Bisher erschienene

MECHWARRIOR DARK AGE-Romane:

Bd. 01: Michael A. Stackpole: Geisterkrieg Bd. 02: Loren Coleman: Der Kampf beginnt Bd. 03: Robert E. Vardeman: Ruinen der Macht Bd. 04: Martin Delrio: Der Himmel schweigt Bd. 05: Martin Delrio: Schatten der Wahrheit Bd. 06: Martin Delrio: Den Toten dienen Bd. 07: Loren Coleman: Gezeiten des Krieges Bd. 08: J. Steven York: Festung der Lügen Bd.09: Mike Moscoe: Soldatenehre Bd.10: Viktor Milan: Der Flug des Falken Bd.11: Loren Coleman: Bis zum letzten Mann

Ein Verzeichnis aller weiteren im HEYNE VERLAG erschienenen BATTLETECH-Romane finden Sie am Schluss des Bandes.

LOREN COLEMAN

BIS ZUM LETZTEN MANN

Elfter Band im MECHWARRIOR DARK AGE-Zyklus

Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG MÜNCHEN

Titel der amerikanischen Originalausgabe BLOOD OF THE ISLE

Deutsche Übersetzung von

Reinhold H. Mai

Redaktion: Joern Rauser Copyright © 2004 by Wizkids LLC All rights reserved Copyright © 2006 der deutschen Ausgabe und der Übersetzung

by Wilhelm Heyne Verlag, München in der Verlagsgruppe Random House GmbH www.heyne.de Printed in Germany 2006 Umschlagbild: Franz Vohwinkel/Wizkids LLC Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design,München Satz: Schaber Satz- und Datentechnik, Wels Druck und Bindung: GGP Media GmbH, Pößneck ISBN-10: 3-453-52182-X ISBN-13: 978-3-453-52182-7

Für Russell und Roberta Loveday, die nie so weit fortgezogen sind, dass sie übers Internet nicht doch erreichbar blieben. Wir vermissen euch.

Denn er besaß und zeigte selbst als Privatmann ein so bemerkenswertes Können, dass es hieß, ihm fehle zum König einzig und allein das Reich.

Der Fürst, von Niccolö Machiavelli

Cheops, Siebter Distrikt, Nusakan Präfektur IX, Republik der Sphäre

8. September 3134

Dichter, zäher Nebel lag über dem Willamette-Tal und sorgte für die schlechtesten Sichtbedingungen, die Jasek Kelswa-Steiner je erlebt hatte. Er verwandelte das Schlachtfeld in ein Meer unscharfer Schatten und kurzer, fahler Lichtblitze. Laser zuckten smaragdgrün und wütend rot. Elektrisch blaue Entladungen von Partikelkanonen schlugen durch das Weiß. Gelegentlich traf einer der künstlichen PPK-Blitze einen der Schatten und zeichnete ihn mit einer gespenstischen, an Elmsfeuer erinnernden Aura nach. Dann leuchteten kurz die Umrisse eines Panzerfahrzeugs oder BattleMechs kalt auf.

Jasek konnte nur raten, ob es sich um eine Maschine des Feindes oder um eine seiner eigenen Truppen handelte.

Feuer schlug mit wüsten Eruptionen eine Bahn durch das kniehohe Gras und Ginster - aus dem zugezogenen Himmel hämmerte eine Raketensalve herab. Instinktiv duckte er sich, als könnte er den Greif allein durch die reine Willenskraft zurückzerren.

Verbrannte Erde schlug auf das Kanzeldach.

Rauch mischte sich mit dem Nebel und verlieh dem reifweißen Vorhang die gräuliche Farbe von Spülwasser.

Beinahe in Greifweite brausten zwei Schatten näher.

Noch bevor sie das Feuer eröffneten, wusste Jasek, dass es feindliche Panzer waren. Sie suchten im Dunst nach Gegnern und verließen sich dabei ganz auf ihre Instrumente und den Instinkt der Fahrer. Leichtes Autokanonenfeuer prallte hell von den Armen des BattleMechs ab. Plötzlich wurden die Schatten solide und als leichte Skanda-Panzer erkennbar. Das kantige Profil und der scharf abfallende Bug wiesen sie als Jade-falken-Fahrzeuge aus.

Die Panzerketten fraßen sich durch den Boden. Sie teilten sich, wechselten von Autokanone zu mittelschweren Lasern und griffen mit einem brutalen Kreuzfeuer an. Der Blickwinkel schwang herum, folgte der linken Skanda. Das Antwortfeuer ließ auf sich warten, dann schmolzen rote Laserbahnen Panzerung vom Heck des Panzers.

Mit fast 120 Stundenkilometern jagten die Panzer in den Nebel davon und waren innerhalb von Sekunden verschwunden. Das Geschehen verlangsamte sich, die Skandas wurden noch einmal als fahle Schatten sichtbar, dann gefror das Bild, unmittelbar bevor sie verschwanden.

»Da!« Jasek warf seinem Adjutanten und besten Freund, Niccolö GioAvanti, die Fernbedienung zu.

Er stand aus seinem Sessel auf und wanderte erregt um den nierenförmigen Schreibtisch herum. Der ei-nunddreißigjährige Feldherr hatte die muskulöse Eleganz einer Raubkatze. »Sieh dir das an!«

Er deutete auf den in eine der walnussgetäfelten Büro wände eingelassenen Trividschirm. Die Geschützkamera-Aufnahmen waren speziell für ihn zusammengestellt worden, um ihm einen Überblick über einen Erkundungsüberfall auf Ryde zu geben, bei dem seine Sturmhammer-Einheiten auf katastrophale Wetterbedingungen und heftigen Widerstand der Jadefalken gestoßen waren. Doch er sah noch weit mehr.

»Hauptmann Falhearsts Greif hat einen Zyklop-XII-Extremreichweiten-Laser im rechten Arm. Warum, zum Teufel, benutzt er ihn nicht?«

Niccolö GioAvanti stand ebenfalls auf und legte die schlanke Fernbedienung an der Schreibtischkante ab. Sein mausbraunes Haar war bis auf einen Sippenzopf an der linken Schläfe kurz geschoren. Seine Augen waren von einer beunruhigend hellblauen Farbe, ein Eindruck, der sich noch dadurch verstärkte, dass er kaum blinzelte. In seiner dunklen Tuchhose und dem weißen Hemd unter einer dunklen Weste bot er einen deutlichen Kontrast zu Jaseks dunklem Teint und der gestärkten grauen Uniform. Vermutlich war dies auch genau beabsichtigt.

Jason schaute zu, wie sein Freund die Fernbedienung an einem Holobildständer ausrichtete, über dem ein zur Faust geballter Panzerhandschuh in der Luft hing. Niccolö spielte offensichtlich auf Zeit, um Jasek Gelegenheit zu geben, sich zu beruhigen. Zum Glück standen Jaseks adlige Herkunft und der vererbte Titel nicht zwischen ihnen. Niccolö stammte selbst aus einer recht einflussreichen Händlerdynastie - und die zweiundzwanzig Jahre der Freundschaft hatten die Formalität abgeschliffen, die einem Landgrafen und herzoglichen Erbe zustand.

»Vielleicht sollten wir unseren Piloten Trivid-Fernbedienungen mitgeben«, schlug er schließlich vor. »Damit sie auf Zeitlupe schalten und die Situation ein-, zweimal zurückfahren können, bevor sie eine Entscheidung treffen.«

Jasek stierte ihn wütend an. Achtzehn Monate im selbst gewählten Exil auf Nusakan hatten seine Stimmung nicht gerade gebessert. »Mach mir keine Vorwürfe, dass wir hier festsitzen, Nicco!«

Sein Freund hob eine Augenbraue. »Wer von uns beiden hat sich Nusakan als perfekte Operationsbasis ausgeschaut?«

»Ich. Und das war sie auch. Ist sie auch!« Er lachte trocken über den Versprecher. »Ich dachte nur, der entscheidende Teil des Wortes wäre Operation - und nicht Basis.«

Trotzdem, die Spitze hatte gesessen. Jasek griff nach dem Bürosessel und ließ sich wieder hineinfallen, eine hörbare Belastungsprobe für die Federung. Der warme Duft echten Leders hüllte ihn ein, als er sich kurz zurücklehnte und zur Decke schaute. Der Geruch erinnerte ihn an das Büro seines Vaters, und diese Erinnerung öffnete einer Flut weiterer Eindrük-ke die Schleusen.

Deine Art Führung wird Skye niemals brauchen.

Schock. Und die aufziehende Wärme der Wut.

Wir werden sehen, was Skye braucht, Vater. Falls du glaubst, die Republik wird sich durchsetzen, steht dir eine herbe Enttäuschung bevor.

Offensichtlich nicht die erste.

Noch immer hallte das letzte Gespräch mit Duke Gregory Kelswa-Steiner, seinem Vater und Lordgouverneur der Präfektur IX, durch Jaseks Gedanken. Er hatte sich im Landungsschiff beim Start von Skye darüber aufgeregt. Es hatte ihn bis nach Nusakan verfolgt, wo Niccolö ihm in Cheops Büroräume und die Unterstützung des GioAvanti-Konzerns zur Verfügung gestellt hatte. Jasek hatte gleichgesinnte Krieger um seine Standarte geschart, die Fahne des Sturmhammers, und die Präfektur IX damit des geringen Schutzes beraubt, den sie ohnehin nur besaß. Dann hatte er darauf gewartet, dass ihn sein Vater nach Hause rief. Um seinen Irrtum zuzugeben.

Duke Gregory hatte nichts davon getan.

Und fast wäre Skye gefallen.

Jasek rieb sich das Gesicht. Als er die Augen wieder öffnete, schaute er geradewegs auf den geballten linken Panzerhandschuh über dem Glasauge des Holoständers: Das Symbol Haus Steiners und des Lyranischen Commonwealth. Der Panzerhandschuh war aus brüniertem Kupfer mit silberner Ziselierung. Er schwebte vor einem dunkelblauen, fast indigofarbenen Hintergrund - es war die Farbe seiner Augen.

Ein Versprechen, hatte sie gesagt, als sie es ihm überreichte. Fast lächelte er. Ein Symbol unserer gemeinsamen Absichten.

Und das war nicht das Einzige gewesen, was sie geteilt hatten.

Aber er konnte es sich nicht leisten, in Erinnerungen zu schwelgen, nicht einmal in so angenehmen. Niccolö wartete geduldig, den rechten Ellbogen auf die linke Faust gestützt, und trommelte mit den Fingern der rechten Hand auf dem Kinn. Jasek wusste, sein Freund würde warten, so lange es nötig war. An Geduld war ihm Nicco haushoch überlegen.

»Na schön«, gab er schließlich zu. »Ich kann vom Sturmhammer keine Perfektion erwarten.«

Vor ihm stand ein Whiskeyglas mit zwei Fingerbreit bernsteingoldener Flüssigkeit auf dem Schreibtisch. Er beugte sich vor, streckte die Hand an dem Glas vorbei zur Fernbedienung aus und spielte die Geschützkameraaufzeichnung weiter ab. Und er ließ das schmale Gerät verführerisch schräg liegen, weil er wusste, dass er seinen Freund damit ärgern konnte.

Auf dem Trivid wechselte das Bild. Die an der Unterkante des Bildschirms vorbeiziehende Schrift teilte ihm mit, dass es sich um die Kamera eines Ha-sek-Schützenpanzers handelte. Mehr Nebel. Ein Schatten wurde größer und verdichtete sich zu dem Greif, der Sekunden zuvor im Gefecht gestanden hatte. Der fünfundfünfzig Tonnen schwere Kampfkoloss war am linken Bein und der rechten Seite von Lasertreffern gezeichnet, und die in einem früheren Schlagabtausch beschädigte Panzerung über der linken Schulter ragte in scharfkantigen Bruchstücken nach oben. Auf der rechten Schulter war eine Lafette mit Langstreckenraketen erkennbar. Die Lichtwerfer in der Torsomitte und an der Außenseite des rechten Arms wirkten intakt. Der >Kopf< des Battle-Mechs zeichnete sich durch ein im Halbkreis um das Cockpit laufendes Kanzeldach aus mehr als acht Quadratmetern Panzerglas aus. Falls der 360°-Sichtschirm in der Kanzel ausfiel, hatte der Pilot durch das Kanzeldach eine bessere Direktsicht auf die Umgebung als in nahezu jedem anderen Mech-

typ.

Der normalerweise über neun Meter hohe Battle-Mech hielt sich geduckt und drehte sich hin und her, als erwarte der Pilot jeden Augenblick einen weiteren Angriff. Jasek versuchte sich vorzustellen, wie Fal-hearsts Sichtprojektion aussehen musste: ein Gewirr aus Symbolen und Kennungen. Wie war der Mech-Krieger auf die Idee verfallen, sich angesichts eines entschlossenen Angriffs und abgeschnitten vom Landungsschiff des Sturmhammers neu zu gruppieren?

Jasek sah zwei Trupps Läuterer-Kröten aus dem Hasek steigen. Die gepanzerte Infanterie schwärmte vor dem Greif aus, wobei ihre mimetischen Rüstungen eine perfekte Tarnfärbung an nah men. Nur die Bewegung der Gräser und Büsche verriet ihre Position, als sie langsam vorrückten, um mögliche Angreifer aufzuspüren. Langsam, zu langsam, bewegte sich die Verbundwaffenlanze weiter. Er sprach es aus.

