Bisher erschienene

MECHWARRIOR DARK AGE-Romane:

Bd. 01: Michael A. Stackpole: Geisterkrieg Bd. 02: Loren Coleman: Der Kampf beginnt Bd. 03: Robert E. Vardeman: Ruinen der Macht Bd. 04: Martin Delrio: Der Himmel schweigt Bd. 05: Martin Delrio: Schatten der Wahrheit Bd. 06: Martin Delrio: Den Toten dienen Bd. 07: Loren Coleman: Gezeiten des Krieges Bd. 08: J. Steven York: Festung der Lügen Bd.09: Mike Moscoe: Soldatenehre Bd.10: Viktor Milan: Der Flug des Falken Bd.11: Loren Coleman: Bis zum letzten Mann Bd.12: Randall Bills: Zeit der Jäger

Ein Verzeichnis aller weiteren im HEYNE VERLAG erschienenen BATTLETECH-Romane finden Sie am Schluss des Bandes.

RANDALL BILLS

ZEIT DER JÄGER

Zwölfter Band im MECHWARRIOR DARK AGE-Zyklus

Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG MÜNCHEN

Titel der amerikanischen Originalausgabe HUNTERS OF THE DEEP

Deutsche Übersetzung von

Reinhold H. Mai

Redaktion: Joern Rauser Copyright © 2004 by Wizkids LLC All rights reserved Copyright © 2006 der deutschen Ausgabe und der Übersetzung

by Wilhelm Heyne Verlag, München in der Verlagsgruppe Random House GmbH www.heyne.de Printed in Germany 2006 Umschlagbild: Franz Vohwinkel/Wizkids LLC Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design,München Satz: Schaber Satz- und Datentechnik, Wels Druck und Bindung: GGP Media GmbH, Pößneck ISBN-10: 3-453-52196-X ISBN-13: 978-3-453-52196-X

In den düstersten Zeiten beweisen sich die wahren Freunde. In einer der dunkelsten Stunden meiner Familie wart ihr beide wie ein Licht: helfende Hand, tröstende Schulter und geduldiger Zuhörer. Wahre Freundschaft ist ein seltenes und kostbares Geschenk, und in diesem Kreis seid ihr beide hoch angesehen. Danke.

Clan-Seefuchs-Frachtschiff Gleiter durch die Leere, am Zenitsprungpunkt des Berenson-Systems Präfektur VI, Republik der Sphäre

19. Mai 3134

Der Datenwürfel passte genau in seine Hand, mit einer harten, scharfkantigen Realität, die in einem deutlichen Kontrast zu den dunklen Geheimnissen stand, die er eifersüchtig verbarg.

Und der Tag hatte so viel versprechend begonnen.

»ObKhan.« Petr Kalasa wandte den Blick von dem toten Gegenstand ab, der seine Konzentration minutenlang gefesselt hatte, und blickte auf, als Jesup seine Kommandeurskabine betrat. Petr verriegelte das Schott grundsätzlich nicht, er legte den Würfel auf den kleinen Schreibtisch und lehnte sich betont lässig zurück. Das Knirschen seines Rückgrats verriet, wie lange er so vorgebeugt gesessen hatte.

Fast hätte Petr etwas darüber gesagt, wie unbeholfen Jesup die Kabine betrat, dann wurde ihm jedoch klar, dass sein Adjutant dies als beschämend auffassen konnte, und er verzichtete darauf. Wenn sich Jesup in den Magnetschuhen, die ihn auf dem Deckboden hielten, derart mühsam bewegte, musste er erhebliche Schmerzen haben. Der Mann neigte zu unzähligen Konflikttesten. Hatte er sein letztes Duell nur mit Mühe und Not gewonnen?

»Was hast du zu melden?« Petr versuchte, seine Belustigung zu verbergen. Jesups knallrote Ohren verrieten seine Scham.

»Die Reparaturen am Leviathan gehen planmäßig voran, SeniorTech Pol hat mir versichert, dass wir in einer Stunde ins Augustine-System springen können.«

»Wie konnte es zu dem Bruch kommen? Wir haben die Sternenmotte vor über drei Jahren versiegelt. Die beiden anderen sind noch länger angedockt, ohne dass die Versiegelung gelitten hat.« Petr stand auf und ging links um den Schreibtisch herum. Er weigerte sich, den Würfel zu beachten, in seinem Geist aber hörte er ihn locken, wie ein Sirenengesang, der ihn umschmeichelte und den Wunsch weckte, zurückzukehren und das Feuer neu zu entfachen, das der Datenspeicher verbarg.

»Pol hat eine Untersuchung eingeleitet und versichert mir, sich persönlich um alle Tests zu kümmern, die sich in Folge mangelhafter Wartung ergeben.«

Petr bewegte sich mit der gemessenen Eleganz, die sich aus der langjährigen Vertrautheit mit Schwerkraftschwankungen ergab. Hätte er zu Klaustrophobie geneigt, hätte nur noch eine weitere Person versuchen müssen, sich in die Kommandokabine der Gleiter durch die Leere zu zwängen, um ihn in den Wahnsinn zu treiben. Aber wäre dies der Fall gewesen, hätten ihn die Jahre des Eingesperrtseins im Innern einer Metallhülle, 1508 Meter lang und durch die unvorstellbare Weite der Milchstraße treibend, schon vor langer Zeit nach unten oder in eine Zwangsjacke getrieben. (Natürlich trieb das Schiff nicht wirklich - Petr war sehr genau über die exakten Koordinaten der Flugroute im Bilde, an der entlang sich Aimag Delta in den nächsten Wochen bewegen würde.)

»Pol hat es noch nie an Initiative oder Leistung fehlen lassen. Ich habe keinen Zweifel, dass wir bis zum Ende der Woche wissen, was geschehen ist.« Leicht verlagerte er das Gewicht, und die Farbe seines dunkelblauen Overalls schimmerte wie sanft bewegtes Wasser im Mondlicht.

»Trotzdem ... Diese Verzögerung hat mir Gelegenheit zum Nachdenken gegeben.« Er sah seinen Adjutanten abwartend an, in Erwartung des üblichen bissigen Kommentars. Seine smaragdgrünen Augen ähnelten kalten Eissplittern.

»Aimag Beta?«

»Was sonst?« Der Mann musste ernsthaft verletzt sein, da er auf seinen gewohnten Sarkasmus verzichtete. Er sollte herausfinden, wer im Kreis der Gleichen einem Sieg über Jesup so nahe gekommen war.

»Deine Besessenheit obKhan Sha Clarke gegenüber wird dich noch einmal umbringen.«

»Natürlich wird sie das. Aber vorher bringe ich ihn um.«

»Wirklich?«, spottete Jesup.

Petr lachte laut auf. »Du hast Recht. Ich habe oft genug festgestellt, dass der Tod zu gut für diesen Surat ist. Es genügt völlig, ihm das Geschäft, das ihn zu einer Legende machen würde, unter der Nase wegzuschnappen; es hätte ihm einen Platz in der >Erinne-rung< garantiert. Dann ist meine Arbeit getan und ich kann in Frieden ruhen. Mein Genmaterial wird sich als überlegen erwiesen haben und eine neue Linie Seefüchse zeugen.«

Jesups Lachen hallte laut durch den Korridor. »Deine Bescheidenheit überwältigt mich immer wieder von Neuem.«

Das ist der Sarkasmus, den ich von ihm gewohnt bin. Petr stieß sich von der Wand ab und trat zurück an den Schreibtisch. Noch immer widersetzte er sich dem heimtückischen Lockruf des Datenwürfels. »Bescheidenheit ist eine Erfindung der Schwachen, um ihr Selbstwertgefühl zu schonen, wenn sie versagen.«

Jesup breitete die Arme aus. »Und du, mein obKhan, bist alles andere als schwach, frapos?«

Darauf war Schweigen die einzige passende Antwort.

Jesup beleidigte jeden. Es gab Momente, in denen Petr glaubte, sein Adjutant beleidige einfach alle, denen er begegnete, und zwar nur, damit sie ihm Gelegenheit gaben, sie mit brutalen Schlägen auf ihren Platz zu verweisen. Eines Tages aber würde Petr selbst im Kreis der Gleichen gegen ihn antreten, und dann würde Jesup lernen, dass es sehr wohl Grenzen gab.

Aber wie immer ... nicht heute.

»Dir ist klar, dass er uns zuvorkommen will?«

»Er wird es versuchen, mein obKhan. So wie dir geht es ihm nur um das Beste für seinen Aimag. Alles zum größeren Wohl des Clans, frapos?«

Petrs Augen loderten vor Hass. »Neg. Du weißt so gut wie ich, dass er ein Parasit ist, der sich als obKhan Aimag Betas ausgibt. Das Spina-Khanat könnte froh sein, ihn loszuwerden.«

»Tatsächlich? Hat er seinem Aimag nicht großen Ruhm und Ehre gebracht? Und damit auch dem Clan Seefuchs?«

»Legst du es darauf an, mich zu provozieren? Du scheinst mir nicht in der Verfassung, eine Herausforderung anzunehmen.« Seine Wut war stärker als die Entscheidung, Jesups Selbstachtung zu respektieren. Petr dachte nicht daran, die Schmerzen seines Gegenübers und die Beinahe-Niederlage, auf die sie hindeuteten, länger zu ignorieren.

Jesups Augen weiteten sich, Petr bemerkte jedoch hinter dem Ausdruck der Überraschung auf den Zügen seines Adjutanten noch etwas anderes. »Niemals, mein obKhan, würde ich es wagen, deine erhabene Person herauszufordern. Meine Niederlage wäre gewiss, denn hast du jemals ein Duell verloren?«

Wut entbrannte in Petrs Brust. Ein Orkan von Gefühlen hämmerte auf seine eiserne Selbstbeherrschung ein. Die Erinnerungen, die Jesups Andeutung geweckt hatte, schnürten ihm den Hals zu. Er ballte die Fäuste und trat einen halben Schritt auf ihn zu. »Ich werde keine derartigen Erinnerungen an meine

Fehlschläge gestatten.« Jeder einzelne Fehlschlag hatte sich in seine Seele gebrannt und trieb ihn durch seinen Schmerz zu noch größerer Vollkommenheit an. Besonders einer, dessen Verbindung mit Sha er geflissentlich ignorierte.

»Erinnerungen woran, herrlicher obKhan? Wie es scheint, habe ich sogar vergessen, wie man kämpft. Wie könnte ich mich an irgendetwas anderes erinnern, als an deine glorreichen Erfolge für unseren Aimag?«

Obwohl Petr eine seltsame Note in Jesups Antwort geradezu schmecken konnte, wirkten dessen Tonfall, das Schulterzucken und die leichte Neigung des Kopfes ihre übliche Magie, löschten die Flammen seines Zorns, erstickten das Feuer und ließen nur Asche zurück. Also gestattete er sich die Andeutung eines Lächelns. »Eines Tages werden dir die Worte fehlen - und diesen Moment werde ich genießen.«

»>Worte ergießen sich wie Sonnenwind aus den Sternen, nahezu unendlich - die richtigen Worte ein kostbares Gut, das es zu horten und mit lasergleicher Präzision einzusetzen gilt.<«

»Du kommst mir mit einem Zitat unserer Clangründerin?« Petr gab vor, empört zu sein.

»Würde ich es zu einer kleinen Fußnote neben Karen Nagasawa bringen, so wäre ich wahrhaft geehrt.«

Petr konnte sich die Gelegenheit eines Konters nicht entgehen lassen. Es kam zu selten vor, dass ihm sein Gegenüber die Möglichkeit dazu bot. »Mehr als durch einen Blutnamen? Wie ... unclangemäß.«

Jesup zuckte wie unter einem Tiefschlag zusammen, dann wirkte er mehrere Sekunden lang nachdenklich. »Ich nehme beides, frapos?«

Petr lachte. »Pos, Jesup. Das ist es, was wir in unserem Aimag brauchen. Den Willen zum Sieg.«

»Wenn es das ist, was wir brauchen, obKhan, dann fordere ihn zum Duell und räume ihn aus dem Weg. Es wird Zeit, dass du dich von dieser Besessenheit freimachst.«

Petr verzog das Gesicht. Doch entgegen seiner Erwartung stieg keine neue Wut in ihm auf, und so konnte sich die Erinnerung an seinen letzten Kampf gegen Sha nach vorne drängen. Er versuchte, sich mit einem Blick auf den geheimnisvollen Datenwürfel abzulenken, aber das verdarb ihm die Stimmung nur noch mehr. Er hatte schon Stunden mit dem vergeblichen Versuch zugebracht, dessen innewohnendes Rätsel zu lösen. Eine Besessenheit war mehr als genug - sich selbst gegenüber gestand er ein, dass dieses Wort die Sache traf. Zwei allerdings wären unannehmbar gewesen.

»Jesup, ein solches Handeln könnte ... ungewollte Folgen zeitigen.« Er blickte seinem Adjutanten in die Augen. »Es könnte der Eindruck entstehen, die Loyalität der Khanate zu Khan Hawker wäre geschwächt. Mancher könnte sogar die Loyalität der Aimags zu den Khanaten anzweifeln.« Shas Name stand laut und deutlich im Raum, obwohl er ihn nicht aussprach.

»Und ein obKhan, der sich in die Angelegenheiten eines anderen Aimags mischt, könnte einen Dominoeffekt auslösen?«, vervollständigte Jesup den Gedanken.

Petr schlug mit der flachen Hand wütend auf den Schreibtisch. Zum ersten Mal seit Jahren waren mehrere Aimags dicht beieinander tätig, beackerten mit Dutzenden von Sprung- und Arcschiffen dieselben interstellaren Routen, dieselben Systeme. Die möglichen Konsequenzen dieser Entwicklung machten ihm Angst. Und was noch wichtiger war: Die Vorstellung, was obKhan Sha Clarkes in dieser Situation tun könnte, machte ihm ebenfalls Angst.

Unter der Erschütterung des Schlages hüpfte der Datenwürfel auf dem Schreibtisch und zog Petrs Aufmerksamkeit wieder auf sich. Konnte er etwas mit Sha zu tun haben? Mit dem großen Unternehmen, für das saKhan Mikel Sennet das komplette Spina-Khanat aufgeboten hatte?

»Lass mich allein«, befahl er abrupt.

Schweigen antwortete ihm. Selbst Jesup wusste, wann es Zeit war, den Mund zu halten und seinem Vorgesetzten zu gehorchen.

Zum ersten Mal, soweit er sich zurückerinnern konnte, schloss Petr die Luke und verriegelte sie, bevor er zu seinem Sessel zurückkehrte. Er nahm das Quietschen der Federn kaum wahr, das gewöhnlich eine - gleich darauf wieder vergessene - mentale Notiz zur Folge gehabt hätte, den Arbeiter zu bestrafen, der für die Wartung seiner Einrichtung zuständig war. Er hob den Datenwürfel auf und wog ihn in der

Hand, als könnte er seinen Wert ertasten. Dann schob er ihn ins Lesegerät.

Augenblicklich leuchtete eine holographische Projektion über dem Schreibtisch auf und der Kopf einer Frau von geradezu erstaunlicher Hässlichkeit nahm Gestalt an. Ihr mattes schwarzes Haar, das aussah, als sei es mit einem stumpfen Messer gekürzt worden, die picklige Haut und der schmutzig braune Teint ließen Petr unwillkürlich die Nase rümpfen, wie in Erwartung eines Angriffs auf seinen Geruchssinn, von dem keine Gefahr ausging. Er wollte diese Frau ignorieren, doch im Blick ihrer rauchgrauen Augen lag eine unübersehbare Intelligenz. Außerdem faszinierte ihn ihre Botschaft ebenso wie die Art und Weise, wie er sie erhalten hatte.

»Grüße, obKhan Petr Kalasa. Du fragst dich sicher, wie dieser Datenwürfel auf dein Frachtschiff kommen konnte, obwohl seit über fünf Wochen kein Landungsschiff mehr auf einem Planeten aufgesetzt hat. Und über dieses Rätsel hinaus musst du dich fragen, wie ich auf die Idee komme, ein so mächtiger Mann wie du könnte zu einem Treffen mit einer so unbedeutenden Person wie mir bereit sein. Es ist jedoch eine Tatsache, dass ich über Informationen verfüge, die für dich höchst... wertvoll sind. Informationen mit Bezug auf dein gesamtes Khanat und möglicherweise den gesamten Clan Seefuchs. Ich weiß natürlich, dass sich das übertrieben anhört, aber die Entscheidung darüber liegt bei dir. Falls du an einem Treffen interessiert bist:

Ich werde auf Adhafera sein, wenn du eintriffst.«

Das Bild löste sich wieder in Nichts auf. Die ungeklärte, beinahe an Magie erinnernde Art und Weise, wie dieser Würfel in seiner Kabine aufgetaucht war, erstaunte Petr. Das allein veranlasste ihn schon, der unbekannten Frau trotz ihrer Hässlichkeit Respekt zu zollen.

Aber während der kurzen Diskussion mit Jesup war ihm der Gedanke gekommen, dass dieses Ereignis irgendwie mit Sha Clarke in Verbindung stehen musste. Konnte dieser Surat dafür verantwortlich sein? War es wirklich denkbar, dass Sha so tief gesunken war, hässliche Sphärerinnen einzusetzen?

Er stand abrupt auf, zog den Datenwürfel aus dem Betrachter und trat zur Luke.

Es wurde Zeit, den Kurs zu ändern.

Clan-Seefuchs-Frachtschiff Gleiter durch die Leere, am Zenitsprungpunkt des Augustine-Systems Präfektur VII, Republik der Sphäre

20. Mai 3134

Die Wissenschaftler schwärmten wie Mikroben und stürzten sich im Drang - sogar in der Notwendigkeit!

- zum Erfolg auf ihr Experiment.

Petr trieb knapp über dem Boden des Wissenschaftsdecks der Gleiter durch die Leere und beobachtete zufrieden die hektische Betriebsamkeit. Sie arbeiten für mich, für den Clan.

»Wir haben kaum das Segel ausgebreitet, und schon lässt du die Wissenschaftler Salti schlagen? O Großmächtiger, was für einen Salto darf ich für dich schlagen?«

Petr drehte sich um. Jesup glitt geschickt neben ihn in Position, verankerte sich aber dann mit den Magnetschuhen am Boden.

»Wie ich sehe, bewegst du dich heute leichter, frapos?«, stellte Petr mit einem dünnen Lächeln fest.

»Pos, o mein höchst aufmerksamer obKhan. Eine gute Nachtruhe im Kojennetz, und alle blauen Flek-ken verschwinden wie ein zu leicht gepanzertes Fahrzeug im Hagel einer PPK-Breitseite.«

Die Flut aus Sarkasmus und vorgetäuschter Wortgewalt ließ Petr lächeln. Jesup war nicht einmal in der Lage, einer komplizierten Verhandlung zu folgen, trotzdem gefiel es ihm, seine Intelligenz hinter einer Fassade der Offensichtlichkeit zu verstecken. Manchmal sah er dabei ziemlich dumm aus. Eine Schwäche, die Petr meistens wütend machte.

Ein Glück, dass er mich neben seinen anderen Qualitäten auch zum Lachen bringen kann.

Ein heller Summton drängte sich unüberhörbar in ihr Gespräch. Beide drehten sich um.

»Das Experiment also«, stellte Jesup ernsthafter als gewöhnlich fest. Sie betrachteten einen wahren Berg aus Computerkonsolen, Monitoren und anderen Geräten, die Petr nicht erkannte.

»Es geht voran.« Petr schmeckte noch die Frühstückspaste, die er in seinem Drang, hier zu erscheinen, überhastet heruntergeschluckt hatte. Jetzt würde ihn dieser Geschmack den ganzen Tag lang begleiten. Er schnitt ein Gesicht, doch seine Züge hellten sich auf, als der Summton die Klangfarbe änderte. Bald würde es so weit sein.

»Schwer zu glauben, dass Wissenschaftler Kif Wissenschaftlerin Jonnic im Streit um das Recht zur ersten Präsentation unterboten hat.«

Petr zuckte die Achseln. »Kif glaubt, die Antwort gefunden zu haben, nach der wir schon so lange suchen.«

»Bist du nicht besorgt, er könnte zu schnell zu weit gegangen sein? Er steht im Ruf, waghalsig zu sein. Sein Versuch könnte katastrophal enden.«

Petr fixierte Jesup mit smaragdgrünen Augen. Diesmal hielt sein Adjutant dem Blick stand. Offenbar hatte er sich heute besser im Griff. Meinst du das ernst, Jesup, oder ist das wieder nur eine deiner Anspielungen?

»Wir alle sind gehalten, unsere Chancen beim Schopf zu packen, frapos? Ich beglückwünsche Wissenschaftler Kif dafür, dass er die Initiative ergriffen hat.«

»Pos, aber wenn er zu sehr abkürzt, könnten seine Schlüsse zum Tod von Tausenden führen, von Zehntausenden sogar. Vielleicht nicht heute oder morgen, aber eines Tages schon.« Jesup stockte. »Man kann ein Ziel nicht erreichen, indem man diejenigen opfert, denen man zu helfen versucht. Ich vertrete nur die Ansicht, wir sollten uns vergewissern, dass sich Kif nicht übernommen hat.«

Petr sah keinen Vorwurf in Jesups Augen, doch seine Worte erinnerten ihn unangenehm an ihr Gespräch vom Vortag. War das wieder eine versteckte Anschuldigung? Bei Jesup konnte man sich dessen nie sicher sein.

»ObKhan Kalasa, wir sind so weit«, unterbrach eine Stimme.

Petr wandte sich zu Kif um, und nicht zum ersten Mal fiel ihm auf, wie hager dieser Mann war. Alle Seefüchse, die den größten Teil ihres Lebens unter fast schwerelosen Bedingungen zubrachten, neigten zu zierlicher Statur und hagerem Körperbau. Nur das Zuchtprogramm des Clans half ihnen, dem Abbau an Körpermasse entgegenzusteuern, der in dieser Umwelt natürlich war. Bei Kif aber schien ein Extrem erreicht. Man fürchtete unwillkürlich, der Mann würde verschwinden, wenn er sich zur Seite drehte.

Petr nickte. »Dann lass mal sehen.«

Ohne auf eine Einladung zu warten, begleitete Jesup Petr und Kif hinüber zu den wuselnden Wissenschaftlern und ihren Apparaten.

Eine Phalanx aus Computermonitoren und anderen Geräten formte ein rundes Bollwerk um einen zentralen Hologrammtisch, während mehrere Großbildprojektoren Außenaufnahmen des Weltraums zeigten. Mindestens vierzig Personen waren in weißen Kitteln an verschiedenen Konsolen damit beschäftigt, Informationen einzugeben und zu überwachen. Petr war fasziniert, auch wenn ihm klar war, dass er kaum etwas von dem verstand, was hier ablief.

Jedem das Seine. Jedem seine Methode, dem Clan zu dienen.

Vorsichtig stiegen sie über offenbar kilometerlange Stränge aus vielfarbigen Leitungen zwischen all den Computern und Apparaturen und bogen um geschäftige Wissenschaftler und Tische, die mit Geräten beladen waren, bis sie das vergleichsweise ruhige Auge des Sturms am Hologrammtisch erreichten.

»Wie Sie wissen, mein obKhan«, setzte Kif ohne Vorrede an, »hat es bereits zahlreiche Versuche ge-geben, unter mobilen, großflächigen Bedingungen künstliche Schwerkraft zu erzeugen, und bis heute sind sie alle gescheitert. Sie waren einer jahrhundertealten Technologie zu sehr verhaftet: drastische Vergrößerung der Gravdecks, Rotieren des gesamten Schiffes, Andocken der Landungsschiffe an einen sich drehenden Kragen und so weiter. Sie alle sind gescheitert und werden auch weiterhin scheitern, weil sie sich auf überkommene Methoden stützen, statt die Paradigmen zu ändern, unter denen wir arbeiten.«

Jesup und Petr tauschten ein kurzes heimliches Lächeln über den selbstgefälligen Ton Kifs und die offensichtliche Spitze gegen die Arbeit seiner Kollegin Jonnic aus.

»Bitte richten Sie Ihre Aufmerksamkeit auf die zentrale Anzeige, und ich werde Ihnen erklären, was Sie jetzt sehen können.« Kif deutete mit einer großzügigen Handbewegung auf die Hologrammanzeige, die mit bemerkenswerter Detailgenauigkeit ein Sprungschiff der Invasor-Klasse zeigte. »Ich hatte meine Erleuchtung vor fast drei Jahren, bei der Modernisierung der Gleiter durch die Leere in der Orbitalwerft über Tukayyid. Dort beobachtete ich die Herstellung eines Karbonpolymerkompositkabels als Teil eines Versuches, ein Kabel herzustellen, das für den Bau eines Weltraumaufzugs geeignet wäre. Zwar scheitern die entsprechenden Bemühungen noch immer, doch überlegte ich mir, dass die Zugfestigkeit im Verhältnis zur Kabeldicke und der benötigten

Länge zum Erreichen einer Normschwerkraft gestatten würde, eine Serie von Volten für Landungsschiffe herzustellen, sofern es möglich ist, sie in den erforderlichen Parametern zu drehen.«

Petr kämpfte dagegen an, doch bei der monotonen Stimme des Wissenschaftlers begannen seine Gedanken zu wandern. Stattdessen konzentrierte er sich auf die Anzeige und darauf, sich an die Informationen zu erinnern, die er den schriftlichen Arbeitsberichten entnommen hatte.

Die Grundherausforderung bestand darin, die Notwendigkeit einer künstlichen Normschwerkraft zu erkennen. Auch wenn Millionen Seefuchs-Clanner den größten Teil ihres Lebens nahezu schwerelos verbrachten, lebte eine ausreichend große Anzahl auf den von den Seefüchsen kontrollierten Welten der Inneren Sphäre, da großzügig bemessene, bewegliche Bereiche mit simulierter Schwerkraft zu deren Ausbildung erforderlich waren. Allerdings hatten technologische und konstruktionstechnische Grenzen der Verwirklichung dieses Zieles bisher im Weg gestanden.

Bis heute - zumindest behauptete dies Kif.

Der Invasor, der vor ihnen über dem Tisch hing, repräsentierte das typische Sprungschiff: Ein wuchtiger Rumpfteil am Frontende ging in eine fünfhundert Meter lange vergleichsweise schmale Sektion über, die am Heck in der wieder ausladenden Antriebssektion mit den Stationstriebwerken und dem Solarsegel endete - ein Aufbau, der zu der allgegenwärtigen

Beschreibung als >Spindelform< geführt hatte. Nahe der Mitte des Raumschiffs lag ein schmaler Kragen um den Rumpf, der Frachträume, Dockkrägen für Landungsschiffe und Beiboothangars enthielt. Nach fast vier Monaten Umbauarbeiten während der Reise hatte sich dieser Teil grundlegend verändert.

Die bisher durchgehende Oberfläche des Kragens war jetzt zerteilt, und durch eine fünfzehn Meter breite Lücke zwischen den vorderen und hinteren Kragenhälften konnte man den inneren Rumpf erkennen. Aus den Berichten wusste Petr, dass sich dieser zentrale, weitgehend verdeckte Rumpfbereich jetzt drehte. Diese massiven Umbauten erweckten sein Interesse jedoch nicht annähernd so sehr wie die vier gewaltigen, im zentralen Graben befestigten Kabel, die sich vom Rumpf des Schiffes bis hinaus zu vier Landungsschiffen erstreckte, die an den äußeren Enden befestigt waren.

Zwei Maultiere, ein Mammut und ein Leviathan hingen in unterschiedlicher Entfernung im Raum. Die beiden Maultiere mit ihren 11 200 Tonnen Leergewicht befanden sich in gleicher Distanz - etwas über einen Kilometer - vom Sprungschiff. Das 52 000 Tonnen schwere Mammut war auf der Hälfte dieser Strecke positioniert, der riesige, 100 000 Tonnen schwere Leviathan folgte nach etwa einem Viertel. Entsprechend der Veränderung in der Masse der Landungsschiffe durch Be- und Entladen von Fracht würde sich die Länge der Volten automatisch anpassen. Das zumindest entnahm er Kifs endlosem Gerede.

Das Ganze erinnerte ihn plötzlich an ein Kinderspielzeug, das er vor Jahren irgendwo unten gesehen hatte: einen Kreisel mit vier Schnüren, an denen Metallkugeln hingen. Wurde er korrekt gedreht, erzeugten die Metallkugeln ein Gegengleichgewicht und hielten den Kreisel länger als normalerweise möglich in Bewegung, und zwar unter lautem Jauchzen und Staunen der versammelten Kinder, wenn sich die Sonne in dem scheinbar soliden Metallring spiegelte, der sich um die Mitte des Kreisels drehte. Wurde er allerdings falsch gedreht, verhedderten sich die Schnüre hoffnungslos und warfen den Kreisel um, noch bevor er in Fahrt kam. Während er kurz stehen geblieben war und zugeschaut hatte, hatte ein halbes Dutzend Kinder versucht, den Kreisel zu drehen, und nur einem von ihnen war es gelungen.

Jesups Warnung klang durch Petrs Gedanken und beunruhigte ihn einen Moment lang. Ist Kif das Kind, das den Trick heraus hat, oder wird er die Schnüre hoffnungslos verheddern?

»Wenn ich darf, obKhan?«

Für einen Augenblick klang Kifs Stimme wie die eines kleinen Kindes. Dann riss sich Petr aus dem Tagtraum. Er unterdrückte sein Unbehagen und nickte. »Bitte.«

Beinahe kindlich strahlend nickte Kif seinen Mitarbeitern zu, die sich an die Arbeit machten und alphanumerische Sequenzen in eine Reihe von Steuerkonsolen eingaben, deren Bedeutung nur sie verstanden.

Obwohl er wusste, was er zu erwarten hatte, empfand Petr trotzdem Enttäuschung, als Minuten vergingen, ohne dass sich etwas zu ereignen schien. Das Grinsen und Nicken der Wissenschaftler verriet ihm jedoch, dass sie ausgesprochen begeistert von etwas waren, das er nicht sah.

Er entschied, sich auf den Monitor zu konzentrieren, der das Innere von Frachtraum 1 des fernen Sprungschiffs zeigte. Ein gigantischer Kabelstrang drehte sich ins Bild, der die Kontrollmonitore mit der Schottwand des Invasor und dem Gehäuse der titanischen Achse verband. Plötzlich hatte er den Eindruck einer lebendigen, atmenden Maschine und von Wissenschaftlern, die mit ihren Geräten versuchten, das mechanische Ungetüm zu kontrollieren. Unwillkürlich schüttelte er den Kopf.

»Erregend«, kommentierte Jesup. Kif sah ihn an, als hätte er seine Gegenwart gerade erst bemerkt, dann nickte er entschieden, bevor er an seine Arbeit zurückkehrte.

Petr grinste über die Unfähigkeit des Wissenschaftlers, den Sarkasmus zu erkennen. Einige weitere Minuten verstrichen, da bemerkte er endlich eine Veränderung. Die Hologrammanzeige des Gesamtschiffs und die Bildeinspeisungen der zahlreichen Raumboote zeigten Bewegung.

Die Länge der Volten zwang die Landungsschiffe, sich mit äußerster Langsamkeit in Bewegung zu setzen, um zu verhindern, dass sich seine Vorstellung des verhedderten Kreisels als korrekt erwies. Das

Experiment selbst langweilte Petr schnell, doch die Fähigkeit der Wissenschaftler, durch die minimale Bewegung von Objekten, die Hunderte Kilometer entfernt waren, in Bann geschlagen zu werden, faszinierte ihn. Die Minuten wurden zu Stunden, und die Landungsschiffe bewegten sich erkennbar um den Invasor. Die Technologie verstand Petr noch immer nicht, wohl aber deren Potenzial.

Etwas über vier Stunden nach Beginn des Experiments gellte eine schrille Sirene auf und verlangte augenblickliche Aufmerksamkeit. Petr fand schnell den Monitor, der die Warnung ausgelöst hatte, konnte aber mit den Daten, die über den Bildschirm rollten, nichts anfangen.

»Wissenschaftler Kif, was ist geschehen?« Wut stieg in ihm auf, als der Wissenschaftler diese Frage ignorierte. Er setzte an, eine Antwort zu verlangen, aber Jesup legte ihm die Hand auf die Schulter.

»Sie haben schon genug Sorgen, obKhan. Lass sie arbeiten«, ermahnte er ihn.

Der ernste Tonfall seines Adjutanten drang besser zu ihm durch, als es grobe Worte gekonnt hätten. Petr nickte. Später blieb noch genug Zeit für Disziplinarmaßnahmen.

Weitere Minuten verstrichen, während sich die Wissenschaftler bei den Bemühungen, das Problem zu beheben, der Lichtgeschwindigkeit zu nähern schienen. Auf den Außenansichten sah Petr an allen vier Landungsschiffen Steuertriebwerke aufflammen. Sie versuchten, die Drehung anzuhalten, und zwar schnell.

Er ballte die Fäuste, und der Schmerz, durch die Fingernägel verursacht, die sich in seine Handflächen gruben, hielt die Wut im Zaum. Es kam nicht häufig vor, dass Petr zum tatenlosen Zuschauen verurteilt war, ohne eine Möglichkeit, das Geschehen zu beeinflussen. Die erzwungene Untätigkeit zehrte an seinen Nerven und erstickte ihn fast mit unterdrücktem Zorn.

Endlich erkannte Petr das Problem: Eines der Kabel waberte. Wie es zu dieser Bewegung gekommen war, spielte momentan keine Rolle. Was aber sehr wohl eine Rolle spielte, war, dass eines der beiden Maultiere unter der immer stärker werdenden Energie ausschlug. Die Innenansicht des Invasor ruckelte und das gesamte Schiff schüttelte sich, als die Sinuswelle es traf. Die zerstörerische Energie baute sich weiter auf.

Die Landungsschiffe konnten ihre Steuerdüsen abfeuern, so viel sie wollten, es würde ihnen nicht gelingen, das Experiment rechtzeitig abzubrechen.

Petr trat einen Schritt vor, und wieder hielt ihn Jesup auf. Er riss sich los und wirbelte wutschnaubend zu seinem Adjutanten herum.

»Nichts mehr zu ändern«, stellte dieser nüchtern fest. »Lass sie retten, was sie retten können. Das wird schon schwierig genug.«

Petr gestattete sich, zur Ruhe zu kommen, und sie wandten sich wieder der Holoanzeige zu, um das Ende des Experiments zu betrachten, das so vorhersehbar und unvermeidlich wie die Gezeiten war.

Die Bilder der Außenansichten veränderten sich, als die Raumboote Befehl erhielten, sich aus der Umgebung des Invasor zurückzuziehen. Zwei Beiboote starteten aus dem Sprungschiff und trugen dessen spärliche Besatzung in Sicherheit.

Die Energie in der Volte stieg unaufhaltsam an, bis das riesige Kabel das Landungsschiff an seinem Ende hin und her peitschte wie ein wütendes Kind, das den Kreisel auf den Boden hämmerte. Die zerstörerische Energie übertrug sich auf die drei anderen Kabel, bis alle vier ein Muster durch den Raum woben, das nicht lange Bestand haben konnte.

Entsetzt, aber unfähig, den Blick abzuwenden, unterbrachen sogar die meisten Wissenschaftler ihre Arbeit und beobachteten das Ende.

Es kam schnell und mit brutaler Effizienz, als die durch drei der vier Kabel wandernden Sinuswellen einen Moment im Gleichklang liefen und ungefähr gleichzeitig auf deren Ankerpunkt trafen. Unvorstellbare kinetische Energien schlugen durch die Verankerungen, die nicht einmal für einen Bruchteil dieser Belastung ausgelegt waren. Meterdicke Metallplatten barsten wie Balsaholz unter Hammerschlägen.

Das Rückgrat des Sprungschiffes brach in einem glitzernden Wirbelsturm aus Metalltrümmern. Drei der vier Kabel rissen ab und glitten in das Schweigen des Weltalls davon wie Schlangen, die aus ihrem Käfig ausbrachen. Das vierte hämmerte weiter auf das todgeweihte Schiff ein, wie in einem verzweifelten

Versuch, sich zu seinen befreiten Kameraden zu gesellen.

Selbst nach einem Leben im stummen Vakuum des Alls entstand ein surreales Gefühl der Distanz, wenn ein derartiges Entsetzen in absoluter Stille verfolgt wurde. Als wären die gesehenen Ereignisse nicht real, sondern nur ein von der Hologrammanzeige erzeugter Spezialeffekt.

Doch Petr wusste, dass sie nur allzu real waren: die Kosten für das zerstörte Sprungschiff und seinen teuren Kearny-Fuchida-Antrieb und die Hunderttausende von verlorenen Arbeitsstunden. Petrs Überlegungen führten immer zu einer Kostenrechnung.

Einige mühsame Atemzüge lang regte sich niemand. Dann stürzten sich die Wissenschaftler wieder auf ihre Arbeit und versuchten, aus der Sintflut der Daten zu retten, was sie konnten. Alle außer Kif. Seine Untergebenen hatten durch das Scheitern des Experiments keine nachteiligen Konsequenzen zu befürchten. Kif allerdings trug die volle Verantwortung.

Wie ein Reh im Licht heranrasender Fahrzeugscheinwerfer starrte Kif Petr aus glasigen Augen an.

»Für Tests ist später noch Zeit«, kam Petr dem Mann zuvor, und freute sich, dass er gelassen blieb. Das kam in letzter Zeit selten vor. »Jetzt besteht deine Pflicht darin, exakt herauszufinden, was geschehen ist - und warum. Du hast vierzehn Tage bis zu einem Konflikttest.« Er überlegte kurz. »Ein Test gegen Wissenschaftlerin Jonnic. Du wirst Jonnic überzeugen, dass dein Entwurf funktionieren kann, oder du wirst der Technikerkaste zugeteilt.« Kif zuckte zusammen, als hätte ihn ein Mikrometeor getroffen. Angesichts dieser Aussichten bestand zumindest eine gewisse Chance, dass er bis dahin eine Antwort fand.

»Pos«, krächzte er.

Petr drehte sich zu Jesup um und stieß ihm den ausgestreckten Zeigefinger entgegen. »Und von dir will ich kein Wort über Fehlschläge hören.«

»Ich würde dich nie mit deinen Fehlschlägen behelligen.«

Petr starrte ihn an. Nein, aber du würdest mich ohne ein Wort daran erinnern. An vergangene Fehlschläge und meinen Hass ... meine Wut.

Er brach den Sichtkontakt, löste die Magnetschuhe vom Boden und flog in Richtung Luke. Versuchte, den Ausdruck in Jesups Blick zu vergessen.

Ich bin nicht mit Wissenschaftler Kif vergleichbar. Wenn ich meine Vision in die Tat umsetze, werde ich nicht scheitern.

Clan -Seefuchs-Frachtschiff Talismantia,

an einem Piratensprungpunkt im Vindemiatrix-System

Präfektur VIII, Republik der Sphäre

20. Mai 3134

Die Infrarotsignatur eines eintreffenden Sprungschiffs blühte im Nichts auf und breitete sich aus wie Wellen um einen Stein, der in den Teich geworfen wurde. Knappe zwölfhundert Millionen Kilometer vom besiedelten Planeten des Systems entfernt brauchte die Wärmestrahlung etwa siebzig Minuten, um ihn zu erreichen. Natürlich war sie da schon nicht mehr vom leisen Rauschen der Hintergrundstrahlung zu unterscheiden.

Es war einer der köstlichsten Scherze des Universums, und ohne Zweifel lachte es herzhaft über die schwachen menschlichen Geister, die sich abmühten zu verstehen, dass die Infrarotsignatur des ankommenden Sprungschiffes im Zielsystem erschien, bevor das in Kürze eintreffende Schiff etwa dreißig Lichtjahre entfernt seinen Kearny-Fuchida-Antrieb aktivierte.

Um das IR-Signal zu orten, durfte ein Schiff oder eine Raumstation nicht weiter als fünfzigtausend Kilometer entfernt sein. In einem Hinterwäldler-System wie Vindemiatrix, dessen Sonne bereits das drückende Gewicht seiner Corona und den kommenden Frost spürte, der sein nukleares Feuer für immer ersticken würde, hätte die bevorstehende Ankunft völlig unbemerkt bleiben müssen.

Dem war jedoch nicht so.

Ein Sprungschiff wartete in der Leere, das mikrondünne Solarsegel bereits weit ausgebreitet, um die frei verfügbare Lichtenergie, die das Zentralgestirn des Systems abstrahlte, gierig zu schlucken. Es war ein Schiff der Scout-Klasse, und das Landungsschiff an seinem einzelnen Dockkragen trug dasselbe Emblem, das am Bug des riesigen, spindelförmigen Raumschiffs prangte: ein Jadefalke im Flug, in den messerscharfen Krallen ein Katana. Auf der Brücke brach rege Aktivität aus. Finger flogen über Tastaturen, Instrumente tasteten erwartungsvoll die Dunkelheit ab. Ein Angebot, das sie nicht abschlagen konnten, hatte sie hierher geführt. Nun würde sich zeigen, ob die Zigeuner des Alls ehrbar waren oder die Ab-schwörung verdienten, die unter den wahren Clans seit Jahren debattiert wurde.

Das Gewebe der Raum-Zeit kreischte auf, als unbeschreibliche Energien es wie ein Quantenschwert zerfetzten. Ein Sprungschiff, das Augenblicke zuvor noch zweihundertachtzig Milliarden Kilometer entfernt gewesen war, materialisierte.

So begann es.

Mit einem lauten Scheppern senkte sich das

Raumboot auf den Rumpf des Scout. Das Krachen der Metallgreifer signalisierte ein erfolgreiches Andockmanöver. Sha Clarke schnallte sich ab und trieb langsam ein paar Zentimeter aufwärts, als sich die letzten Reste kinetischer Energie zerstreuten.

»Bereithalten für Druckausgleich.« Die tonlose mechanische Stimme klang für den kleinen, maximal zehn Passagiere aufnehmenden Raumbus zu laut. Aber mit einem Elementar in voller Rüstung als Ehrengarde wirkte natürlich so ziemlich jedes Raumboot klein. Er spürte den steigenden Druck in der Kabine in den Ohren. Sha zog die Beine an die Brust, klopfte leicht auf die Armstütze und stieß sich in einen kurzen Überschlagflug über zwei Sitzreihen ab. Mitten im Flug streckte er sich auf volle Körperlänge und drehte sich dreimal um die eigene Achse, bevor er Schottwand und Luke erreichte, hinter der ihn eine Welt von Gelegenheiten erwartete. Mit träger Eleganz hob er einen dünnen Arm, packte den Rand des Lukenrahmens und spannte die kräftigen Muskelstränge, um seinen Körper anzuhalten und in aufrechter Position zu Boden zu drücken. Die Magnetsohlen seiner Schuhe fassten und hielten ihn fest.

»Was wir tun, ist richtig, frapos?« Sha sah sich über die Schulter zu einer seiner engsten Vertrauten um, Sterncolonel Coleen Nagasawa. In ihren übergroßen Augen standen Zweifel, die sich auch in den Falten auf ihrer breiten Stirne zeigten.

»Pos«, erwiderte er leise. »Wie könnte es falsch sein, Clan Seefuchs Ruhm zu bringen?«

»Aber bringen wir dem Clan Ruhm? Oder nur dem Spina-Khanat? Nur Aimag Beta?« Sie kam den kurzen Mittelgang herab und hielt in knapp mehr als einer Armlänge Entfernung an. Sha stellte plötzlich fest, dass ihr Hals im Vergleich zu dem wuchtigen Kopf zu dünn wirkte und fragte sich, ob sie etwa nur in der relativ schwerelosen Umgebung des Weltalls überleben konnte. Ihr langes Haar hatte sich gelöst und trieb in einem trägen Halo in der Luft.

Er beäugte die Haarwolke missbilligend. »Sind es die Falken? Ich kenne deine spezielle ... Abneigung ... gegen sie, aber wir können uns nicht aussuchen, wohin uns das nächste Geschäft führt oder wer uns gegenübersitzt.«

»Das weiß ich so gut wie du, obKhan«, gab sie zurück. Ihre kurze Verärgerung berührte ihn nicht. »Auch wenn ich ihr genetisches Material aus der nächsten Luftschleuse werfen möchte, ich werde mit ihnen Geschäfte machen und ihre Ehre und Ressourcen annehmen wie die jedes anderen auch.«

»Was stört dich dann?« Nur noch ein paar Zentimeter Metall lagen zwischen ihnen und dem Ziel, auf das er so lange und mühsam hingearbeitet hatte. Und ausgerechnet jetzt, nach all dieser Zeit, wurde sie so ängstlich wie ein Händler im ersten Jahr?

»Unser Vorhaben ...«

Er sah den Zwiespalt in ihren Gedanken so deutlich, als hätte auf ihren Zügen ein Stern BattleMechs gekämpft.

»Unser Vorhaben ist es, auf unbestreitbare Weise deutlich zu machen, dass unser Khan ein schwacher alter Mann geworden ist, dessen einziges Streben darin besteht, den Rest der Khanate auszusaugen, während sein ilKhanat von den gemästeten Kälbern unserer Arbeit fett wird.« Obwohl Sha die Stimme keine Sekunde erhoben hatte, klappte Coleens Mund mit dem Knall eines Gaussgeschützes zu, das die letzte Kugel in die Kammer befördert. In seiner Stimme lag Kraft.

Er wandte sich ab, trat einen Schritt vor und entriegelte die Luke. Er zog sie auf und war hindurch, bevor seine Leibwache protestieren konnte. Auf der anderen Seite richtete er sich beim Anblick von drei Personen in der formellen schwarz-jadegrünen Uniform des Clans Jadefalke auf. Die beinahe protzige Kleidung der Falken ließ seinen dunkelblauen Overall geradezu schäbig wirken. Ein Eindruck, den ihre Blicke noch bestätigten. Er verbeugte sich tief, in der Tradition aller Seefuchs-Clanner bei der Eröffnung von Verhandlungen, und sein Mund zuckte mit einem Lächeln, das seine Gegenüber nicht sehen konnten. Ihr Hochmut würde sie teuer zu stehen kommen.

Blut im Wasser.

Clan-Seefuchs-Frachtschiff Gleiter durch die Leere, am Nadirsprungpunkt des Savannah-Systems Präfektur VII, Republik der Sphäre

4. Juni 3134

Wieder betrat Petr das Wissenschaftlerdeck, diesmal in seiner zeremoniellen Lederkleidung. Die detailgenaue Abbildung eines Seefuchses, die sich über den gesamten Torso zog, verlieh ihm eine Aura von Würde und Macht. Beim Vorsitz über diesen Test würde er beides benötigen.

Als er durch die Korridore der Wissenschaftlerquartiere zum Hauptkonferenzraum ging, begleitete ihn ein Tumult von Stimmen. An der Luke fasste er einen Handgriff, dann zog er die Knie an, schlug einen Salto durch die Öffnung und setzte mit einer halben Drehung die Beine auf die Schottwand. Er pausierte kurz, um sich zu vergewissern, dass der Weg frei war, nun stieß er sich ab und schoss auf die Zentralempore am Scheitelpunkt der Kuppel zu.

Mit der Leichtigkeit langjähriger Übung packte er die Stange in der Armstütze des obKhan-Throns, der nur für solche Gelegenheiten benutzt wurde, drehte sich noch einmal vollständig herum, um seinen

Schwung restlos zu verbrauchen, und senkte sich gekonnt auf den Sessel. Sensoren, in die Oberfläche eingearbeitet, reagierten auf seine Gegenwart und initiierten eine statische Ladung, die leicht aber nachdrücklich an seiner Uniform zog und verhinderte, dass er davonschwebte.

In der Kuppel drängten sich Wissenschaftler in den Overalls der Seefuchs-Clanner. Sie alle wurden von statischer Ladung an ihren Plätzen gehalten. Die Schulterstücke ihrer Overalls kennzeichneten ihre Unterkasten: gelb für Lehrer, grün für Mediziner, rot für Eugeniker und so weiter - ein Blumenbeet der hellsten Köpfe des Clans -, Genie, Arroganz und Naivität an einem einzigen Platz konzentriert.

Letztere Eigenschaft war der Grund für Petrs Anwesenheit.

Gelegentlich kam ihm der Gedanke, es wäre möglicherweise besser, alle Kasten würden die rigorose Ausbildung durchlaufen, der sich die Krieger unterziehen mussten. Das strenge körperliche und geistige Training ab dem siebten Lebensjahr ließ ebenso wenig Platz für Naivität wie die gnadenlosen Prügel eines Pulk-Trainers, der einen neuen Krieger für die ihm bestimmte Zukunft formte.

Jesup glitt in den Raum. Der Mann schoss auf ihn zu, fasste dieselbe Stange, die Petr benutzt hatte, und wirbelte hinter den Sessel. Das leise Klirren der Magnetsohlen auf dem Deckboden bestätigte, dass er in Position war.

»Bist du jemals nicht zu früh, o Vorausschauender?«, spottete Jesup.

Petr lächelte. »Vielleicht verspäte ich mich eines Tages doch, aber ich hoffe, dass du es nicht bemerkst.« Beide lachten, dann, als Wissenschaftler Kif erschien, wurden sie wieder ernst. Der Mann schien in den vierzehn Tagen seit dem katastrophalen Ausgang seines Experiments um zehn Jahre gealtert.

»Ich vermute, er ist bereit für eine Solahma-Einheit«, bemerkte Jesup in einem Tonfall, der zwischen Belustigung und Entsetzen schwankte.

»Ich habe noch nie von einer wissenschaftlichen Solahma-Einheit gehört. Das Alter behindert sie nicht so wie uns. Schließlich können sie nicht wie ein Krieger bei einem letzten Versuch in den Tod gehen, um für den Clan, den sie enttäuscht haben, Ruhm und Ehre zu erringen.«

»Aber sicher könnten sie das. Zum Beispiel hätte Kif an Bord des Schiffes sein können, das er zerstört hat«, entgegnete Jesup nüchtern.

Petr drehte sich so schnell um, dass er fast die statische Ladung durchbrochen hätte und davongeschwebt wäre. In den Augen des anderen bemerkte er Belustigung, aber eine leichte Falte auf Jesups Stirn ließ Petr vermuten, dass Jesup sehr wohl der Ansicht war, Kif

- oder vielleicht jeder? War das eine weitere Stichelei? - gehörte in eine Position, in der er die Konsequenzen seines Handelns unmittelbar erfuhr und sie weder ignorieren noch auf andere abwälzen konnte.

Langsam schüttelte er den Kopf und kämpfte gegen ein Grinsen an. Die Vorstellung, Kif könnte mit seinem Schiff untergehen, amüsierte ihn. »Eines Tages wirst du zu weit gehen, Jesup.«

Sein Adjutant verbeugte sich mit großer Geste. »Wie immer es dir beliebt, o Mächtiger.«

»Aber bis dahin gibst du den Hofnarren für mich, als wäre ich ein Sphärentyrann?« Petr blickte Jesup fragend an.

Jesup schluckte und wirkte etwas verlegen.

»Wie, fehlen dir die Worte?«

»Natürlich nicht, obKhan, nur ... wir sind bereit für den Test.«

Petr wandte sich zu den zwei Bänken unmittelbar vor sich um. Wissenschaftlerin Jonnic war bereits anwesend. Die wartende Menge schaute stumm zu ihm herauf. Er warf Jesup einen tadelnden Blick zu, dann stand er auf.

Erst vergewisserte er sich, dass die Magnetschuhe festen Kontakt mit dem Deckboden hatten, dann verbeugte er sich förmlich wie der Seefuchs, eine Geste des Respekts für die Anwesenden. »Wissenschaftler, wir haben uns heute zu einem Konflikttest versammelt. Da beide Teilnehmer aus derselben Unterkaste stammen, besteht keine Notwendigkeit für ein Quorum von Blutnamensträgern aus dem in unserer Flottille anwesenden Clankonklave. Stattdessen wird Wissenschaftler Kif von Seinesgleichen gerichtet. Ich - als ob Khan der Aimag Delta - werde das endgültige Urteil fällen. So ist dem Recht Genüge getan. So geschieht es zu unser aller Wohl.«

»Seyla!«, hallte es durch die Kuppel, als die Wissenschaftler mit ihrer Bestätigung das Duell besiegelten.

»Wissenschaftlerin Jonnic, du hast das Wort«, erklärte er und nahm wieder Platz.

Eine groß gewachsene Frau stand auf. Sie hatte fast weiße Haut und Haare und Finger, die Petr durch ihre magere Länge und erst recht durch ihre ständige Bewegung an Spinnenbeine erinnerten. Sie löste die Magnetsohlen vom Boden und erhob sich mit einer kleinen pneumatischen Luftpumpe auf ihrem Rücken geschickt in die Luft, wo sie die Arme ausbreitete und sich verbeugte.

»Wissenschaftler, ich trete an, um unwiderlegbar zu beweisen, dass Kif die mit seinem Experiment verbundenen Schwierigkeiten sträflich unterschätzt und kostbare Clanressourcen verschwendet hat, sowohl durch die Zerstörung des Sprungschiffs als auch durch den sinnlosen Arbeitsaufwand der Wissenschaftler in seinem Entwicklungsteam und der Techniker und Arbeiter, die mit der Konstruktion des gescheiterten Prototyps beauftragt waren«, setzte sie an. Ihre sonore Stimme schlug die Zuhörer augenblicklich in ihren Bann. Petr fragte sich, wo in ihrem dürren Körper sie die Luft für so lange Sätze fand.

»Nicht auf Grund eines unvorgesehenen Problems kam es zum Scheitern des Versuches«, sprach sie weiter, »sondern schlichtweg durch seine Arroganz. Seine Überzeugung, eine Abkürzung zu kennen, die der Rest seiner Kaste nicht nur übersehen hatte, sondern niemals entdecken würde, falls er ihm nicht den Weg wies.«

Sie tippte auf die kleine Fernbedienung und die Kuppel verdunkelte sich. Gleichzeitig füllten Hologramme den Raum. »Jedes dieser Diagramme erläutert einen der Punkte, die Kif unberücksichtigt gelassen hat, was ein Scheitern seines Programms, ungeachtet des grundsätzlichen Erfolgversprechens, unvermeidbar machte.«

Petr warf Jesup einen fragenden Blick zu, überrascht von Jonnics verstecktem Kompliment. Akzeptierte die Wissenschaftlerin Kifs Theorie etwa? Ein leichtes Schulterzucken Jesups zeigte, dass er ebenso wenig in der Lage war, diese Frage zu beantworten.

»Diagramm A demonstriert natürlich den größten Fehler, der zudem von allen Problemen, die er ignoriert hat, am leichtesten zu vermeiden gewesen wäre. Warum hat er dieses Experiment nicht simuliert? Eine derart offensichtliche Möglichkeit verworfen zu haben, beweist Kifs Arroganz und Waghalsigkeit. Hätte er diesen Weg gewählt, sein unvermeidlicher Fehlschlag hätte nicht zum Verlust eines so wertvollen Schiffes wie des Invasor geführt.«

Wie sie so zwischen den leuchtenden Datenkugeln hing, das lange Haar ein langsam wogendes Halo um ihren Kopf, ihre hypnotische Stimme durch die Dunkelheit hallend, erschien sie wie ein Racheengel, herabgestiegen, um über bloße Sterbliche zu Gericht zu sitzen. Petr konnte Kif in den Schatten nicht erkennen, er wusste aber, dass sich der Mann auf seinem

Platz zusammenkauerte und auf eine Möglichkeit hoffte, den Konsequenzen seines Handelns zu entgehen.

»Richtet eure Aufmerksamkeit jetzt auf Diagramm B, das seinen zweiten Fehler illustriert. Die Ankerpunkte verfügten über keine Notfallsicherung. Ein paar Sprengbolzen hätten genügt, das Sprungschiff zu retten. Die Landungsschiffe hätte man problemlos später noch bergen können.«

»Es gab Sicherheitsvorkehrungen«, rief Kif. Er sprang von seinem Platz auf, und sein Kopf ragte gerade eben in den Lichtschein der Hologramme.

Jonnic zuckte zusammen, dann stieß sie einen Arm in die Richtung ihres Kontrahenten. »Unterbrich mich nicht, Stravag.«

»Sie hatten eine Fehlfunktion«, plapperte er und taumelte langsam durch die Luft. In seinem Eifer, sich zu verteidigen, gelang es ihm nicht, seinen Düsentornister zu kontrollieren. »Entweder die Vibrationen müssen sie beschädigt haben, oder ... «

»Schweig.« Petr sprach nur leise, aber die Todeskälte seiner Stimme schnitt Kifs Protest augenblicklich ab. »Du wirst in diesem Test erst sprechen, wenn du an der Reihe bist, Wissenschaftler Kif. Mit deinem Ausbruch hast du das Recht verwirkt, deine Gegenargumente Punkt für Punkt vorzutragen. Falls du ein zweites Mal unterbrichst, beende ich den Test und stufe dich in die Arbeiterkaste ab. Ich werde keine weitere Störung dieses Duells gestatten.« Es war unnötig zu fragen, ob Kif ihn verstanden hatte.

Schweigen senkte sich über die Kuppel und war geradezu mit Händen zu fassen. Selbst Jonnic erschrak angesichts dieser Drohung. Ein katastrophales Scheitern innerhalb einer Kaste wurde bestraft, indem die betreffende Person in die nächsttiefere Kaste abgestuft wurde, in diesem Fall vom Wissenschaftler zum Techniker. Doch die Abstufung eines Wissenschaftlers von Kifs Rang und Fähigkeit auf die unterste Stufe der Clangesellschaft hätte es ihm unmöglich gemacht, seinen Fehler durch harte Arbeit und Ausdauer wieder gutzumachen und seine alte Position zurückzuerlangen. Drei Menschenalter hätten nicht gereicht, einen so weiten Weg zurückzulegen.

Ein leises Keuchen klang durch die Kuppel, als sich Kif wieder setzte.

»Fahr fort«, sagte Petr. Obwohl Jesup mit keiner Wimper zuckte und auch keinen Laut von sich gab, wusste Petr mit absoluter Gewissheit, was sein Adjutant in diesem Augenblick dachte: dieselbe gnadenlose Strafregelung sollte für den obKhan gelten.

Wie oft habe ich mich durch meine Arroganz zu Fehlern verleiten lassen? Der verlorene Markt auf Chamdo, der zu einem derart tödlichen Konflikt geführt hat. Die verpasste Gelegenheit, eine Enklave auf Chesterton zu errichten. Die verlorene Kolonie über Klathandu IV. Petr unterdrückte ein Schaudern und verdrängte diese Gedanken in den hintersten Winkel seines Geistes.

Jonnic nahm sich sichtlich zusammen und setzte ihren Vortrag fort. »Diagramm C illustriert ein weite-

res Fehlurteil. An den Volten waren zwar einige Gegengewichte zu deren Ausbalancierung montiert, um Schwingungen zu dämpfen und Gewichtsveränderungen innerhalb der Landungsschiffe auszugleichen, sobald das System in den regulären Einsatz kam, aber die Hinzufügung schwingungsdämpfender Myomerbahnen als weiterer Schutz gegen die Eskalation gefährlicher Vibrationen über akzeptable Grenzwerte hinaus hätte dieses ganze Debakel verhindern können.«

Langsam drehte sie sich in der Luft und lenkte die Aufmerksamkeit auf das letzte Hologramm. »Auf diesem letzten Bild sehen wir ein weiteres Beispiel für Kifs Arroganz und Weigerung, den logischen Sicherheitsempfehlungen zu folgen, und zwar mit dem zu erwartenden Ergebnis. Statt vier Landungsschiffe an einem einzelnen Kragen zu riskieren, hätte Wissenschaftler Kif entscheiden können, zwei Landungsschiffe auszubalancieren, eine erheblich leichtere Aufgabe. Dies hätte uns gestattet, das gesamte System vollständig zu erproben und zu bewerten und die Grenzparameter aller Subsysteme zu ermitteln. Sobald ein voller Erfolg erzielt worden wäre, hätte man an jedem beliebigen Sprungschiff eine Serie von Drehachsen installieren können. Statt vier Landungsschiffe an einem einzigen Kragen zu verankern, hätte ein Satz von vier oder mehr Kragen acht Schiffe mit deutlich höherer Sicherheit verankern können, um die Gefahr zukünftiger Unfälle zu verringern und die

Ausbreitung des Clans innerhalb einer vertretbaren Fehlerquote zu garantieren.«

Die Hologramme verschwanden, als sie das Licht wieder einschaltete und sich langsam drehte, um sich vor allen Anwesenden zu verbeugen. »Dies waren die Hauptpunkte meines Vortrags. Auf euren Comp-blocks findet ihr die entsprechenden Daten. Ich danke der Versammlung für die Aufmerksamkeit.« Sie verstummte und sank elegant zurück an ihren Platz, ein Raubtier, das sich hinlegte und vor dem tödlichen Biss mit seiner Beute spielte.

»Ihr habt dreißig Minuten Zeit, das Material zu sichten«, verkündete Petr und leitete damit die nächste Phase des Konflikttests ein. »Danach könnt ihr Fragen an Wissenschaftlerin Jonnic einreichen - für ihren zweiten Vortrag. Dann wird auch Wissenschaftler Kif Gelegenheit erhalten, gegen die Anklage zu argumentieren.«

»ObKhan«, meldete sich Kif und stand langsam auf.

Petrs Züge verdüsterten sich vor Wut über diese Frechheit. Ein erschrecktes Raunen ging durch die Versammlung.

»Ich weiß, ich riskiere Ihre extreme Bestrafung, indem ich erneut gegen die Form dieses Tests verstoße«, setzte Kif an. Seine Stimme wurde allmählich kräftiger, Gesicht und Haltung wirkten beherrscht, eine Gelassenheit, die offenbar auf schierer Willenskraft beruhte. »Und falls Sie mich nur für die Arbeiterkaste geeignet finden, werde ich dieses Ur-teil akzeptieren. Doch ich möchte dem Clan freiwillig ersparen, weitere Zeit und Mühe an mich zu verschwenden. Aus freien Stücken erkläre ich, dass ich keinen Widerspruch gegen die Anklage erhebe. Wissenschaftlerin Jonnic hat in allen Punkten Recht. Ich bitte um Surkai durch freiwillige Abstufung aus der Wissenschaftlerkaste.«

Schockiertes Schweigen hing in der Luft. Die Spannung war nicht mehr zu steigern. Trotz Kifs katastrophalem Versagen - und obwohl er diese Versammlung zweimal gestört hatte -, empfand Petr eine gewisse Bewunderung für ihn. Angesichts eines Mannes, der gebrochen gewesen war und es geschafft hatte, sich wieder zu finden, einfach, indem er sein Versagen zugab und bereit war, die Konsequenzen zu tragen, wo die meisten anderen wie ein in die Enge gedrängter Diamanthai um ihre Position gekämpft hätten, konnte Petr nicht anders, als aufzustehen. »So sei es«, verkündete er mit respektvoller Stimme. Dann verbeugte er sich tief und hielt die Verbeugung lange.

Überraschung verbreitete sich in der Versammlung, gefolgt von einer Welle der Verbeugungen. Als Letzte verbeugte sich Jonnic, steif, wie gegen ihren Willen. Dann sandte sie eine neue Schockwelle durch die Menge, als sie zwei Schritte auf Kif zutrat und ihn an den Schultern fasste. Sie sagte etwas zu ihm, das nur er hörte. Er wirkte schockiert, dann aber huschte ein leichtes Lächeln über sein Gesicht.

Auch Kif verbeugte sich und machte sich auf den

Weg zur Luke. Seine früheren Kollegen wandten sich wie ein Mann ab. Die versammelten Wissenschaftler respektierten offenkundig Kifs Mut zu dieser Entscheidung, doch er gehörte nicht länger ihrer Kaste an und verdiente auch ihre volle Aufmerksamkeit nicht mehr.

Die Versammlung löste sich auf. Das abrupte Ende des Duells, das noch einige Stunden hätte andauern sollen, führte dazu, dass sich zahlreiche Grüppchen bildeten, die mit nachdrücklicher Gestik debattierten.

»Also, das kam unerwartet«, stellte Jesup fest.

Petr nickte. Er sah es genauso.

»Ich habe nur selten außerhalb der Kriegerkaste eine so ehrenvolle Handlungsweise erlebt. Seine Strafe so frei auf sich zu nehmen - wir können nur hoffen, dass wir ebenfalls zu solcher Würde imstande sind, wenn unsere Zeit kommt, frapos?«

»Pos«, antwortete Petr, auch wenn er sich nicht sicher war, ob Jesup diese Bemerkung als generelle Feststellung gemeint oder speziell auf ihn gemünzt hatte. Er stand auf und stieß sich von seinem Sessel ab, entschlossen, keinerlei Hintersinn in der Bemerkung seines Adjutanten zu hören.

Clan-Seefuchs-Frachtschiff Gleiter in der Leere am Nadirsprungpunkt des Savannah-Systems Präfektur VII, Republik der Sphäre

7. Juni 3134

»Ich verstehe nicht, warum wir keinen Versuch unternehmen, nach unten zu gehen.« Trotz ihrer Lautstärke kam Jesups Stimme kaum gegen den allgegenwärtigen Lärm der Beta-Gemeinschaft an.

Petr musterte seinen Adjutanten auf dem Weg über Marktplatz Beta, als er mit jemandem zusammenstieß. Er drehte sich um und sah eine Frau mit freundlichem Gesicht und dichtem, fast rabenschwarzem Haar, das zu einem strengen Zopf geflochten war. Ihre Uniform trug die Doppelstreifen der Arbeiterkaste, und ihre überhastete Miene ließ ihn vermuten, dass sie Gefahr lief, sich zum Dienst zu verspäten. Als ihr klar wurde, wen sie gerade angerempelt hatte, schluckte sie krampfartig und verbeugte sich tief. Der Ausdruck der Eile auf ihren Zügen machte tiefem Schuldgefühl Platz.

»ObKhan«, stotterte sie. »Ich bitte um Vergebung. Ich Unwürdige habe Sie nicht gesehen.«

Obwohl er zum Krieger geboren, sogar gezüchtet war, und Jahrhunderte der Clantraditionen die Überlegenheit der Kriegerkaste unterstrichen - mit der möglichen Ausnahme der Seefuchs-Händlerkaste -, war sich Petr bewusst, dass es die Pflicht eines obKhans seinem Aimag gegenüber war, Respekt zu zeigen, wo es nötig schien. Er streckte also die Hand aus und hob das Kinn der Arbeiterin an.

»Frau, es besteht kein Anlass für dich, dich vor mir zu verbeugen.« Er lächelte, auch wenn diese Geste seine kalten grünen Augen nicht erreichte. »Du warst offensichtlich darauf konzentriert, rechtzeitig an deinen Dienstplatz zu kommen. Welche größere Ehre könntest du mir und unserem Aimag antun, als deinen Pflichten mit solcher Hingabe nachzukommen?«

Obwohl ein gewisser Zweifel in ihrem Blick blieb, wurde sie rot, bedankte sich hastig und nickte kurz, bevor sie im Getümmel verschwand.

»Ah, welch bewundernswerte Treue«, bemerkte Jesup.

»Du spottest?« Petr ging weiter und suchte seinen Weg durch die geschäftige Menge. Es gelang ihm nicht, den Widerwillen über die Worte seines Adjutanten völlig zu verbergen.

»Natürlich nicht, obKhan. Dein bescheidener Diener stellt nur die Hingabe deines Aimags fest.«

Wie üblich blieb Petr bloß Schweigen als Antwort. In den Gemeinschaftsräumen, der Kathedrale, die die Seefüchse ihrer neuen Gesellschaft gebaut hatten, erschien ihm dieses Geplauder beinahe unpassend.

Ein Blick nach oben zeigte eine riesige, gut hundertfünfzig Meter hohe Kuppel über dem Marktplatz. Stufenförmig rund um den Fuß der Kuppel arrangiert und von dort aus übereinander aufbauend wie wuchernder Efeu füllten quadratische Wohneinheiten sein Sichtfeld.

Obwohl >Hängenester für Menschen< möglicherweise eine bessere Beschreibung war. Zusätzlich zu den Mengen, die um ihn herum mit Magnetschuhen unterwegs waren, füllten Hunderte von anderen in beiläufigem Schwebeflug die Luft über ihm. Sie setzten leicht auf der dick gepolsterten Wand einer Behausung auf und zogen sich an einem Halteseil, mit Hilfe eines Metallstreifens, der ihren Magnetschuhen Halt bot, um so die kurze Wegstrecke zu ihrem Ziel zurückzulegen. Andere stießen sich ab und wurden ohne den geringsten Zwischenfall Teil eines ungeheuer komplexen Luftballetts. In jeder Sekunde erfasste sein Blick ein Meer von Menschen in den unterschiedlichsten Winkeln zum Boden, teils auf der Kuppel stehend, teils wie Fische durch starke Strömung schießend.

Über Jahrzehnte verwandelte sich eines der ersten Landungsschiffe der Leviathan-Klasse, das permanent längsseits der Gleiter durch die Leere versiegelt worden war, langsam aus einem interplanetaren Raumschiff in die ausgehöhlte Arche der Gemeinschaft Beta, Heimat für über zwölftausend Menschen.

Es war eines von vier solchen Arcschiffen an der

Gleiter, und verglichen mit Gemeinschaft Alpha schien es noch klein.

Was haben wir nicht erreicht, alles zum Ruhme meines Clans! Der Gedanke hallte in ihm wider -wie das Dröhnen einer gewaltigen Glocke.

Jesup hatte etwas gegen Schweigen. »Du hast meine Frage nicht beantwortet, obKhan.«

»Das habe ich allerdings nicht.« Ohne einen weiteren Blick nahm er Kurs auf einen der ursprünglichen Frachträume, der nach erheblichen Umbauten zum Eingang in einen der Hauptkorridore der Gleiter durch die Leere geworden war, breit genug für mehrere Personen nebeneinander.

Er hatte seine vierteljährliche Inspektion der Gemeinschaft Beta abgeschlossen.

»Petr, warum antwortest du nicht auf meine Frage?«

»Weil sie keine Antwort verdient.« Er blieb mitten im Gedränge stehen, ohne sich um die Behinderung zu kümmern, die er damit verursachte, und fixierte seinen Adjutanten mit smaragdgrünen Augen. Der Moment dehnte sich. Jesup versuchte, dem Starren standzuhalten. Seine Verärgerung war unübersehbar. Schließlich hielt er dem Blick stand.

Ein leises Murmeln drang an Petrs Ohren, aber er machte sich nicht klar, dass alle Nichtkrieger in Sichtweite ihres obKhans augenblicklich verstummten. Selbst ihre vorsichtigen Schritte wurden noch überlegter.

»Warum gehen wir nicht nach unten?«, wiederhol-te Petr die Frage. In seiner Stimme lag eine Schärfe, die alle in seiner Nähe Abstand suchen ließ. Petr bemerkte davon nichts. Er empfand großen Respekt für seinen Adjutanten. Warum sonst hätte er ihm trotz seiner Arroganz ein Duell im Kreis der Gleichen erspart? Doch es gab Zeiten, in denen er Jesups Unfähigkeit, das Offensichtliche zu erkennen, einfach nicht tolerieren konnte. Irgendwann wollte Jesup den Befehl über ein eigenes Schiff übernehmen und Ansehen erwerben, indem er eigene Geschäfte abschloss. Falls er nicht lernte, schneller zu begreifen, würde er das nie schaffen.

»Das ist meine Frage.« Die Verärgerung stand Jesup ins Gesicht geschrieben. »Ich habe keine Fragen gestellt, als wir Augustine einfach links liegen ließen

- sieben Tage, in denen wir auf dem Planeten hätten aufsetzen und Licht in die Düsternis dieser umnach-teten Welten bringen können. Und nein, der fehlgeschlagene Sprungschifftest zählt für keinen von uns beiden als Aktivität, wie du sehr wohl weißt. Dann noch acht Tage über Miaplacidus, wieder untätig.«

Er hat das gesammelt und auf eine Gelegenheit gewartet, es abzuladen. Petr verzichtete auf eine Antwort und wartete, worauf es hinauslaufen mochte.

»Jetzt ist eine halbe Woche vergangen, wir sitzen wieder nur herum und verschwenden Zeit - auch wenn der Konflikttest gegen Wissenschaftler Kif eine Abwechslung war.« Er wanderte auf und ab, und der Strom der Passanten bewegte sich flüssig um den

Weg seiner ärgerlichen Schritte - ein Stein, dem das Wasser Platz machte, den es aber nicht weiter beachtete.

»ObKhan Petr, das soll keine Kritik an deiner Entscheidung sein, aber wozu sonst hat saKhan Sennet uns hierher geschickt? Haben wir nicht den Auftrag, Kontakt mit diesen Welten aufzunehmen? Sie sind seit fast zwei Jahren abgeschnitten. Ihre Bewohner müssen verzweifelt sein, begierig nach Kontakt mit dem Rest der Menschheit. Ihre Wirtschaft hat gelitten und wir sind ihre Rettung: Händlergötter, die sie mit Gold überschütten und Nachrichten aus der Ferne bringen. Die Möglichkeiten sind gewaltig. Und ... wir ... sitzen ... herum!« Jesup blieb vor Petr stehen, hob den Kopf und erwiderte den Blick seines obKhans, ohne mit der Wimper zu zucken. Ihm musste bewusst sein, dass Petr ihn für eine derartige Frechheit auf der Stelle zum Duell fordern konnte. Der Mann war kein Feigling. Er war bereit, das Risiko eines Kampfes auf sich zu nehmen.

