Bisher erschienene

MECHWARRIOR DARK AGE-Romane:

Bd. 01: Michael A. Stackpole: Geisterkrieg Bd. 02: Loren Coleman: Der Kampf beginnt Bd. 03: Robert E. Vardeman: Ruinen der Macht Bd. 04: Martin Delrio: Der Himmel schweigt Bd. 05: Martin Delrio: Schatten der Wahrheit Bd. 06: Martin Delrio: Den Toten dienen Bd. 07: Loren Coleman: Gezeiten des Krieges Bd. 08: J. Steven York: Festung der Lügen Bd.09: Mike Moscoe: Soldatenehre Bd.10: Viktor Milan: Der Flug des Falken Bd.11: Loren Coleman: Bis zum letzten Mann Bd.12: Randall Bills: Zeit der Jäger Bd.13: Jason Hardy: Der Stachel des Skorpions

Ein Verzeichnis aller weiteren im HEYNE VERLAG erschienenen BATTLETECH-Romane finden Sie am Schluss des Bandes.

JASON HARDY

DER STACHEL DES SKORPIONS

Dreizehnter Band im MECHWARRIOR DARK AGE-Zyklus

Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG MÜNCHEN

Titel der amerikanischen Originalausgabe THE SCORPION JAR

Deutsche Übersetzung von

Reinhold H. Mai

Redaktion: Joern Rauser Copyright © 2004 by Wizkids LLC All rights reserved Copyright © 2006 der deutschen Ausgabe und der Übersetzung

by Wilhelm Heyne Verlag, München in der Verlagsgruppe Random House GmbH www.heyne.de Printed in Germany 2006 Umschlagbild: Franz Vohwinkel/Wizkids LLC Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design,München Satz: Schaber Satz- und Datentechnik, Wels Druck und Bindung: GGP Media GmbH, Pößneck ISBN-10: 3-453-52228-1 ISBN-13: 978-3-453-52228-2

Wohnung Paladin Victor Steiner-Davions, Santa Fe Terra, Präfektur X

7. Oktober 3134

Der letzte blauviolett-orangerote Schimmer des Sonnenuntergangs war in der Kälte der Herbstnacht verschwunden. Selbst hier, weit entfernt von der Innenstadt, überstrahlte der Lichtschein Santa Fes fast alle Sterne, und der Hintergrundlärm aus Verkehr, Maschinen und vor allem Menschen begleitete alles wie ein Pulsschlag, oder besser, wie ein Atem.

Lange nach Mitternacht befand sich das weitläufige Hauptquartier der Ritter der Sphäre größtenteils dunkel und still. Selbst in den Wohnflügeln herrschte Ruhe. Die meisten Ritter mit Quartieren hier im Komplex arbeiteten schwer und schätzten ihre Ruhe, und diejenigen, denen der Sinn nach Unterhaltung stand oder die ihre Anspannung abarbeiten wollten, verzogen sich dazu in andere Teile der Stadt.

Die Zimmerflucht Paladin Victor Steiner-Davions unterschied sich äußerlich nicht vom Rest der Anlage. Nur im Büro war noch Licht - und dabei handelte es sich allein um das Leuchten eines einzelnen Monitors. Alle Vorhänge waren zugezogen. Niemand

konnte von draußen erkennen, dass der Paladin noch wach war und am Schreibtisch saß.

Man sollte meinen, in meinem Alter hätte ich es nicht mehr nötig, heimlich im Dunkeln zu arbeiten, dachte Victor. Er stieß ein leises, müdes Lachen aus. In meinem Alter dürfte ich diese Arbeit gar nicht mehr nötig haben.

Wir haben uns eingebildet, all diese Probleme gelöst zu haben, dachte er. Wir haben uns weisgemacht, das hätten wir hinter uns, genau wie alles andere aus den schlechten alten Zeiten: die Familienbindungen und Bündnisse, die wir aufgaben und verschrotteten. Devlin Stones Vision einer Neuen Ordnung sollte all unsere Ängste und Vorsichtsmaßnahmen überflüssig machen. Vielleicht hätten wir es besser wissen müssen. Die dunkleren Aspekte der menschlichen Natur verschwinden nicht einfach, nur weil man ein paar ihrer Werkzeuge abschafft. Der Reiz der Macht ist so groß wie eh und je. Du warst in vielerlei Hinsicht auf dem Holzweg, Katie, aber was diesen Bereich des menschlichen Wesens betrifft, hast du möglicherweise richtig gelegen, Schwesterherz.

Und doch, der Traum war Wirklichkeit geworden. Für ein paar kurze Jahrzehnte hatte es funktioniert. Bis zu dem Tag, an dem Devlin Stone den Fehler begangen hatte zu glauben, seine Schöpfung könnte auch ohne ihn funktionieren.

Bedeutete dies, dass der Traum von Anfang an fehlerhaft gewesen war? Die Republik der Sphäre hätte sicher auch ohne ihren charismatischen Grün-

der überleben können. Was sagte das aus - über Devlin Stone, über die Republik und über all jene, die ihr die Treue geschworen und sogar das Leben für sie gelassen hatten? Dass daran inzwischen erhebliche Zweifel geboten waren?

Ich muss daran glauben, dass wir die richtige Wahl trafen und unser Kampf nicht vergebens war.

Ein leiser Glockenton kündigte die Ankunft einer Datei an und riss Victor aus den Gedanken. Er vergewisserte sich, von welcher Adresse die Sendung kam, und lächelte. Der wahre Name des Absenders -der nirgends im Dokument auftauchte - hätte respektable Beobachter schockiert. Und das Wissen, dass Victor Steiner-Davion in Korrespondenz mit ihm stand, wäre ein noch größerer Schock für den Geheimdienst der Republik gewesen.

Doch Victor hatte schon ein langes Leben hinter sich. Er hatte in den blutigen, turbulenten Jahren vor der Gründung der Republik als MechKrieger gedient. In seiner Jugend und selbst noch in mittleren Jahren hatte er Kontakt zu einer beachtlichen Zahl von Menschen gepflegt, deren Name und Dossier Justizbehörden und Geheimdienste ausgesprochen nervös gemacht hätten. Und nicht wenige davon standen noch immer in seiner Schuld.

Die Informationen in dieser speziellen Datei hatten einige dieser Schulden eingelöst. Aber Victor betrachtete den Preis als angemessen. In seinem Alter war die Wahrscheinlichkeit gering, dass sich eine weitere Gelegenheit bieten würde, sie einzufordern, und er konnte die Informationen gut gebrauchen. Er war damit beschäftigt, ein Mosaik zusammenzusetzen. Zu diesem Zweck hatte er eine große Anzahl kleiner Einzelsteine gesammelt, die für sich allein keine Bedeutung hatten. Doch auf die richtige Art und Weise zusammengesetzt formten sie ein klares Bild.

Die Steine für sein Mosaik zu sammeln, war der leichtere Teil der Übung gewesen, gestand er sich ein. Zumindest für ihn. Alles, was dazu nötig schien, war ausreichend Geld - oder die richtigen Schuldner

- und genügend Geduld, verbunden mit jahrzehntelanger Übung darin, das große Ganze zu sehen. Unter den richtigen Umständen hätte es jeder tun können.

Was als Nächstes kam, war weit schwieriger. Er musste dieses Mosaik so zusammensetzen, dass selbst der dümmste Senator, Ritter und - ganz besonders - Paladin das sich ergebende Bild erkannte und seine Bedeutung verstand. Er wollte keine Namen nennen, aber um der Wahrheit die Ehre zu geben, hatten sich manche seiner Kampfgefährten schon immer eher durch Mut und kämpferisches Können ausgezeichnet als durch Intelligenz.

Daher reichte es nicht, die Fakten aufzulisten und für sich selbst sprechen zu lassen. Er war gezwungen, sein Publikum an die Hand zu nehmen und Schritt für Schritt zur richtigen Lösung zu führen. Das sollte sein Vermächtnis an die Republik der Sphäre werden - eine letzte Aktion für Devlin Stones Traum. Dabei durfte er sich keinen Fehler leisten.

Der Ausgang der bevorstehenden Wahl hing davon ab, wie gut er seine Arbeit machte, wie viele Paladine verstanden, was er jetzt wusste.

Es ging um mehr als nur darum, Fakten und Gedanken zusammenzustellen. Er musste genau die richtigen Worte finden, den richtigen Ton treffen und alles in die richtige Reihenfolge bringen. Er war nie ein großer Redner gewesen und auch kein sonderlicher Diplomat, selbst wenn die Medien ihn inzwischen als Staatsmann bezeichneten. Aber das hatte er vermutlich nur seinem hohen Alter zu verdanken. Er war schon immer vor allem ein MechKrieger gewesen, und andere durch eine überzeugende Argumentation zu überzeugen, hatte so gar nichts mit dem Steuern eines Mechs gemein.

Es war schon spät. Irgendwann verschwammen die Wörter und Sätze vor seinen Augen und Victor döste vor dem Bildschirm ein. Dann wurde der Schlaf tiefer, als der Sessel - ein Wunder moderner Designkunst und medizinischer Technologie - die Konturen automatisch stützend an seinen schlafenden Körper anpasste.

Es wurde Morgen. Tageslicht drang durch die geschlossenen Vorhänge, und er schreckte hoch, als ein fröhliches »Guten Morgen« durchs Zimmer hallte.

Die gut gelaunte Stimme gehörte Elena Ruiz, der Haushälterin, die sich um seine Zimmerflucht kümmerte, auch wenn Victor ebenso gut wie sie selbst wusste, dass Krankenschwester eine treffendere Bezeichnung gewesen wäre. Selbst in ihrer einfachen weißen Uniform war sie mit dem dunklen Haar, der olivbraunen Haut und dem offenen, allzeit zu einem Lächeln bereiten Gesicht eine Wohltat für die Augen eines alten Mannes. Auf ihre Begrüßung folgte eine Lichtflut, da sie die Vorhänge gnadenlos aufzog und die helle Wüstensonne ins Zimmer knallte.

Victor reagierte mit einem gutmütigen Knurren. »Du wirst dafür bezahlt, mich gesund zu halten, Frau, nicht, mich umzubringen.«

»Ha!«, antwortete sie. »Sie überleben uns noch alle. Und wenn Sie zum Schlafen ins Bett gehen würden wie normale Menschen, brauchten Sie sich auch keine Sorgen zu machen, dass ich morgens die Vorhänge aufziehe.«

»Ich habe gearbeitet«, sagte er. Der Bildschirm vor ihm bestätigte leuchtend seine Aussage. Er runzelte kurz die Stirn. Nachdem er eingeschlafen war, hätte sich der Bildschirm nach einer Weile abschalten müssen. Vermutlich hatte irgendeine Erschütterung ihn wieder aktiviert.

Victor schloss die Datei und schaltete das Gerät ab. Er würde später weiterarbeiten, nachdem die Nacht wieder Ruhe und Abgeschiedenheit gebracht hatte. Dann wandte er sich zu Elena Ruiz um.

»So. Was gibt's zum Frühstück?«

Sheratan

Präfektur IV, Republik der Sphäre 20. Oktober 3134

Fahrender Ritter Robert Goldberg sah das erste Wahlplakat nur Minuten nach seiner Ankunft auf dem Hauptraumhafen Sheratans. Die neon-orangen Lettern auf dem Anschlag an der Wand der Schwe-bervermietung sprangen ihn förmlich an: Gründerbewegung - Der Traum darf nicht sterben!

Von da an sah er Wahlkampf, wohin immer er blickte. Die Straßen der Stadt waren voller greller Neon-Laser-Reklame. Über den Kiosken rotierten Trividsequenzen, in denen Schlagworte wie Frieden und Sicherheit in leuchtend grüner Schrift über Bildern friedlich blühender Landschaften und geschäftiger Stadtszenen lagen. Begleitet wurde der Anblick von Sprechern, die das Musikprogramm im Innern des Fahrzeugs, das er am Raumhafen gemietet hatte, regelmäßig mit politischen Werbebotschaften unterbrachen: »In schwierigen Zeiten wie diesen sind gegenseitiges Vertrauen und Kameradschaft wichtiger denn je. Denken Sie daran, wenn Sie Ihre Stimme abgeben...«

Irgendwann ging das Musikprogramm in die Mittagsnachrichten über. Robert hörte mit halbem Ohr zu, während er aus der Stadt fuhr und Kurs auf das Landgut nahm, auf dem Paladin Otto Mandela wohnte. Das Gut gehörte einem der planetaren Einflussträger - einem Veteran aus den Reihen von Stones Wiedergängern, der sich ein neues Leben als wohlhabender Landbesitzer aufgebaut hatte und es Mandela für die Dauer seines Aufenthalts großzügig abgetreten hatte.

Die Fahrt führte Robert hinaus aufs offene Land, und die sanft kurvende, kaum befahrene Straße lief vorbei an weiten grünen Weiden mit Schafen und Milchvieh. Er gestattete sich, der angenehmen Stimme der Nachrichtensprecherin etwas aufmerksamer zu lauschen. Der Titel >Ritter der Sphäre< klang zwar beeindruckend, doch die Wirklichkeit war häufig profaner. Als Privatkurier des Exarchen durchs All zu gondeln, gehörte zu den weniger mitreißenden Aufgaben, die diese Position mit sich brachte.

»Und nun zur Hauptmeldung der planetaren Nachrichten heute Mittag. Kurz vor dem Wahltag halten die Wählerunruhen in den Städten an. In Pittston störten Anhänger der örtlichen Gründerbewegungskandidatin Ella Geraldo eine Kundgebung ihres Gegners Dan Harwicke über Wohlstand und Einheit mit lauten Zwischenrufen. Harwickes Ansprache vor geschätzten dreihundert Teilnehmern wurde von lautem >Schwächling<-, >Clannerfreund<- und >Keine Zugeständnisse mehr<-Gebrüll übertönt. In einem Interview auf diesem Sender, das auf die Kundgebung folgte, erklärte Harwicke nur, er sei enttäuscht, dass einige seiner Mitsherataner offenbar nicht in der Lage seien, zwischen gewalttätigen, eroberungswütigen Gruppen wie den Jadefalken und Stahlwölfen und unabhängigen Händlern wie Clan Seefuchs zu unterscheiden, mit denen er - wie er offen zugibt -, in der Vergangenheit für beide Seiten einträgliche - und legale

- Geschäfte gemacht habe. Währenddessen haben sich in...«

Die weiteren Nachrichten erwiesen sich als eine deprimierende Auflistung gestörter politischer Veranstaltungen, verwüsteter Wahlbüros und Aufstände in heruntergekommenen Stadtteilen. Die erste planetenweite Wahl seit dem dramatischen Zusammenbruch des interstellaren HPG-Kommunikationsnetzes signalisierte das Ende der Periode, die man heute bereits als das Goldene Zeitalter der Republik bezeich-nete - und die Loyalitäten der Wähler Sheratans waren tief gespalten. Die andauernde Krise machte sich auf verheerende Weise bemerkbar.

Unter diesen Umständen, dachte Robert, war es nicht weiter verwunderlich, dass beide Seiten um einen offiziellen Beobachter von der Zentralwelt der Republik gebeten hatten. Vorzugsweise einen Beobachter mit der Autorität, mögliche Streitigkeiten zu schlichten. Paladin Otto Mandela war für diese Aufgabe die Idealbesetzung. Er hatte schon früher umstrittene Wahlen geleitet und sich mit der Untersuchung von Korruption und Machtmissbrauch in

verschiedenen Systemen einen Namen gemacht.

Zudem bestand wenig Gefahr, dass irgendjemand seine Ehrlichkeit oder seine Loyalität zur Republik anzweifelte. Bei aller Treue zum Ideal der Fairness und dem Primat der Gesetze war Mandela jemand, der nicht zögerte, Angreifer zum Zweikampf Mech gegen Mech zu fordern.

Robert bog entsprechend der Wegbeschreibung, die er am Raumhafen erhalten hatte, von der Hauptstraße ab. Auf dem Weg die schmale Landstraße hinab sah er, wie nicht anders erwartet, noch mehr Schafe und Rinder sowie ab und zu Äcker mit Pflanzen, die er nicht erkannte. Er fragte sich, ob das hohe Getreide wohl zum menschlichen Verzehr bestimmt war oder Viehfutter darstellte. Vermutlich würde er es nie erfahren.

Natürlich konnte er fragen - falls er bereit war, vor den Einheimischen als Dummkopf dazustehen. Aber während er durchaus dazu bereit war, wenn die Situation es erforderte, sah er keinen Anlass, dies aus bloßer Neugierde auf sich zu nehmen. Er war noch nicht wirklich an das Vertrauen gewöhnt, das ihm andere als Ritter der Sphäre entgegenbrachten, und hatte auch kein Interesse daran, es aufs Spiel zu setzen.

Am Ende der Straße erreichte er einen lang gestreckten Gutshof, der aus dem örtlichen beigefarbenen Stein gebaut war, mit einem Dach aus Schieferplatten. Er stellte den Mietwagen auf dem Hof ab. Der Mann, der aus der großen Garage kam, wirkte weniger wie ein Chauffeur und Mechaniker. Robert schätzte ihn eher als Knecht ein, der sich nebenher auch um alles kümmerte, was einen Motor besaß.

»Sie sin' der Mann von Terra, der zu Paladin Mandela will?«

»Ja.« Robert war froh, dass man ihn schon erwartete. Er hatte sich über Funk angekündigt, sobald das Landungsschiff in Reichweite des Planeten war, aber heutzutage konnte man sich bei so etwas nie sicher sein. »Robert Goldberg.«

»Er ist drinnen. Gehen Sie ruhig rein. Ich stell den Wagen für Sie inne Garage.«

»Danke.« Er gab dem Mann die Schlüssel und ging ins Haus.

Im Innern war es schattig und kühl, ein angenehmer Kontrast zum sonnigen Wetter draußen. Ein kurzer Flur öffnete sich in einen großen, offenen Raum mit einem Boden aus poliertem dunklem Holz, über den mehrere in Erdtönen gehaltene Wollteppiche verteilt waren. Eine Wand wurde von einem riesigen Feldsteinkamin dominiert, der jetzt im Sommer allerdings kalt war. Eine andere Wand bestand komplett aus Glas. Die riesige Fensterfront bot einen Blick auf üppig grüne Hügel und das unvermeidliche Vieh.

Paladin Otto Mandela, ein beeindruckender Mann mit einer Haut von der Farbe dunklen Kaffees und grauem, kurz geschorenem Haar, erhob sich aus einem Sessel am Fenster. In der Hand hielt er ein Glas mit bernsteinfarbener Flüssigkeit. Als er Robert erkannte, stellte er den Drink auf dem nächsten Beistelltisch ab und kam schnellen Schritts heran.

»Lord Robert.« Mandelas Blick war klar und erwartungsvoll. »Welche Nachrichten bringst du von Terra? Hat Damien Redburn eine Aufgabe für mich, die mehr beinhaltet als zuzuschauen, wie die Shera-taner wählen, und sicherzustellen, dass sie zu viel Angst vor den Konsequenzen haben, um zu betrügen?«

»Das kann man so sagen«, antwortete Robert. Er griff in die Jacke und zog einen steifen, rechteckigen Umschlag mit einem Hologrammsiegel hervor, den er Mandela reichte. »Er hat das Datum für die Wahl festgelegt.«

Der Paladin nahm den Umschlag und schlitzte ihn mit dem Daumennagel auf. Als er den Inhalt überflog, hob er eine Augenbraue. »Der zwanzigste Dezember? Wozu die Eile?«

Eine berechtigte Frage, dachte Robert. Vom Gesetz her konnte Exarch Damien Redburn bis Silvester 3135 im Amt bleiben. Das von Redburn festgesetzte Datum bedeutete, dass sein Nachfolger bereits am 5. Januar dieses Jahres das Amt übernahm. Das galt zwar bei strikter Auslegung des Gesetzes nicht als vorzeitiges Ausscheiden, aber es war nahe daran. Robert zuckte die Achseln.

»Ich bin bloß ein Ritter«, stellte er fest. »So etwas erklärt mir der Exarch nicht. Offiziell weiß ich nur, dass ich Ihnen die formelle Bekanntmachung zu überbringen habe und Ihnen mitteilen soll, dass

der Exarch Ihre Anwesenheit in Genf erfordert.«

Mandela sah ihn fragend an. »Und was weißt du inoffiziell?«

»Auch nicht viel mehr. Meine Vermutung ist: Der Exarch will die verschiedenen Fraktionen überrumpeln. Er will die Wahl abhalten, bevor sie Gelegenheit haben, ihren Wahlkampf auf Hochtouren zu bringen.«

»Hrmf«, grunzte Mandela. »Kann gut sein. Damien ist kein Dummkopf, und wenn nichts geschieht, werden diese verdammten Fraktionen unser Untergang sein. Hier beschränken sie sich auf Straßenschlachten und miese Tricks. Schlimm genug. Aber auf Terra...« Er schüttelte den Kopf. »Auf Terra geht es ums Ganze. Es gibt Dutzende Vorstellungen, wie man Devlin Stones Vision am besten gerecht wird, und jede einzelne dieser Gruppen ist überzeugt, die einzig wahre Antwort zu kennen. Glaub mir, wäre ich nicht hier, wäre die Lage weit schlimmer. Lass dich nicht davon in Bockshorn jagen, dass keine Armeen aufmarschiert sind.«

»Ich habe auf der Fahrt hierher Nachrichten gehört. Die Lage klingt... komplex.«

Mandela schnaubte. »Das ist untertrieben. Wo immer auf Sheratan zwei Leute zusammenstehen, gibt es mindestens drei Fraktionen, und die Einheimischen hier schaffen es nicht einmal, einen Hundefänger ohne zwei Protestmärsche und einen Krawall zu wählen.«

»Ist die Situation sicher genug, um sie ohne offiziellen Beobachter sich selbst zu überlassen?«, fragte Robert.

»Eigentlich nicht«, stellte Mandela fest. »Aber man braucht keinen Paladin, um eine planetare Wahl zu beaufsichtigen.« Er sah Robert in die Augen. »Für eine so einfache Aufgabe müsste ein Ritter der Sphäre mehr als ausreichend sein, jetzt, da wir einen zur Verfügung haben.«

Kervil

Präfektur II, Republik der Sphäre 22. Oktober 3134

Der Morgen der Operation Nachbeben war hell und klar. Der tropische Himmel war wolkenlos blau, das Meer kräuselte sich kaum sichtbar unter dem sanften Wind, und das Sonnenlicht funkelte auf der Wasseroberfläche wie ein goldener Paillettenüberzug. Ein ruhender Vulkankegel erhob sich hoch über der île Bernard, und die zerklüfteten Klippen des Berges ragten steil über üppig grünen Hängen auf, die sich zum weiten Bogen eines von schwarzem Sand bedeckten Strandes hinab senkten. Vom Meer aus betrachtet wirkte die Insel wie ein unverdorbenes Paradies, der Stoff, aus dem Touristenträume gemacht sind.

Und es war alles eine große Lüge.

Tatsächlich war die île Bernard ein Piratennest, das unter normalen Umständen schon vor langer Zeit ausgeräuchert worden wäre. Kervils Marinepolizei war eine gut ausgerüstete und durch und durch professionelle Behörde, deren Einheiten mehr als fähig waren, den typischen Piratenring auszuheben, kaum, dass seine kriminellen Aktivitäten aktenkundig wurden.

Bei diesen Piraten allerdings handelte es sich um mehr als nur lokale Kriminelle. Bei einem Austausch zwischen Beamten der Marinepolizei, die auf ein halbes Dutzend scheinbar unabhängiger Fälle angesetzt waren, hatten sie Ähnlichkeiten in Methode und Aufbau bemerkt, die auf die Existenz einer größeren Organisation hindeuteten. Mehr noch, weitere Untersuchungen hatten erbracht, dass nur ein Teil des Raubgutes und der erpressten Lösegelder auf Kervil verblieben waren. Die Ermittlungen der Marinepolizei hatten Verbindungen zu Käufern und Waffenlieferanten in anderen Systemen aufgedeckt, ebenso wie zu Schmugglerringen auf Terra und weiteren Welten. Zu ihrem Erschrecken hatten sie feststellen müssen, dass die Piraten, die Kervils Schifffahrtsstraßen unsicher machten, nur der planetare Zweig einer interstellaren Organisation waren, die es an Größe fast mit den Piraten von Sadalbari in deren Blütezeit aufnehmen konnte.

Schlimmer noch, nach Monaten sorgsamer Nachforschungen und verdeckter Ermittlungen wurde den Kervilianern klar, dass das Nervenzentrum der Verbrecherorganisation nicht irgendwo sicher auf einer fremden Welt und damit im Zuständigkeitsbereich anderer Behörden lag. Die interstellaren Piraten hatten ihre Hauptbasis in den Tiefen der Lavahöhlen der ile Bernard mitten auf Kervil.

Und so wartete jetzt knapp unter dem Horizont eine für diese Gelegenheit speziell zusammengezogene Einsatzgruppe. An ihrer momentanen Position waren die Schiffe der Einsatzgruppe selbst vom Berg der Insel aus nicht mit bloßem Auge zu sehen, und sie hielten seit sechsunddreißig Stunden Funkstille ein. Die Marinepolizei Kervils stand bereit, die ile Bernard ohne Vorwarnung mit überwältigender Schlagkraft anzugreifen.

Die interstellaren Ausmaße der Piratenaktivität waren auch dafür verantwortlich, dass sich unter den von der Marinepolizei aufgestellten Einheiten ein Atlas-BattleMech befand, mitsamt einem Paladin der Sphäre als Piloten. Der Atlas nahm den größten Teil des Transportdecks an Bord des Landungsbootträgers Waverley in Beschlag. Die übrigen Boote der Operation Nachbeben waren auf dessen Schwesterschiffe Ellis und Cuthbert verteilt worden, die ebenfalls an dem Angriff teilnahmen.

Ziel der Operation Nachbeben war es, das Nervenzentrum der Piraten zu zerschlagen, bevor die Mitglieder der Organisation die Flucht ergreifen konnten. Ohne Vorwarnung, ohne eine Fluchtgelegenheit für die Bosse des Piratenrings, ohne die nötige Zeit, um belastende Dateien zu löschen oder Ausdrucke zu vernichten. Der Hammer der Justiz sollte sie mit voller Gewalt treffen... und Paladin Jonah Levin war mit seinem Atlas zur Stelle, um ihn zu schwingen.

Die auf See wartenden Landungsbootträger waren spezialisierte Schiffe mit hellblau bemaltem Rumpf, um im Nebel über dem Ozean zu verschwimmen.

Auf ein entsprechendes Signal hin konnten sie Ballast aufnehmen, das Transportdeck fluten und die kleineren, mit schweren Rad- und Kettenfahrzeugen beladenen Landungsboote zu Wasser lassen. Zusätzlich hingen an Auslegern dieser Landungsboote Beiboote mit Platz für je einen Trupp regulärer Infanterie oder Kröten.

Momentan verbarg ein Regenschauer den Horizont. Knapp dahinter, an den Ufern der île Bernard, warteten die Piraten. Jonah Levin war sicher, dass sie wach waren. Trotz Funkstille wurde der Aufmarsch einer so großen Streitmacht von zu viel Lärm auf dem elektromagnetischen Spektrum begleitet, um sie ruhig schlafen zu lassen. Alle gesammelten Informationen über die Piraten deuteten auf eine skrupellose, hocheffektive Organisation hin. Eben deshalb lauerte ein ganzes Heer aus Infanterie und Kröten, Ketten-, Rad- und Schwebepanzern hier unter dem Horizont, und Jonahs Atlas kauerte in einem speziell konstruierten Tragekokon unter Deck der Waverley.

Der überschwere Mech war noch an die Stromleitungen des Schiffes angekoppelt, ansonsten aber war er einsatzbereit, sobald Jonah in die Pilotenkanzel stieg und sich anschnallte. Der Atlas besaß keine Sprungdüsen, und so wenig das dem Paladin auch behagte, er würde mit seinem BattleMech an Land waten müssen, während ihn die gesamte Artillerie der Insel mit Granaten und Energiestößen unter Beschuss nahm.

Die Schiffe setzten sich in Bewegung, auf den Horizont zu. Jonah begab sich aus dem Transportdeck hinauf auf die Brücke des Schiffes, zu einer letzten Einsatzbesprechung mit dem Kapitän.

»Inzwischen müssten sie wissen, dass wir kommen«, stellte der fest. »Wenn sie nicht völlig blind sind.«

Jonah nickte.

»Sie wollten die Seekarten sehen?«

»Ja.«

»Hier. Bitte sehr.«

Jonah betrachtete die Anzeige, die der Kapitän auf seinen Datenschirm geholt hatte. »Können Sie mir die unterseeischen Konturlinien zeigen?«

»Kein Problem.« Der Kapitän betätigte ein paar Tasten und das Falschfarbenbild veränderte sich. Wo bisher ein einfarbiges Seefeld gewesen war, erschienen die Küstengewässer jetzt in blau-grünen Abstufungen.

»Wie aktuell sind diese Daten?«, fragte Jonah.

»Sie sind schon ein paar Jahre alt. Von dieser Gegend gibt es kaum Karten.«

Jonah deutete auf einen heller gefärbten Ausläufer, der vom südlichen Vorgebirge der Küste aus ins Wasser ragte. »Entspricht dieser Gebirgszug den aktuell von der Einsatzgruppe kommenden Daten?«

»Es spricht nichts dagegen«, bestätigte der Kapitän.

»Dann bringen Sie mich darüber... hier«, forderte Jonah und deutete auf die Karte. »Werfen Sie Ihre Boote raus. Ich gehe ein Stück spazieren.«

»Wir werden von aktiver Ortung erfasst«, meldete der wachhabende SensorTech. »G- und H-Band, Entfernung und Identifikation.«

»Stören«, befahl der Kapitän. »Aktiv und passiv. Lassen wir sie weiter raten.«

»Inzwischen ist ihnen bestimmt klar, dass etwas Großes im Anmarsch ist«, kommentierte Jonah. »Sie werden uns mit allem angreifen, was sie haben.«

»Ja, das werden sie sicher«, stimmte ihm der Kapitän zu. »Gleichzeitig werden wir sie mit allem angreifen, was wir haben. Und dank Ihnen haben wir mehr.«

»Startlinie«, meldete der Navigator.

»In Ordnung. Boote ausschiffen, Kreisformation in mehreren Angriffswellen, an uns ausrichten.«

»Ausschiffen«, wiederholte der Funker. Jonah überließ die Brückenbesatzung der Waverley ihrer Arbeit und machte sich auf den Weg zurück zu seinem Mech, in der Dunkelheit des untersten Ladedecks, überzogen von Stromkabeln. Die Wartungsmannschaft des Mechs - in diesen beengten Umständen nur zwei Personen - stand bereit.

»Bestückt und einsatzbereit«, meldete der Vormann. »Auf Ihren Befehl.«

»Von Schiffsenergie sichern«, befahl Jonah. »Ich sitze auf.«

»Von Schiffsenergie sichern, aye-aye.«

Während die beiden Männer damit beschäftigt waren, den Atlas vom Stromsystem des Schiffes abzukoppeln, zog sich Jonah bis auf die Shorts und ein dünnes Netzhemd aus. Die schwülfeuchte Morgenluft auf der nackten Haut ließ ihn frösteln, doch er wusste, dass ihn im Cockpit des Mechs die wortwörtliche Hitze des Gefechts erwartete, in der der Schweiß, der einem Krieger in die Augen lief, sich als ebenso tödlich erweisen konnte wie eine anfliegende Raketensalve. Befreit von der Tarnung der Uniform waren auf seiner gebräunten Haut die weißen, verknoteten Spuren tausender Narben deutlich zu erkennen.

Er stieg die Leiter hinauf zum Cockpit des Atlas und begutachtete auf dem Weg die Waffensysteme. Dann kletterte er in die Kanzel, schloss hinter sich die Luke und schnallte sich auf die Pilotenliege. Als Nächstes überzeugte er den Bordcomputer, ihn als Kommandeur zu erkennen. Er richtete den Mech zu voller Größe auf, bewegte alle Gliedmaßen, um sich vom einwandfreien Funktionieren der Steuersysteme zu überzeugen, und fuhr die Feuerleit- und Kommunikationskonsolen hoch. Danach aktivierte er die Sprechverbindung zum schiffsinternen Interkom.

»In Ordnung. Ich bin dann so weit.«

Woodstock

Präfektur V, Republik der Sphäre 22. Oktober 3134

Nachdem das Landungsschiff Amphitrite auf dem Raumhafen Woodstocks aufgesetzt hatte, war Gareth Sinclair der erste Passagier von Bord. Sein Gepäck wurde ohne Zollinspektion freigegeben, Gareth selbst winkte man ans Kopfende der Abfertigungslinie durch.

Als Ritter der Sphäre wurde er häufig derart zuvorkommend behandelt, ob er darum gebeten hatte oder nicht. Wenn möglich, lehnte er diese Bevorzugung ab. Er hatte der Vorteile wegen, die ihm der Wohlstand und die gesellschaftliche Position seiner Familie verschafften, schon genug Schuldgefühle und fühlte sich nicht besser, wenn man ihm noch darüber hinaus entgegenkam.

Heute allerdings war er gewillt, den Vorteil auszunutzen. Er war im Auftrag der Republik der Sphäre unterwegs und hatte eine Nachricht zu überbringen, deren Absender Wert auf zügige Ausführung legte.

Am Informationsschalter in der Empfangshalle des Raumhafens hatte über die üblichen Datenschirme,

Computerterminals und Ständer voller bunter Broschüren ein echter Mensch Dienst. Das gefiel Gareth. Er hatte sich schon mit genug planetaren Kommverzeichnissen und computerisierten Navdiensten herumgeschlagen, um zu wissen, dass deren Bedienung in den allermeisten Fällen nur für die durch jahrelange Übung konditionierten Einheimischen intuitiv wirkte. Sich mit einem menschlichen Gegenüber zu unterhalten war vielleicht weniger schnell und effizient als eine korrekt funktionierende Computerabfrage, aber wenn etwas nicht auf Anhieb funktionierte, kam er mit einem Menschen sehr viel besser zurecht.

Die Frau am Schalter schaute hoch, als er näher kam. Ihre Augen leuchteten auf. Das überraschte ihn keineswegs. Die Dienstmontur eines Ritters der Sphäre war zwar weniger prächtig als der volle Putz der Ausgehuniform, aber der Rang, den sie ausdrückte, schien trotzdem geeignet, Außenstehende zu beeindrucken. Sein Gesicht jedenfalls war es sicher nicht, das die Frau so strahlen ließ, das war ihm klar. Es war zu schmal, zu lang, zu grobknochig, um hübsche junge Damen zum Lächeln zu bewegen.

»Kann ich Ihnen behilflich sein?«, fragte sie.

»Ja«, antwortete er. »Ich muss wissen, wo die Söldnervertragsverhandlungen stattfinden.«

Die Miene der Frau hinter dem Schalter wurde merklich kühler. Offenbar waren Söldner auf Woodstock zurzeit nicht allzu beliebt.

Auch das überraschte Gareth nicht. Vor ein paar

Jahren, als die Stahlwölfe unter Kai Radick erste militärische Abenteuer unternommen hatten, waren die Bewohner Woodstocks nervös geworden. Ihr Unbehagen hatte sie veranlasst, Teile der Leichten Erida-ni-Reiterei als Planetare Garnison zu verpflichten. Wie es sich ergab, orientierten sich die Stahlwölfe erst unter Radick und später unter Anastasia Kerensky allerdings anders und der Vertrag zwischen der Regierung Woodstocks und der Leichten Eridani-Reiterei lief aus, ohne dass es irgendwo auf dem Planeten zu Gefechten gekommen wäre.

Die Bewohner des Planeten hatten allerdings nicht mit Erleichterung darauf reagiert, sondern die Ansicht vertreten, dass sie eine Menge Geld sinnlos verpulvert hatten. Sie versuchten, den Kontrakt nachträglich zu einem niedrigeren Preis neu auszuhandeln, mit der Begründung, die Söldner hätten genau genommen nichts getan. Als diese protestierten und den Fall zur Klärung vor die Söldnervertrags- und Prüfungskommission brachten, konterte die planetare Regierung, indem sie die Kommission für grundsätzlich befangen erklärte und den Standpunkt einnahm, ihre Entscheidungen seien ohne Zustimmung beider Parteien nicht bindend.

Die Söldner hatten daraufhin erneut protestiert, diesmal heftiger, und zwar auf eine Art und Weise, die die Regierung Woodstocks als Gewaltandrohung interpretierte. Schließlich hatte Exarch Damien Redburn persönlich eingreifen und nichts weniger als einen Paladin als Verhandlungsführer versprechen

müssen, bevor die Söldner sich beruhigten.

Die Schalterangestellte sagte: »Die Gespräche finden im Hotel Egremont statt.«

»Auf neutralem Boden?«

»Dazu kann ich wirklich nichts sagen«, erwiderte sie abweisend. »Brauchen Sie eine Karte?«

»Ja, bitte.« Gareth war sich ziemlich sicher, dass es der Würde eines Ritters der Sphäre geschadet hätte, mehr oder weniger ziellos durch die Stadt zu wandern und zu versuchen, sein Ziel mit Hilfe möglicherweise feindseliger Passanten zu suchen.

»Einen Moment.« Irgendwo im Innern des Schalters leuchtete es auf, und einen Augenblick später glitt ein Ausdruck aus einem Schlitz. Die Angestellte reichte ihm das Blatt. Es war ein Stadtplan, auf dem das Hotel Egremont mit einem Stern markiert und der Weg dorthin rot gekennzeichnet war. »Bitte.«

»Danke.«

Nach einer kurzen Pause setzte sie, eher zögernd, hinzu: »Es ist ein ziemlich weiter Weg. Ich an Ihrer Stelle würde ein Taxi nehmen.«

Gareth befolgte ihren Rat. Angesichts der Bedeutung der Nachricht, die er überbrachte, wollte er auf keinen Fall zerknittert und verschwitzt an seinem Ziel erscheinen.

Das Hotel Egremont war voller uniformierter Söldner. Vermutlich hatten sie innerhalb von ein, zwei Tagen nach Beginn der Gespräche alle übrigen Gäste verscheucht. Er fragte an der Rezeption, wo die Vertragsgespräche stattfanden.

»Im Rosensaal«, antwortete der Portier. »Auf dem Entresol.«

»Danke«, erwiderte Gareth und ging zur Treppe.

»Halt«, protestierte der Portier. »Das ist eine geschlossene Gesellschaft. Sie können nicht einfach...«

Gareth blieb gerade lange genug stehen, um ihm über die Schulter mitzuteilen: »Ich habe eine persönliche Nachricht von Exarch Damien Redburn für Paladinin Heather GioAvanti. Ich denke, das ist Autorisation genug.« Dann setzte er seinen Weg fort.

Die Söldner hatten vor dem Rosensaal eine Wache postiert. Bei Sinclairs Erscheinen blockierte ihm der Mann den Weg.

»Tut mir leid, Sir, dies ist eine geschlossene Gesellschaft.«

»Ja, das wurde mir bereits mitgeteilt. Und ich bin ein Ritter der Sphäre mit einer dringenden Nachricht für die Paladinin.«

Der Soldat überlegte kurz. Dann trat er zur Seite. »Bitte.«

Woher der Rosensaal seinen Namen bekommen hatte, war schwer nachzuvollziehen. Die Einrichtung zeigte kein irgendwie geartetes Rosenmotiv, nur Vorhänge, Teppichboden und nichts sagende abstrakte Kunst in Elfenbein und Mattgrün.

Die Spannung im Raum schlug ihm entgegen, noch bevor sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte. Die Söldneroffiziere auf einer Seite des langen Konferenztisches stierten die ihnen gegenübersitzenden Vertreter der planetaren Regierung wütend an. Diese taten ihr Bestes, die Feindseligkeit zu erwidern, obwohl sie allesamt Bürokraten waren und keine kampferprobten Krieger. Sämtliche Porzellantassen waren präzise neben dem silbernen Kaffeetank auf dem Sideboard aufgereiht, ebenso wie mehrere Tabletts mit Schnittchen. Wie es aussah, war niemand hier gewillt, mit der jeweiligen Gegenseite auch nur symbolisch Brot zu brechen.

Paladinin Heather GioAvanti saß am Kopf der Tafel und trug eine Miene strapazierter Geduld zur Schau. Gareth blieb kurz stehen, um sie zu betrachten. Bisher hatte er sie immer nur aus der Ferne oder auf Bildern gesehen. Aus der Nähe und in Person wirkte sie weit jünger, als es ihr Bild in den Medien vermittelte - kaum alt genug für diese Position oder ihren Lebenslauf.

Heather GioAvanti war selbst eine Söldnerkommandeurin gewesen, und eine erfolgreiche dazu, bevor ihr aufopferndes Heldentum bei einem Angriff des Marik-Stewart-Commonwealths auf Präfektur VII den Exarchen veranlasst hatte, sie zur Paladinin zu ernennen. Sie war groß, mit heller Haut, kräftigem Knochenbau und einem Gesicht, das ein genetischer Zufall, der ihre Augenbrauen und Wimpern um einiges dunkler als ihr gelbblondes Haar machte, davor rettete, leichenblass zu wirken.

Sie drehte sich zur Tür um, als Gareth eintrat, und er sah, dass sie graue Augen hatte. Ihr Blick war scharf und durchdringend. Vermutlich hatte sie den Grund für sein Erscheinen bereits erraten. Allzu viele

Botschaften gab es nicht, zu deren Überbringung man einen Ritter der Sphäre brauchte.

Die anderen Personen um den Tisch stellten diese Verbindung nicht her, waren aber klug genug zu erkennen, dass Gareths Erscheinen von Bedeutung war. Alle Augen ruhten auf ihm, als er mit großen Schritten zum Kopf der Konferenztafel trat.

»Paladinin GioAvanti?«

»Ja, Sir Ritter?«

»Ich bin Gareth Sinclair.« Nachdem er sich vorgestellt hatte, zog er einen versiegelten Umschlag aus der Innentasche seiner Uniformjacke und reichte ihn der Paladinin. »Ich habe eine dringende Nachricht vom Exarchen der Republik der Sphäre, die ich Ihnen persönlich aushändigen soll.«

»Danke, Lord Gareth.« Heather GioAvanti öffnete den Umschlag und zog ein schweres Blatt Monogrammpapier heraus. Nachdem sie die wenigen Zeilen Text gelesen hatte, steckte sie es wieder zurück und legte den Umschlag vor sich auf den Tisch. Dann glitt ihr Blick über die Verhandlungsführer, die zu beiden Seiten des langen Tisches saßen.

»In Ordnung«, stellte die Paladinin mit einem harten Unterton fest, der - nach der Reaktion ihrer Zuhörer zu schließen - neu war. »Ich habe beide Seiten der Geschichte gehört. Mehrmals und ausführlich. Und ich habe keine Lust, sie mir noch einmal anzuhören. Bis jetzt war ich geduldig, weil ich hoffte, dass Sie irgendwann von selbst zur Vernunft kommen. Aber gerade habe ich einen Brief erhalten, der mich zurück nach Terra ruft, deshalb kann ich nicht mehr länger warten. Also hören Sie gut zu. Ich werde Ihnen sagen, was geschehen wird.« Sie wandte sich zu den Regierungsbeamten um. »Sie, die Einwohner von Woodstock. Sie werden nicht länger versuchen, sich aus einem absolut legalen Standardkontrakt zu stehlen, nur weil die Söldner, die Sie verpflichtet haben, zu erfolgreich dafür gesorgt haben, dass sich niemand mit ihnen anlegt, indem er Ihren Planeten überfällt. Sie werden den Mund halten und diesen Leuten bezahlen, was Sie ihnen schulden.«

Ihr Kopf peitschte herum. »Und Sie.« Sie starrte die Söldneroffiziere an. »Wie kommen Sie dazu, auch nur daran zu denken, Ihren Auftraggebern zu drohen? Ich verhänge eine Strafe von zweihunderttausend Stones wegen Vergehen gegen die öffentliche Ordnung über Sie, und Sie werden sie ohne Murren bezahlen. Haben Sie mich alle gehört?«

Die Frage knallte wie ein Peitschenhieb. Murmelnde Zustimmung von beiden Seiten der Tafel brach die abrupte Stille.

»Gut«, stellte Heather GioAvanti fest. »Sehen Sie zu, dass dieser Beschluss umgesetzt wird. Und das nächste Mal überlegen Sie es sich zweimal, bevor Sie verlangen, dass ein Paladin kommt und über Ihre Streitereien urteilt.«

Kervil

Präfektur II, Republik der Sphäre 22. Oktober 3134

Jonah Levin wünschte sich, er hätte auf und ab gehen können, aber dazu war auf dem engen Transportdeck der Waverley kein Platz. Also blieb er, wo er war, und wartete außer Sicht der Piraten. Er hoffte, eine äußerst unangenehme Überraschung für sie zu werden, sobald die Zeit reif war, doch bis dahin war er zur Untätigkeit verdammt.

Wäre es nach ihm gegangen, so hätten Gefechte stattgefunden, sobald sie unvermeidlich wurden. Ohne langes Warten, ohne Vorbereitungen, ohne zeitraubende Reisen. Die beiden Seiten wären augenblicklich auf dem Schlachtfeld materialisiert und hätten das Feuer eröffnet.

Er sah auf die Uhr. Es dauerte nicht mehr lange, doch die Sekunden schienen zäh wie Minuten zu verstreichen. Bis jetzt war die Operation im Zeitplan.

Das Funkgerät knackte. »Zeit, nachzuschauen, ob jemand zu Hause ist«, sagte Lieutenant Smith von der Marinepolizei Kervil. »Auf mein Zeichen, Kreisformation zu Gefechtslinien öffnen.«

Jonah wartete auf den Befehl. Sein Mech spiegelte die erwartungsvoll vorgebeugte Haltung des Piloten.

»Ausführung.«

Jonah atmete aus. Für ihn gab es zwar noch nichts zu tun, aber wenigstens geschah etwas.

Die Boote, die in der Nähe der Insel im Kreis gefahren waren, verteilten sich zu Angriffslinien parallel zur Küste. Falls die Piraten nicht blind oder nachlässig waren, wussten sie, was kam, und bereiteten ihre Antwort vor. Jonahs Blick wanderte zum Hilfsbildschirm, der eine Kameraeinspielung von einem der Landungsboote zeigte. Die Küste lag still da und wirkte menschenleer, war aber von reichlich dichtem Gestrüpp bewachsen, in dem sich der Gegner verbergen konnte.

»Kurs ändern auf null-eins-sieben, wiederhole, null-eins-sieben«, befahl Smith über Funk. »Fahrt voraus, fünnef Knoten.«

Die Boote wendeten. Drei Reihen näherten sich in einer Kurve der Küste. Die Infanterie würde zuerst anlanden, dann die Artillerie, gefolgt von Raketenpanzern. Falls Jonah seine Arbeit gut machte, würden es die meisten von ihnen lebend ans Ufer schaffen.

Lichtblitze zuckten wie Feuerwerk entlang der Küste auf, wenige Sekunden später gefolgt von leisem Wummern. Raketen stiegen auf.

»Keine Munition verschwenden. Lasst euch nicht einschüchtern«, warnte Smith, aber das erwies sich als unnötig. Die Piraten hatten zu früh gefeuert, und ihre Raketen stürzten harmlos ins Wasser, wo ihre Explosion nur Gischtfontänen aufschleuderte.

»Zeit, Baden zu gehen, Herrschaften«, und die ersten Einheiten stürzten sich in das von den Piratengeschossen aufgewühlte Wasser. Eine weitere Raketensalve folgte. Die meisten verfehlten ihr Ziel erneut, aber ein paar sorgten für Beulen bei den vordersten Landungsbooten.

»Sie werden übermütig«, warnte Brigham, der Kapitän eines der Boote.

»In Ordnung, zeigt ihnen, dass wir sie sehen. Flächenbeschuss!«

Reflexartig griff Jonah nach dem Feuerknopf, doch es war noch zu früh.

Entlang der Küste explodierte der Wald zu schwarz-braunen Trümmerwolken. Zerfetzte Baumstämme ließen ihre Kronen auf die steinige Küste fallen.

Die Piraten schienen sich davon nicht beeindrucken zu lassen und antworteten mit intensiviertem Beschuss. Jonah schaute zu, wie um ihn herum die Wassersäulen wie Geysire aufspritzten, ein auf gewisse Weise seltsam schöner Anblick.

Endlich hatte Smith eine Nachricht speziell an ihn.

»Eine Minute bis zur gewünschten Position, Paladin. Transportdeck fluten.«

»Verstanden«, bestätigte Jonah und versuchte, die Erleichterung in seiner Stimme zu verbergen. Die Techs lösten die letzten Kabelverbindungen von seinem Mech und sahen zu, dass sie aus dem Laderaum kamen und die wasserdichten Luken hinter sich verriegelten. Wasser schlug über das Deck, während Jonah die sechzig Sekunden herunterzählte.

»In Position. Und weg.«

Die Rampe unter dem Atlas öffnete sich, und der Mech fiel abwärts ins dunkle Wasser. Jonah schaltete die Außenscheinwerfer an, um den Weg zur Küste zu finden.

Es dauerte nicht lange, dann trafen die Mechfüße auf Sand. Unter Wasser kam er nur unwesentlich schneller vorwärts als in Treibsand, aber wenigstens kam er vorwärts. Über ihm schoben sich die Angriffswellen weiter in einer Kurve aufs Land zu, während er schnurgerade auf die Küste zuhielt. Falls die Planung stimmte, würden sie gleichzeitig eintreffen.

Mit einem Blick auf den Hilfsmonitor schaute er nach, wie der Kampf über Wasser lief, aber schlechte Signalqualität und die ständigen Wasserfontänen durch Geschosseinschläge machten es unmöglich, etwas zu erkennen. Er schaltete ab und wartete auf Smiths Anweisungen. Sie würden ihm alles sagen, was er über den Kampf wissen musste.

»Erste Welle, Bericht. Sieht aus, als hätten Sie einen verloren.«

»Ja, Sir«, kam Brighams Antwort knisternd aus dem Lautsprecher. »Ein Boot getroffen und verloren. Die anderen rücken weiter vor.«

»Zwote Welle?«

»Wir hatten einen Schadensfall. Ein Boot ist ausgeschert und dreht ab. Keine Feindtreffer.«

Die Frage nach der dritten Welle sparte sich Smith. Sie war noch außer Reichweite.

»In Ordnung, aufschließen. Macht weiter Druck.«

»Ja, Sir«, bestätigten die Offiziere, und Jonah nickte ebenfalls Zustimmung, während er weiter durch das tiefe Wasser stampfte. Die Piraten hatten keine Ahnung, welcher Druck sie erwartete.

Die Wasseroberfläche kam näher. Er konnte die Wellen über sich vorbeiziehen sehen, auch wenn sie noch nicht brachen. Raketen und Granaten schlugen in das Wasser, teils vor ihm, teils hinter ihm. Verzerrte Geräusche hallten durchs Meer. Jonah bremste den Atlas weiter ab, duckte ihn, bis der Kampfkoloss praktisch auf den Knien ging. Der riesige Mechkopf sollte nicht zu früh aus dem Wasser auftauchen. Er hätte ein zu einladendes Ziel geboten und die Überraschung verdorben.

Smith meldete sich wieder. »Erste Welle, startklar. Zwote Welle, Feuer einstellen. Absprung auf mein Zeichen... Ausführung!«

Jonah glaubte die Sprungtornister der Krötenrüstungen feuern zu hören, aber möglicherweise bildete er sich das auch nur ein und in Wahrheit hörte er lediglich das Blut in seinen Ohren rauschen. Wie auch immer, das war sein Signal.

Er richtete den BattleMech auf und ragte hoch aus den Fluten. Meerwasser strömte sturzbachartig über den metallenen Rumpf.

Zu seiner Rechten sah er Laser und Schnellfeuerkanonen blitzen. Jede Sekunde mussten ihn die Verteidiger bemerken. So war es vorgesehen. Er würde sie frontal angehen, ihr Feuer auf sich ziehen, erwidern, und damit den Truppen der Marinepolizei Gelegenheit verschaffen, an Land zu gehen und hoffentlich auch, den Piraten in den Rücken zu fallen. Er beschleunigte und der Mech stürmte aufs Ufer zu.

Vor dem Atlas brach ein Scoutwagen mit schwerem, heckmontiertem Maschinengewehr aus dem Unterholz. Jonah erkannte die Einheitsabzeichen nicht. Das Fahrzeug wendete und der Bordschütze eröffnete das Feuer. Ein Strom Panzer brechender Kaliber 50-mm-Kugeln hämmerte auf das Metall der Mechpanzerung, ohne irgendeine Wirkung zu zeigen.

»Von wegen«, murmelte Jonah. Er schob den Fahrthebel vorwärts und der Atlas beschleunigte. Schnell hatte er das Scoutfahrzeug erreicht. Ein kurzer Druck auf das linke Pedal, während er das rechte locker ließ, brachte den Mech dazu auszutreten. Der Wagen kippte auf die Seite. Der Winkel, in dem eines der Räder hing, ließ erkennen, dass die Achse gebrochen war. Als Nächstes senkte er den Fuß des Mechs auf das Maschinengewehr.

Das zertrümmerte Fahrzeug und dessen Hals über Kopf fliehende Besatzung waren keine Munition wert. Jonah stampfte vom Strand aus geradewegs landeinwärts und brachte den BattleMech auf Kurs bis zu der Stelle, an der die Sichtprojektion das Hauptquartier der Piraten anzeigte.

Irgendjemand sendete dort mit hoher Leistung auf mehreren Frequenzen. Jonah verstand nicht, was gesagt wurde - wer immer das Signal abstrahlte, wusste etwas von Verschlüsselung -, aber es konnte nicht schaden, die Kommandozentrale des Gegners zum Schweigen zu bringen. Er nahm Kurs auf den Sender und beschleunigte. Unter den hämmernden Schritten des einhundert Tonnen schweren Mechs bebte die Erde.

Geschützfeuer aus beiden Richtungen überschüttete den Strand. Steine und Dreck prasselten auf das Metall des Mechrumpfes, und die Granateneinschläge, die ringsum den Boden aufrissen, machten jeden Schritt zum Glücksspiel.

Er war ruhiger als den ganzen Tag zuvor.

Café l’Étable Rouge, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

22. Oktober 3134

Im Großraum Genf gab es vierundzwanzig >Étable-Rouge<-Restaurants, und in jedem davon stand ein Tisch 6, und zwar immer in der Mitte des Schankraums, abseits der Fenster und weit entfernt von den Toiletten. In all diesen Lokalen war Tisch 6 die Sorte Platz, die niemand freiwillig wählte.

Das gefiel Cullen Roi. Er konnte sicher sein, ganz gleich, welches >Étable Rouge< er für ein Treffen auswählte, Tisch 6 war immer frei. Und solange er daran dachte, keines der Restaurants ein zweites Mal zu besuchen, bevor er in den restlichen dreiundzwanzig der Kette gewesen war, erinnerte sich auch niemand an ihn. Die Bedienungen schienen etwa alle sechs Monate zu wechseln, und niemand behandelte Roi oder seine Begleiter je als Stammkunden, da sie kein einzelnes der Lokale öfter als ein, höchstens zweimal im Jahr aufsuchten.

Die übrigen Kunden wirkten fast genauso unstet wie die Angestellten. Die Kette war auf Gegenden mit billigen Wohnsilos, Pfandleihen und anonymen

Supermärkten spezialisiert. In diesen Stadtteilen schloss man keine Bekanntschaft mit den Nachbarn, da man wusste, dass Kontakte kaum ein Jahr hielten, bevor eine der beiden Seiten wegzog. In diesem Meer aus wechselnden Gesichtern fühlte sich Cullen so wohl wie ein Fisch im Wasser.

Außerdem schmeckte es im >Etable Rouge< gar nicht mal so schlecht.

Heute hatte er ein Treffen im Südwesten der Innenstadt arrangiert, und Cullen war etwas früher gekommen. Jetzt kaute er Wurstbrötchen und trank wässrigen Kaffee, während er wartete.

Er war klein und drahtig, mit starrenden braunen Augen. Das Haar trug er kurz, wie es unter Mech-Kriegern üblich war. Er war selbst einmal einer von ihnen gewesen. An der Lederjacke, die er über seine unauffällige Arbeitskleidung gezogen hatte, war ein dunkler Fleck zu sehen, wo ein Aufnäher von Stones Wiedergängern gesessen hatte.

Er hörte Hansel kommen, lange bevor er ihn sah. Inzwischen erkannte er Hansel schon daran, wie er Türen öffnete: schwungvoll, ein Windstoß, gefolgt vom Knallen der gegen die Außenwand schlagenden Tür. Donnernde Schritte, fast laut genug, ein Gespräch zu übertönen, näherten sich Rois Tisch.

»Captain«, begrüßte ihn Hansel und setzte sich. Eine alte Gewohnheit aus ihren gemeinsamen Tagen bei den Wiedergängern, die schwer abzulegen war. Cullen nickte nur. Hansel rutschte unbehaglich auf dem zu kleinen Holzstuhl umher. Der Tisch war wie maßgeschneidert für Cullen, doch für Hansel machte ihn das winzig.

Sie saßen wortlos beieinander. Hansel sprach nur, als er ein gebratenes Hähnchen bestellte. Cullen aß weiter und beobachtete Hansels Augen, um zu sehen, wann Norah eintraf. Da war es: das Zucken. Das leichte Senken der Augenbrauen, mit dem Hansel grundsätzlich auf Norahs Anblick reagierte.

Ohne dass er sie hätte kommen hören, saß sie plötzlich rechts neben Cullen. Sie verabscheute unnütze Konversation, eine Abneigung, die sich auch auf Begrüßungen erstreckte. Also sagte keiner der beiden Männer etwas. Sie warteten, bis ihr Teller eintraf. Das war das übliche Startzeichen für ihre Treffen.

Der Teller kam, die gelangweilte Bedienung ging, und Cullen eröffnete das Treffen der Kittery -Renaissance.

»Heute Abend bleibt es bei uns dreien«, stellte er fest. »Aber wir werden bald zusätzliche Leute benötigen. Von jetzt an geht es Schlag auf Schlag.«

In Norahs Zügen zeigte sich Hunger nach mehr als Nahrung. »Du hast Nachricht?«

Ein leichter Akzent deutete in ihrer Stimme darauf hin, dass sie möglicherweise von Liao stammte, aber Cullen war schlau genug, dieses Thema nicht anzuschneiden. Sie hatte sehr deutlich klargestellt, dass ihre Vergangenheit niemanden etwas anging. Doch ihr glühender Hass auf die Konföderation Capella und deren Herrscherhaus, die Liaos, der in Cullens ganzer Organisation seinesgleichen suchte, machte ihn trotzdem neugierig.

»Ja«, antwortete er. »Meine Quelle erwartet, dass die Wahl in Kürze stattfindet.«

»Jetzt schon?«, fragte Hansel.

»Bist du sicher, dass die Information zuverlässig ist?«, fragte Norah gleichzeitig.

»Ja. Meine Quelle hat Kopien von Dokumenten gesehen, die die Paladine zu den Treffen, die einer Wahl vorangehen, zurück nach Terra beordern.«

»Zu Treffen, die einer Wahl vorangehen«, wiederholte Hansel. »Das klingt nicht sehr definitiv.«

»Ist es aber«, stellte Cullen fest. »Vergesst nicht, dass wir es hier mit der Regierung zu tun haben... Da braucht alles seine Zeit. Das ist der Beginn des Verfahrens, und alle Anzeichen deuten darauf hin, dass es sein Ende erreicht, bevor das Jahr vorbei ist.«

»Das wird unseren Zeitplan über den Haufen werfen«, stellte Norah fest.

Cullen schüttelte den Kopf. »Nicht wirklich. Wir müssen nur das Tempo anziehen.«

Norah protestierte. »Die Leute werden sich nicht...«

»Unsere Leute schon«, unterbrach Cullen. »Und sie werden dafür sorgen, dass ihnen der Rest der Menge dorthin folgt, wo sie gebraucht werden.« Er blickte von Norah zu Hansel. »Die schwere Arbeit wird hauptsächlich euch beiden zufallen: Potenzielle Rädelsführer aussuchen, sie ausbilden, damit sie ihre Gruppen schulen können, alles geheim halten, bis der

Tag kommt. Falls das zu viel für euch ist, sagt es jetzt, solange ich noch Ersatz organisieren kann.«

Hansel antwortete nur: »Ich habe damit keine Probleme.« Norah schüttelte mürrisch den Kopf. »Würde mich irgendjemand anders fragen als du, Cullen Roi, ich würde mich auf der Stelle verabschieden. Aber wenn du meinst, es ist zu schaffen, dann bin ich dabei.« Ein Gedanke huschte über ihr Gesicht. »Was ist mit unserem Reiter? Was bedeutet das für ihn?«

»Es dürfte ihn überhaupt nicht berühren«, erwiderte Cullen Roi. »Das Schöne bei all dem ist, dass unser Mann von seiner Rolle in diesem Plan gar nichts ahnt.« Er grinste. »Echte Ehrlichkeit. Es gibt nichts, was schwerer vorzutäuschen wäre. Also werden wir es gar nicht erst versuchen.«

île Bernard, Kervil

Präfektur II, Republik der Sphäre

22. Oktober 3134

Jonah hatte längst den Überblick verloren, was unten am Strand vorging, daher konnte er sich nicht sicher sein. Er vermutete jedoch, dass die Marinepolizei jetzt bald die dritte Angriffswelle landen musste. Falls er Wert auf einen glatten Verlauf der Operation legte, blieb ihm also nicht mehr viel Zeit, die Verteidiger vom Strand fernzuhalten.

Traditionell war die fünfte Angriffswelle der Zeitpunkt des heftigsten Abwehrfeuers. Dann würden sich die während der ersten Wellen verwirrten und verunsicherten Verteidiger zusammenreißen und mit ganzer Kraft gegen die landenden Angreifer stemmen. Die Verluste in der fünften Angriffswelle würden weit höher ausfallen als in der ersten. Falls Jonah nicht verhinderte, dass sich die Verteidiger neu formierten.

Zwei SM1 -Panzerzerstörer kamen links von Jonah um eine Hausecke. Sie hatten ihn in der Zielerfassung. Er feuerte den schweren ExtremreichweitenLaser des Atlas auf sie ab, nur um sie wissen zu lassen, dass er sie gesehen hatte, und um mit etwas Glück ihre Feuerleitsysteme zu stören. Dann drehte er den Mech und brachte die Waffen im Torso und im rechten Mecharm zum Tragen. Die beiden SMileys waren es wert, ein paar Raketen abzufeuern. Panzerzerstörer waren gefährlich.

Er lehnte sich stark nach links, während er feuerte, und gestattete dem Gewicht der überschweren Maschine, den Atlas seitwärts zu ziehen. Holz und Blätter explodierten, dicht gefolgt von einer Sekundärexplosion. Er hatte einen Treffer gelandet.

Der Paladin versetzte seinen Kampfkoloss in einen schwerfälligen Trott auf die SM1 zu. Ein Panzer war nur noch ein Haufen loderndes, verdrehtes Metall. In einem Stakkato von Kanonenschlägen detonierten Treibstoff und Munition. Der andere SMiley hatte überlebt und feuerte.

Ein Orkan von Granaten jagte größtenteils an Jonahs Atlas vorbei, doch ein paar erwischten den Mech an der linken Schulter. Sie schlugen mit genug Wucht ein, um die überschwere Maschine etwas zurückzuwerfen, und Jonah ließ es zu. Als der Rumpf sich drehte, bewegte er den Steuerknüppel und ließ den rechten Mecharm sich ein Stück heben. Das Fadenkreuz blieb auf dem SM1.

Er drückte ab - und eine Raketensalve verwandelte den Panzerzerstörer in eine nahezu exakte Kopie seines brennenden Begleiters.

Als er sich vom Krachen der explodierenden Munitionsvorräte abwandte, fragte sich Jonah Levin, was die beiden Panzerfahrzeuge wohl bewacht hatten.

Er hatte kaum zwei Schritte getan, da brach eine Falltür im Boden des Komplexes auf und Flammen schlugen hervor. Jonah legte auf der Stelle den Rückwärtsgang ein, aber die hundert Tonnen Stahl und Myomer, die ihn umgaben, konnten nicht schnell genug ausweichen, und die Flammen versengten die Metallhaut seiner Maschine. Wütend hielt er kurz an, dann trat er auf das rechte Pedal, und der riesige Fuß des Atlas krachte auf die Falltür, den Soldaten unter ihr und ebenso den Flammenwerfer, den er trug.

Ein Blick auf die Anzeige teilte Jonah mit, dass der Angriff den BattleMech frontal genug erwischt hatte, um die Betriebstemperatur in den roten Bereich zu treiben. Er bremste und gestattete den Wärmetauschern, die Hitze abzuleiten.

Währenddessen nutzte er die Gelegenheit, seine Umgebung zu betrachten. Ringsum erhoben sich Gebäude aus Stahl und Beton. Der Sender befand sich zu seiner Rechten, noch immer etwas außer Reichweite. Er ortete Infanterie, die aus der falschen Richtung anrückte und keine IFF-Kennung der Marinepolizei abstrahlte. Er feuerte eine schnelle KSR-Salve in ihre Richtung, bevor sie unangenehm werden konnte, und dachte weiter nach.

Diese Stelle war nicht sonderlich geeignet für einen 'W7-Hinterha.lt - wie dessen klägliches Scheitern bestätigte. Also waren die Piraten entweder unfähig, oder sie hatten einen anderen Grund, dieses Gebiet zu bewachen. Jonah Levin hatte es nicht zum Paladin der Sphäre gebracht, indem er seine Gegner unterschätzte.

Er drehte sich zum nächstgelegenen Gebäude um, hob den gewaltigen rechten Arm des Atlas und streckte ihn nach der Außenwand des Hauses aus.

Dies weckte die letzte Verteidigerlinie auf. Drei Mann sprangen an der anderen Seite des Gebäudes aus der Deckung und zielten mit einem schweren Raketenwerfer auf das Cockpit des Mechs.

Jonah fluchte. Diese Hunde hatten sich bemerkenswert gut versteckt, außer Reichweite seiner Sensoren. Doch sein Finger drückte den Feuerknopf des Lasers schneller durch, als der Pirat die Rakete auslösen konnte. Blaues Licht schlug aus dem Lauf und verkohlte den Mann mitsamt seiner Waffe. Seine beiden Kameraden sprangen davon, verfolgt vom Feuerball der explodierenden Rakete.

Jonah trieb den Mech vorwärts und hob den rechten Metallfuß hoch in die Luft. Die blutenden, versengten Piraten warfen einen Blick auf den schwarzen Rußfleck, der ihr Kamerad gewesen war, und den riesigen Mechfuß über ihren Köpfen, dann suchten sie das Weite.

Jonah senkte den Mechfuß und sah ihnen nach. Mit so schweren Verbrennungen würden sie nicht weit kommen.

Schnell suchte er die Umgebung nach weiteren Verteidigern ab, fand aber nichts. Wieder streckte er die Mecharme nach der hellbraunen Hauswand aus und riss sie in einer Wolke aus Staub und Trümmern ein.

»Was haben wir denn hier?«, stellte er fest. Ohne die Außenlautsprecher einzuschalten, sodass nur er selbst es hörte.

Im Innern des zerstörten Gebäudes saß eine Hand voll gefesselter Zivilisten mit verbundenen Augen an der Innenwand des Obergeschosses. Jetzt aktivierte Jonah die Lautsprecher.

»Gut Freund«, sagte er, und seine verstärkte Stimme donnerte über den Schlachtlärm. »Keine Angst, wir sind Freunde.«

Als Nächstes schaltete er das Funkgerät auf den Befehlskanal. »Ich brauche hier so schnell wie möglich einen Trupp Infanterie«, gab er leise durch. »Und MedTechs. Ich setze einen Peilsender ab. Beeilung. Ich habe die Geiseln gefunden.«

Unter ihm zerstreuten sich am Strand die Verteidiger, als sie die Nachricht vom Verlust ihrer wichtigsten Beute hörten. Die fünfte Welle landete an einer verlassenen Küste.

Am späten Nachmittag flog eine Schwenkflügelmaschine mit den Insignien der Republik tief über den Strand und setzte zur Landung an. Der Boden war noch übersät von zerstörten Maschinen - und das Meer hatte noch keine Zeit gehabt, die Explosionskrater einzuebnen. Aber wenigstens hatten die MedTechs und Verlustmelder alle Toten und Verletzten geborgen.

Die Tür des Flugzeugs öffnete sich und ein einzelner Mann stieg in der makellosen Uniform eines Ritters der Sphäre aus.

»Paladin Jonah Levin?«, fragte er und packte den Arm des nächstbesten Soldaten.

»Da drüben«, erwiderte der Soldat, zeigte über den Strand und ging weiter.

Der Ritter nahm Kurs auf den Shandra-Scoutwagen, zu dem der Soldat gezeigt hatte. Der Mann, der neben dem Wagen saß, trug nur die Shorts und das leichte Unterhemd eines abgesessenen MechKriegers, ohne sichtbare Identifikation oder Rangabzeichen. Der Ritter kannte Paladin Jonah Levin jedoch aus den Medien. Levins momentane Uniform - beziehungsweise deren Fehlen - zeigte auch, was die Trividinterviews in der Regel verbargen: eine beeindruckende Menge Narben.

»Sir«, stellte der Ritter fest. »Ich habe eine Nachricht für Sie.«

»Wäre das nicht auch über Funk gegangen?«

»Ein persönlich zu übergebender Brief«, erklärte der Ritter.

Er betrachtete den Paladin, dessen Anblick an einen Handwerker erinnerte, der eine schwierige, aber gelungene Arbeit zufrieden betrachtete und fragte: »Wie war der Kampf?«

»Kein wirkliches Problem. Sie hatten keine Mechs. Wir haben die Geiseln befreit. Haben ein paar Gefangene gemacht. Sie werden gerade verhört.«

»Schön zu hören. Darf ich Ihnen jetzt die Nachricht übergeben?«

»Du bist damit extra hierhergekommen. Da kann ich sie mir ja ruhig mal ansehen. Begleite mich ein Stück.«

Jonah Levin stand auf und wanderte hinab zum Wasser. Die Wellen liefen den Strand herauf, zogen sich wieder zurück und sie glätteten den nassen Sand, sodass er leichter begehbar war. Das Meer war dabei sich zurückzuziehen und ließ vereinzelte Trümmer liegen: geborstene Waffen, Packmaterial, den aufgerissenen Rumpf des zerstörten Landungsbootes aus der ersten Angriffswelle.

»Was ist das für eine Nachricht?«, fragte Jonah.

»Hier.« Der Ritter zog einen Umschlag aus der Innentasche der Uniformjacke. Er war mit den Siegeln der höchsten Regierungsstellen in Genf verschlossen.

Jonah nahm den Brief entgegen. Plötzlich zögerte er, ihn zu öffnen. Es wäre so viel einfacher gewesen, den Umschlag ins Meer zu werfen, den Ritter davon zu schicken und zu seinem Mech zurückzukehren, um sein Leben als Krieger zu führen. Nichts weiter.

Aber er hatte sich noch nie für etwas entschieden, nur weil es einfacher so war. Er ritzte den Umschlag auf. Das schwere Papier im Innern trug die geprägten Siegel Devlin Stones und der Republik der Sphäre. Der Text war knapp.

»Sir?«, fragte der Ritter. »Soll ich eine Antwort mitnehmen?«

»Ja. Die Antwort lautet: Ja.«

Der Ritter salutierte, drehte sich um und ging zurück zum Flugzeug.

Jonah blieb am Strand stehen. Er hatte noch einiges zu erledigen, unter anderem musste er seinen Mech fertig machen und dessen Transport arrangieren. Und er würde es Anna erklären müssen.

»Ich bin einbefohlen worden«, sagte er laut. Es klang in seinen Ohren seltsam, und sicher würde es seiner Frau, die er auf Kervil zurücklassen musste, nicht anders gehen. »Nach Terra, um an der Wahl des nächsten Exarchen teilzunehmen.«

Der Wind drehte und trug den beißenden Geruch von Feuer und Tod über den Sand. Plötzlich erkannte Jonah, dass dieser Morgen der einfache Teil gewesen war. Was ihn auf Terra erwartete - das war die wirkliche Herausforderung.

Büro des Exarchen, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

24. Oktober 3734

Exarch Damien Redburn zog es vor, Besprechungen in seinem Privatbüro abzuhalten statt in dem zeremoniellen Büro, das formellen Treffen und Fototerminen diente. Das offizielle Büro belegte fast eine komplette Etage des Regierungspalastes. Es bot reichlich Prunk und Eleganz, aber wenig Sicherheit oder Bequemlichkeit.

Sein Privatbüro hingegen war in einer Mischung aus konservativem Dekor und simplem Arbeitsmobiliar ausgestattet, wie es jedem Manager in hundert terranischen Konzernen hätte gehören können. Und der Gebäudeplan in der Eingangshalle erwähnte den Exarchen nicht einmal. Offiziell residierte hier der Stellvertretende Untersekretär der Republik für Wirtschaftlichen Wiederaufbau.

Nicht mehr lange, dann würde er beide Büros hinter sich lassen. Er hatte bereits ein Landgut im pazifischen Nordwesten des amerikanischen Kontinents gekauft und freute sich darauf, lange Zeit nichts weiter zu tun als zu fischen. Die unangenehmeren Seiten der Politik würde er mit Freuden hinter sich lassen: endlose Sitzungen, geisttötende Zeremonien, Bürokratie.

Aber da war natürlich auch der Rest seiner Arbeit, der Teil, der ihn überhaupt hierhergeführt hatte... die Pläne, die Ziele, die ständige Hoffnung, etwas Bleibendes zu erschaffen, etwas Besseres, als er vorgefunden hatte. Redburn hatte noch niemanden getroffen, der mit diesem Teil der Politik wirklich abgeschlossen hatte. Außer Devlin Stone, und selbst der hatte versprochen wiederzukommen. Es blieb noch viel zu tun, viele Möglichkeiten im Kleinen wie im Großen, seinen Einfluss auch aus der Ferne der Pazifikküste einzusetzen. Er hatte eine Vorstellung davon, was bevorstand, und er wusste, er würde es nicht schaffen, dabei nur ein unbeteiligter Zuschauer zu bleiben. Manchmal gab er das vor, aber das war nichts als Fassade, damit die, die sich einbildeten, er würde sich völlig zurückziehen, diese Illusion noch etwas länger hegten.

Momentan allerdings war er ganz darauf konzentriert, die Treffen abzuwickeln, die ihn von seiner Angel fernhielten. Und ehrlich gesagt war der momentane Termin sogar einer der angenehmeren in seinem Kalender.

Der Paladin, der an einer Seite des Bürosofas saß, war offiziell gar nicht hier, ebenso wenig wie dieses Büro offiziell existierte. Bis Redburn sein Amt antrat, hatte er sogar gelegentlich geglaubt, dieser Paladin - der Phantompaladin, der achtzehnte der siebzehn Paladine der Sphäre, der Paladin, dessen Identität allein der amtierende Exarch erfuhr - sei eine Legende, ein Märchen, erdacht um diejenigen einzuschüchtern, die versucht waren, das eigene Wohl über das der Republik zu stellen.

Die bloße Existenz des Phantompaladins war der Stoff von Gerüchten und Spekulationen in der Bevölkerung. Inzwischen aber hatte Damien Redburn einen Punkt in seiner Amtszeit erreicht, an dem er den Phantompaladin sehr gut kannte. Gut genug, um ihre Treffen in weiten Teilen zu einem Plausch unter Freunden zu machen. Konnte es einen besseren Freund für einen Herrscher geben, der es sich nicht erlauben durfte, irgendjemanden zu bevorzugen, als einen Paladin, dessen Identität niemand kannte?

Redburn holte eine Karaffe und zwei Cognacschwenker aus der Vitrine in der Ecke. Er schenkte zwei Fingerbreit bernsteingelber Flüssigkeit in jedes Glas.

»Ich bin der Glücklichere von uns beiden«, stellte er fest, als er seinem Gast eines davon reichte.

Der Phantompaladin nahm einen genüsslichen Schluck. »Wie das?«

»Ich kann meine Arbeit bald beenden. Soweit ich sehe, musst du weitermachen, bis du eines Tages tot umfällst.«

»Stimmt.« Der Phantompaladin nahm noch einen Schluck und ließ sich das Aroma sichtlich auf der Zunge zergehen. »Andererseits brauche ich mich nicht mit Politik abzugeben. Das macht nur alt.«

»Wenn du erwartest, dass ich dir da widerspreche, muss ich dich enttäuschen.« Redburn legte den Kopf in den Nacken und schaute zur Decke. »Letztens habe ich mich kaum noch im Spiegel erkannt. Und ich habe mich gefragt: >Wer ist dieser müde alte Mann?< Dann erst ist mir langsam klar geworden, dass ich selbst es war.«

»Es ist ja nicht mehr lange«, lachte der Phantompaladin. »Alle sind überzeugt, dass du mit dieser vorgezogenen Wahl ein heimtückisches Ränkespiel betreibst.«

»Ich sehne mich einfach nach den Redwoods.«

Der Phantompaladin schüttelte den Kopf. »Es mag Leute geben, die dir das abkaufen, aber ich gehöre nicht dazu.«

»Das ist meine Antwort und ich bleibe dabei«, erwiderte Redburn mit einem Schulterzucken.

»Obwohl du weißt, dass du irgendwie wieder politisch aktiv sein wirst, bevor das Jahr um ist.«

»Ich weiß nichts dergleichen«, erklärte Redburn gelassen. Dann gestattete er sich ein leises Lächeln. »Aber ich habe einen Verdacht.«

»Wer weiß, ob du überhaupt aus Genf wegkommst. Du weißt sehr gut: Wer immer dein Nachfolger wird, er wird großen Wert auf deinen Rat legen.«

Redburns Miene wurde ernst. »Ich werde sicher nicht hierbleiben. Was immer ich sonst noch plane oder nicht plane, ich werde dem nächsten Exarchen genügend Raum zum Atmen lassen. Er soll seiner

Amtszeit seinen eigenen Stempel aufdrücken.«

»Ein Neuanfang?«

»Etwas in der Art.«

»Und die Unruhen, die der Wahl folgen werden? Glaubst du wirklich, du wirst bei all dem zusehen können, ohne dich einzumischen?«

Damit hatte der Phantompaladin einen wunden Punkt getroffen. So schlimm die Lage zwischen den verschiedenen politischen Fraktionen Terras auch war, die Wahl drohte, sie weiter zu verschlechtern. Noch hatte jede Gruppierung zumindest eine gewisse Hoffnung, dass ihr Kandidat - wer auch immer es war - Exarch wurde. Nach der Wahl würden die meisten von ihnen enttäuscht sein und wissen, dass sie auf mindestens vier Jahre die Chance verspielt hatten, an die Macht zu gelangen und ihre Pläne umzusetzen. Die Enttäuschung konnte in Hoffnungslosigkeit umschlagen, aus Hoffnungslosigkeit konnte Verzweiflung werden, und Verzweiflung drohte, die Straßen Genfs rot zu färben.

»Ich werde es müssen. Ich kann nur hoffen, dass unsere Untersuchungen ein paar der gefährlicheren Gruppierungen einschüchtern, bevor die Dinge aus dem Ruder laufen.«

»Du hast jemanden darauf angesetzt?«

Redburn nickte. »GioAvanti. Aber ich befürchte, die Aufrührer vermehren sich selbst für sie zu schnell.«

»Sie ist eine gute Wahl«, bestätigte der Phantompaladin. »Ich sorge dafür, dass sie alle Informationen bekommt, die ich finde.«

Redburn strich mit dem Finger über den Rand seines Glases. »Sie könnte eine gute Exarchin abgeben.«

Der Phantompaladin verzog keine Miene.

»Keine Reaktion? Behaupte nur nicht, dir wäre gleichgültig, wer mein Nachfolger wird.«

»Devlin Stone hat eine weise Entscheidung getroffen, als er die Position des Phantompaladins außerhalb der politischen Arena ansiedelte. Die Versuchung, den Königsmacher zu spielen, wäre sonst zu groß.«

Redburn nickte. Er war keiner jener fanatischen Anhänger Devlin Stones, der schon die bloße Vorstellung ablehnte, Stone hätte jemals eine schlechte Idee gehabt. Tatsächlich hatte er eine lange Liste von >Was-in-Gottes-Namen-hast-du-dir-dabei-gedacht<-Fragen an den verschwundenen Gründer der Republik, falls der jemals wieder auftauchte. In diesem Punkt allerdings hatte Stone recht gehabt.

»Da wir uns hierin einig sind«, stellte er fest, »werde ich auch keine Zeit damit verschwenden zu fragen, für wen du votieren würdest, wenn du bei dieser Wahl eine Stimme hättest. Aber die Frage ist sicher gestattet, ob es deiner Ansicht nach einen momentanen Paladin gibt, der auf keinen Fall zum Exarchen gewählt werden sollte.«

Der Phantompaladin nahm mit nachdenklicher Miene einen Schluck aus seinem Schwenker. »Es ist wohl eine faire Einschätzung, dass sowohl Tyrina Drummond als auch Thaddeus Marik auf diesem

Posten eine absolute Katastrophe wären. Selbst wenn Drummond keine ClanKriegerin wäre - was sämtliche Systeme verärgern würde, in denen die Clanner in letzter Zeit Ärger gemacht haben -, gehört sie zur >Devlin-Stone-war-unfehlbar!<-Fraktion. Und Marik... Na, du kennst ihn ja.«

Redburn nickte. Und ob er Marik kannte: ein freiwillig ins Exil gegangener Spross der abgesetzten Herrscherfamilie aus der nicht mehr existierenden Liga Freier Welten, der eine wichtige Rolle in der Gründerbewegung spielte. Natürlich hing ihm der Makel der vermuteten Rolle seiner Familie im Heiligen Krieg der Blakisten unvermeidlich an. Marik konnte sich noch so oft als ebenso ehrlich und fähig wie jeder beliebige andere Paladin erweisen, es würde ihm nie gelingen, das volle Vertrauen der Menschen zu gewinnen.

»Aber falls wir kein spektakuläres Pech haben«, fuhr der Phantompaladin fort, »werden es weder Ty-rina Drummond noch Thaddeus Marik auf diesen Posten schaffen. Schließlich sind ihre Mit-Paladine nicht dumm.«

»Gut, nachdem wir die offensichtlichen Fälle abgehakt haben«, fragte Redburn nach, »bleiben noch andere Anwärter, die eine Chance hätten, gewählt zu werden, bei denen es aber besser wäre, es käme nicht dazu?«

Die Antwort folgte prompt. »Anders Kessel ist zu versessen auf das Amt, entweder für sich oder für Sorenson. Und David McKinnon ist zwar ehrlich, tapfer und loyal, aber nicht flexibel genug für die Welt, in der wir uns derzeit gezwungenermaßen vorfinden.«

»Ich verstehe, was du meinst. Aber er ist einer aus der alten Garde, einer von Devlin Stones Männern seit den Tagen der Präfektur Kittery, und bei Erzloyalisten wie Drummond wiegt das schwer. Bei seinem Ruf als MechKrieger und seiner persönlichen Ausstrahlung... vergiss nicht, es genügen neun der siebzehn Stimmen. Falls die Stimmung der Elektoren in die falsche Richtung ausschlägt, könnte er es schaffen.«

Der Phantompaladin grinste ihn schief über den Rand des Whiskeyglases an. »Dann werden wir dafür sorgen müssen, dass dies nicht geschieht. Wie es aussieht, könnte es sich als sehr wichtig erweisen, wen du zum Nachfolger von Ezekiel Crow bestimmst.«

»Es gibt eine ganze Reihe aufstrebender junger Ritter, die sich anbieten.« Redburn verstummte kurz und bedauerte, dass Tara Campbell, die Countess of Northwind, Crows Position abgelehnt hatte, als er sie ihr anbot. Die Countess hätte eine formidable Paladinin abgegeben, so tapfer wie Drummond und so loyal wie McKinnon, und dabei erheblich intelligenter als beide.

Doch es lohnte nicht, verpassten Chancen nachzutrauern. Der Gedanke an Tara Campbell brachte ihn jedoch zu einer anderen Ritterin, die sich als loyal und ebenfalls intelligent bewiesen hatte. »Was hältst du von Lady Janella Lakewood?«

»Lakewood?« Eine lange Pause folgte, in der Redburn vor sich sah, wie sich im Geist des Phantompaladins Lady Janellas Akte öffnete, mit ihrer Laufbahn vom ersten Tag in der Vorschule bis zum jetzigen Rang als Ritterin der Sphäre. Endlich klärte sich der Blick des Paladins wieder und er fixierte Redburn. »Ja. Lady Janella ist eine ausgezeichnete Wahl.«

»Restarante Del Soli, Santa Fe, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

25. Oktober 3134

Alle, die ihn kannten, waren sich einig, dass Henrik Morten es noch weit bringen würde. Er war ein aufstrebender Diplomat, ein Mann, dessen Fähigkeiten, Probleme zu lösen, ihn für mehr als einen Politiker wertvoll machten. Er stammte aus einer adligen Familie: Die Mortens hatten zu den ersten Siedlern auf Mallory's World gehört und das Familienvermögen in den vergangenen Jahrhunderten nicht nur erhalten, sondern auch vergrößert. Irgendwann hatte auf den meisten wichtigen Posten des Planeten einmal ein Morten gesessen. Außerdem hatten sie sich früh genug auf Devlin Stones Seite geschlagen, um ihre wirtschaftliche und politische Bedeutung in seine Republik der Sphäre hinüberzuretten.

Henrik war der Erbe der politischen Macht seiner Vorfahren und reichlich mit goldblondem Haar, strahlend blauen Augen und Wangenknochen gesegnet, die noch eine Querstraße weiter Aufmerksamkeit erregten. Seine einzige Schwäche war, dass er nicht die körperliche Ausdauer und das nötige Talent geerbt hatte, um MechKrieger zu werden. Nun war der Status eines MechKriegers zwar vom Gesetzestext her nicht zwingend notwendig, um Ritter oder später einmal Paladin der Sphäre zu werden, das änderte aber nichts an den harten Tatsachen, dass die Tradition anders aussah. Niemand hatte eine ernsthafte Chance, ins zweithöchste Amt der Republik der Sphäre aufzusteigen, der nicht vorher in ein Mechcockpit geklettert und sich zum Kampf gestellt hatte.

Doch auch wenn ihm das Amt des Exarchen verschlossen war - nachdem das Regierungsoberhaupt der Republik von den Paladinen aus deren Mitte gewählt wurde und Paladine mit seltenen Ausnahmen ehemalige Ritter waren -, Henrik konnte trotzdem eine einflussreiche Position anstreben. Diplomaten und Botschafter brauchten keine MechKrieger zu sein, ebenso wenig wie Mitglieder des Senats. Selbst in diesen schweren Zeiten konnte es ein fähiger Mann mit der richtigen Unterstützung in der Republik der Sphäre weit bringen.

Diese Unterstützung besaß Henrik Morten - und dafür war er dankbar. Mehr noch, er hatte einen sehr ausgeprägten Sinn dafür, was er seinem Gönner schuldete. Er betrachtete es als Teil seiner Aufgaben

- und eine Frage puren Selbstinteresses -, die Ohren für alles offen zu halten, was ihn interessieren könnte. Richtig organisiert konnten sich Informationsfetzen aus den verschiedensten Quellen als äußerst wertvoll erweisen. Sie mussten nur zur richtigen Zeit die richtige Person erreichen.

Heute Abend speiste er im >Restarante Del Sol< in Santa Fe mit seiner hiesigen Freundin, Elena Ruiz. Das Restaurant war im Stil des alten amerikanischen Südwestens dekoriert, mit reichlich Stuck, dunklem Holz und handbemalten Kacheln. Die begeisterte Reaktion seiner Begleiterin zeigte ihm, dass sie zum ersten Mal jemand in ein so elegantes und dezent kostspieliges Lokal ausführte.

Elena arbeitete als Krankenschwester im Wohn-flügel des Ritterhauptquartiers in Santa Fe, auch wenn sie sich häufig beschwerte, dass sie kaum mehr war als eine Haushälterin. Darin steckte ein Kern von Wahrheit, aber Henrik war nicht so dumm, ihr das zu sagen. In seinen Augen war sie ein überqualifiziertes Dienstmädchen, und ganz sicher nicht von Adel. Sie konnte so lange sie wollte nach einem Heiratsantrag und einer Chance angeln, eines Tages Frau Botschafter und später Frau Senator zu werden, doch sie hatte nicht den Hauch einer Chance.

Henrik unternahm jedoch keinen Versuch, ihre Illusionen zu zerschlagen. Zumindest noch nicht. Sie war zu gut im Bett, um sie grundlos zu verscheuchen. Außerdem hörte sie sich gerne reden, hier am Tisch ebenso wie zwischen den Laken. Und Henrik, der ständig an Informationen interessiert war, die es nicht bis in die Öffentlichkeit geschafft hatten, konnte gut zuhören.

»... einfach nicht genug Schlaf bekommen in den letzten paar Tagen. Ich kann mich kaum noch auf den Beinen halten, und das ist alles Paladin SteinerDavions Schuld.«

Er sah Elena über die Bienenwachskerzen, das Blumengesteck und den Korb mit Brot an, das in Servietten eingeschlagen war. »Ich kann gut verstehen, dass du mit deinem Anblick einen Mann wach zu halten vermagst, aber Victor ist doch sicher zu alt, um in dieser Richtung tatsächlich noch etwas zu tun.«

»Das weiß ich nicht.« Sie kicherte. »Aber davon rede ich auch nicht. Er arbeitet jeden Abend bis spät in die Nacht, und dann schläft er an seinem Schreibtisch ein.«

»Das muss hart für dich sein«, stellte Henrik mitfühlend fest.

Sie seufzte. »Ja, das ist es. Ich kann selbst erst ins Bett gehen, wenn ich sicher bin, dass er schläft. Ich muss seine Lebenszeichen auf den Überwachungsschirmen kontrollieren und mindestens einmal persönlich nachsehen, nachdem er eingeschlafen ist.«

»Das ist nicht sehr höflich von ihm, dich so wach zu halten.«

»Keiner der älteren Langzeitgäste ahnt, wie genau wir auf ihre Gesundheit achten.«

»Jemand muss es tun«, bestätigte Henrik. »Ein Mann von Victor Steiner-Davions Alter sollte sich nicht derart überanstrengen und wer weiß wie lange arbeiten. Was macht er denn so lange?«

Sie stieß einen leisen, verärgerten Grunzlaut aus. »Als ob er mir das sagen würde. Ich bin nur die Frau, die ihn ärgert, indem sie kommt und aufräumt, auch wenn er das für unnötig hält. Man sollte meinen, in seinem Alter wüsste er, wie gefährlich und unhygienisch Unordnung ist.«

Henrik konnte nachvollziehen, dass ein Mech-Krieger-Veteran und Politiker, der so viele Kriegsjahre und Intrigen überlebt hatte wie Victor SteinerDavion, sich von den Gefahren eines unaufgeräumten Zimmers nicht sonderlich beeindrucken ließ. Doch er sagte: »Sollte man meinen.«

»Aber er hat es sich in seinen alten Kopf gesetzt, dass er es - woran immer er auch arbeitet - den Paladinen präsentieren muss, wenn sie sich zur Wahl versammeln. Und bis er seine Rede gehalten hat, wird er keine Ruhe geben.«

Henrik fühlte das Kribbeln im Nacken, das er immer in der Nähe potenziell wertvoller Informationen verspürte. Seine nächsten Worte wählte er also sehr sorgfältig. Falls Elena das Gefühl bekam, er wollte sie ausfragen, würde sie verstummen, und dann bekam er zu diesem Thema nichts mehr aus ihr heraus.

