ILSA J. BICK

TOCHTER DES DRACHEN

Sechzehnter Band im MECHWARRIOR DARK AGE-Zyklus

Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG MÜNCHEN

Titel der amerikanischen Originalausgabe DAUGHTER OF THE DRAGON

Deutsche Übersetzung von

Reinhold H. Mai

Redaktion: Joern Rauser Copyright © 2005 by Wizkids LLC All rights reserved Copyright © 2008 der deutschen Ausgabe und der Übersetzung

by Wilhelm Heyne Verlag, München in der Verlagsgruppe Random House GmbH www.heyne.de Printed in Germany 2008 Umschlagbild: Franz Vohwinkel/Wizkids LLC Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München Satz: Schaber Satz- und Datentechnik, Wels Druck und Bindung: GGP Media GmbH, Pößneck ISBN: 978-3-453-52363-0

Für alle Fans da draußen, ihr seid die Männer und Frauen, für die wir diese Fabeln spinnen. Ohne eure Träume bleiben diese Bücher nur Papier.

Prolog

Makuharistrand, Quant-tze, Biham Präfektur III, Re

Conqueror's Pride, Proserpina Präfektur III, Repub

Piratensprungpunkt, Proserpina-System Präfektur II

Landungsschiff der Nagumo-Klasse Schwarzer Wind, i

Nadirsprungpunkt, Cylene-System Präfektur III, Rep

Epilog

Prolog

Devil's Rock

Präfektur VII, Republik der Sphäre 14. Februar 3134

Sieben Uhr abends und in Faust City goss es immer noch wie aus Kübeln: ein eisiger Regen, beinahe ein Schneeregen von der Art, die sich wie Nadeln in die Haut gräbt und wie Feuer brennt. Die Art eines Regens, bei dem ein Mann betet, dass er so schnell wie möglich eine billige Kaschemme finden möge, mit beschlagenen Fensterscheiben und gelangweilten Frauen mit Hängebrüsten und fahler Haut, um die sich wie ein Schleier der blaue Zigarettendunst legt. Eine Kaschemme, in der er sich ein paar Gläser billigen Fusel hinter die Binde kippen kann, der ihm die Kehle versengt und im Magen wie Napalm explodiert. Eine Kaschemme also wie das >Luzifers<.

C saß an einem kleinen runden Tisch in der hintersten linken Ecke, hinter einer Säule versteckt, tief im Schatten. Wer auch immer hinüberschaute, er sah nichts weiter als eine Silhouette. Aber es schaute eben niemand, denn alle waren viel zu beschäftigt damit, sich zu besaufen, zu bekiffen oder was aufzureißen. Möglicherweise auch alles zusammen. C jedoch nicht. Er hatte gute Sicht auf die Theke und auch auf die Toilette, die einen kurzen Gang hinab zu seiner Rechten lag. Er hatte eine grundlegende Wahrheit erkannt: Man kaufte kein Bier, man mietete es nur. Abgesehen von Besoffenen, die vorbeischwankten, um eine Stange Wasser in die Ecke zu stellen, kam niemand in diesen Winkel des Universums. Das war auch gut so, denn C hatte vor, jemanden umzubringen, und diese Nacht eignete sich dafür so gut wie jede andere. Tatsächlich war diese Nacht sogar besonders günstig: verregnet, dunkel und kälter als eine Hexentitte. Teufel noch mal, sie war einfach perfekt.

C hob die Tasse und würgte den angeblichen Kaffee hinunter. Das Gebräu schmeckte, als sei es im beginnenden Pleis-tozän angesetzt worden, eine stinkende Brühe unter einer amöbenähnlichen Schlierenschicht, die verdächtig an Maschinenöl erinnerte und sauer genug war, den Geschmack von verbranntem Teer im Mund zu hinterlassen. Er hätte Whiskey vorgezogen, doch ein guter ISA-Agent trank nicht im Dienst. Er brauchte einen klaren Kopf. Außerdem würde er reichlich Zeit zum Feiern haben, wenn der Kopfgeldjäger erst mal tot war. Vergeltung für all die Kombinatstruppen, die dieser Mordbube vor einem Jahr getötet hatte. Eine längst überfällige Vergeltung.

Über den Rand der Tasse beobachtete C sein Opfer, einen Mann der acht Meter schräg links von ihm saß, unmittelbar vor dem Laufsteg der Tänzerinnen. Die Verkleidung des Kopfgeldjägers war nicht schlecht: hängende Wangen, Leberflecken, dünnes weißes Haar. Alles an seinem Aussehen schrie »ausgemergelter Beamter auf dem Weg in den Ruhestand«: die Art eines öffentlichen Bediensteten, der eine Uhr und einen warmen Händedruck mit auf den Weg nach draußen bekam und an den sich niemand mehr erinnerte, kaum dass er die Tür zum letzten Mal hinter sich geschlossen hatte. Er trug eine zerknitterte, khakifarbene Hose, einen ausgebeulten blauen Pullover mit V-Ausschnitt und eine metallgerahmte Brille mit kreisrunden Gläsern, mit denen er wie eine Eule aussah, die Linsen so dick, dass sie im Licht des Laufstegs weiß glänzten. Aber der Clou des Ganzen war das Hinkebein. Der Kopfgeldjäger bewegte sich so unbeholfen, als sei eines seiner Hüftgelenke schon seit Jahren reif für eine Operation.

Er hatte sich erstaunlich gut in seine Rolle vertieft, spielte sie so ausgezeichnet, dass er Gewohnheiten entwickelt hatte, kleine Routinen, die so vorhersehbar waren wie der Sonnenaufgang. Zum Beispiel, dass er jeden Tag um siebzehn Uhr im >Luzifers< erschien und bis zwanzig Uhr blieb. Was den Kopfgeldjäger an diesem Lokal so faszinierte, war C ein Rätsel. Um ihn herum pafften genug Gäste blauen Dunst an die Decke, um eine Krebsstation zu füllen. Die Frauen schienen auch nicht der Grund dafür zu sein, und was er an Trinkgeld gab, war nicht geeignet, ihn beliebt zu machen: lausige fünfzig Devlins -ein echter Verschwender. Andererseits, der Kaffee war lausig. Nein, der Kopfgeldjäger trank seine zwei

Tassen Kaffee und las die Zeitung. Dann steckte er sie sich jeden Abend um acht unter den Arm und humpelte heimwärts - in eine enge Mietwohnung in einer verfallenen Siedlung voller enger Straßen und Sackgassen, einen Kilometer südöstlich der Schwefelfabrik. Unterwegs ließ er hier und da eine 5-Stone-Münze springen und unterhielt sich mit einem heruntergekommenen Säufer, der an einer Ecke der Mietskaserne auf der Straße hockte. Und plötzlich kam C die Erleuchtung, wie genau er das Universum zu einem schöneren, angenehmeren Ort machen konnte.

Trotzdem fühlte er sich unbehaglich. Er war nicht der erste ISA-Agent, der auf den Kopfgeldjäger angesetzt worden war. C war der dritte, und er machte sich keine Illusionen, besser zu sein als sein unmittelbarer Vorgänger, der vor drei Monaten in Einzelteile zerlegt in einer Kühlbox beim ISA-Hauptquartier auf Luthien abgeliefert worden war. Niemand wusste genau, was wohl schiefgegangen sein mochte, und B konnte es auch niemandem mehr mitteilen. Also musste sich C auf seinen Instinkt verlassen, und der ließ nicht den geringsten Zweifel daran, dass er heute Nacht handeln musste, wenn er überhaupt eine Chance haben wollte.

Cs Blick fiel auf seine Ringuhr: fünfzehn Minuten vor acht. Das reichte. Er hatte die Zeit am Morgen gestoppt. Er schob den Stuhl mit einem lauten Scharren zurück und stand auf, nahm den Regenmantel, warf einen Stone als Trinkgeld auf den Tisch und wand sich zwischen Tischen und Stühlen hindurch zum Ausgang, weder zu schnell noch zu langsam. Er achtete darauf, keinen Bogen um den Tisch des Kopfgeldjägers zu machen, der mitten im Weg stand. Er kam so dicht an dem Mann vorbei, dass er ihm über die Schulter schauen und die Schlagzeile lesen konnte: Es ging um die Mordserie im Viertel Klein-Luthien, die neun Monate zuvor ganz Kordava in Atem gehalten hatte. So dicht, dass Cs Blut gegen die Schläfen hämmerte und sein Magen sich verkrampfte. Ein Schuss hinters Ohr, und dank des Schalldämpfers wäre ich bereits auf der Straße, ehe irgendjemand etwas mitbekommen hätte. Dann war der Augenblick vorüber und C schob sich an dem Kopfgeldjäger vorbei, zum Ausgang und hinaus in die Nacht.

Die Tür schlug zu und schnitt den Lärm der Kneipe wie mit einer scharfen Schere hinter ihm ab. Jetzt bewegte sich C schneller und war froh, dass in dieser Gegend des gottverlassenen Planeten noch Winter war. Die Nacht war abrupt hereingebrochen. Der Regen hatte nachgelassen, aber nicht aufgehört. Die Straßen waren verlassen, der Verkehr spärlich. Keine Zeugen. Niemand, der Cs kleines Rendezvous mit dem schon sehr bald verblichenen Kopfgeldjäger hätte stören können.

Fünfzehn Minuten später war er bis auf die Haut durchnässt. Der Regen rann mit kalten Fingern seinen Leib hinab und ließ ihn frösteln, als er in die Straße einbog, in der der Kopfgeldjäger wohnte. Dessen Wohnung lag in einer Mietskaserne aus roten

Backsteinen, dem zweiten Haus rechts. Der Wind kam von Westen und trieb den Regen vor sich her. Das schwache Licht einer einzelnen Straßenlaterne brach sich bunt in den Tropfen, ein wabernder Heiligenschein mit einer schillernden, regenbogenfarbenen Korona. Die Laterne stand an der Ecke der gegenüberliegenden Straßenseite. Perfekt, denn dadurch warf jeder, der von dort kam, seinen Schatten voraus.

C strich sich das Wasser aus den Augen und blinzelte. Niemand zu sehen. Der Regen hatte die Betrunkenen vertrieben. Großartig. Er duckte sich in eine enge Gasse mit mehr Schlaglöchern als Asphalt. Der Boden war übersät mit durchnässten Abfällen, die unter Cs Schuhen nachgaben. Ihr Gestank verursachte Brechreiz. Aber die Gasse war gut geeignet, weil sie an einer Mauer endete und kein Fenster auf sie hinausblickte.

Und als zusätzlichen Bonus fand er am Ende der Sackgasse mehrere zerbeulte Mülltonnen und einen Müllcontainer.

Um dich besser entsorgen zu können, mein Kleiner.

Falls der Kopfgeldjäger pünktlich war - und das war er sicher - blieben C noch zehn Minuten. Schnell bückte er sich, strich mit den Fingern über schmierige Mauersteine, schmierte sich den Dreck in Gesicht und Haare. Dann steckte er die Pistole in den Hosenbund und zog den Regenmantel aus. Er ließ ihn in ein Schlagloch fallen, in dem das Wasser stand, trampelte eine Weile darauf herum und schob die

Arme zurück in den jetzt wasserschweren, verdreck-ten Mantel. Er steckte die Waffe wieder in die rechte Manteltasche, packte fest den strukturierten Griff und legte den Zeigefinger um den Abzug. Dann lehnte er sich an die Mauer.

Ich werde ihn einfach um Kleingeld anbetteln, und während er in der Tasche nach ein paar Münzen sucht, erschieße ich ihn. Und dann ab in eine der Mülltonnen mit der Leiche.

Das Geräusch der Schritte war im Plätschern des Regens auf den Steinen so schwach und unregelmäßig, dass er sie fast überhört hätte. Dann spitzte er die Ohren, als er das zögernde Klacken der Absätze bemerkte. Durch das Humpeln des Kopfgeldjägers wirkte ein Schritt schwerer als der andere. C konnte nicht umhin, den Mann zu bewundern. Nicht einmal, um schneller ins Trockene zu kommen, hatte er das Humpeln abgelegt. Mit zum Zerreißen gespannten Nerven wartete C. Sein Mund war ausgedörrt, der Puls hämmerte durch seine Adern. Noch zehn Schritte, dann noch fünf. Jetzt sah er den zuckenden schwarzen Schatten durch den Vorhang seiner Wimpern.

Noch fünf Schritte, vier, drei... und als der Kopfgeldjäger auf seiner Höhe war, hob C den Kopf, wie ein Säufer, der sich mühsam aufraffte. »He, Kumpel«, murmelte er und stolperte einen Schritt vor. »He, Kumpel, hasse mal...«

Das unverkennbare Klirren von Metall erklang, und das Letzte, was C sah, war ein leuchtend heller, stählerner Bogen. Aber das spielte keine Rolle mehr, denn bevor sein Gehirn das Bild in einen Begriff übersetzen konnte - Messer -, schnitt etwas von rechts nach links durch seine Kehle. Er hörte ein seltsam pulsierendes Platschen, wie Wasser aus einem Springbrunnen, das auf eine Kachel schlug. C war zu überrascht, um Schmerz zu fühlen, und als er die Hand zum Hals hob, blitzte es noch einmal metallisch auf, diesmal in umgekehrter Richtung, und er verlor auch noch die Fingerspitzen der linken Hand. Plötzlich bekam er keine Luft mehr.

Würgend krallte C ein paar Stummelfinger in seinen Hals, als seine Knie nachgaben und die Umgebung vor seinen Augen verschwamm. Seine Lunge brannte, und das Plätschern des Regens wurde so dünn und fadenscheinig wie Nebel. Der letzte Gedanke Cs war, dass ihn der Geruch seines Blutes an ein Spielzeugauto erinnerte, das er als Kind besessen hatte: ein zu oft draußen im Regen vergessenes Spielzeug, übersät mit Rostbeulen, die nach nassem Kupfer rochen. Genauso roch sein Blut.

Es klickte.

Es klickte, als er den ISA-Agenten sah, der so tat, als wäre er ein Betrunkener. Da klickte es. In einem tiefen, dunklen Winkel seines Geistes wurde ein Schalter umgeworfen, und plötzlich schien sein Kopf mit Helium gefüllt zu sein. Sein Geist wanderte, sein Bewusstsein hing wie ein Kinderballon über dem Körper und er beobachtete das Geschehen wie eine

Tanzdarbietung: die Drehung, in der sein rechtes Handgelenk nach vorn zuckte. Die Art, wie die rasiermesserscharfe Klinge aus dem Versteck im Ärmel des Kaschmirpullovers sprang - wie die Zunge eines Chamäleons. Den unverwechselbaren Augenblick, in dem es keine Luft mehr durchschnitt, sondern Fleisch und Blut. Den Schock des Agenten, die Verwirrung, schließlich das dumpfe Entsetzen, als der zweite Hieb seine Luftröhre durchtrennte. Und das Blut, die Ströme von Blut, die auf den Asphalt spritzten und sich mit dem Schlamm vermischten, dem aufgeweichten Zeitungspapier und dem restlichen Müll, den der Wolkenbruch in die Gosse fegte.

Dann klickte es noch einmal, und sein Geist schob sich zusammen wie ein Fernrohr. Ein guter Zeitpunkt, denn er hatte keine Eile und konnte den Augenblick genießen. Seine Zunge glitt über die Lippen. Er schmeckte etwas Warmes, Brackiges. Blut. Er schaute hinab auf den blauen Kaschmirpullover, auf dem sich große violette Flecken ausbreiteten. Zu schade. Er hatte diesen Pullover so gemocht. Besonders gefiel ihm daran der Geruch des Vorbesitzers: Pfeifentabak und würziges Rasierwasser. Dann zuckten seine Handgelenke auswärts. Das Blut des draco-nischen Agenten spritzte wie Tränen von den Messerklingen. Ein Zucken einwärts, und die beiden Messer verschwanden in ihren Verstecken unter den Ärmeln des Pullovers.

Was für ein hübsches Spielzeug. Zu schade, dass der ursprüngliche Eigentümer der Messer und der Kopfgeldjäger sich nicht mehr zu einem freundlichen Plauderstündchen unter Meuchelmördern hatten zusammensetzen können. Aber das Letzte, das er von ihm gesehen hatte, war sein nur von verschlissenen Shorts bedeckter Hintern, der träge stromabwärtstrieb, nachdem er den Jäger aus seiner Rüstung gekippt hatte. Er ging in die Hocke und betrachtete den Dampfschleier, der von dem abkühlenden Fleisch aufstieg, und das Blut, das sich in einer schwarzen Pfütze auf dem Asphalt sammelte. Tonlos summend zog er ein zwölf Zentimeter langes Jagdmesser aus der Scheide auf seinem Rücken und machte sich an die Arbeit. Als er fertig war, hielt er den bluttriefenden Kopf des Toten in der Linken. Seine Augen waren vorgetreten, die Kinnlade ausgerenkt. Die Zunge schlug hin und her wie ein toter Wurm. Aus einem Impuls heraus drückte er einen Kuss auf die kalten Lippen des Agenten. Seine Zunge spielte über die harten, unregelmäßigen Zähne und er stellte fest, dass der Mann einen Überbiss gehabt hatte.

»Armer Yorick«, sagte er mit einem Seufzen und zwinkerte dem Toten zu. »Ich kannte dich kaum.«

Katana Tormarks Tagebuch 1. Oktober 3134, früher Morgen

Als ich acht war, brachte mein Vater seinen besten Freund um. Als ich fünfzehn wurde, starb meine Mutter, und mit siebzehn habe ich meinem Vater gesagt, dass ich ihn nie wiedersehen wollte. Niemals. Also ging er, und das war es dann. Mehr oder weniger. Natürlich war es gelogen. Irgendwie wünschte ich mir, er wäre geblieben. Meine Mutter war Musikwissenschaftlerin, und nach der Trennung meiner Eltern - gleich nachdem mein Vater den Onkel getötet hatte - sind wir oft ins Kombinat gereist. Dort habe ich einen der wichtigsten Menschen in meinen Leben getroffen. Und ich habe eine Menge über das Kombinat erfahren. Wirklich viel, und ich hatte jede Menge Fragen an meinen Vater, die er nie beantworten konnte.

Gleichzeitig war ich so eine Art Aushängeschild für die Republik: Ich beriet kleine Kinder, erwarb mein Bürgerrecht schneller als üblich, rettete Sir Reginald, reiste nach Northwind, wurde Duchess und dann Präfektin. Und die ganze Zeit über studierte ich gleichzeitig Bushido. Ich bin wirklich verdammt gut in Kendo Kata. Verflixt noch mal, ich bin eine bessere Samurai als mein Vater es war, und ... ich denke, Sie verstehen, was ich sagen will. Das Einzige, was noch fehlt, ist das Holovid: Sie kämpft! Sie siegt! Und sie kocht! Als wäre ich eine neue Art Küchenmaschine.

Irgendjemand hat mal gesagt, tief in meinem Inneren müsste ich gewusst oder irgendwie erkannt haben, dass die Republik nicht meine wahre Heimat war, beziehungsweise dass ich mich in der Republik nie wirklich zu Hause fühlte.

Suchen Sie es sich aus. Wahrscheinlich stimmt beides. Man braucht es sich ja nur mal durch den Kopf gehen zu lassen: Da ist also die Republik, und wir sind alle gehalten, einander zu lieben und uns nicht zu Gewalt und dergleichen hinreißen zu lassen. Und gleichzeitig trete ich hier einigen Leuten ganz gewaltig in den Arsch ... und werde dafür belohnt. Wenn Sie mich fragen, ist das schizophren.

Und noch etwas. In dem Augenblick, als das HPG-Netz zusammenbrach, erkannte ich schlagartig, wie zerbrechlich diese ganze Konstruktion war. Eine Unzahl von Fraktionen und Planeten, verbunden durch ein Netzwerk von Fäden mit nicht mehr Substanz als Spinnweben. Ein harter Schlag, und das ganze Netz löst sich in Wohlgefallen auf, und plötzlich sind wir alle auf uns selbst gestellt.

Gut, warum also tue ich das? Keine Ahnung ...

Nein, das ist gelogen. Ich weiß, warum. Ich träume viel darüber, und gelegentlich vermischen sich Erinnerung und Traum: ein Holovid, das in einer Endlosschleife in die Dunkelheit meines Hirns projiziert wird, und es gibt keinen Abstellknopf.

Ich erinnere mich an einen Frühsommer, an das Zirpen der Grillen und das Knirschen ihrer Schalen unter meinen Füßen. Ich bin acht. Wir sind auf Ancha, wo ich geboren wurde. Ich erinnere mich, oder vielleicht träume ich es auch - das macht keinen Unterschied: Meine Mutter und ich hatten allein zu Abend gegessen. Mein Vater, Akira, war geschäftlich unterwegs, und ich wusste, dass irgendetwas nicht stimmte. Meine Mutter spielte mit ihrem Essen, schob mit den Essstäbchen Reisklumpen hin und her, so wie ich es tat, wenn sie etwas gekocht hatte, was ich wirklich hasste. Am schlimmsten war gekochter Tintenfisch. Diese Tentakel... Hinterher spielte sie Shakuhachi. Obwohl sie keine Kombinatsbürgerin war, war meine Mutter ganz verrückt nach allem Japanischen. Das Instrument hatte es ihr wegen der Honkyoku angetan, der Zen-Meditationsmusik. Meine Mutter ist nun seit fast zwanzig Jahren tot, aber ich sehe ihre Hände immer noch vor mir, eine Haut wie Milchschokolade, und die langen, schlanken Finger auf der alten Bambusflöte. Ihr Shakuhachi war rot lackiert, mit Urushi und Cashew, einem Löwen als schwarzer Pinselzeichnung und feinster Kan-ji-Kalligraphie. Die Schriftzeichen bedeuteten >Lö-wenherz<. Wenn meine Mutter spielte, konnte man nicht sagen, wer da auf wem spielte, ob das Instrument die Traurigkeit aus dem Herzen meiner Mutter lockte oder einfach Tragik atmete. Die Zen-Meister sagen, Shakuhachi sei Musik der Seele, und das höre ich in meinem Geist: das seufzende, traurige Weinen eines verletzten Herzens.

Jetzt wird es schwierig, denn der Traum schiebt sich in den Vordergrund, und ich kann zwischen ihm und meiner Erinnerung nicht mehr unterscheiden.

Erst liege ich im Bett. Traum oder Wirklichkeit? Ich weiß es nicht. Mein Zimmer ist sehr dunkel, und ich bin mitten im tiefen, traumlosen Schlaf der Kindheit, als mich etwas aufweckt und zurück ins Bewusstsein zerrt. Ich höre Geräusche. Hastig. Wütend.

Dann ein Sprung, wie in einem fehlerhaften Holo-vid. Ich bewege mich auf einen schrägen Streifen gelbes Licht in der Dunkelheit zu. Jetzt blicke ich durch den Spalt in die Küche, in der meine Eltern nicht miteinander reden. Es ist, als wären sie erstarrt, aber winzig und sehr weit entfernt, etwa so, wie man es durch ein verkehrt herum gehaltenes Fernrohr sähe. Mein Vater, groß und stolz, in einem tiefschwarzen Ganzkörperanzug, die Schwerter in einen rubinroten Obi gesteckt, die schwarzen Augen entschlossen funkelnd. Sein energisches Kinn wirkt entschlossen und gnadenlos. Und meine Mutter, reglos wie ein Standbild, die braunen Augen glühend, die Halsmuskeln so gespannt wie die Saiten einer Harfe.

Dann bin ich draußen, so lautlos wie ein Schatten. Ich kann meinen Vater kaum erkennen. Er ist wie eine aus der Nacht geschnittene Silhouette, so substanzlos wie die Luft. Es ist kalt, ich zittere. Ich habe eine Gänsehaut auf den Armen. Der Kies sticht in meine bloßen Fußsohlen, und es tut weh. Ich wünsche mir, ich hätte daran gedacht, die Sandalen anzuziehen, oder wenigstens Socken.

Noch ein Sprung: kühles, taufeuchtes Gras huscht unter meinen Füßen vorbei. Es klingt wie Sandalen auf einem Teppich. Hohe, gerade Bäume ringsum. Ich kauere hinter ... einem Felsen? Einer Wand? Meine Finger gleiten über etwas Kaltes, Hartes. Meine Knie sind feucht vom Tau.

Vor mir sind Männer: alle in schwarzen Ganzkörperanzügen, das Gesicht maskiert, alle mit den beiden Schwertern eines Samurai. Ich erkenne meinen Vater an seinen Umrissen: quadratisch, solide. Stolz. Aber ich erinnere mich an - oder sehe in Träumen -auch noch zwei andere links und rechts von ihm. Ich kenne sie nicht, kann ihre Gesichter nicht sehen. Doch in meiner Brust regt sich Angst.

Gefahr!, schreit mein Geist, und dann ein geflüstertes Blut und Feinde.

Der Kreis teilt sich wie ein Vorhang, und obwohl es Nacht ist, sehe ich alles so klar wie am hellen Tag. Dort in der Mitte kniet ein Mann in einem lockeren weißen Kimono. Das silber graue Haar trägt er im komplizierten Mitsu-Ori-Dutt der alten Samurai, und ich erkenne ihn auf den ersten Blick: Onkel Kan. Kein wirklicher Verwandter, aber der beste Freund meines Vaters: ein Mann, der Akira Tormark - O5S-

Agent, Adliger, Samurai - nachfolgte, als mein Vater für Devlin Stones Traum das Kombinat verließ. Onkel Kan kniet auf einer schwarzen Tatami, und er bedeutet den anderen, sich zu setzen. Mehrmals. Sie knien ebenfalls und essen Reis und eingelegtes Gemüse aus Porzellanschalen. Ich weiß mit absoluter Sicherheit, dass ihre Stäbchen aus Anis sind, ebenso sicher, wie ich weiß, dass jeder der drei Männer drei Scheiben Gemüse auf dem Reis hat. Mikire: drei Portionen. Geschnittene Haut.

Es steht ein Tablett da mit einem Sake-Krug und einer einzelnen blauen Trinkschale. Mein Vater schüttet sorgfältig zweimal von links mit der linken Hand ein und füllt Onkel Kans Schale, die der Onkel zweimal in je zwei Schlucken leert. Zwei plus zwei ergibt Shi. Tod.

Noch ein Sprung: Jetzt ist da das Sambo-Tablett mit Onkel Kans Kazuka. Die Klinge ist bis auf die letzten zwei Zentimeter in Papier eingeschlagen. Der Onkel greift nach dem Tablett, sein Kimono fällt auf. Er hält das Kazuka in der Hand ...

Und dann - schneidet er. Nein, er schneidet nicht. Er reißt. Zerfetzt. Grunzt vor Schmerz, die Zungenspitze zwischen den weißen Zähnen. Von links nach rechts trennt er seinen Bauch auf, und plötzlich bedeckt schwarzes Öl seine Hände, seine Klinge, seine Haut, seinen Kimono. Nur ist es kein Öl. Ich weiß, dass es kein Öl ist. Ich reiße den Mund auf, aber kein Laut dringt heraus. Die Zeit steht still. Und der Traum - die Erinnerung? - verlangsamt sich zu jenem

Albtraumschleichen, wenn man genau weiß, das Ungeheuer ist unmittelbar hinter einem, und es ist nur eine Frage der Zeit, bis es zuschlägt.

Irgendwie ist der Onkel noch immer bei Bewusstsein. Er schreit nicht. Er grunzt nur, und dann zischt er, als die Klinge stecken bleibt. Mein Vater steht links neben dem Onkel, sein Kaishakunin, das lange Schwert gezückt. Er wartet auf etwas, darauf, dass der Onkel etwas tut...

Und dann tut der Onkel es auch. Er reißt sein Ka-zuka frei. Lange, ölige Blutströme brechen aus seinem Bauch. Ich sehe alles. Die Schweißperlen auf seiner Stirn und auf der Oberlippe, das vor Schmerz verzerrte Gesicht. Aber immer noch sagt er nichts. Stattdessen legt er das Kazuka zurück auf den Sambo und nickt. Einmal.

Schnell wie ein Blitz hebt mein Vater das Schwert und schlägt zu. Ein Lichtstrahl peitscht durch die Dunkelheit ... und Onkel Kans Hals. Zwei dunkle Blutfontänen spritzen in hohem Bogen. Der Kopf des Onkels fällt nach vorn, hängt auf der Brust wie bei einer Marionette, deren Fäden man durchtrennt hat. Aber er fällt nicht herab. Mein Vater war ein vollkommener Kaishakunin, hat Fleisch und Knochen so durchtrennt, dass der Kopf des Onkels im wörtlichsten Sinne nur noch an einem Hautlappen hängt. Ein perfektes Daki-kubi.

Und jetzt... schreie ich. Laut. Lange. Verängstigt. Die Männer drehen sich herum. Mein Vater, entsetzt, mit bluttriefendem Schwert, streckt die Hand nach mir aus. Aber ich schreie, weiche vor ihm zurück. »Du hast Onkel Kan umgebracht, du hast Onkel Kan umgebracht!«

Jetzt kommt das Seltsame. Einer der beiden Männer, die neben meinem Vater gestanden haben, mustert mich seltsam, den Kopf zur Seite gelegt wie ein neugieriger Spaniel. Sein von einem schwarzen Visier verdecktes Gesicht ist völlig unsichtbar, und trotzdem fühle ich seinen Blick so heiß wie Laserstrahlen über meinen Leib gleiten. Und dann fragt er meinen Vater: »Ist sie das?«

Drei einfache Worte. Ist. Sie. Das. Fragezeichen. Aber was, zum Teufel, bedeuten sie? Ich habe es damals nicht gewusst. Ich weiß es heute immer noch nicht.

Der Rest ist Erinnerung. Etwas verschwommen, aber real. Meine Eltern redeten in knappen, abgehackten Sätzen, die sie sich stakkatoartig an den Kopf warfen. Mutter war wütend, ihre Haut fiebrig und bleich. Mein Vater nicht. Er war... traurig. Nicht wirklich gebrochen, aber schon resigniert. Er legte Katana und Wakizashi des Onkels auf den Tisch, und dann sagte er etwas zu meiner Mutter, das ich nie vergessen habe: »Kan hat den falschen Herrn gewählt.«

Dann fasste mein Vater nach unten und berührte mein Gesicht. Ich erinnere mich, dass es nass von heißen Tränen war. Ich fühlte seinen rauen, schwieligen Daumen auf meiner Haut und dachte: Er geht weg.

Und das tat er auch. Ich habe meinen Vater erst sieben Jahre später wiedergesehen, nachdem meine Mutter in einem Schweberunfall ums Leben gekommen war. Er war ein Fremder für mich geworden. Wir teilten uns ein Haus. Ich gab nicht einmal vor, ihn zu brauchen. Ich konnte sehr gut alleine für mich sorgen, danke. Wir haben nie wirklich miteinander geredet. Stattdessen haben wir gestritten, haben Worte gespien, die schmerzten wie der schnelle Hieb einer perfekt geschliffenen Klinge. Unsere Beziehung starb an tausend kleinen Schnitten. Dann, zwei Jahre später, kehrte ich das Blatt um und verließ ihn. Mir war gleichgültig, was er tat, wohin er ging. Akira Tormark interessierte mich einfach nicht mehr. Und jetzt ist er fort. Vermutlich ist er tot. Mein Gott, er wäre inzwischen über neunzig Jahre alt. So ist er jetzt wie dieser Traum, ein hautdünner Fetzen Erinnerung, wie die Haut, die den Kopf des Onkels an seinem leblosen Körper hielt. Fast abgetrennt, aber nur fast.

Gut, in Ordnung. Möglicherweise bin ich verrückt. Aber so viel habe ich verstanden: Mein Vater hat die ganze Zeit über die Tugenden der Republik gepriesen, doch als es hart auf hart kam? Da ist er dem Bushido gefolgt, dem Weg des Kriegers - auch wenn er sich mit jeder Faser seines Wesens dagegen gesträubt hat.

Und ich? Teufel, wenn ich das wüsste. Die Republik ist nicht meine Heimat, wirklich nicht. Und der Koordinator ist was? Desinteressiert? Unfähig? Ich weiß es nicht. Ich höre nur Schweigen, und dieses Schweigen erinnert mich an diese eisige, trostlose, furchtbare Kluft zwischen meinen Eltern und an meinen Glauben: Wenn ich mich nur genug anstrengen würde, es ihnen recht zu machen, so würden sie sich wieder versöhnen und wir könnten wieder eine Familie sein.

Halt. Stopp. Jetzt musste ich kurz inne halten, mich umdrehen und diese letzte Passage noch einmal lesen. Was soll das? Bin ich eine rotznäsige Göre, die verlangt: »Nehmt mich zur Kenntnis, hier bin ich, nehmt mich zur Kenntnis«? Mag sein, dass es schlechtere Beweggründe gibt, aber ich möchte doch glauben, dass noch etwas mehr dahintersteckt. Wie dem auch sei, ich habe meinen Weg gewählt und beanspruche Planeten für den Drachen. Manch einer mag glauben, ich sei verrückt geworden, eine Macht von der Größe des Koordinators herauszufordern.

Und falls Vincent Kurita meinen Tod fordert? Dann gehorche ich. Mit Freude. Denn dann wäre ich endlich zu Hause. Ich wäre wieder jemandes Tochter, nicht die Tochter eines Geistes oder einer Erinnerung, sondern eines echten Vaters aus Fleisch und Blut: eine Tochter des Drachen.

Ludwig-System, Nadirsprungpunkt Militärdistrikt Benjamin, Draconis-Kombinat

7. Oktober3134 Katana Tormark.

Marcus war nicht sicher, was er zuerst tun sollte: ein Fenster einschlagen oder seinen Bruder umbringen. Beides war unmöglich. Zum einen waren die Fenster oder Luken oder Bullaugen, oder wie auch immer sie unter Raumfahrern hießen, aus dreifach gehärtetem Panzerglas und nahezu unverwüstlich. Zum Zweiten und endlos Wichtigeren war es sehr viel wahrscheinlicher, dass Jonathan ihn vorher umbrachte, nicht, weil Jonathan unbedingt stärker oder verschlagener gewesen wäre, sondern einfach, weil Jonathan zwei funktionierende Beine und erheblich mehr Übung besaß. Also drehte sich Marcus stattdessen um und starrte hinaus in das tödliche, schweigende, das wunderbare All.

Von außen gesehen unterschied sich sein persönliches Sprungschiff in nichts von anderen Schiffen der Magellan-Klasse: ein stämmiger Zylinder mit einem großen Kopf und sechs kapselförmigen Brennstofftanks. Nichts Besonderes. Sofern man die Fenster übersah. Die waren teuer. Marcus war fast so reich wie Jacob Bannson, aber während Bannson seine Milliarden für sein Streben nach dem Heiligen Gral der Respektabilität ausgab, kaufte sich Marcus damit, was für die Rache nötig war: Diskretion.

Im Innern strotzte die Omega vor Reichtum. Abgesehen vom Fehlen eines Gravdecks, das Marcus nicht im Mindesten vermisste, sowie des leider notwendigen Bordlazaretts war das Schiff eine einzige prächtig ausgestattete Wohnung, die von einem Ende bis zum anderen reichte. Auf allen Decks befanden sich am >Boden< Schreibtische mit Computerkonsolen, beleuchtet von UV-freien Vollspektrumlampen in der >Decke<. Auf Haftflächen lagen dicke, handgeknüpfte Shirarateppiche. Möbel aus Teak und Kirschbaumholz waren am Boden befestigt. Die Bettwäsche bestand aus Satin. Marcus besaß sogar eine echte Bibliothek, mit richtigen Büchern in Ledereinbänden, mit marmorierten Seitenkanten und Goldprägung. Sie waren mehr wert als ihr Gewicht in Platin und mit eigens angefertigten Haltebändern an Ort und Stelle befestigt. Marcus verbrachte Stunden damit, im Gefühl des kühlen, glatten Leders unter seinen Händen zu schwelgen. Und das Panzerglas, ganze Sektionen der Bordwand bestanden aus eleganten, transparenten Kurven, die buttergelb leuchteten oder Millionen diamantharter Sterne zeigten, winzige Brillanten auf schwarzem Samt.

Jetzt starrte Marcus hinaus - und sein Spiegelbild starrte zurück. Der Weltraum war gut zu ihm gewesen, ganz im Gegensatz zum Leben. Mit vierundfünfzig Jahren hatte er noch immer ein hageres Wolfsgesicht mit hohen Jochbeinen und tiefschwarzen Augen, die ihn zehn Jahre jünger machten. Er trug das kamelblonde Haar militärisch kurz geschoren. Dadurch, dass er sich die meiste Zeit in der Schwerelosigkeit aufhielt, war er den Folgen der Schwerkraft entkommen, die das Gesicht anderer Menschen wie Knetmasse nach unten zog. Seine Schultern waren breit, die Arme massige Muskelbündel, sein Bauch flach wie ein Waschbrett und die Hände kräftig genug, um Walnüsse zu knacken.

Doch so gut der Weltraum auch zu Marcus gewesen war, mit Jonathan hatte es die Zeit noch besser gemeint. Marcus' mürrischer Blick glitt hinüber zum Spiegelbild seines jüngeren Bruders, der mit kaum erträglicher Nonchalance auf der anderen Seite des Zimmers schwebte. Jonathan war mehr als nur gut aussehend. Er war schön. Sinnliche Lippen, eine prächtige schwarze Haarmähne mit silbernen Strähnen, die in der Schwerelosigkeit lächerlich wirkte, unter Schwerkrafteinfluss aber seidig auf die Schultern fiel, und halb geschlossene, rauchgraue Augen, in denen das Versprechen sexueller Freuden lag. Selbst vor dem Unfall war Jonathan einen Viertelmeter größer gewesen, und er bewegte sich mit der geschmeidigen Eleganz eines Leoparden.

Marcus verzog das Gesicht. »Warum bestehst du darauf, Risiken einzugehen?«

»Weil ich es kann.« Mit einem Seufzen räkelte sich sein Bruder wie eine Katze. »Wo bleibt bei einer schnellen Hinrichtung der Sport?«

»Sport«, grunzte Marcus. Er stieß sich vom Fenster ab, drehte sich nach links, hakte die linke Hand unter einen strategisch knapp unter der Krümmung der >Decke< platzierten Griff. Seine dürren gelähmten Beine zog er hinter sich her wie Luftsäcke in einer leichten Brise. »Das ist kein Spiel, Jonathan. Katana Tormark muss sterben. Den Kopfgeldjäger loszuwerden, bedeutete eine Notwendigkeit. Wir mussten dich bei ihr einschleusen. Aber dich mit ISA-Agenten anzulegen, die ganze Angelegenheit auf Towne ...«

»Das war Training«, erwiderte Jonathan und schaute ihn durch den Vorhang seiner Wimpern an.

»Acht Morde, das erscheint mir übertrieben.«

»Nein. Shus Tochter war ein Bonus.«

»Sie war kein Bonus. Shu konnte nur nicht zu Ende bringen, was er angefangen hatte.«

»Ach, jetzt sei doch kein Spielverderber, Marcus. Du bist nur wütend, weil du die kleine Schlampe nicht selbst um die Ecke bringen konntest.«

»Darum geht es nicht.«

»Tatsächlich.« Jonathan dehnte das Wort. »Und warum hast du dann darauf bestanden, dass ich alles aufzeichne? Erzähl mir nicht, du hättest keinen Spaß an den Datenkristallen gehabt. Glaubst du, du wärest der Einzige, der einen Computer einschalten und nachsehen kann, wer sich was angehört hat?«

»Jonathan«, setzte Marcus an - und verstummte erschreckt. Jonathan hatte recht. Zuzuhören, wie die Frauen um ihr Leben bettelten, wie sie versprachen, alles für Jonathan zu tun, und dann wie gebannt zuzusehen, wie sie dieses Versprechen auch erfüllten ... Marcus brauchte nur daran zu denken, und sein Puls hämmerte durch die Adern, sein Mund trocknete aus. Marcus war stinkreich, ja, aber er brauchte seinen Bruder, er diente ihm als seine Augen und Ohren. Sein Körper und die Frauen ...

»Darum geht es nicht«, presste er hervor. »Du kannst nicht einfach ... aus einer Laune heraus Leute rekrutieren und dich vergnügen.«

»Und warum nicht? Was ist ein kleiner Mord unter Freunden?«

»Shu war nicht dein Freund.«

»Nein«, gab Jonathan mit gespieltem Ernst zu. »Da hast du recht. Er war nur in mich verliebt. Aber was für ein Glück, oder? Shu und seine hübsche Tochter bei einem ihrer ungezogenen kleinen Spielchen zu überraschen ... das arme Mädchen war halb tot, als ich den Schal abgeschnitten habe.« Grinsend rollte er sich ein, stieß sich mit den Füßen von einer schmalen Schottwand ab und schoss durch den Raum in eine hohe Ecke. Dort klemmte er sich zwischen die Wände, eine menschliche Spinne in der Mitte eines unsichtbaren Netzes. »Weißt du, allmählich fange ich an zu verstehen, warum du die Schwerelosigkeit so magst. Sex muss eine echte Erfahrung sein.«

»Wechsel nicht das Thema.«

»Spielverderber.« Dann seufzte er wieder. »Jemanden musste ich der Polizei geben, und der liebe kleine Shu war so eifrig. Es schien mir, als hätte ich einen Cockerspaniel.«

»Er war unfähig. Was ist mit dem Mädchen, das er entkommen ließ?«

Jonathan schnalzte mit der Zunge. »Ja, nun ja. Beim ersten Mal ist jeder nervös. Aber ich habe es ihm hundertmal gesagt: >Nein, Shu, mein Junge, die Zunge schneidest du ihnen erst heraus, wenn sie tot sind.<«

»Das ist nicht komisch.«

»Habe ich auch nie behauptet. Ich muss zugeben, als diese Trottel von Polizisten ihn nur verwundet und nicht getötet haben, war mir ein, zwei Augenblicke lang wirklich unbehaglich. Sehr zuvorkommend von ihm, im Krankenhaus zu sterben.« Jonathan senkte die Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern. »Unter uns? Shu war auf dem Weg der Besserung. Die Schwestern rechneten jeden Moment damit, dass er wieder aufwachte. Na ja, das ging ja nun wirklich nicht. Also habe ich ein bisschen was in seine Infusion gemischt, einen Hauch Succinilchlo-rin. Hat sein Zwerchfell tadellos gelähmt.«

Marcus stieß einen Finger in die Richtung seines Bruders. »Genau davon rede ich. Du vergiftest den Hurensohn und erwartest ernsthaft, dass uns die Polizei in Ruhe lässt?«

»Succinilchlorin ist praktisch nicht nachweisbar. Ich weiß, was ich tue.« Jonathan verzog das Gesicht wie ein trotziges Kind vor einem Teller Rosenkohl. »Glaubst du etwa, es wäre einfach, einen guten Serienmörder zu imitieren? Es hat mich eine Woche gekostet, mir eine neue Visitenkarte auszudenken. Da waren viele Details zu beachten, zum Beispiel die Blutspritzer in...«

»Ich habe die Nachrichten verfolgt. Um genau zu sein, es gab wochenlang kein anderes Thema. Aber jetzt sage ich dir mal, was ich dabei nicht verstehe. Du legst Spuren. Du lockst die Polizei auf eine sinnlose Jagd nach einem Serienmörder, bevor dir wieder einfällt, dass da, ach ja, auch noch diese Regierungsbeamtin ist, die du aus dem Weg räumen sollst - wofür du übrigens hervorragend bezahlt wirst. Du gibst dir sogar einen verdammten Namen!«

»Na, der, den die sich ausgedacht haben, gefiel mir eben überhaupt nicht.« Jonathan verschränkte die Arme und kreuzte die Beine wie ein Sultan auf einem fliegenden Teppich. »Der Klein-Luthien-Killer. Hört sich an wie ein Troll unter irgend so einer Brücke.«

»Aber Kappa? Warum schaltest du nicht gleich ein Inserat? Oder noch besser, du schickst der ISA einen Terminplan?«

»Marcus, Marcus«, seufzte Jonathan und bewegte den Kopf hin und her, als wäre sein Bruder ein begriffsstutziger kleiner Junge, dem man alles dreimal erklären musste. »Verstehst du das nicht? Es ist nur für denjenigen ein Zeichen, der danach sucht. Ich wollte, dass die ISA aufmerksam wird.«

»Oh, sie ist auch aufmerksam geworden. Sie hat einen Agenten losgeschickt, um dich zu ermorden.«

»Genau. Drei kleine Schweinchen für den großen bösen Wolf. Eines auf Northwind, eins auf Procyon, und das letzte auf Devil's Rock.« Er zählte sie an den Fingern ab. »In einer schönen geraden Linie in die Präfektur VII. Sollen die ISA und Bhatia doch ruhig ein bisschen die Propeller wirbeln lassen und vielleicht ein paar Agenten nach Castor oder Connaught schicken. Das ist wirklich nicht von Bedeutung, solange sie nur in einer Richtung suchen, während ich in einer anderen unterwegs bin. Außerdem läuft es blendend. Den Kopfgeldjäger aus dem Weg zu räumen, war brillant, ohne mich selbst loben zu wollen. Gibt es eine bessere Möglichkeit, sich bei Katana einzuschleichen, als in der Maske eines Mannes, dessen wahres Gesicht niemand kennt?«

Marcus war nicht bereit, so schnell aufzugeben. »Ich bin mir gar nicht sicher, ob ich Devil's Rock als gelungen bezeichnen würde. Der Agent ist dir zu nahe gekommen.«

»Ich habe ihn nahe kommen lassen. Es hat Spaß gemacht zu beobachten, wie er mich beobachtet. Außerdem wollte ich mein neues Spielzeug ausprobieren.« Jonathan schwamm zu Marcus hinüber. »Hör auf, dich anzustellen, Marcus. Du machst dir zu viele Sorgen.«

»Weil es Grund genug dazu gibt.«

»Nein, gibt es nicht. Alles ist unter Kontrolle.«

Marcus antwortete nicht, weil er genau wusste, dass er nicht mehr alles unter Kontrolle hatte. Er machte sich keine Sorgen, sie könnten geschnappt werden. Jonathan war ein wirklicher Könner. Nein, das Problem war ... Jonathan. Marcus war sich keineswegs mehr sicher, ob er ihn kontrollieren konnte.

Ihr Ziel war klar: Katana Tormark musste sterben. Aber würde Jonathan diesen Auftrag auch erledigen? Marcus starrte in die Augen seines Bruders, grau wie Gewitterwolken und hart wie Stein, und sah etwas, das ihm nicht gefiel. Ein seltsames Funkeln, ganz so, als wäre Jonathan tatsächlich ein Kappa. Das wirkliche Ungeheuer, das er als Deckname benutzt hatte, eine Kreatur aus der alten japanischen Mythologie Terras: ein Mischwesen aus Affe, Frosch, Schildkröte und Mensch. Der Legende nach zog ein Kappa seine Kraft aus dem Wasser, das er in einer schüsselähnlichen Vertiefung der Schädeldecke trug. Die alten Japaner hatten solche Angst vor Kappas gehabt, dass sie die rituelle Verbeugung erfunden hatten. Sie sollte dafür sorgen, dass das Wasser aus der Schädelvertiefung des Kappa lief und er seine Kräfte verlor.

Und Kappas waren überheblich, manchmal so überheblich, dass es ihr Verderben wurde. Kappa no kawa nagare lautete ein Sprichwort: Selbst ein Kappa kann ertrinken.

Aber nichts davon sprach Marcus aus. Es gab Dinge, die man Jonathan gegenüber nicht erwähnte, nicht wenn man dieses Funkeln bemerkte - jedenfalls nicht, falls man den Rest seines natürlichen Lebens genießen wollte.

Also sagte Marcus das Einzige, was ihm blieb. »Du weißt es am besten. Wohin jetzt?«

Jonathans Lippen zogen sich zurück. Es war kein wirkliches Grinsen, und auch noch nicht ganz ein Zähnefletschen. »Nach Junction. Und danach? Wohin immer der Wind - und Katana - uns führt.«

Wer hätte das erwartet? Marcus wurde möglicherweise zum Problem.

Es war fast Mitternacht Bordzeit, für Jonathan eine der besten Zeiten, um nachzudenken. Und als er sich jetzt aus seinen Sachen schälte, entschied er, dass es höchste Zeit war, ernsthaft über Marcus nachzudenken.

Nackt schwebte Jonathan über seinem Bett, und die kühle Luft strich mit sinnlichen Fingern über seinen Leib. Er zog sich immer nackt aus, bevor er seine Spielzeuge begutachtete. Er konnte es nicht erklären, aber wenn er gewisse Teile in die Hand nahm, überkam ihn am ganzen Körper ein warmes, kitzelndes Gefühl. Seine hungrigen Blicke glitten über Make-up, Spritzen mit Silikon - zur Veränderung der Gesichtszüge -, Kontaktlinsen und seine wunderschönen, herrlichen Waffen: Zünder, Schrapnell, Pistolen, der allzeit populäre Nadler sowie Sprengladungen.

Aber hängen blieb er an den Schwerkraftmessern des Kopfgeldjägers. Jonathans lange, schlanke Finger strichen über das kühle Metall der Schäfte, und ein Schauder lief seinen Rücken herauf. Er bekam eine Gänsehaut. Einer plötzlichen Eingebung folgend, legte er die Waffen an und zog die Lederriemen fest. Seinem Bett gegenüber hing ein bodenlanger Spiegel, und jetzt drehte er sich in der Luft und rotierte langsam auf einer unsichtbaren Bühne. Die schwarze, schulterlange Haarmähne wogte wie Seetang, die Muskeln seiner Arme und Beine waren glatt wie vom Wasser geschliffene Felsen unter sonnengebräunter Haut. Sein Körper war ein Werkzeug, das er in ausgezeichneter Verfassung hielt.

Die Theorie hinter Schwerkraftmessern war simpel. Um sie einzusetzen, genügte ein schnelles Strecken des Handgelenks, das eine versteckte Feder auslöste. Jonathan zuckte mit beiden Handgelenken. Dies löste ein metallisches Schnalzen aus, gefolgt vom Flüstern von Metall auf Metall, als die Messer in Position glitten. Er bewunderte den Effekt im Spiegel, die Lichtreflexe auf den rasiermesserscharfen Klingen.

Wunderbare Spielzeuge. Und erst die Rüstung! Er inspizierte den glänzenden, neongrünen Anzug, der unter ihm auf dem Bett ausgebreitet lag: Helm, segmentierter Brustharnisch, klobige Armschienen von altertümlicher Form, Handschuhe, Beinschienen und zylindrische Stiefel. Relikte, jedes einzelne Teil bereits ein Stück Geschichte, seit vor über hundert Jahren Michi Noketsuna in Deber City aufgetaucht war und den Thronfolger Theodore Kurita fast getötet hatte. Michi war inzwischen natürlich tot, aber den Kopfgeldjäger hatte es schon vor seiner Geburt ge-geben, und er überlebte auch ihn. Ein Name, den sich jeder aneignen konnte, der einen Groll hegte und den Mumm besaß, seinen Vorgänger zu töten. Wer genau also war diese Inkarnation des Jägers gewesen, dieser Michi Fraser, falls das wirklich sein Name gewesen war? Der Mann hatte das Geheimnis mit ins Grab genommen. Jonathan empfand ein leichtes Bedauern darüber, dass er es nie erfahren würde, aber er hatte seine eigene offene Rechnung in der großen kosmischen Buchhaltung. Eine Rechnung mit einer gewissen Katana Tormark. Nur, in letzter Zeit empfand er es als etwas, nun ja, einengend, sich allein auf Katana zu konzentrieren - und Jonathan mochte keine Enge.

Er fuhr die Messer wieder ein, rollte sich zusammen und glitt an den Computer. Er blätterte durch ein Sortiment Speicherkristalle, schob einen davon in den Holovidbetrachter und schaltete das Gerät ein. Die Maschine summte ...

Geräusche. Eine Tür öffnete sich, fiel ins Schloss. Das Wimmern eines Tieres, vielleicht ein Hund, von einem Stück Stoff gedämpft. Ein leises, reißendes Geräusch - dann schnelles, atemloses Stöhnen.

Gebannt lauschte Jonathan, als sich das Weinen der Frau in eine Abfolge von Schreien verwandelte, in Kreischen, in gestammeltes Flehen um Gnade, Hilferufe an Gott, Bitten um den Tod, der nicht schnell genug kommen konnte. Wie herrlich es war, das blanke Entsetzen in ihren Augen zu sehen, und wie sie sich aufbäumten und bockten, während er ihnen das Leben aus dem Leib würgte oder langsam kleine Fleischstücke aus dem Körper schnitt, während Shu zuschaute ... Wieder durchlief Jonathan ein Schauder, der seine Lenden in Flammen setzte. Er hatte es Shu erklärt: Der Trick bestand darin zu verhindern, dass die Frauen starben, damit das Vergnügen anhielt, so wie man einer Fliege Flügel und Beine einzeln ausriss.

Würde Katana Tormark schreien? Würde sie um Gnade flehen? Ihm gefiel die Vorstellung, dass sie es nicht täte, denn das bedeutete, er konnte sie dazu zwingen. Das würde ihn zu einem Gott werden lassen.

Jonathan lauschte. Seine Haut kitzelte vor Lust, sein Brustkorb sog in großen, schluchzenden Zügen die Luft ein, und dann dachte er: Nein, nein, nicht wie ein Gott, denn ich bin Gott.

Schwarm Orange, 5. Taktische Jägerstaffel,

276. Taktisches Jagdgeschwader, Ogawa City, Tsukude Präfektur I, Republik der Sphäre

28. November 3134

Zwei Tatsachen waren unbestreitbar: Das Universum verfügte über Abertausende von Möglichkeiten, einen Menschen umzubringen, und was das Universum nicht schaffte, übernahmen die Dracs mit Freuden.

Die Bordsensoren schrillten warnend auf, etwa fünf Tausendstel Sekunden, bevor Lieutenant Adrian Penns Luzifer in die nächste Turbulenz geriet. O ja, Baby, mach 's mir! Zeig mir noch mal, wo der Spaß sitzt. Penns Maschine sackte ab, und sein Magen verstopfte ihm die Kehle. Penn stemmte sich in die Steuerung, drückte den Luft/Raumjäger fünfzig Grad seitwärts und atmete langsam aus, als er ihn wieder ansteigen fühlte.

Im Kopfhörer zischte und rauschte es. »Wooou, Achterbahn.«

Penn grinste trotz der Säure im Mund. »Eine Chance, sich zu beweisen, Menace.«

»Hn-hnn«, antwortete Menace, auch bekannt als Brad Dennis, seit einer gefühlten Million Jahre und realen knapp sieben Penns Strich-Zwo. »Ich liebe es.«

Penn grunzte. Eine Woche zuvor hatten die Hauptkontrollen der Planetaren Zentrale wie ein Weihnachtsbaum geleuchtet, als am Nadirsprungpunkt ein draconisches Sprungschiff materialisiert war. Jawohl, Buben und Maiden, ein ganzes großes Sprungschiff, in Worten: Uno. Das hatte ein Landungsschiff ausgespuckt wie ein Papierkügelchen aus einem Strohhalm, und in der Zentrale waren sie im Fünfeck gesprungen. Als hätte das nicht schon gereicht, hatte auch noch die Sonne gerülpst, und das superheiße Plasma hatte die Ortung dermaßen durcheinandergebracht, dass sie in der Zentrale so gut wie blind gewesen waren. Sie wussten, dass das Landungsschiff angekommen war und vier Luft/Raumjäger ausgeschleust hatte. Aber das war es auch schon. Wohin sie unterwegs waren? Keine Ahnung. Irgendein Superhirn jonglierte mit den Zahlen und stellte fest, dass die Jäger, wohlgemerkt in der Mehrzahl, so ungefähr um zwölf Uhr über Ogawa City in die Ionosphäre eintreten würden - vermutlich.

Die Vorbesprechung hatte um neun Uhr dreißig stattgefunden. Ein missmutiger Kommandant erinnerte sie an alles, was sie nicht wussten. »Aber was auch immer geschieht, eines muss kristallklar sein, Jungs und Mädchen: Ihr gebt auf keinen Fall den ersten Schuss ab!«

Wunderbar. High Noon am Himmel. Aber Penn sagte nichts, sondern machte sich zusammen mit seinem Schwarm einsatzklar: mit Menace, der rothaarigen Partie >Red< McAllister und Samantha >Power< Will. Und dann ging es hier hinauf. Die gute Nachricht: Sie hatten Luzifers und konnten es, wenn nötig, mit einem mittelgroßen Landungsschiff aufnehmen. Die schlechte: Luzifers waren in der Atmosphäre so schwerfällig, als würden sie durch Sirup schwimmen. Daher die Entscheidung, den Gegner in den obersten Luftschichten zu stellen, wo die Schwerkraft weniger Einfluss hatte und genug ionisierter Müll herumflog, um ihre Signatur zu verbergen. Hatte Penn überhaupt schon erwähnt, dass man aus einem Luzifer nicht aussteigen konnte? Man konnte aus einem Luzifer nicht aussteigen. Perfekt.

Penns Jäger schnitt durch schimmernde Vorhänge aus buntem Licht, die atemberaubend schön und gleichzeitig ein verfluchtes Manövrierhindernis waren. Schwarm Orange flog extrem hoch: vierzehnhundert und ein paar gequetschte Engel hoch. Die Maschinen flogen in einer klassischen Schachtelformation: Penn und Dennis sechs Kilometer vor McAllister und Will, Dennis zwei Komma sieben vier Kilometer hinter und null Komma drei null vier acht Kilometer über Penn, an dessen rechter Seite. Will entsprechend positioniert zu McAllister. Es war Penns Aufgabe, nach dem Gegner zu suchen und Meldung zu machen, Dennis deckte ihm den Rücken, und als Strich-Vier musste Will in alle Richtungen gleichzeitig Ausschau halten und auf sie alle aufpassen.

Plötzlich plärrte der Computer. Penn reagierte sofort. Adrenalin strömte durch seine Adern, als er meldete: »Orange Eins zeichnet zwo, ich wiederhole, zwo Kontakte, vierzig steuerbord, Engel sechzehnvier.«

Einen Augenblick später drang Red McAllisters Stimme durch lautes Knistern. »Orange Drei bestätigt Ortung. Zeichne zwo Objekte, vierzig Grad steuerbord, Höhe jetzt sechzehn-drei.« Pause. »Bestätigt zwo, grünes Licht.«

Menace: »Wo, zur Hölle, sind die anderen?«

Gute Frage. Penn kaute auf seiner rechten Wange. Zwei unidentifizierte Jäger, die aus etwa sechzehntausend Kilometer Höhe herabstießen. Und grün: ohne Zielerfassung, nicht einmal mit scharfen Geschützen. Und zwei Dracs fehlten. Waren sie zu einem anderen Ziel unterwegs? Oder versteckten sie sich irgendwo in der Plasmasuppe und warteten auf eine Chance, sich hinter Orange zu setzen?

Offenbar stellte der Leitoffizier am Boden dieselben Überlegungen an, denn nach einem lauten Rauschen und Krachen hörte Penn: »... Richtung ... ändern ...angen ... und ...schwindigkeit... stellen ...den.«

Himmel hilf! »Leitstand von Orange Eins, bitte wiederholen Sie.« Noch mehr Krachen und Rauschen, durch das Penn ..flikt vermeid... verstand.

»O Mann eh«, stieß Menace aus. »Das gefällt mir gar nicht.«

Penn auch nicht. Konflikt vermeiden. Übersetzung: Setzt euch auf eure Hände, bis der Leitstand entscheidet, dass ihr es mit bösen Jungs zu tun habt. Doch er antwortete: »Verstanden, Leitstand, Penn dreißig-siebenzig.«

Penn schaute zu, wie die Objekte rechts von ihm blieben, in einem horizontalen Winkel von vierzig Grad, aber ständig tiefer kamen. Fünfzehn-sechs ... fünfzehn-eins ... vierzehnneun. Dann traf er eine Entscheidung. Zum Teufel mit dem Leitstand. »Schwarm Orange, Schwenk vierzig steuerbord.«

Niemand wies ihn darauf hin, dass Penns Befehl sie auf die Draconier zu bewegte, statt von ihnen weg. Aber sie waren zu weit entfernt, um festzustellen, womit genau sie es zu tun hatten, also mussten sie näher ran. Sie schwenkten hart nach rechts. Menaces Schwenk trug ihn fünfhundert Kilometer vor Penn. Er bremste ab und stieg höher, um Penns Rücken zu decken. Penns Blick klebte an der Sichtprojektion, als die Objekte flimmerten, deutlicher wurden, sich verwandelten ... Hölle, Tod und Teufel. Um ganz sicher zu gehen, blinzelte er, überprüfte die IFF-Kennung, dann gab er Meldung: »Orange Eins sieht zwo, ich wiederhole, zwo Banditen, null neun Komma sechs Kilos.«

»Zwo?« Wieder Menace. Dann: »Oh-oh.«

Jetzt sah Penn es auch. Plötzlich wurden aus zwei Sholagars vier. Zwei weitere Sholagar-Luft/Raumjäger tauchten aus dem elektromagnetischen Schatten ihrer Flügelmänner auf und bewegten sich in eine klassische Rautenformation, kamen mit hoher Geschwindigkeit direkt auf sie zu.

Eine Sekunde später hörte er Red. »Orange Drei sieht vier Banditen, neun Komma zwo Kilometer Distanz und sinkt. Identifikation-Freund-Feind bestätigt Sholagars. Leitstand, bestätigen.«

Red blieb ruhig. Das war beachtlich. Penn sah die Ortungspunkte geradewegs auf seinen Schwarm zukommen. Die Hurensöhne sind schnell wie der Blitz und können praktisch auf der Stelle wenden. Das wäre wie eine Messerstecherei in einer Vidphonzelle. Ja, toll, wir haben zwar mehr Feuerkraft, aber sie können uns ausweichen, also was nutzt es?

Drei Sekunden verstrichen, dann zehn. Penn öffnete den Kanal zur Leitstelle. »Orange Eins sieht vier Banditen, acht Komma sechs Kilos. Erbitte Bestätigung.«

Als Antwort erhielt er ein Zischen, gefolgt von einem Ploppen und etwas, das klang, als versuche jemand unter Wasser zu gurgeln. Das war es dann auch schon, was die Verbindung zur Kontrollstelle betraf. Dann flackerte die Sichtprojektion, und Penn schaute hoch. Sah noch einmal hoch. Und fluchte.

Menace: »Orange Zwo zeichnet Banditen mit scharfen Waffen.«

Die Sholagars hatten die Zielerfassung aktiviert, und Penn war bereit, seinen letzten Stone darauf zu wetten, dass die Dracs nicht warten und sich als Zielscheiben anbieten würden. Es sei denn wir feuern zuerst. Penns Daumen tastete nach dem Feuerknopf... und zögerte, als sich ein anderer Gedanke in sein

Bewusstsein drängte. Aber was, wenn ... »Red, Power, Schub erhöhen, auf vier bei vierundfünnefzig, zwo Komma sieben Kilos, Geschütze scharf.«

Niemand widersprach, alles lief genauso, wie es der Schwarmführer befahl. Zehn Sekunden später hatten McAllister und Will aufgeholt und waren links und rechts von seinen Tragflächen in Position, während Menace zurückfiel und tiefer ging. Penn erhöhte den Schub und zog vor, bis sie in lang gestreckter, flacher Rautenformation flogen, mit ihm an der Spitze. Und mit scharfen Waffen.

Was jetzt blieb, war ein Nerven- und Geschwindigkeitsduell. Ja, die Sholagars hatten einen engeren Wendekreis. Aber seine Leute verfügten über die bessere Bewaffnung, also blieben zwei Möglichkeiten. Entweder sie drehten beide ab und zogen in enge Kehren, um einander in immer engeren Kurven zu umkreisen, bis es einem gelang, in den Rücken des anderen zu gelangen und ihn abzuschießen. Oder es kam zum Äquivalent einer Messerstecherei in der eisigen Schwärze des Weltraums: sich duellierende Jäger, die frontal aneinander vorbeischossen, in harten und schnellen, senkrechten oder horizontalen Wenden, wie Stricknadeln, die sich ständig kreuzten, bis einer der Jäger in die Wende eines anderen stieß, sich an sein Heck setzte und es krachen ließ. Und die Schwerkraft spielte im All keine Rolle, wo ein Jäger eine einmal erreichte Geschwindigkeit nur durch Bremsschub wieder verlor. Das Problem dabei war allerdings, dass die Sholagars weit schneller waren, und das Letzte, was Penn noch von der Welt sehen würde, war ein Laser, der sich durch sein Jägerheck fraß. Es sei denn ... er hatte unglaubliches Glück.

»Penn!« Reds Stimme klang gepresst. »Sichtkontakt Banditen, im Anflug!«

Jetzt hatte auch Penn Sichtkontakt: vier schwarze Punkte, die schnell größer wurden, zu fleckigen Scheiben wuchsen. Jetzt sah er auch ihre Kondensstreifen. Kommt schon, kommt schon. Penn behielt die Sichtprojektion im Auge, die die anfliegenden Sholagars verfolgte und die Zieldaten im Hinblick auf Kursvektor und Geschwindigkeit ständig aktualisierte. Seine Kehle war ausgetrocknet, die schale Luft in der Atemmaske roch nach muffigem Gummi, und Schweiß lief ihm das Rückgrat hinunter. Kommt schon, ihr müsst doch sehen, dass ich die Waffen scharfgemacht habe. Also los jetzt, zeigt mir, was ihr draufhabt. Die Scheiben wurden immer größer, das Sonnenlicht tanzte in grellen Reflexen über den Rumpf der Maschinen, ließ die Kanzeldächer orangerot glühen ... größer, immer größer. Die vier Sholagars jagten mit Vollschub heran. Ein Nervenduell: Penn musste bis zum letztmöglichen Augenblick warten, um abzudrehen. Er konnte nur beten, dass der vorderste Drac zuerst den Kurs änderte, damit er sah, ob sich der Bug des vordersten Sholagar hob oder senkte. Und das würde Penn einen wichtigen Vorteil verschaffen, denn dann wusste er, wohin der Hurensohn wollte, und konnte seinen Kurs anpassen, bis er ihn im Fadenkreuz hatte.

Nur ... die Sholagars drehten nicht ab. Mein Gott, ist das eine enge Formation. Sie berühren sich fast. Sie müssen in den Heckwellen des anderen sitzen, und bei all dem Plasma ... Penn keuchte auf. Plasma! Oh, Scheiße, Scheiße, Scheiße! »Abdrehen, abdrehen, abdrehen!«, schrie er.

Zu spät.

Der Kollisionsalarm gellte, als die Sholagars durch Schwarm Oranges Formation stießen, sie weit aufbrachen und ihren Angriff hinter sich her zogen: einen tosenden, aufgewühlten Kegel aus beschleunigtem, ionisiertem Plasma.

Penn erhaschte einen kurzen Blick auf den vordersten Sholagar - nichts weiter als ein schwarzroter Blitz -, bevor sein Luzifer in den Plasmastrudel knallte. Sein Jäger bockte und schüttelte sich, hüpfte wie ein flacher Stein auf einer Wasseroberfläche. Er prallte hart genug von einer Instrumentenkonsole ab, um Blitze vor den Augen tanzen zu sehen. Ein stechender Schmerz bohrte sich in seinen Schädel. Der Geschmack von heißen Münzen füllte seinen Mund, und er würgte Blut.

Dann schrie eine Frauenstimme, es war ein lang gezogener Aufschrei, der abrupt verstummte, als Reds Luzifer außer Kontrolle geriet und in einem Feuerball zerplatzte. Penn hatte kaum Gelegenheit, die Kollision wahrzunehmen, bevor der Kollisionsalarm erneut schrillte. Menaces Luzifer raste viel zu schnell heran. Brüllend riss Penn den Knüppel zurück, zwang den Bug hoch, hoch, hoch. Seine Ge-danken rasten. Vielleicht war ich schnell genug. Vielleicht ist das Schlimmste vorbei. Vielleicht ist er noch da. Vielleicht, vielleicht...

Dann waren die Möglichkeiten vorübergegangen. Wirbel schlugen wie eine Flutwelle heran, prallten auf die Bauchseite seines Jägers, drückten ihn nicht hoch, sondern in einem Salto zurück, und dann donnerte Penn senkrecht abwärts, mit vollem Triebwerksschub geradewegs auf die Planetenoberfläche zu. Außer Kontrolle. Er hatte die Kontrolle verloren! Penn sah Menace genau voraus, sah die Tragflügel wackeln, wusste, Menace kämpfte gegen seine Maschine. Sah Menaces republikblauen Helm, dann das schwarze Visier, als Menace hochschaute und ihn sah.

»Nein!«, brüllte Penn und brach alle Regeln. Statt abzubremsen beschleunigte er seinen Jäger mit allem, was noch irgendwie rauszuholen war, bevor er ihn hart nach Backbord riss und um Haaresbreite an Menaces Luzifer vorbeischoss.

Aus dem Augenwinkel sah er seinen Flügelmann vorbeidonnern. Der Luft/Raumjäger wirbelte um seine Längsachse, wieder völlig außer Kontrolle.

Erneut gellte der Alarm, und Penns Herz schlug bis in den Hals. Panisch suchte er rechts, links. Nichts. Voraus. Da! Noch ein Luzifer wirbelte gezielt auf ihn zu. Power.

Später sollte sich Penn fragen, warum Will nicht entkommen war. Als Strich-Vier war ihr Jäger am weitesten entfernt gewesen, in der höchsten Position.

Theoretisch hätte Power dem Schlimmsten entgehen müssen. Möglicherweise hatte sie in diesen ersten, entscheidenden Sekunden den Jäger in eine Hundert-achtzig-Grad-Kehre gerissen, um tiefer zu gehen, und Penn in der Verwirrung aus den Augen verloren. Oder sie war ins Trudeln geraten und brachte die Maschine gerade erst wieder unter Kontrolle, ohne zu wissen, wo sich irgendjemand sonst befand. Vielleicht war es auch nichts weiter als Pech.

Sie reagierten auf die einzig mögliche Weise. Sie drehten ab, Penn nach oben, Power nach unten. Sie hätten einander verfehlen müssen. Taten es aber nicht.

Ein harter Schlag lief durch den Jäger, als Powers Luzifer seine Maschine rammte, und der Jäger sackte senkrecht abwärts. Penn wurde in den Gurten wie eine Fliege in einem Spinnennetz hin und her geschleudert. Die Umgebung verschwamm vor seinen Augen, die Eindrücke vermischten sich: Nordlicht, Wolken, schwarzer Weltraum direkt voraus, die leuchtenden Augen der fernen, unbeteiligten Sterne, dann orangerote Triebwerksflammen, als die Sholagars zurück ins All fauchten.

Penns Luzifer bäumte sich auf, zog wieder hoch, dann kippte er nach hinten, drehte dem Weltraum die Bauchseite zu, und jetzt sah er das Nordlicht wieder, aber diesmal genau über sich, weil er kopfüber flog. Und nur ein einziger Gedanke erfüllte sein Bewusstsein: Bitte, lieber Gott, lass die Triebwerke nicht aussetzen, lass die Triebwerke nicht aussetzen ...

Die Triebwerke setzten aus.

Penn stürzte wie ein verstoßener Engel aus dem Himmel.

Jetzt spielte die Schwerkraft eine Rolle. Penn wurde schneller, verlor mit atemberaubender Geschwindigkeit an Höhe, die Luft heulte über das Kanzeldach. Der Schwerkraftsog wuchs zu einem Orkan und hämmerte auf ihn ein wie ein Tsunami auf eine Küste. Die Ränder seines Sichtfelds wurden grau. Er keuchte, rang nach Luft, nahm kaum wahr, dass sich die Druckkammern seines Andruckanzugs füllten. Dann übernahm etwas in ihm die Kontrolle, eine Kombination aus Training, Instinkt und vielleicht auch dem guten alten Selbsterhaltungstrieb. Penn grunzte. Laut. Presste mit aller Gewalt, zwang das Blut zurück in die Adern, die sein Gehirn ernährten. Und konnte wieder denken. Nicht allzu klar. Nur ein wenig. Aber das genügte.

Muss den Ausrichtschalter erreichen. Er kämpfte gegen die Ohnmacht an, bewegte einen bleischweren Arm. Doch es war Knochenarbeit. Der Arm war so verflucht schwer, und er war in seinem ganzen Leben noch nicht so müde und erschöpft und ausgelaugt gewesen. Sein rechter Arm hob sich entsetzlich träge, die Finger schoben sich durch Luft, die dicker war als Sirup. Einen Sekundenbruchteil wusste er nicht mehr, warum dieser verdammte Schalter so wichtig sein sollte. Seine Gedanken hakten. Schub null... muss die Maschine rollen ... kippen ... abwärts ... muss abwärtskippen ...

Er spürte Widerstand am rechten Zeigefinger. Jetzt fühlte er den Schalter durch den Handschuh. Merkte, wie etwas nachgab. Dann schüttelte sich der Rumpf des Luzifer, und ein lautes, kehliges Donnern drang an sein Ohr.

Er sah etwas über dem Kanzeldach vorbeizucken, einen blausilbernen Lichtreflex. Und weg war es. Aber es kam wieder, war wieder vorbei, kehrte zurück ...

»Penn!« Eine Stimme brannte sich in seinen Geist. Menace flog direkt neben ihm, stürzte mit ihm, blieb bei ihm, versuchte ihn zurück unter die Lebenden zu reden. »Penn, Penn, du hast Schub! Penn, verdammt, antworte!. Du hast Steuerbordschub, aber du fliegst kopfüber, du drehst dich. Penn, nimm Schub zurück, bring den Bug runter, bring ihn runter, bring ihn runter!«

Kontrolle, er musste die Kontrolle zurückgewinnen! Und jetzt erinnerte sich Penn, warum es so verdammt wichtig war, den Bug zu senken: Weil er keinen Vorwärtsschub erzeugte, weil sein Luzifer kopfüber abschmierte und sich gegen den Uhrzeigersinn drehte. Die Tragflächen erzeugten keinen Auftrieb. Er hatte keine Möglichkeit, seinen Sturz abzubremsen oder sich aus dem Trudeln zu befreien, solange er den Jäger nicht nach Backbord in einen kontrollierten Gleitflug kippte ... aber das ging nur, wenn er gegen jeden Instinkt handelte und den Triebwerksschub senkte.

Penn rummelte, suchte nach dem Schubhebel. Ich darf mir keinen Fehler erlauben. Die Triebwerke dürfen nicht noch einmal ausfallen. Er zwang sich, langsam und überlegt zu handeln, die Schubleistung minimal zu senken. Die Drehung des Luzifer verlangsamte sich etwas, und er drückte den Bug des Jägers zehn Grad abwärts. Das reichte noch nicht, aber wenn er noch mehr Schub wegnahm, bestand die Gefahr, dass die Triebwerke wieder abschalteten.

Dann tat er etwas, das in keinem Lehrbuch stand. Aber er tat es trotzdem, und im Nachhinein wusste er, dass es ihm das Leben gerettet hatte.

Penn nahm gleichzeitig Schub zurück und fuhr das Fahrgestell an dem Bug und der linken Tragfläche des Luzifer aus - aber nicht an der rechten. Irgendwo in den Tiefen seines Hirns hatte er einen irrwitzigen Plan ausgebrütet, genug Luftwiderstand zu erzeugen, um seinen wild gewordenen Jäger weit genug nach Backbord zu ziehen, um mit der Tragfläche Luft zu fassen.

Plötzlich sah er den Horizont - Gott im Himmel, er war weit genug gestürzt, um einen Horizont zu sehen - und Wolken wie eine Schaumdecke. Maximal dreißig, vierzig Grad... Komm schon, komm, zeig es mir ... Der Luzifer drehte sich noch immer, aber jetzt schwerfälliger. Der Jäger wirkte wie ein Kreisel, dem der Schwung ausging. Langsam und vorsichtig nahm er weiter Schub zurück. Wenn es wirklich sein musste, konnte er mit einem Triebwerk landen. Aber dazu kam es nicht, und einen Augenblick später wusste Penn, dass er überleben würde.

»Verdammt«, stieß Menace aus. »Alles in Ordnung?«

»Ja.« Penn war schweißnass. »Power?«

Schweigen. »Schau nach unten. Steuerbord.«

Penn blickte hinab. Da, so klein und fern, dass Penn nicht wagte zu blinzeln, um den Jäger nicht aus den Augen zu verlieren, stürzte ein winziger Punkt in die Tiefe, eine Spur aus dichtem, schwarzem Rauch nachziehend. Und dann schien es doch einen Gott zu geben, denn im nächsten Moment, als der ganze Schrecken dessen, was er da sah, über ihm zusammenschlug, verschluckten die Wolken den Punkt, und Samantha Will war verschwunden.

Er konnte nicht mehr denken. Jetzt nicht. Aber viel, viel später sollte Penn ein Gedanke kommen: dass die Dracs keinen Furz um Präfektur I gaben. Dracs besetzten, Dracs zerstörten, Dracs eroberten. Dracs schwirrten nicht durch die Gegend wie Mücken an einem schwülen Sommerabend und verführten planetare Milizen dazu, sich selbst zu zerlegen. Die Dracs hatten etwas vor, das war sicher, aber es ging ihnen dabei nicht um Tsukude oder auch nur um Präfektur I. Penn hatte bloß ein kleines Problem bei dieser Theorie: keine Beweise.

Noch etwas stand ihm bevor. Eine Untersuchungskommission würde die Ereignisse bei diesem Einsatz durchleuchten. Sie sollte Penn vom Vorwurf der Fahrlässigkeit freisprechen, allerdings erst nach zahllosen Wiederholungen des Desasters, das einer der Satelliten über Tsukude aufgezeichnet hatte. Und bei jeder Wiederholung sollte sich tief in Penns Herz ein Stachel hineinbohren.

Aber all das lag noch in der Zukunft. Jetzt war Gegenwart, und in der Gegenwart drehten Penn und Menace ab. Und flogen heim.

Conqueror's Pride, Proserpina Präfektur III, Republik der Sphäre

20. November 3134 Beherrschung.

Antonia Chinn blinzelte gegen den Schweiß an und packte das Shinai fester, richtete die Spitze an einer imaginären Linie aus, die auf die Kehle ihrer Gegnerin zeigte. Ja, genau, Beherrschung. Jetzt wäre schön, wenn ich welche hätte ... Sie war so wütend, dass sie das Bambusschwert am liebsten über dem Knie zerbrochen und als Feuerholz benutzt hätte. Aber sie dachte nicht daran aufzugeben, schon gar nicht vor dem Alten Meister, vor Otome Sensei, der reglos wie eine Statue an einer Seite des mit Tat-amimatten ausgelegten Dojo stand. Ein kleiner Mann in traditioneller Kleidung aus Keikogi und Hakama, einer weiten schwarzen Jacke und geschlitzter, rockähnlicher Hose, die an seine Knöchel reichte. Otome Senseis wettergegerbte Züge waren in Zanshin entspannt, in aufmerksamer Beobachtung.

Chinn atmete aus, dann sog sie frischen Atem ein.

Sie rümpfte die Nase beim Geruch alten, verschwitzten Leders, der aus dem Kinnpolster drang. Ihr Te-nugui, ein rotes Stirnband, war durchgeschwitzt. Ihr Keikogi klebte am Rücken. Im Bund der Hakama sammelte sich kalter Schweiß.

Sie fragte sich, ob ihre Gegnerin ähnlich erschöpft war. Wohl kaum. Sie stand drei Meter entfernt, in Lehrbuchhaltung: die Schultern entspannt, der Rücken gerade, die Füße eine Faustbreit auseinander, die Fersen zwei Zentimeter über dem Boden. Die tiefschwarzen, unbewegten Augen funkelten hinter dem schützenden Gitter aus horizontalen Drähten im Visier des marineblauen Helms wie Laser. Zu beiden Seiten der Men, des Gesichtsschutzes, breitete sich eine dicke Kapuze aus schützendem Stoff aus, ähnlich den Helmen der antiken terranischen Samurai. Ihre Gegnerin war einen halben Meter größer, glich diesen Unterschied aber aus, indem sie ihr Shinai in Taillenhöhe hielt. Dessen Länge zeichnete eine Linie, die Chinn, wäre ihr ein Pfeil gefolgt, durch den Hals geschlagen und sie wie ein Insekt auf einem Stück Pappe an die Wand genagelt hätte.

Nur ein lausiger gezielter Treffer, damit ich nicht wie eine völlige Idiotin dastehe. Nicht, dass es Chinn nicht schon gelungen wäre, ihr Gegenüber zu treffen. Doch alle ihre Treffer hatten die erlaubten Zielpunkte verfehlt und waren ungültig gewesen. Sie musste eine Möglichkeit finden, die Gegnerin zu täuschen. Einen Schlag auf ein bestimmtes Ziel anzutäuschen, etwa einen Shomen-uchji, einen schnellen Kopfhieb, um dann doch eine andere Stelle zu treffen. Chinns Blick zuckte zum Scheitelpunkt der Men ihrer Gegnerin, dann hinab zum linken Torso, und zurück zum Shinai. In Ordnung, wenn sie mit einem blitzschnellen Ayumi-ashi vorsprang, sich mit dem rechten Fußballen abstieß und auf den linken vorwärtsfederte, ja. Dann konnte sie einen Kopfhieb andeuten, aber nach links eindrehen, sobald ihre Gegnerin parierte. Und dann WUMM! Linker Brustschnitt, knapp unterhalb der Rippen.

Chinn atmete tief ein, schmeckte Sandelholz und salzigen Schweiß, schob den Geschmack beiseite. »Toh!« Sie hechtete vorwärts. Nackte Füße schlugen hart genug auf den Holzboden, dass ihr der Schlag durch die Schienbeine fuhr. Ein Schritt, dann zwei. Im zweiten Schritt sah sie ihre Gegnerin einen halben Schritt zurückweichen ... und anhalten.

Los, los! Chinn griff an, kippte ihr Shinai um neunzig Grad - und erkannte zu spät, dass sie ihre Deckung geöffnet hatte, indem sie die Spitze der Waffe zur Seite bewegte. Ihre Gegnerin wirbelte vorwärts, dann traf ein harter Schlag Chinns Schädel, den sie bis in die Zähne spürte.

Der Alte Meister hob eine Hand. »Yama!«

»Ja, Halt ist richtig«, stieß Chinn angewidert aus. Sie ließ das Shinai mit einem Scheppern fallen, dann zog sie am linken Kote, bis sich der gepolsterte Handschuh löste. »Ich bin es satt.«

Ihre Gegnerin sagte nichts. Aber der Alte Meister glitt nahezu lautlos herüber. Seine Augen funkelten tadelnd. Als er sie jedoch ansprach, klang seine Stimme sanft. »Verhält sich so eine Kriegerin? Trotzig wie ein kleines Kind?«

Chinns Gesicht brannte vor Scham, als sie die Frage hörte. Die Worte trafen präzise. Sie riss den Helm vom Kopf und wischte sich den Schweiß von der Stirn, um die Peinlichkeit zu überspielen. »Vielleicht passt es nicht zum Weg des Kriegers, Otome Sensei, aber man kann auch zu viel üben.«

»Vielleicht.« Die Augen des Alten Meisters waren tiefbraun, doch an den Rändern der Iris waren sie von kleinen gelben Flecken gezeichnet, die Chinn an zerlaufene Eidotter erinnerten. »Ja, möglicherweise liegt das Problem in der Übung.« Dann sagte er Chinn und ihrer Gegnerin exakt, was er von ihnen erwartete.

»Kämpfen? Ohne Rüstung? Ohne alles?« Chinn stierte ihn an, nicht sicher, ob sie richtig gehört hatte. »Das kann nicht Euer Ernst sein. Wir werden doch nicht...« Sie wollte >nackt kämpfen< sagen, doch sie brachte es nicht über die Lippen.

»Aber natürlich können wir das«, stellte ihre Gegnerin fest und zog den Helm vom Kopf. Katana Tormarks Gesicht war so nass von Schweiß, dass ihre schokoladenbraune Haut wie eingeölt wirkte. Auch sie hatte ein mit Schweiß vollgesogenes Tenu-gui umgelegt, und ihr kurzes, welliges Haar klebte nass glänzend an der Kopfhaut. Mit flinken Fingern schälte sie sich aus dem Do und ließ die Rüstung neben den Helm fallen. »Verstehst du nicht, Toni?«, fragte sie, während sie ohne Scheu aus der Hakama stieg, bevor die schwarze Hose mit einem leisen Flüstern des Stoffes auf den Boden fiel.

Chinn schluckte. Katana trug einen schwarzen Lendenschurz, der eng an den Hüften anlag. Ihre Beine waren sehr lang, mit muskulösen Schenkeln und Waden: perfekt geformt. Katana war die schönste Frau, die Chinn je gesehen hatte, und es kostete sie Mühe, ihr in die Augen zu blicken, während das Verlangen ihren Magen verkrampfte. »Was soll ich verstehen?«, fragte sie zurück, mit plötzlich rauer Stimme und einem Mund so trocken wie Sand.

Katana löste die Riemen ihrer schwarzen Baumwolljacke, ließ Chinns Blick jedoch nicht dabei los. »Solange du nur übst, erfährst du nie, was echte Angst ist. Man spielt nicht Kendo, man kämpft auf dem Weg des Schwertes. Du musst um dein Leben fürchten. Dann wird dein Geist mit deinem Körper eins - und das Schwert zu einer Erweiterung dieses Ganzen.« Mit den letzten Worten schob sie die Jacke von den Schultern und ließ die Keikogi zu Boden gleiten.

Chinns Brust war wie eingeschnürt. Der Anblick von Katanas schweißnassem Körper - hohe, runde Brüste: eine von Schweiß glänzende Bauchmuskulatur, schwellende Muskeln in ihren Oberarmen - drängte alles andere in den Hintergrund: Ärger und Müdigkeit, selbst den Alten Meister. Ihr Kopf fühlte sich leer an. Ihr war schwindlig und der Atem stockte.

Ob Mann oder Frau, Katana könnte jeden haben, den sie will, und trotzdem hat sie mich gewählt.

»So«, setzte sie an und musste schlucken, kämpfte gegen eine neuerliche Woge des Verlangens an. Ihre Stimme wurde kräftiger. »So kann ich nicht gegen Sie kämpfen, Tai-sho. Ich bin Amaterasu und eine Chu-sa. Ich habe Ihnen mein Leben geweiht.«

»Ja«, antwortete Katana, mit leiser, melodischer Altstimme. Sie trat aus dem Rahmen der am Boden liegenden Kleidung und streckte die Hand aus. Der Ballen ihres Daumens strich über Chinns Lippen, während sich die ihren zu einem Halbmond krümmten. »Aber mir deine Loyalität zu weihen und um dein Leben zu kämpfen, das ist zweierlei, hai? Also«, sagte sie und trat zurück. »Köre o kudasai.«

Tu das für mich. Chinns Zunge strich über ausgedörrte Lippen. Sie konnte Katanas Berührung noch immer fühlen.

»Sie wissen, ich gebe Ihnen, was immer Sie verlangen, Tai-sho«, flüsterte sie.

Katanas Lippen öffneten sich in einem stummen Lachen. »Später. Erst ...« Sie drehte um, ging zu einem lackierten Holzregal und nahm ein Katana mitsamt der Scheide. Sie balancierte das Schwert in beiden Händen. Plötzlich spannten sich ihre Züge und ihre Augen wurden schmal. »Kämpfen wir.«

»Bis zum ersten Blut«, erklärte der Alte Meister. Chinn zuckte zusammen. Sie hatte völlig vergessen, dass der Sensei ebenfalls hier war. Aber der alte Mann nahm keine Notiz von ihrem Unbehagen und zog sich schweigend auf seine Position zurück, um zu beobachten ... und zu werten.

Bald darauf standen sie einander mit blankem Katana kampfbereit gegenüber. Nach der Bruthitze in der Rüstung fühlte Chinn jetzt, wie der Schweiß auf ihrer Haut verdunstete, und plötzlich breitete sich eine Gänsehaut über ihre Arme aus. Das ist ernst. Das sind echte Katanas, und selbst im besten Fall wird es schmerzen wie der Teufel. Im schlimmsten Fall aber... Nein, daran wollte sie nicht einmal denken. Zum Schlimmsten würde es nicht kommen. Sie würde nicht zulassen, dass Katana etwas zustieß, und sie musste darauf vertrauen, dass Katana ebenso besorgt um sie war.

Sie dachte an ihr letztes Angriffsmuster zurück. Jetzt, in der Ruhe nach dem Sturm, erkannte sie auch ihren Fehler. In dem Sekundenbruchteil nach dem Beginn des Angriffs war sie so darauf konzentriert gewesen, einen Treffer zu erzielen, dass sie Katana selbst völlig aus dem Blick verloren hatte. Deren Konter war ebenso einfach wie vernichtend gewesen: Sie hatte Chinns Erwartungen mit einem klassischen De-bana-waza ausgenutzt, der den Schwung ihres Angriffs ausnutzte. Chinn war auf Katana zugesprungen, und sie hatte einfach abgewartet, bis Chinn nicht mehr zurückkonnte.

Chinns Blick glitt das Blatt ihres Schwertes entlang zu Katanas Kehle. Sie standen einander so nahe, dass sie sah, wie sich die Haut im Rhythmus des Pulsschlags bewegte. Der Anblick hatte etwas Verunsicherndes. Im Dojo, dem Trainingsraum, war sie gewohnt, nicht mehr als einen flüchtigen Eindruck von Katanas dunklen Augen und die vagen Umrisse ihres Gesichtes zu sehen. Mehr war unter dem Men nicht von ihr zu erkennen. Aber das ... Das gab ihrer Gegnerin eine Identität. Sie erinnerte sich an etwas, das ihr ein Ausbilder einmal erklärt hatte. Dass es einfacher war, jemanden zu töten, wenn dieser Jemand nur eine gesichtslose Figur im monströsen Rumpf eines Mechs war. Wieder schüttelte sich Chinn, aber diesmal nicht vor Kälte, sondern in plötzlicher, eindringlicher Erkenntnis.

Die Hand des Alten Meisters zuckte durch die Luft. »Hajime!«

Augenblicklich spürte Chinn die Veränderung bei Katana. Die Art, wie sich ihre endostahlharten Muskeln kaum erkennbar spannten. Wie sich ihre Fersen so vom Boden lösten, dass ihr Gewicht ganz auf den Fußballen ruhte, bereit zum Sprung. Chinn machte sich fertig. Fühlte, wie sich Katanas Blick durch ihre Augen in ihren Geist bohrte.

Mein Geist ist ein Teich. Es war eine der Lehren des Alten Meisters, und jetzt klammerte sich Chinn an diese Worte als an ein kostbares Mantra. Mein Geist ist ein tiefer, stiller Teich. Ich reflektiere alles, schlucke alles. Ihre Augen fixierten Katana, drangen an deren Augen vorbei in Katanas Gedanken. Ich bin ein Teich. Ich bin ...

Katana bewegte den Oberkörper leicht zur Seite, und Chinns Blick löste sich für einen kurzen Augenblick von Katanas Schwert.

Mehr brauchte Katana nicht. »Yah!« Noch während der Klang über ihre Lippen kam, griff sie an. Während sie vorwärtssprang, hob sie das Schwert in Jodan - eine Bereitschaftsposition über dem Kopf, deren Angriffswinkel unanfechtbar war.

