übrig für Deserteure.«

»Bannson kann mich mal«, fauchte er, und zitterte vor Wut.

Ben zuckte die Schultern, als wäre ihm das nicht weiter wichtig, aber er kratzte sich immer noch am Kopf, und das bedeutete, er machte sich noch immer Sorgen, »Ooo-kayyy«, erwiderte er und zog das Wort wie Kaugummi.

Josef wanderte weiter und fixierte Ben, als wolle er seine Argumente mit derselben Präzision platzieren wie bei der Exekution des Kurita-Offiziers. »Bannson ist der Deserteur. Er hat uns im Stich gelassen, lässt uns hier verrotten, während er eine capellanische Hure fickt. Gute Männer haben bei ihm unterschrieben, um seinen Traum von der Gleichberechtigung der Massen mit dem Adel wahr zu machen. Und jetzt schläft er mit einer? Zeit, die Reißleine zu ziehen.«

»Ookayy«, dehnte Ben immer noch. Er klang noch immer nicht völlig überzeugt, aber trotzdem meinte er: »Trotzdem müssen wir erst mal runter von diesem Fels. Und wenn uns das gelungen ist, wie geht es dann weiter?«

»Wie geht es weiter? Es herrscht Krieg im All, mein Freund. Und auch wenn wir besiegt sind, haben wir immer noch harte Truppen. Allesamt Veteranen, die eine Feuertaufe hinter sich haben, wie sie heute kaum jemand vorweisen kann. Söldner sind jetzt schon sehr begehrt, und die Nachfrage wird höchstens noch steigen. Wie klingt Yolands Räuber für dich?«

Hellblaue Augen hoben sich einen Hauch aus ihrer Düsternis, der Kopf nickte langsam, als könnte sein Besitzer sich mit Josefs Idee anfreunden, bevor ein leises Kichern ertönte. »Bleibt immer noch das Problem, wie wir von diesem Felsklumpen weg kommen.«

»Es gibt momentan zwei Landungsschiffe auf diesem Fels.«

»Okay.«

»Ben, wenn du das noch ein Mal sagt, dann ramm ich dir meinen Fuß so tief in den Arsch, dass du den Dreck auf meinen Stiefelsohlen schmecken kannst.«

Sie teilten ein müdes Kichern, aber es blieb ein Lachen. Schon das zweite von Ben heute! Der Klang war ein kostbares Gut. »Also wir holen uns einfach eines?«, antwortete Ben schließlich.

»Jep.«

Ben musterte Josef abschätzend, dann nickte er langsam, und ein echtes Schelmenlächeln strahlte durch endlose Gewitterwolken.

»Okay.«

24

Außenbezirke von Memphis, Epimethius, Styx

Präfektur II, Republik der Sphäre

5. November 3136

»Was hast du getan?«, flüsterte Hisa.

Kisho atmete tief durch, die Zähne fest zusammen gepresst. Die Schmerzen der erdrückenden Belastung während der letzten zwölf Tage fühlten sich an, als hätte jemand seinen ganzen Leib von oben bis unten mit einem Myomerspanner bearbeitet. Einmal hätte er fast nachgegeben und der Landungsschiffsbesatzung gestattet, den kaum noch auszuhaltenden Druck der konstanten 2g-Beschleunigung zu reduzieren, aber etwas hatte ihn getrieben und verlangt, dass er die Reisezeit so weit irgend möglich abkürzte. Und wenn ein Mystiker um etwas bat, war das für die meisten Novakatzen gleichbedeutend mit einem kategorischen Befehl.

Doch all das verblasste zur Nebensächlichkeit vor dem Entsetzen in ihrer Stimme. Dem Entsetzen, das ihm in die Muskeln schoss, bis er nicht mehr anders konnte, als die Augen fest zu schließen.

»Kisho, was hast du getan?«

Er suchte nach Worten, um das brennende Verlangen zu beschreiben, das ihn gezwungen hatte, zu kommen, mit ihr zu sprechen, die Antwort zu suchen. Aber vor seinem inneren Auge breitete sich eine endlose Wüste aus, wo eine Oase fester Entschlossenheit und zusammenhängender Gedanken geblüht hatte. Die Worte erstarben unausgesprochen.

»Wie konntest du deine Einheit verlassen? Wie konntest du die Leiche eines Mystikers Nicht-Mystikern ausliefern?«

»Tivia wird alles überwachen.« Er hatte die Worte kaum ausgesprochen, als er sich schon wünschte, er hätte es nicht getan.

»Aber du warst dort. Du bist Mystiker. Es war deine Verantwortung.«

»Eine Vision …«, setzte er an und öffnete die Augen, nur um beim Anblick der Qual zu verstummen, die aus jedem prachtvollen Zug ihres Gesichts sprach.

»Aber du …« Auch sie verstummte.

»Aber ich was?!«, forderte er, und trat erst jetzt ganz in ihr spartanisch eingerichtetes Zelt. Die Plane fiel hinter ihm über den Eingang und schnitt das harte gelblichweiße Sonnenlicht und den entfernten Klang sporadischer Schüsse ab, die von einem erneuten Versuch republikanischer Guerillas stammten, einen Teil der Stadt zurückzuerobern.

» … glaubst nicht.« Ihre leise Stimme stand in erschreckendem Kontrast zur Heftigkeit ihrer Antwort. »Du glaubst nicht an Visionen. Das hast du mir selbst gesagt.«

Die Worte trafen wie ihn wie Fleisch und Knochen zerfetzende Hartplastiksplitter eines Nadlers. Er sehnte sich danach, ihren Mund zu berühren, die Schmerzen zu vertreiben, die ihre weichen Lippen verzerrten, aber er wusste, sie spiegelten den Ausdruck seiner eigenen wider. »Ich brauche …«

»Was?« Sie sprach leise, doch ihr Körper war steif, als hätte sie Mühe, die in ihr tobenden Gefühle zu kontrollieren. »Du brauchst Glauben?« Sie schüttelte langsam den Kopf. »Hast du kein Gefühl von Déjà vu? Dass diese Unterhaltung sich ständig wiederholt? Wie oft können wir über dasselbe Thema reden, Kisho?«

»Bis ich es verstehe!« Die Anspannung gefolterter Emotionen und körperlicher Belastung übermannte ihn, und er sank zu Boden. Er hatte den ganzen weiten Weg zurückgelegt für … nichts. Für die Verachtung in den Augen der Frau, die ihn hätte verstehen sollen.

Sie neigte sich etwas vor, als dränge es sie, auf ihn zuzutreten, aber dann zuckte sie zurück in starre Haltung. »Das ist dein Fehler, Kisho. Das ist der Punkt, an dem du jedes Mal scheiterst. Du willst es verstehen. Aber da gibt es nichts zu verstehen. Es ist oder es ist nicht. Wie ich dir schon einmal erklärt habe, du suchst und suchst nach etwas, ohne zu erkennen, dass es in dir selbst ist und schon immer war. Du kannst es nicht finden. Du kannst es nicht verstehen. Du kannst es einfach nur akzeptieren und glauben. Dann wächst es.«

»Aber was ist es?!«, knurrte er und schlug sich die Fäuste auf ohnehin erschöpfte Oberschenkel, bis ihm Tränen übers Gesicht liefen. Nur vor Hisa konnte er sich eine solche Schwäche gestatten.

»Das kann ich dir nicht sagen. Das musst du selbst entdecken.«

»Savashri!«, brüllte er, und der Schmerz des Augenblicks blockte die Gefühle, die er für den einen Menschen empfand, der ihn allem zum Trotz akzeptierte. »Du willst es mir nicht sagen!«

Hisa weinte ebenfalls. Ihr Kopf sank langsam nach vorne, bis die salzigen Tropfen an ihrer Nasenspitze hingen und still auf den unbeteiligten Boden fielen. »Ich habe es dir gezeigt, Kisho, aber du weigerst dich zuzuhören. Ich weiß nicht, was ich noch tun soll. Du verstehst es einfach nicht.«

»Und Tanaka hat es verstanden?!« Hass färbte Worte, die er nicht zurückhalten konnte.

Sie antwortete nicht, schaute nicht einmal auf, sondern drehte sich einfach um. Das schmerzte, ein Feuer so groß wie das Universum wollte ihn verzehren. Dass ausgerechnet sie sich von ihm abwendete. Aus … ge … rech … net … sie!

Er biss sich auf die Zunge, bis sie blutete, um nicht noch mehr Hass zu spucken. Bebend wankte er zum Ausgang und fiel fast ins Freie, schleppte sich unter Schmerzen zu einem kleinen Ein-Mann-Zelt am anderen Rand des Lagers, das für ihn bereitstand.

Visionen! Savashri. Es gibt keine Visionen, Surat. Es gibt keine Wahrheit, die ich finden könnte! Es gibt nur Tastversuche in der Düsternis, Naivität und Dummheit. Ich folge einem Drang hierher, und sie wendet sich angewidert ab. Angewidert! Meine eigene Schuld, weil ich zu glauben begann.

Die laute Stimme eines Technikers, der in letzter Sekunde einen J-37-Transporter herumriss, um Kisho nicht zu überfahren, erreichten ihn nicht, als er sich mit glasigen Augen und hängenden Schultern durchs Lager schleppte. Er erreichte sein Ziel, ging auf alle Viere und kroch ins Zelt, wo er voll angezogen auf den Boden fiel und sich dankbar dem so lange entbehrten Schlaf ergab.

Ein fantastisches Feld aus weißen Blumen wie Kirschblüten erstreckt sich in alle Himmelsrichtungen bis in eine Ferne, die er eigentlich gar nicht mehr wahrnehmen dürfte. Und doch ist jedes Blütenblatt, jeder grüne Stiel so klar und deutlich, als hielte er die Blume in der Hand. In der Mitte, obwohl es keine Mitte gibt, keine Seiten, und er sich auch nicht in der Mitte aufhält, sondern darüber, oder vielleicht darunter, vergnügt sich eine gewaltige Menge außerordentlicher Geschöpfe: stolze, elegante, heißblütige Novakatzen; ätherische Chimären mit kräftigen, katzenartigen Zügen; Drachen, oder doch keine, verkrüppelt, mit stumpfen Augen und Schuppen. Manche liegen mit in tierischer Kameraderie aneinander gelegtem Kopf herum, andere lecken den Morgentau von den Blüten und kauen die Stiele; zu Pflanzenfressern mutierte Raubtiere. Aber etwas Dunkles, Drohendes regt sich und schlägt zu. Etwas aus Schwärze und Bösartigkeit bestehendes, mit lodernden Augen, stachelt die Kreaturen zu Wut und plötzlicher Feindseligkeit auf. Die ätherischen Katzen und Pseudodrachen ignorieren einander und stürzen sich verhungernd auf süßes Novakatzenfleisch. Rotes Blut besudelt das weiße Blumenmeer, während Schnurrhaare unbeteiligt zucken, Katzenaugen sorglos blinzeln, rosa Zungenspitzen die Luft schmecken, während Schuppen und geisterhafte Krallen Fleisch zerreißen und unter dem Krachen von Knochen und Reißen von Sehnen verzehren. Katzenlippen verziehen sich zu allzu menschlichem Lächeln, während sie sterben, ohne es zu bemerken … und all die geisterhaften Katzen und verkrüppelten Drachen würgen und verenden, hinterlassen eine Szenerie der Perversion und Korruption.

Entsetzen breitete sich in ihm aus, bis er nicht mehr atmen konnte. Er schreckte um sich schlagend auf, mit empört schmerzenden Muskeln. Er wälzte sich herum und setzte sich zitternd auf. Sein Brustkorb pumpte, als hätte er die ganze Nacht einen Dauerlauf absolviert. Er schütteltet den Kopf, versuchte, einen sandtrockenen Mund anzufeuchten.

Das war ein neuer Traum. Anders als bisher. Anders als die alten Albträume seiner Jugend oder die neuen vom bevorstehenden Untergang. Dieser hinterließ ein fremdartiges Echo. Von Ereignissen ringsum. Was noch wichtiger war, als seine Atmung sich normalisierte und das Adrenalin sich abbaute, blieb dieser Traum präsent. Außer bei seinem einen Wachtraum verblasste die Unmittelbarkeit all seiner Albträume schnell und hinterließ nur eine bruchstückhafte Erinnerung, die sich auflöste wie ein vergessenes Versprechen.

Aber das. Das war anders. Es war von einer Klarheit, die in seinem Innern sang. Einer Klarheit ähnlich dem Hinterhalt am Fluss. Einem Wissen, dass vor Sicherheit strotzte. Vor reinem Verstehen. Keinem Verstehen, was es bedeutete oder was daraus werden konnte. Aber dem Verstehen, dass es etwas bedeutete. Etwas Wichtiges.

Er kämpfte sich hoch, verließ in der Kälte der Vordämmerung das Zelt und lief hastig zurück zu Hisas Zelt, wieder wie benommen, als folge er einem endlosen, kreisförmigen Weg. Er hielt abrupt an. Die bösen Worte der vergangenen Nacht ließen die Luft aus seiner wachsenden Begeisterung. Der Begeisterung darüber, dass er möglicherweise etwas gefunden hatte.

Sie wird mir verzeihen. Ganz bestimmt! Er stolperte weiter, versessen darauf, über seine Vision zu reden. Sie zu teilen, bevor sie sich auflösen und in jahrelange Rationalisierung verwandeln konnte. Er war das alles so müde. Wünschte sich so sehr, auch zu entdecken, was alle anderen Mystiker offenbar besaßen.

Glauben.

Ohne einen Gedanken trat er ein, schlug die Zeltplane beiseite. »Hisa!« Er stolperte über etwas auf dem Boden, schlug lang hin, knallte mit dem Schädel gegen etwas Hartes, Kantiges. Sterne tanzten vor seinen Augen, und sein Kopf hallte wie ein gepanzerter Torso nach dem Hieb einer Mechfaust, durchzuckte ihn von Kopf bis Fuß, bis er Angst bekam, seine Zähne würden zerbrechen. Er wälzte sich in eine sitzende Haltung auf, spürte etwas Unförmiges unter sich. Unbehagen machte sich in ihm breit.

»Hisa.« Der ängstliche Tonfall widerte ihn an, aber er fand keine Kraft in sich, als ein neues Wissen seine Sinne überrollte, bis das Zelt so ätherisch schien wie die Katzenchimären in seinem Traum. Seine Augen gewöhnten sich an die Dunkelheit. Ein schwaches, durch den teilweise geöffneten Zelteingang fallendes Licht zeigte ihm ein Gesicht, das er nicht erkannte, und das Unbehagen verstärkte sich zu Angst. Ein Gefühl von Déjà vu breitete sich über seine Haut aus wie öliger Schleim.

»Hisa.« Verzweiflung ließ seine Hände in der Dunkelheit tasten, in etwas Klebriges greifen, das ihn entsetzt aufschreien ließ. Nach einem kurzen Zögern tastete er weiter, bis seine Finger erkennbare Formen fanden und schon erkaltende Lippen, die ihm niemals wieder ein Lächeln schenken würden.

Alles verzehrendes Entsetzen ergriff ihn und stieß ihn in einen Abgrund, den er mit offenen Armen begrüßte.

25

Das Café, Sapporo, Kushiro, Ozawa

Präfektur III, Republik der Sphäre

15. November 3136

Das Café rings um ihn brummte vor Aktivität. Kellner wichen einander aus, bewegten sich zwischen Tischen und Gästen in perfekt einstudierten Bewegungen wie in einem Ballett. Sie brachten Speisen, nahmen leeres Geschirr mit, nahmen Bestellungen auf, schenkten Getränke nach … ein endloser Tanz.

Die Gäste ließen sich Zeit. Immerhin war dies das beste Café des Planeten, wie Kritiker auf verschiedenen Welten erklärten, und es kostete Wochen, wenn nicht Monate, einen Tisch zu reservieren. Manchmal scheiterten selbst Adlige bei dem Versuch, einen Platz auf der Liste zu ergattern. Einer Liste, die der Oberkellner vermutlich in einer geheimen Tasche seines Nachthemds aufbewahrte. Und vermutlich schlief er allein, um nicht im Schlaf Details der Liste auszuplaudern. Seine Frau hätte es schließlich jemandem weitererzählen können. Das musste er wissen.

Das Essen? Exquisit. Absolut fantastisch. Gut genug, um dafür zu sterben. Die Chefköche suchten ihresgleichen in zwei Sprüngen Abstand um Ozawa. An die Küche gekettete Köche, die jeden Abend kulinarische Meisterwerke produzierten. Und das Beste war, das Essen, obwohl das eigentlich ein viel zu alltägliches Wort dafür war, ließ sich nicht in eine Schublade stecken. Es basierte weder auf einer bestimmten Kultur noch einer Welt oder einem Haus. Stattdessen servierte das Café eine einzigartige Melange aus den verschiedensten kulinarischen Köstlichkeiten, die man auf einem halben Hundert verschiedener Planeten finden konnte und machte daraus eine einzigartige Restauranterfahrung.

Die Atmosphäre? Par excellence. Die Neo-Jugendstil-Umgebung verband sich mit einem seltsamen, beinahe urtümlichen Mosaik aus vielfarbigen, glasierten Bodenplatten, auf denen Basalttische standen. Ein Fest für Augen, die ebenso hungrig auf Kultur waren wie der Magen auf eine Mahlzeit. All das fand auf einer großen Terrasse zehn Stockwerke über den überfüllten, stinkenden Straßen statt, was ein außergewöhnliches Erlebnis unter den Sternen ermöglichte.

Regen? Nur keine Sorge. Für dieses Café kam nur das Beste in Frage. Ein einfahrbares Dach aus Panzerglas mit wasseranziehender Beschichtung, die den Regen in einen wogenden Strom verwandelte und so den Eindruck vermittelte, unter einem Wasserfall zu dinieren, komplett mit den erforderlichen optischen und akustischen Eindrücken, um die Erfahrung komplett zu machen. Und all das ohne Nässe.

Und so nahmen die Gäste sich Zeit, die Speisen zu genießen und jeden Bissen auf der Zunge zergehen zu lassen, als wäre es der letzte. Denn sie wussten ja, wie viele alltäglich langweilige Mahlzeiten sie bis zum nächsten Besuch verspeisen würden.

Es schadete auch nicht, dass einige der strahlendsten Stars des Planeten das Café frequentierten, ebenso wie ein oder zwei der mächtigsten Adligen, wobei es offenbar keine Rolle spielte, dass sie die Besitzer waren. Es war also nicht einfach nur die fantastische Küche oder die atemberaubende Lage und Atmosphäre, es war die Tatsache, dass man im Café gesehen werden musste … das war das Geheimnis seines Erfolgs.

Seines enormen Erfolgs.