»Hier ist nicht V und VI«, erinnerte ihn Niccolö und bezog sich dabei auf die beiden an die Konföderation Capella grenzenden Präfekturen der Republik. »Hier ist es seit über vierzig Jahren nicht mehr zu echten Kampfhandlungen gekommen. Das zumindest hat Devlin Stone erreicht.«

»Ist ja toll. Und wo ist Devlin Stone jetzt?«, fragte Jasek. Es war eine rhetorische Frage, auf die er keine Antwort erwartete, und Niccolö gab ihm auch keine.

Natürlich waren sie beide mit Devlin Stones >Lei-stungen< groß geworden. Mit seinem möglicherweise verdienten Ruhm als der Kriegsheld, der die Innere Sphäre vor dem Heiligen Krieg der Blakisten gerettet hatte. Mit der Errichtung der neuen Republik der Sphäre und ihrer Politik der Friedensstiftung durch wirtschaftlich erzwungene Entwaffnung und die Integration der Kulturen.

Jasek hatte diese Lektionen nicht nur in der Schule zu hören bekommen, sondern auch zu Hause von seinem Vater. Duke Gregory war ein überzeugter Anhänger Stones, einer seiner ersten Unterstützer, als der größte Teil der Präfektur IX noch den Namen Isle of Skye getragen hatte. Über Generationen hatte Skye versucht, sich aus dem Lyranischen Commonwealth zu lösen und unabhängig zu werden. Dann hatte Devlin Stone mit der Karotte der Republik gewedelt und Duke Gregory hatte Skye bei dem Sprung in Stones Lager Hilfestellung geleistet. Kurz darauf

hatte die Republik der Sphäre nahezu alle Systeme in 120 Lichtjahren Umkreis um das Solsystem geschluckt.

Doch in Jaseks Augen hatten sie nur einen Herrscher gegen den anderen ausgetauscht, und für einen Emporkömmling mit utopischen Fantasien dem Ruhm Haus Steiners, der über Jahrhunderte gewachsen war, den Rücken gekehrt.

Sein Freund sah es genauso. »Und wenn er noch so viele Reden über einen neuen Weg für die Menschheit gehalten hat. Aufs Wesentliche reduziert bleibt es dabei, dass es nur zwei Arten von Regierung gibt: Republiken und Monarchien. Und dass wir uns Republik der Sphäre schimpfen, ändert nichts daran, dass wir in Wahrheit Stones Privatmonarchie sind. Ohne ihn fallen wir auseinander.«

Jasek knirschte mit den Zähnen, als sich der Greif durch den Nebel mühte, ständig unter Beschuss von Jadefalken-Peinigern, die als halb sichtbare Geister im Nebel auftauchten oder einfach nur Glückstreffer landeten. Ein Energiestrom aus einer PPK krachte durch den Dunstvorhang und säbelte eine Tonne Panzerung vom Rumpf des Mechs. Ein Sturm h am -mer-Panzer, der zwei Scimitar-Schwebepanzer und eine lange Kolonne Chevalier-Kröten anführte, stellte kurz Kontakt her, und für einen Augenblick schien es so, als könnte sich die Einheit tatsächlich wieder sammeln und eine Verteidigung organisieren.

Dann schlugen die Jadefalken aus der Flanke zu.

Ein Gierfalke führte sie an, die Mecharme ausgestreckt, und wechselte zwischen schweren Lasern und mittelschweren Autokanonen. Zwei Skandas - möglicherweise dieselben wie zuvor - begleiteten ihn und nahmen den Hasek unter Beschuss, während ein Milan-Scoutwagen den Angriff aus sicherer Position mit KSR unterstützte.

Die Chevaliers konnten einen Skanda stürmen, auf den Panzer springen und die Panzerung stückweise wegreißen. Sie stießen die Armlaser in die Kabine und füllten sie mit todbringender Energie. Die Lauterer führte der Weg absichtlich oder unabsichtlich genau in die Fahrbahn des Milan. Wie ein Rasenmäher schnitt der Schweber durch ihre Formation. Sein Bug dellte sich ein, aber die Kröten wurden zerschmettert und davongeschleudert.

Der Sturmhammer zerbrach.

Statt mit den zwei Mechs gegen einen einzelnen die Stellung zu halten, schwenkte der Panther mit den Scimitars nach links, der Greif nach rechts. Beide tauchten im Nebel unter und verloren einander wieder, während der Jadefalken-MechKrieger den Bug des Hasek in einen Schrotthaufen verwandelte. Der Greif feuerte seine Laser auf den feindlichen Fünfundfünfzigtonner ab, der zündete jedoch die Sprungdüsen und verschwand ohne wesentliche Schäden in die Höhe.

Jasek stand auf, griff sich sein Glas und wanderte langsam in seinem Büro herum.

»Ich habe das Warten satt, Nicco. Ich werde nicht länger nur zusehen. Seit zwei Monaten schon verwü-sten die Jadefalken unsere Welten, ohne dass ich etwas dagegen unternehme. Das stehe ich nicht länger durch. Beinahe wäre Skye gefallen! Ich komme mir vor, als wäre ich es, der in diesem verdammten Nebel herumirrt und nicht weiß, von wo der nächste Schlag kommt!«

Niccolö lehnte sich an Jaseks Schreibtisch. »Du darfst nicht vergessen: Wir wissen ungeheuer viel mehr als vor zwölf Monaten. Selbst als vor zwölf Wochen.«

Jasek zuckte die Achseln und schaute in sein Glas, in dem der bernsteinfarbene Whiskey schwappte. »Gar nichts wissen wir. Wir haben nur Vermutungen. Wir vermuten, dass die anderen Präfekturen durch den Ausfall des HPG-Netzwerks genauso große Probleme haben, und wir vermuten, dass es bei diesem Angriff der Jadefalken um mehr geht, als sie behaupten: bei dieser angeblichen >Jagdexpedition< zur Vernichtung der Stahlwölfe.«

Niccolö verschränkte die Arme und widersprach. »Wir wissen, welche Systeme die Jadefalken besetzt halten, wo sie stark und wo sie schwach sind. Und wir wissen: Dein Vater hat akzeptiert, dass Skye Hilfe braucht.«

»Zugegeben.« Ein dünnes Lächeln trat auf sein ernstes Gesicht. »Immerhin.«

Als die Jadefalken Skye angriffen, hatten nur die Anwesenheit der Highlander, Countess Tara Campbell und die Intervention der Stahlwölfe Anastasia Kerenskys den Fall des Planeten verhindert. Drei ri-

valisierende Fraktionen, die sich im Angesicht eines gemeinsamen Feindes verbündeten. Wie musste sein Vater das gehasst haben. Hätte er in diesem Moment wohl lieber seinen Sohn und den Sturmhammer an seiner Seite gehabt?

Oder war er so verstockt, dass er selbst gegen eine so gewaltige Übermacht nicht über den eigenen Schatten zu springen vermochte?

Es war wohl an der Zeit, das herauszufinden.

Auf dem Schirm wechselte das Bild wieder zur Geschützkamera des Greif. Der Nebel lichtete sich, als der BattleMech einen sanften Abhang hinauf trottete. Ein letzter kurzer Spurt über felsigen Boden trug ihn durch die dicke Wattedecke - und im gleichmäßigen Schritt des Greif schwankte die Kamera hin und her.

Der Hasek verschwand im Nebel. Nur drei hinkende Läuterer waren noch zu sehen, die um die Metallfüße des Greif wuselten wie Pilotfische, die sich um ihren Hai drängten.

Doch dieser Hai war verletzt, und stärkere Räuber als er selbst machten Jagd auf ihn. Jasek hob das Glas an die Lippen und ließ sich das Aroma des Whiskeys in die Nase steigen, dann aber, als er den ersten Jadefalken-Mech aus der Nebelbank auf den Bergkamm treten sah, stellte er es zurück auf den Schreibtisch. Ein vogelbeiniger Geier, um dessen Füße Elementare wimmelten.

Rechts erhob sich ein Eyrie aus den weißen Tiefen, gefolgt von einem Kinnol-Panzer. Der Greif

drehte nach links, und die Kamera fing eine Dreiergruppe schneller Skadis-Kampfhubschrauber ein, deren schwere Autokanonen auf der Suche nach einem Angriffsziel von einer Seite zur anderen schwenkten.

Wie echte Haie umkreisten die Jadefalken den in der Falle sitzenden Greif. Auf dem Bildschirm erschien graues Rauschen. Aus dem Bericht wusste Jasek, dass der MechKrieger seine Kameraaufzeichnungen an diesem Punkt beendet hatte. Ab jetzt verfügten sie nur noch über Tonaufzeichnungen, die das Landungsschiff Edler Sohn vor dem Abheben aufgefangen hatte. Er brachte es nicht über sich, sie sich noch einmal anzuhören. Sein Krieger war kämpfend untergegangen. Er hatte den Eyrie und zwei Skadis mitgenommen.

Sein Krieger war tot.

Das genügte.

»Die Falken sind gekommen, um zu bleiben«, stellte Niccolö entschieden fest. Er war kein Militär, doch sein politisches Gespür und seine Intelligenz hatten Jasek noch nie in die Irre geleitet. »Das ist dir ja wohl klar.«

Er nickte. »Ja. Sie sind nach Ryde zurückgekommen, obwohl die Stahlwölfe sie dort besiegt hatten. Was bedeutet: Sie werden auch Kimball verstärken. Glengarry, Zebebelgenubi, Summer - sie haben schon einen beachtlichen Brückenkopf, und sie werden auch Skye nicht aufgeben. Diese Clanner machen keine halben Sachen. Sie kommen wieder.«

»Und was hast du jetzt vor?«

Jasek stützte sich auf eine Ecke des Schreibtischs. Das polierte Holz lag kühl unter seiner Hand. »Was mir bleibt. Ich werde entscheiden, wann und wo ich zur Entscheidungsschlacht antrete. Des Archons Schild ist bereit, und die meisten der Lyranischen Ranger sind von den Erkundungsmissionen zurück, auf die ich sie geschickt hatte, richtig?«

Niccolö nickte. »Tamara Duke sollte morgen eintreffen.« Er betonte es fast wie eine Warnung. »Ich denke, sobald die Kommandantin hier ist, wird Oberst Petruccis Bericht eine sechzigprozentige Einsatzstärke der Rangers verzeichnen.«

»Heute noch gehen Befehle mit meiner Unterschrift raus, um zusammenzuziehen, was wir von den Tharkanischen Ulanen in Marsch setzen können. Wenn wir ausrücken, will ich alles dabeihaben. Auch dich, mein Freund.«

»Und wohin rücken wir aus?«

Jasek starrte auf die polierte Oberfläche des Schreibtischs, in der ein dunkleres Abbild seiner selbst seinen Blick durch die Maserung erwiderte. Natürlich kannte Niccolö die Antwort. Aber Nicco wusste auch, dass sich ein Heer erst auf den ausdrücklichen Befehl seines Kommandeurs in Bewegung setzte. »Nach Hause«, antwortete er. »Wir kehren nach Skye zurück.«

Cheops, Siebter Distrikt, Nusakan Präfektur IX, Republik der Sphäre

9. September 3134

Die Hände fest um die Steuerknüppel geklammert und jeden Schritt ängstlich verfolgend, steuerte Kommandantin Tamara Duke ihre geliebte Eisenfaust humpelnd durch Cheops. Der Wolfshund wankte bedrohlich, sobald sie das Gewicht auf sein rechtes Bein verlegte. Jedes Mal bohrte sich ein schrilles Knirschen in ihre Ohren, und die Lebenserhaltung mühte sich ab, den beißenden Geruch überlasteten Metalls aus dem Cockpit zu filtern.

Zwei VV1 Ranger sausten voraus, hielten an den Kreuzungen den Verkehr an und gestatteten ihr eine sichere Überquerung. Ein beinahe ununterbrochenes Hupkonzert begrüßte sie. Menschen versammelten sich auf den Bürgersteigen und Flachdächern, um dem heimkehrenden Sturmhammer zuzuwinken. Sie winkten ihr zu, aber sie konnte sich die Ablenkung nicht gestatten, mit der riesigen Hand ihres BattleMechs zurückzuwinken. Sich mit ihrem Mech mitten auf der Straße lang hinzulegen, wäre eine ausgesprochen würdelose Art der Rückkehr gewesen.

Tamara biss die Zähne zusammen und lehnte sich auf der Pilotenliege nach links, in die Fünf-PunktSicherheitsgurte. Sie versuchte, das Schadensdiagramm auf einem der Hilfsmonitore zu ignorieren. Es zeigte eine Vektorgrafik der schlanken Maschine. Schwarze Linien zeichneten ein zerstörtes Hüftgelenk nach, und ein breiter Streifen zerstörter Panzerung zog sich schräg über Eisenfausts Rücken. Innerhalb des Diagramms blinkte ein kleines Symbol schwarz-rot auf und warnte vor einem Schaden des riesigen Kreiselstabilisators, der schräg hinter und unter dem Fusionsreaktor platziert war und sich abmühte, die fünfunddreißig Tonnen Metall und Myo-mergewebe aufrecht zu halten. Hätte der Stabilisator nicht noch halbwegs funktioniert, hätte der Wolfshund Cheops auf der Ladefläche eines Bergungsfahrzeugs erreicht.