Alarmiert widerstand Chinn der Versuchung, zu Katanas Klinge hochzublicken, und konzentrierte sich stattdessen auf die Augen der Gegnerin, las deren Absicht - die in einem mittigen Kopfhieb bestand. Schnell riss sie das eigene Katana zur Parade hoch. Metall klirrte gegen Metall, als die Schwerter aufeinanderprallten, und die Wucht des Hiebes drang durch die Klinge in Chinns Arme als sie den Angriff beiseiteschlug Ihr Kiai war ein schriller Aufschrei. »Toh!«

Katana löste sich, trat einen halben Schritt zurück. Dann wirbelte Chinn links herum davon, die Klinge bereit. Sie drehte sich gerade rechtzeitig wieder nach vorne, um Katana erneut kommen zu sehen. Blitzartig erkannte Chinn die Lage: die Art, wie Katana den rechten Fuß hinter dem linken behielt, wie sich ihre Schwertklinge leicht gegen den Uhrzeigersinn drehte. Ein Seitenhieb. Als Katana das Schwert mit beiden Händen schwang, blockte Chinn den Angriff ab, schob den linken Fuß schräg seitwärts, während sie in dem Sekundenbruchteil, bevor Katanas Hieb auf ihre Körpermitte zuschoss, die Arme hochriss und das Katana mit abwärts gerichteter Spitze parallel zum linken Ohr drehte. Klirrend traf Schwert auf Schwert, dann hatte sich Chinn gelöst, schwang die Klinge hoch und über den Kopf, während sie den rechten Fuß hinter den linken brachte.

»Toh!«, stieß sie aus und hieb das Schwert mit einem peitschenden Schlag abwärts. Der glänzende Stahl schien sich in schmerzhaft langsamer Zeitlupe zu bewegen, während Chinns Hirn darum kämpfte, die Geschwindigkeit des Schlages zu kontrollieren. Ich kann sie nicht verletzen, nicht wirklich. Ich kann sie nicht...

»Yah!« Katana ließ sich in die Hocke fallen, drehte die Hände im Uhrzeigersinn und riss das Schwert mit gestreckten Armen hoch. Chinns Klinge krachte in die verstärkte Blutrille der gegnerischen Waffe. Mit einem kratzenden Geräusch scheuerte das Metall über das Hi. Ein stetiger Druck schob Chinns Schwert beiseite. Plötzlich war der Druck verschwunden, und automatisch zuckte Chinn zurück, brachte das Schwertblatt mit gesenkter Spitze an die linke Körperseite, gerade als Katana mit einem tödlichen Schnitt ihre Taille angriff.

Mein Gott! Chinn hatte kaum Zeit, den Zusammenprall der Schwerter zu registrieren, bevor sie zurücksprang, außer Reichweite. Das war zu eng! Sie war erschöpft, keuchte heftig. Schweißbäche liefen zwischen ihren Brüsten hinab. Ihre Schultern brannten, und sie spürte, wie sich ihre Waden vor Erschöpfung verkrampften.

Ein Blick zu Katana zeigte, dass selbst sie die Belastung spürte. Aber sogar jetzt noch, während sie nach Luft schnappte, öffnete sie die Lippen zu einem wilden Grinsen. »Siehst du?«, fragte sie, unterbrochen von tiefen Luftzügen. »Kämpfen ... ist... etwas ... anderes.«

Da klickte etwas in Chinns Gedanken. Wenn sie redet, kann sie sich nicht konzentrieren. Sie zwang sich, langsamer zu atmen, damit sie trotz des Don-nerns in ihren Adern etwas hören konnte. Vor langer Zeit hatte der Sensei etwas gesagt, an das sie sich jetzt erinnerte: Zuerst kommt das Geräusch. Wenn du aber wartest, bis deine Augen den Angriff sehen, stirbst du.

Jetzt konzentrierte sich Chinn ganz und gar darauf, die winzigste Veränderung zu erlauschen. Sie hörte das Hämmern ihres Herzens und zwang sich, es auszublenden. Sie hörte den Atem durch ihre Nase pfeifen, verdrängte aber auch das. Von Katanas Position zwei Meter entfernt hörte sie ihre Tai-sho atmen: ein langer Atemzug, dann das Rasseln der aus der Lunge entweichenden Luft. Ein und aus. Und dann hörte sie eine Veränderung, so subtil, dass sie sie später nicht beschreiben konnte: ein Stocken, dann ein leises, kaum wahrnehmbares Knacken, wie das Schluckgeräusch einer trockenen Kehle.

Alarmglocken schrillten in ihren Gedanken. Jetzt, sie greift jetzt an! Chinn dachte nicht, sie handelte. Als Katanas lautes Kiai ertönte, zuckte Chinns Schwert bereits vor. Die Waffen prallten aufeinander, und Chinn schlug mit der linken Hand hoch und auswärts. Katanas Schwert durchschnitt nur Luft. Bevor sie sich zurückziehen konnte, griff Chinn an, schlug nach ihrem Kopf. Katana duckte sich und glitt zur Seite. Kurz aus dem Gleichgewicht gebracht, wurde Chinn vom Schwung der Attacke rechts an

Katana vorbeigezogen. Für einen Sekundenbruchteil wollte sie gegen die Schwerkraft ankämpfen, sich in einen schnellen Konterangriff drehen. Aber stattdessen ließ sie sich an der Tai-sho vorbeifallen, wandte sich auf dem linken Fußballen und wirbelte durch eine komplette Drehung. Gerade rechtzeitig: Katanas linkes Knie pumpte, als sie auf Chinn zurannte.

Eine plötzliche Eingebung: Sie erwartet, dass ich zurückweiche. Also tat Chinn das Gegenteil. Mit lautem Kiai sprang sie ihrer Gegnerin entgegen. Ihre Klingen klirrten im selben Augenblick gegeneinander, in dem ihre Körper aufeinanderprallten. Chinn, die kleinere und leichtere der beiden Frauen, wankte, fasste sich, und plötzlich starrten sie einander in die Augen, die Gesichter in einem glänzenden V eingerahmt von funkelnden Stahlklingen, so nahe, dass Katanas heißer Atem über Chinns Wangen peitschte.

Ich muss hier raus. Sie standen in einem Taiatari, die Klingen ineinander verhakt, die gefährlichste Stellung, die es für duellierende Schwertkämpfer gab. Chinn wusste: Die einzige Möglichkeit zur Flucht bestand darin, Katanas Schwert zur Seite zu bewegen, während sie ihren Körper zur Seite neigte und versuchte, die Gegnerin aus dem Gleichgewicht zu bringen. Das Problem dabei war nur: Chinn war zu klein, und sie spürte bereits, wie Katana presste und Chinns Schwert beiseite zwang. Grunzend bemühte sich Chinn, die Stellung zu halten, bis Schultern und Arme vor Schmerz in Flammen standen. Sie nahm ihre ganze Kraft zusammen, drückte mit aller

Macht dagegen, aufwärts und nach links, und gerade, als sie glaubte, Katana nicht länger halten zu können, zog sie einen letzten tiefen Atemzug ein und dachte:

Hochdrücken und dann in die Hocke fallen lassen, und sobald sie an mir vorbeigestürzt ist...

Dann ließ Katana los.

Entgeistert jaulte Chinn auf und stolperte überrascht vorwärts, erkannte viel zu spät, dass sie sich tatsächlich schon wieder verraten hatte. Dann dachte sie gar nichts mehr, als sie hörte, wie Metall die Luft zerschnitt, und den blitzartigen Hieb kommen sah.

Im letztmöglichen Moment rief der Otome Sensei: »Yame!«

Katana erstarrte, und Chinn fühlte den Biss des Metalls auf der empfindlichen Haut an der rechten Halsseite. Sie schloss die Augen, wusste, dass Blut in die Vertiefung zwischen ihren Brüsten rann. Hörte Katanas schweren, schnellen Atem. Wusste, dass sie mit dem Leben abgeschlossen hatte, als sie den Hieb kommen sah.

Chinn öffnete die Augen, schaute ihre Tai-sho an und ließ das Schwert scheppernd zu Boden fallen. »Und so hast du mich getötet.«

Einen Augenblick lang antwortete Katana nicht. Dann sah Chinn, wie sich die verkrampften Muskeln um ihr Kinn herum entspannten, die Schultern sich lockerten. Die Tai-sho hob das Katana von Chinns Hals, und Chinn konnte sehen, dass die Schneide blutig war.

»Dich getötet? Nein«, sagte Katana. Dann kam sie näher, und im nächsten Augenblick fühlte Chinn Katanas Zunge über ihren Hals streicheln, ihre Wunde liebkosen. Ihre Knie wurden zu Wasser, und ihr Atem stockte, als das heiße Verlangen wie eine Flutwelle durch ihre Adern schlug.

Katana nahm Chinns Gesicht in beide Hände. »Noch habe ich dich nicht getötet«, flüsterte sie, fuhr mit der Zunge über Chinns Lippen, und Chinn schmeckte den salzig metallenen Geschmack ihres eigenen Blutes. Stöhnend schloss sie die Augen, ertrank in der Wahrnehmung und hörte Katana leise wiederholen: »Noch nicht.«

Imperial City, Luthien Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat

15. Dezember 3134

Vincent Kurita verstummte, und das Schweigen, das sich daraufhin im Schwarzen Raum ausbreitete, war so tief, dass es schon fast wieder zu hören war. ISA-Direktor Ramadeep Bhatia war sich des Rauschens seines Atems durch die Nase bewusst und auch des Knirschens der Lederschuhe, als ein Adjutant unbehaglich das Gewicht verlagerte. Und doch war Schweigen auch von Wert, ein Werkzeug, das ebenso nützlich und potenziell tödlich sein konnte wie der treffsicherste Meuchelmörder, wenn man es einzusetzen verstand und wusste, wann und wo es effektiv war. Bhatia wusste dies, und nun entschied er, dass Schweigen auch eines der wenigen Talente Vincent Kuritas war - insoweit man diesen Begriff überhaupt anwenden konnte.

Bhatia ließ den Blick seiner kohlschwarzen Augen über die anderen am Tisch schweifen. Das waren die Kriegsherren, die er relativ leicht beobachten konnte, denn sie saßen ihm direkt gegenüber, an der Längsseite der Rauchglasplatte aufgereiht. Außerdem standen noch drei - allerdings völlig unbedeutende - Adjutanten an der Rückwand, einer pro Tai-shu. Ein Kriegsherr, der nicht Ziel der spitzen Bemerkungen des Koordinators geworden war - Peshts Doppo Sai-to - wirkte unsicher, sogar ein wenig ängstlich, was vermutlich gut so war, denn ein verängstigter Mann war leicht zu zähmen. Saito war vielleicht kein Schwächling, aber er war dennoch ein Wurm, vom Luxus verdorben: ein rotgesichtiger, teigiger Bursche mit aufgedunsenen Wangen und kurzen Fingern voller prächtiger Ringe, so fett wie Würste und mit Grübchen an den Gelenken.

New Samarkands Tai-shu Matsuhari Toranaga hingegen wirkte hungrig. Toranaga war von stämmiger Statur und überdurchschnittlich groß. Er hatte ein quadratisches Gesicht mit funkelnden schwarzen Augen. Mehr und immer mehr. Er ist unersättlich, obwohl sein Territorium das größte ist und an die Vereinigten Sonnen grenzt. Toranaga war hochintelligent und von einer grenzenlosen Machtgier getrieben. Trotzdem konnte er warten. Möglicherweise war dies genau der Mann, den Bhatia brauchte.

Möglicherweise. Bhatias Augen glitten weiter zu dem dritten Mann, einem Stier: Mitsura Sakamoto, Kriegsherr von Benjamin, ein Nachkomme Tahara Sakamotos vom 1. Schwert des Lichts ... und ein verdammter Hitzkopf. Wäre er nicht so wertvoll, ich würde Sakamoto seinem Wein und seinen Weibern überlassen, und mich auf Toranaga konzentrieren. Und auf den recht interessanten Joker, den meine Spione in diesem Spiel entdeckt haben. Aber noch ist es nicht so weit.

Das Schweigen endete, als Sakamoto mühsam schluckte. »Tono, ich muss protestieren. Ich habe nichts getan, wofür ich mich entschuldigen müsste, und noch weniger, was eine Erklärung verdient.«

Mal sehen, wie der Pfau damit fertig wird. Bhatia hielt sich bedeckt, wie es Sitte und Anstand verlangten. Man blickte den Koordinator nicht an, um eine Antwort zu fordern, bis dieser selbst das Wort ergriff, aber Bhatia sah ihn trotzdem. Die gläserne Tischplatte war auf Hochglanz poliert. Der Koordinator saß rechts neben ihm, und durch halb geschlossene Lider beobachtete Bhatia Kuritas Spiegelbild, geisterhaft und ein wenig gespenstisch. Der Kopf schien über der schwarzen Shoujacke mit reicher Goldstickerei zu schweben, die wie das Licht ferner Sterne funkelte. Ja, Vincent Kurita war ein Pfau, voller Pomp und Prunk, darunter aber hohl. Eine bittere Pille, jedoch eine, die das Kombinat schlucken musste - vorerst.

»Nicht?« Kuritas Ton war mild, und Bhatia bemühte sich, Untertöne von Missfallen oder Bosheit darin zu entdecken. Vergebens. Er unterdrückte ein Seufzen. Was kann diesen Mann aus seiner Selbstzufriedenheit reißen? Er schaute hoch und wusste bereits, was er sehen würde: Eine breite, glatte Stirn unter rabenschwarzem Haar, das zu einer Art hoher

Puderquaste wie eine Gewitterwolke hochgekämmt war - Schau und Schein; Kuritas echtes Haar war weiß wie Zucker. Haselnussbraune Augen in einem ovalen, leicht femininen Gesicht, das gerade die ersten Zeichen des Alters verriet, in Form kleiner Fält-chen in den Augenwinkeln. Kuritas Gesicht wirkte ausdruckslos, die Mundwinkel in der höflich verwunderten Mimik eines Gastgebers gebogen, der Schwierigkeiten hat, sich an den Namen eines Gegenübers zu erinnern, dem er gerade vorgestellt wurde.

Der Koordinator legte die perfekt manikürten Fingerspitzen aneinander. »Du überschreitest bewusst die Grenzen der Präfektur I. Nicht nur ein- oder zweimal, sondern ein Dutzend Mal! Du riskierst gute Leute und wertvolles Material... Mit welcher Absicht?«

»Absicht?« Sakamoto stieß in einem lauten Grunzen verärgerten Staunens eine reichliche Menge Luft aus. »Wir sind das Draconis-Kombinat, und Ihr fragt mich nach der Absicht? Unsere Absicht sollte doch offensichtlich sein.«

Nicht im Mindesten eingeschüchtert. Bhatia musterte den Tai-shu. Sakamoto war groß, einen halben Meter größer als Kurita, mit dem eingedrückten Gesicht und dem bulligen, tonnenförmigen Körperbau eines ehemaligen Ringers. Seine Knollennase bebte vor unterdrückter Wut, und ein pulsierendes Netz blutroter Äderchen, das einem Spinnennetz ähnelte, verriet einen Mann von bodenständigem Appetit, der seine Freuden mit der Eroberung von Frauen und reichlich Flaschen Pflaumenweins verband. Ein Trinker und Frauenheld, der von allen dreien am lautesten wiehert und den Pfau wie eine krause Witwe im besten Sonntagsstaat aussehen lässt.

Kurita antwortete: »Tai-shu Sakamoto, unsere Absicht ist nicht mehr und nicht weniger als die Sicherheit des Kombinats. Wir haben genug zu tun. Es besteht keine Notwendigkeit, unser Volk potenziellen Entbehrungen und Blutzöllen auszusetzen.«

»Entbehrungen«, knarzte Sakamoto. »Was weiß unser Volk von Entbehrungen, von irgendetwas anderem als seiner Bequemlichkeit?«

»Und bist du so anders, Tai-shu? Ja, es stimmt, seit dem zweiten Krieg gegen Clan Geisterbär kennen wir drei Jahrzehnte echten Friedens, und wenn uns die Erinnerung nicht trügt, wurden wir angegriffen. Wir waren nicht auf Eroberung aus. Seit 3102 wurden unsere Armeen ...« Kurita machte eine Pause. »Ausgedünnt. Natürlich kennen wir uns noch mit kleineren Militäraktionen aus, aber besitzt du oder irgendjemand unter deinem Befehl wirklich noch das Wissen, wie man eine über mehrere Systeme reichende Offensive führt? Was weißt du von einem solchen Krieg? Sag es uns.« Wieder war Kuritas Tonfall milde, und obwohl Bhatia Kuritas im Majestätsplural ausgedrückte Selbstgefälligkeit verachtete, musste er ihm zugestehen, dass die Beleidigung so scharf war wie die Kissaki einer perfekt geschliffenen Klinge.

Sakamoto setzte zu einer Entgegnung an, doch dann blieb er stumm, und Bhatia hob die Hand vor den Mund, um ein Lächeln zu verbergen. Der Mann schnappte nach Luft - wie ein Fisch, der sich zu dicht ans Ufer gewagt hatte und von einer Welle an Land gespült worden war.

Aber es war der Mann an Kuritas rechter Seite, der als Nächster das Wort ergriff. Sein Gesicht war kantig, die Haut wirkte gegerbt und sonnengebräunt, und die Züge schwerer, ähnlich dem von harter Arbeit gezeichneten Gesicht eines Tagelöhners. Doch er hatte die eisblauen Augen der Kuritas und deren breite Stirn, auch wenn sein Haar einer Löwenmähne von reichem Schwarz mit Kometensträhnen aus Silber glich. »Das mag stimmen, Tono, doch selbst Ihr wisst, dass auch ein kaum im Kampf geprüftes Heer zu Großem fähig sein kann. Und wir sprechen hier nicht über einen Feind mit den Möglichkeiten zu ernsthaftem Widerstand.«

»Hört auf Euren Sohn, Tono.« Ein beinahe seidiges Schnurren Toranagas. »Theodore Kurita spricht die Wahrheit.«

»Wirklich?«, erwiderte Kurita mit leicht trockener Note. »Und spricht er für dich, Tai-shu?«

Toranaga blinzelte, doch bevor er antworten konnte, beugte sich Theodore vor. »Vater, das Kombinat ist riesig. Die Republik besitzt weder den Willen zur Eroberung noch zur Verteidigung. Ohne die HPGs wird die Republik beinahe sicher fallen, die Präfekturen werden eine nach der anderen zerbrechen, wie Dominosteine. Das wissen wir alle.«

Ein guter Zug. Bhatia war sehr zufrieden. Theodore Kurita mochte die intellektuelle Beweglichkeit oder der feurige Geist seines Namensvetters fehlen, doch er war klug und weitsichtig. Schade, dass er keine Erben hat, sonst wäre er ein akzeptabler Ersatz für den Pfau. Es war ein offenes Geheimnis, dass Theodores Frau Chomie unfruchtbar war. Nach vier Fehlgeburten murmelte man von Adoption. Sonst drohte dem Kombinat das Undenkbare: ein Thronfolger aus bestenfalls halbreiner Kuritalinie. Warum Theodore sich weigerte, eine Geliebte zu nehmen, war Bhatia ein Rätsel. Möglicherweise liebte er seine Frau - und eine derartige Sentimentalität betrachtete der ISA-Direktor als unentschuldbar. Ein wahrer Herrscher ließ Kleinigkeiten wie Ehegelübde oder Treue niemals zu Sand im Staatsgetriebe werden.

Sakamoto nutzte die kurze Stille. »Euer Sohn hat recht, Tono. Die Republik wird nicht kämpfen, und wenn doch, so wird ihr Widerstand nur schwach und von kurzer Dauer sein. Ihre Kräfte sind vernachlässigbar, und was sie an Männern hat, ist unerfahren und ohne Ausbildung, so weich wie reife Pfirsiche.«

Theodore setzte an, etwas zu sagen, aber Kurita hob den Zeigefinger, ohne sich zu seinem Sohn umzudrehen. Und Theodore schwieg. »Das mag stimmen«, bemerkte Kurita, und sein träger Blick verließ Sakamotos Gesicht keine Sekunde.

»Doch wir haben dir keine Erlaubnis erteilt, von diesem besonderen Baum zu essen.«

»Und warum nicht?«, insistierte Sakamoto stör-risch wie ein Maulesel. »Sicherlich könnt ihr das Wega-Fiasko im letzten Jahr nicht als Rückschlag betrachten? Es gibt nicht einen Funken Beweise, dass die Republik irgendetwas damit zu tun hatte, und selbst wenn dem so war, warum sollte uns das abschrecken? Wenn überhaupt, dann sollte unser Scheitern bei dem Versuch, Wega zu erobern, Ansporn sein, diese Schande zu tilgen! Ihr seht selbst, dass sich die Republik Katana Tormark nicht entgegenstellt!«

»Was sie tut, ist ihre Sache und wird uns unser Vorgehen nicht diktieren. Außerdem sagen wir, unsere Zeit ist noch nicht gekommen.«

»Wann dann? Worauf wartet Ihr, auf ein Zeichen des Himmels? Ein günstiges Omen? Mit jedem Tag, an dem wir nicht handeln, wächst der Mut der Clans. Jede verstreichende Sekunde ist für die Capellaner die Gelegenheit zu einem neuen Feldzug. Welchen besseren Zeitpunkt könnte es geben als genau den jetzigen, während die Republik von mehreren Seiten angegriffen wird?«

»Wir haben es bereits versucht.« Und nun schaute Kurita Bhatia an. »Wir sind gescheitert. Wega war ein Zeichen, dass wir nicht so stark sind, wie wir gerne glauben würden.«

Autsch. Kein so giftiger Tadel, wie ihn andere, misstrauischere Koordinatoren ausgeteilt hätten, Ta-kashi kam ihm in den Sinn. Aber die Spitze schmerzte auch so, und Bhatia wusste, er konnte diesen Moment nicht ohne den Versuch einer Verteidigung verstreichen lassen, schon gar nicht unter den aufmerksamen Augen der Kriegsfürsten. »Hai, Tono, unsere Bemühungen wurden sabotiert. Aber wir haben Grund zu der Annahme, dass wir durch das Handeln eines einzelnen Unruhestifters mit einem besonderen Hass auf das Kombinat verraten wurden, und wir sind auf der Suche nach Wegen, ihn schnell und effektiv zur Rechenschaft zu ziehen.« Das war völlig aus der Luft gegriffen, aber hier ging es mehr al alles andere darum, den richtigen Eindruck zu erwecken. Bhatia hegte keinen Zweifel, dass sie irgendeinen Sündenbock ausgraben und hinrichten konnten. »Der HPG-Kollaps hat unseren Geheimdienstapparat« -Bhatia wählte das Wort mit äußerstem Bedacht -»behindert, mehr nicht.«

»Lassen Sie die Wortklaubereien, Bhatia«, sagte Sakamoto in fast abfälligem Ton. »Sie und Ihre ISA sind nur noch Papiertiger. Ihr Biss ist so effektiv wie der einer zahnlosen Großmutter, und das wissen Sie auch.«

Bhatia hörte jemanden entsetzt und melodramatisch keuchen - vermutlich Saito, den Wurm. Aber das beachtete er gar nicht. Stattdessen beugte er sich vor, blickte Sakamoto direkt in die Augen und erklärte: »Sehen Sie sich vor, Tai-shu, sonst könnten Sie sich davon überzeugen, dass ich noch nicht darauf angewiesen bin, mich mit weichem Süßreis füttern zu lassen.«

Die Drohung war deutlich, und am nervösen Zucken von Sakamotos Lidern erkannte Bhatia, dass die

Warnung ihr Ziel gefunden hatte. »Ich ... entschuldige mich, Direktor«, antwortete Sakamoto, auch wenn die Worte, dem Gesicht nach zu urteilen, das er dabei schnitt, einen üblen Nachgeschmack hinterließen. »Ich wollte nicht respektlos erscheinen. Ich habe mich von der Hitze des Augenblicks mitreißen lassen.«

»Allerdings«, bestätigte Bhatia, ohne zu lächeln. »Eines Tages könnten Sie feststellen, dass Ihr Kopf sehr zu Ihrem Bedauern keine Zunge mehr besitzt, die ihn in Schwierigkeiten bringen kann.« Er sah den Zwiespalt in Sakamotos Augen, konnte die Zahnräder im Kopf des Mannes geradezu klappern hören, als er berechnete, wie aggressiv er darauf reagieren durfte - und ob überhaupt. Bhatias Drohung war real genug. Die Reformen des ursprünglichen Theodore mochten die ISA verkleinert haben, ebenso wie die seines Sohnes Hohiro. Doch selbst diese mächtigen Herrscher hatten gewusst, dass man einen Tiger nicht zu oft reizen dufte, wenn man lange leben wollte.

»Allerdings«, presste Sakamoto schließlich hervor. Die Farbe war aus seinem Gesicht gewichen wie Wasser durch ein Sieb, und das Zucken in den Mundwinkeln, das Bhatia jetzt bemerkte, war keineswegs ein Zeichen von Wut, sondern von Angst.

Sakamoto wendete sich wieder Kurita zu, der sichtlich das leichtere Ziel war. Als er weiter sprach, klang er deutlich ruhiger. »Jetzt bietet sich uns die Gelegenheit zuzuschlagen. Warum zögert Ihr? Die Truppen der Republik sind dünn wie Reispapier, und was sie an jämmerlichen Entschuldigungen für planetare Milizen besitzen - pah! Ein simpler Bauer mit einer Sense oder Pike wäre ein härterer Gegner. Jeder Augenblick, den Ihr zögert, verstärkt den Eindruck unserer Schwäche. Schaut euch die Capellaner an: Sie sind Abschaum, und trotzdem verehren sie ihren toten Kanzler als Gott und haben zum Erstschlag ausgeholt, sind tief ins Herz der Präfektur V vorgedrungen und haben Liao eingenommen. Eine Präfektur-Zentralwelt! Wir haben seit dem vorigen Jahr nicht einmal einen Zeh über die Grenze gesetzt!«

»Abgesehen von deinen unautorisierten, illegalen Vorstößen in Präfektur I... nein, haben wir nicht.«

Kuritas Warnung war deutlich, Bhatia aber sah, dass Sakamoto zu sehr in seiner Argumentation aufging, um sie zu hören. »Euer Ahne hat einer Republik kostbare Welten und Systeme abgetreten, deren Kartenhaus jetzt einstürzt. Sie ist schwach. Sie handelt nicht, aber wir müssen handeln. Und was ist mit Tormark? Ihre Familie ist entehrt, ihre Ländereien sind beschlagnahmt, ihr Stand ist geringer als der von Bettlern, und trotzdem erlaubt Ihr dieser Göre, Euren Namen zu gebrauchen!«

Vorsicht! So sehr Bhatia auch die Hartnäckigkeit des Mannes bewunderte - in dieser Hinsicht hatte Sakamoto etwas von einem Bullterrier - erst ein Angriff gegen ihn, dann gegen Hohiro, und jetzt diese Beleidigung ... Bhatias Augen schwenkten umher, um die Reaktionen der anderen festzustellen. Saito kaute wie vorherzusehen am Nagel seines Daumens.

Toranagas Augen waren halb geschlossen. Er wirkte berechnend. Könnte sehr nützlich werden, falls Sakamoto versagt. Und was ist mit unserem noblen Thronfolger? Theodores Lippen waren kaum noch zu sehen. Seine Wangen waren rot vor Wut und ... War das Scham? Bhatias Augen verengten sich. Ja, jetzt sah er es. Theodores Augen zuckten kurz zu seinem Vater und fixierten dann einen Punkt auf dem Glastisch, der sein völliges Interesse zu verlangen schien. Er schämt sich, weil er insgeheim derselben Meinung ist.

Kurita war ungerührt. »Wir möchten dich daran erinnern, dass diese Göre, wie du sie nennst, mit geringen Mitteln und schierem Charisma Welten erobert und andere überredet hat.«

»In Namen von Des Drachen Zorn«, stellte Sakamoto fest.

»Und sie uns jetzt abgetreten hat«, korrigierte Kurita. »Etwas spät, und etwas umständlich. Die Tatsache, dass sie Systeme für das Kombinat beansprucht, zeugt von unserer Stärke, nicht von unserer Schwäche.«

»Hört Ihr, was Ihr da sagt?« Sakamoto warf die Hände angewidert in die Luft. »Umso mehr ein Grund, zu handeln! Erst war es Des Drachen Zom. Jetzt behauptet sie, im Namen des Drachen zu kämpfen! Seht Ihr es nicht, Tono? Dem Volk ist das gleich. Alles, was es sieht, ist, dass Ihr Tag für Tag in eurem Palast sitzt, von Luxus umgeben und gehüllt in prächtige Gewänder, während sich eine Frau aus einer entehrten Familie die Finger schmutzig und das Schwert blutig macht. Ihr ... müsst ... handeln«, erklärte er und betonte jedes Wort. »Ihr. Müsst.«

»Oder was?« Kuritas braune Augen waren nur noch Schlitze, und als er sprach, lag in seiner Stimme ein leises, aber hörbares Zischen wie von einer Schlange. »Hast du andere Pläne. Für dich? Für uns? Vielleicht einen Wechsel? Falls ja, dann bitte teile sie mit uns. Wir sind sehr gespannt zu erfahren, was du denkst.« Er machte eine Pause, und setzte dann, fast im Nachhinein, hinzu: »Unser Tai-shu.«

Die Bedeutung war klar: Du dienst von meinen Gnaden. Nicht weniger und ganz sicher nicht mehr. Und als der entsetzte Sakamoto eine Entschuldigung stammelte und der Koordinator jeden weiteren unerlaubten Vorstoß in den Raum der Republik untersagte, musste Bhatia eingestehen, dass der Mann immer noch einen Rest des Kurita-Feuers besaß, von dem die Geschichte und die Legenden berichteten.

Zu schade, dass dieses Feuer so schwach war.

Imperial City, Luthien Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat

24. Dezember 3134

Die Teeschale war ungeheuer alt, braun getüpfelt mit glatter, preußisch blauer Emaillierung. Finger aus duftendem Dampf tätschelten sein Gesicht, als Vincent Kurita inhalierte, den Atem anhielt und ihn dann mit einem Seufzen wieder entließ. Danach nahm er einen kleinen Schluck. Die zarten Geschmacksnuancen des schaumigen grünen Tees explodierten auf seiner Zunge. Der Geschmack rief Erinnerungen an fröhliches Lachen wach, an seine Frau und ihre drei Kinder, bevor die Lage so ... düster geworden war.

Düster, ja. Vincent betrachtete Theodore, der auf seiner Tatami kniete und ins Leere blickte. Der Balkon lag über dem Palastgarten - moosbewachsene grüne Hügel und stille Teiche bedeckt von runden, grünen Lotusblättern. »Du bist sehr still, mein Sohn.« Sie waren unter sich, und Vincent sah keinen Bedarf für den Pluralis majestatis, eine erstaunlich effektive Affektiertheit.

Theodore zuckte zusammen. »Entschuldige, Vater. Es ist nur ...«, und nun blickten die blauen Augen zu Vincent hinüber, »... möglicherweise hat Sakamoto nicht ganz unrecht.«

»Tatsächlich? Sprich.« Und als er Theodore zögern sah, setzte er sanft hinzu: »Ich bin kein Takashi. Ich bin mir deiner Liebe sicher, mein Sohn.« Er wurde damit belohnt, dass sich die Anspannung auf Theodores Zügen löste.

»Ich verstehe deine Sorgen völlig, Vater. Aber Sakamoto hat recht, und das weißt du auch. Die Republik hält sich für unbesiegbar, mit Terra als ihrem Zentrum, umgeben von einem Ring aus Präfekturen. Aber das ist ein Irrtum. Devlin Stone ist fort, und was auch immer er sein mag, Levin ist kein Ersatz. Ohne etwas, das die Präfekturen aneinanderbindet, zersetzt sich der innere Kern und der Baum stirbt.« Er beugte sich vor. »Du bist das Kernholz des Baumes Draconis-Kombinat, Vater. Die Kuritas sind der Saft, der durch seine Adern strömt. Aber wir haben den Thron schon einmal verloren, und wenn du weiter schweigst, könnte es erneut geschehen.«

»Ebenso wenig wie ich ein Takashi bin, bin ich ein Robert Kurita. Und wer sollte mein Nihongi von Rohrs sein? Sakamoto? Wohl kaum. Er ist ein Schläger, und dabei so von sich eingenommen, dass er sich Illusionen macht.«

»Warum erlaubst du ihm dann, weiter als Tai-shu zu dienen?«

Vincent zuckte die Achseln. »Weil er meinen

Zwecken dient. Wenn das nicht mehr der Fall ist, wird er sich in keiner Position befinden, Einwände zu erheben.«

»Und Katana Tormark?«

»Was soll mit ihr sein?«

»Vater, sie nimmt da draußen im Namen des Kombinats Planeten ein ...«

»Eine recht neue Entwicklung, wie Sakamoto so lapidar festgestellt hat. Und ein Glück. Eine Weile hat sie mir Sorgen gemacht.«

»Vater, das ist ernst! Katanas Familie hat ihre Ehre verloren, ihre Besitztümer wurden beschlagnahmt, nachdem Akira mit seiner O5S-Zelle zu Devlin Stone übergelaufen ist! Deine Untätigkeit ist eine Bestätigung, dass diese Tochter eines entehrten Kombinatsadligen für dich spricht! Vater, sie hat dich zum Duell gefordert, dich aufgefordert, aus dem Versteck zu kommen. Was hält dich auf?«

Gut formuliert und gut durchdacht. Wieder einmal war Vincent von seinem Sohn beeindruckt. Er wird einmal ein guter Herrscher sein. Dann folgte auf den Fersen dieses Gedankens ein anderer, düstererer, mit einem Unterton der Traurigkeit. Aber wird Haus Kurita überleben, wenn es Theodore nicht gelingt, unserem Familienfluch zu entkommen? Vincent versperrte den Weg, auf den dieser Gedanke führte. Er spielte auf Zeit, wählte ein Stück Gebäck von seinem Teller und steckte es sich in den Mund. Die süße, vollmundige Bohnenpaste zerschmolz in einen Geschmack von Nüssen und Honig. Ebenso wenig wie man über die Süße von Bonbons weint, will ich jetzt trauern. Er schluckte und antwortete: »Ich tue, was ich tue. Wir werden die Republik nicht angreifen. Und ... wir werden Katana Tormark nicht direkt behindern.«

Theodore überhörte die Betonung. »Nicht einmal, wenn dies das Kombinat gefährdet.«

»Ich bin das Kombinat. Also ... ja.« Vincent wartete einen Pulsschlag. »Sollte ich mir deinetwegen Sorgen machen?«

Theodore blinzelte, und Vincent sah erst Erstaunen, dann Wut über die Züge seines Sohnes gleiten. »Du weißt, dass ich hinter dir stehe, Vater.«

»Aber eines Tages musst du Koordinator werden, und das könnte dich zwingen, mich zum Wohle des Kombinats abzusetzen.«

Theodores Adamsapfel hüpfte, als er mühsam schluckte. »Ich werde dir nachfolgen, Vater -, ich werde dich niemals ab- oder ersetzen.«

Glucksend klopfte Vincent seinem Sohn auf die Schulter, dann legte er die Hand um Theodores Nacken. Das hatte er oft getan, seit dieser mit acht Jahren erklärt hatte, ein Mann zu sein und zu alt für Umarmungen. Also war Vincent dem Knaben - und jetzt dem Mann - mit einer Geste der Zuneigung entgegengekommen, die für beide akzeptabel war. »Sehr gut. Aus dir wird doch mal ein Politiker.«

Er war erleichtert, als Theodore lachte, seine rechte Hand um den Arm des Vaters wand und Vincents Hand drückte. »Ich hatte einen ausgezeichneten Sensei.«

»Allerdings. Und jetzt möchte ich dir etwas zeigen.« Vincent zog die Hand zurück und griff in seine preußisch blaue Seidenjacke. Er genoss das Gefühl des kostbaren Stoffes. Meine einzige Schwäche. Aber besser das als eine Frau. Frauen bedeuten Ärger. Er zog einen Reispapierumschlag heraus und reichte ihn seinem Sohn. Theodore öffnete die Klappe mit dem Daumen und überflog den Inhalt. Vincent sah einen Schock in den blauen Augen, gefolgt von Begeisterung.

Theodores Kopf flog hoch. »Arlington? Und das 5. Schwert des Lichts!«

Vincent lachte. »Es wird Zeit, dass du eine bedeutende Aufgabe erhältst, und ich garantiere dir, so dicht an den Vereinigten Sonnen hast du eine reelle Chance, kämpfen zu müssen. Aber alles zu seiner Zeit. Leb dich erst in deiner neuen Einheit ein. Aber ich verspreche dir, das ist kein zerlumpter Weganer-haufen, wie er deinen Namensvetter geplagt hat. Das sind gute Männer, die dir auch gute Dienste leisten werden, wenn die Zeit kommt. Und jetzt erzähl mir, wohin zieht es dich als Nächstes?«

Falls der plötzliche Themenwechsel seines Vaters Theodore überraschte, ließ er es sich jedenfalls nicht anmerken. Aber die Freude in seinen Augen verschwand. »Ich hatte vor, meine Schwester zu besuchen und ...« Er zögerte. »Und dann meinen Bruder und ... unsere Mutter.«

»Ah«, war alles, was Vincent sagte. Aber es war, als hätte ihm sein Sohn ein Messer in die Rippen gestoßen, sein Herz getroffen und die Klinge noch einmal kräftig gedreht. Als er diesmal in die Augen seines Sohnes blickte, sah er seine Schmerzen darin widergespiegelt. »Richte deiner Mutter meine Liebe aus«, bat er. »Falls sie es zulässt.«

Dann nahm er seine Teeschale und drehte sich um, um den Sonnenuntergang zu beobachten. »Jetzt trink deinen Tee, mein Sohn, bevor er kalt wird.«

Nadirsprungpunkt, Luthien-System Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat

24. Dezember 3134

Eines war Tai-sho Carol Worridge, Befehlshaberin der Präfektur Proserpina, völlig klar: Sakamoto war zwar ein ganz guter Kriegsherr, aber schlimm, wenn er besoffen war. Und eine verdammte Nervensäge, denn der Mann befehligte seinen Distrikt mit einer Mischung aus Bestechung, Drohungen und einem gelegentlichen Aufblitzen von Brillanz.

»Wenn die Zeit gekommen ist.« Sakamoto kippte noch einen Kelch Pflaumenwein, rülpste laut und wartete, während sein Adjutant, Sho-sa Aki Mori, aus einer großen Kristallglaskaraffe nachschenkte. Dabei schnaubte er wie ein Ross. Zufrieden wie er war, scheuchte Sakamoto Mori mit einer Handbewegung weg. Er nahm einen tiefen Schluck. »Wann wäre je die Zeit gekommen?«

Worridge entschied, dass die Frage rhetorisch war, und in Anbetracht der Tatsache, dass Sakamoto seine

Schwerter nicht abgelegt hatte, verzichtete sie auf eine Antwort. Wenn ich das Falsche sage, muss ich damit rechnen, dass er mir den Kopf abreißt. Oder mich befördert. Außerdem redete der Tai-sho nur. Sie kannte diese Stimmungen, und wenn er in einem Landungsschiff festsaß, so wie jetzt, war er besonders übel gestimmt.

»Ich sage Ihnen, wann die Zeit gekommen ist«, stieß Sakamoto mit von Pflaumenwein und Wut rot angelaufenem Gesicht aus. »Nie! Sie kommt nie!«

»Ich bin sicher, der Koordinator hat seine Gründe«, bemerkte sie diplomatisch.

»Pah!« Sakamoto inhalierte den Wein, zog zischend die Luft durch die Zähne und schluckte. »Das Schlimmste ist, dass diese Göre aus einer entehrten Familie Territorien für den Drachen beansprucht, während ich Däumchen drehe. Pah! Ich bin ein Samurai!« Er schlug sich mit der linken Faust auf die breite Brust. »Ich bin ein Krieger, keine alte, zahnlose Vettel!«

»Ganz sicher nicht«, bestätigte Mori und wirkte schwer getroffen. Für einen speichelleckerischen Wurm beherrschte der Sho-sa rechtschaffene Empörung recht gut, fand Worridge. »Aber bis der Koordinator ...«

»Zur Hölle mit dem Koordinator!«, brüllte der Kriegsherr. Der Wein schwappte über den Rand des Kelches und lief ihm über die Finger wie wässriges Blut. »Zu Hölle mit ihnen allen!«

Mori glitt heran und tupfte mit einer Serviette Sa-kamotos Finger ab, fast wie eine Glucke. »Wenn irgendjemand mehr das Recht hatte, im Namen des Drachen aktiv zu werden als Tormarks Göre, dann wären Sie es. Wer ist denn schon Akira Tormark?«

Sakamoto lutschte den Pflaumenwein vom Daumen. »Ein Toter.«

»Allerdings. Und entehrt dazu. Wer also wäre besser geeignet? Außerdem.« Mori faltete die fleckige Serviette viermal in ein perfektes Quadrat und steckte es in die Hüfttasche. »Möglicherweise braucht der Koordinator jemanden, der ihm den korrekten Weg weist.«

Worridge starrte ihn mit offenem Mund an. Stille legte sich über die Brücke, und einen Moment lang hörte sie nichts als das leise Zwitschern der Geräte. Sakamotos Glas hielt auf halbem Weg zu seinem Mund an. Er senkte es und kniff die Augen zu dunklen, funkelnden Schlitzen zusammen. »Was hast du gesagt, Mori?«

Worridge sah Moris Adamsapfel wild hüpfen. Ich wette, dein Hals fragt sich gerade, ob er in ein paar Sekunden noch was zu tragen hat.

Mori nahm die Schultern zurück. »Vielleicht sollten Sie dem Koordinator seinen Irrtum deutlich machen, mein Tai-shu.«

Also entweder hatte dieser Kerl tatsächlich Mumm, oder er war wahnsinnig. Wie auch immer, was er sagte, war offener Verrat, und Worridge wusste, dass hier Truppen mithörten, die daran erinnert werden mussten. Ganz abgesehen davon, dass sie Sakamoto zur Raison bringen musste, bevor er sie alle um Kopf und Kragen brachte. Vorsichtig stellte sie fest: »Sho-sa Mori, Sie sind taktlos.« Ein offenes Wort.

Sakamoto drehte den Kopf. Sein Blick ruhte lange genug auf Worridge, um sie in Schweiß ausbrechen zu lassen. Dann wendete er sich wieder Mori zu. »Was sie damit sagen will, ist: Du sprichst hier von Verrat. Und damit hat sie recht.«

Mori reckte sich. »Nichtsdestoweniger.«

»Nichtsdestoweniger«, wiederholte Sakamoto in nachdenklichem Ton. »Nichts ... desto ... weniger.« Dann zog er langsam die Lippen zurück, zu einem verschmitzten Lächeln. »Und in diesem Fall ist weniger nicht mehr, nicht >more< ... oder, Mori?« Sakamoto warf den Kopf zurück und lachte laut. »We-nigi ist nicht Mori!«

Worridge unterdrückte mühsam ein Aufstöhnen. Wie besoffen muss man eigentlich sein?

Mori zögerte einen Sekundenbruchteil, dann kicherte er leise. Ein Scherz auf seine Kosten, ha ha, sehr komisch. »Nein, Tai-shu«, bestätigte er.

»Gut, dann!« Sakamoto kippte den Rest Wein und knallte den Kelch so hart auf eine Steuerkonsole, dass Worridge sich fragte, warum das Glas nicht zersprungen war. »Ich sage dir, was wir tun werden, mein lieber Wenigi Mori! Wir werden Kräfte bei Algedi, Waddesdon und Kurhah zusammenziehen, hai?« Er zählte die Systeme an seinen dicken, schwieligen Fingern ab. »Hast du das?«

Der kleine Kriecher kritzelte wie besessen in ein winziges Notizbuch, das er für solche Gelegenheiten in der Brusttasche stecken hatte. »Jedes Wort.«

»Dann Truppen in halber Stärke nach Homam, Matar und Klathandu IV.« Sakamoto stemmte die Arme in die Hüften und nickte kurz. »Ja, Wenigi Mori. Das sollte reichen.«

Truppen in halber Stärke? Falls die Republik zurückschlug, hätte Worridge einwandfreie Soldaten in den Tod schicken müssen. Nicht auf meiner Wache. Sie räusperte sich. »Verzeihung, Tai-shu, aber dazu benötigen Sie die ...«

Weiter kam sie nicht. Innerhalb eines Augenblicks veränderte sich Sakamotos Gesichtsfarbe von Rot zu Weiß und zum dunklen Rotviolett eingetrockneten Blutes, »ich entscheide, wo und wie meine Truppen eingesetzt werden. Nicht der Koordinator und auch nicht Sie! Ich bin die letzte Instanz. Niemand anders. Durch seine Untätigkeit hat der Koordinator das Recht verspielt, mir vorzuschreiben, was ich tun und denken darf! Ist das klar?«

Worridge überlegte schnell. Nein, das behagte ihr gar nicht. Aber ja, falls sie sich weiter widersetzte, würde Sakamoto sie einen Kopf kürzer machen, und was hätte das gebracht? »Hai, Tai-shu. Ich habe mir weniger Sorgen um den Koordinator gemacht, als um die Frage, woher wir die Truppen für eine Operation dieser Größe beschaffen sollen.« Das klang hervorragend. Dass es die Wahrheit war, half ebenfalls. »Ich bin nur besorgt um Menschen und Material.

Würden wir den Koordinator informieren« - ja, das klang viel besser als ihn >um Erlaubnis bitten< -»könnten uns die erforderlichen Einheiten zur Verfügung gestellt werden.«

Sakamoto scheuchte sie mit einer ungeduldigen Handbewegung weg. »Ich habe andere Quellen.« Und zu Mori: »Informiere Kobayashi, Arne und Endo. Sie sollen in zwei Monaten auf Benjamin sein, verstanden?«

Wer? Worridge runzelte die Stirn und wollte gerade fragen, als Mori erklärte: »Ich habe diese Anweisung vorhergesehen, mein Tai-shu, und mir die Freiheit genommen, die entsprechenden Nachrichten schon gestern abzuschicken.«

Okay, jetzt war Worridge beeindruckt. Mori war nicht nur ein Schleimer, sondern auch ein Hellseher. Sakamoto seinerseits fixierte Mori mit verkniffenem Blick, wartete einen Augenblick und sagte dann: »Tatsächlich?«

Dann, noch bevor Worridge Zeit hatte zu blinzeln, warf sich Sakamoto nach hinten. Ein Lichtblitz zuckte auf, ein hoher Pfeifton zerriss die Luft. Mori stand einen Moment lang mit verwundertem Gesicht auf seinem Platz. Dann wurde ein helles rotes Band um seinen Hals erkennbar, das hinab in den Kragen der Uniform floss. Moris Kopf kippte zur Seite und fiel mit dem Gesicht voran auf den Decksboden. Das Geräusch war nicht wirklich zu beschreiben, aber es erinnerte Worridge an eine Gelegenheit in ihrer Kindheit, als sie mit zehn Jahren einmal eine Was-sermelone vor dem Haus hatte fallen lassen, die vor ihr auf dem Boden geplatzt war.

Moris Körper folgte dem Kopf nicht sofort. Statt-dessen spritzte in hohem Bogen das Blut übers Deck und klang dabei wie Wasser in einer Keramikschüssel. Der Körper war nicht wirklich steif, aber auch nicht schlaff. Seine Hände zuckten irgendwie überrascht, wie die einer Marionette, an der jemand den falschen Faden bewegt hatte. Und dann schlug Mori, jetzt eindeutig Wenigi, wie ein gefällter Baum vornüber.

In der - bis auf das unbeteiligte Zwitschern der Computer - absoluten Stille, die diesem Akt folgte, betrachtete Sakamoto sein Katana. Die Klinge war sauber. Er hatte den Schlag so schnell ausgeführt, dass kein Blutstropfen das Metall befleckt hatte. Dann schob er das Schwert mit leisem Schaben zurück in die Scheide und zog gelassen den Stopfen aus der Karaffe. Wein gluckerte in seinen Kelch, und Worridge hörte das leise Quietschen des Stopfens, als Sakamoto ihn zurück in den Glashals drückte.

Der Kriegsherr von Benjamin drehte sich zu Worridge um und hob das Glas zu einem Trinkspruch. »Jemand, der Ihr Handeln vorhersieht, hat in Gedanken bereits Ihre Nachfolge angetreten, Worridge, und die Taten sind den Gedanken hart auf den Fersen. Denken Sie daran, Tai-sho: Hier ist nur Platz für einen Tai-shu.«

Dann leerte er in einem Zug das Glas und seufzte zufrieden. »Und Worridge ... lassen Sie hier saubermachen.«

Imperial City, Luthien Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat

24. Dezember3134

In den Gärten war es kühl. Der Himmel leuchtete in einem prachtvollen Rot, das allmählich in Violett überging, als sich das Licht der Sonne in der Haut des Planeten brach, und zu seinen Füßen breitete sich ein Meer aus weißem Stein aus. Bhatias Blick glitt über die sorgfältig gezogenen Linien, die um eine Insel aus Fels, einen Hügel aus Moos wogten und wirbelten. Das Zentrum des Kieselmeers war ein großartiger Geniestreich: eine sich endlos um einen einzigen, nicht vorhandenen Punkt drehende Spirale.

Und das ist das Kombinat, der unsichtbare Angelpunkt, um den sich das Universum dreht. Irgendwie war es auch eine passende Metapher für die besten Koordinatoren: die Leere im Zentrum eines Rades. Vincent Kurita allerdings, dieser Pfau, war eine bloße Null.

Und Sakamoto irrte sich in einem Punkt. Die ISA war keineswegs zahnlos, allerdings hatte der Kollaps der HPGs sie irgendwie blind und taub werden lassen. Es trafen immer noch Kurierbotschaften ein, aber die darin enthaltenen Informationen waren häufig überholt und nutzlos. Bhatia knurrte. Es war ein Glücksfall, dass sie von den Capellanern erfahren hatten, eine Information aus zuverlässiger, vor langer

Zeit auf Liao eingeschleuster Quelle, die es auf seinen Schreibtisch geschafft hatte, auch wenn diese Quelle inzwischen verstummt war. Eine beunruhigende Wendung, angesichts derer sich Bhatia fragte, ob die Capellaner weit genug vorgestoßen sein mochten, um das Liao-System zu erobern.

Und dann war da noch Katana Tormark. Die kleine Hexe! Plötzlich erwachte ein hämmernder Kopfschmerz hinter Bhatias Augen. Wenn er nur an sie dachte, schmerzte es schon! Ein Vater, der nicht weniger als der Stolz des 05S gewesen war - zum Republiksympathisanten mutiert und auch noch zum Planetaren Gouverneur! Den Himmeln sei Dank, dass er vorausschauend genug gewesen war, einen Agenten in ihre Einheiten einzuschleusen. Nicht, dass der Pfau dabei die geringste Hilfe gewesen wäre! Dieser Idiot hatte herumgeschwätzt, anderen das Kämpfen zu überlassen, bläh, bläh, bläh! Es war zum Haareausreißen: Das Balg eines entehrten Verräters entblößte die Schwäche des Kombinats!

Such dir einen schönen hohen Sockel, Mädchen, damit es möglichst schmerzhaft wird, wenn du stürzt!

Sakamoto war der Schlüssel. Toranaga war verschlagen und konnte sich durchaus noch als nützlich erweisen. Und hatte Bhatia nicht etwas in seinem Blick bemerkt, als er sich zum Gehen wandte? Ja, für einen Sekundenbruchteil hatten er und Toranaga bedeutungsschwere Blicke getauscht, und es hatte den Anschein gehabt, als wollte ihm der Kriegsherr eine stumme Botschaft zukommen lassen, um ihn daran zu erinnern ... Ja, woran? Dass noch ein anderer Joker im Spiel war?

Vielleicht. Bhatia verdrängte Toranaga aus seinen Überlegungen. Momentan hatte nur ein Kriegsherr die Chance, draconische Systeme zurückzuerobern und gleichzeitig diese lästige Tormark aus dem Weg zu räumen: Sakamoto. Gut, Sakamoto war ein Säufer und Rüpel, und die Vorstellung seiner aus dem Mund befreiten Zunge gefiel dem Geheimdienstchef ungemein. Aber trotzdem war der Tai-shu nützlich. Und wenn er ihn ausspielte? Dann blieben dem Pfau nur noch zwei Möglichkeiten: Sakamoto bedingungslos zu verstoßen oder sein Handeln vorbehaltlos zu unterstützen. Im ersten Fall würde Sakamoto sterben, was Bhatia nicht wirklich bedauern konnte. Im zweiten jedoch würde der Pfau den Ruhm für sich verbuchen, und das war gut für das Kombinat.

Aber ich muss das sehr genau überlegen. Soll Sakamoto seine kleine Invasion ruhig starten. Ich warte ab, bis der Moment gekommen ist, um den Pfau zu informieren.

Falls Kurita Sakamotos Kopf forderte? Kein Problem. Der Kriegsherr war nicht mehr als das Instrument, mit dem Bhatia das Schloss der Schatztruhe knackte, die Haus Kurita und die Ehre des Kombinats barg. Und wer weiß? Möglicherweise fand sich sogar noch ein unerwarteter Bonus: Möglicherweise stellte sich die Schlampe Sakamoto in den Weg. Ein Schauder unverhoffter Freude durchfuhr Bhatia und die Härchen auf seiner Haut stellten sich auf. Zer-quetscht wie ein Insekt. Er lachte leise, wie ein Hund, und strich sich über die Oberschenkel.

In der rechten Hosentasche knisterte etwas, und seine gute Laune verdampfte wie Frühnebel an einem heißen Morgen. Ein Bericht. Er hatte ihn bereits gelesen, und was er da gelesen hatte, gefiel ihm gar nicht. Er zog das Papier aus der Tasche, las es noch einmal. Nahm sich Zeit, ließ die Worte sich in sein Hirn einbrennen.

Kappa. Das Wort sprang ihn förmlich an. Jedes Mal, wenn er es sah, stolperte sein Geist, als hätte er sich einen mentalen Zeh angeschlagen. Kappa war ein Sohn des Drachen - gewesen -, Mitglied eines Kaders von Eliteagenten: die Augen, Ohren und Zähne des legendären Subhash Indrahar. Indrahar, ein mächtiger Mystiker ohne den geringsten Anflug von Skrupel, war der größte ISA-Direktor in der Geschichte des Kombinats gewesen, ein persönlicher Freund Takashi Kuritas und ein Mentor für dessen Sohn Theodore. Doch die Söhne hatten Indrahars Macht nicht geerbt. Alle Agenten waren im Heiligen Krieg gefallen, ihre Unterlagen verschwunden. Bhatia hatte die Söhne des Drachen wiederauferstehen lassen. Die Idee eines derart nützlichen Inneren Zirkels war einfach zu brillant, um sie nicht aufzugreifen. Aber der Aufbau dieser Gruppe war eine langwierige und kostspielige Arbeit.

Doch hier war nun Kappa, und ohne sein Wissen über die Söhne hätte Bhatia die Verbindung möglicherweise immer noch nicht gezogen. Ein Serien-mörder auf irgendeinem obskuren kleinen Planeten. Was hieß das schon? Nur war da dieses sehr seltsame Opfer - ein Mann, dessen Leichnam nicht verstümmelt worden war -, auf dessen Tod eine Bild- und Tonnachricht des Mörders folgte, der sich Kappa nannte. Kappa, eine Kreatur aus uralten Mythen ... und einer der auf brillante Weise exzentrischsten und gefährlichsten Spezialagenten, die Indrahar je erschaffen hatte. Als lege er es darauf an, meine Aufmerksamkeit zu erregen. Aber es kann nicht derselbe Mann sein. Der wäre inzwischen fast hundert Jahre alt. Kappas Erbe? Und warum tauchte er gerade jetzt auf?

Er wusste es nicht. Aber trotzdem zitterte ISA-Direktor Ramadeep Bhatia, und dies lag nicht an der Temperatur.

Makuharistrand, Quant-tze, Biham Präfektur III, Republik der Sphäre

24. Dezember 3134

Die Seeluft war erfreulich kühl und schneidend. Sie schmeckte nach Salz, mit einem winzigen Hauch von Aluminium. Eine leichte Bö fegte über Sir Reginald Erikssons Stirn und durch die schütteren Reste einer einst vollen, seidigen Haarpracht von der Farbe reifer Kornähren, inzwischen weiß gebleicht wie von der Sonne ausgedörrte Knochen. Eriksson klopfte die Haare mit der linken Hand in Form, doch dazu musste er ein wenig die Füße versetzen, um auf dem Sand nicht den Halt zu verlieren. Und ein stechender Schmerz bohrte sich in seine rechte Hüfte. Ärgerlich stützte er sich auf den Gehstock, um das Gewicht zu verlagern. Genau wie er war auch der Stock ein Relikt vergangener Tage: Holzofen-getrocknetes Amarant mit leuchtend purpurner Maserung und einem L-förmigen Messinggriff, der von drei Generationen Erikssons glatt geschliffen war. Sir Reginalds einzige Tochter, Rachel, war vor vierzig Jahren im Kindbett gestorben, ihr Baby tot geboren. Mit den beiden war die Hoffnung auf eine Fortsetzung des Adelsgeschlechts gestorben.

Eine Welle hob sich, brach und fiel in sich zusammen, lief schäumend auf dem lederbraunen Sand aus, bevor sie sich mit gedehnten Fingern und einem leisen Zischen wieder zurückzog. Die Zeit ist wie das Meer, ständig in Bewegung, rastlos und ungeduldig. Und zum unbarmherzigen Meer der Zeit verhielt er sich wohl wie der Sand, der von der verstreichenden Zeit langsam davongetragen wurde.

Wieder flüsterte der Sand, diesmal jedoch hinter ihm: Schritte. Dann hörte er ihre Stimme. »Du bist schwer zu finden, Sir Reginald.«

Eriksson lachte trocken, als sie neben ihn trat. »Vielleicht will ich mir damit weniger Entschlossene vom Halse halten, Katana. Ich könnte dich verhaften lassen, das ist dir hoffentlich klar. Anlass hätte ich mehr als genug.« Er musterte sie, und was er sah, gefiel ihm. Mein Gott, sie sah gut aus. Fit. Ihre Haut glänzte in der Sonne. Das tiefschwarze Haar war etwas länger und rahmte das ovale Gesicht wellend ein. Die Frisur gab ihr ein weniger strenges Aussehen und betonte die hohen Wangenknochen, die leichte, an eine Katze erinnernde schräge Stellung der schwarzen Augen. Über den schwarzen Wadenstiefeln aus Leder trug Katana eine olivgrüne Gefechtsmontur. Am linken Kragen prangte eine apfelgrüne stilisierte Katakanaziffer Fünf auf kirschrotem Grund. Über der rechten Brusttasche war das Symbol ihrer Fraktion eingestickt: eine Variation des draco-nischen Drachen-Mons, in der sich der schwarze Drache kreisförmig um ein feuerrotes Feld legte, in deren Mitte sich drei schwarze und eine weiße Raute zu einer größeren Raute formierten, die auf der weißen Spitze stand. Sein Blick glitt abwärts zu ihrer Hüfte, und er zog die Augenbrauen hoch. »Keine Schwerter?«

Sie lächelte. »Ich gehe nicht davon aus, dich heute retten zu müssen, Sir Reginald. Soweit ich gehört habe, hast du alle Banditen von Biham vertrieben.«

»Kaum. Aber Biham hat nichts, was das Schmuggeln wert wäre. Ich werde deinen Anblick an jenem Tag nie vergessen. Die gefletschten Zähne, die wirbelnden Schwerter... Ich hatte keine Ahnung, dass sich Hände so schnell bewegen können.«

Katana rümpfte die Nase und zuckte die Achseln, eine sehr mädchenhafte Geste, und Erikssons Gedanken flogen zurück ins Jahr 3119, als sie siebzehn Jahre alt gewesen war und er fast das Leben verloren hatte. Wäre Katana nicht genau im richtigen Augenblick aus dem Sportzentrum gekommen, hätten diese Schmuggler Hackfleisch aus mir gemacht. Katana hatte die beiden Männer in dreißig Sekunden zerstückelt. Vielleicht sogar noch schneller. Und ihm dabei auch eine Todesangst eingejagt.

»Worüber lächelst du?«

Eriksson blinzelte und kehrte in die Gegenwart zurück. »Ach, nichts. Die Gedanken schweifen schon mal ab, wenn man älter wird. Das ist alles.« Er bemerkte, wie ihr Blick zu seinem Gehstock glitt, und zu der Hand, die den Messinggriff umklammerte. Er sah sich durch ihre Augen: die Altersflecken auf seinen Händen, die geschwollenen Gelenke, die Schultern, die seinen Oberkörper zum Ansatz eines Fragezeichens krümmten. »Kein schöner Anblick«, stellte er locker fest.

»Wir sind beide älter.«

»Wohl wahr. Du hast dich verändert, und damit meine ich nicht nur den Zahn der Zeit. Was du jetzt tust, Welten erobern und für das Kombinat beanspruchen ... das ist nicht die loyale junge Frau, die ich kannte.«

Ihr Blick war fest. »Wir alle verändern uns, Sir Reginald.«

»Nein, trotz deines Loyalitätswechsels hast du dich nicht verändert. Mit siebzehn warst du ein aufsässiges junges Ding, und heute bist du mit zweiunddreißig noch genauso dickköpfig. Du hast Mumm, bist talentiert und entschlossen ... aber mehr als alles andere bist du immer noch ein wütendes kleines Mädchen, das den Weg verloren hat.«

Ihr amüsiertes Lächeln erstarb. »Das ist unfair, Sir Reginald.«

»Wenn hier jemand unfair ist, dann bist du es. Ich kenne dich jetzt schon recht lange, Katana. Was dich treibt, hat sich um keinen Deut verändert. Du hast noch nie irgendwo hingepasst. Ich weiß nicht, wie du vor dem Tod deiner Mutter warst, da kannten wir uns noch nicht, aber du und dein Vater, ihr seid ungefähr zu der Zeit, als wir uns kennenlernten, getrennte Wege gegangen, richtig?«

Jetzt versuchte Katana nicht mehr, Verärgerung und Schmerz zu überspielen. Ihre Wangen glühten kupferrot. »Ich habe dich nicht an Vaters Stelle angenommen, und ich habe dich nicht für das Kombinat fallen lassen.«

»Nicht? Erklär mir das mal, Katana.« Er schnippte mit dem Finger in Richtung ihres Des-Drachen-Zom-Symbols. »Dieses Motiv, wofür steht das?«

Katana stieß überrascht die Luft aus. »Das ist der Kurita-Drache, aber verfremdet. Der Drache selbst formt den Kreis, statt durch ihn eingerahmt zu werden. Die schwarzen Rauten stehen für die drei Distrikte des Kombinats: Benjamin, Pesht und New Samarkand. Die weiße steht für den fehlenden, für das Loch, das entstanden ist, als das Kombinat den Distrikt Dieron aufgab. Und zusammen formen die vier Rauten eine fünfte, für den Distrikt, der an die Clans verloren ging.«

»Tatsächlich? Bist du ganz sicher, dass das Loch nicht in deinem Innern klafft?« Er sah, wie ihr Schmerz von einem Schock verdrängt wurde. »Katana, wir haben ein Leben lang Seite an Seite gekämpft. Ich habe für deine Aufnahme in die Akademie auf Northwind gesorgt. Es war eine Ehre für mich, an deiner Seite zu stehen, als du zur Präfektin ernannt wurdest. Aber du bist es selbst, die jetzt eine Kluft zwischen uns öffnet, die ich nicht überqueren kann. Ich bin ein Ritter, und auch wenn die Republik um mich herum zusammenbrechen mag, es gibt Dinge, die nicht sein dürfen.« Seine Stimme wurde laut und heftig. »Der Weg, den du da eingeschlagen hast, Katana, führt in den Untergang, oder du wirst alles, was mir lieb und teuer ist, hinter dir einreißen. Du hast das Vertrauen, das die Republik in dich gesetzt hat, missbraucht, und das darf nicht sein! Das werde ich nicht dulden!« Mit wütender Geste drehte er auf dem linken Absatz um und kehrte ihr den Rücken zu, schaute wieder hinaus aufs gnadenlose Meer. Seine rechte Hüfte kreischte vor Schmerzen, doch er nahm es kaum wahr. Er brüllte seine Worte in den Wind. »Ich bin alt und ich bin verschlissen, aber ich bin nicht besiegt. Dir mag es leicht fallen, deine Ehre wegzuwerfen, aber bei Gott: Ich habe doch noch eine, und die werde ich behalten!«

Am Himmel kreisten und kreischten Meeresvögel, und das Herz hämmerte in seiner Brust. Grimmig dachte er, falls ihn hier und jetzt ein Herzschlag fällte, hatte er seinem Herzen zumindest Luft gemacht. Und wer soll ihr ins Gewissen reden, wenn nicht ich?

Als sie antwortete, klang ihre Stimme leise und gedrückt. »Das Kombinat muss wieder komplett werden.«

Er drehte sich zu ihr um. Die Wut ließ ihn brutal werden. »Weil du das entschieden hast? Was glaubst du, wer du bist, Katana? Deine Familie ist entehrt. Dein Adelstitel ist Geschichte, mehr nicht. Und du bist nicht der Koordinator. Vincent Kurita hat keinen Krieg erklärt.«

»Ich kämpfe im Namen des Drachen.«

»Tatsächlich? Seit wann? Kurita schweigt. Und rede dich nicht mit dem Kollaps heraus. Er hat uns nicht zurück in die Steinzeit geworfen. Kuritas Schweigen bedeutet, dass er dein Handeln weder verdammt noch befürwortet. Du stehst allein, Katana.«

»Und du, Sir Reginald?«

»Ich werde dich niemals unterstützen. Aber ...« Er atmete angestrengt ein. »Ich werde mich auch nicht gegen dich stellen ... es sei denn, du überfällst Biham oder breitest deinen Kampf nach Präfektur II aus. Falls du das tust, werde ich gegen dich kämpfen.«

»Dann müsste ich dich leider besiegen.«

Abrupt flackerte die Flamme seiner Wut auf und erlosch. Er schaute weg, ließ die Schultern hängen. Plötzlich fühlte er sich sehr alt. Er blickte auf seine Hand hinab und sah die Finger zittern. »Katana.« Er musste sich räuspern. »Liebes, warum bist du hier? Um meinen Segen zu erbitten?«

»Nein.« Und dann, zum ersten Mal, wurde sie unsicher. »Ich ... ich war auf dem Weg ... zu meinem Stützpunkt auf Ancha und ich ... ich schätze, ich wollte dich ...«

»Noch ein letztes Mal sehen?« Er streckte die Hand aus und strich ihr über die Wange. Ihre Augen glänzten, ihre Haut war nass - aber nicht von der Gischt. Ein Bild trat vor sein inneres Auge: seine kleine Rachel, als sie sich das Knie aufgeschürft hatte, und wie er ihr das Gesicht gestreichelt und sie ge-tröstet hatte, dass alles wieder gut werden würde. Aber jetzt würde es nie mehr gut werden.

Es war fast zu viel für sein altes Herz. »Katana, hätte meine Tochter überlebt, es hätte mich stolz gemacht, wenn du sie Schwester genannt hättest. Aber ich habe Angst um dich, Liebes. Ich habe Angst um uns beide. Bitte, Katana, bitte ... zwing mich nicht, dich zu töten.«

Er ließ die Hand sinken und wendete sich wieder dem Meer und der untergehenden Sonne zu. Sie standen eine Weile Seite an Seite da, während das Meer zu ihren Füßen langsam und unmerklich das Land verschlang. Dann spürte er die Berührung ihrer Hand an seiner rechten Wange, und er hörte das Knirschen des Sandes, als sie ging.

Im allerletzten Augenblick drehte er sich um. Sie stand auf der Kuppe der Düne, reglos, und kehrte ihm den Rücken zu. Die untergehende Sonne färbte den Sand orange und ihre Haut bronzen. Sein altes Herz hoffte, dass sie umdrehte und zu ihm zurückkehrte - doch sein Verstand wusste, dass das nicht geschehen würde.

Und zumindest in dieser Hinsicht enttäuschte sie ihn nicht.

Katana Tormarks Tagebuch 26. Dezember 3134

So, das war brutal schmerzhaft. Ich weiß eigentlich gar nicht, warum mich das überrascht. Was hatte ich erwartet? Dass mir Sir Reginald den Kopf tätschelt und mir sagt, was für ein gutes, tapferes kleines Mädchen aus mir geworden ist? Idiotisch.

Und natürlich hat Sully es bemerkt, verdammt. Kaum war ich an Bord des Landungsschiffes, da hat er es mir gegeben. »Na, wenn das kein hübsches Bild ist.«

Ich versuchte ein Lächeln. Ziemlich erfolglos. »So offensichtlich, ja?«

Sully wieherte wie ein Pferd. Er ist ein Bär von einem Kerl: dicker Hals, Tonnenbrust, wirkt selbst um zehn Uhr morgens schon unrasiert, was ihn älter aussehen lässt, als er ist, und seine Stimme hat einen vollen schottischen Akzent, bei dem ich an knisterndes Holzfeuer denke, rauchigen Whisky und grüne Heidelandschaften. Er hatte immer noch die Kochschürze um und roch nach gutem gedünstetem Reis, schwer und nussig. »Wenn dein Gesicht noch länger wird, brauchst du dafür eine Schubkarre. Was liegt dir auf der Seele, Mädchen?«

Also erzählte ich es ihm. Und er hörte zu. Das kann er, das konnte er schon immer. Wahrscheinlich erklärt das, warum seine Kneipe auf Northwind immer voll war. Die besten Bartender sind im Nebenberuf Psychiater, schätze ich. Jedenfalls stand er ganz vorn in der Schlange, als ich Des Drachen Zorn gegründet und meine Bruderschaft rekrutierte habe, und hat gefragt, wo er unterschreiben muss. Mit dem Ergebnis, dass ich meinen besten Koch überallhin mitnehme. Mein einziges Laster ... aber er ist wirklich so gut.

Sully kratzte sich nachdenklich am Kinn und sagte: »In Ordnung. Jetzt können wir uns darüber unterhalten, warum du dir überhaupt die Mühe gemacht hast, Sir Reginald zu besuchen ...«

»Lieber nicht.« Ich spielte schon geraume Zeit mit meinem Frühstück und schob die Bohnen in meiner Schale hin und her. Jetzt legte ich die schwarz lackierten Essstäbchen auf ihren Halter. »Es hat wirklich keinen Sinn.«

»Oh, es hat Sinn, Kat, es hat immer Sinn.« Sully musterte mich vielsagend mit seinen babyblauen Augen. »Aber das ist nicht das Einzige, was dir zusetzt, oder?«

Ich schüttelte den Kopf, nahm die Teeschale und trank. »Des Drachen Zorn steckt in Schwierigkeiten«, erklärte ich tonlos. »Wir haben die Grenzen unserer Möglichkeiten erreicht. Wir können einfach nicht weiter expandieren. Uns fehlen nicht nur die Leute. Es geht um Material, Nachschub, alles. Wenn auf einer der besetzten Welten eine Revolte ausbräche, bin ich mir keineswegs sicher, dass wir sie niederschlagen könnten oder den Planeten auch nur rechtzeitig erreichen würden. Crawford sagt, wenn wir kein Arsenal erbeuten - und wenn ich Arsenal sage, dann meine ich jede Menge Waffen, Ausrüstung, Jäger, Mechs -, dann haben wir das Ende der Fahnenstange erreicht.«

Sully grunzte. »So was habe ich mir schon gedacht. Die Leute reden. Man schnappt einiges auf, wenn man hinhört. Und dieser André Crawford: Ich weiß, er ist eine von diesen Agentengestalten, 05S, und normalerweise halte ich nicht viel von dieser ganzen Heimlichtuerei. Aber er hat einen Kopf auf den Schultern, und er ist loyal. Wenn er das sagt...«

»Dann stimmt es.«

»Hätte es selbst nicht besser formulieren können. Aber was ist mit diesem Burschen McCain, und mit Miss Viki? Hast du von denen schon was gehört?« Als ich den Kopf schüttelte, sagte er: »Also, Kat, ich bin wirklich nicht der Typ, mich aufzuplustern, dir zu erzählen, dass es mir kein bisschen behagt, was du da getan hast. Sie nach Junction zu schicken, dich mit diesem Pöbel einzulassen, ohne einen Gedanken an meine Warnungen, obwohl das die wichtigste Lehre ist, die man ziehen kann, wenn man eine Kneipe führt: dass diese kriminellen Gestalten gefährlich sind. Ich habe es dir von Anfang an gesagt, Kat, aber du musst ja deinen Dickkopf durchsetzen.«

»Bitte, Sully, halte doch nicht hinterm Berg. Sag mir, was du wirklich denkst.«

»Fang nicht an, meinen weisen Rat zu verspotten.« Sully winkte mit einem dicken Finger. »Du musst dich den unangenehmen Tatsachen stellen, Kat, wenn du nicht alles wieder verlieren willst. Bis jetzt hast du dich weit besser und geschickter angestellt als selbst Theodore Kurita, da ist Bob vor.«

Bob? Manchmal verstehe ich kein Wort von dem, was er redet. »Das ist kein Wettbewerb, Sully.«

»Hör einfach mal auf den alten Sully, und ich sage dir noch was. Ich sehe den Koordinator nicht Feuer und Flamme in einem Landungsschiff hier runter jagen, um dir das Patschehändchen zu schütteln und zu sagen, wie toll du das gemacht hast. Du redest dauernd davon, dass du den Drachen aufwecken willst, hab ich recht?«

Ich setzte zu einer Antwort an, aber Sully war nicht aufzuhalten. »Natürlich hab ich recht. Bloß scheint dir überhaupt nicht in den Sinn gekommen zu sein, dass er möglicherweise wach ist, und es ihm nur egal ist. Das ist auch ein Grund, warum du keine Ruhe gibst, weil du willst, dass der Koordinator dich beachtet.«

»Jetzt hör mal her. Ich bestreite ja gar nicht, dass es schön wäre, wenn der Koordinator seine Zustimmung zu dem geben würde, was ich hier tue. Vielleicht bekäme ich dann etwas Unterstützung. Gott weiß, dass ich welche brauche. Aber Sully, die Republik war ein großes Experiment, und das ist fehlgeschlagen. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen.«

»Ein Fehlschlag, zu dem du ein wenig beigetragen hast.«

»Und du glaubst, ich hätte so viele Leute dazu bringen können, mir zu folgen, wenn sie das nicht auch gewollt hätten? Sieh mich an. Ich befehlige keine Millionen von Soldaten, ich zerblase keine Planeten zu Staub. Aber die Menschen haben das Bedürfnis, Teil von etwas Größerem zu sein ...«

»So wie du?«

Ich spürte, wie das heiße Blut meinen Hals emporstieg. Was das angeht, bleibt Sully unerreicht. Er weiß immer, welchen Knopf er drücken muss, um eine Reaktion zu erhalten. »Oder du, wenn ich das mal feststellen darf. Warum sonst hast du dich der Bruderschaft angeschlossen? Aus Angst, ich könnte vom Fleisch fallen?«

»Das wärst du auch.« Sully hob eine fleischige Pranke. »Kat, mich brauchst du nicht zu überzeugen. Ich sage nur, du hast schon reichlich Beute gemacht. Also. Ruh dich mal eine Weile aus. Sei froh, dass dein Kopf noch fest auf den Schultern sitzt.«

Dabei haben wir es dann belassen, aber zur Hölle, natürlich hat Sully den Nagel wieder auf den Kopf getroffen. Wie immer. Ich habe mich nie irgendwo anders als im Kombinat zu Hause gefühlt. Ja, sicher, mein Vater war Gouverneur auf Ancha. Aber er war Draconier. Der Drache floss in seinen Adern. Ich weiß es. Es waren nicht nur Pech oder unglückliche Umstände, die seine erste Ehe schneller abstürzen ließen als ein Landungsschiff ohne Triebwerke. Schließlich, was hat er danach getan? Er hat meine Mutter geheiratet, Rachel Jefferson, Musikwissenschaftlerin und Spezialistin für die japanische Kultur und das Draconis-Kombinat.

Aber meinen ersten Eindruck von dem, was ein Zuhause sein konnte, ein echtes Zuhause im Kombinat, bekam ich mit elf. Damals habe ich Onkel Kans Bruder kennengelernt, Oniji Otome. Ich war gekommen, um Onkels Schwerter zurückzubringen. Ich erinnere mich, dass Otome-san selbst damals schon uralt wirkte, mit tiefen Falten im Gesicht und den graublauen Augen seines Bruders. Er hörte wortlos zu, als Mutter ihm erzählte, wie Onkel Kan gestorben war. Dann hob ich die Schwerter, die wir auf ein besonderes reinweißes Seidenkissen gelegt hatten, weil Weiß die Farbe des Todes ist. Ich erinnere mich, wie unglaublich nervös ich war, furchtbar besorgt, ich könnte es verpatzen. Immerhin musste ich mich hinknien, das Kissen ablegen, mich dann im Sitzen vorbeugen und beide Hände für eine exakte Verbeugung auf den Boden legen.

Otome-san sagte lange gar nichts. Mein Kopf war gesenkt, mein Blick ruhte auf dem Kissen, und ich sah jedes Detail dieser beiden Schwerter: die Tsubas aus goldener und silberner Emaille, auf denen in exquisiter Detailliertheit eine Gottesanbeterin eine Grille verspeiste, ohne zu ahnen, dass eine Goldamsel kurz davor war, sie zu fressen; das tief kobaltblaue Leder um die Griffe beider Schwerter und die lackierten Scheiden derselben Farbe.

Endlich forderte mich Otome-san auf, mich zu erheben. Er war mir nahe genug, dass ich den schwachen süßen Lakritzduft von Sternanis in seinem Atem roch. Er fragte mich: »Du trauerst um Kan Otome?«

»Ja, Otome-san. Ich habe Onkel Kan sehr geliebt.«

»Und dein Vater? Liebst du ihn auch?«

»Nein.«

»Und warum nicht? Er ist dein Vater ...«

»Und Sie sind der Bruder des Mannes, den mein Vater getötet hat. Wollt Ihr Euch nicht rächen?«

»Jeder Mensch trägt die Saat seines Untergangs in sich. Dein Vater benötigt keine Hilfe von mir, um sie Wurzeln schlagen zu lassen. Außerdem erledigst du diese Arbeit bereits vorbildlich.«

Mein Hals wurde ganz heiß, und vor Verlegenheit habe ich bestimmt getänzelt. »Ich verstehe nicht, Otome-san.«

»Ich sehe hier nur deine Mutter.«

»Das liegt daran, dass er sich zu sehr schämt, um Ihnen gegenüberzutreten.«

»Du irrst dich. Dein Vater hat eine grundlegende Wahrheit entdeckt. Ein Bruder ist der schrecklichste und tödlichste Feind von allen. Dein Vater wollte mich für die Verbrechen meines Bruders nicht noch zusätzlich beschämen.«

»Verbrechen?« Ich war völlig verwirrt. »Mein Vater hat Onkel gezwungen ...«

»Er hat meinen Bruder gezwungen, sich seine Schande einzugestehen, und danach hat er ihm als sein Kaishakunin geholfen, die verlorene Ehre wiederherzustellen. Ich kannte deinen Vater gut, Musu-me, meine Tochter. Vertrau mir, ich sage die Wahrheit.« Er spießte mich mit einem Blick auf, der mich an den Knöcheln hochhob und kräftig durchschüttelte, um zu sehen, was herausfiel. »Du hast einen starken Kokoro, Tochter, einen kräftigen Geist. Aber in dir steckt auch eine Gaijin, eine Fremde. Darin bist du deinem Vater sehr ähnlich, hai? Akira-san hat einen Verräter entdeckt, einen Gaijin, und ihn aus seinem Leben verbannt. Dein Vater weiß, dass die Tat allein noch keine Heilung bringt. Das kann nur die Zeit. Du bist noch sehr jung, aber dies ist etwas, das du tun musst, Musume, oder du wirst niemals Frieden finden.«

Schließlich gab mir Otome-san Onkel Kans Waki-zashi. Das war sicher kein Zufall. Es ist das Schwert, mit dem sich Onkel Kan aufgeschlitzt hat. Gaijin wohl darum, weil die Botschaft des Schwerts deutlich in das Tsuba gehämmert ist, das mit dem Vogel, der Jagd auf die Gottesanbeterin macht, die dabei ist, die Grille zu fressen. Auch nur ein anderer Name für den allgegenwärtigen Grundsatz: Sieh dich vor.

Weil man nie wissen kann, was die nächste Sekunde bringt.

Two Forks, Junction

Militärdistrikt Benjamin, Draconis-Kombinat

27. Dezember 3134

Vier Monate warten, dass etwas passiert. Vier Monate widerwärtiger Fraß, beschissene Bezahlung und eine klumpige Matratze in einer rattenverseuchten Mietskaserne. Vier Monate voller Samstagabende, an denen Dr. Matt McCain irgendwelche Idioten verarzten musste, die in der Woche richtig schlechten Stoff erwischt hatten, und trotz größter Anstrengung seinerseits nicht in ihren zugedröhnten Schädel bekamen, dass McCain keinen Bedarf hatte, sie jemals wiederzusehen. Aber so war Two Forks. YakuzaGebiet, reichlich Drogen, reichlich Sex, und Dank seiner Lage in den Tropen Junctions heiß genug, dass Müll nach einer Stunde zu stinken begann und die Gemüter mindestens ebenso schnell den Siedepunkt erreichten.

Der letzte Samstag war übel gewesen. Wirklich übel. McCain starrte nach unten und schaute dem

Wasser zu, wie es vor seinen Füßen in einem Strudel in den Abfluss schoss. Vier lausige Monate auf diesem Scheißhaus von einem Planeten, und meinem Ziel keinen Schritt näher als am Anfang der Mission. Und vor einem Monat war er sich so sicher gewesen, endlich Fortschritte zu machen. McCain seifte sich ein. Viki hatte behauptet, alles im Griff zu haben: ein zuverlässiger Mann, ein Attentäter mit Reputation.

Nur, wer auch immer dieser Attentäter gewesen war, er zielte hundsmiserabel. McCain hatte sich wirklich anstrengen müssen, den Knaben zu retten. Wenigstens war es der richtige Knabe gewesen, das wusste er durch die Tätowierung: eine goldene Gliederkette um das rechte Handgelenk. Bloß war keiner von den Yakuza-Kumpeln des Burschen aufgetaucht. So viel zu dem alten Märchen von der Ganovenehre.

Natürlich gab es noch eine andere Erklärung: Derjenige, den er sich so anstrengte kennenzulernen, war damit beschäftigt, seine Tarnung zu überprüfen. Ein versoffener ehemaliger Arzt, von New Samarkand verjagt, nachdem er eine Operation verpfuscht hatte, war nun gezwungen, sich am Arsch der Galaxis mit Drecksarbeit durchzuschlagen. Trotzdem, egal, ob es nun der richtige Knabe gewesen war oder nicht, irgendwie hatten sie Mist gebaut. Ein Monat war mehr als genug Zeit, ihn zu überprüfen.

McCain trocknete sich ab, rasierte sich, kämmte seine struppige schwarze Mähne und zog sich an: verwaschene Jeans, schwarzes T-Shirt. Auf dem Weg ins Freie winkte er der Rezeptionistin kurz zu, einer attraktiven Rothaarigen Ende zwanzig mit Brille. Sie winkte zurück, aber McCain sah ihr an, dass sie genauso wild darauf war wie er, Junction auf dem Sichtschirm eines abfliegenden Raumschiffes für alle Ewigkeit in der Dunkelheit des Alls verschwinden zu sehen. Auf der Straße sprang ihn die Hitze an, und nach fünf Schritten stand ihm schon der Schweiß auf der Stirn. Bis er sein Schweberad erreichte, klebte das Hemd auf der Haut.

Seine Maschine stand am entfernten Ende des Parkplatzes in einem kleinen Schattenfleck, den ein einsamer, krummer Ahorn warf, und neben dem ein Picknicktisch stand, an dem Krankenhausangestellte ihr Essen verzehrten und sich beklagten, wie beschissen ihr Leben war. Er hatte das Schweberad gebraucht gekauft, kaum dass er auf Junction angekommen war, obwohl >gebraucht< für diesen Schrotthaufen eine geradezu epische Übertreibung war. Das Ding fuhr sich, als würde es nur noch von Kaugummi und Packdraht zusammengehalten werden. Aber es brachte ihn, wohin er musste.

Zumindest hatte es das bisher getan. Er drehte den Zündschlüssel, öffnete den Treibstoffhahn, presste den Startknopf und lauschte dem ergebnislosen Knarzen des Motors. McCain überprüfte den Sperrschalter, öffnete die Drosselklappe, fluchte herzhaft. Nichts half.

Dann hielt mit lautem Zischen ein mitternachtsblauer Schweber neben ihm an. Eine viertürige Limousine, gefärbte Fenster, spiegelblanker Chrom.

Die Hecktür glitt auf. Ein Schwall kalter Luft schlug heraus, gefolgt von einem Mann in einem schwarzen Rolli und grauer Kammgarnhose. Er war blass und hatte sehr kleine Mandelaugen in einem platten, breiten Gesicht. Ein zweiter Mann folgte ihm, ebenso gekleidet, aber was die Körpergröße betraf, McCain ähnlicher. Er war so muskelbepackt, dass McCain überzeugt war, falls er niesen musste, hätte das die Hemdsnähte platzen lassen. McCains Blick zuckte auf die Handgelenke der beiden, und plötzlich raste sein Puls. Denn da war die Tätowierung: eine goldene Gliederkette, und der Kreis aus einem schwarzen Drachen um ein rotes Feld.

Der Muskelprotz fragte: »Sollen wir Sie mitnehmen, Doc?«

»Ach was«, winkte McCain ab. »Nicht nötig. Aber wenn Sie ein Startkabel hätten...«

»Nö, wir haben keine Kabel«, antwortete Muskel. »Was wir haben, ist ein hübscher, kühler Wagen mit einer guten Anlage. Wir bringen Sie, wohin Sie wollen.«

»Ist wirklich nicht nötig.«

»Kommen Sie, Doc.« Und diesmal sah McCain blauen Stahl blitzen. Möglicherweise eine Pistole, vielleicht auch ein hübscher, spitzer Torigato, der sein Herz zu Schaschlik verarbeiten konnte. »Sie wollen mitgenommen werden.«

»Naja«, sagte McCain, »wenn Sie es so ausdrücken.«

Sie verbanden ihm die Augen. McCain versuchte, sich die Kurven und Abzweigungen dennoch einzuprägen. Sie fuhren bergauf, also nach Osten. Östlich der Stadt lag nur der See, und prächtige Landgüter wie eine Perlenkette entlang des Ufers, die Häuser der sehr Reichen und der obszön Reichen. Das war entweder ein sehr gutes Zeichen oder ein sehr schlechtes. Gut, weil die Tätowierung bestätigte, dass die beiden die richtigen Yakuza waren. Schlecht, falls sie herausgefunden hatten, dass er nicht wirklich der war, der er zu sein vorgab.

Kaum hatten sie ihn aus dem Wagen gelassen, noch bevor man ihm die Augenbinde abnahm, wusste McCain, dass sie am See waren, weil er den Geruch erkannte: nass und süß von Lavendel und Gras. Ein Blick auf das Landgut - und er wusste noch etwas: obszön reich. Das Haus schien aus einem kitschigen Historienroman zu stammen: eine Burg wie eine dreistöckige Hochzeitstorte, mit knochenweiß verputzten Mauern und grauen Schieferdächern, die in komplizierten Eisengittern endeten.

Im Innern tauchten zwei Männer in Schwarz auf, mit der Gliederkettentätowierung. Wie Geister kamen sie aus dunklen Nischen links und rechts der Eingangstüre. Der Muskelmann sagte etwas in einem japanischen Stakkato und erhielt eine Antwort, die seine Miene verdüsterte. Er drehte sich zu McCain um. »Hier entlang.«

Er führte McCain durch ein Labyrinth von Korridoren und Zimmern in einen Raum weit im hinteren Bereich des Hauses. Die Shoji war fest verschlossen, und zwei weitere Posten flankierten den Eingang. Als Muskelmann sich näherte, verneigten sie sich hastig und schoben die Reispapiertüre auf. Er trat ein und winkte McCain, ihm zu folgen.

McCain roch den Knaben, bevor er ihn sah: getrocknetes Blut und säuerlicher Schweiß. Er konnte nicht älter als fünfzehn Jahre alt sein und lag auf einem niedrigen Futon, ein Laken bis zum Hals gezogen. Seine Augen waren geschlossen, und gelegentlich stöhnte er. Eine Frau kniete neben dem Bett und wischte ihm den Schweiß von der Stirn. Dann rang sie den Lappen in einer emaillierten Wasserschüssel, die bei ihren Knien stand, aus. Das war eine Szene, die wenig an Deutlichkeit vermissen ließ. »Herr im Himmel, das soll wohl ein Witz sein. Der Junge muss ins Krankenhaus.«

Muskelmanns Stimme klang hart wie Stein. »Sie müssen ihn hier behandeln.«

Operationen auf dem Küchentisch standen eindeutig nicht auf McCains Liste. »Was ist passiert?«

»Er wurde gestern aus dem Hinterhalt überfallen, als er aus der Schule kam. Wir vermuten, von Kabu-ki-monoe.« Als er McCains fragende Miene sah, erklärte Muskelmann: »Ronin. Straßenschläger und Drogenhändler, die um Territorium kämpfen. Wer auch immer es war ... er ist entkommen.«

»Und warum haben Sie den Jungen nicht ins Krankenhaus geschafft?«

»Geht nicht. Er hatte Leibwächter, aber die sind tot. Wer das schafft, hat nicht die geringsten Probleme, in ein Krankenhaus einzudringen. Sie müssen ihn hier verarzten.«

»Nun hören Sie mal, ich bin kein Notarzt. Ich behandle nur die üblichen Straßenverletzungen ...«

»Hören Sie, wenn Sie ihn nicht behandeln, muss ich Sie umbringen. Sie haben das Haus gesehen. Aber wenn Sie ihn retten, bleiben Sie am Leben. Eine Hand wäscht die andere, verstehen Sie?«

»Was, wenn er stirbt?«

»Brauchen Sie darauf eine Antwort?«

Okay. Das war nicht geplant gewesen. McCain kniete sich hin und schälte das Laken vom Körper des Jungen. Ein Stück rostroter Mull so groß wie McCains Hand deckte die rechte Seite des Jungen ab. Vorsichtig entfernte McCain den Verband und stöhnte auf. Die Kugel hatte ein unregelmäßiges, blutiges Loch knapp rechts oberhalb des Nabels gerissen. Der Knabe bewegte sich, und pflaumenrotes, halb verklumptes Blut lief über seine Haut. McCain schaute zu dem Muskelmann hoch. »Es wäre wohl zu viel erhofft, nach einer Austrittswunde zu fragen.«

»Allerdings. Die Kugel steckt noch drin.«

»Toll. Wie lange ist er schon bewusstlos?«

»Seit gestern Nacht.«

»Oh, Mann.« Öliger Schweiß bedeckte Gesicht und Brust des Jungen. Er legte ihm die Hand auf die Stirn. Er war glühend heiß, aber als McCain die kalten, weißgrauen Fingernägel des Jungen drückte, dauerte es lange, bis das Blut zurückkehrte. »Mann, das ist übel. Sie haben zu lange gewartet.«

»Deswegen operieren Sie ihn hier.«

»Ach ja? Und womit? Mit meinem Taschenmesser?«

»Wir haben, was immer Sie brauchen. Wir haben hier eine eigene Klinik.«

»Und wo ist der dazugehörige Arzt?«

»Tot«, antwortete Muskelmann mit einer tonlosen Stimme, die McCain deutlich sagte, dass er kein Interesse daran hatte, mehr zu erfahren. »Sie sind der Zweitplatzierte, Doc.«

»Na wenn das nicht der perfekte Zeitpunkt ist auszusteigen.« McCain stand auf. »Auch wenn das jetzt abgedroschen klingt, aber ich habe kein Interesse, an diesem Wettkampf teilzunehmen und verzichte auf die Nominierung.«

Muskelmanns Miene war düster. »Wenn Sie es nicht tun, töte ich Sie. Wenn Sie operieren und er stirbt trotzdem, werde ich zwar keinen Freudentanz aufführen, aber Sie bleiben am Leben.«

»Haben Sie nicht eben noch gesagt, dann wäre ich auch tot?«

Muskelmann zuckte die Schultern. »Etwas zusätzliche Motivation.«

McCain gefiel das gar nicht. Aber er tat es trotzdem. Als hätte er eine Wahl gehabt.

