Bisher erschienene

MECHWARRIOR DARK AGE-Romane:

Bd. 01: Michael A. Stackpole: Geisterkrieg Bd. 02: Loren Coleman: Der Kampf beginnt Bd. 03: Robert E. Vardeman: Ruinen der Macht Bd. 04: Martin Delrio: Der Himmel schweigt Bd. 05: Martin Delrio: Schatten der Wahrheit Bd. 06: Martin Delrio: Den Toten dienen Bd. 07: Loren Coleman: Gezeiten des Krieges Bd. 08: J. Steven York: Festung der Lügen Bd.09: Mike Moscoe: Soldatenehre Bd.10: Viktor Milan: Der Flug des Falken Bd.11: Loren Coleman: Bis zum letzten Mann Bd.12: Randall Bills: Zeit der Jäger Bd.13: Jason Hardy: Der Stachel des Skorpions Bd.14: Blaine Lee Pardoe: Gefährliche Ziele

Ein Verzeichnis aller weiteren im HEYNE VERLAG erschienenen BATTLETECH-Romane finden Sie am Schluss des Bandes.

BLAINE LEE PARDOE

GEFÄHRLICHE ZIELE

Vierzehnter Band im MECHWARRIOR DARK AGE-Zyklus

Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG MÜNCHEN

Titel der amerikanischen Originalausgabe TARGET OF OPPORTUNITY

Deutsche Übersetzung von Reinhold H. MaI

Umwelthinweis: Scanned by: Tigerliebe Corrected by: PacTys 04/2009

Redaktion: Joern Rauser Copyright © 2005 by Wizkids LLC All rights reserved Copyright © 2006 der deutschen Ausgabe und der Übersetzung

by Wilhelm Heyne Verlag, München in der Verlagsgruppe Random House GmbH www.heyne.de Printed in Germany 2007Umschlagbild: Franz Vohwinkel/Wizkids LLC Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design,München Satz: Schaber Satz- und Datentechnik, Wels Druck und Bindung: GGP Media GmbH, Pößneck ISBN: 978-3-453-52235-0

Für meine Alma Mater, Central Michigan University, und meine Familie.

Fochts Frieden sei mit euch .

ComStar, Abteilung Forschung und Entwicklung,

Stuttgart, Terra

Präfektur X, Republik der Sphäre 26. Januar 3135

Tucker Harwell atmete tief durch, zwang ein Lächeln auf sein Gesicht und trat ins Büro. Ruhig bleiben, ermahnte er sich. Das ist eine großartige Gelegenheit. Rede nicht zu schnell. Du darfst nicht übereifrig wirken. Er konzentrierte sich so sehr auf das, was er sagen wollte, dass er stocksteif wie eine Statue im Türrahmen verharrte. Eine große, schlaksige Statue. Seine hagere Gestalt stand in deutlichem Kontrast zu seinem gesunden Appetit, und sein mittellanges schwarzes Haar sah aus, aus hätte er es mit einem Küchenmixer geschnitten. Die störrisch hochstehende Locke mitten auf seinem Kopf offenbarte ein generelles Desinteresse an seiner Frisur.

Der Mann hinter dem polierten Kirschholzschreibtisch, Präzentor Malcolm Buhl, schaute auf und winkte ihn näher. »Herr Harwell, kommen Sie rein.« Buhl war ein älterer Herr, leicht übergewichtig, mit beginnender Glatze. Tucker stammelte eine Antwort, in der kein einziges vollständiges Wort enthalten war, und schloss die Tür hinter sich. Der Präzentor stand auf und schüttelte ihm die schweißnasse Hand.

»Nehmen Sie Platz«, lud ihn Präzentor Buhl ein und deutete auf einen der schwarzen Ledersessel vor dem Schreibtisch. Tucker ließ sich auf das weiche Polster fallen und rutschte nervös herum, um eine bequeme Position zu finden. Unter seinen Bewegungen knirschte das Leder. Jetzt war er nervös und verlegen. Mehrmals drückte er gegen die Brücke seiner Brille. Ein Fingerabdruck auf dem rechten Glas behinderte seine Sicht. Er wünschte, er hätte sich die Zeit genommen, die Brille zu putzen, bevor er hierhergekommen war. Meist vermied er es, sie zu tragen, seine Sehbehinderung war jedoch durch eine Operation nicht zu beheben, daher musste er sie gelegentlich aufsetzen. Für diese Besprechung trug er sie, um klar zu sehen. Er überlegte, ob er das Glas hier und jetzt säubern sollte, entschied sich aber dagegen. Er wollte kein Risiko eingehen, etwas falsch zu machen.

»Tucker«, setzte Präzentor Buhl freundlich an. »Sie wirken so nervös. Entspannen Sie sich doch.«

»Jawohl«, antwortete er und wünschte sich sofort, es nicht getan zu haben. Zu förmlich, Tuck. Du klingst ganz und gar nicht entspannt. Wieder atmete er tief durch und sah sich in dem Büro um. Es war sehr viel schöner als die sonstigen Büroräume der mittleren Managementebene, die er im Laufe seiner Karriere bei ComStar gesehen hatte. Die Möbel wirkten ausgesprochen kostbar und standen in Kontrast zu dem Meer aus Bürozellen oder den klimakontrollierten Laboren, in denen er arbeitete. Hinter dem Präzentor gab ein Fenster den Blick auf eine spektakuläre Waldaussicht frei. Der Wald, der sich nur langsam von den Zerstörungen des Heiligen Kriegs der Blakisten erholte, reichte bis unmittelbar an die Grenze der ComStar-Forschungseinrichtung.

»Ich habe mir Ihre Akte angesehen. Ich muss sagen, das war sehr beeindruckend. Sie haben gerade das neue Programm am DeBurke-Institut abgeschlossen, ist das richtig?« Präzentor Buhl sah von dem Ordner auf, der vor ihm auf dem Schreibtisch lag und schloss demonstrativ den Deckel, sodass Tucker nicht sehen konnte, was er gelesen hatte.

»Ja, das stimmt. Heute Nachmittag erst - aber das wissen Sie natürlich. Ich habe als Klassenbester abgeschlossen.« Ihm war richtig warm geworden. Tucker wusste, dass das reine Nervensache war, aber dieses Wissen half ihm auch nicht abzukühlen. Und trotz aller Ermahnungen, die er sich auf dem Korridor gegeben hatte, redete er immer noch zu schnell.

»Um genau zu sein«, stellte der Präzentor gelassen fest und fixierte sein jüngeres Gegenüber, »haben Sie das Gymnasium drei Jahre früher abgeschlossen, innerhalb von zwei Jahren den Bakkalaureus, ein Jahr später den Magister und nach weiteren drei Jahren den Doktor erworben. Nach diesem Werdegang zu schließen, müssen Sie so was wie ein Wunderkind sein, mein Junge, was?«

Tucker schluckte, seine Kehle aber blieb staubtrocken. »Ich würde das nicht so sehen, Herr ... äh ... Präzentor. Ich habe mich nur auf meine Arbeit konzentriert, das ist alles.«

Buhl warf ihm einen schrägen Blick zu. »Das De-Burke-Institut ist unser neuestes Ausbildungsprogramm. Es vermittelt unsere jüngsten Forschungsergebnisse auf dem Gebiet der Hyperpulstechnologie. Alle Ihre Dozenten sind derselben Meinung: ComStar kann Ihnen nichts mehr über interstellare Kommunikation beibringen.«

»Danke.«

Präzentor Buhl zögerte einen Augenblick, als müsse er seine nächsten Worte erst überdenken. »Tucker, wissen Sie, wofür ich hier bei ComStar zuständig bin?«

Tucker nickte hastig. »Jawohl. Sie leiten Spezialprojekte für Prima Mori. Die ganze Klasse redet darüber, einen Termin bei Ihnen zu bekommen. Sie sind für alles zuständig, was an der Front der Forschung und Entwicklung steht.«

Buhl lächelte dünn. »Das ist wohl etwas übertrieben. In einer Konzernumgebung wie ComStar ist es nicht ungewöhnlich, dass die Bedeutung von Personen überbewertet wird, mein Junge. Aber es stimmt schon, dass ich die Leitung über eine Anzahl einzigartiger Projekte habe. Und wenn dann jemand wie Sie auftaucht, betrachte ich es als meine Aufgabe, die richtige Nische in unserer Organisation für ihn zu finden.« Er brachte diese Erklärung so geschliffen herüber, dass Tucker zu dem Schluss kam, der Präzentor lege Wert darauf, seine wahre Rolle in der Organisation zu verschleiern. Aber das störte ihn nicht.

»Es heißt, Sie vergeben die besten Aufträge«, stellte er nervös fest.

»Ich versichere Ihnen, auch das ist übertrieben. Allerdings habe ich in den letzten Jahren eine Menge Arbeit. Wie wir alle«, fügte er mit einem Seufzen hinzu. Genau wie jeder andere, der irgendwie mit ComStar zu tun hatte, verstand Tucker genau, worauf der Präzentor anspielte. Drei Jahre zuvor hatte die Organisation einen der schlimmsten Rückschläge in ihrer Geschichte erlitten. ComStar war der einzige Anbieter interstellarer Kommunikation in der Inneren Sphäre, und unbekannte Kräfte hatten das gesamte Netz attackiert.

ComStars Hyperpulsgeneratoren, kurz HPGs, stellten ein gigantisches Kommunikationsnetzwerk dar, das die besiedelten Systeme der Republik und der restlichen Inneren Sphäre miteinander verband. Zumindest war das bis zum 1. August 3132 der Fall gewesen, als das Netz zusammengebrochen war. Ein Computervirus hatte sich in das Programm zahlreicher HPG-Stationen eingeschlichen und bei Aktivierung der Generatoren die Sendefrequenz verändert, etwas, das bis zu diesem Zeitpunkt als unmöglich gegolten hatte. Das Ergebnis waren Tausende durchgebrannter HPG-Kerne gewesen. Die moderneren Anlagen hatten sich gegen das Virus als résistent erwiesen, waren aber zeitgleich Opfer terroristischer

Anschläge geworden. Der Angriff war so heimtückisch und flächendeckend erfolgt, dass er die Innere Sphäre - und ComStar - völlig überrumpelt hatte. Als sich der Qualm an diesem >Grauen Montag< verzogen hatte, waren keine 20 Prozent des interstellaren Kommunikationsnetzes mehr aktiv gewesen. Die Hauptbetriebsschirme ComStars hatten nur noch Schneegestöber gezeigt, woran sich dann auch nicht mehr viel änderte.

Danach folgte das blanke Chaos.

Ohne Vorwarnung waren die bewohnten Planeten des besiedelten Weltraums voneinander abgeschnitten worden. Nahezu augenblicklich hatten sich in der ganzen Inneren Sphäre Möchtegerndiktatoren aufgeschwungen und damit begonnen, Devlin Stones bis dahin friedvolles Reich unter sich aufzuteilen ... und ebenso die Einflussbereiche ihrer Mitbewerber. Selbst die Großen Häuser der Inneren Sphäre hatten wieder zu den Waffen gegriffen und die Grenzen der Republik unsicher gemacht. Plötzlich waren Überfalle und bewaffnete Vorstöße an der Tagesordnung gewesen. Die entmilitarisierte Innere Sphäre war damit beschäftigt, die Pflugscharen zurück zu Schwertern umzuschmieden.

Und alle gaben ComStar die Schuld.

Denn ComStar betrieb das HPG-Netz. Der von der Republik der Sphäre unabhängige ComStar war für die Aufrechterhaltung der interstellaren Kommunikation verantwortlich. Die meisten gingen davon aus, dass die Verbindungen nach ein paar Tagen wieder-hergestellt sein würden. Dann hatte man die Zeit auf ein paar Wochen gedehnt, doch die Probleme lagen viel tiefer, als irgendjemand bei ComStar erwartet hatte. In den Anfangstagen hatten Gerüchte über ein paar HPGs auf weit entfernten Welten die Runde gemacht, die den Betrieb wieder aufgenommen hatten, aber das war nichts weiter als Wunschdenken gewesen. In den düsteren Monaten, die auf den Grauen Montag folgten, hatten die Menschen die Hoffnung auf ComStar verloren. Viele gaben den Technikern und Managern des riesigen Konzerns die Schuld an dem Kollaps. Mancher ging gar so weit zu behaupten, ComStar hätte das Netzwerk absichtlich sabotiert, so widersinnig das auch klang.

Doch die Menschen hatten einen handfesten Grund für ihre Zweifel an ComStar. Einen Grund, der einen Namen hatte: Heiliger Krieg.

»Wo waren Sie am Grauen Montag, Tucker?«

Für ComStar-Mitglieder war dieses Ereignis nicht minder bedeutend, als es der Zerfall des Ersten Ster-nenbunds für die Herrscherhäuser der Inneren Sphäre gewesen war. Der Graue Montag hatte die Mitglieder ComStars zu einer Einheit verschweißt, wie es nur eine Katastrophe vermochte. Die Frage war zu einem Ehrenband zwischen ComStar-Angehörigen geworden.

»Ich war an der Universität und habe eine Vorlesung gehalten. Ich erinnere mich, dass einer der Lehrassistenten in den Hörsaal stürzte und verkündete, das Netz sei komplett ausgefallen. Ich habe das erst gar nicht ernst genommen und die Studenten bis zum Ende der Vorlesung festgehalten. Ich erinnere mich noch gut, wie ich dem Assistenten die Hölle heiß gemacht habe, da er meinen Unterricht gestört hatte. Fünf Stunden später war ich versetzt. Ich musste in der Zentrale in Sydney mithelfen, die Nachrichtenflussraten zu regulieren. Drei Monate blieb ich da unten, und ich kann mich nicht entsinnen, in der Zeit auch nur einmal vor die Tür gekommen zu sein.«

»Tucker, ich will offen mit Ihnen reden. ComStar leidet schon seit Langem unter einem stetigen Verlust an Talent. Ich will Sie nicht verlieren.«

»Ich stehe loyal zu ComStar, Präzentor.«

»Das weiß ich. Aber ich möchte auch sicherstellen, dass die Tätigkeit hier Sie ausfüllt, Sie herausfordert. Ich möchte nicht, dass Sie so enden wie einige dieser Fanatiker, die zu den Geräten beten, damit sie funktionieren mögen. ComStar muss in die Zukunft blicken und darf sich nicht zurückentwickeln.«

Zu den Geräten beten? Das war ein Relikt aus ComStars Zeiten als techno-religiöser Orden, als seine Mitglieder noch Kapuzenroben trugen und einander duzten. Er hatte keine Gerüchte über ein Wiederaufkommen derartiger Verirrungen gehört, aber offenbar kam es vor. »So bin ich nicht, Präzentor, ganz sicher nicht.«

Buhl richtete sich auf. »Natürlich nicht, Tucker. Also lassen Sie mich sehen, was ich tun kann, um Sie bei Laune zu halten. Ich hätte da einen Posten, für den ich Sie in Betracht ziehe. Nach Aktenlage zeichnen Ihr Wissen und Ihr Systemverständnis Sie aus, das Sie mehr als qualifiziert. Aber ein Punkt bereitet mir Schwierigkeiten und ich möchte damit nicht hinter dem Berg halten. Es geht um eine Tätigkeit vor Ort. Ernsthafte, physische Arbeit an einem HPG auf einer anderen Welt. Sie hätten die Chance, etwas von den Theorien, die Sie bis jetzt gelernt haben, in der Wirklichkeit zu erproben.«

Tucker rückte erneut seine Brille zurecht. Seine Hände waren schweißnass. »Ist das eine Kontrolltä-tigkeit?« Er hatte kein Interesse daran, an einem Terminal zu sitzen und den Kommverkehr zu beobachten.

Präzentor Buhl gestattete sich ein leises Lachen. »Nein, Tucker. Es geht nicht darum, in irgendeiner Bürozelle den Stuhl warm zu halten. Sagt Ihnen der Name Wyatt etwas?«

Tucker schüttelte den Kopf.

»Wundert mich nicht. Erstaunlicherweise besaß das Virus, das unser Netzwerk zertrümmert hat, eine Subroutine, die Wyatt aus den meisten computerisierten Raumkarten und Systemdatenbanken gelöscht hat. Der Planet liegt in Präfektur VIII. Wie auf den meisten Welten der Inneren Sphäre ist auch sein HPG am Grauen Montag ausgefallen. Der Senderkern war durchgeschmort, also haben wir einen Ersatzkern hingeschickt. Nachdem er eingebaut war, konnte der Generator wieder senden, aber aus unerfindlichen Gründen strahlte er nach wie vor ein und dieselbe Nachricht ab, Millionen Mal. Das hat das Empfangsnetz mehrere Sekunden überlastet - bis der Kern schließlich durchschmorte.«

Tucker riss die Augen auf. »Genau wie am Grauen Montag.«

»Wir haben versucht, die Anlage abzuschalten, doch es war schon zu spät. Es ist uns nicht gelungen, einen Grund für das Versagen des Kerns zu finden -nicht einmal ansatzweise.«

Tuckers Miene verfinsterte sich, während er nachdachte. Sollte der HPG-Zusammenbruch absichtlich herbeigeführt worden sein, hätte der neue Senderkern Wyatts Problem lösen müssen. Die Nachrichtensturzflut war eine Anomalie. Augenblicklich überwältigte die Neugierde seinen Vorsatz, Zurückhaltung zu wahren.

»Ich würde damit anfangen, mir das Sendeprotokoll anzusehen, einschließlich aller Subbinärströme.«

Präzentor Buhl lehnte sich in seinem Sessel zurück und legte die Fingerspitzen aneinander. »Das lässt sich arrangieren. Dann darf ich also davon ausgehen, dass Sie an der Position interessiert sind, obwohl ich Ihnen noch gar keine Einzelheiten darüber mitgeteilt habe?«

Tucker nickte kurz und ein kleines, aber begeistertes Lächeln trat auf seine Züge. In Gedanken fragte er: Soll das ein Witz sein? Laut aber sagte er nur: »Das klingt nach einer interessanten Gelegenheit.«

»Das ist es«, bestätigte Buhl. »Das ist es ganz sicher. Willkommen im Team.«

Tucker erhob sich und schüttelte seinem neuen Chef die Hand. »Dann habe ich die Stelle?«

»Allerdings.«

»Ich kann es kaum erwarten, meinem Vater davon zu erzählen.«

»Der neue Austauschkern für Wyatt ist bereits an Bord des Landungsschiffes Göttliche Brise verladen. Es fliegt übermorgen ab. Ich habe mir erlaubt, die Hintergrunddaten über die HPG-Probleme auf Wyatt in ein gesichertes Verzeichnis des Bordcomputers zu schicken, zu dem nur Sie Zugriff erhalten. In der Zwischenzeit würde ich vorschlagen, Sie packen und kümmern sich um Ihre privaten Angelegenheiten hier auf Terra. Verabschieden Sie sich von Ihrer Familie und Ihren Freunden.« Er schob einen kleinen Compblock über den Schreibtisch. Der junge Mann schaute auf den winzigen Schirm und sah seine Versetzungsanweisung und die fertig ausgefüllten Abreiseformulare für seine Passage an Bord der Göttlichen Brise.

Ganze dreißig Sekunden starrte er stumm auf den Compblock. Er wusste, dass er völlig verblüfft aussah, suchte aber nach den passenden Worten. »Woher wussten Sie, dass ich die Stelle annehme?«

Der Präzentor lächelte. »In einer komplexen Organisation wie ComStar erreicht man keine leitende Position, ohne eine gewisse Menschenkenntnis zu entwickeln, Harwell.« Er deutete zur Tür. »Viel Glück.«

Der Präzentor saß volle zwei Minuten schweigend an seinem Schreibtisch und wartete. Als jemand an die Tür klopfte, sagte Malcolm Buhl nur: »Herein.« Eine schlanke, umwerfend schöne Frau von Anfang vierzig in einem körperbetonten schwarzen Hosenanzug und Krawatte kam herein und nahm ihrem Manager gegenüber Platz. Sie hatte einen Compblock in der Hand. Bin ich ihr Manager oder ihr Hüter?, fragte sich Buhl.

»Ich vermute«, setzte sie an, lehnte sich zurück und bürstete sich einen Fussel von der Jacke, »es ist Ihnen gelungen, Harwell für die Sache zu verpflichten?«

»Natürlich«, antwortete Buhl. »Das wird Sie ja wohl kaum überraschen?«

»Sie überraschen mich nie«, erwiderte Präzentorin Swetlana Kerr und sah Buhl in die Augen. »Weiß er denn, was ihn erwartet?«

Der ältere Mann schüttelte den Kopf. »Nein. In den Unterlagen stehen nur ein paar Hinweise. Aber ich habe vor, mich mit ihm zu unterhalten, während er zum Sprungpunkt fliegt. Ich möchte die politischen Aspekte zunächst herunterspielen, damit er sich ganz darauf konzentrieren kann, den HPG zu reparieren.«

Kerr verzog das Gesicht. »Diese verdammte Republik. Bei Exarch Redburn wusste man wenigstens, woran man war.«

Buhl winkte ab. »Es geht nicht nur um den Exarchen. Kelson Sorenson, der Paladin, den er dafür abgestellt hat, hat eine Vorliebe für aussichtslos erscheinende Fälle. Unsere Situation fällt allerdings nicht in diese Kategorie. Er betrachtet sich als Mann des Volkes, also dürfte er sich theoretisch etwas mehr anstrengen. Ich bin ihm schon zweimal begegnet, ebenso wie die Prima. Er ist fest entschlossen, das HPG-Netz wieder aufzurichten, und zwar ohne Verzug.« Dabei weitete er leicht die Augen, als wolle er den Paladin imitieren.

»Hat irgendjemand diesen Leuten erklärt, dass ein Unterschied zwischen etwas wollen und etwas können besteht? Wenn wir das Netz wieder aufbauen könnten, würden wir das auch tun. ComStar ist ein Wirtschaftsunternehmen. Wir verdienen unseren Lebensunterhalt mit der Übermittlung von Daten. Es liegt in unserem eigenen Interesse, das Netz so schnell wie möglich wieder funktionsfähig zu bekommen. Aber wer auch immer es sabotierte, er hat verflucht gute Arbeit geleistet.«

»Fast, als wäre er einer von uns gewesen, nicht wahr?«, fragte Buhl kokett.

»Passen Sie auf, was Sie sagen.« Kerrs Ton wurde kalt.

»Ich bin die haltlosen Anschuldigungen ebenso satt wie Sie. Es ist kaum zu glauben, dass ComStar die Innere Sphäre noch vor wenigen Generationen aus den Kulissen heraus dirigiert hat.«

»Erzählen Sie mir bloß nicht, Sie sehnen sich nach vergangenen Zeiten?«, bemerkte sie mit sarkastischer Stimme. »Sie sollten die Geschichtsbücher hervorholen. Wir haben damals vielleicht Tausende Welten kontrolliert und den Fürsten die Politik vorgeschrie-ben, aber wir haben auch bei jedem Schalterumwerfen oder Knopfdruck gebetet. Wir haben uns gekleidet wie Mönche ...«

»Natürlich hat die Macht, die wir damals hatten, ihren Preis gefordert«, unterbrach Buhl. »Aber wenigstens hatte man Respekt vor uns. Mein Großvater pflegte mir davon zu erzählen, welch eine Ehre es war, zu ComStar zu gehören. In den letzten Jahren behandelt man uns eher wie Aussätzige. Die Leute glauben, wir hätten unser eigenes Netz abgeschaltet und die Republik sabotiert.«

Swetlana Kerr verlagerte das Gewicht. »Diese Verdächtigungen haben ja irgendwo auch einen Grund. Vergessen Sie nicht, dass Blakes Wort einmal Teil ComStars war. Heute erinnern sich die meisten Außenstehenden, wenn sie uns sehen, an die Schrecken des Heiligen Blakistenkriegs.«

Die bloße Erwähnung des Heiligen Krieges ließ die gefühlte Temperatur des Büros um mehrere Grad sinken. Es war Blakes Wort gewesen, die religiösen Fanatiker des alten ComStar-Ordens, die die Innere Sphäre sabotiert und den von Menschen besiedelten Raum mit Chaos, Krieg, Tod und Verderben überzogen hatten.

»Ich kenne meine Geschichte«, konterte Buhl ärgerlich. »Meine Familie ist seit sechs Generationen bei ComStar. Tucker Harwell gehört zur siebten Generation. Das war auch einer der Gründe, warum ich ihn ausgewählt habe. Seine Familie hat ComStar im Guten und im Schlechten erlebt. Früher oder später wird er auf unsere Seite wechseln.« Er nickte bekräftigend.

»Sind Sie sich da sicher?«, fragte Präzentorin Kerr.

Buhl grinste, möglicherweise zum ersten Mal an diesem Tag. »Absolut sicher. Ich habe das DeBurke-Institut gegründet, um dieses Netzproblems Herr zu werden. Wir haben die letzten drei Jahre damit zugebracht, eine Technologie zu reparieren, die wir ungeachtet aller Gerüchte über Super-HPGs seit Jahrhunderten kaum weiterentwickelt haben. Der größte Teil der Maschinen im HPG-Netz ist mehr als zweihundert Jahre alt. Tucker Harwell weiß mehr über HPGs und die Theorie der interstellaren Kommunikation als irgendjemand sonst, der in den letzten hundert Jahren für uns tätig war. Er ist die Zukunft.«

»Trotzdem stehen die Chancen gegen ihn«, stellte Kerr fest und legte ihren Compblock auf den Schreibtisch. »Der Wyatt-HPG hat bereits einen Er-satzkem im Wert von einer Milliarde C-Noten ruiniert. Und Paladin Sorenson schickt eine Fahrende Ritterin, damit sie uns beim Einbau des neuen Kerns über die Schulter blickt. Das ist ein beachtlicher Druck, der da auf einem unerfahrenen Neuling lastet.«

»Stimmt schon, Swetlana, aber jetzt machen Sie mich traurig. Ich hatte gehofft, Sie hätten mehr Vertrauen zu mir. Ich habe bereits Schritte eingeleitet, um uns rückzuversichern. Schließlich tragen Sie die Verantwortung für die Anlage. Und dieser >Neuling<, wie Sie ihn nennen, scheint mir zäher, als er aussieht. Es stimmt schon, dass er ein Wunderknabe ist, aber mit zehn Jahren wurde er von einem Schweber angefahren. Er wurde in ein von uns gefördertes Krankenhaus gebracht. Unsere besten Mediziner erklärten, er werde nie wieder gehen können. Es hat ihn zwei Jahre gekostet, aber er hat nicht nur die Verletzungen besiegt, er wurde Klassenbester.«

Kerr runzelte die Stirn. »Davon habe ich in seiner Akte nichts gelesen.«

»Es steht auch nicht drin. Manchmal decke ich nicht alle meine Karten auf, Swetlana. In dieser Firma bringt man es nicht weit, wenn man nicht weiß, wann man Informationen besser für sich behält.«

»Ich habe die Berichte gelesen. Die Eingeborenen auf Wyatt sind nicht sehr erfreut über die mangelnden Fortschritte. Er hat keinen warmen Empfang zu erwarten. Ganz davon abgesehen, was ihm blüht, wenn er Erfolg hat. Sobald wir ein HPG erneut aktivieren, wird die betreffende Welt zur Zielscheibe für jeden, der auf Suche nach einer Machtbasis ist.«

Malcolm Buhl lehnte sich in seinem Sessel zurück und drehte sich zum Fenster. Er schaute hinaus auf den tiefblauen Himmel. »Es hängt alles an den Menschen, meine Liebe. Die sogenannten Experten glauben, ComStars Stärke läge in unserer Technologie, unserem Netz, aber da täuschen sie sich. Sie betrachten uns als einen riesigen Konzern, der zu groß und schwerfällig ist, um flott zu handeln, wenn es notwendig wird. Auch das ist ein Irrtum. Es sind unsere

Leute, die uns zu einem Machtfaktor machen, mit dem man rechnen muss. Gelegentlich habe ich den Eindruck, dass selbst wir das vergessen haben. Aber das wird sich ändern.« Seine Miene verhärtete sich. »Ich werde es ändern.«

ERSTES BUCH

Sühne

ComStar, wie wir es heute kennen, ist das Ergebnis einer Reihe entscheidender geschichtlicher Momente. Die meisten Betrachter konzentrieren sich auf Blakes Wort und den Heiligen Krieg als die ComStar bestimmenden Ereignisse, aber es waren sehr viel frühere Schlüsselmomente, aus denen die heutige Organisation entstanden ist. Wer diese Ereignisse versteht, versteht sehr viel besser, welchen Einfluss ComStar auf das Leben aller Bewohner der Inneren Sphäre hat.

Das erste dieser Ereignisse war die Gründung ComStars durch Jerome Blake. Indem er 2787, zu Beginn der Nachfolgekriege, das interstellare Kommunikationsnetz für neutral erklärte und 2788 die Kontrolle über das Solsystem an sich riss, rettete Jerome Blake die Wiege der Menschheit vor drei Jahrhunderten vor der Verwüstung.

Der nächste entscheidende Moment kam, als nach Blakes Tod Conrad Toyama an die Spitze ComStars aufstieg und dessen Kommunikationsimperium in einen quasireligiösen Kult um wandelte. Dies tat er mit einer simplen Absicht: um mit denselben Methoden wie die Mönche im finsteren Mittelalter Terras Wissen und Technologie über die Zeiten zu retten. Von nun an sprach das Com Star-Personal bei der Arbeit Gebete und behandelte die HPG-Generatoren wie mystische Schreine. Toyama konnte nicht ahnen, welche Folgen sein Handeln in den kommenden Jahrhunderten haben würde.

Der dritte Wendepunkt war erreicht, als ComStars

Explorercorps die Nachfahren der Exodusflotte General Kerenskys fand, aus der sich die Clans entwickelt hatten, und damit die Clan-Invasion der Inneren Sphäre auslöste. ComStar akzeptierte die vorgeblichen Absichten der Clans, ohne sie zu hinterfragen und wurde praktisch zum Verräter an der Menschheit, indem es ihnen durch Informationen und logistische Unterstützung beim Erreichen dieser Ziele half - bis der Orden erfuhr, dass das wahre Ziel der Clans darin bestand, Terra und ComStars Operationsbasis zu erobern.

Dann spitzte sich die Geschichte im Frühjahr 3052 auf eine Weise zu, die im wörtlichsten Sinne entscheidend für das Schicksal der Menschheit wurde.

Präzentor Martialum Anastasius Focht trat der Macht der Clans an der Spitze der ComGuards, des militärischen Arms ComStars, entgegen. Das Ergebnis war die Schlacht um Tukayyid. Vom 1. Mai 3052 an standen sich die Clans und die ComGuards in einer Serie brutaler Schlachten auf dieser Welt gegenüber, Schlachten, von deren Ausgang die Zukunft der Inneren Sphäre abhing. Die ComGuards konnten die Clans besiegen, was deren Vormarsch auf Terra für fünfzehn Jahre stoppte. Aber Prima Myndo Wa-terly setzte zeitgleich einen Reserveplan um: eine komplette Abschaltung des HPG-Netzwerks, Interdikt genannt, und zwar in der gesamten Inneren Sphäre. Sie hoffte, die auf Tukayyid tobende Schlacht würde die Fürsten der Großen Häuser ablenken, sodass ComStar sich erheben und die Macht über die Innere Sphäre erobern konnte.

Ihr Plan, genannt Operation Skorpion, war von Beginn an zum Scheitern verurteilt. Die vorgewarnten Hausregierungen nahmen die HPGs auf den Welten unter ihrer Kontrolle - und ComStar zerbröckelte. Innerhalb eines Monats war die Prima tot, ComStar hatte seine religiöse Fassade abgeschüttelt, und eine Fraktion spaltete sich vom größeren Rest der Organisation ab: Blakes Wort lehnte die Reformen Sharilar Moris ab und entschied sich, an den technoreligiösen Grundsätzen der früheren Jahrhunderte festzuhalten.

Das Frühjahr 3052 veränderte das Antlitz der Inneren Sphäre für alle Zeiten.

- Vorwort des Historikers Harold McCoy für seinen Bestseller Frühjahr 3052:

Drei Monate, die das Universum veränderten Commonwealth-Presse, Februar 3133

Adriana-Raumhafen, Kinross, Wyatt Präfektur VIII, Republik der Sphäre

30. März 3135

Mit einem dumpfen Zischen entließ das Landungsschiff Cambrai überschüssigen Dampf aus dem Klimasystem und eine riesige Nebelwolke wälzte sich über den Asphalt. Im ersten Morgenlicht hielt sich die kondensierte Feuchtigkeit zwar nicht lange, signalisierte aber die endgültige Ankunft des Schiffes. Alexi Holt stand auf der Landerampe und sah sich um zu den gewaltigen Luken in der Backbordseite des Leopard-Klasse-Schiffes um, die sich jetzt langsam öffneten.

Die Cambrai und ihre kostbare Fracht hatten am Dockkragen des Sprungschiffs Sternenaar den langen Weg von Terra zurückgelegt. Die interplanetaren Landungsschiffe beförderten innerhalb eines Sonnensystems Material und die allein für interstellare Distanzen ausgelegten Sprungschiffe transportierten sie von einem System in ein anderes. An erster Stelle der Ladung stand das Material, das die Cambrai in einem ihrer gewaltigen Laderäume mitbrachte, unter anderem Holts BattleMech. An zweiter Stelle standen die militärische Ausrüstung und der Nachschub, den Holt mit verschifft hatte. Und schließlich waren da noch die Informationen, die der Kapitän des Schiffes überbrachte, wenn er von Bord ging.

Seit der Sabotage und dem Kollaps des HPG-Netzwerks fungierten Sprung- und Landungsschiffskapitäne zusätzlich zu ihren traditionellen Aufgaben als Kuriere, eine Art interstellarer Pony-Express. Manche übermittelten ihre Daten und Nachrichten, sobald sie ein System erreichten, andere, wie der Skipper der Cambrai, warteten damit, bis sie aufgesetzt hatten. Planetare Regierungen und Konzerne behandelten eintreffende Landungsschiffskapitäne häufig wie Könige, so wichtig waren ihnen die Neuigkeiten und Informationen, die sie aus dem Rest der Republik überbrachten. Und natürlich nutzten manche Kapitäne dies bis zum Anschlag.

Alexi erreichte den Fuß der Rampe und betrat den Boden Wyatts. Sie sog die Luft des Planeten tief ein. Die Atmosphäre Wyatts war etwas dünner, als sie es gewohnt war, und außerdem war sie kalt und nass vom Morgentau. Mit der Luft drang eine Palette von Gerüchen in Alexis Nase: der Brandgeruch der glutheißen Fusionstriebwerke des Landungsschiffes, Abgase von Verbrennungsmotoren, das vage Aroma unbekannter Pflanzen und Pollen. Es war süßlich und erinnerte entfernt an Tannenduft. Sie hatte schon Dutzende von Planeten besucht, und jeder hatte seinen ihm eigenen Geruch besessen. Wyatt machte da keine Ausnahme.

Ein junger Offizier kam auf sie zu und salutierte. Sie erwiderte den Gruß. Seine Uniform war grau und grün, und an den Rangabzeichen und dem Gesicht sah sie, dass er ein Junior Lieutenant war. Mit deutlicher Betonung auf Junior. »Lady Holt, ich darf Sie im Auftrag von Legat Singh auf Wyatt willkommen heißen. Ich bin Lieutenant Johannson, Erste Kompanie, Wyatt-Miliz.«

Ihr Blick glitt an dem jungen Offizier vorbei, dann schaute sie ihm in die Augen. »Ich habe zwar ein Recht auf die Anrede >Lady<, aber ich bevorzuge Ritterin Holt«, stellte sie nüchtern, aber nicht unfreundlich fest. Es gab eine ganze Reihe von Anreden für Ritter und manche der jüngeren waren alles andere als ein Kompliment. Sie persönlich hielt generell eher wenig von Förmlichkeiten. »Wo ist der Legat?«

»Er hat mich gebeten, Ihnen auszurichten, dass er sich im Manöver befinde. Er bedauert, Sie nicht persönlich begrüßen zu können, wird sich bei Ihnen aber melden, sobald er zurück ist.«

Alexi hatte die Personalakte Legat Edward Singhs auf der Reise gelesen und war nicht sonderlich beeindruckt gewesen.

Sicher, er war gebildet und besaß ein Talent für Verwaltungsaufgaben, aber das sagte nichts über seine Person aus. Der Besuch einer Militärakademie garantierte weder Führungsqualitäten noch die Kompetenz im Feld, und in dieser Hinsicht hegte sie Zweifel. In ihrer Laufbahn als Ritterin hatte sie mehr als einen Legaten erlebt, der mit dem Befehl über eine planetare Miliz überfordert war. Sie konnte nur hoffen, dass Singh nicht dazu gehörte. Er stand im Feld. Das war immerhin ein gutes Zeichen. Es war wichtig, die Truppen im Training zu halten.

Auf dieser Welt hoffentlich nicht zu wichtig, aber sie wusste sehr wohl, dass eine reale Gefahr bestand, die zu Kämpfen führen konnte. Der Paladin hatte sie mit einem zweiteiligen Auftrag nach Wyatt geschickt. Als ersten Teil ihrer Mission sollte sie »in Zusammenarbeit mit ComStar die Reaktivierung des Hyperpulsgenerators beschleunigen« oder - knapp ausgedrückt - ComStar in den Arsch treten. Daran hatte der Paladin keinen Zweifel gelassen. In drei Jahren hatte ComStar das HPG-Netz kaum ansatzweise wiederhergestellt. Sorenson hatte sie hergeschickt, um dem Konzern ein sprichwörtliches Feuer unterm Hintern zu machen.

Bis zur Sabotage des HPG-Netzes hatte die Republik der Sphäre in Frieden und Wohlstand gelebt. Der neue Exarch hatte Paladin Sorenson beauftragt, das Netz wieder aufzubauen. Die Logik hinter diesem Befehl war unanfechtbar: Da der Zusammenbruch der interstellaren Kommunikation zum Krieg geführt hatte, musste ihre Wiederherstellung für die Rückkehr der verlorenen Stabilität sorgen. Zumindest war das die Position der Ritter der Sphäre in der Öffentlichkeit. Die meisten waren sich ebenso wie die Fahrende Ritterin Alexi Holt allerdings sehr bewusst, dass die Dinge so einfach nicht lagen. Jetzt, da sich alte Rivalitäten wieder Bahn gebrochen hatten und die Produktion von Kriegsmaterial erneut angelaufen war, würde wesentlich mehr nötig sein als nur die Wiederherstellung des HPG-Netzes, um den Konflikten und Unruhen ein Ende zu setzen.

Diese Erkenntnis stand hinter dem zweiten Teil ihrer Mission. Falls es gelang, den HPG auf Wyatt wieder in Betrieb zu nehmen, würde es den Planeten zu einem der wenigen machen, die für den Kontakt mit anderen bewohnten Systemen nicht auf den Raumschiffsverkehr angewiesen war. Plötzlich würde Wyatt, eine von den meisten Sternkarten bereits verschwundene Welt, einen verlockenden Wert erhalten. Ihr zweiter Grund für die Reise nach Wyatt war der Auftrag, die Welt zu verteidigen, sollte jemand versuchen, sie und ihr HPG zu erobern.

Alexi war als Ersatz für einen anderen Ritter hierher entsandt worden, Arthur Faust. Er hatte über Jahre den Frieden auf Wyatt gesichert, bis er, in einer nachgerade epischen Verschwendung von Talent, bei einem Hausbrand ums Leben gekommen war. Sie war neu auf diesem Planeten und wollte zurückhaltend agieren, bis sie mehr über die Einheimischen und ihre Fähigkeiten wusste. Sie fixierte den viel zu jungen Lieutenant. »Ich habe einen Laderaum voll Material und Munition dabei, Lieutenant. Das Material muss entladen und an einen sicheren Lagerort transportiert werden.«

»Ja, Ma'am«, antwortete er. »Ich werde mich darum kümmern.«

»Sie werden ein paar Lastchauffeure brauchen. Ich bringe eine Anzahl großer Geschenke von Paladin Sorenson.«

»Sehr gut.« Der junge Mann zog einen Compblock aus der Tasche und hämmerte wild mit dem Griffel darauf herum. »Ich habe mich schon um ein Quartier für Sie gekümmert«, stellte er fest. »Die übliche Unterbringung für jemanden Ihres Standes wäre das Hotel Royale in der Innenstadt. Entsprechend der Informationen, die uns Paladin Sorenson bei der Ankündigung Ihres Eintreffens übermittelt hat, habe ich jedoch ein Zimmer in den ULO für Sie reserviert.«

Sie nickte und schenkte dem Lieutenant ein kleines Lächeln. Das gefiel ihr. Alexi hatte als Fahrende Ritterin schon reichlich Zeit in Luxushotels und eleganten Ferienanlagen zugebracht. Sie war ein Jahr vor dem Zusammenbruch der HPGs Ritterin geworden und bei einigen Aufträgen als Staatsgast empfangen worden. Alexi war keineswegs des Luxus wegen Ritterin geworden, den sich manch eine Regierung genötigt sah, ihr aufzudrängen. Sie fühlte sich auf dem Schlachtfeld zu Hause. Staatsempfänge hatten ihr wenig zu bieten. Sie zog am Lagerfeuer aufgewärmte Feldrationen vor. Zur Hölle mit Förmlichkeit und Luxussuiten. Die Unterkünfte für ledige Offiziere genügten ihr vollauf. Sorenson kannte sie gut.

»Sehr schön«, stellte sie fest und blickte sich auf dem fast leeren Raumhafenfeld um. Ein paar Arbeiter waren damit beschäftigt, eine Kühlmittelleitung an das Landungsschiff anzuschließen. »Mein Batt-leMech ist ebenfalls an Bord. Um den kümmere ich mich persönlich. Ich benötige entweder eine Wegbeschreibung zur Kaserne oder einen Führer.« Nicht alle Straßen waren für das Gewicht eines bis zu hundert Tonnen schweren BattleMechs ausgelegt.

»Ich zeige Ihnen den Weg«, entgegnete er begeistert. Alexi verstand seine Erregung. Vor dem Heiligen Krieg der Blakisten und Devlin Stones Reformen waren BattleMechs noch relativ verbreitet gewesen. Inzwischen aber bedeuteten sie eine Seltenheit. In Friedenszeiten genügten in den meisten Fällen eine Kompanie Fahrzeuge und eine Handvoll Mechs, um eine ganze Welt gegen Raumpiraten und sonstige Angreifer zu verteidigen. Planeten, die von der Invasion eines anderen Hauses oder Clans bedroht wurden, benötigten eine sehr viel größere Streitmacht. Die meisten Einheimischen waren schon von der Aussicht, einen einzigen Mech aus der Nähe zu sehen, begeistert.

Wieder sah sie sich um. Allmählich tauchten weitere Arbeiter auf, alle in den auf Raumhäfen üblichen mattgrauen Overalls. Es gab keine Spur von Sicherheitsmaßnahmen. Tatsächlich fiel ihr jetzt auf, dass der Lieutenant sie nicht einmal nach einem Ausweis gefragt hatte. Der Laderaum der Cambrai enthielt genug Militärmaterial, um eine Miliz von ansehnlicher Größe auszurüsten. Und dass sie sich von der friedlichen Umgebung hatte einlullen lassen, ärgerte sie. Falls jemand skrupellos genug war, konnte er hier die gesamte Fracht mitgehen lassen.

Besser, sie ging auf Nummer sicher. »Bevor wir weitermachen, Lieutenant, muss ich erst einmal ein paar Dinge klären.«

»Ma'am?«

»Angefangen mit Ihrer Person und dem Nachweis, dass Sie überhaupt berechtigt sind, hier zu sein.« Ritterin Holt grinste, als sich eine plötzliche Angst auf der Miene des jungen Offiziers niederschlug.

Es hatte fast eine halbe Stunde gedauert, die Bestätigung zu erhalten, dass Lieutenant Johannson tatsächlich der war, als der er sich ausgegeben hatte und bei der Wyatt-Miliz Dienst tat. Als Ritterin Holt sich schließlich zufrieden erklärte, war der Offizier einer Panik nahe und forderte einen Zug Infanterie an, um das Landungsschiff zu bewachen und das Landefeld zu sichern. Dies kostete noch einmal eine halbe Stunde, aber das war es ihr wert. Die Infanterie sicherte die Cambrai, doch der Raumhafen selbst war auch nach der Ankunft der Soldaten weit offen. Kaum angekommen, hatte sie bereits Möglichkeiten gefunden, Legat Singh bei der Ausbildung seiner Soldaten zu unterstützen.

Sie bemerkte einen Mann, der an einer auf dem Asphalt stehenden Palette mit Kisten lehnte und ihr Landungsschiff betrachtete. Er wirkte wie ein Tramp, trug eine Sonnenbrille, und die Bartstoppeln auf seinem Kinn waren mehrere Tage alt. Das schwarze Haar hatte er sich wohl ebenso lange nicht mehr gewaschen. Das linke Hosenbein war am Knie abgewetzt.

Sie versuchte ihn zu ignorieren und sich auf das Entladen ihres Mechs zu konzentrieren, aber irgendetwas machte ihr zu schaffen. Sein Gesicht wirkte vertraut. In Gedanken suchte sie, woher sie ihn kannte. Sicher hatten sie sich nicht auf Wyatt kennengelernt, denn sie war ja zum ersten Mal hier.

Sie drehte sich zu ihm um und starrte über die fünfzig Meter Distanz zwischen ihnen. Wer war dieser Mann, der ihr Landungsschiff beobachtete?

Dann wusste sie es. Der Name. Die Geschichte. Was tut der hier, und gerade jetzt? Das kann kein Zufall sein.

Reo Jones. Der Name schlug ihr wie ein eisiger Winterwind ins Gesicht.

Seine Akte war eine von Tausenden gewesen, die sie und ihre Mitritter durchsahen, weil sie von örtlichen Agenten und Polizeibehörden eingereicht wurden. An seine Geschichte jedoch erinnerte sie sich. Nicht an die Einzelheiten, aber was aus der Erinnerung in ihr Bewusstsein stieg, war alles andere als erfreulich. Reo sollte beobachtet werden. Er hatte enge Verbindungen zu bekannten abtrünnigen Elementen. Und er galt als gefährlich, wenn auch nicht als direkte Bedrohung für die Republik.

Dieser Tag wird immer besser...

Er war ein Kandidat für den Status eines Fahrenden Ritters gewesen. Auf seiner Heimatwelt Mizar hatten kurz nach dem Kommunikationskollaps Söldner für irgendeine der örtlichen Faktionen - sie wusste nicht mehr, für welche -, versucht, die kleine Rüstungsfabrik des Planeten zu übernehmen. Jones hatte den Auftrag gehabt, den Gebirgspass zu bewachen, den sie passieren mussten, um die Fabrik zu erreichen. Er hatte es nicht geschafft. Die Söldner hatten die Fabrikanlage geplündert und anschließend in Brand gesteckt.

Die daraus resultierende Explosion hatte zu einem Großbrand in einer nahen Ortschaft geführt, bei dem Hunderte ums Leben kamen. Reo Jones hatte man nach dem Abzug der Söldner gefunden, in seinem unbeschädigten Mech. Er war der Pflichtvergessenheit für schuldig befunden worden, man hatte seinen Namen aus der Liste der Anwärter auf eine Ritterwürde gestrichen - eine höfliche Art zu sagen, dass er in der Republik unerwünscht war. Der Angriff hatte auch seinen eigenen Eltern das Leben gekostet. Er war kein Schwarzer Paladin, kein Verräter wie Ezekiel Crow, der Liao und Northwind verkauft hatte. Jones war ein Versager. In Alexis Augen ließ ihn das noch erbärmlicher erscheinen.

Allmählich erinnerte sie sich an weitere Einzelheiten. Jones hatte bei verschiedenen Söldnereinheiten zweifelhaften Rufs gedient, und falls die Informationen korrekt waren, hatte ihn der gefährliche Konzernmagnat Jacob Bannson angeheuert. Dann war Jones von der Bildfläche verschwunden ... bis jetzt.

Sie entschied, dass es besser war, sich zu vergewissern, ob es wirklich Reo Jones war, und ihn, falls ja, zur Rede zu stellen, um herauszufinden, was er auf Wyatt zu suchen hatte. Sie wollte nicht abwarten, was er tat, sondern marschierte geradewegs auf ihn zu - doch bis sie ihn fast erreicht hatte, ignorierte er sie. Alexi blieb genau vor ihm stehen und stemmte die Fäuste in die Hüften.

»Kann ich irgendetwas für Sie tun?«, fragte sie.

Er drehte sich zu ihr um und nahm die Sonnenbrille ab. Hinter dem Glas kamen tief liegende blaue Augen zum Vorschein. »Aber nein, Ma'am. Es kommt nur nicht jeden Tag ein neuer Fahrender Ritter auf Wyatt an. Schon gar nicht mit einer Menge neuer Ausrüstung. Ich bin nur ein wenig neugierig, das ist alles.«

»Was interessiert es Sie, was die Fahrenden Ritter treiben, Mister Jones?« Sie nannte bewusst seinen Namen.

»Tscha, Ritterin Holt«, erwiderte er, und zeigte, dass er ebenfalls über ihren Namen im Bilde war. »Sie könnten sagen, ich bin nichts weiter als ein interessierter Einheimischer, der sich fragt, warum die Republik plötzlich an diesem kleinen Hinterwäldlerplaneten interessiert ist.«

»Darauf würde ich antworten: Das geht Sie überhaupt nichts an.«

Reo Jones lächelte selbstsicher und völlig entspannt. »Mag sein. Mag auch nicht sein. Ich entscheide gerne selbst, was mich etwas angeht und was nicht.«

Sie knirschte mit den Zähnen und trat näher an ihn heran, damit niemand sie belauschen konnte. »Ich weiß über Sie Bescheid, Jones. Falls Jacob Bannson

Sie geschickt hat, sollten Sie sich besser schnell ein anderes Interessengebiet suchen.«

Er schüttelte den Kopf. »Es ist eine Menge über mich in Umlauf. Sie dürfen nicht alles glauben, was Sie hören oder lesen. Ich dachte, Fahrende Ritter wüssten das.« Es war nur eine unbedeutende Stichelei, Alexi aber wusste, dass er ihr den Treffer am Gesicht ablesen konnte.

Sie wechselte sofort das Thema, in der Hoffnung, ihn zu überrumpeln und so möglicherweise etwas in Erfahrung zu bringen, das sich als nützlich erwies.

»Wie kommen Sie nach Wyatt?«

»Ich bin schon ein ganzes Jahr hier«, antwortete er und drehte den Kopf, um den Arbeitern beim Entladen der riesigen Kisten zuzusehen. »Ich bin zur Erholung gekommen. Wyatt schien irgendwie der geeignete Ort, um aus der Tretmühle auszusteigen. Ich meine, das System steht nicht einmal auf den Raumkarten. Was könnte abgeschiedener sein?«

»Ich soll also glauben, es wäre purer Zufall, dass Sie hier sind?« Der Zweifel hing mit Händen greifbar in der Luft.

Jones schüttelte den Kopf: »Madam Ritterin, es ist mir gleich, was Sie glauben.« Er schlenderte davon. Dann hielt er noch einmal an und drehte sich um. »Ich bin nichts weiter als ein einfacher Bürger der Republik auf einem Spaziergang.« Er musterte sie nachdenklich, dann setzte er hinzu: »Grüßen Sie Demipräzentor Faulk von mir.« Mit einem breiten Grinsen verschwand er.

Alexi sah ihm zwar nach, unternahm jedoch keine Anstalten, ihn aufzuhalten. Als Fahrende Ritterin besaß sie die Autorität, gegen Gefahren für die Republik der Sphäre vorzugehen, doch er hatte nichts getan, was ihr als Anlass dazu hätte dienen können. Jones war nichts weiter als ein Ärgernis. Eine Gefahr ist er nicht. Eher schon, wie heißt das noch? Ein Joker.

Sie ärgerte sich darüber, dass sie nichts gegen Reo Jones unternehmen konnte. Und noch ärgerlicher war, dass er von ihrem bevorstehenden Gespräch mit dem Demipräzentor wusste. Das bedeutete, Jones hatte entweder Beziehungen oder er war ziemlich intelligent. Möglicherweise auch beides. In jedem Fall verdiente er weitere Beobachtung.

Die ComStar-Anlage auf Wyatt machte auf Alexi Holt einen geradezu ländlichen Eindruck. Die ausladende Antennenschüssel auf dem riesigen Hyperpulsgenerator war in den Himmel gerichtet. Sie schien auf Nachrichten zu warten, die einfach nicht mehr kamen. Die schiere Größe der Anlage erinnerte Alexi daran, dass ein HPG im Grunde eine Kombination aus Geschütz und Hyperraumantrieb war. Er riss ein Loch ins Raum-Zeit-Gefüge und feuerte Daten durch den Riss zu einer wartenden Empfangsanlage. Die für eine solche nahezu augenblickliche Verbindung erforderlichen Strommengen waren atemberaubend, und die Ausmaße der vor ihr aufragenden Anlage verdeutlichten das recht anschaulich.

Sie erkannte, was die Anlage so friedlich erschei-nen ließ: Es war die Tatsache, das der HPG außer Betrieb war. Das konstant leise Brummen, das die gesamte Umgebung hätte erfüllen müssen, war unüberhörbar abwesend. Und diese spezielle Anlage wirkte darüber hinaus eher wie ein Garten, und nicht wie ein Kommunikationszentrum. Die äußere Begrenzung des Komplexes stellte eine niedrige, von Ranken überwucherte Steinmauer dar. Ein paar Wachleute sicherten den Eingang oder patrouillierten durch das Gelände. Alexi hatte keinen Zweifel, dass sie schwer bewaffnet und zum Schutz der Anlage ausgebildet waren, doch solange der HPG nicht funktionierte, bestand keine reelle Gefahr.

Sie hielt kurz an und betrachtete das weit offene Tor zum Innenhof um den HPG. Noch etwa hundert Jahre zuvor wäre das undenkbar gewesen. In jenen Tagen hatte ComStar seine kostbare Kommunikationstechnologie so fanatisch beschützt, dass kaum jemand auch nur das Tor einer HPG-Installation erreichte. Wem es gelang, die aggressiven Sicherheitsmaßnahmen zu überwinden, der wäre von Adepten in weiten Roben empfangen worden, die technologische Phrasen wie Sprechgesänge intonierten. Aber das war lange her. Die Schrecken des Heiligen Krieges hatten ComStar endgültig von allen religiösen Elementen gesäubert. Niemand berief sich mehr auf den >Seeligen Blake<. ComStar hatte zu seinen Ursprüngen als Wirtschaftsuntemehmen zurückgefunden.

Ihr Ausweis wurde zweimal überprüft, dann musste sie eine gefühlte Ewigkeit in einem kleinen Empfangsbereich warten. Endlich erschien ein elegant gekleideter Mann und brachte sie in das Büro des leitenden Demipräzentors der HPG-Anlage Wyatt.

Faulk war ein geschniegelter Mann in den Dreißigern, der einen makellos gebügelten Anzug trug. Er lächelte mit perfekten, strahlend weißen Zähnen, und sein Auftreten erinnerte Alexi eher an einen Verkaufsmanager als an jemanden, der sich abmühte, eine HPG-Installation wieder in Betrieb zu nehmen. Sein blondes, sorgsam frisiertes Haar bewegte sich keinen Millimeter, als er aufstand und ihr die Hand schüttelte. Er deutete auf einen Sessel vor dem Schreibtisch.

»Ich bin David Faulk, der Demipräzentor für Wyatt. Willkommen auf unserem Planeten, Ma'am Ritterin«, sagte er und setzte sich wieder.

»Danke«, erwiderte Alexi und sah sich um. Das mittelgroße Büro enthielt keinerlei persönliche Gegenstände. Keine Familienbilder, keine Urkunden ... nichts, was darauf hingedeutet hätte, dass es sich tatsächlich um Faulks Büro handelte.

»Ich habe vor ein paar Wochen von einem der durch unser System kommenden Sprungschiffe von Ihrer bevorstehenden Ankunft erfahren. Meine Vorgesetzten haben mir eine Nachricht mit Informationen über Ihren Auftrag zukommen lassen.« Seine Worte waren bewusst gewählt, um nichts preiszugeben. Aber das allein verriet Alexi bereits etwas über ihn. Ein Politiker. Er versucht, mir die Einschätzung meiner Befehle zu entlocken.

»Ich gehe davon aus, dass Ihre Vorgesetzten Sie über Exarch Levins Entscheidung informiert haben, die Wiederherstellung des HPG-Netzes zu einer Priorität für ComStar zu machen. Paladin Kelson Sorenson hat mich hierhergeschickt, weil er der Ansicht ist, Sie hätten das Potenzial, das HPG hier auf Wyatt schneller zu reaktivieren als die Anlagen auf anderen Welten.«

Er ließ kurz ein schiefes Lächeln aufblitzen. »Ja, das habe ich den Medien auch schon entnommen. Ich hoffe, Paladin Sorenson ist sich der Komplexität der Aufgabe bewusst, vor der wir hier stehen.«

Sie legte den Kopf auf die Seite und erwiderte das Grinsen. »Ich kann Ihnen versichern, Demipräzentor, dass sie ihm ... ganz und gar am Arsch vorbeigeht.«

Augenblicklich wurde Faulk wieder ernst. »Das sollten Sie und der Paladin aber bedenken. Wir haben hier schwer daran gearbeitet, diesen Generator wieder in Betrieb nehmen zu können. Doch wir werden von einer ganzen Serie ernster Schwierigkeiten bedrängt.«

Alexi warf einen scharfen Blick auf Faulks leeren Schreibtisch. »Ja, ich kann sehen, dass Sie bis über beide Ohren in Arbeit stecken, um diese Probleme zu beheben. Paladin Sorenson hat mich geschickt, um Ihnen dabei zu helfen. Tun Sie mir den Gefallen: Erklären Sie mir die Probleme, vor denen Sie stehen, und was Sie dagegen unternehmen.«

»Na schön«, sagte er, und runzelte leicht die Stirn, während er sich zurücklehnte. »Am Grauen Montag brach das Netzwerk zusammen. Das geschah durch das Zusammentreffen verschiedener Faktoren. In unserem Fall tauchte ein Virus in der Computersteuerung auf, der die Grundeinstellungen unseres Senderkerns veränderte. Wir sind uns allerdings nicht sicher, wie er das fertig gebracht hat. Eigentlich dürfte das überhaupt nicht möglich sein.«

»Ist nicht jeder HPG-Kern fest auf die zugeteilte Empfangsstation eingestellt?«

»Doch, und diese Fabrikeinstellungen wurden schon vor Jahrhunderten festgelegt. Bei jedem HPG-Ausfall hat das System millionenfach dieselbe Nachricht wiederholt, bis der Kern durchschmorte. Das ist bei Fehlern im Senderkern ein bekanntes Symptom, aber in diesem Fall lief die Nachrichtensturzflut so rasant ab, dass die Techniker es nicht mehr schafften, das System abzuschalten, bevor der Kern irreparabel beschädigt war.«

Das alles hatte sie auch schon in der Com StarKonzernzentrale auf Terra gehört. Die Bezeichnung >Grauer Montag< war ihr allerdings neu. »Ein Teil Ihrer Stationen wurde durch Terroranschläge zerstört.«

Demipräzentor Faulk nickte. »Unsere neueren Anlagen waren für das Virus weniger anfällig. Sie wurden von Terroristen lahm gelegt. Mit Sprengladungen oder durch Sabotage, wie es gerade nötig war. Wer auch immer dahintersteckte, er war mit unserem Netz sehr vertraut.« Diese Wortwahl verriet seine wahren Gefühle. Nicht mit dem Netz. Mit unserem Netz.

»Bis jetzt komme ich mit, Demipräzentor.«

»Hier auf Wyatt hatten wir besondere Probleme«, fuhr er fort. »Der Schaden hat unseren HPG-Kern verdorben. Der Kern ist das Herzstück des Generators, und unserer wurde nicht nur entpolarisiert, sondern zusätzlich aus dem Gleichgewicht geworfen. Wie Sie schon selbst erwähnten, jeder HPG-Kern wird speziell hergestellt und fest auf den Generator justiert, für den er bestimmt ist. Das muss bereits bei der Herstellung erfolgen, denn die Justierung erfordert Ausrüstung und Können, die uns hier vor Ort nicht zur Verfügung stehen. Es dauerte Monate, einen Kern für uns herzustellen, der dann von Terra aus hierher verschifft wurde. Vergessen Sie nicht, dass wir über achtzig Prozent unseres Netzes verloren haben, Ritterin Holt. Wyatt war nicht die einzige Anlage mit diesem Problem. Es mussten eine Menge Senderkerne gebaut werden.«

»Ich bin mir der Größe des Problems bewusst.«

»Wir haben unseren Kern erhalten, haben ihn installiert und Wochen mit Betriebssimulationen und Tests zugebracht. Alle Ergebnisse waren wunderbar. Wir schalteten die Anlage ein und zunächst lief alles perfekt. Als wir jedoch die erste Testnachricht abstrahlten, wiederholte sie sich. Zunächst ein paar tausend Mal, dann ein paar Millionen Male. Die Empfangsstation unserer Sendung wurde überladen.«

»Sie wussten, dass sie durchbrennen würde.«

Er nickte. »Schließlich habe ich unseren Technikern die Anweisung gegeben, die Stromzufuhr zum Senderkern zu unterbrechen.«

»Was geschah dann?«

»Der abrupte Abbruch der Energieversorgung hat den neuen Kern ruiniert. Das Ungleichgewicht hat die komplette Resonanzphalanx zerschmolzen. Was hier vorgefallen ist, war ein völlig neues Problem, mit dem wir es nie zuvor zu tun hatten.«

Alexi saß eine Weile schweigend da. »In Ordnung, Demipräzentor. Und was unternimmt ComStar, um es zu beheben?«

Er stierte sie an. »Ich habe Ihnen gerade erklärt, dass wir vor einem völlig neuen Problem stehen. Außerdem haben wir den Ersatzsenderkern ver-schmort. Die Herstellung dieses Bauteils allein kostet Milliarden Credits und dauert Monate.«

»Das verstehe ich«, entgegnete sie. »Aber das ist keine Antwort auf meine Frage.«

»Ein neuer Ersatzkern ist bereits auf dem Weg hierher. Außerdem soll ich Sie von meinen Vorgesetzten informieren, dass sie mit dem neuen Kern einen unserer talentiertesten Techniker herschicken, eine Art Hyperpulsmechanikgenie. ComStar möchte Ihnen und dem Paladin versichern, dass wir unser Möglichstes tun, um das Wyatt-HPG schnellstmöglich zu reparieren und alle dazu erforderlichen Mittel aufwenden.«

»Ich weiß die offizielle Position ComStars zu schätzen«, erwiderte Alexi in sorgfältig überlegten Worten. »Wann trifft dieser Ersatzkern ein?«

»Wir erwarten Bauteil und Techniker in einer Woche«, antwortete Faulk kurz angebunden. »In der Zwischenzeit können Sie unseren Generator und die Anlage inspizieren sowie unsere Akten einsehen, entsprechend den Wünschen Ihres Paladins.«

Sie nickte und stand auf. »Ich weiß Ihre Kooperation zu schätzen, Demipräzentor. Eine Frage noch: Was können Sie mir über dieses Technikergenie erzählen, das man hierherschickt?«

»Nicht mehr als seinen Namen«, erklärte Faulk. »Harwell. Tucker Harwell. Und dass seine Schwester, eine IN-Analytikerin ComStars, hierher versetzt wurde, um ihm bei der Umstellung auf den Einsatz vor Ort zu helfen.«

Alexi nickte. »Bitte schicken Sie mir, was Sie an Personaldaten über ihn finden, sobald Sie dazu kommen. Ich wohne in der Milizkaserne.«

Zoll, Adriana-Raumhafen, Kinross, Wyatt Präfektur VIII, Republik der Sphäre

17. April 3135

Der Zollbeamte beäugte ihn misstrauisch. Zumindest hatte Tucker diesen Eindruck. Die Schlange vor dem Zollschalter war kurz: nur Tucker und fünf weitere ComStar-Techs, die mit demselben Schiff eingetroffen waren. Aber trotzdem wollte die Abfertigung kein Ende nehmen. In der Zollstelle herrschte eine schwüle Hitze, die er als ausgesprochen unangenehm empfand. Der übergewichtige Beamte mit asiatischem Einschlag stocherte mit einem kleinen Metallstab in seiner Kleidung und dem Rasierzeug herum. Offensichtlich suchte er nach etwas, das ebenso offensichtlich nicht vorhanden war. Zu Tuckers Leidwesen hatte er sich zwei Tage zuvor noch eine Stirnhöhleninfektion zugezogen, sodass sich sein Kopf anfühlte wie in Watte gepackt und seine Augen juckten.

Das Zollgebäude war auch nicht geeignet, seine Stimmung zu bessern. Es war ein einfacher Ziegelbau mit weiß getünchten Wänden und leblos grauem Teppichboden, erhellt von weißen Leuchtpaneelen.

Eine quintessenzielle Behörde: keinerlei Bilder an den Wänden, abgesehen von Plakaten, die Reisende davor warnten, nicht genehmigte Nahrungsmittel einzuführen. Das Gebäude wirkte sichtlich abgenutzt. Dabei waren die abblätternde Farbe an den Wänden und die unzähligen Schleifspuren auf dem Boden noch das Wenigste. Davon abgesehen war die Zollstelle erkennbar nicht für größere Menschenmengen ausgelegt. Nach Wyatt verirrten sich nicht allzu viele Reisende.

Wieder starrte der Mann auf seinen Ausweis, musterte das Holobild und den vor ihm stehenden Tucker. »Sie sind bei ComStar?«

»Ja«, bestätigte er und putzte sich die wunde, rote Nase.

»Vermutlich gekommen, um unser HPG zu reparieren«, rümpfte der Beamte die Nase und reichte den Ausweis zurück.

»Das haben wir zumindest vor.« Tucker stopfte den Ausweis zurück in die Innentasche seiner Jacke. »Unsere Wachleute und die Ersatzteile sind noch an Bord und warten auf die Freigabe. Mit etwas Glück haben wir sie in ein paar Wochen wieder angeschlossen.« Seine Stimme strotzte vor Zuversicht.

»Glück?«, erwiderte der Beamte verächtlich. »Scheiß-ComStar.«

Tucker neigte den Kopf auf die Seite. Dieser Ausdruck war ihm neu, ganz abgesehen von einer derartigen Verachtung für seinen Arbeitgeber. »Wie bitte?«

»Sie haben schon richtig gehört«, erwiderte der Beamte und knallte Tuckers Kofferdeckel zu. »Was? Bilden Sie sich ein, Sie wären was Besseres, nur weil Sie bei ComStar sind? Ich werde Ihnen mal was sagen, Bürschchen, die meisten Leute denken nämlich, dass ComStar das Netz in Wahrheit abgeschaltet hat. Und jetzt tauchen Sie drei Jahre später hier mit Ersatzteilen auf, um etwas zu reparieren, das Sie selbst kaputt gemacht haben.«

Tucker war einen Augenblick lang sprachlos über diesen verbalen Angriff eines ihm völlig Fremden. Eine neue Stimme brach das angespannte Schweigen. »Ich nehme an, Sie sind hier fertig, Inspektor?« Tucker drehte sich um und sah ein freundliches Gesicht, bei dessen Anblick er unwillkürlich lächelte.

»Kann sein, kann aber auch nicht sein«, knurrte der Beamte.

Die Frau, älter als Tucker und ein wenig kleiner, senkte kaum merklich die Stimme. »Falls Sie eine Anklage zu erheben haben, dann tun Sie das. Falls Sie Beweise oder ausreichende Verdachtsmomente haben, diesen Mann festzuhalten, dann stellen Sie das fest und handeln Sie entsprechend. Ansonsten geht er jetzt.« Sie deutete auf Tucker.

Der Zollbeamte starrte sie wütend an. »Scheiß-ComStar«, wiederholte er. »Schaffen Sie ihn aus meinen Augen.« Dann drehte er sich um und verschwand. Tucker ging ein paar Schritte weiter, bevor er sich zu der Frau umdrehte und sie in die Arme schloss. »Patsy, was tust du hier?«

Seine Schwester Patricia lachte ihn an. Sie warf den Kopf leicht zurück, um ihr offenes Haar nach der Umarmung wieder an seinen Platz zu befördern. »Was, darf ich denn nicht zum Raumhafen kommen, um meinen kleinen Bruder abzuholen?«

»Woher weißt du überhaupt, dass ich hier bin?«

»Ich habe vor ein paar Monaten mit Präzentor Buhl gesprochen. Er hat mir gesagt, dass er dich für einen Auftrag im Auge hat - und dafür gesorgt, dass ich hier nach Wyatt geschickt werde.«

Tucker staunte. Das war unmöglich. »Patricia, da war ich noch in der Ausbildung. Ich hatte über einen Auftrag nicht einmal mit Buhl geredet.«

Sie grinste breit und zuckte die Achseln. »Nach allem, was ich so höre, ist er ausgesprochen fix. Er muss dich schon im Visier gehabt haben, lange bevor du ihn kennenlerntest. Und er wollte wohl, dass du hier auf ein freundliches Gesicht triffst.«

Er blieb mit halb offenem Mund stehen und staunte. Er hatte zwar sagen gehört, dass Buhl ein Visionär sei und einer der wahren Dirigenten ComStars. Aber jetzt sah er diese Qualität in Aktion. Sein Gespräch mit Buhl war nicht mehr als eine Formalität gewesen. Der Präzentor hatte ihn also schon lange vor ihrem ersten Kennenlernen für Wyatt eingeplant gehabt. Sein Respekt vor Buhl stieg.

»Unglaublich«, stammelte er. »Und was machst du hier?«

Sie klopfte ihm auf den Rücken, als sie die Zollstelle gemeinsam verließen. »Archivnachforschun-gen fürs IND. Vor dem Heiligen Krieg existierte auf Wyatt eine Luft/Raumjäger-Fabrik. Bowie Industries wurde schon in den ersten Kriegswochen zerstört und die ComGuards-Garnison bis auf den letzten Mann niedergemetzelt. ComStar hat mich hergeschickt, damit ich dokumentiere, was geschehen ist. Die Firma finanziert eine Menge historischer Forschungsprojekte.« Sie behandelte ihre Arbeit, als wäre sie davon gelangweilt. »Aber was ist mit dir? Du hast die Ausbildung abgeschlossen. Ich meine, da sind Glückwünsche angebracht.«

»Danke. Ich habe als Klassenbester abgeschlossen. Ich vermute, deswegen hat man mich auch für diese Aufgabe ausgesucht«, antwortete er, als sie ins Freie traten. Es war warm und feucht, aber nicht so drückend wie im Zollgebäude, und nach der künstlichen Beleuchtung genoss er den Sonnenschein auf der Haut. Soweit er das erkennen konnte, war die Stadt schon alt. Die Mauern und Dächer erzählten von einer vergangenen Zeit, einem früheren Jahrhundert.

Alte Städte - zumindest alte Großstädte - waren auf Terra eine Seltenheit geworden. Blakes Wort hatte die meisten dem Erdboden gleich gemacht. Für jemanden wie Tucker, der sein ganzes Leben auf Terra zugebracht hatte, ohne jemals auf Reisen zu gehen, war das historische Gewicht dieser Gebäude Ehrfurcht erweckend. »Schön ist es hier«, bemerkte er. »Aber empfinden alle Einheimischen ebenso wie der Zollinspekteur?«

»Wie meinst du das?« Patricias Ton blieb sorgsam neutral.

»Dieser Hass auf ComStar. Hassen sie uns alle?«

»Nein«, beruhigte sie ihn. »Nicht alle. Aber du darfst nicht vergessen, dass man uns seit dem Zusammenbruch der HPGs auf den meisten Welten nicht mehr mit dem Respekt gegenübertritt, den wir verdienen. Die meisten Menschen stehen uns zumindest misstrauisch gegenüber. Die Erinnerung an den Blakistenkrieg ist so leicht nicht auszulöschen. Und diejenigen, die durch den Grauen Montag finanzielle Verluste erlitten haben, sind mehr als nur ein wenig wütend auf uns. Ich schätze, das ist eine Last, die wir werden aushalten müssen, bis das Netz wieder steht.«

Er wünschte sich, er hätte ihre Worte abtun können. Als brandneuer Absolvent der führenden HPG-Schule in der Inneren Sphäre fiel es ihm schwer zu akzeptieren, dass man ihn seiner Mitgliedschaft bei ComStar wegen ablehnte. Er konnte nur hoffen, dass ihm diese Haltung die Arbeit nicht erschweren würde. »Ich glaube, ich sollte mal zur Anlage fahren und mich beim Demi melden. Wie ist dieser Demipräzentor Faulk denn so?«

Patricia schnitt ein Gesicht. »Nun ja, sagen wir mal, er ist nicht hellauf begeistert, wenn es um Einmischungen von außen geht.«

Kein Problem. »Macht nichts, Patricia. Ich bin hier, um ihm zu helfen.«

Sie streckte die Hand aus und zerzauste sein ohnehin schon wirres Haar. »Das ist eine der sympathischsten Eigenschaften, Tucker ... deine Unschuld. Du denkst wirklich, du kommst hier nach Wyatt, um ihm zu helfen, und auf dem Papier ist das auch so. Aber lass dir von deiner Naivität nicht den Blick verstellen. Versetz dich in den Demipräzentor hinein. Jeder Mensch hat ein Ego, und er arbeitet schon seit drei Jahren an diesem Problem ...«

Tucker legte den Kopf zur Seite und erwiderte ihr Lächeln, ohne recht zu verstehen, worauf sie hinauswollte. Eine Stunde später wusste er es.

Sie beobachtete Legat Edward Singh aus dem Schatten eines Laufstegs, wie er vor seinem Panther stand und den Techs zusah, die ein Gerüst in Position schwenkten, um den Torso der riesigen Kampfmaschine erreichen zu können. Der drei Stockwerke hohe Panther stellte den Höhepunkt der Waffentechnologie dar. Die Daten des Mechs rollten vor ihrem inneren Auge vorbei. Die zu Geschwindigkeiten von bis zu 43 Stundenkilometern fähige Maschine konnte in den Händen eines guten MechKriegers innerhalb von Minuten einen kompletten Häuserblock in Schutt und Asche legen. Mit einer Masse von fünfunddreißig Tonnen galten Panther als leichte Mechs. Die Lords-2-Extremreichweiten-Partikelprojektorkanone oder kurz ER-PPK, die die untere Hälfte des rechten Arms ausmachte, wirkte sogar an dem ausgeschalteten und gesicherten Mech noch bedrohlich. Selbst im Wartungshangar der Miliz besaß der Panther etwas

Drohendes. Seine humanoide Gestalt war leicht vorgebeugt, wirkte bereit, sich von einer Sekunde zur nächsten in den Kampf zu stürzen.

Ritterin Alexi Holt behielt Singh im Auge, während er jeden Handgriff der Techs kontrollierte. Gelegentlich strich er sich mit der Hand über den Schädel und bürstete die wenigen langen Haarsträhnen, die er noch besaß, über den deutlich kahlen Fleck. Sie beobachtete ihn genau und merkte sich jedes Detail. Seine Stellung machte ihn zu jemandem, mit dem sie rechnen musste. Er war seit ihrer Ankunft auf Wyatt im Manöver gewesen und hatte sie in dieser Zeit nur einmal kurz über eine Holoverbindung begrüßt. Er hatte sie nicht einmal eingeladen, ihn im Feld zu besuchen.

Sie hatte genug gesehen und machte sich auf den Weg zu Singh hinüber. Sie strahlte die Selbstsicherheit jahrelanger Erfahrung und militärischer Ausbildung aus. Der Legat stellte in dem Moment Blickkontakt her, als sie die Hand ausstreckte. »Legat Singh. Ich bin ...«

»Ritterin Holt«, schnitt er ihr das Wort ab. »Freut mich, Sie kennenzulernen. Ich bedaure nur, dass es unter solchen Umständen sein musste. Arthur Faust war ein guter Ritter und Kollege.«

»Wir werden ihn vermissen.«

»Ja, das werden wir.« Singh machte eine kurze Pause. »Aber ungeachtet der Umstände, die zu Ihrem Eintreffen geführt haben, willkommen auf Wyatt. Ich hoffe, die Unterbringung entspricht Ihren Wünschen?«

Sie erwiderte seinen Händedruck und schaute ihn sich aus der Nähe an. Das schmutzig braune Haar war über den Ansatz zur Glatze gekämmt. An beiden Schläfen unterbrachen kreisrunde ausrasierte Stellen den verbliebenen Haaransatz und zeigten, wo die Sensoren seines Neurohelms Hautkontakt hatten. Die Sensoren des Gerätes, das den Mechpiloten mit dem Bordcomputer seiner Maschine verband und ihm gestattete, den Kampfkoloss im Gleichgewicht zu halten. Dass er die Kontaktstellen rasierte - was unter den MechKrie-gern der Republik nicht üblich war -, unterstützte den Eindruck, den sich Alexi bereits durch die Frisur, die gestärkte Uniform, den Hauch von Rasierwasser, der Singh umgab, und die Tatsache gebildet hatte, dass er ohne erkennbare Spur von Schweiß aus dem Manöver zurückgekommen war. Da sie selbst Mechpilotin war, wusste sie, dass das Ausrasieren der Kontaktstellen bei modernen Neurohelmen keinerlei Effekt zeigte. Der Legat wirkte fit, doch es haftete ihm etwas Weichliches an, das sie nicht in Worte fassen konnte. Sie fragte sich, welche Auswirkungen es auf die Leistungen seiner Miliz haben mochte.

»Mein Quartier gefällt mir, danke. Ich hab mir die Freiheit genommen, das Material, das ich mitgebracht habe, im Südhangar zu verstauen.«

Er lächelte abwesend und schaute sich zu einer Tech um, die gerade eine der Panzerplatten vom Rumpf des Panther entfernte. »Was immer Sie benötigen, Ritterin Holt, es steht Ihnen zur Verfügung.«

»Ich hatte gehofft«, stellte sie mit neutraler Stimme fest, »Sie würden mich einladen, das Manöver zu beobachten. Ich hätte mich gerne von den Fähigkeiten der Miliz überzeugt.«

Der Legat wandte überrascht den Kopf. »Wirklich? Dann entschuldige ich mich, das nicht getan zu haben. Aber in der Nachricht, die der Gouverneur und ich erhielten, hieß es, Sie kämen, um mit ComStar zusammenzuarbeiten.«

»Das stimmt auch«, bestätigte sie. »Aber genau wie Ritter Faust bin ich außerdem mit dem Schutz Wyatts betraut. Falls ComStar bei der Reaktivierung des HPGs Erfolg hat, wird Wyatt ein einladendes Ziel darstellen.«

Der Legat kicherte, brach aber ab, als sie ernst blieb. »Ich möchte nicht unhöflich sein, Ritterin Holt, aber das bezweifle ich. Seit dem Heiligen Krieg und der Zerstörung der Bowie-Luft/Raumjäger-Fabrik interessiert sich niemand mehr für Wyatt... ganz gleich, ob unser HPG funktioniert oder nicht.

Ich habe gehört, dass wir sogar von den meisten Raumkarten verschwunden sind, als das Netz zusammenbrach - was es noch schwieriger macht, uns anzugreifen.«

Sie setzte ein Höflichkeitslächeln auf, das sie speziell für Situationen wie diese einstudiert hatte. »Ich kann Ihren Standpunkt nachvollziehen. Aber ich habe Ihre Welt auch gefunden, ebenso wie die regelmäßig hier eintreffenden Handelsschiffe. Wyatt ist keineswegs vergessen. Und ein funktionstüchtiger HPG würde Ihrer Welt einen beachtlichen Wert ver-leihen. Sie wären Mitglied einer ausgesprochen exklusiven Gruppe von Systemen.«

Legat Singh zuckte nur die Achseln. »Ich sollte mich wohl darauf verlassen, wenn Sie das sagen. Sie sind in militärischen Fragen schließlich eine Expertin. Aber ich kann Sie beruhigen, Ritterin Holt. Die Wyatt-Miliz ist bereit und fähig, unsere Heimatwelt gegen jeden Angriff zu verteidigen.«

»Nur um ganz sicherzugehen habe ich etwas zusätzliches Material und Fahrzeuge mitgebracht. Es ist nicht viel, könnte aber genügen, jeden zu überrumpeln, der dumm genug ist, diese Welt zu überfallen.«

»Das sind gute Neuigkeiten«, stellte Singh fest. »Man kann nicht sicher genug gehen. Vielleicht können wir uns später zusammensetzen und die Materialliste durchgehen. Ich werde meine wichtigsten Offiziere versammeln, und sie können Ihnen Auskunft über die Leistungsfähigkeit und Bereitschaft unserer Einheiten geben. Aber jetzt muss ich die Arbeiten an meinem Panther überwachen.«

»So machen wir es«, bestätigte Alexi und entfernte sich, nicht gerade darüber erfreut, was sie bei dieser Begegnung über den Mann erfahren hatte, der mit der Verteidigung Wyatts betraut war. Er war ein Pedant, aber nicht über die Bereitschaft seiner eigenen Einheit im Bilde. Das überließ er seinen Untergebenen. Er legte gesteigerten Wert auf Äußerlichkeiten, nicht jedoch auf Taten. Sonst hätte er sie von sich aus zum Manöver eingeladen. An diesem Legaten störte sie mehr als nur das Rasierwasser.

Der ältere Mann warf Tuckers Unterlagen beiseite wie Müll. »Ich soll Ihnen also freie Hand mit meinem HPG geben. Es ist nicht meine Schuld, dass der letzte HPG-Kern defekt war. Ich sollte Sie auf der Stelle zurück nach Terra jagen, damit Sie diesen Klotzköpfen deutlich machen, dass sie die Schwierigkeiten hier nicht in meiner Personalakte zu suchen haben.« Demipräzentor Faulks Kopf lief dunkelrot an, während er sich ereiferte. Jedes Wort aus seinem Mund triefte nur so vor Wut. Die anderen Techniker im HPG-Kontrollzentrum blickten von ihren Plätzen auf

- und die Angst auf ihren Gesichtern verriet Tucker, dass derartige Wutausbrüche nicht ungewöhnlich waren.

Er fühlte sich eingeschüchtert. »Bei allem Respekt, Demipräzentor, man hat mich hergeschickt, damit ich Ihnen bei der Installation helfe.«

»Sie? Ein halbstarker Schuljunge, der gestern noch von der Tafel abgeschrieben hat, spaziert hier in diese HPG-Anlage und soll mir helfen? Meine Familie ist seit fünfzig Jahren bei ComStar. Mein Vater war hier Demi. Ich bin praktisch in diesem Kontrollzent-rum aufgewachsen. Als unser HPG noch lief, konnte ich schon am Klang hören, ob es Probleme gab. Und Sie kommen hier hereingestiefelt und behaupten, Sie könnten mir helfen? Ha!« Er drehte auf dem Absatz um, und Tucker fragte sich ernsthaft, wie viel noch daran fehlte, dass der Demipräzentor handgreiflich wurde. Die drei Techniker im Raum erhoben sich wie ein Mann und verließen leise wie Mäuse die Zentrale. Er war mit Faulk allein.

Patsy hatte recht. Das tat weh. Wenn es um Fragen des gesunden Menschenverstands ging, war ihm seine ältere Schwester immer einen Schritt voraus. Er versuchte es noch einmal.

»Demi Faulk, ich versichere Ihnen, niemand auf Terra hat in irgendeiner Verbindung mit den Problemen des letzten HPG-Kerns Ihren Namen erwähnt. Man sagte mir, dass es nur darum ginge, sicherzustellen, dass Ihnen alle für eine erfolgreiche Installation notwendigen Möglichkeiten zur Verfügung stehen.« Tucker machte eine kurze Pause und folgte Patricias Rat. »Eigentlich hatte ich gehofft, bei dieser Gelegenheit etwas über die Arbeit vor Ort von Ihnen lernen zu können, nachdem Sie schon so lange Jahre mit diesen Geräten arbeiten.«

Demipräzentor Faulk strich die Aufschläge seiner Jacke glatt. »Nur, damit Sie Ihre Stellung hier richtig verstehen, Adept Harwell«, sagte er mit ruhigerer Stimme. »Dies hier ist meine Welt und mein HPG. Sie bekommen Ihre Anweisungen von mir. Sie tun genau das, was ich Ihnen sage - nicht mehr und nicht weniger. Sie gehen hier nicht einmal aufs Scheißhaus, ohne vorher bei mir um Erlaubnis zu fragen. Schon schlimm genug, dass ich so eine verdammte Fahrende Ritterin babysitten muss, die sich ungefragt in meine Arbeit einmischt. Da werde ich den Teufel tun, mir von irgendeinem Naseweis Vorschriften machen zu lassen.«

Tucker zuckte bei diesen Worten leicht zurück. Die Bemerkung über eine Fahrende Ritterin verwirrte ihn noch zusätzlich, aber das konnte er später noch klären. »Demi Faulk, ich werde genau das tun, wozu ich hierhergeschickt wurde. Präzentor Buhls Anweisungen lauten, den Einbau des Kerns zu überwachen und meine Arbeit mit Ihnen zu koordinieren. Ich bin nicht sicher, ob diese Anordnungen Raum zur freien Auslegung bieten.«

»Buhl? Malcolm Buhl?«

»Jawohl«, sagte Tucker und holte seine Papiere von der Steuerkonsole, auf die Faulk sie geworfen hatte. »Es steht hier in der Versetzungsanweisung.«

Diesmal nahm Demipräzentor Faulk die Unterlagen ernst und las sie sogar aufmerksam durch. Es dauerte eine unangenehm angespannte Minute, in der Tucker ihn nur schweigend anstarrte. Die Klimaanlage des Kontrollzentrums schaltete sich ein und sorgte für ein leises Brummen, das die Stille sogar noch zu vertiefen schien.

Schließlich legte Faulk die Papiere wieder zur Seite. »Präzentor Buhl hat Sie also persönlich hierhergeschickt und Ihre Anweisungen sind klar. Na schön. Ich arbeite mit Ihnen zusammen, Harwell. Aber zwei Dinge möchte ich gleich zu Beginn klar stellen: Erstens, falls mit diesem HPG-Kern irgendetwas schiefgeht, werde ich dafür sorgen, dass Sie die Schuld dafür trifft. Und zweitens sollten Sie sich darüber klar werden, dass der Mann, für den Sie arbeiten, ein Politiker reinsten Wassers ist. Wenn Sie Ihre Laufbahn an seine Frackschöße hängen, werden Sie eines Tages Empfangshallen fegen.«

Tucker nickte. Er hatte nicht die Absicht, sich in irgendeiner Weise von Präzentor Buhl abhängig zu machen, daher waren das für ihn nicht mehr als leere Worte.

»Gut, Demi Faulk. Dann sollten wir wohl als Erstes dafür sorgen, dass der neue Kern aus dem Landungsschiff hierhergebracht wird.« Faulk wandte sich ab und knurrte so etwas wie eine Bestätigung. Tucker fragte sich, was er wohl mit der seltsamen Bemerkung über Präzentor Buhl gemeint haben mochte. Er nahm sich vor, Patricia danach zu fragen. Falls irgendjemand ihm erklären konnte, wie Buhl und Faulk tickten, dann war sie es.

McPhersons Müllhalden, Marcus Präfektur VIII, Republik der Sphäre

Galaxiscommander Kev Rosse von den Geisterkatzen saß im Schneidersitz vor dem Scheiterhaufen und nahm die Hitze des Feuers in sich auf. Ringsum, kilometerweit in alle Himmelsrichtungen, erstreckten sich gewaltige Abraumhalden. Auf den meisten wuchsen vereinzelte Klumpen Gestrüpp und verkrüppelte Bäume, morsch und knochentrocken. Marcus war seit geraumer Zeit eine Bergbauwelt, und die Schutthalden der Bergwerke ragten seit Jahrhunderten überall auf diesem Kontinent auf. Eine kühle Brise bewegte die schwere Luft und wirbelte schwarzen Staub auf. Jeder Windstoß peitschte Asche und Glut aus dem Feuer.

Die Berge von Abraum erschienen Sterncaptain Cox als der perfekte Ort für ein Konklave der Geisterkatzen. In dieser Wüste bestand keine Gefahr neugieriger Beobachter aus der einheimischen Bevölkerung. Jede Militäreinheit, die versuchte, die Versammlung auszuspionieren, Marcus' planetare Miliz eingeschlossen, hätte durch die zahllosen Spuren teilweise radioaktiver Mineralien im Abraum - wenn überhaupt - nur schwer verzerrte Ortungsdaten erhalten. Hier in dieser Einöde konnten sich die Geisterkatzen ungestört versammeln, um darüber zu reden, was für ihren Clan wichtig war.

Über die Zukunft sprechen.

Kev Rosse war groß, hager und imposant. Selbst im Schein des Feuers wirkten seine Augen tief und brütend. Er trug einen Kriegeroverall und war so mager, dass man seine Rippen zählen konnte. Auf dem Weg zum Scheiterhaufen betrachtete Sterncaptain Cox seinen Galaxiscommander besorgt. Viel war geschehen, seit das HPG-Netz in der Republik der Sphäre zusammengebrochen war, und Galaxiscommander Rosse hatte seine Geisterkatzen in dieser Zeit weit geführt. Sterncaptain Cox nickte stumm, als sich ihre Blicke trafen, es war eine respektvolle Begrüßung. Er nahm das Cape ab und ließ sich vor dem Feuer auf den Boden fallen. Zwei weitere Sterncap-tains tauchten aus der Dunkelheit auf und taten es ihm nach.

Die Geisterkatzen hatten an der Seite Devlin Stones gekämpft, um die Innere Sphäre von Blakes

Wort zu befreien. Die Krieger des Clans Novakatze, die sich als Geisterkatzen bezeichneten, folgten Kev Rosse auf seinem Weg, eine sichere Heimat für den Clan zu finden - ein Ziel, das in einer für den Krieg erschaffenen Gesellschaft etwas merkwürdig anmuten mochte. Rosse betrachtete den Zusammenbruch des HPG-Netzwerks als Vorbote eines gewaltigen Sturms, der die Republik der Sphäre verschlingen würde, und mit ihr möglicherweise die gesamte Innere Sphäre. Deshalb suchte er, von einer Vision geleitet, eine neue Heimat für seinen Clan. Die Männer und Frauen, die ihm folgten, glaubten daran, dass seine Vision die Novakatzen zu großem Ruhm führen würde, doch bis dieser Tag kam, zeigten sie ihren Respekt vor Khan Jacali Nostra, indem sie ihr Ziel unabhängig vom Rest des Clans verfolgten.

Als auch der letzte Sterncaptain eingetroffen war und sich ans Feuer gesetzt hatte, musterte Kev Rosse jeden der Offiziere mit ernstem Blick. Als er das Wort ergriff, klang seine Stimme tiefer, als es aus einem Körper wie dem seinen möglich schien: »Geisterkatzen, Sucher nach der Wahren Vision, ich heiße euch zu unserer Versammlung willkommen. Mögen unsere Vorfahren uns die Weitsicht und Weisheit schenken, zu tun, was das Beste für unser Volk ist.«

»Seyla«, antworteten sie im Chor.

»Ich habe dieses Klave meines Kommandos einberufen, um euch wichtige Neuigkeiten zu überbringen«, erklärte Rosse wie ein Prediger. »Vor fünf

Monaten überkam mich die Voraussicht der Großen Kerenskys. Ich erfuhr eine Vision ... eine Vision, die ich mit euch teilen möchte.«

Cox sah sich zu den anderen Sterncaptains um den Scheiterhaufen um und bemerkte, dass sie wie gebannt an den Lippen ihres Anführers hingen. Er verstand ihre Gefühle und Loyalitäten gut. Die Geisterkatzen blieben ihrer Geschichte und ihrem Erbe treu. Dafür sorgte Kev Rosse - und sie respektierten seine Klugheit. Dass er vorhatte, zu ihnen von seiner Vision zu sprechen, erregte sie. Die Geisterkatzen maßen den Visionen ihres Anführers großen Wert bei.