Stattdessen übertrug der Bordcomputer die seitliche Neigung der Maschine durch den wuchtigen Neurohelm in Tamaras Gehirn, und ihr natürlicher Gleichgewichtssinn erzeugte ein Ausgleichssignal. Mit Hilfe dieses Signals kalibrierte der Mech die Bewegungen seiner riesigen Arme und Beine. Er justierte im Kampf minimal die Zielerfassung ihrer Waffen. Und erzeugte eine konstante Rückkopplung zwischen ihrem Gehirn und dem Gyroskop. Schlurfen, Schritt ... Schlurfen, Schritt. Das gequälte Aufheulen des Gyros und das gelegentlich knirschende Zittern des BattleMechs steigerten die Wut nur noch, die seit dem Verrat tief in ihrem Innern brodelte.

Es war eine im Grunde einfache Mission gewesen. Ein Erkundungsangriff auf Towne, eine der wenigen Welten, die im zweiten Jahr des Blackouts noch über eine funktionstüchtige HPG-Station verfügte. Landen, alle verfügbaren Informationen herunterladen und Jaseks Propagandabotschaft als Endlosschleife in so viele lokale Sender wie möglich einspeisen. Der Sturmhammer führte eine ganze Reihe ähnlicher Missionen in mehreren Präfekturen durch, ihren Auftrag aber hatte sie von Landgraf Jasek Kelswa-Steiner persönlich erhalten.

Er hatte lehrbuchmäßig salutiert, ihr danach einen Augenblick länger als nötig die Hand geschüttelt. Die Erinnerung an Jaseks Händedruck hatte sie während der eintönigen Wochen des Raumflugs und der angespannten dreiundneunzig Minuten gewärmt, die ihre Mission gedauert hatte.

Dann hatte sie in der verwirrten Panik die Erinnerung daran verloren, als ihre eigenen Leute das Feuer auf sie eröffnet und den Wolfshund fast zerstört hatten.

Aber sie würde Jasek wiedersehen und sich ihr Recht verschaffen. Die Besatzung des Sturmhammer-Panzers, der auf sie gefeuert hatte, war tot, ihre Leichen zurückgelassen im lodernden Wrack des Fahrzeugs. Der Mann, den sie verdächtigte, den Anschlag auf ihr Leben organisiert zu haben, befand sich in ihrem Fadenkreuz.

Genau genommen hing ihr Fadenkreuz auf dem VV1 Ranger, in dem Hauptmann Vic Parkins, ihr

Stellvertreter, mitfuhr. Parkins, der nie die geringste Vorschrift übertrat, aber irgendwie immer in der Nähe war, wenn irgendwo etwas schief ging. Außerhalb der Einsätze freundete er sich mit vielen der rangniedrigeren Offiziere an. Im Feld ließ er es sich nicht nehmen, jede ihrer Anweisungen mehrfach an die unteren Ränge weiterzugeben, und erweckte damit den Eindruck, er würde die 2. Kompanie der Lyranischen Ranger befehligen, nicht sie.

Es hätte nur eines Augenblicks bedurft, die Waffen scharf zu machen und den VV1 in die Luft zu jagen, doch der Fahrer war möglicherweise unschuldig. Außerdem vermutete sie, dass Jasek Parkins selbst verhören wollte, um mögliche weitere Verräter innerhalb des Sturmhammers zu entlarven.

Früher oder später würden sie und Jasek ein unschlagbares Team bilden, das wusste Tamara.

Sie näherten sich dem Ersten Hang und Tamara konzentrierte sich noch stärker auf die Lenkung der angeschlagenen Eisenfaust. Es war nicht leicht, den relativ steilen Hang zu erklimmen, und sie war gezwungen, den Wolfshund etwas seitlich zu drehen, um das Hauptgewicht auf das stärkere linke Bein legen zu können, das sich so immer tiefer am Hang befand als das rechte. Cheops war auf drei Seiten eines Berges erbaut, und jeder der fünf übereinander liegenden Hänge war perfekt begradigt. Das Ergebnis schien atemberaubend: Wer auf dem Raumhafen südlich von Cheops eintraf, sah eine Stadt wie eine antike Pyramide. Gouverneur Paolo und Legat Lo-renzo, die politischen und militärischen Autoritäten Nusakans, residierten auf dem Fünften Hang, an der Spitze der Pyramide. Sie hatten auch Jasek und den hohen Offizieren des Sturmhammer eine Unterbringung dort oben angeboten, aber der Landgraf hatte dankend abgelehnt. Das GioAvanti-Industriegelände auf dem Ersten Hang bot alles, was der Sturmhammer benötigte, von Wohnungen und Restaurants über Büros, die jetzt als Verwaltungs- und Ausbildungsräume fungierten, bis zu riesigen Lagerhallen, umfunktioniert zu Mech- und Fahrzeughangars und Werkstätten.

Sie bog auf einen leeren Parkplatz ein, der jetzt als Paradeplatz des Sturmhammer diente, und hielt geradewegs auf eine dieser Hallen zu. Die gewaltigen Tore öffneten sich bereits, sie brauchte Eisenfausts Kopf nur ein wenig zu ducken, um ins Innere zu treten. Man sah der Halle die Spuren des Umbaus noch immer an, bei dem der Boden des ersten Stocks mittig herausgerissen worden war. Doch das störte sie nicht.

Die beiden VV1 Ranger drehten ab und suchten sich freie Parkplätze an einer der Seitenwände. Ein Tech in leuchtend orangefarbenem Overall schwenkte zwei Leuchtstäbe und dirigierte Tamara zu einem freien Wartungskokon. Mit seinen Signalen half er ihr, in der engen Umgebung der Halle sicher zu manövrieren. Schließlich kreuzte er die Stäbe über dem Kopf - zum Zeichen, dass sie in Position war.

Dankbar fuhr Tamara den Fusionsreaktor herunter und leitete die Abschaltung Eisenfausts ein. Sie stöpselte sich aus den Steuersystemen aus und schälte sich aus der Pilotenliege.

Die Kühlweste verschwand in einem Staufach, das in die Rückenlehne eingebaut war, der Neurohelm in einem Fach über dem Sitz. Dann griff sie sich einen leichten Overall und zog ihn über die spärliche Cockpitbekleidung aus Stiefeln, Slip und knappem Oberteil. Sie schloss die Druckverschlüsse an Knöcheln und Handgelenken, dann entriegelte sie die Cockpitluke und schwang sie auf.

Der Gestank von Schmierfett und Schweißarbeiten schlug ihr entgegen. Die Techs hatten das Gerüst noch nicht an den Mechrumpf gefahren, also ließ Tamara die Kettenleiter aus dem Kopf des Wolfshund hinab. Sie stieg zu Boden und ließ sich den letzten Meter fallen. Sie landete in der Hocke vor Oberstleutnant Alexia Wolf.

»Wolf«, seufzte Tamara und richtete sich auf. Dann fügte sie verspätet ein »gnä' Frau« hinzu.

Wolfs Lächeln war obligatorisch. »Willkommen daheim, Kommandantin.«

Die beiden Frauen beäugten einander argwöhnisch. Alexia Wolf war sechs Zentimeter kleiner als Tamara, mit weich fallendem, braunem Haar und einer athletischen Figur. Sie trug grundsätzlich kein Make-up, was ihrer harschen Schönheit jedoch nichts nahm und den einschüchternden Eindruck eher noch verstärkte. Instinktiv griff sich Tamara in die schwarzen Locken, um etwas von dem Schaden zu beheben, den der Neurohelm an ihrer Frisur angerichtet hatte.

»Landgraf Kelswa schickt mich«, verkündete Wolf in der gängigen Verkürzung seines Namens. »Ich soll die Daten abholen, die Sie mitgebracht haben.«

»Tatsächlich?«, fragte Tamara. Sie hatte das Gefühl, der Datenchip mit den auf Towne geborgenen Informationen brenne ein Loch in ihre Tasche. Die Aufforderung traf sie ins Mark und erschien ihr aus verschiedenen Gründen unangebracht, insbesondere weil Alexia Wolf nicht Teil ihrer Befehlskette war. »Wir haben von den Angriffen der Jadefalken gehört. Ich hätte gedacht, das mache unsere Daten zu Informationen von sekundärer Bedeutung.«

»Informationen sind niemals sekundär. Wissen ist Munition, Kommandantin.«

Tamara nickte. Sie erkannte den alten lyranischen Militärwahl spruch. »Trotzdem würde ich sie lieber persönlich übergeben. Ich habe mit Jasek - mit dem Landgrafen - etwas Dringendes zu besprechen.«

»Das könnte ich ebenfalls für Sie weiterleiten«, bot Wolf an. »Falls Sie ein persönliches Treffen wünschen, teilen Sie dies Oberst Petrucci mit.«

Tamara fletschte die Zähne. Alexia Wolfs Beförderung zur Kommandeurin der Tharkanischen Ulanen, der dritten und unerfahrensten Einheit des Sturmhammers, hatte für reichlich Unruhe gesorgt. Soweit es Tamara Duke betraf, hatte Wolf kein Recht auf eine Befehlsposition. Sie war kein Mitglied des früheren Republikmilitärs - wie Tamara und der größte Teil des Sturmhammers. Und sie war auch nicht von einer der nahen Welten des Lyranischen Commonwealth Jaseks Ruf gefolgt.

Alexia war eine freigeborene Nachfahrin von Exilwolfsclannern, die eine MechKrieger-Ausbildung durchlaufen, aber ihren Positionstest vergeigt hatte. Sie hatte die Wolf-Enklave auf Arc-Royal in Schande verlassen und war durch den lyranischen Raum in die Republik gereist. Glück oder Schicksal, egal wie man es nennen wollte, hatte sie gerade zu dem Zeitpunkt auf Skye stranden lassen, als Jaseks Konfrontation mit Duke Gregory plötzlich Bedarf für Krieger nach sich zog.

Tamara hatte nur schwer hinnehmen können, dass der Landgraf Des Archons Schild den Vorrang vor den Rangers gegeben hatte. Dass jetzt auch noch eine Frau, die in einem regulären Militär ausgesiebt worden war, allein ihrer exotischen Herkunft wegen verdienten Kriegern vorgezogen und befördert wurde, das überschritt fast das Maß des Erträglichen.

Ganz davon abgesehen gefiel Tamara nicht, wie Wolf Jasek ansah, wenn sie sich unbeobachtet fühlte.

»Das ist eine geheime Angelegenheit von höchster Bedeutung. Ich möchte den Landgraf sofort sehen.« Und von ihm gesehen werden.

Die Frau Oberstleutnant runzelte die Stirn. »Der Landgraf befindet sich in einer Besprechung mit Legat Carson Lorenzo. Ich werde ihn nicht allein auf Ihr Wort hin stören, Kommandantin, ganz egal, wie zuverlässig es bisher war. Sie werden mir schon mitteilen müssen, worum es sich handelt.«

Angesichts der Tatsache, dass ihr die Frau, die sie als Rivalin betrachtete, mit diesen Worten ihren Respekt ausgedrückt hatte, hätte Tamara sich doch erweichen lassen, wäre nicht gerade in diesem Moment Vic Parkins aufgetaucht. »Worum handelt es sich?«, fragte er und mischte sich ungefragt in das Gespräch ein. Sein strohblondes Haar hing von der Fahrt im offenen VVl Ranger wirr herum. »Towne?« Natürlich betrachtete er es als sein Recht, an einer Nachbesprechung teilzunehmen.

Falls Tamara ihn jetzt anklagte, hätte sie damit die ganze Angelegenheit Alexia Wolf übergeben. Aber das war ihre Sache. Das war persönlich.

»Kommandantin?«, fragte Wolf.

Tamara schüttelte den Kopf. »Das kann ich nicht.«

»Dann können Sie Ihre Bitte um einen persönlichen Termin bei Oberst Petrucci einreichen. Ihre Nachbesprechung findet morgen statt. Im Augenblick habe ich keine Zeit dafür.«

Perkins schob zwei Finger in die Brusttasche seiner Uniform. »Dann möchten Sie das hier vielleicht schon jetzt«, sagte er und zog einen Datenchip heraus. »Eine Kopie der geborgenen Daten. Ich dachte mir, der Landgraf möchte sie vielleicht schon vorab sichten.« Er reichte ihn mit ausladender Geste an Alexia weiter.

Tamara biss sich in die Wangen und schmeckte Blut. Die Haut in ihrem Nacken wurde warm und sie ballte die Fäuste. »Mit unseren besten Empfehlungen«, presste sie hervor.

»Danke«, antwortete die Frau Oberstleutnant, in Gedanken offensichtlich schon woanders. »Gut gemacht, Kommandantin. Hauptmann.« Sie drehte auf dem Absatz um und verschwand in Richtung der an der Hallenwand geparkten Fahrzeuge.

Parkins blickte ihr mit sichtlichem Gefallen hinterher. »Was wollte die Wölfin? Rekruten für die Ulanen werben?«

Das hätte Parkins so gefallen. Zu der unerfahrenen Einheit wechseln und sich die nächste Beförderung holen. Der Mann besaß keinen Funken Loyalität. Nicht den Rangers gegenüber. Nicht ihr. Nicht Jasek. Sie winkte zwei Infanteristen herüber, deren Einheitsinsignien sie als Mitglieder in Des Archons Schild auswiesen. Weder ihre Einheit noch diejenige Wolfs. Das Sicherste, was sich finden ließ.