Petr konnte nicht anders, als seinen Adjutanten dafür zu bewundern. Er musste sehr erregt sein, um eine derart lange Rede ohne einen einzigen sarkastischen Kommentar abzufeuern. Und so erbarmte er sich. »Denk nach, Jesup. Ich kenne meinen Auftrag. Ich weiß, dass die anderen Aimags bereits ernten, Hairudel auf der Jagd nach den reichsten Beutegründen. Warum wohl werde ich drei Systeme ignorieren, von denen jedes Einzelne zu neuem Ruhm führen könnten?«

Einige Sekunden verstrichen, in denen sich Jesup um die Antwort bemühte. Er war lange genug Petrs Adjutant, um zu wissen, dass es einen Grund für dessen Handeln geben musste. Langsam dämmerte es ihm. »Du verfügst über Informationen.«

»Natürlich besitze ich Informationen. Worüber?«

»Dass eine andere Welt auf unserem Kurs der Schlüssel zu dieser Region ist. Du lässt diese Systeme unbeachtet, weil sie erst später wichtig werden. Nachdem wir uns den wirklichen Preis geholt haben.«

Petr klatschte stumm Beifall, als würde er einen Kadetten im ersten Jahr für eine richtige Antwort loben. »Jetzt verstehst du allmählich. Und auch wenn ich davon ausgehe, dass nur ich diese Information besitze, kann ich doch die Möglichkeit nicht ausschließen, dass auch andere sie sich verschafft haben und bereits unterwegs sind. Ich verfluche dieses Schiff für seinen Mangel an LithiumFusionsbatterien, die unsere Geschwindigkeit verdoppeln würden. Aber auch so kommen wir gut voran.«

Er drehte sich um und ging weiter - mit dem sorgsamen, überlegten Gang derer, die an den Einsatz von Magnetschuhen in Beinahe-Schwerelosigkeit gewohnt waren -, dicht gefolgt von Jesup. »Der Beutegrund ist nicht mehr weit, Jesup. Wir sind fast da.«

Der Strom der Clanner schloss sich um sie und verschluckte sie, ohne eine Spur ihrer Anwesenheit zu hinterlassen.

Clan-Seefuchs-Landungsschiff Ozean der Sterne, über Adhafera

Präfektur VII, Republik der Sphäre 15. Juni 3134

Das demilitarisierte Landungsschiff der Overlord-C-Klasse schüttelte sich leicht, als es in die Stratosphäre Adhaferas eintauchte. Aus dieser Höhe breitete sich das blaugrüne Meer wie eine lebendige Matte unter ihm aus, ein Schwamm, der anfliegende Schiffe lockte, auf seiner gastfreundlichen Oberfläche aufzusetzen. Natürlich ignorierte der Skipper diesen Sirenengesang, der so sicher wie die Umarmung einer Randallrose in den Tod geführt hätte, und machte sich auf den langen Flug über das Meer zum Kontinent Vanderfox, der wartenden Stadt Halifax und dem einzigen Raumhafen dieser Welt.

Das Schiff jagte der Sonne entgegen, sank dabei immer tiefer und traf schließlich Landevorkehrungen. Die Bewohner Vanderfox', die so früh schon wach waren, erlebten eine Scheindämmerung, als die Triebwerke der Ozean der Sterne Plasma aus den Düsenöffnungen pumpten und die Miniatursonne ihrer Flammen das 11500 Tonnen schwere Schiff

in der Luft hielt und langsam zu Boden senkte.

Sterncaptain Jotok saß in seinem Kapitänssessel wie auf einem Thron und wachte über sein Kleinkönigreich und dessen arbeitsame Bürger: die Arbeiter und Techniker, die das Schiff bemannten und betriebsbereit hielten.

ObKhan Petr saß angeschnallt auf einem Klappsitz in einer vergessenen Nische der Brücke, die vor Aktivität brummte. Der eintreffende Funkverkehr war bereits verifiziert, die entsprechenden Landecodes waren übermittelt. Sie hatten die Freigabe erhalten und bestätigt.

Petr war Sterncaptain Jotoks Vorgesetzter, doch selbst in der rigiden Hierarchie der Clans mischte man sich nicht leichtfertig in den Betrieb eines Raumschiffs ein. Also wartete er. Der Kapitän würde ihm früh genug Bescheid geben.

Die Zeit verging, als das Schiff stetig weiter abbremste, und schließlich nickte der Skipper einmal entschieden. Er drehte sich zu Petr um und beachtete ihn zum ersten Mal seit fast einer Stunde.

»Wir setzen in fünfzehn Minuten auf, obKhan.«

»Das sehe ich«, antwortete Petr. In seiner Stimme lag keine Ungeduld - ein Sieg über sich selbst.

Jotok lehnte sich leicht zurück und wirkte nachdenklich. Möglicherweise war der Sieg doch nicht so groß.

Petr sprach weiter. »Der örtliche Gouverneur erwartet uns am Raumhafen, frapos?«

»Pos. Es hat den Anschein. Mir ist aufgefallen,

dass sie den Mann >Erster Gouverneur< nennen.«

Petr zuckte die Achseln. »Wir haben seit dem Zusammenbruch des HPG-Netzes schon drastischere Veränderungen erlebt. Wenn das die einzige Änderung ist, haben wir Glück, frapos?«

»Pos, mein obKhan.« Der Mann wandte sich wieder den Aktivitäten seiner Besatzung zu, und für einen kurzen Moment verlor Petr die Schlacht mit seiner Ungeduld, auch wenn es ihm zumindest gelang, den Mund zu halten. Ich habe dir den gebotenen Freiraum gelassen, aber jetzt hat deine Aufmerksamkeit mir zu gelten, und zwar nur mir.

Jotok wandte sich wieder zu Petr um und räusperte sich, als er dessen Miene bemerkte. »Sie wollten auch wissen, warum der obKhan des Aimags Delta im Spina-Khanat das Landungsschiff nicht nach unten begleitet, wenn er sich wirklich in der Umlaufbahn um ihre Welt befindet.«

Petr grinste. Das Spiel hatte bereits begonnen. »Das haben sie aber nicht offen gefragt, franeg?«

Jotok lachte, ein gutmütiger Klang, der durch die ganze Brücke hallte. »Neg, obKhan. Meiner Erfahrung nach ist niemand so mutig. An dem Tag, an dem das geschieht, habe ich einen Sphärer getroffen, der meinen Respekt verdient. Aber vorerst habe ich ihre Frage ebenso indirekt beantwortet, wie sie sie gestellt haben.«

Petr nickte. »Vor uns liegt eine Welt, die so offen wie das Herz eines Jadefalken grausam ist. Es wird Zeit, uns an die Arbeit zu machen.«

Er schnallte sich los, nickte dem Skipper zum Abschied kurz zu und verließ die Brücke. Er machte sich auf den Weg zum einzigen noch verbliebenen Mechhangar des Schiffes.

In der Tat war es Zeit, sich an die Arbeit zu machen.

Die Adligen standen einige hundert Meter von der Landebucht entfernt versammelt, in die sich das Landungsschiff bei seinem donnernden Eintritt in ihr Leben senkte. Das Zischen und Knacken kühlenden Metalls erfüllte die Luft mit seinem Rhythmus, der nach dem brutalen Dröhnen der gigantischen Schubtriebwerke sanft anmutete.

Die Adligen hatten ihre prächtigsten Gewänder angelegt und wirkten wie stolzierende Pfauen. Seide, schwere Brokatstoffe, reiche Stickereien, Umhänge, Federn, juwelenbesetzte Hüte: Der Anblick schmerzte regelrecht in den Augen. Sie gingen nervös umher, gleichzeitig verunsichert über das neue Element in der Politik Adhaferas und begierig, es kennen zu lernen. Seit über einem Jahr war kein Schiff mehr eingetroffen. Sie hatten auch keine Ahnung, ob der Rest der Republik überhaupt noch existierte oder von irgendeinem kosmischen Mahlstrom verschluckt worden war. Und vielen dieser Adligen, einschließlich des Ersten Gouverneurs, der stillschweigend die Macht übernommen hatte, war das ganz recht so.

Das abrupte Schütteln der Federn und Klirren der Juwelen kennzeichnete die zunehmende Erregung des Schwarms, als das Kreischen von Metall und das laute Singen der Hydraulik wie eine Woge über sie hereinschlug.

Eine Woge, die sie ertränken würde. Sie wussten es nur noch nicht.

Die Aufregung der Gruppe nahm noch zu, als sich die Hauptrampe des Landungsschiffes mit einem lauten Knall auf den Stahlbeton senkte und den Eindruck eines riesigen schwarzen Mauls erweckte, des Schlunds einer metallenen Bestie, die von der Sternen gekommen war, um die Machtbasis zu verschlingen, die sie sich hier aufgebaut hatten.

Nicht einer von ihnen war ein Krieger, und so erkannten sie zunächst nicht das langsame, rhythmische Wummern und das Winseln der Servomotoren, die aus dem gaffenden Loch drangen. Erst als der Koloss ins Licht trat, schrie eine Frau auf, und die meisten Adligen wichen mehrere Schritte zurück, die fahlen Züge von Panik verzerrt.

Der Tiburón stand am Kopfende der Rampe und hob die Arme, als würde er sich nach einem langen Schlaf recken und die Wärme der aufgehenden Sonne genießen. Das entsetzte die Adligen noch zusätzlich, und allein das Durchsetzungsvermögen des Ersten Gouverneurs verhinderte, dass der ganze Schwarm davonflog.

Natürlich war der Tiburón nur fünfunddreißig Tonnen schwer, und seine Größe von nicht mehr als neun Metern kennzeichnete die Seefuchs-Maschine als leichten Mech. Es war ein guter Mech, einem schweren oder überschweren Kampfkoloss allerdings nicht gewachsen. Für den zitternden Haufen der Adligen jedoch hätte er ebenso gut ein metallener Gott sein können, so gering waren ihre Erfahrungen mit BattleMechs. Selbst der Legat dieses Planeten, der durch ein >Versehen< nicht über die Ankunft des Schiffes informiert worden war, steuerte keinen Mech, sondern befehligte die planetare Miliz aus der offenen Luke eines Panzers.

Der Mech stampfte die Rampe hinab, seine donnernden Schritte hallten über das Landefeld. Wieder musste der Erste Gouverneur seine Begleiter an der Flucht hindern, doch je näher die monströse Maschine kam, desto schwieriger wurde es. In den Augen der entsetzten Adligen erschien sie als der Schnitter, gekommen, seine Ernte einzuholen. Unbemerkt bewegte sich ein kleiner Schweber im Schatten des Mechs, wie ein Hund zu Füßen seines Herrn.

Zwanzig Meter vor den angstschlotternden Adligen hielt der Tiburon an. Die Sekunden dehnten sich und über dem Raumhafen lag drückende Stille. Es war zu früh für irgendeine sonstige Aktivität. Fast vier Minuten vergingen, bevor die Adligen bemerkten, dass ein einzelner Mann bereits mehr als die Hälfte der Distanz zu ihnen zurückgelegt hatte. Ein paar Rippenstöße rissen die Augen los und holten sie vom beeindruckenden Gipfel siebenhundertjähriger Waffentechnologie hinab ... zu einem einzelnen Mann.

Er war von mittlerer Größe, sein Körperbau unter dem tiefblauen Overall deutlich zu erkennen. Der dürre, fast abgemagerte Körper kündete von Jahren unter nahezu schwerelosen Bedingungen, aber die Leichtigkeit, mit der er sich bewegte, bewies, dass in den dünnen Gliedmaßen durchaus Kraft steckte. Er zeigte ein offenes Lächeln, und wären sie von dem Auftritt des Mechs nicht so geblendet gewesen, sie hätten vermutlich die Arroganz bemerkt, die dieses Grinsen prägte.

Sein langes Haar war zu einem Pferdeschwanz gebunden. Als der Mann auf den Ersten Gouverneur zuging, bewunderten einige der anwesenden Frauen seine tief jadegrünen Augen. Ihre Blicke wanderten über seinen Körper.

Die Männer sahen natürlich nichts als einen Kerl -einen fahlen Schatten im Vergleich zu dem Riesen hinter ihm. Ihr Urteil? Augenblickliche, vollständige Gleichgültigkeit.

Es war nicht wirklich ihre Schuld. Sie waren einfach völlig deklassiert.

Petr schaute sich die herausgeputzte Truppe von Adligen an und stufte sie als belanglos ein. Er hatte bereits gewonnen. Er musste es ihnen nur noch zeigen.

Nur einen Meter vor dem Mann, der offenkundig die Macht auf diesem Planeten besaß, blieb er stehen und verbeugte sich tief. Der Erste Gouverneur schien Ende fünfzig zu sein, mit einem gepflegten Kinnbart und kurzem Haar, das an den Schläfen grau wurde. Die dunkelbraunen Augen und die spitze Nase wirkten intelligent, allerdings verdarben die Speichellek-ker, die ihn selbst jetzt mit nutzlosen und kleinlichen Diensten umschwärmten, den Eindruck. In seinem blauen Seidenhemd über der weißen Hose und der weiten Hermelinrobe wirkte der Gouverneur eher wie ein Hofnarr denn wie ein König.

»Erster Gouverneur Jeffries, ich grüße Sie und überbringe den Dank des Spina-Khanats im Clan Seefuchs. Wir danken Ihnen für die Gastfreundschaft Ihres Planeten. Und mehr noch, wir danken Ihnen für Ihre erhabene Gegenwart bei unserer ersten Begegnung.« In Petrs Stimme lag genug Schmeichelei für zehn Leute.

Der Mann starrte Petr an, entschlossen, den Boten so schnell wie möglich abzuwimmeln und mit der wahren Macht, die soeben eingetroffen war, ins Gespräch zu kommen. Sein Blick glitt immer wieder ungeduldig zu dem Mech hinauf. Schließlich legte er den Kopf zur Seite.

»Im Namen des Volkes von Adhafera begrüße ich Sie und heiße Sie auf meiner Welt willkommen. Es ist lange her, seit hier jemand eingetroffen ist, und noch nie - so weit ich zurückdenken kann - hat der berühmte Clan Seefuchs den Fuß an unser Ufer gesetzt. Ich hoffe, Ihr Aufenthalt wird für uns alle einträglich werden.«

Fast hätte Petr laut aufgelacht. Die Stimme des Gouverneurs klang zwar äußerst respektvoll, doch sie war unüberhörbar an den Mech gerichtet und nicht an ihn.

In diesem Moment ertönte ein metallenes Klirren, als sich an der Rückseite des Mechkopfes die Cockpitluke des Tiburón öffnete. Sämtliche Adligen keuchten auf - ein Teil empört, die meisten bewundernd -, als die MechKriegerin auf den Rücken der Maschine stieg und über die Schulter zu der Kettenleiter ging, die soeben zu Boden gefallen war.

MechKriegerin Jesica trug die übliche MechKrie-germontur aus niedrigen Stiefeln, hautengen Shorts und einem kurzen, dünnen T-Shirt unter der Kühlweste. Auf dem Weg die Leiter herab zeigte sie mehr nackte Haut, als die meisten dieser Männer und Frauen wohl jemals in der Öffentlichkeit gesehen hatten. Der leichte Wind zerzauste ihr das Haar, und ein Lächeln zupfte an Petrs Mundwinkeln, als er sah, wie sich mehrere der wartenden Männer unbewusst im Rhythmus ihrer schmalen Hüften mitbewegten.

»Erster Gouverneur«, sagte Petr. Die Adligen zuckten zusammen. Widerwillig lösten sie den Blick von der sich nähernden Kriegerin und wandten sich mit ab wertender Miene wieder Petr zu. Er sonnte sich in ihrer Verachtung. »Wie Sie ohne Zweifel wissen, ist Clan Seefuchs stolz darauf, den Welten, zu denen er Beziehungen unterhält, bei der Verwirklichung ihres vollen Potenzials zu helfen. Angesichts der enormen Verluste durch den Zusammenbruch des HPG-Netzes haben wir unsere Anstrengungen verstärkt, Welten zu finden, die unsere Unterstützung benötigen. Welten, die von unserer Erfahrung profitieren, unter unserer Führung erblühen können. In diesem dunklen Zeitalter gibt es viele Märkte und viel zu gewinnen. So sehr wir es bedauern zu sehen, was die einbrechende Dunkelheit angerichtet hat, erkennen wir doch den Silberstreif am Horizont. Wir möchten Ihnen helfen, diesen Silberstreif ebenfalls zu finden.«

Ihre Blicke sprachen Bände.

Er sprach weiter. »Es ist mir nicht entgangen, dass keiner Ihrer örtlichen Händler anwesend ist. Wäre es nicht klug, bei dieser, der ersten von sicherlich vielen einträglichen Begegnungen ihren Rat einzuholen?«

Falls das überhaupt möglich war, wurde der Blick der Adligen noch frostiger. Warum belästigte sie dieser Botenjunge immer noch, wenn sich die offensichtliche Macht des Seefuchsclans auf ihrem Planeten doch bereits näherte? Mehrere der Männer konzentrierten sich wieder ganz darauf, Jesica anzustarren. Auf ihren Zügen las er bei der Erwähnung der lokalen Händler zudem weitere Verachtung. Natürlich hatten die Adligen keine Verwendung für Agenten -oder Faktoren, wie der Clan sie nannte - als Verhandlungsführer. Schließlich lag die Macht auf dieser Welt bei ihnen.

Der Gouverneur antwortete ihm beinahe geistesabwesend. »Obwohl Clan Seefuchs unseren Planeten bisher nicht besucht hat, eilt der Ruf Ihrer Größe und Möglichkeiten Ihnen voraus und hat uns lange vor den gegenwärtigen Schwierigkeiten erreicht. Ich freue mich darauf, das Thema zu vertiefen.« Die Betonung war beinahe schmerzhaft.

Damit drehte er sich zu Jesica um, die fast die gesamte Strecke zurückgelegt hatte. Wie üblich war ihr Timing perfekt.

Der Erste Gouverneur trat vor, und ein herzliches Lächeln erhellte seine Züge. Er setzte zu einer Begrüßung an, doch Jesica ging an ihm vorbei und schlug sich mit einer leichten Verbeugung die Faust auf die Brust. »Zu Befehl, obKhan.«

Die Verärgerung, die auf dem Gesicht des Ersten Gouverneurs deutlich wurde, prallte hart gegen seine Verwirrung, und beide Gefühle rangen miteinander, während Jesicas Worte wie Granaten unter den Adligen einschlugen. Die Erkenntnis traf sie kalt und gnadenlos.

Der Erste Gouverneur bemühte sich, die Fassung zurückzugewinnen, zog die Schultern nach hinten und wandte sich wieder zu Petr um, ein falsches Lächeln auf dem Gesicht. »ObKhan, Ihre Anwesenheit ehrt uns. Bitte nehmen Sie meine Gastfreundschaft an. Wir können entspannen, etwas speisen und in Ruhe alles besprechen.« Er klang, als hätte ihm ein Maultier einen Tritt in die Weichteile versetzt.

Mit einem unverhohlenen Raubtierlächeln antwortete Petr: »Erster Gouverneur, ich habe bereits festgestellt, mit wem ich reden möchte. Die Händler von Halifax werden sicher gerade erst den Tag beginnen. Ich möchte mich an einem Ort ihrer Wahl mit ihnen treffen.«

Der Gouverneur zuckte wie nach einem Schlag ins Gesicht zurück und drehte sich hastig zu einem Lakaien um, um seine Miene zu verbergen. Nach einem kurzen Befehl warf er noch einen Blick in Petrs Richtung. Darin lag blanker Hass.

Das war die erwartete Reaktion. Sie war ohne Bedeutung. Petr brauchte seine Zustimmung nicht. Er roch und genoss die Aromen, die seine Nase umspielten. Den Geruch fremder Tiere und Pflanzen. Einer vom Clan Seefuchs noch unberührten Welt. Neuer Möglichkeiten.

Das Geschäft fing gut an.

New Edinburgh, Lothian, Stewart Präfektur VII, Rep

Tumbled Heights, nahe Halifax, Vanderfox, Adhafera

Clan-Seefuchs-Landungsschiff Ozean der Sterne, am

Feldbüro, Halifax, Vanderfox, Adhafera Präfektur V

Clan-Seefuchs-Frachtschiff Gleiter durch die Leere

New Edinburgh, Lothian, Stewart Präfektur VII, Republik der Sphäre

15. Juni 3134

Snow hing an den Schatten wie eine Verliebte, die nach einer Umarmung süchtig ist. Aber die Schatten konnten einen Menschen ebenso leicht verraten wie retten. Gefahr war im Verzug.

Während sie durch die untere Oststadt schlich, fand sie Augenblicke für ein leises Kichern. Der Earl of Stewart strengte sich so an, diesen Teil seiner geliebten Stadt zu ignorieren, er aber tat ihm den Gefallen nicht, einfach zu verschwinden, sondern saß weiter da wie ein Geschwür im Mund, schmerzhaft und ansteckend. Falls er nicht bald etwas unternahm, würde er feststellen, dass dieses Viertel weit mehr als nur ärgerlich sein konnte. Erst recht jetzt, da die Wirtschaft eine Flaute erlebte. Andererseits machte ihr seine Untätigkeit das Leben leichter, und sie wollte einem geschenkten Branth nicht ins Maul schauen.

An der Kreuzung von Viering und Harold hielt sie an, den Rücken an die Hauswand gepresst, und wartete. In der Ferne hupte jemand. Das Geschrei eines

Säuglings drang aus einem nahen Mietshaus. Maschinen summten - das konstante Alltagsgeräusch jeder Stadt, zu allgegenwärtig, um noch in das Bewusstsein der Bewohner zu dringen. Ganz in der Nähe kreischte ein Nachttroll - fast blieb ihr das Herz stehen. Aber ihre Verfolger hatten die Spur verloren.

Lange würde das nicht so bleiben.

Sie bog in die Haroldstraße ein, vorbei an der Malik, dann überquerte sie mitten zwischen zwei Laternen die Fahrbahn. Falls sie einen Wunsch im Leben frei hatte, dann sollte der Erfinder der Straßenbeleuchtung in der Hölle schmoren.

Sie passierte eine Seitengasse und erstarrte, als ein Geräusch ihre Aufmerksamkeit erregte. Sofort drückte sie sich an die Wand. Ihre schwarze Kleidung verschwand in der Dunkelheit der Gasse - dicke Wolle, um ihre Körperwärme festzuhalten, ohne durch den Einsatz eines Schleichanzugs aller Welt zu verkünden, über welche Möglichkeiten sie verfügte.

Sie schloss die Augen und konzentrierte sich, wie sie es gelernt hatte. Wie ein Meisterweber, dessen flinke Finger einen Faden nach dem anderen aus einem komplexen Webmuster entfernen, blendete sie eine Ablenkung nach der anderen aus, bis nur noch ihr Gehör und das Geräusch übrig waren, das sie aufgehalten hatte. Im Training gestattete dieser tranceartige Zustand anderen, ihr einen Schlag zu versetzen, ohne dass sie es bemerkte. Hier in einer dunklen Gasse spielte sie ein gefährliches Spiel damit. Jederzeit konnte irgendein Penner auf der Suche nach ein paar Münzen auftauchen und leichte Beute machen, konnte sie zusammenschlagen ... oder schlimmer.

Das Klopfen ihres Herzens drang aus unbestimmter Ferne an ihr Ohr und gestattete ihr, das Verstreichen der Zeit zu messen. Keine anderen Geräusche drangen zu ihr vor, aber das war auch nicht nötig. Sie hatte schon zu oft mit diesen Leuten zu tun gehabt und wusste, dass sie ebenso unerbittlich auf ihrer Fährte waren wie ein Seefuchs, der ein Geschäft witterte. Sie hatte schon früher versucht zu fliehen und war gescheitert. Das ließ sie nur unaufmerksam werden. Einen kurzen Moment lang ließ ihre Konzentration nach und ein dritter Aspekt drang in ihr Bewusstsein. Das plastikbeschichtete Verigraphdokument rieb sich an der Haut ihres Bauches.

Nach einer langen Pause, eine oder vielleicht auch fünf Minuten, in denen sie kein Geräusch wahrnahm, machte sich Snow langsam daran, die Welt wieder neu zu weben und in die Wirklichkeit zurückzukehren. Kurz darauf atmete sie tief ein und stieß einen leisen, ärgerlichen Seufzer aus. Sie schnaubte, bewegte sich zurück auf die Straße und setzte ihren Weg die Harold hinauf fort, zu dem mehrere Kilometer entfernt wartenden Landungsschiff - und zu ihrem Termin. Ihren Berechungen nach musste ihr Gesprächspartner bereits eingetroffen sein und ärgerte sich möglicherweise darüber, sie nicht vorzufinden.

Brennender Schmerz hämmerte wie ein Fausthieb von hinten auf ihre Schulter. Sie fiel nach vorne und stürzte auf ein Knie. Für einen Augenblick zerbarst die Welt um sie herum in ein Kaleidoskop aus tausend gleißenden Lichtpunkten. Verdammt! Schon wieder unvorsichtig gewesen!

Wenn es nur um die SEKURA geht, kann man sich eine gewisse Fahrlässigkeit durchaus leisten. Haus Mariks Geheimdienst ist ein Witz. In den höheren Rängen mochte an dieser Einschätzung ja durchaus etwas dran sein, aber in dunklen Straßen und menschenleeren Sackgassen standen ihre Agenten niemandem nach, mit dem sie es je zu tun bekommen hatte. Mehr noch, sie wirkten beinahe besessen von dem Zwang, ihr Können zu beweisen. Als fühlten sie sich für das Zerbrechen ihres Nachfolgerstaates verantwortlich und wollten zeigen, dass sie es mit jedem aufnehmen konnten, der ihren Weg kreuzte, ganz gleich, für welche Seite er tätig war.

Snow hatte gedacht, sie hätte diese Lektion bereits gelernt. Doch offenbar standen ihr noch weitere schmerzhafte Lektionen bevor.

Mit einem Ruck fand sie ihre Konzentration wieder, blendete den hämmernden Schmerz aus, der glutheiß durch ihren Arm schlug und ihn nutzlos machte. Sie warf sich augenblicklich auf den Boden, rollte in Richtung Gasse und hörte das Husten eines guten Schalldämpfers, das Stakkato vom Pflaster abprallender Querschläger. Einer davon riss ihr die Wange auf.

In der Gasse drehte sie sich, stemmte sich mit der unverletzten Schulter gegen die Wand und hebelte sich zurück auf die Beine. Sie warf einen Blick die

Gasse hinab und murmelte einen Fluch, der ihre Mutter entsetzt hätte. Eine Sackgasse. Ihre Gegner wussten, dass sie sie getroffen hatten, und mit großer Sicherheit wussten sie auch, dass sie in der Falle saß. Schließlich hatte sie selbst schnell genug herausgefunden, dass Stewart vielleicht astrographisch zur Republik der Sphäre gehörte, aber in jeder anderen Hinsicht Teil des Marik-Stewart-Commonwealths war. SEKURA-Agenten streiften ohne die geringste Behinderung über den Planeten. Mit Sicherheit kannten sie diese Stadt, diese Straße, diese Seitengasse. Das Unerwartete. Sie musste das Unerwartete tun.

Falls sie wussten, dass sie Snow getroffen hatten, würden sie sie am Boden der Gasse erwarten. Hinter einem Müllcontainer, oder damit beschäftigt, eine Tür aufzubrechen und zu entkommen. Das Geräusch des Schalldämpfers war aus einer gewissen Entfernung gekommen. Ihr blieben also noch ein paar kostbare Sekunden.

Snow löste ihren Gürtel, zog ihn frei und schwang ihn sich über die Schulter. Klemmte ihn zwischen Rücken und Wand ein. Als hätte sie es hundertmal trainiert, band sie den nutzlosen Arm an den Körper. Danach lief sie zu einem dicken Regenrohr und zwängte sich dahinter. Den Rücken gegen die Wand gepresst, kletterte sie aufwärts. Ihre Angst, das Rohr könnte durch die Belastung scheppern oder knirschen, erwies sich als unbegründet. Sechs Meter hoch fand sie ein Sims und löste sich vom Rohr. Sie hielt sich an diesem Fenstersims fest und schob sich zurück in Richtung Straße.

Schweiß tropfte ihr Gesicht herab und ließ die Wolle an ihrem stämmigen Körper kleben. Den Schmerz konnte sie nicht länger ignorieren. Er wurde zu einem glühenden Eisen, das sich ständig an ihrer Konzentration rieb, während sie sich das Sims entlang tastete. Unter der Anstrengung keuchte sie, Tränen traten ihr in die Augen. Fast am Eingang der Gasse angekommen, hielt sie an und lauschte. Das Brennen in ihrer Schulter drohte, alles andere zu überstrahlen, und schwarze Flecken tanzten vor ihren Augen. Das Nichts öffnete die dunklen Arme, um ihre Kapitulation anzunehmen.

Der Verigraphbrief knisterte auf ihrer Haut.

Sie kniff die Augen zusammen, und in den rauchgrauen Augen erwachte der unbezähmbare Wille, der sie aus der Hölle Talithas geführt hatte, gegen die sich dieser Slum wie der Inbegriff des Luxus ausnahm.

Unregelmäßige Geräusche erreichten ihr Ohr. Die langsamen Schritte eines vorsichtigen Mannes. Eines Mannes, der unbemerkt bleiben wollte.

Sie kamen näher. Wütend erkannte sie, dass sie den Nadler nicht erreichen konnte, der an ihrer linken Brust lag, der Griff war perfekt positioniert, um ihn mit der Rechten zu ziehen. Lautlos fluchte sie. Es war ein Fehler gewesen, den Arm zu fesseln. Aber daran ließ sich jetzt nichts mehr ändern. Sie musste es nehmen, wie es kam. Wie sonst konnte sie ihn ausschalten? Sie durfte nicht zulassen, dass die Informationen in ihrem Besitz verloren gingen.

Der Kopf des Mannes zuckte wie die witternde Zunge einer Echse um die Ecke und wieder zurück. Er tauchte erneut auf, diesmal auf anderer Höhe. Eine großkalibrige Faustwaffe im Anschlag schob er sich um die Ecke.

Aus dieser Entfernung und im Dunkeln konnte sie die Marke der Waffe zwar nicht erkennen, aber es schien eine Sternennacht Python zu sein. Nur ein SEKURA-Agent wäre auf die Idee gekommen, einem derartigen Monstrum einen Schalldämpfer zu verpassen. Der Mann glitt auf die andere Seite der Gasse. Augen, Körper und Waffe deckten alle Winkel ab.

Ihr Arm zitterte unter der Anstrengung, ihren Leib zu halten, und die lodernden Schmerzen waren kaum noch zu ertragen. Sie konnte gerade noch die Umrisse seines Kopfes ausmachen, als er den Blick langsam die Wände hinaufwandern ließ. Es war nur eine Frage der Zeit, bis ihm etwas auffiel, das nicht dorthin gehörte ... und eine Salve großkalibriger Dumdum-Geschosse ihren Körper über die teilnahmslosen Ziegel verspritzte.

Ihre Gedanken rasten. Sie traf eine Entscheidung.

Aus sechs Metern Höhe, den lahmen Arm vor die Brust gebunden, der Körper schmerzend von der Anstrengung des Aufstiegs, stieß sie sich ab, überschlug sich in der Luft mit einer halben Körperdrehung und fiel hinab in die Dunkelheit.

Merchant House, Halifax, Vanderfox, Adhafera Präfektur VII, Republik der Sphäre

30. Juni 3134

Merchant House war kein Haus im konventionellen Sinn, es sei denn, man war bereit, diesen Begriff auf ein Gebäude auszudehnen, das groß genug war, ein Landungsschiff aufzunehmen. Mit hundertfünfzig Metern Länge und fünfundsiebzig Metern lichter Höhe wirkte es wie ein Monument des Kommerzes. Das konnte Petr durchaus respektieren, andererseits verfügte er jedoch über keinerlei Erfahrung, was Verhandlungen um die Ware betraf, die sich seine Händlerkaste hier zu sichern versuchte. Der Geruch war ... überwältigend. Auf einem Raumschiff abgenabelt und aufgewachsen, war er mit nahezu religiösem Eifer gefilterte Luft gewohnt, was ihm einen beinahe übernatürlichen Geruchssinn verlieh. Es war eine Stärke, die ihm gefiel und die er zu seinem Vorteil einzusetzen wusste. Jedenfalls meistens. Aber nicht einmal das Gedränge in Gemeinschaft Alpha nach dem Ausfall eines der Hauptluftfilter hielt einem Vergleich mit dem Gestank im Merchant House stand.

Jetzt wurde es zu einer Schwäche ...

»ObKhan.« Er drehte sich um und sah Händler-sa-Faktorin Tia auf ihn zukommen. Sie war durch dieselbe schmale Tür gekommen, die er kurz zuvor selbst benutzt hatte. Obwohl er fast fünfzehn Meter entfernt stand, entkam der Gestank in dem kurzen Moment, da sie aufstand, und wälzte sich über den Boden wie eine lebende Kreatur, um den Mann anzuspringen, der versucht hatte, ihm zu entkommen. Seine Nase kräuselte sich. Fast wären ihm erneut die Tränen gekommen. Wie es die anderen Händler schafften, so lange zu verhandeln, ohne sich unter dem Gestank nach Rinderfleisch und Dung, der sich in ihren Kehlen festsetzte, zu erbrechen, war ihm ein Rätsel.

»Tia«, antwortete er. Sie war noch recht jung für ihre Position, aber ihr schneller Geist passte zu den funkelnden blauen Augen. Ihre übertrieben großen Züge, besonders die Hakennase und das vorspringende Kinn, erlaubten ihr, ebenso leicht herrisch wie närrisch zu wirken, und Letzteres half ihr, unvorsichtige Verhandlungspartner zu überwinden. Sie nutzte geschickt beide Möglichkeiten und hatte sich ihren Rang mit einer Wildheit erkämpft, die der zierliche Körper kaum fassen konnte. Es war schade, dass ihre Fähigkeiten ihr nicht gestatteten, gleichberechtigt am Verhandlungstisch und auf dem Schlachtfeld Ruhm zu ernten.

»ObKhan, ich dachte mir schon, dass ich dich hier finde. Der Gestank ist einfach zu schlimm, frapos?«

Unverblümt wie immer. Er erstarrte kurz, dann entspannte er sich, er wandte sich ab und blickte den Hang hinab nach Halifax. Auf dem fernen Raumhafen war gerade noch der eiförmige Rumpf der Ozean der Sterne auszumachen. Merchant House lag auf einem Berggipfel hoch über der Stadt und bot einen prächtigen Anblick. Er sog die herrlich süße Luft ein. Das beruhigte ihn.

»Was haben wir heute erreicht?«

Tia lächelte, auch wenn ihre Augen ernst blieben. »Wir haben sie in die Flucht geschlagen. Heute will ich noch eine Konzession herauskitzeln, bevor ich ihnen morgen an die Kehle gehe und das Geschäft abschließe.« Ihre hochgezogenen Augenbrauen stellten eine unübersehbare Frage. Schließlich hätte er all das wissen müssen. Doch die Ablenkungen waren zu stark. Er war nicht bei der Sache. Eine Schwäche.

»Sie haben eine ausgezeichnete Verteidigung zustande gebracht«, stellte Petr fest und hasste sich dafür, wie er die unausgesprochene Frage ablenkte.

»Das haben sie wirklich. Falls dies ein Anzeichen für das ist, was wir in dieser Präfektur erwarten dürfen, freue ich mich schon auf die kommenden Monate.«

»Bei dieser Geschwindigkeit werden es Jahre werden, frapos?«

»Pos, obKhan, pos.« Ihre Augen strahlten noch heller, soweit das überhaupt möglich war.

»Ich nehme an, die ersten Landungsschiffe sind bereits unterwegs?«

»Natürlich. Ich habe meine Falle vor fast einer

Woche ausgelegt und auf eigene Verantwortung vier Landungsschiffe zu einem Alarmsturz auf den Planeten angefordert. Die Schlachtung beginnt noch in dieser Woche, und wir wollen das Fleisch möglichst frisch abpacken und einladen.«

»Vor einer Woche? Du lässt nach, Tia. Deine Fallen schnappen doch unvermeidlich zu - nur Tage, nachdem du sie gestellt hast.«

Sie schüttelte den Kopf und wedelte mit der zierlichen Hand. »Um so größer ist am Ende der Ruhm, obKhan. Das solltest gerade du wissen.«

Wieder eine Doppeldeutigkeit. Wieder standen ihr zwei Fragezeichen auf die Stirn geschrieben, und er wandte sich ab. Wie hätte er ihr antworten können, wenn er die Antwort selbst nicht kannte? Verwandelte sie sich in einen zweiten Jesup, der beständig nachsetzte?

»Halte mich auf dem Laufenden. Ich werde morgen wieder zu euch stoßen, um den Sieg zu feiern.«

Wie sein ganzer Aimag wusste auch Tia, wann sie entlassen war. »Ja, obKhan.« Ihre Schritte knirschten auf dem Kies durch die Morgenstille. Als sich die Tür öffnete und schloss - und eine erneute Woge von Gestank freisetzte -, zog er abwehrend die Schultern hoch und verachtete sich dafür. Was für eine Schwäche!

Petr drehte sich auf dem Absatz um und stampfte über den Kies zur Wand des Merchant House. Seine Augen hefteten sich an den Pfad, den er rings um das Gebäude getreten hatte. Bei diesem offenkundigen

Anzeichen seiner Unfähigkeit, sich der Situation zu stellen, loderte seine Wut auf. Unmöglich, sich ihr zu stellen, da diese Surat nicht zu finden war! Seine Gedanken rasten, und die süße Morgenluft war vergessen.

Seit fast einer Woche versuchte er schon, Kontakt mit dieser Snow aufzunehmen. Zuerst war er davon ausgegangen, dass sie sich mit ihm in Verbindung setzen würde. Mehrere Tage waren vergangen, während er sich in die Verhandlungen mit Adhaferas örtlichen Händlern vertieft hatte, doch dann hatte ihn das langsam dämmernde Bewusstsein, dass er noch immer nichts von ihr gehört hatte, abgelenkt. Seine Überlegungen gestört. Er hatte sich sogar Fehler erlaubt, die sie einige Verhandlungstage gekostet hatten.

Vor fünf Tagen hatte er damit begonnen, durch die Straßen von Halifax zu wandern. Offiziell, um Informationen über die Bewohner des Planeten zu sammeln, die sich am Verhandlungstisch benutzen ließen. In Wahrheit war es ihm darum gegangen, seine Präsenz bekannt zu machen. Vielleicht wusste sie einfach nicht, dass die Seefüchse eingetroffen waren.

Er bog um die Ecke des Gebäudes und erreichte eines der riesigen Portale, die fast zwanzig Meter hoch aufragten und doppelt so breit waren. Durch dieses Haupttor wurde das Vieh in und durch das Gebäude getrieben. Die Nebengänge wurden nur geöffnet, wenn der Ansturm des Schlachtviehs zu groß wurde. Der Gestank waberte fast sichtbar aus dem

Innern, wie Hitzeschlieren. Er fühlte einen Würgreiz, und in seinen Augen sammelten sich wieder Tränen. Seine Wut baute sich auf, bis sie ihn überwältigte. Obwohl seine Nüstern versuchten, sich zu schließen, und seine Beine ihn davontragen wollten, zwang sein eiserner Wille seine Nase auf und seine Füße fest auf ihren Platz, während er den bestialischen Gestank tief einatmete.

Sie hat es geschafft, einen Datenwürfel auf mein Schiff zu bringen. Undenkbar, dass sie von meiner Anwesenheit hier nichts weiß. Seine Gedanken drei Tage zuvor hallten in seinem Geist wider und verdrängten die Folter, die er seinen Sinnesorganen aufzwang. Mit neuer Entschlossenheit hatte er sich daran gemacht, die Stadt bei Nacht zu erkunden, hatte sich in jeder dreckigen Kaschemme und abgelegenen Kneipe gezeigt, die er finden konnte. Alles ohne Erfolg.

Allmählich fragte er sich, ob diese Frau überhaupt existierte.

Seine Finger spielten mit dem Datenwürfel, den er in einer Tasche seines Overalls mit sich führte. Ein Talisman, um seine Wut im Zaum zu halten. Er zwang seinen Körper zurück unter Kontrolle, sog erneut tief die Luft ein und zwang sich, den Gestank zu genießen.

Sie existierte, und wenn er sie endlich gefunden hatte, würde er ihr das Genick brechen. Er setzte sich in Bewegung und marschierte in den Kampf.

Clan-Seefuchs-Frachtschiff Talismantia, am Zenitsprungpunkt des Remulac-Systems Präfektur VII, Republik der Sphäre

28. Juni 3134

ObKhan Sha Clarke stand auf dem Beobachtungsdeck und ließ den Blick über die achthundert Meter Rumpflänge seines Schiffes gleiten. Das Befehlsfrachtschiff des Aimags Beta im Spina-Khanat.

Es war ein Moment stiller Zufriedenheit.

In einem anderen Leben, einem anderen Zeitalter, hatte dieses Schiff den Namen Nagasawa getragen. In den dunklen Zeiten des Heiligen Krieges der Blakisten war es in der letzten Raumschlacht über Tukayyid schrottreif geschossen worden. Mit der Wiedergeburt der Diamanthaie in neuer Gestalt und unter ihrem ursprünglichen Namen hatte auch dieses Schiff ein neues Leben erhalten: als Frachtschiff, das er mit großem Geschick dazu nutzte, seinem Clan Ruhm zu bringen.

Durch das Panzerglas des Hauptsichtfensters sah er zu, wie die schwarze Blume der Talismantia ihre Blüte einfaltete. Auf Breukelen im Lyranischen Commonwealth hatte Sha eine Blume gesehen, die ihre Blüte mittags fest verschloss. Das Leben spendende

Licht, das sie benötigte, hatte sie bereits in den Morgenstunden getrunken, nun schützte sie sich für den Rest des Tages vor der mörderischen Grelle des blauweißen Superriesen, den ihr Heimatplanet umkreiste. Jetzt beobachtete Sha fasziniert, wie sich das Solarsegel des Sprungschiffes langsam schloss. Mancher sprach von einem Sprungsegel, doch für Sha war der Hinweis auf die Sonnenenergie, die das quadratkilometergroße Segel einfing, zu bedeutungsschwer, um ihn zu unterschlagen. Das wenige Moleküle dicke Polymermaterial faltete sich ein wie eine gewaltige exotische Blüte. Auch sie hatte ihren Durst nach Licht gestillt, und bald würde das Frachtschiff dieses System verlassen. Licht erstrahlte wie eine Korona rund um das Segel und tauchte das ganze Schiff in seine Helligkeit, als der Schatten des Segels kleiner wurde, bis Remulacs Sonne die volle Länge der Talismantia in orangefarbenem Licht badete.

»Großartig, nicht wahr?«, fragte Sha. In der Totenstille des Beobachtungsdecks dröhnte seine leise Stimme förmlich.

»Es ist ein Sprungsegel, frapos?« Sterncolonel Ryn Faulks Ton sprach Bände.

»Pos. Natürlich ist es das.« Er spürte die Verwirrung hinter ihrem Schweigen. Sha lächelte. »Was siehst du?«

»Ich sehe, dass wir das Segel einholen. Sobald es fertig verstaut ist, springen wir nach Savannah.«

»Ist das alles?«

»Pos.«

Sein Grinsen wurde breiter, bis er in spöttisches Gelächter auszubrechen drohte. Er hielt es zurück, weigerte sich wie immer, dem Impuls nachzugeben. Schließlich hatte er Ryn genau deswegen hergebracht. Sie war eine der Letzten in seinem Aimag, die er noch nicht bekehrt hatte. Aber auch ihr würde er die Augen öffnen.

»Neg, Sterncolonel.«

»Ich verstehe nicht, obKhan. Ist die Kl-IV-Sonne dahinter gemeint? Oder die Talismantia?«

»Neg, Ryn. Es ist das Solarsegel und doch auch nicht.« Er hob die rechte Hand und legte sie flach auf das eiskalte Glas. Seltsam, dass Kälte ebenso brannte wie Feuer. Schon bald würde er das Gefühl in den Fingern verlieren, aber das Erlebnis faszinierte ihn immer wieder neu. Obwohl es sich wie Feuer anfühlte, lockte sie den, der sich ihr aussetzte, in eine trügerische Taubheit. Eine Taubheit, die dazu verführte, nachlässig zu werden. Die in den Tod führte und -noch schlimmer - ins Versagen.

Die Kälte siegte über das Feuer. Immer.

Er drehte sich zu seiner Begleiterin um. Zum zweiten Mal schon sprach er sie mit Vornamen an. »Ryn, dieses Schiff ist dreihundertvierundachtzig Jahre alt. Es hat sein Solarsegel tausende Male ausgebreitet und eingeholt, so oft, dass die Aktion ganz alltäglich geworden ist. Eine mechanische Übung, die von niemandem mehr beachtet wird, der nicht persönlich daran beteiligt ist. Und ich möchte wetten, selbst für diese Techs ist es zu einer langweiligen, eintönigen Arbeit geworden, einer Pflicht, der man sich entledigt und die man sofort wieder vergisst.«

»Aber, obKhan, du beschreibst nur Tatsachen. Die Wahrheit.«

»Allerdings ist die Wahrheit subjektiv, frapos? Ein BattleMech ist das beherrschende Militärfahrzeug des zweiunddreißigsten Jahrhunderts. Er hat diesen Rang seit fast siebenhundert Jahren inne. Und trotzdem kann jeder MechKrieger Geschichten davon erzählen, wie er seinen Mech beinahe an einen unbeachteten Trupp Elementare verloren hat, frapos?«

»Pos. Was hat das mit dem Sprungsegel zu tun?«

Wieder musste er ein Lachen unterdrücken, als er ihre fragende Miene sah. Er verlagerte das Gewicht und spürte durch die Magnetsohlen hindurch die winzigen Vibrationen der hunderte Meter entfernten Maschinen.

»Das, wofür es steht. Es ist so verwundbar, so empfindlich, dass es weit über eine Stunde dauert, es zu entfalten, und doppelt so lange, es einzuholen. Wird es beschädigt, ist eine Reparatur fast unmöglich. Und doch ist es das Fundament der interstellaren Raumfahrt. Etwas so Winziges, durch dessen sorgfältigen, methodischen Einsatz es aber möglich ist, Großes zu erreichen. Jedes Mal, wenn ich ein Segel sich entfalten sehe, sehe ich vor mir, was die Menschheit erreicht hat.« Er löste die Hand von der Scheibe, wusste fast auf die Sekunde, bis wann das möglich war, ohne die Haut auf dem Glas zurückzulassen, und stellte sich Ryn genau gegenüber. Seine fahlblauen Augen standen seltsam groß in seinem kadaverschmalen Gesicht und brannten mit demselben kalten Feuer, das seine Hand in Brand setzte. Ein Schmerz, der nicht die geringste Spur auf seinen Zügen hinterließ.

»Sterncolonel, alles, was die Menschheit in den Jahrhunderten seit dem ersten Sprung der Pathfinder nach Alpha Centauri erreicht hat, lässt sich auf den Kearny-Fuchida-Antrieb zurückführen, und dieser Antrieb hängt nahezu vollständig vom Solarsegel ab. Die Kolonisierung tausender Welten. Die Gründung des wahren Sternenbunds. Selbst die Erhabenheit der Clans - unseres Clans - hängt entscheidend vom Solarsegel ab, und trotzdem nehmen wir es kaum zur Kenntnis.«

»Aber, obKhan« - das leichte Zögern in ihrer Stimme stieß ihn ab - »es gibt andere Möglichkeiten, den Antrieb aufzuladen, frapos? Den Reaktor. Eine Ladestation.«

Mitleid verschleierte seinen Blick. Warum fiel anderen das Verstehen so schwer? »Pos, Sterncolonel. Aber sie sind gefährlich, kostspielig und benötigen ständige Wartung, frapos?« Er sprach weiter, bevor sie antworten konnte. »Das Solarsegel ist in seiner Schönheit und Einfachheit völlig autark. Es benötigt nichts, was das Universum nicht freiwillig zur Verfügung stellt. Sollten wir uns daran kein Beispiel nehmen?«

»Clan Seefuchs ist autark. Worauf willst du hinaus?«

»Auf vieles, Sterncolonel, auf vieles.« Das lodernde Feuer in seiner Hand löste sich in ein Meer aus winzigen Nadelstichen in der fast wieder erwachten Hand auf, in den letzten Atemzug einer sterbenden Bestie, die er - wieder einmal - bezwungen hatte.

»Warum hast du mich hergebeten, obKhan?«

»Um dir die Schönheit des Solarsegels zu zeigen.«

»Ist das alles?«

Sha betrachtete Ryn sorgfältig. Beobachtete das Spiel der Muskeln in ihrem Gesicht, die Feuchtigkeit ihrer Lippen, die Bewegung ihrer Brust und kam zu einem Schluss. Sie wollte oder konnte es nicht sehen.

Ausschuss.

»Ja, Sterncolonel. Du kannst gehen.« Sie salutierte zackig und drehte sich um. In ihrer Eile, das Beobachtungsdeck zu verlassen, löste sie die Magnetschuhe vom Metallboden und hechtete zur Luke und dem wartenden Korridor.

Er wandte sich wieder um und bestaunte weiter die Einfachheit des Solarsegels. Sie war nützlich gewesen, doch nun war sie überflüssig geworden. Natürlich würden ihre Gene in einer zukünftigen Generation weiter von Wert sein.

»ObKhan.« Die elektronische Stimme hallte durch den Raum. Er ging zur Kommstation neben dem Aussichtsfenster und drückte den blinkenden Sprechknopf.

»ObKhan hier.«

»Die Ferner Stern III ist soeben im System materialisiert, obKhan. Sie meldet, dass Aimag Delta im

Adhafera-System gesichtet wurde. Er befindet sich seit mindestens einer Woche in weit reichenden Verhandlungen.«

»Danke.« Langsam trat ein Lächeln auf Shas Züge, und er legte beiläufig den Kopf an das Panzerglas. Augenblicklich grub die Kälte ihre Fänge tief in seine Stirn. Die Zeit ist reif, obKhan Petr. Wir schwimmen schon zu lange in denselben Strömungen, verletzen schon zu lange in unentschiedlichen Schaukämpfen unsere Flanken und prellen uns die Schnauzen. Die Zeit ist reif, deinem Feuer mit Eis zu begegnen.

Es war, als würde ihm die Kälte ganze Fetzen aus der Haut reißen, aber Shas Lächeln wurde noch breiter.

Die Kälte gewann immer.

Marikviertel, Halifax, Vanderfox, Adhafera Präfektur VII, Republik der Sphäre 7. Juli 3134

Auch noch kurz vor Sonnenuntergang knallte das gelblich weiße Licht herab wie der Hammer eines gnadenlosen Feuergottes, der entschlossen war, keinen Regen zu schicken, solange auf Adhafera noch ein Mensch lebte. Petr starrte in den kobaltblauen Himmel hinauf, an dem nicht die geringste Spur einer Wolke zu entdecken war, und es fiel ihm schwer, an die sintflutartigen Regenfälle zu glauben, die die Einheimischen jeden Tag erwarteten.

Er rettete sich in den Schatten eines Vordaches, überzeugt, dass der Sonnenhammer mit brutaler und böswilliger Effizienz seinen Schädel als besonderes Ziel ausgespäht hatte, und sah einer ältlichen Frau auf der anderen Straßenseite zu. Sie bückte sich, um eine offenbar leichte - wenn auch sperrige - Platte aufzuheben, die sie dann mit einem Ruck vor die Schaufenster ihres Ladens hievte. Er hatte schon mehrfach gehört, dass der Wind den Regen so hart vor sich hertreiben konnte, dass er Glasscheiben zertrümmerte. Die Regenzeit stand bevor, und normalerweise wurde jetzt das Vieh geschlachtet.

Petr setzte sich wieder in Bewegung und ging mit schnellen Schritten die Straße hinab, immer noch in der Hoffnung, Snow zu finden. Und um seine Wut abzureagieren. Die Erinnerung an das Verhalten der einheimischen Händler brachte sein Blut zum Wallen. Dumme Sphärer. Es spielte keine Rolle, dass er zwischen ihren Welten unterwegs war. Er war ein wahrgeborener Clanner, im Clan abgenabelt und erzogen, und manchmal waren die Sphärer für ihn so rätselhaft, wie es eine völlig andere Spezies nur hätte sein können.

Sie hatten eine Vereinbarung getroffen. Wie konnten sie es wagen, im letzten Moment einen Rückzieher zu machen!

Er spürte eine leichte Berührung am rechten Ellbogen und wirbelte augenblicklich nach links, brachte die Arme hoch und beugte die Knie zu einer hok-kenden Abwehrhaltung. Er hatte schon Welten besucht, auf denen er glaubte, eine abgeschaltete Elementarrüstung zu schleppen, weil ihre erdrückende Schwerkraft jede Bewegung zur Mühsal machte. Aber auf Adhafera - mit einer Schwerkraft von nur 0,77 Standard - konnte er sich fast so leicht bewegen wie auf dem Gravdeck seines Schiffes.

Die alte Frau, die er kurz zuvor beobachtet hatte, kreischte auf und wich mehrere Trippelschritte zurück. Sha kannte viele Clanner, vor allem solche, die noch nie aus ihren Besatzungszonen herausgekommen waren, die das Muster der Falten auf ihrer braunen Haut angeekelt hätte. Petr verzog über die Reliefspuren eines langen Lebens keine Miene. Er hatte auf seinen Reisen schon weit Schlimmeres gesehen.

Trotzdem konnte er die Frechheit dieser alten Vettel kaum fassen, ihn zu berühren. Und die vertraute Wärme raste durch seine Adern, löste das dumpfe Pochen aus, das sich schon bald zu einem donnernden Hämmern steigern würde, das leise Kitzeln auf seiner Haut, das ihn früher oder später in Brand setzte.

»Sie haben kein Recht, mir einen solchen Schreck einzujagen«, herrschte die Alte ihn an, bevor er auch nur ansetzen konnte, sie zurechtzuweisen. Ihre Miene war die eines Geschkoinstrukteurs, der einem aufmüpfigen Kind die Leviten las. Das Pochen in seinen Ohren wurde schnell lauter.

»Ich soll Ihnen von ihr Bescheid geben, das ist alles. Sie hat anständig bezahlt dafür, mit C-Noten ... also von mir aus. Aber ich hab Arbeit genug. Jetzt wo Pappy weg ist, bleibt mir nur noch der Laden. Deshalb hab ich Sie nicht gesehen, und plötzlich stiefeln Sie da weg, als wäre Ihnen der Teufel auf den Fersen.«

Die Hitze in seinen Adern loderte heißer, als die respektlose Alte etwas näher kam, und der Geruch von frischer Erde und Alter, vermischt mit Schweiß, stieg ihm in die Nase, als er mit tiefen Atemzügen versuchte, die Beherrschung zu behalten. Sie wedelte mit einem Finger.

»Dann renn ich mich fast ins Grab, um Sie noch einzuholen - so gut ist die alte Pumpe nicht mehr -, und Sie fliegen rum wie ein Wiesel, als wollten Sie der alten Timma eine verpassen.« Ihre ganze Mundpartie geriet in wütende Bewegung, ihre Lippen schoben sich vor und zurück. »Ganz gleich, was die hässliche Frau gesagt hat, euch Fremdweltlem eine Nachricht zu bringen ist einen Dreck wert.«

Eiskalte Wogen löschten seine Wut und erstickten sie so blitzartig, dass er fast zusammenzuckte. Ohne bewusst zu handeln, trat er auf die alte Frau zu und setzte seine freundlichste Miene auf. Sein ganzer Körper sank entspannt in sich zusammen, um ungefährlicher zu wirken. »Meine liebe Timma, ich muss mich für mein Auftreten entschuldigen. Dort, wo ich lebe, haben wir nicht so viel Raum, wie Sie ihn hier genießen, zum Leben und zum Arbeiten. Deshalb achten wir darauf, einander nicht zu berühren.« Sein Lächeln wurde breiter, und ein Funkeln trat in seine Augen. »Es ist unsere Art, die Illusion räumlicher Freiheit zu erzeugen, wo in Wahrheit gar keine existiert. Sie haben mich überrascht.«

Sie legte den Kopf auf die Seite und bewegte mehrmals die Oberlippe. Aus dieser Nähe konnte er den Schmutz in den meisten ihrer Falten sehen. Plötzlich hatte er den Eindruck, sie sei ein Bodenrelief, das eine kräftige Säuberung benötigte, um die Skulptur darunter freizulegen. »Trotzdem haben Sie kein Recht, mich so zu erschrecken. Ich hätte tot umfallen können. Dann hätten Sie erst Grund gehabt, sich Vorwürfe zu machen!«

Petr erweiterte seinen Gesichtsausdruck um eine

Spur von Bedauern. Ein Krieger im Feld hatte derlei Täuschung nicht nötig, aber auch dies war in gewisser Weise ein Schlachtfeld, wenn auch von anderer Art, und er benutzte, was ihm an Mitteln zur Verfügung stand, so, wie er in seinem Tiburón einen mittelschweren Ultralaser einsetzen würde. »Dann hätte Ihr Tod für den Rest meines Lebens mein Gewissen belastet. Ein Gespenst an Bord meines Frachtschiffes.« Mit der Andeutung eines Lächelns.

Sie runzelte die Stirn noch mehr - er hätte nicht geglaubt, dass das möglich war -, dann lachte sie laut. »Genau das würde ich tun. Passen Sie bloß auf, Fremdweltler, sonst spukt eine Horde alter Weiber auf Ihrem Schiff.«

Petr verbeugte sich tief, um den Tadel anzunehmen. Während sie verborgen waren, funkelten seine Augen kurz, aber bis er sich wieder aufrichtete, war die Maske erneut an Ort und Stelle. »Timma, Sie haben die Nachricht einer hässlichen Frau erwähnt, die Sie einem Seefuchs-Clanner überbringen sollen, frapos?«

»Von irgendeinem Frappo weiß ich nichts, aber die Nachricht war nicht für irgendeinen Fremdweltler bestimmt.« Sie stieß den Zeigefinger in seine Richtung und berührte ihn fast an der Brust. Glücklicherweise nur fast. Er wäre Gefahr gelaufen, die Kontrolle zu verlieren und alles wieder zu verspielen, was er erreicht hatte.

»Sie hat Sie beschrieben bis runter zu den komischen Raumfahrerstiefeln. Sie sind der Kerl, ganz sicher.«

»Und wie lautet die Nachricht?«

»Sie können froh sein, dass die alte Timma nicht nachtragend ist, sonst würde ich Ihnen einfach den Rücken zudrehen. Ich spür die alte Pumpe immer noch rasen.«

Bitte dreh dich nicht um. Er musste sich beherrschen, erst recht angesichts dieses neuen Hindernisses. Er spürte seine Ruhe bröckeln.

»Sie hat mir gesagt, ich soll dem Fremdweltler -das sind Sie - mitteilen, dass Sie die hässliche Frau in Dimpsons Heller-und-Groschen treffen sollen.«

Petr ging einfach davon. Er wusste genau, wo der Imbiss lag, von dem die Alte gesprochen hatte, auch wenn ihn der Gedanke, dort eine Mahlzeit einzunehmen, anwiderte. Er wandte sich nicht mehr zu Timma um, die mit offenem Mund hinter ihm herstarrte, nachdem er sie von einer Sekunde zur nächsten völlig ignorierte und davonraste, als wären ihm sämtliche Teufel der Hölle auf den Fersen.

Er brauchte fast eine halbe Stunde, um diesen Stadtteil von Halifax zu durchqueren. Es nannte sich Marikviertel, doch er konnte keinerlei architektonische Besonderheiten oder auch nur einen speziellen Geruch erkennen, der ihn von anderen Gegenden der Stadt unterschied. Als er den Imbiss erreicht hatte, war die Nacht angebrochen, und ohne die Straßenbeleuchtung hätte er Schwierigkeiten gehabt, seinen Weg zu finden.

Er öffnete die Tür, trat ein und fragte sich einen Moment, ob der Gestank, vor dem er im Merchant

House so oft zu fliehen versucht hatte, auch in dieses Gebäude eingezogen war und nur darauf wartete, ihn anzufallen.

Schummrig, schmutzig und kaum besucht. Es entsprach dem Bild, das er sich in den letzten Wochen von Snow gemacht hatte. Es war ein Ort, an dem sich eine Kakerlake wohlgefühlt hätte. Genau wie sie.

Er entfernte sich von der Tür, bahnte sich einen Weg zwischen den ungeordnet herumstehenden Stühlen hindurch, und seine Stiefel platschten und schnalzten durch reichlich vorhandene Pfützen aus verschüttetem Essen und Flüssigkeit. Seine Nase verriet ihm, dass keineswegs alle davon aus vergossenem Alkohol bestanden. Ein paar Gäste hoben den Kopf, aber die meisten waren zu betrunken, um ihm mehr als einen flüchtigen Blick zu schenken. Die ein oder zwei, deren Reaktion zeigte, dass sie den Seefuchs erkannt hatten, senkten schnell wieder den Kopf, als sein lodernder Blick durch den Raum fegte und jedes Interesse zu Asche verbrannte. Die Wut in seinem Innern toste und fauchte. Eigentlich hätte er glühen müssen, seine Haut hell erleuchtet vom Feuer in seinem Inneren.

Er entdeckte sie an der Rückwand und erstarrte. Sie saß achtlos an einem Tisch, mit krummem Rücken, und studierte eine vergilbte und zerknitterte Speisekarte. Ihre linke Hand hob sich zum Mund, geistesabwesend biss sie einen Fingernagel ab, um ihn zur Seite auszuspucken. Ihre dunkle Haut war kaum vom kurzen, schlecht geschnittenen Haar zu unterscheiden, und von der Seite gesehen ragte ihre große Nase vor wie die Schnauze eines Gletscherteufels. Würde sie sich als ebenso selbstmitleidig und heimtückisch erweisen wie dieser tote Clan? Ihr stämmiger Körper und die schäbige Kleidung - eine Mischung aus den verschiedensten Stilen und Farben, die sie offenbar irgendeinem Obdachlosen abgenommen hatte - fügten seiner Wut einen kräftigen Schuss Ekel hinzu.

Die Wissenschaftlerkaste, die bei den Clans jede Fortpflanzung überwachte, hätte eine derartige Scheußlichkeit abgetrieben, noch bevor die Mutter sie austragen konnte. Die Möglichkeit einer Wahrgeburt zog er gar nicht erst in Betracht. Er war absolut überzeugt davon, dass eine solche Kreatur niemals aus den Brutkästen des Clans kommen konnte. Fast hätte er sich umgedreht und wäre wieder gegangen, aber dann erinnerte er sich an den Datenwürfel in seiner Tasche. An die rauchgrauen Augen. Irgendwie hatte sie es geschafft, ihn auf sein Schiff zu schaffen. Das zumindest musste er ihr zugestehen. Er konnte ihre Gegenwart lange genug ertragen, um herauszufinden, ob ihre Botschaft die Mühe wert war oder er dem Drang nachgeben durfte, ihr den kurzen Hals umzudrehen.

Er ging an ihren Tisch und setzte sich.

»Hat lange genug gedauert. Hast du dich auf dem Weg von der Tür bis hier verirrt?« Ihre Stimme war tief und rauchig, von einer gewissen Attraktivität. »So heftig hat mich niemand mehr angestarrt, seit Jack Riley mich regelmäßig beim Duschen beobachtete.« Sie kaute einen weiteren Nagel ab, spuckte ihn aus und schaute auf. Die Belustigung in ihren Augen brachte Petrs Blut fast zum Überkochen, und er musste beide Hände in seine Oberschenkel krallen, um ihr nicht an die Gurgel zu gehen. »Aber damals hab ich natürlich noch viel besser ausgesehen, deshalb ist mir ziemlich schleierhaft, warum du mich anstarrst. Aber he, wenn du auf mich stehst, dann ist das halt so. Da kann ich verdammt wenig dran tun, nich' wahr?«

Sie versucht mich zu provozieren. Die Worte drangen dünn und gepresst durch einen endlosen Nebel aus Blut und wabernder Hitze. Er atmete tief durch, nahm Witterung auf. Er erwartete einen fauligen Gestank, der zum Abortaroma dieses Ortes passte, und wurde stattdessen von Blumenduft überrascht. Ein sanfter, fruchtiger Duft, der in vollkommenem Gegensatz zu ihrem Äußeren stand. Sie spielt mit mir. Die Stimme wurde stärker, als seine Sicht sich klärte. Es ist nur eine Fassade. Wenn sie fähig ist, eine Nachricht an Bord meines Schiffes zu schmuggeln, ist sie auch fähig, auf meinen Gefühlen zu spielen wie auf einer Harfe.

»Kellner«, rief er schnell und mit lauter Stimme.

Sie verzog den Mund zu einem schiefen Lächeln und lehnte sich zurück.

Seine Augen machten Einzelheiten aus, die er aus der Entfernung übersehen hatte, und die Wut kehrte zurück. Doch diesmal richtete sie sich gegen ihn selbst. Sie könnte die ganze Zeit im All gewesen sein und nur gewartet haben, um mich zu verunsichern. Der erste Zug geht an sie, aber damit ist es vorbei. Sie lümmelte sich auf ihrem Stuhl, jedoch etwas zu vorsichtig. Als wollte sie die rechte Schulter im exakt richtigen Winkel halten. Wofür? War sie bewaffnet? Spielte es eine Rolle? Sie hatte ihn sicher nicht den ganzen Weg hierher gebracht, nur um ihn zu töten.

»Mit diesem schwülen Blick werde ich dich Schätzchen nennen. Wir sind ja praktisch verlobt.« Sie grinste, und ihre fast zu weißen Zähne strahlten im Halbdunkel wie die Armaturen eines BattleMech-Cockpits.

Seine normale Reaktion auf eine derartige Anmache wäre heftige Abwehr gewesen, doch hier konnte er sich diesen Luxus nicht leisten. Das brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Er fühlte sich verunsichert. Seine Finger gruben sich in die Oberschenkel, als er versuchte, sich unter Kontrolle zu halten.

»Hast du unter dem Tisch was für mich?«, fragte sie. Ihre Stimme wurde verführerisch. Sie klopfte mehrmals auf die Tischplatte, den Zeigefinger auf seine Arme gerichtet. »Diese Muskeln füllen deinen Anzug wirklich hübsch. Da frage ich mich ja fast, ob wir nicht auf die Verlobungszeit verzichten und gleich zur Hochzeitsnacht kommen sollten.« Die rauchgrauen Augen leuchteten fast in der Dunkelheit. Der Klang ihrer sanften Stimme und das, was sie hauchte, standen in völligem Kontrast zu ihrem abstoßenden Aussehen. Irgendwie schaffte er es nicht, beides zur Deckung zu bringen.

Der Kellner erschien, ein schlaksiger Teenager mit laufender Nase, einem dünnen Flaum auf der Oberlippe, den er mit Sicherheit stolz als Bart bezeichnete, und einer dreckigen Schürze. »Was soll's sein?« Er sah nicht auf. Er hatte gelernt, sich nicht einzumischen.

Snow lehnte sich wieder zurück, immer noch mit steifer Schulter, und winkte in seine Richtung. »Du bist der von uns beiden, der das hier für ein Rendezvous hält, also darfst du für mich mitbestellen.«

»Ich habe keinen Hunger«, antwortete er unbeholfen und ärgerte sich sofort darüber. Wie schaffte sie es, ihn derart zu verunsichern? Die Hexe hatte ihn mitten auf der Straße überrascht, und trotzdem reagierte er augenblicklich mit seiner üblichen Hingabe Verhandlungen gegenüber. Dieses Treffen entwickelte sich rasant zu einem Desaster.

»Oh? Gleich ins Bett?«

Er starrte sie fassungslos an. Machte sie ihn ernsthaft an? Das Schweigen dehnte sich, und er bemerkte, dass der schlaksige Bursche aufschaute und sich zum Gehen wandte.

»Zwei Bier. Egal was.« Er sah fragend zu ihr hinüber. »Fein. Klar. Wenn du mich betrunken machen willst, habe ich nichts dagegen.« Sie lachte laut, und ein paar Leute in zwei, drei Tischen Entfernung drehten sich um.

Sobald der Kellner fort war, reagierte er. »Du solltest leiser sein. Willst du die Aufmerksamkeit der anderen auf uns ziehen?«

»Warum nicht? Nur wenn wir uns hier in der Ecke verstecken und flüstern, könnten wir irgendetwas planen, was geheim gehalten werden muss. Auch wenn es äußerst ungewöhnlich ist, dass ein Fremdweltler, und erst recht ein Seefuchs, abends in Uniform in einer Kaschemme wie dieser hier auftaucht.« Ihr Sarkasmus war unüberhörbar. »Aber wenn er sich hier nur mit einer prolligen Schlampe trifft, was kümmert es die, dass er einen seltsamen Geschmack hat, was Frauen angeht?« Sie lächelte, und zum ersten Mal erhaschte er einen kurzen Blick auf ihr wahres Ich. Die Wärme des Lächelns überraschte ihn, doch er blieb misstrauisch.

Ein letztes Mal trieb er sich die Fingernägel tief in die Oberschenkel, weil sie ihm wieder mal voraus war. Dann brachte er die Hände auf den Tisch.

»Das ist schon besser«, stellte sie sofort fest und kaute an einem weiteren Fingernagel. »Schließlich ist das hier ein anständiges Lokal.«

»Ist dieser Sarkasmus wirklich notwendig?«

»Soll das ein Witz sein?« Sie lachte. »Ich bezweifle, dass ich einen ganzen Satz ohne hinbekäme.«

»Vielleicht solltest du es versuchen. Erklär mir, warum du mich hierher gebracht hast.«

»Hab ich dich hierher gebracht?« Der belustigte Tonfall machte ihn wieder wütend.

Der hagere Kellner knallte zwei Bier auf den Tisch, und Petr fiel der Mund auf, als Snow das Bier kippte, bevor der Bursche fünf Schritte gemacht hatte. Sie leerte die Flasche schneller als ein Frachtcontainer im Vakuum zusammenfiel.

»Nachschub!«, brüllte sie, und der Kellner hob die Hand im Gehen um ein Stück - zum Zeichen, dass er sie gehört hatte.

»He, dieses Mädchen hat Durst. Ich habe in letzter Zeit hart arbeiten müssen«, sagte sie, als sie Petrs Erstaunen bemerkte.

»Du hast mich hierher gebracht.« Er zog den Datenwürfel aus der Tasche und setzte ihn vorsichtig auf den Tisch. Er verzog fast das Gesicht, als er sah, wie sehr das ständige Reiben daran - um seine Wut zu kontrollieren - ihn abgenutzt hatte.

»Junge, Junge, Junge«, sagte sie, musterte den Würfel und fixierte ihn wieder mit ihren Scheinwerferaugen. »Sieht aus, als hätte ich einen Strauß Blumen mitbringen sollen. Du konntest es ja kaum abwarten.«

Petr ignorierte die Bemerkung. »Warum?«

»Ach ja, wieder mal bleibe ich am Altar stehen. Na ja, inzwischen erwarte ich es nicht mehr anders. Du hast schon eine hübsche Kleine, die dir die Kissen wärmt, was? Kein Plätzchen in deinem Liebesle-ben für die kleine Snow.«

Er knallte mit der Hand auf den Tisch und ignorierte die überraschten Blicke ringsum. »Snow«, knarzte er und hatte Mühe, sich zu beherrschen. »Ich habe keine Zeit für dieses Herumgeseiere. Du hast es geschafft, diesen Würfel auf mein Schiff zu schaffen, und du weißt sehr gut, dass ich nur aus diesem einen Grund hier bin.«

Sie legte sanft die Hand auf den Tisch, wie als spöttische Erwiderung auf seine Geste, und lachte leise. »Jetzt wirst du aber vulgär, Schätzchen. Wenn du mich schon am Altar stehen lässt, solltest du dich wenigstens nicht mit mir streiten. Das ist was für Eheleute.«

Petr zitterte, und vor seinen Augen sammelte sich ein roter Nebel. Er schloss sie. Er würde nicht reagieren. Nicht reagieren!

»Schon gut, schon gut«, sagte sie.

Er öffnete die Augen und stellte fest, dass sich ihr Gesichtausdruck verändert hatte. Er hätte nicht sagen können, was genau anders war, aber es hatte sich etwas geändert.

»Ja, ich hab dich hergebracht. Ich hab Informationen, die dich bestimmt interessieren.«

»Weshalb?«

»Weil du ein Seefuchs bist. Du hast deine Finger in jedem Topf in Reichweite.« Ihre rechte Hand verschwand unter dem Tisch und tauchte mit einem neuen Datenwürfel auf, den sie auf die Tischplatte legte und mit dem Zeigefinger leicht anstieß. Er glitt sauber über den Tisch - ein beredtes Zeugnis für die Unmassen von Fett, die das Holz im Laufe der Jahre aufgesaugt hatte -, und Petr schloss die Hand um ihn.

Er knirschte mit den Zähnen. »Ich will hoffen, dieser enthält mehr Informationen als der letzte.«

»He, ich konnte dir nicht gleich alles offenbaren, Schätzchen. Und ich hab dich hergebracht.«

Er konnte nur nicken. In dieser Runde waren schon zu viele Punkte an sie gegangen. In dieser Runde, wohlgemerkt.

»Was finde ich auf diesem?«

Ausnahmsweise senkte sie tatsächlich die Stimme und hob zugleich das neue Bier, das der Kellner nur Sekunden zuvor gebracht hatte. »Informationen über die bevorstehende Invasion dieses Teils der Republik der Sphäre durch das    Marik-Stewart-

Commonwealth.«

Petr starrte sie ungläubig an. Das war ihre wichtige Nachricht? Er wäre wütend geworden, wäre die Situation nicht so lächerlich gewesen. Er lachte lauthals. »Das sind deine wichtigen Informationen? Ich bitte dich!« Petr stand auf.