Viki Drexel wiegte sich im Takt des Schweberbus-ses. Das Gefährt war völlig überfüllt, und die heiße, stickige Luft stank nach Zigaretten, saurem Reis und Schweißfüßen. Drexel atmete ein, bedauerte es auf der Stelle und dachte: O Mann, was kann jetzt noch schiefgehen? McCain war verschwunden. Entführt, aber von wem und wohin? Sie hatte keine Ahnung, und falls ihr niemand ein, zwei hilfreiche Hinweise zusteckte, hing sie fest.

Irgendwie lief wirklich nichts nach Plan. Sie hatten sich über die Grenze der Präfektur III zum Dra-conis-Kombinat geschlichen, in einem Sprungschiff, das an einem Piratenpunkt materialisiert und wieder verschwunden war. Sie hatten einen Auftrag und sogar so etwas Ähnliches wie einen Plan. Bis jetzt allerdings hatten sie ihre Zeit nicht sonderlich erfolgreich verbracht. McCain arbeitete sich die Finger wund, und sie schaufelte Papier hin und her.

Auf Junction war sie Dixie Lever - ein hübsches Anagramm -, weil sie es sich nicht leisten konnte, sie selbst zu sein. Viki Drexel war nicht berüchtigt, aber auch nicht gerade unbekannt. Jeder, der wenigstens eine Hirnhälfte zur Verfügung hatte, würde sie früher oder später erkennen, selbst mit rot gefärbten Haaren statt der braunen, die ihr Gott gegeben hatte. All die Berichte darüber, wie ihre Schockwelle auf Ancha das Munitionslager in Schutt und Asche gelegt hatte. Sie sah es vor sich, ein kurzes Zucken, ein zweiter Blick und dann: oh, die Viki Drexel!

Matt McCain war und blieb Matt McCain: Arzt und netter, generell aufrechter, tapferer Bursche. Er schwang das Skalpell, sie hatte sich um all die schwierigen Dinge gekümmert: den Frontmann gefunden, den Attentäter angeheuert, das Opfer festgelegt. Vor einem Monat war sie sicher gewesen, es hätte funktioniert, als McCain den einen Knaben gerettet hatte, den ihr Mann nun durchlüftet hatte. Und was hatte ihr McCain deswegen in den Ohren gelegen. Dass er ein Arzt sei und kein Gangster! Mochte ja sein, aber sie hatten es mit Gangstern zu tun, und das färbte nun mal ab. Sie konnten ja auch schlecht an die Tür des Oyabun klopfen und sagen: Entschuldigen Sie, wir kommen von Des Drachen Zorn, und fragen hier in der Nachbarschaft mal an, ob jemand vielleicht, sagen wir, ein paar Mechs spenden möchte, oder vielleicht ein paar Truppen ... Sie hätte den Idioten gerne getroffen, der sich diesen schwachsinnigen Plan ausgedacht hatte, um ihm die Hand zu schütteln und vielleicht einen Drink zu spendieren. Dabei gab es nur ein Problem: Sie selbst war dieser Idiot.

Sieh es ein, Schätzchen: Das war ein Griff ins Klo. Und was machst du jetzt, Schlaukopf?

Etwas weniger als einen Kilometer von ihrer Wohnung entfernt stieg sie aus und quetschte sich wie ein nasser Wassermelonensamen durch die offene Bustür. Das letzte Stück ging sie grundsätzlich zu Fuß, mit wachsamem Blick, während ihre Absätze auf dem rissigen Beton den Takt dazu lieferten. Als sie vor dem Haus um die Ecke bog, warf sie einen Blick nach links ... und erstarrte. Sie sah eine Straßenverkäuferin mit Nudeln und frischem Tamago. Aber dafür ist es die falsche Tageszeit. Es sei denn ...

Als Drexel näher kam, schenkte ihr die Straßenhändlerin, eine kleine, pummelige Frau mit plattem Gesicht, ein freundliches Lächeln. »Kann ich Ihnen helfen, Fräulein?«

»Ja«, antwortete Drexel, der das Herz bis in den Hals schlug. »Sind Ihre Eier gut?«

»O ja. Sehr gut, ganz frisch. Ich habe gutes Tama-go.« Drexel schaute zu, wie die Frau Eier aufschlug, mit Zucker und Sojasoße verrührte und die Mischung auf eine rechteckige gusseiserne Omelettepfanne schüttete. Sie wendete das Omelette dreimal mit geschickter Hand, bevor sie es auf ein Stück Metallfolie gleiten ließ. »Bitte schön«, sagte sie und verpackte den kochend heißen Imbiss. Dann griff sie unter ihren Wagen und zog eine Papiertüte hervor. »Vielleicht möchten Sie für später noch ein paar gute Eier? Feine, hart gekochte Eier.«

Drexel rannte praktisch die Treppe hinauf, den Beutel mit hart gekochten Eiern in der linken Hand, das dünne Folienpaket, das langsam wärmer wurde, in der Rechten. Ein schneller Blick zur Tür bestätigte, dass sich das rote Haar, das sie am Morgen an der Klinke befestigt hatte, noch an seinem Platz befand. Zufrieden öffnete sie die Tür, schaltete das Licht ein ... und erstarrte noch einmal.

Ihr Holovid war an. Mitten auf dem Tisch lag eine Diskette.

Vorsichtig legte Drexel das Folienpaket und die Tüte mit Eiern auf einen klapprigen quadratischen Schemel neben dem Eingang. Dann zog sie eine Pistole aus der Handtasche, schraubte den Schalldämpfer auf, löste den Sicherungsbügel. Sie glitt lautlos aus den Stöckelschuhen und schlich auf Strümpfen den kurzen Flur entlang. Vor dem Badezimmer stieg sie über das knarrende Bodenbrett. Die Badezimmertür stand halb offen, und sie konnte sich nicht erinnern, ob sie sie so zurückgelassen hatte oder nicht. Sie ließ sich dicht neben dem Schloss in die Hocke sinken, die Waffe mit beiden Händen gefasst, die Arme ausgestreckt. Ein schneller Tritt gegen die Tür. Sie knallte auf quietschenden Scharnieren auf, und Drexel flog hindurch, peitschte die Arme nach links, dann nach rechts. Niemand. Aber - ihre Augen wurden schmal - der Duschvorhang war zugezogen, und das war falsch. Das wusste sie. Vielleicht versteckte sich jemand dahinter?

Ein Schatten zuckte, sie feuerte. Dreimal schnell hintereinander. Der Vorhang wurde weggerissen, zerfetzt, und sie erwartete, einen Aufschrei zu hören, aber an ihr Ohr drang nur das Klirren splitternder Fliesen.

Oh, das darf doch nicht wahr sein! Angewidert zerrte Drexel die Überreste des Plastikvorhangs beiseite, und das Rätsel des Schattens war gelöst. Es war ihr eigener Schatten, von der nackten Glühbirne knapp hinter ihrem Kopf scharf gezeichnet. In der Badewanne befand sich niemand, nur ein Haufen Fliesenscherben. Das Badezimmer stank nach Pulverdampf und verbranntem Plastik. »Gute Arbeit, Viki, sagte sie. »Du hast den Duschvorhang gekillt.«

Sie suchte den Rest der Wohnung ab, ohne noch weiteres Mobiliar umzubringen, dann ging sie zum Holovid und starrte die Diskette geschlagene drei Minuten lang stumm an. Der Herzbube hat einen ganzen Polizeitrupp in die Luft gejagt, nur mit einer Spielkarte als Auslöser. Vermutlich konnte, wer auch immer hier gewesen war, dasselbe mit einer Holo-disk tun. Es gab nur eine Möglichkeit, dies herauszufinden ... Sie schob die Diskette mit dem rechten Zeigefinger über den Tisch, bis eine Ecke überragte. Vorsichtig hob sie die Diskette an. Wartete darauf, in die Luft zu fliegen. Als nichts geschah, schob sie die Diskette ins Lesegerät, immer noch in Erwartung einer Explosion.

Was sie stattdessen hörte, war ein Klicken, gefolgt von einer Audioaufnahme. »Guten Tag, Fräulein Drexel.« Es war eine geschmeidige, sinnliche Männerstimme. »Es war mir eine Freude, mit Ihnen ins Geschäft zu kommen. Falls nötig, wissen Sie, wie Sie mich wieder erreichen können, allerdings bezweifle ich, dass es erforderlich sein wird. Ihr Freund, Dr. McCain, hat alle Hände voll zu tun. Nur ein Wort der Warnung, Fräulein Drexel: Passen Sie auf die Eier auf. Die meisten sind frisch, aber ab und zu erwischt man eines, das ein bisschen über die Zeit ist. Ein wenig ... verdorben. Und Sie wissen ja, so ein faules Ei taucht immer auf, wenn man es am wenigsten erwartet.« Wieder klickte die Maschine, dann herrschte Stille.

Er hatte sie Drexel genannt. Sie hatte ihm keinen Namen genannt. Das bedeutet, er weiß, wer ich bin.

Aber woher? Niemand beim Zorn weiß, dass wir hier sind. Nur Katana...

Und was sollte das seltsame Gerede von Eiern? Drexel holte die Tüte, ging zur Spüle, öffnete sie und schaute hinein. Sechs Eier. Nach kurzem Zögern zog sie eines heraus und klopfte damit an den Rand der Spüle. Wartete auf einen Knall. Stattdessen hörte sie die Schale brechen, und dann schälte sie das hartgekochte Ei.

Auf dem Dritten fand sie die Botschaft, in schwarzen Lettern. Ein alter terranischer Trick, für den man Alaun und Essig benötigte. Drei Worte: Er ist drin.

McCain war drin! Endlich eine gute Nachricht. Trotzdem ... das Ei war verdorben. Ab und zu erwischt man eines, das ein bisschen über die Zeit ist.

»Verdorben«, sagte sie laut. »Und man weiß nie, wann oder wo. Oder wer.«

Nadirsprungpunkt des Junction-Systems Militärdistrikt Benjamin, Draconis-Kombinat

4. Januar 3135

»Du siehst aus wie eine Katze, die gerade den Kanarienvogel gefressen hat.«

Marcus war mal wieder schlechter Laune. Verständlich. Er hatte Marcus keine Ruhe gelassen, bis er das Schiff beschleunigt hatte, damit Jonathan normal duschen und sich den Dreck Junctions abwaschen konnte. Jetzt herrschte wieder Schwerelosigkeit, und er fühlte sich großartig. Seine Haare waren noch nass, und als er sich träge in der Luft überschlug, trieben die Wassertropfen durch die Luft wie die Perlen einer zerrissenen Halskette. »Was ist los, Marcus? Eifersüchtig?«

»Ganz und gar nicht«, erwiderte Marcus steif. »Aber als ich getötet habe, war es kein Spiel.«

»Ach Marcus, entspann dich! Gönn dir ein bisschen Spaß!« Jonathan reckte sich mit einem katzenhaften Schnurren. »Wir haben Grund, sehr zufrieden zu sein. Ich hatte Gelegenheit, ein wenig zu üben, und es gab eine nette Belohnung.«

»Du weißt, dass wir das Geld nicht brauchen.«

Damit hatte er natürlich recht. Aber Jonathan gefielen alle Aspekte ihrer Arbeit. Gut, jemanden zu erwürgen war eher langweilig. Nur ein wenig Gurgeln und Spucken, und dann war es schon vorbei. Also pflegte er zu schummeln. Ein wenig nachzugeben, damit es länger dauerte. Es gab der Redewendung >Luft schnappen< eine ganz neue Bedeutung.

Er hielt es für das Beste, das Thema zu wechseln. »Und, was erzählt man sich so?« Zivile Sprungschiffkapitäne waren die schlimmsten Tratschtanten des bekannten Universums. Marcus' Leute wussten nur zu gut, wie sie das ausnutzen konnten: Das Funkgeplauder war auch ein ausgezeichneter Weg, Falschinformationen auszustreuen.

»Es gibt Klatsch über Sakamoto«, erwiderte Marcus widerwillig. »Truppenbewegungen, möglicherweise ein Eindringen in den Atlasraum. Das einzig

Handfeste sind in dieser Hinsicht VSDK-Nachschubkonvois in Richtung Homam und Matar.«

»An der Grenze zu Präfektur in und in Sichtweite von Proserpina ... Ist er hinter unserem Mädchen her?«

»Könnte sein.«

»Also, das geht wirklich nicht.«

»Wir umgehen sie.« Marcus erklärte ihm den Plan ihres Kapitäns: Er wollte Homam umgehen und Kurs auf Sadalbari nehmen. »Und da wir schon einmal in die ungefähre Richtung unterwegs sind ...«

»Machen wir einen Abstecher. Großartig. Aber wir sollten noch ein bisschen Sand ins Getriebe streuen«, erklärte Jonathan. »Lass den Kapitän ganz beiläufig ins Funkgespräch einstreuen, er hätte gehört, dass sich Katanas Leute im Kombinat herumtreiben. Aber sorg dafür, dass er auf jeden Fall Ludwig und Junction erwähnt, damit unser lieber Bhatia seine Agenten in Marsch setzt.« Wozu sonst die Mühe, die unermüdliche Ms. Drexel zu warnen? »Und apropos Bhatia, Bruderherz, ich finde, es wird höchste Zeit, dass wir dem hochverehrten Direktor eine kleine Aufmerksamkeit zukommen lassen, meinst du nicht?«

Imperial City, Luthien Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat

10. Januar 3135

Emi war immer wieder beeindruckt, wie gekonnt man Luthien und insbesondere Imperial City nach dem Heiligen Krieg wiederaufgebaut hatte. Dieser Wiederaufbau hatte fast zwanzig Jahre beansprucht. Doch das lag nicht an der Ineffizienz des Kombinats. Vielmehr dauerte es ein halbes Jahrhundert, bevor Jabuka-Teakbäume ihre volle Größe erreichten. Der Einheitspalast erhob sich wie ein Phönix aus der Asche, elegant in seiner Einfachheit: eine Abfolge von sieben luftigen Bauten, annähernd in einem Sägezahnmuster aufgereiht. Der Seitenwinkel aller sieben Bauten wies entsprechend alter terranischer Tradition neunzehn Grad nach Nordosten, damit sich die riesigen Shoji beiseiteschieben ließen und der Koordinator im Herbst die Möglichkeit hatte, den Mond zu betrachten, und im Winter das Sonnenlicht beziehungsweise im Sommer eine kühle Brise genießen konnte.

Der Thronsaal war locker zwanzig Meter breit und dreißig Meter tief. Am hinteren Ende des Saales erhob sich der Drachenthron. An den Wänden hingen Kakemono, Zierrollen mit idealisierten Darstellungen der Landschaften Luthiens: schneebedeckte schwarze Gipfel, gischtverhangene Wasserfälle, sich wiegende Weiden. Es gab keine Sitzgelegenheiten, nur rote Tatamimatten, auf denen ein Bittsteller stehen oder knien konnte. Der Drachenthron war das einzige Mobiliar des Saales.

Sie war schon tausendmal hier gewesen, und doch erstarrte Emi nun vor Ehrfurcht, als sie den Blick zu dem Thron hob, der auf einer drei Stufen hohen Empore stand. Er ragte über einer See aus roten Tatami auf, war aus Teakholz gefertigt und hatte die Form eines goldorange lackierten Gitterwerks mit Hochreliefschnitzereien fünfzehiger Drachen, die sich in wogenden Wellen und Windungen über Rückenlehne und Armstützen zogen. Sie war sich bewusst, dass der fünfzehige Drache nicht seit jeher den Koordinator repräsentierte. In längst vergangenen Zeiten auf Terra waren es die Chinesen gewesen, die den mit fünf Krallen bewehrten Drachen als Symbol für kaiserlichen Adel benutzt hatten. Die Herrscher des antiken Japan hatten auf dem Chrysanthementhron gesessen, auch wenn niemand mehr genau wusste, wie dieser Thron ausgesehen hatte. Es war nur bekannt, dass die Kiku das Mon des Tenno - und der Tenno zugleich der Hohepriester der Shinto-Religion gewesen war. Vielleicht hatte Shiro Kurita bei der Gründung des Kombinats das chinesische Drachenmotiv ausgeliehen, um die Macht des Koordinators über das Reich deutlich zu machen. Vielleicht hatte er auch einfach nur eine Schwäche für Drachen gehabt. Auf jeden Fall wirkte ein Drache sehr viel Ehrfurcht gebietender als eine Blume.

Der Drachenthron war nicht sehr hoch, nur einhundertachtzig Zentimeter, und vielleicht halb so breit. Als Sitzfläche diente ein goldenes Seidenkissen, und passende Polster lagen um die Armstützen. Ein drei Stufen hoher, kunstvoll geschnitzter Schemel gestattete dem Koordinator, auf den Thron zu steigen. Zu beiden Seiten des Möbels standen goldene Weihrauchbecken, aus denen bleistiftdünne weiße Rauchfäden zur Decke stiegen. Der Duft von Sandelholz stieg ihr in die Nase. Der Thron war eine in jeder Hinsicht vollendete Kopie des Originals.

Für das Drachengemälde hinter dem Thron galt dies allerdings nicht. Das tiefdunkle Schwarz der auf Hochglanz polierten Steinplatte aus Obsidian beherrschte die gesamte Stirnwand. In ihrem Herzen, in der exakten Mitte der Platte, ruhte der Kurita-Drache: ein vollkommenes Rund aus tief blutrotem Karneol von vier Metern Durchmesser, eingeschlossen von einem dünnen Ring aus glänzendem Rosengold, der den Augen einen Streich spielte und dafür sorgte, dass der Drache den Betrachter geradezu aus dem schwarzen Hintergrund anzuspringen schien. Seine Schuppen waren goldgesäumt, das sichtbare Auge ein riesiger Amethyst. Die Zähne des Drachen bestanden aus purem Elfenbein. Und doch, so prachtvoll all das war, der Drache zog ihren Blick nicht auf sich, ebenso wenig die emaillierte Darstellung Terras mit ihren blauen Ozeanen und grünen Kontinenten, sondern die Repräsentation des Kombinats.

Obwohl der Drache und das Kombinat identisch sind. Ihr scharfer Blick sah, was ihr schon immer aufgefallen war, selbst als kleines Mädchen: Einige der Edelsteine fehlten. Das war aber kein Fehler. Sie hatte es in den alten Unterlagen überprüft, und ein ganzer Streifen, der Distrikt Dieron ebenso wie umstrittene Gebiete und Besitztümer der Vereinigten Sonnen, die sich in die Flanke des Kurita-Raums gefressen hatten, fehlte.

Rechts von ihr erklang eine Stimme. »Ja, sie sind wunderschön. Wir betrachten sie auch gerne.«

Lächelnd neigte Emi den Kopf und blickte zum Koordinator hoch. »Ich hätte angenommen, Ihr könntet sie leicht übersehen, Tono. Schließlich seht Ihr sie jeden Tag.«

»Ah, du spielst darauf an, dass der Wert und die große Schönheit eines Objektes zunehmend in den Hintergrund treten, je öfter man es sieht, bis sie gar nicht mehr wahrzunehmen sind.« Ein schelmisches Grinsen wanderte von den Lippen Vincent Kuritas bis zu seinen bemerkenswert klaren, nussbraunen Augen. »Mit anderen Worten: Übergroße Nähe zerstört den Respekt.«

Emi musste sich in die Wange beißen, um nicht laut loszulachen, auch wenn der Koordinator offensichtlich wusste, was in ihr vorging, denn sein Lächeln weitete sich zu einem breiten Grinsen, und seine Augen funkelten. Trotz seiner Jahre und der zunehmend tiefer werdenden Linien auf seinem Gesicht hatte sie dort noch nicht das geringste Zeichen von Alter entdeckt, keinen milchig weißen Rand um die Iris. So soll es auch sein, denn der Drache benötigt eine klare Sicht. Dennoch fiel es immer schwerer, daran zu glauben. Die Tage verstrichen, die Republik brach auseinander ... und der Koordinator schwieg und trug nur seine Garderobe spazieren. Ein ungehöriger Gedanke, aber nichtsdestoweniger wahr. Emis Blick glitt über seine Kleidung: eine prunkvolle Brokatjacke aus kräftig rot-goldenen, ineinander verwobenen Lotusblüten. Eine Drachenbrosche aus emailliertem Obsidian mit funkelnden Rubinintarsien. Eine ebenso fürstliche Hakama aus feinster schwarzer Seide. Selbst die schwarzen Tabisocken waren mit Drachen aus Goldfaden verziert.

Offenbar hatte ihre Miene verraten, was sie dachte, denn die Züge des Koordinators wurden ernst. »Nun?«

Denk daran, vor allem ist er die Inkarnation des Drachen. Emi wählte ihre Worte sorgfältig. »Wie klar der Koordinator alles sieht und registriert. Und doch, erfüllt er nicht selbst den Grundsatz, den er ablehnt?«

»Wir verstehen nicht, was du damit sagen willst, Lady Emi.«

»Eure Kleidung, Tono. Der Drache hat es nicht nötig, seine Macht zur Schau zu stellen. Er braucht sie nur zu benutzen.«

»Ah. Das. Weise Worte. Wie wir sie von der Wahrerin der Hausehre erwarten.« Er pausierte kurz. »Vielleicht möchten wir nur in den Augen unseres Volkes Wert behalten.«

»Dann muss ich als Wahrerin ... Liegt nicht die erste Pflicht des Drachen darin, etwas zu sein, was nicht ist? Ich kann mich nicht entsinnen, jemals eine so prächtig verzierte Nabe gesehen zu haben.«

Der Gesichtsausdruck des Koordinators blieb milde. »Wir vergeben dir sehr viel, Lady Emi, und wir danken Euch für die Besorgnis. Andererseits fragen wir uns, ob du ebenso viel Zeit darauf verwendest, das Fundament zu studieren wie die wolkenumkränz-ten Gefilde der Theorie, Philosophie und Phantasie.«

Nimm das. Emis Wangen brannten vor Scham. Natürlich kannte sie sich auch in der Geschichte aus und wusste sehr gut, dass Kutschen, Räder und Naben auf das Prächtigste dekoriert sein konnten, ohne dadurch an Funktionalität einzubüßen. »Ich bitte um Vergebung, Tono. Ich bin zu weit gegangen.«

»Nein, keineswegs. Wir wissen, dass das Volk uns den Pfau nennt. Nur Schein, kein Sein, ein Drache mit zahnlosem Maul.« Er winkte ab. »Was soll es? Haus Kurita besteht doch noch.«

Hatte der Koordinator eine subtile Betonung auf das Wörtchen >noch< gelegt? Emi hatte diesen Eindruck, und sie fühlte einen Stich im Herzen.

Er musste ihre Gefühle bemerkt haben. »Na schön, Lady Emi, lassen wir dieses Herumgerede. Der Drache hier, der Drache dort. Warum kommst du nicht... auf den Punkt?«

Sie lächelte, wie er es beabsichtigt hatte, obwohl es ihr dadurch noch schwerer fiel zu sagen, was ihr auf dem Herzen lastete. »Tono, das Kombinat hat keine Anstrengung unternommen, irgendeine seiner verlorenen Welten zurückzuerobern. Man spricht davon, der Drache sei mehr an seinem Aussehen interessiert als an seiner Ehre.«

»Das ist nichts Neues. Erzähl uns lieber etwas, das wir noch nicht wissen. Sag uns«, bat er, als sei ihm der Gedanke gerade erst gekommen, »was du von Katana Tormark hältst.«

Das überrumpelte Emi. Sie hatte sich darauf vorbereitet, über die Kriegsherren zu reden, und insbesondere über Sakamoto. Der Sohn des Koordinators hatte ihr alles darüber erzählt. Sie und Theodore Kurita verband eine besondere, private Nähe, wie sie weder der Gattin noch dem Vater möglich war. Sie sammelte sich kurz, bevor sie antwortete. »Katana Tormark ist tapfer und aggressiv. Sie hat ehrenvoll gehandelt, schon bevor sie Systeme im Namen des Drachen beanspruchte.«

Vincent Kurita lachte trocken. »Besser spät als nie. Und ihre Truppen?«

»Es wird berichtet, dass sich ihre Truppen ausgesprochen human verhalten. Das ist nur möglich, wenn dies auch fur ihre Kommandeurin zutrifft.«

»Ich stimme dir zu. Was hältst du von der Frau selbst?«

Der plötzliche Wechsel des Koordinators vom Plu-ralis Majestatis zur ersten Person entging Emi nicht, und ihre Augen wurden schmal. Das war ein deutlicher Hinweis: Schluss mit den Förmlichkeiten, komm zur Sache. »Meine ehrliche Meinung ist, dass wir es bei Katana Tormark mit einem psychologischen Flüchtling zu tun haben, einer absolut frisch Bekehrten. Ihre Mutter ist tot. Sie hat ihren Vater seit fast zwanzig Jahren nicht gesehen. Sie war einer der strahlendsten Sterne am Himmel der Republik, aber sie hat sich dem Drachen zugekehrt und ihre Loyalität Haus Kurita verschrieben.«

Der Koordinator nickte und hatte einen Finger ans Kinn gelegt. »Du hast gesagt, sie sei eine Bekehrte.«

»Richtig. Ist dem Koordinator je aufgefallen, dass nicht diejenigen zu Fanatikern werden, die in eine Religion hineingeboren wurden, sondern die neu Bekehrten? Dafür ist Tormark ein Musterbeispiel. Sie ist eine überzeugtere Draconierin als sehr viele andere hier im Kombinat. Nach allem, was uns unsere Agenten berichten, isst, trinkt, denkt und lebt sie als Samurai. Ich bin überzeugt, dass sich Tormark mit aller Gewalt bemüht, einen Platz im Universum zu finden.«

»Nur im Universum?«

»Nein. Sie ist auf der Suche nach einer Familie, nach einem Ort, an den sie gehört. Sie ist in vielerlei Hinsicht verwaist, daher scheint es nicht verwunderlich, dass sie dazu neigt, eine Lebensweise oder eine Person« - sie machte eine Pause, um dem letzten Wort zusätzliches Gewicht zu verleihen - »zu vergöttern, die geeignet wäre, die Rolle des Elternteils zu übernehmen, nach dem sie sich verzehrt. Und wie bei allen Eltern, wenn das Podest einmal bröckelt...»

»Ist der Sturz sehr tief.« Dann sagte der Koordinator etwas Außergewöhnliches, etwas, das Emi völlig überraschte. »Ist es dann nicht unsere Verantwortung, uns um dieses verlorene Kind ebenso zu sorgen wie ... um die Liebe zu dir? Es hat schon viele Juwelen gegeben, viele über die Zeiten verlorene schwarze Perlen, wie auf dem Wandbild über dem Thron. Wunderschön, aber unvollständig. Ich bin entschlossen, dem ein Ende zu machen, und das schon bald. Schließlich ist eine Krone, ebenso wie ein Zuhause, sei es groß oder klein, nur so wertvoll wie ihre Juwelen, ob alt oder neu.« Er schaute ihr tief in die Augen. »Bist du nicht derselben Meinung, meine Tochter?«

Die Gefühle ballten sich in Emis Hals, und für einen Moment war sie nicht in der Lage, ein Wort herauszubekommen. »Ja, Vater«, flüsterte sie schließlich. Die Züge des Koordinators verschwammen, als sich ihre Augen mit Tränen füllten. »Das bin ich.«

Salzwüste bei Armitage, Ancha Präfektur III, Republik der Sphäre

13.Januar3135

Normalerweise war Chu-sa André Crawford ein umgänglicher Bursche, mit funkelnden, smaragdgrünen Augen und einer lockigen Haarmähne vom selben tiefen Rot wie die Lackierung Phantoms, seines Schwarzen Ritter. Im Augenblick jedoch hatte Crawford eine derart miese Laune, dass man besser daran tat, einen weiten, einen sogar sehr weiten Bogen um ihn zu machen. Also war es vermutlich ganz gut, dass er in seinem Mech saß, denn allein in einem Cockpit konnte ihn niemand fluchen hören. Oder schwitzen sehen.

Und beides tat er momentan reichlich. Er war verdammt mies drauf, wütend und schweißgebadet. Die Außentemperatur lag bei siedend heißen fünfundvierzig Grad Celsius. Seine Kühlweste arbeitete nur mit fünfunddreißig Prozent Nennleistung, weil er die Energie umgeleitet hatte, um ein Kochen der Schaltkreise und Einfrieren seines Mechs zu verhindern -ein perverser Widerspruch innerhalb der Sprache. Er fühlte sich ölig und schmutzig. Selbst die Pilotenliege war feucht. Er schüttete seit Stunden literweise rehydrierende Sportgetränke in sich hinein, obwohl er sie hasste, weil das angebliche Zitrusgebräu durch das enthaltene Kalium wie flüssiges Aluminium schmeckte. Und jetzt musste er auch noch dringend Wasser lassen, konnte aber nicht, weil er ehrlich gesagt vollauf damit beschäftigt war, den Feind aufzuspüren, bevor dieser ihn fand.

Wo stecken sie? Crawford starrte mit verkniffenen Augen auf die Infrarotanzeige. Die war wertlos. So heiß ein BattleMech auch wurde, die Salzwüste war noch heißer. Der Sichtschirm war eine einzige monotone rote Fläche. Seufzend schaltete er zurück auf Normaloptik und sah zweierlei, wobei er das Erste erwartet hatte und das Zweite ihm ganz und gar nicht gefiel. Das Erste war die Wüste: eine leere Fläche aus knochenweißem Salz, die Überreste eines längst vertrockneten Meeres. Unglücklicherweise war die Fläche nicht eben. Wäre sie es gewesen, es wäre ein Kinderspiel gewesen, den Feind zu finden, denn hier gab es kein Versteck, keine Möglichkeit, sich zu verbergen. Dummerweise hatten sich die Mineralien im Wasser des verdunsteten Meeres aber nicht gleichmäßig abgelagert, sondern als unregelmäßige Kalziumkämme und steinharte Natriumsalzhügel. Die Salzwüste selbst war an drei Seiten von rostfarbenen Klippen eingeschlossen und übersät von titanischen Felsen, die wie farbvertauschte Eisberge aus dem fahlweißen Boden ragten. Sie endete in einem steilen Abgrund, der in eine windverwehte ockerfarbene Sandwüste führte. Nirgends war eine Spur von Wasser oder Vegetation zu finden. Der Himmel über ihm war von einem kalten Stahlblau, leer bis auf einen einsamen Vogel, der so weit entfernt schien, dass er nur ein winziger schwarzer Punkt war.

Aber es war das, was er nicht sah, das ihn erneut fluchen ließ. Sein Blick zuckte schräg aufwärts zum einzigen Bereich der Sichtprojektion, die hier draußen irgendeinen Wert hatte: der seismographischen Ortung und der Beaglesondenanzeige. Er schaute hoch, schaute noch einmal und fluchte laut und kräftig. »Chinn, wo, zur Hölle, stecken Sie?«

Es klickte in seinem Helmlautsprecher, dann hörte er durch schwere Störgeräusche eine Stimme. »Ein Klick westlich Ihrer Position, minus drei fünnef, acht Uhr.«

»Ex-AKT! Und wo sollten Sie sein?«

Selbst durch das Krachen der Funkverbindung war Chinns Verärgerung deutlich zu hören. »An Ihrer linken Flanke. Genau da, wo ich bin.«

»Aber nicht über einen Kilometer entfernt. Was planen Sie zu tun, wenn ich Feindkontakt habe? Mit Volldampf zur Rettung anrücken? Bis Sie Ihren Arsch in Bewegung gesetzt haben, bin ich schrottreif.«

»Jetzt hören Sie mal gut zu.« Crawford sah die zierliche Pilotin vor sich, die bloßen Arme und Beine nass von Schweiß, wie sie sich auf die Unterlippe biss. Das tat sie immer, wenn sie sich über etwas ärgerte. Er hörte sie seufzen. »Okay, Sie haben recht. Ich glaube, ich habe getrödelt. Aber nur, weil ich ehrlich gesagt der Meinung bin, dass sie uns abgehängt haben. Ich weiß nicht, wie es Ihnen geht, aber ich bin inzwischen ziemlich gar gekocht. Lassen wir es also sein.«

Unfassbar. Crawford fühlte, wie seine Kinnmuskeln erschlafften. Sicher, er hatte Gerüchte gehört. Dass Chinn nicht mehr die alte war. Dass sie Republiktruppen nicht mehr verfolgte und stellte, sondern lieber Abstand hielt. Sicher, sobald es gegen irgendjemanden anders ging, war sie Feuer und Flamme. Seit Katana sie nach Proserpina versetzt hatte - und darüber zerrissen sich auch genug Leute das Maul -hatte Crawford noch keine echte Gelegenheit bekommen festzustellen, aus welchem Holz die Mech-pilotin geschnitzt war. Sie waren jetzt seit zwei Tagen auf dieser Mission, und was er bisher gesehen hatte, gefiel ihm überhaupt nicht. Und wenn Katana nicht für Argumente zugänglich ist, muss ich sie wohl an die Kandare nehmen.

»Chinn, ich weiß nicht, was mit Ihnen los ist, aber das hier ist kein Kaffeekränzchen. Damit eines ganz klar ist: Ich leite diese Mission, und ich ganz allein entscheide, wann es Zeit wird umzukehren. Und ganz gleich, wie heiß es ist, hier und jetzt werden wir nicht abziehen, bis wir diese ...«

Das Gellen eines Alarms unterbrach seine Standpauke und zerrte seine Aufmerksamkeit zurück zur Ortung. »O Jesus!«

»Im Anflug!«, brüllte Chinn. »Crawford, Sie haben Raketen im Anflug! Und ich zeichne Bewegung knapp hinter ...«

Er hörte nicht mehr hin, denn er sah selbst, wovon Chinn redete. Erst ein Schwarm aus sechs stumpfnasigen Raketen, die eine Schneise durch den Himmel zogen, und dann, im nächsten Augenblick, ein Balac-Kampfhubschrauber der Republik, der blitzartig aus seinem Versteck unter dem Klippenrand in die Höhe schoss und mit heulenden Motoren abdrehte. Dann bemerkte er eine Bewegung links von sich und schwenkte den Torso des Schwarzen Ritter in Richtung der neuen Gefahr: ein schiefergrauer Panther sprang aus der Deckung eines turmhohen, rostroten Felsens, der ragte wie ein dicker, abgetrennter Daumen aus dem toten Salzmeer. Ein greller bläulich weißer Blitz zuckte auf, als der Pilot die PPK im rechten Arm des Mechs abfeuerte.

»Bin unterwegs!«, brüllte Chinn. »Durchhalten, André, ich komme!«

Natürlich war sie viel zu weit entfernt, um ihm eine echte Hilfe sein zu können. Das wusste sie auch. Ebenso wie Crawford. Falls ihn der Panther nicht umbrachte, würden das die Raketen erledigen, und zwar ohne großes Federlesen. Und selbst wenn die es nicht schafften, würde der Kampfhubschrauber zu einem zweiten Angriff herumschwenken, diesmal beide Lafetten abfeuern und ihn endgültig erledigen. Irgendwie reduzierte dies die verfügbaren Möglichkeiten ganz gehörig.

Training und Instinkt übernahmen die Führung. Schneller, als er denken konnte, wirbelte Crawford den Schwarzen Ritter nach rechts und duckte ihn in die Hocke. Der Plasmastrahl brannte eine gleißende Spur aus superheißer Luft knapp über sein Kanzeldach weg. Und der Feind meines Feindes ist mein Freund. Er riss den Mech nach links und rammte den Fahrthebel nach vorne. Die riesigen Metallbeine hämmerten auf den Boden und zertrümmerten Stein und Salz. Er trieb Phantom geradewegs auf den Panther zu. Jeder, der die Szene beobachtete, musste ihn für wahnsinnig halten. Nur dass ihm die Raketen dichtauf folgten und damit ebenfalls genau auf den Panther zu jagten. Dir bleibt keine andere Wahl mehr, Bruder, du musst feuern. Crawford legte den Daumen auf den Feuerknopf des Steuerknüppels, wich nach rechts aus, schwenkte und gab sechs Laserstöße auf die heransausenden Raketen ab. Im selben Augenblick krachte eine Salve aus acht Raketen an seiner Kanzel vorbei, gefolgt von einer Serie dumpfer Explosionen, die er nicht sah, sondern nur hörte. Der Panther-Pilot hatte die anfliegenden Raketen abgeschossen. Nicht, um Crawford zu helfen, sondern um seinen eigenen Arsch zu retten.

Das Ganze hatte keine zehn Sekunden gedauert, und Crawford war bereits wieder in Bewegung und stürmte mit dem Schwarzen Ritter weiter auf den Panther zu. Seine Gegner hatten den Vorteil des Überraschungsmoments, aber sein BattleMech war größer und stärker, und selbst ohne Chinn verfügte er über mehr Feuerkraft, als der Panther einstecken konnte. Erst der gemeinsame Angriff durch den Panther und den Balac veränderte das Kampfgleichgewicht zu deren Gunsten. Möglicherweise konnte er den Hubschrauber aus dieser Rechnung herausnehmen, wenn es ihm gelang, noch dichter an den Panther aufzuschließen, sodass der Balac-Pilot seine Raketen nicht mehr abfeuern konnte, ohne seinen Kameraden zu treffen. Außerdem hoffte Crawford darauf, dass die Raketen den republikanischen Mechkrieger ablenkten. Obwohl dessen Mech leichter und schneller war, musste der Feind erwarten, dass er jetzt die Flucht ergriff und nicht mit voller Fahrt auf ihn zugerannt kam.

Hätte Crawford noch fünf Sekunden Zeit gehabt, er hätte es schaffen können. Doch die bekam er nicht, und er sah das Unglück kommen, unmittelbar bevor es zuschlug. Der Panther riss den rechten Mecharm so schnell hoch, dass er verschwamm - aber vielleicht bildete er sich das auch nur ein. Die Erschöpfung, die Hitze und die plötzliche Konfrontation mit dem sicheren Tod wirkten sich auf seine Sinne aus. Die Zeit verlangsamte sich, dehnte sich wie Kaugummi. Wieder flammte die Partikelprojektorkanone des Panther auf. Crawford wurde von einem gewaltigen Schlag tief in die Sitzpolster getrieben. Die Schadensanzeige der Sichtprojektion blinkte auf: Treffer an Phantoms linkem Bein, genau an der Verbindung zwischen den Ober- und Unterschenkelaktivatoren.

»Chinn!«, brüllte er, als er sich nach rechts lehnte, um das linke Mechbein zu entlasten, und den rechten mittelschweren Laser einsetzte. Aber sein Gegner hatte den Zug vorausgesehen, und der Schuss ging vorbei. »Verdammt, Chinn, wo bleiben Sie? Ich brauche Hilfe!«

Die Zeit stand jetzt fast still. Der nächste Augenblick schien Jahre zu dauern. Der Panther duckte und wand sich, gab einen weiteren PPK-Stoß ab, der dem Phantom in die Brustpartie schlug, geradewegs ins Herz, und den linken Torsolaser zerschmetterte. Der Schwarze Ritter wankte und schwankte, dann schlug eine neue Erschütterung durch die Myomer-bündel und Titanknochen. Vor Crawfords innerem Auge donnerte der Kampfhubschrauber zum Todesstoß heran.

Aber es kam anders. Chinns Thor sprang ins Geschehen, landete mit der Wucht einer Dampframme auf dem harten Salzwüstenboden links von Crawford und feuerte alle Laser gleichzeitig ab. Der Panther sprang auf tosenden Sprungdüsen davon und löste im Absprung eine Raketenbreitseite aus: beide Lafetten in direkter Linie auf den Schwarzen Ritter.

Als die Raketen heransausten, blieb Crawford noch Zeit für einen Gedanken: Oh, Scheiße.

Die Raketen donnerten gegen das Panzerglaskanzeldach, eine nach der anderen, mit einem Geräusch, das Crawford an seine Kinderzeit erinnerte, als er es für unheimlich cool gehalten hatte, Wasserballons aus dem ersten Stock auf die Straße fallen zu lassen.

Leuchtend gelbe Farbkleckse breiteten sich über ihm aus, und der Bordcomputer teilte ihm den Rest mit.

Eine Stimme ertönte aus dem Helmlautsprecher. Es war nicht Chinn. »Sie sind tot.«

»Ja. Danke für die Information, Measho.« Angewidert ließ Crawford sich zurück in die Befehlsliege sinken und spürte, wie sich die Erschöpfung wie eine schwere nasse Decke über seinen Körper legte.

Dann hörte er Chinns Stimme. »Tut mir leid, André.« Pause. »Das war meine Schuld.«

»Ja, das war es allerdings«, erwiderte er. Er drehte den Schwarzen Ritter zu ihrem Mech um, auch wenn er diesen dadurch nicht mehr sah, weil die Mitte des Sichtschirms durch herabtropfende Farbe verschmiert war. »Ich habe Ihnen gesagt, Sie sollen in der Nähe bleiben.«

»Mein Fehler. Und dann dachte ich, ich hätte eine Zielerfassung, aber das war ein Irrtum. Die Breitseite ging daneben.«

»Und mich hat es erwischt. Auch wenn es diesmal nur Farbe und gedrosselte Waffen waren, keine scharfen. Das Endergebnis bleibt dasselbe, Chinn: Ich bin tot.« Er spürte, wie sich die Wut in seiner Brust ballte und lodernde Tentakel aussandte, bis sein Schädel so heiß brannte, dass er jeden Augenblick damit rechnete, einen Schlaganfall zu erleiden. »Sie dürfen nie, niemals, unter keinen Umständen eine so große Lücke zur Flanke Ihres Lanzenkameraden öffnen. Das wissen Sie. Dann geschieht genau das, was wir gerade erlebt haben. Ihre Beurteilung wird mit jedem Mal schlechter, Chinn. Das war erbärmlich!«

Einen Moment lang herrschte Stille, als Chinn nicht antwortete und keiner ihrer republikanischem Gegner - Sho-sa Wahab Fusilli, der seinen Balac-Hubschrauber wieder gewendet hatte und jetzt weiße Salzwolken aufwirbelte, und Tai-i Abeda Measho in Katanas Panther - einen Kommentar abgab. Was hätten sie auch sagen sollen?

Endlich brach doch jemand das Schweigen, aber es war nicht Chinn. »In Ordnung, das reicht.«

Immer noch kochend vor Wut drehte sich Crawford um. Hinter einem Halbkreis abgesägt wirkender Felsen, fünfhundert Meter entfernt, ragte ein riesiger olivgrüner Kampftitan auf. Er wartete, bis der überschwere Mech Phantom fast berührte, bevor er sagte: »Ich entschuldige mich, Tai-sho. Ich habe die Beherrschung verloren.«

»Verständlich, wenn man gerade getötet wurde.« In Katanas Stimme lag weder Ironie noch Sarkasmus. »Aber es ist vorbei, Leute. Der Krieg ist vorüber. Jetzt geht nach Hause und unter die Dusche. Kühlt euch ab.«

Ein weiser Rat. Crawford schwenkte den Mech herum und suchte zwischen den Farbklecksen hindurch den Weg zurück zum Stützpunkt. In mehr als einer Hinsicht.

Katana Tormarks Tagebuch

14. Januar 3135

Wir haben uns nach dem Frühstück zusammengesetzt. Crawford, Fusilli und Measho. Toni nicht, das würde ich ihr nicht antun. André schenkte mir nichts. »Tai-sho, Sie müssen die Möglichkeit in Betracht ziehen!«

Niemand sonst sagte ein Wort. Measho entwickelte plötzlich ein enormes Interesse an irgendetwas auf seinem Schoß. Fusilli war wie üblich 05 S bis ins Mark. Er registrierte alles. Seinen himmelblauen Augen entging gar nichts, aber seine Miene war so unbewegt wie eine Maske. Und wie üblich stand der Alte Meister an der Shoji Wache. Ich antwortete ihm: »Sehen Sie Chinn hier? Ist es nicht offensichtlich, dass ich sie bereits in Betracht gezogen habe?« Dann spießte ich André mit einem meiner strengsten Blicke auf. Die meisten wären da zurückgezuckt.

André ist nicht wie die meisten. »Offensichtlich«, bestätigte er und rieb sich mit beiden Handballen die grünen Augen. Er wirkte immer noch so schlapp wie zu lange gekochte Nudeln. Das ist normal, wenn man so lange in einem glutheißen Mech gesteckt hat. Dann seufzte er und schaute blinzelnd auf. »Aber, Tai-sho, eine Lanze muss wie ein einziger Organismus funktionieren, ein Herz, ein Verstand. Chinns Herz und Verstand sind doch gespalten. Es wird mit jedem Tag deutlicher, besonders wenn wir gegen Republik-Truppen antreten. Sie will ihnen ganz einfach keinen Schaden zufügen. Wenn sie ihnen ein wenig Luft lassen kann, damit sie sich zurückziehen, dann tut sie das. Ich will gar nicht bestreiten, dass das human von ihr ist. Es ist nicht gerade ehrenvoll, einen Feind zur Strecke zu bringen, der sich nicht verteidigen kann. Aber Ehre ist eine Sache. Den Feind zu unterstützen ist eine andere. Was auch immer sie sonst ist, Chinn ist ein Geschöpf der Republik, und zwar bis ins Mark.«

Jetzt mischte sich Fusilli ein. »Sie müssen zugeben, dass Chinn ausgezeichnete Leistungen vorweisen kann. Ohne sie hätten wir vor sechs Monaten gegen den Schwertschwur verloren. Soweit ich mich entsinne, Crawford, war es Ihr Hintern, den sie gerettet hat, als die Sphinx ihn zerlegen wollte.«

Crawford setzte zu einer Entgegnung an, aber Measho kam ihm zuvor. »Trotzdem können wir nicht erwarten, dass die Vergangenheit einfach verschwindet. Sie übt einen starken Einfluss auf die Gegenwart aus.«

Crawford und Fusilli gaben Ruhe, und das aus gutem Grund. Measho ergreift so selten das Wort, dass alles, was er sagt, in der Regel gut überlegt ist. Er ist mein Denker, und dabei ein ebenso guter und loyaler Pilot wie jeder Draconier. Ich nickte ihm zu.

»Ich verstehe, wie die Vergangenheit einen Menschen prägt. Es ist, als würde man mit einem Brandzeichen auf der Stirn herumlaufen. Aber der größte Fehler, den man begehen kann, ist zu leugnen, dass es unsere Vergangenheit ist, die uns zu dem gemacht hat, der wir sind. Sie alle wissen, dass mein Vater auf Buckminster mit den Yakuza zusammengearbeitet hat. Als das bekannt wurde, verlor er seinen Besitz, sein Ansehen und - das Schlimmste von allem - seine Selbstachtung. Es hat ihn zerstört. Fast hätte ich zugelassen, dass es auch mich zerstört, weil ich glaubte, seine Schande wäre auch meine. Vielleicht habe ich mich deshalb mehr angestrengt. Ich weiß es nicht.« Seine sanften braunen Augen fixierten zuerst Fusilli, dann Crawford. »Aber kein Tag vergeht, an dem ich nicht daran denke. Und der einzige Grund, warum ich hier sitze statt irgendwo anders herumzuschleichen, ist der, dass unsere Tai-sho darüber hinweggesehen hat. Tai-sho Tormark hat mir eine Chance gegeben. Ich bin sicher, sie schaut über Chinns Fehler hinweg in deren Kriegerherz. Wir sollten ihrem Urteil vertrauen.«

Die anderen schwiegen. Selbst ich war leicht schockiert. Und verlegen. Measho neigt dazu, mich zu vergöttern. Ich vermute, es liegt daran, dass ich ihm den Panther unserer Familie geliehen habe. Es ist angenehm, so verehrt zu werden, aber eine gute

Kommandeurin darf dem kein Gewicht zumessen. Früher oder später finden die Gläubigen einen anderen Gott. »Toni ist eine gute Kriegerin. Sonst wäre sie nicht in meiner Lanze. Aber André hat recht. Hätte ich kein Interesse daran, Ihre Meinungen zu hören und abzuwägen, ich würde doch nicht danach fragen.« Ich seufzte. Ich hasse diesen Teil meiner Arbeit. »Nach Andrés Einschätzung muss ich feststellen, dass Toni an sich zu arbeiten hat, und das kann sie hier auf Proserpina nicht. Es ist notwendig, dass sie wieder den Willen entwickelt zu glänzen, und zwar nicht mir zuliebe, sondern mir zum Trotz. Es ist besser für sie, wenn wir tauschen. Measho, Sie begleiten mich zurück. Toni bleibt bei Ihnen, André.«

André wirkte wenig erfreut. Verständlich. Er fragte sich, ob ich mein Problem einfach ihm aufhalste. Alle hier waren ... nein ... sind über meine Beziehung zu Toni im Bilde. Ich hatte schon reichlich Liebhaber, beiderlei Geschlechts, aber Toni berührt meine Seele, und deshalb kann ich ihr gegenüber nicht objektiv sein. Und wenn man diese Objektivität verliert, gefährdet man alle. Er sagte: »Wenn Sie das wünschen, Tai-sho, natürlich. Sie können sicher sein, dass ich mit ihr arbeite.«

Innerlich seufzte ich erleichtert auf. »Ja, das weiß ich. Auch, dass Sie ihr nichts schenken werden. Genau das braucht sie. Wir können uns keine Schwachstelle leisten. Wir halten uns so schon nur mit den Fingernägeln über dem Abgrund.«

Einen Moment lang herrschte Stille, dann stellte

Fusilli fest: »Sie wollen vorwärts.« Er klang nicht allzu erfreut darüber.

Ich nickte. »Ich hatte nie etwas anderes im Sinn.«

Fusillis Augenbrauen näherten sich dem Haaransatz. »Ich will nicht respektlos erscheinen, aber womit genau? Wir haben jetzt schon kaum genug Menschen und Material.«

»Dessen bin ich mir bewusst. Aber Stillstand verschafft nur unseren Feinden zusätzliche Zeit, und denen, die die Schwäche anderer ausnutzen wollen.«

Measho fragte: »Ist das nicht genau das, was wir bereits tun?«

In seiner Stimme klang weder Sarkasmus noch Vorwurf mit. »Ja«, antwortete ich ohne zu zögern. Gut, ich habe lange genug gezögert, um dem Alten Meister Gelegenheit zum Eingreifen zu geben, aber er nutzte sie eben nicht. Also redete ich. »Nur dass wir im Recht sind. Ich hole bloß zurück, was ohnehin rechtmäßiges Eigentum des Kombinats ist.« Ein Jurist hätte diese Argumentation vermutlich durchlöchert wie ein Sieb. Aber Measho ist kein Jurist, und ich bin es auch nicht.

Bald darauf beendete ich die Besprechung, aber Fusilli blieb noch. Ich sah seine scharfen blauen Augen hinüber zum Alten Meister zucken, dann schaute er wieder zu mir. »Tai-sho, Sie wissen, vor den anderen würde ich mich Ihnen niemals offen entgegenstellen. Aber das kann nicht Ihr Ernst sein. Dieser Vormarsch ... intellektuell verstehe ich ihn. Aber stellen Sie sich der Realität. Sollte uns irgendwer an mehreren Fronten gleichzeitig angreifen, wären wir in ernster Gefahr.«

Also, zunächst einmal war das gelogen. Fusilli hat sich mir schon oft vor einer Menge von Leuten in den Weg gestellt. Das würden sich längst nicht alle Kommandeure gefallen lassen. Ich nehme es hin, weil er ein verdammt guter Nachrichtenoffizier ist. Aber ich vertraue ihm nicht so, wie ich André vertraue. (Andererseits, wie weit vertraue ich André wirklich? Soweit traue ich ihm: André hat keine Ahnung von McCains und Drexels Mission auf Junction. Genau genommen weiß davon auch Toni nichts. In Wahrheit vertraue ich niemandem außer dem Otome Sensei völlig. Wahrscheinlich schlafe ich deswegen mit einer Pistole unter dem Kopfkissen und dem blanken Katana im Ständer.)

»Wir werden es mit jedem aufnehmen, der etwas gegen uns plant. Zweifeln Sie an unserer Sache, Sho-sa Fusilli?«

Seine Ohren wurden rot. »Darum geht es hier nicht, und das wissen Sie.«

»Tatsächlich? Warum erwähnen Sie es dann? Gibt es jemanden, der da draußen Truppen gegen uns zusammenzieht? Oder tappen Sie wieder im Dunkeln?«

Er blinzelte, und ich wusste, dass ich einen Treffer gelandet hatte. Wie ich es auch beabsichtigt hatte. Der 05 S war in letzter Zeit nicht gerade ein sprudelnder Quell an Informationen gewesen. Crawford ist mit seinen Kommandeurspflichten zu beschäftigt, deshalb laste ich es ihm nicht an. Aber Fusilli steht diese Entschuldigung nicht zur Verfügung, und gelegentlich bekomme ich den Eindruck, dass er weit mehr weiß, als er zugibt.

»Bei allem gebotenen Respekt«, sagte er, »auch die besten Agenten haben ihre Grenzen. Ohne leichten Zugang zu Sprungschiffen und ohne interstellare Kommunikation kann ich mein Netz nicht allzu weit spannen.«

»Sie behaupten also, im Kombinat geschehe nichts.«

»Das habe ich nicht gesagt. Was ich an Informationen habe, ist nur nicht allzu interessant.«

»Warum überlassen Sie diese Bewertung nicht mir?«

»Selbstverständlich.« Er zählte es an den Fingern ab: »Erstens: Theodore Kurita hat seinen Posten auf New Samarkand verlassen. Niemand weiß, warum oder wo er zurzeit steckt. Andererseits interessiert es auch niemanden wirklich. Theodore ist eine ebensolche Null wie sein Vater. Zweitens: Der Koordinator zeigt kein irgendwie geartetes Interesse an uns. Drittens: Nur Tai-sho Sakamoto widerspricht offen dem Koordinator, und seine Jäger haben die Vorstöße in die Präfektur I erhöht.«

Ich war interessiert. Sakamoto ist ein Hitzkopf. Das war er schon immer, und er wird auch immer einer bleiben. Ich bin dem Mann nie begegnet, aber ich kenne seinen Ruf. Er ist ein Samurai, jedoch einer von der Sorte, die den Samurai einen schlechten Ruf bescheren: brutal, selbstverliebt und gnadenlos;

von der Sorte der Ronin, die auf der alten Terra durchs Land zogen, Bauern in Stücke hackten und deren Frauen vergewaltigten. Sie herrschten zwar, aber mit eiserner Faust, nicht mit Ehre. »Was ist mit dem Koordinator? Gestattet er die Überfalle?«

Fusilli zuckte die Achseln. »Er schweigt. Wie gewohnt. Also ist es ihm entweder gleichgültig ...»

»Oder er lässt Sakamoto stillschweigend gewähren.« Das war allerdings interessant. Ganz sicher hatte ich mehr getan als ein paar belanglose Scharmützel zu veranstalten. War das Schweigen des Koordinators eine stillschweigende Aufforderung weiterzumachen?

Im nächsten Augenblick ärgerte ich mich über mich selbst. Meine Fragen darüber, was der Koordinator wohl dachte, änderten gar nichts. Das war, als würde ich auf ein Kopftätscheln meines Vaters warten. »Glauben Sie, Sakamoto plant einen Angriff... zum Beispiel auf Wega?«

Fusilli überlegte, doch dann schüttelte er den Kopf. »Ich habe keine Ahnung. Das Problem ist, dass ich hier draußen bin und er ewig weit entfernt. Das ist dieser verdammte HPG-Kollaps. Es ist, als wäre ich blind und taub. Aber wenn ich näher ans Geschehen käme, könnte ich Ihnen vielleicht Antworten liefern.«

Damit hatte er nicht Unrecht, und möglicherweise fühlte ich mich wegen meiner Stichelei, dass er nichts anzubieten hatte, unwohl. Welche Zweifel ich auch Fusillis wegen hege, und ich hege grundsätzlich eine ganze Menge, aber auch nicht mehr oder weniger als André wegen Toni, vermute ich mal. Möglicherweise sollte ich ihm tatsächlich etwas mehr Spielraum gewähren, ihm die Mittel geben, die er verlangt, um seine Arbeit leisten zu können.

Also übergab ich ihm eine Mission: Er soll Sakamotos Absichten herausfinden. Der einzige Nachteil daran ist: Ohne Kommunikationsmöglichkeit und angesichts unserer begrenzten Geldmittel wird er sich erst melden, wenn er etwas wirklich Wichtiges hat. Ich muss mich halt darauf verlassen, dass er erkennt, wenn es so weit ist. Doch bevor er ging, tat er etwas Merkwürdiges. Er hatte sich schon verbeugt und auf dem Absatz kehrtgemacht, aber dann blickte er sich noch einmal um. »Tai-sho, Präfektur I ist jenseits von Gut und Böse. Es wird ewig dauern, Anweisungen einzuholen. Falls ich eine Gelegenheit sehe, selbstständig zu handeln, vielleicht die eine oder andere Fehlinformation auszustreuen, wäre das ...?«

Das war neu. Ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß Ihre guten Absichten zu schätzen, Fusilli, wirklich. Aber alles, was wir Sakamoto betreffend tun, geschieht auf meine Anweisung. Verstanden?«

So wie sich die Lider über seinen himmelblauen Augen schlossen, verstand er es. Es behagte ihm aber nicht. Das kann ich verstehen. Ich habe den 05S allerdings nicht über alles auf dem Laufenden gehalten. Fusilli hat keine Ahnung, wie Andrés Befehle lauten - und umgekehrt. Ein notwendiges Übel. Es ist nur manchmal zu empfehlen, dass man die linke

Hand wissen lässt, was die rechte tut, denn wenn man ihnen die Chance lässt, enttäuschen andere einen jedes Mal. Und auf die überraschendste Art und Weise.

Was das betrifft, weiß ich sehr genau, wovon ich rede. Damals hat mir Otome-san eine Menge über meinen Vater erzählt - eine Menge Dinge, von denen ich keine Ahnung hatte. Zum Beispiel, und das hat mich umgehauen, war Akira Tormark ein Spion des Ordens der 5 Säulen, zweimal verheiratet und einmal geschieden. Und er hatte noch andere Kinder. Söhne? Töchter? Otome-san wusste es nicht. Und dann war mein Vater einfach ... weg. Wohin? Weiß der Teufel.

Wenn ich daran zurückdenke, kehrt die Erinnerung an diese schreckliche Nacht wieder, als mein Vater Kan Otomes blutverschmiertes Katana in der Hand hält. Onkel Kans leere Augen treten aus den Höhlen. Und der seltsame junge Mann neben meinem Vater. Nicht nur, was er gesagt hat, sondern auch wie er es sagte: »Ist sie das?« Als ob er mich kannte oder von mir gehört hatte, mich aber nie gesehen hatte, und ... als ob ich ihn kennen müsste.

Huh. Als würde jemand über mein Grab laufen. Wie auch immer, damit kann ich mich jetzt nicht beschäftigen. Ich muss nach vorn schauen und beten, dass der Koordinator aufwacht und erkennt, dass er auch in Gefahr ist, sehr viel zu verlieren. Sein Reich. Seine Identität. Und uns alle, seine Kinder.

Ich frage mich, ob Toni es verstehen wird. Ich frage mich, wie sehr sie mich hassen wird.

Als ich ging, regte sich der Alte Meister endlich. »Eine bittere Lektion, Musume: Ein Kommandeur kümmert sich um die Bedürfnisse des Ganzen, nicht um die Wünsche eines Einzelnen.«

Als hätte er meine Gedanken gelesen.

Imperial City, Luthien Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat

20. Januar 3135, später Abend

Eine Stunde lang versuchte sie jetzt schon zu meditieren, und immer noch sprangen ihre Gedanken hin und her, wie ein Kolibri, der von einer Blüte zur nächsten flitzt. Ihre Füße schmerzten von der knienden Haltung, und sie hatte einen Krampf in den Zehen. Aber es gelang ihr einfach nicht zu vergessen, was ihr Vater gesagt hatte: Eine Krone ist nur so wertvoll wie ihre Juwelen, ob alt oder neu. Und die Bemerkung über schwarze Perlen ... Was mochte das bedeuten?

Seufzend öffnete Emi die Augen. Ihr Zimmer lag im Halbdunkel, nur erhellt von zwei dicken Kerzen auf ihrem persönlichen Kamidana. Sie hatte das übliche Arrangement für den Schrein gewählt: zwei immergrüne Sasakizweige in separaten Vasen; in der Mitte die Jinja, eine Lade mit heiligen Ofuda; zwei Miniaturkrüge mit Sake links und rechts von einem winzigen Wasserkrug, an beiden Seiten flankiert von winzigen Keramikschalen, rechts mit Salz, links mit

Reis. Das einzig Ungewöhnliche an ihrem Kamidana war der prächtige elfenbeinerne Kuritadrache auf dem Sakekrug, und auf ihm ruhte jetzt ihr Blick. Das Kombinat war der Drache, und der Koordinator war das Kombinat, eine Art heilige Dreifaltigkeit, auf deren Fundament ihr Universum aufbaute.

Erschöpft drückte Emi sich aufrecht, verneigte sich, klatschte zweimal in die Hände und verbeugte sich noch einmal tiefer als zuvor, bevor sie sich rückwärts drei Schritte weit zurückzog, bis sie den Holzboden unter den Füßen spürte, die nur von Strümpfen bedeckt waren. Im Laufe des Abends war der Boden abgekühlt, und ihre Füße flüsterten über das polierte Holz, als sie auf und ab ging.

Es ist unsere Verantwortung, uns um dieses verlorene Kind zu sorgen. Damit war offenkundig Katana Tormark gemeint. Aber wollte ihr Vater wirklich, dass sie handelte? Möglicherweise war er trotz seiner beruhigenden Worte ebenso besorgt wie sie, dass Haus Kurita fallen könnte. Falls uns die andere, schleichende Vergiftung unseres Blutes nicht schon zuvor vernichtet ... Emi unterbrach diesen Gedankengang augenblicklich. Dagegen konnte sie ohnehin nichts unternehmen - nicht ohne ihre Ehre aufzugeben. Außerdem hatte sie die listigen Blicke bemerkt, mit denen Bhatia ihren Vater gelegentlich musterte. Ich kenne deine Gedanken, Direktor. Sie sind tief, aber ich erkenne auch deinen Ehrgeiz: eine Flutwelle, die meinen Vater aus dem Amt spülen würde, und meinen Bruder gleich mit...

Ein Anklopfen an einer Shoji unterbrach ihre Gedanken, gefolgt von mehreren leisen Klopfzeichen. Ein Code. »Herein.« Die halb transparente Reispapierwand glitt zur Seite, und Joji Ashida, ihr persönlicher Leibwächter und einer ihrer vertrauenswürdigsten O5S-Agenten, trat ein. Ashida war fünfunddreißig, ein Jahr älter als Emi, aber er hielt und bewegte sich wie jemand, der sehr viel älter und erfahrener war. In seinen schwarzen Augen funkelte ein scharfer Verstand, und schulterlanges Haar, so schwarz wie Rabenschwingen, war auf seinem Kopf zu einem traditionellen Dutt gebunden.

Er verbeugte sich. »Jokan, ich habe Neuigkeiten.«

»Sprich.«

»Tai-shu Sakamoto hat ein Treffen der Oyabun einberufen: Atsutane Kobayashi von Kitalpha, Jazeburo Enda von Shibuka und Hideki Ame von Minukachi.«

Die Nachricht versetzte ihr einen Stich. »Wozu sollte Sakamoto ... Was könnten Yakuza?« Sie keuchte auf. »Sakamoto will Krieg.«

»Aber ein General braucht Truppen, und Truppen benötigen Nachschub. Also wendet er sich an die Oyabun. Sie sind reich, weil Sakamoto sie im Austausch für drei Juckreize, die regelmäßig gekratzt werden müssen, gewähren lässt.« Ashida zog die Nase hoch. »Süßigkeiten, Frauen und Wein.«

»Du hast die Macht vergessen«, murmelte Emi, doch ihre Gedanken rasten. Wie konnte sie diese Information zum Vorteil ihres Vaters - und des Kombinats - einsetzen? »Was ist mit Bhatia?«

»Schwer zu sagen. Entweder lässt er den Verrat zu, oder er weiß nichts davon.«

»Was würde er gewinnen, falls er davon weiß?«

»Das hängt von ihm selbst ab. Er könnte warten, bis Sakamoto stolpert, oder er lässt den Dingen ihren Lauf, selbst wenn Haus Kurita darüber einstürzt, in der Hoffnung, Sakamotos Gunst zu erringen.«

Emi traf eine Entscheidung. Sie ging zu ihrem Schreibtisch hinüber und öffnete eine Schublade, aus der sie eine Holoviddiskette zog. Auf einen Knopfdruck hin glitt das Holz zurück. Ein flacher Bildschirm faltete sich auf und rastete ein. Blaues Licht zeigte, dass die Holoanlage aufnahmebereit war. »Wir werden keines von beiden abwarten. Geh und hole Miko. Ich habe einen Auftrag für sie.«

Ashida kehrte bald darauf mit einer jungen Juku-rensha zurück. Die Augen des Mädchens waren verquollen, ihr Haar wirr. Der einfache schwarze Kimono war etwas schief und nachlässig verknotet. Der Stoff fiel auf einer Seite herab und gab den Blick auf einen Brustansatz frei. Sie verbeugte sich. »Ihr habt gerufen, Jokan.«

»So ist es«, bestätigte Emi, warf die Diskette aus und stand auf. Sie vertraute diese Aufgabe nur ungern einer Novizin an, aber Miko Tanaka war eines ihrer gelehrigsten und erfahrensten Mädchen, schnell von Begriff und besonders klug. Weder Emi noch Ashida durften in irgendeiner Weise mit dieser Nachricht in Verbindung gebracht werden. Sie reichte Miko die Diskette. »Ich möchte, dass du dies als dringende Botschaft abschickst.« Sie nannte dem Mädchen die Anschlussnummer und den Empfänger der Nachricht.

Der Schatten eines Stirnrunzelns trat auf Mikos glatte Züge. »Eine dringende Botschaft, Jokan?« Mikos Augen verengten sich kaum merklich. »An einen Tuchhändler?«

Emi sah, dass das Mädchen jetzt hellwach war. Ihr gelang ein leises Kichern, das hoffentlich verlegen wirkte. »Deine Wahrerin war nachlässig. In zwei Monaten findet ein Staatsempfang statt, und ich benötige einen neuen Kimono.«

Eine Lüge. Das Mädchen steckte die Diskette in den Ärmel, verbeugte sich und lief hinaus. Von einer Wahrerin der Hausehre wurde erwartet, dass sie die Wahrheit sagte. Aber die Umstände hatten eine Lüge notwendig gemacht, und sie hatte sich gebeugt. Emi fragte sich, wie viele Regeln sie wohl noch beugen würde. Oder brechen.

Ramadeep Bhatias Haus, Imperial City, Luthien Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat

21. Januar 3135, Mitternacht

Bhatia konnte nicht schlafen. Er hatte die östlichste Shoji öffnen lassen. Jetzt stand er in der Öffnung. Eine Brise strich über den Tonadasee und trug den Geruch von Wasser und Jasmin herüber. Er hatte einen schlichten schwarzen Morgenmantel angezogen. Das Gefühl der Seide auf der Haut und das Strei-cheln des Windes behagten ihm. Obwohl weibliche Finger oder das Streicheln ihrer Haare vielleicht angenehmer gewesen wären. Vielleicht, wenn er sich beruhigt hatte ... aber jetzt noch nicht.

Es sind Wochen vergangen, und Mori schweigt immer noch. Er kaute auf der Unterlippe. Der Agent hatte sich vor sechs Wochen zuletzt gemeldet, und Bhatia hatte ihm genaue Anweisungen gegeben. Er sollte Sakamoto zum Handeln drängen, egal wie. Aber Mori war verstummt. Ein notwendiges Übel der Geheimdienstarbeit, aber so lange schon ...

Wenn er tot ist, tappe ich im Dunkeln. Ein Windstoß bescherte ihm eine Gänsehaut auf den Armen, und Bhatia schüttelte sich. Falls Mori tot war, konnte das entweder ein Unfall sein - möglicherweise einer von Sakamotos berüchtigten Wutanfällen - oder er war entlarvt und hingerichtet worden. Dass Sakamoto Kurita nicht darüber informiert hatte, konnte auch bedeuten, der Kriegsherr wartete noch auf einen günstigen Zeitpunkt, zum Beispiel, wenn sein kleiner Feldzug in Schwierigkeiten geriet. Dann konnte Sakamoto Bhatia des Verrats anklagen, dem Pfau klipp und klar erläutern, wie ihn einer von Bhatias Männern zum Angriff aufgehetzt hatte, und was hätte der arme Sakamoto denn tun können? Er hörte den Tai-shu schon fast: Tono, ich musste davon ausgehen, dass Bhatia mit Eurer Zustimmung handelte ...

Funktionierte denn überhaupt nichts mehr? Zur Hölle mit diesem HPG-Kollaps! Der ISA-Direktor ballte die Fäuste. Es drängte ihn, etwas zu zertrümmern.

Ich habe nur noch eine andere Möglichkeit. Nein, genau genommen zwei. Eine in Katana Tormarks Lager, die andere ist näher zur Hand. Aber wenn einer dieser Winkelzüge scheitert, oder schlimmer noch, wenn ich auffliege ...

Er war so vertieft, dass er den Eindringling viel zu spät bemerkte. Plötzlich gellte ein Alarm in seinem Unterbewusstsein. Er wollte sich schon umdrehen, doch ein Arm legte sich um seinen Hals, presste ihm bösartig die Kehle zu. Nach Luft schnappend versuchte er, mit der Hand hinter sich zu stoßen, in die Augen des Angreifers. Doch seine Finger stießen ins Leere. Jetzt erst erkannte er, wie klein und leicht sein Angreifer war. Eine Frau ...

Gegen jeden Instinkt ließ sich Bhatia sacken, und als er die Angreiferin unter dem plötzlichen Gewicht aufstöhnen hörte, warf er sich nach hinten und wälzte sich zur Seite. Die Angreiferin schrie leise auf, als sie über den Boden rollten, und einen Augenblick lang glaubte er schon, sie zu haben. Aber dann gelang es ihr irgendwie, sich zu befreien und wegzurollen, auf ihren Rücken. Er spürte, wie sie seinen linken Arm am Ellbogen packte, und mit der Rechten seinen Kimono. Der öffnete sich, und sie zog daran, stemmte den linken Fuß gegen seine rechte Hüfte. Ein kräftiger Zug, und er segelte über ihren Kopf. Der Boden schoss auf ihn zu. Es gelang ihm, den Kopf einzuziehen und abzurollen, aber sofort hatte sie ihn wieder gepackt. Eine Sekunde später, vielleicht auch zwei, drückten ihre Knie seine Schultern auf den Boden und ihr Gewicht lag auf seiner nackten Brust. Sie lachte, tief und kehlig. Dann tat sie etwas noch Erstaunlicheres: Sie küsste ihn, und zwar so fordernd, dass ihm schwindlig wurde.

»Hast du mich vermisst?«, fragte Miko Tanaka. Ihr Haar floss in seidigem Schwarz herab, und er zitterte, als es über seine Haut strich. Diesmal allerdings vor Lust.

»O mein Gott, ja.« Bhatia schob eine Hand in ihren Kimono. Unter dem Stoff war sie nackt, und seine Finger zogen die Rundung ihrer linken Brust nach. Ungeduldig zerrte er den Kimono auf, und als sich der Stoff um ihre Taille sammelte, stieg ihm Zitronenduft in die Nase. Er konnte sich nicht länger zurückhalten. Er zog sie zu sich herab und stöhnte vor Freude, als ihre nackten Leiber sich berührten. »Du ahnst nicht, wie sehr.«

Ramadeep Bhatias Haus, Imperial City, Luthien Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat

21. Januar 3135, Mittag

Bhatia summte vor sich hin, als er sich nach dem Bad abtrocknete. Was für ein Wildfang: eine Frau, die schlau genug war, sich davonzuschleichen, ohne am nächsten Morgen mit peinlichen Fragen rechnen zu müssen. Und ein enormer Glücksfall - jene Nacht, in der ihm einer seiner Informanten gemeldet hatte, dass Emis kleine Jukurensha mit einem der Palastwächter des Pfaus ein sehr böses Mädchen gewesen war. Der unglückselige Soldat verfaulte auf dem Grund eines sehr tiefen und sehr stillgelegten Bergwerksschachtes. Und Miko war in seinem Bett gelandet.

Und die arme, verblendete Emi Kurita glaubt, als dumme kleine Amateurin auch mitspielen zu können ... Emis Plan war geradezu lachhaft. Sie wollte Schläferagenten aktivieren, die Nachkommen jener ursprünglichen O5S-Zelle, die zusammen mit Akira Tormark übergelaufen war! Wenigstens hatte sie sich auf einen Agenten beschränkt, aber wie kam sie darauf, ausgerechnet der würde sich bei ihr melden? Das würde er ganz sicher nicht, und zwar aus einem sehr einfachen Grund: Emi ahnt nicht, dass ich ihr zuvorgekommen bin. Sein Grinsen wurde breiter und legte makellose, strahlend weiße Zähne frei. Ja, er ist ein Doppelagent, aber das Schöne daran ist... er gehört in Wahrheit immer noch mir.

Dann dachte er an die andere, rätselhaftere Nachricht auf Emis Diskette. Junction? Ein Tuchhändler? Was sollte das? Ohne sich anzuziehen tapste er ins Schlafzimmer zurück. Während er im Bad war, hatten die Diener das Essen serviert, und nach den Anstrengungen der verstrichenen Nacht meldete sich sein Hunger mit übermächtiger Gewalt. Mehrere Minuten konzentrierte er sich ganz und gar darauf, seine Suppe zu schlürfen und Reisbällchen und süße Tamagos-tücke einzutunken.

Nachdem er sich gesättigt hatte, lehnte er sich zurück und dachte nach. Die Botschaft war an einen

Import-Export-Händler für exotische Stoffe adressiert. Daran war nichts Ungewöhnliches, nur war die Nachricht offen, kurz und völlig unverständlich: >Schwarz passt gut zu ein wenig Rot.<

Schwarz? Der ISA-Direktor nahm einen kräftigen Schluck grünen Tee und ließ ihn über die Zunge rollen, bevor er schluckte. Me in Stoff? Aber Schwarz war die Farbe der Nacht und des Bösen. Und Rot war ein schlechtes Omen, die Farbe von Blut und Feuer, von Leidenschaft. Das waren keine passenden Farben für eine Wahrerin der Hausehre.

Es klopfte an der Shoji, ein ISA-Agent trat ein. Bhatia erinnerte sich nicht an seinen Namen. Es gab so viele, wer konnte sich die alle merken? Er hielt ein sperriges Paket im Arm. Der Agent verbeugte sich und wandte den Blick von der Nacktheit des Direktors ab. »Ein Paket, adressiert an Euch persönlich, Tono. Und ein Datenkristall.«

Bhatia runzelte die Stirn. »Woher kommt es?«

Der Agent starrte auf einen Punkt über Bhatias Kopf. »Unbekannt, Tono. Aber Paket und Kristall wurden elektronisch abgetastet und enthalten weder Sprengstoff noch Abhörvorrichtungen.«

Er entließ den Agenten und studierte das Paket. Es war ein perfekter Würfel aus einfarbig schwarzem Kunststoff, mit einem Kombinationsschloss in der Mitte einer Seite. Aber um die Kombination herauszufinden, musste er die Botschaft abhören. Er musterte den Kristall eine volle Minute lang, bevor er ihn in das Abspielgerät schob. Das Gerät knackte, dann drang eine Stimme aus den Lautsprechern des Holo-vidprojektors. Sie war elektronisch verzerrt, ihr Klang aber ließ seinen Magen verkrampfen.

»Guten Tag, Direktor. Ich hoffe, es geht Ihnen gut. Ich hingegen bin mehr als nur ein wenig verärgert. Haben Sie es noch immer nicht begriffen? Der einzige Grund, warum ich den letzten Welpen so nahe herangelassen habe, war, weil er so, wie soll ich sagen, eifrig bei der Sache war. Aber dann haben wir die Köpfe zusammengesteckt, und ich habe ihm gesagt: >Hör mal, Junge, du musst lernen zu entspannen. Sonst verlierst du noch vor lauter Übereifer den Kopf.< Aber ich nehme es nicht übel, und nur um zu zeigen, wie ehrlich ich das meine, habe ich ein kleines Zeichen meiner Wertschätzung für Sie beigelegt. Tut mir leid, ich weiß, es hat eine kleine Ewigkeit gedauert, bis es Sie erreicht hat, aber Sie wissen ja, wie die Dinge liegen. Ehrlich, es ist einfach kein guter Briefträger mehr zu bekommen. Die Kombination lautet... Oh, bitte, holen Sie einen Stift, Direktor. Ich warte so lange.« Bhatia riss sich aus der Erstarrung und hastete nach einem Stift. Die Stimme ratterte eine Reihe von Zahlen herunter, und er schrieb eilig mit.

»Ach, noch ein letzter Rat, Direktor«, hörte er. »Achten Sie auf sich. Ich werde es sicher tun.« Die Aufzeichnung schaltete ab.

Die Bösartigkeit der Stimme war unüberhörbar. Und im letzten Satz lag eine kaum versteckte Drohung ... Das Paket musste einen Hinweis enthalten.

Schweiß trat auf Bhatias Oberlippe und sein Puls schlug unregelmäßig. Im nächsten Augenblick schalt er sich einen Narren. Was für ein Idiot, genau darauf hatte es dieses Monster doch angelegt! Bhatia griff sich das Papier und tippte den Zahlencode ein. Das würden sie ja sehen.

Ein leises, metallisches Schnappen ertönte. Die äußere Hülle öffnete sich und gab den Blick auf einen ovalen Plexipolymerbehälter von graumetallischer Farbe frei. Ein mechanisches Brummen, dann klappte das graue Ei mit einem lang gezogenen Seufzer auseinander, als hätte es den Atem angehalten. Bhatia sprang zurück und stieß einen unartikulierten Schrei aus, irgendwo zwischen einem Stöhnen und einem Kreischen, da ihn ein giftiger, fauliger Verwesungsgestank ansprang. Er wollte den Blick abwenden, doch es gelang ihm nicht. Der Anblick brannte sich in seine Augen und bohrte sich wie ein glühend roter Stachel in sein Hirn.

Der erste Schwarm Schmeißfliegen hatte die fleischlichen Überreste verzehrt und war längst gestorben. Die Maden, die aus den Millionen von Eiern gekrochen waren, die sie auf Cs Augen, in seinem Mund, den klaffenden Löchern der Nase und Ohren und seinem zerquetschten Hals abgelegt hatten, waren zu einem schmierigen graugrünen Schleim zerlaufen. Das Haar des Agenten war zu einer schwarzen, verfilzten Masse verkommen, die an den Überresten des linken Ohrs herabhing.

Würgend zuckte Bhatia zurück. Der Tisch wankte.

Cs Kopf rollte in dem Paket herum, mit einem ekelhaft saugenden Geräusch. Die Augenhöhlen waren leer. Seine Lippen waren abgefressen und das abstoßende Totengrinsen offenbarte eine weitere Schwäche Cs - abgesehen von der offensichtlichen, dass er kein sonderlich guter Beschatter gewesen war: Er hatte seine Zähne verkommen lassen.

Brennende, saure Galle stieg die Kehle des ISA-Direktors unaufhaltsam hoch. Ramadeep Bhatia stolperte davon, wandte sich ab und kotzte.

Conqueror's Pride, Proserpina Präfektur III, Republik der Sphäre

29. Januar 3135, kurz vor Morgengrauen

Katana wachte auf und runzelte in der BeinaheDunkelheit des Schlafzimmers die Stirn. Irgendetwas stimmte nicht. Es hatte ausgereicht, sie aufzuwecken. Die Shoji im Osten war leicht erhellt, durchscheinend. Das hölzerne Leistenwerk war als Muster aus sauberen Quadraten und Rechtecken erkennbar. Es musste etwa eine Stunde vor Sonnenaufgang sein. Dann hörte sie, was sie aufgeweckt hatte: ein sanftes, kaum hörbares Quietschen, wie ein Scharnier, das geölt werden musste.

Sie war augenblicklich hellwach. Ihre Schwerter lagen auf dem Ständer an der gegenüberliegenden Wand. Zu weit entfernt. Aber sie hatte noch die Pistole. Vorsichtig, um ein Rascheln der Laken zu verhindern, drehte sie sich auf die linke Seite. So langsam, dass es kaum zu ertragen war, schob sie die rechte Hand unter das Kissen. Im nächsten Augenblick keuchte sie unwillkürlich auf. Die Waffe war fort.

Jetzt bewegte sich jemand. Sie rollte davon, war aber nicht schnell genug. Hände - Nein, Metall - strichen über ihren nackten Rücken, fassten ihren linken Arm, dann wurde sie auf die Matratze gedrückt. Jemand saß auf ihrem Rücken und presste ihr Gesicht ins Kissen. Sie rang nach Luft, versuchte, den Kopf zur Seite zu drehen, aber wer auch immer es war, er war zu stark, und sie konnte nicht atmen. Doch ihre Hände waren frei. Ihre Finger rutschten über Metall, bevor es ihr gelang zuzupacken. Doch ihr Angreifer verlagerte leicht das Gewicht, zerrte ihre Hände frei und drückte ihre Schultern mit den Knien aufs Bett. Ihre Arme schlugen hilflos umher. Ihre Lunge schrie nach Luft. Ihre Brust stand in Flammen. Das Dunkel vor ihren Augen verschwamm ...

Im allerletzten Augenblick bemerkte sie aus weiter Ferne, dass das Gewicht auf ihrem Rücken verschwand. Jemand drehte sie auf den Rücken und drückte sie wieder mit den Schultern aufs Bett, aber das spielte keine Rolle mehr, denn sie bekam schon Luft. Einige Sekunden konnten sie an nichts anderes denken, während ihre brennende Lunge den wunderbaren, lebensspendenden Atem einsog. »W... was?«

Der Kopfgeldjäger lachte donnernd. Die Lautsprecher in seinem Helm verzerrten den Klang so, dass seine Stimme hohl klang und einen summenden elektronischen Unterton bekam, als würde sie durch ein Kabel in einen tiefen Schacht übertragen werden. »Das wird dich lehren. Beim nächsten Mal könnte es jemand sein, der dich nicht so gern hat wie ich.«

Wut verdrängte die Panik. »Wa... was«, setzte sie an, und wurde von einem Hustenanfall unterbrochen. »Was soll das?«, fragte sie schließlich mit erstickter Stimme. »Wie ... wie bist du hier ... hier ... warum ...« Sie verstummte, als ein erneuter Hustenanfall ihren Leib erschütterte. »Wo ist der ... der Alte...?«

»Der alte Mann? Dem geht's gut. Er döst ein bisschen, genau wie deine Wachen. Das Gas wird in ungefähr einer halben Stunde seine Wirkung verlieren.«

»Wenn ... wenn du ihn verletzt hast, oder irgendeinen der anderen, dann ... bringe ich dich um.«

Sie konnte sein Gesicht nicht sehen, aber sie spürte ihn lächeln. »Vorsicht, Katana. Eines Tages könnte ich das ernst nehmen. Ich wage zu behaupten, der Kampf würde sehr interessant werden, zumindest für mich. Und überhaupt, nennst du das Dankbarkeit? Ich mache mir all diese Mühe und decke einen schweren Fehler in deinen Sicherheitsmaßnahmen auf, und du bist derart bockig.« Dann verstummte er und schaute auf sie herab. Obwohl es noch immer ziemlich dunkel war, war sich Katana seiner Aufmerksamkeit und der scharfen Augen unter dem Visier, die über die Umrisse ihres Körpers glitten, sehr bewusst. Sie spürte eine subtile Veränderung, eine Art Erwartung, so, als wäre ihm gerade etwas bewusst geworden, dass er bisher verdrängt hatte.

Sie funkelte ihn an. »Vergewaltige mich entweder oder rede. Aber triff die richtige Wahl. Sonst werden die Konsequenzen ausgesprochen unangenehm.«

Wieder dieses bizarre Zögern ... Dann stieß er ein kurzes, bellendes Lachen aus, das irgendwie gezwungen klang. Und das Gewicht auf ihren Schultern verschwand, als er begleitet von leisen metallischen Quietschgeräuschen von ihr herunterrollte. »Na gut«, erklärte der Kopfgeldjäger. »Aber zieh dir was an. Bei diesem Anblick kann ich mich nicht konzentrieren.«

»Das ist dein Problem. Wenn du mitten in der Nacht in mein Zimmer geplatzt kommst, musst du damit leben.« Mit einem kurzen Stimmbefehl machte sie das Licht an und stand auf. Stemmte die Fäuste auf die Hüften. Der Kopfgeldjäger stand mit weiten Armen am Fuß ihres Bettes und seine leuchtend grüne Rüstung funkelte im gelblich weißen Licht der Lampen. Katana sah eine Pistole in einem Holster an seiner rechten Hüfte stecken. »Was willst du?«

»Ich bin gekommen, um dich zu warnen.« Jetzt war sein Ton knapp und pur geschäftlich. »Tai-Shu Sakamoto wird eine Offensive starten.«

»Was? Mich warnen? Hat Fu...« Sie unterbrach sich. Nicht nur, dass Fusilli diese Information unmöglich so schnell herausgefunden haben konnte, er hätte dem Kopfgeldjäger auch niemals vertraut. »Wie kommst du an diese Information?«

»Bitte, Katana, ich kann nicht alle meine Quellen verraten. Ich bin dein geheimnisvoller Verehrer, schon vergessen?«

»Na schön. Spiel es, wie du es willst, ich bedanke mich und unsere Wege trennen sich wieder. Aber wenn du dabei sein willst, gebe ich die Befehle und du befolgst sie. Oder du verschwindest ganz schnell aus meinem Schlafzimmer.«

Der Kopfgeldjäger schnalzte ermahnend mit der Zunge. »Immer schön die Ruhe bewahren. Du bist nicht gerade in der Position, dich aufzuspielen. Wenn Sakamoto gegen euch ausrückt, zerquetscht er den Zorn wie ein lästiges Insekt. Ich habe nichts dagegen, mein Wissen mit dir zu teilen, aber du musst schon höflich darum bitten. Auch wenn du mir nicht traust, Katana, kannst du mich nicht einfach abservieren.«

Es lag ihr auf der Zunge, ihm zu sagen, wohin er verschwinden und was genau er tun konnte, wenn er dort ankam. Aber sie schluckte die Entgegnung herunter. »Bitte«, sagte sie, und schaffte es sogar ohne Knurren.

»Na, siehst du. Das war doch gar nicht so schwer.« Dann, wieder ernst: »Sakamoto ist dabei, unauffällig Einheiten nach Homam und Matar zu verlegen - in eure Nähe.«

Damit war ihm ihre Aufmerksamkeit sicher. »Will er sich verbünden oder mich loswerden?«

»Letzteres. Ich vermute, du weißt, dass Sakamoto keine sonderlichen Sympathien für die Tormarks hegt. Hat sein Ur-ur-urgroßvater deiner Familie nicht einmal Rache geschworen? Oder etwas in dieser Art. Ehrlich, es ist so schwierig, all die Fehden zwischen euch Adligen auseinanderzuhalten.«

Noch eine Stichelei, aber Katana hörte nicht hin. Falls Sakamoto seine Truppen gegen den Zorn in

Marsch setzte, hatte sie keine Chance. Schlimmer noch, ihre Leute würden sterben - im Kampf, das schon. Aber sterben würden sie eben, und zwar für herzlich wenig. Eine Kapitulation war natürlich undenkbar, aber vielleicht konnte sie etwas Zeit erkaufen und ihre Leute aus der Gefahrenlinie schaffen. Schließlich ging es Sakamoto um sie persönlich. »Wann wird er angreifen?«

»Weiß ich nicht.« Der Kopfgeldjäger zuckte die Achseln. Seine Rüstung quietschte. »Aber es heißt, dass seine Truppen die Nase voll haben. Du weißt ja, was für ein aufgeblasener Arsch er sein kann.«

»Das ist keine Neuigkeit.«

»Stimmt, aber ... Es heißt auch, seine Truppen würden ihm keine Träne nachweinen.«

Katana zog eine Augenbraue hoch. »Und woher weißt du das?«

»Ich habe eine Quelle in Sakamotos Lager.«

Katana wusste, dass sie keine Chance hatte, ihm die Identität dieses Informanten zu entlocken, also wechselte sie das Thema. »Apropos Lager, was tust du hier? Du solltest doch eigentlich auf Irian sein.« Bei sich dachte sie, dass diese Inkarnation des Kopfgeldjägers offenbar sehr viel wohlhabender war als seine Vorgänger. So wie er scheinbar aus dem Nichts auftaucht, muss er eine ganze Flotte von Sprungschiffen zur Verfügung haben...

»Ich wusste nicht, dass ich eine schriftliche Erlaubnis brauche, um austreten zu dürfen.«

Sie ignorierte den Sarkasmus, der darin lag. »Was du brauchst, ist etwas mehr Entgegenkommen. Meine Leute sind deinetwegen schon nervös genug, und auch wegen dieser Angewohnheit, aufzutauchen und zu verschwinden, wann es dir gerade beliebt. Das mögen sie gar nicht. Warum bleibst du nicht eine Weile? In den nächsten Wochen müssten meine Feldoffiziere eintreffen. Dann kannst du ihnen erzählen, was du mir gesagt hast, und wir können die Situation besprechen und unser weiteres Vorgehen planen.«

»Oh, welch ein Tag«, kommentierte der Kopfgeldjäger trocken. »Mir ist ganz kribbelig vor Erwartung. Wir wissen beide, dass deine Feldoffiziere etwa so viel Vertrauen in mich setzen wie in Devlin Stones Rückkehr.«

»Möglicherweise hätten sie weniger Zweifel, wenn du nicht so verdammt schwer zu fassen wärst. Lass uns deine Informationen nachprüfen. Was schadet das? Wenn sie stimmen, wird ihr Vertrauen in dich steigen.«

»Dafür lebe ich: in Chu-sa Crawfords Augen Anerkennung zu finden. Der Mann benimmt sich, als hätte ich etwas zu verbergen.«

»Und dabei bist du maskiert. Ich frage mich, warum.« Trotz ihrer Verärgerung hatte Katana Mühe, nicht zu grinsen. Eines musste man dem Kopfgeldjäger lassen: Er war nie langweilig. Und irgendwie mochte sie ihn wirklich. Es fiel ihr leicht, sich mit ihm auf ein Wortgefecht einzulassen, als würden sie einander schon ewig kennen. Sie wechselte das

Thema. »Wohin bist du als Nächstes unterwegs?«

»Das weiß ich, und du weißt es nicht. Aber du kannst mir jederzeit über mein sicheres Com StarKonto eine Nachricht zukommen lassen, und ich besorge dir, was immer du brauchst - oder sitze geschwind in meinem Marodeur.«

Und wie kann er sich ein sicheres ComStar-Konto leisten? Er benimmt sich, als er hätte er irgendwo ein eigenes HPG versteckt. »Bleib wenigstens zum Essen. Frühstücke mit mir, und wir unterhalten uns.«

Da war es wieder, das kurze Zögern, etwas, das beinahe ... Katanas Augen wurden schmal. Sie sah es weniger, als dass sie es spürte. Als wäre er irgendwie von mir angezogen, aber nicht rein körperlich ...