Tuli lächelte, als er die Gabel mit dem Bissen blitzgegrilltem rosa angolschen Fischerhecht an den Mund führte wie ein heiliges Opfer. Sein Lächeln wurde noch breiter, als das saftige Fleisch in seinem Mund mit einem Füllhorn von Geschmacksnoten explodierte, blitzende Funken Hitze und sogar Kälte seine Zunge liebkosten und köstlichen Schweiß auf seine Stirn trieben.

Aber es war nicht das Essen, das freundliche Gewusel, die ganze Erfahrung, die ein zufriedenes Lächeln auf seine Züge zauberte. Es war das Hololesegerät auf dem Tisch, das ein diskretes Fenster allein für seine Augen öffnete, das ihm die wirkliche Freude vermittelte.

Zwar war ein halbes Dutzend solcher Geräte auf der ganzen Terrasse über Basalttische verteilt, um allein speisenden Gästen zu gestatten, dass sie Geschäftsvorschläge begutachteten, den neuesten Bestseller lasen, Hausarbeiten schrieben oder was immer sonst ihre Zeit beanspruchte, er war sich jedoch sehr bewusst, dass seine Arbeit aus dem Rahmen fiel.

Weit aus dem Rahmen.

Er wusste, die nächste Gabel voll köstlichem Fisch würde jede mögliche Besorgnis über das breite Lächeln eines allein speisenden Gastes verstummen lassen. Das Schöne an diesen Lesegeräten war, dass man, um sie zu benutzen, das Bild nicht nur aus einem exakten Winkel von neunzig Grad zum Lesegerät betrachten musste, man durfte sich auch nicht weiter entfernt als einen halben Meter befinden, oder man sah nur die gespenstisch weißen Umrisse eines Bildschirms, ohne einen Hinweis darauf, was er zeigte.

Und er sah sich vor. Immer und überall.

Und so sorgte er dafür, dass jeder, der zufällig doch einen Blick erhaschte, zum Beispiel einer der ständig in Bewegung befindlichen Kellner, nur ein paar Absätze eines Romans sah. Ein gar nicht mal schlechtes Stück kitschige Liebesgeschichte vermischt mit Solaris-VII-Intrigen. Auch wenn der Autor offensichtlich nie auch nur einen Fuß auf Solaris VII gesetzt hatte, geschweige denn durch dessen Nachtleben vor Straßenbanden, der Polizei und der Unterwelt hatte fliehen müssen, ganz zu schweigen vor der verdammten Turima-Monstrosität, die ein paar Jahrzehnte zuvor in Kobes Kanalisation ›entkommen‹ war. Oder dass er von derselben dummen Annahme ausging wie so viele von seiner Sorte tagein tagaus. Natürlich versteckten sich zumindest gute Attentäter nicht in Slums oder lebten in baufälligen Absteigen zwischen Drogensüchtigen und Strichnutten. Dabei war das doch wohl offensichtlich. Wenn man nach einer Ratte suchte und sie in einem Rattenloch fand, toll. Dann war sie so tot wie jemand, der einen Oyabun beleidigte und anschließend einem Yakuza begegnete. Aber wenn sich die Ratte im Freien versteckte? Oder besser noch zwischen dem Landadel mit seiner selbstverliebten, geckenhaften Attitüde und der Überzeugung, dass niemand, der über das Geld, das Aussehen und das Auftreten verfügte, um in ihre Gesellschaft zu passen, jemals ein Betrüger sein könnte? Dann wäre es schon erheblich schwieriger, die Ratte zu finden, nicht wahr?

Das Lächeln wurde noch eine Spur breiter, als er den Code entzifferte, der in den e-Roman integriert war, während er sich insgeheim über seine Umgebung lustig machte.

Die zarten Flügel der Geisha.

Das Bleikristallglas von Neu-Rhodos III brach das Licht der Kerzen und diskret platzierten Lampen am Rand der Terrasse zu einem außerweltlichen Netz aus namenlosen Farben, als er den Chardonnay an den Mund hob. Der entsetzlich kostspielige Winterjahrgang 3130 von Harrow’s Sun strich mit einer wunderbaren Note über seine Zunge, die er jedoch nicht voll genießen konnte, weil er über die seltsame Art des Aktivierungscodes nachsann.

Nicht die Geisha, sondern ihre Flügel? Mehrere Minuten störte keinerlei Zucken oder Gefühlsregung Tulis Ruhe, während er entspannt mehrere Seiten noch einmal las, so, als hätte ihn die Erfahrung der Mahlzeit vom Text entfernt, etwas, von dem er wusste, dass es bereits vier anderen Personen allein an diesem Abend widerfahren war. Der Kellner kam und ging, der Rest seiner Mahlzeit war verspeist, und das Nachspeisenmenu fand sich neben seiner Hand, während er sich vergewisserte, wer sein Ziel war. Nicht die Geisha. Sondern die, deren Unterstützung sie sich gesichert hatte.

Er schnalzte leise mit der Zunge, tadelte sich selbst für die vorauseilende Annahme, was der Boss erwartete. Das bedeutete viele Stunden vergeblicher Mühe. In seinem Beruf war Zeit Geld, und Zeit zu verschwenden, war die schlimmste Sünde, die er sich vorstellen konnte.

Langsam stand er auf, und sofort war ein Kellner zur Stelle und vergewisserte sich, dass Tuli die Mahlzeit gemundet hatte. Selbstverständlich, ja, wundervoll wie immer, vielen Dank, natürlich komme ich wieder, mein Kompliment an den Küchenchef, bla bla bla.

Der Mann ging voraus zum Ausgang, als könnte Tuli über dem Genuss der Mahlzeit der Weg entfallen sein. Hier war etwas so Vulgäres wie das Zücken einer Brieftasche fehl am Platze. Wer auf der Liste stand, bezahlte im Voraus mit einem Blankoscheck.

Er trat leichten Schrittes in den Aufzug, und im Geiste begleitete er die Fahrt abwärts mit einem Abtauchen in ein Menschenalter aus Training und Erfahrung, während er sich auf den Besuch bei einer Reihe von Personen vorbereitete, die seine besondere Aufmerksamkeit erforderten. Der Lift hielt mit einem kaum spürbaren Rucken an, die Türen öffneten sich geräuschlos, und er ging zwischen einer Garde aus Sicherheitsleuten und Kameras hinaus in die stickige, feuchte Nacht, die ihn mit ihren dunklen Armen umschloss und willkommen hieß.

Er tröstete sich damit, dass die Stunden der Vorbereitung darauf, der Geisha aus diesem Leben ins nächste zu helfen ihren Wert nicht verloren, und er sie immer noch jederzeit verwenden konnte … falls es notwendig wurde.

26

Landungsschiff der Breitschwert-Klasse Fäuste der Wahrheit,

im Landeanflug auf Athenry

Präfektur II, Republik der Sphäre

25. November 3136

»Wo bin ich?«, presste er heraus. Die Dringlichkeit der Frage zeigte sich in jeder verwirrten Muskelzuckung.

»Du bist an Bord der Fäuste der Wahrheit, Mystiker«, antwortete eine Stimme.

Fäuste der Wahrheit? Es war ihm, als schwämme sein Hirn in einem Becken voll kühlender Melasse. Die verhärtende Masse machte es schwierig, wenn nicht unmöglich, überhaupt zu denken, geschweige denn klar. Die Welt bebte.

Landungsschiff. Das Wort stieg langsam durch den Morast, brach auf wie fauliges Obst, spritzte Saft über seine Wahrnehmung. Er schüttelte sich, als ein Kaleidoskop von Bildern und Erinnerungen ihn mit mehr Wucht durchfuhr als das vibrierende Landungsschiff beim Eindringen in die Atmosphäre aushalten musste. Und durch all dies floss ein Drängen wie Quecksilber.

»Mystiker, benötigst du weitere Medizin?«

Die Worte sanken zögernd in seine verschobene Wahrnehmung. Ein schweres Etwas presste gegen den klebrigen Morast des Bewusstseins, ließ Erinnerungsblasen in Blitzen pyrotechnischer Hirnaktivität zerplatzen. Schwielige Finger fassten eine Stirn voller tiefer Falten der Verletzung, der Verwirrung und des Drängens, bis die Erfahrung verklang. Er fasste sich, kam für einen Atemzug frischer Luft herauf, als hätte er Tage, ja Wochen im Zustand des Ertrinkens gelegen.

»Nein.« Er versuchte den Kopf zu schütteln, um seiner Antwort Nachdruck zu verleihen, doch die Anstrengung war zu groß. »Wie lange?«, krächzte er, dann schaute er hoch und sah eine Wasserblase am Kojengitter. Er spritzte das Wasser – das Lebenselixier – einen Schlund hinab, der die Feuchtigkeit direkt in die Zellwände aufzusaugen schien, noch bevor sie den Magen erreichen konnte.

»Mystiker?«

Verstört blinzelte Kisho, und die kleine Kabine wurde zumindest teilweise erkennbar: weiße Koje, meergraue Schottwände, ein kleiner medizinischer Computer an der Koje befestigt, mehrere Drähte und ein Infusionsschlauch, die an verschiedenen Stellen in seinem Körper steckten. Ein kleiner Mediziner mit schwarzen Locken, dunklem Gesicht, einem strahlend weißen, fragenden Lächeln. Seine Zunge strich über salzverkrustete Lippen und juckte, seine Kehle verkrampfte sich und verlangte nach Flüssigkeit. Obwohl es ein Zeichen von Schwäche war, schüttelte er die Trinkblase, und der Mediziner öffnete sofort ein Fach unter seinem Sitz und holte eine neue Wasserblase heraus, die er Kisho reichte. Er schluckte eine weitere herrliche Ladung Flüssigkeit, bevor er fragte: »Wie lange war ich bewusstlos?«

»Du meinst, dieses Mal?«

Einen Moment verwirrte ihn die Antwort, bis eine Serie tief versunkener Erinnerungsblasen in schneller Folge an die Oberfläche stieg und platzte: verwirrende Anfälle verzweifelter Manie, unterbrochen von langen Perioden komatöser Untätigkeit. Forderungen, augenblicklich zurück nach Athenry gebracht zu werden. Durch den Tod einer Mystikerin und dem scheinbaren Wahnanfall eines anderen unter Schock stehende Novakatzen, die seine Forderung erfüllten. Und hinter all dem Visionen und Erinnerungen an Visionen, die einen Menschen in den Wahnsinn treiben konnten. Ein endloses Helldunkel des Geistes, das drohte, aus der alltäglichen Flachheit auszubrechen und sich zu einer dreidimensionalen Wirklichkeit aufzublähen, die sich von ihren Ursprüngen frei riss, eine alles verschlingende Wesenheit wurde, erst ihren Schöpfer verschlang, um dann in einer Orgie schnellen, grotesken Wachstums alles und jeden zu verzehren.

Wie ein Blatt im harten Winterwind des Verlangens zitternd, auf den plötzlichen Bruch wartend, der ihn von der Wirklichkeit des Zweiges abriss und in einen schwebenden, ziellosen Tod fallen ließ, wie das rote Blatt bei seiner Begegnung mit Kev Rosse, musste er reden, um seine Welt zu sichern. »Welches Datum haben wir?«

»Den Fünfundzwanzigsten.«

Ein Wort bebte auf seinen Lippen, fürchtete sich davor, ausgesprochen zu werden, doch ihm blieb keine Wahl. »November?«

»Natürlich, Mystiker.«

Kisho brauchte das Gesicht des Mediziners nicht zu sehen, um die Verwirrung zu erkennen. Trotz der Schwäche, die es verriet, löste sich ein Seufzen von vor Verwirrung beinahe tauben Lippen. Ärger, aber dahinter lag eine verzweifelte Not. Wie konnte es soweit kommen? Kann ich mich so völlig selbst verloren haben?

»Was habe ich angeordnet?«

»Mystiker?«

Seine Augen funkelten wütend, als er den Kopf hob. Der Mann zuckte zurück wie geohrfeigt. »Auf Styx«, spie Kisho. »Was habe ich angeordnet?«

»Dass du so schnell wie möglich zurück nach Athenry gebracht wirst.«

»Und?«

»Und dass wir alle Geisterkatzen, denen wir begegnen, als Feinde behandeln.«

Die Antwort löste eine Überladung seiner Sinne aus, die ihn kurz aus der Gegenwart zurück in die Vergangenheit riss. Dann ließ er sich seufzend langsam zurück auf die Koje sinken.

Ich erinnere ich mich.

Nach dem kurzen Weg aus der Krankenkabine stützte sich Kisho an der Schottwand ab. Das kühle Metall war eine feste Wirklichkeit gegen verräterisches Fleisch. Ich bin nicht körperlich verwundet, und trotzdem bin ich schwach wie ein kleines Kind! Die Stimme des alten Mannes drang durch eine wogende mentale Landschaft an sein Ohr: »Geistige Wunden können schlimmer schwächen als jede körperliche Behinderung, während ein aufmerksamer und willensstarker Geist jede körperliche Schwäche besiegen kann.«

Er hielt die linke Hand auf der Metallstrebe, während das Rumpeln der ausfahrenden Rampe ihm durch die Stiefelsohlen drang. Seine Fußsohlen vibrierten, und das Wummern des Riegelmechanismus hallte durch den kleinen Mechhangar des Breitschwert-Klasse-Schiffes. Kishos Hand glitt über die formelle Uniform des Mystikers, hielt am Elfenbeinstab seines Ranges und dem kleinen Relief eines jungen Lebens an, eines Lebens, das sich momentan so alt wie ein Kontinentalsockel fühlte. Die winzigen Bilder machten leerem, glattem Elfenbein Platz.

Potential. Das Wort zitterte vor Macht, aber zugleich war es von Schmerz durchschossen. Würde bald ein Relief, das den Tod von zwei Mystikern zeigte, diese Oberfläche markieren? Den Tod von zwei Mystikern und wieder einmal das Scheitern des dritten? Ein weiterer Grabstein auf seinem Weg.

Hisa!

Verzweiflung und Verachtung kämpften miteinander, zerrten gnadenlos an ihm. Nur der brennende Drang nach Rache hielt ihn aufrecht und bei Verstand. Nur das Verstehen, wer Hisa und Tanaka getötet hatte. Wer vermutlich geplant hatte, ihn zu töten, aber Hisa war stärker gewesen als der dafür angeheuerte Attentäter erwartet hatte. Du warst immer stärker als irgendjemand erwartet hat, ganz besonders ich.

Der Schmerz über den Verlust stieg, bis der Wunsch, den Verantwortlichen zu töten, durch sein blutgetränktes Gesichtsfeld schwamm. Der einzige Mensch, der mich verstanden hat. Verloren.

Ein neuer Klang drang in seine Gedanken, als die heiße, stickige, verhasste Luft Athenrys durch das weit offene Hangartor drang und sie alle mit einem nassen Schlag und Schwefelaroma begrüßte. Nicht jetzt. Die Trauer wird noch kommen. Nicht jetzt. Mit einer Willensanstrengung richtete er sich auf, zog Kraft aus dem Gedanken und der Mystikerkleidung, die er so lange nicht mehr getragen hatte.

Er ging die Rampe hinab und sah, dass Tivia bereits an ihrem Fuß wartete. Wie erwartet. Aber er weigerte sich, unter ihrem schockierten, fragenden Blick einzuknicken. Ihren viel zu aufmerksamen, durchdringenden Augen. Obwohl die Fragen immer noch in ihm brodelten, überdeckte der Drang nach Rache alle Zweifel. Bis er seine Hände in Blut gewaschen hatte, mussten die Selbstzweifel warten.

Er blieb am Ende der Rampe stehen, einen Schritt über Tivia, und schaute ihr in die Augen. Die anderen Novakatzen, die sich über die Rampe bewegten, machten keinen Eindruck auf die beiden, deren Willen miteinander um die Vorherrschaft kämpften. Schließlich zwangen zu viele Jahre der Indoktrination Tivia nachzugeben, sich zu verbeugen und die Kreisgeste des Respekts zu zeichnen. »Mystiker. Du bist von deiner Reise zurückgekehrt.«

»Pos. Und nun benötige ich Zeit und eine kleine Truppeneinheit, um meiner Vision zu folgen.«

Ihre Augenbrauen hoben sich, bis sie praktisch unter ihrem Haaransatz verschwanden. Die Zweifel standen ihr ins Gesicht und in die Körperhaltung geschrieben. »Du willst eine Truppeneinheit mitnehmen und Athenry verlassen? Bevor wir diese Welt befriedet haben? Franeg.«

»Pos, Sterncolonel, pos.« Er legte jedes Quantum Willenskraft in seine Worte, das er während einer brutalen, unmenschlichen Erziehung gelernt hatte. Seine Stimme war schneidend und prall von mystischer Autorität. »Ich weiß, wer die Mystiker abgeschlachtet hat, und dafür muss er bezahlen.«

Sie neigte einen Moment den Kopf zur Seite, als wolle sie Widerstand leisten, bevor sie antwortete. »Und wer ist es?«

»Kev Rosse.«

Ihr fiel die Kinnlade herunter als hätte er den Namen des Ersten Mystikers genannt. »Warum sollte er das tun? Er war gerade erst hier. Wir haben ihm Zuflucht gewährt. Er war einverstanden.«

»Pos, er war einverstanden. Er war einverstanden, dass er seine Leute informiert. Aber worüber?«

Sie schürzte die Lippen, erwiderte aber nichts, während der Lärm eines von der Streife zurückkehrenden Mechs durch das Lager schallte. Kisho wartete, bis der Pilot die Maschine heruntergefahren hatte, bevor er weitersprach.

»Die Novakatzen in der Republik waren über Generationen von uns getrennt. Und Kev Rosse hat ihnen mit den Geisterkatzen erfolgreich eine neue Identität verschafft. Ein Ausschnitt aller Kasten ist seinem Vorbild, seinen Befehlen gefolgt. Nicht nur Sphärer kann Macht verführen.«

Sie nickte, und die winzigen Veränderungen in ihren Bewegungen, als sie antwortete, waren so deutlich wie ein Holovidschild auf zwanzig Schritte. »Aber wir haben nicht die Absicht, sie zu unterwerfen. Wir heißen sie mit offene Armen wieder willkommen.«

Wirklich? Trotz der Worte des alten Mannes nagten noch immer Zweifel an Kishos Mission, alle Novakatzen in der Republik zurück in den Clan zu holen, wie Aasfresser an einem alten Kadaver. Er schüttelte den Kopf über seine eigenen Fragen ebenso wie Tivias, auch wenn dieser erste wirkliche Sieg über den Sterncolonel seine Anspannung senkte. »Das ist ohne Bedeutung, denn sie wissen es nicht. Und in ihrer Welt sind sie von Feinden umzingelt. Warum sollte es hier anders sein?«

Sie kratzte sich am Kopf, dann zupfte sie sich in einer gar nicht zu ihr passenden Geste am Ohr. »Aber Mystiker zu töten.« Es war keine Frage, sondern eine Feststellung. Eine Feststellung von einer Clannerin, die erzogen und gezüchtet worden war, Mystiker zu verehren. Trotz ihrer persönlichen Zweifel, was Kisho betraf, verdiente ihre Hingabe nichts als Respekt. Wenn nur alle Novakatzen so zu den Mystikern stünden wie sie.