»Nehmen Sie auf meinen Befehl hin Hauptmann Parkins unter der Anklage des Verrats fest.«

Sie war sich nicht sicher, was ihr mehr Befriedigung verschaffte, der Ausdruck völliger Überraschung auf Parkins' Gesicht, oder sein unsicherer Gang, als die beiden Soldaten ihn abführten. Keine Spur von Rückgrat.

Sie sah sich um und bemerkte, wie alle ringsum sie anstarrten, sofern ihre Blicke nicht Parkins folgten. Sie nickte zufrieden. Die Nachricht von der Festnahme würde schnell die Runde machen.

Damit war ihr Jaseks Aufmerksamkeit gewiss.

Sutton-Road-Gedenkpark, New Aberdeen, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

12. September 3134

In Strömen goss es aus dem dräuend schwarzen Himmel. In Tara Campbells Ohren klang das Hämmern auf dem Behelfsdach über dem Empfangsbereich des Denkmals wie ein verfrühter Beifall.

Sie stand im hinteren Bereich einer kleinen Holztribüne, neben Präfektin Della Brown, Skyes ranghöchster Offizierin. Ein nasser Wind zog unter die Überdachung und brachte den Geruch von aufgewühltem Schlamm und modrigem Holz mit. Die Brise zupfte an ihrem platinblonden Haar, aber Tara ignorierte sie und behielt die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Die Schultern zog sie zurück und richtete sich mit leicht breitbeiniger Stellung zu ihren vollen 152 Zentimetern Körpergröße auf.

Das Denkmal lag noch unter der Plane und wartete darauf, dass der Lordgouverneur seine Ansprache beendete und das Rednerpult für sie freigab. Diese drei repräsentierten drei der vier Gruppen, die Skye gegen den Überfall der Jadefalken verteidigt hatten. Tara vertrat die Northwind Highlanders. Brown befehligte, was von den regulären Streitkräften der Präfektur noch existierte. Und Gregory Kelswa-Steiner sprach im Namen der Zivilisten, die zur Verteidigung ihrer Heimatwelt ins Feld gezogen waren.

Wer fehlte, war ein Vertreter der Stahlwölfe, die nach der Schlacht wieder verschwunden waren. Tara war sich immer noch nicht sicher, was sie davon halten sollte.

Die Gedenkstätte lag auf einer steilen Klippe über der Sutton Road und dem Dee, der wegen der schweren Regenfälle Hochwasser führte. Hinter beiden erstreckte sich das Schlachtfeld, auf dem sich Skye verzweifelt gegen Clan Jadefalke verteidigt hatte. Die Aufräumarbeiten waren noch nicht allzu weit gediehen. Das Land zeigte noch immer unübersehbare Narben. Krater. Geschwärzte Erde. Einzelne verbogene Metallskelette so schwer beschädigter Mechs und Fahrzeuge, dass sich eine Bergung nicht mehr lohnte. Früher oder später würden auch diese Spuren verschwinden, aber momentan benötigte Tara die verfügbaren Mittel dringender zur Vorbereitung auf den nächsten Angriff. Tatsächlich hätte sie wohl auch diese Einweihung verschoben, hätten die endlosen Regenfälle des Winters in New Aberdeen nicht die Unterbrechung eines ihrer wichtigeren Verteidigungsprojekte erzwungen. Davon abgesehen war ihr bewusst, dass die Bewohner des Planeten eine Gelegenheit brauchten, mit dem Geschehenen ins Reine zu kommen.

So wie sie. Irgendwann.

Aber heute ging es um Skye. Vor der Bühne zeichnete ein kleines Kontingent zurückhaltender Reporter die Ansprache auf. An den Seiten warteten die Familien der Gefallenen. Es war eine ernste Feier, und der höfliche Beifall galt in jedem Fall denen, die ihr Leben geopfert hatten. Sie hatte keinen Zweifel daran gelassen, wie diese Feier auszusehen hatte, und dies auch zur Vorbedingung für ihre Teilnahme gemacht.

Nun hatte sie den Eindruck, dass sich Herzog Gregory dem Ende seiner Rede näherte. Er betonte die Hingabe und Vaterlandsliebe der Menschen, die sich freiwillig gemeldet hatten, um ihren Beitrag bei der Verteidigung Skyes gegen den Clanangriff zu leisten.

»Bürger, allesamt«, erinnerte er die Reporter und alle anderen Anwesenden daran, dass er den Familien aller Einwohner, die sich Tara Campbells improvisiertem »Himmelfahrtskommando« angeschlossen hatten, das Bürgerrecht der Republik zuerkannt hatte. Er schaute geradewegs in die Objektive der Holokameras. »Schwere Zeiten verlangen große Opfer von wunderbaren Menschen. Niemand soll je vergessen, wie sich diese Söhne und Töchter Skyes für unsere Welt geopfert haben. Ohne Zögern oder Zweifel haben sie ihre Pflicht erfüllt. Unsere Kinder.«

Er machte eine respektvolle Pause - und die Plane über dem Denkmal wurde entfernt.

Das Bronzestandbild verewigte keine BattleMechs. Auch keine sonstigen Armeefahrzeuge oder

Kröten. Ein kreischender Greifvogel hing in der Luft, eine Schwinge entfaltet, die andere angelegt, als hätte der Bildhauer ihn genau in dem Moment eingefroren, in dem er nach dem Sturz auf die Beute zum Abbremsen ansetzte. Unter ihm stachen Bürger Skyes mit Speeren in die Höhe, um den Vogel abzuwehren, während andere die Sterbenden und Verletzten vor den scharfen Krallen in Sicherheit brachten.

Zurückhaltend und respektvoll. Das gefiel Tara.

»Jetzt«, sprach Duke Gregory weiter, »möchte ich das Wort der Frau übergeben, die geholfen hat, unsere tapfere Verteidigung zu leiten und unsere Welt auf weitere Angriffe vorzubereiten. Tara Campbell, Countess Northwind.«

Nur der prasselnde Regen applaudierte. Tara war froh darüber. Sie hätte auch problemlos auf Titel und Lobrede verzichten können, nahm sie aber hin und trat mit zackigem militärischem Schritt nach vorne ans Rednerpult und wartete dort zunächst ein paar Sekunden, um den Pressereportern Gelegenheit zu Fotos und Holobildern zu geben. Dies gehörte zu ihrer Rolle als Medienliebling.

»Ich werde mich kurz fassen«, versprach sie und schluckte, um den pelzigen Geschmack der Nervosität in ihrem Mund zu bekämpfen. »Denn dies sollte ein Tag des Gedenkens sein. Als ich nach Skye kam, wäre ich fast verzweifelt. Ich stand vor einer unmöglichen Aufgabe und bat um Freiwillige für das Himmelfahrtskommando. Und sie kamen.«

Sie erinnerte sich, wie sie die Freiwilligen in einer

Kolonne aus Privatwagen, alten Geländefahrzeugen und zerbeulten Lastern in den Kampf hatte ziehen sehen, ausgestattet mit nichts als Maschinengewehren oder Rakfäusten. Es war ein entsetzliches Gemetzel geworden, doch ihr Opfer hatte dem Militär Zeit gebracht. Dringend benötigte Zeit.

»Mehr kann Ihr Exarch nicht von Ihnen verlangen, und ich werde es auch nicht. Ich hoffe, auch Skye wird nicht mehr von Ihnen fordern.«

Ihr Blick glitt über die versammelten Mienen. Zweifelnde Journalisten und trauernde Angehörige sahen sie an. Und auch ein Gesicht, das in dieser Versammlung nichts zu suchen hatte: kalte Augen in alten, wettergegerbten Zügen. »Wir werden es sehen«, fuhr sie fort, »aber zumindest können wir uns heute für das Opfer Ihrer Mitbürger bedanken, dem wir unsere jetzige Freiheit verdanken.«

Er stand ein Stück weiter hinten, in der Lücke zwischen den Familien und Reportern. Alt, aber mit gerader Haltung und einem Blick, der sich in Stahl bohren konnte. Tara schätzte ihn auf achtzig, vielleicht noch älter. Er stand knapp hinter einem Holojourna-listen, der gerade die Hülle von einer neuen Speicherdisk für seine Kamera riss und wegwarf.

»Es war mir eine Ehre«, brach sie ihre Rede vorzeitig ab, »an der Seite dieser tapferen Männer und Frauen dienen zu dürfen.«

Sie ließ keine Fragen zu, die Journalisten stellten jedoch auch keine. Sie waren damit zufrieden, die Aufnahmen zurück in die Redaktion zu bringen und dort zu entscheiden, was sich für die Nachrichten daraus machen ließ. Tara würde jederzeit wetten, dass es ein positives Bild ergab. Nach der Rettung Skyes stellten die Medien die Republik wieder in einem besseren Licht dar. Auch wenn das kaum mehr sein dürfte als die Stille im Auge des Sturms.

Duke Gregory dankte den Familien für ihr Erscheinen, während Tara die Bühne verließ und auf den Mann zuging, den sie in der Menge bemerkt hatte. Ein paar Trauernde hielten sie an, um ihre Hand zu schütteln. Sie drückte ihnen ihr Beileid aus.

Der Bildjournalist nutzte ihre Nähe zu einem Schlag unter die Gürtellinie.

»Countess, halten Sie es für angebracht, Ereignisse wie diese Gedenkfeier für politische Zwecke auszunutzen?«

Sie starrte über die Schulter des Journalisten in die Augen des alten Mannes. Es waren dunkle Augen unter schneeweißem, millimeterkurz geschorenem Haar. Er wirkte seltsam bekannt, obwohl sie sich sicher war, ihm noch nie begegnet zu sein. Er trug einen einfachen, mit Lammfell gefütterten Poncho. Warm und dem nassen Winterwetter angemessen.

»Countess?«

Weitere Kameras schwenkten herum und warteten auf eine Antwort. Tara hatte die Medienlandschaft Skyes lange genug ertragen, um zu wissen, dass sie mit einer Antwort nichts gewinnen konnte. Aber die Aufdringlichkeit des Reporters forderte eine Reaktion.

»Das ist eine interessante Frage«, erwiderte sie und drehte sich zu dem Mann um. »Vor allem von jemandem, der gerade die Gräber so vieler Bürger Skyes als Müllkippe benutzt hat.«

Der Reporter wurde blass, als sich die Kameras auf ihn richteten, ebenso wie die kalten Blicke der nahen Eltern, Geschwister und Verwitweten - all derer, die jemanden in der Schlacht verloren hatten. Tara lehnte sich ganz leicht vor. Die Muskeln spannten sich in ihren Schultern.

»Heben Sie Ihren Müll auf«, befahl sie leise.

Er schob das Kinn vor und starrte sie trotzig an. Einen Augenblick lang glaubte Tara wirklich, er würde sich ihr widersetzen. Möglicherweise hätte er es sogar getan, wäre nicht der Fremde mit dem harten Blick hinter ihn getreten und hätte ihm eine Hand auf die Schulter gelegt. Gönnerhaft. Ermutigend. Dann beugte er sich vor und flüsterte ihm etwas zu. Tara konnte nicht erkennen, was. Der Hals des Reporters verdeckte den Mund des Mannes.

Der Journalist zuckte zusammen und nickte. Als der Fremde seine Hand zurückzog, bückte er sich, hob die Plastikverpackung auf und steckte sie in die Tasche. Dann räumte er hastig das Feld. Dabei rieb er sich die Schulter.

Keine Konfrontation bedeutete: auch keine Meldung. Die Medien richteten ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Feier und Taras Verbündeter zwinkerte ihr zu. »Gut gemacht«, stellte er fest. Seine Stimme klang nicht gerade warm, doch es lag eine Kraft darin, die die meisten Männer seines Alters

schon verloren hatten. »Das erklärt Ihren Ruf.«

»Medien«, winkte sie ab und wischte zugleich die Begegnung und ihre überzogene Berühmtheit vom Tisch. »Wenn man einmal mit Hermann zu tun hatte, weiß man, was man von ihnen zu halten hat.«

»Die Hermann-AG ist ein Medienkonzern mit großem Einfluss auf die Presse Skyes. In letzter Zeit hat sie Ihnen und Duke Gregory das Leben recht schwer gemacht. Von der Ausrichtung her ist sie äußerst pro-lyranisch. Ehrlich gesagt bin ich überrascht, dass es Ihnen auch nur gelungen ist, einen Waffenstillstand herzustellen.«

Etwas an dieser Antwort sagte ihr, dass der Mann kein Einheimischer war, auch wenn er sich sichtlich gut mit der örtlichen Politik und Medienlandschaft auskannte. »Sind wir uns schon einmal begegnet?«, fragte sie und verspürte noch immer dieses seltsame Gefühl der Vertrautheit.