Snow beugte sich schnell vor und etwas blitzte in ihren Augen. »Hör zu, ich weiß, warum ihr in diese Präfektur gekommen seid. Und eine Invasion könnte euch entweder einen Strich durch die Rechnung machen, oder demjenigen, der weiß, was bevorsteht, und dieses Wissen richtig einsetzt, gewaltige Gewinne ermöglichen.«

Er setzte sich wieder, nicht ihres Drängens wegen, sondern eher weil sie behauptet hatte, den Grund für seine Anwesenheit in Präfektur VII zu kennen. War es möglich, dass sie über alles informiert war? Wie? Er sah Schmerzen in ihren Augen. Sein Blick wan-derte zu ihrer Schulter, und als er wieder auf ihr Gesicht zurückkehrte, bohrte sich ihr Blick in seine Augen. Sie war verwundet und wusste, dass er es wusste. Nicht, dass er mit dieser Information etwas anzufangen gewusst hätte, aber er merkte sie sich für eine mögliche spätere Verwendung. Doch es zeigte sie in

einem neuen Licht. Weitere Informationen für später.

»Und wie könnte das für mich von Wert sein?«

»Du hast eine nicht unerhebliche Streitkraft zur Verfügung. Die Republik ist denen gegenüber, die ihr helfen, großzügig. Sehr großzügig sogar.«

Bat sie ihn um Hilfe? Um gegenseitige Verteidigung? »Die Republik und Clan Seefuchs haben bereits einen Nichtangriffspakt geschlossen. Warum versucht euer kostbarer Exarch nicht, einen weiteren Vertrag auszuhandeln? Du arbeitest offensichtlich für die Republik. Wozu diese Hinterzimmerdiplomatie?«

Sie lehnte sich auf eine übertrieben beiläufige Art zurück, die seine Vermutung bestätigte: Ihre rechte Schulter war verletzt.

»Vielleicht arbeite ich tatsächlich für die Republik, wenn auch kaum so, wie du es annimmst. Aber das braucht kein öffentlich diskutierter Vertrag zu werden. Nur eine freundliche Übereinkunft unter Brautleuten. Hab ich Recht?«

Allmählich konnte er sie einschätzen und lächelte nun ebenso entspannt. Sie hatte jetzt genug leichte Punkte gesammelt. Damit war es nun vorbei. »Ja, aber mir bringt diese Hochzeit Isorla, und ich wette, du bist das nicht. Du hast meine Frage nicht beantwortet.«

»Stimmt. Hab ich nicht.«

Ihre grauen Augen füllten seine ganze Sicht. Obwohl er allmählich zu seiner üblichen Verhandlungsstärke zurückfand, brachten ihn diese Augen noch immer aus dem Gleichgewicht.

Was für erstaunliche Augen.

»Sieh die Informationen durch, dann sag mir, dass du nicht interessiert bist. Wie ich schon gesagt habe: Die Republik weiß, wer ihre Freunde sind, und kann sich als sehr großzügig erweisen.«

Das Treffen war zu Ende. Langsam stand er auf, steckte beide Datenwürfel ein und sah auf Snow hinab. Nicht einmal nach ihrem wirklichen Namen hatte er sie gefragt. Er wusste, sie hätte ihn nicht preisgegeben. Obwohl er sie immer noch nur als hässlich bezeichnen konnte, war der tiefe Abscheu des ersten Eindrucks verflogen. Wie beim Auftauchen des ersten Datenwürfels auf seinem Schiff konnte er sich eine widerwillige Bewunderung für die Art, wie sie mit ihm fertig geworden war, nicht verkneifen. Es kam selten genug vor, dass er jemandem begegnete, der ihm am Verhandlungstisch ebenbürtig war. Aber auf lange Sicht würde er sie bezwingen.

»Ich werde es mir durch den Kopf gehen lassen. Wie kann ich Kontakt mit dir aufnehmen?«

»Keine Sorge, ich lasse von mir hören.« Sie lachte. »Ich weiß, wir Mädchen sollen neben dem Kommgerät sitzen und auf eine Antwort warten, aber das schaffe ich einfach nicht.«

Gegen seinen Willen verzog er das Gesicht. »Irgendwie habe ich damit gerechnet, dass du das sagst«, antwortete er. Er akzeptierte, dass sie den letzten Punkt gesetzt hatte und ging.

Ihr rauchiges Lachen folgte ihm hinaus ins Dunkel und leistete ihm noch viele Nächte Gesellschaft.

Clan-Seefuchs-Landungsschiff Ozean der Sterne, Halifax,

Vanderfox, Adhafera

Präfektur VII, Republik der Sphäre

7. Juli 3134

»Darauf haben sie gewartet?«, brüllte Petr. »Wir hatten den Vertrag fertig zur Unterschrift, und sie haben einen Rückzieher gemacht, weil sie irgendwie erfuhren, dass Aimag Beta im System aufgetaucht ist?«

»So sieht es aus«, bestätigte Jesup.

Kaum war Petr von der unangenehmen Begegnung mit Snow zurückgekehrt, da hatte er den Grund für die plötzlichen > Schwierigkeiten erfahren, die die hiesigen Händler davon abgehalten hatten, den Vertrag zu unterzeichnen. Konnte es noch schlimmer werden? Auf dem Weg zur Brücke des Landungsschiffes wurde ihm klar, dass es tatsächlich noch schlimmer kommen konnte - und würde: Er würde nämlich direkt mit Sha reden müssen. Diesem arroganten Surat.

Das Konto der Siege und Niederlagen bei ihren Begegnungen war fast ausgeglichen. Bis auf sein letztes Scheitern, das erniedrigendste von allen. Immer noch unter dem Eindruck seines Treffens mit

Snow gelang es ihm nicht, die Erinnerungen zu unterdrücken, die bei dem Gedanken daran auf ihn einströmten.

Warum, beim Gründer, hatte er den Asteroidengürtel im Lungdo-System nicht weiter erforscht? Konnte er wirklich behaupten, dass seine Leute nur noch nicht dazu gekommen waren, das kleine Germaniumvorkommen dort zu entdecken? Eine Quelle für dieses seltene, für den Bau von K-F-Triebwerken erforderliche Material zu kontrollieren, hätte Aimag Delta reichlich Ehre und Gewinn gebracht...

So aggressiv, wie Sha den Besitztest begonnen hatte, musste er schon im Vorfeld von dem Erz gewusst haben ... und Petr hätte erkennen müssen, dass es um einen Preis ging, der jeden Einsatz rechtfertigte. Hatte sein Hass auf Sha ihn daran gehindert, die Bedeutung seiner extravaganten Angebote zu erkennen? Wenn er nur bereit gewesen wäre, Zugang zu den Orbitalwerftanlagen seines Aimags im Castor-System zu gestatten ...

Selbst nach zwei Jahren trieben ihn diese Fragen noch um. Und so wie jedes Mal, wenn sie sich ins Bewusstsein drängten, trieb Petr sie zurück in die hintersten Winkel seines Geistes und schloss sie dort ein.

Er erreichte eine Leiter und machte sich an den Aufstieg, als Jesups Stimme ihn von allen Seiten traf. Einen Moment lang dachte er an die alte Vettel Timma und ihren spukenden Geist und musste tatsächlich grinsen. Ihm war alles recht, was ihn von der bevorstehenden Konfrontation ablenkte.

»Wie stehen die Chancen, dass er über der ersten Welt auftaucht, auf der wir landen? Sechsundzwanzig Systeme zur Auswahl, und er kommt ausgerechnet hier zuerst nach unten?«

»Du meinst fünfundzwanzig. Unsere Enklave auf Castor zählt nicht wirklich, frapos?«

»Du weißt, was ich meine, o Erhabener Besitzer unendlicher Weisheit. Hat er einen Pfeil auf eine Karte geworfen? Ich glaube kaum. Wir sind vor Aimag Beta in dieser Präfektur eingetroffen, und wenn man berücksichtigt, wie lange wir schon hier sind, muss er direkten Kurs auf dieses System genommen haben.«

Petr erreichte die letzte Sprosse und wechselte in einen anderen Gang, der direkt zur Brücke führte. Er wusste, Sterncaptain Jotok würde bereits auf Posten sein. Er hatte einmal gescherzt, der Mann müsse wohl in seinem Sessel schlafen, und der Blick, mit dem Jotok geantwortet hatte, hatte Petr tatsächlich beunruhigt, bis er ihm zugestand, dass er sein Schiff führen konnte, wie immer es ihm gefiel.

»Könnte er auf dieselbe Information gestoßen sein, die uns veranlasst hat, hierher zu kommen?« Wieder suchte Jesup nach einer Schwachstelle. Petr ignorierte ihn.

»Das bezweifle ich stark, Jesup. Ich bezweifle es stark.« Aber der Gedanke setzte sich in seinem Kopf fest. Nach dem, was sie gesagt hatte, und von einem flüchtigen Blick auf den Datenwürfel abgesehen, hatte er noch keine Gelegenheit gehabt, ihre Geschichte zu überprüfen. Sie plante, einen Seefuchs-Aimag zu >bestechen<, damit er eine Invasion der Republik aus dem Marik-Stewart-Commonwealth aufhielt. Falls ein Aimag das konnte, würden es dann zwei Aimags nicht noch besser können? Ganz davon abgesehen, wie viel sie über ihn wusste. War sie über seine Rivalität mit Sha informiert? Schien es denkbar, dass sie denselben Trick auf der Talismantia versucht und Sha mit derselben Dringlichkeit hergelockt hatte? Vielleicht glaubte sie, zwei so erbitterte Rivalen anzusprechen, würde ihre Chancen verbessern, dass einer von ihnen ihren Vorschlag annahm, wenn nicht sogar beide - vor lauter Angst, der eine könnte sich Vorteile verschaffen, die es ihm erlaubten, den anderen auszustechen.

Unter den Myriaden von Fragen, die in seinen Gedanken Purzelbäume schlugen, stolperte Petr fast. Es war geradezu eine Sturmflut, die gegen seine Konzentration krachte. Ihm blieben nur Sekunden, bevor er Sha gegenübertrat, und so wollte er sich seinem Gegner stellen? Brabbelnd? Mit Schaum vor dem Mund? Sha hätte gewonnen, noch bevor er einen Fuß auf Adhafera setzte.

»Dein Schweigen ist höchst erbaulich, o du großmächtiger obKhan. Falls er nicht in Antwort auf dieselbe Informationsquelle hierher geeilt ist wie du, kann es dann sein - deine persönliche Faszination mit dem Anführer des Aimags Beta in Betracht ziehend -, dass ihn eine ähnliche Faszination umtreibt?« Petr hielt nur Schritte vor der Brücke an und drehte sich um. Jesup stand unmittelbar hinter ihm. »Und wenn ich >Faszination< sage, meine ich >Besessen-heit<«

Petrs Blick wurde streng, und Jesup riss augenblicklich und in einer vorgeschützten Abwehrgeste die Hände hoch.

»Ich wollte nicht respektlos sein, obKhan, aber es ist kaum fassbar, dass er direkten Kurs auf dieselben Hin-terwäldlerplaneten nehmen sollte. Sicher, das hier gesammelte Fleisch wird uns helfen, auf anderen Welten ins Geschäft zu kommen, aber für sich genommen bringt dieser Abschluss kaum Gewinn. Also hatte die Information, die uns durch die halbe Präfektur VII gehetzt hat, offenkundig wenig mit dem Geschäft zu tun. Falls Sha diese Information nicht besitzt, ist er deinetwegen hier.«

Wieder ignorierte Petr die Versuche seines Adjutanten, nach Neuigkeiten zu angeln. »Jesup, hier und jetzt habe ich keinen Bedarf nach deiner Konversation. Du weißt, ich muss mich Sha stellen und die offiziellen Tests zwischen unseren Aimags arrangieren. Das ist keine Aufgabe, auf die ich mich freue.«

»Warum nicht? Du könntest ihn fragen, weshalb er hier ist.« Das schiefe Lächeln verschlechterte Petrs Stimmung noch zusätzlich. Eine derartig offene Frage hätte seine Unwissenheit offensichtlich gemacht. Manchmal fragte sich Petr, ob Jesups Sarkasmus echt war oder nur Dummheit verschleiern sollte. Er hoffte Ersteres, vermutete aber nicht zum ersten Mal das Zweite.

Er kehrte ihm den Rücken zu und betrat die Brük-ke. Jotok war nicht anwesend. Überrascht blieb Petr einige Sekunden stocksteif stehen und suchte ihn. Er sah nur vier Besatzungsmitglieder auf der Brücke, zwei davon waren mit der jährlichen Wartung der Hologrammanzeige beschäftigt.

»Wo ist Sterncaptain Jotok?«, fragte er mit lauter Stimme, um sich über dem Lärm Gehör zu verschaffen. Er ging hinüber zur Kommstation, ohne auf eine Antwort zu warten.

»Sterncommander Alisa hat die Wache, obKhan. Wir haben Sterncaptain Jotok schon mehrmals zu erreichen versucht, aber bisher hat er sich nicht gemeldet. Er ist auf Landurlaub, obKhan.«

»Ernsthaft?« Wunder über Wunder.

»Komm, haben wir die anfliegenden Landungsschiffe in der Ortung?«

Der Tech sah aus, als wäre er gerade erst in den aktiven Dienst getreten. Er konnte nicht älter als achtzehn, höchstens neunzehn Jahre sein. Doch er bewegte sich mit einer Eleganz und Selbstsicherheit, die eine gute Blutlinie bewiesen. »Ja, obKhan. Die Landungsschiff-Flottille erreicht bei derzeitiger Geschwindigkeit in drei Stunden und zwoundzwanzig Minuten die Atmosphäre. Ihre Flugbahn führt sie geradewegs nach Halifax.«

Das war keine Überraschung. Petr schüttelte den Kopf und fühlte, wie seine Haare auf die Schultern schlugen. Er konnte noch warten, aber wozu? Es hätte einen schlechten Eindruck bei seinen Untergebenen hinterlassen ... und ein, zwei Stunden mehr Zeit hätten an seinem Unbehagen über das bevorstehende Gespräch nichts geändert.

»Komm, stell eine Verbindung zum führenden Landungsschiff her. ObKhan Clarke ist an Bord des Schiffes, und ich möchte mit ihm reden.«

»Jawohl, obKhan«, bestätigte der junge Mann und sandte augenblicklich die Signale zum Aufbau einer Verbindung ab.

Ein paar Sekunden vergingen, dann öffnete der Hauptsichtschirm den Blick auf die Brücke des Führungsschiffes der anfliegenden Flottille. Ein kurzhaariger, an eine Vogelscheuche erinnernder Mann starrte mit kaltem Blick über die mehreren tausend Kilometer. Diese toten Augen jagten Petr fast einen Schauder über den Rücken - und blitzartig stieg die Wut in ihm auf.

Sha Clarke.

Seit Jahren schon ein Stachel in seinem Fleisch, tauchte er jetzt wieder auf, um ihm Ärger zu machen. Aber diesmal würde es anders ablaufen. Diesmal gab es kein Zurückweichen. Und kein Halten.

»Ah, Petr. Ich sehe, du hast bereits damit begonnen, meinen Gewinn vorzubereiten.«

Er knirschte mit den Zähnen. Es mochte gerade noch annehmbar sein, dass eine völlig unbekannte Kontrahentin wie Snow mit ihm spielte, aber Sha würde er dergleichen nicht gestatten. Dafür war schon zu viel zwischen ihnen vorgefallen.

»Ist das eine Herausforderung?«

»Aber nein.« Das überraschte Petr. Er hatte erwartet, Sha würde augenblicklich einen Besitztest fordern. »Es gibt Wichtigeres.«

»Ein Besitztest um das Recht, mit dieser Welt Verhandlungen zu führen, würde unsere traditionellen Tests nicht behindern.«

Selbst auf der digitalen Anzeige wirkte der wissende Ausdruck in Shas Augen wie eine Ohrfeige. Diese zu kalten Augen in einem Gesicht, das niemals mehr als die Andeutung einer Regung zeigte. »Aber ja, dessen bin ich mir bewusst. Meine Neuigkeit ist der Tod von Sterncaptain Tal Sennet. Da unsere beiden Aimags über ein Quorum der Krieger verfügen, die zum Kampf um seinen Namen nominiert werden können, hat Khan Hawker seine Erlaubnis zu einem Blutrecht gegeben.«

Das brachte augenblicklich alle Aktivität auf der Brücke zum Stillstand, und selbst Petr hob überrascht den Kopf. Seit über fünf Jahren hatte kein Blutrechtstest mehr in der Jurisdiktion seines Aimags stattgefunden, und die damit verbundene Ehre ließ seinen ganzen Körper kribbeln. Trotzdem verdüsterte eine misstrauische Note seine Erregung.

»Wann wollen wir das Blutrecht abhalten?«, fragte er und legte ein Maß an Begeisterung und Respekt in seine Stimme, das er nie empfand, wenn es um Sha ging.

»Es spricht nichts gegen sofort, frapos?«

»Pos, Sha.«

»Ich habe das für das Ritual in Frage kommende

Personal bereits abkommandiert. Meine Wellenbrecher hat ihre Flugbahn für den Eintritt in die Standardumlaufbahn angepasst. Der Rest wird aufsetzen. Versammle dein Personal und komm in die Umlaufbahn. Aus.«

Der Schirm wurde dunkel. Petr war beinahe enttäuscht. Es war gar nicht zu dem üblichen Austausch von Feindseligkeiten gekommen, wenn man von dem kurzen Wortwechsel zur Eröffnung absah. Fast war es so, als hätte Sha zu viel zu tun, um sich ihrer alten Rivalität zu widmen.

Obwohl der Blutrechtstest in der Tat reichlich Mittel und Personal band, würde er weder Sha noch ihn völlig in Beschlag nehmen, und er stellte ganz sicher kein Hindernis für einen Besitztest um das Verhandlungsrecht mit den Händlern Adhaferas dar.

Die anderen Landungsschiffe. Er bemerkte Jesup neben sich. Sein Adjutant stand so nah an seiner Schulter, dass er ihn fast berührte, und seine Miene schien besorgt. Möglicherweise hat er es tatsächlich vor mir bemerkt.

»Warum sollte er die Ablenkung durch das Blutrecht dazu benutzen, seinen Händlern eine Chance zu verschaffen, unsere Bemühungen hier zu torpedieren?«, fragte Jesup. »Warum erklärt er nicht einfach einen Besitztest?«

»Ich weiß es nicht, Jesup, aber es macht mir Sorgen. Es macht mir sogar große Sorgen.« Er dachte an den allzu wissenden Ausdruck in diesen kalten Augen. Daran, wie Sha ihn einfach ignoriert hatte. Als

bewegte er sich in tieferem Wasser, in Strömungen, in denen Petr keine Chance hatte.

Ein kalter Schauder lief ihm das Rückgrat herab.

Landungsschiff der Overlord-C-Klasse Wellenbrecher,

im Orbit um Adhafera

Präfektur VII, Republik der Sphäre

8. Juli 3134

Petr schwebte elegant in die Testkammer.

Die Kammer erhob sich in einer perfekten Halbkugel über dem ebenen Decksboden, mit einem Durchmesser von zwanzig Metern und einer Höhe von zehn. Es war nicht die größte Ritualkammer, die Petr je gesehen hatte, aber sie war von respektabler Größe. Jedenfalls war sie größer als seine eigene, und vermutlich hatte Sha den Blutrechtstest deshalb hier arrangiert.

Ein steter Strom von Kriegern begleitete ihn in die Kammer und fasste die Stange, die in Hüfthöhe an der Außenwand befestigt war. Insgesamt zweiunddreißig Personen verteilten sich gleichmäßig vor einer gleichen Anzahl von Clan-Seefuchs-Symbolen auf der Kammerwand. Alle Krieger verhakten die Füße unter einer kleineren Stange am Boden, um die Position zu halten. Alle waren sie in das rituelle Gewand des Clans gekleidet.

Während die Ritualkleidung vieler Clans extravagante Bestandteile wie Maskenhelme, bodenlange Pelzumhänge, mehrfach gewundene Perlenketten oder durchscheinende Roben verlangte, wirkte die derzeitige Ritualkleidung der Seefüchse spartanisch einfach. Ein hautenger Overall aus gummiartigem, grauem Stoff - vom Hals bis zu den Knöcheln und Handgelenken - verwandelte die Krieger in Raubfische, in Haie, die bereit waren, sich in ihr Schicksal zu verbeißen. Die mühelose Eleganz dieser Kleidung wurde durch einen gestickten Seefuchskopf auf der Brust vollendet.

Diese Einfachheit, die in deutlichem Kontrast zur Ritualkleidung der Diamanthaie stand, die keinem anderen Clan an Prunk nachgestanden hatte, folgte zwei Maximen: Zum einen verurteilte die Händlermentalität, die schon immer eine wichtige Rolle in diesem Clan gespielt hatte, aber in jüngster Zeit überragende Bedeutung gewann, die mit derartiger Protzerei verbundene Verschwendung, zum anderen war der Overall erheblich praktischer, da sämtliche Seefuchsrituale in Beinahe-Schwerelosigkeit stattfanden, in der überflüssige Kleidung problematisch -um nicht zu sagen gefährlich - war.

Nach einer kurzen Pause, um die Kammer zu begutachten, stieß sich Petr in einem Winkel zur Eingangsluke vom Decksboden ab und segelte gekonnt hinauf in die Kuppel, wo er die Haltestange packte und seine Füße auf das wartende Podest sechs Meter über dem Boden stellte. Mit beiläufiger Eleganz drehte er sich. Er spürte, wie sein Overall sich dehnte und der Bewegung anpasste, konnte die Energie und Kraft beinahe schmecken, die die Kuppel füllte. Die Besten der Besten traten hier an und riskierten im Ringen um einen heiligen Blutnamen alles - die höchste Ehre, die ein ClanKrieger erringen konnte.

Petrs Blick schwenkte über die Kammer. Er sah die letzten Teilnehmer eintreffen und ihre Positionen einnehmen. Mehrere kleine Plattformen erhoben sich über dem Decksboden, und metallene Pilze schmückten die Kuppelwand. Außer ihm waren noch zwei Beobachter in der Kuppel anwesend: obKhan Sha stand ein Viertel des Weges um die Kuppel entfernt, als Gastgeber in leicht erhöhter Position, und Jet Sennet, Oberhaupt des Bluthauses Sennet. Seine Plattform befand sich der Petrs genau gegenüber und war ebenfalls höher als diese. Da er älter war als irgendeiner der anderen Anwesenden, würde Jet Sennet bei diesem Blutrechtstest als Eidmeister fungieren, eine Position, die traditionell dem ältesten Mitglied eines Bluthauses vorbehalten war.

Der alte Mann - er schien Mitte vierzig zu sein -hob beide Arme und sprach. »Eidgeschwister.« Seine Stimme klang entschieden und befehlend. »Wir haben uns in den dunklen Wassern der Leere versammelt. Wir alle, die wir hier zusammen sind, kennen ihre Strömungen als stark und tückisch. Doch keiner von euch hat jemals die Witterung von Blut in den Wassern verloren. Niemand kann euch den Ruhm nehmen, den ihr durch eure Anwesenheit hier errungen habt. Doch ein Geschäft ist nicht abgeschlossen, ein Sieg ist nicht errungen, bis Brief und Siegel darauf existieren. Die euch bisher gewährte Ehre ist ein fahler Schatten dessen, was ein Blutname bringt. Krieger, gleitet durch die Leere, ergreift euren Namen, und bringt dem Clan euren Ruhm!«

»Seyla«, hallte es aus vierunddreißig Kehlen. Alle Augen richteten sich auf das Deck.

Eine Sternenkarte der Inneren Sphäre füllte den größten Teil des Deckbodens und ließ wenig Raum an ihrem Rand. Sie bestand weder aus einem zweidimensionalen Relief oder Mosaik, noch handelte es sich um ein voll dreidimensionales Hologramm. Stattdessen bestand sie aus soliden, kugelförmigen Objekten. 2141 Kugeln, um genau zu sein. Jede handgefertigte Kugel war eine Miniaturwelt, in maßstabsgetreuer Größe, deren Färbung die korrekte Oberfläche, die atmosphärischen Bedingungen und die Achsenneigung an einem 1. Januar zeigte. Eine Karte aller besiedelten Welten in der Inneren Sphäre und der nahen Peripherie. Die Weltkugeln lagen in Vertiefungen im Boden, in denen kleine pneumatische Klammern sie sicherten. Im Augenblick der rituellen Akzeptanz durch die versammelten Teilnehmer öffneten sich die Klammern, und über viertausend Magnete, je einer über und einer unter jedem Globus, hoben sie langsam und in perfekter Gleichzeitigkeit an die exakte Position des betreffenden Sonnensystems in X-, Y- und Z-Achse.

Obwohl er bereits einige dieser Rituale erlebt hatte, hielt Petr, von der einfachen Majestät des Schauspiels gebannt, den Atem an. Jedes Mal, wenn er es erlebte, vor allem aus der erhöhten Position in der Kuppel, erfuhr er eine momentane Illusion der Göttlichkeit, als würde er Zeuge einer beschleunigten -und verkürzten - Entwicklung des Universums vom Großen Knall an.

Es erfüllte ihn jedes Mal von Neuem mit Ehrfurcht. Und Erregung.

Die Möglichkeiten des Universums waren endlos, die Strömungen für die Jagd unbegrenzt. In Gedanken zeichnete er automatisch die Raumstraßen, Handelsrouten und Sprungpunkte ein - ein Netz aus potenziellen Geschäften, Ruhm, Kampf und Ehre, das darauf wartete, erforscht zu werden. Er hielt das Universum in seiner Hand, und es wartete darauf, dass sein Ehrgeiz es umschloss.

Wie die Hände eines Gottes.

»Erste Krieger, rückt aus.« Jets Stimme füllte die Kammer mit einem neuen Klang. Vielleicht fühlte auch er die Größe der Vision, die sich vor ihm auftat. Das war wohl auch der Grund für diese Extravaganz: den Anwesenden das Universum von Möglichkeiten für einen Blutnamensträger vor Augen zu führen und die Ehre, die es Clan Seefuchs versprach.

Petr sah die Bewegung nicht, aber er wusste, dass Jet eine kleine Fernbedienung an seinem Gürtel trug, die er jetzt betätigte. Der dadurch aktivierte Algorithmus brauchte nur eine Mikrosekunde, dann löste er ein Funksignal aus, das die Seefuchs-Insignien hinter zwei zufällig ermittelten Kriegern zeitgleich mit einem Glockenton aufleuchten ließ. Wie bei jedem Konflikt, ob auf dem Schlachtfeld oder am Verhandlungstisch, griffen Glück und Schicksal konstant ins Geschehen ein.

Die versammelten Krieger hoben den Blick zur Mitte der Kuppel, wo sich eine klare Polymerplattform drei Meter absenkte. Auf der Plattform ruhte ein undurchsichtiger Kunststoffblock, an dessen Oberseite ein in anderthalb Metern Höhe um einhundertachtzig Grad gebogenes durchsichtiges Rohr aufragte.

Die beiden ausgewählten Krieger zogen die Füße unter der Haltestange vor und stießen sich zur Decke hin ab. Es war zwar theoretisch möglich, dass ein Krieger dabei mit einem Planeten kollidierte und ihn aus seiner Position warf, doch Petr hatte noch nie von einem derartigen Zwischenfall gehört. Eine solche Ungeschicklichkeit wäre mit einem so gewaltigen Ehrverlust verbunden gewesen, dass niemand das Risiko einging.

Als sich die Krieger der Plattform näherten, stieß Jet sich ab und erreichte sie kurz nach ihnen. Jeder der drei Seefüchse packte eine der drei Stangen, die die Plattform mit der Kuppeldecke verbanden und zog sich an seine vorgesehene Position, wo ihn kleine Fußstangen sicherten.

»Eidgeschwister«, setzte Jet Sennet erneut an und breitete die Hände aus, um die ganze Versammlung einzuschließen. »Diese Krieger erklären sich würdig, einen Blutnamen zu erringen. Sollten wir nicht von ihren Taten erfahren?«

»Seyla«, erklang es wie aus einer Kehle.

Jet deutete mit der rechten Hand auf einen der Krieger. »Mit welchem Recht erscheinst du vor diesem Rochen?«

»Ich bin Heb, Krieger des Bluthauses Sennet«, verkündete der große, muskulöse Krieger selbstbewusst. Er hatte schulterlanges Haar, was für Aimag Beta recht ungewöhnlich war. Es wehte um seinen Kopf herum wie Seetang in einer trägen Meeresströmung. »Meine Taten sind vielfältig, meine Siege zahlreich. Doch es ist eine Tat allein, der ich die Nominierung für dieses Blutrecht verdanke: Ich habe einen Ritter der Sphäre im Zweikampf bezwungen.«

Selbst die Kriegerin, die gegen Heb antrat, war von dieser Erklärung sichtlich beeindruckt. Petr interessierte die Republik der Sphäre zwar in keiner Weise, doch ihre Ritter waren Kämpfer, die Respekt verdienten. Dass es einem Nichtblutnamensträger gelungen war, einen von ihnen im Duell zu besiegen, sprach über sein kämpferisches Können Bände.

Petr drehte sich etwas und reckte den Hals. Es wäre sicher interessant, die ganze Geschichte zu hören. Den sollte man im Auge behalten.

Ohne den rechten Arm zu senken, hob Jet den linken und deutete auf die Kriegerin. »Mit welchem Recht erscheinst du vor diesem Rochen?«

Sie richtete sich auf und antwortete mit ruhiger, aber fester Stimme ohne eine Spur von Angst vor ihrem Gegner. »Ich bin Sanda vom Bluthaus Sennet. Ich wurde für den Sieg meines Sterns gegen eine weit überlegene Zahl von Angreifern aus dem Orien-te-Protektorat nominiert. Außerdem für die Konzessionen in den Märkten dreier neuer Welten, die ich nach dem Kampf am Tisch errang.«

Fast hätte Petr laut aufgelacht. Er hatte sich geirrt. Sanda mochte zwar den Zweikampf verlieren - Heb versprach eine gewaltige Kampfleistung -, doch im Auge behalten würde er sie schon. Selbst wenn sie in diesem Blutrecht scheiterte, würde sich eine andere Gelegenheit ergeben. Jemand, der sich auf dem Schlachtfeld und am Verhandlungstisch gleich gut schlagen konnte, war einen Stern Mechs wert. Obwohl sich der Clan bemühte, seinen Kriegern dieses Können zu vermitteln, hatte er nur bei den Wenigsten Erfolg. Lediglich eine Minderheit verfügte über die Vielseitigkeit und geistige Agilität, die notwendig waren, um beides zu meistern.

»Ihr seid jeweils würdig, vor diesem Rochen zu erscheinen. Überreicht eure Marken.« Jet öffnete die Hände. Beide Krieger griffen an ihre Hüfte zu einer aus Petrs Position nicht sichtbaren Tasche und zogen je eine handflächengroße Medaille heraus, die sie dem Eidmeister übergaben.

Jet Sennet hob die Hände und zeigte die Marken der Versammlung. »Wie bei der zufälligen Ermittlung eurer Gegner kann sich jedes Schlachtfeld, jeder Verhandlungstisch gegen euch kehren und euch mit messerscharfen Zähnen angreifen. Wer euer Gegner sein wird, ist nicht vorherzusehen. Wo ihr euch beweisen müsst, ist nicht vorherzusagen. Jeder Krieger, der eines Seefuchs-Blutnamens würdig ist, muss in der Lage sein, jede Situation und jede Herausforderung zu meistern.«

Er hob eine Medaille. Obwohl er sich zu weit entfernt befand, um sie genau zu sehen, wusste Petr, dass die Seite, die er zeigte, einen Seefuchs mit gefletschtem Gebiss abbildete, bereit zum tödlichen Biss. Der Name ihres Besitzers war darunter eingraviert. »Der Jäger landet oben und wählt die Form des Kampfes: bewaffnet oder unbewaffnet.«

Er hob die andere Medaille, und Petr wusste, dass er diesmal die Seite zeigte, auf der ein Seefuchs den Kopf senkte, um sich zu schützen, bereit, einen Rückschlag in einen Sieg zu verwandeln. »Der Gejagte landet unten und wählt den Ort für den Kampf. Auf diese Weise kämpft jeder Krieger auf eine Weise, die nicht seiner Wahl unterliegt.«

»Seyla«, hallte es wie aus einem Mund durch die Kammer. Dem Mund eines Gottes, der das Wesen des Blutes und des genetischen Materials verkündete, aus dem eine neue Generation Krieger erstehen würde. Das war fast eine Definition von Göttlichkeit.

Jet trat an den Mechanismus auf der Plattform. Das bei nahezu allen Clans gebräuchliche Gerät hätte unter normaler Schwerkraft einfacher nicht sein können. Die Marken wurden eingeführt, dann zog sie die Schwerkraft durch die Röhre, in der sie einander wirbelnd jagten, bis die eine oder andere oben landete.

In Beinahe-Schwerelosigkeit funktionierte dieses

System nicht. Daher benutzten die Seefüchse stattdessen und passend zu ihrem aquatischen Totem ein wassergefülltes Rohrsystem. Es handelte sich dabei um eine Endlosröhre aus zwei parallelen Geraden, die an den Enden durch Krümmungen verbunden waren. Das untere Drittel des Kreislaufs steckte in einem undurchsichtigen, trichterförmigen Block, der an den üblichen Trichter erinnerte und gleichzeitig die pneumatische Pumpe verbarg, die für die Bewegung sorgte. Die sichtbaren zwei Drittel der Röhren bestanden aus durchsichtigem Kunststoff, in dessen Innerem ein Labyrinth aus Stangen erkennbar war, die ins Innere ragten, durch das sich die Marken kämpfen mussten.

Im Innern dieses geschlossenen Kreislaufs floss Süßwasser aus den Meeren Itabianas, eines der wenigen Planeten, die sich vollständig im Besitz der Seefüchse befanden. Dort war der Seefuchs in den letzten Jahrzehnten des einunddreißigsten Jahrhunderts vom Aussterben bedroht angesiedelt worden und hatte sich prächtig erholt.

Jet trat an den unteren Rand einer der Röhren, schob beide Marken durch zwei Gummidichtungen ins Innere und drückte einen Knopf. Die Pumpe im Innern des Blocks setzte das Wasser in Bewegung, und die Medaillen begannen einen verzweifelten Wettlauf um die Position des Jägers. In einem beinahe hypnotischen Tanz hüpften, rollten und glitten sie an den Hindemisstangen entlang, von der Strömung unaufhaltsam mitgerissen. Einen Meter senkrecht hinauf, durch die Biegung, und wieder abwärts in den wilden Sturz.

Eine Marke sank in die erste Saugfalle, unterbrach die Strömung und schickte die zweite Marke in die andere Saugfalle. Die Pumpe schaltete sich sofort ab und beide Medaillen wurden durch doppelte Dichtungen ins Freie befördert und unterwegs getrocknet: der Jäger oben, der Gejagte unten.

Jet griff zu, packte beide Marken und hob sie in die Höhe, um sie allen zu zeigen: den Jäger in der rechten Hand, den Gejagten in der Linken.

»Heb, du bist der Jäger. Was wählst du?«

Er richtete sich zu seinen vollen zwei Meter zwanzig auf und brüllte geradezu: »Ich werde bewaffnet kämpfen.«

Petr war überrascht. Heb überragte die zierliche Sanda deutlich. In einem unbewaffneten Kampf wäre es Sanda schwer gefallen, diesen Vorsprung auszugleichen. Möglicherweise wusste er etwas über ihre Null-g-Kampfkünste, das Petr nicht bekannt war.

Jet wandte sich an Sanda. »Sanda, du bist die Gejagte. Was wählst du?«

Ohne das geringste Zögern antwortete sie mit einer gesetzten Sicherheit, die Petr sehr gefiel: »Den Mond Coma.«

Jet nickte und hob die Arme, bis sich die Medaillen in seinen Händen über seinem Kopf berührten. »Und so beginnt es.«

»Seyla.«

Petr sah beide Krieger zurück an ihre Positionen fliegen. Alle der Anwesenden würden das Ritual vollziehen, bevor sich die Ersten zu ihrem Gefecht aufmachten. Jet griff zur Fernbedienung an seinem Gürtel und die Sequenz begann von vorne.

Obwohl Petr die Traditionen seines Clans verehrte, störte sich der Händler in ihm gelegentlich daran. War es das alles wert?

Die mit einem Blutrecht verbundene Verschwendung erreichte spektakuläre Ausmaße. Ein Landungsschiff würde kostbare Zeit und Brennstoffreserven verbrauchen, um nur für dieses eine Duell -und nur, weil Sanda das verlangt hatte - den Mond Coma anzufliegen. Und es würde noch zu weiteren derartigen Forderungen kommen, nicht nur heute. Die Zeremonie und die Kämpfe würden sich wiederholen: Die sechzehn zurückkehrenden Sieger würden erneut einen Gegner zugeteilt bekommen ebenso wie die acht Sieger dieser Begegnungen, und so weiter, bis schließlich ein Sieger feststand. Bis ein Einziger noch unbesiegt blieb, ein Krieger, der sich als würdig bewiesen hatte, den heiligen Blutnamen zu tragen.

Petr schüttelte langsam den Kopf. Es gab Zeiten, zahlreiche Zeiten, die nach einem Händler verlangten, aber heute war nur Platz für Krieger und Traditionen, die fast drei Jahrhunderte bis zum Gründer selbst zurückreichten. Auf diese Frage war nur eine Antwort möglich:

Pos.

Tumbled Heights, nahe Halifax, Vanderfox, Adhafera Präfektur VII, Republik der Sphäre

14. Juli 3134

Das Lager brummte vor Energie.

Techs hasteten über das schlammige Gelände, ohne sich über die Arbeitsbedingungen zu beschweren, die ihnen am Tag zuvor erst lautes Stöhnen entlockt hatten. Arbeiter schufteten hart, um die Folgen der Vernichtung aufzuräumen, die das orkanartige Gewitter drei Tage lang angerichtet hatte, dessen Sturmböen sogar die zig Tonnen schweren Mechs ins Wanken gebracht hatten. Sie schleppten Baumstämme davon, richteten Zelte wieder auf, säuberten Fahrzeuge, erledigten kleinere Reparaturen, wo es nötig war. Es war eine wahre Heraklesaufgabe.

Und sie hüpften geradezu vor Erwartung.

Ein uralter J-27-Munitionstransporter, den sie von den Einheimischen gekauft hatten, wälzte sich in dem vergeblichen Versuch, seinen metallenen Proviant in das hungrig klaffende Maul eines wartenden Thor zu schaffen, durch den Morast. Die durchdrehenden Ketten schleuderten vier Meter hohe Schlammfontänen auf, die noch zehn Meter entfernt

Fahrzeuge, Mechs und Personal voll spritzten.

Nichts konnte die Stimmung beeinträchtigen.

Obwohl das Blutrecht schon vor einigen Tagen begonnen hatte - eine Ehre für sie alle, ob direkt beteiligt oder nicht -, war dies ein besonderer Tag, eine Ehre ganz anderer Art. Eine Ehre, die, im Gegensatz zum Sennet-Blutrecht, nahezu jedem SeefuchsKrieger ebenso die Chance zur Teilnahme bot wie einem beträchtlichen Prozentsatz der Arbeiter und Techs.

Heute begannen die Kampfrituale, Manöver mit scharfer Munition, die alles - von Kröten über Mechs bis zu Luft /Raumjägern - gegeneinander schickte. Weil sie so oft Monate, wenn nicht sogar Jahre im All verbrachten, nutzten die Aimags jede sich bietende Gelegenheit, das Können ihrer Krieger zu testen, um zu verhindern, dass sie einrosteten. Die Kampfrituale waren weit mehr als bloße Gefechtsübungen. Sie fußten auf einer alten, beinahe mystischen Tradition. Die bei den Ritualen errungenen Siege und erlittenen Niederlagen hatten Auswirkungen auf Ruhm und Ehre eines Aimags innerhalb des Khanats und sogar im ganzen Clan.

Petr ging vorsichtig über das Gelände, um seine halbhohen Stiefel möglichst sauber zu halten. Obwohl die Temperatur während des Gewitters erheblich gesunken war, stand das Thermometer jetzt bei 35 °C und fast 100 Prozent Luftfeuchtigkeit. Er atmete tief durch.

Petr bog um eine besonders große Pfütze und in den Schatten seines Mechs. Er ging noch sechs Schritte auf die metallenen Säulen zu, die vor ihm aufragten, dann blieb er stehen. Langsam ließ er den Blick über den Metallriesen gleiten, den er sein Eigen nannte.

Der Tiburón ragte neun Meter hoch auf. Die Sonne verdampfte den letzten Rest der Feuchtigkeit, die auf seinem Metall lag. Petr lächelte bei der Vorstellung, dass der Mech aus dem Bad stieg und sich für die bevorstehende Darbietung mit Heißluft trocknete und stylte. Eine Darbietung, auf die er schon viel zu lange hatte warten müssen.

»Sie scheint bereit zu sein. Und stark.« Jesup stampfte durch den Morast heran. Petr beobachtete ihn auf den letzten Metern Weges zu ihm herüber. Es war offensichtlich, dass sein Adjutant keinen Gedanken an die Schlamm spritzer an seinen Beinen und auf den Stiefeln verschwendete.

»Willst du das mit in deine Maschine schleppen?«

»Hä?«, reagierte er und sah nach unten. Als er den Kopf wieder hob, griente er.

»Im Gegensatz zu deinem zimperlichen Mech, o Saubermann, macht meinem Thor ein wenig Dreck auf der Fußmatte nichts aus.«

Petr schüttelte den Kopf. Die noch immer nassen Haare schlugen auf seine Schultern und blieben am Netzgewebe der Kühlweste fast kleben.

»Das hat nichts mit Zimperlichkeit zu tun, mein Schmutzfink von einem Freund. Es geht um Respekt. Ich respektiere sie, und sie respektiert mich.«

»Mein Thor respektiert mich, weil ich ihn beherrsche.«

»Du glaubst ihn zu beherrschen, aber genau wie im Kampf oder bei Verhandlungen ist diese Herrschaft bestenfalls fließend. In solchen Situationen arbeitest du innerhalb der Grenzen, die dir die Umstände diktieren, an einem Sieg. Du hast sie nie wirklich unter Kontrolle, sondern setzt deine Willenskraft und dein Wissen so ein, dass du mit dem Ergebnis zufrieden sein kannst, frapos?«

»Pos.«

»Bei einem Mech ist es genauso. Du arbeitest mit ihm, um den Sieg zu erringen. Frapos?«

»Neg. Das sehe ich anders.«

»Vielleicht hast du mich deshalb noch nie bezwungen, obwohl dein Mech doppelt so schwer ist wie der meine.« Petr stellte es fest, ohne sich zu seinem Adjutanten umzudrehen, daher entging ihm der verbitterte Ausdruck, der bei seinen Worten auf dessen Gesicht erschien. »Bist du vorbereitet? Ich möchte nicht, dass Aimag Beta meinen Adjutanten besiegt. Das sähe nicht gut aus.« Jetzt wandte er sich um und lächelte.

»Besiegen, mich! Niemals! Nur du, großer obKhan, kannst mich bezwingen. Und das wäre eine Niederlage, die ich genieße.«

»Ich meine es ernst.«

»Ich ebenfalls. Aus dieser Richtung hast du keine Niederlage zu befürchten. Hast du Angst vor einer eigenen, o Allmächtiger?«

Petr wartete auf die Verärgerung, aber da kam nichts. Heute konnte nichts seine Laune trüben. »Warum sollte ich eine Niederlage fürchten?« Natürlich kannte er die Antwort.

Jesup erwiderte seinen Blick ausdruckslos.

Petr versuchte, den Blick seines Adjutanten zu halten, aber ausnahmsweise war er es, der zuerst beiseite schaute. Einen Moment lag ihm das Frühstück schwer im Magen, und er schmeckte bittere Galle. »Das wird nicht wieder vorkommen.«

»Natürlich nicht, Mächtiger.«

Augenblicklich loderte Petrs Wut auf, und er fixierte Jesup mit jadegrünen Augen. Nirgends in dessen Miene oder Tonfall fand er eine Spur von Sarkasmus. Aber trotz der scheinbaren Unschuld war die Andeutung davon stets präsent. Eine ständige Reizung seiner Schwachstelle. »Zweifelst du an deinem obKhan?«

»Ich zweifle niemals an den Fähigkeiten meines obKhans.«

»Das ist nicht dasselbe«, knurrte Petr im verzweifelten Bemühen, seine gute Laune festzuhalten.

»Nicht?«, fragte Jesup und zog die Augenbrauen hoch. Doch in seinen Augen funkelte es.

Petr atmete tief ein, um ihm zu antworten, aber dann ließ er es sein. Er würde sich diesen Tag nicht von der Neigung seines Adjutanten zu Sticheleien ruinieren lassen. Natürlich hatte Jesup keinen Zweifel an seinen Fähigkeiten ... oder an ihm.

»Dann lass uns Aimag Beta beschämen.«

Jesup zögerte einen Moment, bevor er nickte und zu seinem Thor ging. Petr drehte sich wieder zu seinem prachtvollen Gefährt um, und der lindernde Trost dieses Augenblicks wusch die letzten Reste von Wut davon.

Als obKhan konnte er im wörtlichen Sinn jeden Mech in seinem Aimag wählen. Doch schon beim ersten Positionstest hatte er sich in den Tiburón verliebt, und nur der Tod konnte sie trennen.

Er ging um die Maschine herum an die Rückseite des Mechs und machte sich an den Aufstieg. Das kalte Metall der Aluminiumkettenleiter, die vom Kopf des Stahlriesen herabhing, bescherte ihm eine Gänsehaut auf den bloßen Armen und Beinen. Oben angekommen stieg er auf die Schulter des Mechs. Mit der Leichtigkeit langjähriger Übung öffnete er die Luke. Das Sonnenlicht fiel ins dunkle Innere der Kanzel und tanzte über die Oberflächen der Metallhöhle, in der Petr einen Großteil seiner Zeit verbrachte, wenn auch inzwischen nicht mehr annähernd genug für seinen Geschmack.

Er stieg ein und zog die Luke wieder zu, schloss Sonnenlicht und frische Luft aus und verriegelte den Einstieg. Er schob sich um die Pilotenliege und setzte sich vorsichtig auf seinen Platz, sorgsam darauf bedacht, nicht am seitlich montierten Fahrthebel hängen zu bleiben. Dann schloss er die Augen und atmete tief ein.

Der säuerliche Geruch seines eigenen eingetrockneten Schweißes, das beißende Aroma ausgetretener

Chemikalien - aus einer beschädigten Kühlweste -, ein leichter Moschusduft vom Synthetikbezug des Sitzes, ein Hauch von Schmiermittel, die platte Note der Metalle und Polymere, noch etwas ... ja, dort, die kaum wahrnehmbare Andeutung seines Blutes, hier vergossen und für immer mit seiner Maschine verschmolzen: Er war zu Hause.

Er öffnete die Augen, griff nach hinten und zog den Neurohelm aus der Halterung. Dann setzte er den leichten Helm auf und justierte ihn, bis die Neurore-zeptoren an ihrer gewohnten Position saßen. Als Nächstes beugte er sich nach rechts, fasste einen großen gelben Hebel und zog ihn kraftvoll nach unten, bis er einrastete. Das Knurren einer erwachenden Bestie drang unter seinen Füßen empor, als der Fusionsreaktor erwachte. Die Kettenleiter schlug gegen die Rückenpanzerung des Tiburón, als sie automatisch eingezogen wurde. Es klang wie das Knirschen metallener Zähne.

Es galt, einen nagenden Hunger zu stillen. Seinen, den seines Mechs ... das war eins.

Er öffnete eine kleine Klappe in der rechten Armstütze der Pilotenliege und zog mehrere Kabel sowie einen kleinen Beutel heraus. Das erste Kabel stöpselte er an der Unterseite der Kühlweste ein. Als Nächstes holte er mehrere medizinische Sensorpflaster aus dem Beutel und verstaute ihn wieder. Dann zog er die Schutzfolie von der selbstklebenden Seite der Pflaster und befestigte sie an der Innenseite seiner Oberarme und Schenkel. Er befestigte geschickt je ein Kabel mit einer Krokodilklemme an den Pflastern und führte sie durch Schlaufen an seiner Weste, um zu verhindern, dass sie während des Kampfes abrissen. Die Enden der Kabel verband er mit einem Zentralstöpsel, den er schließlich in den Neurohelm steckte.

Er reckte sich und spürte das Gewicht des Helms und die Glätte der Liege, eine Erfahrung, die sein Bedauern darüber, wie lange er nicht mehr hier gewesen war, noch verstärkten. Es war eine der größten Freuden seines Lebens, die er für den Ruhm und die Ehre seines Aimags opferte.

In den Tiefen des BattleMechs erreichte die Startsequenz ihren Abschluss, und der Reaktor wurde aktiv. Gewaltige Mengen an Energie warteten auf den Einsatz, aber noch waren sie nicht verfügbar. Er beugte sich etwas vor und startete die Identifikationssequenz. Die warme Stimme des Computers füllte die Kanzel.

»Stimmidentifikation initiiert.«

»Petr Kalasa, obKhan des Aimags Delta, SpinaKhanat, Clan Seefuchs.«

»Stimmerkennung bestätigt.«

Petr wusste, dass die meisten Krieger die Computerstimme gar nicht bewusst wahrnahmen, während sie ihre Mechs entriegelten. Für ihn aber war diese Stimme ein fester Bestandteil seines Tiburón, das erste Indiz der Macht, die er aus ihren metaphorischen Händen erhielt: Macht zu zerstören, zu töten ... und doch auch Macht, um zu erschaffen und zu bauen.

Er badete in ihrem Klang, räkelte sich darin.

»Codeidentifikation initiiert. «

»Es ist immer ein Preis zu zahlen.« Trotz der ständigen Sticheleien seines Adjutanten kannte Petr den Preis sehr gut, den jedes Handeln verlangte. Jeder Krieger kannte diesen Preis, oder er überlebte nicht lange. Jeder Händler war sich über diesen Preis im Klaren, oder er machte Verlust. Als beides und Anführer eines Aimags war sich Petr seiner doppelt bewusst. Einen Moment lang stieg Zweifel in ihm auf und verwirrte ihn. Er stieß ihn mit einer bewussten Willensanstrengung zurück. Natürlich weiß ich das.

»Codeautorisation bestätigt. Der Befehl ist dein.« Die Stimme verstummte, und ein Regenbogen an Lichtern leuchtete auf der Konsole auf. Wieder beugte er sich etwas vor und schaltete die verschiedenen Mechsysteme ein. Ein kurzer Blick auf mehrere Anzeigen bestätigte, dass die Waffen voll aufgeladen und munitioniert waren. Die Panzerungsanzeige zeichnete ein makelloses Bild. Der Tiburón war gegen die höllischen Energien, die ihn auf dem Schlachtfeld erwarteten, bestens gerüstet.

Voller Vorfreude lehnte sich Petr zurück in die Polster der Pilotenliege, packte mit der linken Hand den Fahrthebel und schob ihn leicht nach vorne, während er mit den Pedalen steuerte. Die Erschütterungen, die beim ersten Schritt durch die Kanzel schlugen, brachten ein wildes Grinsen auf sein Gesicht.

Es war zu lange her, dass er zuletzt hier gesessen hatte, zu lange, seit sein Aimag auf einen anderen getroffen war und die Kampfrituale absolviert hatte. Zu lange war dieser Krieger fern des Heimathafens gewesen.

Petr kehrte zu seiner wahren Berufung zurück.

Ungeduldig wartete er darauf, an die Reihe zu kommen. Er starrte auf den Sichtschirm und beobachtete das fünfhundert Meter entfernt tobende Duell, konnte das Ozon in der Luft von den Entladungen der Partikelprojektorkanonen und den Pulvergeruch explodierter Raketen und ausgebrannter Granathüllen fast schmecken.

»Wie ich sehe, hat sich Aimag Beta seit unserer letzten Begegnung verbessert«, knallte Jesups Stimme in Petrs Neurohelm und riss ihn aus den Gedanken.

»Und ich sehe, dass dein Sarkasmus ebenfalls Fortschritte macht.«

»Selbstverständlich, großer obKhan.«

»Trotz meiner Abneigung gegen Sha bleiben es doch Seefüchse. Natürlich haben sie sich verbessert. Seit unserer letzten Gelegenheit, uns mit ihnen zu messen, sind fast drei Jahre vergangen, fast...«

»Da«, unterbrach Jesup, als der gnadenlose Beschuss mit zwei über schall schnellen Gausskugeln aus den Geschützen der Beta-Sonnenkobra Torrins Katamaran III einen Arm abriss. Der Kampf war augenblicklich vorbei. Der Beta-Krieger hatte schon gesiegt.

Petr ballte wütend über die Niederlage die Hände um die Steuerknüppel. »Stravag.«

»Torrin oder der Beta-MechKrieger? Immerhin hatte der andere Krieger einen deutlichen Vorteil.«

»Du, Jesup.«

Wie üblich schaffte es Jesups lautes Lachen tatsächlich, die verkrampften Muskeln in seiner Schulter- und Nackenpartie zu lockern und seine Wut zu dämpfen, statt sie noch anzuheizen.

»Ich bitte dich, großartiger obKhan. Torrin wird aus dieser Übung sicher lernen. Beim nächsten Mal wird er einen überlegenen Gegner nicht so voreilig angreifen, ohne das Gelände zu seinem Vorteil zu nutzen, frapos?«

»Pos«, knurrte Petr. Nach einem weiteren fröhlichen Lachen Jesups gelang es sogar einem kurzen Lächeln, die Gewitterfront seiner Miene aufzuhellen. Wie schafft es dieser Kerl bloß, dass ich ihn nicht umbringe?

»Sieht aus, als wäre ich an der Reihe«, bemerkte Jesup lässig.

Wieder massierte Petr die Steuerknüppel und sehnte sich danach, endlich selbst in den Kampf zu ziehen. »Ergreif deine Chance, Jesup.«

»Pos, obKhan«, kam die Antwort zurück, wie durch ein Wunder ohne die üblichen Ausschmük-kungen.

Der Thor neben Petrs Tiburón wuchtete vor und wurde rasch schneller. An Beweglichkeit konnte er mit seiner Maschine nicht mithalten, bedachte man aber seine Masse von siebzig Tonnen, erreichte Jesups Thor eine respektable Geschwindigkeit.

Fast anderthalb Kilometer entfernt setzte sich ein Kriegshammer IIC der Betas in Bewegung. Obwohl sich Jesups Gegner weit außerhalb seiner Waffenreichweite befand, konnte Jesup es sich nicht verkneifen, das Fadenkreuz einzublenden. Er zog es auf den Feind und holte ihn auf dem Sichtschirm näher, wartete, hoffte auf das goldene Aufleuchten der Grafik und den klaren Glockenton, die eine Zielerfassung meldeten. Nach ein paar Sekunden zog er das Fadenkreuz beiseite und nahm die Hand vom Steuerknüppel. Diesen Sieg würde Jesup verbuchen, nicht er.

Auf ihn wartete Sha Clarke, wie er es schon von Beginn an gewusst hatte.

Seltsam.

Der Unterschied zwischen dem Beobachten eines Kampfes und der Teilnahme daran war ähnlich dem, ob man von einer interstellaren Transition las oder selbst die brutale, schockierende Erfahrung machte, dass das Gewebe der eigenen Existenz zerfetzt, verformt und durchgeschüttelt wurde, bis man Lichtjahre entfernt rematerialisierte. Es gab keinen Vergleich.

Für Petr bestand ein Kampf aus einer Serie von Zeitverzerrungen, die auf eine Weise hin und her wogten, für die >desorientierend< ein mehr als gelinder Ausdruck war. Zwischen einem Blinzeln und dem nächsten konnte subjektiv eine Viertelstunde vergehen.

Als er das Gefecht zwischen Jesup und seinem Beta-Kontrahenten jetzt verfolgte, verspürte er eine

Zeitverzerrung anderer Art. Die Minuten dehnten sich, bis jede Sekunde ein Menschenalter zu dauern schien, jede Minute ein ganzes Jahrhundert. Seine ständig wachsende Ungeduld drohte ihn zu verschlingen. Seine Gier, endlich selbst zu kämpfen.

Zwei bläuliche Entladungen künstlicher Blitzschläge zerschnitten nur die Luft, als Jesup die größere Beweglichkeit des Thor nutzte, um der geballten Feuerkraft des Beta-Mechs einen Sekundenbruchteil voraus zu bleiben. Selbst im Sprung schaffte er es, mehrere Lasertreffer und eine halbe Raketensalve in die untere Flanke des Kriegshammer IIC zu versenken, wo sie Panzerung wegsprengten und zerschmolzen.

Es war ein Duell zwischen Panzerung und Feuerkraft gegen Beweglichkeit. Ein Spiel, das einem Krieger das Äußerste ab verlangte. Ein Kampf, in dem Petr verzweifelt auf einen Sieg Jesups hoffte, der die Ausbeute der Siege und Niederlagen klar zu Gunsten Aimag Deltas verschieben würde.

Eine Konfrontation, von der er nicht wirklich glaubte, dass Jesup sie durchstehen konnte.

Ein weiterer Schusswechsel zog seine Aufmerksamkeit auf sich. Ein Feuerwerk aus Farben - Blau, Rot, flackerndes Orange - färbte den Himmel über dem Kampfplatz. Ein erneuter Einsatz der Sprungdüsen trug den Thor über eine Felsenschlucht und setzte ihn gefährlich nahe am Kriegshammer IIC ab, allerdings in dessen Flanke, wo der Beta-Mech kostbare Sekunden brauchte, um den Rumpf zu drehen und beide PPKs einzusetzen. Der Thor feuerte mit allem, was ihm zur Verfügung stand. Infernalische Energien schlugen über dem Kriegshammer zusammen, schälten Panzerung vom Rumpf und schüttelten den Koloss durch, als stünde er noch in dem Orkan, der bis vor Kurzem getobt hatte.

Petr wusste den Wagemut dieses Angriffs zu schätzen, aber er verzog schmerzlich das Gesicht bei dem Gedanken an die Backofentemperaturen, die nach einer derartigen Breitseite im Cockpit des Thor herrschen mussten.

Spring. Petr lehnte sich vor. Spring. Versuchte, es zu erzwingen. Sprach es laut aus. »Spring!«

Ob Jesup in seiner Arroganz glaubte, den Kriegshammer IIC genügend beschädigt zu haben, oder die erdrückende Hitze ihn einen Moment zu langsam reagieren ließ, spielte letztlich keine Rolle. Der Kriegshammer drehte den Torso beinahe übermenschlich schnell und schleuderte kobaltblaue Energielanzen, bevor sich der Thor davonmachen konnte. Aus beiden PPKs krachten Blitzschläge in das bereits beschädigte rechte Mechbein.

Panzerung verformte sich, wurde flüssig, lief in breiten Strömen zu Boden, legte die interne Struktur des Beines vor der sonnenheißen Energie frei, die Myomerbündel und Titanknochen mit derselben Leichtigkeit vernichteten. Der Oberschenkel des Mechs hörte buchstäblich auf zu existieren. Einen Moment lang stand der Thor noch aufrecht, ein Baum, der den Kampf gegen den Holzfäller verloren hatte, sich aber noch weigerte umzustürzen, nicht bereit, dem Zug der Schwerkraft nachzugeben.

Petr glaubte, die Wucht des Aufpralls selbst auf diese Entfernung zu spüren.

Langsam ballte er die Fäuste, bis die Sehnen schmerzten und das Blut hinter seiner Stirn hämmerte: wie das Donnern, mit dem die riesigen Metallfüße seines Tiburón über die Tundra preschten. Jetzt war es an ihm, ein Unentschieden zu erzwingen. Ein Sieg war nicht mehr möglich.

Er trieb die Wut zurück, zwang seine Fäuste auf, gewann langsam die Gewalt über sich wieder. Wie jeder gute Seefuchs-Händler wusste, gab es Situationen, in denen ein Sieg einfach nicht möglich war. Unter solchen Umständen musste ein Unentschieden genügen.

Und da eine Niederlage Shas in Petrs Augen ein klarer Sieg war, würde es sogar mehr als nur genügen.

Tumbled Heights, nahe Halifax, Vanderfox, Adhafera Präfektur VII, Republik der Sphäre

14. Juli 3134

»Welches Ergebnis hattest du erwartet?«, fragte Sha, und seine Stimme wehte wie ein Eiswind durch die Wüstenhitze von Petrs Cockpit. »Komm schon, obKhan. Wir wissen beide, wohin das führt. Akzeptiere es. Füge dich in das Unvermeidliche.«

Der kaum wahrzunehmende Hauch von Blut, den er zuvor bemerkt hatte, bohrte sich jetzt in seine Nüstern, als ein Strom von Lebenssaft aus der Schulterwunde über seinen rechten Oberarm lief. Petr duckte sich nach vorne und versuchte, den rechten Ellbogen auf der Armlehne der Pilotenliege abzustützen. Er brauchte den Arm, um den Steuerknüppel zu führen, wollte aber die Schulter so weit wie möglich entlasten. Abwärmeströme spielten in den Härchen auf seinen Armen und Beinen. Er triefte vor Schweiß, der sich mit dem Blut vermischte, es noch schneller fließen ließ und sein Ende noch näher brachte.

Mit Hilfe der Pedale kauerte er den Mech noch etwas tiefer in die Schlucht und hoffte darauf, dass der Fels genug Erz enthielt, um Shas Magnetdetektor zu verwirren. Die Luftfeuchtigkeit konnte, wenn er großes Glück hatte, genug Abwärme aufsaugen, um auch die IR-Ortung zu täuschen ... vorausgesetzt, Sha stolperte nicht - wortwörtlich - über sein Versteck.

»Petr«, säuselte die verführerische Stimme und sprach ihn zum ersten Mal beim Vornamen an. »Warum willst du es hinauszögern? Lass uns diese Kampfrituale beenden, und wir schauen uns gemeinsam die letzten Gefechte des Blutrechts an. Sehen wir zu, wie sich mein Beta-Krieger den Blutnamen holt. Eine passende Krönung zu Betas Sieg in den Kampfritualen.«

Petr dachte nicht daran, sich von Sha provozieren zu lassen. Schließlich hatte ihn genau das erst in diese Lage gebracht.

Trotz seiner Schwüle war dieser Tag wie ein neuer Morgen nach langer Dunkelheit. Die Sphärer würden heute in Massen aktiv sein, ihre Fahrzeuge und Gärten pflegen, Botschaften erledigen, Freunde besuchen, Picknicks und Grillfeste planen. Sonnenlicht tanzte über den üppigen Boden - über saftige Wiesen, die dazu einluden, sich des Lebens zu freuen, den Tag und sein unausgesprochenes Versprechen zu genießen.

»Ich weiß um die Erfüllung welches Versprechens es mir heute geht«, flüsterte Petr, als er seinen Tiburón auf die Höchstgeschwindigkeit von knapp 120 Stundenkilometern beschleunigte. Der hämmernde Rhythmus des Laufs erinnerte ihn an die

Trommeln einer Marik-Jazzi-Bluesband bei ihrem letzten Hafenaufenthalt, und die Erinnerung brachte ein Lächeln auf sein Gesicht, während er den Mech im spitzen Winkel auf Shas näher kommende Sphinx zu lenkte.

Er blätterte durch verschiedene Kartenanzeigen, bis er die beste topographische Karte des Schlachtfelds gefunden hatte, und koppelte die Gefahrenanzeige an Shas Maschine. Im Gegensatz zu den meisten Mechs, die heute angetreten waren, verfügten sowohl der Tiburón als auch die Sphinx über eine Bewaffnung für kurze bis mittlere Entfernung. Daher würden sie sich einander auf eine lächerlich kurze Distanz nähern müssen, bevor sie sich der Zielerfassung sicher sein konnten.

»Und, obKhan Petr, bist du gekommen, um dich mit einem Unentschieden für Aimag Delta zufrieden zu geben?« Die Gelassenheit in Shas Stimme drang unverfälscht aus dem Neurohelmsprecher. Die Wut in Petrs Brust loderte so heiß wie das Feuer im Herzen seines Mechs.

»Warum sollte ich mich mit einem bloßen Unentschieden zufrieden geben, Sha, wenn ich doch auch siegen kann?«

»Und wie willst du das erreichen, obKhan? Hast du eine neue Mathematik entwickelt, die zu deiner Waghalsigkeit passt?«

Petr lachte und füllte den Äther mit Sarkasmus.

Die Mechs kamen einander schnell näher. Obwohl sie erheblich langsamer war als seine Maschine, schien auch Shas Sphinx noch zu einer respektablen Geschwindigkeit fähig. Außerdem verfügte sie über eine dicke Panzerung, brachte die doppelte Masse des Tiburón auf die Waage und war mit unfassbaren zehn mittelschweren Extremreichweiten-Lasern bestückt. Natürlich barg diese Feuerkraft auch den Keim für ihren Untergang. Sie konnte nur wenige davon gleichzeitig abfeuern, ohne zu überhitzen. Eine Breitseite würde eine so gewaltige Hitze erzeugen, dass die Wärmetauscher sie nicht annähernd abführen konnten, und eine automatische Stilllegung auslösen - und dann hatte Petr den Surat in der Hand.

Alles würde auf ihr Geschick hinauslaufen. Der Tiburón war mit einem weit überlegenen Feuerleitcomputer ausgerüstet, aber sie verfügten beide über Waffen mit der gleichen Reichweite. Auch wenn beide Krieger nach günstigem Gelände Ausschau hielten, würden sie doch fast gleichzeitig auf den Feuerknopf drücken. Derjenige von ihnen, der über den schnelleren Finger und die bessere Hand-AugeKoordination verfügte, mit der er den sich schnell bewegenden Gegner anvisierte, würde den ersten Treffer landen.

Im allerletzten Augenblick pflanzte Petr den linken Fuß des Tiburón auf und betete um festen Halt. Er stampfte auf das linke Pedal und lehnte sich auf der Liege nach links. Das Winseln des Kreiselstabilisators unter der Kabine steigerte sich zu einem Crescendo, das sich ihm in die Ohren bohrte. Auf Grund der schmerzhaften Vibration schlugen seine Zähne aufeinander, als er den Mech mit einer erstaunlichen Pilotenleistung nach links riss.

Im selben Augenblick zog seine rechte Hand das Fadenkreuz auf die Sphinx. Es blinkte golden auf, und der leise Glockenton der Zielerfassung drang an sein Ohr. Sein Zeigefinger presste den Auslöser und aktivierte den primären Feuerleitkreis.

Die Zeit verlangsamte sich. Petr konnte das Spiel der Funktionen in seinem Mech spüren. Fast wurde er zu dem Stromimpuls, der durch die Drähte zu den vier mittelschweren Lasern raste, die mit mühsam gebändigter Energie darauf warteten, einen Gegner seiner Wahl zu zerfetzen. Wurde zum Fusionsreaktor, der die Leistung steigerte, um den Energieausstoß zu kompensieren. Wurde zum Feuerleitcomputer, der die Steuerungsalgorithmen abarbeitete, eine Unzahl von Möglichkeiten bewertete, eine davon wählte und kohärente Lichtenergie in gleißend hellen Strahlbahnen ins Ziel schleuderte. Wurde zu den Photonenbündeln, die wie gigantische Sonnenschwerter auf die anstürmende Sphinx einschlugen und fast zwei Tonnen Panzerung davon abschälten wie ein Vibro-Küchenmesser Fleischscheiben von einem Sonntagsbraten.

Mit dem Hochgefühl des Sieges kehrte er in die Wirklichkeit zurück. Das Antwortfeuer obKhan Clarkes verfehlte ihn völlig und schleuderte nur explodierende Dampffontänen auf, als unter dem Beschuss Pfützen und nasser Boden siedeten.

Petr duckte den Tiburón etwas und setzte seinen halsbrecherischen Zickzackkurs fort, auf einen kleinen Hain von Bäumen zu. Jetzt antwortete er.

»Ich werde gewinnen, Sha, weil ich dich besiegen werde.« Sein Wohlgefühl erreichte einen Höhepunkt, als er sich mit seinem Mech eins werden fühlte. Wiederholte Gegenangriffe mit superheißen Photonen berührten die Panzerung nicht einmal, geschweige denn dass sie Schaden angerichtet hätten.

Das Wäldchen maß an keiner Seite mehr als einhundertfünfundzwanzig Meter, doch es lieferte ihm reichlich Atemfreiheit. Die letzte Salve war dem Tiburón etwas zu nahe gekommen. Genau wie zuvor bei Jesup, vielleicht sogar noch eher, genügte ein Volltreffer durch die Sphinx, und alle seine früheren Treffer gegen Sha waren wertlos.

»Wie typisch für dich«, bemerkte dieser jetzt. Petr zögerte, bremste leicht ab, als er den Ton von Shas Stimme hörte. Obwohl sie digital reproduziert war, klang dennoch eine nicht sofort identifizierbare Qualität mit. Was war das? Traurigkeit? Bedauern? Plötzlich erkannte er die Antwort, und die Wut verbrannte sein Inneres, als wäre der Mech überhitzt. Mitleid! Sha bemitleidete ihn? Ihn!

Ohne ausdrücklichen Befehl bearbeitete Petr die Pedale und brachte den Tiburón in einem weiten Bogen herum, beschleunigte wieder, hielt geradewegs auf Sha zu.

Dass ausgerechnet der ihn bemitleidete!

»Ah, wieder zurück im Spiel, wie ich sehe.« Shas

Stimme war so ätzend kühl wie immer. Er feuerte mit sechs Lasern, als der Tiburón die Deckung der Bäume verlassen hatte, und die Hälfte der Lichtbahnen krachten in seine Mechbeine wie ein Raubtier nach langem Hungerwinter, das seine erste Frühjahrsbeute schlug. Die Schadensanzeige am unteren Rand der Sichtprojektion leuchtete auf, zeigte wütende rote Flecken, die ein totes Schwarz ankündigten.

»Stravag«, fluchte Petr und ritt den Energiesturm aus. Panzerung flog vom Rumpf seines Mechs. Der Neurohelm und die Kopplung zum Kreiselstabilisator des Tiburón erlaubten ihm, die Maschine aufrecht zu halten. Sha hatte ihn ins Verderben gelockt.

Er ist bis an den Hain vorgerückt, und dann hat er auf mir gespielt wie auf einem Instrument. So sehr er sich auch dagegen sträubte, seine Wut steigerte sich von Sekunde zu Sekunde. Wut auf sich selbst und seine Lage.

»Siehst du«, sprach Sha weiter, während er gestaffelte Lasersalven abfeuerte und die Luft mit tödlichen Sensen aus Licht erfüllte, Energieattacken, denen Petr nur um Haaresbreite ausweichen konnte ... wenn überhaupt. »Deswegen wirst du schließlich scheitern. Ja, du hast Erfolge. Sogar große Erfolge, das gestehe ich durchaus ein. Aber du denkst nur an dich. Du glaubst, du würdest im besten Interesse deines Aimags handeln, aber das ist ein Irrtum. Du handelst aus rein persönlichem Interesse. Ich könnte dich nicht zu derartigen Waghalsigkeiten verführen, ginge es dir um die Ehre, die dein Aimag durch deine Niederlage einbüßen wird. Ein Unentschieden hätte für beide Aimags genug Ehre gebracht, aber du denkst nur an dich selbst. Deshalb wirst du letzten Endes scheitern. Jeder Seefuchskrieger, der sich als so selbstsüchtig erweist, wird, muss schließlich unterliegen.«

Petr knirschte mit den Zähnen, als ein weiterer Energiestrahl eine Schmelzspur quer über seinen Mechtorso zog. Sie litt. Die bizarre Qualität des Gesprächs verlieh dem Geschehen beinahe etwas Sur-reales: Shas ruhiger, belehrender Tonfall stand in krassem Kontrast zu den vernichtenden Gewalten, die er entfesselte.

»Du hast keine Ahnung, Sha. Ich denke immer zuerst an meinen Aimag.« Petr grunzte zufrieden, als zwei seiner Kurzstreckenraketen auf der Sphinx detonierten.

»Im Gegenteil, obKhan, ich kenne dich sehr gut. Lehrt man uns nicht, unseren Gegner ebenso gut zu kennen wie uns selbst? Ganz gleich, um welches Schlachtfeld es sich handelt, das Wissen um den Feind ist von entscheidender Bedeutung. Wie sonst könnte man ihn besiegen?«

»Bin ich dein Feind?«

»Natürlich bist du das. Kämpfen wir etwa nicht gegeneinander? Nun ja, zumindest einer von uns kämpft. Ich bin mir nicht sicher, was du tust.«

Es hätte nicht geschehen dürfen, aber diese konstanten Beleidigungen gingen Petr zu weit. Von diesem Surat bemitleidet zu werden! Beleidigt zu werden, obwohl er eindeutig besser kämpfte. Als selbstsüchtig bezeichnet zu werden von einem obKhan, der seine Untergebenen für den kleinsten Verstoß bestrafte, wenn man den Gerüchten glauben schenkte. Sich eine Predigt über Ehre anhören zu müssen. Überhaupt aus der Deckung gelockt worden zu sein -Petr wusste, dass auch dies eine Falle war. Doch er konnte nichts dagegen tun.

Sein Verstand setzte aus.

Petr zog die Schulter an, um den Schmerz zu lindern, und schüttelte den Kopf. Er hatte das Gefühl, aus einem Drogenrausch zu erwachen. Immer noch brummte Shas Stimme in seinen Ohren - wie ein Bienenkorb neben dem Cockpit.