»Sie haben keine. Und trotz ihres Unwissens muss ihnen klar sein, dass der Tod der Mystiker unter unseren Kräften in der Republik furchtbare Folgen haben wird. Ist das Chaos erst groß genug, können sie die Lage ausnutzen, entweder zu einem Angriff oder zur Flucht.«

Sie überdachte, was er sagte, bis sie schließlich zögernd nickte. »Ich höre und verstehe deine Argumentation, Mystiker. Wo willst du nach ihm suchen? Er wird inzwischen mindestens fünf Sprünge entfernt sein.«

Ich habe keine Ahnung. »Meine Visionen werden mich führen.« Er wartete auf den Würgereflex, doch diesmal blieb er aus. Vielleicht wurde es mit der Zeit leichter. Endlich. Oder vielleicht gewinne ich nach so langer Zeit die Kontrolle über das Spiel zurück?

Er ging hinunter zu Tivia und machte sich auf den Weg zum Befehlszelt, um die Vorbereitungen zu treffen.

27

Sprungschiff der Scout-Klasse Licht in Finsternis,

an einem Piratensprungpunkt im Addicks-System

Präfektur III, Republik der Sphäre

28. Dezember 3136

»Wie lange müssen wir noch warten?«, fragte Sterncaptain Bulic.

Kisho schaute tatsächlich auf und fragte sich, was geschehen war. Du hast nicht mit den Zähnen geknirscht, Sterncaptain. Was ist los? Aber trotz der Fähigkeit des Sterncaptains, seine Gedanken wie mit strahlenden Halogenscheinwerfern zu projizieren, die selbst ein Blinder wahrnahm, fand er kein äußeres Anzeichen für eine Veränderung.

Langsam legte er die Hände auf den Hologrammtisch und richtete sich vorsichtig – um den Kontakt der Magnetsohlen mit dem Metallboden nicht zu gefährden – zu voller Größe auf, um die Autorität seines Amtes einzusetzen, die er in den letzten Wochen immer wieder wie einen überstark aufgeladenen Schockstab gegen alle und jeden benutzt hatte. »Bis ich etwas anderes anordne, Sterncaptain. Frapos?«

Die Worte standen im Raum, eine direkte Herausforderung, die der Sterncaptain bereit schien anzunehmen, bis er sich mit einem winzigen Nicken und einem kränklichen Lächeln doch geschlagen gab. Eine Drehung und leichte Muskelanspannung ließen den Mann auf die andere Seite der Brücke des Scout-Klasse-Sprungschiffs segeln, als würde dort plötzlich eine dringende Aufgabe seine persönliche Aufmerksamkeit erfordern.

Ja, sicher.

Die Maske noch immer sicher an Ort und Stelle, drehte Kisho sich wieder der Holokarte zu und ging noch einmal die Zahlen durch. Es vertrieb die Zeit. Die sich immer weiter ausdehnende Infrarot-Signatur des eingetroffenen Sprungschiffs hatte ihre Position schon vor Tagen passiert, aber noch mussten sie auf die Bestätigung für ins Systeminnere gestartete Landungsschiffe warten. Im Addicks-System herrschte überraschend viel Betrieb, und vier Sprungschiffe waren bereits vorbei gekommen. Nur eines davon hatte ein Landungsschiff abgekoppelt, doch das hatte sich als unschuldig erwiesen. Vielleicht war es dieses. Vielleicht.

»Wie oft willst du die Zahlen durchgehen, Mystiker?«, fragte Kopek.

Kisho reagierte mit einem strengen Blick auf die Frage seines Untergebenen, aber dann gab er nach. Im Gegensatz zum Sterncaptain, dessen jedes Wort eine Herausforderung wie eine Würgeschlange trug, leuchtete Kopeks Ehrlichkeit klar und hell. Er suchte wirklich nach einer Antwort und nicht nur nach einer Entschuldigung, ihn zum Handeln zu zwingen. »Bis sie erscheinen oder die Zahlen eine bessere Prozentchance aufzeigen und wir uns in Bewegung setzen.«

»Aber du weißt, wie gefährlich das ist, frapos?« Er fragte es ruhig, ohne die geringste Furcht. Es war schlichtweg eine Feststellung eines aufmerksamen Untergebenen. Kein Eingeständnis der Todesgefahr ihrer Situation.

»Pos.«

»Falls man uns entdeckt …«

»Man wird uns nicht entdecken«, antwortete Kisho und unterbrach ihn. Er tippte eine Reihe von Befehlen in die Konsole. Alle bewohnten Systeme in einer Sprungweite Umkreis um Addicks, drei Sprünge entfernt von Athenry, auf der Grenze zwischen den Präfekturen III und IV und deutlich außerhalb des momentan vom Draconis-Kombinat beanspruchten Gebiets, tauchten wie bunte Masernpunkte auf durchscheinender schwarzer Haut auf. Kisho deutete mit einer kurzen Bewegung des Handgelenks auf die langsam rotierende Karte, auf der Infofähnchen mit Systemnamen, bekannten Sprungpunkten, Standardreise- und -aufladezeiten und mehr erschienen.

»Ankaa, Hean, Deneb Kaitos, Small World, Errai, Towne, Ozawa. Und das sind noch nicht alle, nur die nächstgelegenen. Tai-shu Katanas O5S-Informationen, durch unsere eigenen Daten gefiltert und mit bekannten ISA-Informationen abgeglichen« – Er lüpfte eine Augenbraue, die Kopek ein dünnes Lächeln über die Zuverlässigkeit dieser für ihre Verwendung freigegebenen Daten entlockte – »zeigen, dass die meisten dieser Welten in den letzten Jahren von einer Serie von Gruppierungen angegriffen oder erobert wurden. Geisterkatzen. Stahlwölfe. Highlanders. Selbst vom Des Drachen Zorn der Tai-shu. Angesichts der Offensive des Drachen, den anhaltenden Vorstößen Haus Liaos und nun Gerüchten über Unruhen in der Regierung der Republik? Muss ich für einen ClanKrieger deutlicher werden, franeg?«

»Neg. Aber es bleibt gefährlich. Die Tai-shu könnte … Einwände haben.«

»Pos. Aber das ist der Preis, den ich bezahlen muss.«

»Der Preis, den wir alle bezahlen werden.«

Er akzeptierte die Feststellung und die Verantwortung, und antwortete auf eine unausgesprochene Frage. »Die Welten sind von Truppen entblößt. Es ist niemand hier.«

Kopek nickte langsam. »Niemand außer Geisterkatzen.«

»So ist es. Geisterkatzen. Die Nachricht, die Kev Rosse übermittelt, ist nichts, was man über Funk verbreitet oder selbst engsten Vertrauten überlässt. Insbesondere, da es eine Botschaft des Verrats an uns und der Gewalt ist.« Der Schmerz in seinem Innern erwachte wieder und durchbohrte ihn mit scharfen Klauen und glühenden Klingen, als hätte Hisas sinnlos vergossenes Blut erst am Tag zuvor seine Hände benetzt. Er keuchte vor Anstrengung, das endlos wütende Feuer unter Kontrolle zu bringen.

»Aber wir sind schon fast drei Wochen hier.«

»Er könnte mehrere Halts eingelegt haben.«

»Und er könnte auf direktem Wege hierher gekommen und bereits weitergereist sein. Nach allem, was du mir gezeigt hast, gibt es deutliche Hinweise, dass er mehrere Sterne in Präfektur VII hat. Das ist ein weiter Weg.«

Es war keine Herausforderung, und auch kein Versuch, ihm das Recht auf Rache zu nehmen. Es waren einfache Fragen. Fragen einen ausgezeichneten Untergebenen. Plötzlich verspürte er den Drang, selbst einem kaum angesehenen Unterling die Hand zu reichen. »Falls wir das überleben«, sagte er und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, verunsichert von der Ungewohntheit seines Handelns, »falls wir all das überleben, werde ich dich nach unserer Rückkehr für den nächsten Blutnamenstest deines Bluthauses nominieren.«

Der andere zuckte zurück und hätte fast den Halt seiner Magnetsohlen auf dem Metallboden verloren, bevor er sich mit einem schnellen Griff der rechten Hand festhielt. »Mystiker … ich …« Abrupt verstummte er und verbeugte sich, tief, und hielt die Verbeugung länger bei als selbst der niedrigste Arbeiter es vor dem höchsten Mystiker hätte tun müssen.

»Das ist das Mindeste, was ich für deine zuverlässige Unterstützung trotz all der … Seltsamkeiten der letzten Monate tun kann.«

Sein Gegenüber richtete sich langsam wieder auf. »Du bist Mystiker.« Er stellte es fest, als wäre damit alles gesagt. Und trotzdem strahlte eine Frage hell in den noch immer geschockten Augen des Mannes, und es dauerte einige Zeit, bis er den Mut fand, sie zu stellen. »Mystiker sind nicht bekannt dafür, Nominierungen auszusprechen. Tatsächlich geschieht dies fast nie, trotz des Privilegs.«

Sehr aufmerksam. Er setzte ein vages Lächeln auf und versuchte, den konstanten Schmerz, obwohl es nach so langen Jahren eher ein dumpfer Druck war, zu beherrschen. »Wir reden nicht gerne darüber.«

»Ihr könnt zwar einen Krieger dafür nominieren, dass seine Gene ins Zuchtprogramm aufgenommen und vielleicht sogar mit denen des erhabenen Ersten Mystikers kombiniert werden, selbst aber könnt ihr niemals einen Blutnamen erwerben, oder?«

Jetzt war es Kisho, dem vor Überraschung die Kinnlade sackte, bevor er den Mund abrupt wieder schloss. Wut verkrampfte seine Schultern und zauberte tiefe Falten auf seine Stirn.

Kopek verbeugte sich sofort wieder, und seine ganze Haltung strahlte Scham aus. »Mystiker. Ich bin zu weit gegangen. Ich habe über Dinge geredet, die zu kommentieren mir nicht zusteht. Ich bitte um Surkai.«

Und du solltest es bekommen! Aber trotz des Drangs, diese Impertinenz zu bestrafen, hielt er sich zurück. Zu einem Strich zusammengepresste Lippen zogen sich zu einem spöttischen Lächeln zurück. Du ehrst ihn für seine schnelle Auffassungsgabe, und dann willst du ihn dafür bestrafen, dass er sie benutzt?

»Neg. Vergiss es. Du sollst meine Nominierung erhalten, wenn es dazu kommt.«

Ein Alarm ertönte und breitete sich über die Brücke aus wie Wellen eines in einen stillen Teich geworfenen Kiesels. Alle Augen richteten sich auf das blinkende Lämpchen. Die Spannung auf der Brücke war fast greifbar, während der zuständige Techniker die eintreffenden Informationen überprüfte, bevor er sich mit einem Lächeln zu Kisho umdrehte. »Wir haben die Triebwerksemissionen verifiziert. Er ist es.«

Mit einem Teil seines Gehirns bemerkte er, dass der Mann sich zuerst an ihn gewandt hatte statt an seinen Sterncaptain, was diesen ohne Zweifel verärgerte. Aber das war ihm gleichgültig. Blutvergießen lag in der Luft, und Kev Rosse würde bezahlen.

»Wir warten, bis sie in die Atmosphäre eintauchen und ihre Ortung ausfällt, dann nehmen wir Kurs auf Addicks.«

* * *

Kaona, Wandessa-Inseln, Athenry

Präfektur II, Republik der Sphäre

Josef kaute auf der Unterlippe und beobachtete durch das Fernglas, wie Lieutenant Collins den Hubschrauber in das nur leicht verteidigte Drachens-Zorn-Lager steuerte. Der alte, verbeulte Karnow schwenkte die beiden Propeller langsam aus der Waagerechten in die senkrechte Start- und Landeposition, als er über die Baumwipfel zog und zur Landung ansetzte.

Scheiße. Ich hasse das. Verdammt. Ich sollte das sein, nicht dieser kleine Scheißer. Aber es war ein Plan. Der beste Plan, den sie zustande gebracht hatten. Und Ben war einverstanden gewesen, zur Hölle. Schließlich hatten die Schlangen den Fehler begangen, für den Nachschub von den anderen Inseln einheimische Fahrzeuge zu benutzen. Es hatte einige Zeit gedauert, aber schließlich war es ihnen doch gelungen, einen der Piloten zu überwältigen. Dann hatten sie eine Serie ferngesteuerter, improvisierter Raketenwerfer und ihren letzten Fertigsprengstoff dazu benutzt, ein leichtes Feuergefecht am Rand der Kätzchenbasis vorzutäuschen, das deren Aufmerksamkeit band und Verstärkungen aus dem Schlangenlager abzog. Und ihre gesicherten Kanäle hatten sie schon seit langem geknackt, so dass es nicht weiter schwierig gewesen war, die korrekten Codes zu benutzen, um anfliegen und landen zu können ohne aufzufallen. Natürlich werden selbst die Kätzchen kapieren, dass wir ihre Codes geknackt haben, wenn das hier vorbei ist. Andererseits dürfte uns das dann auch nicht mehr kratzen.

Er hatte einen derartigen Bock auf einen Klumpen Kautabak, dass er auf seiner Hand hätte kauen oder Schlangen und Kätzchen umpusten können. Oder seine Mutter. Ja, das hätte geholfen. Für mindestens den halben Tag.

Ich hätte dir den Kuss geben sollen, Lieutenant. Er ballte wütend die Fäuste und drehte sich weg, als sich der Hubschrauber auf den Boden senkte, vergrub das Gesicht in den Händen – nicht, dass er geheult hätte –, als das Landegestell aufsetzte …

… und eine Explosion die ganze Insel erschütterte. Fünf Tonnen selbstgemachter Sprengstoff verwandelten die Metallhülle des Transporthubschraubers in ein Schrapnellgewitter, das Soldaten zerfetzte wie ein riesiger Mähdrescher Korn, noch bevor die sich ausdehnende Druckwelle ihre Knochen zertrümmerte, und der ihr auf dem Fuß folgende Feuersturm das Fleisch verkohlte und die Munitionslager in die Luft jagte. Es war eine nicht enden wollende Kakophonie des Todes und der Verwirrung.

Die durch über ein Jahr Guerillakampf abgehärteten Räuber waren bereits aus der Deckung und stürmten die offene Rampe des Landungsschiffs empor, noch bevor sich die erste Waffe zu ihrer Abwehr hob. Diesen Angriff führte er an, nach Collins Opfer war es das Mindeste! Typisch, dass sie das Schiff hatten offen stehen lassen. Die Vorstellung, dass seine Räuber es wagten, die Basis so bald darauf noch einmal anzugreifen, musste ihnen absurd erschienen sein, erst recht, nachdem sie sich allem Anschein nach diesmal die Kätzchen zum Ziel genommen hatten.

Ein Mahlstrom aus Blut und Leichenteilen, ein nicht unbeträchtlicher Teil davon von seinen eigenen Leuten, badete die Decks, bevor sie mit einer letzten Gewaltanstrengung die Brücke einnahmen. Keuchend und erregt, und gleichzeitig um die Toten trauernd, denen es nicht vergönnt gewesen war, dieses stinkende Höllenloch hinter sich zu lassen, tippte er den Befehl in den Kommunikator und gab den verbliebenen Mechs und Fahrzeugen das Zeichen, aus einer kleinen Senke nur einen Kilometer entfernt aufzutauchen und aus allen Rohren feuernd das Lager zu stürmen, um den letzten Rest Widerstand zu zerschlagen.

Er ließ sich langsam in den Sessel des Kapitäns sinken, als Ben die Brücke betrat. Er humpelte und hatte eine tiefe Schnittwunde über dem rechten Auge. Trotz allem, trotz der Anspannung, die alle seine Männer immer noch im Griff hatte, weil sie fliehen mussten, bevor das Schiff der Katzen startete und sie abfing, schauten sie einander an und teilten ein müdes Lächeln. Es war vorbei.

Zumindest fürs Erste.

28

Nahe den Felldowns, Frankalia, Addicks

Präfektur III, Republik der Sphäre

30. Dezember 3136

Zwei Luft-Raumjäger donnerten über den Himmel wie eine tödliche Drohung. Und ich bin der Tod, mit dem sie drohen. Ich bin gekommen, dich zu holen, Galaxiscommander.

Auf dem Sichtschirm sah Kisho eine gewaltige rußig schwarze Rauchsäule sich weit nach links von seiner Position kilometerhoch in den Himmel winden, bevor sie vom Wind verweht wurde. Mit ihrem Landungsschiff würden sie nicht entkommen.

Er erinnerte sich, wie es gewesen war, selbst aus der Ferne. Alle Sensorkanäle waren blockiert und die erst herausfordernden, dann panischen Funksprüche der Geisterkatzen hatten keine Antwort erhalten, als Laser und Autokanonen der Jäger schwere Panzerung durchbohrten und das eiförmige Schiff zertrümmerten, während Sekundärexplosionen Munitions- und Brennstofflager erschütterten und gewaltige Feuerbälle aufschleuderten.

Ein ausgezeichneter Anfang.

Der Mech kippte zur Seite, als er in eine nicht rechtzeitig bemerkte Vertiefung trat. Der Schlag ging ihm durch Zähne und Knochen und riss ihn zurück in die Gegenwart. Die Beine des Wendigo stampften und schleuderten große Fontänen aus nasser Erde, Würmern und Insekten auf, die sich in plötzlichem Entsetzen über die Helligkeit und Bewegung krümmten. Ein ausgezeichneter Tag für eine Schlacht. Ein wirklich ausgezeichneter Tag.

»Mystiker«, meldete sich die Stimme des Strahl-Alpha-Strahlcommanders. »Wir haben die Geisterkatzen gestellt. Quadrant Vier-null-drei bei Zwo-null-sieben. Etwa zwanzig Kilometer von deiner gegenwärtigen Position.«

Seine Finger huschten über Schalter und Tasten, riefen Radar und Geländekarten auf, gaben die Informationen ein. Ein rotes Dreieck in einem Kreis für ungefähre bekannte Position leuchtete düster wie ein rätselhaftes Auge und widersetzte sich Kishos verzweifeltem Drang nach Rache.

So nah? »Bestätigen, Strahl Alpha.«

»Bestätigt, Mystiker. Zwei Mal.«

Er ließ die ärgerliche Anmerkung unkommentiert durchgehen. Drehen Sie um, um sich uns zu stellen?

»Mystiker, wir sind in der Überzahl. Warum drehen sie um?« Dass Kopeks Frage seine Gedanken widerspiegelte, überraschte ihn nicht länger. Der Mann würde einmal ein ausgezeichneter Kommandeur werden. Er wusste, wie man die richtigen Fragen stellte.