»Nein.« Er streckte die faltige, aber erstaunlich kräftige Hand aus. »David McKinnon. Zu Ihren Diensten, Countess.«

McKinnon! Tara erkannte den Namen sofort. Er war einer der ältesten aktiven Paladine der Republik, und jetzt erkannte sie auch sein von den Jahrzehnten gezeichnetes Gesicht. Der Mann war nur vier Jahre jünger als Lord Victor Steiner-Davion, und eine fast ebensolche lebende Legende. Sie erstarrte. »Sire McKinnon.« Ihr Hals war wie zugeschnürt, sie hatte Mühe zu schlucken. »Es ist mir eine Ehre, Euch kennen zu lernen.«

McKinnon beugte den Arm und zog sie an der Hand näher, fort von der Menge und den Reportern. »Wenn wir hier zusammenarbeiten sollen, müssen Sie sich das abgewöhnen«, ermahnte er.

»Zusammenarbeiten? Ihr ... Sie bleiben auf Skye?« Nachdem sie sich vom ersten Schock erholt hatte, war Tara davon ausgegangen, dass McKinnon neue Anweisungen von Exarch Damien Redburn brachte. Der Paladin blieb ihr jedoch einen Schritt voraus.

»Sagen wir, Sie sind in den terranischen Medien noch immer sehr präsent.«

Sie seufzte angewidert. »Exarch Redburn traut mir nicht.«

»Immerhin haben Sie sich geweigert, eine Paladinin zu werden«, erinnerte McKinnon sie. Ihr Weg führte sie an den Rand des kleinen überdachten Parks, und der Geruch von aufgewühltem nassem Matsch wurde stärker. Abseits möglicher Lauscher sprach der alte Mann freier. »Exarch Redburn hat Ihre Gründe verstanden, aber Sie sollten auch begreifen, dass es Kräfte in der Republik gibt, die über Ihre Popularität und Ihren Status als >ungebundene Frak-tionsführerin< gar nicht erfreut sind.« Das Letzte betonte er, als sei es ein Zitat. »Ungeachtet all Ihrer Beteuerungen, die Republik zu unterstützen. Ihre Highlander ...«

»Meine Highlander«, unterbrach sie und riss sich los, »haben in den letzten Monaten erst für Terra ihr Blut vergossen. Und für Skye und ein Dutzend anderer Welten in der ganzen Republik. Ihre Ehre anzuzweifeln ist ein Schlag ins Gesicht guter Männer und Frauen.«

»Aber werden sie genügen?«

»Genügen? Wofür genügen?«

»Für Skye. Exarch Redburn hat mich gebeten, die Chancen für eine Verteidigung Skyes abzuschätzen. Ich wollte Ihre persönliche Meinung hören, unverfälscht durch die zahlreichen Boten, die sie hätten ins Solsystem bringen müssen. Deshalb hat er mir gestattet, hierher zu kommen und Sie direkt zu fragen. Ist Skye zu retten?«

Tara seufzte. Ihre Wut war verflogen. Ließ sich Skye halten? Das war in der Tat die alles entscheidende Frage.

»Zu welchem Preis?«, fragte sie zurück. »Die Jadefalken haben bereits über ein halbes Dutzend Systeme erobert. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis sie zurückkehren. Und wir sind nicht vorbereitet.« Sie machte eine Pause. »Meine Highlander trudeln weiterhin langsam hier ein, von ihren bisherigen Stellungen auf umkämpften Welten in den Präfekturen III, IV und X ... aber sie sind angeschlagen - und erschöpft. Und wir wissen beide, wie die militärische Situation vor Ort aussah, auch schon bevor sich der Lordgouverneur mit seinem Sohn zerstritten hat.«

McKinnons Miene blieb ausdruckslos. Aber er wusste natürlich, wovon sie sprach. »Falls Sie Ihre Leute auf Vordermann bringen, kann ich bei der Materialfrage möglicherweise helfen und Nachschub hierher in Bewegung setzen. Vielleicht sogar ein paar neue Fahrzeuge. Und Skye selbst hat auch gute Kapazitäten.«

»Hauptsächlich im Luft/Raumsektor. Landungsschiffswerften und Jäger.« Sie fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Trotz ihrer anfänglichen Verärgerung wurde ihr der greise Krieger allmählich sympathischer. »In sechs, acht Monaten könnten wir ... «

»Zwölf Wochen«, unterbrach McKinnon. Er verriet nicht, woher er diese Angabe hatte, und Tara fragte auch nicht. »Mehr als zwölf Wochen bekommen Sie nicht.«

Die Menge löste sich jetzt auf. Die Menschen duckten sich unter Regenschirme oder rannten zu ihren Wagen. Tara wartete schweigend, während einige an ihnen vorbeikamen, darunter auch der Bildreporter, der sich mit ihr angelegt hatte. Er blieb kurz stehen und machte eine Aufnahme von ihr und McKinnon. Dann hastete er weiter. Die beiden Krieger sahen ihm nach, bis er seinen Wagen erreichte.

»Wenn wir mit drei Monaten auskommen müssen«, stellte sie schließlich fest, »sollten wir keine Zeit verlieren. Ich nehme nicht an, dass Sie eine BattleMech-Kompanie mitgebracht haben?« Er schüttelte den Kopf. »Na, irgendwie werden wir es schon schaffen, denke ich. Ach übrigens, was haben Sie zu ihm gesagt?«

Ausnahmsweise gelang es ihr, ihn zu überrumpeln. »Verzeihung?«

»Dem Reporter.« Sie deutete mit einer Kopfbewe-gung auf den Wagen, der gerade vom Bordstein abfuhr. »Sie scheinen ein Talent dafür zu haben, Leute zur Kooperation zu überreden.« Entweder das, oder Tara entwickelte ein Talent dafür, sich führen zu lassen. »Den haben Sie jedenfalls ziemlich schnell überzeugt. Was haben Sie also zu ihm gesagt?«

»Ah. Nun. Natürlich muss man seine Vorgehensweise jeder Situation neu anpassen.« Der Mund des Paladins verzog sich zu einem schrägen Lächeln, doch der Blick seiner dunklen Augen blieb hart wie Granit. »Ich habe ihm erklärt, dass er in den Abendnachrichten äußerst lächerlich aussehen würde, wenn er seine Kamera frisst.«

»Das hätte meinen Beziehungen mit den hiesigen Medien sehr geholfen.«

McKinnon lachte trocken, streckte die Hand aus und klopfte Tara ermunternd auf den Oberarm. »Meine liebe, liebe Tara«, sagte er und schüttelte den Kopf. »Ich habe nicht gesagt, dass Sie das Gerät an ihn verfüttern würden.«

Cheops, Siebter Distrikt, Nusakan Präfektur IX, Republik der Sphäre

14. September 3134

Jasek Kelswa-Steiner saß auf dem höchsten Platz des dreiköpfigen Tribunals und leitete die Kriegsgerichtsverhandlung. Links und rechts von ihm hatten die Obersten Joss Vandel und Antonio Petrucci Platz genommen. Bei jedem Blick in die Richtung Tamara Dukes, die ihn unablässig anstarrte, spürte er in seinem Nacken Wärme aufsteigen. Zum Glück verbarg die dunkle Hautfärbung, die er von seiner Mutter geerbt hatte, das Erröten. Das war allerdings auch das einzige Angenehme an diesem Tag. Die frisch gestärkte Uniform kratzte am Hals und den Handgelenken. Und das Gewicht der auf ihn gerichteten Blicke presste ihn mit spürbarem Druck gegen die gepolsterte Rückenlehne.

Dutzende Militärs drängten sich in dem kleinen Vortragssaal des GioAvanti-Verwaltungsgebäudes, der normalerweise für Präsentationen benutzt wurde. Die Offiziere hatten sich einen der Klappsessel in den kurzen Zuschauerrängen reserviert, während sich die Mannschaften und vereinzelten Zivilisten an den Wänden drängten. Die Menschenmenge trieb die Raumtemperatur in eine unangenehme Höhe. Mehrere Männer und Frauen wedelten sich mit den Uniformmützen Kühlung zu. Andere schwitzten stumm vor sich hin, als Hauptmann Vic Parkins ohne Anwalt oder Eskorte den Raum betrat und vor dem Tribunal Haltung annahm.

Jasek nickte. »Rührt euch«, befahl er. Parkins nahm steif die unter Soldaten als bequem bezeichne-te Haltung an.

Der ganze Saal hielt kollektiv den Atem an. Der Landgraf wartete.

In Gedanken zählte er die Einheitsabzeichen und stellte fest, dass Petruccis Lyranische Ranger mehr als die Hälfte des Publikums stellten. Das war zu erwarten gewesen, denn immerhin war diese Einheit des Sturmhammers so groß wie die beiden anderen zusammen. Der größte Teil der Miliz und regulären Soldaten, die Jasek ins Exil gefolgt waren, füllten die Positionen der Ranger. Hastati Sentinels, Principes-Garde, Triarii Protectores. Er hatte sie so weit möglich zusammengehalten. Sie waren eine verschworene Gemeinschaft.

Und das heutige Urteil würde sie schwerer treffen als irgendjemanden sonst. Er plante, so viele von ihnen wie möglich zu retten.

Alexia Wolfs Tharkanische Ulanen stellten das zweitstärkste Kontingent. Hauptsächlich unerfahrene Truppen, Freiwillige und ausgemusterte Milizionäre, der Rest war von Alexia selbst an ein paar verstreuten Akademien angeworben worden. Sie machten an Begeisterung wett, was ihnen an Erfahrung fehlte.

Nur sehr wenige aus Vandels Elitebataillon Des Archons Schild hatten sich die Mühe gemacht zu erscheinen. Die wenigen, die gekommen waren, hatten Jasek von Skye oder anderen >Erbwelten< der alten Isle of Skye begleitet. Die lyranischen Rekruten und die LNC-Agenten, die Jaseks entfernter Vetter, der Archon des Commonwealth, >geliehen< hatte, hatten Besseres zu tun als herumzusitzen und zuzusehen, wie sich die Republik zerstritt.

Ebenso wie Jasek.

»Die Anklage des Hochverrats ist eine Angelegenheit von erheblicher Tragweite«, stellte er im besten Bühnenton fest. »Sie sollte niemals leichtfertig oder auf Grund persönlicher Animositäten erhoben werden, und die daraus resultierende Untersuchung sollte weder von politischen Erwägungen noch von persönlichem Ehrgeiz oder Gefühlen gefärbt sein. Dieses Gericht hat seine Aufgabe im besten Interesse aller wahren Bürger Skyes, des Sturmhammers und Hauptmann Vic Emanuel Parkins' erfüllt, um zu einem gerechten und unparteiischen Urteil zu kommen.«

Er sprach langsam und mit sorgfältiger Betonung. Der Wert zeremoniellen Auftretens war eines der Dinge, die ihm Jaseks Vater beigebracht hatte.

Gewichtige Worte tragen weiter als bis zu den Ohren. Sie lassen sich in Herz und Hirn derer nieder, die sie vernehmen.

Aus genau diesem Grund hatte Jasek als Erstes »alle wahren Bürger Skyes« genannt, ein Bezug auf die mächtige Isle of Skye im Gegensatz zu Skye allein als einzelnem Planeten, der im Zensus der Republik nichts weiter als eine Nummer war. Schließlich war eines seiner Argumente für die Gründung des Sturmhammers dies, dass Devlin Stone bei der Gründung der Republik der breiten Masse Bürger der Isle ihre Rechte genommen hatte, und er wollte aus dieser Verzögerung zumindest noch etwas Gutes retten. Er hatte ganz und gar nicht geplant, seine letzten Tage auf Nusakan mit einer Kriegsgerichtsverhandlung zu vergeuden. Die Beweisaufnahme hatte die vollständige Mobilisierung des Sturmhammers hinausgezögert und kostbare Zeit verschwendet. Aber er musste sichergehen, dass ein einzelner Akt des Verrats keinen Hinweis auf eine tiefer reichende Verschwörung in den Reihen seiner besten Truppen bedeutete. Und er hatte Tamara die Chance geschuldet, ihre Anklage zu beweisen.

Jetzt schuldete er Hauptmann Parkins eine Entschuldigung.

Jasek stand auf und stützte sich auf das Geländer, das ihn von dem Angeklagten trennte. Parkins nahm Haltung an.

»Dieses Tribunal ist zu dem Schluss gekommen, dass es keine Beweise für eine Verschwörung zwischen Hauptmann Vic Parkins und den Soldaten gibt, die bei der jüngsten Mission auf Towne in böswilliger Absicht das Feuer auf ihre Kommandeurin eröffnet haben.«

Vic Parkins war bereits vor der Sitzung vertraulich über das Urteil informiert worden. Trotzdem atmete er bei der Verkündung sichtlich auf.

Einige Offiziere sprangen auf und applaudierten. An den Wänden jubelte ein Großteil der Lyranischen Ranger. Nicht wirklich für Parkins, aber doch mit ihm. Ihre Erleichterung war unübersehbar. Kein Soldat wollte in einer Einheit mit Verrätern dienen.

Jasek hob die Hand, um für Ruhe zu sorgen. Er sah auch, wie sich Kommandantin Duke steif von ihrem Platz erhob. Auch sie hatte Kameraden im Saal, die jetzt brüteten und einen weiteren Schuss aus dem Hinterhalt befürchteten. Wenn er keinen der beiden Offiziere verlieren wollte, musste der Landgraf den möglichen Schaden beheben.