»Hat er gesagt, dass es unbedingt die Paladine sein müssen? Würde der Senat nicht genügen? Der tagt ständig in Genf. Dann brauchte er sich nicht so anzustrengen, bis Ende des Jahres fertig zu werden.«

»Das habe ich auch gesagt, bei dem einen Mal, als er es erwähnt hat. Aber er hat nur etwas davon gemurmelt, dass er das Problem vor die richtigen Leute bringen musste, und mich dann ignoriert.«

»Sein Problem.« Henriks Gedanken rasten. Er erkannte das Potenzial der Sache und das beinahe schon garantierte Interesse seines Gönners. Betont beiläufig erwähnte er: »Vielleicht könnte ihm meine Abteilung helfen. Wenn du bei Gelegenheit einen Blick darauf werfen würdest, woran er da arbeitet... Nur genug, dass ich mir ein ungefähres Bild machen kann...«

Sie warf ihm einen schlauen Blick zu. »Und dann wärest du ganz furchtbar hilfreich, er wäre dankbar, und du könntest deine Horde von Fürsprechern um Victor Steiner-Davion erweitern.«

Nicht wirklich. »Schlaues Mädchen. Was meinst du? Tust du mir den Gefallen?«

»Manchmal läuft das Terminal noch, wenn er einschläft«, sagte sie. »Ich kann nichts mit den Dateien machen - das darf ich nicht, und außerdem wüsste er es sofort, wenn ich irgendetwas anrühre -, aber es kann mich niemand daran hindern, mich daran zu erinnern, wenn ich zufällig etwas sehe, oder?«

»Nein«, bestätigte er. »Das kann keiner. Du könntest es sogar aufschreiben.«

Pension Flambard, Genf, Terra Präfektur X, Republi

Regierungspalast, Genf, Terra Präfektur X, Republi

Prospect Mons, Kurragin Konföderation Capella

Pension Flambard, Genf, Terra Präfektur X, Republi

Paladin Jonah Levins Büro, Genf, Terra Präfektur X

Industriegebiet, Genf, Terra Präfektur X, Republik

Glossar

Pension Flambard, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

26. November 3134

Jonah Levin wohnte seit seinem ersten Besuch in Genf als frisch gebackener Ritter der Sphäre in der kleinen Pension Flambard in der Rue Simon-Durand. Bei jenem ersten Besuch hatte er sie zufällig aus dem Hotelverzeichnis am Raumhafen herausgesucht, da er sich keinen Aufenthalt in einem teuren Haus wie dem Hotel >Duquesne< leisten konnte, das ohnehin nicht seinem Stil entsprach. In der Pension Flambard hatte er dagegen eine Unterkunft gefunden, die nicht nur seinem Geldbeutel entsprach, sondern auch seinen Nerven wohl tat.

Damals hatte er gerade erst eine lange und schwierige Genesungszeit beendet gehabt, und sich dadurch gleichzeitig vorzeitig gealtert gefühlt und - konfrontiert mit dem Glitzer und der Aktivität des diplomatischen Parketts in Genf - schmerzhaft jung und provinziell. Die kleine Größe und das zeitlose Äußere der Pension hatten ihn beruhigt, dass auch in seinem neuen Leben noch Platz für Dinge blieb, die weder hochtrabend noch einschüchternd waren.

Deshalb war er der Pension bei allen späteren Besuchen im Solsystem treu geblieben, auch nachdem er wohlhabender geworden war und erfahren hatte, dass das Hotel >Duquesne< Rittern und Paladinen der Republik traditionell keine Rechnung ausstellte. Das alte Haus und der gemütliche Stil gefielen ihm, und Madame Flambard war nicht nur die Diskretion in Person und hatte absoluten Respekt vor seiner Privatsphäre, sie kannte in der Zwischenzeit auch all seine Wünsche, ohne dass er sie auszusprechen brauchte. Er sah keinerlei Veranlassung umzuziehen.

Heute erwartete ihn Madame persönlich am Empfang. Passend zum restlichen Ambiente des Hauses wirkte das Äußere des Empfangs sorgfältig antik. Auf dem polierten Holz des Tresens stand eine Messingklingel neben einem handschriftlichen Gästebuch und getrockneten Blumen in einer Porzellanvase. Doch der Schein konnte trügen, und in diesem Fall tat er es: Jonah wusste, dass die Pension Flambard über eine hochmoderne Kommanlage und leistungsstarke Datenverbindung verfügte. Aber Madame zog es vor, die Technik zu verstecken, und für Jonah, der zumindest die Illusion, nicht allzeit verfügbar zu sein, genoss, machte dies einen Teil des Charmes ihres Hauses aus.

»Es ist schön, Sie wiederzusehen, Monsieur Levin«, begrüßte ihn Madame. »Möchten Sie Ihr gewohntes Zimmer?«

»Falls es nicht schon belegt ist«, bestätigte Jonah. Durch das noch immer lückenhafte HPG-Netz war es schwierig, im Voraus zu buchen. Man konnte sich nie sicher sein, dass eine Nachricht den Empfänger rechtzeitig und komplett erreichte.

Madame lächelte. »Als ich hörte, dass Exarch Redburn die Wahl angesetzt hat, habe ich mir gesagt: >Monsieur Levin wird uns besuchen kommen<, und habe Ihren Namen auf die Reservierungsliste gesetzt.«

»Ich danke Ihnen«, sagte er mit einer leichten Verbeugung. »Ich weiß dieses Entgegenkommen zu schätzen.«

Sie zuckte auf eine Art und Weise die Achseln, die mehr aussagte, als manch anderer in mehrere Sätze fassen konnte. »Sie sind ein ruhiger Gast, Monsieur, und Sie hinterlassen in Ihrem Zimmer kein Schlachtfeld. Ich wäre dumm, würde ich zulassen, dass ich Sie ans Hotel >Duquesne< verliere.« Sie zog eine Plastikkarte aus einem der Fächer in der Wand hinter sich und reichte sie Jonah. »Ihr Schlüssel. Werden Sie uns diesmal lange beehren?«

»Sehr lange, fürchte ich«, erklärte er bedauernd. »Diese Gelegenheiten erfordern sehr viel Vorbereitung. Nicht einmal Damien Redburn kann eine Wahl aus dem Ärmel schütteln.«

»Wie wahr, Monsieur.«

Jonah betrachtete Madames höfliches, aber unbeteiligtes Gesicht und fragte sich, welchem Kandidaten für das Exarchenamt sie den Vorzug geben würde. Nicht dass Devlin Stone diese Entscheidung dem Volk anvertraut hätte: Er hatte sich stattdessen entschieden, sie in die Hände der Paladine zu legen.

Trotzdem, dachte Jonah, ein weiser Mann bedenkt die Wünsche derer, die mit seiner Entscheidung leben müssen. Er überlegte, ob er Madame geradeheraus fragen sollte, entschied sich dann aber dagegen. Madame Flambard sprach mit ihren Gästen niemals über Politik oder Privates. Es wäre falsch gewesen, aus reiner Neugierde von ihr zu verlangen, ihre Geschäftsprinzipien zu verraten.

Er nahm seinen Schlüssel und stieg die Treppe zu seinem Zimmer hinauf. Eine einzelne Reisetasche hatte er vom Raumhafen mitgebracht. Der Rest seines Gepäcks würde später mit dem Taxi folgen.

Nachdem er die Türe hinter sich abgeschlossen hatte, gestattete er sich, in der vertrauten Atmosphäre des Zimmers zu entspannen. Madame Flambard ersetzte zwar die Einrichtung, wenn sie defekt oder sichtbar abgenutzt war, das Dekor der Pension hatte sie jedoch

- seit Jonah sie kannte - unverändert beibehalten. Die gebügelten und gestärkten Vorhänge im Blumenmuster, der gewachste Holzboden mit den darauf verteilten Teppichen, das Holzbett, der Schreibtisch und der Stuhl im selben antiken Stil - all dies war noch genauso wie bei seinem ersten Aufenthalt.

Das gefiel ihm. Es gab zu viele Dinge im Leben, die sich zu schnell veränderten. Es war schön, wenn es auch etwas von Dauer gab.

Er ging hinüber zur Datenkonsole des Zimmers, die im Rollpult des Schreibtischs versteckt war. Nach kurzem Überlegen setzte er einen Brief an seine Frau Anna zu Hause auf Kervil auf:

Ich bin sicher in Genf angekommen. Die Reise war ereignislos und entsprechend langweilig, aber manche Dinge werden auch nicht besser, wenn sie interessant sind. Und meiner Ansicht nach gilt das auch für Raumflüge.

Alle Paladine wurden ins Solsystem gerufen, allerdings sind ein oder zwei noch unterwegs. Nach allem, was ich auf der Reise gelesen und selbst gesehen habe, ist ziemlich klar, dass unsere Gegenwart hier für einige politische Unruhe sorgt. Demonstranten füllen die Straße, und jeder, dem ich begegne, scheint einen bestimmten Standpunkt zu vertreten und einen bevorzugten Kandidaten für das Exarchat zu haben, obwohl keiner von ihnen bei dieser Wahl eine Stimme hat. Das bedeutet aber nur, dass sie andere Wege suchen, Einfluss auszuüben. Manche entscheiden sich dafür, mit Transparenten durch die Straßen zu ziehen, andere verursachen ausreichend gewaltsame oder zerstörerische Ausschreitungen, um in die Nachrichten zu kommen, und wieder andere - obwohl ich davon bisher nur Gerüchte gehört habe - scheinen entschlossen zu sein, ihren Willen durchzusetzen, indem sie die stimmberechtigten Paladine einschüchtern.

Offensichtlich kennen sie meine Mit-Paladine nicht allzu gut.

Es gibt Splittergruppen jeder Provenienz. Manche vertreten die Meinung, die Republik sollte in der derzeitigen Krise nicht nur ihre bestehenden Grenzen verteidigen, sondern sie ausdehnen. Andere sind der Ansicht, sie sollte sich aus den Regionen zurückziehen, wo sie die schwersten Rückschläge erlitten hat und zu geschwächt ist: den Kern retten und dafür ein paar der Welten am Rand opfern.

Und das sind noch die geistig relativ Normalen. Ich will gar nicht von denen anfangen, die glauben, Devlin Stone läge schlafend unter irgendeinem Berg, vermutlich in Gesellschaft von König Artus, Karl dem Großen, Friedrich Barbarossa und des verborgenen Imams, und warte darauf, zurückzukehren und uns aus der Stunde der größten Not zu erretten. Oder sogar noch größeren Unsinn.

Das wird eine lange Wahl. Ich wünschte, wir könnten sie schnell hinter uns bringen, damit ich zu dir nach Hause zurückkommen kann... aber irgendwie habe ich meine Zweifel, dass sich dieser Wunsch erfüllen wird.

Hotel >Duquesne<, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

26. November 3134

Der Morgen graute bereits, als Gareth Sinclair am Haupteingang des Hotels >Duquesne< aus dem Taxi stieg. Ehrlich gesagt zog er das >Clermont< vor, in dem seine Familie normalerweise abstieg, oder jedes beliebige einer ganzen Reihe anderer Hotels, die nicht im Scheinwerferlicht der Genfer Politik standen. Doch sein Landungsschiff war verspätet eingetroffen, es war nass, neblig, zwei Uhr früh, und Gareth hatte nicht die Kraft, jetzt quer durch Genf nach einem Bett zu suchen. Falls es je einen Zeitpunkt gab, auszunutzen, dass das >Duquesne< permanent Zimmer für Ritter und Paladine frei hielt, die sich geschäftlich in Genf aufhielten, dann heute.

Der Regen hatte Gareth bereits am Raumhafen empfangen, und als er den Taxifahrer bezahlte, fiel er noch immer. Warmes, gelbes Licht fiel verschwommen aus der Empfangshalle des Hotels auf den nassen Bürgersteig und Gareths Koffer, die der Fahrer in eine Pfütze gestellt hatte.

Er fragte sich, ob das eine politische Aussage gewesen war, oder ob nur das miserable Wetter und die Uhrzeit den Mann mürrisch machten. Er vermutete Letzteres, gab ihm aber trotzdem ein Trinkgeld. Der Wagen verschwand in einer Fontäne von Spritzwasser, die Gareth und sein Gepäck traf.

Eindeutig eine politische Aussage, schloss Gareth. Da fährt ein Mann, der der Republik der Sphäre die Schuld für irgendetwas gibt, und das lässt er deren Vertreter spüren, wo immer er die Gelegenheit dazu bekommt.

Das war in diesen unruhigen Zeiten leider kein vereinzeltes Phänomen. Mit einem leisen Seufzer nahm Gareth die Koffer und ging mit leise platschenden Schritten ins Hotel.

Zu seiner Überraschung genügte die Dienstuniform eines Ritters der Sphäre, um den Portier des Hauses aus seinem Büro hinter dem Empfang hervorzuholen. Gareth vermutete, dass versteckte Kameras den Hoteleingang überwachten, denn es gab keine direkte Sichtlinie zwischen seinem Büro und dem Eingang.

»Willkommen in Genf, Sir Ritter!« Der Portier war ein kleinwüchsiger Mann, dessen rote Jacke mit genug Goldschnüren und -knöpfen verziert war, um selbst die volle Ausgehuniform eines Paladins in den Schatten zu stellen. Das fehlende Haar auf seinem glatten Schädel machte er durch die luxuriöse Breite eines perfekt frisierten und gewachsten Schnurrbarts wett. »Benötigen Sie nur für heute eine Unterkunft oder für einen längeren Zeitraum?«

»Ich bleibe mindestens bis nach der Wahl in Genf.«

Der Portier strahlte ihn an. »Ja, Sir. Bitte geben Sie dies dem Herrn am Empfang und er wird alles Notwendige regeln.«

Gareth wusste von dem Arrangement des Hotels mit der Republik, aber das hatte ihn noch nie daran gehindert, zumindest den Versuch zu unternehmen, für sich selbst zu zahlen. »Ich habe ein Konto bei der Banque du Nord. Sie können den Zimmerpreis...«

Der Portier winkte ab. »Nein, nein, nein. Es ist dem >Duquesne< eine Ehre, der Republik gefällig zu sein, und wir machen dabei keinen Unterschied zwischen den Dienern der Republik.«

»Ja, ja«, seufzte Gareth. Vielleicht konnte er seine Koffer selbst tragen und sich damit etwas von dem Unbehagen befreien, das er der kostenlosen Unterbringung wegen verspürte. »Danke. Ich werde...«

»Emil!«

Das Wort begleitete einen kalten Luftzug, der von den zufallenden Türflügeln des Hoteleingangs kam, gefolgt von schnellen, klickenden Schritten durch die Halle. Bevor sich Gareth umdrehen konnte, rauschte Heather GioAvanti an ihm vorbei und umarmte den Portier. Dann trat sie einen Schritt zurück und musterte den Mann von Kopf bis Fuß.

»Lieber Himmel, Emil, es ist lange nach Mitternacht. Gönnt dir dieses Hotel denn gar keinen Schlaf?«

Das Antwortlächeln des Portiers war von freundschaftlichem Wiedererkennen und echter persönlicher Zuneigung geprägt. »Nicht, wenn die gesamte Sphäre für die Wahl nach Genf kommt, Paladinin GioAvanti.«

Jetzt erst bemerkte Heather GioAvanti Gareth und wandte sich zu ihm um, um ihn ebenfalls in das Gespräch einzubeziehen. »Lord Gareth, ich hätte wissen müssen, dass du ebenfalls hier absteigst. Wir hätten uns ein Taxi teilen können. Hat Emil...«

»Mir ein Zimmer besorgt? Ja.« Ihm war bewusst, dass er sich steif und unbeholfen anhörte, aber daran konnte er jetzt nichts ändern.

Sie schenkte ihm ein wärmeres Lächeln als das des Portiers. Gareth konnte kaum glauben, dass dies dieselbe Frau sein sollte, die er zuletzt gesehen hatte, als sie die Regierung Woodstocks und die Leichte Eri-dani-Reiterei zurechtgestaucht hatte. Das offene Haar und das freundliche Lächeln ließ sie weit jünger wirken, und er fragte sich, welches Gesicht die wahre Heather GioAvanti repräsentierte.

»Ohne Emil wäre ich verloren gewesen, als ich das erste Mal nach Genf kam«, erklärte sie. »Davor war ich nicht einmal auf Terra gewesen.«

Gareth erinnerte sich, was er von Heather GioA-vantis Werdegang wusste, und insbesondere an das Gerücht, dass sie nach der Ernennung zum Paladin mit ihrer Familie gebrochen hatte, damit niemand ihr einen Interessenskonflikt vorwerfen konnte. Er fragte sich, ob dieser Wechsel ein Schock für sie gewesen war, mit einem Schlag von einem Leben unter Söldnern zu einer der siebzehn mächtigsten Personen in der Republik der Sphäre.

»Es muss eine erstaunliche Erfahrung gewesen sein«, meinte er. »Ich erinnere mich, wie beeindruckt ich bei meinem ersten Besuch von allem war.« Er verzichtete darauf hinzuzufügen, dass er damals kaum den Kinderschuhen entwachsen gewesen war.

»Oh, das war es«, bestätigte sie. »Aber Emil hier hat sich rührend um mich gekümmert, und seitdem steige ich nur im >Duquesne< ab.«

Sie verabschiedete sich höflich vom Portier, dann machte sie sich auf den Weg zum Empfang. Gareth folgte ihr. Sie trugen sich ein und erhielten ihre Zimmerschlüssel. Sie war im fünfzehnten Stock untergebracht, er im zweiundzwanzigsten.

Im Aufzug fragte Gareth: »Wohnen die meisten Paladine hier?«

»Manche«, antwortete sie. »Die meisten? Ich glaube nicht. Tyrina Drummond wohnt hier, das weiß ich, und Otto Mandela auch. Von den anderen weiß ich es nicht. Ein oder zwei haben das ganze Jahr über feste Wohnungen. Appartements in der Stadt, Ferienhäuser in den Bergen, etwas in der Art. Anders Kessel hat Zimmer praktisch über dem Versammlungssaal der Paladine. Er würde wahrscheinlich sogar im Versammlungssaal schlafen, wenn das ginge.«

»Haben Sie je daran gedacht, eine feste Unterkunft zu kaufen?« Er würde es möglicherweise tun, falls er es je zum Paladin schaffte. Das Geld seiner Familie machte dies auf jeden Fall möglich.

»Eigentlich nicht. Ich konnte es mir ziemlich lange nicht leisten, und jetzt, da ich es könnte, wüsste ich nicht, wozu. Ein Zimmer ist ein Zimmer. Außerdem«, lächelte sie ihn an, »ist das >Duquesne< perfekt dazu geeignet, Augen und Ohren offen zu halten. Wenn ich hier absteige, kann ich ganz Genf kommen und gehen sehen.«

Großer Ballsaal des Hotels >Duquesne<, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

26. November 3134

Der Empfang des Exarchen fand am Vorabend der Eröffnung des Wahlkonklaves im Großen Ballsaal des Hotels >Duquesne< statt. Auf den Straßen um das Hotel waren Trividreporter und Holografen auf der Jagd nach Bildern der wichtigsten Männer und Frauen der Sphäre für die Massen. Emil der Pförtner war in seinem Element. Er begrüßte jeden, der kam, mit Namen, als sie auf dem Weg zum Empfang durch die Lobby des Hotels kamen.

Alle, von den Reportern über die Hotelangestellten bis zu den Regierungsbeamten, beschwerten sich über den Zeitpunkt der Wahl. Normalerweise war die letzte Novemberwoche ein einziger langer Feiertag. Aber aus Gründen, die er für sich behielt, hatte der Exarch gerade für diesen Termin die Wahl angesetzt. Und da der Exarch befahl, dass gearbeitet wurde, wurde auch gearbeitet.

Der Regierungspalast der Republik verfügte über mehr als einen Saal, der groß genug für den Empfang gewesen wäre, aber vermutlich, überlegte Jonah, konnte seine Küche nicht mit der des >Duquesne< mithalten, die immerhin fünf Sterne verliehen bekommen hatte. Die Tische im Ballsaal des Hotels waren mit exotischen Gerichten von zwanzig verschiedenen Welten gefüllt, begleitet von einer gewaltigen Palette an Getränken, von Northwind-Whisky, der sich wie Feuer durch den Rachen brannte, bis zu klarem Wasser aus Quellen, tief in den Granitbergen Terras selbst. Der Exarch nahm wahrscheinlich an, ein Überfluss an Speisen und Getränken werde helfen, die unvermeidliche Spannung zu mildern.

Jonah hoffte, dass Damien Redburn damit richtig lag. Es war schwer genug, die siebzehn Paladine mit ihren Adjutanten, sonstigen Stäben und dem unvermeidlichen Tross von Anhängern dazu zu bringen, sich auf irgendetwas zu einigen, und wenn es nur die Auswahl der zu servierenden Appetithappen war. Der hohe Einsatz der bevorstehenden Wahl erschwerte diese Aufgabe noch zusätzlich. Falls die Getränke diese Spannung lösen sollten, mussten sie gehörig stark sein.

Jonah war wie üblich ohne Stab erschienen. Er unterhielt daheim auf Kervil mit einigen Leuten ein Büro, aber die hatte er da gelassen, damit sie in seiner Abwesenheit das lokale Geschehen im Auge behielten. Er wollte verhindern, dass der Ritter, der in seiner Abwesenheit die Geschäfte führte, zu viel Unfug anstellte, bevor er zurückkam. Was er auf Terra an Hilfspersonal benötigte, würde er auf Zeitbasis anheuern, wie er es gewohnt war.

»Paladin Levin?«

Ein jung wirkender Mann in der Ausgehuniform eines Ritters der Sphäre sprach ihn an. Es tummelten sich eine ganze Reihe dieser Uniformen samt Träger im Ballsaal. Vermutlich hatten alle zurzeit auf Terra anwesenden Ritter der Höflichkeit halber eine Einladung erhalten. Dieser spezielle war recht groß für einen MechKrieger, mit hellbraunem Haar und einem freundlichen, wenn auch ziemlich langen und kantigen Gesicht. Er wirkte vage vertraut auf Jonah, und einen Augenblick später lieferte ihm sein Gedächtnis auch Namen und Zusammenhang.

»Gareth Sinclair, nicht wahr? Wir haben vor ein paar Jahren auf Ryde zusammengearbeitet, nach dem Meteoreinschlag.«

»Stimmt.« Sinclair lächelte und wirkte erfreut, dass Jonah ihn erkannt hatte. »Ich bin überrascht, dass du dich noch an mich erinnerst. Ich habe hauptsächlich Botenjunge gespielt und den Verkehr geregelt.«

Das war eine gewaltige Untertreibung. Als der Meteor auf dem Kontinent Kaie eingeschlagen war, einen der wenigen bewohnbaren Flecken Rydes, hatte das resultierende Umweltchaos und der gesellschaftliche Zusammenbruch die ganze Kraft eines Paladins und eines halben Dutzends Ritter der Sphäre erfordert. Zusammen mit einem kleinen Heer an Helfern hatten die sieben über sechs Monate arbeiten müssen, nur um die Lage so weit in den Griff zu bekommen, dass langfristige Hilfe und Wiederaufbaumaßnahmen überhaupt eine Chance hatten.

Er sagte: »Du musstest dich auch mit dem forschen jungen Herrn auseinandersetzen, der die Ansicht vertrat, der Verlust der Kommverbindung zur planetaren Hauptstadt gäbe ihm das Recht, im Hinterland sein eigenes kleines Königreich zu errichten. Wenn ich mich recht erinnere, kam es zu Kampfhandlungen. Du steuertest einen Schwarzfalke, soweit ich weiß.«

Sinclair nickte. »Das tue ich immer noch, wann immer sich die Gelegenheit bietet. Ich mag Schwarzfalken. Ich bin auf einem ausgebildet worden, und mit diesem Modell kenne ich mich am besten aus.«

»Es ist ein guter Mech«, bestätigte Jonah, auch wenn er selbst eine schwerere Maschine wie seinen Atlas vorzog, der zurzeit sicher in einem Hangar am Raumhafen stand. Es behagte ihm nicht, Konflikte gewaltsam zu lösen, aber wenn es denn ohne Gewalt nicht ging, benutzte er am liebsten einen Mech, der schlagkräftig genug war, die Lage ein für alle Mal zu klären. Die beste Formulierung dieses Prinzips hatte er einmal auf einer Inschrift gesehen, die in den Eisenlauf einer Kanone graviert war, die vor einem der zahllosen Museen Terras stand: Ultima Ratio Regum, das letzte Argument der Könige.

Sinclair schaute sich derweil im Ballsaal um. »Ich glaube, so viele Ritter und Paladine habe ich noch nie an einem Ort gesehen.«

Jonah nickte zustimmend. »Es sind nur relativ wenige Ritter, aber was die Paladine betrifft, hast du Recht. Bis auf drei sind wir heute vollzählig.«

»Drei?« Sinclairs Blick zuckte noch einmal durch den Saal. »Ich weiß, dass Victor Steiner-Davion nicht hier ist - er reist nicht mehr und wird morgen über Trividverbindung zum Konklave sprechen -, und David McKinnon ist noch auf Skye, aber wer fehlt noch?«

»Du vergisst den Phantompaladin.«

Sinclair wurde rot. »Oh. Ja. Den hatte ich vergessen.«

»Oder die.«

»Ja. Er oder sie ist heute auch nicht hier. Soweit wir wissen.«

»Soweit wir wissen«, stimmte Jonah ihm zu.

Sie schwiegen. Dann hellte sich Sinclairs Miene auf. »Da drüben bei den Palmwedeln steht Paladinin GioAvanti. Wir sind auf demselben Landungsschiff von Woodstock gekommen. Ich sollte hinübergehen und Hallo sagen.«

Er verschwand in der Menge, mit dem typischen Gesichtsausdruck eines jungen Mannes, der ein Auge auf ein hübsches Mädchen geworfen hat. Auch wenn ihm das sicher nicht bewusst war.

Jonah verkniff sich ein Lächeln. Heather GioAvanti war eine starke Frau mit Durchsetzungsvermögen und klarer Meinung, Eigenschaften, die altmodischere Männer abschreckten. Aber sie sah gut aus und besaß unbestreitbar eine Ausstrahlung. Das galt für die meisten Paladine. Jonah fragte sich nicht zum ersten Mal, was ein im Grunde unauffälliger Mann wie er selbst in diesem illustren Kreis zu suchen hatte.

Er verwarf den Gedanken. Seine Anna hätte ihm bereits Vorwürfe gemacht, dass er sich schon wieder selbst unterschätzte. Stattdessen schlenderte er durch den Ballsaal und machte sich ein Bild der Gäste und der Konstellationen, zu denen sie sich zusammenfanden.

Thaddeus Marik und Otto Mandela hielten vor einer Gruppe von Rittern Hof und erzählten von einer Schlacht, die sie gemeinsam ausgefochten hatten, bevor einer von ihnen auch nur Ritter geworden war. Es war ein sichereres Thema als die Politik - und ihre entspannten Zuhörer lachten begeistert.

Tyrina Drummond stand mit Meraj Jorgensson in einer Ecke neben einem Tisch mit Räucherlachs auf Knäckebrot und einer Art farblosem Drink in vereisten Gläsern. Jonah machte den Fehler, nach einem Hors d'œuvre zu greifen und geriet in Hörweite.

»Victor wird versuchen, uns zu kontrollieren«, erklärte Drummond in düsterem Ton fest. »Er glaubt, er könnte den Königsmacher spielen.«

Jorgensson zuckte die Achseln. »Das geht in Ordnung. Victor hat oft genug bewiesen, dass er auf der richtigen Seite steht. Wenn er seinen Einfluss einsetzen will, um sicherzustellen, dass der nächste Exarch die nötige Qualifikation für diese Aufgabe hat, sehe ich nicht, was daran so schlimm sein soll.«

»Steiner-Davion hat die Republik nicht gegründet. Er hatte seine Chance. In jungen Jahren war er weit mächtiger als Devlin Stone. Aber er hat versagt, wo Stone Erfolg hatte: Er hat es nie geschafft, die Innere

Sphäre zu einen. Er hat es damals nicht geschafft, und ich sehe nicht ein, warum wir es ihm jetzt zutrauen sollten.« Ihr Blick traf Jonah. »Paladin Levin. Du wirst dich sicher nicht von Steiner-Davion manipulieren lassen.«

»Bisher hat noch niemand versucht, mich zu manipulieren, nicht einmal Steiner-Davion«, antwortete Jonah mit vollem Mund. Außer dir, Tyrina, setzte er in Gedanken hinzu und machte sich davon.

Eine Weile steckte er in einem Pulk von Stabsangestellten fest, bis er sich vor Kaffyd Op Owens und Maya Avellar befreien konnte.

»Wir sind hier, um Devlin Stones Vision zu bewahren«, erklärte Owens nachdrücklich. »Unsere Grenzen zerfallen, unsere Schwäche wird offenkundig. Wir müssen unsere Stärke wieder aufbauen und unsere Grenzen wiederher stellen.« Einige Umstehende aus seinem Stab murmelten zustimmend.

»Ich gestehe zu, dass wir uns gegen weitere Invasionen verteidigen müssen«, gab Avellar zurück, »aber eine Eskalation des Krieges würde nur noch Schlimmeres heraufbeschwören. Je mehr wir die Clans anstacheln, uns zu hassen, desto heftiger werden ihre künftigen Angriffe ausfallen. Wir müssen einen anderen Weg finden, mit ihnen zu leben, als diese endlosen Kampfhandlungen.«

»Wir haben diesen Weg nicht gewählt! Sie haben es getan! Sie haben uns angegriffen, wir antworten nur darauf!«

»Die Vision der Republik ist eine Vision des Frie-dens! Wir sollten über so kleinlicher Provokation stehen!«

Jonah konnte sich ausrechnen, wohin diese Diskussion führte, und er hatte kein Interesse daran, hineingezogen zu werden. Er trat einen Schritt zurück und stieß mit Anders Kessel zusammen.

»Keiner der beiden wird den anderen überzeugen«, kommentierte Kessel mit einem traurigen Kopfschütteln, »besonders solange Owens den Text benutzt, den David McKinnon sprechen würde, wäre er hier. Sie sollten sich ihre Wortgewalt besser für Paladine aufheben, die zu überzeugen sie eine Chance haben.«

Jonah warf über die Schulter einen Blick zurück zu den beiden Kampfhähnen. »Ich glaube nicht, dass sie momentan viel mit Politik im Sinn haben.«

Kessel grinste, ein Gesichtsausdruck, der bei ihm durch den Filter einer Kamera immer ehrlicher wirkte als in Wahrheit. »Das haben sie mit dir gemein.«

»Mag sein.«

»Aber du weißt, dass du ihr nicht entkommen kannst«, bemerkte Kessel und kniff die grauen Augen zusammen. »Du allein repräsentierst fast sechs Prozent der Stimmen. Wusstest du das? Hast du dir einmal Gedanken darüber gemacht, wie viel Gewicht eine einzelne Stimme in unserer Versammlung hat?«

Jonah schaute Kessel gerade in die Augen. »Ja. Glaub mir, ich habe mir reichlich Gedanken darüber gemacht.«

»Das wusste ich. Während die anderen Spielchen treiben, befasst du dich mit ernsthafter Arbeit.«

Jonah seufzte und hoffte, dass Kessel es bemerkte. Schmeicheleien waren der unvermeidbare erste Schritt einer politischen Werbung.

»Du und Victor«, setzte Kessel hinzu.

»Victor?«

»Es geht das Gerücht, dass er eine Menge Zeit in ein geheimes Projekt investiert. Was auch immer es ist, die Chancen stehen gut, dass es den Ausgang der Wahl entscheiden könnte. Obwohl ich sicher bin, du selbst hast auch schon etwas in der Art läuten gehört.«

»Ich achte nicht sonderlich auf Gerüchte«, sagte Jonah und legte eine abfällige Note in das letzte Wort.

Kessel ignorierte dies. »Dann solltest du damit anfangen. Ich weiß, du glaubst, ich verschwende meine Zeit mit dummen Spielchen, aber hier geht es um die Zukunft der Republik. Es ist nichts Dummes daran, den Richtigen an Ort und Stelle zu setzen.«

Jonah stellte fest, dass Kessel noch nicht bereit war, sich auf einen Namen für diesen >Richtigen< festzulegen. Genau in diesem Moment lenkte lautes Gebrüll von Owens und der ihn umgebenden Menge Kessel ab, und Jonah nutzte die Gelegenheit, sich abzusetzen.

Er fand eine Ecke ohne andere Paladine. Von dort aus ließ er den Blick über den Saal schweifen und dachte daran, wie all diese Menschen hier in Genf festsitzen würden, bis sie sich auf den nächsten Exarchen geeinigt hatten. Ursprünglich waren die

Paladine eine enge Gemeinschaft gewesen, vereinigt in ihrer Loyalität zu Devlin Stone und der Republik. Aber wie jede kleine Gruppe, die lange Zeit zusammenarbeitete, hatte diese Nähe ihre eigenen Spannungen und Streitereien zur Folge gehabt. Die Schwierigkeiten der letzten Jahre, die durch Devlin Stones Rücktritt und Verschwinden entstandene Lücke und die Tatsache, dass die Größe der Republik die Paladine die meiste Zeit voneinander fern hielt, hatten die Situation noch verschlimmert. Damien Redburn war ein guter Mann und Devlin Stones selbst gewählter Nachfolger, aber er schaffte es nicht, in den Paladinen eine ebenso tiefe emotionale Hingabe zu wecken. Und nun wurde von ihnen erwartet, jemanden aus ihren eigenen Reihen in diese Position zu wählen.

Die Situation erinnerte Jonah Levin an die Geschichte über einen alten Einsiedler in der nordamerikanischen Wüste, die er einmal gehört hatte. Der hatte sich damit die Zeit vertrieben, Skorpione zu fangen und in ein Glas zu werfen, das er fest verschloss. Er hielt das Glas über Nacht verschlossen, und am nächsten Morgen waren alle Skorpione im Innern tot - von ihren Mitgefangenen erstochen.

Ein Schauder lief Jonah den Rücken hinab. Sonderlich amüsant war diese Anekdote nicht... aber möglicherweise war sie eine Erklärung dafür, warum Damien Redburn die Wahl so früh wie gesetzlich möglich angesetzt hatte. Der Mann lebte seit Jahren in diesem Skorpionglas.

Wohnung Paladin Victor Steiner-Davions, Santa Fe, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

26. November 3134

Wieder war die Nacht über Santa Fe angebrochen und Victor Steiner-Davion saß vor seinem Schreibtisch. Er lehnte sich im Bürosessel zurück, ein Glas Whisky in der Hand. Der Whisky bekam ihm nicht, aber das war ihm egal. Ganz gleich, was der medizinische Stab hier fand, er hatte ein Alter erreicht, in dem ein Mann das Recht auf ein paar kleine Laster hatte. Schließlich brauchte er sich wirklich keine Gedanken mehr über irgendwelche Langzeitfolgen zu machen.

Außerdem hatte er Grund zu einer wenigstens moderaten Feier. Sein Bericht an die anderen Paladine war fertig. Sowohl in der ausführlichen Version zur Veröffentlichung, mit sämtlichen Quellenhinweisen und allen Beweisen, als auch in der kurzen, zusammenfassenden Ansprache, die er morgen in seiner Live-Verbindung den anderen vortragen würde. Dazu würde er zum ersten Mal seit Jahren wieder die volle Ausgehuniform anlegen, würde hinunter ins Trividstudio des Hauptquartiers gehen und den anderen Paladinen persönlich erklären, wie ernst das Problem tatsächlich war.

Er hätte es vorgezogen, persönlich nach Genf zu reisen und seine Rede dort zu halten, aber er hatte von Anfang an gewusst, dass ein solcher Auftritt wahrscheinlich nicht möglich sein würde, ganz gleich, wie sehr er ihn sich wünschte. Seine Kräfte ließen ihn dafür zu schnell im Stich, und die bloße Erwähnung einer derartigen Reise ließ seine Ärzte und Krankenschwestern den Kopf schütteln und ernst werden.

Also musste eine Live-Schaltung genügen. Er hatte lange genug an der Rede gearbeitet. Was immer er heute Abend noch daran veränderte, es wäre nichts weiter als nervöses Herumfeilen gewesen. Nein, er würde seinen Whisky noch austrinken, dann zu Bett gehen und sich für den morgigen Tag und den letzten Triumph eines alten Paladins ausruhen.

Victor hob das Glas. »Auf die Republik und den Traum Devlin Stones.«

Er leerte das Whiskyglas und stellte es auf den Schreibtisch.

Alle Lichter im Raum gingen aus.

In der Stille, die plötzlich herrschte, erkannte Victor, dass auch alle elektrischen Geräte im Zimmer ausgefallen waren. Das leise, gar nicht mehr bewusst wahrgenommene Summen, das ihn Tag und Nacht begleitete, war verstummt.

Die Tür zu seiner Wohnung öffnete sich mit einem Klicken. Auf das Geräusch folgte kein Licht. Auch der Flur war dunkel. Also war auch dort der Strom ausgefallen. Wer auch immer hereingekommen war, er musste den Notschlüssel benutzt haben. Doch bis jetzt hatte er noch keinen Alarm gehört.

Jemand war im Vorzimmer und bewegte sich bewusst leise.

Das war kein gutes Zeichen. Victor stieß den Stuhl vom Schreibtisch ab, um ungehindert aufstehen zu können. Er sah, wo dünne Lichtfäden von draußen durch die Vorhänge drangen und die Schatten im Zimmer noch vertieften. Er wusste, wo der Eindringling entlang musste, um ihn zu erreichen. Der Einbrecher würde ein Nachtsichtgerät benutzen, während Victor wusste, wie die Möbel des Zimmers standen.

All seine in einem von Krieg und Politik bestimmten Leben geschärften Instinkte gellten lauter, als es der Alarm vermochte, der eigentlich schon längst durch den gesamten Gebäudekomplex hätte schrillen müssen. Sobald sich die Tür geöffnet hatte, war Victor klar gewesen, dass sie seinen Tod wollten.

Daran, wer >sie< waren, hegte er kaum einen Zweifel. Er hatte alle seine alten Feinde überlebt oder Frieden mit ihnen geschlossen - außer natürlich seiner Schwester, aber falls sie gekommen wäre, um mit ihm abzurechnen, hätte sie es gewiss nicht im Dunkeln getan. Sie hätte sichergehen wollen, sein Gesicht zu sehen.

Alle anderen, die noch aus seiner Jugend oder seinen besten Jahren ein Hühnchen mit ihm zu rupfen hatten, hatten das schon vor Jahren aufgegeben. Hier ging es um einen neuen Konflikt, und es gab nur eine Sache, die er in letzter Zeit getan hatte, die sich dazu eignete.

Er lächelte dünn ins Dunkel. Falls er noch einen letzten Beweis gebraucht hätte, dass das Gedankengerüst, das er so sorgfältig aufgebaut hatte, auf einem soliden Fundament basierte, hatte er ihn jetzt. Jemand versuchte, ihn deswegen umzubringen.

Dieser Versuch würde gelingen. Was das betraf, gab er sich keinen Illusionen hin. Er war ein alter Mann, älter als er je zu werden erwartet hatte, möglicherweise sogar älter, als er je verdient gehabt hatte zu erwarten, und der Fremde, der sich soeben leise durch das Vorzimmer bewegte, war ohne Zweifel ein Berufsmörder in den besten Jahren. Er würde Victor töten und seine Arbeit vernichten.

Schweigend streckte er die Hand aus und nahm das leere Whiskyglas. Seine andere Hand fand die Karaffe. Er stand auf, das Glas in der linken Hand, die Karaffe in der rechten, und entfernte sich vom Schreibtisch. Er trat rückwärts an die Wand und ließ die Flasche sacken, bis der Hals zwischen seinen Fingern hing. Dann schlug er sie zurück gegen die Wand. Das Glas barst und ihm blieb der scharfkantige Flaschenhals. Der Knall der berstenden Karaffe war in der tödlichen Stille von nachgerade blasphe-mischer Lautstärke. Der Geruch von Alkohol hüllte ihn ein.

Jetzt besaß er eine Waffe. Nicht ausreichend, um ihm das Leben zu retten oder gar seinen Angreifer mit ins Grab zu nehmen. Aber selbst in der Hand eines alten Mannes genug, um den anderen zu zeichnen und mit ihm den Tatort.

Einer der von der Straße hereinfallenden Lichtfäden flackerte, als ihn eine schwarz gekleidete Gestalt durchquerte. Victor erkannte, dass der Plan vorsehen musste, seinen Tod wie einen Unfall oder ein medizinisches Problem aussehen zu lassen, einen Herzschlag, eine Lungenembolie, etwas, das seinen Ärzten die Gelegenheit gab, traurig den Kopf zu schütteln und festzustellen: »Nun ja, er war halt ein alter Mann.« Das erklärte, warum ihn der Mörder nicht längst erschossen hatte. Sie mussten wohl erwartet haben, er würde schlafen, sodass ihr Mann sich hereinschleichen, die Sache hinter sich bringen und wieder verschwinden konnte, ohne nennenswerte Spuren zu hinterlassen. Sie erwarteten nicht, ihn wach vorzufinden, und mit etwas Glück, hofften sie, erfuhren sie keine Gegenwehr. Es war ein winziger Vorteil, aber besser als nichts.

In diesem Licht betrachtet war klar, wie Victor weiter vorgehen musste. Falls er deutlich genug machen konnte, dass sein Tod kein Unfall, sondern Mord gewesen war, würde alles andere im Laufe der Zeit ans Licht kommen.

Es wäre sinnlos gewesen, noch länger zu warten. Victor warf das schwere Kristallglas mit einem seitlichen Schwung, den er fast hundert Jahre zuvor auf dem Übungsgelände mit Handgranaten gelernt hatte, nach dem Kopf des Eindringlings. Der Mann würde sich ducken, oder, wenn Victor gewaltiges Glück hatte, sogar das Nachtsichtgerät verlieren. Und der niedrige Kaffeetisch kaum dreißig Zentimeter neben ihm würde ihn behindern, vielleicht sogar zu Fall bringen, falls er auszuweichen versuchte.

Victor war nicht mehr so flink, wie er es auch nur zwanzig Jahre zuvor gewesen war, aber wenn ein Mensch um sein Leben kämpft, ist er zu erstaunlichen Leistungen im Stande. Er lief um den Schreibtisch auf die Stelle zu, an der sein mutmaßlicher Meuchelmörder mit einem überraschten Aufschrei gestürzt war.

Victor stieß seinerseits ein heiseres, gutturales Kriegsgeschrei aus. Ein Krieger stirbt im Kampf, dachte er, und ich bin immer noch ein Paladin. Im nächsten Atemzug hatte er seinen Gegner erreicht, griff mit der linken Hand nach dem Nachtsichtgerät und stieß mit dem Flaschenhals in der Rechten zu.

Dann packten ihn kräftige Arme von hinten und pressten ihm ein Stück Stoff über Mund und Nase. Es waren also zwei Attentäter, nicht nur einer.

Er trat nach hinten aus und spürte, wie der Absatz seines Schuhs ein Schienbein traf. Der Griff des zweiten Mannes lockerte sich. Er versuchte sich zu drehen, mit dem Ellbogen zuzuschlagen, aber ein stechender Schmerz zuckte durch seine Brust, zog sich hinauf bis zum Kinn und den linken Arm hinab. Ein eingeklemmter Nerv, dachte er. Kalter Schweiß trat ihm auf die Stirn. Er konnte nicht mehr atmen.

Der Druck auf dem Tuch über dem Mund und der Nase verstärkte sich. Er hatte das Gefühl, ein Mech stünde auf seiner Brust. Er stach mit dem Hals der zerschlagenen Karaffe nach hinten und spürte einen leichten Widerstand. Dann wurde der Schmerz zu viel für ihn und er ließ die Flasche los. Er hörte nichts mehr. Die Schmerzen wurden stärker, schlimmer als alles, was er je gefühlt hatte, und er fiel in eine Dunkelheit - noch tiefer als ein dunkles Zimmer im nächtlichen Santa Fe.

Elena Ruiz kam frohen Herzens zur Arbeit. Sie hatte eine großartige Nacht hinter sich. Ein Essen mit Henrik war immer ein Erlebnis, aber dieser Abend war besonders schön geworden. Der alte Paladin war früh zu Bett gegangen, und bei den regelmäßigen Fernabfragen seines Zustands hatte ihr Kommunikator nichts als eine abgedunkelte Wohnung gezeigt, mit grünen Lichtern für alle Sicherheits- und Biometriesysteme. Sie hatte ein herrliches Essen genossen, ausnahmsweise befreit von der ständigen Sorge um Victor Steiner-Davions Gewohnheit, die Nacht zum Tage zu machen, und sich danach gründlich ausgeschlafen.

Heute war ein sonniger, klarer Morgen, und die Novemberluft war trocken und kühl. Um Innern des Gebäudes nahm sich Elena etwas Zeit, um ihren Mantel aufzuhängen. Die Heizung im Seniorenhügel war grundsätzlich höher eingestellt als im Rest des Gebäudes. Dann ging sie zu Victor Steiner-Davions Suite.

Die Tür war verriegelt. Das war nicht weiter überraschend. Der alte Mann war, was das anging, gewissenhaft genug - man hätte einen Verfolgungswahn konstatieren können. Also musste sie die Eingangstür mit ihrem Generalschlüssel öffnen. Sie setzte ihr Berufslächeln und die fröhliche Stimme auf.

»Paladin Steiner-Davion?«

Elena war nicht weiter überrascht, als sie keine Antwort erhielt. Vermutlich schlief der Paladin noch. Sie ließ die Türe zufallen und betrat die Wohnung, wobei sie bewusst keinerlei Versuch machte, leise zu sein. Normalerweise genügten ihre Stimme und die Schritte, ihn aufzuwecken, falls er nach Sonnenaufgang noch schlief. Diesmal allerdings bekam sie keine Antwort.

»Paladin Steiner-Davion?«, fragte sie noch einmal. Und dann fand sie ihn.

Halle der Paladine, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

27. November 3134

Jonah Levin erschien am frühen Nachmittag in der Ausgehuniform eines Paladins der Sphäre im Regierungspalast.

Für diese Gelegenheit hatte Jonah von der Pension Flambard ein Taxi genommen, statt wie üblich zu Fuß zu gehen oder öffentliche Transportmittel zu benutzen. Noch für den ganzen Monat waren die Straßen Genfs ein Tummelplatz für Holografen und Reporter jedweder Sorte. Ein Taxi konnte ihn geradewegs zum Haupteingang des Palastes und in den dort bereit stehenden Sicherheitskordon bringen, ohne der wartenden Presse mehr als eine minimale Angriffsfläche zu bieten.

Jonah glaubte fest an das Recht der Öffentlichkeit auf Information, aber noch fester glaubte er an sein persönliches Recht auf Privatsphäre. Soweit es ihn betraf, fielen seine Meinung über die Entscheidung des Exarchen, die Wahl seines Nachfolgers so früh anzuberaumen, und seine Gedanken darüber, wer seiner Mit-Paladine möglicherweise für den Posten geeignet war, eindeutig unter die Kategorie persönlich, geht niemanden etwas an<.

Einmal innerhalb der Sicherheitsabsperrung angekommen, ignorierte er die fragenden Rufe und das Klicken und Surren der Kameras, deren Besitzer sich untereinander um die beste Position balgten, und verschwand mit zügigen Schritten im Gebäude. Hätte er nur eine Frage beantwortet, wäre das schlimmer gewesen, als sie alle unbeantwortet zu lassen. Er konnte ernst, in Eile und mit wichtigen Paladin-Gedanken beschäftigt erscheinen und damit durchkommen zu schweigen - aber falls er irgendetwas sagte, musste er entweder Fragen von allen Seiten annehmen oder sich vorwerfen lassen, jemanden zu bevorzugen.

In der Rotunde dirigierten zwei Adjutanten des Exarchen die eintreffenden Paladine gekonnt in einen kleinen seitlichen Warteraum. Das Zimmer war überfüllt und heizte sich schnell auf. Offensichtlich war es nicht für so viele Personen entworfen, und die Gemüter erhitzten sich noch mit der Temperatur.

Das Erste, was Jonah sah und hörte, als sich die Tür zur Rotunde hinter ihm schloss, war Tyrina Drummond, die durch die Kombination der PaladinAusgehuniform und der rituellen Tätowierungen des Novakatzenclans einen eindrucksvollen Anblick bot und sich bei Maya Avellar heftig beschwerte. »Warum lässt man uns hier warten?«

»Ich vermute, man möchte, dass wir gemeinsam die Rotunde durchqueren und in die Halle der Paladine gehen«, antwortete Avellar beschwichtigend.

»Am ersten Tag sieht das besser aus, als wenn wir nach und nach eintrudeln.«

Drummond war nicht beeindruckt. »Für wen?«

Jonah sah sich gemüßigt, Avellar zu Hilfe zu kommen, die sich seines Wissens noch nie sonderlich gut mit der Novakatzen-Paladinin verstanden hatte. »Für unsere Freunde mit den Trividkameras draußen, würde ich annehmen.«

»Parasiten«, raunzte Drummond verkniffen. Keiner der Clans hatte sich je mit den Medien der Republik angefreundet oder sie auch nur verstanden. »Spanner.«

»Volkes Stimme«, konterte Kessel. Sein stahlgraues Haar wirkte hier ebenso perfekt wie vor der Kamera. Jedes einzelne Haar war sorgfältig positioniert. »Erinnerst du dich an das Volk? Dem wir angeblich dienen?«

Drummond starrte ihn nur wütend an.

»Sie sind die Augen und Ohren all derer, die heute nicht hier sein können«, bestätigte Jonah, obwohl ihm nicht wirklich wohl dabei war, Kessel zuzustimmen. »Wenn sie sehen, dass wir unsere Aufgabe ernst nehmen, wird es leichter, ihre Unterstützung zu erhalten.«

»Es sollte nicht notwendig sein, ihre Unterstützung immer wieder neu zu erwerben«, murrte Drummond.

»Es wird die Menschen beruhigen, wenn sie sehen, dass wir die Halle gemeinsam betreten«, mischte sich Heather GioAvanti ein. »Hier und jetzt liegt ihre Zukunft in unserer Hand. Sie brauchen eine Bestätigung, dass wir das gebührend ernst nehmen.«

»Ihr vertraut ihnen zu sehr«, stellte Thaddeus Marik mit leiser Stimme fest, die trotzdem irgendwie den Raum erfüllte. »Die Menschen da draußen - die Medien - ernähren sich nicht von der Wahrheit, sondern von Gerüchten und Andeutungen. Sie werden uns eher in der Luft zerreißen als uns Unterstützung verschaffen. Wir nähren Schlangen an unserem Busen.«

Drummond, GioAvanti und Kessel setzten zu einer Entgegnung an, und Jonah rollte die Augen. Sie würden es nicht einmal bis in die Halle schaffen, bevor der erste Streit losbrach.

»Entweder nehmen wir diese Wahl ernst oder nicht«, argumentierte Drummond hitzig. »Ein Schaulaufen für die Trividkameras ändert nichts an unserer inneren Einstellung.«

»Es schadet nichts, unser Verantwortungsbewusstsein zu zeigen«, widersprach Heather GioAvanti, »solange es mehr als leere Posen sind. Aber falls wir Verachtung für das Volk empfinden - statt Respekt -, wird man das sehen.« Dabei zuckte ihr Blick kurz zu Marik hinüber.

Der setzte zu einer Antwort an, doch die Türe öffnete sich und schnitt seine Entgegnung ab. Die Senioradjutantin des Exarchen steckte den Kopf ins Zimmer. »Sind alle hier? Gut. Es ist alles für Ihren Einzug in die Halle bereit.«

Die Paladine verstummten. Die Tür schwang weit auf, sie schritten durch die Rotunde zum schweren Doppelportal der Halle. Jemand hatte sicherheitshalber einen roten Teppich ausgelegt. Nicht, dass sich die Paladine unterwegs verirren, dachte Jonah. Das könnte ein schlechtes Licht auf die Republik werfen. Zusätzlich war der Weg zu beiden Seiten mit schweren Goldkordeln abgesperrt. Und entkommen sollen wir auch nicht.

Ihm war klar, dass er dem Exarchen und seinem Stab aus einem angeborenen Widerwillen gegen Zeremonien damit zumindest teilweise Unrecht tat. Die Kordeln dienten sicher hauptsächlich dazu, Zuschauer und Reporter auf Abstand zu halten.

Einer nach dem anderen betraten die Paladine den Saal und begaben sich zu dem Halbkreis der Sitze vor dem Podium des Exarchen. Im Gegensatz zu den übrigen Sitzrängen, die die Halle der Paladine und den Balkon füllten, ähnelten diese siebzehn Plätze eher Kabinen. Jede enthielt einen voll ausgestatteten Schreibtisch und zwei Stühle, einen für den betreffenden Paladin, und einen zweiten für Gesprächspartner.

Der Rest der Halle füllte sich schnell. Die nächsten Sitzreihen hinter den Paladinen waren den anwesenden Rittern der Sphäre vorbehalten sowie den Adjutanten und Stäben der Paladine. Auf den Rängen dahinter drängten sich Kommentatoren und Trividc-rews. Doch obwohl viele von diesen gekommen waren, konnten sie den riesigen, hallenden Saal nicht füllen.

Der Platz des Exarchen blieb leer. Redburn würde die Halle als Letzter betreten, durch eine andere Tür. Noch mehr Show, dachte Jonah, um die Distanz des Exarchen von den Paladinen zu unterstreichen, obwohl er aus deren Mitte gewählt ist. Zumindest das halbe Genie Devlin Stones - nach Jonahs Ansicht die unterschätzte Hälfte - hatte aus seinem Talent für Öffentlichkeitsarbeit und dramatische Symbole bestanden.

Auch drei der Paladinsitze blieben leer. Einer von ihnen war, schon seit Jonah Levin in die Ränge der Paladine aufgenommen worden war, weitgehend unbenutzt geblieben, da Victor Steiner-Davion seinen Ruhesitz im Ritterhauptquartier in Santa Fe kaum noch verließ. Der zweite stand erst seit Kurzem leer. Bis zum vorigen Jahr hatte er dem Verräter und gestürzten Paladin Ezekiel Crow gehört. Der dritte gehörte David McKinnon. Er war mit den Kämpfen auf Skye beschäftigt.

Heute konzentrierten sich die Trividkameras auf Kränen, Stativen und in den Händen geschickter Kameraleute - die auf Stühlen standen oder auf den Fenstergittern balancierten - auf Crows leeren Platz. Eine der letzten wichtigen Amtshandlungen Damien Redburns als Exarch würde darin bestehen, einen neuen Paladin zu ernennen, der ihn übernahm. In der Presse und den elektronischen Medien wurde ebenso wild spekuliert, wer das sein würde, wie auf den Straßen.

Die kleine Tür neben dem Podium öffnete sich. Schweigen senkte sich über die Kammer, als Damien

Redburn eintrat und zum Podium schritt. Die Saalbeleuchtung blitzte in hunderten Linsen, als die Kameras herumschwenkten, um die Worte und Taten des Exarchen für die Nachwelt festzuhalten. Selbst von seinem Platz zwischen den Paladinen aus sah Jonah, dass Redburn müder als üblich wirkte. Es schien, als hätte er entweder nicht geschlafen, oder aber jemand hätte ihn aus tiefem Schlaf gerissen.

»Willkommen«, sagte Redburn in die Stille. »Paladine der Sphäre, die Sie sich heute hier versammelt haben. Und willkommen auch die Vertreter der Medien, und die Menschen dort draußen, die heute unsere Beratungen verfolgen. Zu diesem ernsten Anlass...«

Es hatte Jahre gedauert, aber Jonah hatte endlich die Kunst gemeistert, völlig stillzusitzen und aufmerksam zu wirken, wenn der Exarch eine Rede hielt. Und er hatte auch die zweite entscheidende Fähigkeit gemeistert, um Versammlungen der Paladine zu überstehen: Textmitteilungen auf dem Datenmonitor vor sich zu lesen und zu schreiben, während er den Eindruck erweckte, den Worten des Exarchen angestrengt zuzuhören.

Wie stehen die Wetten für die Länge der Eröffnungsrede? - Jorgensson

Ich habe auf fünf Minuten gesetzt. - GioAvanti Falls unser Exarch es schafft, nur fünf Minuten zu reden, ist er des Politikerlebens wirklich überdrüssig.

- Mandela

RESPEKTLOSIGKEIT. - Drummond

Die meisten Beiträge Drummonds zu ihren Nebengesprächen waren von dieser Art. Jonah fand, es wäre besser gewesen, sie gar nicht erst am Nachrichtenaustausch zu beteiligen, wenn es nicht unbedingt nötig war. Aber ein paar andere hatten Spaß daran, sie zu provozieren.

Je schneller er aufhört, desto eher kommen wir zum Geschäft: dem Nachfolger für Crow. Irgendwelche Ideen? - Kessel

Es dauerte etwas, bis Heather schließlich antwortete.

Wir sind noch gar nicht dazu gekommen, darauf zu wetten. - GioAvanti

Natürlich hatten sie alle eine Vorstellung - oder Hoffnung -, wer an Crows Stelle ernannt werden würde. Aber niemand war bereit, sich zu äußern, schon gar nicht Kessel gegenüber. Je eher Kessel einen Namen wusste, desto mehr Zeit hatte er, um zu planen, wie er den Neuzugang auf seine Seite ziehen konnte.

»... erfüllt die hohen Anforderungen für Paladine, die Devlin Stone gesetzt hat. Es ist mir eine Ehre, Ihnen Lady Janella Lakewood, Ritterin der Sphäre, als nächste Paladinin der Republik zu präsentieren.«

Applaus schlug durch den Saal, und alle fünfzehn Paladine erhoben sich von ihren Plätzen, um ihre neue Kollegin willkommen zu heißen. Lakewood war kompetent und beliebt, und als sie von ihrem Platz bei den Rittern aufstand und nach vorne trat, um ihre neue Position einzunehmen, wurde noch immer geklatscht und gepfiffen, unter anderem von ein paar Paladinen. Lakewood selbst wirkte nervös, aber entschlossen, und zugleich freudig erregt - eine keineswegs unerwartete Mischung von Emotionen, dachte Jonah.

Sobald sich die Paladine wieder gesetzt hatten, streckten die meisten die Hand nach der Tastatur aus, um Lakewood zu gratulieren und ihre Reaktionen auszutauschen. Doch ein ernster Unterton in Redburns Stimme ließ sie innehalten.

»Ich hatte geplant, die Beratungen über die Wahl meines Nachfolgers an dieser Stelle offiziell zu eröffnen, und ich würde alles darum geben, könnte ich dieser Planung folgen. Unglücklicherweise bin ich gezwungen, stattdessen eine unerwartete Bekanntmachung zu verlesen. Heute Morgen...«

Zum Erstaunen des ganzen Saales versagte Redburn die Stimme. Er senkte den Blick, nahm ein Blatt Papier auf und las ab.

»Um sieben Uhr fünfzehn Ortszeit heute Morgen wurde Paladin Victor Steiner-Davion in seinem Büro in Santa Fe tot aufgefunden, offenbar in Folge eines Herzschlages.«

Ein Stöhnen ging durch den Saal. Mindestens einem Reporter fiel der Compblock aus der Hand, während andere aus der Halle stürmten, um die

Nachricht so schnell wie möglich weiterzugeben. Andere blieben und warteten auf eventuelle weitere Informationen von Redburn.

»Die Republik der Sphäre hatte keinen größeren Freund oder Diener als Victor Steiner-Davion. Im Laufe seines langen Lebens...«

Lang lebe Victor Steiner-Davion! - Owens

Die Worte standen lange einsam auf den Schirmen vor den Paladinen, bis der Erste antwortete.

Dann ließen mehrere einen eigenen Tribut folgen. Es dauerte allerdings nicht allzu lange, bis die Politik ihr Haupt erhob.

Was passiert nun? Noch eine Ernennung, oder beraten wir zu fünfzehnt? - Avellar

Jonahs erster Impuls war Wut. Er wollte erwidern, dass es zu früh war, um über Victors Nachfolger zu reden. Legenden konnte man nicht so einfach ersetzen.

Aber er wusste natürlich, dass es keineswegs zu früh war. In der ganzen Republik breiteten sich Unruhen aus, und Redburn hatte die Paladine zusammengerufen, damit sie einen Exarchen wählten. Sie konnten sich keine Trauerzeit leisten.

Jemand muss ihn ersetzen. In Unterzahl können wir die Wahl nicht durchführen. - Drummond

Sollte Victor nicht heute eine Rede halten? - Jorgensson

Stimmt. Weiß irgendjemand, worüber? - Mandela Soweit ich weiß, nicht. Er hielt sich sehr bedeckt, was das betraf. - GioAvanti

Die Rede. Daran hatte Jonah gar nicht gedacht. Er war sehr gespannt darauf gewesen, was Victor zu sagen hatte, hatte gehofft, etwas in der Ansprache könnte ihm dabei helfen, seine Gedanken über die Wahl des neuen Exarchen zu ordnen. Er folgte Victor nicht blindlings, ganz und gar nicht, doch Jonah war sich durchaus bewusst, wie dumm es gewesen wäre, den Beitrag des ältesten Paladins unbeachtet zu lassen.

Der Zeitpunkt ist ein Albtraum. Armer Victor. -GioAvanti

Ich hatte mich darauf verlassen, dass er uns unter die Arme greift. - Avellar

In Jonahs Gedanken klickte etwas. Der Zeitpunkt dieses Todes war in der Tat unglaublich ungünstig. Verdächtig ungünstig sogar. Redburn hatte einen Herzschlag erwähnt, aber der Zeitpunkt von Victors Tod musste Verdacht erregen. Seine Worte hätten den Ausschlag für die Wahl bedeuten können. Jetzt waren sie verloren. Das konnte sich für jemanden als höchst erfreulich erweisen.

Er warf einen Blick auf seinen Schirm. Kessel ließ

diese Neuigkeit sicher nicht unberührt, blieb aber noch stumm. Ebenso Sorenson, weithin bekannt als Victor nicht gerade freundschaftlich verbunden. Ganz sicher hatten diese beiden etwas zu sagen, und es sah ganz danach aus, dass sie es nur einander mitteilten. Besonders Kessel musste augenblicklich erkannt haben, dass Victors Tod die Wahl völlig offen gestaltete, und musste auf der Stelle aktiv geworden sein, um davon zu profitieren. Wenn überhaupt jemand daraus einen Vorteil ziehen konnte...

Jonah erstickte diesen Gedanken, noch bevor er sich ganz geformt hatte. Die politische Debatte versprach schon schlimm genug zu werden, und Verdächtigungen in Richtung der anderen Paladine würden nicht helfen.

»... eine vor allem in dieser Wahlzeit besonders bedeutsame Entscheidung«, sagte Redburn. »Ich kann und werde nicht versprechen, dass der neue Paladin den Platz Victor Steiner-Davions einnehmen wird. Das kann niemand. Der neue Paladin wird seinen eigenen Platz finden, wie es alle Paladine getan haben. Paladine der Republik, Offiziere der Sphäre, Damen und Herren von den Medien, ich präsentiere Ihnen Ritter Gareth Sinclair.«

Sinclair wirkte überwältigt, als er von den Rittern herab zu Steiner-Davions leerem Platz trat. Diesmal war der Beifall zögernder und gedämpft, aber Jonah wusste: Dies drückte keine Ablehnung Sinclairs aus. Vielmehr hatten die Leute die Nachricht vom Tod seines Vorgängers noch nicht verarbeitet.

Jonah applaudierte leise mit den anderen Paladinen, während Gareth Sinclair seinen Platz einnahm. Erst als der Beifall verklang, fiel Jonahs Blick wieder auf seinen Schirm. Dort war eine neue Nachricht zu lesen:

Levin: Erste Untersuchungsberichte deuten daraufhin, dass Victor Steiner-Davions Tod keine natürliche Ursache hatte. Ich möchte, dass Sie die Nachforschungen übernehmen. - Redburn

Halle der Paladine, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

27. November 3134

»Bei allem, was heilig ist, Damien - warum ich?«

Kaum war die kurze Eröffnungssitzung des Konklaves beendet, da hatte Jonah Damien Redburn in dem kleinen Büro neben der Halle zur Rede gestellt.

Genau genommen war das Zimmer wenig mehr als eine Nische für Privatgespräche. Zwischen Eingangs- und Ausgangstür stand ein Schreibtisch mit zwei Stühlen, genau wie in den Paladinkabinen der Halle. Der Hauptzweck dieses Raumes bestand darin, den Seiteneingang des Regierungspalastes für den Exarchen mit dem Rest der Halle der Paladine zu verbinden. Ohne das einzelne, schmale Fenster hinaus zur Straße wäre es eine gut beleuchtete Besenkammer mit Teppichboden gewesen.

Momentan saßen weder Jonah noch der Exarch. Redburn stand am Fenster und wirkte abwehrend. Jonah stand ihm gegenüber, unmittelbar hinter der geschlossenen Türe.

»Es muss sein«, erklärte Redburn.

Wieder fragte Jonah: »Warum ich?«

»Ich muss die Nachforschungen einem Paladin anvertrauen, und das sofort.« Redburns Gesichtsausdruck war ernst und ehrlich. »Nur so glaubt man uns, dass die Republik Victors Tod ernst nimmt.«

»Ich muss deine Urteilsfähigkeit ernsthaft anzweifeln. Ich bin kein Politiker, und Victors Tod, ganz gleich ob natürlich oder nicht, ist hochpolitisch.«

»Genau deshalb sollst du es machen.«

»Offenbar werde ich mit zunehmendem Alter dümmer, Damien. Erklär es mir.«

Der Exarch seufzte. »Gerade weil du kein Politiker bist, oder zumindest so wenig ein Politiker, wie das für jemanden in deiner Position möglich ist. Und viel sagt das nicht, also hör auf mit der >Ich-bin-nicht-würdig<-Nummer. Darauf falle ich nicht herein.«

Jonah ignorierte die letzte Bemerkung. In der Anschuldigung steckte genug Wahrheit, dass es vermutlich besser so war. Stattdessen fragte er: »Welchen Vorteil bringt meine vorgebliche Politikferne dieser Untersuchung?«

»Zum einen«, erläuterte Redburn, »hast du über das absolute Minimum hinaus keine Beziehung oder Verbindung zu Victor Steiner-Davion. Angesichts seines hohen Alters und der zahllosen Faktionsstreits, in die er in dieser Zeit verwickelt war, macht dich das zu einem Rara Avis.«

»Ich habe eher das Gefühl, es macht mich zu einem Vogel, der mit dem Hals in der Schlinge steckt.«

Redburn lächelte. »Nein, das war deine Integrität.«

»Wie schmeichelhaft«, konterte Jonah säuerlich.

»Ob es dir gefällt oder nicht, du bist der Sonderbeauftragte des Exarchen für die Untersuchungen zu diesem Tod. Ich brauche einen ersten Bericht spätestens Ende Dezember - vor der Wahl.«

Jonah fand sich mit dem Unvermeidlichen ab. »Welche Mittel stehen mir zur Verfügung?«

»Was immer du willst, solange es sich in einem vernünftigen Rahmen bewegt. Alle Spesen erhältst du von der Exarchatsverwaltung ersetzt, und sie steht dir auch für Hintergrundwissen und Verwaltungsarbeiten zur Verfügung. Und natürlich hast du meine volle Unterstützung für alle notwendig werdenden Aktionen.«

»Danke.«

»Bedank dich nicht.« Nun, da er hatte, was er wollte, schenkte der Exarch Jonah ein trockenes Lächeln. »Ich habe dir eine heiße Kastanie aufgedrängt, an der du dir mit Sicherheit die Finger verbrennen wirst. Ich weiß nicht, wer in diese Sache verwickelt ist, und ich will auch gar keine Vermutungen anstellen, aber ich habe so eine Idee. Ich möchte, dass du dieser Sache nachgehst, ganz gleich, wie hoch hinauf sie führt, selbst wenn das bedeuten sollte, einen der Mit-Paladine zu belasten.«

»Einen Paladin? Hast du Grund zu der Annahme...«

»Nein.« Redburn unterbrach ihn. »Habe ich nicht. Aber ich sehe, auf welches Gleis die Republik geraten ist. Ich weiß, was uns droht. Und weiß auch:

Deine Nachforschungen könnten bis sehr hoch hinauf führen.«

Jonah dachte über Redburns Worte nach, als er zurück in die Halle ging. Die Atmosphäre dort war noch immer weitgehend von gedämpfter Trauer gezeichnet, auch wenn sich um die beiden neuen Paladine kleine Menschentrauben gebildet hatten. Janella Lakewood und Gareth Sinclair wirkten leicht geschockt. Niemand war je wirklich in der Lage, sich darauf vorzubereiten, ein Paladin zu werden, und vor allem Sinclair konnte erst wenige Minuten vor seiner Ernennung davon erfahren haben.

Er ging zu ihm hinüber. Die Gruppe der Ritter und sonstigen Anwesenden, die sich um Sinclair drängte, machte ihm den Weg frei, als Jonah sich näherte. Sich an diesen automatischen Respekt zu gewöhnen, war eines der Dinge gewesen, die Jonah nach der eigenen Erhebung in den Paladinstand besonders schwer gefallen waren. Sinclair allerdings stammte aus einer Familie, die auf seiner Heimatwelt besonderen Status genoss. Möglicherweise würde es ihm leichter fallen, sich einzugewöhnen.

Mach dir nichts vor, erklang die leise Stimme der Vernunft in Jonahs Gedanken. Er hat noch einen langen Weg vor sich. Sieh dich selbst an - in mancher Hinsicht hast du dich immer noch nicht eingewöhnt.

Er nickte Sinclair zu. »Gareth. Glückwunsch.«

»Danke, Pa...«

»Jonah.« Er sah dem jungen Mann in die Augen.

»Paladin Sinclair«, fügte er hinzu, um die Botschaft deutlicher zu machen.

Sinclair wurde rot und verbesserte sich. »Jonah.« Der Mann hatte noch nie etwas vortäuschen können, erinnerte sich Jonah, und seine helle Haut signalisierte so ziemlich jede Gefühlsregung. »Danke... obwohl ich lieber nicht auf diese Weise befördert worden wäre.«

»Es wäre für niemanden leicht, Victor SteinerDavions Nachfolge anzutreten.«

»Mir kommt es vor, als erwarte man vor mir, in die Fußstapfen einer Legende zu treten.«

»Das tust du.« Jonah warf einen kurzen Blick hinüber zu Janella Lakewood, und sah, dass Sinclair der Geste folgte. »Aber es könnte schlimmer sein.«

Sinclair schnitt eine Grimasse. »Auf den Platz eines Verräters berufen zu werden? Vermutlich hast du recht. Trotzdem, ich...«

»Du machst das schon, Gareth.« Jonah schaute sich in der Halle um. Ein paar Reporter und Offizielle standen noch herum. Vermutlich wartete ein Teil von ihnen auf die Gelegenheit, Sinclair zu interviewen. Sie wollten unbeteiligt wirken, aber Jonah wusste, sie versuchten angestrengt, jedes Wort zu hören, das er mit Sinclair wechselte.

Er verabschiedete sich, dann kehrte er zu seinem Platz zurück. Nach dem Abbruch der Sitzung war sein Terminkalender leer gefegt. Er konnte sich auf der Stelle seinem neuen Auftrag widmen.

Er rief auf dem Kommterminal eine Adresse auf und schickte einem alten Freund eine Nachricht. Nun ja, eigentlich mehr einem Bekannten, aber einem wertvollen.

Haben Sie die Möglichkeit, eine Arbeit für mich zu übernehmen? Falls ja, kommen Sie heute Abend um sieben in die Pension Flambard in der Rue SimonDurand. - Jonah Levin

Pension Flambard, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

27. November 3134

Die Dunkelheit des Spätherbstabends lag schwer auf den Fenstern des Salons der Pension in der Rue Simon-Durand, und ein feuchter Wind fegte durch die Straße. Jonah Levin saß vor der Attrappe des Kaminfeuers und genoss die Wärme und das Licht der tanzenden, gelb-orangen Flammen. Die waren ein von der Elektronik des Kamins gesteuertes Zufallstrivid, aber die so erzeugte Illusion wärmte das Herz, wie es die von den Keramikscheiten abgegebene Wärme für den Körper tat. Jonah hatte sich mit einem frühen Abendessen und einem Glas Wein in seinem Lieblingsrestaurant gestärkt, und jetzt wartete er.

Er hörte, wie sich die Tür zur Straße öffnete, gefolgt vom Geräusch der Klingel an der Rezeption. Einen Moment später erschien Madame Flambard in der Tür des Salons.

»Es möchte Sie jemand sprechen, Monsieur Levin. Er sagt, Sie erwarten ihn.«

»So ist es«, bestätigte Jonah. »Ich werde hier mit ihm reden.«

»Wie Sie wünschen, Monsieur. Falls Sie irgendetwas brauchen...«

»Dann melde ich mich. Danke, Madame.«

Sie bat Burton Horn herein und zog sich diskret zurück. Jonah deutete auf den Sessel an der anderen Seite des Kamins.

Burton Horn war ein mittelgroßer Mann mit einem nichts sagenden, leicht zu vergessenden Gesicht. Er trug die Uniform des planetenweiten Zustelldienstes TerraPost, für den er arbeitete, wenn er nicht gerade als Privatkurier oder Detektiv tätig war. Jonah hatte den Mann zum ersten Mal im vergangenen Frühjahr während der Affäre Ezekiel Crow angeheuert und kannte ihn als kompetent, zuverlässig und vor allem diskret.

»Ich habe Ihre Nachricht erhalten«, sagte Horn. »Sie haben etwas für mich?«

»Erst das Grundsätzliche«, wehrte Jonah ab. »Können Sie sich bei TerraPost frei machen?«

»Vielleicht. Für wie lange?«

»Einen Monat, mehr oder weniger.«

Horn starrte kurz in die flackernden Flammen des Keramikkaminfeuers. Sein Gesicht ließ nicht erkennen, was er dachte. Schließlich antwortete er: »Ich sollte in der Lage sein, Urlaub zu nehmen. Aber wenn es viel länger als einen Monat dauert, könnte TerraPost feststellen, dass ich nicht unbedingt gebraucht werde. Falls Ihr Projekt nicht bis zum neuen Jahr abgeschlossen ist, muss ich es an jemand anderen abgeben.«

Jonah dachte zurück an sein Treffen mit dem Exarchen. Redburn wollte vor Ende Dezember und dem für die Wahl seines Nachfolgers angesetzten Termin Erfolge sehen. »Ich denke, ich kann Ihnen zusichern, dass dieses Projekt auf jeden Fall eher abgeschlossen wird.«

Horn nickte entschieden. »Dann ist alles klar.«

»Gut. Betrachten Sie sich als eingestellt. Übliches Honorar, plus Spesen.«

»Ich stehe zu Ihrer Verfügung, Paladin. Worum geht es?«

»Der Exarch hat mich beauftragt, den Tod von Victor Steiner-Davion zu untersuchen.«

Horn machte ein fragendes Gesicht. »Ich habe nichts von irgendwelchen verdächtigen Umständen gehört. Immerhin war er ein alter Mann, auch wenn er zäher war als Stiefelleder.«

»Zumindest war er wohl zäher, als jemand erwartet hatte«, stellte Jonah fest. »Sie werden sehen, was ich damit meine, wenn Sie die Akte über Santa Fe lesen. Es gibt Anzeichen, dass er durch Fremdeinwirkung zu Tode kam und nicht auf natürliche Weise.«

»Und der Exarch möchte vermutlich das Wer und Warum zu dem Wie wissen?«

Jonah nickte. »Ich werde den politischen Teil der Untersuchung hier in Genf übernehmen, aber ich brauche Sie für die Nachforschungen vor Ort in Santa Fe. Und sehen Sie sich vor: Das könnte gefährlich werden. Es ist nicht unmöglich, dass ein zufällig er-tappter Einbrecher auf der Suche nach dem Wandsafe und dem Familienschmuck einen Paladin der Sphäre umbringt, aber es ist unwahrscheinlich. In diesem Fall sogar extrem unwahrscheinlich. Sie könnten bei dieser Arbeit die Aufmerksamkeit ein paar ausgesprochen mächtiger Leute erregen. Halten Sie die Augen offen.«

»Das tue ich immer. Aber wenn Leute in Machtpositionen in diese Sache verwickelt sind, wüsste ich es zu schätzen, wenn Sie auch ein Auge auf mich hielten.«

Café >Étable Rougecc, Petit-Saconnex, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

27. November 3134

Der harte Kern des Kittery-Renaissance-Exekutivkomitees traf sich diese Woche im >Etable Rouge< in Petit-Saconnex. Der allzeit unbeliebte Tisch 6 wartete schon, und erfreulicherweise hatte der Koch heute an sein Haarnetz gedacht. Es war kurz vor Mitternacht, daher waren die meisten anderen Tische leer, und die Gäste, die um die übrigen saßen, waren nicht in der geeigneten Verfassung, ein Gespräch zu belauschen.

Heute war das Treffen größer ausgefallen und hatte sich auf einen zweiten Tisch ausgeweitet, eine Folge der beschleunigten Vorgehensweise. Inzwischen aber waren nur noch die Führungsoffiziere übrig - zu dem, was Cullen eine »Führungsdiskussion« nannte und Hansel »Dessert«.

Momentan gab es für Cullen Roi nur ein Thema. »Victor Steiner-Davion.«

»Tot«, stellte Norah fest.

»Was ist mit ihm?«, fragte Hansel.

»Was hast du über seinen Tod gehört?«

»Herzschlag«, antwortete Hansel.

»Es wird eine Untersuchung geben«, stellte Norah fest. »Vermutlich durch einen Paladin. Irgendetwas geht da vor, das man geheim hält.«

»Kann uns irgendjemand mit dem Tod in Verbindung bringen?«

Norah fixierte ihn. »Gäbe es dafür einen Grund?«

»Nein.« Cullen zögerte. »Vermutlich nicht. Wir haben ein paar fähige Leute in Santa Fe, und ich kann nie sicher sein, dass keiner davon auf eigene Faust aktiv wird. Aber so weit es mich betrifft: Ich hatte nichts damit zu tun.«

Norah nippte an ihrem Daiquiri. »Vielleicht wäre es besser gewesen.«

»Nicht, wenn ein Paladin die Sache untersucht. Momentan können wir keine zusätzliche Aufmerksamkeit gebrauchen.«

»Und wie reagieren wir jetzt?«, wollte Hansel wissen.

»Wir schlachten es aus«, erklärte Cullen. »Ganz Terra weiß inzwischen von seinem Tod. Man weiß auch, dass wir mit zwei neuen Paladinen in die Wahl gehen, und das einflussreichste Mitglied des Konklaves ist nicht mehr dabei. Falls der Ausgang bisher schon unsicher war...«

»Unsicher ist nicht mehr das passende Wort«, stellte Norah fest und schürzte zufrieden die Lippen.

»Korrekt. Die Sache ist gerade deutlich riskanter geworden. Das wird es umso leichter machen, das ganze Kartenhaus zum Einsturz zu bringen, wenn die Zeit kommt. Wir dürfen nicht zulassen, dass vor der Wahl wieder Ruhe einkehrt.« Cullen Roi starrte kurz in seine Kaffeetasse und wog Pläne und Möglichkeiten ab. Er wog einen Faktor mit dem anderen ab, bis etwas klickte. »Wir brauchen einen Aufstand.«

»Ich dachte, den heben wir uns für...«

»Nein, nein«, unterbrach er ungeduldig. »Nicht den Aufstand. Den heben wir uns immer noch auf. Nur einen Aufstand. Klein genug, dass niemand Wichtiges zu Schaden kommt, aber groß genug, um die Nerven blank zu legen.«

Hansel fragte: »Wollen wir den in Genf oder anderswo?«

»Genf«, erwiderte Norah. »Aufstände irgendwo anders werden in Genf nicht mal in den Nachrichten erwähnt.«

»Und es geht darum, in die Nachrichten zu kommen«, sagte Cullen. »Das übergebe ich dir, Norah. Das ist dein Spezialgebiet. Du hast freie Hand, solange es in die Nachrichten kommt.«

Norahs Miene hellte sich auf. »Todesopfer?«

»Sind akzeptabel.« Er bemerkte den Ausdruck in ihren Augen. »Aber denk daran: Wir wollen sie verunsichern - mehr aber vorerst nicht!«

Senator Mallowes' Dachwohnung, Genf Präfektur X, Republik der Sphäre

27. November 3134

Am Abend nach der ersten Sitzung des Wahlkonklaves speiste Gareth Sinclair mit Senator Geoffrey Mallowes von Skye zu Abend. Die Einladung in die Dachwohnung des Senators in der Innenstadt Genfs war keine Überraschung gewesen. Mallowes war seit Langem ein enger Freund der Sinclairs. Gareth kannte den Senator seit seiner Kindheit und hatte ihn schon immer als eine Art Onkel ehrenhalber betrachtet.

Daher stattete er der Wohnung des Senators bei jedem Aufenthalt in Genf einen Besuch ab. Er hätte es in den nächsten Tagen ohnehin getan, hätte Mallowes ihn nicht bereits zum Abendessen eingeladen.

Der Senator wohnte in einem eleganten Appartement in der Nähe des Regierungspalastes. Es war luxuriös eingerichtet, mit Fußböden und Wandvertäfelungen in dunklem Naturholz, dazu mit Teppichen und Vorhängen in grünen und braunen Erdtönen. Er unterhielt auch eine komplette Dienstbotenriege, die zu jeder Tages- und Nachtzeit bereitstand. Auf

Wunsch konnte er um Mittemacht ein Käsesouffle erhalten oder um drei Uhr morgens für vier Personen den Tisch decken lassen.

Momentan stand ein Dienstbote hinter Gareth, bereit, auf jeden Wunsch zu reagieren. Gareth versuchte zu verhindern, dass sich der Mann langweilte, und einen Wunsch zu finden, der ihn beschäftigte. Beiläufige Aufgaben fürs Personal zu finden, gehörte aber nicht zu seinen Stärken.

Der Mann hinter Senator Mallowes hingegen hatte in den letzten zehn Minuten den Salat des Senators gepfeffert, eine frische Serviette geholt, weil Mallowes einen schwachen Fleck in einer Ecke der Serviette entdeckt hatte, die er zuerst erhalten hatte, und ihm einen weiteren Eiswürfel für seinen Scotch geholt. Mallowes verstand es, dafür zu sorgen, dass die Leute, die für ihn arbeiteten, beschäftigt waren.

Abgesehen von einem kurzen Glückwunsch zu Gareths Ernennung am Beginn des Abends hatte sich der Senator in ihrem Tischgespräch auf gemeinsame Bekannte konzentriert und Gareth nach sämtlichen Mitgliedern der Familie gefragt. Seine Züge hatten sich unter dem wallenden grauen Haar, die im Trivid so streng wirkten, großväterlich entspannt. Auch wenn es die eines Großvaters blieben, der keine Probleme damit hatte, einem aufmüpfigen Enkel den Hosenboden stramm zu ziehen.

Vom Consomme über den Lammbraten bis zum Schaumgebäck hatte Mallowes kerzengerade am Tisch gesessen, mit scharfem Blick und messerschar-fer Bügelfalte in der Nadelstreifenhose. Als er noch jünger gewesen war, hatte der Senator Gareth eingeschüchtert, auch wenn er ihn nie anders als freundlich behandelt hatte. Trotzdem nahm er beim Anblick des dunklen Anzugs, der Seidenkrawatte und der wappenverzierten Manschettenknöpfe immer noch ebenso Haltung an wie angesichts der Ausgehuniform eines Paladins.

Mallowes tat sein Bestes, um eine familiäre Atmosphäre zu schaffen, und unterhielt Gareth mit Anekdoten aus der Vergangenheit der Sinclairs, die er mit trockenem Humor erzählte. Gareth wusste sehr genau, dass dem Senator etwas anderes am Herzen lag als die Familiengeschichte, aber die wichtigen Themen würden später kommen. Mallowes ließ sich von der Politik ungern eine gute Mahlzeit verderben.

Sobald die Dessertteller entfernt waren und die Drinks vor ihnen standen, wechselte das Gespräch wie ein in den Wind drehendes Segelboot zum Geschäftlichen.

»Gareth, ich hoffe, du nimmst mir diese Offenheit nicht übel, aber ich muss dir eine Frage stellen, und ich halte es für das Beste, geradewegs zum Punkt zu kommen.«

Gareth nickte nur.

»Guter Junge. Meine Frage ist, wie schätzt du selbst deine Fähigkeit ein, diese neue Position auszufüllen?«

»Ich muss zugeben«, antwortete er, »dass ich mich erst noch an den Gedanken gewöhnen muss.«

»Möglicherweise wirst du länger dafür benötigen als irgendjemand sonst in deiner Familie.« Mallowes nippte an seinem Glas. »Sie werden zwar über den Zeitpunkt der Ernennung überrascht sein, aber nicht von der Tatsache. Du verdienst es.«

Gareth zuckte die Achseln. »Ich könnte für die Ernennung eines halben Dutzends anderer Ritter argumentieren, die ebenso bereit dafür waren wie ich. Vielleicht mehr als ich.«

»Ich kenne die Listen. Die anderen mögen tapfer und gut ausgebildet sein, aber ihnen fehlt dein Hintergrund.« Der Senator runzelte die Stirn und alles Großväterliche an ihm verschwand. »Devlin Stone war nicht immer so vorsichtig bei der Auswahl seiner Paladine, wie es gut gewesen wäre. Du siehst ja, wohin uns das geführt hat: Ezekiel Crow! Ich bin froh, dass Redburn diese Dinge vernünftiger betrachtet.«

Gareth lächelte. »Was für ein Pech, dass er seine Amtszeit beendet, gerade jetzt, wo er vernünftig wird.«

Glücklicherweise nahm Mallowes die Bemerkung so auf, wie sie gedacht war. »Das sollte natürlich keine Kritik an einem unserer beiden Exarchen sein. Falls ich über einige von Stones späteren Handlungen besorgt bin, dann nur, weil sie seine eigenen Ziele konterkarierten. Stone folgte bei der Gründung der Republik einer klaren Vision, und zwar einer Vision, der wir weiter folgen müssen.«

Vision. Gründung. Gareth erkannte diese Worte. Es waren politische Codebegriffe, die häufig von

Gruppierungen benutzt wurden, die überall auf Terra Unruhe stifteten. Ihm wurde unangenehm bewusst, dass er sich nicht sicher sein konnte, wo Mallowes im Hinblick auf eine Reihe von Fragen stand, die der Republik Probleme bereiteten, und er wusste: bis er klarer sah, musste er sich vorsehen, was er sagte.

»Und nun brauchen wir einen dritten Exarchen«, erklärte Mallowes. »Eine Entscheidung, bei der du plötzlich eine entscheidende Rolle spielst. Natürlich ist mir bewusst, dass du gerade erst in diese neue Position aufgestiegen bist, aber ich weiß auch, dass die ganze Republik zu diesem Thema eine Meinung hat, nicht allein die Paladine. Hast du dir über diese Frage ausgiebig Gedanken gemacht?«

»Nicht konkret«, erwiderte Gareth vorsichtig. »Und was ich mir dazu überlegt habe, basierte auf dem, was ich über die Paladine gehört hatte, nicht auf ausgedehnten persönlichen Kontakten. Ich vermute, wenn ich die Männer und Frauen in diesem Kreis näher kennen lerne, wird das meine Meinung beeinflussen.«

»Du solltest auf jeden Fall mit Kelson Sorenson reden«, riet Mallowes. »Er ist ein integrer und vorausschauender Mann.«

Und ein Mann mit einer ungeliebten Herkunft, dachte Gareth bei sich. Der Name Sorenson trug eine schwere Mitgift, die noch aus den Zeiten des Unabhängigkeitskampfes der Freien Republik Rasalhaag stammte. Damals hatten die Sorensons als zu draco-nisfreundlich gegolten. Nachdem Rasalhaag schließ-lich unabhängig wurde, war der Name durch den Dreck gezogen und die Familie als Verräter an ihrem eigenen Volk hingestellt worden, die das Draconis-Kombinat unterstützt hatten. Ob diese Einschätzung zutraf oder nicht, spielte keine wirkliche Rolle. So oder so lastete die Geschichte seiner Familie auf Kelson Sorenson. Er war nicht gerade populär.

»Soweit ich das bisher feststellen konnte, ist er fähig«, sagte Gareth. »Und auch ehrlich, was ich früher bei Rittern und Paladinen für selbstverständlich gehalten habe.« Er pausierte kurz, bevor er weiter sprach. »Was seine Voraussicht betrifft... Ich kann nicht behaupten, dass ich je eine neue Idee von ihm gehört hätte.«

»Mancher könnte sagen, wir haben für eine Weile genug neue Ideen gehört«, konterte Mallowes augenblicklich. »Und die Meinung vertreten, dass es Zeit für die Republik der Sphäre wird, sich daran zu erinnern, wozu sie gegründet wurde, und diesen Ideen gerecht zu werden.«

»Mag sein.«

Mallowes spießte ihn mit einem stechenden Blick auf. »Du bist anderer Ansicht?«

Gareth überraschte sich selbst damit, wie flüssig und leidenschaftlich seine Antwort ausfiel. »Ich bin der Meinung: Wenn man die Republik nur als Ansammlung von Planeten betrachtet und sich darauf konzentriert, wem wann was gehört und warum, dann reduziert man sie zu einem Haufen Felsklumpen, statt in ihr eine Gemeinschaft von Menschen zu sehen. Es gibt Fraktionen innerhalb unserer Grenzen und Feinde außerhalb, und wir müssen deren Aktionen, deren Heere und Ziele berücksichtigen, wenn wir über unser zukünftiges Handeln beschließen. Wir können uns nicht einfach auf den einen oder anderen Felsen konzentrieren.«

Er war zu weit gegangen. Auf Mallowes' Zügen war die Wut, die ihn im Senat bereits zu einer lebenden Legende gemacht hatte, nicht zu übersehen. Gareth stählte sich für ein Unwetter.

Es blieb jedoch aus. Mallowes schaffte es, seinen Zorn mit einem Lächeln zu verdrängen. »Du bist klug und mitfühlend. Man hat dich wirklich gut ausgebildet.« Der Senator stand auf und fegte mit der Serviette ein paar Krümel vom Tisch. »Aber denk daran: Deine Lehrzeit ist noch nicht abgeschlossen. Es gibt noch vieles, was du begreifen musst, und dir bleibt wenig Zeit. Bei dieser Wahl sind viele Kräfte am Werk, und nicht alle reagieren so auf Vernunft und Freundlichkeit wie du. Ihnen stehen andere, weniger attraktive Methoden zur Verfügung. Sieh dich vor.«

»Das werde ich«, versprach Gareth und ergriff Mallowes' Hand. Er sieht in mir immer noch den Schüler, das Kind, dachte er, und vergisst meine Jahre als Krieger.

Gareth hatte Überredungsmethoden kennengelernt, die dem Senator nur in seinen Albträumen begegne-ten.

Pension Flambard, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

27. November 3134

In der Pension Flambard konferierten Jonah Levin und der frisch angeheuerte Burton Horn noch bis spät in die Nacht. Madame Flambard, die ihr Kommen mit einem diskreten Hüsteln ankündigte, brachte ihnen auf einem Silbertablett Kaffee und Pralinen.

Nachdem sie sich über die Bedingungen für Horns Anstellung einig waren, erklärte ihm Jonah seinen Plan für ihr weiteres Vorgehen.

»Zunächst einmal gehen wir von der Annahme aus, dass Victor Steiner-Davion tot ist, weil ihn jemand durch direkte körperliche Einwirkung umgebracht hat. Die Polizei in Santa Fe kümmert sich darum, diesen Jemand zu suchen. Es ist nicht nötig, dass wir parallele Nachforschungen anstellen.« Er schüttelte traurig den Kopf. »Wer auch immer diese Arbeit erledigt hat, er war für diese Gelegenheit mit Sicherheit von außerhalb engagiert, und falls der oder die Täter Terra nicht bereits verlassen haben, sind sie so tief abgetaucht, dass es einen Tiefsee-Mech brauchte, sie zu finden.«

»Ich könnte es«, erklärte Horn. Es lag keine Prahlerei in dieser Aussage, es war nur eine Tatsachenfeststellung.

»Das wäre verschwendete Liebesmüh«, antwortete Jonah. »Sie sind mit Sicherheit von einem anonymen Vertreter ungenannter Interessen angeheuert worden. Und Leute dieses Schlages werden gut dafür bezahlt, keine Fragen zu stellen.«

»Wonach soll ich dann in Santa Fe suchen?«, fragte Horn.

»Nach dem anonymen Vertreter. Oder besser noch, nach den ungenannten Interessen. Und nach allem, das Sie darüber aufschnappen können, was genau Victor getan hat, das seinen Tod gerade jetzt erforderlich machte.«

»So alt wie er war«, meinte Horn, »kann er nicht mehr allzu viel getan haben.«

»Victor sollte die Eröffnungsansprache des Konklaves halten - und jetzt wird es zu dieser Rede nicht mehr kommen. Es fällt ziemlich schwer, da keine Verbindung herzustellen. Also.« Jonah zählte die Punkte an den Fingern ab. »Erstens hat er etwas getan. Und jemand hat davon erfahren. Und drittens, was immer es war, es hat diesen Jemand so erschreckt, dass er oder sie professionelle Hilfe in Anspruch genommen hat.«

»Ich verstehe«, sagte Horn und nickte. »Ich soll die Suche nach den tatsächlichen Tätern der Polizei von Santa Fe überlassen und mich darauf konzentrieren herauszufinden, woran Steiner-Davion arbeitete,

und für wen das eine Bedrohung hätte sein können.«

»Ganz genau.«

Horn wirkte nachdenklich. »Der beste Ansatzpunkt ist vermutlich das erste Sicherheitsleck.«

»Sie verstehen Ihre Arbeit am besten«, sagte Levin. »Inzwischen kümmere ich mich um das andere Ende. Es gibt eine Menge Leute, die von Victors Tod profitiert haben, und ich befürchte, ein paar davon sind meine Kollegen.«

»Gibt es irgendjemanden im Speziellen, den Sie im Auge haben?«

Jonah seufzte. »Ich möchte niemanden von ihnen verdächtigen. Aber wenn ich mir anschaue, wer am meisten davon profitiert, sind das Kessel und Sorenson. Die beiden waren der Block, der am wahrscheinlichsten gegen Victors Rede opponiert hätten. Ihr Block hat soeben an Macht gewonnen. Und dann ist da noch Tyrina Drummond. Ich halte es zwar für ausgeschlossen, dass sie sich an etwas so Heimtückischem wie einem Mordanschlag beteiligen würde, aber sie konnte Victor nicht ausstehen. Ich muss zumindest mit ihr reden.«

Horn nickte. »Was ist mit dem Knaben, der Victors Nachfolge angetreten hat?«

»Gareth Sinclair?«

»Ja. Hat Victors Tod ihm nicht kurzfristig den größten Vorteil gebracht?«

Jonah antwortete ohne zu zögern. »Mag sein. Aber er konnte unmöglich voraussehen, dass er zu Victors Nachfolger ernannt wird. Außerdem kenne ich Sinclair. Er ist eine durch und durch ehrliche Haut.« Er schüttelte den Kopf. »Sinclair ist der Letzte, den ich verdächtigen würde.«

Santa Fe, Terra

Präfektur X, Republik der Sphäre

29. November 3134

Santa Fe war zwar im November wärmer als Genf, kalt war die Nacht aber trotzdem. Die Luft allerdings fühlte sich warm und trocken an und roch nach Wüstengras.