Rosse schloss die Augen, während er weitersprach und die Traumbilder wieder vor sich zu sehen schien: »Ich erwachte und sah die Sterne über mir, über den Himmel verteilt, jeder an seinem ihm bestimmten Ort. Während ich sie betrachtete, verschwand ein Stern aus der Nacht, sein Licht war gelöscht, als hätte es nie existiert. Dieser Stern rief mich. Ich hörte ihn meine Seele rufen. Als ich erwachte, überdachte ich diese Vision und meditierte über ihre Bedeutung. Ich bin zu folgendem Schluss gekommen: Wir müssen das System dieses Sterns untersuchen und herausfinden, ob es die Zuflucht für unseren Clan ist, die wir suchen. Dieses System ist das des Planeten Wyatt in dieser Präfektur.«

Einer der Sterncaptains, eine schlanke Frau namens Caitlin Bauer, sprach zuerst. »Galaxiscommander, weshalb bist du so sicher, dass Wyatt der Ort ist, der dich gerufen hat?«

Rosse lächelte. »Als das HPG-Netz zusammenbrach, tat das dafür verantwortliche Virus etwas ganz und gar Unerwartetes. Es löschte Wyatt aus den Sternkarten in Hunderttausenden von Datenbanken, einschließlich der Karten ComStars. Und so verschwand der Stern. Des Weiteren habe ich erfahren, dass ComStar in der Woche meiner Vision versuchte, den HPG auf diesem Planeten zu reaktivieren. Doch dieser Versuch schlug fehl. Das System ist zweimal verschwunden, und beim zweiten Mal hat es mich gerufen. Außerdem sah ich in meiner Vision einen Mann das Licht dieses Sterns in den Händen halten, und ich wusste, er war ein Lichtbringer. Meine Vision fordert unseren Clan auf, diese Welt zu untersuchen. Wir müssen in Erfahrung bringen, ob Wyatt der Planet ist, auf dem unser Clan den Feuersturm des kommenden Krieges überleben kann.«

Seine Worte wühlten Cox' Herz auf und ermutigten ihn, denn er selbst hatte ebenfalls eine solche Vision gehabt. Er überlegte, ob er die Vision seines Anführers mit dem Bericht über seine eigene unterstützen sollte, schwieg dann aber doch.

»Dieses System ist nur einen Sprung entfernt«, stellte Sterncaptain Falstaff Taylor fest. »Wir haben uns hier versammelt - statt dort. Wir hätten die Wahrheit gemeinsam herausfinden können, frapos?«

»Neg«, antwortete Rosse. »Wir müssen unsere Kräfte für den Tag schonen, an dem wir uns den Besitz unserer Zuflucht erkämpfen. Einer von uns darf nach Wyatt fliegen, gemeinsam mit seiner Einheit.

Der Rest muss weiter in anderen Systemen suchen.«

Sterncaptain Taylor lächelte. »Dann wollen wir dies gemäß den Clantraditionen lösen. Galaxiscommander, ich bin bereit, für das Recht zu kämpfen, meine Einheit auf diese Welt zu führen. Erweise mir die Ehre und nimm mein Eröffnungsgebot von zwei Sternen an, um zu beweisen, dass ich würdig bin.« Kev Rosse nickte.

Als Nächstes sprach Sterncaptain Caitlin Bauer. »Ein solches Gebot für das Recht, den Geas auf unserem Volk zu erfüllen, beleidigt die Ehre der Geisterkatzen. Ich biete einen Stern meiner Krieger zum Beweis, dass ich für diese Aufgabe am besten geeignet bin.«

Sterncaptain Franks, ein großer, schwarzhäutiger Krieger, ergriff als Nächster das Wort. »Meine Mit-Sterncaptains scherzen. Der Schwarzhengst-Trinärstern der Reiniger ist aus härterem Holz geschnitzt. Ich biete drei Strahlen für das Recht, im Namen unseres Clans nach Wyatt aufzubrechen.« Die Einheiten der Geisterkatzen waren nach dem üblichen Organisationsschema der Clans aufgebaut, doch zusätzlich besaß jede Einheit einen auf einer Vision beruhenden Eigennamen. Der Erwerb eines solchen Namens für jeden Stern und Trinärstern im Einheitsschema erforderte ein Ritual des Fastens, der Kämpfe, der Ausdauer und einer Vision von dessen Kommandeuren.

Sterncaptain Bauers Gesicht rötete sich. »Mein Schleichende-Katzen-Omicron-Trinärstern erkennt die Leistungen der Schwarzhengste der Reiniger an, wir können jedoch die Implikation nicht hinnehmen, wir wären nicht die Würdigsten. Ich biete zwei Strahlen für das Recht, diesen Planeten Wyatt aufzusuchen.«

Cox ließ das letzte Gebot im Raume stehen. Er war bereit, Sterncaptain Bauer im Wettstreit um das Recht, Wyatt zu untersuchen, herauszufordern. Mehrere andere Sterncaptains verzichteten auf ein Gebot, vermutlich, weil ihre Einheiten nach anderen Einsätzen wiederaufgebaut werden mussten. Jetzt war die Zeit gekommen, sein eigenes Gebot auszusprechen, zum Ruhm der Geisterkatzen.

»Galaxiscommander«, sagte er langsam. »Auch zu mir hat dieser verschwundene Stern gesprochen. Auch meine Visionen haben mir einen Mann gezeigt, der das Licht eines unauffindbaren Sternes hält. Ich wünschte, ich könnte meinem Angreifer-Trinärstern der Reiniger die Ehre der Schlacht gewähren, doch stattdessen muss ich ihn mit einem Sieg in seinem Namen ehren. Ich biete mich selbst, bewaffnet, gegen jeden, der mein Recht anzweifelt, deine Vision zu bestätigen.« Er drehte sich zu Sterncaptain Bauer um.

Sie knirschte mit den Zähnen und wiegte auf der anderen Seite des Scheiterhaufens unruhig hin und her. Die Entscheidung lag bei ihr. Sie konnte ihn ziehen lassen oder sich widersetzen. Ihre Augen schienen aufzuleuchten, als sich ihre Blicke trafen. »Solcher Mut lässt sich nicht mit Worten allein beweisen.

Mit deiner Erlaubnis, Galaxiscommander, trete ich in einem Kreis der Gleichen gegen Sterncaptain Cox an, in einer Prüfung unserer Willensstärke. Der Sieger soll deine Vision erfüllen.«

Kev Rosse lächelte, nur eine Sekunde lang. »Das ist das Wesen unseres Volkes. Gut gehandelt und akzeptiert. Bereitet eure Mechs für den Kampf vor.«

Restaurant >Schuler's<, Kinross, Wyatt Präfektur VIII, Republik der Sphäre

18. April 3135

»Dein erster Arbeitstag war ja recht hektisch, nach allem, was ich so gehört habe«, bemerkte Patricia, während sie in der Suppe rührte. Tucker fand das Gewimmel des billig dekorierten Restaurants eine ziemliche Ablenkung, aber wenigstens hatte er hier das Gefühl, offen reden zu können. Es schien eher unwahrscheinlich, dass ihn jemand vor dem Hintergrundlärm aus anderen Gesprächen, dem Klirren der Teller und der lauten Musik belauschen konnte.

»Neuigkeiten verbreiten sich hier ja schnell«, erwiderte er, bevor er einen Löffel Chili zum Mund führte und blies, um ihn abzukühlen.

»Kinross ist klein, und die ComStar-Anlage ist noch kleiner. Du bist neu hier, und ich war lange genug da, um ein paar Kontakte zu knüpfen. Wie man sich erzählt, verbringen der Demipräzentor und du die meiste Zeit mit Revierkämpfen.«

»Faulk ist ein ...« Er zögerte. Hätte er nicht ausgerechnet seiner Schwester gegenübergesessen, er hätte den Mann verflucht. Stattdessen atmete er langsam und tief durch und zwang sich zur Ruhe, bevor er im Chili rührte und weiter sprach. »... komplexer Mensch.«

»Und du bist der Meister der Untertreibung«, lachte sie.

»Er hasst mich.«

»Er kennt dich doch gar nicht genug, um dich zu hassen, Tucker.«

Er schüttelte den Kopf. »Du hast nicht gehört, wie er mich angefahren hat, als der Kern eintraf. Ich habe nichts weiter getan, als ihn nach Magnetresten abzutasten. Das ist ein absolutes Standardverfahren, er aber hat mich geschlagene zehn Minuten lang angebrüllt.«

Nun schüttelte sie den Kopf, wie ein verspätetes Spiegelbild seiner Geste Sekunden zuvor. »Tucker, du musst einfach akzeptieren, dass er dich als Bedrohung empfindet. Und in letzter Zeit ist er mit einer ganzen Reihe davon konfrontiert, nicht zuletzt mit einer Fahrenden Ritterin, die speziell hierher entsandt wurde, um diese Installation und Reaktivierung zu überwachen.«

Tucker legte den Kopf zur Seite. »Ja, das hat er auch erwähnt, als ich mich heute Morgen vorgestellt habe. Warum hat ein Paladin eine Ritterin hierhergeschickt?«

Patricia aß elegant etwas Suppe und nahm sich einen Augenblick Zeit, die Lippen abzutupfen. Dann sah sie sich um, um sicherzugehen, dass niemand in der Nähe war und mithören konnte. »Okay, etwas wirklich Handfestes will niemand dazu sagen. Aber es klingt ganz so, dass der neue Exarch ComStar unter Druck setzt, das HPG-Netzwerk wieder in Betrieb zu nehmen ... und zwar sofort. Ein Paladin namens Sorenson hat mehrere Fahrende Ritter in Systeme wie dieses geschickt, wo wir kurz vor dem Abschluss der Reparaturarbeiten stehen. Ihr Auftrag lautet, uns zu schnellerem Arbeiten zu >ermuntern<.«

Tucker gestattete sich ein Kichern. »Was versteht denn eine Fahrende Ritterin vom HPG-Betrieb?«

»Sie scheint eine schnelle Auffassungsgabe zu besitzen«, konterte seine Schwester. »Ich bin ihr noch gar nicht begegnet, da bisher niemand angeboten hat, uns bekannt zu machen. Aber ich habe mich mit ein paar anderen aus dem Stationspersonal unterhalten. Diese Ritterin scheint sich ganz dem Problem zu widmen, vor dem du stehst.«

»Wie siehst du die ganze Sache?«

»Ich würde sagen, es ist hochpolitisch. Die Republik steht unter Druck, das HPG wieder zum Laufen zu bringen, also übt sie Druck auf ComStar aus, der seinerseits den Druck auf dich weitergibt. Nichts von alledem hilft uns, das HPG-Netz zu reparieren. Im Gegenteil, es ist eine Behinderung. Aber ich verstehe den Gedankengang. Bis das Netzwerk zusammenbrach, war die Republik sicher und alles lief bestens. Seit es allerdings abgestürzt ist, kommt es zu Invasionen, Rebellionen, Verrat - die ganze hässliche Palette.« Sie machte eine kurze Pause und löffelte noch etwas Suppe. »Was uns zur entscheidenden Frage bringt: Wie sieht es mit dem neuen HPG-Kern aus?«

Tucker verzog das Gesicht und ärgerte sich augenblicklich, dass er sich nicht besser unter Kontrolle hatte. Patricia war das Mitglied seiner Familie, dem er sich am nächsten fühlte, und er wollte sie beeindrucken. Sie war der eine Mensch, dessen Meinung ihm wichtig war. Vielleicht glaubt sie mir, dass nur das Chili zu heiß ist. »Nachdem mir Demipräzentor Faulk unmissverständlich klargemacht hat, dass, wenn irgendetwas schiefgeht, ich dafür den Hals hinhalten muss - und nicht er«, stellte er fröhlich fest, »habe ich die Überführung des neuen Kerns vom Landungsschiff überwacht. Wir haben mit den ersten Tests vor dem Einbau begonnen. Bisher sieht alles danach aus, dass er intakt ist.«

»Dieser Kern müsste also funktionieren?«

Tucker schüttelte den Kopf. »Der letzte Kern hat auch alle Tests mit wehenden Fahnen bestanden. Erst als sie den HPG hochfuhren, fing er an, Nachrichten zu replizieren und hat das Netzwerk überlastet. Es ist noch viel zu früh, etwas zu sagen. Ich bin mir ohnehin nicht hundertprozentig sicher, dass das Problem wirklich der Kern ist.«

»Soll heißen?«

Er grinste. Es war derselbe Gesichtsausdruck, den er jedem Laien gegenüber benutzte, wenn es um die Erklärung von technischen Details ging. Die interstellare Kommunikation war ein komplexes Gebiet, und Tucker wusste, dass andere die technischen Einzelheiten als verwirrend empfanden. Ein paar erklärende Sätze genügten, um ihre Augen glasig werden zu lassen. »Ich stelle nur fest, dass alles wie die Maus auf die Schlange starrt - auf den Kern als die Wurzel aller Probleme. Ich werde mir alles ansehen müssen.«

Patricia ließ den Löffel sinken. »Ich weiß, du wirst tun, was nötig ist, Tucker. Für ComStar hängt nur viel davon ab. Falls du diesen HPG reparieren kannst, na ja, dann wirst du eine Menge für das Image unserer Firma tun, nicht nur hier auf Wyatt.«

Tucker verstand. Es ging um mehr als nur um diese eine Welt. Die Präsenz der Fahrenden Ritterin zeigte ihm, dass er hier keinen einfachen Reparaturauftrag angenommen hatte. »Ich werde dafür sorgen, dass dieser Generator erfolgreich reaktiviert wird, Patsy, egal wie. Wenn wir diesen Kern hochfahren, muss er funktionieren.«

»Freut mich, das zu hören.«

In der kurzen Pause, die diesen Worten folgte, widmeten sich beide ihrem Essen.

»Du hast gar nicht nach Mama und Papa gefragt«, stellte er nüchtern fest. Dabei sah er sie an, und zum ersten Mal, seit sie ihn am Raumhafen abgeholt hatte, wich sie seinem Blick aus.

»Ich habe Mama eine Nachricht geschickt, kurz bevor ich hierher versetzt wurde. Ich vermute, es geht ihnen gut, sonst hättest du etwas gesagt.« Auch ihr Tonfall hatte sich verändert. Patricia und ihr Vater hatten sich in den letzten Jahren mehr beschimpft als normal miteinander gesprochen.

»Er wird alt, Patsy. Vielleicht könntet ihr beide euren Streit beilegen.« Er gestattete sich eine Spur von Hoffnung in der Stimme.

Sie schüttelte den Kopf. »Tucker, du weißt besser als jeder andere, wie er ist. Du hast dich für die technische Seite der Firma entschieden. Deshalb warst du schon immer sein Liebling. Ich arbeite aber nicht im technischen Bereich. Papa ist einfach verbohrt, ein ComStar-Mitglied der alten Schule. Solange ich keine Tech werde, kann ich von ihm auch kein höfliches Wort erwarten. Das weißt du.«

Tucker runzelte die Stirn. »Ich weiß, dass er alt wird und irgendwann sterben wird, und wenn du dich nicht vorher mit ihm aussöhnst, wirst du später keine Gelegenheit mehr dazu bekommen.«

Patricia zögerte kurz. »Du hast ja recht. Vielleicht lasse ich mir nach diesem Auftrag ein paar Tage Terra genehmigen ... und schau mal vorbei. Bist du dann zufrieden?«

»Es ist immerhin ein Anfang.«

Sie warf einen Blick auf die Uhr und zuckte zusammen. »Es wird spät, und ich garantiere dir, unser Demi wird dich morgen früh pünktlich aus den Federn scheuchen. Du solltest dich besser um dein Quartier kümmern.«

Tucker nickte, hob die Serviette vom Schoß und' warf sie auf den Tisch. »Du hast recht. Gehen wir gemeinsam zurück?«

Patricia schüttelte den Kopf. »Nein. Ich muss noch was erledigen. Ich schau morgen rein, um zu sehen, wie es dir geht. In Ordnung?«

»In Ordnung.«

Er saß in einer kleinen Nische auf der anderen Seite des >Schuler's< und starrte auf seinen leise brummenden Compblock. Jetzt erschien ihr Bild. Patricia Harwell. IN-Analytikerin. Er zog eine Augenbraue hoch. Es hatte eine Weile gedauert, bis er Antwort auf seine Anfrage erhalten hatte, wobei ihre Akte für eine Karriereadeptin erstaunlich dünn war.

Er studierte auf dem kleinen Schirm ihr Bild und warf einen Blick hinüber an den Tisch, von dem sie und ihr Bruder Tucker soeben aufstanden. Die Daten hatten eine Menge Geld gekostet. ComStar-Personalakten waren teuer, sein Gönner aber war bereit, sogar sehr bereit, das Geld dafür auszugeben. Wyatt war eine abgelegene Welt, der letzte Ort, an dem irgendjemand die Leute oder Ausrüstung Jacob Bannsons vermuten würde.

Tucker Harwells Daten waren interessanter. Ein junges Genie. Auf den ersten Blick schien es, dass ComStar es mit der Reparatur des Hyperpulsgenerators ernst meinte, wenn man Harwell nach Wyatt schickte. Doch er war erfahren genug, zwischen den Zeilen zu lesen. Harwell war jung und intelligent, hatte aber in seiner ganzen Laufbahn noch nicht einmal vor Ort gearbeitet.

Reo Jones lehnte sich zurück und schaltete den Compblock ab. Höchst merkwürdig. ComStar schickte eine Datenanalytikerin mit spärlichem Lebenslauf hierher, und danach deren Bruder zusammen mit einem neuen HPG-Kern. Wenn man dazu noch eine neue Fahrende Ritterin addierte, schien dieser Hinterwäldlerplanet plötzlich der Mittelpunkt des Universums. Hier ging mehr vor, als auf den ersten Blick ersichtlich schien.

Reo war sich nicht sicher, was das alles bedeutete, aber er wusste, dass er der Sache auf den Grund gehen musste. Seine Nachforschungen über Alexi Holts Anwesenheit hatten kaum Ergebnisse gezeitigt. Ihren Hintergrund kannte er schon. Aus dem Tratsch, den er von den ComStar-Adepten in den örtlichen Kneipen und Gaststätten aufgeschnappt hatte, wusste er, dass sie einen Kleinkrieg mit Demipräzentor Faulk führte ... der über ihre unerwünschten Fragen und Inspektionen verärgert war.

Reo gestattete sich ein leises Lachen. Ich frage mich, ob sie schon bemerkt hat, was für ein Weichei unser hochgeschätzter Legat ist. Reo wusste, dass Legat Singh seine eigenen Geheimnisse hatte. Seine Beziehungen waren von der Sorte, die einen das Leben kosten konnten. Plötzlich erfüllte Wyatt alle Voraussetzungen, um sich von einer langweiligen kleinen Felskugel in eine Welt voller Potenzial zu verwandeln.

McPhersons Müllhalden, Marcus Präfektur VIII, Republik der Sphäre

Die Schutt- und Abraumhalden ragten wie eine graubraune Hügellandschaft empor. Auf allen Randhalden, bis zu einem Kilometer entfernt, loderten kleine Feuer, an denen Geisterkatzenkrieger saßen. Sie formten einen riesigen Kreis der Gleichen und mar-kierten die Grenzen des Konflikttests. Es war früher Morgen auf Marcus, die aufgehende Sonne ließ sich Zeit. Durch die dicken Gewitterwolken schien eher ein Abendrot zu leuchten als der Morgen. Windstöße peitschten in die Täler aus ebenem Fels, die zwischen den Abraumbergen lagen, und wirbelten kleine Wolken aus körnigem Staub auf.

Sterncaptain Cox steuerte seinen Kriegshammer IIC, den »Unheilbringer«, langsam um eine der Halden, den Blick auf Sichtprojektion und Sichtschirm gerichtet. Der Kampf hatte schnell begonnen. Sterncaptain Caitlin Bauer steuerte im grauweißen Streifenmuster ihres Trinärsterns einen Geier. Sein Mech war in zweierlei Schattierungen von Grau gehalten, mit einem langen, diagonalen roten Streifen über dem Torso, einer Ehrenschärpe ähnlich. Bauers Geier war mit vier Typ-XX->Großbogen<-LSR-Lafetten ausgerüstet, die jede zwanzig Langstreckenraketen abfeuern konnten. Auf große Entfernung konnte ihn dieser ArtillerieMech niedermachen.

Die Taktik für den Kampf gegen einen derartigen BattleMech, auf dem Schlachtfeld wie in einem Konflikttest, war einfach: So schnell wie möglich auf kurze Distanz vorrücken und ihn im Nahkampf zerfetzen. Unheilbringer verfügte über zwanzig Tonnen Gewicht und Panzerung mehr. Es war völlig klar, was jeder Krieger in diesem Duell zu tun hatte.

Cox grinste. Er war nicht >jeder Krieger<.

Er hatte sich nicht auf den Feind gestürzt. Er hielt sich zurück und setzte Bauer mit seinen schweren

Lasern zu. Die smaragdgrünen Strahlen gebündelter Lichtenergie hatten ihr Ziel schon einige Male getroffen und schwarze Brandspuren über Beine und Rumpf des Geier gezogen, seine Panzerung reduziert. Sie hatte sich revanchiert, so gut sie konnte: Mehrere tödliche Raketensalven waren in den rechten Arm und Torso des Kriegshammer IIC eingeschlagen, hatten die Panzerung mit pockennarbigen Kratern übersät. Er wertete diesen geringen Schaden nur zum Teil als Glück.

Dann hörte er das Zischen und Knacken eines sich öffnenden Funkkanals. »Verdammt, Cox, komm raus und kämpfe wie ein Krieger.«

Er grinste. Gut. Sie verlor die Beherrschung. Ihre Niederlage stand kurz bevor. »Ich habe es nicht eilig, diesen Test zu gewinnen, Sterncaptain.« Er steuerte seinen Mech langsam weiter um den Hügel herum. Seine Ortung zeichnete eine schwache magnetische Anomalie hinter einer anderen Halde ein paar hundert Meter entfernt. Das konnte eine Täuschung durch Erzreste sein oder der Fusionsreaktor ihres Mechs.

»Zeig dich, du Surat«, brüllte sie zurück. »Das ist kein Spiel.«

»Allerdings nicht«, bestätigte er und bog ins Freie ab. »Vielleicht solltest du aufgeben und dir die Schande der Niederlage ersparen.«

Sie zögerte. Jetzt hatte sie ihn in der Ortung. »Eher wird es ein kalter Tag, bevor ich gegen einen ungeb-luteten Krieger verliere«, spie sie.

Die meisten ClanKrieger hätte diese Bemerkung zur Weißglut getrieben. Blutnamen, die höchste Ehre, die für einen ClanKrieger möglich war, wurde auf Feldern der Ehre wie diesem errungen. Sterncaptain Cox trug nur einen Namen, nämlich den, den er nach der Abnabelung erhalten hatte. Caitlin hatte sich den Blutnamen Bauer zwei Jahre zuvor erkämpft. Ich habe mir meinen Blutnamen bereits verdient, das weißt du. Genau wie ich weiß, dass die Zeit noch nicht gekommen ist, ihn anzunehmen.

»Mutige Worte, Sterncaptain. Aber ich habe es nicht nötig, mich hinter einem Blutnamen zu verstecken, um meinen Wert zu beweisen. Wärst du eine würdige Trägerin des Namens Bauer, so hättest du diesen Kampf schon vor zwanzig Minuten beendet. So überlässt du es mir, dir zu zeigen, wie eine wahre Geisterkatze kämpft, und das ist eine Aufgabe, die ich erfüllen werde, wie es mir beliebt.«

Sie reagierte, wie er es gehofft hatte. Ihr Mech stürmte los, um ihn nicht entkommen zu lassen. Der Geier war ein avoider Mech, schmal, mit langen Vogelbeinen, die ihm einen leicht hüpfenden Gang verliehen. Cox blieb, wo er war, und konzentrierte sich aufs Zielen. Ein Warnsignal tönte durch seinen Neurohelm, als das Leitsystem ihrer Raketenlafetten den Kriegshammer IIC erfasste. Damit hatte er gerechnet.

Die Raketen schossen wie eine Wand aus Speeren heran, die auf seinen Mechkopf gezielt waren, und füllten die Luft mit Qualm, als sie heran jagten. Im letzten Moment riss er den Mech nach rechts, und ein

Teil der Geschosse flog vorbei. Ein Donnern füllte seine Ohren, als der Rest einschlug.

Die Sichtprojektion flackerte, während der Computer den Panzerungsverlust errechnete. Flammen aus einem oder mehr Einschlägen schlugen am Torso des Unheilbringers hoch und schwärzten den unteren Rand des Kanzeldachs aus Panzerglas. Sein Kriegshammer IIC wankte unter dem Aufprall der Raketen und torkelte zur Seite. Schwarzgrauer Rauch hüllte den Geisterkatzen-Mech ein, wie eine riesige Würgeschlange bei dem Versuch, ihn zu erdrücken.

Cox feuerte mit zwei schweren Lasern zurück und traf mit beiden Schüssen die Beine des Geier. Die Smaragdlanzen bohrten sich in dessen Knie, und er sah unter der plötzlichen Hitze, die das Gelenk traf, eine Ferrofibrit-Panzerplatte buchstäblich wegfallen. Die Temperatur stieg in seinem Cockpit an, war aber noch problemlos zu beherrschen. Seine Ortung zeichnete das Bild, das er erwartete: Sie lud die Raketenlafetten nach, um ihm den Garaus zu machen. Vermutlich wunderte sich Caitlin Bauer noch immer, warum er nicht auf sie zu stürmte und ihren Vorteil negierte, aber wahrscheinlich war ihr das auch egal.

Also drehte er um und lief davon.

Er steuerte Unheilbringer mit Höchstgeschwindigkeit um den Ausläufer der Abraumhalde und aus ihrem Schussfeld. Ein Blick auf die Sichtprojektion bestätigte ihm, dass sie so reagierte, wie er es wollte. Sie rannte ihm nach. Er blieb stehen, drehte hart nach rechts, schwenkte den Torso seines Kriegshammer

HC und feuerte wieder, diesmal mit allen vier schweren Lasern.

Ein Schuss schlug vorbei, doch die drei anderen trafen ins Schwarze und bohrten sich ins Herz von Bauers Geier. Der Beschuss ließ seine Verfolgerin zögern, und eine grüne Flüssigkeitsfontäne zeigte ihm, dass er das Kühlsystem beschädigt hatte. Wieder feuerte sie, zwei Raketenlafetten gleichzeitig.

Die Raketensalve war nicht wirklich gezielt, aber trotzdem saß sie. Diesmal stöhnte und wummerte die linke Seite seiner Maschine unter den Einschlägen. Er fühlte den Stahlkoloss auf dem Kies abrutschen, und in seinem Kopf tobte ein Gewitter, als vom Kreiselstabilisator eine Schwindel erregende Rückkopplung in den Neurohelm zurückschlug. Der Helm sorgte für die Balance des BattleMechs, indem er die Nervensignale seines Gleichgewichtssinnes an die Gyroskopsteuerung übermittelte. Galle stieg ihm in die Kehle, doch er drehte um und rannte weiter.

Sterncaptain Bauer verfolgte ihn mit maximaler Geschwindigkeit.

Er rannte weitere hundert Meter um den Hügel aus Abraum und Erzresten, bemüht, aus ihrer Schusslinie zu bleiben, dann drehte er erneut nach rechts, in ihr Sichtfeld.

Sie feuerten gleichzeitig.

Die Lichtenergie seiner schweren Laser erreichte das Ziel schneller und bohrte sich in ihren rechten Mecharm, den Torso und das gepanzerte Cockpit des Geier. Der grauweiße Mech wankte heftig unter den

Strahlbahnen, doch bevor sich Cox über den erfolgreichen Angriff freuen konnte, schlug der Raketenhagel in seinen Mech ein. Kaum einer Stelle des Kriegshammer IIC blieb die Detonation von mindestens drei oder vier Raketen erspart. Eine Bewegung, im Augenwinkel wahrgenommen, ließ ihn hochblicken, und er sah, dass sich eine Panzerplatte unmittelbar unter dem Cockpit nach oben geschält hatte und vor das Kanzeldach ragte. Eine Erinnerung daran, wie nah der Tod sein konnte. Cox rang mit den Steuerknüppeln, stemmte sich in das Stahlgewitter. Er knurrte verächtlich und feuerte erneut, sobald sich die Laser aufgeladen hatten. Mit einem Knall zersprang eines der Cockpitrelais unter der Belastung. Ozongeruch stieg ihm in die Nase.

Drei der leuchtend grünen Energiebahnen schlugen ins rechte Bein des Geier ein und färbten die verbliebene Panzerung rußschwarz. Wie es aussah, war kaum noch etwas davon vorhanden. Künstliche Myomermuskelfasern, die das Bein bewegten, rissen und flatterten wild, als die Steuerimpulse sie spannten und lockerten. Der Geier sackte leicht zur Seite.

Der erste Hinweis auf seinen Sieg war der Qualm, der aus den Panzernähten in der Nähe der rechten Raketenlafetten drang. Plötzlich ertönte ein Stöhnen, so laut, dass er es bis in die eigene Kanzel hörte, und Caitlin Bauers Mech wurde von einer internen Explosion erschüttert. Die gesamte rechte Seite des Geier flog in einem orangegelben Feuerball auseinander. Im Schein der Flammen, die zum Himmel schlugen, sah er den rechten Mecharm kraftlos herabhängen, nur noch von verkohlten Myomersträn-gen und den Trümmern eines Schultergelenks gehalten. Das Ende des Arms berührte den Boden.

Erneut donnerte es, diesmal auf der linken Seite des Mechs. Diesmal war das sichtbare Resultat weniger dramatisch, aber es war deutlich zu erkennen, dass weitere Raketenmunition detoniert war. Cox' Sichtprojektion zeigte, dass sich der Fusionsreaktor in Bauers Maschine abschaltete, und er erhielt keinerlei Anzeige von irgendeinem ihrer Waffensysteme.

Er wartete kurz, bevor er etwas sagte, um ihr die Gelegenheit zu geben, die Niederlage selbst einzugestehen, ohne dass er sie dazu auffordern musste. Darin lag noch eine gewisse Ehre. Nach einer guten Minute brach er das Schweigen. »Dieser Test ist vorüber, Sterncaptain Bauer.«

Als sie nicht gleich antwortete, fragte er sich, ob sie verletzt oder tot war. Endlich drang ihre Stimme laut und klar aus dem Lautsprecher, und er wusste, sie antwortete auf einem Kanal, den auch die anderen Geisterkatzen hörten. »Du kämpfst wie ein Bandit, Sterncaptain Cox. Du hast gewonnen, aber es war ein ehrloser Sieg.«

Er schüttelte den Kopf. »Gib nicht mir die Schuld, wenn du deiner Wut gestattet hast, über die Wärmeverwaltung deines Mechs zu siegen.« Er wusste, dass der Geier eine Maschine war, die zur Überhitzung neigte. Indem er sie gezwungen hatte, zu laufen, und sie mit Lasern angegriffen hatte, hatte er sie bewusst gezwungen, sich zwischen Kampf oder Hitzestau zu entscheiden. Indem er sie wütend gemacht hatte, war klar gewesen, dass sie die falsche Wahl traf. Geduld war eine Tugend, die den meisten Clannern fehlte -die er jedoch besaß. Und seine Geduld hatte diesen Kampf entschieden.

»Ich sollte das Ergebnis dieses Tests anfechten«, erwiderte sie wütend.

»Das würde ich an deiner Stelle nicht tun«, erklang die Stimme Galaxiscommander Rosses. »Ich habe schon vor Langem gelernt, dass Sterncaptain Cox, auch wenn er nicht auf vorhersehbare Weise kämpft, sich sehr wohl bewusst ist, dass die Ehre letztlich im Sieg liegt. Er hat diesen Test fair und nach den Regeln des Clans gewonnen. Und mit diesem Sieg hat er sich das Recht erkämpft, mit seinen Truppen nach Wyatt zu fliegen und festzustellen, ob unser Volk dort seine Zuflucht findet.«

ComStar-HPG-Anlage, Kinross, Wyatt Präfektur VIII,

ComStar-Anlage, Kinross, Wyatt Präfektur VIII, Rep

Kreis der Gleichen, östlich der Bowie-Fabrik-Ruine

DRITTES BUCH

Büro 2B, Amt für Interne Angelegenheiten der Repub

ComStar-HPG-Anlage, Kinross, Wyatt Präfektur VIII, Republik der Sphäre

21. April 3135

Der Senderkern des HPGs war groß, über zwölf Meter lang. Für einen unbedarften Beobachter sah er wie ein riesiger metallener Tank aus. Er wurde am hinteren Ende des Generators installiert und widmete sich der wichtigsten Funktion des Hyperpulsgenerators: Er verformte das Raum-Zeit-Gefüge und ermöglichte es dadurch erst, Daten augenblicklich über bis zu fünfzig Lichtjahre Entfernung zu übertragen. Der Kern bestand aus einer Serie von Schaltkreisen und speziell abgeschirmten Magnetspulen und war in einer gewaltigen metallenen Kuppel von knapp zwei Stockwerken Höhe untergebracht.

Genau genommen stellte der Kern die Kammer einer gigantischen Subraumkanone dar. Der >Lauf< der HPG-Phalanx erstreckte sich bis zur Decke der Kuppel, wo er an ein Antennensystem auf der Außenfläche anschloss. Dort oben ließ sich eine fünfzig Meter durchmessende Antennenschüssel drehen und zum Senden an oder Empfangen von Daten eines anderen HPGs ausrichten. Zum selben Zweck konnte man die gesamte Kammer um die Mittelachse drehen und den >Lauf< bis zu einem Winkel von neunzig Grad heben oder um dreißig Grad senken. Unter der Senderkernkammer befand sich ein großer Fusionsreaktor, der an Bänke von Kondensatoren gekoppelt war, um die riesigen Mengen an Energie zu erzeugen und zu speichern, die der Betrieb des Generators verschlang.

Die Funktionsweise eines HPGs war äußerst komplex. Im Grunde nutzte er dieselbe Technologie, die es Sprungschiffen gestattete, interstellare Distanzen zu überwinden. Doch statt ein physisches Objekt durch Raum und Zeit zu befördern, strahlte der HPG Daten durch einen speziellen Frequenzbereich des Hyperraums an die Empfangsantenne des Zielgenerators. Eine Unzahl von Gerüchten behauptete, HPGs könnten als Waffen eingesetzt werden, mit denen man selbst BattleMechs vernichten konnte - die meisten Menschen hielten das jedoch für einen Mythos.

Tucker Harwell in seinem weißen Laborkittel und den Spezialhandschuhen, die statische Elektrizität abwiesen, nahm sich einen Moment Zeit, um den Kern zu betrachten, den er von Terra hierher begleitet hatte. Er war jetzt an den Rest des Generators angeschlossen, aber die Installation war nur ein Teil der Arbeit. Den Kern anzuschließen und zu justieren war eine wuchtige und schwierige Aufgabe, doch die wahre Herausforderung lag in der Feineinstellung der Kernprogrammierung.

Wenn er den Kern betrachtete, sah er mehr als nur das Metall, die Computerprogramme und die Tech-nologie. Mehr als nur die schiere atomare Kraft, die schon bald durch das Gerät fließen würde. Er sah etwas, das er nicht fassen konnte. Er streckte die Hand aus und legte sie vorsichtig auf eine der geschlossenen Wartungsklappen, als wolle er den Puls des Senderkerns messen. Als lebte er. Selbst durch die Handschuhe hindurch fühlte sich das Metall kalt an. Doch ihm erschien es warm, lebendig. Deshalb war er Techniker geworden. Patsy ahnt nicht, was ihr entgeht.

»Verzeihung«, sagte eine Stimme und zerschlug damit den Augenblick. Er riss die Hand zurück, drehte sich um und sah eine andere Tech, Adeptin Paula Kursk, hinter sich stehen. »Ich möchte nicht stören.«

Er nahm die Hände auf den Rücken. »Kein Problem«, stammelte er. »Er ist nur so ...«

Sie nickte. »Ich verstehe. Es ist ein Ehrfurcht erweckendes Teil. Die Seele dieser Station. Mir ging es genauso, als wir den ersten neuen Kern installiert haben.« Sie schüttelte den Kopf.

»Nun, das hier ist ein neuer neuer Kern«, antwortete Tucker. »Ihn anzuschließen ist eine Sache, ihn zu kalibrieren eine ganz andere.«

Sie starrte kurz auf ihren Armbandcomp. »Adept Harwell...«

»Tucker.«

»Tucker«, setzte sie neu an. »Mein technisches Team steht für die Tests bereit, aber Sie müssen mir noch sagen, wo Sie sie einsetzen wollen.«

»Ich dachte mir, wir fangen mit einer Terra-

Stufen-Diagnose an. Sobald wir damit fertig sind, wollte ich mir die HPG-Balancewerte ansehen und sie mit den Balancecodes des neuen Kerns vergleichen, um festzustellen, wo wir Justierungen vornehmen müssen. Danach, dachte ich, lade ich Diagnosesequenz Rot und überprüfe die Belastungsausgleichsund Paketsteuerungsmodule.« Er rasselte die Einzelheiten wie auswendig gelernt herunter.

Adeptin Kursk sagte einen Moment lang gar nichts und wirkte bemerkenswert interessiert an ihren Schuhspitzen. Als sie wieder zu Tucker aufschaute, verrieten ihre asiatischen Gesichtszüge nichts von der Anspannung in ihrer Stimme. »Tucker, ich und mein Team stehen zu Ihrer Verfügung. Ich habe acht Techniker in dieser Schicht, die Sie um einen Auftrag gebeten haben und die Sie mit leeren Händen weggeschickt haben. Sie sitzen jetzt im Aufenthaltsraum an Holospielen und fragen sich, wann Sie Ihnen wieder erlauben, ihre Arbeit zu tun. Lassen Sie es mich auf den Punkt bringen: Wir kennen diese Station wie unsere Westentasche. Wir wollen Ihnen helfen. Aber das können wir nur, wenn Sie uns das tun lassen, was wir tun können.«

»Hören Sie, Adeptin«, antwortete er, und auch seine Stimme klang jetzt angespannt. »Ich verstehe, dass Ihr Team sich beteiligen will. Aber ComStar hat mich den ganzen Weg von Terra hierhergeschickt, damit ich den Kern installiere, und ich allein trage die Verantwortung für das Ergebnis.«

Sie grinste kurz. »Der Demi hat uns über Ihre Akte informiert. Sie haben bis jetzt nur akademisch gearbeitet, richtig?«

Er fühlte sich von ihren Worten beleidigt. »Was hat das denn damit zu tun?«

Wieder das Grinsen, diesmal begleitet von einem leisen Kichern. »Wirklich, das sollte keine Beleidigung sein. Sie hatten nur offensichtlich noch keine Gelegenheit zu erkennen, dass Sie das hier nicht alleine schaffen, ganz gleich, wie klug Sie sind. Sie machen Faulk nervös, das bedeutet, Sie sind ziemlich gut auf Ihrem Gebiet. Aber eine Karriere im Seminarraum ist etwas anderes als die Arbeit mit einem Technikerteam vor Ort. Hier lernt man einander kennen, einander zu vertrauen, zusammenzuarbeiten. Niemand kommt ganz allein zurecht.«

Tucker spürte seine Wangen warm werden. Er wusste, dass sie recht hatte, und das bedeutete: er war im Unrecht. Er hasste es, im Unrecht zu sein. »Was Sie damit sagen wollen, ist: Wenn das hier funktionieren soll, muss ich lernen, Ihnen und Ihren Leuten zu vertrauen?«

Sie nickte. »Ich fürchte, ja.«

»Das weiß ich«, gab er nach einer Sekunde zu. »Es ist nur schwierig, die Verantwortung zu teilen, wenn mich jeder für jede Kleinigkeit zur Rechenschaft zieht. Es tut mir leid, ich hatte nicht vor, Sie oder Ihr Team zu beleidigen.«

»Schon gut. Um ehrlich zu sein, freue ich mich darauf, mit Ihnen zu arbeiten.«

»Wieso das?«

Diesmal war es ihr Gesicht, das leicht errötete. »Als wir den ersten Ersatzkern eingebaut haben und er bei der Notabschaltung durchschmorte, hat Demipräzentor Faulk mich und meine Leute hängen lassen. Er hat uns die Schuld gegeben, obwohl wir den Kern zurück nach Terra geschickt haben und sich auch da niemand erklären konnte, wo der Fehler lag. Ich will, dass dieser Einbau jetzt gelingt. Wenn wir das schaffen, zähle ich darauf, dass Sie unseren Ruf in der Zentrale reinwaschen. Wir haben nichts getan, was den letzten Kern beschädigt hat, und ich brauche jemanden mit Ihrer Glaubwürdigkeit, der das bestätigt.«

Tucker grinste und streckte die Hand aus. »In Ordnung. Fangen wir noch mal von vorne an. Holen Sie Ihre Leute zusammen und wir verteilen die Aufgaben.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nicht meine Leute. Nicht, solange Sie hier sind. Es sind unsere Leute.«

Fahrende Ritterin Alexi Holt starrte auf den Ausdruck des Projektplans und musterte Demipräzentor Faulk mit misstrauischem Blick. »Der neue Kern ist eingebaut, aber bevor wir ihn ausprobieren können, sind erst noch einige Wochen Tests nötig?« Sie lehnte sich etwas zur Seite, um durch das verbleite Sicherheitsglas in die Kernkammer zu blicken. In der riesigen Kammer unter ihr wuselten fünf, sechs Techs um den frisch installierten HPG-Kern.

»So verlangen es die technischen Daten«, erwiderte Faulk steif. »Ein Senderkern ist ein empfindliches

Gerät. Man kann ihn nicht einfach einstöpseln und anschalten.«

»Dessen bin ich mir durchaus bewusst, Demipräzentor«, stellte sie fest und bemühte sich, die Schärfe in ihrer Stimme zu unterdrücken. »Ich habe nur eine Feststellung basierend auf diesem neuen Planungsschema geäußert.«

»Ja, nun«, stammelte er und ruderte hektisch zurück. »Ich möchte Ihnen nur versichern, dass wir tun, was in unserer Macht steht.« Er unterbrach sich, als ein großer, schlaksiger Mann neben ihm erschien. Diesen ComStar-Tech hatte Alexi bisher noch nicht in der Anlage gesehen. Er war hager, seine Haare waren zerzaust, und er wich ihrem Blick aus. »Ich entschuldige mich, dass ich Ihnen nicht schon früher Bericht erstattet habe, Demipräzentor. Der Einbau verlief wie geplant, wir haben die erste Diagnosestufe eingeleitet.«

Etwas in dem Blick, den ihm Faulk daraufhin zuwarf, überzeugte Alexi, dass sie diesen Mann kennenlernen wollte. Sie drehte sich um und streckte die Hand aus. »Wir sind uns noch nicht begegnet, glaube ich. Ich bin Alexi Holt.«

Der schlaksige Mann hatte einen festen Händedruck. »Tucker. Tucker Harwell.«

Sein jungenhafter Charme ließ sie lächeln. »Sie müssen das Wunderkind sein, das ComStar von Terra mitgeschickt hat, um bei der Reparatur zu helfen. Ich habe schon viel von Ihnen gehört. Freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen.«

Tucker sah Faulk fragend an, und der erklärte: »Ms. Holt ist eine Fahrende Ritterin und wurde von der Republik geschickt, um ...« Er zögerte und überlegte sich seine nächsten Worte sorgfältig. »... unsere Bemühungen, Wyatt wieder ans HPG-Netzwerk anzuschließen, zu überwachen.«

Tucker verbeugte sich, als ihm bewusst wurde, dass er einer Ritterin gegenüberstand. »Ich hatte keine Ahnung, wer Sie sind, Lady Holt.«

Alexi lachte. »Bitte, Adept Harwell, es besteht überhaupt kein Grund, hier auf Zeremoniell zu bestehen. Ich bin nur gekommen, um sicherzustellen, dass ComStar alles hat, was für den Erfolg dieser Reparatur notwendig ist. Und bitte, verzichten Sie auf meinen Titel. Er gibt mir immer das Gefühl, furchtbar alt zu sein. Nach dem, was ich gelesen habe, sind wir in etwa gleich alt.«

»Entschuldigung«, sagte Tucker verlegen.

»Betrachten Sie mich als Mitglied Ihres Teams. Falls Sie irgendetwas benötigen, was die Republik liefern kann, lassen Sie es mich wissen.«

Faulk unterbrach. »Ich versichere Ihnen, Ritterin Holt, ComStar hat diese Angelegenheit absolut unter Kontrolle und gibt ihr die höchste Priorität.«

»Selbstverständlich, Demipräzentor«, beruhigte ihn Alexi. »Ich wollte nur sicherstellen, dass unser ortsansässiges Genie weiß, dass - falls es nötig werden sollte - ihm meine Tür offen steht.«

Tucker zuckte zusammen. »Ich wünschte, Sie würden mich nicht als Genie bezeichnen. Wirklich, ich sehe das nicht so.«

Ein unehrliches Lächeln trat auf Faulks Züge. »Nicht so bescheiden, Tucker. Jeder hier weiß, dass der Erfolg oder Misserfolg dieses Projekts auf Ihren Schultern ruhen«, sagte er, ließ die Hand auf Tuckers Schulter fallen und drückte sie zu fest. »Keine Sorge, Ritterin Holt, ich werde dafür sorgen, dass dieser junge Mann alles bekommt, was er für seine Arbeit braucht.«

Alexi nickte. »Sehr schön.« Ich sehe, wie er sich das vorstellt: Tucker Harwell wird entweder der Held von Wyatt oder aber der Sündenbock. So oder so würde sich eine Situation ergeben, die sie als Fahrende Ritterin zu verteidigen hatte. Wie ich diese Politiker hasse.

Tucker saß an seinem Tisch im >The Crimson< und justierte die Lautstärke seines Medienstabs, bevor er ihn zurück in die Tasche steckte. Der Medienstab speicherte Tausende Musikstücke und sonstige Au-diodateien, die er über den Ohrhörer, den er wie ein Schmuckstück am rechten Ohr trug, abspielte. Im Rhythmus bewegte er leicht den Kopf und stocherte mit der Gabel an seinem Steak.

Das >The Crimson< war kein so nettes Restaurant wie das, in dem er ein paar Tage zuvor mit seiner Schwester gewesen war. Um genau zu sein, es war eher ein Imbiss, eine winzige Gaststätte für Einheimische. Hauptsächlich Arbeiter. Er passte nicht hierher. Daran hatten die Blicke, die ihn begrüßt hatten, als er durch die Tür getreten war, auch keinen Zweifel gelassen. Doch Tucker ließ sich nicht davon ab-schrecken. Im Gegenteil, er fand dies einen perfekten Ort, um sich zu entspannen, weit ab von ComStar, den misstrauischen Blicken des Demipräzentors und den Problemen eines fünfzehnstündigen Arbeitstages.

Entsprechend überrascht war er, als sich jemand auf den Platz ihm gegenüber fallen ließ. Es war ein dunkelhaariger Mann mit Stoppelbart und einem breiten Grinsen. »Was dagegen, wenn ich mich setze?«, fragte er und stellte sein Bier auf den Tisch. »Der Tisch, an dem ich sonst sitze, ist besetzt und ich mag die Theke nicht.«

Tucker schob die Ausdrucke zusammen, die er beim Essen studiert hatte, und schüttelte den Kopf. »Nö.«

»Sie sind bei ComStar, richtig?«

Nach seinen jüngsten Erfahrungen erkannte Tucker darin eine prekäre Frage, und er war nicht in der Stimmung für einen Streit. »Ja, ich bin Adept in der Anlage.«

»Cool«, stellte der Unrasierte fest und nahm einen langen Schluck aus seinem Glas. »Ist bestimmt interessant.«

»Es ist jedenfalls eine Beschäftigung.«

Der Mann lächelte. »Ich heiße Jones. Reo Jones.« Er streckte eine große Hand über den Tisch und Tucker schüttelte sie.

»Tucker Harwell.«

»Sie kommen nicht von Wyatt, oder zumindest nicht aus dieser Gegend, oder?«

»Nein. Ich bin Terraner. Ich soll beim Einbau des neuen HPG-Kerns helfen.«

»Na, das ist ja was. Den ganzen Weg von Terra.« Reo lehrte sein Helles. Er winkte der Bedienung und hob zwei Finger. »Lassen Sie mich Ihnen ein Bier ausgeben. Ist das Mindeste, was ich tun kann, nachdem ich Sie beim Essen gestört habe.«

»Danke«, antwortete Tucker. »Und was machen Sie so, Reo?«

Reo zog eine dicke Augenbraue hoch und grinste ihn wieder breit an. »Ich bin so eine Art Hansdampf in allen Gassen. Ich arbeite für eine Menge Leute. Für Geld beschaffe ich Waren und Informationen. Obwohl, wenn man andere Leute darüber reden hört, bin ich eher ein Spion und Söldner.« Er kicherte.

»Und haben diese Leute recht?«, fragte Tucker.

Das Bier traf ein und gestattete Reo, einen Augenblick mit der Antwort zu warten. »Ich bin ein MechKrieger, ganz einfach.«

»Ist das die ganze Wahrheit?«, fragte Tucker und schob sich wie ein Eichhörnchen einen Bissen Steak in die Backentasche, um gleichzeitig kauen und reden zu können.

»Es gab da ein Missverständnis. Es kam zu einem Unfall. Eine Menge Leute kamen um. Verdammte Verschwendung. Irgendjemand musste dafür büßen, und das war ich. Die Medien haben es völlig übertrieben und mir die Schuld an allem Möglichen gegeben, vom Absturz des HPG-Netzes bis zum Verschwinden von Devlin Stone. Ich war ein bequemer

Sündenbock, und ganz egal, wie die Wahrheit aussieht, solche Leute sind in der Republik nicht gern gelitten. Also bin ich hier in dieses isolierte System geraten und habe mir gesucht, was es an Arbeit für mich gibt.«

Tucker hörte ihm gebannt zu. »Unglaublich. Ich meine, Sie sind tatsächlich unschuldig?«

Reo nickte ernst. »Ich werde mich nicht verteidigen, Tucker. Ich kenne die Wahrheit und mit diesem Wissen schlafe ich wie ein Baby. Ich bin es schon lange satt, mich verteidigen zu müssen. Die Leute bilden sich ihr eigenes Bild und schreiben die Geschichte um, damit sie dazu passt.«

»Ich wollte immer ein MechKrieger werden«, stellte Tucker bewundernd fest.

»Wirklich? Was hat Sie davon abgehalten?«

Er zuckte die Achseln. »Ich hatte nie wirklich die Chance dazu. Meine Familie arbeitet seit Generationen für ComStar. Außerdem hatte ich ein Talent für Technik, deshalb hat man meine Erziehung darauf ausgerichtet. Meine Geschwister sind auch alle bei ComStar.«

»Auf Menschen, die ihrem Schicksal folgen«, antwortete Reo Jones mit einem Trinkspruch. Die beiden Männer stießen mit den Bierflaschen an und nahmen einen langen Zug.

Reo deutete auf Tuckers Ohrhörer. »Was hören Sie da eigentlich?«

Tucker nahm das Ohrstück beinahe geistesabwesend ab. »Nur ein paar Sprechgesänge.«

»Sprechgesänge?«

»Alte ComStar-Gesänge. Früher, als der Konzern noch eine Techno-Religion war, sangen die Adepten Texte aus Betriebshandbüchern, wenn sie Arbeiten am HPG ausführten. Ich finde es ganz entspannend. Hier.« Er reichte Reo den Hörer, der ihn kurz ans Ohr hielt.

»Sehr seltsam«, erklärte er und reichte ihn zurück. »So ähnlich wie gregorianische Gesänge, aber es sind lauter technische Termini.«

Tucker schaltete den Medienstab aus und stopfte sich auch den Ohrhörer in die Hemdtasche. »Heutzutage ist die Musik in der Firma nur noch eine Randerscheinung. ComStar betrachtet jeden, der versucht, an die alten Tage anzuknüpfen, mit Misstrauen, aber andererseits bietet man die Gesänge im firmeneigenen Laden zum Verkauf an. Ich habe gehört, es soll tatsächlich Techs geben, die während des Sendens die Gesänge rezitieren, aber das finde ich schwer vorstellbar. Für mich ist es einfach eine Möglichkeit, abzuschalten.«

»Haben Sie viel Stress, dass Sie diese Art Entspannung benötigen?«, fragte Reo.

Tucker atmete tief durch, und beinahe wie von selbst begann er über die letzten Tage zu reden. Über den Druck durch Demipräzentor Faulks Feindseligkeit. Über die Fahrende Ritterin, die seine Arbeit kontrollierte. Über den peinlichen Auftritt mit Adeptin Kursks Leuten. Über die ständigen Erinnerungen daran, dass man ihn für ein Genie hielt. All der Ärger, der sich in ihm aufgestaut hatte, brach sich nun Bahn, während Reo mitfühlend zuhörte und gelegentlich nachfragte. Zwei Stunden und zwei weitere Flaschen Bier später wurde ihm plötzlich bewusst, wie spät es schon war.

Tucker stellte verlegen fest, dass der Imbiss so gut wie menschenleer war. »Meine Güte, Reo, tut mir leid. Ich wollte mich nicht bei Ihnen ausweinen. Es hat mir nur einfach gutgetan, mal mit jemandem zu reden, der nichts mit meiner Arbeit zu tun hat.«

Sein neuer Freund grinste. »Versteh ich, Tucker. Ich weiß selbst, wie das ist. Weißt du was, warum treffen wir uns übermorgen nicht wieder zum Essen. Ich zeige dir, was Wyatt so zu bieten hat. Warum sollst du dich nicht auch ein bisschen amüsieren, während du hier bist?«

Tucker lächelte. »Danke, Reo. Das würde mir gefallen.« Reo schnappte sich die Rechnung. »Tucker, das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite.«

Wyatt-Milizhauptquartier, Kinross, Wyatt Präfektur VIII, Republik der Sphäre

24. April 3135

Legat Singh lehnte sich auf seinem großen schwarzen Bürostuhl zurück und betrachtete die Holokarte, die Alexi Holt auf den Schreibtisch zwischen ihnen projiziert hatte. Er schien sich die darin enthaltenen Informationen durch den Kopf gehen zu lassen, aber sein Schweigen war von einer Art, die sie vermuten ließ, dass ihr nicht gefallen würde, was er gleich sagen wollte.

»Ritterin Holt«, setzte er an und beugte sich auf die Ellbogen vor. »Ich weiß die neue Ausrüstung zu schätzen, die Sie uns gebracht haben, ebenso wie die Verbesserung unserer Verteidigungsmöglichkeiten. Aber auf Wyatt herrschen gewisse Realitäten, mit denen Sie sich abfinden müssen.«

»Und welche?«

»Wir haben ein begrenztes Militärbudget. Was wir von der Republik der Sphäre erhalten, deckt einen Teil davon ab, aber den Rest muss die planetare Regierung aufbringen. In allen vergangenen Jahren wurde dieser Betrag kräftig gesenkt. Eine neue Serie von Manövern einzuführen, wäre zwar hilfreich, aber auch kostspielig. Ich glaube nicht, dass wir uns Operationen in dem Maßstab leisten können, den Sie vorschlagen.« Wie um seine Position - und seine Autorität - zu unterstreichen, schaltete er die Hologrammkarte aus.

Alexi wollte ihn anbrüllen, sich ein Rückgrat zu besorgen, aber sie wusste, als Legat hatte er den Oberbefehl über den Planeten. Ihre Stellung gestattete ihr zwar, seine Autorität wenn nötig an sich zu reißen, doch sie zog es vor, nach einem Weg zu suchen, ihn einzubinden. »Legat Singh, das neue Material und die neuen Fahrzeuge sind für Ihre Leute ungewohnt genug, dass eine Ausbildung daran notwendig ist, sonst nutzen sie überhaupt nichts.«

Der Legat setzte sein schönstes Politikerlächeln auf, voll von falschem Mitgefühl. »Das verstehe ich vollkommen, Ritterin Holt«, antwortete er. »Nicht ich bin es, den Sie überzeugen müssen. Und ich bin sicher, dass die Regierung die neuen Manöver, die Sie da vorschlagen, einfach nicht bezahlen wird.«

»Und ich bin sicher, dass Sie persönlich zum Gouverneur gehen und ihn bitten könnten, die Mittel zu genehmigen«, stellte sie leise fest.

Singh schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, das kann ich nicht.«

Sie beugte sich über den Schreibtisch. »Versuchen Sie mal, kein Angsthase zu sein«, schnappte sie.

»Was Sie verlangen, hätte politische Konsequenzen«, gab er mit schneidender Stimme zurück. »Ich kenne die Situation hier gut genug, um zu wissen, dass der Gouverneur ganz sicher keine zusätzlichen Mittel bewilligen wird.«

Sie stemmte die Fäuste in die Hüften und starrte den Legaten mehrere Sekunden lang schweigend an, bevor sie sprach. »Ihre Truppen wirken kompetent genug, aber sie haben noch nie mit Artillerie gearbeitet. Die Sniper, die ich mitgebracht habe, ist kein hochmodernes Geschütz, aber sie verlangt eine veränderte Gefechtstaktik. Dasselbe gilt für die Kampfdreiräder und Gnom-Rüstungen. Auch mit einem Truppentransporter haben Ihre Truppen im Feld noch nie agiert. Das allein kann die Aufstellungstaktik von Grund auf ändern. Ohne Training ist das ganze Material, das ich mitgebracht habe, wertlos.«

Singh lehnte sich in seinem Sessel zurück. »Sie klingen, als wären wir in akuter Gefahr. Ohne Beweise wird der Gouverneur nicht glauben, dass Wyatt größeren Risiken ausgesetzt ist als vor einem Jahr.«

»Vor einem Jahr hat ComStar ohne irgendein Aufsehen versucht, den HPG wieder ans Netz zu bringen. Diesmal sind weit mehr Leute über das informiert, was wir versuchen. Dadurch ist das Risiko ganz automatisch höher. Vor einem Jahr gab es weder eine Invasion der Capellaner noch der Jadefalken. Wir können es uns einfach nicht leisten, uns zurückzulehnen und so zu tun, als hätten diese neuen Gefahren für diese Welt keinerlei Bedeutung.«

Singh lächelte gönnerhaft. »Gut, Ritterin Holt, ich werde persönlich mit dem Gouverneur reden. Ich werde Ihre Sorgen mit ihm teilen. Ich bezweifle jedoch ernsthaft, dass es irgendetwas nutzen wird.«

»Und in der Zwischenzeit?«

»Bekommen Sie Lieutenant Johannson als Adjutanten und können gemeinsam mit ihm nach einem Weg suchen, die Truppen im Rahmen unserer Budgetbeschränkungen auszubilden. Nur für den Fall, dass Ihre Argumente den Gouverneur nicht überzeugen.«

Sie kniff leicht die Augen zusammen. »Vielleicht sollte ich selbst mit dem Gouverneur reden.«

Singh lächelte zurück. »Ritterin Holt, vertrauen Sie mir etwa nicht?«

Sie war versucht, wahrheitsgemäß zu antworten, konnte sich aber noch einmal beherrschen. »Aber natürlich, Legat Singh. Ich wollte Sie nur nicht unnötig mit dieser Diskussion belasten.«

Sein Lächeln wurde breiter. »Ich versichere Ihnen, meine liebe Ritterin: Das ist überhaupt kein Problem.«

Lager der Adlerkrallen-Kompanie, Bixbyplateau, McKenna Oriente-Protektorat

Kapitän Ivan Casson starrte mit verächtlicher Miene auf den Geheimdienstbericht. Er war auf McKenna stationiert. McKenna war keine reiche Welt, nicht einmal an Bevölkerung. Die Bewohner des Planeten waren während des Heiligen Krieges der Blakisten jahrelang gnadenlosen Kämpfen ausgesetzt gewesen und hatten kaum damit begonnen, sich wieder aufzurappeln. Die meisten erwarteten keine Zukunft in

Glück und Wohlstand, sondern waren schon völlig zufrieden, wenn es ihnen gelang, ein wenig besser zu leben als ihre Eltern. Mit anderen Worten, McKenna war das Oriente-Protektorat im Kleinen.

Und das machte ihn krank.

Vor dem Ausbruch des Heiligen Krieges war die vereinte Liga Freier Welten eine Großmacht der Inneren Sphäre gewesen, doch ihre zerschlagenen Überreste hatten den Schauplatz für einige der brutalsten Aktionen des Krieges geboten, und bis heute waren deren Einwohner in Separatismus und Kleinstaaterei gefangen. Das galt jedoch keineswegs nur für die Liga. Auch Haus Marik war von einem Bruderzwist zerrissen worden und inzwischen gab es drei Mariks, die sich als den einzigen legitimen Vertreter des Großen Hauses betrachten. Kapitän Casson vertrat die Ansicht, dass ein junger, winziger Staat wie das Oriente-Protektorat es nur mit mutigem, weitsichtigem Handeln zu etwas bringen konnte. Mit dieser Ansicht war er derzeit in der Minderheit, aber das konnte sich ändern. Ein paar strategische Siege, solange es die richtigen Siege waren, konnten dem Schicksal des Protektorats eine völlig neue Richtung geben. Dazu war nichts weiter nötig, als die Gelegenheiten dafür zu finden. Lady Generalhauptmann Jessica Marik war derselben Meinung. Sie hatte ihre Gedanken mit ihm und einer Handvoll anderer Offiziere geteilt. Sie hatte eine Vision, und in dieser Vision war kein Platz für eine schwache, zersplitterte Liga Freier Welten.

Der Geheimdienstbericht, der vor ihm lag, destilliert aus den Berichten Dutzender Informanten und Sympathisanten des Protektorats, war nicht ganz so enttäuschend wie andere, die er sich in den letzten Jahren hatte ansehen müssen. Der Kollaps des HPG-Netzes hatte einer Reihe von Regierungen der Inneren Sphäre Gelegenheit gegeben, die Schwäche der Republik auszunutzen. Er hatte mehr als eine Gelegenheit kommen und gehen sehen. Jedes Mal war die Chance bereits verstrichen gewesen, bevor er die Erlaubnis erhalten hatte, seine Adlerkrallen in die Schlacht zu führen. Doch damit war es nun vorbei: Die Lady Generalhauptmann hatte ihm breiten Spielraum und die Freiheit eingeräumt, potenzielle Möglichkeiten auszunutzen.

Die Bedingungen, denen er dafür hatte zustimmen müssen, waren hart. Hatten seine selbst autorisierten Aktionen Erfolg, so erhielt er die volle Unterstützung der Lady Generalhauptmann und der Streitkräfte des Oriente-Protektorats. Scheiterte er jedoch, wurde er zum Renegaten erklärt und die Führung der Nation distanzierte sich von ihm.

Nun blieb ihm nur noch, die richtige Gelegenheit zu finden. Wieder glitt sein Blick über den Text. Ihm fielen mehrere Hinweise auf einen weiteren Versuch auf, den Hyperpulsgenerator auf Wyatt wieder zu aktivieren. Er warf einen Blick auf die Raumkarte und stockte verwirrt. Dann fiel ihm wieder ein, dass Wyatt nur auf aktualisierten Karten erschien. Er gab eine entsprechende Anfrage in die Tastatur, akzeptierte die Aktualisierung, und Wyatt erschien vor ihm, als weißer Punkt auf der Hologrammkarte.

Wyatt war verlockend, doch es lag weit entfernt vom Oriente-Protektorat. Falls der HPG den Betrieb wieder aufnahm, machte er das System zu einer wertvollen Beute. Doch war sie für das Leben seiner Leute wertvoll genug? Die alte Liga Freier Welten hatte mehr als einmal versucht, das System zu erobern, doch es war ihr nie gelungen. Dadurch war mit der Einnahme des Planeten ein beachtlicher Prestigegewinn verbunden, über den gewaltigen Vorteil hinaus, den es für seine Heimatnation bedeuten würde, die Kontrolle über eine funktionierende HPG-Station zu erwerben. Er musste sich vergewissern, ob Wyatt das Risiko eines Angriffs lohnte.

Und falls nicht Wyatt, dann gab es mit Sicherheit noch andere wertvolle Ziele in dieser Präfektur.

»Eines ist sicher, wir werden keine Siege erringen, indem wir hier auf McKenna herumsitzen«, stellte er mit lauter Stimme fest. Kapitän Casson stand auf und drückte auf den Knopf der Gegensprechanlage, der seinen Adjutanten rief.

Seniorlieutenent Jacobs trat ins Zimmer und salutierte zackig. »Kapitän Casson, was kann ich für Sie tun, Señor?«

Casson musterte sie. »Wie lange trainieren wir schon hier, Lieutenent?«

Sie machte ein skeptisches Gesicht. »Señor?«

»Wie lange sind wir schon auf McKenna?«

»Zehn Monate, Señor«, bellte sie.

»Falsch«, murmelte er halb zu sich selbst. »Die Antwort lautet: viel zu lange. Wenn das OrienteProtektorat überleben und wachsen soll, muss es bereit sein. Wir müssen bereit sein. Wir machen uns auf der Stelle reisefertig. Geben Sie den Landungsschiffskapitänen Bescheid, sich bereit zu halten. Die Raumaufsicht soll die Halsey informieren, dass ich ihr in zwei Tagen einen Sprungbefehl gebe. Sie soll sich für den sofortigen Absprung bereit machen. Und alarmieren Sie den Nachrichtendienst, dass wir bei der Ankunft aktuelle Lageberichte benötigen.«

»Señor, ja, Señor«, bestätigte Jacobs. »Darf ich fragen, wohin wir abfliegen, Señor?«

»In die Republik der Sphäre. Ich habe ein mögliches Angriffsziel entdeckt, das ich überprüfen will.«

Alexis Blick glitt über die schmuddelige Taktikzentrale und zum ersten Mal hatte sie das Gefühl, mit dem tatsächlichen Oberkommando der Wyatt-Miliz zu tun zu haben. Sie ging zwar davon aus, dass ein gewisser Prozentsatz der Männer und Frauen hier loyal zum Legaten stand, doch hoffte sie darauf, ihrerseits eine gute Beziehung zu ihnen aufzubauen. Der erste Schritt dabei war ihr momentanes Dilemma, das sie ihnen soeben als eine Herausforderung präsentierte, die nach einer Lösung suchte: Wie konnten sie sich das Training aneignen, das sie benötigten, um das Material effektiv einzusetzen, das Alexi nach Wyatt gebracht hatte?

»So, das ist das neue Material, das uns zur Verfü-gung steht«, stellte sie trocken fest, als sie die Liste abgearbeitet hatte. »Das verändert unsere Einheitsaufstellung erheblich und verleiht uns zusätzliche Schlagkraft. Irgendwelche Vorschläge, wie wir lernen können, damit umzugehen?«

Lieutenant Foster, der dunkelhäutige Kommandeur der Feuerunterstützung, strich sich nachdenklich über den rasierten Schädel. »Eine richtige verdammte Artillerie, das ist neu. Wir haben Mörser und dergleichen mehr, aber eine Sniper reißt ernsthafte Krater auf. Das bedeutet, die Rekruten in Tooley s Lanze müssen lernen, ein Bombardement anzufordern, ohne sich selbst in die Luft zu sprengen.« Er warf der Fahrenden Ritterin einen schnellen Blick zu.

Lieutenant Brian Tooley nickte kühl. Er war groß gewachsen, mit einem beachtlichen Bauch, und befehligte die Infanterie der Wyatt-Miliz - für den Rest der Miliz waren das die Schlammstampfer, sie selbst nannten sich die Furien. »Ich kann meine Trupps auf die neue Ausrüstung umstellen, die Krötenrüstungen und die Waffensysteme. Teufel auch, die werden sich freuen, was Neues lernen zu können. Aber ich muss Foster recht geben. Um den Umgang mit der Artillerie zu lernen, brauchen wir Hilfe.«

Alexi runzelte die Stirn. »Wir können einen Teil von dem, was sie lernen müssen, simulieren. Aber wenn es darum geht, die Grundlagen zu begreifen, geht nichts über echte Erfahrung. Legat Singh hat mir versichert, dass keine Geldmittel für größere Manöverübungen verfügbar sind, und Ihre üblichen

Schießplätze sind zu weit entfernt, um sie nur für ein Übungsschießen anzufahren. Womit wir zur wirklichen Frage kämen: Welche Alternativen bieten sich an?«

Das Schweigen, das auf ihre Frage antwortete, machte wenig Hoffnung. Es war der ungewöhnlich geduckte Lieutenant Johannson, der schließlich das Wort ergriff. »Ich hätte eine Idee. Vermutlich eine schlechte Idee. Wahrscheinlich reine Zeitverschwendung.«

»Raus damit«, forderte Alexi.

»Na ja, die alte Bowie-Industries-Fabrik liegt nicht weit von hier. Im Heiligen Krieg haben die Blakisten eine Atombombe über ihr abgeworfen. Es war nur ein Nebenwerk, aber sie haben gnadenlos zugeschlagen. Deshalb ist das bis heute Sperrgebiet. Es gibt dort noch immer eine Menge Gefahrenpunkte mit harter Strahlung, aber wir wissen genau, wo sie liegen. Ich würde mal vermuten, dass wir kein besonders großes Gelände brauchen, um uns an die neue Ausrüstung zu gewöhnen, halt nur ein Stück Wildnis, in dem es keine Probleme macht, scharf zu schießen. Wir benutzen das Bowie-Industries-Gelände und stellen einfach sicher, dass hinterher alles vorschriftsmäßig dekontaminiert wird, damit wir keine Radioaktivität von dort einschleppen.«

Captain Irwin von der Mobilen Einsatztruppe fragte: »Wir sollen in einer heißen Nuklearzone üben? Ich bezweifle, dass der Legat das genehmigt.«

Johannson zuckte die Achseln. »Es besteht keine echte Gefahr, nicht, wenn wir uns die richtige Stelle aussuchen.«

Der Captain wandte sich an die Fahrende Ritterin. »Sind Sie mit diesem Vorschlag einverstanden, Ritterin Holt?«

Sie fixierte ihn auf eine Weise, wie es sich nur ein anderer Offizier erlauben konnte. »Captain. Unsere Aufgabe besteht darin, uns auf einen möglichen Angriff vorzubereiten. Dazu müssen wir trainieren. Wir scheinen hier nur begrenzte Möglichkeiten zur Auswahl zu haben, deshalb unterstütze ich die Idee des Lieutenants. Wir suchen uns die richtige Stelle, begrenzen die Übung auf das Wesentliche und sorgen für eine korrekte Dekontamination. Und ich werde dem Legaten helfen, den Vorteil darin zu sehen.«

»Scheint mir ein verdammt riskantes Vorhaben für einen Haufen Wochenendsoldaten.« Irwin verschränkte trotzig die Arme.

»Normalerweise würde ich zustimmen. Aber die Wyatt-Miliz gehört zu den besseren Miliz-Einheiten. Und wenn die Wahl zwischen ein wenig zusätzlicher Planung und Anstrengung oder der Rückkehr im Leichensack ist, dann halte ich dieses minimale Risiko für vertretbar. Ich bin allerdings immer noch offen für andere Vorschläge ...»Sie sah sich in der Zentrale um und erntete nur zögerndes Kopfnicken.

»Also gut, Johannson, stellen Sie den Dienstplan auf. Captain Irwin, ich würde mich über Ihre Hilfe auf der Suche nach einer geeigneten Stelle freuen. Es wird Zeit, dass die Wyatt-Miliz Zähne zeigt.«

ComStar-HPG-Anlage, Kinross, Wyatt Präfektur VIII, Republik der Sphäre

30. April 3135

Die HPG-Hauptkontrollkonsole hatte seit Monaten nicht mehr eine derartige Aktivität erlebt. Tucker saß auf dem Kontrollstuhl - oder dem »Heißen Stuhl<, wie ihn die Techniker getauft hatten - und beobachtete die Anzeigen, während der Kern hochfuhr. Er konnte das Pulsieren des Fusionsreaktors, der unter seinen Füßen die Energie der riesigen Maschine lieferte, beinahe spüren.

Er liebte diesen Raum. Auch auf Terra war Tucker schon in HPG-Anlagen gewesen, aber die meisten davon waren neu oder simuliert gewesen. Wyatts HPG war Jahrhunderte alt. Sein Gefühl für Geschichte verlieh diesem Raum etwas Besonderes, Respekt einflößendes.

Diese Wände hatten schon gestanden, als Kerensky noch als General in den Sternenbund-Verteidigungsstreitkräften gedient hatte. Er war begeistert, hier vor Ort sein zu können, und plötzlich erkannte er, dass er auch hierher gehörte. Nach all den Jahren im Labor ist das - das hier, endlich die Wirklichkeit.

»Fünfundsiebzig Prozent«, meldete Adeptin Paula Kursk von der zweiten Kontrollkonsole. »Kondensatorstrom stetig. Energiewerte stetig. Wir haben Fluktuationen in der Haupthyperraumspule.«

»Stärke?«, fragte Tucker.

»Vier ... nein, sechs Prozent. Steigend.« Die Besorgnis war in ihrer Stimme hörbar.

»Beta-Spule auf plus drei Megajoules justieren.« Tucker hoffte, dass eine Erhöhung der Stromleistung die Hauptspule wieder ausbalancierte.

»Fluktuationen stabilisieren sich bei acht Prozent«, antwortete Kursk. Er hörte die Erleichterung in ihrer Stimme.

»In Ordnung, wir sind immerhin drin.« Sein Team wusste, was er damit meinte. Der Kern war nicht perfekt justiert, aber sie lagen in der erlaubten Toleranz für einen neuen Senderkern. »Abfrage Kontrollen. Primäre HPG-Initiierung freigegeben?«

»Spulentoleranz liegt knapp unter der gelben Linie, aber wir haben grünes Licht«, antwortete Kursk.

Adept Kurtis Fowler, ein anderer Techniker des Teams, starrte mit verkniffenen Augen auf seine Anzeigen und meldete: »Ich habe grüne Licht, Heißer Stuhl. Energiezufuhr freigegeben.«

Tuckers Kopf zuckte nach rechts. »Übertragungskontrolle?«

Adeptin Morial nickte. »Übertragung freigegeben. Testpakete und Pings geladen und kodiert.« Ein Techniker, der hinter Tucker saß, meldete: »Puffer frei und bereit für Paketempfang.«

Tucker drehte sich wieder zu seiner Hauptkonsole um. »Na schön. Sequenz Alpha 1 einleiten ...jetzt.«

Im ganzen Raum flogen Finger über Sensoren, Tastaturen, Regler und Knöpfe. Tucker ließ sich vom Klappern der HPG-Steuerungen einhüllen. Als die Energiezufuhr anstieg, bewegten sich die Anzeigen vor ihm. Er beugte sich in dem schwarzen Lederstuhl vor, stützte die Unterarme schwer auf die gepolsterten Armlehnen. Jetzt geht es los ...

»Testpaket unterwegs«, meldete Adeptin Morial. Das war ein gutes Zeichen. Die Testübertragung war abgeschickt und auf dem Weg durch den Hyperraum zu einem wartenden HPG. Wenn der Generator am anderen Ende den Empfang des Datenpakets bestätigte und seine Koordinaten zurücksandte, war das die Bestätigung, dass Wyatt wieder ins Netz eingegliedert war. Das Verfahren nannte sich >Pingen<. Niemand, von dem Tucker wusste, war in der Lage, den Ursprung dieser Bezeichnung zu erklären.

Das Pingen anderer Stationen war erst ernsthaft notwendig geworden, seit das Netz zusammengebrochen war. Jetzt sorgten immer noch nicht vollständig bekannte Lücken im Netz dafür, dass diese Verbindungsbestätigung zwingend erforderlich geworden war.

Plötzlich wechselte auf seiner Anzeige ein grünes Signal die Farbe zu Gelb. Das war kein gutes Zeichen, aber wenigstens war es nicht rot.

»Ich habe gelb für die Fluktuationsanzeige der Hauptspule«, meldete Paula Kursk, bevor Tucker fragen konnte. »Konstant bei elf Prozent.« Er hörte die Anspannung in ihren Worten.

Er lehnte sich zurück. Zögerte. »In Ordnung. Simulation beenden«, befahl er. Die Initiierungssimulation brach ab, die Testanzeigen erschienen mit Tabellen und Grafiken der während des Testlaufs kontrollierten Daten. Tucker hörte hinter sich Schritte gelassen näher kommen.

»Also, Adept Harwell«, stellte Demipräzentor Faulk fest. »Es war nicht nötig, die Simulation so schnell zu beenden. Die Hauptspulenvarianz lag nur bei elf Prozent. Im gelben Bereich haben wir den Kern nicht durchgeschmort. Es besteht keine wirkliche Gefahr, solange Sie unter einer Varianz von zwanzig Prozent bleiben.«

»Wir hätten überhaupt nicht in den gelben Bereich kommen dürfen, Demipräzentor«, erwiderte er kühl. »Dieser Kern hat alle Tests perfekt überstanden. Es hätte nicht mehr als zwei Prozent Fluktuation geben dürfen.«

»Elf Prozent liegt innerhalb der Betriebsangaben.« Faulk betrachtete seine Fingernägel.

»Bei allem Respekt, Demipräzentor. Wir können unmöglich Vorhersagen, welches Ergebnis die Simulation gehabt hätte. Aber der Trend ging hin zu einer inakzeptablen Varianz, und ich habe mich entschieden, die Simulation an diesem Punkt abzubrechen. Mit einer neuen Datensturzflut erhalten wir keine neuen Erkenntnisse.«

»Aber es hat keine Sturzflut gegeben. Dieser Kern bewegt sich innerhalb der Spezifikationen. Er funktioniert. Meiner Meinung nach haben Sie die Simulation zu früh abgebrochen.« Der Stationsverwalter bürstete sich einen imaginären Fussel von der Jacke.

Tucker begriff, worauf das Gespräch hinauslief und entschied, Faulk abzulenken. »Demipräzentor, ich möchte vor der nächsten Simulation die Initiierungssequenz anpassen. Sie reagiert seltsam.«

»Sie reagiert seltsam? Ist das Ihr technisches Urteil über das, was hier geschieht? Es scheint, dass sich das Virus, dem wir den Ausfall des Netzes zu verdanken haben, wieder bemerkbar macht.«

»Möglicherweise ist es das, vielleicht ist es aber auch etwas anderes.« Faulks Sarkasmus trieb Tucker die Hitze in den Kopf, doch er ließ sich nicht abbringen. »Ich finde, wir sollten die Varianz im Entstehen bekämpfen. Ich könnte ein Programm schreiben, das uns hilft, die Signalharmonie während des Ablaufs zu korrigieren.«

»Sie wollen ein jahrhundertealtes Verfahren verändern, weil Sie denken, wir müssten den Hyperpulsgenerator beim Hochfahren und der Initiierung im Ablauf fein justieren? Sie haben eine sehr hohe Meinung von sich, Adept Harwell.« Faulks Stimme triefte vor Verachtung.

»Hier geht es nicht um mich«, erwiderte Tucker, »sondern allein um die beste Möglichkeit, diesen Kern problemfrei zu aktivieren.«

Faulk lachte, aber es lag keine Heiterkeit darin. »Die Startsequenz wurde vor Jahrhunderten festge-legt, Hunderte von Technikern haben sie seither tausendfach erfolgreich angewendet, Adept. Und trotzdem halten Sie es für notwendig, eine konstante Betriebsharmonie fein zu justieren. Und was veranlasst Sie denn, diese Änderung vorzuschlagen? Eine Ahnung?«

»Demi...«

Plötzlich fixierte Faulk Tucker und schob sein Gesicht bis knapp vor das seines Untergebenen. »Sehen Sie sich vor. Adept«, erklärte er so laut, dass man ihn im ganzen Raum hörte. »Ihre beiden letzten Simulationen befanden sich innerhalb der erlaubten Toleranzen. Setzen Sie die Simulationen fort. Aber es wird keine Veränderung bei den Betriebsprozeduren geben. Basta.« Er lehnte sich zurück, drehte auf dem Absatz um und marschierte davon. Tucker drehte seinen Sessel und sah ihm nach. Er spürte, wie sein Nacken vor Verlegenheit glühte. Er rückte seine Brille zurecht.

Dann drehte er sich wieder zu den Simulationsdaten um. »Wir werden das lösen, indem wir uns blind an die Vorschriften halten. Wir werden den HPG exakt nach Bedienungsanleitung hochfahren und diesen Kern genauso ruinieren wie den letzten«, murmelte er. Mit einem Blick auf die Uhr erkannte er, wie spät es schon war. »In Ordnung, Leute. Gute Arbeit. Die Daten sehen wir uns morgen an.«

Sie saßen an ihrem gewohnten Tisch im >The Crim-som. Tuckers Stimmung war auf dem Tiefpunkt. Reo aß sein Steak mit Kartoffelbrei und schaute zu, wie Tucker seine Linguini auf dem Teller hin und her schob. Der junge Mann brütete über dem Rückschlag.

»Er hat also Nein gesagt«, stellte Reo fest und brach endlich das Schweigen, das sich über den Tisch gesenkt hatte, nachdem Tucker von seinem Tag erzählt hatte. Er zuckte die Achseln, als sei das ohne jede Bedeutung.

»Du klingst wie meine Schwester«, murrte Tucker. »Das liegt daran, dass du es nicht verstehst.«

Reo ließ ein kurzes Lächeln aufblitzen und schluckte den Bissen in seinem Mund hinunter. »Ich mag dich, Tucker. Aber du musst noch eine Menge darüber lernen, wie man mit Menschen umgeht und die Regeln umgeht.«

Tucker knallte die Gabel auf den Teller. »Du bist keine Hilfe, Reo.«

»Bleib ruhig und ich erkläre es dir. Erst einmal kommst du ständig mit dem Demipräzentor in die Wolle. Das ist ein Fehler.«

»Der Mann hasst mich«, schmollte Tucker und hob die Gabel wieder auf.

»Nein, das tut er nicht.« Reo klang wie ein älterer Bruder. »Ihr beide habt viel gemeinsam. Genau wie es dir geht, ist auch für ihn ComStar sein Leben, seine ganze Karriere. Der Unterschied ist einfach der, dass - ganz gleich, was hier auf Wyatt mit dem neuen Kern geschieht - du danach die Koffer packst und wieder nach Terra verschwindest. Er aber muss mit dem Ergebnis leben. Deshalb ist er nicht bereit, auf Risiko zu spielen.«

Tucker verzog das Gesicht. »Wie ich schon sagte, du klingst wie meine Schwester.«

Wieder grinste Reo. »Muss eine kluge Frau sein.«

»Ich soll also tun, was er verlangt?«

Reo setzte Tuckers Leichenbittermiene auf. »Natürlich nicht. Pass auf, sie haben dich hierhergeschickt, weil du ihre beste Chance darstellst, diese Sache in Ordnung zu bringen. Also musst du die Lösung dafür finden. Nur erzähl Faulk nichts von dem, was du tust. So wie du das beschrieben hast, dürfte es für dich kein Problem sein, alles vorzubereiten. Und wenn es so weit ist, dass du deine Lösung brauchst, dann tu, wozu man dich hergeschickt hat. Dich mit deinem Boss herumzustreiten, bringt überhaupt nichts.«

»Ich soll ihn also anlügen?«

»Ich ziehe es vor«, erklärte Reo, »das als vorausschauendes Notfallmanagement zu betrachten.«

Tucker lachte. »Gar keine so schlechte Idee - eigentlich.«

»Und wie willst du diesen Kern jetzt justieren? Nach dem, was du mir erzählt hast, ist so was schon so lange nicht mehr gemacht worden, dass es keine Regeln dafür gibt.«

Tucker griff in die Hemdtasche und holte seinen Medienstab heraus. »Erinnerst du dich an die Sprechgesänge, die ich mir anhöre? Die aus der alten Ordenszeit ComStars?« Reo nickte zögernd. »Nun, die meisten davon sind wirklich nichts weiter als rhythmisches Rezitieren der Schriften Jerome Blakes oder der Betriebshandbücher. Ich habe jedoch einen Gesang gefunden, der anders ist als die anderen. Er bezieht sich auf Harmonien, die Sänger decken dabei eine viel größere musikalische Spannweite ab als bei den anderen Gesängen.« Er sprach hastig, aufgeregt. Dann machte er eine Pause, damit sein Freund die Bedeutung dessen begreifen konnte, was er sagte.

»Und?«

Tucker lächelte. »Es ist nur eine Ahnung, aber ich vermute, sie singen die Harmonien der Feinjustierung. Wenn ich recht habe, dann enthält dieser Gesang den Schlüssel zur Feinjustierung des HPG-Kern-Betriebssystems.«

Reo stieß einen anerkennenden Pfiff aus. »Das klingt ziemlich weit hergeholt.«

Tucker schüttelte den Kopf. »Nein, gar nicht. Die meisten dieser Gesänge basierten auf etwas, womit die Adepten in ihrer Tätigkeit in Kontakt kamen. Warum soll das nicht die Harmonieprogrammierung gewesen sein? Der Trick besteht darin, einen Algorithmus zu schreiben, der die Harmonien schnell genug kalibriert, um ein Durchschmoren des Kerns zu verhindern. Ich habe die Noten in diesem Gesang analysiert, demnach produzieren sie einen Algorithmus, der dem sehr ähnlich ist, den ich benutzt hätte, wenn ich versucht hätte, so ein Programm zu erfinden. Ich meine, es gibt keine Dokumentation darüber, dass Adepten die Senderkerne justiert haben, nachdem sie in Betrieb waren, aber für mich ergibt es absolut einen Sinn, dass sie gezwungen waren, minimale Justierungen bei der Installation vorzunehmen. Es gibt kaum ein Gerät, das eine solche Feinjustierung nicht benötigt.«

»Du bist der Experte«, gestand Reo ein.

Tucker nickte. So ist es. Ich bin der Experte. Und Reo hat recht. Ich kann Faulk ertragen, solange es nötig ist, um meine eigene Lösung zu finden.

Radioaktives Sperrgebiet, Sektion A, Raster 10,

Westlich von Kinross, Wyatt Präfektur VIII. Republik der Sphäre

2. Mai 3135

Auf den wogenden Hügeln standen dichte Wäldchen und üppiges Gebüsch. Gelegentlich ragten Felsen, grauer und rosa Granit, aus dem hohen blassgrünen Gras. In einzelnen Tälern erstreckten sich versumpfte Teiche, ihre Ufer waren mit dichtem Schilf bewachsen. In der Ferne wurden die Hänge steiler und bedrohlicher und formten eine Schüssel. An einer Seite dieser Schüssel standen ihre Einheiten, an der anderen die des Legaten. Ritterin Alexi Holt betrachtete das Bild und schüttelte den Kopf. Im Heiligen Krieg hatte Blakes Wort dieses Schlachtfeld mit Atombomben verwüstet. Der Boden war noch immer ver-strahlt, aber dennoch fiel es schwer, sich vorzustellen, dass diese idyllische Landschaft vor einigen Jahrzehnten noch verbrannte Erde gewesen war. Inzwischen konnte man hier wieder gefahrlos verweilen, wenn auch nicht für längere Zeit.

Sie schaltete die Anzeige ihres Schwarzer Ritter auf Langstreckenortung um. Da waren sie, die Miliztruppen, gegen die ihre Lanze in dieser Übung antrat. In der Ferne erkannte sie Fahrzeugbewegungen, aber das Gelände und der Felsboden reduzierten die Effektivität der Ortung.

Alexi gestattete sich ein Lächeln. Hier war der einzige Ort im ganzen Universum, an dem sie wirklich gerne war - im Cockpit ihres Schwarzer Ritter. Hier konnte sie der Politik und dem Druck ihrer Stellung eine Weile entfliehen. Hier hatte sie das Sagen, sie allein. Sie tätschelte die Armstütze der Pilotenliege. In Ordnung, altes Mädchen, zeigen wir ihnen, woraus wir gemacht sind.

Alexi sprach häufig mit ihrem Mech wie mit einem lebenden Wesen, und in gewisser Hinsicht hielt sie ihn auch dafür. Ihr Schwarzer Ritter trug den Namen >Miss Vergnügen<, und obwohl nicht sie ihm diesen Namen gegeben hatte, schätzte sie den darin steckenden Humor und hatte ihn übernommen. Die interne Struktur des Kampfkolosses war über dreihundert Jahre alt. Man hatte ihn unter ihrer Aufsicht geborgen und repariert. Falls die Datenbank, in der sie die Seriennummer der Maschine nachgeschlagen hatte, korrekt war, hatte dieser Mech mit den Com-Guards auf Tukayyid gegen die Clans gekämpft und im Heiligen Krieg an einer verzweifelten Abwehraktion gegen Blakes Wort auf New Earth teilgenommen. Seinen Namen hatte sie bei der Reparatur gefunden, von einem früheren Besitzer mit der Hand in den Rahmen des Kanzeldachs graviert. Nachdem sie sich entschieden hatte, ihn zu übernehmen, hatte ein

Freund mit künstlerischem Talent ihr ein persönliches Wappen entworfen, das zum Namen und zu der ehrenvollen Geschichte dieses Mechs passte: Auf der Panzerung der rechten Torsoseite prangte seitdem eine Ritterin in voller Rüstung, die ein Langschwert über den Kopf hob. Darunter stand der Name der Maschine.

»Rotes Team«, befahl sie. »Bereit zum Kampf.«

»Rot Eins von Roter Regen«, erklang die Stimme von Lieutenant Foster, dessen ArtillerieLanze die Nachhut bildete. »Ich erhalte keinerlei Meldung über Feindkontakte. Sind Sie sicher?«

Alexi verstand seine Besorgnis, hatte ihre Position aber sorgfältig ausgesucht. Die Neigung der Hänge, das hohe, unzugängliche Gelände ringsum, all das half, das Blaue Team des Legaten dorthin zu steuern, wo sie es haben wollte. Und es gab noch andere Methoden, seine Aufmerksamkeit zu erregen und sicherzustellen, dass sich der Gegner an ihre Planung hielt »Sie werden in Kürze auftauchen. Roter Regen. Dafür sorge ich schon. Halten Sie das Gewitter bereit. Rot Eins aus.«

Sie setzte den Mech in Bewegung auf das Zentrum des Schlachtfelds zu. Miss Vergnügen bewegte sich einen Abhang hinauf, und an der Kuppe des Hügels leuchtete plötzlich ein Dutzend roter Punkte auf der Fernortung auf. Sie verlangsamte auf Schrittgeschwindigkeit und betrachtete deren Positionen. In einem offenen Halbkreis verteilt, rückten sie langsam gegen ihr Team vor. Gut so ... kommt schön näher.

Der Dreiradtrupp hielt die rechte Flanke und beschleunigte, sobald ihr Mech auf seinen Sensoren auftauchte. Mit Sicherheit versuchte er, in ihren Rücken zu gelangen und dort Unruhe zu stiften. Sie hätte dieselbe Taktik angewandt. Als sie über die Hügelkuppe kamen, hoben die Dreiräder vom Boden ab. In ihrer Vorstellung hörte Alexi die Fahrer begeistert jubeln, während sie vorpreschten.

Ein flinker kleiner Tamerlan-Sturmschlitten glitt auf seinem Luftkissen von ihr aus gesehen nach rechts, während ein schwerfälligerer DI-Morgan-Panzer im Rücken der Legatseinheiten vorrückte. Ein halbes Dutzend Infanterietrupps eröffnete das Feuer. Die korkenzieherförmigen Rauchbahnen von Kurzstreckenraketen, die aus Rakfäusten abgefeuert wurden, zerschnitten die Luft. Zwei von ihnen klatschten mit dem typischen Geräusch simulierter Geschosse in Miss Vergnügens rechtes Bein. Weißes Farbpulver sprühte hoch, ihr Bordcomputer verzeichnete den Schaden wie nach Treffern mit scharfer Munition. In der Ferne sah sie den Panther des Legaten, der ihre linke Flanke zu umgehen versuchte. Die Infanterie stürmte auf sie zu.

»Roter Regen, eine Markierungsgranate an folgende Koordinaten.« Die Stelle, die sie auf ihrer Anzeige markierte, lag auf halber Strecke zwischen ihr und der anrückenden Infanterie.

»Da sind aber keine Ziele«, protestierte Foster.

»Befolgen Sie meine Anordnung«, forderte sie.

Eine Granate schlug fast fünfzig Meter vor der vorrückenden Infanterie ein. Eine leuchtend violette Rauchspur hing in der Luft. Die Markierung war exakt an der befohlenen Stelle eingeschlagen. »Roter Himmel, Durchbruch rechte Flanke, genau wie besprochen.«

»Verstanden, Rot Eins.«

»Roter Wagen«, gab sie den nächsten Befehl, während ihr Schwarzer Ritter den Hang rückwärts hinaufstieg, sodass es aussah, als wolle sie sich zurückziehen. »Ihr Ziel liegt auf der linken Seite. Zeigen wir dem Legaten, wie so etwas gemacht wird.«

Mit geübtem Können drehte sie den Steuerknüppel und zog das Fadenkreuz auf den schweren DI Morgan, der versuchte, sich in einer Fontäne hoch geschleuderter Erdklumpen in den Hang einzugraben. Sie feuerte die PPKs ab, als das Signal der Zielerfassung aus dem Helmlautsprecher drang. Die Geschütze waren auf fünf Prozent Leistung gedrosselt. Genug, um die Lackierung des Ziels zu beschädigen, aber zu schwach, um wirklichen Schaden anzurichten. Aus den Armen von Miss Vergnügen ertönte ein helles Singen, als sie die blau leuchtende Partikelstrahlung abfeuerten. Treffer! Der Morgan-Fahrer zog sich erschreckt den Hügel hinab zurück und verschwand aus Alexis Schusslinie.