»Danke, aber nein, danke.« Der Moment - oder was immer es auch gewesen sein mochte - war vorbei. Ihr Blick folgte ihm auf dem Weg zu der Shoji vor ihrem Balkon. Das Papier glühte golden, und der Kopfgeldjäger blieb kurz stehen, ein Schattenriss vor den Bernsteintönen des anbrechenden Morgens. »Ich fürchte, ich habe vor ein paar Wochen ein paar schlechte Eier gegessen, und, na ja ...»Der Holzrahmen knirschte leise, als er ihn zur Seite schob. »Sagen wir, es hat mir den Appetit verdorben.«

Bevor Katana noch etwas sagen konnte, sprang er über das Balkongeländer und war verschwunden.

Landungsschiff Delta, in stationärer Umlaufbahn um den

Mond Proserpinas

Präfektur III, Republik der Sphäre

29. Januar 3135, Bordzeit: Nacht

»Du hast was?«

Ein leises Knistern, wie Fett auf einem heißen Rost, und Marcus wartete mit dünnen Lippen und zu Schlitzen verengten Augen. Zur Hölle mit dieser Wartezeit im Funkverkehr mit der Planetenoberfläche. Eine Verschwendung kostbarer Zeit... Während er die Sekunden zählte, machte er sich klar, dass ihm die Dinge entglitten. Die Umstände entzogen sich zunehmend seiner Kontrolle.

Er hat sie nicht umgebracht. Er hatte die Gelegenheit und die Mittel und trotzdem ...

Endlich hörte er ein leises Knacken und Krachen, und dann brannte sein Gesicht, als er Jonathans Lachen hörte. Obwohl es durch die Entfernung und Störungen verzerrt war, wusste er augenblicklich, dass in diesem Lachen keine Spur von Humor lag. Es wirkte auch nicht nachsichtig. Nein, Jonathans Lachen war... bösartig. »Ich habe sie am Leben gelassen.«

»Das habe ich verstanden. Was ich aber nicht verstehe, ist warum?« Wieder das Warten, während die Nachricht nach Proserpina unterwegs war. Irgendetwas war seltsam an Jonathan. Er benahm sich allmählich, als ... Marcus hatte Mühe, das Gefühl in

Worte zu fassen. Als wäre ich eine Belästigung, die er erträgt.

»Weil es auf diese Weise viel unterhaltsamer ist«, antwortete sein Bruder. »Wo ist das Vergnügen dabei, sie einfach umzubringen?«

»Zum Teufel mit dem Vergnügen.« Marcus packte die Funkkonsole mit beiden Händen. Das Metall der Seitenkanten schnitt ihm in die Hände. »So hatten wir es nicht geplant.«

Es lief nicht gut. Nein, es lief überhaupt nicht nach Plan. Was war nur mit Jonathan los? Sie sollten doch ein Team sein. So wie sie es früher gewesen waren.

Ja, ein Team. Aber Vater hat Jonathan immer vorgezogen. Hat er denn geglaubt, ich wäre blind? Ich würde es nicht bemerken? Natürlich habe ich das bemerkt. Ich bin nicht erst gestern geboren worden, sondern als Erster. Ich habe auch einige Leute umgebracht. Durch verschiedene Kanäle war es Marcus gelungen, einen Teil des verlorenen Wohlstands ihrer Familie wiederzugewinnen. Ohne ihn hätten sie es niemals so weit gebracht.

»Du hattest eine Menge Gelegenheiten, Katana loszuwerden«, sagte er. »Bring es hinter dich, damit wir weiterziehen können. Es gibt mehr im Leben, als Katana Tormark nachzujagen.«

Nach der Wartezeit: »Da widerspreche ich dir gar nicht. Aber ein Teil des Projektes bestand von Anfang an darin, sie leiden zu lassen. Und wir wissen doch, dass es viele Möglichkeiten gibt zu leiden, nicht wahr, Bruderherz? Natürlich die körperliche, aber auch Verwirrung, Ungewissheit, Verlust, Schande ... so viele verschiedene, interessante Möglichkeiten zu leiden.«

»Erzähl mir nichts von Leiden«, konterte Marcus. »Unsere Mutter hat Jahre gelitten, nachdem Vater uns im Stich ließ. Und dann der Unfall... ich ... Warum sollte es Katana besser ergehen?«

Die Verzögerung betrug nur zehn Sekunden, aber sie schien zehn Jahrhunderte zu dauern. Dann ein Knacken, ein Zischen, und schließlich Jonathan: »Keine Sorge, Marcus. Das wird es nicht.«

Conqueror's Pride, Proserpina Präfektur VI, Republik der Sphäre

29. Januar 3135, Nacht

Putsch ... putsch ... putsch ...

Irgendetwas stimmte nicht. Jonathan stand über den Küchentisch gebeugt und lauschte dem langsamen Putsch ... Putsch ... Putsch. Wie ein tropfender Wasserhahn. Und eine Fliege musste mit hereingekommen sein, denn er sah sie: dick und schwarz, wie sie über einer Schale mit grauer, öliger Buchweizensuppe kreiste.

Er warf den Kopf zurück und schüttete sich einen weiteren Schluck Bourbon in den Hals. Es brannte, und er verzog das Gesicht. Sein Kopf fühlte sich leer an. Er wusste genau, wann alles angefangen hatte, schiefzulaufen. »In Katanas Schlafzimmer«, sagte er laut. »Als ich sie schon hatte, als sie ...« Er verstummte, wollte es nicht aussprechen. Das hätte es erst real gemacht. Aber er erinnerte sich. An den dunklen Glanz ihrer Haut, ihre langen Beine ...

Er trank noch einmal. Das Glas klirrte gegen seine Zähne. Nach dem Gespräch mit Marcus war er rastlos gewesen. Bereit für die Jagd. Eine Frau zu finden, war leicht gewesen. Er hatte am Eingang einer dunklen, muffig stinkenden Gasse gelehnt und sie an sich vorüberziehen lassen: langbeinige Frauen mit straffen Brüsten; gelangweilte Frauen mit hängenden Brüsten wie abgeschlaffte Ballons; dürre Frauen, von Drogen oder Alkohol so ausgezehrt, dass sie an wandelnde Skelette erinnerten. Männer hatte er auch gesehen, die sich anboten, in schwarzen Ledersuspensorien, hohen Stiefeln und einem Lächeln.

Er hatte gefunden, was er suchte. Nicht mehr ganz jung, so um die dreißig. Haut wie Milchschokolade und lange, muskulöse Beine. Kleiner als Katana, aber mit makellosem Gesicht. Ihre Zähne waren strahlend weiß, und als er mit ihr aufs Zimmer gegangen war, hatte er einen Duft von Zimt und Vanille aufgeschnappt. Sie hatte ihn in ihre Wohnung gelassen, und dann hatte es begonnen. Es war geschehen. Es war falsch gelaufen.

»Ich meine, anders lässt es sich wirklich nicht sagen«, bemerkte er und schaute zur Seite. »Meinst du nicht auch?«

Sie antwortete nicht. Ihr Kopf war zurückgeworfen, die glasigen Augen aus den Höhlen getreten. Aus dem rotschwarzen Krater, wo ihre Kehle gewesen war, tropfte Blut. Putsch ... putsch ... putsch ... aber langsamer jetzt, weil sie schon eine Weile tot war und das Blut allmählicher dicker wurde. Aber seine Stimme hatte die Fliege aufgeschreckt. Sie ließ die Soba und landete auf dem glasigen rechten Auge der Frau. Dort gefiel es ihr jedoch nicht. Sie flog hinüber zum linken Auge, dann in den klaffenden, zu einem stummen Schrei aufgerissenen Mund.

Und dabei hatte es so gut angefangen. Er hatte es klicken gefühlt. Er hatte alles im Griff gehabt. Aber dann gerieten die Dinge außer Kontrolle, und als es vorbei und die Frau endlich tot war, war es noch immer nicht genug gewesen. Es war, als hätte ihm jemand die Gedärme aus dem Leib gezogen, lange Schleifen rosa Darm und gelbliches Fett. Weil immer noch der Hunger an ihm nagte, weil er immer noch verrückt nach mehr war. Und er wusste auch, warum.

Ihn konnte nur Katana Tormark befriedigen.

Deber City, Benjamin

Militärdistrikt Benjamin, Draconis-Kombinat 2. Februar 3135

Ich will, ich will, ich will. Mit steinerner Miene wartete Atsutane Kobayashi, während Sakamoto schwafelte. Sie waren vor zwei Tagen auf Benjamin eingetroffen: Kobayashi und sein Sakimono von Kitalpha, Hideki Ames Gesellschaft von Minukachi und als Letzter, aber ganz sicher nicht Geringster, o nein, das ganz bestimmt nicht, Jazeburo Enda von Shibuka mit einem Gefolge aus hübschen Geishas und süßem Pflaumenwein.

Sakamoto, der große Kriegsherr, und seine Forderungen. Der Mann blökte wie eine Ziege. >Ich will dies< und >Ich will das< und >Das will ich auch noch<. Höflich um etwas zu bitten, darauf wäre Sakamoto gar nicht gekommen. Natürlich würde sich ein bloßer Oyabun nicht um seine Ehre scheren. Kobayashi hatte selbstverständlich gewusst, dass so etwas irgendwann kommen musste. Wenn nicht in Sakamotos Tagen, dann unter dem nächsten Tai-shu, den es nach mehr Macht und Ruhm verlangte.

Das ist schon wahr, aber man kann entweder um Dinge bitten oder sie fordern. Er lässt uns sehr deutlich spüren, dass wir Yakuza dank seines Wohlwollens operieren, unter seinem Schutz. Und deshalb bekommt er, was er verlangt, und wann er es verlangt - als hätte er nie von unseren Geschäften profitiert.

Er spürte, wie ihm warm wurde. Nein, das ging nicht. Er suchte sein Heil in Zanshin, in aufmerksamer Wachsamkeit. Es war eine alte Kunst der Samurai, und nun half sie dem Oyabun, beruhigte seinen Puls und kühlte seine Haut. Gerade noch rechtzeitig, denn schon drehte Sakamoto seinen Stierkopf herüber und musterte ihn misstrauisch.

»Sie sagen gar nichts, Kobayashi«, stellte er fest, ohne sich die Mühe einer höflichen Anrede zu machen.

Noch eine Gelegenheit, mich mit der Nase darauf zu stoßen. Kobayashi zuckte mit keiner Miene, obwohl sein Blut kochte. Was bildete sich dieser Sakamoto ein? Wer war er denn, dass er Kobayashi einfach herumkommandierte? Natürlich kannte er die Antwort: Der Mann, der meine Waka-shu ungehindert ihrer Tätigkeit nachgehen lässt. Kobayashi beobachtete ihn wie aus großer Entfernung, sah, wie sich Sakamoto in seinem wehenden Kimono aus roter, schwarzer und goldener Seide drehte, geschlossen mit einem steifen Rang-Obi, dessen Machart an die Windungen der Drachen erinnerte, die sich über den ganzen Kimono verteilten; fühlte Sakamotos Atem

auf seinem Gesicht und stellte mit beinahe amüsierter Distanz fest, dass der Pflaumenwein seine Spuren auf der geröteten Nase des Tai-shu hinterlassen hatte, auch wenn sein Atem nicht nach Alkohol roch.

Sakamoto beugte sich dicht genug heran, um mit seinem Speichel Kobayashis Wange zu benetzen. »Was haben Sie dazu zu sagen?«

Kobayashi neigte den Kopf - gerade genug, um Respekt anzuzeigen, ohne seine Ehre zu verletzen. »Ich habe nichts dazu zu sagen, Sakamoto-san. Ich kann nichts beitragen, außer dem Hinweis, dass die Geisterregimenter vor Jahrzehnten aufgelöst wurden und ihre Mitglieder sich in alle Winde verstreut haben, so gewiss wie ein kräftiger Wind die Blütenblätter selbst der vollkommensten Kirschblüte verweht. Für eine Operation von der Größe, die Ihnen vorschwebt, werden wir auf Männer und Frauen zurückgreifen müssen, die noch niemals eine Schlacht erlebt und kaum die Fähigkeiten entwickelt haben, eine Simulation zu überstehen.«

»Pah!« Sakamoto wischte seine Warnung beiseite. Er kehrte Kobayashi den Rücken zu - noch eine Beleidigung - und wandte sich den anderen Oyabun zu. »Ihr Yakuza arbeitet seit Jahren ungehindert. Ich habe keinen Finger gerührt, um euch aufzuhalten und eure Dienste nie in Anspruch genommen.«

Das war gelogen. Sakamoto suchte sich regelmäßig das Beste aus, was sie anzubieten hatten, und nicht zum ersten Mal war Kobayashi dankbar, dass der Kriegsherr kein Interesse an Pachinko und Baccarat hatte, auf die sein Clan sich spezialisiert hatten.

»Jetzt wird es Zeit, ein wenig zurückzuzahlen«, bellte Sakamoto. Er spießte Arne mit einem scharfen Blick auf. Der korpulente kleine Oyabun, dessen an Würste erinnernde Finger durch breite goldene Ringe gezwängt waren, duckte sich ängstlich.

»Und ich will keine Ausreden hören, ihr könntet die Leute und das Material nicht beschaffen.« Der Kriegsherr durchbohrte Enda mit demselben Blick, aber dieser blinzelte nur. Er war so hager wie Ame fett war, ein Mann mit einem dürren, immer hungrig wirkenden Gesicht unter Haar, das so schwarz und ölig war wie Robbenhaut. »Ich weiß, dass ihr sie habt. Wenn ihr sie nicht hergebt, werde ich eure Geschäfte dichtmachen, euch alle auf die Straße befördern und den hungrigsten Welpen in eurem Gefolge an eure Stelle setzen.«

»Sakamoto-san«, ergriff Enda das Wort und neigte seinen schlanken Kopf. Sein Ton war so honigsüß und ölig, dass Kobayashi staunte, wie es ihm gelang, durch all diese Klebrigkeit noch ein verständliches Wort herauszubringen. »Ihr wart äußerst großzügig darin, unsere ... Tätigkeit zu übersehen. Teilt uns nur einfach mit, was Ihr benötigt, und wir werden es zur Verfugung stellen.«

Du vielleicht. Kobayashi hörte mit wachsendem Missfallen zu, wie Sakamoto Truppenzahlen und Waffensysteme herunterrasselte. Eine Operation dieser Größenordnung hätte seine Organisation zwei Drittel ihres effektiven Personals gekostet.

»Und BattleMechs. Fertig bestückt und mit einsatzbereiten Piloten. Es hat gar keinen Wert, so zu tun, als hättet ihr keine.

Ich weiß, dass ihr sie habt. Ihr Yakuza werft nie etwas weg. Ihr seid wie Hamster. Und ich will sie alle.« Sakamoto stemmte die Fäuste auf die Hüften. »In genau vier Monaten.«

Ame keuchte hörbar auf, und selbst Enda klappte der Unterkiefer herunter. Kobayashi war starr vor Schreck. Vier Monate? Um all das an Menschen und Material zu beschaffen? Fast hätte er den Kopf geschüttelt, aber er schaffte es im letzten Moment noch, sich zu beherrschen. Sakamoto hatte Leuten schon für weniger den Kopf abgeschlagen, und Kobayashi hing an seinem.

Doch wenn der Koordinator das wünscht... Er beugte höflich den Kopf, so weit es ihm möglich war, ohne auf den verdammten Tisch zu schlagen. Als wären es der Beleidigungen noch nicht genug gewesen, hatte dieser Rüpel von einem Militär sie auch noch gezwungen, statt auf Tatami auf Stühlen zu sitzen. »Natürlich werden wir den Wünschen des Koordinators gehorchen, wie wir es immer getan haben.«

Er war noch nicht fertig, aber Sakamoto schnitt ihm das Wort ab. »lie«, verneinte er mit einem Tonfall wie ein Peitschenknall. »Dieses Mal, Kobayashi, gehorcht ihr meinen Wünschen.«

Die Eröffnung war so schockierend, dass Kobayashi ihn nur anstarren konnte. Hinter den Oyabun wurde es unruhig, als ihre an der Wand wartenden Stellvertreter reagierten. Offenbar hatte Sakamoto in den Mienen der Sakimono gelesen, denn als er weitersprach, klang sein Ton umgänglicher. »Der Koordinator hat vorgeschlagen, niemand solle etwas unternehmen, bis die Zeit gekommen ist. Wir haben uns mit ihm besprochen, die anderen Kriegsherren und ich, und genau das hat er gesagt. Nun, genau jetzt ist die Zeit gekommen!«

Als deutlich wurde, dass er keine weiteren Erklärungen abgeben würde, schauten sich die Oyabun in einer überraschten Pantomime an, als wollten sie sagen: Wer antwortet ihm als Erster? Schließlich war es Kobayashi, der sich räusperte. »Natürlich, Saka-moto-san. Es wird so geschehen, wie Sie es wünschen. Und Sie dürfen versichert sein, dass wir diskret vorgehen.«

Doch Sakamoto hatte noch eine Überraschung für sie im Ärmel. »Im Gegenteil, ich will Aufsehen. Und ich werde euch mitteilen, wann exakt die Zeit dafür gekommen ist.«

Wann exakt die Zeit dafür gekommen ist, ja? Sakamotos Worte nagten an Kobayashis Gedanken wie ein Schwarm Termiten. Er stand hinter seinem Landungsschiffspiloten und beobachtete auf dem Sichtschirm, wie sie die Umlaufbahn verließen. Benjamin fiel davon ab, eine braune Weltkugel, umringt von ihren zwanzig Halbsonnen wie eine protzige Kette. Und Lebwohl, Sakamoto. Leider nicht auf Nimmerwiedersehen. Was auch immer Sakamoto war, er war noch immer ein Tai-shu. Doch wie er auf die Erwähnung des Drachen reagiert hatte ...

Kobayashi ließ den Rest der Begegnung vor seinem inneren Auge abspulen: Wie Sakamoto sie entlassen hatte - für Kobayashis Meinung abrupt, als habe er Angst, ihm könnte noch mehr herausrutschen. Und wie Enda natürlich zurückgeblieben war. Er zog angewidert die Lippen zurück. Der ölige junge Oyabun hatte praktisch geschnurrt, als er Sakamoto versicherte, dass der Cholobarawein selbstverständlich reich und voll war - und sein Angebot hübscher junger Geishas vortrefflich. Sakamoto hatte beinahe gesabbert. Cholobara war kaum zu bezahlen, äußerst verderblich und musste im ersten Monat nach der Herstellung getrunken werden. Wie würde es Endas Geschäften wohl ergehen, wenn er tatsächlich all die Raumschiffe übergab, die er dem Tai-shu zugesagt hatte? Ganz davon abgesehen wirkte der Wein auch noch wie ein starkes Aphrodisiakum. Ohne Zweifel hatte Sakamoto schon Wein und Frauen gekostet.

Aber welche Zeit? Und mit wessen Autorität? Kobayashi wäre ein ebensolcher Narr wie Arne gewesen

- der im Grunde keineswegs einer war, nur fett -, hätte er geglaubt, Sakamoto hätte die Worte des Koordinators nicht seinen Absichten entsprechend verdreht. Was eine interessante Frage aufwarf: Wie viel von dem, was Sakamoto gesagt hatte, war gelogen? Nicht, dass Kobayashi prinzipiell gegen Täuschung war. Jeder Geschäftsmann meisterte die Feinheiten des Betrugs. Er selbst war ein gewiefter Praktiker in dieser Kunst.

Aber Geschäft ist Geschäft, und Krieg ist eine Sache der Ehre. Er hätte taub und blind sein müssen, um nicht mitzubekommen, was im Kurita-Raum die Spatzen von den Dächern pfiffen: Sakamoto hegte eine tiefe Abneigung gegen Katana Tormark. Das war sicher. Und jetzt möglicherweise sogar eine noch tiefere für den Koordinator - und das war etwas grundlegend anderes.

Sein Blick fiel auf sein rechtes Handgelenk. Er schob den Stoff des Kimonoärmels zurück, um die Tätowierung ganz freizulegen: eine goldene Kette mit einem Kurita-Drachen. Der Drache vervollständigt den Kreis.

Er überlegte, dann drehte er sich zum Funkoffizier des Schiffes um. »Wir schicken eine Nachricht an unsere Brüder. Wir werden sie über die Situation informieren und sie wissen lassen ... dass wir sie vielleicht brauchen werden.«

Befehlszentrale, Phoenix, AI Na'ir Präfektur II, Republik der Sphäre

25. Februar 3135

Es gab Tage, da hasste Legat Zachary O'Mallory seinen Beruf. Heute zum Beispiel. Er schnitt eine Grimasse, als er sich den beachtlichen Bauch rieb - seine Stiefelspitzen hatte er seit mehr als zwanzig Jahren nicht mehr gesehen - und wünschte, es gäbe ein Mittel gegen dieses Bauchgrimmen. Aber er wusste, dass diese Hoffnung vergeblich war.

Legat Fuchida in Präfektur I hatte also doch recht.

»Und Sie sind sicher? Ihre Quellen sind zuverlässig?«

Sein Besucher zuckte die Achseln. »So sicher man sich in diesem Geschäft sein kann, ja. Die Dracs befestigen Stellungen auf Buckminster, Gram und Shimosuwa an der Grenze zu Präfektur I und auf Homam, Matar und Klathandu an der zu Präfektur

III.«

»Verdammt.« O'Mallory wuchtete sich hoch und drehte sich um. Er schaute hinab auf die Stadt. Seine Bürowände waren nahezu vollständig verglast, und das Gebäude war eine dreißigstöckige Säule im Zentrum eines Meeres aus Gebäuden von Endostahl und Glas, angeordnet in konzentrischen Zirkeln, an die Form der Kuppel knapp über ihnen angepasst. Das Wetter außerhalb der Kuppel war miserabel. Auf Al Na'ir war das Wetter immer miserabel: eine Mischung aus Staubstürmen und ionenreichen Tornados in einer dünnen Atmosphäre aus schwefelgelbem Gift.

Seufzend fuhr sich O'Mallory mit der einen Hand durch das sandblonde Haar. Es war ihm peinlich, wie froh er darüber war, dass Al Na'ir nicht unter den Angriffszielen war. Auf diese Welt war ohnehin niemand scharf, der noch alle Sinne beisammenhatte. Al Na'ir war reich an Bodenschätzen, das ja, aber es war kaum ein Urlaubsparadies zu nennen. Der Heilige Krieg war eine Katastrophe für den Planeten gewesen. Er hatte die Kuppelstädte zerstört und der giftigen Atmosphäre ausgesetzt. Die Ironie dabei war, dass ausgerechnet die Bergarbeiter, die elendsten Bewohner des ganzen Planeten, in ihren Kasernenstädten tief unter der Oberfläche, am längsten durchgehalten hatten. Aber es war nicht weiter schwierig gewesen, sie trotzdem zu erledigen. Die Kasernenstädte waren nicht autark, und was an Bergleuten nicht an die Oberfläche gekommen war und dort von den Blakisten abgeschlachtet wurde, war von geschickt platzierten Sprengladungen in den einstürzenden Tunneln verschüttet worden.

Doch die armen Seelen in Präfektur I taten ihm leid. O'Mallory steckte die Hände in die Taschen. Seine Finger spielten mit Kleingeld. »Und ihr Plan?«, fragte er, ohne sich umzudrehen.

»Nach unseren besten Erkenntnissen verfolgen sie eine zweiteilige Strategie. Ein Flügel zieht in Richtung Wega. Die Truppen entlang der Grenze von Präfektur III sind minimal starke Einheiten, die nur eine Aufgabe haben: Katana Tormark anzulocken. Sobald die Dracs Tormark haben, werden ihre Truppen schnell kapitulieren.«

Ein gar nicht so dummer Plan. Hätte O'Mallory den Feldzug geleitet, er hätte es genauso gemacht und den Gegner im Ungewissen gelassen. Es passte alles. Die Dracs mobilisierten für einen Angriff auf Wega und machten Jagd auf Katana Tormark. Das war gut. Wenn sie erst ausgeschaltet war, würde dies die Lage auf Al Na'ir etwas entspannen. Die Tormark-Situation war problematisch: Gouverneur Reinaldo Tormark in der Homai-Zaki-Kuppel hatte seine rauflustige Cousine zweiten Grades mit deutlichen Worten verurteilt, aber das machte ihn keineswegs immun gegen Gerüchte, insgeheim auf ihrer Seite zu stehen. Möglicherweise entpuppte sich diese Drac-Invasion aus Sicht Al Na'irs sogar als ein heimlicher Glücksfall.

Da blieb nur ein kleines Problem. O'Mallory kaute auf der Innenseite der linken Wange. Ihre Truppen konnten keine zusätzliche Bedrohung gebrauchen, nicht, solange die Aufmerksamkeit des Exarchen von den Jadefalken-Angriffen in Präfektur IX und den andauernden Schwierigkeiten mit den Capellanern in V beansprucht wurde. Er und Fuchida mochten es mit ausreichender Anstrengung schaffen, den Planetaren Milizen auf Rukbat und Shitara Truppen abzuluchsen, um Tsukude, Altas und Anasi zu verstärken. Aber falls die Draconier ernsthaft angriffen, würde das niemals genügen. »Was ist mit Truppenstärken? Was haben die Dracs gegen Wega aufzubieten?«

»Sakamotos Truppen werden in zwei bis drei Monaten zuschlagen. Darauf können Sie setzen«, erklärte sein Besucher im Brustton der Überzeugung. »Was einen Zweifrontenkrieg betrifft, selbst wenn eine von beiden nur begrenzte Aktionen sieht ... Ich vermute, das wird selbst die Möglichkeiten des Kombinats arg beanspruchen. Der draconische Handel in Schwarzmarkt-Mechs hat schwer gelitten, seit Katana Tormark vor zwei Jahren den Schieberring in Präfektur III zerschlagen hat.«

»Ja, ein paar dieser angeblich verschrotteten Batt-leMechs könnten wir jetzt gut gebrauchen«, stellte O'Mallory fest. Er drehte sich um und setzte sich wieder. Sein Bauch glitt in die breite Lücke zwischen Schreibtisch und Sessel. »Andererseits hat Sakamoto sie so auch nicht.«

»Mechs über die Grenze in den Kombinatsraum zu schmuggeln, war ein lukratives Geschäft«, bemerkte sein Besucher. »Inzwischen könnte Katana wünschen, sie hätte einen Teil der Maschinen behalten, denn Sie dürfen mir glauben, ihre Mittel sind ziemlich ausgereizt, wenn sie nicht bereits am äußersten Ende der Fahnenstange angekommen ist. Ich habe es selbst gesehen. Ihre Truppen haben so wenig Nachschub, dass sie allen Ernstes gezwungen sind, bei den Gefechtsübungen mit Farbbeuteln zu schießen. Glauben Sie mir, wenn Sakamoto nur niest, wird der ganze Zorn wie ein Kartenhaus zusammenklappen.«

»Das hat etwas Beruhigendes.« In Gedanken spielte der Legat mit der Möglichkeit, dass seine Leute diesen Konflikt unter Umständen von der Seitenlinie aus beobachten konnten. Falls Sakamoto es auf Wega und Tormark abgesehen hatte, mochte AI Na'ir die Sache ohne eine Schramme überstehen. Was mehr konnte er sich wünschen? Er musterte seinen Besucher aufmerksam und fand in dessen Miene nur Selbstvertrauen und keine Spur von Hinterlist. Er nickte. Damit war dies geklärt. Er würde Fuchidas Truppenanforderung unterstützen, sich zurücklehnen und sich das Schauspiel anschauen. Ja, er lebte in der besten aller möglichen Welten.

»Danke für Ihren Besuch.« Er stand auf und streckte die Hand aus. »Wir können nur hoffen, Ihre Informationen stimmen auch.«

Mit einem Lächeln stand Wahab Fusilli ebenfalls auf und schüttelte O'Mallory die Hand. »Habe ich Sie jemals enttäuscht, Legat?«

Conqueror's Pride, Proserpina Präfektur III, Republik der Sphäre

20. März 3135

Sully James verschränkte die Arme über der Tonnenbrust und sah zu, wie der neue Koch die Mixtur aus geschlagenen Eiern, Zucker und Sojasauce in eine heiße, rechteckige Omelettepfanne aus Gusseisen goss, in der zwei - nur zwei - Teelöffel Öl knisterten. Sieh ihn dir an. Der Kerl wird es versauen, und dann bekommt Kat was von mir zu hören. Ich habe keinen neuen Koch verlangt, und ich will auch keinen.

Aber der neue Koch versaute es nicht, und als Sully eine Gabel Tamago probierte, musste er eingestehen, dass sich der Mann in der Küche auskannte. Er schluckte und gab zu: »Ganz akzeptabel. Woher kommst du, hast du gesagt?«

»Ich habe gar nichts gesagt«, erwiderte der Neue mit einem nasalen Akzent. Er war mindestens fünfundsechzig:    schütteres,    zurückgehendes    weißes

Haar, wässrige blaue Augen, knotige Finger und ein

Gesicht wie eine Straßenkarte aus Runzeln und Falten. »Hab auf Galatia III ein kleines Lokal geführt. Eine Bar in der Südstadt. Nach einem harten Tag sin' Soldaten mächtig durstig.«

»Und wann hast du bei uns angeheuert?«

»Etwa ein Jahr, nachdem der Zorn in die Stadt kam. Was mir gefällt an's Drachen Zorn iss, dass sich niemand groß darum schert, woher man kommt oder wie alt man iss. Hauptsache, man iss bereit zu tun, was nötig iss. Ich bin zwar alt«, grinste der Neue, »aber ich kann immer noch ein mächtig gutes Gulasch zaubern. Aber hauptsächlich hab ich wegen der Chefin angeheuert. Tai-sho Tormark iss ne mächtig feine Frau. Macht einen stolz, dazuzugehören.«

»Eine bessere als Kat findest du nicht, das hast du ganz richtig erkannt«, bestätigte Sully erfreut und streckte die Hand aus. »Sully James. Alle hier nennen mich Sully, oder Hurensohn. Kannst du dir aussuchen.«

»Bestimmt nicht halb der Hurensohn, der ich bin«, erwiderte der Neue, ergriff die Hand und schüttelte sie ernst. »Aber erst mal heiß ich Jake.«

»Wenn du so gut kochst, wie du redest, Jake, kommen wir bestens miteinander aus. Verflixt und zugenäht.«

Jake nickte. »Kannste einen drauf lassen.«

Conqueror's Pride, Proserpina Präfektur III, Republik der Sphäre 23. März 3135

»Ich bin sicher.« Fusilli klopfte eine Zigarette aus der Packung, schob sie sich in den Mundwinkel, ließ das Feuerzeug aufschnappen, inhalierte. »Sakamoto wird Proserpina angreifen.« Blauer Qualm schoss aus seiner Nase. Er schnippte die Asche in eine leere Reisschale. »Und nach Wega vorstoßen.«

»Das ergibt doch keinen Sinn.« Crawford zog stirnrunzelnd die Essstäbchen aus dem Geschirrhaufen und trommelte nervös auf den niedrigen Holztisch. »Zwei Fronten? Ohne HPGs wird die Koordination ein logistischer Albtraum.«

»Nicht mit genügend Sprungschiffen, die Stafette spielen.« Fusilli wandte sich zu Katana um. »Tai-sho, ich würde den linken Arm opfern, wenn ich es damit ändern könnte. Aber Sakamoto wird Präfektur I überfallen, und er wird Proserpina angreifen.«

Katanas Stirn war ebenso tief gerunzelt wie die Crawfords. »Was ist mit dem Koordinator?«

»Niemand weiß, welche Haltung der Koordinator oder sein Sohn dazu einnehmen.«

Chu-sa Liz Magruder, Katanas Feldkommandeurin von Sadachbia, lachte grunzend. Sie war eine großgewachsene Frau mit blondem Bürstenhaarschnitt und einer Stupsnase, die für den Rest des Gesichts deutlich zu klein war und ihr ein permanent angewidertes Aussehen bescherte. »Das ist nichts Neues.«

»Wir können nicht ausschließen, dass Sakamoto ihren Segen hat«, konterte Wesley Parks. Der Sho-sa stammte von Sirius VI. Er war ein kompakt gebauter Raufbold mit einem schwarzen Vollbart, so struppig wie ein Dornbusch, und voller grauer Streifen. Eine Narbe zweiteilte seine linke Augenbraue, und an seinem rechten oberen Schneidezahn fehlte ein Stück. Wenn er lächelte, wirkte das geradezu bedrohlich. »Wenn wir davon wissen, müssen wir davon ausgehen, dass der Koordinator es auch weiß.«

»Und zuschaut, ohne einzugreifen.« Crawford beendete das Trommelsolo auf der Tischplatte und schlug die Stäbchen mit knatterndem Geräusch aufeinander, ohne sich um die hochgezogenen Augenbrauen Sho-sa Ichiyo Ruschs und Chu-sa Hampton Rhodes' zu kümmern. Rusch, ein permanent mürrischer Offizier mit scharfkantigen Zügen, war ein außergewöhnlicher Mechkrieger und befehligte das Zorn-Kontingent auf Irian. Rhodes kam von Galatia an. »Er wird wegschauen, Sakamoto sein Ding durchziehen lassen und dann eine Rede halten, bevor er dem Kerl einen Orden umhängt.«

Vorausgesetzt, er hat zu diesem Zeitpunkt noch einen Hals, um den sich irgendetwas hängen lässt. Katanas Blick wanderte über die Gesichter der übrigen Anwesenden: Sho-sa Thaddeus Hiwari von Ronel und Abeda Measho. Hiwari wirkten unentschlossen, Measho runzelte die Stirn. Und der Alte Meister hält sich sehr bedeckt. Sie warf einen kurzen Blick zu dem alten Mann hinüber, der an der Shoji Wache hielt, doch dieser bewegte keine Miene. Sie drehte sich wieder zu Measho um. »Ja?«

Measho zögerte. Seine dunklen Augen musterten Fusilli einen Moment lang, bevor er Katana anblickte. »Ich bin kein Kommandeur, und auch kein Politiker«, stellte er in der für ihn typischen getragenen Weise vor, »aber ist das Schweigen des Koordinators nicht der Grund, warum Sie sich und uns so hart antreiben? Als wir unseren Feldzug begonnen haben, haben wir nichts für das Kombinat beansprucht, keine einzige Welt, nicht ein System. Jetzt beanspruchen wir sie für Haus Kurita. Möglicherweise schweigt der Koordinator, weil zwar Entscheidungen anstehen, das aber allesamt Entscheidungen sind, die Sie treffen müssen. Und Sie sollen sie aus freiem Willen treffen, unbeeinflusst. Es tut mir leid, aber ich glaube nicht, dass wir Ihnen dabei helfen können.«

Measho hatte recht. Katana wusste es. Mehrere Sekunden sagte niemand etwas, dann schaute Crawford Measho an. »Übersetzt heißt das: Keine Ahnung?«

Erleichtertes Gelächter stieg um den Tisch auf. Aber Katana wurde schnell wieder ernst. »Measho hat recht, wie üblich. Aber eine direkte Konfrontation mit Sakamoto kommt nicht infrage.«

»Allerdings nicht, er würde nur ein paar fettige Flecken von uns übrig lassen.« Parks zupfte an seinem grau melierten Bart. »Warum schließen wir uns nicht zusammen?«

Rusch verzog das Gesicht, als wäre ihm ein ekli-ger Geruch in die Nase gestiegen. »Oh, ich bin sicher, Sakamoto würde uns begeistert aufnehmen, wo er doch gerade Truppen an unserer Grenze aufmarschieren lässt.«

»Stimmt schon, so toll sieht es nicht aus«, bestätigte Parks. »Aber er muss sich genau wie wir Gedanken um seine möglichen Verluste machen, und was haben wir schon zu verlieren? Wenn wir uns heraushalten, macht Sakamoto aus den RepublikEinheiten Sushi, und seine Truppen stehen weiter an unserer Grenze. Aber falls er andererseits wirklich vorhätte, uns hier anzugreifen, möchte ich wetten, er würde es nicht mit minimalen Kräften tun, nicht, wenn er es ernst meint.«

Rusch wirkte nicht überzeugt, aber Magruder nickte zögernd. »Okay, das ist nachvollziehbar.« Sie fuhr sich mit gespreizten Fingern durch das kurze Haar, dann schaute sie hinüber zu Fusilli. »Also, wie steht es damit? Sind diese Einheiten ein Köder oder eine Warnung?«

Fusilli erwiderte ihren Blick durch einen blauen Dunstschleier. »Weder noch. Sie werden angreifen ...«

»Augenblick«, unterbrach Katana. »Magruder hat recht. Ich hätte es selbst sehen müssen. Denken Sie einen Augenblick darüber nach. Versetzen Sie sich in deren Lage. Ihr Kommandeur hat Ihnen gerade erzählt, dass ein prachtvoller Auftrag auf Sie wartet, und wie wichtig Sie für die gute Sache sind ... und bla-bla-bla. Aber dann finden Sie sich am Arsch des

Universums wieder, so weit weg, dass Sie nicht nur von der Hauptstreitmacht abgeschnitten sind, und falls wirklich etwas passiert, haben Sie null Aussicht auf Verstärkung. Falls sie unter Sollstärke sind, sind wir ihnen mehr als ebenbürtig.«

Fusilli zog an seiner Zigarette, dann drückte er sie in der zum Aschenbecher umfunktionierten Reisschale aus. »Daran hatte ich nicht gedacht. Aber jetzt, wo ich es mir überlege, könnte das noch etwas anderes erklären.«

»Nämlich?«

»Die Einheiten an unserer Grenze sind unter Sollstärke, richtig. Aber sie sind auch voller YakuzaRekruten.«

»Verbrecher?«, fragte Crawford und trommelte mit den Stäbchen.

»Das sind nicht irgendwelche Yakuza. Das sind die Nachkommen der alten Geisterregimenter, die der erste Theodore vor hundert Jahren ausgehoben hat. Die Geisterregimenter wurden natürlich aufgelöst, genau wie eine beachtliche Zahl der regulären draconischen Streitkräfte. Aber der Punkt, um den es hier geht, ist ein ganz anderer: Wenn Sakamoto gezwungen ist, sich seine Soldaten unter irgendwelchen Steinen zusammenzusuchen, muss er ohne Zustimmung des Koordinators handeln, vielleicht sogar ohne dessen Wissen. Sonst würde ihm Kurita einfach die nötigen Truppen stellen.«

Stakkatotrommeln. »Ich verstehe immer noch nicht, wie uns das helfen soll.« Die Stäbchen knatterten.

»Hören Sie endlich damit auf!«, forderte Parks.

»Es hilft mir zu denken«, erklärte Crawford, aber dann warf er die Essstäbchen vor sich auf den Tisch. »Da, bitte. Zufrieden?«

»Sehr.«

»Dafür haben wir jetzt keine Zeit, Leute«, mischte sich Katana ein. »Bitte, Fusilli.«

»Wie ich schon sagte, ich denke, das kann uns helfen. Ich habe gehört, dass die Truppen auf Homam und Matar ernsthaft verärgert sind. Von Kampfmoral kann keine Rede sein.«

»Sie wollen damit sagen, man könnte sie um drehen.« Katana strich sich mit dem Zeigefinger über die Lippen und überlegte. »Ein interessanter Gedanke.«

»Verbrecher?«, wiederholte Rusch und klang diesmal besonders angewidert. »Gangster?«

»Soldaten«, korrigierte Katana. »Ich persönlich habe keine Ein wände dagegen, wenn sich uns jemand anschließen will. Es ist schließlich nicht so, als könnten wir uns vor Neuzugängen nicht retten.«

»Na schön, es ist ein interessanter Gedanke«, sagte Parks. »Aber wie wollen wir feststellen, ob es funktioniert?«

»Ich bin mir nicht sicher. In der Zwischenzeit sollten wir auf Nummer Sicher gehen, ohne Möglichkeiten zu verschenken. André, Sie und Magruder verlegen nach Proserpina, was Sie an Verstärkungen erübrigen können. Nicht so viel, dass Sie sich selbst in Gefahr bringen, aber falls Sakamotos Leute hierher-kommen, möchte ich etwas mehr Kampfkraft aufbieten können, vielleicht so viel, dass Sie es sich überlegen. An Ihrer Grenze ist ohnehin nicht mehr viel los, seit die Stahlwölfe und der Schwertschwur von Shinonoi, Deneb Algedi und Telos IV abgezogen sind.«

Magruder nickte, aber Crawford schüttelte wieder den Kopf. Er hatte eines der Essstäbchen aufgehoben und drehte es nun zwischen den Fingern wie einen Tambourstab. »Sie verlassen sich darauf, dass die Republik blind, taub, lahm und blöde ist.«

»Aus gutem Grund«, erwiderte Parks.

Crawford ignorierte ihn. »Sie könnte jederzeit umschwenken und eine Offensive starten, um Ancha und Sadachbia zurückzuerobern. Und Sie sagen gar nichts.« Das war an Parks gerichtet, der das wirbelnde Essstäbchen misstrauisch beäugte. »Ich habe nicht ein einziges Mal damit geklopft.«

»Ich wollte nur sichergehen.«

Katana unterbrach. »Wir werden einfach darauf vertrauen müssen, dass uns die Republik jetzt nicht angreifen will oder kann. Im Krieg muss man Risiken eingehen. Falls Sie etwas Nettes und Sicheres erwartet haben, haben Sie den falschen Beruf ergriffen. Fusilli, Sie begleiten Magruder zurück nach Sadachbia. Jetzt müssen wir unsere Einheiten konsolidieren und uns kampfbereit machen.«

Parks' Finger rauften seinen Bart. »Also, da Sie das gerade ansprechen, Tai-sho: Bei uns unten gibt es eine ganze Menge Funkverkehr über Präfektur V und Kämpfe auf Poznan, möglicherweise sogar auf

Liao. Natürlich nichts Definitives, aber die republikanischen Garnisonen auf Liberty und Eridani sind ziemlich ausgedünnt. Wir könnten versuchen, uns diese Systeme zu holen.«

»Gefällt mir nicht«, stellte Crawford fest.

Parks funkelte ihn an. »Mit Ihnen habe ich nicht geredet.«

»Es gefällt mir trotzdem nicht.«

»André«, ermahnte Katana ihn, dann schüttelte sie in Parks' Richtung bedauernd den Kopf. »So verlockend das auch klingt, Parks, aber es geht nicht. Wenn und falls Sakamoto auftaucht, haben wir alle Hände voll zu tun. Und wenn es zutrifft, was Sie gehört haben, könnten Bannsons Räuber auf Saffel und Athenry das zum Anlass nehmen, ihrerseits in die Präfektur X vorzustoßen.«

»Was bedeutet: Wir bleiben, wo wir sind«, nickte Parks und blickte zu Rusch. »Sie auch.«

»Umso besser«, schnaufte dieser. »Wir sind sowieso schon quitt, ohne dass ein einziger Schuss gefallen wäre, Tai-sho. Ich habe Ihnen gesagt, der KJ ist nicht vertrauenswürdig.«

Crawfords Augenbrauen näherten sich dem Ansatz der roten Haarmähne. »Heißt das, er ist weg?«

»In Luft aufgelöst«, bestätigte Rusch. »Puff.«

Katana lag es auf der Zunge, den nächtlichen Besuch des Kopfgeldjägers in ihrem Schlafzimmer zu erwähnen, aber sie verkniff sich das. Was hatte er gesagt? Etwas sehr Merkwürdiges über schlechte Eier. Sie hatte sich nichts weiter dabei gedacht, aber jetzt, angesichts widersprüchlicher Berichte und verwirrender Signale fragte sie sich schon, ob der Kopfgeldjäger damit nicht auf seine ganz eigene Art versucht hatte, ihr eine Warnung zukommen zu lassen. Vor einem Verräter? »Ein Mechkrieger mehr oder weniger entscheidet keine Schlacht, Rusch.«

Der sah alles andere als überzeugt aus, aber Parks meinte: »Dann komme ich wohl nicht zum Kämpfen. Verdammt, und ich wäre gerade richtig in Stimmung dafür gewesen.«

»Wer weiß, vielleicht erfüllt sich Ihr Wunsch ja schneller, als Sie denken«, stellte Katana mit einem grimmigen Lächeln fest. »Und Parks, einen guten Tag für einen Kampf gibt es nicht. Ein guter Tag wird es erst, wenn man gewonnen hat.«

Katana entließ ihre Feldoffiziere. »Bis auf Sie, André.« Sie wartete, bis die anderen den Raum verlassen hatten. Parks warf Crawford einen Abschiedsblick zu: Ich habe Ihnen gesagt, Sie sollen nicht mit den verdammten Stäbchen spielen. Jetzt sehen Sie, was Sie davon haben. Otome Sensei zog die leise quietschende Papierwand zu und kehrte an seinen Platz zurück.

Katana zögerte einen Augenblick und überlegte sich, wie sie anfangen sollte. Crawford war ihr keine Hilfe, der verdammte Idiot. Er saß einfach nur mit verschränkten Armen da und wartete. »Welchen Eindruck macht Toni?«, fragte sie und zwang sich zu einem lockeren Ton, der ganz und gar nicht ihren Gefühlen entsprach.

»Sie ist wütend. Und verletzt. Ziemlich genau so, wie es zu erwarten war.«

Katana fühlte ihre Wangen heiß werden. »Das kann ich mir denken. Aber was ich von Ihnen wissen wollte, ist, welchen Eindruck sie macht. Als Mech-kriegerin.«

»Ooohhhhh. Das. Sie ist schon viel besser geworden, danke. Noch nicht so gut, dass ich ihr mein Leben anvertrauen würde, aber sie ist auf dem richtigen Weg. Ich denke, sie wird ihre Sache gut machen, wenn es ernst wird. Und da wir gerade beim Thema sind, was haben Sie jetzt vor?«

Mit einem Seufzen stand Katana auf und ging vor dem prächtigen Wandteppich auf und ab, einem gestickten Drachen mit einem Auge aus funkelnden Amethystsplittern. »Ich weiß es selbst nicht. Gerade wenn ich denke, ich hätte Sakamotos Strategie durchschaut, entgleitet sie mir wieder. Es ist genauso, wie Sie gesagt haben. Diese verdammte Entfernung zwischen den Truppen.«

»Versetzen Sie sich in seine Lage. Möglicherweise ist es nichts Komplexeres als einfach nur, dass er Kommandeure eingesetzt hat, denen er zutraut, ihre Aufgabe zu erfüllen.«

»Hmmm.« Sie pausierte. »Da war noch etwas wirklich Seltsames. Welches ist der einzige Planet, den Fusilli nicht erwähnt hat? Ich meine, entlang der Grenze?«

Crawford überlegte kurz. »Klathandu IV.«

»Klathandu ist nicht weiter entfernt als die anderen. Möglicherweise sogar näher als Homam und Matar.«

»Und?«

»Warum stehen diese Truppen nicht auf Klathandu IV?«

»Vielleicht gibt es da einfach keine.«

»Und vielleicht gibt es sie doch. Lassen Sie es sich einmal durch den Kopf gehen. Fusilli weiß von den Geisterregimentern. Er weiß von dem Vorstoß nach Wega. Er kennt auch die Namen der Garnisonswelten. Wie kommt es also, dass er das nicht weiß?«

Crawford kaute auf seiner Unterlippe. »Na ja, jetzt, da Sie es so ausdrücken, ja. Gut, ich sehe, worauf Sie hinauswollen. Das heißt aber nicht, dass seine Informationen falsch wären.«

»Aber vielleicht wurde er entdeckt. Vielleicht hat jemand herausgefunden, dass er für uns arbeitet. Und vielleicht...«

Crawfords Miene leuchtete auf. »Vielleicht hat man gezielt Informationen ausgestreut, um uns zum Handeln zu drängen, oder als Köder für eine Falle. Wir stürzen uns auf Homam und Matar, und dann fallen uns die Einheiten auf Klathandu IV in den Rücken und walzen uns nieder. Oder Sakamoto nimmt Wega ein, während Sie sich auf Proserpina einigeln. Wenn er Wega erst in der Tasche hat, geht Sakamoto zurück zum Koordinator und sagt: Hier, ich habe dir reichlich Ruhm verschafft, und Katana war zu feige mitzuspielen. Okay.« Er nickte. »Das ist gekauft. Das beantwortet aber nicht die Frage zu Kla-thandu IV. Ich könnte Klathandu einen Besuch abstatten ... Warum nicht?«

Katana schüttelte den Kopf. »Weil ich Sie auf Ancha brauche. Kein Widerspruch«, wehrte sie ab, als er zu einem Protest ansetzte. »Wer auch immer die Informationen für Fusilli ausgestreut hat, er hat es getan, um mich von Klathandu fernzuhalten. So ergibt es Sinn. Aber Klathandu IV ist die nächste und isolierteste der drei Welten entlang der Grenze. Also werde ich dorthin fliegen.«

»Ich komme mit.«

»Nichts da. Nur ich und der Alte Meister.« Sie warf einen Blick über die Schulter. »Wenn er redet, werden sie zuhören.«

Sie sah Crawford an, wie schwer es ihm fiel, das zu akzeptieren. Sein Gesicht war kaum noch heller als der feuerrote Haarschopf darüber. »Das halte ich nicht für klug«, erklärte er schließlich und stand auf. »Falls der Kommandeur auf Klathandu IV keine ehrliche Haut ist, finden Sie sich zehn Sekunden später vor dem Koordinator wieder, und zwanzig Sekunden später kann sich Ihr Kopf das Innere einer Kühlbox anschauen. Sollte Ihnen etwas zustoßen ...«

»Wenn ich in Gefangenschaft gerate, übernehmen Sie die Leitung. Sie sind der Einzige, dem ich das zutraue. Ich werde Ihnen allen Zeit lassen, zurück an Ihre Posten zu fliegen. Dann mache ich mich auf den Weg nach Klathandu IV und versuche, den Kommandeur dort von unserer Sicht der Dinge zu überzeugen.«

»Sie stützen sich auf eine ganze Serie unbewiesener Annahmen. Bitte, ich würde niemals einen Ihrer Befehle verweigern, aber ich flehe Sie an, warten Sie wenigstens, bis wir von Drexel und McCain hören. Falls Sakamoto andere Yakuza überredet hat, können die beiden ...«

»Wir können uns nicht leisten, darauf zu warten, und ich habe seit Monaten nichts mehr von ihnen gehört. Junction war ohnehin ein Glücksspiel.«

»Sie hätten mich gehen lassen sollen.«

»McCain war ... ist der Beste für diese Art von Aufgabe, und der Unauffälligste. Man sieht ihm weder den Soldaten an noch den Spion, und Viki ist unauffällig genug, ihm den Rücken zu decken. Ich bin nicht sicher, ob ich Lust hätte, mich unter Ihr Skalpell zu legen.« Als er nicht lachte, sagte sie: »André, entweder sie haben sich nicht gemeldet, weil es nichts zu melden gibt, oder ...»

»Sie sind tot«, stellte Crawford nüchtern fest.

Katana nickte.

In einem Hinterzimmer der Küche, neben dem Kühlraum, richtete sich Jake auf. Auf seinem Gesicht lag ein Grinsen, und daran war etwas Seltsames. Jakes Gesicht wirkte alt, doch das Grinsen war es nicht. Nachdem er sich kurz umgeschaut hatte, um sicherzugehen, dass niemand in der Nähe war, zog er einen kleinen Empfänger aus dem rechten Ohr und ließ ihn in eine Tasche seiner langen weißen Schürze fallen. Dann zog er einen Sack auf, schöpfte Reis in eine Schüssel und kehrte in die Küche zurück.

Eine Stunde später wanderte er mit einem Weidenkorb am Arm über den Hauptmarkt der Stadt. Der März war ein guter Monat in diesem Teil Proserpi-nas. Die Tage waren noch warm, aber die Nächte schon kühl genug für einen leichten Pullover. Es war kurz vor sechs. Um diese Tageszeit herrschte reges Treiben auf dem Markt. Kunden kauften frische Lebensmittel für das Abendessen ein oder gönnten sich einen geruhsamen Feierabendspaziergang. Jake drückte Melonen und roch an stachligen, gelborangenen Helener Passionsfrüchten. An einem Stand blieb er stehen und deutete auf eine Kiste mit Passionsfrüchten, die auf grün-weißem Pergamentpapier ordentlich arrangiert waren. »Sind die einheimisch oder Importware?«

Die Verkäuferin, eine Frau mit rundem Gesicht und geröteter Nase, schnaubte. »Import natürlich.«

»Aber ich habe gehört, Helen soll einen schlechten Sommer gehabt haben. Knochentrocken.«

Die Augen der Marktfrau wurden schmal. »Ja, das stimmt. Aber der Regen kam spät.«

»Na, wenn Sie es so sagen ...« Jake suchte vier Passionsfrüchte aus und legte sie in seinen Korb.

»Zwei Stück ein Fünfer«, sagte sie. Jake drückte ihr einen Schein in die Hand, und sie steckte ihn ohne einen Blick in die Tasche. »Beehren Sie uns wieder.«

Jake grinste und nickte. Dann drehte er sich um und schlurfte weiter.

Eine halbe Stunde später kam ein anderer Kunde am selben Obststand vorbei. »Einheimisch oder Importware?«

»Import«, antwortete die Verkäuferin sofort. »Von Helen, Sie finden keine besseren.«

»Aber ich habe gehört, der Sommer auf Helen war sehr trocken.«

»Ein später Regen, sagt man.«

»Oh.« Der junge Mann schaute zweifelnd, dann deutete er auf eine andere Kiste. »Und diese Zitronen?«

»Die sind von Mallory's World.«

»Hmmm.« Der junge Mann dachte nach, dann sagte er: »Ich nehme zwei Passionsfrüchte.«

»Wird gemacht.« Die Marktfrau wählte zwei aus, wickelte sie ein und reichte sie dem Kunden. »Zwei für einen Fünfer - und alles Gute, Sir.«

»Ja.« Der junge Mann drehte sich um und schlen-derte über den Markt, bis er an die Terrasse eines Cafés kam. Runde grüne Metalltische standen über den roten Ziegelboden verteilt. Er wählte den am weitesten vom Marktgetümmel gelegenen Tisch und setzte sich so, dass er die Wand des Cafés im Rücken hatte. Als die Bedienung erschien, bestellte er ein Glas Tee mit Zitrone, aber ohne Zucker. Der Tee war dampfend heiß und wurde mit einer halben Zitronenscheibe serviert. Der junge Mann wartete, bis die Bedienung wieder fort war, dann zog er die Passionsfrüchte aus der Tasche. Er schälte das Papier von den Früchten, strich es auf dem Tisch glatt und schaute sich um. Dann nahm er die Zitronenscheibe, hielt sie über das Papier und drückte. Nichts geschah... Dann wurde ein einzelnes Wort sichtbar: Junction.

Wahab Fusilli zog das Feuerzeug aus der Tasche, schnippte es auf und hielt das Papier über die Flamme. Er beobachtete, wie sich der Rand einrollte, schwarz färbte und das ganze Blatt zu Asche verbrannte. Mit einer Hand wischte er die Asche vom Tisch, dann zog er die Zigaretten aus der Brusttasche, schüttelte eine frei und zündete sie an. Er nahm einen kräftigen Zug und lächelte.

Jetzt war der Zeitpunkt gekommen, um seinen zahlreichen Herren Bericht zu erstatten.

Nadirsprungpunkt, Waddesdon-System Militärdistrikt Benjamin, Draconis-Kombinat

22. April 3135

Es gab einfach nichts Schöneres in der Galaxis als Sprungschiffe, die zu einem Angriff bereit waren. Sie waren grob keilförmig formiert, sein Schiff befand sich am Scheitelpunkt der Formation. Waddes-dons Sonne tauchte die riesigen Raumschiffe in sanftes Licht, das sie silbern glänzen ließ, und Sakamoto hatte das Gefühl, niemals etwas so Wunderbares gesehen zu haben.

Er verlagerte leicht das Gewicht. Die Sohlen seiner Haftstiefel lösten sich mit einem Geräusch vom Haftbelag des Bodens, das an reißenden Stoff erinnerte, und fanden unmittelbar daneben neuen Halt. Er sog die Luft ein. Eigentlich hasste er Sprungschiffsluft. Sie roch nach verbranntem Schießpulver, mit einem Unterton von Ozon. Aber heute war ein prachtvoller Tag. Es war ein Segen, kommandieren zu können. In die Schlacht zu ziehen, war noch besser.

Natürlich hatte er auch vor vier Monaten schon Macht besessen. Der Titel Kriegsherr ist gleichbedeutend mit Macht, und heute setze ich meine Macht ein. Alles, was lebt, soll meinen Zorn spüren. Ich gestattete keine Gnade, kein Erbarmen. Ein Lächeln breitete sich über seine Züge aus, ohne dass er sich dessen bewusst wurde. Was hatten die Oyabun gemurrt! Aber er hatte sie besiegt, wie nicht anders zu erwarten gewesen war. Diese Oyabun, die Yakuza überhaupt, sie waren wie Hamster, wie Packratten. Sie warfen niemals irgendetwas weg. Sie hatten geliefert, und in welchen Mengen! Genug Truppen, um seine vorhandenen Einheiten um die Hälfte aufzustocken. Genug, um Truppen in Reserve zu behalten, als Rückversicherung gegen jeden Versuch, seine Machtbasis anzugreifen oder ihn selbst zu eliminieren. Ganz abgesehen von den Sprungschiffen. Monolithe! Chimeishos! Und zwei Starlords! Sakamoto war sich sicher, dass hinter diesen Schönheiten eine Geschichte steckte. Und Mechs hatte er erhalten, echte Mechs, nicht diese jämmerlichen umgebauten Baumaschinen, sondern wirkliche BattleMechs. Panzer, Gaussgewehre, Handwaffen und sogar dreizehn Kampfhubschrauber.

Dass seine eigenen Truppen über ihre YakuzaKameraden murrten, kümmerte ihn nicht, solange sie ihre Arbeit taten. Die beste Methode, die Loyalität der Yakuza zueinander zu brechen, bestand darin, sie zu trennen und so weit wie möglich zu verteilen. Sonst waren sie nicht auseinanderzudividieren. In-sgeheim verstand er die Abneigung und hatte seine Offiziere sehr vertraulich beruhigt, dass die Yakuza ihnen nicht gleichgestellt waren. Mit einem Augenzwinkern und einem leichten Nicken hatte er vorgeschlagen, sie als Kanonenfutter zu verwenden. Besser sie als ein VSDK-Mann.

Von der Pilotenkonsole schräg rechts vor ihm erklang ein gedämpftes Alarmsignal. »Sprungschiff im Transit, Tai-shu«, meldete der Pilot. »Zehn Sekunden.«

Sakamoto beobachtete den Sichtschirm. Der Weltraum jenseits seiner Schiffe waberte, als wollte die Leere schmelzen. Das Licht der Sterne um die Verzerrung dehnte sich zu kurzen Strichen, die in allen Farben des Regenbogens schillerten, als sich der Weltraum faltete, zusammenzog, öffnete und ein Sprungschiff der Magellan-Klasse ausspie.

»Wir empfangen eine Nachricht«, meldete der Pilot. Er machte eine kurze Pause, dann fügte er hinzu. »Wie ich gerade informiert werde, ist es eine Aufzeichnung, nur Audio.«

Sakamoto nickte. »Auf den Lautsprecher.«

Ein leises Knistern durchdrang die plötzliche seltsame Stille auf der Brücke, als würden sämtliche Besatzungsmitglieder den Atem anhalten. Dann ertönte eine Männerstimme: »Grüße, Tai-shu Sakamoto. Katana Tormarks Agenten halten sich auf Junction auf. Man wird sich um sie kümmern. Die Verräterin selbst ist inzwischen auf dem Weg nach Klathandu

IV, aber sie wird nur von einem alten Mann begleitet. Ihre restlichen Kommandeure sind auf ihre Posten zurückgekehrt. Ihr Weg ist frei. Möge Ihr Tag mit einem ehrenvollen Sieg enden.«

Sakamoto wartete, aber das war die gesamte Botschaft. Mehr war auch nicht vonnöten. Er drehte sich langsam um, ließ den Blick über die Gesichter der Brückenbesatzung schweifen: den Funkoffizier, den Armierungsoffizier, den taktischen Offizier. Schließlich erreichte er Worridge, die schräg hinter ihm stand. Sie stand kerzengerade und mit ausdrucksloser Miene da, in Gefechtsuniform.

Ah, du bist ein stilles Wasser, Tai-sho. Sein Blick wanderte über ihr Gesicht, suchte nach Spuren von Schwäche oder Zweifel, fand aber nichts. Solange du tust, was ich verlange, darfst du dir deine privaten Gedanken machen - sonst könnte dir schnell der Kopf fehlen, den du brauchst, um sie länger aufzubewahren.

Worridge runzelte leicht die Stirn, als Sakamoto grinste. »Tai-shu?«

»Nichts.« Er winkte ab, dann verschränkte er die Hände im Rücken und sprach zur Brückenbesatzung. »Der Koordinator hat mir versichert, ich soll erst handeln, wenn die Zeit reif ist, Ich sage, es gibt keine bessere Zeit als genau diese jetzt. Kapitän?« Er blickte zum Skipper des Schiffes. »Wenn Sie so gut wären, Gefechtsalarm zu geben.«

Aus den Bordlautsprechern des Schiffes gellte der Alarm, und Sakamoto nickte Worridge zu. »Jetzt.«

Luftraum über Sharpendale, Uranday, Chichibu Präfektur II, Republik der Sphäre

26. April 3135

Um 3 Uhr liebte Major Todd Hammond seine Frau. Um 4 Uhr 30 beugte er sich über die Wiege seiner Tochter. Als er ihr einen Kuss auf die runde kleine Wange drückte, stieg ihm der süße Duft von Babypuder und warmer Milch in die Nase, und er blieb einen Moment länger dort unten, um ihn sich einzuprägen. Um 5 Uhr 15 saß er bei einer Einsatzbesprechung auf einem Metallstuhl, der so kalt war, dass er ihm die Wärme aus den Knochen zog. Und um 7 Uhr 20 machte sich Major Todd Hammond bereit zu sterben.

Die nächste Turbulenz krachte frontal in seinen Luft/Raumjäger und schlug mit einer Gewalt auf den Bug seiner Maschine, dass Hammonds Zähne klirrten. Das Triebwerk des Luzifer stieß ein hohes, stotterndes Winseln aus, als wollte es jeden Moment den Dienst verweigern. Fluchend kämpfte der Major mit dem Knüppel, als sein Jäger bockte, senkrecht wegsackte und sich dann wieder himmelwärts kämpfte. Gott sei Dank flog er keinen leichten Sperber. In einem derartigen Sturm hätte es ihn ebenso durchgeschüttelt wie eine einzelne Erbse in einer Konservendose. Alles in allem konnte er vermutlich froh sein, dass ihm zumindest dies erspart blieb. Der Sperber flog als Kundschafter vor Hammonds Doppelschwarm voraus und hielt Ausschau nach dem Feind.

Seine Aufgabe war es, den Gegner zu finden, Flugrichtung und -winkel festzustellen und weiterzuleiten, und dann davonzubrettern, so schnell der Vollschub ihn beschleunigen konnte, bevor er in seine Atome zerlegt wurde - falls er noch konnte.

Das Gewitter war unerwartet hereingebrochen, wenn auch nicht annähernd so unerwartet wie vier Tage zuvor die Dracs. Die Kurita-Angreifer hatten sie mit heruntergelassener Hose beim Nasebohren erwischt. Zwei Sprungschiffe und annähernd genug Landungsschiffe, um den ganzen Planeten zu entvölkern, falls sie das planten. Und angesichts der Tatsache, dass sie gestern erst einen Doppelschwarm Republik-Jäger atomisiert hatten ... Das war eine ziemlich unmissverständliche Botschaft über die Absichten der Dracs. Laut und deutlich.

Natürlich hätte eigentlich nichts davon passieren dürfen. Nach all der Unruhe, die die Dracs in Präfektur I stifteten, und den Gerüchten, sie würden sich in III auf Tormark stürzen, war niemand darauf vorbereitet gewesen, am allerwenigsten das Oberkommando der Republik. Terra hatte alle Jäger für den Kampf gegen die Stahlwölfe und den Schwertschwur abgezogen. Wer auch immer für diese brillante Entscheidung verantwortlich zeichnete, er hatte damit de facto jede Hoffnung eines erwähnenswerten, geschweige denn effektiven Widerstands auf Chichibu zunichte gemacht. Die Planetare Miliz war schon immer ein Witz gewesen, bestenfalls das blanke Gerippe einer Einheit. Also hatte das Planetare Ober-kommando entschieden, den Planeten zu verteidigen statt einen Versuch zu unternehmen, die Draconier am Sprungpunkt aufzuhalten. Um genau zu sein, die Verteidigung bestand aus Hammonds Doppelschwarm und einem zweiten tausend Kilometer hinter ihnen, befehligt von einem gewissen Kirk Jameson. Hammond kannte Jameson nicht näher. Er hatte sich eingebildet, mehr als genug Zeit zu haben, um seine Bekanntschaft zu machen. So wie sich die Dinge entwickelten, hatte er sich damit aber vermutlich geirrt.

Sie donnerten mit schussbereiten Waffen über den Himmel, Hammond voraus, die Luzifer in Viererstaffel fast auf gleicher Höhe. Sie schnitten durch dichte, wogende Gewitterwolken, die sich zugleich als Segen und als Fluch erwiesen. Die Sicht war äußerst eingeschränkt, und auf der Sensoranzeige sah er nichts als grün-rotes Geflimmer. Das Einzige, was er ausmachen konnte, waren der Sperber und der Rest seines Doppelschwarms, und auch das nur, weil er Befehl gegeben hatte, zweihundert Kilometer Abstand zu halten, eine Entfernung, die ungefähr dem Wendekreis eines Luzifer entsprach. Genug Ellbogenfreiheit für Manöver und Angriff. Es hatte keinen Sinn, so dicht aufzuschließen, dass sie sich bei einem Luftkampf gegenseitig in die Triebwerksflammen flogen.

Die Funkanlage funktionierte nicht besser. Ein Mischmasch verzerrter Sprachfetzen, überlagert durch lautes Krachen und Rauschen, dem er keine sonderliche Aufmerksamkeit schenkte, denn nichts von dem Kommandogelaber hatte den geringsten Wert. Das Einzige, was seine Stimmung hob, war das Wissen, dass es den Dracs auch nicht nennenswert besser ergehen konnte als ihm. Hoffte er.

Ein Knistern im Helmlautsprecher. »Ray 36 ...eun ...akte ...echts ...alb!«

Der Sperber-Pilot meldete Feindkontakt. »Ray 36, wiederholen Sie«, bellte Hammond. »Wiederholen Sie.«

Knattern, Krachen, dann eine Stimme: »Ray 36 ... neun ... vier null Steuer... sechs null Klicks, oberh... scharfen ...!« Fauchen, Knistern, dann warf Hammond einen Blick auf die Ortung und sah, dass der kleine grüne Punkt, der den Sperber dargestellt hatte, verschwunden war. Aber Hammond hatte verstanden: Neun Kontakte, vierzig Grad steuerbord, sechzig Kilometer entfernt, oberhalb.

Während er seinen Doppelschwarm bereit machte, hart steuerbord auf Abfangkurs zu schwenken, brannte sich für einen kurzen Moment ein Erinnerungsstrom kometengleich durch sein Bewusstsein. Er spürte den warmen, liebevollen Körper seiner Frau in seinen Armen, die Haare seiner Tochter, die weichen Lippen seiner Frau, ihren Geschmack. Er erinnerte sich an die zarte Berührung des Winds auf seiner Haut und das Wunder eines Blattes in seiner Hand. Er erinnerte sich daran, was es hieß, zu leben. Er erinnerte sich an sein Leben. Es war ein gutes Leben gewesen.

Major Todd Hammond befahl: »Schwarm Ray 31, schwenk vier null rechts, aufwärts, jetzt!«

Niemand bestätigte den Befehl. Es war nicht nötig. Sie drehten ein, und Hammond löste die Nachbrenner aus. Ein wildes Fauchen wetteiferte mit dem Heulen des Gewitters, und eine riesige Faust schlug ihn in die Sitzpolster, als sein Luzifer in den Kampf raste. Der abrupte Andruck bescherte ihm einen kurzen Rauschzustand, und er grunzte automatisch, um das Blut zurück ins Gehirn zu drücken, bis der Andruckanzug die ein wirkenden Kräfte kompensierte. Der Luzifer fraß sich durch die Luft, und er stieg aufwärts, aufwärts ...

Die Dracs schienen im dichten Nebel zu materialisieren. Erst wogende Wolken, dann ein seltsam rotes Leuchten, das die ganze Atmosphäre in Brand zu stecken schien, danach gellte Hammonds Kontaktalarm. Ein Regen rubinroter Laserimpulse zerschnitt die Luft und tanzte um sein Kanzeldach. Die Laserbahnen waren so nahe, dass ihr Gleißen durch den Schutz seines Helmvisiers drang und dunkle Geisterbilder auf seiner Netzhaut hinterließ. Zu neunt donnerten die Draconier aus den Wolken, das Laserfeuer wie eine Vorhut aus Flammenzungen, gefolgt von der gewaltigen Masse des dichtauf folgenden Landungsschiffes.

»Mutter Gottes«, stieß Hammond aus - und noch während der Computer gellte, dass die Dracs ihn ins Visier nahmen, noch während sein Doppelschwarm zu Ausweichmanövern auseinanderbrach, noch wäh-rend die Luft über seinem Kanzeldach brannte -wusste er es.

Es war das letzte Gebet seines Lebens.

Ferienclub Stilles Meer, Stille Bucht, Shanghai, Shinonoi Präfektur II, Republik der Sphäre

6. Mai 3135

Zur Hölle mit Phillip. Sherry Platt drückte eine Portion Sonnenmilch auf den Teller der rechten Hand und massierte sie in ihre linke Schulter ein. Der Sand scheuerte über ihre Haut, und sie schnitt eine Grimasse. Hatte jemals ein Mensch Phillip vorwerfen können zuzuhören, wenn sie mit ihm redete? Sie musste es ihm hundertmal gesagt haben: Um Gottes willen, leg Sonnenschutz auf, damit du nicht endest wie ein gekochter Hummer.

Aber neeeiiin. Sherry massierte sich die Salbe in die Beine und die fahlweiße, wellige Haut auf ihrem Bauch. Mit einem lauten Knacken schloss sie die Flasche und ließ sich zurück auf das Badetuch sinken. Sie kniff die Augen zusammen. Die Sonne war heute sehr hell. Hell genug, um die Augen tränen zu lassen. Blauer Himmel, blaues Wasser, weißer Sand ... Endlich bekam Phillip mal ein paar Tage frei und sie konnten an den Strand, und was tat dieser Schwachkopf? Er hörte nicht zu. Nein, Phillip brauchte keinen Sonnenschutz. Vier Stunden hatte er gestern in der Sonne gelegen, und jetzt lag er wie ein angespülter Wal auf dem herrlichen Doppelbett. Und sogar ein Jacuzzi! Sie hätte einen Mord begangen für eine Jacuzzi-Wanne. In diesem Jacuzzi hätte man segeln können, und erst der Sex! Aber Sex konnte sie vergessen, solange Phillips Haut krebsrot verbrannt war. Nein, noch roter, so rot wie ein Feuerwehrwagen. So rot war er.

Sherry schnippte den Sand von ihren Fingernägeln. Diesen Monat waren sie grün. Toller Urlaub, allein auf Polly aufzupassen und ... Sie stockte und runzelte die Stirn. Was das betraf, wo war Polly eigentlich? Sie stemmte sich in eine sitzende Haltung auf, dann kämpfte sie sich auf die Beine. Loser Sand rutschte unter ihren Füßen davon und ließ sie wanken

- wie eine Betrunkene. Sherry hob die Hand über die Augen, drehte sich nach links und suchte den weißen Sandstrand ab. Er war so heiß, dass der Horizont wie eine Fata Morgana schimmerte. Ein Wald aus bunten Sonnenschirmen und eingeölten Leibern in beliebigen Winkeln auf Badetüchern verstreut. Aber keine Polly. Rechts sah sie noch mehr Sonnenschirme, ein Volleyballnetz, den Holzturm des Bademeisters und eine Reihe Toilettenhäuschen unter den Holzbrettem der Strandpromenade. Und dann endlich fand sie, gerade vor sich, einen blau gepunkteten Popo und zwei kurze Beinchen am Rand des Wassers.

»Polly!« Aber Polly drehte sich nicht um. Wahrscheinlich hörte sie ihre Mutter nicht, weil die Wellen so laut rauschten. Ärgerlich suchte sich Sherry einen Weg zwischen den nach Sonnenöl und Schweiß riechenden Leibern. »Polly?«

Diesmal drehte sich Polly um. Ihre Sonnenbrille rutschte auf die Nasenspitze. Es war eine Kindersonnenbrille, mit Meerjungfrauen an den Seiten und buntem Plastikmeertang auf der Oberkante, »Schau, Mammi!« Polly hielt einen der kurzen Finger hoch zum Himmel. »Sterne!«

»Die Sonne scheint«, erklärte Sherry wütend. »Wenn ich rufe, musst du gehorchen. Komm mit.« Sie packte das Mädchen am linken Handgelenk. »Wir spielen ...«

»Neeeeiin!« Polly ließ sich kraftlos hängen, kippte als völlig totes Gewicht zur Seite. Ein großartiger Kindertrick, der Sherry heftig stolpern ließ. »Schau die Sterne, schau die Sterne!

Jetzt drehten sich andere Badegäste am Strand zu ihnen um. Entsetzt zerrte Sherry an ihrer Tochter, die sich widersetzte. Schnappschuss: Mutter mit kreischendem Kind. Wären nicht so viele Leute um sie herum gewesen, sie hätte wohl einfach losgelassen. »In Ordnung, in Ordnung! Wenn ich mir die Sterne ansehe, kommst du dann?«

Die Verwandlung war abrupt und vollkommen. Polly strahlte und stand auf. »Da!«, rief sie und deutete auf eine Stelle hinter Sherrys Schulter, hoch rechts über ihr.

Seufzend drehte sich Sherry um, bedeckte die Augen und schaute hoch. Seewasser schäumte um ihre Knöchel. Was man nicht alles tut für seine Kinder ... Dann dachte sie gar nichts mehr. Ihr Magen gefror. Sie spürte die Wärme durch ihre Zehen in den Sand fließen.

»Schööön!« Polly klatschte begeistert in die Hände, als die gleißenden Sternschnuppen aufs Meer herabstürzten. »Schööön!«

»O Gott!« Das war alles, was Sherry herausbrachte, dann schlug der Überschallknall der Luft/Raumjäger mit einer solchen Wucht über den Strand, dass sie ihn bis in die Knochen spürte.

Und dann eröffneten die Sterne das Feuer.

Two Forks, Junction

Militärdistrikt Benjamin, Draconis-Kombinat

10. Mai 3135, Abend

Das Café hieß >Cuppa Joe<, und McCain roch es schon eine Querstraße, bevor es zu sehen war: ein Aroma aus frisch aufgebrühtem Kaffee, vermischt mit Zimt. Er sog den Duft tief ein, dankbar über die Aussicht auf eine wirklich gute Tasse Kaffee und die Freiheit, sich ohne Bewacher zu bewegen, die in diskretem Abstand folgten. Das Lokal lag in einer kopfsteingepflasterten Fußgängerzone, in Nord-SüdRichtung sieben Häuserblocks, von Ost nach West vier. Eine reine Fußgängerzone. Es waren keine Fahrzeuge erlaubt, nicht einmal Fahrräder. Der Abend war kühl. Die Straßen waren voller Menschen beim Schaufensterbummel oder einfach nur auf einem Spaziergang. Straßenkünstler machten Musik oder führten Zauberkunststücke vor. Pulks auf der Straße, aufgestellte Tische waren besetzt von essenden, trinkenden und sich unterhaltenden Pärchen.

Die rote Backsteinterrasse des >Cuppa Joe< war die

letzte in einer Reihe von Geschäften, und natürlich voll besetzt. Aber dann entdeckte er doch noch einen freien Tisch ganz hinten in der Ecke: dunkelgrün lackiertes Metall mit dürren Beinen und zwei schwarze, gusseiserne Stühle. Er schlenderte hinüber und bemerkte eine liegen gebliebene Zigarettenpackung. Das nenne ich Glück. Er schaute nach und sah acht Zigaretten. Mit Filter.

Fortuna meint es gut mit mir. Als McCain die Packung in die Brusttasche der Lederjacke schob, spürte er, dass ihn jemand beobachtete. Er drehte sich um und blickte in die offenen, neugierigen Mienen eines jungen Pärchens am nächsten Tisch. Er lächelte verlegen und zuckte die Achseln. »Ich versuche eigentlich, es mir abzugewöhnen, aber wie das so ist ...« Er sprach nicht weiter, sondern zuckte zum Abschluss noch einmal die Achseln.

»Hmmm.« Die Frau, eine durchschnittlich hübsche Brünette mit hüftlangem Haar und Ohrreifen, die mit Glasperlen besetzt waren, musterte ihn und drehte sich wieder zu ihrem Gegenüber um.

Der Kaffee in der großen Bechertasse war schwarz und so gut, wie er ihn in Erinnerung hatte. Stark und mit Zichorie versetzt. Beim ersten Schluck verbrannte er sich die Zunge und stellte die schwere weiße Steinguttasse beiseite, um sie abkühlen zu lassen.

Eine Weile hatte es auf Messers Schneide gestanden, aber Akata, der Junge, den er hatte behandeln müssen, hatte es geschafft. Irgendwann unterwegs hatte Muskelmann, der eigentlich Tony Ito hieß, ent-schieden, dass McCain in Ordnung war, denn er hatte ihm ein Angebot gemacht. Das Angebot, für seine Organisation zu arbeiten. Die fragliche Organisation war der Yakuza-Clan Ryuu-gumi, die Familie des Drachen. Genau darauf hatten McCain und Drexel gehofft. Aber er blieb seiner Rolle treu und täuschte Zögern vor, bis Ito ihn darauf hinwies, wie gering die Chance war, dass ein Krankenhaus einen bekannten Alkoholiker wieder einstellte, nachdem er fast fünf Monate unauffindbar gewesen war.

»Okay, darauf weiß ich keine Antwort«, hatte er zugegeben. Es war Abend gewesen, und Ito hatte ihn eingeladen, eine Kanne grünen Tee zu teilen. Ein Angebot, das McCain liebend gerne abgeschlagen hätte, doch das konnte er nicht. In den vergangenen Monaten hatte er genug grünen Tee trinken müssen, um ein Schlachtschiff flott zu machen. Für die gute Sache musste man schon einige Opfer bringen ... »Aber ich bin mir nicht sicher, ob es wirklich ein Schritt die Karriereleiter hinauf ist, für ein Drogenkartell zu arbeiten.«

Ito hatte verärgert reagiert. »Ja, sicher. Ich bin Wakagashira, aber ich werde ganz sicher nicht die Nummer zwei eines Drogendealers. Sie haben zu viele schlechte Romane gelesen, Mann. Nicht alle Yakuza sind Kabuki-mono.«

»Dass sie irre sind, habe ich nie behauptet.« McCain hatte die offenen Hände gehoben. »Aber ich bin dabei, mich aus der Gosse wieder hochzuarbeiten. Ich muss blütenweiß bleiben.«

»Ach ja?« Ito hatte sich einen Glimmstängel in den Mundwinkel geschoben, ein Streichholz angerissen und gezogen. »Was denken Sie wohl, wie schnell Sie wieder eine Stelle finden, nachdem Sie vier, fünf Monate nicht zum Dienst erschienen sind?« Seine Stimme war von einer Lunge voll Qualm erstickt gewesen. »Mann, alle Welt ist überzeugt, dass Sie tierisch versackt sind.« Zwei Rauchfäden waren aus seinen Nasenlöchern gestiegen. »Hier finden Sie nie wieder eine Stelle.«

»Es gibt andere Krankenhäuser. Auf anderen Welten.«

»Ja, sicher.« Ito hatte heiser gelacht. Er hatte die Augen gegen den Qualm zu Schlitzen verkniffen, und als er redete, hatte die Zigarette im Takt gewippt. »Und was wollen Sie denen antworten, wenn sie nach Referenzen fragen? He, das ist eine gute Stelle. Gute Bezahlung, ein schönes Leben, keine Gefahr, wegen Kurpfuscherei verklagt zu werden.«

Jetzt war es an McCain gewesen, spöttisch zu grinsen. »Außer dass ich, wenn ich nein sage, den Fischen Gesellschaft leiste.«

Er erinnerte sich an das kurze Aufleuchten von Gewalt in Itos Augen, so plötzlich wieder vorbei wie ein Blitz. Einen Moment lang hatte er geglaubt, damit wäre er zu weit gegangen. Aber dann hatte sich Ito entspannt, gelacht und sich in seinen Kokon aus blauem Dunst zurückgezogen. »Sagen Sie nicht nein, bevor ich Sie mit jemandem bekannt gemacht habe, Mann.«

Nur war es nicht einfach irgendjemand gewesen, sondern Matsuro Kamikuro. Per-sön-lich.

Genau, was der Arzt verschrieben hat. McCain fasste die Kaffeetasse mit beiden Händen und gestattete sich einen Augenblick der Zufriedenheit. Er hatte es geschafft, Kontakt mit dem alten Oyabun der Ryuu-gumi aufzunehmen. Nur brauchte er für den nächsten Schritt Viki Drexel, und wo, zum Teufel, blieb sie? Sein Blick wanderte wie zufällig nach rechts, dann nach links, von einem unbekannten Gesicht zum nächsten. Die Packung war hier. Das ist das Zeichen. Acht Zigaretten, das bedeutet acht Uhr. Inzwischen ist es viertel nach, wo ...?

Dann sah er etwas sehr Vertrautes: ein Imbisskarren rollte eine Querstraße entfernt um die Ecke. In McCains Brust loderte Hoffnung auf. Der Wagen der Tamago-Verkäuferin kam auf ihn zu. Das musste bedeuten, Viki sandte ihm eine Nachricht. Himmel, all diese lächerlichen Verrenkungen bei Spionagemissionen. Ungeduldig beobachtete er, wie der Karren langsam die Straße heraufkam. Die Dämmerung war inzwischen der Nacht gewichen, dadurch konnte er weder die Farbe der Markise noch das Gesicht der Verkäuferin genau erkennen. Er glaubte aber, dass es der richtige Karren war. Nur konnte er sich dessen nicht sicher sein, bis er näher heran war.

Der Karren kam näher, aber nicht bis auf die gleiche Höhe mit dem >Cuppa Joe<. Er blieb im tiefen Schatten knapp außerhalb des gelben Lichtkegels einer Straßenlaterne stehen. Zu weit entfernt, um die

Markise oder die Verkäuferin zu erkennen, verdammt. Er musste hinübergehen.

Scharrend schob er den Stuhl nach hinten und stand auf. Einen Moment später erhob sich auch das Pärchen am Nebentisch. Die beiden wendeten sich nach links, McCain nach rechts, und als er an ihrem Tisch vorbeikam, glitt sein Blick hinüber und bemerkte den eingedrehten Rand einer Papiertüte unter dem Stuhl, auf dem die Brünette mit den Ohrreifen gesessen hatte. Dann zuckten seine Augen wieder zurück, als der Rücken der Tamago-Verkäuferin in Sicht kam. Er vergaß die Tüte und ging weiter.

Ein schlimmer Fehler.

Zwei Meter vor dem Karren gelang es McCain gerade noch, die Farben der Markise auszumachen. Rot und Gelb. Jawoll. Doch dann bewegte sich etwas, und die Verkäuferin drehte sich um und trat aus dem Schatten. McCain erstarrte mitten in der Bewegung. Das Lächeln auf seinem Gesicht gefror. Sie war ein Er.

Ihm blieb noch Zeit für einen überraschten Gedanken. Was, zum...

Schräg hinter ihm gellte eine Stimme: »McCain, runter, runter!«

Der Mann am Karren zuckte, doch im selben Augenblick, in dem auch ein lauter Knall ertönte, warf sich McCain bereits zur Seite. Etwas summte durch die Luft und pfiff knapp an seinem Schädel vorbei. Er schlug hart auf das Pflaster, fing den Aufprall mit einer Schulterrolle ab und kam gerade rechtzeitig wieder auf die Beine, um den Mann beim Karren sich aufbäumen, zwei Schritte nach hinten taumeln und umfallen zu sehen.

Einen Moment lang herrschte völlige, schockierte Stille ... dann verwandelte sich die Cafeterrasse in ein Tollhaus. Kreischende Gäste flüchteten wild durcheinander. Geschirr zerbarst auf dem Pflaster, als sie Tische und Stühle beiseite stießen. Jemand trat gegen den Beutel unter dem Stuhl neben McCains Tisch, und er sah etwas Rundes halb herausfallen -Ein Ei. Ist das ein Ei? Was, zur Hölle, macht ein Ei... - Dann wirbelte er auf dem Absatz herum, immer noch in der Hocke, schaute nach rechts.

Viki Drexel kam die Straße heraufgerannt, den rechten Arm am Ellbogen angewinkelt, und stieß sich mit dem ausgestreckten linken Arm eine Bahn durch die flüchtenden Gäste frei. »McCain, unten bleiben, in Deckung! Unten bleiben, unten ...!«

Himmel. McCain starrte auf das Ei, die Tüte, den Karren. Alles klickte an Ort und Stelle, wie die Bolzen eines Schlosses: Bombe. Jesus, Maria und Josef. Der Beutel ist eine ...

Er sprang auf, rannte los, hechtete hinter den nächsten Tisch, der umgekippt auf der Seite lag, die runde Metallplatte wie eine Wand, prallte so hart auf den Boden, dass es ihm die Luft aus der Lunge trieb ... gerade als die Bombe explodierte.

Ein dumpfer Knall, so, als hätte jemand ein Streichholz in einen Haufen mit Benzin getränktes

Papier geworfen, gefolgt von Brandgeruch und einem Sirren, das er mehr spürte als hörte. Hinter den Tisch geduckt, den Kopf gegen die Brust gepresst und die Arme über Kopf und Nacken gelegt, hörte McCain Glas klirren, das papierartige Rascheln zerfetzten Laubs und weiches Klatschen, als würde man Trauben zerquetschen, während Schrapnell auf menschliche Leiber traf. Schreie gellten. Dann dicht neben seinem Ohr: ein Stakkato dumpfer Einschläge in Metall. Dann war es vorbei.

Er wartete noch ein, zwei Sekunden, bevor er den Kopf langsam hob und um den Tisch herumbewegte. Lange Schrapnellsplitter zitterten im Gusseisen. Ein Stück entfernt sah er eine männliche Leiche, und rechts, im Lichtkegel der Laterne, dehnte sich träge eine dunkle Pfütze aus, schwarz wie Öl.

Hechelnd ließ sich Drexel neben ihn fallen. »Alles in Ordnung?«, fragte sie und strich sich mit einer Hand das Haar aus dem Gesicht.

»Ja.« McCain wischte sich mit dem Arm den Schweiß von der Stirn. Das leise Heulen von Martinshörnern mischte sich in das Stöhnen der Verletzten. »Jesus, woher wussten Sie das?«

Wortlos zog Drexel ein geschältes hart gekochtes Ei aus der Tasche und drehte es, damit McCain die Nachricht lesen konnte.

Sie bestand aus einem einzigen Wort in schwarzen Lettern: Faul.

Lake Marshall, Junction

Militärdistrikt Benjamin, Draconis-Kombinat

11. Mai 3135

Ito verstummte, und die mit Bücherregalen und bequemen rotbraunen Ledersesseln möblierte Bibliothek war so leise, dass McCain es hörte, als er schluckte. Matsuro Kamikuro, das Oberhaupt der Ryuu-gumi, sagte kein Wort. Stattdessen starrte er McCain an. »Ich verstehe«, erklärte er schließlich mit einer Stimme, so kalt wie vereister Stahl. »Aber Sie werden mir bitte erklären, warum Sie und Ihre Bekannte« - eine Kopfbewegung hinüber zu Drexel -»bedeutend genug sind, Sie umzubringen.«

Eine verdammt gute Frage. Tja, wissen Sie, wir sind so was wie Spione, und, ach ja, übrigens, Mann, es tut mir echt leid, aber wir mussten da jemanden anheuern, damit er Ihre Leute ein bisschen zusammenschießt. Aber Sie wissen ja selbst, Krieg ist die Hölle und ... McCain zögerte, dann antwortete er: »Weil unsere Feinde, Kamikuro-san, den Koordinator scheitern sehen wollen.«

»Tatsächlich.« Kamikuro hatte kleine Mandelaugen, die wohl einmal leuchtend blau gewesen waren, doch mit zunehmendem Alter waren sie ausgebleicht und inzwischen so haihautgrau wie sein Anzug und seine Haare. Er machte vom Scheitel bis zur Sohle den Eindruck eines erfolgreichen Geschäftsmannes. Den Oyabun einer mächtigen Yakuza-Familie sah man ihm absolut nicht an. »Und Sie sind ...?«

»Mein Name ist Matthew McCain und ich bin Arzt, aber nebenbei bin ich auch ein Chu-sa. Ich diene Tai-sho Katana Tormark.«

Kamikuros Augen wanderten zu Drexel hinüber. »Und Sie?«

»Viki Drexel.«

Der Oyabun wirkte beeindruckt. »Sie kenne ich. Sie steuern eine Schockwelle, richtig?«

»Hai, Kamikuro-san«, bestätigte sie mit einer so perfekt ausgeführten schnellen Verbeugung, dass sich McCain wünschte, er hätte daran gedacht.

»Sehr beeindruckend.« Kamikuro wandte sich wieder McCain zu. »Warum glauben Sie, wir hätten die Mittel oder den Wunsch, Ihre Sache zu unterstützen?«

»Ich gebe zu, dass ich mir Ihrer Mittel nicht sicher sein kann, Kamikuro-san, aber Sie haben den Wunsch. Ihr Vater diente mit Geschwaderführer Sho-sa Thaddeus Shotoko des Siebten Geisterregiments, das von Des Drachen Dunkler Schatten >ge-reinigt< wurde. Und Sie haben es selbst gesagt; Ryuu-gumi ist nicht Kabuki-mono, sondern Machi-yakko. Ihre Leute sorgen für Ordnung.«

»Dass wir dem Volk dienen, bedeutet nicht notwendigerweise, dass wir dem Koordinator dienen.«

»Aber Sie haben eine Ehrenpflicht, und Sie ehren Ihre Vergangenheit. Die Irezumi Ihrer Familie bindet Sie.« Er deutete mit einer Kopfbewegung auf die tätowierte Goldkette um Itos rechtes Handgelenk. Eine entsprechende Tätowierung um Kamikuros Handgelenk war unter der grauen Manschette seiner Jacke andeutungsweise zu erkennen. »Sie ist identisch mit dem Einheitsemblem des 7. Geisterregiments.«

»Schemen der Vergangenheit. Die Geisterregimenter wurden aufgelöst, ihre Mitglieder über das ganze Kombinat verstreut. Was noch existiert, steht in den Diensten ihrer jeweiligen Tai-shu, nicht des Koordinators. Ihre Bemühungen sind unsinnig.«

»Würden Sie das wirklich glauben, wären wir bereits tot.«

»Überschätzen Sie Ihre Bedeutung nicht.« Kamikuros Stimme war nicht schärfer als zuvor, doch diesmal lag eine unüberhörbare Drohung darin. »Sagen Sie, McCain, was bietet Ihre geschätzte Tai-sho uns an?«

»Ihre Ehre.«

Kamikuro lachte ihm ins Gesicht. »Das und ein Stone reicht für eine Tasse Kaffee.«

McCain ließ sich nicht einschüchtern. »Tai-sho Tormark hat nicht vergessen, welche wertvollen Dienste die Geisterregimenter dem Koordinator in vergangenen Zeiten erwiesen haben. Außerdem ist Ihre Unterstützung für Tai-shu Sakamoto besonders bemerkenswert, da nicht vorhanden.«

Kamikuro winkte desinteressiert ab. »Das lässt sich leicht erklären. Wir besitzen nichts, was wir ihm zur Verfügung stellen könnten.«

»Eine komfortable, aber nicht glaubhafte Erklärung.« Als das Gesicht des Oyabun rot anlief, sprach er hastig weiter. »Vergeben Sie mir, Kamikuro-san. Ich bin der Überzeugung, dass Sie über beträchtliche Mittel verfugen, die Sie aber zurückhalten, weil Ihre Loyalität in letzter Instanz dem Drachen gehört, nicht Sakamoto. Katana Tormark handelt aus Ehrgefühl und Verpflichtung Vincent Kurita gegenüber.«

»Wirklich? Von ihm habe ich dazu noch nichts gehört.« Die Wangen des alten Mannes glühten, seine Stimme war brüchig von Gefühlen. »Warum sollte ich einer Frau zu Hilfe kommen, die Mörder beauftragt? Hat Ihre Tai-sho Ihnen befohlen, Mitglieder meiner Familie und ihre Angehörigen anzugreifen?«

»Ich habe nichts dergleichen befohlen, Kamikuro-san.« Technisch gesehen stimmte das sogar. All das hatte Drexel arrangiert. Er konnte nur hoffen, dass Kamikuro ihr diese Frage nicht stellte.