»Schlimmstenfalls«, sprach er weiter, »hat sich Hauptmann Parkins durch sein Verhalten eines Übereifers schuldig gemacht, der ein derartiges Verbrechen ermutigte.« Die darin enthaltene Zurechtweisung genügte, um den Jubel zu bremsen und Tamara Duke einen Trost anzubieten, indem sie ihr bestätigte, dass sie die Anklage nicht ohne Anlass erhoben hatte. »Doch das Verhör des Hauptmanns mit dem Lügendetektor und unter freiwilliger Verabreichung von Wahrheitsserum hat dieses Tribunal von seiner Unschuld überzeugt. Die Anklage wird mit einer Entschuldigung des Gerichts in allen Punkten niedergeschlagen. Hauptmann Parkins kehrt mit sofortiger Wirkung in den aktiven Dienst zurück.«

Wieder wurde Beifall laut, allerdings gedämpfter als zuvor. Parkins trat vor und schüttelte den Obersten Petrucci und Vandel die Hand. Als der Kommandeur des Sturmhammers von seinem erhöhten Sitz aus in den Raum hinabstieg, ergriff er auch Jaseks Hand.

»Danke, Herr Landgraf.«

Der Panzerkommandeur hatte einen Griff wie ein Schraubstock, den man bei anderer Gelegenheit als Kraftprobe hätte auslegen können. Jetzt allerdings war die Begeisterung nicht zu verkennen, die auf seinen Wangen glänzte.

»Es ist kein Dank vonnöten, Hauptmann. Ich bin natürlich bereit, ein Versetzungsgesuch in Betracht zu ziehen, falls Sie es für erforderlich halten.« Er machte das Angebot, weil er Tamara Duke näher treten sah, und zwar laut genug, sodass sie es hören konnte.

»Unmittelbar vor einer Schlacht ist es nie eine gute Idee, die Aufstellung durcheinander zu bringen, Sir.« Parkins drehte sich zu Tamara um, die die Gruppe jetzt erreichte. »Ich glaube, dass ich in Kommandantin Dukes Kompanie immer noch meine Pflicht erfüllen kann, wenn sie damit einverstanden ist. Ich nehme ihr nichts übel. An ihrer Stelle hätte ich möglicherweise ebenso gehandelt.«

»Und ich kann nur hoffen, ich wäre an ihrer Stelle ebenso großzügig.« Tamara schüttelte ihm einmal formell die Hand. Damit war die Entschuldigung angeboten und auch angenommen. Aber sie stellte die Grenzen der Kameradschaft auf eine harte Probe.

Hier war noch Arbeit vonnöten, stellte Jasek fest, ließ es aber für den Augenblick dabei. »Hauptmann, bitte kümmern Sie sich um Ihre Einheit, während ich Ihre Kommandeurin für eine Weile entführe.«

Parkins nickte, salutierte und machte sich auf den Weg zur Rückwand des Raumes. Dort warteten mehrere Offiziere und Mannschaften, die ihn freundschaftlich empfingen. Sie verließen das Zimmer als Gruppe.

Alexia Wolf nahm Parkins' Stelle ein und nickte Tamara als Entschuldigung für die Einmischung kurz zu. »Sie warten auf uns«, stellte sie fest. Falls sie dabei einen leicht Besitz ergreifenden Ton anschlug, konnte Jasek ihr das nicht wirklich übel nehmen.

Ebenso wenig wie Tamara Duke, dass sie sich über die unausgesprochene Verabschiedung sichtlich ärgerte.

Niccolö hatte Petrucci und Vandel schon abgeholt und brachte sie durch eine kleine Seitentür aus dem Saal. Es war die einzige Tür, die von einem bewaffneten Posten bewacht wurde. »Ich komme gleich nach, Alex.« Die vertrauliche Anrede half nicht, die zunehmende Anspannung zu senken.

Die Frau Oberstleutnant ging mit einem freundlichen Lächeln durch die Seitentür voraus. Die Tür führte in einen kurzen, weiten Flur, der an einer Serie von Büros vorbeiführte. Schwacher Kaffeeduft stieg von den getäfelten Wänden und aus dem dicken Teppichboden auf. Leere Vorzimmerschreibtische wetteiferten um Größe und Eindruck. Die Türen hinter ihnen wetteiferten dagegen um den längsten und hochtrabendsten Titel.

Seniorexekutivvizepräsident für Verwaltungsbelange gefiel Jasek besonders.

»Es wäre mir lieber gewesen, wir hätten das im Stillen handhaben können, Tamara«, stellte er fest, als die beiden für einen Moment allein waren. Das war das Äußerste an formeller Zurechtweisung, zu dem er bereit war. Weder zur Verhandlung noch zur heutigen Urteilsverkündung war die Presse zugelassen worden, aber natürlich würde die Geschichte durchsickern. Immerhin hatte Niccolö versprochen, dass sie erst publik werden würde, nachdem der Sturmhammer Nusakan verlassen hatte. Das war zumindest etwas.

Trotzdem. »Eine derartige öffentliche Verhaftung stärkt nicht gerade unser Bild in der Öffentlichkeit.«

»Herr Landgraf ... Jasek ... « Sie riss sich zusammen und nahm beinahe Haltung an. »Ich würde nie etwas tun, das den Sturmhammer gefährden könnte.«

»Nein«, bestätigte er. »Das nicht.«

Tamaras Loyalität stand außer Frage. Sie ließ niemals den geringsten Zweifel daran, und eben das hatte ihr die Towne-Mission eingetragen. Aber irgendjemand in ihrer Einheit hatte versucht, sie umzubringen. Hatte dieser Mordversuch private oder persönliche Gründe gehabt? Auf diese Frage gab es im Augenblick keine Antwort.

»Ich behaupte nicht, dass Sie keinen Anlass zu der Anklage hatten. Aber überlassen Sie in derartigen Situationen bitte alles Öffentliche mir oder Nicco.«

»Ich unterstehe nicht GioAvanti«, erwiderte sie stirnrunzelnd.

»Nein, aber Sie haben sich auch an Oberst Petrucci gewandt«, erinnerte er sie mit strengem Unterton. Er wusste, dieses Anzeichen persönlichen Missfallens würde einen tieferen Eindruck bei ihr hinterlassen als jeder förmliche Tadel. »Und die Frage bleibt doch: Was machen wir mit Hauptmann Parkins?«

»Ich traue ihm noch immer nicht«, stellte sie fest.

»Ich auch nicht«, bestätigte Jasek und lächelte dünn über ihre unverhohlene Überraschung. »Ich habe erklärt, dass wir keine Beweise für seine Schuld gefunden haben. Aber eine nicht bewiesene Schuld ist keineswegs dasselbe wie eine erwiesene Unschuld. Da wäre zum Beispiel die Frage, inwieweit Parkins einen möglichen Einfluss auf Ihre Untergebenen vermutet hat.«

»Aber wenn ... «

»Wir brauchen Soldaten, Tamara. Ich kann es mir nicht leisten, einen Krieger seiner Güte auf Grund von Vermutungen zu verlieren. Oder auf Grund seines Ehrgeizes, solange dieser Ehrgeiz vor offenem Verrat zurückschreckt.«

Tamara nickte zögernd. »Aber selbst, wenn Sie ihn versetzt hätten, hätte dies seine Autorität doch untergraben. Das könnte ihn zum Verrat verleiten. Es sei denn Sie würden ihn gleichzeitig auch noch befördern.« Sie schnitt eine angewiderte Grimasse.

»Oder«, bemerkte Jasek, »ich könnte Sie versetzen.«

»Und welcher der anderen Obersten würde mir eine faire Chance geben?«, fragte sie ungläubig.

Er zuckte die Achseln und blieb vor einem Besprechungszimmer stehen. Von der anderen Seite der leicht geöffneten Tür dröhnte Joss Vandels tiefer Bariton auf den Gang. Hier stand kein Posten. Falls es ein Agent der Republik oder des Lordgouverneurs bis hierher schaffte, also an den besten Sicherheitskräften vorbei, die sich GioAvanti leisten konnte, hätte ein weiterer Posten auch nichts mehr geholfen.

Dann deutete er mit einer Kopfbewegung auf die Tür, durch die Oberstleutnant Wolf vorausgegangen war. »Alexia hat sich nach Ihnen erkundigt«, gab er zu. »Sie braucht bei den Tharkanischen Ulanen erfahrene Leute.«

Er hielt die Chance, dass Tamara Duke dieses Angebot annahm, für etwa ebenso groß wie die, dass sein Vater plötzlich dem Archon des Lyranischen Commonwealth die Treue schwor oder der Exarch der Republik aus freien Stücken die Isle of Skye wiederherstellte. Doch ab und zu wurde selbst das Unwahrscheinlichste wahr.

Aber nicht diesmal.

»Nein.« Tamara schüttelte den Kopf. »Bei Petrucci weiß ich, woran ich bin. Und bei Parkins auch, was das betrifft. Ich bekomme das in den Griff.« Sie stockte kurz, dann fragte sie: »Sie hätten mich auf jeden Fall gebeten, ihn zu behalten, oder?«

Ihr offen ungläubiger Gesichtsausdruck ließ ihn auflachen. Das war gut. Die letzten Tage hatten wenig Gelegenheit zur Heiterkeit geboten. Er beugte sich nahe genug zu ihr hinüber, um ihre parfümierte Seife zu riechen. Ihre Augen weiteten sich und er lächelte sie an. »Ja, Tamara, Sie haben Recht. Aber ich wollte, dass Sie selbst darauf kommen.«

»Warum, Jasek?« Es war fast geschnurrt, so als sonne sie sich in seiner Wärme.

Vorsicht ... »Weil ich sichergehen wollte, dass zwischen uns alles in Ordnung ist, bevor ich Sie zu dieser Kommandeursbesprechung einlade.«

»Mich einladen? Jetzt?«

»Wir rücken sofort nach Skye aus«, erklärte er ihr. »Nach einem kurzen Zwischenhalt auf Zebebelgenubi.«

»Was? Warum?«

»Ein paar Highlander sitzen dort in der Falle«, beantwortete er ihre Frage bewusst im wörtlichsten möglichen Sinne, obwohl er genau wusste, dass sie nicht so gemeint war. »Wir hoffen, Sie aus den Krallen der Falken retten zu können.«

»Nein, ich meine, warum soll ich bei der Besprechung dabei sein? Warum jetzt?«

Er las es in ihrem Gesicht, ganz gleich, wie sehr sie sich auch unter Kontrolle zu haben glaubte. Wenn es um ein Pokerface ging, war Tamara Duke verglichen mit Niccolö GioAvanti eine blutige Anfängerin. Für Jaseks geübten Blick war sie dagegen ein offenes Buch. Der Widerschein seiner Nähe. Die plötzliche Überraschung, zu einer Kommandeursbesprechung eingeladen zu werden. Und der aufflammende Stolz.

Und die unvermeidlich folgende Hingabe - die Verehrung.

Nachdem er sie heruntergeputzt hatte, war es jetzt an der Zeit, sie wieder aufzubauen und die Loyalität, die sie an ihn band, zu zementieren. Niccolö nannte das >Persönliche Zeit<. Jaseks Vater hätte es schlicht als Menschenführung bezeichnet.

Er wusste, was es wirklich war, und verspürte nur einen Hauch von Selbstverachtung dafür, wie er ihre Gefühle und Erwartungen ausnutzte, als er ihre Hand jetzt nahm und drückte. »Aus demselben Grund, aus dem ich Sie nach Towne geschickt habe«, antwortete er. »Weil ich Sie hier und jetzt genau dort brauche.«

Angesichts ihres träumerischen Blickes und der offenen Körperhaltung war sich Jasek ohne jeden

Zweifel sicher, dass sie von seiner Antwort einzig und allein »Ich brauche Sie« gehört hatte. Er ließ ihre Hand los, als er die Tür öffnete, denn er hatte kein Interesse daran, Alexia die Zwänge seiner Position unter die Nase zu reiben.

Ihr eisiger Blick vom anderen Ende des Konferenztisches herüber machte deutlich, wie überflüssig es gewesen wäre.

Wenn neu erworbene Staaten gewohnt sind, frei nach ihren eigenen Gesetzen zu leben, gibt es drei Möglichkeiten, ihren Besitz sicherzustellen: erstens durch ihre Verwüstung.

Der Fürst, Niccolö Machiavelli

Belletaria, Kreis Venicio, Kimball II Präfektur IX, Republik der Sphäre

16. September 3134

Das Cockpit des Gierfalke wogte vertraut, als er die schuttübersäte Allee hinaufstakste. Sterncolonel Noritomo Helmer führte seine Kolonne durch die Überreste Belletarias. Eine Zeile aus einem der antiken Texte, die er als Kind in die Geschkokaserne geschmuggelt und in der Matratze versteckt hatte, kam ihm in den Sinn. Es war ein Buch über Mythologie.

Und als sie die Büchse öffnete, befreite sie damit alle Übel dieser Welt.

Zusammen mit einem Kobruder hatte er nachts in den Büchern gelesen und sich flüsternd darüber unterhalten, während sie beim Gewehrtraining nebeneinander lagen oder während der Manöverübungen ein Lager aufgeschlagen hatten. Der Pandora-Mythos war ein dankbares Thema für ihre Debatten gewesen. Darüber, ob ein solcher Fluch auch ein anderes Ergebnis hätte haben können. Darüber, wie attraktiv Pandora wohl gewesen war.