Über dem Dreiradtrupp des blauen Teams erschien jetzt ein Donar-Kampfhubschrauber und das Donnern seiner Propeller drang bis in ihr Cockpit. Ihr Blick glitt zurück zu der violetten Rauchsäule. »Roter Regen, Wirkungsfeuer.«

Weit hinter den Linien simulierte das Sniper-Geschütz ein brutales Bombardement. Die weißen Farbpulvergranaten flogen nach rechts versetzt über die Rauchgranate und detonierten sowohl im Gras des Hangs als auch in einem der Teiche. Alexi kontrollierte die Ortung und lächelte. Alles lief wie geplant. Sie hatte nicht auf die anrückende Infanterie gezielt, sondern die Artillerie dazu eingesetzt, sie zum Stehen zu bringen. Der Anblick der Explosionen vor ihnen veranlasste die Soldaten, abrupt zu stoppen und sich hinter jeder halbwegs erkennbaren Deckung einzugraben.

Der Tamerlan-Schweber griff sie von der Seite an, und der Zweitbildschirm verzeichnete seine Laserschüsse als saubere Treffer. Nicht genug, um einen fünfundsiebzig Tonnen schweren BattleMech zu beschädigen, aber ärgerlich. Der Tamerlan bemühte sich zwar gekonnt um ihre Aufmerksamkeit, doch Alexi weigerte sich, den Köder zu schlucken. Sie drehte den Mechrumpf und feuerte die beiden leichten Extremreichweiten-Laser auf den Scout ab. Der Reaktor simulierte die durch den Waffeneinsatz erzeugte Abwärme, indem er die Temperatur der Pilotenkanzel leicht anhob, als die Lichtwerfer den Tamerlan in die rechte Flanke trafen. Ein feindlicher Mech hätte den Treffer kaum zur Kenntnis genommen, aber gegen den leichten Scoutschweber reichte er aus, ihn auf die Suche nach weniger kratzbürstigen Zielen zu schicken.

Unerwartet flackerte fast unmittelbar vor ihr Mündungsfeuer auf. Gnom-Truppen. Die Tarnanzüge gestatteten den Infanteristen, sich mit minimaler Entdeckungsgefahr hinter die feindlichen Linien zu schleichen. Erst jetzt, nachdem sie gefeuert hatten, erschienen sie auf Alexis taktischer Anzeige. Legat Singh ist besser, als ich dachte. Er hat diese Truppen ziemlich nahe herangebracht. Die Schadensanzeige meldete, dass sich der simulierte Schaden an den Beinen und dem unteren Torso des Mechs durch die Waffen der Infanterie allmählich addierte. Sie entschied sich, aus deren Reichweite zu verschwinden und setzte Miss Vergnügen in Bewegung. Sie lächelte. Ich muss daran denken, Lieutenant Tooley zu den Leistungen seiner Schlammstampfer zu gratulieren.

An der linken Flanke sah sie Roter Wagen, den neuen J-37-Waffentransporter, den sie von Terra mitgebracht hatte, auf den Panther des Legaten zupreschen. Der J-37 machte nicht viel her, konnte aber eine Menge transportieren, und sie hoffte darauf, die Truppen des Legaten damit zu überrumpeln. Als er sich dem Mech näherte, schwenkte er scharf um und drehte dem Panther das kaum gepanzerte Heck zu. Für den unbedarften Beobachter war das ein Manöver von kaum zu überbietender Dummheit, das zwingend zur Zerstörung des Transporters führen musste. Der Legat erwischte ihn mit simuliert tödlichem Laserfeuer und beschädigte den Transporter, zerstörte ihn aber nicht. Noch nicht.

Jetzt knallte die Laderampe des J-37 so hart herunter, dass sie Dreckklumpen wegschleuderte. Aus dem

Innern donnerte die Überraschung, ein JES-III-Raketenwerfer. Der Panther des Legaten hielt sofort an, als er diese neue Gefahr in bedrohlich kurzer Entfernung erkannte. Die Raketenlafetten auf dem Dach des JESsie feuerten. Alexi machte sich nicht mehr die Mühe, das Ergebnis des Bombardements abzuwarten. Der Legat war außer Gefecht gesetzt.

Jetzt tauchte der DI Morgan wieder hinter dem Hügel auf und nahm sie mit seinen Partikelkanonen unter Beschuss. Er revanchierte sich mit simulierten Treffern an den Beinen und dem Torso des Mechs für den Schaden, den Miss Vergnügen bei ihm angerichtet hatte. Roter Regen platzierte eine weitere Markierung, diesmal links von der ursprünglichen Position. Alexi erfasste den Panzer und feuerte. Diesmal traf nur eine PPK, aber das genügte für einen beachtlichen Schaden. Dennoch trat der DI Morgan nicht den Rückzug an.

Ein umgebauter ForstMech tauchte aus einer Baumgruppe nahe der rechten Flanke auf und stürmte vorwärts. Der IndustrieMech war zu einem tödlichen Nahkämpfer umgerüstet worden, aber nur aus nächster Nähe gefährlich. Offenbar wollte er mit Unterstützung des Tamerlan zu Roter Regen durchbrechen.

Hinter ihm brandete Donnergrollen auf, als Roter Himmel aus dem Rücken des blauen Teams heranschoss und auf optimale Angriffsentfernung zu dem ForstMech aufschloss. Der Mechfahrer wusste, dass er in Schwierigkeiten geraten war, und hielt an. Er drehte den Torso des riesigen HolzfällerMechs, um sich der neuen Gefahr zu stellen, doch es war bereits zu spät. Gegen den Donar-Kampfhubschrauber war er machtlos. Eine simulierte Lasersalve erteilte diesem Milizionär eine wichtige Lektion.

Auf einem offenen Kommkanal erreichte Alexi eine Nachricht. »Blau Eins an Rot Eins. Blaues Team kapituliert. Erbitten Ende der Übung.« Legat Singh war zwar nicht erfreut, aber bemüht, sich die Enttäuschung nicht anmerken zu lassen.

Wieder grinste Alexi. »Rot Eins an Blau Eins, wir nehmen die Kapitulation an. Alle Einheiten, Feuer einstellen. Das Rote Team bedankt sich beim Blauen Team für einen guten Kampf.« Das meinte sie ernst, auch wenn sie in Gedanken bereits bei der Nachbesprechung war. Beide Seiten hatten Fehler begangen. Sie musste ihnen erklären, worin diese Fehler bestanden, und dann mit den Truppen daran arbeiten, die neuen Taktiken einzuüben. Sie haben sich ganz gut geschlagen, aber ich bin sicher, der Legat wird versuchen, sie besser darzustellen, als sie es verdient haben.

Statt sich weiter Gedanken darüber zu machen, wie der Legat das Ergebnis der Übung auslegen würde, setzte sie Miss Vergnügen in Bewegung. Ihr standen noch ein paar lange Wochen Training bevor, wenn sie die Miliz zu der Leistung bringen wollte, zu der sie fähig war. Sie konnte nur hoffen, dass ihnen diese Zeit noch blieb. Die gute Nachricht war, dass die Offiziere sie jetzt kannten und wussten, was ihr Training möglich machte. Der Legat war nicht mehr der Einzige, der ihren Respekt genoss.

Reo Jones betrat die Niederlassung von Universal Exporters Ltd. Die greise Rezeptionistin, mit Falten so tief wie Gebirgsschluchten, winkte ihn durch. Er schenkte ihr ein breites, vorgetäuscht amouröses Lächeln, auf das sie antwortete, indem sie einen langen Zug an ihrer Zigarette nahm und mit den Augen rollte, als wäre er ihre Beachtung gar nicht wert. Dieses Spiel wiederholte sich bei jedem seiner Besuche in den schäbigen kleinen Büroräumen in einem heruntergekommenen Gewerbegebiet von Kinross.

Universal Exporters bestand aus drei einfach gehaltenen Büros. Seine Schritte hallten, als er über den dünnen, abgenutzten Teppichboden den kurzen Flur entlangging. Die Tür zum letzten Büro stand offen, er trat hinein. Universal Exporters Limited war eine hundertprozentige Tochtergesellschaft von Artemis Transport und Spedition. Fünfundsiebzig Prozent von Artemis Transport und Spedition gehörten der Universal-Import/Export-AG. Deren Aktien befanden sich zum überwiegenden Teil im Besitz von Fidelity Financiáis auf New Earth, deren Obligationen ihrerseits Eigentum der terranischen Firma Brightsi-de Shipping waren. Brightside wurde von Tybalt Investments finanziert, die mit Bannson Universal Unlimited verbunden waren.

Mit anderen Worten, die Firma gehörte Jacob Bannson, einem der mächtigsten Konzernherren der Republik.

Das Büro enthielt einen Schreibtisch, einen Computer, einen Aktenschrank und einen Mann um die Dreißig, der Reo mit angewiderter Miene begrüßte. Er winkte ihm, die Tür zu schließen, was Reo auch tat, bevor er sich vor dem Schreibtisch auf den freien Stuhl setzte. Der Mann, der ihm gegenübersaß, wirkte ganz und gar nicht wie der Geschäftsführer einer Handelsfirma. Eine lange Narbe lief quer über seine Stirn. Das rote Haar war sauber frisiert, doch sein Gesicht wurde von Pockennarben entstellt und zeigte Spuren von Alter und Erfahrung, die nicht zu seinem relativ jungen Alter passten. Sein Name lautete Rutger Chaffee, doch er bestand darauf, dass Reo seinen Spitznamen benutzte: Halsabschneider. Sein anderer Titel war Captain. Captain Chaffee von Chaffees Halsabschneidern. Offenbar gehörte es dazu, wenn man für Bannson arbeitete, sich einen abschreckenden Spitznamen zuzulegen.

»Ich würde dir was zu trinken anbieten, Reo, aber du kannst es dir leisten, selbst zu bezahlen, erst recht mit dem, was unser gemeinsamer Arbeitgeber dir bezahlt.« Chaffee schenkte sich ein Glas aus der Flasche ein, die er in seinem Schreibtisch aufbewahrte. Der Geruch von Whiskey stieg, als er trank, allmählich auf. »Ich nehme an, du hast Informationen über ComStars Zeitplan?«

Er nickte. »Ja. Sie wollen den neuen Kern übermorgen in Betrieb nehmen.«

Chaffee runzelte die Stirn. »Ich habe den Eindruck, du erwartest, dass es ihnen diesmal gelingt?«

»Allerdings.«

»Und dieser Knabe von Terra, der, den du anzapfst? Der ist sich auch sicher, dass es funktioniert?«

Reo zuckte die Achseln. »Sagt er jedenfalls. Tucker ist schlau, sehr schlau sogar. Ich halte es für wahrscheinlich, dass sie es diesmal hinbekommen.«

»Gar nicht gut«, stellte Chaffee fest und trank noch einen Schluck Whiskey. »Das wird Mister Bannson überhaupt nicht gefallen. Wie wäre es, wenn ich den Knaben umbringen lasse ... Würde das die Sache aufhalten?«

Reo wusste, dass er dies hätte bejahen müssen, aber er tat es trotzdem nicht. »Kaum. Warum sollte sich Mister Bannson dafür interessieren, ob der HPG hier aktiv ist oder nicht?«

Chaffees Bürostuhl quietschte, als er weit genug zurück rollte, um die Whiskeyflasche wieder herauszuholen und sich nicht sonderlich geschickt nachzugießen. »Wir sind doch eines seiner kleinen Verstecke. Wir haben etwa eine Kompanie an Söldnern und eine Menge Ausrüstung auf diese kleine Welt geschmuggelt. Wir haben uns Wyatt dafür ausgesucht, weil es von den Sternkarten verschwunden und vom Rest der Republik isoliert ist. Sobald der HPG wieder sendet, dürfte dieses System eine Menge Aufmerksamkeit erhalten. Welten, deren HPG wieder aktiv wird, neigen dazu ... nennen wir es, unerwünschte Besucher anzulocken.«

Jacob Bannson war ein Machtfaktor innerhalb der Republik. Sein Konzern verfügte über gewaltige Besitztümer, vor allem in den Präfekturen IV und V. Die Liao-Invasion der Republik hatte ihm eine Reihe handfester Vorteile verschafft, doch Bannson gehörte zu der Sorte Mensch, die grundsätzlich ein paar Asse versteckt hielt. Er hatte mehrere Welten wie Wyatt als Schutzzonen ausgelegt, auf denen er diskrete Militäreinheiten zur Unterstützung seiner aggressiven Geschäftspolitik unterhielt, und Leute wie Reo, die Informationen sammelten und spezielle Missionen für ihn übernahmen.

»Heißt das, wir werden unsere Operation in ein anderes System verlegen müssen?«, fragte er.

»Weiß ich nicht«, antwortete Chaffee. »Kann sein. Aber Mister Bannson hat mir auch Anweisung gegeben, die Augen nach Gelegenheiten offen zu halten, die er ausnutzen könnte. Sobald die HPG-Kommunikation wiederhergestellt ist, könnte er neue Anweisungen geben. So viel weiß ich: Ich bin nicht in der Stimmung für einen Regierungswechsel.«

Reo grinste. »Gefallt dir die Republik der Sphäre denn so gut?«

»Sie ist so schwach«, erwiderte Chaffee. »Das mag ich. Und ich bevorzuge den Teufel, den ich kenne. Meine Leute sind auf alles vorbereitet. Wenn es zu unserem Vorteil ist, wäre ich auch bereit, mit der hiesigen Miliz den Boden zu fegen.« Damit war es ihm todernst. Was Reo von ihm in Erfahrung gebracht hatte, bezeugte, dass seine Familie seit dem VerCom-Bürgerkrieg Militärführer hervorgebracht hatte, und Halsabschneider war für seine Skrupellosigkeit berüchtigt - eine gefährliche Kombination.

»Und?«, fragte Reo nach. »Hast du oder hat der Boss irgendwelche neuen Aufträge für mich?«

»Behalt im Auge, was ComStar treibt. Und achte auf Gelegenheiten. Falls du eine Möglichkeit siehst, die Aktivierungsversuche zu sabotieren, gib mir Bescheid.«

Reo stand auf. »Ich halte die Augen offen.«

»Du wirst mehr tun, als nur die Augen offen zu halten«, erklärte Chaffee mit einem drohenden Lächeln. »Du wirst tun was immer ich dir sage.«

Tucker schlenderte mit seiner Schwester durch Kinross' kleines Museum, eine der wenigen kulturellen Attraktionen der Stadt. Er hatte gehofft, wie üblich mit Reo zu Abend zu essen, aber sein Freund hatte gerade andere Verpflichtungen.

Fast die gesamte Decke des Museums wurde von einer riesigen schwebenden Tragfläche in Beschlag genommen. Der von Metallstreben, die bis zum Boden reichten, und schweren Deckenkabeln gehaltene Luft/Raumjäger bot einen beeindruckenden Anblick. Tucker stand mit weit geöffnetem Mund unter der Maschine und starrte nach oben.

»Ziemlich eindrucksvoll, was?«, sagte Patricia. »Das ist ein Chippewa. Der einzige auf dem ganzen Planeten, soweit ich weiß.«

»Ich habe von ihnen gelesen«, bemerkte Tucker. »Sie hatten genug Raketen geladen, um einen BattleMech in einem einzigen Angriff abzuschießen.«

Patricia schaute respektvoll zu der fliegenden Tragfläche hoch. »Eigentlich schon schade. Diesem Jäger hat Wyatt vermutlich den Großteil der Verwüstungen zu verdanken.«

»Wieso das?«

»Während der Nachfolgekriege hat ihn die Bowie-Fabrik hier auf Wyatt hergestellt. Natürlich hat Blakes Wort die Fabrik schon in der ersten Angriffswelle des Heiligen Kriegs vernichtet. Die Blakisten haben drei Atombomben abgeworfen. Die Fabrik war schon nach der ersten ein Trümmerfeld. Die beiden anderen haben sie nur noch hinterhergeschickt, um sicherzugehen. Die damalige Hauptstadt, Hartsburg, lag gleich neben der Fabrikanlage. Meinen Nachforschungen zu Folge ist sie in einer radioaktiven Feuerwalze untergegangen. Fast eine halbe Million Menschen sind in den ersten Stunden des Heiligen Krieges hier ums Leben gekommen - alles nur wegen dieses Jägers.«

»Deine Nachforschungen gehen voran?«, fragte Tucker und betrachtete die Informationssäule des Jägerexponats.

»Ja und Nein. Im Kriegsverlauf sind so viele Unterlagen verloren gegangen, dass es meine Arbeit ziemlich erschwert. Aber nach dem, was ich heute so gehört habe, machst du Fortschritte.«

»Kommt darauf an«, antwortete Tucker mit einem zurückhaltenden Lächeln. »Was hast du gehört?«

»Die Anlage beruht auf einer ziemlich engen Gemeinschaft. Ich habe gehört, der neue Kern sei schon in ein paar Tagen für den Testlauf bereit. Ich habe das Gefühl, da ist eine Belohnung angebracht.« Sie legte ihm einen Arm um die Taille und drückte ihn.

»Öffne den Champagner lieber noch nicht. Wie ich gestern Abend erst zu Reo gesagt habe, es gibt noch eine halbe Million Dinge, die schiefgehen können. Und dass mir unser geliebter Demipräzentor ständig im Nacken sitzt, macht es auch nicht leichter.«

Als er Reo Jones erwähnt hatte, war Patricia zusammengezuckt. »Tucker, dieser Reo ...«

»Nicht schon wieder, Patricia«, winkte er ab. Wir haben diese Debatte schon oft genug geführt. Ich bin ein großer Junge. Laut ausgesprochen klang es besser. »Ich suche mir meine Freunde selbst aus.«

»Ich will nur dein Bestes«, gab sie zurück. »Er hat eine üble Vergangenheit. Der Mann ist ein Ausgestoßener, selbst unter den Rittern, mit denen er einmal befreundet war. Es kann deiner Laufbahn nur schaden, wenn du mit ihm herumhängst.«

»Ich weiß deine Besorgnis zu schätzen, aber Reo ist wirklich nur ein guter Bekannter.«

»Du solltest dich vorsehen, was du ihm erzählst«, warnte sie Tucker in einem Tonfall, der ihn an ihre Mutter erinnerte. »Er soll für Jacob Bannson arbeiten.«

»Bannson befindet sich auf der anderen Seite der Republik«, konterte Tucker. »Und selbst wenn es stimmen sollte, was ich bezweifle, so mache ich mir deswegen keine allzu großen Sorgen. Eine Fahrende

Ritterin wohnt praktisch in der Anlage. Wäre er wirklich eine Gefahr, hätte sie längst eingegriffen.« Er war wirklich nicht besorgt. Reo ging auch der nötige technische Hintergrund ab, um das meiste zu verstehen, worüber Tucker redete, geschweige denn, es zu benutzen. Was er ihm verriet, war für niemanden von Wert, der kein Experte in HPG-Kommunikation war. Mit anderen Worten, es nutzte außerhalb ComStars niemandem.

Bei der Erwähnung Alexi Holts rollte seine Schwester die Augen. »Das Letzte, was ComStar gebrauchen kann, ist eine Fahrende Ritterin, die ihre Nase in unsere Angelegenheiten steckt«, bemerkte sie wütend. »Ich traue dieser neuen Richtung nicht, in die sich die Republik entwickelt... Ritter, die sich in unsere Entscheidungen über das Netzwerk einmischen.«

Tucker nickte. Er betrachtete Ritterin Holt neutral. Sie hatte sich mehrmals mit ihm unterhalten und einen freundlichen Eindruck gemacht, weder fordernd noch neugierig, wie andere in der Anlage sie beschrieben hatten. Besaß sie möglicherweise noch ein anderes Gesicht, das er nicht zu sehen bekam? Der Gedanke ließ ihn zögern. Möglich war es. Teufel auch, selbst er hatte ein Gesicht, das seine Schwester nicht kannte. Zum Beispiel hatte er ihr nichts davon erzählt, dass er einen Algorithmus schrieb, um die HPG-Harmonik fein zu justieren, falls es bei der Kern-Initiierung Probleme gab. Er kannte Patsy zu gut. In dieser Hinsicht ähnelte sie dem Demipräzen-tor. Sie wäre nicht damit einverstanden gewesen, dass er außerhalb der etablierten Verfahrensregeln operierte. Schließlich sagte er: »Zu mir ist Ritterin Holt immer ganz freundlich.«

»Natürlich ist sie das«, erwiderte Patricia und hakte sich bei ihm unter. »Sie weiß genau so gut wie ich, wie wichtig du hier bist. Du bist ComStars Zukunft, Tucker, du und solche Leute wie du. ComStar ist, wie soll ich sagen, Familie, besonders für uns Harwells. Das sage ich nicht nur, weil ich deine Schwester bin. Wenn uns irgendjemand helfen kann, das HPG-Netz wieder in Gang zu setzen, dann du.«

Er grinste mit heißem Kopf. »Reo Jones magst du also nicht. Ritterin Holt magst du auch nicht. Du weißt, dass unser Demi ein Verrückter ist, dem seine Karriere wichtiger scheint als unser Erfolg. Gibt es hier überhaupt jemanden, dem ich trauen kann, Schwesterherz?«

Patricia lachte und drückte seinen Arm. »Deiner Familie kannst du vertrauen, Tucker.«

ComStar-Anlage, Kinross, Wyatt Präfektur VIII, Republik der Sphäre

5. Mai 3135

Obwohl der Kontrollraum klimakontrolliert war, schwitzte Tucker. Er knöpfte den langen weißen Laborkittel auf und rückte die Brille zurecht. Nur nicht nervös werden. Bloß dieser ganze Planet und die komplette ComStar-Organisation zu Hause auf Terra zählen auf dich ... Sein Versuch, die Anspannung zu lösen, scheiterte kläglich. Er klammerte sich an die Armstützen des Heißen Stuhls und überprüfte noch einmal ganz genau die Hauptkontrollanzeigen. Alle zeigten grün.

Er sah sich im Raum um, und zwar nicht unter den Leuten, die hier arbeiteten. Er betrachtete den Raum selbst. Tucker hatte eine Menge Zeit in diesem Kontrollraum verbracht und eine Beziehung zu ihm aufgebaut. Ja, dies war Demipräzentor Faulks Reich, aber gleichzeitig gehörte der Raum auch ihm. Hier hatte er alles angewendet, was er gelernt hatte. Zwischen diesen jahrhundertealten Wänden hatte sein Team den neuen HPG-Kern zum Leben erweckt. Es hatte lange Stunden und zahllose Tests und Justierungen gekostet, aber jetzt war alles bereit. Die letzten zwei Tage hatten nur noch minimale Verbesserungen gebracht.

Doch als er sich wieder zurück zur Hauptkontroll-konsole umdrehte, konnte er einen Anflug von Sorge nicht unterdrücken.

Auch der vorige Senderkern hatte alle Tests bestanden. Die Aktivierung war problemlos verlaufen, dann aber hatte die Datensturzflut eingesetzt und innerhalb von Minuten war er durchgeschmort. Habe ich etwas übersehen? Der Gedanke begleitete ihn jede Nacht in den Schlaf. Sie haben das letzte Mal alles genauso gemacht, doch der Kern ist durchgebrannt. Wird mir das auch passieren?

Nein.

Ohne sich dessen bewusst zu sein, klopfte er auf die rechte Tasche des Laborkittels, in der die kleine silberne Datenscheibe steckte. Er hatte seine gesamte Freizeit dafür gebraucht, das Programm zu schreiben, das locker auf dem Gesang aufbaute, den er sich Hunderte Male angehört hatte. Er wollte das automatisch auszuführende Programm griffbereit haben. Es stellte seinen Reserveplan dar, eine letzte Rettungsmaßnahme, falls alles andere versagte. Wenn es zu einer Sturzflut kam, blieben ihm nur zwei Minuten, um das Programm zu laden und die HPG-Harmonik auszutarieren. Einhundertzwanzig Sekunden.

Links von ihm trat jemand in sein peripheres Blickfeld. Es war Fahrende Ritterin Alexi Holt, die in den letzten Tagen wie ein Schatten im Kontroll-raum präsent gewesen war. Sie lächelte und strahlte ein Gefühl der Ruhe aus, an dem er sich festhalten wollte. Irgendwo außerhalb dieses Raums an einem Monitor saß seine Schwester Patricia und beobachtete das Geschehen ebenfalls. Er wünschte sich, sie hätte auch hier sein können.

»Viel Glück, Adept Harwell. Nach allem, was ich gesehen habe, haben Sie und Ihr Team alles Menschenmögliche getan, um einen Erfolg sicherzustellen.« Wieder lächelte Holt und zog sich zurück. Das habe ich gebraucht. Auch wenn ich mich frage, was sie sagen würde, wenn sie von dem Programm in meiner Tasche wüsste?

Seine Handflächen waren schweißnass. Er strich sich mit beiden Händen durch die Haare und kümmerte sich nicht darum, dass er sein sonst schon wirres Haar dadurch noch mehr zerzauste. Tucker nahm die Brille ab und steckte sie ein.

Er hörte die Schritte des Demipräzentors näher kommen.

Der Mann blieb neben Tucker stehen und legte die Hand auf die Armstütze des Heißen Stuhls. Faulks Miene zeigte keinerlei Regung, nur jene wütende Strenge, die ihm auf die Züge gemeißelt zu sein schien. Tucker hoffte, er möge den Mund halten, da er dem Team bisher überhaupt keine Unterstützung hatte zukommen lassen. Faulk aber dachte nicht daran zu schweigen.

»Adept Harwell.« Tucker konnte den Morgenkaffee im Atem des Mannes riechen. »Wie es aussieht, zeigt die Konsole grünes Licht. Sind wir Ihrer Meinung nach bereit anzufangen?«

Tucker warf einen schnellen Blick hinüber zu Adeptin Kursk, die einmal nickte. Sein Blick zuckte zurück zur Hauptkontrolle, dann schaute er hoch zu Faulk. »Ja, Demipräzentor, alle Teammitglieder melden grünes Licht.«

»Sehr schön.« Dann senkte Faulk den Kopf etwas vor und seine Stimme wurde kaum lauter als ein Flüstern. »Vergessen Sie eines nicht, Adept Harwell. Der Stuhl, auf dem Sie da sitzen, gehört mir. Falls dieser Kern wie geplant arbeitet, gut. Aber falls nicht, werde ich dafür sorgen, dass dieser Fehlschlag Sie den Kopf kostet. Verstehen wir uns?«

Tucker nickte. »Ja, Demi, ich verstehe vollkommen.« Seine Haut juckte angesichts dieser Drohung. Ich verstehe sehr genau, dass dir deine Stellung hier zehnmal wichtiger ist als der Erfolg dieses Projekts. Er drehte sich um und biss die Zähne zusammen. Das Letzte, was ich jetzt gebrauchen konnte, war ein Tritt in den Arsch von diesem ...

Er lehnte sich zurück. »In Ordnung. Wir haben fünfzig Prozent Energie. Ich brauche eine Freigabe für die primäre HPG-Initiierung. Fluxkontrolle?«

»Fluxkontrolle gibt frei«, meldete Paula Kursk von ihrem Posten.

»Toleranz?«

»Energiezufuhr und Fluss freigegeben«, erklärte Adept Fowler.

»Übertragungskontrolle?«

Morial zögerte eine Sekunde und überprüfte ein letztes Mal die Anzeigen. »Testpakete und Pings geladen. Heißer Stuhl, Übertragung ist freigegeben.«

»Puffer?«

»Empfängerphalanx und Speicher zeigen grün. Freigegeben«, meldete der Tech hinter ihm.

Jetzt ging es also los. Alle Freigaben waren erfolgt. Tucker schaute zum Demipräzentor neben ihm hoch, aber Faulk beachtete ihn überhaupt nicht. Ich verstehe. Was immer geschieht, du hast nichts damit zu tun. Na schön ... Die Entscheidung lag bei ihm, bei ihm allein.

»Sequenz Alpha 1 einleiten ...jetzt.«

Unter seinen Füßen pulsierte der Boden, als der Fusionsreaktor seine Energie durch die Anlage schickte. Die Kontrollkonsole vor ihm erwachte zum Leben. Balken- und Graphanzeigen bewegten sich vor ihm, die Werte stiegen, alles in Grün. Es schien wie geplant zu laufen.

»Fünfundsiebzig Prozent«, meldete Paula Kursk.

Es lief besser als in den Simulationen. Trotzdem klammerte er sich mit feuchten Händen an die Armstützen. Er wollte sich entspannen. Doch er schaffte es nicht.

»Volle Leistung«, erklärte Kursk eine halbe Minute später.

Tucker nickte. Gut. Er würde den Notanker in seiner Tasche nicht brauchen. »Bereit für Testpaketfreigabe.«

Plötzlich sprang ein grüner Balken auf seiner An-zeige auf Gelb. Bevor er fragen konnte, meldete sich Kursk. Sie klang besorgt. »Fluktuation in der Primärspule steigt an. Sieben Prozent und steigend.«

»Beta-Spulenleistung um vier Megajoule steigern.«

Er starrte auf die Anzeige. Der gelbe Balken hielt einen Moment an. Er wollte schon erleichtert aufatmen, dann sah er, wie sich die Anzeige langsam weiterbewegte. Paulas Worte wurden hektischer. »Varianz im Kern nimmt zu. Ich habe auf zehn Megajoule erhöht.«

»Testpaket abgeschickt«, erklärte Morial an ihrer Konsole.

Sturzflut. Es wiederholte sich. Genau wie beim letzten Kern. Ein Abschalten hätte zu lange gedauert. Es hätte den neuen Kern gebraten.

»Adept Harwell...« In Demipräzentor Faulks Stimme klang tatsächlich Besorgnis mit.

Tucker stand auf und erreichte mit einem weiten Schritt die Kontrollstation. Er zog die Programmscheibe aus der Tasche und stieß sie ins Laufwerk. »Paula, auf die Beta-Spule achten. Sobald Sie die Varianz fallen sehen, reduzieren Sie manuell die Energiezufuhr, damit wir sie nicht durchschmoren lassen.«

»Verstanden«, antwortete sie hörbar nervös. Das war kein Schritt, den er mit ihnen geprobt hatte.

»Harwell ...«, erklang Faulks angespannte Stimme hinter ihm.

Seine Finger flogen mit einer Geschwindigkeit und Kraft über die Tasten, zu der er sich nicht fähig geglaubt hätte. Das Programm wurde in den Speicher geladen und startete automatisch. Vor ihm öffnete sich das Dialogfenster. Der harmonische Impuls des Programms konnte den Kern stimmen, aber nur, wenn er den Puls gleichzeitig von Hand anpasste.

»Was tun Sie da?«, fragte Faulk an seiner rechten Schulter.

»Was ist los?«, wollte Alexi Holt wissen und trat von links heran. Er ignorierte sie beide. Das Programm nahm seine volle Konzentration in Anspruch.

»Varianz erreicht die rote Linie«, rief Kursk.

»Wir müssen den Kern abschalten.« Faulk griff nach der Tastatur. Unwillkürlich drehte sich Tucker ihm in den Weg und blockierte den Zugriff seines Vorgesetzten, während seine Finger weiter über die Tasten tanzten. »Bereithalten«, rief er laut genug, dass sein Team ihn hören konnte. In seinen Ohren donnerte der Pulsschlag.

Dann sah er es vor sich auf der Anzeige. Ja. Es war so einfach. Das Programm hatte die Amplitude der neuen Frequenz gedämpft. Er beobachtete die Wellenlinie auf dem Monitor und seine Hände huschten durch die nötigen Justierungen. Die Adepten, die diesen Gesang geschrieben haben, waren cleverer, als wir ahnten. Die Amplitude schien langsam flacher zu werden, während seine Finger die Tastatur bearbeiteten. Dann, plötzlich, fast, als wäre nie etwas gewesen, verwandelte sich die Welle in eine gerade Linie. Im Hintergrund seines Programms wechselte die Anzeigenfarbe von Gelb auf Grün.

Er drehte sich um, stieß den Demipräzentor halb beiseite, um Kursk sehen zu können. »Status?«

»Primärspule bei Null Komma sieben Prozent Varianz«, antwortete sie verblüfft.

»Die Leistung der Beta-Spule auf Standardwert reduzieren«, befahl er und atmete tief ein. Seine Gliedmaßen kribbelten. Er war sich nicht sicher, ob aus Mangel an Sauerstoff oder Erregung.

Adeptin Morial meldete sich. »Ich empfange Pings vom Netzwerk. Testpakete empfangen und verarbeitet. Kein Verfall. Ich zeichne ein gutes Signal.«

»Was ist mit dem Kern?«, fragte Faulk.

»Ist stabil«, antwortete Kursk. »Wir empfangen Testdaten, der Puffer hält.«

Auf Tuckers Gesicht stand ein dünnes Lächeln, als er die Programmscheibe auswarf und in die Tasche steckte. Er beobachtete die Hauptkontrollkonsole und sah nur gleichmäßig leuchtende, unbewegte grüne Anzeigen. Mit einem Tastendruck schaltete er den Kontrollschirm auf das ComStar-Symbol um, das nur erschien, wenn eine HPG-Station aktiv und sendebereit war. Er holte die Brille aus der Tasche und setzte sie auf, beugte sich vor und drückte eine andere Taste. Das Symbol verschwand und machte einer Datenanzeige Platz.

Tucker las laut ab. »Wir haben einen Bestätigungscode von unserer Zielstation, dem HPG auf Thorin. Warten auf zweite Bestätigung.«

Die Minuten schienen sich zu einer Ewigkeit zu dehnen. Im Kontrollraum herrschte angespannte Stil-le. Plötzlich erschien, beinahe als Antiklimax, ein Datenstrom auf dem Schirm. Tucker schob die Brille zurecht und las schweigend.

»Und?« Das war Faulk.

Tucker drehte sich um und grinste übers ganze Gesicht. »Paket intakt empfangen. Wir haben die zweite Bestätigung. Demipräzentor Hutchinson von Thorin schickt folgende Nachricht: »Willkommen daheim, Wyatt.«

Jubel stieg zur Decke des Kontrollraums. Zum ersten Mal in drei Jahren war ein Hyperpulsgenerator wieder in den aktiven Status zurückgekehrt. Tucker jubelte mit. Er schaute sich um und blickte in die begeisterten Gesichter der ComStar-Techniker. Es war ein historischer Wendepunkt, das spürte er. Dann sah er den strengen Blick Demipräzentor Faulks - des einzigen Menschen im Raum, der nicht glücklich wirkte.

»Was haben Sie getan?«, fauchte er. Sein Ton ließ die Fahrende Ritterin aufmerksam aufhorchen, dann trat sie mit fragender Miene näher.

»Ich habe getan, was nötig war«, antwortete Tucker. »Ich habe ein Programm benutzt, um den Kern mit einem Harmonieimpuls fein zu justieren und die Frequenz daraufhin von Hand angepasst.«

Faulk lief rot an. »Ich erinnere mich genau, Ihnen das ausdrücklich verboten zu haben.«

»Ich entschuldige mich, Ihren Befehl missachtet zu haben, Demipräzentor«, erwiderte Tucker gelassen, »doch hätte ich das nicht getan, wäre auch dieser Kern durchgeschmort.«

Faulk starrte Tucker schwer atmend an.

»Wir müssen Ihren Algorithmus zur Überprüfung nach Thorin und Terra übermitteln«, erklärte er schließlich und streckte die Hand aus.

Tucker gab ihm die Programmscheibe. »Das ist nur ein Teil der Lösung«, bemerkte er dabei. »Das meiste befindet sich hier oben.« Er tippte sich an die Schläfe.

»Werden Sie ja nicht frech, Adept Harwell«, raunzte Faulk ihn an.

Alexi Holt mischte sich ein. »Ich habe den Eindruck, Sie sollten Tucker eher gratulieren, statt ihn zu beschimpfen«, stellte sie mit freundlicher Stimme fest. »Wenn es stimmt, was er sagt, hat er diesen HPG-Kern gerettet. Ich würde sagen, er hat sich das Recht verdient, ein wenig frech zu werden.« Sie lächelte Tucker an.

Ganz gleich, was dieser aufgeplusterte Sack mir noch an den Kopf wirft, sie kennt die Wahrheit. Und das muss ihm ebenso verhasst sein wie ich.

»Ritterin Holt, Ihnen ist die volle Tragweite dieser Situation nicht bewusst«, konterte Faulk. »Hier geht es um mehr als nur um Wyatt. Erstens war seine Aktion waghalsig, selbst wenn sie funktioniert hat. Wie sich herausstellte, war der Preis das Risiko wert, gut, aber es hätte leicht anders ausgehen können, und das war keine Entscheidung, zu der Adept Harwell berechtigt war. Zweitens hat sein Erfolg weit reichende Konsequenzen. Auf Hunderten von Welten sind Ersatzkerne durchgebrannt. Falls Tucker eine Art Sys-temkorrektur entwickelt hat, lässt sich gar nicht absehen, wie viele Anlagen damit wieder in den aktiven Status zurückgeholt werden können. Eine Lösung dieser Größenordnung ist nichts, was man einfach so ausprobiert!«

Faulk verstummte, und Tucker erkannte, dass es um weit mehr ging, als er sich in seinen wildesten Träumen hatte ausmalen können. Worauf habe ich mich da eingelassen?

Legat Singh lehnte sich zurück und bedachte, was er gehört hatte. Wieder einmal staunte Alexi Holt, wie makellos sein Büro wirkte. Auf dem Schreibtisch lag nicht ein einziges Blatt Papier. Selbst bei Legaten auf erheblich wichtigeren Welten war sie eine gewisse Unordnung gewohnt. Wieder einmal musste sie sich daran erinnern, dass Singh anders war.

»Die Nachricht, dass wir über eine funktionierende HPG-Station verfügen, wird sich ausbreiten«, stellte er das Offensichtliche fest.

»Die Neuigkeit wird sich eher langsam ausbreiten, auch wenn Thorin und Terra bereits von der Aktivierung wissen. Wir erwarten innerhalb etwa eines Monats kein weiteres Schiff. Aber mit jedem eintreffenden Schiff wird sich natürlich der Kreis derer vergrößern, die davon wissen«, bestätigte Alexi. »Und gleichzeitig steigt die Gefahr für Wyatt. Die interstellaren Kommunikationsmöglichkeiten sind immer noch auf ein absolutes Mindestmaß reduziert, und das macht jede Welt mit einem funktionstüchtigen

HPG zu einer verlockenden Beute. Sie bietet etwas, das die meisten Systeme nicht bieten können: Zugang zu Informationen.«

»Wie schätzen Sie die Gefahr ein, in der wir schweben?«, fragte er. Der Legat wirkte nicht besorgt. Oder, falls er es doch war, ließ er es sich nicht anmerken.

»Ich weiß es nicht. Die Tatsache, dass wir das volle Ausmaß der Gefahr nicht kennen, war einer der Gründe, warum ich hergekommen bin und weshalb ich so viel Material mitgebracht habe. Wyatt war einige Zeit von den Karten verschwunden. Es wäre möglich, dass sich niemand für dieses System interessiert. Aber falls doch, müssen wir darauf vorbereitet sein.«

Edward Singh lehnte sich in seinem Sessel vor und runzelte die Stirn. »Wir wollen auf keinen Fall Panik in der Bevölkerung säen, Ritterin Holt. Der Gouverneur wäre außer sich, wenn ich die Miliz mobilisiere und die Leute grundlos beunruhige.«

Bevor sie sich bremsen konnte, verschränkte sie die Arme. Sie wollte nicht über ihre Körpersprache signalisieren, was sie nicht aussprechen konnte, und außerdem hatte der Legat zumindest im Augenblick recht. Wyatt war nicht unmittelbar bedroht. Doch selbst er musste wissen, wie schnell sich das ändern konnte. »Ich verstehe Ihre Position, Legat. Sie müssen politischen Erwägungen Rechnung tragen. Meine einzige Sorge gilt jedoch dem Schutz der Welten und Bürger der Republik.«

»Was schlagen Sie vor?«, fragte er mit zur Seite geneigtem Kopf.

Eine bessere Vorbereitung ... eine ehrliche Warnung der Bevölkerung vor dem, was geschehen könnte. Laut antwortete sie: »Legat Singh, falls Sie der Ansicht sind, dass eine Mobilisierung die Bürger unnötig beunruhigen würde, sollten Sie die Miliz in Bereitschaft versetzen. Das wird der einfache Bürger als Vorsichtsmaßnahme anerkennen, und es wird der Wyatt-Miliz gestatten, sich effektiv auf eine Bedrohung vorzubereiten, sollte diese denn auftauchen.«

Er sagte eine lange Zeit nichts. Endlich fixierte er Alexi wieder und lehnte sich zurück. »Ich nehme an, der Gouverneur wird mit einem Bereitschaftsbefehl einverstanden sein. Ich werde mich mit ihm und den Medien in Verbindung setzen. Danke für Ihre Ratschläge, Ritterin Holt.«

Alexi spannte die Kaumuskeln. Stone verhüte, dass dieser Mann über mein Schicksal entscheidet, wenn es auf Wyatt zum Kampf kommt. Wer auch immer uns angreift, er wird den Planeten überrennen und den Gouverneur absetzen, bevor er die erste Entscheidung getroffen hat.

»Nichts zu danken, Legat«, war alles, was sie darauf sagte. Dann machte sie sich auf den Weg, ihren Bericht für Paladin Sorenson aufzusetzen.

Es war der längste Tag in Tucker Harwells Leben gewesen, und noch war er nicht vorbei. Der Demipräzentor hatte Tucker und seinen Techstab stundenlang ohne Ergebnis verhört. Tucker hatte sein Team nicht in den Notfallplan eingeweiht, daher konnte keiner von ihnen Faulk erklären, was eigentlich geschehen war. Und der Demipräzentor weigerte sich, Tuckers Erklärung zu akzeptieren, selbst als dieser sich über die Details seines Programms und seine Theorie über die Bedeutung des Sprechgesangs ausließ, der ihm als Inspiration gedient hatte.

Währenddessen war ein anderes Technikerteam damit beschäftigt, zusätzliche Tests durchzuführen, und hatte entdeckt, dass Tuckers Justierungen die Kapazität des Hyperpulsgenerators an die Obergrenze der Spezifikationen gebracht hatte. Sein Programm war bereits an die ComStar-Zentrale auf Terra übermittelt worden, noch war jedoch keine Antwort eingetroffen.

Außerhalb der ComStar-Anlage war Kinross zum Leben erwacht. Die Bewegung der Antennenschüssel und das Wummern der Sendeaktivität verbreitete die Nachricht, dass der HPG wieder in Betrieb war. Seine Schwester Patricia war gekommen, hatte ihm gratuliert und erzählt, dass die Menschen vor dem Eingang der Anlage fünf Häuserblocks weit anstanden, um eine Nachricht aufzugeben.

Demipräzentor Faulk hatte bereits drei Verwaltungsassistenten eingeteilt, die an der Schlange entlanggingen und den Leuten erklärten, wie lange es dauern würde, bis die Kommunikationsmöglichkeiten wieder annähernd normale Bedingungen erreichten. Außerdem konnten sie erläutern, wie ComStar die eingereichten Nachrichten in Prioritätsstufen ein-teilen würde. Die Sabotage des HPG-Netzes hatte die Verbindung zwischen und innerhalb von Familien, Geschäften und Regierungen abgeschnitten, und nun glaubten die Menschen, all das wäre wiederhergestellt.

Patricia war ekstatisch. Tucker hing irgendwo zwischen taub und todmüde. Endlich, am späten Nachmittag, trat der Demipräzentor aus seinem Büro und fand Tucker, der im Korridor auf und ab ging. Tucker hielt an, und Faulk kam langsam auf seinen Untergebenen zu. Er blieb nur Zentimeter vor ihm stehen, sodass niemand ihre Unterhaltung mithören konnte. »Adept Harwell, Sie haben mich in eine peinliche Lage gebracht.«

Tucker starrte ihn reglos an.

Faulk sprach weiter. »Terra hat uns mitgeteilt, dass wir jederzeit den Betrieb aufnehmen dürfen. Was immer Sie da getan haben, man ist von der Funktionstüchtigkeit unseres Generators überzeugt.«

Das ließ er nicht einfach durchgehen. »Gern geschehen.«

Faulk hatte die Größe, zumindest ein wenig verlegen zu blicken. »Ich schätze, ich habe das verdient.« Er machte eine Pause. »Terra hat Ihr Programm und die endgültigen Harmoniewerte überprüft und bestätigt Ihre Behauptung, dass Sie die entscheidenden Justierungen am laufenden Kern vorgenommen haben. Das stellt ComStar vor ein Problem, und man hat mir aufgetragen, es zu lösen.«

»Wie meinen Sie das?«

»Die Tatsache, dass Sie einen Weg gefunden haben, unseren HPG zu reparieren, macht es ComStar möglich, Dutzende, wenn nicht sogar Hunderte von beschädigten HPGs in der Inneren Sphäre wieder instand zu setzen. Viele Stationen verfügen über einen funktionsfähigen Kern, können aber nicht arbeiten, weil weder die Sende- noch die Empfangsstation, auf die er justiert ist, in Betrieb sind. Falls es mit Ihrer Technik möglich sein sollte, die noch vorhandenen Kerne neu zu kalibrieren, könnte es auch möglich sein, einen beträchtlichen Teil des HPG-Netzes wieder in Betrieb zu nehmen.«

Tucker starrte Faulk mit offenem Mund an. Wieder war er völlig perplex über die Größe dessen, womit er es zu tun hatte. Bei der Vorstellung, dass seine Arbeit die Lösung für ein Problem bieten könnte, mit dem sich die ganze ComStar-Organisation abmühte, nahm ihm den Atem. Alles, was er herausbrachte, war: »Wow.«

»In der Tat, wow. Präzentor Buhl und der Rest der Zentrale auf Terra möchten, dass Sie alle Einzelheiten dessen festhalten, was Sie getan haben, so genau es geht. Jedes noch so winzige Detail. Wir werden den Bericht in einer verschlüsselten Sendung mit meinem persönlichen Sicherheitscode über Thorin senden. Höchste Priorität.«

Tucker nickte. »Ich kann aufschreiben, was ich getan habe, aber eine Menge davon war mehr oder weniger unbewusst.«

Faulk lächelte, möglicherweise zum ersten Mal, seit Tucker ihn kannte. »Das weiß ich, und ich habe Terra schon darauf vorbereitet. Man ist dabei, nach einem Sprung- und Landungsschiff zu suchen, die man hierher umleiten kann, um Sie zurück ins Sol-system zu bringen. Momentan sind die Schiffe durch die anderen Krisen in der Republik ziemlich dünn gesät, aber ComStar arbeitet daran.«

»Ist das wirklich nötig, Demi?«

Faulk schaute sich um, um sicherzugehen, dass sie wirklich niemand belauschte. »Tucker, die Lösung in Ihrem Hirn hat Sie soeben zum kostbarsten Gut in der gesamten Inneren Sphäre gemacht. Von jetzt an werden Sie auf jedem Schritt und Tritt von zwei unserer Sicherheitsbeamten beschattet. Und so sehr ich es auch hasse, ich werde mit unserer Fahrenden Ritterin reden und sie ebenfalls um Hilfe bitten müssen. Bis auf Weiteres muss ich Sie bitten, die Anlage nicht mehr zu verlassen.«

»Was?«

Faulks Atem schlug ihm heiß ins Gesicht. »Ihre Arbeit hat einen Helden aus Ihnen gemacht, Adept Harwell, und Sie werden den Ruhm dafür ernten, da brauchen Sie keine Angst zu haben. Aber eines sollten Sie sich klar machen: Jede Gruppierung und Regierung da draußen möchte die Kontrolle über den Mann gewinnen, der das HPG-System reaktiviert hat. Sie sind ein wertvolles Gut geworden, aber auch eine Gefahr.«

»Sie glauben nicht wirklich, dass es jemand auf mich abgesehen hat, oder?« Zum ersten Mal war er besorgt. Dass der Demipräzentor bereit war, ihm die Anerkennung für seine Leistung zu überlassen, war ein unübersehbarer Hinweis auf einen dramatischen Umschwung.

»Wir sollten jedenfalls darauf vorbereitet sein«, erwiderte Faulk. Er klopfte Tucker auf die Schulter. »Ich weiß, wir waren bisher nicht gerade die besten Freunde, aber ich gestehe Ihnen gerne zu, dass Sie es geschafft haben. Glückwunsch.«

Demipräzentor Faulk streckte den Arm aus und schüttelte Tucker mit einem ehrlichen Händedruck unter Kollegen die Hand. Dann drehte sich sein Chef um und ging, Tucker aber kämpfte mit einer nackten Angst, die tief aus seinem Unterleib aufstieg.

Es war ein guter Tag für ComStar, ein wirklich guter Tag. Historisch gesehen hatte ComStar nie viel von Pressekonferenzen gehalten, daher war das Pressezentrum der HPG-Anlage recht klein. Als der Graue Montag das Kommunikationsnetz zum Kollaps gebracht hatte, hatten sich die Reporter der planetaren Medien Wyatts wochenlang in diesem Raum gedrängt und Antworten auf ihre Fragen gefordert, mit denen der Demipräzentor nicht aufwarten konnte. Jetzt, drei Jahre später, fühlte Faulk endlich wieder Oberwasser. Alle auf Wyatt vertretenen Medien hatten einen Vertreter in den Raum gezwängt, und als Faulk durch die Tür trat, richteten sich alle Kameras auf ihn und ein Blitzlichtgewitter brach los. Einen Schritt hinter ihm, wie er es für angemessen hielt, folgte Fahrende Ritterin Alexi Holt. Sie hatte bisher nichts getan, um bei der Reaktivierung des Wyatt-HPGs zu helfen. Den Schutz Tucker Harwells überließ er mit Freuden ihr. Allermindestens war er sie damit los.

Er trat ans Rednerpult, legte die Hände links und rechts an die Seiten der Holzplatte und grinste die Reporterschar an. Heute Nacht würden sein Bild und das ComStar-Symbol auf der Vorderseite des Pults auf ganz Wyatt mehr Zuschauer haben als welches Programm auch immer, und zwar seit Jahren.

»Ich werde eine kurze Bekanntmachung verlesen, zu diesem Zeitpunkt aber keine Fragen beantworten«, stellte er fest. Natürlich wusste er, dass die Journalisten trotzdem Fragen stellen würden. Als das Netz zusammengebrochen war, hatten sie ihn auf Holovidschirmen über den ganzen Planeten in der Luft zerrissen. Dass er sich heute weigerte, ihre Fragen zu beantworten, war die Quittung dafür.

»Heute Morgen um 10 Uhr 35 hat ein ausgewähltes Team von ComStar-Techs den neuen Hyperpulsgenerator-Kern aktiviert, der vor einigen Wochen von Terra geliefert wurde. Ich freue mich, Ihnen mitteilen zu können, dass die Aktivierung erfolgreich verlief. Hier und jetzt ist die HPG-Station Wyatt in Betrieb genommen und mit dem Rest des noch existenten Netzes verbunden.« Nun machte er eine Pause und ließ seine Worte wirken.

»Wir haben mit der Übertragung der angesammelten Betriebsmeldungen begonnen und sind derzeit damit beschäftigt, Prioritätsnachrichten für Regierung und Militär zu übermitteln. Zivile Nachrichten werden entgegengenommen und derzeit für die Übermittlung zu einem späteren Zeitpunkt gesammelt. Dies wird zwar zu einem zeitweisen Nachrichtenstau führen, wir tun aber unser Bestes, diesen Stau abzubauen und wieder zum Normalbetrieb zurückzukehren. In der Zwischenzeit möchte ich um Ihre Geduld bitten. Ich darf diese Gelegenheit auch nutzen, um mich bei Fahrender Ritterin Holt zu bedanken, die uns durch hochwertige Beiträge zu den Sicherheitsaspekten zur Seite gestanden hat. Und ich möchte mich bei meinen ComStar-Vorgesetzten auf Terra bedanken, die uns ausgezeichnetes Personal und die richtigen Geräte geschickt haben, um sicherzustellen, dass Wyatt wieder Anschluss an den Rest der Inneren Sphäre findet. Und schließlich ...«

Er machte eine weitere Pause. »Schließlich möchte ich dem technischen Kopf dieses Projekts danken, ohne den ein Erfolg nicht möglich gewesen wäre. Tucker Harwell von ComStar Terra hat eine Schlüsselrolle gespielt. Seine Lösung für die erfolgreiche Initiierung unseres HPG-Kerns könnte eines Tages helfen, Hunderte anderer HPGs in der gesamten Inneren Sphäre zu reaktivieren. Was sich heute hier auf Wyatt ereignet hat, könnte buchstäblich eine Flut wieder aktivierter Kommunikationsverbindungen mit Auswirkungen auf Milliarden Menschen auslösen.«

Die Fragen schlugen wie ein Wirbelwind auf ihn ein. Demipräzentor Faulk lächelte und nickte, wäh-rend Ritterin Holt unbewegt hinter ihm stand. Zum ersten Mal seit langer Zeit war er zufrieden. Sein Hauptproblem, das ihn jahrelang wie ein nagender Kopfschmerz verfolgt hatte, war gelöst. Er stand im Rampenlicht und ComStar hatte durch die Reaktivierung Wyatts sein öffentliches Image erheblich verbessert.

Und was noch viel wichtiger war: Falls irgendetwas anderes schiefging oder Wyatt durch die Reaktivierung des HPGs in Schwierigkeiten geriet, würde niemand ihm die Schuld geben. Von nun an gab es eine neue Zielscheibe: Tucker Harwell.

Ja, heute war wirklich ein ausgezeichneter Tag.

ComStar-Anlage, Kinross, Wyatt Präfektur VIII, Republik der Sphäre

9. Mai 3135

In den Tagen nach dem Neustart des HPGs hatte Tucker das Gefühl, in einen Tornado geraten zu sein. Trotz seiner persönlichen Ansichten über Demipräzentor Faulk musste er zugestehen, dass der Mann es verstand, mit den Medien umzugehen. Dass sein Vorgesetzter Tucker als den Helden des Tages gelobt hatte, hatte diesen völlig überrumpelt. Nach allem, was er über Faulk wusste, war er beinahe sicher davon ausgegangen, dass der Demi selbst die Anerkennung für die Wiederinbetriebnahme des Hyperpulsgenerators beanspruchen würde. Zu diesem Zeitpunkt hatte er Faulks Strategie allerdings noch nicht durchschaut.

Dieser hatte Tucker den Medien wie eine Trophäe präsentiert und zum Abschuss freigegeben. Faulk beantwortete alle Fragen, verwies aber ständig auf Tucker und sorgte dafür, dass sich das Scheinwerferlicht ganz auf ihn konzentrierte. Am zweiten Tag nach dem Neustart hatte Tucker versucht, sich wie üblich zum Essen mit Reo Jones zu treffen, aber er war nach wenigen Schritten schon von Holokameras und Reportern umzingelt worden. Er hatte ein paar Fragen beantwortet und dann versucht, sich zu verabschieden, aber schnell erkannt, dass er keine Chance hatte, bis zum »The Crimson< zu gelangen. Also hatte er sich wieder in die ComStar-Anlage zurückgezogen. Es wurde ein einsames Abendessen.

Am Tag danach war er die Hauptattraktion bei einem Diner im Gouverneurspalast oberhalb der Stadt gewesen. Der Gouverneur hatte einen recht freundlichen Eindruck auf ihn gemacht, aber nach einer Stunde hatte Tucker Schmerzen gehabt: von all den fetten, Zigarre rauchenden Männern, die ihm begeistert die Hand schüttelten, ihm auf den Rücken klopften und sich ununterbrochen bedankten. Ganz abgesehen von seiner schmerzenden Hand bekam er davon auch noch stechende Kopfschmerzen. Das Einzige, was den Abend erträglich gemacht hatte, war Patricias Anwesenheit gewesen.

Seine Schwester erwies sich jetzt als ein Fels in der Brandung. Statt ihm für seine Arbeit zu danken oder ihn mit Lob zu überschütten, begnügte sie sich mit der Feststellung, stolz auf ihn zu sein. Sie hatte die Nachricht von seiner Leistung ihren Eltern geschickt, und deren stille Freude und Stolz über den Beitrag ihres Sohnes war den Rest des Medienzirkus beinahe wert.

Eine örtliche Grundschule in Kinross schickte ihm handgemalte Dankesgrüße, auf denen er hauptsächlich als Strichmännchen neben einer übergroßen Antennenschüssel stand. Sie waren reizend, und er hätte sich für jede einzelne bedanken wollen, stellte aber schnell fest, dass ihm dazu schlichtweg die Zeit fehlte. Die Zeitung der Hauptstadt, The Beacon, druckte einen Artikel über ihn, in dem kaum eine Angabe über seine Jugend und Laufbahn bei ComStar stimmte. Er wollte um eine Korrektur bitten, doch Patricia versicherte ihm, dass das ein Fehler gewesen wäre. Jeder weitere Artikel hätte das Interesse nur zusätzlich angeheizt. Er vertraute ihr. Immerhin arbeitete sie bei ComStars Interstellarem Nachrichtendienst und kannte sich entsprechend gut mit den Medien aus.

Wenigstens hatte er Gelegenheit, Zeit mit dem Technikerteam zu verbringen, mit Paula Kursk und ihren Leuten. Die behandelten ihn nicht wie einen Superstar. Sie knieten sich einfach in die Arbeit und dokumentierten, wie sie den neuen Kern aktiviert hatten, und sandten eine Staffel von Berichten nach Terra. Seine Berichte über die Harmoniejustierung waren aufmerksam studiert worden und hatten die meisten Rückfragen der Techniker und Theoretiker auf Terra ausgelöst. Sie verlangen von mir, dass ich erkläre, wie Instinkt funktioniert. Dabei habe ich die Werte einfach nur justiert, bis sie sich richtig anfühlten. Wie, zum Teufel, erklärt man das?

Vier Tage nach dem Neustart richtete die Stadt eine Parade für ihn aus. Er versuchte, sich zu drücken, doch der Demipräzentor ließ dies nicht zu. »Das ist eine einmalige Gelegenheit, ComStars Image zu ver-bessern, Adept Harwell. Zeigen Sie, was Sie können!« Er fand die ganze Angelegenheit äußerst peinlich. Jubelnde Menschen, marschierende Kapellen ... Es war ein eher kurzer Umzug, aber die bloße Tatsache, dass da Menschen waren, die ihm, Tucker Harwell, applaudierten und zujubelten, das war mehr als seltsam. Dass er sein Bild auf Holomonitoren und an Zeitungskiosken sehen würde, dass er kein Privatleben mehr haben würde - das hatte er sich nicht träumen lassen, als er die winzige Datenscheibe in das Laufwerk des HPG-Computers geschoben und sein Programm aktiviert hatte.

Jetzt saß er zusammengesackt auf seinem Stuhl in der Kantine der Anlage bei seiner Schwester und hielt sich nachdenklich an einer Tasse Suppe fest.

»Ich hätte wissen müssen, dass etwas im Busch war, als der Demi plötzlich freundlich wurde«, bemerkte er trostlos und rührte mit seinem Löffel in der dicken, weißen Muschelsuppe herum.

Patricia lachte. »Stimmt, das war ein deutlicher Hinweis.« Sie wurde ernst. »Entspann dich, Tuck. Die Medien werden nicht ewig hinter dir her sein. Sie finden ein anderes Thema - irgendwann.« Sie nahm einen kräftigen Bissen von ihrem Sandwich und schaffte es endlich, dass er ihr in die Augen sah.

»Sonderlich viel Mut macht mir das nicht, Patsy«, murmelte er und führte dann endlich den ersten Löffel Suppe zum Mund.

»Falls es dich beruhigt, ich bin ganz froh über die Aufmerksamkeit, die du bekommst.« Das ließ ihn sich aufsetzen. Er richtete sich auf dem harten Plastikstuhl kerzengerade auf und stierte seine Schwester ärgerlich an.

Sie ließ ihm keine Zeit für eine Antwort. »Tucker, du kennst die Geschichte ComStars. Jahrelang haben uns die Menschen in der Inneren Sphäre als Bewahrer der Technologie und Beschützer der interstellaren Kommunikation verehrt. Sie haben unsere Adepten mit dem Respekt behandelt, der normalerweise Priestern vorbehalten bleibt.«

»Ich bin mit unserer Geschichte durchaus vertraut, Patricia«, antwortete er und versuchte zu erkennen, worauf sie hinauswollte. »Unsere Familie war auch damals schon bei ComStar. Und wir wurden nicht nur wie Priester verehrt, wir haben uns auch wie Priester aufgeführt. Diese Scheinreligion war es doch, die dann schließlich zum Heiligen Krieg geführt hat.«

Sie schüttelte den Kopf. »Da muss ich dir widersprechen. Du magst ja Interesse an Geschichte haben, Tucker, aber für mich ist sie Beruf. Was uns geschadet hat, waren nicht die religiösen Aspekte unserer Organisation, sondern der Bruch mit den alten Traditionen, den einige von uns provoziert haben. Das hat zum Heiligen Krieg geführt.«

Sie wedelte mit der Hand über dem Tisch, und zwar mit einer Geste, die ihre Differenzen zu diesem Thema gleichzeitig anerkannte und abtat. Dieselbe Diskussion hatten sie schon zahllose Male über dem Esstisch in ihrem Elternhaus geführt. »Aber das tut hier nichts zur Sache. Tatsache ist jedenfalls, dass man ComStar seit Jahrzehnten die Schuld an den Sünden und Verbrechen von Blakes Wort gibt. Als das HPG-Netz zusammenbrach, haben nicht wenige Medien uns beschuldigt, das selbst ausgelöst zu haben, das heißt: eigenhändig die Quelle unseres Einflusses zerstört zu haben. Und jetzt halten sie dank dir Paraden zu unseren Ehren ab. Zumindest auf Wyatt ist ComStar nicht länger der Böse.«

»Ich denke, du überschätzt meinen Anteil daran«, erwiderte Tucker und neigte die Suppentasse, um den letzten Rest auszulöffeln.

Seine Schwester schüttelte den Kopf. »Ich war heute Morgen auf dem Markt. Die Leute auf der Straße haben mich auf dem Hin- und Rückweg gegrüßt. In jedem Geschäft, das ich betrat, hat man mich wie eine Fürstin behandelt. Genauso war es früher, bei ComStar zu sein. Ich muss zugeben, Tucker, das hat mir gefallen.«

Tucker verzog das Gesicht. »Schön, dass es wenigstens einem von uns gefällt.«

Fahrende Ritterin Alexi Holt betrat die kleine Kabine der ComStar-Anlage, die dem Senden und Empfangen vertraulicher Nachrichten diente. Der Raum war dunkel, nur von winzigen, in der Decke versenkten Lampen beleuchtet, die schallisolierten Wände von matter, grauschwarzer Farbe. Es war eng hier und erinnerte sie sehr an eine Vidphonkabine. Immerhin gab es Platz für drei Stühle vor einem Flachbild-schirm, der die ganze Stirnwand beherrschte. In der Mitte des Schirms hing das ComStar-Symbol mit den beiden nach unten verlängerten Sternzacken auf einem matten königsblauen Untergrund. In der rechten unteren Ecke der Anzeige zählte eine Digitaluhr die Sekunden bis zum Aufbau der Verbindung herunter.

Eine Echtzeitverbindung zwischen zwei oder mehr HPGs war selten, kompliziert und extrem teuer. Als ihr die ComStar-Techs die bevorstehende Verbindung gemeldet hatten, hatte das ihren Verdacht über die Bedeutung, die die Republik dem Geschehen auf Wyatt beimaß, bestätigt.

Die Anzeige erreichte 00:00:00, und sofort änderte sich das Bild vor ihr. Das Gesicht ihres Mentors und derzeitigen Missionschefs, Paladin Kelson Sorensons, nahm Gestalt an. Seine Züge waren rau und wettergegerbt. Tiefe Furchen zogen sich über seine Stirn. Die vertrauten hellgrauen Augen starrten auf sie herab. Sie bemerkte, dass er die Schläfen frisch rasiert hatte, um den Kontakt zum Neurohelm zu verbessern.

»Hallo und Glückwunsch, Fahrende Ritterin Holt«, sagte er und nickte.

»Danke, Paladin Sorenson. Ich muss allerdings zugeben, dass mein Beitrag zur Reaktivierung des HPGs bestenfalls minimal war.«

»Ich habe deinen Bericht gelesen, Alexi. Du bist so bescheiden wie immer. Ich gestehe dir zu, dass du nicht an den technischen Details beteiligt warst, die zur Inbetriebnahme des HPGs erforderlich waren, aber deine Gegenwart dort hatte eine deutliche Wirkung auf ComStar - selbst hier auf Terra.« Seine Stimme deutete den politischen Druck an, den er auf Anweisung des neuen Exarchen Jonah Levin auf ComStar ausübte. Wyatt war nur die erste von sehr vielen erwünschten Reaktivierungen.

»Der Schlüssel zum Erfolg der Reparaturen hier war der Adept, den ComStar von Terra aus geschickt hat, Tucker Harwell. Offenbar hat er sich dabei über die Anweisungen des hiesigen Demipräzentors hinweggesetzt, aber es hat ja funktioniert.«

Sorenson nickte. »Besser als du ahnst. Ich habe gestern in Australien mit Präzentor Malcolm Buhl über diese Sache gesprochen. ComStar hält sich zwar sehr bedeckt, aber Buhl hat zugegeben, dass Harwells Lösung ComStar gestatten könnte, eine beachtliche Anzahl von Generatoren zu reaktivieren.«

»Ich habe hier auf Wyatt ähnliche Kommentare gehört.«

»Ich konnte auch bestätigen, dass es ComStar auf Terra nicht gelungen ist, zu reproduzieren, was Adept Harwell beim >Stimmen< des Kerns genau getan hat. Offenbar hält man Daten zurück, doch auch so ist deutlich, dass die Techs hier nicht ganz verstehen können, was er getan hat oder wie.«

»Ich bin Harwell mehrmals begegnet, Kelson, und ich halte es nicht für übertrieben festzustellen, dass der Mann ein Genie ist.«

Sorenson verlagerte das Gewicht. »Dann ist es umso wichtiger, dass du jetzt zuhörst und genau ver-stehst, was ich dir sage. Falls Tucker Harwell der einzige Mensch ist, der dieses Abstimmungsverfahren durchführen kann, macht ihn das zu einer der wichtigsten Persönlichkeiten in der Inneren Sphäre. Ich möchte, dass du dicht in seiner Nähe bleibst, Alexi. Seine Sicherheit ist von ganz entscheidender Bedeutung für die gesamte Republik. Und wenn uns das schon bewusst ist, wissen es erst recht auch andere.«

Und das bedeutet, sie werden alles tun, um Tucker in ihre Gewalt zu bekommen. »Ich verstehe.«

»Ich schicke ein Sprung- und Landungsschiff ins Wyatt-System, um dich und Harwell abzuholen. Verstärkungen können euer System frühestens am 25. Mai erreichen. Bis dahin wird es deine Aufgabe sein, für Tucker Harwells Sicherheit zu sorgen.«

»Das ist nicht leicht«, antwortete sie. »Sämtliche lokalen Medien reißen sich um ihn.«

»Wir schicken Fahrende Ritter ja auch nicht auf leichte Missionen«, erwiderte der Paladin mit einem grimmigen Lächeln. »Ergreife alle notwendigen Maßnahmen. Du hast bei der Durchführung deines Auftrags weitestgehend freie Hand. Bis ComStar herausfindet, was genau er getan hat, darf Tucker Harwell nichts zustoßen.«

»Verstanden.«

»Viel Glück«, sagte Sorenson noch und unterbrach dann die Verbindung.

Ich will hoffen, dass ich das nicht brauche. Laut sagte sie: »Danke, Sir.« Das Bild des Paladins verblasste und machte dem ComStar-Symbol Platz. Alexi starrte den Schweifstern eine Weile stumm an, während sie versuchte, sich in den Griff zu bekommen. Sie spürte in der Magengrube, dass ihre Aufgabe hier auf Wyatt soeben sehr viel schwieriger geworden war. Dann stand sie auf, ging zur Tür an der Rückseite der Kabine und öffnete sie, noch immer in Gedanken bei den Anweisungen ihres Vorgesetzten. Als Alexi auf den Gang hinaustrat, stieß sie mit jemandem zusammen und ein Wust von Papier verteilte sich sofort auf dem Boden.

»Tut mir wirklich leid«, sagte sie und hockte sich hin, um beim Aufsammeln der Ausdrucke zu helfen. Als wäre ihre Ungeschicklichkeit noch nicht peinlich genug gewesen, schlugen jetzt auch noch ihre Köpfe zusammen. Als sie sich aufrichtete, um sich erneut zu entschuldigen, erkannte sie, dass sie mit Patricia Harwell zusammengestoßen war.

»Ist schon gut«, sagte Harwell und sammelte hastig die Papiere ein.

»Nein, nein, es ist ganz allein meine Schuld«, widersprach Alexi und sammelte ebenfalls weiter. Es erschien ihr seltsam, dass jemand einen Stapel Papier trug, wenn ein Datenwürfel doch so viel bequemer war, betrachtete es dann aber als mögliche Eigenheit einer Historikerin. Unwillkürlich warf sie einen Blick auf die Papiere in ihrer Hand. Es waren vorkodierte Nachrichtenpakete, Ausdrucke zur Übertragung bestimmter Nachrichten. Diese hier waren mit Priorität Karmesin gekennzeichnet und für die Über-tragung nach Terra über »L.« bestimmt. Sie kannte sich zwar nicht allzu gut mit ComStar-Interna aus, wusste aber, dass Karmesin eine der höchsten internen Sicherheitsstufen der Organisation war. Dann fing sie sich und reichte Harwell die letzte Handvoll Blätter.

»Vergessen Sie es - ernsthaft«, erklärte die Adeptin und klopfte das Material wieder zu einem ordentlichen Stapel zurecht.

Alexi zwang sich zu einem Lächeln. »Ihre Arbeit in den Archiven hält Sie wohl ziemlich auf Trab, Ms. Harwell.« Wie nur kommt eine Archivarin an eine so hohe Sicherheitseinstufung?

»Patricia«, korrigierte sie. »Und, ja natürlich, Ritterin Holt, Sie haben recht. Meine Arbeit hält mich ziemlich auf Trab.« Sie wirkte nervös. In Verbindung mit der hohen Sicherheitseinstufung, die sie offenbar bei ComStar genoss, machte das Alexi plötzlich sehr neugierig auf Tucker Harwells Schwester.

»Sie und Ihre Familie sind sicher sehr stolz auf Ihren Bruder.«

Jetzt zwang sich Patricia zu einem Lächeln. »Tuck ist ein schlauer Junge. Ich denke, ganz ComStar ist stolz auf seine Leistung.«

»Und genau deshalb werde ich ein Auge auf ihn haben. Um sicherzugehen, dass ihm nichts zustößt.«

Harwells Lächeln verschwand. »Ich bin sicher, das ist unnötig«, erklärte sie steif.

»Ich verstehe Ihre Gefühle. Niemand gesteht sich gerne ein, dass jemand, an dem ihm etwas liegt, in Gefahr schweben könnte. Aber es besteht das Risiko ...« Ein Fiepen ihres Armbandkomms unterbrach sie. Sie drehte sich etwas zur Seite und öffnete die Verbindung. »Holt.«

Die Stimme am anderen Ende der Leitung war knapp und direkt. »Ritterin Holt, wir haben ein Problem.« Sie erkannte Legat Singh sofort und er klang nervös ... möglicherweise sogar ängstlich. Es war keine erfahrene Kriegerin nötig, um das Zittern seiner Stimme zu deuten.

Harwell nickte und bestätigte, dass sie dieses Gespräch nicht betraf. Sie trat in die isolierte Kabine, die Alexi eben verlassen hatte und schloss hinter sich die Tür. Die Ritterin blickte ihr nachdenklich hinterher. »Was gibt es, Legat Singh?«

»Die Satelliten haben unangekündigte Aktivitäten am Nadirsprungpunkt festgestellt.« Alexi verstand sofort, was das bedeuten konnte. Sprungpunkte waren die in ausreichendem Abstand zur Schwerkraftsenke an den Polen des Systemgestims gelegenen Standardein- und -austrittspunkte für interstellare Reisen. Sprungschiffe überbrückten Lichtjahre durch Transitionen zwischen diesen exakt kartographierten Punkten in sicherem Abstand zur Ekliptik. Darüber hinaus existierten in jedem Planetensystem weitere, sogenannte Piratensprungpunkte, die es gestatteten, näher an den besiedelten Welten aus dem Hyperraum auszutreten. Doch diese veränderten durch die Bewegung der Planeten um ihre Sonne ständig die Posi-tion, und wer über die exakten und - vor allem - die aktuellen Systemdaten verfügte, die ihre Berechnung gestatteten, behielt sie für sich. Das unangekündigte Auftauchen eines Raumschiffs an einem Sprungpunkt bot in jedem Fall Anlass zu Besorgnis.

»Welche Daten haben Sie?«, fragte sie nach.

»Laut Satellitendaten ist das Sprungschiff eingetroffen und hat sofort ein Landungsschiff der UnionKlasse abgekoppelt. Das Sprungschiff hat das Solarsegel ausgebreitet, um den Antrieb wieder aufzuladen, und das Landungsschiff ist unterwegs ins System.«

»Ein Händler?«

Schweigen. »Ich denke, Sie sollten hierher ins HQ kommen, Ritterin Holt.«

Alexi schloss die Augen und sammelte ihre Gedanken. »Ich gehe davon aus, dass Sie das anfliegende Schiff identifiziert haben.« Sturmhammer? Denkbar. Clan Jadefalke? Bei dem Gedanken verkrampften sich ihre Eingeweide.

»Sowohl das Sprungschiff als auch das Landungsschiff tragen die Markierung der Geisterkatzen.«

Die Geisterkatzen? Das war eine Wendung, mit der sie nicht gerechnet hatte. Es hieß, ihr Anführer schickte seine Krieger an alle Enden der Inneren Sphäre, um nach dem Schicksal seines Clans zu suchen - einer Zuflucht vor dem Feuersturm, der der Inneren Sphäre seiner Überzeugung nach bevorstand. Und das waren zähe Burschen: hervorragende Krieger mit tiefer Überzeugung und dabei äußerst moti-viert. Wenn die Geisterkatzen handelten, agierten sie, als hinge von ihrem Erfolg die Zukunft ihres Clans ab. Das machte sie zu einer äußerst gefährlichen Streitmacht.

Sie warf noch einen Blick auf die Tür, die Adeptin Harwell hinter sich geschlossen hatte, und seufzte. »Ich komme«, sagte sie und unterbrach die Verbindung.

Die Überprüfung Patricia Harwells würde noch etwas warten müssen.

Legat Singh war nervös. Alexi bemerkte es an seinem zuckenden Blick und daran, dass sie keine Spur des falschen Lächelns mehr auf seinen Lippen sah. Er lehnte auf dem Kartentisch des MilizHauptquartiers, die Hände nach auf der Tischplatte, die Arme gestreckt, und starrte auf das Hologrammbild vor seinem Stab. Der Raum stank nach einer Mischung aus Angstschweiß und Feuchtigkeit. Singh sagte nichts, sondern ließ allein das Bild wirken.

Es war ein imposanter Anblick. Ein Union-KlasseLandungsschiff der Clans füllte vor einem schwarzen Sternenfeld das Bild. Das Schiff war mattgrau lackiert und auf seiner Seite glänzte vor einem blauen Hintergrund der fauchende Raubkatzenkopf der Geisterkatzen. Eine Verwechslung war unmöglich. Der Clan war auf dem Weg nach Wyatt.

Legat Singh schaltete den Projektor ab. »Das ist die Lage. Die Geisterkatzen sind im Alarmrücksturz hierher unterwegs. Uns bleiben bis zu ihrem Eintref-fen noch höchstens fünf Tage.« Seine Stimme klang wie ein Todesurteil.

»Wie sieht unser Plan aus?«, fragte Captain »Fox« Irwin und strich sich über den grauen Kinnbart.

Die Brauen des Legaten sanken wie ein Kapitulationssignal herab. »Bisher haben die Geisterkatzen auf keinen unserer Anrufe reagiert. Wir wissen weder, wo sie aufsetzen werden, noch, wo ihre Ziele liegen, bis sie hier eintreffen.« Diese Antwort gab seinen Offizieren nichts, womit sie hätten arbeiten können.

Also griff Alexi ein. In nachdrücklichem Befehlston erklärte sie: »Jetzt müssen wir unsere Truppen mobilisieren. Normalerweise kommen die Geisterkatzen nicht, um zu kämpfen. Aber falls wir ihnen begegnen, müssen wir darauf vorbereitet sein.«

Singh starrte sie an. »Glauben Sie wirklich, wir könnten einen Kampf vermeiden?«

Alexi zuckte die Achseln. Es hatte keinen Sinn, die Wahrheit zu verschleiern. »Vermutlich nicht. Wir wissen nicht, weshalb sie kommen. Sobald wir das Ziel ihrer Mission kennen, können wir möglicherweise mit ihnen verhandeln. Aber indem sie hier aufsetzen, verletzen sie bereits die Souveränität der Republik und Wyatts. Das allein könnte uns schon zu einer Auseinandersetzung zwingen. Falls ein Kampf tatsächlich notwendig wird, müssen wir die Zivilisten aus der Gefahrenzone halten.«

»Ich denke, es wäre für alle das Beste, wenn wir eine Schlacht vermeiden könnten«, antwortete der Legat.

Ich bin sicher, da sind wir uns alle einig. Alexi nickte nur, statt auszusprechen, was sie dachte. »Wir reden hier von einem einzelnen Schiff der UnionKlasse. Das bedeutet drei Clan-Sterne-Truppen, etwas mehr als eine Kompanie. Angesichts unserer momentanen Einheitsstärke und des zusätzlichen Materials, das ich mitgebracht habe, ist das Kräfteverhältnis ungefähr ausgewogen. Tatsächlich könnten wir ihnen zahlenmäßig sogar überlegen sein. Aber das sind ClanKrieger. Wir können es uns nicht leisten, sie zu unterschätzen.« Die um den Tisch versammelten Offiziere nickten ernst. Sie alle wussten, dass ClanKrieger für den Krieg gezüchtet und von frühester Kindheit zum Kampf ausgebildet wurden.

Legat Singh atmete tief durch. »Ich habe den Gouverneur über die Lage unterrichtet. Er hat eine Bekanntmachung über die Medien angesetzt.«

Alexi packte die Kante des Kartentisches und verkrampfte die Hände. Eine Ankündigung der anfliegenden Geisterkatzen war verfrüht und konnte nur Panik auslösen. Doch sie wusste, dass sie nichts mehr dagegen tun konnte. Sie musste mit den Karten spielen, die sie auf die Hand bekam. »In dem Fall können wir Alarm geben. Rufen Sie alle Mannschaften auf Ausgang zurück, ziehen Sie die Miliz in die Kaserne ein. Machen Sie die Fahrzeuge kampfklar.«

Legat Singh schlug mit der Hand auf den Holo-tisch. »Keine Sorge, Ritterin Holt. Wenn erst es so weit ist, sind wir bereit.«

Und wenn nicht, sind wir alle tot. Alexi musterte die Gesichter der Offiziere im Raum. Wie viele von ihnen fragten sich wohl gerade, warum die Geisterkatzen gerade nach Wyatt kamen. Sie kannte die Antwort. Sie war nach Wyatt beordert worden, weil die Reparatur des HPGs die Gefahr erhöhte, dass eine der Fraktionen im Machtkampf der Republik versuchte, sich die Kontrolle über den Planeten zu sichern. Unter allen denkbaren Bedrohungen hatten die Geisterkatzen nur eine weit entfernte dargestellt. Jetzt stürzte diese entfernte Bedrohung ins System.

Und es ging um mehr als nur um den Hyperpulsgenerator. Es ging vor allem um einen schlaksigen Tech, der eine noch weit wertvollere Trophäe darstellte.

Reo Jones hasste Regen. Er stand unter der gestreiften Markise des Zeitungskiosks und lehnte sich zurück, um dem Wasser auszuweichen, das vom Rand der dünnen Tuchplane fiel. Er gab vor, die lange Reihe von Zeitungen und Magazinen zu studieren, und der Kioskbesitzer, ein alter, kahlköpfiger Mann mit strubbeligem grau meliertem Bart, betrachtete ihn misstrauisch. Plötzlich wurde Reo bewusst, dass die Auslage, der er am nächsten stand, mit Pornoheften gefüllt war, und einen Augenblick lang fragte er sich, ob der Mann ihn wohl für einen geilen Sack hielt. Man hatte ihn im Laufe der Jahre schon als alles Mögliche bezeichnet, aber das wäre neu gewesen.

Rutger Chaffee kam unter die Markise gerannt und klappte den Regenschirm zu. Die lange Narbe auf seiner Stirn glänzte nass. Das ließ sie künstlich aussehen. Reo wusste es besser. Alle Narben, die sich dieser Mann als Söldner geholt hatte, hatte er mit Blut bezahlt, mit seinem und auch mit dem anderer.

»Du hast die Nachrichten gehört, Reo?«, fragte er, nahm eines der härteren Magazine aus der Auslage und blätterte es wie eine Illustrierte durch.

»Habe ich. Und zehn Minuten später hast du mich hierherbestellt.«

»Die Geisterkatzen«, stellte Chaffee fest und wirkte völlig in das Magazin vertieft.

»Hat unser beiderseitiger Wohltäter irgendwelche Gedanken zu dieser Lage geäußert?«, fragte Reo kaum verhüllt nach Jacob Bannson.

»Ich bin sehr frei, was meine Aktionen hier auf Wyatt betrifft«, erwiderte Chaffee und blätterte langsamer. »Diese spezielle Situation kommt allerdings unvorhergesehen. Das Einzige, was ich an Anweisungen von ihm bekommen habe, ist dies, dass ich eine sich bietende Gelegenheit, die Kontrolle über Wyatt zu erringen, nicht ungenützt verstreichen lassen soll.«

Reo lachte. »Klingt, als ob er dir genug Seil lässt, um dir daraus eine Schlinge zu knüpfen.«

Chaffee warf ihm einen kurzen Blick zu und gluckste. »Könnte stimmen. Hier ist dein Auftrag: Ich will, dass du diesen ComStar-Knaben und unsere Fahrende Ritterin im Auge behältst. Ich will wissen, was in der Wyatt-Miliz vor sich geht, und welche Pläne sie für die Ankunft der Geisterkatzen hat.«

»Darf ich fragen, warum?«, fragte Reo beiläufig. Chaffee schloss das Magazin und blätterte es noch einmal von vorne durch.

»Sagen wir, ich bin immer an Möglichkeiten interessiert, mich zu verbessern. Falls es sich arrangieren lässt, hätte ich nichts dagegen, wenn sich die Wyatt-Miliz und die Geisterkatzen prügeln.«

Jones verstand. »Und dann kannst du mit deiner Einheit kommen und die Reste aufsammeln.«

Chaffee steckte das Magazin mit geknickten Seiten zurück in die Auslage. »Ein Wunder, dass du kein Ritter geworden bist«, stellte er sarkastisch fest. »Bei einem solchen Auge fürs Detail.« Sein Ton wurde flacher und bedrohlicher. »Vergiss nicht, für wen du arbeitest, Reo. Halt die Augen offen und mach mir regelmäßig Meldung.«

Bevor Reo antworten konnte, trat Chaffee zurück in den Regen, spannte den Schirm auf und verschwand im Laufschritt die Straße hinab. Reo sah ihm nach, bis er um die nächste Straßenecke verschwand, dann schlug er zum Schutz gegen einen plötzlichen Windstoß den Mantelkragen hoch. Halsabschneider ist gefährlich ... aber das sind die Geisterkatzen auch. Seine Gedanken rasten. Er zog das Magazin aus dem Ständer, das Chaffee zerknickt hatte, strich sorgfältig die Seiten glatt und steckte es zurück. Als er ging, warf er dem Kioskbesitzer ein 5-Stone-Stück auf die Theke. Rutger Chaffee spielte ein gefährliches Spiel. Er musste ihn aufhalten. Jetzt hing alles vom richtigen Zeitpunkt ab ...

ComStar-Anlage, Kinross, Wyatt Präfektur VIII, Republik der Sphäre

10. Mai 3135

Bis jetzt war Alexi Holt immer höflich gewesen und hatte sich bei mehr als einer Gelegenheit sogar auf die Zunge gebissen, um nicht auszusprechen, was sie dachte. Demipräzentor Faulk während der gesamten Installation des neuen HPG-Kerns diplomatisch zum Handeln zu überreden, hatte ihre Geduld aufs Äußerste strapaziert. Ihr Eintreffen auf Wyatt war ihm äußerst ungelegen gekommen, und daran hatte er zu keiner Zeit irgendeinen Zweifel gelassen. Während ihres gesamten Aufenthalts in der ComStar-Anlage hatte er sich ununterbrochen über ihre »Einmischung in interne ComStar-Angelegenheiten« beschwert, obwohl sie selbst ihr Auftreten als äußerst zurückhaltend betrachtete. Jetzt allerdings ließ ihr Auftrag seine Beschwerden als berechtigt erscheinen, und die Glacehandschuhe flogen in die Ecke.

Sie hatte Stunden damit zugebracht durchzusehen, was sie über die Geisterkatzen und deren Suche nach einer neuen Heimat wusste. Wo auch immer sie bisher in der Republik aufgetaucht waren, war es bewusst geschehen, als Antwort auf ein spezifisches Ereignis oder eine Besonderheit des betreffenden Ortes. Ein Ereignis ... wie die Reaktivierung eines HPGs? Es passte zu ihrem Aktionsmuster. So sehr sie auch versuchte, sich das auszureden, sie landete immer wieder bei derselben Schlussfolgerung. Es war kein Zufall, dass sie gerade zu diesem Zeitpunkt über Wyatt erschienen. Die Geisterkatzen hatten etwas vor.

Der Demipräzentor saß mit selbstgefälliger Miene und verschränkten Armen hinter seinem großen, makellos leeren Schreibtisch. Neben ihr saß Tucker Harwell. Er wirkte abwesend, als wäre er in Gedanken überall, nur nicht bei dieser kurzfristig angesetzten Besprechung.

Faulk ergriff die Initiative. »Ich hätte angenommen, dass Sie mit den Geisterkatzen, die sich im Anflug auf Wyatt befinden, zu beschäftigt sind, um Ihre Zeit mit uns zu verbringen, Ritterin Holt.«

Sie sah ihn eine Weile schweigend an. »Demipräzentor Faulk, das bevorstehende Eintreffen der Geisterkatzen ist der Grund, warum ich heute meine Zeit bei Ihnen verbringe. Nicht einmal Sie können es ernsthaft für einen Zufall halten, dass sie so kurz nach der Wiederaufnahme des HPG-Betriebs im System aufgetaucht sind.«

Der herablassende Ausdruck auf seinem Gesicht zerschmolz wie Butter in der Sonne. »Glauben Sie, die wollen den HPG übernehmen?« Alexi konnte seine Angst förmlich riechen. Auf seiner Stirn standen Schweißperlen.

»Das weiß ich nicht sicher, aber eines weiß ich schon: Selbst wenn sie nicht wegen des aktiven HPGs gekommen sind, sie werden bei ihrer Ankunft aber gewiss festgestellt haben, dass es in Betrieb ist. Ganz gleich, welche Reihenfolge stimmt, Paladin Sorenson hat mich beauftragt, Maßnahmen zu ergreifen.«

Faulk packte die Schreibtischkante. »Und was haben Sie vor?«

Sie blickte von Faulk zu Tucker Harwell. Der Adept hatte offenbar keine Ahnung, in welche Richtung sich dieses Gespräch entwickelte. Sie sah wieder Faulk an. »Von diesem Moment an und bis zum Ende der Krisenlage untersteht Tucker Harwell meinem Schutz.«

»Kommt nicht infrage«, protestierte Faulk schwach. »Adept Harwell ist ein hochgeschätztes Mitglied ComStars. Bis wir herausgefunden haben, wie er unseren HPG repariert hat, muss er unter dem Schutz ComStars verbleiben.«

Alexi winkte abfällig. »Glauben Sie ernsthaft, Ihr Trupp Sicherheitsleute könnte den Geisterkatzen gewachsen sein? Die guten alten Zeiten ComStars sind vorbei, Faulk. Sie haben keine Elitetruppen und hochmodernen ComGuard-Mechs mehr zum Schutz der Installation. Was auch immer die Clanner hier wollen, wenn sie diese Anlage in Schutt und Asche legen müssen, um es zu bekommen, so werden sie das tun. Und Sie werden sie daran nicht hindern.« Sie übertrieb bewusst. Die Geisterkatzen waren zwar Clanner, das stimmte, aber sie hatten absolut nicht die Angewohnheit, Unschuldige zu töten oder ohne

Grund die Infrastruktur eines Planeten zu beschädigen. Sie wollte dem Demipräzentor nur deutlich machen, dass er mit seiner Haltung mehr als nur Tucker in Gefahr brachte. Und das zumindest traf zu.

»Ihr Titel gibt Ihnen kein Recht, wertvolle Mitarbeiter zu entführen.« Jetzt übertrieb er, und sie wussten es beide.

»Da haben Sie recht«, erwiderte sie, ohne mit der Wimper zu zucken. »Aber es gehört zu den Pflichten eines Ritters, die Bürger der Republik der Sphäre zu beschützen. Wie wir das tun, bleibt der Entscheidung des einzelnen Ritters überlassen - meiner Entscheidung. Ob es Ihnen behagt oder nicht, Demipräzentor, Harwell begleitet mich.« Ihr Tonfall ließ keinen Zweifel daran, dass sie bereit war, sich den Weg aus seinem Büro mit Gewalt zu bahnen.

»Ich könnte die Sicherheit rufen und Sie kämen nicht bis zur Außenmauer.«

»Stimmt«, stellte sie kühl fest. »Aber falls ich ihn jetzt nicht mitnehme, komme ich mit einem BattleMech wieder und hole ihn mir. Wie ich bereits sagte, die guten alten Zeiten sind vorbei.« Sie drehte sich zu Tucker um. »Gehen wir Ihre Sachen holen.«

Tucker war rot angelaufen und sichtlich wütend. Doch bevor er etwas einwerfen konnte, fing Faulk schon wieder an zu reden. »Sie haben Ihren Standpunkt deutlich genug gemacht, Ritterin Holt. Aber ich möchte klarstellen, dass Sie damit die volle Verantwortung für seine Sicherheit übernehmen.«

»Einverstanden.«

»Außerdem werden Sie ein paar weitere meiner Techniker mitnehmen. Diejenigen, die am engsten mit ihm zusammengearbeitet haben. Ich will nicht, dass die Geisterkatzen oder irgendjemand sonst sie gefangen nimmt und aushorcht.«

Sie hatte den Verdacht, dass Faulk sich von Anfang an genau das von ihr gewünscht hätte, was es ihr leicht machte zuzustimmen. »Einverstanden.«

»Und Tuckers Schwester Patricia.«

Darauf war sie nicht vorbereitet gewesen. Sie setzte zu einer Ablehnung an, aber Faulk war schneller. »Darauf muss ich bestehen. Meine Vorgesetzten würden mir da volle Rückendeckung geben. Seine Schwester wurde ausdrücklich hierher versetzt, um ihm Gesellschaft zu leisten, und sie wird ihm Gesellschaft leisten, ganz gleich, was geschieht. Eine einzige zusätzliche Person wird Sie ja doch wohl nicht überfordern, Ritterin Holt?« Eine Spur von Arroganz kehrte damit in seine Stimme zurück.

»Einverstanden«, sagte sie nach kurzem Überlegen. Faulk hatte gerade mehr verraten, als ihm bewusst war. Offenbar hatten Tuckers Vorgesetzte auf Terra ein Problem wie dieses vorausgesehen und entsprechende Vorkehrungen getroffen - zu denen auch die Versetzung seiner Schwester nach Wyatt gehörte. Wieder fragte sie sich, welche Position Patricia bei ComStar wohl wirklich bekleidete, und entschied, dass sie schon damit fertig werden würde.

»Gut.« Er atmete laut auf. »Ritterin Holt, ich gebe Ihnen mein Einverständnis ausschließlich zu Adept

Harwells Schutz. Tucker ist ein wertvolles Gut. Falls ihm etwas zustößt, garantiere ich Ihnen, dass nicht einmal Ihr Paladin Sie vor der Bestrafung beschützen kann, die ComStar von der Republik fordern wird.« Es war eine waghalsige Drohung, doch Alexi wusste, dass er recht hatte. Dieses Risiko musste sie eingehen.

Tucker stand auf und schaffte es zum ersten Mal, auch etwas zu sagen. »Habe ich dabei überhaupt kein Mitspracherecht?«, fragte er erbost.