Die kalten grauen Augen des alten Mannes zuckten von ihm zu Drexel und zurück. Dann, nach einer langen Pause, wandte er sich an Ito, der schräg hinter seinem Oyabun stand. Ohne dass ein Wort fiel, kam es zu einer Verständigung zwischen ihnen, und Ito bellte einen japanischen Befehl für die Leibwächter, die sich mit einer Verbeugung zurückzogen. Dann verschränkte Kamikuro die Arme auf dem Schreibtisch und schaute McCain in die Augen. »Wie es sich ergibt, liegt mir seit einigen Tagen eine Anfrage vor, bei der ich unschlüssig bin, wie ich darauf reagieren soll ... Und jetzt sind Sie hier und Ms. Drexel ist auch hier. Möglicherweise ist das ein Fingerzeig des Schicksals. In der vorigen Woche hat mich ein Ka-rumako kontaktiert, ein Mittelsmann. Seine Nachricht war einfach: Ich sollte meinem Oyabun-Bruder auf Kitalpha helfen, eine Handlung zu verhindern, die nur Schande nach sich ziehen kann.«

McCain und Drexel tauschten einen kurzen, fragenden Blick aus. »Ich verstehe nicht«, sagte er. »Sie haben einen Bruder?«

»Keinen leiblichen.« Kamikuro tippte mit dem Finger auf seine Tätowierung. »Aber im Geiste. Sein Name ist Kobayashi, und es scheint, dass auch Tai-shu Sakamoto uns Yakuza nicht vergessen hat. Doch Kobayashi ist der Ansicht, dass Katana Tormark ehrenhaft handelt und Sakamoto nicht.« Kamikuro verzog das Gesicht. »Ich will ehrlich sein. Junction bereitet uns genug Kopfschmerzen, um uns einige Zeit beschäftigt zu halten. Aber da ist dies« - Wieder klopfte er auf die Irezumi - »unser Erkennungszeichen, wenn Sie so wollen. Und nun stehen Sie hier und zwingen mir eine Entscheidung auf. Soll ich Ihnen dienen oder Sakamoto? Nun? Was meinen Sie, McCain?«

»Ich bin Arzt, Kamikuro-san, kein Politiker. Aber ich habe einen Schwur auf eine Frau von Ehre geleistet. Wir müssen so handeln, wie unsere Ehre es gebietet.«

»Selbst wenn es den Tod bedeutet?«

»Das Leben gefällt mir«, antwortete McCain ohne Ironie. »Deshalb würde ich es vorziehen, wenn sich das vermeiden ließe.«

Kamikuro betrachtete sie einige Zeit lang ausdruckslos, während Ito sie anstarrte, Drexel unruhig das Gewicht von einem Fuß auf den anderen verlagerte und McCain entschied, falls er sterben musste, um eine letzte Zigarette zu bitten. Weil das dann auch nichts mehr ausmachte. Dann sagte der Oya-bun: »Wie es sich ergibt, könnte ich erheblich mehr als nur Männer zur Verfügung stellen.«

Das war wohl ein Zeichen gewesen, denn nun regte sich Ito. Nach einer Verbeugung verließ er das Zimmer. Kamikuro schwieg wieder. Minuten vergingen und McCain lauschte Drexel s Atem. Dann öffnete sich die Tür. Zuerst kam einer der Leibwächter herein. Er trug eine schwere Metalltruhe. Dann folgte Ito mit einem Teakholztablett. Darauf stand ein irdener Sakekrug, umgeben von drei winzigen Trinkschalen. Der Anblick ließ in McCain neue Hoffnung erblühen.

Kamikuro stand auf und winkte seine beiden Gäste zu einem runden Beistelltisch, auf dem Ito das Tablett abgestellt hatte. Er nahm den Krug in die rechte Hand und schüttete eisgekühlten Sake in die drei Schalen. Dabei achtete er darauf, alle drei Schalen exakt gleich hoch zu füllen. Dann reichte er McCain und Drexel je eine davon, bevor er selbst die letzte nahm. »Trinken Sie mit mir.«

Der Sake war ausgezeichnet, und das scharfe, zu

Kopf steigende Aroma kitzelte in McCains Nase. Er hatte das dringende Bedürfnis, mehrere kräftige Schlucke zu kippen, zwang sich aber, nur an dem Schälchen zu nippen, sodass er es dreimal zum Mund führen musste, um es zu leeren. Kamikuro beobachtete ihn über den Rand der eigenen Trinkschale und nickte zufrieden. Er stellte sie wieder ab und öffnete eine Reihe von Metallverschlüssen an einer Seite der Truhe. »Unseren zweiten Drink sparen wir uns noch etwas auf«, erklärte er, während er die Schlösser eines nach dem anderen aufschnappen ließ. »Dieses Gerät ist sehr alt, aber es funktioniert noch. Wir haben noch mehr davon, aber nur sehr wenige, denn im Laufe der Zeit sind manche verloren gegangen. Wir hätten sie zwar selbst benutzen oder sie nachbauen können, aber unser Auftrag lautete, sie zu bewachen, mit der Anweisung, nur die richtige Person dürfe sie zum richtigen Zeitpunkt gebrauchen.« Kamikuro öffnete den Deckel und hob einen schweren schwarzen Kasten heraus, den er beinahe ehrfürchtig auf den Tisch stellte, während Ito die Truhe entfernte. »Ich halte Katana Tormark für die richtige Person, McCain, und dies ist auch der richtige Zeitpunkt.«

McCain starrte das Objekt an. Er erkannte, dass es sich nicht um einen Kasten handelte, sondern um ein Gerät: schwarzes Metall, mit mehreren Schaltern und Anzeigen. »Was ist das?«

»Ein Kommunikationsgerät, das eine Verständigung über interstellare Entfernungen auch ohne HPG ermöglicht. Theodore Kurita nannte es Black Box.«

Drexel keuchte leise auf. Kamikuro warf ihr einen kurzen Blick zu, und als er sich wieder umdrehte, bemerkte McCain ein schelmisches Funkeln in den Augen des alten Mannes. »Was meinen Sie, Chu-sa McCain, wird Katana Tormark eine Verwendung dafür haben?«

Bevor sich der Arzt weit genug erholt hatte, um antworten zu können, hatte der Oyabun bereits wieder die Trinkschalen gefüllt und seine eigene erhoben. Dann stellte Kamikuro mit sehr ernster Stimme fest: »Bedauerlicherweise wäre es im besten Interesse für alle Beteiligten, wenn Sie beide sehr, sehr tot wären.«

Piratensprungpunkt, Proserpina-System Präfektur III, Republik der Sphäre

10. Mai 3135

Marcus hatte seine Oberkörpermuskulatur zwei Stunden lang trainiert und erst aufgehört, als seine Arme in Flammen standen. Danach hatte er das Licht in der Sporthalle abgeschaltet, und nun hing er schwerelos in der Luft und starrte im wörtlichsten Sinne ins Leere. Er zog sich mit der Handfläche den Schweiß von der Wange und sammelte die salzige Flüssigkeit in einem schimmernden Ball, der waberte, als wäre er lebendig. Er drehte die Hand hierhin und dorthin und war so fasziniert wie eh und je, dass der Ball einfach nur da hing.

Marcus hatte große Hände, die durch das Krafttraining noch größer geworden waren. Aber kräftig waren sie schon immer gewesen. So kräftig, dass er sich noch daran erinnerte, wie er mit ihnen zum ersten Mal das Genick eines anderen Mannes gebrochen hatte. Die abrupte Drehung, das Krachen der kleinen Knochen, als hätte er seine Fingerknöchel gedehnt.

Hände, die nie die intimen Kurven und Täler eines Frauenkörpers gespürt hatten, aber trotzdem nützlich waren. Tötende Hände.

Ungebeten schob sich ein neuer Gedanke in sein Bewusstsein: Ob sie wohl auch Jonathan töten konnten, falls es notwendig wurde?

Es überraschte ihn, dass ihn der Gedanke nicht ärgerte, und darüber dachte er länger nach als über die Idee an sich. Die Frage war nicht, ob er Jonathan töten sollte. Sie waren Brüder. Marcus brauchte ihn, um ihre Pläne umzusetzen, daran bestand kein Zweifel. Trotz Jonathans dramatischer Ader lief alles genauso, wie sie es erhofft hatten. Nur Ramadeep Bhatia wusste oder ahnte zumindest, dass Kappa, der Killer von Klein-Luthien und Subhash Indrahars Sohn des Drachen ein und dieselbe Person waren. Ohne Zweifel glaubte Bhatia, mit seinem ISA-Doppelagenten, der als O5S-Agent der Bewahrerin in der Tarnung eines Agenten im 05S-Kontingent bei Des Drachen Zorn agierte, über eine meisterhaft verschlagene Waffe zu verfügen.

Doch weder Bhatia noch Emi Kurita ahnten, dass der Mittelsmann, den sie beide einsetzten, nicht nur beiden Lagern Fehlinformationen unterschob, sondern auch über beider Pläne bestens im Bilde war, denn der Mann, den sie beide beauftragt aber nie getroffen hatten, war niemand anders als - Jonathan.

Und damit waren Bhatias ausgetüftelte Pläne wertlos. Zum Beispiel war der ISA-Agent, den er ausgesandt hatte, um McCain in der Verkleidung einer

Tamago-Verkäuferin zu eliminieren, inzwischen mit Sicherheit tot. Wahrlich ein faules Ei. Mit der rechtzeitigen Warnung an Drexel hatte Jonathan sie nicht nur von seinem unanfechtbaren Wert als Informationsquelle überzeugt, sondern auch so gut wie garantiert, dass der 05S des Zorns ihn weiter einsetzen würde.

Taschenspielertricks und Zauberkunststückchen: Jonathan war talentiert genug, jede Rolle zu spielen. Natürlich war Marcus ebenfalls wichtig. Geld, und was es ermöglichte - diskrete Piloten, verschwiegene Kuriere, ein Kader von Sprungschiffen -, das war unverzichtbar. Aber ohne Jonathan war Marcus nichts weiter als ein überaus reicher und auch überaus verbitterter Mensch.

Denn das war Jonathans Meisterstück gewesen: den Kopfgeldjäger zu ermorden und seine Identität anzunehmen, um das Wasser zu trüben. Sich in Katana Tormarks Lager zu schleichen und sie vor Überläufern in ihrer Organisation zu warnen und sich gleichzeitig umzudrehen und selbst den ISA-Agenten zu warnen, den Bhatia in ihren O5S-Kader eingeschleust hatte. Das war tatsächlich brillant gewesen. Die kleine Katana würde sich vor lauter Sorge, wer der Verräter war, in Knoten winden.

Marcus' Mund verzog sich zu einer zögernden Grimasse - halb Grinsen, halb Stirnrunzeln. Yamata wäre möglicherweise ein besserer Name gewesen als Kappa. Yamata war ein rachsüchtiger Gott, eine Schlange mit acht Köpfen und ebenso vielen Gesich-tern. Genau wie Jonathan: Sohn des Drachen, ISA, 05S oder Kopfgeldjäger, aber immer einen Schritt voraus, folgte er seinem gewundenen Pfad, spielte alle Seiten gegeneinander aus, ließ sie alle zweifeln.

Eigentlich hätte sich Marcus freuen müssen, sogar jubeln. Sie hatten die Mittel, Jonathan die Wege, und ihr Ziel lag in Sichtweite. Der Sturz der hochmütigen Kuritas würde ihre Rache an dem Haus werden, das ihnen die Ehre geraubt hatte; an ihrem Vater, indem sie seine Ausbildung dazu benutzten, sein Erbe zu zerstören; und der Todesstoß für Katana Tormark, das Symbol für alles, was sie verloren hatten.

Meine Beine. Unseren Vater. Und unsere arme Mutter. O ja, Katana soll leiden, so sehr leiden, dass sie um den Tod bettelt und dankbar ist, wenn er endlich kommt. Diesen Datenkristall werde ich mir mein ganzes Leben immer wieder mit Freuden anhören. Aber falls ich etwas wegen Jonathan unternehmen muss...

An dieser Stelle stolperten Marcus' Gedanken wie eine fehlerhafte Holovidaufnahme, die in einer Endlosschleife dasselbe Bild wiederholte. Endlich riss ihn ein plötzlicher Schmerz aus seiner Starre, und er bemerkte, dass sich seine Hand zu einer starren Faust geballt hatte, deren Fingernägel sich in den Handteller gruben.

Damit kann ich mich jetzt nicht beschäftigen. Marcus entspannte sich. Seine kräftigen Finger öffneten sich wie die Blüte einer exotischen Blume. Die schimmernde Kugel aus seinem Schweiß war in

Tropfen zerplatzt, die nicht größer als ein Stecknadelkopf waren. Winzige Ballons aus leuchtend rotem Blut hingen an seiner zerschnittenen Haut.

Morgen. Darüber denke ich morgen nach. Oder vielleicht in einem Monat. Oder in zweien. Aber nicht jetzt. Ich muss nicht jetzt daran denken.

Er zuckte mit der Hand, und sein Blut löste sich, trieb aufwärts, um sich mit seinem Schweiß zu vermischen und in einer trägen Symphonie durch die Luft zu schweben, das zerplatzte Herz eines geborstenen Sterns.

Conqueror's Pride, Proserpina Präfektur IX, Republik der Sphäre 10. Mai 3135

»Es muss was geschehen wegen dieser Kat, hört ihr.« Sully schepperte sehr viel lauter mit den Töpfen, als es notwendig war. In einer der hinteren Ecken duckten sich drei ängstliche Hilfsköche. »Haut einfach mir nichts, dir nichts ab, der Teufel weiß wohin, und ich sitz hier rum wie'n Affe und nich' mal ein Auf Wiederseh'n.«

»Hör auf, so'n Höllenlärm zu veranstalten!« Jack musterte Sully aus verkniffenen Augen, das faltige Gesicht umrahmt von einer Duftwolke, die nach gebuttertem Lauch und würziger Gerste roch. »Dass mich das Mäuslein beiß, du stellst dich an wie 'ne langschwänzige Katze innem Zimmer voller Schaukelstühle. Da kann man sich ja nicht denken hören, geschweige denn seine Arbeit tun. All dieser Aufstand, und du tust so, als wollt'st du dir gleich in die Hose machen.«

Sully rang nach Worten, aber der alte Mann schnitt ihm mit einem wütenden Blick die Antwort ab. »Werd mir nicht frech!« Jake holte mit einem langen Holzlöffel aus. »Ich bin nicht dein Pappi und so gut gefällt's mir hier auch nicht, aber du bist noch nicht zu alt für 'ne gute, altmodische Tracht Prügel, die dir die Flausen aussem Him pustet. Un'jetzt verschwinde.« Die letzte Aufforderung unterstrich er mit einem pfeifenden Schlag durch die Luft. »Raus hier, geh spazieren, in den nächsten Puff, wenn es sein muss, aber kühl dich ab und komm erst wieder, wenn du gelernt hast, dich zu benehmen.«

Vor lauter Verblüffung war Sully krebsrot angelaufen, und die Hände des hünenhaften Kochs verkrampften sich zu Fäusten. Für einen Sekundenbruchteil war nur das Brodeln der Suppe auf dem Herd zu hören. Dann sackte Sully in sich zusammen. »Schon gut.« Sully riss sich die Schürze vom Hals. »Ich schätze, du hast recht. Aber zum ...«

»Nichts da.« Jake schüttelte schon den Kopf. »Du hast den Rest des Tages frei. Da stehen noch drei.« Er stieß mit dem Holzlöffel in Richtung der Hilfsköche. »Und das sind schon drei zu viel - ich will dich vor dem Frühstück morgen nicht mehr sehen.«

Sully gefiel das gar nicht, aber er gehorchte. Später sollte diese Szene zur Legende werden, zum Beweis dafür, dass niemand Sully so hatte an die Kandare nehmen können wie Jake - und eigentlich hätte

das allein sie schon misstrauisch machen müssen.

Das Mittagessen verlief problemlos. Nachdem das Geschirr gewaschen und verstaut war und die gespülten Töpfe auf den Ständern trockneten, verfiel die Küche in eine Ruhephase, die gewohnheitsmäßig bis fünf Uhr dauerte, dem Beginn der Vorbereitungen für das Abendessen. Die Hilfsköche legten sich schlafen.

Im Gegensatz zu Jake. Der schlenderte, den Weidenkorb am Arm, in die Stadt. Sein Rücken an diesem Nachmittag: Das war das Letzte, was irgendjemand von Jake sah.

Nach fünfhundert Metern stetigem Aufstieg zur Stadt hielt er an, drehte sich um und schaute zurück. Das Unigelände, auf dem Katana ihr Hauptquartier aufgeschlagen hatte, war außer Sicht. Kein Wachtposten konnte ihn mehr sehen.

Jake hatte über vierzig Minuten gebraucht, um so weit zu kommen. Der Weg zurück dauerte weniger als zwanzig Minuten. Unter anderem, weil er rannte. Er umging das Lager über einen verschlungenen, nicht allzu trockenen Weg durch einen Sumpf. Der Zugang durch das Sumpfgebiet war kaum geschützt, weil der Planet seine eigenen Wachen stellte: Bluthafter lauerten mit klaffenden Schalen geduldig im schwarzen Morast auf Opfer. Die bevorzugte Beute der Hafter waren Proserpinas Dracheniguanas, aber mehr als nur ein paar der frühen Siedler des Planeten hatten ihnen als Zwischenmahlzeit gedient. Jake leistete ihnen keine Gesellschaft.

Nach fünfundzwanzig Minuten schlich er sich auf Katzenpfoten durch einen Flur in Katanas Privatflügel. Seit die Tai-sho den Planeten verlassen hatte, waren die oft gerühmten Amaterasu-Wachen etwas ohne Probleme. Schließlich war er schon hier gewesen, um den Feldoffizieren des Zorns das Essen zu servieren ... und auch davor schon. Er schob sich in den Raum und hielt in gerader Linie auf den Drachen-Wandbehang zu. Er zupfte einen winzigen Sender aus der Mitte des glitzernden Drachenauges. Das winzige Abhörgerät hatte ihm erstklassige Dienste geleistet.

Zurück in der Küche warf er einen Blick auf die Wanduhr. Es war halb vier, also mehr als genug Zeit. Der Küchentrakt war als eine Abfolge verschachtelter Quadrate aufgebaut, die mit kurzen Gängen verbunden waren. Im letzten Raum befanden sich die Vorräte des Hauptquartiers: sieben zehn Meter lange Regalreihen vollgepackt mit Mehl, Reis, Zucker und sonstigen haltbaren Waren; zwei Kühlräume, einer für Gemüse, der andere für Fleisch und Fisch, und ein Gefrierraum. Jakes Weg führte ihn zur hintersten Regalreihe. Ganz an deren Ende, in der hintersten Ecke, stand ein großes Eichenfass voller Gewürzgurken. Jake ging in die Hocke, tastete hinter das Fass und zog einen Rucksack hervor.

Er öffnete den Sack, dann griff er sich mit einer Hand in den Nacken, zog und ... schälte sein Gesicht ab. Die Maske ließ sich nur schwer lösen, mit demselben Geräusch, das ein Stiefel machte, wenn man ihn aus zähem Schlamm zog. Sobald er sich von seinem Gesicht und den Haaren befreit hatte, drückte er mit dem Zeigefinger sein rechtes Auge heraus.

Dann rumorte etwas. Etwas sehr Großes bewegte sich, prallte gegen etwas anderes und fluchte.

Jake erstarrte, die blaue Kontaktlinse auf der Fingerkuppe der einen Hand, Gesicht und Haare in der anderen, die Muskeln gespannt wie eine Stahlfeder. Dann stolperte Sully James in Sicht, mit roten Augen und nach Gin stinkend.

Sully war nicht in die Stadt gegangen. Er war auch nicht auf sein Zimmer gegangen. Er hatte sich an seinen bevorzugten Ruheplatz zurückgezogen: auf einen Kartoffel sack, hinter dem er einen privaten Vorrat an Wacholderschnaps verstaut hatte, der garantiert Haare an Stellen wachsen ließ, wo sie absolut nicht vorgesehen waren. Sully hatte eine Hand um den Hals einer Flasche geschlossen, die andere war zum Gruß erhoben, und auf seinem Gesicht stand ein breites Grinsen, das sich langsam aber sicher verabschiedete, als er Jake anstarrte, der sein Gesicht in der Hand hielt.

»Eeeh ... eh, Momen' ... eh, Momen' mal?« Die Worte kamen ihm nur mühsam über die Lippen, und das lag nicht allein daran, dass Sullys Zunge ihm den Dienst verweigerte, sondern auch an Jakes stechendem Blick, aus einem blauen Auge und einem stahlgrauen. »Was-sh ... Wassum Teufel...?«

Jake stopfte sich das Gesicht in die hintere Hosentasche und stieß einen Seufzer aus. »Ach, Sully«, sagte er kopfschüttelnd und schlenderte zu dem großen Koch hinüber, der immer noch in Gindämpfe gehüllt dastand. »Ich wünschte wirklich, du wärst in die Stadt gegangen.«

Blitzartig zuckte Jakes rechte Hand aufwärts, die Finger waren starr ausgestreckt. Sie bohrten sich in Sullys Adamsapfel, und der Kehlkopf barst mit hörbarem Krachen.

Sullys Hand flog an den Hals. Die Ginflasche fiel zu Boden und zersprang. Die Alkoholdämpfe waren so stark, dass sie Jake die Tränen in die Augen trieben. Nach Luft ringend, stolperte Sully rückwärts, knallte gegen ein Regal und ging in einem Hagel aus Konservendosen zu Boden. Er wand sich, trat mit den riesigen Füßen um sich, den Mund weit offen und schnappend wie ein Fisch auf dem Trockenen.

Jake stand einen Moment lang über ihm, dann ging er in die Hocke. »Geh schlafen, Sully«, sagte er, nahm den Hinterkopf des Hünen in die linke Hand und packte mit der Rechten Sullys Kinn. Eine schnelle Drehung, ein Knacken, als hätte er Eierschalen zertreten, und Sully erschlaffte.

Das Ganze dauerte keine fünfzehn Sekunden, aber Jake blieb noch ein paar Sekunden länger so hocken. Er hatte Sullys Ende so schmerzlos wie möglich gestaltet, und doch verspürte er ganz tief in seinem Inneren ein seltsames Bedauern, eine winzige, kaum wahrnehmbare Stimme in seinem Hinterkopf. »Es tut mir wirklich leid«, sagte er, und hoffte, dass Sully es hörte, wo auch immer er sich jetzt befand.

Ein dünnes Fiepen seiner Ringuhr, und Jake wusste: Ihm blieb noch eine Stunde, bis die ersten Hilfsköche eintrafen, um das Abendessen vorzubereiten. Schnell tastete er die Kombination in das Schloss des Fleischkühlraums und zog die Türe auf. Sie öffnete sich mit einem Seufzen. Gekühlte, vage nach Blut und Fett riechende Luft schwoll ihm entgegen. In zwei langen Reihen hingen Schweine- und Rinderhälften in undurchsichtigen Plastiksäcken an Haken. Jake schob die Hände unter die Achseln des toten Kochs und lehnte sich zurück. Es kostete zunächst etwas Mühe, dann glitt Sullys Leiche über den Boden des Lagerraums, auf dem sie eine nasse Ginspur hinterließ. Sullys Augen standen noch offen, wurden aber bereits glasig, und seine Zunge hing ihm aus dem Mund. Sein Hals war sauber umgeknickt, sodass Sullys Ohr auf der rechten Schulter lag.

Jake brauchte zehn Minuten, um Sullys Arme und Beine an den wuchtigen Leib zu binden, und weitere fünf, um ihn in Position zu bringen, auf einen leeren Plastiksack zu legen und einen Fleischerhaken durch die Höhlung an seinem Schlüsselbein zu stoßen. Der solide Stahlhaken war so dick wie Sullys Handgelenk. Als Jake ihn endlich durch Haut, Fleisch und Knochen gehämmert hatte, war er schweißnass. Blut lief träge aus den Wunden, aber ohne ein pumpendes Herz würde das bald aufhören und die Öffnungen mit rotvioletten Klumpen verschließen.

Schließlich zog Jake den Sack zu, befestigte den Haken an einer leeren Öse der Rinderhälftenstange und zog ihn hoch, bis Sullys Sack auf gleicher Höhe mit den anderen war. Er musterte sein Werk mit kritischem Blick, dann nickte er. Es würde eine Weile dauern, bis jemand Sully vermisste, und noch länger, bis man ihn fand. Schließlich ... Jake stemmte die Verkleidung des magnetischen Kombinationsschlosses auf und holte den Speicherchip heraus. Dann schwang er die schwere Türe zu und grinste, als er sie ins Schloss fallen hörte. So. Jetzt bekam man den Kühlraum nur noch mit einem Schweißbrenner auf, und selbst dann würden sie Sully nicht unbedingt sofort entdecken. Die Kühlung würde die Verwesung verzögern, und bis Sullys Leiche aufgedunsen war, war Jake sicher längst fort.

Genau genommen - Jonathan drückte die andere Kontaktlinse heraus - war Jake bereits fort.

Ein paar Stunden später, sicher im Landungsschiff seines Bruders und auf dem Weg zum Piratensprungpunkt, hatte Jonathan Zeit, über alles nachzudenken.

Seine Beziehung zu Fusilli hatte ungeahnte Erfolge gezeitigt. Bhatia hatte bemerkenswertes Können bewiesen, als er ihn unter seine Fittiche genommen hatte: Der junge Mann war sehr zuverlässig und ein sprudelnder Quell an Informationen. Was war schon ein kleiner Invasionsplan unter Doppelagentenkollegen, besonders solange Jonathan alle Passwörter kannte und Fusilli ihn nie zu Gesicht bekam? Falls Fusilli recht hatte, und das hatte er meistens, musste Sakamotos erste Angriffswelle die Grenzwelten überrannt haben. Inzwischen dürfte auch Shimonita, die am weitesten entfernt gelegene, in seiner Hand sein. Albalii, Piedmont, Chichibu waren schon vor Tagen gefallen, die republikanischen Truppen niedergewalzt und ihre Lager geplündert. Die von Kurhah aus in Marsch gesetzte Streitmacht war in zwei Richtungen aufgebrochen, eine Truppe nach Shinonoi und die andere, stärkere Teilstreitmacht geradewegs nach Halstead Station, wo die Einheiten der Republik am stärksten konzentriert waren. Danach stand die zweite Angriffswelle bevor, aber da wurden die Informationen, wie Jake es ausgedrückt hätte, so zuverlässig wie ein einäugiger Hund in einem Fleischerladen.

Und wo war Sakamoto? Jonathan überlegte und saugte an seinen Zähnen, Der gute Tai-shu konnte durchaus das Verlangen verspüren, bei den Kämpfen um Biham dabei zu sein, aber Gleiches ließ sich auch über Ancha sagen. So oder so war Ancha ein guter Ansatzpunkt, ob mit oder ohne Sakamoto. Weil da Crawford ist und - ja, auch unsere enttäuschte kleine Chinn.

Seufzend ließ sich Jonathan in eine butterweiche, maßgefertigte Andruckliege sacken - ein weiterer Luxus, den Marcus' Geld bezahlt hatte - und stöhnte fast vor Genuss, als die Automatik seine schmerzenden Muskeln massierte. Ja, Ancha.

Als er in den Schlaf abdriftete, überlegte Jonathan, dass sich André Crawford sehr freuen würde, ihn zu sehen. Tatsächlich musste es jetzt jeden Tag so weit sein, dass er sich einer äußerst unangenehmen Tatsache stellen musste. Und falls Crawford noch nicht ganz so weit war? Das war nur noch eine Frage von sehr kurzer Zeit. Jonathans Lippen verzogen sich zu einem träumerischen Lächeln.

Red Sands, Devil's Lot, Klathandu IV Militärdistrikt Benjamin, Draconis-Kombinat

19. Mai 3135

Noch ein Windstoß fegte Tai-i Sagi frischen Sand über die brennenden Wangen. Noch ein paar Tage dieser gottverfluchten Sandstürme, und er würde sich nie wieder rasieren müssen. Er hob ein Digitalfernglas an die Schutzbrille. Nicht dass es da draußen irgendetwas zu sehen gegeben hätte. Genau das hatte er dem RadarTech gesagt. Und: dass der Mann Sand im Hirn hatte. O ja, sicher, sie hatten etwas am Nadirpunkt aufflackern gesehen, das aussah wie ein Sprungschiff. Aber das war vor sechs Tagen gewesen. Tagen. Sechs.

Sagi ließ sich das Fernglas wieder auf die Brust fallen. Der Halteriemen versuchte sich loszureißen. Das Gerät tanzte und hüpfte im Wind. Da saß er nun, am absoluten Arsch der Inneren Sphäre, praktisch ausgesetzt mit seinen getreuen Unproduktiven. Okay, Verzeihung, seinen Infanteristen, und einer Bande Flieger, die sich hier keinen Deut wohler fühlten. Als die HPGs kollabierten, war Sagis erster Gedanke gewesen: Ja, Baby, lass es krachen. Ich will einen Haufen Blauer massakrieren. Aber Neeeein. Er war Köder. Köder! Dass er nicht lachte! Bis diese Eierköpfe im Strategischen Oberkommando endlich entscheiden, dass diese Katana nicht anbeißt, ist der ganze bekackte Krieg vorbei und das Einzige, was ich davon habe, ist eine Hautbehandlung.

Dabei war der Sand noch nicht einmal sein einziges Problem. Die Gesellschaft war ein anderes. Er warf dem Shujin rechts von sich einen schiefen Blick zu. Der Unteroffizier war einen Kopf kleiner als er und kompakt gebaut, mit muskulösem Körper. Unter der rechten Manschette des Soldaten war eben noch der Ansatz einer Tätowierung zu erkennen.

»Das ... ist... sinnlos!« Sagi musste brüllen, um sich selbst zu hören.

Der Wind verschlang die Antwort des Shujin. »Was?« Sagi hob die Hand ans Ohr. »Was?«

»Ich sagte, jeder, der tapfer genug ist, unangekün-digt hierherzukommen, wird diesen Sandsturm als einmalige Gelegenheit betrachten. Er verbirgt die Annäherung und hindert uns an einer Abfangaktion.«

Sagi wollte den Mann gerade darauf hinweisen, dass Yakuza ja möglicherweise so hirnamputiert sein mochten, blind durch einen Sandsturm zu fliegen, er es aber verdammt satt war, darauf zu warten, dass etwas passierte ... als es passierte.

Erst war er sich nicht sicher, ob das, was er gehört hatte, nicht nur das Heulen einer neuen Sturmbö ge-wesen war, ein hohes, an den Nerven nagendes Winseln, das Sagi an einen Zahnarztbohrer erinnerte. Dann formten sich die Umrisse eines Jägers aus dem kupferfarbenen Dunkel. Ein Luzifer, dessen Triebwerke unkontrollierte Flammenstöße abgaben, deren Licht die Sandwolken orange färbte. Der vom Sturm praktisch zum Stillstand gezwungene Luft/Raumjäger hing eine knappe Sekunde über dem Sand, dann setzte er mit einem allmählich verklingenden Heulen auf. Vage konnte Sagi knapp unter dem Cockpit ein Emblem ausmachen: eine Beinahekopie des Kurita-Drachen, der vier Rauten umschloss

- drei schwarze und eine weiße.

Da soll mich doch ... Sagi war völlig perplex. Das Kanzeldach des Luzifer klappte auf wie eine Muschel, und durch das Fernglas sah er zwei Gestalten auf die kleine Vordertragfläche klettern. Muss für zwei Personen umgebaut worden sein, oder einer der beiden war zusammengestaucht wie ein Akkordeon. Ein Luzifer ist eine Ein-Mann-Maschine. Der Wind zerrte an ihrer Kleidung. Die vorderste Gestalt, vermutlich der Pilot, entpuppte sich als Frau. Sie war groß und schlank, mit einem ganz entschiedenen Gang, und jetzt sah Sagi, dass sie die beiden Schwerter eines Samurai trug. Nicht auf die Art eines niederen Bushi, sondern auf dem Rücken, zur Seite gekippt. Die zweite Gestalt, die ihr mit zwei Schritten Abstand folgte, bewegte sich mit der Bedächtigkeit des Alters. Beide tragen eine zeremonielle Jagdrobe mit Kapuze, aber die Kariginu der Frau war zu einem traditionelleren Umhang umgeschneidert worden, der am Hals von einer Brosche gehalten wurde, um ihr jederzeit den Zugang zu ihren Waffen zu ermöglichen.

Die beiden blieben einen Meter vor Sagi und dem Shujin stehen. Niemand sagte etwas. Dann schüttelte die Frau ihre Kapuze ab, griff nach hinten und zog das Katana samt Scheide aus der Halterung. Mit dem Zeigefinger drückte sie das Stichblatt abwärts, ein Zeichen des Vertrauens. Sie streckte die Waffe mit beiden Händen aus, die Schneide zu sich gedreht, wie die guten Sitten es verlangten. Ein Zeichen, dass sie keine bösen Absichten hegte.

»Guten Tag, Tai-i«, sagte sie, und trotz des tobenden Sturms verstand Sagi jedes Wort deutlich. »Ich bin Katana Tormark, und dies ist mein geschätzter Begleiter. Wir sind entweder Ihre Gäste oder Ihre Gefangenen. Sie sind am Zug.«

Stadtrand von Siang, Hoshina, Biham Präfektur II, Republik der Sphäre

30. Mai 3135

Sie würden von Westen angreifen und die untergehende Sonne nutzen. Ein kleiner Vorteil nur, aber so wie die Dinge lagen, war Sir Reginald Eriksson für jeden Vorteil dankbar, den ihm das Schicksal zugestand. Doch als er seinen Orion in die Schlacht steuerte, sah er, dass sich der Himmel vor ihnen bereits von Blau zu Bleigrau verdunkelte, weil ein spätes Frühlingsgewitter von Osten heranzog und den Himmel verdüsterte.

Erikssons stiefelbewehrte Füße auf den Pedalen versetzten seinen massigen Orion in einen steten Marsch über einen geröllbedeckten Hang. Die Neigung betrug fünfundvierzig Grad. Der BattleMech, ein Jahrhunderte altes Relikt aus der Zeit vor dem Heiligen Krieg, neigte den Torso nach vorn und mühte sich mit der Verbissenheit eines sehr müden Wanderers mit einem sehr schweren Rucksack über Fels und Steine aufwärts. Eriksson war heiß und un-bequem, obwohl er sich bis auf eine einfache Kühlweste und die Unterwäsche ausgezogen hatte. Seine alten Knochen spürten jeden Schritt der antiken Kampfmaschine, als die fünfundsiebzig Tonnen Titanstahl die Steinbrocken unter ihren breiten Metallfüßen zu weißem Staub zertrümmerten, der sie in Wolkenform begleitete. Die Außenmikrofone des Orion fingen das quietschende Stöhnen und Knirschen kleiner Felsen auf, die unter dem Gewicht der Maschine zerplatzten. Und es war sehr lange her, möglicherweise Jahrzehnte, seit er das letzte Mal einen Neurohelm angelegt hatte. Die Helmkante scheuerte an Hals und Schultern.

Seine Lanzenkameraden waren eine armselige Truppe, ein hastig umgerüsteter BauMech und zwei BergbauMechs. Der hornissengelbe BauMech war mit fünfunddreißig Tonnen der schwerste von den dreien - und war mit einer Autokanone am rechten Arm bewaffnet, an Stelle einer Titan-Greifkralle zur Platzierung und Ausrichtung von Betonplatten. Die beiden BergbauMechs waren erheblich kleiner, wogen nur jeweils zwanzig Tonnen und verfügten als Bewaffnung über einen an den rechten Mecharm angeschweißten Flammer. Ihre Fahrer waren mutige Männer - genau genommen mutige Knaben. Keiner von ihnen hatte jemals ein echtes Gefecht erlebt, und Erikssons Erinnerungen an seine Kämpfe gegen Schmuggler waren auch schon ziemlich verblasst.

Nach fünfzehn Minuten erreichte der Orion die Bergkuppe. Seine Begleiter zogen links und rechts gleich. Die Wolken waren inzwischen näher gekommen und wirkten so schwer, dass sie mit der Unterseite den Boden zu berühren schienen. Ein Blitz brannte eine Flammenspur in den Himmel und hinterließ auf Erikssons Netzhaut ein violettes Geisterbild. Aber das Landungsschiff sah er trotzdem, eine wuchtige Kugel, die ihn an einen Pilz erinnerte, und zwar jene Sorte, die eine Wolke von Sporen ausstieß, wenn man ihn drückte. Dieser Pilz hingegen spie elektrisch blaues PPK-Feuer auf zwei Doppelschwärme Luft/Raumjäger der Republik, die über dem Landungsschiff durch die Luft tanzten und wie Mücken kreisten. Die rubinroten Stakkatoimpulse ihrer Laser setzten den Himmel in Brand. Sie feuerten auf Drac-Infanterie und Schwebepanzer, die aus den Hangars des Landungsschiffes strömten. Das Pfeifen der Raketen und die Schreie der Verwundeten und Sterbenden gellten durch sein Cockpit. Mit zitternder Hand schaltete er die Außenmikros ab. Eine ölig schwarze Rauchsäule stieg aus dem brennenden Wrack eines Panzers. Und über all dem zuckten die Blitze aus den Wolken, und der Donner grollte wie eine Wand aus Schall durch das Tal, die er selbst im Innern seines technisch tauben Orion noch hörte.

Wieder krachte ein Blitz herab, diesmal sehr viel näher. Der Donner schlug fast gleichzeitig über ihm zusammen. Es folgte eine kurze, bebende Pause, als hielte die Welt den Atem an.

Eriksson aktivierte die Zielerfassung, als die ersten

Regentropfen auf seinem Kanzeldach wie Maschinengewehrfeuer zerplatzten. Dann gab er den Befehl: »Angriff.«

Und es war, als hätte auch die Natur auf diesen Befehl gewartet, denn als er den Orion in einen stampfenden Galopp beschleunigte, der ihm durch Mark und Bein ging, brach auch das Gewitter mit ganzer Wucht los. Zumindest ein Trost blieb ihm. Er würde nicht gegen Katana Tormark fallen.

Dartmoor Valley, Normandy, Ancha Präfektur III, Republik der Sphäre

2. Juni 3135

Frage: Wie erledigt man eine ganze Ladung Mechs?

Antwort: Sehr vorsichtig.

Sho-sa William >Buck< Bruckner hatte seinen Panzern befohlen, wie der Teufel das Weite zu suchen, kaum dass sie den Torfmoorboden des Dartmoor Valleys in einen zähen schwarzen Sumpf verwandelt hatten. Gelegentlich ragten grobklotzige Granitfelsen aus dem teerartigen Morast, und die Luft war erfüllt vom leicht hefeähnlichen, gärenden Fäulnisgestank langsam verwesender Moorvegetation. Der Torf dampfte. Von den Zersetzungsprozessen aufgeheizte Methandämpfe hingen als weißlicher Nebelschleier über dem Moor, und der Geruch erinnerte Buck an einen Kuhstall: warm, schwer und mit dem Aroma von Dung.

Bucks Panzerkompanie - eine tolle Kompanie, ein

DI Schmitt und zwei Arrow IV - war zu beiden Seiten über ihm auf dem Kamm postiert. Der Schmitt zweihundertfünfzig Meter weiter zurück, weil er eine größere Reichweite hatte. Und Buck hoffte, nein, er betete, dass er eine Chance bekam, ein paar seiner panzerbrechenden Raketen so abzufeuern, dass sie den Einsatz wert waren. Wenn nicht, blieb ihnen nur, sich zu ein paar öligen Flecken im Sumpf zerquetschen zu lassen.

Bucks Auftrag war einfach: Zeit erkaufen. Oder sie borgen, sogar stehlen, wenn nötig. Jedenfalls mussten seine Panzer und ihre Besatzungen Crawford und den anderen die nötige Zeit verschaffen, um Normandy Beach zu erreichen, wo ein Landungsschiff wartete, das Crawford aus ihrem Stützpunkt geschickt hatte, nachdem die Dracs ihre Jäger in subatomare Teilchen zerblasen hatten. Nicht dass Crawford ein Feigling gewesen wäre: Ein Versuch, die Stellung zu halten, wäre Selbstmord gewesen. Und so hatten sie vielleicht eine Chance, später zurückzukehren. Das einzige Problem dabei war, dass das Landungsschiff immer noch mehr als dreißig Kilometer westlich stand, und wenn es ihnen nicht gelang, es rechtzeitig zu erreichen, würde es nicht auf sie warten. Soweit Buck das beurteilen konnte, hatten er und seine Leute keinen Rückfahrschein.

Einen glitschigen Stiefel auf eine Kerbe in einem Granitfelsen gestellt, der zwei Meter hoch und so breit wie drei Mann war, wagte Buck mit dem Digi-talfemglas einen Blick ins Tal. Sie rückten immer noch an: drei draconische BattleMechs, inzwischen fast auf Greifweite herangekommen. Ein Katapult, der trotz seiner zwölf Meter Höhe bucklig wirkte; ein kantiger Rudeljäger und der Anführer des Trios, ein turmhoher schwerer Mech mit einem blitzenden, an einen Krummsäbel erinnernden Schwert in der rechten Mechhand und einer Autokanone unter dem linken Arm. Ein scharlachrotes Banner mit dem schwarzen Kurita-Drachen flatterte von einer senkrechten Stange, die offenbar zwischen den >Schulter-blättern< des BattleMechs befestigt war.

Das ist ein verdammt dicker Brocken. Buck verzog das Gesicht zu einem Stirnrunzeln, dann spuckte er einen dicken Strahl teerschwarzen Speichel in den Sumpf und schob sich den Klumpen Kautabak von der linken in die rechte Backe, um ihn herzhaft zu bearbeiten. Er hatte nicht die geringste Ahnung, was für ein Mech das war. Dieses Modell hatte er noch nie gesehen. Aber ganz offensichtlich war es draco-nisch. Das Banner erinnerte ihn an alte Geschichten über antike Heere auf Terra, die ihr Regimentsbanner vor sich her in die Schlacht trugen. Der Mech besaß eine gewisse Ähnlichkeit, mit einem No-Dachi, aber während dieses ältere Modell über zwei KSR-Lafetten, einen mittelschweren Laser und eine PPK verfügte, besaß dieser Mech nur die Partikelkanone. Eins ist gewiss: Das ist ein verdammt selbstsicherer Hurensohn. Buck trug seine reguläre Panzerfahreruniform - nussbrauner Overall, braune Stiefel, dickes muskatbraunes Wams mit integrierten Kühlschläuchen, passende Handschuhe. Statt eines Helms hatte er seinen kostbaren, ausladenden Stetson mit der schweißfleckigen Krempe aufgesetzt, und jetzt kratzte er sich kräftig am rechten Ohr. Dieser Bursche ist für eine Schlägerei gebaut, für Tuchfühlung. So selbstsicher waren diese Draconier.

Wahrscheinlich hatten sie auch jedes Recht dazu. Verglichen mit diesen BattleMechs waren seine Jungs ein Haufen mit Heugabeln bewaffneter Bauern, die sich mit einer Feuer speienden Echse so groß wie ein Hochhaus anlegten. Bucks Blick glitt hinüber zu einer zerfaserten Linie Bruderschaftstruppen, einen Zug stark, die sich in die Deckung eines Granitkamms duckten. Ihre Mienen waren angespannt, die Haut so straff, dass die Knochen hervortraten. Falls sie dieses irrwitzige Unternehmen überlebten, würde er sie alle für einen Orden vorschlagen.

Er hatte zwei Mörsertrupps, jeweils mit vier KSR-Werfem, hinter Felsen in der Talsenke postiert, an zehn Uhr und vier Uhr. Da er kein Interesse daran hatte, sie auf eine Selbstmordmission zu schicken, hatte er ihnen eingeschärft, eine schmale Gasse aus halbwegs festem Boden und Stein übrig zu lassen, über die sie zusehen konnten, dass sie ihren Arsch in Sicherheit brachten, so schnell ihre Beine sie tragen konnten, wenn es Zeit wurde. Abgesehen von den Panzern waren sie Bucks schweres Geschütz. Der Rest ihrer Bewaffnung war lächerlich: eine bunt zusammengewürfelte Mischung aus Impulslasern, Ge-wehren, Lasergewehren und immerhin einem Bonus: drei Donnerschlag-Gaussgewehren.

Aus der Ferne wirkte der Sumpf wie leicht überquerbarer Schlamm. Nur jemand, der auf Ancha groß geworden war, erkannte, dass das Torfmoor, einmal aufgewühlt, gute fünfhundert Meter tief und so gefährlich wie Treibsand war. Dieses Moor erstreckte sich mit Ausnahme dieses Engpasses hier fünf Kilometer in beide Richtungen, und Buck zählte auf... Na ja, er zählte auf die Arroganz der Dracs und auf sein Glück.

Wieder hob er das Fernglas. Die Mechs schossen in Sicht. Die Digitalanzeige meldete ihm, dass es hier in etwa fünf Minuten sehr hektisch zu werden versprach. Er spie einen Strahl schwarzen Tabaksaft in den Sumpf, zog sich den Stetson vom Kopf, wischte sich mit dem Unterarm den Schweiß von der Stirn und knallte sich den Hut wieder auf. »Jungs? Es wird Zeit, ein paar Mechs zu schießen.«

Frage: Wie erledigt ein BattleMech verräterische Renegaten?

Antwort: Mit links.

Der Kerl mit dem verrückten Hut andererseits ... Nun, der war zumindest ungewöhnlich. Hoch oben in der Kanzel seines glänzenden, fünfundsiebzig Tonnen schweren Rokurokubi suchte Chu-sa Terry Merrick vom 4. Schwert des Lichts das Gelände vor sich ab. Geistesabwesend kratzte er sich im Nacken und war dankbar, dass er einen der neuen, leichteren

Neurohelme trug, die auf dem Kopf saßen, statt ihn ganz zu umschließen. Er und seine Lanze waren noch zwei Kilometer vom Kamm entfernt, und er sah auf den ersten Blick, dass der Plan des Hutträgers Spuren von Brillanz verriet. Das Tal hatte die ungefähre Form einer etwa fünf Kilometer durchmessenden Schüssel. Ein feiner Nebel hing wie ein riesiges Spinnennetz über der aufgewühlten Erde. Sie war problemlos zu überqueren. Das Einzige, was entfernt problematisch wirkte, war der Rand einer steil aufragenden Klippe gerade voraus. Zungen aus grauweißem Geröll auf dem Hang reichten bis zu Felsbrocken, die am Fuß aufgehäuft waren. Er erkannte mit einem Blick, dass die Felsen keinen Halt boten. Der Granit war mit brüchigem Kalkstein versetzt.

Es summte im Helmlautsprecher, und der Pilot des Katapult meldete sich. »Merrick-san, ich zeichne Körperwärme hinter den Felsen dort oben. Kasu. Der Abschaum könnte ebenso gut ein Hinweisschild aufstellen.«

»Wahrscheinlich warten sie darauf, dass wir den ersten Zug machen.« Das kam aus dem Rudeljäger. »Darf ich vorschlagen, dass wir ausschwärmen, statt geradewegs auf die Klippe zuzuhalten, Chu-sa?«

»Hai, genau das habe ich mir auch überlegt. Wir marschieren einen halben Klick weit ins Tal. So bleiben wir außer Reichweite der Panzer und des Schmitt.«

»Kein Grund zur Besorgnis«, lachte der KatapultPilot. »Ich brauche nur einen klaren Schuss, Merrick-san, und der Kono yaro ist Geschichte.«

»Ich will hoffen, das ist keine leere Prahlerei.« Merrick verspürte weniger Begeisterung, als er erwartet hatte. Ein paar hundert Blaue ins Jenseits zu schicken, machte ihm nichts aus, und er war stolz auf seinen Mech, wusste, dass dessen zehn Meter langes Katana dem Gegner echte Angst einjagte. Die gesamte Konstruktion war sorgfältig und bewusst darauf ausgerichtet, einen Samurai in voller Rüstung darzustellen, und so sollte es auch sein. Denn Merrick gehörte zum Schwert des Lichts, der absoluten Eliteeinheit des Kombinats.

Aber war das hier wirklich auch ein ehrenhafter Kampf? Man erzählte sich, dass Sakamoto Angriffe auf zivile Ziele befohlen hatte, als gäbe es die seit Jahrhunderten existierende Ares-Konvention nicht. Nur jämmerliche Schläger ermordeten Zivilisten, und sie waren Krieger. Es lag keine Ehre darin, wehrlose Zivilisten zu töten. Oder auf Gegner zu feuern, die offensichtlich den Befehl haben, sich zurückzuhalten. Der Zorn hatte ihnen in stilisierten Kämpfen halbherzige Hiebe versetzt und damit ihre Abneigung gezeigt, gegen Brüder im Geiste zu kämpfen. Und wir haben mit tödlicher Gewalt darauf geantwortet. Auch darin liegt keine Ehre.

Verärgert schüttelte Merrick den Kopf. Was sollten diese Gedanken? Ich lebe, um zu dienen. Meine Ehre liegt im Gehorsam, und meine Pflicht ist der Kampf. Was auch immer er über dieses ganze Unternehmen dachte, etwas war sicher: Inzwischen würde der Zorn sie töten, wenn er die Gelegenheit erhielt.

Also war für Moral später noch genug Zeit. Merricks Ansichten über Sakamotos Taktik mussten warten. Sie hatten einen Feind zu bekämpfen - und wenig Zeit dafür. Was konnten ein paar Dutzend Infanteristen und altersschwache Panzer schon gegen das Schwert des Lichts ausrichten?

»Temae!«, befahl Merrick und grinste, als der willkommene und vertraute Geschmack des durch seine Adern pulsierenden Adrenalins seinen Mund füllte. »In den Kampf.«

Buck sah die Mechs in den Sumpf waten, der schwertschwingende Kampfkoloss voraus, und sein Herz hämmerte in der Brust, als wolle es jeden Augenblick bersten. Der Boden unmittelbar um und vor den Mechs war gerade fest genug, um sie in Sicherheit zu wiegen. Sie waren noch mehrere Schritte vom wirklich gefährlichen Teil entfernt. Er erkannte den Plan der Dracs sofort: Der langsamere schwere Mech führte den Angriff an, gefolgt vom leichteren Katapult und dem Rudeljäger, die aber nach links und rechts ausscherten. Und den Rudeljäger mussten sie im Auge behalten. Dieses Baby hatte Sprungdüsen, und das Letzte, was sie gebrauchen konnten, war ein Mech, der aus dem Flug auf sie herabstürzte. Der Anführer, jener mit dem Säbel, war sich vermutlich sicher, allem gewachsen zu sein, was Bucks Jungs an Feuerkraft aufzubieten hatten, und wollte sie beschäftigt halten, während die beiden anderen sie in die Zange nahmen und den Kasten zumachten, wie die Scheren eines Krebses.

Es war ein guter Plan. Bucks Mund verzog sich zu einem Grinsen. Aber es gibt Pläne, und es gibt Pläne

Er sah es geschehen. Er hörte es sogar geschehen, das nasse Saugen des Moors, und dann versank das rechte Mechbein des Schwertträgers bis zum Knie. Der Mech kippte, wie Buck es bei Pferden gesehen hatte, wenn sie auf ein Stolperseil trafen. Der Kampfkoloss wankte wie ein gefällter Baum, und der Pilot versuchte noch, sich zurück auf festen Boden zu retten, mit einem knirschenden Geräusch des Kreiselstabilisators, das Buck an den Zähnen schmerzte, wie Fingernägel auf einer Schiefertafel.

Er schaltete das Mikro ein. »Ziel erfassen und Feuer!«

Der Hang explodierte.

Merrick registrierte einen Sekundenbruchteil vor dem Gellen des Alarms, dass etwas nicht stimmte. In seinem Helm hallten die Alarmglocken in den Cockpits der beiden anderen Maschinen sowie die Flüche ihrer Piloten, aber da war sein Rokurokubi bereits bis zum rechten Knie versunken, die Bordtemperatur schoss in die Höhe, und als er den Blick von der Sichtprojektion auf die Statusanzeigen riss, wusste er, dass er in gewaltigen Schwierigkeiten steckte.

»Was ...?« Er riss den Fahrthebel nach hinten und schaltete in den Rückwärtsgang. Er hörte zwar das Gyroskop winseln und das Quietschen von Metall auf Metall, aber er bewegte sich nicht. O Gott! Er bewegte sich nicht...!

»Chikushou!«, fluchte jemand. Der KatapultPilot? Der Pilot des Rudeljäger? Wer auch immer es war, er klang eher wütend als besorgt. »Ich bekomme keinen Halt.«

»Rückwärtsgang.« Nicht weniger wütend kämpfte Merrick mit dem Fahrthebel. Was für ein Mist! Kein Wunder, dass nirgendwo im Talkessel Zorn-Truppen standen. »Irgendwo hier muss es festen Boden geben, ziehen Sie sich zurück und wir...« Seine Worte verklangen, als er in Gedanken eine neue Rechnung aufmachte: Keine Truppen und kein fester Boden, und mein Mech ist ziemlich schwer... Kein Wunder, dass die Panzer so weit zurückstehen ...

Er hatte die Außenmikrofone nicht abgeschaltet, und jetzt drang das unverwechselbare Knattern von Gewehrfeuer an Merricks Ohr, gefolgt von einem pfeifenden Heulen, gerade als er die Mikros abschalten wollte. Raketen. Der Schmitt, das kann nur der Schmitt sein. Sie sausten heran und detonierten auf der rechten Brustpartie des Rokurokubi. Der Donner der Explosionen zerriss ihm fast den Schädel, und Merrick keuchte auf, als ihm ihre Wucht bis in die Magengrube drang, wie ein Fausthieb aufs Sonnengeflecht. Sein Mech wurde aus der dreißig Grad Vorwärtsschräge gestoßen, und Merricks Sicht verschwamm, als die Umgebung wegkippte, fiel zur Seite, und plötzlich starrte er hinauf in den blauen Himmel und Anchas große gelbe Sonne, als er über-kompensierte und sich nach hinten warf. Instinktiv stampfte er auf das linke Pedal und streckte das Mechbein des Rokurokubi kerzengerade aus. Die siebenundfünfzig Tonnen belebtes Metall rutschten, und Entsetzen blühte in Merricks Brust auf wie eine schwarze Rose. Ihm wurde kalt und heiß. Dicker, öliger Schweiß lief ihm den Körper hinunter, denn jetzt steckte er wirklich fest, allen Ernstes, kein Zweifel war möglich. Sein Mech spreizte die riesigen Metallbeine zu einem überdimensionierten Spagat.

Augenblicklich schoss die Cockpittemperatur in die Höhe. Auf der Sichtprojektion wetteiferten die blinkenden Warnanzeigen und pulsierten wie wütende rote Glühwürmchen. Das Knirschen der Aktivatorgetriebe in Knien und Knöcheln des Rokurokubi drang durch die Kanzel. Dann sah er sie, durch einen grauen Dunst von Pulverdampf: Die Soldaten des Zorn brodelten hüpfend, Haken schlagend, sich duckend über den Klippenkamm - wie Termiten im verrotteten Inneren eines alten Baumstammes.

Der Katapult stand links von ihm und leicht voraus. Er sah, dass die Maschine in Schwierigkeiten steckte ... Nein, in mehr als nur Schwierigkeiten. Auch wenn die Autokanone trotzig Granaten aus abgereichertem Uran auf die Klippe feuerte und der Mech Tonnen leichter war als seine Maschine, so war er auf seinen rückwärts geknickten Vogelbeinen fast bis zum Gyroskopgehäuse versunken.

Dann sah Merrick aus dem linken Augenwinkel ein paar Rauchwolken, und sein Blick zuckte herum ... Raketen!. »Vorsicht!«, brüllte er und riss den Mechtorso in einer wilden, verzweifelten Drehung herum, feuerte gleichzeitig einen knisternden blauen PPK-Blitz ab, um die Geschosse abzufangen. Aber er war zu langsam. Die zischenden Raketenpfeile sausten vorbei, dann krachte eine Serie von gewaltigen Donnerschlägen, die Merrick trotz ausgeschalteten Außenmikros hörte, als sie in die rechte Schulter des Katapult einschlugen. Der Mech wankte ... und dann zündeten seine beiden fünfzehnrohrigen Raketenlafetten. Erst die rechte, dann, nur ein paar Millisekunden später, die linke. Merrick kniff die Augen zusammen. Die grellen orangefarbenen Feuerbälle der Munitionsexplosionen brannten sich in sein Gehirn. Der Boden bebte heftig genug, um Granitfelsen die Klippe herabzuschleudern. Merrick stellte sich die schrillen Schreie in den Tod stürzender Soldaten vor, teils lang anhaltend, wenn sie immer tiefer in dem gnadenlos ins Verderben saugenden Morast versanken, der an ihren Beinen zerrte, ihren Armen -und schließlich ihre Lunge füllte. Andere endeten kurz und abrupt, wenn sie auf einem Felsen zerschellten.

Dann traf die Druckwelle der Detonationsserie Merricks Maschine. Der Mech kippte nach links, er riss den Knüppel nach rechts, zu stark, und spürte, wie sich der Koloss in einem absurden Winkel neigte. Er stürzte. Er fiel in ... !

Nein, nein, neineineineineineineineinein! Merrick blieb gerade genug Zeit zu registrieren, dass sich die Welt träge um ihre Achse drehte, der Himmel vorbeizog und der Klippe gerade voraus Platz machte, dann dem Katapult, dessen Torso in ein Halo aus Flammen und brodelndem Qualm gehüllt war, und dann dem schwarzen Morast, der auf ihn zustürzte ... Er schrie und spannte den rechten Arm, rammte den Ellbogen des Rokurokubi in den Sumpf. Sein Cockpit hing acht Meter über dem Moor, und dieses Manöver verschaffte ihm höchstens etwas Zeit, mehr aber auch nicht.

Ein dumpfes Wummern, und der Chu-sa zuckte zusammen, als der Katapult auseinanderflog. Der Fusionsreaktor in seinem Innern war aufgebrochen wie das kollabierende Herz einer sterbenden Sonne. Klumpen von geschmolzener Panzerung und Endost-ahl regneten in einem feurigen Hagel auf das Moor herab, und ein Stück des Katapult - Merrick hatte keine Ahnung, welches - flog auf sein Kanzeldach zu. Er zog den Kopf ein, drehte sich weg. Ein ohrenbetäubender KNALL! Das Kanzeldach riss weder, noch brach es auf wie eine Eierschale. Es implodier-te. Panzerglassplitter prasselten auf ihn herab, und er war hilflos, hatte keine Möglichkeit, ihnen auszuweichen. Er hörte das hohle Hämmern der Glassplitter auf dem Neurohelm, und jetzt wünschte er sich, er besäße einen der alten Neurohelme, denn der Splitterhagel zerfetzte seine Wangen. Das Blut lief ihm über den Hals. Glasscherben schlugen auf seine Brust. Seine Kühlweste riss auf, graue Kühlflüssigkeit spritzte heraus, vermischte sich mit seinem Blut, verfärbte sich zu einem schmutzigen, giftigen Schiefergrau. Er schrie auf, als sich ein Splitter, scharf wie ein Messer und lang wie ein Speer, durch seine rechte Schulter bohrte, Muskeln und Knochen durchschlug und ihn an die Pilotenliege nagelte. Brennende Schmerzen explodierten in seiner Brust und er stieß einen langen, heulenden Schrei aus.

Das Einzige, was verhinderte, dass er auf der Stelle starb, war die simple biologische Tatsache, dass das menschliche Herz links sitzt.

Vor Merricks Augen funkelte es erst orange, dann rot, dann schwarz, als Übelkeit seine Kehle heraufstieg. Würgend versuchte er flach zu atmen, betete zu Gott, bitte, bitte ... Aber jeder Atemzug war eine neue Qual, und dann wurde es immer schwieriger, Luft zu holen, als versuchte er, sie durch einen dreißig Meter langen Strohhalm zu saugen. Jetzt füllte ein schmutzig salziger Geschmack seinen Mund, etwas Dickflüssiges, Schleimiges sammelte sich auf seinem Gaumen. Er erbrach helles Blut.

Lungenriss. Er kämpfte um jeden Atemzug. Meine Lunge ist getroffen. Ich bekomme keine Luft... Er versuchte, nicht in Panik zu geraten, aber er erstickte und ertrank gleichzeitig. Denn er fühlte das Blut aus seinem Mund brodeln und in seinen Hals fließen ...

Wenn du dich nicht am Riemen reißt, stirbst du hier und jetzt!

In Ordnung, in Ordnung. Er bemühte sich, seine wirren Gedanken zu sammeln, suchte nach einem mentalen Ankerpunkt. Sein Cockpit, ja, das Cockpit war aufgebrochen. Der Gestank des Moors drang herein, vermischt mit dem beißenden Geruch zerschmelzender Panzerung und verbrauchter Munition. Ein gottverdammter Panzerglassplitter nagelte ihn an die Pilotenliege wie eine Notiz an ein schwarzes Brett. Geräusche drangen ins Innere der offenen Kanzel. Die Luft war von menschlichen Stimmen und dem hohlen Krachen von Schüssen erfüllt. Etwas sehr Helles, sehr Rotes zog genau über seinem Kopf Nähte durch die Luft, dann hörte er Schreie, roch verbranntes Fleisch.

Der Rudeljäger. Seine Gedanken waren träge, so zäh wie Sirup an einem kalten Morgen. Ja, der Rudeljäger befand sich rechts hinter ihm. Er musste mit Lasern auf die Klippe feuern. Aber die Maschine veränderte ihre Position nicht, also steckte auch der Rudeljäger fest.

Dann hörte er Stimmen. Irgendwie gelang es den Männern des Zorn, sich in den Talkessel und wieder hinaus zu bewegen. Es konnte nicht mehr lange dauern, bis sie über ihn herfielen, bis sie ihn und seinen gestürzten Mech in Stücke hackten, so wie in den Holovids Höhlenmenschen über ein frisch erlegtes Mammut schwärmten. Er machte sich bereit, denn bei Gott, er war ein Krieger und würde bis zum letzten Atemzug kämpfen.

Aber die tödlichen Schläge blieben aus. Die Stimmen teilten sich und strömten an beiden Seiten vorbei. Da erkannte er, dass Des Drachen Zorn einen schweren Fehler begangen hatte. Denn selbst jetzt, obwohl er vor lauter Schmerzen nicht wusste, ob er noch bei Bewusstsein war, und obwohl jeder neue Atemzug eine Tortur war und er nicht wusste, ob er zuerst ersticken oder ertrinken würde, sah er noch etwas. Rot und flackernd, immer wieder kurz verschwindend. Einen Moment lang dachte er, das wäre die endgültige Ohnmacht, dann wurde ihm klar, dass seine Zielerfassung durch irgendein Wunder noch funktionierte.

Das Katana des Rokurokubi war nutzlos. Die Spitze zeigte auf irgendeinen Punkt hoch am Himmel. Aber er hatte noch die PPK am linken Mecharm, und der war auch noch frei. Es war seine beste und einzige Schusswaffe, doch konnte er sie denn noch bewegen? Er sog Luft ein, würgte. Dann bewegte er mit schmerzverzerrtem Gesicht den linken Arm des Kampfkolosses ein kleines Stückchen aufwärts, noch etwas ... er musste ihn nur vom Boden bekommen, das war alles, nur eine Chance ...

Etwas knisterte in seinem Ohr, dann hörte er den Piloten des Rudeljäger: »Merrick-san! Merrick-san, wenn Sie mich hören können, feuern Sie mit Ihrer PPK auf die Klippe, auf die Klippe, aber zielen Sie flach, flach zielen? Hören Sie mich? Hören Sie ...?«

Verstanden. Benommen von Schmerz und Blutverlust zielte Merrick - und schoss.

Später, viel später, als er bis zum Kragen mit Medikamenten vollgepumpt in einem Nest aus Infusionsschläuchen aufwachte, einen Schlauch in seiner Brust, einen anderen in seinem Hals, erfuhr er dreierlei. Erstens, dass der Rudeljäger nicht annähernd so tief versunken war wie der Rokurokubi und genau in dem Moment, in dem Merrick die Partikelkanone auf die Klippe abgefeuert hatte, die Sprungdüsen aktivieren konnte. Das superheiße Plasma hatte es nicht geschafft, den Mech aus dem Moor zu heben, aber es hatte den Sumpf und die Soldaten des Zorn innerhalb von Sekunden bis zum Siedepunkt erhitzt.

Zweitens hatte Merricks PPK-Salve einen horizontalen Graben genau unter dem granitbedeckten Kamm aufgerissen, und der Rudeljäger hatte, als der Pilot die Bewegung im linken Mecharm des Rokurokubi bemerkte, im exakt gleichen Augenblick eine Breitseite seiner acht Extremreichweiten-Mikrolaser und einen PPK abgefeuert. Das Geschoss hatte sich in die Felswand gefressen und die Klippe aufgesprengt. Die halbe Klippenwand war in einer Lawine aus Stein und Erde herabgestürzt. Ein Arrow IV-Panzer war mit dem Geschütz voraus in den Morast geflogen, und als sich ein paar Soldaten an der Restklippe festklammerten, hatte der Rudeljäger sie mit den Lasern abgeschossen.

Und drittens: Als Des Drachen Zorn den Rückzug zu den am Horizont aufragenden Bourgesbergen antrat, hatte der Pilot sie rennen und sich zum Teil verzweifelt an einen zweiten Arrow IV klammern sehen. Und einen Mann, der auf einem Schmitt saß und einen riesigen Stetson schwenkte.

Aber das geschah alles viel später. Jetzt tat Merrick erst einmal das Einzige, was er unter diesen Umständen tun konnte: Er fiel in Ohnmacht.

Bourgesberge, an der Doverküste, Ancha Präfektur III, Republik der Sphäre

3. Juni 3135

Die Stunden vergingen, die Sonne näherte sich dem Horizont und von Buck war nichts zu sehen. Crawford wusste, dass sie nicht länger warten konnten. Mit bis zum Zerreißen gespannten Nerven machten sie sich auf den Weg, einen mit Felsblöcken gesprenkelten Pass hinab, der sich zwischen schroffen Felsnadeln aus schwarzem Basalt schlängelte. Dann wateten sie hinaus auf eine von braunem Seegras überwucherte Wiese, das unter dem kräftigen Wind, der von dem knapp außer Sicht gelegenen Meer heranpfiff, fast waagerecht gedrückt wurde. Dann sah Crawford einen kobaltblauen Streifen am Horizont und wusste, sie hatten es fast geschafft.

Nur noch eine Stunde lang - vielleicht zwei -musste ihr Glück halten, dann konnten er und die Überreste seines Kommandos an Bord eines Landungsschiffes gehen, das auf einem im Sonnenlicht leuchtenden Sandstrand unter einer knochenweißen Klippe auf sie wartete. Sie konnten sich absetzen und darauf hoffen, dass Sakamoto ihr Sprungschiff unversehrt gelassen hatte. Und selbst wenn nicht, dann würden sie ihr Heil irgendwo im All suchen, denn Crawford würde ganz sicher nicht nach Ancha zurückkehren, um seine Leute abschlachten zu lassen.

Ich hätte ihnen nie den Befehl geben dürfen, nicht zu schießen. Niemals. Seine Gedanken waren zäh vor Müdigkeit. Bei jedem Schritt, den er seinem zerbeulten, zernarbten Schwarzen Ritter abzwang, wartete er förmlich darauf, dass die riesige Kampfmaschine den Dienst verweigerte. Er flog auf der Kommandoliege auf und ab und hin und her, weil die Stoßdämpfer beschädigt waren. Jeden Stoß, jeden Ruck spürte er in den Knochen und Gelenken wie ein Gichtkranker. Die Luftfilter arbeiteten mit halber Leistung. Entsprechend stickig war es in der Kanzel. Das Wenige an Kleidung, das er am Leibe trug - Unterwäsche und Kühlweste - stank vor Schweiß.

Die Kombinatstruppen hatten ihn überrumpelt, aber er hatte Katanas Befehle buchstabengetreu ausgeführt: keine Komplikationen, ein paar symbolische Salven, kein echter Schaden. Nur hatte sich diese Strategie in Luft aufgelöst, als die draconischen Luft/Raumjäger auf eine Lanze seiner Männer trafen und sie ausradierten.

Danach ... dass sie überhaupt entkommen waren, war reines Glück gewesen. Dass sie es ohne eine Wiederholungsvorstellung bis hierher geschafft hatten, grenzte geradezu an ein Wunder. Crawfords Blicke bewegten sich langsam über die Überlebenden seiner zerschlagenen Einheit. Abgesehen von den vier Mechs hatte er gerade einmal fünf zerlumpte Infanterietrupps zusammengeklaubt. Wer kann, klammerte sich an das Bein eines Mechs. Die beiden Truppentransporter waren restlos mit Verwundeten belegt. Er hatte drei Bellona-Panzer ohne Munition mit insgesamt zwei funktionstüchtigen Lasern, und das war es auch schon. O ja, Buck und seine Leute. Die durfte er nicht vergessen. Allerdings hatte Buck einen Tag Verspätung und war vermutlich längst tot.

Von Magruder auf Sadachbia hatte er keinen Pieps gehört. Eigentlich hätte Magruder eine Kundschaftermission schicken müssen, um herauszufinden, was los war, als seine wöchentliche Meldung per Sprungschiff nicht eingetroffen war. Das konnte nur bedeuten, dass Magruder entweder selbst ums Überleben kämpfte oder schon tot war. Der Gedanke ließ heiße Wut in seiner Magengrube auflodern, und ein Gedanke pulsierte schmerzhaft hinter seinen Augen: Fusillis Informationen waren falsch gewesen. Was das bedeutete, wusste Crawford nicht. Selbst der beste Spion konnte auffliegen und mit Fehlinformationen getäuscht werden. Sakamoto, wenn nicht sogar Bhatia selbst, konnte ihn entlarvt und für seine Pläne missbraucht haben.

Aber wie? Fusilli war sich so verdammt sicher gewesen. Seine Quellen waren vertrauenswürdig ... Es wirkte alles zu glatt, zu verdammt einfach ...

Er war sich nicht bewusst, dass er laut vor sich hin geredet hatte, bis eine müde Stimme in seinem Helm erklang. »Bitte, André. Geben Sie Ruhe.«

Chinn. Sie hatte sich bewährt. Hatte hart und gut gekämpft. »Danke, Toni, aber...«

»Aber was?«

»Nichts. Ich ...« Er unterbrach sich, als eine andere Stimme, männlich und geradezu fröhlich, erklang: »Crawford, kommen Sie rein. Das Wasser ist wunderbar.«

Crawford verbiss sich eine wütende Antwort. Am Horizont sah er die unverwechselbare Silhouette des smaragdgrünen Marodeur II, gerade voraus. »Wo, zum Teufel, haben Sie gesteckt?«, fragte er den Kopfgeldjäger.

»Sie haben mir selbst den Auftrag gegeben nachzusehen, ob die Luft rein ist. Ich möchte Sie daran erinnern, dass ich keine Sprungdüsen habe, und bis runter an den Strand zu wandern, kostet Zeit. Es wäre wohl nicht in Ihrem Sinne, nach einem so langen Marsch wieder umdrehen zu müssen, oder? Jedenfalls steht das Schiff abflugfertig bereit.«

Eine halbe Stunde später schaute Crawford auf ihr Landungsschiff hinab, ein gedrungener Koloss auf dem Strand, vor den Gischtkronen der ins Meer zurückweichenden Wellen. Meashos Kat hatte keine Raketen mehr, deshalb befahl Crawford ihn zusammen mit den Verletzten und den Fußsoldaten zuerst den Hang hinab. Das Gaussgeschütz des Kopfgeldjägers war fast leer, aber er besaß immer noch seine zwei PPKs und Laser. Also sorgten er, Chinn und Crawford für Rückendeckung. Alle drei Sekunden, zumindest schien das Crawford so, ließ er Chinn und den Kopfgeldjäger mit der Fernortung das Gelände abtasten, weil deren Sensoren an seinem Mech ausgefallen waren, während er die magnetische und seismische Ortung abrief und nach den typischen

Anzeichen feindlicher Truppen Ausschau hielt. Er war sich sicher, dass sie auftauchen würden, und zwar im ungünstigsten Moment: wenn seine Leute am Hang ohne Deckung waren.

Nach einer Stunde schlug die MAD-Ortung aus, und drei Sekunden später rief Chinn: »Im Anflug!«

»Da.« Das war der Kopfgeldjäger, unmittelbar links von ihm. »Zehn, eins-zwo bei zwo, sechs-null exakt. Jäger.«

Ein Adrenalinschub peitschte Crawfords Puls in den Galopp. Nein, nein, nicht jetzt, nicht jetzt! Noch während er den Himmel absuchte, leuchtete das vertraute rote Gitter der Zielerfassung auf der Sichtprojektion auf. Da waren sie, lebensgroß und tödlich. Fünf Luft/Raumjäger. Ihre Kondensstreifen zerteilten den Himmel wie das Webmuster eines exotischen Teppichs.

Fünf. Er musste eine Sekunde lang die Augen schließen. Oh, mein Gott. Woher wussten sie, wo sie waren? Nun gut, das war vielleicht kein allzu großes Rätsel. Das Meer war der letzte Ort, an den sie noch fliehen konnten. Seine Leute waren Zielscheiben.

Er drehte den Mech, sah die winzigen Gestalten seiner Truppen von den Mechs springen und über die Wiese hasten wie aufgescheuchte Schnepfen, auf den Weg hinab zum Strand - und in Sicherheit. »Measho! Schaffen Sie meine Leute ins Landungsschiff! Los, los, los!«

Dann schwenkte er zurück und rannte los. Chinn und der Kopfgeldjäger waren dicht hinter ihm und schwärmten aus, rannten ins offene Gelände, um das Feuer der Jäger auf sich zu ziehen. Über ihnen lösten die Jäger - drei Sholagars und zwei schwerere und weniger bewegliche, aber umso tödlichere Onis - die Formation auf wie Leuchtkugeln aus einer Feuerwerksrakete, auf rollenden, sich windenden und überschlagenden Routen, in einem Totentanz unter der Himmelskuppel.

»Nein, das werdet ihr nicht: Nein, das werdet ihr nicht!« Crawford fletschte wütend die Zähne und feuerte die Laser ab. Rubinrote Strahlbahnen peitschten durch die Luft. Es war ganz und gar kein Gefecht, wie es ihm lag. Er hatte keine Chance, diese Jäger aus dem Himmel zu prügeln oder zu treten, aber wenn sie schon sterben mussten, so sollte es wenigstens mit einem Knall enden.

Links und rechts von ihm bogen der Kopfgeldjäger und Chinn mit Vernichtung speienden Waffen ab, dann hörte Crawford das Summen von Lasern hinter sich, das Stakkatofeuer von Autokanonen, sah Leuchtspurmunition durch die Luft zucken und wusste, dass das Landungsschiff ebenfalls das Feuer eröffnet hatte. Er behielt die Außenmikros an, hörte das Heulen der über seinen Kopf sausenden Langstreckenraketen und schoss aus beiden Lasern. Die glühenden Lichtbahnen trafen sich im Abfangfeuer: Ein Feuerball pulsierte in wiederholten Detonationen, als die Energiestrahlen die Raketen zur Explosion brachten. Schrapnell schoss kometengleich in alle Richtungen davon. Crawford spürte, wie die Druckwellen der Explosionen den Boden erschütterten und seinen Mech bis zum Cockpit herauf durchschüttelten.

Ein Jäger - der Oni, der die Salve abgefeuert hatte

- brach nach rechts aus, als das Landungsschiff wieder feuerte. Autokanonenfeuer schnitt die linke Tragfläche vom Bug des Jägers. Das verbliebene Triebwerk der Maschine fauchte, sie kippte hart nach rechts in eine Spiralbahn, stürzte wie ein Akrobat, der vom Hochseil fiel, auf den Boden zu, die brennende Nase voraus. Pflügte in einen Sholagar unmittelbar unter ihm. Die beiden Jäger brachen auseinander. Flammende Trümmer regneten herab und entzündeten das Seegras in weitem Umkreis. Crawford erkannte mit vor Entsetzen aufgerissenen Augen, dass der Rumpf des Sholagar, aus dessen Cockpit Flammenzungen schlugen, geradewegs auf den Strand zuraste.

»Nein!«, brüllte er, wirbelte nach links und feuerte beide schweren Extremreichweiten-Laser gleichzeitig ab. Er schoss daneben ... aber dann zuckte ein blauer Energiepfeil übers Firmament wie die Zunge einer feurigen Schlange. Der Kopfgeldjäger an Crawfords rechter Seite. Der PPK-Blitz schlug in den Sholagar ein. Der scheibenförmige Jägerrumpf taumelte nach links und krachte harmlos ins Meer.

Für ein Danke blieb keine Zeit. Es waren zu viele Jäger, und Crawfords Schwarzer Ritter lief ohnehin schon heiß. Zu viele. Er machte sich nicht mehr die Mühe zu zielen, sondern fächerte die Laserschüsse über den Himmel, veränderte ständig Schusswinkel und Richtung, damit die Jäger ausweichen mussten. Zwei waren erledigt, das ließ noch drei übrig - immer noch zu viele. Crawfords Anzeigen blinkten rot. Dann hörte er durch das Außenmikro etwas, das ihm das Blut in den Adern gefrieren ließ: Die Todesschreie seiner Leute, die auf der Klippe in der Falle saßen.

Feuer bohrte sich in sein beschädigtes linkes Mechbein: Der verbliebene Oni hatte ihn im Visier. Ein Klumpen Panzerung zerschmolz und spritzte über die Wiese. Das Gras war zundertrocken. Augenblicklich stiegen Rauch und Flammen auf. Das Feuer breitete sich aus. Crawfords Mech ruckte. Eine Warnsirene schrillte, als der Unterschenkelaktivator blockierte und sich festfraß. Die Temperatur im Cockpit schoss in die Höhe und der Bordcomputer leitete die automatische Stilllegung ein. Fluchend schlug Crawford auf den Vetoknopf, schaltete auf Handbetrieb, machte die Waffen wieder scharf. Ganz gleich, wie ... ganz gleich, wie ... Dann knisterte etwas in seinem Cockpit und eine Funkenfontäne blendete ihn. Grauer Rauch stieg zur Kanzeldecke auf, kratzte im Hals und brannte in den Augen ... Plötzlich hatte er eine Idee.

»Chinn, Hunter! Auswärts, auswärts!« Dann, als die beiden BattleMechs davonsprinteten, schaltete er den Flammer auf maximale Leistung und zog ihn in einem weiten Bogen über das Gras. Die Wiese fing mit einem trockenen Knistern wie von Zellophan

Feuer. Der vom Meer kommende Wind erledigte den Rest, riss die Säulen aus schwarzgrauem, brodelndem Qualm himmelwärts, zusammen mit Funken und Asche. Ein Sholagar, der dicht hinter dem Oni herabgestoßen war, schoss durch eine schwarze Rauchwand und geradewegs in eine Gaussgeschütz-salve des Kopfgeldjägers, deren Überschallknall Crawfords Ohren klingeln ließ.

Damit blieben noch zwei Jäger: ein Sholagar und ein Oni. Aber der Himmel war hinter einer Wand aus Rauch verschwunden, und Crawford sah sie nicht mehr. Die Jäger brauchten nur höher zu steigen und für den nächsten Angriff übers Meer zu kommen, aber das verschaffte ihnen zumindest ein paar kostbare Sekunden.

Dann hörte er Chinns schluchzenden Atem: »André, ich habe nur noch eine Salve. Die Temperatur ist jenseits der Anzeige und der linke schwere Laser ist ausgefallen. Wir müssen runter. Sofort.«

»Ich weiß. Measho, wie ist die Lage?«

Meashos Antwort wurde von Störungen überlagert. »Beinahe da ... Sie ...jetzt... kommen!«

»Unterwegs!«, brüllte Crawford, aber er wusste, dass das gelogen war. Ich kann sie aufhalten, damit Chinn und der Jäger ... Doch offenbar hatte sich ein launischer Gott noch nicht genug mit ihnen amüsiert, denn für einen Moment änderte der Wind die Richtung und schob den dunklen Rauchvorhang beiseite, teilte ihn so, wie ein heißes Messer durch Butter schnitt. Und Crawford keuchte ungläubig auf.

Da, weit entfernt, rollte eine Wolke aus Staub und trockenem Gras über das Land - und dann, im nächsten Moment, schälte sich etwas aus der Wolke heraus, nahm Gestalt an ... die Gestalt eines SchmittPanzers. Der Panzer donnerte über das Feld, wirbelte mit den schweren Rädern Erde und Gras auf, als er auf das tosende Feuer zuhielt. Aber der Panzer feuerte nicht, und innerhalb von Sekundenbruchteilen erkannte Crawford auch, warum. Seine Raketen waren verschossen, und Soldaten klammerten sich in einem Gewirr aus Gliedmaßen an die Geschütztürme. Und da, unverwechselbar: der verdammte Riesenstetson, der wie ein Banner hin und her schwenkte.

Buck! Mein Gott, mein Gott, sie haben es geschafft, sie ...

Und dann sah er die Jäger den Kurs ändern und auf den Panzer zurasen. Nein, nein, nein! Schon in der Drehung schaltete Crawford auf einen offenen Kanal. »Buck, Buck! Kurs auf das Feuer, auf das Feuer, wir geben euch Deckung, wir...«

Ein wilder Aufschrei bohrte sich in sein Hirn. »Neineinei-neinein, nein, das tun Sie NICHT!!« Und dann stürmte Antonia Chinn über das Feld und stürzte sich in den Rauch und die Flammen.

»Chinn, nein!«, brüllte Crawford, aber er war zu langsam, sein Mech zu beschädigt, die Beinaktivatoren ächzten zu laut. »Chinn, kommen Sie zurück! Das ist ein Befehl!«

Aber Chinns Thor rannte durch das Feuer, jagte über die Distanz, bewegte sich mit einer Geschwindigkeit und entsetzlichen Eleganz, die gleichermaßen tödlich und hinreißend war. Chinns Stimme knisterte vor Entschlossenheit. »Crawford, hauen Sie ab! Ich gebe Ihnen Deckung! Verschwinden Sie von hier! Los, los!«

»Toni, das können Sie nicht tun, Sie ...!« Seine vom Qualm wunde Kehle versagte ihm den Dienst und schnitt ihm die Luft ab.

Bevor er den nächsten Atemzug machen konnte, hörte er den Kopfgeldjäger. »Gehen Sie, Crawford.« Trotz allem hatte die Stimme eine gespenstische, unnatürliche Intensität, die eine absolut tödliche Entschlossenheit und Drohung mitschwingen ließ. »Sie können hier ohnehin nichts mehr ausrichten. Überlassen Sie sie mir.«

Monate später sollte Crawford diese Worte wieder und wieder in seinen Gedanken wälzen und nach der Nuance suchen, die sie als Lüge entlarvte. Doch das lag in der Zukunft.

Hier und jetzt tanzten Laserlanzen um die beiden Mechs. Chinns Thor war der beweglichere, und sie duckte sich weg, erwiderte das Feuer aus ihrem verbliebenen Lichtwerfer. Der Marodeur II des Kopfgeldjägers wurde von einem blutroten Energiestrahl getroffen, der die Panzerung an der linken Schulter zerschmolz und ihn zur Seite warf. Die nach hinten geknickten Vogelbeine der Maschine blockierten und entlarvten den Hauptfehler ihrer Bauweise. Statt umzufallen, wankte und schwankte der Marodeur II gefährlich nach links.

»Weiter, Chinn, weiter«, knurrte der Jäger, und Crawford sah ihn vor sich, aschfahl auf der Pilotenliege, wie er darum kämpfte, den widerstrebenden Kampfkoloss wieder aufzurichten. »Ich bin hier, ich bin kurz ...«

Ein Rauschen, dann ein dumpfer Knall, und Crawford sah dreißig Raketen aus dem Bug des Oni auf den Marodeur II zurasen. Reflexartig löste er die Laser aus, während der Jäger die Raketen mit PPKs und Gaussgeschütz beharkte. Ein Teil der Geschosse explodierte, sie tauchten den Kampfkoloss in ein Flammenhalo, während andere Vernichtungsschneisen um die riesige Maschine pflügten. Crawford konnte nicht erkennen, wie viele den Kopfgeldjäger trafen, aber der schwere Mech zuckte, erst nach rechts, dann nach links, und wedelte mit den Armen wie ein Ertrinkender in einem Strudel. Dann, als der Jäger auf den Mech hinabstieß, schwang er das Gaussgeschütz und schlug die Maschine aus dem Himmel.

»Das war's«, stellte der Kopfgeldjäger fest. Seine Stimme wirkte gestresst, möglicherweise vor Schmerzen. »Keine Munition mehr.«

Eine Bewegung, und Crawfords Augen zuckten abwärts. Er sah den Schmitt durch das Feuer brechen und auf die Klippe zuhalten. Er rief: »Buck, schaffen Sie Ihre Leute runter! Bewegung, Bewegung!«

Aber endlich schien ihnen das Glück in diesem Gefecht ein wenig hold zu sein: Der verbliebene Luft/Raumjäger, ein Sholagar, drehte ab, langsam, fast aufreizend ... und Chinn folgte ihm, versuchte ihn mit der Zielerfassung zu packen.

»Toni, lassen Sie ihn!« Doch dann kam Chinn s Stimme über eine offene Frequenz, sodass jeder sie hören konnte. Crawford sollte sich für den Rest seines Lebens daran erinnern.

»Keine Wahl, André.« Chinn hatte erkennbar Mühe zu sprechen, doch ob das an ihren Schmerzen oder der an Hitze lag, konnte er nicht sagen, und, mein Gott, nach allem, was sie durchgemacht hatte, mussten in ihrer Kanzel Hochofentemperaturen herrschen. »Aber er darf nicht... entkommen ... denn ... wissen sie's, sie ... wüssten ... muss ... aufhalten ...«

Dann dehnte sich die Zeit und Crawford sah alles, was geschah, mit jener absoluten Klarheit, die ein Mensch nur im Angesicht des Todes erreicht. Er sah Chinns Laserschuss aufleuchten, sah das Bündel konzentrierter Lichtenergie das Backbordtriebwerk des Sholagar streicheln. Sah, wie sich die Untertasse fast auf die Seitenkante stellte, sah sie sich überschlagen und mit beinahe wahnsinniger Begeisterung wieder heranrasen, einen bleistiftdünnen Rauchfaden nachziehend wie einen wehenden schwarzen Schal, genau auf Kurs, auf der Seitenkante stehend, dem Gegner die kleinstmögliche Fläche bietend.

Dann schnappte die Zeit wieder wie ein Gummiband zurück, und Crawford verstand einen Sekundenbruchteil zu spät die Strategie des Piloten, weil er vergessen hatte, dass auch die Draconier Krieger waren.

»CHINN!«, brüllte er, peitschte die Laser herum, versuchte zu zielen, aber der Thor stand im Weg, und er konnte nicht, konnte nicht...! »Aus dem Weg! AUS DEM WEG!«

Ein gleißender Lichtblitz, hell wie hundert Sonnen. Crawfords zorniger Aufschrei vermischte sich mit einem gewaltigen Donnerschlag, als der Shola-gar in die Pilotenkanzel des Thor krachte und Chinns Aufschrei mit ihrem BattleMech in Stücke riss. Eine weitere Explosion folgte, als die Raketenmunition des Mechs in drei Stakkatosalven detonierte. Das brennende Feld schüttelte sich, die Nachbeben schlugen durch die Beine des Schwarzen Ritter bis hinauf in Crawfords Kopf. Links von ihm fielen Bucks Leute zu Boden, teilweise auf die Knie, als wollten sie beten.

Nach allem, was geschehen war, brauchte Crawford eine Weile, bis ihm bewusst wurde, dass es toten... still geworden war. Er hörte das leise Rauschen des Meeres hinter sich, das Knistern der Flammen vor sich. Metall quietschte, und er drehte sich um, als der Kopfgeldjäger seinen Marodeur II rechts neben ihn brachte, so nahe, dass Crawford den leuchtend grünen Neurohelm durch das Kanzeldach erkennen konnte.