Aber nie hatten sie auch nur daran gedacht, ihr Clan könnte einmal ein derartiges Verderben über ahnungslose Menschen bringen.

Das waren nicht länger die Krieger, an deren Seite Noritomo trainiert hatte.

Belletaria war eine mittelgroße Stadt auf Kimball II gewesen. Einhundertfünfzigtausend Einwohner. Große Teile der Stadt waren abgebrannt - hauptsächlich Wohnviertel -, von einem entschlossenen Brandstifter in Brand gesteckt. Asche verdunkelte den Himmel und warf einen grauen Schatten über die Trümmer. Ein paar Feuer loderten noch, die meisten aber waren inzwischen ausgebrannt oder durch den Regen der vergangenen Nacht gelöscht worden.

Doch was den Bränden entgangen war, hatte Malvina Hazens handverlesene >Entsatzeinheit< mit gnadenloser Effizienz zerlegt. Überschwere Mechs schleiften die Industriegebiete, brachen durch Lagerhallenwände und warfen riesige Kräne zum Be- und Entladen der Flussschiffe um. Die Schiffe wurden versenkt. Laster und Maschinen wurden in den Fluss gestürzt. Ein paar umgebaute BergeMechs und mehrere schwere Panzer hatten den Mechs dabei geholfen, die Innenstadt in Schutt und Asche zu legen, durch die Noritomo jetzt seinen Gierfalke steuerte. In Wohnblocks klafften mechgroße Löcher, wo die riesigen Maschinen einfach durch die Häuser gebrochen waren. Von anderen Bauten blieben nur Schutthalden, aus denen zerborstene Balken ragten. Das kommerzielle Zentrum Belletarias, ein Gebiet von rund achtundvierzig Häuserblocks, war erst durch Artilleriebeschuss zerschlagen und dann systematisch niedergewalzt worden, als sich die Mechs und Panzer zu einer Reihe formierten und in einer Walze der Vernichtung geradeaus stampften und rollten.

Und all das war sein Fehler.

Galaxiscommander Hazen hatte ihm befohlen, Kimball II einzunehmen. Es sollte das Juwel in ihrer Krone werden. Mit einer Bevölkerung von knapp zwei Milliarden und dem regionalen Hauptquartier von Ceres-Metall war diese reiche Republik-Welt eines der sechs Ziele des Jadefalken-Desant. Dass der Galaxiscommander sie Noritomo >geschenkt< hatte, war ein Zeichen des Vertrauens in ihn als einem ihrer hohen Offiziere. Doch er hatte einen strategischen Fehler begangen und sich in einem brutalen Feldzug verzettelt, wegen dem er das Treffen für den Angriff auf Skye verpasst hatte. Dies würde ihm Malvina Hazen so bald nicht verzeihen.

Er nahm Fahrt zurück und bremste den Gierfalke, bis er zögernd zum Stillstand kam. Noritomo fuhr den Fusionsreaktor in den Leerlauf hinunter. »Ich steige aus«, erklärte er, und das sprachgesteuerte Helmmikro übertrug die Worte an seine Einheit.

Sterncaptain Lysle Crees widersprach. »Dieses Gebiet ist nicht sicher, Sterncolonel Helmer. Ich rate davon ab.«

Noritomo zögerte. Dann antwortete er: »Hier ist niemand mehr, Sterncaptain. Ich steige aus.«

Niemand mehr. Es war ein verzweifelter Versuch gewesen, die Vernichtung in Grenzen zu halten. Die Jadefalken-Entsatzeinheit hatte ihre Absichten aus der Umlaufbahn bekannt gegeben und den Bewohnern des Planeten zwölf Stunden Zeit zur Evakuierung gelassen. Tatsächlich ums Leben gekommen waren wohl nur ein paar Tausend. Vielleicht sogar nur ein paar Hundert. Dann hatte sich die Invasionsarmee auf den Weg zur nächsten Stadt gemacht, bereit, auch sie zu vernichten, falls die planetare Regierung nicht bedingungslos kapitulierte. Diesmal hatte die Warnzeit nur noch sechs Stunden betragen.

Noritomo hob den Neurohelm vom Kopf und stöpselte die Kühlweste aus dem Kühlmittelkreislauf aus. Den Helm ließ er auf der Pilotencouch liegen. Die Weste behielt er an, weil sie über eine dünne Schicht Ballistiktuch verfügte. Er wollte Lysles Warnung nicht völlig ignorieren.

Es dauerte nur einen Moment, aus der Kanzel zu steigen und zu Boden zu klettern. Der Rauch von den Feuern der vergangenen Nacht hing noch in der Luft und brannte in den Augen. Der Brandgeschmack breitete sich in seinem Rachen aus. Zwei Elementare erwarteten ihn in voller Rüstung. Die riesigen Gestalten ragten über Noritomo auf. Er nickte Lysle zu, ohne durch die verspiegelte Visierplatte hindurch ihre Augen sehen zu können.

Lysle entriegelte den Helm, hob ihn vom Kopf und klemmte ihn unter den Arm. Sie gehörte zur genmanipulierten Infanterie der Clans und war entsprechend groß und muskelbepackt. Die blonden Dreadlocks der Hünin breiteten sich wie zu einer Schlangenmähne aus und erinnerten ihn vage an einen anderen Mythos aus demselben Buch.

»Das gefällt mir nicht, Sterncolonel.«

Noritomo nickte. »Mir gefällt eine ganze Menge nicht, Lysle.« Er wusste, sie gehörte zu den gemäßigteren Kriegern unter seinem Befehl. Es gab Dinge, die er ihr gegenüber äußern konnte, ohne sich in Gefahr zu bringen. Und andere, für die das nicht galt. Er machte sich auf den Weg zu einer wuchtigen Halde aus Ziegeln und Betonbrocken, die vermutlich einmal ein Bankgebäude gewesen war. Die beiden Krieger wanderten langsam um die Trümmer herum. »Vor sieben Monaten war das noch eine so einfache Mission.«

Vor sieben Monaten. Damals waren sie in der Clan-Besatzungszone gewesen und hatten sich unter den wachsamen Augen der Galaxiscommander Bek-kett Malthus, Aleksandr Hazen und Malvina Hazen auf ihren langen Marsch vorbereitet.

Die Elementarin hielt Schritt. Sie benötigte nur einen Schritt, wo er zwei brauchte. »Ein Vorstoß durch den lyranischen Raum in die Republik der Sphäre«, nickte sie. Ihre Oberlippe kräuselte sich angewidert.

»Die Stahlwölfe zerschlagen, wo immer wir sie finden.«

»Und einen Brückenkopf für zukünftige Operationen der Jadefalken etablieren.«

Das Letztere war die unausgesprochene Mission des Desants gewesen - und zählte zu einer großformatigen bewaffneten Erkundungsmission. Noritomo hatte zu Malvina Hazens Einheiten gehört und hatte ihr und ihrem Bruder nahe genug gestanden, um zu wissen, dass die beiden die wahren Kommandeure der Mission waren und Beckett Malthus nur als Aufpasser der Khanin mitkam. Und er hatte den Koge-schwistern nahe genug gestanden, um den Unterschied in ihrem Führungsstil zu erkennen. Aleks glaubte an die Traditionen der Clans. Er bot Einheiten gegen die planetaren Verteidiger und setzte eine provisorische Regierung ein, die die Eroberung durch die Jadefalken akzeptierte, ohne eine große Garnison zu erfordern.

Malvina bevorzugte ein brutaleres Vorgehen, wie sie auf Chaffee und Ryde deutlich unter Beweis gestellt hatte. Sie terrorisierte die Einheimischen, drohte ihnen mit völliger Ausrottung. Danach konnten sich die Jadefalken nehmen, was sie wollten, und niemand wagte es, sich ihnen entgegenzustellen. Schon bevor der Desant eine einzige Welt der Republik einnahm, hatte Malvinas persönliche Vorliebe für die Geschichte der terranischen Mongolen und insbesondere Dschingis Khan Spuren bei einigen ihrer Einheitskommandeure hinterlassen. Sie waren so lange durch einen verhassten Waffenstillstand in ihrer Besatzungszone festgehalten worden, dass ihre Träume von Ruhm und Eroberung nun jedes Gefühl einer moralischen Verpflichtung den Unterworfenen gegenüber hinwegfegten.

Die Bewohner von Kimball II verstanden das jetzt.

»Ein einziger Fehler«, wiederholte er seinen früheren Gedanken laut. Er ging in die Hocke und zog ein Bündel Geldscheine der Republik unter einem Steinblock hervor. Es steckte noch in einer Banderole mit dem Stempel der Bank. Er warf das Geld weg. Etwas weiter voraus trieb der Wind lose Scheine wie Herbstlaub über den schwarzen Asphalt eines Parkplatzes. »Wir hätten Kimball IV einnehmen und als Aufmarschgebiet benutzen sollen.«

»Und trotzdem den Zeitplan der Galaxiscommander für den Angriff auf Skye einhalten können?«, fragte Lysle. Sie zuckte die Achseln. »Wie viele Feldzüge werden im Nachhinein gewonnen, Sterncolonel?«

»Wenn wir Malvina Hazens Taktik angewandt hätten. Wenn wir brutal genug angegriffen hätten, um den Planeten in seinen Grundfesten zu erschüttern.« Wenn sich Noritomo dazu hätte überwinden können, achtundzwanzig Jahre militärischer Ausbildung zu vergessen und Terrormethoden anzuwenden. »>Eine neue Zeit verlangt ein neues Denken<«, zitierte er. »Sind das nicht ihre Worte?«

»Versuchst du, mich zu überzeugen, Noritomo Helmer?« Lysle hielt ihn mit ausgestrecktem Arm auf. »Oder dich selbst?« Sie deutete mit einer Kopfbewegung voraus, wo zwei rußverschmierte Jugendliche, ein Junge und ein Mädchen, in den Trümmern des nächsten Gebäudes gruben. Ein Supermarkt. Sie sammelten Konserven auf, gruben sie aus wie Gold und ignorierten das Geld, das nutzlos vorbeiwehte.

Das Mädchen bemerkte sie. Wahrscheinlich war sie der Ausguck. Es wäre auch ziemlich schwer gewesen, die Kolonne aus Mechs und Panzern zu übersehen, die nur einen halben Block entfernt angehalten hatte. Aber statt zu fliehen trieben es der Schock und der Hunger auf die Füße. Es warf eine Dose nach den beiden Kriegern, als wäre es möglich gewesen, sie mit Konserven einzuschüchtern. Sie fiel volle dreißig Meter zu kurz und rollte scheppernd über den Boden.

Lysle Crees streckte den Arm aus. Der in die Elementarrüstung eingebaute Laser konnte die Entfernung sehr viel leichter überbrücken als ein Wurfgeschoss. »Malvina Hazen würde sie für diese Demonstration des Widerstands umbringen.«

Noritomo legte die Hand auf den Lauf der Waffe. Er war sich bewusst, dass er körperlich nichts gegen Lysle ausrichten konnte, selbst wenn er sein ganzes Gewicht gegen die Myomerkraft des Gefechtspanzers aufbot. Nur sein höherer Rang erlaubte ihm, den Arm beiseite zu drücken. »Das ist nicht die Art Krieg, die ich zu führen wünsche.«

»Ich auch nicht, Sterncolonel. Aber Aleksandr Hazen ist auf Skye gefallen. Möglicherweise bleibt uns nur noch diese Art des Krieges.«

Als hätte Pandora auf die Stimme der Vernunft gehört. Ganz sicher hatte jemand sie gewarnt: »Öffne diese Büchse nicht.« Und sie hatte es trotzdem getan. Sie hatte für alle die Entscheidung getroffen, ob sie damit einverstanden waren oder nicht. Hatte sie es später bereut? Die Mythen ließen sich selten darüber aus, wie es weiterging. Welche Folgen ein Handeln hatte.

»Das spielt keine Rolle«, entschied er, als Antwort auf Lysles Frage ebenso wie auf seine eigene. »Wir haben Befehl, nach Glengarry zurückzukehren. Wir werden sehen, was Galaxiscommander Hazen entschieden hat. Kimball II ist nicht länger unser Problem.«

Das Mädchen starrte ihnen nach, als sie sich umdrehten und auf den Rückweg machten. Und die Konservendose, die es nach ihnen geworfen hatte, blieb auf dem Boden zwischen ihnen liegen. Noritomo wusste, für irgendjemanden würde diese Welt ein Problem bleiben. Und er bezweifelte, dass derjenige es leicht haben würde. Und alles nur, weil Malvina Hazen die Büchse geöffnet hatte. Was eine Frage in ihm aufwarf ... Ließ sich die Büchse der Pandora wieder schließen?

New Aberdeen, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

17. September 3134

Der New Tower war das kleine, aber mächtige Reich der Präfektin Delia Brown. Bei den ersten zwölf Besuchen in der Empfangshalle des schlanken, zwölf Stock hohen Gebäudes hatte sich Tara Campbell jedes Mal wie ein Eindringling gefühlt, misstrauisch beäugt von den Soldaten und Soldatinnen, die für die Verteidigung der Präfektur IX verantwortlich waren. Das waren Menschen, die sich untereinander mit Vornamen ansprachen, die in denselben Einheiten dienten, an denselben Akademien ausgebildet worden waren, und die genau wussten, ob ihr Gegenüber ein Bürger der Republik oder nur ein Bewohner war, und auch, wie ihre jeweiligen Familien über Fragen wie eine Sezession der Isle of Skye oder die Gründung der Republik dachten.