Nach der Ankunft hatte sich Burton Horn in einem preiswerten Hotel ein Zimmer genommen. Nachdem er ausgepackt hatte, nutzte er diese erste Gelegenheit zu einem langen, ungestörten Studium der Akte über Victor Steiner-Davions Tod. Der Inhalt der Akte ging ins Detail: Zeugenaussagen; der Autopsiebefund; eine Tatortbeschreibung der alarmierten Polizeibeamten; weitere Zeugenaussagen und noch eine Beschreibung des Tatorts, diesmal von Repräsentanten der Ritter der Sphäre. Horn saß im bequemen, wenn auch etwas abgewetzten Sessel des Hotelzimmers, eine Kanne mit Eiswasser neben sich, und arbeitete sich durch die Seiten, während das stumm geschaltete Trividgerät im Hintergrund flimmerte.

Dem medizinischen Befund zufolge war Paladin Victor Steiner-Davion an einem abrupten, schweren Herzschlag gestorben. Horn gestand sich ein, dass der Bericht teilweise zutreffen konnte. Es gab jedoch eine Menge Möglichkeiten, was einen tödlichen Infarkt dieser Art auslösen konnte, und eine davon war der entschiedene Widerstand gegen einen Mordversuch.

Die Polizisten vor Ort hatten in der Tatortbeschreibung vermerkt, dass sie in Steiner-Davions Zimmer eine zerbrochene Kristallkaraffe und ein zerbrochenes Glas gefunden hatten. Beide hätte der Paladin zwar auch vom Tisch reißen können, als er zusammenbrach, doch die Gesetzeshüter waren anderer Ansicht, und das nicht ohne Grund: Die Karaffe war auf eine Weise zerbrochen, die ihren Hals in eine scharfe Stich- und Schneidwaffe verwandelte, und das Blut daran stammte nicht von Victor Steiner-Davion.

Horn las zwischen den Zeilen des Berichts und entwickelte neuen Respekt vor dem alten Mann. Trotz seines hohen Alters und des schlechten Gesundheitszustands hatte der Paladin dem Schicksal getrotzt. Er hatte mindestens einen Angreifer verwundet. Er hatte eine Spur gelegt.

Die Polizei von Santa Fe war bereits dabei, dieser Spur zu folgen. Horn hatte jede Absicht, ihr diese Arbeit zu überlassen. Eine DNS-Analyse der Blutspuren würde ihnen eine Möglichkeit liefern, den Täter früher oder später zu überführen. Sobald seine Identität bekannt war, würde es Haftbefehle und Pressemitteilungen geben, und man würde Kontakt zu den Justizbehörden anderer Systeme aufnehmen. Wenn es erst so weit war, blieb dem Ziel dieser Suche nur noch, sich mit der Festnahme abzufinden oder die Republik der Sphäre zu verlassen. Die Suche würde unerbittlich werden - der Mord an einer Person des öffentlichen Lebens wie Victor SteinerDavion würde so schnell nicht in den Akten verschwinden -, aber auch langwierig.

Außerdem würde sie, wie Jonah Levin Horn in Genf bereits erläutert hatte, nur Handlanger zur Strecke bringen. Es schien höchst unwahrscheinlich, dass die Polizeiaktion die Männer oder Frauen lieferte, die hinter diesem Mord steckten. Die entscheidende Frage für Horn war, wie es die Mörder geschafft hatten, die beeindruckenden Sicherheitsvorkehrungen des Ritter-Hauptquartiers in Santa Fe zu umgehen. Entweder sie waren keine Wesen aus Fleisch und Blut oder sie hatten einen Helfer im Innern der Anlage gehabt... auch wenn der ihnen nicht notwendigerweise bewusst geholfen hatte.

Horn schloss die Akten im Hotelsafe ein und ging hinaus in die kalte, trockene Nacht, um sich mit demjenigen Menschen zu unterhalten, der Victor SteinerDavion in den Wochen vor seinem Tod am häufigsten gesehen und gesprochen hatte: seiner Haushälterin/Krankenschwester Elena Ruiz.

Ruiz lebte in einer Einzimmerwohnung in einem ärmeren Teil der Stadt. Es war keine schlechte Wohngegend - niemand kaufte oder verkaufte unter den Laternen an den Straßenecken illegale Drogen, vor den Häusern lag kein Müll herum, es standen keine Fahrzeugwracks am Straßenrand, und es waren auch keine leeren Häuser mit zerbrochenen Fenster-scheiben zu sehen. Und trotzdem wirkte sie trist und bedrückend. Er klopfte, und nach einer Weile, in der sie ihn vermutlich durch den Spion gemustert hatte, öffnete Ruiz die Tür.

»Mein Name ist Burton Horn«, stellte er sich vor, bevor sie ihn wegschicken konnte. Er öffnete die Mappe mit seiner beeindruckenden Anzahl von Legitimationen und ließ ihr Zeit, diese in Ruhe zu studieren. »Ich untersuche für Paladin Jonah Levin und den Exarchen den Tod des verstorbenen Paladins Victor Steiner-Davion. Darf ich hereinkommen?«

»Sicher.«

Die Frau klang müde. Sie öffnete die Tür ganz und ließ Horn in die Wohnung. Der Wohn- und Essbereich war spärlich möbliert, aber aufgeräumt. Ruiz selbst war eine zierliche, dunkelhaarige Frau mit einem hübschen Lächeln, das momentan allerdings Mühe hatte, sich bemerkbar zu machen. In ihrem abgetragenen blauen Bademantel und ohne Make-up machte sie einen übernächtigten Eindruck.

Ruiz deutete auf die Couch und nahm selbst auf einem Plüschsessel daneben Platz.

»Ich habe schon mit der Polizei gesprochen«, sagte sie. »Und mit meinem Chef, mit dem Chef meines Chefs und zwei Rittern der Sphäre. Wenn Sie für einen der Paladine arbeiten, wissen Sie das alles schon.«

»Ja«, bestätigte er. »Aber falls es Ihnen nichts ausmacht, möchte ich die Geschichte von Ihnen persönlich hören.«

»Die Geschichte?«

»Was in der Nacht geschah, in der Victor SteinerDavion starb.«

Sie wirkte leicht verwirrt, bemühte sich aber trotzdem um eine Antwort. »Ich habe ihn erst... ich meine, seine Leiche erst am nächsten Morgen gefunden, als ich zur Arbeit kam, und ich sah, dass er...«

»Ich weiß«, stellte er so tröstend wie möglich fest. »Ich habe mit der Polizei bereits über den Tatort gesprochen. Sie brauchen ihn nicht noch einmal zu beschreiben. Mich interessiert mehr, was am Abend davor in der Wohnung geschehen ist.«

»Ich habe der Polizei schon erklärt, dass ich in der Nacht keine Bereitschaft hatte.«

Er fand, dass sie etwas abwehrend klang, was diesen Punkt betraf, und fragte sich, ob die Polizei und die Ritter ihr das Gefühl gegeben hatten, sie müsste sich dafür entschuldigen, neben der Arbeit auch noch ein Privatleben zu haben. Laut fragte er: »Dann waren Sie wohl aus?«

»Ja. Mit einem... Bekannten.«

Das kurze Zögern und die leichte Wärme in der Betonung deuteten an, dass es sich um mehr als eine beiläufige Bekanntschaft handelte. Horn machte sich in Gedanken eine Notiz und fragte weiter. »Dem Polizeibericht habe ich entnommen, dass Sie als Paladin Steiner-Davions reguläre Pflegerin in der Lage waren, seinen Zustand per Fernabfrage zu überprüfen?«

Sie nickte. »Ich kann... konnte... seinen Sicherheitsstatus und die Biometriewerte über meinen Kommunikator abfragen.«

»Und das lieferte Ihnen...?«

»Eine abgespeckte Version der Angaben, die der Bereitschaftsdienst auf den großen Monitoren erhält.«

»Und Sie hatten die Angewohnheit, diese Informationen jede Nacht zu überprüfen, auch wenn Sie keine Bereitschaft hatten?«

»Ja.« Sie nickte. »Gegen zehn Uhr abends. Manchmal sah ich noch ein zweites Mal nach, bevor ich schlafen ging, aber nicht immer. Er ist... war... ein alter Mann, da kann sich der Zustand schlagartig verschlechtern.«

»Haben Sie an dem Abend von Victor SteinerDavions Tod eine zweite Abfrage durchgeführt?«

»Nein.«

Wieder bemerkte er einen minimalen Wechsel in der Tonlage. Was immer sie während des Rests der Nacht getan hatte, sie war vermutlich nicht allein gewesen.

»Aber bei der Überprüfung um zweiundzwanzig Uhr war alles in Ordnung.«

»Ja. Allen Anzeigen nach hatte Paladin SteinerDavion das Licht ausgemacht und schlief tief und fest.«

»Interessant«, stellte Horn fest. Die Auftragsmörder stiegen in seiner Beurteilung eine Stufe höher. Sie hatten sowohl das Personal vor Ort als auch Elena Ruiz' inoffizielle Fernabfrage getäuscht. Von der Letzteren konnten sie nicht zufällig erfahren haben. Jemand, der darüber informiert war, musste ihnen einen Hinweis gegeben haben.

»Sie hatten also allen Grund anzunehmen, dass bis zum nächsten Morgen kein Anlass zur Besorgnis bestand.«

Sie lächelte zögernd. »Das versuche ich mir immer wieder zu sagen.«

Kurz blätterte er in seinen Notizen, dann sagte er: »Gut. Danke. Sie waren mir eine große Hilfe.«

»Ich wünschte, ich wüsste, wie«, erwiderte sie verloren.

Da er ihr keinen Trost anbieten konnte, stand Horn auf und ging zur Tür. In der Öffnung blieb er stehen, zählte in Gedanken die Sekunden und sah, wie sie entspannte.

Wie im Nachhinein stellte er eine letzte Frage. »Nur der Vollständigkeit halber... könnten Sie mir noch sagen, wie der Bekannte hieß, mit dem Sie an jenem Abend essen waren?«

»Henrik Morten.«

»Ah ja. Danke.«

Interessant, dachte er auf dem Weg zum Hotel. Henrik Morten.

Mit einem Vornamen wie diesem bestand die Chance, dass der junge Mann zu den Mortens von Mallory's World gehörte. Falls dem so war, handelte es sich bei dem jungen Henrik jedenfalls definitiv nicht um die Sorte Mann, von dem man erwartete, dass er eine Haushälterin/Krankenschwester zur Freundin hatte.

Das war ein loser Faden. Burton Horn mochte lose Fäden. Wenn man daran zog, machte man häufig interessante Entdeckungen.

Banque du Nord, Zweigstelle Plateau de St. Georges, Genf, Terra

Präfektur X, Republik der Sphäre

30. November 3134

Die Frau namens Norah war nach Genf gekommen, um Unruhe zu stiften. Es war ein Auftrag, der ihr lag. Ihrer Meinung nach hatte sich die Tätigkeit der Kittery-Renaissance viel zu lange in bloßem Reden erschöpft, ohne dass etwas geschah. Fast hatte sie die Hoffnung auf den großen Tag verloren, an dem ihr Mann an die Spitze gehievt werden würde.

Der Traum von diesem Tag war es gewesen, der sie überhaupt erst zu Cullen Roi und in die Kittery-Renaissance gebracht hatte. Über ihre Vergangenheit sprach sie nie - die hatte sie zusammen mit ihren Toten begraben. Aber sie hatte einen Rachedurst im Hinblick auf die Konföderation Capella in die Gegenwart gerettet, der so gewaltig war, dass die ganze Macht der Republik der Sphäre nötig war, ihn auszuleben. Nur ein Exarch konnte einen solchen Rachefeldzug befehlen, und nur der richtige Exarch würde ihn befehlen, aber Devlin Stones Republik war so aufgebaut, dass sie außer durch die Kittery-

Renaissance und Cullen Rois Aktionen keine Möglichkeit hatte, auf dessen Wahl einzuwirken.

Diese kleine Aktion allein würde sicher nicht ausreichen, die notwendigen Veränderungen zu bewirken, aber sie war immerhin ein Anfang. Ein Versprechen der Kittery-Renaissance, ein kleiner Vorgeschmack auf das, was sie erwartete, wenn die Zeit kam.

Sie hatte sich Cullen Rois Anweisungen zu Herzen genommen und diesen Ort sorgfältig ausgewählt. Sie hatte die Innenstadt Genfs gemieden, wo sich die Regierungsgebäude der Republik befanden, und die exklusiven Hotels und Appartements der Mächtigen. Diesen Schauplatz sparte sie sich für später auf.

Aber sie war auch nicht in die ärmsten und gefährlichsten Nachbarschaften der Stadt gegangen. Wenn es dort zu Schwierigkeiten kam, wurde das andernorts kaum zur Kenntnis genommen, solange keine Gefahr bestand, dass die Unruhen auf den Rest der Stadt übergriffen. Nein, was sie suchte und auch gefunden hatte, war eine Mittelschicht-Nachbarschaft, nicht zu arm, nicht zu reich, eine Gegend, in der gewaltsame Konflikte selten genug waren, um selbst bei geringem Ausmaß nachrichtenträchtig zu sein.

Ärger in dieser Umgebung wurde mit Sicherheit ernst genommen. Die Banque du Nord hatte hier eine große Zweigstelle, und an der schräg gegenüber liegenden Ecke befand sich die Genfer Niederlassung der Unity Mercantile Corporation. Die beiden anderen Ecken der Kreuzung wurden von einem Büro-gebäude beherrscht, dessen Erdgeschoss fast vollständig von einer Anwaltskanzlei belegt war, und von einem städtischen Parkhaus. Das für diesen Teil der Stadt zuständige Polizeirevier lag einige betriebsame Querstraßen entfernt. Weit genug, dass die Beamten erst nach den Reportern des städtischen Nachrichtensenders eintreffen würden, der nur einen Block weiter ein Studio unterhielt.

Norah bereitete es ein gewisses Vergnügen, dass der für ihre Zwecke am besten geeignete Ort in Genf am Rand des größten Capellanerviertels der Stadt lag. Soweit es sie betraf, war es ohne Bedeutung, dass die meisten in Genf lebenden Capellaner aus Familien stammten, die schon Generationen vor Devlin Stones Gründung der Republik hier gelebt hatten. In ihren Augen hätte die Republik sie schon vor Jahren enteignen und dorthin zurück jagen sollen, woher sie gekommen waren. Zehn zu eins, dass sie nur auf die Chance warten, uns zu verraten, genau wie diese Bastarde auf Liao. Sie hatte den Ca-pellanern einmal vertraut, in der Vergangenheit, über die sie nicht redete - und das hatte sie alles gekostet, was ihr etwas bedeutete. Damals hatte sie sich geschworen, niemals wieder den Fehler zu begehen, einem Capellaner zu vertrauen. Und wenn sie jetzt die Chance hatte, ein paar von ihnen das Chaos vor die Hausschwelle zu tragen... umso besser.

Um zwölf Uhr dreißig war Norah an Ort und Stelle, zusammen mit gewissen Mitgliedern der Genfer Kit-tery-Renaissance-Zelle, die weniger für subtile Gedankengänge bekannt waren als für harte Fäuste und trittbereite Stiefel. Sie hatten vielleicht Probleme, einer Grundsatzdiskussion zu folgen, aber sie konnten Befehle befolgen, und zumindest bei Angelegenheiten wie dieser waren sie in der Lage zu improvisieren.

Zu diesem Anlass hatte Norah capellanische Kleidung angelegt. Ihr Äußeres wirkte zwar nicht entfernt asiatisch, aber kulturelle Identität hatte in der Inneren Sphäre schon seit Langem nichts mehr mit der Hautfarbe zu tun. Worauf es ankam, war, dass jeder, der sie sah, sie auf Grund der Kleidung als Ca-pellanerin identifizieren würde.

So verkleidet wartete sie.

Ein gut gekleideter junger Mann betrat die Schalterhalle der Banque du Nord, tippte etwas in einen der Automaten, kratzte sich an der Schläfe, dann ging er wieder. Auf einen Außenstehenden musste er wie ein x-beliebiger Mann aus der Nachbarschaft wirken. Angesichts dessen, was in Kürze bevorstand, würde sich niemand an ihn erinnern.

Henrik Morten hatte seinen Weg und sämtliche Aktivitäten sorgfältig geplant, bis hin zur beiläufigen Langeweile in der Schalterhalle. Es half, dass er hier tatsächlich etwas zu erledigen hatte. Er war kürzlich in den Besitz von Geldern gelangt, die an einem anderen Ort als auf seiner normalen Bank besser aufgehoben waren. Morgen würde er sie erneut überweisen, eine weitere Etappe auf einem komplizierten Weg an ihr endgültiges Ziel.

Falls er den Zeitplan korrekt einhielt, würde er nichts weiter als ein unschuldiger Beobachter der Ereignisse sein, die jeden Moment losbrechen mussten. Er durchquerte die Sicherheitsschranke am Eingang des Gebäudes und hielt auf der Treppe hinab zum Bürgersteig kurz an, damit sich seine Augen an das Licht gewöhnten.

Einen Moment später blendete ihn die Sonne nicht mehr, und er sah eine capellanische Frau stolpern und auf die Straße stürzen, genau vor einen heranrollenden Bus. Er beobachtete sie aus dem Augenwinkel.

Die Frau hatte Glück. Es gelang ihr, sich den Bruchteil einer Sekunde, bevor der Bus sie erfasst hätte, aus dem Weg zu wälzen, und kam keuchend und mit rotem Gesicht wieder auf die Beine. Mit zitternder Hand deutete sie auf den Mann - kein Capel-laner, das sah Henrik -, der in der Menge neben ihr gestanden hatte, und brüllte eine Anschuldigung, die Henrik nicht genau verstand.

Der Streit eskalierte schneller, als er ihm folgen konnte, und schnell formte sich ein Pulk mitfühlender Zuschauer. Er zögerte, benahm sich, als wäre er hin und her gerissen zwischen dem Impuls zu verfolgen, wie sich der Konflikt weiter entwickelte, und dem Wunsch, schnell das Weite zu suchen. Während er auf der Treppe stand und wartete, wurde die Menge der lauten, gestikulierenden Passanten größer und nahm mehr und mehr Platz in Beschlag.

Jemand brüllte einen politischen Slogan. Es klang wie »Kraft und Würde!«, wobei sich Henrik nicht ganz darüber im Klaren war, was diese Begriffe damit zu tun hatten, dass in der Genfer Innenstadt eine Frau fast von einem Bus überrollt wurde. Jemand anders brüllte eine Beleidigung. Ein Mann stieß einen anderen auf die Straße und wurde selbst von einem dritten zu Boden geschlagen. Die Frau, deren Sturz das ganze Geschehen ausgelöst hatte, war nirgendwo mehr zu sehen.

Henrik drehte sich um und ging wieder die Stufen der Bank hinauf. Er sprang hastig zur Seite, als ihm zwei Bankwachen entgegenkamen. Sobald sie vorbei waren, setzte er seinen Weg fort.

Zumindest für den Augenblick in Sicherheit, beobachtete Henrik das Resultat der Arbeit einer Frau, von der er bis zu diesem Tag nur gehört hatte.

Regierungspalast, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

1. Dezember 3134

Heather GioAvanti schwor sich, beim nächsten Signalton ihres Compblocks nicht zu reagieren. Falls sie noch irgendetwas erreichen wollte, brauchte sie mindestens zwei Minuten ungestörte Konzentration.

Er fiepte. Sie ignorierte das. Er fiepte noch einmal, dann zweimal kurz hintereinander.

Mit einem leisen Fluchen sah sie nach.

Kerenskys Bastarde schwören Rache. Gerüchte über »Neo-Blakisten« erweisen sich als Hirngespinste.

Zwei weitere Gruppierungen übernehmen die Verantwortung für Steiner-Davion-Tod.

Zwei weitere Gruppen. Damit waren es acht. Falls man diesen Bekennerschreiben glaubte, musste sich in der Nacht von Victor Steiner-Davions Tod eine kleine Armee von Attentätern den Weg in seine Wohnung gebahnt haben.

Schnell überflog sie den Text der Meldung unter der Schlagzeile. Von keiner dieser beiden Gruppen hatte sie je etwas gehört. Andererseits hatte sie bis gestern auch Kerenskys Bastarde nicht gekannt, und heute wusste sie, dass mindestens ein Ritter davon überzeugt war, dass sie planten, in der kommenden Woche das Genfer Büro der Präfektur XI in die Luft zu jagen.

Sie sah sich die in dem Brief aufgeführten Beweise an. Nichts als Gerüchte, Zufälle und Andeutungen, aber in der Häufung formten sie sich zu einem tatsächlich beachtlichen Bild. Der Ritter forderte einen Miliztrupp an, um die Gefahr zu beseitigen, und Heather entschied, dass er sich das auch verdient hatte.

»Paladinin GioAvanti!« Duncan, ein Praktikant, stand vor der offenen Bürotüre, als würde ihm ein Kraftfeld den Weg versperren. Heather winkte ihn herein. Er näherte sich ihrem Schreibtisch wie ein Messdiener dem Altar.

»Stones Schnitter halten heute Nachmittag eine Kundgebung auf dem Gründerplatz ab«, verkündete er mit besorgter Stimme.

»Ich dachte Stones Erben?«

»Ja, Paladinin. Aber Stones Schnitter haben sich ihnen angeschlossen.«

Das war keine gute Nachricht. Stones Erben genügte es in der Regel zu demonstrieren, aber die Schnitter waren eine gewalttätige Gruppierung. Wenigstens waren sie nicht sehr zahlreich. »Alarmieren Sie die Polizei. Sie sollte in der Lage sein, das allein zu regeln. Behalten Sie die Situation aber im Auge.«

»Ja, Paladinin.« Er hastete davon, dann blieb er in der Tür stehen. »Oh, da war noch etwas. Ein Bote ist mit einer Nachricht von Exarch Redburn gekommen. Er möchte Sie so schnell wie möglich in seinem Büro sehen.«

Heather war fast noch vor Duncan durch die Tür verschwunden. Eines Tages, dachte sie, habe ich hoffentlich einen Praktikanten, der Termine beim Exarchen nicht unter ferner liefern einsortiert.

Während sie auf Redburn wartete, meldete sich Heathers Compblock noch dreimal, jedes Mal mit einer angeblich dringenden Meldung über Unruhen in der Hauptstadt. Die Öffentlichkeit hatte zwar kein Stimmrecht bei dieser Wahl, schien aber entschlossen, daran teilzunehmen.

In einer kurzen Pause zwischen den Nachrichten suchte sie in den Zeitungen nach Fortschritten bei der Überprüfung von Victor Steiner-Davions Tod. Es gab keine Neuigkeiten, und Paladin Jonah Levins Name glänzte immer noch durch Abwesenheit. Seine Fähigkeit, unbemerkt zu arbeiten, beeindruckte sie immer wieder. Momentan war sie möglicherweise eine von nur drei Personen außer Jonah selbst, die wussten, dass er an dieser Sache arbeitete. Aber das konnte nicht lange so bleiben. Die einzige Möglichkeit für Jonah, komplette Geheimhaltung beizubehalten, hätte darin bestanden, gar nichts zu tun.

Endlich hastete der Exarch ins Zimmer. Er wirkte verärgert und außer Atem.

»Paladinin GioAvanti«, begrüßte er sie, als sie aufstand. »Ich muss mich entschuldigen. Ich bin in einen Hinterhalt von Trividreportern und Kameracrews geraten. Sie haben mich nicht in Ruhe gelassen, bis sie eine Stellungnahme hatten.«

»Die Gefahren des Amtes.«

»Es wäre den Ärger wert, wenn ich daran glauben könnte, dass sich tatsächlich jemand darum kümmert, was in den Nachrichten kommt.« Er deutete auf den Sessel, aus dem sie gerade aufgestanden war. »Bitte, setz dich.«

»So«, sagte sie, nachdem sie wieder Platz genommen hatte. Sie war eine Paladinin und dem Exarchen im Rang nahe genug, um nicht auf Förmlichkeiten bestehen zu müssen. »Wie kann ich der Republik heute noch dienen?«

»Hast du die Zeitungsmeldungen verfolgt?«

»Zum Teil.«

»Was sagen dir deine Quellen über den Aufruhr im Plateau de St. Georges?«

»Es war übel. Drei Tote, und man gibt capellani-schen Nationalisten die Schuld. Es fördert nicht gerade ein Gefühl der Sicherheit.«

»Hast du irgendetwas darüber gehört, wer dahinterstecken könnte?«

»Dahinterstecken?« Das überraschte Heather. »Alles, was ich hörte, deutet auf einen spontanen Wutausbruch hin.«

»Möglicherweise nicht. Was weißt du über die Kittery-Renaissance?«

Heather fiel in den Sessel. Das schwarze Leder knarzte. »O Gott.«

»Allerdings.«

Heather erhielt seit Monaten Informationen über die Kittery-Renaissance. Im Gegensatz zu anderen Aufrührergruppen war die Renaissance nicht auf Presserummel aus. Sie benahm sich nicht, als wäre sie verzweifelt um Aufmerksamkeit bemüht. Ihre Aktionen geschahen präzise, gezielt und immer auf wichtige Ziele ausgerichtet. Es war bekannt, dass sie der Gründerbewegung nahe stand, ihre genauen Ziele und Beweggründe jedoch blieben im Dunkeln. Hätten sie sich nicht seit mehreren Monaten ungewohnt still verhalten, hätten sie auf Heathers Gefahrenliste an vorderster Stelle gestanden.

»Sie ist zurück?«

»Sie ist zurück«, bestätigte Redburn. »Zumindest deuten die Informationen darauf hin. Wir haben ein paar Bildaufzeichnungen des Geschehens und haben eine Frau entdeckt, die auch bei mehreren ihrer früheren Aktionen anwesend war.«

»Lass mich raten: die Frau, deren Namen wir immer noch nicht kennen.«

»Genau die.«

»Warum ein Aufruhr? Und warum gerade jetzt?«

»Wir können nur raten. Es ist uns noch immer nicht gelungen, einen Agenten bei Kittery einzuschleusen. Ich vermute, der Zeitpunkt ist so gewählt, um die generelle Unsicherheit seit Victors Tod auszunutzen. Warum sie gerade einen Aufruhr gewählt haben - da kann ich dir zwei Möglichkeiten anbieten. Entweder ist ihre Organisation geschwächt, und ein derartiger Straßenkampf ist das Einzige, wozu sie derzeit in der Lage sind.«

»Ich hoffe, das ist die Antwort«, erklärte Heather.

»Ich auch.«

»Aber ich glaube nicht daran.«

Redburn schüttelte den Kopf. »Die zweite Möglichkeit ist, dass sie in der Vorbereitung von etwas Größerem stecken. Etwas, das vermutlich vor der Wahl stattfinden soll.«

»Wie groß?«

Redburn verzog das Gesicht. »Die Atmosphäre rund um diese Wahl beginnt einen verzweifelten Geschmack anzunehmen.

Zu viele Fraktionen scheinen zu glauben, wenn sie jetzt nicht bekommen, was sie wollen, gelinge es ihnen nie. Sie sind zu so ziemlich allem bereit, um die Regierung zu bekommen, die sie wollen. Wie groß sind ihre Pläne?« Er machte eine Pause. »Wir müssen auf alles bis hin zur völligen Vernichtung Genfs gefasst sein.«

Heather schreckte auf. »Du glaubst doch nicht...?«

»Nein, nicht wirklich. Aber ich kann es nicht mit Sicherheit ausschließen.«

»Ja, Sir.«

»Da ist noch etwas.« Redburn atmete tief durch. »Es ist uns nie gelungen, irgendjemanden in dieser Gruppe einwandfrei zu identifizieren. Wir haben keine Ahnung, wer sie sind, oder wer sie unterstützt.«

Heather nickte. Die Nebelhaftigkeit der Renaissance gehörte zu den ständigen Irritationen ihrer Arbeit.

»Aber die Informationen, die ich über eine Verbindung Kitterys zu diesem Aufruhr erhalten habe, enthielten auch einen äußerst beunruhigenden Hinweis. Ihre Unterstützer könnten sehr hoch platziert sein.«

»Wie hoch?«

»Ich habe dir eine Datei geschickt. Lies sie sorgfältig durch.«

»Ja, Sir.« Heather stand auf. Sie brauchte keine Fragen mehr zu stellen. Was jetzt von ihr erwartet wurde, war allzu deutlich.

Sie verließ das Büro und schaltete den Compblock ein. Er fiepte viermal. Eine der eingetroffenen Nachrichten hatte den Titel: Frühere und derzeitige politische Verbindungen der Paladine und Senatoren.

Ihr Blut gefror. Redburn wollte, dass sie ihre MitPaladine überprüfte. War es denkbar, dass einer von ihnen die Kittery-Renaissance unterstützte? War es so weit schon gekommen?

Ein wild gestikulierend auf sie zustürmendes Büschel roten Haares unterbrach ihre Gedanken.

»Da sind Sie, Paladinin!«, rief Duncan und wedelte mit einem Blatt Papier. »Ich habe eine dringende Nachricht über Haus Liao...«

Pension Flambard, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

1. Dezember 3134

In Genf regnete es, ein steter tagelanger Nieselregen. Grauer Dunst lag über der Straße vor der Pension Flambard. Jonah Levin hatte dank der ausgezeichneten Verbindung zum Datenkommnetz der Stadt den ganzen Tag in seinem Zimmer gearbeitet und die Nachforschungen, die seine persönliche Anwesenheit erforderten, auf den kommenden Tag verschoben.

Gegen Mittag verließ er die Pension, um in der Bäckerei an der Ecke ein frisches Brot zu kaufen, dann aß er am Schreibtisch Marmeladenbrote, während er einen verschlüsselten Bericht von Burton Horn aus Santa Fe studierte, den dieser an eine Adresse Jonahs außerhalb des Regierungsnetzes geschickt hatte.

Es behagte Jonah gar nicht, außerhalb des Netzes arbeiten zu müssen, denn damit gab er sich selbst gegenüber zu, dass er ernsthaft Korruption und sogar Mord in den höchsten Ebenen der Republik für möglich hielt. Doch in seinem Alter hatte sich Victor Steiner-Davion wohl kaum neue Feinde außerhalb seines normalen Bekanntenkreises gemacht, und der umfasste Personen in einigen der wichtigsten Positionen der Republik der Sphäre. So schmerzhaft die Vorstellung auch war, es schien besser, hoffentlich unnötige Vorsichtsmaßnahmen zu treffen, als Opfer eines Vertrauensbruches zu werden.

Jonah schenkte sich noch eine Tasse schwarzen Kaffee aus der in Silber gefassten Glaskanne des Zimmers ein und widmete sich wieder dem Bericht. Bisher hatte eine Inspektion der Wohnung SteinerDavions den Agenten zur selben Schlussfolgerung kommen lassen wie die örtliche Polizei: Der Paladin war an einem Herzschlag in Folge von Überanstrengung gestorben, nämlich dem Versuch, einen Mordanschlag abzuwehren. Horn schrieb weiter:

Die Täter haben in der entscheidenden Zeit alle relevanten Sicherheitssysteme auf professionelle Weise außer Betrieb gesetzt. Die Sabotage war für den Fachmann im Nachhinein erkennbar, aber in der Nacht selbst schwerlich zu bemerken. Die hiesige Polizei ist sicher, die Mörder anhand der DNS-Signatur der Blutspuren am Tatort aufspüren zu können. Ich habe beantragt, dass man mich benachrichtigt, sobald jemand festgenommen wurde. Die elektronischen Daten in Victors Büro wurden problemlos mit einem elektromagnetischen Energiestoß gelöscht. Wer auch immer eingedrungen ist, brauchte seine Maschine nicht einmal zu berühren.

Ich habe mich entschlossen, noch einmal mit Elena Ruiz zu sprechen, Victor Steiner-Davions Haushälterin/Krankenschwester. Allen Berichten zu Folge war der Paladin Freunden und Kollegen gegenüber sehr verschlossen, was sein letztes Projekt betraf. Selbst das Thema seiner geplanten Ansprache vor dem Wahlkonklave ist unbekannt.

Ich halte es jedoch für denkbar, dass SteinerDavion jemandem wie Ruiz gegenüber, die nicht Teil dieses Kreises war, weniger abweisend war. Außerdem hatte sie täglich Kontakt zu ihm und praktisch uneingeschränkten Zugang zu seiner Wohnung, so-dass sie durchaus auch ohne sein Wissen von seiner Tätigkeit gewusst haben kann oder zumindest besser darüber informiert war, als er ahnte.

Darüber hinaus habe ich beim ersten Gespräch von einer möglichen Verbindung zwischen Ruiz und jemandem in Genf erfahren. Sie unterhält eine Liebesbeziehung zu einem Mann namens Henrik Morten. Das gibt mir zu denken. Es wäre der Sache förderlich, wenn Sie herausfinden könnten, ob ein Mal-lory's-World-Morten in Genf oder generell auf Terra beschäftigt ist. Die Verbindung dieses Herrn mit Frau Ruiz ist möglicherweise wirklich rein romantischer Natur. Andererseits habe ich, falls Sie mir diese Feststellung verzeihen, nicht den Eindruck, als könnte sie einen jungen Mann von Henrik Mortens -vermuteter - gesellschaftlicher Stellung allein durch ihr Aussehen und ihre Persönlichkeit für sich gewinnen.

Jonah schloss die Datei und schenkte sich noch einen Kaffee ein. Burton Horn war ein ziemlicher Snob, stellte er bei sich fest, andererseits aber ein genauer Beobachter der menschlichen Natur. Falls er der Ansicht war, dass dieser unbekannte Henrik Morten eine genauere Betrachtung verdiente, hatte er vermutlich recht.

Senatorin Leesons Büro, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

4. Dezember 3134

Horns Verdacht hatte sich schnell bestätigt. Henrik Morten war tatsächlich von adliger Herkunft und schien ein viel versprechender junger Mann zu sein. Jonah fand seinen Namen in Verbindung mit Handelsgesprächen auf Skye, der Ausarbeitung von Gesetzesvorschlägen über Militärhilfe für Präfektur IX und die Organisation humanitärer Hilfe für Geflohene vor den Angriffen der Jadefalken. Natürlich spielte Morten bei all diesen Projekten nur eine Nebenrolle, aber er schien doch involviert genug, um namentlich erwähnt zu werden. Er war offensichtlich ein aufstrebender Diplomat.

Schwieriger war es gewesen, etwas über den Mann hinter den Schlagzeilen beziehungsweise - in Mortens Fall - den Mann hinter der kurzen Erwähnung im elften Absatz herauszufinden. Jonah wusste aus langjähriger Erfahrung, dass die Medien nur einen kleinen Teil eines Politikerlebens festhielten.

Glücklicherweise war der Zeitpunkt für das Sammeln politischer Informationen ideal, da sich die meisten hochrangigen Regierungsmitglieder in Erwartung der Wahl in Genf aufhielten. Darunter war auch Senatorin Key Leeson aus Präfektur II, die einige Jahre auf Kervil verbracht hatte.

»Paladin Levin!«, begrüßte sie ihn begeistert, als er ihr Büro betrat. »Was für ein ungewöhnliches Ereignis, dass wir uns beide zur gleichen Zeit auf einer Welt aufhalten.«

Jonah erwiderte ihr Lächeln. Die schlanke, dunkelhaarige Leeson hatte sich in den zehn Jahren seit ihrer letzten Begegnung kaum verändert. Obwohl sie mehr als doppelt so alt war, schien sie lebhafter und enthusiastischer als ihre zwanzigjährigen Praktikanten. »Schön, Sie zu sehen, Senatorin.«

»Nicht, dass ich mich nicht liebend gerne mit Ihnen darüber unterhalten würde, was sich zu Hause so getan hat, aber irgendetwas sagt mir: Wenn ein Paladin kurz vor einer Wahl um acht Uhr abends mein Büro betritt, kommt er nicht zu einem Plauderstündchen. Womit kann ich Ihnen dienen?«

»Es geht tatsächlich um die Wahl, Senatorin. Sie ist bereits vollauf im Gange: die Verhandlungen, die Geschäfte, alles. Sie wissen ja, wovon ich rede. Ich, andererseits...« Jonah breitete in einer hilflosen Geste die Arme aus. »Ich war noch nie sonderlich begabt, was diesen Aspekt meiner Tätigkeit betrifft. Können Sie fassen, dass ich ohne einen einzigen Mitarbeiter auf Terra eingetroffen bin?«

Leeson lachte und schüttelte den Kopf. »Bürokram hat Sie noch nie interessiert«, stellte sie fest. »Sie verfügen über keinen Stab? Ist Ihnen klar, was die anderen Paladine mit Ihnen machen werden?«

Jonah lachte traurig. »Ich weiß, ich weiß. Aber ich dachte, vielleicht können Sie mir aushelfen.«

»Liebend gerne, nur habe ich selbst keinen Mann zu viel. Wir nehmen vielleicht nicht an der Wahl teil, aber auch der Senat ist vollauf beschäftigt.«

»Das verstehe ich natürlich. Genau genommen bin ich auch nicht gekommen, um Sie um einen Ihrer Mitarbeiter zu bitten. Ich möchte nur Ihre Einschätzung eines Diplomaten hören, den ich vielleicht anstellen werde. Ein junger Mann namens Henrik Morten.«

Ein fragendes Lächeln trat auf Leesons spitze Züge. »Ich befürchte, den Herrn kenne ich nicht.«

»Henrik Morten? Von Mallory's World? In letzter Zeit scheint er praktisch überall aufzutauchen.«

»Hier nicht.«

Jonah unterdrückte ein Zähneknirschen. Leeson log. Mehrere seiner Quellen wiesen darauf hin, dass Morten eine Erforschung der Ruinen der Yori-Mechwerke geleitet hatte, vorgeblich im Auftrag Senatorin Leesons. Was auch immer diese Expedition zu Tage gefördert hatte, es war nie veröffentlicht worden.

Jonah tastete weiter. »Nein, nein, hier nicht. Auf Al Na'ir. Er hat doch dort Informationen über die Yo-ri-Mechwerke für Sie gesammelt?«

Leeson grinste. »Was für Informationen? Die Anlage ist eine Ruine. Um das zu erfahren, brauche ich niemanden, der um einen Asteroiden schwebt.«

»Sie haben Morten nicht nach Al Na'ir geschickt?«

»Nein.«

»Dann muss ich mich entschuldigen, Senatorin, doch ein paar meiner Quellen, Personen, denen ich volles Vertrauen entgegenbringe, haben erklärt, dass er für Sie gearbeitet hat, mit voller Akkreditierung.«

»Sie irren sich«, erwiderte Leeson mit einem Unterton, den Jonah noch nie bei ihr gehört hatte. Die Wärme und Geselligkeit war völlig verschwunden. Die freundlichste Politikerin, die er je gekannt hatte, wurde plötzlich eisig.

»Aber Senatorin...«

»Paladin Levin, Sie können hier sitzen und mich als Lügnerin bezeichnen, während ich Ihre Quellen Lügner nenne, aber ich kann mir tausend produktivere Arten vorstellen, den Abend zu verbringen. Falls das alles war...«

Nein, dachte Jonah, das war noch längst nicht alles. Aber der Rest wird warten müssen. »Ich möchte Ihre Zeit nicht länger beanspruchen, Senatorin.«

Elena Ruiz' Wohnung, Santa Fe, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

4. Dezember 3134

Wenn ich vorhabe, in einem Schweber zu wohnen, sollte ich mir einen größeren besorgen, dachte Burton Horn. Schließlich bezahlte Levin die Mietgebühr.

Auf dem Beifahrersitz seines Wagens standen eine Thermosflasche Kaffee und zwei kleine Teile, die er in einem Laden mit müden Kellnerinnen und mürrischem Küchenpersonal gekauft hatte. Auf dem Rücksitz lagen sein Compblock und mehrere handschriftliche Notizen, die er noch eingeben musste, auf dem Boden eine Wolldecke für die seltenen Gelegenheiten, wenn er sich etwas Schlaf gönnen konnte.

Gerade hatte er den Compblock zurückgeworfen, nachdem er die letzte Nachricht Levins gelesen hatte, in der ihm der Paladin bestätigte, dass er mit seiner Ahnung über Morten richtig gelegen hatte. Sogar mehr als das. Er hatte sofort Elena Ruiz angerufen und gefragt, ob er sie noch einmal sprechen könnte, wenn auch, ohne Morten zu erwähnen. Sie hatte ihn eingeladen, gleich herüberzukommen.

Im hellen Tageslicht wirkte Ruiz' Wohngegend auch nicht viel besser als bei Nacht. Die meisten Häuser waren verwohnt und schmutzig. Die Menschen sahen kaum besser aus. Aber die Straßen waren sauber, und er hatte den Eindruck, den Mietwagen ohne Angst vor Dieben auf einem unbewachten Parkplatz abstellen zu können.

Außerdem hätte Levin ohnehin für den Ersatzwagen bezahlt.

Er schloss ihn ab und ging die kurze Strecke zu Elena Ruiz' Wohnung zu Fuß. Diesmal begutachtete sie ihn nicht ganz so lange durch den Türspion, bevor sie öffnete. Sie wirkte etwas weniger übermüdet als zuvor, und Horn erwischte einen flüchtigen Blick auf eine Attraktivität, die sie für jemanden wie Henrik Morten ebenso interessant gemacht haben konnte wie ihre Nähe zu Victor Steiner-Davion.

»Guten Morgen«, sagte sie. »Ich habe gerade Kaffee gekocht. Möchten Sie eine Tasse?«

»Danke, ich hatte schon.« Er machte eine Pause und setzte eine leicht peinlich berührte Miene auf. »Äh, wenn ich vielleicht Ihr...

»Oh. Ja, sicher.« Ruiz deutete mit dem Finger. »Da drüben.«

»Danke.«

Horn ging ins Badezimmer, verriegelte die Tür und öffnete leise den Medizinschrank. Er wusste nicht, was oder ob er überhaupt etwas finden würde, aber schließlich konnte ein Versuch nicht schaden.

Zu seiner gelinden Enttäuschung enthielt der

Schrank nichts Verräterisches. Er fand nur frei erhältliche Medikamente gegen Kopfschmerzen, Magenschmerzen und Erkältung, eine Schachtel Pflaster, eine Flasche Alkohol, eine Dose Lippenbalsam und eine Tube desinfizierende Salbe. Falls Ruiz ein Doppelleben führte, fand sich hier kein Hinweis darauf.

Er schloss die Schranktür und wollte das Bad wieder verlassen, blieb mit der Hand aber am Türknauf stehen, als er in der Wohnung ein Geräusch hörte. Dann wiederholte es sich, ein gedämpftes Klopfen, gefolgt von leisen Stimmen und dem Geräusch der Wohnungstür.

Hatte sie ihn verraten? Er öffnete die Badezimmertür so leise wie möglich. Das gedämpfte Knacken des Schlosses klang in seinen Ohren viel zu laut. Er zog die Türe leicht zu sich, gerade weit genug, dass der Bolzen des Schlosses nicht mehr einschnappen konnte.

Dann hörte er im Wohnzimmer Glas brechen. Die Chance, dass Elena Ruiz ihn verraten hatte, reduzierte sich damit drastisch.

Horn zog die einschüssige Schlupfpistole aus dem Knöchelholster.

Draußen schrie Ruiz auf. Auf den Schrei folgte ein Schlag und ein Körper fiel zu Boden.

Horn zog die Tür auf und trat hindurch. Er drückte sich an die gegenüberliegende Wand, um ein freies Schussfeld zu bekommen. Er hatte nur einen Schuss. Die kleine Schlupfpistole war keine Waffe für größe-re Entfernungen. In diesem Moment wünschte er sich, den Revolver mitgebracht zu haben.

Er sah einen Mann mitten im Wohn- und Essbereich über der am Boden liegenden Ruiz stehen. Die Frau lag reglos am Boden, die Beine hinter dem zertrümmerten Kaffeetisch versteckt. Der Mann drehte sich zu Horn um. Er hatte eine Laserpistole in der Hand, hob sie...

Horn schoss. Im letzten Moment zog er die Waffe vom Körper seines Gegners hoch zu dessen Kopf. Möglicherweise trug Ruiz' Angreifer eine Panzerweste unter dem weiten Sweatshirt - und die winzige Waffe besaß nicht die Durchschlagskraft einer Gauss- oder Laserwaffe.

Dadurch verfehlte Horn den größeren Teil des Ziels. Statt mit zertrümmertem Schädel zu Boden zu gehen, riss der Mann die Hand an den Kopf und heulte auf. »Sie haben mir das Ohr abgeschossen! Mein verdammtes Ohr haben Sie mir abgeschossen!«

Leuchtend rotes Blut strömte zwischen seinen Fingern hervor. Aber jede Sekunde musste er sich daran erinnern, dass er eine Waffe hatte.

Horn schleuderte dem Mann die Schlupfpistole ins Gesicht. Instinktiv duckte der sich. In diesem Augenblick warf sich Horn auf ihn, erwischte ihn mit einem seitlichen Tritt am Knie und warf ihn zu Boden, auf Elena Ruiz.

Der Angreifer drückte sich mit den Händen vom Boden hoch. Horn versetzte ihm einen kräftigen Tritt in den Rücken, knapp über dem rechten Nierenbecken. Der Bursche schrie laut auf und ging wieder zu Boden. Er trug doch keine Schutzweste.

Horn griff zu und zerrte ihn am Hemdkragen von Elena Ruiz weg. Er wälzte ihn auf den Rücken und stellte den Fuß auf eines seiner Handgelenke.

»Wer bist du?«, fragte er.

Der Mann starrte trotzig zu ihm hoch. »Niemand.«

»Das kannst du besser.« Horn legte sein Gewicht auf das Handgelenk des Mannes. »Pass gut auf: Du bist bereits tot. Wenn du meine Fragen beantwortest, ist es schnell vorbei. Falls nicht...» Er trat kräftig zu. Der Mann stöhnte. »Also noch einmal. Wie heißt du?«

»Delgado«, stöhnte der Fremde. »Tony Delgado.«

»Geht doch«, stellte Horn zufrieden fest. »Wer hat dich hergeschickt?«

»Ein Kerl«, sagte Delgado.

Horn verstärkte den Druck.

Delgado keuchte. »Ich schwöre, er hat mir nicht gesagt, wie er heißt! Er hat mir hundert Stones geboten, wenn ich die Lady aufmische, das ist alles.«

»Das ist alles, Tony? Ich denke nicht.« Horn nahm den Druck auf Delgados Handgelenk etwas zurück. »Ersparen wir uns Zeit und Mühe. Wie sah dieser Kerl aus?«

»Ein ganz normaler Kerl halt«, antwortete Tony. Seine Stimme wurde schwächer. »Helle Augen, blondes Haar... ich hab ihn vorher nie gesehen. Bitte, ich hätte sie nur eingeschüchtert, nichts Ernstes.«

»Was hat dieser Kerl gesagt? Genau.«

»Ich sollte herkommen und ihr sagen: wenn sie weiß, was gut für sie ist, verlässt sie die Stadt und redet mit niemandem.«

»Das war alles? Das glaub ich dir nicht.«

Tonys Worte sprudelten nur so heraus. »Gott ist mein Zeuge, das war alles, was er gesagt hat. Hundert im Voraus und hundert nachher, damit ich sie aus der Stadt jage!«

»Bist du sicher, dass er nicht mehr von dir verlangt hat?«

»Er hat gesagt, wenn ich ihr nur genug Angst einjage, verschwindet sie mit Sicherheit.«

Horn blickte auf seinen Gefangenen hinab. Delgados Gesicht war bleich und wurde zunehmend bleicher, wo das Blut von der Streifwunde an seinem Gesicht nicht verkrustet war oder noch immer strömte. Schweiß stand auf seiner Haut.

»Dann was? Falls sie verschwindet, wo sollst du dir die andere Hälfte des Geldes abholen?«

Delgados Atem wurde schneller und flacher. Er schnappte nach Luft. »Er sagte, ich soll... einfach in die... Kneipe kommen, er... würde mich... schon finden.«

»Welche Kneipe?«

»Das >Clover... Cloverleaf<.« Delgados Stimme war schwach. »Ich brauche... was zu trinken. Ich hab Durst.«

»Nein«, antwortete Horn. »Du bist tot.« Wie es aussah, hatte der Tritt in den Rücken Delgados Nierenschlagader aufgerissen, und jetzt verblutete er in-

nerlich. Horn nahm den Fuß von seinem Handgelenk, aber der Mann rührte sich nicht. Er war vollauf damit beschäftigt, nach Luft zu schnappen.

Restaurant >Pomme d'Orc, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

4. Dezember 3134

Nach einem arbeitsamen Tag nahm Jonah Levin in der Regel in seinem kleinen Lieblingsrestaurant nahe der Pension Flambard allein das Abendessen ein. Das >Pomme d'Or< befand sich seit drei Generationen im Besitz derselben Familie. Es bot dem Gast gestärkte Leinentischdecken, Kristallglas und schweres Silberbesteck. Und die Küche erschuf Mahlzeiten, bei deren Einnahme man alles andere vergaß. Heute Abend hatte sich Jonah gegrillte Hähnchenbrust an Kräuterreis und ein Glas Bern-kasteller genehmigt, eine gute Mahlzeit, der es trotzdem nicht gelungen war, seine wachsende Unzufriedenheit merklich zu lindern.

Plötzlich fand er sich wieder bis über beide Ohren in die Politik verstrickt. Ein Diplomat stand, so beiläufig es auch sein mochte, in Verbindung mit Victor Steiner-Davions Tod, und eine Senatorin der Republik hatte ihn über eben diesen Diplomaten schamlos belogen. Das war ein Spiel, in dem sich selbst Lügner als Verbündete erweisen konnten, während er jederzeit damit rechnen musste, dass Menschen, denen er blind vertraute, gegen ihn arbeiteten.

Er hasste dieses Spiel.

Leesons Lüge hatte ihn überzeugt, dass er mehr über Henrik Morten in Erfahrung bringen sollte. Um herauszufinden, was er wissen musste, war es notwendig, eine Weile auf offizielle Kanäle zu verzichten. Er wollte mit Leuten reden, für deren Aushorchen Burton Horn besser geeignet gewesen wäre, und Dinge tun, die man besser Nicht-Paladinen überließ. Aber Horn war in Santa Fe, und andere Helfer waren so knapp vor Nikolaus und dem Beginn der Weihnachtszeit kurzfristig nur schwer aufzutreiben.

Über ein, zwei Namen, die ihm Horn geliefert hatte, hatte Jonah sein Interesse deutlich genug gemacht, um jemanden zu finden, der gegen eine angemessene Ermunterung bereit sein könnte, ihm zu sagen, was er wissen wollte. Die Untersuchung läuft erst ein paar Tage, und ich bin schon so weit, Bestechungsgeld zu bezahlen. Politik!

Das war nicht die Art Leben, für die er geschaffen war. Er hatte es nicht auf diese Weise bis hierher geschafft. Er konnte eine Armee ins Feld führen, er konnte sich duellieren, er war zu allem fähig, was das Kriegshandwerk erforderte. Der Rest - diese ganze Untersuchung mit all ihren Begleiterscheinungen -erschien ihm wie ein schwarzes Loch der Untätigkeit, dessen Schwerkraftsenke ihm das Leben aussaugte.

Er betrachtete sich nicht gerne als kampfsüchtig.

Er hatte vor langer Zeit solche Leute gekannt, als er noch nichts weiter als ein Captain in der Hesperus-Miliz gewesen war. Damals hatte er aus erster Hand erfahren, wie deren Aktionismus anderen das Leben kostete.

»Sei kein Dummkopf«, hörte er Annas Stimme in der Erinnerung - wie immer war sie ihm Vernunft und Gewissen zugleich. »Nur weil man etwas gut kann, ist man noch lange nicht süchtig danach.«

Doch er besaß gewisse Eigenheiten, die ihm Unbehagen bereiteten. Er war sich seiner Neigung bewusst, berechnete Gewalt einzusetzen, einfach nur, weil er Talent dazu hatte. Und er war sich ebenso bewusst, dass er in Krisenmomenten fähig war, seine Gefühle völlig abzuschotten und sich selbst ebenso wie andere nur noch als Mittel zum Zweck zu betrachten.

Trotzdem verachtete er genau diese Eigenschaft an Politikern. Sie sahen das Regieren als Machtspiel, und die gewaltigen Mengen von Geld und Menschen, die ihnen zur Verfügung standen, waren nur ein Mittel, Einfluss aufzubauen und zu sichern. Falls er diese Untersuchung und die Wahl durchstehen wollte, musste er denjenigen Teil seines Wesens unterdrücken, der sich nach einfachen, klaren Lösungen sehnte, nach entschlossenem Handeln zum Erreichen einfacher Ziele.

Er hatte die Mahlzeit beendet. Der Kellner näherte sich mit dem Dessertwagen, aber Jonah schüttelte den Kopf. »Nur einen Kaffee.«

Der Espresso kam, dunkel und aromatisch, in einer kleinen Porzellantasse. Er trank ihn nachdenklich. Inzwischen hatte er genug Selbsterkenntnis gesammelt, um zu wissen, dass es meistens eine Idee signalisierte, die sich aus den Tiefen des Unterbewusstseins nach oben arbeitete, wenn sich die düsteren Stimmungen seiner Jugend bemerkbar machten. Es war die Folge unangenehmer Erinnerungen, die auf diesem Weg geweckt wurden. Falls er nicht für mehrere Tage in tiefste Depression verfallen wollte - und so weit entfernt von Anna wäre das keine gute Idee gewesen -, musste er die Idee ans Tageslicht zerren und sich ihr frontal stellen.

Na gut, dachte er. Sehen wir mal, was diesmal der Auslöser war.

Er ging die Überlegungen der letzten Minuten noch einmal durch, betrachtete die Bilder und Erinnerungen, die sie wach gerufen hatten, und testete sie eine nach der anderen.

Gewalt... nein.

Unterdrückter Drang zu unbedachtem Aktionismus... schon eher, aber nicht wirklich.

Die Notwendigkeit zu handeln und der Einsatz anderer dafür... Ja, das war der Gedanke, der schmerzte, wie ein Druck auf eine frische Verletzung.

Jonah seufzte. »Na schön«, murmelte er leise und sah auf die Uhr. »Ich erledige es selbst.«

»He, he... he! Das ist mein Rückgrat! Was glauben Sie eigentlich, wer...«

Jonah verlagerte den linken Arm und drehte den rechten etwas.

»AHHHHH! Aufhören! Ich weiß nicht mal, was das ist, aber es tut weh!«

Wie Jonah erwartet hatte, beachtete der Barmann die Auseinandersetzung gar nicht. Er lehnte auf einem unlackierten Holzschemel an der Wand und wartete, bis ihn Jonahs Körpereinsatz durstig machte.

Der einzige andere Kunde, der an eine Maus in einem Trenchcoat erinnerte, war davon gerannt, als Jonah von seinem Barhocker aufgesprungen war und sich den Informanten gegriffen hatte. Sie hatten die Bar ganz für sich - dreißig Quadratmeter fleckiges, abgewetztes Linoleum, das sich jetzt in Jonahs privates Verhörzimmer verwandelt hatte.

Er verringerte den Druck etwas. »Bereit, noch einmal über das Geschäft zu reden?«

»Ja, ja«, keuchte der Mann. »Ich habe es mir überlegt, äh, der Preis stimmt so.«

»Gut.«

»Hier ist ein Vorschlag: Sie hören auf mir wehzutun, und ich rede.«

Jonah nickte. »Klingt gut.« Er ließ den Mann los, hob seinen Barhocker auf und signalisierte dem Barmann eine neue Runde. Der Hocker, auf dem der Informant gesessen hatte, war zu Bruch gegangen, als sich Jonah auf ihn stürzte, also holte sich der Mann einen anderen.

Er wischte sich den Schweiß von der Oberlippe, fischte einen Eiswürfel aus seinem Glas und rieb sich die geschwollene Nase.

»Sie ist nicht gebrochen«, stellte Jonah fest.

»Ja, ja, aber sie tut weh, okay?« Der Mann schüttelte den Kopf. »Ich muss raus aus dieser Stadt. Die Dinge sind hier ein wenig außer Kontrolle geraten. Und das gefallt mir gar nicht.«

»Henrik Morten«, sagte Jonah.

»Ich kenne den Namen. Er ist eine Art Feuerwehr.«

»Welche Art Feuer?«

Der Mann kniff die Augen zusammen, aber da sie ohnehin kaum mehr als Schlitze waren, war der Effekt minimal. »Dieselbe Art, die Ihnen auf den Nägeln zu brennen scheint. Die Art Feuer, bei der die Bullen und die Politiker und all die sauberen Kanäle nicht wirklich was bringen. Die Art, die irgendwann verschwunden ist, und niemand erfährt jemals, auf welche Weise.«

»Erledigt Morten das selbst?«

»Nah. Er ist so eine Art Layson.«

»Layson?« Jonah überlegte. »Liaison?«

»Genau. Wenn Sie ein Problem haben, findet er die Leute für Sie, die es aus der Welt schaffen. Er ist so eine Art, na, sag schon, Isolierung. Ein Puffer.«

Und er stand in Verbindung mit Victor SteinerDavion, dachte Jonah. Morten schien von Minute zu Minute ein einladenderes Ziel zu werden. Die Frage war nur: Wen isolierte er?

Elena Ruiz' Wohnung, Santa Fe, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

4. Dezember 3134

Burton Horn wandte sich zu Elena Ruiz um, die noch immer halb unter dem Kaffeetisch lag. Sie hatte sich eingerollt, das Gesicht von der Gewaltszene abgewendet, die Horn erzeugt hatte.

»Es ist alles in Ordnung«, sagte er. »Er kann ihnen nichts mehr tun.«

Langsam streckte sich Ruiz wieder und sah sich um. Ihr Atem ging schnell und stoßweise, die Pupillen ihrer Augen waren ängstlich geweitet.

Ihre Stimme zitterte, als sie fragte: »Sind Sie sicher?«

Horn beugte sich über Delgados reglose Gestalt. Der Mann lag noch immer auf dem Boden vor Horn, aber der schwere Atem war inzwischen verstummt. Ein kurzes Abtasten der Halsschlagader bestätigte Horn, dass Delgados Herz stehen geblieben war. Er richtete sich auf.

»Ich bin sicher. Ich werde gleich die Polizei benachrichtigen - möglicherweise kann sie uns mehr über diesen Mann erzählen. Aber falls Sie in der Lage sind zu reden, gibt es ein paar Dinge, die ich Sie erst noch fragen möchte.«

Sie blinzelte, langsam. Er sah den Schock über den plötzlichen Angriff der Dankbarkeit ihrem Retter gegenüber weichen. Die Tatsache, dass nur ein paar Schritte entfernt eine Leiche lag, war ihr noch nicht ganz bewusst. Falls er ehrliche Antworten von ihr bekam, dann jetzt.

»Wenn Sie meinen, es könnte helfen...«, sagte sie.

»Es wäre eine sehr große Hilfe.«

Er half ihr auf und räumte ihr einen Platz auf der Couch frei. Als sie saß, nahm er neben ihr Platz. »Aber erst... gibt es irgendetwas, das Sie fragen möchten?«

Aus dem Augenwinkel warf sie einen schnellen Blick hinüber zu Delgado, dann wandte sie sich wieder ab. »Er«, sagte sie. »Wer ist das? Und warum...?«

»Offenbar glaubt jemand, dass Sie in der Lage sind, etwas zu verraten«, stellte Horn ernst fest, »und das hat ihn nervös genug gemacht, drastische Schritte zu ergreifen.«

»Ich verstehe das nicht. Ich bin nur eine Krankenschwester und Haushälterin. Ich weiß nichts von Bedeutung.«

Horn sah Elena Ruiz an, dass sie verzweifelt an diese Aussage glauben wollte. Ihr Gewissen war jedoch nicht völlig rein. Entweder wusste sie etwas oder sie befürchtete es zumindest.

Horn entschied, es ihr leichter zu machen, indem er ihr ein Feigenblatt für die möglicherweise unangenehme Wahrheit anbot. »Vielleicht sind Sie sich dessen, was Sie wissen, gar nicht bewusst.«

»Wie meinen Sie das?«

»Mit der Erinnerung ist das so eine Sache«, erläuterte er. »Sie waren fast jeden Tag im Büro des verstorbenen Paladins. Nicht einmal seine Freunde und Kollegen haben ihn so oft gesehen wie Sie.«

Ruiz nickte nachdenklich. »Ja. Das stimmt.«

»Sie wissen es vielleicht nicht - falls die Sache vor seinem Tod in der Presse aufgetaucht ist, kann es höchstens eine Ein- oder Zwei-Zeilen-Meldung gewesen sein -, aber Victor Steiner-Davion sollte die Eröffnungsansprache vor dem Wahlkonklave in Genf halten.«

»O ja.« Ihre Miene hellte sich auf und die Gesichtsfarbe normalisierte sich langsam. »Das haben wir hier in Santa Fe alle gewusst. Er wollte sie über eine Trividliveschaltung aus dem Ritterhauptquartier halten, seines Gesundheitszustands wegen.«

»Sehen Sie? Das ist etwas, wovon Sie wissen, weil er hier lebte und Sie ihn kannten.«

»Aber von der Rede wussten alle«, erklärte sie.

»Aber sie wussten nicht, worüber er reden wollte. Der Paladin hat das niemandem verraten. Selbst seine engsten Freunde wissen nicht, worum es gehen sollte.«

»Wenn sie das nicht wissen, wieso glauben Sie, ich wüsste es?« Jetzt klang sie defensiv.

»Sie haben täglich mit ihm gesprochen. Sie hatten freien Zutritt zu seinen Privaträumen. Selbst wenn Sie beide sich nie über Politik unterhalten haben sollten, Sie hatten doch häufig Gelegenheit, zufällig einen Blick auf seine Arbeit zu werfen. Papiere auf dem Schreibtisch, Bilder auf dem Monitor, so etwas.«

Er machte eine kurze Pause, damit Ruiz Zeit hatte, die ganze Tragweite seiner Worte zu verstehen, bevor er weitersprach. »Selbst wenn Sie gar nichts wissen, da draußen gibt es jemanden, der anderer Ansicht ist. Sagen Sie mir, was Sie wissen, und ich werde sehen, was ich tun kann, damit Sie aus Santa Fe und aus der Schusslinie kommen.«

»Na gut.« Das sagte sie mit dem Tonfall widerwilliger Dankbarkeit. »Ich hatte nicht häufig Gelegenheit - ich bin niemand, der andere Leute ausschnüffelt. Aber ein paarmal habe ich tatsächlich etwas gesehen.«

Er brummte ermutigend, bedacht, sie jetzt, da die Informationen flossen, nicht zu verschrecken.

»Er hatte Namen«, erklärte sie. »Listen mit Namen. Er hatte sie ausgedruckt und farbig markiert. Und mit Linien verbunden. Manchmal standen Zahlen hinter den Namen, und manchmal nicht.«

»Ah.« Horn fühlte, wie sich seine Nackenhaare aufrichteten. Er wusste, jetzt hatte er eine wichtige Spur entdeckt. »Können Sie sich an ein paar dieser Namen erinnern?«

Staatsschutz, Zeitweiliges Hauptquartier, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

6. Dezember 3134

»Und dann sind da noch die Fantômes tombés südlich der Stadt.«

»Die Gefallenen Geister? Wissen Sie genau, dass das nicht nur eine Straßenbande ist?«

Duncan zuckte die Achseln. »Kann sein. Aber sie machen eine Menge Krach und die Bürger werden nervös.«

Heather rollte die Augen. Sie hätte diese Gruppe liebend gerne ignoriert, allerdings hatte sie heute bereits zwei Nachrichten mit derselben Aussage erhalten - wie Duncan. »Na schön. Wenn die Polizei Milizverstärkung anfordert, bekommt sie sie. Aber das zieht sie extrem auseinander.«

Duncan nickte. Heathers Compblock fiepte, doch ihr Finger lag schon auf dem Ausschalter. Der Schirm verblasste, bevor sie auch nur einen Blick auf die neueste Nachricht werfen konnte.

Sie war nicht länger auf ihr eigenes, relativ kleines Büro beschränkt, und Heather schritt den Flur ihres neuen Hauptquartiers entlang. Hier verfügte sie zusätzlich zu ihrem neuen Befehlszentrum über sechs weitere Räume, und in jedem davon bemühte sich ihr Stab, Terra bis zur Wahl unter Kontrolle zu halten. Die Zimmer waren grau und fensterlos, sodass nichts ihren frisch erweiterten Stab von der Arbeit ablenkte.

Sie betrat einen großen, von einem ovalen grauen Tisch dominierten Raum. Acht Personen warteten auf sie.

Sie ging zu ihrem Platz am Kopf der Tafel, blieb jedoch stehen. Indem sie einen unter der Tischplatte montierten Knopf drückte, ließ sie >Kittery-Renaissance< in großen Lettern auf der Wand hinter sich aufleuchten. Sie wartete, bis sich das kurze Murmeln gelegt hatte.

»Sie ist zurück«, stellte Heather fest. »Und was immer es ist, worauf diese Gruppe hinarbeitet, es scheint kurz bevorzustehen. Der Rest meines Stabes arbeitet gemeinsam mit der Genfer Polizei und der örtlichen Miliz daran, die hunderte sonstiger Gruppierungen unter Kontrolle zu halten, die da draußen agitieren. Unsere Aufgabe ist, sie in Schach zu halten.«

Die Fragen kamen wie aus dem Maschinengewehr. »Woher wissen wir, dass sie wieder da ist? Was will sie? Was hat sie vor? Was können wir gegen sie unternehmen?«

Heather hob die Hände. »Wir dürfen uns nicht verzetteln. Uns bleibt keine Zeit für eine ausgedehnte Untersuchung, wir können niemanden bei ihnen einschleusen, und vielleicht gelingt es uns nicht einmal, herauszufinden, warum sie tun, was sie tun. Als Ers-tes müssen wir sie aufhalten. Alles andere ist zweitrangig.« Sie sah sich kurz um. »Hier ist das, was wir über die Renaissance wissen oder zumindest vermuten: Sie hat vielleicht keine offiziellen Verbindungen zur Gründerbewegung, aber beide sympathisieren miteinander. Einfach ausgedrückt: Sie wollen verhindern, dass die Republik vor irgendjemandem nachgibt. Weder jetzt noch jemals.«

»Klingt doch gar nicht übel«, sagte Estrin Koss, eine Ritterin der Sphäre, die Heather zugeteilt war.

»Soweit es den Erhalt und die Verteidigung unserer Grenzen betrifft, vielleicht. Aber die extremeren Elemente - und Sie dürfen sicher sein, dass die Renaissance dazugehört - sind mit bloßer Verteidigung nicht zufrieden. Sie wollen die Sicherheit der Republik vorwärtsverteidigen, indem sie alle unsere Feinde, aktuelle wie potenzielle, ein für alle Mal auslöschen.«

»Präventivschläge gegen potenzielle Feinde?«, fragte Rick Santangelo, der andere Ritter in Heathers Team. »Haben sie von den HPG-Problemen nichts mitbekommen? Wir wissen nicht einmal, was innerhalb unserer eigenen Grenzen geschieht, geschweige denn im Rest des bekannten Weltraums. Das ist kein guter Zeitpunkt für einen Präventivkreuzzug.«

»Gibt es überhaupt einen guten Zeitpunkt für einen Präventivkreuzzug?«, fragte Duncan, der Praktikant, der nie mehr als fünf Meter von Heather entfernt zu sein schien. Sie warf ihm einen kurzen Blick zu, um ihn daran zu erinnern, dass er den Mund zu

halten hatte, auch wenn sie seine Einschätzung teilte.

»Glauben Sie, die Renaissance bekommt Unterstützung von außen?«, fragte Santangelo. »Ein Haus oder Clan mit dem heimlichen Ziel, einen Präventivschlag gegen einen ihrer Gegner zu provozieren?«

»Das glaube ich nicht. Es wäre ein zu großes Risiko. Die Extremisten der Gründerbewegung unterscheiden nicht zwischen Gruppen außerhalb der Republik. Und es ist unmöglich vorherzusagen, gegen wen sie zuerst zuschlagen werden. Denen ist sogar zuzutrauen, dass sie in alle Richtungen gleichzeitig angreifen wollen.«

»Wenigstens ist es nur eine innere Bedrohung«, stellte Koss fest, »und kein Problem mit ausländischer Beteiligung.«

»Ich sage es nicht gerne«, stellte Heather fest, »aber wir nähern uns möglicherweise dem Punkt, an dem unsere internen Schwierigkeiten eine ebenso große Gefahr sind wie Angriffe von außen. Machen wir uns nichts vor: Der derzeitige Zustand der Republik bietet einer Menge Leute reichlich Grund zur Unzufriedenheit.«

Niemand antwortete. Koss setzte zu einer Entgegnung an, überlegte es sich aber anders.

»Also, hier ist unser Schlachtplan. Wir haben ein paar Videoaufzeichnungen des Aufstands. Wir müssen jeden Zentimeter absuchen, feststellen, wer in der Menge ein Aufrührer ist, und alles tun, was in unserer Macht steht, um den Gesichtern Namen zuzuordnen. Zweitens: Falls sie etwas Großes planen, brauchen sie

Feuerkraft. Wir müssen so viele Routen ins Stadtgebiet überwachen wie möglich und versuchen, sie dabei zu erwischen, wenn sie Schusswaffen, Bomben oder irgendetwas anderes ins Stadtgebiet bringen. Und drittens...« Heather atmete tief durch. »Wir müssen uns jeden vorknöpfen, von dem wir wissen, dass er Verbindungen zur Gründerbewegung hat.«

Koss versuchte zu unterbrechen, doch Heather sprach weiter. »Ich versuche nicht, alle über einen Kamm zu scheren. Ich kenne eine Menge Mitglieder der Gründerbewegung, die ich als Patrioten betrachte. Aber wenn es irgendjemanden gibt, der uns einen Hinweis in die richtige Richtung geben kann - eine Verbindung zu den extremen Elementen der Bewegung -, dann sind es diese Leute.«

Alle anderen im Raum, selbst Koss, nickten.

»Heißt das«, fragte Santangelo, »dass Sie selbst mit einigen Ihrer Kollegen reden werden?«

Heather verzog das Gesicht. »Genau das meine ich. Am Vorabend der Wahl werde ich einen Teil der anderen Paladine fragen, ob sie Verbindungen zu Verrätern und Aufrührern haben.« Sie griff sich ihren Compblock und wandte sich zur Tür. »Das werden bestimmt unterhaltsame Gespräche.«

Duncan folgte ihr, als sie den Raum verließ, einen kleinen Kommunikator am Ohr. Sie hatte ihn nicht klingeln gehört.

»Paladinin GioAvanti, ich höre gerade, dass die Bewaffnete Bruderschaft Belgien behauptet, in Verbindung zum Sturmhammer zu stehen...»

Büro des Ritters der Sphäre Cray Stansill, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

6. Dezember 3134

»Er ist diskret«, stellte Cray Stansill fest. »Daran ist nichts Ungesetzliches.«

Er war auf Abwehr eingestellt. Jonah zog sich zurück. »Nein, nein, natürlich nicht. Ich will den Mann auch nicht in Schwierigkeiten bringen. Ich möchte nur etwas über ihn erfahren.«

Stansill machte keinen sonderlich überzeugten Eindruck. Er beugte sich in seinem Sessel vor und zog die Brauen zusammen, versuchte, die Umgebung auf Jonah wirken zu lassen und ihn einzuschüchtern -obwohl Jonah ein Paladin war und er selbst nur ein Ritter.

Es funktionierte nicht. Jonah war den ganzen Tag von einem Regierungsbüro ins andere gepilgert, und inzwischen sahen sie für ihn alle gleich aus. Wenn er das ganze Jahr nur ein oder zwei betrat - das eigene mitgerechnet -, fiel ihm die Tristheit nicht auf, die alle Amtsstuben der Regierung verband. Überall standen der gleiche lackierte Schreibtisch, die gleichen hohen Regale, der gleiche Ledersessel für den

Besitzer, der gleiche harte Stuhl für den Besucher. Kleine Details wie die Familienbilder auf dem Tisch wechselten zwar, aber der grundsätzliche Eindruck blieb derselbe.

Innerhalb von zwei Tagen voller Gespräche hatte Jonah eine beachtliche Akte über Henrik Morten angehäuft. Der Mann war tatsächlich beeindruckend diskret. Er hinterließ eine lange Spur zufriedener Auftraggeber, aber keinen echten Beweis für illegale Aktivitäten. Reichlich Gerüchte und Andeutungen, aber nicht ein Beweis.

Die Spur, die Jonah zu Stansill geführt hatte, wirkte recht gewunden. Er hatte mit zwei Rittern, vier Senatsassistenten und einer Hand voll Politikern niedrigeren Niveaus gesprochen, und ein paar von ihnen hatten Stansill als jemanden erwähnt, der wiederum Morten bewundernd erwähnt hatte.

Großartig, wie weit ich in zwei vollen Tagen gekommen bin, dachte Jonah. Ich betrachte schon jemanden, der bloß etwas Nettes über einen anderen gesagt hat, als >Spur<.

Stansill schien in Ordnung zu sein, ein Ritter, dem seine Stellung gefiel, und dem es mehr darum ging, der Republik zu dienen, als Karriere zu machen. Sein melierter Bürstenhaarschnitt ließ ihn wie einen Kadetten mittleren Alters in der Grundausbildung aussehen. Aber die Nachricht von Jonahs Aktivitäten hatte sich durch das ganze Bürogebäude verbreitet, und Stansill war ihm vom ersten Augenblick an abwehrend begegnet.

»Wozu brauchen Sie Informationen über Morten?«, fragte Stansill mit harter Stimme.

»Ich habe einiges Gute über ihn gehört«, antwortete Jonah gelassen. »Ein heikles Problem aus der Welt zu schaffen, ist eine Sache. Aber ein heikles Problem zu lösen, ohne neuen Ärger zu produzieren... das ist eine besondere Gabe.«

»Allerdings. Nichts anderes habe ich auch gesagt.« Stansill wirkte fürs Erste besänftigt. »Ich habe gehört, dass Sie sich über ihn erkundigen, und es heißt, Sie seien beauftragt, den Tod von Paladin SteinerDavion zu untersuchen. Es würde mir nicht gefallen, wenn Henrik irgendwie unter Verdacht geriete, nur weil er ein besonderes Talent hat.«

Jonah lachte. Es war offensichtlich zu spät, seinen Auftrag zu leugnen. »Ich wünschte, meine Untersuchung wäre weit genug fortgeschritten, um überhaupt irgendjemanden verdächtigen zu können. Nein, ich stehe noch ganz am Anfang. Ich bin auf der Suche nach einem guten Assistenten. Jemandem mit Erfahrung. Aber ich muss mir sicher sein, dass er der Aufgabe gewachsen ist.«

»Es geht also nur um... Referenzen?«

»Ganz genau.«

Stansill entspannte sich sichtlich. »In Ordnung. Gut. Dabei kann ich Ihnen helfen.«

»Großartig. Sie kennen Henrik Morten offensichtlich.«

»Aber ja, aber ja. Ich könnte Ihnen Geschichten erzählen.«

Jonah lächelte. »Ich bitte darum.«

Stansill lehnte sich zurück und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. »Persönlich habe ich ihn nur ein einziges Mal getroffen, auf einem Empfang hier in Genf. Ich weiß nicht mehr, wer uns bekannt gemacht hat. All diese Abende verschwimmen in der Erinnerung, nicht wahr? Wir haben nur kurz miteinander gesprochen, aber er wirkte nicht allzu begeistert darüber, da zu sein. Ich hatte den deutlichen Eindruck, er wäre lieber woanders gewesen.«

»Wo?«, fragte Jonah.

»Ganz gleich, wo, nur nicht da. Auf einem Empfang passiert nichts, und Morten ist jemand, der handelt. Er fühlte sich wie ein Fisch auf dem Trockenen, daher hatten wir uns nicht viel zu sagen.«

»In Ordnung, er ist jemand, der zu tun haben muss. Und was tut er?«

»Oh, da habe ich eine Menge gehört. Zum Beispiel draußen auf Ryde, beim Wiederaufbau. Sie erinnern sich an den Meteoreinschlag?«

»Ob ich mich erinnere? Ich war da. Sechs Monate lang.«

»Tatsächlich? Okay, dann wissen Sie ja, was da los war. Nun, das geschah, nachdem das größte Chaos behoben war, und die lange, mühselige Aufbauarbeit begonnen hatte. Da gab es einen Streit um nichts, was wirklich von Bedeutung gewesen wäre, aber durch die Spannungen eines so langen Einsatzes eskalierte die Sache über jedes vernünftige Maß hinaus.«

»Was für eine Art Streit?«

Stansill zuckte die Achseln. »Was schon? Es ging um eine Frau. Zwei Ritter gerieten aneinander, weil der eine mit der Frau des anderen durchgebrannt war. Nur, so richtig durchgebrannt halt nicht, weil er immer noch beim Wiederaufbau eingeteilt war. Also musste er bleiben und Seite an Seite mit dem Mann arbeiten, dem er die Frau ausgespannt hatte. Normalerweise hätten das die beiden irgendwie selbst klären müssen. Ein Zweikampf vielleicht, oder auch einfach eine Schlägerei, was weiß ich, und die Sache wäre ausgestanden gewesen. Doch der Streit wurde im Laufe der Zeit immer verbissener, und alle, die mit dem Wiederaufbau zu tun hatten, entschieden sich für die eine oder andere Seite. Plötzlich gab es zwei Wiederaufbaumannschaften, die jede Gelegenheit benutzten, an der Arbeit der anderen herumzumäkeln, und einander sogar sabotierten. Die ganze Unternehmung war auf einmal in Frage gestellt.«

»Davon habe ich nie etwas gehört.«

»Genau das ist der Punkt, auf den ich hinaus will. Ein anderer Ritter, der auch auf dem Planeten war, rief Morten zu Hilfe. Ich vermute, weil er schon von ihm gehört hatte. Morten verbrachte den einen Tag mit einem der beiden Kampfhähne und den nächsten mit dem anderen. Und plötzlich, niemand weiß wie, waren die beiden die besten Freunde. Sie hingen ständig zusammen, machten sich gegenseitig Komplimente, zeigten allen, dass ihr Streit vorüber war. So schnell, wie sie sich zerstritten hatten, versöhnten sich die Arbeiter auch wieder. Der Wiederaufbau war gerettet.«

»Und die Frau?«

»Die blieb bei ihrem neuen Partner. Wie Morten das geschafft hat, ist mir heute noch ein Rätsel. Aber er hat es hinbekommen.«

Jonah machte sich ein paar Notizen, aber so beeindruckend Stansills Geschichte auch war, sie half ihm nicht wirklich. Da war nur eine Kleinigkeit, die ihm zu schaffen machte.

»Der Ritter, der Morten geholt hat, um diesen Streit zu schlichten - wissen Sie noch seinen Namen? Die Geschichte würde ich mir gerne noch einmal von ihm anhören.«

»Aber sicher erinnere ich mich. Er ist gerade erst ins Konklave befördert worden!«

Jonah wurde ein wenig flau, als Stansill den Namen aussprach. »Es handelte sich um Gareth Sinclair.«

>Cloverleaf<, Santa Fe, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

6. Dezember 3134

Wie so oft war die Nacht in Santa Fe kalt und trocken, die fernen Sterne eisig bläulich weiße Lichtpunkte, wie Diamantsplitter am schwarzen Himmel. Burton Horn war, wo er um diese Nachtzeit immer zu sein versuchte: in einer Kneipe. Unglücklicherweise war er diesmal im Dienst.

Die letzten Tage wären für jeden anstrengend gewesen, aber es hatte sich zum Schluss doch noch alles ganz ordentlich entwickelt. Elena Ruiz war beruhigt und zur Erholung zu ihrer verwitweten Mutter nach Albuquerque gefahren. Die Polizei war mit ihrer Geschichte über einen Einbrecher, vor dem sie Horns glückliche Ankunft gerettet hatte, zufrieden gewesen.

Ganz gleich, was die Beamten vermuteten, denn Horn hatte große Zweifel, dass ihnen entgangen war, wie professionell Ruiz' Angreifer ausgeschaltet worden war. Es würde kaum Fragen geben. Die Justiz von Santa Fe wusste bereits, dass Burton Horn für einen Paladin arbeitete. Außerdem war Horn bereit zu wetten, dass der verstorbene Delgado in ihren Akten bereits mehrfach als Unruhestifter, Ganove und generell unerwünschtes Subjekt verzeichnet war. Leute, die sich von Fremden anheuern ließen, um junge Frauen einzuschüchtern, zählten kaum zu den aufrechten Bürgern.

Die >Cloverleaf<-Bar, die Horn kurz vor Mittemacht betrat, war genau die Art Spelunke, die Burschen wie Delgado anzog, mit lauter Musik und jeder Menge Leuten, die einem nie in die Augen blickten. Die Luft war verqualmt und in den Tabaksgestank mischte sich das Aroma von Bier und Bourbon.

Horn hatte sich für diesen Barbesuch umgezogen. Er unternahm keinen Versuch, als Einheimischer durchzugehen. Er war mit dem in der Unterwelt Santa Fes üblichen Stil nicht vertraut und wusste, dass es sinnlos gewesen wäre, es auch nur zu versuchen. Andererseits war er mit der interstellaren Raumhafenversion dieses Stils recht bekannt. Es war nicht seine übliche Kleidung - er bevorzugte eine unauffällige Aufmachung, an die sich niemand genau erinnerte -, aber in schwarzer Hose, einem eng anliegenden schwarzen Hemd und einem losen schwarzen Mantel, dessen Schnitt offensichtlich dazu gedacht war, eine Waffe zu verbergen, ging er mühelos als ernsthafter Spieler von außerhalb durch.

Horn ließ die innere Tür des >Cloverleaf< hinter sich zugleiten und schritt durch die Menge an die Theke. Er setzte sich auf einen Hocker in der Nähe eines der Enden, außerhalb des hellen Lichts, und wartete, bis der Barmann damit fertig war, vier vereiste Bierkrüge zu füllen und auf ein Tablett zu stellen. Die Kellnerin verschwand mit kräftigem Hüftschwung auf die andere Seite des Schankraums, und Horn nutzte die Gelegenheit, die Aufmerksamkeit des Barkeepers zu erregen.

Der Mann kam herüber. »Was soll's sein?«

Horn legte einen 50-Stone-Schein auf die Theke. »Bourbon, pur.«

»Geht klar.« Der Barmann schenkte ein Glas Whiskey ein und stellte es vor Horn ab. Dann nahm er den Geldschein und betrachtete ihn. »Nachschenken, bis er aufgebraucht ist?«

Horn rührte das Glas nicht an. »Nein.«

»Das zu wechseln könnte schwierig werden.«

»Nicht unbedingt.«

»Ah ja.« Dann folgte eine lange Pause. Der Keeper musterte Horn. »Sind Sie mit dieser Kohle auf Suche nach einem... Spezialservice?«

Horn grinste und stellte sich dumm. »Spezialservice?«

»Hören Sie, ich hab keine Lust auf Spielchen. Sie wissen, was Sie wollen. Spucken Sie's aus, und wenn ich kann, helfe ich Ihnen weiter.«

Horn tat so, als überlege er sich das Angebot. »Was, wenn ich was Stärkeres als Bourbon will?«

»Ich hab hier, was Sie da hinter mir sehen«, erklärte der Bartender und deutete auf zwei Reihen staubiger Flaschen.

»O bitte«, spottete Horn.

»Ich kenne Sie nicht. Für Fremde gibt es nur das, was da steht.«

Horn schälte noch einen Schein von einem dicken Bündel. »Wie viel ist nötig, bis wir keine Fremden mehr füreinander sind?«

Die Augen des Barmanns klebten förmlich an dem Geld. Schließlich sagte er: »Passen Sie auf: Ich verkaufe so was nicht. Ich betreibe hier ein absolut legales Geschäft, verstanden? Aber ich kann Sie weiterempfehlen.«

»Weiterempfehlen.«

»Richtig. Da hinten ist jemand namens Snorky, breiter als hoch. Der kann Ihnen vielleicht helfen. Und dann wäre da noch Pritt.«

»Was hat der anzubieten?«

»Gar nichts. Aber er kennt Leute. Leute, die nach Gesellschaft suchen. Er ist eine Art... Beziehungsvermittler, verstehen Sie?«

»Ich verstehe. Sony, aber daran bin ich nicht interessiert. Außerdem, was wäre, wenn ich ein Bulle bin?«

»Dann sollten Sie rübergehen und sich vorstellen. Snorky liebt Bullen.«

»Ein richtiger Knuddelbär, ja?«

»Nh-hn«, nickte der Barkeeper.

Er brach das Schweigen, indem er verschwand, um einen Neuankömmling am anderen Ende der Theke zu bedienen. Horn sah ihm nach, dann nahm er das Glas und leerte es. Der Bourbon war billiges Zeug, zu süß für Horns Geschmack. Er war froh, dass er nicht lange so zu tun brauchte, als schmeckte er ihm. Er setzte das leere Glas wieder auf die Theke.

Der Barmann kam zurück und Horn bestellte. »Noch einen.«

»Ich dachte, Sie wollten den Schein nicht vertrinken.«

»Das Leben ist voller Veränderungen. Wenn ich nicht bekommen kann, weshalb ich hier bin, kann ich ebenso gut mitnehmen, was ich bekommen kann.«

Diese Aussage quittierte der Mann hinter der Bar mit einer nachdenklichen Miene. Er schenkte nach und fragte: »Weshalb sind Sie denn hier?«

»Um Antwort auf eine Frage zu bekommen.«

»Was für eine Frage?«

Horn nahm einen Schluck von dem Bourbon, bevor er antwortete. Er hatte den Barkeeper neugierig gemacht. Ein kleiner Aufschub würde dieses Gefühl noch verstärken. »Eine ganz einfache. Eine Identitätsfrage.«

»Ich gebe keine Namen aus.«

»Und was ist mit Snorky und Pritt? Die kamen schnell genug.«

Der Keeper runzelte die Stirn. »Die beiden können auf sich selbst aufpassen. Sie kommen fünf-, sechsmal die Woche geschäftlich hierher. Sie mögen es, wenn ich Leute zu ihnen schicke.«

»Ich verstehe. Wohlangesehene Stammgäste«, bemerkte Horn. »Keine Sorge, Sie brauchen keinen Namen zu nennen.«

»Was wollen Sie dann?«

Horn griff in die Innentasche des Mantels und zog ein Bild Henrik Mortens heraus, das Levin ihm aus Genf übermittelt hatte. Er faltete es auseinander und legte es auf die Theke. »Ein einfaches Ja oder Nein genügt. Haben Sie diesen Mann hier letztens mit Tony Delgado reden sehen?«

Der Barmann studierte das Bild und legte die Stirn in Falten. »Ja. Wer das ist, weiß ich nicht, nur dass er kein Stammgast ist, und vermutlich kommt er auch nicht von hier. Aber er und Tony waren ein-, zweimal da. Tony hat mich ihm nie vorgestellt. Ihr Junge schien sich hier auch nie richtig wohl zu fühlen. Er wirkte ständig auf dem Sprung.«

Horn faltete das Bild wieder zusammen und steckte es ein. »Danke.«

»Sagen Sie mir, wer das ist?«

»Ich glaube nicht«, antwortete Horn und stand auf. »Das Wechselgeld dürfen Sie behalten.«

Die Nachtluft vor dem >Cloverleaf< war kalt und sauber. Horn atmete tief durch, um den Qualm der Bar aus der Lunge zu bekommen. Die Sterne über ihm glänzten hart und es lag ein Ring um den Mond. Eiskristalle in der Luft, dachte er, und möglicherweise bald Schnee.

Er dachte an das Foto in seiner Manteltasche. Der Barmann hatte Henrik Morten als jemanden identifiziert, der mit Delgado gesehen worden war.

Er hatte die Informationen gelesen, die Levin ihm über Morten geschickt hatte. Und jetzt hatte er ihn direkt mit dem Versuch in Verbindung gebracht,

Elena Ruiz einzuschüchtern oder zu verletzen.

Sie waren lange genug um den heißen Brei geschlichen. Jetzt wurde es Zeit zu handeln.

>Premier Arretc, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

12. Dezember 3134

Gelegentlich gab es Momente, in denen Jonah Levin dankbar dafür war, dass er im Gegensatz zu den meisten Paladinen keinen bleibenden körperlichen Eindruck bei Menschen hinterließ. Er besaß weder das auffallende Clanneraussehen einer Tyrina Drummond oder eines Meraj Jorgensson, beide waren das Produkt einer jahrzehntelangen selektiven Zucht zu Kraft, Symmetrie und beeindruckendem Aussehen. Noch verfügte er, im Gegensatz zu Gareth Sinclair oder Maya Avellar, über die lässige Selbstsicherheit, die mit einer Jugend in Wohlstand und Ansehen einherging.

Er war nichts weiter als ein Mann mittlerer Größe und durchschnittlichen Gewichts, mit Augen und Haaren in einem nicht weiter bemerkenswerten dunklen Braunton und einem Gesicht, wie es hundert andere Männer desselben ungefähren Alters und ähnlicher Herkunft auch hatten. In einem häufig gewaschenen Anzug, der etwa ein Jahr aus der Mode war, konnte er in jeder Arbeiterkneipe ein Whiskygedeck trinken, ohne dass ihn irgendjemand als Paladin der Sphäre erkannte.

Die Aufmerksameren unter ihnen hätten vielleicht einen Moment gestutzt und dann möglicherweise gesagt: »He, hat Ihnen eigentlich schon mal jemand gesagt, dass Sie diesem Kerl, wie heißt er noch, ähnlich sehen? Sie wissen schon, dem Paladin von Ker-vil?«

Und Jonah hätte in gelangweilt resigniertem Ton geantwortet: »Ja... andauernd«, und damit wäre das Thema erledigt gewesen.

Diese funktionelle Anonymität erlaubte ihm, sich an einem der hinteren Tische des >Premier Arret< an seinem Drink festzuhalten und gesalzene Erdnüsse zu essen, ohne von den Schichtarbeitern und Lasterfahrern beachtet zu werden, die den Hauptanteil der lautstarken Kundschaft des Lokals ausmachten. Allein an seinem Tisch beobachtete er die Tür und wartete, ob der Mann, mit dem er sich in Verbindung gesetzt hatte, auftauchte.

Er brauchte nicht lange zu warten. Es war noch eine Stunde bis Mitternacht, als sich die Türe öffnete und ein schwerer, breitschultriger Mann hereinkam, der ein Bein deutlich nachzog. Das langärmelige Hemd und die Jeansjacke konnten die Tatsache nicht verbergen, dass sein rechter Arm eine Prothese war.

Die wettergegerbten Züge des Mannes leuchteten auf, als er Jonah sah. Und er wurde schneller. Jonah stand auf, um ihn mit einem Handschlag zu begrüßen, aus dem schnell eine Umarmung wurde. Sie

setzten sich. Der Neuankömmling sprach zuerst.

»Captain.«

»Sergeant«, antwortete Jonah. »Gut sehen Sie aus.«

»Sie sehen auch nicht schlecht aus.« Wilson Turks knarrende Stimme hatte auch nach all den Jahren auf Terra ihren hesperidischen Akzent nicht verloren. »Das Eheleben bekommt Ihnen noch?«

»Ich wäre lieber zu Hause auf Kervil, als hier in Genf zu arbeiten - aber wir wissen beide, dass man im Leben nicht immer bekommt, was man sich wünscht.«

»Ein wahres Wort.«

Die Kellnerin kam herüber. Turk deutete mit einer Kopfbewegung auf Jonah und sagte: »Ich bekomme dasselbe wie er.«

Als sie wieder fort war, drehte sich Turk wieder zu Jonah um. Mit einem Schlag war er ernst. »Ich bin gleich gekommen, als ich Ihre Nachricht erhielt. Was immer Sie brauchen, Captain, ich mache es. Oder versuche es zumindest, so gut ich kann.«

»Es sollte nicht schwierig sein.«

Jonah trank aus und überlegte, ob er einen weiteren Drink bestellen sollte. Dann entschied er sich dagegen. Er empfand keinerlei Vergnügen an grundloser Betrunkenheit, und ihm fehlten die Konstitution und das Durchhaltevermögen, das er als junger Milizcap-tain besessen hatte, als er auf dem Kurraginfeldzug gelernt hatte, mit Bier und Whisky umzugehen.