»Ich will seinen Tod.« Crawfords Stimme war rau und schneidend. Trauer und Wut hatten sein Herz im Griff und drückten zu. »Er muss sterben. Hören Sie mich? Ich will, dass dieser Hurensohn stirbt.«

»Ja, natürlich«, antwortete der Jäger. Dann, nach einer kurzen Pause. »Wer?«

Red Sands, Devil's Lot, Klathandu IV Militärdistrikt Benjamin, Draconis-Kombinat

5. Juni 3135 »Und?«

Der Alte Meister zog die Augenbrauen hoch. Er kniete in einer Ecke ihrer Zelle, einem drei Meter im Quadrat messenden Titanstahlkäfig im Innern einer Blechhütte. Er kniete aufrecht auf den Fersen. Von draußen fiel in goldenen Bahnen das Licht der untergehenden Sonne herein und beleuchtete winzige Staubpartikel, die träge in der Luft tanzten. »Und was?«

»Wollen Sie gar nichts sagen?« Katana schloss mit einer Geste ihre ganze Umgebung ein. Der Käfig war mit Bolzen am Boden befestigt. In einer Ecke stand eine chemische Toilette, offensichtlich vom selben Hersteller, der die Mechanlagen des Kombinats belieferte. Am fernen Ende der Hütte befand sich eine verriegelte Tür, und auf der anderen Seite stand ein Posten. »Zum Beispiel dass ich jetzt zum fünfzigsten Mal versucht habe, einen Weg hier heraus zu finden,

damit aber nur Zeit und Energie verschwende?«

»Das weißt du bereits. Aber die Planung unserer Flucht bereitet dir offenbar Vergnügen.«

»Es schlägt Zeit tot. Außerdem ist es bitter ... mein Jäger parkt praktisch zum Greifen nahe. Und für eine Minimaleinheit gibt es da draußen eine Menge Leute.«

»Damit hast du etwas, worüber du nachdenken kannst: Warum deine Informationen falsch waren.«

»Klathandu IV war meine Idee. Sich darüber jetzt den Kopf zu zerbrechen, bringt nichts. Aber warum haben sie uns nicht abtransportiert? Vielleicht warten sie auf Anweisungen«, überlegte sie. »Selbst eine Sprungschiffstafette braucht Zeit, und sie müssen einen Umweg machen. Aber das ist ein Problem. Sakamoto behält sich alle Entscheidungen vor, deshalb muss er für alles und jedes um Erlaubnis gefragt werden.«

»Alles gute Argumente, mit denen du meiner Bemerkung geschickt ausweichst.«

»Welcher Bemerkung?«

»Dass du Verbindungen geknüpft hast, die nicht existierten. Möglicherweise hat Sakamoto genau das erwartet.«

»Er kann nicht wissen, wie ich denke.«

»Im Gegenteil, er scheint genau zu wissen, wie du denkst. Es besteht eine beträchtliche Chance, dass er deinen Stolz ausgenutzt hat. Oder ...« Der Alte Meister pausierte kurz, bevor er weitersprach. »Du könntest dich fragen, warum du zugelassen hast, dass man dich gefangen nimmt.«

»Moment mal.« Katana ließ sich in den Schneidersitz sinken und hüllte sich mit einer Schulterbewegung in den Mantel. Sie trug noch immer den Pilotenoverall, und man hatte ihr den Mantel gelassen, aber nachts wurde es kalt, und der Boden war eisig. »Ich habe gar nichts zugelassen.«

»Natürlich hast du das. Hast du Tai-i Sagi nicht selbst erklärt, wir seien seine Gäste oder seine Gefangenen?«

»Das war nur eine Redewendung.«

»Schön, dann geben wir die Schuld der Neigung des guten Tai-i, Redewendungen wörtlich zu nehmen. Aber du machst es dir zur Gewohnheit, den Koordinator zu reizen. Bis jetzt hat dich der Drache nicht zur Kenntnis genommen. Und deshalb auch dieser Versuch, seine Truppen zur Rebellion zu treiben ...«

»Es sind Sakamotos Truppen.«

»Es sind die Soldaten des Draconis-Kombinats. Wenn sie desertieren, kann dich der Koordinator nicht länger ignorieren. Du versuchst verbissen, ihn zu einer Reaktion zu zwingen.«

»Das ist lächerlich.« Eine unerträgliche Hitze stieg Katanas Hals herauf. »Ich bin kein Kind mehr.«

»Die Beweggründe der Menschen erscheinen häufig kindisch, doch das macht sie nicht weniger ernsthaft oder wichtig, und auch nicht trivial.«

»Sie finden also, es war falsch?«

»Im Gegenteil. Es ähnelt deinem Versuch, einen Fluchtweg zu finden. Du musst es versuchen. Es ist weder richtig noch falsch. Es ist dein Wesen. Unser Entkommen entzieht sich jedoch möglicherweise deiner Kontrolle, ebenso wie du eine alternative Erklärung für das Verhalten des Koordinators übersiehst.«

»Und welche wäre das?«

»Vielleicht rebelliert Sakamoto, und der Drache wartet darauf, dass du etwas unternimmst.«

»Ich? Das ist doch absurd. Ich bin nur ... eine ... eine ...«

»Eine was? Eine gute und gereifte Kämpferin trotz oder möglicherweise wegen der Schwierigkeiten auf ihrem Weg? Dein Weg ist einer der Erneuerung und Heilung. Sakamotos Weg bedeutet Chaos und Zerstörung. Und doch können sich beide auf dasselbe Ziel berufen: Die Wiederbeschaffung dessen, was dem Kombinat durch Geschichte und Eroberung zusteht.«

Aber Katana schüttelte den Kopf. »So wichtig bin ich nicht. Wollte es der Koordinator so, dann hätte er mich längst anerkennen können.«

»Ich habe bereits festgestellt, dass es eine große Zahl von Möglichkeiten gibt, aber du musst sie alle in Erwägung ziehen, so wie du im Dojo einen Gegner abschätzt und entscheidest, wann und wie du angreifst... und wann nicht. Kurita ist ein stolzer Name, ein edles Haus, und wenn überhaupt jemand Anspruch darauf erheben kann, das wahre Wesen des Samurai zu verkörpern, so ist es Kurita, der aufmerksam abwartet, wie der Samurai in Zanshin.«

»Aber das hier ist kein Kendo kata.«

»Nein, das ist das Leben. Genau wie das SamuraiSein. Das ist nicht etwas, das man abstreift wie seine Kleidung. Nur der Samurai, der Körper, Geist und Schwert im Gleichgewicht hält, hat Uwate erreicht, wahre Meisterschaft. Also, Samurai, sage mir: Welcher Angriff ist der heftigste?«

»Ki-o-korosu«, antwortete Katana augenblicklich. »Das Ki sammeln und mit Wucht zuschlagen.«

»So ist es. Und warum?«

»Weil es den Gegner aus dem Gleichgewicht bringt.«

»Wie?«

»Indem es ihn daran hindert, sich zu zentrieren.«

»Das sind wunderschöne Bücherlehren, aber was bedeuten sie?«

Katana überlegte. »Wenn man mit Wucht angreift, jagt man dem Gegner Angst ein und drängt ihn in die Defensive. Es lässt ihm keine Zeit, einen Gegenschlag vorzubereiten.«

»Exakt. Und in dieser Situation befindest du dich nun. Mit oder ohne Segen des Drachen hat Sakamoto mit Ki-o-korosu angegriffen. Bisher reagierst du rein defensiv.« Er breitete die Arme aus und deutete auf die Käfigwände. »Selbst das hier lässt dich nur an die Flucht denken, und nicht an das, was du danach tust. Wenn du frei bist - und du wirst frei sein, weil du daran glaubst -, so musst du entscheiden, welcher Gegenschlag sinnvoll ist. Aber du musst mit ganzer Macht und Seele zuschlagen. Und falls du dich für den Koordinator entscheidest, musst du deine Impulse seinen Wünschen und seiner größeren Weisheit unterordnen - selbst wenn du sie für falsch hältst. Das Leben bietet dir Möglichkeiten, Katana, mehr nicht. Es liegt an dir, sie weise zu nutzen.«

»Aber wie kann ich wissen, was der Koordinator ...?« Sie verstummte, als die Tür der Hütte quietschte.

Ein Shujin erschien, gefolgt von einer Wache. Es war derselbe Shujin, den sie bei der Ankunft bei Tai-i Sagi gesehen hatten. Er trug ein Metalltablett mit abgedecktem Geschirr. Katana und der Alte Meister warteten stumm, während die Wache die Zellentür aufschloss und er hereintrat. Er stellte das Tablett in der Nähe der Tür ab. Als er sich aufrichtete, zog der Shujin seinen rechten Ärmel über eine tätowierte Goldkette an seinem Handgelenk und verbeugte sich respektvoll.

»Ihre Mahlzeit, geehrter Greis. Und Ihre, Tai-sho. Bitte«, fügte er hinzu, während er die Zelle rückwärts wieder verließ und die Wache die Türe verriegelte. »Die Nacht wird kalt, es ist Neumond, und das Essen ist warm. Trödeln Sie nicht.« Die Tür der Hütte schloss sich mit einem Schnappen.

»Trödeln.« Katana stieß sich vom Boden ab und tigerte entlang der Gitterstäbe wie eine gefangene Raubkatze. »Als hätten wir eine Alternative. Essen Sie. Ich habe keinen Hunger.«

Sie hörte Metall über Metall schleifen. Eine Pause. Dann erklärte Otome Sensei: »Das könnte deinen Appetit wecken.«

Seufzend drehte sich Katana um. »Ich bin nicht ...« Sie brach ab.

Auf dem Tablett lagen zwei Pistolen. Und ein Schlüssel.

Nadirsprungpunkt, New-Mendham- System Militärdistrikt Benjamin, Draconis-Kombinat

5. Juni 3135

Kurz bevor er in einem Wust von Laken und Decken in Schlaf fiel, dachte McCain: Ja, Viki hatte recht. Er war wirklich völlig verspannt gewesen.

Die Reise dauerte schon viel zu lange, aber Kami-kuro hatte darauf bestanden, dass sie auf einem Umweg nach Proserpina zurückkehrten. Das konnte er dem Mann nicht vorwerfen. Als sie von Junction aufgebrochen waren, hatte man sich erzählt, dass auf den Grenzwelten Homam und Matar irgendetwas vorging, wenn auch niemand genau zu sagen wusste, was es war, und Kamikuros legale Frachter, die für seine verschiedenen Unternehmen unterwegs waren, hatten Funkverkehr aufgeschnappt, der nach Aktivität in Präfektur II klang. Also hatten sie, nachdem die Ryuu-gumi ihre Streitkräfte zusammengezogen hatte

- Mechs und Truppen, bewaffnet mit einem Sortiment aus Gaussgewehren, Pistolen, Vibrokatanas und Lasern, und natürlich die Black-Box-Geräte -, die malerische Route gewählt: von Junction nach Ludwig, dann nach Reisling's Planet, eine Woche Aufenthalt zum Aufladen, und weiter nach New

Mendham, wo sie immer noch standen. Vor dem Sprung nach Scheat hatte Kamikuro ein Landungsschiff losgeschickt, das seinerseits zwei Luft/Raumjäger ausgeschleust hatte, um das New-Mendham-System zu erkunden. In der Zwischenzeit hatte Viki festgestellt, dass sich McCain dringend entspannen musste. Und genau das hatte er getan.

In seinem Fall war das In-den-Schlaf-Fallen mehr als nur ein Sprachbild. Das war Vikis Vorschlag gewesen: Sie sagte, der freie Fall rege die Phantasie an. Und sie hatte recht. Jetzt, mitten in einem tiefen, traumlosen Schlaf, schnarrte die Sprechanlage. McCain zuckte auf, kämpfte mit dem Laken, das sich um seine Arme gewickelt hatte, und tastete nach dem Antwortknopf. »Was?«

»Chu-sa McCain, entschuldigen Sie die ... Störung«, erklärte Kamikuro mit höflicher Zurückhaltung. »Aber es gibt Neuigkeiten.«

McCain strich sich mit beiden Händen über das Gesicht. »Wo, äh, worüber?«

»Über Klathandu IV.«

»Ich dachte, wir fliegen nach Scheat.«

»Ich auch.« Eine Pause. »Offenbar hatte Tai-sho Tormark etwas anderes im Sinn.«

»Ist ihr irgendetwas zugestoßen?«

»Ich halte es für das Beste, wenn Sie auf die Brücke kommen. Und, äh, informieren Sie bitte Sho-sa Drexel.«

»Unterwegs.« McCain schaltete ab, machte mit einem Sprachbefehl Licht in der Kabine und stieß sich ab. Er fing sich an einem Haltegriff ab und hielt neben einem Lakenbündel an. »Wir müssen los.«

»Hmm-mrruhmmh.« Das Bündel bewegte sich. Dann zog sich Viki Drexel das Laken aus dem Gesicht, kniff die Augen zusammen und stöhnte. »Zu hell.« Doch als er ihr erzählte, was Kamikuro gesagt hatte, riss sie die grauen Augen auf. »Das klingt gar nicht gut.«

Sie zogen sich hastig an, putzten sich schnell die Zähne und machten sich auf den Weg. Unmittelbar bevor sie die Brücke erreichten, hielt McCain so abrupt an, dass Viki in vollem Flug gegen ihn prallte und sie sich dreimal überschlugen, bevor er mit der Linken einen Handgriff und mit der Rechten Drexels Taille zu packen bekam. »Ach, Scheiße«, stieß er aus.

Drexel hatte sich das Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden, aber durch den Zusammenstoß waren genug Haare freigekommen, um wie die Tentakel einer Medusa um ihren Kopf zu wabern. »Was jetzt?«, knurrte sie, während sie die Haare wieder einfing.

»Es war alles umsonst.« McCain schnitt ein Gesicht. »Ich bin schon wieder völlig verspannt.«

Red Sands, Devil's Lot, Klathandu IV Militärdistrikt Benjamin, Draconis-Kombinat

6. Juni 3135, Mitternacht

Alles lief besser, als es eigentlich hätte laufen dürfen, angefangen von dem Posten, den sie bei der Ablösung überwältigten, über den Einbruch in Sagis Büro, um Katanas Schwerter zu holen - ein ausgesprochen interessantes Zwischenspiel -, bis hin zu dem Scharmützel auf dem Flugfeld. Tatsächlich lief alles perfekt ab bis zu dem Augenblick, da sie sich hastig anschnallten und in einem Orkan aus Sand abhoben und davonsausten ... und Katana die drei Luft/Raumjäger sah, die sie verfolgten. Das war der Moment, in dem sie ausstieß: »Ooh.« »Ja, zwei Killer und ein Shilone«, stellte Otome Sensei fest. »Eine ausgezeichnete Strategie.«

»Allerdings, sie sind schneller und stärker als wir.« Ihr Luzifer war eine R-20-Sonderanfertigung für zwei Personen mit dicker Panzerung, aber ohne Raketen. Sie verfügten nur über sieben Laser und recht wenig Schub. Der Luzifer konnte auf keinen Fall längere Zeit einen Maximalschub über acht g aushalten. Das war im Normalfall schnell genug, und dem Shilone waren sie auch waffentechnisch gewachsen. Doch der schaffte bis zu neun g, und gegen die Killer bewegten sie sich geradezu in Zeitlupe. Weniger Panzerung, aber mehr Wärmetauscher, jede Menge Laser und dazu noch Langstreckenraketen ... Um vorherzusagen, wie dieses Gefecht ausgehen würde, brauchte man keinen Doktorhut.

Das Einzige, was für sie sprach - ihre einzige, winzige Chance auf Rettung? Ihr Landungsschiff, ein kleiner Zorn, hinter Klathandu IVs einzigem Mond. Der bestens gepanzerte und mit Autokanonen und LSR bestückte Zorn konnte ihr Schlagkraft liefern, wenn auch keine Geschwindigkeit. Vorausgesetzt, er ist noch da. Möglicherweise hatte Sagi das Schiff inzwischen gefunden und zerstört.

Andererseits hätte sich Sagi damit bestimmt vor ihnen gebrüstet. Sie hatten sich in seinem Büro gegenübergestanden. Erst in einem Handgemenge, dann mit dem Schwert gegen seine Pistole. Sie hatte ihn nicht geköpft, obwohl sie die Klinge zu einem tödlichen Hieb herumgepeitscht hatte. Sie hatte die Waffe gerade rechtzeitig gestoppt, um nur die Haut seines Halses zu ritzen und die Schneide Blut schmecken zu lassen. Als sie ihn auf seinem Sessel fesselten, hatte sie noch gesagt: »Denken Sie daran, dass ich Ihnen das Leben geschenkt habe.«

Sagi war vor Wut violett angelaufen. »Diesen Gefallen werde ich bei unserer nächsten Begegnung nicht erwidern. Verlassen Sie sich darauf.«

Nein, Sagi wusste nichts von dem Landungsschiff, aber sie dachte gar nicht daran, seine Jäger zu ihm zu führen. Also fliehen wir, geradeaus weiter in den Morgen ... oder bis sie uns abschießen. Sie schaltete die Nachbrenner auf volle Leistung. Der Luzifer schoss vorwärts. Das Atmen wurde schwer.

Eine unsichtbare Hand presste auf ihre Brust und drückte sie in die Sitzpolster, als der Jäger mit sieben g beschleunigte. Ihr Gesichtsfeld rötete sich. Ihr Puls donnerte in den Schläfen. Sie grunzte, zwang das Blut in den Kopf.

»Ich verstehe deine Taktik«, stellte der Alte Meister mit angestrengter Stimme fest. Er beobachtete über die Instrumente und seine Sichtprojektion das Geschehen. »Allerdings ...«

Sie hörte nicht zu. Auf der Sichtprojektion sah sie die Killer zurückfallen ... Nein, falsch, einer sackte tiefer, der andere stieg höher. Freck! Das war es auch nicht! Sie war eine gute Pilotin, aber als Mechkriege-rin war sie besser. Sie war es gewohnt, in zwei Dimensionen zu denken statt in drei.

Einen Sekundenbruchteil, bevor es geschah, erkannte sie, was kam. Plötzlich schrillte ein Warnsignal des Bordcomputers, und ihr Blick zuckte zur taktischen Anzeige. Zielerfassung! Reflexartig kippte sie den Jäger nach rechts und links von ihr zuckten Energiesalven ins Leere. Doch dann drückte Katana ihren Jäger in ein Manöver, das in einer Atmosphäre ein Sturzflug gewesen wäre. Ein guter Schachzug, nur nicht im All...

Ihr Pulsschlag raste, als die Alarmsirenen erneut aufgellten. Nein, mein Gott, was tue ich da! Sie hatte genau auf den unteren Killer zugeschwenkt. Er raste geradewegs auf sie zu, ein tödlicher Pfeil, der genau auf ihr Herz zielte ... »Nein!«

Eine Lasersalve krachte in ihr Kanzeldach. Sie zuckte instinktiv so hart zurück, dass ihr Kopf gegen die Rückenlehne knallte und nach vorn abprallte. Der Helm krachte gegen die Instrumentenkonsole, und vor ihren Augen verschwamm die Sicht. Sie riss den Luzifer hart nach links, zog ihn hoch und weg, blinzelte gegen warmes Blut an, das aus einer Platzwunde an der Stirn in ihre Augen lief. Sie zog den Jäger in einen Immelmann - ein reines Instinktmanöver, denn sie war halb blind und ihr Kopf drohte vor Schmerz zu platzen. Die Sterne wirbelten in einem schnellen, Übelkeit auslösenden Tanz, als der Jäger sich gleichzeitig überschlug und um die Längsachse drehte, und beißende Galle stieg ihr in den Hals. Die Instrumentenkonsole leuchtete auf, die Bordtemperatur stieg immer höher, dann jagte der Shilone von Steuerbord heran. Wo kam der plötzlich her? Als sie die Jäger zuletzt gesehen hatte, waren sie links von ihr gewesen und viel zu viele, zu viele, um sie abzuwehren, sie hatte die Kontrolle verloren, konnte nicht mehr ...

Halt! Eine innere Stimme bohrte sich wie ein glühendes Eisen in ihre Gedanken. Du bist eine Samurai! Denk auch wie eine Samurai! Wütend blinzelte Katana gegen die Panik an, zwang die Angst mit wilder Entschlossenheit nieder. Sie war eine Samurai, eine Tochter des Drachen. Sie war ein Drache! Katana sammelte ihren Geist und konzentrierte ihn im Zentrum ihres Wesens. Ihr Blut donnerte durch die Adern zum Trommelschlag des Kriegerherzens.

Kämpfe. Ihre Augen suchten nach den blinkenden grünen Symbolen, die den Feind markierten. Dort! Der Shilone formte die Spitze eines Speers und die beiden Killer seinen Schaft, und - sie hatten einen Fehler begangen. O ja, die Hurensöhne waren zu siegessicher, und sie gar waren keine Samurai!

»Danke!« Das Blut aus der Platzwunde sammelte sich in ihrem Mund. Sie genoss den Geschmack: warm, salzig, feucht. Kupfer und sie, ihre Essenz, die sie zum Drachen machte ... »Ja«, zischte sie. »Ja.« Heiße, gleißende Energie durchzuckte ihre Glieder, und sie packte sie, ihr Ki, ihre glühende Energie, bündelte sie zu einem lodernden Kegel purer Entschlossenheit, den sie mit ihrem Willen auf den Weg schickte, mit der Kraft eines Löwen und der Schnelligkeit eines Tigers aus ihrem Hirn schleuderte. »Spürt, wie ich euch hole, ihr Bastarde. Hier bin ich!«

Sie riss den Knüppel zurück und kippte den Luzifer auf Y minus dreißig und Z minus vierzig, rollte die Maschine um die Längsachse und gab maximalen Schub, beschleunigte den Jäger mit aller Macht. Eine gewaltige Faust rammte sich in ihre Brust, aber sie spürte nichts davon. Ihr Ki strömte in die unter ihr wummernde Maschine und bei ihrer Jagd durchs All wurden sie eins. Sie griff die Schweine frontal an, würde sich mitten in ihre Formation stürzen und ihnen eine Kostprobe der eigenen Medizin verabreichen, und - o ja - vielleicht würde sie die Hurensöhne dabei auch töten.

Laser zuckten in lautlosen Todessalven, und sie steckte Treffer ein - genug Treffer, um die Temperatur des Luzifer in die Höhe zu jagen. Und immer noch kamen die Jäger näher, in der arroganten Gewissheit ihrer kombinierten Schlagkraft. Ein tödlicher Fehler, weil sie glaubten, Katana würde zuerst abdrehen. Entweder das oder möglicherweise versuchen, sie zu rammen.

»Ja, ich wette, darauf zählt ihr. Ihr werdet einfach dasitzen und warten. Mich kommen lassen. Na schön, ihr ekelhaften Hundesöhne, wartet nur ...« Katana schaltete alle Waffen scharf, zog das Fadenkreuz in die Mitte der Sichtprojektion, atmete tief ein und stieß die Luft in einem lauten, gellenden Kampfgebrüll wieder aus: »DO!«

In genau diesem Augenblick bohrte sie sich wie ein Derwisch wirbelnd in die feindliche Formation und feuerte alle Laser gleichzeitig ab, mit maximaler Ladung. Laserbahnen schossen in einem Feuerkranz der Zerstörung aus ihrem Jäger, tödlich rote Lichtbahnen zuckten durchs All, streckten sich wie tausend zustoßende Schlangen, bissen mit todbringender Gewalt in allen Richtungen zugleich zu. Der Dämon, der da plötzlich unter ihnen aufgetaucht war, fegte die Jäger auseinander. Sie kippten davon, sich überschlagend, davonschwärmend, aber Katana drehte bereits um, peitschte den ächzenden Luzifer um die Längsachse, wendete in einem brutal engen Überschlag, schlug den Jäger von einer Seite zur anderen, damit ihre Gegner sie nicht anvisieren konnten, dann donnerte sie wieder heran und feuerte.

Und diesmal traf sie auch. »JA!« Sie stieß einen langen, jauchzenden Siegesruf aus, als auf der Backbordtragfläche eines Killer Feuerbälle aufblühten. Der schwerere Jäger kippte abwärts und schwenkte hart steuerbord. Sie verdrehte den Hals, versuchte, ihn in Sicht zu behalten. Wie schwer war er beschädigt? Hatte sie...?

Ein Stakkatoblinzeln rechts über ihr, dann Lichtblitze, viel zu hell für Laser und in der falschen Farbe

»Raketen!«, rief der Alte Meister. »Steuerbord, Z plus sechsnull!«

»HNH!« Katana riss den Jäger in einen Sturzflug, jagte geradewegs auf den Shilone zu, der in diesem Augenblick auf die Bauchseite des Luzifer zuhielt. Sie zögerte für den Bruchteil einer Sekunde. Nur eine Chance! Bewegung, Bewegung, Bewegung, los, losloslosloslos!

»Sie sind noch immer an uns dran! Sie haben uns erfasst! Einschlag in acht Sekunden!«

»O nein, ihr Bastarde, nicht mit mir, nicht mit... II-JAAH!« Katana rammte den Schubhebel vor und flog geradewegs in die Schusslinie des Shilone, rechnete blitzartig und feuerte eine Laserbreitseite ab. Dann drehte sie hart ab, zog die Maschine in einen rechten Winkel zur Bahn des Shilone, in exakt dem Moment, als ihre Laserbahnen vor dem Bug des Jägers vorbeizuckten. Natürlich bremste der Shilone nicht, denn sein Pilot hatte erkannt, dass die Breitseite zu kurz gezielt war.

Katanas Laserfeuer loderte durch die Leere des Alls ... und die Raketen folgten nicht dem Luzifer, sondern der kurzen Gluthitze der Laser. Aber sie brannte lange genug. Der Shilone-Pilot erkannte die Gefahr und reagierte, peitschte seine Maschine in ein Ausweichmanöver, gerade als die Raketen explodierten.

Druckwellen und geschmolzenes Plasma breiteten sich in konzentrischen Kreisen aus. Der Jäger bockte, hüpfte und kippte über den Bug weg, außer Kontrolle, überschlug sich wie ein auf sein Ziel zufliegendes Wurfmesser. Die überlasteten Systeme des Shilone versagten, und der Jäger brach in einem lautlosen Feuerball auseinander.

Sie hatte kaum Zeit zu blinzeln, bevor der Alarm gellte. Zielerfassung! Katana brach nach steuerbord aus, dann nach backbord, zog jetzt, aber sie hatte einen Sekundenbruchteil zu langsam reagiert. Sie hörte den Laserschuss des Killer nicht durchs All zischen, aber sie spürte ihn einschlagen: ein Finger des Todes, der eine Naht der Zerstörung über die Bauchseite ihrer Maschine zog, sie aufschnitt und ihre freigelegten Eingeweide zerkochte. Nein, nein, neineineinein, nicht jetzt! Laser funktionsbereit, aber kein Steuerbordschub mehr. Backbordschub um die Hälfte reduziert... Mit verzerrtem Gesicht und deutlich vortretenden Halssehnen schnappte sie nach nicht vorhandener Luft, denn schließlich war sie im Weltall und hatte das Ende ihrer Glückssträhne erreicht. Und das ihres Lebens.

Dann ein neues Alarmkreischen, und sie sah ihn, einen Avatar der Hölle; die schlanke, tödliche Eleganz eines Achilles-Sturmschiffs, das genau auf sie zu hielt.

»Nein«, sagte sie. Wieder löste etwas den Zielerfassungsalarm aus, aber sie beachtete ihn nicht. Sie starrte geradeaus, sah den Tod zum Sprung ansetzen.

Es überraschte sie, dass sie weder Angst noch Ergebenheit fühlte. Stattdessen schlug ihr Kriegerherz wie wild, und mit kaum bebenden Fingern und eisernem Willen nahm sie den Schub vom verbliebenen Triebwerk und lenkte alle Energie auf die Waffen um. Vielleicht konnte sie dieses Biest nicht töten, aber sie würde es verwunden, o ja.

Aber der Tod schlug zuerst zu. Eine massige, grelle Partikelentladung schlug aus dem Bug des Achilles und brodelte durch die Schwärze des Weltraums ... an ihr vorbei.

Der PPK-Blitz krachte genau in den Bug des Killer, pflügte eine tiefe Furche aus ionisiertem Plasma in dessen Rumpf und zerschnitt die Maschine in zwei Hälften. Ein gleißender Blitz zuckte auf, als die Raketen des Killer detonierten, dann eine lautlose Explosion, und irgendwann dazwischen musste auch der Pilot geschrien haben, als der Ionenstrahl sein Cockpit atomisierte. Der Pilot starb lautlos, im kalten, gleichgültigen Nichts des Weltalls, und Katanas Gesicht war nass vor Tränen.

Dann drang eine Stimme, die sie seit Monaten nicht gehört hatte, durch knisternde Störungen: »Durchhalten, Tai-sho, wir kommen!«

McCain. Mein Gott. Sie starrte hinaus ins All, blinzelte, schaute noch einmal, aber es stimmte, sie hatte keine Halluzinationen: Hinter dem Achilles flog ihr Zorn.

»Tai-sho!« Wieder McCain, jetzt panisch. »Katana, Tai-sho, hören Sie mich?«

»McCain«, flüsterte sie. Benommen sah sie den überlebenden Killer schwerfällig Kurs zurück nach Klathandu IV nehmen und ihren Zorn zur Verfolgung ansetzen. Das war es, was ihr die Stimme zurückgab. »McCain, nein, lassen Sie ihn fliegen! Hier ist für einen Tag genug Blut geflossen.« Und dann konnte sie nicht anders. Sie grinste wie eine Wahnsinnige. »Und Shu-sa McCain, wenn ich erst einmal an Bord bin, sollten wir beide uns über Ihr Timing unterhalten.«

Landungsschiff der Nagumo-Klasse Schwarzer Wind, im Anflug auf AI Na'ir Präfektur II, Republik der Sphäre

20. Juni 3135

Und du, kleines Al Na'ir, bist als Nächstes dran.

Sakamoto war wie vom Alkohol berauscht, in diesem Fall allerdings von seiner Macht. Zwei überaus erfolgreiche Angriffswellen. Der letzte vernichtende Angriff auf Yance, und nun stürzte eine Flottille aus fünf Legion-Wega-Landungsschiffen voller Truppen der Benjamin-Regimenter auf Al Na'ir hinab. Erfreut atmete er tief ein und füllte seine Brust mit dem leicht metallischen Aroma, einer schwachen Schweißnote und dem vagen Hauch vom Ozon der recycelten Schiffsluft. Eigentlich zog er den scharfen Geruch von Kühlflüssigkeit an einem klaren Wintermorgen vor. Aber leider waren diesmal keine Mechs involviert. Diesmal würde der Tod von oben und von draußen kommen.

Al Na'ir war eine erbärmliche Welt: eine schwere Schwefeldioxydatmosphäre über ödem Fels. Und trotzdem bestanden Menschen darauf, ausgerechnet hier zu leben. Sakamotos scharfe Augen fanden das Glitzern der beiden Kuppelstädte des Planeten, Phoenix und Homai-Zaki. Beide verfügten über Verteidigungsanlagen aus jeweils vier Geschütztürmen an den Kompasspunkten der Kuppeln. Dabei waren Kuppeln von Natur aus nicht zu verteidigen. Jede Kuppel hatte Arsenale entlang der Außenwand, aber nur zwei Mechs pro Station. Die anderen waren für den Kampf gegen die Capellaner abgezogen worden. Aus demselben Grund war die Stärke der Luft/Raumstaffeln halbiert. Was an Verteidigungsanstrengungen zustande kam, würde weitab der Städte stattfinden, vermutlich an den Raumhäfen, die über subplanetare Magnetbahnen mit ihnen verbunden waren. Denn sobald ein Angreifer eine Kuppel aufbrach, war die Schlacht verloren.

Ohne sich vom Sichtschirm der Brücke abzuwenden, sagte er: »Was für ein scheußlicher kleiner Planet. Schauen Sie ihn sich an: mottenzerfressen, nar-bengesichtig, mit Schwefel statt Luft.«

»Stimmt«, bestätigte Worridge. Sie hatte sich neben ihn geschoben und stand jetzt auf einer Höhe mit ihm an seiner rechten Schulter. Ihre Stimme war aufreizend mild, die Stimme der Vernunft, die ihn jedes Mal die Zähne fletschen ließ. »Deshalb erstaunt es mich, dass Sie sich überhaupt mit dieser Welt abgeben.«

»Wenn Sie eine strategische Entscheidung anzweifeln, Worridge, so zweifeln Sie mich an.« Sakamoto machte eine Pause, um die Worte wirken zu lassen. Außerdem sah er, wie sie alle lauschten, beobachteten, urteilten ... Seine Augen glitten über die glatten Rücken und ausdruckslosen Profile des Brückenpersonals der Schwarzer Wind. Niemand drehte sich um, niemand sagte etwas, aber Sakamoto wusste: Ihnen allen war klar, dass er sie durchschaut hatte. Macht euch ruhig eure Gedanken und schmiedet eure kleinen Komplotte. Ich bin euch immer einen Schritt voraus.

Scheinbar unbeeindruckt, antwortete Worridge: »Ich wollte nicht respektlos sein. Ich habe nur nach AI Na’irs strategischer Bedeutung gefragt.«

»Seine Bedeutung liegt nicht an der Oberfläche, sondern darunter. Hier befindet sich Scarborough Manufacturing, und auch wenn die Fabrik keine BattleMechs mehr herstellt, die Anlagen sind noch intakt. Unsere Techs werden sie zu nutzen wissen. Außerdem verdienen die Truppen eine Pause vor der nächsten Angriffswelle.« In Wahrheit kümmerten die Truppen Sakamoto einen Dreck. Aber er war Realist. Die Leute brauchten eine Verschnaufpause, um weiter gute Leistungen zu bringen. Außerdem hatten sie auf Ancha erwartungsgemäß - und unerwartet auch auf Biham - schwere Verluste erlitten. Eriksson, der alte Teufel, hatte drei Mechs erledigt, bevor sie ihn zur Strecke gebracht hatten. Sakamotos Tai-sho mit Befehl über den Biham-Sporn, der Kommandeur der Blutgeißelkompanie des 2. Schwerts des Lichts, versicherte ihm, dass alle nötigen Reparaturen vor Erreichen des nächsten Zieles, Deneb Algedi, abgeschlossen sein würden. Vermutlich würde dann auch der Orion des alten Ritters zum Einsatz kommen. Die Techs brauchten nur noch die Schutzsperren des Mechs zu löschen. Trotzdem war Eriksson die Mühe kaum wert. Sakamoto neigte dazu, ihn hinrichten zu lassen, und äußerte das auch Worridge gegenüber.

»Aber wie Sie selbst bemerkt haben, Tai-shu, Eriksson kann uns als sehr wertvoller Verhandlungsgegenstand dienen, wenn Katana Tormark auftaucht. Sie hat eine Schwäche für den alten Mann.«

Sakamoto schnaubte verächtlich. »Mit etwas Glück frisst sie schon Sand. Zur Hölle mit diesem verdammten HPG-Kollaps. Er verzögert alles. Aber ganz egal, wie gut ihre Leute sein mögen, Ancha und Sadachbia sind schnell genug gefallen.«

»Wir haben auch nicht wenige Mechs und Leute dabei verloren.«

»Unwichtig«, tat er ihren Einwand ab. Aber Des Drachen Zorn hatte sich weit besser geschlagen, als er eingeplant hatte. Natürlich waren sie seinen Truppen nicht gewachsen, aber trotzdem. Zum Teufel, der Sieg hatte sie einen obszön hohen Preis gekostet: eine komplette Luft/Raumjägerkompanie des 6. Benjamin-Regiments und sieben Mechs - drei davon in einem Moor, einem Sumpf-, alles nur wegen der Ge-witztheit dieses Crawford. Sakamoto hätte einen Mann wie ihn gut gebrauchen können.

Aber er lässt sich nicht umdrehen. Da bin ich sicher. Der Zorn steht loyal hinter seiner Kommandeu-rin, und die hat dem Drachen Gefolgschaft geschworen. Und der bin ich nicht. Noch nicht.

Als hätte sie seine Gedanken gelesen, fragte Worridge: »Glauben Sie, der Zorn würde überlaufen, wenn Sie ihn im Namen des Kombinats dazu aufforderten?«

Worridge und ihr verfluchter Verstand! Immer wieder suchte sie nach einer Schwachstelle, und immer so verdammt vernünftig ... Wieder suchten Sakamotos Blicke die Gesichter und Rücken der Brückenbesatzung ab. Was keiner von ihnen wusste, war, wie hitzig er und Worridge gestritten hatten -vor dem Feldzug, unter vier Augen.

Sie hatte sich sein Quartier für die Konfrontation ausgesucht. »Der Zorn ist Familie, unsere Brüder und Schwestern«, hatte sie erklärt, die grauen Augen hell und voller Gefühle. »Ich flehe Sie an, Tai-shu, überlegen Sie es sich noch einmal. Sie haben bereits die Ares-Konvention verletzt und ...«

»Zur Hölle mit der Konvention!« Sakamoto hatte kurz vor der Explosion gestanden. »Hier bin ich das Gesetz, und niemand macht mir Vorschriften!«

»Aber der Zorn könnte unser Verbündeter werden.«

»Er ist ein Ärgernis.« Worridge hatte den Zeitpunkt gut gewählt. Er war nüchtern gewesen, sonst hätte er sie auf der Stelle umgebracht. Erst kam sie mit der Ares-Konvention und dann mit dem Zorn ... Zum Teufel, warum musste sie so verdammt wertvoll sein? »Woher kommt dieses plötzliche Mitleid mit Tormark?«

»Unsere Truppen bewundern sie. Wenn wir gegen den Zorn kämpfen, macht sie das noch sympathischer.«

Das stimmte, und es ließ sich kaum in Worte fassen, wie verhasst ihm das war. Der Feldzug war erst ein paar Monate her, und schon hatte er etwa ein Dutzend von Kobayashis Leuten festnehmen lassen müssen. Rebellische Piraten. Na, der Rest der Truppen würde schon sehen, wie er mit solchen Gestalten umging.

Schließlich hatte Worridge klein beigegeben, aber jetzt forderte sie ihn schon wieder heraus, indem sie vor der Besatzung das Kombinat ansprach - und damit auch Vincent Kurita -, indem sie betonte, dass sie wusste: Er hatte keine Erlaubnis des Koordinators für diesen Feldzug. Ein hervorragender Zug. Wenn er sich auf ein Streitgespräch einließ, hob er Worridge in den Augen der Truppen auf gleiche Höhe mit sich. Das war nicht akzeptabel. Also wählte er seine Antwort mit Bedacht: »Es gibt eine alte Redewendung, Worridge: Ein Werkzeug prahlt nicht mit seinem Benutzer. Wir sind Werkzeuge, mehr nicht.«

Das schmerzte. Sakamoto sah es genau. Worridges fahle Wangen röteten sich leicht. Sie hatte seine Befehle die ganze Zeit über befolgt. Wenn sie ihn jetzt diskreditierte, indem sie sich auf Kurita berief, diskreditierte sie sich selbst mit. »Eine gute Antwort, Tai-shu«, murmelte sie. »Natürlich haben Sie vollkommen recht.«

Vielleicht hätte sie noch mehr gesagt, doch der

Tai-sa der Schwarzer Wind unterbrach sie zögernd. »Ich bitte tausendmal um Vergebung, Tai-shu, aber ich denke, wir erreichen die Atmosphäre in fünf Minuten.« Pause. »Und fünf Luft/Raumjäger nähern sich.«

»Ausgezeichnet«, sagte Sakamoto und wendete sich von Worridge ab. Damit war sie effektiv entlassen. »Eine kleine Aufwärmübung. Das sind nur Insekten. Die Landungsschiffe Kristallregen und Perle der Ehre sollen die Jäger abschießen. Unsere Jäger werden nur ausgeschleust, wenn es notwendig wird. Die Blutflut und Drachenschwert sollen Homai-Zaki angreifen. Wir und die Schlange nehmen Kurs auf die Phoenix-Kuppel.« Er pausierte und sog den wunderbaren Duft ein - ja, das war der Duft des Kampfes. »Los.«

Phoenix, AI Na’ir

Präfektur II, Republik der Sphäre

20. Juni 3135, Mittag

Die Kuppel über Phoenix hatte eine maximale Höhe von fünfhundertfünfzig Metern. Das Material war ein halbstarres, bakteriell erzeugtes Plastikmonomer, geschützt von einem Flechtwerk aus Titanstahl und milchigem Duraglas sowie in das Plastik injizierter mikroskopischer Kristallstahlmasse zur Abwehr von Mikrometeoriten. Der Luftdruck auf AI Na’ir entsprach einem Fünftel der Terranorm, und die Atmosphäre bestand hauptsächlich aus Schwefeldioxydwolken, die sich zu eidottergelben Klumpen sammelten. Die Luft im Innern der Kuppel hingegen war süß, und es herrschten konstante siebenundzwanzig Grad Celsius, außer an gelegentlich einprogrammierten Regentagen und bei Schneefall zu Weihnachten. Heute starrte Präfektin Priscilla Recinto aus dem verschmierten Bürofenster hinaus in den unangekündigten Regen und dachte: Die Jahreszeit stimmt, aber der Regen hat die falsche Farbe.

Es herrschte Ausgangssperre. Zwei Wochen zuvor war wegen der außer Kontrolle geratenen Unruhen das Kriegsrecht ausgerufen worden. Polizisten in Panzerwesten wuselten über die Plätze und Straßen wie Ameisen in ihrem Bau. Aber der Schaden war bereits angerichtet. Ruß vermischte sich mit dem Regen zu einem grauen Schleier, bedeckte die Straßen mit einem Aschefilm, überzog Fenster und Mauern mit Dreck.

Eine leise Männerstimme an ihrer Schulter stellte fest: »Es ist der Weltuntergang.«

Recinto musterte O'Mallory mit braunen Rehaugen. Der Legat hatte an Gewicht verloren, und über den kantigen Schultern bauschte sich ein matt schieferblaues Jackett. Seine Wangen waren eingefallen, die nussbraunen Augen über ihnen lagen tief in den von violetten Rändern umrahmten Höhlen. »So würde ich es sehen«, erwiderte sie und strich sich mit dem Handrücken eine fettige, mattblonde Haarsträhne aus der Stirn. Sie wirkte dreckig. Ihre Nägel waren schartig und hatten tiefschwarze Ränder. Sie hatte seit zwei Tagen nicht geduscht, seit die Wasseraufbereitungsanlage in die Luft geflogen war und die Wassernotreserven zur Bekämpfung der Brände eingesetzt werden mussten. Ihre Sachen, in denen sie ebenso lange auf der Bürocouch eingerollt geschlafen hatte, stanken.

O'Mallory sagte: »Sie sollten in den Bunker gehen.«

»Jemand muss hier oben bleiben und die Truppen beaufsichtigen. Wenn nötig auch die Magnetbahntunnel blockieren. Ich bin die Einzige, die die Sperr-codes kennt.« Sie zwang sich zu einem dünnen Lächeln. »Außerdem: Wie würde das aussehen, wenn die Präfektin die Beine in die Hand nimmt?«

»Was die Leute denken, sollte Ihnen völlig gleichgültig sein.«

»Ist es aber nicht. Außerdem bin ich gar nicht sicher, ob ich diesen Leuten jetzt gegenübertreten könnte, in dem Wissen, dass ich andere abgewiesen und entschieden habe, wer wichtig genug ist, überleben zu dürfen, und wer nicht.« Die Worte schmeckten so bitter wie Asche, und sie schnitt eine angewiderte Grimasse. »Gouverneur Tormark berichtet, dass es in Homai-Zaki genauso ist, und da gibt es noch mehr Polizei.«

»Vielleicht nehmen wir den Dracs die Arbeit ab, uns umzubringen.« Eine Pause. Dann, wütend: »Das ist mein Fehler. Hätte ich mich nicht so restlos auf das Wort eines ...«

»Es ist ja nicht so, als hätten Sie eigenmächtig gehandelt. Fuchida war einverstanden. Ebenso wie das Oberkommando.«

Wieder eine Pause, diesmal länger. »Glauben Sie ... da wäre die Ares-Konvention, aber glauben Sie, wir ... würden ...?«

Was auch immer O'Mallory zu sagen versuchte, es kam ihm nicht über die Lippen, und in seinen Augen las sie Verzweiflung.

»Ja«, antwortete sie nüchtern. »Ich denke schon.«

SVT-Alpha, 2. Principes-Garde AI Na'ir, Phoenix, AI Na'ir Präfektur II, Republik der Sphäre

20. Juni 3135, Mittag

Lieutenant Russ Fox sah einen Dreck. Aber außerhalb der Kuppel sah man grundsätzlich einen Dreck, selbst wenn man den Arsch auf dem Kommandeurssitz eines Kuppelverteidigungsturms sechshundertfünfzig Meter über dem Boden geparkt hatte, so wie er jetzt gerade. Touristen, die Al Na'ir besuchten, behaupteten, die Kuppel erinnere an eine halbierte Apfelsine, wie sie da in einem Ring eisenreicher Felsen lag. Falls das stimmte, waren die Verteidigungstürme wohl verrutschte Nabel: druckdichte Kuppeln aus Panzerglas, die sich an den Kardinalpunkten des Kompass aus der Kuppelhülle erhoben. Jeder Turm war mit einem starren Tunnel verbunden, einer Art Nabelschnur, durch die ein Turbolift hinab in die Kuppel führte. Momentan war der Tunnel durch eine meterdicke Titanplatte fest verschlossen. Die Eierköpfe von der Militärtechnik bestanden darauf, dass die Luke sicher genug war, um einen Bruch der Kuppel zu verhindern, falls der Geschützturm weggesprengt wurde. Das beruhigte die Leute in der Kuppel unter ihm gewiss ungemein. Für Fox bedeutete es aber vor allem eines: Falls etwas in der Art

geschah, konnte er seinem Arsch Lebwohl sagen.

Die Türme waren in keinster Weise autark. Für die Luftversorgung und den Druckausgleich sorgte die Stadtkuppel. Es stank nach Angstschweiß und Menschen, die zu lange in einen zu kleinen Raum gepfercht worden waren. Außer Fox waren noch zwei Kanoniere hier, einer über, der andere unter Fox. Sie saßen jeder hinter einer zweiläufigen Autokanone auf einer Drehplatte, sodass sie ihre Geschütze unabhängig voneinander im oder gegen den Uhrzeigersinn schwenken konnten. Fox überwachte die Kommkanäle, gab Befehle weiter und erstattete Meldung -was für den Betrieb ungefähr so unverzichtbar war wie Eulen für Athen, was immer das bedeuten mochte.

Momentan füllte lautes Rauschen die Kommleitungen, aber er hörte Stimmen, die einander überlagerten und wie Eichhörnchen zwitscherten, die eine am Fuß des Baumes lauernde Katze beschimpften, bis der Kommandeur ein Machtwort sprach und ihnen befahl, gefälligst das Maul zu halten. Was sie auch taten. Die plötzliche Stille gellte in seinen Ohren und seine Haut kribbelte vor Nervosität. Als dann einer der Kanoniere plötzlich laut furzte, war es vorbei. Alle drei brachen in lautes Gelächter aus, hielten sich die Seiten, boxten einander in die Schulter, schnitten Grimassen und machten Witze über den Gestank ... und das war wunderbar, einfach großartig, weil für ungefähr eine Minute alles wieder fast normal war. Fast.

Immer noch grinsend stierte Fox nach links, nach rechts und hinter sich. Natürlich waren die drei anderen Kuppeln, Beta bis Delta, erleuchtet. Er konnte vage Umrisse der Besatzungen ausmachen. Dann drehte er sich wieder nach vorne, hob das Digital-femglas und konzentrierte sich auf den Boden weit unter ihnen. Infanterie in Krötenrüstungen strömte aus den Schleusen und verteilte sich auf der Ebene vor den Bergen in Verteidigungsstellungen. Nicht allzu viele, vielleicht eine Kompanie, mehr nicht.

Dann schaute er hoch in die giftige Suppe, die sich Al Na'irs Atmosphäre schimpfte. Und das Herz fiel ihm in die Hose.

»Gott«, hörte er einen der Kanoniere sagen. »O Gott.«

Vage hörte Fox ein Knistern im Funkgerät, irgendetwas über anfliegende Raketen. Aber als der düstere Koloss eines Landungsschiffes durch die Wolken brach, dachte er nur: Scheiße, Mann, das seh ich selber.

Kompanie Delta, Triarii Protectores, AI Na'ir Präfektur II, Republik der Sphäre

20. Juni 3135, Mittag

Eine Schwachsinnsidee, sich in einer Bergschlucht zu verstecken und zu hoffen, dass das Eisenerz die Sensoren der Dracs verwirre. Was ging nur im Kopf des Lieutenants vor, seine Leute dermaßen einzuengen ... Sergeant Mike Bräutigam duckte sich nach links, als der nächste PPK-Blitz zwanzig Meter seitlich und fünfzig Meter über ihm in den Fels einschlug, nahe genug, um seine Rüstung mit Steinsplittern zu bombardieren. Die Einschläge knatterten wie Hagel auf einem Blechdach. Dann schlug die Druckwelle durch den rostfarbenen Felsboden. Ein Brocken Eisenerz und Schiefer brach vom Berghang und öffnete einer Lawine aus zertrümmertem Gestein den Weg.

Beim nächsten Treffer verlor Bräutigam den Halt und stürzte nach vorn, geradewegs auf eine Felsnadel zu. Mit einer gewaltigen Kraftanstrengung, begleitet von gutturalem Stöhnen, warf er sich nach rechts, und der Fels bohrte sich in die Schulter des Krötenpanzers statt ins Helmvisier. Todesangst durchzuckte ihn bei dem Gedanken, die Nadel hätte seine Rüstung aufreißen können. Er lauschte angespannt auf den Alarm oder das Zischen entweichender Luft, hörte aber nichts. Nach ein paar Sekunden wälzte er sich auf Hände und Knie. Huh, Mann, das war knapp.

Bräutigam stand schwankend wieder auf und presste sich an den Fels, weil dies im Augenblick einfach das Einzige war, was er tun konnte. Noch ein Einschlag, diesmal weiter entfernt. Das Landungsschiff flog weiter oder hatte ihn verloren, oder vielleicht hatte der Kanonier auch einfach nur das Interesse an ihm verloren, weil Bräutigam ohnehin nichts weiter als eine Zielübung für ihn gewesen war. In der Ferne, hinter einer Ebene aus Kratern und Geröll, sah er gerade noch das neonorangene Flackern der

Leuchtspurmunition aus den Verteidigungstürmen der Kuppel, und die kleineren, beinahe komischen roten Lichtpfeile aus den Lasern der Infanterie - als hätten die etwas ausrichten können. Die PhoenixKuppel war dunkel, vermutlich, um das Zielen zu erleichtern. Fest an die Felswand gepresst, wartete er nach subjektivem Empfinden wohl ein verrücktes Jahr lang, aber in Wahrheit waren es wahrscheinlich eher zwanzig Sekunden.

Gestalten schälten sich aus dem Nebel - die Atmosphäre war ohnehin schon senfgelb, und jetzt wurde sie noch zusätzlich durch den aufgewirbelten roten Steinstaub verdreckt - laufende Silhouetten, die sich allmählich in Arme, Beine und Gewehre auflösten. Er zählte ab, aber das konnte nicht stimmen; zählte noch einmal. Er begriff, dass kaum noch mehr als ein Zug übrig war, und fragte den nächsten Soldaten, einen dürren Corporal mit Ohren wie Flügeltüren: »Wo ist der Lieutenant?«

»DER LIEUTENANT IST TOT!« Der Corporal brüllte, als müsste er sich über eine enorme Entfernung verständlich machen. Und dabei weinte er. »ER ... IHN HAT'S ERWISCHT ... ALS ERSTEN. PPK ... HAT IHN MITTENDURCH GESCHNITTEN ... UND ... UND ...!«

Sie hatten keine Zeit für so etwas. Er nahm es dem Burschen nicht übel, er war selbst kurz davor, sich nass zu machen, aber sie hatten einfach nicht die Zeit. »Schluss!«, bellte Bräutigam. »Schluss mit dem Mist, Ruhe, Ruhe, Ruhe!«

Das erwischte den Corporal und die anderen Männer wie ein Schlag ins Gesicht. Sie zuckten zurück, aber der Knabe vor ihm hörte auf zu heulen, und Bräutigam wurde ruhiger. »In Ordnung, aufgepasst. Soweit ich das feststellen kann, sind die sieben, acht BergbauMechs, die mit den Autokanonen aufgerüstet wurden, schon in den ersten fünf Minuten abgekackt, lass es zehn gewesen sein. Aber ich denke, ein Landungsschiff will auf der anderen Seite der Kuppel aufsetzen, und das ist ihr großer Fehler, denn die Eingangsschleuse ist auf unserer Seite.« Er schaltete den NavSat-Empfänger am Handgelenk ein und wartete, bis er die Positionssignale der Satelliten empfangen und verarbeitet hatte. Ein Glück, dass dort oben noch Satelliten kreisten. »Okay. Die Schleuse ist etwa drei Klicks entfernt. Damit sind die Dracs so fünfzehn, sechzehn Klicks weit weg. Aber sobald ihnen aufgeht, dass sie sich verkalkuliert haben, werden sie sich in Bewegung setzen, und zwar mit Karacho.«

»Dann müssen wir zuerst hin«, stellte ein Soldat fest. Seine gepanzerten Hände hielten das Gewehr wie eine Keule. »Sobald sie durch die Schleuse sind, ist es vorbei, Mann. Freier Zugang zu allen Bereichen der Stadt. Wir müssen zuerst da sein, rein, die Magnetbahnen abschalten und den Laden dicht machen.«

Es war eine gute Idee, nur funktionierte sie nicht. »Geht nicht«, widersprach der Sergeant. »Wenn wir die Oberfläche aufgeben, ist niemand mehr da, der die Dracs aufhält. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis sie durchbrechen, und dann schießen sie uns einen nach dem anderen ab.«

»Oder wir sie«, meinte der Soldat. Ein anderer aber schüttelte den Kopf. »Nein, der Sarge hat recht. Die Dracs könnten sich einfach einen Weg ins Innere freibrechen, den Tunnel einfach aufschneiden. Dann hätten sie uns in der Zange. Außerdem sind sie viel mehr als wir.«

»Okay, das heißt, wir sind in jedem Fall erledigt«, bestätigte Bräutigam. »Aber ich sehe das so: Wir können sie entweder hier an der Oberfläche erwarten, oder möglicherweise irgendwie die Schleuse versperren, sie von mir aus sprengen, damit sie einstürzt, jedenfalls die Kuppel versiegeln. Sie werden nicht die Stadt in die Luft jagen, nur um uns zu erwischen.« Ob er damit recht hatte, wusste er nicht, aber er sah eine ganz ordentliche Chance. Dracs waren keine Blakisten, und es gab immer noch die AresKonvention und auch gewisse Regeln der Kriegführung, wie das ungeschriebene Gesetz, dass man keine Sprungschiffe zerstörte. Solche Dinge.

»Sarge.« Der dürre Corporal klang immer noch, als wollte er sich jeden Moment vor Angst in die Hose machen. »Sarge, wenn wir das tun, sitzen wir hier draußen fest.«

Es war der erste Soldat, der ihm antwortete: »Wenn die Präfektin es macht, sitzen wir ganz genauso fest. Reiß dich zusammen, Mann.«

»Uns bleibt keine Wahl«, sagte Bräutigam. Es war eine nüchterne Tatsachenfeststellung, der Punkt am Ende eines Satzes. Daran, wie die Männer sich gegenseitig anschauten und sich dann zu ihm umdrehten, erkannte er, dass sie verstanden hatten. Er nickte kurz. »In Ordnung. Gehen wir.«

Sie liefen über die Felsen, beinahe nach Gefühl, weil der Sergeant kein Risiko eingehen wollte, mit den Helmscheinwerfern ihre Position zu verraten. Niemand sagte etwas. Das Einzige, was Bräutigam hörte, war sein eigenes angestrengtes Grunzen beim Rennen über den aufgebrochenen Boden und um scharfkantige Felsen. Dass er niemanden anders hörte, war kein gutes Zeichen. Er schaltete auf allgemeine Kommfrequenz um und empfing nur Rauschen, spielte an den Frequenzknöpfen und hoffte, irgendetwas aufzuschnappen. Doch da war nichts, und er strengte sich nach Kräften an, nicht weiter darüber nachzudenken, was das bedeutete.

Plötzlich hörte er einen Aufschrei, der sich ihm wie ein Eispickel ins Ohr bohrte, und unwillkürlich zuckte er zusammen, riss die Hand hoch und knallte damit gegen den Helm. Eine wilde Sekunde lang glaubte er, eine Befehlsfrequenz gefunden zu haben, aber dann schaute er sich um und sah den Soldaten den Arm ausstrecken. Bräutigams Blick folgte der Bewegung zur Kuppel. Sie waren nicht mehr weit entfernt. Es überraschte ihn, wie weit sie schon gekommen waren: die titanverstärkte Duraglaswand ragte so hoch über den Talboden auf, dass er den Kopf in den Nacken legen musste, um die orange glühende Leuchtspurmunition sehen zu können, die immer noch aus den Geschützkuppeln jagte.

Der massige Rumpf eines Landungsschiffes riss die Wolken auf, und dann sah Bräutigam das Schiff den Kurs ändern, sah es ... O mein Gott, nein, das war doch unmöglich ... Aber es geschah.

Das Landungsschiff feuerte. Auf die Kuppel.

»Sie kommen!«, brüllte Fox, aber die Kanoniere feuerten schon, was ihre Autokanonen hergaben. Das Donnern war ohrenbetäubend. Es war, als säße er mitten in einer Echokammer zwischen ringsum feuernden Kanonen. Bei jedem Schuss vibrierte der ganze Turm, und zwar so wild, dass Fox jeden Augenblick damit rechnete, dass er sich von der Stadtkuppel losriss und sie kreischend davonflogen, um Momente später auf den Felsen unter ihnen zu zerschellen. Aber das war sicher nur die innere Plastikmonomerschicht. Genau, das musste es sein. Die schwabbelte wie Gelatine in einer Schüssel. So war es gedacht, um seismische Stöße abzufangen und dergleichen Müll. Genau das war es. Alles in Ordnung, sie waren also sicher, völlig sicher ...

»Zielt auf die Triebwerke!« Er musste den Kanonieren ins Ohr brüllen, um sich über dem Wummern der Geschütze verständlich zu machen. Weit unter sich sah er die Lasergewehre der Infanterie funkeln, oder was von ihr noch übrig war. Sie wollten auch irgendetwas beitragen, nicht nur untätig zusehen müssen. »Ihr müsst sie zertrümmern, bevor ...«

Aber die Kanoniere schossen bereits, die Muskeln beulten die engen, schweißfleckigen Ärmel aus, die Arme zuckten wild im Rhythmus der hämmernden Kanonen.

PPK-Feuer, in der schwefelreichen Atmosphäre von kränklich erbsengrüner Farbe, schlug in die Stadtkuppel ein. Fox fühlte den Schlag des Treffers und sah entsetzt, wie der Partikelstrahl SVT-Beta aufschnitt. Der Sauerstoff im Innern des Geschützturms entzündete sich und die Explosion weitete sich zu einem wabernden orangeroten Feuerball aus.

Es war so schnell vorbei - in der einen Sekunde war Beta noch da, in der nächsten schon nicht mehr -, dass Fox das traumartige Gefühl erlebte, sich in Zeitlupe zu bewegen. Die Geräuschkulisse - der Autokanonendonner, das Grunzen der Kanoniere, das Quietschen der Drehscheiben - verblasste zu leisem Flüstern. Wie durch Nebel sah Fox zwei lodernde Feuerspeere aus dem Bug des Landungsschiffes schlagen -Eine Nagu-mo, was für ein Scheißgigant - und sich in die Kuppel bohren, wo Stadtverteidigungsturm Beta gewesen war, das titanverstärkte Duraglas aufschneiden wie ein heißes Messer gefrorene Butter.

Unter seinen Füßen fühlte er die harte Kuppelschale erzittern. Fühlte die Stadtkuppel bersten. Dann kehrte sein Zeitgefühl zurück.

Sie hatte die Magnetbahnen vor sechs Minuten stillgelegt, aber für Priscilla Recinto war es, als wären seitdem sechs Jahre vergangen, wenn nicht sieben. Die Stadt war verdunkelt, und dadurch sah sie alles viel besser: Die gigantischen Rümpfe der beiden Landungsschiffe, von grünen Lichtern nachgezeichnet; die bleistiftdünnen Pfeile der Laserschüsse; die orangefarbenen Feuerbälle der detonierenden Autokanonengranaten. Bei jedem Schuss eines der Geschütztürme erschütterte ein dumpfes Wummern die Kuppel, die Fensterscheibe vibrierte unter ihren Fingerspitzen und das ganze Gebäude schwankte.

Plötzlich - ein gewaltiger, ohrenbetäubender Donnerschlag. Recinto blinzelte gegen einen gleißend grellen gelben Lichtblitz an. Das Licht kam von oben. Ihr Blick zuckte gerade noch rechtzeitig aufwärts, um ein Stakkato von Explosionen aufflammen zu sehen, als die in Turm Beta eingelagerte Munition hochging. »Oh, Gott!«, keuchte sie. O'Mallory stand direkt neben ihr. Sie griff mit der Linken nach seinem Arm, fand ihn auch, drückte ihn. »Oh, mein Gott. Oh, mein ...«

Hoch über ihnen zerriss ein knirschendes Kreischen die Luft, als sich der Geschützturm auf dem Titangeflecht der Kuppel verdrehte. Dann erklang ein deutliches Krachen, und noch dachte Recinto: Vielleicht ist es gar nicht so schlimm. Vielleicht müssen wir nur eine Reparaturmannschaft hinaufschicken. Ja, ja, genau. Den Bruch abdichten, so klein wie er ist, so schnell kann die Luft nicht entweichen ...

Und dann hörte sie etwas anderes. Etwas Neues. Ein Zischen. Erst leise, dann zunehmend lauter, wie die Drohung einer riesigen verborgenen Schlange ... oder eines Drachen.

O'Mallory nahm Präfektin Priscilla Recinto in die Arme, und sie klammerte sich an seinen Jackenaufschlag, drückte das Gesicht an seine Brust. Kurz darauf fühlte sie, wie seine Hände ihre Kopfhaut streichelten und sich um ihren Hinterkopf legten, ebenso wie ihr Vater es getan hatte, als sie noch ein Kind gewesen war, wenn sie einen Albtraum gehabt hatte.

Und dann - schmerzten ihre Ohren. Und sie dachte: Das ist übel. Das ist übel, wenn die Ohren schmerzen, denn es bedeutet einen Druckverlust. Die Kuppel verliert Druck. Die Kuppel wird...

Sie wollte sich lösen, aber O'Mallorys Hand hielt sie fest und sie hörte ihn sagen: »Schau nicht hin, Mädchen, schau nicht hin.«

Und dann barst die Phoenix-Kuppel.

Conqueror's Pride, Proserpina Präfektur III, Republik der Sphäre

25. Juni 3135

Crawford verstummte, aber Katana blieb stumm. Ihr Gesicht war eine einzige Maske der Schmerzen. Das hatte er erwartet. Es hätte ihm Sorgen gemacht, hätte die Nachricht sie nicht wie ein Hammerschlag getroffen: Chinn und Sully tot, Ancha und Sadachbia verloren; Magruder und ihre Leute vermutlich ebenfalls tot.

Katana räusperte sich mit sichtlicher Mühe. »Irgendeine Vorstellung davon, wer der Verräter sein könnte?«

»Also mir fällt nur einer ein.«

»Fusilli?«

»Ja.«

Nach kurzer Überlegung schüttelte Katana den Kopf. »Die Sache ist nur die: Ein Teil seiner Informationen war absolut korrekt. Vielleicht hat man ihn entlarvt.«

Crawford dachte nach, dann nickte er. »Gut, das kann ich akzeptieren. Er war bei Magruder, und soweit wir wissen, hat dort niemand überlebt. Aber diese Sache mit dem Versuch, die Truppen zum Überlaufen zu überreden ... Wir können froh sein, dass McCain rechtzeitig aufgetaucht ist.«

»Dass wir den letzten Killer nicht verfolgt haben, war noch hilfreicher«, stellte Katana fest. Das hatte Sagi das Licht sehen lassen und ihn überredet, Des Drachen Zorn seine Dienste und die seiner Leute zu >spenden<. Einschließlich ein, zwei Landungsschiffen als Nachhilfe bei der Überredung, und nicht zu vergessen einem Kader Yakuza. Seufzend zwickte sie sich mit Daumen und Zeigefinger den Nasenrücken.

»Aber wir wissen immer noch nicht, ob wir uns einmischen sollten.«

»Natürlich sollten wir das. Sakamoto hat unsere Leute getötet.«

»Wenn wir uns einmischen, wird er vermutlich noch eine Menge mehr töten.«

»Tod und Teufel, das sind meine Leute, die da draußen liegen und verwesen, meine und die Magru-ders, und Sie wollen mir erzählen ...»

»Jeder einzelne Tote da draußen ist einer von meinen Leuten«, stellte Katana leise fest. »Meine Soldaten ... und Chinn.«

Verlegen entschuldigte er sich. »Verzeihung, Tai-sho. Ich fühle mich nur so ... machtlos.«

»Das verstehe ich.« Katana atmete lange aus, dann erhob sie sich von der Tatami und wanderte auf und ab. Der Alte Meister stand an seinem üblichen Platz neben der Shoji und sagte nichts. »Haben Sie Hearn Bescheid gegeben?«

Crawford nickte. »Ich dachte mir, sie werden Sirus informieren, und wenn möglich Irian. Rusch steht auf Irian. Er wird die meiste Zeit brauchen, um sich für die Rückeroberung Anchas vorzubereiten.«

Katana schüttelte den Kopf. »Das ist genau das, was Sakamoto erwartet. Nein, wir müssen ihn dort angreifen, wo er nicht damit rechnet.« Sie schenkte ihm ein dünnes Lächeln. »Wir müssen ihm an die Kehle gehen, und an den Arsch. Auf jeden Fall in seinen Rücken fallen - Shinonoi, Halstead Station.« Sie unterbrach sich. »Biham.«

»Darf ich Sie daran erinnern, dass Biham nur einen Katzensprung von Ancha und Sadachbia entfernt liegt.«

»Dessen bin ich mir bewusst. Aber ich muss wissen, was aus Sir Reginald geworden ist.«

»Glauben Sie ernsthaft, er lebt noch?«

»Ein Ritter ist nicht wertlos. Er kann ein verflucht kostbares Faustpfand bei Verhandlungen sein. Ich würde ihn am Leben halten.«

»Gut«, sagte Crawford, war sich aber keineswegs sicher, ob es das wirklich war. »Erklären Sie mir noch einmal, wie wir das schaffen sollen, ohne uns eine Tracht Prügel einzuhandeln.«

»Wenn jemanden eine Tracht Prügel erwartet, dann Sakamoto. Als Erstes wird Drexel die Shino-noi-Offensive übernehmen.«

»Das wird McCain aber gar nicht gefallen. Die beiden hängen doch zusammen, als wären sie aneinander festgewachsen.«

Katana hob eine Augenbraue. »Chu-sa McCain wird sich freuen zu hören, dass ich ihn ihrer Einheit zuteile.«

»Das wird sicher zum Höhepunkt ihres Tages. Ich übernehme Halstead Station ... Was jetzt?«

»Sie begleiten mich, und ich fliege nach Galatia. Wir haben nicht genug Sprungschiffe für Stafetten, aber wir haben diese Black-Box-Sender- und Empfänger. Geben wir doch Rhodes ein paar davon, damit er sie unseren Kommandeuren auf Ronel, Hean und Sirius VI bringt.«

»Mit welchem Ziel?«

»Auf jeden Fall Deneb Algedi. Wahrscheinlich Niradaki. Sakamoto wird mit Widerstand von Bann-sons Räubern rechnen, oder?«

»Und?«

»Und die Räuber kontrollieren Saffel und Athenry. Nicht einmal Sakamotos Mittel sind unerschöpflich. Ich vermute, dass er nicht mehr als eine symbolische Garnison auf Niradaki zurücklässt, weil er sein Hinterland für sicher hält.«

»Okay, jetzt verstehe ich. Und ja, jetzt, da der Schwertschwur fort ist, ergibt auch Deneb Algedi Sinn. Sakamotos Invasionsstreitmacht dürfte entsprechend klein sein. Aber warum nicht Al Na'ir? Von zwei Seiten gleichzeitig?«

»Weil diese Kuppeln wie das Schwarze auf einer Zielscheibe sind«, erklärte Katana. »Können Sie sich ausmalen, wie viele Leute nötig sind, um unter diesen Umständen eine Panik zu verhindern? Al Na'ïr überschlagen wir. Wenn es uns gelingt, Sakamoto vier oder fünf Systeme abzunehmen und einen Teil seiner Nachschublinien zu blockieren, können wir zufrieden sein. Und vielleicht haben wir noch einmal Glück. Sagi ist übergelaufen. Wenn wir uns beim Angriff auf die Kombinatseinheiten weit genug zurückhalten, bekommen wir vielleicht noch mehr Zulauf.«

Crawford war so geschockt, dass ihm für einen Moment die Spucke wegblieb. »Uns zurückhalten? Wovon, bitte schön, reden Sie da? Tod und Teufel, Katana, genau das haben meine Leute doch getan, und die sind jetzt tot!«

»Es ist einfachste Mathematik, André. Wir sind zu schwach. Unsere einzige Chance besteht darin, nicht wie Racheengel zuzuschlagen. Wir werden kämpfen ... aber wir halten uns zurück.«

»Und warten, dass sie den Planeten mit uns wischen.« Crawford war wütend, und das ließ ihn brutal werden. »Chinn ist für Sie in den Tod gegangen. Sie hat alles für Sie getan und ist gefallen. Was für eine Liebe ist das, die keine Vergeltung fordert?«

Das schmerzte. Er sah es daran, wie ihre Miene versteinerte, und als sie ihm antwortete, vibrierte ihre Stimme mit mühsam unterdrückten Gefühlen. Er wusste, er konnte froh sein, dass sie nicht das Katana gezogen und ihn auf der Stelle getötet hatte. »Ich werde sie rächen. Glauben Sie nur ja nicht, darauf würde ich verzichten. Aber es gibt nur einen Menschen, der die Verantwortung für ihren Tod trägt, und das ist Sakamoto. Die beste Möglichkeit, Toni zu ehren und Vergeltung für alle meine Leute zu üben, besteht darin, Sakamoto zu besiegen.«

»Wie?«

»Wir nehmen ihm seine Machtbasis. Wir haben eine viel bessere Chance, wenn wir die Welten angreifen, die er längst verlassen hat. Soldaten werden müde. Sie wollen heim. Sie brauchen das Gefühl, dass da jemand ist, der ihre Opfer zu würdigen weiß. Wenn ich Sakamoto richtig einschätze, sind ihm seine Leute scheißegal. Das ist unser Vorteil. Was ist ein General ohne seine Truppen anderes als irgendein Kerl in einer protzigen Uniform?«

»Hn-hnh«, nickte Crawford. »Da wir gerade bei protzigen Uniformen sind, wie wäre es, wenn wir das einmal kurz überdenken?« Ihm war klar, dass er damit gefährlich nahe an einer Subordination war, aber was sollte es? Er konnte auch nur einmal sterben. »Was ist mit dem Koordinator? Sagi mag behauptet haben, dass Sakamoto unerlaubt losgeschlagen hat, aber wer ist schon Sagi? Ein Niemand.«

»Deshalb werde ich, wenn ich Sakamoto treffe, auch als seine Verbündete erscheinen.«

»Was? Gerade haben Sie gesagt...«

»Wir bleiben auf jeden Fall auf einen Angriff vorbereitet. Aber wenn ich Gespräche nicht einmal anbiete, ist das Grund genug für ihn, uns zu zerquetschen. Nach einem Angebot von Verhandlungen vor

Zeugen wird es für ihn schwieriger, uns zu töten.«

Crawford zögerte, dann stellte er sehr vorsichtig fest: »Sie sind meine Tai-sho. Ich folge Ihnen in den Tod, wenn es sein muss. Aber Sie sind wahnsinnig, und ich möchte das ins Protokoll aufnehmen lassen. Und wissen Sie was? Wenn Sie sich bei diesem Manöver umbringen lassen, nach allem, was Toni und Sully passiert ist ... dann haben Sie es auch verdient, Katana.«

Sie starrten einander lange an. Schließlich brach Katana das Schweigen. »Ich nehme es zur Kenntnis. Sie können gehen, Chu-sa.« Er ging zum Ausgang. »Noch etwas, Crawford.«

Sein Nachname. Damit steckte er wirklich bis zum Hals in der Scheiße. Crawford stellte sich Katanas stählernem Blick. »Hai, Tai-sho?«

»Der Marodeur II des Kopfgeldjägers steht in unserem Hangar, aber sein Besitzer ist nicht aufzufinden. Wissen Sie, wo er steckt?«

Damit hatte er nicht gerechnet, aber er war trotzdem vorbereitet. »Nein«, log er.

Feldlazarett, 4. Schwert des Lichts, Ancha Präfektur II, Republik der Sphäre

25. Juni 3135

Chu-sa Leo Montgomery rieb sich die Augen. Fünf Stunden Schlaf, mehr wollte er gar nicht, aber statt-dessen operierte er wie am Fließband, Darmsektionen, Schrapnell entfernen, Amputationen, und jetzt steckte er auch noch bis zu den Ellbogen in Verwaltungsmüll. Montgomery seufzte, zupfte die Akte des Tai-i vom Schreibtisch und betrachtete mit verkniffenen Augen den Piloten, der geduldig in Hab-AchtStellung wartete. »Tai-i ...»Sein Blick suchte die Papiere ab. »Goddard ... Sind Sie sicher? Sie haben das Recht, nach Hause zu fliegen.«

»Absolut«, antwortete Goddard. »Meine Ehre verlangt, dass ich an die Front zurückkehre.«

Montgomery musterte den Luft/Raumpiloten von oben bis unten. Goddard war für einen Piloten beunruhigend groß. Die meisten Luft/Raumjockeys waren eher klein von Statur, und sein Gesicht gefiel Montgomery gar nicht. Das lag nicht nur an der Narbe, die sich über die linke Augenbraue und Wange zog. Das war ein Souvenir des Absturzes. Nein, da war noch etwas anderes ... Die Augen? Er riss sich zusammen. »Ich weiß Ihr Pflichtbewusstsein zu schätzen, aber ...«

»Bitte, Doktor«, sagte Goddard, und in seiner Stimme lag eine nachdrückliche Schärfe, die dem Arzt Unbehagen bereitete. Das musste Goddard bemerkt haben, denn er lächelte, und Montgomery hätte nicht sagen können, was schlimmer war: der Tonfall des Mannes oder dieses Lächeln, bei dem es ihm kalt über den Rücken lief. »Ich will kämpfen. Bitte schicken Sie mich zurück zum Silbergeschwader des 43. Luft/ Raumregiments auf Al Na'ir. Dort werde ich gebraucht.«

Dieses Lächeln, und diese Augen ... Montgomery räusperte sich. »Na schön, wenn es Ihnen so viel bedeutet.« Sein Stift zitterte, als er unterschrieb. Völlig unlesbar, das wusste er selbst, aber bitte, er war schließlich Arzt. Dann reichte er dem Piloten die Papiere.

Montgomery starrte die Türe noch eine ganze Weile an, nachdem der Tai-i fort war. Nein, es war nicht das Lächeln. Es waren die Augen, diese kalten, grauen Augen. Wie bei einem Leichnam. Nein, wie bei einem Teufel...

Scarborough Manufacturing, AI Na'ir Präfektur II, Republik der Sphäre

»Pah! Das ist keine Antwort!«

»Das ist die einzige Antwort, die Sie von mir bekommen«, erklärte die Chu-sa. Sie war eine großgewachsene Frau mit einer schwarzvioletten Prellung auf der rechten Wange und einem trotzigen Funkeln in den hellblauen Augen.

»Erzählen Sie mir nicht, was ich von Ihnen bekomme oder nicht!« Sakamoto kochte vor Wut. Sie befanden sich im Büro des Direktors. Die Luft war schlecht. Sie stank nach abgebranntem Schießpulver und verwesendem Fleisch, mit einer schwachen, aber deutlichen Note von Bittermandeln. Sie war so widerlich, dass der Tai-shu speien wollte. »Und sparen Sie sich diese leeren Drohungen mit Des Drachen Zorn. Sie überschätzen Ihre Bedeutung.«

»Vielleicht überschätzen Sie Ihren Spielraum. Der Koordinator wird das niemals gutheißen. Es ist eine

Sache, republikanische Truppen zu besiegen, aber eine ganz andere, Truppen anzugreifen, deren Loyalität...«

»... einer Frau gehört, die nicht der Koordinator ist!« Und jetzt spuckte Sakamoto wirklich, genau auf den rechten Stiefel der Mechkriegerin.

Worridge rechts neben ihm keuchte. »Tai-shu, ich glaube nicht...«

»Maul halten, Worridge!«, schnappte Sakamoto, ohne sich umzudrehen. »Wenn ich Wert auf Ihre Meinung lege, frage ich danach.«

Die Chu-sa des Zorn betrachtete den Speichel, der einen kreisrunden Fleck in den Staub des Stiefelleders gewaschen hatte, dann blickte sie wieder zu Sakamoto hoch. »Das ist unter Ihrer Würde, Tai-shu. Ein Samurai besitzt Ehre, und Ehre verlangt Respekt...«

»Respekt wem gegenüber? Verrätern?« Aber er spürte die Schande trotzdem, und das durften weder Worridge noch diese dürre Chu-sa - Magruder, genau

- in seinen Augen lesen. Also wandte sich Sakamoto zur Seite und beäugte die Gefangenen. Ein bunter Haufen, erschöpft und schmutzig: Überlebende der Phoenix-Kuppel - hauptsächlich Regierungsbeamte und ihre Familien -, die sie wie Ratten aus den subplanetaren Bunkern gescheucht hatten. Angestellte und der Direktor von Scarborough Manufacturing, ein plumper kleiner Glatzkopf, beim Sturm der subplanetaren Fabrikanlagen gefangen genommen. Sie hatten dringend benötigte Wartungsausrüstung zerstört und versucht, den ganzen Komplex zu sprengen! Dieses Fiasko hatte Sakamoto drei komplette Züge gekostet.

Dann haftete sein Blick auf zwei der Gefangenen: einer der beiden trug einen orangefarbenen Overall und einen schmutzigen Gipsverband von der rechten Fußspitze bis hoch zur Hüfte und hielt einen Gehstock in der rechten Hand. Die weißen Hemdzipfel des anderen baumelten lose herab. »Was ist mit Ihnen, Eriksson?«, fragte er den Mann mit dem Gips. »Wo ist Ihr geliebter Exarch jetzt?«

Der alte Ritter reckte sich. Eine Trotzgeste, die ihn sichtbar Mühe kostete. Der Ritter war in Gefangenschaft geraten, als die Raketenlafette seines Battle-Mechs explodierte. Eriksson hatte sich mit dem Schleudersitz gerettet, und sein rechter Oberschenkelknochen war beim Aufschlag wie ein morscher Ast zerbrochen. »Ich bin Realist, Sakamoto. Ich bin ein einzelner Mann. Wenn es zum größeren Wohl erforderlich ist, zählt mein Überleben nicht.«

»Hübsche Worte, aber jetzt bin ich Ihre Wirklichkeit.« Sakamoto wandte sich an den Mann im Hemd. »Nicht wahr, Gouverneur Tormark? Was halten Sie von Ihrer unerschrockenen kleinen Cousine?«

»Zweiten Grades«, betonte Tormark. Er war kleiner als Eriksson, und seine Haut hatte einen hellen Zimtton. »Was sie tut, interessiert mich nicht. Aber wenigstens ist sie human. Sie hingegen sind ein Barbar. Die Zerstörung von Phoenix war ein abscheuliches ...«

»Ja, ja, aber dieser Barbar hat Sie besiegt, nicht wahr?« Sakamotos Lippen verzogen sich zu einem bösartigen Grinsen. »Schade um Fuchida. Politiker sollten wirklich nicht mit Waffen spielen. Sie haben sich schnell genug ergeben.«

Tormarks Gesicht lief kupferfarben an. »Um die Kuppel zu retten. Sie haben mir keine Wahl gelassen.«

»Sie hatten schon eine Wahl. Die Alternative hat Ihnen nur nicht gefallen.« Aber Sakamoto war das Spielchen leid. Er saß auf diesem widerlichen kleinen Planeten fest, bis die Truppen sich ausgeruht hatten und die Reparaturen beendet waren, ein Prozess, der jetzt erheblich länger dauern würde als geplant. »Es reicht.« Sakamoto drehte sich zu dem kleinen Fabrikdirektor um. »Sie«, sagte er. Dann deutete er mit dem Zeigefinger auf eine Infanteristin des Zorn, einen hageren weiblichen Corporal. »Und Sie. Vortreten.«

Der Direktor gehorchte, aber der Corporal warf einen schnellen Blick zu Magruder hinüber, die erklärte: »Wenn Sie irgendetwas von meinen Leuten wollen, Sakamoto, dann sagen Sie das mir.«

»Ich benötige Ihre Erlaubnis nicht, und vorerst habe ich auch kein Interesse mehr, mit Ihnen zu sprechen, Chu-sa.« Er deutete mit einer schnellen Kopfbewegung auf den Corporal und den Direktor. »Wachen, schafft die beiden an die Oberfläche. Sofort.«

Eine Sekunde lang bewegte sich niemand. Dann wurde Magruder bleich, und Worridge wandte ent-setzt ein: »Tai-shu, bei allem gebotenen Respekt...«

»Klappe, Worridge.« Als er die Wachen zögern sah, bellte er: »Was ist? Sofort, habe ich gesagt.«

Die Drohung in seiner Stimme war nicht zu überhören. Das Gesicht des Fabrikdirektors schien so bleich, dass seine Augen aufgemalt wirkten, und fast hätten seine Beine nachgegeben, als ihn ein Soldat am Arm packte. Sakamoto sah die Kehle des Corporals arbeiten, aber sie sagte nichts.

»Tai-shu!« Magruder versuchte, auf ihn zuzutreten, aber ein Posten hielt sie auf. »Tai-shu, bitte, tun Sie das nicht.«

»Ach, jetzt respektieren Sie meinen Titel also, ja?« Sakamoto betrachtete Magruder von oben herab. »Sagen Sie mir, was ich über die Position und die Möglichkeiten der Zorn-Truppen wissen will.«

Er sah den Konflikt auf ihrem Gesicht. »Nein.«

»Schön. Dann werden Sie das Vergnügen haben, alle zwei Stunden zwei Gefangene sterben zu sehen, bis Sie mir endlich sagen, was ich wissen will ... oder bis mir die Gefangenen ausgehen.« Er winkte den Wachen, die beiden fortzuschaffen.

Eine ganze Wand des Direktorenbüros wurde von einem Sichtschirm bedeckt, und der Kriegsherr zwang sie alle, bis zum Ende zuzuschauen und zuzuhören. Sakamoto warf Worridge einen schrägen Blick zu. Ihre Miene war angespannt und verkniffen. Ah, Worridge. Ich werde Sie im Auge behalten. Als der weibliche Corporal in den letzten Zuckungen lag, den Rücken gekrümmt, mit weit offenem Mund, aus dem dunkles Blut floss, schaltete er den Ton ab. »Ich frage noch einmal, Magruder. Sagen Sie mir, was ich wissen will.«

Das Gesicht der Chu-sa war kreideweiß. »Nein.«

»Na schön. Wachen.« Und dann, als die Wachen die Gefangenen davontrieben, deutete er auf einen von ihnen. »Der dort. Bringt ihn her.« Er sah die Angst über das Gesicht des Mannes zucken. Es war ein dunkelhäutiger Sho-sa mit struppigem schwarzem Haar.

Magruder fragte in scharfem Ton: »Was wollen Sie von ihm?«

»Das braucht Sie nicht zu interessieren.« Die beiden Zom-Soldaten tauschten stumme Blicke aus. Als alle Gefangenen fort waren, wandte er sich zu Wor-ridge um. »Gehen Sie. Sagen Sie der Wache, ich will Wein.«

Worridge setzte zu einer Entgegnung an, überlegte es sich dann aber anders, verbeugte sich und ging. Sakamoto ließ sich in einen hohen schwarzen Ledersessel fallen und wartete. Der Sho-sa beäugte ihn misstrauisch und sagte gar nichts. Ein Adjutant erschien mit einem Silbertablett, auf dem eine Karaffe und ein Weinkelch standen. Er setzte das Tablett auf einem Beistelltisch ab, verbeugte sich und ging. Sakamoto nahm die Karaffe, öffnete sie und schenkte ein Glas kräftigen, nussig duftenden Portwein ein. »Setzen Sie sich«, sagte er und deutete auf den Sessel ihm gegenüber. »Trinken Sie mit mir.«

»Ja, sicher«, antwortete Wahab Fusilli. Er fiel in den Sessel, stöhnte und leerte den Kelch mit drei langen Zügen. »Ihre Leute haben sich reichlich Zeit gelassen, auf mein Signal zu reagieren.«

»Der Preis der Authentizität. Seien Sie froh, dass Sie noch leben.« Er füllte Fusillis Glas nach. Dann setzte er die Karaffe an den Mund und trank. Er seufzte zufrieden und wischte sich mit dem Handrücken den Mund ab. »Und jetzt werden Sie mir die exakte Aufstellung und Position der verbliebenen Truppen Katana Tormarks mitteilen. Bis ins letzte Detail.«

Imperial City, Luthien Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat

15. Juli 3135

»Er hat sie alle hingerichtet?«

»Bis auf Gouverneur Tormark und Sir Eriksson, ja. Unseren Informationen nach«, antwortete Bhatia mit düsterer Miene, obwohl ihm vor Freude das Herz im Leibe hüpfte. Es war ein entsetzlicher Bericht und Dank seines Agenten vor Ort voller außergewöhnlich graphischer Details. Er wartete, während der Pfau, heute in schwarzen Samt gekleidet, verziert mit rokokohaft verschnörkelter Goldstickerei, diese Informationen verdaute.

»Sakamoto hat einen direkten Befehl ignoriert«, stellte Kurita schließlich fest. »Welche Art Maßnahme würdest du empfehlen?«

Ich muss genau den richtigen Ton treffen. Bhatia war bereits vorgewarnt zu dieser Besprechung erschienen. Aus irgendeinem Grund hatte der Koordinator eine Bedrohung antizipiert und für die Rückkehr aus dem Solsystem, wo er am Staatsbegräbnis

Victor Steiner-Davions teilgenommen hatte, eine Kommandostrecke organisiert. Dadurch war er schon jetzt zurück, statt wie erwartet erst im September. Kann das ein Zufall sein, dass er zurückeilt, gerade als Sakamoto seine Offensive startet?

»Bei allem gebotenen Respekt, Tono«, begann Bhatia vorsichtig, »Ihr habt den Tai-shu nur gebeten zu warten, bis die Zeit gekommen ist. Das ist kein offener Ungehorsam. Sicherlich gibt es viele Beispiele in der Vergangenheit. Frühere Koordinatoren haben unabhängiges Handeln gestattet, ja sogar ermutigt, indem sie bewusst vage geblieben sind. Solange sich Sakamoto nicht gegen Euch erklärt, bleibt er Euer Handlanger.«

»Mag sein, aber er hat sich auch nicht für uns erklärt.«

»Aber schaut nur, was Sakamoto erreicht hat. Er hat viele der verlorenen Edelsteine des Kombinats einen nach dem anderen zurückerobert.«

»Und du bist der Ansicht, dafür hat er eine Belohnung verdient?«

Bhatia neigte den Kopf. »Der Dienst am Drachen sollte Lohn genug sein.«

»Nun ja«, kommentierte Kurita trocken. »Irgendwie haben wir nicht den Eindruck, dass es dem guten Tai-shu dabei wirklich um unsere Wertschätzung geht. Wohin genau, glaubst du, könnte der geschätzte Sakamoto wohl unterwegs sein?«

»Unterwegs?«, wiederholte Bhatia verwirrt. »Aber es ist doch offensichtlich, dass Dieron ...«

»Nein, nein, fass nicht alles so wörtlich auf. Wir haben gefragt, auf welche Stellung es Sakamoto abgesehen haben könnte, die er noch nicht erreicht hat? Würdest du nicht zustimmen, dass es nur eine mögliche Antwort darauf gibt?«

Bhatias Nackenhaare stellten sich auf, aber er hielt seine Miene neutral. »Ich kann nicht für den Kriegsherren sprechen und werde es auch nicht, Tono.«

Die Lippen des Pfaus zuckten in der Andeutung eines Lächelns. »Nein?« Dann beantwortete er seine eigene Frage. »Nein. Schließlich hast du dich nicht mit Sakamoto verbündet, um mich abzusetzen. Trotzdem hast du all diese Informationen angehäuft und mit keiner Silbe auf das hingewiesen, was so offensichtlich ist: dass es nicht mal ein Blinder mit Krückstock übersehen könnte. Sakamoto hat ganz offensichtlich in Erwartung einer derartigen Gelegenheit eine Menge Material zu seiner persönlichen Verwendung gehortet. Er hat uns weder über seine Aktionen informiert, noch hat er um unseren Segen gebeten. Er handelt einfach. Also fragen wir dich, Direktor« - Vincent Kurita fixierte ihn durch halb geschlossene Lider -, »wann genau erwartest du, dass Sakamoto es tun wird?«

Gut gespielt. Der Pfau hatte immer noch das ein oder andere As im Ärmel. »Vielleicht will Tai-shu Sakamoto warten, bis Dieron gefallen ist.«

»Das beantwortet unsere Frage aber nicht.« Als Bhatia zum Widerspruch ansetzte, hob Kurita die mit funkelnden Ringen bestückte Hand. »Das haben wir gesagt: Wir haben Sakamoto angewiesen, nichts zu unternehmen, bis die Zeit gekommen ist. Nun, würdest du nicht meinen, dass es jetzt so weit ist?«

Bhatia zögerte. Was genau bezweckte der Pfau mit dieser Frage? Er entschied sich, vage zu bleiben. »Es ist exakt die Zeit, die mein Koordinator wünscht.«

Kurita starrte ihn einen Augenblick lang an, dann lachte er. »Wir hatten vergessen, wie wendig du bist. Na schön, Direktor. Wir danken für deinen Bericht.«

Damit war er offensichtlich entlassen. Bhatia setzte zu einer Antwort an, aber dann verneigte er sich doch nur wortlos und ging. Als er fort war, setzte sich Vincent an sein Terminal, drückte einen Knopf und diktierte eine Nachricht. Nachdem er fertig war, verschlüsselte er die Botschaft, kopierte sie auf einen Datenkristall und warf den Kristall in seine Handfläche aus. Mit dem Daumen betätigte er einen Rufknopf, und als ein Adjutant erschien, sagte er: »Wir haben einen Auftrag für dich.« Er reichte dem Mann den Kristall. »Arlington. Unverzüglich.«

Hauptquartier der Oberkommandierenden der Streitkräfte,

New Alamo, Terra

Präfektur X, Republik der Sphäre

15. Juli 3135

»Das nennen Sie einen Nachrichtendienst?« Oberkommandierende General Tina Magnusson-Talbot war eine kräftig gebaute Frau mit rauchiger Stimme, aschblonden Haaren und breiter Taille, eine

Folge von Jahren der Beschäftigung mit Papierkrieg und dem üblichen bürokratischen Mist. Sie stieß einen breiten, nikotinfleckigen Zeigefinger in die Richtung ihres Nachrichtendienstchefs, eines Kummer gewöhnten Lieutenant Colonel namens Larry Coleman. »Ihre Leute wären damit überfordert herauszufinden, was ich heute Morgen zum Frühstück hatte, geschweige denn, was in den Köpfen der Draconier vorgeht. Sehen Sie sich diesen Müll an!« Sie schleuderte einen Ballen Papiere auf ihren Schreibtisch, der schon vorher übervoll von Papier und drei von zerdrückten Kippen überquellenden Aschenbechern war. »Die Dracs rücken bis nach Al Na'ir vor, bringen Millionen Menschen um und scheren sich einen Dreck um die Ares-Konvention, und was tun Sie? Sie sitzen auf ihren fetten Ärschen und drehen Däumchen! Überlegen sich, was die Dracs planen könnten ... ich werde Ihnen sagen, was sie planen! Sie planen, ihre verdammten Eroberungen zu sichern, und genau das tun diese verdammten Dracs jetzt in diesem Augenblick! Deneb Algedi, Al Na'ir ... jeder Schwachkopf kann sehen, dass sie als Nächstes nach Nashira, Telos IV ... nach Kervil weiterziehen werden! Und was plant ihr Gestalten dagegen?«

Ah. Ihr Gestalten. Coleman räusperte sich. »Genau genommen ist das jetzt Ihr Spiel, General.«

»Erklären Sie mir nicht mein Geschäft! Ich weiß, wessen Spiel das ist. Das hier ist kein Tennismatch, Sohnemann.«

Nicht einmal sein Vater nannte ihn so. »Nun, wenn man berücksichtigt, dass die Dracs recht gründlich waren ...«

»Gründlich?« Magnusson-Talbot knallte ihm das Wort wie einen Peitschenhieb um die Ohren. »Mein Gott, Mann, sie haben eine ganze Kuppelstadt zerstört. Ich werde Ihnen sagen, was das ist: barbarisch.«

»Und wild«, bestätigte Coleman. Eigentlich hatte er >zweckdienlich< sagen wollen. Auf ihre eigene, zynisch realistische Weise, waren die Draconier vorbildhaft. Natürlich hatten sie kein Interesse daran, ihre Zeit mit dem Niederschlagen von Aufständen zu vergeuden. Also brachten sie auf möglichst spektakuläre Weise so viele Menschen wie möglich um. Eine ziemlich effektive Methode, dafür zu sorgen, dass sich niemand mit ihnen anlegte. Außerdem waren Kuppelstädte schon, was die Konstruktion betraf, einfach nicht zu verteidigen. »Worauf es hinausläuft, ist schlicht und einfach, dass uns die Leute fehlen. Unsere erfahrensten Truppen haben wir eingesetzt, um die Invasionen der Capellaner und Jadefalken aufzuhalten. Alles, was wir noch zur Verfügung haben, sind Anfänger, die im ganzen Leben noch keinen Schuss außerhalb eines Schießstands abgefeuert haben. Das kann man kaum als kampfgestählt bezeichnen.«

Magnusson-Talbot suchte ihren Schreibtisch ab. »Worauf wollen Sie hinaus?«, knurrte sie, fischte eine zerknitterte Zigarettenpackung aus dem Chaos, klopfte einen Glimmstängel heraus, stopfte ihn sich in den Mund und strich mit dem Daumen ein Streichholz an. »Sie wollen doch auf etwas hinaus, hoffe ich«, wiederholte sie und stierte ihn mit verkniffenen Augen durch den blauen Dunst an.