Der Demipräzentor und Alexi Holt antworteten im Chor. »Nein.«

Tucker saß an der Rückwand des Raums, als sich der Befehlsstab der Wyatt-Miliz um den Holotisch versammelte. Der nicht mehr ganz kompletten Messingtafel neben der Tür zu Folge befanden sie sich in der Taktischen Befehlszentrale. Sie lag im zweiten Kellergeschoss des Miliz-Hauptquartiers am Stadtrand von Kinross. Das HQ-Gebäude war ein gedrungener Bau mit steil abgeschrägten Stahlbetonmauern, die wohl feindlichen Beschuss ableiten sollten. Die oberen Stockwerke enthielten Büroräume, während der Rest des Bauwerks aus subplanetaren Bunkern bestand. Laut Patricia war es während des Heiligen Krieges gebaut worden. Über versteckte Gänge und Tunnel konnte die Miliz an zahlreichen Stellen in einem Umkreis von vier Häuserblocks um die Anlage die Oberfläche erreichen und Truppenbewegungen aus verschiedenen in der Nähe gelegenen Stel-lungen koordinieren. Feindliche Truppen, die den Befehlsbunker belagerten, durften also mit hohen Verlusten rechnen.

Patricia, Paula Kursk und zwei weitere Techniker aus der ComStar-Anlage versuchten, eine der tieferen Kammern in ein adäquates Schlafquartier zu verwandeln. Es war eng, die Betten waren Militärpritschen, und die Wände nichts weiter als zusammengeheftete und von der Decke hängende, alte grüne Wolldecken. Der als sein Privatbereich abgetrennte Raum war winzig und kaum privat zu nennen. Er war alles andere als begeistert darüber, hier zu sein, doch selbst Patricia gab zu, dass das Miliz-HQ momentan ein sehr viel sicherer Ort war als die ComStar-Anlage. Er hatte den anderen eine Weile geholfen, aber ziemlich schnell hatte ihn eine Mischung aus Langeweile und Frust übermannt. Alexi Holt hatte sich schließlich seiner erbarmt und ihn eingeladen, sie zur Stabsbesprechung zu begleiten. Jetzt saß er in einer Ecke des Besprechungszimmers und fühlte sich wie ein kleines Kind, das zum ersten Mal bei einem Feiertagsessen dabei sein darf.

Sie war beeindruckend. Etwa die erste Stunde nach ihrer Vorstellung in der HPG-Einrichtung hatte Holt ihn angewidert. Sie hatte wohl gewusst, dass er wütend war, doch das schien sie nicht zu beeindrucken, und sie hatte ihn behandelt wie immer. Irgendwann war dann seine übliche gute Laune wieder zum Vorschein gekommen. Es fiel ihm schwer, auf sie wütend zu bleiben, erst recht, weil er die Vorstellung einer Fahrenden Ritten immer noch recht exotisch fand. Außerdem hatte es ihm in gewisser Weise gefallen, wie sie Demipräzentor Faulk angeblafft hatte. »Sehen Sie es von der positiven Seite, Adept«, hatte sie halb im Spaß festgestellt, »wenigstens werden Sie für ein paar Tage nicht mehr in den Abendnachrichten auftauchen.« Das hatte seine Laune tatsächlich gebessert.

Die Ritterin schien niemandem sonderlich viel Zeit zu geben, sich an die neue Lage zu gewöhnen. Es war deutlich, dass sie ein Gefühl der Zeitnot verspürte und entschlossen war, dies auch ihrer Umgebung zu vermitteln. Ob Holt Pläne mit ihm persönlich hatte oder ihn einfach nur im Auge behalten wollte, war nicht festzustellen. So oder so war es in ihrer Nähe unterhaltsamer als beim Aufhängen von Wolldecken. Als er sie beobachtete und zuhörte, erfuhr er immer mehr über sie. Die meisten Offiziere hörten auf sie - ein Zeichen des Respekts, den sie sich bereits verdient hatte. Nur Legat Singh, den er bei seiner Ankunft kurz kennengelernt hatte, schien nicht bereit, den Wert ihrer Erfahrung und ihres Wissens anzuerkennen.

»Wir müssen unsere Kräfte verstärken«, stellte Ritterin Holt fest und ließ den Blick langsam über den Milizstab gleiten.

Legat Singh antwortete ihr. »Vier Trupps der städtischen Polizei und eine beachtliche Anzahl Freiwillige haben sich gemeldet. Wir können sie mustern und bewaffnen.«

»Polizisten werden uns vermutlich nicht die Verstärkung liefern, auf die ich aus bin«, bemerkte sie. »Aber ich weiß es trotzdem zu schätzen.«

»Ehrlich gesagt sind die meisten davon Milizveteranen«, warf Lieutenant Johannson ein. »Sie haben vielleicht keine Kampferfahrung, aber sehr wohl eine militärische Grundausbildung. Und sie sind fest entschlossen, Wyatt zu verteidigen.«

»In Ordnung, in der Ausrüstung, die ich mitgebracht habe, befinden sich eine Menge KSR-Werfer«, erklärte Holt. »Typ Harvester Model 10k. Die kann ein Affe abfeuern und sie richten eine Menge Schaden an. Mindestens einen Trupp können wir damit ausstatten.«

Johannson grinste. »Ich kümmere mich darum, Ma'am.«

»Reden wir von reeller Ausrüstung«, fuhr Holt fort. »Wir haben einen ForstMech. Gibt es hier noch andere ArbeitsMechs, die wir requirieren können?«

Der Legat zuckte die Achseln. Das überraschte Tucker. In den Holovidnachrichten hatte der Mann einen sehr energischen Eindruck gemacht. Jetzt, abseits der Kameras, wirkte er sehr viel unsicherer und nicht allzu gut informiert. »Ich verfüge über eine Aufstellung aller Mechs auf dem Planeten. In Pa-ckardstown gibt es BauMechs, aber das liegt auf dem Südkontinent, und wir bekommen sie unmöglich rechtzeitig hierher, um sie einzusetzen. Auf diesem Kontinent sind ein paar AgroMechs im Einsatz, aber bei denen weiß ich auch nicht, ob wir sie schnell genug beschaffen können.«

Captain Irwin meldete sich. »Zu schade, dass wir keine der alten BauMechs aus den Ruinen der Bo-wie-Fabrik holen können. Von denen gibt es da draußen noch jede Menge.«

Holts Miene leuchtete auf. »Was spricht dagegen?«

Lieutenant Tooley zog an seiner Zigarre und blies eine hellgraue Rauchwolke an die Decke. Tucker fing eine Spur des Tabakgeruchs auf und fühlte sich augenblicklich ins heimische Wohnzimmer versetzt, wenn sein Großvater zu Besuch gekommen war. Für Tucker wies das wettergegerbte Gesicht des Offiziers unmissverständlich darauf hin, dass er ein Infanterist war. »Sie wurden eingesetzt, um den Schutt der alten Rüstungsfabrik aufzuräumen, nachdem die Blakisten das Gebiet zurück in die Steinzeit gebombt hatten. Sie stehen seit Jahrzehnten da rum, weil sie völlig verstrahlt sind.«

»Waren sie den Atomexplosionen ausgesetzt?«, fragte Ritterin Holt.

»Nein, das nicht«, antwortete der Mann. »Aber was macht das für einen Unterschied? Sie bleiben radioaktiv.«

Tucker verstand, worauf Alexi hinaus wollte, und ein schneller Blick der Ritterin lud ihn ein, es zu erklären. Er beugte sich vor. »Nicht wirklich. Ich meine, natürlich sind sie radioaktiv, aber nur, weil sie radioaktiven Niederschlägen und Ablagerungen voll ausgesetzt sind. Radioaktive Verschmutzungen an der Oberfläche verstrahlen jedoch nicht die Ausrüstung selbst.« Der Milizoffizier unterlag einem verbreiteten Irrtum, aber Tucker wusste, dass die Ausrüstung, gründlich dekontaminiert, durchaus noch brauchbar sein konnte.

»Sie meinen also, wir könnten sie säubern?«, fragte Legat Singh.

»Möglich wäre es. Sie brauchen nur spezielle Ausrüstung und Lösungsmittel, und einen Ort, an dem Sie das Ganze durchführen. Ich habe es selbst nie getan, aber ich habe einen Kurs in den Grundlagen des Verfahrens absolviert. Mit all den Säuberungsund Dekontaminationsmaßnahmen, die nach dem Heiligen Krieg nötig waren, sollte es kein großes Problem darstellen, die notwendigen Chemikalien und Ausrüstungen zu finden.«

Wieder meldete sich Lieutenant Johannson. »Der größte Teil der Ausrüstung liegt schon ziemlich lange unbenutzt in Lagerhallen in der Nähe der Fabrik, innerhalb der Sperrzone. Vermutlich könnten wir genug Ersatzteile bergen, um einen Teil der Mechs wieder funktionsfähig zu bekommen.«

»Falls es uns gelänge, ein paar Langstreckenwaffen aufzutreiben, mit denen wir sie bestücken können, hätten wir einen echten Vorteil«, nickte Holt. Ein Problem beim Kampfeinsatz von ArbeitsMechs war die Tatsache, dass sie sich vor allem für den Nahkampf eigneten. Sie dicht genug an den Gegner heranzubringen, um Schaden anzurichten, bevor dieser sie in Stücke schoss, bedeutete die eigentliche Schwierigkeit.

Lieutenant Foster, nicht gerade frisch rasiert, mischte sich in das Gespräch ein. »Wir haben ein paar Ersatzwaffen, die wir dazu verwenden könnten, aber ich würde etwas Kreativeres vorschlagen. Das Bowie-Werk hat Chippewa-Luft/Raumjäger hergestellt, und einer davon hängt im städtischen Museum. Ich habe als Kind bei der Restauration geholfen. Das Ding ist mit mehreren dieser modularen Holly-Raketenlafetten bestückt, die sich schnell ein- und ausbauen lassen. Sie sind vielleicht schon alt, aber die Technik von Raketenlafetten ist ziemlich einfach. Mit ein wenig Improvisationstalent sollten wir es schaffen, sie einsatzbereit zu bekommen.«

Tucker nickte. Er hatte das Museum vor Kurzem erst besucht, auch wenn es jetzt schon wieder Jahre her schien.

»Mit den Modifikationen, die Sie vorschlagen, könnten wir ein oder zwei Salven auf Distanz abfeuern«, bestätigte die Ritterin. Tucker verstand die Einschränkung. Er hatte BattleTech - BattleMech-Gefechtsfeldtechnologie - studiert: Raketenlafetten waren simpel. Das wirklich Komplexe waren die Nachlademechanismen.

Alexi Holt grinste. »Haben Sie Personal, das diese Mechs bedienen kann, falls es uns gelingt, sie in Betrieb zu nehmen?«

Der Legat nickte. »Das gesamte Milizpersonal ist neben seiner Funktion im Militär berufstätig, Ritterin Holt. Glauben Sie mir, einige von ihnen sind mit Sicherheit ausgebildet, einen ArbeitsMech zu steuern.

Ich werde meine Verwaltung anweisen, die Personalakten durchzusehen.«

»Ausgezeichnet. Außerdem brauchen wir schweres Transportgerät, so viel wir bekommen können. Wir haben keine Ahnung, wo die Geisterkatzen aufsetzen werden. Damit bleiben uns zwei Möglichkeiten: Entweder wir verteilen uns über den ganzen Planeten, oder wir machen unsere Truppe so beweglich wie möglich.«

Legat Singh zog die Stirne kraus. »Das könnte schwierig werden. Wir haben einen Mechtransporter, aber der ist über achtzig Jahre alt. Über größere Strecken ist er nicht sonderlich zuverlässig. Unten in Hangar Vier steht auch noch ein altes Mobiles HQ. Ich nehme an, man könnte die Seitenwände und das Dach entfernen und es in eine Art Flachbetttransporter verwandeln.«

»Sie besitzen ein Mobiles Hauptquartier? Davon habe ich in der Einheitsaufstellung nichts gesehen.«

Lieutenant Johannson erklärte es der Ritterin. »Es ist kein aktives Einsatzfahrzeug, deshalb wird es nicht aufgeführt. Das Kommsystem hat vor fast zehn Jahren den Geist aufgegeben. Unsere FahrzeugTechs haben den Motor jedoch weiter gewartet, sodass es noch fahrtüchtig ist. Aber durch die Kürzungen im Militärbudget hatten wir nicht genug Geld, um die Sensoren und Störsender wieder einsatzbereit zu machen. Wir benutzen es also hauptsächlich als Transporter bei größeren Manöverübungen.«

Sie stand eine Weile schweigend da und dachte nach, drehte Tucker halb den Rücken zu. Langsam wandte sich die Fahrende Ritterin um und sah zu ihm herüber. »Adept Harwell, Sie sind ein Genie, was HPG-Technik betrifft. Wie aber sieht es bei Ihnen mit konventioneller Kommunikationstechnologie aus?«

Tucker stand auf und fühlte die Blicke aller Offiziere im Raum auf sich ruhen. »Ich habe eine gewisse Erfahrung mit der Art von Systemen, die bei Störsendern zum Einsatz kommen.« Er hatte erraten, was sie dachte, und es klang unendlich interessanter, als im Bunker auf seiner Pritsche zu sitzen und die abblätternde Wandfarbe anzustarren.

»Wie würde es Ihnen und Ihren Techs gefallen, die Ausrüstung in dem HQ zu reparieren? Wenn es gelänge, das Fahrzeug einsatzfähig zu bekommen, würde uns das einen enormen Kampfvorteil verschaffen. Wir könnten die Kommando-, Kontroll-und Kommunikationssysteme einbinden und den Einsatz zentral koordinieren.«

Tucker grinste. »Ich kann keinen Erfolg versprechen, aber ich bin sicher, alle werden gerne mithelfen. Alles ist besser als herumzusitzen und nur darauf zu warten, dass es losgeht.«

Holt sah ihn ernst an. »Halten Sie Ihren Enthusiasmus im Zaum, Tucker. Es geht noch früh genug los.«

Wyatt-Miliz-Hauptquartier, Kinross, Wyatt Präfektur VIII, Republik der Sphäre

12. Mai 3135

Der Mechtransporter war ein riesiger Tieflader mit schweren Flaschenzügen und Kränen, dessen Bett breit genug schien, einen BattleMech zu tragen. Mechtransporter waren auf dem modernen Schlachtfeld unverzichtbar, um Mechs und beschädigte Fahrzeuge zu bergen und zur Reparaturwerkstatt zu schaffen. Dieser hier hatte seine beste Zeit schon seit mindestens zwanzig Jahren hinter sich. Die matte, grünbraun-streifige Bemalung war an zahlreichen Stellen schwer verkratzt, abgeblättert und abgescheuert, sodass unter den Farbschichten andere Farben erkennbar waren. Kraterförmige Einschlagsspuren zeichneten seine Flanken, Narben längst vergangener Schlachten. Er donnerte den langen Tunnel herab in den Hangar. Die Kupplung rasselte wie ein Kinderspielzeug, der Motor heulte. Vier Mechaniker fuhren auf der Ladefläche mit, neben der mit Planen abgedeckten Ladung.

Alexi Holt ging zu dem Transporter, der mit einem Scheppern anhielt. Lieutenant Johannson sprang vom

Beifahrersitz, blieb neben ihr stehen und deutete zur Ladefläche hoch. »Das war eine verdammt dreckige Arbeit.« Der Overall des Logistikoffiziers war dreckverkrustet, und an beiden Beinen waren Flecken leuchtend grüner Kühlflüssigkeit zu sehen. Der Stoff war zerrissen und überall mit schwarzem Schmierfett bedeckt. Dass er nach einem erheblich längeren Aufenthalt im Feld stank als den zweieinhalb Tagen, die er fort gewesen war, registrierte Alexi kaum.

»Was haben Sie bergen können?«

Er schüttelte den Kopf und streckte die Hand nach einem Bündel knallgelber Dekontaminationsanzüge aus dem Staufach aus, um sie auf den Betonboden des Hangars zu ziehen. »Weniger als ich gehofft hatte. Ich habe Ersatzteile, mit denen müssten wir zwei Mechs wieder instand setzen können, einen Bergbau-und einen BauMech.« Während seiner Erklärung zerrten die Mechaniker auf der Ladefläche des Transporters die Planen beiseite. Alexi stellte überrascht fest, dass darunter keine Mechs, sondern Bauteile zum Vorschein kamen: riesige Verbrennungsmotoren, ein Bohrarm. Fast alles auf der Ladefläche zeigte schwarze Brandspuren und Schnitte.

»Sieht tatsächlich nach Ersatzteilen aus«, bemerkte sie und konnte ihre Überraschung nicht verbergen.

»Ritterin Holt«, sagte Johannson mit erschöpfter Stimme. »Da draußen befanden sich fast ein Dutzend ArbeitsMechs. Sie stehen seit dem Heiligen Krieg dort. Wir haben sie dekontaminiert, so gut es ging, aber schließlich blieb uns nicht anderes übrig, als den größten Teil der Rumpfhüllen wegzuschneiden. Das war effizienter, als sie zu säubern. Die meisten waren so verrottet, dass sie sich nicht mehr zur Bergung eigneten. Was wir haben, reicht mit etwas Glück, um zwei Mechs zu bauen.«

Sie drückte seine Schulter. »Gute Arbeit, Lieutenant. Wie steht es mit Ihrer Strahlenbelastung?«

»Solange mein Team ein paar Tage einen Bogen um die Sperrzone macht, haben wir nichts zu befürchten.«

»Gute Arbeit«, wiederholte sie. »Ich bin mit dem Ergebnis äußerst zufrieden. Zwei zusätzliche Mechs sind eine beträchtliche Verstärkung. Wegen der Rumpfplatten, die Sie weggeschnitten haben, sollten Sie sich keine Gedanken machen. Die Außenhülle hätte ohnehin erneuert werden müssen, weil Arbeits-Mechs für unsere Zwecke nicht ausreichend gepanzert sind. Was denken Sie, bekommen Sie die Teile in den nächsten Tagen wieder zusammengebaut?«

Johannson wischte sich mit dem Ärmel über die Stirn und hinterließ eine breite Schmierspur auf der Haut. »Ich würde liebend gerne mit Nein antworten, aber irgendetwas sagt mir, dass Sie das nicht akzeptieren würden. Irgendwie schaffen wir es schon.«

»Ich weiß.«

»War irgendwas, während wir fort waren?«

Sie zuckte die Achseln. »Von den Geisterkatzen haben wir nichts gehört. Sie sind weiter im Anflug und jetzt noch drei Tage entfernt.«

»Verdammt.«

»Es gibt auch gute Nachrichten. Tucker Harwell und seine Leute haben es tatsächlich geschafft, das alte Browning-Mobil-HQ zu reparieren. Sie haben die Störsender- und Ortungsanlagen wieder in Gang gesetzt und sind dabei, alle IFF-Transponder einzubinden, damit es uns bei der Koordination behilflich sein kann.«

»Der Kapuzenkopf hat es hinbekommen? Ich bin beeindruckt.«

Alexi runzelte die Stirn. >Kapuzenkopf< war eine Bezeichnung, die noch aus den Zeiten stammte, in denen ComStar ein techno-religiöser Orden gewesen war und Adepten wie Tucker Mönchsroben getragen und bei der Arbeit gebetet hatten. Seit dem Heiligen Krieg hatte der Ausdruck verächtliche Untertöne bekommen. »Lieutenant, ich möchte, dass Sie auf diese Bezeichnung verzichten, wenn Sie über Tucker Harwell sprechen. Ich war seit meiner Ankunft auf Wyatt bei ComStar, und dort sind Kommentare dieser Art ausgesprochen unbeliebt. Vergessen Sie nicht, dass er auf unserer Seite steht.«

»'tschuldigung«, antwortete Johannson und wurde rot. »Es war als Kompliment gedacht. Wir hatten die alte Klapperkiste schon vor Jahren abgeschrieben. Dass sie die Kommanlage wieder in Gang bekommen haben, ist erstaunlich.«

»Das ist es allerdings«, bestätigte sie. »Und deshalb teile ich zwei von Tuckers Leuten Ihrem Team zu, damit sie beim Zusammenbau der Mechs helfen. Sie sind keine großen Mechaniker, aber nach allem, was ich so gesehen habe, kennen sich diese ComS-tar-Techs ziemlich gut mit Elektronik und Elektrik aus.«

Johannson grinste. »Großartig. Jeder, der es geschafft hat, den alten Schrotthaufen zu reparieren, ist uns willkommen.«

Alexi lachte ebenfalls. »Freut mich, das zu hören.«

Damit sind die Geisterkatzen mein größtes Problem.

Legat Singh trat aus der privaten ComStar-Kommkabine und schob die Datenscheibe zurück in die Westentasche. Es hatte einiges gekostet, die Nachricht zu versenden, aber das war es auch wert. Die Konten, die er dafür benutzt hatte, waren schon vor Jahren eingerichtet worden. Damals hatte niemand erwartet, dass es notwendig werden könnte, sie so einzusetzen. Aber angesichts der anfliegenden Geisterkatzen war er bereit, für den Schutz Wyatts außergewöhnliche Risiken einzugehen.

Das war seine Pflicht als Legat... der Schutz dieser Welt. Falls die Fahrende Ritterin einen Krieg vorbereitete, den sie nur verlieren konnten, war das ihr gutes Recht. Er würde dafür Sorge tragen, dass Wyatt sicher wer, und wenn das erforderte, sich auf extreme Risiken einzulassen ... nun, auch dazu war er bereit. Die Geschichte wird mir recht geben ... und selbst wenn nicht, meine Eltern würden es tun.

Als er in den Gang trat, hörte er außerhalb der Anlage ein Wummern. Einen Augenblick lang redete sich Edward Singh ein, es wäre Donnergrollen, doch dazu kam es zu kurz und zu abgehackt. Einen Pulsschlag später wusste er, dass es eine Detonation gewesen war. Nach dem nächsten Wumm hörte er laute Stimmen und Schüsse.

Er ließ die Hand auf das beruhigende Gewicht seiner Settles-Mk.-II-Pistole sinken. Im Innern der ComStar-Anlage waren Waffen verboten, seine Stellung als Planetarer Legat gestattete ihm jedoch eine gewisse Freiheit, was derartige Regeln betraf. Jetzt gerade war er dafür sehr dankbar.

Er öffnete die Lederklappe des Holsters und legte die Hand um den Griff.

Die Geisterkatzen ... aber wie sind sie so schnell hier aufgetaucht? Nein. Das können nicht die Clan-ner sein. Er schlich sich die Innenwand entlang den Korridor hinab. Die Feststellung, dass sich noch ein Feind auf dem Planeten befand, von dem bisher niemand etwas geahnt hatte, senkte sich wie eine nasse Decke auf ihn. Womit haben wir es hier zu tun? Und - noch wichtiger - mit wem?

Ein weiteres Wummern, diesmal viel näher. Eine Deckenplatte riss sich los und krachte unmittelbar vor ihm zu Boden. Er zerrte die Waffe frei. Jeder Muskel in seinem Leib war angespannt, mit jedem Pulsschlag donnerte das Blut in seinen Ohren. Wer auch immer es war, er kam näher.

Der Gang vor ihm erstreckte sich noch zehn Meter kerzengerade, bevor er abbog und der Außenmauer an dieser Seite der Anlage folgte. Legat Singh bewegte sich einen vorsichtigen Schritt nach dem anderen vorwärts. Hinter der Biegung hörte er das Rattern einer Maschinenpistole und das Pfeifen von Querschlägern auf Metall oder Beton. Dann Rufe. Jemand forderte Verstärkungen. Er drückte sich mit dem Rücken fest an die Wand und wartete.

Erst ein Windstoß, dann ertönte ein lautes Rauschen, als eine neue Detonation die Luft vor ihm zerriss. Singh stürzte, etwas Schweres sank über ihn und klemmte ihn ein. Vor seinen Augen tanzten Flecken, als hätte ihn jemand mit einem Blitzlicht geblendet. Er spürte noch immer den Griff der Pistole in seiner Hand, konnte den Arm aber kaum noch bewegen.

Es dauerte eine Weile, bis ihm klar wurde, dass er unter dem hoch geschleuderten Teppichboden lag. Mühsam kämpfte er sich frei, immer noch die Waffe in der Hand. Die Sprengung weiter unten im Gang hatte den Bodenbelag losgerissen und über ihn geworfen. Als er den Korridor entlangschaute, sah er, dass die Bilder an den Wänden verschwunden waren, und entlang der Außenwand war ein langer schwarzer Brandstreifen erkennbar. Immer noch benommen stand er mitten im Flur.

Massige Gestalten bewegten sich durch den Qualm. Sie waren zu breit, um Menschen zu sein, dabei wirkten sie jedoch seltsam humanoid. Eine kam auf ihn zu, und Singh hielt die Pistole mit beiden Händen und gestreckten Armen vor sich. Angst und Adrenalin ließen ihn beben. Die Gestalt bewegte sich unaufhaltsam durch den dunklen Teil des Korridors. Die Beleuchtung hatte die Explosion nicht überstanden.

Als der Legat die knirschenden, dumpfen Schritte auf dem nackten Betonboden hörte, wusste er, dass er es mit Kröten zu tun hatte, mit Infanterie in hydraulischen Rüstungen. Aber wer in den Rüstungen steckte, wusste er noch immer nicht. Er wollte abdrücken, wollte mitten in die Visierplatte oder auf den Hals seines Gegners feuern, doch es wäre eine hohle Geste gewesen. Die tonnenschweren Panzerrüstungen konnte er mit einer Faustwaffe nicht beeindrucken.

Die vorderste Gestalt trat ins Licht, und zum ersten Mal bekam der Legat einen klaren Eindruck dessen, womit er es zu tun hatte. Das metallene Monster vor ihm war über zwei Meter groß, mit einem Kuppelhelm und einer verspiegelten Visierplatte versehen. Ein riesiger Sprungtornister bedeckte die Rückseite der Rüstung und gab der Kröte ein ausgesprochen buckliges Aussehen. Singh wusste, dass unter der Lackierung die ganze Rüstung verspiegelt war: An einzelnen Stellen war die Tarnbemalung zerkratzt, und er konnte eine glänzende Oberfläche sehen. Ein ausgezeichneter Schutz gegen Laser, gegen Geschosswaffen jedoch weniger effektiv. Trotzdem -für eine Pistole undurchdringlich. Die Form der Rüstung sagte ihm alles, was er wissen musste: Er stand Raiden-Kröten gegenüber.

Der linke Arm schien menschenähnlich, wie die riesige gepanzerte Faust eines mittelalterlichen Ritters, doch sie bestand aus mehr als nur Panzerung. Mit der von Myomermuskelfasern, Mikrosensoren und Datenleitungen durchzogenen Hand konnte sich der Raiden an einem marschierenden BattleMech festhalten und hochziehen. Trotzdem war die Hand geschickt genug, um Waffen zu benutzen, Granaten zu schleudern und generell alles zu tun, wozu auch eine menschliche Hand in der Lage war.

Der rechte Arm endete im Lauf eines schweren Maschinengewehrs und war definitiv nicht humanoid. Der Lauf war nicht auf Singh gerichtet, doch konnte sich das innerhalb von Millisekunden ändern. Er hielt die Pistole auf den Helm der Rüstung gerichtet, und für einen Moment standen sich die beiden Soldaten schweigend gegenüber.

Der Blick des Legaten glitt abwärts über die hellbraungraue Tarnbemalung bis zur linken Brustpartie der Rüstung. Unmittelbar über der Munitionsführung des MG-Arms sah er das Logo einer Einheit namens Chaffees Halsabschneider. Er runzelte die Stirn. Wer, zum Teufel, war Chaffee?

»Wer sind Sie?«, fragte er und wich einen Schritt zurück. Der Raiden trat zwei Schritte vor und blieb genau vor ihm stehen.

Ein Knacken und Zischen drang aus dem geschützten Außenlautsprecher, dann folgte eine tiefe, verzerrte Stimme, die klang, als käme sie aus einer Höhle statt aus dem Innern der Rüstung vor ihm. »Sie sind nicht Tucker Harwell«, stellte sie tonlos fest.

»Nein.«

»Wissen Sie, wo er ist?«, knisterte es.

»Nein«, log er wie von selbst.

»Zu schade«, erwiderte die Stimme. Der Raiden trat noch einen kurzen Schritt näher und hob den Waffenarm. Eine Millisekunde glaubte Singh, sein Ende sei gekommen. Reflexartig drückte er ab und traf den Helm der Krötenrüstung, aber die Kugel prallte ab und pfiff als Querschläger den Gang entlang. Greller Schmerz explodierte hinter seiner Schläfe und der Legat war überzeugt, dass ihn ein Schuss getroffen hatte. In seinen Ohren klingelte es, als er auf die Außenwand schlug und zu Boden sank. Unmittelbar, bevor er das Bewusstsein verlor, wurde ihm klar, dass der Raiden ihn beiseite geschleudert hatte - wie ein wütendes Kind eine Stoffpuppe.

Tief im Innern des Mobilen HQs lehnte sich Tucker an eine der wenigen Konsolen, die weder offen, noch zerlegt oder mit Draht- oder Glasfaserkabeln drapiert war. Die Arbeit an dem HQ-Fahrzeug ging voran, aber wenn man die Militärs reden hörte, musste man glauben, sie sei schon vorbei. Offenbar bestand zwischen Techs und Militärpersonal ein gewaltiger Unterschied in der Definition des Begriffs »betriebsbereit«.

Dieser Gedanke schoss ihm durch den Kopf, als Tucker jetzt Alexi Holt anstarrte. Die Ritterin stand mit leicht gespreizten Beinen vor ihm, die Hände auf dem Rücken. Soeben hatte sie ihm die Nachricht von dem Überfall auf die ComStar-Anlage überbracht. Patricia war an Tuckers Seite getreten, kaum dass die Ritterin das Fahrzeug betreten hatte. Alexi Holt besaß im Überbringen schlechter Nachrichten Erfahrung, das war deutlich. Sie unternahm keinen Versuch, die Tatsachen zu beschönigen.

Tucker war von dem, was er da hörte, wie vor den Kopf geschlagen.

»Wie schlimm ist es?«, brachte er schließlich kaum hörbar heraus.

»Drei Tote. Sechs Verwundete, darunter Legat Singh, der sich offenbar aus privaten Gründen in der Anlage aufhielt. Wir können uns vermutlich glücklich schätzen, dass er mit einer leichten Gehirnerschütterung davongekommen ist. Einen der Angreifer konnte die ComStar-Sicherheit töten. Ein Glückstreffer, der durch den Kragen der Krötenrüstung drang.« In ihrer Stimme lag keinerlei Emotion. Sie stellte nur die Tatsachen fest.

»Warum?«, stammelte er. »Wer ist dafür verantwortlich?«

»ComStar und die hiesige Polizei sind noch damit beschäftigt, die Scherben aufzusammeln, es sieht jedoch so aus, als hätten die Angreifer das Logo einer Söldnertruppe getragen. Was das warum betrifft ...« Zum ersten Mal zögerte Ritterin Holt. »Sie haben nach Ihnen gesucht, Tucker.«

»Nach mir?«

»Namentlich. Weder der HPG selbst noch irgendwelche zu seinem Betrieb notwendigen Geräte wurden beschädigt. Die Angreifer trafen in einem umgebauten Lieferfahrzeug ein. Zwei Trupps Kröten. Einer sperrte die Anlage nach außen ab, während der andere sie nach Ihnen durchsuchte.«

Tucker atmete tief ein. Sie haben nach mir gesucht. Wäre ich in der Anlage geblieben ... »Sie hätten mich umgebracht.«

Alexi schüttelte den Kopf. »Kaum. Vermutlich hat der Anführer der Söldner oder sein Auftraggeber ebenfalls erkannt, wie wertvoll Sie sind. Falls er Sie in seine Gewalt bekommt, ist das Schicksal vieler vom Kollaps betroffener Systeme von seinem Wohlwollen abhängig.«

Patricia legte ihm den Arm um die Schulter. »Tucker«, erklärte sie beruhigend. »Alles wird gut. Hier bist du sicher.«

Er schüttelte den Kopf und seine Haare flogen in alle Richtungen. »Das habe ich da auch geglaubt. Aber jetzt sind meinetwegen Menschen gestorben. Andere sind verletzt, wer weiß wie schwer. Alles meinetwegen.«

Tucker hatte sein ganzes Leben damit verbracht zu studieren, zu lernen, zu forschen. Seit seiner Geburt hatte er auf Terra gelebt, im sicheren, beschützenden Herzen der Menschheit. Jetzt, plötzlich, war alles anders. Er war nach Wyatt gekommen, um bei der praktischen Umsetzung seines Wissens zu assistieren und den Menschen hier zu helfen. Jetzt war ein Teil dieser Menschen tot. Völlig fremde Menschen waren seinetwegen gestorben. Seine Knie gaben nach. Das Einzige, was verhinderte, sich wie ein Fötus auf dem Boden einzurollen, war Patricias Arm.

Alexi Holt zögerte, dann sagte sie: »Tucker, das ist nicht Ihretwegen geschehen. Es ist geschehen, weil die Menschen korrupt und habgierig sind. Sie allein besitzen eine besondere Gabe, eine Gabe, die Milliarden von Menschen Hoffnung und eine bessere Zukunft bringen kann. Es ist ganz normal, dass manche Leute versuchen, das zu ihrem persönlichen Vorteil auszunutzen. Sie dürfen sich jetzt keine Vorwürfe machen. Die Schuld liegt nicht bei Ihnen, sondern bei diesen Leuten.« Patricia schaute sie an, und ihre Lippen formten ein stummes »Danke.« Alexi Holt drehte auf dem Absatz um und verließ das Fahrzeug.

Patricia legte Tuckers Kopf auf ihre Schulter. »Du weißt, dass sie recht hat, Tucker. Es ist nicht deine Schuld.«

»Es ist nicht richtig, dass meinetwegen Menschen sterben.«

»Das glaubt fast jeder«, tröstete sie ihn. »Erinnerst du dich daran, wie Großvater uns Geschichten erzählt hat, wenn wir ihn in seiner Hütte am Stuart Lake besucht haben?« Tucker nickte. Worauf sie hinauswollte - oder welche Erinnerungen sie damit wecken wollte - wusste er allerdings nicht. Momentan schien ihm, dass nichts den Schmerz lindern konnte, den er fühlte.

»Er liebte es, uns von den alten Zeiten bei ComStar zu erzählen. Du warst von seinen Geschichten immer begeistert. Erinnerst du dich an die über Jerome Blake? Er war genau wie du, ein Techniker. Nach einem vernichtenden Krieg hat man ihm die Kontrolle über ein ganzes interstellares Kommunikationsnetz übertragen. Er wollte nie etwas anderes als den Menschen helfen. Über die Jahre erhoben sich böse Menschen gegen ihn und ComStar. Sie lösten Kriege und noch Schlimmeres aus, aber er hat nie aus dem Auge verloren, was seine Aufgabe war: Er hat Billionen Menschen geholfen, in Kontakt zu bleiben.«

»Ich bin nicht Jerome Blake«, antwortete Tucker traurig.

Sie lachte. »Da gebe ich dir recht, Tuck. Aber du bist trotzdem etwas Besonderes. Du hast eine Fähigkeit, die niemand sonst versteht. Bis wir begreifen, was du weißt, müssen wir dich beschützen. Dabei werden Menschen zu Schaden kommen. Ein Teil von ihnen wird möglicherweise sogar sterben.«

»Ich will ihr Blut nicht an meinen Händen haben. Es muss eine andere Möglichkeit geben.«

»Unglücklicherweise ist das jetzt nicht mehr deine Entscheidung. Das hier ist größer, als du es bist. Ganz egal, was wir entscheiden, wir können die Gewalt nicht verhindern.« Sie machte eine Pause. »Unsere Familie ist seit Generationen bei ComStar. Mutter, Vater, selbst Großvater würde von dir erwarten, dass du deiner Entscheidung für ComStar treu bleibst. Wir alle sind stolz auf dich. Du darfst jetzt nicht aufgeben, Tucker.«

Sprungschiff Halsey, am Nadirsprungpunkt des Irian-Systems Präfektur VII, Republik der Sphäre

Kapitän Ivan Casson hing über dem Deckboden der Brücke in der Luft, während der Komm-Offizier den Datenempfang überwachte. Casson hätte es vorgezo-gen, auf und ab zu gehen, doch in der Schwerelosigkeit der Raumschiffsbrücke blieb ihm keine Wahl. Schlimmer noch war das Warten. Er hasste es zu warten. Kämpfen, das verstand er. Warten war dagegen etwas, das man an niedere Offiziere delegierte.

Die Halsey hatte sich mit gefälschten Transpondersignalen als Frachter getarnt und wartete jetzt am Sprungpunkt auf die Übertragung aktueller Informationen durch den winzigen Satelliten, den die SE-KURA, der Geheimdienst der ehemaligen Liga Freier Welten, hier abgesetzt hatte. Niemand schien sich sonderlich für die Herkunft des Sprungschiffs und seiner angedockten Landungsschiffe zu interessieren, solange es bereit war, Nachrichten aus dem Oriente-Protektorat und allen sonstigen Raumsektoren weiterzugeben, die es besucht hatte. Nicht einmal Des Drachen Zorn, der die Mechfabrik auf Irian erobert hatte, kümmerte sich um das Oriente-Schiff, jedenfalls solange es keinen Versuch unternahm, Landungsschiffe auf den Planeten zu schicken. Nachrichten und Daten waren eine Ware, die jeder respektierte.

Es war ein Zeichen der Zeit. Die Republik pfiff aus dem letzten Loch. Des Drachen Zorn wusste es, der capellanische Kanzler wusste es, auch Jessica Marik, seine Fürstin, wusste es. Sie war reif, zerlegt zu werden. Doch ihre Systeme einzunehmen und sie zu halten, das waren zwei verschiedene Dinge.

Er kannte die Herkunft der Informationen nicht, die sie von dem SEKURA-Spionagesatelliten herunterluden. Wahrscheinlich waren sie von der Oberfläche des Planeten abgestrahlt worden, oder von einem durch das System kommenden Schiff. Es interessierte ihn auch nicht.

»Datenübertragung ist vollständig, Major«, meldete der Komm-Offizier und benutzte Cassons Rang, der für die Dauer des Fluges galt und dem auch im zweiunddreißigsten Jahrhundert noch gültigen Grundsatz Rechnung trug, dass es an Bord eines Schiffes nur einen Kapitän geben konnte.

Casson griff nach einer Haltestange und zog sich zu seiner Konsole herum. Er zog sich an den Armstützen auf den Sessel und drückte sich auf die Polster, damit das Material an der Oberfläche von Sitz und Rückenlehne den Stoff seiner Uniform sicher packen und verhindern konnte, dass er unbeabsichtigt davonschwebte. »Auf meine Station«, befahl er. Er strich sich mit der linken Hand über die kurz geschorenen, grau melierten Haare und las. Berichte aus zahlreichen Quellen, teils bestätigt, zum größten Teil nicht. Bei der Beschaffung von Informationen hatte die SEKURA wie jeder andere auch mit dem Zusammenbruch des HPG-Netzes zu kämpfen. Was jedoch an Daten verfügbar war, wurde Agenten wie Casson über ein eigenes Netz geheimer Spionagesatelliten übermittelt.

Der größte Teil des Materials war langweilig. Neuigkeiten über die Liao-Invasion der Republik ... ein alter Hut. Berichte über die Jadefalken auf Skye. Die übliche Unzufriedenheit auf Terra. Seine Blicke jagten ungeduldig über den Bildschirm, bis endlich Wyatt auftauchte. Armes Wyatt. Nun, da der Planet über einen funktionierenden HPG verfügte, war es geradezu unvermeidlich, dass andere Splittergruppen und Regierungen versuchten, ihn unter Kontrolle zu bringen. Aber nicht er. Eine isolierte Welt zu erobern, selbst mit einem funktionstüchtigen HPG, lohnte das Risiko nicht.

Eine Zeile gegen Ende des Berichts erregte seine Aufmerksamkeit. Der SEKURA-Quelle zufolge - ein vor über zehn Jahren vor Ort verbrachter Agent, oder vielleicht war Überläufer die passendere Bezeichnung - war ein einzelner ComStar-Adept für die Reparatur des HPGs verantwortlich. Der Agent deutete an, dass dieser Mann, Tucker Harwell, über das Wissen und die Fähigkeiten verfügen könnte, auch andere HPGs wieder in Betrieb zu nehmen, möglicherweise Hunderte. Seine Personalakte, inklusive Holo-bildern, folgte.

Kapitän Casson lehnte sich zurück und starrte auf den Schirm. Ein einzelner Mann, der das Schicksal ganzer Welten entscheiden konnte. Das war eine Beute, die es sich lohnte, heim ins Protektorat zu bringen. Damit konnte sein winziges Fragment der einst mächtigen Liga Freier Welten ganz plötzlich wieder zu einem Machtfaktor in der Inneren Sphäre aufsteigen.

Die Einzelheiten blieben vage. Trotzdem neigte er dazu, einem langjährigen Agenten vor Ort zu glauben, selbst wenn die Daten ungefiltert, unbestätigt und nicht verifiziert waren. Dies war ein Risiko, das er einzugehen bereit war. Ein schiefes Grinsen trat auf seine Züge. Schon zu oft in seiner Laufbahn hatten ihn bestätigte Geheimdienstinformationen in die Irre geleitet. Er hatte ein Gespür dafür entwickelt, welchen Daten er trauen konnte.

»Kapitän Hassin«, rief er zu dem dunkelhäutigen Sprungschiffkapitän hinüber. »Sind wir in Reichweite des Wyatt-Systems?«

Der Mann schaute auf die Anzeigen seiner Kommandantenkonsole im Zentrum der Brücke. »Wir sind zwei Sprünge entfernt«, antwortete er mit tiefer Stimme und einem deutlichen Akzent, den Casson nicht einordnen konnte. »Aber mit den LithiumFusionsbatterien können wir es mit einem Doppelsprung schnell erreichen.«

»Wie steht es mit verfügbaren Sprungpunkten?«

»Ich vermute, Sie meinen Piratenpunkte?«, fragte Hassin zurück und schaffte es irgendwie, mit tonloser Stimme deutlich zu machen, was er davon hielt, die Sicherheit seines Schiffes durch die Transition an einen Punkt im Innern des Zielsystems aufs Spiel zu setzen, wo sich die Gravitationseinflüsse der Schwerkraftsenke zeitweise gegenseitig aufhoben.

»Allerdings. Haben wir Informationen über Piratenpunkte?« Piratensprungpunkte waren schwierig zu berechnen, da sich ihre Position ständig veränderte. Entsprechend riskant war es, sie anzufliegen. Doch bei einem Erfolg ermöglichten sie es, ein Sprungschiff unbemerkt in ein System zu bringen und sehr viel näher an seinem bewohnten Planeten heran, als es über einen Standardsprungpunkt der Fall war.

Der Kapitän der Halsey tippte auf der kleinen Tastatur in der Armstütze seines Sessels. »Im Dritten Nachfolgekrieg hat die Liga Freier Welten das Wyatt-System mehrmals angegriffen. Bei zwei Gelegenheiten hat sie dazu Piratenpunkte benutzt. Wir haben die Daten zwar im Speicher, nach unseren Informationen wurde aber seit über hundert Jahren keiner von ihnen mehr benutzt.«

»Suchen Sie einen aus, der möglichst nahe an Wyatt liegt.«

»Jawohl, Señor«, bestätigte der Kapitän. »Das wird eine Weile dauern«, fügte er hinzu. Er versuchte nicht, die Besorgnis in seiner Stimme zu verbergen. »Ich brauche Sie wohl nicht an die Gefahren zu erinnern, die mit dieser Art von Sprung verbunden sind.«

Ivan grinste ihn breit an. »Ich bin mir der Gefahren wohl bewusst. Stellen Sie die nötigen Berechnungen an und machen Sie das Schiff sprungbereit.« Er stieß sich von seinem Sessel ab und schwebte in Richtung Druckluke.

»Wo sind Sie zu erreichen?«, fragte Hassin.

»Ich bin auf der Todeskralle und berate mich mit meinem Stab. Wir haben eine Operation zu planen. Ich habe eine Verabredung mit jemandem namens Tucker Harwell.« Er glitt durch die Luke und sah nichts von den fragenden Mienen der Brückenbesatzung.

ZWEITES BUCH

Im Blute Blakes

Die Secaucus-Ebene, New Earth ein Sprung vom Solsystem entfernt

Heiliger Krieg

Demipräzentor Seagrams Harwell drehte seinen LNC 25-01 Lancelot im Gras der wogenden Ebene zu. Seagrams tastete die Weiten mit der Fernortung ab und entdeckte einen Pulk magnetischer Signaturen in mehreren Kilometern Entfernung. Fusionsreaktoren. Dunkelviolette Wolken zogen am Himmel auf und gelegentlich krachte ein Blitz in das vom Wind gepeitschte Gras hinab. Mit jeder elektrischen Entladung erwachten gespenstische Schatten auf der Ebene. Der nicht diskriminierte Einsatz von Atomwaffen hatte die Wetterbedingungen auf New Earth und zahllosen anderen Welten zerschlagen. Die Planeten selbst schienen im Todeskampf zu zucken, einem Todeskampf, den Harwell und die anderen ihnen häufig genug nachfühlten.

Seagrams hatte in den letzten Jahren zu viel Kampf erlebt. Dank des jungen Devlin Stone war es ihnen gelungen, eine Reihe von Welten zurückzuerobern, doch der Preis dafür war entsetzlich. Seine ComGuards-Einheit war nur noch ein Schatten ihrer selbst. Es hatte eine Zeit gegeben, da hatte sie über dem Einheitsbanner die Flagge des Sternenbundes geführt. Jetzt gab es keinen Sternenbund mehr. Er war nur noch Geschichte, ebenso wie der ursprüngliche Kommandeur seiner Division, der sechs Monate zuvor einem brutalen Hinterhalt zum Opfer gefallen war. Die Einheit selbst löste sich vor seinen Augen auf. Blakes Wort hatte dafür gesorgt, dass viele der Männer und Frauen, die er befehligt hatte, tot waren, verwundet oder desertiert. Seine persönlichen Verluste waren zu hoch, um sie aufzuzählen.

Wenigstens seine beiden Söhne befanden sich in Sicherheit. Noch.

»Um meine Position formieren«, befahl er dem Rest der Kompanie. »Wir legen Unterdrückungsfeuer und rücken vor. Die Infanterie und Dämonen halten die rechte Flanke. Schnelle Lanze formiert sich in der Mitte und greift die führenden Blakes-WortEinheiten an, sobald das Artilleriefeuer sie passiert hat - bevor sie sich erholen können.« An anderen Stellen der Ebene setzten sich andere Elemente von Stones Truppen bereits in Bewegung, trafen auf Blake-Einheiten, kämpften, töteten.

»Artillerie bereit. Markierungsgranaten geladen«, meldete die Mannschaft der Long Tom, die das Kernstück seiner ArtillerieLanze bildete.

In seinem Helm knisterte ein Funkkanal, der sich gerade öffnete. Das Knacken verriet ihm, dass es sich um eine offene Verbindung handelte. Also musste sie von den Blakes-Wort-Einheiten kommen. Was jetzt? Eine Herausforderung?

»Diese Transpondersignaturen kenne ich«, stellte eine Frauenstimme fest. Trotz der Verzerrung legte sie sich um sein Herz und drückte zu. »Befehligt immer noch Demi Harwell diese Division?«

»Kari«, antwortete er über denselben Kanal. »Du weißt, dass ich hier bin.«

»Mein Gatte«, sagte sie und er schloss die Augen, um die Tränen zurückzuhalten. Sie hatte sich gegen ComStar gekehrt, gegen ihre eigene Familie, ihre eigenen Kinder, um einem Wahnsinnigen zu folgen, der entschlossen war, die Innere Sphäre zu vernichten. »Ergib dich jetzt, Geliebter. Ich sorge auch dafür, dass man dich am Leben lässt.«

Er unterdrückte die Gefühle, die seine Eingeweide verkrampften. »Du bist nicht meine Frau«, antwortete er kalt und dachte daran, dass dies ein offener Kanal war, auf dem all seine Leute mithörten. »Meine Frau ist schon vor Jahren gestorben.«

Ein Seufzen drang an sein Ohr. »Du hast unsere wahre Berufung nie verstanden. Mögest du von Blakes Blut trinken.«

Eine Träne lief über Seagrams Wange, als er auf die Direktverbindung zur Long Tom-Artillerie wechselte. »Markierungsgranaten feuern, Justierung bestätigen, Wirkungsfeuer.« Löscht sie aus.

Er hörte das Zögern in der Stimme Adept Konrads, seines Artillerieoffiziers. »Sir?«

Sie hatten mitgehört. Die Geschichte vom Verrat seiner Frau und ihrem Seitenwechsel zu Blakes Wort war nicht ungewöhnlich. Jeder bei ComStar und in den ComGuards kannte jemanden, der die Seiten gewechselt hatte, als der Völkermord des Heiligen Krieges begann. Seine Frau war Offizierin gewesen. Sie hatte in den Unterkünften der ledigen Offiziere Nervengas freigesetzt. Sechsundvierzig Männer und Frauen waren im Schlaf gestorben. Sie war die Mutter seiner Kinder und sie war eine Kriegsverbrecherin.

Sie war nicht länger seine Frau.

»Adept Konrad, ich will, dass Sie das Gebiet in die tiefste Hölle bomben. Die Mechs zuerst. Jede Maschine, die Sie abschießen, ist eine weniger, die uns umbringen kann.«

Adept Konrad bestätigte den Befehl. »Artilleriebeschuss. Und, Sir: Entschuldigung.«

Er starrte in die Weite hinaus und fand den Kinta-ro, in dem seine Frau saß. Sie würde als Erste fallen. »Zum Teufel mit dem Blute Blakes ...«

Hinter ihm erschütterte das Wummern der Long Tom seinen Lancelot. Blitze zuckten, als die Markierungsgranaten, die violetten Rauch spien, praktisch auf die Blakes-Wort-Maschinen fielen. Nahezu im selben Moment setzte der Regen ein. Seagrams lud die schweren Krupp-Laser auf und konzentrierte sich auf das Singen der Kondensatorspulen.

Nach dieser Schlacht würde seine schon lange tote Frau endlich ein Grab erhalten, und ein Teil seiner Seele würde sie hineinbegleiten. Aber sonst würde sich nichts ändern.

Er biss die Zähne zusammen und öffnete einen Kanal. »Guards - Angriff!«

Kundschafterposition Beta 5,

östlich der Bowie-Fabrik-Ruinen, Kinross, Wyatt

Präfektur VIII, Republik der Sphäre

14. Mai 3135

Lieutenant Tooley robbte sich den Hang hinauf zu seinen Leuten. Sie hatten sich in einer kleinen Senke des steilen Berghangs versammelt, einem perfekten Versteck. Ein einzelner verwachsener Baum klammerte sich an den Hang. An seinen Wurzeln ragte ein kleiner Felsen aus dem Berg, um den einer der seltenen Büsche im Grasmeer des Mittelgebirges wuchs. Die Senke bot einen weiten Ausblick auf die Berge der Umgebung und die tiefen, ebenen Täler zwischen ihnen.

Tooley öffnete den Gutar-Tarnanzug, während der Wind eine dünne Wolke gelblich grünen Pollens davontrug. Unter den Tarnschutz des dünnen Mantels hatte er eine leichte Schutzkleidung aus einem Brustharnisch und Oberschenkelschienen angezogen, sowie einen schwer gepolsterten Helm mit eingebautem Kommgerät und verbessertem Entfernungsmesser. Der Mantel diente dazu, seine Infrarotsignatur zu verbergen und ihn mit der Umgebung verschmelzen zu lassen. Die Nanosensoren im Innern des Materials erkannten die Farbe und Helligkeit der Umgebung und passten das vorgedruckte Tarnschema des Stoffes daran an. Es war kein perfektes System. Auch Truppen in Gutar-Anzügen blieben sichtbar, aber sie hatten eine größere Chance, unbemerkt vorzurücken.

Corporal Pusaltari, der bereits in Position war, nickte ihm zu, statt zu salutieren. Hier war weder die Zeit noch der Ort, um auf Formalitäten zu bestehen. Tooley nickte zurück und zog sich auf den Ellbogen neben den Corporal, der im Gebüsch lag und den Horizont mit seinem elektronischen Falke-Is-Modell-B-Fernglas absuchte.

»Was können Sie mir anbieten, Corporal?«

»Katzen und eine gemeine Erkältung, Sir«, antwortete Pusaltari und reichte ihm das Falke-Is. Tooley zog den Helm aus und legte ihn neben sich auf den Boden. Dann lehnte er sich in den Busch vor und starrte durch die niedrigen Zweige.

Der Corporal hatte nicht übertrieben. Die Geisterkatzen hatten aufgesetzt und ausgeschifft. Er sah ihr Landungsschiff, eine riesige, kugelförmige Union-C. »Entfernung eins Komma sieben acht Kilometer. Union-Klasse    ist typischer    Clan

Gefechtstransporter«, kommentierte er leise. Dieser hier war von stumpfgrauer Farbe mit senkrechten weißen Streifen an den vier Landestützen. Hangars und Laderampen waren offen und ausgefahren, die Geisterkatzen luden ihre Ausrüstung aus. Sobald sie die Landezone der Katzen kannten, hatte der Legat, von Ritterin Holt gedrängt, Kundschafter ausgesandt.

Die Katzen schienen es nicht sonderlich eilig zu haben. Nichts deutete auf das schnelle, zielgerichtete Ausschiffen hin, mit dem Tooley gerechnet hätte. Er war ein erfahrener Veteran der Hastati Sentinels und hatte sich in der Wyatt-Miliz >zur Ruhe gesetzt< um auf seiner Heimatwelt zu sein. Er hatte in seinem Leben schon genug Schlachten geschlagen, um zu wissen, dass die meisten Truppen ihre Schiffe schnell verließen und sich zügig aufstellten, um dem Gegner keinen wertvollen Zeitvorteil zu gestatten. Doch davon war hier nichts zu sehen. Die Geisterkatzen ließen sich Zeit und standen sich vor dem Landungsschiff geradezu die Füße in den Bauch.

Kinross lag im Osten, hinter ihm. Keine Einheit war dorthin unterwegs. Stattdessen verteilten sie sich in Richtung Westen. Dort gab es nichts - außer dem seit Jahrzehnten verlassenen Sperrgebiet. Die radioaktive Zone war nicht mehr sonderlich gefährlich, aber inzwischen war es den Bewohnern Wyatts sozusagen in Fleisch und Blut übergegangen, das im Heiligen Krieg verseuchte Gebiet zu meiden.

Tooley tastete unter der Schutzkleidung seine Hosentaschen ab und zog eine kleine Ampulle hervor. »Macht Ihnen der Pollen auch zu schaffen?«

»Um diese Jahreszeit immer«, antwortete Pusaltari und wischte sich die Nase am Ärmel seines Gutar-Anzugs ab.

»Ich kenne das. Spritzen Sie sich das hier in die Nase«, sagte der Lieutenant und reichte ihm das Röhrchen.

»Nasenspray?«

»Jalapeno-Pfeffersaft«, erwiderte Tooley grinsend.

»Wollen Sie mich umbringen, Sir?«, fragte Pusal-tari scherzend.

»Das bringt die Nase zum Laufen. Ich habe es mir früher unter die Augen gerieben, wenn ich die vierte Wache hatte. Hauptsache wach.«

Der Corporal nickte und spritzte sich etwas von dem klaren Gel in beide Nasenlöcher. Sofort traten ihm die Tränen in die Augen. »Was haben die da unten vor, Sir?«, fragte er mit erstickter Stimme.

Tooley griff nach der kleinen, genau über dem Herzen auf den Harnisch geschweißten Tasche. Im Innern steckte ein kleiner brauner Stumpen, der Rest einer Zigarre, die er schon seit einer langen Zeit immer dabeihatte. Er steckte sie in den Mundwinkel, ohne sie anzuzünden. Dieser spezielle Stumpen war nicht zum Rauchen da, sondern nur, um Tradition und Aberglauben zu befriedigen. »Ich habe nicht den leisesten Schimmer«, knurrte er und bewegte den Zigarrenstummel auf die andere Seite. »Haben Sie sie gezählt?«

»So gut es ging. Das Material, das sie auf der anderen Seite des Landungsschiffes haben, war kaum zu erkennen.«

»Lassen Sie mal sehen«, meinte Tooley, nahm den Compblock des Corporals in Empfang und blätterte mit dem Daumen durch die Liste. »Ein Kriegshammer IIC, ein Schwarzfalke und ein Behemoth? Da könnte man auf den Gedanken kommen, sie wollen eine Weile bleiben, oder?«

Der Corporal grinste. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich auch Elementare und wenigstens einen In-dustrieMech geortet habe.«

»Wie ist die Strahlung hier?«

Pusaltari bewegte die Hand hin und her. »Minimale Hintergrundstrahlung an dieser Seite der Zone. Wir könnten Wochen hierbleiben ... und die Katzen auch.«

»Mehr brauchen wir nicht. Haben Sie es schon zurück an die Basis gegeben?«

»Nein, Sir.«

Tooley reichte ihm den Compblock zurück. »Dann tun Sie's jetzt. Sagen Sie dem Legaten und Ritterin Holt, dass die Katzen im Augenblick kein Interesse an uns zeigen. Momentan bewegen sie sich in Richtung der alten Bowie-Industries-Fabrik.« Er wälzte sich auf den Rücken und legte zum Schutz vor der Sonne die Hand über die Augen. »Wenn die Geisterkatzen unbedingt in der Strahlungswüste spielen wollen, dann sollen sie das tun.«

Ritterin Holt saß am Kartentisch, der eine Miniaturversion des Geländes projizierte, in dem die Geisterkatzen aufgesetzt hatten. Der Maßstab zeigte ein Gebiet in fünf Kilometer Umkreis um das Landungsschiff, einschließlich den durch Lichtpunkte markierten Positionen der Miliz-Kundschafter.

Sie hatte den Einsatz der Miliz-Infanterie angeordnet, sobald die Landezone der Clanner erkennbar war, um herauszufinden, was die Geisterkatzen an Material mitgebracht hatten und welche Pläne sie verfolgten. Was sie bisher an Meldungen erhalten hatte, war ausgesprochen verwirrend.

Legat Singh saß leicht zusammengesackt auf seinem Platz. Seine Augen waren ein wenig glasig, eine Folge der Schmerzmittel, die er immer noch einnahm. Auf der rechten Stirnseite trug er einen hautfarbenen Verband als stummen Zeugen seiner verlorenen Konfrontation mit dem Raiden. Er fixierte das blinkende grüne Licht an der Position von Kundschafter Beta 5 auf dem Hang über dem Geisterkat-zen-Landungsschiff. Dann schaute er zu Alexi Holt hinüber.

»Sie kennen sich mit den Geisterkatzen besser aus als wir anderen, Ritterin Holt. Können Sie sich ihr Verhalten erklären?«

Sie starrte auf die Hologrammkarte und hoffte auf eine Eingebung, doch sie wartete vergebens. »Die wahrscheinlichste Erklärung für ihre Ankunft wäre, dass diese Geisterkatzen einer Vision oder spirituellen Suche folgen. Was ihr Interesse an den Fabrikruinen betrifft - keine Ahnung. Sie liefern ihnen keinerlei taktischen Vorteil.«

»Angesichts der Strahlungswerte in der Nähe der Ruinen werden sie nicht lange dort bleiben«, stellte Singh fest.

»Nun, ihre Mechs könnten es schon recht lange dort aushalten, ohne Schaden zu nehmen. Aber ich stimme Ihnen zu, sie werden nicht bleiben.« Sie machte eine Pause, dann sprach sie mit nachdenklicher Stimme weiter. »Ich habe Nachrichtendienstberichte über Besuche der Geisterkatzen bei Ruinen des Heiligen Krieges auf anderen Welten gesehen. Angesichts ihrer generellen Neigung zu Mystizismus und Spiritualität würde ich vermuten: Sie erweisen den Opfern die letzte Ehre.«

Der Legat verlagerte das Gewicht. »Das ist ja sehr interessant, Ritterin Holt. Aber ich habe vor Kurzem mit dem Gouverneur gesprochen und seine offizielle Position ist die, dass die Clanner die Souveränität Wyatts und der Republik der Sphäre verletzen. Er hat mich gefragt: >Was plant unsere Fahrende Ritterin dagegen zu unternehmen?< Ich muss zugeben, ich bin selbst interessiert, wie Ihre Strategie aussieht, jetzt, da die Geisterkatzen hier sind.« Der Legat sprach zwar immer noch herausfordernd, momentan aber wirkte er an ihrer Antwort ehrlich interessiert.

Der Gouverneur machte es sich leicht. Entwickeln Sie eine Strategie gegen die Clan-Einheit, die auf unserer Welt aufgesetzt hat. Leider war die Lage etwas komplexer, als dieser Auftrag sie darstellte. Bis jetzt war es noch nicht gelungen, die Söldnertruppe zu lokalisieren und festzunehmen, die die Com Star-Anlage überfallen hatte, was bedeutete, dass sie Kinross noch immer bedrohte. Und das hinderte sie daran, mit voller Truppenstärke gegen die Geisterkatzen vorzugehen.

Ich muss die Clan-Truppen aufhalten, aber gleichzeitig sicherstellen, dass Kinross gegen einen weiteren Angriff der Söldner geschützt ist. Das bringt mich in eine Zwickmühle.

Seit Stunden ging sie in Gedanken mögliche Vorgehensweisen durch, aber die Liste der Möglichkeiten wurde ständig kürzer. Bisher hatten die Geisterkatzen jeden Versuch, eine Verbindung aufzunehmen, ignoriert. Um eine Entscheidung zu erzwingen, würde sie einen Angriff durchführen müssen. Und die weitaus meisten planetaren Milizen, die das getan hatten, hatten teuer dafür bezahlt. Wie alle Clanner waren auch die Katzen hervorragende Krieger. Gegen größtenteils unerfahrene Milizionäre waren sie weit überlegen.

Sie stand auf. Es wurde Zeit, die Rolle zu spielen, für die sie ausgebildet war. »Ich bin von dem Vorschlag, den ich jetzt mache, nicht gerade begeistert, aber ich sehe keine Alternative.«

»Ich höre«, ermunterte Legat Singh sie.

»Ich werde hinausgehen und versuchen, mit den Geisterkatzen zu unterhandeln.«

»Mit ihnen zu unterhandeln?«, fragte Singh, und seine Stimme stieg dabei um eine Oktave.

»Ich hatte schon früher mit Clannern zu tun. Es gibt nicht viel, was sie an uns Bewohnern der Inneren Sphäre respektieren, aber der ehrliche Versuch, ihre Traditionen zu achten, gehört dazu. Ich werde Ihrem Kommandeur ein Batchall überbringen, die Einladung zu einer Kampfentscheidung. Dabei wird es um ihre Anwesenheit auf Wyatt gehen. Falls sie siegen, dürfen sie bleiben und tun, weswegen auch immer sie gekommen sind. Falls sie verlieren, fliegen sie ab.« Sie sah den Legaten an, der sie mit starrem Blick und offenem Mund anstierte. Er schien unfähig, auf ihre Mitteilung eine Antwort zu finden.

Alexi wartete nicht, bis er Worte fand. »Momentan wissen wir nicht, was sie hierhergeführt hat. Falls es uns gelingt, den Kampftest korrekt zu handhaben, werden wir es noch herausfinden, und dann möglicherweise sogar, welches Ziel sie verfolgen. Außerdem gestattet diese Lösung der Miliz, Kinross gegen einen möglichen erneuten Angriff der Söldner zu verteidigen.«

»Sie wollen Ihr Leben aufs Spiel setzen, indem Sie allein dort hinausgehen?«

Sie nickte. Das unterscheidet uns voneinander, Legat Singh. »So steht es in meiner Berufsbeschreibung. >Ein Ritter der Sphäre beschützt die Bürger, wenn nötig mit seinem Leben.< Aber keine Bange. Ich habe nicht vor, mich zu opfern. Ein Einzelduell stellt einfach nur die beste und logische Wahl dar. Das geringste Risiko für die größte Anzahl von Personen.«

Die Lagerhalle der Universal Exporters Ltd. stand in einem der heruntergekommensten Bezirke der Altstadt von Kinross. Sie machte einen baufälligen Eindruck und wirkte auf den zufälligen Betrachter wie eine x-beliebige Warenhalle, deren beste Zeiten schon lange vorbei waren. Kletterpflanzen wucherten bis hinauf zu den kleinen Fenstern im Obergeschoss, die nur ganz wenig Helligkeit einließen. Niemand auf der Straße konnte sich daran erinnern, wann zu-letzt ein Fahrzeug in die Halle gefahren war, auch wenn sie seit Monaten einzelne Personen betraten und verließen.

Reo stand am Personaleingang und wippte gelangweilt auf den Fersen vor und zurück, während ihn die versteckte Überwachungskamera aufnahm und am anderen Ende jemand seine Identität überprüfte. Ein Summer öffnete die offenbar nicht allzu sichere Tür, und Reo betrat die Lagerhalle.

Das Äußere des Gebäudes war unauffällig, das Innere aber glich allen Militärstützpunkten, die Reo je gesehen hatte. Von Deckenkränen hingen Myomer-kabel neben Gerüsten herab, in denen Mechs und Fahrzeuge standen. Die Mechs erregten seine besondere Aufmerksamkeit, drei Etagen hohe Maschinen, die innerhalb von Minuten ganze Häuserblocks in Schutt und Asche legen konnten. Nie zuvor hatte Reo >Halsabschneider< Chaffees Militärmaschinerie an einem Ort versammelt gesehen - und dieser Anblick war beeindruckend.

Rutger Chaffee hatte diese kleine Operation in den letzten drei Jahren für Jacob Bannson aufgebaut. Reo selbst hatte geholfen, den Transport der Mechs zu organisieren. Das war der schwierigste Aspekt gewesen. Die meisten waren zerlegt und in Lieferungen eingetroffen, die als Agrarmaschinen deklariert waren. Der Rest der Ausrüstung stammte aus Chaffees anderen Quellen. Die Infanterie nicht mitgerechnet verfügte er fast über eine Kompanie Panzerfahrzeuge und Mechs. Ein der gesamten Wyatt-Miliz gewach-sener Gegner, falls es zum Kampf kommen sollte.

Chaffee, der einen Uniformoverall mit Captain-sabzeichen an der Schulter trug, stolzierte herüber und erinnerte an einiges, nur nicht an einen regulären Militärführer. »Nett von dir, hier aufzutauchen, Jones«, erklärte er mit einem dünnen Lächeln. »Ich muss sagen, ich bin im Augenblick ein wenig verärgert über dich.«

»Du bist wütend auf mich?«, antwortete Reo. »Das schlägt dem Fass den Boden aus.«

»In deinem Bericht hieß es, als du Tucker Harwell zuletzt gesehen hast, sei er in der ComStar-Anlage gewesen«, knurrte Chaffee in streitsüchtigem Ton. »Da war er aber nicht.«

»Was sollte dieser Angriff auf ComStar? Du hättest das HPG beschädigen können! Nur für den Fall, dass es dir entgangen ist: Sorenson hat eine fahrende Ritterin auf dem Planeten. Legst du wirklich Wert darauf, sie im Nacken zu haben? Ich dachte, du wolltest in aller Ruhe abwarten, wie sich die Geisterkatzen und die Miliz prügeln.« Reo sprach leise, aber die Schärfe seiner Stimme machte sie verständlich. Selbst die Techs, die auf der anderen Seite der Halle Kisten schleppten, hielten einen Moment an. Es gab nicht viele Leute, die es wagten, so mit Rutger Chaffee zu reden.

»Du solltest am besten wissen, dass sich Pläne ändern können. Ich habe meine Befehle befolgt, genau wie du. Ich habe eine kodierte Nachricht vom Boss persönlich erhalten, und wenn Jacob Bannson etwas will, dann gehorcht man. Wenn er von dir verlangt zu springen, sind die einzigen zulässigen Fragen >Wohin?< und >Wie hoch?< Mister Bannson will, dass wir uns Harwell holen, und genau das haben wir versucht, wobei du uns keine Hilfe warst. Und das HPG war nie in Gefahr.«

Reo war müde und verärgert. Nach dem Angriff auf die Anlage hatte jemand bei den Behörden eine Vermutung geäußert, dass es eine Verbindung zwischen den geheimnisvollen Söldnern, Reo und Jacob Bannson gab. Darum verbrachte er einen Großteil seiner Zeit seither damit, der Polizei aus dem Weg zu gehen, und das wurde zunehmend lästig. »Du hättest mir sagen sollen, was du planst. Ich hätte mich vergewissern können, ob Tucker noch da ist, bevor ihr losschlagt. Teufel auch, ich esse mit dem Knaben immer mal wieder zu Abend. Ich hätte eine einfache Entführung arrangieren können.«

Chaffee erstarrte. Seine Miene wurde düster. »Ich kläre meine Operationen weder mit dir noch mit irgendjemandem sonst ab, Jones«, fauchte er. »Merk dir das.«

Reo wich einen halben Schritt zurück und zwang sich zu einem beschwichtigenden Tonfall. Er fragte sich, ob Chaffee überhaupt noch für Bannson arbeitete oder seine eigenen Ziele verfolgte. Reo verschaffte sich Informationen aus allen Lagern und was er in letzter Zeit über Bannson in Erfahrung gebracht hatte, war sehr interessant. Falls die Gerüchte stimmten, hielt sich Jacob Bannson zur Zeit auf Sian auf und zementierte seine Beziehung zu Haus Liao, indem er in diese Familie von Verrückten einheiratete. Reo war sich ziemlich sicher, dass Bannson für seine Handlanger in nächster Zeit recht wenig Zeit haben würde. Dies war jedoch weder die richtige Zeit, noch der richtige Ort für eine Konfrontation mit Chaffee. »Ich wollte nur sagen: Hätte ich von dem Plan gewusst, ich hätte helfen können.«

»Stattdessen hast du uns hängen lassen«, bellte Chaffee. »Jetzt versuch doch wenigstens, es wieder gut zu machen. Wohin glaubst du, haben sie Harwell gebracht?«

Das wusste Reo längst. Er hatte heute nur noch keine Gelegenheit gehabt, Bericht zu erstatten. »Ich weiß sicher, dass Tucker Harwell unter dem Schutz von Legat Singh und unserer Fahrenden Ritterin steht. Soweit ich feststellen konnte, befindet er sich im Miliz-Hauptquartier.«

»Singh ist kein Problem«, lachte Chaffee. »Er hat sich fast bepisst vor Angst, als unser Trupp in die Anlage eingedrungen ist. In den Medien heißt es, er hätte unsere Truppen aus nächster Nähe unter Beschuss genommen, um das Gebäude zu verteidigen. Aber ich habe das Gefechts-ROM des Raiden gesehen, der ihn niederschlug. Er hat gezittert wie Espenlaub. Ein schlecht gezielter Schuss und eine Backpfeife.«

Reo war ohnehin klar, dass die Medien die Tapferkeit des Legaten übertrieben hatten. Öffentlichkeitsarbeit war schon immer Singhs wahre Stärke gewesen. »Es stimmt ja, dass der Legat ein Papiertiger ist. Aber Alexi Holt kannst du so leicht nicht abtun. Sie besitzt das Können und die Erfahrung, uns echte Schwierigkeiten zu bereiten.«

»Seit die Geisterkatzen aufgesetzt haben, mache ich mir um sie weniger Sorgen«, antwortete Chaffee und sah zwei Techs dabei zu, wie sie einen Fuchs-Scoutschweber in einem matten grau-schwarzen Stadttarnschema bemalten. »Die sorgen schon dafür, dass unsere Ritterin genug um die hübschen kleinen Ohren hat.«

Rede so über Alexi, wo sie dich hören kann, und sie zerbricht dich wie einen morschen Zweig. »Du planst also einen Angriff auf das Miliz-HQ?«

Chaffees Miene wurde säuerlich. »Wohl kaum. Nicht, dass wir dazu nicht in der Lage wären. Meine Leute sind erfahrene Söldner, keine Freizeitsoldaten wie bei der Miliz. Aber einen schwer befestigten und gut gesicherten Bunker anzugreifen, liegt mir nicht.«

»Und was ist mit Bannsons Befehl?«

Chaffee zuckte die Achseln. »Er ist nicht hier, das gibt mir Spielraum. Ich muss mir nur diesen Knaben beschaffen. Ich hatte gehofft, ihn bei ComStar einzusacken. Das hat nicht geklappt, aber das heißt nicht, dass sich keine andere Gelegenheit findet. Jetzt halten wir uns erst mal bedeckt und warten ab.«

»Was soll ich tun?«, fragte Reo.

»Du bleibst auf der Straße. Finde heraus, was die Miliz wegen der Geisterkatzen plant, jetzt, da sie gelandet sind.«

Corporal Pusaltari justierte das Falke-Is-Fernglas nach und starrte mit verkniffenen Augen hindurch. Die Geisterkatzen blieben in ihrem Lager. Die Hauptaktivität in der Landezone bestand aus dem Patrouillieren des äußeren Wachkordons. Die Clan-ner hatten einen Krähe-Scout lanciert, der zweimal dicht vorbeigebrummt war, und er war sicher, dass sie ihn beim zweiten Mal gesehen hatten. Pusaltari hatte sein Sturmgewehr gepackt und sich auf einen Luftangriff eingestellt, aber der war ausgeblieben. Als er seinerseits das Feuer eröffnen wollte, hatte Lieutenant Tooley herübergegriffen und den Sicherungshebel umgelegt. Das war es wohl, was der Lieutenant ihm voraushatte: Erfahrung.

Momentan konzentrierte er sich auf einen Battle-Mech, der langsam durch das Tal auf das Landungsschiff zu marschierte. Er kannte den Mech auch ohne das Wappen auf dem Torso, das seine Pilotin als Ritterin der Sphäre auswies. Es war der einzige Schwarze Ritter, den er je aus der Nähe gesehen hatte. Der humanoide Koloss bewegte sich flüssig, beinahe elegant, ein eindrucksvoller Beweis der Fähigkeiten seiner MechKriegerin. Mit jedem Schritt hinterließ die Maschine tiefe Fußabdrücke im Boden, eine Spur, die sich bis zurück nach Kinross zog.

»Lieutenant, das sollten Sie sich ansehen.« Tooley wälzte sich von der anderen Seite des Baums herüber und stellte das Fernglas des Corporals für seine Augen ein. »Fliegende Flugsaurier«, stieß er aus.

»Haben Sie eine Ahnung, was sie da unten vorhat, Sir?«

»Seit Paladin Ezekiel Crow die Republik verraten hat, indem er die Highlanders auf Northwind im Stich ließ und dann auf Terra gegen sie gekämpft hat, bin ich ziemlich misstrauisch geworden. Möglich ist alles. Aber ich gehe einmal davon aus, dass sie unterhandeln will.«

»Unterhandeln?«

»Reden«, erklärte er und reichte das Fernglas zurück. »Benachrichtigen Sie aber sicherheitshalber das HQ und melden Sie, was wir gesehen haben.«

»Ja, Sir«, bestätigte Pusaltari und wischte sich mit dem Ärmel die Nase. »Sie denken aber nicht, dass sie unsere Kapitulation aushandelt, oder?«

Lieutenant Tooley grinste grimmig. »Ich habe nicht viel Zeit mit der Fahrenden Ritterin verbracht. Dazu ist sie etwas zu hochrangig. Aber ich habe sie im Manöver gesehen, genau wie Sie. Also wissen Sie selbst, dass sie eine Kämpferin ist. Und ich weiß noch etwas: Man hat ihr angeboten, sie im Royale unterzubringen, als sie angekommen ist. Sie hat sich stattdessen aber für die ULO entschieden. Alexi Holt ist normal und normale Menschen verraten einander nicht.«

»Ich hoffe, Sie haben recht«, stellte der Corporal fest und tippte die Freigabecodes für die Milizfunkfrequenz in seinen Armbandkomm.

»Und ich erst«, sagte Tooley.

Geisterkatzen-Landezone,

östlich der Bowie-Fabrik-Ruinen, Kinross, Wyatt

Präfektur VIII, Republik der Sphäre

14. Mai 3135

Der Schatten des Landungsschiffes bewegte sich über Miss Vergnügen und noch immer stand Alexi Holt vor dem Schiff. Sie hatte den BattleMech abgeschaltet, war ausgestiegen und wartete darauf, dass die Geisterkatzen sie zur Kenntnis nahmen. Die Krieger und Techs, die rund um das Schiff ihren verschiedenen Aufgaben nachgingen, warfen zwar immer wieder einen Blick auf die Sphärerin, die da einfach in ihre Landezone marschiert war, reagierten ansonsten aber nicht auf sie.

Als der Schatten sie erreichte, sorgte die Abkühlung der Luft dafür, dass sich eine Gänsehaut auf ihren Armen und Beinen bildete. MechKrieger kleideten sich grundsätzlich so leicht wie möglich, weil die Temperaturen in der Kanzel eines Mechs sehr hoch steigen konnten. Sie hatte den Neurohelm und die Kühlweste im Cockpit gelassen, sodass sie außer den Stiefeln nur noch ein T-Shirt und eine Unterhose trug. Normalerweise hätte sie zusätzlich noch einen

Gürtel mit einer an der Hüfte hängenden Pistole dabei gehabt, doch das hätte der Botschaft widersprochen, die sie hier zum Ausdruck bringen wollte. Sie war gekommen, um mit den Geisterkatzen zu reden, nicht, um gegen sie zu kämpfen. Angesichts der schieren Feuerkraft des Landungsschiffes, das da turmhoch vor ihr aufragte, erschien ihr dies eine kluge Entscheidung zu sein.

Inzwischen war Alexi versucht, einen der Krieger anzusprechen und ein Treffen mit dessen Kommandeur zu verlangen. Sie wartete nun bereits über zwei Stunden. Aber sie beherrschte sich. Sie hatte früher schon mit Clannern zu tun gehabt und wusste, dass die Clans ihre eigene Art der Verhandlungsführung hatten, bei der Zeremonien eine große Bedeutung besaßen. Sie fragte sich, ob diese Geduldsprüfung etwas war, das sie durch die Verbindung der Novakatzen mit dem Draco-nis-Kombinat aufgeschnappt hatten.

Endlich näherte sich ein einzelner Mann aus dem Lager. Er trug einen matt grünlich grauen Overall, der seine muskulöse Statur mehr betonte als verbarg. Und sein rotbraunes Haar war kurz geschoren. Am Gürtel steckte ihm auf einer Seite eine Art Jagdmesser, auf der anderen ein kleiner Lederbeutel. Seine Züge wirkten wie aus Stein gemeißelt und zeigten nicht die kleinste Gefühlsregung.

Sie blieb in entspannter Haltung stehen, bis er einen Meter vor ihr anhielt. Er musterte ausgiebig ihren BattleMech, dann fixierte er sie mit hellblauen Augen.

»Ein Schwarzer Ritter ist ein BattleMech, der große Ehre verdient. Es heißt, im Ersten Sternenbund haben viele Maschinen dieses Typs gedient. Deiner ist besonders interessant.«

»Warum das?«

Der Mann zuckte mit keiner Wimper. »Er trägt die Markierungen eines Fahrenden Ritters der Republik der Sphäre. Das macht dich entweder zu einer Diebin oder zu einer potenziell würdigen Gegnerin.«

»Ich bin keine Diebin«, entgegnete sie gelassen.

»Und du kamst allein in unser Lager.« Er nickte einmal. »Dann musst du eine Ritterin sein. Woher wusstest du, dass ich meinen Truppen nicht befehlen würde anzugreifen, sobald du in Schussweite kommst?«

Vertrauen ... und Hoffnung. Sie wagte es nicht, das laut auszusprechen. Als sie antwortete, achtete sie auf eine klare Aussprache, denn sie wusste, dass Clanner schludrige Sprechweise als ein Zeichen von Schwäche verachteten. »Ich hatte schon früher Kontakt mit den Clans und bin mit ihren Traditionen ein wenig vertraut. Ich wusste, dass kein ClanKrieger einen einzelnen BattleMech angreifen würde, der sich mit abgeschalteten Waffen nähert. Ein solcher Sieg brächte keine Ehre, frapos?« Sie hängte die >Frage-positiv<-Floskel der Clans an, um ihre Vertrautheit mit deren Kultur zu unterstreichen.

»Pos, Fahrende Ritterin. Gut gesprochen. Ich bin Sterncaptain Cox von den Geisterkatzen. Ich heiße dich willkommen.«

»Ich bin Fahrende Ritterin Alexi Holt der Republik. Ich danke dir für das Willkommen.« Sie neigte zum Zeichen des Respekts leicht den Kopf.

»Auf der anderen Seite der Landezone habe ich ein Feuer gemacht. Leiste mir Gesellschaft, Ritterin Alexi, und wir unterhalten uns darüber, was eine Ritterin der Sphäre herführt.« Wie die meisten wahrgeborenen ClanKrieger ignorierte er ihren Nachnamen. Bei den Clans war ein Nachname, den sie Blutname nannten, etwas, das man sich erst im Kampf verdienen musste, statt es schon mit der Geburt zu erhalten. Er drehte sich um und ging. Sie folgte ihm, einen halben Schritt schräg hinter ihm.

Es war ein kleines Lagerfeuer in einem Kreis von Steinen, den mit ziemlicher Sicherheit ein Clanner niedrigerer Kaste ausgegraben und platziert hatte. Ein kleines Stück abseits lagen zwei mattgrüne Decken. Keine Stühle, wie sie es erwartet hatte. Sterncaptain Cox setzte sich im Schneidersitz auf eine der Decken. Alexi nahm auf der andere Platz, nur einen Meter neben ihm auf derselben Seite des Feuers.

Zunächst einmal sagte sie nichts. Sie hatte viele Fragen, aber es war nicht anzunehmen, dass Cox ihr mitteilte, weshalb er nach Wyatt gekommen war, nur weil sie danach fragte. Sie konnte mehr erfahren, wenn sie einfach wartete und ihn reden ließ. Er hakte seine Feldflasche vom Gürtel und reichte sie ihr. Sie nahm sie, trank von dem warmen Wasser und gab sie zurück. Sie fand die Stille bedrückend. Ihr Blick glitt abwärts zu dem Lederbeutel am Gürtel des Stemcap-tains und hatte eine Idee, wie sie das Gespräch eröffnen konnte.

»Ich arbeite für einen Paladin namens Kelson Sorenson. Du hast von ihm gehört, frapos?«

Cox nickte kurz. »Pos. Ich habe von ihm gehört. Wir halten Ritter in höherem Ansehen als andere und versuchen, über die Ritter und Paladine der Republik auf dem Laufenden zu bleiben.«

Sie hielt ein Lächeln zurück. »Wir versuchen ebenfalls, mehr über die zu erfahren, die wir respektieren. Die Geisterkatzen gelten als Familie der Novakatzen. Teilen eure Clans Traditionen?«

»Unsere Sitten und Gebräuche sind die der Novakatzen, und doch anders«, antwortete er, ohne wirklich etwas preiszugeben. »Wer uns mit ihnen verwechselt, begeht einen Fehler. Letztlich sind wir unser eigenes Volk.«

»Beachtet ihr die Clantradition, Veniers zu sammeln?«

Cox schaute zu seinem Beutel hinunter. »Pos.«

»Soweit ich es verstanden habe, handelt es sich um Erinnerungen an eure größten Kämpfe. Falls du die Frage gestattest: Was ist dein kostbarstes Ve-nier?« Obwohl Venier eine Abkürzung des Ursprungsworts Souvenir war, vermied es Alexi, diesen Begriff zu verwenden, denn Clanner neigten dazu, auf jede Andeutung, ihre Gebräuche oder Begriffe wären korrumpierte Versionen des terranischen Erbes, mit Gewalt zu reagieren.

Der Sterncaptain löste den Beutel von seinem Gürtel und öffnete ihn. Es war deutlich, dass er mehrere Objekte enthielt, Dinge, die ihm als Spuren seines Werdegangs viel bedeuteten. Nachdem er mit kräftigen Fingern eine Weile in dem kleinen Beutel gewühlt hatte, zog er schließlich einen kleinen roten Knopf heraus und reichte ihn herüber.

Alexi betrachtete ihn. Eine Art Feuerknopf? »Das ist der Feuerknopf eines Steuerknüppels, frapos?«

»Pos. Ich habe ihn nach einem Konflikttest aus dem Mech eines Kriegers namens Jackel geholt. Während des Kampfes schlug einer meiner Schüsse, eine Gaussgeschützkugel, in sein Cockpit. Er war sofort tot.« Alexi reichte ihm den Knopf zurück und er starrte nachdenklich auf das kleine rote Plastikstück. Dann steckte er es vorsichtig zurück in seinen Beutel.

»Du hast den Test gewonnen?«, fragte sie.

»Pos. Ich habe gesiegt. Aber ich tötete jemanden, der mir sehr viel bedeutete. Jackel und ich waren als Kogeschwister aufgewachsen. Wir hatten oft Seite an Seite gekämpft. Er hatte mir das Leben gerettet. Als wir Kinder waren, hatte ich ihm das seine gerettet. Unsere Wege waren miteinander verwoben wie die Schnüre, aus denen ein Seil besteht.« Es lag Sehnsucht in seinen Augen, als wünschte er sich, den toten Freund irgendwie aus dem Feuer zurück beschwören zu können.

Seine Miene wurde düster. »Meine Kampfeslust kostete ihn das Leben. Es war ein Blutnamenstest.« Er starrte sie an. »Ich hatte auf den Arm seiner Nemesis gezielt, doch im letzten Moment bewegte er sich und verhinderte es. Ich war ein guter Kämpfer, doch damals noch nicht gut genug, um meinen Schuss der veränderten Lage anzupassen. Nicht so schnell. Der Galaxiscommander verlieh mir den Blutnamen, um den wir gekämpft hatten, doch ich weigerte mich, ihn anzunehmen.« Seine Stimme klang jetzt so tief wie grollender Donner.

»Ich habe noch nie von einem ClanKrieger gehört, der einen Blutnamen abgelehnt hätte«, stellte Alexi staunend fest.

»Wie ich bereits sagte, unsere Sitten und Gebräuche sind anders. Es gibt nur wenige, die einen Blutnamen abgelehnt haben, doch es ist gestattet. Galaxiscommander Kev Rosse erklärte, der Clan werde den Blutnamen für mich zurückhalten. Einen solchen Namen zu tragen, ist eine große Ehre, und oft verlangt sie einen hohen Preis. Ich werde wissen, wann ich eine Tat vollbracht habe, die meine Schande ausreichend tilgt, um mir die Annahme des Blutnamens zu gestatten. Unser Anführer glaubt daran, dass ich mir eines Tages dafür vergeben werde, was an jenem Tag geschah. Bis dahin bleibe ich Cox. Nicht mehr und nicht weniger.« Er blickte wieder ins Feuer, und erneut senkte sich Schweigen über die Szenerie.

Alexi erkannte, dass in dieser Geisterkatze mehr steckte, als man sah, und nahm sich vor, vorsichtig zu sein. »Ein schönes Feuer«, bemerkte sie und drehte sich etwas. Mit dem Sonnenuntergang strich ein kühler Wind durch das Tal. »Entspannend.«

»Unser Feuer hilft uns, die zu ehren, die im Heiligen Krieg hier fielen«, antwortete Cox. Er hob einen Zweig, der am Rand des Steinkreises lag, und warf ihn in die Mitte des Feuers, wo er ein paar Funken in die Abendluft schleuderte.

»Ich war mir nicht bewusst, dass Mitglieder eures Clans auf dieser Welt gekämpft haben.«

Cox blickte sie ernst an. »Das haben sie auch nicht. Das hindert uns jedoch nicht daran, die zu ehren, die hier von der Hand unseres gemeinsamen Feindes starben. Geisterkatzen kommen oft zu diesen Orten, zu den Gräbern der Unschuldigen, den Schlachtfeldern der geehrten Toten. Wir glauben, dass diese Orte uns eine besondere Einsicht in die Fragen der Gegenwart gestatten. Zum Beispiel fragst du dich, warum wir nach Wyatt gekommen sind, fra-pos?« Clanner hatten eine Neigung zu rhetorischen Fragen.

»Pos«, bestätigte sie.

»Was würdest du sagen, Ritterin Alexi, falls ich dir antworte, dass ich mir selbst nicht sicher bin?« Der Sterncaptain lächelte schüchtern.

»Sterncaptain, ein wenig weiß ich über die Geisterkatzen. Sie unternehmen keine völlig grundlosen Reisen.«

Cox überraschte sie, indem er laut lachte. »Das ist ein Grundzug meines Volkes«, stimmte er zu. »Wir tun nichts im Leben ohne einen Grund, einen Zweck.«

»Dann frage ich«, sagte sie vorsichtig. »Warum

sind die Geisterkatzen nach Wyatt gekommen?«

Der Sterncaptain drehte sich wieder zu den flackernden Flammen des Lagerfeuers um und blieb eine Weile stumm. »Wir haben die Ritter der Sphäre immer als ehrbare Krieger betrachtet, eine Eigenschaft, die wir mit euch teilen. Heute hast du diese Überzeugung unterstützt, indem du unsere Traditionen respektiert hast. Dennoch kann ich dir nicht einfach sagen, weshalb wir diesen Planeten angeflogen haben.«

»Weil ich nicht zu deinem Volk gehöre.«

Er nickte, ohne sich zu ihr umzuwenden. »Du bist keine Geisterkatze. Dir würde der Kontext zu meiner Antwort fehlen.«

»Sterncaptain Cox«, erklärte sie respektvoll. »Dir muss bewusst sein, dass du durch eure Ankunft auf Wyatt ein Problem geschaffen hast, vor dem wir beide stehen. Dein Clan verletzt die Souveränität dieser Welt, und ich - und andere ebenso - haben geschworen, die Republik gegen Aktionen dieser Art zu beschützen. Ich habe kein Verlangen danach, gegen euch zu kämpfen, ohne zu wissen, weshalb ich gegen euch kämpfen muss. Ich hoffe, das verstehst du.«

»Ritterin Alexi, die Reaktivierung des Hyperpulsgenerators auf Wyatt hatte Auswirkungen über Com Stars Netz hinaus. Sie hat unseren Anführer, Kev Rosse, bewegt. Ich selbst wurde am fünften Mai von der Vision eines Sterns geweckt, der hell in den Händen eines Lichtbringers erstrahlte.«

Visionen spielten im Leben von Geisterkatzen-

Kriegern eine wichtige Rolle. Alexi maß ihnen kein Gewicht zu, aber diese Krieger betrachteten Visionen als bedeutend. »Und als du dieses System erreichtest, wurde dir deutlich, dass der HPG am Fünften wieder in Betrieb ging. Ich könnte dir antworten, dass es ein Zufall war, dass du im selben Augenblick diesen Traum hattest, in dem der Generator aktiv wurde.«

»Du könntest die Worte aussprechen, doch ich würde sie nicht hören«, erwiderte Cox, drehte sich zu ihr um und sah ihr in die Augen.

Sie verstand. Alexi war zwar anderer Ansicht, doch das war hier ohne Bedeutung. »Warum seid ihr zuerst hierhergekommen? Falls euer Interesse dem HPG gilt, warum habt ihr nicht näher an der Anlage aufgesetzt?«

Cox schmunzelte. »Was wäre das Ergebnis gewesen, hätten wir den hiesigen Raumhafen angeflogen, hätte ein Geisterkatzen-Landungsschiff Truppen und Material ausgeschifft? Wie hätte die hiesige Miliz reagiert? Wir wissen beide, dass sie uns hätte angreifen müssen, in einer städtischen Umgebung, in der es zu zahlreichen sinnlosen Toten und einer enormen Verschwendung von Ressourcen gekommen wäre.«

Alexi lächelte zurück. »Natürlich hast du recht.« Das Bild, das er mit seinen Worten zeichnete, war nicht zu leugnen. »Und mir liegt daran, dasselbe Ergebnis zu verhindern, falls ihr doch noch nach Kinross zieht.«

Der Sterncaptain deutete mit einer Handbewegung auf die Berge der Umgebung, die im verblassenden

Sonnenlicht immer dunkler emporragten. »Wir kamen zuerst hierher, um die Geister derer zu ehren, die Blakes Wort umgebracht hat. Wir hofften, diese Geister könnten ein Licht auf die Visionen werfen, die ich und mein Galaxiscommander hatten. Bisher ist dies jedoch nicht geschehen. Das kann bedeuten, dass die Antworten, die wir suchen, in Kinross auf uns warten.«

»Falls ihr zur Stadt zieht«, erklärte sie leise, »sind wir gezwungen, gegen euch zu kämpfen.«

Cox antwortete sofort. »Falls es dazu kommt, garantiere ich dir eine glorreiche Schlacht, die eine Zeile in der >Erinnerung< der Clans verdient.«

»Vielleicht«, bemerkte sie, »gibt es noch eine andere Möglichkeit.«

Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft hatte sie ihn erkennbar überrascht. Bevor er jedoch nachfragen konnte, sprach sie weiter. »ClanKrieger treten in Konflikttests gegeneinander an. Statt die Verschwendung unserer Truppen und Mittel zu riskieren, könnten wir einen Besitztest um freies Geleit nach Kinross austragen.«

Cox ließ sich ihren Vorschlag längere Zeit durch den Kopf gehen. »Ein Einzelduell?«

»Ja. Pos«, korrigierte sie sich.