»Komm schon, Petr, ich bin sicher, es lässt sich als Irrtum ausgeben. Eine Fehlfunktion. Mein Aimag wird es nicht erwähnen. Ich bin sicher, deiner wird es ebenfalls nicht tun.«

Was erwähnen? Er warf einen Blick auf das Schadensdiagramm, und wieder erwachte seine Wut. Zu all dem anderen Schaden kam noch, dass sein Tiburón keinen rechten Arm mehr hatte. Eine vage Erinnerung, den linken Arm der Sphinx zerstört zu haben, stieg in ihm auf.

»Mein Irrtum?«, krächzte Petr mit geschwollener, sandsteintrockener Zunge. »Du warst es, der die Trainingsprotokolle verletzt hat. Ich habe den Arm deiner Sphinx zerstört. Ich beanspruche den Sieg.«

Eine kurze Pause. »Bist du so schwer verletzt,

Petr? Offensichtlich benötigst du medizinische Versorgung. Ich habe deinen Mecharm zerstört, und du warst nicht bereit aufzugeben, sondern hast meinen ebenfalls zerstört, bevor ich dich schwer genug beschädigen konnte, um dich zur Flucht zu zwingen.«

Die Worte schienen ein akustisches Echo der Ereignisse zu sein - ein verzerrendes Echo, denn sie riefen ein Bild wach, das sich nicht mit Petrs Erinnerung deckte.

Aber es war alles so verschwommen.

»Das kann nicht stimmen, Sha.«

»Natürlich kann es das. Akzeptiere es.«

Petr warf einen Blick auf Radar und Magnetortung, sah aber nichts. Waren die Sensoren beschädigt oder hatte er ein gutes Versteck gefunden?

»Dieser Satz gefällt dir wohl.«

»Ja. Akzeptieren. Zugeben. Unausweichlich. Unaufhaltsam. Wir sind ClanKrieger. Worte wie diese entsprechen unserem Wesen, frapos? Die Innere Sphäre muss unsere Überlegenheit akzeptieren. Wir müssen diese Verantwortung akzeptieren, genau wie wir die Unausweichlichkeit des Todes akzeptieren müssen. Das Leben ist voller Absolutismen. Auch dieser Tag hat seine Absolutheiten, und an denen kann auch das größte Können nicht rütteln.«

»Du redest zu viel, Sha.«

»Zu mehr bist du nicht fähig, Petr? Nach allem, was ich von dir und über dich gehört habe, ist dies das Beste, zu dem du fähig bist?«

»Ich habe vorhin einen Fehler begangen, aber du wirst mich nicht noch einmal provozieren, Surat. Komm und finde mich, und ich werde dir mein Bestes zeigen.«

»Ich habe dein Bestes schon gesehen, obKhan Kalasa, und ich finde es furchtbar schwach.«

Ein metallener Gevatter Tod, aufgestiegen aus den Tiefen der Hölle, trat vor die Sonne. Die Sphinx erschien auf dem Gipfel über Petrs Versteck.

Augenblicklich versuchte er, den noch verbliebenen Mecharm zu heben und die Laser einzusetzen.

»Wirklich furchtbar schwach«, wiederholte Sha und feuerte eine Breitseite ab.

Sieben Lanzen aus gebündelter Lichtenergie bohrten sich in den Tiburón, zerkochten die verbliebene Panzerung, stießen tief ins Innere und zerstörten unzählige interne Systeme. Ein Strahl peitschte über den bereits beschädigten Mechkopf. Grausame, Furcht erregende Hitze schlug über Petrs Leib, füllte seine Nase mit dem Gestank von versengten Haaren und Haut.

Ich habe immer gewusst, dass wir gemeinsam sterben werden ...

Aimag-Beta-Lager, Halifax, Vanderfox, Adhafera Präfektur VII, Republik der Sphäre

15. Juli 3134

Die alte Frau beanspruchte viel Platz. Ihr Hort ungeordneter Kleiderhaufen und übriger Schätze hielt die Menschen ebenso auf Abstand wie der Dreck und Gestank. Ganz besonders der Gestank! Sie war in ein farbloses Kleid gehüllt, das fünfzig Jahre zuvor möglicherweise hochmodern gewesen war. Seine zahlreichen Risse und Löcher boten jedem, der genauer hinsah, kurze Blicke auf eine Haut, die von Ausschlag bedeckt und unter dem eingetrockneten Schmutz und Schweiß kaum zu erkennen war. Wer etwas zu genau hinschaute, sah eine regelrechte Armee von Flöhen scheinbar unbemerkt über diese Haut marschieren, deren Anblick jeden entsetzt zurückschrecken ließ. Ein riesiger Hut, dessen Bänder, Schleifen und einzelne Feder längst jede Form und Farbe verloren hatten, ruhte auf ihrem Kopf: ein einstmals stolzer Schmuck, an dem Dekaden unübersehbar genagt hatten. Ihr Gesicht blieb unter dem doppelten Schatten der Krempe und eines Sonnenschirms mit noch mehr Löchern verborgen, der zwischen einer uralten Aussteuertruhe und einem fleischigen Schenkel klemmte. Das leichte Wiegen des Oberkörpers und ihr falscher Gesang vergrößerten den Freiraum um sie herum noch zusätzlich. Selbst einem Mech wäre es schwer gefallen, durch die Abwehr zu brechen, die sie zwei Tage nach dem Eintreffen Aimag Betas aufgebaut hatte.

Die Sicherheitsleute Aimag Betas hielten die alte Hexe für einen festen Bestandteil der Stadt. Schließlich blieb sie durch sintflutartige Regenfälle, eisige Kälte und die kurzen Episoden fahlen Sonnenlichts, wo sie war. Hätten sie sich die Mühe gemacht, irgendeinen Einwohner von Halifax zu fragen, wäre dieser Eindruck natürlich schnell korrigiert worden. Doch von Clannern erwartete sie eine derartige Arroganz und verließ sich darauf.

Unter den Lumpen, die sie aus einem ausgebrannten Wohnhaus mehrere Kilometer von Halifax geholt hatte, zusammen mit einem Großteil des Mülls, den sie so eifersüchtig hütete, schob Snow unauffällig die rechte Hand nach unten und kratzte einen Ausschlag, der sich ein wenig zu hoch an der Innenseite ihres Oberschenkels befand. Bei dem Gedanken, er könnte noch weiter aufwärts wandern, schauderte ihr.

»Wenn das nichts hilft, wird jemand teuer dafür bezahlen«, murmelte sie.

Die Seefuchs-Wachen fünfzehn Schritte entfernt hatten sich schnell an derlei unverständliches Gebrabbel zwischen den nervtötenden Gesangsversuchen gewöhnt. Ihre Mutter hatte ihr schon unmiss-verständlich erklärt, dass ihre Singstimme die Toten aufwecken und noch einmal umbringen konnte. Sie kicherte bei dem Gedanken daran, wie sie dieses Talent jetzt einsetzte - Fröhlichkeit ohne erkennbaren Anlass, wenn niemand außer einem selbst lachte, wirkte wahre Wunder, falls es darum ging, andere davon zu überzeugen, dass man verrückt war.

Sie biss die Zähne zusammen und kicherte noch einmal. Sie konnte geradezu spüren, wie die Flöhe an ihrem Fleisch nagten. »Und ich habe reichlich davon, so viel steht fest.« Sie zog die rechte Schulter hoch und fühlte nur einen Hauch der üblichen Schmerzen. Ohne den Kopf merklich zu drehen, waren ihre Augen ständig in Bewegung, durchsuchten jeden Winkel, registrierten alles, was um sie herum geschah. Vor allem aber konnte sie von den Lippen nahezu aller Personen in ihrer Sichtlinie lesen, einschließlich der Seefuchs-Wachen. Und - Junge, Junge! - waren die redselig. Keine welterschütternde Offenbarung, aber genug, um zu bleiben, wo sie war, und den Insekten als Restaurant zu dienen.

Von Clannern hätte sie eine derartig lockere Disziplin nicht erwartet ... aber andererseits waren es Seefüchse, also bestenfalls halbe Clanner.

In diesem Augenblick kam ein wahrer Riese um die entfernte Ecke des größten Zeltbaus im Lager und auf die beiden zu. Sie bewunderte seine Muskelberge und die Art, wie sie sich nahezu flüssig unter dem Uniformoverall bewegten. Automatisch glitt ihr Blick abwärts. Ob bei ihm wohl alles proportional größer ist? Natürlich fragte sie sich das schon lange, und sie war sich sicher, dass es den meisten Frauen der Inneren Sphäre so ging. Aber bis jetzt hatte sie es nicht überprüft. Vielleicht diesmal. Sie lachte gak-kernd.

Als der Muskelberg näher kam, grüßte er die wartenden Posten. Sie zog einen Berg schimmelnder Kleider näher und verlagerte das Gewicht wie bei jeder Wachablösung - um besser von den Lippen ablesen zu können.

»Hallo, Kota. Sari«, sagte dieser Bär von einem Kerl. Selbst auf eine solche Entfernung spürte sie seine tiefe Stimme praktisch mit dem ganzen Körper. Sie lächelte genießerisch. Ja, der käme mir schon recht.

Die beiden anderen drehten sich zu dem Elementar um - durch die Entfernung und die Stellung bekam sie nun von der Antwort nichts mit.

»Annehmbar.« Er lachte laut und schien den kurzen Moment Sonnenschein zu genießen. »Auch wenn ich nichts dagegen hätte, diese Schwerkraftsenke zu verlassen.«

Sari drehte sich wieder um und schaute nach links und rechts, aber Kotas Antwort blieb verborgen.

Der Hüne lachte erneut. »Wenn das dein Ernst ist, dann lass uns einen Kreis zeichnen und herausfinden, wer hier faul ist. Ich ziehe einfach die Schönheit der Schwerelosigkeit vor, genau wie die meisten hier unten, darauf wette ich.«

Es folgte eine Pause, in der der Elementar zu den beiden aufschloss und nach kurzem Händedruck bei ihnen stehen blieb. Nach einer weiteren verdeckten Antwort sagte er: »Ja, die Kampfrituale wiegen alles andere auf, besonders nach dem Sieg über Aimag Delta. Das ist anderthalb Standard-g Belastung wert.«

Dieses Lachen. Lachte er immer so? Hatte er ständig dieses Grinsen im Gesicht, das weiß genug war, sie selbst auf diese Entfernung noch zu blenden?

Endlich drehte sich Kota weit genug um, dass sie auch von seinen Lippen ablesen konnte.

»Hasst du sie?«

»Wen, Aimag Delta? Warum um alles in der Milchstraße sollte ich sie hassen?«

Kota zuckte die Achseln und neigte den Kopf, doch sein Blick wanderte weiter umher. Einerseits gab Snow den beiden gute Noten für ihre konstante Aufmerksamkeit, obwohl sich die Bewohner dieses zerlumpten Hinterwäldlerplaneten eher vor Angst in die Hosen machen würden, als ernsthaft etwas gegen die Clanner zu unternehmen. Andererseits aber nahm er sie kein einziges Mal bewusst wahr. Das war sein Verderben.

»Ich weiß nicht, Corin.« So hieß er also. Hübsch. »Es ist nur so ein Gefühl, das mich in unserem Aimag gelegentlich überfällt.«

»Das nennt sich Rivalität. Es ist gesund. Das letzte Mal haben sie uns besiegt, und jetzt haben wir den Gefallen erwidert. Nein, auch wenn wir erbitterte Rivalen sind, vor allem unsere obKhans« - alle drei lachten - »bleiben wir doch alle Teil des SpinaKhanats. Wir sind eine große Familie.«

»Dann gilt das Gefühl vielleicht nicht Aimag Delta, sondern einem anderen Aimag außerhalb unseres Khanats. Oder einem anderen Khanat.«

Ein beinahe ernster Ausdruck verzerrte Corins Miene zu einer hässlichen Karikatur seiner sonstigen Jovialität. Lächelnd gefiel er ihr besser. Lachend erst recht.

»Hast du so früh schon zu viele Fusionnaires getrunken?«

»Komm schon, Corin. Es ist kein Geheimnis, dass obKhan Clarke sich fragt, warum das Spina-Khanat regelmäßig die größten Ehren erwirbt, nur um Ruhm und Erfolg danach ergeben an andere Khanate weiterzureichen. An das ilKhanat.«

Corins Schulterzucken hätte Snow problemlos aus den Kleidern heben können, die sie gerade trug, und zwar ohne dass er es bemerkt hätte.

»Auch das ist nichts als gesunde Rivalität. Komm schon, wir sind Clan Seefuchs. Wir wissen seit Jahrhunderten, dass Worte gefährlicher sein können als ein Stern Mechs. ObKhan Clarke versucht einfach nur, sich Vorteile zu verschaffen.«

Snow kicherte, um ein Knurren zu unterdrücken, und kaute an ihren Fingernägeln, so widerlich ver-dreckt sie auch waren. Der Hurensohn Kota drehte sich wieder weg. Corins Reaktion zeigte ihr, dass sie erfahren musste, was Kota gerade gesagt hatte. Dass sie es gestern schon erfahren haben musste.

Für einen kurzen Augenblick - sie konnte es nicht mit Gewissheit feststellen, war sich aber ziemlich sicher, dass es Kota entging - glitt ein mörderischer

Ausdruck über Corins Züge: eine leichte Spannung der Stirn, ein Verhärten des Blicks, die Lippen wurden schmal, die Halsmuskulatur glättete sich. Einen Augenblick lang spielte Corin mit dem Gedanken, die Soldaten zu töten. Und verwarf die Idee ebenso schnell. Zu auffällig, zu öffentlich.

Einen Sekundenbruchteil später kehrte die übliche Fröhlichkeit auf sein Gesicht zurück, und er lachte laut und lange. Möglicherweise eine Spur zu lange. Schließlich reckte er sich. »Das ist ein guter Witz. Hast du bei Jina Unterricht genommen? Das glaubst du doch wohl nicht ernsthaft? Und auch noch ausgerechnet mit den Jadefalken?«

Was ist mit den Jadefalken? Fast hätte Snow es vor Frustration laut hinausposaunt.

Kota zuckte die Achseln, schüttelte langsam den Kopf. Drehte sich zu Sari um, fand bei ihr aber keine Unterstützung. Sie hatte den Wortwechsel ignoriert.

Corin schlug Kota auf den Rücken und lachte wieder. »Du bist abgelöst. Geh den Fusionnaire austrinken, an dem du offensichtlich genippt hast. Und entspann dich. Denk daran, es ist alles nur freundschaftliche Rivalität. Vergiss die Gerüchte.«

Noch ein Schulterzucken und ein Händedruck, dann verzog sich Kota, auch wenn er noch viermal über die Schulter blickte, bevor er außer Sicht war. Corin übernahm seinen Platz und schaute geradeaus, die Kameraden hatte er offenbar schon vergessen. Aber die Haltung seiner Schultern, die Art, wie er die Füße platzierte ... aus ihrer Attentäterausbildung erkannte Snow, dass dies über die Bereitschaft eines Soldaten hinausging, für seine Mission zu töten. Kota würde in Kürze das Leben verlieren.

Weshalb? Snow sank langsam zurück in ihre Lumpen. Und zischte fast. Der Ausschlag wanderte tatsächlich höher. Sie fing an zu singen und wiegte sich langsam hin und her. Über die Kampfrituale war sie im Bilde, aber in den letzten Tagen hatte sie darüber hinaus eine seltsame Anspannung zwischen den beiden Aimags wahrgenommen, eine Stimmung, die sie nicht präzise benennen konnte. Ganz abgesehen davon, dass die Clans für ihre verschwendungsfeindliche Mentalität bekannt waren, besonders die extrem gewinnorientierten Seefüchse. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal von einem Clanner gehört hatte, der einen anderen ermordete. Der Inbegriff der Ehrlosigkeit. Ein Kichern konnte sie nicht unterdrücken. Wann würden diese Clanner endlich begreifen, dass Ehre keinen Furz wert war, wenn es um einen Dolchstoß in der Nacht ging?

Sie stockte abrupt und erinnerte sich an den letzten Teil des Gesprächs. Wie passten die Jadefalken in dieses Puzzle? Waren sie ein Faktor, mit dem es zu rechnen galt? Oder konnte sie sich darauf konzentrieren, die Seefuchsclanner in den Weg der Stewart-Marik-Invasion zu manövrieren?

Langsam bewegte sich ihr Blick durch einen Riss in der Hutkrempe auf den reglosen Hünen.

Es wurde Zeit, ein paar Geheimnisse aufzudecken.

Landungsschiff der Overlord-C-Klasse Wellenbrecher,

im Orbit um Adhafera

Präfektur VII, Republik der Sphäre

15. Juli 3134

Gacrux und seine Bergwerksbetriebe. Ryde und seine chemische Industrie. Konstance und seine Gasvorkommen. Weitere Beispiele waren so schnell zur Hand wie eine Raketensalve.

Sha Clarke schwebte eine Handbreit über seinem Podest an der Wand der Ritualkammer. Er betrachtete die Karte der Inneren Sphäre. Suchte Welten, auf denen sein Aimag den Ruhm der Seefüchse gemehrt hatte, und ignorierte die, auf denen der Versuch fehlgeschlagen war. Sein kalter Blick glitt über Hunderte von Lichtjahren. Suchte, katalogisierte, wertete. Er wusste, jeder obKhan, der die in der Ritualkammer vor ihm ausgebreitete Innere Sphäre sah, tat es ebenso. Es war unmöglich, den Impuls zu unterdrücken.

Doch im Gegensatz zu seinen Mitkommandeuren sah er in der scheinbar zufälligen Verteilung von Siegen und Niederlagen ein seit über zehn Jahren aufgebautes Muster. Einen großen Plan, der Aimag Beta und dem Spina-Khanat zuarbeitete - mehr noch als nur zuarbeitete: der sie an ihren rechtmäßigen Platz erhob, ihnen gestattete, den Ruhm und die Anerkennung zu genießen, die sie gesammelt hatten, statt sie zum Nutzen der anderen Khanate aufgeben zu müssen, die zu unfähig waren, Ähnliches zu leisten.

In Shas Bauch rumorte es, doch er ignorierte den wohl vertrauten Schmerz, der nach jedem Fastentag auftrat. Er spannte die Bauchmuskulatur, um das Knurren zu unterdrücken, bevor es für die drei anderen Personen in der Kammer hörbar wurde. Das wäre ... unangebracht gewesen.

Er richtete den Blick hinüber zur anderen Seite der Kammer und musterte die beiden letzten Kandidaten des Blutrechts. Sein kaltes Lächeln war kaum wahrnehmbar. Beide stammten aus Aimag Beta. Der vierte Anwesende in der Kammer, Jet Sennet, stand auf seiner eigenen Plattform, aber für die letzte Paarung fungierte nicht der Eidmeister als Leiter. Petrs Fehlen verlieh ihm eine ganz eigene Präsenz.

Sha schüttelte langsam den Kopf, runzelte die Stirn. Warum war Petr so unbeherrscht? Es stand außer Frage, dass der Mann brillant war. Er hatte Aimag Delta aus relativer Unbekanntheit im SpinaKhanat auf eine Stufe gebracht, in der es mit Beta regelmäßig um den größten Ruhm wetteiferte. Und trotzdem neigte der Mann, der das aus eigener Kraft geleistet hatte, zu derartigen Ausfällen. Er klammerte sich immer noch an überkommene Loyalitäten, die ihn - die sie alle - fesselten. Wäre es nur möglich, ihm die Möglichkeiten deutlich zu machen, die außerhalb derartiger Grenzen lagen, wusste Sha, dass er und Petr gemeinsam nicht aufzuhalten wären, ein Team, das durch Verhandlungsgeschick oder Waffengewalt die Innere Sphäre in den Grundfesten erschüttern und nach seinen Vorstellungen umformen konnte.

Die Blutmeisterin betrat die Kammer und konzentrierte alle Aufmerksamkeit auf sich. Elegant stand sie in der für sie allein reservierten Luke, die Zeichen ihres Amtes mit lässiger Vertrautheit umgeschnallt. Obwohl sie einen Overall derselben Art wie alle anderen trug, war ihr Gesicht hinter dem Relikt einer vergangenen Ära verborgen: einer Zeremonienmaske aus dem Kopf eines Seefuchses, das Gebiss gefletscht. Die Maske ragte vor in die Kammer und trug die Essenz ihres Totems in diese heilige Zeremonie.

Sie erhob sich auf die Zehen, um die Magnetsohlen vom Deckboden zu lösen, dann spannte sie die Beinmuskeln und stieß sich zur Mitte der Kuppel ab. An der Zentralplattform angekommen, fasste sie mit eleganter Geste eine der Stangen, glitt an die Stelle, die bisher dem Wassertrichter vorbehalten gewesen war, und schob die Füße unter eine Haltestange. Mit der Geschicklichkeit langjähriger Praxis bereitete sie ihr Handwerkszeug vor.

Obwohl Sha die letzte Duellpaarung eines Blutrechts schon einige Male beobachtet hatte, faszinierte ihn die Zeremonie noch immer. Er sah in der Perfektion der Blutmeisterin eine exquisite Schönheit. Das Ritual zu meistern kostete sie den größten Teil ihres Lebens und ihren Namen, aber es gestattete einem Wissenschaftler den Aufstieg in die höchste Position, die einem Mitglied dieser Kaste offen stand. Obwohl sie keine Kriegerin oder Händlerin war, drückte Sha ihr seinen tiefsten Respekt aus, indem er sich verbeugte wie ein Seefuchs, als sie die Kammer betrat.

Eine solche Hingabe hatte nicht weniger verdient.

Als Erstes holte die Blutmeisterin einen Flexkürbis von der Küste Dokens auf Twycross hervor, gefüllt mit dem Wasser, in dem der Seefuchs lebte, und stellte ihn rechts neben sich in die Luft.

Als Nächstes zog sie aus einer der hinteren Taschen an ihrem Gürtel einen Plexiglastrichter von anderthalb Metern Länge, das obere Ende knapp über fünfzig Zentimeter weit, das zulaufende Ende gerade weit genug, um die Blutrechtsmarke hindurchzulassen. Sie versetzte den Trichter knapp vor sich in eine schnelle Drehbewegung.

Schließlich holte sie noch einen fünfzig Zentimeter langen Polymerbecher hervor, mit einer vergrößerten Standfläche und einer Öffnung, knapp größer als das Ausgangsstück des Trichters. Diesen versetzte sie zu ihrer Linken in Drehung, die Öffnung in einer Linie mit dem Ausgang des Trichters.

Nachdem nun alles vorbereitet war, drehte sich die Blutmeisterin um, und ein gellender Schrei hallte durch die Kammer. Die Stimme des Seefuchses, die durch die Meere von Twycross gellte, durch den

Ozean der Leere, durch die Meere von Zeit und Raum, forderte allein die besten und würdigsten Krieger auf, sich zu erkennen zu geben.

Sha sah zufrieden zu, wie die beiden Aimag-Beta-Krieger sofort in die Kuppel flogen. Einander an Können und Geschicklichkeit in nichts nachstehend, trafen sie zeitgleich an der Plattform ein, fassten die Haltestangen und schoben die Füße unter ihre jeweiligen Haltestangen. Nun formten die drei Seefüchse ein Dreieck, in dessen Mitte sich die zeremoniellen Objekte der Blutmeisterin drehten.

Wieder gellte ein wilder Schrei durch die Kammer und hallte noch lange nach. In dieser Zeremonie waren keine Worte notwendig. Diese beiden Krieger brauchten nicht mehr zu beweisen, dass sie würdig waren, hier zu erscheinen. Das hatten ihre vier vorhergegangenen Siege bereits erledigt. Beide streckten den Arm unter den sich drehenden Trichter und präsentierten ihre Blutrechtsmarken.

Mit blitzartiger Bewegung schnappte die Blutmeisterin ihnen die Medaillen aus den offenen Händen. Eine Marke zwischen Daumen und Zeigefinger jeder Hand, hob sie sie für alle Anwesenden sichtbar in die Höhe, als wolle sie dem Universum die Würde der beiden Kontrahenten beweisen. Dann zog sie die Hände an ihre Brust. Ihre Handflächen schnellten in einer abrupten Drehung nach außen und gaben die Marken frei. Während die Plastikmedaillen in die weite Trichteröffnung taumelten, griff sie nach dem Kürbis. Die Marken flogen in den Trichter, schlugen gegen die Seitenwände und prallten im Innern hin und her. Jetzt drückte die Blutmeisterin auf den Kürbis und versetzte ihn gleichzeitig in Drehung.

Mit einer Eleganz und Geschwindigkeit, die höchstens ein echter Seefuchs noch hätte übertreffen können, bewegte sich die Blutmeisterin ohne erkennbare Bewegung ihrer Füße ans Ende des Trichters. Das Wasser aus dem Kürbis schoss in einem glitzernden Strom in die Öffnung, in der die Medaillen schon fast einen Meter zurückgelegt hatten. Ihre Bewegung wurde immer hektischer, je näher sie dem verjüngten Ende kamen. Der Wasserstrahl raste vorbei, packte beide Marken, riss sie mit. Das Wasser schoss aus dem unteren Trichterende auf den Becher zu. Fast in genau dem Moment, da es dessen Öffnung erreichte, trat die erste Marke aus. In einer vom Auge kaum zu verfolgenden Bewegung, die Sha an die Entladung einer Partikelprojektorkanone erinnerte, griff die Blutmeisterin mit der Rechten nach der Medaille, ohne einen Tropfen Wasser aus der Bahn zu lenken. Einen Augenblick später packte sie mit der linken Hand die zweite.

Als der Wasserstrahl aus dem Kürbis versiegte und die letzten Tropfen den Weg durch den Tunnel in den Becher antraten, drehte sich die Blutmeisterin zu den wartenden Kriegern um und zeigte ihnen die Münzen.

Jard auf der linken Seite sprach zuerst. »Ich kämpfe unbewaffnet, Blutmeisterin.«

Ohne zu zögern reagierte Bek. »Ich wähle hier und jetzt.«

Beide verbeugten sich tief vor der Blutmeisterin, die ihrerseits den Kopf neigte. Mit derselben Präzision, die sie in der gesamten Zeremonie schon bewiesen hatte, fing sie das letzte Wasser auf. Soweit Sha es sehen konnte, war nicht ein Tropfen verloren gegangen. Danach verstaute sie ihr Werkzeug wieder.

Mit einem erneuten Nicken fasste sie die Stangen der Plattform und stieß sich ab, segelte - die Füße voran -zurück zur Luke. Auf der Plattform setzten sich die beiden Krieger sofort in Bewegung und Sha riss den Blick von der Blutmeisterin los.

Noch bevor sie die Kammer verlassen hatte wusste er, dass Bek siegen würde. Wie alle Seefüchse verstand es Jard, sich in der Schwerelosigkeit zu bewegen, aber Bek hatte eine Kunstform daraus gemacht. Er verkeilte auf der Stelle beide Magnetschuhe unter der Haltestange, ging in die Hocke, um sie mit der rechten Hand zu packen, und zog die Füße aus den Schuhen, um sich ohne mögliche Behinderung bewegen zu können.

Noch bevor die Überraschung auf Jards Gesicht verblasst war, riss Bek an der Haltestange und schnellte wie ein Seefuchs, der durch das Wasser auf seine Beute zu-schoss, vorwärts. Seine ausgestreckte Faust versetzte Jard einen Hammerschlag ins Gesicht, den dieser mit lautem Grunzen quittierte. Aber so schnell war er nicht zu besiegen. Er ließ sich vom Schwung des Hiebes nach hinten von der Plattform tragen, mit ausreichend Energie, um die Kuppelwand zu erreichen. Wie Sha selbst schon zu Beginn seines

Null-g-Trainings hatte lernen müssen, konnte ohne Schwung und einen Festpunkt, um ihn wiederzugewinnen, eine Niederlage als sicher gelten.

Als die beiden zwischen Kuppelwand und Plattform erneut aufeinander zu glitten, kehrten Shas Gedanken zu Petr zurück. Wenn ich nur seinen Denkansatz verändern könnte. Nein, ihn nur zu verändern würde nicht reichen. Er musste ihn komplett umkehren.

Sha löste sich von dem Duell, das über ihm stattfand und in dem Jard gerade einen guten Treffer landete, auf den Bek mit einem Hieb reagierte, der Blutstropfen durch die Kammer spritzen ließ, und konzentrierte sich erneut auf die Karte der Inneren Sphäre. Auf die Republik der Sphäre. Auf Präfektur VII.

Vielleicht war es eine Frage der Sichtweise.

Aber es war ja auch die Sichtweise, die sie von den Sphärern unterschied, die verhinderte, dass sie zurück in Barbarei und Ehrlosigkeit fielen. Ja, Petr brachte seinem Aimag großen Ruhm und Ehre, aber nur, weil er seinen persönlichen Ruhm zu mehren trachtete. Wie er es Petr schon bei ihrem Gefecht erklärt hatte, diese Denkweise würde schließlich zu seinem Untergang werden, zu dem seines Aimags und des ganzen Clans. Es ging darum, dem Aimag um des Aimags willen Ruhm zu bringen. In dieser Strömung lag die wahre Ehre.

Aus dem Augenwinkel sah er Bek auf den Deckboden gleiten und unmittelbar an der Wand auf den Händen aufkommen. Er nutzte seinen Schwung zu einem Salto an die Kuppel aus, wo er sich nach einer halben Drehung wieder in Richtung Jard abstieß ... Ein Luft/Raumjäger, der zu einem weiteren verheerenden Angriff mit geladenen Partikelkanonen und ballistischen Geschützen ansetzte. Sha nickte geistesabwesend, erfreut über das Schweigen beider Krieger, trotz der brutalen Hiebe, die Blutergüsse und Platzwunden schlugen.

Er konzentrierte sich auf einen Gedankengang, den nur er so verfolgen konnte. Es ging um mehr als nur darum, Petrs überkommene Vorstellungen von Loyalität zu ändern. Es ging darum, sein ganzes Leben umzukrempeln.

Wie dieses Duell war auch Shas noch im Gange. Aber diese neue Phase würde weit schwieriger werden als die vorherige. Es ging nicht mehr einfach darum, Petr zu besiegen - an diesem Sieg bestand nie ein Zweifel -, sondern vielmehr darum, Petrs Wesen zu überwinden.

Ein echtes Lächeln streckte seine Lippen in ungewohnter Spannung, oder doch zumindest ein so echtes, wie es Sha möglich war. Konnte es eine größere Herausforderung geben? Als die, das innerste Wesen eines anderen Menschen zu verändern? Eines anderen Kriegers?

Sha duckte sich nach links, als Jard knapp über seinem Kopf vorbeisegelte und hart auf die metallene Kuppelwand aufschlug. Die Wand erzitterte regelrecht unter der Wucht des Aufpralls, ein klares Zeichen, dass dieser Test vorüber war.

Sha warf einen Blick auf Jard, als er langsam davonschwebte, die Gliedmaßen kraftlos. Blut floss aus der gebrochenen Nase.

Natürlich war eine Niederlage immer möglich. Und falls nur der Tod Petr überzeugen konnte, dann würde er ihn eben finden, ganz gleich, wie schmerzhaft dieser Verlust für den Clan war.

Krankenrevier, nahe Halifax, Vanderfox, Adhafera Präfektur VII, Republik der Sphäre

18. Juli 3134

Seine Haut fühlte sich fremd an.

Petr trieb in einem Meer von Übelkeit. Sein Körper und Geist kämpften gegen seinen unbezähmbaren Willen. Erinnerungen stiegen wie Blasen ringsum an die Oberfläche und platzten in einem Miniaturschauspiel unterbewussten Feuerwerks, ein Licht-und Tonschauspiel, das nur er allein wahrnehmen konnte.

Doch die Blasen sprudelten in keinem geordneten Muster. Von seiner Wut getrieben, wirbelten sie unergründlich umher und vermischten Erinnerungen aus längst vergangenen Jahren mit denen aus jüngster Zeit.

Petr versuchte vergeblich, sich herumzuwälzen und sie zu zerquetschen.

Der Geruch von Blut, der sich in der Nase eines Achtjährigen festsetzt, wenn er die ersten Kampflektionen erhält. Der Pulktrainer hängt in der Luft, ein Gott, der sich um die eigene Achse dreht und dessen Miene unverändert bleibt, unbewegt, ganz gleich ob er lobt oder bestraft. Das Mädchen, mit blitzenden Augen, kurzem braunem Haar und pumpender Brust. Ihr triumphierendes Lächeln, die aufgeschürfte, mit seinem Blut verschmierte Faust. Die Niederlage, eine weit schlimmere Erfahrung als jeder Hieb.

Der Schmerz verselbständigte sich, wenn er durch eine derartige Bewegung ...

Eine Adelshalle auf einem vergessenen Planeten. Seltsame, leicht anwidernde Gerüche füllen den Raum. Fremdartige, einheimische Küche. Der Vicomte bereitet das Essen selbst zu. Nur ein Lendenschurz bedeckt seinen frisch rasierten Körper. Die Niederlage verlangt den Verlust der gesamten Körperbehaarung, als Zeichen der verlorenen Männlichkeit. Der Rumpf eines einheimischen Nutztiers, der Schwanz um mehrere Früchte gedreht - Äpfel? -, am Spieß gebraten und Petr von der Hand des Vicomte persönlich serviert. Ein süßer Sieg, hintergründig, hart.

... Nahrung erhielt, doch er musste ...

Braunes Haar, länger jetzt, die pumpende Brust hatte weibliche Rundungen angenommen. Eine Ko-schwester, eine Freundin. Ekstatisch funkelnde Augen, schweißbedeckte Leiber, die sich im Einklang bewegen wie MechKrieger und Mech. Werden eins auf diesem Schlachtfeld. Benutzt und genommen, geschenkt und gegeben. Wachsender Rhythmus, Zunge, Zähne, Schreie. Schmerz und Verlust vergessen in einem endlosen Aufblitzen triebhafter Not. Erschöpfung, Keuchen, umschlungene Körper, eine Umarmung der Liebe ...des Todes.

... den Kreis durchbrechen oder wieder in den ...

Laserschüsse schlagen Löcher in die Panzerung. Die Muskeln erlernen die Bewegungsabläufe noch, mühen sich weiter ab, den 30-Tonnen-Mech zu beherrschen. Eine noch zwei Jahre vom ersten Flaum entfernte Wange schlägt gegen den Neurohelm. Treibgut seines Unterbewusstseins explodiert vor seinen Augen und zieht ihn hinab in die Niederlage. Er umklammert die Steuerknüppel, fletscht die Zähne, kämpft dagegen an, stemmt sich gegen das scheinbar Unvermeidliche. Den Geschmack von Erfolg auf der Zunge, nicht den des eigenen Blutes, der sich langsam ausbreitet und jede Zelle an ihre Sterblichkeit erinnert.

... selbst verschuldeten Abgrund stürzen.

Blasen, Blasen, Blasen ... seine Blasen. Sein Leben. Seine Erinnerungen. Seine Siege und Niederlagen. Petr erkannte, dass es auf ihre beunruhigende Menge oder verwirrende Unordnung nicht ankam. Sie gehörten ihm.

Er atmete tief durch und entspannte sich. Fühlte das kühle Laken unter seiner Haut, das warme Sonnenlicht auf dem freiliegenden linken Bein, den sanften, warmen Wind, der den Hauch eines weiteren dräuenden Monsterunwetters mit sich trug. Gerüche von Flora und Fauna kitzelten seine Nase, noch immer fremdartig, obwohl er schon seit Wochen hier unten war. Er atmete noch einmal tief ein, bis die Rippen schmerzhaft knackten ... und sog seine Erinnerungen ein, wo sie wie in einer luftleeren Schleusenkammer zerplatzten.

»Und wie fühlen wir uns heute Morgen?«

Petr wollte die Augen geschlossen halten, doch er wusste, dass es ihm nichts helfen würde. Die Hexe wusste, dass er wach war. Er öffnete die Lider einen Spalt und eine nicht ganz unangenehme Helligkeit drang ein.

»Gut so. Ich weiß, dass Sie nicht mehr schlafen. Sie können sie ruhig weiter öffnen.« Es war einfach nicht richtig. So eine sanfte, tröstende Stimme, ganz zu schweigen von ihrem anziehenden Äußeren -blaue Augen, schulterlanges, milchschokoladenbraunes Haar und ein sommersprossiges Gesicht - bei dieser Hexe. Er kannte ihren Namen, weigerte sich aber, sich daran zu erinnern. Diese Savashri ließ ihn einfach nicht in Ruhe. Ließ ihn nicht allein. Ließ ihn sich nicht ungestört in Selbstmitleid suhlen. Hexe!

»Was denn, haben Sie die Sprache verloren? Keine Beschimpfungen? Kein Gewinsel heute Morgen?«

»Ich winsele nicht«, fauchte Petr und musste augenblicklich husten. Sein Hals war noch immer verbrannt.

»Ah, Sie können also doch noch sprechen.«

Wütend drehte Petr sich weg. Was konnte eine MedTech schon von seiner Schande verstehen? Von den Schmerzen, die schlimmer waren als jede Wunde oder jeder Knochenbruch?

Sie summte vor sich hin, während sie die Geräte überprüfte. Er versuchte sie zu ignorieren, doch es gelang ihm nicht. Nach seinem kleinen Sieg über sich selbst war Petrs Kraft wieder dahin. Er wusste sehr gut, dass sie versuchte, ihn aufzumuntern, seine körperlichen und seelischen Verletzungen zu heilen. Aber sie konnte nicht wissen - und er dachte nicht daran, es ihr zu sagen -, dass ihr ständiges Predigen, ihr unaufhörliches Drängen aufzustehen, die Muskeln zu strecken, seine Glieder - und seinen Geist -zu trainieren, ihn nur noch tiefer in sein Innerstes trieb.

Er hatte die beschämendste aller Niederlagen erlitten: Er hatte überlebt. Und jetzt lag er hier und wurde zu einer obszönen Imitation von Leben hochgepäppelt, von der er nichts mehr wissen wollte. Er schloss die Augen, und konnte doch beinahe exakt vorhersagen, wohin ihre Schritte sie im kleinen Krankenzimmer als Nächstes trugen, auf einem Weg, der so sicher vorgezeichnet war wie der einer aus einem Gaussgeschütz abgefeuerten Nickeleisenkugel.

»Sie haben Besuch.«

»Sag Jesup, ich habe keinen Bedarf, ihn zu sehen.«

»Hat Jesup jemals gefragt, ob Sie ihn sehen wollen oder nicht?« Der tadelnde Ton ihrer Stimme hob Petrs Stimmung geringfügig.

»Wohl kaum. Wer ist es dann?«

»ObKhan Sha Clarke.«

Einen Augenblick lang stockte Petr der Atem. Ihre Worte waren eine Brandbombe, die den gesamten Sauerstoff in dem kleinen Zimmer aufsog und es unmöglich machte, einen Atemzug zu tun oder auch nur einen Ton herauszubringen. Über dem Puls-schlag, der in seinem Schädel hämmerte, konnte er kaum noch das leise Fiepen des Herzmonitors hören. Lähmende Kopfschmerzen ergriffen ihn. Er unterdrückte ein Keuchen, weigerte sich, diese Schwäche vor ihr zu zeigen. Dann aber hob er den bandagierten rechten Arm an den Kopfverband.

»Ist alles in Ordnung?« Ihre Besorgnis hatte keinerlei Effekt auf die Wut, die glutheiß und zähflüssig wie geschmolzenes Blei in ihm aufstieg.

»Was denkst du?« Sie sprach ihn kein einziges Mal mit Titel an. Ein Recht, das er vergeblich durchzusetzen versucht hatte. Ein weiterer Absturz in die Mittelmäßigkeit. Was wurde hier aus ihm?

»Sie haben Ruhe offensichtlich nötiger als Gesellschaft. Ich werde obKhan Clarke sagen, er soll ein andermal wiederkommen.«

In seinem Innern tobte ein Kampf. Die kühle Umarmung der Stille und seiner morbiden Gedanken oder Shas angesichts dieser Schwäche verächtlich verzogener Mund? Schließlich hatte ihn der Surat bereits besiegt. Welche denkbare zusätzliche Erniedrigung konnte darin bestehen, dass er der Schwester erlaubte, ihre Autorität auszuspielen? Keine.

Falls das stimmte, warum loderte seine Wut dann immer heißer? Sie saß wie ein vier Tonnen schweres Gyroskop in seinem Leib, und ihr erdrückendes Gewicht und das ungesteuerte Rotieren bescherten ihm Übelkeit und Schwindelgefühle. Er versuchte sich zu verstecken und sah sein Spiegelbild in den Splittern Millionen zerborstener Blasen. Er musste sich dieser

Begegnung stellen. Obwohl er in diesem Augenblick mit Freuden gestorben wäre, war er nicht bereit, in Schwäche zu sterben. Nicht vor Sha.

Er schob sich auf dem Bett aufrecht, zog die Dek-ke von der geschwollenen und bandagierten Brust, sorgsam darauf bedacht, den rechten Arm nicht mehr als unbedingt nötig zu bewegen.

»Was tun Sie da?«, fragte die Hexe, und ausnahmsweise sah er durch einen Riss in ihrer Maske eine wahre Gefühlsregung. Sorge? Echte Sorge?

Er schwang ein Bein aus dem Bett und packte mit der linken Hand den Rand der Matratze, als Fledermäuse durch sein Sichtfeld flatterten. Für einen Moment war er nahe daran aufzugeben, hätte sich fast zurück in die kühlen Tiefen seiner inneren Leere zurückgezogen. Plötzlich vermisste er das Streichen seiner Haare über die Schultern. Er wusste, man hatte ihm den Kopf rasiert, nachdem das Haar im Inferno des Mechcockpits verbrannt war. Auf der rechten Seite seines Schädels würde nie wieder Haar wachsen.

Die kalten Augen lockten, spotteten, schmeichelten. Was tagelanges Summen der Hexe und endloses Geschwätz Jesups nicht geschafft hatten, gelang Shas spektraler Präsenz.

Er schwang das zweite Bein herüber und nach unten, bis die nackten Zehen kalte, harte Fliesen berührten. Sie redeten zwar davon, Patienten so schnell wie möglich wieder auf die Beine bringen zu wollen, aber den Boden machten sie so abweisend wie mög-lich. Der Gedanke verzog seine Mundwinkel zur Andeutung eines Lächelns.

»ObKhan, hören Sie auf. Bitte. Sie verletzen sich noch.«

Sein Lächeln wurde breiter. Sie hatte ihn obKhan genannt. Zum ersten Mal seit seiner Ankunft. Zum ersten Mal.

Er streckte die verkrampften Finger und winkte ab. Dachte daran, bis zu dem Stuhl drei Schritte entfernt zu gehen, aber plötzlich schien diese Strecke so weit wie der Abgrund zwischen zwei Sonnen, und sein Kearny-Fuchida-Sprungantrieb war noch immer außer Betrieb. Das musste reichen.

»Führe meinen Gast herein«, sagte er leise. Ob es an seinem Tonfall lag oder am Ausdruck in seinen Augen, wusste er nicht, aber sie verließ sofort das Zimmer. Zum ersten Mal an diesem Tag gestattete er sich, seine Schmerzen zu zeigen. Er schloss die Augen, atmete tief durch die Nase und bemühte sich, seinen Körper auszublenden. Zu vergessen, welcher Anblick Sha erwartete, welchen Vorteil er unmittelbar beim Eintreffen bereits hatte.

Petr sah entsetzlich aus. Die letzte Breitseite hatte seine Kanzel durchschlagen. Die Restenergie einer Photonenlanze war in seinen rechten Arm eingeschlagen, hatte Muskeln durchtrennt und die Haut an Arm und Brust, den Hals hinauf und auf dem größten Teil der rechten Schädelseite verbrannt. Seine Haare hatten Feuer gefangen und waren geschmolzen, die Kopfhaut war vernarbt.

Als obKhan konnte er ungeachtet der Kosten befehlen, neue Haut zu züchten, um den zernarbten, entstellten Schädel wiederherstellen zu lassen, als hätte diese Niederlage nie stattgefunden. Aber etwas hinderte ihn. Etwas hatte ihn lange genug aus dem Delirium geholt, um die automatische Regeneration zu untersagen. Er konnte noch immer nicht in Worte fassen, was geschehen war, doch er spürte, dass es wichtig war. Etwas ...

Sha betrat das Zimmer.

Kein Hohnlachen. Kein sarkastisches Grinsen. Keine Zufriedenheit. Nur seine reglos kühle Fassade. Ein Gesicht bar jeder Emotion. Nicht einmal ein Zucken angesichts Petrs Zustands. Und Augen so kalt wie der Weltraum.

Alles wäre besser gewesen. Jede Regung, gleich welcher Art. Aber diese Gleichgültigkeit ... Petr kämpfte gegen seine Wut an. Wenn er jetzt die Kontrolle verlor, konnte ihn das nur noch weiter in die Defensive treiben.

»Du bist auf?«, fragte Sha in unfassbar neutralem Ton. Beinahe unmenschlich neutral.

Übt er das? »Pos.«

Stille. Hitzige Blicke trafen eisige, und eine Stille, laut genug, um Panzerglas zu zerschmettern, dehnte sich über Minuten. Keiner der beiden war bereit, als Erster zu sprechen. Überraschenderweise war es Sha, der das Schweigen mit einem kaum wahrnehmbaren Nicken schließlich brach. Petr machte sich keinen Moment vor, einen Sieg errungen zu haben.

Was hatte sich verändert? Sein Gegner musste irgendetwas im Schilde führen.

»Es ist gut, dich zu sehen. Clan Seefuchs braucht solche Krieger. Solche Kommandeure.«

»Hast du nicht gesagt, du würdest solche Kommandeure wie mich hinwegfegen, frapos?« Petr bewegte das Bein und die Hüftmuskulatur, um die Verspannung zu lösen, hielt die Schulter aber so still wie möglich.

Sha, der nur einen Schritt weit ins Zimmer getreten war, schüttelte langsam den Kopf, ohne dass sich sein Blick von Petr löste. »Neg, obKhan, das sind nicht meine Worte, sondern deine - in meinem Mund. Ich weiß, dein Körper ist versehrt, aber wir beide wissen, dass er heilen wird. Ich hoffe nur, dein Verstand hat nicht gelitten. Ich hoffe, er wird ebenfalls genesen.«

Petr lachte bellend. »Meinem Verstand ging es nie besser, Sha. Niemals. Genau das hast du gesagt. Willst du es jetzt abstreiten?«

»Ich war noch nie gezwungen, meine eigenen Worte abzustreiten.«

Schweigen. Feuer und Eis. Wieder dehnten sich die Minuten und langsam ahnte Petrs Shas Strategie. Er will mich erschöpfen. Das Gespräch so lange hinziehen wie möglich. Mich zwingen, Schwäche zu zeigen. Eine ausgezeichnete Strategie. Er horchte tief in sich hinein und ging seinerseits zum Angriff über.

»>Deshalb wirst du letzten Endes scheitern.< Das waren deine Worte, frapos?«

Diese kalten, frostkalten Augen. »Pos.«

»Wie kannst du mir dann vorwerfen, ich würde dir etwas in den Mund legen?«

»Weil du davon ausgegangen bist, dass du an mir scheitern wirst.«

»Und du nicht?«

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Du sagst eine ganze Menge nicht.«

»Wenn es etwas Wichtiges zu sagen gibt, sind im Allgemeinen nicht viele Worte nötig.«

Wieder lachte Petr bellend, und nutzte es, um den Schmerz zu überspielen, als er die Schultern bewegte. Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Sein Mund war ausgetrocknet. Er brauchte etwas zu trinken. »Du klingst allmählich wie ein Philosoph. Krieger. Händler. Philosoph. Wer hätte gedacht, dass ich heute solchen Besuch erwarten darf?«

»Jeder große Krieger ist ein Philosoph, obKhan. Ich hätte erwartet, gerade du wüsstest das«, erwiderte Sha. »Der Gründer hat es verstanden, als er uns erschuf. Haus Kurita mit seinem Bushidokodex versteht es. Sind seine Krieger nicht zugleich Dichter und Philosophen? Es gibt Schlimmeres, als ein Philosoph zu sein. Besonders, wenn dir die Philosophie einen besseren Weg weist.«

»Du hast meine Frage noch immer nicht beantwortet, Sha. Versuchst du, mir einen anderen Weg zu weisen? Einen besseren?« Petr lächelte giftig.

»Die Antwort, obKhan Kalasa, solltest du bereits kennen. Ich habe nicht gesagt, dass ich persönlich dich entfernen werde. Ich habe gesagt: Falls du an deiner Selbstsucht festhältst, wird es zu deinem Untergang führen. Das ist unvermeidlich. So unaufhaltsam wie die Schwerkraft. Das Erlöschen der Sterne. Und eines Tages unser Ableben.«

»Unser beider? Du bist nicht unsterblich?« Der Sarkasmus tropfte praktisch die Wände hinab.

»Derartig hochtrabende Illusionen habe ich mir nie gemacht, obKhan. Ich bin ebenso ein Häufchen Staub wie jeder andere. Ich hoffe nur, dass ich das Spina-Khanat mit mehr Ruhm und Macht zurücklasse, als ich es vorgefunden habe. Ihm nütze.«

»Meinst du nicht Clan Seefuchs?«, fragte Petr nach.

An diesem Schweigen hätten Mechs zerschellen können. Feuer und Eis.

»Sie sind identisch, frapos?«, stellte Sha schließlich fest.

»Pos. Doch irgendwie glaube ich nicht, dass du es so siehst, Sha. Du beschuldigst mich der Selbstsucht, dabei bist du hier der Heuchler. Du selbst bist mindestens so selbstsüchtig, wie du es mir vorwirfst. Clan Seefuchs ist das Ganze, nicht das Spina-Khanat. Und sicher nicht Aimag Beta.«

Zum ersten Mal, seit Petr zurückdenken konnte, regte sich etwas in der frostigen Einöde von Shas Augen. Irgendwie hatte er wohl einen Treffer gelandet.

»Du beschuldigst mich, nichts von dir zu wissen, obKhan«, setzte Sha erneut an. Falls Petr ihn getroffen hat, ließ sein Tonfall nichts davon ahnen. »Ich erwidere diesen Vorwurf.«

»Du wärst bereit, Clankommandeure zu vernichten. Was mehr brauche ich zu wissen?«

Sha trat einen einzelnen Schritt auf ihn zu. Die weichen Sohlen seiner Schuhe flüsterten auf den kühlen Fliesen, als er wieder anhielt, die rechte Hand leicht gehoben, wie zu einer Bitte. Aber nicht Sha. »ObKhan, falls ich der Ansicht bin, dass ich die Gesetze oder Traditionen des Clans verletzt habe, kann ich dich zu einem Konflikttest fordern, frapos?«

»Pos ... wenn es auch nicht exakt zutrifft.«

»Ah, du verstehst es. So eindeutig ist es nicht. Ich kann dich nach strikter Auslegung der Clangesetze fordern, aber dazu kommt es niemals. Deine eigenen Untergebenen würden dich herausfordern. Und im Allgemeinen kommt es nicht vor, dass ein Kadett jemanden zu hoch über seinem Rang fordert, ebenso wenig wie ein obKhan.«

Petr nickte. Wozu debattierten sie hier etwas, das sie beide nur zu gut wussten?

»Ganz davon abgesehen, dass sich, wenn ich mich zu weit über meinen Rang oder aus meiner Zuständigkeit hinauswage, ein neu erworbener Untergebener mich höchstwahrscheinlich deshalb herausfordern wird. Und die schiere Menge der Duelle wird mich das Leben kosten, frapos?«

»Pos. Damit soll verhindert werden, dass ein Krieger seinen Khan über eine Entscheidung herausfordert, die er einfach nicht versteht. Kleinlichkeiten

würden den Clan zerstören«, erklärte Petr.

»So ist es. Was also tust du, wenn du genau das geschehen siehst? Kommandeure, die ihre Untergebenen nicht zu neuem Ruhm führen, sondern wie fette Hausfürsten herumsitzen und den Ruhm horten, für den andere arbeiten?« Shas Blick wurde bohrender.

»Reden wir hier von einer hypothetischen Situation?«

»Wie auch immer es dir beliebt. Ob real oder hypothetisch, ich verlange eine Antwort. Wenn du eine solche Ungerechtigkeit bemerkst, aber weißt, dass unsere Traditionen in dieser Situation ein bestimmtes Verhalten von uns fordern, was tust du?«

»Nichts.«

Sha senkte den Kopf und beugte sich etwas vor, als versuche er, in Petrs Seele zu blicken. Einen Moment lang war sich Petr sicher, einen eisigen Luftzug auf dem Gesicht zu spüren, und dann schluckte er reflexartig, unfähig, in dieser Kälte zu atmen.

»Du siehst eine Ungerechtigkeit, von der du glaubst, dass es nicht möglich ist, sie in der bei den Clans üblichen Weise zu beheben, und du tust nichts?«

»Richtig.«

»Was ist dann mit unserem Kampf? Hat der sich an die üblichen Regeln gehalten?«

Wut drängte an die Oberfläche. Er schüttelte wütend den Kopf und zuckte unter Schmerzen zusammen, als sich Feuerdolche in seine Schulter gruben und sein Schädel in Flammen stand. Er schloss die Augen, spürte Schweiß auf seiner Stirn ausbrechen und über den rasierten Schädel zum Hals rinnen.

Er sehnte sich nach einem Schluck Wasser, als er mit der sandpapierrauen Zunge über die Lippen fuhr, weigerte sich aber, nach einem Glas zu fragen. Er war entschlossen, keine Schwäche vor Sha zu zeigen. Er antwortete langsam, mit großer Bedachtheit, konnte es sich nicht leisten, seiner Wut hier und jetzt nachzugeben. »Ich habe nicht auf dich gefeuert, nachdem du den Arm meines Mechs zerstört hast. Ich habe den deiner Maschine abgetrennt.«

»Wenn du dich so daran erinnern wirst, soll es auch so sein. Aber ich würde darauf wetten, dass du dir etwas vormachst. Du bist nicht der Typ, der sich zurücklehnt und zulässt, dass etwas geschieht, womit du nicht einverstanden bist, obwohl du etwas dagegen tun könntest.«

Petr setzte zu einer deutlichen Verneinung an, aber kein Ton drang aus seiner Kehle. Würde er wirklich untätig bleiben, wenn er ein Unrecht sah? Würde er sich zurückhalten und erklären, dass es ihn nicht betraf? Er hasste es, das zuzugeben, aber Sha hatte Recht. Pos. Also würde er etwas tun.

Er versuchte, Shas Blick auszuweichen, aber der Kerl kannte seine Gedanken. Er wusste es, auch wenn seine Suratmiene so unbeweglich wie Mech-panzerung blieb.

»Warum haben wir unseren Namen damals in Clan Diamanthai geändert?«

Der plötzliche Themenwechsel verwirrte Petr. »Äh, was?« Er hasste es, so dumm zu klingen. Plötzlich fiel ihm das Denken schwer. Konnte es sein, dass die Wirkung der Medikamente nachließ?

»Warum haben wir unseren ursprünglichen Namen, den Namen, den uns der Gründer selbst gab, in Clan Diamanthai umgeändert?«

»Ah, das weiß doch jeder Seefuchsclanner. Nachdem die verhassten Schneeraben einen genmanipulierten Hai... «

»Das sind nur Fakten«, unterbrach Sha. »Geschichtsbruchstücke. Treibende Informationsreste, die nicht vermitteln, nicht vermitteln können, was geschehen ist. Wir haben unseren Namen aus einem ganz bestimmten Grund und allein aus diesem einen Grund geändert.«

Petr kam sich wie ein Schuljunge vor und hasste Sha dafür. Trotzdem strengte er sich an, versuchte nachzudenken. Warum haben wir unseren Namen geändert? Er rannte geradewegs in eine Wand aus Watte. Es war nicht schmerzhaft, aber ständig verstellte ihm etwas den Weg, bremste ihn, hielt ihn auf. Hinderte ihn daran zu denken. Endlich, scheinbar nach einer Ewigkeit, fand er die Antwort. »Um zu überleben.«

»Genau«, bestätigte Sha mit größerer Leidenschaft in seiner Stimme, als Petr es je bei ihm erlebt hatte. »Um zu überleben, haben wir uns an die neue Lage angepasst. Während so viele Clans zerschmettert am Wegesrand der Geschichte liegen, haben sich die

Seefüchse angepasst und überlebt. Und heute haben wir unter allen Clans eine der stärksten und einflussreichsten Positionen in der Inneren Sphäre erobert.« Er trat noch einen Schritt auf Petr zu, und wieder sah er aus, als würde er um etwas bitten. Oder doch halbwegs. In seiner Miene war nichts davon zu erkennen, wohl aber in der Körperhaltung. Wieder hielt er den Arm leicht angehoben. Es schien unvorstellbar, dass Sha als Bittsteller auftreten könnte. Worum sollte er bitten?

Wieder öffnete er den Mund, aber seine Stimme erreichte Petr durch ein endloses Meer von Watte. »Warum haben wir unseren Namen wieder in den ursprünglichen geändert?«

Petr dachte darüber nach. Die Zeit verstrich ein Sandkorn nach dem anderen im Uhrglas der Existenz. Endlich fand er, wonach er suchte, doch es gelang ihm kaum, dies auszusprechen. »Wir.« Der Rest war unverständliches Gemurmel.

»Um zu überleben. Uns anzupassen. Deshalb haben wir unsere jetzige Struktur aus Khanaten und Aimags entwickelt. Wir haben uns immer angepasst, Petr. Wir sind nie davor zurückgeschreckt, zu tun, was nötig war. Um unser Überleben zu sichern, müssen wir tun, was nötig ist. Verstehst du?«

Petr stellte fest, dass er wieder auf dem Bett lag, ohne zu wissen, wie er dorthin gekommen war. Ein weiches Licht löste alles in einen Nebel aus sich langsam bewegenden Formen und gedämpften Klängen auf. Er versuchte, sich auf das zu konzentrieren, was Sha sagte, sah vage die Schwester mit Sha reden. Sie klang verärgert. Gestikulierte. Zu Petr. Zur Tür. Sie hatte ihm eine Spritze verpasst. Der Gedanke hätte ihn wütend machen sollen, stattdessen aber wärmte er ihn.

Sein Sichtfeld verengte sich, doch er konzentrierte sich auf Shas Gesicht. Auf seinen Mund, der plötzlich das ganze Universum ausfüllte. Er grub die Hände in Shas Worte, um nicht in seinen persönlichen Abgrund zu stürzen.

»Wir haben immer getan, was nötig war, um zu überleben«, sagte Sha. »Wir treffen die Entscheidungen, die notwendig sind, um unser Überleben zu sichern, ohne Rücksicht auf die Folgen. Zu viele Clans sind untergegangen, weil sie sich nicht anpassen konnten. Wir passen uns an. Wir überleben. Wir müssen uns weiter anpassen. Dabei kannst du mir helfen. Was wir gemeinsam nicht alles erreichen könnten ...«

Die Welt versank.

Krankenrevier, nahe Halifax, Vanderfox, Adhafera Präfektur VII, Republik der Sphäre

22. Juli 3134

Das Training tat gut.

Schweiß strömte wie aus einem offenen Wasserhahn über seinen Körper. Es war ein säuberndes Gefühl, das seinen Schmerz abwusch, seine Wut, sein Dunkel. Und unerwünschte Gedanken auf Distanz hielt. Der kleine Übungsraum hätte ebenso gut gar nicht existieren können. Seine beiden anderen Benutzer nahm er nicht wahr. Ihre Entschlossenheit, die Verletzungen zu überwinden, verblasste vor seiner wie Kerzen neben der Antriebsflamme eines Landungsschiffes in einer mondlos schwarzen Nacht.

Es war erstaunlich, was der Hass auf einen Feind ausrichten konnte.

Petr verstärkte seine Bemühungen. Vermutlich würde die Hexe bald auftauchen und mit ihm schimpfen. Ihm sagen, er solle es langsamer beginnen, sich Zeit nehmen. Wie konnte er das? Er hatte das Gefühl, vom Rest des Universums abgeschnitten zu sein. Es ging Bedeutendes vor, wichtige Entwicklungen für seinen Clan und möglicherweise für den

Rest der Inneren Sphäre. Und er war nicht dabei. Saß auf der Bank.

Das war inakzeptabel.

Fast zwanzig Minuten vergingen. Erschöpfung und Flüssigkeitsverlust zehrten an ihm. Endlich gab er Ruhe, zufrieden, Körper und Geist bis an den Rand des Möglichen belastet zu haben. Er stieg schwer atmend von der Maschine, saugte die stickige Luft ein, den Geruch des eigenes Schweißes. Allmählich wurde er sich bewusst, dass noch jemand im Raum war, dass sie ihn bereits zweimal angesprochen hatte, ohne dass er reagierte. Er überlegte, wie er sich deswegen fühlen sollte. Zuckte die Achseln und spürte nur ein dumpfes Echo der Schmerzen, die diese Bewegung noch drei Tage zuvor ausgelöst hatte. Dann ging er die vier Schritte zur Wasserflasche, einem Talisman, zu dem er erst nach dreißig Minuten ununterbrochener Anstrengung griff. Eine derartige Konzentration, seine Fähigkeit, den Rest der Wirklichkeit im Zwang, sich neu zu erschaffen, völlig auszublenden, verdiente Anerkennung. Es war die Konzentration eines Kriegers. Die Konzentration eines obKhans. Er nickte.

»Händler-saFaktorin Tia. Was gibt es Neues?« Ihre strahlend blauen Augen zeigten nicht die geringste Überraschung, bevor sie antwortete. Wiesen auf überhaupt keine Reaktion auf sein neues, verbessertes Ich hin.

Andererseits zeigte sie diese Miene vermutlich auch bei der Paarung. Geschäftsmäßig. Das Geschäft ging vor, alles andere war eine Ablenkung, die keine Aufmerksamkeit verdiente.

»Die Verhandlungen verlaufen zügig«, stellte sie schnörkellos wie immer fest. »Aber Aimag Beta hat erhebliche Fortschritte gemacht und steht unserem Gebot in keinem Punkt nach. Diese Einmischung zieht die Verhandlungen endlos in die Länge. Es ist keine Schlussvereinbarung absehbar.«

»Wie konnte das passieren? Wir haben die Verhandlungen begonnen, Tage bevor Aimag Beta auch nur das System erreicht hat. Wie konnten sie so schnell aufholen?«

»Ihr saFaktor ist... begabt.«

Ihre Miene blieb unbewegt, aber Petr verstand, dass dies das größte Kompliment war, das sie irgendeinem anderen Händler zu machen bereit war. Selbst mit einem überschweren Mech hätte er nicht mehr aus ihr herausgeholt.

»Welche Konzessionen sind notwendig, um diesen Kontrakt zu gewinnen?«

»Solche Händler sind hinterhältig. Sie spielen uns gegeneinander aus. In jeder anderen Situation könnte eine derartige Taktik zur explosiven Dekompression führen, aber sie haben die beiderseitige Gegnerschaft unserer Aimags bemerkt. Sie sind überzeugt, dass die eine oder andere Seite auf den Vertrag eingehen wird, ganz gleich, welche absurden Zugeständnisse sie verlangen.«

Petr streckte vorsichtig den Hals und spürte das Ziehen in der schnell verheilenden Haut. Er hatte nie ein sonderlich großes Interesse für die medizinischen Leistungen der Wissenschaftlerkaste entwickelt. Er wusste natürlich, dass sie verlorene Gliedmaßen regenerieren und neue Haut züchten konnte. Trotzdem erstaunte es ihn, wie schnell sie Hautverletzungen zu heilen vermochte, solange der Patient mit Narben einverstanden war, furchtbaren Narben sogar. Er empfand neuen Respekt vor ihrem Können und ihrer Leistung. Ebenso vor seiner schnellen Genesung, auch wenn er davon überzeugt war, dass seine Willensstärke und sein Hass einiges dazu beigetragen hatten.

»Ein gichtiger Falkner könnte unsere ... Gegnerschaft kaum übersehen. Du hast meine Frage nicht beantwortet. Du bist meine saFaktorin, Tia. Versagst du?« Er überlegte, was er noch sagen konnte, wusste jedoch, dass es keine Schwachstellen in ihrem Panzer gab, an denen er hätte ansetzen können. Eines Tages hoffte er herauszubekommen, wie sie eine solche Unverletzlichkeit zustande brachte.

»Neg, obKhan. Ich würde nur versagen, wenn ich nicht alle mir zur Verfügung stehenden Möglichkeiten nutzte. Ich bin der Meinung, die Konzessionen, die sie fordern, wird dieses gesamte Geschäft ohne Zweifel zu teuer machen.«

Petr lachte schallend. Das laute Bellen klang in dem kleinen Raum wie ein Hammerschlag. »Tia, dieses Geschäft hat schon jetzt mehr gekostet, als es jemals einbringen kann.«

»Pos, obKhan. Das weiß ich. Trotzdem kann ich dir guten Gewissens keinen anderen Rat geben, als es Aimag Beta zu überlassen. Ungeachtet der kurzfristigen Ehre, die Beta dadurch erringt, wird es sich längerfristig als eine Belastung erweisen, die er nicht durchhält. Eine Peinlichkeit, die wir ausnutzen sollten, wenn wir ihnen das Geschäft nicht sogar ganz stehlen können.«

»Aber was ist hier und jetzt mit der Ehre unseres Aimags? Wir haben im Blutrecht nicht einmal einen der beiden letzten Plätze erreicht. Wir haben die Kampfrituale verloren. Wie kann ich den letzten Punkt kampflos aufgeben? Darf ich einen derartigen Schlag zulassen?«

»Pos. Unsere Krieger und unser Aimag werden es überleben. Haben es noch immer überlebt. Wir tun, was nötig ist.«

Ihre Worte waren von Flammen gesäumt. Sie standen wie das geisterhafte Nachleuchten einer mit bloßem Auge gesehenen PPK-Entladung im Raum. Außerdem waren sie nahezu identisch mit dem, was Sha gesagt hatte. Das erschütterte ihn. Es erschütterte ihn stärker, als er zuzugeben bereit war.

Er hatte viel Mühe darauf verwendet, die Details seines Gesprächs mit Sha zu ignorieren. Und ebenso auf den Versuch, seine eigene Reaktion auf dessen Worte zu ignorieren, eine Reaktion, die in seinen Augen einem Verrat gleichkam. Falls er ehrlich mit sich war, waren diese Worte ein weiterer Grund für sein leidenschaftliches Training. Die körperliche Anstrengung gestattete ihm, Shas Worte tief in den Verliesen seines Geistes einzusperren.

Er musste es langsam beginnen. Ein Schritt nach dem anderen.

Er hob die Wasserflasche und trank. Trank lange. Schüttelte seine Gedanken ab wie ein Hund das Wasser. Konzentrierte sich wieder auf die Gegenwart.

»Pos. Ich weiß, dass wir überleben werden. Aber es gefällt mir nicht, diese Niederlage gegen Aimag Beta zuzulassen. Es muss eine andere Möglichkeit geben.«

Nach einer kurzen Pause sagte sie: »Möglicherweise gibt es sie.«

Er sah Tia an. »Sprich.«

»Stewart.«

»Ah.« Die Möglichkeiten entfalteten sich vor seinem inneren Auge. Lange Minuten verstrichen, als er sie aus verschiedenen Blickwinkeln betrachtete.

Plötzlich erinnerte er sich an Snow. Ihm wurde sofort klar, dass er seit Tagen nicht mehr an die abstoßende - und doch seltsam anziehende? - Sphärerin gedacht hatte. Die Erwähnung Stewarts ließ ihn an ihre Behauptung denken, eine Invasion aus dem Ma-rik-Stewart-Commonwealth stünde bevor. Andererseits war er beschäftigt gewesen, dachte er zynisch. Invasion hin, Invasion her, er konnte Stewart nicht einfach so abgeben.

»Nein, Tia. Wir müssen einen anderen Weg finden. Wir wissen, dass Stewart als der wertvollste Preis in der ganzen Region gelten kann - eine Tatsache, von der ich vermute, dass Beta sie noch nicht entdeckt hat.« Er nickte und gestand Tia in diesem Punkt ihren Erfolg zu.

»Du hast Recht, obKhan. Doch Aimag Beta abzulenken, indem wir ihm Stewart anbieten, ist die einzige Option, die uns derzeit offen steht.«

Er überlegte. Shas Worte schlichen sich wieder in seine Gedanken und versuchten, sich zurück in den Vordergrund zu drängen.

Konnte es ihm wirklich mit dem, was er angedeutet hatte, ernst gewesen sein? »Wir tun, was nötig ist.« Ein Clanner, auch ein Seefuchs, der so etwas sagte, konnte damit alles meinen. Er konnte damit ausdrücken, dass er zu allem bereit war. Und so vage Sha auch geblieben war, Petr wusste genau, dass er nur über eine einzige Person reden konnte.

Khanin Hawker.

Konnte er ernsthaft beabsichtigen, gegen das ilKhanat und Mori Hawker vorzugehen? Ein eisiger Wind - wie aus Shas frostigen Augen - strich über seine Haut und verursachte ihm eine Gänsehaut. Neg, nicht einmal Sha wäre so verwegen. Doch brannten sich Augen aus purem Eis durch seine Erinnerung und stießen Löcher in seine schwachen Abwehrversuche.

Pos, es war denkbar.

Ihm wurde bewusst, dass einige Minuten verstrichen waren. Tia stand geduldig wartend vor ihm, aber inzwischen musste sie sich fragen, ob die Verletzungen seinen Verstand in Mitleidenschaft gezogen hatten.

»Tia, zögere das Ende der Verhandlungen hinaus. Zeit ist das Einzige, was momentan für uns arbeitet. Zieh es noch Wochen hinaus, wenn nötig.« Ihre Miene zeigte deutlich, wie sehr ihr seine Entscheidung missfiel, doch sie nahm den Befehl ohne Widerspruch entgegen. Trotz ihrer Direktheit konnte er mehr solcher Untergebenen, wie sie es war, gebrauchen.

»Pos, mein obKhan. Es wird geschehen, wie du es verlangst.« Sie zog sich zurück und ließ ihn allein. Nein, nicht wirklich allein. Seinen Gedanken konnte er nicht entkommen. Ebenso wenig Shas Worten. Petr wusste nicht, wie er weiter verfahren sollte. Das ging über seine Erfahrung hinaus.

Wie sollte er vorgehen?

Er begann seine Dehnübungen. Am ersten Tag hatte er darauf verzichtet und es am nächsten Morgen bitter bereut. Seine Gedanken verfolgten unterdessen verschiedene Sprungrouten, suchten einen gangbaren Weg vorwärts.

SaKhan Sennet müsste momentan bei Tania Borealis sein.

Der Gedanke tauchte wie eine plötzliche Eingebung in seinen Überlegungen auf. Er erhob sich abrupt, ohne sich um das Schwindelgefühl zu kümmern, das sofort einsetzte.

SaKhan Sennet. Natürlich. Er würde Petr helfen. Er würde wissen, wie man weiter vorgehen musste.

In der Nähe des Aimag-Beta-Lagers Halifax, Vanderfox, Adhafera Präfektur VII, Republik der Sphäre

30. Juli 3134

Der Regen verbarg Snow besser als jede Tarnung. Natürlich erschwerte der Wolkenbruch auch ihr die Sicht. Ganz zu schweigen davon, wie unangenehm es war, dass er ihre Kleidung durchnässte, sodass sie an ihrem Körper klebte und unübersehbar machte, wie gedrungen sie war. Sie besaß reichliche Vorzüge, das hatten ihr schon eine Menge Männer bestätigt, nur waren sie leider unter einem Körper versteckt, der sich beharrlich jeder Verschlankung verweigerte, ganz gleich, wie fanatisch sie auch trainierte. Jahrelang hatte sie die Enttäuschung über ihr unattraktives Äußeres mit Arbeit kompensiert und eine Erfolgsstufe erreicht, die ihre Vorgesetzten zwang, ihr Können anzuerkennen, auch wenn sie dabei die Augen abwendeten. Ihr Erfolg erlaubte ihr, einen Waffenstillstand mit ihrem Körper zu schließen. Und dann erinnerte sie wieder jemand auf die brutalste Weise an ihr Aussehen, und ein paar Jahre zu viel voller abfälliger Blicke und angewidert hoch gezogener Lippen stiegen wie Untote aus ihren Gräbern und lösten keine lodernde Wut bei ihr aus, sondern kalten Zorn, der stark genug war, Berge und Seelen einzuebnen.

Oder zumindest den Hurensohn zu erledigen, den sie verfolgte.

Ein besonders heftiger Windstoß trieb ihr eine Wand aus warmem Wasser ins Gesicht. Die meisten Gewitter, die sie in ihrem Leben mitgemacht hatte, waren kalt gewesen, und in einem hinteren Winkel ihres Geistes fragte sie sich unablässig, warum sie angezogen unter der Dusche stand.

Kalt lächelte sie. Es war schon seltsam, welche Dämonen wir mit uns herumschleppen. Und welche wir austreiben müssen. Natürlich der Pflicht wegen. Alles nur aus Pflichterfüllung. Sie hob sich ein drohendes Kichern zur späteren Verwendung auf.

Am Ende der Straße drückte sie sich mit dem Rücken an die Wand und warf einen schnellen Blick um die Ecke, als ihre Zielperson vorbeiging. Um diese Zeit an einem Werktag war nur eine Hand voll Menschen auf der Straße. Das heftige Gewitter ver-anlasste die meisten halbwegs vernünftigen Leute, zu Hause zu bleiben. Doch ihr Mann blieb sechs Schritte voraus stehen, offenbar in ein Gespräch mit jemandem vertieft, den sie nicht erkannte. Der Regen fiel so dicht, dass sie nicht einmal ausmachen konnte, wie er gekleidet war.

Sie lehnte sich zurück. Spürte den grob behauenen Stein in ihren Rücken pressen, während Regenwasser ihren Nacken hinablief. Das löste ein Ziehen in ihrer

Schulter aus, obwohl sie inzwischen weitgehend verheilt war. Sie machte sich daran, ihre Muskulatur systematisch zu lockern, da sie wusste, dass ein Kampf bevorstand.