»Natürlich.« Coleman schob sich vorsichtig ein Stück zurück, aber ihm war klar, dass er nach dieser Besprechung riechen würde, wie eine Kneipe um drei Uhr morgens, nur ohne Alkohol. »Die Republik ist an vielen Fronten in Kämpfe verwickelt. Liao auf der einen Seite, die Falken stürmen durch IX und stehen inzwischen auf Skye, und jetzt stehen die Draconier praktisch auf unserer Türschwelle. Es ist nicht gerade so, als hätten wir dagegen eine überwältigende Streitmacht zur Verfügung.«

Wie ein Drache schnaubte Magnusson-Talbot Rauchwolken aus beiden Nasenlöchern. »Erinnern Sie mich nicht daran. Wir stecken bis zu den Ellbogen in Dung. Ich kann keinen Mann entbehren und der Rest der Präfektur, ach, zur Hölle, der ist Freiwild. Aber eines sage ich Ihnen.« Sie zog an der Zigarette, dann sprach sie weiter und unterstrich ihre Worte mit kleinen Rauchwölkchen. »Dieron, das ist der Schlüssel. Dahin wollen sie also, diese Hurensöhne.«

»Aber damit werden sie sich nicht zufrieden geben. Ich würde es sicher nicht tun. Es wäre kurzsichtig. Ja, sicher, sie holen sich zurück, was sie verloren haben, aber wenn sie die Republik wirklich erledigen wollen? Dann müssen sie Terra erobern. Wir sind für die Republik, was Luthien für das Kombinat ist. Die beste Möglichkeit, die Dracs aufzuhalten, besteht darin, ihnen Dieron zu verweigern. Wenn das gelingt, werden sie stehen bleiben. Möglicherweise ziehen sie sich sogar zurück.«

»Sie träumen, Sohnemann. Trotzdem ...« Magnus-son-Talbot rieb sich mit dem Daumen das Kinn, die Zigarette mit der hängenden Aschespitze zwischen Zeige- und Mittelfinger geklemmt. Dann deutete sie wieder auf ihn, diesmal mit den Fingern, die um die Kippe geklemmt waren. Die Bewegung war schnell genug, die Asche abzuklopfen. »Na schön, wir ziehen unsere Truppen an der Grenze zu Präfektur II zusammen. Ich wünschte, wir könnten etwas für die armen Seelen tun, die auf der Marschroute leben, aber was nicht geht, das geht halt nicht. Ich informiere Präfektur I darüber, was los ist. Vielleicht können die ja etwas tun. Den Dracs von Dyev und Asta aus in die Seite fallen... möglicherweise, und unsere Verluste reduzieren. Fragt sich nur, ob es funktioniert.«

»Wollen Sie eine ehrliche oder eine offizielle Antwort?«

Magnusson-Talbot stieß ein keuchend bellendes Lachen aus. »Wenn ich die offizielle Antwort hören will, kenne ich ein Heer von arschkriecherischen Speichelleckern, die sie mir mit Freuden liefern würden. Politiker sind wie Flöhe. Wenn du merkst, dass dich einer gebissen hat, hängt dir schon eine ganze Horde im Pelz.«

»Okay, in diesem Fall würde ich sagen, sie werden uns gehörig in den Arsch treten.«

»Ja, genauso sehe ich das auch.« Sie stand auf und drückte die Zigarette aus. »Trinken Sie?«, fragte sie durch eine blaue Qualmwolke.

»Bei einer passenden Gelegenheit.«

»Sohnemann, jede Gelegenheit ist passend.« Sie zog eine Schreibtischschublade auf und holte eine halb volle Flasche Bourbon und zwei Gläser heraus. Sie schüttete beide anständig voll und reichte eines davon Coleman.

Die Alkoholdämpfe waren so stark, dass ihm die Augen tränten. »Worauf trinken wir?«

»Aufs Überleben.«

»Ist das alles?«

»Teufel auch, Sohnemann.« Magnusson-Talbot kippte ihren Drink und sog die Luft zischend durch die Zähne. »Wenn wir das überleben, ist das nichts weniger als ein gottverdammtes Wunder.«

Scarborough Manufacturing, AI Na'ir Präfektur II, Republik der Sphäre

15. Juli 3135

Drei Tage nach dem Fall von Phoenix hatte Worrid-ge einen Schutzanzug angelegt und war durch die Überreste der einstigen 30-Millionen-Stadt gewandert: Stahl- und Betontrümmer ragten in spitzen Winkeln durch eine dichte Smogschicht aus Schwefeldioxyd und Methan. Gehsteige und Kanalisation waren mit den Leichen von Millionen von Tieren verstopft, viele davon, aber bei Weitem nicht alle, waren Insekten, die unter jedem Schritt knirschten und patschten. Und natürlich Menschen: haufenweise, auf der Flucht niedergestreckt, einander vor dem Tod noch umarmend. Die aufgedunsenen Leichen verwesten schon. Grüne Adern wanden sich unter der Haut und schwarzer Schleim floss ihnen aus Nase, Mund und Augen.

Warum sie in den Park gegangen war, hätte Wor-ridge nicht erklären können. Vielleicht hatte sie gedacht, dort ein beruhigenderes Bild vorzufinden. Eine falsche Hoffnung. Die Bäume waren kahl, das Gras wüstenbraun, und der Fluss, der durch das Herz des Erholungsgebietes strömte, von einer silbernen Matte aus toten Fischen bedeckt.

Dort hatte sie die beiden gefunden, am Flussufer: eine Mutter und ihre Tochter. Das Mädchen hatte die Arme um den Hals der Mutter gelegt, die das Kind an ihre Brust drückte. Die blonden Locken des Mädchens waren vom eingetrockneten Blut verfilzt, das aus dem Mund der Mutter geflossen war. Wenigstens hatte sie die Augen geschlossen. Sie lagen nebeneinander auf einer blauen Decke. Die Überreste ihrer letzten Mahlzeit - Butterbrote und möglicherweise Kartoffelsalat - boten nur noch eine schmierige Masse.

Jetzt schob Worridge das Essen in ihrer blauweißen Porzellanschale umher, bevor sie mit den Stäbchen ein dunkelrotes Stück Klette fasste. Normalerweise mochte sie Kinpira-goba, aber jetzt erinnerte sie der schlaffe Gemüsestreifen an ein Stück rohe Leber - nein, nein, eher noch an das eingetrocknete Blut auf dem Kopf des kleinen Mädchens.

Eine leicht entfernt klingende Männerstimme sagte: »Stimmt etwas nicht, Worridge?«

Sie schaute hoch und in die Augen Sakamotos, der ihr an einem mit Speisen überladenen Tisch gegenübersaß. Am Abend vor einem Feldzug gönnte sich Sakamoto immer ein Festmahl, und heute war keine Ausnahme. Eine Unzahl von Delikatessen häufte sich vor ihm auf. Er verschlang sie begeistert, und plötzlich widerte er Worridge an. Sie legte den Gemüsestreifen zurück in die Schale, platzierte die Essstäbchen auf der Ablage und faltete die Hände im Schoß. »Tai-shu, ich glaube, jetzt wäre ein geeigneter Zeitpunkt ... Ihre zukünftigen Pläne im Hinblick auf den Koordinator zu besprechen.«

»Pah«, erwiderte Sakamoto mit vollem Mund. »Dafür haben wir jetzt keine Zeit, Worridge. Selbst wenn ich die Sprungschiffe übrig hätte, die Republik könnte ihre Kräfte bündeln und zu einem effektiven Widerstand in Marsch setzen, bis die Nachricht Lu-thien erreicht und der Koordinator sich die Zeit genommen hätte, sich damit zu beschäftigen. Ich denke nicht daran, mich aufhalten zu lassen, indem ich darauf warte, dass irgendwann eine Antwort eintrifft.«

»Nichtsdestotrotz ist es unsere Pflicht...«

»Unsere Pflicht«, unterbrach Sakamoto mit plötzlichem Nachdruck, »ist es vielmehr, den Ruhm des Kombinats wiederherzustellen. Darauf haben wir einen Eid geschworen, Tai-sho. Was ist los, Gewissenbisse?«

Worridges Wangen brannten. »Falls Sie damit meinen, ob mich das Ausmaß der Zerstörungen und der Verlust an Menschenleben entsetzen, die wir zu Ihrem Ruhm auf uns geladen haben ... Ja. Es stimmt, ich bin nicht in einer Ära des Krieges und Blutvergießens aufgewachsen, und soweit es einen Sinn hat, das zu sagen, war ich bis vor Kurzem wohl ein wenig naiv. Es ist eines, sich Geschichtsdokumentationen im Holovid anzuschauen, doch etwas ganz anderes,

Geschichte zu schreiben. Das tun wir hier. Aber wie wird die Geschichte über uns urteilen?«

»Die Geschichte wird von den Siegern geschrieben, Worridge. Und das sind wir.«

Noch. Sie setzte zu einer Entgegnung an, in diesem Augenblick jedoch öffnete sich die Luke, und zwei Corporals kamen herein, um den Tisch abzuräumen und ein Desserttablett vor den Kriegsherren abzustellen. Sie schaute zu, wie Sakamoto ein grünrotes Konfekt aus süßer Bohnenpaste in Form einer Lotusblüte auswählte und in den Mund steckte.

»Ausgezeichnet«, stellte er mit leicht klebriger Stimme fest. Er kaute, schluckte und seufzte. »Die sind superb.« Er griff nach einer smaragdgrünen Schlange.

Einer der Corporals bemerkte: »Wir haben einen neuen Konditor aus Yance, Tai-shu. Er hat gesagt, er wollte ein wenig experimentieren.«

»Tatsächlich?« Sakamoto biss den Kopf von der Konfektschlange. »Her mit ihm.«

»Tai-shu«, ermahnte Worridge, jetzt leicht ungeduldig, als die beiden Männer gingen. Wie konnte sich dieser Mann in einem solchen Augenblick den Wanst vollstopfen, am Vorabend einer weiteren Angriffswelle - der vierten schon, wer hätte gedacht, dass sie so weit kommen würden -, und all das immer noch ohne den Segen des Koordinators?«

Er schnitt ihr mit einer Handbewegung das Wort ab. »Wir brechen im Morgengrauen auf. Ich habe vor, auf dem Weg nach Saffel zu den anderen Trup-pen zu stoßen, und diesmal werde ich mir die Beine vertreten, und ebenso die meines Mechs. Ach ja.« Er zupfte ein weiteres Konfekt vom Tisch. »Ich lasse die Überlebenden des Zorn hier.«

Das überraschte sie. Bis auf den dunkelhäutigen Chu-sa und ein paar seiner Kameraden hatte Sakamoto sämtliche Mitglieder des Zorn exekutiert. Irgendwie mochte der Chu-sa wohl kooperiert haben, aber wozu sollte es gut sein, sie zurückzulassen? »Wozu?«

»Was sollen wir mit ihnen? Ich habe keine Lust, Gefangene durch die Gegend zu schleppen. Und wohin sollen sie fliehen? Der Einzige, den wir mitnehmen werden, ist dieser widerliche alte Ritter.«

»Aber ... aber sie könnten eine Warnung ...«

»An wen? Und wie? Hier gibt es kein HPG und auch niemanden, der sie hören könnte. Der einzige Fleck auf dem Planeten, der Leben tragen kann, ist Homai-Zaki, und da haben wir Truppen.«

»Und wenn der Zorn Vergeltung sucht, werden unsere Leute dort ebenso verwundbar sein wie ...«

»Ich habe meine Entscheidung getroffen, Tai-sho.« Er griff nach dem nächsten Konfekt. »Bestimmt wartet irgendwo eine Aufgabe auf Sie.«

Überraschung, gefolgt von Wut, durchzuckte Worridge. Als sie hinunter auf ihre Hände blickte, stellte sie fest, dass sie zitterte. Wie kann dieser... es wagen! Nein. Geduld. Jetzt ist nicht der geeignete Zeitpunkt. Aber bald. Ich muss etwas gegen diesen Wahnsinn unternehmen ... Sie faltete ihre Serviette und stand auf. Nach einer Verbeugung verließ sie den Raum ohne ein weiteres Wort.

Sakamoto wartete, bis sich die Luke zischend hinter Worridge geschlossen hatte, dann drückte er einen Rufknopf. »Bringt mir den Chu-sa des Zorn.«

Fusilli wurde fünf Minuten später vorgeführt. Sakamoto wartete, bis die Wachen fort waren. »Sie werden verstehen, wenn ich Sie nicht zu einem Drink einlade.«

»Hn-hnh.« Fusillis Augen waren rot. Seine sonst dunkle Haut wirkte jetzt bleich, seine Kleidung stank. Nach dem ersten Gespräch hatte Sakamoto darauf geachtet, dass er um nichts besser als die anderen behandelt wurde. Und seit Magruders Tod erwarteten die Überlebenden vom höchsten noch lebenden Offizier Führung und Unterstützung.

Sakamoto schwenkte den Wein im Kelch und trank. Er schmatzte zufrieden, dann sagte er: »Wir fliegen morgen ab. Sie und Ihre Leute bleiben hier beim ehrenwerten Gouverneur Tormark.«

»Was?« Fusilli schreckte aus seiner Apathie auf. »Wovon reden Sie da? Unsere Vereinbarung ...«

»Unsere Vereinbarung lautete, dass ich im Austausch gegen Informationen Ihr Leben schone. Ihre Leute würden sich fragen, warum ich Sie als Geisel mitgenommen habe. Den alten Ritter, keine Frage, aber den Gouverneur eines giftigen Felsbrockens und einen x-beliebigen Chu-sa? Das würde doch Fragen aufwerfen. Aber wenn ich Sie hier zurücklasse und Ihre Leute finden ...«

»Das sind verdammt viele >Wenns<.«

»Homai-Zakis Garnison wird minimal ausfallen. Falls Gouverneur Tormark auch nur einen Funken Verstand besitzt, wird er seine Rückkehr planen. Falls er sich allerdings als typischer Politiker herausstellt, werden Sie die Planung für ihn übernehmen und ein Held werden. Und falls Katana Tormark noch lebt...«

»Ich dachte, Ihre Leute auf Klathandu IV ...»

Sakamoto sprach weiter. »Lassen nichts von sich hören. Alles, was ich habe, sind viel zu abstruse Gerüchte, um ihnen irgendeinen Wert beizumessen. Also, falls sie noch lebt, brauche ich Sie in ihrem Lager. Wie könnten Sie sich besser in ihre Gunst zurückschleichen als mit einer waghalsigen Flucht? Und Sie werden noch mehr tun: Sagen Sie ihr, wo sie diesen unbeholfenen Trottel Eriksson finden kann. Wenn es um den alten Narren geht, wird sie zum Schmusekätzchen.«

»Was, wenn sie nicht kommt?«

Sakamoto lächelte geradezu selig. »Katana Tormark wird kommen. Sie wird kommen, und Sie werden ...« Er unterbrach sich, als sich die Luke mit einem Zischen öffnete.

Ein Mann trat in die Kabine. Er trug eine weiße Küchenuniform: Hemd, Hose und Schürze. Der Mann war von kräftiger Statur, mit Muskeln, die sich unter dem Hemd deutlich abzeichneten, und einem breiten Oberkörper, der sich zu einer schmalen Taille und gut modellierten Oberschenkeln hin verjüngte.

Allerdings humpelte er, und als er Haltung annahm, bemerkte Sakamoto eine höchst interessante Narbe, gezackt wie ein Blitz, die seine linke Augenbraue nach etwa zwei Dritteln teilte und sich die Wange hinabzog. »Shujin Jack Nanashi. 2. BenjaminRegiment«, meldete er sich mit einem starken Akzent. »Sie wollten ...« Er unterbrach sich, und seine Augen, eisgrau wie von Frost überzogene Perlen, schwenkten zu Fusilli hinüber, der ihn mit offener Neugier anstarrte.

»Du kannst offen reden«, erklärte Sakamoto. »Hast du die hier gemacht?«

»Das Konfekt? Ja, Herr.«

»Es ist ausgezeichnet. Woher kommst du, Shujin Nanashi?«

»Ich bin in der ersten Welle aus Yance gewesen und hab mir ein kleines Andenken eingefangen.« Nanashi betastete die Narbe auf seinem Gesicht. »War schon reichlich seltsam. Wer schießt denn auf einen Koch? Jedenfalls hat es wohl die Runde gemacht, dass meine Kushi-dango ihresgleichen suchen und...«

»Tatsächlich?« Sakamoto lief bei dem Gedanken an Spieße mit dampfenden Reisklößen in süßer, ho-nigfarbener Soße das Wasser im Mund zusammen. »Lass hören, kannst du auch Kuri-kinton zubereiten?«

»Ein paar Satsuma-imo, ein paar von diesen kleinen Süßkartoffeln, und ich verspreche Ihnen, Tai-shu, meine Kushi-dango...?« Nanashi lächelte. »Dafür sterben Sie.«

Kafa, Batambu, Deneb Algedi Präfektur II, Republik der Sphäre

25. Juli 3135

Es gab da irgendeinen uralten Witz über den Unterschied zwischen der Hölle und Deneb Algedi, der Chusa Valerie Hines vom Luft/Raumkommando der 7. Legion Wega in den Sinn kam. Er endete irgendwie blabla-bla, es sei nicht die Luftfeuchtigkeit, es sei die Hitze. Oder irgendwas in der Art. Von ihrer momentanen Position in einem Krähe-Scouthubschrauber war Kafa, falls Deneb Algedi eine Hölle hatte, auf jeden Fall ein hervorragender Anwärter auf den Titel. Die Insel war ein riesiger Vulkankrater, vom Zahn der Zeit zu Kämmen aus kupferrotem Basalt, Sanddünen und steilen Felsschluchten abgenagt, und alles bei einer Hitze, die Gummi zerlaufen ließ. So ziemlich das Einzige, was auf Kafa lebte, waren diese verdammten schuppigen Nayaraptoren, die bei Sonnenuntergang in gewaltigen Schwärmen aufstiegen, um Kafa-Goldthunfische zu jagen. Sie erinnerten Hines an Fledermäuse. Nein, an

Pterodaktyle. Dieselbe Form, lange Zähne, krumme Krallen, sechs Meter Spannweite, verteufelt schnell, aber, dem Himmel sei Dank, nachtaktiv.

Jetzt war Mittag über den Batambu-Inseln. Die Sonne brannte feurig gelb senkrecht über ihr, hell genug, um das Augenlicht zu kosten, also brauchten sie sich um die Vogelechsen keine Sorgen zu machen. Nur um irgendwelche schießwütigen planetaren Gardisten mit einer Rakfaust oder einem Partikelwerfer.

Und dann gab es da natürlich noch den Sand. Dieser verfluchte Mördersand, den durfte man auf keinen Fall vergessen. Hines blickte nach rechts zu dem Explosionskrater, der vor zwei Wochen noch nicht da gewesen war, und dem Wrack des Landungsschiffes. Das Schiff war nur noch ein ausgebranntes, verbogenes Skelett aus Titan und Endostahl in einer flachen Senke im Sand, eingerahmt von einer Kruste rostroten Glases. Das Basislager lag dreißig Kilometer südlich der Absturzstelle, aber trotzdem hatte sie das Schiff gehört, bevor sie es sah: ein spuckendes Wummern, lauter noch als der tosende Sandsturm, gefolgt von einem dunklen Koloss, der durch die wogenden Sandkissen donnerte und eine orange Feuerspur nachzog: wie ein Meteor. Auch den Einschlag hatten sie gespürt, eine Druckwelle und ein Beben, das die Blechhütten schwanken und die Knochen im Leib vibrieren ließ. Es hatte keine Überlebenden gegeben, und soweit sie das hatten feststellen können, war das Schiff infolge von Sand, Wind und Hitze abgestürzt... wirklich ein elendiges Pech!

Hines' Lippen waren zu einem Strich zusammengepresst. Was sonst. Irgendwie schlossen Deneb Al-gedi und Glück einander aus. Erst das Landungsschiff, dann ihre Mechs, durch die Gluthitze in der Bewegung erstarrt. Man hätte es festgefroren nennen können, aber auf diese Art von Ironie konnte sie verzichten. Die Ansaugventile ihrer Truppentransporter waren vom Sand verstopft, und drei Viertel der Infanterie waren außer Gefecht, im Innern der Krötenrüstungen lazarettreif gebraten. Ach ja, und dann hatte noch dieser eine kleine JES II der Republik aus zwei Luzifern Gehacktes gemacht, bevor eine der Maschinen geradewegs in die fahrbare Raketenlafette gekracht war und die verbliebene Munition in einer Stakkatoexplosion, die sich zunehmend steigerte, hochgejagt hatte. Ba-Ba-BA-BUUUUM!

Und dann endlich hatte irgendjemand im Luft/Raumkommando der Legion sein Hirn benutzt. He, Moment, haben wir nicht noch, ihr wisst schon, diese zwei Hubschrauber irgendwo rumstehen, die nur Platz verschwenden? Hines und ihre Jungs waren sofort zur Stelle gewesen: eine Adlerstaffel aus sechs Donar- und zwei ßa/ac-Kampfhubschraubern, plus ihrer Krähe als Leitstand. Es wurde aber auch verdammt Zeit: Ihre Helijockeys waren es mehr als satt gewesen, in den Blechhütten die Stühle durchzusitzen, lauwarmes Bier zu saufen und Poker zu spielen.

Ein Knistern, dann die Stimme des Piloten: »Zehn Uhr.«

Die polarisierte Windschutzscheibe des Hubschraubers war von den Sandböen zerkratzt, und es dauerte eine Weile, bis Hines sie sah: rote Sandfontänen, die auf eine tiefe Schlucht und sich windende Trockentäler zuhielten.

»Verstanden. Bring uns rüber.« Während der Pilot die Maschine um hundertachtzig Grad drehte, nahm sie Verbindung zu dem führenden Donar auf. »Mad Max 4 von K2. Bestätigen Kontakt, vier mittelschwere Dämonen und zwo SM1 an zwo-fünnef Grad Westnordwest genau.«

»Mad Max 4 hat verstanden«, bestätigte der Donar-Pilot. »Wir befinden uns zehn Klicks von Ihrer Position, Engel drei. Halten Sie immer noch auf die Schlucht zu?«

»Bestätigt. Lasst ihnen noch drei, vier Minuten, dann wird es ein Kinderspiel.« Hines' Stimme hüpfte mit den ruckenden Bewegungen der Krähe. Eine idiotische Strategie. Wer auch immer diese Panzerkolonne anführte, er hatte gerade seinen einzigen Vorteil verspielt. Es gab zehn Gebote, nach denen Hubschrauberpiloten ihr Leben ausrichteten, Dinge wie: Wer seinen Heckrotor ins Gebüsch dreht, kann seinem Idiotenarsch Lebewohl sagen. Aber das Hauptproblem bei Kampfhubschrauberangriffen über offenem Gelände ließ sich in einem Wort zusammenfassen: Sichtlinie. Über dichtem Wald waren Hubschrauber eine wunderbare Sache, in offenem Gelände aber wertlos, weil sie garantiert abgeschossen wurden. Doch sobald diese Panzer zwischen den Klippenwänden der Schlucht in der Zange saßen, konnten sie nirgendwohin mehr aus-weichen und sich auch nirgendwo verstecken. Ihre Leute brauchten nur noch auf die Flughöhe zu achten und darauf, außer Reichweite der SMileys zu bleiben. Der Rest war Schießübung. »Mad Max 4, Feuer frei nach Belieben.«

»Verstanden.« Dann gab der Pilot den Befehl an seine Staffel weiter. »Hier ist Mad Max 4 an alle Einheiten. Feuer frei, Feuer frei, Feuer frei.«

Verstanden. Hines hörte zu, wie die restlichen Piloten bestätigten, dann beobachtete sie die Maschinen, die zum Angriff in Keilformation einschwenkten. Holt sie euch, Jungs. Rock'n'Roll!

58. Panzerbataillon, Planetare Garde Deneb Algedi, Kafa, Batambu, Deneb Algedi Präfektur II, Republik der Sphäre

25. Juli 3135

Sie erreichten die Schlucht als Letzte und gerade noch rechtzeitig. Als sein Dämon in das ehemalige Flussbett rollte, eine steinige, sandbedeckte Senke, die sich zwanzig Kilometer weit wand, bis sie in das von breiten Rillen durchzogene Becken aus rotem Basalt mündete, das einmal ein See gewesen war, stand Major Frank McGinnis in der offenen Panzerluke und hörte das Mückensummen eines Hubschraubers. Auf die Sekunde. Er schaute hoch und sah den türkisfarbenen Rumpf der Krähe hoch über sich. Das war vermutlich ein Späher, um die Kampfmaschinen zu dirigieren.

Zum ersten Mal an diesem Tag hatte McGinnis das Gefühl, dass sich die Dinge alles in allem ganz gut entwickelten. Natürlich war es heißer als in einem Brutofen. Er wischte sich über das Gesicht. Der Schweiß lief ihm den Rücken hinab und sorgte dafür, dass ihm die Wüstenmontur an der Haut klebte. McGinnis' Blick strich über die Wände der Schlucht: rotbraune Schichten aus pulverisiertem Stein, in die Atmosphäre gehustet und nach dem Abregnen komprimiert. Die Zeit und das Wasser hatten den Rest erledigt und vor der letzten Jahrtausenddürre einen Keil hineingeschnitten. Aber was ihn an den Wänden interessierte, waren die Löcher auf zwei Drittel Höhe, die den Fels wie ein Schweizer Käse überzogen.

»Anhalten, Clemens«, rief er durch die Luke hinab ins Innere, und in der nächsten Sekunde ruckte der Panzer und kam quietschend zum Stehen. Als Nächstes schaltete McGinnis das Funkgerät ein. »Tory 3 von Tory 1. Alles Halt.« Der vorderste Panzer, einer ihrer beiden SM1 -Zerstörer, stoppte mit einem dumpfen Aufheulen der Rotoren und blieb auf seinem Luftkissen stehen. Der Rest der Kolonne hielt ebenfalls an, wie ein Zittern, das sich durch eine straff gespannte Schnur bewegte.

»Mac.« Das war Eberhardt im vordersten SM1. »Bist du dir auch sicher?«

»Natürlich, absolut sicher.« Genau genommen wusste McGinnis gar nichts sicher, außer, dass bis zum Abend nur noch Brei von ihnen übrig sein würde, falls es ihnen nicht gelang, die Dracs hier unten aufzuhalten. »Denk du nur daran, den Schusswinkel anzugleichen. Ich bin nicht den ganzen Weg bis hierher gekommen, nur um mich verschütten zu lassen.«

»Dein Wort in Gottes Gehörgang. Du gibst das Zeichen.«

»Verstanden.« McGinnis richtete seine Aufmerksamkeit auf den weiten Eingang der Schlucht, also hinter sich - und auf die wuchtigen Formen der in Keilformation heranrauschenden roten Kampfhubschrauber. Sie achteten auf ihre Flughöhe. Er erkannte es daran, wie die Schatten der Maschinen weit links außer Sicht fielen. Ja, sie verstanden ihr Handwerk, kamen hoch und außer Schussweite geflogen, selbst außer Reichweite von Autokanonenfeuer -falls sie AK-Granaten gehabt hätten, was nicht der Fall war.

»Auf mein Kommando«, sagte er ins Funkgerät. Er wartete auf den Ruck, das kurze Auf-und-ab, mit dem ein Hubschrauber den Bug absenkte, um Raketen, Laser und Maschinengewehre in Schussposition zu bringen.

Und die Hubschrauber ruckten.

McGinnis drückte den Sprechknopf. »Feuer.«

Als ihre Angriffsstaffel heranbrauste, sah Hines die Panzer das Feuer eröffnen: glutheiße rote Lichtpfeile der Laser, kleine Qualmwolken und Funken von Maschinengewehren. Keine Autokanonensalven und auch keine erkennbaren Raketen. Ihre Jungs blieben wachsam und hielten sich weit außer Schussweite.

Das lief alles beinahe zu perfekt. Diese Blauen konnten ja nicht einmal richtig zielen, so geschockt waren sie. Amüsiert beobachtete sie, wie die Laser und MG-Salven in die Wände der Schlucht trommelten und eine Wolke von Steinsplittern aufwirbelten, die nicht einmal in die Nähe ihrer Leute reichte. Idioten. Sie konnten froh sein, wenn sie sich nicht selbst verschütteten, so wie sie da in der Gegend herumfeuerten. Und erst...

Was Hines als Nächstes hatte denken wollen, spielte keine Rolle mehr. Denn in diesem Augenblick brodelte etwas Schwarzes aus dem Fels. Erst hielt sie es für Dampf von explodierenden Geschossen, aber der Winkel stimmte nicht. Es stieg nach oben statt abwärtszusinken. Dann wurde das schwarze Brodeln immer größer und größer, wogte, waberte ... und sie erkannte plötzlich Beine. Krallen. Flügel.

Oh, mein ... »Hoch! Max 4, hören Sie? Hochziehen, hoch, HOCH!«

Die Nayaraptoren flogen nicht aus den Höhlen, sie explodierten, schossen in einer riesigen, zwitschernden schwarzen Wolke aus stachelbesetzten Schwänzen, nadelspitzen Zähnen und rasiermesserscharfen Krallen ins Freie.

»Feuer einstellen!«, brüllte McGinnis und stopfte sich den kleinen Finger ins Ohr. »Feuer einstellen!« Das Kreischen der Raptoren war so schrill, dass es schmerzte, wie Fingernägel auf einer Schiefertafel. Die Härchen auf seinen Unterarmen und in seinem

Nacken stellten sich dabei auf. Er brüllte weiter den Befehl ins Mikrofon, weil er keine Ahnung hatte, ob ihn bei diesem Höllenlärm überhaupt irgendjemand hörte. Aber zumindest in seiner Umgebung reduzierte sich das Feuer auf ein paar vereinzelte MG-Schüsse und einen letzten Laserblitz.

Und dann stand er nur noch mit weit offenem Mund und hängenden Schultern da und starrte nach oben. McGinnis hatte noch nie einen Raptorschwarm geschlossen auffliegen sehen. Natürlich nicht. Wenn man auf Deneb Algedi lebte, betete man, das niemals sehen zu müssen, denn wenn man es sah ... konnte man aller Wahrscheinlichkeit nach mit dem Leben abschließen. Die Nayaraptoren schossen himmelwärts, strömten aus den Felswänden wie ein tiefschwarzer, um einhundertachtzig Grad gedrehter Wasserfall ... höher, immer höher, bis sie auf etwas trafen, das ihre Aufmerksamkeit wert war.

Genau wie die Dracs, dachte McGinnis.

Stellen Sie sich ein recht großes Wespennest vor -und dann das, was passiert, wenn man einen Stock nimmt und es von der Wand schlägt. Und dann nehmen Sie das mal zwanzig. Nein, mal fünfzig. Oder besser mal hundertfünfzig Trillionen.

Nicht einmal in den schlimmsten Albträumen hatte Hines jemals so etwas gesehen. Der Himmel war eine einzige brodelnde Masse Raptoren, wogend und wabernd, wie eine turmhohe Gewitterfront, und erfüllt von einem unheiligen heiseren Kreischen, das

Hines durch den Helm hindurch hörte und bis in die Zehenspitzen fühlte. Weit unter sich sah sie ihre Hubschrauber abdrehen, nach links und rechts aus dem Weg der geflügelten Reptilien schwenken. Aber Hubschrauber waren keine Luft/Raumjäger. Sie brauchten viel mehr Zeit und Platz, um abzudrehen, zumindest solange sie nicht in der Luft standen. Und sie konnten nicht einmal annähernd so schnell aufsteigen.

Mad Max 4, den Staffelführer, erwischten sie zuerst. Ein senkrecht aufwärtskreischender Raptor, wie von einer unsichtbaren Hand in den Himmel gezerrt, krachte in den Balac, als die Maschine gerade hart nach steuerbord schwenkte und sich dabei zwangsläufig abwärts neigte. Plötzlich erfüllte ein Schauer, nein, eine Fontäne von Blut und Fleischfetzen die Luft um den Hubschrauber. Der Balac hüpfte aufwärts, als seine Rotorblätter das Reptil erfassten und in Stücke hackten. Als die traurigen Überreste des Nayaraptors vom Rumpf des Kampfhubschraubers abprallten, kippte die schwerfällige Maschine weg und stürzte wie ein Stein.

»Nein!« Hines konnte nur entsetzt zuschauen, wie der Balac in einen Donar schlug, dessen Flugbahn er kreuzte. Die Hubschrauber kollidierten und brachen in einer spektakulären Explosion auseinander. Brennende Trümmerstücke regneten auf die Insel hinab, und eine Pilzwolke aus orangefarbenen und gelben Flammen stieg in Richtung Sonne empor.

Dann knisterte die Luft vor Laserfeuer, das sich zwischen den vier verbliebenen Hubschraubern kreuzte. Die Schüsse erwischten ein paar Raptoren, brannten ihnen das Fleisch von den Knochen und bohrten sich durch dunkle Schuppenleiber, doch das machte die restlichen Tiere nur noch wütender, und der ganze Schwarm schwenkte herum, stieß dieses infernalische Kreischen aus und stürzte sich auf die vier Maschinen.

»Bringen Sie mich runter, RUNTER!«, schrie Hines den Piloten an. Ihr Magen blieb irgendwo in der Luft hängen, als der Pilot die Krähe in einen steilen Sturzflug drückte. Hines fummelte an ihren Kontrollen und schaltete die Sichtprojektion auf Zielerfassung um. Die Krähe hatte keine Raketen und nur einen Laser, aber bei Gott, sie wollte verdammt sein, wenn sie das unbeantwortet ließ, verdammt! Rote Punkte lösten sich in Ziele auf, in zu viele Ziele, um sie zählen zu können. Sie wimmelten über die Sichtprojektion, und Hines dachte: Zur Hölle damit! Und schoss.

Sie erwischte zwei und vielleicht noch einen dritten. Aber dann schwenkte etwas Großes, Schwarzes auf Kollisionskurs, füllte die Windschutzscheibe, ihr Pilot schrie in namenlosem Entsetzen und Hines blieb noch ein Sekundenbruchteil Leben um zu erkennen, dass Deneb Algedi über eine Hölle verfügte.

Er hatte mal ein Gemälde aus uralten Zeiten gesehen, gemalt irgendwann auf der antiken Terra, von einem Burschen namens Hieronymus Bosch. Es hieß >Abstieg der Verdammtem oder so ähnlich. McGinnis war sich nicht sicher, aber es spielte auch keine Rolle. Als er jetzt einen Raptor in den Heckrotor des verbliebenen Balac schlagen sah; und sah, wie der Hubschrauber sich immer schneller in der Waagerechten drehte, als der Hauptrotor den Rumpf herumwirbelte, bis er sich in einem Feuerball in seine Einzelteile zerlegte; und als er die winzige blaue Krähe sah, die wie ein Meteor abstürzte, während die Energiepfeile ihres einzelnen Lasers über das Gewirr aus Raptoren und kreischendem Metall tanzte, bis der Hubschrauber mit dem Bug voran einen Raptor rammte ... da dachte er: Ja, genauso war das, verlorene Seelen, die geradewegs ins klaffende Maul eines Abgrunds - finsterer als jede sternenlose Nacht -stürzten. Nicht einmal ein Drac hatte ein solches Ende verdient.

Und wofür das alles? McGinnis atmete aus, sog die Luft ein, schmeckte den ölig metallischen Dampf aus Abgasen und verbranntem Fleisch. Erst der Schwertschwur, jetzt die Draconier. Er gab sich keinen Illusionen hin. Die Dracs würden sich durchsetzen und Deneb Algedi würde fallen. Vielleicht nicht heute oder morgen, aber sicher bald. Er hatte diesem winzigen Streifen seiner Heimatwelt vielleicht ein paar Tage Freiheit mehr erkauft, das war alles. Plötzlich war er sehr, sehr müde.

Der Major drückte den Sprechknopf des Mikrofons. »In Ordnung, Leute«, setzte er an und verstummte, schockiert darüber, dass seine Stimme zit-terte, mit einem Gefühl von - beinahe Trauer. Als er sich umschaute, blickte er in die Augen seines Fahrers und las darin Entsetzen. Er legte dem Mann die Hand auf die Schulter und drückte. »Sehen wir bloß zu, dass wir hier wegkommen.«

Nadirsprungpunkt, Cylene-System Präfektur III, Republik der Sphäre

25. Juli 3135

Sie brauchte nur noch den Befehl zu geben. Aber Katana zögerte. Sie fühlte, dass Crawford und der Alte Meister, ihr Sprungschiffskapitän und die Brückenbesatzung auf ihren Befehl warteten ... aber sie konnte ihn nicht erteilen. Noch nicht. Ihr Mund war staubtrocken, ihr Magen verkrampft. Ihr ganzer Körper juckte, sie wollte aus der Haut fahren - alles ganz normal. All das Adrenalin strömte aus gutem Grund durch ihren Leib, und auch die inneren Stimmen gehörten dazu, die darauf bestanden, dass es wirklich schön wäre ... und vielen Dank noch mal... vielleicht noch einen Tag länger zu leben. Es ähnelte dem, was McCain über die Medizin sagte: Der Tod ist eine inakzeptable Nebenwirkung.

Aber hatte sie wirklich Angst vor dem Tod? Katana zwang sich zur Ruhe, griff auf den Teil ihrer Seele zu, der für Zan-shin zuständig war, für wachsame

Aufmerksamkeit. Ja, natürlich wollte sie leben. Warum sonst hätte jemand kämpfen sollen? Nein, es ging ihr mehr um die anderen Leben, die sie in Gefahr brachte, und die Soldaten, die sie als Brüder und Schwestern im Wesen betrachtete, Sakamotos Truppen.

Und Sakamoto? Fast hätte sie geseufzt. Crawford wollte gegen ihn kämpfen. Nein, das stimmte nicht. Crawford wollte Sakamotos Tod. Verständlich. Crawford hatte Sakamotos Brutalität erfahren.

Und Sakamotos wegen ist Toni tot. Tränen bildeten sich in ihren Augen, aber sie weigerte sich, sie fließen zu lassen. Nicht hier. Es gab einen Ort und eine Zeit für Trauer, doch das war weder hier noch jetzt. Sie würden den Kriegsherren nicht angreifen. Sie würden versuchen, mit ihm zu reden.

Und falls der Tai-shu aus eigener Machtvollkommenheit agierte, allein für seinen persönlichen Ruhm? Sie kreuzte die Arme vor der Brust. Nun, das würde ihr keine Wahl lassen. Was auch immer sonst daraus folgte, zumindest sollte das Crawfords Rachedurst stillen, und möglicherweise auch ihren eigenen.

Aber sie hatte keine Angst. Denn wenn ich mich erkenne, komme ich einen Schritt näher an Uwate, die Meisterschaft über Schwert und Geist, Körper und Seele.

Sie drehte sich um. Für einen kurzen, wortlosen Austausch traf ihr Blick den des Otome Sensei. Ob er wohl die Veränderung in ihren Augen erkannte? Wahrscheinlich ja, auch wenn er, wie es seine Art war, nichts sagte. Ihr Blick wanderte weiter zur

Kommunikationsoffizierin, einer porzellanhäutigen Sho-i mit klaren grünen Augen. »Sie sind bereit zum Einsatz, sobald wir materialisieren?«

Falls die junge Frau nervös war, so wusste sie es gut zu verbergen. »Hai, Tai-sho. Ich habe mir die Freiheit gestattet, die Kommunikationsmöglichkeiten zwischen unserem Sprungschiff und unseren Kommandeuren auf Galatia III, Ronel und Hean zu überprüfen.«

Fast hätte Katana angesichts dieses Eifers gelä-chelt. Sie sah der Sho-i an, dass sie darauf brannte, zur Abwechslung einmal eine gute Nachricht loszuwerden. »Und?«

Die Augen der Sho-i funkelten. »Wir können senden und empfangen, Tai-sho. Die Black-Box-Geräte funktionieren einwandfrei. Kommando Hean meldet, dass Geräte nach Sirus und Irian unterwegs sind.«

»Ausgezeichnet.« Die Sho-i nahm die Schultern grinsend zurück und bereitete sich auf ihren Einsatz vor. Katana schaute zum Tai-sa des Schiffes hinüber. »Quinn?«

Der greise Kapitän nickte kurz. »Wann immer Sie befehlen, Tai-sho.«

»Gut. Keine unnötigen Risiken. Denken Sie daran: rein und raus über Sadachbia.« Sie hob die Stimme, damit sie alle hörten. »Ich weiß, wir haben Kameraden dort verloren, und sie verdienen unseren Respekt und unsere Trauer, aber jetzt ist dafür nicht die Zeit. Wir halten uns nicht auf, Quinn. Verstanden?«

»Absolut.«

»Sehr schön.« Katana atmete tief durch. »Sprung.«

Sprungschiff Mond des Ostens, Nadirsprungpunkt, Sadachbia-System

Präfektur III, Republik der Sphäre 25. Juli 3135

Tai-sa Orrin Sand reckte sich, gähnte und schüttelte seinen ganzen Körper kräftig durch. Er diente jetzt schon ungefähr zwei Monate auf diesem Posten und wartete endlos darauf, dass irgendetwas geschah ... Er rieb sich die trockenen Augen. Allmählich konnte er einen echten Landgang gebrauchen. Er verstand schon, warum sein Dienst Stafettenflüge erforderte, das Befördern von Nachrichten hin und her oder das Evakuieren von Truppen. Aber deswegen musste ihm das noch lange nicht gefallen. Außerdem waren die Kämpfe seit Wochen vorbei und ...

Ein schriller Alarm bohrte sich in seine Ohren. Sand zuckte zusammen und riss sich aufrecht. »Was?«, bellte er.

»Ein Schiff kommt an! Das muss ein Feindschiff sein, Herr! Wir erwarten niemanden ...«

Sand bemerkte aus dem linken Augenwinkel eine Bewegung. Sein Kopf flog zum Sichtschirm herum. Er sah, wie sich der Weltraum am Sprungpunkt zusammenzog, rot aufleuchtete, riss - und ein Sprungschiff aushustete. Der lange, schlanke Rumpf erinnerte an eine zierliche Libelle, so dünn, dass er im Schatten der Mond des Ostens fast verschwand.

»Bericht!« Sand fixierte seinen Kommunikationsoffizier. »Rufen sie uns?«

Die Augen des Chu-i waren weit aufgerissen. »Negativ, Herr! Invasor-Klasse! Kennung ...«

Doch Sand erfuhr nicht, was der Leutnant sagen wollte, denn im nächsten Augenblick faltete sich der Raum wieder ein, zog sich zusammen und leuchtete erneut rot auf. Sand blinzelte, wollte dem anderen Schiff zurufen, es solle warten. Aber das tat es natürlich nicht.

Stattdessen verschwand es wieder. Es sprang.

Kaffeli, Shinonoi

Präfektur II, Republik der Sphäre

15. August 3135

Regen prasselte auf das Panzerglas des Kanzeldaches. Normalerweise mochte Viki Drexel Regen. An einem regnerischen Tag machte sie es sich gern mit einer großen Tasse Tee und einem gutem Buch gemütlich. Aber heute Abend war sie nervös, ihre Muskeln waren so angespannt wie Banjosaiten. Sie waren auf der Nachtseite des Planeten gelandet, und alles wirkte pechschwarz. Die Halogenscheinwerfer boten verschwommene, durch Regen und Nebel leuchtende Punkte um den zentralen Abwehrkomplex Shinonois herum. Die Sicht war erbärmlich, und außerdem machte sie sich Sorgen. Sie waren zwar an einem Piratensprungpunkt materialisiert, aber trotzdem mussten Sakamotos Leute das anfliegende Landungsschiff schon vor Tagen entdeckt haben. Trotzdem hatten sie nicht reagiert, und das trieb Viki in den Wahnsinn. Mit verzerrtem Gesicht bewegte sie die Schultern und rollte mit dem Kopf, lauschte dem

Knacken der Halswirbel. Der Neurohelm ihrer Schockwelle rieb sich an den Schultern, ihre Schädeldecke tat weh und ein stechender Schmerz bohrte sich zwischen ihre Schulterblätter. Sie fluchte.

Eine leicht belustigte Männerstimme drang aus dem Hintergrundrauschen. »Ein Wort nur und ich bin der Ihre.«

Es war Jing Smith in seinem Donnerkeil. Ihr Blick glitt etwas nach rechts, und sie sah den gelb verwaschenen Lichtfleck seiner Cockpitbeleuchtung. Der Donnerkeil war gute fünfzehn Tonnen schwerer als ihre Maschine, aber Smith führte ihn mit der Eleganz eines Tänzers. Drexels Lippen verzogen sich zu einem Schmunzeln. »Tut mir leid, Großer, aber ich bin schon vergeben.«

»Sie brechen mir das Herz. Was hat McCain, das ich nicht habe?«

»Wollen Sie darauf wirklich eine Antwort?«

»Nein. Was ich wirklich wissen will, ist: Wo bleibt das Empfangskomitee?«

»Darüber wundere ich mich auch.« Sie suchte die Sichtprojektion ab und fand nichts, was sie nicht auch beim letzten Blick schon gesehen hatte. Davon allerdings jede Menge. »Sie müssen wissen, dass wir hier sind, aber meine Thermalanzeige ist nutzlos, und mit all dem Stahl kannst du Magnetresonanz vergessen.«

»Bleibt die gute alte Optik. Gefällt mir nicht.«

»Mir auch nicht, Großer.« Smith war nicht wirklich groß, nur stämmige eins fünfundsiebzig, aber die waren dafür reine Muskeln. Vor der Bruderschaft war er Kickboxer gewesen, und zwar ein verdammt guter.

Drexel überprüfte die Entfernung und rief einen Lageplan des Komplexes auf. »Trotzdem, wie man es auch dreht und wendet, das bleibt der beste Annäherungsvektor. Das war früher ein altes Seebett, aber die Republik hat es aufgefüllt und planiert. Dadurch ist es inzwischen einfach nur ein großes Feld. Ziemlich schwer, einen Hinterhalt zu legen - ohne Deckung.«

»Und genauso schwer, sich zu verstecken, wenn die LSR fliegen.« Pause. Dann: »Gefällt mir nicht.«

»Ihnen gäfallt nie was«, sagte sie, obwohl sie bereits auf dem Anflug entschieden hatte, dass es ihr auch nicht gefiel, in dem Moment nämlich, in dem sie gesehen hatte, was Sakamotos Leute angerichtet hatten. Explosionskrater, verbogene Metalltrümmer und Ruinenstädte - der Planet sah aus, als hätte ihn jemand ausgeschlachtet und weggeworfen. Der Weg über das ausgetrocknete Seebett war zunehmend schwieriger geworden. Tiefe Gräben durchzogen den Boden, Pulks zertrümmerter Fahrzeuge, die meisten waren an den Insignien als Republik erkennbar ... und über die ganze Strecke verteilt lagen Leichen, teilweise zerstückelt. Sie bewegte den Scheinwerfer der Schockwelle über die Leichen hinweg und hatte Mühe, ihre Wut im Zaum zu halten. Diese Menschen waren schon lange tot. Vermutlich Monate. Im Krankenhaus auf Junction hatte sie einiges über Lei-chen und Verwesung gelernt. Diese hier hatten das aufgedunsene Stadium lange hinter sich, und Shino-nois einheimische Tier- und Insektenwelt hatte sich bereits ausgiebig mit ihnen beschäftigt.

Sie waren nur noch knappe vier Kilometer vom Komplex entfernt, als Smith sich wieder meldete. »He, gerade voraus. Zwölf Uhr. Haben Sie das gesehen?«

»Ich sehe es«, bestätigte Drexel. Und sie hatte es tatsächlich gesehen, einen Sekundenbruchteil vor Smiths Warnung: ein riesiger, wuchtiger Schatten, der sich plötzlich zwischen ihnen und dem Verteidigungskomplex aufbaute, als hätte er sich aus der Dunkelheit geformt, oder - das war verrückt, sie war wohl nicht mehr ganz bei Sinnen - wie ein gehörnter Teufel im wehenden Mantel, der aus einer Grube stieg. Im nächsten Augenblick wurde ihr etwas anderes bewusst: Ihre Sensoren hatten keinen Pieps von sich gegeben. Sie nahm Fahrt zurück, hielt an. Dann rief sie Smith. »Moment. Halten Sie mal kurz an. Zeichnen Sie irgendwas?«

Smith klang nicht weniger erstaunt. »Keine Zielerfassung. Wer immer das ist, er läuft nicht heiß.« Dann, ehrfürchtig flüsternd: »Das ist ein Shiro!«

Drexels Magen rutschte ihr in die Schuhe, aber als sie das Fadenkreuz auf die Silhouette zog, bestätigte die Sichtprojektion die Identifikation. Ein Shiro. Einer der neuesten, tödlichsten BattleMechs im Arsenal des Draconis-Kombinats. Vierzehnrohrige LSR-Lafetten, je zwei auf beiden Seiten des Torsos, eine

Autokanone am linken Arm und zu guter Letzt nicht etwa ein Katana, sondern eine sieben Meter lange Hira-Zukuri-Klinge mit dreieckigem Querschnitt, entlang der Schneide abgeschrägt, mit einem sägezahnartigen Mittelkamm, das Ganze an einer Art Pike befestigt. Doch der Shiro hatte das Feuer nicht eröffnet, als er die Gelegenheit dazu hatte. Konnte das bedeuten ...?

Sie traf eine Entscheidung. »Ziehen Sie sich zurück. Schalten Sie die Zielerfassung ab und bewegen Sie sich sechs, sieben Meter zurück.«

»Was? Das muss er sehen, und ich werde ganz sicher nicht...«

»Tun Sie es einfach. Wenn er feuert, steht er allein gegen uns beide.«

»Soweit wir das sehen können. Unsere Sensoren sind nutzlos.«

Das ließ sich nicht von der Hand weisen. »Ich weiß. Hören Sie, er kann uns nicht beide erledigen. Wenn er mich angreift, dann erledigen Sie ihn. So einfach ist das. Also los jetzt.«

»Wenn Sie es so haben wollen.« Smith klang wenig erfreut. Aber er gehorchte. Auf der rechten Seite des Sichtschirms sah sie den Donnerkeil rückwärtsgehen, bis er am Außenrand ihres Sichtfelds angekommen war, in dem so stark gestauchten Bereich der Rundumanzeige, dass sie ihn unter diesen miserablen Sichtbedingungen nicht mehr sah. »Okay, ich hab die Hose auf. Was jetzt?«

»Wir sind freundlich.« Sie leckte sich den

Schweiß von der Oberlippe, es schmeckte salzig. Ihr Magen schlug Purzelbäume. Ihr war aus reiner Nervosität heiß, die Kanzel war nicht einmal warm. Drexel wünschte sich, sie wäre sich sicher, das Richtige zu tun. Natürlich hatte sie ihre Befehle, aber der Selbsterhaltungstrieb hatte auch ein Wörtchen mitzureden. Nur hatte sich der Shiro nicht geregt. Sie waren einander so nahe, dass Drexel ihn durch den Regen wahrnehmen konnte. Sie sah den Piloten unter dem regennassen Kanzeldach. Er saß ebenso regungslos da wie sein Mech, und sie atmete leise auf, als sie bemerkte, dass die Spitze des Schwerts nach oben wies. Sie waren einander so nahe, dass sie sich ziemlich sicher war: Falls er angriff, würde er das mit dem Schwert und den Mechbeilen tun oder mit der Autokanone. In dieser Hinsicht waren sie einander ebenbürtig, Autokanone gegen Autokanone, und da sie beide mit Langstreckenraketen ausgestattet waren, besaß keiner von ihnen auf diesem Gebiet einen Vorteil. Außerdem hatte sie noch einen schweren Extremreichweiten-Laser zur Verfugung. Der größte Vorteil des Shiro war, dass er gute fünfundzwanzig Tonnen Masse mehr besaß. Aber was ihr immer noch zu schaffen machte, war etwas anderes: ein neuer BattleMech der allerhöchsten Qualität wie dieser kostete ein Vermögen. Also saß in seinem Cockpit jemand, dessen Familie in Geld schwamm ... Oder jemand, der sehr wichtig war.

Drexel atmete tief ein, füllte ihre Lunge, roch Metall und Schweiß. Okay, und jetzt werden wir sehen,

wer als Erster blinzelt. »Smith, schalten Sie auf eine allgemeine Frequenz um. Damit er uns hören kann.«

»O ja, sehr schlau. Soll ich über die Verstärkungen reden, die unterwegs sind?«

»Sparen Sie sich Ihren Sarkasmus.« Dann wechselte sie die Frequenz, ohne auf seine Antwort zu warten. Von jetzt an improvisierte sie. Sie hatte keine Anweisungen, wie sie reagieren sollte, falls der Gegner das Feuer nicht als Erster eröffnete. »Hier spricht Chu-sa Viki Drexel von Des Drachen Zorn. Wir möchten mit Ihnen über ...«

Alarmsirenen gellten durch ihr Cockpit. Schockiert sah sie den Shiro plötzlich die Mecharme bewegen und mit der Schwertspitze und der Autokanone zielen. Smith brüllte ihr irgendetwas ins Ohr, aber sie reagierte bereits, ließ die Schockwelle in die Hocke fallen und sich gegen den Uhrzeigersinn drehen, um ihre Autokanone auszurichten. »Nicht feuern, Smith, nicht feuern!«, brüllte sie und betete, dass sie das Richtige tat. Ihr Daumen presste hart auf den Feuerknopf. Eine Stakkatosalve panzerbrechender Granaten schoss aus dem Geschütz auf der rechten Schulter ihres Kampfkolosses, zeitgleich mit dem Feuer des Shiro.

Die nächsten Sekunden verschwammen in ihrer Wahrnehmung. Smith brüllte. Sie schrie ihn immer noch an, nicht zu feuern, nicht zu feuern! Sie spürte das Schaudern, das durch den Mech und in ihre Beine lief, als die Autokanone die Granaten aus der Kammer schleuderte, den Klang fernen Donners über den Bergen. Sie sah die stotternden Lichtblitze der Leuchtspurmunition auf den gegnerischen Mech zujagen -und an ihm vorbei, wie sie es beabsichtigt hatte. Im nächsten Moment fegten Leuchtspurgeschosse über ihr Kanzeldach und blendeten sie, aber die Granaten flogen zu hoch, um sie zu treffen, und es war nur diese eine Salve. Nur eine Salve.

Sie hatten beide einen Schuss abgegeben. Sie hatten beide vorbeigeschossen. Noch während sie Smith anbrüllte, nicht zu feuern, überschlugen sich ihre Gedanken. Noch während sie das Fadenkreuz auf den Rumpf des Shiro zog, es rot-golden aufblinken sah, noch während ihr Daumen über dem Feuerknopf hing ... wusste sie es. Selbst ohne ihre Duckbe-wegung hätte die Salve des Shiro sie verfehlt. Der Pilot hatte absichtlich zu hoch gezielt, und irgendwie hatte er auch gewusst, dass sie dasselbe täte. Vorsichtig schaltete sie ihre Autokanone auf Bereitschaft.

»Viki?« Das war Smith. Seine Stimme klang gepresst, nervös. »Viki, alles in Ordnung?«

»Mir geht's gut.« Drexel sank zurück auf die Pilotenliege, und die Anspannung floss aus ihrem Körper wie das Wasser aus einem löchrigen Eimer. Das Herz hämmerte in ihrer Brust, und ihr wurde bewusst, wie laut der Regen auf das Kanzeldach trommelte ... Dann bemerkte sie knapp hinter dem Shiro eine Bewegung. Ein kurzer Blick auf die Sichtprojektion: drei SM1 -Panzerzerstörer.

Ihre Lippen wurden taub. Die Panzer mussten ver-steckt gewartet haben, für den Fall, dass sie angriffen, und mit dem schweren BattleMech, den drei Panzern und was immer noch dort draußen in der Dunkelheit lauerte, wären sie vom ersten Moment an unterlegen gewesen ...

»Verstehe ich nicht«, bemerkte Smith. »Warum haben sie uns nicht umgelegt?«

Bevor sie antworten konnte, ertönte ein lautes Knacken, dann erklang eine feste, befehlsgewohnte Männerstimme. »Ah. Gestatten Sie mir, das zu erklären.«

Homai-Zaki, Al Na'ir Präfektur III, Republik der Sphäre

15. August 3135

»Es war schrecklich.« Fusilli hob das tränenüber-strömte Gesicht, und Crawford las den Schmerz in seinen Zügen. Der Mann hatte eine Menge an Gewicht verloren. Seine zerrissene und verdreckte Uniform hing ihm wie ein leerer Reissack von den Schultern. Genau genommen war es ein Wunder, dass Fusilli überhaupt noch lebte. »Zu ... zusehen zu müssen, wie Magruder gesto- gesto- gestorben ist... so furchtbar ... wie sie gewürgt hat und ... und dann kam das Blut, so viel... so viel Blut!«

Katana legte Fusilli die Hand auf die Schulter. »Es gibt nichts, was Sie hätten tun können, Wahab.«

Fusilli sog zitternd die Luft ein und bemühte sich sichtlich, die Beherrschung zurückzuerlangen. Crawford fühlte mit ihm. Sie waren vor zwei Wochen am Sprungpunkt des Systems materialisiert. Es hatten sie keine Sprungschiffe erwartet, und obwohl reichlich Zeit gewesen wäre, sie abzufangen, erreichte das

Landungsschiff den Planeten ohne Zwischenfall. Zwei Tage von Al Na'ir entfernt, hatten sie eine Nachricht empfangen. Nicht von Sakamotos Truppen, sondern von Gouverneur Tormark, dessen Truppen die Stadt zurückerobert hatten. Sie hielten VSDK-Truppen in Gewahrsam -ebenso wie Überlebende von Des Drachen Zorn. Tormark hatte geschworen, gegen seine Cousine zu kämpfen. Er würde Homai-Zaki niemals Invasoren ausliefern.

Katana hatte schnell geantwortet, und die Botschaft war zugleich streng und mitfühlend ausgefallen: bei einem Kampf würden Tormarks Leute sterben. Bei einer Kapitulation konnten sie Hilfe erwarten. »Ich meine es ernst, Vetter. Dein Name wird dich nicht beschützen, ebenso wenig wie deine Verwandtschaft mit mir. Und deine Leute haben schon genug gelitten. Ebenso wie meine. Bis jetzt habe ich dir nichts vorzuwerfen. Weder du noch deine Leute -noch die Menschen in Phoenix - hatten das verdient, was geschehen ist, und ihr habt mein Mitgefühl. Aber wenn meinen Leuten etwas zustößt, wirst du dafür bezahlen.«

Harte, aber ehrliche Worte, und schließlich traf Tormark die einzig kluge Entscheidung. Er erklärte sich mit Katanas Bedingungen einverstanden.

Crawford wusste, dass sie jedes Wort ernst gemeint hatte. Phoenix war restlos tot, die Kuppel kaum mehr als eine geborstene Eierschale, und die Stadt lag voller Leichen. Leichen, wohin man schaute, Millionen in einem Augenblick ausgelöscht. Vielleicht würde man sie irgendwann einäschern. Noch lagen sie herum und verwesten, ein stummes, entsetzliches Indiz für Sakamotos Barbarei. Der Ausdruck auf Katanas Miene hatte sich von Ungläubigkeit zu Entsetzen gewandelt und war schließlich zu nackter Wut übergegangen.

Das war der Ausdruck, den sie auch jetzt zeigte, als sie auf Fusilli hinabschaute. Ihre Kinnmuskulatur zuckte vor Wut darüber, nichts tun zu können. Trotzdem klang ihre Stimme sanft, als sie fragte: »Warum, glauben Sie, hat man Sie am Leben gelassen?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete er, und dann: »Nein, das ist gelogen. Ich weiß es. Sakamoto wollte Informationen über den Zorn. Unsere Truppenstärken, Basen, Absichten. Magruder hat sich geweigert zu reden, genau wie ich. Ich vermute, er hat mich am Leben gelassen, weil er sich darauf verlässt, dass Sie ihn verfolgen. Er hat Nachricht von Klathandu IV erhalten.«

Katanas Augen verengten sich zu misstrauischen Schlitzen. »Und warum sollte er erwarten, dass ich ihn weiter als bis hierher verfolge?«

»Weil er darauf zählt ...« Fusilli verstummte, schaute auf seine Hände, dann platzte es aus ihm heraus. »Er hat Sir Eriksson.«

»Ihnen ist doch klar, dass das eine Falle ist«, stellte Crawford fest. Sie waren allein in einem Büro neben dem Gouverneur Tormarks. Der Raum war prächtig ausstaffiert, mit einer Sammlung antiker Gemälde in vergoldeten Rahmen, einer hellbraunen Ledercouch mit eleganten, goldbestickten Kissen und dazu passenden Ohrensesseln. Katana stand mit verschränkten Armen vor den bodenlangen Fenstern, aus denen die Ostwand bestand. Der Tag-und-Nacht-Zyklus der Kuppelstadt war präzise kontrolliert, und als sich die Kuppel allmählich verdunkelte, flammten auf den Straßen die Laternen an. Crawford fuhr sich mit der Hand durch die feuerrote Mähne und stieß frustriert den Atem aus. »Jemand muss Sakamoto aufhalten. Aber nach Saffel zu fliegen ist nicht die Lösung.«

Katana drehte sich um. Ihre Augen brannten. »Dann schlagen Sie mir einen anderen Weg vor. Sagen Sie mir, wie ich meine Rache bekomme, und ich höre Ihnen zu. Erklären Sie mir, wie oder warum der Koordinator eine solche Barbarei zulassen konnte, wie wir sie gesehen haben, und ich werde meine Gefühle unterdrücken. Aber das können Sie nicht, und das wissen Sie auch.«

»Sie haben recht. Sakamoto ist außer Kontrolle. Aber das ist nicht Ihr Kampf.«

»Der Koordinator hat nichts unternommen.«

»Vielleicht kann er es nicht.«

»Das glaube ich nicht.«

»Dann glauben Sie mir das, Katana: Wenn Sie Sakamoto angreifen, wird er uns zerquetschen. Und wofür? Sinnlos zu sterben ist doch närrisch.«

Eine undefinierbare Gefühlsregung zuckte über ihre Züge, aber dann entdeckte Crawford eine neue Härte in Katanas Augen. »Hören Sie mir gut zu, An-dré. Wir fliegen nach Saffei. Punkt. Selbst wenn die Ares-Konvention nur leere Worte wäre, das Blut meiner gefallenen Krieger schreit nach Vergeltung. Sie haben mir ihr Leben verschrieben und ich ihnen das meine. So oder so muss Sakamoto sterben. Haben Sie das verstanden? Ich würde mich niemals gegen den Koordinator stellen, aber Sakamoto ist nicht der Koordinator, und er muss sterben!«

Ihre Worte hingen in der Stille, die ihrem Ausbruch folgte. Schließlich brach Crawford das Schweigen. »Ihnen ist doch bewusst, was Sie da sagen?«

»Allerdings.« Katana spießte ihn mit ihrem Blick auf. »Ich will seinen Tod, André.«

Crawford nickte. »Ja, das dachte ich mir.«

Landungsschiff Schwarzer Wind, im Anflug auf Saf-fel

Präfektur II, Republik der Sphäre

4. September3135

Ah, es tat gut, wieder in seinem No-Dachi in den Kampf zu ziehen, mächtig und stolz, das glänzende 5-Tonnen-Katana unter Saffels Sonne blitzend! Liebevoll befingerte Sakamoto die geriffelte Kühlweste. Die Schläuche unter der Stoffschicht dellten leicht ein, wenn er mit dem Finger darauf drückte, und er sog den schwachen, leicht beißenden Geruch des Kühlmittels ein. Er hatte schon zu lange auf keinem Schlachtfeld mehr gestanden.

Das war bei einem Mehrfrontenkrieg das Problem, Sakamoto nahm sich ein Stück Konfekt von einem runden Silbertablett, ein winziges Nest honigüberzogener Walnusskerne in papierdünnem Teig. Es gab so viel zu entscheiden, und all diese Angriffswellen musste er ohne HPG koordinieren! Es war Furcht einflößend schwierig. Er steckte sich das kleine Gebäck in den Mund, kaute und seufzte begeistert, als die buttrige Süße auf seiner Zunge regelrecht explodierte.

Und wie ermüdend es war, erst nach Deneb Algedi umschwenken zu müssen, statt zusammen mit den Vorauseinheiten Saffel überfallen zu können. Naya-raptoren! Wer hätte gedacht, dass die Blauen so erfindungsreich waren? Aber all das war Vergangenheit, und morgen früh würde er ein Kontingent seiner Truppen persönlich in die Schlacht führen, wie es sich für einen Kriegsherren gehörte. Natürlich würde es auf Saffel Widerstand geben, anders als auf Al Na'ir und schwieriges Gelände. Die halbe Landmasse war noch immer von Eis bedeckt. Außerdem hatten Bannsons Leute den Planeten keineswegs verlassen, sondern eine wichtige Verteidigungsanlage auf der Dovejin-Eiskappe besetzt. Aber jetzt würde er sich um die Räuber kümmern, sie bis zum letzten Mann und zur letzten Frau zermalmen - endgültig, vollständig und unwiderruflich.

Doch dann ... dann blieb immer noch Katana Tormark. Er schnitt eine Grimasse, als hätte er in etwas Ekelhaftes gebissen. Tormark, immer wieder Tormark! Den letzten Berichten zufolge war ihr verfluchter Zorn in Iwanji gelandet, südlich der RäuberBasis auf der Dovejin-Eiskappe. Wie war es ihnen nur gelungen, so schnell so weit zu kommen? Dass Des Drachen Zorn gewusst hatte, wo er als Nächstes zuschlagen würde, stand ohne Zweifel fest. Dafür hatte diese Natter Fusilli ganz sicher gesorgt. Aber die Geschwindigkeit ihrer Reaktion ... Sakamoto kaute auf einem weiteren Konfekt, ohne es zu schmecken. Wie hatten sie das geschafft? Und was das betraf, welches Kontingent des Zorn stellte sich seinen Vorauseinheiten in den Weg? Ganz gewiss führte nicht Tormark sie an. Niemand hatte ihren Kampftitan gesichtet. Falls doch, hätte er seine Pläne geändert und den Befehl über Worridges Leute in Iwanji übernommen, um diese Göre persönlich zu vernichten.

»Aber wie hast du das geschafft, du kleine Hexe?«, fragte der Tai-shu den leeren Raum. »Was für ein Zauberkunststück hast du diesmal vollbracht?«

Leise klopfte es an der Luke. Erschreckt schaute Sakamoto auf die Uhr und erinnerte sich an das, was er eine halbe Stunde zuvor angeordnet hatte. Auf seinen Befehl wankte Sir Eriksson einen halben Schritt vor dem Bewacher herein. »Sie wollten mich sprechen.«

»Ja. Herein! Setzen Sie sich, setzen Sie sich!«, winkte Sakamoto und scheuchte den Soldaten davon. Er schob einen kunstvoll geschnitzten Kirschholzstuhl mit gerader Rückenlehne zurecht. Das Möbelstück trug eine Lackbemalung, die rote Chrysanthemen darstellte.

Der alte Ritter richtete sich kerzengerade auf, legte eine Hand auf den Rücken und stützte sich mit der anderen auf den Gehstock. »Ich ziehe es vor zu stehen.«

»Spielen Sie immer noch den zähen alten Soldaten? Pah, Ihre Zeit ist vorbei, Eriksson - auch wenn Sie schwer umzubringen sind, das gestehe ich Ihnen gerne zu.«

»Und wenn schon? Mehr als einmal umbringen können Sie mich ohnehin nicht.«

Sakamotos dunkle Augen funkelten drohend. »Es gibt vieles, was den Tod im Vergleich wie eine Gnade erscheinen lässt«

»Aber Sie werden nichts davon tun, Sakamoto. Wollen Sie wissen, warum? Weil ich Ihre Versicherung bin. Weil man bereit sein wird, Zugeständnisse zu machen ...«

Sakamoto lachte scharf auf. »Glauben Sie das ernsthaft? Dass ich mir auch nur eine Sekunde lang Sorgen wegen der Republik mache? Pah!« Er stieß den Zeigefinger in die Richtung des Ritters. »Damit das klar ist: Sie leben genau so lange, wie es mir gefällt...«

»Sie meinen, so lange ich Ihnen nützlich bin.«

»So lange, bis ich etwas anderes entscheide!«, brüllte der Kriegsherr. Seine rechte Hand zuckte vor und versetzte Eriksson eine Ohrfeige auf die linke Wange, die wie ein Pistolenschuss durch die Kabine hallte. Der Ritter stolperte rückwärts. Sein Gehstock rutschte weg, und er krachte zu Boden. Augenblicklich sprang ihn Sakamoto an, packte Erikssons Kragenaufschläge und drehte sie mit den Fäusten fest. Er senkte das Gesicht bis auf Zentimeter über das des alten Mannes. Ein roter Blutsfaden lief aus dem linken Mundwinkel des Ritters, und Erikssons Haut war fahl - nicht aus Angst, sondern vor Schmerz. Das gefiel Sakamoto ganz außerordentlich. »Wo ist Ihre kostbare Republik jetzt? Wo sind die Armadas, die meine Atome im Vakuum verstreuen sollen? Sie sind nirgendwo zu sehen, alter... Mann! Sehen Sie sich mal an: verbraucht, schwach, erledigt! Es wäre ein Kinderspiel, Ihnen den dürren Hals umzudrehen!«

»Warum tun Sie's dann nicht?«, würgte Eriksson hervor. »Sie ... prahlen unausgesetzt damit, wie mächtig Sie sind, wie viele unserer Welten Sie erobert haben ...«

»Sie gehören MIR!«, donnerte Sakamoto und schüttelte Eriksson wie einen Sack Knochen. »Das Kombinat hat ein Recht auf sie!«

»Beschwören ... Sie ... nicht das ... Kombinat, wie ... eine ... Zauberformel«, presste Eriksson hervor. Inzwischen hatte ihn der Kriegsherr nicht mehr nur am Kragen, seine Hände lagen um die Kehle des alten Mannes. Erikssons Stimme wurde immer dünner. »Sie ... haben es selbst... gesagt, Sakamoto. Hier geht... es um Sie ... das ist... ist...«

»RUHE!«, brüllte Sakamoto. Er drückte fest zu, bis Erikssons mühsamer Atem völlig ausblieb. Sakamotos Sichtfeld war rot wie Blut, er konnte die hervortretenden Augen und den nach Luft schnappenden Mund des alten Mannes kaum noch erkennen, war sich nicht einmal mehr der Finger bewusst, die kraftlos an seinen Händen zerrten. Er tobte vor Wut und war entschlossen, diesen Ritter zu töten, ihm das Leben aus dem Leib zu quetschen! Er fühlte Erikssons brüchigen

Adamsapfel, und ihm kam der Gedanke, ihn zu zertrümmern. Ja, das würde höchst amüsant werden. Denn dann konnte er sich zurücklehnen und zuschauen, wie der alte Mann wie ein Fisch auf dem Trockenen verendete ... »Alter Mann«, fauchte er mit geballten Fäusten. »Alter Mann!«

Es war kein plötzlicher Gewissensbiss, der Eriksson das Leben rettete, und auch nicht seine Zähigkeit. Es war die Wache, die den Tumult in der Kabine des Tai-shu hörte und nachzuschauen wagte, was da vor sich gehen mochte. Sakamoto hörte ein Klicken, sah, wie die Luke sich mit einem Seufzen öffnete - und dann das bleiche, konsternierte Gesicht des Postens.

»Was glotzt du so?!« Keuchend vor Wut schleuderte Sakamoto Eriksson beiseite und stand auf, während sich der Ritter mit um den Hals geklammerten Händen am Boden wand. »Habe ich dich gerufen? Nein? Dann verschwinde!« Nachdem sich der Wachposten hastig zurückgezogen hatte, warf der Tai-shu dem am Boden liegenden Ritter, der immer noch nach Luft schnappte, einen düsteren Blick zu. »Pah!« Er spuckte aus. Sein Speichel flog durch die Luft und zerplatze auf Erikssons Wange. »Sie sind die Anstrengung nicht wert.«

Er stieg über Eriksson, griff nach seiner Karaffe, schüttete mit einer heftigen Bewegung Wein in einen leeren Kelch und kippte ihn mit der Zufriedenheit eines Mannes nach getaner Arbeit hinunter. »Stehen Sie auf«, herrschte er seinen Gefangenen an. »Bevor ich es mir anders überlege.« Die Worte

gingen halb unter, während er weiter trank.

Langsam - schmerzhaft langsam - kam Eriksson zentimeterweise hoch. Seine Worte waren nur ein gequältes Flüstern. »Sie ... werden sich ... noch ... wünschen ... Sie hätten ... mich ... getötet.« Ein Hustenanfall schüttelte seinen hageren Körper, und er klappte verkrampft vornüber.

Sakamotos Augen wurden so schmal wie die einer wachsamen Echse. »Glauben Sie? Ich nicht... nicht auf absehbare Zeit. Sie sind ein erstklassiger Köder, Eriksson, eine unwiderstehliche Fliege.«

»Für Katana?« Der alte Mann schüttelte schwach den Kopf. »Sie ist zu ... zu schlau für Sie. Sie wird nie ... niemals ...«

»Kommen?« Sakamotos Wut war schon verraucht. Er ließ sich in seinen Sessel fallen. »Warten wir es ab, alter Mann. Sie wird kommen.« Plötzlich atmete Sakamoto kräftig auf, klatschte in die Hände und rieb sie sich kräftig. Er griff nach einem zierlichen Stück Blätterteigkonfekt und bemerkte in lockerem Gesprächston: »Ich habe einen neuen Koch, Shujin Na-nashi. Er hat wirklich Talent. Wissen Sie, wie er das hier nennt? Inzanamis Wonne. Wissen Sie, wer Inza-nami ist, Eriksson?«

»Hölle«, keuchte der Ritter. »Sie ist die Wächterin der Hölle.«

»Ja genau, der Hölle.« Und dann setzte er ein träges Lächeln auf, das man hätte selig nennen können, wäre es nicht so grauenhaft gewesen. »Und ich heiße Sie willkommen«, sagte er und aß.

Landungsschiff Schwarzer Wind, im Anflug auf Saffel Präfektur II, Republik der Sphäre

4. September 3135

»Was?« Noch halb im Schlaf kniff der MechKrieger, ein schlaksiger Bursche namens Evans, die Augen zusammen. Der braune Fleck wurde zu einem MechTech, etwa von seiner Statur und Masse. Er stand halb im Schatten und war kaum zu erkennen. Andererseits war es Nachtzeit an Bord. Seine Gedanken waren träge und sein Mund schmeckte nach dem Boden eines Schwebers.

»Ich bitte um Verzeihung, Chu-i«, erklärte der Tech, »aber Jingo-san bittet, dass Sie sich sofort im Mechhangar melden.«

»Jingo?« Gähnend kratzte sich Evans die Bartstoppeln an der rechten Kinnlade. »Er arbeitet doch in der Tagschicht. Was, zum Teufel, macht er um diese Zeit da unten?«

»Uns die Hölle heiß. Er springt im Fünfeck, weil der Tai-shu den Abwurf leiten wird.« Der Tonfall des Techs wirkte leicht bettelnd. »Bitte,

wenn Sie nicht kommen, lässt er es an mir aus.«

»Hmmm.« Evans rieb sich den Hinterkopf. Er gehörte zu der Sorte Mensch, die mindestens drei große Tassen heißen, schwarzen Kaffee benötigte, um überhaupt ansprechbar zu sein. Und wenn er wirklich wach sein wollte, fünf. Außerdem hatte er seinen Panther über ein Dutzend Mal überprüft, und alles war bestens - jedenfalls gewesen. »Wo liegt das Problem?«

»Es ist wohl das Sicherheitsmodul. Eine der Abwurfkupplungen macht Schwierigkeiten, deshalb müssen wir die Abdocksequenz überprüfen. Normalerweise würden wir Sie damit gar nicht belästigen« -es folgte eine hastige, um Verzeihung bittende Verbeugung - »aber da nur Sie den Mechcomputer aktivieren können, sind wir ...«

»Sie haben doch eigene Kenncodes. Genau wie Jingo-san. Warum benutzen Sie die nicht?«

»Unsere Kennungen nimmt der Computer nicht an. Deshalb benötigen wir ja Sie und ...«

»Ja, ja, schon gut«, knurrte Evans, nur damit der Kerl aufhörte zu winseln. Außerdem war es besorgniserregend, dass niemand seinen Mechcomputer ansprechen konnte. »Warten Sie, bis ich mir was angezogen habe.«

Zehn Minuten später waren sie im Hangar des Landungsschiffes. Evans' Mech stand stocksteif in seinem Kokon, das Cockpit war dunkel. Der schwache Gestank von Kühlflüssigkeit hing in der Luft und vermischte sich mit dem schärferen Geruch von heißem Metall. Evans runzelte die Stirn. »Wo ist Jingo?«

Der Tech wirkte besorgt. »Ich weiß es nicht.«

»Ja, was zum Teufel...«

»Bitte«, drängte der Tech. »Ich kann die Arbeit auch erledigen, und je schneller wir damit fertig sind, desto eher kommen wir beide in die Koje.«

»Ja, ja«, unterbrach Evans. Jetzt hatte er auch noch Kopfschmerzen und sein Hirn schrie nach Koffein. Evans schlurfte in den Aufzugskäfig. Der Tech folgte ihm, schloss die Tür unter lautem Geschepper und tippte seinen Code ein. Mit dem leisen Winseln der Winden und dem sanften mechanischen Schnurren setzte sich der Käfig in Bewegung. Das Hangardeck verschwand unter ihnen im Dunkel. Auf Cockpithöhe hielt der Aufzug an. Der Tech zog die Tür beiseite und Evans tippte seinen Zugriffscode ein. Er zog die Luke des Panther auf und zwängte sich mit geübter Leichtigkeit durch die enge Öffnung.

Wie die meisten Mechcockpits war auch seine Kanzel auf maximale Effizienz bei minimalem Raumbedarf ausgelegt. Evans watschelte mit gekrümmten Beinen zur Pilotenliege, warf den Zündschalter um und ließ sich auf die Liege fallen. Als die Systemleuchten nacheinander aufflammten, hob er den Neurohelm aus dem Regal schräg über sich, zog sich den wuchtigen Helm über den Kopf und startete den Kreiselstabilisator. Er wartete, während der Mechcomputer anhand der vom Neurohelm übermittelten Messdaten seine Identität überprüfte, dann sprach er den Schlüsselcode ins Helmmikrofon, den er zur Stimmmusterabgleichung in den Computer einprogrammiert hatte. Als der Computer überzeugt war, dass er es mit dem autorisierten Piloten zu tun hatte, rief Evans die internen Messdaten auf den Sekundärschirm und studierte die angezeigten Werte. Dann fluchte er. »Dafür haben Sie mich geweckt? Die Kupplungen sind völlig in Ordnung!«

»Was?« Die Stimme des Techs hob sich erstaunt. »Aber vor zwanzig Minuten ...«

»Was interessiert mich vor zwanzig Minuten. Hier, sehen Sie selbst.« Evans hörte das Scharren von Stiefeln auf dem Kabinenboden des Panther, gefolgt von einem seltsamen Rascheln, wie von einem Stück Tuch. Gerade als er sich umschauen wollte, ruckte die Pilotenliege, weil der Tech hinter ihn trat und ihm die Hand auf die linke Schulter legte. Evans deutete mit einer fahrigen Handbewegung auf den Schirm. »Da! Sehen Sie?«

»Ja, tatsächlich, Sie haben recht«, stellte der Tech fest. Evans' koffeindurstigem Hirn blieb nur ein Sekundenbruchteil, um zu bemerken, dass sich der Tonfall der Stimme geändert hatte. Es lag keinerlei Unsicherheit mehr darin. Jetzt klang sie - sein benommener Verstand suchte nach dem passenden Wort - geschmeidig.

Eine blitzschnelle Bewegung, etwas zuckte so schnell durch Evans' Sichtfeld, dass sein Geist es gar nicht wirklich registrierte ... und dann plötzlich spürte er den Draht in seinen Hals schneiden. Er zuckte, zappelte wie ein Fisch am Haken. Mit weit aufklaffendem Mund, zuckender Zunge. Machte schreckliche gurgelnde Geräusche, die immer leiser wurden, bis sein Mund nur noch zu einem stummen Schrei geöffnet war. Er schlug um sich, seine Beine tanzten, versuchten davonzurennen, egal wohin, nur fort von hier. Seine Finger krallten nach dem Draht, suchten nach einer Möglichkeit, sich zu befreien, Luft zu bekommen - er brauchte Luft, seine Brust stand in Flammen. Vage wurde Evans bewusst, dass seine Hände nass geworden waren, von warmem Blut. Dann wurde die Welt vor seinen Augen grau, seine Lunge verbrannte, seine Lunge würde gleich explodieren, mein Gott, er brauchte Luft, er brauchte Luft, brauchte...

»Nicht auf die Kontrollen, bitte«, tadelte Jonathan, als das erste helle Blut aus der linken Halsschlagader spritzte. Verdammter Neurohelm. Er hatte die Garotte von der einen Seite zur anderen werfen müssen, statt sie dem Piloten schon als Schlinge über den Kopf zu streifen. Aber daran ließ sich halt nichts ändern ... Mit einer schnellen, gekonnten Drehung löste er gleichzeitig den Neurohelm des Mannes von den Geräten und riss ihn aus der Liege, warf ihn mit dem Gesicht nach unten auf die dicke Segeltuchplane, die Jonathan keine zwanzig Sekunden zuvor ausgebreitet hatte. Der Computer reagierte mit einem anhaltend schrillen Alarmsignal auf den Verlust des Neurokon-takts. Jonathan ignorierte es. Er setzte das rechte Knie auf Evans' Rücken und drückte, während er gleichzeitig mit beiden Händen fest nach hinten zog. Der Pilot bäumte sich auf, aber Jonathan ritt ihn wie ein bockendes Rodeopferd. Der Draht schnitt durch die Kehle des Mechpiloten, und Evans' Blut schoss heraus. Ein seltsam mattes Kupferrot färbte das Segeltuch. Er zuckte und sackte weg - und dann stank es in der winzigen Kanzel nach Kot und Urin.

Jonathan rümpfte die Nase. Der Tod konnte so dreckig sein. Er hatte mit sich gerungen: Drahtschlinge oder Messer? Beide hatten ihre Vorteile, aber die Strangulation war eben lautlos und würde keine Aufmerksamkeit erregen. Außerdem hatten die Thugees im antiken Indien recht gehabt: Sie war wirklich die intimste Art des Tötens, die sinnlichste. Später würde er das Geschehen vielleicht vor seinem inneren Auge noch einmal abspulen und es richtig genießen, vielleicht mit der Aufzeichnung einer dieser jungen Damen auf Luthien als Hintergrund, ja, die junge Schwarze mit den seidigen Beinen und den Brüsten, die ...

Er ging so in seinen Träumen auf, dass es ihn gelinde überraschte, als er den Blick senkte und in die aufgerissenen, blutunterlaufenen Augen des toten MechKriegers starrte. Evans hatte sich so fest auf die Zunge gebissen, dass deren vorderes Drittel nur noch an einem dünnen Rest Fleisch hing, wie er im weit aufklaffenden Mund des Piloten deutlich sehen konnte. Und sein Kopf war - wie sollte man sagen? -eigentümlich versetzt. Jonathan blinzelte und sah, dass der Draht der Garotte Muskeln und Luftröhre durchtrennt hatte. Der Kopf hing nur noch an der Wirbelsäule. Er entspannte sich, und der Kopf des Mannes klappte nach vorne auf den blutigen Halsstumpf.

Mit einem Schlag der flachen Hand beendete Jonathan das Gellen des Alarms. Es war ein ohrenbetäubender Lärm gewesen, aber er hatte die Cockpitluke hinter sich geschlossen. Außerdem stand der Hangar ohnehin verlassen, und er hatte weit genug vorausgedacht, um den Aufzug wieder nach unten zu schicken. Jetzt beugte er sich vor und schlug die Plane als improvisiertes Leichentuch über den Piloten. Als Nächstes griff er nach links und hakte ein Ny-lonhaltenetz los, das für einen Notfall werkzeugsatz und einen Seesack gedacht war. Nachdem er wochenlang in der Messe den MechTechs zugehört hatte, wusste er, welche MechKrieger eine Reservekühlweste in ihrer Maschine hatten. Evans kam Jonathan an Statur und Gewicht am nächsten. Pech für ihn, gut für Jonathan. Der riss den Seesack auf und zog die Weste heraus, bevor er den Sack aus dem Netz zog, gefolgt von dem Werkzeugsatz. Als Nächstes rollte er Evans' Leiche auf das Netz. Er legte das Werkzeug zurück, deckte die blutige Plane mit dem leeren Seesack ab und befestigte das Netz erneut. Eine ziemliche enge Angelegenheit, doch es gelang. Momentan hatte er keine Zeit, die Leiche loszuwerden, aber später, wenn er die Gelegenheit und vor allem den Platz dazu hatte ...

Er zog sich bis auf Stiefel und Unterwäsche aus, dann legte er die Kühlweste an. In der Kanzel würde es noch einige Zeit stinken, aber früher oder später würden die Luftfilter des Mechs sie wieder erträglich machen. Der größte Teil des Blutes hatte das Kanzeldach verfehlt und sich stattdessen neben der Pilotenliege in einer Pfütze gesammelt. Mit dem Overall wischte Jonathan es auf, bevor er ihn unter die Liege klemmte.

Dreißig Minuten später hatte er die Neuroschalt-kreise gelöscht und programmierte sie neu auf sein Hirnwellenmuster und seine Stimme. Was für ein Glück, dass er so viel Erfahrung damit hatte, elektronische Sicherheitsprotokolle zu umgehen! Für Brüder, besonders für ältere, behinderte Brüder, konnte Sicherheit geradezu ein Fetisch werden, aber Jonathan war schon immer ein schneller und gewissenhafter Schüler gewesen. All die sicheren Konten, die Marcus hatte, randvoll mit kleinen Geheimnissen und Geld, Unmengen von Geld. Jonathan hatte viel Spaß damit gehabt, Mittel zu verschieben, interessante Scheinfirmen zu gründen und unerkannte Nutznießer zu bedienen: ein Gespinst aus Verknüpfungen, das Marcus komplett aus der Gleichung entfernte, sobald es nötig wurde.

Und die Krönung des Ganzen? Das war Crawford. Der Narr hatte ihn ja praktisch angefleht. »Ich will seinen Tod.« Crawford hatte geweint. Jonathan hatte es seiner Stimme angehört. »Ich will, dass dieser Hurensohn stirbt!«

Der Narr hatte das ganze Unternehmen erheblich erleichtert. Schließlich waren Kopfgeldjäger darauf spezialisiert zu töten. Wollte Crawford nun Fusillis Tod, weil der möglicherweise ein Verräter war? Oder wollte er Sakamotos Tod, weil... Wen kümmerte das?

Was für ein Glück, dass die kleine Toni Chinn völlig freiwillig in die Rolle der dem Untergang geweihten Heldin geschlüpft war. Das hatte Jonathan die Chance geboten, ach so heldenhaft zu sein. Und es hatte Crawford dazu gebracht, ihm zu vertrauen. Was er an Treffern eingesteckt hatte, war nicht annähernd so schlimm gewesen, wie er es hatte aussehen lassen. Er hatte nur Crawfords Sichtlinie versperren wollen, um Chinn abschießen zu können. Und ich hätte es auch getan, allein für das Vergnügen, Kata-nas Geliebte aus dem Weg zu räumen, damit nur ich ihr noch bleibe... aber der verdammte Jäger ist mir zuvorgekommen.

Nachdem er in die Kanzel des Jägerwracks geklettert war - und die Leiche stückweise hinausgeworfen hatte, was für ein Dreck -, war es ziemlich einfach gewesen, sich in Sakamotos Truppe einzuschleichen. Natürlich verwundet. Das hatte wirklich wehgetan, als er sich mit einem seiner Messer das Bein und das Gesicht aufgeschlitzt hatte. Aber es war nicht zu vermeiden gewesen. Der Trottel von MedTech hatte ihn in Bandagen gepackt, und einmal an Bord des Hospitalschiffes hatte Jonathan einfach die Identität gewechselt. Niemandem war es aufgefallen: weder dem MedTech, noch Dr. Montgomery oder dem Shu-jin, für den er die Geschichte über seine Konditorkünste erfunden hatte. Natürlich hatte ihm dabei geholfen, dass er sich tatsächlich in einer Küche zurechtfand. Und niemand, wirklich kein Mensch hatte wegen seines Namens, der kaum offensichtlicher hätte sein können, mit der Wimper gezuckt: Shujin Na-nashi. Sergeant ohne Namen.

Das Einzige, was er bedauerte? Dass er seine grüne Rüstung hatte zurücklassen müssen. Aber so war das Leben eben. Er würde sich halt eine neue kaufen. Sein Mech wenigstens war gut aufgehoben. Was das betraf, war Crawford ein echter Gentleman gewesen. Natürlich bestand die Möglichkeit, dass jemand den Bordcomputer des Mechs knackte, aber sehr groß war sie nicht. Er hatte eine ganze Reihe von Fallen installiert. Die Letzte davon zerstörte das System, falls sie ausgelöst wurde. C'est la guerre. Aber in der Zwischenzeit bekam Crawford, was er sich gewünscht hatte.

Und dann? Weiter zu seiner schönen, wundervollen Katana Tormark.

Dovejin-Eiskappe, Saffel Präfektur II, Republik der Sphäre

5. September 3135

Der Gletscher kalbte mit einem donnernden Krachen. Hundert Meter solides, uraltes Eis löste sich ab und rutschte mit wachsender Geschwindigkeit abwärts ins Meer. Und es war, als hätte dies einen Durchgang in subplanetare Tiefen geöffnet, als wäre diesen Tiefen ein Albtraum aus jenen Zeiten entstiegen, als Riesen den Planeten bevölkerten, denn jetzt erschien im Osten der Kampftitan: gewaltig, Ehrfurcht erweckend, Furcht einflößend. Dieser Anblick ließ Corporal Jason Whistlers Magen verkrampfen. Außerhalb seines Krötenpanzers herrschten milde zwanzig Grad Celsius. Es war Spätsommer auf der Dovejin-Eiskappe und das Ende der Eisbergsaison. Trotzdem stand ihm der Schweiß auf den Lippen, und die Angst flutete mit einem bitteren, metallischen Geschmack seinen Mund, als hätte er Aspirin gekaut. Keine Wolke stand am Himmel, der von klarem Lapislazuliblau war, eingerahmt von dem dunkleren, beinahe kobaltblauen Band der Dovejinsee, gesprenkelt mit zerklüfteten weißen Eisbergen, abgesplittert von den gnadenlos vorrückenden Inlandsgletschern. Das Sonnenlicht erschien so grell, dass das Packeis wie ein Diamantfeld funkelte, und die Reflexe auf dem Rumpf des Kampftitan hätten Whistler völlig geblendet, hätte die Sichtplatte der Rüstung nicht automatisch auf volle Polarisation gewechselt. Als ihr Schlitten auf seinem Pressluftkissen dahinsauste, hatte Whistler das Gefühl, unter seinen Füßen oder zwischen den gepanzerten Händen absolut nichts zu haben: Nichts als Eis und Wasser bis zum Horizont... und gerade vor ihm der Tod.