»Ich weiß es nicht.« In Gedanken ging er verschiedene Szenarien durch, während er unterbewusst über die Pedale und leichte Justierungsbewegungen des Fahrthebels den Wendigo lenkte, der gemeinsam mit den übrigen Novakatzen-Mechs über die weite Prärie stürmte, auf der sich kleine Seen, wie auf das Land gemalte Flecken, in denen sich Himmel und Erde trafen, mit einem endlosen Flickenteppich kleiner Bauerndörfer abwechselten.

»Verstärkungen?«

»Vielleicht, obwohl ich es bezweifle. Wir haben eine genaue Aufstellung ihrer Kräfte.«

»Sie könnte falsch sein, frapos?«

»Pos, natürlich.« Er stockte einen Moment. Seine Züge verwandelten sich ohne bewussten Gedanken, als er in die Tiefen seines Geistes abtauchte, um eine Antwort zu finden, und sich fragte, ob die Lügen so leicht wurden, dass sie sich nicht mehr wie Lügen anfühlten. »Sie ist es nicht.«

»Pos, Mystiker.« Die passende Antwort eines Glaubenden, trotz des so lange, schwere Monate in den Feuern der Republik getragenen Ketzerkostüms.

Er wechselte zurück auf die Jägerfrequenz. »Strahl Alpha, könnt ihr sie in Position halten?«

»Natürlich, Mystiker. Wir halten sie fest. Allerdings sind unsere Brennstoffvorräte bedrohlich gering, und durch das Antwortfeuer ist meinem Flügelmann die Munition ausgegangen.«

»Verstanden.« Trotz des unersättlichen Durstes nach Blut, der ihn antrieb, behielt Kisho die Hauptziele der Novakatzen in der Republik im Blick. »Setzt die Jäger bei dem Versuch, sie festzuhalten, keinem unnötigen Risiko aus. Falls sie sich absetzen, verfolgt sie, so gut es geht, bevor ihr zum Nachtanken abdreht. Frapos?«

»Pos, Mystiker.«

Schweigen senkte sich über die schnell vorrückende Formation. Die Mechs hetzten über das Land wie hungrige Raubkatzen, die Blut witterten und die Beute nach viel zu langer Jagd endlich in die Enge gedrängt hatten. Die schweren Vibrationen und das Schwanken des rennenden Wendigo zogen Kisho in den Bann des Augenblicks, ließen seine menschliche Seite einschlafen und lockten das Tier hervor, das Jahrtausende zivilisierten Verhaltens tief in seinem Innern versteckt hatte.

Aber der Krieg ist niemals zivilisiert, und auf keinem anderen Gebiet ist die Menschheit so erfolgreich. Und wir Clans haben ihn zu einer Kunstform verfeinert wie nie zuvor in der Geschichte.

Bald darauf summte die Radarerfassung auf extreme Entfernung, noch weit außerhalb der Waffenerfassung, durch zahllose Mechkanzeln und Panzerkabinen. Der saftige Boden voller Wildblumen, Gräser und Bäume, die selbst auf brachliegendem, Ackerland wuchsen wie übereifrige Pilze in einem Regenwald, machten allmählich niedrigerem Pflanzenwuchs Platz, als das Land sich hob und der Grundwasserspiegel schwerer erreichbar wurde. Felsige Stellen tauchten auf, als sich das einzelne bösartige Auge des Gefahrensymbols auf dem Schirm in mehrere Punkte auflöste, wie ein zerborstener Steingolem, der sich als ein Schwarm bösartiger, bedrohlicher Dämonen wieder erhob. Deine O-Bakemono, Kurita Yori-san. Er kicherte böse.

»Es ist soweit, Mystiker. Wir drehen ab.«

»Bestätigt, Strahl Alpha. Ich werde eure Anstrengungen nicht vergessen.«

»Mystiker.« Eine knappe Antwort.

Gerade als das Gelände eine Erklärung für das Verhalten des Gegners anbot, donnerten die Jäger wieder über sie hinweg, auf dem Rückweg zur Novakatzen-Landezone.

»Deswegen haben sie angehalten.«

Kisho nickte, als das gesamte Novakatzen-Kontingent auf einem Hügelkamm zum Stehen kam. Wie an der Grenze zwischen Paradies und Hölle lag das Land zerborsten, felsig und trocken vor ihnen. Eine endlose Weite aus ausgetrockneten Flussbetten, ins Nichts führenden Schluchten und erstarrten Lavaströmen, erschreckend steilen Felsklippen und überwucherten Senken. Die beiden Kettenfahrzeuge seiner Einheit waren auf einen Schlag nutzlos, und selbst Schweber würden sich in diesem Gelände vorsehen müssen. Nein, er überlegte es sich. Sie waren ebenfalls ungeeignet dafür.

»Parak, Bodi, …«, er ratterte die Namen eines halben Sterns Panzerkommandeure herunter. »Ihr nehmt an dieser Linie Aufstellung als Posten. Parak, du hast den Befehl. Bewegt euch, soweit möglich, an beiden Seiten dieses Ödlands entlang, um sie am Entkommen zu hindern. Sie werden wissen, dass unsere Luft-Raumjäger in einer Stunde zurückkehren, um ihnen den letzten Fluchtweg abzuschneiden. Dies ist das Loch, das sie sich zum Sterben ausgesucht haben.«

Das »Pos« der Krieger klang enttäuscht, aber sie kannten ihre Pflicht. Die Fahrzeuge setzten sich sofort in Bewegung und lösten sich vom Binärstern Mech. Als er das entsetzlich entstellte Land betrachtete, das aussah, als hätte eine grauenhafte Krankheit Erde und Fels zerfressen wie verwundbares Fleisch, fragte sich Kisho, ob sie nicht doch noch Gelegenheit zum Kampf bekommen würden. Wie lange werden wir brauchen, um dich hier zu finden, Galaxiscommander? Wie lange, und wirst du einen Ausbruchsversuch wagen?

Plötzlich schaltete er auf eine Breitbandfrequenz, wählte einen offenen Kanal und entschied sich zum ersten Mal seit dem Eintauchen in Addicks’ Atmosphäre, mit den Geisterkatzen zu reden. »Kev Rosse«, er dachte nicht daran, ihm jetzt noch die Ehre einer Rangbezeichnung zuzugestehen, »wir haben euch gestellt. Du hast mit deinen Sphärertaten alles besudelt, was du aufgebaut hast. Indem du dir weit überlegene Krieger und Mystiker im Schlaf ermordet hast. Deine Feigheit stinkt zu den Himmeln. Akzeptiere die Last deiner Schwäche und tritt vor zu einem Vernichtungstest gegen dich und alle Nachkommen, die deine Gene tragen, und wir werden deinen Kriegern Gnade zeigen und sie als Isorla nehmen.«

Volle zehn Sekunden vergingen, bevor er eine von Rauschen überlagerte Antwort erhielt, die von Wut und beleidigtem Stolz troff. »Savashri, Kisho. Was soll das? Wovon redest du? Feigheit? Feigheit! Du beschießt mein Landungsschiff ohne Batchall? Du ignorierst unsere Funksprüche und jetzt wagst du es, mich zum Kampf zu fordern?«

Du verstellst deine Stimme gut, doch ich weiß, was ich in deinem Gesicht lesen würde, könnte ich es sehen. »Fällt dir das Lügen so leicht? Haben die Jahre des Exils dich dermaßen verdorben?«

»Ich weiß nicht, wovon du redest! Und davon ganz abgesehen höre ich, was du sagst, Kisho. Meine Krieger sollen Isorla werden statt Leibeigene. Was haben sie getan, was habe ich getan, was rechtfertigen könnte, dass ein Krieger einen anderen in eine niedrigere Kaste hinabstuft?«

Die Glut der ungestillten Rache loderte auf, bis ihre Flammen ihm den Atem nahmen. Wie kannst du es wagen … Wie … kannst … du … es… wagen! »Du weißt sehr gut, was du getan hast«, presste er zwischen knirschenden Zähnen hervor, und Speicheltropfen sprühten auf seinen Sichtschirm. »Wenn du dich nicht stellst, wenn deine Krieger den Preis dafür nicht akzeptieren, dass du deine gerechte Strafe erhältst, erkläre ich einen Vernichtungstest gegen dich und deine gesamte Einheit. Und du solltest besser beten, dass ich keine Schwäche finde, die es notwendig macht, alle Geisterkatzen-Blutlinien zu säubern!«

Schweigen senkte sich wie ein Sarg ins Grab nach dieser Erklärung.

»Du wagst es, einen Test anzubieten, um unsere Blutnamen zu reduzieren? Alle? Gleichzeitig?« Trotz der schweren Störungen schlug Kisho Ungläubigkeit entgegen.

»Pos.« Es war ein Hieb mit dem Hammer seines Blutdurstes.

»Hast du den Verstand verloren? Jedes Maß und Ziel? Wenn das ein Beispiel dafür ist, wozu ein Mystiker fähig ist, warum sollten wir uns euch anschließen? Ihr seid es, die den Weg aus den Augen verloren haben!«

Kisho atmete tief durch und schloss die vor Ermüdung verklebten Augen. Mit einer langsamen Bewegung warf er den Schalter der Kommkonsole um und ignorierte das drängende Summen eintreffender Funksprüche. Er weigert sich zuzuhören. Er ist Argumenten nicht zugänglich. Er nahm die Hände von den Steuerknüppeln und ballte sie, um das Zittern in den Griff zu bekommen. Schließlich sprach er über die Befehlsfrequenz seiner Einheit. »Sie sind zur Dunklen Kaste geworden, jenseits der Gebote des Zellbrigen. Nur noch zur Vernichtung geeignet.«

Nach einem Moment des Zögerns füllte eine gedrückte Segnung und Bestätigung den Kanal und besiegelte die Entscheidung. »Seyla.«

Als seine Einheit über den Kamm trat und sich auf den Weg den steilen Abhang hinab machte, kullerten Worte durch seinen Geist wie die unter dem Aufprall der schweren Schritte von fünfzig Tonnen wandernden Tods zertrümmert bergabwärts rollenden Felsbrocken.

Hast du dich so geirrt, alter Mann? Deine Vision war es, die Geisterkatzen zurück in den Clan zu holen. Er ist verdorben. Und durch seine Verderbtheit korrumpiert er alle, die ihm folgen. Werden wir die Geisterkatzen säubern müssen, bis ihr Blut wie eine Flutwelle durch die Republik schwappt und unsere Mission ihren Kern verliert? In einem Fehlschlag endet?

Hisas Tod, Tanakas Tod, dass er es nicht vorhergesehen hatte … dass der alte Mann es nicht vorhergesehen hatte. Dass der alte Mann die Fäulnis nicht gesehen hatte, die die Geisterkatzen zerfraß. Hartes, kaltes Lachen wie Sonnenwind in der Tiefe des Alls hallte durch das Cockpit, drang, ohne dass er es ahnte, über die Funkwellen, ließ allen, die es hörten, Schauder über den Rücken laufen, wie das aus modrigen Gräbern steigende Gelächter längst vergessener Toten, das die in den Kampf Ziehenden rief, sich zu ihnen zu gesellen, in der endlosen Folter des Untods.

29

Felldows, Frankalia, Addicks

Präfektur III, Republik der Sphäre

30. Dezember 3136

Ein göttergleicher Donnerschlag fuhr in die Schluchtwand, zerpulverte Felsgestein und löste eine heimtückische Gerölllawine aus, eine Kaskade scharfkantigen Tods für Unbedachte. Ein zweiter Stoß azurblauer Energie peitschte aus dem Lauf des Wendigo, krachte erneut in die Felswand und schleuderte eine frische Ladung rutschender, hüpfender und springender Steine hinab, um die tiefe Schlucht zu blockieren. Zwei weitere Schüsse, und selbst ein Mech hätte, solange er nicht über Sprungdüsen verfügte, kostbare Minuten benötigt, sich in die Freiheit durchzuschlagen.

Und du hast keine Sprungdüsen, nicht wahr, Galaxiscommander?

Kishos Lachen klang so hohl wie die Leere in seinem Herzen. Dies war der fünfte Schluchteingang, den er auf seinem methodischen Weg so blockierte. Und mit der Hingabe eines Chirurgen der Wissenschaftler-Unterkaste würde er den Krankheitsherd Kev Rosse und alle ausmerzen, die einen solchen Anführer unterstützten.

Er wendete sich von der brutalen Verletzung ab, die er dem Land zugefügt hatte – zu kalt, um sie zu bemerken und zu konzentriert, als dass es ihn gekümmert hätte, falls doch. Seine Finger schlossen sich um Fahrthebel und Steuerknüppel, und mit einem leichten Druck auf die Pedale machte der BattleMech sich auf den Weg zum nächsten Ziel.

Die Maschine hatte noch keine zwanzig Schritte zurückgelegt, als ein Schlag den Wendigo von rechts traf und den Mech zurück warf. Unter geschicktem Einsatz von Kontrollen und Pedalen zog Kisho ihn einen halben Schritt nach hinten, um das Gleichgewicht zurückzuerlangen, während ein ganzer Schwarm Langstreckenraketen Panzerung zertrümmerte. Er drehte den Torso und brachte Fadenkreuz und Waffen in Linie mit einem plötzlich keine hundert Meter entfernt halb aus einem beinahe unsichtbaren Hohlweg, der vom Hauptarm der Schlucht abzweigte, getretenen Arbalest.

Eine Bündelmunitionssalve der LB-X-Autokanone scheuerte die Panzerung des Gegners ab wie ein gnadenloser Sandsturm. Bösartig kobaltblaue Blitzschläge streichelten über bereits beschädigte Metallkeramik, sandten tödliche Ausläufer in allmählich breiter werdende Risse. Stützstreben unter den Panzerplatten des Torsos, bereits durch frühere Kämpfe über Gebühr geschwächt, wurden unter den höllischen Energien der Partikelprojektorkanone weich, verbogen sich und brachen schließlich ganz. Eine Wolke aus den schwarzen Rauchfahnen der nächsten zwanzig Raketen, die sich hungrig auf ihn stürzten, hüllte das Ziel nahezu vollständig ein, aber Kisho ignorierte die Geschosse und konzentrierte sich auf die Bresche im Schutz des Arbalest. Er zielte, löste die Autokanone aus und jagte eine furchtbare Salve Hochgeschwindigkeitsschrapnell geradewegs ins Herz des feindlichen Mechs.

Es war ein Beweis für das Können seines Gegners, dass die meisten Raketen ihr Ziel fanden und den Wendigo durchschüttelten wie einen Baum in einem schweren Gewitter. Aber der Arbalest vollführte einen Tanz wie von spastischen Anfällen geschüttelt, als Gyroskop, Reaktorabschirmung und zentrale Steuerung der künstlichen Myomermuskeln sich unter der AK-Salve auflösten und den Mech in einem obszönen Tanz mitrissen, bis fünfundzwanzig Tonnen toten Metalls besiegt auf den Boden knallten.

Kisho seufzte zufrieden und entließ einen angehaltenen Atemzug voll adrenalingeschwängerter Energie.

Der Kampf entwickelte sich, wie er es vorausgesehen hatte. In dieser zerklüfteten Umgebung war es unmöglich, Gefechtslinien zu ziehen oder Angriffe abzustimmen. Trotzdem schien es richtig. Es fühlte sich angemessen an. So, als hätte Kisho die Novakatzen bewusst hierher geführt, um den Geisterkatzen und ihrem falschen Anführer vor Augen zu führen, wie tief sie gestürzt waren. Als würden die Einzelduelle wie das mit dem Arbalest und die beiden zuvor die Geisterkatzen in Ehrfurcht auf die Knie sinken lassen, ihnen zeigen, dass sie zwar der Form genüge taten und die korrekten Worte benutzten, aber sich zu echten Clannern verhielten wie Söldner zu Haustruppen.

Er setzte den Mech wieder in Bewegung, lenkte ihn um das dampfende Wrack und trat einen halben Schritt in den Hohlweg. Die Schlucht zog sich durch mehrere Kurven, bevor sie in etwa dreihundert Metern Entfernung in einem harten Schwenk nach rechts außer Sicht verschwand. Er rieb die schweißnassen und müden Finger der rechten Hand aneinander und überlegte, welche Richtung er einschlagen sollte.

»Wo steckst du, Galaxiscommander?«, flüsterte er leise und blätterte durch mehrere Anzeigen des Hilfsbildschirms – traurig unzureichende Geländekarten, Radaranzeigen und sonstige Ortungsschirme. Er grinste trocken. Er hätte sich ebenso gut auf einem Mond befinden können. Allein. Sein Lächeln wurde grausam. »Aber wenn ich allein bin, Galaxiscommander, dann bist du es auch.«

Ohne erkennbaren Grund schloss er plötzlich die verklebten Augen und drehte den Kopf, als würde er versuchen, seinen Gegner mit unsichtbarem Gespür zu entdecken. Die Absurdität der Aktion entlockte ihm ein bitteres Lachen. »Wo steckst du, Kev? Wo ist meine große Macht, alter Mann, wenn es darum geht, meine Beute zu finden?«

Hisa!

Der Gedanke versuchte, ihn aus dem Tritt zu bringen und ihm die Orientierung zu stehlen. Diesmal nicht. Diesmal nicht. Das hier ist für dich! Und sogar für den Surat Tanaka.

Er riss an den Knüppeln, als wolle er sie losreißen, und steuerte den Mech vorwärts, so schnell, dass er fast stolperte. Die Schwingen bewusst vergessener Albträume flatterten, wurden immer lauter, bis er sie im Krachen der felszertrümmernden Schritte riesiger Metallfüße hörte wie ein an- und abschwellendes hämisches Lachen.

Sein Zeitempfinden verzerrte sich, als er die Maschine mit extremer Geschwindigkeit durch die engen, verschachtelten Felskorridore lenkte. Trotz seiner großartigen Fähigkeiten schlug der Wendigo immer wieder gegen Vorsprünge, die wie wuchernde Geschwüre aus den Wänden ragten, trat gegen Wellen und Ausbuchtungen des Felsbodens wie verkrüppelte Felsen und kam gelegentlich fast ins Stolpern.

Wie von seinem Gesicht auf den Schirm fallende Blutstropfen tauchten rote Flecken auf der Statusanzeige des Wendigo auf, selbst beigebrachte Verletzungen, um tausend Sünden zu sühnen, die Grabsteine hinter und die Albträume vor ihm.

Plötzlich nahm herrliches, alles verzehrendes Feuer ihm die Sicht, als smaragdgrüne Laserpfeile zumindest für den Augenblick allen Wahn verscheuchten. Schrille Warnsirenen meldeten einen plötzlich in Schussweite erschienenen Gegner und eine feindliche Zielerfassung. Auf der Statusanzeige färbten sich weitere Teile des Mechrumpfes rot, und ein Teil sogar schwarz.