»Nur eine Fahrende Ritterin wäre ehrbar genug, als Gegnerin in einer derartigen Herausforderung akzeptabel zu sein. Schon viel zu oft sind die Clans gegen Personen angetreten, die unsere Traditionen zu ihrem Vorteil missbraucht haben. Ich wäre ausschließlich bereit, im Kampf gegen dich persönlich anzutreten.«

»Einverstanden.«

»Und die Bedingungen dieses Tests?«

»Falls du siegst, habt ihr freien Zugang nach Kinross, um deiner Vision zu folgen. Wir übergeben euch damit nicht das Eigentum an der Stadt, sondern gestatten nur den Zugang. Falls wir, äh, ich gewinne, verlassen die Geisterkatzen Wyatt.«

Cox schüttelte den Kopf. »Neg, Ritterin Alexi. Falls du siegst, werden die Geisterkatzen keinen Versuch unternehmen, Kinross zu betreten. Aber wir werden Wyatt zu unseren Bedingungen und einem Zeitpunkt unserer Wahl wieder verlassen. Diese Bedingungen sind fair.«

»Ich nehme diese Bedingungen an, Sterncaptain.«

»Wir werden hier gegeneinander antreten, in diesen Bergen.« Er breitete die Arme aus.

Sie sah sich um. Als Herausgeforderter hatte Cox das Recht, den Austragungsort zu wählen, und jetzt wünschte sie sich, sie hätte diesen Teil ihres Planes gründlicher überlegt zu haben. Sie hätte vielleicht die Möglichkeit gehabt, ein Gelände vorzuschlagen, das ihr einen Vorteil verschaffte. Stattdessen erwiderte sie: »Dieses Land ist vom Heiligen Krieg gezeichnet. Ist es wirklich gut, es noch mehr zu verletzen?«

Cox hob die linke Augenbraue, als er das hörte. »Du überraschst mich, Ritterin Alexi. Du sprichst, als flösse Geisterkatzenblut in deinen Adern, als könnten diese Berge zu dir sprechen. Doch ich bez-weifle, dass ein Einzelduell die Toten hier verstören würde.«

»Wer wird für die Geisterkatzen antreten?« Als ob ich das noch fragen müsste.

Sterncaptain Cox antwortete mit ernster Stimme. »Ich führe nicht von hinten.«

»Ich muss diesen Plan mit der zivilen Regierung besprechen. Ich bin überzeugt, ich kann sie davon überzeugen, da er die geringste Gefahr für die Stadt und die Infrastruktur darstellt.«

»Ich schlage vor, dass wir übermorgen kämpfen. Und bis dahin bitte ich dich, als Beweis eurer Ehre, die Soldaten abzuziehen, die uns aus den Bergen beobachten. Angesichts eines bevorstehenden Konflikttests besteht kein Bedarf, uns auszuspionieren. Ich garantiere dir einen ehrbaren Kampf - und wir ziehen es vor, unsere Vorbereitungsrituale unbeobachtet durchzuführen.«

»Einverstanden«, sagte sie und warf einen Blick über die Schulter. Irgendwo dort draußen lagen Lieutenant Tooley s Kundschafter und beobachteten sie vermutlich auch jetzt gerade.

»Gut gehandelt und akzeptiert.« Er streckte die Hand aus. Sie griff zu und sie tauschten einen festen Händedruck aus.

Auf dem Weg zurück zur Stadt hatte sie viel Stoff zum Nachdenken.

Hauptquartier der Wyatt-Miliz, Kinross, Wyatt Präfektur VIII, Republik der Sphäre

14. Mai 3135

Tucker beobachtete, wie Alexi Holt die Kettenleiter herabstieg, die an der rechten Seite ihres Mechs hing. Der dröhnende Lärm des Mechhangars machte ihr offenbar nichts aus - all das Zischen, Hämmern, metallische Scheppern und die lauten Stimmen, die zu einer Art chaotischem Fauchen verschmolzen. Ihr schlanker Körper strotzte vor kaum gebremster Energie, wann immer er sie sah. Und er bemerkte etwas von dieser Energie, als sie die beiden letzten Sprossen über dem wuchtigen Metallfuß des BattleMechs ignorierte und sich das letzte Stück Weges fallen ließ.

An dieser Fahrenden Ritterin gab es einiges, das ihm gefiel. Zum Teil lag es daran, wie sie sich gab. Er steckte zwar ebenfalls bis über beide Ohren in den Ereignissen, die den Wiederanschluss Wyatts an den Rest der Republik begleiteten, aber irgendwie fühlte er sich in diesem Geschehen gefangen. Bei ihr war das anders. Sie formte die Umstände, statt nur auf sie zu reagieren.

Er wünschte sich, auch er hätte diese Fähigkeit gehabt. Die letzten Tage waren wie ein Rausch an ihm vorbeigezogen. Er hatte Schlafprobleme. Teils lag das am Schnarchen eines der anderen Techniker, mit denen zusammen er untergebracht war - seine halbwegs private Ecke hatte er schon aufgegeben. Aber vor allem konnte er nicht aufhören, an den Überfall zu denken, der ComStar das Leben guter Leute gekostet hatte. Patricia hatte zwar ihr Möglichstes getan, seine Gewissensbisse zu lindern, doch er hatte mehr davon, sich in die Arbeit zu stürzen, und bei der Reparatur des alten Fahrbaren HQs gab es davon reichlich.

Das Fahrzeug war erstaunlich. Nicht allein durch sein Alter, sondern auch, weil man seine beeindruckenden Möglichkeiten so lange völlig ignoriert hatte. Der Gefechtscomputer und die Kommsysteme an Bord waren immer noch hochmodern, auch nach neuesten Standards. Mit diesen Systemen konnte ein Offizier Daten von allen eigenen Fahrzeugen oder Mechs im Feld abrufen und daraus eine taktische und strategische Darstellung des Schlachtfelds und der feindlichen Stärke aufbauen. Artilleriebeschuss und andere Missionen ließen sich zentral koordinieren. Das Kommsystem konnte die feindlichen Frequenzen stören. Tucker war sogar überzeugt, mit korrekt justierten Systemen in der Lage zu sein, die gegnerische Zielerfassung zu stören, vorausgesetzt, Mechs und Fahrzeuge befanden sich nahe genug am Mobilen Hauptquartier. Dessen Störsenderphalanx konnte auch einen indirekten Beschuss erschweren. Das alte Mädchen eröffnete der Miliz einige wunderbare Vorteile.

Er tat sein Bestes, sich unbeeindruckt von der Ankunft der Ritterin zu zeigen, und lehnte sich nonchalant an die Außenseite des Fahrzeugs. Zu spät erinnerte er sich daran, dass erst an diesem Morgen ein Team Techs dem Mobil-HQ einen neuen Anstrich verpasst hatte, der vermutlich noch nicht ganz trocken war. Zu seinem Glück zog Alexi Holt alle Aufmerksamkeit auf sich.

Sie war erst zwei Schritte von ihrem Schwarzer Ritter entfernt, als auch schon Legat Singh neben ihr auftauchte. In den Tagen, als er an dem HQ-Fahrzeug gearbeitet hatte, hatte Tucker Näheres über den Legaten herausgefunden. Anfangs hatten die WartungsTechs der Miliz, die mit an dem Wagen arbeiteten, dem ComStar-Personal die kalte Schulter gezeigt. Doch als ein System nach dem anderen den Betrieb wieder aufnahm, hatte sich das geändert.

Wie ihm zwei Mitglieder der Wartungsmannschaft beim Austausch der Stromtransferrelais erzählt hatten, war Singhs Familie aus einem anderen Teil der Inneren Sphäre eingewandert und hatte ihren schnellen gesellschaftlichen Aufstieg dem Erfolg in einer sehr speziellen Branche zu verdanken: dem Transport von Giftmüll. Als gewiefter Geschäftsmann hatte sich Singhs Vater eine große Anzahl von Regierungsaufträgen gesichert und damit ein Vermögen verdient, das er in seinen Sohn Edward investiert hatte.

Ein Mechaniker namens Darrell, mit dem er die Glasfaserleitungen zu den Antennen der Fernortung neu verlegte, hatte seine Spekulationen darüber mit ihm geteilt, wie es Edward Singh zum Legaten gebracht hatte. Darrell war auch gerne bereit gewesen, ihm von dem sich wandelnden Image des Legaten im direkten Vergleich mit Ritterin Holt zu erzählen. Bei der Miliz hielten die meisten Singh für einen netten Burschen, freundlich und herzlich, wenn auch für keinen sonderlich dynamischen Kommandeur. Bis Alexi Holt auf Wyatt eingetroffen war, hatte man ihn als ziemlich guten Anführer betrachtet. Inzwischen allerdings hatten die Truppen Gelegenheit gehabt, Holts Führungsqualitäten und die Effektivität ihrer Entscheidungen zu beobachten und verstanden, mit welchem Versager sie es bisher zu tun gehabt hatten.

Von seiner Position am HQ aus sah Tucker, dass das Gespräch zwischen dem Legaten und der Fahrenden Ritterin hitziger wurde. Ein weiterer Offizier, Lieutenant Johannson, war näher getreten und hörte sich den Wortwechsel an. Während Tucker zuschaute, bewegten sich noch andere, Milizoffiziere und Soldaten, selbst ComStar-Techs, näher, um mitzuhören. Sofort entschied er sich, ebenfalls dazu zu treten.

»Dem Gouverneur wird dieser Plan nicht gefallen. Er wird ihn nicht unterstützen«, beschwerte sich der Legat.

Alexi blieb unbeeindruckt. »Bei allem Respekt, Legat, dann zieht der Gouverneur es vielleicht vor, sich ihnen selbst entgegenzustellen ... allein.«

»Sie hätten ihnen befehlen sollen, Wyatt zu verlassen«, insistierte er.

Die Fahrende Ritterin setzte ein verächtliches Lächeln auf. Den Geisterkatzen etwas befehlen? »Ich würde mir nie herausnehmen, ClanKriegern etwas zu befehlen. Sie kannten meinen Plan.«

»Ich kannte den Plan, den Sie sich bequemt haben, mit mir zu besprechen«, fauchte Singh. »Ich hatte keine Ahnung, welche Bedingungen Sie ihnen vorschlagen wollten. Die Gefahr ist viel zu groß. Ich fühle mich nicht an das gebunden, was Sie ausgehandelt haben.«

Alexi lachte, was Tucker irgendwie beruhigte. »Sie suchen sich einen tollen Moment aus, Ihre Meinung zu ändern, Legat Singh. Was erwarten Sie von uns? Dass wir die Geisterkatzen angreifen?«

»Ich habe keine Angst vor ihnen«, gab er voller vorgetäuschtem Wagemut zurück. Selbst Tucker zuckte zusammen, als er das hörte. Sind Sie noch bei Sinnen?

»Das sollten Sie aber«, antwortete die Ritterin der Sphäre ernsthaft. »Hier geht es nicht um einen Haufen Söldner. Das sind ClanKrieger. Die sind seit Generationen für den Kampf gezüchtet worden, und von Geburt an auf Kampf und Sieg trainiert.«

Sie machte eine Pause, atmete tief ein und richtete sich zu voller Größe auf, als sie wieder ausatmete. »Falls Sie die Bedingungen brechen, die ich ausgehandelt habe«, erklärte sie förmlich, »bin ich gezwungen, mich gegen die Miliz zu stellen.«

Tucker wurde von dieser Erklärung völlig überrumpelt. Er glaubte zu verstehen, warum sie so handelte, aber dass eine Ritterin einem Legaten mit einem Kampf drohte, das erschien ihm doch zu weit gehend. Singh wischte sich nervös den Schweiß von der Stirn, bevor er antwortete. »Sie würden gegen uns kämpfen?«

»Falls Sie mein Wort an die Geisterkatzen brechen, hetzen Sie sie gegen Kinross und ganz Wyatt. Clanner sind an eindeutig definierte Ehrenregeln gebunden. Wenn Sie diese Regeln brechen, ist das so, als würden Sie ein Rudel verwilderter Hunde auf die Zivilbevölkerung und jeden hetzen, der sich ihnen entgegenstellt. Sie würden Ihre Miliz ausradieren. Würde ich gegen Sie kämpfen? Allerdings würde ich das tun, um zu verhindern, dass Sie Ihr Volk in einen totalen Krieg führen, in dem sie von den Clannern niedergemetzelt werden.« Ihre Überzeugung war unmissverständlich.

»Das würden sie nicht wagen«, wandte Singh zaghaft ein.

Sie nickte nur ein einziges Mal. »Doch, das würden sie.«

Tucker glaubte ihr. Er kannte die Geschichte der Clans und wusste, dass sie die Nachfahren der vom großen General Aleksandr Kerensky ins Exil geführten Sternenbund-Armee waren. Die Gründer der Clans hatten versucht, den Clans Ehrgefühl zu vermitteln. Doch wenn man sie hinterging, konnten sie jedes Maß verlieren. Tucker erinnerte sich an einen

Bericht über einen Zwischenfall auf dem Planeten Turtle Bay bei der Clan-Invasion der Inneren Sphäre Jahrzehnte zuvor. Die Bevölkerung der Stadt Edo hatte sich gegen einen Clan, die Nebelparder, aufgelehnt. Als Reaktion auf diesen Widerstand hatte der Clan die ganze Stadt durch ein Orbitalbombardement seiner Kriegsschiffe ausradiert. Selbst der durch die Stadt strömende Fluss war bei diesem Beschuss verdampft. Und das war nicht das einzige Beispiel für die Wut der Clans in der Geschichte. Dies war kein Volk, das man ungestraft gegen sich aufbrachte.

»Was, wenn Sie verlieren?«, fragte Singh.

»Dann halten wir uns an die Bedingungen, die ich ausgehandelt habe, und zwar buchstabengetreu. Die Miliz wird Kinross räumen und den Geisterkatzen gestatten, die Stadt nach Belieben zu betreten und zu verlassen.«

Der Legat drehte sich, bis er Tuckers Gesicht unter den Umstehenden entdeckte. Er deutete wie mit einem Dolch auf ihn. »Und was ist mit Mister Harwell, den Sie unbedingt hierherbringen mussten? Was wird aus ihm?«

»Er kommt mit«, sagte Alexi und warf Tucker einen beruhigenden Blick zu. »Die Bedingungen, die ich ausgehandelt habe, sehen den Abzug der Miliz vor. Seit gestern ist Tucker Harwell der Wyatt Miliz zeitweilig angegliedert.«

Bin ich das? Tucker konnte sich nicht entsinnen, sich mit irgendetwas dieser Art einverstanden erklärt zu haben. Er setzte zu einem Protest an, aber dann dachte er noch einmal über das nach, was sie gesagt hatte. Wenn es ihn am Leben erhielt, zur Wyatt-Miliz zu gehören, so ließ er sich gerne einziehen.

»Sie spielen mit der Sicherheit unseres Planeten«, klagte der Legat die Ritterin an. »Und mit dem Leben eines Mannes, der nicht einmal hierhergehört.«

Sie schüttelte den Kopf. »Hier geht es nicht um Adept Harwell. Die Geisterkatzen haben nicht einmal nach ihm gefragt. Sie sind aus einem anderen Grund hier. Falls die einzige Alternative darin besteht, eine unerprobte Planetare Miliz gegen die Clanner in den Kampf zu führen oder sie gewähren zu lassen, so sage ich: Wir lassen sie gewähren. Außerdem haben sie dabei etwas übersehen, Legat.«

»Und was?«

Sie strahlte ihn an. »Ich habe nicht die Absicht zu verlieren.«

Die Versammlung im Mechhangar löste sich fast ebenso schnell auf, wie sie entstanden war. Tucker, Patricia und Paula Kursk überließen die Arbeit am Mobilen HQ den anderen und boten Lieutenant Jo-hannson ihre Hilfe beim Wiederaufbau der Arbeits-Mechs an. Er nahm das Angebot so schnell und dankbar an, dass Tucker sofort ein böser Verdacht kam. Als er die Herausforderung erkannte, die vor ihm lag, fühlte er alle seine Vorahnungen bestätigt.

ArbeitsMechs funktionierten nach denselben Prinzipien wie BattleMechs, nur waren sie nicht für den Kampf konstruiert. Diese beiden Maschinen sollten für den Kampfeinsatz umgebaut werden, aber zu be-haupten, sie wären BattleMechs, wäre so gewesen, als hätte man einen Bulldozer requiriert und den Befehl gegeben, ihn von nun als Panzer zu bezeichnen. Die nur mit Verbrennungsmotoren ausgestatteten Zivilfahrzeuge verfügten über vergleichsweise winzige Strommengen zum Betrieb ihrer Myomermus-keln. Sie waren stark, aber auch sehr langsam, und ihre Bewegungen wirkten unbeholfen. Diese beiden Maschinen hatten ihre verstrahlte Außenhülle verloren, und momentan wurden neue, bedenklich dünne Metallplatten an ihr Konstruktionsgerüst geschweißt.

Der umgebaute BauMech wirkte auf den ersten Blick nicht sonderlich verändert. Seine Kanzel hing tief herab und war praktisch ungeschützt. Die standardmäßigen Überrollbügel waren mit Metallplatten verkleidet, aber die Kabine befand sich so tief über dem Boden, dass man den Fahrer problemlos mit einem Gewehrschuss töten konnte. Die Arme des Mechs erschienen riesig, fast so groß wie traditionelle Baumaschinen. Einer endete in einer Grabschaufel, die mit Stacheln ausgerüstet worden war, um alles zerfetzen zu können, was ihr zu nahe kam. Der andere verfügte über riesige Kranschaufeln für Hebearbeiten. Falls diese hydraulische Klammer einen feindlichen Mech oder ein Fahrzeug zu packen bekam, verursachte sie mit Sicherheit einigen Schaden

- vorausgesetzt, der Fahrer überlebte lange genug, es so weit zu schaffen.

Der BergbauMech schien besser geeignet. Zumindest sah er wie eine Militärmaschine aus. Man hatte einen Arm entfernt, um Platz für die Panzerung der Fahrerkabine zu schaffen. Jetzt waren die Techs dabei, den zum Graben bestimmten rechten Arm durch eine aus einem anderen Fahrzeug geborgene Autokanone zu ersetzen. Die an einen Kipplaster erinnernde Rückenpartie des graugrünen Ungetüms war voll von langen Rohren, Drähten und Wartungsarbeitern.

»Der BergbauMech hat Vorrang«, erklärte Jo-hannson. »Die Rohre sind Wegwerf-Raketenlafetten, aber meine Leute schaffen es nicht, sie an die Steuerung anzuschließen. Wir sind für jede Hilfe dankbar.« Tucker machte sich auf den Weg zu dem riesigen Mech und war in Gedanken schon bei der neuen Herausforderung. Doch ein Fiepen an seinem Handgelenk lenkte ihn ab. Er blickte auf den Armbandkomm und als er das Gesicht auf dem winzigen Bildschirm sah, spürte er, wie sich seine Kaumuskeln spannten.

»Tucker«, sagte eine Stimme.

»Reo«, erwiderte er knapp. Er hatte die Warnungen seiner Schwester vor Reo ignoriert. Jetzt war die Polizei hinter seinem Freund her und er schien Verbindungen zu Bannson's Raiders zu haben. Der Söldnerangriff auf die ComStar-Anlage, der offenbar auf Bannsons Befehl erfolgt war, bedeutete für Tucker immer noch einen sehr wunden Punkt, und all das addierte sich zu einer misstrauischen Grundhaltung seinem Freund gegenüber... was ihm erst recht Unbehagen bereitete. »Ich dachte, die Polizei sucht dich.«

»Stimmt«, kam die lässige Antwort.

Patricia bemerkte seine Erregung und kam herüber. Er schüttelte den Kopf und zog sich einen Schritt zurück, um ihr zu zeigen, dass er ungestört sein wollte. »Ich will nur eines wissen, Reo: Hast du mit dem zu tun, was in der Anlage geschehen ist?«

Auf dem winzigen Bildschirm schüttelte Jones den Kopf. »Nein. Die Leute, die das für Bannson organisiert haben, haben mir nichts davon gesagt. Offenbar trauen sie mir auch nicht.« Tucker glaubte, einen Anflug von Verbitterung zu bemerken.

»Es sind Leute gestorben.« Fast hätte er gesagt »meinetwegen«, aber er ließ es. Möglicherweise, nur möglicherweise, hatte er das überwunden. Jedenfalls war dies nicht der Zeitpunkt, es herauszufinden.

»Ich habe es in den Nachrichten gesehen«, antwortete Reo. »Ich würde sagen, es tut mir leid, wenn das nicht hieße, mich für etwas zu entschuldigen, woran ich gar nicht beteiligt war.«

»Woher weiß ich, dass ich dir glauben kann?«

Reo runzelte heftig die Stirn, als er das hörte. »Hör mal, Tucker. Wenn ich dich entführen wollte, hätte ich reichlich Gelegenheit dazu gehabt, ohne Begleitschäden anzurichten. Der Knabe, der auf diesem Felsen für Bannson das Kommando führt, arbeitet inzwischen auf eigene Faust.«

»Aber du gibst zu, dass du von Bannson bezahlt wirst.«

Reo nickte. »Das habe ich nie abgestritten. Tatsache ist aber, dass ich mehr für mich selbst als für Bannson arbeite. Ich habe eine Menge Kontakte und weiß in der Regel, was los ist. Das heißt aber nicht, dass Bannson alles erfährt. Zum Beispiel weiß ich, dass die Miliz vorgestern Abend den Jäger im städtischen Museum ausgeschlachtet hat, aber in meinem Bericht an Bannson steht davon nichts. Gute Arbeit, übrigens. Ich vermute, die Raketenlafetten, die sie aus dem Chippewa geholt haben, werden einem guten Zweck zugeführt.«

Angelte er nach zusätzlichen Informationen oder einer Bestätigung? Tucker schüttelte ungeduldig den Kopf und fuhr sich mit der Hand durch die Haare, die danach senkrecht abstanden. Alle Welt gab ihm Ratschläge, was er zu denken hatte, wenn es um Reo Jones ging, aber er war sehr wohl in der Lage, sich eine eigene Meinung zu bilden. Das war einer der wenigen Aspekte seiner momentanen Situation, die er selbst in der Hand hatte. »Wieso interessiert sich Bannson überhaupt für diese Welt?«

»Offenbar hatte Jacob Bannson ursprünglich vor, Wyatt als eine Art sicheren Unterschlupf zu benutzen, einen von mehreren Planeten, die er als Reservebasen für den Fall in der Hinterhand behalten wollte, dass sich seine Pläne als Rohrkrepierer erwiesen. Eine für ihn unbedeutende Operation. Ein paar Söldner und Material einschmuggeln, Geld und Ausrüstung bunkern ... eben ein simpler Notfallplan. Aber seit du das HPG repariert hast, hat sich seine Strategie geändert. Und deswegen rufe ich an.«

»Ja?« Tucker hörte nachdenklich zu.

»Tucker, Bannson hat seinen Leuten befohlen, dich in ihre Gewalt zu bringen. Einzelheiten kenne ich nicht. Wie ich schon sagte, sie trauen mir nicht. Aber ich betrachte dich als meinen Freund - und möchte nicht, dass dir etwas zustößt.«

Diese Eröffnung traf ihn hart, denn Reo bestätigte, was alle um ihn herum schon vermuteten. Verdammt. Plötzlich fühlte sich Tucker, als trüge er eine Zielscheibe auf dem Rücken. »Und was kann ich tun?«

»Bleib dicht bei der Fahrenden Ritterin. Im Gegensatz zu Legat Singh flößt sie den Leuten, von denen ich rede, eine gesunde Angst ein.«

»Das tue ich ohnehin schon«, erwiderte Tucker grimmig. »Noch etwas?«

»Auch wenn sich gerade alles auf die Bedrohung durch die Geisterkatzen konzentriert, ich halte sie doch für nicht annähernd so gefährlich wie die Probleme, die Bannsons Leute verursachen könnten. Seid einfach nur auf alles gefasst. Falls ich Näheres herausfinde, warne ich dich.«

»Reo, wenn du etwas gegen diese hoch bezahlten Killer unternimmst, bringst du dein Leben in Gefahr. Warum lässt du dich nicht einfach festnehmen?«

Jones lachte. »Erstens habe ich einen Ruf zu verteidigen. Ich will auf gar keinen Fall, dass man sich erzählt, eine lausige planetare Polizei wie die hier auf Wyatt könnte mich fassen. Zweitens bin ich bereit, darauf zu wetten, dass du der einzige Mensch auf diesem Planeten bist, der mir glaubt. Drittens, vom Knast aus kann ich diese Typen nicht im Auge behalten.«

Tucker hörte ein Schnaufen und drehte sich um. Seine Schwester war hinter ihm näher gekommen und hörte das Gespräch mit verschränkten Armen und düsterer Miene mit. Er warf ihr einen ärgerlichen Blick zu und sagte: »Reo, ich muss Schluss machen.«

»Pass auf dich auf, Junge.«

»Du auch.« Tucker schaltete den Komm aus. Patricia setzte an, etwas zu sagen, doch er kam ihr zuvor. »Wir müssen mit Ritterin Holt reden.«

»Genau das wollte ich auch sagen«, antwortete sie und lief hinter ihm her bis in die oberen Etagen des Hauptquartiers. Sie brauchten zehn Minuten, um die Fahrende Ritterin zu finden, und Tucker sagte die ganze Zeit über kein Wort. Er wollte zwar reden, aber er wollte keine Debatte mit seiner Schwester.

Als sie Alexi Holt fanden, ging sie gerade einen der Korridore entlang. Sie trug einen mattgrünen Overall und hatte die Haare unter eine Kappe mit dem Wappen der Republik der Sphäre gesteckt. So ähnelte sie eher einer Mechanikerin als einer Fahrenden Ritterin. Als sie Tucker sah, blieb sie stehen.

»Stimmt etwas nicht, Adept Tucker?«

»Sie tun es ja immer noch«, antwortete er herzlich. »Nennen Sie mich Tucker. Und was Ihre Frage betrifft, ich weiß es nicht.«

Patricia mischte sich ein. »Mein Bruder hat gerade einen Anruf von Reo Jones erhalten.«

Alexi zog eine Augenbraue hoch. »Ah ja. Und, Tucker, was hatte Mister Jones zu sagen?«

Tucker schüttelte den Kopf. »Nicht viel. Er gibt zu, dass er für Jacob Bannson arbeitet, und hat bestätigt, dass die Söldner, die ComStar angegriffen haben, von Bannson bezahlt werden. Und außerdem hat er mir erzählt, dass Bannsons Leute ihre Strategie geändert haben. Genau wie Sie und alle anderen bereits vermuteten, bin ich das Ziel, hinter dem sie her sind.«

»Kann er uns helfen?«, fragte die Ritterin.

»Das bezweifle ich. Ich glaube aber nicht, dass er gegen uns arbeitet. Ich würde sagen, das zählt zumindest etwas. Ach ja, und er hat mir geraten, in Ihrer Nähe zu bleiben.«

Sie lächelte. »Möglicherweise ist Jones klüger, als ich dachte. Denn zumindest in diesem Punkt sind wir einer Meinung.«

Patricia unterbrach wütend das Gespräch. »Ist das alles? Es scheint Sie weder zu überraschen noch sonderlich zu sorgen, dass ein gesuchter Verbrecher in der Mitte einer Krise Kontakt zu meinem Bruder aufnimmt.«

Alexis Lächeln verschwand abrupt. »Ich komme gerade aus der Kommzentrale.« Sie blickte Tucker in die Augen. »Ich habe damit gerechnet, dass Jones versucht, Tucker zu erreichen. Deshalb habe ich mir die Freiheit genommen, seinen Armbandkommunikator überwachen zu lassen. Wir haben das Gespräch live mitgehört und versucht, den Anruf zurückzuverfolgen. Das muss ich Jones lassen: Er war clever genug, uns das nicht zu gestatten.«

Tucker spürte, wie ihm die Hitze ins Gesicht stieg. »Sie lassen mich abhören?«

»Tucker. Eine Menge Leute zählen auf Sie. Bis wir Sie von Wyatt fort und an einen sicheren Ort schaffen können, ist es meine Aufgabe, Sie zu beschützen. Es mag zwar den Eindruck machen, dass es dem Geist der Republik zuwiderläuft, aber wenn ich Ihre Privatsphäre verletzen muss, um diesen Auftrag zu erfüllen, so bin ich dazu bereit. Übermorgen trete ich im Duell gegen den Kommandeur der Geisterkatzen auf Wyatt an. Nicht nur, um die Bewohner von Kinross zu beschützen. Nicht nur, um die Verluste der Miliz zu begrenzen. Auch, um Ihre Sicherheit zu garantieren. Ich habe angeordnet, Sie abzuhören, um Jones zu finden. Und um ehrlich zu sein aber auch, um sicherzugehen, dass Sie auf Grund mangelnder Erfahrung nichts tun, was der Rest von uns auszubaden hat.«

Darauf folgte ein Moment der Stille, den er zum Nachdenken benutzte. Er vertraute Alexi Holt. Reo vertraute ihr ebenfalls. Selbst seine Schwester hatte mürrisch zugestanden, dass Holt schon mehrmals recht gehabt hatte. Es gefiel ihm nicht, was die Ritterin getan hatte. Insbesondere missfiel ihm, was sie über seine Urteilsfähigkeit angedeutet hatte. Im Geist ging er seine Möglichkeiten durch und traf eine Entscheidung.

»Ich begleite Sie zu den Geisterkatzen«, verkündete er.

»Tucker«, setzte seine Schwester an.

Er schnitt ihr das Wort ab. »Nein, Patricia, das ist meine Entscheidung.« Er zog die Schultern zurück und blickte Alexi Holt ins Gesicht. »Ich bin mir nicht mehr sicher, wem ich trauen kann, außer Ihnen. Wenn ich schon eine Zielscheibe sein muss, dann will ich wenigstens ein bewegliches Ziel sein. Falls die Gefahr besteht, dass noch jemand meinetwegen verletzt wird oder stirbt, will ich da sein, um alles zu tun, was ich kann, um es zu verhindern. Von jetzt an werde ich mein Schicksal selbst in die Hand nehmen.«

Alexi Holt überraschte ihn. »Ich würde es auch nicht anders haben wollen, Tucker. Willkommen im Team.«

Kreis der Gleichen, östlich der Bowie-Fabrik-Ruinen, Kinross, Wyatt

Präfektur VIII, Republik der Sphäre 16. Mai 3135

Der Kreis der Gleichen, den Sterncaptain Cox für ihren Kampf angeordnet hatte, maß vier Kilometer im Durchmesser, erheblich mehr, als sie erwartet hatte. Alexis erster Impuls war, die Größe anzufechten, doch ihr fiel kein halbwegs stichhaltiger Grund dafür ein.

Die zweite Überraschung war, dass die Geisterkatzen den Kreis mit LZ-Bojen in einem Abstand von jeweils einhundert Metern eingegrenzt hatten. Normalerweise wurden diese kleinen Metallzylinder aus niedriger Umlaufbahn abgeworfen oder von Bodentruppen platziert, um eine Landezone zu markieren. Sie musste allerdings zugeben, dass deren elektronische Impulse auf der Kurzstreckenortung deutlich zu sehen waren.

Alexi hielt Miss Vergnügen auf dem steilen Abhang eines grasbewachsenen Berges an und überprüfte die Bordsysteme: Zielerfassung und Feuerleitsysteme, Kurz- und Langstreckenortung, Nachladesysteme und Vorheizung der PPKs, Kühlsysteme.

Alles funktionierte einwandfrei. Mithilfe der Steuerknüppel kalibrierte sie ein letztes Mal die Bewegung der Mecharme und justierte die Schulter- und Ellbogenaktivatoren nach.

Dann überprüfte sie noch einmal die Verbindung zwischen der Kühlweste und der Pilotenliege. Im Kampf variierte die Innentemperatur eines Mech-cockpits zwischen Sauna-und Backofen werten. In ihrer ersten Mission als Kadettin hatte sich der Kühlmittelschlauch gelöst und die Hitze sie fast umgebracht. Seitdem überprüfte sie diese Verbindung vor jedem Kampf noch einmal besonders gründlich. Als Letztes vergewisserte sie sich, dass ihr Neurohelm perfekt saß und testete den Kreiselstabilisator, der das Gleichgewicht der riesigen Kampfmaschine gewährleistete. Das Schlachtfeld spielt keine Rolle, sagte sie sich. Ich habe vor zu gewinnen.

Ihre Strategie für das Duell gegen Cox beruhte auf dem, was sie über ClanKrieger wusste: Sie waren für ihre Aggressivität bekannt und legten es fast immer auf einen schnellen Abschuss an. Das bedeutete nicht, dass sie fahrlässig waren. Niemand brachte es bis zum Rang eines Sterncaptains, indem er nachlässig war. Sie erwartete, dass Cox seine in beiden Me-charmen montierten schweren Zwillingslaser ausnutzte. Er würde mit seinem Kriegshammer IIC auf Distanz bleiben und sie langsam zermürben. Erst wenn er das Gefühl hatte, sie weich genug geklopft zu haben, würde er auf kürzeste Distanz herankommen, zu nahe für den Einsatz ihrer Partikelprojektor-kanonen. Dann würde er versuchen, mit seinen Kurzstreckenraketen die Sache zu einem schnellen Ende zu bringen.

Angesichts der Mechs, des Geländes und der erwarteten Strategie ihres Gegners, konnte Alexi Holt praktisch vor sich sehen, wie sich der Kampf aus der Sicht ihres Gegners darstellte. Falls sie ihren Gegner richtig einschätzte, konnte sie ihn besiegen. Ihr Plan beruhte darauf, ihn in weiter Entfernung zu halten und so oft wie möglich zu feuern, um mit den PPKs den größtmöglichen Schaden anzurichten.

Am unteren Rand des Sichtschirms sah sie einen Fuchs-Schweber und einen Schwebelaster der Miliz. Legat Singh und mehrere Offiziere waren zu dem Test erschienen. Sie wusste dieses Zeichen der Solidarität zu schätzen, auch wenn Singh es natürlich als Studiengelegenheit für Clan-Kampftechniken dargestellt hatte. Auf einem Schlachtfeld dieser Größe hatte sie große Zweifel, dass er viel zu sehen bekäme, aber der Gedanke an freundliche Beobachter in der Nähe beruhigte sie trotzdem.

Auch Tucker Harwell saß in dem Schweber. Während sie hinabschaute, öffnete sich die Dachluke und seine schlaksige Gestalt schob sich ins Freie. Sie konnte sein Gesicht zwar nicht erkennen, aber die struppige Haarmähne war unverwechselbar. Er winkte zu ihr hoch, eine Art halber militärischer Gruß. Alexi lachte und winkte zurück, obwohl sie wusste, dass er sie durch das zur Laserabwehr verspiegelte Panzerglas des Kanzeldachs nicht sehen konnte.

Na schön. Zeit, meine Arbeit zu erledigen.

Die steilen Hänge behinderten ihre Fernortung etwas, andererseits gab es aber kaum Bäume oder sonstige Hindernisse. Sterncaptain Cox war Clanner. In einem echten Kampf hätte er möglicherweise die Berge genutzt, um seine Bewegungen zu verbergen, aber nicht in einem Konflikttest. Die Clans handhabten ihre Tests sehr effizient und die effizienteste Taktik bestand darin, geradewegs auf sie zuzukommen.

Eine Kommverbindung öffnete sich zischend in ihren Helmlautsprechern. Die Anzeige der Kommkonsole vor ihr zeigte, dass es sich um einen offenen Kanal handelte, den jeder in der Umgebung mithören konnte. »Ritterin Alexi von der Republik der Sphäre, du bist gekommen, um einem Krieger der Geisterkatzen im ehrbaren Kampf gegenüberzutreten. Beim Wesen unseres Volkes und deiner Ehre fordere ich dich auf: Tritt in den Kreis der Gleichen und stell dich deinem Schicksal.« Vor Würde und Stolz hallte Sterncaptain Cox' Stimme wider.

»Seyla«, antwortete sie mit der rituellen ClanAntwort, die in etwa »So sei es« bedeutete. Sie fuhr den Vlar-300-XL-Fusionsreaktor im Rumpf des BattleMechs höher und trat in den Kreis. Das kaum wahrnehmbare Pulsieren des Reaktors, der alle Energie des Mechs lieferte, drang durch ihren ganzen Leib. Ihre Langstreckensensoren warfen Signale über die Landschaft, werteten die Information der reflektierten Impulse aus und zeichneten ihre Position in die Sichtprojektion.

Sie steuerte Miss Vergnügen den Hang hinauf und hatte weite Sicht über das grasbewachsene Tal in der Mitte des Kreises der Gleichen. Irgendwo dort draußen war er, auch wenn ihre Sensoren ihn noch nicht erfassten. Von der Bergkuppe aus hatte sie freie Sicht. Alexi hielt den Schwarzer Ritter an und starrte auf die Langstreckenabtastung auf dem Sekundärbildschirm.

Eine Minute verging, und sie sah keine Spur des ClanKriegers. Beide Maschinen konnten bis auf 43 Stundenkilometer Reisegeschwindigkeit beschleunigen und im gestreckten Lauf noch höhere Geschwindigkeit erreichen. Jede Minute musste er auftauchen, über eine Bergkuppe kommen, wahrscheinlich genau gegenüber. Dann hatte sie ihn.

Noch eine Minute, und immer noch nichts. Sie schaltete die Ortung auf den Magnetischen Anomaliedetektor um, aber auch MAD zeigte keine Bewegung. Sie starrte auf die Anzeige und von Zeit zu Zeit auf den Berg genau gegenüber, im Zentrum ihres Sichtschirms.

Nichts.

Sie kaute nachdenklich auf der Unterlippe, eine nervöse Angewohnheit aus ihrer Kindheit. Sie überdachte ihre Optionen und traf eine Entscheidung. Indem sie auf die höchste Stelle der Bergkuppe stieg, bot sie ein größeres Ziel und erleichterte es seinen Sensoren, sie zu erfassen. Es wurde Zeit, sich als Köder anzubieten. Sie drehte Miss Vergnügen zur Kuppe und stieg mit gleichmäßigen Schritten höher.

Auf der Kuppe angekommen, wendete sie wieder und erwartete nun fast, ihn auf der anderen Seite des grasbedeckten Tals stehen zu sehen.

Eine weitere Minute verstrich, und dann noch eine. Sie sah nicht einmal einen Schatten von Sterncaptain Cox. Alexi schüttelte den Kopf. Das ergab keinen Sinn. Sie hatte schon früher mit Clannern zu tun gehabt und das entsprach absolut nicht deren Stil. Sie musste sich eingestehen, Cox falsch eingeschätzt zu haben, und einen Moment lang verspürte sie den Drang, sich selbst einen Tritt in den Hintern zu versetzen. Er kam einfach nicht. Offensichtlich wartete Sterncaptain Cox auf sie, in dem Versuch, sie auf das Gelände seiner Wahl zu locken. Jetzt verstand sie auch den besonders großen Kreis der Gleichen. Plötzlich erschien ihr das normalerweise bequeme Mechcockpit klein, eng und gefährlich. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, und das lag nicht daran, dass sie ihren Gegner nicht sah. Es lag daran, dass sie sich geirrt hatte.

Ich irre mich nur ungern.

Sie schaltete die Langstreckenortung um, damit sie ein möglichst großes Gebiet zeigte, und studierte den Kreis der Gleichen mit frischem Blick. Falls es der Gegner darauf anlegte, sie zu sich zu locken, musste sie ihre Taktik ändern. Alexi blickte hinunter in das Tal, das vor ihr lag, und dann auf den Berg am anderen Ende dieser offenen Weite. Falls sie in das Tal hinabstieg, behinderte er einen Beschuss und blockierte ihre Schusslinie ebenso wie die des Stemcap-tains. Dann konnte sie zurück nach Osten lenken, den Fuß des Berges umgehen und sich eine Chance verschaffen, in seinen Rücken zu gelangen. Sie bewegte den Schubhebel für einen ruhigen Wanderschritt weit genug nach vorn und steuerte Miss Vergnügen ins Tal hinab.

Sie erreichte den Fuß des Hanges, ohne eine Spur des Geisterkatzen-Stemcaptains zu entdecken. Dann setzte sie sich nach Osten in Bewegung. Plötzlich tauchte ein roter Punkt auf der Sichtprojektion auf. Ein feindlicher IFF-Transponder. Sie pflanzte einen Mechfuß auf und schwenkte den Mech den steilen grünen Hang hinauf.

Als sie den Mechtorso drehte, bohrten sich vier Laserstrahlen in ihre Maschine, von den Smaragden im Innern der Geschütze leuchtend grün gefärbt. Ein Treffer drang tief ein. Miss Vergnügens rechte Schulter absorbierte den Energiestoß mit einem lauten Zischen und Knallen. Die drei anderen Strahlbahnen schnitten in die Panzerung auf dem Torso des BattleMechs. Einer zog eine lange, schwarze Spur über seine Brustpartie. Die beiden anderen hinterließen kürzere Narben im unteren Rumpfbereich, genau über den Hüftaktivatoren. Der Schwarzer Ritter wankte leicht unter dem Angriff, aber Alexi lehnte sich hinein, um einen besseren Winkel für den Gegenschlag hangaufwärts zu erzielen. Durch den Treffer stieg die Temperatur im Cockpit leicht an, doch sie bemerkte es kaum.

Dann war er fort. Das Signal verschwand vom

Schirm, und sie verlor ihn aus dem Visier. Sofort rammte sie den Schubhebel nach vorne und stürmte weiter um den Fuß des Berges herum, in der Hoffnung, ihn an dessen Rückseite zu erwischen. Sie schaltete auf Kurzstreckenortung um und machte sich für den Angriff bereit.

Er enttäuschte sie nicht. Sterncaptain Cox' Kriegshammer IIC wartete auf dem Hang. Wieder feuerte er zuerst. Diesmal verfehlten zwei der schweren Laser das Ziel ganz und verbrannten das üppige Gras hinter ihr zu verkohlten Furchen.

Die beiden anderen trafen ihren rechten Mecharm und Mechtorso. Ein Schuss schlug mit solcher Gewalt in Miss Vergnügens Unterarm, dass ein Stück der Durabondpanzerung in einem Sturzbach zerschmolz, der sich auf ihre Mechbeine ergoss. Der zweite Treffer lockerte eine Panzerplatte und beschädigte einen Teil der Myomermuskelstränge darunter. Die Schadensanzeige zeigte, dass die Panzerung noch hielt.

Alexi schwenkte die beiden Extremreichweiten-PPKs aufwärts und zog das Fadenkreuz auf den hoch aufragenden Kriegshammer IIC. Sie aktivierte den primären Feuerleitkreis, der beide Waffen aneinanderkoppelte. Mit dem vertrauten Singen schleuderten die Partikelprojektorkanonen ihre gleißende Energieladung. Bläulich schimmernde Blitze zuckten den Hang hinauf zu Sterncaptain Cox. Einer traf den Geisterkatzen-Mech in der Mitte des oberen Torsos, knapp unterhalb der Kanzel, während der andere in den Himmel schlug. Der Kriegshammer IIC kippte kurz nach hinten, dann drehte er sich um und rannte in die Richtung davon, aus der er gekommen war, über die Bergkuppe und aus ihrer Sichtlinie.

Diesmal nicht. Alexi dachte nicht daran, denselben Weg zweimal zu laufen. Wieder schob sie den Schubhebel nach vorn, bis zum Anschlag. Sie stürmte den Berg hinauf. Nach den ersten hundert Metern spürte sie die Hitze, die von den in Höchstgeschwindigkeit steil bergauf stürmenden Myomermuskeln ausging. Schweißperlen traten auf ihre Stirn und in den Mundwinkeln schmeckte sie Salz. Ihre Kühlweste bewegte sich unter dem Strom der zufließenden Kühlflüssigkeit, die ihre Körpertemperatur absenkte, um einen Hitzschlag zu vermeiden.

Noch bevor sie ihn sah, erfasste sie auf der Bergkuppe seine MAD-Signatur. Miss Vergnügens PPKs waren voll aufgeladen, aber sie wusste: Dies war eine Aufgabe für ihre Nahkampfwaffen. Die mittelschweren und leichten Laser waren feuerbereit.

Der humanoide Umriss des Kriegshammer IIC kam in Sicht. Im selben Moment, in dem sie die aus den Rohren gleitenden Raketen aufblitzen sah, riss sie instinktiv das Fadenkreuz auf seinen Torso und drückte ab, bevor der Einschlag der Raketen ihren Schuss verriss. Sie hatte alle Laser auf einen Feuerknopf gelegt, und sie feuerten gleichzeitig in einer glühenden Salve des Todes.

Das Hämmern der Kurzstreckenraketen zertrümmerte die Panzerung der oberen Torsohälfte und des linken Arms ihrer Maschine und drückte Miss Vergnügens Rumpf und Alexi mit ihm nach links. Auf der Taktikanzeige sah sie, dass drei ihrer vier leichten Laser ins Ziel getroffen hatten. Die Lichtspeere schnitten lange Brandspuren in die grauweiße Panzerung des Kriegshammer IIC. Leider ging keiner der Treffer sonderlich tief. Cox schien seinen Mech im letzten Moment zu drehen und verschwand auf der anderen Seite der Bergkuppe.

Alexi war zwar entschlossen, ihn nicht entkommen zu lassen, doch sie lief bereits heiß. Cox nachzusetzen konnte ihren Mech nur noch weiter aufheizen, doch das ließ sich nicht vermeiden. Sie bearbeitete die Pedale, und Miss Vergnügen wuchtete torkelnd den Hang hinauf. Als sie die Kuppe erreichte, sah sie Cox' Kriegshammer IIC fast am Fuß des Abhangs im Tal, wo sie selbst erst Minuten zuvor gewesen war. Sie folgte ihm vorsichtig abwärts und brachte das Fadenkreuz über ihren Gegner. Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal den Tag erlebe, an dem ein ClanKrieger vor einem Kampf davonrennt.

Dann blieb Cox stehen. Als sich die Arme seines Kriegshammer IIC über den Kopf nach hinten klappten, wurde ihr klar, dass er nicht floh, sondern in Position für den nächsten Angriff ging. Sie feuerte zuerst, schleuderte zwei blau gleißende Salven aufgeladener Partikel auf die Geisterkatze hinab. Ein Schuss traf, der andere ging vorbei, doch der Treffer schlug mit solcher Gewalt in den rechten Oberschenkel des ClanMechs ein, dass sie einen Lichtbogen den Torso hinaufspringen sah. Der weiße Qualm des Treffers stieg zum Himmel wie eine Rauchwolke aus der Pfeife eines alten Mannes, und hinterließ ein tiefes schwarzes Loch, wo er die Panzerung durchschlagen hatte. Sie versuchte, sich die Lippen zu befeuchten, und erkannte erst jetzt, wie heiß es in ihrem Cockpit war.

Sterncaptain Cox antwortete nicht sofort. Er wartete einen Augenblick, dann schoss er. Seine vier smaragdgrünen Laserlanzen jagten den Hang herauf auf Miss Vergnügen zu. Zwei zuckten vorbei, die beiden anderen schlugen in ihre bereits geschwächte und geschwärzte Torsopanzerung. Ein dumpfes Knirschen verriet Alexi, dass mindestens ein Schuss Myomermuskeln durchtrennt hatte, die wie tödliche Peitschen durch den Innenraum der Kampfmaschine schlugen. Miss Vergnügen neigte sich kurz nach hinten, lange genug, um Cox Gelegenheit zu geben, sich an den Aufstieg des Nachbarbergs zu machen und aus ihrer Zielerfassung zu verschwinden.

Alexi wollte ihm nachsetzen, doch die Anzeige stand an der Obergrenze der gelben Warnzone ihrer Wärmeskala. Ein weiterer Angriff oder Galopp, und sie hätte sich im Anlauf auf eine automatische Abschaltung wieder gefunden. Miss Vergnügen war in vielerlei Hinsicht ein großartiger Mech, neigte aber dazu heißzulaufen. Auch wenn sie dabei vor Wut mit den Zähnen knirschte, Alexi war gezwungen, in gemächlichem Tempo weiterzumarschieren, während die PPKs sich wieder aufluden.

Als sie am Fuß des Hanges ankam, blieb sie stehen und versuchte, Cox' Maschine zu erfassen, die sich bereits auf halber Höhe des nächsten Berges befand. Dass er sich bergauf bewegte, erschwerte die Sache. Als er sich plötzlich umdrehte und einen der schweren Laser auf sie abfeuerte, erschwerte es sie noch mehr.

Der Schuss schlug in Miss Vergnügens Hüfte ein und verdarb Alexi die Zielerfassung, als der fünfundsiebzig Tonnen schwere BattleMech seitlich ausschlug. Sie drehte ihn zurück in Richtung des Kriegshammer IIC und eines Furcht erregenden Anblicks: In vollem Galopp stürmte ein BattleMech den Hang herab auf sie.

Ihr Daumen zuckte zum Feuerknopf. Die Zielerfassungswarnung gellte in ihren Ohren. Sie schaltete auf die leichten Laser um und lud die Kondensatoren in Höchstgeschwindigkeit auf, doch eine Sekunde später sah sie rot-orange Flammenzungen aus den offenen Raketenklappen im linken und rechten Torso des Kriegshammer IIC schlagen.

Acht Kurzstreckenraketen schossen auf Korkenzieherbahnen heran, während Sterncaptain Cox weiter mit Höchstgeschwindigkeit auf sie zurannte. Sie versuchte auszuweichen, aber er hatte den Schwarzer Ritter sicher erfasst. Sechs der Raketen fanden ihr Ziel im Torso des angeschlagenen Kampfkolosses.

Augenblicklich schlug eine heftige Übelkeit über ihr zusammen. Plötzlich erhielt die Hitze in der Pilotenkanzel eine neue Qualität, und statt des Gefühls, in einer Sauna zu sitzen, schien sie gegen hohes Fieber zu kämpfen. Galle stieg ihr in den Mund, sie wollte sich übergeben. Alexi kämpfte ums Gleichgewicht, als ein starkes Schwindelgefühl sie erfasste. Die Raketen mussten entweder den Kreiselstabilisator selbst oder eine der Signalkupplungen getroffen haben, was zu einer schlagartigen Rückkopplung in ihr Gehirn führte. Ihr linkes Augenlid flatterte, und sie hatte Mühe, die Kontrolle zu behalten. Miss Vergnügen stöhnte unter der Belastung des Metalls. Irgendetwas stimmte hier nicht, aber es gelang ihr auch nicht, sich lange genug zu konzentrieren, um zu erkennen, was es war. Es kostete sie schon ihre ganze Kraft, nicht zu brechen.

Alexi fühlte ihren BattleMech stürzen. Genauer gesagt, sie fühlte ihn aufschlagen. Ihr Kopf prallte gegen die Nackenstütze der Pilotenliege, der Krach war ohrenbetäubend. Auf der Schadensanzeige blinkte ein Panoptikum roter Warnlichter. Sie schaffte es nicht, sie scharf zu stellen. Weiches Licht lag über einem weiten Grün im größten Teil des Sichtschirms. Als sie erkannte, dass es im Sonnenlicht liegendes Gras war, wusste sie sicher, dass Miss Vergnügen am Boden lag. Als sie sich zu bewegen versuchte, stellte sie fest, dass ihr Mech auf der linken Seite lag, denn das war die Seite, auf der sich die Sicherheitsgurte in ihre Schulter gruben. Ihre Brust schmerzte. Sie hatte sich bei dem Sturz mit Sicherheit eine Rippe geprellt, wenn nicht gebrochen.

Die Hitze war unerträglich. Alexi versuchte tief durchzuatmen, bekam aber keine Luft. Sie drückte den Knopf, der ihren Neurohelm öffnete, und das durchsichtige Visier klappte hoch. Keuchend und mit einem lauten Klingeln in den Ohren spuckte sie aus, um die Galle in ihrem Mund loszuwerden, dann übergab sie sich. Das Erbrochene floss zur Seite und bestätigte, wo oben und unten waren. Hustend und würgend schloss sie die Augen. Der Gestank ihres Mageninhalts war ebenso Ekel erregend wie der Geschmack in ihrem Mund. Wieder spuckte sie, um ihn loszuwerden.

Sie warf einen seitlichen Blick auf die Schadensanzeige.

Die Panzerung des rechten Mecharms war beschädigt. Es war zwar noch Torsopanzerung vorhanden, aber auch die schien von den Attacken des Sterncap-tains schwer mitgenommen. Einer der Wärmetauscher rund um den Fusionsreaktor war beschädigt, vermutlich ein Kühlmittelleck. Der Bruch in der Torsopanzerung hatte Schaden am Gyroskopgehäuse zugelassen, was wohl die Rückkopplung verursacht hatte. Am schlimmsten beschädigt war der linke Me-charm, auf dem das ganze Gewicht des restlichen BattleMechs ruhte. PPK und mittelschwere Laser waren ausgefallen. Damit war ihre Feuerkraft fast halbiert.

Seit mehreren Sekunden hatte sie unterschwellig ein Knirschen und Zittern des Bodens wahrgenommen, und jetzt holte sie die Taktikanzeige in ihr Sichtfeld. Der rote Punkt des Geisterkatzen-

Kriegshammer HC stand genau über ihr! Was aber noch schlimmer war, die schaukelnde Bewegung ihres Mechs verstärkte ihre Übelkeit.

Sie klappte das Helmvisier herunter und schaffte es, den Kommschalter umzuwerfen. »Sterncaptain Cox«, sagte sie. »Ich weiß, du bist da draußen.«

Die Antwort kam augenblicklich. »Ritterin Alexi, der rechte Fuß meines Mechs steht auf deiner Maschine. Du kannst nicht aufstehen. Meine Waffen haben dein Cockpit erfasst. Meine verbliebene Feuerkraft ist mehr als ausreichend, dich zu töten. Ich habe jedoch kein Verlangen, das zu tun, weil du eine würdige Gegnerin bist und eine wertvolle Maschine steuerst.«

Die Worte drangen langsam und schmerzhaft bis zu ihr durch. Er hat mich besiegt. »Lass mich hoch, damit wir das beenden können«, forderte sie ihn heraus.

Seine Antwort klang nüchtern. »Es ist bereits beendet. Du bist besiegt. Jeder weitere Kampf würde dein Leben gefährden. Du hast mit beachtlichem Können gefochten. Wären wir außerhalb dieses Tests aufeinandergetroffen, so würde ich dich zur Leibeigenen nehmen. Der Kampf ist vorbei, Ritterin Alexi.« Die Worte hallten in ihren Ohren.

»Bis heute habe ich noch nie einen Kampf verloren«, fluchte sie, mehr zu sich als für die Ohren der Geisterkatze. »Aber diesmal bin ich geschlagen worden. Ich ergebe mich, Sterncaptain Cox.«

»Du hast ehrenvoll gekämpft«, erklärte er. Falls

Clanner zu diesem Gefühl fähig waren, konnte sie schwören, dass sie Schadenfreude in seiner Stimme hörte. »Ihr werdet die Bedingungen dieses Tests einhalten, frapos?«

»Pos«, bestätigte sie und leckte sich die Lippen. Das Salz ihres Schweißes schmeckte immer noch besser als die Galle.

»Wir haben heute beide etwas gelernt«, stellte Cox fest. »Du hast gelernt, was eine Niederlage ist. Ich habe gelernt, wie eine Ritterin der Sphäre kämpft.«

Mit einem knirschenden Geräusch hob er den Fuß des Kriegshammer IIC von ihrem Mech. Der Mech ließ sich reparieren. Es war ihr Stolz, der den ärgsten Schaden genommen hatte. »Das ist eine Lektion, die ich nur einmal zu lernen plane«, gab sie zurück. »Ich gratuliere dir und deinen Geisterkatzen, doch das wird euer einziger Sieg hier bleiben.« Damit unterbrach sie die Kommverbindung und schloss die Augen.

In der Lagerhalle von Universal Exporters Ltd. wimmelte es vor Aktivität, als Reo Jones eintraf. Es ging hier etwas vor. Die Holovidnachrichten liefen und die Leute deuteten aufgeregt zu der Sprecherin hoch. Reo hasste Nachrichtensendungen. Er zog es vor, den Informationsstrom selbst zu kontrollieren.

Rutger Chaffee kam herüber und deutete auf den Schirm. »Hast du schon die Nachrichten gesehen?«, fragte er. Reo schüttelte den Kopf.

»Diese Fahrende Ritterin hat das Duell verloren.

Die blöde Schlampe hat Kinross den verdammten Geisterkatzen ausgehändigt.«

Jones lüpfte eine Augenbraue, sagte aber nur: »Wenn Fahrende Ritterin Holt ihr Duell gegen den Geisterkatzen-Kommandeur verloren hat, muss er ein äußerst gefährlicher Mechjockey sein.«

»Pah«, tat Chaffee Reos Worte ab. »Die Regierung wird diese Geschichte verdrehen, dass es eine Lust ist. Aber ganz gleich, wie sie es hinstellen, das Ergebnis bleibt das Gleiche. Die Miliz verlässt die Stadt und die Geisterkatzen können kommen und gehen, wie es ihnen gefällt.«

»Ändert das deine Pläne?«, fragte Reo.

»Natürlich ändert es meine verdammten Pläne«, spie Chaffee. »Damit zieht dein Knabe auf Wanderschaft. Statt sich im Miliz-HQ einzubunkern, wird er irgendwo in der Wildnis kampieren. Und ein Planet ist ein verflucht großes Versteck, wenn man nicht gefunden werden will. Schlimmer noch, es bringt eine Clan-Streitmacht mitten in meine Stadt. Die örtlichen Politiker und selbst die Miliz kann ich vielleicht einschüchtern und manipulieren. Ich bezweifle aber, dass Clanner dazu neigen werden, so etwas wie unseren Besuch bei ComStar zu tolerieren.«

Reo war überrascht, dass Halsabschneider die Lage so klar erkannte. In mancher Hinsicht waren Geisterkatzen gefährliche Tiere. Wenn man sie in die Enge drängte und ihnen zu sehr zusetzte, schlugen sie zurück, und zwar brutal. »Und wie hast du vor, mit dieser neuen Situation umzugehen?«

Chaffee setzte ein Grinsen auf, das Reo hasste, denn er wusste: Es kündigte Schlimmes an. Halsabschneider blickte zu einem Fuchs-Scoutschweber hinüber, der an der Außenwand der Lagerhalle stand, dann drehte er sich mit einer Miene zu Reo um, die diesem das Blut in den Adern gefrieren ließ. Drei Techs waren dabei, das hellbraune Fahrzeug im Tarnschema der Wyatt-Miliz zu lackieren, bis hin zu deren Insignien, dem Globus des Planeten unter einem großen >M<.

»Was hast du vor?«

»Keine Sorge, Jones. Die Einzelheiten erfährst du noch früh genug. Aber ich plane nicht, diese Kätzchen hier meine Operation stören zu lassen.« Reo stellte beunruhigt fest, dass Chaffee sich nicht mehr die Mühe machte, von Jacob Bannsons Operation zu sprechen.

Das unheilvolle Grinsen seines Bosses wurde noch etwas breiter. »Wenn diese Schlampe von Ritterin es nicht schafft, muss ich die Arbeit halt für sie erledigen.«

Hauptquartier der Wyatt-Miliz, Kinross, Wyatt Präfektur VIII, Republik der Sphäre

16. Mai 3135

»Ich würde Sie ja fragen, was schiefgegangen ist, aber das würde auch nichts ändern«, stellte Legat Singh, der sicher hinter seinem Schreibtisch saß, abfällig fest. Ihm gegenüber stand, noch immer in der schweißnassen Kampfkluft, Alexi Holt, die Arme vor den durch das dünne Hemd deutlich sichtbaren Brüsten verschränkt. Ihr nasses Haar war fast so zerzaust wie das Tucker Harwells.

Es war schon lange her, dass sie sich von irgendjemandem eine Gardinenpredigt hatte anhören müssen. Tatsächlich konnte sie sich nicht erinnern, schon jemals in diesem Ton, den Edward Singh anschlug, heruntergeputzt worden zu sein. Sie verspürte ein starkes Bedürfnis zurückzuschlagen. Wenigstens hatte sie etwas zum Schutz Wyatts unternommen. Seine einzige Sorge hatte der Politik gegolten, vielleicht sogar nur seiner persönlichen Sicherheit. Aber sich mit jemandem wie Singh anzulegen, war Zeitverschwendung. Er hatte sie bereits als Sündenbock für alles, was noch geschah, ausgewählt.

»Offenbar hat eine von Sterncaptain Cox' Raketen die Neurokontrollschaltkreise im äußeren Mantel des Gyroskopgehäuses getroffen. Das sandte einen Rückkopplungsimpuls in meinen Neurohelm, der mich kampfunfähig machte.« Die technische Erklärung für ihre Niederlage war nüchtern und langweilig. In Wirklichkeit hatte Cox sie ausmanövriert und mit einem Glückstreffer erledigt.

»Sie sind eine Fahrende Ritterin. Einer Mech-Kriegerin von Ihrem Können darf so etwas nicht passieren. Wegen Ihres Versagens müssen wir den Clannern jetzt in Kinross freies Spiel erlauben.« Falls das möglich war, wurde sein Tonfall noch schneidender.

»Mir geht es gut«, erwiderte sie verächtlich.

Das überrumpelte den Legaten. »Was?«

»Mir geht es gut«, wiederholte sie. »Vergessen Sie nicht, dass ich ein Duell mit scharfen Waffen gegen einen Clan-Krieger hinter mir habe, der mich hätte töten können, und dass ich Opfer einer elektronischen Rückkopplung wurde, die zu einem dauerhaften Hirnschaden hätte führen können. Ich wollte Ihnen nur mitteilen, dass es mir gut geht.« Sie bemühte sich immer noch, ihre Wut in den Griff zu bekommen, eine Wut, die sich nicht allein auf den Legaten richtete. Er hätte nicht das Zeug, sich einem ClanKrieger zum Kampf zu stellen, aber er ist schnell dabei, mich zu kritisieren.

Plötzlich erkannte Singh, worauf sie hinauswollte. »Äh - ich bin davon ausgegangen, dass Sie sich bes-ser fühlen, weil Sie so schnell hier erschienen sind«, stellte er sehr viel beherrschter fest.

»Legat«, setzte sie an und versuchte, ebenfalls kontrolliert zu klingen. »Kommen wir zum Punkt dieser Unterhaltung. Ich übernehme die volle Verantwortung dafür, dass es mir nicht gelungen ist, das Problem Geisterkatzen im Kreis der Gleichen zu lösen. Ich werde jede Bestrafung annehmen, die der Gouverneur, der Präfekt oder Paladin Sorenson für angemessen hält. Hier und jetzt jedoch müssen wir uns um die Tatsachen kümmern, und die sehen folgendermaßen aus: Ich habe den Test verloren. Dementsprechend müssen wir diese Anlage evakuieren und Kinross verlassen. Falls die Geisterkatzen Kinross betreten wollen, müssen wir das gestatten.«

»Der Gouverneur hielt schon nichts von dieser Vereinbarung, als er noch an Ihren Sieg glaubte«, erklärte Singh. »Ich kann keineswegs garantieren, dass er uns gestattet, die Stadt schutzlos zu lassen.«

»Wir werden abziehen«, wiederholte sie. »Darauf habe ich mein Wort als Ritterin der Republik gegeben. Bis jetzt haben sich die Geisterkatzen ehrenhaft verhalten, und wir müssen es ebenso halten. Falls wir ihr Vertrauen verletzen, wird es zum Kampf kommen.«

»Natürlich würde ich das lieber vermeiden«, erwiderte Singh. »Aber wir sind in der Überzahl.«

Alexi beugte sich über den Schreibtisch und knallte die schweißnassen Hände auf die polierte Holzplatte. »Wenn Sie sich mit den Geisterkatzen anlegen, wird Ihnen eine zahlenmäßige Überlegenheit nichts helfen«, fauchte sie. »Sie werden die Miliz zerschmettern, ohne aus dem Tritt zu kommen. Schauen Sie mal in die Geschichtsbücher, Legat!«

»Also geben wir auf?«, fragte er und wich vor ihrer Wut zurück. Und möglicherweise vor meinem Gestank, dachte sie mit Galgenhumor.

»Wir halten uns an die Bedingungen des Batchalls«, korrigierte sie.

Er sah sie ein paar Sekunden schweigend an. »Wohin sollen wir uns zurückziehen?«

Darüber hatte sie zwei Tage nachgedacht. Sie war sich zwar sicher gewesen, das Duell gewinnen zu können, aber ein guter Kommandeur plante alle Eventualitäten ein. Also hatte sie die Karten gewälzt und überlegt, was nötig war, um die Miliz zu verlegen. Dabei ging es nicht nur um Menschen und Material. Es war auch eine Frage von Treibstoff, Verbrauchsgütern, Proviant, Ersatzteilen und so weiter. Sie hatten eine beträchtliche Menge an Kriegsmaterial zu verlegen, und Alexi wollte ihre Einheit mobil und sich alle Möglichkeiten offen halten ... erst recht, da sie Bannsons Söldnereinheit immer noch als reale Bedrohung unbekannter Stärke und Größe betrachtete. »Ich neige dazu, Schnellstraße Sieben nach Norden zu nehmen. Die Karte zeigt sie als mehr oder weniger gerade Strecke parallel zum Flusslauf des Kalamazoo in die Berge, sodass wir schnell vorankommen. Die Straße schneidet durch dicht bewaldetes Hügelland, das Feinden als Deckung dienen könnte, aber das lässt sich durch den Einsatz leichter Scouts ausgleichen. Die Straße endet an der Stelle, wo ein Freizeitlager bei den Kraterseen liegt. Noch ist nicht Urlaubssaison, darum können wir die Häuser als Unterkünfte benutzen.«

Der Legat schien ihr zuzuhören, redete aber los, kaum, dass sie verstummt hatte. »Ich hatte an eine Verlegung nach Madison gedacht. Das ist eine kleine Stadt etwa vierhundert Kilometer von hier, aber dort gibt es Anlagen, die sich als zeitweilige Basis eignen.«

Sie runzelte die Stirn. »Legat, Madison ist so weit entfernt, dass wir keine Möglichkeit hätten einzugreifen, wenn es in Kinross zu Schwierigkeiten kommt. Mein Plan entfernt uns nur einhundertachtzig Kilometer von der Stadt. Außerdem ist Madison bewohnt, und da wir immer noch Tucker beschützen, müssen wir weiter mit einem Angriff von Bannsons Leuten rechnen. Wir wollen nicht in einer Wohngegend gegen sie kämpfen müssen.«

»Es ist leichter für uns, in einer Stadt einen Stützpunkt aufzubauen. Sie bietet besseren Zugang zu Ressourcen.«

Wir würden in der Falle sitzen. »Sir, dies ist eine Militäreinheit. Sie kann überall lagern. Wir tun den Truppen keinen Gefallen, wenn wir sie in ein Hotel mitten in der Stadt einquartieren. Je eher ihnen klar wird, dass sich das hier in eine echte Kriegssituation verwandeln könnte, und je eher wir damit anfangen, sie wie echte Soldaten zu behandeln, desto eher wer-den sie selbst daran glauben und sich entsprechend verhalten.«

»Der Krieg ist vorbei«, antwortete Singh. »Sie haben ihn für uns verloren.«

Sie reagierte gar nicht. »Legat, ich versichere Ihnen, der Krieg hat gerade erst begonnen. Ich empfehle, dass wir nach Norden ziehen.«

Er starrte sie ein paar Sekunden schweigend an, möglicherweise in der Meinung, er könnte sie damit einschüchtern. Falls dem so war, irrte er sich. »Na schön, Ritterin Holt. Aber sollte irgendetwas schiefgehen, mache ich Sie dafür verantwortlich.«

Alexi wollte laut auflachen. Es war schon allerhand schiefgegangen. »Ich versichere Ihnen, was auch geschieht, ich übernehme die Verantwortung.«

Tucker schlenderte hinüber zu dem riesigen Mobilen HQ und beugte sich durch die Luke an der Fahrerseite. Es war eine schwere, mehrere Zentimeter dicke Stahltür über der Antriebshalbkette, die an einen Banksafe erinnerte. Er sah seine Schwester kommen und ging aus dem Weg. Sie schwang sich, die Füße voraus, ins Freie, indem sie sich an der dazu vorgesehenen Stange über der Luke festhielt. Vor dem Fahrzeug setzte sie federnd auf und klopfte sich den Staub von dem Arbeitsoverall, den sie sich aus der Kleiderkammer der Wyatt-Miliz geliehen hatte.

Tucker hatte gemeinsam mit Patricia am Umbau des BergbauMechs für den Kampfeinsatz gearbeitet, als die weiter im Mobil-HQ arbeitenden Techs Hilfe bei einem Problem mit den Ortungssystemen gebraucht hatten. Wie die meisten ComStar-Mitarbeiter hatte auch Patricia eine Grundausbildung in Wartung und Reparatur von elektronischen und Kommunikationssystemen absolviert, und so war sie mitgegangen, um zu helfen. Das war vor drei Stunden gewesen.

»Hast du es in Ordnung bringen können?«, fragte er.

»Schon längst. Ich habe noch mit einem der anderen Techs das Satelliten-Relais fein justiert. Rate mal, was ich entdeckt habe? Das Fahrzeug hat einmal ComStar gehört.«

Er starrte das riesige, an einen Sattelschlepper erinnernde Gefährt an, dessen neue Lackierung jeden Hinweis auf sein Alter verbarg. »Tatsächlich? Wow. Es ist lange her, dass ComStar Militärfahrzeuge besaß.« Der Heilige Krieg hatte ComStars Militär, die ComGuards, aufgerieben. Erst in der Schlacht und dann durch langsame Abnutzung, als die Guards, getrieben von Wut und Schuldgefühlen, Jagd auf die letzten Überreste von Blakes Wort gemacht hatten. Da Blakes Wort die ComGuards als Verräter an Jerome Blakes Vision betrachtet hatte, waren ihre Angriffe auf das ComStar-Militär besonders brutal ausgefallen. Dabei waren fast immer Selbstmordattentäter oder Massenvernichtungswaffen zum Einsatz gekommen. Der bloße Gedanke an diese sinnlose Zerstörung ließ Tucker schaudern. Die ComGuards waren nur noch eine Erinnerung.

»Woher weißt du das?«

Sie lächelte. »Vergiss nicht, dass ich historische

Forschungen betreibe. Hinter einer der Wartungsluken war ein Com Star-Symbol zu sehen. Es wirkte reichlich blass, aber natürlich ist es mir sofort ins Auge gesprungen.«

Tucker hörte genau zu. »Aber woher weißt du, dass nicht Blakes Wort es benutzt hat?«

»Das weiß ich nicht«, antwortete Patricia und klang überrascht, dass er das für wichtig hielt. »Es spielt auch keine Rolle.«

Tucker war entsetzt. »Und ob es eine Rolle spielt. Blakes Wort hat Milliarden Menschen umgebracht. Sie haben ComStar beinahe ausradiert. Um Gottes Willen, sie haben einen Heiligen Krieg geführt. Du kennst doch die Geschichten viel besser als ich, Patsy.«

Sie stierte ihn an. »Ich kenne sie allerdings besser als du, Tucker, und trotzdem spielt es für mich keine Rolle. ComStar ist eine Organisation, auf die wir stolz sein können. In unserer ganzen Geschichte haben wir die Menschheit in eine bessere Zukunft geleitet. Was Blakes Wort getan hat, hat mit ComStar nichts zu tun, und ich bin es müde, mich für einen Krieg zu entschuldigen, der vor unserer Geburt stattfand. Der Heilige Krieg ist Geschichte. Wir - du -sind die Zukunft.«

Ohne es zu wollen, hatte er einen wunden Punkt angerührt. Einerseits erinnerte er sich noch daran, wie ihn der Zollbeamte bei seiner Ankunft am Raumhafen behandelt hatte, und musste zugeben, dass ihr Ausbruch nicht ganz unbegründet war. Andererseits konnte er aber auch nicht leugnen, dass ein so furchtbarer Blutzoll auf ComStar lasten würde, bis er irgendwie getilgt war. Während er noch darum rang, seine Gedanken zu einem überzeugenden Argument zu formulieren, kam jemand herüber und trat zwischen sie. Erst erkannte er den Mann nicht. Er trug den linken Arm in einer Schlinge und ein Verband bedeckte das linke Ohr. Tucker zuckte ungläubig, als er Demipräzentor Faulk erkannte. Da war nichts mehr von dem makellosen Anzug oder der Arroganz zu sehen, die ihm geradezu ins Gesicht graviert gewesen war.

»Ms. Harwell, ich soll Ihnen diese Nachricht überbringen«, stellte er fest und reichte Patricia eine Datenscheibe. Entweder hatte er Tucker nicht gesehen oder er ignorierte ihn bewusst.

»Demipräzentor«, sprach Tucker ihn an. Faulk wandte sich zu ihm um. In seinem Gesicht waren mehrere kleine Schnittwunden und Pflaster zu sehen. Die Augen waren dunkel umrandet und lagen tief in den Höhlen. Deutliche Tränensäcke hingen herab. Er wirkte wie jemand, der den Krieg gesehen hatte.

»Adept Harwell.«

»Was ist passiert?«, stammelte Tucker.

Er hob den Arm in der Schlinge. »Als diese Banditen kamen und nach Ihnen suchten, dachte ich, sie wollten den HPG in ihre Gewalt bringen oder -schlimmer noch - zerstören. Ich habe versucht, sie aufzuhalten.«

Patricia mischte sich ein. »Sie trugen Krötenrüstungen.«

Faulk lächelte schief. »Ich weiß.« Zum ersten Mal, seit er ihm begegnet war, tat der Demipräzentor Tucker leid. Schlimmer noch. Er fühlte sich schuldig. Meinetwegen ist er verletzt worden.

»Was machen Sie so weit entfernt von der Anlage?«, fragte er.

»Ich befolge nur meine Anweisungen«, antwortete der Demipräzentor. »Ich habe eine kodierte Nachricht für Ihre Schwester erhalten, zusammen mit der Anweisung, sie ihr persönlich auszuhändigen.«

Tucker war verwirrt. »Ich habe noch nie von einer Nachricht gehört, die von einem Demipräzentor persönlich zugestellt werden musste.«

»Ich schon, aber es geschieht selten«, erklärte Faulk. »Die Anweisung kam von Präzentor Buhl. Wie Sie ja wissen, ist es nicht empfehlenswert, Präzentor Buhls Anweisungen infrage zu stellen. Ich lebe, um zu dienen.« Faulk versteifte sich bei dieser Antwort etwas, als nähme er Haltung an, aber Tucker hätte schwören können, dass er in seinen Augen eine Art Belustigung funkeln sah.

»Danke, Demipräzentor«, sagte Patricia.

»Ich verabschiede mich«, antwortete Faulk. »Und Adept Harwell?«

»Ja?«

»Sehen Sie sich vor.« Mit diesen rätselhaften Worten ging Faulk wieder. Tucker drehte sich mit fragender Miene zu seiner Schwester um. »Hast du eine Ahnung, was das zu bedeuten hatte?«

Sie zuckte die Achseln, steckte die Scheibe in ihre

Hemdtasche und schloss den Druckverschluss. »Ich habe vor einigen Tagen auf Terra ein paar Daten angefordert. Das werden sie sein.«

»Von Hand zugestellt?«

Patricias Lächeln wirkte gezwungen. »Tucker, nimm es einfach als eine der Unwägbarkeiten unseres Berufes und kümmere dich nicht weiter darum.« Bevor er noch etwas sagen konnte, kletterte Patricia zurück ins Innere des Mobilen HQs.

Alexi stieg vom Gerüst auf den Rücken des Berg-bauMechs. Die Kipplaster-Ladefläche hatte sich in eine Raketenabschussrampe voll von acht Meter langen Abschussrohren verwandelt. Tucker hockte hinter der improvisierten Lafette und versuchte, das Gestrüpp bunter Steuerdrähte zu entwirren. Ritterin Holt schob sich vorsichtig an den Rohren vorbei, bis sie über ihm stand.

Tucker bemerkte sie nicht. Er war ganz in seine Arbeit vertieft. Vorsichtig zog er an einem Drahtbündel, fuhr daran entlang, bis es eines der Abschussrohre erreichte, und stöpselte es wieder ein. Dann hob er den Armbandkomm an den Mund. »Ich habe gerade Nummer 10 neu angeschlossen. Bitte überprüfen.« Er dehnte seinen Rücken und bemerkte plötzlich die Fahrende Ritterin neben sich. Es gelang ihm aufzustehen, ohne sich in den Drähten zu verheddern.

»Wie läuft es, Tucker?«, fragte sie und nannte ausnahmsweise seinen Vornamen.

Er wirkte etwas verlegen und überlegte vermutlich, wie lange sie ihn schon beobachtete. »Äh, ganz gut. Nur noch ein paar letzte Probleme bei der Verdrahtung.«

»Können wir ihn einsetzen?«

»O ja«, bestätigte Tucker begeistert. »Wir haben den größten Teil der Ersatzpanzerung an Ort und Stelle. Das Autokanonen-Waffensystem, das Lieutenant Johannson aus dem Lager bergen konnte, passt hervorragend. Das alte Mädchen ist zwar kein BattleMech, aber sie hat jetzt ein paar Überraschungen für jeden in petto, der sich mit uns anlegen will.«

»Ausgezeichnet«, sagte sie und legte die Hände auf die Hüften. »Nach allem, was ich gehört habe, waren Sie den Leuten hier eine große Hilfe. Ich wollte mich bei Ihnen bedanken und Sie wissen lassen, dass wir bald ausrücken.«

»Wohin?«

»Nach Norden. Gleich morgen früh.«

»Das ist reichlich kurzfristig.« Er verzog das Gesicht. »Wir haben noch gar keine Gelegenheit gehabt, die IndustrieMechs durchzutesten.«

»Das werden wir unterwegs tun müssen. Ich habe eine Vereinbarung mit den Geisterkatzen geschlossen und möchte sie auch einhalten.«

»Wurden Sie bei dem Test verletzt?«

Ihr Gesichtsausdruck blieb unverändert. »Ja, aber das heilt wieder.«

Tucker blickte sie eine Weile an. Keiner von ihnen sprach. Sie betrachtete Tucker noch immer als einen

Jugendlichen, dabei war er längst erwachsen. Er hatte Wyatt zurück ins HPG-Netz geholt und konnte dieses Wunder auf Hunderten anderer Welten wiederholen. Diesen einen Mann zu retten, konnte die Republik unter Umständen aus dem Chaos befreien, in dem sie seit dem HPG-Kollaps versunken war.

»Ich wünschte, all das wäre nie geschehen«, sagte Tucker schließlich.

»Ich verstehe, was Sie meinen. Aber zugleich bin ich froh, dass Sie hierhergekommen sind und getan haben, was Sie taten.«

Tucker sah sie verwirrt an. Alexi sprach weiter. »Tucker, wir kommen da durch ... dafür sorge ich. Und wenn das hier vorbei ist, werden Sie helfen, die Republik und den Rest der Inneren Sphäre wieder ans Netz anzuschließen. Als die Kommunikationsverbindungen zusammenbrachen, ist das Universum zerfallen. Sie sind momentan der einzige Mensch mit dem Können, das zu reparieren.«

»Es ist schwer«, stellte er müde fest.

»Das sind große Taten meistens«, antwortete Alexi. Sie streckte die Hand aus und drückte seine Schulter.

Adam-Steiner-Gedächtnispark, Kinross, Wyatt Präfektur VIII, Republik der Sphäre

16. Mai3)35

Sterncaptain Cox stand zu Füßen seines Kriegshammer IIC in der Mitte des Stadtparks und betrachtete die Umgebung. Kinross war um den vier Hektar großen Park herum errichtet und von seinem Standort aus formten die Gebäude geschlossene Wände. Es war eine alte Stadt mit verblasster Architektur, aber irgendwie wirkte sie dennoch malerisch. Als die Sonne in der Ferne unterging, erfüllte ihn ein neues Verständnis dafür, was es hieß, ein ClanKrieger zu sein ... Meister all dessen, was er überblickte, ein im Kampf gewonnenes Reich. Besser wird es nicht, fra-pos?

Cox blickte zu Unheilbringer hinauf und sah die matt grauschwarz grundierte Ersatzpanzerung, die noch nicht passend zum Rest des Mechs lackiert war. Seine Erinnerung an den Kampf gegen Ritterin Alexi war noch frisch, so frisch wie die Reparaturen. Er hatte gewonnen, weil er seine Clanner-Instinkte unterdrückt hatte. Seine Ausbildung hatte von ihm gefordert, einen schnellen Sieg zu suchen und anzugreifen, aber er hatte gewusst, dass seine Gegnerin genau das erwartete. Stattdessen war er dem Abzeichen auf dem Torso seines Mechs treu geblieben, einer schwarzen Katze im Sprung.

Der Sieg gehörte ihm und den Geisterkatzen. Ein Sieg, der Kinross seinem Clan geöffnet hatte. Er freute sich zwar über das Erreichte, wurde aber durch den Sieg über die Fahrende Ritterin nicht überheblich. Er hatte sie durch eine Kombination aus Können und Berechnung bezwungen. Er war sich nicht sicher, ob es ihm zweites Mal gelungen wäre. Alexi hatte in diesem Kampf großes Können bewiesen. Die Schäden an seinem Kriegshammer IIC waren schwer genug, die Leistungen seiner Gegnerin zu unterstreichen. Bei dem Test hatte er einen Wärmetauscher verloren und es hatte eine reelle Gefahr bestanden, dass ein weiterer Torsotreffer das Reaktorgehäuse beschädigt hätte.

Seine Truppen nahmen im Park Aufstellung und formten einen lockeren Kordon um die Baumgruppe und den Springbrunnen in der Mitte des Grüns. Im Zentrum des Brunnens ragte das Standbild einer historischen Figur des Planeten auf, allem Anschein nach eines Militärs. Er trug eine Uniform und eine strenge Miene zur Schau. Sterncaptain Cox runzelte die Stirn. Derartige Ehrungen kannte man nur in der Inneren Sphäre. Bei den Clans war es viel einfacher. Ehrbare Kommandeure hatten keinen Bedarf für steinerne Statuen. Stattdessen ehrte man sie, indem man ihr genetisches Erbe an zukünftige Generationen weitergab.

Sterncommander Monique stieg vom Fuß ihres Schwarzfalke und trat neben ihn, versuchte, den Park mit seinen Augen zu sehen. »Bist du sicher, dass du unser Lager hier aufschlagen willst, Sterncaptain? Es gibt zahlreiche Gebäude, die wir requirieren können, darunter das Miliz-Hauptquartier.«

»Wir lagern hier«, antwortete er. »Ich glaube, hier unter den Sternen zu schlafen, das wird unsere Suche erleichtern.«

»Wie du es wünschst«, bestätigte sie. Nicht weit entfernt hielt ein Condor-Panzer an und senkte sich auf die gepanzerte Schürze seines Luftkissenantriebs. »Obwohl ich vermute: Wir werden die Einheimischen stören, wo immer wir unser Lager aufschlagen. Hast du gesehen, wie uns die unteren Kasten angestarrt haben, als wir die Stadt betraten? Sie haben Angst vor uns.«

»Neg, Sterncommander«, erwiderte er kalt. »Sie hassen uns. Das ist eine gefährlichere Regung als Angst.«

Sie wirkte unbeeindruckt und das beunruhigte ihn. Er kannte sich in der Clangeschichte gut aus, wie es jeder Krieger tun sollte. Als die Clans vor Jahrzehnten im Ersten Kreuzzug in die Innere Sphäre zurückgekehrt waren, um deren Bürger vom Krieg zu befreien, hatten ihnen ihre Erfahrungen viele bedenkenswerte Lehren erteilt. Während sich die Bevölkerung mancher Systeme der Clan-Herrschaft friedlich unterwarf, hatten sich andere gegen sie erhoben, sich bewaffnet und erfolgreich mit Guerillataktiken gegen die Kriegerkaste zur Wehr gesetzt. Doch der Kreuzzug hatte geendet, ohne dass es einem der Clans gelungen wäre, Terra zu erobern, und manche jüngere Krieger zeigten wieder Spuren jener Selbstüberschätzung, die die Clans damals teuer zu stehen gekommen war. »Stell Posten auf«, befahl Sterncaptain Cox. »Ich möchte, dass unsere Elementare sofort reagieren können, falls es zu Schwierigkeiten kommt.«

»Hältst du das für notwendig, Sterncaptain?«

Er nickte entschieden. »Kümmere dich persönlich darum, Sterncommander. Wir werden hier zwar die Früchte meines Sieges genießen, aber kein unnötiges Risiko eingehen.«

»Wo wirst du sein, Sterncaptain?«

»Ich werde den ComStar-Verwalter auf Wyatt aufsuchen. Die Wiederinbetriebnahme dieses HPGs könnte der Ursprung der Visionen sein, die Galaxiscommander Rosse und ich erfahren haben. Es könnte mir helfen, meine Vision zu verstehen, wenn ich erfahre, was genau sich hier ereignet hat.«

Reo Jones hatte es sich auf dem Dach des FisherHauses bequem gemacht, eines alten Bürogebäudes in der Nähe des Parks. Von seinem Aussichtspunkt in zwanzig Stockwerken Höhe hatte er freie Sicht auf den im Dämmerlicht unter ihm liegenden AdamSteiner-Gedächtnispark. Mit dem elektronischen Feldstecher konnte er jede Einzelheit des Geisterkat-zen-Lagers und der Aufstellung der Clanner erken-nen. Er seufzte und zählte die Mechs und Elementare

- zum elften oder zwölften Mal schon. Es vertrieb die Zeit und gab ihm das Gefühl, hier oben etwas nützlich zu sein.

Es war nicht leicht, wenn alle Welt einen für einen Versager oder einen Verräter hielt, und das größte Problem schien, dass niemand einem wirklich vertraute. Die Republik hatte ihm formell den Rücken gekehrt. Jacob Bannson hielt ihn an recht kurzer Leine und Reo machte ihm absolut keinen Vorwurf deswegen. Rutger Chaffee traute ihm überhaupt nicht, und das beruhte auf Gegenseitigkeit. Mangelndes Vertrauen war nichts, was Reo furchtbar zusetzte, es war einfach eine Begleiterscheinung seines Berufs - seines ganzen Lebens.

Heute allerdings machte ihm der Mangel an Vertrauen seine Arbeit schwerer als üblich. Reo wusste, dass Chaffee etwas im Schilde führte. Irgendetwas an seinem gelblich braunen Grinsen sagte Reo unüberhörbar, dass ihm der Söldnerführer etwas verschwieg. Da Halsabschneider sich weigerte, seine Pläne zu verraten, musste Reo auf Plan B zurückgreifen. Chaffees Leuten nachzuspionieren konnte nur Probleme verursachen. Aber wenn er den Geisterkatzen nachspionierte, würde er früher oder später auch erfahren, was Chaffee vorhatte. Falls er etwas plante, dann hier.

Nur ein ClanKrieger konnte auf die Idee kommen, mitten in einer feindlichen Stadt im Freien zu lagern. Und dann hatte er auch noch die Frechheit gehabt, sich mit dem planetaren Vertreter ComStars zu treffen. Reo hatte auf seinem tragbaren Holovid vor einer Stunde in den Nachrichten die Meldung über die Begegnung zwischen Cox und dem bandagierten Demipräzentor Faulk gesehen. Er lehnte sich in seinem Klappstuhl zurück und zog eine Getränkedose aus der Kühltasche. Das Gespräch zwischen den beiden war zwar nicht übertragen worden, aber ganz sicher hatte Cox von Faulk nichts Brauchbares erfahren können. Das Gehirn hinter der Reparatur des HPGs war Tucker und der stand nicht zur Verfügung. Was ihn sich fragen ließ, wie viel der Geis-terkatzen-Kommandeur über Tucker Harwell erfahren haben mochte, und ob die Clans jetzt ebenso interessiert an dem jungen Mann waren wie Chaffee und Bannson.

Am Rand seines Sichtfelds bemerkte er, wie sich etwas auf den Park zubewegte. Das abendliche Zwielicht machte es schwer, Genaueres zu erkennen. Er griff nach seinem Feldstecher und stellte ihn scharf. Die Lichtverstärkungsfunktion des Fernglases korrigierte die Lichtverhältnisse. Es war ein Schweber vom Typ Fuchs. Dieser hier war nicht grau-weißschwarz bemalt wie die Fahrzeuge der Geisterkatzen. Er trug ein Tarnschema in Grün und Braun. Laserschüsse zuckten durch das abendliche Dunkel und er sah mehrere Elementare die Sprungtornister aktivieren und sich auf rötlichen Flammenzungen in die Luft erheben. Ihre Sprungdüsen warfen gespenstische Schatten auf die Szenerie.

Reo hatte diesen Schweber schon früher gesehen, in Chaffees Lagerhalle. Das ist übel. Sehr, sehr übel. Er atmete tief durch. »Was, zur Hölle, hast du vor, Halsabschneider?«

Maschinengewehr- und Laserfeuer zerriss am Nordrand des Parks die Nacht und erregte die Aufmerksamkeit von Sterncaptain Cox. Er trat in Unterwäsche aus seinem Duraplex-Kuppelzelt, bereit zum Kampf, auch wenn er nur ein Jagdmesser zur Hand hatte. Er starrte in Richtung des Lärms und hörte das winselnde Heulen eines sich nähernden Schwebers.

Da war er! Ein Fuchs. Er sah die Insignien der Wyatt-Miliz auf der Front des Fahrzeugs, als es um den Rand des Lagers schwenkte. Seine Posten, Elementare des Einsatz Sterns, verfolgten den Fuchs und feuerten von hinten und von den Seiten auf ihn. Querschläger schlugen auf dem gepanzerten Rumpf Funken, als der Schweber zur Seite tanzte und auf die abgestellten Mechs zurutschte.

Überall im Lager liefen Truppen umher, um ihre Waffen zu fassen oder Fahrzeuge zu bemannen. Der Schweber feuerte nicht, sondern schien entschlossen, die Krieger zu provozieren, indem er in ihr Lager eindrang und ihre Abwehr durchbrach. Das ist kein ehrbares Verhalten. Er hob den linken Arm und schaltete den Armbandkomm ein. »Angreifer Eins an alle Einheiten. Alarmstufe Eins. Luftunterstützung starten. Neutralisiert dieses Fahrzeug.« Das klang weniger gefährlich, als es war. Ein Fahrzeug zu neutralisieren oder kampfunfähig zu machen, war gar nicht so einfach. Genau genommen hatte er Befehl gegeben, den Schweber zu zerstören.

Sterncaptain Cox hörte den Luftkissenantrieb auf einen höheren Gang schalten, und plötzlich donnerte der Fuchs fast doppelt so laut. Ein Elementar landete am Scheitelpunkt seiner Kehre knapp neben ihm und feuerte seinen Armlaser ab. Eine Lanze aus gebündelter grüner Lichtenergie fuhr die Flanke des Schwebers hinauf und schnitt mitten durch das Einheitssymbol der Miliz. Es reichte jedoch nicht aus, den Fuchs aufzuhalten.

Der Schweber jagte auf Cox zu. Er griff nach unten und zog das Messer aus der Scheide an seinem Gürtel. Seine Gedanken rasten, gingen durch, was er über den Fahrzeugtyp wusste. Wenn es ihm gelang, genau im richtigen Augenblick zu springen, hatte er eine Chance, auf dem Dach zu landen und es bis zur Einstiegsluke zu schaffen. Falls er ins Innere gelangte, konnte er den Fahrer ausschalten. Der Sterncaptain duckte sich, bereit zum Sprung.

Der Fuchs flog nach rechts, von ihm fort und auf die Mechs zu. Er hörte das Donnern eines anspringenden Dieselmotors. Das war der BauMech Typ II hinter ihm. Jeden Augenblick mussten auch der Heuschreck IIC und der Schwarzfalke die Fusionsreaktoren hochfahren.