Obwohl er, alles in allem, recht kurz ausfallen dürfte.

Ihr Unterbewusstsein wählte diesen Moment, das Geschehen des Abends noch einmal vor ihr ablaufen zu lassen. Das ... beschämende Geschehen dieses Abends. Sie hasste es, den Schmerz noch einmal zu durchleben, aber wie eine Zunge, die einen schmerzenden Zahn abtastete, schaffte sie es nicht, die Verletzung ruhen zu lassen. Sie musste am Wundschorf kratzen.

»He, Großer, von deiner Sorte hab ich hier noch keinen gesehen«, stellte Snow fest und schob sich neben dem Elementar an die Theke. Corin. Was für ein hübscher Name für einen so hübschen Körper.

Der Hüne hob langsam den Fusionnaire an den Mund, kippte den Rest des Drinks und stellte das Glas zurück auf den Tresen. Das tat er mit einer Sanftheit, die sie fesselte. Es überraschte sie, dass ein solcher Bär von einem Mann zu dieser Sanftheit überhaupt fähig war. Sie fragte sich, ob diese Hände auch bei anderen Gelegenheiten sanft sein mochten.

Ein Bild von endloser Haut trat vor ihr inneres Auge und wärmte sie.

Der Barmann kam herüber. »Ich bekomme einen Wodka, ohne Eis.« Sie warf ihrem Begleiter einen schrägen Blick zu. »Und für meinen Freund hier noch mal dasselbe.« Sie warf fünf Stones auf die Bar und drehte sich wieder zu Corin um. Noch hatte sie sich nicht gesetzt, weil sie erst warten wollte, wie sich das Gespräch entwickelte. »Ah, der starke, schweigsame Typ. Die Art mag ich auch. Aber du bist nicht immer so stumm, oder?« Im Gegensatz zu ihrem Körper waren ihre Augen und Stimme die besten Waffen in dieser Arena, Instrumente, die sie durch langes Training zu höchster Präzision geschliffen hatte. Und die ihr schon oft geholfen hatten, die ... Mängel ihres Körpers auszugleichen. Ja, das war ein passendes Wort dafür.

Corin ähnelte einem riesigen Baum: unnachgiebig, gelangweilt, reglos. Natürlich steigerte sein Widerstand ihr Interesse nur noch. Er machte sie heiß.

Mit einer Geschmeidigkeit, die man von ihrem Körper nicht erwartet hätte, glitt sie auf einen Barhocker und lehnte sich beiläufig zurück. Ließ die Atmosphäre des Ortes auf sich wirken. Es war eine willkommene Entspannung nach dem gehetzten Sprint, um von der Straße zu kommen, bevor der Wolkenbruch sie durchnässte. Klänge und Gerüche vermischten sich in einer Melange aus Freundschaft und Kameraderie.

Der Barmann kam zurück, knallte einen Untersetzer auf die Theke und verschüttete einen Teil des Drinks in seiner Hast, wieder zu verschwinden. Sie ignorierte seinen Widerwillen. Ihre Aufmerksamkeit war auf ein anderes Ziel konzentriert. Sie sah ihn einen zweiten Fusionnaire bringen und nahm ihn

ihm aus der Hand, bevor er ihn abstellen konnte.

»Bitte schön, Großer«, säuselte sie und schob das Glas vor den Elementar. Die >Medizin< erreichte ihren Empfänger mit der üblichen Geschicklichkeit -und zwar, ohne dass irgendjemand es bemerkte.

Sie sah zu, wie er auch diesen Drink kippte, und machte es ihm mit ihrem Wodka nach. Der Schnaps schlug ihr eiskalt durch Rachen und Kehle und explodierte novaheiß in ihrem Magen: Das war fast so gut wie ein Orgasmus. Ihre Augen tränten. Sie warf Corin einen Blick von der Seite zu, blinzelte Tränen und Fantasie davon. Fast. O ja, das versprach, sehr gut zu werden.

»Und, stellst du dich noch vor, oder muss ich das ganze Reden selbst übernehmen?« Ihre Stimme schnurrte geradezu, von dem Wodka geschmiert wie ein Avanti-Zwölfzylinder von feinstem Motoröl.

Wieder gab er keine Antwort. Er blieb bei seiner Baumnummer. Musste sie den Thermostat höher drehen? Ihm ein wenig die Barthaare ansengen? Sie genoss diese Vorstellung.

Dann drehte sie sich auf dem Barhocker, beugte sich hinter ihm vorbei und rief niemand Besonderem zu: »Julia, he! Ich bin's, Cindy. Eine Minute noch, okay, dann komm ich rüber.« Trotz der Lautstärke reichte ihre Stimme nur ein kurzes Stück über die unmittelbare Umgebung hinaus. Alles war eine Frage der Klangfarbe.

Sie wandte sich wieder zur Bar um und legte wie zufällig die Hand auf seinen Oberarm - Was für

Muskeln! -, während sie sich vorbeugte und leicht die Brust an seinem Unterarm rieb, um seinen Augen einen Blick in ihr Dekolletee zu bieten, das von keinem BH eingeengt wurde.

»Das war Julia. Sie ist so ein Schatz. Wir sind Kolleginnen.« Sie lachte dunkel und behielt die Hand eine Spur länger auf seinem Arm, als eine versehentliche Berührung erfordert hätte. Soll er selbst entscheiden, ob es Absicht war oder nicht. Das dürfte die Spannung etwas heben. Und die Lust wecken.

Als sie sich vollständig umdrehte und die Hand von seinem Arm nahm, drehte er den Kopf, der sich einen halben Meter über ihr befand, und senkte ihn weit genug, um ihr direkt in die Augen zu sehen. Wie eine Blume in der gnadenlosen Wüstensonne ging sie langsam ein. Es war lange her, seit sie eine solche Verachtung gesehen hatte.

Ohne die geringste Veränderung in seiner Miene peitschte der tiefe Bass, den sie gehofft hatte, ihren Namen keuchen zu hören, ihr stattdessen das Fleisch von den Knochen. »Fass mich nie wieder an, Dreckstück.«

Snow ließ sich von diesen Worten nicht abschrek-ken. Sie versuchte es noch einmal und setzte einen verletzten Gesichtsausdruck auf. »He, Verzeihung. Das war keine Absicht.« Dann verwandelte sie die Miene in ein sinnliches Schmollen. »Stehst du nicht auf Frauen aus der Inneren Sphäre? Nur Clannerin-nen? Du weißt nicht, was du versäumst.« Sie versuchte, die gefühllose Leere seiner Stimme mit einem erneuten Blick auf ihren großen Busen und einen Tonfall zu parieren, der vor erotischer Spannung knisterte. Sie blickte hinauf in die toten Augen und wusste, dass der Kampf verloren war. Zeit, die Verluste zu begrenzen. Aber trotz des jahrelangen Trainings gingen ihr seine nächsten Worte unter die Haut.

»Ich habe diese Freuden zu meiner Zufriedenheit genossen. Aber ich mag mein Fleisch frisch und schmackhaft. Du bist keins von beidem. Verschwinde.«

Von einem Moment zum nächsten wechselte sie von der Wärme der Kneipe und Worten, die sie schlimmer verletzt hatten, als sie bereit war zuzugeben, auf die Straße in den lauwarmen Wolkenbruch.

Corin. Ein so hübscher Name. Zu schade, dass er zu so einem verdorbenen Kern gehörte, einer solchen Leere. Jetzt ging es nur noch darum, etwas in diesen Augen zu sehen. Irgendeine Gefühlsregung. Ja, ganz gleich, welche. Langsam und mit bewusster Sorgfalt aus ihm hervorgepresst.

Snow schüttelte die letzten Reste der Erinnerung ab, nachdem sie noch ein letztes Mal daran gedacht hatte, und blickte wieder um die Ecke. Sie konnte ihn gerade noch weiter die Straße hinab gehen sehen, eine kurze Bewegung, bevor er im Regen verschwand.

Beiläufig trat sie um die Ecke. Jetzt trug sie einen Overall, der das Gegenteil von sexy und dekolletiert war. Aber natürlich deckte der Begriff sexy eine große Bandbreite ab, und möglicherweise bekam sie sogar noch eine Chance, Corin das zu beweisen.

Sie wechselte auf die andere Straßenseite und wurde schneller, huschte fast zwischen den Regentropfen hindurch. Sie trieb ihre Sinne bis ans Limit, suchte und fand Wege, die Geräusche und optischen Behinderungen ringsum auszublenden. Suchte nach den schweren Schritten. Nach ihrer Beute.

Fünf Minuten vergingen. Sie holte ihn fast augenblicklich ein, aber noch stimmten die Umstände nicht. Sie brauchte bessere Deckung. Einen besseren Zeitpunkt. Sie verfolgte ihn weiter, weit genug zurück, um hoffentlich seiner Aufmerksamkeit zu entgehen. Endlich wurde der Muskelberg langsamer und überquerte die Straße. Fast schien er zu trödeln.

Er weiß, dass ich hier bin. Dass ihm jemand folgt.

Sie unterschätze ihn keine Sekunde. Auch wenn in seinem Innern nur Leere herrschte, stellte er doch das Ergebnis von Generationen genetischer Manipulation mit dem Ziel dar, den ultimativen Nahkämpfer zu entwickeln. Sie konnte ihn besiegen, dazu aber musste sie sorgfältig vorgehen. Sie durfte nicht nachlässig werden, der kalten Wut nicht gestatten, ihr Urteilsvermögen zu beeinträchtigen. Konzentration.

Mit langjähriger Übung zog sie die Füße aus den Schuhen. Auf dem nassen Beton fühlten sich ihre harten Fußsohlen sicherer. Als er den Bürgersteig auf ihrer Straßenseite erreichte, waren sie nur noch sechs Meter voneinander entfernt. Sie stürmte los, geduckt, die Arme ausgestreckt, um gegen jede Reaktion gefeit zu sein.

Im letztmöglichen Augenblick bewegte sich der Elementar mit atemberaubender Geschwindigkeit, wirbelte nach rechts und setzte mit einem Schwung des linken Beines nach. Er ging in die Hocke, die rechte Hand fest auf den Bordstein gedrückt.

Snow folgte dem Tritt, vollführte einen Salto rückwärts, bei dem ihre Hände kurz den Bürgersteig berührten, kurz nachdem sein Bein vorbeigezuckt war. Sie stieß sich zu einer halben Drehung ab und kam ihm gegenüber auf, bereits in der Rückwärtsbewegung, um den Schwung abzufangen. Sie hielt ebenfalls in der Hocke an.

Verdammt! Hatte das Betäubungsmittel noch nicht gewirkt? Er hätte sich höchstens halb so schnell bewegen dürfen. Wütend machte Snow sich klar, dass sie sich hätte informieren sollen, ob Elementare eine natürliche Immunität gegen bestimmte Mittel besaßen. Trotzdem, die Dosis, die sie ihm verabreicht hatte, hätte doch gereicht, ein Pferd zu betäuben. Jedenfalls beinahe. Das musste einfach eine gewisse Wirkung auf ihn haben. Zumindest genug, um ihr zu gestatten, sich mit minimalen Verletzungen aus diesem Zweikampf zu retten. So hoffte sie.

Zwischen den beiden Straßenlaternen, in der Dunkelheit und dem Regen, konnte sie selbst aus zwei Metern Entfernung kaum sein Gesicht erkennen. Sie war sich sicher, dass er keine Ahnung hatte, wer sie war.

»Du ahnst nicht einmal, was du getan hast, Surat.« Diese tiefe Stimme. Selbst jetzt spürte sie, wie ihr ein Schauder das Rückgrat emporzog. Es lag irgendetwas in seinem Timbre. Der Klang seiner Stimme. Sie lachte leise. Selbst jetzt wollte sie ihn noch. Wollte immer noch erleben, wozu ein solcher Fleischberg fähig war.

Dummes Ding. Tagträumst in einem Kampf mit einem Mann, der dich beleidigt hat und jeden Augenblick versuchen wird, dich zurück in den Sternen-bund zu prügeln.

Sie sah ihn zucken, als er ihr Lachen hörte. Snow lachte noch einmal, diesmal ebenso aus Belustigung über ihre eigenen Begierden wie, um Corin zu verunsichern.

»Bald wirst du zum Lachen keine Zähne mehr haben, Surat, geschweige denn einen Kiefer.« Jetzt redete er? Jetzt konnte er den Mund nicht halten? Sie grinste und lachte noch lauter. Konnte es so einfach sein, ihn zu reizen?

Er brüllte und warf sich nach vorne, tief geduckt und die Hände ausgestreckt, um sie zu packen, gleichgültig, wohin sie auswich.

Mit bellendem Lachen, das als Konter gegen seine Wut diente, hechtete Snow in eine Rolle vorwärts, aus der sie in eine geduckte Angriffshaltung sprang. Als er sie erreichte, hämmerte sie ihm die Fäuste in den Unterleib. So manchen hätte diese Art von Angriff entsetzt, aber sie hatte schon vor Jahren gelernt, eine derartige Zurückhaltung aufzugeben. Solange sie siegte, interessierte es niemanden, wie. Sie selbst nicht und ihre Gegner schon gar nicht.

Glühende Schmerzen zuckten durch ihre Schultern, als seine Mechformatfäuste herabfielen. Sie grunzte und gestand ihm ihren Respekt davor zu, wie er den Angriff auf seine Männlichkeit weggesteckt hatte.

»Stravag. Zeit zu sterben.«

Sie staunte, dass er jetzt Atem verschwendete. Ließ sich nach hinten fallen und nutzte den Schwung, um sich zur Seite wegzurollen und aufzuspringen. Sie setzte die linke Hand auf den Boden und peitschte beide Beine nach hinten gegen sein rechtes Bein, als er sich weit vorbeugte, um sie mit den Riesenfäusten zu erwischen. Er landete einen erneuten Treffer, bei dem ihr die Ohren klingelten, als würden sie nie wieder Ruhe geben. Doch damit brachte er sich selbst weit genug aus dem Gleichgewicht, sodass ihr Tritt ihn zur Seite warf, bevor er sich abfangen konnte.

Sie rollte mehrere Körperumdrehungen nach links und spürte einen Schlag, als sie vom Bordstein auf die Straße fiel. Sie schmeckte Kupfer, hatte sich auf die Zunge gebissen und kam in geduckter Haltung wieder hoch, Corin zugewandt. Natürlich erwartete er, dass sie stoppte und ihre Verletzungen abschätzte. Aber so etwas war für Schwächlinge. Sie griff wieder an, sprang nach links in seinen toten Winkel, als der Elementar erneut auf die Beine kam und ebenfalls eine Drehung versuchte.

Snow nutzte die Bodenhaftung ihrer bloßen Haut und pflanzte den linken Fuß fest auf. Sie schwang die Faust geradewegs in seinen Angriffsweg. Überraschte ihn.

In einem Stakkato von Hieben und Konterhieben trieb sie ihn zurück, indem sie einfach nicht nachließ. Ihn zwang, auf ihre Attacken zu reagieren. Mit einer Finte auf ihren Kopf erreichte Corin eine Hauswand. Sie bewegte sich schräg nach links, glitt leicht nach rechts und fing mit der rechten Brust gezielt einen Fausthieb ab. Sie akzeptierte den Schmerz und blendete ihn aus, wie den Regen, der das Blut aus den Platzwunden auf ihrem Gesicht und den Schürfwunden an ihren Fäusten abwusch. Als Erwiderung hieb sie ihm die Handkante in die Kehle.

Jahre der Übung gestatteten ihr, den Hieb mit einer Präzision anzubringen, die nur wenige schafften. Sie fühlte den Knorpel knirschen und wusste: ihn durchzuckte jetzt gerade der blendende Schmerz einer kurz vor dem Bruch stehenden Luftröhre. Ein Winziges mehr an Druck hätte sie zerquetscht und ihm einen keuchenden, angsterfüllten Tod beschert. Schmerzen loderten in seinen Zügen wie Feuer durch altes Pergament. Er griff sich an den Hals und warf den Kopf in den Nacken, um den Druck zu reduzieren ... dabei rammte er seinen Schädel selbst in die Hauswand, die in seinem Rücken stand.

Wie eine Marionette, deren Fäden man durchtrennt hatte, klappte er zusammen.

Sie atmete flach, da sie wusste: zu tiefe Atemzüge hätten ihren rechten Brustkorb schmerzhaft gedehnt. In ein paar Stunden würde sie einen Bluterguss von Mechformat haben. Sie reckte die rechte Schulter und war überrascht, die alte Verletzung nicht mehr zu spüren. Einen Moment lang saugte sie an den Knöcheln ihrer Faust, dann beugte sie sich über ihn und legte seinen Kopf so, dass die Belastung seiner Luftröhre verringert wurde. Wenn er ihn zu lange gesenkt hielt, würde sie doch noch einknicken.

Sie konnte kaum fassen, wie schwer er war, und brauchte länger, als sie erwartet hätte, bis sie ihn in seinem neuen Zuhause hatte.

Jetzt lag er an den Tisch gefesselt vor ihr. Sie klopfte mehrmals auf die Spritze, um die letzte Luftblase zu entfernen und spritzte das Medikament gekonnt in die Infusionsleitung.

Dann stieg sie mit der trägen Eleganz einer Holter Präriekatze, die sich zum Fressen an ihre Beute schmiegte, auf den Tisch, setzte sich auf seine breite Brust und lachte, als immer noch ein warmes Gefühl in ihr aufstieg, über sich selbst. Dann senkte sie ihr Gesicht wenige Zentimeter über seines. Sie hatte sich nicht einmal die Zeit genommen, sich abzutrocknen, und Wassertropfen fielen ihr aus dem Haar auf sein Gesicht, sammelten sich in den Augenwinkeln und liefen seine kantigen Züge hinab.

Langsam öffneten sich die benommenen Augen. Sie waren leer. Er begriff nicht, wie entscheidend sich seine Lage verändert hatte. Sie sagte kein Wort, während er sich zurück ins Bewusstsein kämpfte -zumindest so weit ins Bewusstsein, wie sie ihm gestattete. Er versuchte, seine Situation zu erkunden. Sie lächelte langsam, als auf seinem Gesicht Verwirrung und Wut miteinander stritten. Er wusste nicht, wer sie war.

Doch er versuchte etwas zu sagen, aber das ließen die Drogen nicht zu. Nach dem ersten Fehler hatte sie die Dosis erhöht. Noch nicht. Noch ein paar Sekunden tickten vorbei, bis sie wie das Morgenrot an bleiernem Himmel sah, dass er allmählich begriff. Er erkannte sie. Ihr wurde noch wärmer, als sich etwas in diesen leeren Augen regte.

Unter seinen Mitclannern war er sehr gesprächig gewesen - und hier würde er es ebenfalls sein. Schließlich wusste sie ja, dass er so viel zu erzählen hatte.

Jetzt sollte es wirklich lustig werden.

Clan-Seefuchs-Landungsschiff Ozean der Sterne, am Nadirsprungpunkt des Tania-Borealis-Systems Präfektur VII, Republik der Sphäre

10. August 3134

»Was hoffst du zu erreichen, o erhabenster obKhan?«, fragte Jesup, als er wenige Augenblicke vor dem planmäßigen Ende des Bremsschubs das Beobachtungsdeck der Ozean der Sterne betrat.

Haben wir dieses Gespräch seit dem Aufbruch von Adhafera nicht schon ein halbes Dutzend Mal geführt? Diesmal konnte Jesups Sarkasmus seine Verärgerung nicht verringern. Petr strich sich mit der Hand über die vernarbte Kopfhaut. Fühlte die entstellte Haut, die sich nicht mehr verändern würde, außer wenn sie im Alter noch faltiger wurde. Verzog das Gesicht beim Gedanken ans Altern. Spürte das Stechen in der Schulter - ein Schatten früherer Schmerzen. Er antwortete nicht. Er hielt die Frage einer Antwort nicht wert. Und Jesup auch nicht.

Exakt in diesem Augenblick schaltete der Kapitän den Antrieb aus. Er hatte den größten Teil des Schubs für den kurzen Flug von der Gleiter durch die Leere zum Arcschiff Poseidon neutralisiert. Nach dem Erlöschen des gleißenden Antriebsfeuers schob sich die Poseidon ins Blickfeld, oder doch zumindest ein Teil von ihr. Beide Männer verstummten vor Staunen über das, was sich ihren Augen bot.

Was ihr Clan zustande gebracht hatte.

Ursprünglich war die Poseidon ein Kriegsschiff der Potemkin-Klasse gewesen mit knapp über 1 500 000 Tonnen Verdrängung und einer Länge von etwas über 1500 Metern: ein riesiger Zylinder mit halbrunder Bugsektion, leicht ausladenden Seiten in der Nähe des gigantischen Sprungtriebwerks und einer Vielzahl von Andockringen im Mittelteil, wo sie ihre fünfundzwanzig Landungsschiffe mit sich trug - wie ein Opossum ein Rudel Junge, die sich am Fell anklammern.

Jetzt war sie wie ein bis zum Bersten gefütterter Pilz gewachsen und hatte sich weit über die kühnsten Vorstellungen ihrer ursprünglichen Konstrukteure hinaus verändert. Petr verfügte zwar über keine aktuellen Daten, war sich bei diesem Anblick aber sicher, dass sie fast eine Million Tonnen zugelegt hatte, und ihre Länge ebenso wie der Durchmesser waren um über fünfzig Prozent gewachsen.

>Schön< war kein Wort, das sich hier aufdrängte. Sie hatte schon vor langer Zeit ihre eleganten Linien verloren, aber trotzdem nahm die schiere Gewaltigkeit des Wachstums dem Betrachter den Atem. Mit einer enormen Dockkapazität von fünfzig Landungsschiffen, Dutzende davon permanent befestigte Leviathane, die zu Wohneinheiten oder Nahrungsspeichern umgebaut worden waren, beherbergte die Poseidon fast eine halbe Million Menschen.

Schön war etwas anderes. Ehrfurcht erweckend war das Schiff aber schon.

»Du hast meine Frage nicht beantwortet.« Verärgerung breitete sich in Petr aus, als ihn Jesups Stimme aus seinen Betrachtungen riss.

»Weil wir diese Unterhaltung schon geführt haben. Mehr als einmal sogar.«

»Dann macht ein weiteres Mal auch nichts aus, frapos?« Sein Lachen besaß eine Sprödigkeit, die Petr zuvor nie aufgefallen war. Er stieß sich zur Luke hin ab.

Mit der üblichen Eleganz packte er den Rand der Luke - die Jesup nicht hinter sich geschlossen hatte, als er hereingekommen war - und drehte sich in einer flüssigen Bewegung durch die Öffnung in den Korridor, als versuche er vor der Frage seines Adjutanten zu flüchten. Warum hatte er so oft den Eindruck, vor Jesups Worten zu fliehen?

»Weshalb antwortest du nicht?« Petr hörte die Frage und erkannte, dass Jesup ihm gefolgt war.

»Warum hörst du nicht auf, mir den Nerv zu töten?«

»Ich, dir den Nerv töten, Erhabener? Das würde meine Servilität niemals zulassen.«

Trotz allem musste Petr dünn lächeln, obwohl er sich nicht sicher war, was das bedeutete.

»Neg, obKhan, ich will dir nicht den Nerv töten. Dieser niedere Diener fragt nur.«

»Dann stell eine andere Frage.«

»Aber eine andere Frage wäre auf dieselbe Information gerichtet.«

Petr hielt an einer Gangkreuzung kurz an, um sich zu vergewissern, dass die Gefahr einer Kollision nicht bestand, dann glitt er hinüber. »Du beschwerst dich zwar ständig über meine Besessenheit, aber du lieferst selbst auch eine akzeptable Imitation. Warum lässt du dieses Thema nicht einfach auf sich beruhen?«

»Weil du mich nicht lässt.«

Der leicht genervte Tonfall veranlasste Petr, sich umzuschauen, und unter dem Lächeln, das Jesup aufsetzte, erkannte er eine entschlossene Miene. »Ich lasse dich nicht? Das ergibt überhaupt keinen Sinn. Zwinge ich dich denn zu irgendetwas, Jesup? Halte ich dir eine Gausspistole an die Schläfe?«

»Bist du nicht mein obKhan?«

Das ließ sich auf verschiedenste Weise auslegen, aber Petr hatte keine Zeit, das komplexe Webmuster der Äußerungen seines Adjutanten zu entwirren. Er packte eine Haltestange und hielt an, und zwar so plötzlich, dass Jesup fast vorbeigeflogen wäre. »Ich muss mit dem saKhan über Sha sprechen.«

Wieder erkannte Petr Jesups wahre Gefühle deutlicher, als er es in seiner Erinnerung je zuvor vermocht hatte. Gestattest du deiner Maske zu verrutschen und gibst endlich dein wahres Gesicht preis, ohne das allgegenwärtige Clowns-Make-up? Und was ist die Wahrheit?

»ObKhan, kannst du das nicht ruhen lassen?«

»Was?« Petr blickte beiseite, dann fixierte er Jesup wieder, wütend über seinen unterbewussten Versuch, einer einfachen Frage auszuweichen.

»Es ist nichts vorgefallen, das ihr nicht beide verzeihen könntet. Nehmt Surkai und gestattet euren Schwüren, die Jahre des Streits hinwegzuwaschen.«

Petr erstarrte. Seine Wut loderte in einem Inferno auf, das Jesup für diese Frechheit jederzeit zu Asche verbrennen konnte. Aber er konnte nicht darauf reagieren, nicht hier. Die Begegnung mit saKhan Sennet stand bevor, und in seiner wachsenden Gewissheit über Shas Schuld dachte er nicht daran, sich auf diese Diskussion einzulassen. Nicht jetzt.

Er drehte sich abrupt um und setzte den Weg fort. Wie ein Mantra antwortete er Jesup: »Ich hoffe, den saKhan überzeugen zu können, dass Sha eine Gefahr darstellt.«

»Wie?«

Noch mehr Fragen! Eine wütende Zurechtweisung erstarb ihm auf der Zunge. Seine Wut richtete sich gegen ihn selbst, nicht gegen Jesup. Ich weiß nicht, wie ich ihn überzeugen soll.

Bei diesem Gedanken juckte seine Kopfhaut, und der Phantomschmerz in der Schulter loderte heiß auf. Als er die letzte Kreuzung erreichte und sich an den Abstieg zur Dockschleuse zwischen der Ozean der Sterne und der Poseidon machte, hallte der Gedanke durch seinen Kopf wie das Stakkatohämmern von Autokanonengranaten auf Mechpanzerung.

Ich weiß es nicht.

Nach so langer Zeit dort unten - zwischen Sphä-rern - war es eine Erlösung, wieder in das vertraute Gewimmel der Menschheit (seiner Menschheit) einzutauchen.

Petr bewegte sich mit schneller Eleganz. Er schwamm den enormen Hauptkorridor der Poseidon entlang, parallel zum gewaltigen K-F-Triebwerk. Ringsum glitt eine Schule von Menschen vorbei, in einem Regenbogen von Farben und Schemen. Mit Hilfe der Haltegriffe und Kabel - unaufdringlich auf nahezu allen Oberflächen des Ganges in bequemen Abständen platziert - schossen Seefuchsclanner mit erstaunlicher Geschwindigkeit und Eleganz durch die Hauptströmung und Seitenausläufer zu den verschiedenen Decks.

Voraus füllte Hauptgemeinschaft Alpha das ehemalige Frachtdeck Alpha, bis es übervoll war: fast fünfzigtausend Zivilisten. Und vier weitere halb so große Gemeinschaften bewohnten die übrigen ehemaligen Frachträume. Ganz zu schweigen von den Dutzenden von Landungsschiffsgemeinschaften.

Ehrfurcht erweckend.

Wieder drängte sich ihm dieser Begriff auf, als er in den Frachtraum glitt und den von Aktivität wimmelnden Bienenstock erblickte, buchstäblich Tausende Menschen in Bewegung sah. Doch so sehr er sich auch gewünscht hätte, anzuhalten und es auf sich wirken zu lassen, er durfte seine Mission nicht verzögern.

Erstaunlicherweise hatte saKhan Sennet Petr nicht befohlen, ihn auf seinem BefehlsLandungsschiff oder sogar seiner BefehlsKabine aufzusuchen. Stattdessen hatte der saKhan eine Zweitunterkunft in Hauptgemeinschaft Alpha bezogen, und dorthin war Petr nun unterwegs. Sennet hatte erklärt, diese Unterbringung erinnere ihn an seine Verpflichtungen den Zivilkasten gegenüber, aber das hielt Petr nur für vorgeschoben.

Er war schon oft genug auf diesem Schiff gewesen und bewegte sich mit entsprechender Sicherheit. Er wusste die verwirrende Vielfalt der Hinweise zu lesen, die in Form von Symbolen auf allen Wohnblök-ken angebracht waren. Es dauerte nicht lange, bis er den gesuchten Block gefunden hatte, und kurz darauf klopfte er kräftig an die korrekte Luke, während er sich mit der anderen Hand an einer der Stangen zu beiden Seiten des Eingangs festhielt.

Mehrere Sekunden verstrichen, bis die Luke entriegelt wurde und aufschwang. Der sichtbar werdende Kopf allein schien die ganze Öffnung zu füllen.

SaKhan Mikel Sennets Statur war eine Legende für sich. Er war ein Riese von einem Mann, zwei Meter vierzig groß, mit breitem, fahlem Gesicht, schmutzigbraunem Haar und Augen von derselben Farbe. Seine Gegner flüsterten, seine Mutter musste eine Elementarin gewesen sein.

Niemand wagte das lauter als im Flüsterton zu bemerken.

»Herein.« Die tiefe Stimme passte perfekt zu seiner Körpergröße.

Petr glitt durch die Lukenöffnung, als sich Mikel von der Tür entfernte und in einem Stuhl an einem kleinen Tisch zog. Petr schwebte zu dem zweiten Stuhl und setzte sich ebenfalls. Die Statikautomatik beider Sitzgelegenheiten schaltete sich automatisch ein und hielt sie fest. In der Schwerelosigkeit wäre es eine unnütze Angewohnheit gewesen, auf eine Aufforderung, sich zu setzen, zu warten.

Petr sah sich um und fand die spartanische Einrichtung lobenswert. Ein Platz für alles - und alles an seinem Platz. Kaum etwas Überflüssiges in Sicht. Ein einfacher, geradliniger Geist mit größeren Zielen als dem Erwerb nutzlosen Schnickschnacks. Dann konzentrierte er sich wieder auf Mikel und wartete. Sich unaufgefordert zu setzen, war eine Sache, zu reden, ohne dazu eingeladen zu werden, etwas völlig anderes.

Er gab den strengen Blick des saKhans mit gleicher Münze zurück. Mikel Sennet ließ sich nicht anmerken, dass er Petrs entstellende Narben bemerkte. Er trug seine eigenen Ehrenmale, wenn auch keine davon so groß oder auffällig war.

Schließlich: »Wie geht es voran?«

»Langsam.«

Der saKhan hob eine Augenbraue. Petr nahm den Tadel an, ohne zu reagieren.

»Wann kann ich mit einem Bericht rechnen?« Sein Tonfall machte deutlich, dass er bis dahin keinen weiteren Besuch Petrs wünschte.

»Vor dem Ende des Regens.«

Eine leichte Spannung um die Augen verriet Zorn oder Belustigung über diese Ausflucht. Petrs Instinkt deutete es als Letzteres. Aber er wusste sehr wohl, dass saKhan Sennets Humor enge Grenzen hatte.

»Warum bist du hier?«

»SaKhan Sennet, ich hielt es für notwendig, Sie auf bestimmte Ereignisse aufmerksam zu machen.«

Petr hätte ebenso gut mit einer Wand reden können. Er atmete tief durch und sprach dann weiter. Dem saKhan gegenüber empfahl es sich, klipp und klar zu sein. »Ich habe den Verdacht, dass obKhan Clarke versucht, Aimag Beta oder sogar das SpinaKhanat aus dem Clan zu lösen.«

Kein Wimpernzucken. Obwohl er darauf trainiert war, kleinste Hinweise zu erkennen und gnadenlos auszunutzen, um sich bei Verhandlungen einen Vorteil zu verschaffen, biss Petr bei saKhan Sennet in dieser Hinsicht auf Granit. Andererseits war Mikel natürlich auch hier ein Könner. Immerhin war er saKhan.

Trotzdem hätte eine derartige Feststellung eine Reaktion auslösen müssen. Welcher Art auch immer. Hatte er die Situation falsch eingeschätzt?

Die Stille dehnte sich, und Fragen schossen wie ein Sturzbach durch Petrs Gedanken. Er verlagerte das Gewicht, vermisste wieder die Berührung seines Zopfes und unterdrückte das Bedauern als unclangemäß. Die Hartplastikschale des Stuhls grub sich ihm unangenehm in den Rücken und die linke Seite. Wenigstens war es nicht die rechte.

»Warum?« Ohne die geringste Änderung im Tonfall. Es war nichts als eine Frage.

Dieser Teil des Gesprächs machte ihm Angst. Obwohl er keine Antworten auf die unvermeidlichen Fragen hatte, wusste er doch, dass es ihn in noch größere Schwierigkeiten gebracht hätte, mit Spekulationen über Shas mögliche Aktionen zu antworten. »Ich weiß es nicht.«

»Wie?«

Petr fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und zwang sich noch einmal, auf Spekulationen zu verzichten. Mikel Sennet gewährte seinen obKhanen eine außergewöhnlich große Handlungsfreiheit, doch wenn man sich mit einem Problem an ihn wandte, geschah das zu seinen Bedingungen. Man legte die Fakten dar, und der saKhan bildete sich daraus sein eigenes Urteil.

»Ich weiß es nicht.«

»Wann?«

»Ich weiß es nicht.«

»Was weißt du überhaupt, obKhan?« Das war ein klarer und schallender Tadel.

»Ich weiß nichts Genaues. Aber mein Instinkt sagt mir, dass ich Recht habe. Ich habe seit Jahren mit ihm zu tun, und er hatte schon immer nur die Interessen seines Aimags im Sinn.«

»So sollte es auch sein, frapos?«

»Neg, saKhan. Nicht, wenn es den Clan ausschließt. Clan Seefuchs hat zu allen Zeiten Vorrang.« Keine Antwort. »Seine derzeitigen Aktionen auf Ad-hafera, unsere Gespräche ...« Petr machte eine Pause und ging seine Erinnerungen durch. »Ich weiß es einfach. Er versucht, Clan Seefuchs zu spalten. Jemand muss ihn aufhalten.«

»Seine jüngsten Aktionen?«, fragte Mikel und beugte sich etwas vor. Seine Hand glitt über die glatte blaue Tischplatte, und er schaute auf sie hinab. »Sind deine neuen Ehrenmale das Ergebnis solcher Aktionen?« Er blickte wieder auf - die Bedeutung war klar. Petr erstarrte.

»Falls Sie glauben, ich würde nur wegen meiner Verunstaltung eine solche Anklage erheben«, setzte er wütend an, »dann ... «

Der saKhan hob die Hand und unterbrach ihn. Wieder spannte sich die Haut um seine Augen. Diesmal war sich Petr sicher, dass es Lachfalten waren. Macht er sich über mich lustig? Seine Wut nahm zu.

»Ich denke nichts dergleichen, obKhan Petr. Keiner meiner obKhane könnte jemals so kleinlich sein.« Der Tonfall passte nicht zu den Worten, was die Glut in Petrs Innerem noch steigerte. »Oder so eifersüchtig.« Das schlug ein wie eine Gausskugel und zertrümmerte die Fesseln um seine Wut.

»Wenn Sie das glauben, dann müssen Sie auch glauben, dass keiner Ihrer obKhane seine Stellung hätte erreichen können, ohne über den nötigen Instinkt zu verfügen, der ihm sagt, wann er ein Geschäft abschließen sollte und wann es besser ist zu gehen, wann er ein Angebot versüßen muss und wann nur ein Test Fortschritte bringen kann. Ich sage

Ihnen, Sie müssen Sha im Auge behalten. Er ist gefährlich.«

Zum ersten Mal zeigte Mikel eine echte Gefühlsregung. Zu spät erkannte Petr seinen Fehler.

»Ich muss«, stellte Sennet mit leiser Stimme fest, die in deutlichem Widerspruch zu seiner riesigen Statur stand.

Petr erkannte, dass der Schaden angerichtet war, aber er tat sein Bestes, ihn zumindest zu begrenzen. »SaKhan, meine Wortwahl ... war falsch. In meinem Streben, unseren Clan zu beschützen, bin ich zu weit gegangen.« In seinem ganzen Leben war Petr noch nicht so unterwürfig gewesen. Trotz der Notwendigkeit fühlte er sich dadurch besudelt.

»Pos. Besonders angesichts deiner Beweise.« Zwei riesige Hände schlugen leicht auf den Tisch. »Du kommst hierher, ohne etwas in der Hand zu haben. Ich weiß von deinen Leistungen. Ich kenne meine obKhane und vertraue deinem Instinkt. Aber du kannst nicht von mir erwarten, dass ich auf nichts als dein Wort hin aktiv werde.«

»Aber was er gesagt hat, darüber, dass man diejenigen von der Macht entfernen muss, die sich nicht entsprechend unserer Traditionen entfernen lassen«, wandte Petr ein, um das Gespräch zu verlängern -ein Gespräch, von dem er sehr genau wusste, dass es vorbei war. Falls Mikel Sennet seinem Instinkt vertraute, warum ignorierte er ihn dann? Immer mehr Fragen drängten sich ihm auf, schneller, als er sie beantworten konnte. Warum?

»Wir sagen alle Dinge, die wir nicht meinen, frapos?«

Petr erstarrte bei der Erinnerung an seinen eigenen Fehler nur Sekunden zuvor. »Ich bin hierher gekommen, weil ich der Ansicht war, ich könnte persönlich mehr ausrichten als mit einer einfachen Nachricht.«

Plötzlich beugte sich Sennet über den Tisch, und eine strenge Miene glitt über seine Züge - wie eine Panzerplatte vor den Rumpf eines Mechs, bereit, verschweißt zu werden. »Dann hast du deine Zeit verschwendet, statt die Angelegenheiten auf Adhafera zu einem Abschluss zu bringen. Der Khan ist unterwegs in diese Region, und ich will sie ihm auf dem Tablett servieren.« Der Vorwurf, Petr habe auch die Zeit des saKhans verschwendet, hing unüberhörbar in der Luft. Mikel erhob sich von seinem Platz und glitt zur Luke. Das Gespräch war beendet.

Aber warum? Ich verstehe das nicht. Er kannte saKhan Sennet gut genug, um zu wissen, dass es ebenso viel Sinn hatte, zu versuchen ihn umzustimmen, nachdem er eine Entscheidung getroffen hatte, wie eine Sonne mit einem Luft/Raumjäger auf eine andere Position zu ziehen.

Verwirrt und wütend schlich sich Petr zur Luke. Mikels Stimme folgte ihm hinaus: »ObKhan, sei das nächste Mal nicht so dumm anzunehmen, ich wüsste nicht, was meine obKhane tun. Schließlich sind es meine obKhane.«

Die Luke schloss sich mit einem Knall. Dann knirschte Metall, als sie von innen verriegelt wurde.

Was sollte das jetzt heißen? Dass er schon vorher gewusst hatte, dass ich käme und was ich zu sagen hätte? Oder dass er schon von den Ereignissen auf Adhafera wusste? Nach dem HPG-Kollaps schien das recht unwahrscheinlich. Auch wenn er gelernt hatte, Sennet niemals zu unterschätzen.

Auf dem Weg die Korridore entlang zurück zu seinem Schiff, kam ihm ein anderer Gedanke, der ihn so schockte, dass er abrupt anhielt und einen vorbeikommenden Zivilisten gegen die nächste Wand schleuderte.

Er wusste von Sha. Von dessen Plänen, das SpinaKhanat abzuspalten.

Er wollte diesen Gedanken abschütteln, doch sein Instinkt hatte sich daran festgebissen und gab ihn nicht mehr frei. Er wusste nicht nur davon, er gestattete Sha, damit weiterzumachen.

Warum?

Er zögerte, verspürte den Drang, umzudrehen und Sennet zur Rede zu stellen. Andererseits war ihm sonnenklar, dass er damit nur einen Konflikttest herausgefordert hätte, und bei diesem Zweikampf hätte er verloren, erst recht, da er nicht hundertprozentig bei Kräften war.

Als er sich wieder in das Getümmel stürzte, sank seine Stimmung noch tiefer. Er musste nicht nur Sha aufhalten. Die Möglichkeit bestand, dass er auch saKhan Sennet bremsen musste.

Seine Wut erlosch in den eisigen Fluten der Verzweiflung.

Aimag-Beta-Lager, Halifax, Vanderfox, Adhafera Präfektur VII, Republik der Sphäre

15. August 3134

Sha Clarke starrte mit leeren Augen auf die Ausdrucke.

Unzählige Gedanken taumelten im falschen Eintrittswinkel durch seinen Geist, steuerlos und sich hilflos überschlagend verglühten sie in der arktischen Kälte seiner cerebralen Atmosphäre.

Er konnte sich nicht konzentrieren. Die Berichte vor ihm hatten ihn ganz und gar aus dem Konzept gebracht.

Und als wäre das noch nicht genug gewesen, hatte er vor Kurzem erfahren, dass Petr vor Wochen ins All gestartet war. Vor Wochen!

Einen derartigen Fehler würde seine Adjutantin so schnell nicht wieder begehen. Ganz gleich, wie gut Delta eine Information hütete, seine Adjutantin war dazu da, ihn auf dem Laufenden zu halten. Falls er sich nicht darauf verlassen konnte, erst recht zu einem so wichtigen Zeitpunkt, war ihr Dasein überflüssig.

Er rieb sich mit beiden Händen das übermüdete

Gesicht, blinzelte mehrmals, um die schmerzhaft trockenen Augen zu befeuchten, und lehnte sich zurück. Er legte den Arm locker über die geschlossenen Augen. Seine Untergebenen wären schockiert gewesen, hätten sie ihn so gesehen.

Die Gerüche dieses Planeten arbeiteten sich durch mehrfache Dichtungen und lange Korridore vor, trieben durch endlose Ströme und erreichten schließlich sein Büro, wo sie seine Nase kitzelten und Bilder fremdartiger Pflanzen und Tiere auf seine geschlossenen Lider warfen wie ein Holoprojektor.

»Kaffee, Kaffee«, murmelte er langsam. Und rein rhetorisch, denn vor ihm dampfte eine halb volle Tasse auf dem Tisch. Eine Kanne stand in einer Ecke des Raums bereit, sie nachzufüllen, auf dem einzigen anderen Möbelstück neben dem Sessel und dem Schreibtisch, der den vorhandenen Platz mit dunklem Holz und prächtigem Schnitzwerk lokalen Stils füllte.

Er beugte sich wieder vor, öffnete die geröteten Augen und hob den ersten Bericht auf, um ihn zum dritten Mal zu lesen.

<«Decode39A79B454E Nur zur Ansicht: obKhan Sha Clarke Von: Seefuchswache, Feld Beta, Team Beta Datum: 1. August 3134

Mein obKhan.

Die Vögel waren bei Zero 5-Tau 3 nicht restlos erfolgreich

und haben hohe Verluste erlitten. Es wurden keine

weiteren Eier verschickt.

Der Rest des Schwarms nimmt Kurs auf die Wolken.

<«

Sha verspürte einen heftigen Drang, das Papier wütend zu zerknüllen. Er hätte wissen müssen, dass die Jadefalken eine Schwachstelle bedeuteten. Hätte wissen müssen, dass sie so kurzsichtig wie immer agieren würden.

Ein clanweiter Minderwertigkeitskomplex? Nach Jahrhunderten sträubten sich ihnen immer noch die Federn und klickten sie darum enttäuscht den Schnabel, weil der Gründer sein Blut mit Clan Wolf gemischt hatte, statt mit ihnen?

Er schnaubte spöttisch. Es war absurd, sich daran zu fesseln, wenn jeder Tag neue Gelegenheiten brachte, Ruhm zu ernten. Sie haben sich zu lange selbst entwaffnet. Sie bemerken nicht einmal mehr, dass ihre Krallen keinen dauerhaften Eindruck mehr bei ihrer Beute hinterlassen und sie nur kurz verletzen, ohne verhindern zu können, dass sich der Feind wieder erhebt und sie vernichtet. Oder zumindest zurücktreibt.

Er hatte die Berichte über Kimball II mehrmals gelesen. Unfassbar, dass es ihnen nicht gelungen war, den Planeten zu befrieden. Und sie hatten es nicht einmal fertig gebracht, Skye mit voller Truppenstärke anzugreifen?

Sha streckte die Hand aus und kippte den Rest seines Ulan-Bator-Kaffees. Das bittere Gebräu zog ihm die Kehle zu, aber wenigstens putschte es auf.

Sie konnten tatsächlich scheitern. Sicher, trotz ihrer gestutzten Krallen konnten und würden die Falken ihre Beute kurzfristig verletzen. Sha hatte die Raumstraßen der Republik und übrigen Inneren Sphäre lange genug bereist, um zu erkennen, dass die Falken über ihre eigene Version von Ehre und Leistung verfügten ... wenn sie auch der der Seefüchse unterlegen war. Trotzdem, wenn es hart auf hart kam und die Falken nicht in der Lage waren, genug Truppen einzusetzen, konnte Skye trotz allem siegen.

Und falls das geschah, was wurde dann aus seiner Vereinbarung mit den Jadefalken?

Er knallte das Papier auf den Schreibtisch und nahm das nächste Blatt, ohne sich um die Schmerzen in seiner Hand zu kümmern.

<«Decode 32M45YÜ3H5K An: obKhan Sha Clarke Von: saKhan Mikel Sennet Datum: 30. Juli 3134 Betr.: Aktivitäten

ObKhan Clarke.

Ich lasse meinen obKhanen größere Freiheit als irgendjemand sonst im Seefuchsclan, aber du solltest nicht den Fehler begehen, daraus zu schließen, dass ich schlafe.

Deine Aktivitäten sind mir nicht entgangen.

Falls du das größere Wohl des Spina-Khanats im Sinn hast, hast du nichts zu befürchten.

<«

Wieder lehnte sich Sha zurück und hielt den Bericht zu der Leuchtstoffröhre an der Decke hoch. Wie jedes Papier, wenn man es vor eine starke Lichtquelle hielt, sah auch dieses Blatt etwas fleckig aus. Er fuhr die rauen Ränder mit dem Finger nach und erkannte die geringe Qualität des einheimischen Papiers. Er starrte das Blatt an, als wollte er etwas darauf finden, das nicht existierte. Irgendeine im Papier selbst verborgene Bedeutung. Der Text blieb so undurchschaubar wie eine Novakatze.

Was in allen Welten konnte der Khan meinen?

Seine Aktivitäten hier? Sein Versuch, Delta die Beute zu stehlen und Kalasa zu unterminieren? Oder vielleicht seine Bemühungen, die regulanischen Lehen endlich zu knacken, von denen er dem saKhan kein Wort erzählt hatte?

Er glaubte keine Sekunde, saKhan Sennet könnte von seinem Abstecher zu den Jadefalken wissen. Der saKhan war schon immer aufs Abwarten spezialisiert. Er sonnte sich im Ruhm seiner Untergebenen, zog sich aber bescheiden zurück, sobald ein Fehlschlag drohte. Er war für einen solchen Führungsposten viel zu vorsichtig. Trotzdem gab sich Sha keinen Moment der Illusion hin, der saKhan könnte sein Handeln unterstützen, hätte er die Wahrheit gekannt. Falls er überhaupt in der Lage war, die ganze Komplexität des Plans zu erfassen.

Aber natürlich würde saKhan Mikel trotz seiner Position nichts von dieser Intrige mitbekommen. Er wür-de die meisten Winkelzüge Shas übersehen, solange der sie nicht unübersehbar zur Schau stellte, sondern die Aufmerksamkeit des saKhans und der übrigen Spi-na-Khanat-obKhane auf seine rechte Hand zog, während er mit der Linken die eigentliche Arbeit verrichtete. Shas Lippen zuckten kalt und abfällig.

Kaum jemand war dazu fähig, vollends zu begreifen, welchen Ruhm er seinem Aimag und dem Spina-Khanat schenkte. Welchen Reichtum. Genug, um das Khanat auf eine neue Stufe zu erheben.

Vor der Tür quietschte ein Stiefelabsatz. Shas Kopf zuckte hoch, doch er widmete sich wieder den Berichten, als ihm klar wurde, dass der Posten nur das Gewicht verlagert hatte. Er würde den Mann noch einmal verwarnen müssen, keinen unnötigen Lärm zu verursachen.

Bedauernd legte er die rätselhafte Nachricht zurück auf das glänzend polierte Holz und nahm den letzten Ausdruck auf.

<«Decode987DF34L24

Nur zur Ansicht: obKhan Sha Clarke

Von: Seefuchswache, Feld Beta, Team Omega

Datum: 15. Juli 3134

Mein obKhan.

Die Beute ist entkommen.

<«

Die Papierkante versuchte vergeblich, seine Haut zu zerschneiden, als das Blatt in seinen verkrampften Fingern zitterte: unnachgiebigen Stahlklauen, die es zu einem winzigen, bedeutungslosem Ball zerknüllten. Nicht zum ersten Mal an diesem Tag.

Sha bebte. Musste tief durchatmen und sich zur Ruhe zwingen. Zum ersten Mal seit Jahren erinnerte er sich daran, dass Wut ein schlechter Ratgeber war.

Dafür war Kalasa das beste Beispiel.

Sha beruhigte sich wieder. Aus den stählernen Krallen wurden wieder Finger, auch wenn die Gelenke von der Belastung noch schmerzten. Er strich das Papier wieder glatt, so gut es ging.

Sie hatten nichts weiter zu tun gehabt, als ein langsames, schwerfälliges Schiff zu verfolgen.

Im Gegensatz zu den übrigen Khanaten und ihren Aimags, die um die Rechte in bestimmten Regionen des Alls boten und kämpften - um Welten, die sie danach benutzten, um Gewinn, Ruhm und Ehre für den Clan zu steigern, fungierte das ilKhanat als Oberaufsicht und Regierung. Der Khan und das Alphakonklave des Clans reisten ohne festes Ziel durch den bekannten Weltraum, inspizierten die Arbeit der untergeordneten Khanate und deren Aimags und schöpften die ihnen zustehenden zehn Prozent ab. Es war allgemein bekannt, in welche Richtung das ilKhanat unterwegs war - momentan bewegte es sich zum Beispiel auf sie zu -, aber man wusste nie genau, wann dieser stravag Khan und seine veraltete Horde von Begleitern den Himmel verdunkelte, um sich unverdienten Ruhm zu holen.

Auf ein derart träge dümpelndes Arcschiff hatte er drei Verfolger angesetzt... und sie hatten es verloren.

Er bemühte sich zwar, seine Gedanken wieder zu ordnen, doch das Gewicht der Berichte lastete auf seinem Geist. Hing ihm wie ein Mühlstein um den Hals. Brachte seine Planung aus dem Gleichgewicht. Zwang seinem Kurs eine erratische Schwankung auf, die er sofort korrigieren musste, wollte er nicht früher oder später die Kontrolle verlieren und zwangsläufig in eine Sonne stürzen und verglühen.

Es war um so bitterer, weil er momentan nichts unternehmen konnte. Die Verfolger hatten ihre Beute verloren, und er konnte sie ihnen nicht wiederbeschaffen, indem er einfach losstürmte. Eine derartige Jagd hätte nur kostbare Zeit und Mittel verschwendet.

Langsam stand er auf, stieß den Bürosessel mit den Knien zurück. Er rollte leise quietschend gerade weit genug zurück, um ihn freizugeben, bevor er gegen die Rückwand des Zimmers prallte. Sha sammelte in Ruhe seine Papiere, bündelte sie und glättete die Falten.

Wegen der Falken konnte er auch nichts unternehmen. Falls sie den Verteidigern Skyes tatsächlich die Schere ausgehändigt hatten, um ihnen die Schwungfedern zu kappen ... Daran ließ sich nichts ändern. Momentan konnte er sich keinerlei Kontakt zu den Jadefalken erlauben. Die knappe Botschaft saKhan Sennets machte das zu gefährlich. Ein neuer Gedanke drängte sich in sein Bewusstsein.

Distanzieren.

Er verzog das Gesicht und trat um den Schreib-tisch herum. Ging hinüber zur Kaffeekanne. Sha hasste dieses Wort. Er hasste die Andeutung von Schwäche darin. Aber er hätte keine so machtvolle Position erreichen können, wenn er nicht gewusst hätte, wann es besser war, sich zurückzuziehen. Den Kontakt abzubrechen. Obwohl die sekundäre Planung wie vorgesehen verlief, blieb ihm nichts anderes übrig. Mit allen drei Primärplänen gab es Schwierigkeiten. Er musste akzeptieren, dass er unter Umständen noch eine Weile damit warten musste, das Spina-Khanat in eine glorreiche Zukunft zu führen.

Unter der Kaffeekanne wartete der kleine Ofen auf die tägliche Fütterung mit Papier und Daten, die zu gefährlich waren, um sie herumliegen zu lassen.

Während er die drei Bögen in das Gerät schob, ging Sha im Kopf seine Möglichkeiten durch. Zählte, wie viele Personen von seiner Begegnung mit den Jadefalken wussten. Wog den Bedarf an Personal und dessen möglichen zukünftigen Beitrag zum Wohl des Aimags gegen die Folgen einer Entdek-kung ab. Er hatte die Anzahl der Mitwisser bewusst gering gehalten. Nicht nur, um die Gefahr eines Informationslecks zu minimieren. Auch für genau so einen Fall.

Selbstverständlich würde er seine Pläne weiterverfolgen. Selbstverständlich würde er sein Ziel immer noch erreichen. Es war nicht alles verloren. Aber es war wichtig, kein unnötiges Risiko einzugehen.

Es wurde Zeit für eine Säuberung.

Merchant House, Halifax, Vanderfox, Adhafera Präfektur VII, Republik der Sphäre

29. August 3134

Ausnahmsweise galt Petrs Abscheu für das Merchant House einmal nicht dem ekelhaften Gestank, auch wenn der ihm immer noch zusetzte - erst recht nach den langen Wochen in der wunderbar gefilterten Luft der Ozean der Sterne.

»Was erwarten Sie von mir?«, fragte Tidini5 mit einer Stimme, die den konstanten Hintergrundlärm in dem riesigen Gebäude problemlos übertönte. Der Handelsmeister saß ihm gegenüber. Es hatten noch andere um den langen Tisch Platz genommen, aber nur sie beide zählten. Er trug einen elegant geschneiderten Anzug, ohne extravagant zu wirken. Langes, schokoladenbraunes Haar fiel von einem spitzen Haaransatz bis auf die Schultern. Große Augen lagen unter buschigen, struppigen Augenbrauen wie Vogeleier, die unter einem Felsvorsprung vor den Blicken der Raubtiere versteckt waren. Ihr Blick täuschte eine entsprechende Verletzbarkeit vor, aber Petr erkannte den Raubvogel, der sich hinter ihnen verbarg.

Er verlagerte das Gewicht, spürte den Zug der

Schwerkraft, die Schwere der Situation. Versuchte, die wütenden Blicke seiner Faktoren zu vergessen, als er zurückgekehrt war und die Leitung der Verhandlungen übernommen hatte, trotz seines unbestreitbaren Rechts darauf. Versuchte, die für den Besuch bei saKhan Sennet vergeudeten Wochen zu vergessen.

Seine erneute Niederlage gegen Sha.

»Handelsmeister«, setzte er an und legte Respekt in seine Stimme, ohne in Anbiederei zu verfallen. »Ich erwarte, dass wir zu einem Abschluss kommen. Ich verstehe, dass Sie Mühe haben, unsere Forderungen zu erfüllen. Und uns geht es nicht anders.«

Tidini5 nickte, auch wenn er dabei eher den Eindruck eines Handelsprinzen machte, der die Verlautbarungen an seinem Hofe gnädig zur Kenntnis nahm. Verlautbarungen, die er selbst diktiert hatte. Petr hielt sich unter Kontrolle und hob sich die glutheiße Wut zu späterer Verwendung auf.

»Ich erkenne auch die verständlichen Belastungen an, denen Sie und Ihre Mitbürger nach dem Zusammenbruch des HPGs ausgesetzt sind. Dennoch wird es jetzt Zeit, eine Entscheidung zu treffen. Ihnen liegen zwei Angebote vor.«

Sie hatten versucht, Aimag Beta zu ignorieren, doch das hatte sich als undurchführbar erwiesen. Vielleicht hatten sie mehr Erfolg damit, endlich die Konkurrenz anzuerkennen und die Einheimischen zu einer Wahl zu drängen.

Der Ärger nagte an ihm. Er fühlte sich wie bei ei-nem Weltraumspaziergang mit zur Neige gehendem Sauerstoffvorrat. Ganz gleich, wie tief er einatmete, er bekam zu wenig Luft. Nicht, dass er an dieser Luft sonderlich interessiert gewesen wäre. Er verspürte den Drang, endlich eine Entscheidung zu erzwingen.

Er hatte schon Verhandlungen geführt, die sich noch länger hingezogen hatten, aber nicht sehr oft. Was viel wichtiger war: Er hatte noch nie derart zähe Verhandlungen als Kulisse für einen solchen Tumult anderer Probleme geführt, die drohten, ihn in einem geistigen und körperlichen Mahlstrom hinwegzureißen.

Das widerliche Gesicht dieser Snow schob sich vor sein geistiges Auge. Mit einem solchen Joker im Spiel musste er sich auch noch befassen. Der neue Datenwürfel, der bei seiner Rückkehr auf dem Schreibtisch auf ihn gewartet hatte, brannte in seiner Tasche wie glühende Kohle. Sie hatte ihn schon wieder an einem Ort platziert, zu dem sie niemals hätte vordringen dürfen, und das bedeutete Ärger.

Als er auf den kleinen Würfel gestarrt hatte, der auf seinem Schreibtisch lag wie ein schlummerndes Monster, das darauf wartete, seinen Geist zu verschlingen, war ihm plötzlich bewusst geworden, dass er keinen Finger gerührt hatte, um ihre Behauptung einer bevorstehenden Marik-Stewart-Invasion zu überprüfen. Eigentlich hätte ihn das nicht weiter zu interessieren brauchen, doch ein seltsam bedrückendes Gefühl breitete sich über seinen kahlen Schädel aus und ließ das Narbengewebe heftig jucken. Er konnte es nicht eindeutig platzieren, hatte aber den sicheren Eindruck, dass sie in der Lage war, ihm Schwierigkeiten zu machen. Andererseits konnte ihr Dank für eine Hilfe ... großzügig ausfallen. Er hätte derartige Anwandlungen als Symptome seiner nervlichen Belastung abtun sollen, doch das gelang ihm nicht. Er konnte ihre rauchgrauen Augen und das Leuchten darin nicht vergessen. Er hatte die Macht schon zu oft erlebt, um sie nicht zu erkennen, wenn er ihr begegnete, selbst in einer dermaßen abstoßenden Hülle.

Pos, sie konnte ihm endlose Schwierigkeiten bereiten, falls er keinen Weg fand, sie für seine Zwecke einzusetzen.

»ObKhan.« Die Stimme riss ihn zurück in die Gegenwart, wie die Sicherheitsleine einen Raumfahrer bei einem Unfall auf einem Weltraumspaziergang zurück in die Schleuse holte. Auf Tidini5s Gesicht lag ein nachdenklicher Ausdruck, und die anderen Händler am Tisch zeigten Überraschung, Abscheu und offene Feindseligkeit. Er hatte kein Interesse daran zu sehen, was seine Mitfüchse von einem derartigen Fauxpas hielten.

Petr lehnte sich zurück. Der Gestank der Viehgehege lastete wie ein körperlicher Druck auf ihm. Das Geblöke, das wie ein zitterndes Geschwür an seinem Hirnstamm lag, ignorierte er. Er legte die Fingerspitzen aufeinander und versuchte, die Initiative, die er möglicherweise gerade verloren hatte, zurückzugewinnen. Andererseits ging es ihm inzwischen nur noch darum, an irgendeiner Front eine Entscheidung herbeizuführen. Selbst, wenn es dazu notwendig war, auf etwas zu verzichten. Zumindest vorläufig.

Er räusperte sich, weigerte sich, zuzugeben, dass er abgelenkt gewesen war. Sprach weiter. »Meister Tidini5, es liegen Ihnen zwei Angebote vor. Wir haben zwar den Wunsch, Ihnen zu helfen - tatsächlich wäre es uns eine große Ehre -, aber die Republik verfügt noch über reichlich andere Systeme, die unsere Hilfe ebenfalls benötigen.«

»Ich bin sicher, sie alle werden sie mit offenen Armen willkommen heißen, obKhan Kalasa.« Der Sarkasmus glitt an Petr ab. Öl auf Wasser.

»Pos. Dessen bin ich mir ebenfalls sicher, Meister Tidini5. Allerdings benötigen wir hier eine Entscheidung, damit wir ihnen diese Unterstützung bringen können. Der Export Ihrer Nahrungsmittel wird vielen Welten helfen, nicht zuletzt Ihrer eigenen. Zu welcher Übereinkunft können wir jetzt kommen?«

Da endlich bewegte sich der rundliche Mann, der Petr fast eine halbe Stunde reglos gegenübergesessen hatte. Er beugte sich leicht vor und legte die rechte Hand auf den Tisch. »ObKhan Kalasa, ich habe bereits seit einiger Zeit den Eindruck, dass wir auf dem besten Wege zu einer für beide Seiten vorteilhaften Vereinbarung sind. Ich habe die respektiven Verträge viele Male durchgesehen, und es scheint mir, dass wir nahezu einer Meinung sind, was ... von beiden Seiten erforderlich ist, um eine unterschriftsreife Vereinbarung zu erreichen.«

Er nickte einem der zahllosen Assistenten zu, die ihn umringten, und der Mann produzierte ein Dokument, das er vorsichtig auf den Tisch legte und langsam in die Mitte der Tafel schob. Die plötzliche Stille, die sich nun über die Runde legte, als das Papier über das Holz glitt, erinnerte Petr an religiöse Opferzeremonien, wie er sie bereits auf einigen Sphärer-welten erlebt hatte.

Sein Blick glitt kurz über den Text, bevor er wieder aufschaute. »Ist das die Vereinbarung, die wir zuletzt besprochen haben?«, fragte er, obwohl er sehr genau wusste, dass dem nicht so war.

»Nicht exakt.«

»Nicht exakt? Könnten Sie möglicherweise etwas genauer sein?« Zeit, den Sarkasmusanteil zu erhöhen.

»Es gibt Komplikationen.«

»Schon wieder.«

Der Mann zuckte wie zur Entschuldigung die Achseln, sein Raubvogelblick aber blieb unverändert. »Ein neues Sprungschiff ist im System angekommen.«

Petr konnte sich nur mit Mühe davon abhalten, seine Leute strafend anzustarren, weil er darüber nicht informiert war. Mit plötzlich trockener Kehle fragte er: »Und was hat das mit unseren Verhandlungen zu tun?«

»Wie es scheint, handelt es sich auch bei diesem Schiff um einen Händler.« Wieder das heuchlerische Schulterzucken. »Allerdings vertritt er offenbar nicht

Ihren Clan, sondern einen Konzern der Inneren Sphäre.« Er lehnte sich erneut zurück. Petr hatte den Eindruck, der Mann könnte sich jeden Moment wie eine Katze recken und in seinen Sessel schmiegen, warm und zufrieden - in dem Wissen, dass er die Oberhand hatte.

»Da ich es entsetzlich fände, wenn sich dieser neue Bewerber in einen Geschäftsabschluss einmischte, an dessen Zustandekommen wir alle so lange und hart gearbeitet haben, habe ich zwei letzte Änderungen veranlasst, die ich Ihrem gewogenen Urteil unterbreiten möchte. Wenn sie Ihre Genehmigung erhalten, kann ich morgen früh einen unterschriftsreifen Vertrag auf Ihren Schreibtisch legen, Tage, bevor das Sprungschiff irgendjemanden hier absetzen könnte, um unser Geschäft zu stören.«

Petr spürte seine Wut hell auflodern, drängte sie jedoch beiseite und nickte nur einmal kurz und anerkennend.

Auf meinem Schreibtisch und natürlich auch auf Shas, und dann wartest du ab, wer zubeißt.

Trotz seiner Verärgerung musste er das Geschick seines Gegenübers anerkennen. Er hatte es geschafft, schneller an Informationen zu gelangen als Aimag Delta oder Beta und hatte sie augenblicklich ausgenutzt. Jetzt hing sie über ihren Köpfen wie ein erhobener Mechfuß, bereit, sie zu zertrampeln, falls sie nicht klein beigaben.

Er beugte sich vor, nahm das Blatt vom Tisch und überflog es. Genau so hatte er es sich gedacht. Ein

zusätzlicher halber Prozentpunkt netto und eine um ein Jahr kürzere Vertragsdauer. Vollkommen unannehmbar.

Er setzte zu einer Entgegnung an, als er aus dem Augenwinkel eine Bewegung bemerkte. Er drehte sich um und sah Sha mit einer kleinen Beta-Delegation auf den Tisch zu halten. Ein Blick genügte, um zu erkennen, dass sie von dem eingetroffenen Sprungschiff und Deltas laufenden Verhandlungen wussten.

Obwohl die Rivalität zwischen ihnen spektakuläre Ausmaße angenommen hatte, blieben sie Teil desselben Khanats. Desselben Clans. Schließlich, auch wenn sie beide lieber ihre eigene Zunge gegessen hätten, als es einzugestehen, sie waren eher bereit, dem anderen hier einen Zuschlag zu gestatten, als die Gelegenheit ganz zu verlieren oder - noch schlimmer

- einem Handelskonzern der Republik zu erlauben, ihn in seine gierigen Krallen zu bekommen.

Die beiden obKhane tauschten mit einem Blick ihre Gedanken aus. Es war einer der seltenen Momente, in denen Petr und Sha absolut einer Meinung waren. Es wurde Zeit für eine clangemäße Lösung dieses Problems.

Petr wandte sich wieder zu Handelsmeister Tidini5 um und gestattete sich ein Lächeln, das seine Augen heiter leuchten ließ. Das plötzliche Zucken in den Raubvogelaugen des Adhaferaners zeigte ihm, dass der Mann auf einmal vom Bewusstsein völliger Kontrolle in tiefen Zweifel stürzte. Das ließ ihn nur noch breiter grinsen.

»Meister Tidini5«, begann er, »die Aimags Delta und Beta müssen eine eigene Lösung für dieses Problem finden, bevor sich einer von uns wieder an diesen Tisch setzt, um Ihren Vorschlag zu erörtern. Bitte entschuldigen Sie mich für ein paar Minuten.«

Obwohl er sich bemühte, es zu verbergen, war Ti-dini5 sichtbar entgeistert. Auch keinem der übrigen Händler gelang es, seine Verwirrung zu verbergen.

Petr stand auf und ging Sha entgegen. Seine Begleiter folgten ihm. Eigentlich hätte ihn diese Entwicklung verärgern müssen, aber tatsächlich fühlte er sich von einer drückenden Last befreit. Er reckte den verspannten Rücken und rollte die Schultern, spürte die Bewegung der Muskeln und Sehnen am ganzen Körper. Seine rechte Schulter behinderte ihn kaum. Er atmete tief ein und zum ersten Mal überhaupt kümmerte der Gestank ihn überhaupt nicht.

Endlich eine Entscheidung. Zwar nur in einem Punkt, aber dennoch eine Entscheidung.

»ObKhan Kalasa«, begrüßte ihn Sha und neigte leicht den Kopf.

Obwohl sein Rivale nicht mehr Emotion zeigte als sonst auch, hatte Petr den Eindruck, in diesem unterkühlten Blick Erleichterung zu entdecken.

Er braucht diese Entscheidung ebenso sehr wie ich. Einen Moment lang hielt Petr den Gedanken fest. Geht es nur um dieses Geschäft? Das scheint kaum möglich. Könnte es sein, dass seine weiter reichenden Pläne ins Stocken gekommen sind? Das ließ sich unmöglich feststellen, aber Petrs Grinsen wurde trotzdem breiter. Allein schon die Möglichkeit verbesserte seine Laune.

»ObKhan Clarke. Ich sehe, du bist über den Neuankömmling im Bilde.«

»Pos. Und das ändert die Lage. Ich nehme an, wir sind uns einig.«

»Pos, obKhan. Es wird Zeit festzustellen, wer von uns sich wieder zu Meister Tidini5 an den Verhandlungstisch setzt, und wer sich geschlagen gibt.«

»Pos. Ich nominiere Bel«, antwortete Sha und deutete auf einen riesigen Elementar, der mit der tödlichen Eleganz und kontrollierten Wildheit eines Sphinx-Raptors nach vorne trat.

Petr nickte. »Ich nominiere Calson.« Er sah sich um, und ein zweiter Elementar trat vor, der Bel an Eleganz und Gefährlichkeit in nichts nachstand. Ihre Blicke begegneten sich und Petr nickte noch einmal.

Dann drehte er sich wieder zu Sha um. »Gut gehandelt und akzeptiert.«

»Seyla«, intonierte die kleine Gruppe der Krieger. Obwohl dieses Verfahren das übliche Ritual eines Besitztests abkürzte, konnte es sich auf eine Liste von Präzedenzfällen stützen. In der Hitze der Verhandlung war es keineswegs unerhört, Traditionen zu ... interpretieren.

Die übrigen ClanKrieger, Petr und Sha eingeschlossen, formierten sich zu einem Kreis der Gleichen von etwa fünfzehn Metern Durchmesser. Dabei schoben sie Sphärer und Tische einfach beiseite. Petr bemerkte, wie die Händler verwirrt umherliefen, bis auf ein paar, die sich näher wagten, um herauszufinden, was hier vor sich ging. Auch ein paar Viehhirten kamen näher. Ihre Neugier erwies sich als stärker als die wohl begründete Vorsicht vor einer Einmischung in Clannerangelegenheiten.

Petr drehte sich um und ignorierte sie. Jetzt hatte die Clantradition Vorrang.

Selbst durch die Stiefel fühlte er den soliden Beton unter der dünnen, schmutzigen Strohschicht. Er trat zweimal auf und spürte den Aufprall auf die harte Oberfläche durch die Stiefelsohle.

Hart. Sehr hart sogar. Gnadenlos. Wer hier aufschlug, spürte es. Der Kampf versprach, kurz zu werden.

Die beiden herausragenden Krieger verschwendeten keine Zeit mit Worten, noch tänzelten sie umeinander herum, wie Petr es schon bei vielen Kämpfern erlebt hatte, wenn auch hauptsächlich bei Sphä-rern. Stattdessen stürmten die beiden wie wütende Geisterbären aufeinander ein. Tellergroße Hände schlugen in einer Serie von Hieben und Kontern auf Hals und Bauch. Jeder einzelne Schlag sah aus, als könnte er Mechpanzerung eindellen.

Keinem der beiden Krieger gelang es, einen ernsthaften Treffer zu landen oder den anderen dauerhaft zu packen. Sie lösten sich wieder und umkreisten einander langsam in geduckter, ausbalancierter Haltung.

Wenn es nicht sofort gelingt, versuch's noch mal, bis es was bringt. Der Sphärerspruch drängte sich in

Petrs Gedanken und sorgte dafür, dass sein Lächeln nicht verblasste.

Einen Moment lang lenkte ihn Gemurmel hinter sich und seitlich seiner Position ab. Sein Lächeln grub ihm tiefe Falten ins Gesicht, als er die Angst auf den Zügen der einheimischen Händler sah. So ausdauernd hatte er seit vielen Wochen nicht mehr gelä-chelt. Wochenlang hatten die Sphärer die Augen vor dem wahren Wesen ihrer Verhandlungspartner verschlossen und sie für Spiegelbilder ihrer selbst gehalten.

Jetzt hallte der Unterschied von der Decke des Merchant House wieder, und seine Brutalität und Gewalt machte ihnen Angst. Weckte Zweifel in ihnen. Sie würden eingeschüchtert sein, träten ihnen er oder Sha als Sieger gegenüber.

Er drehte sich wieder um und sah Calson in einem spektakulären Flugtritt. Der Mann war mindestens zweieinhalb Meter groß, aber trotzdem konnte er problemlos über diese Höhe springen.

Der hautenge Kniestiefel schlug durch die Luft, wo sich Augenblicke zuvor noch Bels Schädel befunden hatte. Der Aufprall hätte einem geringeren Gegner den Kopf abgerissen. Bel allerdings dachte nicht daran, so schnell die Kontrolle zu verlieren. Er duckte sich unter Calsons Angriff weg, drehte sich nach rechts und kam wieder hoch. Hände, stark wie Metallschellen, schlossen sich schnell wie ein Wolkenkobrabiss um die Beine seines Gegners. Der Elementar nutzte seinen Schwung und Calsons Masse aus, drehte sich weiter, riss die Arme dabei mit, beugte sich vor und ging zurück in die Hocke. Cal-son wurde vornüber gerissen und schlug hart auf den Beton.

Petr zuckte zusammen, als er den Aufprall hörte. Er erinnerte ihn etwas zu deutlich an das Geräusch einer vom Haken fallenden Rinderhälfte, wie es im Merchant House beim Transport zwischen den Abteilungen gelegentlich geschah. Der Boden unter seinen Füßen erzitterte.