Jahrhunderte genetischer Manipulation stellten ihre Leistung unter Beweis, als Kisho, obwohl er in seiner eigenen Welt versunken und völlig überrascht war, automatisch versuchte, den Wendigo auf eine vernünftige Geschwindigkeit abzubremsen und den brutalen Angreifer ins Fadenkreuz zu holen, um zurückschlagen zu können, sobald das goldene Leuchten der Zielerfassung erschien. Eine weitere schwere-Impulslaser-Doppelsalve schlug in einem Winkel ein, zerkochte Panzerung über einem halben Dutzend Geschwüren ähnelnden Wunden.

Endlich ganz bei der Sache entdeckte Kisho seinen Peiniger und stellte bedauernd fest, dass der Mech oberhalb der Schlucht stand. Wie, beim Gründervater …?

Kränklich grünes Licht leuchtete tief in über den Mechschultern montierten Geschützläufen, und die nächste Salve gebündelter Lichtenergie hämmerte in Stakkatoimpulsen auf reißende Panzerung ein, bevor er die Pedale durchtrat und den Wendigo in einem extrem kurzen Sprung auf die Klippe trug. Noch bevor die Maschine aufsetzte, schleuderten mittelschwere Impulslaser eine Antwortsalve jadegrüner Energiepfeile, während sich das dumpfe Hämmern der Autokanone mit dem Krachen der PPK vermischte. Die meisten Waffen fanden ihr Ziel, und das feindliche Gespenst fühlte die Schwingen des nahen Todesengels.

Nicht einmal ein ganzes Augenzwinkern lang zögerte Kisho, als das Schlagen von Albtraumschwingen ihn einzuschließen schien. Ihre Schläge wühlten die Luft im Cockpit zu einem glutheißen Zyklon auf. »Was habe ich getan?«, schrie er, den Mund so weit aufgerissen, dass die Lippen unter der Belastung zu reißen drohten. »Was! Was soll ich tun?!« Ausnahmsweise schrie er weder Hisa an noch den alten Mann, sondern sich selbst.

Etwas entfaltete sich in ihm. Etwas, das aufzublühen schien wie ein Samenkorn in der Dunkelheit, Blütenblätter öffneten sich einer unbekannten Energie, bis dato ungefühlt, ungesehen, ungehört.

Über der Schlucht fand er ein weites Plateau mit scheinbar endlosen Senken und Höckern, wie die in der Sonne kochenden, angeschwollenen, aufgedunsenen Gedärme einer unmöglichen großen Kreatur, die sich weit in die Ferne erstreckten. Ein unaufhörliches Summen klang auf, als die Kommkonsole seine Aufmerksamkeit forderte, aber Kisho antwortete mit tödlichen Energiestößen, als das Gespenst seine überlegene Laufgeschwindigkeit einsetzte, um in den Rücken des Wendigo zu gelangen, von ihm aus gesehen scharf nach links schwenkte.

Kisho steckte in Schwierigkeiten. Er wusste, dass er der bessere Pilot war, doch er schien gegen zwei Gegner gleichzeitig zu kämpfen, einen äußeren und einen inneren. Als würde aus seinem Geist ein Gespenst aufsteigen, während er gegen das Gespenst kämpfte, und versuchen, jede Bewegung zu verhindern, seinen Augen die Sicht nehmen und seinen Magen verkrampfen, bis er zerriss und stinkende, giftige Blasphemie über das Innere der Pilotenkanzel verteilte.

Eine Götterfaust drückte die ganze linke Seite des Wendigo ein und schleuderte die Maschine heftig nach rechts. Sein Kopf schlug so hart zur Seite, dass der Neurohelm gegen eine der Kontrolltafeln schlug, und er verlor das Bewusstsein. Möglicherweise rettete ihm das das Leben, weil es seinen Körper entspannte, als der Mech zu Boden ging. Die Wucht seiner detonierenden Munition drückte die Maschine über den Klippenrand, und in einer Lawine losgerissener Steinbrocken rutschte sie abwärts, um schließlich am Fuß der Felswand liegen zu bleiben.

Eine Stimme holte ihn zurück ins Bewusstsein.

Hisa?

Die Stimme klang scharf.

Tanaka?

Die Stimme klang ehrlich.

Alter Mann … Meister.

Endlich drang die Stimme durch das Gespinst seines Unterbewusstseins, das ihn gefangen hielt.

»Mystiker Kisho, lebst du noch?« Die Stimme Galaxiscommander Kev Rosses klang so matt, als laste das ganze Gewicht der Welt auf ihm und zerre ihn ins Nichts.

So, wie ich mich gefühlt habe? Wie ich mich fühle? Er bewegte minimal den Kopf, und Schmerz durchfuhr jeden Muskel, entriss ihm einen Aufschrei des Protests, bevor er die Lippen aufeinander pressen konnte. Mit dem Schmerz fühlte er noch etwas anderes … Das Aufblühen eines Samenkorns, das jetzt Wurzeln tief in die Erde seines Daseins schlug.

In die Erde seiner Seele.

»Mystiker«, fuhr die Stimme fort und klang verzweifelt bemüht, sich Gehör zu verschaffen, ob Kisho in der Lage war, ihn zu hören oder nicht. »Ich habe nicht getan, was du mir vorwirfst. Ich würde keine Mit-Katze angreifen. Außer sie ließe mir keine andere Wahl … so wie du jetzt. Bitte, lass das enden. Ruf deine Krieger zurück, bevor es kein Surkai mehr geben kann, das verzeihen könnte, was zwischen uns vorgefallen ist.«

Langsam nahm seine Umgebung Gestalt an. Blut tropfte herab … tropfte hinauf auf gefühlloses Metall. Ich liege praktisch auf dem Kopf? Der Gedanke öffnete ein Schleusentor für Wissen und Empfindungen, während gleichzeitig die Blüte in seinem Innern weiter wuchs und tausend Möglichkeiten durch ihn fluteten, ihn auf dem Strom einer Stimme mit trugen … einer Überzeugung von völliger Unschuld. Neues Licht ließ die Gewalt verblassen.

Das in seinen Kopf strömende Blut drohte, ihn wieder das Bewusstsein verlieren zu lassen. Langsam hob Kisho den Arm, bis er einen Haltegriff an der Decke fand, die jetzt der Boden war. Dann löste er das Schloss des Fünf-Punkt-Gurtharnischs, der ihn auf der Pilotenliege hielt. Durch das tote Gewicht seines Körpers schlug er fast mit dem Kopf an die Decke, weil sein Arm zu verletzt war, um das ganze Gewicht zu tragen. Heiße, nach Kupfer schmeckende Luft zischte durch zusammengebissene Zähne. Seine Haut schürfte über ihm nicht vertrautes Metall.

»Mystiker. Lebst du noch? Antworte.«

Er ahnte es nicht, aber sein Gesicht zeigte keine Spur von Menschlichkeit. Durch die widersprüchliche Gegenüberstellung innerer und äußerer Empfindung nahm langsam ein Bild Gestalt an – kein kaltes, gefühlloses Holobild, sondern ein Gemälde, mit hingebungsvoller Hand gemalt, um bei jeder Betrachtung neue Details aufzuzeigen, ein neues Verständnis seiner Bedeutung zu offenbaren. Wie in seinen früheren Momenten der Klarheit strahlte es hell und stieg aus den Adern der Ausläufer aus, die das Samenkorn inzwischen in jeden Teil seines Leibes geschickt hatte. In einem solchen Moment konnte nicht einmal Kisho sich belügen, trotz der akuten Schmerzen.

Ein Irrtum. Ich habe mich geirrt. Wer immer das getan hat, es war nicht Kev Rosse.

Ein bis zum Bersten anschwellender Druck, eine so allgegenwärtige Kraft, dass er sich ihrer bis zu diesem Augenblick gar nicht bewusst gewesen war, ließ langsam nach, als die Wahrheit die Illusionen und Täuschungen zerplatzen ließ. Ihn zwang, sich der Realität seiner eigenen Lage zu stellen. Er wusste, er musste Kev antworten, sich ihm stellen und die Konsequenzen tragen … doch zumindest für diesen einen Moment konnte er endlich trauern. Nicht um Hisa, obwohl ihr Verlust ihn mehr schmerzte, als er sich hatte vorstellen können.

Sondern wegen des Leids, das er ihr zugefügt hatte.

Für Fehler, die er sich nicht eingestehen wollte.

Es war seine eigene Schuld.

Sie hatte Recht.

Mangelnder Glaube.

30

Felldowns, Frankalia, Addicks

Präfektur III, Republik der Sphäre

30. Dezember 3136

»Ich komme.«

Die Worte fielen in einen Abgrund noch weit tiefer als der, in dem sein Mech lag. Die scharfe Schneide eines seiner Albträume zertrennte seine Fußsohlen und bohrte sich immer höher.

Mit von dumpfen, brennenden und stechenden Schmerzen benebelten Sinnen suchten seine Finger unbekanntes Metall – schweißnass und leicht blutverschmiert – nach der Ausstiegsluke ab. Er löste den Riegel und ein Schwall Dreck stürzte auf ihn herab. Er hustete, bis er überzeugt war, jeden Moment Blut zu spucken, über das, was er bereits an Händen und Arm hatte.

Seine Augen tränten in der staubigen Luft und unter der grellen Helligkeit, und ein Hauch seines früheren Sarkasmus regte sich, wenn auch wie aus der Ferne. Wenigstens ist der Weg nicht versperrt.

Sein sardonisches Lächeln erstarb zusehends, als er sich hinaus auf den Mechrumpf zwängte und umschaute. Der Wendigo war fast völlig unter einer Lawine von Steinbrocken aller Größen verschüttet, von faustgroß bis haushoch. Wie eine frisch gebaute Rampe hatte der Mech einen Teil des Plateaus eingerissen, als er in die Schlucht stürzte, und Hunderte Tonnen Fels mit ins Tal genommen.

Das war das letzte Mal, das du für mich gekämpft hast. Langsam legte er die Stirn auf das Metall des Wendigo und fand Trost in der Berührung. Es war richtig so. Wie abgeschnitten zerfloss seine Vergangenheit, ein sich entfernendes Schiff, das ihn an einem neuen Ufer abgesetzt hatte. Unberührter Sand erstreckte sich zu einem neuen Horizont und wartete auf Schritte, die einen frischen Pfad anlegten. Und mit seiner verschwindenden Vergangenheit reiste auch sein Mech ab.

Und alles, was dazu gehörte.

Besser, du liegst auf dem Schlachtfeld begraben, als dass irgendwann deine Panzerung abgetragen, dein Reaktor, der Kreiselstabilisator und die übrigen Bauteile herausgerissen werden, um einen anderen, neueren Mech zu reparieren. Nein, besser ein ehrenvoller Tod und ein einsames Denkmal auf einer vergessenen Welt als Schande und ausgeschlachtet werden wie ein Wrack.

Mit einem letzten Seufzer stieg Kisho auf die Felsen, wobei er darauf achtete, die noch heißen Stellen zu umgehen – nur allzu deutliche Spuren des gerade beendeten Kampfes –, und machte sich an den mühsamen Aufstieg. Sehr zu seinem Bedauern musste er mehrmals anhalten und mit auf den Beinen abgestützten Armen Atem holen und warten, bis die bunten Lichter vor seinen Augen aufhörten zu tanzen.

Wie ist es möglich, dass ich dermaßen außer Form bin? Er kämpfte sich weiter, jede Felskante eine Albtraumschneide unter seinen Füßen, und die losen Steine ließen ihn schwanken wie einen Mech mit beschädigtem Gyroskop, wenn sie unter seinen Schritten wegrutschten. Irgendwann während des Aufstiegs erkannte er endlich, dass er es annehmen musste. Die Notwendigkeit annehmen musste, sich nicht länger in die Tasche zu lügen. Die letzten Wochen waren eine Folter für Geist und Körper gewesen. Und der Körper konnte diese Art Strafe nicht einfach wegstecken, ganz gleich, wie durchtrainiert er war. Er betrachtete seine blutverschmierten Finger. Und im Moment war er alles andere als durchtrainiert.

Als er es endlich bis auf das Plateau geschafft hatte, klappte er praktisch zusammen. Sein Kopf steckte zwischen den Knien, während er hustete und nach Atem rang, und sein Gesichtsfeld verengte sich dermaßen, dass er sicher war, in Ohnmacht zu fallen. Aber er blieb bei Bewusstsein, und der Schwächeanfall verging. Er schaute zurück, den Abhang hinab. Schwindelgefühl packte ihn, und eine Weile war er drauf und dran, wieder hinunter zu fallen. Die Höhe und der Winkel des Aufstiegs ließen ihn staunen.

Da bin ich hochgeklettert? Schweiß brannte in seinen Augen, bis er ihn mit schwieligen, metallisch riechenden Fingern abwischte, die von den Nachwirkungen des Adrenalins zitterten. Etwas in ihm drängte und stieß ihn. Er wich aus und drehte sich weg, bis ihn die kalte Wirklichkeit seiner Lage traf. Er lachte leise, ein irres Kichern, das er unterdrückte, bevor es außer Kontrolle geraten konnte.

Etwas, das Hisa vor langer Zeit gesagt hatte, trieb an die Oberfläche seines Bewusstseins. Nichts jagt dir mehr Angst ein, als dein nacktes Bild im Spiegel. Außer es ist ein Seelenspiegel.

Plötzlich schienen die Hüllen der Welt weggerissen, und er schwebte vor einer endlosen Fläche aus poliertem Silber, das grausam und kalt die Wirklichkeit seiner Fehler in gnadenloser Schärfe aufzeigte. Alles, was er getan hatte. Einschließlich des Wissens, dass er ohne die geringste Sorge die Lawine hinauf geklettert war, in der heimlichen Hoffnung, sie würde ins Rutschen kommen und ihn erschlagen. Ein furchtbares, erbärmliches, feiges Zurückschrecken davor, sich ins Gesicht zu sehen.

Sich einzugestehen, dass er versagt hatte.

»Mystiker.«

Das Wort brannte sich wie ein Laser durch den Kosmos, zertrümmerte den Spiegel in unendlich viele Splitter, die rings um ihn herum herabregneten und ihn mit ihrem Klirren zurück ins Hier und Jetzt holten. Langsam stand er auf, sog heiße, ozongeschwängerte Luft in seine Lunge und drehte sich um, um sich einem anderen Spiegel zu stellen.

Schweißnass und verdreckt stand Galaxiscommander Kev Rosse ein kurzes Stück entfernt. Einen Moment hing der endlose Abgrund der Albträume zwischen ihnen, und die Schneide durchtrennte gerade erst Kishos Fußsohlen.

Hisa.

Die Erinnerung an sie regte sich, und die in seinem Innern wachsenden und aufblühenden Ranken wurden kräftiger, als er mit festem Schritt hinaus über den Abgrund trat, über die Schneide. Sechs Schritte, dann blieb er ein paar Meter vor Kev stehen, sank auf die Knie, verbeugte sich, hielt die Verbeugung länger als jemals zuvor in seinem Leben. Nicht einmal vor seinem Lehrmeister hatte er sich jemals so verbeugt. Er versuchte mehrmals, etwas zu sagen, und scheiterte. Er scheuerte mit flachen Händen über den staubigen, warmen Fels, bis er das Gefühl hatte, sich die Haut abzuschmirgeln. Dann endlich fand er die Worte.

»Ich bitte um Surkai, Galaxiscommander.« Es war ein Flüstern, aber es lag mehr Wahrheit und Klarheit in diesen Worten als in allen, die er je zuvor ausgesprochen hatte. »Ich habe mich geirrt. Es gibt kein Surkai, das schwer genug wäre, zu sühnen, was ich getan habe. Nicht einmal eine Leibeigenschaft könnte meine Fehler gut machen. Dennoch bitte ich darum. Und beim Gründervater und dem Blut, das durch meine Adern fließt, ich werde mich deiner Antwort würdig zeigen, wie immer sie lautet.«

Eine Ewigkeit schien die Sterne durch die Leere wirbeln und Welten entstehen und vergehen zu lassen, bis Kisho das Schweigen nicht länger ertrug und aufschaute. Kev hatte sich ihm in der Zwischenzeit in derselben Haltung gegenüber gesetzt, gerade weit genug entfernt, dass ihre ausgestreckten Hände sich finden konnten, hob jetzt auch den Kopf, der Blick seiner Augen intensiv. Sein Mund öffnete sich …

Kisho zuckte zurück, fiel fast um, seine Gedanken ein tobender Orkan, kurz davor, in Tränen auszubrechen. Das verdiene ich nicht. Ich komme schwach und verirrt, alles zu zerstören, was du kennst, und du erweist mir Ehre!

… und ein Blutschwall schlug in Kishos Gesicht und über seinen Körper, verstopfte die Nase und bedeckte die Zunge, bis er das Gefühl hatte, er würde nie mehr versiegen.

Die Welt schien stillzustehen, während das Blut spritzte und Kisho Kevs Tod buchstäblich schmeckte, bevor die großkalibrige Gewehrkugel sein Gesicht streifte und der Peitschenknall ihres Vorbeiflugs eine dünne Spur aus mitgerissenem Blut auf seiner Wange zurückließ. Dann hörte er sie hinter sich von den Felsen abprallen.

Nein!, brüllte er, auch wenn er nie erfahren würde, ob sein Mund oder nur sein Geist die Worte formte, und erstarrte. Töte mich! Töte mich! Töte MICH! TÖTE MICH!

Er sehnte sich danach. Verlangte, sein Blut statt Kevs spritzen zu sehen. Wusste, die Kugel hatte ihrer beider Leben beenden sollen, wusste, der Heckenschütze zielte bereits neu, seine Muskeln erstarrten wie ein Schößling im tiefsten arktischen Winter, und er kippte um, hieß die Sense des Schnitters willkommen, wusste, er hätte mit Hisa sterben sollen, mit Tanaka und jetzt Kev Rosse, wusste, er war gescheitert, alles war gescheitert.

Zwischenspiel IV

Und des Universums Licht blutete;

Aufheulen der Trauer, Erinnerung.

Hundert Lieder voller Tränen,

tausendfaches Wüten über Verrat,

zehntausend Tests der Vergeltung.

Blut singt einen neuen Weg.

Der größte Krieger seit der Gründung,

Legionen opfernd

zum Schutze.

Erster Mystiker.

— Die Erinnerung (Clan Novakatze),

Strophe 442, Vers 7, Zeilen 1 bis 10

Sichtweisenpark, Bercella, Novakatzen-Reservat, Irece

Präfektur Irece, Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat

2. Mai 3102

Seine Knochen schmerzten.

In letzter Zeit schmerzten sie ständig. Aber heute Nacht, bei diesem Treffen, schmerzten sie stärker als üblich. Und trotzdem … hatten die Schmerzen etwas Tröstliches. Waren sie eine Hilfe gegen die Mauer aus Dunkelheit, die so lange über diesen Teil des Lebens geworfen war.