Der Miliz -Fuchs donnerte an ihm vorbei und jagte in einer Staubfontäne davon. Er lief mehrere Schritte hinterher, die Entfernung vergrößerte sich aber zu schnell. Der Schweber hielt genau auf seinen für die Nacht abgestellten Kriegshammer IIC zu. Mitglieder der Techkaste sprangen aus dem Weg. Drei Elementare flogen an Sterncaptain Cox vorbei und verfolgten den Fuchs. Er sah den BauMech sich in Bewegung setzen. Rund fünfzig Meter von Unheilbringer entfernt erwachte der Heuschreck IIC zum Leben und schwenkte zu einer Salve auf den Miliz-Schweber ein.

Erst glaubte Cox, der Fuchs habe vor, seinen Mech zu rammen. Es war ein sinnloses Manöver. Das Fahrzeug konnte den BattleMech zwar beschädigen, erst recht, wenn es ihm gelang, den Kriegshammer IIC umzuwerfen. Aber der Pilot hatte nicht den Hauch einer Chance zu entkommen. Er befand sich mitten im Lager der Geisterkatzen und die Clan-Krieger waren alarmiert. Der Schweber saß in der Falle.

Als er noch zwölf Meter von dem Kriegshammer IIC entfernt war, genau in der Mitte zwischen dem BattleMech und dem BauMech, explodierte der Fuchs.

Die Detonation war unglaublich. Ein grellweißer Lichtblitz, gefolgt von einem orangegelben Feuerball, der gar nicht kein Ende nehmen wollte. Eines der Blätter des hinteren Hubpropellers flog wie ein tödlich wirbelndes Messer bis in eine Baumgruppe davon und drang tief in den Stamm des größten Baumes ein.

Einer der Elementare wurde zurück und zu Boden geworfen und die Druckwelle riss Cox zehn Meter weit mit. Er schlug hart auf dem Rücken auf. In seinen Ohren klingelte es und er hustete, hatte Mühe, Atem zu holen. Mehrere Pulsschläge lang verengte sich seine Sicht und er bekam Angst, das Bewusstsein zu verlieren, doch langsam normalisierte sich sein Zustand wieder.

Von dem Fuchs war nichts mehr vorhanden. Nur ein flacher, schwarzer Krater zeigte noch, wo er detoniert war. Unheilbringer war von der Druckwelle umgeworfen worden. Durch die Flammen der brennenden Vorräte und Wartungsmaschinen sah er die Sohlen des BattleMechs. Der BauMech stand noch, war aber von der Explosion schwarz verbrannt. Die Panzerplatte über dem linken Schultergelenk war von davon geschleuderten Trümmern zerbeult. Überall loderten Feuer.

Die Gewalt der Explosion war zu groß gewesen, um allein durch die Munitionslager des Schwebers erklärt werden zu können. Es war ziemlich deutlich, dass die Miliz einen Teil der Panzerung entfernt und mindestens mehrere Tonnen hochexplosiven Sprengstoffs in das Fahrzeug geladen hatte, was aus der verbliebenen Panzerung tödliches Schrapnell machte. Es konnte kein Zweifel daran bestehen, dass dies ein gezielter Anschlag gewesen war.

Er hörte nichts außer einem dumpfen Röhren, das wie eine vorbeirauschende Flutwelle klang, während er zusah, wie seine Leute reagierten, die Feuer löschten, die verstreute Ausrüstung einsammelten und sich um die Verletzten kümmerten. Er fühlte nichts als eiskalte Wut. Die Wyatt-Miliz besaß einen Fuchs-Schweber. Sie hatte ihn als motorisierte Bombe gegen ihn eingesetzt.

Damit hatte Ritterin Alexi jedes Band der Ehre zwischen seinen Truppen und ihren zerschnitten. Nun würde er zurückschlagen. Für diesen feigen Anschlag würde die Wyatt-Miliz bezahlen. Die Republik der Sphäre würde erfahren, was es hieß, die Geisterkatzen zu provozieren.

Tucker saß auf einem der KommKontrollplätze im engen Inneren des Fahrbaren Hauptquartiers und erlebte Anflüge von Klaustrophobie, weil sich alles um ihn drängte. Die Wyatt-Miliz hatte Kinross praktisch gleichzeitig mit dem Eintreffen der Geisterkatzen verlassen. Der Konvoi bewegte sich langsam und schwerfällig die Schnellstraße Sieben hinauf und die Lage war noch schwieriger geworden, als der zusammengestückelte BauMech einen Hydraulikausfall erlitten hatte, durch den der Schaufelarm auf den Asphalt geschlagen war und die ganze Kolonne zum Halten gezwungen hatte. Die Mechaniker hatten für die Reparatur fast zwei Stunden benötigt, während derer sich der Rest der Einheit um die Maschine versammelt hatte. Legat Singh hatte seine Leute nicht so weit verstreut lassen wollen. Als die Reparatur beendet war, war es Zeit gewesen, das Lager für die Nacht aufzuschlagen.

»Sind Sie sicher, dass es eine Sendung über Militärfrequenz war?«, fragte Legat Singh nach.

Tucker nickte. »Es waren nur Sekunden. Ich habe eine Kopie im Puffer.« Er warf einen Schalter um -und die Nachricht klang erneut aus dem Lautsprecher. »An die Wyatt-Miliz. Euer Bruch der Bedingungen unseres Tests lässt uns keine Wahl. Wir werden euch stellen, und ihr werdet für diesen Verrat bezahlen.« Die Nachricht endete so abrupt, wie sie begonnen hatte. Tucker wandte sich zum Legaten um und sah ihn erbleichen.

»Wovon redet er?«, stammelte Singh.

Alexi Holt stand mit trotzig verschränkten Armen da und weigerte sich, auf die Nachricht zu reagieren. »Irgendetwas ist in Kinross vorgefallen. Probieren Sie die zivilen Kanäle aus.«

Tucker schaltete auf eine andere Frequenz um. »Aktuelle Sendung aus Kinross auf diesem Monitor«, sagte er und deutete auf einen von mehreren Bildschirmen über der Konsole. Er flackerte kurz und zeigte dann die nächtliche Stadt. Mehrere Querstraßen hinter der Reporterin loderten Flammen. »... und die Geisterkatzen haben bisher keine formelle Erklärung abgegeben, doch unseren Informationen nach kam es vor einer Stunde zu einem Terroranschlag auf ihr Lager. Von Kanal 4 befragte Zeugen haben bestätigt, dass es im Adam-SteinerGedächtnispark zu einem Angriff durch die Wyatt-Miliz kam, bei dem es sich offenbar um einen Selbstmordanschlag handelte.« Alexi gab Tucker ein Zeichen, abzuschalten.

Schweigen breitete sich aus. Tucker beobachtete die Ritterin. Der Legat war nervös, doch sie blieb ruhig, beinahe gelassen. »Bringt den Donar in die Luft. Er soll die Schnellstraße überwachen, damit uns die Geisterkatzen nicht überraschen. Alarmstufe eins für alle Mann. Sie sollen sich bereitmachen, das Lager in zwei Stunden abzubrechen.«

»Das ist ein Irrtum«, stellte Legat Singh fest. »Wir sollten uns mit ihnen in Verbindung setzen und Sterncaptain Cox erklären, dass wir damit nichts zu tun haben.«

Die Fahrende Ritterin schüttelte den Kopf. »Das spielt jetzt keine Rolle mehr. Die wenigsten Clans sind bereit, politische Intrigen oder Täuschungen zu tolerieren. Ohne handfeste Beweise wird er uns nicht glauben und um diese Beweise zu beschaffen, müssten wir zurück in die Stadt. Das wird nicht passieren.«

»Es müssen Bannsons Söldner gewesen sein«, stieß Tucker aus.

Sie nickte. »Höchstwahrscheinlich.«

»Ein Täuschungsmanöver, bei dem wir die Sündenbocke sind«, setzte Singh hinzu.

»Richtig«, erwiderte sie. »Ich hatte gehofft, diese Art Kampf vermeiden zu können, aber es sieht ganz danach aus, dass mir jemand einen Strich durch die Rechnung gemacht hat. Na schön. Wenn die Geisterkatzen einen Kampf wollen, sollen sie ihn bekommen.«

Ben-Venue-Kreuzung, Schnellstraße Sieben, nördlich von Kinross, Wyatt Präfektur VIII, Republik der Sphäre

17. Mai 3135

»Ich brauche eine Karte des Gebietes hier«, verlangte Alexi Holt. Tuckers Finger bearbeiteten die Tastatur und er rief das Gelände bis zu einem Kilometer im Umkreis auf den Schirm. Acht oder neun Personen beugten sich gleichzeitig über seine Schultern und drückten ihn noch tiefer auf seinen Sitz im Mobilen HQ.

»Erweitern Sie die Karte auf fünf Kilometer«, sagte sie. Tucker verschob einen Regler und der Blickpunkt der Karte stieg höher. Das Bild war grün und grau, mit zwei schwarzen Linien, die sich in der Mitte der Karte kreuzten - den Straßen. Alle lehnten sich etwas zurück und gaben Tucker ein wenig Raum. Dieser starrte die Offiziere und Soldaten um ihn herum ärgerlich an.

Das Bild war scharf und deutlich. Schnellstraße Sieben war ein breites graues Band, das schnurgerade in Nord-Süd-Richtung verlief. Von Osten nach Westen kreuzte sie die Viewtown-Fernstraße. Mit einem Tastendruck ließ er weitere Schriftzüge auf dem Schirm erscheinen, und man konnte ablesen, dass es sich um die Ben-Venue-Kreuzung handelte.

Nördlich der Kreuzung lag ein graues Fels- oder Gebirgsgebiet. Schnellstraße Sieben schnitt fast durch dessen Mitte und Alexi deutete auf diesen Teil der Karte. »Zeigen Sie uns die Höhenlinien für diese Sektion.« Die Straße zog sich einen langen Berghang hinauf und auf der anderen Seite hinunter. Für den größten Teil der Strecke schnitt sie erheblich in den Berg ein, sodass zu beiden Seiten der Fahrbahn so steile Felswände aufragten, dass man ohne sprungfähige Ausrüstung kaum hinaufkam. Hinter dem Gipfel erstreckte sich die Straße in einem weiten Winkel in das nördliche Tiefland. Nachdem sie die Berge verlassen hatte, führte sie durch leichte Bewaldung.

Ritterin Hold studierte die Karte, und Tucker studierte Ritterin Holt. Ihr Blick zuckte hin und her. Sie stützte das Kinn in die Hand und bewegte die Finger auf und ab, während sie nachdachte. »Sieht aus, als wäre die durch den Berg geschnittene Straße unsere beste Option.«

Legat Singh nickte. »Sie wollen die Geisterkatzen in diese Richtung die Schnellstraße hinauftreiben. Die Fahrbahn ist breit, aber nicht zu breit. Es wird ihre Aktionsfreiheit erheblich einschränken.«

»Genau das denke ich auch«, erwiderte sie. »Nur habe ich gar nicht geplant, sie dorthin zu treiben. Das würde Sterncaptain Cox erwarten.«

»Woher wollen Sie wissen, was er erwartet?«, gab Singh zurück.

»Ich habe gegen ihn gekämpft. Daher kenne ich ihn.«

»Sie haben gegen ihn verloren.«

Die Ritterin parierte den verbalen Stich mit einem Grinsen. »Genau deshalb verstehe ich hier am besten, wie er denkt. Ganz abgesehen davon, dass ich die stärkste Motivation habe, es nicht noch einmal dazu kommen zu lassen.« Entweder war sie so gut, wie sie andeutete, oder so übermäßig von sich überzeugt, dass sie alle verloren waren. Tucker entschied sich für die erste Möglichkeit.

»Er sieht mit Sicherheit, dass das Gelände dort einen Flaschenhals bildet«, warf Patricia ein. »Er wird erwarten, dass wir ihn dort angreifen.«

Alexi nickte. »Ja, aber die Berge zu umgehen wäre zu langwierig. Er wird seine Kräfte verteilen und die schlagkräftigsten Mechs nach vorne bringen, damit sie durchbrechen können. Er wird versuchen, eine Situation zu vermeiden, in der seine Leute eingeengt sind.«

»Und wie nutzen wir das aus?«, fragte Singh.

»Schritt eins besteht darin, ihn glauben zu lassen, dass er uns voraus ist«, erwiderte die Ritterin. »Das lässt ihn in dem Glauben, er habe die Leitung inne. Dann schlagen wir zu, wo er es nicht erwartet.« Sie stieß den Finger in der Nähe der Kreuzung auf die Karte, südlich des Gebirgspasses.

Patricia beugte sich über Tuckers Konsole, ganz auf die Karte konzentriert. »Dazu müssten Sie Ihre Kräfte im Angesicht eines überlegenen Feindes auf-teilen. Sie brauchten genug Truppen an der Nordseite des Hohlwegs, um ihn glauben zu lassen, dass Sie dort auf ihn warten, aber gleichzeitig müssten Sie ausreichend Feuerkraft zurückhalten, um seine Nachhut hart genug zu treffen und auszuschalten.«

Alexi musterte sie mit verwirrter Miene und Tucker ging es nicht anders. Ihre Analyse der Operation klang ganz und gar nicht wie die Meinung einer Com Star-Historikerin, viel eher nach der Einschätzung einer erfahrenen Kämpferin. Und das war einfach nicht möglich. ComStar besaß keine ComGuards mehr. Außerdem hatte seine Schwester noch nie das geringste Interesse an Militärtaktik gezeigt.

Patricia spürte die fragenden Blicke und zuckte die Achseln. »Was? Man kann nicht jahrelang alte Schlachten studieren, ohne ein wenig Strategie und Taktik aufzuschnappen. Habe ich das richtig gesehen?«

Alexi gluckste. »Eine ziemlich treffsichere Einschätzung, Adeptin Harwell. Das Problem dabei ist nur, dass die Geisterkatzen über Luftunterstützung verfügen. Falls sie uns entdecken, kann Sterncaptain Cox unseren Plan gegen uns kehren.«

Nun mischte sich Tucker ein. Er hatte den Abend damit verbracht, bei der Überwachung der Daten zu helfen, die der Donar-Kampfhubschrauber aus dem Gebiet hinter dem Konvoi übermittelte. Immer, wenn er sich den Geisterkatzen auf der Schnellstraße hinter ihnen näherte, war er unter Beschuss durch einen Ba-lac und einen nervigen kleinen Krähe-Scout geraten.

»Wir müssen einen Weg finden, ihre Hubschrauber zu neutralisieren. Sobald wir in ihre Nähe kommen, stürzen sie sich auf unsere einzelne Maschine.«

Alexi lächelte grimmig. »Ich denke, das bekommen wir auch noch hin. Bis morgen haben wir eine Menge vor.« Sie sah Tucker an. »Und dank Ihnen haben wir das Mobile HQ als Koordinationsstelle. Ich werde Ihre Hilfe benötigen, um diese Schlacht zu koordinieren, Adept Harwell. Schaffen Sie das?«

Tucker öffnete den Mund, jedoch drang kein Ton heraus. Schließlich stammelte er: »Ich tue mein Bestes.«

»Mehr verlange ich nicht.«

Landungsschiff Todeskralle, nordöstlich von Kinross, Wyatt Präfektur VIII, Republik der Sphäre

Die Fusionstriebwerke der Todeskralle glühten noch immer gedämpft rot und weiße Streifen markierten die Kondensation auf der langsam abkühlenden Oberfläche. Der Boden unter dem Landungsschiff war fest gebacken. Kapitän Casson rückte mit seiner Sonnenkobra aus, während sich der Rest der AdlerkrallenKompanie am Rand des Waldes aufstellte, den er als Landezone ausgesucht hatte. Die schmalen, kantigen Schultern seines Mechs waren violett lackiert, in der Traditionsfarbe der Liga Freier Welten, die das Orien-te-Protektorat übernommen hatte. Auf der Panzerung knapp vor dem Kanzeldach der Maschine prangte ein herabstoßender Adler mit geöffneter Klaue, das Einheitsabzeichen der Adlerkrallen.

Sie waren mehrere Tage zuvor an einem Piratensprungpunkt des Wyatt-Systems eingetroffen. Niemand hatte ihre Ankunft bemerkt. Seitdem hatten sie die zivile und militärische Kommunikation abgehört und die Ereignisse auf ihrem Zielplaneten beobachtet. Die wichtigste Information, die sie dadurch erhalten hatten, war die, dass sich Tucker Harwell, das Ziel der Operation, noch immer irgendwo auf der Oberfläche aufhielt. Harwell war bei der Miliz. So viel hatte er sich zusammengepuzzelt. Und die Miliz marschierte.

Auf Wyatt ging es drunter und drüber. Die Fahrende Ritterin hatte einen Konflikttest verloren und darum den Geisterkatzen die Hauptstadt übergeben. Dann hatte die Miliz die Geisterkatzen angegriffen. Jetzt befand sich die Miliz westlich von Cassons LZ und offenbar auf der Flucht vor den sie verfolgenden Geisterkatzen. Und mitten in all dem hatten Bann-son's Raiders, die auf diesem Planeten aber auch gar nichts verloren hatten, die ComStar-Anlage überfallen - um sein Ziel in ihre Gewalt zu bringen.

Tucker Harwell.

Einen Moment lang hatte Casson tatsächlich mit dem Gedanken gespielt, Wyatt offen anzugreifen. In einer einzigen Hinsicht gefiel ihm dieser Gedanke: Er hätte jedem gezeigt, dass man sich mit dem Orien-te-Protektorat nicht anlegte ... dass es eine Großmacht der Inneren Sphäre war. Es war ein verlockender Gedanke gewesen, der seinem ausgeprägten Nationalstolz schmeichelte. Gleichzeitig war das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte, den verfeindeten Fraktionen des Planeten einen gemeinsamen Gegner zu präsentieren. Nein, diese Lösung war die beste: ein Orbitalanflug auf die am dünnsten besiedelte Region des Planeten, danach ein Tiefflug zu einer Landezone in der Wildnis und dann Beten, dass alle möglichen Gegner hier unten mit ihren eigenen Problemen viel zu beschäftigt waren, um sie zu bemerken.

Seine Offiziere wollten sofort zuschlagen, doch Casson blieb gelassen und wartete auf den günstigsten Moment. Die Geisterkatzen und die Miliz standen kurz vor einem Gefecht, das beide schwächen würde. Es war nur logisch, dass Bannsons Leute diesen Augenblick zum Angriff nutzen würden, denn Bannson führte seine Söldner genau wie seine Geschäfte: Er schlug zu, wenn der Gegner am schwächsten war, um Verluste möglichst gering und den Profit möglichst hoch zu halten. In diesem Fall verkörperte den Profit der Mann, der das HPG-Netz wieder instand setzen konnte: Tucker Harwell.

Also stellte Ivan Casson seine Truppen auf und wartete. Sobald sich Bannsons Söldner zeigten, würde er zuschlagen und erledigen, was an Truppen auf dieser Welt noch existierte. Tucker Harwell würde als sein Gefangener mit zurück ins OrienteProtektorat kommen.

Und Kapitän Ivan Casson hatte einen Trumpf im Ärmel. Er besaß noch immer einen Maulwurf auf Wyatt, den Informanten, durch den sie von Harwell erfahren hatten. Jetzt konnte er sich über diese Quelle auch möglicherweise benötigte Informationen über die Miliz beschaffen.

Sollen sie sich ruhig die Schädel einschlagen. Am Ende gewinnen wir. »In Ordnung, Adlerkrallen, etabliert einen Kordon und passive Kommstörung. Und dann wird abgewartet. Wir schlagen noch früh genug zu.«

»Du verdammter Hurensohn!« Reo Jones schleuderte seinen Seesack auf den Boden der Lagerhalle und baute sich unmittelbar vor dem Söldnercaptain auf. Chaffee wirkte unbeeindruckt. »Du hast einen Krieg angezettelt.«

»Keineswegs. Ich nutze nur die existierende Lage aus«, antwortete Chaffee. »Und du passt besser auf dein Mundwerk auf, Jones. Wir arbeiten zusammen, erinnerst du dich? Technisch gesehen bin ich dein Boss.«

Reo war für Chaffees Anspielungen nicht in der angemessenen Stimmung. »Mit dem Angriff hast du die Miliz zum Sündenbock gestempelt. Jetzt haben die Geisterkatzen mobilisiert und verfolgen sie. Ist dir überhaupt der Gedanke gekommen, dass bei diesem Kampf auch Tucker Harwell draufgehen könnte? Falls das passiert, reißt Bannson uns beiden den Arsch auf!«

»Du machst dir zu viele Sorgen«, spottete Chaffee, trank einen Schluck Kaffee und stellte die leere Tasse auf einem Kühlmittelfass ab. Hinter ihm kalibrier-ten Techs die Arme eines an der Hinterwand der Halle aufragenden BattleMechs. Reos geübter Blick bemerkte, dass mehrere Fahrzeuge und ein Mech - die bei seinem letzten Besuch alle in der Halle gestanden hatten - fehlten. Er brauchte nicht zu fragen, wo sie waren. Die Söldnereinheit rückte aus. »Außerdem wird Bannson von den Schlagzeilen begeistert sein, die uns das verschafft. Wir werden uns auf unsere Fahnen schreiben können, dass wir die Geisterkatzen aus Kinross vertrieben haben.«

Reo war klar, dass er diese Debatte nicht gewinnen konnte, also wechselte er das Thema. »Hast du den Schweber ferngesteuert? Wie hast du ihn so dicht an ihre Mechs gebracht?« Er wollte Chaffee Gelegenheit zum Prahlen geben. Möglicherweise konnte er so mehr über die Operation und die Pläne des Söldners erfahren. Was das betraf, gab es noch zu viel, was er nicht wusste, und er musste jede Gelegenheit nutzen, mehr herauszufinden.

»Mach dich nicht lächerlich«, antwortete Chaffee. »Ich hab einen Knaben aus der Gegend angeheuert, damit er ihn fährt. Hab ihm zehntausend Stones versprochen, wenn er mir bei einem Streich hilft. Er brauchte nur unseren Schweber an die Geisterkatzen-Mechs zu fahren und wieder zu verschwinden. Hat mich fünftausend im Voraus gekostet, aber dann hatte ich ihn genau da, wo ich ihn haben wollte. Danach war nur noch ein kurzes Lasersignal von einem der Gebäude in der Nähe nötig - und Puff!« Er deutete mit den Händen eine Explosion an. »Krieg im

Schnellverfahren. Die Geisterkatzen haben sich keine Mühe gemacht, die Trümmer zu durchsuchen. Sie haben ihre Ausrüstung repariert und sind hinter Legat Singh und seiner kleinen Ritterin her.«

Reo fühlte, wie das Blut sein Gesicht verließ. Er hatte schon immer gewusst, dass Rutger Chaffee brutal und skrupellos war. Aber beim Gedanken an die Familie des Jungen wurde ihm jetzt schlecht. »Du hast einen jungen Burschen in die Luft gejagt?«

»Man kann kein Omelett machen, ohne auch Eier zu zerschlagen.« Chaffee kicherte. »Außerdem mussten ein paar organische Überreste unter den Trümmern sein, für den Fall, dass sie nachgesehen hätten, oder sie wären misstrauisch geworden.« Er musterte Reo skeptisch. »Stell dich bloß nicht so an. Du hast schon Schlimmeres verbrochen. Du hast einer feindlichen Streitmacht erlaubt, Hunderte Menschen umzubringen, einschließlich deiner eigenen Familie. Also versuch ja nicht, dich hier auf ein hohes Ross zu schwingen.«

Reo unternahm keinen Versuch, sich zu verteidigen. »Und nun?«

Halsabschneider grinste. »Heute Nacht rücken wir aus. Meine Leute im Feld melden, dass die Geisterkatzen die Miliz morgen einholen müssen. Das dürfte eine Schlacht werden, die sich sehen lassen kann. Nichts putscht Clanner so auf wie eine Beleidigung ihrer Ehre. Trotzdem stehen die Chancen ziemlich ausgewogen. Ein paar der Jungs nehmen Wetten auf den Ausgang an, falls du Interesse hast. Wir lassen sie einander erst mal die Schädel einschlagen und dann kehren wir den Rest zusammen.«

»Was soll ich tun?«, fragte Reo matt, von Chaffees Gefühllosigkeit regelrecht ausgelaugt.

»Du wirst das Geschehen für uns beobachten. Mach, dass du da raus kommst und verfolge den Kampf. Gib mir Bescheid, wenn es Zeit ist, zu erscheinen und diese Sache zu einem Ende zu bringen.«

Reo nickte. Chaffee schlug ihm auf den Rücken. »Hör auf, dir Gedanken über die Toten zu machen, Jones. In ein paar Tagen sind wir beide reicher, als wir es uns je haben träumen lassen. Vertrau mir: Jacob Bannson kümmert sich um Leute, die Initiative zeigen.«

Reo sagte nichts. Es gab nichts zu sagen. Die ganze Innere Sphäre wusste, dass er ein Verräter war. Es war sinnlos, gegen dieses Image anzukämpfen, denn die Wahrheit konnte er nicht offenbaren. Er konnte nur hoffen, dass Tucker keines von den Eiern war, die für dieses Omelett in die Pfanne gehauen wurden.

Sterncaptain Cox saß im Cockpit seines Kriegshammer IIC und starrte auf die Kommkonsole. Die Nachricht lief in einer Endlosschleife auf einem offenen Kanal: Der Legat und die Fahrende Ritterin erklärten, die Wyatt-Miliz trage keine Schuld an dem Angriff auf seine Leute. Es ärgerte ihn, dass sie ihn für so dumm hielten.

Er hatte Ritterin Alexi vertraut und die Miliz hatte dieses Vertrauen missbraucht und mit ihrem Selbstmordanschlag Leben verschwendet. Jetzt musste sie dafür bezahlen, und zwar zu denselben Bedingungen, die sie auch ihm diktiert hatte - ohne Ehre, ohne Gnade.

Er blickte auf die Geisterkatzen-Streitmacht, die vor ihm angetreten war, und der Stolz auf seine Leute erstickte den Zorn. Sein Blick ruhte auf den Reiniger-Tätowierungen, die viele seiner Leute im Gesicht oder auf dem Körper trugen. Er selbst hatte keine sichtbare Tätowierung, doch er bewunderte die prächtigen Farben dieser Zeichen von Entschlossenheit, Reinheit und Ehre.

Er würde Kinross verlassen und den Kampf ins Lager des Feindes tragen, wo auch immer er war. Nur einen würde er verschonen. Sein ClanwacheSpezialist - im Sprachgebrauch der Inneren Sphäre ein Geheimdienstler - hatte herausgefunden, dass ein Mann für die Reparatur des Hyperpulsgenerators auf Wyatt verantwortlich war, jemand namens Tucker. Ein ComStar-Adept. Dieses Mitglied der Techkaste befand sich zur Zeit bei der Miliz.

Vielleicht ist dieser Mann der Lichtbringer der Vision, die ich mit Galaxiscommander Kev Rosse teile. Falls dem tatsächlich so sein sollte, könnte dies wirklich die neue Heimat der Geisterkatzen sein. »Denkt daran«, sagte er über den Befehlskanal seines Sterns. »Wir gewähren der Miliz keine Gnade. Mit unserer Vergeltung gegen sie ehren wir die großen Kerens-kys. Und wir müssen diesen Tucker von ComStar finden, um seine Rolle innerhalb unseres Schicksals zu ergründen. Dies befehle ich.«

Eine Serie von »Pos«-Bestätigungen drang aus seinen Helmlautsprechern. Sterncaptain Cox lächelte. »Angreifer, wir schlagen zu!«

Ben-Venue-Kreuzung, Schnellstraße Sieben, nördlich von Kinross, Wyatt

Präfektur VIII. Republik der Sphäre

18. Mai 3135

Tucker studierte aufmerksam den Schirm und rückte unbewusst das Kommset zurecht, während er die Daten verarbeitete. »Augen auf. Sie müssten in zwei Minuten genau über ihnen sein, Luft Eins«, gab er durch. Südlich ihrer Position näherte sich ihr einzelner Donar-Kampfhubschrauber den Geisterkatzen. Sie hatten dieses Manöver schon mehrere Male durchgespielt, und immer war das Ergebnis dasselbe gewesen: Die Katzen starteten ihre beiden Hubschrauber und griffen an. Der Donar drehte ab, zog sich in den Schutz der Miliz-Linien zurück, und im letzten Augenblick änderten die Clan-Maschinen dann den Kurs und flogen zurück.

Diesmal würde es jedoch anders laufen.

»Heilige Affenscheiße«, raunzte der Pilot des Donar, Lieutenant Aulf Michelson, in Tuckers Kopfhörer. »Da kommen sie.«

Patricia Harwell schaltete sich ein. »Alles läuft wie geplant, Luft Eins. Lassen Sie sie herankommen, dann gehen Sie auf Tiefflug und führen Sie sie schnell und flach zu den Koordinaten.« Ihr beruhigender Tonfall erinnerte Tucker an ihre Mutter.

»Verstanden, Leitung«, antwortete die Stimme des Piloten, unterbrochen von einem Fauchen - vermutlich dem Abschuss der Kurzstreckenrakete. »Ich brauche wohl nicht hinzuzufügen, dass ich ihre volle Aufmerksamkeit habe.«

Tucker beobachtete auf der Karte, wie sich das Transponder signal des Kampfhubschraubers zurück zur Kreuzung zwischen Schnellstraße Sieben und der Viewtown-Fernstraße bewegte. Auch die IFF-Signale der ihn verfolgenden Geisterkatzen waren deutlich zu erkennen. Bei der letzten Verfolgungsjagd waren sie fast einen Kilometer über die Kreuzung hinaus geflogen. Diesmal erwartete sie eine Überraschung.

Er schaltete auf einen anderen Kanal um. »Miss Geschick«, setzte er an, wurde aber augenblicklich von Alexi Holt unterbrochen.

»Es heißt Miss Vergnügen, Tucker.« Er warf einen Blick zu seiner Schwester hinüber, die breit grinste.

»Äh, 'tschuldigung. Sie bekommen Gesellschaft. Noch zwanzig.«

»Kein Problem, Leitung. Wir sind bereit.«

Der Donar flog in gerade einmal zehn Meter Höhe über der Schnellstraße. Lieutenant Michelson zog ihn unablässig hin und her, während der Krähe-Scout und der ßalac-Angriffshelikopter gleichzeitig herabstießen. Ihr aggressiver Kurs ließ keinen Zweifel daran, dass sie versuchten, die Miliz-Maschine abzuschießen.

Die Kreuzung lag auf einer kleinen Anhöhe, viel zu niedrig, um als Hügel durchzugehen. Die Geisterkatzen waren ganz auf ihre Beute konzentriert und schienen entschlossen, den Donar diesmal einzuholen, bevor er sich hinter den Linien der MilizBodentruppen in Sicherheit bringen konnte. Michel-son legte die Maschine hart zur Seite und drückte sie noch tiefer. Er hielt genau auf die asphaltierte Kuppe der Anhöhe zu. Der Pilot der Krähe hatte diesen Schachzug vorausgesehen und feuerte den Buglaser ab. Der Schuss traf das Heck des Donar. Hätte der Miliz-Hubschrauber einen Heckrotor besessen, wäre dies sein Ende gewesen, doch er hielt sich mithilfe gegenläufiger Hauptrotoren in der Balance. Luft Eins tänzelte etwas unter dem Einschlag des Laserstrahls und schoss über die Kreuzung ...

... im selben Augenblick, als der schwere Partisan-Flakpanzer in Stellung ging und feuerte.

Die mittel schweren Defiance-Shredder-LB-Autokanonen füllten die Luft mit Granaten. Der Krähe-Scout raste geradewegs in die Wand aus angereichertem Uran. Er versuchte, hochzuziehen und abzudrehen, sich in Sicherheit zu bringen. Die Geschosse hämmerten eine Einschlagspur über die Bauchseite des Hubschraubers und sprengten die Panzerplatten weg. Die Krähe schüttelte sich unter den Einschlägen. Plötzlich wurde sie noch von zwei weiteren Seiten angegriffen. Legat Singhs Panther und Ritterin Holts Schwarzer Ritter hatten hinter der Anhöhe bäuchlings auf ihre Chance gewartet.

Der Panther feuerte seine PPK und ein künstlicher Blitzschlag purer, gleißender Energie zerfetzte eines der Rotorblätter. Das machte jedem Versuch der Clan-Maschine, sich in die Höhe zu retten, ein Ende. Sie wirbelte unkontrolliert durch die Luft und stürzte nach wenigen Sekunden steil ab. Der Pilot hatte keine Chance. Ein orangeroter Feuerball stieg zum Himmel auf und markierte sein Grab.

Der Pilot des Balac stürzte sich auf den Legaten und feuerte eine Salve panzerbrechender Granaten ab, die den Panther an den Beinen trafen und fast auf den Rücken schleuderten. Das Antwortfeuer des Schwarzer Ritter war eine unglaubliche Lichtshow aus Tod und Vernichtung. Beide Extremreichweiten-PPKs trafen den Balac und stoppten ihn in der Luft, als die Wucht der Einschläge seine Bewegungsenergie komplett aufzehrte. Der Pilot schwenkte sofort herum, um sich der größeren Gefahr zu stellen, aber das machte Alexi Holt keine Angst.

Die Wende des Balac brach unvermittelt ab, als Lieutenant Michelsons Donar in das Gefecht zurückkehrte. Die meisten seiner Schüsse gingen zwar vorbei, doch ein smaragdgrüner Laserstrahl schnitt eine Narbe am unteren Rand des Cockpits entlang, knapp unter dem Panzerglas-Kanzeldach, das den Piloten schützte. Der Balac spie schwarzen Rauch in die Rotoren und wendete, um zurück zum Rest der Geisterkatzen zu humpeln. Eine letzte Salve des

Flakpanzers fiel zu kurz, stellte aber sicher, dass der Hubschrauber keine Rolle mehr spielen würde.

Alexi schaltete das Komm wieder ein. »Leitung, eine Krähe und ein Balac neutralisiert.« Sie war beeindruckt, wie schnell Tucker gelernt hatte, aus dem Mobilen HQ die Verteidigung zu koordinieren.

»Gute Arbeit. Unsere Sensoren melden Bewegung in Ihrer Richtung«, antwortete er. »Ich kann es nicht sicher sagen, Miss Vergnügen, aber es sieht ganz so aus, als hätten wir die Geisterkatzen verärgert.«

»Bestätigt.«

Sie zogen sich mit voller Geschwindigkeit von der Kreuzung zurück und nahmen Kurs nach Westen, auf das Waldgebiet um die Viewtown-Fernstraße. Ihre Ortung und die vom Mobil-HQ überspielten Daten sagten Alexi alles, was sie wissen musste. Die ClanKrieger waren zum Kampf bereit über die Anhöhe gestürmt, an der es zur Konfrontation gekommen war, hatten aber niemanden gefunden, nur die Reifenspuren des Partisan, die Fußabdrücke der Mechs und das brennende Wrack der Krähe.

Alexi beobachtete die Ortungsanzeige. »Na los, Sterncaptain. Du bist dir ziemlich sicher, dass wir im Norden warten. Du weißt, dass es ein harter Kampf wird, aber wenn du uns stellen willst, hast du keine andere Wahl.« Das traf natürlich nicht zu. Sie hatten ihre Kräfte aufgeteilt. Die beweglicheren Elemente, mit Ausnahme der BauMechs, hielten sich auf der Viewtown-Fernstraße auf. Die Infanterie hatte gehärtete Stellungen hoch über dem Hohlweg gegraben, während der Rest der Truppen die untere Seite des Gebirgspasses hielt, genau dort, wo die Geisterkatzen sie vermuteten.

Die Geisterkatzen-Symbole auf der Anzeige hatten angehalten. Offenbar überlegte der Stemcaptain, wie er weiter vorgehen sollte. Das Letzte, was ich jetzt gebrauchen kann, ist dass er eine Vision hat, wo ich wirklich stecke.

Sie schaltete auf den Kanal von Lieutenant Too-leys Furien, der Miliz-Infanterie. »Lieutenant Too-ley, Regenmacher soll eine Salve über maximale Distanz auf die Kreuzung abfeuern.«

Tooley fragte nach: »Irgendwelche besonderen Ziele, Ma'am?«

»Nein, nur die Straße.«

Weit entfernt, am Ende des Hohlwegs, wummerte die Sniper- Artillerie. Selbst im Cockpit ihres Schwarzer Ritter hörte sie das Dröhnen der riesigen Kanone. Die Granaten schlugen über das ganze Gebiet verteilt ein, vor allem im Hinterland der Geister-katzen-Truppen. Die Elementare sprangen in Deckung, nur die Mechs wirkten von dem Angriff unbeeindruckt.

Die Geisterkatzen schluckten den Köder.

Sie formierten sich in mehrere Ränge und verteilten sich in Richtung Norden über Schnellstraße Sieben, genau, wie Alexi es gehofft hatte. Dann rückten sie schnell auf die Berge vor. Sie war versucht, ihnen in die Flanke zu fallen, aber Alexi hatte schon vor langer Zeit gelernt, derartigen Impulsen zu widerstehen.

»Befehlsfahrzeug hier«, meldete Tucker. »Sie rücken wie geplant nach Norden vor. Furien, Sie bekommen Gesellschaft.«

Lieutenant Tooleys Stimme antwortete klar und deutlich. »Wir sind bereit.« Alexi hörte Schüsse knallen. Der Kampf hatte begonnen.

Die Vorhut der Geisterkatzen stürmte an ihm und seinen Leuten vorbei, als wären sie gar nicht vorhanden. Natürlich half dabei, dass sie noch nichts getan hatten, was Aufmerksamkeit auf sich gezogen hätte. Hoch oben in den Felsen über der Schnellstraße versteckt, beobachtete Corporal Pusaltari den Schwarzfalke, einen Heuschreck und einen weiter entfernten Kriegshammer IIC die Straße hinaufrennen, dicht gefolgt von einer Lanze, nein, einem Stern Panzer.

»Noch nicht feuern«, hörte er seinen kommandierenden Offizier flüstern.

»Ich müsste ja verrückt sein, das Feuer auf diesen Mob zu eröffnen«, flüsterte er zurück.

Der Heuschreck feuerte auf den DI Morgan, als der Panzer im Rückwärtsgang vor den anrückenden Mechs zurückwich. Der mittelschwere Laser des leichten Mechs schnitt in die Panzerung über der rechten Flanke des Panzers. Der Morgan hielt genau auf der Kuppe des Hohlwegs kurz an und feuerte eine Breitseite aus seinen drei PPKs ab. Einer der Partikelblitze schlug ins Leere und schleuderte nur ein paar Funken auf, als er den Schwarzfalke streifte und dessen Bemalung ansengte. Die beiden anderen krachten gleißend weiß in den gedrungenen Battle-

Mech, knapp neben dem Cockpit. Die Treffer verflüssigten eine Panzerplatte und bespritzten den dahinter anrückenden Kriegshammer IIC mit rot-gelb glühendem Metall.

Dann feuerte der Schwarzfalke mit allem zurück, was er an Waffen besaß. Vier Blitz-Raketen jagten hinter den dicken grünen Lichtbalken der schweren Laser hinterher, in einer brutalen Vernichtungsorgie. Pusaltari hatte noch nie eine Mech-Breitseite miterlebt, doch ihm war klar, was dort unten vor sich ging. Indem er alle Waffen gleichzeitig abfeuerte, riskierte der Schwarzfalke-Pilot eine Überhitzung, aber falls er traf, war sein Gegner tot. Er blickte die Straße hinauf, wo der Panzer gestanden hatte. Er sah eine schwarze, brennende Masse in einem flachen Krater, der einmal die Straße gewesen war. Der Geschützturm war verschwunden oder zumindest so schwer zertrümmert, dass er gar nicht mehr als solcher erkennbar war. Eine Nachexplosion im Innern des DI-Morgan-Wracks bestätigte, dass ihn die Breitseite voll erwischt harte. Der Schwarzfalke war so heiß, dass Dampf von ihm aufstieg und seine Bemalung Blasen warf. Er regte sich nicht mehr.

Plötzlich brach der Boden auf, als die MilizArtillerie das Feuer eröffnete. Der Kriegshammer IIC warf sich auf die andere Straßenseite, aber der Heuschreck marschierte praktisch genau unter Pusaltaris Gnom-Trupp. Der Artilleriebeschuss riss die Fahrbahn in einer Serie von Erschütterungen auf, die ihn aus seinem Versteck zu schleudern drohten. Der

Corporal hielt sich am Boden und an seinem Sturmgewehr fest und sah zu, wie mehrere Granaten Vergeltung an dem Schwarzfalke übten.

Dann ertönte aus dem Tal, aus dem die Geisterkatzen gekommen waren, das Stakkato von Kanonen-und Laserfeuer. Das mussten jetzt die Ritterin und der Legat sein, die die Falle zuschnappen ließen. Er sah zufrieden, wie der Kriegshammer IIC und der Heuschreck wendeten. In diesem Augenblick war klar, dass die Clanner die Initiative verloren hatten. Und was noch wichtiger war, sie wussten es sogar.

Er schaute hinüber zu Lieutenant Tooley, der nickte. »Trupp Drei, auf den Heuschreck konzentrieren!« Er stand auf und feuerte direkt auf das Kanzeldach des Mechs unter sich. Pusaltari brüllte, als er hinab stürmte, brüllte, so laut er konnte. Es waren keine Worte, nur ein gutturaler Aufschrei tief aus seinem Innern. Rings um ihn her knatterte Gewehrfeuer. Ein Trupp Elementare versuchte, den Heuschreck zu decken. Es kümmerte ihn nicht. Die Blutgier hatte ihn gepackt.

»Oh-oh«, stieß Tucker unwillkürlich aus, als er auf die Taktikanzeige des Mobilen HQs schaute.

»Ein wenig spezifischer musst du schon sein«, bemerkte Patricia und drehte ihren Sessel, um den Schirm ebenfalls zu sehen. »Oh-oh.«

Sie erkannte dasselbe Problem, das er bemerkt hatte. Der Heuschreck hatte sich aus dem Kampf gegen mehrere Trupps Miliz-Infanterie befreit und war unterwegs hinter die Linien der Wyatt-Miliz. Dort befand sich nicht viel, was ihn hätte aufhalten können, nur zwei Trupps Infanterie, mit KSR-Werfern bewaffnet, und das kostbare Sniper-Geschütz. Und der Clan-Heuschreck war nicht allein. Auch ein angeschlagener Trupp Elementare und eine Einheit Läu-terer-Kröten waren dabei durchzubrechen. Falls es ihnen gelang, konnten sie den Abwehrradius des Sniper unterlaufen und die Artillerie zerlegen.

Was er dort vor sich auf dem Schirm sah, bestätigte alles, was er je über ClanKrieger gehört oder gelesen hatte. Sie wurden von zwei Seiten gleichzeitig angegriffen. Er hätte sich unter diesen Umständen ergeben. Aber sie kämpften nicht nur weiter, sie brachen hinter die Linien des Feindes durch, der sie in die Zange nahm.

Tucker starrte auf den Schirm, auf die Lichtpunkte, die eigene und feindliche Einheiten repräsentierten. »Wir haben zwei Möglichkeiten. Entweder wir ziehen den Behemoth II ab, oder wir ziehen die Artillerie und uns zurück und ganz aus dem Gefecht heraus.«

Patricia nickte. Sie schaltete auf den Befehlskanal und rückte das Kommset zurecht. »Legat, wir haben Schwierigkeiten. Die Geisterkatzen brechen durch.«

»Schützen Sie unsere Ressourcen«, erklang die angespannte Stimme Singhs.

Ritterin Holts Stimme mischte sich ein. »Sie haben die besten Informationen, Adept Harwell. Entscheiden Sie.«

Patricia schaute ihren Bruder an und ihre Blicken trafen sich. »Beides geht, Tuck. Aber du musst dich jetzt entscheiden!«

Tucker blickte und öffnete eine Verbindung zu den kämpfenden Truppen. »Panzer Zwo«, rief er den Behemoth II. »Angriff abbrechen. Drehen Sie um und verfolgen Sie sowohl den Heuschreck als auch die Infanterie auf dem Weg hinter die Linien.«

Eine leise Stimme knisterte in seinen Ohren. »Ich hab Infanterie auf dem Geschützturm, die hier reinzuschneiden versucht, verdammt.«

»Drehen Sie sofort um«, wiederholte Tucker.

»Verdammt noch mal!«, fluchte die Stimme. »Wer zum Teufel ist das? Ich will eine Bestätigung dieses Befehls.«

»Hier ist Leitung Eins«, antwortete Tucker mit einer Autorität in der Stimme, zu der er sich nie fähig geglaubt hätte. »Drehen Sie um, bevor gute Leute sterben müssen.«

»Verstanden, Leitung Eins«, bestätigte der Panzerfahrer. Tucker beobachtete den Lichtpunkt, der für den IFF-Transponder des Panzers stand. Zum Zeichen, dass der Behemoth II feuerte, blinkte er kurz. Der Heuschreck wurde getroffen und hielt an. Er war entweder besiegt oder drehte um, um sich seinem neuen Gegner zu stellen.

»Du hast richtig entschieden, Tucker«, sagte Patricia.

Er sah sie an - und wusste, er hatte gerade jemanden in den Tod oder zum Töten geschickt. Es mochte richtig gewesen sein, aber das machte es nicht leichter.

Der Durchbruch der Geisterkatzen, um die Artillerie der Miliz auszuschalten, kam für Alexi nicht überraschend. Es hatte reichlich Warnungen gegeben, einschließlich Tuckers halb panischer Meldung aus dem Mobilen HQ. Auch ihr anschließender Rückzug war keine Überraschung, trotzdem erstaunte sie das Muster ihrer Aktionen ein wenig. Ihre Gegner schienen weniger an einem Kampf interessiert, als daran, aus Alexis Falle zu entkommen. Der Kriegshammer IIC des Sterncaptains bremste gerade lange genug für einen Schuss auf den Panther des Legaten. Die vier schweren Laser schnitten dem Mech das linke Bein ab, sodass er wie ein zum Krüppel geschlagener Krieger in einem mittelalterlichen Kampfgetümmel zu Boden ging. Sie erwiderte das Feuer mit den PPKs und verwandelte den linken Arm des Kriegshammer IIC in eine zerfetzte, zerschmolzene Ruine, die nutzlos vom Ellbogengelenk herabhing. Trotzdem blieb der Sterncaptain nicht stehen und kämpfte weiter.

Ein Typ-II-B-BauMech stürzte sich auf den ForstMech der Miliz, aber nicht für lange. Er feuerte mit seinem armmontierten Flammer und jagte dem Miliz-Fahrer einen solchen Schreck ein, dass dieser die Flucht ergriff. Der Geisterkatzen-Mechfahrer musste ziemlich zufrieden mit sich gewesen sein, bis der Fuchs-Scoutschweber der Miliz den BauMech mit voller Fahrt rammte. Der Zusammenstoß war ein donnerndes Aufstöhnen berstenden Metalls, und das rechte Bein des BauMechs wankte kurz, bevor die Industriemaschine auf den Schweber stürzte. Weißer und grauer Rauch stiegen aus den Trümmern auf. Alexi war froh, den ArbeitsMech-Umbau erledigt zu sehen. Eine Minute zuvor hatte er noch fast ihren BergbauMech in Brand gesetzt.

Ein Condor-Schwebepanzer kam die Straße herab zur Kreuzung. Er zog eine dichte schwarze Rauchfahne hinter sich her und schleppte einen Teil der gepanzerten Antriebsschürze in einem Funkenregen nach. Dem schwer angeschlagenen Geisterkatzen-Fahrzeug folgte ein weiterer Mech, ein Schwarzfalke. Seinem Namen angemessen, war er von so vielen Treffern gezeichnet, dass seine weißgraue Lackierung restlos verschwunden und der ganze Rumpf schwarz verbrannt war. Er humpelte langsam vorbei und zog bei jedem Schritt das linke Bein nach. Sie zog das Fadenkreuz auf den Mech, sein Weg aber führte ihn hinter dem gestürzten Panther des Legaten vorbei.

Der Donar der Miliz flog herab und nahm den Condor unter Beschuss, drehte jedoch ab, als ein Clan-Dämon in Sicht kam und das Feuer eröffnete. Die Besatzung des Panzers hielt die Stellung und weigerte sich bis zum letzten möglichen Augenblick zurückzuweichen. Vorher platzierte er noch mehrere gut gezielte Schüsse in den Fuchs, der sich mühsam unter dem gestürzten BauMech frei arbeitete. Dann brach der Dämon den Kampf ebenso schnell ab, wie er ihn begonnen hatte, und verschwand.

Alexi wollte nachsetzen und die Verfolgung befehlen, doch sie wusste es besser. Sie hatten Glück gehabt. »Tucker, geben Sie an alle durch, sie sollen die derzeitige Position halten und sichern.«

»Verstanden, Ma'am«, bestätigte er. »Haben wir gewonnen?«

»Vorerst«, antwortete sie. »Vorerst.«

Aus dem Unterholz über der Schnellstraße beobachtete Reo, wie die Geisterkatzen umdrehten, um sich Verfolgern zu stellen, die nicht kamen. Er zählte die Verluste: ein Heuschreck, den er in Kinross gesehen hatte, war nicht mehr dabei, ebenso wenig wie ein umgebauter BauMech. So wie der Kriegshammer IIC des Sterncaptains und der hinkende Schwarzfalke aussahen, ging diese Runde an Ritterin Holt.

Doch während er beobachtete, wie ein Wartungsfahrzeug seinen Kran ausfuhr und die Techmann-schaften ausschwärmten, um die angeschlagenen Maschinen zu reparieren, wusste er ebenso gut, dass eine verlorene Schlacht nicht das Ende des Krieges bedeutete. Und nachdem er diesen Clan-Kommandeur im Kampf erlebt hatte, war er ausgesprochen neugierig. Er hatte noch nie gehört, dass eine Clanner-Einheit einmal eine Schlacht abgebrochen hätte.

Reo legte den Feldstecher beiseite und öffnete die Feldflasche. Er würde Captain Chaffee melden müssen, was er hier gesehen hatte. Bei Gelegenheit.

Schnellstraße Sieben, nördlich von Kinross, Wyatt Präfektur VIII, Republik der Sphäre

19. Mai 3135

Der Kampf war vorüber. Tucker stand auf dem Schlachtfeld. Der Geruch war überwältigend, eine Mischung aus Dieselaroma, verbranntem Gummi und heißem Metall. Während er durch die Trümmer wan-derte, die über den kraterbedeckten, aufgeplatzten Asphalt verstreut waren, stieg ihm der scharfe Geruch von Kot in die Nase. Zögernd schaute er sich nach dem Ursprung um und zuckte entsetzt zurück, als er ihn fand. Nur fünf Meter entfernt auf der Straße lag etwas, das wie ein verbranntes Bündel weggeworfener Kleidung aussah. Tatsächlich war es ein Soldat, oder genauer gesagt, ein halber Soldat. Er - oder sie - war von der Explosion, die ihn zerfetzt hatte, schwarz verbrannt. Der Geruch stieg aus den auf der Fahrbahn liegenden Eingeweiden auf. Unterkörper und Beine waren nicht mehr vorhanden. Tucker presste die Hand vor den Mund und kämpfte gegen den Würgereiz an. Als er sich wegdrehte, sah er dort etwas liegen, das er zunächst für ein Stück Holz hielt, bis er erkannte, dass es der abgetrennte Arm eines Elementars war.

Ein Stück voraus ragte der GeisterkatzenHeuschreck auf, beziehungsweise das, was von ihm übrig war. Die Mechbeine waren nackt, hatten alle Panzerung verloren. Zerrissene und verbrannte Myomermuskeln hingen herab. Eine kränklich grüne Flüssigkeit, Kühlmittel, floss aus einem der Löcher im kapselförmigen Rumpf und formte eine Pfütze unter den Beinen. Ihren Beinen. Irgendetwas an Mechs wirkte auf Tucker grundsätzlich weiblich. Zwei Techs standen auf der zwischen den Beinen aufgestellten Leiter. Einer hing halb im Cockpit.

Durch einen dünnen Rauchschleier entdeckte er den Behemoth II auf dem Straßenhang, ein Stück weiter in Richtung der Kreuzung, an der Fahrende Ritterin Holt den Angriff auf die Nachhut der Geisterkatzen geleitet hatte. Er war noch einsatzbereit, wenn der Rumpf auch von Lasertreffern und Granateneinschlägen gezeichnet war. Tucker gestattete sich ein kurzes zufriedenes Lächeln. Er hatte Angst gehabt, die Männer im Innern in den Tod zu schicken, doch sie hatten es überlebt. Oder zumindest ihr Panzer hatte es überlebt.

Tucker sah sich um: überall verwundete, bandagierte Infanterie. Uniformen und Schutzkleidung waren braun von eingetrocknetem Blut. Sie alle wirkten so verdreckt, als hätten sie Wochen in der Wildnis zugebracht, statt nur zwei Tage. Als er in ihre Augen blickte, wirkten sie härter als vor der Schlacht. »Sie dürften gar nicht hier sein«, stellte eine Stimme neben ihm fest. Er drehte sich um und erkannte Legat Singh. Der Commandeur trug nur die Unterwäsche eines MechKriegers, ohne Rangabzeichen oder sonstige Insignien, die seine Stellung anzeigten.

»Meine Schwester ist im HQ«, antwortete Tucker tonlos. »Das hier ist immer noch Gefechtszone.« »Ich musste es mit eigenen Augen sehen«, erwiderte Tucker und ließ den Blick über das Gemetzel schweifen.

»Ich kannte diese Männer und Frauen«, stellte Singh fest und folgte Tuckers Blick. »Jetzt muss ich ihre Familien kontaktieren und ihnen mitteilen, dass ihre Kinder, ihre Geschwister ... nicht mehr nach Hause kommen.«

Tucker wischte sich die Augen und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Devlin Stone hat uns Frieden gebracht. Vielleicht war das ein Fehler.«

»Wie bitte?«, ertönte eine neue Stimme, nämlich diejenige Alexi Holts, die ebenfalls herbeitrat. Sie wirkte erschöpfter, als er sie je gesehen hatte, und ihre Augen sahen aus, als hätte jemand sie geschlagen.

»Viele Welten in der Republik waren so geschützt, dass wir ganz vergessen haben, was Krieg ist. Vielleicht wären wir nicht so versessen darauf, einen anzufangen, wenn wir ab und zu einen erlebt hätten.«

Er blickte ihr in die Augen und sah, dass sie verstand. Im nächsten Moment schloss sie die Augen und wandte sich ab. Trotzdem wusste er, dass er ins Schwarze getroffen hatte. »Der Legat hat recht, Tu-cker. Sie sollten sich nicht hier im Freien aufhalten. Die Geisterkatzen könnten sich jederzeit neu sammeln und wieder angreifen.«

Er nahm übel, dass sich beide Kommandeure so um seine Sicherheit sorgten. »Ritterin Holt, Legat Singh«, erklärte er bitter. »Ich habe einen Teil dieser Truppen in die Schlacht geschickt. Auf gewisse Weise sind sie alle meinetwegen hier. Ich werde mich nicht im Mobilen HQ verkriechen, während gute Männer und Frauen zu meinem Schutz sterben. Ich möchte allen zeigen, dass ich auch zu kämpfen bereit bin.«

Singh unterbrach ihn. »Ich weiß, wie Sie sich fühlen, Adept Harwell, und wir wissen alle zu schätzen, wie Sie uns aus Leitung Eins geholfen haben. Aber Sie sind zu wertvoll, um die Gefahr einzugehen, dass Sie von einem Zufallstreffer getötet werden.«

»Sie haben nicht den Hauch einer Ahnung, wie ich mich fühle. Und ich bin nicht irgendeine Trophäe«, knurrte er mit gefletschten Zähnen. »Ich bin ein Mensch, genau wie Sie, genau wie diese Leute hier.« Er gestikulierte in Richtung der Infanterie und Panzertruppen. »Ich verstecke mich nicht.«

Der Legat antwortete ihm nicht, aber in Alexis Miene bemerkte er Mitgefühl. »Tucker, ich weiß nicht, was Sie fühlen, aber ich glaube, ich kann nachvollziehen, was Sie zu sagen versuchen. Sie haben nicht die Ausbildung, einen Mech zu steuern oder ein Gewehr abzufeuern. Aber Sie haben trotzdem die Möglichkeit, uns zu helfen. Unsere Ausrüstung ist beschädigt. Wir haben feindliche Ausrüstung erbeutet, die sich vielleicht reparieren lässt. Ihre Fähigkeiten liegen auf technischem Gebiet. Setzen Sie diese Fähigkeiten für uns ein, damit wir anderen unsere Arbeit tun können, wenn die Geisterkatzen zurückkommen.«

Das war nicht die Antwort, die er hören wollte. Er wollte ein Gewehr oder eine Rakfaust. Aber sie hatte recht, und das wusste er. »Danke, Ritterin Holt«, sagte er. »Wo soll ich anfangen?«

Sie drehte sich um und deutete auf den Behemoth II. »Der Panzer dort hat eine gewaltige Schlagkraft. Tun Sie Ihr Bestes, dass wir ihn einsetzen können.«

Tucker nickte und setzte sich in Bewegung.

»Sind Sie noch bei Sinnen?«, fragte Legat Singh, als Tucker im Laufschritt loslief, um das Wartungsteam einzuholen, das sich auf den Weg zu dem Panzer gemacht hatte. »Wenn er getötet wird, war das alles umsonst.«

Alexi fixierte den Legaten mit strengem Blick. »Sie haben ihn über Funk gehört, Legat. Er hat die Besatzung dieses Panzers wie ein ausgebildeter Soldat in die Schlacht befohlen. Er muss seine Schuldgefühle wegen all der Verluste verarbeiten, die sie dabei möglicherweise erlitten hat, und das ist die beste Art und Weise. Außerdem könnte er im Mobilen HQ genauso ums Leben kommen wie hier.«

»Das ist unverantwortlich. Ihr verbliebener Hubschrauber ist schon zweimal hier aufgetaucht und hat auf uns gefeuert.«

»Es ist ein Risiko«, korrigierte ihn Alexi. »Aber kein unverantwortliches.« Sie winkte einen der Männer in den Gutar-Anzügen herüber. »Wir werden einen Soldaten beauftragen, ihn zu beschützen. Unauffällig natürlich.«

Tucker und einer der Panzerfahrer, Soldat Ugus, hielten die Panzerplatte fest, während ein Tech sie schweißte. Als der Schweißbrenner weiß glühende Funken schleuderte, blickte er über die Schulter weg und bemerkte einen Infanteristen mit wuchtigem Sturmgewehr nur zehn Meter entfernt.

»He«, rief er.

Der Corporal machte ein fragendes Gesicht. »Wer, ich?«

»Ja«, antwortete Tucker und warf einen schnellen Blick auf die Panzerplatte, die er und Ugus auf den Rumpf des Behemoth II drückten, um zu sehen, ob der Tech fertig war. Er war es nicht.

Der Corporal kam ein paar Schritte näher. »Was ist?«

»Sollen Sie auf mich aufpassen?«

»So was in der Art«, erklärte er. Er war jetzt so nahe gekommen, dass Tucker seinen Namen auf der Uniform ablesen konnte. Pusaltari.

»Hat Ihnen der Legat das befohlen?«, fragte Tucker.

»Nein. Ritterin Holt hat mir befohlen, Sie zu beschützen.«

Tucker fluchte leise. Verdammt. Er wollte diese

Art Hilfe nicht und er brauchte sie auch nicht. »Verschwinden Sie. Mir geht es gut.«

»Soll keine Beleidigung sein«, erwiderte der Corporal gelassen, »aber von Ihnen nehme ich keine Befehle entgegen. Sie hat mir gesagt, ich solle auf Sie aufpassen, und genau das werde ich tun.« Als er verstummte, hörten beide Männer ein leises, klopfendes Geräusch in der Ferne, das allmählich lauter wurde. Tucker wusste erst nicht, wie er es deuten sollte, doch dann wurde der Lärm klarer. Rotoren. Ein Hubschrauber. Er schaute zu dem Tech hinüber und sah, dass der Mann plötzlich viel schneller und ungenauer arbeitete.

»Ist das unserer?«, rief Tucker Corporal Pusaltari zu.

Sie sahen ihn beide über den Hohlweg steigen. Es war ein Raubvogel. Es war der Geisterkatzen-Balac. Der Kampfhubschrauber blieb einen Moment über der Bergkuppe stehen, dann drehte er auf den Behemoth II zu, an dem sie arbeiteten.

Er feuerte.

Tucker fiel halb, halb hechtete er vom Rumpf des Panzers auf den Boden, als er die Rauchwolke am Bug des Balac sah. Er schlug hart auf der Straße auf und rollte sich weg. Auch die Besatzung des Behemoth II reagierte. Der Panzer warf mit lautem Donnern den Motor an und rollte rückwärts. Der Geschützturm drehte sich. Soldat Ugus verschwand durch die Luke und riss sie hinter sich zu.

Eine Explosion erschütterte den Boden in der Nähe der Stelle, an der der Panzer gerade noch gestanden hatte. Instinktiv riss Tucker zum Schutz die Arme über den Kopf, als münzgroße Betonsplitter auf ihn herabregneten. Neben ihm hob der Corporal das Sturmgewehr und drückte ab. Andere Infanteristen feuerten ebenfalls. Laserstrahlen zuckten in den Himmel. Tucker blickte vor sich auf den Boden und sah etwas, das er bis dahin übersehen hatte: eine Pistole.

Es war nicht viel. Gegen einen Kampfhubschrauber war es ein Witz. Aber die Männer und Frauen um ihn herum kämpften und er hatte das Gefühl, auch kämpfen zu müssen. Er griff nach der schweren Waffe, wälzte sich auf den Rücken, richtete die Pistole auf den Balac und drückte ab. Die Waffe hüpfte in seinen Händen, als er das Magazin leerte. Er war überzeugt davon, dass nicht eine Kugel traf, aber es war trotzdem ein gutes Gefühl. Er versuchte, diesen Hubschrauber zu töten - zu töten oder getötet werden. Das Abwehrfeuer der Infanterie hämmerte auf die Geisterkatzen-Maschine, dann drehte sie ab.

Corporal Pusaltari wandte sich zu Tucker um. »Alles in Ordnung?«

»Ja. Ja, doch«, stammelte er. Es war gelogen. Körperlich ging es ihm gut. Er ließ die Pistole fallen. Geistig verstand er jetzt, was es bedeutete, im Kampf zu stehen. All seine Jugendträume von Heldentum lagen in Scherben. So hatte er sich das nicht vorgestellt. So dreckig und tödlich.

Er stand auf, klopfte sich den schlimmsten Straßenschmutz von den Kleidern. Dann sah er hinüber zu dem Behemoth II, an dem schon wieder gearbeitet wurde. »Wo wollen Sie hin?«, fragte der Corporal.

Tucker schaute sich mit entschlossenem Blick zu ihm um. »Ich habe zu arbeiten.«

Pusaltari zögerte kurz. »In Ordnung«, sagte er langsam. Er folgte seinem Schützling in ein paar Metern Abstand, das Gewehr einsatzbereit.

Für Alexi vergingen die Stunden wie im Flug, während sich die gebeutelte Wyatt-Miliz neu gruppierte. Alles in allem hatten sie nur geringe Verluste an Menschenleben zu beklagen, der Schaden an ihrer Ausrüstung war allerdings beträchtlich. Die gute Nachricht war, dass es ihnen mithilfe der ComStar-Techs gelungen war, den Geisterkatzen-Heuschreck wieder kampfbereit zu bekommen, auch wenn er hauptsächlich aus Ersatzteilen bestand. Die Panzerung an den meisten ihrer Fahrzeuge war ausgebessert und ein paar hatten eine improvisierte Bewaffnung, zum Teil Bergungsgut aus der von den Geisterkatzen zurückgelassenen Ausrüstung.

Die Menge an Material, das die Clanner zurückgelassen hatten, zeigte, dass sie ebenfalls angeschlagen waren. Alexis Falle hatte funktioniert. Die Geisterkatzen waren geschwächt, dadurch aber auch so gefährlich wie ein verletztes Raubtier geworden. Sie hatten mehrere Vorstöße versucht, um die Verteidigung der Miliz auszukundschaften, doch jedes Mal, wenn sie sich näherten, hatte Patricia Harwell im Mobilen HQ ihre Kommsysteme gestört. Das genügte, um die misstrauischen Geisterkatzen auf Abstand zu halten. Sie hatten Angst, in eine weitere Falle zu tappen. Gut, dachte Alexi. In nur sechs Tagen erreichen Verstärkungen das System und ich kann Tucker Harwell von hier weg in Sicherheit schaffen. Wir müssen sie nur so lange aufhalten.

Sie ging durch das Lager, als ein pfeifendes Geräusch sie instinktiv in Deckung gehen ließ. Ein dumpfer Knall, gefolgt von einem Zischen, ertönte etwa fünfzig Meter voraus, in der Nähe des Sniper-Geschützes. In den Reihen der Infanterie wurden Rufe laut, dann sah sie Soldaten das Weite suchen. Aus gutem Grund. Eine im Dämmerschein gelblich grün phosphoreszierende Rauchwolke stieg in die Luft.

Eine Markierungsgranate.

Einen Augenblick später folgte ein Rauschen, dann eine Detonation, deren Druckwelle sie von den Füßen zu werfen drohte. Artillerie! Sie blieb zwar auf den Beinen, torkelte auf dem Weg zu Miss Vergnügen aber wie betrunken. Dass die Geisterkatzen über Artillerie verfügten, war ihr neu. »Ausschwärmen! Schafft das Geschütz hier weg!«, brüllte sie.

Rings um den Sniper detonierten Artilleriegranaten und rissen den Boden auf, während die schwerfällige Geschützlafette versuchte, sich zurückzuziehen. Ein greller orangeroter Feuerball riss einen Teil der Seitenpanzerung ab. Verdammt! Noch eine Druckwelle traf Alexi und diesmal stürzte sie.

Dann, ebenso jäh, wie er begonnen hatte, war der Artilleriebeschuss vorbei. Stimmen brüllten Statusberichte und klangen im Vergleich zu den Explosionen seltsam leise. Immer noch rannten Leute kreuz und quer. Alexis rechtes Ohr klingelte von der letzten Granate, sie hörte den Armbandkomm kaum fiepen.

»Ritterin Eins hier«, meldete sie sich.

Sie hörte Tuckers Stimme. »Wir erhalten eine Nachricht für Sie.«

Eine Nachricht? »Lassen Sie hören.«

Der Armbandkomm knisterte und eine donnernde, arrogante Stimme überdröhnte das Klingeln in ihrem Ohr. »Ritterin Holt, hier spricht Captain Chaffee von Chaffees Halsabschneidern. Sie haben gerade einen Eindruck von der Feuerkraft erhalten, die mir zur Verfügung steht. Ich weiß, dass Sie bereits gegen die Geisterkatzen gekämpft haben und nicht in der Verfassung sind, jetzt auch gegen frische Truppen zu bestehen. Übergeben Sie mir Tucker Harwell und ich werde die Wyatt-Miliz verschonen. Falls Sie sich weigern, werde ich Sie alle umbringen und ihn mir trotzdem holen. Sie haben fünfzehn Minuten.«

Schnellstraße Sieben, nördlich von Kinross, Wyatt Präfektur VIII, Republik der Sphäre

19. Mai 3135

Die Fahrende Ritterin blieb für einen Moment einfach stehen und dachte nach. Darauf war sie ihr ganzes Leben lang ausgebildet worden, um Männer und Frauen in den Kampf zu führen. Und sie hatte noch nie verloren - mit der einen Ausnahme ihres Kampftests gegen Sterncaptain Cox. Dies war nicht der Zeitpunkt für Gedanken an Niederlage oder Kapitulation. Jetzt war es Zeit zum Handeln. Durch den Dunst des Artilleriebombardements lief Legat Singh herüber, das Gesicht von Schmutzsprengseln übersät. Alexi sah ihn kommen und hob den Armbandkomm.

»Tucker, Lieutenant Johannson soll den Donar starten und unsere Bodentruppen im Gebirge verteilen. Chaffee muss irgendwo hier vorgeschobene Beobachter haben, sonst hätte der Beschuss nicht so treffsicher ausfallen können.«

»Ich habe die Nachricht gehört«, keuchte Singh, als er sie erreichte. »Haben Sie vor, gegen Bannsons Leute zu kämpfen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, ich habe vor, sie zu besiegen.«

»Aber die Geisterkatzen ...«

Vor ihrem geistigen Auge sah sie die Karte des Gebietes. »Er muss eine Nebenstraße benutzt und von Osten querfeldein gekommen sein. Das ist die einzige Möglichkeit, eine Streitmacht aus Kinross nahe genug heranbringen zu können, um uns anzugreifen. Chaffee glaubt, die Geisterkatzen hätten uns durch die Mangel gedreht...«

»Und damit hat er recht.«

»Wir sind nicht so geschwächt, wie er glaubt, Legat«, gab sie zurück. »Wir lassen unseren Bergbau-Mech-Umbau hier. Jedenfalls - was davon noch übrig ist, für den Fall, dass die Geisterkatzen gleichzeitig angreifen. Das gibt uns genug Rückendeckung für eine Vorwarnung.« Über ihnen stieg der Donar auf und verschwand in Richtung der Berge, um nach Chaffees Artilleriebeobachtern zu suchen. »Der Rest der Einheit zieht fünfhundert Meter nach Norden und biegt dann nach Osten ins Gelände ab. Wenn wir seine vorgeschobenen Beobachter ausräuchern können, sollte es möglich sein, ihm von Norden aus in die Flanke zu fallen.«

»Ritterin Holt«, bettelte Legat Singh. »Das Gelände dort oben ist unzugänglich und unsere Leute sind müde.«

»Wir rücken aus«, sagte sie. »Besser müde als tot.«

»Ritterin Holt.« Er ließ nicht locker. »Seien Sie doch mal objektiv. Wir reden hier immerhin von einem einzigen Mann. Ist es wirklich ein derartiges Risiko wert, Tucker Harwell bei uns zu behalten? Ich bitte Sie, erwägen Sie zumindest Verhandlungen mit Bannsons Leuten oder sogar mit den Geisterkatzen. So viele Leben für die Sicherheit eines Einzelnen zu opfern, das ergibt doch keinen Sinn.«

Angst. Sie konnte die Angst des Legaten fast riechen. »Tucker Harwell ist ein Bürger der Republik und verdient denselben Schutz wie jeder andere. Was aber noch wichtiger ist, er stellt die beste Hoffnung der Inneren Sphäre dar, das HPG-Netz wieder aufzurichten - und möglicherweise ein Ende der kriegsähnlichen Zustände in Dutzenden Systemen zu erreichen. Zum letzten Mal, Legat: Das steht nicht zur Debatte.«

»Ich befehlige diese Truppen«, konterte Singh.

»Ah ja? Nur der Ordnung halber: Meine Autorität als Fahrende Ritterin ist größer als Ihre. Bis jetzt war ich so diplomatisch wie möglich, um Ihre bestehende Infrastruktur und Ihre persönlichen Gefühle zu schonen. Ich fühle mich jedoch nicht länger zu einer derartigen Rücksichtnahme verpflichtet. Ich habe Anweisung meines Paladins, alle notwendigen Maßnahmen zu ergreifen, um Wyatt zu sichern und Tucker Harwell zu beschützen. Wenn das bedeutet, dass ich Sie absetzen muss, Legat«, stellte sie so leise fest, dass nur er sie hörte, »werde ich das tun. Ansonsten werden Sie Ihre Truppen wie befohlen einsetzen. War das deutlich genug?«

Er sah aus, als hätte er in eine Zitrone gebissen. »Ja, Ritterin Holt. Ich habe Sie genau verstanden.«

Captain Rutger Chaffee sah seinen Dreiradtrupp in Höchstgeschwindigkeit über die Bergkuppe kommen und auf ihn zu rasen. Er hatte das Signal seiner Leute vor mehreren Minuten verloren, nachdem sie gemeldet hatten, ein Miliz-Donar griffe sie an. Jetzt kamen sie angebraust, statt als vorgeschobene Beobachter auf ihrem Posten zu bleiben. Das verdiente einen Anschiss, der sich gewaschen hatte.

»Flink Zwo«, fauchte er aus dem kopfförmigen Cockpit seines Schwert, »was, zum Teufel, macht ihr hier?«

»Man hat auf uns gefeuert und unseren Funk gestört«, antwortete die Stimme des Truppkommandeurs. »Sir, ich glaube, die Miliz rückt nach Norden aus.«

»Vermutlich wollen sie fliehen«, riet Rutger. »Sie haben einen harten Kampf gegen die Geisterkatzen hinter sich. Der ist sie teuer zu stehen gekommen. Niemand legt sich mit den Katzen an, ohne böse gekratzt zu werden. Sie wissen, dass sie uns nicht gewachsen sind.«

»Sie sahen aber weitgehend einsatzbereit aus, Sir«, widersprach ihm Flink Zwo. »Ich habe sogar erbeutete Geisterkatzen-Ausrüstung gesehen.«

Chaffee lachte. »Lächerlich. Sie haben gegen einen Stern ClanKrieger gekämpft. Diese Freizeitsoldaten sind derartigen Könnern auf keinen Fall ge-wachsen. Sie sind auf der Flucht.« In gewisser Weise freute es ihn, dass die Miliz floh. Bei dem Bemühen, so schnell wie möglich in die Berge zu kommen, hatte sich seine Kompanie über mehrere Kilometer verteilt. Die langsamen Nachschubfahrzeuge hingen weit zurück. Dadurch waren die Halsabschneider nicht in optimaler Verfassung für einen Kampfeinsatz, aber gegen einen Haufen blutig geprügelter Milizionäre reichte es auf jeden Fall. »Bereit machen, auf meinen Befehl nach Westen zur Schnellstraße vorzurücken. Sobald wir die Straße erreichen, dezimieren wir ihre Nachhut, bis sie sich ergeben.«

Sein Schwert hatte einen Schritt getan, da brach eine Stimme aus seinem Helmlautsprecher. Sie war schwer zu verstehen und wurde von lautem Rauschen gestört, aber er erkannte sie als die eines seiner Posten. »... Mechs an äußerer Markierung...«, knarzte sie.

Er erhöhte die Verstärkung des Kommgeräts, um besser zu verstehen. »Berichtende Einheit, Meldung wiederholen. Sie sind kaum zu verstehen.«

Ein Donnergrollen erschütterte sein Schwert, ein künstliches Gewitter, das ihn heftig durchschüttelte. Der dickliche Söldnerführer wurde in die Gurte geschleudert und spürte, wie sie sich in sein Fleisch gruben. Orange und rote Feuerbälle und Explosionen stiegen zwischen Ringen aus aufgeschleuderter schwarzer Erde auf, wohin er auch blickte. Er schaltete den Mech in den Rückwärtsgang, trat einen

Schritt zurück und verlor fast das Gleichgewicht. Artillerie? Hier? Wie? Für einen Moment wurde ihm eiskalt. Hatten die Geisterkatzen seine Täuschung durchschaut? Der Gedanke ließ ihn vor Angst erstarren. Oder vielleicht verwechselten die Clanner seine Leute mit der Miliz. Im Kommsystem hörte er ein Gewirr von Stimmen gegen ein immer lauter werdendes Rauschen ankämpfen, das alles zu ersticken drohte.

»Meldung!«, bellte er. »Wo, zur Hölle, kommt die Artillerie her?«

Plötzlich drang eine Stimme laut und klar durch. »Sie sind in unserer Flanke!«

Im nächsten Augenblick sah er die Wyatt-Miliz in seine verstreute Einheit preschen.

»Teufelsdreck«, fluchte er und wendete das Schwert zur Kampflinie.

Alexi Holt war überrascht, wie klein die Söldnertruppe war, die Chaffee gegen sie zusammengezogen hatte. Dann dachte sie nach und erkannte, dass seine Einheit durch die zu überbrückende Entfernung und die Schnelligkeit, zu der sie gezwungen gewesen war, um die Miliz zu verfolgen, weit auseinandergezogen sein musste. Die Söldner hatten die Miliz für sehr viel schlimmer zugerichtet gehalten, als es tatsächlich der Fall war - ein Fehler, für den sie jetzt zur Kasse gebeten wurden. Sie hob Miss Vergnügens linken Arm mit der tödlichen PPK und den mittelschweren Lasern und legte alle Waffen auf denselben Feuerleitkreis. Dann stürmte sie den Hang hinab und zielte auf den ersten Mech, den sie sah, ein Schwert, das nach ihrem Artilleriebeschuss mitten in einem Kraterfeld stand. Mit geschmeidiger Präzision bewegte sie das Fadenkreuz auf das Schwert, als es gerade den Fuß zum Schritt hob.

Als sie abdrückte, schlug eine Hitzewelle durch ihr Cockpit, und die Härchen auf ihren bloßen Armen stellten sich leicht auf, während die Partikelprojektorkanone ihren künstlichen Blitzschlag entlud. Die grünen Laserstrahlen schienen den Strom geladener Partikel geradezu in den unteren Torso des Schwert zu lotsen. Der Söldner-Mech kippte nach hinten wie unter einem Fausthieb. Ihre Laser schnitten rot glühende Schneisen in die Panzerung der unteren Rumpfhälfte, während die PPK einen Krater schlug, in dessen geschwärztem Inneren die Funken wild stoben.

Rechts von sich sah sie einen Trupp Halsabschneider-Kampfkrads ihren BauMech angreifen. Die Maschinen waren nichts weiter als Geländemotorräder, an denen links und rechts panzerbrechende Raketen montiert waren. Sie donnerten fast bis unmittelbar vor den schwerfälligen Mech heran und feuerten. Die Raketen bohrten sich in die kaum gepanzerten Flanken und die Front des Mechs. Er wankte und wollte sich drehen. Im Bemühen, aufrecht zu bleiben, schwenkte er den Schaufelarm auswärts und erwischte einen der Kradfahrer, der mitsamt seiner Maschine davon geschleudert wurde.

Eine Serie roter Laserschüsse hämmerte an der Seite des IndustrieMechs empor, zertrümmerte den linken Greifarm und durchtrennte die Hydraulik, die eine weiße Dunstwolke in die Luft sprühte. Der BauMech legte sich auf die Seite und stürzte, bohrte sich beim Aufprall regelrecht in den Boden. Alexi stellte mit Genugtuung fest, dass mindestens ein Kampfkrad zu nah an dem Ungetüm gewesen war, als es zu Boden ging und unter dem Gewicht des Ar-beitsMechs zerquetscht wurde.

Sie sah sich nach dem Ursprung der Laserschüsse um. Wie aus dem Nichts tauchte ein fünfzig Tonnen schwerer Geist-BattleMech auf, hellgrün lackiert, mit den Insignien von Bannson's Raiders auf dem Rumpf. Er ragte in der Nähe eines Padilla-Artilleriepanzers auf und feuerte die schweren Impulslaser. Die roten Lichtpfeile zuckten wie ein Feuerwerk um Miss Vergnügen herum, schlugen gegen die Ersatzpanzerung ihres rechten Arms und verspritzten flüssige Klumpen des unlackierten Metalls wie Quecksilber.

Legat Singhs immer noch unsicherer Panther blieb kurz neben ihr stehen und schoss auf den Geist. Der Schuss saß und traf mit einer PPK-Salve eines der Beine des Söldner-Mechs in Kniehöhe, dass Lichtbögen um die Taille des Geist tanzten. Alexi konzentrierte sich wieder auf das Schwert, das es auf den J-37-Waffentransporter der Miliz abgesehen hatte. Nein, dieses Fahrzeug war verdammt noch mal zu kostbar. Es konnte nicht nur Truppen in die Schlacht transportieren, es fungierte auch als Reparaturfahrzeug. »Furien, auf das Schwert konzentrieren, sofort!«, bellte sie, während sie zielte.

Der winzige, an ein Strandmobil erinnernde Shandra reagierte zuerst. Er jagte geradewegs auf das Schwert zu, ohne die geringste Furcht vor dem turmhohen Gegner zu zeigen. Die Zwillings-MGs im Heck schwenkten ein und feuerten. Die Salve traf, auch wenn die Panzerung des Schwert den Angriff zu verspotten schien, der hauptsächlich Funken schlug. Doch der Shandra war nicht zu bremsen. Erjagte weiter und rammte das linke Bein des BattleMechs. Sein Heck hob sich langsam vom Boden, dann krachte es zurück auf den Boden, während sich das Schienbein des Schwert in der Stoßstange verfing.

Alexi wartete nicht länger. Sie feuerte die PPK im linken Mecharm auf das Schwert ab und traf knapp neben dem ersten Einschlag. Der Blitzstrahl bohrte sich tief ins Ziel und schnitt einen unregelmäßigen Riss in die Panzerung. Das Schwert kippte nach hinten und schlug um, gerade rechtzeitig für einen Trupp Miliz-Infanterie, der sich augenblicklich auf den Mech stürzte. Sie sah die Mecharme durch die Luft wedeln, doch es war zu spät. Es würde nur Sekunden dauern, bis sie die Pilotenkanzel aufgebrochen hatten.

Der Söldner- Geist feuerte eine Salve Kurzstreckenraketen auf den Sturmschlitten der Miliz ab. Die Flugbahn der Raketen kreuzte sich mit einer größeren Salve des JES-Raketenwerfers der Miliz, die auf einen Schweberad-Trupp zielte, der in einer Wolke aus Rauch, Schrapnell und Tod verschwand. Der Lamerian wurde von den Einschlägen volle fünfzig Meter seitwärts in eine Baumgruppe geschleudert. Der MechKrieger an Bord des Geist verstand sein Gewerbe. Er stürmte vor und zog das Feuer auf sich, das auf den angeschlagenen Padilla gezielt hatte, so-dass der beschädigte Artilleriepanzer eine Chance zum Rückzug erhielt. Legat Singh feuerte auf den Geist und verfehlte ihn, doch der erwiderte die Salve, diesmal mit einer Breitseite seiner Impulslaser. Der Mech des Legaten war übersät von Brandflecken, wo die konzentrierte Lichtenergie die Panzerung getroffen hatte. Dünne Rauchfäden stiegen von den winzigen Löchern auf, als Singh nach rechts beschleunigte und sich aus dem Kampf zurückzog.

Die beiden Kampfkrad-Trupps schwenkten zu einer Abschiedssalve auf den Shandra ein, der sich mit einem metallischen Stöhnen von dem besiegten Schwert losriss. Sie erwischten ihn von hinten, dann ging der winzige Scoutwagen in Flammen und eine schwarze Rauchwolke auf. Fahrer und Bordschütze hatten keine Chance. Alexi verschob das Trauern auf später. Erst richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Geist, in der Hoffnung auf einen weiteren Treffer.

Auf Alexis Schirm erschien ein weiteres Bannson-Fahrzeug, ein tief liegender Mars-Sturmpanzer. Er tauchte lange genug auf der Kuppe eines nahen Hügels auf, um eine Wand von Raketen abzufeuern. Die Woge aus Tod und Vernichtung erhob sich in einem weiten Bogen über das Schlachtfeld und stürzte auf den Heuschreck hinab, der einen Trupp Infanterie beschoss. Der leichte Mech aus mehr Ersatzteilen als Originalausrüstung verschwand unter einem Gewitter von Explosionen. Die Ritterin sah nur noch die an Stummelarme erinnernden Raketenlafetten an beiden Rumpfseiten. Als sich der Qualm verzog, gab er den Blick auf die Überreste des Heuschreck frei. Diesmal war nichts mehr zu reparieren. Der Mech legte sich leicht zur Seite, dann brach er zusammen. Der Mars ergriff mit Höchstgeschwindigkeit die Flucht, bevor ihn irgendjemand ins Visier nehmen konnte.

Auf der anderen Seite des Schlachtfelds war der Geist der Halsabschneider nur noch ein verblassender Schatten, der über die Bergkuppe verschwand, bevor sie ihn erfassen konnte. Sie ließ den Blick über das Schlachtfeld schweifen und sah verstreute Teile des Padilla-Artilleriepanzers seinen Kurs markieren, an dessen Ende er doch zu Boden gegangen war. Ein /¿S-III-Raketenwerfer lag auf der Seite und aus den Überresten des Fahrerhauses quoll grauer Rauch. Hohe Flammen schlugen aus den Trümmern des BauMechs der Miliz. Das leichtere Schwert hatten sie erwischt, doch der Geist war entkommen. Das musste Chaffee sein - Söldnerkommandeure steuerten fast immer einen der schwereren BattleMechs.

Auf dem Kamm hinter ihr erschien das Mobile HQ. Jetzt erst wusste sie, dass sie die Schlacht gewonnen hatten. Aber sind wir in der Verfassung, auch den Krieg zu gewinnen?

Kapitän Casson brachte die Sonnenkobra am Rand des Waldgebiets zum Stehen und überprüfte die Fernortung. Seine Scouts waren ausgeschwärmt, um ihm ein Bild dessen zu verschaffen, was sie erwartete. Sie befanden sich nun schon seit mehreren Tagen auf dem Planeten und die Situation entwickelte sich auf eine höchst interessante Weise.

Der Satellitenbericht seines Maulwurfs hatte ihn informiert, dass sich die Miliz auf Schnellstraße Sieben außerhalb von Kinross befand und nach Norden unterwegs war. Und es gab noch zwei weitere Militäreinheiten auf Wyatt. Die Geisterkatzen hatten sich mit der Miliz angelegt und waren in einen Hinterhalt der Fahrenden Ritterin geraten. Wie heißt sie noch gleich? Ach ja, Alexi Holt.

Darüber hinaus hatte Jacob Bannson noch eine kaum bekannte Söldnereinheit auf Wyatt, Chaffees Halsabschneider. Sie waren nach dem Kampf der Miliz gegen die Geisterkatzen angeprescht, offenbar in der Erwartung, dass sich die Verteidiger des Planeten einfach ergeben würden. Doch statt in einer Schreckstarre über diesen unerwarteten Gegner zu verharren, hatte die Miliz die Vorauseinheiten der weit verteilten Söldnertruppe aus der Flanke angegriffen und zumindest vorerst zurückgeschlagen.

Diese Ritterin Holt konnte ein Problem werden. Sein Agent meldete, dass sie persönlich für Harwells Sicherheit garantierte und ihn im Mobilen HQ der Miliz unter Verschluss hielt. Das machte es ziemlich schwierig, sich den Com Star-Adepten zu holen. Harwell nutzte Casson nur etwas, wenn er überlebte, und Mobile HQs waren langsam, nur leicht bewaffnet und gepanzert - also leicht zu zerstören, aber schwer zu erobern.

Ivan Casson entschied sich für dieselbe Strategie, die Bannsons Söldner versucht hatten. Jeder Kampf, den die Wyatt-Miliz durchstehen musste, schwächte sie. Ein weiteres Gefecht sollte alle Beteiligten so weit entkräften, dass seine Adlerkrallen das Schlachtfeld leer fegen konnten. Nicht, dass Kapitän Casson Angst vor einem harten Kampf gehabt hätte. Er hatte in der Schlacht um Ohrensen schwere Verletzungen erlitten und wusste, wie man eine blutige Schlacht überlebte. Aber bei dieser Mission ging es nur darum, Tucker Harwell in Gewahrsam zu nehmen und das System mit minimalen Verlusten wieder zu verlassen.

Seine Kundschafter meldeten, dass die Geisterkatzen fast wieder kampfbereit waren. Die Halsabschneider formierten sich zu einem Gegenangriff. Er würde beiden gestatten, die Miliz noch mindestens einmal anzugreifen.

Das ist viel zu einfach ... Er erhöhte die Geschwindigkeit seiner Sonnenkobra. Hinter ihm formierte sich der Rest der Kompanie und folgte. Mit etwas Glück waren die Kämpfe in ein, zwei Tagen vorüber und wenn sich der Staub verzogen hatte, würde das Oriente-Protektorat, der letzte wahre Nachfolger der einst mächtigen Liga Freier Welten, das Schicksal der Republik der Sphäre kontrollieren. Dann werden wir wieder unseren rechtmäßigen Platz unter den Mächtigen einnehmen.

Er gab die Verschlüsselungscodes ein und übermittelte eine kodierte Nachricht an das in der LZ wartende Landungsschiff, dann aktivierte er den Relaiscode für die Übertragung in die Umlaufbahn. Er brauchte weitere Informationen, bevor er eingreifen konnte, und die würde ihm sein Agent verschaffen. Seine Finger ratterten über die Tastatur und schrieben den Befehl für den Maulwurf. Jetzt musste er nur noch das Signal zum Angriff festlegen.

DRITTES BUCH

Fochts Friede sei mit euch

Wir befanden uns im Allegheny-Gefechtsareal, im Roanoke Valley. Es muss so 3078 gewesen sein - nein, möglicherweise 3077. Wartet, nein, Blödsinn, es war im mittleren Westen Nordamerikas, außerhalb von Cleveland. Jedenfalls war es auf Terra - so viel weiß ich sicher. Ihr müsst mir verzeihen, wenn ich mich nicht mehr an jede Einzelheit erinnern kann. Wie es so vielen von uns ergeht, nimmt auch mein Gedächtnis ab. (Gelächter)

Wir räucherten eines der letzten verzweifelten Fragmente von Blakes Wort aus. Da bin ich ihm zum ersten Mal begegnet. Ich meldete mich mit meinen neuen Befehlen in seinem Mobilen HQ und gerade als ich ankam, kam er heraus. Ich habe salutiert. Stand einfach da wie ein Idiot vor einem der größten Feldherren in der Geschichte der Menschheit.

Anastasius Focht wirkte sehr viel älter, als ich erwartet hatte. Seine Rolle im Heiligen Krieg war eher politischer als militärischer Natur gewesen und ich habe keine Ahnung, warum er an jenem Tag dort war. Ich weiß nur, es war ein echter Höhepunkt, ihm zu begegnen. Mein Vater und mein Großvater kannten den Mann. Er erwiderte meinen Gruß und warf einen Blick auf meinen Compblock mit den Befehlen. Dann fragte er mich, ob ich mit Demipräzentor Seagrams Harwell verwandt wäre. Ich antwortete ihm, dass ich sein Sohn sei, und er sagte, dass er meinen Vater kannte und große Stücke auf ihn hielt.

Er reichte mir gerade meine Befehle zurück, als auf der anderen Seite des Mobilen HQs eine Granate einschlug. Sie detonierte mit einem wahren Donnerschlag. Die Druckwelle hat mich durch die Luft geschleudert - und ich landete auf Focht. Ich erinnere mich, dass ich Dreck ausspuckte und nach ihm sah. Ich drehte ihn um, um sicherzugehen, dass ihm nichts

zugestoßen war. Er schien ein bisschen benommen, genau wie ich.

Ich fragte ihn, ob alles in Ordnung sei, und er bestätigte es. Ich seufzte und sagte: »Fochts Friede sei mit uns.« Das hat ihn in Rage gebracht. Er stand auf und verbot mir, das je wieder zu sagen. Der alte Mann erklärte mir, Blakes Wort habe so viele Verbrechen begangen, während seine Krieger »Der Friede Blakes sei mit euch« brüllten, dass er es hasste, wie wir diesen Spruch auf ihn abgewandelt hatten. Ich habe mich so gut es ging entschuldigt. Ich gebe es zu - ich habe mich geschämt.

Wisst ihr, was er getan hat? Er hat mich angelächelt und erklärt, wir sollten uns unserer Geschichte nicht schämen. ComStar war und ist eine großartige Organisation, sagte er, aber kein einzelner Mensch, auch nicht er oder Blake, hätte es verdient, dass man seinen Namen als Gebetsformel benutzt, und er wollte keine ComGuards so etwas sagen hören. »Ich bin nur ein Mensch, der seine Pflicht tut«, hat er gesagt.

Es sind nicht mehr viele von uns übrig. Die meisten unserer Kameraden wurden gesäubert und Focht ist tot. Ich bin bei der Zeremonie zu seinen Ehren mit marschiert und habe in der Ehrengarde gedient. Und ich habe nie vergessen, was er an jenem Tag zu mir sagte.

- ComGuards-Veteranenvereinigung, Versammlung des Kapitels Terra 4,

8. November 3129, Ansprache von Demipräzentor im Ruhestand Drake Harwell

Reynoldsebene, nördlich von Kinross, Wyatt Präfektur VIII, Republik der Sphäre

19. Mai 3135

»Da haben Sie's«, erklärte Legat Singh matt und musterte, an eine der Konsolen in der Enge des Mobilen HQs gelehnt, seine Offiziere. »Seit dem Aufbruch aus Kinross haben wir fast 55 Prozent Verluste erlitten.«

Alexi nahm es gelassen. Sie hatte für eine Planeta-re Miliz, die gegen Clanner und eine erfahrene Söldnereinheit in den Kampf zog, Schlimmeres erwartet. Die Frage war, ob man das Glas als halb leer oder halb voll betrachtete. »Ihre Einschätzung stimmt, Legat. Wir haben unseren BauMech und den reparierten Heuschreck verloren. Andererseits haben wir das Schwert, mehrere dieser raketenbestückten Motorräder und ein, zwei Schweberäder erbeutet. Das Schwert können wir wahrscheinlich reparieren. Und wir haben einige Gefangene gemacht.«

»Das ändert nichts an der Tatsache, dass wir unter der operativen Gefechtsstärke liegen. Derartige Verluste - also, es wird Zeit, dass wir eine andere Option in Betracht ziehen.« Sein Blick wanderte hinüber in die Ecke, in der Tucker stand. Durch die kurzfristig anberaumte Besprechung von ihren Arbeitsplätzen vertrieben, hatten er und seine Schwester Patricia sich in die hinterste Ecke des HQ-Fahrzeugs verzogen. Alle starrten zu ihnen hinüber, Tucker aber verschränkte die Arme und sagte nichts.