Trotzdem, so leicht waren genmanipulierte Krieger nicht zu besiegen. Calson hatte beide Arme nach vorne gerissen und fing damit einen Teil der Aufschlagswucht ab. Trotzdem schlug er hart mit dem Gesicht auf, denn hätte er versucht, den Sturz mit gestreckten Armen aufzufangen, hätte er sie mit Sicherheit beide gebrochen. Calson rollte mit vier schnellen Überschlägen ab, riss sein Bein frei und sorgte für einen gewissen Abstand zu seinem Gegner. Er ging in die Hocke und kam wieder hoch. Aus der gebrochenen Nase und den aufgerissenen Lippen strömte Blut sein Kinn hinab und aufs Hemd. Langsam trat ein Grinsen auf sein Gesicht. Es zeigte lose Zähne, aber auch den bei allen Clannern hoch geschätzten Kampfgeist.

Schmerzen? Nur zu.

Hinter Petr wurde es laut. Er grunzte zufrieden und war sicher, dass die Händler das erschreckende Grinsen auf Calsons blutüberströmtem Gesicht sahen und vor Angst bebten. Auch wenn er verlor, würde

Petr dafür sorgen, dass Calson deswegen seine Ehre nicht verlor. Die Angst und Verwirrung, die sich unter den einheimischen Händlern ausbreitete, waren Lohn genug für eine Niederlage des Elementars.

Bel schob sich in einer flüssigen Bewegung vor und täuschte nach links an. Dann duckte er sich nach rechts. Und wieder zurück, bevor er einen brutalen Tritt auf Calsons Knie zielte, begleitet von Hieben auf Brust und Augen. Calson stand so ruhig wie ein Standbild und weigerte sich, auf Bels tödlichen Tanz zu reagieren. Erst bei dem Tritt bewegte er sich, schob sich auf dem Bein, auf das Bel zielte, einen halben Schritt zurück, blockte die Hiebe mit gnadenloser Effizienz ab und warf sich in eine Drehung, in der er das Bein mit ganzer Kraft herumschwang.

Es gelang ihm, Bel zu überraschen, und der Schlag trieb die Beine des Kriegers aneinander. Für eine halbe Sekunde brachte das den Beta-Krieger aus dem Gleichgewicht.

Mehr benötigte ein ausgebildeter Killer nicht.

Wie ein aus dem Hangar startender Luft/Raumjäger schlug Calson zu. Ein Stakkato von Fausthieben regnete auf Bels Kopf hinab. Der Elementar wedelte mit beiden Armen, um das Gleichgewicht zu halten, denn wäre er vor seinem Gegner in die Knie gegangen, so hätte dies eine beinahe sichere Niederlage bedeutet. Unter den unaufhörlich auf ihn einprasselnden Hieben brauchte Bel fast fünf Schritte, um wieder sicheren Boden unter den Füßen zu finden. Dicht am Rand des Kreises lehnte sich

Calson zurück und trieb beide Fäuste in Bels Brust. Der Elementar wurde nach hinten getrieben.

Durch pures Glück oder irgendeine übernatürliche Begabung, den Rand des Kreises zu ahnen, ließ sich Bel wie ein Sack Zement fallen, um die Bewegung anzuhalten.

Aus dem Kreis der Gleichen zu fallen bedeutete die Niederlage.

Calson ahnte einen Sieg und warf sich auf seinen Gegner. Petr zuckte zusammen. Möglicherweise hatte der Aufprall den Elementar stärker in Mitleidenschaft gezogen, als erkennbar war. Ein klassischer Fehler.

Als Calson sprang, griff Bel nach oben und schloss die Hände um Calsons Arme. Das zwang seinen Gegner, es ebenso zu machen. Dann ließ sich Bel nach hinten fallen und setzte die Füße fest auf Calsons Bauch. Die Naturgesetze übernahmen den Rest und Calson segelte aus dem Kreis und in die Niederlage.

Aimag Beta würde von nun an in Adhafera am Verhandlungstisch sitzen. Wieder verzogen sich Petrs Lippen zu einem Lächeln. Nach so langer Zeit erschien es ihm beinahe künstlich.

Für heute hat Aimag Beta gewonnen ... und Meister Tidinig wird bald erkennen, dass er mein großzügiges letztes Angebot hätte annehmen sollen.

Canopischer Freudenzirkus, Halifax, Vanderfox, Adhafera Präfektur VII, Republik der Sphäre

30. August 3134

Die Meerjungfrau bewegte die Arme und den Fischschwanz auf suggestiv laszive Manier. Der Anblick war widerlich. Die kahlen Bretter, die das schlamm-verdreckte Becken trugen, waren kaum weniger verrottet als ihr Gebiss, und auch ihr Schwanz hatte schon bessere Tage gesehen.

Clan-Genetik? Petr schnaubte angewidert vom lauten Gebrüll des bunt gekleideten Marktschreiers auf der Bühne.

Als er an der Menge enthemmter Männer vorbeistampfte, die laut johlten und Münzen verschiedenster Herkunft auf die Bühne warfen, spürte er die Widerwärtigkeit dieses Ortes wie einen körperlichen Druck.

Der so genannte Canopische Freudenzirkus hockte wie eine alte Hure in den Außenbezirken von Halifax, in einer heruntergekommenen Gegend, für deren Zustand ein verantwortlicher Clanner seine Position schon vor Jahren in einem Konflikttest wegen offensichtlicher Unfähigkeit verloren hätte: verhärmt, mürrisch und unansehnlich, wohlweislich das Licht und die Aufmerksamkeit der Behörden scheuend, aber noch immer bereit, für Geld die Beine breit zu machen. Egal für wessen Geld.

Ein ekelhafter Gestank stieg Petr in die Nase, und einen Moment lang stolperte er und würgte, bevor er sich im Griff hatte. Seine Stimmung verbesserte sich etwas, als ihm bewusst wurde, dass er soeben etwas entdeckt hatte, das tatsächlich noch schlimmer stank als das Merchant House.

Er machte einen Bogen um einen unidentifizierba-ren Abfallhaufen und warf einen Blick in die Richtung, aus der ihn der Gestank überfallen hatte. Er sah ein großes, blau und weiß gestreiftes Zelt von vielleicht zwanzig Metern Breite. Offenbar hatte es sich ursprünglich um ein Reisezelt gehandelt, doch die grob behauenen Bretter rund um den unteren Teil der Plane sowie das üppig wachsende Gras ringsum zeigten, dass es schon lange nicht mehr bewegt worden war. Ein großes Schild hing vor dem Eingang an einem kleinen Baum, dem jemand nur die Äste abgeschlagen hatte. Der Betreffende hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, die Rinde abzuschälen. Auf dem schäbigen Schild war das verwitterte, abgeblätterte Bild einer großen Katze mit einer Novamähne aus giftigen Stacheln zu sehen, unter dem in handgeschriebenen Lettern stand: Besuchen Sie die

PRACHTVOLLE UND ENTSETZLICHE NOVAKATZE, DIREKT aus den Clan-Heimatwelten!

Das jämmerlich ängstliche Miauen, das aus dem

Zelt ins Freie drang, hatte nicht die geringste Ähnlichkeit mit dem Gebrüll dieser prachtvollen Raubkatze. Schließlich hatte er - im Gegensatz zu diesen bodengefesselten Surats - eine wilde Novakatze bei der Jagd in der Präfektur Irece des Draconis-Kombinats beobachten können. Der Unterschied zwischen den beiden Geräuschen war ebenso groß wie der zwischen tiefster Nacht und einer Sonne, die im Heck eines ankommenden Sprungschiffs Realität annahm.

Für einen Augenblick drang die Sonne durch die faserigen Wolken und warf ein fahles Licht auf das gesamte Terrain. Wohin Petr blickte, sah er Verfall, Krankheit und Verkommenheit. Er fühlte die Wut in sich aufsteigen.

Mit einem letzten Clannerfluch ging er weiter. Hätte es diese jämmerliche, verdreckte Entschuldigung für ein Vergnügungsareal tatsächlich geschafft, ein echtes Exemplar dieser Tierart zu fangen, hätte Clan Novakatze sie längst dem Boden Adhaferas gleichgemacht. Frieden hin, Frieden her.

Nicht einmal ich war jemals auf den Heimatwelten. Es lag kein Bedauern in diesem Gedanken. Eher war es eine simple Feststellung und Anerkennung der Schrecken, die die Clans in der Inneren Sphäre von ihrem Geburtsort abgeschnitten hatten, vermutlich für immer.

Petr erreichte einen Bereich voller Verkaufsstände, deren Besitzer ein angebliches Universum von Schätzen für den Käufer anboten, der das Glück hatte, an ihren dreckigen Buden vorbeizukommen -aber nur heute! Branthbraten von Lopez - für die meisten Menschen ungenießbar. Mycosia pseudoflora von Andalusia mit zu vielen Knospen. Echte Ca-nopierinnen zur Erfüllung aller Wünsche - zu hellhäutig und dürr. Ein draconisches Offizierskatana aus der Zeit vor dem Heiligen Krieg - zu lang und aus zu schlechtem Stahl. Selbst ein geflüstertes Angebot, eine Blakes-Wort-Robe zu besichtigen - aus dem falschen Stoff und falsch genäht. Bei diesem ganzen Theater wurde ihm übel. Die Hure schmierte sich Farbe ins Gesicht und hüllte sich in Parfüm, um den Kunden über ihren Gestank und ihre falsche Lust hinwegzutäuschen.

Von einem canopischen Freudenzirkus konnte hier keine Rede sein.

Tatsächlich war er sich ziemlich sicher, dass, genau wie bei der >Novakatze<, ein echter canopischer Zirkus die ganze Travestie mit den Fusionstriebwerken seiner Landungsschiffe hinweggefegt hätte.

Warum hat Snow ausgerechnet hier ein Treffen arrangiert?

Er näherte sich einer großen, improvisierten Arena mit einfach gezimmerten Holztribünen. Die Ränge boten Platz für vielleicht tausend Zuschauer, doch hatte er arge Zweifel, dass der ganze Zirkus in mehreren Wochen überhaupt auf diese Zahl an Besuchern kam, geschweige denn für eine einzige Vorstellung.

Er ging zwischen zwei Bankreihen entlang, der saure Gestank eingetrockneten Urins stieg ihm in die

Nase. Er schluckte und versuchte, nicht noch einmal zu würgen. Selbst nach dem unerträglichen Gestank im Merchant House waren die ungeheuerlichen Geruchszumutungen dieses Ortes kaum zu beschreiben. Die Hölle für einen Geruchssinn, der für die hygienisch gefilterte Luft in einem Seefuchsraumschiff gezüchtet war.

Warum?

Petr blieb stehen, ignorierte den Tumult in der Arena und suchte die Menge ab. Etwa fünfzig Personen, im Alter variierend von Teenagern zu so alten Greisen, dass sie sich nur noch mit den Fingernägeln ans Leben klammerten. Er fand Snow nicht sofort und wanderte vor der Tribüne entlang.

Diejenigen Zuschauer, die Anstalten machten, ihn anzubrüllen, weil er ihnen die Sicht nahm, überlegten es sich schnell anders, als sie seine Uniform und die Wut auf seinen Zügen bemerkten. Gleich darauf zogen die Besucher auf den vorderen Bänken die Köpfe ein und sich dann zwei Ränge nach hinten zurück, als er näher kam. Der Killerinstinkt in seinem Blick wurde zu einem Flammenwerfer, der drohte, alle einzuäschern, die er traf.

Er erreichte das Ende der besetzten Tribüne und ging noch sechs Schritte weiter, bevor er mit drei großen Schritten zum obersten Rang hinaufstieg. Als er sich setzte, bebte die ganze Tribünensektion, aber auch das blieb ohne Kommentar.

Wütend betrachtete Petr das lächerliche Spektakel in der Arena.

Die Gedanken wälzten sich schwerfällig durch seinen Geist, wie immer, wenn er die Beherrschung verlor. Von dem, was vor seinen Augen ablief, nahm er nichts wahr.

Warum hier? Warum jetzt? »Traue deinen Augen nicht«? Sollte diese Botschaft ihn veranlassen, nach einer tieferen Bedeutung zu suchen? Unmöglich. Bestimmt hatte sie genug Respekt vor ihm, um eine derartige Nachricht überflüssig zu machen. Aber was dann?

Er rutschte etwas und zuckte zusammen, als sich ein Holzsplitter in sein Gesäß bohrte. Vermutlich würde er die Wunde desinfizieren müssen.

Bist du eifersüchtig?

Die Frage traf so zielsicher wie eine ferngelenkte Raumrakete. Plötzlich kam er sich wie ein schwerfälliges Landungsschiff der Overlord-Klasse vor, das versuchte, dem automatischen Killer zu entkommen, der das All mit elektronischem Auge absuchte und seine Beute mit einer Treffsicherheit anvisierte, die dessen vergebliche Versuche zu entkommen lächerlich erscheinen ließ.

SaKhan Sennet hatte es nicht wirklich ausgesprochen, aber so sehr er sich auch bemühte, sie zu ignorieren, die Worte hallten laut durch seinen Geist.

Bist du selbstsüchtig?

Noch eine erfolgreiche Zielerfassung. Noch eine Rakete glitt aus dem Abschussrohr in die Leere des Alls, suchte mit leistungsstarkem Radar den Weltraum ab, um ihr Ziel gnadenlos zu verfolgen und zur Strecke zu bringen.

Das Brüllen eines verletzten Tieres aus der Arena hatte gegen das Donnern in seinen Ohren keine Chance. Er versuchte, das Gewicht zu verlagern, und gab es auf, als sich der Splitter mit grellem Schmerz tiefer ins Fleisch bohrte.

Er verspürte kein Verlangen, sich auch nur einer dieser Anschuldigungen zu stellen. Sie ähnelten zu sehr dem, was er regelmäßig von Jesup hörte. Er vertraute seinem Urteil. Er kannte sich selbst und machte sich nichts vor. Sich selbst derartig zu belügen war etwas für Sphärenbewohner und Schneeraben. Nicht aber für einen obKhan der Seefüchse.

Und trotzdem ...

Die Frage hing im Raum, balancierte auf der Messerschneide seines Selbstbildes. Wartete wie ein Damoklesschwert darauf, dass er eine falsche Bewegung machte, einen falschen Gedanken fasste, der die Klinge freigab und sein Leben zerstörte.

»Einen Stone für deine Gedanken.«

»Savashri!« Der Fluch löste sich, bevor er ihn aufhalten konnte. Er zuckte zusammen und hasste sich dafür. Es kam nicht oft vor, dass es jemandem gelang, ihn zu überraschen.

Er drehte den Kopf und blickte in die wogenden Tiefen rauchgrauer Augen. Für fast zehn Sekunden versank die Umgebung um ihn herum vollends. Das Schwert in seinen Gedanken, das mit dem Gewicht eines Arcschiffkiels auf ihm lastete, versank in ihren Tiefen.

In den sturmumtosten Strömungen.

»Hör mal, Schätzchen, ich hab dir schon letztes Mal gesagt, was passiert, wenn du mich so anstarrst.« Sie flatterte kokett mit den Lidern und neigte den Kopf zur Seite. »Aber da ich sehe, dass du dir das gute Aussehen von jemandem hast wegoperieren lassen, muss ich mir wirklich überlegen, ob ich dich in mein Bett lasse.«

Petrs Tunnelblick fiel in sich zusammen, und endlich gelang es ihm, sie ganz zu betrachten. Er sah den Dreck und eingetrockneten Schweiß auf ihrem Gesicht, der sich den Hals hinab und bis auf die Kleidung zog und ihre Unattraktivität noch steigerte. Für einen kurzen Moment verspürte er den Drang zurückzuweichen. Bis er bemerkte, dass keine Spur von Abscheu in dem Blick lag, mit dem sie seinen grausam entstellten Kopf musterte.

»Na, ich könnte ja einfach die Augen schließen, nicht wahr, Schätzchen?« Ihre Worte klangen spielerisch, passten aber nicht zu ihren Augen. Deren offener Blick verriet ihm, dass sie es ernst meinen konnte.

Obwohl er die Glut seiner Wut seit der gestrigen Begegnung mit den einheimischen Händlern und dem verlorenen Test gegen Sha gehütet hatte, fühlte er jetzt, wie sie allmählich erlosch. Zum ersten Mal gelang es jemandem, der seine Wut eigentlich auf Sonnenhitze hätte schüren müssen, ihn zu beruhigen. Das war beunruhigend, erst recht, da sie es gleichzeitig verstand, ihn bei jeder Gelegenheit zu ärgern.

Doch er nahm sich nicht die Zeit, über diese seltsame Wirkung nachzudenken, die Snow auf ihn hatte. Er wollte sie ausnutzen, um sie zu überrumpeln. Nach ihrem letzten Treffen hatte er das Bedürfnis, seinerseits einen Treffer zu landen. Außerdem wollte er ihrem vermutlichen Ärger über seine Untätigkeit zuvorkommen.

Er setzte an, etwas zu sagen, doch sie schnitt ihm gekonnt das Wort ab und deutete in die Arena. »Sind diese Vorstellungen nicht einfach großartig, Schätzchen? Der Spaß. Die Spannung. Die Erregung.«

Er warf einen Blick hinab und nahm das Innere der Arena zum ersten Mal wirklich wahr. Die etwa hundert Meter lange und etwas weniger als halb so breite Arena glich eher einer Grube. Etwa acht Meter senkrecht in den Boden gegraben, mit Erdrampen an beiden Enden. Eine Reihe hölzerner Barrikaden mit Falltüren gestatteten jedem, die Grube zu betreten, niemandem aber, sie ohne Erlaubnis des Arenameisters zu verlassen. Ein Blick auf dessen grausames Gesicht und die lange Peitsche in seiner Hand, zu deren Unterstützung er noch eine altes Blastergewehr über der Schulter trug, machte selbst auf diese Entfernung deutlich, dass nur die Wenigsten jemals durch diese Tore zurückkehrten.

Petr starrte mit zusammengekniffenen Augen in die Grube, was ziemlich schwierig war, da der steile Sturz einen Teil des Bodens verdeckte, und bemerkte eine kleine Gruppe groß gewachsener Menschen in Lendenschürzen, das Haar zu einem Dutt hochgebunden, die mit Dreizacken versuchten, ein drei Meter großes, vierarmiges Ungeheuer auf Distanz zu halten. Zum ersten Mal war sein Interesse an dieser Travestie eines Vergnügungsparks geweckt.

Wie, in allen Welten ... ?

Der lebendig gewordene Albtraum griff blitzschnell an. Maul und Krallen schnappten nach den menschlichen Kämpfern. Petr beugte sich etwas vor und ignorierte sogar den Schmerz durch den Splitter, um die Reaktion der Kämpfer zu beobachten. Mit geradezu eingeübter Präzision formierten sie sich zu einer Phalanx. Die vordere Reihe sank auf die Knie, und alle stießen ihre Waffen vor, um eine doppelte Mauer aus hartem Stahl zu bilden, die Enden leicht eingekrümmt, um die Kreatur an einem Flankenmanöver zu hindern. Fast wäre es dem Monster gelungen, einen der Krieger aus der Formation zu reißen, als es abrupt stehen blieb, mit blitzartig vorpeitschender Hand einen Dreizack packte und die Waffe zur Seite riss. Der Kämpfer ließ los, und mehrere Dreizacke schnellten vor. Die Waffen trafen ihr Ziel und lösten einen schmerzvoll wütenden Aufschrei der vierarmigen Monstrosität aus.

»Schätzchen, sag nicht, du stehst auch auf Blutsport?« Er blickte zur Seite und sah, dass Snow den Gladiatorenkampf fasziniert verfolgte. Sie hatte sein Interesse vorhergesehen und diesen Ort ausgewählt, um ihn abzulenken. »Ich könnte dir auf der Stelle einen Heiratsantrag machen, und wir vollziehen die Ehe hier sofort unter den Bänken.«

»Es stinkt nach Urin«, erwiderte er. Ihr Mund verzog sich zur üblichen sarkastischen Entgegnung, aber diesmal kam er ihr zuvor. »Andererseits stinkst du inzwischen selber so, dass ich es vermutlich nicht mal bemerken würde.«

Snow erstarrte kaum wahrnehmbar, obwohl er gerade auf eine solche Reaktion gewartet hatte. Dann sagte sie: »Schätzchen, das sind Worte der Liebe. Ich sage nur: >Worte der Liebe<.«

Er gestattete sich ein dünnes Lächeln, das jedoch breiter wurde, als er ein kurzes Zwinkern auffing. Er hatte sie überrumpelt. Und sie wusste, dass er es wusste.

Ach ja, das Spiel der Verhandlung.

»Ein Nolan«, stellte er fest und versuchte, sie aus dem Gleichgewicht zu bringen, indem er das Thema auf ihren Köder brachte.

»Ja, sie halten ihn schon einige Zeit hier.«

»Wie? Nicht einmal die Seefüchse haben es geschafft, sie fern von Engadine lange am Leben zu erhalten.«

»Woher soll ich das wissen?« Sie verzog den Mund. »Ich weiß, Liebende halten einander gerne für allwissend, aber bitte!«

Er beobachtete, wie sie versuchte, ihrem Haar eine halbwegs erkennbare Form zu geben, und lachte.

»Lachst du mich aus?« In ihren Augen funkelte der Schalk.

Er zog die Luft zwischen den Zähnen ein und fragte sich für einen Moment, ob es ihm je gelingen würde, den Geschmack von schalem Urin aus dem Mund zu waschen. Dann streckte er tatsächlich die Hand aus und tätschelte ihr Knie. Sie starrte ihn überrascht an. »Natürlich nicht, Snow. Ich lache dich an.«

»Na na, ich will keinen Unsinn hören, Schätzchen. Und Finger weg bis zur Hochzeitsnacht.«

Ein entsetzlich gurgelnder Aufschrei unterbrach ihr Gespräch. Sie wandten sich um und sahen, wie ein Armpaar des Monsters einem der Kämpfer den Kopf vom Rumpf riss. Allerdings erlitt der Nolan dabei mehrere tiefe Wunden durch dessen Kameraden und musste tatsächlich einen Schritt zurückweichen.

Petrs Blick wanderte hinüber zum Arenameister und erkannte selbst aus dieser Entfernung die Panik auf dessen Gesicht.

Die Kämpfer schlagen sich weit besser als erwartet. Er könnte seinen Nolan verlieren.

Er nickte den Kriegern anerkennend zu. Ihr Können war offensichtlich.

Dann spielte er mit dem Gedanken, sich auf den Arenameister zu stürzen, um den Kampf zu beenden. Falls es möglich war, Nolans in Gefangenschaft fern ihrer Heimatwelt Engadine zu züchten, versprach dies einen beträchtlichen Profit.

»Und, Schätzchen, was ist mit meinem Angebot?«

Diese Frage holte ihn aus den Überlegungen über ein mögliches Geschäft zurück in die Verhandlung über ein aktuelles.

»Von welchem Angebot redest du?«

»Jetzt spiel nicht den Schüchternen, nachdem du mir gerade noch angeboten hast, mich unter die Sitze zu schleppen, damit ich dir zu Willen bin.« Snow verlagerte das Gewicht und zuckte zusammen. Vermutlich hatte sie sich in ihr ausladendes Hinterteil jetzt ebenfalls einen Splitter eingefangen.

Petr blieb stumm, bis sie tatsächlich verärgert wirkte und das Schweigen brach. Allerdings senkte sie ihre Lautstärke deutlich, so verlor ihre Stimme einiges an Leichtigkeit.

»Die Invasion der Republik. Hast du dich entschieden, welchen Gebrauch du von den Informationen machen willst?«

Petr hob die rechte Hand und rieb die Finger aneinander, ohne den Dreck von den Sitzbrettern zu beachten, der an ihnen klebte. Er musterte sie beiläufig, dann schaute er wieder hoch. »Vielleicht.«

Sie blickte auf seine Hand und dann wieder in seine Augen, und plötzlich schärfte sich ihr Blick.

Zweimal mach ich nicht denselben Fehler. Diesmal spielte er mit ihr, nicht umgekehrt.

»>Vielleicht.< Mehr hast du dazu nicht zu sagen, Schätzchen?« Das zwängte sie mit gefletschten Zähnen hervor. »Was hast du die ganzen letzten Wochen getrieben? Jedenfalls keine Fortschritte bei den Verhandlungen um den Export von Rindfleisch von diesem jämmerlichen Planeten gemacht.«

»Ich habe dort Fortschritte gemacht, wo es notwendig war. Und was hast du getrieben? Eigene Geschäfte abgeschlossen?«

Ein Ausdruck, den er nicht deuten konnte, huschte über ihre Züge. »Das, Schätzchen, geht dich gar nichts an. Eifersüchtig?«

Er lehnte sich zurück und legte die Arme auf das niedrige Geländer, das hinter der obersten Sitzreihe verlief. Eine legere Geste, die sie überraschte und seine Mitclanner schockiert hätte. »Vielleicht.«

Sie schluckte. Einmal. Zweimal. Blinzelte.

»Was hast du an Neuigkeiten für mich?«

»Neuigkeiten. Hast du den Datenwürfel nicht gelesen?«

»Ich dachte mir, aus deinem Mund würde es süßer riechen.« Er schnupperte hörbar. »Das war offensichtlich ein Irrtum.«

Sie ignorierten den gellenden Todesschrei eines zweiten Kriegers in der Arena, waren zu sehr in ihr Gespräch vertieft.

»Schätzchen, du gehst ja wirklich ran. Ich will nur hoffen, an all den Geschichten über euch Wahrgeborene ist was dran, denn ich habe das deutliche Gefühl, dass wir bald eine Etage tiefer gehen. Und ich habe kein Interesse an einem Balg.«

So sehr er sich auch bemühte, ihre unverhüllte Andeutung, er könnte ein freigeborenes Kind zeugen

- was natürlich undenkbar war -, ließ ihn angewidert zurückzucken. Die Galle stieg ihm hoch.

Ihr wissender Blick sprach Bände. Ein Punkt für sie - und der Kampf wogte zurück auf neutralen Boden.

»Ich habe dir schon einmal erklärt, Snow, dass ich handeln werde, wann und falls ich es für erforderlich halte.« Sein Tonfall ähnelte dem bei ihrer früheren Begegnung. Er wollte nicht noch mehr Boden verlieren.

Snow musterte ihn mehrere Sekunden lang, bevor sie antwortete. Der Lärm der Menge hüllte sie ein, begleitet vom Gestank alten Schweißes und dem süßlichen Geruch von Alter und Verfall.

»Dann könnte es für dich von Interesse sein, dass sich jemand - oder möglicherweise auch mehrere -aus dem Aimag Beta vor Kurzem heimlich mit Elementen des Jadefalkenclans traf.«

Petr richtete sich völlig entgeistert auf. »Was?«

»Schätzchen, muss ich dir die Ohren sauberlek-ken? Du hast mich doch gehört.«

Seine Gedanken überschlugen sich. Sie hatten sich mit Elementen der Jadefalken getroffen? Wann, wo, wie, wozu? Die Fragen hämmerten auf ihn ein, ein Bombardement smaragdgrünen Laserfeuers, das seine gelassene Fassade wegsprengte.

»Die Jadefalken sind in die Republik eingefallen«, stellte sie leise fest und beantwortete seine ungestellte Frage. Wieder war es ihr gelungen, vor seinen Kontakten, seinen eigenen Leuten, an wichtige Informationen zu kommen.

»Schätzchen«, sprach sie weiter und klang dabei beinahe ernst. »Ich bin sicher, Aimag Beta hätte reichlich gute Gründe, Verbindung mit den Jadefalkeneinheiten aufzunehmen, die gerade mehrere Systeme der Republik angreifen.« Sie stockte, öffnete den Mund und klopfte sich mit dem rechten Zeige-finger an die Unterlippe, als fiele ihr gerade etwas ein. »Aber, falls sie einen legitimen Grund haben, warum halten sie das Treffen dann geheim? Ich meine, wenn man bedenkt, wie du die Verhandlungen hier in den Sand gesetzt hast, müsste obKhan Clarke doch seinen Triumph über einen Abschluss mit den Jadefalken laut hinausposaunen, oder? Aber nicht mal seine eigenen Leute wissen davon.«

Petr starrte sie an und las in ihren Augen, dass sie die Wahrheit sagte. Er glaubte auch keinen Sekundenbruchteil, dass ihr diese Eingebung plötzlich gekommen war. Sie hatte ihm die Information exakt nach Plan zugespielt. Falls sie sich als die Wahrheit herausstellte - und zu seiner Überraschung spürte er, dass er ihr vertraute -, veränderte das alles.

Ein neuer Gedanke stieg in ihm auf, eine entsetzliche Vorstellung nahm Gestalt an. Eine so monströse und scheußliche Idee, dass er unwillkürlich aufkeuchte.

Nein. Das war undenkbar. Nicht einmal Sha würde so weit gehen.

Die Zeit zwischen seinem letzten und nächsten Atemzug schien stillzustehen, als er eine Vielzahl möglicher Entwicklungen in Gedanken durchspielte. Allmählich wurde ihm klar, dass er mehr Informationen benötigte. Er musste seine eigenen Nachforschungen im Aimag Beta anstellen. Und damit das möglich wurde, musste Sha Adhafera verlassen.

Mühsam brachte er seine sich überschlagenden Gedanken wieder unter Kontrolle. Er schaute wieder zu Snow hinüber und zwang seine Lippen, die plötzlich so trocken wie Godanschuppen waren, zu einem schmerzhaften Lächeln. »Es scheint, Snow, dass ich schneller auf deine angebliche Invasion reagieren werde, als ich selbst erwartet hatte.«

Ihre Augen leuchteten auf, sie öffnete den Mund. Für einen Moment spielte ihre Zunge über die Lippen. »Das wollte ich hören, Schätzchen. Wann immer du Lust hast, mich unter die Sitze zu zerren, brauchst du es nur zu sagen.«

Immer noch mit den Ekel erregenden Implikationen ringend, sah er ihr mitten ins Gesicht. »Snow, falls sich diese Information als so nützlich erweist, wie ich es erwarte, nehme ich dieses Angebot möglicherweise an.«

Und er meinte, was er sagte.

Merchant House, Halifax, Vanderfox, Adhafera Präfektur VII, Republik der Sphäre

2. September 3134

Viel zu früh ging über dem fernen Raumhafen die Sonne auf und stieg zunächst langsam, dann zunehmend schneller am Himmel empor, als das sperrige, kugelförmige Landungsschiff an Höhe und Schub gewann. Petr sah zusammen mit seinem missmutigen Begleiter zu, wie ein zweites und dann ein drittes Schiff abhob. Eine von Menschenhand geschaffene himmlische Dreifaltigkeit des Feuers, die den größten Teil der Stadt vorzeitig erhellte.

Petr fühlte wohlige Wärme in sich aufsteigen, obwohl er zu weit vom Raumhafen entfernt war, um die Hitzewelle der Starts zu spüren. Die Wärme stammte vom Gefühl einer erfolgreichen Täuschung. Eines sicheren Sieges, den er aus dem Schlund der Niederlage gerettet hatte. Von der Gewissheit, es Sha gezeigt zu haben.

Minuten verstrichen, in denen die Landungsschiffe weiter emporstiegen, bis sie selbst nicht mehr zu erkennen waren, nur noch die Rauchspur ihrer Triebwerke und die winzigen Flammen, deren Licht noch immer grell genug war, um in den Augen zu schmerzen.

Endlich brach Petr die Stille. Es war nicht nötig, Salz in die Wunde zu streuen. Zumindest nicht zu viel. »Meister Tidini5, ich denke, wir haben noch ein Geschäft abzuschließen. Gehen wir wieder hinein?«

Der Mann nickte zögernd. Gemeinsam drehten sie um und kehrten an den Verhandlungstisch zurück, vorbei am allgegenwärtig blökenden Vieh und den brüllenden Arbeitern. Eine Hand voll Einheimischer und Seefüchse, darunter Händler-saFaktorin Tia, erwarteten sie. Daran, wie sie seinem Blick auswich, erkannte er, dass sie ihm so schnell nicht verzeihen würde, dass er ihr die Verhandlungsführung abgenommen hatte, nachdem er zuvor wochenlang abgelenkt und zum Schluss sogar abwesend gewesen war.

Werd damit fertig. Sie hatte schon früher Enttäuschungen erlebt und würde auch in Zukunft noch einige einstecken.

Nachdem alle Platz genommen hatten, wartete Petr. Die Ereignisse zerrten noch immer an ihm, doch er hatte sich einen gewissen Atemraum verschafft. Zeit, um dieses Geschäft endlich zu Ende zu bringen und sich anderen Dingen zu widmen.

Insbesondere der Verifizierung von Snows Informationen.

Rings um den Tisch zogen Händler die Füße über den Boden, husteten in die vorgehaltene Hand und setzten sich auf den Stühlen um. Petr blieb stumm.

Handelsmeister Tidini5s Blicke zuckten hin und her, suchten nach einem nicht vorhandenen Fluchtweg. Der Raubvogel hatte sich in ein verängstigtes Karnickel verwandelt. Petr lächelte beim Anblick seines völligen Zusammenbruchs und ergriff endlich das Wort. Es war an der Zeit... für den Todesstoß.

»Mir scheint, Meister Tidini5, dass sich die Situation geändert hat. Obwohl obKhan Clarke das Recht gewann, mit Ihnen zu verhandeln, scheint er das Interesse an einem Abschluss doch verloren zu haben.«

»Einige seiner Leute sind noch hier. Ich treffe sie heute Nachmittag.« Es klang beinahe trotzig.

»Pos, das stimmt. Ich kann Ihnen allerdings versichern, dass es sich um Verhandlungsführer der untersten Stufe im Aimag Beta handelt, die kaum ein Wort sagen können, ohne sich bei obKhan Clarke die Genehmigung zu holen. Was ziemlich schwierig wird, wenn er das System verlässt.«

»Sie fliegen nach Stewart«, stellte der Mann mürrisch, beinahe anklagend, fest.

»Tatsächlich? Ich habe mich schon gefragt, wohin er wohl unterwegs ist.« Es gelang ihm, trotz der offensichtlichen Lüge ein ernstes Gesicht zu zeigen.

Für einen kurzen Moment kehrte der Raubvogelblick in Tidini5s Augen zurück, denn der Handelsmeister wusste nur zu gut, woher Aimag Beta diese Information hatte. »Ja, daran habe ich keinen Zweifel. Aber wer auch immer eine derart kostbare Information verraten hat, muss wissen, dass Stewart, um der Wahrheit die Ehre zu geben, ein weitaus größerer

Markt ist.« Mit einer weiten Geste schloss er die gesamte Viehwirtschaft Adhaferas ein. »Wir schmeicheln uns zwar gerne mit unserer Bedeutung, aber verglichen mit Stewart sind wir doch nur kleine Fische. Da stellt sich die Frage, welchen Wert unser Planet haben könnte, den Stewart nicht besitzt.«

Petr lehnte sich zurück, ignorierte das Quietschen des Stuhls und spürte zufrieden das Knacken der Wirbel.

Also doch kein ganz so panisches Kaninchen. Gut. Aber ich habe dich trotzdem noch ohne Deckung auf freiem Feld.

»Meister Tidini5, auch wenn ich gewiss nicht weiß, woher eine derartige Information hätte kommen können, kann ich Ihnen doch versichern, dass wir ebenfalls noch andere Angelegenheiten zu behandeln haben.« Er warf einen Blick auf die Uhr, als würde ihn die Zeit oder das Datum interessieren. »ObKhan Clarke ebenso wie ich haben uns vor höheren Autoritäten zu verantworten, und wir halten uns beide schon viel zu lange auf dieser Welt auf. Einer Welt, die, wie Sie selbst zugeben, >kleine Fische< ist, richtig?« Petrs Mundwinkel zuckten, und Tidini5 schnitt wegen seines Fehlers eine Grimasse.

Petr hob die Hand, und augenblicklich reichte ihm ein Adjutant einen Ausdruck. Er legte den Vertragsentwurf auf den Tisch und schnippte ihn mit dem Indexfinger über den Tisch. Die zusammengehefteten Seiten flatterten wie gebrochene Flügel. So uninteressant ist das für mich.

»Das ist unser Angebot, Meister Tidini5«, stellte er fest und zog nun endlich den metaphorischen Samthandschuh über der Faust aus glänzendem Stahl aus. »Sie haben zweiundsiebzig Stunden für eine Antwort, dann fliegen wir ab.«

Petr stand abrupt auf, drehte sich um und ging zusammen mit seiner kompletten Verhandlungsdelegation davon. Die schockierten Mienen und der Tumult, der hinter seinem Rücken unter den einheimischen Händlern ausbrach, waren höchst befriedigend. Nicht einmal, dass er unterwegs in einen Kuhfladen trat, konnte seiner Stimmung schaden.

Das Geschäft war so gut wie unterschrieben und Sha war fürs Erste aus dem Weg. Jetzt musste er nur noch Informationen sammeln.

»Jesup«, sagte er und entließ die anderen mit einer Kopfbewegung, während sie zurück ins Freie wan-derten, wo das wahre Zentralgestirn des Systems hinter düsteren Gewitterwolken sichtbar wurde, die damit drohten, ihre schwere Ladung freizugeben.

»ObKhan.« Sein Adjutant war wie immer zur Stelle, nur klang seine Stimme anders als sonst. Petr warf einen Blick in sein Gesicht, fand aber nichts, womit er sich die Reaktion erklären konnte. Seit sie auf diesem Planeten eingetroffen waren, hatte sich ihr Verhältnis zunehmend verschlechtert. Im Geiste zuckte er die Achseln.

Darüber mache ich mir später Gedanken. Momentan gibt es zu viel zu erledigen.

»Ich benötige deine Hilfe. Ich brauche Informationen vom Aimag Beta, die ich mir nicht selbst beschaffen kann. Selbst in den hiesigen Lokalen, die sie besuchen, wäre es für mich schwierig, wenn nicht sogar unmöglich, Kontakt mit Beta-Personal anzuknüpfen. Wenn ich auch nur einen Schritt in eines dieser Häuser tue, sind ihre Lippen fester versiegelt als die Faust eines Lyraners um ein Bündel C-Noten.«

Am wartenden Geländeschweber angekommen, setzte sich Petr auf den Fahrersitz, während Jesup auf den Platz des Beifahrers stieg. Er tippte den Anlassercode ein, und das Brummen der Motoren sandte passend zum Aufheulen der Hubpropeller ein Vibrieren durch seinen Körper. Petr zog das Luftkissenfahrzeug durch eine Kehre, die eine kleine Fontäne Staub und Schmutz aufschleuderte, dann gab er Gas, und sie rasten die Straße hinab auf ihr Lager zu. Das Stoffdach des Geländeschwebers war in offener Position blockiert, er wollte vor dem zu erwartenden Regen unter Dach und Fach sein.

Um Antrieb und Fahrtwind zu übertönen, hob er die Stimme. »Ich weiß, unsere Leute unterhalten sich gelegentlich.«

»Wirklich? Aber wir hassen uns doch so herzlich.«

Petr lachte. Diese Bemerkung war typisch für Jesup. Überrascht stellte er fest, dass er die sarkastischen Kommentare seines Adjutanten vermisste, auch wenn sie ihn verärgerten.

Das überrascht dich, weil du selbstsüchtig bist.

Die Worte stiegen aus den Tiefen seines Unterbewusstseins auf. Er weigerte sich, sie zu beachten, sich damit jetzt auseinander zu setzen. Falls es stimmte, hatte er später immer noch Zeit, sie zu über denken und seine Beziehungen zu analysieren. »Sha und ich sind einander in tiefem Hass verbunden, aber ich weiß sehr wohl, dass sich das nicht auf den Rest unserer Aimags erstreckt. Du magst glauben, mir wäre das nicht bewusst, aber da irrst du dich. Ich weiß, dass die unteren Kasten frei miteinander umgehen, und ich bin ziemlich sicher, dass für viele unserer Krieger dasselbe gilt. Ich möchte, dass du ein paar diskrete Nachforschungen anstellst.«

»Und welche geheime Mission, o großmächtiger obKhan, hast du für mich vorgesehen?«

Die Verärgerung, die Jesups Sarkasmus in ihm auslöste, wirkte vertraut und behaglich, beinahe sogar angenehm. Die Stimme in seinem Innern lachte bei der Vorstellung, dass er Jesups Respektlosigkeit vermissen würde, wäre er gezwungen, auf ihn zu verzichten. Er schluckte, um den Staubgeschmack von der offenen Fahrt aus dem Mund zu bekommen. »ObKhan Sha hat sich insgeheim mit den Jadefalken getroffen.« Eine besonders tiefe Spurrille auf der Fahrbahn ließ den Schweber seitlich abkippen, und Petr übersah den Schock, der über Jesups Züge huschte.

»Was interessiert uns das?«, fragte sein Adjutant. »Es wäre sicher gut zu wissen, welches Geschäft sie ausgehandelt haben, um darauf antworten zu können, aber weshalb beauftragst du mich damit? Diese Information solltest du doch leicht von den unteren Kasten erhalten können, frapos?«

»Neg. Die unteren Kasten wissen nichts davon. Der größte Teil der Krieger weiß es auch nicht. Aus welchem Grund hält er es geheim, vor allem vor seinen eigenen Leuten?« Es behagte Petr nicht, Sha diese Anerkennung zuzugestehen, aber er sprach trotzdem weiter. »Wenn man bedenkt, wie schlecht unsere Verhandlungen hier verlaufen sind, hätte obKhan Sha einen Abschluss mit den Jadefalken durch die Tiefen des Alls posaunt, frapos?«

»Pos«, bestätigte Jesup zögernd. Er schien nachzudenken. Petr zuckte zusammen, als ein besonders abstoßender Käfer so groß wie sein Handteller auf der Windschutzscheibe zerplatzte. An der schmutzabweisenden Beschichtung rutschte das Insekt sofort in Schlieren aus zerborstener violetter Schale und beinahe leuchtend grünen Gedärmen nach unten weg.

»Es könnte ohne jede Bedeutung sein«, bemerkte Jesup schließlich, als Petr das Stadtgebiet erreichte. So früh am Morgen war kaum Verkehr auf den Straßen, und er betrachtete das Risiko eines Unfalls als annehmbar gering. Ohne abzubremsen schoss er mit dem kleinen Schweber durch die Häuserschluchten. Die örtliche Polizei würde es ohnehin nicht wagen, sie anzuhalten.

»Pos. Aber es könnte auch eine gewaltige Bedeutung haben.«

»Woher hast du diese Information?«

»Das braucht dich nicht zu interessieren.« Nicht einmal der loyale Jesup hätte dieser Information die geringste Beachtung geschenkt, obKhan hin, obKhan her, hätte er nur gewusst, von wem Petr sie bekommen hatte. Und hätte Jesup von der seltsamen Beziehung erfahren, die sich zwischen Petr und dieser Snow entwickelte ...

»O gewaltiger obKhan, ich flehe um deine Vergebung, falls ich dich beleidigt haben sollte. Dieses Insekt ist deiner Beachtung nicht würdig.« Der Mann schaffte es tatsächlich, sich trotz der Enge des Schwebers umzudrehen und mehrmals zu verbeugen. Wieder lag Humor in seinen Worten, und Petr wurde warm ums Herz.

Möglicherweise konnte er sich jetzt gestatten, eine Freundschaft aufzubauen, ohne sich um die tieferen Fragen zu kümmern, die ihn bewegten. Zumindest, bis er das Nötige herausgefunden hatte.

»Dann tust du es?«

»Pos, obKhan.«

»Sei vorsichtig - und diskret.«

»Ich bin immer vorsichtig und diskret, obKhan.«

Petr schaute zu Jesup hinüber und blickte in ein breites Grinsen. Vorsicht und Diskretion waren für seinen Adjutanten Fremdworte, das wussten sie beide. Als sie an den letzten Häuserblocks der Innenstadt vorbeibrausten und in der Ferne die DeltaLandungsschiffe in Sicht kamen, machte sich Petr klar, dass er keine Wahl hatte.

Und was noch wichtiger war: Er wusste, dass er sich auf Jesup verlassen konnte. Er verließ sich schon seit Jahren auf ihn, ohne ein Wort der Aner-kennung oder des Lobes. Das entsprach zwar dem Wesen der Clans, denn ein Dienst in dessen Wohl war selbstverständlich, doch plötzlich erkannte er, dass dies nicht alles war.

Wenn all das hier vorbei ist, kann ich ihn vielleicht ... anerkennen. Der Gedanke verlor sich im Wind, als er weiter in den anbrechenden Morgen jagte.

Feldbüro, Halifax, Vanderfox, Adhafera Präfektur VII, Republik der Sphäre

8. September 3134

Der Vertrag lag auf seinem Schreibtisch. Petr hatte Spaß daran, ihn nicht zu beachten. Meister Tidini5 hatte ihn überrascht und tatsächlich die vollen zugestandenen zweiundsiebzig Stunden gewartet, statt ihn noch am selben Tag unterschrieben zurückzugeben, wie er es beinahe erwartet hatte. Inzwischen waren noch weitere Tage seit dem Zeitpunkt verstrichen, zu dem er den Händlern angekündigt hatte, eine Entscheidung zu treffen und den Planeten zu verlassen. Es gefiel ihm, sie zappeln zu lassen.

Natürlich war das nicht der einzige Grund, weshalb er noch auf Adhafera blieb.

Das flüchtige Vergnügen verblasste so schnell, wie es aufgekommen war, und der Ärger nagte wieder an ihm. Er hatte Schwierigkeiten, sich zu konzentrieren und seine Aufmerksamkeit auf die anstehenden Arbeiten zu richten. Die Berichte und Bewertungen stapelten sich. Krankheiten, Ausfälle, Wartungsberichte, Personalbeurteilungen, Verlustrechnungen. Wenn er seine alte Effizienz nicht bald wieder fand, würde ihn der Papierkrieg unter sich begraben.

Das Gefühl, alle Zeit der Welt zu haben, mit dem er erst vor wenigen Tagen Merchant House verlassen hatte, hatte sich ebenso schnell verabschiedet wie Sha, sobald er von dem größeren, reicheren Markt erfahren hatte, den Stewart versprach. Jetzt hämmerte die Zeit mit jeder verstreichenden Sekunde auf ihn ein und ließ ihm keine Ruhe. Er fühlte, dass die Dinge in Bewegung geraten waren. Große Pläne vollzogen sich außerhalb seiner Kontrolle, und ihm war, als wäre er mit schweren Bolzen am Boden befestigt.

»ObKhan«, erklang eine Stimme vor dem kleinen Vorhang, der das winzige Zeltbüro verschloss. Die Plane hielt zwar den größten Teil des dichten Regens ab, war aber keine erwähnenswerte Barriere für Geräusche.

»Herein.« Er richtete sich auf. Versuchte, seine Enttäuschung zu verbergen, als er erkannte, dass es nicht Jesup war. Vor ein, zwei Tagen hatte er sich gemeldet, um ihm mitzuteilen, dass er noch keine Spur gefunden hatte. Seitdem hatte er nichts mehr von ihm gehört. Wo steckte er? Was ging dort draußen vor?

Ihm war bewusst, dass er nicht zu forsch vorgehen durfte, doch die Zeit drängte.

SaFaktorin Tia trat ins Zelt. Das Haar klebte an ihrem zierlichen Kopf, und Wasser lief daran hinab auf den völlig durchnässten Overall. Er atmete in Erwartung der Konfrontation, die er bereits seit Tagen kommen sah, tief ein, bemerkte dann jedoch, dass ihre Züge nicht wie während der gesamten letzten Woche wütend verzogen waren. Stattdessen wirkte sie leicht verwirrt.

»SaFaktorin?« Er winkte sie beiläufig näher, um sicherzugehen, dass sich der Vorhang vollständig hinter ihr schloss, dann deutete er allen Ernstes auf einen Stuhl. »Was ist?«

Sie griff in die Tasche und zog einen kleinen Würfel hervor, den sie vorsichtig überreichte. Verwirrt, aber bereit mitzuspielen, nahm er den Würfel, zog das Lesegerät über den Schreibtisch, schaltete es ein und legte den Würfel in die Vorrichtung.

Zunächst projizierte das Gerät nur eine rauschende Schneewolke, dann formte sich das Bild eines See-fuchsclanners, möglicherweise aus Aimag Beta: kahler Kopf, große Ohren, große Augen und ein Mund, der dauerhaft zu einem verächtlichen Grinsen verzogen war. Er sprach mit leiser Stimme.

»SaFaktorin Tia, ich muss dich leider in Kenntnis davon setzen, dass ich weder heute noch zu irgendeinem anderen Zeitpunkt in absehbarer Zeit in der Lage sein werde, mich mit dir zu treffen.« Der Mann stockte und schloss die Augen, als wünschte er, die nächsten Worte nicht aussprechen zu müssen. »Es haben sich sowohl hier in unserem Lager als auch auf der zum Sprungpunkt fliegenden Wahrsagung mehrere tödliche Unfälle ereignet. Man könnte dies zwar als Zufall werten, saKhan Clarke aber sieht es anders und hat die Abreise des gesamten Personals angeordnet. Er hat Adhafera zu Feindgebiet erklärt, und wir sind angewiesen, alle weiteren Sicherheitsbelange mit ... aller gebotenen Härte zu handhaben.« Der Mann wirkte regelrecht krank, bevor sich die Maschine aber ausschaltete, setzte er noch hinzu: »Ich hoffe, dich in nicht allzu ferner Zukunft wiederzusehen, Tia.«

An jedem anderen Tag hätte er möglicherweise mit Neugier darauf reagiert, dass seine saFaktorin, der er keinerlei irgendwie geartete körperliche Beziehung zugetraut hatte und die keine geschäftlichen Belange tangierte, ein Verhältnis mit einem Clanner eines anderen Aimags unterhielt. Aber jetzt beanspruchte die Nachricht, dass das gesamte BetaPersonal den Planeten verließ, seine gesamte Aufmerksamkeit.

»Stravag!« Er schlug wütend auf den Tisch, so hart, dass das Lesegerät umfiel und der Würfel aus der Aufnahmeöffnung flog.

Wie, beim Gründer, sollte er irgendetwas in Erfahrung bringen, wenn sie abflogen? Er hatte Sha Stewart geschenkt, und jetzt brachte es ihm nichts ein. Es sei denn, Jesup hatte es herausgefunden. Irgendetwas.

»Ich weiß, obKhan. Ich kann auch nicht glauben, dass die Einheimischen so tief sinken konnten. Sie wirken so friedlich und haben uns immer mit Respekt behandelt. Es ist kaum zu fassen.«

Einen Moment lang verstand Petr gar nicht, wovon sie redete, so sehr beschäftigten ihn seine eigenen

Probleme. Dann brach sich die Bedeutung ihrer Worte Bahn.

Die Einheimischen. Unfälle. Er beugte sich vor und stellte das Lesegerät vorsichtig wieder auf, während er mit der anderen Hand über den Schreibtisch nach dem Datenwürfel griff, der hart am Rand der Tischplatte lag, nur Millimeter entfernt von einem Sturz auf den unbedeckten Lehmboden.

Savashri. Jetzt verlor er womöglich auch noch dieses Geschäft. Wie viele Monate saß er jetzt schon auf diesem Felsklumpen, und jetzt sollte er abfliegen, ohne das Geringste erreicht zu haben?

Konnte Tidini5 oder einer seiner Handlanger dies als letzte Rettung eingefädelt haben, um ein besseres Geschäft herauszuschlagen?

Er wog den kleinen Würfel in der Hand, fühlte, wie sich die harten Kanten in den Handteller gruben. Das Material war durch den Regen abgekühlt. Er dachte an die verstrichenen Wochen zurück, an alles, was er gesehen hatte. An Meister Tidini5s Kaninchenblick am Ende der Verhandlungen. Die Minuten dehnten sich. Er wusste, er sollte den Abflug seiner Leute anordnen. Er spielte sogar mit dem Gedanken, das Handelsabkommen ohne Unterschrift auf dem Schreibtisch liegen zu lassen, als Strafe für Adhafe-ras Angriff auf den Clan. Sein Instinkt sagte ihm jedoch, dass hier etwas anderes vorging.

Seine Überlegungen bissen sich an der ersten, ungeheuerlichen Möglichkeit fest, an die er gedacht hatte, als er von Snow erfuhr, dass sich Sha insge-heim mit den Jadefalken getroffen hatte. Falls es stimmte - und diesmal musste er seine Vermutungen überprüfen, bevor er saKhan Sennet noch einmal belästigte -, gehörte nicht viel dazu zu akzeptieren, dass Sha ein paar Unfälle arrangiert hatte, um Mitwisser zu beseitigen.

Petr selbst hatte mehrmals einen Gegner aus dem Weg geräumt, indem er ihm vor seinen Augen den Sieg entriss. Und ab und zu auch auf andere Weise.

Ganz gleich, wie überzeugt sie an den Clansitten festhielten, ganz gleich auch, wie überzeugt sie davon waren, dass die Clantraditionen ihr Wesen definierten und sie ihren Gegner überlegen machten, Petr war sich bewusst, dass sich Clan Seefuchs lange genug in der Inneren Sphäre befand, um >auf andere Weise< zu einem akzeptablen Mittel zu machen. Wenn es nicht möglich war, einen Feind mit Hilfe der normalen Tests und Rituale des Clans zu beseitigen, konnte man zu anderen Methoden greifen - und tat es auch.

Elektrisiert zuckte er hoch, als er den Gedanken zu Ende dachte. Genau das hatte Sha zu Petr gesagt, als er ihn nach dem Kampfritual besuchte. Damals hatte Petr seine Worte verworfen, weil sie ihn zu sehr an die eigene Vergangenheit erinnerten. Aber im Nachhinein hatte Sha ihm unverblümt mitgeteilt, was er plante, und Petr hatte es nicht begriffen. Hatte es nicht fassen können. Jetzt jedoch traf ihn die Botschaft mit der Lautstärke einer battlemechgroßen Glocke.

Sha wollte den Khan aus dem Weg räumen! Er musste Beweise finden!

Der Vorhang peitschte beiseite. In der Öffnung stand ein hager und gehetzt wirkender Jesup. Tia schrie überrascht auf und war halb aufgesprungen, bevor sie den Eindringling erkannte.

Petr zerbrach fast den Würfel in seiner Hand, als er Jesup fragend anstarrte.

Bittere, grausame Enttäuschung stieg in ihm auf, als Jesup den Kopf schüttelte. Ein Kaleidoskop von Gefühlen spielte über das Gesicht seines Adjutanten, Petr aber sah nur eines. Scheitern.

Landungsschiff der Overlord-C-Klasse Wellenbrecher, auf halber Strecke zum Sprungpunkt des Adhafera-Systems

Mit einem Übelkeit erregenden Ruck verschwand die durch den Andruck der Beschleunigung simulierte Schwerkraft an Bord der Wellenbrecher, als das riesige Schubtriebwerk verstummte und der Kapitän die Kehrtwendung am Mittelpunkt der Flugstrecke einleitete. Mehrere Minuten vergingen, in denen Sha weiter die Papiere durchsah, die er gelesen hatte. Die vier Warnsignale, die vor der Einleitung des Wendemanövers durch das gesamte Schiff gehallt waren, hatte er ausgeblendet. Dann setzte mit einem weiteren kräftigen Ruck, der die durch die Kabine schwebenden Ausdrucke in alle Ecken des Raumes verteilte, der Antrieb wieder ein, und das Schiff begann den Bremsflug auf das wartende Frachtschiff zu.

Ein Glück, dass er sich keinen Drink eingeschenkt hatte. Der Gedanke schaffte es kaum, seine Verbitterung zu durchdringen.

Es musste sein.

Er sagte sich das immer wieder, ein sonderlicher Trost war es jedoch nicht. Seine Entscheidungen hatten zu viel gekostet. Zu viele Leben. Männer und Frauen, die dem Aimag und dem Khanat noch Jahre hätten gute Dienste leisten können. Menschen, die ihm vertraut hatten, sie zu führen, und nicht, ihr Leben grundlos wegzuwerfen. Er hielt mit ruhiger Hand den Kurs ein, doch im Herzen fragte er sich, ob dieser Kurs wirklich der richtige war.

Sha hatte nie geplant, so schnell so viele Menschen sterben zu sehen.

Schon gar nicht von seiner eigenen Hand.

Doch obKhan Kalasa wurde zu neugierig, und Sha musste verhindern, dass seine Leute Petr in die Hand fielen. Vor allem der Elementar Corin, der verschwunden war. Und sie einfach von Adhafera zu holen, genügte nicht. Sie mussten einem Zugriff dauerhaft entzogen werden. Sha schluckte und erkannte, dass er einen Drink brauchte. Aber erst musste er den Großteil dieser Papiere vernichten, ehe er ihn bestellen konnte.

Langsam stand er auf und sammelte die Blätter ein. Jeden Bericht betrachtete er, wenn er ihn aufhob, noch einmal. Seit Wochen tue ich nichts anderes mehr, als mich mit endlosen Berichten herumzuschlagen.

Endlose Berichte vernichten.

In diesem Augenblick betrat Sterncolonel Coleen Nagasawa ungebeten und ungefragt die Kabine. Sie schloss langsam die Luke. Sha zog, von dieser Frechheit überrascht, eine Augenbraue hoch. Dann sah er die Wut, die in ihren Augen loderte und in krassem Kontrast zu ihrer unbewegten Miene stand, und kannte schon die Antwort.

Sha griff wortlos unter den Schreibtisch und drückte einen Knopf, der den Rauschgenerator einschaltete. Auch auf seinem eigenen Schiff, in seinem eigenen Aimag, brauchte niemand außerhalb dieser Kabine zu hören, worüber sie jetzt reden würden.

Er hatte genug potenzielle Problemfälle entfernt. Mehr als genug.

»Was hast du getan?«, fragte sie leise.

Er nickte leicht, als er den ruhigen Tonfall ihrer Stimme hörte. Die jahrelange Arbeit war nicht umsonst gewesen. Er hatte sie ausgebildet, ihre Gefühle zu unterdrücken, wenn sie Entscheidungen fällte, und das gelang ihr auch jetzt, ungeachtet des Hasses oder der Verzweiflung, die sie zu verschlingen drohten.

»Das Nötige.«

»Das Nötige. Das Nötige.« Ihre Stimme hob sich und brach ab. In ihren fest geballten Fäusten knackte es.

Sha bückte sich und hob weiter die Ausdrucke auf, die wie riesige trockene Schneeflocken auf dem Kabinenboden lagen. Coleen kannte die meisten seiner Pläne, aber selbst sie wusste nicht alles. Er musste einen Teil dieser Bögen vernichten, bevor sie las, was sie enthielten, und sich zu einer Entscheidung genötigt sah, die sie bedauert hätte.

»Das Nötige. Aber sie waren Teil unseres Ai-mags.« Der plötzliche Ausdruck der Verwirrung, mit dem ihre Lider sanken und ihre Mundwinkel erschlafften, zupfte an seinen Gefühlen, spiegelte sein eigenes Innenleben wider.

Er antwortete nicht, sondern sortierte weiter die Ausdrucke. Er versuchte, sie wieder in die Ordnung zu bringen, die er vor dem Wendemanöver so sorgfältig hergestellt hatte. Dann konnte er den Ofen damit füttern.

Als Sha sich weder wiederholte noch erklärte, trat sie schließlich einen einzigen Schritt auf ihn zu und hob die Hand. Er sollte nie herausfinden, was sie vorhatte, sah sie aber nur stumm an.

Obwohl er klein und von zierlicher Statur war, verfügte Sha über einen Blick so kalt wie der Weltraum. Einen Blick, der durch jede Abwehr schlug, Seelen knechtete, Selbstbilder gefror. Einen Blick, vor dem es kein Entrinnen gab.

Er stoppte sie mit diesem Blick.

Sha wandte sich wieder seinen Papieren zu, sortierte sie zu Ende. Dann erst drehte er sich wieder um.

»Wir waren uns einig, dass dies die einzige Möglichkeit ist, frapos?«

Nach einer langen Stille antwortete sie schließlich mit leiser Stimme. »Pos.«

»Dann müssen wir den einmal eingeschlagenen Kurs beibehalten, frapos?«

Wieder zögerte sie, bevor sie antwortete. »Pos.«

In diesem Augenblick hatte er eine Erleuchtung. Plötzlich verstand er ihre Reaktion, und obwohl er einen Teil des Respekts vor ihr verlor, war er sich ihrer umso sicherer. Er begriff, dass er jetzt die Oberhand besaß, nicht nur als ihr obKhan, sondern in jeder Hinsicht. Nun konnte er sie an der Kandare halten. Dumme Fehler verhindern.

»Dir vertraue ich völlig«, erklärte er. »Du brauchst dir keine Sorgen zu machen.«

Sie zuckte zusammen, als seine Feststellung ihre wirkliche Sorge aufspießte: die eigene Sicherheit. Wäre bekannt geworden, dass sie eine so unclangemäße Angst um das eigene Leben verspürte, ihre Stellung als Sterncolonel wäre ... unbehaglich geworden. Er spürte ihre Wut - oder genauer gesagt Angst - verfliegen, als er sie durch das Wissen um diese Schwäche umso fester an sich band.

Dass ihr der Mut fehlte, den Tod zu umarmen, und es ihr trotzdem gelungen war, zum Sterncolonel aufzusteigen, erhöhte sein Vertrauen in sie sogar. Sein Instinkt, sie einzuweihen, wurde durch die Gewissheit belohnt, sich mit ihr als Rückendeckung freier bewegen zu können.

Sie ist eher Sphärerin als Clan.

Er bemerkte ihre Selbstverachtung. Sein neues Verständnis ihrer Schwäche hätte ihn anwidern müssen. Stattdessen lächelte er sanft.

Sie wandte das Gesicht ab, obwohl sich ihre Schultern etwas strafften. Gib mit der einen Hand

Verständnis und nimm mit der anderen Selbstrespekt. Das ganze Leben ist ein einziger Kompromiss, Coleen. Das ganze Leben.

Aber das wusste sie schon sehr viel länger als er. Die Erinnerung stärkte Shas Entschlossenheit.

Er war sich seiner Sache jetzt sicherer als je zuvor.

Raumhafen, Halifax, Vanderfox, Adhafera Präfektur VII, Republik der Sphäre

10. September 3134

Petr überlegte, ob die sintflutartigen Regenfälle dieser Nebelsuppe nicht sogar vorzuziehen waren. Da kein wirkliches Wasser fiel, bildete man sich ein, nicht nass werden zu können. Doch auf dem Weg zwischen den Gebäuden oder den Fahrzeugen auf dem Landefeld des Raumhafens baute sich die Feuchtigkeit auf, bis man am ganzen Körper von einer dünnen Wasserschicht bedeckt war. Die meisten Tropfen behielten eine gewisse Zeit ihre Oberflächenspannung, dann plötzlich wurde man restlos nass.

Seine Stimmung hätte miserabler kaum sein können.

»ObKhan«, sprach Jesup ihn von hinten an, als er in das Fahrbare HQ trat, das fast dreihundert Meter entfernt vom nächsten Delta-Landungsschiff stand.

Er sah, dass Jesup es irgendwie geschafft hatte, weitgehend trocken zu bleiben, und fluchte leise. »Was?«

»Der größte Teil des Personals hat sich gemeldet.

Jenseits Tumbled Heights läuft ein Manöver, aber eine Nachricht an alle Einheiten ist raus.«

»Wurde auch Zeit. Was ist aus unserer Disziplin geworden? Seit wann sind wir so lax?« Er ging durch den Hauptbesprechungsraum und ließ sich in einen der Sitze am Holotisch fallen, ohne die Nässe zu beachten, die das Sitzpolster tränkte und sich nach oben durch die Hose arbeitete. Er winkte seinem Adjutanten, sich ebenfalls zu setzen.

»Sha ist nach - wie viel? - sechs Stunden gestartet. Wir hätten das auch schaffen müssen.«

»Er hat nicht seine gesamten Einheiten mitgenommen.«

»Pos, aber ich wette, er hätte es gekonnt, wenn er nur gewollt hätte. Wir sind schon zu lange hier.«

»Warum hätte er mit der Abreise warten sollen, bis Adhafera-Terroristen sein Lager angreifen? Ich bin keineswegs deiner Meinung. Er hätte nicht so schnell abfliegen können.«

Der Geruch ihrer warmen, feuchten Leiber füllte schnell das ganze Fahrzeug, vermischte sich mit dem schalen Schweiß jahrelanger Nutzung und erzeugte ein Aroma, an das er sich fast schon gewöhnt hatte. Er schüttelte sich.

Sie waren ohne Zweifel schon zu lange hier unten.

Er ignorierte Jesups verbissenen Glauben an einheimische Terroristen. Petr hatte das Thema schon mindestens ein halbes Dutzend Mal angeschnitten, und der Mann weigerte sich standhaft, irgendeine andere Erklärung zu akzeptieren. Wenn man bedach-te, was sie beide im Laufe der Jahre schon alles gesehen hatten, und wie oft sich das Undenkbare vor ihren Augen als wahr herausgestellt hatte, brachte einen Jesups sture Weigerung, eine Alternative zu seiner Version auch nur in Betracht zu ziehen, in Rage. Sie verwirrte ihn, und einen Moment lang fragte er sich, ob Jesup aus irgendeinem Grund an diese Terroristen glauben musste.

Überhaupt wurde ihm bewusst, dass nun kein sarkastischer Spott mehr jedes Wort seines Adjutanten färbte. Es schien, als habe ihm irgendetwas seine Fähigkeit geraubt, die Welt mit den Augen eines Zynikers zu betrachten, oder sie doch zumindest lahm gelegt.

Die Kakophonie tausend gleichzeitig explodierender Autokanonengranaten donnerte über das Raumhafenfeld und blies alle derartigen Gedanken davon. Er sprang zur Tür, ohne einen Gedanken an den Nebel. Jesup folgte ihm.

Draußen hob das erste Landungsschiff ab und erhellte die Nacht.

»Wurde auch Zeit«, stellte er noch einmal fest, verärgert über seine Reaktion auf den Start. Er hatte ihn selbst angeordnet, und der Kapitän hatte ihm mitgeteilt, dass er bevorstand. Trotzdem hatte er ihn überrascht. Er war nervös. Unausgeglichen.

Nach einer Weile bemerkte Jesup: »Ich hasse Schwerkraft. Ich will mir gar nicht vorstellen, wie entsetzlich zweifacher Andruck sein muss. Sha ist ein Stravag, dass er seine Landungsschiffe so belastet.«

»Er muss glauben, wir setzen ihm nach, sobald wir erfahren, dass er von Stewart weiß.« Hat er eine Ahnung, was ich sonst noch weiß ... was ich vermute? Beeilt er sich deshalb so?

Aber er muss wissen, dass ich ihm nach Stewart folge. Ich muss Informationen aus ihm herauspressen, die ich Sennet vorlegen kann. Oder ist Stewart nur eine Ablenkung, und er flieht in eine andere Richtung?

Er schüttelte den Kopf, drehte um und kehrte an seinen Platz zurück. Er schaltete den Holotisch an, der flimmernd aufleuchtete und das komplette System Adhaferas mitsamt der vermuteten Position der Schiffe Aimag Betas zeigte, sowohl der ersten Gruppe mit Sha selbst, wie auch der kleineren, die später abgehoben hatte. Er rief ein paar Zahlen auf und erkannte, dass Shas Sprungschiff unmittelbar nach dessen Ankunft am Nadirsprungpunkt das System verlassen konnte. Ein zweites Schiff würde auf die restlichen Landungsschiffe warten. Petr hoffte - gegen alle Wahrscheinlichkeit, so viel war ihm klar -, dass Sha frühestens zwei Tage später alle Einheiten aus dem System schaffen konnte.

Petr brauchte zehn Tage, bestenfalls neun, um Sha abzufangen, aber das erforderte den doppelten Schub für die gesamte Strecke. Petr rieb sich die Hände und verzog das Gesicht bei dem Gedanken an die nach einer derartigen Belastung schmerzenden Sehnen und Gelenke, erst recht für Clanner, die jahrelang nahezu schwerelos verbrachten.

Doch das war ein gelinder Preis, um Shas Pläne aufzuhalten. Um zu verhindern, dass er Clan Seefuchs zerschlug.

»Was hast du vor, wenn wir ihn eingeholt haben?«, fragte Jesup mit leiser, tödlich ernster Stimme.

Petr schaute hoch in die ernsten Augen seines Adjutanten und stellte sich dieselbe Frage. Er stellte sie sich, seit er entschieden hatte, mit allen verfügbaren Kräften abzuheben und Sha zu verfolgen.

Er fühlte sich von den Geschehnissen mitgerissen. Er reagierte nur auf die Ereignisse, statt die Situation zu kontrollieren. Das ging ihm schon seit Wochen so. Er hasste dieses Gefühl, weil er wusste, dass derartige Strategien den Weg in die Niederlage darstellten. Falls er Hoffnung auf einen Sieg haben wollte, eine Hoffnung darauf, mehr zu erreichen, als sich von Sha herumführen zu lassen, ohne die geringste Chance, ihn aufzuhalten, musste er die Initiative ergreifen.

Aber wie? Auf diese Frage suchte er noch nach einer Antwort.

Er setzte zu einer Antwort an, und Dunkelheit trat in die Tür, als hätte sich ein Teil der Nacht gelöst.

Jesup blickte über die Schulter, um herauszufinden, was den abstrusen Ausdruck auf Petrs Gesicht verursachte, und hechtete augenblicklich aus seinem Stuhl in den hinteren Bereich des Raums, wo er sich in eine kauernde Haltung drehte und die Situation einschätzte.

Der kleine, stämmige Eindringling bewegte sich mit tödlicher Eleganz. Er trug einen pechschwarzen

Schleichanzug und eine Nachtsichtbrille um den Hals, und war völlig durchnässt. Vermutlich hatte deshalb keiner der Wärmesensoren des Lagers angeschlagen. Der schwere Nadler schwang in perfektem Kreisbogen herum, eins, zwei, drei, deckte das Fahrzeuginnere ab und markierte die möglichen Ziele, bevor er an einer Führungsleine zurück in ein Holster unter dem rechten Arm glitt, bereit, wenn nötig blitzschnell in Aktion zu treten. Die Waffe wirkte fast zu groß für den Körperbau des Eindringlings, doch Petr bezweifelte keine Sekunde, dass er sie mit schrecklicher Genauigkeit einzusetzen in der Lage war. Jede Bewegung strahlte Können und Gefahr aus.

Der Tod in Person.

Obwohl die Augen des Eindringlings im Schattenspiel der Türöffnung schwer zu erkennen waren, schienen sie sichtbar zu sein.

Rauchgraue Augen.

»Savashri«, keuchte Petr, unfähig, es zurückzuhalten. Er hatte von Anfang an gewusst, was sie mit großer Sicherheit war, auch wenn er sich geweigert hatte, es sich einzugestehen. Und ihr Profil, ihr Körper, der ganz und gar nicht zu den Bewegungen passte, hatten ihm das Verleugnen leicht gemacht. Ihm gestattet, sich etwas vorzumachen.

Jetzt allerdings verschmolzen die seltsamen Gefühlsregungen, die er bei ihrem letzten Treffen empfunden hatte, zu mehr. Zu etwas, das er nicht ignorieren konnte. Respekt? Bewunderung? Wertschätzung?

Pos. Und mehr.

Obwohl der traditionelle ClanKrieger in ihm sich gegen den Anblick der offensichtlichen Kommandosoldatin sträubte, weil er die unehrenhaften Taktiken solcher Sphäreneinheiten verachtete, respektierte der erfahrene Händler-Krieger Können in jeder Ausprägung und unter allen Umständen.

Und Können besaß sie im Übermaß.

»Ich sehe, du erkennst mich wieder, Schätzchen.« Ihr schwüler, beinahe erotischer Ton und das atemlose Lachen, das die Worte begleitete, standen in derartigem Widerspruch zu dem Bild der Meuchelmörderin in der Türöffnung, dass er ein Lachen nicht zurückhalten konnte.

Sie warf einen deutlichen Blick hinüber zu Jesup.

Petr stand auf, wandte sich zu seinem Adjutanten um und sah Verwirrung und Entsetzen auf dessen Gesicht miteinander ringen.

Was, in des Gründers Namen, geht hier vor? Jesups unausgesprochene Frage hallte förmlich durch die Stille.

Die Implikationen seiner Reaktion schlugen über Petr wie eine Flutwelle zusammen. Er teilte ein kokettes Kichern mit einer offensichtlichen Komman-dotruppen-Agentin der Inneren Sphäre? Einer ehrlosen Attentäterin? Pos, das würde seinem Aimag sehr gefallen. Wenn es Jesup schon so schwer fiel, damit fertig zu werden, schauderte ihm bei dem Gedanken, wie der Rest dieses Verhalten aufnehmen würde.

Aber er war schon so weit gegangen, hatte ihr so sehr vertraut. Der Lauf der Ereignisse war zu rasant, um ihm noch Zeit für einen Rückzug zu lassen. Wie ein echter Clanner ergriff er die sich bietende Gelegenheit. Möglicherweise war ihr plötzliches Erscheinen ein Zeichen dafür, dass er endlich handeln konnte statt nur zu reagieren.

Er drehte sich wieder zu ihr um. »Warum bist du gekommen, Snow?«

Sie zog die Kapuze ab, und ihr nasses Haar rahmte das vertraute Gesicht und diese erstaunlichen Augen ein. Ein Grunzen hinter ihm veranlasste Petr, sich umzudrehen, und er sah den angewiderten Ausdruck auf Jesups Gesicht.

Langsam wandte er sich wieder um, und in dieser Bewegung hatte er eine Erleuchtung. Zu seinem eigenen Erstaunen hatte er irgendwann aufgehört, sie mit denselben Augen wie bei ihrer ersten Begegnung zu betrachten. Obwohl sie sich erst zum dritten Mal begegneten, hatten ihr Geplauder, ihre unübersehbare Intelligenz und ihre militärischen Fähigkeiten sein Bild von ihr geändert. Sie war nicht schön oder auch nur hübsch und würde es auch nie sein. Aber sie hatte es geschafft, seinen anfänglichen Eindruck von hässlich zu ... faszinierend zu verändern.

Diese rauchgrauen Augen.