»Meine Güte.« Das war McClintock, links neben ihm. »Das Ding ist ja riesig.«

»Okay, Männer, es reicht«, bellte ein Lieutenant -Whistler erinnerte sich nicht an seinen Namen. »Ihr tut ja gerade so, als hättet ihr noch nie einen Mech gesehen.«

McClintock schwitzte dermaßen, dass er glänzte. »Keinen wie den.«

Offenbar wusste der Lieutenant darauf nichts zu entgegnen. Sie waren insgesamt zwölf, den Lieutenant und den Fahrer eingeschlossen: sechs Sprengladungen, zwei Mann pro Ladung. Ihre Eskorte aus vier Bellona-Panzern und drei SM1 -Zerstörern verteilte sich gute fünfzig Meter voraus auf der Eisfläche. Die Panzer waren das Beste, was sie besaßen. Um genau zu sein: auch das Einzige, was sie erübrigen konnten. Whistler blickte über die Schulter. Die

Basis war zwei Kilometer entfernt, neben dem Gletscher, auf sturmgepeitschtem, vom Fallwind abgeschliffenem Fels. Unter einer Decke aus schwarzem Qualm sah er gelegentlich rotes Laserfeuer aufleuchten oder das leuchtend blaue Knistern von PPK-Entladungen. Ein Drac-Tomahawk prügelte sich mit zwei BergbauMechs, von denen einer mit einem Gaussgeschütz bewaffnet war und der andere mit einer Autokanone und einer im Nahkampf nutzlosen LSR-Lafette. Die Mechumbauten schlugen sich nicht sonderlich gut, und selbst auf diese Entfernung sah Whistler am linken Kniegelenk eines der beiden blankes Titan blitzen. Auch Räuber-Kröten waren am Gefecht beteiligt und schwärmten um die Beine des feindlichen BattleMechs wie Termiten über ein verrottetes Stück Holz. Ihre bleistiftdünnen Laserstrahlen waren gegenüber der Maschine ungefähr so effektiv wie Luftgewehre gegen eine Nashornherde, und gerade reagierte der Tomahawk, indem er sich zurücklehnte und dann mit einem riesigen gepanzerten Fuß hart auftrat. Hastig drehte sich Whistler wieder zu dem Kamptitan um. Nicht, weil das der schönere Anblick gewesen wäre. Er konnte nur nicht zusehen, wie seine Kameraden zerquetscht wurden.

Die Strategie der Dracs war zwar effekthasche-risch, aber ziemlich gut. In Erwartung feindlichen Abwehrfeuers war der Tomahawk wie ein Meteor vom Himmel gestürzt und hatte die Laser abgefeuert, noch bevor er knapp außerhalb des Verteidigungsrings der Basis aufgesetzt hatte. Der Kampftitan hingegen war fünf Kilometer entfernt am äußersten Rand des Eisschelfs heruntergekommen, in der korrekten Annahme, dass die Räuber gezwungen waren, kostbare Männer und Material abzuzweigen, um ihn abzufangen.

Falls sie ihrem Ruf treu blieben, würden die Dracs, die bereits hier waren, und diejenigen, die sicher noch kamen, den Stützpunkt dem Boden gleichmachen. Die Basis war eher klein, und sie zu unterhalten kostete ein Vermögen. Doch - eine Basis war eine Basis, und als Bannsons Räuber Saffel eingenommen hatten, hatte sich ein verborgener Vorteil dieses speziellen Stützpunkts enthüllt, bei dem Whistler gewillt war, seinen letzten Stone darauf zu setzen, dass die Dracs nichts davon wussten.

Plötzlich leuchteten orange Lichtpunkte auf, wie Schnellfeuermündungsflammen, und weiße Qualmwolken stiegen von der linken Schulter des Kampftitan auf. Etwas Weißes leuchtete auf, links von ihnen brummte etwas vorbei. Das Heulen der Raketen erreichte sie eine Sekunde später. Einer der Panzerzerstörer brach seitlich aus, als Geysire aus Eis und schwarzem Rauch in den Himmel fauchten und aus der Eisdecke brachen wie eine Serie lange erloschener Vulkane, die abrupt detonierten. Der SM1 donnerte unbeschädigt weiter, und zuerst glaubte Whistler, der Mechpilot hätte einfach keinen Schimmer davon, wie man zielte. Warum, zum Teufel, hatte er die Laser nicht eingesetzt und stattdessen die Antriebsschürzen der Panzer zerschnitten? Dann sagte er sich: nein, der Bursche vertrieb sich wahrscheinlich nur die Zeit, während er auf seine Kumpels wartete.

Aber ihre Panzer warteten nicht. Plötzlich hallte das Eis wider vom Wummern der Autokanonen und dem Knattern der Maschinengewehre. Sofort legte sich ihr Schlitten nach rechts und fiel zurück, ließ die Panzer vorstoßen und den Kampftitan stellen. Dann folgte ein durch Mark und Bein gehender Schlag, ein Knall, und Whistler fühlte den Schlitten bocken, kippen, dann schwimmen. Danach brüllte der Fahrer über den offenen Kanal: »Ich kann ihn nicht halten, ich kann ihn nicht halten!«

Der Lieutenant schrie: »Festhalten, fest...!«

Ein greller Lichtblitz, dann schlug die Druckluft unter der Schürze ins Freie. Der Schlitten drehte sich, kippte, riss Whistler von den Beinen und schlug ihn aufs Deck. Sie wirbelten im Kreis und der Horizont verschwamm vor seinen Augen. Der Schlitten hob ab. Sie überschlugen sich, waren völlig außer Kontrolle ...

»Alle Mann runter!«, brüllte der Lieutenant, und was die Fliehkraft nicht geschafft hatte, dafür sorgten die Männer jetzt selbst. Sie ließen los und sprangen davon. Whistler sah die Eisdecke auf sich zurasen, zog den Kopf ein und krachte auf den Boden. Die Rüstung absorbierte den Aufprall zum größten Teil, und eine Sekunde später setzte er sich in die Hocke auf. Sah den Schlitten zwei-, dreimal abprallen, bevor er falsch herum zur Ruhe kam. Whistler schnappte nach Luft, und einen Moment lang hörte er nichts weiter als das raue Rasseln seines Atems. Und das Beben des Eises. Erschütterungen von jeder Bewegung des Kampftitan, die ihm die Beine herauf bis in den Schädel stiegen und die Eisdecke wie Gelatine in Bewegung brachten.

»Alle in Ordnung?«, bellte der Lieutenant. Ringsum nickten die Männer. »Gut, dann los. Bewegung, Bewegung, Bewegung!«

Sie schwärmten über das Eis.

Landungsschiff Schwarzer Wind, Dovejin-Eiskappe, Saffel Präfektur II, Republik der Sphäre

5. September 3135

Die Nacht hatte schlecht begonnen und wurde noch schlimmer, als sich der Morgen der Bordzeit näherte. Er hatte den ersten Abwurf - einen Kampftitan und einen Tomahawk - ohne seine Beteiligung angeordnet. Sakamoto gab keine Gründe für diese Entscheidung an und niemand fragte danach. Die einzige Anweisung, die seine MechKrieger erhalten hatten, war, den Gnadenstoß für ihren Tai-shu zu reservieren. Und während Worridge die Vorauseinheiten durch Iwanji führte und die beiden BattleMechs die Räuber-Basis angriffen, kotzte sich Kriegsherr Mit-sura Sakamoto die Seele aus dem Leib.

Hinterher zitterte er unkontrolliert. Er hatte am ganzen Körper Gänsehaut. Bei der kleinsten Kopfbewegung rotierte der gesamte Raum. Der Bordarzt stand vor einem Rätsel und empfahl Sakamoto, diesen Einsatz auszusitzen. Daraufhin drohte der Tai-shu, ihm die Ohren abzuschneiden, und der Arzt verabreichte ihm eine Spritze gegen die Übelkeit, wünschte ihm viel Glück und sah zu, dass er wegkam.

Jeder Schritt kostete Anstrengung. Sakamotos Beine waren wie aus Gummi, und sein Kopf wirkte leer, als hätte ihm jemand das Hirn durch die Beine abgesaugt. Aber er schaffte es bis zum Mechhangar, wo die anderen warteten: Kyle in seinem Heuschreck und Evans in dem blutroten Panther. Einmal im Cockpit des No-Dachi, sackte Sakamoto auf die Pilotenliege und blieb erst einmal reglos liegen und schnappte nach Luft. Jetzt verschwamm seine Sicht an den Rändern, die wie Kreide auf nassem Trottoir verschmierten. Mit einem Finger warf er den Zündschalter um, der am Ende eines bleischweren Armes saß. Es dauerte lange, bis er alle Medsensoren an Schultern und Oberschenkeln befestigt hatte, und er fummelte unbeholfen mit dem Kühlmittelkabel der Weste herum, hatte große Mühe, es in die Buchse an der Pilotenliege zu schlagen.

Irgendwie schaffte er es doch, den No-Dachi einsatzklar zu bekommen. Den sperrigen Neurohelm über den Kopf zu ziehen, den Bordcomputer hochzufahren, die Waffen zu aktivieren, die vorgeschriebenen Sensorprüfungen durchzuführen. Aber er war sich nur vage bewusst, was er tat. Seine Gedanken waren schwerfällig, es schien so, als gleite er nur über die Oberfläche der Wirklichkeit und würde lediglich ab und zu für einen kurzen Moment Kontakt aufnehmen, bevor er wieder davondriftete.

Gerade als er den letzten Punkt der Checkliste abgehakt hatte und der Hangar sich leerte, krächzte eine Stimme in seinem Helm: »Geschätzter optimaler Eintauchzeitpunkt in Drei-null-Komma-neun Sekunden, Tai-shu.«

Sakamoto schluckte mühsam. »Sehr schön«, antwortete er, obwohl die Lage alles andere als schön war. Wenn das einmal vorbei wäre, würde er lange, lange schlafen. Inzwischen - er schüttelte sich, roch Erbrochenes und kalten Schweiß - gab es dort unten Blaue zu töten.

»Gefechtsabwurf einleiten«, befahl Sakamoto und sah die Hangartore der Schwarzer Wind aufrollen. Die Eiskappe wurde sichtbar: ein glitzernder weißer Überzug auf einem kobaltblauen Meer, so weit das Auge reichte. Die Andockklammern, die seinen No-Dachi hielten, öffneten sich. Ein Ruck, als die Wartungsschläuche losrissen, und in der nächsten Sekunde zuckte der Hangar verschwommen vor seinen Augen vorbei. Sakamoto fiel.

Sektor Carillan, Iwanji, Saffel Präfektur II, Republik der Sphäre

5. September 3135

Wesley Parks schwitzte Blut und Kugeln. Ihre Infanterie war tot. Abgeschlachtet. Und es stand wirklich nichts mehr zwischen Parks und dem Ende. Ganz sicher keine Kavallerie, die mit schallenden Trompeten über die Hügel reiten und zur Rettung kommen würde. Und diese letzte KSR-Salve war zu verdammt nah eingeschlagen. Rechts von Parks war ein Hain Saffelsykomoren in einem Hagel aus Splittern und schwarzen Klumpen verkohlten, glühenden Holzes wie die Überreste eines Lagerfeuers explodiert.

In diesem Augenblick entschied Parks, dass er genug hatte. Das ganze Gequatsche von Brüdern im Geiste konnte ihm gestohlen bleiben. Er warf einen schnellen Blick aus dem Kanzeldach auf die Lichtung hinter den Bäumen, sah aber auch nichts anderes als auf dem Sichtschirm: einen Schwarm draconi-sche Infanteristen, teilweise in elfenbeinweißen Krötenrüstungen, teilweise ohne. Ein Teil hatte KSR-Werfer, andere besaßen Rakfäuste mit panzerbrechenden Geschossen. Es waren einfach zu viele. Da unten sah es aus, als hätte jemand einen Ameisenhaufen zertreten, und er konnte sie nicht schnell genug aufhalten. Schlimmer noch, ein paar trugen verspiegelte Rüstungen. Natürlich konnte er sie trotzdem niederbrennen, aber er vermochte sie nicht einfach zu verdampfen, und genau danach hätte ihm jetzt der Sinn gestanden. Als wäre das noch nicht genug, verfügte er kaum noch über Granaten für die Autokanonen. Raketen hatte er noch, fünfzehn, in der linken Lafette. Großartig auf Distanz, aber lausig im Nahkampf. Und falls auch nur einer der Soldaten da unten eine Rakete in die Lafette jagte ... Daran wollte er gar nicht denken.

Und Sterling? Ein kurzer Blick zeigte das Funkeln von Laserfeuer, das auf einer niedrigen Hügelkuppe etwa fünfhundert Meter entfernt die unverwechselbare Silhouette einer draconischen Schattenkatze nachzeichnete. Von dort durfte er keine Hilfe erwarten. J. Sterling hatte in ihrem Ozelot selbst alle Hände voll zu tun.

Ihm blieb nur eine Wahl. Parks rammte den Fahrthebel zum Anschlag und steuerte den Jupiter rückwärts. Wenn es ihm gelang, die Baumlinie zu erreichen, musste er zwar mit Hindernissen kämpfen, aber die Infanteristen hatten auch keine freie Schusslinie mehr. Sein Mech reagierte mit der ganzen Beweglichkeit eines Besoffenen ... nicht weiter erstaunlich, denn der linke Oberschenkelaktivator war beschädigt. Er hörte Metall protestierend kreischen, und die Temperatur schoss in die Höhe, während der Bordcomputer Alarm schlug. Ja, verflucht, er sah es auch! Schweißnass trieb Parks seinen humpelnden Jupiter an, warf sich mit ganzem Gewicht nach hinten in die Polster der Liege, als könnte dies den Kampfkoloss beschleunigen. »Komm schon, komm schon, du Hurensohn«, knurrte er durch die zusammengebissenen Zähne. »Komm schon!«

Ein ohrenbetäubender Donnerschlag! Parks flog nach vorne, die Gurte schnitten in seinen Leib. Einen benommenen Moment lang glaubte er, noch einen Treffer kassiert zu haben, dann wurde ihm klar, dass der Schlag von hinten gekommen war - und es war kein Schuss gewesen. Ein schneller Blick auf die

Statusanzeige zeigte ihm, dass der Bordcomputer gar nicht glücklich war, aber das war nun wirklich keine Neuigkeit. Und dann begriff er es, im selben Augenblick, in dem er das Knirschen und Krachen von Holz hörte. Sein Mech war gegen Bäume geprallt. Ihm blieb keine Wahl. Er beschleunigte und rammte sich durch.

Dann hielt er abrupt an. Wald. Bäume. Und Infanterie, mit Raketenwerfern.

»Parks, du bist ein Idiot.« Er senkte die rechte PPK, zielte flach und schwenkte das Geschütz über die Bäume. Der peitschende Energieblitz schredderte die Baumstämme und setzte sie in Brand. Als sich die Draconier duckten, sandte Parks ganze Bäume krachend ins Unterholz. Die Luft war vom Stöhnen des Holzes, von dem Knistern der Flammen und den überraschten Schreien flüchtender Infanteristen erfüllt.

Eine Stimme erklang in seinem Helm, beinahe panisch: »Parks, Parks, melden Sie sich!«

Sterling in ihrem Ozelot. »Ja, doch, ich bin hier«, antwortete er. »Im Wald links von Ihnen.«

»Was ist los?«

»Wir veranstalten ein kleines Lagerfeuer.« Bewegung links von ihm, und er drehte sich herum, scheuchte mit einer kontrollierten Salve aus der Autokanone drei Soldaten davon. Er versuchte, nicht zu viel Munition zu verbrauchen. Das glühende Metall der Granaten mit den panzerbrechenden Spitzen aus abgereichertem Uran zerschlug Bäume und zerfetzte

Leiber, deren spritzendes Blut das Laub rot färbte. »Und meine AK-Granaten sind so ziemlich alle verbraucht. Ich glaube, ich versuche es mal mit strengen Worten. Wie sieht es bei Ihnen aus?«

»Hab die Katze zurückgeschlagen. Ein Glückstreffer. Ich hab ihr das Gauss am Ellbogen abrasiert. Sie ist ziemlich verbeult, aber bevor ich nachsetzen konnte, ist sie gesprungen. Trotzdem, ich wette, sie kommt zurück, und es werden immer mehr, Parks.« Sterling klang erschöpft, an den Grenzen ihrer Leistungsfähigkeit angekommen. Im Hintergrund hörte er Schaltkreise kurzschließen. »Ich weiß nicht, ob ...«

Er schnitt ihr das Wort ab. »Sie sollten sich aus dem Staub machen.«

Stille. Dann. »Nichts zu machen, Parks.«

»Haben Sie noch Sprungdüsen?«

»Ja, aber...«

»Kein aber, machen Sie, dass Sie wegkommen. Ich habe den höheren Rang von uns beiden. Das ist ein Befehl.«

Noch eine Pause. »Parks?«

»Ja?«

»Stecken Sie sich Ihren Befehl in den Auspuff. Wir stehen das zusammen durch und ...« Ihre Stimme brach ab.

Er wartete einen Moment ab, schaute sich dann um und sah die geduckten Gestalten anrückender Soldaten. Ihm blieb nicht viel Zeit, sie zu überzeugen. »Sterling?« Keine Antwort. »Sterling, alles in Ordnung?«

Jetzt meldete sie sich mit gepresster, gehetzter Stimme. »Parks. Parks. Sehen Sie ...«

Aber er brauchte Sterlings Beschreibung nicht. Es war eine Ironie: Ohne seine Rodungstätigkeit hätte er es nicht gesehen. Er hätte es gespürt - vermutlich das Letzte, was er je gespürt hätte -, aber er hätte es nicht gesehen. Da, mitten in einem ungefähren Rechteck blauer Himmel. Ein greller Lichtpunkt. Die unverwechselbare Feuerspur. Ein anfliegendes Landungsschiff.

Dovejin-Eiskappe, Saffel Präfektur II, Republik der Sphäre

5. September 3135

Die Filteranlage hatte sich nach Kräften bemüht, aber die Kanzel des Panther stank immer noch nach Kot und getrocknetem Blut. Kinkerlitzchen. Jonathan amüsierte sich königlich. Nach Verlassen des Landungsschiffes hatten sie sich formiert, um Sakamoto die Ehre zu überlassen, als Erster den Boden zu erreichen, mit dem Heuschreck und dem Panther an der linken, respektive rechten Seite. Alles in allem war der Tag für einen Abwurf wie geschaffen: funkelndes Eis, auf allen Seiten vom Meer eingerahmt, in dem kleinere und größere Eisberge trieben, wie Tafelberge in einer spiegelglatten blauen Wüste. Die einzigen Wolken waren schwarz und ölig, Rauchsäulen, die aus der Räuber-Basis genau nördlich von ihnen aufstiegen, und den dramatischen Ereignissen auf dem Eisschelf, an zwoundzwanzig Grad exakt und etwa einen Kilometer vom Rand des Eises entfernt: ein Kampftitan, auf drei Seiten von Panzern umstellt. Ein Netz aus sich kreuzenden roten und grünen Laserbahnen, unterstützt von flackernden Leuchtspurgranaten aus Autokanonen. Der Pilot des BattleMechs hielt sich sichtlich zurück und wartete wie befohlen auf die Ankunft Sakamotos.

Dann wurden Jonathans graue Augen schmal. Weiter landeinwärts geschah etwas ... Neugierig gab er mehrere kurze, kontrollierte Feuerstöße der Sprungdüsen ab, um seine Flugbahn zu korrigieren. Mit abnehmender Fallhöhe verflachte die Krümmung des Horizonts, dann rutschte der Mech nach rechts, als ein plötzlicher Windstoß über sein Kanzeldach heulte. Er hörte Metall quietschen, ein leises Knirschen, als der Jetstrom auf den Panther einhämmerte. Die Schwerkraft Saffels zerrte an seinem Körper, es kostete Mühe zu atmen. Trotzdem genoss er, wie sich das Wummern der Sprungdüsen mit dem Donnern der Atmosphäre vermischte. Er war ein Gott, der auf einer Flammensäule vom Himmel herabstieg.

Seine Augen zuckten zum Eisfeld zurück. Was, zum Teufel ...? Natürlich sah er die Panzer. Drei SM1 -Zerstörer und drei Bellonas, übersät mit hässlichen schwarzen Brandflecken. Sie wirkten wie die zertretenen Leiber großer Taranteln, vor allem durch die Art, wie die Panzerung von den Rümpfen geflossen war. Ein rauchender Krater auf einem der Panzer, wo ein PPK-Treffer den Geschützturm weggeschnitten hatte - aber dieser Bellona stand trotzdem noch im Gefecht.

Nur war da noch der vierte Bellona, der sich auf dem Rückzug befand. Und ein umgekippter Eisschlitten, unter einer grauen Qualmspirale, die der Wind zum Meer trieb. Er war noch immer zu hoch, um ... Er streckte die linke Hand aus und schaltete auf Infrarotsicht. Blinzelte.

Soldaten.

Sechs Paar, insgesamt ein Dutzend Männer, in Krötenrüstungen. Standardrüstungen der Inneren Sphäre, keine Draconier, und ja, jetzt erinnerte er sich, der einzige Infanterieabwurf war für Iwanji vorgesehen, nicht für hier ... und nicht für jetzt! Mehr Hitze, deutlich intensiver, und Jonathan schaltete zurück auf Normaloptik. Aus dem Flammer des Bellona schlugen Flammen, spielten in einem ungefähren Halbkreis über das Eis, während der Wind in die Flammensäule schlug, sie mal anfachte, mal fast löschte - und das alles gute dreißig Meter vor den Bannson-Kröten.

Er schmilzt das Eis. Aber warum? Und wie soll das...?

»He!« Eine Stimme schlug in seinen Helm, laut genug, um zu schmerzen: Kyle im Heuschreck. Momentan desorientiert, wollte Jonathan schon antworten, als Kyle beinahe panisch weitersprach. »Saka-moto-san, was ist los? Hören Sie mich? Bitte antworten Sie!«

In seinem ganzen Leben hatte Jonathan nur zwei

Fehler begangen. Zwanzig Jahre zuvor einen kaum messbaren Fehler von solcher Belanglosigkeit, dass er das Ausmaß der Konsequenzen noch einige Zeit gar nicht erkennen sollte. Und dann einen zweiten, vor nicht annähernd so langer Zeit, aber ebenfalls winzig, vernachlässigbar. Jetzt jedoch beging er den dritten. Als das panische Geplapper Kyles, der Sakamoto zu erreichen versuchte, den Äther füllte, und sich jetzt auch das Landungsschiff einmischte, um herauszufinden, was los war, wurde ihm klar, dass er seinen lieben Kriegsherren vergessen hatte, und das ging wirklich nicht. Sein Blick zuckte von den Soldaten hoch und nach rechts, dann abwärts ...

Dort, weit unter ihnen, genau über dem blauen Meer: Sakamotos No-Dachi. Er führte den Angriff nicht an, sondern wirbelte auf dem Rücken liegend durch die Luft, Arme und Beine weit ausgestreckt. Die Sonne blitzte auf der Klinge des Katana, als sich der No-Dachi um sämtliche Achsen drehte, und es glich dem Spiel der Strahlen eines Sterns, der zum Untergang verdammt war.

Deine Arbeit. Whistler schwitzte wie der Teufel, kochte in einem Feuer aus Nervosität und Anstrengung, obwohl Eisstaub über seine Rüstung schlug. Seine Zunge zuckte zur Oberlippe, und sein Mund füllte sich mit dem Geschmack von feuchtem Salz. Er konzentrierte sich auf den Sonarbohrer, auf das markante Vibrieren des Bohrers, das er durch die Rüstung spürte. Deine Arbeit, tu deine Arbeit. Er wusste, dass der Bellona da war, schaute kurz auf, sah die Feuerwand, wusste auch, dass der Graben, den der Panzer zwischen ihnen und dem Kampftitan aushöhlte, ständig breiter und tiefer wurde, wie ein Burggraben. Gegen den Schweiß blinzelnd, stierte Whistler auf den Tiefenmesser. Der Bohrer hatte dreißig Meter erreicht. Das war ziemlich gut. Er brauchte nur noch zehn, fünfzehn Meter mehr, dann konnten sie die Sprengladung platzieren ...

Die Bohrer machten einen solchen Lärm, und Whistler war so auf seine Arbeit konzentriert, dass er McClintock zunächst gar nicht hörte - er bemerkte nur ein auf- und abschwellendes Geräusch. Doch dann brüllten sie plötzlich alle, und Whistler schaute nach oben, sah, worauf sie deuteten. Hoch über ihnen im Osten. Er riss den Kopf hoch und sah die orangegelben Feuerstöße der Sprungdüsen zweier weiterer Mechs. Sein Magen gefror. Und dann sah er etwas anderes, im Osten, über der flirrenden Feuerwand, die der Bellona weiter aufbaute, ohne etwas von den Mechs zu ahnen, die über ihm vom Himmel fielen ...

Oder auch von dem einen, der wie ein Meteor ins Meer stürzte.

»Madre de Dios«, stieß Whistler aus.

Taumelnd, wirbelnd, sich überschlagend raste der Mech auf die Meeresoberfläche zu, schlug auf - und zerschellte.

Sektor Carillan, Iwanji, Saffel Präfektur II, Republik der Sphäre

5. September3135

»Verdammt, Sterling, hauen Sie ab!« Parks beschleunigte, brachte den Jupiter in einen schwerfälligen Trab, der nicht schnell genug war, um einem Landungsschiff zu entkommen, aber darum ging es auch gar nicht. Wenn er es nur aus dem Wald schaffte, konnte er seine verbliebenen Raketen abfeuern und Sterling eine halbwegs annehmbare Chance verschaffen ...

Ein Pulk Soldaten sprang am Rand des Wäldchens auf, knapp rechts von ihm, und statt nach links abzubiegen, senkte er den Kopf des Jupiter und stürmte auf sie zu. Er sah die Männer überrascht zusammenzucken und dann ihre Waffen ziehen, gerade als er abdrehte und in drei Sykomoren bretterte, die sie als Deckung benutzt hatten. Zögern - dann gaben die Bäume nach, stürzten um und schleuderten zerfetzte Wurzeln und Erdklumpen über das Panzerglas. Das Donnern der stürzenden Bäume übertönte das Schreien der Soldaten.

Er war so damit beschäftigt, nach rechts zu schauen, dass er völlig ignorierte, was links von ihm vor sich ging. Die Alarmsirene schrillte, als sich eine panzerbrechende Rakete in das hintere Gehäuse seiner linken PPK bohrte, gefährlich dicht an der linken Lafette. Der Aufprall warf den Mech zur Seite, und er landete mit dem ganzen Gewicht auf dem geschwächten linken Bein. Die Schadensmeldung des Computers brauchte er nicht. Er spürte, wie das Bein wegknickte, hörte das Knirschen der Aktivatoren. Parks brüllte vor Wut, als sein Jupiter wie ein gefällter Baum zu Boden ging. Verzweifelt bemüht, nicht auf dem Kanzeldach zu landen, riss er den Mech im Fallen noch herum und streckte den rechten Me-charm aus, um den Sturz abzufangen. Zu seinem Entsetzen blieben die Läufe der Autokanone hängen und brachen unter der furchtbaren Wucht des stürzenden Jupiter ab ...

Ein schriller Aufschrei bohrte sich in sein Hirn, dann segelte Sterlings Ozelot über die Kanzel des Jupiter und feuerte im Sprung beide Impulslaser ab. Ihre Strategie wurde schnell deutlich, als das Laub und die Baumtrümmer, die den Waldboden bedeckten, donnernd in Flammen aufgingen und ihn hinter einer schwarzen Rauchwand verbargen.

Parks blieb keine Zeit, sich zu bedanken. Er war jetzt im Freien, auch wenn er schräg aufgestützt auf dem Boden lag und seine linke Lafette nutzlos war, solange er sich nicht um drehen konnte ... Mühsam und sich dabei sehr bewusst, was er da tat, und er tat es trotzdem -, rammte Parks den Torso des Jupiter hart nach links. Die Temperaturanzeige schoss in den roten Bereich, und der Computer spielte eine Warnmeldung ab, bevor er den Countdown zur Stilllegung einleitete. »Scheiße!«, brüllte Parks. Seine Hand knallte auf den Vetoschalter, dann drückte er weiter, immer weiter ...

»Bitte«, knurrte er und betete, dass die Leistung stabil blieb, auch wenn es seinen Tod bedeutete. Das war dermaßen dumm, das war auch schwachsinnig, aber es ging nicht anders, es ging nicht anders! »Bitte, bitte, bitte!«

Ein seltsames Kreischen, ein metallisches Gellen, als das rechte Ellbogengelenk des Jupiter barst, sich verbog und abriss. Augenblicklich stürzte Parks, der Mech krachte auf den Rücken. Möglicherweise verlor er sogar für einen Augenblick das Bewusstsein, aber auf keinen Fall länger. Jetzt sah er über sich blauen Himmel, dann Qualm, und das größer werdende Landungsschiff. Dann graue Qualmwölkchen aus irgendwelchen überhitzten Schaltkreisen, die ihm den Atem nahmen ... Aber das spielte keine Rolle. All das hatte höchstens zehn Sekunden in Anspruch genommen, und nichts spielte mehr eine Rolle, denn er hatte noch Energie, und eine letzte Aktion musste er auch noch durchführen.

Hustend, würgend, nach Atem ringend, rief er mit einer Fingerbewegung die Zielerfassung auf, zielte und feuerte seine letzte Salve aus fünfzehn Raketen ... im exakt selben Moment, da J. Sterling, vermutlich in der Hoffnung, ihm noch einmal das Fell zu retten, wieder sprang.

Genau in seine Schussbahn.

»Sterling, nein!«, schrie Parks, entsetzt und ... zu spät. »NEIN!«

Dovejin-Eiskappe, Saffel Präfektur II, Republik der Sphäre

5. September 3135

Sakamoto war tot, und das spielte überhaupt keine Rolle, denn als sein Panther heulend aus dem Himmel stürzte, erkannte Jonathan plötzlich alles glasklar. Seine Gedanken rasten wild, als das Eisfeld immer näher kam. Einmal unten angekommen, war der Heuschreck schneller, doch der hatte keine Sprungdüsen. Die abnehmbaren Düsen, die er für den Abwurf angeflanscht bekommen hatte, würde er abwerfen, sobald er das Eis erreichte. Falls es Jonathan gelang, das Überraschungsmoment zu behalten, konnte er es immer noch schaffen. Aber dieser Kampftitan war ein Koloss, viel schwerer und mit weit überlegener Feuerkraft. Sein Panther war kein Gegner für ihn, es sei denn ... Mit blitzschnellen Handbewegungen aktivierte er die Feuerleitautomatik. Der aktive IFF-Transponder blockierte automatisch jede Möglichkeit, auf ein Ziel der eigenen Seite zu feuern. Jonathan aber sah, wonach er suchte. Der Kampftitan verfügte noch über Kurzstreckenraketen. Großartig. Falls es dazu kam, blieb ihm der Vorteil der Überraschung. Er beugte sich vor und schlug die linke Faust in die Transpondersteuerung. Einen Augenblick später meldete der Computer, dass der Transponder ausgefallen war und der Panther keine Möglichkeit mehr hatte, zwischen eigenen und feindlichen Zielen zu unterscheiden.

Zu schade, dass er gerade jetzt eine Fehlfunktion hat. Sein Blick zuckte nach links, hinüber zu den Räubern. Und wie weit seid ihr gekommen? Habt ihr es geschafft...

Ihm blieb keine Zeit, dies herauszufinden. Ich muss runter, sofort! Mit gefletschten Zähnen fuhr Jonathan - so weit er es wagte - die Sprungdüsen herunter. Als sich sein Absturz beschleunigte, schoss der Himmel vorbei, sein Sichtfeld verdunkelte sich und er grunzte laut, zwang das Blut in seinen Schädel, kämpfte darum, bei Bewusstsein zu bleiben. Jonathan konzentrierte sich ganz auf einen einzigen leuchtenden Punkt, als er immer tiefer stützte, dabei immer schneller wurde, und die Ziffern der Anzeige zu einem pulsierenden roten Datenstrom ver-schwammen. Näher und immer näher kam das Eis. Ich muss genau den richtigen Zeitpunkt erwischen, ganz exakt, noch nicht, noch nicht...

»Jetzt!«, brüllte er und fuhr die Düsen auf maximalen Schub hoch. Der Panther ruckte, und sein Magen flog ihm in die Kehle, bevor ihn der Andruck der Sprungdüsen, die sich mit ganzer Kraft gegen die Beschleunigung des BattleMechs stemmten, hart in die Polster presste. Seine Sicht verschwamm, sein Kopf wurde leer ... Noch ein paar Sekunden Schub, dann würde er die Düsen abschalten und es darauf ankommen lassen ...

Und dann liefen ihm Zeit und Platz davon. Er schaltete die Sprungdüsen genau in dem Augenblick ab, in dem sein Mech auf das Eis krachte. Der Auf-schlag war so hart, dass das Eis mit einem ohrenbetäubenden Knall barst, als hätte eine Bombe eingeschlagen. Augenblicklich gellte eine Warnsirene durch das Cockpit, als fünfunddreißig Tonnen End-ostahl und Myomere am tiefsten Punkt des Eiskraters unter der Belastung ächzten. Die Wucht des Aufschlags hatte die Stoßdämpfer des Panther weit überlastet. Die Bordtemperatur jagte in den roten Gefahrenbereich.

»Ruhe!« Jonathan schlug auf den Stummschalter, und die Alarmsignale brachen abrupt ab. In der nächsten Sekunde stieg die Cockpittemperatur an den Siedepunkt. Er wirbelte die Maschine bereits herum, drehte dem Meer den Rücken zu und aktivierte die Düsen erneut, diesmal, um aus dem Krater auf das Eisfeld zu hüpfen. Er beschleunigte, die Mechbeine des Panther pumpten im Galopp, als er im Sturmlauf auf den Kampftitan zuraste. Eine der Anzeigen glühte in wütendem Rot, und er sah, dass der Aufprall das vergleichsweise leichte Keramikgehäuse des Gyroskops beschädigt hatte. Er brauchte keinen Computer, um zu fühlen, dass auch die primäre Aufhängung des linken Mechfußgelenks Schaden genommen hatte.

Wenn ein verstauchter Knöchel alles ist, was ich davon zurückbehalte ... Aus dem Augenwinkel sah Jonathan zwei Flammensäulen erlöschen und wusste, dass auch der Heuschreck aufgesetzt hatte. Mit dem konnte er sich später beschäftigen, falls es nötig wurde. Erst musste er näher an den Kampftitan und die Panzer herankommen. Die SMileys hämmerten jetzt ernsthaft mit den Autokanonen auf den Mech ein und hinterließen klaffende Rosetten aus zertrümmerter Panzerung auf dem rechten Torso und Bein der Maschine, während die Bellonas nach den Knöcheln der riesigen Maschine bissen. Der Kampftitan seinerseits deckte einen Panzerzerstörer mit vier konzentrierten Lasersalven ein. Blitzartig zerfloss die Panzerung entlang der rechten Flanke zu einer Pfütze auf dem Eis, und die Einschläge versetzten das Fahrzeug in eine Drehung gegen den Uhrzeigersinn. Eine Qualmwolke entstand, dann spuckte eine Bellona Raketen, die auf der rechten Hüfte des Mechs explodierten. Jonathans Außenmikros fingen das knirschende Scheppern auf, mit dem die Hauptpanzerung abfiel, und die riesige Maschine wankte.

Aber jetzt war er fast auf gleicher Höhe mit dem Kampftitan und näherte sich von rechts. Augenblicklich stieß er die Arm-PPK vor und löste einen hochenergetischen Blitzschlag aus. Die krachende Entladung, blauer als das Meer kurz hinter ihr, fraß sich durch die Antriebsschürze des Zerstörers, verschaffte dem Luftkissen freie Bahn, und der SM1 überschlug sich, einmal, zweimal, dreimal, bevor Jonathan ihn erneut traf. Eine flammende Pilzwolke brodelte himmelwärts, als die eingelagerten Granaten hochgingen. Und der Panzer explodierte.

Das Donnern dieser Explosion übertönte die anderen fast völlig, doch Jonathan hörte sie trotzdem, weil er genau darauf gewartet hatte - ein Schnellfeuerstakkato: Rumsrums-rumsrumsrumsrums! Nicht von hinten, wo der Heuschreck auf seinen dürren Vogelbeinen heranraste, und auch nicht von den restlichen Panzern, die schon wieder mit Höchstgeschwindigkeit zurück zu ihrem Stützpunkt jagten. Sondern von rechts, wo die Kröten ihre Arbeit beendet hatten.

Eine Stimme, männlich. Nicht Kyle, sondern der Pilot des Kampftitan: »Was, zum ...?« Der Rumpf des Mechs drehte sich. Jonathan erhaschte einen gelben Lichtschein, die scharfe Silhouette des Mech-kriegers, grüne Schatten über grauer Weste und nackter Haut. »Wer ...?«

Und dann schlug die erste Druckwelle ein, als das Eis protestierte, stöhnte ... und nachgab.

Landungsschiff Stolz des Drachen, Sektor Carillan, Iwanji, Saffel

Präfektur II, Republik der Sphäre 5. September 3135

Die Meldung hing wie ein Gespenst in der Luft, so absolut schockierend, dass Tai-sho Carol Worridges Verstand für einen Moment aussetzte. Sakamoto war tot! Hätte sie es nicht mit eigenen Ohren gehört, nicht selbst die entsetzte Stimme des Piloten der Schwarzer Wind gehört, sie hätte es nicht geglaubt.

Doch sie fing sich wieder und sah sich auf der Brücke um. Eine Entscheidung. Sie warteten darauf, dass sie den Befehl übernahm. Sie musste sie in die Schlacht führen, ja - aber gegen wen?

Eine leise Stimme erklang in ihrem Geist, die sie als ihr aus der Gefangenschaft des Tyrannen befreites Gewissen erkannte: Folge deinem Herzen. Folge deiner Ehre.

Und plötzlich fiel alles an seinen Platz, und sie wusste, was sie zu tun hatte. Sie drehte sich zum Kommoffizier um. »Öffnen Sie einen Kanal. Ich will zu den Truppen sprechen.«

Sektor Carillan, Iwanji, Saffel Präfektur II, Republik der Sphäre

5. September 3135

»STERLING!«, heulte Parks, und in den zwei Jahren, die sie ihn kannte, hatte sie noch nie eine solche Verzweiflung in seiner Stimme gehört wie in diesem Augenblick. »NEIN! Aus dem Weg, AUS DEM WEG!«

Aber sie konnte nicht antworten, hatte keine Zeit dazu, weil sie sich in der Luft drehte, herumwirbelte, im Sprung eine Pirouette vollführte, bis das Landungsschiff in ihrem Rücken war und die Raketen auf sie zurasten. Und dann tat sie etwas, von dem André Crawford Stein und Bein schwor, dass es funktionieren musste, zumindest in der Theorie. Sie feuerte all ihre Laser gleichzeitig auf einen Schnittpunkt ab ... und betete mit einer Inbrunst wie nie zuvor, dass ihre Mechpanzerung alles hielt, was der Hersteller versprach.

Das Laserfeuer verschmolz zu einem ionisierten

Feuerball, gerade als die Raketen eintrafen. Es gab eine gewaltige Detonation, als ein Teil der Geschosse - aber nicht alle - explodierten. Ein Orkan von Trümmern peitschte um ihren Ozelot, sie wurde von einem wabernden Ball aus Gas und Flammen verschluckt. Der Blitz war so grell, dass es dem Kanzeldach nicht gelang, sich rechtzeitig zu verdunkeln. Aber das spielte keine Rolle. Ihr Kopf flog nach hinten, der Helm knallte gegen die Liege, und sie flog schneller als ein Laserstrahl. Sie schrie ... ein langes, anhaltendes Heulen, das abrupt abbrach, als ihr Mech in den Wald stürzte und auf einer Flutwelle des Donners Bäume wie Streichhölzer knickte.

Dann musste sie das Bewusstsein verloren haben, denn als Nächstes blickte sie durch einen Schleier aus beißendem Qualm, der von verschmorten Schaltkreisen herrührte. Trotzdem war sie nicht blind. Nein, diese Gnade hatte sie nicht.

Sie sah das Landungsschiff überdeutlich weiter anfliegen.

Dovejin-Eiskappe, Saffel Präfektur II, Republik der Sphäre

5. September 3135

Jonathan stapfte an dem Kamptitan mit seinem noch immer benommenen und verwirrten Piloten vorbei. Dann verlangsamte sich die Zeit, dehnte sich, aber nicht mit dem angenehmen Effekt, den er gewohnt war, denn diesmal war Jonathan selbst das Opfer.

Er hatte den Kampftitan bereits passiert und näherte sich dem sich weitenden Riss im Eis. So glaubte er. Die enorme, nahezu völlig leere weiße Fläche des Eisfelds verschluckte sämtliche Wegmarken und ließ alles unendlich weit entfernt wirken. Das Eis bebte jetzt heftiger, bockte und hüpfte wie ein lebendiges Wesen. Aus dem Gleichgewicht geworfen, wankte der Panther, und Jonathan versuchte instinktiv, diese Bewegung zu korrigieren. Der nächste Stoß warf ihn nach vorn. Er schlug hart auf dem rechten Knie und der ausgestreckten rechten Hand des BattleMechs auf.

Vermutlich rettete ihm dies das Leben, denn im nächsten Augenblick zeichneten Raketen Flugspuren durch die Luft knapp über seiner Kanzel. Die Bellonas eröffneten das Feuer, und jetzt stimmten auch die SM1 -Zerstörer ein, feuerten eine brutale Autokanonensalve um die andere auf die Kurita-Mechs ab. Die Räuber-Kröten hatten bei der Sprengung aller Wahrscheinlichkeit nach ihr Leben geopfert, und ganz offensichtlich wollten die Panzer garantieren, dass niemand, nicht einmal sie selbst, das Packeis lebend verließ. Am gestauchten Rand des Rundumsichtschirms, der das Geschehen hinter ihm zeigte, sah er die Raketen auf den Heuschreck zujagen und auf einem der spindeldürren Beine explodieren. Der leichte Mech taumelte.

Seine Alarme gellten, und Jonathan sah das Flackern von Leuchtspurmunition. Reflexartig riss er den linken Mecharm hoch, und die Granaten mit ihren Spitzen aus abgereichertem Uran donnerten am Ellbogen in den Arm des Panther. Er schlug auf den Vetoschalter, um die Notabschaltung zu verhindern. Doch ihm war klar, dass der Arm schwer beschädigt sein musste. Sein einziger Trost war, dass sich die PPK am rechten Arm befand. Allerdings hatte er beim Sturz die Mündung der Waffe ins Eis gerammt, sodass sie ihm nichts nutzte, und ihm blieb keine Zeit zu kämpfen. Keine Fehler mehr, keine Irrtümer! Während er sich wieder hochstemmte, die humanoi-de Kampfmaschine mühsam aufrichtete, rasten seine Gedanken: Ich muss aufstehen, aufstehen, aufstehen!

Das Eis löste sich vom Gletscher, der Riss vor ihm wurde immer breiter, und das mit erstaunlicher Geschwindigkeit: erst war es nur ein halber Meter, dann waren es zwei, jetzt bereits vier. Die Gewalt, mit der sich das Eis bewegte, war so groß, dass die winzigen Gestalten der Soldaten, die die Richtsprengladungen platziert hatten, um genau das auszulösen, auf der Eisfläche wie Öltropfen auf einer heißen Herdplatte umhergeschleudert wurden. Jonathan sah drei von ihnen in den klaffenden Abgrund stürzen. Zwei andere klammerten sich an den Klippenrand und hingen im Schatten ... Schatten? Ja, natürlich, jetzt sah er es. Der Horizont kippte hier abwärts, stieg dort aufwärts, die Eisplatte, auf der er stand, kalbte ...

»Schneller, schneller, schneller!«, brüllte er, nicht für den Kampftitan, dessen Pilot jetzt allmählich begriff, was geschah. Auch nicht für den Heuschreck, der nun schwer hinkte und seinen Geschwindigkeits-vorteil verloren hatte, genau wie die Sprungdüsen. Nein, Jonathan feuerte sich selbst an zu rennen, zu rennen! Verzweifelt aktivierte er die PPK. Glutheiße Energie zerschmolz das Eis um die Waffe, und er riss sie frei. Er hievte den Panther auf die Beine und schleuderte als generelle Ablenkung PPK-Blitze in die ungefähre Richtung der Panzer. Die Schüsse zuckten weit vorbei, doch Jonathan kümmerte das nicht. Er dachte an gar nichts mehr, sondern trieb den Mech nur in einen schrägen, wilden Galopp. Er fühlte den harten Schlag, als eine Rakete den bereits beschädigten linken Mecharm des Panther traf und Panzerung in Schulterhöhe zertrümmerte. Plötzlich fiel der Arm komplett aus. Der Aufprall warf ihn zurück, stieß ihn nach rechts, und einen panischen Augenblick lang, in dem der Sichtschirm nur noch blauen Himmel zeigte, glaubte er, sein Mech würde rücklings aufs Eis krachen wie ein hilfloser, auf dem Rücken strampelnder Käfer.

Dann war es vorbei, für sie alle.

Mit einem furchtbaren, kaum zu beschreibenden Stöhnen brach der gewaltige Eisblock vom Muttergletscher ab. Was die Natur irgendwann in fünf oder zehn Jahren erreicht hätte, lief jetzt mit Höchstgeschwindigkeit ab. Der Lärm war ohrenbetäubend und nicht wiederzugeben. Ein donnerndes Brüllen. Ein gewaltiges, kehliges Röhren wie ein Vulkan, der Flammen und geschmolzenen Fels aus seinem feurigen Herzen spie. Schwere Stöße trafen Panzer und Mechs. Zwei Panzer, die zu nahe am Abgrund stan-den, rutschten weg und verschwanden einfach. Einer von ihnen spuckte noch Laserfeuer, das sich nutzlos im Meer verlor.

Jonathan fiel. Es war, als säße er in einem Aufzug, dessen Kabel gerissen war, und der ungebremst einen unendlich langen Schacht hinabstürzte. Sein Magen hing irgendwo an seiner Gaumendecke. Sein Kopf schien davonfliegen zu wollen. Mit einem Aufschrei trat er die Pedale der Sprungdüsen durch und hoffte gegen jede Hoffnung, dass es noch nicht zu spät wäre.

Jetzt donnerten die Sprungdüsen. Superheißes Plasma schoss aus den Austrittsöffnungen, brach sich mit fusionsgespeister Gewalt Bahn. Eis jagte verschwommen vorbei, bizarre Schatten auf einer Klippenwand, die fünf Sekunden zuvor noch nicht existiert hatte. Jetzt folgte ein Blick in das tödliche blaue Wasser unter ihm, und Jonathan schoss hinauf, hinauf, hinauf! Und nun noch etwas: gellende Schreie in seinem Helmlautsprecher. Die beiden anderen MechKrieger, die in ihren Maschinen gefangen abstürzten, in den Tod und damit in ein dunkles, nasses Grab fielen - weil sie keine Sprungdüsen besaßen. Und selbst wenn, hätte es ihnen nicht geholfen.

Dann sah Jonathan voraus, über sich und unter sich weißes Eis, rennende Menschen, und Wut loderte weißglühend in ihm auf, brach sich in einem Aufschrei puren, ungebremsten Zorns Bahn! Versuchten sie, ihn zu töten, ihn zu besiegen? Er drehte den Mech, den nutzlosen linken Arm an der Seite hängend, und zielte mit den Sprungdüsen, erfasste die Soldaten in konzentrierten Plasmazungen, die sich augenblicklich durch die Rüstungen fraßen und nur verkohlte Leichen zurückließen. Und dann ließ sich Jonathan auf sie hinabfallen, erledigte einen letzten Mann, der es irgendwie geschafft hatte, dem Eis und seinem Zorn zu entgehen, mit einem Feuerstoß der Partikelkanone.

Nach Luft schnappend, zitternd von Adrenalin und Wut, drehte sich Jonathan um ... und sah das Eis einfach wegfallen. Die Schreie in seinem Helm brachen abrupt ab, wie von einem unsichtbaren Beil abgehackt.

Und dann waren das Eis, die Panzer und die Batt-leMechs fort.

Landungsschiff Amagi, über Iwanji, Saffel Präfektur II, Republik der Sphäre

5. September 3135

»Schwere Kämpfe, Tai-sho.« Die Stimme des Piloten der Amagi klang grimmig. »Und ein Landungsschiff. Wir sind in wenigen Sekunden an Ort und Stelle.«

»O Gott.« Crawford stand neben ihr. Als sich ihre Blicke trafen, las Katana seine Gedanken: zu spät.

Nicht nach allem, was wir durchgemacht haben. Es darf nicht hier enden, nicht jetzt... Vor zwei Tagen waren sie am selben Piratenpunkt wie Parks' Sprungschiff angekommen und hatten gewusst, dass seine Einheiten schon in Kämpfe verwickelt waren.

Seitdem bemühten sie sich, den Zeitabstand aufzuholen, waren mit der höchsten Beschleunigung geflogen, die die Besatzung aushielt. Sie hatten Glück gehabt, waren keinen DKA-Landungsschiffen begegnet, von niemandem beschossen worden - aber falls Parks und Sterling auch tot waren...

Sie riss sich zusammen. Schluss, sie würde nicht zulassen, dass ihre Leute umsonst starben, nicht ohne alles gegeben zu haben. Wir wollen sehen, auf wessen Seite die Vorsehung steht.

Sie nickte der Kommunikationsoffizierin zu. »Öffnen Sie einen Kanal. Breitband, unverschlüsselt.«

Landungsschiff Stolz des Drachen, Sektor Carillan, Iwanji, Saffel

Präfektur II, Republik der Sphäre 5. September 3135

»Ich sehe es.« Worridge spürte, wie sich ihre Kopfhaut spannte. Ein weiteres Landungsschiff, und es gehörte nicht zu ihnen. Sie schaute über die Schulter zur Armierungsoffizierin, einer jungen Chu-i mit einer Haut, so weiß wie Porzellan. »Hat es die Geschütze aktiviert?«

Sie sah, wie sich die Augenbrauen der Offizierin einander näherten. »lie, Sie ... haben keine Waffen aktiviert«, stellte sie mit verwunderter Stimme fest. Sie blickte hoch. »Sie sind in vierzig Sekunden in Reichweite. Soll ich sie anvisieren?«

Wage ich es? ... Worridge zog den Atem durch die Zähne und antwortete: »Negativ. Geben Sie Befehl, alle Feindseligkeiten einzustellen. Ich will...«

Aber sie erhielt keine Gelegenheit zu sagen, was sie wollte, denn in diesem Augenblick zuckte der Kopf des Kommoffiziers hoch. »Tai-sho! Eingehender Funkspruch auf allen Frequenzen!« Er keuchte. »Es ist Katana Tormark!«

Worridge keuchte ebenso überrascht. »Lautsprecher an.«

Der Mann gehorchte. Einen kurzen Augenblick -die Dauer zwischen zwei Pulsschlägen - hörte sie nur leises Hintergrundrauschen. Doch dann hallte die kräftige, selbstbewusste Stimme einer Frau über die Brücke, der sie nie begegnet war, über die sie aber trotzdem sehr viel wusste.

»Hier spricht Katana Tormark, Tai-sho von Des Drachen Zorn. Ich will mit Ihnen reden, Tai-shu Sakamoto. Auf Ihren Befehl hin haben Ihre Truppen eine Schneise der Verwüstung von Shimonita bis Dabih geschlagen, von Piedmont bis Al Na'ir. Sie haben meine Truppen angegriffen und meine Leute getötet - und trotzdem bin ich nicht hier, um Rache zu üben. Was Ihre Truppen getan haben, war nur ihre Pflicht. Was sie taten, taten sie im Glauben an Ihre Ehre und den Drachen. Aber es liegt keine Ehre im Kampf zwischen Brüdern. Wir sind nicht Ihre Feinde. Was wir erobert haben, haben wir im Namen des Koordinators beansprucht. Wir wären gerne bereit, uns Ihnen anzuschließen, aber dazu müssen die Angriffe auf unsere Leute enden, und wir müssen uns darüber unterhalten, wie dieser Krieg geführt wird. Ein Gemetzel ist nicht ehrenvoll, und wir würden nur schweren Herzens daran teilnehmen. Doch wir werden kämpfen - und wenn es sein muss, werden wir auch sterben, allerdings als Krieger, nicht als Barbaren.«

Eine Pause, dann: »Wir warten auf Ihre Antwort.« Stille.

Worridges Blick fand die Augen des Piloten. Sie entdeckte darin ... was? Bewunderung? Entschlossenheit? Dann bewegte der Mann den Kopf - nicht weit, gerade genug, dass man es bemerkte, aber nur, wenn man darauf achtete - er nickte kaum merklich.

Ja. Sie wusste, was sie als Nächstes zu tun hatte. Und es wird auch endlich Zeit. Sie nickte dem Kommoffizier zu. »Wir wollen reden. Und sorgen Sie dafür, dass alle es hören.«

Sektor Carillan, Iwanji, Saffel Präfektur II, Republik der Sphäre

5. September 3135

Sie lebte also noch. Und Parks lebte auch noch, der Tölpel, obwohl er es nicht verdient hatte. Sie blickte immer noch hinauf - auf Qualm und blauen Himmel. Aber das Landungsschiff hatte abgedreht. Ihre Kehle brannte. Morgen früh würde sie am ganzen Körper grün und blau sein. Ihr Ozelot würde sich möglicherweise nie mehr erholen. Und ganz sicher benötigte sie eine neue Kühlweste. Die, die sie jetzt trug, leckte an allen Ecken und Enden. Aber ihre Sinne funktionierten noch einwandfrei, und sie hörte dasselbe Erstaunen in Parks' Stimme, das sie selbst empfand.

»Sterling«, fragte er hustend. »Hören Sie das auch?«

»Ich höre es.« Sie wischte sich mit dem Handrücken Blut, Schweiß und Dreck vom Hals. »Ich kann es nur einfach nicht glauben.«

Landungsschiff Amagi, Iwanji, Saffel Präfektur II, Republik der Sphäre

5. September 3135

Katana war wie vor den Kopf geschlagen. Sakamoto war tot. Und jetzt... Sie spürte Crawford neben sich. »Sie können dem ein Ende machen«, murmelte er. »Jetzt.«

»Hai, das kann ich.« Sie reckte sich. »Und das werde ich auch.« Sie schaute die Komm offizierin fragend an. Die Frau nickte. Mit bis zum Hals schlagendem Herzen zwang Katana ihre Stimme unter Kontrolle. »Tai-sho Worridge, Sie haben mein tiefstes Mitgefühl. Ich würde es bedauern, jetzt oder in Zukunft gegen Sie kämpfen zu müssen. Falls Sie einverstanden sind, wäre es mir eine Ehre, mich Ihnen anzuschließen ... aber nur für den Drachen. Falls nicht, ziehen wir uns zurück und werden bei einer späteren Gelegenheit gegen Sie antreten.«

Eine lange Pause. Katana bemühte sich, ihre rasenden Gedanken zu beruhigen. Sie wusste, ihr Armierungsoffizier würde sie warnen, falls man sie in eine Falle zu locken versuchte. Aber der Mann schwieg, und dann antwortete Worridge. »lie. Es wäre eine Ehre für uns, Tai-sho. Wir erwarten Ihre Befehle.« Eine weitere Pause, dann: »Was ordnen Sie an?«

Crawford keuchte hörbar auf, Katana aber nahm es kaum wahr, so laut hämmerte ihr Puls in den Ohren. Worridge überließ ihr den Befehl? Ihr? Das war unmöglich, wie ...?

Verwirrt wandte sie sich zu Crawford um. Auf dessen Lippen trat ein Lächeln, das langsam breiter wurde, bis er schließlich von einem Ohr zum anderen grinste. »Nun«, bemerkte er beinahe spöttisch, »Sie haben die Lady gehört. Was ordnen Sie also an, meine Tai-sho?«

Jetzt war alles Zögern verflogen. Mit ruhiger Entschlossenheit nickte sie hinüber zur Komm. »Ich fühle mich geehrt, Tai-sho Worridge. Lassen Sie uns angreifen. Immerhin haben wir einen Planeten zu erobern.«

Doch die Stimme, die sie als Nächstes hörte, gehörte nicht Worridge. Es war ein Mann, und das Bewusstsein absoluter Autorität war in seinen Worten unüberhörbar. »Glauben Sie nicht, dass Sie sich darüber erst einmal mit mir absprechen sollten?«

Dovejin-Eiskappe, Saffel Präfektur II, Republik der Sphäre

5. September 3135

Die Infanterie der Räuber war in alle Winde zerstreut, in eine Eiswüste geflohen, die mit Sicherheit ihr Untergang sein würde. Die BergbauMechs waren nur noch qualmender Schrott, und Jonathan betrachtete die Raketen als gute Investition. Jetzt schwankte er vorwärts. Der beschädigte rechte Knöchel und der nutzlose linke Arm des Panther hoben einander auf. Er feuerte die PPK ab und schleuderte blaue Vernichtung, während der Tomahawk die anderen Gebäude in Trümmer legte. Morgen würde die Energie der Krötenrüstungen aufgebraucht sein, und Bann-sons Leute würden keine Basis mehr haben, in die sie zurückkehren konnten. Also würden sie erfrieren. Wahrscheinlich war das eine Gnade. Zu verdursten war so unangenehm.

Dann hielt Jonathan an, lauschte Worridge, danach Katana - und dann diesem Mann, einer Stimme, die er kannte ...

»Mein Gott!« Das war der Pilot des Tomahawk. »Das ist Theodore Kurita !«

»Ist es zu fassen«, bemerkte Jonathan. Ein schneller Blick zur Seite bestätigte ihm, dass sein Transponder bedauerlicherweise immer noch ausgefallen war. Er schwenkte zur Seite und machte die Raketen scharf.

»Das nenne ich Timing«, sagte er und schoss.

Imperial City, Luthien Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat

30. November 3135

So, dachte Katana, als sie in dem riesigen, stillen Saal stand. Was nun? Sie drehte sich langsam im Kreis, ließ die Weite des Thronsaals auf sich wirken. Sie war sich sehr bewusst, wie ihre Kleidung dabei raschelte, hörte das leise Schaben ihrer Sohlen auf dem polierten Holzboden. Ihre Blicke kehrten immer wieder zum Drachenthron auf der Empore zurück: Selbst ohne den Koordinator war die Präsenz, die er ausstrahlte, gewaltig. Sie hatte den Thron schon einmal in einer Dokumentation von 3133 gesehen, als Teil einer Reihe mit dem Titel Reise zwischen den Sternen. Als sie jetzt zu den sich windenden Drachen und dem gewaltigen Drachen an der Wand dahinter hinaufschaute, erstarrte sie vor Ehrfurcht.

»Wunderschön, nicht wahr?« Eine Stimme, unmittelbar hinter ihr.

Erschrocken drehte sich Katana um, starrte, blinzelte. Er war lautlos - auf Socken - hinter sie getreten: Vincent Kurita persönlich, in einem prächtigen Kimono aus pfauenblauer Seide, verziert mit Chrysanthemen und fünfzehigen Drachen in Goldstickerei, von einem goldenen Obi in Höhe der Taille verschlossen. Hastig verbeugte sie sich. »Verzeiht mir, Tono. Ich war mir Eurer Anwesenheit nicht bewusst.«

»O doch, das warst du«, erwiderte Kurita. Er hatte eine angenehme Stimme, leise und voll, und die haselnussbraunen Augen waren klar. Er deutete auf den Thron und das Drachengemälde dahinter. »Wenn du das Kombinat betrachtest, schaust du auf uns. Dir der Größe des Kombinats bewusst zu werden, bedeutet, deinen Geist den Winkeln des bekannten Universums zu öffnen, die wir bewohnen, und auch denen, die wir noch erobern werden.« An seinen Augenwinkeln zeichneten sich Lachfalten ab. »Aber unsere Frage war, ob du es schön findest.«

»Hai«, bestätigte Katana augenblicklich. »Es war wunderschön, als es angefertigt wurde, Tono. Doch jetzt ist es noch schöner.«

»Ach?« Kurita hob die kohlschwarzen Augenbrauen. »Wie das?«

Katana deutete auf die Wand. »Die Welten, die das Kombinat bei der Gründung der Republik verlor, sind zurückgekehrt. Was Tai-shu Sakamoto begonnen hat, hat Euer Sohn zu Ende geführt. Saffel ist erobert, ebenso wie Styx, Athenry und Pike IV.« Sie verstummte und dachte zurück an den Feldzug, in dem sie, Worridge und Theodore Kurita Seite an Seite gekämpft hatten, bis Kurita kurz vor Dieron ein Ende befahl, eine Entscheidung, die sie dann ange-fochten hatte. Daraufhin hatte er ihre Schwerter eingefordert. Sie betrachtete den Koordinator. Na schön, wenn er das als Kritik auffasst, soll es so sein. »Aber das Kombinat ist noch nicht vollständig. Noch nicht. Dieron wartet nach wie vor auf seinen Koordinator.«

»Ah. Und du?«

»Ich bedaure nichts. Was ich tat, tat ich für den Drachen.«

»Ohne unsere Einwilligung.«

»Oder Ablehnung. Ich habe auf Euer Schweigen hin gehandelt.«

»In der Tat«, sagte Kurita, und seine wohlwollende Art weckte etwas lange Vergessenes in ihrem Geist: Sie erinnerte sich daran, wie sie bei ihrem Vater gesessen hatte, als er Geschichten über die Republik erzählte, oder noch besser, darüber, wie er ihre Mutter kennengelernt hatte. »Dann haben wir unsere Pflicht gut erfüllt.«

Katana runzelte die Stirn. »Tono?«

»Du vergisst, dass der Koordinator die Leere im Innern der Nabe ist, um die sich das Rad dreht. Ohne Mitte gibt es kein Rad. Das Kombinat dreht sich, aber es dreht sich fest verankert durch die Leere, die unser Schweigen ist. Glaubst du, wir wären taub und blind? Natürlich haben wir deinen Weg verfolgt. Wir waren erfreut, als du für Des Drachen Zorn eingetreten bist, und noch mehr, als du dich für unsere Sache erklärt hast. Sobald wir Sakamotos wahre Absicht erkannten, sorgten wir dafür, dass ihm unser Erbe dichtauf folgte. Glaubst du wirklich, unser Erbe hätte dich ohne unsere Zustimmung am Leben gelassen?«

»lie, Tono.« Katana war verwirrt, und das ärgerte sie. Hatte sie nicht all die Monate auf genau diesen Moment hingearbeitet? Aber jetzt verstand sie, dass der Drache zu keiner Zeit wirklich geschlafen hatte. Der Koordinator war der unsichtbare Puppenspieler, der die Fäden seiner zahlreichen Marionetten bewegte. »Also habt Ihr mir meinen Auftrag erteilt.«

»Und du hast uns nicht enttäuscht. Sonst...« Kurita sprach nicht weiter, ließ die Drohung unausgesprochen: Sonst hätte es dich den Kopf gekostet.

»Ich bin nicht meines Vaters Tochter und würde das Kombinat niemals verraten.«

»Wirklich?« Kuritas Augenbrauen zuckten auf eine schelmische Art und Weise, die sich im plötzlichen Funkeln seiner Augen spiegelte. »Du warst Gouverneurin, Herzogin, Präfektin. So viele Ämter der Republik, die das Kombinat niemals gestattet hat. Und was deinen Vater betrifft, so täuschst du dich, wenn du glaubst, er hätte ohne Zustimmung des Koordinators gehandelt.«

»Zustimmung? Mein Vater hat alles verloren. Er hat dem Kombinat den Rücken gekehrt. Er war ein Gouverneur!«

»Und? Trotz deiner Ämter hast du niemals die Ehre verloren, die in deinem Herzen wohnt, und was auch immer deinem Vater sonst gefehlt hat, seine Ehre hat ihm doch niemals jemand genommen.«

Warum sie überhaupt von ihrem Vater sprachen, war Katana ein Rätsel. »Ich besitze meine Ehre noch, Tono, und ich halte mich für alles, was mein Koordinator wünscht, bereit. Befehlt mir. Falls Ihr für meinen Ungehorsam meinen Tod verlangt, bitte ich nur darum, meinen Kaishakunin wählen zu dürfen, damit ich eines sauberen Schlages sicher sein kann.«

Einen Augenblick lang wirkte die Miene des Drachen tödlich still, und sie stählte sich, hoffte nur darauf, dass der Otome Sensei einen sicheren Schlag hatte. Welch eine Ironie: dass ihr Vater der Kaishakunin für den Bruder des Mannes gewesen war, der seine Tochter enthaupten sollte.

Dann bemerkte sie eine Veränderung auf den Zügen des Koordinators. Seine Mundwinkel zuckten. Seine Augen verengten sich. Und dann lachte er, ein kräftiges, warmes, vollmundiges Lachen, das umso erstaunlicher war, als Katana nur Sekunden zuvor noch überzeugt gewesen war, sterben zu müssen.

»Katana Tormark.« Freudentränen traten aus den Augenwinkeln des Koordinators, und er wischte sie mit beiden Daumen ab. »Wenn wir deinen Tod wollten, wärst du bereits tot.« Er unterbrach sich, klappte seine Ringuhr auf und schnalzte mit der Zunge. »Nicht zu fassen. Die Zeit fliegt.«

Er klatschte dreimal in die Hände. Augenblicklich glitt eine Shoji auf und zwei Palastwachen erschienen. Bei ihrem Anblick wurden Katanas Beine etwas taub. Sie wusste selbst nicht, warum sie eigentlich überrascht war. Es war offensichtlich die Absicht des

Koordinators gewesen, sie zu entwaffnen. Jetzt würden die Wachen sie in den Kerker bringen, und dann.;.

Was Vincent Kurita als Nächstes sagte, erschütterte sie bis ins Mark. »Zeigt unserem Gast den Weg zu ihren Räumen. Sie wird nach ihrer mühsamen Arbeit baden und sich ausruhen wollen. Behandelt sie mit Respekt, denn sie ist ein geehrter Gast und unser neuester Kriegsherr - des Militärdistrikts Dieron.«

Der Koordinator betrachtete sie erwartungsvoll. Doch zunächst konnte Katana nur sprachlos starren, unfähig zu begreifen, was Kurita damit meinte. Dann erfasste sie eine Woge des Erstaunens vom Scheitel bis zur Sohle, und plötzlich wurde ihr alles klar: Der Koordinator hatte Sakamoto die Gelegenheit geboten, sich selbst zu entlarven, und ihr die Freiheit, zu beweisen, wo sie stand. Aber dieser letzte Schachzug, was bedeutete er? Wäre es nicht, nun, sinnvoller gewesen, sie zur Tai-shu von Benjamin zu ernennen? Im nächsten Augenblick erkannte sie, weshalb Kurita das nicht konnte.

Weil es noch andere Kriegsherren gibt. Sie würden das niemals akzeptieren, und außerdem würde es ihnen ein falsches Signal geben: dass der schnellste Weg, Karriere zu machen, darin besteht, einander abzumurksen. Aber indem er mir Dieron gibt, stellt er mich weiter auf die Probe, er will sehen, ob ich das schaffe...

Sie bemerkte, dass Kurita noch immer wartete, und der wortlose Blick, den sie austauschten, sagte ihr, dass er ihre Gedanken kannte, und dass sie recht hatte. Schließlich sagte sie: »Tono, ich ... ich weiß nicht, was ich sagen soll...»

»Ja wäre ein guter Anfang. Es steht noch Arbeit an, Katana, und wir hassen offene Fragen. Und, Tai-shu Tormark ...« Vincents Züge formten sich zu einem Lächeln. »Wir essen um acht.«

Epilog

Katana Tormarks Tagebuch 15. Januar 3136

André hat mir vorgeschlagen, Urlaub zu machen. Sicher doch. Ich bin mit der Vorbereitung unserer nächsten Offensive so beschäftigt, dass ich nicht einmal dazu komme, die Socken zu wechseln. Und Mizunami? Das liegt im Distrikt Pesht, am Arsch des Universums. Aber dann starre ich auf ein Holovid -und der Koordinator befiehlt mir aufzubrechen. Was soll man da machen?

André hat diesen abgelegenen Ort vorgeschlagen. Fünf Wasser, nach den Flüssen, die sich dort zum gewaltigen Okunisnoshi vereinen: zweimal so breit und dreimal so lang wie der Amazonas auf Terra. Das ist eine Menge Fluss. Der Weg, den wir eingeschlagen haben - André und ich voraus, der Alte Meister einen Meter hinter uns - zog sich in Schlangenlinien durch duftende Ufergräser am Fluss entlang. Wolken schillernd blauer Schmetterlinge tanzten über Felder voller winziger weißer Blumen. Riesige Mizunamizypressen mit Barten aus graugrünem Moos schmiegten sich ans Ufer, und das Wasser war so klar und sauber, dass ich ein Mosaik aus vielfarbigen Kieseln sehen konnte, und silberne Fische, die zwischen Wurzeln spielten - so dick wie mein Oberschenkel.

Na schön, es war hübsch. Aber warum sollte der Koordinator ...? Dann fiel es mir wie Schuppen von den Augen. Ich drehte mich zu André um. »Sie haben das arrangiert.«

»Meine Lippen sind versiegelt.« Und dann grinste er wie ein kleines Kind, dem gerade ein Streich geglückt ist. Man sollte meinen, eine Beförderung zum Tai-sho und zu meiner rechten Hand hätte ihn ein wenig gesetzter werden lassen. Er deutete mit dem Kinn auf eine kleine Erhebung etwa einen Kilometer vor uns. »Hinter diesem Hügel.«

Ich hätte ihm am liebsten mit bloßen Händen die Mandeln herausgerissen, aber ich begnügte mich mit Grummeln und giftigen Blicken. Doch erst, als wir auf dem Hügel standen, und ich das Haus sah, bekam ich eine Ahnung, dass hier wirklich etwas im Busch war. Es war weniger das Haus als solches. Das waren nur ein paar luftige Zimmer mit einer breiten, überdachten Veranda und geöffneten Shoji. Ein weißer Kiespfad führte zu drei hölzernen Stufen an der Front des Hauses. An der Rückseite sah ich ebenfalls einen Weg, der zu einem Garten mit Japanzedern, Keyaki und Zypressen führte. Wir folgten dem gewundenen Pfad durch schlanken grünen Bambus - und dann sah ich es: einen Lichtkegel. Einen alten Mann, der auf einem Vorsprang aus schwarzem Fels saß. Er kehrte uns den Rücken zu. Langes, schneeweißes Haar hing über seinen Rücken hinab. Er sonnte sich, auf dieselbe träge Art, wie sich eine Eidechse auf einem Stein wärmt. Der Fels stand am Rand eines Katesansui. Man erkannte auf den ersten Blick, dass, wer immer diesen Steingarten pflegte, er sich große Mühe damit gab. Die Kiesel waren zu Mustern geharkt, die an Meereswellen denken ließen, die sich an den Küsten von Felsinseln brachen, die von Azaleen und dunkelgrünem Moos eingerahmt waren. Unsere Schritte machten ein Geräusch wie berstende Eierschalen, und der alte Mann drehte sich um.

Selbst jetzt noch, obwohl es schon sehr spät ist und die Flamme meiner Kerze im heißen Wachs zu ertrinken droht, erinnere ich mich an diesen Augenblick, an dieses gespenstische Gefühl, das schon beinahe Angst ist. Wie soll ich es beschreiben? Das Stolpern über eine geheime Hoffnung? Ein Verlangen? Ich weiß es nicht. Das Gesicht des alten Mannes war von Runzeln bedeckt, und das Alter hatte seinen Rücken so gekrümmt, dass er fast zusammengefaltet wirkte. Aber ich erkannte ihn ... und schließlich brachte ich irgendwie sogar ein einzelnes Wort heraus. »Vater?«

Langsam stand er auf. Er war sehr hager, die Glieder kaum dicker als Zweige, und die Finger vom Alter und langer Arbeit verknöchert. Trotzdem war er immer noch ein Krieger. Man sah es daran, wie er sich hielt. »Gashi, Musume«, antwortete er mit immer noch überraschend voller Stimme.

Ich schrie nicht. Ich fiel auch nicht in Ohnmacht. Ich schmolz nicht einmal dahin in seinen Armen, alles vergeben und vergessen. Anfangs fühlte ich nichts als eine seltsame, unangenehme Taubheit. Dann sickerte Hitze durch meine Adern, aber - sehr seltsam das - meine Finger und Hände und meine Lippen waren immer noch eiskalt vor Schreck. Ich ... stand einfach nur da, bis André in mein Ohr flüsterte: »Gehen Sie zu ihm, Katana.«

Stattdessen drehte ich mich zu André um, und er las in meinem Gesicht. »Wenn Sie wollen, dürfen Sie ruhig wütend auf mich sein, Katana. Aber was auch immer sonst Ihr Vater war oder getan hat, er war ein Agent des Ordens der 5 Säulen und ein edler, mutiger Mann. Ich gehöre zum 05S, und so viel steht fest: Wir vergessen die unseren nicht. Wir haben immer ein Auge auf Sie gehabt. Selbst in Ihrer dunkelsten Stunde waren wir immer da.«

Immer da ... Das habe ich zu diesem Zeitpunkt nicht verstanden. Aber jetzt verstehe ich es. Der Koordinator hat mich immer im Auge gehabt, immer. Ich war nie weit außerhalb seines Zugriffs, denn er arbeitete durch die Wahrerin und durch die Agenten der Wahrerin, durch André und zahllose andere. Ich war nie weit entfernt.

Also tat ich, was André sagte. Ich ging zu meinem Vater. Ich verbeugte mich mit der Ehrfurcht und dem Respekt, die das Alter verdient. Und ich sagte: »Ich bedaure meine Überzeugungen nicht, Vater. Ich habe damals meine Wahl getroffen, so wie du deine getroffen hast. Ich weiß nicht, wie ich über meine Wahl denken werde, wenn ich alt bin. Aber ich denke, deine war falsch.«

Nicht gerade das, was man eine töchterliche Annäherung nennen könnte. Möglicherweise war das die einzige Nähe zu ihm, die ich zulassen konnte. Aber mein Vater biss nicht an. »Kann sein«, erwiderte er. »Aber wen schert es? Meine Zeit ist vorbei. Du bist die Zukunft. Also komm. Setz dich und erzähl mir von deinem Leben.«

Und das tat ich. Ich redete über ... nun ja, über alles. Er hörte zu. Ich weiß nicht, wann André gegangen ist, aber als wir aufstanden, um zum ersten Mal seit langen Jahren gemeinsam zu essen, war er fort. Der Alte Meister blieb, und er ist immer noch hier, steht vor meinem Zimmer, obwohl es schon spät ist, der Mond hoch am Himmel steht und die Grillen musizieren. Irgendwo fließt der Strom vorbei, ein unveränderliches Band aus Silber, das ewig ist, ebenso wie die Zeit und die Erinnerung.

Morgen oder übermorgen werde ich wieder aufbrechen müssen, denn die Arbeit eines Kriegsherrn ist nie getan, und ich habe einen Feldzug vorzubereiten. Irgendwo dort draußen warten meine Feinde: Männer wie Bhatia, die mich scheitern sehen und den Namen Tormark ausgelöscht sehen wollen aus den Annalen, und wahrscheinlich lauert auch irgendwo ein neuer Sakamoto auf seine Chance. Doch auch meine Leute sind dort draußen, die Brüder und Schwestern in Des Drachen Zorn und die große Familie des Kombinats, die ich noch kennenlernen muss. Da sind die Geister, um die ich trauern werde: meine Mutter, meine gefallenen Kameraden, die unschuldigen Opfer Sakamotos. Und Toni: wie ich mir wünsche, du hättest das erleben können.

Vielleicht suche ich morgen einen Shintopriester und beweise den Kami meine Dankbarkeit mit einem Opfer. Ja, vielleicht morgen.

Aber erst einmal bin ich zufrieden. Erst einmal bin ich zu Hause.

Imperial City, Luthien Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat

30. Januar 3136

Er hatte einen Wutanfall, warf wie ein Dreijähriger mit Essen um sich. Miko tat ihr Bestes, aber schließlich schickte Bhatia sie fort. Er war wirklich nicht in Stimmung. Es war bitter. Schon schlimm genug, gegen eine Tormark zu unterliegen, aber nicht einmal als Mann mehr funktionieren zu können ...

Katana Tormark, eine Tai-shu! Unfassbar. Sie musste mit Theodore ins Bett gestiegen sein. Dem Koordinator würde das sicher in den Kram passen. Theodore muss einen Erben produzieren. Was kümmert es den Pfau, wo sein Sohn seinen Samen pflanzt, solange er die Linie fortsetzt? Wütend schleuderte Bhatia den jüngsten Erlass der kleinen

Hure in die Ecke: diese verdammt loyalen Yakuza zu den ehrenwertesten Bürgern des Kombinats zu rechnen, sie in den VSDK zu befördern!

Bhatia tigerte auf und ab. Vielleicht war es besser, sich darauf zu konzentrieren, was er gewonnen hatte. Sakamoto war tot, ein großes Plus, denn es war unmöglich, ihn mit einer direkten Unterstützung des Feldzugs dieses Idioten in Verbindung zu bringen. Und Wahab Fusilli. Ja, er war wieder zurück in Ka-tanas Lager, war sogar für seine Tapferkeit auf Al Na'ir ausgezeichnet worden ... Ha! Trotz allem musste Bhatia grinsen. Zwei Konstanten wenigstens blieben bestehen: Katana war eine gefühlsselige Närrin, und Fusilli sein Wurm in Katanas kleinem Apfel. Und nun, da Katana so hoch angesehen war, konnte er möglicherweise ein Attentat auf sie arrangieren, auf dem Weg nach Dieron vielleicht, oder schon vorher...

Aber ihr Tod änderte nichts am Hauptproblem des Kombinats: dem Pfau. Was auch immer er von nun an unternahm, zwei Ziele mussten verbunden werden: Katanas Vernichtung und Vincent Kuritas Ende. Natürlich musste Theodore verschwinden. Das ließ sich nicht vermeiden. Und Emi Kurita ... Er durfte auf keinen Fall die findige kleine Wahrerin der Hausehre vergessen. Wo deren Loyalität lag, war kein Geheimnis. Um sie musste er sich ebenfalls kümmern. »Denn es gibt noch einen«, sagte er, und seine Gedanken kehrten zu dem Ausdruck in den Augen des Kriegsherrn von New Samarkand, Matsu-hari Toranaga, an jenem Tag im schwarzen Zimmer fast ein Jahr zuvor zurück. »Es gibt noch eine andere Möglichkeit.«

Im nächsten Augenblick aber verdüsterte sich seine Laune wieder. Seine Blicke glitten hinüber zum Schreibtisch und zu den beiden Holovid-Datendisketten, die er an diesem Nachmittag erhalten hatte. Eine hatte er bereits abgehört. Sie enthielt einen Feldbericht. Er fuhr ihre Umrisse mit der Fingerspitze nach. Sie war schon vor über drei Monaten aufgenommen worden, hatte ihn aber jetzt erst über einen Kurier von Asta erreicht. Eine interessante Information: ein ISA-Agent, der immer noch an einem Auftrag arbeitete, den Bhatia zu Beginn der Jagd auf den Kopfgeldjäger erteilt hatte, hatte Hinweise auf einen Schwarzmarkthändler gesammelt, dessen Aussagen zufolge es Gerüchte über eine grüne Rüstung gab, die jemand auf Asta bestellt hatte. Und trotzdem ... Bhatias Augen wurden schmal. Und trotzdem hielt sich der Kopfgeldjäger den letzten Meldungen zufolge auf Ancha auf. Das war Katanas neuer Hauptstützpunkt, seit Proserpina zurück in den Militärdistrikt Benjamin eingegliedert worden war. Er sollte sich zu ihrem Favoriten gemausert haben. »Und jetzt sind es zwei«, murmelte er. Sein Blick fiel auf die zweite Diskette. Die hob er nun auf und schob sie in den Projektor. Es klickte, es surrte, und dann ertönte eine elektronisch verzerrte Stimme, die er bestens kannte.

»Guten Abend, Direktor. Haben Sie geglaubt, ich hätte Sie vergessen? Ganz und gar nicht. Ich schlage Ihnen ein Geschäft vor. Falls Sie ein braver Junge sind, werde ich all diese bösen kleinen Pläne vergessen, die Sie gegen mich geschmiedet haben. Falls aber nicht, nun ... Sie werden nie erraten, was ich gefunden habe: ein paar hochinteressante Aufzeichnungen sehr wichtiger Botschaften und - na, wer hätte das gedacht - da ist auch eine, die Sie von Fusilli erhalten haben, vor eeewigen Zeiten, in der er Ihnen mitteilt, wie großartig alles auf Al Na'ir läuft. Da frage ich mich doch glatt, was wohl geschehen würde, sollte der Koordinator herausfinden, wie viel Sie im Voraus über Sakamoto gewusst haben? Sollte ich mich also entschließen, diese Aufzeichnungen, sagen wir einmal, Katana zuzuspielen, oder schlimmer noch, dem Koordinator ...«

Bhatia schaltete ab. Er hatte genug gehört. Die Drohung war deutlich. Aber ... »Du hast einen Fehler begangen, mein Freund.« Als sich langsam ein zufriedenes Lächeln auf seinen Zügen ausbreitete, empfand er etwas, das er seit Monaten nicht mehr gefühlt hatte: Freude. »Du glaubst wohl, ich könnte bei diesem Spiel nicht mithalten? Aber da irrst du dich. Entweder du bist auf Asta und hierher unterwegs oder zu einer anderen Welt unter Katanas Kontrolle -oder du bist auf Ancha, denn nur so lässt sich das erklären. An diese Informationen über Fusilli kannst du ausschließlich in seiner Nähe gekommen sein. Also möchte ich wetten, Kappa, dass du in diesem Augenblick auf Ancha an Katanas Seite stehst und auf Zeit spielst. O ja, du bist verschlagen. Aber das bin ich auch. Und ich kann warten, so lange es nötig ist.«

Er betrachtete die Diskette beinahe liebevoll. Möglicherweise war das nur die Ruhe vor dem Sturm.

Carter City, Ancha

Militärdistrikt Dieron, Draconis-Kombinat 15. Februar 3136

Die Wohnung wirkte kahl. Kahl und miefig. Es roch nach Schimmel und schalem Zigarettenrauch. Die Heizungsrohre schepperten und zischten, und die schmutzig braune Farbe schälte sich von den Wänden. Das Haus sah auch von außen hässlich aus. Das einzige Fenster ging auf eine Gasse mit roten Ziegelsteinmauern hinaus, in der riesige Müllcontainer standen. Trotzdem sah Jonathan keinen Anlass, sich eine bessere Unterkunft zu suchen, denn, nun ja, sich in der Öffentlichkeit zu verstecken erforderte eine gewisse Gewandtheit. Auf keinen Fall durfte man den Kopfgeldjäger in der Gesellschaft eines der reichsten Männer im Kombinat sehen, und schon gar nicht in einem Luxushotel.

Von seiner Position auf dem Sofa - in einem kränklichen Beige gehalten, mit einer Füllung, die durch mehrere Risse quoll - betrachtete Jonathan seinen Bruder. Marcus saß schweißnass von der Hitze in seinem Sessel und seine mächtigen Brustmuskeln mühten sich unter der ungewohnten Schwerkraft ab. Er hatte gemurrt und gefragt, warum sich Jonathan weigerte, die Unterhaltung wie üblich über Funk zu führen. Jonathan hatte darauf bestanden, dass sein Bruder auf die Oberfläche kam, um die Früchte ihrer Arbeit zu genießen.

»Früchte?« Marcus zog die Luft ein. »Kurita ist immer noch an der Macht, und Katana ist ein verdammter Kriegsherr!« Er sog noch einen mühsamen Atemzug ein. »Um alle anderen hast du dich gekümmert. Aber Katana? Nein, die darf weiterleben!«

»Sie lebt noch, weil mir das so gefällt.« Jonathan gähnte gelangweilt und reckte sich. Seine brandneue, smaragdgrüne Rüstung quietschte in den Gelenken. Ein Glück, dass Marcus so wohlhabend war. Noch besser, dass er ein solcher Computerzauberer geworden war: hundert verschiedene Konten unter ebenso vielen Decknamen, und alle voller wunderbarer Summen. Er spielte mit seinem neuen Helm und bewunderte sein Spiegelbild. »Lebend erfüllt sie unsere Bedürfnisse.«

Es gefiel ihm, als Marcus dunkelrot anlief. »Unsere Bedürfnisse?«, keuchte er. »Reden wir hier nicht in Wahrheit von deinen Bedürfnissen?«

»Nein«, log er. Es fiel ihm wunderbar leicht. »Marcus, die beste Art, jemanden leiden zu lassen, besteht darin, ihm - oder ihr - alles zu nehmen, was er liebt, alles, was ihm etwas bedeutet. Aber allmählich, Stückchen für Stückchen. Man weckt die Hoffnung, dass die Dinge besser werden, aber dann kommt es doch nicht dazu. Wir beide wissen, wovon ich spreche, nicht wahr, Bruderherz? Unser Vater hat sich von Mutter scheiden lassen, aber wir blieben bei ihm, wurden zu seinen kleinen Schatten.« Ein Bild formte sich vor seinem inneren Auge: von dem Tag, an dem er nach Jahren des Trainings endlich bei den Söhnen des Drachen aufgenommen worden war -alles nur, weil sein Vater ihn nicht Sohn nannte. »Und dann ist er plötzlich einfach verschwunden und wir waren auf uns selbst gestellt. Jetzt frage ich dich: Wäre es eine Strafe, Katana umzubringen? Sie kann nur einmal sterben. Aber wenn wir ihr alles und jeden nehmen, die ihr etwas bedeuten, wird sie sich wünschen, sie wäre tot. Das ist Rache - süß und langsam.«

»Nur süß für dich.« Marcus schnaubte wie ein Pferd. »Du hast Freude am Töten. Aber das ist es gar nicht. Du magst die kleine Schlampe.« Nachdenklich beäugte er seinen Bruder. »Tatsächlich glaube ich sogar, du hast dich ein wenig in sie verliebt.« Als er Jonathans Gesichtsausdruck sah, lachte er böse. »Ich habe recht, nicht wahr? Na, wundervoll. Das ist einfach perfekt. Ich frage mich, ob die liebe Katana eine Ader für Fesselspiele hat, oder ob Sie einige deiner kreativeren Schlafzimmerunterhaltungen vorzieht.«

Zum ersten Mal in seinem Leben fehlten Jonathan die Worte. Und was noch erstaunlicher war: Marcus hatte ihn wütend gemacht. Wie hatte er das geschafft? Ich habe alles unter Kontrolle. Ich habe immer alles unter Kontrolle ...

»Ich ... bewundere sie«, erklärte er und wählte das Wort sehr durchdacht. »Ich bin wie jeder Jäger, Marcus. Ich weiß die Intelligenz des Fuchses zu schätzen, den ich zur Strecke bringe.«

»Aber erst, wenn es dir beliebt.« Wieder lachte Marcus, allerdings lautlos, wie ein Hund. »Glaubst du etwa, ich sehe nicht, was hier vor sich geht? Schau dich doch an: sicher in Katanas Lager untergebracht. Crawford und die kleine Emi überschlagen sich vor Dankbarkeit. Und du hast Bhatia bei den Eiern. Es ist bequem, so beliebt und in so vielen Lagern willkommen zu sein, nicht wahr? Nur dass es das noch nicht einmal ist. Für dich geht es überhaupt nicht mehr um Rache.«

»Tatsächlich nicht?« Er hielt die Stimme locker. »Worum geht es mir denn dann, Bruderherz?«

»Um Katana Tormark. Das ist alles. Du brauchst Katana lebend.«

»Tatsächlich«, erwiderte Jonathan trocken. Die Finger aber, mit denen er am Helmvisier spielte, zitterten. »Meine Güte, Marcus, du bist ein wahrer Lehnstuhlpsychologe ... Kannst du mir auch sagen, warum ich Katana deiner Ansicht nach lebend brauche?«

»Weil du sie liebst. Das Töten ist für dich inzwischen beinahe nebensächlich geworden. Jetzt hörst du jedes Mal, wenn eine Frau um ihr Leben bettelt, Katanas Stimme. Jedes Mal, wenn du von einer Frau fantasierst, siehst du Katana, ist Katanas Körper unter deinen Händen. Sie hat dich eingefangen. All unsere Pläne sind Makulatur - weil du sie willst. Du liebst das Töten. Du liebst ihr Leiden. Und du liebst sie. Aber du hast ein echtes Problem. Früher oder später ...« Jetzt beugte sich Marcus vor und sprach voller Überzeugung. »Früher oder später musst du sie töten. Weißt du auch, warum? Dass du sie willst, bedeutet, dass die Macht bei ihr liegt, und nicht bei dir. Also muss Katana sterben - entweder sie oder du. Denn du bist der Tod, Jonathan. Und jeder, den du berührst, stirbt.«

Später sollte sich Jonathan an jede seiner Gefühlsregungen in diesem Augenblick erinnern: Erstaunen, dann Wut und Erschrecken, und schließlich - Erleichterung. Es stimmte, Katana gehörte ihm. Sie waren füreinander bestimmt. All die Tabus waren zerplatzt. Er würde sie nehmen, sie besitzen und sie auch zerstören: millimeterweise, über einen sehr, sehr langen Zeitraum.

Und dann fühlte er es, die Magie, die Sinnlichkeit ... das Klicken.

Jonathan lachte heiser. »Du hast dich ja zu einem wahren Philosophen entwickelt.« Seine neue Rüstung quietschte leise, als er aufstand und den Helm aufsetzte. Er spürte, wie er einrastete, wie sich die Drucksiegel schlossen. Genau hinter Marcus lag die Tür, auf die er nun zuging. »Und in einem Punkt hast du völlig recht.«

Marcus folgte ihm, drehte sich mit, um Jonathan im Auge zu behalten. »Und das wäre?«

»Natürlich, dass ich das Töten liebe«, antwortete

Jonathan fröhlich. »Pass auf.« Seine rechte Hand zuckte an Marcus' Hinterkopf, die linke packte sein Kinn, dann drückte er nach rechts und zog nach links, hart und abrupt. Er hörte ein lautes Knacken, dann ein Knirschen - wie ein Schritt auf Kies. Mit einem Seufzer klappte Marcus zusammen, bis sein Kopf auf den Knien lag, nach rechts verdreht. Die Augen waren geöffnet. Starrten ins Leere.

Jede Nervenfaser Jonathans zitterte. Das Blut donnerte durch seine Adern. Er schaute auf Marcus hinab und sagte: »So ist es wirklich, Bruderherz.« Durch die Lautsprecher gefiltert, zischte seine Stimme und besaß ein seltsames, insektengleiches Surren. Das gefiel ihm, denn jetzt wusste Jonathan, dass er anders war, einzigartig - und nicht ganz menschlich. »Ich glaube wirklich, du hast da eine Entdeckung gemacht.«