Holt ignorierte die Einladung zu einer weiteren Debatte über eine Übergabe Tucker Harwells. »Meiner Meinung nach ist die operative Gefechtsstärke hier nicht von Belang. Ihre Leute haben sich zwei verschiedenen Gegnern gewachsen gezeigt, die beide über größere Kampferfahrung verfügen. Wir müssen an Munition und Ausrüstung bergen, was wir können, die Fahrzeuge reparieren - mit Priorität für die BattleMechs -, und dann so schnell wie möglich weiter.«

Lieutenant Tooley rieb sich das Gesicht. »Die Männer sind müde, aber wenn wir sie beschäftigt halten, haben sie keine Zeit, sich darüber zu beschweren. Wohin, schlagen Sie vor, sollen wir ausrücken, Ma'am?«

»Ursprünglich hatte ich vorgesehen, dass wir nach Norden zu den Seen marschieren. Dort können wir das Ferienlager nutzen.« Sie deutete auf die Geländekarte auf dem Bildschirm neben dem Legaten. »Wir haben die Geisterkatzen und die Halsabschneider schwer angeschlagen, aber es ist nur eine Frage der Zeit, bevor sich mindestens einer davon, wenn nicht beide, neu gruppiert und uns nachsetzt.« Alexi setzte auf die Geisterkatzen. Sie waren seit der Schlacht an Ben Venue viel zu ruhig geworden.

»Das wird schwer«, bemerkte Captain Irwin. »Das Gelände dort oben ist nicht wirklich geeignet für Rad- oder Kettenfahrzeuge.«

Sie nickte. »Verstehe. Je eher wir aufbrechen, desto besser.« Sie blickte zum Legaten hin. Singh schüttelte widerwillig den Kopf, als Zeichen, dass er keine Einwände hatte.

»Wir stehen vor noch einem Problem«, warf Lieutenant Johannson ein, dessen Kopf auf Grund von Verletzungen im letzten Gefecht bandagiert war. »Wir haben im Kampf gegen die Söldner drei Techs verloren. Wir werden Hilfe brauchen.«

»Wir müssen das Schwert einsatzbereit bekommen, sonst bleibt es hier.« Alexis Blick fand Tucker. »Wir haben schon einiges von Ihnen verlangt, Adept Harwell, aber wir brauchen Sie und Ihr ComStar-Team weiter.«

Er lächelte dünn. »Wir helfen gerne.«

»Gut«, stellte sie fest. »Wir haben eine halbe Stunde. Dann rücken wir aus.«

Sterncaptain Cox stand auf der Straße und betrachtete die Wracks der Kampffahrzeuge. Der Geruch von zerschmolzener Ferrofibritpanzerung und verbrannter Isolation hing in der Luft und stach in der Nase. Er legte die Hand auf das Metall des zerquetschten Schwebers unter den Trümmern des Typ-II-B-BauMechs. Es war noch warm, und er rieb mit dem Daumen über den rußverschmierten grünen Lack, als könnte ihm die Berührung eine Antwort auf seine Fragen geben.

Die Wyatt-Miliz war längst fort. Seine Kundschafter waren die Schnellstraße zwei Kilometer weit hinaufgezogen, hatten aber nur Spuren gefunden, weder Truppen noch Fahrzeuge. Während er an den zerschossenen Wracks lehnte, dachte der Sterncaptain über das Geschehene nach.

Er war auf den Köder hereingefallen, den Ritterin Alexi für ihn ausgelegt hatte, und die Falle war zugeschnappt. Seine Leute hatten sich in zwei Richtungen zugleich vorgekämpft und waren ausgebrochen. Doch das hatte Ausrüstung und Personal gekostet. Selbst nach den Reparaturen verfügte er nur noch über 60 Prozent der normalen Kampfkraft.

Die Verluste ließen sich jedoch ersetzen. Es war vielmehr die Niederlage, die ihm zusetzte. Er hatte die Fahrende Ritterin im Einzelduell bezwungen. Jetzt hatte sie das Kompliment erwidert. Der Verlust war bitter wie Galle.

Ihm blieb nur noch die Ehre.

Ein anderer Krieger kam mit einem Compblock herüber und salutierte. Cox richtete sich auf, nahm die Hand vom Schweber und grüßte zurück. »Also, Strahlcommander Barton. Du bist meine Wache, Augen und Ohren der Einheit. Du bist für die Beschaffung und Auswertung von Informationen zuständig. Wie lautet deine Analyse?« Er deutete mit einer weiten Geste auf das Trümmerfeld.

Barton war ein großer Mann, der Anführer eines Sterns Elementare, genmanipulierter Infanterie, die in schweren Exoskelettrüstungen kämpfte. Sein Ge-sicht war mit rotgrünen Spiraltätowierungen bedeckt und seine rechte Augenbraue war mit mehreren winzigen Nieten durchstochen, die aus dem ersten Mech stammten, den er im Kampf zerstört hatte. Selbst ohne seine Rüstung schnitt er eine eindrucksvolle, bedrohliche Figur. Barton betrachtete das Schlachtfeld einen Augenblick lang schweigend. »Ich sehe Verrat, Sterncaptain.«

Cox hob die Augenbrauen. »Erkläre.«

»Dies ist ein Fuchs-Klasse-Schweber der Wyatt-Miliz.«

»Pos.«

»In der Einheitsaufstellung der Wyatt-Miliz ist nur ein Fuchs-Schweber aufgeführt. Ein mit Sprengstoff beladenes und mit den Insignien der Wyatt-Miliz versehenes Fahrzeug der Fuchs-Klasse ist in unserem Lager in Kinross explodiert.« Seine Stimme verriet keine Gefühlsregung.

Cox war zu demselben Schluss gekommen, als er das Schweberwrack gesehen hatte. Deswegen hatte er die Geisterkatzen an diesem Trümmerfeld anhalten lassen. »Was sagt dir das?«

»Es gibt zwei mögliche Erklärungen. Entweder hatte die Miliz mehr als einen Fuchs in ihrem Fuhrpark oder der für den terroristischen Anschlag auf uns verwendete Fuchs war kein Fahrzeug der Miliz, sondern gehörte zu einer anderen planetaren Fraktion.«

Der Sterncaptain verstand die Implikationen der zweiten Möglichkeit sofort. »Es ist möglich, dass uns jemand hinters Licht geführt und auf die Miliz gehetzt hat, frapos?«

»Pos, Sterncaptain«, antwortete Barton.

»Vorbereiten zum Ausrücken«, sagte er. Wir haben unsere Vergeltung gegen das falsche Ziel gerichtet. Diesen Fehler werden wir korrigieren.

Tucker wanderte zu den drei Gefangenen hinüber. Patricia deutete auf einen der Männer und sagte: »Der da.« Sie hatte einen älteren Mann mit Furchen im Gesicht und einem ausgeblichenen Overall ausgewählt. Tucker nahm sich vor, sie später zu fragen, wie sie entschieden hatte, dass er der MechKrieger war. Die Handgelenke des Mannes wurden auf dem Rücken von Handschellen zusammengehalten, und eine Plastikfessel um seine Knöchel gab ihm gerade genug Bewegungsfreiheit, langsam zur Latrine zu schlurfen, wenn es notwendig war. Sein Overall trug keine Rangabzeichen. Selbst der Namensaufnäher war abgerissen.

»Sie«, sprach ihn Tucker an. »Wie heißen Sie?«

»Lieutenant Rod Blakely«, antwortete er knurrend.

»Sie waren der MechKrieger im Schwert, richtig?«

»Ja«, bestätigte er bitter.

»In Ordnung. Ich brauche Ihren Zugriffscode.«

Der Mann, der sich Blakely nannte, lachte laut auf. »Das soll ja wohl ein Witz sein.«

Tucker runzelte die Stirn. »Nein, ich meine es ernst. Ich brauche Ihren Code.«

»Warum sollte ich Ihnen den geben?«

Tucker zögerte, wusste nicht so recht, was er darauf antworten sollte. Seine Schwester hingegen reagierte sofort. Sie trat heran und setzte den rechten Fuß genau zwischen die Beine des Söldners. Der dickliche MechKrieger zuckte zusammen, hatte aber keine Möglichkeit, sich zu schützen. Sie drückte fest genug zu, um sich seine Aufmerksamkeit zu sichern. Tucker starrte Patricia an. Er war über ihr Verhalten noch entsetzter als der Söldner, den sie folterte.

»Hey«, quiekte Blakely und wand sich etwas, konnte aber nicht entkommen.

»Mein Bruder hat dich nach dem Zugangscode gefragt. Du willst einen Grund, ihm den auszuhändigen? Wie wäre es damit? Wenn du es nicht tust, quetsche ich dein Gehänge platter als eine Schlange auf einer stark befahrenen Schnellstraße.« Um der Drohung Nachdruck zu verleihen, lehnte sie sich vor und drehte dabei leicht den Absatz.

Das Gesicht des Mannes lief rot an. »Das ist ein Verstoß gegen die verdammten Regeln des Krieges. Soldaten foltern einander nicht. Das steht in der Ares-Konvention, verdammt.«

Patricia grinste. »Die Regeln gelten für uns nicht. Wir sind keine Soldaten. Wir sind ComStar.«

Der Söldner starrte sie mit tränennassen Augen wütend an. »Mein Zugriffscode ist Alpha-2-2-l-Victor-5.«

Tucker riss sich von dem Geschehen los und schrieb den Code auf. Patricia hob den Fuß. »Vielen Dank für Ihre Hilfsbereitschaft. Fochts Friede sei mit Ihnen.«

Wieder starrte Tucker Patricia an. Das war nicht seine Schwester, wie er sie kannte. Eine solche Schärfe und Brutalität hatte er bei ihr noch nie erlebt. Und dann verschwand sie so plötzlich, wie sie aufgetaucht war. Das muss die Belastung sein.

Als sie sich umdrehten und gingen, fluchte der MechKrieger leise. »Dreckige Nutte. Dir zeige ich den Frieden, wenn ich erst wieder frei bin.«

Captain Rutger Chaffee lehnte sich an den Baum zurück und fragte sich, wie es seiner Einheit ergehen mochte, und wie lange er sich noch würde als Befehlsempfänger ausgeben können.

Die Oriente-Sonnenkobra bremste leicht, als Kapitän Casson die Meldung erhielt. »Scout Drei hier, Señor«, traf das Signal klar und deutlich ein.

»Hier spricht Adler Eins, Scout Drei. Sprechen Sie.« Er schaltete auf Femortung. Die Scouts waren über die gesamte Umgegend verteilt und suchten nach der Wyatt-Miliz und dem kostbaren ComStar-Adepten. Scout Drei befand sich gute zehn Kilometer voraus, in einem Scimitar //-Schwebepanzer. Er markierte das Nordwestende des Suchschemas. »Genau wo ich es erwartet hatte«, stellte er grinsend fest.

»Wir empfangen Stimmen auf den Kommkanälen, Señor. Militärische Funksprüche. Ich schätze die Entfernung auf fünfundzwanzig bis dreißig Klicks nordwestlich unserer Position.«

Kapitän Casson starrte auf die Anzeige. Die Sonne ging unter. Nachtoperationen waren grundsätzlich riskant. Er wollte auf keinen Fall, dass Adept Harwell versehentlich getötet wurde. »Können Sie die Truppen identifizieren, die Sie hören?«

»Wir halten sie für die Bannson-Söldner«, kam die Antwort von Scout Drei. »Mit einer Wahrscheinlichkeit von sechzig, sechs null Prozent.«

»Verstanden«, bestätigte Casson. Er überlegte. Das war nicht das Ziel, nach dem er suchte, aber auch nicht zu verachten. Die Söldner verfolgten die Miliz. »Scout Drei, Position halten. Weiter Funkverkehr und Aktivität überwachen.« Er schaltete auf einen Breitbandkanal zum Rest seiner Einheit. »Adlerkrallen, wir schlagen hier unser Nachtlager auf. Einen sicheren Kordon und drei Wachen etablieren.«

Dann schaltete Casson das Kommsystem auf eine Verbindung zum Landungsschiff zur Übertragung an den Satelliten um. Er gab seine Kartenkoordinaten, die Uhrzeit und das Datum ein. Sein Maulwurf war irgendwo dort draußen und er zählte auf seine Hilfe, ihnen den Sieg zu sichern.

Es war früher Abend, als Sterncaptain Cox das Schlachtfeld erreichte, das seine Kundschafter entdeckt hatten. Er sah die verdrehten Überreste eines Wyatt-Miliz-BauMechs. Nur ein paar vereinzelte Farbkleckser und ein halber Globus Wyatts auf dem Torso zeigten noch, dass es sich tatsächlich um eine Miliz-Maschine handelte. Das Gelände war von Kratern übersät, der Boden aufgerissen und verbrannt.

Die Spuren eines heftigen Kampfes waren unübersehbar. Diese Trümmer wirkten frisch, frischer als auf dem Schlachtfeld, das er früher am Nachmittag besucht hatte. Der Geruch des Kampfes hing noch in der Luft.

Sterncommander Barton trat aus dem Mechwrack und lief zu seinem Kommandeur hinüber. In der Hand hielt er ein Stück Stoff, Teil einer Uniform, das er offensichtlich unter dem Mech vorgezogen hatte. Es war blutverkrustet.

»Gegen wen haben sie gekämpft?«, fragte Cox.

»Gegen Söldner«, antwortete Barton und reichte ihm das Stück Stoff, das zwei Aufnäher enthielt. Einer zeigte das Schlachtbeil-Abzeichen von Bannson’s Raiders, ein Klingenblatt zu einem B verformt, das andere zu einem R. Der andere Aufnäher trug einen Totenkopf über zwei gekreuzten blutigen Dolchen. Über dem Totenschädel stand HALSABSCHNEIDER.

»Bannson’s Raiders«, sagte Cox.

»Pos, Sterncaptain«, bestätigte Barton. »Die Infrarotortung zeigt, dass die Spuren der Miliz mehrere Stunden alt sind. Sie führen nach Norden. Die Spuren der Söldner, die sie verfolgen, sind frischer.«

Cox zerknüllte den Stoff in der Faust. »Diese Söldner verletzen die Ehre unseres Clans«, erklärte er kalt. »Dafür werden sie büßen.«

Kraterseen, nördlich von Kinross, Wyatt Präfektur VIII, Republik der Sphäre

21. Mai 3135

Unter gewöhnlichen Umständen mussten die Kraterseen ein sehr erholsames Urlaubsgebiet sein. Der dichte Wald um sie herum reichte fast bis an ihre Ufer. Die rustikalen Stein- und Holzkabinen waren zwischen den Bäumen versteckt. Weiter im Norden lagen Holzfällerlager, aber hier, wo Schnellstraße Sieben als ungepflasterter Feldweg endete, war Erholung angesagt.

Noch.

Alexi Holt musterte die Gegend mit einem erleichterten Seufzer. Sie waren anderthalb Tage nordwärts gezogen, bis die Schnellstraße zwei Kilometer nach Osten abbog und dann abrupt endete. Hier hoffte sie auf eine Gelegenheit sich auszuruhen, die Maschinen zu reparieren und abzuwarten. Laut Paladin Sorenson mussten irgendwann nach dem 25. Mai Verstärkungen eintreffen. Falls die Wyatt-Miliz lange genug durchhielt, erwartete ihre Gegner dann plötzlich ein ausgewogeneres Gefecht.

Der dichte Wald behinderte mögliche Angreifer.

Das war gut. Am Ufer des Higgins Lake, des größten der Seen, hatte man für die Touristen eine Wiese gerodet, die ein separates Areal bot, in dem eine direkte Sichtlinie möglich war. Sie konnten am hinteren Rand der Wiese einen Schutzwall anlegen, der sie in eine Todeszone verwandelte. Das Wasser des Sees konnte bei der Kühlung der Mechs helfen und ihnen gestatten, die Kampfmaschinen mit geringerer Gefahr der Überhitzung zu belasten. Ganz abgesehen davon war es ein Segen für die MechKrieger im Innern der Cockpits, wenn das kalte Gebirgswasser die Arbeit der Wärmetauscher unterstützte. Doch Alexi wusste: Auch all diese Vorteile würden nicht ausreichen, das Kriegsglück zu ihren Gunsten zu wenden.

Es muss noch eine andere Möglichkeit geben. Ihre Verfolger würden keine Gnade zeigen, wenn sie kamen, und dass sie kamen, daran war kein Zweifel möglich. Die Planetare Miliz war bereits in der Unterzahl. Legat Singh hatte recht: Seine Leute standen unter einer gewaltigen Belastung. Mit 55 Prozent Verlusten hielt nur noch reine Willenskraft die Einheit zusammen. Die meisten Einheiten wären bei derartigen Verlusten zerbrochen. Die Miliz hätte schon längst auseinanderbrechen müssen, aber das hatte sie nicht zugelassen. Es gab keine Wahl.

Sie hatte ihren Teil geleistet, hatte aus vorderster Reihe geführt, hatte während des Marsches hier herauf mit ziemlich jedem Mitglied der Einheit gesprochen. Sie ermunterte, klopfte auf Rücken, brüllte, machte Komplimente und tat, was immer ihr noch einfiel, um die Truppen zum Durchhalten zu motivieren. Jetzt gönnte sich eine Handvoll der Leute ein wohlverdientes Bad im See. Alexi schloss müde die Augen. Sie wollte sie anbrüllen, ihnen befehlen, an den Verteidigungsstellungen zu arbeiten ... Ein sanfter Gebirgswind strich durch ihr Haar und trug ihr den eigenen Geruch in die Nase. Erdig, verschwitzt, Kampfgeruch.

Wie konnte sie das Kampfgeschick wenden? Der dichte Wald schien die meisten Möglichkeiten zu bieten. Ihn niederbrennen? Eine Menge Bäume waren noch jung und in den letzten Wochen hatte es viel geregnet. Die Chance auf einen Erfolg war gering. Ihr Blick wanderte über die gerodete Wiese am Seeufer und die Wand aus Bäumen. Etwa drei Kilometer zurück, am Higgins Lake, verlief die Schnellstraße Sieben parallel zum Seeufer - hinter dem Wald. Jeder Angreifer musste die Schnellstraße heraufkommen.

Ihr Blick glitt weiter, sie sah, wie ein Tech einen Dieselschlauch zum ForstMech der Miliz schleppte. Der kleine ArbeitsMech war im Kampf gegen die Geisterkatzen praktisch von oben bis unten verbrannt worden. Der verkohlten Lackierung wegen nannten ihn die Milizionäre schon >Hot Dog<. Er besaß eine schwere Greifkralle am linken Arm und eine riesige Motorsäge mit Zähnen aus Industriediamanten als rechten Arm. Selbst uralte Baumriesen waren dieser gefährlichen Säge nicht gewachsen. Alexi hatte gesehen, was die Motorsäge bei Mechs und Fahrzeugen anrichtete, und es war kein hübscher Anblick.

Plötzlich kamen Hot Dog und der Wald in ihren Gedanken zusammen und sie hörte es förmlich klicken. Es gab nur eine Straße hier herauf, nur einen Weg herein oder hinaus. Was, wenn wir unsere eigene Straße anlegen? Mit dem ForstMech und möglicherweise auch mit dem umgebauten Bergbau-Mech konnten sie um Higgins Lake herumgehen und eine eigene Abkürzung durch den Wald zurück zur Schnellstraße Sieben anlegen. Falls sie dabei genug Abstand von der Straße hielten, konnten sie verhindern, dass der Feind sie bemerkte, und die letzten Meter durchbrechen, sobald der Angriff auf das Lager erfolgte, um dem Gegner in die Flanke oder den Rücken zu fallen. Mit einer kleinen Streitmacht im Lager ähnelte das der Falle, die sie bereits erfolgreich gegen die Geisterkatzen eingesetzt hatte.

Zum ersten Mal seit einigen Tagen verspürte Alexi Holt einen Hauch von Hoffnung. Sie konnte die Truppen in Schichten einteilen, die sich erholten, die Maschinen reparierten oder die Straße bauten. Jetzt müssen wir noch die Gegner auf unseren Fersen identifizieren.

Tucker starrte auf die Kommkonsole des Mobilen HQs, sein Blick fuhr lange Zahlenkolonnen hinab. Dann kam seine Schwester mit nassen Haaren herein. Seit ihrer Ankunft an den Kraterseen war ein lange überfälliges Bad der eine Luxus, den sich jeder gegönnt hatte, auch Tucker.

»So«, stellte sie fest, und kämmte sich mit den

Fingern das Haar, damit es schneller trocknete, »du bist der Lehnstuhlgeneral in der Familie. Was hältst du von der Verteidigung, die Ritterin Holt plant?«

Tucker schnaubte. Er fand es recht lustig, dass sie ihn jetzt als Lehnstuhlgeneral bezeichnete, nachdem sie in den letzten Tagen eine beachtliche Kenntnis über militärische Operationen offenbart hatte. »Sieht gut aus. Ich habe topographische Kurz- und Langstreckenabtastungen durchgeführt und den optimalen Pfad für die neue Straße unter Berücksichtigung der Waffenreichweiten, der Biegung der Schnellstraße, der Position des Lagers und der Arbeitsgeschwindigkeit des ForstMechs erstellt.« Er rasselte die Parameter so problemlos herunter, als wären es die Richtlinien für eine Systemüberprüfung, die er schon hundert Mal durchgeführt hatte. Kaum zu glauben, dass ich bis vor ein paar Wochen noch geglaubt habe, meine Arbeit am HPG-Kern wäre ein Riesenproblem. Inzwischen bin ich geradezu ein Veteran.

Sie kicherte, und das ärgerte ihn. »Was ist daran so komisch?«

»Du. Großvater wäre stolz auf dich. Du hast nicht nur ComStars Ruf gerettet, sondern bist ein richtiger Militär geworden.«

»Ich? Ich habe eher den Eindruck, dass du diejenige bist, die hier auf unerklärliche Weise militärisches Wissen zur Schau stellt«, gab er zurück.

Patricia ignorierte die Bemerkung und zeigte statt-dessen auf seinen Bildschirm. »Was schaust du dir jetzt an?«

Tucker zuckte die Achseln. »Das? Das ist ein Rätsel. Ich habe ein Durchreichsignal im Sendersystem gefunden. Es war ziemlich gut versteckt, aber meine Überwachungsroutine hat es gemeldet.«

»Wohin wurde es durchgereicht?«, fragte sie und setzte sich neben ihn, um besser sehen zu können.

»Hoch.«

»Eine Satellitenverbindung?«

»Korrekt. Soweit ich weiß, existieren in der Umlaufbahn um Wyatt keine Satelliten der Planetaren Verteidigung. Gäbe es sie. würden wir ihre Signale empfangen. Also muss es ein kommerzieller Satellit sein. Ich habe aber alle bekannten zivilen Satelliten überprüft und keiner davon befindet sich auf der Flugbahn, zu der dieses Signal ging. Und ich habe eine Laserbestätigung, dass da etwas ist.«

Je länger er sprach, desto härter wirkte Patricias Miene. Sämtliche Muskeln ihres Gesichtes schienen sich anzuspannen. »Konntest du die Nachricht abspielen?«

»Sie ist verschlüsselt.«

»Du bist hier das Genie«, erwiderte sie.

Er grinste. »Ich arbeite daran. Während der Strategiecomputer die Algorithmen abarbeitet, habe ich darüber nachgedacht, warum jemand heimlich eine Nachricht an einen Satelliten schicken könnte.«

Sie schüttelte den Kopf. »Es ist auf keinen Fall eine gute Nachricht, so viel steht fest.«

»Wieso glaubst du das?«

»Wäre es eine legitime Nachricht, so könnte der

Offizier, der sie verschickt hat, doch einfach hierherkommen und sie absenden. Stattdessen muss er sie aus einem Mech oder konventionellen Fahrzeug hierher übertragen und an den Satelliten weitergereicht haben.« Wie um ihre Worte zu unterstreichen, tippte sie auf den Schirm, auf dem die Zahlenkolonnen den Weg der Botschaft zeigten.

»Ein Spion?«

Sie nickte. »Du informierst besser die Ritterin.«

»Was ist mit dem Legaten?«

Ihre Augen wurden eine Spur schmaler. »Wem vertraust du, Tuck? Im Gegensatz zu der Fahrenden Ritterin hat Legat Singh eindeutig zu verstehen gegeben, dass er bereit ist, dich an jeden zu übergeben, der die Miliz bedroht. Ich mag Alexi nicht sonderlich, aber ihr traue ich eher.«

»Lass mich erst die Verschlüsselung brechen«, antwortete Tucker. »Dann gehen wir damit zu ihr.«

Captain >Fox< Irwin schwang den Arm des Forst-Mechs wie ein Ritter sein Schwert. Die wirbelnde Kette der Motorsäge schlug gleichzeitig in die Stämme zweier Bäume, und beide stürzten praktisch augenblicklich um. Die Säge röhrte wie ein Düsentriebwerk, als sie für den nächsten Hieb beschleunigte. Alexi schaute fasziniert und bewundernd zu. Sie kamen langsamer voran, als sie erwartet hatte, aber die neue Straße machte trotzdem deutliche Fortschritte. Mit der Greifkralle des anderen Mecharms packte Captain Irwin die am Boden liegenden Baum-stämme und schleuderte sie wie loses Geäst aus dem Weg.

Laut den Meldungen der Kundschafter war die Halsabschneider-Kompanie von Bannson's Raiders der am nächsten befindliche Verfolger. Der Donar hatte sie mehrere Stunden entfernt entdeckt, wo sie offenbar das Lager für die Nacht aufschlugen. Aus ihrer Sicht erschien die Wyatt-Miliz an den Kraterseen in der Falle zu sitzen. Der Söldnerkommandeur, Captain Chaffee, amüsierte sich vermutlich königlich darüber, dass der Miliz die Straße abhanden gekommen war. Ich werde ihm das Grinsen vom Gesicht fegen und dann wird er für das bezahlen, was er in der ComStar-Anlage getan hat.

Die Kundschafter meldeten keine Spur der Geisterkatzen, aber sie hegte nicht den geringsten Zweifel, dass Sterncaptain Cox noch dort draußen war. Für den ClanKrieger war dies eine Frage der Ehre. Sie hatte ihn im Kampf besiegt -und er würde Wyatt nicht als Verlierer verlassen. Das gefiel ihr an Clan-nern - sie waren zumindest in mancher Hinsicht zuverlässig.

Alexi drehte sich um, um zurück ins Lager zu gehen, und bemerkte zwei Personen in mattgrünen Overalls, die nur wenige Meter entfernt auf sie warteten. Die Harwells. Die Geschwister hielten die Arme verschränkt und hatten eine ernste Miene aufgesetzt. Das kann keine gute Nachricht sein.

Sie winkte, um zu zeigen, dass sie die beiden gesehen hatte, und ging hinüber, bis sie sich direkt gegenüber standen. »Was führt Sie hier heraus?«, brüllte sie gegen den Lärm des ForstMechs an.

Tucker brüllte zurück. »Wir haben ein Problem.«

»Was für eines?«

»Ich habe gestern Nacht eine Nachricht aufgefangen. Sie wurde von einem unserer Fahrzeuge über die Systeme des Mobilen HQs an einen kommerziellen Satelliten abgestrahlt. Sie war verschlüsselt, deshalb habe ich einen Algorithmus darauf angesetzt, der ...« Seine Schwester schnitt die langatmige technische Erklärung ab, indem sie brüllte: »Ritterin Holt, es gibt einen Verräter in der Miliz. Offenbar arbeitet er mit einer weiteren Faktion auf dem Planeten zusammen.«

»Auf Wyatt?«

»Nun, jemand hat die Nachrichten abgerufen, die er versandt hat, und dieser Jemand hat einen militärischen Vorsatzcode benutzt«, erklärte Tucker.

Alexi hob die Hand, um Tucker aufzuhalten, damit sie sich auf das konzentrieren konnte, was Patricia gerade gesagt hatte. »Eine weitere Faktion. Wer?«

»Das Oriente-Protektorat«, schrie die ComStar-Adeptin.

»Sind Sie sicher?«

»Ja. Der Verräter hat bestimmte IFF-Transponderkennungen im HQ blockiert. Sollten uns diese Truppen angreifen, könnten wir sie mit der Femortung nicht erfassen«, fügte Tucker hinzu.

Alexi spürte nicht, wie sich ihre Fäuste ballten. Sie spürte auch nicht, wie ihr vor Wut das Blut in den

Kopf schoss. Nach all dem, was wir durchgemacht haben, hat uns die ganze Zeit ein Verräter untergraben? Für das Oriente-Protektorat? »Wer?«

Tucker sah Patricia an. Sie nickte. Er drehte sich wieder zu Alexi um. »Ich konnte seine Verschlüsselung brechen und den letzten Teil seiner Befehle abrufen. Ich habe die Bestätigung. Legat Singh hat uns verraten.« Tucker atmete tief durch und seufzte schwer. »Seine Befehle lauten, er soll zulassen, dass die Miliz ausgelöscht wird. Die Protektoratstruppen werden eingreifen und ihn retten. Ihn retten und mich gefangen nehmen. Offenbar sind sie meinetwegen hier.«

Kraterseen, nördlich von Kinross, Wyatt Präfektur VIII, Republik der Sphäre

21. Mai 3135

Alexi sah den Männern und Frauen seiner Einheit in die Augen, den Soldaten, die er verraten hatte. Legat Edward Singh saß, an Händen und Füßen gefesselt, vor einem Baumstamm an dem Lagerfeuer, das sie entzündet hatten, um sich zu wärmen. Sie hatte überlegt, ob sie ihm eine gewisse Privatsphäre gestatten, ihn vielleicht allein im Mobilen HQ verhören sollte, doch dann hatte sie sich dagegen entschieden. Die Erschöpfung der tagelangen Flucht und Kämpfe hatten die Fahrende Ritterin wütend und verbittert zurückgelassen. Schlimmer noch, sie traute sich nicht, allein mit ihm zu bleiben. Sie hätte sich zu etwas hinreißen lassen können, das sie später bereut hätte.

Singh hatte versucht, einen Teil der Offiziere auf seine Seite zu ziehen, sie zu überzeugen, dass die Beweise gefälscht waren. Er hatte sogar den Schwarzen Paladin ins Feld geführt, um Alexi mit seinen Untaten in Verbindung zu bringen. Aber nichts da-von hatte funktioniert. Sie begleitete sie seit Wochen, hatte bei ihrer Ausbildung geholfen, an ihrer Seite gekämpft, das Auseinanderbrechen der Einheit verhindert. Inzwischen war sie ihre Kommandeurin, nicht nur dem Rang nach. Als der Legat erkannte, dass er die Gefolgschaft seiner eigenen Einheit verloren hatte, fiel er in sich zusammen.

»Wie lange arbeiten Sie schon für das OrienteProtektorat?«, fragte sie, mit verschränkten Armen vor ihm stehend. Der Halbkreis der Soldaten rückte einen halben Schritt näher.

»Sie können gar nichts beweisen«, antwortete er selbstsicher.

»Sie irren sich, das kann ich sehr wohl«, erwiderte Tucker aus der Gruppe. »Ich habe Ihren Code geknackt. Ich habe sogar Ihre letzten Befehle heruntergeladen. Sie hatten vor, dafür zu sorgen, dass diese Einheit ausradiert wird, nur, damit das Protektorat mich in die Hände bekommt.«

Einen Moment sagte Singh nichts. Er atmete tief ein. »Meine Familie stammt aus der Liga Freier Welten. Wir waren Teil des Flüchtlingsstroms in die Republik. Wir sind Geheimagenten. Ich bin ein loyaler Sohn.« In seiner Stimme lag eine Spur verzweifelten Stolzes.

»Welche Protektoratstruppen befinden sich auf Wyatt?«

Er lachte. »Sie sind weit unterlegen. Morgen früh greifen uns Bannsons Söldner an. Selbst wenn es Ihnen gelingt, sie zu besiegen, bleiben noch die Geisterkatzen. Und selbst wenn Sie die überleben, sind die Protektoratstruppen ausgeruht und kampfstark.« Er richtete sich an alle, die ihn hörten. »Es wäre besser, ihr würdet den Adepten aushändigen und sie abziehen lassen. Rettet euch.«

Alexi trat noch näher und sah, wie er sich wand. Diesmal fragte sie lauter und strenger: »Welche Protektoratstruppen befinden sich auf Wyatt?«

Der Legat klammerte sich immer noch an seine gespielte Selbstsicherheit. »Sie erwarten doch wohl nicht ernsthaft eine Antwort darauf?«

Es kostete Alexi die gesamte Willenskraft, sich zu beherrschen. Der Legat hatte die Republik verraten, die zu beschützen er einen Eid geleistet hatte. Er brachte zahllose Leben in Gefahr, einschließlich des ihren. Sie wollte auf ihn einprügeln, bis sie völlig von seinem Blut besudelt war. Sie wollte ihn in ihrer Hand um Gnade winseln hören. Alexi öffnete die Arme und streckte die Hand nach ihm aus. Dann stoppte sie sich. Nein. Ich bin eine Ritterin der Sphäre. So tief werde ich nicht sinken.

Stattdessen beugte sie sich nur hinab und fasste ihn am Uniformkragen. Mit einer schnellen Bewegung zog sie ihn auf die Füße und starrte ihm in die Augen, ihr Gesicht war nur Zentimeter von seinem entfernt. »Nein, ich erwarte wohl nicht wirklich eine Antwort von Ihnen. Also werde ich Sie ins Mobile HQ stecken. Falls wir das überleben, werden Sie wegen Hochverrats vor Gericht gestellt. Das ist eines der wenigen Verbrechen, für die immer noch die Todesstrafe verhängt wird.« Sie stieß ihn wieder zu Boden und ging. Zumindest hatte sie die Angst in seinen Augen gesehen. Momentan war dies das Beste, worauf sie hoffen durfte.

»Bringt dieses Stück Dreck ins HQ und fesselt ihn. Falls er Schwierigkeiten macht, bringt ihn zum Schweigen, egal wie.«

Adeptin Kursk saß an der Langstreckenortung des Mobilen HQs und entdeckte das Fahrzeug zuerst. »Ich zeichne einen Kontakt in maximaler Entfernung.«

Tucker und Patricia traten näher und schauten auf den Schirm. Ein einzelnes Ziel bewegte sich am äußersten Rand des Higgins Lake. Es kam geradewegs aus dem dichten Wald. Als der ComStar-Stab auf den Schirm starrte, bemerkte Tucker, dass auch der Ex-Legat Edward Singh, der mit schwarzen Plastikbändern gefesselt im Heck des Fahrzeugs auf dem Boden lag, versuchte, sich so zu drehen, dass er den Schirm sehen konnte.

Patricia öffnete ein zweites Anzeigefenster in der unteren rechten Ecke des Monitors. »Aktiviere zur Identifizierung den Hardware-Katalog«, erklärte sie ruhig. Das Programm enthielt die technischen Daten aller in den letzen dreihundert Jahren hergestellten Mech- und Fahrzeugtypen. Der Computer brauchte nur eine Sekunde, um das Fahrzeug zu erkennen und die Daten anzuzeigen. »Schwerer Truppentransporter, Maxim-Il-Klasse, Luftkissenantrieb.«

Tucker gab die Information an Alexi Holt weiter. »Leitung Eins an Miss Vergnügen«, sprach er ins Bügelmikro des Kommsets. »Wir haben eine Ortung am südlichen Ende des Higgins Lake. Ein einzelner Maxim-II-Transporter.« Er sah wieder auf den Ortungsschirm. »Sieht aus, als käme er über den See direkt auf uns zu. Aber langsam.«

Ritterin Holt antwortete einen Moment später. »Geben Sie Alarm. Niemand feuert, bis wir das Ziel identifiziert haben.«

»Das ist erst der Anfang«, höhnte Singh. »Ergeben Sie sich, Harwell, und retten Sie Ihrer Schwester und den anderen das Leben. Ich kann Ihnen helfen, Kontakt mit dem Oriente-Protektorat aufzunehmen.«

Wie ein Mann drehten sich Tucker und Patricia um und bellten: »Schnauze!«, bevor sie sich wieder dem Schirm zuwendeten.

Über den Breitbandkanal drang eine Stimme aus den Sprechern des Mobilen HQs. »Hier ist Reo Jones in dem Maxim, der sich der Wyatt-Miliz nähert. Nicht schießen. Ich bringe Nachschub.«

Zum ersten Mal seit Tagen lächelte Tucker. »Reo, bist du das wirklich?«

Jones' Stimme dröhnte. »Und ob, Kleiner. Du hast doch wohl nicht geglaubt, dass ich mir so eine Party entgehen lasse?«

Der Maxim stand auf dem grasbewachsenen Seeufer, als die Miliz ihn umzingelte. Reo lehnte an der zusammengesunkenen Luftkissenschürze des Schwe-bers und rauchte eine Zigarette, ohne sich an den Waffen zu stören, die auf ihn gerichtet waren. Tucker staunte, dass er so entspannt sein konnte, nachdem er in einem feindlichen Fahrzeug in ein bewaffnetes Lager gefahren war. Andererseits hatte er sich schon an die lockere Art seines Freundes gewöhnt.

Die Fahrende Ritterin war die Erste, die sich ihm näherte, in ein paar Schritten Abstand gefolgt von Tucker und dessen Schwester. Reo warf ihr einen kurzen Blick zu, dann widmete er sich wieder seiner Zigarette. »Jones, wären Sie so freundlich, mir zu erklären, was Sie hier machen?«

»Ich hätte gedacht, das sei offensichtlich, Ritterin Holt«, antwortete er, warf die Zigarettenkippe auf den Boden und trat sie mit dem Stiefelabsatz aus. »Ich bin gekommen, um Ihnen zu helfen.« Tucker war froh, dass Reo da war, auch wenn er momentan der Einzige zu sein schien, dem es so ging.

»Warum sollte ich Ihnen trauen?«, fragte sie. »Wir haben schon einen Verräter entlarvt.«

Reo setzte das lockere Grinsen auf, das sein Markenzeichen war. »Na, zum Beispiel habe ich mich in das Lager der Halsabschneider geschlichen und ihnen das hier geklaut.« Er klopfte mit der flachen Hand an den Maxim II. »Voll beladen mit Munition, Panzerplatten und Ersatzteilen.«

»Woher wissen wir, dass das Material nicht sabotiert ist, oder eine Falle? Oder eine einzige Bombe?«, fragte Alexi nach. Ihre letzte Bemerkung ließ den Kreis der Soldaten einen halben Schritt zurückweichen. Darüber musste Tucker lächeln. Als ob ein halber Schritt bei einer Fahrzeugbombe irgendeinen Unterschied gemacht hätte.

»Sie haben eine Menge Gründe, mir nicht zu trauen«, bestätigte Reo. »Die Halsabschneider haben Ihnen die Geisterkatzen auf den Hals gehetzt, aber ich wusste nicht, dass sie das planten. Ich gebe zu, dass ich tue, was immer nötig ist, um durchzukommen, aber ich fange weder Kriege an, noch töte ich Kinder. Chaffee mag so etwas richtig finden, ich aber nicht. Als Sie Chaffee gefangen genommen haben, hat das die Halsabschneider völlig durcheinandergebracht, und ich habe das Chaos ausgenutzt, um den Maxim auszuleihen. Jetzt herrscht bei ihnen die helle Panik, denn sie müssen mit dieser Mission Erfolg haben. Leute, die Jacob Bannson enttäuschen, finden in der Regel keinen neuen Auftraggeber.«

»Wovon redest du?«, unterbrach Tucker. »Wir haben Chaffee nicht gefangen.«

Reo runzelte leicht die Stirn. »Ihr habt doch ein Schwert ausgeschaltet, oder?«

Alexi nickte.

»Das Schwert war Chaffees Mech. Wenn ihr den Piloten habt, dann habt ihr Chaffee.«

Alexi winkte zwei Infanteristen heran und gab ihnen einen Befehl. Die beiden Männer verschwanden im Laufschritt, das Gewehr schussbereit.

Tucker fühlte sich von der Ankunft seines Freundes bestätigt. Alle hatten ihm geraten, sich von Reo fernzuhalten. Jetzt, da sie so dringend Nachschub brauchten, bewies er, dass er auf ihrer Seite stand. »Wie hast du den Schweber durch den Wald gebracht?«, fragte er.

Reo schaute über die spiegelglatte Wasserfläche des Higgins Lake zurück zum dunklen Waldrand. »Leicht war es nicht, aber ich habe reichlich Erfahrung damit, Fahrzeuge über schwereres Gelände zu bringen. Natürlich braucht er jetzt eine neue Lackierung und ein wenig Arbeit an der Karosserie.«

Hinter Tucker wurde es laut, er drehte sich um. Die beiden Infanteristen kehrten mit dem älteren, dicklichen Gefangenen zurück, der sich heftig widersetzte. Als sich die Menge vor ihnen teilte, sah er Reo. Tucker hatte Mühe, nicht laut zu lachen, als er das Grinsen auf dem Gesicht seines Freundes sah.

»Du Verräter!«, heulte Captain Chaffee.

Reo lehnte sich mit dem Rücken an den Maxim und verschränkte die Arme. »Sie haben dich als Ersten erledigt... Das ist echt witzig, du alter Sack.«

»Bannson macht dich einen Kopf kürzer«, fauchte Chaffee.

»Könnte durchaus sein«, antwortete Reo. »Das setzt allerdings voraus, dass du lange genug lebst, um ihm mitzuteilen, was ich getan habe. Momentan steht deine kostbare Einheit unter dem Befehl eines Lieutenants. Ich möchte wetten, dass diese Leutchen hier den Boden mit ihr aufwischen können. Es wäre klüger, du würdest sie anfunken und ihnen befehlen, sich zu ergeben, Halsabschneider. Es bringt doch nichts, sie alle in den Tod zu schicken.«

Captain Chaffee fluchte. »Den Teufel werde ich tun, auf den Rat eines Verräters zu hören. Ich werde sie nicht zurückpfeifen. Sie werden euch angreifen, euch alle«, brüllte er den Soldaten ringsum zu. »Und wenn sie kommen, werden sie euch alle abschlachten, bis auf den ComStar-Schlappschwanz.«

»Das ist aber nicht sehr ehrenhaft«, stichelte Reo.

»Es ist entweder das oder Bannsons Rache. Weißt du, was aus Söldnereinheiten wird, die einen Kontrakt mit ihm brechen?«

»Warum sagen Sie es uns nicht?«, forderte Alexi ihn auf.

Chaffee grinste böse. »Niemand hört je wieder etwas von ihnen. Sie verschwinden einfach. Tot bis zum letzten Mann. Gehetzt wie Tiere. Meine Leute werden angreifen, weil sie wissen, was ihnen sonst blüht.«

Reo stieß sich von dem Maxim II ab und kam herüber zu Alexi. »Klingt, als säßen wir im selben Boot, Ritterin Holt.«

»Worauf wollen Sie hinaus?«

Reo grinste. »Ich schätze, Chaffee wird das Schwert eine Weile nicht brauchen. Ich bin ein MechKrieger. Tucker hier ist der einzige Mensch, den ich in jüngster Zeit getroffen habe, der mir keine Beleidigung an den Kopf geworfen hat. Wie könnte ich ihn enttäuschen?«

Sterncaptain Cox erreichte eine Kurve der Schnellstraße und bremste den Kriegshammer IIC auf

Schrittgeschwindigkeit. Seine Langstreckensensoren waren besser als die der Inneren Sphäre, daher wusste er bereits genau, wo sich die Söldner aufhielten, die er verfolgte. Die Karten Wyatts in seinem Bordcomputer zeigten ihm, dass die Schnellstraße nicht weit voraus in einem Gewirr von Seen und dichtem Wald endete. Falls sich die Miliz immer noch irgendwo vor den Söldnern aufhielt, saß sie dort oben in der Falle.

Das war noch nicht alles. Seine Nachhut hatte militärischen Funkverkehr aufgefangen. Er war schwach, deutete aber darauf hin, dass sich mindestens eine Einheit hinter seinen Truppen befand.

Wem auch immer diese Truppen gehorchten, sie waren schlau genug, außer Reichweite der Sensoren zu bleiben.

Allmählich bekomme ich den Eindruck, dass sich die ganze Republik für Wyatt interessiert.

Nein, das stimmte nicht. Ihr Interesse galt dem Mann, der den HPG auf Wyatt repariert hatte, diesem Adepten Tucker von ComStar. Selbst er war Tuckers wegen auf Wyatt, um herauszufinden, ob dieser Mann der Lichtbringer seiner Vision war. Der Unterschied zwischen seiner Suche nach Tucker und der der anderen Einheiten, die es auf den Mann abgesehen hatten, entging ihm dabei nicht. Ich bin gekommen, um Menschen zu retten, um das Überleben meines Clans zu sichern. Diese anderen suchen nach ihm, um zu Geld oder Macht zu gelangen. Mein Pfad ist ehrbar, die ihren sind es nicht.

Er zog den Schubhebel bis zur Halteposition zurück und der Rest seiner Einheit tat es ihm gleich.

Strahlcommander Barton war ein guter Nachrichtendienstkrieger. Er stellte nur Fakten fest und überließ die Bewertung seinem Kommandeur. Wahrscheinlich hatten Bannsons Söldner den Konflikt zwischen den Geisterkatzen und der Miliz provoziert, um davon zu profitieren. Es war auch denkbar, dass sie irgendwie zusammenarbeiteten. Die unbekannte Einheit in ihrem Rücken konnte mit einer der beiden Truppen alliiert sein oder eine völlig neue Bedrohung darstellen.

Der Sterncaptain öffnete das Visier seines Neurohelms und rieb sich die müden Augen. Unter dem Druck sah er farbige Lichtpunkte in der Dunkelheit, wie vielfarbige Sterne. Cox machte eine Pause und atmete tief durch, ohne den Druck von den Augen zu nehmen. Hilf mir, den richtigen Weg zu wählen. Zeig mir im richtigen Moment die richtige Wahl.

Er senkte die Hand und schloss den Neurohelm wieder. »Angreifer-Trinärstern, bereit zum Ausrücken. Schaltet die aktiven Sensoren ab und verzichtet auf allen unnötigen Funkverkehr. Wir müssen uns wie unser Totem bewegen, eine Raubkatze, die sich an ihr Ziel anschleicht und brutal zuschlägt. Folgt mir, Angreifer, und ich werde euch zu Ruhm und Sieg führen.«

Tucker hörte dem Gespräch offen zu, genau wie alle

Techs im HQ. Lieutenant Tooley war einer der Milizionäre, der seine Meinung am offensten vertrat. Seine Furien, die Infanterie und Fahrzeugunterstützung, waren schwer angeschlagen, hatten sich bisher aber tapfer gehalten - hauptsächlich dank seines Könnens und seiner Kampferfahrung. Sein Einwand hatte Autorität.

»Trauen Sie diesem Hurensohn etwa?«, fragte er Ritterin Holt und kaute auf seiner Zigarre.

»Jones?«, vergewisserte sie sich. »Nein, nicht wirklich.«

»Und trotzdem geben Sie ihm einen Mech. Halten Sie das für klug, Ma'am?« Tooley versuchte, das Gespräch privat zu halten, aber seine normalerweise dröhnende Stimme reichte selbst im Flüsterton in jeden Winkel des Fahrzeugs.

»Lieutenant«, antwortete Alexi. »Ich verstehe Ihre Bedenken. Ich teile sie sogar. Aber sehen wir den Tatsachen ins Auge. Wir haben den Panther des Legaten, der auch mit einem beschädigten Bein kampftauglich ist, und wir haben das Schwert. Wir brauchen sie in diesem Kampf, aber wir haben keine MechKrieger mit der Erfahrung, die nötig wäre, sie zu steuern. Ich persönlich halte gar nichts von Reo Jones, aber er ist ein fähiger MechKrieger. Meine Entscheidung steht. Er bekommt das Schwert.«

»Er ist ein bekannter Verräter, Ma'am«, hakte Tooley nach. »Teufel, er hat gerade erst diese Scheiß-Söldner verraten, für die er eigentlich arbeiten sollte.«

»Ich weiß. Aber vertrauen Sie mir, Jones wird uns nicht in den Rücken fallen.«

»Warum nicht?«

»Weil ich ihn mit meinen bloßen Händen erwürgen werde, falls er das wagt«, presste sie zwischen gefletschten Zähnen hervor.

Tooley sagte einen Augenblick lang nichts und bewegte nur die Zigarre von einem Mundwinkel in den anderen. »In Ordnung, Ma'am, solange Sie einen Plan haben, bin ich einverstanden.« Er drehte militärisch präzise auf dem Absatz um und machte sich auf den Weg zum Ausstieg. Alexi Holt drehte sich um und sah, dass Tucker sie beobachtete. Keiner der beiden sagte etwas, aber es war klar, dass Tucker jedes Wort gehört hatte. Und es war ebenso klar, dass sie es ernst meinte.

Kraterseen, nördlich von Kinross, Wyatt Präfektur VIII, Republik der Sphäre

22. Mai 3135

Nur eine dünne Deckung aus Bäumen verbarg die neue gerodete Straße vor der Entdeckung von Schnellstraße Sieben aus. Die Miliztruppen, zweihundertfünfzig Meter vom Ende der Strecke eingegraben, hielten sich bedeckt und die Maschinen auf minimaler Leistung, bis der letzte Halsabschneider vorbei war. Jeder Trupp und jedes Fahrzeug, das sie passierte, erhielt eine ID-Nummer und wurde an das Mobile HQ durchgegeben.

Alexi Holt beobachtete die Kolonne durch das Kanzeldach ihres fast vollständig heruntergefahrenen Schwarzer Ritter und nickte bei sich.

»In Ordnung«, flüsterte sie ins Mikro. »Fox, auf mein Zeichen die letzten Bäume fällen und durchstoßen. Ihr Ziel ist der Mars-Sturmpanzer. Infanterie, Sie holen sich den Padilla. Erbeuten oder zerstören. Ich kümmere mich um den BergbauMech und den Geist« Alexi schloss den Kommkanal. Ihr Blick streifte durch das Cockpit. Miss Vergnügens Kanzel war ihr Zuhause geworden - nein, mehr als nur ihr

Zuhause, ihr Universum. »Einmal noch, altes Mädchen«, murmelte sie und tätschelte die Feuerleitkonsole.

Eine Stimme kam über den Befehlskanal. »Kontakt!«, rief Lieutenant Foster. »Ankertruppe hat Feindkontakt.«

Das war das Zeichen. »Captain Irwin, jetzt.« Sie packte die Steuerknüppel und fuhr den Fusionsreaktor hoch. »Leitung Eins, an alle Einheiten weitergeben: Feuer frei.«

Das Mobile HQ stand ungefähr in der Mitte zwischen den beiden Milizgruppen. Ankertruppe unter den Lieutenants Foster und Tooley stand am Ende von Schnellstraße Sieben und hatte die Aufgabe, den Angriff der Söldner abprallen zu lassen.

Das Schwert hatte Tucker seit zwei Stunden nicht mehr gesehen, aber er wusste, dass auch Reo irgendwo dort draußen sein musste. Die meisten Gefangenen waren in einen Schwebelaster verladen worden, nur der Legat saß noch im Heck des HQ und schmollte.

Draußen feuerte der Sniper und das ganze HQ-Fahrzeug bebte unter dem Donnern des Artilleriegeschützes. Der harte Stoß der Geschützsalve riss ihn aus seinen Gedanken. Er stand neben Adeptin Kursk und beobachtete die Langstreckenortung, auf der sich die Söldnertruppe entlang der Straße plötzlich verteilte und nach beiden Seiten in den Wald eindrang, um Deckung zu suchen. Ihre Vorhut schlug genau in die grünen Lichtpunkte der Ankertruppe. Von seinem Platz aus schienen sich Ritterin Holts Einheiten überhaupt nicht zu rühren.

Plötzlich wurde Tucker nervös. Seine Hände waren feucht. Wieder feuerte das Sniper- Geschütz und schüttelte das Fahrzeug durch. Aus der Ferne hörte er das Krachen des Einschlags. Er richtete die Aufmerksamkeit auf den Ortungsschirm vor seiner Schwester und entdeckte mit dem ersten Blick ein Problem. Am Ende der Schnellstraße brach sich der Feind Bahn. »Wie ist die Lage, Patricia?«

»Wenn unsere Ritterin nicht in die Gänge kommt, sind wir geliefert«, antwortete seine Schwester.

Er schaltete auf Befehlskanal. »Ritterin Holt, der Feind bricht hier oben durch. Sie müssen handeln.«

Ein paar Sekunden lang erhielt er keine Antwort. Dann ertönte eine verärgerte Stimme. »Der Wald war etwas dichter als wir gedacht hatten, Leitung Eins. Aber jetzt ist Hilfe unterwegs.«

Ritterin Holt trat aus dem Wald und sah die Nachhut von Bannsons Halsabschneidern vor sich. Wie durch ein Wunder hatten sie von der Aktivierung ihrer Einsatzgruppe nichts bemerkt. Etwas Besseres konnte sich ein MechKrieger nicht wünschen: eine Schusslinie in den Rücken eines ahnungslosen Gegners. Sie legte die PPKs auf denselben Feuerknopf und brachte das Fadenkreuz sorgfältig auf den Rücken des BergbauMechs. Die Söldner-Maschine hielt sich dicht am Waldrand, um dem Artilleriebeschuss auszuweichen, der die Fahrbahn aufriss. Sie holte den Mechumbau auf dem Sichtschirm näher heran und zielte auf den riesigen Dieselmotor, der ihn antrieb. Es war ein perfektes Ziel. Sie zog fest durch, und gleißende blaue Energiebahnen jagten über die Distanz zwischen Schwarzer Ritter und Opfer.

Die Salve schlug mit solcher Gewalt in den kaum gepanzerten Rücken des Mechs ein, dass er vom Boden abhob und nach vorne geschleudert wurde. Als er aufschlug, pflügte er in den Boden und riss mehrere Schösslinge um. Brauner Rauch stieg aus hässlichen Rissen im Rumpf auf. Ihr Schwarzer Ritter war um einen Teil der Panzerung erleichtert worden, um die zusätzliche Partikelprojektorkanone unterbringen zu können. Heute betrachtete sie dies als gelungenen Tausch.

Einer von Chaffees Halsabschneidern drehte um, ein /¿S-Raketenwerfer. »Sie haben uns entdeckt«, stellte sie fest. Sie beobachtete, wie der MarsSturmpanzer, ein tief liegender Raketenartillerieträger, auf der Stelle drehte, um sie ins Visier zu bekommen, als Captain >Fox< Irwin sich auf ihn stürzte. Die rotierende Säge des ForstMechs fiel wie eine Sense herab, krachte in die hintere Ecke des Mars und zertrümmerte die Panzerung. Es war ein guter Treffer, aber nicht gut genug, um den Panzer aus dem Gefecht zu werfen. Ein Dämon glitt heran, um seine Kameraden zu decken, und feuerte sein Laser in die kaum geschützte Seite des ForstMechs. Irwin hatte Mühe, sich unter der Wucht des Angriffs aufrecht zu halten, und in diesem Moment der Unachtsamkeit brach der Mars aus und entkam.

Sie bemerkte, wie sich ein SM1 -Panzerzerstörer in das Geschehen mischte. Alexi hob die Mecharme und hörte das Singen der sich aufladenden PPKs. Eine Sekunde noch, dann konnte sie den Smiley zerlegen. Doch der brauchte keine Sekunde. Aus seinem Geschützturm schlug ihr ein Strom Autokanonengranaten entgegen. Zwei pfiffen rechts vorbei, aber der Rest krachte in Miss Vergnügens Torso. Der Aufprall trieb ihr die Sicherheitsgurte in die Schultern. Sie grunzte vor Schmerz.

Unter dem Ansturm der Halsabschneider zerstob die Ankertruppe geradezu. Der an einen Flickenteppich erinnernde Behemoth II kam in Sichtweite der Sehschlitze des Mobilen HQs. Tucker erkannte, dass der Milizpanzer in Höchstgeschwindigkeit zurücksetzte und dabei wild feuerte. Dann sah er die Raketensalve herabstürzen. Zwei schlugen ein, der Rest ging vorbei. Der Behemoth II hielt lange genug an, um das Gaussgeschütz abzufeuern. Die silbrige Nickeleisenkugel traf einen Galleon -Panzer, schlug einen langen, hässlichen Riss in die Seite des Fahrzeugs und warf es hart zur Seite, schlug aber nicht ins Innere durch.

Hinter ihm versuchte sich der Panther des Legaten zum Ufer des Higgins Lake zurückzuziehen. Er machte sich in einem schnellen Bogen auf den Weg, als ihn ein Kampfrichter-Schwebepanzer der Söldner ins Visier nahm. Tucker starrte entsetzt, als der

Kampfrichter sein Gaussgeschütz auf den Panther abfeuerte. Der Schuss war ein silbriger Schatten, als er ins rechte Bein des Miliz-Mechs einschlug. Der Panther schüttelte sich unter der kinetischen Energie des Einschlags und verdrehte sich heftig in Hüfte und Knie. Panzerbruchstücke klatschten hinter ihm in den See, und der Pilot kämpfte um das Gleichgewicht der Maschine.

Der Galleon nahm ihn sich jetzt ebenfalls zum Ziel, und seine Laser bohrten sich in den Mech. Der Söldner-Kampfrichter drehte sich etwas und sein Geschützturm rotierte in Richtung des HQ-Fahrzeugs. Einen entsetzlichen Augenblick lang starrte Tucker geradewegs in den Geschützlauf. Irgendwer brüllte »Panzerläden«, und die gepanzerten Schutzschilde über dem Fahrerhaus des HQ fielen herab. Den Bruchteil einer Sekunde später wurde das ganze Gefährt hart zurückgeschoben. Tucker verlor den Halt und fiel zwischen Adeptin Kursk und seiner Schwester zu Boden. Das Licht im Innern des Fahrzeugs flackerte. Er schmeckte etwas Salziges und erkannte, dass es Blut war.

Benommen richtete er sich auf Hände und Knie auf. Der Ozongeruch verschmorter Schaltkreise stieg ihm in die Nase. Verdammt, wir sind getroffen. Er spürte Hände an seinen Armen, die ihm aufhalfen. Langsam drängte sich die Frage nach dem Ausmaß der Schäden in sein Bewusstsein. Dann brannte die Beleuchtung wieder mit voller Kraft und er wusste die Antwort.

Aus dem Augenwinkel sah Alexi Captain Irwin mit der riesigen Greifklaue am linken Arm des ForstMechs nach dem Mars- Sturmpanzer schnappen und sie wie eine Dampframme senkrecht in die Panzerung treiben. Sie glaubte fast, das Knirschen der metallenen Klauen zu hören, die sich tief in das Fahrzeug senkten, interne Systeme zertrümmerten, sich tiefer in die Eingeweide des Panzers gruben. Der Halsabschneider-Panzer versuchte sich zurückzuziehen, aber Irwin ließ nicht locker. Im Innern des Mars krachte eine Sekundärexplosion, wahrscheinlich eingelagerte Raketen.

Der SM1 zielte nicht mehr auf sie, sondern hatte sich jetzt zu Irwins Maschine umgedreht. Alexi setzte die Lichtkanonen ein. Selbst auf weite Entfernung waren die grünen Strahlbahnen der Laser tödlich, glitten an der Flanke des Panzerzerstörers hoch und schleuderten geschmolzene Metalltropfen auf wie Funken.

Es war zu wenig und es war zu spät.

Der SM1 feuerte. Seine Autokanonensalve traf nicht nur den ForstMech, sondern auch den Mars, den er zu beschützen versuchte. Ein Orkan aus schwarzem Qualm und orangeroten Flammen brach aus, als dessen Munitionslager in schneller Folge hochgingen. Der IndustrieMech war auf eine derartige Belastung nicht vorbereitet. Der immer noch tief im Innern des Sturmpanzers steckende Greifzangenarm riss am Ellbogengelenk ab und verspritzte Hydraulikflüssigkeit über das ganze Feindfahrzeug. Der ForstMech brach zusammen und pflügte eine Schneise in den Asphalt der Schnellstraße. Das Kanzeldach öffnete sich und ein benommener >Fox< Irwin kroch heraus.

Ein gutes Stück entfernt kam der BergbauMech, den sie getroffen hatte, mühsam wieder auf die Füße, oder genauer gesagt: auf die Antriebsketten. Ihre PPK-Treffer hatten einen ölig schwarzen Film auf dem Rücken des Mechs hinterlassen sowie ein verbranntes Loch knapp über dem Motor. Ein Auspuff war zerstört, und als sich der Mech wieder in Bewegung setzte, erzeugte er unbeabsichtigt einen Rauchschirm. Es war unfassbar, dass der ArbeitsMech nach einem derartigen Schaden noch funktionierte.

Alexis Sichtprojektion zeigte in weiter Entfernung ein Feindobjekt, in der Nähe des Padilla-Panzers, der immer noch gegen ihre Infanterie kämpfte. Es war der Geist. Fünfzig Tonnen geballte Feuerkraft im Zentrum der gegnerischen Formation. Toll - wenigstens habe ich Auswahl. Nur mithilfe der Instrumente - weil sie im Qualm und Dunst des Gefechts den Mech nicht deutlich genug sah - erfasste sie auf maximale Entfernung das Ziel und feuerte.

Die Temperatur im Cockpit stieg rasant an, als sich beide Partikel werfer entluden. Die künstlichen Blitzschläge krachten davon. Einer traf den Geist in den Torso, doch der andere schoss vorbei in den Wald und schleuderte dort irgendwo weißen Qualm auf. Der Geist sackte unter dem Treffer zusammen, drehte sich und bewegte sich die Straße hinauf davon.

Gerade wollte sie ihm nachsetzen, als sich ihr Kommgerät meldete. »Treffer bei Leitung Eins!«

O nein ... »Leitung Eins«, rief sie. »Tucker, hören Sie mich?«

Tucker wischte sich das Blut von der Lippe, während seine Schwester hastig zurück auf ihren Platz lief. »Wie ist die Lage, Patsy?« Wie als Antwort auf seine Frage erbebte das Mobile HQ unter einem weiteren Treffer. Funken schlugen aus der Konsole hinter ihm, und sie fiel aus. Der Gestank von Ozon füllte seine Nase und irgendetwas brannte, das seine Kehle mit einem kupfrigen Geschmack überzog.

Sie starrte auf den Schirm, der alle paar Sekunden flackerte. »Wir müssen hier raus«, entschied sie und sprang auf. Tucker sah ihr an, dass jede Diskussion zwecklos war. »Noch ein, zwei Treffer und dieses Gefährt ist ein Wrack.«

Patricia streckte die Hand zur Langstreckenkommunikation aus und schob eine kleine Datenscheibe in den Sender. Tucker sah eine Sendebestätigung und fragte: »Was war das?«

»Keine Zeit«, wehrte sie ab. »Alles raus hier!« Die verbliebenen Techs standen auf und drängten sich ins Heck des Mobilen HQs. Der erste Tech schwang sich ins Freie. Tucker tat zwei Schritte, dann erschütterte die nächste Explosion das Fahrzeug und schleuderte ihn gegen die Fahrzeugwand. Er schaute hoch und sah Rauch und Flammen von vorne in die Kabine schlagen. Er konnte nur hoffen, dass die Männer im Fahrerhaus hatten entkommen können.

Seine Schwester zerrte an ihm und rief: »Komm schon, Tuck, wir müssen hier weg.« Er machte sich wieder auf den Weg zur Luke, dann sah er Legat Singh, unfähig sich zu bewegen, da er an einen Haken im Boden gefesselt war. Er heulte vor Angst und schrie um Hilfe. »Harwell, retten Sie mich!«, flehte er.

Paula Kursk packte die Haltestange über der Luke, stieß sich mit beiden Beinen ab und schwang sich nach draußen. Tucker hörte den Sniper wieder feuern. Überall knatterten Gewehre. Er wollte hinüber zum Legaten gehen, doch da zerrte Patricia wieder an seinem Arm.

»Tucker, lassen Sie mich hier nicht verrecken«, flehte der Legat erneut.

Eine Hand packte Tucker von außerhalb der Luke. Er widersetzte sich. Er hasste den Legaten dafür, wie er seine Leute verraten hatte, aber niemand hatte einen solchen Tod verdient. Patricia schob, und ein kräftiges Paar Hände zog ihn aus dem Mobil-HQ. Seine Schwester sprang hinter ihm her und drückte ihn weiter. Tucker drehte sich um und sah Corporal Pusaltari über sich stehen. Offensichtlich hatte er ihn aus dem brennenden Fahrzeug gezerrt. »Sie?«

Der Corporal grinste. »Die Ritterin hat ihren Befehl nicht widerrufen. Ich bin immer noch für Ihre Sicherheit zuständig.«

»Wir müssen Singh retten.«

Er ging ein paar unsichere Schritte auf das Mobile HQ zu. Flammen schlugen aus dem Führerhaus. Rauch quoll aus der Heckluke. Plötzlich ging das gesamte Fahrzeug in einem blutrot-orangen Feuerball hoch. Tucker glaubte, über dem Donnern der Schlacht einen kaum noch menschlichen Schrei zu hören.

Mit einem mehr als flauen Gefühl in der Magengrube riss er den Blick von dem ausbrennenden Fahrzeug los und blinzelte, um das Geisterbild des Feuers zu löschen. Dann schob sich der SöldnerKampfrichter in sein Sichtfeld und wendete, um auf den Sniper der Miliz zu feuern. Hinter diesem Kampf schlug das Wasser des Sees leichte Wellen, dann schien er zu explodieren. Aus den kalten Fluten erhob sich eine fast drei Stockwerke hohe Gestalt. Es war das Schwert. Und die riesige, schwere LB-X-Autokanone in seinem rechten Arm richtete sich auf die leichte Heckpanzerung des Kampfrichter. Der Schwebepanzer der Halsabschneider hatte nicht damit gerechnet, dass der Mech unter Wasser wartete.

Er feuerte eine lange Salve panzerbrechender Granaten ab. Der Kampfrichter sackte unter der Wucht der Einschläge zu Boden, die sich in die Panzerung bohrten und auf die hinteren Antriebspropeller einhämmerten. Ein Schuss brach durch die Panzerung des Geschützturms und schleuderte eine Fontäne aus Gas, das unter Hochdruck stand, zum Himmel.

Der Kampfrichter brach den Angriff ab und wendete, um sich diesem Gegner zu stellen. Dann er-schien am Ende der Schnellstraße ein neuer Gegner, ein riesiges Ungetüm: ein Geist. Der Geist zerschnitt die Luft mit den Impulslasern auf seinen Schultern. Blutrote Lichtpfeile bohrten sich in das Schwert. Die vorbeizuckenden Schüsse trafen den See und lösten Dampffontänen aus.

»Bewegung«, brüllte Corporal Pusaltari und zerrte Tucker mit, in der freien Hand das schussbereite Sturmgewehr. Halb rennend, halb stolpernd hielt Tucker auf den Waldrand knapp hinter dem Sniper-Geschütz zu. Der Kampfrichter vollendete seine Kehrtwende gerade rechtzeitig für eine Laserbreitseite des Schwert. Der breitere mittelschwere Energiestrahl traf den Panzer am Geschützturm, während sich die schmalere Strahlbahn des leichten Lasers in die Schürze bohrte, die das Luftkissen des Schwebers festhielt. Der Kampfrichter sackte Bug voran ins Seeufer und pflügte einen langen Graben in den Boden. Sein Antrieb heulte laut auf, als das Heck des Panzers steil abhob. Dann schlug laut Metall auf Metall, und der Kampfrichter kam komplett zum Stillstand.

Tucker schaute sich um. Jetzt waren nur noch das Schwert und der Geist übrig. Das Schwert stand unerschütterlich im Wasser und feuerte ohne Pause. Der Geist bewegte sich, dann feuerte er, und nun suchte er nach irgendeinem Vorteil.

»Wir müssen in Deckung«, schrie Patricia.

»Wir müssen ihnen helfen«, brüllte Tucker zurück und stemmte sich gegen Pusaltaris Zerren.

»Adept«, brüllte ihn der Corporal an. »Wenn Sie jetzt nicht in Deckung gehen, dann schlage ich Sie bewusstlos und trage Sie in den Wald.« Wie, um seine Worte zu unterstreichen, explodierte nicht weit entfernt eine Mörsergranate. Sie war für den Sniper gedacht, aber ihre Detonation brachte Tucker wieder zu Verstand.

»Richtig«, sagte er und rannte los.

»Bist du sicher?«, fragte Sterncaptain Cox.

»Positiv«, bestätigte die Stimme Strahlcommander Bartons. »Die Schlacht tobt zwei Kilometer voraus, Sterncaptain.«

»In Ordnung«, antwortete die Geisterkatze. »Ang-reifer-Trinärstern, Sturmangriff. Jetzt wird bezahlt!« Er rammte den Schubhebel des Unheilbringers bis zum Anschlag und beschleunigte. »Findet Adept Tucker und stellt ihn sicher!«

Kraterseen, nördlich von Kinross, Wyatt Präfektur VIII, Republik der Sphäre

22. Mai 3135

Plötzlich leuchtete auf Alexi Holts Nahortung ein Schwarm roter Lichtpunkte auf, die geradewegs auf ihre Position zuhielten. Ihr erschöpfter Verstand hatte Mühe zu verarbeiten, was sie sah. Während die PPKs aufluden, stierte sie auf die Anzeige. Endlich identifizierte der Computer die anrückende Bedrohung an Hand der IFF-Transponder als die Geisterkatzen. Sie rückten in voller Geschwindigkeit die Schnellstraße Sieben herauf und ihre Konsole meldete bereits feindliche Zielerfassungen.

Verdammt, verdammt, verdammt!

»Milizeinheiten«, rief sie. »Kampf abbrechen. Rückzug zum See. Geisterkatzen rücken bei Netz 185 an, mit Höchstgeschwindigkeit.«

Sie wendete Miss Vergnügen die Schnellstraße hinauf und beschleunigte. Die SMl -Besatzung der Söldner musste den Eindruck haben, sie wollte ihn rammen, genau wie die des Padilla-Artilleriepanzers, der ebenfalls hastig in den Graben auswich. Der Schweber stieg hoch über die Schürze auf, als sein

Antrieb aufheulte und er an ihr vorbeijagte, vermutlich, um ihr in den Rücken zu fallen. Mach ruhig - in einer Minute wirst du wissen, warum ich es so eilig habe. Der Smiley wendete ebenfalls, doch dann musste jemand an Bord auf den Ortungsschirm geschaut und die heranpreschenden Geisterkatzen bemerkt haben. Er machte kehrt und stellte sich dem neuen Gegner.

»Jones, hören Sie mich?«, fragte sie über den Kanal, den sie für Reo Jones im Schwert eingeteilt hatte.

Es rauschte, aber sie erhielt keine Antwort. »Verdammt, Jones, die Geisterkatzen kommen. Ich bin zu Ihnen unterwegs.« Sie erreichte das Ende der Schnellstraße Sieben und sah den BergbauMech der Miliz wie einen Posten auf dem letzten Stück Asphalt stehen. Der umgerüstete ArbeitsMech war übel zugerichtet, vom Kopf bis zu den Ketten mit den Kratern von Raketen- und Autokanonentreffern übersät. Sein linkes Bein war nur noch ein verdrehtes, zerschmolzenes Wrack, was erklärte, warum er sich nicht bewegte. Unter seinen Maschinengewehren lag ein Berg leerer Patronenhülsen. »Es sind Mechs im Anmarsch«, informierte sie den Piloten. »Halten Sie sie auf.«

»Verstanden«, bestätigte eine müde Stimme.

Sie bog um den Waldrand und sah sich mit einem Trümmerfeld konfrontiert. Mehrere Fahrzeuge lagen brennend über das Gelände verstreut, auch das Mobile HQ, das nur noch ein metallener Scheiterhaufen war. Die Vollgummireifen der Fahrerkabine waren geschmolzen. Es bestand nicht der Hauch einer Hoffnung, dass im Innern noch irgendjemand überlebt haben könnte. Einen Moment lang sackte sie auf der Pilotenliege zusammen.

Sie sah Reo Jones' schwarz verbranntes Schwert im Higgins Lake stehen. Dampf stieg von beiden Beinen auf, in denen die Wärmetauscher die überschüssige Hitze ableiteten. Ihre Infrarotsensoren zeichneten den Mech glühend heiß. Durch die zusätzliche Kühlung des Sees hatte Jones das Schwert weit über die zugelassene Grenze hinaus belasten können. Der BattleMech sah entsetzlich aus, von einem gnadenlosen Laserbeschuss gezeichnet. Die Ortung zeigte, dass der Kampfkoloss noch einsatzfähig war, aber schwer beschädigt. Länger als ein paar Salven konnte er nicht mehr durchhalten.

Der Grund für seinen Zustand war nicht weit. Der humpelnde Söldner-Geist war fast ebenso zerschossen und beschädigt wie das Schwert. Sein rechter Arm war abgerissen und lag knapp hundert Meter entfernt am sandigen Seeufer.

Dünne Myomerfasern hingen aus der Schulter und schleuderten teilweise noch immer Funken. Zur Linken des Geist stand der Panther des Legaten, beziehungsweise das, was von ihm übrig war. Dem leichten Mech war keine der Reparaturen der MilizTechs mehr anzusehen. Die Brutalität des Gefechts hatte ihn verbrannt und zerschmolzen. Grüne Kühlflüssigkeit rann wie Blut aus einer offenen Wunde am Hüftgelenk. Und trotzdem war er noch im Gefecht, auch wenn er ebenso wie der Geist, gegen den er kämpfte, einen langsamen Totentanz aufführte.

Sie legte die PPKs auf separate Feuerknöpfe, gerade als der Geist eine weitere Runde Kurzstreckenraketen auf den Panther abfeuerte. Die Hälfte der Salve ging vorbei, explodierte irgendwo im Wald und warf eine hohe Tanne hinter dem Panther um. Die anderen schlugen in Hüfte und Beine des Mechs ein, gruben sich tief in das Skelett und die Bauteile. Der leichte BattleMech zitterte heftig, hielt sich aber irgendwie aufrecht.

Alexi feuerte die rechte Partikelkanone im gleichen Moment in den Rücken des Geist ab, in dem das Schwert ihn von vorne mit einem Autokanonenbombardement attackierte. Alle Schüsse trafen. Der Geist wurde von der brutalen Gewalt der Einschläge halb herumgerissen. Der Pilot versuchte, den Schwung auszunutzen und die Flucht anzutreten, doch er verlor das Gleichgewicht, und seine Maschine krachte zu Boden.

»Sie haben sich ja ganz schön Zeit gelassen«, stellte Reo Jones über den Befehlskanal fest.

»Wo ist Tucker?«

»Im Wald das Ufer hinab.«

Alexi ließ den Kopf sinken und atmete auf. »Gut.« Dann: »Wir bekommen Gesellschaft.«

»Ich weiß«, erwiderte er. Alexi hörte ein Grollen hinter sich. Sie drehte Miss Vergnügens Torso, um das Geschehen in einen deutlicher dargestellten Teil des Sichtschirms zu holen, der zwar eine 360°-Rundumsicht ermöglichte, jedoch nur, indem er die Bilder von den Seiten- und Heckkameras zum Rand des Schirms, der das komplette Sichtfeld des Piloten ausnutzte, zunehmend stauchte. Der BergbauMech war Ziel eines Bombardements auf Lasern und PPKs. Sie sah entsetzt, wie einer der Laser in die Kanzel schlug und den Fahrer verdampfte. Für den MilizSoldaten im Innern gab es keine Hoffnung auf Rettung. ArbeitsMechs besaßen keinen Schleudersitz. Der BergbauMech sackte in der Hüfte ein, dann stürzte er nach vorne.

Reos Schwert watete in einem Dampfschwall ans Ufer. »Eines muss man diesem Planeten lassen, über Mangel an Interesse kann er sich wirklich nicht beschweren.«

Der Mors-Sturmpanzer der Söldner, aus dessen Heck der abgerissene Arm eines ForstMechs wie eine bizarre Standarte ragte, feuerte eine Raketensalve ab. Aus minimaler effektiver Reichweite des Panzers bestand keine nennenswerte Chance, dass sie den Geisterkatzen-Schwarzfalke verfehlten. Die Detonationen schlugen über der gedrungenen Maschine zusammen. Dann tauchte der Schwarzfalke leicht mitgenommen aus dem wabernden Qualm wieder auf. Aus den Einschlagskratern stieg noch der Rauch auf, als er weiter marschierte. Drei Kampfkrads jagten heran und feuerten ihre Kurzstreckenraketen auf den vorwärtswuchtenden Mech ab. Doch damit

konnten sie ihn höchstens ärgern, nicht beschädigen.

Sterncaptain Cox richtete die vier schweren Laser auf den Padilla-Artilleriepanzer. Der Padilla ignorierte ihn und zielte stattdessen über den Wald, vermutlich auf die Miliz an den Seen. Er hörte das bestätigende Glockensignal der Zielerfassung und drückte ab. Eine Hitzewelle schlug durch die Kanzel, doch er sah zufrieden, wie drei der vier armdicken Energiebahnen ihr Ziel fanden. Die gepanzerte Flanke des Padilla musste die Hauptwucht des Angriffs einstecken. Er wurde von Sekundärexplosionen erschüttert, und eine Sekunde später schleuderte eine Flammensäule die zerborstenen Überreste des Hauptgeschützes durch eine Wolke aus schwarzem Rauch hoch in die Luft. Rot glühende Klumpen geschmolzenen Metalls regneten wie Hagel herab.

Der SM1 -Panzerzerstörer glitt an ihm vorbei und feuerte auf seinen Condor-Schwebepanzer. Erst jagten die meisten Granaten vor dem Condor vorbei, doch dann korrigierte der Söldner-Bordschütze die Schussrichtung der Autokanone, und sie fraßen sich in die Bugpanzerung des Schwebers. Ein Feuer brach aus, und der Condor schlug mit einem übelkeitserregenden Knirschen auf den Asphalt. Zwei Krieger retteten sich aus dem Panzer, kurz bevor die Raketenmunition an Bord in die Luft flog und das Heck abriss.

Plötzlich blieb der Schwarzfalke stehen und drehte den Torso, bis er den Mars-Sturmpanzer im Visier hatte. Augenblicklich feuerte er eine Breitseite der Impulslaser. Das leuchtend rote Energiegewitter hämmerte auf Flanke und Heck des Mars, bis der Panzer abrupt anhielt. Weißer Qualm quoll aus sämtlichen Raketenrohren und den hastig aufschlagenden Luken.

Sterncaptain Cox lächelte. Meine Ehrenschuld ist bezahlt, Profitsoldaten.

Tucker und Patricia duckten sich hinter einen frisch gefällten Baumstamm nahe der gerade erst gerodeten Straße. Hinter dem flachen Kamm und aus dem ganzen Wald hörten sie Schlachtlärm. Schon im Innern des Mobilen HQs war der Kampf angsteinjagend gewesen. Hier im Freien erkannte Tucker seine volle Hilflosigkeit gegenüber diesen Kriegsmaschinen. Sie kauerten sich hinter den Baumstamm und taten ihr Bestes, jedes Aufsehen zu vermeiden.

Ein schrilles Pfeifen hing in der Luft, als Artilleriegranaten rund um sie herum einschlugen. Die Granaten detonierten in der Nähe des Sniper und schleuderten Fontänen von Erdklumpen und schwere Felsbrocken davon. Das Antwortfeuer des Sniper klang anders, tiefer. Die Granaten zerrissen die Luft über ihren Köpfen.

»Das stinkt ganz gewaltig«, murmelte Tucker und schaute sich zu seiner Schwester um. Im Gegensatz zu ihm zuckte sie nicht bei jeder Explosion zusammen. Entweder hatte sie keine Angst, oder sie wusste etwas, wovon er nichts ahnte.

»Hier können wir nicht bleiben«, stellte sie fest und blickte sich um. »Wir könnten versuchen, ans

Südende des Sees zu kommen.« Corporal Pusaltari beugte sich vor, um nicht brüllen zu müssen. »Wir sollten in Bewegung bleiben. Es ist keine gute Idee, in einem solchen Kampf stehen zu bleiben.«

Tucker schob den Kopf über den Rand des Baumstamms und erschrak. Über die Straße, die die Miliz in den Wald geschlagen hatte, donnerte ein DämonRadpanzer der Bannson-Söldner heran. Er raste mit Höchstgeschwindigkeit im Rückwärtsgang durch den Wald und feuerte mit den seitlich am Geschützturm befestigten mittelschweren Lasern auf einen noch unsichtbaren Verfolger. Als er das Ufer des Higgins Lake erreichte, rollte er über einen Baumstumpf und überschlug sich fast. Danach wirbelte er in einer Fünfundvierzig-Tonnen-Schmugglerkehre einhundertachtzig Grad herum. Eines war sicher, der Söldner am Steuer dieses Panzers verstand sein Geschäft.

Auf derselben improvisierten Straße erschien jetzt ein Clan-BattleMech. Nach ein paar Sekunden erkannte Tucker die Maschine des Sterncaptains. Sie hatte im Laufe des Gefechts ein paar Schäden erlitten, wirkte aber entschlossen, den fliehenden Dämon zu erledigen. Die schweren Laser flammten auf und schleuderten dem flüchtenden Panzer einen Strom smaragdgrüner Lichtenergie hinterher. Zwei Strahlbahnen zuckten vorbei, aber die beiden anderen schlugen in die dünne Heckpanzerung. Als der Dämon wendete, bohrte sich einer der Laser in ein Heckrad, schnitt es sauber von der Achse und schleuderte die Bruchstücke davon.

Tucker war nicht sicher, ob er sich freuen sollte oder nicht. Als er sich wieder zu dem Mech umdrehte, sah er zu seiner großen Überraschung Gefechtspanzerinfanterie, Elementare, entlang der Straße ausschwärmen. Mehrere lösten die Sprungtornister aus und stiegen in die Luft, flogen geradewegs auf ihr Versteck zu. Corporal Pusaltari sah sie auch, legte das Sturmgewehr an und feuerte. Patricia zerrte an Tucker, um ihn zur Flucht aufzufordern, doch er war wie gebannt.

Die Elementare setzten nur zwanzig Meter entfernt auf. Sie wirkten wie Riesen. In ihren wuchtigen hydraulischen Rüstungen, komplett mit KSR-Werfern über den Schultern, ragten sie zweieinhalb Meter hoch auf - die ultimativen Nahkämpfer. Ein Arm endete in einer mechanischen Greifkralle, der andere in einem Laser - der jetzt auf die Techniker hinter dem Baumstamm zielte.

»Waffen fallen lassen«, dröhnte die Stimme eines Kriegers aus dem Außenlautsprecher seiner Rüstung.

Pusaltari zögerte, aber Patricia packte sein Gewehr und warf es weg. Der Corporal warf ihr einen wütenden Blick zu, wusste aber sicher selbst, dass sein Sturmgewehr gegen eine Clan-Elementarrüstung so gut wie nutzlos gewesen wäre.

»Eine kluge Entscheidung, Soldat. Ihr seid alle Gefangene des Angreifer-Trinärsterns der Geister-katzen-Reiniger«, erklärte die lautsprecherverstärkte Stimme. »Einer von euch ist Adept Tucker, frapos?«

Tucker überlegte hastig. Sollte er lügen? Er dachte an Captain Chaffee. Nein. Früher oder später wäre die Wahrheit ans Licht gekommen. Also stand er auf. Möglicherweise hörte er seine Schwester flüstern: »Nein, Tuck«, aber sicher war er sich nicht. »Ich bin Tucker Harwell.«

»Sehr gut. Sterncaptain Cox will dich treffen«, sagte der Elementar und deutete mit dem Laserarm auf den Clan-Battle-Mech.

Der Geisterkatzen-Schwarzfalke bog um die Bäume und sah sich zwei BattleMechs gegenüber - einem Schwert und einem Schwarzer Ritter. Das Schwert reagierte zuerst und feuerte eine Autokanonensalve in die rechte Seite der Maschine, die auf Arm und Bein des Schwarzfalke einhämmerte, während er abbremste, um eine bessere Schussposition einzunehmen. Die Panzerung auf dieser Seite des Mechs war verschwunden und er bewegte sich schwerfällig, was den Mech eher wie einen betrunkenen Matrosen wirken ließ als eine tödliche Kampfmaschine.

Er schwenkte das tödliche Laserarsenal nur zum Schwert herum, weil es das nähere Ziel war, und schlug mit allem zurück, was er hatte. Die Luft wimmelte plötzlich von grellroten Lichtpfeilen, die die obere Hälfte des Miliz-Mechs in kohärentem Licht badeten. Fünf oder sechs der Impulse schmolzen das Panzerglas des Kanzeldaches und drangen fast bis ins Cockpitinnere durch. Der Rest stürzte sich auf die wenige noch verbliebene Panzerung des oberen Torsos und schlug teilweise bis ins Innenleben des Mechs durch.

Der Miliz-Mech beugte sich aus der Hüfte etwas vor, als der MechKrieger versuchte, ihn aufrecht zu halten. Dann kippte er ohne Vorwarnung vornüber in das drei Meter tiefe Wasser. Eine enorme Wolke aus weißem Dampf hüllte den überhitzten Mech unter lautem Zischen ein.

Der Schwarzer Ritter drehte den Torso und gnadenloses PPK-Feuer peitschte auf den gedrungenen Schwarzfalke herab. Ein Schuss traf den rechten Schulteraktivator und zerschmolz ihn, was den Arm wenige Meter vor dem Mech, der auf den Boden gerichtet war, blockierte. Der zweite Schuss traf das Kanzeldach. Im Gegensatz zum Impulslaser-Stakkato, das das Schwert getroffen hatte, zerstörte der künstliche Blitz der PPK das Panzerglas wie ein Schweißbrenner eine dünne Eisschicht. Gleißendes Licht füllte das Cockpit, als der blaue Energiestrahl durchbrach und das Innere der Kanzel atomisierte.

Der Schwarzfalke wankte, dann feuerte, wohl durch eine Fehlfunktion, der Sprengsatz des Schleudersitzes. Die verdrehten Überreste der Cockpitluke waren durch den PPK-Treffer mit dem Rest der Metallwand verschweißt, und die Überreste der Pilotenkanzel explodierten, als der Mech zur Seite kippte.

Der zerbeulte Behemoth II, der J-37-Transporter, der Maxim, der Sniper, eine Handvoll Infanterie und ihr

Schwarzer Ritter waren alles, was von der Wyatt-Miliz noch existierte, als Alexi den Funkspruch auffing. Sie hatte Reo Jones in den See stürzen sehen und hoffte, dass er es überlebt hatte, aber um der Wahrheit die Ehre zu geben, ging es ihr vor allem um das Schwert. Und sie hoffte, dass Tucker und seine Leute sich hatten in Sicherheit bringen können. Der Funkspruch erreichte sie aus kurzer Entfernung und unverschlüsselt.

»Ritterin Alexi, hier spricht Sterncaptain Cox. Ich fordere dich auf, die Waffen niederzulegen. Adept Tucker befindet sich in meinem Gewahrsam. Ich habe keinen Grund mehr, gegen dich zu kämpfen, doch bei einem Angriff werden wir das Feuer erwidern. Ich biete dir einen Waffenstillstand an.«

Sie saß einen Moment schweigend in ihrem Cockpit. Die Miliz hatte schwer gekämpft und sich gut geschlagen. Jetzt war der Krieg vorbei. Tucker war der Grund für ihren Kampf gewesen und wenn Sterncaptain Cox sagte, dass er Tucker hatte, dann stimmte das.

»In Ordnung«, antwortete sie über denselben Kanal. »Wyatt Miliz, hier ist Miss Vergnügen. Der Kampf ist vorbei. Feuer einstellen. Ich wiederhole, Feuer einstellen. Wir haben Waffenstillstand.« Die Worte lagen ihr bitter auf der Zunge, doch sie wusste, dass sie das Richtige tat. Damit hat dieser Clan-ner mich zweimal besiegt.

Sie öffnete eine Privatverbindung zu Cox. »Sterncaptain Cox, ich habe meinen Leuten den Befehl zur

Kampfeinstellung gegeben. Was schlägst du vor?«

»Begleite mich, Ritterin Alexi. Ich muss diesen Adepten sehen.«

»Bestätigt«, meldeten Kapitän Cassons Scouts. »Mehrere Elemente auf der Straße vor uns, Geschützsignaturen von PPK-und Laserfeuer. Am Ende der Schnellstraße tobt eine Schlacht, Señor.«

Ivan Casson blickte zum Horizont. Da endet in mehr als einer Hinsicht die Straße. »Gibt es irgendwelche Hinweise darauf, wie lange die Kämpfe schon im Gange sind?«

»Der Funkverkehr deutet auf eine knappe Stunde hin«, antwortete sein Nachrichtendienstoffizier.

Die Wyatt-Miliz ist bereits geschwächt. Bannsons Söldner waren schon einmal in einen Hinterhalt geraten und zerschlagen worden. Und die Geisterkatzen sind in einen Hinterhalt Ritterin Holts geraten. Ja, eine weitere Stunde Kampf genügt, den zu erwartenden Widerstand auf ein Minimum zu reduzieren. Er schaltete auf den allgemeinen Kanal. »Adlerkrallen, zu V wie Victor-Formation aufstellen und bereithalten zum Abmarsch in Höchstgeschwindigkeit. Denkt an unser Einsatzziel: Wir müssen den ComStar-Adepten finden und lebend in unsere Gewalt bringen.« Er schob den Fahrthebel seiner Sonnenkobra vor und bewegte sich ins Zentrum der Formation. »In der Schlacht bedeutet der richtige Zeitpunkt alles.« Das hatte er schon vor langer Zeit als Kadett gelernt. »Adlerkrallen, vorwärts - 'arsch!«

Die kleine Gruppe stand zu Füßen des Kriegshammer IIC, als Sterncaptain Cox ausstieg. Er und Alexi trugen die übliche Montur jedes aus seiner Maschine kletternden MechKriegers: Stiefel und Kühlweste über schweißgetränkter Wäsche. Der ClanKrieger kam hocherhobenen Hauptes herüber zu Tucker und Patricia. Tucker war nervös, ließ es sich aber nicht anmerken. Was wollen sie? Bin ich jetzt ein Gefangener der Clans? Er hatte über Leibeigene gelesen und fragte sich, ob ihm eine Aufnahme in die Geisterkatzen blühte. Die Ritterin kam ebenfalls herüber und wischte sich mit dem Arm den Schweiß von der Stirn, während sie schnell über den aufgerissenen Boden ging. Alexis Nähe verlieh ihm die Kraft, allem ins Auge zu blicken, was ihn erwartete.

Was noch von Chaffees Halsabschneidern existierte, hatte die Flucht ergriffen. Viel war es ohnehin nicht mehr, nachdem erst die Miliz und dann die Geisterkatzen sie durch die Mangel gedreht hatten. Die meisten hatten ihre Ausrüstung liegen gelassen und sich in die Wälder geflüchtet. Ein Teil hatte sich ergeben, aber nur der Miliz. Sie schienen eine gesunde und sehr verständliche Angst vor einer Kapitulation vor den Geisterkatzen zu empfinden.

Sterncaptain Cox kam zu Tucker herüber und betrachtete ihn mehrere Sekunden, ohne ein Wort zu sagen. Er streckte die rechte Hand aus, legte sie an Tuckers Gesicht und drehte den Kopf des Adepten leicht zur Seite. Tucker zwang sich stillzuhalten und konzentrierte sich ganz darauf, nicht vor der warmen, schweißnassen Hand auf seinem Gesicht zurückzuzucken. Cox schloss die Augen, in Gedanken oder vielleicht auch in Meditation, dass konnte Tucker nicht genau sagen. Dann ließ er los.

»Das ist Adept Tucker, der den Hyperpulsgenerator dieses Planeten repariert hat, frapos?«, fragte er Alexi.

Sie nickte. »Das ist er.«

Cox schaute wieder Tucker an. »Du bist nicht der Mann meiner Träume.«

Fast hätte Tucker unter dem Bruch der Anspannung und der Doppeldeutigkeit dieses Satzes laut losgelacht. »Ich bin mir nicht sicher, was ich darauf sagen soll. Aber ich vermute, es ist ganz gut so.«

Der Sterncaptain war jedoch nicht belustigt. »Ich habe eine Vision mit meinem Galaxiscommander geteilt, die mich hierher nach Wyatt führte. Er sah einen Stern erwachen und einen Mann, der das Universum in seiner Hand hielt. Ich dachte, du könntest dieser Mann sein, und Wyatt dieser Stern. Ich erkenne jetzt, dass beides ein Irrtum war.«

»Was geschieht nun?«, fragte Holt.