Ihr sanftes Lächeln verriet ihm, dass sie seine Gefühle gerade vom Gesicht ablas. Und da kein Clanner sein Gesicht sehen konnte, gestattete er sich, das Lächeln kurz zu erwidern.

Das beiderseitige Versprechen einer Zukunft, von der sie beide wussten, dass sie unmöglich war.

Das Donnern setzte leise ein und steigerte sich rapide zu einem Creszendo, das das fahrbare HQ erschütterte. Draußen wurde es kurz taghell, dann allmählich wieder dunkler. Das zweite abhebende Landungsschiff holte sie beide zurück in die Wirklichkeit. In das Hier und Jetzt und die Verantwortung, die sie nicht ignorieren konnten.

»Was hast du für mich?«

»Oh, ein hübsches Hochzeitsgeschenk, Schätzchen. Ein wirklich hübsches Geschenk. Warte einen Moment, ich bin gleich zurück.« Sie glitt in die Nacht wie ein Schatten. Die plötzliche Stille wirkte lauter als der Lärm der Triebwerke des Landungsschiffs.

»Das ...«, brach Jesup das Schweigen nach wenigen Atemzügen, »... ist deine Informationsquelle.« >Schätzchen< hing zwischen ihnen wie aus Mechpan-zerung geschmiedet.

Petr hatte Jesup noch nie so tonlos reden gehört, als hätte etwas in ihm alle Gefühle langsam zu einem Nichts zerschunden. Petr drehte sich nicht um. Wollte es nicht sehen. Antwortete leise.

»Du hast mir in Ehre und Schande vertraut, auf einem Dutzend Welten und mehr. Vertrau mir jetzt auch.« Jahre, in denen er seinen Begleiter, seinen Freund als Selbstverständlichkeit behandelt hatte, öffneten einen Abgrund vor ihm.

Er hatte Angst, die Stille zu zerschlagen. Er hätte Jesup von Beginn an einweihen sollen. Er hätte so vieles tun sollen, an das er nicht gedacht hatte.

Das er als selbstverständlich betrachtet hatte.

Shas Gesicht trat vor sein inneres Auge. Obwohl er noch immer fest davon überzeugt war, dass Sha einen verbrecherischen Weg eingeschlagen hatte, lag in manchem von dem, was er gesagt hatte, Wahrheit. Petr machte sich etwas vor. Stellte seine Wünsche über die seiner Leute. Über seinen Aimag.

Über seine Freunde.

Einen Augenblick lang öffnete er sich dem Schmerz, der in ihm aufblühte und ihn zu überwältigen drohte. Er genoss die Qualen, verstand endlich, welche Buße er leisten musste. Dann fasste er den Schmerz, wickelte ihn in sich selbst ein und drückte ihn zurück, hinab in die Tiefe, um sich später damit zu befassen.

Wenn nicht das Schicksal seines ganzen Clans auf dem Spiel stand.

Genau in diesem Augenblick öffnete sich die Nacht, Snow kehrte zurück und betrat das HQ-Fahrzeug jetzt ganz. Hinter ihr folgte, nur mit einer Unterhose bekleidet, ein Elementar. Als er in das HQ stieg, bebte das ganze Fahrzeug. Er musste sich tief bücken, um durch die Tür zu passen. Hätte er sich aufgerichtet, wäre er gegen die Decke gestoßen. Doch der Mann ging gebückt, als hätte ihm etwas sein Selbstbild, sein geistiges Rückgrat gestohlen. Kraftlose Lippen gaben seinem Mund einen Ausdruck konstanter Überraschung. Seine Augen zuckten hin und her wie die Tidini5s und suchten verzweifelt nach einer Fluchtchance, jedoch mit der schrecklichen Gewissheit, dass keine existierte.

Petr starrte in angewidertem Entsetzen auf einen körperlich kaum gezeichneten und doch gebrochenen Clan-Elementar. Snow schnippte mit den Fingern, und der Elementar sank auf der Stelle auf die Knie, die Hände schützend um einen nicht sichtbaren Gegenstand gelegt.

Er schaute in Snows zufriedenes Gesicht, und erneut fand er sich im Widerstreit der Gefühle. Einerseits empfand er Ehrfurcht vor ihrer Fähigkeit, einen Elementar zu brechen, und andererseits Abscheu beim Anblick der Essenz des ClanEugenikprogramms unter dem Absatz einer Sphäre-rin.

Rauchgraue Augen.

Er wusste, welche Seite den Sieg davontragen würde, falls er zu lange über diese widerstreitenden Emotionen nachdachte. Der Rest des Aimags würde es nie verstehen.

»Was ... ist ... das?« Jesups lang gezogene Frage scheuerte durch den Raum und verschärfte die Spannung noch. Fast konnte Petr sehen, wie sich Jesups Hände nach Snows Hals ausstreckten, in der verblendeten Hoffnung, ihr das Genick zu brechen. Ein derartiger Versuch hätte nur ein mögliches Ergebnis gehabt, und Petr wollte keinen Freund verlieren, den er gerade erst zu würdigen gelernt hatte.

Ein Stuhl kratzte laut über den Metallboden, als Snow ihn unter dem Holotisch hervorzog und einen Fuß darauf stellte. »Das ist der Beweis, nach dem du so verzweifelt gesucht hast.« Sie schob das Kinn vor, eine deutliche Herausforderung, deren Ziel Jesup war.

Er nahm sie nicht an, obwohl Petr schwören konnte, dass er Jesups Zähne knirschen hörte.

»Snow«, fragte Petr und versuchte, das Gewicht der Situation umzusteuern, »was ist das?« Für sie alle hatte der Elementar das Recht verloren, als Person betrachtet zu werden.

»Das ist Corin«, stellte sie fest und tätschelte ihm wie einem Hund den Kopf. »Er und ich hatten viele lange Gespräche. Ihr Clanner seid so stoisch, aber wenn ich euch erst gut genug kenne, könnt ihr gar nicht mehr aufhören zu reden.« Sie flatterte mit den Wimpern in seine Richtung. »Nicht wahr, Schätzchen?«

Petr räusperte sich in plötzlicher Verlegenheit. Hätte sie die Situation noch unangenehmer für ihn machen können? »Bitte, Snow, komm zur Sache.«

»Oh, die Sache«, sagte sie. »Tja, da wäre wohl die Tatsache, dass dieses Prachtexemplar den guten alten Sha auf dessen Ausflug zu den Jadefalken begleitet hat.«

»Was!«, stießen beide Männer einstimmig aus. Mit hungrigem Blick musterte Petr den Elementar in einem ganz neuen Licht. Ein Beweis! Der Beweis, den er brauchte.

Dann stellte er sich saKhan Sennets Reaktion vor. Seine bohrenden Fragen. Mit Folter lässt sich jede gewünschte Antwort erzwingen.

Snow lächelte in purem Triumph, und dieser Ausdruck verwandelte ihr Gesicht. Ein Sieg machte alles und jeden schön. Sie tippte Corin sanft auf den Kopf, und der Elementar öffnete die Hände, hob empor, was er darin hielt. Das schwache Licht des flackernden Holotisches zeigte eine kleine metallene Kassette, wie das Speichermodul eines kleinen Comp-blocks. Sie brauchten einen Moment, bis ihnen bewusst wurde, was sie da sahen.

»Savashri«, knurrte Petr begeistert. Wieder sah er Snow an, und wieder teilten sie einen flüchtigen Moment, in dem ihre lodernden Blicke die seinen trafen, und ihre Gefühle tosten über die kurze Entfernung zwischen ihnen. Obwohl der Sturm noch immer dräute, hatten sie möglicherweise den Schild gefunden, unter dem sie ihn überstehen konnten.

Es war der Gefechts-ROM-Speicher einer Elementarrüstung. Corin hatte bei diesem Treffen seine Rüstung getragen.

Ort unbekannt 12. September 3134

Die Uniformen glänzten in der Sonne, königlicher Prunk für die Heimkehrzeremonie.

Zwei Landungsschiffe hatten bereits abgehoben. Das dritte schiffte soeben die letzten Mechs und Fahrzeuge ein, schloss die Luken, ging die letzten Sicherheitsprüfungen durch und sicherte die Fahrzeuge für den Start in ihren Kokons.

Die Kräfte waren über Dutzende Lichtjahre an diesen Sammelpunkt zusammengezogen worden. Ein abgelegener Planet ohne funktionierende HPG-Station, die einzigen Bewohner primitive Bauern auf dem Nordkontinent, die ein aufsetzendes Landungsschiff nicht von einer Sternschnuppe unterscheiden konnten, geschweige denn ein abhebendes.

Geheimhaltung.

Obwohl die Kommandeurin sie hasste, verstand sie deren Notwendigkeit. Sie wollte im ganzen Weltall verkünden, dass nach langen Jahrzehnten die Rückkehr begonnen hatte.

Wollte von den Erfolgen künden, die bereits erzielt waren.

Spürte den Drang, das Verlangen, jemanden herauszufordern. Wen auch immer.

Bald schon. Sehr bald.

Die für diese Mission ausgewählten Männer und Frauen teilten ihren Wunsch. Das Zucken der Blicke, die schnellen Bewegungen, die entschlossene Mundpartie.

Sie wussten, um welchen Preis es ging. Waren sich der Schwierigkeit der Herausforderung vollauf bewusst.

Doch der Sieg, o ja, der Sieg würde umso süßer werden.

Sie würden den Renegaten eine Lektion erteilen, die sie so schnell nicht vergaßen.

Nach Jahrzehnten des erzwungenen Friedens - eines Friedens, von dem nur die Despoten und Geldgeilen profitierten - war die Zeit der Herausforderung angebrochen, eine Zeit, die Frucht vom verbotenen Baum zu pflücken.

Zeit, das Schicksal zu packen. Zeit, das Universum zu erschüttern. Zeit, die verlorene Ehre wiederherzustellen.

Zeit für Krieg.

Clan-Seefuchs-Frachtschiff Gleiter durch die Leere, am Nadirsprungpunkt des Adhafera-Systems Präfektur VII, Republik der Sphäre

21. September 3134

Sirenen gellten schrill durch das Frachtschiff und warnten vor einer unmittelbar bevorstehenden Katastrophe. Frequenz und Art der Signale scheuchten das gesamte Bordpersonal auf. Manche begaben sich mit der Ruhe der Erfahrung an ihre Notfallstationen, andere stolperten verwirrt herum. Außer bei Übungen hatten die meisten an Bord dieses Signal noch nie gehört.

Ankommendes Sprungschiff ... Gleiter durch die Leere befindet sich innerhalb der Remate-

RIALISIERUNGSZONE.

»Was, in des Gründers Namen, geht hier vor? Wie ist so etwas möglich?«, brüllte Petr von der Brücke des Frachtschiffs und vergaß unter der Anspannung der Situation, wie unangebracht dieser Ausbruch auf Sternkommodore Konners Schiff war. Auch seine Position als obKhan lieferte dafür keine Entschuldigung.

Das Brückenpersonal ignorierte ihn. Im Gegensatz zu vielen Zivilisten an Bord des Schiffes und in den Gemeinschaften an Bord der angekoppelten Landungsschiffe waren sie Experten auf ihrem Posten und wussten genau, was zu tun war.

In großem Gegensatz zu Petrs Gebrüll blieb Kon-ner gelassen. Seine beherrschte Stimme schnitt durch den Lärm der Brücke und das Sirenenjaulen wie ein Diamant durch Glas. Es war unmöglich, ihn zu ignorieren. »Vollschub auf mein Zeichen.«

Das gleichzeitige Einatmen aller Anwesenden füllte die Brücke mit dem hämmernden Pulsschlag der gesamten Seefuchsgemeinschaft an Bord des Schiffes. Innerhalb eines einzigen Augenblicks zogen deren zehntausende Seelen an Petrs innerem Auge vorbei. So sehr sie sich beeilten, sich auf die Kollision oder den Schub vorzubereiten, es konnte nicht genügen. Ganz gleich, wie gut die Disziplin an Bord war, ein derartiger Zwischenfall hatte sich einfach schon viel zu lange nicht mehr ereignet, und die Menschen hatten zu wenig Zeit, die nötigen Vorsichtsmaßnahmen zu treffen. Gegenstände würden nicht ausreichend verstaut bleiben. Vielen würde die Zeit nicht genügen, alles abzusichern, sich selbst eingeschlossen.

Es würde Schäden geben.

Zahlreiche Verletzte.

Tote.

»Drei, zwo, eins, jetzt. Maximaler Schub.« Wie ein von Konners Stimme gesteuerter Automat reagierte die Hand des Piloten sofort, flog über Schalter und Knöpfe, fuhr die Triebwerke auf volle Leistung hoch.

Wie ein plötzlich brünftiges Tier zitterte und schüttelte sich das ganze Schiff. Es vibrierte auf ganzer Länge, verursachte sekundäre Beben entlang der Hauptstreben sämtlicher Decks. Die Druckwellen peitschten in die Hülle, die weit über die zulässige Belastung waberte.

Augenblicklich kam es auf zwei Decks zu einem kleineren Hüllenbruch.

Die gigantischen Schubtriebwerke drückten das Schiff mit einem Andruck vor sich her, dem es seit Jahrzehnten nicht mehr ausgesetzt gewesen war. An drei weiteren Stellen brach die Hülle, und mehrere Decks versanken wegen Stromausfällen in Dunkelheit.

Die schiere Masse des Frachtschiffs ließ es fast als ein Wunder erscheinen, dass sich die Gleiter durch die Leere überhaupt bewegte. Petr stellte sich vor, wie sich das Gefüge des Alls vor dem Bug des Schiffes teilte, eine wütende Bugwelle aus schäumendem Weltraum, aus seiner endlosen Stille gerissen und in einen Mahlstrom gezwungen, der um das Schiff tobte und sich hinter dem Heck in heftigen Wirbeln entlud.

Die Sekunden tickten vorbei, als das titanische Raumschiff versuchte, die gewaltige Massenträgheit zu überwinden und sich in Bewegung zu setzen.

Auf Konners Befehl hin teilte sich das Bild auf dem Hauptsichtschirm in zwei Hälften. Die linke Seite zeigte den Weltraum vor dem Schiff, die rechte die Sicht am Heck entlang auf das ankommende Sprungschiff, ihr mögliches Ende.

Petrs Hände klammerten sich um die Kante seines Sitzes. Auch wenn er der oberste Kommandeur der Gemeinschaft war, besaß der Kapitän des Schiffes in Augenblicken wie diesem absolute Macht. Petr hasste das Gefühl der Hilflosigkeit.

Die Crew ließ keine Sekunde in ihren Anstrengungen nach, und Konner peitschte seine Befehle über die Brücke, schickte Reparaturteams zu den Hüllenbrüchen und Stromausfällen. Aber trotzdem waren alle Augen auf die Heckansicht gerichtet.

Zu wenig Schub. Petr knirschte mit den Zähnen. Seine Muskeln schmerzten nach Tagen doppelter Schwerkraft, um den Sprungpunkt schneller zu erreichen.

Zum ersten Mal bedauerte er, dass er die ursprünglichen Schubtriebwerke der Gleiter durch die Leere gegen kleinere Maschinen ausgetauscht hatte, die jetzt ihre liebe Last hatten, jämmerliche zwei G Schub zu produzieren. Das Knirschen und Knacken und metallische Singen, das alles an seine Ohren drang, erinnerte ihn schmerzhaft daran, dass das Frachtschiff unter solcher Beanspruchung auseinanderbrechen konnte, selbst wenn das Bocken des Schiffes allein dies nicht schon deutlich gemacht hätte. Langsam, schmerzhaft zögernd, bewegten sie sich.

Schweiß perlte über sein Gesicht und lief in Richtung Nacken.

Die Sekunden wurden zu Minuten. Die Minuten dehnten sich. Die Geschwindigkeit nahm zu. Noch immer stöhnte und kreischte das ganze Frachtschiff, aber Petr spürte, wie es sich allmählich an die Belastung gewöhnte, sich an den wummernden Rhythmus der Fusionstriebwerke anpasste.

Als Petr in Gedanken fünfzehn Minuten zählte, trat ein schmerzliches Lächeln auf seine Züge. Bei zwanzig qualvollen Minuten lachte er laut auf, mit schmerzendem Brustkorb und mühseligem Klang. Obwohl er wusste, dass ihn sein Lachen unbeliebt machte, konnte er nicht aufhören. Es war das Gelächter der Verdammten.

Was für eine wundervolle Ironie. Der Mann, den ich dringender als jeden anderen sehen will, trifft Tage früher als geplant hier ein und bringt uns dabei möglicherweise alle um.

Sein panisches Gelächter erreichte einen schrillen Höhepunkt und gellte über die Brücke, als das Universum ein Arcschiff ausspie, das Raum-Zeit-Gefüge aufriss und eine Woge von Schmerz, Leid und Qualen ausstieß, bevor es seinen verletzten Leib wieder verschloss und aus der menschlichen Wahrnehmung verschwand.

Gemeinschaft Delta, die Himmelsdurst, ein seit Jahrzehnten an der Gleiter durch die Leere befestigtes, alterndes Landungsschiff der Leviathan-Klasse, erlitt den Hauptschaden. Die meisten Opfer gab es hier, und trotz der mehrfach karbongehärteten Verbindungsstreben barst der Andockring. Das Schiff riss sich teilweise los und wurde während des verzweifelten Ausweichmanövers von seinem Platz gezerrt. Dann schlug es gegen die Druckwelle der Materialisation, deren Gewalt entlang der gesamten Wellenfront Atome zerschmetterte, und wurde vorwärts geschleudert, erreichte für kurze Zeit eine Geschwindigkeit, die es zu seinen besten Zeiten nicht geschafft hatte. Die jahrzehntelange harte Arbeit von Seefuchsingenieuren verhinderte, dass sich das Schiff vollständig losriss, aber es bekam schwere Schlagseite. Menschen und Material wurden im Innern umhergeschleudert. Sie verwandelten sich in Projektile, als wären sie aus einer riesigen Kanone abgefeuert worden, verursachten schwere Schäden im Innern des alten Schiffes und hunderte Opfer. Auch die übrigen Landungsschiffsgemeinschaften und das Frachtschiff selbst wurden beschädigt, aber von den vierhundertdreizehn Verletzungen ereigneten sich über dreihundert in Gemeinschaft Delta, von den siebenundzwanzig Todesfällen neunzehn. Sie hatten alle noch einmal Glück gehabt.

Zum zweiten Mal in ebenso vielen Monaten glitt Petr durch die Korridore der Poseidon. Er schwamm mit der Zielsicherheit des Jägers, ohne die Menschenmenge zur Kenntnis zu nehmen, die ihn umgab. Ignorierte das Fest für die Sinne, das ihn normalerweise faszinierte.

Die Todesgefahr, in der ein beachtlicher Teil seines Aimags geschwebt war, hatte ihm die Augen geöffnet.

Wie bei seiner Erleuchtung Jesup betreffend hatte Petr die unverhohlene Wahrheit seiner Heuchelei erkannt. Eine kleine Ewigkeit war Petr überzeugt gewesen, das Beste für seinen Aimag zu tun.

Doch in Wahrheit hatte er nur für sich selbst gearbeitet.

Dass Aimag Delta unter dieser Leitung eine Blütezeit erlebt hatte, schien ohne Bedeutung. Es war diese Denkweise Shas, die sie hierher geführt hatte. An diesen Augenblick.

Das Ende heiligt die Mittel.

Die Konfrontation mit dem möglichen Untergang eines Großteils von Aimag Delta hatte alle Fassaden und nachträglichen Erklärungen davongefegt. Er konnte die Augen nicht länger vor seiner Selbstsucht verstecken. Davor, als wie selbstverständlich er seine Leute betrachtete. Ihre Wünsche, ihre Sorgen und Ängste, ihre Ehre und Leistungen für den Clan, alles das hatte er beiseite gewischt und ignoriert. Er. Ihr obKhan!

Als er sich jetzt von der letzten Haltestange abstieß und auf das Hauptbüro des saKhans an Bord der Poseidon zuflog, ignorierte er die Menschen um sich herum nicht mehr, weil ihm ihr Respekt zustand, sondern weil er eine Pflicht zu erfüllen hatte, eine Mission.

Es war nur ein kleiner Unterschied, doch der war von großer Bedeutung.

Petr klopfte laut auf die Luke, die sich fast augenblicklich öffnete. Ein eingefallenes Gesicht grüßte ihn. Er hatte saKhan Mikel Sennet noch nie so entsetzt gesehen.

»ObKhan Petr, was hier vorgefallen ist«, sagte er und hielt eine Hand erhoben, wie um einen Schlag abzufangen. Er stockte, sprach weiter. »Ich kann nicht einmal anfangen ...«

»SaKhan«, unterbrach ihn Petr. »Was hier beinahe vorgefallen wäre, war ein Unfall... Aber das ist Vergangenheit. Wir müssen uns jetzt um die Zukunft kümmern. Wir dürfen keine Zeit verlieren, oder unser Clan könnte unwiederbringlich zerfallen.«

Mit diesen Worten riskierte er viel. Man fiel saKhan Sennet nicht ohne eine ausgezeichnete Entschuldigung ins Wort, ganz gleich, wie nahe er einer unabsichtlichen Auslöschung Aimag Deltas gekommen war. Mit wütend funkelnden Augen fragte Sennet: »Wovon redest du?«

»Von obKhan Sha, saKhan. Er ist vor über einer Woche von Adhafera gestartet, und wir verfolgen ihn. Er muss aufgehalten werden.« Petr stand knapp hinter der Luke, und seine Muskeln, die endlose Tage von doppelter Schwerkraft gefoltert worden waren, verlangten nach Ruhe. Nach Schlaf.

Abscheu trat in Sennets Augen und erfasste sein ganzes Gesicht. Eine breite Hand zuckte, wie, um unsichtbaren Schmutz abzuschütteln. »Nicht das schon wieder.« Die Verachtung in seiner Stimme spiegelte den Ausdruck auf seinem Gesicht. »Du bist dieses Risiko aus einer Laune eingegangen? Weil du eine Unfähigkeit vermutetest? Ich habe noch nie einen solchen

Fehler begangen, aber du ... ein Konflikttest, hier und jetzt, ist deine einzige Chance, dieses Desaster zu überleben.« Die Lautstärke blieb unverändert, aber seine Stimme wurde hart wie der Endostahl aus einer der vielen Orbitalfabriken des Clans. An derartiger Entschiedenheit konnten Welten zerschellen.

Petr steckte die peitschenden Worte ohne ein Wimpernzucken ein und ging mit leise scheppernden Magnetstiefeln an saKhan Sennet vorbei zu dessen Schreibtisch. Er griff in einen Beutel an seiner Hüfte und zog den Gefechts-ROM-Speicher und ein kleines Lesegerät hervor. Das Gerät stellte er auf den Schreibtisch, wo es sich hörbar festsaugte. Dann steckte er das Gefechts-ROM der Elementarrüstung hinein, warf einen Schalter um und trat zurück. Er drehte sich nicht zum saKhan um, wollte dessen Überraschung nicht sehen.

Er hoffte, dass es Überraschung war.

Petr wagte nicht daran zu denken, was es bedeutet hätte, wenn Sennet nicht überrascht war. An den schnellen und schmerzhaften Tod von der Hand des saKhans, der ihn erwartete, falls er sich geirrt hatte.

Die Szene lief vor ihm ab. Er hatte sie sich erst ein einziges Mal ansehen können. Sie stellte ein Meisterwerk dar.

Wagemutig. Brillant. Brutal. Schrecklich und erschreckend.

Shas Plan enthielt alles, was ein Clan-SeefuchsHändler bewunderte und anstrebte. Hundert Generationen Ausbildung und Fortschritt hatten dieses Er-gebnis geformt. Das schiere Genie des Plans war atemberaubend.

Aber zugleich war es Hochverrat. Zerstörerisch. Die Zerschlagung all dessen, was Clan Seefuchs ausmachte.

Als die Aufnahme endete und sich das Gerät automatisch abschaltete, drehte sich Petr langsam um. Einen kurzen Moment kribbelte sein Nacken, als warte er auf den Hieb, der seinem Leben ein abruptes Ende bereitete.

Entsetzen zeichnete Mikel Sennets Züge in harten Linien nach. Petr stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Er hatte die Luft angehalten, ohne sich dessen bewusst zu werden. Obwohl alle Seefüchse es -wie Händler überall - verstanden, ihre wahren Gefühle zu verbergen, konnte Petr nicht glauben, dass diese Reaktion vorgetäuscht war. Dafür war sie zu grundlegend. Sennet war wahrhaft entsetzt.

Seine Augen fixierten Petr wie lasergesteuerte Landehilfen. In ihren Tiefen stand der ungläubige Schock wie mit 50-Punkt-Lettern geschrieben, noch von der anderen Seite des Zimmers aus deutlich zu lesen. Der Mann wankte regelrecht, suchte nach Halt und schaffte es, dabei die Bodenhaftung zu verlieren. Er wedelte nutzlos mit Armen und Beinen. Eine unter allen anderen Umständen peinliche Ungeschicklichkeit, die ihm nicht einmal bewusst wurde, so sehr wurde sein Geist davon beansprucht, zu verarbeiten, was er gerade gesehen hatte. Für Feinmotorik blieb einfach kein Platz.

Nach einer bedeutungsschwangeren Pause voller unterdrückter Wut und Ungläubigkeit brach Petr das Schweigen. »Mein saKhan«, setzte er an: Das war die förmlichste Anrede, die er Khan Sennet gegenüber je benutzt hatte. »Jetzt ist nur noch eine Möglichkeit offen.

Wir müssen den Khan finden. Wir müssen die uns verfügbare Flotte mobilisieren und uns von einem System zum nächsten seinen vermutlichen Flugweg entlangarbeiten.«

Sennet fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und nickte langsam. Ein Kind, das mit dem plötzlichen Wissen aus der Dunkelheit zurückkommt, dass es das Licht einschalten kann. Er konnte handeln.

Petr drängte es nachzusetzen, doch ihm war klar, dass er nicht zu schnell zu weit gehen durfte. Er musste Sennet gestatten, die Situation zu verarbeiten. Selbst zu erkennen, wie groß die Gefahr war, und zu einer Entscheidung zu kommen.

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, doch dann antwortete Sennet. »Pos. Ja. Wir müssen den Khan beschützen.« Er fand wieder Halt, bekam sich erneut in die Gewalt. Brachte seine Gefühle unter Kontrolle und legte die undurchschaubare Händlermaske eines Seefuchses über seine Züge. »Und was wird aus Sha?«, fragte er. Seine Stimme klang wieder so hart wie die Nickeleisenkugel eines Gaussgeschützes, und sein Blick stand ihr in nichts nach.

Petrs Blick war ebenso wild, seine Stimme ein Vernichtungsurteil. »Ein Scout-Sprungschiff. Mein persönlicher Trinärstern. Er gehört mir.«

Raumhafen Stewart, New Edinburgh, Lothian, Stewart Präfektur VII, Republik der Sphäre

24. September 3134

Eine neue Welt mit neuen Möglichkeiten.

ObKhan Sha Clarke hatte sich seit Tagen nicht mehr so selbstsicher gefühlt. Vom Kopf der Laderampe des aufgesetzten Landungsschiffes Wellenbrecher aus sah er das Stadtpanorama vor sich ausgebreitet: Es erstreckte sich jenseits des Landefeldes wie ein surrealistisches Gemälde bis zum Horizont.

Ein wogender Strang aus Metall, Beton und Plastik, von Menschenhand errichtete Stalagmiten, die aus der Planetenkruste in den Himmel brachen, glitzernde, zerklüftete Knochen vor der Lapislazulikuppel des planetaren Himmels.

In seinen Jahren als Händler hatte Sha eine große Zahl von Stadtpanoramen gesehen. Viele davon waren New Edinburgh an Größe, Höhe, Bevölkerung oder beliebigen anderen Aspekten überlegen, doch das fremdartige, kantig zerklüftete Bild dieser Stadt und ihre seltsam gewundenen Straßenzüge unter der prachtvollen Himmelskuppel ohne die geringste Spur von Weiß - eine stravag Erlösung nach der endlosen

Wolkendecke Adhaferas -, dies besaß eine ganz eigene Schönheit.

Eine leichte Brise, einen Deut zu warm, trug den trockenen Geruch von Beifuß und den unvermeidlichen Gestank von Petrochemie heran, der jede Stadt in dem von Menschen besiedelten Weltraum auszeichnete.

Vertraut - und doch fremd. Beruhigend.

Ja, das war ein Zeichen. Eine Veränderung. Ein Schritt in die Zukunft. Hier würden sie wieder schnelle Geschäfte machen. Hier würde sein Plan Früchte tragen. Hier konnte er die Fehler der Vergangenheit ausradieren, vergessen machen.

Nein, niemals vergessen: Aus seinen Fehlern musste man lernen. Nein, das auch nicht, aber er würde sie ... in die richtige Perspektive rücken.

»ObKhan.« Coleen blieb knapp hinter ihm stehen.

Er antwortete nicht sofort, sondern sog noch eine Weile durstig den Anblick und Geruch dieser Welt in sich auf.

Schließlich wandte er den Kopf, und sein ewig kühler Blick fixierte sie. Seine Stimme war ein eisiger Akzent zur Wärme des Windes. »Gibt es Neuigkeiten?«

»Vom Planeten, obKhan?« Sie hatte schon immer vermieden, seinen Vornamen zu benutzen, aber seit Sha ihr Geheimnis kannte, hatte sie sich ganz und gar eingeigelt und benutzte ihre Förmlichkeit wie einen Panzer.

Falls das notwendig ist, damit sie funktioniert, soll es mir recht sein.

»Neg. Ich habe bereits alle drei Botschaften vom Earl Stewart gesehen, ebenso wie die knappe Mitteilung des Legaten. Sonstige Neuigkeiten.«

»Pos, es gibt Neuigkeiten.«

Er wartete, aber sie blieb mehrere sich dehnende Sekunden stumm. Sie sträubt sich noch immer gegen die Fesseln. Seine Augen wurden schmal.

Bedauerlich. Möglicherweise musste er sie doch abschaffen. Schade.

Endlich antwortete sie. »Wir fangen eine Nachricht auf, die unkodiert von einem Freihändler abgestrahlt wurde, der vor ein paar Stunden im System materialisiert ist. Er kommt aus dem Adhafera-System.«

»Das Schiff, das unseren Besitztest ausgelöst hat?«

»Das weiß ich nicht, aber es ist denkbar.«

»Spielt keine Rolle.« Er drehte sich wieder um, spürte die Stiefel schwer auf das Metall der Rampe schlagen. Der Zug einer großen Schwerkraftsenke. »Die Nachricht.«

»Ein Schiff, bei dem es sich der Beschreibung nach nur um ein Arcschiff handeln kann, ist im Ad-hafera-System eingetroffen, es kam zu einer Beina-he-Kollision. Nach unserem Abflug sind die Aimag-Delta-Landungsschiffe mit äußerster Hast zum Sprungpunkt aufgebrochen. Sie waren bei den Vorbereitungen zum Absprung, als das Arcschiff materialisierte.«

»Ein Unfall.«

»Pos. Die barbarische Beschreibung ist schwer zu entschlüsseln, aber es hat den Anschein, dass die Gleiter durch die Leere ernste Schäden weitgehend vermeiden konnte, bis auf eine ihrer Landungsschiffsgemeinschaften.«

»Tatsächlich?« Vom Tonfall her hätten sie auch über den Preis von Rindfleisch oder die Verlegung von Personal zwischen zwei Schiffen reden können statt über den potenziellen Tod von zehntausenden Seefüchsen.

Den Tod von obKhan Kalasa.

Sha blickte hinauf zum Himmel und suchte den Punkt, an dem Adhaferas Sonne erkennbar gewesen wäre, wäre es denn Nacht gewesen. Unwillkürlich entrang sich ein leises, resigniertes Seufzen seinen Lippen.

Ein Verlust für das Khanat, schließlich ... vielleicht aber besser so.

Er drehte sich wieder um. »Und?« Er sah ihr an, dass sie noch etwas zurückhielt.

»Kurz danach kam es zu einem Austausch von Landungsschiffen zwischen den wartenden Transport- und Frachtschiffen. Die Gleiter durch die Leere ist trotz ihrer Beschädigungen transitiert.« Sie stockte, schluckte.

Hast du Angst, es auszusprechen? Er wusste, was als Nächstes kam.

»Bevor der Freihändler sprang, waren nur noch das Arcschiff und ein Sprungschiff der Scout-Klasse im System.« Endlich sah sie ihn an, und mehrere Sekunden verstrichen, in denen unausgesprochene Fragen wütend durch ihre Augen zuckten.

Nun war er an der Reihe, stumm zu bleiben, trotz der unübersehbaren Frage auf ihren Lippen. Sie war sichtlich erregt. Schließlich war sie es, die das Schweigen brach, doch musste er ihr immerhin zugute halten, dass sie es in nüchternem Ton tat.

»Du weißt, was das bedeutet, frapos?«

»Vielleicht.«

Sie versuchte ihn niederzustarren, aber das brachte sie natürlich nicht fertig. Sie blinzelte zuerst. »Pos, obKhan. Pos. Du weißt, was das bedeutet. Sie wissen es. Sie haben den Plan entdeckt und versuchen uns aufzuhalten.«

Er zuckte gelangweilt die Achseln, tat Kalasas Bemühungen mit einem kurzen Muskelzucken ab. »Wir können nicht mehr rückgängig machen, was geschrieben steht. Wir können uns nur dem stellen, was kommt. Was immer das auch sein mag. Ich bin immer noch nicht davon überzeugt, dass sie den ganzen Plan kennen.« Doch ausnahmsweise glaubte Sha sich selbst nicht. Eine derartige Aktivität war selten genug, und so kurz nach ihrer eigenen hastigen Abreise ... Nein, das versprach nichts Gutes.

»Und wenn sie hierher kommen?«

»Dann kommen sie.«

Sie schloss kurz die Augen, wie um Kraft zu sammeln. Sprach weiter, ohne sie zu öffnen. »Sie werden uns angreifen.« Sie sah den Ausdruck von Verachtung nicht, der über sein Gesicht huschte.

»Wir haben schon früher gegen sie gekämpft«, erwiderte er und machte sich sofort auf den Weg die Rampe hinab, als sei das Gespräch damit beendet.

»ObKhan«, rief Coleen mit lauter Stimme. Gewaltige Erschütterungen liefen durch die Rampe, stiegen seine Beine herauf und ließen ihm die Nackenhaare zu Berge stehen. Einen Moment lang bildete er sich ein, Coleen sei dafür verantwortlich. Die Fragen, die sie nicht losließen. Kalasas Schritte, die auf der Suche nach ihm das All erschütterten.

Er kniff wütend die Augen zusammen und ging weiter. Hinter sich hörte er die Servomotoren des ersten Mechs, der sich für den Streifengang um die aufgesetzten Landungsschiffe in Bewegung setzte.

»ObKhan«, wiederholte Coleen mit drängender Stimme. Sie holte ihn ein, als er gerade von der Rampe auf das Raumhafenfeld trat, und hielt mit Sha Schritt, der zügig zum HQ-Fahrzeug unterwegs war, das als Erstes ausgeschleust worden war, kaum dass die Fusionstriebwerke verstummten. »Sie werden uns angreifen, und diesmal wird es anders sein. Das wird kein Besitztest oder Konflikttest werden, geschweige denn ein Kampfritual. Sie wissen Bescheid und werden kommen, um uns auszulöschen. Das wird ein Vernichtungstest!« Das Wort hallte von ihrer Angst wider.

Er blieb abrupt stehen, spießte sie mit seinen Blik-ken auf und sagte mit leicht erhobener Stimme, dem Gegenstück zu einem Brüllen: »Dann ... kämpfen ... wir.« Sie hielt an, als hätte eine Mechfaust sie getroffen. Der Unterkiefer klappte ihr herunter, die Augen starrten gehetzt.

Shas Blick wurde härter, bis er hätte Lamellarpan-ze-rung damit gravieren können, seine Stimme glich einem Tornado, der jeden Widerstand zerfetzte. »Ich habe dir gesagt, dass riskant ist, was wir tun. Sehr riskant. Und wenn sie kämpfen wollen, dann soll es so sein. Ich habe Petr schon früher besiegt und werde es wieder tun. Schließlich bist du Clan«, konnte er sich nicht verkneifen hinzuzusetzen. »Ein Kampf ist etwas, auf das man sich freuen sollte, frapos?«

»Aber sie werden mit überwältigender Übermacht kommen«, winselte sie. Er hatte keine richtige Antwort erwartet, und trotzdem war Sha enttäuscht. Die Angst beinträchtigte ihr Denkvermögen. Das war bei jemandem, der so viel wusste, gefährlich.

»Nein, das werden sie nicht. Der Scout gilt uns. Der Rest ist auf der Suche nach dem Khan, um das Unvermeidbare aufzuhalten. Nein, Petr kommt allein und mit einer kleineren Streitmacht, als wir sie haben.« Er beruhigte seine Atmung, brachte seine Emotionen wieder unter Kontrolle. Nahm seinen Blick und die Kraft seiner Persönlichkeit zurück. Coleen sank in sich zusammen, als hätte er einen Arm zurückgezogen, der sie aufrecht gehalten hatte.

»Wenn du einen Moment nüchtern nachdenkst, wirst du dich daran erinnern, dass jeder Händler, der diesen Namen verdient, sich rückversichert. Ich habe meine Karten noch nicht alle ausgespielt.« Als sie das hörte, hob sie den Kopf. Dann drehte sie sich zu einem Tech um, der aus dem HQ-Fahrzeug auf sie zustürmte.

Sha folgte ihrem Blick und runzelte der übertriebenen Eile wegen die Stirn. So schnell konnte Petr nicht hier sein. Was konnte sonst noch geschehen sein? Jedenfalls nichts, was eine derartige Hektik rechtfertigte. Er setzte an, den Mann zurechtzuweisen, aber was der Tech zu sagen hatte, erstickte jede derartige Absicht.

»ObKhan, es sind Landungsschiffe im Anflug. Sie treten bereits in die Atmosphäre ein!«

»Was!«

»Wir orten mehrere Signale, alle bestätigt. Es sind schon Kokons im Absprung und zahlreiche Landungsschiffe im Rücksturz.«

»Ich habe es doch gesagt«, stieß Coleen aus. In ihrer Stimme rangen Rechthaberei und Panik miteinander.

»Wie konnten sie bis jetzt unbemerkt bleiben?«

»Das wissen wir nicht, obKhan. Ein Piratenpunkt.

Tarnung als normaler System verkehr. Beides bietet eine Erklärung. Wir haben den Kanal des Legaten angezapft und hören aufgeregte Stimmen. Noch haben wir die Kodierung nicht brechen können, aber es scheint, dass sie ebenso überrascht wurden wie wir.«

Vielleicht hatte er Petr doch unterschätzt.

Die Worte schienen durch Shas Geist zu hallen und erinnerten ihn zu sehr an seine Tagträume kurz zuvor. Er lächelte grausam und spürte praktisch das Eis an seinen Lippen nagen. Plötzlich freute er sich auf den bevorstehenden Kampf. Er bemerkte nicht, dass der Tech beim Anblick der Mordlust in seinen Augen bleich wurde.

Petr sollte nur kommen!

Republik der Sphäre 24. September 3134

Ein Muster wob sich langsam und komplex durch das Weltall. Ein Netz, aufgespannt, um eine schwer fassbare Beute zu fangen.

Von Adhafera aus streckten sich die ersten Fäden ins Savannah-System, wo die mit LithiumFusionsbatterien ausgerüsteten Schiffe sofort weiter ins Bodon-System sprangen. Ein einzelnes Schiff transitierte ins Dieudonne-System, wo sich gerüchteweise ein Seefuchs-Schiff aufhielt.

Die übrigen Schiffe breiteten ihre kilometerweiten Sprungsegel aus und tankten die lebensspendende Sonnenenergie. Aber sie konnten keine hundertdreiundsiebzig Stunden auf eine volle Ladung warten. Stattdessen ergingen gepresste Befehle. Nervöse Techs bearbeiteten die Kontrollen. Schweißnasse Hände lockerten die Sicherheitsparameter. Die bordeigenen Fusionsreaktoren stießen gewaltige Energiemengen aus und speisten sie in das Kearny-Fuchida-Triebwerk. Alle Schiffe versuchten, die Aufladezeit um rund sechzig Prozent zu verkürzen, doch die erzwungene Schnellaufladung barg das Risiko einer Katastrophe. Ein durch die beschleunigte Zuführung so riesiger Energiemengen beschädigter Antrieb konnte bei der Sprungvorbereitung explodieren oder sich bei der Ankunft unkontrolliert entladen. Beides konnte ein Sprungschiff für Wochen - wenn nicht Monate - verkrüppeln. An die Möglichkeit, bei einem Fehlsprung spurlos in den Weiten des Universums zu verschwinden, versuchte niemand auch nur zu denken.

Das Netz weitete sich aus, als unterwegs getroffene Schwesterschiffe augenblicklich in die Jagd eingespannt wurden. Die Fäden streckten sich blind in alle Richtungen, tastend, jagend - an jede mögliche Position.

Die schreckliche Schönheit des Castor-Trinärsystems mit seinem gewaltigen roten Riesen und dessen bösen, grellweißen Zwillingsschwestern.

Das unsäglich heiße Zosma-System mit seinen wenigen Planeten und der monatelangen Transitzeit in eine lebensfähige Umlaufbahn.

Das Binärsystem von Dubhe: ein kühler orangefarbener Riesenstern und sein einsamer fahlgelber Begleiter in gerade dreiundzwanzig Astronomischen Einheiten Entfernung.

Alle fühlten sie einen Nadelstich, als Quantenmechanik und menschlicher Erfindungsgeist einen mühsamen Pulsschlag lang die Gesetze des EinsteinKontinuums außer Kraft setzten und ein Sprungschiff materialisierte, sie spürten die winzige Veränderung im Muster der Sonnenwinde, als es sein Segel ausbreitete.

Jeder zukünftige Tag, der sich in die sprudelnden Zeitschnellen der Gegenwart ergoss, in die Ebenen der Vergangenheit strömte und weiter in den Ozean der Geschichte, sah Seefuchs-Sprungschiffe in weiteren Systemen erscheinen. Ein interstellares Netz, das die einzelnen Systeme hektisch miteinander verband.

Von Adhafera aus wuchs es zu einem sich immer weiter entfaltenden Muster, das sich in einem ständig wachsenden Trichter ausbreitete, durch den größten Teil der Präfektur VII, hinein in Präfektur VIII und unaufhaltsam tiefer in Präfektur X.

Sie mussten das ilKhanat finden, das ilArcschiff aufspüren.

Den Khan retten.

Clan-Seefuchs-Landungsschiff Ozean der Sterne,

im Orbit um Stewart

Präfektur VII, Republik der Sphäre

26. September 3134

»Warum halten wir noch mal diese Position?«, fragte Jesup. Die Anspannung in seiner Stimme ließ ihn laut werden, Petr aber blickte nicht auf.

Jesup stand ruhelos Petr gegenüber im Hauptfrachtraum des umgebauten Landungsschiffes der Overlord-C-Klasse. Ursprünglich war diese Schiffsklasse für den Transport eines ganzen Sternhaufens BattleMechs ausgelegt gewesen, und Petr schauderte bei der Vorstellung, eine derartige Streitmacht zur Verfügung zu haben. Jetzt jedoch transportierte die Ozean der Sterne hauptsächlich Fracht, und nur ein einzelner Trinärstern Kampfeinheiten war geblieben - ein Schatten einstiger Größe.

Momentan ignorierte Petr seinen Adjutanten ebenso wie die Geräuschkulisse, als sich diese kleine Streitmacht auf den Kampfeinsatz vorbereitete, und studierte weiter den kleinen Holotisch zwischen ihnen.

Mit leichtem Tastendruck zoomte er durch verschiedene Regionen Stewarts, soweit sie die entsprechenden Daten aus dem planetaren Satellitennetz abzapfen konnten. Es genügte, um die verbissenen Kämpfe zu zeigen, die in mindestens zwei Gebieten bei New Edinburgh tobten. Petr hustete, schmeckte Schleim und verzog das Gesicht.

Bekomme ich etwa eine Erkältung? Das Schicksal von Clan Seefuchs steht auf dem Spiel, und ich bin erkältet? Er knirschte ärgerlich mit den Zähnen.

Jesup hüpfte praktisch vor Nervosität von einem Bein aufs andere - wie ein angehender Krieger vor seinem allerersten Positionstest. Ein Krieger, den seine Ungeduld teuer zu stehen käme. Die Zappelei seines Freundes machte es für Petr nach und nach unmöglich, sich zu konzentrieren, zwang ihn aufzublicken, obwohl er die Frage nicht beantworten wollte.

Schließlich seufzte er, schaltete die Maschine ab, die automatisch zurück in die Schottwand klappte, und richtete sich mit knackender Wirbelsäule auf. »Du scheinst in letzter Zeit jede meiner Entscheidungen in Frage zu stellen. Und weiter Antworten zu verlangen, obwohl ich meine Gründe bereits erläutert habe.«

Jesup beugte sich zu ihm vor, als wolle er seine Entgegnung vertraulich halten. »Ich brauchte nicht nach weiteren Erklärungen zu fragen, wenn deine Erläuterungen einen Sinn ergäben.«

Petr erstarrte und spürte die Wut, die ihm in der vergangenen Woche fast völlig abhanden gekommen war, wieder aufflammen und eine vertraute Wärme durch seinen Körper strömen. »Falls du es vergessen hast, Jesup, ich bin obKhan. Ich brauche dir meine Entscheidungen nicht zu erklären. Du gehorchst meinen Befehlen.« Den letzten Satz betonte er, als wollte er die Worte aus Jesups Fell beißen. Er kannte die Antwort, noch bevor sein Gegenüber den Mund öffnete.

»Neg, obKhan. Deine große und mächtige Person muss sich mir erklären. Oder ich kann wie jeder andere deiner Untergebenen einen Konflikttest fordern, frapos?« Obwohl der übliche Sarkasmus in den Worten lag, bemerkte Petr mit Bedauern, dass nichts davon Jesups Augen erreichte.

Sind wir uns so fremd geworden? Hat unsere Freundschaft so gelitten? Petr schloss für einen Moment die Augen und wünschte sich, er hätte gewusst, wie er den Schaden wieder gutmachen konnte, um seinen Adjutanten zufrieden zu stellen, bis er die Zeit hatte, ihre Beziehung dauerhaft zu kitten und die Veränderungen durchzuführen, deren Notwendigkeit er endlich erkannt hatte. Ja, Jesup war verpflichtet, dem Clan und seinem obKhan zu dienen, aber Petr hatte erkannt, dass er, indem er dies für selbstverständlich erachtet hatte ... ebenso gut ein Sphärer hätte sein können.

Doch jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt dafür. Später. Das sagte er in letzter Zeit viel zu oft.

Er öffnete die Augen, und seine Schultern sackten leicht, als er nickte. »Pos, Jesup. Pos. Wir bleiben hier in der Umlaufbahn, weil wir nicht über genügend Truppen verfügen, um zu besiegen, was uns auf der Oberfläche gegenüberstünde. Wir werden unsere Position halten, bis die Kontrahenten auf dem Planeten so geschwächt sind, dass wir etwas ausrichten können.«

Jesup legte den Kopf zur Seite. In seinem Gesicht kämpften Bestätigung und Verachtung miteinander. »Du versteckst dich.«

Petr zuckte zusammen, als hätte ihm sein Freund ins Gesicht geschlagen. Widerspruch stieg in ihm hoch, doch er erstickte ihn, indem er die Lippen zusammenpresste. Er wollte eine Situation, die ihn ohnehin schon anwiderte, nicht noch mit Lügen verschlimmern. Er war so schon gezwungen, alles in Frage zu stellen, was er mit dem Begriff Clan verband.

Clan Seefuchs wusste, dass die Sitten, Gebräuche und Traditionen der Clans flexibel waren. Richtlinien, die sie beugten und verdrehten, wenn es notwendig wurde, um ihr Ziel zu erreichen. Doch dies hier ging über ein Beugen der Regeln, ein Wenden oder Verdrehen hinaus. Das stank nach einem Bruch.

»Wir haben keine Wahl«, erklärte er schließlich.

»Es gibt immer eine Wahl, frapos? Hast du selbst mir das nicht wieder und wieder erklärt?« Sein scharfer Tonfall verwandelte sich in den eines Schülers, der einen auswendig gelernten Text aufsagte. »Ein Seefuchs-Händler fällt jeden Tag Entscheidungen, und keine davon ist unwichtig oder trivial. Jede getroffene Wahl hat Konsequenzen, die sich zum Wohl oder Übel des Clans auswirken. Die Wahl liegt bei dir.«

Petr zog die Nase hoch, spürte den savashri Schleim im Hals und konzentrierte sich einen Moment darauf, nicht zu würgen. Unterbewusst war ihm klar, dass der Würgereflex ebenso sehr von seiner Entscheidung ausgelöst wurde wie von der Erkältung. Er nickte. »Pos, Jesup. Aber es gibt Situationen, in denen beide Möglichkeiten schaden, und man kann sich nur für das kleinere von zwei Übeln entscheiden.«

»Du klingst wie ein Sphärer.« Eine kurze Pause im Hintergrundlärm des Frachtraums sorgte dafür, dass auch Unbeteiligte diese Worte hörten. Schockierte Gesichter starrten von allen Seiten zu den beiden herüber.

Petrs Wut loderte grell und heiß, füllte seinen Blick mit einem Feuer, das er erst auf Jesup richtete und dann durch den ganzen Frachtraum schwenkte. Das gesamte Personal kehrte eiligst an die Arbeit zurück. Sein Zorn jedoch war zwar gegen Jesup gerichtet, weil der zugelassen hatte, dass ihre Auseinandersetzung zu den niederen Kasten und den übrigen Kriegern überschwappte, in ihm selbst jedoch fand er eine ebenso passende Zielscheibe. Jesups Worte spiegelten Petrs eigene Gedanken genauer wider, als ihm lieb war.

Er trat zwei Schritte auf Jesup zu. Seine schweren Magnetstiefel waren dabei eine ebensolche Last wie die aktuellen Ereignisse, die ihm wie ein Mühlstein um den Hals hingen. »Was würdest du denn tun, Jesup?«

»Angreifen. Jetzt. Das ist das Wesen der Clans.«

»Und was, wenn uns Sha besiegt? Oder wenn wir zwischen seine und die Marik-Stewart-Truppen geraten? Sie würden uns zerquetschen.«

»Dann soll es so sein. Das ist das Wesen der Clans. Diese Heimlichtuerei ...« Er schluckte, leckte sich die Lippen. Seine Blicke zuckten hin und her, suchten nach einem Ziel. »Das ertrage ich nicht.«

»Dann entkommt Sha.«

»Andere werden ihn jagen. Vielleicht versteckt er sich, aber andere werden ihn finden, in den tiefen Strömungen jagen und ihn stellen.«

Petr musste zu ihm durchdringen. Ihn dazu bringen, zu begreifen. Jetzt musste Recht geschehen, nicht später. »Was ist geschehen, als die Bären eine derartige Wahl trafen? Als Clan Geisterbär diejenigen entkommen ließ, die Clan-Vergeltung am meisten verdienten?«

Jesup zuckte zurück und starrte ihn angesichts dieses Vergleichs mit offenem Mund an. Angesichts der Erinnerung an den ungenannten Clan und wie er der völligen Vernichtung entkommen war ... an die Verwüstung, die er angerichtet hatte.

»Würdest du so etwas noch einmal zulassen? Schau dir an, was er vor unserer Nase getan hat. Stell dir vor, wozu er im Verborgenen fähig wäre. Was er unserem Clan antun könnte. Hör mir gut zu, Jesup«, beschwor ihn Petr, versuchte jedem Wort die höllische Energie einer Partikelkanone mit auf den Weg zu geben, sie an den Ängsten und Zweifeln seines Gegenübers vorbeizurammen. »Er wird sich nicht zufrieden geben, bis er den Clan für das Scheitern seiner Träume von der Rebellion vernichtet hat.« Bis er mich vernichtet hat.

Jesup starrte ihn an wie ein in die Ecke gedrängtes Tier. »Das würde er nicht tun«, stellte er schließlich fest.

Petr riss die Augen auf. »Du verteidigst ihn? Nach allem, was er getan hat!«

»Du hältst es für fehlgeleitet, aber er hat getan, was er als das Beste für den Clan erachtete. Wie es seit Jahrhunderten jeder Seefuchsclanner tut. Er hat Entscheidungen gefällt.«

»Du bist doch der, der immer drauf hinweist, dass sich jeder Kommandeur vor seinen Vorgesetzten zu verantworten hat.«

»Werd nicht vulgär!« Jesup richtete sich auf und bewies, dass er doch noch Rückgrat besaß.

Stravag. »Jeder Kommandeur muss sich verantworten. Ich komme, um ihm seinen Konflikttest über die Entscheidungen zu liefern, die er getroffen hat.«

Die beiden starrten sich über einen Abgrund hinweg an, den Petr einfach nicht bemerkte. Endlich schien Jesup den Willen zu verlieren, die Debatte fortzusetzen, und wandte sich ab. »So sei es. In einem Kreis des Rechts wird das Urteil über seine Entscheidungen fallen.«

Petr war sich nicht sicher, wie er antworten sollte. Der Geruch von verschüttetem Dieseltreibstoff lenkte ihn zusätzlich ab. »Dann begreifst du auch die Notwendigkeit des Abwartens. Um einen solchen Konflikttest auch nur versuchen zu können, müssen seine Kräfte näher an die unseren gebracht werden.« Obwohl er sich dafür hasste, brauchte Petr Jesups Zustimmung. Sein Verständnis für den Weg, den er gewählt hatte.

»Pos.« Das Wort vereinte ein Dutzend Stimmlagen. Ließ sich nach Belieben auslegen.

Petr war mit der Antwort nicht zufrieden, doch er sah deutlich, dass er keine andere erwarten durfte. Also seufzte er, hustete noch einmal, zog kräftig die Nase hoch und fühlte einen wachsenden Druck auf Stirn und Schläfen. »Morgen, Jesup«, sagte er leise und machte sich auf den Weg zum Krankenrevier. Ich brauche etwas gegen diese stravag Erkältung. »Wir greifen morgen bei Sonnenaufgang an. Und dann wird die Entscheidung fallen.«

Petr hätte nicht sagen können, ob diese Worte an Jesup gerichtet waren. Oder an ihn selbst.

Nahe Raumhafen Stewart, New Edinburgh, Lothian, Stewart Präfektur VII, Republik der Sphäre

27. September 3134

Die Schlacht um Stewart degenerierte innerhalb weniger Stunden zu einem chaotischen Jeder-gegen-Jeden. Die Invasionstruppen des Marik-Stewart-Commonwealths trafen unvorhergesehen auf den größten Teil des Aimag Beta und die planetare Miliz spaltete sich in zwei Lager, die entweder unter der Führung des Legaten treu zur Republik standen oder unter der Führung des Earls zum alten Haus Marik. Sie waren entschlossen, an der Seite der Invasoren in das Geschehen einzugreifen. Am ersten Tag des Konfliktes hatten die Kämpfe vor Sonnenuntergang bereits zu schwerem Blutvergießen auf allen Seiten geführt.

Petr setzte seinen Verbundwaffen-Trinärstern nach sorgfältiger Planung mehrere Tage später in den frühen Morgenstunden ein, als die Sonne gerade erst die Schleier der Nacht lüftete und mit gleicher Gewissenhaftigkeit Vorhänge und Waldschatten durchbrach. Die Wetterberichte der Satelliten und durchschnittliche Temperaturen für Breitengrad und Jahreszeit, die eine schnelle Abfrage der planetaren Wetterdatenbanken geliefert hatten, sagten einen hellen, frischen Morgen voraus. In der Hoffnung, die Kämpfer am Boden müde und erschöpft zu überraschen, nutzte Petr den Angriff bei Morgengrauen, eine klassische Taktik seit den Anfängen der Kriegsführung Jahrtausende zuvor, und landete in der Nähe der größten verbliebenen Konzentration von Aimag-Beta-Personal, bereit für einen schnellen und klaren Sieg.

Und dann brach die Hölle los.

»Ich zeichne Kontakt, Sektor 3A. Zwo-zwanzig bei vier. Schätzungsweise achthundert Meter. Kommt schnell näher.« Die körperlose Stimme schien aus dem Nichts durch das Cockpit zu hallen, eine gespenstische Präsenz, die zu dem dichten weißen Nebel passte, der die ganze Gegend so vollständig bedeckte, dass Petr das Gefühl hatte, sein Tiburón müsste das Zeug erst körperlich beiseite drücken, um sich überhaupt bewegen zu können.

»Verstanden, Garo. Nicht angreifen, solange du es vermeiden kannst.«

»Pos, obKhan.« In dieser Stimme klang so viel Zuversicht mit, wie sie ein einzelner Ritter fühlen musste, den die zerfallende Republik allein einer ca-pellanischen Offensive entgegenwarf.

Kein Plan überlebt den Feindkontakt. Ein uralter Sinnspruch, der ihm in dieser Situation nicht die geringste Hilfe war.

Petr spürte kurz das Gewicht der am Neurohelm befestigten Kabelstränge, als er sich etwas vorbeugte, um das Bild auf seinem Sekundärschirm von MAD auf Radar umzuschalten. Er schüttelte den Kopf und schluckte mühsam. Schleim verfing sich in seiner Kehle, er schluckte ihn mit einer Grimasse hinunter, betrachtete das Gewirr von Symbolen auf der Anzeige, das aussah, als seien es von Kinderhand verstreute Spielzeugsoldaten. Und er bewegte die Kaumus-kulatur, um den Kanal zu wechseln.

»Jesup, wo bist du?« Die Verbindung blieb tot. Auch über den privaten Kanal erhielt er keine Antwort. Also versuchte er es noch einmal über die allgemeine Frequenz.

Die Welt erstrahle in grellweißem Licht, als sonnenheiße Energie durch den Nebel schlug und den Sichtschirm völlig überlastete. Trotz der Polarisation des Kanzeldaches und des Neurohelmvisiers musste er mehrmals blinzeln, um wieder etwas erkennen zu können. Das geisterhafte Nachglühen einer gleißenden Partikelprojektorentladung, die krachend durch den Nebel geschlagen war, überdeckte seine Sicht. Der Schuss hatte ihn nur knapp verfehlt.

Petr fluchte laut und stampfte auf die Pedale -links, rechts, links, rechts -, während er den Fahrthebel nach vorne schlug. Das Singen des Gyroskops bohrte sich in seinen Hinterkopf, als der Tiburón verrückte Haken schlug.

»Wo, zum Teufel, kam das her?«, wütete er, warf einen schnellen Blick auf den Radarschirm und versuchte herauszufinden, warum er seinen Angreifer nicht sah. Trotz seiner Hast brachte er den rechten Mecharm hoch und feuerte mittelschwere Zwillingsultralaser in die grobe Richtung des Angriffs. Der Nebel wich geradezu vor der höllischen orangeroten Energie zurück. Hoffentlich auch von dem Angreifer, den er noch nicht identifiziert hatte.

Er knirschte mit den Zähnen. Im Chaos sowohl des schweren Nebels als auch des Angriffs - der in mehrere Fraktionen zerschlagen war - weigerte sich das Freund-Feind-Kennungsprogramm des Mechs, Aimag Beta als den Feind zu erkennen.

Plötzlich ragten Formen aus dem Dunst. Gespenstische Leichen, die sich aus dem Boden erhoben, um mit riesigen skelettartigen Gliedmaßen an ihm zu reißen. Entgeistert zog er beide Mecharme hoch und feuerte los, bevor er die Baumreihe erkannte. Er entspannte die Faust und beschimpfte sich selbst als Narren. Vor ihm stürzten mehrere Bäume sauber zerteilt zu Boden, während andere lodernd in Flammen aufgingen.

Das plötzliche Warnsignal für anfliegende Raketen bohrte sich in seinen Schädel, und Jahre des Trainings ließen ihn den Mech um hundertachtzig Grad herumreißen und in die Hocke senken. Die riesige linke Metallhand grub tiefe Furchen in den Lehm, um den Kampfkoloss abzustützen, als vier Raketen aus dem Himmel fielen und ihn trotz der blitzartigen Reaktion fanden. Panzerung flog als Schrapnell und Trümmer davon, als die Blitz-Raketen auf den Rumpf und linken Arm des Tiburón detonierten.

Diesmal erhaschte Petr durch die wogenden weißen Nebelschwaden einen Blick auf eine schattenhafte Gestalt, die sich links von ihm zurückzog. Ohne einen bewussten Gedanken und wütend darüber, dass er seinen Peiniger nicht fand, warf Petr den Mech aus der Hocke vorwärts wie ein Läufer, der aus den Startblöcken kommt, und hob fast ab, bevor die schweren Metallsohlen ihr Profil in den Boden senkten, Halt fanden und den Mech seinem Ziel hinterherschleuderten.

Ein schnelles Rechts-Links des Fadenkreuzes sandte zwei Raketen zu beiden Seiten des gespenstischen Gegners durch den Nebel. Er hoffte, den Feind am Ausbruch zu hindern und aus dem Gleichgewicht zu werfen. Eine plötzliche Senke im Gelände - und sein Magen rebellierte. Das Frühstück kam ihm wieder hoch, und der Schleim war auch keine Hilfe, als er buchstäblich aus der Liege gehoben wurde. Die 5-Punkt-Sicherheitsgurte aber zogen ihn wieder zurück. Der Tiburón kam mit knochenbrecherischer Wucht auf und rannte weiter.

Petr fluchte vor Schmerz, weil er sich auf die Zunge gebissen hatte, fluchte noch einmal, als er im letzten Moment einem riesigen Felsen auswich, der wie ein gewaltiger Pilz aus dem Boden schoss. Er hatte den nächsten Fluch schon vorbereitet, unterdrückte stattdessen jedoch einen drohenden Hustenanfall und stellte zufrieden fest, dass er seinen Gegner endlich gestellt hatte: Ein Panther versuchte, den Felsen zu imitieren, dem er gerade ausgewichen war, und sprang mit feuernder Waffe aus liegender Position auf.

Durch geschicktes Ausweichen oder vielleicht auch nur Glück ging der Schuss der gefährlichsten Waffe des Panther daneben, und der tödliche Lichtbogen der PPK-Entladung zuckte am Kopf des Tiburón vorbei. Die Raketen erwiesen sich allerdings als treffsicherer und hämmerten in einem brutalen Stakkato auf ihn ein. Petr überstand das Metallgewitter und feuerte mit den eigenen Waffen zurück, setzte vier Kurzstreckenraketen und die gleiche Anzahl mittelschwerer Ultralaser ein. Mit der Zielgenauigkeit, die ihm bei seinem Positionstest die Spitzenposition gesichert hatte, fanden drei der vier Laser ihr Ziel und brannten sich in die Panzerung am rechten Torso. Sie brachen durch die Schutzpanzerung und schlugen weiter ins Innere. Dann setzen ihnen die Raketen nach.

Ein grelles Licht leuchtete in dem klaffenden Riss auf und suchte einen Ausweg. Das Dach des Panther-Kopfes flog davon, und die Pilotenliege schoss auf lodernden Rettungsraketen in Sicherheit, gerade als die eingelagerte Blitz-Raketenmunition in die Luft ging und den Mech sauber zweiteilte. Petr bremste seinen waghalsigen Sturmlauf und klappte den schockiert offen stehenden Mund zu.

Der Panther war schon erheblich beschädigt gewesen. Die Kämpfe mussten wirklich hart getobt haben.

Er steuerte an dem brennenden Wrack vorbei und versuchte nicht an den Gleitschirm zu denken, der sich in diesem Augenblick öffnete und einen See-fuchsclanner zu Boden trug. Sein Clan. Sein Khanat. Kein Kampfritual, sondern ein Kampf bis zum Tod.

Neg. Er musste solche Gedanken auf jeden Fall vermeiden.

Also öffnete er die vor Stress und Schmerz verkrampfte rechte Hand und nahm sie vom Waffenknüppel. Er pumpte die Faust mehrmals auf und zu und drehte das Handgelenk. Knackende Sehnen machten deutlich, dass der Arm noch immer nicht vollständig wiederhergestellt war. Ebenso wie seine Gedanken ignorierte er auch den dumpfen Schmerz in der rechten Schulter. Der Arm würde es überleben. So wie er selbst auch.

»Jesup, wo steckst du?«, rief er noch einmal nach seinem Stellvertreter und hielt den Tiburón an. Er konzentrierte sich ganz auf den Zweitmonitor.

Sie hatten ihr Landungsschiff nur Kilometer vom Raumhafen entfernt aufgesetzt. Ohne Luft/Raumeinheiten und angesichts allmählich abklingender Kämpfe hatte er das Risiko als annehmbar eingeschätzt. Die Chance auf einen schnellen Sieg. Doch im Chaos eines Drei- oder gelegentlich sogar Vierfrontenkriegs, wenn Teile der planetaren Miliz die Seite wechselten, und dazu in diesem sa-vashri Nebel hatten sie einander aus den Augen verloren.

Bei manchen anderen konnte er eine derartige Unfähigkeit verzeihen, nicht aber bei Jesup. Trotz seiner

Fehler und Ungeduld verfügte der Mann über echtes taktisches Können. Er hätte sich nicht derart verirren dürfen.

»Jesup, hörst du mich?«, fragte er wieder und öffnete erneut die allgemeine Frequenz, ohne sich darum zu kümmern, wie sehr dies seine anderen Leute verunsichern musste. Er sollte seinen Adjutanten finden und seine Einheit sammeln. Damit sie gemeinsam gegen Sha ins Feld ziehen konnten.

»ObKhan Kalasa, wie nett von dir, uns einen ungebetenen Besuch abzustatten.« Die Stimme drang mit der üblichen Kälte an seine Ohren, einer feuchtkalten Nässe, die zu der kahlen, nebelverhangenen Landschaft passte wie ein Draconier zu seinem Schwert. »Andererseits war ich das letzte Mal auch nicht eingeladen, also ist es vermutlich nur fair, dass du den Gefallen erwiderst, frapos?«

Obwohl sich seine linke Faust augenblicklich um den Schubhebel verkrampfte und seine Blicke wie gebannt am Ortungsschirm hingen, während er zwischen Radar und Magnetdetektor hin und her schaltete, erkannte Petr, dass er keine Chance hatte, das Gewirr verschmierter Impulse auf dem Monitor zu enträtseln. Sha konnte jeder davon sein.

Er öffnete seine verkrampften Kiefer und antwortete: »Aber, Sha, du hast mich eingeladen.«

»Ach? Wie das?«

Die Spur von Belustigung in seiner Stimme ließ Petr rot sehen. »Durch dein Handeln. Durch deinen Plan, Clan Seefuchs zu spalten.«

»Und welches Handeln mag das sein, obKhan Ka-lasa?«

»Deine Verschwörung mit den Jadefalken, um unseren Khan zu ermorden.« Die Worte brachen aus ihm heraus, als könnte sein Leib sie nicht länger fassen. Sie nahmen ein eigenständiges Leben an, wuchsen, bis Petr sie hoch über das Schlachtfeld ragen sah, fast über den ganzen Planeten Stewart, von wo aus sie Shas furchtbares Verbrechen ins Universum hinausschrien.

Das Schweigen dehnte sich. Petr war allein, eingeschlossen in einem weißen Sarg. Nach einer Weile drang ein Lachen über die Verbindung. Er erstarrte. Diese Beleidigung war der letzte Beweis. Sha unternahm keinen Versuch, die Anschuldigung abzustreiten. Er versuchte weder seine Tat zu erklären noch Petr zu überzeugen. Stattdessen lachte er nur. Einen Augenblick lang bebte Petr vor Zorn, und es schien, als reiße er gleich die Steuerknüppel aus der Verankerung.

»Petr«, sagte Sha. Die vertrauliche Anrede vergrößerte die Wut nur noch. »Du überraschst mich. Dass du einen solchen Sphärerausdruck benutzt. Würde ich ihn von hinten erschießen, dann könntest du mich eines solchen Vergehens anklagen. Aber mein Handeln? Ich habe nur einen Test arrangiert. Einen Konflikttest gegen unseren geliebten Khan, wenn du so willst. Falls er ihn besteht, dann sei es eben so. Dann bin ich widerlegt. Aber falls nicht - und ich bin mir sicher, dass er scheitert -, beweist es, dass ich richtig gehandelt habe. Ist das nicht das Wesen der Clans, obKhan? Das Recht des Stärkeren.«

Petr juckte die Nase. Er verzog das Gesicht und zog laut die Nase hoch, schnitt eine erneute Grimasse, als er Schleim schluckte, und hustete.

»Haben wir uns erkältet, obKhan? Nicht sonderlich kriegerisch, was, Petr?«

»Du verfälschst das Wesen des Clans«, erwiderte er und ignorierte die spöttische Bemerkung. »Derartige Tests gehören innerhalb des Clans geregelt. Man nimmt nicht heimlich Kontakt mit jemandem außerhalb des Clans auf, um einen Test zu arrangieren, den man selbst nicht zu fordern wagt. Du kannst nicht...«

»Und was, wenn ich es getan hätte, Petr?«, unterbrach Sha mit leicht erhobener Stimme und überrumpelte Petr. »An dem Tag, als du nach deiner Niederlage von meiner Hand im Bett lagst, habe ich dir gesagt, dass der Khan meine Herausforderung ignoriert hätte. SaKhan Sennet hätte sich nicht überzeugen lassen, ganz gleich, wie sehr ich mich auch bemüht hätte. Ich habe gehört, dass du ständig über Entscheidungen sprichst, obKhan. Nun, ich habe die meine getroffen.«

»Dann hast du damit deinen Untergang besiegelt.«

»Und wer sollte mich besiegen? Du? Habe ich dich nicht schon besiegt?«

»Pos«, bestätigte Petr und setzte seinen Mech langsam wieder in Bewegung, nachdem er Shas Position auf dem Radarschirm gefunden hatte. »Du hast mich besiegt, was es dir leicht machen dürfte, diesen Konflikttest anzunehmen.«

»Und falls ich es vorziehe, einfach weiterzukämpfen? Trotz der Einmischung der Marik-Stewart-Truppen verfüge ich immer noch über die größere Streitmacht. Und, obKhan, das war ein prachtvoller Zug. Einfach prachtvoll. Er hätte von mir stammen können.«

Das Lachen wirkte wie ein Fehdehandschuh, der Petr hart und kalt ins Gesicht schlug.

»Dann wärst du so selbstsüchtig, wie du es mir vorwirfst.« Petr schluckte, schloss langsam die Augen und erkannte, dass er es zugeben musste. Er musste ihn zu einem Duell verleiten. Um das zu entscheiden und den Riss zu heilen. Falls dieser brutale Kampf noch lange dauerte, würden sich die Überreste von Aimag Beta möglicherweise nie mehr in die Umarmung der Tiefe ergeben können. »Und Sha, unabhängig von deinen fehlgeleiteten Bemühungen muss ich mich bei dir bedanken. Du hattest Recht. Ich war selbstsüchtig. Mein Handeln war auf meinen persönlichen Ruhm ausgerichtet, nicht auf den des Seefuchsclans. Nicht auf den meiner Leute. Dafür werde ich dein Gedenken bewahren ... für mich persönlich.«

Eine weitere lange Pause verschlang den Augenblick, während das Singen des Kreiselstabilisators und das Wummern der Mechschritte den Tiburón durch den Nebel begleiteten.

Du bist genau da. Petrs Blick wechselte ständig zwischen dem Radarschirm und dem Sichtschirm hin und her. Ein Stück voraus leuchtete es. Sonnenlicht brach herein und verzehrte den Nebel.

»Ich hätte nie gedacht, dass ich dieses Eingeständnis einmal von dir hören würde«, antwortete Sha kaum lauter als mit einem Flüstern.

»Wir alle können aus unseren Fehlern lernen. Ich habe auch aus den meinen gelernt. Wirst du die Lehre aus deinen ziehen?«

»Ah, Umkehrpsychologie.« Wieder das Lachen, kalt und gefühllos. »Aber pos, obKhan. Ich akzeptiere deine Zurechtweisung und deine Bedingungen. Ich werde es hier und jetzt beenden. Alle meine Pläne und Hoffnungen unterwerfe ich einer Entscheidung durch das Recht des Stärkeren. So entspricht es dem Wesen der Clans, frapos?«

»Pos.« Als er es aussprach, trat der Tiburón aus dem Nebel. Der Dunst brach schlagartig ab, wie von einem Gletscher abgeschnitten. Im einen Moment Dunkelheit, im anderen keine noch so winzige Wolke am lapislazuliblauen Himmelszelt - und dazu eine im Zenit stehende Sonne, die mit brutaler Helligkeit herabknallte und trotz des polarisierten Panzerglases die Augen tränen ließ, als er durch das Kanzeldach emporschaute. Rund fünfhundert Meter vor ihm, als hätten sie exakt gewusst, wo er auftauchen würde, wartete eine Hand voll Mechs und Fahrzeuge, angeführt von Shas Sphinx.

Und schräg links dahinter: die unverwechselbare Silhouette von Jesups Thor.

Nahe Raumhafen Stewart, New Edinburgh, Lothian, Stewart Präfektur VII, Republik der Sphäre

27. September3134

Obwohl seine Stiefel mit unbezweifelbarer Realität auf den feuchten Boden schlugen, aus dem unter der glühenden Mittagssonne so weit das Auge reichte Wasserdampf aufstieg, schien Petrs Kopf nicht mehr vollständig mit dem Körper verbunden. Stattdessen verwandelte er sich in einen Ballon an einer zehn Meter langen Kordel. Er hüpfte und peitschte im Sturmwind, als er langsam auf die versammelten Mitglieder Aimag Betas zuging.