»Ich weiß nicht, ob alles von dem, was ich Ihnen jetzt erzähle, schon die Runde gemacht hat«, erklärte er, nachdem die Kellnerin Turk sein Gedeck gebracht hatte. »Es ist wahrscheinlich am sichersten, davon auszugehen, dass Sie, wenn Sie noch nichts in dieser Art auf einem der Hauptnachrichtenkanäle gehört haben, offiziell auch danach nichts davon wissen -bis das geschieht.«

Turk wirkte nicht sonderlich überrascht. »Ich wusste gar nicht, dass Sie neuerdings beim Nachrichtendienst arbeiten.«

»Sie würden sich wundern«, sagte Jonah. Dann kam er zum Geschäftlichen. »Fangen wir vorne an. Wie viel wissen Sie über den Tod Victor SteinerDavions?«

»Nicht mehr als jeder andere«, erwiderte Turk. »Ich muss zugeben, es hat mich etwas erschüttert. Ich weiß, er war neun Jahre älter als der liebe Gott, aber er war schon so lange da, dass ich irgendwie angenommen hatte, er überlebt uns alle. Schwer zu glauben, dass er tatsächlich tot ist.«

»Nicht nur einfach tot. Ermordet. Und der Exarch hat mir die Untersuchung übergeben.«

Turk pfiff durch die Zähne. »Was haben Sie dem Exarchen getan, dass er Sie so hasst?«

»Das versuche ich selbst noch herauszufinden.«

»Haben Sie den Fall schon geknackt?«

»Ja. Es war der Gärtner.« Das erntete ein dünnes Grinsen von Turk. »Nein. Es ist viel zu früh, um schon etwas Konkretes zu sagen. Aber es besteht eine reelle Chance, dass der Mord an Steiner-Davion von jemandem in sehr hoher Position in der Regierung vorbereitet wurde.«

»Wie hoch? So hoch wie Sie?«

Jonah nickte ernst. »Möglicherweise. Auch wenn ich es nicht hoffe.«

Turk schüttelte den Kopf. »Sie bekommen immer noch die schweren Aufgaben, was? Und wo komme ich ins Spiel?«

»Sie und Ihre Leute kommen und gehen zu jeder Tages- und Nachtzeit in den Regierungsgebäuden«, stellte Jonah fest. »Sie sehen, was die Angestellten mitbringen, und was sie wegwerfen. Sie sehen, wer sich mit wem heimlich trifft. Und niemand nimmt Sie jemals zur Kenntnis. Das Wartungspersonal in einem großen Gebäude ist sozusagen unsichtbar. Sie könnten den Umsturz der Regierung vorbereiten und niemand würde es bemerken.«

Auf dem breiten Gesicht seines Gegenübers zeigte sich Verständnis. »Gibt es irgendjemanden im Besonderen, den ich beobachten lassen soll?«

»Henrik Morten.«

Turk schien den Namen nicht zu kennen. »Wollen Sie was Besonderes über ihn wissen?«

»Für wen er arbeitet. Wer sein Hauptgönner ist. Ich weiß, dass er für ein halbes Dutzend Politiker aktiv ist, aber es muss da draußen jemanden geben, der ihm den größten Teil seiner Arbeit verschafft und ihn darüber hinaus beschützt. Er war schon mehr als einmal bis zum Hals im Dreck und jedes Mal ist er wie aus dem Ei gepellt davongekommen. Irgendjemand mit einer Menge Einfluss passt auf ihn auf.«

Turk nickte. »Ich geb es weiter. Wir werden sehen, was zurückkommt.«

»Danke, Sergeant.«

»Keine Sorge, Captain, ich stehe in Ihrer Schuld.«

Jonah schüttelte entschieden den Kopf. »Ich dachte, wir hätten schon vor langer Zeit auf Kurragin geklärt, dass ich es bin, der in Ihrer Schuld steht.«

»Nicht, wie ich das sehe. Wären Sie nicht dabei gewesen, hätten wir die Flanke niemals halten können, und es hätte mich ganz genauso zerhackt.«

Jonah sah sein Gegenüber an. Turks Miene wirkte entschieden. Nichts, was er hätte sagen können, würde ihn umstimmen.

Als Jonah zurückfuhr, blieb Turks Miene in Gedanken bei ihm. Jeder Mensch benötigte jemanden, dem er Wichtiges anvertrauen konnte. Er hatte Horn, Turk und noch ein paar. Und offenbar gab es ein paar andere, die Henrik Morten hatten.

Morten schien sicher loyal genug, allerdings machte es den Eindruck, als wäre seine Ethik doch recht formbar. Unglücklicherweise gab es Menschen, denen das genügte. Die Leute, die Jonah achtete, hatten seine Erwartungen übertroffen. Es waren Leute, die von sich aus bessere Arbeit leisteten, als Jonah sie je verlangt hätte.

Turk war einer von ihnen. Sein Gesicht hatte sich seit den Tagen in der Kyrkbacken-Miliz kaum verändert, und es war nicht viel nötig, um Jonah in Gedanken zurück in jene Zeit zu transportieren.

Kyrkbacken-Miliz-HQ, Kyrkbacken Präfektur VI, Republik der Sphäre

Juni-Juli 3110

Die Meldung, die in Hologrammbuchstaben über dem Zeitungskiosk entlanglief, lautete:

Expeditionscorps vermisst. Capellaner streiten Beteiligung ab.

Captain Jonah Levin war auf dem Weg durch den Bahnhof, als er die Meldung sah. Er blieb stehen. Nach kurzem Überlegen ging er hinüber und schob seine Geldkarte in das Lesegerät.

Der gelangweilte junge Angestellte sah Jonahs Milizuniform und fragte: »Wollen Sie nachsehen, ob Sie jemanden unter den vermissten Truppen kennen?«

»Nein. Mich interessiert nur, was über den Grund für die Aktion geschrieben wird.«

Ein Sprungschiff war verloren. Einen ganzen Tag lang war es in der Nähe der capellanischen Grenze stationiert gewesen. Am darauf folgenden Tag verschwand es, und die militärischen Befehlshaber der

Republik hatten nicht ein Wort darüber verloren. Falls sie irgendwelche Funksprüche von dem Schiff erhielten oder etwas über seinen Verbleib wussten, hielten sie es vor der Öffentlichkeit geheim.

Das war schlecht. Schon vor dem Verschwinden des Schiffes waren die Stimmen immer zahlreicher geworden, die einen Krieg gegen Haus Liao als unvermeidlich bezeichneten, und das konnte ihnen nur noch Vorschub leisten. Dabei war sich Jonah keineswegs sicher, dass die Republik für einen Konflikt mit den Capellanern gerüstet war. Zumindest derzeit.

Jonah nahm die ausgedruckte Zeitung mit in den Zug und las auf der Fahrt zum Milizhauptquartier den ganzen Artikel. An Bord des Schiffes waren Einheiten von fünf Welten in drei verschiedenen Präfekturen gewesen. Das Corps war als vorbildhaftes Beispiel für den Geist der Zusammenarbeit gepriesen worden, für den die Republik stand. Jetzt wurde es vermisst, und Jonah fragte sich, wie hoch man diese Zusammenarbeit auf den betroffenen Heimatwelten derzeit achtete.

Er las die Namen der fünf Planeten. Elnath, Yun-nah, Palos, Wei, Holt. Allesamt Grenzwelten. Und alle von entscheidender Bedeutung für die Verteidigung der Republik. Wir können es uns gerade jetzt nicht leisten, deren Unterstützung zu verlieren, dachte Jonah.

Die Zeitung enthielt eine Reihe persönlicher Stellungnahmen, hauptsächlich von Politikern und Familienmitgliedern, die die Tapferkeit der vermissten

Soldaten lobten. Ein paar allerdings bezweifelten auch den Sinn des Truppenaufmarschs an den capellanischen Grenzen und fragten, weshalb man dazu so viele Soldaten von Welten im Rest der Republik einsetzte. Und das war nur der erste Akt der Geschichte. Mit der Zeit konnten die Reaktionen nur negativer werden, vor allem, falls das Sprungschiff nicht irgendwann wieder auftauchte.

An der HQ-Haltestelle stieg er aus und machte sich durch das Haupttor auf den Weg zu dem Gebäude, in dem sich sein Büro befand. Die Kyrkbacken-Miliz war weitgehend eine Reserve-Einheit. Der Großteil ihrer Truppen drillte einen Abend in der Woche, ein Wochenende im Monat und einmal im Jahr zwei Wochen am Stück. Ein kleiner permanenter Kader, zu dem auch Jonah gehörte, kümmerte sich um die Verwaltung, die Ausbildung und das Gerüst einer Regimentsstruktur. Alles in allem war die Miliz ein ruhiger und geruhsamer Posten für einen jungen Offizier, der seine Zeit abdienen musste, bevor er mit einer interessanteren Aufgabe betraut wurde.

Den Nachrichten und der angespannten Atmosphäre nach zu urteilen, die ihn bei seiner Ankunft im Hauptquartier erwartete, näherte sich diese friedvolle Zeit ihrem Ende. Als er das kleine Büro erreichte, das er sich mit Captain Rafaella Graves teilte, saß sie bereits an ihrem Schreibtisch und arbeitete.

»Jonah«, begrüßte sie ihn.

»Raffi.« Er nickte ihr zu, dann glitt er auf seinen

Stuhl und rief die aktuellen Dateien auf. »Wie haben wir es geschafft, ein Sprungschiff zu verlieren?«

»Ja, das ist die große Frage. Ich konnte ein paar Kontakten, die ich nahe der Grenze hab, das eine oder andere entlocken. Sie sagen, das Sprungschiff könnte einen Hauch vom Kurs abgekommen sein, bevor es verschwand.«

»>Einen Hauch vom Kurs abgekommen«? So ähnlich wie: geradewegs in den Konföderationsraum<?«

»Darauf läuft es hinaus, ja.«

»Sie sind in den capellanischen Raum eingedrungen und da verschwunden?«

»Nach allem, was ich gehört habe.«

»Hilf meiner Erinnerung auf die Sprünge«, bat Jonah, obwohl er die Antwort auf die Frage, die er stellen wollte, natürlich sehr genau kannte. »Mag es das Haus Liao, wenn man seine Grenzen verletzt?«

»Hmmm. Ich bin mir ziemlich sicher, dass nicht.«

»Das heißt, wenn ein Sprungschiff verschwindet, nachdem es in ihren Raum eingedrungen ist, dürfen wir so ziemlich...«

»... das Schlimmste erwarten«, vervollständigte Raffi den Satz.

Jonah schüttelte den Kopf. »Das wird böse enden. Wenigstens haben wir einen Fensterplatz, um das Debakel zu verfolgen.«

Einen Monat später fand Jonah heraus, dass er sich nicht aufs Zuschauen beschränken konnte.

»Marschbefehl? Wohin?«

»Die Grenze«, antwortete Raffi. »Das Erste und Dritte Regiment.«

»An die Grenze? Was, zum Teufel? Wir sind die Unterstützung für die Grenztruppen, nicht die Grenztruppen selbst! Wenn wir die Grenze bewachen, wer passt dann auf uns auf?«

»Ich denke nicht, dass wir die Grenze bewachen sollen. Wir haben Marschbefehl zur Grenze und sollen dort auf weitere Befehle warten.«

Was er da hörte, behagte Jonah ganz und gar nicht. »Allzu viele Orte gibt es nicht, an die sie uns schicken können, wenn wir erstmal an der Grenze stehen«, stellte er fest. »Sag mir wenigstens, dass sie uns vernünftige Ausrüstung stellen.«

Die Kyrkbacken-Miliz verfügte über zwei BattleMechs, einen Katamaran III und einen Legionär, und Jonah hatte in beiden trainiert. Er bevorzugte den Katamaran III, weil er stärker und schwerer war, aber ein einfacher Milizcaptain steuerte den Mech, den er zugeteilt bekam und hielt ansonsten die Klappe.

Raffi schnitt eine Grimasse. »Das wird dir nicht gefallen: Die Mechs bleiben hier.«

»Was?«

»Du hast es selbst gesagt. Unterstützung für die Grenze. Wenn sie schon die Truppen abziehen, wollen sie wenigstens die Feuerkraft hier lassen. Angeblich erhalten wir an unserem Ziel neues Material.«

Jonah bekam Hoffnung. »Neues Material? Im Sinne von fabrikneu?«

»Nein«, enttäuschte ihn Raffi. »Neu im Sinne von Zeug, das herrenlos vor sich hinrostet, weil keiner es will.«

»Du meinst alte Ausrüstung. Uralte.«

Raffi strahlte ihn voller falscher Lebensfreude an. »Für uns ist es neu!«

»Wissen wir wenigstens, was es ist?«

Raffi warf einen Blick auf den Marschbefehl. »Hier steht, sie haben einer aufgelösten Söldnereinheit zwei abgenutzte Hornissen aus zweiter Hand abgekauft.«

»Wir bekommen gebrauchte Hornissen? Um damit die capellanische Grenze zu verteidigen??«

Raffi nickte. »Jep.«

Seit zehn Tagen herrschte in der Republik - oder zumindest in diesem Teil der Republik - das reinste Chaos. Auf Holt sprachen planetare Politiker offen von Sezession. Senatoren stellten öffentlich die Fähigkeit des Militärs in Frage, das Leben der ihm anvertrauten Soldaten zu schützen. Capellafeindliche Fraktionen forderten eine sofortige, überwältigende Machtdemonstration - eine Demonstration, die große Teile des republikanischen Militärs auslöschen und die Grenze zur Konföderation katastrophal schwächen konnte.

»Ich wünschte, ich wüsste, was sie von uns verlangen werden«, erklärte Jonah. »Aber was immer es auch ist, ich bin mir ziemlich sicher, dass es mir nicht gefallen wird.«

Kurragin

Konföderation Capella August-September 3110

Die gebrauchten Hornissen waren noch schlimmer, als Jonah befürchtet hatte. Und für ihren Auftrag galt dasselbe. Keiner der beiden Mechs besaß noch Sprungdüsen. Offenbar hatten die Söldner, denen sie früher gehört hatten, sie für Ersatzteile ausgeschlachtet, bevor sie sie zum Verkauf anboten. Die Tatsache, dass die Mechs zudem ohne vernünftige Reparaturschemata und mit einem erschreckend geringen Bestand an wichtigen Ersatzteilen geliefert worden waren, war ein weiteres schlechtes Vorzeichen.

Zum ersten Mal verstand Jonah den zynischen Kommentar, den er von älteren Offizieren im Hauptquartier gelegentlich gehört hatte: »Nichts ist zu gut für unsere tapferen Männer und Frauen von der Miliz. Zu schade, dass die Regierung noch keinen Weg gefunden hat, uns weniger als nichts zu geben.«

Er würde sich auf seine Leute verlassen müssen, die immerhin eine gewisse Abwechslung versprachen, auch wenn sie keine regulären Soldaten waren. Die Auswahl reichte von dürren Pseudointellektuellen, die auf Urlaub von der Uni waren, über die übliche Ansammlung von Unruhestiftern, Faulpelzen und ruhigen, zuverlässigen jungen Männern und Frauen bis zu Sergeant Wilson Turk, der nach Jonahs Einschätzung so etwas wie ein Geschenk des Himmels war.

Im Gegensatz zu den meisten Mannschaften und Unteroffizieren der Kyrkbacken-Miliz verfügte Turk über konkrete Kampferfahrung. Er hatte zwei Jahre in einer an vorderster Front eingesetzten Söldnereinheit gedient, bevor er seinen Bonus zu Geld gemacht und sich ins halbzivile Leben auf Kyrkbacken zurückgezogen hatte. Jonah, dessen eigene Schlachterfahrung bisher rein theoretisch war, stützte sich schnell mehr und mehr auf Wilson Turk - immer in der Hoffnung, dass es nicht zu offensichtlich wurde.

Jonah und seine Leute standen in der Nähe einer kleinen Ortschaft mit dem nicht gerade viel versprechenden Namen Stinkbach auf Kurragin, nur einen Sprung von der capellanischen Zentralwelt Sian entfernt. Die bloße Tatsache, dass sie hier waren, verbunden mit der Art ihrer Ankunft, erstaunte ihn zutiefst. Sie waren in einem von capellanischen Truppen eskortierten Sprungschiff hierher ins Herz der Konföderation gekommen. Man hatte das vermisste Sprungschiff gefunden, beziehungsweise das, was von ihm übrig war. Auch der Verbleib der an Bord befindlichen Truppen war geklärt, und selbst wenn sie zum größten Teil noch lebten, sie steckten doch in größten Schwierigkeiten.

Das Sprungschiff war tatsächlich irrtümlich in den capellanischen Raum eingedrungen. Diesen Fehler hatte Haus Ma-Tzu Kai, das zu den extremeren Elementen in der Konföderation gehörte, als Anlass für einen Angriff ausgenutzt. Die Republiktruppen hatten die Flucht ergriffen, waren dabei aber nur noch tiefer in capellanisches Gebiet geraten. Schließlich hatte das so gut wie schrottreife Schiff seine Landungsschiffe in der Nähe von Kurragin abgekoppelt, wo sie in einem großen, menschenleeren Gebirgs-massiv aufsetzten. Das Sprungschiff war kurz darauf vernichtet worden, und Haus Ma-Tzu Kai hatte die republikanischen Truppen auf die Planetenoberfläche verfolgt.

Die Konföderation Capella hatte in einem Akt diplomatischer Großzügigkeit, der nicht nur Jonah ganz und gar uncharakteristisch erschien, der Republik mitgeteilt, dass die vermisste Einheit auf Kurragin aufgetaucht war und man einer relativ kleinen Einheit gestatten würde, den Liao-Raum zu betreten, um sie abzuholen. Außerdem teilte die Konföderation mit, dass man Haus Ma-Tzu Kai aufgefordert habe, die republikanischen Einheiten in Ruhe zu lassen, Ma-Tzu Kai jedoch bedauerlicherweise nicht wie gewünscht reagiert hatte und im Hinblick auf die Truppen eine eigene Politik zu verfolgen scheine. Trotzdem könne man von der Konföderation nicht erwarten, militärisch gegen eines seiner eigenen Kriegerhäuser vorzugehen. Falls die Republik die Einheiten also zurückbekommen wollte, würde sie die Leute mit eigenen Mitteln in Sicherheit bringen müssen.

Jonah - und mit ihm ein beträchtlicher Teil der anderen Soldaten, mit denen er darüber sprach - misstraute der capellanischen Strategie von Anfang an. Eine Einheit der Republik war bereits im Liao-Raum gestrandet, und jetzt forderte Haus Liao die Republik auf, noch mehr Truppen weit jenseits ihrer Grenzen zu schicken. Zwar versprachen die capellanischen Diplomaten den Truppen wiederholt sicheres Geleit, aber kaum jemand glaubte an diese Versprechungen.

Die Republik wusste, dass sie Truppen zur Bergung des Expeditionscorps in Marsch setzen musste, wenn sie nicht eine Reihe wichtiger Grenzwelten vor den Kopf stoßen wollte, aber gleichzeitig konnte sie keine Eliteeinheiten für ein mögliches Himmelfahrtskommando verschwenden. Und so hatte man einen bunten Haufen Miliztruppen zusammengewürfelt, von denen ein beachtlicher Teil Jonahs Einheit in Aufbau und Kampferfahrung ähnelte. Und diese Gruppe sollte gegen capellanische Elitetruppen kämpfen und sie lange genug aufhalten, um die vermisste Einheit von Kurragin zu holen. Falls ihr das gelang, hatte die Konföderation versprochen, Verluste Haus Ma-Tzu Kais nicht zur Kenntnis zu nehmen. Versagte sie... nun, dann würden die Capellaner die Position vertreten, dass es nicht Haus Liaos Schuld sein konnte, wenn die Republik zu schwach war, ihre eigenen Leute zu retten.

Einmal auf Kurragin angekommen, war der größte Teil der republikanischen Truppen mit dem Versuch beschäftigt, die Ma-Tzu-Kai-Truppen zurückzudrängen und dem verirrten Expeditionscorps einen Fluchtweg zu öffnen. Jonahs Kompanie war in einer Reserveposition eingesetzt und hatte Befehl, ihre Position zu halten und abzuwarten. Selbst in verzweifel-ter Lage, dachte Jonah bitter, gibt es für uns keine Verwendung.

Also saßen sie mitten in feindlichem Territorium und warteten. Nach zwei Wochen auf Kurragin gingen ihm und Turk die Witze über Stinkbach aus. Am Ende des ersten Monats kam es zur ersten Prügelei in der Einheit, der die erste Festnahme und der erste kurze Kerkeraufenthalt folgten. Jonahs Planung wurde immer detaillierter, nur Befehle kamen keine.

Sie verbrachten sechs Wochen in ihrem Lager bei Stinkbach. Irgendwo hinter den Bergen im Westen kämpften die Einheiten Haus Ma-Tzu Kais und die Hauptstreitmacht der Republik, positionierten sich um und kämpften weiter, während Stinkbach vollständig und vollkommen sicher blieb.

Dann war es so weit.

Der Befehl, der Jonahs Leben für immer verändern sollte, wurde von einem simplen Fiepen angekündigt. Nachdem er die Entschlüsselungssequenzen für das aktuelle Datum geladen hatte, beobachtete Jonah, wie sich die Nachricht aus Kauderwelsch zu einem verständlichen Befehl sortierte.

ERSTE KYRKBACKEN KOMPANIE ECHO SOFORTIGER    ABMARSCH    45'36"

VERSTÄRKUNG FÜR REPUBLIKTRUPPEN GEGEN SCHWERE HAUS-MOBILISIERUNG

Haus Ma-Tzu Kai marschierte. Offenbar hatte es eine schwere Streitmacht zusammengezogen, groß genug, dass die Republik in ihrer Verzweiflung alles in den Kampf warf, was verfügbar war. Der Weg zu den angegebenen Koordinaten war nicht weit, zwang sie jedoch, Berge zu überqueren und über einen steilen Abhang hinab in das weite Tal zu klettern, das die Haustruppen beschützte.

Nach Wochen des Wartens, in denen sie sich fragten, wann sie endlich etwas zu tun bekämen, zögerten Jonahs Truppen jetzt. Wenn man aufgefordert wird, einen größeren, besser ausgerüsteten und besser ausgebildeten Gegner anzugreifen, verliert Langeweile einiges von ihrem Schrecken. Der Abbruch des Lagers, den sie mindestens fünfzigmal geübt hatten, verlief zögernd und unbeholfen.

Jonah war wütend auf die ganze Einheit und ließ es an dem Ersten aus, der ihm über den Weg lief. Zufällig war das Turk.

»Was, zur Hölle, machen die da draußen? Wenn der Befehl >sofortiger Abmarsch< kommt, dann heißt das auch >sofort< und nicht >sobald Sie es einrichten können<. Wir sollten schon halb an dem verdammten Treffpunkt sein!«

Turk ließ Jonah Dampf ablassen und antwortete gelassen. »Sind Sie durch das Lager gegangen?«

»Durch das Lager gegangen? Nein, ich habe meine Arbeit erledigt und die Hornisse fertig gemacht. Es dürfte hier gar kein Lager mehr geben.«

»Gehen Sie durch. Brüllen Sie niemanden an, jedenfalls noch nicht. Schauen Sie sich nur an, wie es vorangeht. Nur ein kurzer Spaziergang, okay?«

Jonah wollte erwidern, dass das Letzte, was seine Kompanie jetzt brauchte, noch jemand war, der Zeit verschwendete - doch dies war Turk, mit dem er hier sprach. Es konnte nicht schaden, ihm in dieser Sache zu vertrauen.

Die Angst im Lager war mit Händen greifbar. Eine Übung bereitet dich etwa so gut auf den echten Kampf vor wie der erste Kuss auf die Heirat. Wenn es ernst wird, ist das sehr viel schwieriger als im Training.

Jonah sah, dass die Soldaten versuchten, sich zu konzentrieren und ihre Arbeit zu erledigen. Die Vorstellung von ihrem bevorstehenden Tod vertrieb jedoch jeden anderen Gedanken. Sie waren noch nicht so weit.

Jonah hatte keine Ahnung, wie er ihnen helfen konnte. Sie hatten jedes Recht, Angst zu haben. Er hatte auch Angst, aber er hatte es geschafft, sie unter seinem Pflichtgefühl zu begraben. Die Angst einer ganzen Kompanie allerdings würde er damit wohl nicht ersticken können.

Er ging durchs Lager, die Soldaten sahen ihn vorbeigehen. Seine Gedanken überschlugen sich vielleicht auf der Suche nach irgendeinem Weg, seinen Leuten zu helfen, aber seine Miene blieb gelassen. Entschlossen. Und als er an ihnen vorbeiging, fanden die Soldaten ein neues Bild, an das sie sich klammern konnten, um die hundertfachen Bilder vom Tod zu vertreiben: Ihr Kommandeur war gelassen - und sie folgten ihm.

Minuten, nachdem er seinen Rundgang durchs Lager beendet hatte, war Kompanie E bereit zum Abmarsch.

Prospect Mons, Kurragin Konföderation Capella

17. September 3134

Für Jonah Levin endete der aktive Teil des Kurragin-feldzugs kurze Zeit, nachdem er begonnen hatte, an einem hellen Herbsttag auf einer bewaldeten Bergkuppe, zwischen Hartholzbäumen mit prachtvoll rotorangen Wipfeln. Durch die windstille Luft drangen die leisen Geräusche ferner Bewegungen an sein Ohr. Irgendwo hangabwärts, im niedrigen Gebüsch, lauerten die Soldaten Haus Ma-Tzu Kais.

Zu Hause in der Republik hatte Devlin Stone eine aufrüttelnde Rede über die Bemühungen gehalten, die vermissten Truppen zurückzuholen, und erklärt, kein Mensch oder Planet, der der Republik der Sphäre die Treue geschworen hatte, müsste fürchten, sie könnte ihn im Stich lassen, sondern dürfte sich darauf verlassen, dass die Republik und ihre Mitgliedswelten Hilfe schicken werde. Abschriften der Ansprache erreichten mit entsprechender Verzögerung auch Kurragin, und als Jonah sie las, war er zugleich stolz und besorgt. Falls sich die Situation zum Guten wendete, würde das den Beweis erbringen, dass Sto-ne seinen Wunsch, seine schützende Hand über jeden einzelnen Bürger der Republik zu halten, auch umsetzen konnte. Falls der Feldzug scheiterte, würde es deutlich zeigen, dass sich die Republik übernommen hatte und nicht in der Lage war, diejenigen zu beschützen, die bereit waren, das letzte Opfer für sie zu bringen. Das wäre ein Zeichen der Schwäche gewesen, zu einem Zeitpunkt, der Stärke verlangte.

Kompanie E war der Weg zum Treffpunkt versperrt. Im Norden standen die anderen Regimenter, die sie nach Kurragin begleitet hatten. Im Süden befanden sich die erschöpften, durch die Mangel gedrehten Truppen, die zu retten sie gekommen waren. Dazwischen - und zwischen Jonah und beiden anderen Gruppen - stand Haus Ma-Tzu Kai. Und wenn Haus Ma-Tzu Kai sich in Bewegung setzte, würde sich das ganz sicher nicht gegen eine der beiden größeren Gruppen richten. Es hatte den Prospect Mons im Visier, der momentan von Kompanie E gehalten wurde. Heute Morgen waren ihre neuen Befehle eingetroffen.

HAUS BEWEGT SICH WESTLICH AUF ERHÖHTES GELÄNDE PROSPECT MONS ZU. BERG HALTEN BIS HAUPT STREITMACHT EINTRIFFT. HALTEN UM JEDEN PREIS.

Jonah richtete seine Aufmerksamkeit von dem Berghang draußen auf den Ortungsschirm im Cockpit seiner gebrauchten Hornisse und wünschte sich, seine

Gegner hätten auch mit derartigen Ausrüstungsproblemen zu kämpfen. Die Kundschafterberichte jedoch meldeten eine bestens bewaffnete Streitmacht mit reichlich Nachschub voraus. Sie verfügten über mehrere Munitionslager rund um den Mons Prospect, während Jonahs Kompanie E mit dem auskommen musste, was sie dabei hatte. Falls Haus Ma-Tzu Kai erkannte, wie papierdünn der Widerstand war, der sie auf dem Berg erwartete, waren Jonah und seine Leute erledigt.

Jonah versuchte, aus der Minimalanzeige seines Mechs wenigstens eine grobe Vorstellung der feindlichen Einheiten herauszulocken, doch die Hornisse war nicht sonderlich hilfreich. Die Wahrscheinlichkeitskurve für bekannte und unbekannte Einheiten sah schlecht aus, und die Sichtprojektion seiner Maschine war schon vor längerer Zeit zuletzt aktualisiert worden. Die Qualität der verfügbaren Informationen über feindliche Einheiten rutschte entlang seines ganzen Abschnitts der Linie von grün für bekannt bis zu rot für unbekannt.

»Verdammt«, murmelte er. Selbst die Meldungen seiner eigenen Leute färbten sich orange und dann rot, als sie nicht aktualisiert wurden. Mit einem Kopfschütteln richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf das Gelände vor sich.

Auf dem Sichtschirm war nichts zu sehen, was nicht auch schon ein paar Minuten vorher dagewesen wäre. Er stand auf einem locker bewaldeten Berghang. Rechts von sich konnte er eine Mörsereinheit sehen, die ihre Geschützrohre in hastig ausgehobenen Gruben aufgestellt hatte. Zu seiner Linken lehnte eine Kröte - mit auf der Schulter montiertem Flammer - an einem Baum, während ein anderer Mann an den Sprungdüsen der Rüstung arbeitete.

Das gesamte Tal lag vor Jonah ausgebreitet. Ein gut ausgerüstetes Bataillon konnte diese Stellung unbegrenzt halten und das komplette Tal kontrollieren. Genau das hatte Haus Ma-Tzu Kai vor. Und genau das sollte Jonah verhindern. Falls er die Capellaner lange genug aufhalten konnte, bestand eine Chance, dass sich für die Truppen der Republik ein Weg vorbei am Kriegerhaus-Bataillon und endlich zurück ins All öffnete.

Falls er scheiterte, würden sich Devlin Stones Versprechen an die Republik als leere Worthülsen herausstellen. Brüchige Bindungen zwischen manchen Präfekturen würden reißen. Falls Jonah scheiterte, bestand die Gefahr, dass der Traum der Republik mit ihm unterging.

Aber die positive Seite ist, dachte Jonah in einem Anflug von Galgenhumor, wenn ich scheitere, bin ich tot, und brauche die Folgen nicht mit anzusehen.

Er warf den Kommschalter um, um sich von dem drohenden Unheil abzulenken. »Sergeant Turk, irgendeine Spur von der Hauptstreitmacht?«

»Ja, Sir!« Erleichterung breitete sich in Jonah aus, doch schon mit dem nächsten Satz machte Turk alles wieder zunichte. »Sie steckt am Fluss fest. Sie versuchen, Ma-Tzu Kai in den Rücken zu fallen, aber sie

werden es nicht schaffen. Ma-Tzu Kai ist eher hier.«

»Verstanden.« Jonah schaltete wieder ab.

Er gestattete sich einen Atemzug - ein einzelnes Durchatmen - der Trauer. Dann verscheuchte er sie. Das hier war sein Berg, verdammt noch mal. Er würde ihn halten. Er würde sich biegen, er würde sich ducken, er würde über den ganzen Hang Haken schlagen, aber er würde ihn halten.

Sein rechter Fuß zuckte, doch Jonah konnte nicht sagen, ob aus Nervosität oder Erregung. Er zwang ihn zur Ruhe und wartete.

Lautes Rauschen überlagerte die Befehlsfrequenz eines Mechs, und weißes Flimmern nagte an den Rändern der Ortungsanzeigen. Großartig, dachte er. Die Capellaner hatten Störsender aufgebaut. Jetzt konnte es nicht mehr lange dauern.

Plötzlich wurde seine Kanzel zehn Grad wärmer. Er sagte sich, dass es nur die Sonne war, die seinen Mech anstrahlte. Seine Handflächen wurden feucht, aber der geriffelte Überzug der Steuerknüppel verhinderte, dass sie abrutschten. Schweiß rann seine Stirn hinab, den Hals entlang, über Brust und Beine. Er räusperte sich, seine Kehle war staubtrocken.

Wieder sprang das Funkgerät an. Er hörte immer noch hauptsächlich Rauschen, aber seine Techs waren bereits dabei, die Störsignale zu neutralisieren. Unter dem krachenden Rauschen waren zwei klare Worte zu verstehen: »Sie kommen!«

Jonah atmete tief durch und zwang seine Stimme zur Ruhe, bevor er die Außenlautsprecher der Hor-nisse einschaltete, damit ihn die ganze Kompanie hörte.

»Stellung halten«, befahl er mit fester, klarer Stimme - eine Täuschung, aber eine überzeugende. »Meldung über feindliche Einheiten und Waffen.«

Einen Moment später explodierten die Bäume über ihm in einem Flammenmeer, als eine Raketensalve in der Nähe seiner Position einschlug.

»Feuer erwidern!«, befahl Jonah.

Die Mörsereinheit steckte Granaten in die Rohre. Mit einem dumpfen Knall und einem dünnen Rauchfaden jagten die Geschosse in den Himmel. Der Mann mit dem Flammenwerfer war nicht mehr zu sehen. Er war entweder tot oder vorgerückt. Jonah wusste es nicht. Der Soldat, der kurz zuvor an der Krötenrüstung gearbeitet hatte, war noch in Sicht und unverletzt.

Die Befehlsfrequenz des Kommgeräts war wieder ausgefallen, von Haus Ma-Tzu Kai gestört. Ein irritierendes Pfeifen bohrte sich in Jonahs Ohren, aber er ließ das Gerät an, für den Fall, dass es jemandem gelang, eine Botschaft durchzubringen. Inzwischen leuchteten alle Positionsangaben der Mechortung knallrot, und sämtliche Einheitssymbole auf der Sichtprojektion waren an der letzten bekannten Position erstarrt. Jonah verfügte über keinerlei aktuelle Informationen, keine auf den momentanen Positionen basierende Schätzungen, gar nichts.

Ein moderner BattleMech in gutem Zustand hätte einen Störangriff dieses Ausmaßes ohne allzu große

Probleme überstehen können, aber diese gebrauchte und - zumindest bevor die Miliz den Mech übernahm - miserabel in Stand gehaltene Hornisse hatte keine Chance, ebenso wenig wie die Ausrüstung seiner Leute. Sie würden taub und blind kämpfen müssen.

Aber genau dafür waren sie ausgebildet. Immerhin war es eine Milizeinheit, und dementsprechend war sie es gewohnt, mit minimaler und dazu veralteter Ausrüstung zu arbeiten. Seit Jonah den Befehl übernommen hatte, hatte seine Kompanie eine Reihe von Ausweichmaßnahmen für die gebräuchlichsten Ausfälle und Mängel entwickelt. Er wusste, wie sie zumindest eine gewisse Kommunikation wiederherstellen konnten.

Jonah schaltete die Außenlautsprecher des Mechs ein. »Drähte auslegen«, befahl er einem Sergeanten in der Nähe. »Wir benutzen Feldtelefone.«

Der Sergeant salutierte und machte sich auf den Weg. Möglicherweise war Kompanie E der 1. Kyrk-backen-Miliz gezwungen, sich mit dem Äquivalent von Konservendosen und Bindfäden zu verständigen, aber es würde den Capellanern nicht gelingen, sie zum Schweigen zu bringen.

Ein Soldat in einem Shandra-Scoutwagen rutschte in einem Wirbelwind aus Staub und Laub auf die Lichtung. Er saß am Fuß der Hornisse ab und salutierte, dann nahm er ein Megaphon vom Armaturenbrett des Shandra.

»Sir«, meldete er über den Lautsprecher. »Trupps Eins und Zwo melden einen Verbundwaffenangriff,

Infanterie und Schweber. Sie halten die Stellung und erbitten Munitionsnachschub.«

»Bringen Sie mich hin«, erwiderte Jonah über Außenlautsprecher.

»Sir.«

Der Mann stieg wieder in sein Fahrzeug und drehte auf der Stelle. Jonah folgte ihm.

Als sie sich in Bewegung setzten, hörte er Schusswaffen, das typische Geräusch sparsam eingesetzter Waffen: ein einzelner Schuss, eine Salve von dreien, noch ein einzelner. Niemand hatte auf Vollautomatik geschaltet und verpulverte in ein, zwei Sekunden ein ganzes Magazin. Ein derart gezieltes Feuer bedeutete, dass die Soldaten ernsthafte Munitionsprobleme hatten. Und wenn Jonah das schon allein am Geräusch erkannte, wussten es die Ma-Tzu-Kai-Truppen auch.

Jonah sprach mit dem Scout in seinem Wagen. »Nachricht an HQ«, befahl er. »Botschaft: Benötigen dringend Munitionsnachschub und Verstärkungen!.«

»Sir«, bestätigte der Soldat und jagte davon. Er raste mit Vollgas den Berg hoch.

Jonah hörte weitere Schüsse vom Rand eines vor ihm liegenden Hohlwegs. Er schaltete den Sichtschirm des Mechcockpits auf Infrarot. Jetzt sah er den Schweber Haus Ma-Tzu Kais hinter den Büschen auf der anderen Seite, der mit Raketen auf seine eingegrabenen Truppen zielte.

Er feuerte einen Strahl aus dem mittel schweren Laser der Hornisse auf das Fahrzeug ab. Der Schwe-ber sackte und rutschte seitwärts, als der Energiestrahl einschlug. Dann zog er sich zurück, außer Sicht hinter einen Hang.

Der Rückzug des Schwebers bot der Kyrkbacken-Miliz keine Chance, Atem zu schöpfen. Die Ma-Tzu-Kai-Truppen griffen weiter an, und links von dem zurückweichenden Luftkissenfahrzeug brach ein Panzer durch die Bäume.

Jonah schwenkte den Steuerknüppel und hob in einer ausladenden Bewegung den rechten Mecharm, um die vorrückende Linie Ma-Tzu-Kai-Infanterie mit dem mittelschweren Laser der Hornisse einzudecken. Die Soldaten warfen sich in Deckung, wo immer sie eine fanden, sei es im hohen Gras oder im Unterholz. Der Panzer kam abrupt zum Stehen, als ihm ein Baumriese den Weg versperrte. Er ruckte zurück und drehte, um das Hindernis zu umfahren, gerade als eine Raketensalve der Kyrkbacken-Miliz seine dünne Seitenpanzerung traf. Der Panzer erstarrte und ein großer Rauchkringel stieg aus der offenen Luke im Dach.

Eine Stimme am Boden brüllte: »Sie ziehen sich zurück!« Es war der Sergeant des Trupps, der von seinem Auftrag zurückgekehrt war.

»Lasst sie«, befahl Jonah.

Er betrachtete seine Munitionsanzeige. Eine ein-rohrige Wegwerf-Raketenlafette mit fünfzehn Geschossen. Eigentlich hätten es zwei sein müssen, aber die zweite Wegwerf-Lafette hatte sich bei näherem Hinschauen als leer herausgestellt, und keine der wiederholten Anfragen der Miliz nach einem Ersatz hatte Erfolg gehabt. Sobald sie verschossen waren, blieb ihm nur noch der mittelschwere Laser und was immer zwanzig Tonnen Stahl für die Moral tun konnten.

Ein Fernmeldeteam traf mit einer Feldverbindung ein. Endlich, dachte er. Die Techs stöpselten das Kabel in die Buchse an der linken Ferse des Mechs und die Positionsanzeige verzeichnete ein Signal.

Die Nachrichten, die er dadurch erhielt, klangen nicht gut. Nur etwa ein Drittel der Soldaten, mit denen er am Morgen aufgebrochen war, waren noch in Kontakt. Der Rest war verschwunden, vermutlich außerhalb seiner effektiven Befehlsreichweite. Oder tot.

»Alle Einheiten, Bericht«, befahl er über die externe Verbindung.

Einer nach dem anderen meldeten sich die Überreste seiner Kompanie.

»Trupp Eins, fünfzig Prozent effektiv, besitzen nur noch persönliche Munition.«

»Trupp Zwo, keine schweren Waffen mehr. Zehn Prozent Verlust.«

»Trupp Drei. In Stellung, in der Leitung und bereit.«

Danach Schweigen.

In die Stille fragte Jonah: »Trupp Vier?«

Keine Antwort.

»Trupp Fünnef?«

»Trupp Fünnef, in Stellung, Minenfeld... sie kommen wieder!«

Die Techcrew löste das Kommkabel von der Ferse des leichten BattleMechs und Jonah setzte ihn in einem unbeholfenen Trab in Richtung Trupp 5 in Bewegung. Die Fünf, angeführt von Sergeant Turk, war der Felsen, auf den sich Jonah stützte. Sie hielt die äußerste linke Position der Linie, das absolute Ende der republikanischen Gefechtslinien, und die Kräfte Ma-Tzu Kais konzentrierten sich auf ihre Position.

Eine Panzerabwehrmine explodierte knapp vor Jonah und zeigte ihm, dass er die Stellung der Fünf erreicht hatte. Er hielt den Mech an und wartete, bis ihn ein Soldat in das Feldtelefonnetz der Miliz eingestöpselt hatte.

»Trupp Fünnef, Bericht.«

»Wir werden von einem Schwebepanzer mit zwei Trupps Infanterie als Unterstützung angegriffen«, kam Sergeant Turks Antwort. Das Feldtelefon übermittelte alles mit einem seltsam hallenden Effekt, und Turks Stimme flüsterte wie aus weiter Ferne in Jonahs Ohr. »Eine Mine hat die Hubpropeller des Panzers zertrümmert, aber der Geschützturm funktioniert noch. Mit den Fußtruppen werden wir fertig, wenn wir den Geschützturm ausschalten, und mit dem Geschützturm, wenn wir die Fußtruppen los sind. Aber beides gleichzeitig geht über unsere Kräfte.«

»Mörser, Rasterposition 132082«, befahl Jonah. »Schrapnell.«

»Wir haben nur noch Munition für zwei Salven«, meldete der Kommandeur der Mörsereinheit.

»Dann feuern Sie die beiden Salven.« Zu Sergeant Turk sagte er: »Ich kümmere mich um die Infanterie. Übernehmen Sie den Zerstörer. Ich habe kaum noch Munition.«

Die erste Mörsergranate schlug in einem Lichtblitz und einem Orkan aufgeschleuderter Erdbrocken und zerfetzter Bäume ein. Jonah brachte die Hornisse vorwärts, was das Feldtelefonkabel aus der Buchse riss, und suchte ein Ziel für die wenigen Raketen, über die der Mech noch verfügte.

Infrarot, dachte er. Da sind sie.

Er feuerte.

Ein Magazin mit fünfzehn Raketen, mehr hatte er nicht, aber es genügte, die Ma-Tzu-Kai-Infanterie lange genug in Deckung zu halten. Jetzt brannte der Panzer, sein Geschütz ragte verbogen himmelwärts, und die Soldaten, die ihn eskortiert hatten, waren auf der Flucht, fort von den Linien der Republik.

»Gute Arbeit, Sir«, erklärte Sergeant Turk, nachdem er Jonahs Hornisse wieder ans Feldtelefonnetz angeschlossen hatte. Die improvisierten Verbindungen waren besser als nichts, aber auch nur gerade so.

»Es wäre besser, wir könnten es wiederholen«, antwortete Jonah. »Bleiben Sie bei mir. Ich brauche Sie als meine Augen und Ohren.«

»Geht klar.«

Der Scout, den er zum Hauptquartier geschickt hatte, kehrte zurück. »Sir. HQ antwortet: Munitionslieferung nicht möglich. Stellung halten.«

Jonah schaltete die Kommanlage ab und igelte sich für einen Moment ganz in seiner Pilotenkanzel ein. »Wir sind tot«, stellte er in die Stille hinein fest, dann warf er den Schalter wieder um. »Alle Einheiten, Bericht!«

»Trupp Eins, keine Munition mehr, Sir. Erbitten Erlaubnis, uns zurückzuziehen.«

»Verweigert. Stellung halten.«

»Verstanden, Stellung halten. Trupp Eins aus.«

»Trupp Zwo. Sie haben uns den Arsch aufgerissen, Sir. Was können Sie uns an Unterstützung geben?«

»Aufmunternde Worte, Sergeant.«

»Verstanden, Aufmunterung. Trupp Zwo aus.«

Der Bericht von Trupp Drei war um nichts ermutigender.

Vier war noch immer nicht aufgetaucht, und wie schlecht es Fünf ging, sah Jonah selbst. Wohin er auch blickte, MedTechs versorgten die Verletzten, Unteroffiziere überprüften die Stellungen, spärlicher Nachschub wurde ausgeteilt, bis die Kisten leer waren, und zwischen den Toten suchten die Männer nach ungebrauchten Waffenakkus.

»Beim nächsten Angriff überrennen sie uns«, stellte Sergeant Turk fest.

»Dann dürfen wir ihnen keine Zeit lassen, sich neu zu gruppieren«, antwortete Jonah. Ihm war die Idee gekommen, als er Trupp Fünf beobachtete. Obwohl es eigentlich weniger ein Plan war als das Eingeständnis, dass ihnen nur noch eine einzige Möglichkeit blieb. Er hatte das Gefühl, mit seiner Linie die ganze Republik halten zu müssen, und solange noch ein Atemzug in seinem Körper steckte, würde er den Feind nicht vorbeilassen.

Über das Feldtelefon verkündete er: »Achtung, alle Trupps. Auf meinen Befehl zum Sturmangriff. Die Ma-Tzu Kai haben ein Nachschubdepot knapp hinter ihren Linien am Fuß dieses Berges. Das holen wir uns. Nur tragbare Waffen mitnehmen. Bloße Hände, wenn es sein muss. Bestätigung.«

»Trupp Eins. Aye-aye.«

»Trupp Zwo. Aye-aye.«

»Trupp Drei. Aye-aye.«

Von Trupp Vier immer noch Stille.

»Trupp Fünnef. Aye-aye.«

»Auf mein Zeichen«, sagte Jonah. »Im Laufschritt Marsch. Achtung. Ausführung.«

Jonah stieß den Fahrthebel nach vorne und bewegte die Hornisse mit schwerfälligem Schritt hangab-wärts. Er bremste den Mech bewusst ab, um die Soldaten seiner Kompanie, die ihn begleiteten, nicht zu verlieren. Um ihn her barsten und brachen Bäume und Unterholz. Dann explodierte der Boden um ihn herum und er wusste: Er hatte die Panzerabwehrminen erreicht. Solange er seinem Mech nicht mit einem Fehltritt das Bein abriss, war er durch.

Er sah Ma-Tzu-Kai-Truppen rechts, links, vor sich... Eine rote Lichtflut brach sich auf dem Sichtschirm und dem Kanzeldach. Ein feindlicher Laser? Ein Flammer? Er konnte es nicht mit Sicherheit sagen. Nicht einmal dazu taugten seine Instrumente.

Aber das spielte auch keine Rolle. Was auch immer es gewesen war, es hatte die leichte Panzerung der Hornisse glatt durchschlagen. Nur der Gurtharnisch, der ihn auf der Pilotenliege hielt, verhinderte, dass er quer durch das Cockpit geschleudert wurde, als der Mech wankte, kippte und zu Boden fiel.

Die Kampfmaschine schlug mit knochenbrecherischer Wucht auf und Jonah wurde brutal in die Gurte geschleudert. Sein Kopf hallte wie eine Glocke, die Umgebung verschwamm vor seinen Augen, aber er wusste, er musste aussteigen und weiterlaufen.

Er konnte es sich nicht leisten, bei dem Mech zu bleiben und auf Techs und MedTechs zu warten -jetzt nicht mehr, wo nur noch zählte, dass seine Leute Boden gewannen. Er musste bei ihnen bleiben, Mech oder kein Mech, und sicherstellen, dass sie den Angriff zu Ende brachten.

Hektisch schnallte er sich mit ungeschickten Fingern von der Pilotenliege los und zog die Kabelanschlüsse des Neurohelms und der Kühlweste ab. Dann zog er die Luke der Kanzel auf und kletterte halb, halb fiel er zu Boden. Aus dem Nichts tauchte Sergeant Turk auf, legte eine Uniformjacke über Jonahs verschwitzte Schultern und reichte ihm eine Gausspistole. Die Anzeige auf der Waffe zeigte weniger als zwölf Schuss Munition.

»Hier, Sir.«

»Okay.« Er legte alles in seine Stimme - jetzt hatte er keine Mechlautsprecher mehr, die sie verstärkten. »Angriff!«

Die Miliz stürmte den Hang hinab, und Jonah be-gleitete sie, nur wenige Schritte entfernt von Sergeant Turk begleitet. Ich frage mich, ob meine Familie je erfahren wird, was sich hier zugetragen hat?, überlegte er. Dann sprang ein Ma-Tzu-Kai-Soldat vor ihm auf und jeder Gedanke war vergessen. Reflexartig riss er die Waffe hoch und drückte ab.

Der Capellaner fiel, sein Kamerad sprang auf und ergriff die Flucht. Jonah ließ ihn laufen. Er wollte keine Munition auf einen bereits Flüchtenden verschwenden. Und rannte weiter ins Tal.

Von rechts und links hörte er Schüsse. Sie klangen vereinzelt und unkoordiniert. Dann traf ein plötzlicher Schmerz sein Bein und er stürzte. Es war, als hätte ihm ein Riese gegen das Schienbein getreten. Er blickte nach unten. Dunkles Blut strömte den linken Oberschenkel hinab.

Sergeant Turk war zur Stelle und legte einen Feldverband an.

»Helfen Sie mir auf.«

»Sie sind verletzt, Sir.«

»Das ist mir bekannt, Sergeant. Helfen Sie mir auf.«

Der Sergeant packte Jonahs Handgelenke und zog. Jonah kam wieder auf die Füße, wankte, legte vorsichtig Gewicht auf das Bein. »Muss gehen. Vorwärts!«

Der Sergeant schob die Schulter unter Jonahs linken Arm. »Ich helfe Ihnen, Sir.«

Turk war mit einem Messer bewaffnet, bemerkte Jonah. Kein Gewehr, keine Handgranaten. Nur ein Messer, und die Hand, in der er es hielt, war rot bis zum Ellbogen.

Das ist übel, dachte er. Das wird sehr, sehr übel.

»Wir schaffen das, oder?«, fragte Sergeant Turk. Plötzlich wurde Jonah bewusst, dass der Mann bei all seiner Erfahrung nicht älter war als er. Möglicherweise sogar jünger.

»Und ob«, antwortete Jonah. »Weiter.«

Die beiden humpelten wie Teilnehmer an einem bizarren Dreibeinlauf den Hang hinab.

Jonah hörte ein sich näherndes Zischen, gefolgt von einer Detonation zu seiner Rechten. Irgendwer, möglicherweise der Sergeant, vielleicht auch nicht, brüllte: »Im Anflug!«

»Unwichtig«, stieß Jonah aus. Er nahm an, dass er es war, der das rief, damit ihn alle hören konnten, aber sicher war er sich nicht. »Wir sind gleich da. Nicht anhalten!«

Der Boden unter ihren Füßen wurde eben. Jetzt kamen sie schneller voran und schwankten nicht mehr so heftig. Jonah konnte kaum fassen, dass sie es so weit geschafft hatten.

»Gleich da vorne!«, brüllte er. Diesmal war er sicher, dass er es rief. »Das Munitionsdepot! Los!«

Eine Stimme, die er nicht erkannte, schrie: »Republikaner! Republikanertruppen brechen durch!« Jemand anders rief: »Sie fliehen! Die Hurensöhne fliehen!« Und die Luft hallte von heiserem, atemlosem Jauchzen wider.

Dann hörte Jonah eine Explosion, näher als die vorherigen, und erinnerte sich an nichts weiter.

Republikanisches Sprungschiff Einheit Präfektur VI, Republik der Sphäre

26. Oktober 3110

Nach einer Zeit grauen Nebels, durch den Stimmen kamen und gingen, die er nicht verstand, und in der es ihm nicht gelang, sich lange genug zu konzentrieren, um den Worten einen Sinn zuzuordnen, wachte Jonah Levin auf. Der Nebel hatte sich nicht vollständig verzogen, zumindest aber war er sich seiner wieder bewusst. Bewusst genug, um festzustellen, dass sein ganzer Körper schmerzte, und dass es irgendetwas gab, an das er sich erinnern sollte. Dass er fragen sollte, erfahren sollte.

Er befeuchtete die Lippen und suchte nach seiner Stimme. »... die Truppen... ins All?«

»Psst. Sie brauchen Ruhe.«

»Nein.« Er konnte sich nicht mitten in der Schlacht ausruhen. Falls er gestürzt war... er lag, also musste er gestürzt sein... musste er wieder aufstehen. Er versuchte hochzukommen, aber die abrupt aufflammenden Schmerzen ließen ihn zurückfallen. »Sergeant! Sergeant Turk!«

»Es ist alles vorbei. Sie müssen jetzt still liegen, damit Sie wieder gesund werden.«

Er wollte liegen bleiben. Er war müde, so furchtbar müde, und alles tat ihm weh. Aber er konnte nicht. Noch nicht. »Sergeant, wir müssen...«

Das Grau schlug wie eine riesige Woge über ihm zusammen und er erinnerte sich an nichts mehr.

Viel später öffnete er die Augen. Sein Geist war wach und klar, und ihm war auf der Stelle bewusst, dass er zum ersten Mal seit Langem wieder bei klarem Verstand war. Das Innere seines Kopfes fühlte sich leer und ungenutzt an, wie ein leer geräumtes Zimmer. Ihm tat noch immer alles weh, und er bemerkte Nadeln und Schläuche, die mit seinem Körper verbunden waren. Er hätte sich nicht bewegen können, selbst wenn er die Kraft gehabt hätte.

Er war nicht mehr auf dem Prospect Mons, sondern in einem fensterlosen Raum mit hoher Decke. Irgendwo außerhalb seines Sichtfelds summten und piepsten Maschinen.

»Schön zu sehen, dass Sie wieder aufgewacht sind, Captain.«

Das war Sergeant Turks Stimme, rechts von ihm. Mit erheblicher Mühe drehte Jonah den Kopf. Turk saß neben dem Bett in einem Rollstuhl, ein Bein in einer orangefarbenen Plastikhülle ausgestreckt und vom Boden gehoben. Sein rechter Arm endete in einem bandagierten Stummel knapp über dem Ellbogen. Er war bleich und abgemagert, aber trotz seiner Verletzungen grinste er.

»Tut auch gut, Sie zu sehen, Sergeant.« Jonahs Stimme klang schwach und dünn, trotzdem aber zwang er sich weiterzusprechen. Er musste es herausfinden. »Die Kompanie... haben wir Ma-Tzu Kai zurückgedrängt? Die Stellung gehalten?«

»Wir haben sie gehalten, Captain. Unser Ausfall hat sie verwirrt, und die Republiktruppen haben die Gelegenheit genutzt und sind durchgebrochen. Als wir das Munitionsdepot erreicht haben, ist Ma-Tzu Kai geflohen. Bis die Capellaner sich wieder formiert hatten, waren wir alle auf dem Abmarsch. Wir haben zugesehen, dass wir so schnell wie möglich von da wegkommen. Inzwischen sind wir wieder in der Republik.«

Eine unglaubliche Erleichterung kam über Jonah und schien ihn völlig zu vereinnahmen. Er fühlte sich beinahe körperlos, als wäre er kaum noch vorhanden. Seine Augen tränten, also schloss er sie und wartete, bis sich das Gefühl verzog.

»Captain?«

Mühsam öffnete er die Augen. »Es ist alles in Ordnung, Sergeant. Ich bin nur... müde. Ja, das ist es, müde. Was hat uns erwischt, zum Schluss?«

»Steine, Captain. Eine Menge Steine.«

»Steine?«

»Ein Ma-T zu-Kai-Extremreichweiten-Laserschuss hat einen Felsen knapp neben uns gesprengt. Wir waren sozusagen im Weg, als er auseinanderflog.«

Jonah ließ sich das kurz durch den Kopf gehen. Von einer Tonne Steine zerschlagen. Das passte ziemlich gut dazu, wie er sich fühlte. »Autsch.«

»Ich könnte es nicht besser formulieren, Captain.«

»Wo sind wir jetzt?«

»Präfektur VI. Nicht weit von Kyrkbacken. Sie waren ziemlich lange weggetreten.«

»Offenbar.« Sein Mund und Hals waren trocken. Er schluckte, um das Kratzen zu lindern. »Und der Rest der Kompanie? Wie hoch waren unsere Verluste?«

»Zweiundsechzig Tote, zweihundertzwanzig Verwundete.«

Entsetzlich. Achtzehn Mann hatten das Schlachtfeld unverletzt verlassen. Als Kampfeinheit existierte Kompanie E nicht mehr. Möglicherweise würde man sie im Laufe der Zeit mit neuen Rekruten wieder aufbauen. Das bedeutete jedoch, die Einheit komplett neu auszuheben. Bei derartigen Verlustzahlen blieben nicht einmal genug gesunde Soldaten für einen Ausbildungskader.

Und was war mit den übrigen Milizen? Ihre Verluste konnten nicht so verheerend gewesen sein, überlegte Jonah. Sie hatten nicht zwischen Ma-Tzu Kai und deren Ziel gestanden - wie sie. Aber auch ihre Verluste mussten schwer sein. Wie viele hunderte mehr waren auf Kurragin geblieben, für immer außer Reichweite ihrer trauernden Angehörigen?

Trotzdem blieb es ein Wunder. Über zweihundert von ihnen lebten noch. So gut wie unbewaffnet in einen Selbstmordangriff gegen eine Übermacht getrieben, und die meisten hatten es überlebt. Jeder einzelne Tote schmerzte ihn, aber er staunte, dass es nicht noch weit mehr geworden waren.

Wieder schloss er die Augen. Er spürte die Tränen kommen und ließ ihnen freien Lauf. »Was für eine Truppe«, sagte er. »Was für eine verdammt gute Truppe.«

»Ja, Sir.«

»Haufen Anfänger. Wussten wahrscheinlich gar nicht, dass sie von Rechts wegen alle tot sein müssten.«

Auf dem Flur näherten sich Schritte. Ein MedTech kam herein, ganz geschäftlich. »Zeit, Ihre Verbände zu wechseln, Sergeant Turk.«

Er fuhr mit Turk davon und ließ Jonah allein und leer zurück, um an die sterile weiße Decke zu starren. Lange blieb er nicht allein, dann hörte er weitere Schritte, diesmal von zwei Personen.

Es waren eine Frau, die er nicht kannte, in der Uniform einer Ritterin der Sphäre, und ein Zivilist in einem eleganten Anzug. Das Gesicht des Mannes wirkte vage vertraut. Hatte er ihn schon einmal in den Trividnachrichten gesehen? Er wusste es nicht, und es war zu mühsam, sich daran erinnern zu wollen.

Die Ritterin lächelte. »Captain Levin! Gut zu sehen, dass Sie endlich wach sind.«

Endlich?, fragte sich Jonah in Gedanken. Wie lange war ich...

Bevor er jedoch etwas sagen konnte, ergriff der Zivilist das Wort. »Die Republik steht tief in Ihrer Schuld, Captain.«

Selbst bei bester Gesundheit wäre es Jonah schwer gefallen, eine gute Antwort auf diese Bemerkung zu finden. In seinem momentanen Zustand hatte er keine Chance.

»Wenn Sie den Berg nicht gehalten hätten«, erklärte die Ritterin, »hätte Haus Ma-Tzu Kai das gesamte Tal kontrolliert. Sie hätten uns platt gewalzt. Es wäre ein Massaker geworden.«

»Es - es war...« Ihm fehlten die Worte. Er war sich nicht sicher, was er darauf sagen sollte. »Befehle«, erklärte er schließlich. »Wir haben nur unsere Befehle ausgeführt.«

Die Ritterin sagte nichts, nickte aber, und er las ihrem Gesicht ab, dass sie ihn verstand. »Ich bin Lady Maya Avellar, und das ist Senator Geoffrey Mallowes von Skye. Er ist gekommen, um Ihnen persönlich den Dank der Republik zu überbringen.«

»Allerdings«, bestätigte Mallowes. »Es wird Sie vielleicht interessieren, dass es eine lebhafte Debatte gab, wie genau der Senat Sie für die mutige Verteidigung des Prospect Mons belohnen sollte.«

»Mich?... Sie meinen, meine Kompanie. Ich war nicht der Einzige da oben.« Jonah zwängte die Worte durch rissige Lippen.

Der Senator schien ihn gar nicht gehört zu haben. »Es gab eine beträchtliche Diskussion darüber, welche Auszeichnung angemessen sein könnte. Es gab sogar eine gewisse Kontroverse, ob das Mitglied einer planetaren Miliz, selbst wenn es für einen bestimmten Feldzug im Auftrag der Republik im Einsatz war, überhaupt für eine Auszeichnung der Republik in Frage kommt. Aber schließlich hat uns der Rat der Paladine an die Wand gespielt.« In Mallowes Stimme bemerkte Jonah einen seltsamen Unterton, den er möglicherweise erkannt hätte, wäre er in besserem Zustand gewesen. »Er hat eine Anerkennung für Sie beschlossen, die weit über alles hinausgeht, was der Senat anbieten kann.«

Er wandte sich zu Lady Avellar um und seine Miene wurde leicht säuerlich. Sie übernahm. »Die Paladine der Sphäre möchten diese Gelegenheit dazu benutzen, Ihnen unseren Dank für Ihre heldenhafte Aktion auszusprechen und Sie von Ihrer Ernennung zum Ritter der Sphäre in Kenntnis zu setzen.«

Jonahs Gesicht schmerzte, sein Hals schmerzte und auch seine Lippen schmerzten. Trotzdem hätte er fast gelacht. Eine Belohnung? Ein Ritter zu werden, mit all der zusätzlichen Aufmerksamkeit und dem Medieninteresse, die damit verbunden waren, erschien ihm ebenso sehr eine Strafe wie eine Belohnung.

»Meine Leute«, erwiderte er, und unterdrückte das Lachen auf eine Weise, die klang, als hielte er ein Schluchzen zurück. »Belohnen Sie zuerst meine Leute.«

Senator Mallowes wirkte beinahe beleidigt. Offenbar hatte er größere Dankbarkeit erwartet.

Lady Avellars Lächeln jedoch blieb. »Sie werden in Anerkennung Ihrer Dienste zum Ritter der Sphäre ernannt, aber Sie bleiben noch eine Weile auf Kyrk-backen stationiert. Falls Sie einzelne Soldaten oder

Einheiten in Ihrer Jurisdiktion kennen, die eine besondere Anerkennung verdienen, stehen Ihnen dazu verschiedene Möglichkeiten zur Verfügung.«

Jonah entspannte sich ein wenig und ließ den Kopf in die Kissen sinken. Ob sie sich dessen bewusst war oder nicht, Avellar hatte genau das Richtige gesagt. Hätte sie versucht, an seinen Stolz zu appellieren, oder ihn zu überzeugen, dass er diese Ernennung verdient hatte, hätte sich das Gespräch in eine gänzlich andere Richtung entwickelt. Aber indem sie ihm mitteilte, dass ihm seine Ernennung zum Ritter die Möglichkeit gab, Leuten zu helfen, die es verdienten, ließ sie ihm nur eine Wahl.

»Danke. Sie dürfen sicher sein, dass ich Sie an dieses Versprechen erinnere.«

Avellar nickte ihm zu. »Wir sind auf Grund Ihrer Entschlossenheit hier, ein gegebenes Versprechen einzuhalten. Wir hoffen, Sie werden diese Qualität noch bei vielen Ihrer Mit-Ritter wiederfinden.«

Mallowes, der immer noch verunsichert wirkte, versuchte, das Gespräch wieder an sich zu reißen. »Sie haben eine leuchtende Zukunft in der Republik vor sich, junger Mann. Ihr Handeln hat uns jetzt schon gezeigt, dass wir von Ihnen Großes erwarten dürfen.«

Jonah neigte als Antwort auf die Worte des Senators den Kopf, dachte dabei aber: Würden Sie mich wirklich kennen, wüssten Sie, dass Sie bei mir mit solchen Phrasen wenig erreichen.

Jonah behielt aus jener Schlacht viele Narben, und einen Teil davon spürte er noch immer bei jedem Wetterumschwung. Aber zahlreiche andere Mitglieder der Kompanie E traf es weit schlimmer.

Die hohen Ränge der Kyrkbacken-Miliz waren voller Veteranen von Kompanie E. Manche hatten sich aus dem Militär zurückgezogen, ein paar auf Lehrämter an Militärakademien, andere hatten gar nichts mehr mit dem Militär zu tun. Jonah behielt jeden einzelnen Überlebenden im Auge und ließ keinen von ihnen durch das soziale Netz der Republik rutschen. Er half, wo er konnte.

Dazu war er bereit gewesen, ein Ritter zu werden -und später ein Paladin. Er hasste die Politik und die offiziellen Begleiterscheinungen der Position, doch betrachtete er nichts davon als die Hauptsache seiner Arbeit. In der Sphäre gab es Millionen von Stellungen, die gehalten werden mussten - im Krieg wie im Frieden. Und er wusste, wie man das tat.

Senator Geoffrey Mallowes' Büro, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

13. Dezember 3134

Mallowes' Gesicht hatte sich im vergangenen Vierteljahrhundert nicht sonderlich verändert. Die Falten waren etwas tiefer, die Ohrläppchen auch, und gelegentlich zitterte seine Hand, wenn er sie zu lange ausgestreckt hielt. Doch er hatte noch immer volles weißes Haar, Augen aus kaltem Stahl und ein energisches Kinn.

»Paladin Levin«, begrüßte Mallowes Jonah freundlich und umfasste seine Hand mit beiden eigenen. »Es ist mir jedes Mal eine Ehre, wenn sich unsere Wege kreuzen.«

Und er hatte immer noch dieselbe förmliche Art, sich auszudrücken, stellte Jonah fest.

»Ebenfalls schön, Sie zu sehen, Senator. Die Umstände könnten allerdings bessere sein.«

Mallowes' Lächeln verschwand. »Wie wahr. Sie befinden sich im Zentrum einer unsicheren Republik, und die jüngsten Ereignisse haben nichts dazu beigetragen, ihr Frieden zu bringen. Bitte, setzen Sie sich.«

Mallowes' Büro unterschied sich deutlich von den anderen, die Jonah in letzter Zeit gesehen hatte. Nicht ohne Grund - Mallowes' hatte Jahrzehnte Zeit gehabt, es nach seinem Geschmack zu dekorieren. Inzwischen war es ein Politikmuseum im Kleinen, mit eingerahmten Faksimiles der Unabhängigkeitserklärung der antiken Vereinigten Staaten von Amerika, der Ares-Konvention und der Verfassung der Republik der Sphäre. Umgeben waren diese drei Dokumente von einer kleinen Ruhmeshalle großer Diplomaten, die knapp zwanzig Porträts umfasste, die meisten mit persönlicher Widmung. Jonah stellte mit leichter Belustigung fest, dass Mallowes die Bilder Victor und Katherine Steiner-Davions an derselben Wand hängen hatte, wenn auch weit auseinander.

»Sollte ich mir Sorgen machen, dass Ihre Untersuchung Sie zu mir geführt hat, Paladin?« Der Ton der Frage war locker, aber sie hatte eine klare Aussage: Mallowes wusste, weshalb Jonah gekommen war, und es wäre sinnlos gewesen, ihm etwas vorzuspielen.

»Nein, Senator. Ich bin momentan dabei, Informationen über einen jungen Mann zu sammeln, mit dem Sie zusammengearbeitet haben. Er heißt Henrik Morten. Sie haben ihn in den letzten Jahren mehrfach eingesetzt.«

Mallowes nickte. »Ja. Ein sehr fähiger junger Mann. Ein Adliger, von den Mortens von Mallory's World, wie Sie sicher wissen. Er hat mehr als nur ein paar Erfolge für mich arrangiert.« Mallowes machte eine Pause. »Ich empfinde ein leises Bedauern, dass er mir in jüngster Zeit nicht zur Verfügung stand.«

»Das ist mir aufgefallen. Es scheint, dass er bis vor einem halben Jahr regelmäßig für Sie gearbeitet hat, und dann ist Ihre Verbindung, nach allem, was ich feststellen konnte, erloschen. Seither ist er für etwa ein halbes Dutzend Auftraggeber tätig gewesen, aber nicht für Sie.«

»So ist es.« Mallowes verschränkte mit ausgestreckten Zeigefingern die Hände und legte die Fingerspitzen ans Kinn. »Ich gehe davon aus, dass Sie von Mortens wertvollsten Qualitäten gehört haben? Seiner Diskretion und Fähigkeit, praktisch unbemerkt mit höchst sensiblen Angelegenheiten umzugehen.«

»Man hat es erwähnt, ja.«

»Ich bin in den Besitz ein paar unangenehmer Informationen gekommen, darüber, wie er das zu Stande bringt. Ich hatte nie genug Beweise, um ihn formell anzuklagen, doch belassen wir es dabei, dass er manchmal andere dafür bezahlt, dass sie Geheimnisse für sich behalten...« Mallowes räusperte sich leise. »Und manchmal lässt er andere im Voraus bezahlen. Wenn Sie verstehen.«

»Ich rate mal, dass die Bezahlung, die er fordert, nicht immer monetärer Natur ist.«

»Genau so ist es.«

»Gehen Sie diesen Informationen nach? Haben Sie vor, Anklage zu erheben?«

Mallowes seufzte. »Das habe ich in der Tat vor. Allerdings bin ich durch die bevorstehende Wahl und alles, was damit zusammenhängt, zu sehr mit anderen Dingen beschäftigt. Ich hoffe, in der Lage zu sein, mich dem Fall mit größerem Enthusiasmus widmen zu können, sobald der neue Exarch sein Amt angetreten hat. Aber ich versichere Ihnen, dass ich mein Bestes getan habe, die Aktivitäten des jungen Mannes unter meinen Kollegen bekannt zu machen, in der Hoffnung, sie davon abzuhalten, ihn zu beschäftigen. Edle Herkunft bringt eine Verpflichtung zu edlem Verhalten mit sich, und dieser junge Mann scheint diesen Grundsatz vergessen - oder nie gelernt - zu haben.«

»Und die Reaktion?«

»Die meisten von ihnen vertrauen mir und wissen, dass ich derartige Informationen nicht leichtfertig ausstreue. Ein paar haben jedoch den Mangel an handfesten Beweisen gegen Morten zum Anlass genommen, meine Ratschläge in den Wind zu schlagen und bedienen sich trotzdem seiner Dienste.«

Jonah beugte sich vor. Eine Liste mit Namen derer, die bereit waren, Morten für sich arbeiten zu lassen, auch nachdem sie von einigen seiner unschöneren Aktivitäten erfahren hatten, konnte sich als nützlich erweisen. »Wer denn?«

»Hmmm... Nun, genau genommen fallen mir momentan nur zwei ein. Gouverneur Newberry von Dieron scheint der Ansicht zu sein, dass die Fähigkeiten des jungen Mannes, Koalitionen zu schmieden, nur von denen Devlin Stones übertroffen wurden, und setzt ihn weiterhin ein. Und ein alter Freund und Ihr neuester Kollege, Gareth Sinclair. Nach allem, was er mir erzählt hat, bleibt er ein überzeugter Anhänger Mortens.«

Das war schon das vierte Mal, dass Sinclairs Name in Jonahs Untersuchung auftauchte. Er hatte bereits ein Gespräch mit ihm anberaumt, und es sah ganz danach aus, als würde dieses Gespräch unangenehm werden.

»Es tut mir leid, falls ich Ihnen nicht die Hilfe sein konnte, die Sie sich erhofft haben«, bemerkte Mallowes, als Jonah nichts sagte.

Jonah zwang sich zu einem freundlichen Lächeln. »Glauben Sie mir, Sie waren durchaus eine große Hilfe. Ich bedanke mich, dass ich Ihre Zeit in Anspruch nehmen durfte.«

»Und ich würde gerne die Ihre in Anspruch nehmen, falls Sie noch ein paar Sekunden erübrigen können.«

»Gern. Wie kann ich Ihnen behilflich sein?«, fragte Jonah, obwohl er sehr genau wusste, worüber der Senator sprechen wollte.

Mallowes stand auf, nahm die Schultern etwas zurück und wirkte ganz und gar wie jemand, der im Begriff war, eine bedeutende Rede zu halten. »Wie Ihnen natürlich bekannt ist, hätte Devlin Stone dem Senat eine Stimme gegeben, hätte er beabsichtigt, dass wir bei der Wahl des Exarchen eine aktive Rolle spielen.«

Jonah stöhnte innerlich. Warum kann er nicht einfach mit der Frage herausrücken, die ihn ohne Zweifel beschäftigt, seit ich um dieses Gespräch gebeten habe?

»In seiner Weisheit hat er jedoch die alleinige Verantwortung in dieser Angelegenheit den Paladinen der Sphäre übertragen, Männern und Frauen, die Dank ihrer Ehre, Ehrlichkeit und Unbestechlichkeit in diese erhabene Position aufgestiegen sind.«

Stell endlich deine Frage!, brüllte Jonah in Gedanken.

»Dennoch ist es ohne jeden Zweifel offensichtlich, dass Stone seine Paladine als weise Menschen betrachtete, und ebenso deutlich ist es, dass Stone in der Bereitschaft, sich beraten zu lassen, einen wichtigen Eckpfeiler dieser Weisheit erkannte. Und wir dürfen auch nicht vergessen, dass er bewusst nur Menschen von edlem Geblüt gestattete, in den Senat zu gelangen, um diese Versammlung mit Personen zu füllen, deren Familien über eine enorme Erfahrung in Regierungsfragen verfügen.«

Jetzt kommt's, dachte Jonah. Entweder er stellt endlich seine Frage, oder er hält einen einstündigen Vortrag über die Rolle von Ratgebern im Leben Devlin Stones.

»Während es Sie sicher nicht überraschen wird zu erfahren, dass ich mir Gedanken über die bevorstehende Wahl gemacht habe, wäre es ganz und gar gegen jede Etikette, diese Gedanken mit Ihnen zu teilen, ohne zuvor in Erfahrung zu bringen, wo Sie in dieser Frage stehen. Daher gestatte ich mir die Frage, ob Sie angesichts unserer langen gemeinsamen Vorgeschichte eventuell bereit wären, Ihre Gedanken darüber, wer in der anstehenden Wahl Ihre Stimme erhalten wird, mit mir zu teilen.«

Endlich! Jonah konnte nur hoffen, dass dem Senator sein Aufatmen entging. Da Mallowes ihm reichlich Zeit gelassen hatte, sich eine Antwort zurechtzulegen, reagierte er prompt.

»Ich habe lange darüber nachgedacht, bin aber noch zu keiner endgültigen Entscheidung gekommen. Ich denke, es wäre unfair von mir, Namen zu nennen, solange ich mir noch unschlüssig bin. Es wäre mir nicht angenehm, würden andere so über mich reden, also werde ich es auch nicht tun.«

Mallowes lächelte, dabei schien er die Zähne allerdings ein wenig zusammenzubeißen. »Ich kann Ihnen gar nicht sagen, was für ein Vergnügen es ist, mit jemandem zu sprechen, der der Ehre eine so vorrangige Stellung einräumt wie Sie. Das ist eine Eigenschaft, die mich bereits bei unserer ersten Begegnung tief beeindruckt hat.«

Jonah erinnerte sich, dass der Senator bei dieser Begegnung eher verwirrt als beeindruckt gewirkt hatte, hielt es aber für klüger, nicht darauf hinzuweisen.

Mallowes wanderte um seinen Schreibtisch und blieb vor Jonah stehen, damit dieser zu ihm aufschauen musste. Stattdessen stand Jonah in einer flüssigen Bewegung auf und trat neben ihn, und nun war der Senator gezwungen, zum Paladin aufzuschauen.

»Dann wollen wir nicht über Namen reden«, erklärte Mallowes kaum lauter als mit einem kehligen

Flüstern. »Reden wir lieber darüber, was der Kernpunkt jeder Wahl sein sollte: Ideen.«

»An welche Ideen hatten Sie gedacht?«

»Stärke. Souveränität. Tradition.«

Jonah hatte diese Begriffe in den letzten Wochen schon oft gehört und fügte nun den letzten für Mallowes' Liste hinzu. »Vision.«

Mallowes schnippte mit den Fingern. »Exakt! Wir leben in schwierigen Zeiten, Paladin Levin. Wir benötigen einen Exarchen, der bereit ist, schwere Entscheidungen zu treffen.«

»Das tun wir immer.«

»Ja, ja, diese Notwendigkeit ist eine Konstante, aber trotzdem werden die Entscheidungen aufgeschoben. Kompromisse. Verhandlungen. Zugeständnisse. Das sind die Mittel der Verzögerung, keine wahren Entscheidungen. Wir brauchen einen Exarchen, der endlich bereit ist, unseren Feinden klar entgegenzutreten und auf die einzige Weise mit ihnen zu reden, die sie verstehen.«

»Sie verstehen Frieden nicht?«

Mallowes schnaubte. »Sehen Sie sich unsere Grenzen an und dann wiederholen Sie die Frage.«

»Senator Mallowes, erinnern Sie sich an unsere erste Begegnung nach der Schlacht von Kurragin?«

Mallowes lächelte freundlich, doch es wirkte eher wie ein Reflex denn wie ein Ausdruck wahrer Gefühle. »Natürlich.«

»Erinnern Sie sich an den Befehl, den ich auf dem Schlachtfeld ausgeführt habe?«

»Ja. Sie waren angewiesen, die Stellung zu halten.«

»Und das habe ich getan. Es gibt eine Menge Dinge, die mir schwer fallen, Senator, aber ich habe immer verstanden, die Stellung zu halten. Wenn es zur Wahl kommt, ist es das, woran ich denken werde.«

Mallowes nickte beifällig. »Gut, gut. Aber woher wissen Sie, welche Stellung Sie halten müssen?«

»Es ist mein Beruf, das zu wissen.«

»Der Beruf Ihres gesamten Rates ist es, das zu wissen. Aber manche von ihnen wissen es trotzdem nicht.« Mallowes stockte und etwas funkelte in seinen Augen. Vorsicht? Verärgerung? Jonah war sich nicht sicher.

Dann sprach Mallowes weiter. »Victor SteinerDavion wusste es nicht.«

Jonahs Augen wurden schmal. »Was wollen Sie damit sagen?«

»Bitte machen Sie keinen Fehler. Ich habe den Mann für das bewundert, was er in seinem langen Leben geleistet hat. Unglücklicherweise vertrat er jedoch die Ansicht, dass ihn das Leben in Person seiner Schwester die Bedeutung einer Politik der leichten Hand gelehrt hätte, oder des Irrtums auf Seiten der Freizügigkeit statt der Vorsicht.«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass Victor den Begriff >Freiheit< dem der >Freizügigkeit< vorgezogen hätte«, stellte er düster fest.

»Sicherlich. Aber mein Punkt ist, dass er die falsche Lektion gelernt hat. Die Schwierigkeiten mit seiner Schwester, das Desaster des Bürgerkrieges, das waren nicht die Folgen einer zu harten Politik ihrerseits. Sie entstanden, weil er die Zügel schleifen ließ. Wir dürfen nie vergessen, dass er ihr die Macht durch seine Lässigkeit praktisch in die Hand legte. Er selbst war die Ursache seines eigenen Untergangs. Die Republik kann sich nicht leisten, heute denselben Fehler zu begehen. Wir dürfen nicht zulassen, dass sich die Bedrohungen aufbauen, während wir wegschauen. Jetzt ist eine Zeit für Stärke gekommen. Victors Schicksal ist ein Beweis dafür, was denen blüht, die schwach sind.«

Wut und ein böser Verdacht stiegen in Jonah auf. »Victors Schicksal«, fauchte er. »Wollen Sie behaupten, Victors Tod hänge damit zusammen?«

Mallowes hob abwehrend die Hände. »Nein, nein, nicht sein Tod. Ich habe keine Ahnung, wie es dazu gekommen ist. Der Krieg, mein Freund. Ich sprach vom Bürgerkrieg.« Er schüttelte den Kopf. »Ich sehe, Ihr Temperament hat sich im Alter nicht gelegt.«

Jonah zwang sich zur Ruhe und entkrampfte die zur Faust geballten Hände. »Ich... entschuldige mich. Ich dachte, Sie wollten etwas anderes andeuten.«

»Es besteht keine Notwendigkeit, sich zu entschuldigen. Ich versichere Ihnen, bis zu einem gewissen Grad verstehe ich den Druck, der auf Ihnen lastet. Wir alle in der Regierung spüren ihn.« Mallowes legte Jonah die Hand auf die Schulter. »Umso mehr Grund für uns, jetzt Stärke zu beweisen.«

Staatsschutz, Zeitweiliges Hauptquartier, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

13. Dezember 3134

Heather hatte drei Listen angelegt. Auf einer standen die Paladine, von denen sie so gut wie sicher war, dass sie nichts mit der Kittery-Renaissance zu tun hatten. Das waren die Leute, mit denen sie sich ein Gespräch sparen konnte. Auf der zweiten standen diejenigen ihrer Kollegen, die sich zustimmend zur Gründerbewegung geäußert hatten. Auf der dritten schließlich waren die Paladine verzeichnet, die sie als absolut vertrauenswürdig und gut informiert einstufte. Diese Liste enthielt nur zwei Namen, und da Jonah Levin anderweitig beschäftig war, sprach sie zuerst mit Otto Mandela.

Ich hoffe nur, er weiß auch etwas, dachte sie. Ihr lief die Zeit davon.

Zügig ging sie den langen Flur hinab, und Duncan, der fünfzehn Zentimeter kleiner war als sie, hatte alle Mühe, Schritt zu halten. Trotzdem redete er ununterbrochen.

»Zwei Mitglieder der Clutch of the Confederacy befinden sich in Polizeigewahrsam, aber es ist nicht sicher, ob die Anklage vor Gericht besteht. Stone's Loyalists haben einen Marsch von Mechs zu Pflugscharen angegriffen, und Beobachter glauben, dass Mitglieder von Stones Schwur die Loyalists unterstützt haben.«

Heather hielt an und wirbelte herum, was dem dankbaren Duncan erlaubte, sie einzuholen. »Sind Polizei und Miliz von all dem informiert?«

»Ja, Paladinin.«

»Kümmern Sie sich darum?«

»Ja, Paladinin.«

»Warum erzählen Sie mir das dann alles?«

»Ich habe die Aufgabe, Sie auf dem Laufenden zu halten«, erwiderte Duncan wie aus der Pistole geschossen.

Heather seufzte und drehte sich wieder um. Sie hatte keine Zeit, das jetzt mit dem Praktikanten langwierig zu besprechen.

Unmittelbar vor Otto Mandelas Büro meldete sich Duncan erneut. »Ma'am?«

»Ja?«

»Glauben Sie wirklich, dass einer der Paladine -ich meine, einer der anderen Paladine - die Kittery-Renaissance unterstützen könnte?«

Heather dachte ernsthaft über diese Frage nach. »Ich hoffe, dass nicht. Aber möglich ist alles.«

Sie drückte auf den Signalkopf der Gegensprechanlage.

»Paladinin GioAvanti möchte mit Paladin Mandela sprechen.«

Duncan fragte: »Was soll ich tun, während Sie mit ihm reden?«

»Unterhalten Sie sich mit seiner Praktikantin oder seinem Sekretär, oder wer sonst im Büro und ungefähr in Ihrem Alter ist. Halten Sie die Ohren offen.« Sie deutete mit einer Kopfbewegung auf seinen Compblock. »Und vergessen Sie nicht, die eingehenden Nachrichten zu lesen.«

Duncan nickte ernsthaft, dann erklang auch schon die Stimme einer Empfangsdame aus Mandelas Büro. »Kommen Sie herein, Paladinin GioAvanti.«

Die Tür öffnete sich und sie betraten die Büroräume. Kurz darauf saß Heather Otto Mandela gegenüber, der erklärte, sich über ihren Besuch zu freuen, und versprach, ihr zu helfen, wo immer er konnte.

»Ich bin froh, dass du Zeit für mich findest, Otto«, eröffnete sie das Gespräch. »Du warst doch kürzlich auf Sheratan, richtig?«

»Stimmt. Die Wahl dort hatte etwas von einem Zoo, aber kein Vergleich zu dem, was hier abläuft.«

»Reichlich Fraktionen?«

»Jedes dritte Haus schien das Hauptquartier einer anderen neuen Gruppe zu sein.«

»Hast du dort irgendetwas über die Kittery-Renaissance gehört?«

Otto setzte sich auf. »Nicht auf Sheratan, nein. Aber gehört habe ich ganz sicher davon.«

»Was weißt du von ihr?«

»Eine Menge, aber das ist es nicht, was dich interessiert. In Wirklichkeit willst du wissen, was ich von ihr weiß, aber noch mit niemand anderem geteilt habe.«

Heather schenkte ihm ein charmantes Lächeln. »Stimmt.«

»Paladinin GioAvanti, bitte versteh das nicht falsch, aber wenn ich Informationen zurückhalten und vor anderen verbergen würde, warum sollte ich sie jetzt dir anvertrauen?«

Heather tappte mit dem Fuß, während sie sich ein paar mögliche Antworten durch den Kopf gehen ließ. Dann traf sie ihre Wahl.

»Darf ich dir auf deinem Datenschirm etwas zeigen?«

»Aber ja.«

Heather meldete sich an und spielte einen Ausschnitt des Aufruhrvideos ab, auf dem die capellani-sche Sympathisantin zu sehen war, mit der alles angefangen hatte. Sie schaltete den Ausschnitt auf Schleife, und der Wutausbruch der Frau wiederholte sich wieder und wieder.

Mandela sah sich die Bilder mindestens fünfmal an, ohne eine Miene zu verziehen. Irgendwann streckte er dann aber die Hand aus und hielt den Film an.

»Norah«, sagte er.

Heather sprang ihn fast an. »Du kennst ihren Namen?«

»Nein. Ich kenne ihren Decknamen. Der, der ihn mir verraten hat, hatte keine Ahnung, wie sie in Wahrheit heißt.«

»Bist du sicher?«

»Wir haben alles aus ihm herausgeholt, was er wusste«, erwiderte Mandela mit einem wilden Unterton in der Stimme, den Heather noch nie zuvor bei ihm gehört hatte. »Das darfst du mir glauben.«

»Wer ist sie?«

»Ich wünschte, ich wüsste es. Ihr Deckname ist das Einzige, was wir über sie haben. Kein Hintergrund, keine Herkunftswelt, nichts. Wir wissen nicht einmal, ob noch jemand in der Gruppe sie als Norah kennt. Aber unsere Quelle meinte, sie sei ein ziemlich hohes Tier in der Organisation. Falls sie hier ist, auf der Straße, ist etwas Großes im Busch.«

»Wie kommt es, dass diese Informationen nicht aktenkundig sind?«

Mandela beäugte Heather misstrauisch. »Das meiste ist es.«

»Und der Rest?«

»Den habe ich zurückgehalten.«

Heathers Fuß tappte wieder auf den Boden. Sie war zu Mandela gekommen, da sie ihm vertraute, aber jetzt verhielt selbst er sich verdächtig. »Warum?«

»Erstens, weil der Name keine echte Bedeutung besitzt. Es ist ein Deckname, möglicherweise ändert sie ihn regelmäßig. Täglich vielleicht. Zweitens...« Mandelas Antwort kam zögernd, da er jedes Wort sorgsam überdachte. »Bei solchen Untersuchungen kann es nützlich sein, etwas zu wissen, dass niemandem sonst bekannt ist. So unbedeutend sie sind, diese kleinen Informationshappen können sich bei Verhören oder verdeckten Ermittlungen als nützlich erweisen. Es ist besser, ein, zwei Dinge vor allen anderen zu verbergen, um ihre Vertraulichkeit zu sichern.«

»Du vertraust der Geheimhaltung einer vertraulichen Akte nicht?«

»Hat irgendein Paladin dir je Anlass gegeben, ihm zu misstrauen?«, schoss er zurück.

Sie wollte mit >Nein< antworten, doch sie konnte es nicht. »In Ordnung. Warum verrätst du den Namen jetzt mir?«

»Wie ich bereits sagte, diese Details können sich bei einem Verhör als nützlich erweisen, das du hoffentlich bald durchführen wirst. Und dir vertraue ich mehr als einer Akte.«

»Danke. Du glaubst also, ihre Anwesenheit hier bedeutet, dass etwas Großes bevorsteht. Hast du irgendeine Ahnung, was das sein könnte?«

Mandela stand auf, ging hinüber in eine Ecke seines Büros und drehte gedankenverloren eine Weltkugel, während er nachdachte. Das rhythmische Klatschen seiner Hand auf dem Globus wirkte seltsam beruhigend.

»Die Republik zerstören, das will die Kittery-Renaissance nicht«, überlegte er laut. »Falls sie gegen die Regierung vorgeht, dann nicht mit dem Ziel, sie völlig zu zerschlagen. Es würde ihr nur darum gehen, bestimmte Leute aus dem Weg zu räumen, um Platz für andere zu schaffen, denen sie vertrauen kann, oder die ihre Ziele fördern könnten.«

Heather kam plötzlich ein Gedanke. »Attentate?«

Mandelas Hand wurde schneller. »Möglicherweise. In gewissen Fällen könnte sie das als notwendig erachten.«

»Victor?«

Der wirbelnde Globus stoppte. Mandela hielt ihn mit der flachen Hand fest. Dann setzte er ihn langsam wieder in Bewegung. »Unwahrscheinlich. Eine Bewegung wie die Renaissance hängt in gewissem Maße von der Unterstützung der Öffentlichkeit ab. Victor hat vielleicht ihre Ziele nicht geteilt, doch er war eine Legende. Ihn umzubringen hätte ihnen auf lange Sicht mehr geschadet als genutzt.«

»Welchen Nutzen hat es für ihre öffentliche Unterstützung, einen Aufruhr anzufachen?«

Otto versetzte dem Globus einen letzten Schwung, dann kehrte er zu seinem Sessel zurück. Im Verlauf des Gesprächs wurden seine Gesten immer theatralischer. Es hatte seine Gründe, dass Mandela so häufig als Beobachter zu Wahlen geschickt wurde: Er verstand das politische Geschäft so gut wie kein anderer Paladin -mit der möglichen Ausnahme Anders Kessels.

»Zunächst darfst du nicht vergessen, dass außer einigen wenigen von uns hier niemand weiß, dass die Renaissance irgendetwas damit zu tun hatte. Sie hat auch keinen Versuch unternommen, die Verantwortung dafür zu übernehmen. Im Gegenteil, sie hat ihre Spuren sehr gekonnt verwischt. Das ist nicht als erkennbarer Aufstand der Kittery-Renaissance gedacht. Es soll wie ein zufälliges Ereignis wirken.«

»Um die Spannung in einer ohnehin bis zum Siedepunkt aufgeheizten Stadt weiter in die Höhe treiben.«

»Korrekt.« Mandela schnippte mit den Fingern. »Was entweder zu einem Volksaufstand gegen die Regierung führt...«

»Der angesichts des enormen technologischen Vorteils der Regierung dem Volk gegenüber wenig Chancen auf Erfolg hätte.«

»... oder zu einem Durchgreifen der Behörden.« Mandela machte eine Pause, bevor er einen weiteren Gedanken nachschob. »Oder es drängt uns so kurz vor der Wahl, einen neuen Exarchen zu wählen, der einigen dieser Elemente gegenüber durchgreift.«

»Sie hat einen Aufruhr veranstaltet, um uns zu beeinflussen?«, fragte Heather ungläubig. »Das funktioniert nicht allzu gut.«

»Sie sind noch nicht fertig. Das war nur eine Ouvertüre. Was auch immer sie als Nächstes plant, soll den eigentlichen Effekt bewirken.«

»Und sie plant...«

Mandela, der mit schnellen Schritten durch das Büro getigert war, blieb plötzlich stehen und ließ sich auf seinen Sessel fallen. »Ich habe keine Ahnung.«

»Falls es der Renaissance darum geht, die Wahl zu beeinflussen, wessen Wahl will sie damit sicherstellen?«

Mandela lächelte dünn. »Bevor ich eine halbwegs sichere Vermutung dazu abgeben könnte, müsste ich erst wissen, was genau geplant ist.«

»Und jetzt zu der wirklich schweren Frage: Benutzt jemand unter uns die KR, um sich die Wahl zu sichern?«

»Nein«, lehnte Mandela entschieden ab. Aber dabei blieb er nicht ruhig sitzen.