Ist mein Geburtstag so nah? Die gewaltigen, nach den letzten Jahren so dringend nötigen Feiern zur Heimkehr, die sich bis zur Explosion gestern gesteigert hatten, und ein Teil der Aktivitäten war selbst zu dieser gottlosen Uhrzeit noch im Gange, hatten seine private Feier eines weiteren Schritts auf das Grab zu völlig aus seinen Gedanken verdrängt.

So wie immer.

Wer war schon versessen darauf, daran erinnert zu werden, wie viele Sonnenuntergänge er bereits hinter sich und wie wenige noch vor sich hatte?

Und doch, endlich ein Weg voraus …

Um drei Uhr morgens Ortszeit war der lange Korridor des Genarchivs der Novakatzen bis auf Schatten und Geheimnisse, beide in dieser Nacht eifersüchtig gehütet, leer. Der alte Mann wollte sich die Schmerzen nicht anmerken lassen, die jeden seiner Schritte begleiteten. Er bewegte sich langsam an verzierten Säulen, korinthischen Bogengängen und Nischen vorbei und über endlose Bodenplatten mit ihren vergrabenen Schätzen und Erinnerungen.

Wie viele Jahre wandere ich schon durch diese Flure? Wie viele Jahre …

Er bog nach rechts ab und stieg mehrere Treppen hinab, bog immer wieder rechts ab, bis es unmöglich schien, dass er sich immer noch unter dem Turmkomplex befand. Aber der alte Mann kannte das Innere des Gebäudes, als wäre der Lageplan in seine Netzhaut eingebrannt. Obwohl er schon sehr tief war und in Bereichen, in die nur eine Handvoll Personen jemals vordrang, befand er sich immer noch im Schatten des fast dreihundert Meter hohen Turms um zwölf Uhr Mittags.

Sein müder Atem ging pfeifend, und die schale, trockene Luft aus der Klimaanlage verschlimmerte es noch. Er war so tief, dass die natürlichen Luftströme längst für keine barcellische Maulwurfratte mehr genügten, geschweige denn für einen Menschen. Noch ein Dutzend Schritte, dann erreichte er eine eisenbeschlagene Tür. Er blieb stehen und berührte das Mahagoni.

Diese Erweiterung des ursprünglichen Bauwerks existierte nur seinetwegen. Die geheime Kammer verdankte ihre Existenz seiner Geschichte. O ja. Nach einem Menschenalter der Vernachlässigung stiegen Erinnerungen an eine Existenz vor dieser in ihm auf, an andere Wünsche, Bedürfnisse und Begierden. Andere Verantwortungen. Nein, das nicht. Die Verantwortung änderte sich nie, ganz gleich, welche Kleidung er trug.

Das Relief auf der Tür drückte in seine schwieligen Finger, suchend, fordernd. Unaufhörlich. So, wie er es brauchte. Eine lebenslange Liebe zur Geschichte hatte ein fast mosaikartiges Relief auf der Tür entstehen lassen, das eine Vielzahl von Szenen darstellte. Ikarus, Caligula, die letzten Samurai im neunzehnten Jahrhundert, die Vereinigten Staaten von Amerika beim Aufstieg der Westallianz, die Terranische Hegemonie beim Untergang des Sternenbundes, ComStar vor der Spaltung, die Clans beim Großen Widerspruch auf Strana Metschty, der Heilige Krieg: insgesamt fast vierzig Szenen, die in einem endlosen Kreislauf ineinander übergingen.

Der alte Mann lächelte dünn, und seine übliche stoische Fassade zeigte Brüche bei dem Gedanken, was es bedeutete. Er wäre bereit gewesen, seinen Posten endlich einem Nachfolger zu überlassen, wenn er nur einen hätte finden können, der ihm das Thema dieser Tür nennen konnte. In einem Wort. So einfach. Und doch für viele, besonders die Mächtigen, so fremd.

Besonders für mich? Er konnte ein leises Kichern bei dem Gedanken an das bevorstehende Treffen nicht unterdrücken.

Er zuckte leicht mit den Schultern, und das grobe Tuch seiner Robe rieb über ledrige Haut. Er drückte die Türe auf und trat ein.

Nach dem Wunder der Tür war die Kammer, in die sie führte, beinahe eine Enttäuschung. Sie war spartanisch karg, mit einem einfachen fünfseitigen Tisch, zwei Stühle pro Seite, alle im warmen Kirschton desselben Hartholzes. Ein sanftes Licht aus einer verborgenen Leiste in der hohen Kuppeldecke verlieh dem Raum eine Aura vertrauten Komforts. Die einzige sonstige Besonderheit war eine kleine erhöhte Plattform auf der rechten Seite mit einer kleinen Matte und den Utensilien zum Aufbrühen von Tee.

Aber die Einfachheit dieser Kammer täuschte über die Technik hinweg, die den Raum völlig einschloss und in eine Stille hüllte, so tief es die verfügbaren Möglichkeiten erlaubten. Seine Lippen zuckten noch einmal bei dem Gedanken an so viele Jahre, in denen er sein früheres Leben zum Wohle des jetzigen unterdrückt hatte, nur um bei zahlreichen Gelegenheiten darauf zurückzugreifen, wenn es erforderlich war. Natürlich nur, wenn es absolut erforderlich war.

Wir kehren immer zum selben Wasserloch zurück, nicht wahr, alter Mann?

Seine Lippen drohten, sich zu einem breiteren Grinsen zu verziehen, doch es erstarb und sein Mund wurde wieder zu einem dünnen Strich, als er die vier anderen Personen in der Kammer sah. Der große, beinahe lohhäutige Khan Ajax Drummond strahlte die übliche Kombination aus Entschlossenheit und Charisma aus. Die düsteren Wolken in den Falten auf seiner Stirn konnte der niederste Arbeiter erkennen, dazu war das Können im Lesen anderer, wie er es beherrschte, beileibe nicht notwendig. Er ist gegen den Vorschlag. Die dunklen, brütenden Augen, mit denen er seinem durchdringenden Blick begegnete, bestätigten, dass ihm ein Kampf bevorstand.

Vorsichtig bewegte sich der alte Mann um den Tisch und nahm Platz, während seine grauen Augen die drei anderen musterten. Obwohl jeder von ihnen an einer anderen Tischkante saß, war die Ehrerbietung, mit der die beiden äußeren der zentralen Gestalt in ihrer Mitte begegneten, so groß, dass sie beinahe eine körperliche Gestalt annahm, die er mit Händen fassen konnte.

Als seine Muskeln sich nach dem anstrengenden Weg entspannten, atmete er erleichtert auf, auch wenn es nicht allzu viel half. Schließlich stammten die Schmerzen, die er spürte, von weit mehr als nur seinem hohen Alter und einem langen Fußweg über dunkle Treppen und durch gespenstische Korridore.

Er begrüßte den Gast mit einem respektvollen Nicken und ignorierte die beiden anderen, die während der Monate der Verhandlungen, die dieser Nacht vorausgegangen waren, nicht ein Wort gesagt hatten. Die Frau schien von seinem Alter. Doch während die Zeit schwer auf seinen besorgten Schultern lastete, leuchtete die erstaunliche Schönheit ihrer Jugend noch dicht unter dem Schleier aus Falten und nicht mehr ganz so straffer Haut. In der fließenden weißen Robe, die sie wie ein gerade erst gesponnenes Netz aus Seide einhüllte, strahlte sie zu gleichen Teilen Macht und Ruhe aus. Sie lagen in der Art, wie sie ihren Kopf drehte, im Blick ihrer Augen, in ihrer Körperhaltung. Eine Kombination, die ihn mehr als nur faszinierte.

Bist du so schwach, alter Mann, dass du deine Gedanken in einem so schwierigen Moment wandern lässt? Obwohl von dieser Nacht die ganze Zukunft abhängt? Ein hübsches Augenpaar genügt, dich jahrzehntelange Enthaltsamkeit bedauern zu lassen? Er schaffte es mit Mühe, ein Kopfschütteln zu unterdrücken. »Äbtissin Tolonoi, was sagst du?«

Zarte Schultern ließen die Robe sich unmerklich bewegen, während ein Lächeln die Schönheit ihrer Lippen und ruhigen Augen noch verstärkte. »Was mehr gibt es zu sagen?« Sie deutete beiläufig auf den in der Tischplatte eingelassenen Holoprojektor. »Mein Orden hat alle verfügbare Dokumentation geliefert. Wir haben nichts zurückgehalten. Die Entscheidung liegt bei euch. Wie schon seit drei Tagen.«

Aus dem Augenwinkel sah er Khan Drummond den Mund öffnen und kam einem Ausbruch zuvor, der sie teuer zu stehen kommen konnte. Auch wenn der Orden der fünf Säulen ihnen die ausgestreckte Hand bot, erst kürzlich war ein vernichtender Krieg zu Ende gegangen, ein Krieg, den die Herren der Äbtissin angezettelt hatten, die nun so ruhig in ihrer Mitte saß.

Ah, die Ungewissheiten des Schicksals, die Gespinste aus Lügen und Täuschung … und Hoffnung. Ja, Hoffnung, Das Universum muss sich gelegentlich köstlich amüsieren.

»Äbtissin«, setzte er an, »wir sind uns des erhabenen Ganges der Zeit durchaus bewusst. Aber wir können nicht ohne angemessene Überlegung den Weg einschlagen, denn du uns anbietest. Ich war einige Male auf dem Zaneplateau, um Erleuchtung zu suchen. Dies könnte einer der entscheidendsten Momente in der Geschichte des Clans Novakatze sein.«

Sie nickte. »Ich verstehe. Daher meine Geduld. Doch es kommt die Zeit, wenn eine Entscheidung fallen muss. Ihr Clanner wisst das sicher besser als jeder Sphärer. Dies sind Zeiten, die entschlossenes Handeln fordern.«

»Wie Tai-shu Minamotos wahnwitziger Griff nach größerer Macht, der einen neuen Krieg mit den Geisterbären auslöste?« Khan Drummonds Wut sprach aus den Worten, die all das Leid, die Schmerzen und den Tod der vergangenen drei Jahre in die Kammer trugen. »Als er entschlossen handelte, um seinen Hass auf uns auszuleben? Um Clan Novakatze ein für allemal für den Drachen zu unterwerfen, während der Geisterbär sich in unsere Flanke verbissen hatte?«

Die Äbtissin schaute in seine Richtung, ohne den Kopf zu bewegen, und wieder einmal staunte er über die subtile Art, wie sie den Einwand des Khans verwarf. »Kriegsherr Minamoto ist gescheitert. Er hat für seine Sünden bezahlt«, antwortete sie mit so sanfter Stimme, dass sie nur durch die perfekte Akustik der Kammer hörbar war.

Ajax’ Hand knallte auf den Tisch, und seine Wut drohte die wochenlange Vorarbeit zu vernichten. »Vielleicht für euch, aber nicht für die Novakatzen. Wer wird für den Tod so vieler Clanner büßen? Für so viele tote Zivilisten? Und du sagst, er ist gescheitert?« Wieder schlug er auf den Tisch, und seine Stimme wurde noch schneidender. »Warum leben wir dann in Reservaten auf Welten, die uns ursprünglich ganz gehörten, ein Geschenk Theodore Kuritas? Warum zieht Koordinator Hohiro die Truppen nicht von unserem Boden ab? Warum kehren wir nicht zum Gleichgewicht zurück, das unser Loyalitätsschwur dem Drachen gegenüber etabliert hat? Oder vertraut er uns ebenso wenig wie Tai-shu Minamoto?«

Die Äbtissin betrachtete den Khan aller Novakatzen ein paar Sekunden, dann glitt ihr Blick zu dem alten Mann. Er hielt ihrem Blick stand und war sich der darin enthaltenen Übertragung von Autorität sehr bewusst. Als Khan Ajax sich zitternd vor Wut über die Art, wie sie seine Sorgen abgetan hatte, erhob, ergriff der alte Mann das Wort.

»Bitte, mein Khan.« Er drehte sich mit dem stillschweigenden Segen der Äbtissin zu Drummond um. Er konnte Dinge sagen, die ihr nicht möglich waren. Aber er musste vorsichtig sein. »Obwohl seit den Tagen des Heiligen Krieges und der Reduktionskriege kein ilKhan mehr gewählt wurde«, setzte er an und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, um seinen Mund anzufeuchten, »waren die Hände eines ilKhans durch das Wesen seiner Position oft gebunden und machten es ihm unmöglich, eine bestimmte Entscheidung zu erzwingen. Stattdessen war so mancher ilKhan gezwungen, anderenorts Druck auszuüben, um ein Ziel zu erreichen. Hier kommt dasselbe Prinzip zum Tragen. Hohiro ist ein ebenso überzeugter Freund der Novakatzen wie sein Vater. Vielleicht sogar noch mehr. Doch er ist nicht allmächtig, und seine Position ist bedroht. Er wird Clan Novakatze unterstützen, aber der momentane Druck seiner Kriegsherren macht es ihm derzeit unmöglich, die Truppen abzuziehen. Das zu tun, würde einen neuen Roninkrieg heraufbeschwören.«

Ajax stand reglos vor seinem Sessel und überdachte sowohl die Informationen als auch, von wem sie kamen. Was den Khan schließlich überzeugte, davon war der alte Mann überzeugt, war dieselbe Tatsache, die Äbtissin Tolonoi daran hinderte, all dies selbst zu erklären. Dem Khan eines Clans ging es häufig ebenso – manchmal warf das Clankonklave einem Khan Steine in den Weg, die ihn zwangen, nach Alternativen zu suchen. Dass er nicht erwähnt hatte, was für ihn und Khan Drummond klar war, half ebenfalls, den Khan zu beschwichtigen. Es gab Dinge, die besser ungesagt blieben, selbst insgeheim und auf fremdem Boden.

»Aber das?«, fragte Ajax. »Wollen wir uns darauf wirklich einlassen?« Selbst leicht beruhigt war die Abneigung des Khans immer noch so deutlich sichtbar wie von heißem Stahlbeton aufsteigende Hitze.

Einen Moment verlor der alte Mann die Konzentration, als Aspekte einer möglichen Zukunft vor seinen Sinnen tanzten, Momente voll Farbenpracht, Geräusche und Gerüche, die durch winzige Risse in der Schwärze des Unbekannten drangen, durch das sie sich bewegten.

Der Khan wird sich nicht bewegen, wenn du dich nicht durchsetzt. Du musst noch den letzten Rest an Zögern zerschlagen. Als seine Umgebung wieder sichtbar wurde, sprach er eine Blasphemie aus.

»Nicholas Kerensky ist gescheitert.«

Ajax zuckte zurück wie nach einem Hammerschlag. Die Worte hallten vor Macht und lösten eine Stille aus, die von so starken Gefühlen erfüllt war, dass der alte Mann einen Moment lang den Eindruck hatte, die Herzen der in dieser Kammer Versammelten schlügen unsichtbare Saiten an … Saiten, die bersten konnten, aber auch noch klarer und kräftiger tönen, wenn es ihm gelang, sie zu spannen und zu vereinen.

»Der Gründervater ist gescheitert«, wiederholte er mit profunder Stimme – leise, aber so machtvoll wie ein Katamaran, der auf dem Schlachtfeld feindliche Mechs zertrümmerte. »Die Clans sind gescheitert. Es ist uns nicht gelungen, die Ordnung in der Inneren Sphäre wiederherzustellen und den Sternenbund neu zu gründen. Stattdessen entstand, ungeachtet ihrer illusorischen Anfänge, ein neuer Sternenbund, um uns aufzuhalten. Und dann brachte jemand der Inneren Sphäre dauerhaften Frieden, oder zumindest die Möglichkeit eines dauerhaften Friedens … und Devlin Stone hatte keine Verbindung zu den Clans, noch wir zu ihm. Und er hat selbst uns mit seinen Worten verführt, bis wir Clans uns der Inneren Sphäre anschlossen, um gerade das zu schwächen, wozu der Gründervater uns erschaffen hat. Selbst Novakatzen-Visionen wurden nicht wahr, obwohl die Möglichkeit besteht, dass sich diese Visionen noch erfüllen können, und das Tal des Todes, in dem wir uns derzeit befinden, nur eine Station ist auf dem Weg ins Gelobte Land, die wir passieren müssen …« Er verstummte. Die Worte waren fast mehr für ihn selbst gedacht gewesen als für den Khan, und wieder schauten seine Augen verbotene Früchte. Die fahlen Züge und wilden Blicke seines Khans aber drangen in seine Gedanken ein und zwangen ihn zurück zu der Schlacht, die er heute gewinnen musste, wenn die Saat dieser verbotenen Früchte jemals aufgehen sollte. Er sprach weiter.

»Obwohl viele Clans die Geisterbären dafür verspotten, was aus ihnen wird, sind sie der Vision des Gründervaters näher gekommen als irgendein anderer Clan. Die Bären regieren einen gemeinsamen Staat, der der stabilste und mächtigste aller Besatzungszonen ist und selbst den Großen Häusern ebenbürtig. Aber auch ihnen ist es nicht gelungen, die wahre, volle Vision zu erfüllen, die der Gründervater vor so vielen Jahrhunderten hatte.«

Aus den Augenwinkeln ahnte er, dass er die Äbtissin und ihre Akoluthenbegleiter in den Bann seiner Worte geschlagen hatte, aber er blendete sie aus und nutzte den Augenblick, um endlich alle noch vorhandenen Widerstände zu zerschlagen und dem Khan die Augen zu öffnen. Es war ein kalkuliertes Risiko, das vor der Äbtissin zu tun, aber er war davon überzeugt, dass das offene Aussprechen dieses schmutzigen Geheimnisses, das zu ignorieren die Clans sich solche Mühe gaben, der letzte Kraftakt war, mit dem er den Khan in eine neue Richtung zwingen konnte.

»Und wenn wir versagen?« Seine an so lange Reden nicht gewöhnte Stimme wurde rau. »Wenn man über Jahrhunderte aufgezogen und trainiert wird, wenn eine ganze Gesellschaft auf ein einziges Ziel hin ausgerichtet ist und daran scheitert … alle Clans müssen sich damit früher oder später auseinandersetzen. Der … Gründervater … ist … gescheitert.« Er sprach jedes Wort wie einen tödlichen Schlag aus einer Partikelprojektorkanone aus.