Obwohl die meisten Seefuchsduelle unbewaffnet ausgetragen wurden - eine Konsequenz der langen Zeit im All - verspürte Petr eine besondere, überwältigende Notwendigkeit, Sha im direkten Zweikampf zu bezwingen. Dem Mann in die Augen zu blicken, während er ihn besiegte. Trotzdem hatte es Petr kurz überrascht, als sich Sha bereit erklärt hatte - bis ihm sein verletzter Arm wieder einfiel.

Danach war es keine Überraschung mehr, nur noch ein ausgezeichneter taktischer Schachzug.

Tränen rollten im grellen Licht unbeachtet über seine Wangen. Seine Augen hatten sich zu sehr an das spielerische Licht Adhaferas gewöhnt, dessen Sonne gelegentlich hinter einer endlosen schiefergrauen Daunendecke hervorlugte, um sich sofort wieder zu verstecken - wie ein neckisch lachendes Kind, das sich bis zur nächsten Gelegenheit versteckte, bei der es jemanden mit seiner unerwarteten Helligkeit überraschte.

Die Gerüche dieses Planeten konnten die Taubheit nicht durchdringen, die ihn einhüllte. Nicht einmal seine Wut, die hätte weiß glühend lodern müssen, kam gegen die Tiefe seiner Verbitterung an.

Jesup.

Petrs Füße folgten einem unterbewusst angelegten Kurs, während seine Gedanken dahintrieben, sich träge im Wind drehten und der Wirklichkeit verweigerten.

Dem Zorn über den Verrat.

Der Enttäuschung über das scheinbar unclangemäße Verhalten.

Sein Rückzug verbarg ein tieferes Gefühl, dem er sich nicht zu stellen wagte. Er hatte endlich, unter Schmerzen, seine Fehler erkannt, war sich bewusst geworden, wie sehr sein Adjutant, sein Freund, ein fester Bestandteil seines Lebens geworden war. Und jetzt wurde dieses Fundament zertrümmert, nun verspottete der Mann, der seinen Clan zu vernichten suchte, ihn, indem er den Ursprung seines Schmerzes vor seinen Augen ausstellte ... Der Rückzug war die einzige Option.

Das letzte Stück verging wie im Traum. Im einen Moment war Petr noch unterwegs, im nächsten stand er schon vor Sha und dessen Vertrauten. Denen, die sich seinem Plan und dessen ultimativer Konsequenz verschrieben hatten. Mit starrem Blick betrachtete er die Gruppe. Sein Gehirn zensierte das Bild, schnitt eine menschenförmige Silhouette aus der Gruppe heraus.

Die Worte, die er sagen wollte, waren fest verbarrikadiert. Petr stand reglos da, mit starrem Blick. Gefühllos. Unbeteiligt.

Er hatte einmal jemandem gesagt, dass er alles tun würde, um Sha aufzuhalten. Was es auch sei.

Jetzt stand er hier im grellen Sonnenlicht, ohne kühlenden Schatten, ohne die Möglichkeit, sich vor den brutalen Konsequenzen seines Handelns zu verstecken. Vor der wahren Höhe des zu zahlenden Preises. Trotz seiner erstickenden Taubheit zählte der kalte, analytische Händlerverstand die Spalten unter Soll und Haben zusammen und errechnete eine Summe. Schwarze Zahlen. Jede einzelne Person, die hier vor ihm stand, würde ausgelöscht werden, für ihren Verrat mit dem Leben bezahlen ... denn zur Weiterexistenz des Clans gab es keine Alternative. Kein Kompromiss war möglich.

Aber der persönliche Preis ...

»Stimmt was nicht, obKhan Kalasa?«, brach Sha schließlich das Schweigen. Seine kalten Gesichtszüge waren zur Annäherung eines Lächelns verzogen. Ein Raubtier, das mit seiner Beute spielte. »Hat dich die Erkältung übermannt?«

Petr öffnete den Mund, doch kein Ton drang aus seiner Kehle. Die Motten der Verzweiflung hatten sich satt gefressen und waren davongeflogen.

»Also, ich habe den Eindruck, die Erkältung setzt ihm sehr zu. Vielleicht hat er sich seit unserer letzten Begegnung nicht annähernd so gut erholt, wie er glaubte. Frapos, Jesup?«

»Pos«, erklang eine leise, gedämpfte Antwort.

Petr zitterte einen Moment lang am ganzen Körper, dann wurde er wieder ruhig. Er hatte kein Verlangen, diesen Namen oder diese Stimme zu hören. Er wollte nur kämpfen und es hinter sich bringen.

»Ein Vernichtungstest.« Petr spie seine Herausforderung durch die gefrorenen Lippen. »Jetzt.« Das Aufkeuchen einer Frau zu Shas Rechten ließ Petr kurz den Blick auf sie richten, bevor er sich wieder auf das einzige Gegenüber konzentrierte, auf das es ankam.

Sha zog die Augenbrauen hoch, sein dünnlippiges Lächeln dehnte sich zu einem hässlichen Grinsen. »Vernichtung«, wiederholte er, als wolle er den Klang und die Kraft dieses Wortes erproben. »Und ich dachte, wir würden hier nur freundschaftliche Konflikte austragen.«

»Es kann nicht anders sein.« Seine Schulter stach in Erwartung der bevorstehenden Schmerzen. Er ignorierte es ebenso, wie er auch alles andere ignorierte. »Es gibt keine Alternative.«

»Es gibt immer Alternativen, andere Möglichkeiten. Jesup hat mir viel von den Entscheidungen er-zählt, die du getroffen hast. Von deinem Gerede über Entscheidungen. Frapos? Du triffst eine Wahl. Ich treffe eine Wahl. Wir alle treffen ständig irgendeine Wahl. Es gibt immer Alternativen.« Sha blickte über die Schulter zu dem Mann, den Petr verzweifelt zu ignorieren versuchte, drehte sich um und ging auf ihn zu. »Jesup hat vor einer ganzen Weile eine Wahl getroffen. Er sah, was ich und so viele andere schon lange wissen. Er hat gesehen, dass du alle um dich herum nur benutzt hast, ohne einen Gedanken an ihr Potenzial - über die bloßen Zahlenwerte auf einer Bilanz hinaus - zu verlieren.« Er trat in den weiten Kreis, der hastig auf dem Boden eingezeichnet worden war. »Erstaunlich, wozu eine freundschaftlich angebotene Hand fähig ist.«

Das erdrückende Gewicht dieser Feststellung brach durch alle Schutzwälle, die er sorgfältig errichtet hatte. Bohrte sich geradewegs hindurch wie ein Säbelstich ins Herz.

Petr wandte langsam den Kopf in Jesups Richtung. Es fühlte sich wie das knirschende Schwenken eines abgenutzten Geschützturms an, der auf ein neues Ziel ausgerichtet wurde. Der andere versuchte, seinem Blick auszuweichen, dann atmete er tief durch und starrte ihn über die Entfernung an. Petr versuchte, tief in diesen Augen eine Erklärung für das zu finden, was geschehen war, aber er kannte sie bereits. Kannte sie und wollte sich ihr nicht stellen, ebenso wenig, wie er sich Jesups Verrat und dem endgültigen Preis für diese Wahl stellen wollte.

Eine Erinnerung, die ein ganzes Leben alt schien, stieg an die Oberfläche. Endlich hatte er Jesups Wesen unter den Worten gefunden. Es zerbrach ihn fast.

Das habe ich verschuldet. Seine fahrlässige Arroganz würde ein wertvolles Mitglied des Clans das Leben kosten. Ein für ihn persönlich wertvolles Mitglied des Clans. Einen Freund.

Er trat in den Kreis.

»Vernichtungstest«, erklärte Petr noch einmal. Die Worte gruben sich als Feuerschrift in den Nachmittagshimmel, unwiderruflich, gnadenlos, unerbittlich. Falls Sha dieses Duell verlor, würden alle sterben, die bei ihm gestanden hatten, ebenso wie alle Geschkos, die ihre Gene trugen. Jede Unze Blut, jedes einzelne Gen, das ihren besudelten Code enthielt, würde vernichtet werden, aus dem Genfundus des Clans und seinem Zuchtprogramm getilgt. Mit der Präzision eines Chirurgen, der einen bösartigen Tumor entfernte.

So sah es das Wesen der Clans vor.

So würden sie alle untergehen. So würde Jesup untergehen.

Sha nickte einmal kurz. Ein Aufstöhnen unter den Zuschauern war das einzige Geräusch.

Petr ging einfach langsam auf Sha zu, der in eine breitbeinige, geduckte Haltung sank, die Hände ausgestreckt.

»Du siehst immer noch nicht gut aus«, bemerkte er. »Sollten wir nicht erst eine Pause einlegen und ein paar Fusionnaires trinken, um die Schmerzen in deinem Arm zu betäuben?«

Petr zögerte verwirrt. Dieses Gerede passte nicht zu Sha. Mehrere Szenarien zogen durch seinen Geist, aber keines fand genug Halt, um Gestalt anzunehmen. Da war noch immer zu viel Watte, zu viel Taubheit und Abstand. Er zuckte langsam die Schultern, ging weiter, ohne die schnellen Ausfälle Shas nach links und rechts zu beachten.

Als er fast auf Armlänge herangekommen war, sprang Sha mit einem schnellen Schritt vor und zielte drei Schläge kurz hintereinander auf verschiedene Punkte an Petrs Körper. Hammerhieb rechts, Handkante links, eine Gerade in die Mitte.

Petr konterte alle drei mit Hand und Unterarm, wenn auch einen Hauch langsamer als Sha. Obwohl Sha schlank gebaut war, waren seine Muskeln hart wie Stahl.

Petr zog sich einen halben Schritt zurück und versuchte, Sha besser einzuschätzen, doch das anhaltende Desinteresse seines Geistes behinderte ihn. Die fehlende Neugier. Jesups Verrat hatte ihn restlos zum Einsturz gebracht, und er hatte sich davon noch nicht wieder erholt. Es kümmerte ihn einfach nicht. Sicher, er würde seine Pflicht tun, er würde den Clan retten. Aber wie er von hier nach dort gelangte, das interessierte ihn nicht mehr.

Ob er überhaupt ans Ziel gelangte, interessierte ihn noch weniger.

Als würde er eine leichte Beute in den Untiefen wittern, glitt Sha nach links, versuchte, sich an Petrs rechter Seite, seinem schwachen Arm gegenüber, zu positionieren. Petr war immer noch nicht bei der Sache und ließ ihn gewähren. Mit einer schnellen Drehung hämmerte Shas Fuß in Bauchhöhe auf Petr ein. Durch jahrelanges Training geschulte Reflexe wehrten ihn mit erhobenem rechten Bein und Arm ab. Der dumpfe Schmerz erwachte zum Leben. Ein Drache, der den Schlaf abschüttelte, Krallen und Zähne bleckte.

Die beiden tänzelten mit flüssigen Bewegungen hin und her, wechselten einen Hieb nach dem anderen. Sha traf häufiger und konzentrierte sich ganz auf Petrs geschwächte rechte Seite.

Für Petr waren die Hiebe nur eine vage Empfindung, Treffer gegen einen Körper, den er von außen - auf Armeslänge entfernt - beobachtete. Von einem Schwinger, der die Haut unter dem linken Auge hatte aufplatzen lassen, lief Blut über ein Gesicht, das nicht das seine war. An der rechten Hand waren drei Finger gebrochen, die er nicht spürte, Bänderrisse in der rechten Schulter peinigten ein anderes Gesicht, einen anderen Namen.

Dreimal ging er zu Boden und stand wieder auf.

Der Ausdruck auf Shas Gesicht verwandelte sich hin und her, von Zuversicht zu Arroganz, zu Verärgerung - und jetzt zu einem Ausdruck, den Petr nicht exakt fassen konnte. Trotzdem bewegten sich die Fäuste und Füße mit übernatürlicher Geschwindigkeit, setzten ihre unaufhörlichen Versuche fort, ihn niederzuschlagen. Am Boden zu halten.

Petr schlug zurück, aber was den angerichteten

Schaden betraf, blieb er deutlich hinter Sha zurück.

Ein besonders brutaler Haken zuckte an Petrs unbeholfener rechten Hand vorbei, traf ihn am Kinn und hob ihn vom Boden, bevor er ihn wie einen Mech mit zerstörtem Kreiselstabilisator zu Boden schleuderte, Arme und Beine ausgestreckt,

Mit dröhnendem Schädel und einem Feuerwerk, das in seinen weit aufgerissenen Augen explodierte, reagierte Petr, indem sein Geist den ferngesteuerten Körper weit genug auf die Seite wälzte, um Halt zu finden und sich wieder hoch zu hebeln.

»Bleib unten, Surat!«, keuchte Sha eine Schrittweite entfernt. »Gib deine Niederlage zu.«

Petr drehte langsam die verschwollenen Augen in seine Richtung, fühlte kurz den Biss von Schweiß in den Augenwinkeln, den metallischen Geschmack von Blut, das aus zerbrochenen Zähnen und dem aufgerissenen Gaumen quoll.

Versuchte, den Ausdruck auf Shas Miene zu verstehen. Überraschung. Nein. Angst? Nicht einmal ansatzweise. Ungläubigkeit. Nein. Nein, das war mehr. Ehrfurcht.

Langsam richtete er sich wieder auf, stand einen Augenblick lang nur schwankend da. Nicht einmal die unverbrüchliche Willenskraft seines Geistes konnte die enormen Verletzungen des Körpers endlos ignorieren. Blutverlust und Schmerz drohten ihn in die Bewusstlosigkeit zu zerren.

Tief im Innern seines Desinteresses existierte noch ein Funken von Petr. Der Funken, dem sein Schick-sal nicht gleichgültig war. Der Funken, der wusste, dass er bereits den höchsten Preis für seine Arroganz bezahlt hatte, für die Möglichkeit, Sha aufzuhalten. Dass der Preis für seinen Körper nur ein winziger Eintrag in einer bereits gigantischen Spalte seiner Bilanz war.

Schwerfällig schleppte er sich vor.

»Halt«, sagte Sha wieder, grunzte es vielmehr durch Schmerz und Erschöpfung. »Gib deine Niederlage zu!«, donnerte er. Petr blieb in schockierter Ungläubigkeit über diesen völlig uncharakteristischen Ausbruch stehen. Eine neue Note trat in Shas Stimme, die er nicht sofort zu deuten wusste. Durch die Nebel aus Schmerz, die sich wie ein Schleier um sein Hirn legten, stieg es langsam empor, ein Korken, den der zu hohe Druck aus der Flasche trieb.

Respekt. Ehrlicher, wahrer Respekt. Die Anerkennung eines Kriegers für die Tapferkeit eines Gegners.

Seine aufgerissenen Lippen spannten sich. Er spuckte Blut und einen ausgeschlagenen Zahn aus und sah Sha stumm an, blickte kurz hinüber zu Jesup, der schweigend am Rand des Kreises stand und zuschaute. Zwei Erleuchtungen fanden in diesem Augenblick statt, wuchsen und verwoben sich mit blühender, verzweifelter Notwendigkeit. Und mit Verständnis.

Nichts, was er tat, konnte den Schmerz über Jesups Verrat auslöschen. Von niemandem, nicht einmal von einem Clanner, konnte man erwarten, dass er für gar nichts diente. Doch auch er hatte seine Wahl getroffen.

Petr hatte Sha bereits besiegt, hatte ihm und allen, die ihm folgten, bewiesen, dass es, ganz gleich, ob Petr überlebte oder starb, ganz gleich, wie weit sich die Khanate voneinander entfernten, unmöglich war, den Geist des Seefuchsclans zu brechen. Nichts und niemand konnte ihn zerstören, nicht von außen und ganz sicher auch nicht von innen. Er erkannte, dass ihn diese Kraft durchströmte und er auf sie zurückgreifen konnte, wenn alles andere versagte.

Petr richtete sich auf, lächelnd, ohne Wut, ohne Schmerz oder Verbitterung, zum ersten Mal seit vielen Wochen. Und antwortete. »Ich bin Clan Seefuchs.«

Er sog einen tiefen Atemzug in die brutal malträtierte Brust und warf sich in einen letzten Angriff.

Clan-Seefuchs-Frachtschiff Gleiter durch die Leere, am Nadirsprungpunkt des Castor-Systems Präfektur VII, Republik der Sphäre

1. November 3134

Der Datenwürfel passte genau in seine Hand.

Petr kehrte aus der Gemeinschaft Delta in seine Befehlskabine zurück, wo er die Reparaturen inspiziert hatte. Mit den Fortschritten war er sehr zufrieden. Der Strom der Fuchsclanner glitt dort noch immer auf allen Seiten um ihn herum, doch es gab keine Garantie mehr, dass niemand ihn berührte. Und falls es zu einem Stoß kam, löste das weder Entsetzen noch Unterwürfigkeit aus.

Er betrachtete auch keines von beidem mehr als sein Recht. Jetzt war er sich der Menschen um ihn herum bewusst. Ihrer Stimmungen, ihrer Wünsche, Vorlieben und Abneigungen. Was er für sie bedeuten konnte. Verspürte den Wunsch, hier die Hand auf eine Schulter zu legen, dort eine Hand zu schütteln. Zu fragen, wie es ihnen ging. Wie sich ihr Leben entwickelte. Was sie von den Änderungen hielten.

Aber das wäre zu schnell zu viel gewesen. Sie hätten sich in eingespielte Haltungen und Verhaltens-muster zurückziehen können. Nein, er musste es langsam beginnen, so wie die Genesung seines bis an den Rand des Möglichen belasteten Körpers.

Er saß in dem vertrauten, quietschenden Sessel und ballte die Faust. Spürte, wie sich die Kanten des Würfels in den Handteller gruben. Ja, es gab eine Zeit für Eile und eine Zeit für Gelassenheit. Es war alles eine Frage der Dosierung. Und im Augenblick konnte er in jeder Hinsicht etwas mehr Ruhe gebrauchen.

Er öffnete einen Finger der Faust nach dem anderen. Eine Frucht, die ihr köstliches Fruchtfleisch offenbarte. Ein heftiges Déjà-vu erfasste ihn, und er erwartete, dass sich die Luke öffnete und ein grinsender, sarkastischer Jesup ihn über den Verlauf der Reparaturen an der Sternenmotte informierte.

Petr fühlte einen Schmerz tief in seinem Innern. Wusste, dass weder diese lachenden Augen noch auch nur ihr genetisches Erbe jemals wieder irgendjemanden aufheitern würden. Wusste, dass dieser Schmerz - im Gegensatz zu dem der zerfetzten Muskeln und Bänder seiner Schulter - niemals vergehen würde. Diese Narbe würde er sein ganzes Leben lang tragen, eine konstante Erinnerung an sein Versagen.

Eine Warnung, diesen Fehler nicht noch einmal zu begehen.

Petr zog das Lesegerät heran und stellte es auf den Bericht, den er gestern vom ilKhanat erhalten hatte. Er wurde aufgefordert, vor dem Khan zu erscheinen. Ob das ein gutes oder ein schlechtes Zeichen war, interessierte ihn eigentlich nicht. Er erfüllte seine Pflicht dem Clan gegenüber und hatte keinen Bedarf nach einer Belohnung oder Sonderbehandlung. Im Gegenteil, beinahe hoffte er auf eine Bestrafung. Für die Leben, die er vergeudet hatte, die Möglichkeiten, die dem Clan durch ihn entgangen waren.

Die verlorenen Freunde.

Mit einem müden Seufzen, das mit jedem Tag weniger verbittert und eher nostalgisch wurde, steckte er den Würfel in das Gerät. Das warme Summen stellte die Härchen auf seiner rechten Hand auf. Einen Moment lang schmeckte er Ozon, als die Maschine rauschte und knisterte, bevor sich das Bild formte.

Wurde der Wartungsdienst nachlässig? Er grinste, bevor die vertraute Wut auch nur anklingen konnte.

Oder habe ich vergessen, eine Wartung zu beantragen?

Rauchgraue Augen verschlangen ihn und eine kehlige Stimme trug ihn davon.

»He, Schätzchen, du weißt aber wirklich, wie man ein Mädchen verunsichert. Eben reden wir noch über die Heirat und träumen von der Hochzeitsnacht, und dann lässt du mich vor dem Altar stehen? Was soll sich ein Mädchen da denken?«

Petr kicherte - vorsichtig, um die gerade erst verheilten Rippen nicht zu sehr zu belasten - und bemerkte, dass die Nachricht nur ihr Gesicht zeigte. Vom Hals abwärts sah er nichts von ihr. Das war ein Unterschied zu den früheren Gelegenheiten.

»Also, ich vermute, du hast einfach kalte Füße bekommen, Schätzchen, und tief in deinem Herzen kannst du ohne mich nicht sein.« Sie hob den rechten Zeigefinger, dessen abgekauter Nagel in dieser Nahaufnahme perfekt detailliert erschien, und tippte sich auf die geschürzten Lippen. »Deshalb bin ich bereit, dir zu verzeihen. Es besteht mehr als nur der Hauch einer Chance, dass wir uns wiedersehen, Schätzchen. Und vergiss die Blumen und Pralinen nicht. Ich liebe Pralinen.«

Sie zwinkerte, sein Grinsen wurde breiter.

»Aber jetzt lass uns das Geturtel verschieben und zur Sache kommen.« Obwohl sie versuchte, eine ernste Miene aufzusetzen, sah Petr die Belustigung in ihren Augen funkeln wie ferne Sternennebel vom Beobachtungsdeck aus betrachtet. »Scheint, dass es dir gelungen ist, die Marik-Stewart-Invasion restlos scheitern zu lassen, auch wenn ich sagen muss, dass es nicht wirklich den Anschein hatte, als wären sie mit Leib und Seele bei der Sache. Ich frage mich, ob das Ganze vielleicht nur eine Art Versuchsballon war.«

Er hatte genau dieselbe Vermutung.

»Natürlich hat dein Khanat den Preis dafür gezahlt. Andererseits hast du den alten Sha wohl dran gehindert, deinen Clan von innen heraus zu zerlegen. Also hast du eher dir selbst einen Gefallen getan als der Republik.«

Der nachdenkliche Blick, so, als würde sie ernsthaft überlegen, ob sie die versprochene Belohnung zurückhalten sollte, hätte bei jemandem anders möglicherweise funktioniert, aber auch wenn sie einander nur kurz begegnet waren, kannte er sie besser. Auf eine Weise, wie er noch nie einen Sphärer gekannt hatte. Sie spielte einfach nur gern. Das lag in ihrem Wesen.

Sie strahlte ihn an, ihre prachtvollen grauen Augen leuchteten heller als der Holoprojektor. »Nein, ich denke, ich werde mein Wort halten. Falls du die Hilfe der Republik brauchst - falls du mich brauchst -, bring einfach in Umlauf, dass du nach Snow suchst, und wenn du es am wenigsten erwartest, wirst du einen Datenwürfel finden.« Sie wandte den Kopf kurz zur Seite, dann schaute sie wieder in die Kamera. Senkte kurz den Blick, als wäre sie nicht sicher, ob sie noch etwas sagen sollte. Schließlich schaute sie ihn wieder an und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen.

»Weißt du, Schätzchen, du warst wirklich sehr daran interessiert, für wen ich arbeite, aber dann hast du das Thema plötzlich fallen gelassen. Ich weiß nicht, wie das mit deinen Clannermädels ist, aber wir Sphärenbräute behalten gern ein paar Geheimnisse ... wir mögen es, wenn ihr weiter fragt, ganz gleich, wie oft wir euch abblitzen lassen.« Sie machte eine Pause und setzte dieses besondere Grinsen auf, bei dem es ihn jedes Mal durchzuckte. »Und ich könnte nackt sein. Jetzt gerade. Nur, um dir was zu geben, wovon du bis zur Hochzeitsnacht träumen kannst. Adios, Schätzchen.« Ihr Lächeln wurde breiter, bis es seine ganze Welt füllte, dann plötzlich war die Nachricht zu Ende, und ihr Gesicht löste sich auf, verschwand so sicher in seine Vergangenheit wie Jesup, Sha und die Geschehnisse der letzten Monate.

Überrascht fiel ihm die Kinnlade herunter. Gerade, als er geglaubt hatte, sie zu kennen und zu wissen, was er erwarten konnte, bewies sie ihm, wie leicht sie ihn restlos überrumpeln konnte. Langsam senkte Petr den Kopf auf den Schreibtisch. Fuhr sich mit beiden Händen über den kahlen Kopf. Eine Seite war vernarbt, auf der anderen waren die Haarfollikel chirurgisch entfernt worden. Sichtbare Narben für die unsichtbaren darunter. Der Preis für seine Entscheidungen.

Kurz bevor er seufzen konnte, brach er plötzlich in Gelächter aus. Der fröhliche Klang warf sein Echo durch die kleine Kabine, zum ersten Mal seit viel zu langer Zeit. Seine Welt war erfüllt von rauchgrauen Augen.

Irgendwie wusste Petr, dass sie nicht ausschließlich Teil seiner Vergangenheit war. Schließlich hatte sie auch ihre Wahl getroffen. Überdeutlich für jeden, der bereit war hinzuschauen.

Meine ersten Leser, die ein paar gute Hinweise geben konnten: Herb Beas, David McCulloch, Jeff Morgan, Oystein Tvedten und besonders Jason Hardy.

Michael Miller für die Hilfe bei den Landungsschiffen, die sich drehten.

Loren Coleman, der mir während der Arbeit an diesem Roman immer neue zusätzliche Aufträge an den Kopf warf, um zu beweisen, wozu ich fähig bin.

Jim Long und Janna Silverstein, die sich ohne Not für mich eingesetzt haben: Ich hoffe, der Roman ist den Ärger wert, den sie sich möglicherweise damit eingehandelt haben.

Sharon Mulvihill: acht Jahre schon. Danke für die Freundschaft und die ständige Hilfe bei der Verbesserung meiner schriftstellerischen Fähigkeiten.

Schließlich noch meine großartige Frau, Tara, und meine wunderbaren Kinder, Bryn Kelvin, Ryana Nikol und Kenyon Aleksandr: Ohne ihre Liebe, ihre Unterstützung und ihr Verständnis könnte ich nicht schreiben ... und würde es wohl auch nicht wollen.

Glossar

AGROMECH

Es handelt sich bei dieser Maschine um einen Ar-beitsMech - ebenso wie der ForstMech, BauMech, BergbauMech oder der seltene AquaMech. Der fünfunddreißig Tonnen schwere, von einem Verbrennungsmotor angetriebene AgroMech verfügt über zwei Mähdreschereinheiten mit Hebewerk für erhöhte Leistung. Dieses Modell trägt erheblich mehr Panzerung als nahezu alle anderen AgroMechs und ist dadurch für den Einsatz auch unter härtesten Umweltbedingungen geeignet. Seine Leistungsfähigkeit und Robustheit macht den Achernar-AgroMech auch bestens geeignet zum Umbau für militärische Zwecke, wobei in der Regel die Arbeitskralle durch eine Autokanone ersetzt wird, während die industrielle Kreissäge am anderen Arm für den Nahkampf genutzt wird.

AUTOKANONE

Autokanonen sind Schnellfeuergeschütze, die ganze Salven von Panzer brechenden Granaten abfeuern. Das Kaliber leichter Autokanonen reicht von 30 bis 90 mm, schwere Autokanonen können ein Kaliber von 80 bis 120 mm oder noch größer besitzen. Die vier Gewichtsklassen (leicht, mittelschwer, schwer und überschwer) werden auch als AK/2, AK/5,

AK/10 und AK/20 gekennzeichnet. Jeder >Schuss< einer Autokanone besteht aus einer Granatensalve, die ein komplettes Magazin leert.

BATAILLON

Ein Bataillon ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre, die in der Regel aus drei Kompanien besteht.

BATTLEMECH

BattleMechs sind die gewaltigsten Kriegsmaschinen, die je von Menschen erbaut wurden. Diese riesigen humanoiden Panzerfahrzeuge wurden ursprünglich vor über 500 Jahren von terranischen Wissenschaftlern und Technikern entwickelt. Sie sind schneller und in jedem Gelände manövrierfähiger, besser gepanzert und schwerer bewaffnet als jeder Panzer des 20. Jahrhunderts. Sie ragen zehn bis zwölf Meter hoch auf und sind mit Partikelprojektorkanonen, Lasergeschützen, Schnellfeuer-Autokanonen und Raketenlafetten bestückt. Ihre Feuerkraft reicht aus, um jeden Gegner mit Ausnahme eines anderen BattleMechs niederzumachen. Ein kleiner Fusionsreaktor liefert ihnen nahezu unbegrenzt Energie. BattleMechs können auf Umweltbedingungen so verschieden wie glühende Wüstenei und arktische Eiswüsten eingestellt werden.

BEILE, KEULEN UND SCHWERTER

Einige BattleMechs der Inneren Sphäre sind mit Beilen oder Schwertern als monströsen Nahkampfwaffen ausgerüstet. Darüber hinaus kann ein BattleMech mit Handaktivatoren Bäume entwurzeln oder Stahlträger aufheben, die dann als Keulen dienen. Um eine solche Nahkampfwaffe zu benutzen, muss ein BattleMech über einen funktionierenden Handaktivator in dem Arm verfügen, an dem die Waffe montiert ist. Beile und Schwerter wiegen 1 Tonne für je 15 Tonnen des Gesamtgewichts des BattleMechs. BattleMechs der Clans, die Nahkampfwaffen verwenden, sind bisher nicht bekannt. Die Clans betrachten den Nahkampf unter BattleMechs als unehrenhaft.

BERGBAUMECH

Der BergbauMech ist ein typischer, von einem Verbrennungsmotor angetriebener ArbeitsMech, der speziell für den Abbau von Erzvorkommen entwik-kelt wurde. Ein typischer Umbau für Militäreinsätze bestückt diese Maschine, die zwar über mechtypi-sche Beine verfügt, sich aber meistens mit Hilfe von Laufketten unter den Mechfüßen bewegt, mit KSR-Raketenlafetten als Aufbau über der linken Mech-schulter und zwei Maschinengewehren an Stelle der Bohrköpfe im linken Arm, während das am rechten Arm befindliche Schürfwerkzeug für den Nahkampf genutzt wird.

BESITZTEST

Ein Besitztest findet statt, wenn zwei oder mehr

Clans Anspruch auf dasselbe Gebiet, dieselbe Technologie oder dasselbe Genmaterial erheben. In den Augen der Clans bestand die Eroberung ihrer Besatzungszonen in der inneren Sphäre aus einer Abfolge erfolgreicher Besitztests. Ein Besitztest beginnt mit einem Batchall, dem ein Bieten und schließlich der Kampf folgen. Gelingt ein Besitztest um eine Welt, betrachten die Clans diese als ihren rechtmäßigen Besitz, und von den Bewohnern wird erwartet, die neuen Herren ebenso widerspruchslos anzuerkennen. Da dies in der Inneren Sphäre keineswegs selbstverständlich ist, kommt es mitunter zu brutalen Befriedungsmaßnahmen durch die Clans, die sich gegen die planetare Bevölkerung richten, die als rebellisch betrachtet wird.

BLAKES WORT

Der mystizistische Geheimbund Blakes Wort spaltete sich nach der Reformation Sharilar Moris und Anastasius Fochts 3052 von Com Star ab und führte die vorherige Struktur und die Ziele des Ordens zunächst aus ihrer neuen Heimat in der Liga Freier Welten weiter, ab 3058 von Terra aus, das er in einem Handstreich besetzte. Im Jahre 3067 überzog Blakes Wort nach jahrzehntelanger geheimer Vorbereitung die Innere Sphäre mit einem blutigen Bürgerkrieg. Dieser so genannte Heilige Krieg hatte die Errichtung einer Theokratie zum Ziel, die den gesamten von Menschen besiedelten Weltraum unter der Führung von Blakes Wort vereinigen sollte. Vier Jahre später wendete sich mit der Flucht Devlin Stones aus einem Umerziehungslager des Ordens das Schicksal gegen den Heiligen Krieg, und im Laufe eines zehnjährigen Krieges gelang es Stone und seinen im Laufe der Zeit immer zahlreicher werdenden Mitstreitern, unter ihnen Victor Steiner-Davion, die Innere Sphäre zu befreien und Blakes Wort zu zerschlagen.

BLUTNAME

Als Blutname wird einer der ursprünglich achthundert Familiennamen jener Krieger bezeichnet, die während des ExodusBürgerkrieges auf Seiten von Nicholas Kerensky standen. (Derzeit existieren nur noch 760 dieser Namen. Vierzig Namen wurden nach der Vernichtung des Clans Vielfraß getilgt.) Diese achthundert waren die Basis des ausgedehnten Eugenikprogramms der Clans.

Das Recht, einen dieser Nachnamen zu tragen, ist seit Einführung dieses Systems der Wunschtraum jedes ClanKriegers. Nur jeweils fünfundzwanzig Krieger dürfen gleichzeitig einen bestimmten Blutnamen tragen, bei manchen Blutnamen von geringerem Ansehen ist diese Zahl noch kleiner und liegt im Extremfall bei nur fünf. Stirbt einer von ihnen, wird ein Wettbewerb abgehalten, um einen neuen Träger zu bestimmen. Ein Anwärter muss zunächst anhand seiner Abstammung sein Anrecht auf den Blutnamen nachweisen und anschließend eine Abfolge von Duellen gegen seine Mitbewerber gewinnen. Nur

Blutnamensträger haben das Recht, an einem Konklave teilzunehmen und zum Khan oder ilKhan gewählt zu werden. Die meisten Blutnamen waren im Laufe der Zeit einer oder zwei Kriegerklassen Vorbehalten. Es gibt jedoch einzelne, besonders angesehene Blutnamen, zum Beispiel Kerensky, die ihren genetischen Wert dadurch bewiesen haben, dass sie von herausragenden Kriegern aller drei Klassen (Mech-Krieger, Jagdpiloten und Elementare) getragen wurden. Blutnamen werden matrilinear vererbt. Da ein Krieger nur über seine Mutter erben kann, besteht nie ein Anrecht auf mehr als einen Blutnamen.

CLANS

Beim Zerfall des Sternenbundes führte General Aleksandr Kerensky, der Oberkommandierende der Regulären Armee des Sternenbundes, seine Truppen beim so genannten Exodus aus der Inneren Sphäre in die Tiefen des Alls. Weit jenseits der Peripherie, mehr als 1300 Lichtjahre von Terra entfernt, ließen sich Kerensky und seine Leute auf fünf wenig lebensfreundlichen Welten nahe eines Kugelsternhaufens nieder, der sie vor einer Entdeckung durch die Innere Sphäre schützte. Innerhalb von fünfzehn Jahren brach unter ihnen jedoch ein Bürgerkrieg aus, der drohte, alles zu vernichten, für dessen Aufbau sie so hart gearbeitet hatten.

In einem zweiten Exodus führte Nicholas Kerensky, der Sohn Aleksandrs, seine Gefolgsleute auf eine der Welten im Innern des Kugelsternhaufens, um dem Krieg zu entfliehen. Dort, auf Strana Metschty, entwarf und organisierte Nicholas Kerensky die faschistoide Kastengesellschaft der Clans, die 3050 als Eroberer in die Innere Sphäre einfielen und auf ihrem Weg nach Terra einen großen Teil der in ihrem Weg liegenden Nachfolgerstaaten besetzten, bevor es Präzentor Martialum Anastasius Focht in der Entscheidungsschlacht von Tukayyid 3052 gelang, ihnen einen fünfzehnjährigen Waffenstillstand abzuringen. Kurz vor dessen Ablauf 3067 konnte der 2. Sternen-bund in einer gemeinsamen militärischen Anstrengung unter der Führung von Victor Steiner-Davion einen der Invasorenclans, die Nebelparder, auslöschen und in einem Widerspruchstest auf Strana Metschty die Invasion endgültig beenden.

COMSTAR

Das interstellare Kommunikationsnetz ComStar wurde von Jerome Blake entwickelt, der in den letzten Jahren des Sternenbunds das Amt des Kommunikationsministers innehatte. Nach dem Zusammenbruch des Bundes eroberte Blake Terra und organisierte die Überreste des Sternenbund-Kommunika-tionsnetzes in eine Privatorganisation um, die ihre Dienste mit Profit an die fünf Häuser weiterverkaufte. In den Jahrhunderten danach entwickelte sich ComStar zu einem mächtigen Geheimbund, der sich in Mystizismus und Rituale hüllte, bis es nach der Entscheidungsschlacht gegen die Clans auf Tukayyid unter Prima Sharilar Mori und Präzentor Martialum

Anastasius Focht zur Reformation des Ordens und Abspaltung der erzkonservativen Organisation Blakes Wort kam.

CONDOR

Wie die meisten neuen Fahrzeugtypen, die ihren Weg auf das moderne Schlachtfeld finden, ist auch der Mehrzweckpanzer Condor eine kostspielig modernisierte Version des klassischen schweren Schwebepanzers Kondor. Obwohl die moderne Variante eine niedrigere Höchstgeschwindigkeit hat und über weniger Waffen verfügt, besitzt sie eine größere Schlagkraft über weite Entfernung sowie eine hochmoderne LB-X-Autokanone.

ELEMENTARE

Die mit Kampfanzügen ausgerüstete Eliteinfanterie der Clans. Diese Männer und Frauen sind wahre Riesen, die ursprünglich von Clan Höllenrösser entwik-kelt wurden und im Eugenikprogramm der Clans speziell für cien Einsatz der von Clan Wolf entwik-kelten Rüstungen gezüchtet werden. Die sprungfähige Standardrüstung eines Clan-Elementars ist mit einem leichten Laser im rechten Arm, einem leichten Maschinengewehr unter einer dreifingrigen Greifkralle im linken Arm und einer nach Verbrauch der Munition abwerfbaren, zweirohrigen KSR-Lafette im Tornister bewaffnet. Die Raketenlafette hat Munition für zwei Salven. Bei Beschädigung versiegelt sich die Rüstung mit Hilfe von Harjel selbst. Inspiriert von der großen Variation der in der Inneren Sphäre seit der Clan-Invasion aufgetauchten KrötenRüstungen haben auch die Clans zusätzliche Varianten dieser Gefechtspanzer entwickelt, den Gnom, den Salamander, die Undine und die Sylphe.

EUGENIKPROGRAMM

Um ihr Ziel, möglichst perfekte Krieger zu werden, erreichen zu können, bedienen sich die Clans eines groß angelegten Menschenzuchtprogramms, dessen Resultat, die so genannten »Wahrgeborenen«, im Gegensatz zu den auf natürliche Weise gezeugten und ausgetragenen »Freigeborenen« eine generelle, in den meisten Clans drastische Bevorzugung genießen und, von vereinzelten Ausnahmen abgesehen, als einzige ClanKrieger berechtigt sind, einen Blutnamen zu erringen und ein Regierungsamt anzutreten. Im Rahmen des Programms wird allen Kriegern beiderlei Geschlechts unmittelbar nach gelungener Blutung eine Erbmaterialprobe entnommen und im Genfundus des Clans eingelagert. Ob dieses Material später zur Züchtung neuer Krieger genutzt wird, hängt von den späteren Leistungen des betreffenden Kriegers ab. Nur das Erlangen eines Blutnamens garantiert die Verwendung des eingelagerten Erbmate-rials. Das Eugenikprogramm wird von der Wissenschaftlerkaste und den Bluthäusern der Kriegerkaste kontrolliert.

Innerhalb der Zivilkasten wird die Menschenzucht durch ein System behördlich reglementierter »Ehe-

Schließungen« auf niedrigerer Ebene ebenfalls durchgeführt, von den Clans allerdings nicht als Eugenik anerkannt.

EXTREMREICHWEITENLASER (ER-Laser)

Bei diesen Waffen handelt es sich um verbesserte Versionen des normalen Lasers, mit überlegenen Fokussier- und Zielerfassungsmechanismen. Diese Waffen haben eine deutlich größere Reichweite als normale Laser und erzielen einen etwas höheren Schaden. Allerdings verursachen sie dabei auch eine höhere Abwärme.

FEUERLEITCOMPUTER

Zusätzlich zu den verschieden spezialisierten Zielsuchsystemen, die für Raketenlafetten zur Verfügung stehen, existieren auch hochmoderne Feuerleitsysteme für Direktfeuerwaffen: Laser, Partikelprojektorkanonen, Gaussgeschütze und Autokanonen. Diese Systeme werden unter dem Begriff Feuerleitcomputer zusammengefasst.

FLAMMER

Wenn sie an BattleMechs auch kaum physikalischen Schaden anrichten, gehören Flammer trotzdem zu den gefurchtesten Waffen des BattleTech-Universums. Sie können die ohnehin ständig problematische Innentemperatur eines BattleMechs oder Fahrzeuges drastisch erhöhen und so die Effektivität des Zieles deutlich herabsetzen oder es gar zum Ausfall bringen. Allein durch den psychologischen Effekt auf den gegnerischen Mechpiloten gehören Flammer außerdem zu der Art taktischer Waffen, deren Effekt über die reine Destruktivwirkung normaler Waffen hinausgeht.

FORSTMECH

Als WerkMechs, ArbeitsMechs oder IndustrieMechs bekannte Maschinen erfüllen ihre Rolle als Arbeitstiere der industriellen Produktion seit über siebenhundert Jahren. Diese Mechklasse, zu der auch Ag-roMechs, BauMechs, BergbauMechs und Forst-Mechs gehören, pflügt Felder, bringt Ernten ein, gräbt Bergwerksstollen, fällt Wälder und errichtet Gebäude mit einer Geschwindigkeit, die im letzten Jahrtausend die Kolonisierung sprichwörtlich Tausender Sonnensysteme ermöglichte. Auch der Batt-leMech - die furchtbarste Kriegswaffe aller Zeiten -beruht auf ihren Konstruktionsprinzipien. Der fünfundzwanzig Tonnen schwere ForstMech verkörpert den Stand der Technik auf dem Gebiet der Forsttechnologie. Mit der Arbeitskralle am rechten Arm kann er sogar besonders große Bäume entwurzeln, und die Kettensäge am linken Arm ist in der Lage, nahezu alle bekannten Materialien zu schneiden. Eine weit verbreitete Methode, den ForstMech für militärische Aufgaben umzubauen, besteht darin,, die Arbeitskralle durch eine mittelschwere LB-X-Autokanone zu ersetzen.

GAUSSGESCHÜTZ

Ein Gaussgeschütz benutzt eine Reihe von Elektromagneten, um ein Projektil durch den Geschützlauf in Richtung des Ziels bis auf Überschallgeschwindigkeit zu beschleunigen. Obwohl sein Einsatz mit enormem Energieaufwand verbunden ist, erzeugt das Gaussgeschütz nur sehr wenig Abwärme, und die erreichbare Mündungsgeschwindigkeit liegt doppelt so hoch wie bei einer konventionellen Kanone.

Gaussgeschütz-Munition besteht aus massiven Kanonenkugeln aus Nickeleisen. Daher kann es nicht zu einer Munitionsexplosion kommen, wenn feindliche Schüsse in ein Gaussmunitionslager durchschlagen. Der Treffer zerstört jedoch in der Regel den Lademechanismus. Ein Treffer an einem Gaussgeschütz selbst kann die Kondensatoren zerstören, mit deren Hilfe die Nickeleisenkugel beschleunigt wird, und die dabei abrupt frei werdende gespeicherte Energie hat Folgen, die der einer Munitionsexplosion vergleichbar sind, denn sie schlägt durch die Steuerleitungen in den Neurohelm des Piloten durch.

INNERE SPHÄRE

Mit dem Begriff »Innere Sphäre< wurden ursprünglich die Sternenreiche bezeichnet, die sich im 26. Jahrhundert zum Sternenbund zusammenschlossen. Derzeit steht er für den von Menschen besiedelten Weltraum innerhalb der Peripherie.

KOMPANIE

Eine Kompanie ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre, die aus drei BattleMech-oder Fahrzeuglanzen oder bei Infanteriekompanien aus drei Zügen mit insgesamt 50 bis 100 Mann besteht.

KONFLIKTTEST

Wenn einzelne Krieger in Streitigkeiten verwickelt werden, die weder sie selbst noch ihre unmittelbaren Vorgesetzten lösen können, müssen beide eine Entscheidung durch das Konklave des Clans beantragen, oder durch das Große Konklave, falls die Parteien Blutnamensträger oder von hohem Rang sind. Die Streitparteien sind gehalten, bis zur Entscheidung des Konklave jeden unnötigen Kontakt zu vermeiden, selbst wenn das die Versetzung zu einer anderen Einheit nötig macht. Sie können aber auch einen Konflikttest beantragen, der den Streit durch einen Zweikampf entscheidet. Handelt es sich bei den Beteiligten um Mech- oder Jagdpiloten von Fahrzeugen unterschiedlicher Gewichtsklasse, so wird versucht, eine ausgeglichene Ausgangsposition zu erreichen, zum Beispiel durch Festlegung gleicher Fahrzeugtypen von zwischen diesen Maschinen liegender Tonnage. Bei Beteiligten aus verschiedenen Waffengattungen wird eine andere Austragungsmethode gewählt.

KREIS DER GLEICHEN

Das Gebiet, in dem ein Test stattfindet. Seine Größe kann zwischen wenigen Metern für einen unbewaffneten Zweikampf bis zu Dutzenden Kilometern für größere Gefechte variieren. Wie der Name bereits sagt, handelt es sich beim Kreis der Gleichen traditionell um ein kreisförmiges Areal, dies ist aber nicht fest vorgeschrieben.

KRÖTEN

Die in der freien Inneren Sphäre übliche Bezeichnung für mit Kampfanzügen ausgerüstete Eliteinfanterie, eine zuerst bei den Clans entwickelte Waffengattung. Diese so genannten Elementare sind wahre Riesen, die speziell für den Einsatz der Rüstungen gezüchtet werden, die von den Clans entwickelt wurden. Die freie Innere Sphäre ist bei der Entwicklung ähnlicher Gefechtsanzüge deutlich im Hintertreffen, nicht zuletzt, da als Träger dieser Anzüge nur gewöhnliche Menschen zur Verfügung stehen.

KSR

Abkürzung für >Kurzstreckenrakete<. KSR sind un-gelenkte Raketen mit hochexplosiven oder Panzer brechenden Sprengköpfen. Sie sind nur auf kurze Reichweiten wirklich treffsicher, haben durch den größeren Gefechtskopf aber eine stärkere Sprengkraft als Langstreckenraketen. KSR-Lafetten sind in Ausführungen mit zwei (leicht), vier (mittelschwer) und sechs (schwer) Abschussrohren verfügbar und feuern beim Einsatz eine Salve aus allen Rohren ab. Durch ihre - gegenüber LSR - größere Streuwirkung sind sie vor allem bei Angriffen gegen Ziele wirkungsvoll, die bereits an mehreren Stellen ihren Panzerschutz eingebüßt haben. Fahrzeuge sind für Angriffe durch KSR besonders empfindlich, da die Chance, dass eine einzige Rakete ausreicht, um das Fahrzeug auszuschalten, vergleichsweise groß ist.

LANDUNGSSCHIFFE

Da Sprungschiffe die inneren Bereiche eines Sonnensystems generell meiden müssen und sich dadurch in erheblicher Entfernung von den bewohnten Planeten einer Sonne aufhalten, werden für interplanetare Flüge Landungsschiffe eingesetzt. Diese werden während des Sprungs an die Antriebsspindel des Sprungschiffes angekoppelt. Landungsschiffe besitzen selbst keinen Überlichtantrieb, sind jedoch sehr beweglich, gut bewaffnet und aerodynamisch genug, um auf Planeten mit einer Atmosphäre aufzusetzen bzw. von dort aus zu starten. Die Reise vom Sprungpunkt zu den bewohnten Planeten eines Systems erfordert je nach Spektralklasse der Sonne eine Reise von mehreren Tagen oder Wochen.

LANZE

Eine Lanze ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre, die in der Regel aus vier BattleMechs oder Fahrzeugen besteht.

LASER

Ein Akronym für >Light Amplification through Sti-mulated Emission of Radiation< oder Lichtverstärkung durch stimulierte Strahlungsemission. Als Waffe funktioniert ein Laser, indem er extreme Hitze auf einen minimalen Bereich konzentriert. BattleMechla-ser gibt es in drei Größenklassen: leicht, mittelschwer und schwer. Laser sind auch als tragbare Infanteriewaffen verfügbar, die über einen als Tornister getragenen Energiespeicher betrieben werden. Manche Entfernungsmessgeräte und Zielerfassungssensoren bedienen sich ebenfalls schwacher Laserstrahlen.

LEIBEIGENER

Ein Leibeigener ist ein Gefangener der Clans mit dem Status eines Kontraktsklaven. Seine Position wird durch eine, zwei- oder dreischlaufige so genannte Leibeigenenkordel um das rechte Handgelenk gekennzeichnet, deren Farbe und Muster Clan und Einheit des Halters kennzeichnen. Von einem Leibeigenen wird erwartet, nach besten Kräften für das Wohl seines Halters zu arbeiten, der ihm dafür Nahrung und Unterkunft zur Verfügung stellt. Der Halter hat das Recht, die einzelnen Schlaufen der Leibeigenenkordel zu lösen, wenn er davon überzeugt ist, dass der Leibeigene dies durch seine Leistungen verdient hat. Beim Lösen der letzten Schlaufe gilt der Leibeigene als freies Mitglied seines neuen Clans. Ein Khan hat das Recht, Leibeigene seiner Untergebenen als eigene Beute zu beanspruchen. Dies kommt jedoch sehr selten vor.

Abkürzung für Langstreckenrakete zum indirekten Beschuss entwickelte Raketen mit hochexplosiven Gefechtsköpfen. LSR-Lafetten sind in Ausführungen mit fünf (leicht), zehn (mittelschwer), fünfzehn (schwer) und zwanzig (überschwer) Abschussrohren verfügbar und feuern beim Einsatz eine Salve ms allen Rohren ab.

MASCHINENGEWEHR

Obwohl sie selten gegen BattleMechs eingesetzt werden, macht die hohe Feuergeschwindigkeit von Maschinengewehren zu exzellenten InfanterieAbwehrwaffen. Außerdem ist ihre Hitzeentwicklung im Vergleich zu allen anderen Waffen, die von BattleMechs ins Feld geführt werden, vor allem EnergieWaffen, verschwindend gering.

MSR

Abkürzung für >Mittelstreckenrakete<, zum direkten Beschuss Entwickelte Raketen ohne irgendwelche Steuerelemente, sodass sie nach dem Abschuss auf die Stelle zufliegen, die sich im Moment des Auslösern unter dem Fadenkreuz des Schützen befand, was natürlich beispielsweise bei sich bewegenden Zielen einiges an Vorhalt nötig macht. Dafür sind die Raketen sehr kompakt, was es ermöglicht, Lafetten mit zehn (leicht), zwanzig (mittelschwer), dreißig (schwer) und vierzig (überschwer) Abschussrohren herzustellen. Diese Raketenwerfer sind zwar nicht besonders zielsicher, können aber mit ihren Salven, besonders, wenn mehrere zugleich ausgelöst werden, sprichwörtlich >den Himmel verdunkeln<.

MULTI-AUTOKANONE

Dank der Erfahrungen in der Herstellung neuer Autokanonenvarianten gelang es Haus Davion in den 60er Jahren des 31. Jahrhunderts, einen mehrläufigen Autokanonentyp zu entwickeln, der bei geringerer Belastung der einzelnen Geschützläufe durch einen verbesserten Lade- und Feuermechanismus mit bis zu sechsfacher Standardgeschwindigkeit feuern kann, wenn auch unter erhöhter Hitzeentwicklung. Allerdings ist die Waffe bei längerem Einsatz in höheren Feuergeschwindigkeiten anfällig für Ladehemmungen.

PANZERUNG

Zwei verschiedene Lagen Panzerung ergänzen einander, um einen modernen BattleMech - und vor allem seine ungepanzerten, aber lebenswichtigen internen Bauteile - vor Energie- und Projektilwaffen zu schützen. Normalerweise wird für die äußere Panzerungsschicht ein Kristallstahl-Verbundstoff verwendet. Dieses Material verfügt über ausgezeichnete Hitzeableitungsfähigkeiten und verschafft dem BattleMech so einen wirksamen Schutz gegen Angriffe mit Lasern und Partikelstrahlwaffen. Eine innere Schicht aus Boron-Nitrit, imprägniert mit DiamantMonofilament, stoppt Panzer brechende Geschosse und die durch Partikelstrahlbeschuss erzeugten hochbeschleunigten Neutronen. Diese zweite Schicht sorgt zugleich dafür, dass glühendes Schrapnell nicht bis zu den internen Komponenten wie dem Fusionsreaktor oder Kreiselstabilisator durchschlagen kann.

POSITIONSTEST

Ein Positionstest wird durchgeführt, um Positionen und Ehren festzulegen. Während die zivilen Kasten diese Entscheidungen in ihren jeweiligen Versammlungen und Gruppierungen entscheiden, müssen Krieger ihre kämpferischen Fähigkeiten beweisen. Jeder Krieger durchläuft minimal einen Positionstest, die so genannte Blutung, beim Eintritt in die Kriegerkaste. Sie werden jedoch auch später regelmäßig getestet, üblicherweise am Jahrestag ihres ersten Tests. Funktion und Einsatzumstände eines Kriegers ermöglichen jedoch in dieser Hinsicht eine gewisse Flexibilität. Häufig wird die erbrachte Leistung im Kampfeinsatz als Positionstest akzeptiert. Wo Tests notwendig werden, achten die einzelnen Clans darauf, diese über das ganze Jahr zu verteilen, um ihr Militär nicht zu schwächen. Ein gutes Testergebnis führt zur Beförderung, ein akzeptables zum Erhalt der gegenwärtigen Position, ein Scheitern zur Degradierung, möglicherweise zur Versetzung in eine Garnisonsklasse-Einheit, auf einen Verwaltungsposten oder sogar zur Abstufung in eine niedrigere Kaste.

Häufig ähneln diese jährlichen Positionstests eher einem Besitztest, bei dem höherrangige Offiziere die

Ansprüche ihrer Untergebenen und gleichrangigen Kollegen um begrenzte Beförderungsmöglichkeiten abwehren. Um einen Zusammenbruch der Disziplin zu verhindern, sind solche direkten Herausforderungen jedoch nur außerhalb einer Kriegssituation und mit Genehmigung des Konklaves oder Khans gestattet. Direkte Herausforderungen für den Rang eines Galaxiscommanders oder Khans sind verpönt, und die Bestätigung dieses Ranges erfolgt größtenteils automatisch. Jeder Krieger, dessen Qualifikation an-gezweifelt wird, kann gezwungen werden, sein Können unter Beweis zu stellen.

PPK

Abkürzung für >Partikelprojektorkanone<, einen magnetischen Teilchenbeschleuniger in Waffenform, der hochenergiegeladene Protonen- oder Ionenblitze verschießt, die durch Aufschlagskraft und hohe Temperatur Schaden anrichten. PPKs gehören zu den effektivsten Waffen eines BattleMechs.

REGIMENT

Ein Regiment ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre und besteht aus zwei bis vier Bataillonen von jewreils drei oder vier Kompanien.

REPUBLIK DER SPHÄRE

Die Republik der Sphäre unter der Regierung Exarch Damien Redburns umfasst 250 besiedelte Welten in einem grob kugelförmigen Raumabschnitt von unge-fähr 120 Lichtjahren Radius um das Solsystem und ihre Zentralwelt Terra. Die 3081 von Devlin Stone gegründete und aus zehn mit lateinischen Ziffern be-zeichneten Präfekturen bestehende Republik wurde aus Systemen geformt, die nach dem Sieg über Blakes Wort von den Großen Häusern und den Clans an sie abgetreten wurden. Das Motto der Republik lautet »Ad Securitas per Unitas«, übersetzt: »Durch Sicherheit zur Einheit«.

RUDELJÄGER

Ein humanoider leichter Mech von 30 Tonnen Masse und einer Höchstgeschwindigkeit von 119 km/h sowie einer Sprungreichweite von 210 Metern. Er ist bestückt mit einer Extremreichweiten-PPK auf der rechten Schulter und je vier Mikrolasern auf beiden Torsoseiten.

RYOKEN II

Ein aus dem mittel schweren Clan-OmniMech desselben Namens entwickelter, nicht sprungfähiger schwerer BattleMech mit 75 Tonnen Masse und einer Höchstgeschwindigkeit vein 86 km/h. Er ist standardmäßig mit vier leichten LB-X-Autokanonen und zwei schweren LSR-Lafetten bestückt. Die von Galaxiscommander Anastasia Kerensky benutzte Version ist eine Spezialanfertigung, verfügt über eine Sprungweite von 150 Metern und ist mit zwei sech-srohrigen Blitz-KSR-Lafetten, zwei Extremreichwei-ten-PPKs und zwei mittelschweren Ex-tremreichweiten-Lasern bewaffnet.

SCHMITT

Der mit Multi-Autokanonen bestückte Radpanzer Schmitt wurde von Defiance Industries im Lyranischen Commonwealth in der Tradition berühmter früherer Panzerfahrzeuge desselben Konzerns - wie dem Rommel und dem Patton - entwickelt und nach Colonel Hanni Schmitt benannt, der letzten Kommandeurin des Royal-Black-Watch-Regiments, der persönlichen Leibgarde des Ersten Lords des Ster-nenbunds.

SHANDRA

Der Shandra-Scoutwagen ist ein leichtes, offenes Radfahrzeug mit Überrollkäfig und einer aus zwei Maschinengewehren bestehenden Bewaffnung. Er ist billig in der Produktion und dank seiner hohen Geschwindigkeit und erstklassigen Manövrierfähigkeiten für einen Gegner nur schwer zu treffen.

SM1-PANZERZERSTÖRER

Der SM1 -Panzerzerstörer ist ein kampfstarkes, aber hoch spezialisiertes Luftkissenfahrzeug, das sich durch seine schlagkräftige, überschwere Autokanone ausgezeichnet für Offensivaufgaben eignet, aber relativ verletzlich und zu seinem Schutz auf Begleitfahrzeuge und seine hohe Geschwindigkeit angewiesen ist.

Der SM1 ist eine Entwicklung der Clans, die zwar

über Jahrhunderte konventionelle Fahrzeuge generell als eines Kriegers unwürdig verachteten, aber im Verlauf der Invasion der Inneren Sphäre feststellen mussten, dass Verbundwaffentaktiken, bei denen Fahrzeuge und Infanterie neben BattleMechs zum Einsatz kamen, ihren eigenen Taktiken überlegen waren. Dies führte zur Entwicklung verschiedener neuer Clanfahrzeuge, und der besondere Erfolg des Shoden-Angriffspanzers veranlasste Clan Novakatze, ein Fahrzeug zu entwickeln, das speziell für den Angriff auf und die Zerstörung anderer Kampffahrzeuge ausgelegt war. Der SM1 ist mit einer der mächtigsten Schusswaffen auf dem modernen Schlachtfeld bewaffnet und kann sie dank seines Luftkissenantriebs schnell und effektiv einsetzen.

SPRUNGSCHIFFE

Interstellare Reisen erfolgen mittels so genannter Sprungschiffe, deren Antrieb im 22. Jahrhundert entwickelt wurde. Der Name dieser Schiffe rührt von ihrer Fähigkeit her, ohne Zeitverlust in ein weit entferntes Sonnensystem zu >springen<. Es handelt sich um ziemlich unbewegliche Raumfahrzeuge aus einer langen, schlanken Antriebsspindel und einem enormen Solarsegel, das an einen gigantischen Sonnenschirm erinnert. Das gewaltige Segel besteht aus einem Spezialmaterial, das gewaltige Mengen elektromagnetischer Energie aus dem Sonnenwind des jeweiligen Zentralgestirns zieht und diese langsam an den Antriebskern abgibt, der daraus ein Kraftfeld aufbaut, durch das ein Riss im Raum-Zeit-Gefüge entsteht. Nach einem Sprung kann das Schiff erst Weiterreisen, w enn es durch Aufnahme von Sonnenenergie seinen Antrieb wieder aufgeladen hat.

Sprungschiffe reisen mit Hilfe ihres Kearny-Fuchida-Antriebs in Nullzeit über riesige interstellare Entfernungen. Das K-F-Triebwerk baut ein RaumZeit-Feld um das Sprungschiff auf und öffnet ein Loch in den Hyperraum, Einen Sekundenbruchteil später materialisiert das Schiff am Zielsprungpunkt, der bis zu 30 Lichtjahre weit entfernt liegen kann. Sprungschiffe landen niemals auf einem Planeten und reisen nur sehr selten in die inneren Bereiche eines Systems. Interplanetarische Flüge werden von Landungsschiffen ausgeführt, Raumschiffen, die bis zum Erreichen des Zielpunktes an das Sprungschiff gekoppelt bleiben.

STAHLWÖLFE

Die Stahlwölfe sind eine der seit dem Zusammenbruch des interstellaren Kommunikationsnetzes in der Republik der Sphäre entstandenen politischen Fraktionen. Sie werden vom Präfekten der Präfektur IV, Galaxiscommander Kai Radick, angeführt, der sich den Clantraditionen einer Kriegergesellschaft verpflichtet fühlt und tiefe Verachtung für die friedliebende Republik Devlin Stones empfindet. Seit dem Einbruch der Dunkelheit sieht er den Zusammenbruch der Republik unmittelbar voraus und hat ehemalige Clanner um sich geschart, um einen Un-tercian zu gründen, dessen Ziel es ist, sich einer Rückkehr in die Reihen des Wolfsclans würdig zu erweisen, um von dort aus an die Geschichte der ClanKriege anzuknüpfen und die Innere Sphäre für seinen Clan zu erobern.

STERN

Eine aus fünf Strahlen (5 Mechs oder Fahrzeugen, 10 Luft/ Raumjägern oder 25 Elementaren) bestehende Einheit der Clans. Sie entspricht etwa einer Lanze der Inneren Sphäre.

STERNENBUND

Im Jahre 2571 wurde der Sternenbund gegründet, um die wichtigsten nach dem Aufbruch ins All von Menschen besiedelten Systeme zu vereinen. Der Sternenbund existierte annähernd 200 Jahre, bis 2751 ein Bürgerkrieg ausbrach. Als das Regierungsgremium des Sternenbunds, der Hohe Rat, sich in einem Machtkampf auflöste, bedeutete dies das Ende des Bundes. Die Hausfürsten riefen sich zum neuen Ersten Lord des Sternenbunds aus, und innerhalb weniger Monate befand sich die gesamte Innere Sphäre im Kriegszustand. Dieser Konflikt währte drei Jahrhunderte, bis zum Überfall durch die Clans. Die Jahrhunderte nahtlos ineinander übergehender Kriege werden in toto als die >Nachfolgekriege< bezeichnet. Erst die Gefahr durch die Clan-Invasion führte 3058 bei der ersten Whitting-Konferenz auf Tharkad zur Neugründung des Sternenbunds, dessen Erster Lord alle vier Jahre neu gewählt wurde. Dieser zweite Sternenbund wurde 3067, nach dem Sieg über die Clans, von seinen Mitgliedsstaaten einvernehmlich aufgelöst, kurz bevor Blakes Wort den Heiligen Krieg ausrief.

STERNHAUFEN

Eine aus zwei bis fünf Binärsternen oder Trinärster-nen bestehende Einheit der Clans. Sie entspricht etwa einem Regiment der Inneren Sphäre.

STONE, DEVLIN

Besten Schätzungen - und nach dem Ende des Heiligen Krieges erbeuteten Blakes-Wort-Akten - zufolge wurde Devlin Stone Ende 3042/Anfang 3043 geboren. Das genaue Datum ist ebenso unbekannt wie der Name, unter dem er geboren wurde. Sein Leben unter diesem Namen begann im Umerziehungslager RBMU 105 der Blakisten auf Kittery im Jahre 3070. Dies war eines der düstersten Jahre des Heiligen Krieges, in dem die Liga Freier Welten unterging und der draconische Koordinator Theodore Kurita starb. Darauf brach Stone 3071 gemeinsam mit Prof. David Lear, dem Sohn des berühmten MechKriegers Kai Allard-Liao, aus dem Lager aus und organisierte den örtlichen Widerstand, dem es innerhalb einiger Monate gelang, die Blakisten von Kittery zu vertreiben. Ein Jahr später verfügte Stone über eine Organisation, die mehrere nah gelegene Systeme aus dem Zugriff des Heiligen Krieges befreit hatte. Diese Systeme vereinigten sich schließlich zur Präfektur Kit-tery und wurden zum Vorbild der Reformen, die Stone später bei der Gründung der Republik durchführte. Ende 3073 machte David Lear Stone mit verschiedenen Staatsmännern und Heerführern der Inneren Sphäre bekannt, die sich Blakes Wort widersetzten. Unter ihnen war auch Com-Stars Präzentor Mar-tialum Victor Steiner-Davion, der Bruder der Fürsten der Lyranischen Allianz und der Vereinigten Sonnen. Von Stones Reformgedanken beeindruckt, stellte Steiner-Davion ihn weiteren Personen vor und unterstützte seine Vorschläge als eine vernünftige Methode, den ständigen Kriegswirren, unter denen die Innere Sphäre seit Jahrhunderten litt, ein Ende zu bereiten. Mit zunehmender Unterstützung durch wichtige Fürsten und Militärs wurde Blakes Wort zurückgedrängt, bis 3081 schließlich auch das Solsystem befreit wurde. Nach dem Ende des Heiligen Krieges verlangte Devlin Stone sofort die Gründung der Republik der Sphäre, eines neuen interstellaren Reiches, das alle Systeme in einhundertzwanzig Lichtjahren Umkreis umfassen sollte. Mit der Unterstützung von Persönlichkeiten wie Victor Steiner-Davion, Hohiro Kurita und Anastasius Focht sowie der überwältigenden Mehrheit der Öffentlichkeit in nahezu der gesamten Inneren Sphäre wurde im Dezember 3081 die Gründung der Republik ausgerufen. Die meisten von ihr beanspruchten Systeme schlossen sich freiwillig an. Andere wurden von ihren Hausfürsten an Stone abgetreten, nur eine wenige mussten gewaltsam der Herrschaft kleinerer Kriegsfürsten entrissen werden, die Stones Reformen als persönlichen Angriff auf ihre Machtbasis betrachteten. Die größten Schwierigkeiten machte die Konföderation Capella, in der sich einzelne Gruppierungen der Republik mit militärischer Gewalt widersetzten, bis Kanzler Sun-Tzu Liao 3085 dazu gebracht werden konnte, den Tikonov-Vertrag zu unterschreiben.

Zu diesem Zeitpunkt hatte Devlin Stone bereits zwei Sozialprogramme installiert, die historisch mit seinem Namen in Verbindung gebracht werden. Das erste war das Umsiedlungsgesetz von 3082, sein erster Erlass als Exarch der Republik. Mit der Hilfe dieses Programms wurden Angehörige aller innerhalb der Republikgrenzen siedelnden Kulturen auf sämtliche Systeme des neuen Staates verteilt, um durch die dadurch ermöglichte direkte Erfahrung alte Vorurteile und Feindschaften zu bekämpfen. Das Programm dauerte Jahrzehnte, erreichte aber das gesteckte Ziel. Das zweite Programm war das Rückkaufprogramm von Militärmaterial, ein Ergebnis des BürgerrechtsPrioritätserlasses von 3083. Im Rahmen dieses Planes wurden BattleMechs und anderes Kriegswerkzeug außer Dienst gestellt, Armeen verkleinert und Militärwaffen dem Besitz von Privatpersonen entzogen. Zum Ausgleich für diese Maßnahmen gewährte die Republik den Betroffenen das Bürgerrecht sowie weitere sozioökonomische Vergünstigungen. Der durch die so für die Privatwirtschaft freigestellten Mittel und Kapazitäten erzielte Aufschwung war derart deutlich, dass auch die Großen Häuser ähnliche Programme einführten und sie sich sogar bis in die von den Clans besetzten Gebiete ausbreiteten. Der Aufbau der Republik nahm Jahre in Anspruch und ging nicht restlos friedlich vonstatten. Exarch Devlin Stone eröffnete 3085 die erste Sitzung des Senats auf Terra und gründete 3088 die Ritter der Sphäre. 3091 war die Verwaltungsstruktur fest etabliert, die Grenzen der Präfekturen standen fest und die meisten planetaren Regierungen halfen mit, die Republik zu einem Vorbild für den Rest der Inneren Sphäre zu machen. Die Ruhe währte bis 3104, als ein Machtkampf in der Konföderation Capella über die Grenze schwappte und den Exarchen schließlich zur Entsendung von Truppen in die capellanischen Sektoren zwang. Diese sporadischen Konflikte plagten die Republik fast ein Jahrzehnt lang, bis die Friedensbemühungen von 3113 die Region schließlich stabilisierten. Damit begann das Goldene Zeitalter oder die »Friedensgeneration«, wie Devlin Stone sie nannte. Eine ganze Generation Bürger und Einwohner der Republik, die Krieg nur aus dem Geschichtsunterricht kannte. Exarch Stone betrachtete dies als die Krönung seiner Anstrengungen und gab 3130 seinen Rücktritt bekannt. Nach zahlreichen Ansprachen und Paraden und einer persönlichen Empfehlung, die zur Wahl Damien Redburns zumn ersten Exarchen mit limitierter Amtszeit führte, gab Devlin Stone sein letztes Versprechen: zurückzukehren, falls er wirklich gebraucht würde. Und dann verschwand er.

STRAHL

Die kleinste Militäreinheit der Clans, bestehend aus einem Mech oder Fahrzeug, zwei Luft/Raumjägern oder fünf Elementaren.

TECHS

Menschen, die sich nicht näher mit den internen Mechanismen, die einen BattleMech sich bewegen und kämpfen lassen, auseinander gesetzt haben, sehen in den Mechanikern, die als Techs bezeichnet werden, wenig mehr als glorifizierte Handwerker, die nicht mehr tun, als nach einem Gefecht über die Wartungsplattformen zu schwärmen, um den angerichteten Schaden wieder in Ordnung zu bringen bzw. die Munitionsvorräte aufzustocken. Ein BattleMech, als hochkomplexes Konglomerat von mindestens ebenso komplizierten Einzelmechanismen betrachtet, erfordert ständige Kontrolle und Neujustierung, um immer voll einsatzbereit zu sein. Dadurch sind die Techs einer Einheit meistens beschäftigt, auch wenn gerade kein Kampfeinsatz läuft. Obwohl dies die hauptsächliche Aufgabe der Techs ist, übernehmen diese Mechaniker des 32. Jahrhunderts doch auch noch andere wichtige Funktionen in einer Gefechtseinheit. Zum einen haben Techs ein generelles Verständnis für technische Vorgänge, sodass sie auch andere Dinge reparieren können.

Techs gibt es nicht nur für BattleMechs, sondern

auch für alle anderen Waffengattungen und weitere »mechanisch-elektronische Truppenteile«. Auszubildende werden mit dem Kürzel AsTech (für Assistenz-Tech) gekennzeichnet, die Leitung der einzelnen Reparatur- und Instandsetzungs-Abteilungen hat in der Regel ein Unteroffizier oder ranghoher Mannschaftsgrad, der dann den Posten des SeniorTech bekleidet. In einer Gefechtszone kann es schon einmal passieren, dass die Techs nicht aus einem Gefecht herauszuhalten sind, da in der Zeit der Kriegsführung im interplanetaren Maßstab Reparaturmöglichkeiten an den planetar eingesetzten Fronteinheiten manchmal den entscheidenden Unterschied ausmachen, sodass auch Techs zum legitimen militärischen Ziel werden (zumal man sie nach einer Gefangennahme bedingt auch an eigenen Maschinen zur Reparatur einsetzen kann). Viele der an BattleMechs eingesetzten Techs entwik-keln über die Jahre eine besondere Beziehung zu den »Blechkameraden«, die sie die meiste Zeit ihres wachen Lebens umgeben. Man erkennt das häufig an der Reaktion dieser Techs, wenn mal wieder ein besonders bösartig beschädigter BattleMech vom Schlachtfeld zurück in den Hangar kommt.

TRINÄRSTERN

Eine aus 3 Sternen (15 Mechs oder Fahrzeugen, 30 Luft/ Raumjägern oder 75 Elementaren) bestehende Einheit der Clans. Sie entspricht etwa einer verstärkten Kompanie der Inneren Sphäre.

TURNIER

Ein schlagkräftiger und sehr vielseitiger Kettenpanzer. Der bewegliche, hervorragend mit Impulslasern bewaffnete Turnier kann im Gefecht die verschiedensten Funktionen erfüllen. Allerdings ist der Panzer durch Infanterieangriffe verletzlich und muss sich bei drohenden Krötenangriffen zurückziehen, sofern er nicht durch Einheiten begleitet wird, die für die Abwehr dieser Angreifer besser ausgerüstet sind.

ULTRA-AUTOKANONE

Mit einem kurzen, glatten Lauf, einem modifizierten Kammermechanismus, einer Schnellladevorrichtung und spezieller Munition ist die ursprünglich von den Clans entwickelte Ultra-Autokanone eine weit vielseitigere Waffe als die üblichere normale Autokanone. Ultra-Autokanonen stehen in allen Standardgrößen zur Verfügung, die sämtlich in Gewicht und Hitzeentwicklung den Standardmodellen entsprechen, aber ein verbessertes Leistungsprofil besitzen, das zu reduzierter Minimal- und erhöhter Maximalreichweite führt und das Feuern mit normaler oder doppelter Feuergeschwindigkeit gestattet.

Eine mit doppelter Feuergeschwindigkeit eingesetzte Ultra-AK verbraucht logischerweise die doppelte Munition und erzeugt die doppelte Menge Abwärme. Zusätzlich erhöht sich die Gefahr einer Ladehemmung beträchtlich, die das Geschütz unter Umständen im entscheidenden Moment unbrauchbar macht.