Heather sah ihn herumrutschen und blieb stumm.

»Zumindest hoffe ich das nicht«, stellte Mandela schließlich fest. »Das widerspricht unserem Wesen, Terroristen für eine Arbeit zu bezahlen, die wir unser ganzes Leben selbst erledigt haben. Ich kenne die Paladine so gut, dass ich nur schwer glauben kann, einer von ihnen würde sich mit dieser Gruppe einlassen. Aber im derzeitigen politischen Klima kann ich keine Garantien abgeben.«

»Außerdem«, setzte Heather hinzu, »gibt es zwei Paladine, die die wenigsten von uns wirklich gut kennen.«

»Redburn hat sie ernannt und ich vertraue seinem Urteil«, stellte Mandela fest. »Aber du hast Recht. Wir kennen sie nicht.«

Heather brauchte nicht nach Duncan zu suchen, als sie Mandelas Büro verließ. Sobald er sie sah, stürzte er heran.

»Wir sind heute schon bei drei Bombendrohungen für den Regierungspalast«, erklärte er. »Möchten Sie wissen, von wem?«

»Nein.«

»Ich sollte erwähnen, dass man in der achten Etage ein geheimnisvolles Paket entdeckt hat.«

»Eine Bombe?«

»Nein. Es war ein vergessener Monitor.«

»Warum erzählen Sie mir das?«

»Um Sie...«

»... auf dem Laufenden zu halten. Schon gut. Wie war das Gespräch mit der Rezeptionistin?«

Duncans Augen leuchteten auf. »O ja! Interessant!«

Heather konnte nur hoffen, dass er mehr herausgefunden hatte als die Kommnummer der jungen Frau.

»Stellt sich heraus: Sie ist neu hier. Sie hat eine Weile für eine Senatorin gearbeitet, wurde dann aber versetzt.«

»Okay.«

»Sie sagt, man hat sie versetzt, weil sie mitbekommen hat, dass sich ihre Chefin heimlich mit einem Herrn vom Diplomatischen Corps traf.«

»Zum Sex?«

»Vielleicht. Aber nicht nur«, fügte Duncan hinzu und versuchte, sich mysteriös zu geben. »Eine Versetzung hindert sie nicht wirklich daran zu reden. Sie kann immer noch Gerüchte über die beiden verbreiten, so viel sie will, wie sie es mir gegenüber getan hat. Aber sie kann nicht mehr beobachten, was die beiden tun. Falls sie noch irgendetwas anderes treiben, kann sie es nicht mehr herausfinden.«

»Ein schlauer Gedanke«, bemerkte Heather und versuchte, nicht allzu überrascht zu klingen. »Hat die junge Dame zufällig Namen erwähnt?«

Duncan grinste. »Und ob.«

St.-Croix-Bürobedarf-Lagerhaus, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

13. Dezember 3134

Nachts glich der Lagerhallenkomplex von St.-Croix-Bürobedarf einem riesigen leeren Schuhkarton. Es war schwer zu glauben, dass dies ein geschäftiges Warenlager war, das täglich Kisten und Paletten von Waren im Empfang nahm und auslieferte: Schreibtische, Stühle, Computer, Drucker, Bindemaschinen, Reinigungsbedarf und tonnenweise Papier.

Genf war das größte Verwaltungszentrum der Republik der Sphäre - und der Hunger der Stadt nach Bürobedarf schien unersättlich. Diese spezielle Lagerhalle war nur eine von Dutzenden solcher hässlichen rechteckigen Gebäudeklötze allein der Firma St. Croix, die außer Sicht des eleganten, historischen Stadtkerns, aber in bequemer Reichweite der Hauptverkehrsadern rund um die Stadt lagen.

Das war es, was Cullen Roi, den Anführer der Kittery-Renaissance, veranlasst hatte, die Lagerhallen der St.-Croix-Kette zum Ziel der heutigen Aktion zu machen.

Cullen Roi hatte Hansel mitgeschickt, damit er die

Arbeit überwachte. Norah wollte ebenfalls, aber Cullen wusste, dass man ihr eine Aktion dieser Art nicht anvertrauen konnte. Sie war eine ausgezeichnete Provokateurin, eine der besten, wenn es darum ging, Ärger zu machen, aber längst weit weg zu sein, wenn er seinen Höhepunkt erreichte. Doch sie war weder sonderlich geduldig noch still.

Hansel hingegen war ein Realist ohne jede Spur von Eitelkeit. Ihm ging es darum, seine Arbeit schnell und gut zu erledigen und zu verschwinden. Schnelligkeit war wichtig, denn Hansel hatte bis zum Morgengrauen noch mehrere Anlaufstellen.

Er steuerte einen Lastzug an das Tor der Absperrung rund um das Lager. Der Lastzug war ein riesiges Gefährt mit zwei Containern Ladung. Die falsche St.-Croix-Bemalung auf den Seiten war von echter nicht zu unterscheiden. Bei der Fracht im Innern der Container jedoch handelte es sich nicht um Bürobedarf.

Der Posten am Tor hatte sich wach gehalten, indem er sich auf einem Trivid in seiner Kabine Wiederholungen von >Für Clan und Ehre< ansah. Er wirkte nicht sonderlich erfreut, einen riesigen Laster vorfahren zu sehen. Ans Tor kam er trotzdem, wenn auch mit einer angewiderten Miene.

»Ohne Papiere kommen Sie hier nicht rein.«

»Ich hab Papiere«, erwiderte Hansel. Er hatte tatsächlich welche, ausgezeichnete Fälschungen, die besten, die Cullen Roi beschaffen konnte. »Moment-chen.«

Er holte die falschen Papiere aus dem Fach unter dem Armaturenbrett des Lasters und blätterte sie übertrieben deutlich durch, bevor er sie aus dem Fenster reichte. »Hier.«

»Ich bin nicht hier, um Leute rein- oder rauszulassen. Ich werd nur dafür bezahlt, dass ich das Tor bewache.«

Trotzdem nahm der Mann die Papiere und las sie stirnrunzelnd durch. Er bewegte zwar nicht die Lippen, während er las, aber Hansel hätte darauf gewettet, dass nicht viel dazu fehlte. Als er fertig war, hob er den Kopf und musterte Hansel misstrauisch.

»Hier steht, das Zeug hätte um siebzehn Uhr hier sein sollen.«

»Wär mir auch lieber gewesen, aber um siebzehn Uhr ist mir ein Fluss-Schaltkreis durchgebrannt. Hat mich gutes Geld gekostet, ihn reparieren zu lassen.«

Der Posten verzog das Gesicht wie ein Lehrer, der sich eine Entschuldigung für eine fehlende Hausarbeit anhören musste. Hansel wartete geduldig.

»Und Sie hätten sich nicht irgendwo ein Zimmer für die Nacht nehmen können?«

»Tut mir leid«, erwiderte Hansel. »Ich hab morgen allerhand zu Hause zu erledigen. Ich will nur dieses Zeug abladen und verschwinden.«

»Dann fahren Sie schon durch.«

»Ich brauch die Papiere zurück, sobald Sie unterschrieben haben«, erinnerte ihn Hansel.

»In Ordnung.« Der Posten kritzelte mit einem St.-Croix-Werbestift seinen Namen und reichte sie wieder zurück. »Die Laderampe ist auf der Rückseite. Und erwarten Sie ja keine Hilfe beim Ausladen.«

»Danke«, antwortete Hansel, doch der Mann war bereits auf dem Rückweg in seine hell erleuchtete Kabine.

Drinnen drückte er einen Knopf auf der Schaltkonsole - und das Tor glitt auf. Hansel fuhr mit dem Schleppzug auf das Gelände und an die Rückseite des Hauptgebäudes. Dort hielt er neben der Laderampe an, die erfreulicherweise vom Tor aus nicht einzusehen war - noch ein Grund, warum sich die Kittery-Renaissance diese Lagerhalle ausgesucht hatte.

Er stieg aus, ging zurück zum ersten der beiden Container und klopfte an die Seitenwand. »Ihr könnt jetzt rauskommen.«

Die Wand öffnete sich mit einem laut durch die Nacht hallenden Knirschen. Hansel machte sich deswegen keine Sorgen. Ihre Anwesenheit auf dem Gelände war akzeptiert und abgezeichnet, und Arbeitsgeräusche waren zu erwarten.

Ein halbes Dutzend Männer kletterte aus dem Container. Wie Hansel trugen auch sie Arbeitsanzüge, auf deren Rücken das St.-Croix-Firmenlogo aufgestickt war. Möglicherweise machten sich Agenten in Romanen und Trividserien unsichtbar, indem sie sich von Kopf bis Fuß schwarz kleideten, aber Hansel wusste es besser. In Genf war niemand unsichtbarer als ein Arbeiter im Overall.

»Wir haben wenig Zeit«, stellte er fest, sobald der letzte Mann im Freien war. »Beeilung.«

Die Männer schwangen eine Rampe herab und luden Kisten aus dem Laster. Die Aufschrift auf den Seiten identifizierte den Inhalt als vormontierte metallene Aktenschränke und zusammenlegbare Tri-vidprojektionstanks, alles im Auftrag von St. Croix von Fremdfirmen hergestellt.

Hansel lächelte, während er die Kisten vorbeiziehen sah. In Wahrheit enthielten sie ein Sortiment an Faustwaffen - Auto-, Laser- und Flammerpistolen -, ein paar Gewehre und Schrotflinten sowie die dazugehörige Munition. In diesem Laster allein genug für eine ganze Kompanie. Wahrscheinlich würden sie nicht alle zum Einsatz kommen, aber es ließ sich nicht vorhersagen, welches Waffenlager der Gruppe am Tag X am meisten beansprucht werden würde. Also mussten sie alle einen kompletten Vorrat enthalten.

Die Kittery-Renaissance hatte einen großen Teil ihrer Geldmittel in dieses Projekt investiert. Falls es fehlschlug, würde die Bewegung einige Zeit außer Gefecht gesetzt sein: die Gruppenkasse leer und viele ihrer Mitglieder tot oder auf Grund der Enttäuschung über den Fehlschlag verloren. So etwas konnte das Ende einer Organisation bedeuten.

Wir dürfen uns halt keinen Fehlschlag leisten, dachte Hansel.

Er besaß die Schlüsselcodes für die Schlösser der Hallentore. Innerhalb von Sekunden hatte er sie geöffnet, sowohl die kleine Tür am Kopfende der Laderampe wie auch das große Tor daneben. Im Innern standen reichlich Kisten wie diejenigen, die seine Begleiter gerade ausgeladen hatten.

»Jacques, Benny«, befahl er. »Schafft einen Teil des Zeugs da unten aus dem Weg.«

Zwei wie BergbauMechs gebaute Männer lösten sich von der Gruppe der Arbeiter. Jacques fragte: »Wo soll das Zeug hin?«

»Stapelt es ein bisschen höher, schiebt die Kisten etwas näher aneinander... unser Zeug soll dazwischen nicht auffallen, aber es muss trotzdem schnell zu finden sein.«

»Geht klar, Boss.«

»Und achtet darauf, dass ihr genug Platz für die große Überraschung lasst. Wir wollen nicht, dass jemand sie zu früh entdeckt und den ganzen Spaß verdirbt.«

Die Männer lachten und griffen sich die Kisten. Als alle Waffen und die komplette Munition sicher ausgeladen und versteckt waren, kehrte Hansel zum Laster zurück. Er stieg ins Fahrerhaus, startete den Motor und brachte den Laster herum, bis er ihn im Rückwärtsgang durch das Tor ins Innere der Halle bugsieren konnte. Ganz passte er nicht, der vordere Container und die Zugmaschine standen noch im Freien, aber der hintere Container befand sich komplett in der Halle und war vor fremden Blicken geschützt. Jetzt drückte Hansel einen Knopf auf dem Armaturenbrett, der die Tür des Containers öffnete und die schwere Rampe senkte.

Dann stieg er wieder aus. »In Ordnung, raus damit.«

Zwei der Männer stiegen in den Anhänger, die anderen warteten draußen. Sekunden später tauchte ein Fuchs-Panzerwagen aus dem düsteren Innern des Lasters auf. Die beiden Männer im Container schoben ihn die Rampe hinab, und der Rest des Teams stützte ihn ab, um zu verhindern, dass er davonrollte.

»Boss?«, fragte Benny. »Wie wollen wir so was verstecken?«

»Wirst du gleich sehen.«

Es dauerte nicht lange, dann war der Panzerwagen unter einer großen Plane verschwunden. Seine Umrisse wurden durch Kisten mit harmlosem Bürobedarf unkenntlich gemacht, die Hansels Leute auf den dafür geeigneten Flächen des Fahrzeugs aufgestapelt hatten. Danach zogen sie ein halbes Dutzend ähnlicher Planen über zufällig ausgewählte Stapel überall in der Halle.

»Der Panzerwagen braucht nicht lange unbemerkt zu bleiben«, erklärte er. »Wenn nur bis zum nächsten Freitag keiner unter die Plane sieht, genügt das schon.«

Die Arbeiter stiegen zurück in den vorderen Container. Hansel schloss die Lagerhallentore und kletterte in seine Fahrerkabine. Kurz darauf zeichnete er dem Posten am Tor dessen Liste ab und machte sich auf den Weg zu zwölf weiteren Lagerhallen rund um Genf, bevor mit dem ersten Morgenlicht der Arbeitstag begann.

>Premier Arret<, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

16. Dezember 3134

Ein weiterer Abend eines viel zu langen Tages fand Jonah Levin erneut in Arbeiterkleidung im >Premier Arret<. Wieder trank er Bier und einen kleinen Whisky, zwischen Gästen, die es darauf anlegten, die vergangenen 365 Tage zu ersäufen. Alt fühlte er sich bei diesem Rückfall in die schlechten Angewohnheiten seiner Jugend, auch wenn es für einen guten Zweck war. Was ich für die Republik nicht alles auf mich nehme, dachte er. Ich sollte zu Hause auf Kervil bei Anna sein, statt hier allein zu saufen.

Nach einem Tag voller Gesprächstermine hatte Jonah bei der Rückkehr in die Pension Flambard eine Nachricht von Ex-Sergeant Turk erwartet, der um ein Treffen bat. Von einem Termin zum nächsten, dachte Jonah. Ich bin zu einem Politiker geworden. Er sehnte sich gerade danach, dass jemand versuchte, ihn umzubringen. Allein schon, um die Monotonie zu durchbrechen.

Nachdem er die Nachricht gelesen hatte, die in Madames präziser Handschrift an der Rezeption für ihn bereitgelegen hatte, hatte er seine normale Kleidung gegen die Arbeiterkluft getauscht und sich durch den Hintereingang der Pension geschlichen.

So kurz vor der Wahl konnte er nicht sicher sein, ob nicht irgendeinen Trividreporter oder Spion der einen oder anderen Fraktion der Ehrgeiz packte und er den Vordereingang der Pension überwachte. Mit ziemlicher Gewissheit wussten die meisten von ihnen, wo er wohnte, wenn er sich in Genf aufhielt. Schließlich hatte er nie irgendeinen Versuch unternommen, es geheim zu halten. Zum Glück war Madame Flambard mit einer wirklich phänomenalen Diskretion gesegnet und bereit, erhebliche Mühen auf sich zu nehmen, um die Privatsphäre ihrer Stammgäste zu schützen.

Das >Premier Arret< war genauso schummrig wie bei seinem ersten Besuch, und erfreulicherweise drehten sich die Gespräche in seiner Umgebung um alle Themen unter der Sonne - außer Politik. Die Leute hier unterhielten sich über Musik, Trivid, Sport, ihre Arbeit, nicht aber über die Wahl. Der Strom der Konversation wusch über Jonah hinweg und beruhigte seine gereizten Nerven. Er saß an einem Tisch im hinteren Teil des Schankraums und lauschte den Gesprächsfetzen, die zu ihm herüberwehten, während er sorgsam die Fassade des griesgrämigen Einzeltrinkers wahrte. Und so ließ man ihn bis spätabends in Ruhe, als Turk endlich erschien.

Der Ex-Sergeant brachte sein Gedeck von der Theke mit an Jonahs Tisch. »Schön zu sehen, dass

Sie gekommen sind. Ich konnte nicht sagen, ob die Frau, bei der ich die Nachricht hinterlassen hatte, sie auch weitergeben würde.«

»Das war Madame Flambard«, lächelte Jonah. »Sie legt auf die Privatsphäre ihrer Gäste großen Wert. Aber sie ist äußerst zuverlässig.«

»Zuverlässig ist gut.«

»Ja. Ihre Nachricht klang, als hätten Sie etwas für mich.«

»Möglicherweise. Ich bin mir nicht sicher.«

Das war ungewöhnlich. Jonah konnte sich nicht erinnern, dass Turk auf Kurragin jemals unsicher gewesen wäre. »Falls es wert ist, bemerkt zu werden, ist es auch wert, gemeldet zu werden«, sagte er. Er zitierte sich selbst, ein weiteres Zeichen des Alters. »Gib es weiter und lass jemand anderen sich den Kopf darüber zerbrechen.«

»Das hat nichts mit dem zu tun, worum Sie mich gebeten haben, mit den Regierungsbüros«, erklärte Turk. »Von dem Team habe ich noch keine Rückmeldung. Das hier ist etwas anderes... Aber wenn es das ist, wofür ich es halte, muss schleunigst jemand davon erfahren.«

»Dann spannen Sie mich nicht länger auf die Folter, Sergeant. Raus damit.«

»Na gut.« Turk nahm einen großen Schluck Bier, dann lehnte er sich zurück. »Als Erstes müssen Sie wissen, dass meine Leute nicht nur in den Regierungsgebäuden arbeiten. Die Republik hat uns unseren ersten großen Putzauftrag gegeben, und das ist immer noch unsere Haupteinnahmequelle, aber seit Sie mir geholfen haben, die Firma aufzubauen, haben wir noch ein ganze Reihe anderer Kunden gefunden.«

»Gut.«

»Ja, finde ich auch. Jedenfalls, als ich meinen Leuten gesagt habe, dass ein Freund von mir Informationen über Vorgänge sucht, die nicht in Ordnung sind, habe ich nicht erwartet, so schnell etwas zu hören. Ich dachte, die Leute würden sich erst noch überlegen, ob das, was sie gesehen haben, wirklich wert ist, erwähnt zu werden oder nicht. Aber heute Morgen taucht der Sachbearbeiter für den St.-Croix-Auftrag mit einem seiner Leute bei mir auf, einem Jungen namens Bruno, der in einer der St.-Croix-Lagerhallen in den Außenbezirken der Stadt sauber macht.«

»Zuverlässig?«

»Nicht sonderlich. Aber auch nicht so unzuverlässig, dass man ihn ignorieren könnte. Sie kennen die Sorte.«

»Ich bin ihr schon ein-, zweimal begegnet«, gab Jonah zu. »Aber es kommt nicht häufig vor, dass diese Art Gestalt von sich aus etwas herausrückt. Was war passiert?«

»Tja... Bruno ist über was gestolpert, das ihm genug Angst eingejagt hat, um seinem Boss davon zu erzählen, und sein Boss hat einen Blick drauf geworfen und kam zu mir.«

»Was war es?«

»Bruno sagt«, der Zweifel in Turks Stimme war unüberhörbar, »dass er nur eine Kiste beiseite gestellt hat, um besser mit dem Putzgerät durchzukommen, als sie irgendwie aufgebrochen ist.«

Jonah konnte sich ein leises Glucksen nicht verkneifen. »Das Lied klingt vertraut.«

»Er schwört, dass die Kiste von alleine aufging.«

»Wie das Kisten so tun«, nickte Jonah und lächelte immer noch. »Ich nehme an, was er gesehen hat, waren keine - was verkauft St. Croix?«

»Bürobedarf.«

»Okay, dann waren in der Kiste vermutlich keine Büroklammern und Fensterbriefumschläge?«

»Nein«, antwortete Turk. »Sie war voller Waffen.«

Jonah richtete sich sofort auf. »Das... habe ich jetzt nicht erwartet.«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass es auch nicht das war, was unser Freund Bruno erwartete.« Turk kippte seinen Whisky und sprach weiter. »Also habe ich Bruno gesagt, ich sollte ihn zwar von Rechts wegen feuern, weil wir beide wussten, wie diese Kiste >zufällig< aufgegangen ist, dass er aber das Richtige getan hat, als er wegen der Waffen zu mir gekommen ist, und ich deshalb fünfe grade sein lasse. Ausnahmsweise. Dann habe ich ihm drei Wochen bezahlten Urlaub gegeben und erklärt, dass um diese Jahreszeit auf den Azoren tolles Wetter ist und er hinfliegen und sich Gedanken darüber machen soll, weshalb es sich lohnt, ein guter Angestellter zu sein.«

»Gut gemacht«, erklärte Jonah. »So ist es sicherer für ihn und auch für uns.«

»Das dachte ich mir.« Turk machte eine Pause und sah Jonah fragend an. »Sie glauben doch nicht, das hat etwas mit dem Mord an Paladin Steiner-Davion zu tun, oder? Falls er herausgefunden hat...«

»Das glaube ich kaum«, beruhigte ihn Jonah, »Victor war kein Dummkopf. Wenn er von einem geheimen Waffenlager in der Hauptstadt erfahren hätte, hätte er auf der Stelle Alarm geschlagen und die Nachricht nicht für einen politischen Effekt zurückgehalten.«

»Nein, wohl nicht. Tut mir leid, dass es nicht das war, wonach Sie suchen.«

»Nur, weil ich nicht danach gesucht habe«, erwiderte Jonah, »heißt das noch lange nicht, dass es mich nicht interessiert. Oder dass es keine anderen Stellen in Genf gibt, die davon erfahren müssen.«

Pension Flambard, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

16. Dezember3134

»Ich bin in der Stadt. Wir müssen reden.« Jonahs Stöhnen am anderen Ende der Leitung war nicht zu überhören.

»Tut mir leid«, sagte Horn. »Habe ich was Falsches gesagt?« Jonah lachte. »Ich bin nur nicht an so viele Termine gewöhnt. Aber Sie haben Recht. Kommen Sie um neun.«

Die Besitzerin der Pension Flambard erkannte Horn sofort wieder. »Monsieur Horn.« Zu behaupten, dass sie ihn anlächelte, wäre vermutlich übertrieben gewesen, aber sie begrüßte ihn doch einen Hauch wärmer als einen völlig Fremden, und ganz entschieden wärmer, als ein Trividreporter oder irgendjemand erwarten durfte, von dem sie annehmen könnte, er wollte die Privatsphäre ihrer Gäste verletzen.

»Madame«, gab Horn mit einer leichten Verbeugung zurück. »Paladin Levin müsste mich erwarten.« »Ja. Er ist im privaten Salon.«

Der private Salon der Pension Flambard war ein kleinerer, weniger freundlicher Raum als das Wohnzimmer zur Straße. Während die glühenden Keramikscheite im Kamin dort reale wie psychologische Wärme ausstrahlten, stand hier nur eine einfache Elektroheizung an der kahlen Innenwand des Zimmers. Doch die Tür war dick genug, beiläufige Lauscher fernzuhalten, vor den Fenstern hingen Vorhänge aus dickem Samt statt Spitzengardinen, außerdem war er von den öffentlichen Zimmern abgesetzt.

Jonah Levin wartete in einem Sessel am Fenster. Der Paladin wirkte müde, wie jemand, der spät zu Bett gegangen und früh aufgestanden war. Hätte Horn nicht den größten Teil seiner Nacht unterwegs verbracht, er hätte mit mehr Mitgefühl auf den Anblick reagiert.

Levin deutete auf den freien Sessel. »Tut mir leid, dass ich nicht mehr Zeit für Sie aufbringen kann, aber um zehn Uhr habe ich den nächsten Termin, und der ist nicht hier. Ich vermute, Ihr Aufenthalt in Santa Fe war erfolgreich.«

»Das war er«, bestätigte Horn. »Unter anderem kann ich bestätigen, dass unser Freund Henrik Morten keineswegs ein liebenswerter Mensch ist.«

»Diesen Eindruck habe ich auch. Das scheint seine Karriere allerdings eher gefördert zu haben. Was hat er in Santa Fe getrieben?«

»Einen der örtlichen Schläger angeheuert, damit er eine unbequem gewordene Freundin zusammenschlägt und zu ermorden versucht.«

»>Versucht<?« Der Paladin machte ein neugieriges

Gesicht. »Dann vermute ich, das hat nicht funktioniert.«

»Ich konnte den fraglichen Gentleman umstimmen.« Horn machte eine Pause. »Unglücklicherweise stand er für eine eingehendere Befragung nicht mehr zur Verfügung, aber...«

»Ich verstehe.« Levins Lächeln bekam einen harten Ausdruck. »Falls ich jemanden einstelle und ihm freie Hand gebe, argumentiere ich hinterher nicht über seine Methoden. Ich vermute, dass Sie Mortens Namen vorher aus ihm herausbekamen?«

Horn schüttelte den Kopf. »Morten ist zu schlau, jedem Schläger seinen Namen zu verraten. Er war nur >ein Kerl in der Kneipe<. Aber er hat mir den Namen der Bar gesagt, und der Bartender hat Morten auf einem Bild wiedererkannt.«

»Sie sind sich sicher?«

»Er war keiner der üblichen Kunden des Etablissements. Der Barmann erinnerte sich sehr genau an ihn.«

Levin nickte. »Wie hat Ms. Ruiz auf die Ereignisse reagiert?«

»Das Ganze war natürlich ein ziemlicher Schock für sie.«

Wieder nickte der Paladin. »Verständlich.«

»Andererseits hat dieser Zwischenfall jede mögliche Zurückhaltung ausgelöscht, die sie noch gehabt haben mochte, mir alles zu sagen, was sie über Paladin Steiner-Davions letztes Projekt wusste. Sie ahnte nicht, dass ihr ehemaliger Freund den Angriff in

Auftrag gegeben hatte, aber ihr war klar, dass es dazu kam, weil sie etwas wusste, was sie nicht hätte wissen dürfen.«

»Jetzt kommen wir zum Wesentlichen.« Der Paladin beugte sich interessiert vor. »Was hat Elena Ruiz gesehen und Henrik Morten - vermutlich in aller Unschuld - erzählt?«

»So wie sie es mir berichtet hat«, erzählte Horn, »arbeitete Paladin Steiner-Davion mehrere Monate an seinem letzten Projekt. Und es war mehr als nur ein beiläufiges Steckenpferd: Es beanspruchte seine Zeit und Kräfte erheblich. Sie erzählte, dass sie ihn manchmal morgens vor dem Computer fand, wo er vor dem eingeschalteten Gerät eingeschlafen war.«

»Und natürlich hat sie auf den Schirm geschaut.«

Horn nickte. »Sie sagt, zu Anfang war es vor allem Korrespondenz, und sie habe nichts Besonderes bemerkt, außer dass er offensichtlich sehr angestrengt an etwas arbeitete und mit niemandem darüber redete.«

»Sie hätte sich daran ein Beispiel nehmen sollen.«

»Ich habe auch daran gedacht, das zu erwähnen«, bemerkte Horn. »Aber da ich in diesem Moment gerade dabei war, sie dazu zu bringen, es mir zu erzählen...»

»Ich verstehe, das wäre kontraproduktiv gewesen. Weiter.«

»Wie Sie vermutlich erraten haben, hat sie eines Abends die langen Nächte und das geheimnisvolle Projekt des Paladins beiläufig in einem Gespräch mit

Henrik Morten erwähnt, und statt diese Indiskretion seiner Freundin zu übersehen, ermunterte er sie, weiterzuschnüffeln und ihm zu berichten, was sie fand.« Horn schüttelte den Kopf. »Sie besteht darauf, nie irgendetwas angefasst oder geöffnet zu haben. Sie hat Morten nur erzählt, was zufällig offen herumlag beziehungsweise auf dem Bildschirm für jeden sichtbar war.«

»Offenbar hat sie auch so schon mehr als genug gesehen. Ist ihr das bewusst?«

»Ich glaube nicht, dass sich Henrik Morten ihrer immensen intellektuellen Fähigkeiten wegen mit Ms. Ruiz abgegeben hat, falls es das ist, was Sie wissen möchten. Andererseits verfügt sie über ein ausgezeichnetes visuelles Gedächtnis. Als ich sie darum bat, war sie in der Lage, das letzte Objekt, das sie Morten vor dem Tod des Paladins zeigte, zu kopieren.«

»Sie haben es dabei?«

»Ja.« Horn zog ein gefaltetes Blatt Papier aus der Innentasche seiner Jacke und reichte es Jonah Levin. »In Anbetracht der Umstände hielt ich es nicht für klug, es irgendeiner anderen Zustellungsmethode anzuvertrauen.«

Levin öffnete das Blatt und überflog den Inhalt. Horn wusste, was der Paladin sah: keine Überschrift oder Erklärung, nur drei Spalten, zwei mit Namen und eine mit Zahlen - und das allein war genug gewesen, das Schicksal eines Menschen zu besiegeln.

Levin schloss, nachdem er die Liste gelesen hatte, kurz die Augen.

»Kopfschmerzen?«, fragte Horn.

»So ähnlich. Wo ist Morten jetzt?«

»Jedenfalls nicht in Santa Fe, so viel weiß ich. Ich vermute, er ist wieder hier. Für einen Diplomaten gibt es keinen besseren Ort. Aber ob er wirklich hier ist, und falls ja, wo genau in der Stadt, kann ich nicht sagen.«

»Wir müssen ihn finden«, erklärte Levin entschieden. Dann runzelte er die Stirn und schnitt fast wieder eine Grimasse. »Und ich benötige möglicherweise noch in einer anderen Angelegenheit Ihre Hilfe.«

»Solange Sie bezahlen, können Sie mit so vielen Angelegenheiten kommen, wie Sie wollen. Worum geht es?«

Levin blickte wieder auf das Papier. »Ich muss mit einer Paladinin sprechen.«

Staatsschutz, Zeitweiliges Hauptquartier, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

17. Dezember 3134

Heather GioAvanti füllte ihre Kaffeetasse am Großküchentank, den ihr Stab im Kellerhauptquartier der Einsatzgruppe aufgestellt hatte, und nahm sich vor herauszufinden, wer den Einfall dazu gehabt hatte, um ihn oder sie offiziell zu belobigen. Sobald sie Milch und Zucker hinzugegeben hatte, kehrte sie zu ihrem Zehn-Uhr-Termin ins Büro zurück.

Spät in der vergangenen Nacht war eine Nachricht von Jonah Levin an ihre Privatnummer eingetroffen -oder genauer gesagt, sehr früh an diesem Morgen -, in der er um ein Gespräch und einen Informationsaustausch gebeten hatte. Zuerst hatte sie daran gedacht, ihr normales Büro dazu zu benutzen, das auf derselben eleganten Etage des Regierungspalastes lag wie das der übrigen Paladine. Bei näherem Nachdenken hatte sie sich jedoch dagegen entschieden.

Dort oben war der Zutritt streng reguliert, und es wurde genau festgehalten, wer wann kam oder ging. Hier in den Untergeschossen gab es hingegen mehrere Ein- und Ausgänge. Falls Jonah Levin unbemerkt durch den Serviceeingang kommen wollte statt mit dem Aufzug aus der Eingangshalle, stand ihm nichts im Wege.

Levin traf pünktlich und ohne Ankündigung ein. Er wirkte wie jemand, der schon ziemlich lange nicht mehr richtig ausgeschlafen hatte. Heather bat ihn in das fensterlose Kämmerlein, das als ihr Privatbüro fungierte. Dort gab es zwei Stühle und eine Tür, was schon mehr war, als der Rest ihrer Staatsschutzgruppe besaß. Viel war es dennoch nicht, aber es genügte. Ein kleiner Vidschirm in einer Ecke zeigte eine Schleife der Aufnahmen vom Aufruhr am Plateau de St. Georges, die Heather an diesem Morgen noch einmal studiert hatte.

»Jonah, du siehst zum Kotzen aus«, stellte sie fest.

»Ganz so schlimm ist es nicht«, wehrte er ab. »Niemand schießt auf mich, und ich hatte sogar Zeit zu frühstücken.«

»Die beiden Zeichen eines guten Tages«, stimmte sie zu. »Ich habe deine Nachricht erhalten... Tatsächlich hat sie mich aus einem tiefen Schlaf gerissen. Hier wären wir also. Du sagtest etwas von einem Austausch?«

»Um genau zu sein, ich möchte, dass wir unsere Informationen zusammenlegen.«

»Du hast etwas zu teilen?«

Er nickte. »So ist es. Du hast möglicherweise schon gehört, dass ich Victor Steiner-Davions Tod untersuchen soll.«

»Nichts Offizielles, nein.«

»Aber inoffiziell?«

Heather lächelte. »Weiß ich es aus mindestens einem halben Dutzend Quellen. Wie laufen die Nachforschungen?«

»Das ist geheim«, erklärte Levin streng. Heather erstarrte, als sie seinen Ton hörte, entspannte sich jedoch wieder, als sich seine Miene aufhellte. »Das klingt doch immer besser als >zäh<.«

»Auf Fragen sage ich immer, ich sei momentan zu beschäftigt.«

»Das muss ich auch mal probieren. Jedenfalls war es nicht völlig ergebnislos. Ich bin an Informationen gelangt, die auch dich interessieren dürften.«

Wäre es Duncan gewesen, der ihr gegenübergesessen hätte, Heather hätte sich jetzt auf eine weitere nutzlose Nachricht a la »Das White Heat Consortium hatte Nudeln zum Mittag« eingestellt, aber sie wusste, Jonah Levin hätte etwas derart Belangloses niemals persönlich überbracht.

»Was hast du?«, fragte sie.

»Ich habe einen Kontakt, der einen Mann in einer St.-Croix-Lagerhalle hat, der dort über ein Waffenlager gestolpert ist.«

Heather setzte sich kerzengerade auf. »Du machst Witze. Wo ist das Lager, und von was für einer Art Waffen reden wir?«

»Pistolen - Laser, Flammer, alle Sorten -, Schrotflinten, Gewehre, sogar ein Panzerwagen. Und Munition, falls die Beschreibung meines Informanten korrekt ist. Hier ist die Adresse.« Levin schob ein Stück

Papier mit einer Anschrift in sauberer, klarer Handschrift über den Schreibtisch.

Heather nahm den Zettel, warf einen Blick auf die Adresse und stand auf. »Eine Minute.«

Sie trat zur Bürotür und öffnete sie. »Koss!«

Die jüngere ihrer beiden Ritter stand vom Schreibtisch auf und kam herüber. »Ja, Ma'am?«

Sie streckte ihr den Zettel entgegen. »Schau nach, ob dieses Lagerhaus auf der Liste steht, die ich dich habe anlegen lassen.«

Koss' Augen leuchteten. »Die Liste, wo ich Konterbande verstecken würde?«

»Genau die. Falls es draufsteht, darfst du dir auf den Rücken klopfen. Falls nicht, korrigiere die Kriterien, bis es auftaucht, und bring mir pronto eine korrigierte Liste. Santangelo!«

Der ältere Ritter kam ebenfalls herüber. »Ma'am?«

»Stell ein Drei-Mann-Team zusammen und überprüfe alle Adressen auf Koss' Liste, angefangen mit dieser hier. Unauffällig. Wir wissen noch nicht, was los ist, und das Letzte, was wir wollen, wäre jemanden aufzuscheuchen, bevor wir darauf vorbereitet sind.«

»Ja, Ma'am.«

Heather kehrte in ihr Privatbüro zurück und zog die Tür hinter sich zu. Das dämpfte den draußen einsetzenden Lärm merklich. Sie drehte sich wieder zu Jonah Levin um.

»Das sollte sie eine Weile beschäftigt halten.« Sie setzte sich wieder. »Ich fürchte, ich habe nichts von dieser Qualität, was ich dir im Austausch anbieten könnte. Es sei denn, du bist interessiert an Dossiers über die Kittery-Renaissance und sortierte andere Spinner?«

»Schaden kann es nicht«, antwortete Levin. »Ich bezweifle, dass Victors Tod etwas mit einer politischen Fraktion zu tun hatte. Zum einen hat sich keine Gruppe mit einem Hauch von Glaubwürdigkeit für verantwortlich erklärt. Aber sicher kann man sich da nie sein. Und die Kittery-Gruppe zumindest war sicher nicht victorfreundlich.«

»Ich schicke dir die Dateien. Ich wette, du hast dich ohnehin schon danach gesehnt, mehr Zeit vor dem Datenschirm verbringen zu können.«

Levin reagierte nicht. Er schien sie nicht einmal anzuschauen, sein Mund stand leicht offen.

»Jonah?«

Er starrte rechts an ihr vorbei und wirkte, als hätte er gerade einen leichten Schlaganfall erlebt.

»Jonah?«, fragte sie noch einmal. »Was ist los?«

Seine Hand hob sich zitternd, bis sie auf den Monitor in der Zimmerecke deutete. »Was ist das?«

»Mein Vidschirm. Was ist los mit dir?«

»Nein, nein.« Jonah beugte sich so weit vor, dass er genau genommen schon gar nicht mehr auf dem Stuhl saß. »Was läuft da?«

»Oh, das. Hast du von dem Aufruhr letztens am Plateau de St. Georges gehört? Ein paar Überwachungskameras von Banken und dergleichen haben Teile des Geschehens aufgezeichnet. Ich schau es mir an, um zu sehen, ob ich mögliche Mitglieder der Kittery-Renaissance darauf finde.«

»Spiel es zurück. Vor einer Minute habe ich etwas gesehen. Spiel es zurück.«

Heather starrte ihn an. Was immer er gesehen hatte, es hatte ihn stärker in den Bann geschlagen als das Waffenlager.

Sie nahm eine kleine Fernbedienung, drückte einen Knopf, und die Bilder auf dem Schirm bewegten sich rückwärts. Sie beobachtete den Zeitcode, bis sie fast eine Minute zurückgespult hatte.

»Da!«, rief Jonah. »Was war das?«

»Was?«

»Nein, verdammt, er ist wieder weg. Wieder zurück und langsam vor.«

Heather gehorchte. Sie beobachtete den Schirm.

Die Kamera befand sich über dem Eingang der Banque du Nord und zeigte eine breite Freitreppe hinunter zur Straße. Die Frau, die Mandela Norah genannt hatte, war in dieser Aufnahme kaum mehr als ein schlanker Fleck, der wild gestikulierte und jemanden beiseite stieß, der zu nahe kam. Aber Jonah beachtete sie gar nicht.

Die Türen unter der Kamera flogen auf und zwei Wachen stürmten heraus. Statt direkt die Treppe hinabzulaufen, bogen sie weit nach rechts aus und verschwanden aus dem Blickfeld der Kamera. Sie mussten geradewegs auf jemanden auf der Treppe zugelaufen sein, denn er wich hastig nach rechts aus, in das Kamerafeld, um sie vorbeizulassen.

Ebenso schnell war er auch wieder verschwunden.

»Dieser Mann!«, rief Jonah, der sich jetzt voll aufgerichtet hatte. »Gib mir ein Standbild von diesem Mann!«

Heather spielte mit den Knöpfen, bis der Schirm ein halbwegs klares Bild zeigte. Sie holte das Gesicht so groß wie möglich auf den Monitor.

Genau in diesem Augenblick stürmte Duncan mit einem Bündel Zettel ins Zimmer.

»Jetzt nicht!«, bellte Heather, bevor der Praktikant einen Ton gesagt hatte. Erschreckt verschwand er wieder.

Sie wandte sich erneut zu Jonah um, der immer noch auf den Schirm starrte. Sein Atem entwich wie die Luft aus einem lecken Reifen. »Das ist Henrik Morten.«

Jetzt war es Heather, die ungläubig starrte. »Das ist Henrik Morten?«

Endlich gelang es Jonah, sich von dem Schirm loszureißen. »Du weißt, wer Henrik Morten ist?«

»Sein Name ist letztens aufgetaucht, ja. Was weißt du über ihn?«

Jonah schüttelte den Kopf und setzte sich wieder. »Offenbar ist unsere Besprechung doch noch nicht vorbei.«

Staatliches Zuchthaus, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

17. Dezember 3134

Dann wollen wir uns die Hände mal ein wenig schmutzig machen, dachte Heather.

Bis zur Wahl waren es nur noch Tage, und Levin hatte die offiziellen Quellen schon ziemlich ausgiebig nach Informationen über Henrik Morten ausgequetscht. Das Problem dabei war nur, dass in Fällen wie diesem offizielle Stellen in aller Regel sehr bewusst darauf achteten, so wenig wie möglich zu erfahren. Je mehr sie über bestimmte Aktivitäten nicht wussten, desto mehr konnten sie leugnen.

Heather musste mit jemandem reden, der über ein größeres Wissen über die Einzelheiten rebellischer Umtriebe und die Rolle wusste, die Henrik Morten möglicherweise dabei spielte.

Santangelo hatte sie begleiten wollen und - bei allem Respekt - darauf bestanden, dass er einschüchternder wirkte als sie und eher in der Lage sein könnte, dem Objekt ihres Verhörs die Zunge zu lösen. Die Verhörzimmer des staatlichen Zuchthauses von Genf wurden jedoch streng überwacht, und selbst eine Paladinin hatte Schwierigkeiten, das zu ändern. Ihr Gegenüber hätte genau gewusst, dass niemand ihn körperlich verletzen konnte, und dies hätte ihn gegen Santangelos Einschüchterungsversuche immun gemacht.

Allerdings war einer der Gründe, warum es Heather GioAvanti bis zum Rang einer Paladinin gebracht hatte, der, dass sie mehr als eine Art kannte, jemanden zum Reden zu bringen.

Nach vier Sicherheitsüberprüfungen befand sie sich schließlich in einem Wartezimmer von anderthalb Quadratmetern, gerade Platz genug für den Stuhl, auf dem sie saß. Vor ihr war eine Wand aus dickem Panzerglas, und auf der anderen Seite der Glasscheibe stand ein leerer Stuhl. Sie konnte die winzigen Kameralinsen nicht sehen, die nahezu unsichtbar über die Wände beider Zimmer verteilt waren. Doch sie wusste, dass sie da waren.

Die Tür des anderen Raums öffnete sich und Roy-le Cragin schlenderte herein. Vom Hals aufwärts machte es den Eindruck, dass das Gefängnisleben Cragins Stil keinen Abbruch getan hatte. Er trug eine sorgfältig gescheitelte Frisur, und jedes Haar war an seinem Platz. Er trug auch immer noch seine Hornbrille, pure Affektiertheit bei jemandem mit perfekter Sicht. Er schien eher ein wohlhabender Investmentbanker als der Insasse eines Hochsicherheitsgefängnisses zu sein. Und ganz sicher machte er nicht den Eindruck des Revolutionärs, als den ihn seine Gerichtsakte auswies.

Natürlich hätte Cragins persönlicher Stil ihm nie gestattet, in einem neongelben Overall oder mit Magnetschellen an Hand- und Fußgelenken herumzulaufen. Er schien sich allerdings an die Fesseln gewöhnt zu haben, und es gelang ihm tatsächlich, mit einer gewissen Eleganz das kurze Stück von der Tür bis zum Stuhl zu schlurfen. Er setzte sich geschmeidig hin, und Heather war sich bewusst, dass der Körper unter dem Overall noch ebenso muskulös war wie am Tag seiner Festnahme - ein Tag, an dem zwei Ritter der Sphäre den Tod gefunden hatten.

»Paladinin GioAvanti«, erklärte Cragin und unternahm keinen Versuch, seinen Widerwillen zu verbergen. »Ich hoffe, Ihr Erscheinen bedeutet, dass meine Beschwerden über die Zustände hier angekommen sind.«

»Ich fürchte nicht, Royle«, erwiderte sie. »Außerdem wissen Sie, dass die Gefängnisse nicht in die Zuständigkeit der Paladine fallen.«

»Weil sie kein Interesse daran haben«, gab Cragin zurück. »Die Paladine haben die Autorität, in allen Bereichen der Republik tätig zu werden, an denen sie ein Interesse haben. Wäre es ihnen wirklich ein Anliegen, das Gefängniswesen zu reformieren, könnten sie das. Nur ist es angenehmer für sie, die ungeheuren Ungerechtigkeiten und die Entmenschlichung zu übersehen, die regelmäßig in den Gefängnissen stattfindet. Deshalb täuschen sie vor, nicht zuständig zu sein. Sehr bequem für Sie, nicht wahr?«

Heather seufzte - und hoffte, dass Cragin es bemerkte. Ihn zu einem politischen Statement zu bewegen, war etwa so schwierig, wie einen Ball einen Hang hinunterrollen zu lassen. Man brauchte ihn nur zu lassen.

»Tja, Royle, wenn Sie möchten, könnte ich Ihnen eine Art Versprechen geben, mir Ihre Beschwerden anzusehen, wenn ich wieder gehe. Aber wir wüssten beide, dass ich das nur sage, damit Sie die Klappe halten, also wozu das Ganze?«

»Dann haben wir uns nichts zu sagen. Wache!«, brüllte Cragin. Die Tür hinter ihm blieb jedoch verschlossen.

Unter anderen Umständen hätte Heather es möglicherweise mit Charme versucht, und wenn auch nur, um ihr Gegenüber zu ärgern. Aber ihr war klar, dass das bei Cragin keine Wirkung gezeigt hätte. Sein Hass auf sie war viel zu stark, um es auch nur zu bemerken.

»Ich führe das Verhör, Royle«, stellte sie fest. »Ich entscheide, wann es vorbei ist.«

»Von mir aus. Ich kann hier sitzen und schweigen, solange Sie wollen.«

»Sie meinen, Sie würden tatsächlich das Maul halten? Das wäre mal eine neue Erfahrung.«

Wie versprochen, reagierte Cragin nicht.

»Wie lange müssen Sie noch, Royle?«

Stille.

»Gut, das war eine rhetorische Frage. Zwei Jahre und vier Monate. Und hier ist noch etwas, das ich nicht tun werde: Ich werde Ihnen nicht die Möglich-keit einer Haftverkürzung anbieten. Ehrlich gesagt weiß ich überhaupt nicht, ob ich Ihre Strafe reduzieren könnte, wenn ich wollte, und ich will es ganz sicher nicht. Läge es an mir, hätten Sie noch zehn, zwanzig Jahre vor sich. Aber wie die Sache nun mal liegt, sind es nur zwei Jahre und vier Monate.«

Cragin beachtete sie nicht.

»Wenn Sie hier rauskommen, haben Sie noch eine Menge Leben vor sich. Dann sind Sie nicht mal fünfzig. Reichlich Zeit, Ihr Syndikat wieder aufzubauen und der Republik noch mehr zu schaden. Natürlich wird man Sie nicht mehr aus den Augen lassen, wenn Sie hier rauskommen, aber Sie wissen ja, wie man damit fertig wird, richtig? Ich glaube allerdings kaum, dass es Sie allzu sehr bremsen kann.«

Heather wusste genau, dass Cragin nicht in der Lage war, längere Zeit zu schweigen. »Sie schätzen mich völlig falsch ein, Paladinin GioAvanti«, erklärte er mit der Unschuld-vom-Lande-Stimme, mit der er es fast geschafft hatte, der Jury in seinem Prozess einen Freispruch abzuschwatzen. »Ich bin ein neuer Mensch. Die Haftstrafe hat mich gebessert. Von jetzt an lasse ich mir nichts mehr zuschulden kommen.«

»Das ist schön. Dann funktioniert unser Gefängnissystem ja ganz wunderbar. Ich werde den Behörden sagen, dass sie Ihre Beschwerden ignorieren können.«

Cragin starrte sie hasserfüllt an.

»Überhaupt sollten Sie etwas netter zu mir sein, Royle. Immerhin bin ich gekommen, um Ihnen zu helfen. Ich möchte Sie warnen.«

Cragin hatte sich entschlossen, es noch einmal mit Schweigen zu versuchen.

»Wenn Sie rauskommen, stehen Sie allein da. Ihr Netzwerk, Ihre Leute, Ihre Agenten, die werden nicht mehr für Sie da sein.«

Cragin zuckte die Achseln. »Die Republik ist groß, Heather.« Er erinnerte sich noch, wie wütend sie geworden war, als er sie das erste Mal mit Vornamen angesprochen hatte, und benutzte es nun, da sich die Gelegenheit bot. »Es gibt eine Menge Menschen da draußen.«

»Aber von dem Moment an, an dem Sie rauskommen, werden Sie nur noch die Nummer zwei sein. Bestenfalls. Warum sollte sich jemand mit Ihnen einlassen, wenn es einen anderen gibt, der besser organisiert ist, der mehr Geld hat und eine effektivere Organisation, die zudem bereits steht? Sie werden am Ende sein, bevor Sie überhaupt angefangen haben.«

»Glauben Sie etwa, ich hätte Angst vor Konkurrenz?«

Heather überraschte sich selbst, indem sie die Frage ernst nahm. »Das weiß ich nicht, Royle. Vielleicht werden Sie ja mit ihm fertig. Aber das wird Zeit kosten. Sie werden einen Kleinkrieg der revolutionären Gruppen führen müssen, statt sich ihrem wahren Ziel zu widmen. Wer weiß, wie lange das dauern wird? Wer weiß, wie viel älter Sie noch werden müssen, ohne irgendetwas anderes zu tun, als um die Rückkehr an die Macht zu kämpfen? Natürlich, Royle,

Ihnen bleibt noch Zeit, aber ich weiß nicht, ob Ihnen so viel bleiben wird. Sie werden es mit einer ziemlich harten Konkurrenz zu tun bekommen, und durch die Überwachung werden Sie mit einer Hand auf dem Rücken kämpfen müssen.«

»Mmmm hmmm. Und wer ist dieser Konkurrent, vor dem ich mich angeblich so in Acht nehmen muss?«

»Henrik Morten. Ich bin sicher, Sie wissen, wer das ist.«

»Nie von ihm gehört.«

Heather sackte kurz in sich zusammen und hoffte augenblicklich, dass Cragin es nicht gesehen hatte. Ihr Instinkt hatte ihr gesagt, dass sie den richtigen Weg eingeschlagen hatte und Cragin etwas wissen musste. Als er noch auf freiem Fuß gewesen war, war Cragin wohl der bestinformierte Radikale der Republik gewesen. Er hatte praktisch die Finger am Puls von tausend Menschen zugleich gehabt. Falls es irgendjemanden gab, der an Einfluss gewann, ganz gleich, ob es sich um einen potenziellen Verbündeten oder einen Gegner handelte, hatte Cragin davon gewusst. Falls er Morten nicht kannte, bedeutete das, der Diplomat war in Wahrheit ein kleiner Fisch mit Ambitionen. Es bedeutete, Morten hatte nicht annähernd die Bedeutung, an die Jonah und sie dachten.

Aber warum hatte jemand dann Morten einen Auftrag wie die Beseitigung Victor Steiner-Davions anvertraut? Er konnte nicht irgendein Niemand sein. Sie entschied sich weiter zu stochern.

»Ah ja, klar. Sie haben nie von ihm gehört. Sie haben wahrscheinlich auch noch nie etwas von der Kittery-Renaissance gehört.«

»Doch, die kenne ich.«

»Eine beeindruckende Gruppe, oder?«

Cragin zuckte die Achseln.

»Ich weiß ja nicht, wie viele Nachrichten es hier herein schaffen, aber etwa vor einem Jahr hat sie den gesamten Stab eines Jadefalkenclanrepräsentanten vergiftet, der sich in der Stadt aufhielt. Keiner von ihnen ist gestorben, sie haben sich nur mehrere Tage nie weit vom nächsten Badezimmer entfernt. Das war nichts weiter als ein Schaulaufen. Sie haben uns gezeigt, was sie hätten tun können, wenn sie gewollt hätten. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob Sie das in Ihrer Bestzeit hinbekommen hätten.«

»Davon hab ich gehört. Und, ja, das hätte ich.«

»Nun, es scheint, dass Henrik Morten in Verbindung mit diesen Leutchen steht. Das könnte eine interessante Beziehung ergeben, schätze ich. Aber dazu können Sie ja nichts sagen, weil Sie von Morten noch nie gehört haben.«

Keine Antwort.

»Na, was soll's. Wenn Sie ihn nicht kennen, kennen Sie ihn nicht. Ich bin sicher, in zwei Jahren lernen Sie ihn kennen.« Sie stand auf.

»Werden Sie ihn dann nicht bereits hierher gebracht haben?«, fragte Cragin spöttisch. »Fällt das nicht exakt in Ihre Zuständigkeit?«

»Ja«, bestätigte Heather beiläufig. »Möglicherweise habe ich ihn bis dahin geschnappt. Aber vielleicht auch nicht. Es könnte ganz unterhaltsam sein, eine Weile zuzusehen, wie Sie beide sich duellieren. Wenn ich Glück habe, nehmen Sie mir die Arbeit ab und räumen sich gegenseitig aus dem Weg. Wir werden sehen.« Sie ging zur Tür.

Cragin wartete, bis ihre Hand auf der Türklinke lag. »Ich weiß, was Sie machen.«

Sie drehte sich um und zog eine Augenbraue hoch. »Wirklich?«

»Sie ködern. Sie wollen diesen Morten aus dem Weg haben und hoffen, mich wütend genug zu machen, dass ich Ihnen helfe.«

Heather rollte die Augen. »Natürlich tue ich das! Ich versuche hier keine großartige Finesse zu zeigen, Royle. Ich will ihn loswerden, und ich möchte von Ihnen Informationen, die mir dabei helfen. Ich weiß, dass Sie keinen Finger rühren werden, um mir zu helfen, aber ich dachte, Sie wären wenigstens schlau genug, sich selbst einen Gefallen zu tun.« Sie blieb an der Tür stehen und wartete. Sie wusste, was als Nächstes kommen würde.

»Kittery-Renaissance, ja?«, sagte Cragin schließlich.

»Richtig.«

»Das ist der Knabe von Mallory's World.«

Heather trat einen Schritt zurück in Richtung Stuhl. »Genau der.«

Cragins Gesicht verzog sich zu einer Grimasse. Erst fletschte er die Zähne, dann zog er den Mund zusammen, als hätte er in eine Essiggurke gebissen und dabei Zitronensaft getrunken. Heather sah seine Finger sich verkrampfen und wusste, dass er sich vorstellte, wie es wäre, ihr den Hals umzudrehen. Sie blieb ruhig stehen und rührte keine Miene.

»Ich habe von ihm gehört.«

Paladin Jonah Levins Büro, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

17. Dezember 3134

Was Jonah an Genf hasste, war das Einbahnstraßensystem. Aus irgendeinem Grund zwang es ihn ständig in eine Richtung, die seinem Ziel entgegengesetzt war.

Irgendwie erinnerte ihn das an die momentane Untersuchung. Er sammelte dauernd weitere Informationen, die ihn in eine ganz bestimmte Richtung drängten, obwohl er jede andere vorgezogen hätte.

Vielleicht lag das Problem darin, dass er die Daten nicht gründlich genug analysiert hatte. Falls er sich in Ruhe hinsetzte, seine Notizen durchsah und seine Gedanken ordnete, fand er unter Umständen etwas, das er übersehen hatte. Etwas, das ihn in eine ganz andere Richtung lenkte.

Er hoffte es inständig.

Im Gegensatz zu den meisten Paladinen war Jonah in der Lage, sich in seinem offiziellen Büro zu entspannen. Sogar mitten am Tag wirkte es verlassen, weil Jonah hier nur ein Minimum an Mitarbeitern unterhielt - in der Regel gerade mal eine einzelne

Rezeptionistin von einer Zeitarbeitsagentur. Er war einfach nicht oft genug auf Terra, um einen festen Stab von Mitarbeitern zu benötigen, und wenn er im Solsystem war, hatte er keine Lust, lange nach Leuten zu suchen. Die Vorzimmerdame saß an der Eingangstür und sein Büro lag am anderen Ende der Zimmerflucht. Er hätte eine Blaskapelle vor seinem Schreibtisch spielen lassen können, ohne dass sie es gehört hätte.

Sie begrüßte ihn höflich, als er eintraf, und er lächelte zurück. Dabei nahm er sich vor, sich ihren Namen zu merken, bevor er Terra wieder verließ. Dann wies er sie an, weder Anrufe durchzustellen noch Besucher vorzulassen.

»Auch keine anderen Paladine?«

»Ganz besonders keine Paladine«, antwortete Jonah. Heute hatte er für Politik noch weniger Zeit als sonst.

Jonahs Büro ähnelte einer Gefängniszelle mit einem prächtigen Schreibtisch. Als er zum Paladin ernannt wurde, hatte die Hausverwaltung ein paar Dekorationsstücke in das Zimmer gestellt - ein Bild von einem Sonnenuntergang, einen künstlichen Gummibaum und zwei blaue Marmorbücherstützen -, und dabei war es bis heute geblieben. Zwischen den Bücherstützen stand ein einzelner Band über Vorschriften und Verfahrensregeln des Regierungsalltags. Die einfachen Vorhänge verliehen dem einfallenden Sonnenlicht einen grauen Schleier.

Mit einem Knopfdruck öffnete er die Vorhänge, dann verriegelte er mit seinem persönlichen Schließcode die Tür hinter sich und stellte die Automatik so ein, dass sie das Büro außer bei Anfragen der höchsten Sicherheitsstufe als unbesetzt auswies. Danach setzte er sich an seinen Schreibtisch, öffnete den schmalen Aktenkoffer, den er mitgebracht hatte, und holte den Stoß Papiere heraus, der sich darin befand. Ein Teil davon waren seine Notizen zu diesem Fall, andere gehörten Burton Horn. Er hatte sich die Dateien, die Heather GioAvanti ihm geschickt hatte, noch nicht angesehen, bezweifelte aber, dass er sie benötigen würde. Was er bereits hatte, war schon schlimm genug.

Er holte einen Compblock und einen Griffel aus einer Schublade und machte sich daran aufzustellen, was er wusste:

Tatsache: Steiner-Davion sollte die Eröffnungsansprache vor dem Wahlkonklave der Paladine halten, doch er wurde in der Nacht davor ermordet.

Tatsache: Henrik Morten, der Liebhaber von Victors Krankenschwester/Haushälterin Elena Ruiz und ein diplomatischer Feuerwehrmann von fragwürdiger Moral, hat Ruiz ermuntert, ihm Informationen über das letzte Projekt des Paladins zu verschaffen.

Tatsache: Gareth Sinclair wurde nach Victors Tod zum Paladin befördert.

Tatsache: Victor arbeitete an einem Dokument, das Lina Derius, Melanie Vladistok, Geoffrey Mallowes, Gareth Sinclair und etwa ein weiteres Dutzend Ritter der Sphäre auflistete. Warum ihre Namen auf der Liste stehen und welche Bedeutung die Zahlen haben, ist noch unklar.

Tatsache: Morten steht mit zahlreichen Politikern in Kontakt, vor allem mit solchen, die mit der Gründerbewegung sympathisieren. Er hat für drei der Paladine gearbeitet: für McKinnon, Sorenson und Sinclair. Victor Steiner-Davion galt als Gegenspieler der Gründerbewegung.

Tatsache: Morten wurde bei einem Aufruhr gesichtet, den vermutlich die Kittery-Renaissance angezettelt hatte.

Tatsache: Senatorin Melanie Vladistok hat eine Beziehung zu Morten und versucht, deren Wesen geheim zu halten.

Annahme: Die Politiker, deren Namen auf Ruiz' Dokument erscheinen, waren in eine so zwielichtig erscheinende Sache verwickelt, dass sie SteinerDavions Verdacht erregte, und sie war bedeutend genug, um ihn wütend zu machen. Im Laufe seines langen Lebens hat Victor so ziemlich alles, was das Universum an Heimtücke und Verrat zu bieten hat, am eigenen Leib zu spüren bekommen.

Annahme: Victor hatte vor, das Komplott, das er entdeckt hatte, öffentlich zu machen, und zwar in seiner Rede vor den Paladinen. Vermutlich ging er davon aus, dass diese Informationen einen Einfluss auf die Wahl haben würden.

Annahme: Kurzfristig hat Gareth Sinclair von Victors Tod am meisten profitiert, doch es besteht kaum eine Chance, dass er von seiner bevorstehenden Ernennung gewusst haben konnte. Die Gründerbewegung hat politisch davon profitiert, aber es ist schwer vorstellbar, dass McKinnon oder Sorenson für ihre Ziele so weit gehen würden, Victor umzubringen.

Das half weniger, als Jonah gehofft hatte. Jeder objektive Betrachter dieser Aufstellung hätte gewusst, wie sein nächster Schritt aussehen musste. Er zögerte zu sagen, dass er einen Hauptverdächtigen hatte, aber ganz sicher stach da jemand heraus, der eine Reihe deutlicher Fragen zu beantworten hatte.

Die einzige Anomalie war die Verbindung zur Gründerbewegung. Soweit Jonah das wusste, hatte Sinclair nie irgendeine Neigung in diese Richtung gezeigt. Natürlich war er gerade erst zum Paladin ernannt worden, und in seinem bisherigen Leben als Ritter hatte er möglicherweise wenig Bedarf gespürt, seine politischen Ansichten zum Ausdruck zu bringen. Er hätte sie für sich behalten können.

Außerdem war durchaus möglich, dass sich der

Hinweis auf die Gründerbewegung letztlich als Zufall herausstellte. Morten konnte für einen Kunden Mörder angeheuert und auf Victor angesetzt und für einen ganz anderen den Kittery-Aufruhr beobachtet haben. Dass er mit beiden Ereignissen zu tun hatte, war kein Beweis, dass sie mit demselben Auftraggeber oder demselben politischen Ziel in Verbindung standen.

Jonah war in dem Glauben in sein Büro gekommen, dass es zwei Leute gab, mit denen er reden musste. Unangenehmerweise hatte sich daran nichts geändert.

Er schaltete die Kommkonsole des Schreibtischs ein und wählte eine abhörsichere Sprechverbindung nach außen. Nach sechsmaligem Klingeln nahm am anderen Ende der Leitung jemand ab. »Burton Horn.«

»Jonah hier. Ich möchte nicht ungeduldig erscheinen, aber...«

»... aber Sie sind es. Ich verstehe das. Ich denke, ich habe eine Spur. Er scheint in der Stadt zu sein.«

»Können Sie ihn sich greifen?«

»Schätze schon. Soll ich das Verhör übernehmen?«

»Ja. Aber ich möchte ihn treffen.«

»Ihn treffen?«

»Er hat Victors Tod befohlen. Aber vermutlich wird dazu keine Zeit bleiben. Wahrscheinlich bleibt es ganz Ihre Sache.«

»Ja«, antwortete Horn. »Ja, ich verstehe. Welche Regeln gelten für dieses Verhör?«

Horn setzte Jonah mit dieser Frage einer beachtlichen Versuchung aus, und er war fast angewidert genug, um zuzugreifen. Doch er schaffte es nicht.

»Die normalen. Streng vorschriftsgemäß. Wir dürfen uns keinen Fehler erlauben.«

»Ich verstehe. Und Ihr Part?«

Jonah blätterte in seinen Notizen. »Ich suche nach einer Möglichkeit, es zu vermeiden.«

»Und?«

»Ich finde keine.«

Hotel >Duquesne<, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

17. Dezember 3134

Jonah wusste seit Langem, dass der beste Ort für eine Schlacht manchmal der war, an dem sich der Gegner sicher fühlte.

Hesperus II war in der ganzen Inneren Sphäre für seine zerklüfteten, lebensfeindlichen Geländebedingungen bekannt, aber eines von Jonahs Lieblingsschlachtfeldern auf seiner Geburtswelt war möglicherweise der schönste Fleck des Planeten. Etwa siebenhundertfünfzig Kilometer südlich vom Defiance-Industries-Hauptquartier öffnete sich plötzlich ein breites Tal. Armeen, die diese Stelle fanden, marschierten augenblicklich in sein Zentrum, außer Reichweite für Geschützfeuer von versteckten Stellungen in den Bergen. Dort, im baumlosen Tal, glaubten sie, sicher lagern zu können. Und genau dort hatte Jonah mehr als einmal in einer engen Felsspalte gewartet, deren Eingang aus mehr als dreißig Metern Entfernung nicht zu erkennen war. Er hatte abgewartet, bis sich seine Opfer entspannt hatten, und dann zugeschlagen.

Er betrachtete Gareth Sinclair ganz sicher nicht als seinen Feind. Er zögerte bereits, in ihm auch nur sein Opfer zu sehen. Aber er brauchte offene und ehrliche Antworten von Sinclair, und Überraschung war ganz allgemein eine Möglichkeit, die anfängliche Zurückhaltung eines Gegenübers zu durchbrechen.

Jonah hatte um ein Gespräch auf Sinclairs Heimatboden gebeten, oder zumindest an dem Ort, der dem in Genf am nächsten kam: im Hotel >Duquesne<. Dort befand sich Sinclair in einer vertrauten, bequemen Umgebung, während Jonah fremd war. Er würde sicherstellen, dass Sinclair diesen Unterschied bemerkte, und ihm Zeit geben, ihn zu verinnerlichen, bevor er zuschlug.

Jonah nickte Emil, dem Portier, kurz zu, als er das Hotel betrat, und ging schnell weiter, bevor Emil Gelegenheit zu seiner üblichen Willkommensprozedur bekam. Als er das Restaurant betrat, wurden die hallenden Schritte der Empfangshalle durch gedämpfte Gespräche und leises Klavierspiel verdrängt. Wie geplant traf er ein paar Minuten zu spät ein. Sinclair wartete schon auf ihn.

Er stand auf, als der Oberkellner Jonah zum Tisch führte.

»Paladin Levin!« Er streckte mit freudiger Miene die Hand aus. »Danke, dass du mir Gesellschaft leistest.«

Jonah schüttelte die Hand. »Es hieß Jonah, bevor du ein Paladin wurdest, also solltest du jetzt unbedingt weiter Jonah sagen. Ich entschuldige mich für die Verspätung.«

»Aber nicht doch«, wehrte Sinclair freundlich ab. »Ich weiß, wie beschäftigt du bist.«

»Das ist es nicht«, bemerkte Jonah mit einem peinlichen Lächeln. »Es ist die Größe dieses Hotels. Daran werde ich mich nie gewöhnen. Ich habe bestimmt fünf Minuten nur damit zugebracht, im Foyer herumzuwandern.«

»Das kann ich verstehen. Mich hat es beim ersten Mal auch verwirrt.«

»Aber du hast dich schnell daran gewöhnt«, stellte Jonah fest und sprach weiter, als Sinclair zu einer Antwort ansetzte. »Nein, Gareth, keine falsche Bescheidenheit. Ich kenne dich und deinen Ruf. Du hast eine Gabe dafür, eine Situation einzuschätzen und dich anzupassen.«

Jonah hasste sich für seinen freundschaftlichen Ton, dafür, wie er Sinclair mit Vornamen ansprach, für alles, was er tat, um den wahren Grund für dieses Essen zu verschleiern. Ich mache mit bei dem Spiel, dachte er angewidert. Sie haben mich endlich eingefangen und zu einem Politiker gemacht.

Wieder dachte er an Hesperus II, an das Versteck in der Felsspalte. Es war dieselbe Taktik, nur auf einem anderen Schlachtfeld. Er hatte es schon immer verstanden zu tun, was nötig war, beruhigte er sich selbst.

»Natürlich glaube ich nicht, dass du je gezwungen warst, eine Lage von der Größe einzuschätzen wie die, mit der du jetzt konfrontiert bist«, fuhr er fort. »Wie findest du dich in deiner neuen Position zurecht?«

Sinclair hob den Blick von der Speisekarte und lächelte. »Bis jetzt noch gar nicht. Ich habe keine Ahnung, wie ein Paladin handeln, was er sagen sollte, von gar nichts. Ich weiß überhaupt nicht, was ich darstellen soll.«

»Ein Paladin sollte sich so verhalten, wie du dich verhältst«, erwiderte Jonah, froh, ehrlich antworten zu können. »Du definierst deine Position. Lass dich nicht von der Position definieren. Anders Kessel ist in vielerlei Hinsicht ein guter Mann, aber er hat zugelassen, dass der Titel des Paladin ihn definiert, und inzwischen misst er alles, was er tut, in Ansehen und Unterstützung, sieht nur noch politische Bausteine und Punktlisten. Er benimmt sich, als wären das Richtige und das politisch Ratsame in jedem Fall ein und dasselbe.«

»Klingt nach dem genauen Gegenteil dessen, was du bist«, bemerkte Sinclair.

Wir werden uns ähnlicher, als mir lieb ist, dachte Jonah. Laut sagte er: »Nicht ganz. Wie ich bereits andeutete, er besitzt immer noch viele bewundernswerte Eigenschaften. Aber ich schätze, er hat das Vertrauen verloren. Man muss darauf vertrauen können, dass andere die Entscheidungen verstehen, die man trifft, ernsthaft genug über Probleme nachdenken, um zu verstehen, warum man so und nicht anders handelt. Das ist Führungsqualität. Und nicht, sich von seiner Umgebung an der Leine herumführen zu lassen und nur so zu handeln, wie man glaubt, dass es von einem erwartet wird.«

Sinclair nickte nüchtern. Jonah wusste: Hätte Gareth einen Stift zur Hand gehabt, er hätte sich Notizen gemacht.

Ihr Ober, dessen Haar ebenso schwarz und glatt war wie sein Anzug, nahm die Bestellung schweigend entgegen und verschwand wieder.

»Denk daran«, mahnte Jonah, »dein Amt gehört dir, nicht umgekehrt.«

»Ist das nicht genau die Art von Einstellung, die Katherine Steiner-Davion in Schwierigkeiten gebracht hat?«

Jonah musste lachen. »Ausgezeichneter Einwand. Ja, das stimmt, aber nur eingeschränkt. Sie war nicht wirklich Herrin ihrer selbst. Sie war noch zu gefangen in den Begleiterscheinungen der Macht. Sie war so verzweifelt darauf aus zu herrschen, dass sie ihr ganzes Wesen daraufhin ausrichtete, Macht zu gewinnen und zu behalten. Ein Teil der Idee, sich selbst über die Position zu stellen, die man übernimmt, besteht in dem Bewusstsein, dass man sie aufgeben kann, ohne wirklich etwas zu verlieren, weil die Ideen, die einen leiten, größer und wichtiger sind als das Amt.«

»Aber das funktioniert nur bei denen, die von vornherein etwas Positives bewirken wollen.«

»Stimmt«, gab ihm Jonah Recht. »Aber das gilt für die Macht seit jeher. Macht kann einen guten Menschen sehr viel leichter korrumpieren als einen schlechten bessern. Deshalb sollte man sie immer auf Abstand halten.«

Sinclair nickte. »Ich weiß deinen Rat zu schätzen. Ich hoffe, du nimmst es mir nicht übel, wenn ich das jetzt sage, aber ich betrachte dich als ein Vorbild dafür, wie man dieses Amt ausfüllt.«

Wir werden sehen, ob du das immer noch denkst, wenn dieses Gespräch vorbei ist, dachte Jonah.

»Es gibt noch andere«, sagte er. »Sie besitzen alle ihre Stärken. Von Heather GioAvanti kannst du viel über Ausstrahlung und Überredungskunst lernen, über Entschlossenheit von Tyrina Drummond, Ehrlichkeit von David McKinnon und Offenheit von Meraj Jorgensson. Der Rat birgt reichlich Fehler, aber auch reichlich Stärken.«

Genug doziert, Professor Levin, sagte er sich. Die Schule ist aus. Zeit für den Ernst des Lebens.

»Und einer von uns soll der nächste Exarch werden. Ich hatte erwartet, dass sich inzwischen ein oder zwei Hauptkandidaten ergeben hätten, stattdessen aber scheint der Ausgang der Wahl unübersichtlicher denn je.«

Der Ober brachte ihr Essen. Sinclair nahm seinen Teller begeistert in Empfang und stürzte sich auf die Ente a l'Orange. Er wirkte sehr entspannt. Jonah rührte sein Wildbret kaum an.

»Was glaubst du, wie das kommt?«, fragte Sinclair mit vollem Mund.

»Es liegt an Victor. Seine Rede war als Signal gedacht. Wir haben alle erwartet, dass uns seine Ansprache sagt, welchen Kandidaten er unterstützt, und dann hätten Kessel, Sorenson und ihre Gruppe einen

Gegenkandidaten gekürt. Aber Victor hat seine Rede nie gehalten, und dadurch blieb die Wahl einigermaßen offen. Ganz zu schweigen davon, dass wir zwei neue Wähler haben, und niemand weiß, wie wir euch einschätzen müssen.«

Sinclair grinste. Er war ein kampferprobter MechKrieger und tödlich im Gefecht, aber in diesem Augenblick sah er aus wie ein junger Bursche, der gerade die Schweberschlüssel seines Vaters gefunden hatte. »Ich bin ein Joker im Spiel? Das gefallt mir.« Dann wurde er ernst. »Weiß irgendjemand, was Victor sagen wollte? Hat er eine Abschrift der Rede hinterlassen?«

Jonah beobachtete Sinclairs Miene genau, aber er wirkte so offen und ehrlich wie immer.

»Nein. Er hat seine Arbeit geheim gehalten und niemand hat auch nur eine Spur davon wiedergefunden. Bis vor Kurzem.«

»Du hast etwas gefunden?«, fragte der junge Paladin - eifrig, ohne eine Spur von Besorgnis.

»Ja.« Jonah zog ein einfaches Blatt Papier aus der Tasche und breitete es auf dem Damasttischtuch vor ihm aus. »Kannst du mir erklären, was das bedeutet?«

Sinclair betrachtete das Blatt Papier: drei Spalten, zwei mit Namen, eine mit Zahlen. »Ich habe es noch nie zuvor gesehen. Die Namen... du brauchst bestimmt nicht meine Hilfe, um zu erkennen, dass die in dieser Spalte hier«, er tippte mit dem Zeigefinger auf die linke Liste, »alles Senatoren sind, und alle in der zweiten Spalte sind Ritter der Sphäre.«

»Alle bis auf einen: Gareth Sinclair.«

»Ja«, nickte Gareth. »Ich habe es gesehen. Ich... ich habe keine Ahnung, wieso ich auf dieser Liste stehe.«

»Oder warum du in einer Zeile mit Senator Geoffrey Mallowes von Skye und zweiundfünfzig Millionen wer-weiß-was stehst?«

Endlich bemerkte Jonah eine Veränderung in Sinclairs Gesichtsausdruck. Er zog sich etwas zurück, wirkte verschlossener. Runzelte die Stirn. Langsam wurde ihm der Zweck dieser Unterhaltung bewusst.

Vorsichtig stellte Sinclair fest: »Mallowes ist ein alter Freund meiner Familie. So viel ist allgemein bekannt, zumindest auf meiner Heimatwelt.«

»Das mag sein.« Jonah unterbrach sich, um das Blatt wieder an sich zu nehmen, als sich ein Kellner näherte, um die Wassergläser aufzufüllen. »Was mich beunruhigt, Gareth, ist die dritte Spalte. Sagt dir die Zahl zweiundfünfzig Millionen gar nichts?«

»Ich weiß es nicht. Zweiundfünfzig Millionen was?«

»Ja, das ist die entscheidende Frage. Momentan würde ich vermuten, dass die Zahlen in der dritten Spalte Geldsummen darstellen. Ich kann mir nichts anderes vorstellen, das in diesem Zusammenhang so viel Ärger hätte verursachen können.«

Seit Jonah ihm die Liste gezeigt hatte, hatte Sinclair sein Essen nicht mehr angerührt. »Was für Ärger?«

»Mord«, erklärte Jonah geradeheraus. »Jemand hat herausgefunden, dass Victor Steiner-Davion im Besitz dieser Liste war, und das war Victors Tod.«

Sinclairs Gesicht wurde rot. Die Farbe stieg langsam von seinen Wangen hinauf bis zum Haaransatz. »Beschuldigst du mich, irgendetwas damit zu tun zu haben, Paladin Levin?«

Jonah dämpfte Stimme und Gesichtsausdruck. »Nein, nein. Natürlich nicht. Ich bin auf der Suche nach Informationen. Ich möchte nur, dass du verstehst, warum ein Teil dieser Informationen mich veranlasst hat, mit dir zu reden.«

Sinclairs Haut blieb gerötet, aber seine Stirn glättete sich etwas. »Lass mich das Blatt noch einmal sehen«, forderte er.

Jonah reichte ihm das Papier. Sinclair starrte es an wie eine Schatzkarte.

Endlich erklärte er: »Ich vermute, ich weiß, wofür zumindest ein Teil der Zahlen steht.«

»Wofür?«

»Für aufgewogene Beiträge. Diese zweiundfünfzig Millionen hier... Wenn ich mich richtig erinnere, war das der Betrag an Geldern für ein MechKrieger-Ausbildungsprogramm auf Skye, den meine Familie verdoppelt hat. Das Programm läuft seit etwa zehn Jahren.«

»Richtig. Davon habe ich gehört.« Jonah suchte in seiner Erinnerung. »War Senator Mallowes nicht der Initiator?«

»Das war er. Er hat meine Eltern davon überzeugt, sich zu beteiligen, und er hat die Republik ins Boot geholt. Es war vom Anfang bis zum Ende sein Projekt. Auf gewisse Weise war es ein sehr schönes Geschenk an mich.«

»An dich? Dann warst du wohl einer der ersten Absolventen.«

»Ja«, bestätigte Sinclair. »Meine Eltern wollten nicht als Sponsoren eines Lehrgangs dastehen, für den ihnen die eigenen Kinder zu schade waren. Soweit ich mich entsinne, wurde der größte Teil des Geldes für den Ankauf von Mechsimulatoren verwendet, und was übrig blieb, wurde in eine Stiftung gesteckt, die das Gehalt der Ausbilder zahlt.«

»Äußerst lobenswert«, stellte Jonah fest. »Und völlig legal. Aber warum sollte das Victor interessieren? Warum sollte diese Information Grund genug für jemanden sein, ihn umbringen zu lassen?«

Sinclair starrte weiter auf das Papier. »Weiß ich nicht. Wenn ich eine Ahnung hätte, wofür einige der anderen Zahlen stehen, hätte ich vielleicht einen Anhaltspunkt.«

Immerhin, dachte Jonah. Zumindest wusste er jetzt, was eine dieser Zahlen bedeutete. Und falls die anderen von ähnlicher Natur waren, engte das den Rahmen der Untersuchung etwas ein. Und zu seiner heimlichen Zufriedenheit hatte sich Gareth ganz gut gehalten und eine vernünftige Antwort auf seine Fragen gefunden. Noch allerdings wartete ein Pfeil in seinem Köcher.

»Wer ist Henrik Morten?«

Sinclair suchte die Liste ab, bevor er erkannte, dass Mortens Name nicht auf dem Papier stand. Er legte es zurück auf den Tisch und Jonah steckte es ein.

»Henrik Morten?«, wiederholte Sinclair. »Irgendwoher kenne ich den Namen... ach, das ist einer von Mallowes' Leuten. Ein Adliger, glaube ich. Ich habe ihn gelegentlich beschäftigt. Tatsächlich war er mir auf Ryde eine Hilfe, nicht zu lange nach deiner Abreise. Ich muss dir bei Gelegenheit davon erzählen.«

»Ich kenne die Geschichte«, wehrte Jonah knapp ab. »Und du solltest wissen, dass Morten nicht mehr für Mallowes arbeitet.«

Sinclair zuckte die Achseln. »Na ja, er war wohl ohnehin mehr eine Art freier Diplomat als ein fester Angestellter. Ich bin sicher, es geht ihm gut.«

»Natürlich geht es ihm gut. Du bezahlst ihn ja immer noch.«

Sinclair riss die Augen auf. »Ich? Wie komme ich dazu? Ich habe seit Ryde kaum noch mit ihm zu tun gehabt. Er hat gute Arbeit geleistet, aber da war irgendetwas an ihm, das ich nicht greifen konnte.« Er stoppte. »Weshalb reden wir überhaupt von ihm?«

Jonah beobachtete Sinclairs Gesicht. Die Röte hatte sich bis zu den Ohren zurückgezogen, aber sie war noch sichtbar. Es konnte nicht allzu viel Mühe kosten, ihn wütend und hoffentlich unvorsichtig zu machen. »Ich glaube, Henrik Morten hat den Mord an Victor Steiner-Davion arrangiert.«

Auf Sinclairs Miene spulte sich eine Palette von Emotionen ab, wie auf einem Trividbetrachter im

Schnelldurchlauf. »Morten? Ich hätte nicht... ich meine, sicher, da war schon etwas an ihm, das unangenehm... aber... ernsthaft? Morten?«

»Ja.«

»Ich kann dir seine Kontaktadresse geben, falls du ihn suchst. Sie ist zwar schon ziemlich alt, aber wer weiß.«

»Alt?«, stieß Jonah aus. Er stieß den Stuhl zurück und beugte sich vor, packte mit weiß hervortretenden Knöcheln die Tischkante. »Da habe ich aber etwas anderes gehört. Ich höre, dass du immer noch in Kontakt mit ihm stehst.«

»Was? Nein. Ich habe seine Dienste seit Jahren nicht mehr in Anspruch genommen!«

»Und ich werde nichts anderes finden, wenn ich diese Behauptung überprüfe?«

»Nein! Glaubst du, ich lüge?«

»Ich glaube, dein Name stand auf Victors Liste. Ich glaube, du kennst Henrik Morten ziemlich gut. Und ich glaube, du bist nach Victors Tod zum Paladin ernannt worden.«

Diesmal lief Gareth Sinclairs Gesicht nicht nur allmählich rot an. Er sprang auf und warf dabei fast den Tisch um. »Ist das eine Anklage? Soll es das sein? Ich hatte keine Ahnung, dass ich für eine Ernennung zum Paladin auch nur in Frage kam, und jetzt glaubst du, ich hätte Victor ermordet, um den Titel zu bekommen? Jonah, du kennst mich! Du kennst mich!«

»Ich hoffe, dass ich dich kenne.« Jonah versuchte, die starrenden Gesichter ringsum zu ignorieren. »Sollten wir das anderswo besprechen?«

»Nein, sollten wir nicht«, antwortete Sinclair mit beherrschterer Stimme. »Führ deine Überprüfungen durch. Schau nach, ob ich in letzter Zeit irgendetwas mit Morten zu tun hatte. Dann komm wieder, entschuldige dich für deine Verdächtigung, und ich helfe dir, den Rest der Liste zu entschlüsseln.« Er ließ die Serviette auf den Rest seiner Ente fallen und ging.

Jonah schaute ihm nach und wünschte sich, er könnte besser zwischen dem gerechten Zorn des fälschlich Angeklagten und dem gespielten Zorn des Übeltäters unterscheiden, der seine Schuld verbergen wollte. Sein Blick schwenkte über das Restaurant, dessen meiste Gäste noch immer das Nachspiel zwischen den beiden Paladinen beobachteten.

»Sie sollten erst mal sehen, wie es ist, wenn ich mit Kelson Sorenson aneinander gerate«, sagte er und legte ein paar Geldscheine auf den Tisch. »Mechs auf zwanzig Schritte.«

Niemand lachte.

Senatsbüros, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

17. Dezember 3134

Nach der Unterhaltung mit Cragin hätte es eine Wohltat für Heather sein müssen, in den Regierungspalast zurückzukehren, aber das war es nicht. Nach ein paar von den Dingen, die er ihr erzählt hatte, und ein paar Spuren, denen sie nachgegangen war, war sie sich nicht mehr sicher, welches Gebäude die gefährlicheren Insassen beherbergte.

Sie war sich zwar sicher, dass manches an dem, was Cragin ihr gesagt hatte, übertrieben war, und andere Teile aufgebauscht, um sie auf Politiker zu hetzen, die ihr besonders missliebig waren. Aber selbst wenn sie einiges davon verwarf, blieb genug übrig, um ihr Bild vom Senat der Republik grundlegend zu wandeln.

Als Erstes wollte sie mit Senator Geoffrey Mallowes reden, doch er war nicht aufzutreiben. Die Angestellten bei ihm zu Hause sagten, er sei im Büro, der Bürostab erklärte, er sei in einer Komiteesitzung, und als sie den Kopf in den Sitzungssaal steckte, hieß es, er sei schon nach Hause gegangen.

Da sie keine Lust hatte, den ganzen Tag im Kreis zu laufen, nahm sie sich den zweiten Namen ihrer Liste vor: Senatorin Lina Derius der Präfektur X.

Sie musste Derius' Rezeptionist abschätzen und sich schnell zwischen Charmeoffensive und Einschüchterung entscheiden. Ein schmallippiger, drahtiger Mann mit stechendem Blick - und Heather hatte ohnehin schlechte Laune. Also Einschüchterung.

»Ist die Senatorin da?«, fragte sie.

»Ja, aber sie ist momentan nicht zu sprechen. Haben Sie einen Termin, Paladinin GioAvanti?«

Gut gemacht, dachte Heather. Das schlägt mir das »Wissen Sie eigentlich, mit wem Sie reden?« glatt aus der Hand. »Nein.«

»Wir empfehlen immer, einen Termin auszumachen. Die Senatorin ist zurzeit sehr beschäftigt.«

»Ich gehe da hinein und rede mit ihr. Wenn Sie wollen, dürfen Sie mich ankündigen.«

Der Mann sprang auf. »Das kann ich nicht gestatten«, sagte er, aber Heather war schon vorbei.

Natürlich war der Mann am Eingang nicht die einzige Sicherung hier. Falls er es darauf anlegte, konnte er sie ausschalten, lange bevor sie die Bürotür der Senatorin erreichte. Einer der Vorteile des Paladintitels war jedoch, dass die übrigen Regierungsmitarbeiter nur selten zu extremen Maßnahmen griffen.

»Paladinin GioAvanti! Ich kann Sie da nicht hineinlassen!«, rief der Rezeptionist und trat ihr förmlich auf die Fersen.

»Dann halten Sie mich auf«, sagte sie, ohne anzuhalten.

»Bitte, Paladinin, zwingen Sie mich nicht, die Behörden zu alarmieren.«

Sie blieb abrupt stehen und drehte sich herum, mit dem Ergebnis, dass der Mann mit ihr zusammenstieß. Unbeholfen zog er sich ein Stück zurück.

»Ich bitte darum«, stellte sie fest. »Wenn sie eintreffen, habe ich eine interessante Geschichte für sie.«

Senatorin Lina Derius war mitten in einem wichtigen Termin mit zwei Frühlingsrollen und einer Schale Entensoße. Sie wirkte nicht allzu begeistert von Heathers Erscheinen, aber auch nicht sonderlich überrascht.

»Paladinin GioAvanti. Wie nett von Ihnen, jedes diplomatische Protokoll zu ignorieren. Was kann ich für Sie tun, bevor der Sicherheitsdienst Sie entfernt?«

Sie stand auf, offenbar, um Heather zu zeigen, dass sie fast so groß war wie die Paladinin. Ihre Jacke ließ ihre Schultern doppelt so breit erscheinen, sodass ihre Taille entsprechend dünner wirkte. Ihre Kopfform passte zur dreieckigen Erscheinung ihres Körpers und sie erinnerte an einen Satz zu Boden zeigender Pfeilspitzen.

»Sie können mir erklären, was Henrik Morten Ihnen erzählt oder für Sie getan hat, das Ihnen 20 000 Stones wert war.«

»Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden. Ich habe noch nie jemandem für einen einzigen Auftrag so viel Geld bezahlt.«

Heather zog ein Bündel Papiere aus der Tasche.

»Nicht auf einem leicht nachvollziehbaren Weg, das nicht. Aber hier sind tausend von Ihrem Bürokonto. Weitere tausend von Ihrem Privatkonto. Zweitausendfünfhundert aus der Kasse Ihres Wiederwahlkomitees. Ich kann noch weitermachen. Sämtliche Überweisungen innerhalb einer Spanne von drei Tagen.«

»Wie können Sie es wagen, meine Kontenbewegungen...«

»Sagt eine der Hauptsponsorinnen der Vasquez-Vorlage. Sie sind für derartige Überprüfungen, erinnern Sie sich? Und Empörung ist keine Antwort.«

»Dieser Mister Mortar, oder wie sein Name lautet, muss Dienste für meinen Wahlkampf geleistet haben«, erwiderte Derius knapp angebunden. »Das tun viele Leute. Reden Sie mit meinem Wahlkampfmanager. Mein Sekretär kann Ihnen auf dem Weg nach draußen die Nummer geben.«

»Henrik Morten hat einen Teil exakt dieses Geldes an Stones Erben weitergegeben, eine Gruppierung, die im Verdacht steht, als Geldquelle für eine Reihe terroristischer Organisationen zu dienen.«

»Exakt dieses Geld, sagen Sie?«, fragte Derius in strengem Ton. »Interessant. Ich wusste gar nicht, dass man den Weg einzelner Geldscheine inzwischen verfolgen kann, wenn sie elektronisch den Besitzer wechseln.«

»Sie haben Morten zwanzigtausend gezahlt. Er gab im nächsten Monat mindestens die Hälfte davon an Stones Erben weiter. Vermutlich ist ein Teil da-von anschließend an die Kittery-Renaissance gegangen, die möglicherweise plant, diese Stadt in ein, zwei Tagen in die Luft zu jagen. Und Sie wissen von nichts?«

»Für mich klingt das so, als ob Sie kaum mehr als gar nichts wissen. Bestenfalls haben Sie eine vage Spur, dass dieser gewisse Morten Geld an fragwürdige Adressaten gespendet hat. Das Schlimmste, was Sie mir vorwerfen können, ist, dass ich einen Angestellten mit schlechtem Urteilsvermögen bezahlt habe. Und das ist nicht verboten.«

»Ich schwöre Ihnen, damit kommen Sie nicht durch.«

»Dann gehen Sie mal weiter Ihren Spuren nach«, erwiderte Derius. »Ich kümmere mich derweil um die wirklichen Regierungsgeschäfte.«

Heather brütete eine Minute vor sich hin und bewegte dabei gelegentlich die Hände, als wolle sie etwas sagen.

»Falls das alles ist, Paladinin GioAvanti...«

»Ja«, antwortete Heather und versuchte, nicht besiegt zu wirken, als sie ging.

Sie kehrte an den Empfangstisch zurück.

»Ich weiß nicht genau, ob ich mich freuen soll, dass Ihr Gespräch mit der Senatorin zu Ende ist, bevor der Sicherheitsdienst eintrifft, oder ob ich mich ärgern sollte, weil der Sicherheitsdienst so lahm ist.«

Derius und ihr Sekretär arbeiten schon zu lange zusammen, dachte Heather. Er klingt genau wie sie.

»Ich habe das, weshalb ich gekommen bin«, erklärte Heather mit reichlich kläglicher Stimme.

»Tatsächlich? So schnell?«

»Ja. Ich brauchte nur Kontaktinformationen für jemanden.«

Der Rezeptionist schnaufte. »Wollen Sie damit sagen, Sie sind für nichts weiter als eine Adresse ins Büro der Senatorin gestürmt? Die hätte ich Ihnen auch geben können.«

»Nicht diejenige, um die es mir geht. Sie verstehen sicher, dass die Senatorin über Kontakte verfügt, die Sie nicht kennen.«

»Unmöglich. Die Senatorin hat keine Geheimnisse vor mir.«

Heather hob ihren Compblock. »Henrik Morten.«

Die Finger des Mannes flogen über die Tastatur, und er las Heather die Informationen vor, die er aufgerufen hatte.

Sie ließ den Kopf hängen. »Das ist genau dasselbe, was ich von ihr bekommen habe.«

»Und dafür mussten Sie in Ihr Büro einbrechen.« Der Sekretär schüttelte den Kopf. »Bei allem Respekt, Paladinin GioAvanti, ich bin nicht sicher, ob Sie beim Einsatz von Gewalt immer das richtige Maß finden.«

Heather schleuderte dem Mann einen wütenden Blick zu, als wolle sie etwas entgegnen, sagte aber nichts. Sie ließ die Schultern sacken und ging - eine Verliererin, wie sie im Buche steht.

Das hoffte sie zumindest.

Sobald sie außer Sicht des Büros war, hoben sich ihre Schultern wieder und ihr Gang wurde schneller. Das war nicht ihre bevorzugte Methode, an Informationen zu gelangen, aber wenn man es mit Leuten zu tun hatte, die dafür lebten, andere zu erniedrigen, musste man ihnen gelegentlich etwas von dem geben, was sie suchten, um zu bekommen, was man wollte. Umso besser, wenn sie danach den Eindruck hatten, sie sei besiegt. Hoffentlich veranlasste sie das, Heather zu ignorieren, während sie ihre Arbeit weiterführte.

Les Rues-Basses, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

17. Dezember 3134

Burton Horn besaß eine ziemlich vollständige Liste all der Orte, die er nicht aufzusuchen brauchte: Mortens Genfer Wohnung, seine drei Lieblingsrestaurants, ein Nachtclub, in dem er öfter gesehen wurde, die Wohnungen seiner engsten politischen Freunde. Momentan bestand keine Chance, dass er an irgendeinem dieser Orte auftauchte. Natürlich hätte Horn trotzdem hingehen und ein paar von Mortens Freunden in die Mangel nehmen können, doch so unterhaltsam das auch hätte werden können, genützt hätte es nichts. Falls Morten so clever war, wie es den Anschein hatte, hatte er niemandem aus seiner engeren Umgebung verraten, wo er untergetaucht war.