»Bedeutet das, die Clans haben in Zukunft keine Funktion mehr? Neg. Wir Novakatzen wissen besser als jeder andere Clan, dass die Zukunft veränderbar ist und man sich den Strömungen anpassen muss oder untergeht, wie die zerschmetterten Kadaver der gefallenen Clans beweisen. Aber die Clans müssen sich diesem Scheitern stellen und lernen, damit zu leben. Die Geisterbären tun das. Auch Clan Seefuchs, möglicherweise der einzige andere Clan, der ebenso geschickt auf die Strömungen der Zeit reagiert wie wir, befindet sich ebenfalls auf dem Weg in diese neue Wirklichkeit. Die anderen Clans können und werden ebenfalls auf ihre Weise damit umgehen, oder sie werden untergehen, von innen verfaulen und absterben. Neue Philosophien ähnlich den Debatten zwischen Bewahrern und Kreuzrittern werden entstehen. Neue Sekten werden sich gründen. Und neue Arten, mit dem Genetikprogramm zu arbeiten.«

Er machte eine Pause, um seinen nächsten Worten die nötige Schlagkraft zu verleihen.

»Einem Programm, das ebenso gescheitert ist wie der Gründervater.«

Wieder Stille. Diesmal traten die Augen Khan Ajax’ zwar nicht gerade hervor, aber er wirkte immer noch in Panik, wie ein wildes Tier, das kurz davor stand, die Flucht zu ergreifen.

»Unsere derzeitige Situation bietet uns keine Sicherheit«, stellte er fest, und Ajax zuckte zusammen, als hätte der alte Mann die Worte aus seinen Gedanken gezogen. Er hasste es, dem Khan gegenüber eine derartige Taktik anzuwenden – Jahre der Beobachtung gestatteten ihm, mit sehr hoher Wahrscheinlichkeit zu raten, was der Khan dachte –, aber wie die Äbtissin gesagt hatte, gab es Zeiten, die entschiedenes Handeln verlangten. Und dies war ein solcher Zeitpunkt.

»Der Drache ist geschwächt, und auch wenn er wieder erstarken wird, kann er uns nicht mehr der Verbündete wie in früheren Zeiten sein. Ein Verbündeter, den wir benötigen, wenn wir überleben wollen. Wir müssen uns andere Verbündete suchen. Dort, wo wir sie am wenigsten vermuten.«

Ajax’ Blicke wanderten zwar nicht, aber für einen kurzen Moment zuckten sie zur Äbtissin.

»Wir müssen einen neuen Weg für unseren Clan suchen. Einen neuen Schutz.« Der alte Mann las in seinem Khan wie auf einem Bogen Reispapier, wartete den richtigen Moment ab und stürzte sich in die Einzelheiten, um die Ajax angewidert einen Bogen machte.

»Der Orden der Äbtissin hat versucht, durch extreme neue Trainingsmethoden einen neuen Budojin-Novizen zu entwickeln. Novizen, die nicht nur ausgezeichnete Krieger sind, sondern auch in der Lage, unter besonderen Umständen außerhalb menschlicher Parameter zu denken. Die Schlüsse ziehen und logische Sprünge ausführen können, die außerhalb normaler menschlicher Erfahrung liegen. Die sehen können, was anderen verborgen bleibt. Ist das nicht genau das, wonach auch wir Novakatzen streben? Zu sehen, was anderen verborgen bleibt? Visionen? Frapos?«

Der alte Mann sprach weiter, entschlossen, alle Einwände aus dem Weg zu räumen. »Pos. Aber auch sie sind bei ihrer Mission letztendlich gescheitert. Sie sind zwar sicher, dass ihre Ausbildung den richtigen Weg eingeschlagen hat, aber das Blut ihrer Kandidaten lässt sie im Stich. Unsere Wissenschaftler besitzen das Können, frisches Blut zu schaffen. Und aus der Verbindung dieser neuen Ausbildung und des neuen Blutes wird ein neuer Typus Krieger entstehen. Ein Typus, der sowohl den Novakatzen als auch dem Orden dienen kann.«

»Ein neuer Phänotyp«, antwortete Khan Drummond schließlich leise, und in seiner Stimme lag Resignation. »Eine neue Kaste.«

»Vielleicht eher eine neue Unterkaste«, versuchte der alte Mann, ihm entgegenzukommen. »Aber, pos, mein Khan. Ein Weg in die Zukunft. Ein neuer Weg. Der einzige Weg.«

Ajax senkte kurz den Kopf, bevor er dem alten Mann mit einer Spur seiner vorherigen feurigen Ablehnung in die Augen schaute. »Und dieses Blut. Dieses erste Blut?!«

Zum ersten Mal in dieser Nacht fühlte der alte Mann sich in die Defensive gedrängt, als die Vollendung seines Lebenswerks, eine Vollendung, derer er sich nicht einmal bewusst gewesen war, bis er die furchtbaren Pläne der Äbtissin zu Gesicht bekommen hatte, sich auf diesen einen Augenblick verdichtete.

Sie wussten beide, wie der Vorschlag lautete. Sie hatten die endlosen Dateien, die der Orden geliefert hatte, beide gelesen. Die Computermodelle und Jahre der Forschung zeigten die Mitglieder des Novakatzen-Clans auf, die mehr Talent für Visionen bewiesen als alle anderen, und damit die genetischen Voraussetzungen besaßen, die der Orden für eine solche Ausbildung als notwendig ansah. Um eine solche Ausbildung zu überleben. Genau genommen zeigten diese Clanner eine latente Begabung. Eine Begabung, die nur der richtigen Ausbildung bedurfte, um zu etwas völlig Neuem zu erblühen.

Einer Mystikerkaste.

Und von allen Mitgliedern der Novakatzen wiesen die Modelle nur eine einzige Person aus, die perfekt in die Vorgaben passte, die über ein größeres latentes Potential verfügte als jeder andere.

Ihn.

Das Schweigen dehnte sich, bis das Universum unter der Last dieses Nichts zu bluten schien. Der Blick des Khans hämmerte auf ihn ein. Du zwingst mich, es auszusprechen, oder, mein Khan? Er war erschüttert bis ins Mark. Schließlich gab er sich geschlagen, wusste, dass der Khan das Gefühl hatte, bis an den Abgrund getrieben worden zu sein, so dass er zurückschlagen musste. Er öffnete staubtrockene Lippen und sagte es:

»Das Blut muss meines sein.«

Der Khan nickte, als akzeptiere er ein Angebot. Sie kannten einander gut genug. Drummond wusste, wie schmerzhaft dieses Eingeständnis gewesen war. So lange Jahre hatte er sein Blut verleugnet. Und dann herauszufinden, dass sein Blut den Clan vor dem Untergang retten könnte … die bittere Ironie hatte ihn den Tränen nahe gebracht.

»Du wirst niemals einen Blutnamen tragen.« Ajax’ Stimme war so stahlhart, dass sie alle Einwände abschnitt.

Obwohl er niemals derartige Hoffnungen gehegt hatte und auch keinen reellen Anspruch auf einen Blutnamen besaß, da er nicht in matrilinearer Linie von einem der achthundert ursprünglichen Blutnamensträgern abstammte, war er doch Clanner genug, dass diese Feststellung schmerzte. Doch er fand Hoffnung darin, dass sein Khan endlich die Notwendigkeit einer neuen Wirklichkeit akzeptierte.

»Und kein Mystiker wird jemals einen Blutnamen tragen«, fuhr Ajax fort und setzte den Hieb mitten in den bereits verletzten Geist des alten Mannes.

»Nein!«, protestierte er und erhob sich tatsächlich halb aus seinem Sessel. »Bitte tun Sie das nicht. Sie haben das Material gelesen. Sie wissen, was sie in ihrer Ausbildung werden ertragen müssen. Was sie ihr ganzes Leben werden ertragen müssen. Was wir von ihnen verlangen. Verweigert ihnen nicht auch noch das. Sie werden ClanKrieger sein!«

Ajax erhob sich wie ein Avatar des gesamten Clans, die Stimme getragen, die Züge wie in Stein gemeißelt. »Es ist Zeit, dass ich entschieden handele. Du redest von neuen Wegen, als wäre es so einfach, die Tradition von Jahrhunderten beiseite zu werfen. Dann werden wir auch das beiseite werfen. Wenn dein Blut so kostbar ist, werden wir dein Genmaterial bei allen Mystiker-Geschkos verwenden, wie das einer Genmutter. Du hast kein Recht auf einen Blutnamen, und durch dich wird kein Mystiker dieses Recht jemals erlangen. Falls diese Mystikerkaste so dringend kommen muss, falls die Visionen, von denen du sprichst, diese Möglichkeit benötigen wie vor mir die Novakatzen-Khane, dann sei es so. Ich akzeptiere. Aber alle Mystiker werden ihren Platz kennen. Du hast dich von deinem Blut abgewendet. Doch du behauptest, es ist nur durch dein Blut, dass wir Erlösung finden können. Dann soll in tausend Jahren das Blut, das du verleugnet hast, die Milchstraße füllen, und deine Seele soll tausendmal tausend Leben haben … und ebenso viele Tode. So … sei … es. Habe ich deinen Schwur, Eidmeister?«

Wieder dröhnte die Stille. Das Herz hämmerte in seiner Brust, bis es drohte, sie zu zerreißen und eine Blutfontäne durch die Kammer zu spritzen. Seine Kammer. Sein Blut. Seine Berufung.

Ein hundertjähriges Leben. Ein sich dem Ende zuneigendes Menschenleben und der Beginn einer entsetzlichen Zukunft. Konnte er Generationen zu seinem Blut und dem damit verbundenen Schmerz verurteilen?

Er dachte an die Tür, durch die er gekommen war, um diese abscheuliche, aber unvermeidliche Verantwortung auf sich zu nehmen. Trotz ihrer Schwere hätte der alte Mann fast gelächelt. Hybris. Die Tür stellte Hybris dar, persönliche ebenso wie universelle. Die Ironie entging ihm nicht.

Er hatte nicht wirklich eine Wahl. Die hatte er nie gehabt. Trotz des Rufs seines Blutes hatte er zu lange damit zugebracht, eins mit seinem Clan zu werden. Er war eine Novakatze, und niemand stand dem Clan im Weg. So sehr sie diesen neuen Weg brauchten, manches konnte sich nicht ändern.

Alles für den Clan.

Er nickte und akzeptiere den Schmerz einer Zukunft, die ihn bald schon umbringen würde, besiegelte die Zukunft des Clans. »Ich, Minoru Novakatze, ehemals Minoru Kurita, akzeptiere diesen Schwur.«

»Seyla«, intonierten sie beide gemeinsam.

31

Felldowns, Frankalia, Addicks

Präfektur III, Republik der Sphäre

30. Dezember 3136

»Ihr habt ihn nicht gefunden, frapos?«, fragte Kisho leise, ohne aufzustehen.

Der große, schwarzhäutige Geisterkatzenkrieger starrte Kisho stumm an, bevor er zögernd antwortete. »Pos. Galaxisco … meine … unsere … Kräfte«, setzte er holprig an, von der plötzlichen Wendung der Umstände überrumpelt, »haben in fünf Kilometer Umkreis jeden Stein umgedreht. Es ist, als wäre dort draußen nie etwas gewesen.«

Der Lärm des Treibens rund um Kisho nahm weiter zu: die Schritte vieler Menschen auf dem Fels, das Flüstern von Hosenbeinen aus Ballistiktuch, das schwere Husten der Verbrennungsmotoren in den einzigen zwei Fahrzeugen, die es so weit in die Felldowns geschafft hatten, heulende Servomotoren und die schweren Schritte wankender Mechs, die bei jedem Aufschlag ihrer riesigen Metallfüße weitere Steine davon schleuderten und drohten, eine neue Steinlawine auszulösen, die seinen Wendigo restlos unter sich begrub. Wie passend.

Ein Begräbnis für die Vergangenheit.

Die Sonne brannte heiß und gedankenlos. Ein mit jedem Moment stärker werdender Juckreiz breitete sich auf seiner Kopf- und Gesichtshaut aus und drohte ihn in den Wahnsinn zu treiben.

Blut. Kevs Blut. Es trocknet und wird hart. Brennt sich ein. In mich.

Wie passend. Langsam schloss Kisho die Augen und öffnete sie wieder. Rote Flecken toten Lebenssafts lösten sich von seinen Lidern und fielen herab, bedeckten den Boden mit getrockneten Blutstränen. Ein Mantel schien sich zu formen und über seine Schultern zu legen … ein Mantel aus Blut. Durch Kevs Blut fühlte er auch Hisas und Tanakas Lebensströme sich über seine Haut verteilen und auf ihr trocknen. Einzuziehen.

Das Verstehen zog ein.

Langsam richtete Kisho tausend Jahre alte Augen auf den Krieger und sah einen Kampf in den Muskeln, den Augen und der Neigung des Kopfes. »Wie heißt du?«

»Sterncaptain Franks.«

»Du zweifelst an meiner Darstellung der Ereignisse. Du fragst dich, ob ich euren Anführer ermordet habe.« Es waren keine Fragen. Sondern Feststellungen.

Der andere Mann starrte ihn kurz mit offenem Mund an. Dann schloss er ihn, schluckte mehrmals, während seine Augen nach einem Ausweg suchten. »Das habe ich nicht gesagt.«

»Natürlich hast du das. Nur nicht mit dem Mund.«

Sein Gegenüber runzelte die Stirn. Er schien Mühe zu haben, diese Aussage zu verstehen.

»Und ich habe ihn getötet.«

Franks zuckte zusammen, zog sich einen Schritt zurück, dann senkte er sich in Kampfhaltung. In seinem Inneren kämpften Schock und Konsternation mit animalischer Wut. »Was?!«

Kishos Augen bohrten sich in den Sterncaptain, bis er sich entspannte und schließlich wieder aufrichtete. Seine zuckenden Lider waren das letzte Anzeichen der Erregung »Ich weiß nicht, wer ihn ermordet hat«, – Auch wenn ich es inzwischen erraten kann. Wie konnte ich so dumm sein? –, »aber der Tod begleitet mich wie Sphärereltern ein Kind, wie ein Schemen einen Krieger. Alle, die sich mir nähern, leiden. Ich habe nicht abgedrückt, aber ich habe Galaxiscommander Kev Rosse den Tod gebracht, so sicher, als hätte ich seinen Kopf ins Visier des Heckenschützen gedrückt.«

Die Worte wälzten sich hervor wie tektonische Platten, die sich in ihrem endlosen Bemühen verschoben, die Welt neu zu erschaffen. Jedes tonlose Wort traf Sterncaptain Franks mit beinahe körperlicher Wucht, bis er einen Schritt zurückwich.

Kisho sah den Aberglauben in Franks aufsteigen; sah ihn die blutverschmierte Gestalt abschätzen, die vor ihm saß; sah die Aura von Tod und Gewalt den Wut und Schock des Kriegers davon schälen, bis nur noch eines blieb.

Glauben. Glauben erfüllte sein Gesicht.

Verbitterung ergoss sich in einer schwarzen Flut über Kisho, fand aber keinen Halt, Er war eine leere, glatte Hülle. Wie schnell er glaubt. An mich glaubt. Dass ich etwas bin, das gekommen ist, ihn zu vernichten … oder zu retten. Seit der Abnabelung war Kisho geformt worden zu glauben, all seine Worte und Taten darauf ausgerichtet, Glauben zu inspirieren, aber er hatte nur Leere gefunden. Und doch glaubt dieser Krieger, ohne das Geringste über mich zu wissen.

Warum?

Die Frage vibrierte vor Gewicht, vor Not. Sie schien ein Universum in sich.

Dann ahnte er plötzlich vom Boden des Abgrunds, in den Kisho gesunken war, etwas über sich. Etwas, das wartete. Auf ihn. Sein Schicksal hing von der simplen Fähigkeit ab, zu verstehen. Oder …

… anzunehmen. Nimm es an.

Das Samenkorn in ihm ging auf.

Zwanzig Trommelschläge hallten über die zerklüftete, verbrannte Einöde, die unter dem schwarzen Mantel der Nacht verborgen lag.

Kisho hatte fast den halben Tag in derselben Position ausgeharrt. Er spannte die Muskeln an und löste sie wieder, um Krämpfe zu verhindern. Der beißende Rauch und die Hitze des Feuers erreichten ihn in Wellen, als der Nachtwind auffrischte und dafür sorgte, dass sich Wärme und Kälte abwechselten. Die kleine Versammlung von Novakatzen und Geisterkatzen sah aus, als hätte sie sich um das Licht versammelt, um Albträume fernzuhalten.

Er drehte langsam den Kopf und betrachtete die kleine Gruppe. Die schweißverkrusteten Gesichter, blutigen Verbände und Kampfmonturen waren deutliche Hinweise auf die Ereignisse des Tages. Knochentrockenes Bedauern machte sich in den Kriegern beider Seiten breit.

Keine zeremonielle Lederkluft. Keine weißen Roben oder Messinginstrumente für das Kampfritual. Ein zögerndes Lächeln zupfte unmerklich an seinen Mundwinkeln. Nicht das ironische Grinsen, an das sein Gesicht so gewöhnt war, sondern ein weicheres, verständnisvolleres Lächeln. Ein Lächeln, das von innerem Frieden sprach … oder doch zumindest von dem Versuch, ihn zu erreichen.

Wozu ein Kampfritual, wenn die Schlacht vorbei ist? Er schaute hinüber zu der improvisierten Trommel und fand einen ernsten Geisterkatzen-Krieger mit einer leeren Munitionstrommel und einem Schraubenschlüssel. Sein imaginäres Lächeln wurde breiter.

Du hast sie als verkommen bezeichnet, Kisho, aber sie befolgen die Formen mit demselben Ernst wie jede Novakatze, ganz gleich, wie weit sie sich von uns entfernt haben. Zwanzig Trommelschläge für die zwanzig vom Gründervater eingesetzten ursprünglichen Clans. Selbst hier, auf dieser fernen Welt, Jahrzehnte von uns getrennt, inmitten ihrer Beinahe-Auslöschung von meiner Hand … tun sie, was sie können, mit dem, was sie haben: Glauben.

Sterncaptain Franks löste sich aus dem größeren Halbkreis der Krieger und trat näher. Dann kniete er. Wie bei den anderen war auch sein Gesicht noch von Dreck und Schweiß überzogen, aber in seinen Augen leuchtete wilde Entschlossenheit.

»Mystiker. Du hast einen Vernichtungstest gegen Galaxiscommander Rosse und alle erklärt, die ihn unterstützen.«

Zunächst hörten nur das gefräßig lodernde Feuer und die Sterne am Himmel seine Worte. Kisho wartete einige Zeit, bevor er antwortete, und überlegte sich jede mögliche Entgegnung.

»Pos.« Er hielt es einfach.

Der andere Mann nickte und richtete sich noch gerader auf, als plane er, eine noch schwierigere Frage zu stellen, und mache sich für die Antwort bereit. »Wir haben unseren Galaxiscommander unterstützt, Mystiker. Fallen wir damit nicht unter die Bedingungen dieses Tests?«

Eine weitere Pause, in der Kisho wieder nach einer Antwort suchte. Doch trotz der Bedeutung der Situation, lenkten ihn zwei andere Fragen ab. Wer hatte Kev Rosse, Tanaka und Hisa ermordet – der Schmerz darüber hatte zumindest etwas nachgelassen –, und was war dieses neue innere Verständnis?