Cox drehte sich zu ihr um und stemmte die Fäuste in die Hüften. »Ich habe entdeckt, dass unser Angriff auf euch auf einer Täuschung beruhte. Diese Söldner im Dienste Jacob Bannsons, diese Halsabschneider, haben uns vorgespiegelt, du hättest den Eid mit uns gebrochen. Sie haben den Preis für ihren Verrat bezahlt. Ich entschuldige mich, Ritterin Alexi.«

Tucker fehlten die Worte. Der ganze Kampf, die ganze Vernichtung - all die Toten. Und das war mit einer simplen Entschuldigung erledigt? »Das war es? Damit ist es vorbei?« Alexi packte ihn warnend beim Arm.

Sterncaptain Cox drehte sich zu Tucker um. »Neg, Adept. Es ist noch nicht vorbei. Meine Kundschafter haben eine weitere Streitmacht entdeckt, die auf diese Koordinaten zuhält. Du bist zwar nicht die Rettung meines Volkes, aber in den Augen anderer immer noch von Wert. Diese Söldner haben meine Ehre befleckt. Es wird Zeit, den Makel zu entfernen. Wir werden uns eurer Ritterin anschließen und dich beschützen.«

Tucker starrte ihn mit offenem Mund an. Cox gestattete sich ein breites Grinsen. »Das sollte dich nicht überraschen, Junge. Wir sind Clan. Unser Blut ist die Ehre. Falls eure Ritterin es gestattet, werden wir uns euch anschließen.«

Alexi nickte, in Gedanken war sie aber offensichtlich bereits ganz damit beschäftigt, wie sich dieser erneute Angriff aufhalten ließ. »Ja ... es wäre uns eine Ehre.«

»Gut gehandelt und akzeptiert«, sagte er und drehte sich um. Dann lief er zurück zu seinem Kriegshammer IIC und stieg die Leiter zum Cockpit hinauf.

Kraterseen, nördlich von Kinross, Wyatt Präfektur VIII, Republik der Sphäre

22. Mai 3135

»Ziele nähern sich«, meldete Alexi über den Kanal, den sie jetzt gemeinsam mit den Geisterkatzen benutzte. »Sniper, Ziele in maximaler Entfernung markieren und auf minimal wandern. Bereithalten für Wirkungsfeuer.«

»Verstanden, Miss Vergnügen. Geschütz geladen, bereit für Wanderfeuer weit nach nah auf Ihr Zeichen.«

»Verwandeln Sie die Schnellstraße in ein Schlackefeld. Sniper, Feuer!«, bellte sie. Das Artilleriegeschütz hinter ihren Linien antwortete mit einem tiefen Wummern und schleuderte seine Granaten dem anrückenden Feind entgegen. Alexi verfolgte auf der Nahortung, wie die Einheiten des OrienteProtektorats auf die brutale Gewalt des Artilleriebombardements reagierten. Weder zögerten sie, noch brachen sie aus der Formation. Stattdessen beschleunigten sie und versuchten, vor dem Beschuss zu bleiben und unter dem Schirm aus Schrapnell und Sprengstoff ins Ziel zu stürmen.

Sie biss sich auf die Unterlippe. Das waren erfahrene Soldaten. Gut zu wissen. »Sterncaptain, sie haben dich fast erreicht«, stellte sie über den Befehlskanal fest. »Ich rücke auf, um dir Deckung zu geben.«

»Keine Sorge, Ritterin Alexi«, antwortete Sterncaptain Cox in ruhigem, selbstsicheren Ton. »Es sind genug für uns alle.«

Alexi lud die PPKs auf. Darum mache ich mir die wenigsten Sorgen.

Die Oriente-Truppen stürmten wie eine Welle ans Ufer. Alexi zielte mit den Partikelprojektorkanonen auf einen Tomahawk.

Beide Schüsse trafen und verwandelten ihr Cockpit in einen Backofen. Die kobaltblauen Energiestrahlen krachten in Oberschenkelhöhe in die Beine des gegnerischen Mechs und zerschmolzen buchstäblich die gesamte Panzerung. Rauch stieg aus glühenden schwarzen Löchern in beiden Beinen, als der BattleMech weiter auf einen Scimitar-II-Schwebepanzer der Geisterkatzen zuhielt. Ihr letzter Eindruck des Schwebers war die riesige Axt des Tomahawk, die durch die dünne Dachpanzerung schlug und sich ins Cockpit grub. Flammen wie aus einem Hochofen schlugen an der Titanklinge empor.

Sie erhaschte einen Blick auf Sterncaptain Cox' Kriegshammer IIC, der einen AgroMech-Umbau mit den Kurzstreckenraketen bombardierte, während er mit den schweren Lasern auf eine heranpreschende Sonnenkobra feuerte. Die Hälfte der Laser schoss vorbei, aber der AgroMech erinnerte nach dem Einschlag der Raketen mehr an ein Knäuel Metallfolie auf Beinen als an eine Kampfmaschine.

Ein kantiger Zahn-Truppentransporter jagte auf die Sniper-Lafette zu. Der Zahn bremste rutschend ab und öffnete die Heckluke. Pioniere und Läuterer-Kröten sprangen heraus und schleuderten Bündelladungen aufs Dach des Sniper, der versuchte, sich rückwärts aus der Gefahrenzone zurückzuziehen. Es war zu spät. Die Sprengladungen detonierten mit grellweißem Feuer und brannten sich durch die Dachpanzerung. Der Sniper blieb abrupt stehen und der Geschützlauf sank herab.

Eine Raketensalve aus einem schnellen Pegasus-Schweber hämmerte auf Miss Vergnügen ein und warf sie zur Seite. Sie feuerte mehr aus Verärgerung als aus Notwendigkeit mit den beiden mittelschweren Lasern zurück. Die Schüsse trafen die Flanke des Fahrzeugs und brannten zwei schwarze Furchen von der Front zum Heck.

Ihre Schadensanzeige flackerte rot durch die Breschen in ihrer Panzerung. Im Seitenbereich ihres Sichtschirms sah sie die Sonnenkobra Sterncaptain Cox' Kriegshammer IIC mit einem Granatenhagel überziehen. Cox' Mech verdrehte sich, und Alexi sah die klaffenden Löcher in der Panzerung, die nutzlos an der Hüfte hängenden Überreste zerfetzter Myo-merbündel. Sein Reaktor drosselte die Leistung, der ClanKrieger war außer Gefecht.

Ein heller Lichtblitz füllte ihre Kanzel, als eine

PPK-Entladung die rechte Schulter des Schwarzer Ritter traf. Miss Vergnügen legte sich unter dem Einschlag hart zur Seite. Sie hörte ein lautes, metallisches Bersten, dann flammte die Schadensanzeige an der rechten Seite des Mechs rot auf und erlosch. Der Treffer hatte Miss Vergnügen den Arm abgerissen.

Alexi knirschte mit den Zähnen. Sie stecken bis über beide Ohren in Schwierigkeiten.

Tucker, Patricia und Corporal Pusaltari rannten auf das Wrack eines Lamerian-Sturmschlittens zu, den Chaffees Halsabschneider abgeschossen hatten. Hinter das Wrack geduckt, beobachteten sie den einseitigen Kampf, in dem die Überreste der Miliz und die Geisterkatzen hoffnungslos unterlegen waren.

Die Eindrücke, Bilder, Klänge und Gefühle, die die Schlacht vermittelte, waren für Tucker fast zu viel. Der Kampf tobte auf kürzeste Distanz. Die Truppen des Oriente-Protektorats schwärmten durch die dünnen Abwehrlinien und überrollten die Verteidiger geradezu. Besonders für Tucker war die Aussicht einer Niederlage beängstigend. Es sah ganz danach aus, dass er zum Gefangenen dieser Invasoren werden würde. Aufzuspringen und das Weite zu suchen war ebenso verlockend wie irrational, denn er wusste: Weit würde er nicht kommen. Wo soll ich hin ... in die Wälder? Das Überleben in der Wildnis gehörte nicht zu seinen Stärken. Trotzdem drängten ihn sämtliche Instinkte, irgendetwas zu unternehmen, um diese Schlacht zu überleben.

Erstaunlicherweise wirkte seine Schwester nicht im Mindesten besorgt. Sie hantierte mit ihrem Armbandkommunikator und schien den Verlauf des Gefechts gar nicht zu beachten. Tucker sah entsetzt, wie Sterncaptain Cox' Kriegshammer IIC vor der Orien-te-Sonnenkobra zurückwich, die Frontpanzerung bestand nur noch aus ein paar unregelmäßigen, zerschmolzenen Fetzen, die an den Streben der Internen Struktur baumelten. Alexis Schwarzer Ritter hatte den rechten Arm verloren. Unter dem Schultergelenk hing nur noch ein schwarzer, zertrümmerter Stummel.

Tucker blieb fast das Herz stehen, als ihm jemand auf den Rücken klopfte. Er drehte sich um und erkannte zu seiner Freude den nassen, erschöpften Reo Jones. Eine verschmierte Blutspur zog sich von seinem Haaransatz zum Kinn hinab. Er grinste Tucker an. »Erinnere mich daran, keine Partyeinladungen von Ritterin Holt mehr anzunehmen«, scherzte er.

Tucker schlug seinem Freund auf die Schulter, als aus dem Armbandkomm seiner Schwester eine Stimme drang. »Hier spricht Kapitän Ivan Casson vom Oriente-Protektorat. Alle Einheiten, Feuer einstellen. Feindeinheiten, Sie sind weit unterlegen. Bereiten Sie sich darauf vor, die Waffen niederzulegen und zu verhandeln.« Eine unbehagliche Stille senkte sich über das Schlachtfeld. Die einzigen Geräusche waren das Knistern der brennenden Fahrzeuge und das Summen der sich aufladenden Laser und PPKs.

Tucker wusste nicht so recht, was er jetzt tun sollte. Er wollte sich nicht ergeben, aber er war es auch satt, zusehen zu müssen, wie seinetwegen Leute verletzt oder getötet wurden. Wir sind zahlenmäßig unterlegen, waffenmäßig unterlegen und umzingelt. Er stand auf und starrte die entfernte Sonnenkobra an. Er gab seinen Beinen den Befehl, sich zu bewegen, doch sie schienen im Boden verwurzelt. Er war starr vor Angst.

Patricia stand neben ihm und fasste seinen Unterarm. Sie versuchte ihn zu beschützen, wie schon während ihres ganzen Lebens. Aber diese Reise würde er ohne sie antreten müssen.

Plötzlich drang eine andere Stimme aus Patricias Komm, diesmal über den Befehlskanal der Miliz: »Achtung. Alle Bodeneinheiten. Legen Sie die Waffen nieder und bereiten Sie sich auf die Übergabe des gesamten ComStar-Personals vor. Ich wiederhole: Legen Sie die Waffen nieder oder Sie werden vernichtet.« Er hörte ein tiefes, durch Mark und Bein gehendes Dröhnen, das seinen Puls zu überlagern schien. Als er hoch schaute, sah er ein kugelförmiges Landungsschiff in einem flachen Anflugwinkel. Erst ließ ihn die Bemalung, mattweiß mit breiten, zackigen schwarzen Streifen, die aus der Distanz die Form und Konfiguration des Schiffes verzerrten, glauben, er hätte es mit dem Geisterkatzen-Schiff zu tun. Das Schiff zog mit Kurs auf das Südende des Sees über den Wald. Tucker konnte Geschütztürme erkennen, als es sich dem Schlachtfeld näherte.

Die Bugwelle der Triebwerke schleuderte einen

Stauborkan auf. Als das Landungsschiff über ihnen vorbeizog, öffnete sich eine Frachtluke, und drei BattleMechs sprangen in die Mitte des Lagers. Tucker hob die Hand wie einen Mützenschirm über die Augen und lehnte sich in den heißen Wind, um nicht zu Boden geworfen zu werden.

Es ist vorbei. Tucker sank in sich zusammen. Das Schiff bremste ab, bis es tief in der Luft stand, und setzte am Südufer des Higgins Lake auf. Tucker kannte sich gut genug aus, um zwei der BattleMechs als Atlas und Katamaran zu erkennen. Form und Konfiguration der dritten Maschine kannte er jedoch nicht. Alle drei Mechs waren rein weiß lackiert und in makellosem Zustand. Und offensichtlich tödlich.

Dann starrte er schockiert zu dem Schiff hinüber. Auf der Flanke des Landungsschiffes prangte ein ihm sehr vertrautes Symbol, ein Stern auf blauem Feld, dessen beide unterste Zacken zu einem Schweif verlängert waren. Das Symbol Com Stars. Aber das war unmöglich! Seit dem Ende des Heiligen Krieges besaß ComStar keinen militärischen Arm mehr. Neben dem Com Star-Symbol sah er ein flammendes Schwert, unter dem in roten Lettern FOCHTS Schwert stand. Er fühlte sich gleichzeitig verwirrt und erleichtert.

Patricia ging auf die Mechs zu und zog ihn hinter sich her.

»Wie ist das möglich?«, fragte er seine Schwester.

»Ich habe mich gleich nach der Inbetriebnahme des HPGs mit unseren Vorgesetzten in Verbindung gesetzt«, erklärte sie. »Wir haben deine Sicherheit selbst in die Hand genommen.«

Benommen folgte er ihr. Plötzlich sah er Alexi Holt heranlaufen. Es war offensichtlich, dass sie ebenso schockiert war wie er. »Was soll das bedeuten?«, fragte sie Patricia.

»Wir kümmern uns um unsere Leute«, antwortete seine Schwester nüchtern. »ComStar wird Tucker und mich evakuieren.«

»Ist das Ihr Ernst?«, rief Alexi.

Patricia wirkte von der Reaktion der Ritterin amüsiert. »Das ganze Geschehen hier ging um Tuckers Rettung. Seien Sie froh, dass ein Rettungsteam eingetroffen ist, auch wenn es nicht das ist, das Sie erwartet haben. Hauptsache ist doch, er fallt dem Protektorat nicht in die Hände.«

»Ich komme mit«, erklärte Alexi entschieden.

»Nein«, antwortete Patricia Harwell. »Das werden Sie nicht tun.«

Kapitän Casson starrte das Landungsschiff an, völlig schockiert darüber, dass der Befehl, die Waffen niederzulegen, über seine Befehlsfrequenz gekommen war. Er ballte so fest die Fäuste, dass die Sehnen schmerzten. ComStar. Wie kommen die dazu, sich hier einzumischen? Seine Kaumuskeln verkrampften sich beim Anblick der BattleMechs. Woher hatte ComStar BattleMechs? Und ein Landungsschiff? Die ComGuards waren im Heiligen Krieg ausgelöscht worden. ComStar besaß kein Militär! Was sich hier abspielte, hätte in Wahrheit unmöglich sein müssen.

Zwei Personen gingen auf die Mechs zu. Casson beobachtete, wie die Fahrende Ritterin auf sie zulief. Der Mann musste Tucker Harwell sein. So kurz vor dem Ziel. Casson starrte auf das Landungsschiff, auf die Geschütze, die auf ihn und seine Truppen zielten.

Hastig ging er die verbliebenen Optionen durch, dann signalisierte er seinen Leuten, sich zurückzuziehen. Er hatte sein eigentliches Ziel verfehlt, aber die Informationen, die er über ComStar erhalten hatte, reichten aus, der Lady Generalhauptmann unter die Augen zu treten.

Patricia sah der Fahrenden Ritterin in die Augen. »Kapitän Casson beweist Urteilsvermögen. Ich hoffe, Sie tun es ihm gleich.«

Alexi Holt ließ sich nicht einschüchtern. »Wohin bringen Sie ihn?«

»Heim«, antwortete Patricia nur. Sie hob den Armbandkommunikator. »Alle verbliebenen ComS-tar-Angehörigen melden sich sofort an meiner Position.«

»In ein paar Tagen treffen Einheiten der Republik im System ein«, drängte Alexi. »Wenn Ihre Kräfte bleiben, können wir Tuckers Sicherheit gemeinsam garantieren.«

Patricia lachte laut auf. »Schauen Sie sich um, Fahrende Ritterin. Schauen Sie sich die Verwüstung an. Denken Sie daran, wie viele Menschen ihr Leben gelassen haben. Die Republik kann Tucker nicht beschützen. ComStar wird sich um ihn kümmern. So gehört es sich. Und was noch wichtiger ist: So haben wir uns entschieden.«

Alexi schaute Tucker an und ihre Miene war gleichzeitig verärgert und traurig. Zumindest erschien ihm das so. »Ich habe Befehl, Sie zu beschützen.«

Er wusste nicht, was er sagen sollte. Sein Verstand war immer noch damit beschäftigt, die Situation zu verstehen.

»Ich werde Sie vermissen, Tucker«, sagte sie. »Aber wenigstens sind Sie in Sicherheit.« Sie beugte sich vor und drückte ihn. Er legte steif die Arme um sie, zu überrascht und verlegen, um die Umarmung zu erwidern. Als sie sich löste, fühlte er, wie sie ihm etwas in die Tasche steckte. Dann trat sie zurück und nickte ihm zum Abschied ernst zu.

Tucker wandte sich zu Reo Jones um, der inzwischen ebenfalls herübergekommen war. Sein Freund zwinkerte ihm lächelnd zu und verabschiedete sich mit einem festen Händedruck. »Wir sehen uns, Partner.«

Als Paula Kursk und Kurtis Fowler sie erreichten, drehte sich Tucker zu seiner Schwester um. »Wohin fliegen wir?«

Sie schaute ihn mit ausdrucksloser Miene an. »An einen sicheren Ort, wo nicht einmal die Republik dich finden kann.« Sie führte ihn an den Mechs vorbei und die gigantischen Maschinen drehten um und folgten ihnen wie eine Ehrengarde. Tucker sah zurück und erhaschte einen letzten Blick auf Alexi Holt und Reo Jones.

»Was ist mit meiner Arbeit?«

»Du dienst ComStar«, antwortete Patricia, »wie unsere Familie es seit Jahrzehnten tut. Du wirst tun, was man dir aufträgt, so wie wir alle.«

Was soll denn das heißen? »Patricia, ich verstehe nicht...«

Sie lächelte ihn an. Dann hob sie die Hand in einer Geste, die er bis dahin nur in historischen Berichten über Blakes Wort und den Heiligen Krieg gesehen hatte. Was sie danach sagte, ließ ihm das Blut gefrieren. »Der Friede Blakes sei mit dir, Tucker.«

Er ließ sich schweigend an Bord führen.

Büro 2B, Amt für Interne Angelegenheiten der Republik der

Sphäre, Genf, Terra

Präfektur X, Republik der Sphäre

23. August 3135

Alexi Holt nahm vor dem Konferenztisch Haltung an, als Paladin Kelson Sorenson den Raum betrat. Sie bewunderte ihren Vorgesetzten. Paladin Sorenson war ein Veteran des Heiligen Krieges, der Seite an Seite mit Devlin Stone gekämpft hatte. Seine Kritiker nannten ihn manchmal den Paladin der Verlorenen Sache und sie rechnete ihm hoch an, dass er zu diesem Ruf stand. Es war nur eine der Eigenschaften, die ihr an ihm gefielen.

»Bitte setz dich«, sagte Sorenson, deutete auf einen der freien Stühle und nahm selbst Platz. »Ich wollte schon früher mit dir reden, aber ich musste erst sichergehen, dass ich über alle Informationen verfüge.«

Sie verstand. Ihr offizieller Bericht über Wyatt und die Kopie des Gefechts-ROMs aus Miss Vergnügen musste die Behörden der Republik ziemlich geschockt haben. Männer wie Sorenson mochten derartige Überraschungen gar nicht. »Alexi, deine jüng-sten Leistungen waren großartig. Du hast dich unter schwierigen Umständen außergewöhnlich geschlagen. Ich weiß, gelegentlich muss es den Eindruck gemacht haben, das Universum hätte sich gegen dich verschworen.«

»Danke, Sir«, antwortete sie. Von ihrem Paladin hatte dieses Lob Gewicht. Sie kam sofort auf den für sie wichtigsten Punkt zu sprechen. »Was hat ComStar über Tucker Harwell gesagt?«

Der ältere MechKrieger legte die Stirn in tiefe Falten. »Ich habe vor Wochen mit Präzentor Buhl über Harwell gesprochen und er versicherte mir, der Adept sei sicher in ComStars Schutz. Als ich ihn mit den Beweisen für BattleMechs und militärische Landungsschiffe ComStars konfrontierte, sagte er nur, dass ComStar, wie jedes andere große Wirtschaftsunternehmen der Inneren Sphäre auch, schon immer einen eigenen Sicherheitsdienst besessen hat.«

»Das kann doch nur ein Witz sein.«

Der Paladin schüttelte den Kopf. »Es kommt noch besser. Ich war bei Prima Mori und sie streitet ab, dass ComStar über Mechtruppen verfügt. Sie hat mich sogar daran erinnert, dass sich die ComGuards nach dem Heiligen Krieg aufgelöst haben. Ich zeigte ihr die Daten, die du gesammelt hast, und sie behauptete, jemand Unbekanntes versuche, ComStar etwas in die Schuhe zu schieben. Als ich sie nach Harwell fragte, verwies sie mich zurück an Buhl. Und Buhl ist derzeit auf einer Rundreise durch die Innere Sphäre.«

»Was für ein günstiger Zufall«, kommentierte sie. »Und beunruhigend dazu. Könnte es sein, dass jemand bei ComStar eine kleine Armee aufgestellt hat, ohne dass die Prima davon weiß?«

Er wedelte mit der Hand. »Letztlich ist es ohne Belang, was sie weiß oder zugibt. Wir wissen, ComStar besitzt einen geheimen militärischen Arm, der über eigene Landungsschiffe und BattleMechs verfügt, die außerhalb seiner Reihen unbekannt sind. Auf Grund der exklusiven Mechtypen müssen wir davon ausgehen, dass er über eine eigene Rüstungsproduktion verfügt. Er ist im Besitz von Tucker Harwell, einem Mann, der in der Lage ist, den HPG-Betrieb auf zahllosen Welten wiederherzustellen, und er hat offensichtlich nicht die Absicht, Harwell der Republik zu übergeben oder uns auch nur Zugang zu ihm zu gestatten.«

»Es existierte also eine militärische Bedrohung, von der wir bisher nichts geahnt haben. Das ist gar nicht gut.«

»Wir tappen im Dunkeln. Das gefällt mir überhaupt nicht.«

»Und die Produktionsfähigkeit neuer Mechtypen?«

»Das Modell, das du gesehen hast, ist in keinem Hardwarekatalog verzeichnet. Und das Landungsschiff ist ein noch größeres Rätsel. Sein Profil passt zu keinem bekannten Modell oder Prototyp. Offenbar verfügt ComStar über unglaubliche Möglichkeiten. Aber alles, was ich von Buhl und Prima Mori zu hören bekam, war, dass uns das nichts angeht.«

Die Implikationen ließen ihr den Atem stocken.

»Ich ... ich weiß nicht, was ich sagen soll. Wir müssen Tucker finden und ihm helfen. Sie halten ihn offensichtlich als Geisel.«

»Ich habe selbst versucht, über den Geiselaspekt weiterzukommen, aber Buhl konterte mit einer absolut vernünftigen Antwort: Wie kann jemand eine Geisel sein, der weder entführt wurde noch seine Freilassung verlangt?«

»ComStar versteckt ihn. Wir müssen ihm helfen«, wiederholte sie.

»Ich bin deiner Meinung, was das Ziel betrifft«, erwiderte er. »Wenn auch vielleicht nicht im Hinblick auf die Motivation. Es ist ziemlich deutlich, dass du eine Zuneigung zu dem Mann entwickelt hast.«

Alexis Wangen wurden heiß. »Er ist ein Freund. Was aber noch wichtiger ist, er ist Bürger der Republik. Ich habe geschworen, ihn zu beschützen ... und versagt.«

»Du hast nicht versagt«, widersprach der Paladin. »Dein Bericht ebenso wie der begleitende Bericht des Phantomritters auf Wyatt zeichnen ein sehr genaues Bild der Lage dort. Du hast größtmögliche Integrität bewiesen.«

»Phantomritter?«

Sorenson lehnte sich zurück und grinste sie an. »Du hast doch nicht geglaubt, du wärst allein, oder? Wir hatten seit zwei Jahren jemanden auf Wyatt, um Jacob Bannsons Aktivitäten zu überwachen.«

Sie runzelte kurz die Stirn. »Doch nicht etwa Reo Jones?«

»Doch. Wir haben seine Deckidentität vor Jahren entwickelt. Jones ist ein loyaler Diener der Republik, der in der Erfüllung seines Auftrags eine bemerkenswerte Kreativität bewiesen hat. Dass du Rutger Chaffee zum Verhör mit zurückgebracht hast, war ein Bonus. Er hat uns bereits geholfen, mehrere andere geheime Verstecke Bannsons in der Republik zu finden, und wir sind dabei, Mittel und Wege zu finden, um seinen Besitz dort zu beschlagnahmen. Seine jüngsten Beziehungen zu Liao machen uns das relativ leicht.«

Sie schloss die Augen. Die Zeit nach den Kämpfen auf Wyatt war chaotisch gewesen. Das Eintreffen der republikanischen Verstärkungen, der Abflug der Oriente-Truppen, der Wiederaufbau der Miliz, selbst die Verhöre Chaffees existierten in ihrer Erinnerung nur noch verschwommen. Reo hatte ihr die ganze Zeit Gesellschaft geleistet. Immer wieder hatte er sich bewiesen und trotzdem hatte sie in ihm nur den unzuverlässigen Verräter gesehen, der sich zu bessern versuchte. Jetzt kannte sie die Wahrheit. Ein Phantomritter. Einer der geheimen Beschützer des Reiches. Jetzt ergab alles einen Sinn.

»Der letzte Tagesordnungspunkt dieser Besprechung, Alexi«, sagte Paladin Sorenson, »besteht in der Entscheidung über deine nächste Mission.«

Sie blickte ihren Mentor mit entschiedener Miene an. »Ich muss erst diese Mission abschließen. Ich muss Tucker Harwell finden.«

Der Paladin lächelte. »Erstaunlich genug - ich ha-be nicht nur dasselbe gedacht, sondern Ritter Jones ging es ebenso. Ich schlage vor, du ruhst dich aus und bereitest dich auf deinen nächsten Auftrag vor. Meine Mission ist es, das Kommunikationsnetz wiederherzustellen. Dazu brauche ich Tucker Harwell. Das macht deine Arbeit etwas schwieriger. Erst musst du verschwinden. Ich vermute, dabei kann Jones dir helfen.«

»Ich muss verschwinden? Warum?«

»Weil du ComStar unterwandern wirst, Alexi Holt.«

Außerhalb von McPherson, Marcus Präfektur VIII, Republik der Sphäre

Sterncaptain Cox erreichte das Hartschalenzelt und nahm vor dem Eingang Haltung an. Er sagte nichts und klopfte auch nicht an. Galaxiscommander Kev Rosse hatte nach ihm verlangt und würde wissen, dass er eingetroffen war. Er wusste, dass sein Befehlshaber diese Fähigkeit besaß, das Unsichtbare zu sehen. Gerade als er sich das noch einmal versichert hatte, öffnete sich der Eingang und der Anführer der Geisterkatzen stand vor ihm.

»Sterncaptain«, sagte er. »Komm herein.«

»Pos«, bestätigte er und trat ein. Das winzige Flexplastzelt war spartanisch eingerichtet und bot keinen Hinweis darauf, dass der schlanke Mann, der hier lebte, eine so mächtige Gruppierung leitete.

»Es freut mich, dass dein Trinärstern und du zurück seid«, setzte der Galaxiscommander an, während er sich im Schneidersitz auf einen Teppich setzte. Er bedeutete Cox, ihm Gesellschaft zu leisten. An den Rändern des Teppichs befand sich eine Auflistung aller Welten der Inneren Sphäre, auf denen die Geisterkatzen eine bedeutende Schlacht geschlagen hatten. Cox sah, dass der Name Wyatt frisch hinzugekommen war. Die Bedeutung dieser Feststellung entging dem Sterncaptain keineswegs.

»Du ehrst meine Truppen, Galaxiscommander«, erklärte er würdevoll.

»Du ehrst die Geisterkatzen«, erwiderte Rosse. »Ich bin enttäuscht, dass Wyatt nicht die Zuflucht ist, nach der wir suchen. Doch du hast etwas anderes von Bedeutung für uns gefunden.«

»Galaxiscommander?«

»Informationen. Du hast bewiesen, dass ComStar mehr ist, als es den Anschein hat. Dass ComStar, ungeachtet, ob er für die Dunkelheit verantwortlich ist, die die Sterne verschlingt, oder nicht, kein Interesse daran zeigt, sie zurückzudrängen. ComStar besitzt ein Militär. Das macht ihn gefährlich. Ich habe vorhergesehen, dass die Informationen, die du gesammelt hast, für unsere Zukunft von Bedeutung sein werden.«

Cox senkte den Kopf. »Ich bin froh, dass du zufrieden bist.«

»Es gibt noch mehr, das ich mit dir besprechen möchte«, sprach der Anführer der Geisterkatzen weiter. »Du hast mutig gegen und an der Seite einer Fahrenden Ritterin der Sphäre gefochten. Du hast in der

Schlacht Wissen und Ehre gewonnen. Du hast schwierige Entscheidungen gefällt und in der Hitze der Schlacht deine Verbündeten weise gewählt. Du musst nun akzeptieren, Sterncaptain, was du dir noch vorenthältst.«

»Ich verstehe nicht, Galaxiscommander.«

»Du wirst den Blutnamen annehmen, den du dir bereits verdient hast. Es ist Zeit. Von jetzt an bist du Cox Devalis, Sterncaptain der Geisterkatzen. Du hast dir deinen Blutnamen im Test und im Feld verdient.«

Wieder neigte Sterncaptain Cox Devalis den Kopf. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

»Es ist unnötig, dass du etwas sagst«, erwiderte Rosse. »Du hast dir diese Ehre verdient. Jeder Makel, den du verspürt haben magst, ist längst ausgetrieben. Du wirst dies für unser Volk tun.«

»Dann soll es so sein.« Der Sterncaptain strahlte, aber nicht aus Stolz, sondern wegen der Ehre, die ihm jetzt zuteil wurde. Als Blutnamensträger der Geisterkatzen.

Landungsschiff Todeskralle,

im Anflug auf die Umlaufbahn, Amur

Oriente-Protektorat

Seine Finger hingen über der Tastatur, während er überlegte, wie er seine Niederlage auf Wyatt darstellen sollte. Inzwischen zog es Kapitän Casson vor, seine Mission als erfolgreiche Informationsbeschaffung zu betrachten, und genauso wollte er deren Ergebnisse auch Jessica Marik präsentieren.

Die Informationen über den HPG, Tucker Harwell und den Status Wyatts reichten aus, ihm ihre Gunst zu sichern. Die Informationen, die er über ComStar gesammelt hatte, vor allem die Bilder seines Gefechts-ROMs, konnten seiner Karriere einen beträchtlichen Schub versetzen.

Geheime ComStar-Forschungseinrichtung Omega 1, Luyten 68-25, exakte Koordinaten unbekannt Präfektur X, Republik der Sphäre

Als Präzentorin Kerr von der Rampe des Landungsschiffes auf den sichtlich antiken Stahlbeton des Landefelds trat, hielt sie den Planeten zunächst für eine menschenleere Einöde. Sie hatten in einem Krater aufgesetzt, so viel war deutlich. Auf allen Seiten waren sie von einem Kreis steil aufragender, zerklüfteter Gipfel umgeben. Die Atmosphäre war dünn, und sie musste tief einatmen, um keinen Höhenrausch zu bekommen. In allen Richtungen sah sie vereinzelte Gebüschflecken, gelegentlich unterbrochen von verbogenen, rostigen Stahlteilen, die in den Himmel ragten, aber zum größten Teil bestand der Kraterboden aus Fels und Schutt. Sie erkannte keine der Busch- und verkrüppelten Baumsorten, die sich auf diesem Planeten zu überleben abmühten.

Präzentor Malcolm Buhl trat aus einem kleinen, bunkerähnlichen Gebäude, das vollständig von Schlingpflanzen überwuchert war, und begrüßte sie mit einem festen Händedruck. Er wurde von einer Frau in einem hellgrauen militärischen Overall be-gleitet, die auf der linken Brust das ComStar-Symbol trug. »Willkommen auf Luyten 68-25, Swetlana. Oder, wie wir diese Welt nennen: auf Omega.«

Sie sah sich um. Eine Techcrew war bereits dabei, ihr Landungsschiff mit einer Holoplane zu tarnen. »Was für ein Ort ist das hier, Malcolm?«

Der ältere Mann lächelte und deutete zur Tür. Am Eingang hielt er für eine Retinaabtastung kurz an. »Ein Relikt aus dem Heiligen Krieg. ComStar hat vor ewigen Zeiten Teile dieser Welt terraformt. Die Pflanzen, die Sie sehen, hat unser Explorercorps von seinen Reisen zurückgebracht, auch wenn kaum noch etwas von ihrer alten Pracht existiert. Der größte Teil des Planeten ist lebensfeindliche Wüste, aber hier blüht noch etwas Leben.«

»Weiß die Republik von dieser Welt?«

Buhl hob eine Augenbraue. »Ja und nein. Blakes Wort hat ComStar die Anlage abgenommen und als Operationsbasis benutzt, dann haben die ComGuards sie gegen Ende des Krieges ausgeräuchert. Es gab eine Zeit, da waren die Orbitalwerften gewaltig und dienten zur Herstellung von Kriegsschiffen. Inzwischen hat sich das ... geändert. Die Republik hat das System jahrelang patrouilliert, um sicherzustellen, dass sich niemand wieder hier festsetzt. Aber nach zehn, zwanzig Jahren wurde die Überwachung nachlässiger. Schließlich hat man diese Welt als tot abgeschrieben. Ein Fehler. Wir haben Pioniere hierher geschmuggelt, um die subplanetaren Anlagen wieder herzurichten, die die Kämpfe überlebt hatten. Dann warteten wir. Aber die Republik hat sich nie wieder hier blicken lassen. Also richteten wir uns ein. Dank einiger gut platzierter Computerviren ist es uns gelungen, aus den meisten Raumkarten alle Hinweise auf dieses System zu tilgen.«

»Und wozu benutzen wir es?«, hakte sie nach.

»Sagen wir einfach, es beherbergt viele Geheimnisse ComStars.« Die Türe glitt mit einem Zischen auf und Buhl lud sie ein vorauszugehen. Sie betrat einen hell erleuchteten Korridor und vor ihr prangten auf der Wand überlebensgroß die Insignien der ComGuards. Der Gang führte schräg abwärts und erlaubte den Zugang zu einer Serie von Räumen. Es herrschte reger Fußgängerverkehr. Allem Anschein nach handelte es sich um eine gewaltige subplanetare Anlage.

»Ich vermute, Sie haben die ComGuards wieder ausgehoben.«

Buhl lächelte, antwortete jedoch nicht sofort. Stattdessen packte er ihren Ellbogen und führte sie den Gang hinab. »Ich brauchte für ComStars wahre Arbeit einen Ort abseits neugieriger Blicke. Diese Welt entsprach meinen Anforderungen. Die ComGuards sind nur eines von zahlreichen Projekten hier.«

»Sollte ich fragen, wo diese Welt liegt?«

Wieder lächelte Buhl. »Das wollen Sie nicht wirklich wissen. Begnügen wir uns damit, dass sich der beste Ort, um etwas vor der Republik zu verbergen, genau vor Ihrer Nase befindet.« Nicht zum ersten

Mal fragte sich Swetlana Kerr, warum Präzentor Buhl dieses Geheimnis mit ihr teilte. Und wen er noch eingeweiht hatte. Wusste die Prima von dieser Anlage und den Projekten, an denen man hier arbeitete? Wie groß war diese Gruppe - wagte sie es, von ihr als Geheimbund zu denken? -, die hinter dieser speziellen Anstrengung steckt? Gab es noch andere Anlagen wie diese, in aller Öffentlichkeit verborgen?

Sie war sich nicht sicher, welche Haltung sie in Bezug auf Fraktionen innerhalb Com Stars einnahm, auch wenn die Existenz von Buhls Geheimprojekt der Beweis war, dass sie existierten, um nicht zu sagen: gediehen. Jeder gute Historiker hätte darauf hingewiesen, dass es genau diese Art von Fraktionsbildung war, die schon einmal zum Untergang der Organisation geführt hatte. Eines wusste sie: Sie musste sich vorsehen. Auch wenn ihr Vorgesetzter diese Reise als Gelegenheit dargestellt hatte, Tucker Harwells Fortschritte zu beobachten, verstand sie nun, dass es in ihrer Beziehung zu Präzentor Buhl um weit mehr ging.

Ihr Weg führte sie mehrere Korridore hinab. Zwischen jedem Gang stiegen sie eine kurze Treppe abwärts, alle auf eine Weise beleuchtet, die eher die Dunkelheit betonte als Licht zu verbreiten. Hinter schweren Türen erreichten sie ein von blauen Vorhängen verschlossenes Fenster. Ohne eine Erklärung zog Präzentor Buhl die Vorhänge auf.

Das Fenster erwies sich als Einwegspiegel in der Wand eines hell erleuchteten Labors. Techniker in langen weißen Kitteln bewegten sich durch den Raum. Einer von ihnen, ein Mann mit wirrem schwarzem Haar, saß an einem Tisch. Die anderen bewegten sich um ihn herum und schienen Anordnungen von ihm entgegenzunehmen. Swetlana Kerr beugte sich vor. »Harwell, vermute ich?«

Buhl warf seiner Begleiterin einen schnellen Blick zu. »Ja. Ich habe das DeBurke-Institut hierher verlegt. Die Einrichtungen auf Terra sind im Grunde nur eine Fassade, um die Ritter der Sphäre zu täuschen. Tucker hilft uns, eine neue Generation von Technikern auszubilden, die einen Weg finden werden, die interstellare Kommunikation wiederherzustellen. Wir stehen kurz davor zu quantifizieren, was er auf Wyatt getan hat. Aber das Erregendste daran ist, dass wir mithilfe seines Wissens möglicherweise einen neuen Weg für ComStar finden könnten, über Lichtjahre hinweg zu kommunizieren. Möglicherweise eine Möglichkeit, die unsere heutigen HPGs weit übertrifft.«

Sie betrachtete den Mann hinter dem Glas und etwas an ihm ließ sie zu dem Eindruck kommen, dass er mehr war als nur ein Techniker. Er hatte eine knorrige Art. Möglicherweise war er zäher, als man annehmen würde. »Was hält Harwell von all dem?«

»Er dient ComStar, wie unsere Familie es seit Jahrzehnten getan hat«, antwortete die Frau an Buhls Seite. »Er tut, was ihm aufgetragen wird.« Ihre Stimme war tonlos.

Kerr schaute erst die Frau an, dann Buhl. Der Prä-zentor täuschte Höflichkeit vor. »Swetlana Kerr, darf ich Demipräzentorin Patricia Harwell von den ComGuards vorstellen. Erste Division, Die rächenden Engel.« Patricia schlug die Hacken vor Kerr zusammen und nickte, dann drehte sie sich wieder zum Fenster.

»Sie sind seine Schwester«, stellte Swetlana fest.

»Ja.«

»Wie geht es ihm seit seinem Erfolg auf Wyatt?«

Patricia schaute sie an und auf ihren Zügen standen Hingabe und Pflichtgefühl. Dann wandte sie sich wieder um. »Die Ereignisse auf Wyatt haben Tucker verändert. Ich habe Präzentor Buhl meine Einschätzung mitgeteilt, dass dies alles ein Fehler sein könnte.«

»Ein Fehler?«

Buhl unterbrach. »Patricia glaubt, die Ereignisse, die Tucker auf Wyatt miterlebt hat, hätten ihn verändert und ihn möglicherweise ermuntert, sich mit der Republik zu identifizieren.«

»Er ist nicht mehr der, den wir nach Wyatt geschickt haben«, fuhr Patricia fort. »Tucker hat zu viel von der realen Welt gesehen, zu viel von den harten Realitäten des Lebens und des Krieges erfahren. Ich kenne meinen Bruder. Er hat sich verändert.«

»Wie?«, fragte Swetlana nach.

Patricia schüttelte den Kopf. »In vielerlei Hinsicht. Er ist weniger offen, verschlagener. Seine Haltung ist weniger optimistisch als früher, und auch entschieden weniger naiv. Wenn wir uns unterhalten, redet er mir nach dem Mund und das macht mich misstrauisch. Ich denke, er traut mir nicht mehr. Und wenn er mir nicht mehr traut, traut er auch ComStar nicht.«

»Nichts davon spielt eine Rolle, solange er tut, was wir wollen«, erklärte Buhl unwirsch.

Patricia schleuderte ihm einen eisigen Blick zu. »Seine Loyalität ist ein wichtiger Faktor für seine Leistung - Präzentor. Es könnte eine harte Hand oder ein Verhör geboten sein, um festzustellen, was mein Bruder plant.« Ihre Stimme war so kalt wie ein Winterwind. Sie war mehr als nur eine Offizierin, sie war bereit, sogar ihre eigene Familie zu attackieren.

Buhl winkte ab. »Es ist unwichtig, wie Tucker sich fühlt. Es kommt nur darauf an, dass er gehorcht. Außerdem stehen ihm alle nur vorstellbaren Möglichkeiten zur Verfügung, Zugang zu Forschungen über interstellare Kommunikation, die Jahrhunderte zurückreichen, und das Personal, um zu bauen, was immer er will. Für einen Mann mit seinem technischen Hintergrund ist das hier ein Paradies.«

»Ein Paradies mit nahtloser Bewachung«, kommentierte Präzentorin Kerr.

»Wie ich Adept Harwell selbst bereits einige Male erklärt habe, dient diese Bewachung seinem Schutz. Mit seiner Hilfe wird ComStar eine neue Ära in der Republik anbrechen lassen ... in der ganzen Inneren Sphäre.« Während sie Tucker beobachteten, schaute er zu dem Spiegelfenster herüber und lächelte. Patricia sah weg, aber Buhl lächelte zurück. In diesem Moment fragte sich Swetlana Kerr, wer hier wessen Marionette war.

Tucker reichte Adept Sorrenteno den Compblock zurück, nachdem er ihn mit neuen Berechnungen gefüttert hatte. Die Formeln waren unvollständig. Er erzählte seinen Bewachern nie alles, weil er sich ziemlich sicher war, welches Schicksal ihm blühte, wenn sie sich sein gesamtes Wissen angeeignet hatten. Sobald ich ihnen nicht mehr von Nutzen bin, verwandele ich mich in ein Problem, das sie sich nicht leisten können. Daran erinnerte er sich ieden Tag.

»Sie haben die Harmonikrate in meinem Algorithmus verändert, Sir«, stellte der Adept mit fragendem Ton fest.

»So ist es«, bestätigte er. »Sie sind dicht davor, zu begreifen, was ich auf Wyatt getan habe, aber Ihre Berechnungen sind immer noch leicht fehlerhaft. Studieren Sie die Korrekturen und Sie sollten erkennen können, in welche Richtung Sie sich weiter bewegen müssen.«

»Danke, Sir«, antwortete der Adept. Er blieb einen Moment stehen, dann fragte er: »Sir, der Spiegel. Stört es Sie nicht, dass uns jemand beobachtet, selbst wenn es zu Ihrem Schutz geschieht?«

Tucker unterdrückte den Impuls, Adept Sorrenteno in drastischen Worten klar zu machen, was für ein Trottel er war. Das Problem war, nur wenige Monate zuvor war er selbst wie Sorrenteno gewesen. Es ist erstaunlich, wie ein paar Monate in der realen Welt die Sicht der Dinge verändern können. Tucker wuss-te sehr gut, dass die Sicherheitsmaßnahmen dazu dienten, ihn festzuhalten, und nicht dazu, ungebetene Besucher abzuhalten. Sie alle waren Gefangene, einschließlich Adeptin Kursk, die in einem anderen Flügel der Anlage an einem HPG-Prototyp arbeitete, für den er die Spezifikationen erstellt hatte.

Tucker wusste, dass er für sein Schicksal selbst verantwortlich war. Das Stahlgewitter des Krieges hatte ihn gelehrt, wie man die Verantwortung für das eigene Handeln übernahm, und für die Leben derer, deren Überleben von ihm abhing. Er nutzte die Möglichkeiten, die Omega ihm bot, und trieb seine Leute an, damit sie ihre Möglichkeiten auszuschöpfen lernten. Wenn die Zeit reif war, würde sein Team eine neue Ära ComStars einläuten.

Er dachte an das winzige Rangabzeichen eines Fahrenden Ritters, das er jeden Morgen beim Anziehen unter seinen Kragen heftete, und wusste, irgendwo da draußen gab es jemanden, der auf ein Zeichen von ihm wartete.

Er lächelte Sorrenteno an. »Nein, Adept. Das stört mich nicht im Geringsten.«

Glossar

AGROMECH

Es handelt sich bei dieser Maschine um einen ArbeitsMech - ebenso wie der ForstMech, BauMech, BergbauMech oder der seltene AquaMech. Der fünfunddreißig Tonnen schwere, von einem Verbrennungsmotor angetriebene AgroMech verfügt über zwei Mähdreschereinheiten mit Hebewerk für erhöhte Leistung. Dieses Modell trägt erheblich mehr Panzerung als nahezu alle anderen AgroMechs und ist dadurch für den Einsatz auch unter härtesten Umweltbedingungen    geeignet.    Seine

Leistungsfähigkeit und Robustheit macht den Achernar-AgroMech auch bestens geeignet zum Umbau für militärische Zwecke, wobei in der Regel die Arbeitskralle durch eine Autokanone ersetzt wird, während die industrielle Kreissäge am anderen Arm für den Nahkampf genutzt wird.

AUTOKANONE

Autokanonen sind Schnellfeuergeschütze, die ganze Salven von Panzer brechenden Granaten abfeuern. Das Kaliber leichter Autokanonen reicht von 30 bis 90 mm, schwere Autokanonen können ein Kaliber von 80 bis 120 mm oder noch größer besitzen. Die vier Gewichtsklassen (leicht, mittelschwer, schwer und überschwer) werden auch als AK/2, AK/5, AK/10 und AK/20 gekennzeichnet. Jeder >Schuss< einer Autokanone besteht aus einer Granatensalve, die ein komplettes Magazin leert.

BATAILLON

Ein Bataillon ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre, die in der Regel aus drei Kompanien besteht.

BATTLEMECH

BattleMechs sind die gewaltigsten Kriegsmaschinen, die je von Menschen erbaut wurden. Diese riesigen humanoiden Panzerfahrzeuge wurden ursprünglich vor über 500 Jahren von terranischen Wissenschaftlern und Technikern entwickelt. Sie sind schneller und in jedem Gelände manövrierfähiger, besser gepanzert und schwerer bewaffnet als jeder Panzer des 20. Jahrhunderts. Sie ragen zehn bis zwölf Meter hoch auf und sind mit Partikelproj ektorkanonen,    Lasergeschützen,

Schnellfeuer-Autokanonen und Raketenlafetten bestückt. Ihre Feuerkraft reicht aus, um jeden Gegner mit Ausnahme eines anderen BattleMechs niederzumachen. Ein kleiner Fusionsreaktor liefert ihnen nahezu unbegrenzt Energie. BattleMechs können auf Umweltbedingungen so verschieden wie glühende Wüstenei und arktische Eiswüsten eingestellt werden.

BEILE, KEULEN UND SCHWERTER Einige BattleMechs der Inneren Sphäre sind mit Beilen oder Schwertern als monströsen Nahkampfwaffen ausgerüstet. Darüber hinaus kann ein BattleMech mit Handaktivatoren Bäume entwurzeln oder Stahlträger aufheben, die dann als Keulen dienen. Um eine solche Nahkampfwaffe zu benutzen, muss ein BattleMech über einen funktionierenden Handaktivator in dem Arm verfügen, an dem die Waffe montiert ist. Beile und Schwerter wiegen 1 Tonne für je 15 Tonnen des Gesamtgewichts des BattleMechs. BattleMechs der Clans, die Nahkampfwaffen verwenden, sind bisher nicht bekannt. Die Clans betrachten den Nahkampf unter BattleMechs als unehrenhaft.

BERGBAUMECH

Der BergbauMech ist ein typischer, von einem Verbrennungsmotor angetriebener ArbeitsMech, der speziell für den Abbau von Erzvorkommen entwickelt wurde. Ein typischer Umbau für Militäreinsätze bestückt diese Maschine, die zwar über mechtypische Beine verfügt, sich aber meistens mit Hilfe von Laufketten unter den Mechfüßen bewegt, mit KSR-Raketenlafetten als Aufbau über der linken Mechschulter und zwei Maschinengewehren an Stelle der Bohrköpfe im linken Arm, während das am rechten Arm befindliche Schürfwerkzeug für den Nahkampf genutzt wird.

BESITZTEST

Ein Besitztest findet statt, wenn zwei oder mehr Clans Anspruch auf dasselbe Gebiet, dieselbe Technologie oder dasselbe Genmaterial erheben. In den Augen der Clans bestand die Eroberung ihrer Besatzungszonen in der inneren Sphäre aus einer Abfolge erfolgreicher Besitztests. Ein Besitztest beginnt mit einem Batchall, dem ein Bieten und schließlich der Kampf folgen. Gelingt ein Besitztest um eine Welt, betrachten die Clans diese als ihren rechtmäßigen Besitz, und von den Bewohnern wird erwartet, die neuen Herren ebenso widerspruchslos anzuerkennen. Da dies in der Inneren Sphäre keineswegs selbstverständlich ist, kommt es mitunter zu brutalen Befriedungsmaßnahmen durch die Clans, die sich gegen die planetare Bevölkerung richten, die als rebellisch betrachtet wird.

BLAKES WORT

Der mystizistische Geheimbund Blakes Wort spaltete sich nach der Reformation Sharilar Moris und Anastasius Fochts 3052 von ComStar ab und führte die vorherige Struktur und die Ziele des Ordens zunächst aus ihrer neuen Heimat in der Liga Freier Welten weiter, ab 3058 von Terra aus, das er in einem Handstreich besetzte. Im Jahre 3067 überzog Blakes Wort nach jahrzehntelanger geheimer Vorbereitung die Innere Sphäre mit einem blutigen Bürgerkrieg. Dieser so genannte Heilige Krieg hatte die Errichtung einer Theokratie zum Ziel, die den gesamten von Menschen besiedelten Weltraum unter der Führung von Blakes Wort vereinigen sollte. Vier Jahre später wendete sich mit der Flucht Devlin Stones aus einem Umerziehungslager des Ordens das Schicksal gegen den Heiligen Krieg, und im Laufe eines zehnjährigen Krieges gelang es Stone und seinen im Laufe der Zeit immer zahlreicher werdenden Mitstreitern, unter ihnen Victor SteinerDavion, die Innere Sphäre zu befreien und Blakes Wort zu zerschlagen.

BLUTNAME

Als Blutname wird einer der ursprünglich achthundert Familiennamen jener Krieger bezeichnet, die während des ExodusBürgerkrieges auf Seiten von Nicholas Kerensky standen. (Derzeit existieren nur noch 760 dieser Namen. Vierzig Namen wurden nach der Vernichtung des Clans Vielfraß getilgt.) Diese achthundert waren die Basis des ausgedehnten Eugenikprogramms der Clans.

Das Recht, einen dieser Nachnamen zu tragen, ist seit Einführung dieses Systems der Wunschtraum jedes ClanKriegers. Nur jeweils fünfundzwanzig Krieger dürfen gleichzeitig einen bestimmten Blutnamen tragen, bei manchen Blutnamen von geringerem Ansehen ist diese Zahl noch kleiner und liegt im Extremfall bei nur fünf. Stirbt einer von ihnen, wird ein Wettbewerb abgehalten, um einen neuen Träger zu bestimmen. Ein Anwärter muss zunächst anhand seiner Abstammung sein Anrecht auf den Blutnamen nachweisen und anschließend eine Abfolge von Duellen gegen seine Mitbewerber gewinnen. Nur Blutnamensträger haben das Recht, an einem Konklave teilzunehmen und zum Khan oder ilKhan gewählt zu werden. Die meisten Blutnamen waren im Laufe der Zeit einer oder zwei Kriegerklassen vorbehalten. Es gibt jedoch einzelne, besonders angesehene Blutnamen, zum Beispiel Kerensky, die ihren genetischen Wert dadurch bewiesen haben, dass sie von herausragenden Kriegern aller drei Klassen (MechKrieger, Jagdpiloten und Elementare) getragen wurden. Blutnamen werden matrilinear vererbt. Da ein Krieger nur über seine Mutter erben kann, besteht nie ein Anrecht auf mehr als einen Blutnamen.

CLANS

Beim Zerfall des Sternenbundes führte General Aleksandr Kerensky, der Oberkommandierende der Regulären Armee des Sternenbundes, seine Truppen beim so genannten Exodus aus der Inneren Sphäre in die Tiefen des Alls. Weit jenseits der Peripherie, mehr als 1300 Lichtjahre von Terra entfernt, ließen sich Kerensky und seine Leute auf fünf wenig lebensfreundlichen Welten nahe eines Kugelsternhaufens nieder, der sie vor einer Entdeckung durch die Innere Sphäre schützte. Innerhalb von fünfzehn Jahren brach unter ihnen jedoch ein Bürgerkrieg aus, der drohte, alles zu vernichten, für dessen Aufbau sie so hart gearbeitet hatten.

In einem zweiten Exodus führte Nicholas Kerensky, der Sohn Aleksandrs, seine Gefolgsleute auf eine der Welten im Innern des Kugelsternhaufens, um dem Krieg zu entfliehen. Dort, auf Strana Metschty, entwarf und organisierte Nicholas Kerensky die faschistoide Kastengesellschaft der Clans, die 3050 als Eroberer in die Innere Sphäre einfielen und auf ihrem Weg nach Terra einen großen Teil der in ihrem Weg liegenden Nachfolgerstaaten besetzten, bevor es Präzentor Martialum Anastasius Focht in der Entscheidungsschlacht von Tukayyid 3052 gelang, ihnen einen fünfzehnjährigen Waffenstillstand abzuringen. Kurz vor dessen Ablauf 3067 konnte der 2. Sternenbund in einer gemeinsamen militärischen Anstrengung unter der Führung von Victor SteinerDavion einen der Invasorenclans, die Nebelparder, auslöschen und in einem Widerspruchstest auf Strana Metschty die Invasion endgültig beenden.

COMSTAR

Das interstellare Kommunikationsnetz ComStar wurde von Jerome Blake entwickelt, der in den letzten Jahren des Sternenbunds das Amt des Kommunikationsministers innehatte. Nach dem Zusammenbruch des Bundes eroberte Blake Terra und organisierte die Überreste des Sternenbund-

Kommunikationsnetzes in eine Privatorganisation um, die ihre Dienste mit Profit an die fünf Häuser weiterverkaufte. In den Jahrhunderten danach entwickelte sich ComStar zu einem mächtigen Geheimbund, der sich in Mystizismus und Rituale hüllte, bis es nach der Entscheidungsschlacht gegen die Clans auf Tukayyid unter Prima Sharilar Mori und Präzentor Martialum Anastasius Focht zur Reformation des Ordens und Abspaltung der erzkonservativen Organisation Blakes Wort kam.

CONDOR

Wie die meisten neuen Fahrzeugtypen, die ihren Weg auf das moderne Schlachtfeld finden, ist auch der Mehrzweckpanzer Condor eine kostspielig modernisierte Version des klassischen schweren Schwebepanzers Kondor. Obwohl die moderne Variante eine niedrigere Höchstgeschwindigkeit hat und über weniger Waffen verfügt, besitzt sie eine größere Schlagkraft über weite Entfernung sowie eine hochmoderne LB-X-Autokanone.

ELEMENTARE

Die mit Kampfanzügen ausgerüstete Eliteinfanterie der Clans. Diese Männer und Frauen sind wahre Riesen, die ursprünglich von Clan Höllenrösser entwickelt wurden und im Eugenikprogramm der Clans speziell für cien Einsatz der von Clan Wolf entwickelten Rüstungen gezüchtet werden. Die sprungfähige Standardrüstung eines Clan-Elementars ist mit einem leichten Laser im rechten Arm, einem leichten Maschinengewehr unter einer dreifingrigen Greifkralle im linken Arm und einer nach Verbrauch der Munition abwerfbaren, zweirohrigen KSR-Lafette im Tornister bewaffnet. Die Raketenlafette hat Munition für zwei Salven. Bei Beschädigung versiegelt sich die Rüstung mit Hilfe von Harjel selbst. Inspiriert von der großen Variation der in der Inneren Sphäre seit der Clan-Invasion aufgetauchten Kröten-Rüstungen haben auch die Clans zusätzliche Varianten dieser Gefechtspanzer entwickelt, den Gnom, den Salamander, die Undine und die Sylphe.

EUGENIKPROGRAMM

Um ihr Ziel, möglichst perfekte Krieger zu werden, erreichen zu können, bedienen sich die Clans eines groß angelegten Menschenzuchtprogramms, dessen Resultat, die so genannten »Wahrgeborenen«, im Gegensatz zu den auf natürliche Weise gezeugten und ausgetragenen »Freigeborenen« eine generelle, in den meisten Clans drastische Bevorzugung genießen und, von vereinzelten Ausnahmen abgesehen, als einzige ClanKrieger berechtigt sind, einen Blutnamen zu erringen und ein Regierungsamt anzutreten. Im Rahmen des Programms wird allen Kriegern beiderlei Geschlechts unmittelbar nach gelungener Blutung eine Erbmaterialprobe entnommen und im Genfundus des Clans eingelagert. Ob dieses Material später zur Züchtung neuer Krieger genutzt wird, hängt von den späteren

Leistungen des betreffenden Kriegers ab. Nur das Erlangen eines Blutnamens garantiert die Verwendung des eingelagerten Erbmaterials. Das Eugenikprogramm    wird    von    der

Wissenschaftlerkaste und den Bluthäusern der Kriegerkaste kontrolliert.

Innerhalb der Zivilkasten wird die Menschenzucht durch ein System behördlich reglementierter »Eheschließungen« auf niedrigerer Ebene ebenfalls durchgeführt, von den Clans allerdings nicht als Eugenik anerkannt.

EXTREMREICHWEITENLASER (ER-Laser)

Bei diesen Waffen handelt es sich um verbesserte Versionen des normalen Lasers, mit überlegenen Fokussier- und Zielerfassungsmechanismen. Diese Waffen haben eine deutlich größere Reichweite als normale Laser und erzielen einen etwas höheren Schaden. Allerdings verursachen sie dabei auch eine höhere Abwärme.

FEUERLEITCOMPUTER

Zusätzlich zu den verschieden spezialisierten Zielsuchsystemen, die für Raketenlafetten zur Verfügung stehen, existieren auch hochmoderne Feuerleitsysteme für Direktfeuerwaffen:    Laser,

Partikelprojektorkanonen, Gaussgeschütze und Autokanonen. Diese Systeme werden unter dem Begriff Feuerleitcomputer zusammengefasst.

FLAMMER

Wenn sie an BattleMechs auch kaum physikalischen Schaden anrichten, gehören Flammer trotzdem zu den gefurchtesten Waffen des BattleTech-Universums. Sie können die ohnehin ständig problematische Innentemperatur eines BattleMechs oder Fahrzeuges drastisch erhöhen und so die Effektivität des Zieles deutlich herabsetzen oder es gar zum Ausfall bringen. Allein durch den psychologischen Effekt auf den gegnerischen Mechpiloten gehören Flammer außerdem zu der Art taktischer Waffen, deren Effekt über die reine Destruktivwirkung normaler Waffen hinausgeht.

FORSTMECH

Als WerkMechs, ArbeitsMechs oder IndustrieMechs bekannte Maschinen erfüllen ihre Rolle als Arbeitstiere der industriellen Produktion seit über siebenhundert Jahren. Diese Mechklasse, zu der auch AgroMechs, BauMechs, BergbauMechs und ForstMechs gehören, pflügt Felder, bringt Ernten ein, gräbt Bergwerksstollen, fällt Wälder und errichtet Gebäude mit einer Geschwindigkeit, die im letzten Jahrtausend die Kolonisierung sprichwörtlich Tausender Sonnensysteme ermöglichte. Auch der BattleMech - die furchtbarste Kriegswaffe aller Zeiten - beruht auf ihren Konstruktionsprinzipien. Der fünfundzwanzig Tonnen schwere ForstMech verkörpert den Stand der Technik auf dem Gebiet der Forsttechnologie. Mit der Arbeitskralle am rechten

Arm kann er sogar besonders große Bäume entwurzeln, und die Kettensäge am linken Arm ist in der Lage, nahezu alle bekannten Materialien zu schneiden. Eine weit verbreitete Methode, den ForstMech für militärische Aufgaben umzubauen, besteht darin,, die Arbeitskralle durch eine mittelschwere LB-X-Autokanone zu ersetzen.

GAUSSGESCHÜTZ

Ein Gaussgeschütz benutzt eine Reihe von Elektromagneten, um ein Projektil durch den Geschützlauf in Richtung des Ziels bis auf Überschallgeschwindigkeit zu beschleunigen. Obwohl sein Einsatz mit enormem Energieaufwand verbunden ist, erzeugt das Gaussgeschütz nur sehr wenig Abwärme, und die erreichbare Mündungsgeschwindigkeit liegt doppelt so hoch wie bei einer konventionellen Kanone.

Gaussgeschütz-Munition besteht aus massiven Kanonenkugeln aus Nickeleisen. Daher kann es nicht zu einer Munitionsexplosion kommen, wenn feindliche Schüsse in ein Gaussmunitionslager durchschlagen. Der Treffer zerstört jedoch in der Regel den Lademechanismus. Ein Treffer an einem Gaussgeschütz selbst kann die Kondensatoren zerstören, mit deren Hilfe die Nickeleisenkugel beschleunigt wird, und die dabei abrupt frei werdende gespeicherte Energie hat Folgen, die der einer Munitionsexplosion vergleichbar sind, denn sie schlägt durch die Steuerleitungen in den Neurohelm

INNERE SPHÄRE

Mit dem Begriff »Innere Sphäre< wurden ursprünglich die Sternenreiche bezeichnet, die sich im 26. Jahrhundert zum Sternenbund zusammenschlossen. Derzeit steht er für den von Menschen besiedelten Weltraum innerhalb der Peripherie.

KOMPANIE

Eine Kompanie ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre, die aus drei BattleMech- oder Fahrzeuglanzen oder bei Infanteriekompanien aus drei Zügen mit insgesamt 50 bis 100 Mann besteht.

KONFLIKTTEST

Wenn einzelne Krieger in Streitigkeiten verwickelt werden, die weder sie selbst noch ihre unmittelbaren Vorgesetzten lösen können, müssen beide eine Entscheidung durch das Konklave des Clans beantragen, oder durch das Große Konklave, falls die Parteien Blutnamensträger oder von hohem Rang sind. Die Streitparteien sind gehalten, bis zur Entscheidung des Konklave jeden unnötigen Kontakt zu vermeiden, selbst wenn das die Versetzung zu einer anderen Einheit nötig macht. Sie können aber auch einen Konflikttest beantragen, der den Streit durch einen Zweikampf entscheidet. Handelt es sich bei den Beteiligten um Mech- oder Jagdpiloten von Fahrzeugen unterschiedlicher Gewichtsklasse, so wird versucht, eine ausgeglichene Ausgangsposition zu erreichen, zum Beispiel durch Festlegung gleicher Fahrzeugtypen von zwischen diesen Maschinen liegender Tonnage. Bei Beteiligten aus verschiedenen Waffengattungen wird eine andere Austragungsmethode gewählt.

KREIS DER GLEICHEN

Das Gebiet, in dem ein Test stattfindet. Seine Größe kann zwischen wenigen Metern für einen unbewaffneten Zweikampf bis zu Dutzenden Kilometern für größere Gefechte variieren. Wie der Name bereits sagt, handelt es sich beim Kreis der Gleichen traditionell um ein kreisförmiges Areal, dies ist aber nicht fest vorgeschrieben.

KRÖTEN

Die in der freien Inneren Sphäre übliche Bezeichnung für mit Kampfanzügen ausgerüstete Eliteinfanterie, eine zuerst bei den Clans entwickelte Waffengattung. Diese so genannten Elementare sind wahre Riesen, die speziell für den Einsatz der Rüstungen gezüchtet werden, die von den Clans entwickelt wurden. Die freie Innere Sphäre ist bei der Entwicklung ähnlicher Gefechtsanzüge deutlich im Hintertreffen, nicht zuletzt, da als Träger dieser Anzüge nur gewöhnliche Menschen zur Verfügung stehen.

KSR

Abkürzung für >Kurzstreckenrakete<. KSR sind ungelenkte Raketen mit hochexplosiven oder Panzer brechenden Sprengköpfen. Sie sind nur auf kurze Reichweiten wirklich treffsicher, haben durch den größeren Gefechtskopf aber eine stärkere Sprengkraft als Langstreckenraketen. KSR-Lafetten sind in Ausführungen mit zwei (leicht), vier (mittelschwer) und sechs (schwer) Abschussrohren verfügbar und feuern beim Einsatz eine Salve aus allen Rohren ab. Durch ihre - gegenüber LSR - größere Streuwirkung sind sie vor allem bei Angriffen gegen Ziele wirkungsvoll, die bereits an mehreren Stellen ihren Panzerschutz eingebüßt haben. Fahrzeuge sind für Angriffe durch KSR besonders empfindlich, da die Chance, dass eine einzige Rakete ausreicht, um das Fahrzeug auszuschalten, vergleichsweise groß ist.

LANDUNGSSCHIFFE

Da Sprungschiffe die inneren Bereiche eines Sonnensystems generell meiden müssen und sich dadurch in erheblicher Entfernung von den bewohnten Planeten einer Sonne aufhalten, werden für interplanetare Flüge Landungsschiffe eingesetzt. Diese werden während des Sprungs an die Antriebsspindel des Sprungschiffes angekoppelt. Landungsschiffe besitzen selbst keinen Überlichtantrieb, sind jedoch sehr beweglich, gut bewaffnet und aerodynamisch genug, um auf

Planeten mit einer Atmosphäre aufzusetzen bzw. von dort aus zu starten. Die Reise vom Sprungpunkt zu den bewohnten Planeten eines Systems erfordert je nach Spektralklasse der Sonne eine Reise von mehreren Tagen oder Wochen.

LANZE

Eine Lanze ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre, die in der Regel aus vier BattleMechs oder Fahrzeugen besteht.

LASER

Ein Akronym für >Light Amplification through Stimulated Emission of Radiation< oder Lichtverstärkung    durch    stimulierte

Strahlungsemission. Als Waffe funktioniert ein Laser, indem er extreme Hitze auf einen minimalen Bereich konzentriert. BattleMechlaser gibt es in drei Größenklassen: leicht, mittelschwer und schwer. Laser sind auch als tragbare Infanteriewaffen verfügbar, die über einen als Tornister getragenen Energiespeicher betrieben werden. Manche Entfernungsmessgeräte und Zielerfassungssensoren bedienen sich ebenfalls schwacher Laserstrahlen.

LEIBEIGENER

Ein Leibeigener ist ein Gefangener der Clans mit dem Status eines Kontraktsklaven. Seine Position wird durch eine, zwei- oder dreischlaufige so genannte Leibeigenenkordel um das rechte

Handgelenk gekennzeichnet, deren Farbe und Muster Clan und Einheit des Halters kennzeichnen. Von einem Leibeigenen wird erwartet, nach besten Kräften für das Wohl seines Halters zu arbeiten, der ihm dafür Nahrung und Unterkunft zur Verfügung stellt. Der Halter hat das Recht, die einzelnen Schlaufen der Leibeigenenkordel zu lösen, wenn er davon überzeugt ist, dass der Leibeigene dies durch seine Leistungen verdient hat. Beim Lösen der letzten Schlaufe gilt der Leibeigene als freies Mitglied seines neuen Clans. Ein Khan hat das Recht, Leibeigene seiner Untergebenen als eigene Beute zu beanspruchen. Dies kommt jedoch sehr selten vor.

LSR

Abkürzung für Langstreckenrakete zum indirekten Beschuss entwickelte Raketen mit hochexplosiven Gefechtsköpfen. LSR-Lafetten sind in Ausführungen mit fünf (leicht), zehn (mittelschwer), fünfzehn (schwer) und zwanzig (überschwer) Abschussrohren verfügbar und feuern beim Einsatz eine Salve ms allen Rohren ab.

MASCHINENGEWEHR

Obwohl sie selten gegen BattleMechs eingesetzt werden, macht die hohe Feuergeschwindigkeit von Maschinengewehren zu exzellenten InfanterieAbwehrwaffen. Außerdem ist ihre Hitzeentwicklung im Vergleich zu allen anderen Waffen, die von

BattleMechs ins Feld geführt werden, vor allem Energie-Waffen, verschwindend gering.

MSR

Abkürzung für >Mittelstreckenrakete<, zum direkten Beschuss Entwickelte Raketen ohne irgendwelche Steuerelemente, sodass sie nach dem Abschuss auf die Stelle zufliegen, die sich im Moment des Auslösern unter dem Fadenkreuz des Schützen befand, was natürlich beispielsweise bei sich bewegenden Zielen einiges an Vorhalt nötig macht. Dafür sind die Raketen sehr kompakt, was es ermöglicht, Lafetten mit zehn (leicht), zwanzig (mittelschwer), dreißig (schwer) und vierzig (überschwer) Abschussrohren herzustellen. Diese Raketenwerfer sind zwar nicht besonders zielsicher, können aber mit ihren Salven, besonders, wenn mehrere zugleich ausgelöst werden, sprichwörtlich >den Himmel verdunkeln<.

MULTI-AUTOKANONE

Dank der Erfahrungen in der Herstellung neuer Autokanonenvarianten gelang es Haus Davion in den 60er Jahren des 31. Jahrhunderts, einen mehrläufigen Autokanonentyp zu entwickeln, der bei geringerer Belastung der einzelnen Geschützläufe durch einen verbesserten Lade- und Feuermechanismus mit bis zu sechsfacher Standardgeschwindigkeit feuern kann, wenn auch unter erhöhter Hitzeentwicklung. Allerdings ist die Waffe bei längerem Einsatz in höheren

Feuergeschwindigkeiten    anfällig    für

Ladehemmungen.

PANZERUNG

Zwei verschiedene Lagen Panzerung ergänzen einander, um einen modernen BattleMech - und vor allem seine ungepanzerten, aber lebenswichtigen internen Bauteile - vor Energie- und Projektilwaffen zu schützen. Normalerweise wird für die äußere Panzerungsschicht ein Kristallstahl-Verbundstoff verwendet. Dieses Material verfügt über ausgezeichnete Hitzeableitungsfähigkeiten und verschafft dem BattleMech so einen wirksamen Schutz gegen Angriffe mit Lasern und Partikelstrahlwaffen. Eine innere Schicht aus Boron-Nitrit, imprägniert mit Diamant-Monofilament, stoppt Panzer brechende Geschosse und die durch Partikelstrahlbeschuss erzeugten hochbeschleunigten Neutronen. Diese zweite Schicht sorgt zugleich dafür, dass glühendes Schrapnell nicht bis zu den internen Komponenten wie dem Fusionsreaktor oder Kreiselstabilisator durchschlagen kann.

POSITIONSTEST

Ein Positionstest wird durchgeführt, um Positionen und Ehren festzulegen. Während die zivilen Kasten diese Entscheidungen in ihren jeweiligen Versammlungen und Gruppierungen entscheiden, müssen Krieger ihre kämpferischen Fähigkeiten beweisen. Jeder Krieger durchläuft minimal einen

Positionstest, die so genannte Blutung, beim Eintritt in die Kriegerkaste. Sie werden jedoch auch später regelmäßig getestet, üblicherweise am Jahrestag ihres ersten Tests. Funktion und Einsatzumstände eines Kriegers ermöglichen jedoch in dieser Hinsicht eine gewisse Flexibilität. Häufig wird die erbrachte Leistung im Kampfeinsatz als Positionstest akzeptiert. Wo Tests notwendig werden, achten die einzelnen Clans darauf, diese über das ganze Jahr zu verteilen, um ihr Militär nicht zu schwächen. Ein gutes Testergebnis führt zur Beförderung, ein akzeptables zum Erhalt der gegenwärtigen Position, ein Scheitern zur Degradierung, möglicherweise zur Versetzung in eine Garnisonsklasse-Einheit, auf einen Verwaltungsposten oder sogar zur Abstufung in eine niedrigere Kaste.

Häufig ähneln diese jährlichen Positionstests eher einem Besitztest, bei dem höherrangige Offiziere die Ansprüche ihrer Untergebenen und gleichrangigen Kollegen um begrenzte Beförderungsmöglichkeiten abwehren. Um einen Zusammenbruch der Disziplin zu verhindern, sind solche direkten Herausforderungen jedoch nur außerhalb einer Kriegssituation und mit Genehmigung des Konklaves oder Khans gestattet. Direkte Herausforderungen für den Rang eines Galaxiscommanders oder Khans sind verpönt, und die Bestätigung dieses Ranges erfolgt größtenteils automatisch. Jeder Krieger, dessen Qualifikation angezweifelt wird, kann gezwungen werden, sein

Können unter Beweis zu stellen.

PPK

Abkürzung für >Partikelprojektorkanone<, einen magnetischen Teilchenbeschleuniger in Waffenform, der hochenergiegeladene Protonen- oder Ionenblitze verschießt, die durch Aufschlagskraft und hohe Temperatur Schaden anrichten. PPKs gehören zu den effektivsten Waffen eines BattleMechs.

REGIMENT

Ein Regiment ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre und besteht aus zwei bis vier Bataillonen von jewreils drei oder vier Kompanien.

REPUBLIK DER SPHÄRE

Die Republik der Sphäre unter der Regierung Exarch Damien Redburns umfasst 250 besiedelte Welten in einem grob kugelförmigen Raumabschnitt von ungefähr 120 Lichtjahren Radius um das Solsystem und ihre Zentralwelt Terra. Die 3081 von Devlin Stone gegründete und aus zehn mit lateinischen Ziffern bezeichneten Präfekturen bestehende Republik wurde aus Systemen geformt, die nach dem Sieg über Blakes Wort von den Großen Häusern und den Clans an sie abgetreten wurden. Das Motto der Republik lautet »Ad Securitas per Unitas«, übersetzt: »Durch Sicherheit zur Einheit«.

RUDELJÄGER

Ein humanoider leichter Mech von 30 Tonnen Masse und einer Höchstgeschwindigkeit von 119 km/h sowie einer Sprungreichweite von 210 Metern. Er ist bestückt mit einer Extremreichweiten-PPK auf der rechten Schulter und je vier Mikrolasern auf beiden Torsoseiten.

RYOKEN II

Ein aus dem mittelschweren Clan-OmniMech desselben Namens entwickelter, nicht sprungfähiger schwerer BattleMech mit 75 Tonnen Masse und einer Höchstgeschwindigkeit vein 86 km/h. Er ist standardmäßig mit vier leichten LB-X-Autokanonen und zwei schweren LSR-Lafetten bestückt. Die von Galaxiscommander Anastasia Kerensky benutzte Version ist eine Spezialanfertigung, verfügt über eine Sprungweite von 150 Metern und ist mit zwei sechsrohrigen    Blitz-KSR-Lafetten,    zwei

Extremreichweiten-PPKs und zwei mittelschweren Extremreichweiten-Lasern bewaffnet.

SCHMITT

Der mit Multi-Autokanonen bestückte Radpanzer Schmitt wurde von Defiance Industries im Lyranischen Commonwealth in der Tradition berühmter früherer Panzerfahrzeuge desselben Konzerns - wie dem Rommel und dem Patton -entwickelt und nach Colonel Hanni Schmitt benannt, der letzten Kommandeurin des Royal-Black-Watch-Regiments, der persönlichen Leibgarde des Ersten

Lords des Stemenbunds.

SHANDRA

Der Shandra-Scoutwagen ist ein leichtes, offenes Radfahrzeug mit Überrollkäfig und einer aus zwei Maschinengewehren bestehenden Bewaffnung. Er ist billig in der Produktion und dank seiner hohen Geschwindigkeit und erstklassigen Manövrierfähigkeiten für einen Gegner nur schwer zu treffen.

SM1-PANZERZERSTÖRER

Der SM1 -Panzerzerstörer ist ein kampfstarkes, aber hoch spezialisiertes Luftkissenfahrzeug, das sich durch seine schlagkräftige, überschwere Autokanone ausgezeichnet für Offensivaufgaben eignet, aber relativ verletzlich und zu seinem Schutz auf Begleitfahrzeuge und seine hohe Geschwindigkeit angewiesen ist.

Der SM1 ist eine Entwicklung der Clans, die zwar über Jahrhunderte konventionelle Fahrzeuge generell als eines Kriegers unwürdig verachteten, aber im Verlauf der Invasion der Inneren Sphäre feststellen mussten, dass Verbundwaffentaktiken, bei denen Fahrzeuge und Infanterie neben BattleMechs zum Einsatz kamen, ihren eigenen Taktiken überlegen waren. Dies führte zur Entwicklung verschiedener neuer Clanfahrzeuge, und der besondere Erfolg des Shoden-Angriffspanzers veranlasste Clan Novakatze, ein Fahrzeug zu entwickeln, das speziell für den

Angriff auf und die Zerstörung anderer Kampffahrzeuge ausgelegt war. Der SM1 ist mit einer der mächtigsten Schusswaffen auf dem modernen Schlachtfeld bewaffnet und kann sie dank seines Luftkissenantriebs schnell und effektiv einsetzen.

SPRUNGSCHIFFE

Interstellare Reisen erfolgen mittels so genannter Sprungschiffe, deren Antrieb im 22. Jahrhundert entwickelt wurde. Der Name dieser Schiffe rührt von ihrer Fähigkeit her, ohne Zeitverlust in ein weit entferntes Sonnensystem zu >springen<. Es handelt sich um ziemlich unbewegliche Raumfahrzeuge aus einer langen, schlanken Antriebsspindel und einem enormen Solarsegel, das an einen gigantischen Sonnenschirm erinnert. Das gewaltige Segel besteht aus einem Spezialmaterial, das gewaltige Mengen elektromagnetischer Energie aus dem Sonnenwind des jeweiligen Zentralgestirns zieht und diese langsam an den Antriebskern abgibt, der daraus ein Kraftfeld aufbaut, durch das ein Riss im Raum-ZeitGefüge entsteht. Nach einem Sprung kann das Schiff erst Weiterreisen, w enn es durch Aufnahme von Sonnenenergie seinen Antrieb wieder aufgeladen hat.

Sprungschiffe reisen mit Hilfe ihres Kearny-Fuchida-Antriebs in Nullzeit über riesige interstellare Entfernungen. Das K-F-Triebwerk baut ein RaumZeit-Feld um das Sprungschiff auf und öffnet ein Loch in den Hyperraum, Einen Sekundenbruchteil später materialisiert das Schiff am Zielsprungpunkt, der bis zu 30 Lichtjahre weit entfernt liegen kann. Sprungschiffe landen niemals auf einem Planeten und reisen nur sehr selten in die inneren Bereiche eines Systems. Interplanetarische Flüge werden von Landungsschiffen ausgeführt, Raumschiffen, die bis zum Erreichen des Zielpunktes an das Sprungschiff gekoppelt bleiben.

STAHLWÖLFE

Die Stahlwölfe sind eine der seit dem Zusammenbruch    des    interstellaren

Kommunikationsnetzes in der Republik der Sphäre entstandenen politischen Fraktionen. Sie werden vom Präfekten der Präfektur IV, Galaxiscommander Kai Radick, angeführt, der sich den Clantraditionen einer Kriegergesellschaft verpflichtet fühlt und tiefe Verachtung für die friedliebende Republik Devlin Stones empfindet. Seit dem Einbruch der Dunkelheit sieht er den Zusammenbruch der Republik unmittelbar voraus und hat ehemalige Clanner um sich geschart, um einen Unterclan zu gründen, dessen Ziel es ist, sich einer Rückkehr in die Reihen des Wolfsclans würdig zu erweisen, um von dort aus an die Geschichte der ClanKriege anzuknüpfen und die Innere Sphäre für seinen Clan zu erobern.

STERN

Eine aus fünf Strahlen (5 Mechs oder Fahrzeugen, 10 Luft/ Raumjägern oder 25 Elementaren) bestehende

Einheit der Clans. Sie entspricht etwa einer Lanze der Inneren Sphäre.

STERNENBUND

Im Jahre 2571 wurde der Sternenbund gegründet, um die wichtigsten nach dem Aufbruch ins All von Menschen besiedelten Systeme zu vereinen. Der Sternenbund existierte annähernd 200 Jahre, bis 2751 ein Bürgerkrieg ausbrach. Als das Regierungsgremium des Sternenbunds, der Hohe Rat, sich in einem Machtkampf auflöste, bedeutete dies das Ende des Bundes. Die Hausfürsten riefen sich zum neuen Ersten Lord des Sternenbunds aus, und innerhalb weniger Monate befand sich die gesamte Innere Sphäre im Kriegszustand. Dieser Konflikt währte drei Jahrhunderte, bis zum Überfall durch die Clans. Die Jahrhunderte nahtlos ineinander übergehender Kriege werden in toto als die >Nachfolgekriege< bezeichnet. Erst die Gefahr durch die Clan-Invasion führte 3058 bei der ersten Whitting-Konferenz auf Tharkad zur Neugründung des Sternenbunds, dessen Erster Lord alle vier Jahre neu gewählt wurde. Dieser zweite Sternenbund wurde 3067, nach dem Sieg über die Clans, von seinen Mitgliedsstaaten einvernehmlich aufgelöst, kurz bevor Blakes Wort den Heiligen Krieg ausrief.

STERNHAUFEN

Eine aus zwei bis fünf Binärsternen oder Trinärsternen bestehende Einheit der Clans. Sie

entspricht etwa einem Regiment der Inneren Sphäre. STONE, DEVLIN

Besten Schätzungen - und nach dem Ende des Heiligen Krieges erbeuteten Blakes-Wort-Akten -zufolge wurde Devlin Stone Ende 3042/Anfang 3043 geboren. Das genaue Datum ist ebenso unbekannt wie der Name, unter dem er geboren wurde. Sein Leben unter diesem Namen begann im Umerziehungslager RBMU 105 der Blakisten auf Kittery im Jahre 3070. Dies war eines der düstersten Jahre des Heiligen Krieges, in dem die Liga Freier Welten unterging und der draconische Koordinator Theodore Kurita starb. Darauf brach Stone 3071 gemeinsam mit Prof. David Lear, dem Sohn des berühmten MechKriegers Kai Allard-Liao, aus dem Lager aus und organisierte den örtlichen Widerstand, dem es innerhalb einiger Monate gelang, die Blakisten von Kittery zu vertreiben. Ein Jahr später verfügte Stone über eine Organisation, die mehrere nah gelegene Systeme aus dem Zugriff des Heiligen Krieges befreit hatte. Diese Systeme vereinigten sich schließlich zur Präfektur Kittery und wurden zum Vorbild der Reformen, die Stone später bei der Gründung der Republik durchführte. Ende 3073 machte David Lear Stone mit verschiedenen Staatsmännern und Heerführern der Inneren Sphäre bekannt, die sich Blakes Wort widersetzten. Unter ihnen war auch Com-Stars Präzentor Martialum Victor Steiner-Davion, der Bruder der Fürsten der

Lyranischen Allianz und der Vereinigten Sonnen. Von Stones Reformgedanken beeindruckt, stellte Steiner-Davion ihn weiteren Personen vor und unterstützte seine Vorschläge als eine vernünftige Methode, den ständigen Kriegswirren, unter denen die Innere Sphäre seit Jahrhunderten litt, ein Ende zu bereiten. Mit zunehmender Unterstützung durch wichtige Fürsten und Militärs wurde Blakes Wort zurückgedrängt, bis 3081 schließlich auch das Solsystem befreit wurde. Nach dem Ende des Heiligen Krieges verlangte Devlin Stone sofort die Gründung der Republik der Sphäre, eines neuen interstellaren Reiches, das alle Systeme in einhundertzwanzig Lichtjahren Umkreis umfassen sollte. Mit der Unterstützung von Persönlichkeiten wie Victor Steiner-Davion, Hohiro Kurita und Anastasius Focht sowie der überwältigenden Mehrheit der Öffentlichkeit in nahezu der gesamten Inneren Sphäre wurde im Dezember 3081 die Gründung der Republik ausgerufen. Die meisten von ihr beanspruchten Systeme schlossen sich freiwillig an. Andere wurden von ihren Hausfürsten an Stone abgetreten, nur eine wenige mussten gewaltsam der Herrschaft kleinerer Kriegsfürsten entrissen werden, die Stones Reformen als persönlichen Angriff auf ihre Machtbasis betrachteten. Die größten Schwierigkeiten machte die Konföderation Capella, in der sich einzelne Gruppierungen der Republik mit militärischer Gewalt widersetzten, bis Kanzler Sun-Tzu Liao 3085 dazu gebracht werden konnte, den

Tikonov-Vertrag zu unterschreiben.

Zu diesem Zeitpunkt hatte Devlin Stone bereits zwei Sozialprogramme installiert, die historisch mit seinem Namen in Verbindung gebracht werden. Das erste war das Umsiedlungsgesetz von 3082, sein erster Erlass als Exarch der Republik. Mit der Hilfe dieses Programms wurden Angehörige aller innerhalb der Republikgrenzen siedelnden Kulturen auf sämtliche Systeme des neuen Staates verteilt, um durch die dadurch ermöglichte direkte Erfahrung alte Vorurteile und Feindschaften zu bekämpfen. Das Programm dauerte Jahrzehnte, erreichte aber das gesteckte Ziel. Das zweite Programm war das Rückkaufprogramm von Militärmaterial, ein Ergebnis des Bürgerrechts-Prioritätserlasses von 3083. Im Rahmen dieses Planes wurden BattleMechs und anderes Kriegswerkzeug außer Dienst gestellt, Armeen verkleinert und Militärwaffen dem Besitz von Privatpersonen entzogen. Zum Ausgleich für diese Maßnahmen gewährte die Republik den Betroffenen das Bürgerrecht sowie weitere sozioökonomische Vergünstigungen. Der durch die so für die Privatwirtschaft freigestellten Mittel und Kapazitäten erzielte Aufschwung war derart deutlich, dass auch die Großen Häuser ähnliche Programme einführten und sie sich sogar bis in die von den Clans besetzten Gebiete ausbreiteten. Der Aufbau der Republik nahm Jahre in Anspruch und ging nicht restlos friedlich vonstatten. Exarch Devlin Stone eröffnete 3085 die erste Sitzung des Senats

auf Terra und gründete 3088 die Ritter der Sphäre. 3091 war die Verwaltungsstruktur fest etabliert, die Grenzen der Präfekturen standen fest und die meisten planetaren Regierungen halfen mit, die Republik zu einem Vorbild für den Rest der Inneren Sphäre zu machen. Die Ruhe währte bis 3104, als ein Machtkampf in der Konföderation Capella über die Grenze schwappte und den Exarchen schließlich zur Entsendung von Truppen in die capellanischen Sektoren zwang. Diese sporadischen Konflikte plagten die Republik fast ein Jahrzehnt lang, bis die Friedensbemühungen    von 3113 die    Region

schließlich stabilisierten. Damit begann das Goldene Zeitalter oder die »Friedensgeneration«, wie Devlin Stone sie nannte. Eine ganze Generation Bürger und Einwohner der Republik, die Krieg nur aus dem Geschichtsunterricht    kannte. Exarch    Stone

betrachtete dies als die Krönung seiner Anstrengungen und gab 3130 seinen Rücktritt bekannt. Nach zahlreichen Ansprachen und Paraden und einer persönlichen Empfehlung, die zur Wahl Damien Redburns zumn ersten Exarchen mit limitierter Amtszeit führte, gab Devlin Stone sein letztes Versprechen:    zurückzukehren,    falls er

wirklich gebraucht würde. Und dann verschwand er.

STRAHL

Die kleinste Militäreinheit der Clans, bestehend aus einem Mech oder Fahrzeug, zwei Luft/Raumjägern oder fünf Elementaren.

TECHS

Menschen, die sich nicht näher mit den internen Mechanismen, die einen BattleMech sich bewegen und kämpfen lassen, auseinander gesetzt haben, sehen in den Mechanikern, die als Techs bezeichnet werden, wenig mehr als glorifizierte Handwerker, die nicht mehr tun, als nach einem Gefecht über die Wartungsplattformen zu schwärmen, um den angerichteten Schaden wieder in Ordnung zu bringen bzw. die Munitionsvorräte aufzustocken. Ein BattleMech, als hochkomplexes Konglomerat von mindestens ebenso komplizierten Einzelmechanismen betrachtet, erfordert ständige Kontrolle und Neujustierung, um immer voll einsatzbereit zu sein. Dadurch sind die Techs einer Einheit meistens beschäftigt, auch wenn gerade kein Kampfeinsatz läuft. Obwohl dies die hauptsächliche Aufgabe der Techs ist, übernehmen diese Mechaniker des 32. Jahrhunderts doch auch noch andere wichtige Funktionen in einer Gefechtseinheit. Zum einen haben Techs ein generelles Verständnis für technische Vorgänge, sodass sie auch andere Dinge reparieren können.

Techs gibt es nicht nur für BattleMechs, sondern auch für alle anderen Waffengattungen und weitere »mechanisch-elektronische    Truppenteile«.

Auszubildende werden mit dem Kürzel AsTech (für Assistenz-Tech) gekennzeichnet, die Leitung der einzelnen Reparatur- und Instandsetzungs-

Abteilungen hat in der Regel ein Unteroffizier oder ranghoher Mannschaftsgrad, der dann den Posten des SeniorTech bekleidet. In einer Gefechtszone kann es schon einmal passieren, dass die Techs nicht aus einem Gefecht herauszuhalten sind, da in der Zeit der Kriegsführung im interplanetaren Maßstab Reparaturmöglichkeiten an den planetar eingesetzten Fronteinheiten manchmal den entscheidenden Unterschied ausmachen, sodass auch Techs zum legitimen militärischen Ziel werden (zumal man sie nach einer Gefangennahme bedingt auch an eigenen Maschinen zur Reparatur einsetzen kann). Viele der an BattleMechs eingesetzten Techs entwickeln über die Jahre eine besondere Beziehung zu den »Blechkameraden«, die sie die meiste Zeit ihres wachen Lebens umgeben. Man erkennt das häufig an der Reaktion dieser Techs, wenn mal wieder ein besonders bösartig beschädigter BattleMech vom Schlachtfeld zurück in den Hangar kommt.

TRINÄRSTERN

Eine aus 3 Sternen (15 Mechs oder Fahrzeugen, 30 Luft/ Raumjägern oder 75 Elementaren) bestehende Einheit der Clans. Sie entspricht etwa einer verstärkten Kompanie der Inneren Sphäre.

TURNIER

Ein schlagkräftiger und sehr vielseitiger Kettenpanzer. Der bewegliche, hervorragend mit Impulslasern bewaffnete Turnier kann im Gefecht die verschiedensten Funktionen erfüllen. Allerdings ist der Panzer durch Infanterieangriffe verletzlich und muss sich bei drohenden Krötenangriffen zurückziehen, sofern er nicht durch Einheiten begleitet wird, die für die Abwehr dieser Angreifer besser ausgerüstet sind.

ULTRA-AUTOKANONE

Mit einem kurzen, glatten Lauf, einem modifizierten Kammermechanismus, einer Schnellladevorrichtung und spezieller Munition ist die ursprünglich von den Clans entwickelte Ultra-Autokanone eine weit vielseitigere Waffe als die üblichere normale Autokanone. Ultra-Autokanonen stehen in allen Standardgrößen zur Verfügung, die sämtlich in Gewicht und Hitzeentwicklung den Standardmodellen entsprechen, aber ein verbessertes Leistungsprofil besitzen, das zu reduzierter Minimal-und erhöhter Maximalreichweite führt und das Feuern mit normaler oder doppelter Feuergeschwindigkeit gestattet.

Eine mit doppelter Feuergeschwindigkeit eingesetzte Ultra-AK verbraucht logischerweise die doppelte Munition und erzeugt die doppelte Menge Abwärme. Zusätzlich erhöht sich die Gefahr einer Ladehemmung beträchtlich, die das Geschütz unter Umständen im entscheidenden Moment unbrauchbar macht.