Doch selbst wenn Morten jetzt andere Orte frequentierte, er blieb doch derselbe. Heather GioAvanti hatte Jonah die Kontaktinformationen weitergegeben, die sie von Senatorin Derius erhalten hatte, und Jonah hatte sie Horn mitgeteilt. Nicht alles war hilfreich. Die Kommnummer war nicht mehr aktiv und die elektronischen Kontaktadressen waren zwar in

Genf ansässig, ließen sich aber von überall auf der Welt erreichen. Ihre physische Anschrift war nichts weiter als ein Postfach, doch wenigstens war dies ein klarer Hinweis, dass sich Morten tatsächlich in Genf aufhielt. Außerdem half es Horn einzugrenzen, wo in der Stadt er sich verstecken konnte.

Horn wusste genau. Falls Morten in der Stadt war, besuchte er immer noch Nachtclubs und versuchte, die meisten Abende mit einem hübschen Mädchen am Arm zu beenden. Und er wollte so komfortabel wie bisher leben, wenn auch jetzt anonym. Er war vielleicht in der Lage, gewisse Orte zu meiden, Horn hielt Morten aber nicht für fähig, seinen Lebensstil zu ändern.

Es gab nicht viele Stadtviertel in Genf, die Morten die Art Leben ermöglichten, auf das er aus war. In den teuren Wohngegenden war die Gefahr zu groß, dass man ihn erkannte, verschlafene Mittelklasseviertel boten ihm zu wenig Gelegenheiten, die hohen Geldsummen auszugeben, die er in letzter Zeit verdient hatte, und Horn war sicher, dass Morten sich in einem Elendsquartier nicht einmal würde begraben lassen - ganz abgesehen davon, dass diese Viertel laut den Propagandisten des Goldenen Zeitalters der Republik gar nicht existierten.

Damit blieben für Horn noch die aufstrebenden Nachbarschaften Genfs übrig, Viertel, die jahrelang vernachlässigt worden waren und sich jetzt wieder aufrappelten. In etwa zehn Jahren würden sie teure Wohngegenden voller Designerboutiquen und Restaurants sein, die so exklusiv waren, dass kein Name über der Tür stand. Noch jedoch wohnte dort eine Mischung aus Künstlern, Studenten und Langzeitanwohnern, die über die plötzliche Popularität ihrer Nachbarschaft völlig perplex waren. Diese Gegenden strotzten vor neuen Lokalen und angesagten Clubs, und die Wohnungen wechselten so rasch den Besitzer, dass kaum jemand seine Nachbarn kannte. Die perfekte Umgebung für Morten.

Eines dieser Viertel, Les Rues-Basses, lag in Gehweite des Postfachs, das Morten benutzte. Les Rues-Basses schien etwa alle fünfundzwanzig Jahre zwischen Hochpreisbezirk und Vernachlässigung zu wechseln und immer auf dem Weg in die eine oder andere Richtung zu sein, ohne jemals zur Ruhe zu kommen.

Die Hafengegend war, zumindest in der momentanen Inkarnation der Rues-Basses, die verlassenste Gegend des Viertels. Dies würde sich jedoch bald ändern. Leer stehende Lagerhallen reihten sich an den Docks auf, doch an den meisten prangten Ankündigungsschilder für geplante Wohnungen, für deren Preis Horn zehn Jahre hätte arbeiten müssen.

Zwischen den Lagerhallen stand ein verdrecktes Backsteinhaus, ein Überbleibsel des alten Viertels, in dessen Frontfenster ein Schild ein >Möbliertes Zim-mer< anbot. Da er in bar bezahlen konnte - es hatte seine Vorteile, auf das Spesenkonto eines Paladins zurückgreifen zu können -, hatte Horn am Tag zuvor sofort einziehen können.

Seine neue Wohnung musste ihm als Operationsbasis und hoffentlich auch als Verhörraum dienen. Damit das möglich wurde, war etwas Arbeit nötig. Der Bauplan war einfach genug: ein langer, schmaler Hauptraum, an dessen Ende eine kleine Küche abzweigte, sowie ein Badezimmer in der Ecke. An den frisch getünchten Wänden waren schon wieder erste braune Flecken durch die mattweiße Farbe zu sehen, und der harte Teppichboden knirschte unter den Füßen. Die Möblierung bestand aus einem fadenscheinigen Sofa, einem wackligen Tisch und vier Plastikstühlen sowie einem Klappbett an einer der Wände.

Als Erstes wechselte er das Türschloss aus. Horn kannte mindestens drei Methoden, ein Schlüsselkartenschloss zu knacken, und er stand auf der richtigen Seite des Gesetzes. Manchmal war die traditionelle Technik die beste. Horn baute ein metallenes Zylinderschloss ein, das sich von beiden Seiten nur mit einem Schlüssel öffnen ließ. Schlösser dieser Art waren kaum noch zu finden, aber es gehörte zu Horns Beruf zu wissen, wo er an eine derartige Spezialausrüstung kommen konnte.

Als Nächstes kümmerte er sich um die Fenster, eines im Hauptraum und ein zweites in der Küche. Beide Fenster wurden mit je sechs Nägeln am Rahmen befestigt, um sicherzugehen, dass sie sich nicht öffnen ließen. Danach befestigte Horn vor ihnen auch noch Metallgitter, für den Fall, dass Morten auf die Idee kam, hindurch zu springen.

Er machte alle Stromanschlüsse - außer einem im

Hauptraum - unbrauchbar. Dadurch funktionierte der Kühlschrank nicht mehr, aber Horn hatte ohnehin nicht vor zu kochen.

Die letzte Veränderung der Wohnung bestand in einer Geräuschdämpfung. Er stellte einen Rauschgenerator in der Mitte des Hauptraums auf und spielte an der Einstellung, bis das Feld das gesamte Zimmer abdeckte. Jeder, der jetzt versuchte, an der Tür oder einer der Wände zu lauschen, hörte nichts weiter als ein undefinierbares Rauschen. Es war kein narrensicherer Schutz - mit dem richtigen Mikrofon konnte das Feld durchstoßen werden wie Stoff von einer Nadel -, doch es gab denkbar wenige Personen in Genf, geschweige denn in Les Rues-Basses, die über die notwendige Ausrüstung verfügten. Und Horn plante, sehr genau darauf zu achten, dass er deren Aufmerksamkeit entging.

Das letzte Teil für den Umbau musste er aus seinem Schweber nach oben schaffen. Zum Glück besaß das Haus einen Lastenaufzug, denn den schweren Metallsessel durch das enge Treppenhaus heraufzutragen wäre Horn nicht leicht gefallen. Er warf ein Laken darüber, damit die fest montierten Fesseln keine Aufmerksamkeit erregten, und schleppte ihn zur Tür, bevor jemand Interesse an dem zeigte, was er trieb. Einmal in der Wohnung schraubte Horn den Sessel am Boden fest und überzeugte sich, dass die Fesseln in Ordnung waren.

Damit war das Zimmer einsatzbereit. Nun brauchte er nur noch einen Mitbewohner.

Er besuchte ein halbes Dutzend Nachtclubs und ein Dutzend Restaurants. Jedes Mal hatte er eine andere Deckgeschichte und ein anderes Aussehen. Er hatte von Leuten gehört, die ihr Aussehen unter großem Aufwand veränderten, mit Perücken, falschen Schnurrbärten und Gumminarben. Er selbst zog es vor, ohne unnötiges Gepäck zu reisen, und beschränkte sich auf simplere Mittel. Seine Haarfarbe blieb dieselbe, aber manchmal trug er das Haar glatt nach hinten gestrichen, ein anderes Mal zerzaust. In einem Restaurant hielt er seine zwei Meter eins kerzengerade, in einem anderen ließ er sich auf einen Meter siebzig sacken. Einmal trat er temperamentvoll auf und gestikulierte bei jedem Wort, das nächste Mal war er ernst und steif. Als er seine Runde beendet hatte, hätte keiner der achtzehn Leute, mit denen er gesprochen hatte, ihn auf dieselbe Weise beschrieben wie irgendeiner der anderen.

Keiner von ihnen hatte je den Namen Henrik Morten gehört. Aber wenigstens zwei von ihnen kannten sein Gesicht. Einer arbeitete in einem Restaurant, das Morten nur einmal besucht hatte, vor drei Tagen. Seitdem war er nicht zurückgekommen. Das zweite Lokal war ein Nachtclub, in dem Morten in den vergangenen zwei Nächten zu Gast gewesen war.

Heute würde er nicht wieder auftauchen, das wusste Horn. Morten war zu schlau, um dasselbe Lokal zu oft zu besuchen. Möglicherweise würde er sogar nie wieder in diesen Club kommen. Aber dass er hier gewesen war, bot Horn genug Angriffsfläche, um einen Keil anzusetzen. Jetzt brauchte er ihn nur noch zu treiben.

Es ist unmöglich, längere Zeit in einem Nachtclub zu verbringen, ohne einen sechsten Sinn dafür zu entwickeln, von wem man sich fernhalten sollte. Besucher, denen das nicht gelingt, erleben eine Serie unangenehmer Begegnungen, die ihnen das Clubleben recht schnell vergällt.

Im >Frou-Frou< wusste in dieser Nacht jeder, dass man um den Mann, der gebeugt am Ende der Theke saß, besser einen Bogen machte. Er trank schnell und verließ nicht einmal seinen Platz, um zu tanzen. Seine Schultern waren hoch gezogen und verbargen sein Gesicht. Sein rechter Fuß zuckte nervös. Ein Blick genügte, um einen Betrunkenen zu erkennen, der nach einer Entschuldigung für eine Schlägerei suchte.

Niemand kam ihm näher als auf drei Hocker Abstand, und der Besoffene hatte reichlich Gelegenheit, den Kopf über seinem Glas hin und her zu schütteln und mit rastlosem Blick die Theke abzusuchen.

Es war eine gute Verkleidung, aber es war nicht leicht für Horn, so den ganzen Club im Auge zu behalten. Also konzentrierte er sich hauptsächlich auf den Eingang und warf immer wieder schnelle Blicke zur Tür, auch wenn er vorgab, nur sein Glas zu beachten.

Die Beobachtung der Tür wurde allerdings plötz-lich nebensächlich, als drei junge Frauen den Club betraten. Nicht mal ein Blinder hätte sie übersehen können. Sie schienen in Neon gehüllt, und die grellsten Partien ihrer engen Kleider umhüllten die Körperkonturen, die sie für ihre stärksten Punkte hielten.

Horn besaß einen anderen sechsten Sinn als die übrigen Clubgäste, und sobald er die drei sah, gellte ein Alarm in seinem Geist. Er sah sie den Raum mustern, ein wenig das Gesicht verziehen und sich mit halbherzigem Schulterzucken verständigen. Sie wanderten ein paar Minuten durch das Lokal, damit alle Anwesenden sie ausgiebig betrachten konnten, tanzten mit ein paar Männern, nur um sie anschließend abblitzen lassen zu können, und zogen weiter.

Niemand bemerkte, wie der streitsüchtige Besoffene am Ende der Theke ging. Die drei jungen Frauen ahnten nicht, dass er ihnen unauffällig folgte.

Sie besuchten einen zweiten Club mit ziemlich demselben Ergebnis wie im ersten. Im dritten Club in dieser Nacht jedoch strahlten sie, als sie auf der Tanzfläche jemanden erkannten. Ein hübscher Mann mit glattem Haar, fast schwarzen Augen, einem gespaltenen Kinn und aristokratischem Auftreten.

Henrik Morten.

Sie begrüßten ihn begeistert, nannten ihn »Vic« -eine kleine Täuschung, die Horn unerklärlicherweise wütend machte -, und tanzten nacheinander mit ihm.

Burton Horn, der bösartige Trinker, hatte Burton Horn, dem leutseligen Neuling, Platz gemacht. Den obersten Hemdknopf geöffnet und mit der Jacke über der Schulter sah er aus wie jemand, der eben erst in der Nachbarschaft eingezogen war, gerade seinen Bürojob beendet hatte und mal schauen wollte, wie das Nachtleben in seiner neuen Wohngegend aussah. Er machte etwas ganz und gar belanglose Konversation mit einem halben Dutzend Leuten, die ihn danach alle als anständig genug, aber langweilig betrachteten. Niemand, an den man sich erinnerte.

Morten und seine drei Grazien spielten ein subtiles Spiel, in dem alle drei darum wetteiferten, seine Favoritin des Abends zu werden. Sie lachten laut über seine Scherze, tanzten mit anderen Männern, um ihn eifersüchtig zu machen, flüsterten ihm Dinge ins Ohr, die Horn zu seiner Erleichterung nicht hörte. Die größte der drei, mit kastanienbraunem Haar, gewann schließlich das Spiel, zumindest für diesen Abend. Sie zog mit Morten ab.

Burton Horn folgte den beiden in dem bedauernden Wissen, dass ihr Sieg nicht von langer Dauer sein würde.

»Also«, wiederholte der Polizeibeamte. »Noch einmal von vom.«

Die junge Frau fuhr sich mit der Hand durch die Haare und versuchte, den Nebel zu lichten, der über ihrem Geist hing, »Ja«, sagte sie. »Dieser Kerl und ich, naja, wir hatten ein paar Drinks, hatten Spaß, und er hat mich gefragt, ob ich mit zu ihm komme. Und ich hab mir gedacht, warum nicht?«

»Wie heißt dieser Kerl?«

»Victor.«

»Und weiter?«

Sie verlagerte unbehaglich das Gewicht. »Weiß ich nicht.«

»In Ordnung«, sagte der Polizist. »Was dann?«

»Das habe ich Ihnen doch schon erzählt.«

»Erzählen Sie es mir noch einmal.«

»Wir sind in ein Taxi gestiegen, und er hat dem Fahrer eine Adresse in Gratzstein gegeben. Und dann waren wir da hinten ein wenig abgelenkt. Irgendwann hab ich hoch geschaut und es sah gar nicht nach Gratzstein aus. Ich hab noch >He!< gesagt, dann hat sich der Fahrer umgedreht und hatte eine kleine Sprühdose in der Hand. Danach weiß ich nichts mehr.«

»Er hat sich einfach umgedreht und Sie angesprüht?«

»Genau.«

»Hatte das Taxi keine Trennscheibe?«

Jetzt stockte die Frau. »Äh... doch! Ja, da war eine. Es war eine da, als wir eingestiegen sind! Aber als er sich umgedreht hat, war sie weg.« Sie zuckte die Achseln. »Er muss irgendwas damit angestellt haben.«

»Aber Sie haben nicht gesehen, was?«

»Nein. Wir, Sie wissen schon, wir waren beschäftigt.«

»Ja, ich weiß«, erwiderte der Polizist mit müder Stimme. »Also, er hat Sie angesprüht. Und dann?«

»Ich bin wohl in Ohnmacht gefallen. Das Nächste, was ich weiß, ist, dass ich in dem Taxi aufgewacht bin. Es wurde schon hell, und da kam dieses Klopfen aus dem Kofferraum. Mein Kopf tat weh. Ich bin aufgestanden, ausgestiegen, hab den Kofferraum aufgemacht...»

»Sie haben den Kofferraum geöffnet?«

»Ja. Die Schlüssel... ich hatte die Schlüssel in der Hand, als ich aufwachte. Der Kerl, der Entführer, muss sie mir dagelassen haben.«

»Er hat Ihnen Schlüssel dagelassen, damit Sie eines seiner Opfer befreien konnten?«

»Muss wohl so gewesen sein.«

»Der freundlichste Entführer der Welt. In Ordnung, was war also im Kofferraum?«

»Dieser andere Kerl, in Unterwäsche und gefesselt. Ich hab ihn losgemacht, wir haben einen Streifenwagen angehalten, und jetzt bin ich hier und erzähle Ihnen das rauf und runter.«

Die Tür öffnete sich und ein anderer Polizist kam herein. Er beugte sich über den Tisch und flüsterte ins Ohr seines Kollegen. »Hast du irgendwas?«

»Nichts«, erwiderte er. »Was ist mit deinem Mann?«

»Hat am Nachmittag eine Fuhre aufgelesen. Danach erinnert er sich an nichts mehr, bis er im Kofferraum aufgewacht ist.«

»Was machen wir jetzt?«

»Da gibt es nicht viel, was wir machen können«, stellte der zweite Polizist fest. »Lass dir eine Be-

schreibung dieses >Victor< geben und gib eine Suchmeldung raus, und dann schicken wir die beiden hier nach Hause.«

Paladin Jonah Levins Büro, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

18. Dezember 3134

Die Antworten kamen zögernd, aber sie kamen. Sie holperten aus Henrik Mortens Mund und in ein Mikrofon auf Burton Horns wackligem Küchentisch. In elektromagnetische Impulse umgewandelt, flossen sie einen Draht entlang in ein kleines schwarzes Kästchen, in dem sie nach einem zum einmaligen Gebrauch bestimmten Schlüssel codiert wurden. Aus dem Kästchen führte ihr Weg weiter zu einer Antenne, und von dieser Antenne bewegten sie sich durch den Äther über die Stadt, ein Strom von Informationen, der für jeden in Genf - außer einem einzigen Menschen - nichts als ein Haufen Kauderwelsch war.

Als sie ihr Ziel erreicht hatten, wurden die Antworten durch eine zweite Antenne und ein zweites schwarzes Kästchen geleitet - das einzige andere in Genf, in der ganzen Milchstraße -, mit dem korrekten Code, um sie zu entschlüsseln. Ein letzter kurzer Weg durch ein dickes Kabel führte zu einem Drucker, und dieser spuckte das Verhör Henrik Mortens nahezu zeitgleich aus.

Jonah Levin saß neben dem Drucker und packte jedes Blatt Papier, sobald es erschien. Er hing an jedem Wort des Gesprächs. Horn hatte Morten schon mehr als einmal gefragt, wer ihn beauftragt hatte, Victor Steiner-Davion umzubringen. Ohne Ergebnis. Es war durchaus möglich, dass Morten diese Informationen niemals bewusst herausgeben würde, so lange er lebte. Da dieser Weg also gesperrt war, arbeitete sich Horn über Umwege vor, und ein Teil von ihnen erwies sich als durchaus erfolgreich. Doch Jonah missfiel zunehmend, was er las.

Horn: Und niemand hat irgendeinen Verdacht geschöpft? Man kann einen Ritter der Sphäre einfach so kaufen, ohne dass jemand mit der Wimper zuckt?

Morten: Wie sollte das jemand herausfinden? Wer sollte es verraten? Der Ritter, der das Bestechungsgeld angenommen hat? Oder der Ritter, der mich überhaupt erst auf den Fall angesetzt hat? Das sind die beiden, denen am meisten am Erfolg liegt. Und glauben Sie mir, wenn zwei Ritter einem helfen, wird alles viel einfacher.

Einer der beiden Ritter, von denen Morten sprach, war Gareth Sinclair. Nach Mortens Aussage war das die Lösung für das Problem auf Ryde gewesen: eine schlichte, wenn auch hochkarätige Bestechung. Und Sinclair hatte sie arrangiert.

Was Jonah allerdings noch mehr Sorgen bereitete, war ein anderer Wortwechsel, etwas früher, als Morten sich noch stärker gefühlt hatte.

Morten: Das war's. Das ist dein Ende, Kumpel. Du hast ja keine Ahnung, wer hinter mir steht. Ist dir klar, was die mit dir machen werden? Teufel, ich kenne ein ganzes Heer von Leuten, die alle mächtiger sind als du und auf mich aufpassen. Und einer von ihnen ist gerade Paladin geworden. Hast du auch nur eine Ahnung, was die mit dir machen werden?

Jonah war sich ziemlich sicher, dass Morten nicht von Janella Lakewood sprach.

Natürlich stellte sich die Frage nach Mortens Glaubwürdigkeit. Es handelte sich hier um jemanden, der selbst zugab, seine Aufträge wiederholt auf betrügerische und heimtückische Art abgeschlossen zu haben. Er wusste genau, wie man Leute etwas glauben machte. Doch Horn war ein Verhörexperte, und er nahm Morten in die Mangel, aber das war noch keine Garantie, dass der auch restlos ehrlich antwortete. Er konnte immer noch ein Täuschungsmanöver versuchen.

Das nächste Blatt glitt aus dem Drucker.

Horn: Warum arbeiten Sie dann ständig für Leute, die der Gründerbewegung nahestehen?

Morten: Zufall. Ich bekomme eine Menge Aufträge über Empfehlungen, und die Leute, die mit meiner Arbeit zufrieden sind, werden mich kaum an ihre politischen Gegner weitervermitteln. Ich habe bei jemandem angefangen, der ernsthafte Neigungen zur Gründerbewegung hatte, also bin ich weitgehend in diesem Lager geblieben. Mir ist das völlig gleich. Aber Leute wie Mallowes und Sinclair sehen, dass ich der Gründerbewegung gute Dienste leiste, und sie glauben, ich stehe auf derselben Seite, also geben Sie mir weiter Arbeit.

Sinclair sympathisierte mit der Gründerbewegung? Jonah starrte den Ausdruck an, als könnten seine Blicke die Worte auf dem Papier umstellen. Das klang falsch.

Aber Mallowes stand mit beiden Beinen im Lager der Gründerbewegung. Und Mallowes war Sinclairs Gönner. Er hatte viel Arbeit in den Aufbau des Ausbildungsprogramms auf Skye gesteckt und einem intelligenten jungen Mann aus einer einflussreichen Familie gleich einen Platz besorgt. Das war eindeutig genug, um diesen jungen Mann zu seinem Schuldner zu machen.

Doch genügte es auch, dessen politische Meinung zu formen? Das war die Frage.

Sechsmal las Jonah die letzte Seite, und Mortens allerletzte Bemerkung - »also geben Sie mir weiter Arbeit« - irritierte ihn zunehmend. Mallowes ebenso wie Sinclair hatten erklärt, nichts mehr mit Morten zu tun zu haben, und jetzt behauptete der, immer noch für beide zu arbeiten?

Zum Glück war das auch Horn aufgefallen. Die nächste Seite beantwortete Jonahs Frage.

Horn: Wollen Sie behaupten, Sie arbeiten weiter für Mallowes und Sinclair? Da habe ich etwas anderes gehört.

Morten: Naja, schätze es ist eine Weile her, dass ich etwas für den Senator getan habe. Ich weiß nicht, was passiert ist.

Er hat mir einfach keine Aufträge mehr geschickt. Aber ich war beschäftigt genug, deshalb hat es eine Weile gedauert, bis mir überhaupt aufgefallen ist, dass keine neuen Projekte von ihm kamen, und dann hatte ich keine Zeit, ihn zu suchen und nach dem Grund zu fragen. Aber ich bin sicher, er hat seine Gründe. Vielleicht frage ich ihn mal, wenn wir beide im Senat sitzen.

Horn: Sie bilden sich ernsthaft ein, dass Sie Senator werden? Nach allem, was Sie mir erzählt haben?

Morten: Bis Sie dazu kommen, das irgendjemandem zu erzählen, habe ich dafür gesorgt, dass Ihnen niemand mehr ein Wort glaubt.

«Unidentifizierbares Geräusch»

«Unidentifizierbares Geräusch»

«Unidentifizierbares Geräusch»

Horn: Drücken Sie fest drauf, dann hört es bald auf. Sie sagen, Sie arbeiten immer noch für Gareth Sinclair?

Morten: Bis zu dem Tag, an dem er Paladin werden würde. Wer immer etwas anderes behauptet, lügt.

Jonah wusste, was er zu tun hatte. Es war so offensichtlich wie jede Gefechtsfeldtaktik, und damit hatte er noch nie Probleme gehabt. Jetzt allerdings widerstrebte es ihm.

Er vertraute Sinclair weit mehr als Morten. Falls ihm die beiden widersprüchliche Antworten gaben, neigte er weit eher dazu, dem Ersteren zu glauben. Es gab keinen Grund für ihn anzunehmen, dass Morten die Wahrheit sagte und Sinclair log.

Leider stimmte das nicht. Es gab zweiundfünfzig Millionen Gründe.

Er wollte das nicht. Aber auf Kurragin hatte er auch nicht das Munitionsdepot stürmen wollen. Er musste die Stellung halten.

Er erledigte ein paar Anrufe. In einer Stunde würde Gareth Sinclair unter Beobachtung stehen und keinen Finger mehr rühren können, ohne dass es notiert wurde. Man würde seine komplette Kommunikation über Regierungskanäle überwachen und Jonah würde einen Bericht über seine Verwendung von Regierungsgeldern erhalten.

Er brauchte nicht viel Zeit für die Anweisungen. Es war noch nicht offiziell - solange es möglich war, würde Jonah sich im Hintergrund bewegen -, aber soweit es seine Untersuchung betraf, war Gareth Sinclair zum Hauptverdächtigen für den Mord an Victor Steiner-Davion avanciert.

Jetzt blieb noch ein Anruf. Heather GioAvanti musste davon erfahren.

Banque du Nord, Hauptstelle, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

18. Dezember 3134

Heather war der festen Überzeugung, dass einer der Hauptvorteile einer leitenden Position die Möglichkeit war, Beinarbeit zu delegieren. Das ganze langweilige Zuarbeiten, das Auskundschaften von Gebäuden, das Durchsuchen von Aktenbergen, das stundenlange Starren auf Berge von Papier oder endlose Dateien, alles das ließ sich auf andere abschieben. Für so etwas gab es Untergebene, die für Stunden, Tage oder Wochen verschwanden, und wenn sie zurückkehrten, stand man nicht vor riesigen Informationsbergen, sondern erhielt eine kompakte Zusammenfassung der wichtigen Punkte, die gesamte tatsächlich relevante Information in einer kleinen Datei zusammengefasst. Das war ein Segen.

Unglücklicherweise gab es ab und zu jedoch auch Kleinarbeit, die man nicht delegieren konnte. Es gab Informationsströme, die nur die richtige Person anzapfen konnte, und im Allgemeinen war das kein unbedeutender Büroangestellter. Häufig genug reichte nicht einmal ein Ritter der Sphäre. Es gab Datenströme, an die nur ein Paladin gelangte, der dann gezwungen war, die allein ihm zugänglichen Daten selbst zu durchforsten.

Dies war eine dieser Gelegenheiten.

»Wie ich Ihrem Assistenten bereits erklärt habe, Paladinin GioAvanti, das Hauptproblem besteht darin, dass mit Ihrer Anfrage keine eindeutigen Beweise für eine kriminelle Tätigkeit verbunden sind. Ohne derartige Beweise können wir die Vertraulichkeit unserer Kundenkonten nicht kompromittieren.«

Die Geheimhaltung der Genfer Banken stützte sich auf eine weit über tausendjährige Tradition und wurde heute noch ebenso nachdrücklich verteidigt wie eh und je. Solange sie Regierungsdaten untersucht hatte - Wahlkampffinanzen, Dienstkonten und Ähnliches -, hatte man ihr freien Zugang gewährt. Jetzt jedoch versuchte sie Zugriff auf Privatkonten zu erhalten, und das war ein ganz anderes Schlachtfeld.

Heather war dem schlanken Brillenträger, der ihr gegenüberstand, zehn Zentimeter an Körpergröße und lockere zehn Kilo an Gewicht überlegen. Seine Position war jedoch so unverrückbar wie eine Tresortür.

»Ja, das verstehe ich«, erwiderte Heather. »Hat man Ihnen die außergewöhnliche Natur dieser Bitte erklärt?«

Drei dünne Haarsträhnen lagen quer über die Glatze des Bankers drapiert. Er strich sie sorgfältig glatt. »Man hat es versucht. Damit will ich sagen, Ihr Assistent war in seinen Feststellungen recht wortgewaltig, dass es sich hier um eine außergewöhnliche Angelegenheit handele, er war jedoch nicht bereit, mir zu erklären, inwiefern.«

»Monsieur Confrere, falls Sie bereits von mir gehört haben, wissen Sie, dass ich nicht zur Übertreibung neige. Aber diese Angelegenheit könnte über die Zukunft der ganzen Republik entscheiden.«

»Ja, Paladinin. Aber Sie müssen mir schon erklären, wie.«

»Ich befürchte, zurzeit bin ich nicht befugt, darüber Auskunft zu geben.«

»Dann haben wir ein Problem.«

Heather betrachtete ihren Gegenspieler noch einmal und schätzte die genaue Natur des Hindernisses ein, das ihr den Weg versperrte. Hier würden ihr weder Einschüchterung noch Charme weiterhelfen. Dieser Mann war höchstwahrscheinlich gerade durch seine außergewöhnliche Widerstandskraft gegen beides auf diesen Posten gelangt. Dennoch erweckte er trotz seines förmlichen Auftretens bei ihr den Eindruck, ihr durchaus helfen zu wollen. Er hatte sie nicht des Hauses verwiesen und war weiter gesprächsbereit. Wenn es nur irgendetwas gegeben hätte, was sie ihm anbieten könnte...

Dann kam ihr blitzartig die Erleuchtung, das Geschenk, das Bürokraten jeder Couleur am höchsten schätzten: Die Möglichkeit, sich aus der Verantwortung zu stehlen...

»Monsieur Confrere, ich weiß Ihre Diskretion im Interesse der Kunden dieses Hauses zu schätzen, ja, ich beglückwünsche Sie sogar dafür, erst recht, da ich hier ebenfalls Kundin bin. Ich kann Ihnen versichern, dass die Aktivitäten, die ich untersuche, von allerhöchster krimineller Natur sind. Ich weiß, ich kann Sie mit den Informationen, die mir darüber zurzeit zur Verfügung stehen, nicht überzeugen. Aber lassen Sie mich Ihnen einen Vorschlag machen: Gestatten Sie mir, die Daten einzusehen, die ich benötige. Lassen Sie mich suchen, was ich brauche, und Sie - ebenso wie Ihre Bank - werden am Ende dieser Untersuchung als Helden dastehen.«

Der Banker setzte zu einer Entgegnung an, Heather hob jedoch die Hand. »Einen Augenblick. Nehmen wir an, ich irre mich. Nehmen wir an, Sie gestatten mir den Zugriff, und er führt ins Leere, unsere Untersuchung erweist sich als Zeitverschwendung. Dann, mein Freund, geben Sie alle Schuld mir. Sagen Sie, eine Paladinin sei in Ihre Bank gekommen und habe Behauptungen aufgestellt, die glaubhaft klangen, sich aber im Nachhinein als falsch herausstellten. Sie haben keinen Fehler begangen, indem Sie Ihre Konten geöffnet haben. Der Fehler lag allein bei mir, die ich Ihren Patriotismus ausgenutzt habe, um mir den Zugang dazu zu verschaffen. Wie klingt das?«

Der Banker schmunzelte leicht, was für ihn vermutlich das Äquivalent eines lauten Herauslachens darstellte. »Das klingt annehmbar. Sie verstehen natürlich, dass Ihr Zugriff auf die Kontendaten streng eingeschränkt ist und Sie diese Untersuchung nur hier im Hause durchführen dürfen?«

Sie schenkte ihm ein Lächeln, das in keinster Weise ihren wahren Gefühlen entsprach. »Selbstverständlich.«

»Dann folgen Sie mir bitte.«

Das Ganze erwies sich als eine einfache Geschichte. Entmutigend einfach.

Es war recht schwierig gewesen, den Weg der Gelder nachzuvollziehen. Er zog sich durch Scheinfirmen, Holdings und ein, zwei Privatkonten von Personen, die vermutlich gar nicht existierten. Doch Heather blieb am Ball und unterhielt einen konstanten Austausch von Daten mit ihrem Büro - während sie gleichzeitig sämtliche Mitteilungen ignorierte, die von Duncan eintrafen -, bis sie den dichten Finanznebel durchstoßen hatte, der die Transaktionen umgab. Schließlich war es so weit, und die ganze Geschichte lag ausgebreitet vor ihr.

In Genf wurde ein neues Bürohochhaus errichtet. Der Bauherr war ein früherer Berater Gouverneur David Gulianis. Dieser frühere Berater erhielt eine beträchtliche staatliche Subvention für die Hilfe bei der Entwicklung der Genfer Innenstadt. Im Gegenzug machte er zwei Spenden. Eine davon ging direkt an das Guliani-Museum und Besucherzentrum. Die andere war etwas komplexer gestrickt.

Nachdem es als eine Reihe von Zahlungen an nichtexistente Firmen verschleiert worden war, endete das Geld im Besitz eines Ritters der Sphäre. Dort blieb es jedoch nicht lange. Ein paar weitere Überweisungen einschließlich eines kurzen Aufenthalts auf dem noch aktiven Konto eines Herrn, der bereits 3103 gestorben war, bewegten es auf ein Konto einer Reinigung namens Tres Vite. Die letzte Überweisung hatte am Tag des Aufruhrs am Plateau de St. Georges stattgefunden, und zwar über eine Maschine in der Zweigstelle genau dort. Der Zweigstelle, an der die Überwachungskamera Henrik Morten aufgezeichnet hatte.

Heather kannte Tres Vite, und nicht etwa als regelmäßige Kundin. Der Name war ihr in dieser Woche schon früher begegnet. Die für die Firma angegebene Adresse stand leer, es sah ganz danach aus, dass Tres Vite nur auf dem Papier existierte. Die als Vorstand der Firma aufgeführten Personen gab es nicht.

Die Genfer Polizei hatte reichlich Beschwerden über illegale Aktivitäten an der betreffenden Adresse erhalten, hatte allerdings nie etwas gefunden, was sie als Handhabe hätte benutzen können. Mehrere dieser Beschwerden identifizierten jedoch bestimmte Personen, die das leer stehende Geschäft betreten hatten. Personen von besonderem Interesse für Heather GioAvanti. Diese Berichte waren auf ihrem Schreibtisch gelandet.

Seit Otto Mandela auf den Bildern vom Plateau de St. Georges die Frau namens Norah erkannt hatte, war Rick Santangelo auf der Suche nach ihr. Er hatte einen Zeugen gefunden, der schwor, dass eine Frau, auf die Norahs Beschreibung passte, den Laden betreten und nicht wieder verlassen hatte.

Santangelo hatte sich die nötigen Vollmachten besorgt und das Geschäft auseinander genommen. Er hatte eine Reihe von Tunneln unter dem Laden gefunden, die alle in andere leer stehende Geschäfte führten. Und ein Teil von ihnen schien vor noch nicht allzu langer Zeit ausgeräumt worden zu sein.

Heather war sich so gut wie sicher, dass Tres Vite eine Deckadresse der Kittery-Renaissance war. Jetzt war diese Adresse aufgeflogen und die Renaissance war an eine andere Adresse mit anderen Scheinkonten umgezogen. Doch während sie Tres Vite benutzte, hatte sie Gelder erhalten, die durch die Hände eines Ritters der Sphäre gegangen waren.

Gareth Sinclair.

Staatsschutz, Zeitweiliges Hauptquartier, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

18. Dezember 3134

Jonah hatte Heather an diesem Abend angerufen und um ein Gespräch gebeten, etwa drei Minuten, bevor sie ihn anrufen konnte. Da er davon ausging, dass in ihrem Kellerbüro die besseren Informationen verfügbar waren, hatte er sich dorthin aufgemacht.

Das leise Summen der Leuchtstoffröhren mischte sich mit fernem Staubsaugerklang in den breiten Korridoren des Regierungspalastes. Davon abgesehen herrschte Ruhe. Es blieben nur noch zwei Tage bis zur Wahl, und offenbar war die Hälfte der Einwohner Genfs auf einer politischen Versammlung, während sich die andere Hälfte in ihre Wohnungen zurückgezogen hatte, um endlich ihre Ruhe zu haben. Im Regierungsgebäude waren politische Aktionen untersagt, und so war der Arbeitsplatz der Paladine möglicherweise der friedlichste Ort der Stadt.

Die Hälfte der Lichter im Flur zu Heathers Büro war ausgeschaltet, was ihre Räume erst erstrahlen ließ. Das Licht am Ende des Tunnels, dachte Jonah und wünschte sich, es wäre wahr.

Heather saß steif hinter ihrem Schreibtisch und blickte ins Leere. Jonah hatte sich gerade entschlossen, mit der Hand vor ihren Augen zu wedeln, als sie blinzelte.

»Hallo, Jonah«, sagte sie mit der tonlosesten Stimme, die er je bei ihr gehört hatte. »Wieso habe ich das Gefühl, dass keiner von uns beiden gute Nachrichten überbringt?«

»Weil es stimmt. Willst du zuerst?«

»Nicht besonders. Aber das hilft ja nichts.«

Sie erzählte von ihrem Tag in der Bank. Jonah wusste, dass er hätte betroffen sein müssen, aber er hatte sein Tageslimit an schlechten Neuigkeiten bereits überschritten. Ihre Worte versanken in einem tauben Fleck in seinem Geist.

»Ich weiß nicht, ob Morten mehr als ein Handlanger ist«, stellte Heather fest. »Vermutlich hängt er keiner besonderen Ideologie an. Falls er der Kittery-Renaissance geholfen hat, dann, weil ihm jemand den Auftrag dazu gegeben hat. Und momentan sieht es so aus, als könne ein solcher Jemand Gareth Sinclair sein.«

Jonah nickte bedauernd. Doch bevor er das Feuer unter Sinclair mit seinen Beweisen noch weiter anheizte, wollte er zumindest einen Blick in eine andere Richtung werfen.

»Was ist mit Senatorin Derius? Sie besaß eine Kontaktadresse für Morten, und über die verfügen nur sehr wenige Leute. Er ist praktisch auf der Flucht. Woher hat sie diese Information?«

Heather schlug sofort zu und schien froh, in eine andere Richtung denken zu können. »Die Frage ist eine Antwort wert«, bestätigte sie. »Als ich mit ihr sprach, hat sie mich knallhart abgeblockt, dabei wollte ich zumindest bei dieser Gelegenheit nur wissen, wie weit ihre Verbindung zu Morten geht. Das ist eine Richtung, die weitere Nachforschungen verdient.«

Sie machte eine Pause. »Aber ich glaube nicht, dass sie irgendetwas mit der Kittery-Renaissance zu tun hat. Wir haben keine direkte Verbindung gefunden. Morten war beim Abschluss einer Geldwäsche in der Nähe des Aufruhrs, die mit Sinclair in Verbindung stand, nicht mit Derius. Und so ungern ich das sage, aber sie hat nicht versucht, ihre Verbindung zu Morten zu leugnen, im Gegensatz zu Gareth.«

»Ich weiß. Mortens Verhör unterstützt diese Verbindung.« Er reichte ihr die Ausdrucke.

Sie las, dann schloss sie die Augen. »Wir müssen ihn vorladen.«

»Ich weiß.«

»Glaubst du, er wusste davon? War das die ganze Zeit sein Plan, Victor aus dem Weg zu schaffen und seinen Platz einzunehmen? Falls ja... mein Gott, wie lange muss er schon um diese Position gekämpft haben? Was hat er darin investiert, den Exarch ausreichend zu beeindrucken, um diese Ernennung zu bekommen? Wie tief reicht dieser Plan?«

Das waren dieselben Fragen, die sich Jonah die letzten Tage über gestellt hatte. Er antwortete aus dem Bauch heraus. »Ich glaube nicht, dass er seine Ernennung zum Paladin vorhergesehen hat. Ich glaube auch nicht, dass er irgendetwas davon so geplant hat, wie es gekommen ist. Ich will nicht einmal glauben, dass er wirklich in diese Sache verwickelt ist, aber alle Beweise deuten in seine Richtung. Ich hoffe, er hat sich da in irgendetwas verstrickt, dessen er nicht mehr Herr wird, und schafft es einfach nicht, sich zu befreien. Das hoffe ich.«

»Ich auch. Also, was tun wir jetzt? Eine offizielle Anklage?«

»Nein«, lehnte Jonah ab. Jetzt wusste er es. Er hatte sich den ganzen Tag darüber Sorgen gemacht, wie es weitergehen sollte, und plötzlich wusste er genau, wie es ablaufen musste, wo seine Stellung war. »Nein, wir holen ihn her, wir beide. Wir sorgen dafür, dass er weiß, wie ernst es aussieht. Wir holen ihn her und fordern ihn auf, uns zu helfen, seinen Namen reinzuwaschen. Uns eine Erklärung für das alles zu liefern.«

»Können wir immer noch davon ausgehen, dass er unschuldig ist? Nach all dem?«

»Ja.« Wenn Jonah an Gareth Sinclair dachte, sah er ein Bild aus ihrer Zeit auf Ryde vor sich. Der Meteoreinschlag hatte die gesamte Umwelt des Planeten zerschlagen, hatte die planetare Kruste aufgerissen und erloschene Vulkane wieder ausbrechen lassen. Aus einem solchen Vulkan war ein breiter Lavastrom auf ein Flüchtlingslager zugeflossen, voller Menschen, die schon aus drei anderen Lagern hatten flie-hen müssen. Gareth war dort gewesen, in seinem Schwarzfalke, hatte Felsen zertrümmert, um die Lava umzuleiten, Gräben ausgehoben, um sie lange genug aufzuhalten, sodass die Menschen entkommen konnten, und war geblieben, bis auch der letzte Flüchtling fort gewesen war. Schließlich hatte er mitten in einem Lavasee festgesessen. Er hatte versucht, in Sicherheit zu springen, und es fast geschafft. Die Füße des Mechs waren im flüssigen Stein gelandet, Sinclair aber war weitergewatet, während die Metallbeine unter ihm wegschmolzen. Mindestens dreimal hatte Jonah erwartet, dass der Mech nach hinten kippte und Sinclair in der roten Flut unterginge. Jedes Mal war es ihm gelungen, die Maschine gerade zu halten. Endlich, als sich die Knie auflösten, war der Schwarzfalke gestolpert, wieder nach hinten gekippt, und hatte sich dann nach vorne geworfen. Er hatte keinen Halt mehr gehabt, und so war das Cockpit weitergeflogen, bis es auf dem Boden aufschlug, dem festen, sicheren Felsboden. Der Rumpf des Mechs hatte es bis in die Sicherheit geschafft.

An diesem Tag hatte Sinclair hunderten Menschen das Leben gerettet und das eigene dabei fast verloren. Am nächsten Tag hatte er in einem Graben gestanden, ein Auge bandagiert, und versucht, die Lava von einem Chemiewerk fortzuleiten. Als der Legat Rydes erschienen war, um ihm zu danken, war Sinclair ehrlich überrascht gewesen, dass jemand seine Tat für etwas Besonderes hielt.

Jonah konnte sich einfach nicht vorstellen, dass derselbe Mann Meuchelmord und Umsturz plante. Diese Chance schuldete er ihm.

»Wir legen die Karten auf den Tisch«, sagte er. »Vielleicht kann er uns sagen, wo unser Fehler liegt.«

»Und falls nicht?«

Auf diese Frage gab es nur eine Antwort. »Dann nehmen wir ihn fest.«

Hotel >Duquesne<, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

18. Dezember 3134

Das besiegelt es, dachte Jonah säuerlich. Jetzt bin ich wirklich ein Politiker geworden.

Ein Punkt, den er an der Politik immer gehasst hatte, war die Art, wie sorgfältig gewählte Worte, kleine Gesten und alltägliche Handlungen eine besondere Bedeutung erhielten. In diesem Spiel konnte ein Paladin durch das leichte Neigen seines Kopfes während einer wichtigen Rede des Exarchen Zustimmung oder Missfallen ausdrücken und ganz Genf in einen Tumult der Gerüchte und wechselnden Allianzen schleudern. Jedes Wort, jede Bewegung, jeder Schritt hatte das Potenzial, zu einer politischen Aussage zu werden.

Jonah hasste es, wenn man versuchte, ihn auf diese Weise zu entschlüsseln. Seine Gesten waren niemals effekthascherisch. Wenn er sich an der Nase kratzte, dann nur, weil sie juckte. Er zog es vor, dass man fragte, wenn man wissen wollte, was er dachte, und die Antwort, die er gab, akzeptierte. Und ebenso behandelte er andere, denn er vertrat die Ansicht, dass die Sphäre auch ohne seine Beteiligung an diesem politischen Menuett schon groß und kompliziert genug war.

Jetzt aber, während er den weichen Teppichboden des Flurs zu Gareth Sinclairs Zimmer entlang ging, ertappte er sich dabei, dass er auf der Suche nach irgendeinem Hinweis darauf, ob er seinem Mit-Paladin oder Morten glauben sollte, jede Bewegung Sinclairs bewertete. Nach Aussage des Empfangs hielt sich Sinclair in seinem Zimmer auf. Er war nicht geflohen und versteckte sich auch nicht. Das war gut. Er benahm sich nicht, als hätte er etwas zu verbergen. Aber er hatte gezögert, bevor er Jonah und Heather heraufbat, was ein möglicher Hinweis darauf sein konnte, dass er wusste, was ihn erwartete. Das war schlecht. Andererseits war es möglicherweise auch nur ein Zeichen, dass er sich auf dieses spezielle Gespräch nicht gerade freute. Das konnte ihm Jonah nachfühlen.

Er klopfte energisch an Sinclairs Türe. Aus dem Augenwinkel sah er Heathers Hand zum Gürtel zucken, bevor ihr wieder einfiel, dass sie übereingekommen waren, ihren Kollegen unbewaffnet aufzusuchen. Es war keine Festnahme, wie sie einander immer wieder erinnerten, auch wenn ihnen beiden bewusst war, dass es sich genauso anfühlte.

»Einen Augenblick«, rief Sinclair sofort. Noch ein Punkt für ihn, dachte Jonah, er läuft nicht weg.

Die Tür öffnete sich und gab den Blick auf den leger gekleideten Sinclair und ein Zimmer von mindestens der dreifachen Größe der Unterkunft Jonahs in der Pension Flambard frei, in dem Papierstapel jede freie waagerechte Fläche bedeckten.

»Paladin Levin. Paladinin GioAvanti. Kommt herein.« Er klang steif, aber das konnte Jonah ihm nicht übel nehmen. Er notierte es nicht als Punkt gegen ihn.

Sie folgten ihm ins Zimmer, dort drehte er sich um und lächelte, wenn auch dünn. »Ich muss mich für das ganze Papier hier entschuldigen. Ich komme mir vor, als wäre ich wieder an der Akademie und würde für ein Examen büffeln.«

»Was ist das alles?«, fragte Heather und hob ein Blatt vom nächstgelegenen Stapel.

»Informationen über euch alle. Alle übrigen Paladine. Hintergrund, Erfahrung, politische Neigungen. Schließlich muss ich in zwei Tagen - oder besser gesagt in anderthalb - für einen von euch meine Stimme abgeben.«

»Hast du schon mal von Compdateien gehört?«

Sinclair zuckte verlegen die Achseln. »Ich komme mit Papier besser zurecht. Was ich von einem Blatt ablese, behalte ich genauer.«

Jonah notierte einen Punkt für Sinclairs Unschuld. Dass er seine Verantwortung selbst nach dem letzten Gespräch mit Jonah so ernst nahm, war lobenswert.

Andererseits lagen hunderte Bögen Papier über das ganze Zimmer verstreut. Sinclair war noch nicht lange Paladin, aber entweder er hatte in dieser kurzen Zeit eine beachtliche Menge Wissen angehäuft, oder er hatte es seit Monaten gesammelt, weil er von seiner bevorstehenden Ernennung wusste. Dieser Punkt gehörte in die Negativspalte.

»Ich vermute, ihr seid gekommen, um mich aus dem Arbeitsstress zu befreien und zu einem Drink einzuladen«, stellte Sinclair fest.

»Das würde ich gerne, Gareth«, antwortete Jonah. »Und ich hoffe auch, ich werde es bald können. Aber nicht jetzt. Wir müssen reden.«

Sinclair versuchte sich an einem erneuten Lächeln, das noch dünner ausfiel als sein Vorgänger. »>Wir müssen reden.< Drei der unheilschwangersten Worte in unserer Sprache.« Er atmete tief durch. »In Ordnung. Lass hören?«

Jonah deutete auf die Papierstapel ringsum. »Das hier ist vielleicht nicht der beste Ort dafür.«

»Nicht kontrolliert genug?«, fragte Sinclair mit einer gewissen Schärfe, dann winkte er ab, als Jonah und Heather protestieren wollten. »Nein, nein. Schon gut, ihr habt Recht. Woran hattet ihr gedacht? Solange es nur kein >Folgen Sie uns unauffällig< ist.«

»Lasst uns in mein Büro gehen«, schlug Jonah vor.

»In Ordnung«, stimmte Sinclair zu. »Da dürfte es ungestört genug sein. Und reichlich Sicherheitskräfte in der Nähe, falls ihr sie braucht.«

Die letzte Bemerkung machte er mit leicht spöttischer Stimme, aber niemand lächelte.

Sinclair kam wortlos mit. Keiner der drei sagte auf der Fahrt zu Jonahs Büro ein Wort, aber Sinclair zeigte auch keinerlei Anzeichen von Besorgnis und suchte nicht nach einem Fluchtweg. Ein Punkt für ihn.

Im Innern des Gebäudes erhöhten sie das Tempo und gingen zunehmend schneller. Sie trieben einander gegenseitig an, bis sie an Jonahs Bürotür beinahe vorbei liefen. Sie alle wollten es schnell hinter sich bringen.

Alle drei setzten sich: Sinclair kerzengerade, die Hände auf den Enden der Armstützen, als erwarte er jeden Moment, gefesselt zu werden.

»Wir haben Henrik Morten«, erklärte Jonah, um das Gespräch in Gang zu bringen.

Sinclairs Miene hellte sich augenblicklich auf und Jonah setzte sofort einen Punkt auf die positive Seite der Kalkulation. »Großartig! Hoffentlich kann er helfen, diese Sache zu klären. Er wird euch bestätigen, dass ich ihn seit Jahren nicht mehr beschäftigt habe. Er kann alles bestätigen...« Sinclairs Stimme erstarb, als er Jonahs und Heathers ernste Mienen bemerkte. »Er hat gar nichts bestätigt, richtig? Tatsächlich hat er wohl genau das Gegenteil behauptet.« Er nickte. »In Ordnung. Deshalb bin ich hier. Ich verstehe.«

In genau diesem Moment knüllte Jonah im Geiste seine Punktekalkulation zusammen und warf sie weg. Dieses Spiel hatte ihm noch nie behagt, und jetzt war absolut der falsche Zeitpunkt, sich darauf einzulassen. Er hatte Sinclair hier, und er wirkte bereit zu reden. Jonah brauchte nur zuzuhören.

»Es wird noch schlimmer«, erklärte Heather. »Wir haben Beweise, dass du geholfen hast, Geld an die Kittery-Renaissance zu schleusen.«

»Ich soll wem Geld zugeschleust haben?«, stieß Sinclair aus. »Der Kittery-Renaissance? Ich würde niemals Terroristen finanzieren. Aber Terroristen, mit deren Zielen ich nicht einverstanden bin, schon gar nicht! Wie könnt ihr so etwas glauben?«

Heather setzte zu einer Antwort an, aber Jonah kam ihr zuvor. »Wir glauben es nicht«, sagte er, und Heather schaute überrascht zu ihm hinüber. »Wir haben zwar Beweise, dass das Geld über deine Konten geflossen ist, aber nicht dafür, dass du damit zu tun hattest.«

Sinclair wirkte noch überraschter als Heather. »Nicht? Hat Morten meine Aussagen bestätigt?«

»Nein.« Jonah schüttelte den Kopf. »Morten benimmt sich, als wärst du in letzter Zeit einer seiner besten Auftraggeber. Aber der Mord an Victor und dieser Geldtransfer an die Kittery-Renaissance sind über sät mit seinen Fingerabdrücken. Ich traue ihm nicht. Dir traue ich. Aber du musst uns helfen zu erklären, wie es kommen kann, dass dich die Beweise dermaßen belasten.«

Die Atmosphäre im Raum änderte sich völlig, als hätte Jonah die Vorhänge aufgezogen und Sonnenlicht hereingelassen. Sinclair entspannte sichtlich, der Ausdruck auf seinem Gesicht wechselte von abweisend zu nachdenklich. Heather sah es und entspannte sich ebenfalls.

Jonah nicht. Er war noch immer weitgehend davon überzeugt, dass er Sinclair trauen konnte, doch eine kleine, nagende Unsicherheit warnte ihn, Sinclair könnte zuschlagen, sobald seine Wachsamkeit nachließ.

»Gut«, sagte Sinclair. »Erzählt mir von diesem Geld.«

»Wie spät ist es?«, fragte Jonah, als Sinclair ein Gähnen unterdrückte.

Heather sah auf die Uhr. »Zwei Uhr dreißig.«

»Es ist der Vorabend der Wahl. In einunddreißig Stunden ist es so weit.«

»Besteht irgendeine Chance, dass wir bis dahin schlafen können?«, fragte sie.

»Kaum.«

Heather stand auf, reckte sich und lächelte. »Weißt du, was das Gute an dieser Uhrzeit ist? Ich habe seit fast sieben Stunden nichts mehr von Duncan gehört.«

»Da fällt mir ein, solltest du dich nicht auf eine Art Kommandoaktion vorbereiten? Wie viel von deiner Zeit habe ich verschwendet?«, fragte Jonah.

»Santangelo und Koss sind am Ball. Sie werden mich in ein paar Stunden informieren. Und glaub mir, das hier war keine Zeitverschwendung.« Sie drehte sich zu Sinclair um. »Obwohl ich sagen muss, Sinclair, ich bin ein wenig enttäuscht.«

»Warum?«

»Ein wenig, ein ganz klein wenig hatte ich gehofft, du hättest wirklich Verbindungen zur Kittery-Renaissance. Dann hätten wir dich dazu bringen können, ihre Anführer ans Messer zu liefern, und unser Unternehmen morgen würde die ganze Organisation zerschlagen.«

»Das kann immer noch geschehen, wenn du die Punkte richtig verbunden hast«, warf Jonah ein.

»Ich hoffe es«, erwiderte Heather, dann neigte sie den Kopf zur Seite. »Weiß einer von euch, ob die Sporthalle um diese Uhrzeit auf ist?«

»Ich hatte bisher noch keinen Anlass, es herauszufinden«, antwortete Jonah.

»Wir haben eine Sporthalle hier?«, fragte Sinclair.

»Danke. Ihr zwei seid eine große Hilfe. Na ja, es gibt eine Methode, es herauszufinden. Gute Nacht, die Herren. Und viel Glück. Lasst mich wissen, was sich ergibt.«

»Das werden wir«, versprach Jonah, und sie ging.

Damit blieben Jonah und Sinclair allein zurück. Sie hatten noch ein gewaltiges Pensum vor sich, bevor dieser gerade angebrochene Tag endete, aber fürs Erste saßen sie nur einfach da.

»Erinnerst du dich an die Papiere bei mir im Hotel?«, fragte Sinclair. »Weißt du, welches Wort in deiner Akte immer wieder auftaucht?«

»Hund?«

Sinclair grinste, das erste offene Lachen auf seinem Gesicht in der ganzen Nacht. »Ja, ehrlich gesagt. Üblicherweise gleich hinter >zäher<. Aber das habe ich nicht gemeint. Immer und immer wieder haben die Leute, die mit dir zu tun hatten, erklärt, dass du unglaublich fair bist.«

Jonah war sich nicht sicher, ob er darauf eher mit »Gut« oder mit »Danke« antworten sollte, also sagte er gar nichts.

»Es ist schön zu wissen, dass meine Quellen Recht haben. Es gibt eine Menge Leute, die mir Elektroden unter die Fingernägel geschoben hätten, kaum, dass ich hier war.«

»Ich weiß. Ich habe zu viele von ihnen kennen gelernt.«

»Ich wollte nur... Danke. Das ist alles.«

»Spar dir deinen Dank auf. Bis wir das hier ausgestanden haben.«

»Richtig. Und wir haben noch eine Menge Arbeit vor uns. Lass uns anfangen.«

Jonah zog die Tastatur herüber. Er gab eine kurze Nachricht ein, die durch den Äther in ein kleines, spärlich möbliertes Zimmer in Les Rues-Basses flog:

WIR BRAUCHEN EIN PAAR KENNWÖRTER.

Regierungspalast, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

19. Dezember 3134

Das Hauspersonal in den Senatsbüros der Republik begann den Arbeitstag um sechs Uhr morgens. Normalerweise handelte es sich dabei um eine Minimalbesetzung aus einer Putzkolonne und dem Küchenpersonal. Um sieben Uhr trafen weitere Angestellte ein, darunter auch Mitarbeiter der einzelnen Senatoren. Bis acht waren alle Arbeitsplätze besetzt.

Jetzt war es vier Uhr. Sie hatten zwei Stunden, bevor es problematisch wurde.

Das war genau die Art Tätigkeit, die Jonah wenn irgend möglich anderen überließ. Hätte man einen Paladin dabei erwischt, wie er in ein Regierungsgebäude einbrach, so hätte dies endlose Komplikationen ausgelöst. Aber Horn war beschäftigt und Wilson Turk reagierte nicht auf seine Anrufe. Vermutlich schlief er tief und fest. Es blieb keine Zeit, zu Turk zu fahren und ihn persönlich aufzuwecken, oder jemanden anders zu finden. Er und sein neuer Mittäter, der vor ein paar Stunden noch sein Hauptverdächtiger gewesen war, mussten selbst ran.

Der einzige Vorteil, den er hatte, sein Rang, war zumindest eine kleine Hilfe. Er ermöglichte ihm, an allen automatischen Sperren vorbeizukommen, wenn auch nicht an den bemannten. So wie sich die politische Lage derzeit darstellte, war zweifelhaft, ob es sich empfahl, den Posten seinen Ausweis zu zeigen. Falls sich der Verdacht als begründet herausstellte, hätte jeder Posten, der sein Gesicht mit einem Namen verbinden konnte, vermutlich mehrere schnelle Anrufe getätigt, und bald darauf wären Personen von der Art, wie sie Henrik Morten zu beschäftigen pflegte, auf der Bildfläche erschienen und hätten Jonahs Arbeit ein Ende gemacht. Er musste unbemerkt bleiben.

Wirklich angenehm war Jonah dieses Herumschleichen nicht. Doch es war immer noch besser als Gesprächstermine. Zumindest brachte es sein Adrenalin in Wallung.

Es war eine blauviolette Nacht. Die Wolkendecke über der Stadt reflektierte die endlosen Straßenlaternen. Unter den Wolken war klare Luft und die Sicht gut. Unter diesen Bedingungen fiel es kaum schwerer als bei Tag, einen Eindringling zu sehen.

Sie entschieden sich für eine von Jonahs bevorzugten Kampftaktiken: Ablenkung.

Als Erstes hörten die Wachen ein Rumpeln, wie einen fernen Donner. Sie kümmerten sich nicht weiter darum, denn es war schon den ganzen Tag über dicht bewölkt gewesen.

Aber das Rumpeln hielt an und kam langsam näher. Es dauerte schon zu lange und war zu gedämpft. Das konnte kein Donner sein.

Einer der Wachtposten fragte bei seinen Kollegen am Haupteingang nach. »Hört ihr das?«

»Was?«

»Das Rumpeln.«

»Nein.«

»Oh.«

»Was ist es?«

»Weiß ich nicht. Das wollte ich euch fragen.«

»Vermutlich Demonstranten. Sie sind schon die ganze Nacht unterwegs, wahrscheinlich bereiten sie irgendeinen verdammten Schwachsinn vor.«

»Haben wir schon Schießbefehl?«

»Nein.«

»Mist.«

Das Rumpeln wurde lauter, dann kam ein Mann um die Ecke. Er trug ein Tuch um den Kopf geschlagen und schien etwas zu rufen, aber seine Stimme war zu undeutlich für die Wachen. Er schob eine metallene Mülltonne vor sich her. Das erklärte den Lärm.

»Bitte sag mir, dass der nicht hierher kommt.«

»Er kommt hierher.«

Die Wachen traten aus ihrer Kabine und beobachteten, wie sich der einsame Demonstrant näherte. Sie behielten die Waffen im Holster, aber ihre Hände hingen griffbereit in der Luft.

Als er noch näher kam, wurde erkennbar, was der Mann brüllte. »Abfall! Abfall! Abfall!«

Die Posten sahen einander an.

Der Mann kam auf drei Meter an die Posten heran. »Abfall!«

»In Ordnung, Monsieur, das ist weit genug.«

»Abfall! Abfall! Mehr ist diese Regierung nicht! Abfall!«

»Ich würde sagen, Ihr Protest ist vorbei, Monsieur.«

Die Augen des Mannes funkelten über dem Tuch, das die untere Gesichtshälfte bedeckte. »Vorbei! Er fängt gerade erst an! Ihr seid Abfall! Ihr seid alle nur Abfall!«

»Wenn Sie das sagen, Monsieur. Ist schon in Ordnung. Nun gehen Sie bitte weiter.«

»Ha! Das würde euch gefallen, was! Nein, ich werde euch sagen, was ihr seid! Ihr seid Abfall!«

»Monsieur, es herrscht Ausgangssperre...«

»Ausgangssperre? Ich zeige euch, was ich von eurer Ausgangssperre halte. Abfall!« Er gab seiner Mülltonne einen Tritt. Sie rollte den sanften Abhang hinab auf die Wachen zu und wurde dabei schneller. Die Männer konnten ihr problemlos ausweichen und schauten ihr hinterher, als sie weiter beschleunigte und auf ein Sortiment ähnlicher Tonnen zwischen mehreren riesigen Müllcontainern zuhielt.

»Abfall! Ha!«

Die Wachen drehten sich wieder zu dem Demonstranten um. »Monsieur, Sie haben gerade Sicherheitspersonal der Regierung angegriffen. Dafür könnten wir Sie festnehmen.«

»Ihr seid Abfall!«, rief der Mann, und sein Mülleimer prallte - wie eine Bowlingkugel gegen die Kegel - auf die übrigen Mülltonnen. Der Lärm war infernalisch. Der Demonstrant tanzte betrunken.

Als das tosende Scheppern verklang, kamen die Wachen auf den angeheiterten Demonstranten zu. »Na schön, Monsieur, das reicht. Wir bringen Sie irgendwohin, wo Sie Ihren Rausch ausschlafen können.« Sie griffen nach seinen Armen.

Mit überraschend schnellen Reflexen riss er sich los. »Fasst mich nicht an! Ihr Dreck!« Er sprang zurück und machte eine Geste, die man häufig in Genfer Verkehrstaus zu sehen bekam.

Die Wachen blickten einander an, dann stürmten sie los. Aber der Demonstrant war zu schnell für sie. Er drehte auf dem Absatz um und rannte vor ihnen die Straße hinauf.

Eine Querstraße weiter wurden die Posten langsamer. Weiter durften sie sich nicht vom Gebäude entfernen.

»Geh nach Hause!«, rief einer von ihnen der kleiner werdenden Gestalt nach.

Sie trotteten zurück zu ihrem Posten in der beleuchteten Kabine, trafen aber zu spät ein, um zu sehen, wie ein äußerst schwindliger Mann aus der umgestürzten Mülltonne kletterte, die Hand auf einen biometrischen Türöffner legte und den Regierungspalast betrat.

Jonah verspürte den Drang, sich wie ein Einbrecher zu bewegen, vorgebeugt, mit langen Schritten. Aber nichts hätte die Aufmerksamkeit der Überwachungscomputer und Wachleute an den Kameraschirmen schneller erregt als verdächtiges Benehmen. Er musste sich bewegen, als gehöre er hierher, was nach der rasanten Rollpartie in der Mülltonne gar nicht so einfach war. Es fiel ihm schon schwer genug, geradeaus zu gehen.

Auf den Korridoren summte es vor Elektrizität. Nur ein Teil davon wurde in die schummrige Beleuchtung gespeist, die es Jonah nur zu leicht machte, mit einem Streife gehenden Wachmann zusammenzustoßen. Der größte Teil versorgte die breite Palette von Alarmanlagen des Gebäudes mit Strom, die Büros, Computer und was die Senatoren in ihren Büros sonst noch für schutzwürdig hielten, bewachten. Das konstante Summen war eine ständige Erinnerung an Jonah, sich vorzusehen.

Auf dem Weg an einer Fahrstuhlzeile entlang empfand Jonah ein Gefühl der Sehnsucht. Er musste in den dreiundzwanzigsten Stock, und die Aufzüge waren die leichteste Methode, dorthin zu gelangen. Aber es wäre kein kluger Schachzug gewesen, fünfzehn Sekunden vor einer Überwachungskamera stehen zu bleiben. In den Treppenhäusern gab es auch Kameras, aber die konnte er zügig passieren. Der einzige Trick dabei war zu verhindern, dass sich jemand die Frage stellte, warum jemand um vier Uhr morgens zweiundzwanzig Etagen zu Fuß hochstieg.

Er fand ein Treppenhaus, stieg zwei Etagen hinauf und verließ es wieder. Dann wanderte er auf die andere Seite des Gebäudes, wo er erneut zwei Etagen höher stieg.

Insgesamt gab es im Regierungspalast zehn Treppenhäuser. Jonah verbrachte zehn Minuten damit, von einem zum nächsten zu wandern und noch ein paar Stockwerke höher zu steigen, in der Hoffnung, dass die verschiedenen Treppen von verschiedenen Mitgliedern des Wachpersonals beobachtet wurden. Vielleicht sogar jedes Stockwerk. Das konnte er nur hoffen.

Endlich erreichte er die dreiundzwanzigste Etage. Der Teppichboden auf diesem Stockwerk war stahlgrau, die Tapeten hatten ein in unterschiedlichen Brauntönen gehaltenes Quadratmuster, genau wie überall sonst im Gebäude. Ein einzelner Posten war an der Nordseite stationiert, ein zweiter im Süden. Solange alles gut ging, würde Jonah keinem der beiden nahe genug kommen, um gesehen zu werden.

Er fand die Tür, nach der er suchte: Zimmer 2312, die Büros von Senatorin Lina Derius. Er griff in die Jackentasche und zog einen kleinen Metallzylinder heraus. Unmittelbar unter dem Schild mit dem Namen der Senatorin war ein winziges Loch von Stecknadelkopfgröße, und hinter diesem Loch befand sich ein Mikrofon. Jonah hielt den Zylinder vor das Loch und drückte einen Knopf am hinteren Ende des Geräts. Der Zylinder spielte daraufhin eine Aufzeichnung ab, die Horn ihm übermittelt hatte: ein einziges Wort, gesprochen von Henrik Morten.

»Wiedergeburt.«

Ein mit dem Mikrofon verbundener Computer analysierte das Stimmmuster und stellte fest, dass es sich mit einer eingespeicherten Vorlage deckte. Das Türschloss öffnete sich mit einem Klicken. Jonah öffnete die Tür, trat schnell hindurch und schloss sie hinter sich.

Er atmete auf. Jetzt war er wenigstens auf etwas sichererem Boden, denn die öffentlichen Bereiche des Regierungspalastes wurden weit intensiver überwacht als die einzelnen Büros. Deren Sicherung überließ man den Alarmsystemen der Senatoren.

Er ging am Schreibtisch des Rezeptionisten vorbei. Er benötigte einen Computer mit Zugriff auf alles, was Lina Derius an Informationen besaß, und es gab nur eine Maschine, auf die diese Beschreibung passte. Mit einem von Morten gelieferten Schlüsselcode gelangte er in das Büro der Senatorin.

Dort holte er ein zweites Hilfsmittel aus einer großen Seitentasche: einen kleinen Stromgenerator. Er verband ihn mit der Ausrüstung der Senatorin, um zu verhindern, dass eine mögliche Überwachung des Stromverbrauchs einen Alarm auslöste.

Er schaltete den Computer ein und bediente sich der Kennworte, die Morten ausgeplaudert hatte. Natürlich gab es immer noch ein paar Bereiche - wie das persönliche Tagebuch der Senatorin -, auf die er trotzdem keinen Zugriff hatte, aber er hatte doch den Zugang zu dem größten Teil der Daten auf dieser Maschine. Das musste genügen.

Er wusste ungefähr, wonach er suchte, aber nicht genau, wo oder in welcher Form es vorlag, und er hatte nicht die Zeit, eine Suche in allen Dateien der Senatorin durchzuführen oder sie komplett auf seinen Rechner zu kopieren. Er musste sich auf seinen Instinkt verlassen. Es war, als würde er durch einen Wald wandern und musste raten, welche Bäume harmlos waren, und hinter welchen sich ein feindlicher Soldat mit einem Flammenwerfer versteckte.

Die Uhr tickte. Um vier Uhr dreißig hatte Jonah exakt eine Datei kopiert, die wenig mehr als die politischen Sympathien der Senatorin verriet. Um fünf kam jemand herein und leerte die Papierkörbe. Jonah schaltete den Monitor aus, griff sich seinen Generator und versteckte sich unter dem Schreibtisch. Von dort aus beobachtete er die Füße der Putzfrau und stellte sich die Schlagzeilen vor, falls sie ihn entdeckte.

Um fünf nach fünf setzte er seine Suche fort.

Die Zeit lief weiter. Er wollte bis sechs Uhr wieder fort sein, bevor das Gebäude von Personal wimmelte, aber eine zweite Gelegenheit würde er nicht bekommen. Falls er mit leeren Händen abzog, würde er am nächsten Tag auch mit leeren Händen ins Wahlkonklave kommen.

Es wurde sechs Uhr. Es dauerte noch zwei Stunden bis Sonnenaufgang, aber selbst hier, tief im Innern des Senatsgebäudes, fühlte Jonah die Veränderung. Die Stadt erwachte, und ein beachtlicher Prozentsatz ihrer Bewohner würde sich ziemlich bald hierher in Bewegung setzen.

Ihm blieb bestenfalls noch eine Stunde. Er trieb sich an, jagte durch die Dateien, überflog zehntausende Zeilen auf der Suche nach den Schlüsselbegriffen, um die es ihm ging. Langsam fand er sie. Einzelne Stücke des Puzzles stiegen aus dem Nebel und er schnappte sich noch ein paar Dateien.

Um sechs Uhr dreißig wurde ihm klar, dass es zu tief reichte. Er konnte nicht in einer einzigen Sitzung alles aufklären. Aber er brauchte genug. Vielleicht würde er, wenn er ging, nicht das letzte Ziel wissen, aber er würde doch einen Wald an Hinweisschildern besitzen.

Um Viertel vor sieben hatte er genug. Er schaltete den Computer aus, stöpselte den Generator ab und wischte Tastatur, Sessel und Stecker ab. Er hatte sorgfältig darauf geachtet, sonst nichts anzufassen.

Zehn vor sieben. Noch zehn Minuten. Er verließ das Büro der Senatorin, schloss und verriegelte die Tür, wischte die Schlüsseltastatur ab und ging zum Ausgang der Büroräume.

Auf dem Flur sagte jemand »Wiedergeburt«. Das Türschloss klickte und die Türe öffnete sich.

Jonah rannte nach links, in eine kleine Abstellni-sche mit ein paar Regalbrettern. Die Nische hatte keine Tür. Vom Empfangsbereich aus konnte man ihn nicht sehen, aber sobald jemand in den kurzen Flur trat, blieb ihm kein Versteck mehr.

Er lauschte. Hörte, wie sich eine einzelne Person im Empfangsbereich bewegte. Ein paar Schalter klickten. Der erste Mitarbeiter des Tages war da und brachte das Büro in Ordnung. Noch war er oder sie allein, aber das würde nicht lange so bleiben.

Jonahs Gedanken rasten. Er versuchte sich die morgendliche Routine in diesem Büro auszumalen. Er hatte das Büro beim Hereinkommen schnell durchquert, den Grundriss aber als dreidimensionales Bild im Kopf, das er jetzt hin und her drehte und nach einer Möglichkeit suchte, unbemerkt zu entkommen.

Dann fiel ihm das Fenster ein.

Er wusste, in ein paar Minuten würde der oder die Unbekannte hier vorbeikommen. Falls er dabei nach rechts schaute, war Jonah geliefert. Aber falls er sich darauf konzentrierte, wohin er wollte und das Fenster am Ende des Flurs im Blick behielt, hatte Jonah eine Chance.

Der Mitarbeiter war noch an seinem Schreibtisch beschäftigt und pfiff eine kurze Melodie, dann machte er sich, wie Jonah erwartet hatte, auf den Weg den Flur hinunter. An dessen Ende befand sich ein bis jetzt noch fest verdunkeltes Fenster mit einer - zu Jonahs Glück - von Hand kontrollierten Jalousie. Es konnte nicht lange dauern, bis die ersten Strahlen Sonnenlicht es trafen.

Die Schritte kamen näher. Jonah stand an der Wand, die dem Ausgang der Büros am nächsten war, teilweise durch den Rahmen der Nische verdeckt.

Er sah einen jungen Mann mit scharfer Nase und spitzem Kinn. Er pfiff wieder vor sich hin, blickte nach links. Jetzt drehte er den Kopf.

Und er war vorbei. Selbst wenn er jetzt nach rechts schaute, war er an der Nische vorbei.

Jonah schob sich an die Öffnung, steckte den Kopf auf den Flur heraus und beobachtete den Angestellten, wie er ans Fenster ging.

In dem Moment, als seine Hand den Riemen der Metalljalousie berührte, lief Jonah los. Seine Füße glitten über den Teppichboden - wie der Wind über Gras -, weit leiser als das Scheppern der Jalousie. Blitzschnell war er an der Tür. Dann zwang er sich anzuhalten. Leise zog er sie auf. Dann war er blitzartig hindurch.

Die Türe fiel leise ins Schloss, gerade als die Metalljalousie ganz oben war.

Jonah stand auf dem noch leeren Flur, wischte sich ein paar Tropfen Schweiß von der Stirn und atmete langsam und ruhig, bis sich seine Gesichtsfarbe normalisiert hatte. Seine Ausbildung half ihm dabei, und wenige Sekunden später schlenderte er durch den Korridor, als wäre nichts gewesen. Er stieg durch ein Treppenhaus in den einundzwanzigsten Stock hinab und durch ein anderes in den siebzehnten. Von dort aus nahm er den Lift.

Er ging zum Haupteingang des Gebäudes. Die Wachen nickten ihm hinter ihren Schreibtischen müde zu, als er vorbeiging. Er nickte zurück.

Hotel >Duquesne<, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

19. Dezember 3134

Nachdem er die Mülltonne mit Jonah Levin auf das Senatsgebäude zugerollt hatte und den Wachen entkommen war, hatte Gareth mit dem Gedanken gespielt, umzudrehen und das Gebäude zu beobachten, bis Jonah es wieder verließ. Aber es ließ sich ja nicht sagen, wie lange Jonah benötigen würde. Es war eine kalte Nacht, und Gareth wollte kein Risiko eingehen, dass ihn die Wachen sahen. Jonah hatte ihm gesagt, er sollte zurück ins Hotel gehen, und genau das tat er dann auch.

Schlafen konnte er aber jetzt unmöglich. Andererseits hatte er bis zu Jonahs Rückkehr herzlich wenig zu tun. Er verbrachte den größten Teil der Zeit damit zu überlegen, wann er die Einladung zum Mittagessen aussprechen sollte.

Würde ein Anruf früh am Morgen nicht zu verzweifelt wirken? Andererseits, falls er zu lange wartete, bestand die Gefahr, dass ihm jemand zuvorkam.

Schließlich entschied er sich für einen frühen Anruf. Der Anschein der Dringlichkeit würde seine Glaubwürdigkeit erhöhen.

Er wartete bis sieben, dann rief er den Senator zu Hause an. Es überraschte ihn nicht, dass der Senator mehr als bereit war, sich am Vorabend der Wahl mit einem Paladin zu treffen.

Kaum hatte er aufgelegt, als Levin das Zimmer betrat.

»Sieh dir das an«, sagte er.

Der Senator hatte sich bereit erklärt, ins >Duquesne< zu kommen, nachdem Gareth mit der Erklärung darauf bestanden hatte, dass es Zeit wurde, sich bei ihm für dessen Gastfreundschaft über all die Jahre zu revanchieren.

»Revanchieren?«, hatte Mallowes gefragt. »Mein Junge, für Geschenke braucht man sich nicht zu revanchieren.«

»Ich weiß«, hatte Gareth geantwortet. »Und ich könnte dir deine Großzügigkeit auch niemals wirklich vergelten. Aber lass mich wenigstens das tun. Bitte.«

Also kam der Senator. Es war noch recht früh für ein Mittagessen, und das weitläufige Restaurant war nicht einmal zur Hälfte besetzt. Das imitierte Kerzenlicht und der abgelegene Ecktisch, den Gareth vorgeschlagen hatte, sorgten für eine gewisse Privatsphäre.

»Paladin Sinclair«, begrüßte ihn der Senator mit warmer Stimme, als er sich setze. »Hast du dich schon an den Klang gewöhnt?«

Gareth schüttelte hastig den Kopf, seine Blicke zuckten umher. Er machte den eindeutigen Eindruck, mit den Gedanken irgendwo anders zu sein. »Äh, nein. Nein, ich schätze nicht.«

Mallowes' Augen wurden schmal. »Stimmt etwas nicht? Du wirkst abgelenkt.«

Gareth beugte sich vor, setzte an, etwas zu sagen, dann lehnte er sich wieder zurück, als der Ober kam.

Mallowes übernahm. »Ich denke, wir nehmen beide das Angebot des Tages. Je schneller Sie servieren können, desto besser. Danke.«

Der Ober zog sich zurück.

»Ich stecke in Schwierigkeiten«, erklärte Gareth beinahe flüsternd.

»Schwierigkeiten? Welcher Art?«

»Levin. Jonah Levin. Er untersucht den Tod Victor Steiner-Davions.«

»Das habe ich gehört. Er hat mit mir darüber gesprochen, wenn auch nur kurz. Was, um alles in der Welt, hat das mit dir zu tun?«

»Er glaubt, ich hätte etwas mit Steiner-Davions Tod zu tun.«

Mallowes bellte laut, ein Geräusch, das mehr nach einem kräftigen Schnäuzen klang als nach dem Lachen, das es sein sollte. »Wie kommt er auf eine derartig blödsinnige Annahme?«

»Er glaubt, Beweise zu haben. Da gibt es einen Mann, jemanden, den du mir einmal empfohlen hast. Henrik Morten. Er war irgendwie darin verwickelt, und er hat Levin Lügen über mich erzählt.«

»Morten? Ich hoffe, du hast nichts mehr mit diesem Menschen zu tun.«

»Nein! Seit Jahren nicht mehr! Aber das ist genau das, was Morten erzählt. Er tut so, als wären wir die engsten Freunde.«

Der Ober kam zurück und servierte dem Senator einen Bourbon und Gareth ein großes Glas Wasser. Der Senator nahm geruhsam einen Schluck, bevor er reagierte.

»Ist das alles, was Paladin Levin gegen dich hat? Das Wort eines Schurken? Ich halte das für nicht annähernd genug, eine ernsthafte Anklage zu erheben.«

»Nein. Er hat noch mehr.«

Mallowes runzelte die Stirn und strich mit dem Finger über den Rand seines Glases. »Bitte verzeih mir diese nächste Frage, aber ich fürchte, an diesem Punkt der Unterhaltung komme ich nicht umhin, sie zu stellen. Du hattest nicht wirklich irgendetwas mit Paladin Steiner-Davions Tod zu tun, oder?«

Gareth zuckte zurück, als hätte er eine Ohrfeige kassiert. »Nein!«, rief er laut genug, um die Aufmerksamkeit einiger naher Restaurantgäste zu erregen. Er senkte die Stimme wieder. »Natürlich nicht! Wie kannst du so etwas fragen?«

Mallowes elegantes Auftreten veränderte sich nicht im Geringsten. »Bitte, mein Junge, bleib ruhig. Ich habe nur gefragt, um dein Wort zu erhalten. Nun, da ich es habe, habe ich das vollste Vertrauen in deine Unschuld. Wie kann ich dir helfen?«

»Weißt du, was geschieht, falls Jonah sich entschließt, Anklage zu erheben? Oder selbst, wenn er seinen Verdacht nur publik macht? Ich bin ein neuer

Paladin. Der größte Teil der Republik weiß nichts über mich. Der erste Eindruck wird sein, dass ich in Victors Tod verwickelt bin! Ich wäre ruiniert, noch bevor ich irgendetwas getan hätte!«

»Das können wir nicht zulassen.«

»Aber ich weiß nicht, was ich dagegen tun könnte. Ich habe mit Levin gesprochen, mehr als einmal. Er ist nicht umzustimmen. Er glaubt mir kein Wort. Und morgen - die Wahl! Ich bin sicher, er wird mich vor den anderen Paladinen bloßstellen.«

»Willst du damit sagen, Jonah Levin betätigt sich tatsächlich als Politiker?« Mallowes gluckste. »Zeit wird es. Kaum jemand ist so lange im Regierungsgeschäft wie Levin, ohne in das Spiel mit einzusteigen.«

Der Senator nahm noch einen Schluck von seinem Bourbon, dann blickte er an Gareths Schulter vorbei ins Leere, als müsse er nachdenken. Gareth war sich allerdings ziemlich sicher, dass Mallowes bereits sehr genau wusste, was er als Nächstes sagen würde.

»Ich kann dir möglicherweise helfen«, erklärte der Senator schließlich. »Ich stehe in einer gewissen Beziehung zu Paladin Levin... Wusstest du, dass ich an seiner Ernennung beteiligt war?«

Gareth unterdrückte ein Auflachen. Mallowes war anwesend gewesen, als Jonah ein Ritter wurde, aber davon abgesehen hatte er nichts damit zu tun gehabt. »Ja, ich glaube, ich habe so etwas gehört.«

»Wir haben eine lange Vorgeschichte. Natürlich nicht so tief wie unsere, aber durchaus substanziell.

Ich könnte in der Lage sein, ihn dazu zu bewegen, seine Untersuchungen auf einen wahrscheinlicheren Verdächtigen zu konzentrieren.«

»Das könntest du?«

»Ich würde es als meine Pflicht betrachten. Paladin Levin sollte den wirklichen Attentäter suchen, statt seine Zeit auf Unschuldige wie dich zu verschwenden.«

»Wenn das möglich wäre... Ich weiß nicht, wie ich dir genug danken könnte.«

»Dank ist nicht vonnöten. Ich hoffe, du nimmst es mir nicht übel, wenn ich das sage, doch ich habe beträchtlich in deine Laufbahn und deinen Erfolg investiert. Ich habe kein Verlangen, dich gerade jetzt scheitern zu sehen. Vor allem angesichts der bevorstehenden Wahl.«

Jetzt kommen wir zum Punkt, dachte Gareth.

»Hast du dir Gedanken gemacht, wem du deine Stimme geben willst?«, fragte Mallowes.

»Ich habe es versucht. Levin hat es mir nicht leicht gemacht.«

»Zumindest hat er dir vermutlich geholfen, dir über einen Kandidaten klar zu werden, für den du nicht stimmen solltest«, erklärte der Senator mit einem Wolfsgrinsen.

Gareth brachte ein klägliches Kichern zustande. »Ja. Zumindest das.«

»Wärst du bereit, meinen Rat anzunehmen?«

»Nach allem, was du angeboten hast, für mich zu tun? Es wäre undankbar von mir, ihn abzulehnen.«

»Allerdings. Hier und jetzt möchte ich dir keinen speziellen Namen anraten. Ich bitte dich nur, bei der Abgabe deiner Stimme die Rolle des republikanischen Senats zu bedenken. Leider scheint ein Teil deiner Mit-Paladine die Ansicht zu vertreten, dass der Senat nichts weiter als eine Rat gebende Versammlung ist, deren Beschlüsse niemanden binden. Das ist jedoch ganz und gar nicht das, was Stone wollte. Unsere Familien haben weit länger über bewohnte Planeten geherrscht als Devlin Stone oder irgendjemand sonst, und unsere Erfahrung verdient gewürdigt zu werden. Wir sollten die Macht als ebenbürtige Partner teilen, bis hin zu einer starken Stimme in militärischen Belangen, die uns die Paladine verwehrt haben.«

Ich habe ernste Zweifel, ob Stone das wirklich wollte, dachte Gareth, sagte aber nichts.

»Man muss auf uns hören. So oder so werden die Paladine dem Senat den gebotenen Respekt zollen. Entweder setzt diese Wahl einen Exarchen ein, der auf unsere Bedürfnisse eingeht, oder der Senat wird nach der Wahl andere Wege einschlagen, um sicherzustellen, dass unsere Rolle erhalten bleibt. Du verstehst, was ich sagen will?«

»Ich denke schon.«

»Und kann ich in dieser Angelegenheit auf deine Unterstützung zählen?«

»Nach allem, was du für mich getan hast, und erst recht, wenn es dir gelingt, Paladin Levins Nachforschungen eine neue Stoßrichtung zu geben. Du kannst sicher auf meine Unterstützung in dieser und vielen anderen Angelegenheiten zählen.«

Mallowes lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, ein Mann, der sich in seiner Haut mehr als wohl fühlte. »Ich hatte gehofft, dass dem so ist. Ich wusste, dass sich meine Investition in dich auszahlen würde.«

»Danke, Senator«, sagte Gareth, obwohl ihm die Worte fast im Halse stecken blieben. Es fiel ihm nicht leicht, sich einem Mann gegenüber dankbar zu zeigen, der glaubte, ihn soeben gekauft zu haben. »Ich werde tun, was ich kann. Ich weiß nur nicht... ich kann nicht sicher sein, dass es genügen wird.«

»Mein lieber Junge, ich bin sicher, jede Anstrengung deinerseits für unsere Sache wird sich als mehr denn ausreichend erweisen.«

»Aber ich bin nur ein Paladin, eines von siebzehn stimmberechtigten Mitgliedern des Konklaves. Ich kann den Rat nicht ganz allein dazu bringen, mehr auf den Senat zu hören.«

Der Senator saß schweigend an seinem Platz und bewegte nur den Finger, mit dem er über den Rand des Whiskeyglases strich. Endlich brachte der Ober das Essen - Gareth hatte schnell gelernt, dass Aufforderungen zur Eile nur dafür sorgten, dass man besonders lange warten musste - und zog sich wieder zurück, nachdem er die dampfend heißen Teller serviert hatte. Mallowes schien noch immer in Gedanken.

Endlich traf er eine Entscheidung.

»Du wirst nicht allein sein.«

»Nicht?«

»Nein.«

»Woher weißt du das?«

Mallowes gestattete sich zwei Bissen Lammfleisch, bevor er antwortete. »Ich bin nicht das einzige Senatsmitglied, das über die aktuelle Lage besorgt ist. Ich bin nicht der Einzige, der Maßnahmen ergriffen hat, um uns zurückzuholen, was uns zusteht. Manche von uns wurden sich der Gefahr, in der wir schweben, schon bewusst, lange bevor die jüngsten Unruhen der Republik ein rüdes Erwachen bescherten. Wir sind seit über zehn Jahren damit beschäftigt, eine Lösung für die Führungskrise zu finden.«

»Wie?«

»Wir haben verschiedene Methoden ausprobiert«, erläuterte Mallowes. »Die erfolgreichste scheint die zu sein, eng mit Militärakademien und MechKrieger-Ausbildungszentren zusammenzuarbeiten, um entsprechende Lernprogramme zu entwickeln und viel versprechende Kandidaten zu fördern. Es ist eine langsame Methode, die nicht viel Aufsehen erregt, aber mit der allmählichen Steigerung in der Qualität der potenziellen Ritter wird nach und nach auch die Qualität der Paladine und selbst die des Exarchen steigen.«

Gareth zwang sich durch eine bewusste Willensanstrengung, am Thema zu bleiben und sich nicht durch Spekulationen darüber ablenken zu lassen, wie Mallowes' andere, weniger erfolgreiche Methoden ausgesehen haben mochten. Er behielt seine Stimme im Griff und schaffte es sogar, eine bewundernde Note in seine Antwort einfließen zu lassen. »Das ist... ehrgeizig.«

Mallowes gab sich bescheiden. »Es ist keine plötzliche Veränderung über Nacht, aber wir halten sie für effektiv. Wir haben in der ganzen Republik unsere Saat ausgebracht und ziehen Geister heran, die verstehen, wie die Sphäre regiert werden sollte.«

»Die Akademie auf Skye.«

»Eine unserer ersten Bemühungen. Und trotz der Tatsache, dass du ein beispielhafter Absolvent bist, keineswegs unsere erfolgreichste. Wir haben einen Teil der Kontrolle über den Lehrplan aufgegeben, mit dem Ergebnis, dass er nicht ganz den Vorgaben entspricht. Trotzdem ist es ein gutes Programm, und es hat einige viel versprechende Kandidaten hervorgebracht... wenn auch keinen, der an dich heranreicht.«

Zahlen zuckten durch Gareths Kopf. Zahlen, die in Verbindung mit Namen standen, von denen er einige kannte, während er von anderen nie gehört hatte. Doch jetzt verstand er, wie sie alle in Beziehung zueinander standen. Das Geld war die Investition. Die Namen waren die Kandidaten. Die Liste, die Victor Steiner-Davion aufgestellt hatte, die Liste, die seinen Tod besiegelt hatte, war eine Liste der Personen, mit denen Mallowes und seine Verbündeten die Macht an sich reißen wollten. Und Gareth hatte an erster und wichtigster Stelle auf dieser Liste gestanden.

Plötzlich wurde ihm übel.

Er konnte nur hoffen, dass ihm der Senator seinen Abscheu nicht anhörte. »Das klingt nach einem riskanten Plan. Wie kann euch die bloße Ausbildung Loyalität garantieren?«

»Wie ich bereits sagte, wir haben seit der Eröffnung der Akademie auf Skye dazugelernt. Damals glaubten wir, Dankbarkeit reiche aus. Leider waren wir zu naiv. Heute wird unser Programm effektiver geführt. Diejenigen, die wir auswählten, verstehen das Ausmaß ihrer Schulden sehr genau und sind so erzogen, dass sie unsere Sache überzeugt vertreten.«

Für Gareth klang das weniger nach Erziehung als nach Gehirnwäsche. Er stellte sich lieber nicht vor, welche Art Schulen Mallowes heute finanzierte.

»Es gibt inzwischen Dutzende, sogar hunderte Kandidaten, die durch die Ränge aufsteigen. Wir haben einen neugewählten Senator. Wir haben einige Ritter der Sphäre. Und nun haben wir, dank deiner beeindruckenden Loyalität, einen Paladin. Unser Einfluss ist nicht mehr zu leugnen.«

Gareth schüttelte ehrlich erstaunt den Kopf. »Ich hatte ja keine Ahnung.«

»Die Republik ist zu weich geworden. Wir haben es zu leicht gehabt. Devlin Stones Ära war ein Traum, und nun wird es Zeit, aufzuwachen und uns der Wirklichkeit zu stellen. Es wird Zeit, dass sich die Menschen wieder an die Adelshäuser erinnern, die sie so lange regiert haben. Es wird Zeit, dass wir wieder zu unserem Recht kommen.« Eine raue Note trat in Mallowes' Stimme und sein Ton wurde fordernder. »Viele deiner Partner sind dazu nicht bereit. Victor Steiner-Davion war es nicht. Ich bin es. Du bist es. Dies wird unsere Ära sein.«

»Nicht, wenn es nach Jonah Levin geht. Nicht, wenn er mir weiter nachstellt.«

»Das wird er nicht. So oder so wird Jonah Levin keinen Einfluss mehr auf dich oder auf die morgige Wahl haben.« Mallowes stand auf und ließ sein Essen stehen. »Dafür sorge ich persönlich.«

Paladin Jonah Levins Büro, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

19. Dezember 3134

Jonah Levin bereitete sich auf seine bevorstehende Vorstellung vor, indem er sich daran erinnerte, dass auch auf dem Schlachtfeld häufig Schauspielkunst gefragt war: zum Beispiel indem man dem Feind eine größere Schlagkraft vortäuschte, als sie tatsächlich gegeben war; einen Angriff in eine Richtung vortäuschte, um dann die gesamte Streitmacht in eine andere zu ziehen; oder eine beschädigte Einheit allein als Köder ausschickte und dann den Gegner aus dem Hinterhalt überfiel, falls er zuschlug. All das erforderte Täuschung, ja sogar regelrechte Schauspielerei. Diese Taktiken waren nicht wirklich so verschieden von dem, was er jetzt versuchen wollte.

Nur dass er Worte einsetzen musste statt Mechs, und die waren eigentlich nicht seine bevorzugte Waffe.

Senator Mallowes wartete in Jonahs Vorzimmer inzwischen seit sechseinhalb Minuten, in denen ihn der Paladin über eine versteckte Kamera genau beobachtet hatte. Mallowes hatte volle sechs Minuten ruhig dagesessen, ein Modell an staatsmännischer Würde. Schließlich aber hatte seine Ungeduld doch die Oberhand gewonnen, und er war aufgestanden und einmal schnell rund ums Zimmer gegangen, bevor er sich wieder setzte. Jonah konnte fast sehen, wie an Mallowes' Händen, die auf den Knien lagen, die Knöchel weiß hervortraten.

Noch ein paar Sekunden, dachte er. Ich brauche noch ein wenig mehr Verärgerung.

Er zählte in Gedanken bis zwanzig, arrangierte seine Züge zur Miene eines Mannes, der sich zur Höflichkeit zwingen musste, und öffnete die Tür.