Zunächst die Morde. Wer hatte Zugang zu ihnen allen gehabt? Er brannte vor Scham über die Offensichtlichkeit der Verbindung zwischen Tanaka und Hisa: die ISA. Jeder Einheit von Des Drachen Zorn war ein kleines ISA-Kontingent beigestellt worden, was sie in die Lage versetzte, erst Tanaka und dann Hisa zu ermorden. Auch wenn darin kein Sinn zu erkennen war, schließlich waren die Novakatzen gekommen, um dem Zorn und damit letztendlich Haus Kurita zu helfen, schmerzte die Erinnerung an frühere Gelegenheiten, als die Katzen in interne draconische Machenschaften geraten waren nur zu sehr. Es war eine durchaus realistische Einschätzung. Aus welchem Beweggrund auch immer, die ISA musste sie getötet haben, um Kriegsherrin Tormark die Unterstützung durch die Novakatzen zu entziehen. Damit sie bei der Wiederherstellung des Militärdistrikts Dieron scheiterte? Jede Antwort warf neue Fragen auf.

Und Kev? Wie hatte die ISA ihnen über eine so erratische Sprungroute folgen können? Wie hatte sie wissen können, dass der Kampf in dieser Felswüste stattfinden würde, weitab von allen Bevölkerungszentren?

Und die andere übergreifende Frage: Was war dieses seltsame neue Verständnis, das sich langsam in Kisho breit machte, und was bedeutete es für seine Zukunft?

Rauch, der allzu menschliche Gestank von Blut, Angst und Schweiß und die Trockenheit der Felldowns zerrten seine Aufmerksamkeit zurück in die Gegenwart. Er schaute Franks in die ruhigen Augen. Seine ganze Haltung kündete von allumfassender Akzeptanz. Er wartete einfach nur auf die Information, was der Mystiker von ihm erwartete.

Der endlose Strom von Fragen rang weiter um seine Aufmerksamkeit, und einen Moment drängten sich Albtraumbilder in seine Gedanken. Bilder einer endlosen Schwertklinge, von Drachen und Geisterkatzen, die Novakatzen verzehrten, und allmählich, langsam, während er Franks betrachtete, wusste er es. Nicht mit den Hammerschlägen seiner früheren Erleuchtungen, den seltsamen Visionen, die mit ihrer Proklamation alles andere ausschlossen, sondern eine leise Stimme in seinem Inneren sagte es ihm.

Plötzlich erreichte er die Entscheidung, welchen Weg er einschlagen musste, und er versuchte, seine Arroganz völlig und endgültig abzulegen. »Ich habe den Test verloren.«

Es gelang Franks, seine Reaktion auf ein überraschtes Weiten der Augen zu beschränken, aber der Rest der versammelten Krieger tuschelte und raschelte wie ein Windstoß, der in ein Weizenfeld stieß. Nach mehreren vergeblichen Versuchen fragte Franks: »Du hast den Test verloren?«

»Pos. Galaxiscommander Rosse hat mich im ehrenhaften Kampf besiegt. Weder du noch einer seiner Nachkommen oder irgendeiner eurer Krieger werden von meiner Hand sterben.«

Die Versammlung schien den Atem anzuhalten und diese Worte auf sich wirken zu lassen, bevor ein Lächeln auf Franks’ Züge trat. Kein Lächeln der Erleichterung, sondern eines der Ehrenrettung. Als hätte er gewusst, was Kisho sagen würde.

»Mystiker. Du bist mit einer Erklärung offener Arme gekommen. Du hast verkündet, dass die Geisterkatzen und jeder in der Republik, in dessen Adern Novakatzen-Blut fließt, zum Clan zurückkehren können. Gilt dieses Angebot noch?«

Eine plötzliche Demut überkam Kisho mit solcher Wucht, dass er Mühe hatte, Atem zu holen. Der Ausdruck auf Franks’ Zügen, die Richtung, in die seine Fragen zielten – es war kein Zweifel daran möglich, wohin sie führten. Und das nach allem, was ich getan habe. Trotzdem nimmst du es an. Du glaubst immer noch.

Kisho nickte wie betäubt.

»Dann nehmen meine Krieger dein Willkommen an. Wir wollen unsere Geisterkatzenattribute abstreifen und den Mantel der Novakatzen anlegen.«

Obwohl er gewusst hatte, was kam, raubte diese Erklärung Kisho für mehrere Pulsschläge den Atem. Sein Blick löste sich von Franks und glitt über die anderen Geisterkatzen, auf deren im flackernden Widerschein des Feuers sichtbaren Zügen dieselbe Entschlossenheit lag.

Meinetwegen? Das ist meinetwegen so gekommen? Ein langer Blick in Franks’ Augen öffnete eine neue Ebene des Verstehens in Kisho. Du hast es die ganze Zeit gewusst, oder, Meister, und hast es mir nur nie gesagt. Du kanntest mein Schicksal, wusstest, welche Rolle ich spielte. Aber du wusstest auch, dass eine größere Rolle auf mich wartete. Er wartete darauf, dass die Verbitterung sich ausbreitete, doch stattdessen fand er neue Erkenntnis. Ich war noch nicht bereit. Ich hätte ein so einfaches Konzept nicht begreifen können. Wieder streifte er eine weitere Schicht seiner Arroganz ab und arbeitete daran, die Mauer einzureißen, die ihn absonderte – eine Aufgabe, die mit Sicherheit Jahre, eher Jahrzehnte in Anspruch nehmen würde.

Das hat nichts mit mir zu tun. Ich bin nur der Bote, Sie treffen diese Wahl für sich. Sie tun es, weil sie es wollen. Sie glauben.

Und ich? Will ich? Glaube ich?

Langsam nickte er. Ob in Antwort auf Franks’ Frage oder seine eigene, wusste er noch nicht.

Mit einer plötzlichen Bewegung stand er auf und riss sich Stoffstreifen vom Unterhemd, ohne seine protestierenden Muskeln und schmerzenden Wunden zu beachten. Dann ging er in die Hocke und band die Streifen mehrmals um das Handgelenk des Mannes.

Franks schaute auf die Leibeigenenkordel und akzeptierte seine Absorption in Clan Novakatze. Dann, plötzlich, wie eine zuschlagende Schlange, zog Kisho das Messer seines Gegenübers aus der Scheide und durchtrennte die Leibeigenenkordel. Er stand langsam auf, ohne das ungläubige Minenspiel des Sterncaptains zu beachten, das sich auf den Gesichtern aller anderen widerspiegelte, und ging zum Feuer, wo er die Kordel in die Flammen warf.

»Du bist Abtacha«, verkündete er mit klarer Stimme, die entschlossen durch die Nacht hallte. »Voll adoptiert in die Kriegerkaste des Clans Novakatze.«

»Aber, das kannst du nicht …«

Kisho schaute Franks nur an, und sein Blick genügte, den Mann auf der Stelle verstummen zu lassen. »Ich, Mystiker Kisho von den Novakatzen, stelle dies fest.«

Die Versammlung zögerte einen Moment, dann schien aus allen Kehlen zugleich das Wort Seyla zu erklingen. Er nickte.

»Es gibt viel zu tun. Ihr habt euren Wert tausendfach bewiesen: In euren Prüfungen seit dem Zusammenbruch des HPG-Netzes, im jahrzehntelangen Bewahren unserer Traditionen im Angesicht der Sphärerkontamination … selbst in eurem Kampf gegen uns.« Er deutete auf das Feuer, das die improvisierte Leibeigenenkordel verzehrte. »Und so ist unsere jüngste Geschichte gereinigt und vergessen. Ihr seid Novakatzenkrieger.«

Franks stand auf und hielt sich das Handgelenk, als könne er nicht fassen, dass es von keiner Kordel mehr umgeben war. Dann nickte er.

»Es gibt noch viel zu tun. Unsere Kräfte kämpfen für Kriegsherrin Katana Tormark, eine Mission, zu der wir schnellstens zurückkehren müssen. Und ihr werdet ein Licht in der Düsternis für andere Geisterkatzen sein, Ein Ansporn uns anzunehmen, zu glauben. Zu uns zurückzukehren.«

Sein Gegenüber zögerte, dann sprach er, obwohl es ihm erkennbar unangenehm war. »Nicht alle werden dir folgen. Manche werden uns als Verräter beschimpfen. Sie werden dich als Mörder von Galaxiscommander Rosse bezeichnen.«

»Pos«, antwortete Kisho, und seine Züge verloren alles Menschliche, als er die Daten und Fakten korrelierte. »Aber das ist mein Surkai, und ich nehme es an. Manche werden uns nicht folgen und ihre sinnlose Suche nach einer Zuflucht weiter fortsetzen. Aber viele, viele werden sich unter unserem Banner scharen. Sie werden an unserer Seite kämpfen oder in die Novakatzenlande im Kombinat fliegen. Und die Novakatzen werden wieder stark sein. Es gibt noch sehr viel Arbeit. Verlieren wir keine Zeit.«

Die anderen Geisterkatzen traten zögernd näher, immer noch geschockt davon, wie Kisho aus seiner eigenen Kleidung eine Leibeigenenkordel angefertigt und sie dann zerschnitten und ins Feuer geworfen hatte.

Während er das Ritual vollführte, jagten Fragen durch Kishos Geist. Glaube ich Hisas wegen? Vielleicht nicht, Glaube ich meinetwegen? Vielleicht …

Aber durch all dieses Fragengewirr fühlte er den Trost jener leisen Stimme, die ihm sagte, dass alles aus einer einzigen Idee entstand. Einem einzigen Samenkorn, so einfach, dass die Verbitterung, die Wut und vor allem die Arroganz den Blick darauf verstellt hatten.

In ihm war das Verlangen zu glauben.

Nun hatte er das Gefühl, dass er die Kräfte kennenlernen konnte, die die Mystikerkaste ihm zur Verfügung stellte. Und nun würde er die richtigen Fragen stellen. Es lag noch ein weiter Weg vor ihm. Ein Weg, der ein Menschenalter dauerte. Aber es war ein Weg, den er nun bewusst eingeschlagen hatte, nicht auf das Drängen anderer und nicht, weil seine Ausbildung ihn dazu zwang. Jetzt beschritt er diesen Weg, weil er das wollte. Für sich selbst. Endlich konnte er damit beginnen, zu vergeben und zu verstehen. Die Schmerzen seiner Kindheit schoben sich langsam in einen Kontext und erlaubten ihm, sie anzunehmen.

Das war das große Ganze, die Vision für seinen Weg. Aber aktuell würde er Jagd auf die Verantwortlichen für das jüngste Blutbad machen. Nicht aus Rachedurst. Sondern der Gerechtigkeit wegen. Es war falsch gewesen, sich von der Mission, Tai-shu Tormark zu helfen, ablenken zu lassen. Falsch, sich von der Aufgabe ablenken zu lassen, den Clan zu stärken, selbst wenn das auch den Drachen stärkte. Aber er würde sich nicht mehr unnötig verzetteln. Ich werde die Mörder der Mystiker und Galaxiscommanders Kev Rosse zur Strecke bringen. Die Zeilen zu Kevs Ruhm, die Kisho der Erinnerung anfügen würde, nahmen bereits Form an.

Und, beim Gründervater, sie werden dafür büßen.

Epilog

Einheitspalast, Imperial City, Luthien

Präfektur Kagoshima, Militärdistrikt Pesht,

Draconis-Kombinat

9. Februar 3137

Die Stille des Raums liebkoste die Sinne mit seidigem Vertrauen.

Ramadeep Bhatia öffnete die Augen und stellte die kalte Saketasse zurück auf das Bambustablett zu seiner Linken, während er mit der rechten Hand noch einmal das Reispapier entfaltete, um die darauf niedergeschriebene Nachricht zu lesen. Die kühle Biolumineszens, die den Raum einhüllte, gestattete seinen tiefschwarzen Augen, zum wiederholten Mal die Information aufzunehmen.

Die Geisha macht Fortschritte. Er stieß ein Grunzen aus, neigte aber wieder minimal den Kopf wie zum Gruß eines unerwartet talentierten Gegners über das Schlachtfeld hinweg. Auch wenn sie ihm keineswegs ebenbürtig war. Iie. Das nicht. Eher eine verschlagene Geisha, die ihre Künste dazu einsetzte, einen ihr überlegenen Samuraifürsten zu umgarnen.

Er wusste, es war Zeit, das Papier beiseite zu legen. Er hatte an diesem Tag schon mehr Zeit auf die Geisha verwendet als erwartet. Aber die Besorgnis über ihren andauernden Erfolg in der Republik – vier weitere Systeme befriedet? – verbunden mit dem Erfolg eines seiner Bauern und einer sehr überraschenden Entwicklung … das verdiente etwas mehr Zeit. Wenn auch sehr wenig.

Galaxiscommander Rosse war tot. Der Go-Stein war gesetzt, der Feind aus dem Spiel. Er verzog zufrieden den Mund. Ich bezweifle, dass selbst die Maskirovka so delikat vorgegangen wäre, einen Clanner dazu zu bringen, dass er einen seiner eigenen Leute tötet. Wie hat der Agent das geschafft? Das Lächeln verblasste kurz, als er sich ins Bewusstsein rief, dass möglicherweise nicht einmal seine eigene Interne Sicherheitsagentur das geschafft hätte, da dies ein Werk des Ordens der Fünf Säulen gewesen war. Aber dann hoben sich seine Mundwinkel wieder bei der Erinnerung daran, dass er durch geschickte Manipulationen in der Organisation der Wahrerin der Hausehre dafür gesorgt hatte, dass der Orden aktiv wurde.

Nachdem der Anführer der Geisterkatzen aus der Gleichung entfernt war, würde der Persönlichkeitskult um ihn voraussichtlich zerfallen. Zumindest würden die meisten seiner Anhänger es nicht allzu eilig haben, sich in welcher Form auch immer den Novakatzen anzuschließen.

Das hätte mir noch gefehlt, zusätzliche Novakatzen. Er überflog die letzten Zeilen der Botschaft. Aber das. Das ist interessant.

Novakatzen-Mystiker Tanaka emordet. Novakatzen-Mystikerin Hisa ermordet. Leichen verstümmelt, Täter unbekannt, Motiv unbekannt.

Das Reispapier glitt aus seinen Fingern, als er es auf den kleineren der beiden Stapel legte. Seine Finger zuckten schon, die nächste Botschaft aufzunehmen und seine Abendlektüre fortzusetzen. Sein Blick ging ins Leere, als sich Möglichkeiten vor ihm auftaten.

Wer hätte einen Anlass gehabt, diese Mystiker zu töten? Selbst wenn sie vom Besten beschützt wurden, was die Novakatzen aufzubieten hatten … Ihre Clanwache war ein Witz, selbst mit Unterstützung des O5S war sie gerade Jahrzehnte alt, kein Vergleich mit der Erfahrung, die die ISA in mehr als einem halben Jahrtausend dabei angehäuft hatte, den Drachen vor Feinden im Inneren wie im Äußeren zu beschützen. Er war sich sehr bewusst, welche Perversion des Kurita-Bluts die neue Mystiker-Kaste der Novakatzen war. Seher? Propheten? Visionen? Er wusste von den O5S-Experimenten mit systemischer hyperanalytischer Prognostik, quasi-quantenmathematischer Sequenzierung und genmanipulativer superlativer Beobachtungsschärfe, bla bla bla.

Er hatte den Bericht gelesen und der größte Teil war entweder sinnloses Geschwätz oder lächerlich. Anscheinend versuchten sie, jemanden zu erzeugen, der anhand von Beobachtungen die Zukunft voraussagen konnte. Aus dem Bericht wusste er von Jahren voller grausamer Fehlschläge. Und er wusste, dass etwas davon in die Beziehung zwischen O5S und Novakatzen hinübergeschwappt sein konnte. Obwohl die andauernde Verbindung zwischen beiden ihn störte, war er mehr als bereit, den O5S Zeit und kostbare Mittel in derartigen Unsinn stecken zu lassen.

Doch trotz seines persönlichen Widerwillens, was den Ursprung der Mystiker oder ihre O5S-Verbindungen betraf, konnte ein Angriff auf sie … problematische Konsequenzen mit sich bringen. Ebenso gut konnte man ihr Genarchiv angreifen. Es gab keinen besseren Weg, aus vagen Verbündeten fanatische Feinde zu machen. Besonders so dicht am Herzen des Kombinats hier auf Luthien.

Nein, das war ein Bett, das er sicher nicht gemacht hätte, aber irgendjemand hatte das Oberbett zurückgeschlagen und ein Stück Schokolade aufs Kopfkissen gelegt. Wer?

Er richtete sich ein wenig auf, und die Anspannung widersprach der Ruhe des Zimmers, störte die Harmonie seiner Zuflucht. Sein verlorener Schüler? Der falsche Kopfgeldjäger? Kappa? Er strich sich mit der Zunge über die Zähne, während er nachdachte. Aber anscheinend stand er jetzt auf der Seite der Geisha. Warum sollte er ihre Anstrengungen derart untergraben? Das ergab einfach keinen Sinn. Und doch, von allen, die derart handeln könnten und zum Teufel mit den Konsequenzen … das, also, das passte zu Kappa, wie die Faust aufs Auge.

Trotzdem, so recht passte es eben doch nicht. Steckte er wirklich dahinter, oder war es jemand oder etwas anderes? Ramadeep machte sich eine mentale Notiz, an den Fäden seines Netzwerks zu zupfen, die eine Verbindung zu Kappa, den Mystikern und der Geisha hatten. Um zu sehen, ob sich ein erkennbares Muster formte.

Und damit schloss er in Gedanken dieses Kapitel ab. Er hatte bereits ein neues Reispapier entfaltet, und seine schwarzen Augen saugten das darin enthaltene Wissen über das Geschehen anderenorts ein.

Mech- und Fahrzeugnamen

Da in den BattleTech-Spielpublikationen durchgängig die englischsprachigen Namen für Mechs und Fahrzeuge benutzt werden, folgt als kleine Hilfe für BT-Spieler hier eine kurze Liste der entsprechenden Übersetzungen für die in diesem Buch erscheinenden Typenbezeichnungen. Falls ein im Roman aufgeführter Name hier nicht erscheint, sind deutsche und englische Bezeichnung identisch.

BattleMechs

Donnerkeil: Thunderbolt

Gespenst: Ghost

Katamaran: Mad Cat

Schattenkatze: Shadow Cat

Tomahawk: Hatchetman

Fahrzeuge

Dämon: Demon

Fuchs: Fox

Karnow: Karnov

Sprungschiffe

Breitschwert-Klasse: Broadsword-Klasse

Invasor-Klasse: Invader-Klasse

Odysee-Klasse: Odyssey-Klasse