»Senator Mallowes«, sagte er. »Womit kann ich dienen?«

»Paladin Levin«, eröffnete der Senator mit einer überzeugenden Imitation von Freundlichkeit das Gespräch. »Ich bin mir bewusst, dass Sie mit den Vorbereitungen auf die morgige Wahl recht beschäftigt sein müssen, aber wenn Sie einen Moment Ihrer Zeit für mich erübrigen könnten. Sie müssen mir glauben, es ist wichtig und von großer Bedeutung für die Wahl.«

Jonah rollte fast unmerklich die Augen. »In Ordnung. Kommen Sie herein, aber viel Zeit habe ich nicht.«

Als er sich umdrehte, hörte er Mallowes beinahe kochen.

Jonah ging mit schnellen Schritten zurück an seinen Schreibtisch und überließ es Mallowes, hinter sich die Türe zuzuziehen.

Der Senator setzte sich auf die Kante des einfachen Holzstuhls. Jonah hatte mit dem Gedanken gespielt, die Stuhlbeine um zwei, drei Zentimeter zu kürzen, dann aber entschieden, dass er Wichtigeres zu tun hatte, als um einer Erniedrigung willen das Mobiliar zu ruinieren.

»Danke, dass Sie sich die Zeit nehmen, mit mir zu sprechen«, sagte Mallowes. »Ich möchte mich mit Ihnen über etwas unterhalten, das ich bei unserer letzten Begegnung gesagt habe.«

»Und was?«

»Ich habe möglicherweise den Eindruck erweckt, zwischen Henrik Morten und Gareth Sinclair bestünde eine engere Verbindung, als dies tatsächlich der Fall ist. Alles, was ich damals sagen wollte, war, dass ich nicht darüber informiert war, ob Sinclair seine Beziehungen zu Morten abgebrochen hatte, so wie ich. Ob er Morten tatsächlich weiter angestellt hat oder was er von ihm hielt, das kann ich nicht wissen.«

»Warum erzählen Sie mir das jetzt... es spielt keine Rolle. Es ist zu spät. Sie können Ihren Freund zu decken versuchen, so viel Sie wollen. Dazu ist es zu spät.«

»Verzeihung?«

»Es ist zu spät.« Jonah fasste die Kanten des Schreibtischs und beugte sich vor. »Ich habe Morten. Und er redet.«

»Was sagt er?«

»Eine Menge. Genug, um zu garantieren, dass Sinclairs Karriere beendet ist.«

»Sind Sie sicher, dass Sie einem Mann wie Morten vertrauen können? Wie ich Ihnen bereits sagte, ich habe meine Beziehungen zu ihm abgebrochen, weil ihm das notwendige Ehrgefühl fehlt, der Republik in höherer Stellung zu dienen. Er würde nicht zögern, Lügen zu verbreiten, falls er glaubt, dass ihm das nützen könnte - zum Beispiel, falls er den Eindruck hätte, es sei das, was Sie hören wollen.«

»Wofür halten Sie mich?«, knurrte Jonah. »Glauben Sie, ich würde eine Anklage auf nichts als das Wort eines Einzelnen stützen, selbst wenn ich ihn für ehrlich hielte? Morten brauchte mich nur in die richtige Richtung zu lenken. Sobald ich wusste, wo ich zu suchen hatte, habe ich Beweise gefunden. Reichlich Beweise.«

»Dann sieht es für Sinclair nicht gut aus.«

»Allerdings nicht.«

»Was planen Sie seinetwegen zu unternehmen?«

»Ich werde ihn zur Rechenschaft ziehen! Das ganze Konklave soll wissen, was für ein Mann gerade in unseren Zirkel aufgenommen wurde! Falls ich genug Beweise zusammenbringe, und dessen bin ich mir sicher, wird er in Gewahrsam sein, noch bevor wir zum ersten Wahlgang schreiten.«

Mallowes saß ruhig vor Jonahs Schreibtisch, die Hände auf dem Schoß gefaltet. Von der Nervosität, die er im Vorzimmer gezeigt hatte, war nichts zu sehen. »Halten Sie das für die beste Vorgehensweise?«

»Ich habe keine große Wahl.«

»Wir stehen an der Spitze der Republik«, erklärte

Mallowes, und fast machte es den Eindruck, als funkelten seine Augen. »Es gibt immer Alternativen.«

»Wollen Sie damit sagen, Sie möchten nicht, dass ich benutze, was ich gefunden habe? Sie wollen nicht, dass ich gegen Sinclair vorgehe?«

»Ist das die beste Art, den Mann einzusetzen? Sie kennen ihn. Sie haben mit ihm zusammengearbeitet. Wäre er als Paladin nicht nützlicher denn als Zuchthäusler?«

»Ich soll einfach ignorieren, dass er an einem Meuchelmord beteiligt war, weil ich finde, er würde einen guten Paladin abgeben?«

»Nein«, erklärte Mallowes entschieden. »Ignorieren Sie es nicht. Lassen Sie ihn niemals vergessen, dass Sie es wissen. Sorgen Sie dafür, dass er es bis ans Ende seiner Tage bereut.«

»Genau deshalb habe ich vor, ihn ins Zuchthaus zu schicken.«

»Sie denken in zu kleinen Kategorien, Paladin Levin. Stellen Sie sich vor, was geschieht, wenn dieses Damoklesschwert über Sinclairs Haupt verschwindet.«

»Ich bin sicher, er wäre angenehm überrascht.«

»Mehr als das.« Mallowes sprach jetzt schneller. »Er wäre außer sich vor Dankbarkeit. Er würde niemals vergessen, wer ihn vor dem Absturz in den Ruin gerettet hat. Er stünde für den Rest seiner Laufbahn in unserer... in Ihrer Schuld. Einer Schuld, die er nie vergessen könnte, weil Sie weiterhin über diese Informationen verfugen.«

»Statt ihn ins Zuchthaus zu schicken, soll ich ihn bestrafen, indem ich ihn für den Rest seines Lebens erpresse?«

»Das ist nicht das Wort, das ich dafür verwenden würde, aber ich denke, Sie haben den Vorschlag korrekt verstanden.«

Jonah lehnte sich in seinem Sessel zurück, die Hände hinter dem Kopf verschränkt, als dächte er ernsthaft über die Worte des Senators nach. Schließlich antwortete er. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich Sie gleich rauswerfen oder Ihnen erst noch sagen soll, was ich von Ihrem erbärmlichen Vorschlag halte.«

»Paladin Levin...«

»Sie nennen sich einen Diener der Republik? Jemand, der es als ernsthafte Regierungsmethode vorschlägt, dass ein Paladin einen anderen erpresst? Sie sind schon zu lange auf Ihrem Posten.«

»Bitte vergessen Sie nicht, mit wem Sie reden.«

»Ich weiß, mit wem ich rede. Mit einem Verräter.«

Mallowes sprang auf, das Gesicht zu einer Fratze verzerrt. »Sie wagen es...«

»Genießen Sie, was Ihnen an Zeit noch bleibt, Senator. Nach der morgigen Wahl werde ich alles tun, was in meiner Macht steht, um den neuen Exarchen davon zu überzeugen, dass er die Befugnisse des Senats so weit beschneidet wie nur möglich. Vielleicht werden Sie nicht mehr so krampfhaft an Ihrem Sessel kleben, wenn Ihre Hauptaufgabe darin besteht, Staatsbegräbnisse zu besuchen.«

»Sie gehen zu weit. Sie können gerne wütend auf mich sein, aber ein Angriff gegen den gesamten Senat geht zu weit.«

»Im Gegenteil. Ich könnte alle Senatoren, die nicht korrupt oder unfähig sind, in diesem Zimmer versammeln und hätte noch Platz für eine Militärkapelle. Nicht, dass Sie hier wären, um es zu sehen.«

»Ich habe Sie zu dem gemacht, was Sie sind«, stieß Mallowes zwischen wütend keuchenden Atemzügen aus. »Ich war dabei, als Sie zum Ritter ernannt wurden. Sie stehen in meiner Schuld.«

»Sie waren nichts weiter als ein Aushängeschild. Ich will nicht unbescheiden erscheinen, aber ich wäre zum Ritter ernannt worden, ganz gleich, wer dabei anwesend war. Sie hatten damit überhaupt nichts zu tun. Ich schulde Ihnen nichts.«

Mallowes zitterte vor Wut. Jonah fragte sich ernsthaft, ob der Senator auf ihn zukommen oder vielleicht sogar die Faust ballen würde. Aber Mallowes war längst darauf konditioniert, Konflikte auf andere Weise zu lösen. Er hatte reichlich Leute, die ihm den Einsatz von Gewalt abnahmen.

Er brachte seine Atmung unter Kontrolle. Langsam entspannte sich seine Gesichtsmuskulatur. Vor Jonahs Augen verwandelte sich Mallowes zurück in den vom Trivid vertrauten Staatsmann.

»Wir müssen keine Feinde sein«, erklärte der Senator. »Es gibt viel, was wir zusammen erreichen könnten. Devlin Stone hat den Senat gegründet, und so lange wir uns an seine Vision erinnern, wird er existieren. Wir Adlige haben regiert, lange bevor Stone erschien, und wir werden wieder regieren. Sie werden uns nicht los, also wäre es besser für Sie, mit uns zusammenzuarbeiten.«

»Devlin Stones Vision sah für den Senat und die Paladine Menschen vor, die für das Wohl der Republik arbeiten, nicht für ihr eigenes. Ich wäre hocherfreut über einen Senat, wie Stone ihn sich vorgestellt hat. Aber falls ich mich entscheiden muss zwischen einem Senat aus selbstsüchtigen Schlangen und nichts, steht meine Entscheidung fest.«

»Sie treffen eine gefährliche Wahl.«

»Ich treffe überhaupt keine Wahl. Ich kehre nur den Dreck aus, den Sie, Sinclair, und der ganze Rest angerichtet haben. Sie haben mir die Entscheidung abgenommen.«

Mallowes ließ sich seine Wut nicht mehr anmerken. Seine Miene blieb neutral, seine Haltung entspannt. Er drehte um und ging, ohne noch ein Wort zu sagen.

Jonah blieb sitzen und versuchte, die Wut wieder abzuleiten, die er für dieses Gespräch beschworen hatte. Er hatte nicht geahnt, wie weit er würde gehen müssen, und sich mit einigen seiner extremeren Erklärungen selbst überrascht. Sie entsprachen keiner seiner bisherigen Überlegungen. Jetzt allerdings, da er einen Moment Zeit hatte, über sie nachzudenken, fragte er sich, ob sie nicht tatsächlich seiner Überzeugung entsprachen.

Regierungsviertel, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

19. Dezember 3134

Levin hatte Feuer gesehen, dachte Mallowes, während er durch die Straßen Genfs stampfte. Jetzt würde er Eis sehen.

Es musste schnell geschehen, aber nicht überhastet. Er durfte sich von seinem Zorn nicht zu unüberlegtem Handeln hinreißen lassen. Er hatte das schon einmal erledigt und allem Anschein nach perfekt hinbekommen und Levin ganz von der wahren Fährte abgedrängt. Damals hatte er mehr Zeit gehabt, aber auch nicht viel mehr. Als er die Information über Victor Steiner-Davions Pläne erhalten hatte, war er gezwungen gewesen, recht schnell zu handeln. Das waren immer die Momente, in denen es sich auszahlte, vorbereitet zu sein. Nachdem er Jahre damit zugebracht hatte herauszufinden, welche Kanäle sich am besten für welche Art Geschäft eigneten, hatte er keine sonderlichen Probleme gehabt, die passenden Leute für die Aufgabe zu finden. Die allererste Lektion, die ein Politiker lernte, war, wie grundlegend wichtig es war, die richtigen Leute zu kennen.

Er wollte nicht dieselben Leute benutzen. Das konnte er auch nicht mehr, seit er über recht verschlungene Pfade ein paar unangenehme Dinge über einen der Männer erfahren hatte, die in Santa Fe zum Einsatz gekommen waren. Es war besser, ein ganz neues Team aufzustellen, um das Risiko einer nachvollziehbaren Wiederholung zu vermeiden, nur fehlte ihm dazu die Zeit. Auf ein gewisses Maß an Wiederholung musste er sich diesmal einlassen.

Die Schande war dabei, dachte Mallowes, dass ein Teil der Schwierigkeiten ausgerechnet daraus entstand, wie hervorragend er beim ersten Mal gearbeitet hatte. Er war nicht mit der Absicht an das Projekt herangegangen, Gareth Schwierigkeiten zu machen. Er hatte nur ein paar Spuren bemerkt, die in die Richtung seines Proteges deuteten, und es für vorteilhaft gehalten sicherzustellen, dass man sie bemerkte und ihnen folgte. Allerdings hatte er dabei nicht eingerechnet, dass Levin sich so in sie verbeißen würde. Der ganze Sinn der Übung war gewesen, ein für Geschäfte günstiges Klima zu schaffen, nicht aber, seine Beziehung zu Levin völlig zu zerschlagen.

Doch möglicherweise war es besser so. Er hatte diese Seite Levins nicht gekannt, nichts von seiner heimlichen Verachtung für ihn und die anderen Senatoren geahnt, auch wenn er es vermutet hatte. Es war ein Verdacht, den er grundsätzlich bei allen Paladinen hegte. Bei so tiefgreifenden Differenzen war es besser, die Situation jetzt zu klären, statt zu warten, bis Levin seinen Einfluss geltend machte und die Lage noch verschlimmerte.

In den meisten Fällen existierten eine Reihe von Lösungsmöglichkeiten für eine solche Situation, aber unglücklicherweise hatte Levin die meisten versperrt. Er war einfach nicht der Typ, der Bestechungsgelder annahm oder in jedem Hafen eine andere Braut hatte. Er war natürlich nicht unbestechlich - in seinem langen Leben hatte Mallowes noch nicht einen Menschen getroffen, auf den dieses Adjektiv wirklich zutraf -, aber wo auch immer seine Schwäche lag, sie entsprach nicht dem gängigen Schema.

Mallowes wünschte sich ehrlich, es hätte eine andere Lösung gegeben. Er hasste es, zweimal in einem Monat zur selben Methode greifen zu müssen. Aber der extrem enge Zeitrahmen und Levins Furcht erregende Absichten ließen ihm keine Wahl.

Zudem war es bedauerlich, dass Morten nicht mehr zur Verfügung stand. Vielleicht konnte er sich daranmachen, den armen Mann aus Levins Fängen zu befreien, wenn all dies vorüber war, aber vorerst musste das warten. In der Zwischenzeit brauchte Mallowes einen anderen Agenten, der ebenso geschickt und diskret war wie Morten.

Eine weitere Lektion, die Mallowes in seinen Jahren im Dienst an der Öffentlichkeit gelernt hatte: Niemand war unersetzlich. Wenn man der Konkurrenz eine Nasenlänge voraus bleiben wollte, musste man immer mindestens drei Leute kennen, die eine bestimmte Aufgabe erledigen konnten.

Mallowes drückte eine Taste auf seinem Komm, dann wählte er eine Nummer. Er wartete, gab noch ein paar Ziffern ein und unterbrach die Verbindung.

Dann legte er einen Zahn zu. Vom Moment des Anrufs an blieb ihm eine Stunde, um sein Ziel zu erreichen.

Für Mallowes fielen sämtliche Orte in Genf in eine von zwei Kategorien: Orte, an denen man ihn erkannte, und welche, an denen das nicht geschah. Die erstere Kategorie teilte sich in mehrere Unterklassen auf, je nachdem, wie wünschenswert es war, an einem bestimmten Ort erkannt zu werden. Aber das waren die beiden Hauptgruppen. Momentan hatte er eindeutig Bedarf an einem Ort der zweiten Kategorie.

Das Museum für terranische Vorgeschichte war ein solcher. Das von Devlin Stone beim Wiederaufbau Genfs gegründete Museum hatte seine Existenz als Lagerhalle mit einer Menge Schutt begonnen, der den Heiligen Krieg der Blakisten überlebt hatte. Die Objekte wurden gewissenhaft gereinigt und restauriert, und langsam fügte man die Teile der terrani-schen Geschichte wieder zusammen. Irgendwann hatte das Museum genug Exponate beisammengehabt, um die Türen für die Öffentlichkeit zu öffnen, und vor Kurzem hatte es nach dem Eintreffen neuer Stücke seine Ausstellungsfläche fast verdoppelt. Eine gerade erst eröffnete Sonderausstellung mit Möbeln und Elektrogeräten aus dem 25. Jahrhundert, die siebenhundert Jahre Chaos irgendwie überstanden hatten, war das Gesprächsthema der kulturellen Elite Genfs.

Mallowes war Teil dieses Kreises und legte Wert darauf, häufig im Museum zu erscheinen. So häufig, dass seine Anwesenheit keinerlei Interesse mehr erregte.

Heute war nicht viel los. Nur Stunden vor der Wahl des nächsten Exarchen hatten die meisten Genfer viel zu viel Interesse an der Gegenwart Terras, um sich für die Vergangenheit ihres Planeten zu interessieren. Mallowes winkte am Eingang mit seinem Mitgliedsausweis und ging geradewegs durch.

Mitten in der Halle erhob sich vor ihm eine Treppe, die wie weißer Marmor aussah, in Wirklichkeit aber aus einem sehr viel leichteren Kompositmaterial hergestellt war. Am Fußende schien sie kaum breiter als einen Meter und bot gerade für einen Menschen Platz. Während sie drei Meter anstieg, wurde sie allmählich breiter, dann knickte sie scharf nach rechts. Im weiteren Aufstieg wurde sie noch breiter und schloss einen immer größeren Innenraum ein. Die schrägen Wände zu beiden Seiten der Treppe betonten die so entstehende Form einer auf der Spitze stehenden Pyramide. Von unten betrachtet ausgesprochen zerbrechlich wirkende Laufstege verbanden die Treppe mit den Galerien um den Innenhof auf jeder Etage.

Mallowes, dem die architektonische Effekthascherei der Treppe nicht gefiel und der sich auf den dünnen Stegen unwohl fühlte, benutzte stattdessen einen Aufzug, um in den fünften Stock zu gelangen. Oben angekommen trat er an das Geländer über der Freitreppe. Zehn Minuten wanderte er rund um den Innenhof und schien die Treppe von allen Seiten zu bewundern. In Wahrheit suchte er die Etagen des Museums sorgfältig nach Gesichtern ab, die ihm auch nur entfernt bekannt vorkamen. Er sah niemanden, der seine Aufmerksamkeit erforderte.

Zufrieden ging er unter einem durchsichtigen Torbogen hindurch, den weiß wogender Rauch füllte. Licht zuckte von einem Ende des Bogens zum anderen, flog hin und her und formte Worte, die kurz darauf wieder verblassten: ein Licht im Nebel. Hinter dem Torbogen erstreckte sich eine Ausstellung über die katastrophalen Feuersbrünste im brasilianischen Regenwald 2718 und darüber, wie die verkohlten Überreste zur Entdeckung eines halben Dutzends neuer Medikamente beigetragen hatten.

Es war der verlassenste Ort des ganzen Museums.

Mallowes wanderte gelassen durch eine Hologrammdarstellung des brennenden Waldes, die durch den Ventilator, der den Besuchern heiße Luft ins Gesicht blies, noch realistischer gemacht wurde. Er ging weiter, bis er vor einer großen Vitrine mit noch einem Hologramm stehen blieb, in dem in Laborkittel gekleidete Personen Proben verbrannter Holz- und Pflanzenreste untersuchten.

»So hat Elsa Kavendish nicht ausgesehen«, erklärte eine Frau, die gegenüber der Vitrine auf einer

Bank saß. Sie trug einen langen Wollmantel mit hochgeschlagenem Kragen und einen grauen Schal um den Nacken, als wolle sie das Museum jeden Moment wieder verlassen. Alles, was Mallowes deutlich sah, war das glatte schwarze Haar, das an einer Seite ihres Gesichtes herabhing.

Er nickte bedauernd. »Ich weiß. Soweit ich es verstanden habe, fand die Museumsleitung ihr wahres Aussehen nicht dynamisch genug.«

»Was hat ihr Aussehen mit dem zu tun, was sie geleistet hat?«

»Gar nichts. Aber das Museum möchte sie als Vorbild präsentieren, und Sie wissen ja, wie die Leute sind. Sie wünschen sich attraktive Vorbilder.«

»Ich finde es eine Schande, wenn Museen die schlimmsten Instinkte der Menschen bedienen.«

»Sie haben Recht. Aber wie jedes andere Geschäft auch muss ein Museum irgendwie Kunden anlocken.«

Während sie sich unterhielten, holte Mallowes ein Gerät aus der Tasche, das etwas kleiner war als seine Faust. Er verstellte ein paar Drehregler an einer Seite, dann drückte er einen Knopf in der Mitte einer anderen. Das Gerät strahlte eine sechs Meter durchmessende Kugel Nichts aus. Ein unsichtbarer Schleier aus Rauschen hüllte sie ein und überdeckte ihr Gespräch. Sobald jemand näher als drei Meter kam, würde das Gerät dreimal fiepen und sich dann abschalten. Vorerst jedoch konnten sie sich ungehört unterhalten.

»Hallo, Agnes.«

»Hallo. Morten ist verschwunden.« Mallowes wusste ihre Neigung zu schätzen, sofort auf den Punkt zu kommen.

»Ich weiß.«

»Sollte ich mir Sorgen machen?«

»Um ihn? Oder um Ihre eigene Sicherheit?«

»Was glauben Sie?«

»Nein. Die Sache, wegen der er in Schwierigkeiten steckt, hatte mit Ihnen nicht das Geringste zu tun. Nach Ihnen sucht niemand.«

»Gut.« Agnes zögerte. »Ich bin mir nicht sicher, aus welchem Grund Sie mich kontaktiert haben. Ich habe genug damit zu tun, zu überwachen, was morgen geschieht. Ich soll die Lagerhalle in...«

»Ich will nichts davon wissen, was morgen geschieht!«, unterbrach Mallowes sie streng.

»Natürlich. Entschuldigung«, sagte Agnes mit leicht spöttischem Tonfall. »Jedenfalls habe ich reichlich zu tun. Ich weiß nicht, ob ich irgendeine andere Arbeit annehmen kann, bis das vorbei ist.«

»Das ist wichtiger.«

Agnes stieß einen Pfiff aus. »Ernsthaft?«

»Ja.«

Die Frau strich sich das Haar aus dem Gesicht und legte blaue Augen und einen Mund frei, der sich zu einem Schmunzeln bog. Ihr stand das Staunen ins Gesicht geschrieben. »Okay, ich bin interessiert. Was ist los?«

»Es gibt einen Paladin, der morgen nicht mit abstimmen darf.«

»Wer?«

»Jonah Levin.«

»Levin? Das kann nicht Ihr Ernst sein.«

Mallowes warf ihr einen Blick zu, der überdeutlich feststellte, dass es ihm todernst war.

»Sie wollen Levin bis morgen ausgeschaltet haben. Bei der noch verbleibenden Zeit lässt das nicht viele Möglichkeiten zu.«

»Das ist mir klar.«

»Ich habe keine Zeit für Subtilität. Es wird direkt zugehen. Vermutlich sehr gewalttätig.«

Mallowes hob die Hand. »Ich brauche keine Details. Hauptsache, es wird erledigt. Falls ja, erhalten Sie das Fünfzigfache Ihrer normalen Bezahlung. Falls nicht, ist unsere Geschäftsbeziehung beendet.«

»Sie sind ein echter Alles-oder-Nichts-Typ. Das hat mir noch nie an Ihnen gefallen - außer natürlich, wenn ich das >Alles< bekomme.«

Mallowes war nicht in der Stimmung, ihren spöttischen Ton zu tolerieren. »Erledigen Sie es«, bellte er. In diesem Moment fiepte der Rauschprojektor dreimal.

Mit bemerkenswerter Geschwindigkeit und Beweglichkeit - für einen Mann seines Alters - bückte sich Mallowes und steckte das Gerät ein. Er stand wieder aufrecht, bevor der Eindringling um die Ecke biegen und sie sehen konnte.

»Wenigstens hat sie braunes Haar«, stellte Agnes fest. »Ich bin ziemlich sicher, sie hatte braunes Haar. Aber war es nicht lockig?«

»Darum geht es doch wirklich nicht, meine Liebe. Ist das Aussehen relevant, wenn man über eine der größten Wissenschaftlerinnen der Geschichte spricht?«

Ein braunhaariger Mann in einer Kurierjacke kam um die Ecke. Er hatte beide Hände in die Jackentaschen gestopft und wirkte nicht im Mindesten an den Exponaten interessiert, denen er nicht einen Blick zuwarf.

»Beeindruckend«, stellte er fest und blieb mit leicht gespreizten Beinen stehen, und Mallowes fühlte die Spannung, die durch den Körper des Neunankömmlings lief. Er zuckte mit dem Kopf und Agnes stand langsam auf.

»Ja«, bestätigte Mallowes, »das sind sie. Höchst bemerkenswerte Wissenschaftler.«

»Nicht die«, erwiderte der Neuankömmling. »Ihr beide.«

»Wie meinen Sie das?«

»Ich meine, wie gekonnt ihr das Gespräch wieder aufgenommen habt, so, als wäre all das mittendrin nie passiert. Das Problem ist nur«, erklärte er und blickte dabei langsam zwischen Mallowes und Agnes hin und her, »es ist passiert.«

»Ich weiß nicht...«

»Versteht mich nicht falsch. Es ist ein gutes Gerät. Das Problem daran ist bloß: Die Leute, die es gebaut haben, wussten auch, wie man es neutralisiert. Also haben sie Ihr Gerät auf den Markt gesetzt und dann über diskretere Kanäle eine Methode in Umlauf gebracht, mit der man den Schild knacken kann. Natürlich zum zehnfachen Preis. Eine hübsche Geschäftsidee, erst die Krankheit und dann die Medizin zu verkaufen. Eine Weile seid ihr damit durchgekommen, weil kaum jemand die Medizin besitzt. Aber ein paar von uns eben doch.«

Mehr brauchte Mallowes nicht zu hören. Er täuschte vor, sich nach vorne werfen zu wollen, gerade so, dass der Mann zuckte, dann stürzte er sich in den Korridor hinter ihm. Der Mann versuchte, die Waffe in seiner Tasche zu ziehen, aber Agnes war schneller. Sie warf sich auf ihn und die beiden rangen auf dem Museumsboden.

Mallowes war klar, dass der Kampf nicht lange dauern würde. In einem fairen Kampf hätte Agnes eine Chance gehabt, aber der Sicherheitsdienst des Museums würde den Kampf bemerken und eintreffen, bevor sie fliehen konnte. Das würde sie eine Weile aus dem Verkehr ziehen. Innerlich fluchte er. Dies zwang ihn, den dritten Namen auf seiner Liste zu benutzen.

Aber zuerst musste er entkommen.

Er verließ die Sammlung schnellen Schrittes. So sehr es ihm auch missfiel, er war gezwungen, den Laufsteg zur Treppe zu benutzen. Es blieb keine Zeit, auf einen Lift zu warten.

Der Steg schien unter seinen Schritten zu schwanken. Plötzlich verstärkte sich der leichte Luftzug der Klimaanlage zu einem regelrechten Wind. Mallowes Beine wirkten wie aus Gummi.

Er hatte die Treppe fast erreicht, als donnernde Schritte ihn zurückspringen ließen. Das niedrige Geländer des Laufstegs schlug gegen seine Oberschenkel, und einen kurzen Moment lang sah er sich hinüber kippen und fünf Stockwerke hinabstürzen. Doch er fing sich noch rechtzeitig. Zwei Sicherheitsleute rannten an ihm vorbei und Mallowes stieg die Treppe hinab.

Er ging so schnell er konnte, ohne zu laufen. Die Wachleute würden Agnes bald erreicht haben, und falls der Kurier noch lebte, würde er reden.

Agnes ließ ihn besser nicht im Stich.

Er folgte der zunehmend schmaler werdenden Treppe, auf deren letzten Biegungen ihm leicht schwindlig wurde. Aber dann stand er endlich wieder auf dem Teppichboden der Eingangshalle.

Der Ausgang war direkt vor ihm. Niemand außer dem Kartenkontrolleur stand zwischen ihm und der Freiheit. Die Wachen mussten auf den Tumult reagiert haben.

Er ging los, eine Hand in der Tasche, um sein Komm zu greifen und den nächsten Anruf zu tätigen. Sobald er draußen war.

Zu seiner Rechten hörte er den hellen Glockenton eines eintreffenden Aufzugs. Dem Klang folgte eine Stimme.

»Das ist weit genug, Senator.«

Wäre es nur die Stimme eines Wachmanns gewesen, hätte Mallowes sie ignoriert. Aber der Schock des Wiedererkennens, die Überraschung, gerade diese Stimme hier zu hören, ließ ihn abrupt stehen bleiben. Er drehte sich um und blickte in den Lauf eines Revolvers in der Hand Heather GioAvantis.

Seine Schultern sackten. Die Vorstellung einer Million Erniedrigungen, die ihn jetzt erwarteten, flutete durch seine Gedanken und schaffte es doch nicht, die Revolvermündung zu verdrängen.

In der anderen Hand hielt GioAvanti eine kleine Parabolantenne. Eine lange Nadel ragte wie ein Stilett aus ihrem Zentrum. Er wusste sofort, was das war.

GioAvanti folgte seinem Blick. »Ein sehr nützliches Gerät«, bemerkte sie. »Durchdringt Rauschfelder wie Sonnenlicht eine Fensterscheibe.« Sie lächelte - Mallowes fand es nicht im Mindesten attraktiv. »Man muss nur wissen, in welche Richtung man es halten muss.«

Der zweite Aufzug traf ein. Der Kurier trat heraus, bis auf eine blutende Wunde unter einem Auge unverletzt. Zwei Wachleute, die die gefesselte und bewusstlose Agnes trugen, folgten ihm.

GioAvanti sah zu ihr hinüber. »Ich hoffe, sie wacht bald auf. Wir haben eine Menge zu besprechen.« Dann drehte sie sich wieder zu Mallowes um. »Aber bis dahin wird es sicher auch nicht langweilig.«

Staatsschutz, Zeitweiliges Hauptquartier, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

20. Dezember 3134

Der Tag der Wahl brach mit dicht bewölktem Himmel an. Heather wünschte, sie hätte gewusst, was Mallowes und seine Begleiterin aussagten, aber kaum hatte sie die beiden festgenommen, da hatte sie auch schon wieder fortgemusst. Jonah versprach, sie zu benachrichtigen, falls das Verhör irgendetwas erbrachte, das für ihre Seite der Untersuchung wichtig war. Also war sie in ihr improvisiertes Hauptquartier zurückgekehrt.

Duncans Miene strahlte, als er sie durch die Türe kommen sah. »Paladinin GioAvanti! Wo waren Sie? Ich habe Informationen über acht Gruppierungen, deren Name mit >Stone< beginnt, eine Veränderung in der Führungsgruppe der Brüder des Blutes, Gerüchte über Sturmhammer-Einheiten mit Kurs auf Terra...«

Sie wandte sich um und hörte zu ihrem Schrecken, wie ihre Knie knirschten. Sie war sechsundvierzig und hatte seit zwei Tagen nicht mehr geschlafen -und sie spürte ihr Alter.

»Ich habe nur sehr wenig Zeit und noch weniger Geduld«, erklärte sie so freundlich sie konnte. »Ich will nichts hören, was nichts mit der Kittery-Renaissance zu tun hat. Alles andere - und ich meine wirklich alles andere - kann warten.«

»Ja, Paladinin.«

»Haben Sie irgendetwas über die Renaissance?«

»Nein, Paladinin.«

»Dann suchen Sie etwas.«

Der Anblick des abziehenden Duncan war fast so erfreulich wie der Ausdruck auf Mallowes' Gesicht, als er sich in der Museumshalle zu ihr umgedreht hatte.

Sie hastete in den Konferenzraum, wo Rick San-tangelo in einer Hand einen Compblock hielt, in der anderen ein kleines Kommgerät, und versuchte, mit dem Ellbogen auf einer Computertastatur zu tippen.

»Was soll das heißen, es gibt noch ein Lagerhaus, von dem Sie nichts wussten? Wie können Sie eines Ihrer eigenen Lagerhäuser verlieren?« Er wartete auf eine Antwort. »Es interessiert mich nicht, ob Sie die Hallen kaufen oder mieten! Von mir aus könnten Sie den Lagerraum stehlen! Passen Sie gefälligst auf, wo Sie Ihre Waren lagern!«

Heather streckte mit nach unten gedrehten Händen die Arme aus und bedeutete Santangelo, sich zu beruhigen. Der Ritter bemerkte die Geste, und sein Tonfall klang nun etwas weniger schneidend.

Während er weitertelefonierte, nahm sie ihm den Compblock aus der Hand und sah seine Notizen durch. Die Truppenverfügbarkeit für den kommenden Morgen. Es war wenig, doch es musste genügen.

Kurz darauf beendete er das Gespräch, legte auf und atmete tief durch. »Sie ahnen nicht, wie froh ich bin, Sie zu sehen.«

Sie blickte in seine blutunterlaufenen Augen und das fiebrige Gesicht. »Ich glaube, ich kann es mir vorstellen. Wie viel Zeit haben wir?«

»Knapp über zwölf Stunden.«

»Und wie viel Zeit brauchen wir?«

»Zwanzig, vielleicht fünfundzwanzig.«

»Perfekt.«

Die Zeit schien zäh wie Teer, während Heather gegen ihre Müdigkeit ankämpfte. Als es jedoch so weit war, ins Cockpit ihrer Spinne zu klettern, war sie plötzlich hellwach. Das Adrenalin pumpte durch ihre Adern und sie wünschte, noch eine Stunde Vorbereitungszeit gehabt zu haben.

Sie schaltete die Funkverbindungen des Cockpits ein und meldete sich bereit. Insgesamt hatte Santangelo einen Trupp hastig zusammengeborgter MilizInfanterie auf Schweberädern, bewaffnet mit Impulslasergewehren zusammenbekommen, zwölf Soldaten, sie selbst und die beiden Ritter nicht mitgezählt, dazu einen Shandra-Scoutwagen und einen FuchsPanzerwagen. Alle übrigen Polizei- und Milizeinheiten waren mit Wachaufgaben, Demonstrationsschutz oder anderen Gerüchten beschäftigt.

Sie schaltete sich auf das Genfer Polizeifunknetz, das sie zwar abhören, mit dem sie aber nicht in Verbindung treten konnte, und rief auf der Sichtprojektion einen Notfalldienst-Stadtplan auf. Lichtpunkte auf der Karte markierten den Regierangspalast, die Senatsbüros und das Hotel >Duquesne<, in dem alle wichtigen Persönlichkeiten logierten.

Heather und ihre Leute waren nicht die Einzigen in Genf, die so früh auf den Beinen waren. Die Karte zeigte bereits die ersten Demonstrationen. Hellrote Linien kreisten sie ein. In ihrem zeitweiligen Hauptquartier drehte Duncan jetzt vermutlich durch, aber sie interessierten die Demos nur als mögliche Hindernisse, die es zu vermeiden galt.

»Paladinin, wir haben ein bestätigtes Waffenlager an der Nordwestseite.« Die Stimme Santangelos kam aus dem Fuchs. »Kittery-Renaissance-Material.«

»Dann los.« Der Standort des Waffenlagers erschien als pulsierender roter Punkt auf ihrem Stadtplan. »Mir nach.«

Sie setzte die Spinne in Bewegung und schwenkte aus dem Mechhangar auf die Straße. Es war noch nicht ganz hell, als die seltsame Prozession durch die Straßen der Stadt zog - der dreißig Tonnen schwere Kampfkoloss, ein leichtes Radfahrzeug dahinter und Schweber zu beiden Seiten sowie voraus.

Gleichgültig, in welcher Form, dreißig Tonnen blieben dreißig Tonnen, und die jahrhundertealte Straße bebte unter jedem Schritt. Mechs durch Terras alte Städte zu bewegen, war immer mit Risiken verbunden. Ein so großer Teil der städtischen Infra-

Struktur bestand unterirdisch, dass man nie wusste, wann die nachlässige Instandhaltungspolitik längst verstorbener Generationen den Boden unter dem schweren Metallriesen brechen ließ. Heather bewegte die Spinne bewusst langsam, behielt den Weg genau im Auge und manövrierte vorsichtig durch die für kleinere, schmalere Fahrzeuge gebauten Straßen.

Die Polizei bemerkte ihre Gegenwart. Sie hörte erregte Stimmen im Netz, dann Meldungen über ihre Bewegungen. Es herrschte eine gewisse Verwirrung, bis die Stimme eines Vorgesetzten für Ordnung sorgte: »Das ist ein Paladin. Gebt Ruhe. Dafür sind wir nicht zuständig.«

»Noch fünf Minuten bis zum Kontakt«, meldete Santangelo über die Befehlsfrequenz. »Befehle?«

»Es gelten folgende Regeln. Gib es an die Miliz weiter: Wir feuern nicht auf Menschen, selbst wenn sie auf uns feuern. Wir zerstören nur Material, und auch das nur, wenn wir wissen, dass es der Kittery-Renaissance gehört.«

»Und woher wissen wir das?«

»Wenn der Ort auf unserer Liste steht, betrachten wir alles darin per definitionem als RenaissanceMaterial. Für alles andere gilt: Wir wissen, dass es den Schurken gehört, sobald jemand damit auf uns schießt. Und noch einmal: kein Antwortfeuer. Ich will nur Sachschaden sehen. Achtet darauf, keine Brände auszulösen. Ich möchte nicht, dass man sich an heute als an den Tag erinnert, an dem wir Genf niedergefackelt haben.«

»Das Gelände ist lausig«, ließ sich Koss, die jüngere Ritterin, hören. Sie war an Bord des Shandra und hatte für diese Mission einen leichten Krötenpanzer angelegt. Das beschützte sie zumindest vor Faustwaffen, auch wenn es gegen schwere Geschütze nicht viel half. »Hier können wir von oben, von unten, von links, rechts und hinten angegriffen werden, und wir können weder entkommen noch haben wir Deckung.«

»Denkt an was Schönes«, riet Heather. »Infanterie, absitzen. Da vorn ist unser Ziel. Koss und Santange-lo, in Position an den beiden äußeren Ecken. Haltet Verstärkungen fern. Fußtruppen, in die Halle.«

»Wie stehen die Chancen, dass wir sie überraschen können?«, fragte Santangelo.

»Kommt darauf an, ob sie taub, blind und blöde sind, würde ich sagen.«

»Soll heißen null.«

»Darauf läuft es hinaus«, bestätigte Heather. »Die einzige Frage ist, ob sie erwartet haben, dass so früh schon ein Mech mitfeiert.«

»Falls sie vorhin den Polizeifunk abgehört haben«, bemerkte Santangelo, »wissen sie es jetzt jedenfalls.«

»Dann lass uns nicht länger warten.« Mit einem heruntergeregelten Laser brannte sie eine Markierung in die Seitenwand der Halle. »Vorwärts!«

Industriebezirk, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

20. Dezember 3134

»Trupp, sektionsweise, in Staffel vorwärts!«

Die Miliz-Truppen, die Heather GioAvanti für diese Aktion geliehen hatte, rückten vor. Die Soldaten rechts und links liefen los, während die in der Mitte blieben, wo sie waren, und das Gebäude nach Bewegungen oder Hinweisen auf Widerstand absuchten. Sie sahen nichts und hörten nur die übliche Geräuschkulisse der langsam erwachenden Stadt. Mit laut hallenden Schritten ihrer Kampfstiefel auf dem alten Straßenpflaster erreichten ihre Kameraden die Hallenwand und hielten an, die Waffen schussbereit, die Augen offen.

Jetzt war die Mitte an der Reihe vorzurücken, zu rennen und auf Schüsse zu warten. Nichts. Sie erreichten das Tor.

»Scheiß auf Zurückhaltung«, erklärte der Truppführer. »Sprengladungen.«

Die Ladungen wurden angebracht, dann gezündet. Die riesigen Tore wurden aus den Angeln gerissen und kippten in die Halle. Die Männer in der Mitte der Formation stürmten hindurch, in eine gespenstische Stille hinein, gefolgt von den Kameraden an beiden Flanken.

Die ganze Zeit verfolgte Heather GioAvanti das Geschehen aus der Kanzel ihrer Spinne, bereit, einzugreifen, falls es nötig wurde. Bis jetzt war das nicht der Fall. Einen panischen Augenblick lang kamen ihr Zweifel, ob sie die richtige Lagerhalle gestürmt hatten. Sie überprüfte die Koordinaten. Nein, hier waren sie richtig.

Dann meldeten Koss im Shandra und Santangelo im Fuchs das gesamte Gebäude als gesichert. Aus dem Innern der Halle rief der Miliz-Corporal der Sektion Zwo: »Ma'am, wir haben hier eine große Menge militärisches Material. Pistolen, Gewehre, Sprengladungen, Gasmasken und...« Die Verbindung brach für einen Moment ab. »Und Raketen. In Lafetten. Ihre Anweisungen?«

»Alles vernichten«, befahl Heather. »Unbrauchbar machen, und das schnell und wirksam.«

Sie schaltete ab. Sekunden später tauchten die Infanteristen wieder auf und verließen im Laufschritt die Lagerhalle.

»Deckung!«, rief der Corporal.

Eine Staubwolke schlug aus dem Tor des Lagerhauses. Darüber barst ein Oberlicht in einer Wolke regenbogenfarbiger Glassplitter. Die Druckwelle ließ Heathers Spinne erzittern, und die Fenster der umstehenden Gebäude stürzten als Scherben auf die Straße.

»In Ordnung«, stellte sie fest. »Weiter auf der Liste.« Sie las die Koordinaten vor. »Aufsitzen und abrücken.«

»Das Nächste könnte nicht ganz so einfach werden«, kommentierte Santangelo über die Befehlsfrequenz. »Dieses hier war unbewacht und wir kamen unerwartet. Wenn sie nicht aufgewacht sind, bis wir das nächste Lager erreichen, sind sie tot.«

»Wir schaffen sie schon. Hoffentlich, ohne größere Teile der Stadt in Trümmer legen zu müssen.«

»Solange du keine produzierst, halte ich mich auch zurück«, antwortete Santangelo. »Aber ich kann keine Garantie für die Renaissance übernehmen.«

»Wie lange noch bis zum Kontakt?«

»Weniger als drei.«

»Vorwärts. Selbe Methode.«

Der Fuchs und der Shandra zogen davon, gefolgt von den Schweberrädern der Miliz.

»Sie haben was?« Cullen Roi starrte den Boten an. Der Mann hatte ihn in seiner spartanischen Westside-Wohnung angetroffen, wo er ein schnelles Frühstück herunterschlang, bevor er sich auf den Weg zum zeitweiligen Befehlsstand machte, den er speziell für diesen Tag eingerichtet hatte.

»Unser Nachschublager in der GrundewaldLagerhalle zerstört«, wiederholte der Bote atemlos. »Und sie...«

Ein zweiter Bote stürzte herein.

»Angriff auf unser Lagerhaus in der Lund-quiststraße. Mehrere Fahrzeuge, mindestens ein Mech. Commander Hansel hält sie für Paladinin GioAvantis Leute.«

»Wie reagieren die Polizei und Miliz?«, fragte Cullen. Er erhielt keine Antwort. Er hatte allerdings auch keine erwartet, nicht von diesen beiden. Dann stellte er den Kaffee ab und erklärte: »Ich bin im Befehlsstand. Alle weiteren Meldungen dorthin. Hier sind eure Befehle: An alle Commander, die Lager auflösen. Waffen und Panzer verteilen, so gut es geht. Bei einem Angriff Widerstand leisten.«

Die beiden Boten salutierten unbeholfen. Ein Problem, wenn man den paramilitärischen Arm einer politischen Organisation leitete, bestand nach Cullens Erfahrung darin, dass die Freiwilligen häufig mehr >para< als >militärisch< waren, was Hintergrund und Ausbildung betraf. Aber man konnte sich sein Material nun mal nicht aussuchen. Er verdrängte dieses Problem und machte sich auf den Weg zum Befehlsstand der Kittery-Renaissance - dem Hinterzimmer des Datenladens, in dem Norahs momentaner Liebhaber arbeitete -, so schnell es ging, ohne unerwünschte Aufmerksamkeit zu erregen.

Hansel und Norah waren bereits an der Arbeit, als er eintraf. Der Besitzer des Ladens war ein Sympathisant. Er hatte Norah nie gefragt, wozu genau ihre >politische Gruppierung< sein Hinterzimmer und die Computeranlagen benötigte. Außerdem war er intelligent genug gewesen, am Tag zuvor zu einem Besuch bei seiner Tochter in Nova Scotia abzureisen, ohne irgendwelche Fragen danach zu stellen, was während seiner Abwesenheit in den Geschäftsräumen geschehen würde.

»Commander«, stellte Hansel fest, als Cullen eintraf. »Wir werden angegriffen.«

»Ich weiß«, antwortete Cullen. »Sag mir lieber, wo und von wem.«

»Wer ist Heather GioAvanti, und wo ist dies hier?« Hansel deutete auf einen Stadtplan. Alle Nachschublager für die bevorstehenden Straßenkämpfe waren rot eingekreist. Zwei der roten Kreise waren mit dicken schwarzen Schrägkreuzen markiert.

»Das war das erste, um 6 Uhr 8. Danach haben sie um 6 Uhr 22 hier zugeschlagen.«

»Damit wäre sie jetzt etwa...« Cullen fuhr mit dem Finger den Plan entlang und zog eine Linie vom zweiten zerstörten Waffenlager zum nächstgelegenen noch intakten Nachbarn. »Hier. Für die Leute am nächsten Standort können wir nichts mehr tun, außer sie zu warnen. Ihr habt sie doch gewarnt?«

»Das habe ich«, bestätigte Norah. »Zumindest bis jetzt hält sich die Polizei heraus. Wir hören ihren Funkverkehr ab, sie beschäftigt sich nur mit den Demonstrationen am Regierungspalast. Offenbar hat sie Anweisung, nicht einzuschreiten und dies der Paladinin zu überlassen.«

»Zu schade, dass es nicht der richtige Paladin ist«, bemerkte Hansel. »Wir hätten dem Rat eine Notiz zukommen lassen sollen.«

»Das ist nicht komisch«, bellte Norah.

»Beruhigt euch«, sagte Cullen. »So etwas kommt vor. Wenn GioAvanti scheitert, wird der Ruf nach jemand Erfahreneren umso lauter werden.«

Er tippte auf den roten Kreis, der das nächste Waffenlager markierte. »Das können wir vergessen. Wir haben drei Depots verloren. Das ist zwar unschön, aber wir können damit leben.«

Er nahm den Stift und kreiste das vierte Lager auf der Strecke schwarz ein. »Hier werden wir es ausfechten. Alle anderen sollen ihre Vorräte an die Kader ausgeben. Der Zeitplan ist soeben um ein paar Stunden vorgezogen worden.«

Er sah noch einmal auf die Karte und überdachte seine Strategie. »Hmm. Bei einer überhasteten Verteidigung des vierten Depots könnten wir das auch verlieren. Planänderung. Was haltet ihr von einem Hinterhalt, sagen wir... hier?«

Er zeichnete einen Punkt ein Stück vor die vierten Waffenlager ein.

»Ich bin sehr dafür, Sir«, erklärte Hansel.

»Das habe ich gehofft. Du wirst die Operation leiten. Nimm mit, was du brauchst, und setz dich in Bewegung. Wenn dieser Plan funktionieren soll, musst du GioAvanti besiegen.«

Halle der Paladine, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

20. Dezember 3134

Die morgendlichen Wolken verzogen sich und gaben einen saphirblauen Himmel frei. Das Glitzern des Sonnenlichts auf den schneebedeckten Alpengipfeln war schmerzhaft grell. Ohne den eisigen Wind, der durch die Straßen fegte, hätte es ein wunderschöner Tag werden können.

Jonah Levin stand im Badezimmer seines Büros und rieb sich Rasierschaum ins Gesicht. Zu einer so wichtigen Wahl wollte er nicht unrasiert erscheinen.

Er hatte schon immer die Meinung vertreten, dass zu einem formellen Anlass Rasierschaum und ein scharfes Messer gehörten - und sehr viel formeller als die Wahl eines Exarchen konnte ein Anlass nicht sein. Außerdem musste er seine Frisur in Ordnung bringen, und es konnte auch nicht schaden, seine Uniform zu bügeln. Er war sich nicht sicher, ob das Gebäude eine Kleiderpresse besaß.

Hätte ich hier einen Stab, dachte er, könnte ich jemanden losschicken, das zu erledigen. Ich werde es mir für den nächsten Besuch vormerken, hoffentlich erst in vier Jahren.

Seine Bemühungen zeigten Erfolg. Er betrachtete sein Spiegelbild und stellte fest, dass er fast normal aussah. Bis auf die Augen. Die verrieten seine Übermüdung.

Vielleicht half etwas frische Luft dagegen.

Das grelle Sonnenlicht nahm ihm fast die Sicht, und der Wind schnitt durch den Stoff seiner Uniform, sobald er ins Freie trat. Es war unangenehm kalt, aber wunderschön, und Jonah hatte nur einen Gedanken: Wenn er seine Sache richtig machte, würde Senator Mallowes diesen Anblick auf Jahre hinaus nicht mehr genießen können.

Nur sieben Personen in ganz Genf wussten, dass Mallowes verhaftet worden war, und eine davon, Agnes, befand sich in der Zelle neben ihm. Die anderen waren Jonah, Heather, Burton Horn, Gareth Sinclair und die beiden Wachen, die jeder vor einem Schalter saßen, der einen Stromstoß durch den Metallkragen um Mallowes' Hals schicken konnte. Sie hatten zwar strenge Anweisung, das Gerät nur im Falle eines Ausbruchsversuchs zu benutzen, aber irgendwie hätte es Jonah eigentlich nicht gestört, falls sie diesen Befehl vergaßen.

Augenblicklich wies er sich selbst zurecht. Das war ein Mallowes-Gedanke gewesen.

Auf dem Platz vor dem Gebäude versammelten sich bereits die Demonstranten. Zumindest momentan wirkte die Kundgebung geordnet. Wenigstens die

Demonstranten in den vorderen Reihen standen ordentlich aufgereiht und waren ziemlich leise. Sie hielten Transparente und Plakate in die Höhe, teils selbst gemacht, teils professionell gedruckt. >Capel-laner gehören unterdrück< stand auf einem, >Keine Clans auf Terra< auf einem anderen, >Exarch David McKinnon< auf einem dritten.

Jonah studierte die Schilder sorgfaltig und hoffte, dass ihm eines von ihnen endlich sagte, wie er abstimmen sollte. Doch er fand keines sonderlich überzeugend. Offenbar wurde die Wirkung von Transparenten überschätzt.

»Paladin Levin!«

Die Stimme von jenseits der Menge erreichte ihn mit unnatürlicher Klarheit und Präzision. Jonah suchte nach ihrem Ursprung und sah eine Trividreporterin auf sich zu rennen, begleitet von ihrem Kameramann. Er überlegte, ob er sich zurück ins Gebäude flüchten sollte, blieb dann aber doch.

»Paladin Levin! Können Sie uns einen Hinweis darauf geben, welche Kandidaten ernsthafte Chancen auf das Amt des Exarchen haben?«

»Ich fürchte, nein. Ich werde mich bei der Wahl von meinem Gewissen leiten lassen, aber mehr weiß ich selbst nicht.«

»Können Sie uns sagen, wen Sie persönlich unterstützen?«

»Nein, das kann ich wirklich nicht. Und selbst wenn ich es könnte, ich würde es vermutlich nicht tun. Wir werden die Wahl im Konklave debattieren und nicht über die Medien Erklärungen austauchen. Bei allem Respekt, versteht sich.«

»Sicher haben Sie einige der Kommentare Anders Kessels über das Gleichgewicht der Kräfte nach dem Dahinscheiden Victor Steiner-Davions gehört?«

Fast hätte Jonah gelacht. »Nein, ehrlich gesagt habe ich das nicht. Und jetzt müssen Sie mich bitte entschuldigen.«

Er verschwand im Innern des Gebäudes und die Reporterin sah sich nach einem neuen Opfer um.

Statt in die oberen Etagen zurückzukehren, ging Jonah hinüber in die Rotunde. Sie war leer, und seine Schritte hallten laut, ein drastischer Kontrast zu dem lauten Gedränge am Eröffnungstag. Heute waren keine Zuschauer und Medienvertreter zugelassen. Die Wahl war eine Angelegenheit allein der Paladine.

Er ging durch die Rotunde in den Versammlungssaal und fand ihn fast verlassen vor. Durch die riesigen Fenster an der dem Platz des Exarchen gegenüberliegenden Wand strömte das Tageslicht, und er sah hunderte von Demonstranten Sprechchöre rufen, von denen kein Laut hereindrang. Auf ihrer Seite schienen die Fenster eine feste Wand zu bilden.

Jonah musste ein gutes Stück gehen, bevor er Gesellschaft hatte. Siebzehn Paladine verloren sich in einem für einige hundert Menschen angelegten Saal. Irgendwelche Kommentare verklangen, lange bevor sie Jonahs Ohren erreichten.

Nein, verbesserte er sich. Keine siebzehn. Ein schneller Blick durch die Reihe zeigte ihm, dass Heather GioAvanti fehlte.

Er bemerkte David McKinnons große, grauhaarige Gestalt bei den Schreibtischen der Paladine, die im Halbkreis vor dem Podium des Exarchen aufgestellt waren, und entschied, dass es keinen Grund gab, nicht mit McKinnon anzufangen. Der Mann mochte eine Art politisches Fossil sein, aber zumindest war er ehrlich. Nach so viel Zeit in Gesellschaft von Gestalten wie Geoffrey Mallowes versprach McKinnons Offenheit eine erfrischende Abwechslung.

»Guten Morgen, David.«

»Paladin Levin.« McKinnon war jemand, der Wert auf Etikette legte, vor allem bei Gelegenheiten wie dieser. »Es ist ein außergewöhnlicher Morgen.«

»Vielleicht wird es das.«

»Siebzehn Personen versammeln sich hier, um über das Schicksal von zweihundertfünfzig bewohnten Systemen zu entscheiden. Es wird mit Sicherheit außergewöhnlich werden.«

»Da hast du wohl Recht. Hast du gehört, wo Heather steckt?«

»Nein. Ich hatte gehofft, du wüsstest etwas.« McKinnons Blick glitt leicht zur Seite. »Ich hörte, ihr beide wart in letzter Zeit recht beschäftigt.«

Wäre es irgendjemand anders gewesen, Jonah hätte das als Versuch einer Anspielung verstanden, aber er sprach mit McKinnon, der nach nichts weiter als ihren Nachforschungen fragte.

»Das waren wir. Obwohl ich vermuten würde,

dass man das über den gesamten Rat sagen kann.«

»Wohl wahr. Aber die Nachricht über deine Aktivitäten hat sich verbreitet, auch wenn das, was ich darüber gehört habe, widersprüchlich ist. Wärst du so freundlich, die Unklarheiten über deine Arbeit aufzuklären?«

»Das bin ich.« Jonah sah McKinnon sich fast unmerklich vorbeugen, begierig etwas zu erfahren, was die anderen Paladine nicht wussten. »Ich werde euch alle über meine Fortschritte unterrichten, bevor wir abstimmen.«

McKinnon verbarg seine Enttäuschung gut. »Ich kann es kaum erwarten. Bitte entschuldige mich.«

Ein einfaches Spiel, dachte Jonah. Er hatte nichts für McKinnon, also suchte der nach einem anderen Spieler.

Er fragte sich, mit wem er als Nächstes reden sollte, aber dann wurde ihm klar, dass ihm die meisten dieselbe Frage stellen würden wie McKinnon - alle außer Sinclair. Er ging hinüber zum Tisch des neuesten Paladins, der sich gerade mit Janella Lakewood unterhielt.

»Guten Morgen, Gareth.«

»Hallo, Jonah. Dich habe ich ja seit fast sechs Stunden nicht gesehen.«

»Bist du zum Schlafen gekommen?«

»Nein, aber so wie es hier aussieht, werde ich wohl während unserer Beratungen ein kurzes Nickerchen einlegen können.«

Es war eine große Erleichterung, sich mit Sinclair unterhalten zu können, ohne ihn verdächtigen zu müssen. Seine Jugend und Fröhlichkeit waren eine willkommene Zutat in einem Rat, der häufig zu übertriebener Grimmigkeit neigte.

Er warf einen Blick auf Sinclairs Schreibtisch. »Dein Schirm ist nicht an.«

»Glaubst du, ich brauche ihn?«

»Auf jeden Fall.« Er tippte auf den Schirm. »Hier findet die wahre Geschäftemacherei statt.«

»Geschäftemacherei hatte ich eigentlich nicht zu deinen Interessen gezählt.«

»Richtig«, gestand Jonah. »Aber das hindert die anderen nicht daran, bei mir anzufragen.«

Sinclair und Lakewood schalteten beide mit Hilfe des Handabtasters auf ihrem Schreibtisch die Schirme ein und meldeten sich gleichzeitig an. Währenddessen wurden die Gespräche ringsum allmählich lauter. Ein Teil der Anwesenden wirkte auf Grund der Wahl einfach nur aufgeregt, aber einzelne Stimmen wurden hitzig. Schließlich übertönte die kräftige, klare Stimme Tyrina Drummonds alle anderen.

»Wir können nicht ohne sie zur entscheidenden Abstimmung schreiten, aber es gibt auch keinen Grund, auf die vorläufigen Diskussionen und Abstimmungen zu verzichten. Es ist Zeit, und wann sollte es eine Verschiebung geben?«

Sie stand genau vor dem Platz des Exarchen, der Jonah schon immer unnötig thronartig erschienen war. Zwischen ihr und dem Sessel hing ein großer, leerer Schirm. Dort würde sich das Schicksal der Republik bald entscheiden.

»Woher wissen wir, welche Abstimmung vorläufig und welche endgültig ist?«, fragte Janella Lakewood.

Drummond fixierte sie mit jenem stählernen Blick, zu dem nur ClanKrieger fähig waren. »Wir erklären es. Vor jeder Abstimmung erklären wir sie als vorläufig oder endgültig. Natürlich sind bis zur Ankunft Paladinin GioAvantis alle Abstimmungen vorläufig.«

»Sind wir gezwungen, bei jeder Abstimmung für dieselbe Person zu stimmen? Wie wechseln wir unsere Stimme?«

Falls es überhaupt möglich war, wurde Drummonds Blick noch mörderischer. »Du stimmst bei jeder Wahl für wen du willst. Falls du deine Stimme ändern willst, änderst du sie. Das kannst du, so oft du möchtest.«

»Dann frage ich mich, wozu die vorläufigen Abstimmungen gut sind.«

Anders Kessel trat vor, um Lakewood zu antworten, und präsentierte sich von Kopf bis Fuß als Edelmann. »Betrachte sie als eine Möglichkeit, einander besser kennen zu lernen«, erklärte er freundlich. »Wir erfahren etwas übereinander, und darüber, wen unsere Kollegen für geeignet ansehen, Exarch zu werden. Dieses Wissen wird uns helfen, über unsere endgültige Stimme zu entscheiden.«

Zumindest war das mit Sicherheit Kessels Plan, dachte Jonah. Er wusste, dass Kessel so viele vorläufige Abstimmungen wie möglich wollte. Je mehr Zeit er hatte und je besser er die Meinung der anderen

Paladine einschätzen konnte, desto größer war seine Chance, ein Bündnis zu schmieden, mit dem er den Kandidaten seiner Wahl zum Exarchen machen konnte. Bei dieser Wahl handelte es sich mit ziemlicher Sicherheit um Kelson Sorenson.

»Hat jemand von euch einen Antrag für das Konklave?«, fragte Thaddeus Marik.

»Ja«, meldete sich Drummond. »Ich beantrage, dass wir mit der Kandidatenfestlegung und den vorläufigen Abstimmungen beginnen.«

»Wir können keine Kandidaten festlegen, solange das Konklave nicht vollständig ist«, widersprach Mandela.

»Dann beantrage ich, dass wir mit der Debatte und den vorläufigen Abstimmungen beginnen«, erklärte Drummond ungerührt - zumindest noch.

»Unterstützt«, verkündete Kessel.

Es wurde Zeit. »Bevor wir über den Antrag abstimmen«, sagte Jonah, »möchte ich etwas klarstellen.«

Fünfzehn Köpfe drehten sich in seine Richtung. Jonahs gesammelte Beiträge zu Ratsversammlungen konnten schätzungsweise fünf Seiten füllen. Heute würde er diese Menge vermutlich noch vor der ersten Abstimmung verdoppeln.

»Ja?«, fragte Kessel.

»Ich möchte nur sichergehen, dass vor der Abstimmung Zeit für Erklärungen ist.« Ein Raunen lief durch die Reihe. Nicht nur, dass Jonah das Wort ergriffen hatte, offenbar wollte er sogar noch mehr sa-gen. Inzwischen wussten alle Paladine, womit er in der letzten Zeit beschäftigt gewesen war, und sie alle hatten ihre Vermutungen darüber, was er sagen wollte. Die Spannung im Saal stieg.

»Selbstverständlich«, bestätigte Kessel. »Gibt es noch andere Fragen oder Klarstellungen? Gut. Dafür?« Der Saal hallte wieder von Jas. »Dagegen?« Stille.

Vierzehn Paladine gingen zu ihren Plätzen und setzten sich fast synchron.

»Dann lasst uns anfangen.«

Industriegebiet, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

20. Dezember 3134

»Ich sehe Leute vor uns«, meldete Santangelo Heather GioAvanti über die Befehlsverbindung. »Sie könnten bewaffnet sein.«

»Oder Zivilisten«, antwortete Heather. »Denkt an eure Befehle: nur Sachschäden, kein Feuer auf Personen, auch nicht als Antwort auf gegnerischen Beschuss.«

»Verstanden, kein Antwortfeuer«, bestätigte Santangelo. »Ich kann allerdings nicht behaupten, dass mir das gefällt.«

»Wir versuchen hier, einen Aufstand zu verhindern, nicht, einen anzuzetteln«, erklärte ihm Heather. »Haben wir genug Sprengladungen für alle Ziele?« »Es wird reichen.«

»Gut. Sieht aus, als hätten wir in dreißig Sekunden Kontakt.«

Die dritte Lagerhalle dieses Morgens - auf Koss' korrigierter Liste von zehn - lag vor ihnen. Eine Rechtskurve, dann geradeaus zum Tor. In diesem Teil der Stadt waren die Straßen enger und die schweren Schritte des BattleMechs brachten den Straßenbelag zum Bersten. Zusätzlicher Sachschaden, aber sie war sicher, nach der Wahl würde der neue Exarch, wer immer es sein würde, ihn vergüten.

In der Nähe der Halle war eindeutig Bewegung zu erkennen. Heather fragte sich, wie lange sie ihre Politik des Gewaltverzichts würde durchhalten können.

Ihre Füße bearbeiteten die Pedale, sie zog die Spinne um die Kurve. Der leichte Mech war eine schnelle Maschine, kein riesiger Koloss wie ein Atlas oder ein wuchtiger Nahkämpfer wie ein Tomahawk, sondern ein leicht bewaffneter Sprinter, darauf angelegt, schnell vorzustoßen, die Lage auszukundschaften und ebenso schnell wieder zu verschwinden. In Heathers Augen machte ihn das zu einer ausgezeichneten Führungsmaschine, da ein guter Schlachtplan nicht davon abhängen sollte, dass der Kommandeur selbst eingriff.

In der Enge der Genfer Straßen waren der FuchsPanzerwagen, das Shandra-Scoutfahrzeug und die Schweberäder der Miliztrupps alle schneller als die Spinne. Santangelo und Koss fuhren voraus, und Heather markierte die Hallenwand mit einem Laserschuss, um ihnen eine Orientierungshilfe zu geben. Die Miliz blieb vor dem Gebäude stehen. Santangelo und Koss steuerten ihre Fahrzeuge auswärts, um Feindangriffe abzublocken.

»In Staffel vorwärts«, befahl Heather.

Die Soldaten setzten sich in Bewegung. Für Milizionäre leisteten sie bemerkenswert gute Arbeit. Sie waren diszipliniert und gut ausgebildet. Heather nahm sich vor, nach der Aktion ihren Kommandeur nachzuschlagen und dafür zu sorgen, dass er eine Belobigung erhielt.

»Leitung von Shandra-Scout«, meldete sich Koss. »Ich habe ein Problem an der Ostseite. Ich komme nicht hinter die Halle. Hier ist eine Mauer im Weg.«

»Zurücksetzen und zur Westseite.« Sie warf einen Blick auf die Sichtprojektion. Auf dem Stadtplan war keine Mauer verzeichnet. Offenbar hatten die Genfer Notfalldienste ihre Datenbanken einige Zeit nicht mehr aktualisiert. Das war noch etwas, was Aufmerksamkeit verlangte. Nach Abschluss dieser Aktion und der Wahl.

Dann fingen die Außenmikros des Mechs Schüsse auf, und die Sichtprojektion lokalisierte die Geräusche an der Ostseite der Halle. Das waren auch nicht die Sperry-Browning-MGs des Scoutwagens. Es klang vielmehr nach dem dumpfen Wummern von Panzerfäusten.

»Koss!«, rief sie über Befehlsfrequenz. »Bericht!«

»Bin unter Beschuss von der Seite«, meldete die junge Rittern. »Minenkette hinter mir. Ich stecke in der Falle. Bitte um Erlaubnis, das Feuer zu erwidern.«

»Abgelehnt«, erwiderte Heather. »Ich bin unterwegs.« Dann, über die Außenlautsprecher: »Sturmtrupp, schnell.«

»Verstanden, schnell«, bestätigte der Corporal. Im nächsten Augenblick riss die Sprengladung ein Loch in die Lagerhallenwand. Auf der Seite des Sichtschirms sah Heather leicht gestaucht die Miliztruppen durch die Staubwolke ins Innere der Halle stürmen, als die Spinne im Laufschritt vorbeikam.

Dank der Geschwindigkeit des Mechs hatte Heather die Gebäudeecke einen Moment später passiert und erkannte Koss' Problem. Das schwere, aber ungenaue Feindfeuer von der rechten Flanke des Shandra -hauptsächlich Handwaffen - konnte die Mission nicht sonderlich behindern. Wohl aber vermochten dies die Panzerabwehrminen, die in einer langen Reihe hinter dem Fahrzeug lagen. Sie waren zwischen dem Müll neben der Gasse versteckt gewesen, als der Scoutwagen eintraf. Doch dann hatte jemand die aneinander befestigten Minen an einer Schnur quer über den einzigen Fluchtweg des Shandra gezogen. Koss hätte aussteigen können, um die Sperre zu entfernen, indem sie die Minen an der Schnur wieder zurückzog, aber selbst in ihrer leichten Krötenrüstung hätte das Handwaffenfeuer in Kombination mit den Panzerfäusten, die Heather gehört hatte, sie zerfetzt, bevor sie fünf Meter weit gekommen wäre.

Heather hatte dieses Problem allerdings nicht. Sie verließ sich auf ihre Mechpanzerung und drückte die Pedale leicht abwärts, während sie mit dem rechten Steuerknüppel den langen Arm der Spinne ausstreckte. Der BattleMech ging in die Hocke und die voll modellierte Hand packte das Ende des Seils an der Gebäudewand. Sie zog den Knüppel zurück, die Minen glitten auf sie zu, und der Weg war frei.

»Zurücksetzen«, befahl sie. »Aufschließen zu Santangelo.«

Der Shandra beschleunigte bereits im Rückwärtsgang. Heather setzte eine Lasersalve knapp über die Köpfe der Angreifer, die auf ihre Truppen feuerten. Die Lichtimpulse bohrten sich hinter ihnen in die Backsteinwand und das Wasser im Mörtel verdampfte schlagartig. Heather hoffte, den Geist ihrer Befehle nicht selbst zu verletzen, indem sie die Renaissance-Kämpfer zwang, in Deckung zu gehen.

»Verletzte?«, fragte sie über Funk.

»Nur mein Stolz«, antwortete Koss.

»Das überleben Sie. Aufschließen, neu formieren und weg von hier.«

In diesem Augenblick feuerte ein Mann auf dem Dach der Lagerhalle hinter ihr mit einem Flammer senkrecht abwärts. Er zielte nicht auf den Rumpf der Spinne, sondern auf die Minen, die in einem Pulk zu dessen Füßen lagen. Gegen die erstklassige Kühlung einer Spinne hätte ein einzelner Flammerangriff nicht viel ausrichten können. Aber eine Serie schwerer Explosionen unmittelbar neben dem Mech... falls ihre Maschine ausfiel, war die Mission gescheitert.

Heather trat die Pedale durch und riss den BattleMech mit voller Sprungdüsenleistung senkrecht hoch. Ein Feuerball der explodierenden Minen verfolgte sie.

Der Sprung brachte sie auf gleiche Höhe mit dem Gebäudedach, auf dem der Flammerschütze stand. Der Ausdruck auf seinem Gesicht war unbezahlbar.

Er musste den Eindruck haben, dreißig Tonnen wütender Mech wollten auf ihm landen. Er rannte, als wären alle Teufel der Hölle hinter ihm her. Heather sank wieder abwärts, fing den Sturz mit den Sprungdüsen ab und spurtete aus der Gasse.

»Deckung!« Als sie um die Halle kam, schlugen brauner Staub und weißer Qualm aus der Lagerhalle.

»Alles gesichert, keine Verluste«, meldete Santangelo. »Auf eurer Seite ist es ein wenig heiß geworden?«

»Könnte man sagen«, antwortete Heather. »Jemand bei der Renaissance denkt nach. Die Minenkette war nicht für Koss und den Shandra bestimmt, sondern als Köder für mich.«

»Sieht aus, als wärst du ein größerer Fisch als erwartet. Zum Nächsten auf der Liste?«

»Zum Nächsten«, bestätigte sie.

»Ich habe die kürzeste Route auf der Karte markiert.«

»Die gefällt mir nicht«, stellte Heather fest. »Die Renaissance weiß ebenso gut wie wir, wo ihre Waffendepots liegen. Und inzwischen weiß sie auch genau, wo wir sind. Sie können sich denken, wohin wir unterwegs sind, und sie kennen den schnellsten Weg von einer Halle zur nächsten.«

»Und wie sieht unsere Lösung dafür aus?«

»Wir überschlagen diese und greifen stattdessen die Nummer 5 auf der Liste an, bevor wir zur 4 umdrehen. Das wird sie verunsichern.«

»Keine Ein wände«, stimmte Santangelo zu. »Einen Moment... hier. Ich habe Ziel 5 markiert und zwei mögliche Wege ebenfalls.«

»Wir nehmen beide. Ich und du im Fuchs nehmen den einen, die Miliz und der Shandra die andere.«

»Du teilst deine Einheit? Das hat General Custer am Little Big Horn den Hals gekostet.«

»Das und fünftausend Sioux«, gab Heather zurück. »Die Kittery-Renaissance hat keine fünftausend Soldaten, und wir wollen es ihnen nicht zu leicht machen, unsere Bewegungen vorherzusagen. Ausrücken.«

»Keine Spur von den Eindringlingen«, meldete Hansel. »Inzwischen müssten sie hier sein.«

Er zielte mit panzerbrechenden Raketen die Straße vor der vierten Lagerhalle hinauf und hatte Lasergeschütze in den Häusern auf beiden Seiten der Straße postiert, die der Mech herabkommen musste, um die Halle anzugreifen. Damit würde er die Einheit der Paladinin im Kreuzfeuer in Stücke schneiden.

Es war die einzige Chance. Er hatte so ziemlich alles an diesem Punkt zusammengezogen, was die Kittery-Renaissance an Panzerabwehrwaffen besaß. Eigentlich hatten sie bis zum Abschluss der Operation überhaupt nicht mit einem Mech gerechnet, und dessen Erscheinen hatte das Zeichen für den Abzug sein sollen.

Aber heute lief gar nichts nach Plan.

Im Befehlsstand verfolgte Cullen Roi die eingehenden Meldungen der anderen Posten.

»Wir haben Gegner an zwei Positionen«, stellte Norah fest und markierte sie auf der Karte. »Möglicherweise hat sie eine größere Streitmacht im Einsatz, als wir zunächst vermutet haben.«

»Könnte sein«, sagte er. »Was mich mehr interessiert, ist, warum sie überhaupt in diese Richtung unterwegs ist.«

Norah deutete auf die Position des vierten Lagerhauses. »Könnte es sein, dass sie von diesem Lager nichts wissen?«

»Glaube ich nicht. Eher nehme ich an, das soll uns täuschen.«

Das fünfte Lager leuchtete auf der Karte auf. »Aha, da sind sie.« Er rief den Commander vor Ort über Funk. »Wie ist die Lage?«

»Wir werden angegriffen. Ein Trupp Soldaten, unterstützt von einem Mech und Fahrzeugen.«

»Könnt ihr halten?«

»Nur ein paar Minuten.«

»Haltet sie, so lange ihr könnt. Ich schicke Verstärkung.«

Cullen schaltete zu Hansel um, der in seinem Hinterhalt auf einen Angriff wartete, der nie kommen würde. »Sofort zum fünften Depot, bei Donnitz. Lass die langsameren Einheiten zurück, wenn es sein muss. Der Feind ist dort. Greif ihn an. Alle Einheiten, Nachschub so schnell wie möglich umlagern. Das ist alles.«

Er sah auf die Uhr. Eigentlich hätten die Aufstände erst in einigen Stunden losbrechen sollen. Naja,

sein Morgen war gerade durchs Klo gespült worden, da machte es ihm nichts aus, anderen den ihren ebenfalls zu verderben.

Halle der Paladine, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

20. Dezember 3134

In der Halle der Paladine debattierten Anders Kessel, David McKinnon und Tyrina Drummond. Drummond schien jedes Wort der Verfahrensregeln der Republik auswendig gelernt zu haben, aber Kessel wirkte ebenso wie McKinnon entschlossen, sie bei einem Fehler zu ertappen. Jonah Levins Erinnerungen an die vorherige Wahl waren nicht allzu genau. Soweit er sich entsann, hatten die Paladine damals wenig mehr getan als Devlin Stones selbst gewählten Nachfolger durch Akklamation zu bestätigen.

Die drei Paladine diskutierten immer noch, als sich die Tür seitlich vom Podium des Exarchen öffnete und Damien Redburn die Halle betrat. Schweigen breitete sich aus, als die Mitglieder des Konklaves sein Erscheinen bemerkten. Der Exarch sprach in die Stille.

»Ich möchte euch alle hier willkommen heißen und werde euch nicht allzu lange von der Arbeit abhalten, zu der ihr euch versammelt habt. Ich wünsche euch alles Gute zu einem erfolgreichen Abschluss.«

Der Exarch machte eine kurze Pause und betrachtete die kleine Gruppe der Männer und Frauen vor ihm, alle Paladine der Republik bis auf zwei: die momentan abwesende Heather GioAvanti und den unbekannten Phantompaladin. Dann sprach er weiter. »Offensichtlich sind weder eine bindende Wahl noch formelle Entscheidungen möglich, solange eine Paladinin fehlt. Aber ich vermute doch, dass jeder hier einiges zu sagen hat. Vielleicht solltet ihr die Debatte eröffnen.«

Kessel trat vor. »Das haben wir bereits beschlossen, Exarch. Wir bügeln nur ein paar formelle Unklarheiten aus.«

»Nun ja, das sollte die Aufgabe des Vorsitzenden sein. Habt ihr einen Vorsitzenden gewählt?«

Ein etwas verlegenes Schweigen senkte sich über die Versammlung.

»Wenn etwas nur alle vier Jahre stattfindet, kommt es schon mal vor, dass man solche Details übersieht«, stellte Redburn mit sanfter Stimme fest. »Wählt einen Vorsitzenden und eröffnet die Debatte. Paladinin GioAvanti wird hoffentlich bald eintreffen.«

Einen Moment lang blieb es still, dann ertönte Otto Mandelas dröhnende Stimme: »Ich schlage Tyrina Drummond zur Vorsitzenden vor.«

»Unterstützt«, erklärte Jonah Levin.

»Nein!«, widersprach Kessel.

»Sprecht euch kurz aus«, seufzte Redburn. Er hatte gehofft, dass wenigstens dieser Punkt glatt über die Bühne ginge.

Drummonds Blicke waren pures Eis, als Kessel aufstand. »Bei allem gebotenen Respekt für Paladinin Drummond, diese Wahl erfordert eine freie und offene Debatte. Es ist allgemein bekannt, dass Paladinin Drummonds Auftreten gelegentlich etwas... brüsk ist. Man könnte es sogar einschüchternd nennen. Ich fürchte, dies deckt sich nicht mit den Anforderungen an einen Vorsitzenden.«

»Ich bin nicht der Ansicht, dass sich Paladine so leicht einschüchtern lassen«, erwiderte Drummond knapp. »Ich bin ebenso interessiert daran, dass wir einen guten Exarchen wählen, wie jeder andere hier. Ich denke nicht, dass man mir meine Effizienz vorhalten sollte.«

»Hat irgendjemand hier einen Verdacht, wie Tyrina abstimmen will?«, unterbrach Meraj Jorgensson. Mehrere Paladine setzten zu einer Antwort an, überlegten es sich dann jedoch anders. »Ich auch nicht. Soweit es mich betrifft, macht das allein sie zu einer guten Kandidatin für den Vorsitz.«

»Tyrina Drummond wurde für die Funktion der Vorsitzenden dieses Konklave vorgeschlagen - und der Vorschlag wurde unterstützt«, stellte Redburn fest. »Dafür?«

Mindestens ein Dutzend Paladine meldeten sich, unter ihnen Jonah.

»Dagegen?«

Ein paar Stimmen erhoben sich. Drummond bewies eine beachtliche Beherrschung und spießte ihre Gegner nicht nacheinander mit Blicken auf.

Redburn nickte. »Die Wahl ist angenommen. Paladinin Drummond, ich übergebe dir die Leitung.«

Redburn drehte um und zog sich durch dieselbe Tür wieder zurück, durch die er gekommen war. Tyrina wartete, bis sie sich hinter ihm geschlossen hatte, dann verließ sie ihren Platz und trat ans Rednerpult. Sie musterte die Reihe ihrer Kollegen mit scharfem, durchdringendem Blick - und Jonah Levin erinnerte sich, dass die Mitglieder des Novakatzenclans im Ruf standen, mächtige Visionen zu entwickeln.

»Im Namen von Devlin Stones Traum und zu Ehren seiner Erinnerung, während wir auf seine Rückkehr warten: Lasst uns die erste Probeabstimmung durchfuhren.«

»Was ist mit der Debatte?«, warf Kessel augenblicklich ein.

»Lasst uns erst einmal feststellen, wo wir stehen«, erwiderte Drummond voller Gelassenheit. »Ich vermute, Paladinin GioAvantis Abwesenheit wird uns reichlich Gelegenheit zur Diskussion geben.«

Jonah Levin nickte, wie auch der Rest des Konklaves. Nach dieser Abstimmung würde er vortragen, was er zu sagen hatte, und das würde mit Sicherheit für einige Diskussion sorgen.

Damien Redburn kehrte in sein kleines Privatbüro neben der Halle zurück, in dem sein Gast auf ihn wartete.

»Na, immerhin haben sie angefangen«, stellte der Phantompaladin fest.

Redburn setzte sich an den Schreibtisch und seufzte müde. »Aber es lässt sich unmöglich vorhersagen, wann sie fertig sind. Es fehlt immer noch ein Mitglied des Konklaves.«

»Ah ja. Heather GioAvanti ist noch unterwegs, um Aufständische zu jagen. Oder potenzielle Aufständische.«

»Haben deine Leute irgendwelche Neuigkeiten darüber?«

»Meine Leute?« Der Phantompaladin zuckte die Achseln. »Wir haben zwei mögliche Agenten Haus Liaos abgefangen, die offenbar geplant hatten, einen biochemischen Kampfstoff in der Halle freizusetzen; einen Trupp Kommando soldaten von Des Drachen Zorn, die Genfs Haupttrividsender besetzen und zum Abstrahlen draconischer Propaganda zwingen wollten; und eine Jadefalken-Kriegerin, die so heftigen Widerstand geleistet hat, dass sie gestorben ist, bevor wir herausfinden konnten, was zum Teufel sie hier eigentlich wollte. Oh, und ungefähr fünfzehn nach Devlin Stone benannte Gruppierungen liefern sich vor dem Regierungspalast eine Straßenschlacht. Aber ich mache mir wegen keinem davon Sorgen.«

»Nicht?«

»Nein. Mich beschäftigen nur die Leute da draußen, deren Pläne wir nicht kennen.«

Halle der Paladine, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

20. Dezember 3134

Jona betrachtete die Anzeige auf dem großen Schirm über dem Platz des Exarchen. Momentan waren sechzehn Paladine in der Halle anwesend, und in dieser ersten Probeabstimmung hatten bisher dreizehn von ihnen ihre Stimme abgegeben. Es hätte ihn nicht überrascht, dreizehn verschiedene Farben auf dem Schirm zu sehen.

Die Anzeige enthielt keine Namen, nur farbige Lichter. Laut Tyrina Drummond war diese Anonymität eine weitere Vorkehrung Devlin Stones. Paladine, die herausfinden wollten, wer bei den Probeabstimmungen vorne lag und wer zurückgefallen war, musste sich mit seinen Kollegen unterhalten und die Namen hinter den Farben von ihnen erfragen.

Laut Drummond sollte das die Kooperation und Kommunikation zwischen den an der Wahl beteiligten Paladinen fördern. Jonah neigte eher zu dem Verdacht, dass der Gründer der Republik ein übertrieben optimistisches Bild von der menschlichen Natur gepflegt hatte.

Bis jetzt redete niemand mit irgendjemandem anders über was auch immer. Jonah aber wusste, dass sich das bald genug ändern würde. Dafür würde er sorgen.

Momentan blinkten sieben Farben auf dem Schirm, ein Regenbogen aus sechs Farben mit je zwei Punkten, und ein dunkelvioletter Einzelpunkt. Während er den Schirm betrachtete, verdoppelte sich der violette Punkt, und ein einzelner türkiser erschien. Zwei weitere Stimmen waren eingegangen.

Jonah sah sich die Ansammlung der Lichter noch etwas an, dann stimmte er für Maya Avellar. Er kannte und respektierte Avellar seit dem Ende des Kurraginfeldzugs, und auch wenn sie möglicherweise etwas aggressiver war als die ideale Kriegerin, ihr Mut und ihre Integrität standen außer Frage.

Sobald er seine Stimme abgegeben hatte, erschien ein weiterer einzelner Lichtpunkt, diesmal in Chartreusegrün.

Die blinkenden Lichter leuchteten nun konstant. Alle momentan in der Halle anwesenden und angemeldeten Paladine hatten abgestimmt. Tyrina Drummond stand auf und trat ans Pult, um zu verkünden, was sie bereits alle wussten: »Paladine, die Probeabstimmung ist beendet. Die Debatte ist eröffnet.«

Aus dem Augenwinkel sah Jonah, wie Anders Kessel Anstalten machte, sich zu erheben, doch als Jonah aufstand, ließ er sich wieder auf seinen Platz fallen. Die Spannung im Saal stieg.

»Paladin Levin hat das Wort«, stellte Drummond fest.

Jonahs linkes Knie zitterte leicht, was ihn mächtig ärgerte. Er hatte auf Kurragin einen Selbstmordangriff angeführt. Er hatte auf Kyrkbacken einen anderen Mech zerstört, obwohl seine Maschine nur noch ein einziges funktionsfähiges Bein besaß. Auf Elnath war er durch Artilleriebeschuss abgesprungen. Und hier, in einer großen Festhalle, umgeben von fünfzehn Leuten, die ihm - so hoffte er zumindest - nicht nach dem Leben trachteten, zitterte sein Knie, weil er eine Rede halten wollte. Es war einfach lächerlich.

»Meine Mit-Paladine«, verkündete er mit einer knarzenden Stimme, die ihn an seinen Großvater erinnerte. »Ich möchte euch ein paar Informationen mitteilen.«

Er spürte ihre Blicke auf sich und hörte nicht eine einzige Tastatur klappern. Niemand schickte Nachrichten hin und her, während er sprach. Er hatte ihre volle Aufmerksamkeit. Seltsamerweise beruhigte ihn das.

»Wie einige von euch schon wissen, hat mich der Exarch gebeten, den Tod Victor Steiner-Davions zu untersuchen. Ich freue mich, euch mitteilen zu können, dass es inzwischen zu einer Festnahme gekommen ist.« Ein Raunen ging durch den Saal. Er hatte seine Zuhörer gebannt.

Seine Stimme wurde kräftiger. »Bevor ich euch sage, um wen es sich handelt, lasst mich den Grund für die Tat erläutern. Victor wurde umgebracht, weil er eine einzigartige Verschwörung aufgedeckt hatte. Es war keine Verschwörung zu einem Staatsstreich oder einem militärischen Angriff. Vielmehr war es eine Verschwörung zur Gedankenkontrolle. Seit mehr als zehn Jahren hat eine Gruppe von Senatoren im Rahmen der üblichen Regierungsarbeit eine Reihe von Akademien und Ausbildungsprogrammen in der ganzen Republik eröffnet. Sie sieben die Studenten dieser Akademien sorgfältig aus, und für die Absolventen gilt dies in noch größerem Maße. Die Absolventen, bei denen sie das größte Potenzial sehen, ihrer Sache zu dienen, versuchen sie in einflussreiche Stellungen zu manövrieren. In den Anfangsphasen beschränkte sich das hauptsächlich auf höfliche Vorschläge. In den letzten Jahren jedoch haben sich ihre Taktiken deutlich in Richtung Bestechung, Erpressung und Einschüchterung verlagert, um dieses Ziel zu erreichen. Victor, Paladin Steiner-Davion, hat lange und hart daran gearbeitet, Informationen über diese Verschwörung zu sammeln. Er plante, uns darüber zu informieren. Das hat ihn das Leben gekostet.«

Zum ersten Mal seit Minuten, so hatte Jonah den Eindruck, atmete er durch. »Letzte Nacht wurde Senator der Präfektur IX Geoffrey Mallowes wegen Verschwörung zum Mord an Paladin Victor SteinerDavion festgenommen.« Er machte eine Pause, dann fügte er, als wäre es ihm gerade erst eingefallen, hinzu: »Er wird auch angeklagt, einen Mordanschlag auf mich vorbereitet zu haben. Darüber hinaus haben wir einen Mitarbeiter Senator Mallowes' verhaftet, Henrik Morten. Basierend auf den Aussagen dieser beiden Männer erwarten wir in Kürze weitere Festnahmen.«

Sobald Jonah geendet hatte, sprangen Anders Kessel und Otto Mandela auf.

»Zwei Paladine haben sich erhoben, ich vermute, weil sie Fragen an Paladin Levin haben«, stellte Drummond fest. Kessel und Mandela nickten. »Paladin Kessel hat als Erster das Wort, dann Paladin Mandela. Andere Paladine, die Fragen haben, bitte ich, sich ebenfalls zu erheben.«

Kessel begann. »Als Erstes möchte ich Paladin Levin für eine außergewöhnliche Leistung in so kurzer Zeit gratulieren. Ich hätte jedoch gerne eine Einzelheit geklärt. Du sagst, diese Verschwörung hatte das Ziel, Gedanken zu kontrollieren. In welcher Richtung geschah das? Ich meine, was weißt du über die politische Ausrichtung dieser Verschwörung?«

Jonah atmete tief ein und zählte in Gedanken bis zehn, bevor er antwortete. Kessel forderte ihn zu einem Spaziergang durch ein Minenfeld auf. Falls er seine Antwort nicht sehr sorgfältig formulierte, konnte man sie so verstehen, als klage er jeden, der Verbindungen zur Gründerbewegung hatte, als Mitverschwörer an. McKinnon, Sorenson und ihre Anhänger hätten ihm mit Sicherheit wütend Kontra gegeben. Genau darauf legte es Kessel möglicherweise an. Zum Glück hatte Jonah von Mallowes gelernt.

»Bei der Verschwörung geht es um das, worum sich die meisten solcher Verschwörungen drehen: um

Macht. Die beteiligten Personen haben eine Unsicherheit in der Republik erkannt und halten es für die perfekte Gelegenheit, die Macht zu ergreifen. Ich vermute, Senator Mallowes persönlich betrachtete es als eine Chance, seiner Familie wieder zu der Machtstellung zu verhelfen, die ihm die Republik seiner Ansicht nach verweigert hat. Andere Beteiligte hoffen darauf, die Scherben der Macht zu greifen, wenn die Republik zerbricht. Ich kann nicht mit Sicherheit sagen, ob alle an dieser Verschwörung beteiligten Personen eine politische Richtung vertreten. Was ihnen gemeinsam ist, ist ein Hunger nach Macht und ein Raubtierinstinkt für eine schwächelnde Beute.«

Kessel setzte sich mit ausdrucksloser Miene. Ein paar Plätze weiter links nickte McKinnon leicht. Geschafft, dachte Jonah.

Wie es seine Art war, hielt Mandela sich nicht mit Höflichkeitsfloskeln auf, sondern kam sofort zum Punkt. »Du sagst, es stehen weitere Festnahmen bevor. Wer? Andere Senatoren? Und wofür? Ich kann nicht glauben, dass eine ganze Gruppe mit Paladin Steiner-Davions Tod zu tun hatte.«

»Richtig«, bestätigte Jonah. »Möglicherweise sind an dem Attentat noch ein paar gedungene Helfer beteiligt gewesen, aber Mallowes und Morten scheinen am Anfang dieser speziellen Kette von Ereignissen zu stehen. Das Projekt, an dem Victor arbeitete, beinhaltet jedoch eine große Anzahl über Jahre begangener Verbrechen, unter denen Bestechung und Erpressung nur der Anfang sind. Ganz ehrlich, ich weiß nicht, wie weit diese Ermittlungen noch reichen werden, aber ich bin mir sicher, dass es nicht auf den Senat begrenzt ist. Wir müssen dabei eines im Auge behalten: Victors Tod war nicht das Ziel der Verschwörer. Der Mord an ihm war lediglich ein Versuch, ihre Aktivitäten geheim zu halten. So erschütternd dieser Tod für uns alle ist, er war nur ein Nebenschauplatz für die Aktivitäten dieser Gruppe. Ich wünschte, ich könnte sagen, dass Victors Tod die Spitze des Eisbergs ist, aber möglicherweise ist er nicht einmal das, sondern nur ein kleiner Splitter, der von dem Eisberg abgebrochen ist, auf den wir zusteuern.«

Die Paladine ließen sich das eine Weile durch den Kopf gehen. Niemand tippte eine Bemerkung ein. Dann rutschte Janella Lakewood verlegen auf ihrem Platz, zögerte und stand dann zu ihrer ersten Bemerkung als Paladinin auf.

»Paladinin Lakewood«, erteilte Drummond ihr das Wort.

»Ich möchte mich Paladin Kessel anschließen und dir für die Arbeit danken, die hinter dieser Mitteilung steht. Aber ich frage mich: wenn diese Verschwörung so gewaltig ist, wie du behauptest, wie konnten wir sie dann so lange übersehen? Wie haben die Verschwörer es geschafft, unentdeckt zu bleiben?«

»Ich könnte eine Serie von Entschuldigungen anführen«, erwiderte Jonah. »Immerhin ist in der Sphäre mehr als genug geschehen, um uns jederzeit beschäftigt zu halten. Dieselbe Instabilität, die dieser

Verschwörung Auftrieb gegeben hat, hat uns daran gehindert, sie eher zu entdecken. Aber ungeachtet aller Entschuldigungen hätten wir es eher bemerken müssen. Das ist unsere Aufgabe. Und ich bin sehr stolz, dass sich Paladin Steiner-Davions letzte Handlung damit befasste, diese Verschwörung ans Licht zu bringen. Er war älter als wir alle, aber er war noch aufmerksam genug, ein paar Muster zu erkennen, die ihm verrieten, was hier vor sich ging. Ich wünschte, ich könnte sagen, dass diese Verschwörung möglicherweise kleiner ist, als ich sie dargestellt habe, dass sie sogar relativ unbedeutend sein muss, wenn keiner von uns hier sie bemerkt hat. Aber ich habe die Namen auf Victors Liste gesehen. Wir haben es mit einem Krebsgeschwür zu tun. Es gab schon vorher eine lange Liste von Problemen, die auf den neuen Exarchen warten, dieses aber könnte an die Spitze der Liste gehören. Das ist ein Versuch, uns von innen heraus zu zersetzen.«

Er nahm Platz.

Das Schweigen dauerte eine volle Minute. Dann klapperten vierzehn Tastaturen - alle außer Jonahs und Drummonds - wie wild.

Drummond ergriff das Wort. »Danke, Paladin Levin, für deine Informationen. Dein Ruf beispielhafter Integrität garantiert uns, dass die Untersuchung mit aller nötigen Gewissenhaftigkeit...«

Drummonds formelles Gelaber lieferte die Hintergrundmusik für die von Schirm zu Schirm jagenden Mitteilungen.

Gute Arbeit. - Jorgensson

Wir sind dir für deine Anstrengungen dankbar. Aber mich interessiert, wie das deine Stimmabgabe beeinflusst. Es ist klar, dass wir Kraft brauchen, um gegen diese Bedrohung vorzugehen, und ich hoffe, du denkst daran, welche Paladine für einen Kampf dieser Art am besten geeignet sind. -Kessel Danke, Jonah. - Sinclair

Auf die letzte Nachricht antwortete er.

Wofür? - Levin

Du hast nicht erwähnt, dass mein Name auf Victors Liste stand. - Sinclair Ich habe daran gedacht.

Jonahs Finger hingen über der Tastatur.

Ich hielt es nicht für relevant. Du scheinst eines von Mallowes erfolglosen Anfangsexperimenten zu sein. Deshalb musste er im weiteren Verlauf nachdrücklicher werden. Ich wollte verhindern, dass dich die anderen mit dieser Sache in Verbindung bringen. - Levin

Dafür danke ich dir. Ich stehe in deiner Schuld. -Sinclair.

Fast hätte Jonah laut aufgelacht, als er das las. Er hatte es nicht beabsichtigt, und nun, da er ihn hatte, hatte er keine Ahnung, was er damit machen sollte. Aber wie es schien, hatte sich Jonah seinen eigenen kleinen Stimmenblock gesichert. Und er hatte die Verbindung zur Kittery-Renaissance nicht einmal erwähnt. Das würde er Heather überlassen, sobald sie eintraf.

Industriebezirk, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

20. Dezember 3134

Heather GioAvanti sah das fünfte Lagerhallendepot in der Sichtprojektion ihrer Spinne, und gleichzeitig meldete der Computer Waffengeräusche.

»Scheint so, dass wir diesmal einen heißen Empfang bekommen«, bemerkte sie über die Befehlsfrequenz des BattleMechs zu Santangelo.

»Bestätigt«, antwortete der dienstältere ihrer beiden Ritter. »Sie haben Scouts und eine Vorhut ausgeschickt, und es sieht ganz danach aus, dass sie mehr Material zusammenziehen, als wir den ganzen Morgen über in die Luft gejagt haben.«

»Wenn es ohnehin verloren ist, wollen Sie es wenigstens noch mal benutzen? Gute Wahl.«

»Wir haben keine Zeit für eine Belagerung«, stellte Santangelo fest. »Nicht, wenn wir die anderen Lager auch noch sprengen wollen. Ich schlage vor, wir halten an und jagen es aus der Entfernung hoch.«

»Der Einsatz von Langstreckenwaffen widerspräche dem >Keine-Verluste<-Teil meiner Einsatzbefehle«, erinnerte ihn Heather.

»Na und? Ein Frontalangriff wird zu brutal.«

Sie waren jetzt näher am Zielgebäude, Heather hatte es auf dem Sichtschirm: eine Zwei-EtagenLagerhalle aus Gussbeton.

»Es bleibt beim Frontalangriff«, erklärte sie. »Hart und schnell.«

»Dann muss jemand vorausgehen, um uns eine Lücke zu verschaffen.«

»Dafür bin ich da.« Heather beschleunigte die weiten Schritte der Spinne und brachte den BattleMech auf über hundert Stundenkilometer.

Die erste MG-Salve erwischte sie überraschend von hinten, als sie an einem Friseursalon auf der Straße zur Lagerhalle vorbeilief. Sie stellte kein Problem für die Kallon-Panzerung der Maschine dar, überließ das MG-Nest ihren Begleittruppen und lief weiter.

Der Schlüssel für das Behandeln von Hinterhalten liegt in dem Wissen, dass sie auf sehr eng definierte Zielbereiche ausgelegt sind. Sobald man durch diese Zone hindurch ist, ist man sicher - es sei denn, der Feind hat mehrere Zielbereiche angelegt.

Für eine improvisierte Verteidigung, stellte Heather fest, schlug sich die Kittery-Renaissance gar nicht schlecht. Ihr Kommandeur hatte sich die Zeit zur Vorbereitung genommen und seine Position erkennbar durchdacht. Offenbar verfügte er über ein gewisses militärisches Training.

»Ärger von hinten«, meldete Santangelo über Befehl sfrequenz. »Mittelstarke Einheit aus Scoutfahr-zeugen und zivilen Lastern mit Schulterwaffen. Sie folgen uns zum Ziel.«

»Verstanden«, bestätigte Heather. »Santangelo und Koss, schert mit dem Shandra und Fuchs aus. Versucht, hinter eure Verfolger zu gelangen. Falls das nicht funktioniert, bleibt aus dem Weg. Ich kann es mir nicht leisten, euch zu verlieren.«

Sie schaltete auf Außenlautsprecher um. »Fußtruppen zu mir. Wir treffen uns im Gebäude.«

Heather beschleunigte, warf den Mech in einen Spurt und rammte die Pedale aufs Deck. Das löste die Sprungdüsen aus. Was sie plante, war riskant. Aber falls es funktionierte und sie dabei keines ihrer Mechbeine brach, würde es sie in eine starke Verteidigungsposition versetzen.

Der BattleMech stieg hoch über die Straße auf, gefolgt von Ketten aus Leuchtspurmunition und dem gespenstischen Leuchten von Laserbahnen in den Rauchspuren von Raketen. Das Trommeln der Kugeln und Schrapnellsplitter auf der Panzerung der Spinne lieferte einen Kontrapunkt zum Bassgedröhn der Sprungdüsen.

Sie stieg auf und ließ sich vom Schwung des Sprungs tragen, bis sie mitten über der Lagerhalle war. Dann schaltete sie die Düsen ab. Der Luftwiderstand bremste den Metallkoloss, in dessen Kopf sie saß, und er stürzte mit ausgestreckten Beinen auf das Flachdach.

Das hatte keine Chance. Sie brach krachend durch das dünne Dach des Lagerhauses, durch den Boden des Obergeschosses und mitten in die weite Halle. Ringsum lagen offene Kisten und Fässer verstreut, und bei den noch geschlossenen Hallentoren wartete ein Fuchs-Panzerwagen mit übermalten Insignien.

Truppen der Kittery-Renaissance füllten die hohe Halle. Heathers Ankunft in einer gewaltigen Schutt-und Staubwolke ließ sie herumwirbeln. Die Spinne leuchtete im Widerschein der Energieentladungen und der Lärm der Waffen im Innern des Gebäudes war ohrenbetäubend.

Sie reduzierte die Empfindlichkeit der Außenmikrofone und konzentrierte sich darauf, in Bewegung zu bleiben, während sie mit den beiden mittelschweren Impulslasern des Mechs ihre eigene Lichtshow veranstaltete. Ein derartiges Inferno in einem so relativ engen Raum machte Verletzungen unvermeidlich. Sie bemerkte ein paar blutige Opfer. Zumindest hielt sie sich an ihre eigenen Befehle, auch wenn sie sich vor Gericht zu einigen Erklärungen gezwungen sehen würde, falls das hier übel ausging. Wenigstens würde sie sich dann auf ihr Gefechtsfeld-ROM stützen können, die automatische Bild- und Tonaufzeichnung aller Kampfaktionen eines Mechs.

Die Verteidiger, die am nächsten an der Frontseite der Halle postiert waren, versuchten sich feuernd nach draußen zu retten. Dann explodierten Tor und Oberlicht nach innen, und Heathers Miliz-Trupp stürmte das Gebäude. Genau wie sie feuerten auch die Milizsoldaten in die Luft, aber das war den Kittery-Rebellen nicht bewusst. Hastig ergriffen sie die Flucht.

Innerhalb von Minuten war Heather mit ihren Soldaten allein. Ihren Soldaten und den verwundeten Mitgliedern der Kittery-Renaissance, die deren flüchtende Kameraden zurückgelassen hatten.

»Ihre Befehle?«, fragte der Corporal der Miliz.

»An den Wänden aufstellen, gegen Angriffe von außen verteidigen«, erwiderte sie. »Feuert ein paar Salven, um ihnen zu zeigen, dass wir hier sind.«

»Ja, Ma'am.« Der Soldat drehte sich zum Rest des Trupps um und postierte seine Leute mit Handzeichen.

Damit blieb nur noch das Material, das Waffenlager, zu dessen Vernichtung sie gekommen waren. Solange sich ihre eigenen Soldaten im Gebäude befanden, konnte sie es nicht in die Luft jagen.

Stattdessen wanderte sie von einem Stapel Waffen zum nächsten und dann zum Panzerwagen, und stieg mit dem vollen Gewicht der Spinne darauf. Dreißig Tonnen, konzentriert auf die relativ kleine Fläche von zwei Mechfüßen, das war eine hocheffektive Schrottpresse.

»So, kein Grund mehr, noch länger hier zu bleiben«, erklärte Heather dem Corporal. »Aber wir wollen ihnen nicht telegrafieren, dass wir fort sind. Bringen Sie ein, zwei Sprengladungen an der Rückwand an. Auf mein Zeichen sprengen Sie ein Loch in die Wand und wir rücken ab.«

Der Corporal bestätigte und dirigierte seine Leute wie befohlen, wieder per Handzeichen.

Heather bezog Stellung am Tor und verstärkte das

Geschützspektakel mit ihren Lasern. Während sie feuerte, funkte sie Santangelo an.

»Wie ist die Lage?«

»Feindkontakt. Wir haben ihnen ein paar Raketen hinübergeschickt, um zu zeigen, dass wir sie im Visier haben.«

»Gut gemacht. Kontakt lösen, aber ohne es offensichtlich zu machen. Wir treffen uns an Gitterposition 213 910 38.«

»Verstanden, Ende und aus.«

»Corporal«, fragte Heather. »Wie sieht es aus?«

»Wir wären so weit, Ma'am. Auf Ihr Zeichen.«

»Dann los.«

Ein donnerndes Krachen - und ein großer Teil der Hallenwand löste sich in Staub auf.

»Alle Mann raus, mir nach«, befahl Heather.

Die Bresche in der Wand führte auf einen offenen Platz, von dem hinter einem mit einem Standbild verzierten Springbrunnen mehrere Straßen abgingen. Heather überquerte ihn in einem Tempo, mit dem die Infanterie mithalten konnte. Auf der anderen Seite etablierten sie einen Kordon. Minuten später trafen Koss und Santangelo ein.

»Und jetzt zu Ziel vier. Ich vermute stark, dass die Knaben, die euch in den Rücken gefallen sind, von dort kamen. Also sollte die Halle jetzt unbewacht sein.«

Sie hatte Recht, doch als sie im Lagerhaus eintrafen, war es geräumt - die Waffen waren abtransportiert. Dasselbe Bild erwartete sie in den Depots sechs bis zehn.

Nach der letzten Inspektion stand sie ratlos da. Wohin jetzt?

Die Antwort kam über Funk. »Paladinin GioAvan-ti?« Es war Koss. »Ein paar unserer Leute verfolgen schon den ganzen Morgen Funksignale, vermutlich von den Leuten, gegen die wir gekämpft haben. Sie haben etwas gefunden, das du dir vielleicht ansehen solltest.«

Informationen rollten über Heathers Hilfsmonitor. Koss hatte Recht. Das war definitiv ihre Aufmerksamkeit wert.

Halle der Paladine, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

20. Dezember 3134

Hör auf, für mich zu stimmen. - Avellar

Jonah starrte die Nachricht eine gute halbe Minute an. Offenbar waren alle anderen hier besser als er, wenn es darum ging festzustellen, wer was tat. Er wollte sie fragen, woher sie es wusste, vermutlich hätte sie es jedoch nicht erklärt. Falls jemand am Tisch sein Blatt verriet, dann machte man sich keine unnötigen Umstände, um ihm zu verraten, was er falsch machte. Er entschied sich für eine simple Antwort.

Warum? - Levin

Weil ich keine Chance habe, und deine Stimme bringt anderswo mehr. Wenn wir uns verzetteln, findet Kessel einen Weg, uns Sorenson unterzuschieben. - Avellar

Die Abneigung oder zumindest das Misstrauen gegen Sorenson schien ein Hauptfaktor bei den wechselnden Allianzen der Probeabstimmungen zu sein. Bisher hatte es vier davon gegeben, und in der letzten hatten überhaupt nur noch vier Kandidaten Stimmen erhalten. Neben der einzelnen Stimme Jonahs für Avellar hatten sich die restlichen fünfzehn gleichmäßig auf die drei übrigen Farben verteilt. Eine davon gehörte mit Sicherheit McKinnon, eine andere Sorenson. Er vermutete, dass die dritte für Heather stand. Sie war beliebt und respektiert, und möglicherweise half ihr ihre momentane Abwesenheit. Vielleicht konnte er ja etwas Näheres herausfinden.

Wenn nicht für dich, für wen dann? - Levin

Wie wäre es mit McKinnon? - Avellar

Jonah hatte lange über McKinnon nachgedacht. Unter anderen Umständen hätte er eine Stimme für ihn vielleicht sogar ernsthaft in Erwägung gezogen.

Aber nicht heute. Nicht, seit er wusste, was Mallowes und dessen Mitstreiter trieben. Er wollte jemanden, der alle auf Distanz halten konnte, die mit der Gründerbewegung zu tun hatten, und das galt eindeutig nicht für David McKinnon. Obwohl er standfester und vertrauenswürdiger als Sorenson war, unterschieden sich die politischen Positionen der beiden doch nur unwesentlich.

Dann also GioAvanti. Es war einen Versuch wert. Falls sie im nächsten Wahlgang sechs Stimmen erhielt, wusste er wenigstens, wer der dritte Kandidat war. Und sein Wechsel auf ihre Seite verschaffte ihr möglicherweise den Schwung, den sie brauchte, um zu gewinnen.

Natürlich immer angenommen, dass sie es bis zur Wahl hierher schaffte. Drummond sorgte für strikte Einhaltung der von Devlin Stone erlassenen Vorschrift, nach der die Paladine für die Dauer ihrer Beratungen strikt von der Außenwelt abgeschnitten blieben. Keiner von ihnen hatte die geringste Ahnung, was sich außerhalb der Halle abspielte.

»Paladine!«, verkündete Drummond. »Eine weitere Stunde ist verstrichen. Es wird Zeit zu einer fünften Probeabstimmung. Bitte gebt eure Stimmen ab.«

Wie inzwischen üblich erschien ein Strom letzter Bitten um seine Stimme auf Jonahs Schirm.

Wir werden uns an den Beitrag zum Wohl der Republik erinnern, den du heute geleistet hast. Du wirst die gebotene Belohnung und Anerkennung erhalten.

- Kessel

Er brauchte nicht darauf hinzuweisen, dass er für Sorenson warb.

Du bist möglicherweise der Einzige im Konklave, den ich nicht darauf hinzuweisen brauche, dass du dich bei der Abstimmung nicht von politischen Erwägungen, sondern allein von deinem Gewissen leiten lassen solltest. Trotzdem habe ich den Eindruck, dass eine Erinnerung nicht schaden kann. - Drummond

Das gesamte Verhalten an Untersuchungen beteiligter Paladine und ihrer Mitarbeiter unterliegt strenger Prüfung.

Fast wäre Jonah aufgesprungen. Wie zur Hölle war es jemandem gelungen, eine anonyme Nachricht zu senden? Wer war bereit, die Zeit und Mühe zu investieren, die nötig waren, um das eingebaute Identifikationssystem zu umgehen?

Kessel schien genau der Typ dafür, aber zumindest heute hatte er wohl keinerlei Probleme damit, mit den Zielen, für die er eintrat, in Verbindung gebracht zu werden. Die versteckte Drohung der anonymen Botschaft reichte fast, ihn ins McKinnon-Lager wechseln zu lassen. Was immer man über den Mann sagen konnte, seine Integrität war über jeden Zweifel erhaben. Er hätte sich nie auf eine derartige Taktik eingelassen.

Aber möglicherweise galt das nicht für alle seine Anhänger. Denkbar war, dass jemand versuchte, Jonah in McKinnons Lager zu drängen, ohne dass dieser selbst etwas davon ahnte. Es war klar, wie er darauf reagieren würde, und möglicherweise glaubte der Absender, ihn so zu McKinnon umschwenken lassen zu können. Fast hätte es funktioniert.

Jonah stimmte entschieden für Heather GioAvanti. Daraufhin gesellte sich ein einzelnes grünes Licht zu den fünf roten, gelben und blauen, die bereits angezeigt wurden.

Der dritte Kandidat war nicht Heather. Jonah hatte schon wieder falsch geraten.

Er schüttelte den Kopf. Meraj Jorgensson stand auf und Jonah neigte interessiert den Kopf. Er hatte keine Ahnung, ob Jorgensson etwas Hilfreiches beizusteuern hatte, aber in der Regel waren seine Beiträge zumindest interessant.

»Paladinin Drummond«, stellte er fest. »Seit Jahrtausenden ist die Weisheit, dass eine Armee auf ihrem Magen marschiert, unbestritten. Wir befinden uns zwar nicht auf einem Marsch, aber ich denke, ich kann ohne Angst vor Widerspruch feststellen, dass wir erschöpft sind. Wie wäre es mit einer Mittagspause?«

»Wir entscheiden hier über die Zukunft der Republik«, feuerte Drummond zurück. »Willst du behaupten, unser Appetit hätte Vorrang?«

Drei andere Paladine sprangen auf. Jonah rollte die Augen. Sie konnten sich ohne Diskussion nicht einmal übers Mittagessen einigen.

Während die Debatte laut wurde, betrachtete Jonah die vage Drohung auf seinem Schirm. Falls er die Anzeichen richtig las, versprach der Rest des Tages nichts Gutes.

Teka-Net, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

20. Dezember 3134

Cullen Roi starrte den Lautsprecher an der Decke fassungslos an. Er konnte kaum glauben, was er hörte: »Wir werden angegriffen, von vorne und von hinten. Ziehen uns in Abwehrstellung zurück.«

»Angriff!«, befahl er. »Ich will Blut auf den Straßen!« »Ich bin dran«, erklärte Norah. »Wir wissen, wo sich eine Gruppe Soldaten befindet. Sie scheinen aber zwei zu haben. Weiß jemand mehr?«

»Scheint, dass Redburn unseren Trick kopiert«, stellte Cullen Roi fest. »Er will seinen Ritter im schimmernden Mech auf den Posten hissen, und diese verfickte Spinne-Pilotin bietet sich an.«

»Aktivieren wir unseren Mann?«, fragte Norah. »Es ist noch zu früh.«

»Uns bleibt keine Wahl. Wir können nicht länger warten.« Cullen überflog die Meldungen der letzten Scharmützel. Überall waren seine Leute die Verlierer. Norah hatte Recht. »Na gut. Schick eine Nachricht in die Halle der Paladine - auf einer Senatsseite, eine von denen mit Hintertür -, dass in den Straßen das Chaos ausgebrochen ist und hier draußen ein MechKrieger Amok läuft. Und dann sieh zu, dass die Straßen in Aufruhr sind, bis unser Mann da ist.«

»Bin schon dabei«, antwortete sie. »Und danach?« »Danach leben wir uns aus«, erwiderte Cullen. »Es ist Jahre her, seit ich einen Molotowcocktail durch eine Schaufensterscheibe geworfen habe. Ich hoffe, ich habe es nicht verlernt.«

»Schließen wir das HQ?«

»Schließ es, brenn es nieder, das ist mir gleich. Wir sind hier fertig. Lass uns verschwinden, solange wir noch können.«

»Zu spät«, sagte sie, und die Veränderung in ihrer Stimme ließ ihm das Blut gefrieren.

Einen Augenblick später fühlte er auch, was sie bemerkt hatte: ein regelmäßiges, wummerndes Beben des Bodens unter seinen Füßen. Die Schritte eines Riesen, die die Straße entlangkamen und sich dem Laden näherten. Die unverwechselbare Visitenkarte eines BattleMechs.

»Verschwinde hinten raus«, sagte er. »Durch den Geheimausgang. Jede Minute werden sie ihn entdecken, aber noch hast du eine Chance, an ihnen vorbeizukommen.«

»Was ist mit dir?«

»Mein Blatt ist ausgespielt. Aber wenn sie mich lebend bekommen, halten sie dich möglicherweise für zu unwichtig, um weiterzusuchen. Such Hansel, falls er noch lebt, und sorg dafür, dass es weitergeht.«

Sie biss sich auf die Unterlippe, sagte aber nichts und zog wie befohlen ab. Cullen wartete allein im leeren Hauptquartier und lauschte, wie die Schritte des Mechs immer näher kamen und anhielten. Falls der Besitzer des Ladens schlau war, dachte er, sah er sein Geschäft in den Abendnachrichten und verlängerte seinen Besuch in Nova Scotia auf unbestimmte Zeit.

Zwei Minuten später heulte vor dem Gebäude ein Fahrzeugmotor auf. Dann hörte er trampelnde Schritte. Erst kamen sie näher, dann zogen sie sich wieder zurück. Es überraschte ihn nicht, als zehn Sekunden später die Ladenfassade im Donnern einer Sprengladung auseinander flog.

Als sich der Qualm der Explosion verzogen hatte, stand Cullen blinzelnd auf und starrte in die Mündungen eines halben Dutzends Gaussgewehre. Auf der Straße stand ein Spinne-BattleMech mit vor der Brust verschränkten Armen.

»Wenn Sie bitte mitkommen, Monsieur«, forderte ihn ein Corporal in der Uniform der Terranischen Miliz auf.

Cullen Roi senkte den Kopf und gehorchte.

Halle der Paladine, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

20. Dezember 3134

Die beruhigenden Qualitäten des Essens hatten keinen positiven Einfluss auf die Qualität der Nachrichten, die Jonah empfing.

Jemanden ohne Haftbefehl festzuhalten, ist keine Festnahme. Es ist eine Entführung.

Vergiss nicht, dass es bei dieser Wahl um Leben geht, um Menschenleben auf den Welten, in den Heimatsystemen, die wir zu verteidigen geschworen haben. Je mehr wir zusammenstehen, desto stärker wird unsere gemeinsame Verteidigung. Wer sich absondert, steht allein. - Kessel

Dass Kessel die letzte Nachricht unterschrieben hatte, ließ es Jonah als nahezu sicher erscheinen, dass er nicht der anonyme Absender war, da sie eine ziemlich hässliche Botschaft enthielt, mit der Kessel jedoch sichtlich bereit war, identifiziert zu werden. Sie war zwar in Politikersprech verfasst, entschlüsselt bedeutete sie aber, dass Sorenson, falls er gewann, für eine robuste Verteidigung der Heimatwelten seiner Anhänger sorgen würde, während die Welten seiner Gegner würden sehen müssen, wo sie blieben. Jonah wusste, dass Devlin Stone derartige Überlegungen niemals toleriert hätte.

Sieh dich vor, Jonah. Manch einer hatte dich bereits im Visier, aber mit deiner Rede hast du dich zusätzlich zur Zielscheibe gemacht. Man hat es auf dich abgesehen. - Mandela

Danke für die Warnung, Otto, aber das wusste ich schon, dachte Jonah säuerlich.

Ich bin mir nicht sicher, aber ich glaube, Kessel hat mir gerade Prügel angedroht, falls ich nicht für Sorenson stimme. Was glaubst du, schaffe ich ihn? -Sinclair

Fast hätte Jonah laut gelacht. Dass Sinclair, der gerade erst zum Paladin ernannt worden war und bis vor Kurzem noch unter dem Verdacht gestanden hatte, den Mann ermordet zu haben, den er ersetzt hatte, selbst jetzt noch seinen Humor behielt, war ein gutes Zeichen. Er würde einen ausgezeichneten Paladin abgeben.

Keine Sorge, Gareth. Ich halte dir den Rücken frei. -Levin

Eine neue Nachricht erschien, gerade als Jonah seine Antwort abschickte.

Wenn wir mit dir fertig sind, wird Ezekiel Crow im Vergleich wie ein Held dastehen.

Wer war das? Er hätte von keinem seiner MitPaladine solchen Hass erwartet. Anonymität aber hatte die Fähigkeit, auch ansonsten ehrbaren Seelen Obszönitäten zu entlocken. Alle Versuche einer Antwort auf die anonymen Botschaften scheiterten.

Was weißt du über Paladinin GioAvantis Verbleib? -Drummond

Sehr wenig. Ich war an ihren Nachforschungen nur beiläufig beteiligt. Ich habe keine Ahnung, was sie heute früh vorhatte. - Levin

Jonah konnte den Tadel in ihrer Antwort fast hören.

Es besteht kein Grund, sich zu sperren. Ich versuche keinen Vorteil bei der Abstimmung zu erlangen. Ich frage nur aus Termingründen. - Drummond Ich weiß es wirklich nicht. - Levin

Ich wünschte, ich wüsste es, dachte er. Eine so lange Verspätung konnte bedeuten, dass ihre Pläne, wie auch immer sie ausgesehen hatten, auf ernste Schwierigkeiten gestoßen waren.

Bei dieser Wahl müssen wir sorgfaltig entscheiden, wem wir vertrauen. Ich glaube nicht, dass du weise entscheidest. - Drummond

Wunderbar. Tyrina Drummond, die vor Kurzem erst seine Ehre gelobt hatte, hielt ihn jetzt für einen Lügner. Dieser Tag war die beste mögliche Erinnerung daran, aus welchem Grund ihm die Politik verhasst war.

In diesem Augenblick öffneten sich die Türen zur Halle der Paladine und Heather GioAvanti kam herein. Die normalerweise sehr akkurate und perfekt gestylte Paladinin kam offensichtlich geradewegs von der Arbeit. Sie trug noch immer die knappe, schweißnasse Unterwäsche einer Mech-Kriegerin und hatte den Neurohelm unter dem Arm. Sie kam zur Stirnseite der Halle, wo Tyrina Drummond als Vorsitzende auf dem normalerweise dem Exarchen vorbehaltenen Platz saß.

»Ich bitte um Entschuldigung für mein verspätetes Erscheinen«, erklärte sie. »Ich wurde durch Aufgaben für die Republik unvermeidbar aufgehalten.«

»Daran ist nichts auszusetzen«, erwiderte Tyrina Drummond. »Wir haben fünf vorläufige Abstimmungen abgehalten und bereiten uns auf die sechste vor. Nachdem jetzt alle Paladine anwesend sind, können wir stattdessen zur formellen Beratung und entscheidenden Abstimmung übergehen, es sei denn, du möchtest an einer Probeabstimmung teilnehmen.«

»Nicht sonderlich«, stellte Heather fest. »Aber mit deiner Erlaubnis möchte ich Bericht über meine Aktivitäten heute Morgen ablegen.«

»Ich bitte darum.«

Heather drehte sich zu den anderen Paladinen um. »Wie ihr euch vielleicht denken könnt, herrscht heute Morgen auf den Straßen eine gewisse Unruhe. Der größte Teil der Aktivitäten ist friedlicher Natur. Das war jedoch nicht so geplant. Die Kittery-Renaissance

- ich vermute, der Name ist euch allen ein Begriff -hatte eine Serie gewaltsamer Aufstände im ganzen Stadtgebiet geplant. Hätten wir nicht hauptsächlich durch Informationen, die uns Paladin Levin lieferte, einen Glückstreffer gelandet, wären sie bis zu den Zähnen bewaffnet aufmarschiert, und es wäre ein extrem blutiger Morgen geworden. So konnten wir Verluste und Sachschäden jedoch auf ein Minimum beschränken. Und ein Mann namens Cullen Roi, der eine sehr hohe Position in der Führung der Kittery-Renaissance bekleidet, möglicherweise ihr Anführer, befindet sich in Gewahrsam.«

Die meisten Paladine lächelten bei dieser Nachricht, ein paar applaudierten sogar. Drummond ermahnte sie mit unbewegter Miene zur Stille.

Ich hoffe, wir erinnern uns alle, dass die Terroristen der K-R weit extremer sind als andere, die einen Teil ihrer Meinung teilen. Bitte schert auf Grund der fehlgeleiteten Aktionen dieser Einzelgruppe nicht alle Patrioten über einen Kamm. - Kessel

Jonah übersetzte die Nachricht in Gedanken: Bitte haltet die Gründerbewegung nicht für verantwortlich für die Aktivitäten der Kittery-Renaissance.

Das ist die Art Stärke, die wir zeigen müssen. Aber wir sollten diese Leistung nur als ersten Schritt im Kampf gegen Bedrohungen dieser Art betrachten, nicht als endgültigen Sieg. - McKinnon

Sie hatte eine Aufgabe zu erfüllen. Sie hat ihre Sache gut gemacht, aber wir wollen es nicht zu einem politischen Ereignis stilisieren, wenn eine Paladinin gute Arbeit leistet. - Jorgensson

Heather war unter dem Applaus etwas rot geworden, behielt aber die Fassung. »Danke, aber lasst mich feststellen, dass mindestens ebenso viel Lob der Miliz gebührt, die unter meinem Befehl an diesem Einsatz beteiligt war. Sie hat eine vorbildliche Leistung bewiesen. Ich gehe davon aus, dass Paladin Levin euch über seine Untersuchung informiert hat.«

Sie blickte zu Jonah hinüber, der nickte. »Viel Konkretes habe ich nicht hinzuzufügen. Aber ich möchte feststellen, dass die Verschwörung, die er entdeckt hat, die wahre Bedrohung darstellt. Wir haben ziemlich handfeste Beweise, dass eine ihrer Aktivitäten in der Finanzierung der Kittery-Renaissance bestand. Wir wissen nicht, wer diese Gruppe sonst noch unterstützt hat, es scheint jedoch, dass es bei Geld allein nicht geblieben ist. So stellt sich die derzeitige Lage dar. Das ist die Situation, der sich der nächste Exarch gegenübersehen wird. Wir stehen vor einem Kampf, und wir brauchen jemanden, der zurückschlagen kann und allen zeigt, was an der Republik noch gut ist. Doch es genügt nicht, jemanden zu wählen, der hart kämpfen wird. Wir brauchen jemanden, bei dem wir sicher sein können, dass er fair kämpft.« Sie zuckte die Achseln. »Sonst wird am Ende kein nennenswerter Unterschied mehr zwischen uns und unseren Feinden bestehen.«

Sie wandte sich zu Drummond um. »Bringen wir es zu Ende.« Dann setzte sie sich.

Wie nicht anders zu erwarten, löste Heathers Ansprache eine Flut von Nachrichten aus. Jonah antwortete, so schnell er konnte.

Ist diese Gefahr wirklich so ernst, wie Heather sie darstellt? Gibt es in der Regierung Personen mit Kontakten zu Terroristen? - Mandela Ich befürchte ja. - Levin

Für wen auch immer du das letzte Mal gestimmt hast, es hat nichts gebracht. Versuch es noch einmal.

- Avellar

Du hast in letzter Zeit viel geleistet, Jonah. Du wärst eine großartige Verstärkung für unser Team. Wir können alle heute angesprochenen Probleme und mehr angehen. - Kessel

Du bist nicht der richtige Mann für diese Zeit. Sorg jetzt für eine Wende in der Abstimmung oder jeder illegale Schritt deiner Untersuchungen kommt ans Licht.

»Ich schlage vor, dass wir zur endgültigen Abstimmung kommen«, erklärte Mandela und unterbrach Jonahs Gedanken.

»Unterstützt«, stellte Heather augenblicklich fest.

»Dafür?« Ein einstimmiger Chor von Ja-Stimmen erklang. »Gut dann«, verkündete Drummond. »Wir schreiten zur endgültigen Abstimmung. Sobald eine Mehrheit der Paladine einen Kandidaten unterstützt, ist die Wahl beendet.«

Jonah kam sich vor, als wäre er in einen Hinterhalt geraten. Er fühlte sich umstellt und unterlegen. Dank der letzten Nachricht wusste er jetzt endlich, wer der letzte Kandidat war, und die Vorstellung, er könnte gewählt werden, ängstigte ihn noch weit mehr als der Gedanke, Sorenson könnte Exarch werden.

Schon tauchten die ersten Ergebnisse auf. Zwei rote Lichter leuchteten, und er sah, dass sich Kessel und Sorenson zurücklehnten. Rot musste für Sorenson stehen.

Drei gelbe Lichter verkündeten einen neuen Spitzenreiter. McKinnon, riet Jonah. Er war der einzige andere Paladin, der einen festen Wählerblock besaß.

Ein blaues Licht erschien. Eine Stimme für den dritten Kandidaten.

Ein weiteres Licht jeder der drei Farben leuchtete auf. Drei rote, vier gelbe, zwei blaue. Knapp über die Hälfte der Stimmen war abgegeben und McKinnon lag vorne.

Dann blau. Noch einmal blau. Und ein drittes Mal. Blau lag mit fünf Stimmen an der Spitze, sechs Stimmen standen noch aus.

»Alle Stimmen müssen innerhalb einer Minute abgegeben werden«, erinnerte Drummond. »Bitte trefft eure Wahl.«

Zwei weitere blaue Lichter. Der dritte Kandidat hatte sieben Stimmen, zwei zu wenig für den Sieg. Dann eine weitere Stimme für Gelb, McKinnon, gefolgt von einer weiteren für Blau.

Rot blieb bei drei. Sorenson baute ab, während sich McKinnon bei fünf Stimmen stabilisiert hatte. Doch der dritte Kandidat stand bei acht, nur eine Stimme unter der nötigen Mehrheit für einen Wahlsieg. Und Jonah hatte die letzte Stimme.

Er konnte die Wahl hier und jetzt mit seiner Stimme entscheiden oder für einen vierten Kandidaten stimmen und eine Wiederholung erzwingen. Doch er wusste, welche Stellung hier zu halten war. Und seit seinen ersten Tagen als Milizoffizier hatte er niemals von jemandem eine Arbeit verlangt, die er nicht bereit gewesen wäre, selbst zu übernehmen. Ganz gleich, wie sehr er es sich auch anders wünschte, manche Aufgaben konnte man nicht delegieren.

Er drückte auf einen der siebzehn Knöpfe, und ein neuntes blaues Licht leuchtete auf.

Tyrina Drummond betrachtete die Anzeige auf ihrem Schirm, dann stand sie auf und trat ans Rednerpult. Wieder ließ die Novakatzen-Paladinin ihren Blick über das Konklave schweifen, dann sprach sie.

»Mit-Paladine, die letzte Abstimmung hat einen Sieger ermittelt. Der Designierte Exarch der Republik der Sphäre ist Jonah Levin.«

Büro des Exarchen, Regierungspalast, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

2. Januar 3135

Eine Woche nach der Wahl war Jonah Levin noch immer wie in Trance. Das heutige Treffen im Büro des Exarchen mit dem Phantompaladin - dem Chef des wichtigsten Geheimdienstes der Republik, dem Kommandeur der Phantomritter - versprach auch nicht wirklich, daran etwas zu ändern. Selbst die Umgebung deprimierte ihn, nachdem Damien Red-burn sie ihm mit dem fröhlichen Hinweis geliehen hatte, dass es ohnehin bald sein Büro sein würde. Darauf freute sich Jonah ganz und gar nicht.

Kurz nach der Wahl hatte er mit Heather GioA-vanti gesprochen und so getan, als hätte ihn ihre Ansprache zu diesem Amt verteufelt. Sie hatte nur lächelnd den Kopf geschüttelt.

»Ich habe deinen Namen nicht einmal erwähnt. Ich habe nur festgestellt, welche Qualitäten wir in diesem Amt benötigen. Es ist nicht meine Schuld, dass sich die meisten einig sind, dass du dieser Mensch bist.«

»Ich bin mir da nicht so sicher«, hatte er ehrlich geantwortet.

»Das geht in Ordnung. Wir anderen sind es. Das genügt.«

Und in diesem Moment hatte er sich entschieden, dass es zu spät war, sich noch Gedanken über die Situation zu machen, in die er sich gedrängt sah, oder sich Sorgen über seine Qualifikation zu machen. Es war Zeit, sich auf die Aufgabe zu konzentrieren, die er zu erfüllen hatte.

Heute gehörte dazu, in Damien Redburns Büro zu warten. Auf einen ihm unbekannten Mann oder vielleicht auch eine Frau. Niemand außer dem Exarchen

-    und sehr bald auch seinem designierten Nachfolger

-    wusste mit Sicherheit, wer der Phantompaladin war. Für einen Moment fragte sich Jonah, wie der Phantompaladin es schaffte, den Regierungspalast zu betreten und zu verlassen, ohne erkannt zu werden, und nahm sich vor, ihn danach zu fragen.

Exakt zur vereinbarten Uhrzeit öffnete sich die innere Tür zu Redburns Büro und der Phantompaladin trat herein. Jonah betrachtete ihn einen Moment. Dann musste er trotz der Last, die dieses Amt in den vergangenen Tagen bereits auf seine Schultern geladen hatte, grinsen.

»Eine ausgezeichnete Tarnung«, teilte er dem Portier des Hotels >Duquesne< mit. »Und perfekt platziert, um ein Auge auf alle zu halten, die in der Republik etwas zu sagen haben, dank der großzügigen Vereinbarung der Republik, so viele ihrer Würdenträger in deinem feinen Etablissement einzuquartieren.«

Emil setzte sich. Unter seinem perfekt gewachsten Schnauzbart lachte er. »Du hast mir über die Jahre eine Menge Mehrarbeit bereitet, Paladin Levin, dadurch dass du immer so stur in der Pension Flambard absteigst. Ich kann dir bestätigen, dass Madame Flambard tatsächlich eine so unbestechliche Beschützerin der Privatsphäre ihrer Gäste ist, wie du es immer geglaubt hast. Die Frau ist ein echter Drache, und ich gäbe einiges darum, sie auf meine Gehaltsliste zu bekommen.«

»Ja. Nun. Der Exarch...«

»Der momentane Exarch«, korrigierte ihn Emil sanft.

»Der momentane Exarch sagte, du hast eine Zusammenfassung der generellen Situation nach der Wahl für mich vorbereitet.«

»Stimmt«, bestätigte Emil. Er holte einen Datenwürfel aus der Tasche und legte ihn auf Redburns Schreibtisch. »Dieser Würfel enthält Kopien der Geheimdienstberichte, die nur für den Exarchen persönlich bestimmt sind. Du wirst sie sicher vor der Amtseinführung lesen wollen.«

»Allerdings.«

»Außerdem habe ich ein paar kurze direkte Informationen für dich. Erstens betreffs der SteinerDavion-Untersuchung und basierend hauptsächlich auf dem Material in deinem Abschlussbericht an den Exarchen, wurden Senator Geoffrey Mallowes und Henrik Morten in siebenunddreißig Punkten angeklagt.«

»Nur siebenunddreißig?«

»Bis jetzt, ja. Außerdem wurden deinem Angestellten Burton Horn alle Ausgaben erstattet. Und in Anbetracht seiner Funktion unter deiner Autorität wurde er gegenüber allen Anklagen freigestellt, die jemand mit Bezug auf diese Angelegenheit gegen ihn erheben könnte.«

»Der Rest des Senats?«

»Lässt sich nicht an einem Tag ausmisten. Lina Derius dürfte als Nächste stürzen, aber selbst das ist nicht garantiert.« Emil sah Jonah an. »Devlin Stone hat den Senat als wertvollen Helfer des Exarchen etabliert. Von jetzt an und vermutlich für den Rest deiner Amtszeit ist der Senat dein Feind. Die Senatoren sehen, woher der Wind weht, und versuchen ihre Macht zu verteidigen. Viele von ihnen betrachten sich in erster Linie als Adlige, und erst in zweiter Hinsicht als Senatoren, vor allem seit dem HPG-Kollaps. Es gibt zwar viele Senatoren, die das Amt des Exarchen loyal unterstützen und weiterhin für die Republik eintreten, aber eine beträchtliche Zahl zeigt eine Tendenz, in alte Denkmuster zu verfallen, die Adel mit Herrschaft gleichsetzen.«

»Das wird meine Arbeit nicht erleichtern.«

»Das sehe ich ebenso.«

»Kann ich sie alle verhaften lassen?«, fragte Jonah und war sich gar nicht einmal sicher, ob er das als Witz meinte.

»Vielleicht, irgendwann«, antwortete Emil mit dem Hauch eines Lächelns.

Jonah schüttelte den Kopf. »Die ganze Idee, dass Paladine und Senatoren - Militär und Adel - für das Wohl des Volkes kooperieren, war einer von Stones besten Einfällen. Der Gedanke dahinter sollte uns daran erinnern, dass es um Belange geht, die größer sind als wir selbst.«

»Das fällt vielen Menschen schwer. Adligen besonders.«

Fast hätte Jonah gelacht. »Ich wünschte, wir könnten die ganze Schuld den Adligen geben. Aber es ist deutlich, dass die Probleme der Republik tiefer reichen.« Er seufzte. »Na schön«, konzentrierte er sich wieder auf die aktuellen Schwierigkeiten. »Was ist mit der Kittery-Renaissance?«

»Geheime Untergrundorganisationen sind darauf angelegt, Informationen geheim zu halten. Cullen Roí, der Mann, den Paladinin GioAvanti verhaftet hat, zeigt ein beachtliches Talent zu schweigen. Wir sind uns ziemlich sicher, dass er zu den drei Spitzenleuten der Organisation gehört, aber er ist ausgesprochen unkooperativ. Wir wissen sicher, dass wir nicht alle erwischt haben. Die Frau, die Paladinin GioAvanti Norah nennt, ist zum Beispiel noch frei, und vermutlich ist sie nicht die Einzige.«

»Haben wir eine Ahnung, warum sie den Aufruhr anzetteln wollten?«

»Das haben wir. Am Tag der Wahl kam es zu noch einer wichtigen Festnahme: ein Page des Senats, der auf der Gehaltsliste der Renaissance stand. Er wurde dabei ertappt, wie er während der Wahl

versuchte, in die Halle der Paladine zu gelangen.«

»Lass mich raten: mit einer Bombe.«

»Falsch. Mit einer dringenden Nachricht des Senats. Die Nachricht sprach von offenem, außer Kontrolle geratenem Aufruhr in den Straßen und verlangte ein Einschreiten Paladin McKinnons.«

Jonah hob die Augenbrauen. »Offener Aufruhr in den Straßen?«

»Sie haben ihre Effektivität überschätzt.«

»Warum McKinnon? Wollten Sie ihn in einen Kampf locken? Um ihn zu töten?«

»Ihn in einen Kampf locken, ja«, antwortete Emil. »Ihn töten wohl nicht. Man kann ihn kaum als den wichtigsten Gegner der politischen Ziele der Kittery-Renaissance bezeichnen. Nein, unsere Theorie sieht anders aus. McKinnon sollte die Revolte niederschlagen. Die Terroristen wollten nach einem kurzen symbolischen Widerstand die Waffen strecken. McKinnon wäre als Held zurückgekehrt und gewählt worden.«

»Sind wir Paladine wirklich so leicht zu manipulieren?«

Emil wählte seine Antwort mit Bedacht. »Du darfst nicht die Gefühle unterschätzen, die ein militärischer Sieg auslöst, selbst bei Veteranen wie den Paladinen. Erinnere dich an den Applaus für Paladinin GioAvanti, als sie eintraf. Hätte sie ihre Wahl dazu benutzt, um für Unterstützung ihrer selbst zu werben, wäre sie möglicherweise jetzt Designierte Exarchin.«

Er hat Recht, dachte Jonah. Ich war bereit, für sie zu stimmen. Noch einmal.

»Stattdessen hat sie sich entschieden, für dich zu werben.« Emil verbesserte sich. »Das heißt, nicht direkt, aber die Wirkung war dieselbe. Sie beschrieb eine Person, in der alle Anwesenden dich erkannten. Der Punkt, um den es geht, ist der: Wäre McKinnon zurückgekehrt und hätte seinen Sieg verkündet, so wäre er es gewesen und nicht GioAvanti, dem der Beifall gegolten hätte. Er hätte diesen Zuspruch leicht in einen Sieg ummünzen können... und es auch getan.«

»Glaubst du, McKinnon wusste davon? Steckte er mit der Kittery-Renaissance unter einer Decke?«, fragte Jonah und erinnerte sich mit Unbehagen an die anonymen Botschaften, die er während der Wahl erhalten hatte.

»Ich bezweifle es. Das ist nicht sein Stil. Ich vermute, die Renaissance hielt McKinnon für wählbar, im Gegensatz zu Sorenson, und mit ihm als Exarchen hätte sich das politische Klima für sie verbessert. Er ist nicht so extrem wie die K-R, aber sie betrachteten ihn als einen Schritt in die richtige Richtung. Und sie wussten, wie viel Vertrauen man McKinnon in der ganzen Republik entgegenbringt. Vermutlich sah sie in ihm den besten Botschafter für die Gründerbewegung, selbst wenn seine Ansichten aus ihrer Sicht eine verwässerte Version sind.«

»Fast hätten wir ihn auch ohne die Hilfe der Renaissance gewählt.«

»Ich weiß. Er ist ein guter Mann. Er ist nur...« Emil zögerte. »Er ist jemand, dessen Überzeugungen sich unter den gegebenen Umständen für die falschen Zwecke instrumentalisieren ließen.«

»Und meine nicht?«

»Ich vermute, dass es bis zu einem gewissen Grad, bei jedem möglich ist. Aber ich stimme der Ansicht zu, die Paladinin GioAvanti vertreten hat. Hier und jetzt bist du genau die Art Mann, die die Republik braucht.«

»Das höre ich von allen Seiten«, antwortete Jonah.

Er überdachte seine Position. Die neue Einheit, die er kommandieren sollte, war weit größer als seine letzte... zweihundertfünfzig besiedelte Systeme stark. Sicher, er stand auch einem stärkeren Feind gegenüber, aber er hatte nicht den geringsten Zweifel daran, dass er und seine Leute für Devlin Stones Traum die Stellung halten würden.

Glossar

AGROMECH

Es handelt sich bei dieser Maschine um einen Ar-beitsMech - ebenso wie der ForstMech, BauMech, BergbauMech oder der seltene AquaMech. Der fünfunddreißig Tonnen schwere, von einem Verbrennungsmotor angetriebene AgroMech verfügt über zwei Mähdreschereinheiten mit Hebewerk für erhöhte Leistung. Dieses Modell trägt erheblich mehr Panzerung als nahezu alle anderen AgroMechs und ist dadurch für den Einsatz auch unter härtesten Umweltbedingungen geeignet. Seine Leistungsfähigkeit und Robustheit macht den Achernar-AgroMech auch bestens geeignet zum Umbau für militärische Zwecke, wobei in der Regel die Arbeitskralle durch eine Autokanone ersetzt wird, während die industrielle Kreissäge am anderen Arm für den Nahkampf genutzt wird.

AUTOKANONE

Autokanonen sind Schnellfeuergeschütze, die ganze Salven von Panzer brechenden Granaten abfeuern. Das Kaliber leichter Autokanonen reicht von 30 bis 90 mm, schwere Autokanonen können ein Kaliber von 80 bis 120 mm oder noch größer besitzen. Die vier Gewichtsklassen (leicht, mittelschwer, schwer und überschwer) werden auch als AK/2, AK/5,

AK/10 und AK/20 gekennzeichnet. Jeder >Schuss< einer Autokanone besteht aus einer Granatensalve, die ein komplettes Magazin leert.

BATAILLON

Ein Bataillon ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre, die in der Regel aus drei Kompanien besteht.

BATTLEMECH

BattleMechs sind die gewaltigsten Kriegsmaschinen, die je von Menschen erbaut wurden. Diese riesigen humanoiden Panzerfahrzeuge wurden ursprünglich vor über 500 Jahren von terranischen Wissenschaftlern und Technikern entwickelt. Sie sind schneller und in jedem Gelände manövrierfähiger, besser gepanzert und schwerer bewaffnet als jeder Panzer des 20. Jahrhunderts. Sie ragen zehn bis zwölf Meter hoch auf und sind mit Partikelprojektorkanonen, Lasergeschützen, Schnellfeuer-Autokanonen und Raketenlafetten bestückt. Ihre Feuerkraft reicht aus, um jeden Gegner mit Ausnahme eines anderen BattleMechs niederzumachen. Ein kleiner Fusionsreaktor liefert ihnen nahezu unbegrenzt Energie. BattleMechs können auf Umweltbedingungen so verschieden wie glühende Wüstenei und arktische Eiswüsten eingestellt werden.

BEILE, KEULEN UND SCHWERTER

Einige BattleMechs der Inneren Sphäre sind mit Beilen oder Schwertern als monströsen Nahkampfwaffen ausgerüstet. Darüber hinaus kann ein BattleMech mit Handaktivatoren Bäume entwurzeln oder Stahlträger aufheben, die dann als Keulen dienen. Um eine solche Nahkampfwaffe zu benutzen, muss ein BattleMech über einen funktionierenden Handaktivator in dem Arm verfügen, an dem die Waffe montiert ist. Beile und Schwerter wiegen 1 Tonne für je 15 Tonnen des Gesamtgewichts des BattleMechs. BattleMechs der Clans, die Nahkampfwaffen verwenden, sind bisher nicht bekannt. Die Clans betrachten den Nahkampf unter BattleMechs als unehrenhaft.

BERGBAUMECH

Der BergbauMech ist ein typischer, von einem Verbrennungsmotor angetriebener ArbeitsMech, der speziell für den Abbau von Erzvorkommen entwickelt wurde. Ein typischer Umbau für Militäreinsätze bestückt diese Maschine, die zwar über mechtypi-sche Beine verfügt, sich aber meistens mit Hilfe von Laufketten unter den Mechfüßen bewegt, mit KSR-Raketenlafetten als Aufbau über der linken Mech-schulter und zwei Maschinengewehren an Stelle der Bohrköpfe im linken Arm, während das am rechten Arm befindliche Schürfwerkzeug für den Nahkampf genutzt wird.

BESITZTEST

Ein Besitztest findet statt, wenn zwei oder mehr

Clans Anspruch auf dasselbe Gebiet, dieselbe Technologie oder dasselbe Genmaterial erheben. In den Augen der Clans bestand die Eroberung ihrer Besatzungszonen in der inneren Sphäre aus einer Abfolge erfolgreicher Besitztests. Ein Besitztest beginnt mit einem Batchall, dem ein Bieten und schließlich der Kampf folgen. Gelingt ein Besitztest um eine Welt, betrachten die Clans diese als ihren rechtmäßigen Besitz, und von den Bewohnern wird erwartet, die neuen Herren ebenso widerspruchslos anzuerkennen. Da dies in der Inneren Sphäre keineswegs selbstverständlich ist, kommt es mitunter zu brutalen Befriedungsmaßnahmen durch die Clans, die sich gegen die planetare Bevölkerung richten, die als rebellisch betrachtet wird.

BLAKES WORT

Der mystizistische Geheimbund Blakes Wort spaltete sich nach der Reformation Sharilar Moris und Anastasius Fochts 3052 von ComStar ab und führte die vorherige Struktur und die Ziele des Ordens zunächst aus ihrer neuen Heimat in der Liga Freier Welten weiter, ab 3058 von Terra aus, das er in einem Handstreich besetzte. Im Jahre 3067 überzog Blakes Wort nach jahrzehntelanger geheimer Vorbereitung die Innere Sphäre mit einem blutigen Bürgerkrieg. Dieser so genannte Heilige Krieg hatte die Errichtung einer Theokratie zum Ziel, die den gesamten von Menschen besiedelten Weltraum unter der Führung von Blakes Wort vereinigen sollte. Vier Jahre später wendete sich mit der Flucht Devlin Stones aus einem Umerziehungslager des Ordens das Schicksal gegen den Heiligen Krieg, und im Laufe eines zehnjährigen Krieges gelang es Stone und seinen im Laufe der Zeit immer zahlreicher werdenden Mitstreitern, unter ihnen Victor Steiner-Davion, die Innere Sphäre zu befreien und Blakes Wort zu zerschlagen.

BLUTNAME

Als Blutname wird einer der ursprünglich achthundert Familiennamen jener Krieger bezeichnet, die während des ExodusBürgerkrieges auf Seiten von Nicholas Kerensky standen. (Derzeit existieren nur noch 760 dieser Namen. Vierzig Namen wurden nach der Vernichtung des Clans Vielfraß getilgt.) Diese achthundert waren die Basis des ausgedehnten Eugenikprogramms der Clans.

Das Recht, einen dieser Nachnamen zu tragen, ist seit Einführung dieses Systems der Wunschtraum jedes ClanKriegers. Nur jeweils fünfundzwanzig Krieger dürfen gleichzeitig einen bestimmten Blutnamen tragen, bei manchen Blutnamen von geringerem Ansehen ist diese Zahl noch kleiner und liegt im Extremfall bei nur fünf. Stirbt einer von ihnen, wird ein Wettbewerb abgehalten, um einen neuen Träger zu bestimmen. Ein Anwärter muss zunächst anhand seiner Abstammung sein Anrecht auf den Blutnamen nachweisen und anschließend eine Abfolge von Duellen gegen seine Mitbewerber gewinnen. Nur

Blutnamensträger haben das Recht, an einem Konklave teilzunehmen und zum Khan oder ilKhan gewählt zu werden. Die meisten Blutnamen waren im Laufe der Zeit einer oder zwei Kriegerklassen vorbehalten. Es gibt jedoch einzelne, besonders angesehene Blutnamen, zum Beispiel Kerensky, die ihren genetischen Wert dadurch bewiesen haben, dass sie von herausragenden Kriegern aller drei Klassen (Mech-Krieger, Jagdpiloten und Elementare) getragen wurden. Blutnamen werden matrilinear vererbt. Da ein Krieger nur über seine Mutter erben kann, besteht nie ein Anrecht auf mehr als einen Blutnamen.

CLANS

Beim Zerfall des Sternenbundes führte General Aleksandr Kerensky, der Oberkommandierende der Regulären Armee des Sternenbundes, seine Truppen beim so genannten Exodus aus der Inneren Sphäre in die Tiefen des Alls. Weit jenseits der Peripherie, mehr als 1300 Lichtjahre von Terra entfernt, ließen sich Kerensky und seine Leute auf fünf wenig lebensfreundlichen Welten nahe eines Kugelsternhaufens nieder, der sie vor einer Entdeckung durch die Innere Sphäre schützte. Innerhalb von fünfzehn Jahren brach unter ihnen jedoch ein Bürgerkrieg aus, der drohte, alles zu vernichten, für dessen Aufbau sie so hart gearbeitet hatten.

In einem zweiten Exodus führte Nicholas Kerensky, der Sohn Aleksandrs, seine Gefolgsleute auf eine der Welten im Innern des Kugelsternhaufens, um dem Krieg zu entfliehen. Dort, auf Strana Metschty, entwarf und organisierte Nicholas Kerensky die faschistoide Kastengesellschaft der Clans, die 3050 als Eroberer in die Innere Sphäre einfielen und auf ihrem Weg nach Terra einen großen Teil der in ihrem Weg liegenden Nachfolgerstaaten besetzten, bevor es Präzentor Martialum Anastasius Focht in der Entscheidungsschlacht von Tukayyid 3052 gelang, ihnen einen fünfzehnjährigen Waffenstillstand abzuringen. Kurz vor dessen Ablauf 3067 konnte der 2. Sternen-bund in einer gemeinsamen militärischen Anstrengung unter der Führung von Victor Steiner-Davion einen der Invasorenclans, die Nebelparder, auslöschen und in einem Widerspruchstest auf Strana Metschty die Invasion endgültig beenden.

COMSTAR

Das interstellare Kommunikationsnetz ComStar wurde von Jerome Blake entwickelt, der in den letzten Jahren des Sternenbunds das Amt des Kommunikationsministers innehatte. Nach dem Zusammenbruch des Bundes eroberte Blake Terra und organisierte die Überreste des Sternenbund-Kommunika-tionsnetzes in eine Privatorganisation um, die ihre Dienste mit Profit an die fünf Häuser weiterverkaufte. In den Jahrhunderten danach entwickelte sich ComStar zu einem mächtigen Geheimbund, der sich in Mystizismus und Rituale hüllte, bis es nach der Entscheidungsschlacht gegen die Clans auf Tukayyid unter Prima Sharilar Mori und Präzentor Martialum

Anastasius Focht zur Reformation des Ordens und Abspaltung der erzkonservativen Organisation Blakes Wort kam.

CONDOR

Wie die meisten neuen Fahrzeugtypen, die ihren Weg auf das moderne Schlachtfeld finden, ist auch der Mehrzweckpanzer Condor eine kostspielig modernisierte Version des klassischen schweren Schwebepanzers Kondor. Obwohl die moderne Variante eine niedrigere Höchstgeschwindigkeit hat und über weniger Waffen verfügt, besitzt sie eine größere Schlagkraft über weite Entfernung sowie eine hochmoderne LB-X-Autokanone.

ELEMENTARE

Die mit Kampfanzügen ausgerüstete Eliteinfanterie der Clans. Diese Männer und Frauen sind wahre Riesen, die ursprünglich von Clan Höllenrösser entwickelt wurden und im Eugenikprogramm der Clans speziell für cien Einsatz der von Clan Wolf entwickelten Rüstungen gezüchtet werden. Die sprungfähige Standardrüstung eines Clan-Elementars ist mit einem leichten Laser im rechten Arm, einem leichten Maschinengewehr unter einer dreifingrigen Greifkralle im linken Arm und einer nach Verbrauch der Munition abwerfbaren, zweirohrigen KSR-Lafette im Tornister bewaffnet. Die Raketenlafette hat Munition für zwei Salven. Bei Beschädigung versiegelt sich die Rüstung mit Hilfe von Harjel selbst. Inspiriert von der großen Variation der in der Inneren Sphäre seit der Clan-Invasion aufgetauchten KrötenRüstungen haben auch die Clans zusätzliche Varianten dieser Gefechtspanzer entwickelt, den Gnom, den Salamander, die Undine und die Sylphe.

EUGENIKPROGRAMM

Um ihr Ziel, möglichst perfekte Krieger zu werden, erreichen zu können, bedienen sich die Clans eines groß angelegten Menschenzuchtprogramms, dessen Resultat, die so genannten »Wahrgeborenen«, im Gegensatz zu den auf natürliche Weise gezeugten und ausgetragenen »Freigeborenen« eine generelle, in den meisten Clans drastische Bevorzugung genießen und, von vereinzelten Ausnahmen abgesehen, als einzige ClanKrieger berechtigt sind, einen Blutnamen zu erringen und ein Regierungsamt anzutreten. Im Rahmen des Programms wird allen Kriegern beiderlei Geschlechts unmittelbar nach gelungener Blutung eine Erbmaterialprobe entnommen und im Genfundus des Clans eingelagert. Ob dieses Material später zur Züchtung neuer Krieger genutzt wird, hängt von den späteren Leistungen des betreffenden Kriegers ab. Nur das Erlangen eines Blutnamens garantiert die Verwendung des eingelagerten Erbmate-rials. Das Eugenikprogramm wird von der Wissenschaftlerkaste und den Bluthäusern der Kriegerkaste kontrolliert.

Innerhalb der Zivilkasten wird die Menschenzucht durch ein System behördlich reglementierter »Eheschließungen« auf niedrigerer Ebene ebenfalls durchgeführt, von den Clans allerdings nicht als Eugenik anerkannt.

EXTREMREICHWEITENLASER (ER-Laser)

Bei diesen Waffen handelt es sich um verbesserte Versionen des normalen Lasers, mit überlegenen Fokussier- und Zielerfassungsmechanismen. Diese Waffen haben eine deutlich größere Reichweite als normale Laser und erzielen einen etwas höheren Schaden. Allerdings verursachen sie dabei auch eine höhere Abwärme.

FEUERLEITCOMPUTER

Zusätzlich zu den verschieden spezialisierten Zielsuchsystemen, die für Raketenlafetten zur Verfügung stehen, existieren auch hochmoderne Feuerleitsysteme für Direktfeuerwaffen: Laser, Partikelprojektorkanonen, Gaussgeschütze und Autokanonen. Diese Systeme werden unter dem Begriff Feuerleitcomputer zusammengefasst.

FLAMMER

Wenn sie an BattleMechs auch kaum physikalischen Schaden anrichten, gehören Flammer trotzdem zu den gefurchtesten Waffen des BattleTech-Universums. Sie können die ohnehin ständig problematische Innentemperatur eines BattleMechs oder Fahrzeuges drastisch erhöhen und so die Effektivität des Zieles deutlich herabsetzen oder es gar zum Ausfall bringen. Allein durch den psychologischen Effekt auf den gegnerischen Mechpiloten gehören Flammer außerdem zu der Art taktischer Waffen, deren Effekt über die reine Destruktivwirkung normaler Waffen hinausgeht.

FORSTMECH

Als WerkMechs, ArbeitsMechs oder IndustrieMechs bekannte Maschinen erfüllen ihre Rolle als Arbeitstiere der industriellen Produktion seit über siebenhundert Jahren. Diese Mechklasse, zu der auch Ag-roMechs, BauMechs, BergbauMechs und Forst-Mechs gehören, pflügt Felder, bringt Ernten ein, gräbt Bergwerksstollen, fällt Wälder und errichtet Gebäude mit einer Geschwindigkeit, die im letzten Jahrtausend die Kolonisierung sprichwörtlich Tausender Sonnensysteme ermöglichte. Auch der Batt-leMech - die furchtbarste Kriegswaffe aller Zeiten -beruht auf ihren Konstruktionsprinzipien. Der fünfundzwanzig Tonnen schwere ForstMech verkörpert den Stand der Technik auf dem Gebiet der Forsttechnologie. Mit der Arbeitskralle am rechten Arm kann er sogar besonders große Bäume entwurzeln, und die Kettensäge am linken Arm ist in der Lage, nahezu alle bekannten Materialien zu schneiden. Eine weit verbreitete Methode, den ForstMech für militärische Aufgaben umzubauen, besteht darin,, die Arbeitskralle durch eine mittelschwere LB-X-Autokanone zu ersetzen.

GAUSSGESCHÜTZ

Ein Gaussgeschütz benutzt eine Reihe von Elektromagneten, um ein Projektil durch den Geschützlauf in Richtung des Ziels bis auf Überschallgeschwindigkeit zu beschleunigen. Obwohl sein Einsatz mit enormem Energieaufwand verbunden ist, erzeugt das Gaussgeschütz nur sehr wenig Abwärme, und die erreichbare Mündungsgeschwindigkeit liegt doppelt so hoch wie bei einer konventionellen Kanone.

Gaussgeschütz-Munition besteht aus massiven Kanonenkugeln aus Nickeleisen. Daher kann es nicht zu einer Munitionsexplosion kommen, wenn feindliche Schüsse in ein Gaussmunitionslager durchschlagen. Der Treffer zerstört jedoch in der Regel den Lademechanismus. Ein Treffer an einem Gaussgeschütz selbst kann die Kondensatoren zerstören, mit deren Hilfe die Nickeleisenkugel beschleunigt wird, und die dabei abrupt frei werdende gespeicherte Energie hat Folgen, die der einer Munitionsexplosion vergleichbar sind, denn sie schlägt durch die Steuerleitungen in den Neurohelm des Piloten durch.

INNERE SPHÄRE

Mit dem Begriff »Innere Sphäre< wurden ursprünglich die Sternenreiche bezeichnet, die sich im 26. Jahrhundert zum Sternenbund zusammenschlossen. Derzeit steht er für den von Menschen besiedelten Weltraum innerhalb der Peripherie.

KOMPANIE

Eine Kompanie ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre, die aus drei BattleMech-oder Fahrzeuglanzen oder bei Infanteriekompanien aus drei Zügen mit insgesamt 50 bis 100 Mann besteht.

KONFLIKTTEST

Wenn einzelne Krieger in Streitigkeiten verwickelt werden, die weder sie selbst noch ihre unmittelbaren Vorgesetzten lösen können, müssen beide eine Entscheidung durch das Konklave des Clans beantragen, oder durch das Große Konklave, falls die Parteien Blutnamensträger oder von hohem Rang sind. Die Streitparteien sind gehalten, bis zur Entscheidung des Konklave jeden unnötigen Kontakt zu vermeiden, selbst wenn das die Versetzung zu einer anderen Einheit nötig macht. Sie können aber auch einen Konflikttest beantragen, der den Streit durch einen Zweikampf entscheidet. Handelt es sich bei den Beteiligten um Mech- oder Jagdpiloten von Fahrzeugen unterschiedlicher Gewichtsklasse, so wird versucht, eine ausgeglichene Ausgangsposition zu erreichen, zum Beispiel durch Festlegung gleicher Fahrzeugtypen von zwischen diesen Maschinen liegender Tonnage. Bei Beteiligten aus verschiedenen Waffengattungen wird eine andere Austragungsmethode gewählt.

KREIS DER GLEICHEN

Das Gebiet, in dem ein Test stattfindet. Seine Größe kann zwischen wenigen Metern für einen unbewaffneten Zweikampf bis zu Dutzenden Kilometern für größere Gefechte variieren. Wie der Name bereits sagt, handelt es sich beim Kreis der Gleichen traditionell um ein kreisförmiges Areal, dies ist aber nicht fest vorgeschrieben.

KRÖTEN

Die in der freien Inneren Sphäre übliche Bezeichnung für mit Kampfanzügen ausgerüstete Eliteinfanterie, eine zuerst bei den Clans entwickelte Waffengattung. Diese so genannten Elementare sind wahre Riesen, die speziell für den Einsatz der Rüstungen gezüchtet werden, die von den Clans entwickelt wurden. Die freie Innere Sphäre ist bei der Entwicklung ähnlicher Gefechtsanzüge deutlich im Hintertreffen, nicht zuletzt, da als Träger dieser Anzüge nur gewöhnliche Menschen zur Verfügung stehen.

KSR

Abkürzung für >Kurzstreckenrakete<. KSR sind un-gelenkte Raketen mit hochexplosiven oder Panzer brechenden Sprengköpfen. Sie sind nur auf kurze Reichweiten wirklich treffsicher, haben durch den größeren Gefechtskopf aber eine stärkere Sprengkraft als Langstreckenraketen. KSR-Lafetten sind in Ausführungen mit zwei (leicht), vier (mittelschwer) und sechs (schwer) Abschussrohren verfügbar und feuern beim Einsatz eine Salve aus allen Rohren ab. Durch ihre - gegenüber LSR - größere Streuwirkung sind sie vor allem bei Angriffen gegen Ziele wirkungsvoll, die bereits an mehreren Stellen ihren Panzerschutz eingebüßt haben. Fahrzeuge sind für Angriffe durch KSR besonders empfindlich, da die Chance, dass eine einzige Rakete ausreicht, um das Fahrzeug auszuschalten, vergleichsweise groß ist.

LANDUNGSSCHIFFE

Da Sprungschiffe die inneren Bereiche eines Sonnensystems generell meiden müssen und sich dadurch in erheblicher Entfernung von den bewohnten Planeten einer Sonne aufhalten, werden für interplanetare Flüge Landungsschiffe eingesetzt. Diese werden während des Sprungs an die Antriebsspindel des Sprungschiffes angekoppelt. Landungsschiffe besitzen selbst keinen Überlichtantrieb, sind jedoch sehr beweglich, gut bewaffnet und aerodynamisch genug, um auf Planeten mit einer Atmosphäre aufzusetzen bzw. von dort aus zu starten. Die Reise vom Sprungpunkt zu den bewohnten Planeten eines Systems erfordert je nach Spektralklasse der Sonne eine Reise von mehreren Tagen oder Wochen.

LANZE

Eine Lanze ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre, die in der Regel aus vier BattleMechs oder Fahrzeugen besteht.

LASER

Ein Akronym für >Light Amplification through Sti-mulated Emission of Radiation< oder Lichtverstärkung durch stimulierte Strahlungsemission. Als Waffe funktioniert ein Laser, indem er extreme Hitze auf einen minimalen Bereich konzentriert. BattleMechla-ser gibt es in drei Größenklassen: leicht, mittelschwer und schwer. Laser sind auch als tragbare Infanteriewaffen verfügbar, die über einen als Tornister getragenen Energiespeicher betrieben werden. Manche Entfernungsmessgeräte und Zielerfassungssensoren bedienen sich ebenfalls schwacher Laserstrahlen.

LEIBEIGENER

Ein Leibeigener ist ein Gefangener der Clans mit dem Status eines Kontraktsklaven. Seine Position wird durch eine, zwei- oder dreischlaufige so genannte Leibeigenenkordel um das rechte Handgelenk gekennzeichnet, deren Farbe und Muster Clan und Einheit des Halters kennzeichnen. Von einem Leibeigenen wird erwartet, nach besten Kräften für das Wohl seines Halters zu arbeiten, der ihm dafür Nahrung und Unterkunft zur Verfügung stellt. Der Halter hat das Recht, die einzelnen Schlaufen der Leibeigenenkordel zu lösen, wenn er davon überzeugt ist, dass der Leibeigene dies durch seine Leistungen verdient hat. Beim Lösen der letzten Schlaufe gilt der Leibeigene als freies Mitglied seines neuen Clans. Ein Khan hat das Recht, Leibeigene seiner Untergebenen als eigene Beute zu beanspruchen. Dies kommt jedoch sehr selten vor.

Abkürzung für Langstreckenrakete zum indirekten Beschuss entwickelte Raketen mit hochexplosiven Gefechtsköpfen. LSR-Lafetten sind in Ausführungen mit fünf (leicht), zehn (mittelschwer), fünfzehn (schwer) und zwanzig (überschwer) Abschussrohren verfügbar und feuern beim Einsatz eine Salve ms allen Rohren ab.

MASCHINENGEWEHR

Obwohl sie selten gegen BattleMechs eingesetzt werden, macht die hohe Feuergeschwindigkeit von Maschinengewehren zu exzellenten InfanterieAbwehrwaffen. Außerdem ist ihre Hitzeentwicklung im Vergleich zu allen anderen Waffen, die von BattleMechs ins Feld geführt werden, vor allem EnergieWaffen, verschwindend gering.

MSR

Abkürzung für >Mittelstreckenrakete<, zum direkten Beschuss Entwickelte Raketen ohne irgendwelche Steuerelemente, sodass sie nach dem Abschuss auf die Stelle zufliegen, die sich im Moment des Auslösern unter dem Fadenkreuz des Schützen befand, was natürlich beispielsweise bei sich bewegenden Zielen einiges an Vorhalt nötig macht. Dafür sind die Raketen sehr kompakt, was es ermöglicht, Lafetten mit zehn (leicht), zwanzig (mittelschwer), dreißig (schwer) und vierzig (überschwer) Abschussrohren herzustellen. Diese Raketenwerfer sind zwar nicht besonders zielsicher, können aber mit ihren Salven, besonders, wenn mehrere zugleich ausgelöst werden, sprichwörtlich >den Himmel verdunkeln<.

MULTI-AUTOKANONE

Dank der Erfahrungen in der Herstellung neuer Autokanonenvarianten gelang es Haus Davion in den 60er Jahren des 31. Jahrhunderts, einen mehrläufigen Autokanonentyp zu entwickeln, der bei geringerer Belastung der einzelnen Geschützläufe durch einen verbesserten Lade- und Feuermechanismus mit bis zu sechsfacher Standardgeschwindigkeit feuern kann, wenn auch unter erhöhter Hitzeentwicklung. Allerdings ist die Waffe bei längerem Einsatz in höheren Feuergeschwindigkeiten anfällig für Ladehemmungen.

PANZERUNG

Zwei verschiedene Lagen Panzerung ergänzen einander, um einen modernen BattleMech - und vor allem seine ungepanzerten, aber lebenswichtigen internen Bauteile - vor Energie- und Projektilwaffen zu schützen. Normalerweise wird für die äußere Panzerungsschicht ein Kristallstahl-Verbundstoff verwendet. Dieses Material verfügt über ausgezeichnete Hitzeableitungsfähigkeiten und verschafft dem BattleMech so einen wirksamen Schutz gegen Angriffe mit Lasern und Partikelstrahlwaffen. Eine innere Schicht aus Boron-Nitrit, imprägniert mit DiamantMonofilament, stoppt Panzer brechende Geschosse und die durch Partikelstrahlbeschuss erzeugten hochbeschleunigten Neutronen. Diese zweite Schicht sorgt zugleich dafür, dass glühendes Schrapnell nicht bis zu den internen Komponenten wie dem Fusionsreaktor oder Kreiselstabilisator durchschlagen kann.

POSITIONSTEST

Ein Positionstest wird durchgeführt, um Positionen und Ehren festzulegen. Während die zivilen Kasten diese Entscheidungen in ihren jeweiligen Versammlungen und Gruppierungen entscheiden, müssen Krieger ihre kämpferischen Fähigkeiten beweisen. Jeder Krieger durchläuft minimal einen Positionstest, die so genannte Blutung, beim Eintritt in die Kriegerkaste. Sie werden jedoch auch später regelmäßig getestet, üblicherweise am Jahrestag ihres ersten Tests. Funktion und Einsatzumstände eines Kriegers ermöglichen jedoch in dieser Hinsicht eine gewisse Flexibilität. Häufig wird die erbrachte Leistung im Kampfeinsatz als Positionstest akzeptiert. Wo Tests notwendig werden, achten die einzelnen Clans darauf, diese über das ganze Jahr zu verteilen, um ihr Militär nicht zu schwächen. Ein gutes Testergebnis führt zur Beförderung, ein akzeptables zum Erhalt der gegenwärtigen Position, ein Scheitern zur Degradierung, möglicherweise zur Versetzung in eine Garnisonsklasse-Einheit, auf einen Verwaltungsposten oder sogar zur Abstufung in eine niedrigere Kaste.

Häufig ähneln diese jährlichen Positionstests eher einem Besitztest, bei dem höherrangige Offiziere die

Ansprüche ihrer Untergebenen und gleichrangigen Kollegen um begrenzte Beförderungsmöglichkeiten abwehren. Um einen Zusammenbruch der Disziplin zu verhindern, sind solche direkten Herausforderungen jedoch nur außerhalb einer Kriegssituation und mit Genehmigung des Konklaves oder Khans gestattet. Direkte Herausforderungen für den Rang eines Galaxiscommanders oder Khans sind verpönt, und die Bestätigung dieses Ranges erfolgt größtenteils automatisch. Jeder Krieger, dessen Qualifikation an-gezweifelt wird, kann gezwungen werden, sein Können unter Beweis zu stellen.

PPK

Abkürzung für >Partikelprojektorkanone<, einen magnetischen Teilchenbeschleuniger in Waffenform, der hochenergiegeladene Protonen- oder Ionenblitze verschießt, die durch Aufschlagskraft und hohe Temperatur Schaden anrichten. PPKs gehören zu den effektivsten Waffen eines BattleMechs.

REGIMENT

Ein Regiment ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre und besteht aus zwei bis vier Bataillonen von jewreils drei oder vier Kompanien.

REPUBLIK DER SPHÄRE

Die Republik der Sphäre unter der Regierung Exarch Damien Redburns umfasst 250 besiedelte Welten in einem grob kugelförmigen Raumabschnitt von unge-fähr 120 Lichtjahren Radius um das Solsystem und ihre Zentralwelt Terra. Die 3081 von Devlin Stone gegründete und aus zehn mit lateinischen Ziffern be-zeichneten Präfekturen bestehende Republik wurde aus Systemen geformt, die nach dem Sieg über Blakes Wort von den Großen Häusern und den Clans an sie abgetreten wurden. Das Motto der Republik lautet »Ad Securitas per Unitas«, übersetzt: »Durch Sicherheit zur Einheit«.

RUDELJÄGER

Ein humanoider leichter Mech von 30 Tonnen Masse und einer Höchstgeschwindigkeit von 119 km/h sowie einer Sprungreichweite von 210 Metern. Er ist bestückt mit einer Extremreichweiten-PPK auf der rechten Schulter und je vier Mikrolasern auf beiden Torsoseiten.

RYOKEN II

Ein aus dem mittel schweren Clan-OmniMech desselben Namens entwickelter, nicht sprungfähiger schwerer BattleMech mit 75 Tonnen Masse und einer Höchstgeschwindigkeit vein 86 km/h. Er ist standardmäßig mit vier leichten LB-X-Autokanonen und zwei schweren LSR-Lafetten bestückt. Die von Galaxiscommander Anastasia Kerensky benutzte Version ist eine Spezialanfertigung, verfügt über eine Sprungweite von 150 Metern und ist mit zwei sech-srohrigen Blitz-KSR-Lafetten, zwei Extremreichwei-ten-PPKs und zwei mittelschweren Ex-tremreichweiten-Lasern bewaffnet.

SCHMITT

Der mit Multi-Autokanonen bestückte Radpanzer Schmitt wurde von Defiance Industries im Lyranischen Commonwealth in der Tradition berühmter früherer Panzerfahrzeuge desselben Konzerns - wie dem Rommel und dem Patton - entwickelt und nach Colonel Hanni Schmitt benannt, der letzten Kommandeurin des Royal-Black-Watch-Regiments, der persönlichen Leibgarde des Ersten Lords des Ster-nenbunds.

SHANDRA

Der Shandra-Scoutwagen ist ein leichtes, offenes Radfahrzeug mit Überrollkäfig und einer aus zwei Maschinengewehren bestehenden Bewaffnung. Er ist billig in der Produktion und dank seiner hohen Geschwindigkeit und erstklassigen Manövrierfähigkeiten für einen Gegner nur schwer zu treffen.

SM1-PANZERZERSTÖRER

Der SM1 -Panzerzerstörer ist ein kampfstarkes, aber hoch spezialisiertes Luftkissenfahrzeug, das sich durch seine schlagkräftige, überschwere Autokanone ausgezeichnet für Offensivaufgaben eignet, aber relativ verletzlich und zu seinem Schutz auf Begleitfahrzeuge und seine hohe Geschwindigkeit angewiesen ist.

Der SM1 ist eine Entwicklung der Clans, die zwar

über Jahrhunderte konventionelle Fahrzeuge generell als eines Kriegers unwürdig verachteten, aber im Verlauf der Invasion der Inneren Sphäre feststellen mussten, dass Verbundwaffentaktiken, bei denen Fahrzeuge und Infanterie neben BattleMechs zum Einsatz kamen, ihren eigenen Taktiken überlegen waren. Dies führte zur Entwicklung verschiedener neuer Clanfahrzeuge, und der besondere Erfolg des Shoden-Angriffspanzers veranlasste Clan Novakatze, ein Fahrzeug zu entwickeln, das speziell für den Angriff auf und die Zerstörung anderer Kampffahrzeuge ausgelegt war. Der SM1 ist mit einer der mächtigsten Schusswaffen auf dem modernen Schlachtfeld bewaffnet und kann sie dank seines Luftkissenantriebs schnell und effektiv einsetzen.

SPRUNGSCHIFFE

Interstellare Reisen erfolgen mittels so genannter Sprungschiffe, deren Antrieb im 22. Jahrhundert entwickelt wurde. Der Name dieser Schiffe rührt von ihrer Fähigkeit her, ohne Zeitverlust in ein weit entferntes Sonnensystem zu >springen<. Es handelt sich um ziemlich unbewegliche Raumfahrzeuge aus einer langen, schlanken Antriebsspindel und einem enormen Solarsegel, das an einen gigantischen Sonnenschirm erinnert. Das gewaltige Segel besteht aus einem Spezialmaterial, das gewaltige Mengen elektromagnetischer Energie aus dem Sonnenwind des jeweiligen Zentralgestirns zieht und diese langsam an den Antriebskern abgibt, der daraus ein Kraftfeld aufbaut, durch das ein Riss im Raum-Zeit-Gefüge entsteht. Nach einem Sprung kann das Schiff erst Weiterreisen, w enn es durch Aufnahme von Sonnenenergie seinen Antrieb wieder aufgeladen hat.

Sprungschiffe reisen mit Hilfe ihres Kearny-Fuchida-Antriebs in Nullzeit über riesige interstellare Entfernungen. Das K-F-Triebwerk baut ein RaumZeit-Feld um das Sprungschiff auf und öffnet ein Loch in den Hyperraum, Einen Sekundenbruchteil später materialisiert das Schiff am Zielsprungpunkt, der bis zu 30 Lichtjahre weit entfernt liegen kann. Sprungschiffe landen niemals auf einem Planeten und reisen nur sehr selten in die inneren Bereiche eines Systems. Interplanetarische Flüge werden von Landungsschiffen ausgeführt, Raumschiffen, die bis zum Erreichen des Zielpunktes an das Sprungschiff gekoppelt bleiben.

STAHLWÖLFE

Die Stahlwölfe sind eine der seit dem Zusammenbruch des interstellaren Kommunikationsnetzes in der Republik der Sphäre entstandenen politischen Fraktionen. Sie werden vom Präfekten der Präfektur IV, Galaxiscommander Kai Radick, angeführt, der sich den Clantraditionen einer Kriegergesellschaft verpflichtet fühlt und tiefe Verachtung für die friedliebende Republik Devlin Stones empfindet. Seit dem Einbruch der Dunkelheit sieht er den Zusammenbruch der Republik unmittelbar voraus und hat ehemalige Clanner um sich geschart, um einen Unterclan zu gründen, dessen Ziel es ist, sich einer Rückkehr in die Reihen des Wolfsclans würdig zu erweisen, um von dort aus an die Geschichte der ClanKriege anzuknüpfen und die Innere Sphäre für seinen Clan zu erobern.

STERN

Eine aus fünf Strahlen (5 Mechs oder Fahrzeugen, 10 Luft/ Raumjägern oder 25 Elementaren) bestehende Einheit der Clans. Sie entspricht etwa einer Lanze der Inneren Sphäre.

STERNENBUND

Im Jahre 2571 wurde der Sternenbund gegründet, um die wichtigsten nach dem Aufbruch ins All von Menschen besiedelten Systeme zu vereinen. Der Sternenbund existierte annähernd 200 Jahre, bis 2751 ein Bürgerkrieg ausbrach. Als das Regierungsgremium des Sternenbunds, der Hohe Rat, sich in einem Machtkampf auflöste, bedeutete dies das Ende des Bundes. Die Hausfürsten riefen sich zum neuen Ersten Lord des Sternenbunds aus, und innerhalb weniger Monate befand sich die gesamte Innere Sphäre im Kriegszustand. Dieser Konflikt währte drei Jahrhunderte, bis zum Überfall durch die Clans. Die Jahrhunderte nahtlos ineinander übergehender Kriege werden in toto als die >Nachfolgekriege< bezeichnet. Erst die Gefahr durch die Clan-Invasion führte 3058 bei der ersten Whitting-Konferenz auf Tharkad zur Neugründung des Sternenbunds, dessen Erster Lord alle vier Jahre neu gewählt wurde. Dieser zweite Sternenbund wurde 3067, nach dem Sieg über die Clans, von seinen Mitgliedsstaaten einvernehmlich aufgelöst, kurz bevor Blakes Wort den Heiligen Krieg ausrief.

STERNHAUFEN

Eine aus zwei bis fünf Binärsternen oder Trinärster-nen bestehende Einheit der Clans. Sie entspricht etwa einem Regiment der Inneren Sphäre.

STONE, DEVLIN

Besten Schätzungen - und nach dem Ende des Heiligen Krieges erbeuteten Blakes-Wort-Akten - zufolge wurde Devlin Stone Ende 3042/Anfang 3043 geboren. Das genaue Datum ist ebenso unbekannt wie der Name, unter dem er geboren wurde. Sein Leben unter diesem Namen begann im Umerziehungslager RBMU 105 der Blakisten auf Kittery im Jahre 3070. Dies war eines der düstersten Jahre des Heiligen Krieges, in dem die Liga Freier Welten unterging und der draconische Koordinator Theodore Kurita starb. Darauf brach Stone 3071 gemeinsam mit Prof. David Lear, dem Sohn des berühmten MechKriegers Kai Allard-Liao, aus dem Lager aus und organisierte den örtlichen Widerstand, dem es innerhalb einiger Monate gelang, die Blakisten von Kittery zu vertreiben. Ein Jahr später verfügte Stone über eine Organisation, die mehrere nah gelegene Systeme aus dem Zugriff des Heiligen Krieges befreit hatte. Diese Systeme vereinigten sich schließlich zur Präfektur Kitte-ry und wurden zum Vorbild der Reformen, die Stone später bei der Gründung der Republik durchführte. Ende 3073 machte David Lear Stone mit verschiedenen Staatsmännern und Heerführern der Inneren Sphäre bekannt, die sich Blakes Wort widersetzten. Unter ihnen war auch Com-Stars Präzentor Martia-lum Victor Steiner-Davion, der Bruder der Fürsten der Lyranischen Allianz und der Vereinigten Sonnen. Von Stones Reformgedanken beeindruckt, stellte Steiner-Davion ihn weiteren Personen vor und unterstützte seine Vorschläge als eine vernünftige Methode, den ständigen Kriegswirren, unter denen die Innere Sphäre seit Jahrhunderten litt, ein Ende zu bereiten. Mit zunehmender Unterstützung durch wichtige Fürsten und Militärs wurde Blakes Wort zurückgedrängt, bis 3081 schließlich auch das Sol-system befreit wurde. Nach dem Ende des Heiligen Krieges verlangte Devlin Stone sofort die Gründung der Republik der Sphäre, eines neuen interstellaren Reiches, das alle Systeme in einhundertzwanzig Lichtjahren Umkreis umfassen sollte. Mit der Unterstützung von Persönlichkeiten wie Victor SteinerDavion, Hohiro Kurita und Anastasius Focht sowie der überwältigenden Mehrheit der Öffentlichkeit in nahezu der gesamten Inneren Sphäre wurde im Dezember 3081 die Gründung der Republik ausgerufen. Die meisten von ihr beanspruchten Systeme schlossen sich freiwillig an. Andere wurden von ihren Hausfürsten an Stone abgetreten, nur eine wenige mussten gewaltsam der Herrschaft kleinerer Kriegsfürsten entrissen werden, die Stones Reformen als persönlichen Angriff auf ihre Machtbasis betrachteten. Die größten Schwierigkeiten machte die Konföderation Capella, in der sich einzelne Gruppierungen der Republik mit militärischer Gewalt widersetzten, bis Kanzler Sun-Tzu Liao 3085 dazu gebracht werden konnte, den Tikonov-Vertrag zu unterschreiben.

Zu diesem Zeitpunkt hatte Devlin Stone bereits zwei Sozialprogramme installiert, die historisch mit seinem Namen in Verbindung gebracht werden. Das erste war das Umsiedlungsgesetz von 3082, sein erster Erlass als Exarch der Republik. Mit der Hilfe dieses Programms wurden Angehörige aller innerhalb der Republikgrenzen siedelnden Kulturen auf sämtliche Systeme des neuen Staates verteilt, um durch die dadurch ermöglichte direkte Erfahrung alte Vorurteile und Feindschaften zu bekämpfen. Das Programm dauerte Jahrzehnte, erreichte aber das gesteckte Ziel. Das zweite Programm war das Rückkaufprogramm von Militärmaterial, ein Ergebnis des BürgerrechtsPrioritätserlasses von 3083. Im Rahmen dieses Planes wurden BattleMechs und anderes Kriegswerkzeug außer Dienst gestellt, Armeen verkleinert und Militärwaffen dem Besitz von Privatpersonen entzogen. Zum Ausgleich für diese Maßnahmen gewährte die Republik den Betroffenen das Bürgerrecht sowie weitere sozioökonomische Vergünstigungen. Der durch die so für die Privatwirtschaft freigestellten Mittel und Kapazitäten erzielte Aufschwung war de-rart deutlich, dass auch die Großen Häuser ähnliche Programme einführten und sie sich sogar bis in die von den Clans besetzten Gebiete ausbreiteten. Der Aufbau der Republik nahm Jahre in Anspruch und ging nicht restlos friedlich vonstatten. Exarch Devlin Stone eröffnete 3085 die erste Sitzung des Senats auf Terra und gründete 3088 die Ritter der Sphäre. 3091 war die Verwaltungsstruktur fest etabliert, die Grenzen der Präfekturen standen fest und die meisten planetaren Regierungen halfen mit, die Republik zu einem Vorbild für den Rest der Inneren Sphäre zu machen. Die Ruhe währte bis 3104, als ein Machtkampf in der Konföderation Capella über die Grenze schwappte und den Exarchen schließlich zur Entsendung von Truppen in die capellanischen Sektoren zwang. Diese sporadischen Konflikte plagten die Republik fast ein Jahrzehnt lang, bis die Friedensbemühungen von 3113 die Region schließlich stabilisierten. Damit begann das Goldene Zeitalter oder die »Friedensgeneration«, wie Devlin Stone sie nannte. Eine ganze Generation Bürger und Einwohner der Republik, die Krieg nur aus dem Geschichtsunterricht kannte. Exarch Stone betrachtete dies als die Krönung seiner Anstrengungen und gab 3130 seinen Rücktritt bekannt. Nach zahlreichen Ansprachen und Paraden und einer persönlichen Empfehlung, die zur Wahl Damien Redburns zumn ersten Exarchen mit limitierter Amtszeit führte, gab Devlin Stone sein letztes Versprechen: zurückzukehren, falls er wirklich gebraucht würde. Und dann verschwand er.

STRAHL

Die kleinste Militäreinheit der Clans, bestehend aus einem Mech oder Fahrzeug, zwei Luft/Raumjägern oder fünf Elementaren.

TECHS

Menschen, die sich nicht näher mit den internen Mechanismen, die einen BattleMech sich bewegen und kämpfen lassen, auseinander gesetzt haben, sehen in den Mechanikern, die als Techs bezeichnet werden, wenig mehr als glorifizierte Handwerker, die nicht mehr tun, als nach einem Gefecht über die Wartungsplattformen zu schwärmen, um den angerichteten Schaden wieder in Ordnung zu bringen bzw. die Munitionsvorräte aufzustocken. Ein BattleMech, als hochkomplexes Konglomerat von mindestens ebenso komplizierten Einzelmechanismen betrachtet, erfordert ständige Kontrolle und Neujustierung, um immer voll einsatzbereit zu sein. Dadurch sind die Techs einer Einheit meistens beschäftigt, auch wenn gerade kein Kampfeinsatz läuft. Obwohl dies die hauptsächliche Aufgabe der Techs ist, übernehmen diese Mechaniker des 32. Jahrhunderts doch auch noch andere wichtige Funktionen in einer Gefechtseinheit. Zum einen haben Techs ein generelles Verständnis für technische Vorgänge, sodass sie auch andere Dinge reparieren können.

Techs gibt es nicht nur für BattleMechs, sondern

auch für alle anderen Waffengattungen und weitere »mechanisch-elektronische Truppenteile«. Auszubildende werden mit dem Kürzel AsTech (für Assistenz-Tech) gekennzeichnet, die Leitung der einzelnen Reparatur- und Instandsetzungs-Abteilungen hat in der Regel ein Unteroffizier oder ranghoher Mannschaftsgrad, der dann den Posten des SeniorTech bekleidet. In einer Gefechtszone kann es schon einmal passieren, dass die Techs nicht aus einem Gefecht herauszuhalten sind, da in der Zeit der Kriegsführung im interplanetaren Maßstab Reparaturmöglichkeiten an den planetar eingesetzten Fronteinheiten manchmal den entscheidenden Unterschied ausmachen, sodass auch Techs zum legitimen militärischen Ziel werden (zumal man sie nach einer Gefangennahme bedingt auch an eigenen Maschinen zur Reparatur einsetzen kann). Viele der an BattleMechs eingesetzten Techs entwickeln über die Jahre eine besondere Beziehung zu den »Blechkameraden«, die sie die meiste Zeit ihres wachen Lebens umgeben. Man erkennt das häufig an der Reaktion dieser Techs, wenn mal wieder ein besonders bösartig beschädigter BattleMech vom Schlachtfeld zurück in den Hangar kommt.

TRINÄRSTERN

Eine aus 3 Sternen (15 Mechs oder Fahrzeugen, 30 Luft/ Raumjägern oder 75 Elementaren) bestehende Einheit der Clans. Sie entspricht etwa einer verstärkten Kompanie der Inneren Sphäre.

TURNIER

Ein schlagkräftiger und sehr vielseitiger Kettenpanzer. Der bewegliche, hervorragend mit Impulslasern bewaffnete Turnier kann im Gefecht die verschiedensten Funktionen erfüllen. Allerdings ist der Panzer durch Infanterieangriffe verletzlich und muss sich bei drohenden Krötenangriffen zurückziehen, sofern er nicht durch Einheiten begleitet wird, die für die Abwehr dieser Angreifer besser ausgerüstet sind.

ULTRA-AUTOKANONE

Mit einem kurzen, glatten Lauf, einem modifizierten Kammermechanismus, einer Schnellladevorrichtung und spezieller Munition ist die ursprünglich von den Clans entwickelte Ultra-Autokanone eine weit vielseitigere Waffe als die üblichere normale Autokanone. Ultra-Autokanonen stehen in allen Standardgrößen zur Verfügung, die sämtlich in Gewicht und Hitzeentwicklung den Standardmodellen entsprechen, aber ein verbessertes Leistungsprofil besitzen, das zu reduzierter Minimal- und erhöhter Maximalreichweite führt und das Feuern mit normaler oder doppelter Feuergeschwindigkeit gestattet.

Eine mit doppelter Feuergeschwindigkeit eingesetzte Ultra-AK verbraucht logischerweise die doppelte Munition und erzeugt die doppelte Menge Abwärme. Zusätzlich erhöht sich die Gefahr einer Ladehemmung beträchtlich, die das Geschütz unter Umständen im entscheidenden Moment unbrauchbar macht.