Das Gebäude mochte eine sichere Festung sein, aber die Personen in seinem Innern hatten herzlich wenig Geheimnisse.

Sie hätte nicht sagen können, wann genau das Gefühl der Fremdheit nachließ. Sicher, nachdem sie nicht länger einen blauen >Besucher<-Ausweis zu tragen brauchte und auf Schritt und Tritt von einem Infanteristen begleitet wurde. Und vor dem Ende der Abwehrkämpfe gegen die Jadefalken. Irgendwann zwischen diesen beiden Zeitpunkten hatte der Militärapparat sie mit einem kollektiven Seufzer akzeptiert - und ihr Unbehagen war verschwunden.

Falls es überhaupt einen Ort auf seiner Zentralwelt gab, an dem sich Duke Gregory auch nur im Mindesten unbehaglich fühlen mochte, dann war es gewiss dieser hier. Der Gouverneurspalast war sein Zuhause, und auf dem Gelände der Militärakademie Sangla-more, die Tara zu ihrem Quartier und faktischen Hauptquartier der planetaren Verteidigung gemacht hatte, schien er sich ebenso wohl zu fühlen. Deshalb hatte sie für das heutige Treffen mit dem Lordgouverneur und Paladin McKinnon den New Tower gewählt.

Bis jetzt waren die beiden dickköpfigen Kerle gerade einmal so weit, einander widerwillig das Recht auf eine eigene Meinung zuzugestehen. McKinnon hielt nicht viel vom Zustand der örtlichen Verteidigungsmaßnahmen. Duke Gregory weigerte sich, die vom Paladin angesprochenen Probleme zu beheben. Das brachte sie in eine Zwickmühle als Vermittlerin zwischen nackter Aggression und blindem Patriotismus.

Heute hoffte sie, die Dinge in Bewegung zu bringen. Aber damit ihr das gelang, mussten beide Männer verunsichert werden. Keiner von ihnen durfte sich in seinem Element fühlen. Andererseits durften sie auch keine Abwehrhaltung einnehmen. Um die Spannung zu reduzieren, hatte sie die Besprechung im Kartenraum angesetzt. Das war eines der wenigen Zimmer in Präfektin Browns Amtssitz, das nicht exklusiv der strategischen Verteidigung Skyes und der Präfektur gewidmet war. Der Raum war das Reich eines nur selten anwesenden Captains und drei ziviler Zulieferer, die ihre leuchtend orangefarbenen Ausweise um den Hals trugen.

»Wo ist Delia?«, fragte Duke Gregory, als Tara die Zivilisten hinauskomplimentierte.

Ihr goldener Ausweis hatte einen roten Rand, der ihn als befristet kennzeichnete. Er genügte jedoch, ihren Anweisungen den nötigen Nachdruck zu verleihen, sodass sie nicht gezwungen war, Captain Ge-reine um Unterstützung zu bitten. Dadurch stand er zur Verfügung, die möglicherweise erforderliche Ausrüstung zu bedienen. Tara ließ ihn mehrere zweidimensionale Landkarten Skyes aufrufen. Im Innern des zentral im Raum stehenden Holotanks erschien eine Sternkarte der Präfektur IX und Umgebung.

»Präfektin Brown analysiert Berichte über Truppenbewegungen auf Nusakan.« Dem Herzog brauchte sie die Bedeutung dieser Berichte nicht zu erklären, aber ob Paladin McKinnon auf dem neuesten Stand war, wusste sie nicht. »Wir gehen davon aus, dass sich auf Nusakan ...«

»... Landgraf Jasek mit seinen Truppen aufhält«, vervollständigte der Paladin. Er stand am Holotank, in dem die Sterne im Weiß der Republik, im Grün der Jadefalken oder in den Blautönen des angrenzenden Lyranischen Commonwealths und, etwas heller, der Rebellen Jasek Kelswa-Steiners leuchteten. Er beugte sich über das niedrige Geländer und seine Schulter verdeckte das Seginus-System. Er visierte mit kaltem Blick an zwei Sonnen vorbei, fast, als wolle er auf einem Billardtisch einen Stoß über Bande vorbereiten. »Der Sturmhammer marschiert.«

»Oder wird es in Kürze tun«, bestätigte sie mit knappem Nicken. Erkundungsangriffe durch Sturmhammer-Einheiten in drei verschiedenen Präfekturen. Niemand wusste, wonach Jasek Kelswa-Steiner suchte, oder wie er auf die gesammelten Informationen reagieren würde. Beide Krieger verbrachten eine Weile damit, die Möglichkeiten zu debattieren und zogen Duke Gregory beinahe gegen dessen Willen in das Gespräch.

»Sie verschwenden ihre Zeit«, erklärte er schließlich.

McKinnon zuckte die Achseln. »Diesen Eindruck habe ich seit meiner Ankunft auf Skye.«

Tara legte dem Paladin beruhigend die Hand auf den Arm. »Wie das, Lordgouverneur?«

Kelswa-Steiner lehnte sich mit dem Rücken an einen Tisch und fuhr sich mit den Fingern durch den Bart. Haltung und Gesichtsausdruck ließen erkennen, dass er die Antwort als >auf der Hand liegend< betrachtete.

»Wenn Sie schon voraussagen können, was Jasek plant, so könnten das auch seine Feinde. Er hätte sich nicht so lange behaupten können, wenn er nicht allen Gegnern drei Sprünge voraus geblieben wäre. Der Junge war ein guter Schüler.«

Tara hörte die leise Verärgerung heraus, die sich in den widerwilligen Stolz mischte. Und sie verstand den Grund. Nach Skyes Sieg über die Jadefalken hatte der Herzog erneute Versuche erwähnt, Kontakt zu seinem Sohn aufzunehmen. Offenbar schaffte Jasek es immer noch, auch seinen Vater im Ungewissen zu lassen. Das verstärkte ihre Zweifel über den abwesenden Kelswa-Steiner-Erben.

»Trotzdem müssen wir ihn bei unseren Überlegungen berücksichtigen«, wandte sie diplomatisch ein. Der Duke hüllte sich wieder in Schweigen. Tara zuckte die Achseln und drehte sich wieder zu McKinnon um. »Wir hatten SturmhammerSichtungen auf Ko und Alphecca und wissen, dass er Agenten nach Galatea geschickt hat. Versucht er, Söldner anzuwerben?«

»Keine schlechte Idee. Möglicherweise werden wir das auch tun müssen. Mit Geld ist Terra derzeit großzügiger als mit Ausrüstung.«

»Mit Versprechungen sogar noch großzügiger«, warf Duke Gregory stirnrunzelnd ein.

McKinnon unterdrückte seine reflexartige Reaktion. »Damien Redburn hält sich aus gutem Grund zurück. In drei Monaten steht die Wahl eines neuen Exarchen an. Er möchte seinen Nachfolger nicht mit einer Flut neuer Verpflichtungen belasten.«

»Wir wissen auch, dass eine kleinere Einheit der Lyranischen Ranger Jaseks vor kurzem schwere Verluste auf Ryde erlitten hat.« Tara versuchte, die Rivalität zwischen den beiden Männern zu ignorieren und die aktuellen Probleme im Vordergrund zu halten.

»Wie mein Sohn seine Deserteure nennt, ist seine Sache«, bemerkte Duke Gregory. »Die Truppen, die auf Ryde gefallen sind, waren verlorene Elemente der Principes-Garde.«

Tara zuckte die Achseln und der Lordgouverneur reagierte mit einem wütenden Blick. »Ganz gleich, wie wir sie nennen, wir können die Möglichkeit nicht ausschließen, dass Jasek auf Vergeltung aus sein könnte. Außerdem wird Kimball II wieder verwundbar, falls Ryde fällt. Er könnte sich mit dem Gedanken tragen, beide für sich zu requirieren.«

»Falls er auch nur einen Funken Grips im Kopf hat, auf jeden Fall.« McKinnon zupfte nervös an seiner Manschette. Die Ausgehuniform schmeichelte dem muskulösen Körper des alten Kriegers, doch es war unverkennbar, dass ihm eine Felduniform lieber gewesen wäre. Oder eine Kühlweste. »Aber noch gehören sie den Falken. Und zusammen mit Glengarry und Zebebelgenubi sowie Summer und Alkaid in Präfektur VIII stehen sie dicht davor, diesen gesamten Raumsektor zu kontrollieren.«

»Skye kontrolliert Präfektur IX«, verkündete der Lordgouverneur indigniert und durch seine ausgeprägten Geheimratsecken sah Tara deutlich, wie sich die Haut bis über den Haaransatz rötete. »Nicht mein missratener Sohn und ganz sicher keine Bande von Clan-Marodeuren!«

McKinnon antwortete Gregory Kelswa-Steiner in eisigem Ton. »Zwischen Yed Posterior und Dubhe liegen acht, vielleicht zehn bewohnte Welten, die irgendeine Bedeutung haben. Sie kontrollieren exakt eine davon, Lordgouverneur. Geben Sie sich keinen Illusionen hin, die Jadefalken sind auf dem besten Wege, diesen Krieg zu gewinnen.«

Duke Gregory schüttelte heftig den Kopf. »Skye bleibt das Herz der Präfektur IX. Und genau deshalb dürfen und werden wir ihn nicht aufgeben. Sehen Sie sich doch an, was nach dem Fall Liaos geschehen ist. Die Konföderation Capella hat Präfektur V überrannt. In der Isle werde ich keinen derartigen Moralverlust zulassen!«

»Sind Sie zu diesem Entschluss gekommen, bevor oder nachdem Sie Ihren Sohn und vier Fünftel Ihres stehenden Heers vertrieben haben?«

Genug! Hastig trat Tara mit erhobener Hand und ruhiger Stimme zwischen die beiden Streithähne. »Gentlemen, wenn Skye überhaupt zu retten ist, dann nur, indem wir zusammenarbeiten. Lordgouverneur, wir brauchen die Unterstützung Terras und Exarch Redburns, oder wer immer seinen Platz einnimmt. Sire McKinnon ist eine willkommene Hilfe für uns.« Sie wartete und fixierte den trotzigen Herzog, bis er widerwillig nickte und ihr Recht gab.

»Und Sire McKinnon?« Er erwiderte ihren Blick mit nicht minder trotziger Miene. »Falls Sie noch weitere Kritik daran haben, wie die Dinge hier gelaufen sind, bevor Sie eintrafen« - sie machte eine Pause, bis er zu einer Antwort ansetzte - »dann schluk-ken Sie's runter. Wir arbeiten mit dem, was wir haben, nicht mit dem, was wir vielleicht hätten haben können.«

Der Paladin zuckte angesichts ihres jähen Griffs nach den Zügeln der Besprechung zurück. Dann senkte er das Kinn und hob die Hand, um einen imaginären Hut zu lüpfen. Es war kein vollständiges Einverständnis, aber wie es schien, hatte ihm Taras Respektlosigkeit zumindest einen Waffenstillstand abgerungen. Das genügte ihr.

Möglicherweise konnten sie sich jetzt endlich an die Arbeit machen.

»Sehr effizient«, beglückwünschte McKinnon Tara später.

Nach einigen langen Besprechungen, von denen die mit dem Lordgouverneur und dem Paladin nur die erste gewesen war, hatte sie sich in die örtliche Militärgarnison zurückgezogen, um etwas Privatsphäre zu genießen. Zugegebenermaßen war es nicht gerade ein Rückzug hinter verschlossene Türen, sich ins Offizierskasino zu setzen. Aber zumindest war sie hier sicher vor Reportern und Zulieferfirmen, die ihr mitteilten, wie unmöglich es wäre, ihre Liefertermine Taras Wünschen anzupassen. Und auch sicher vor trauernden Hinterbliebenen, die das Bedürfnis hatten, ihr zu erklären, wie gut sie ihre Maßnahmen zum Schutze Skyes verstanden.

Hier konnte sie in aller Ruhe an ihrem Tisch sitzen, dem Blues lauschen und ein paar Glas Whiskey ohne Eis trinken. Ihr größtes Problem bestand darin, das gelegentliche Angebot eines Drinks abzuschlagen. Nach zehn Weigerungen kam die Botschaft jedoch an.

Der leichteste Sieg des Tages.

Dem ein Rückschlag folgte, als sich der Paladin ihr gegenüber niederließ. Seine wettergegerbten Hände packten die Tischkante wie zwei Anker. Er fragte nicht, ob der Platz frei sei. Er stürmte den Tisch einfach mit derselben Entschiedenheit wie vermutlich jedes andere Ziel. Sein harter Blick fiel auf die einzelne Flasche Whiskey und das Glas, in dem ein Schuss rauchig gelber Flüssigkeit stand.

Effizient? »Es ist besser als auf den Kellner zu warten oder immer wieder zur Theke zu gehen«, antwortete sie.

»Ich meinte die Art und Weise, wie Sie mich heute Morgen dazu gebracht haben, den Bösen zu spielen und mich im selben Atemzug in die Schranken zu weisen. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich glauben, es habe Ihnen Spaß gemacht.«

Sie schüttelte den Kopf. »Hat es nicht. Aber es war notwendig.« Sie hatte den Eindruck, dass McKinnon über etwas anderes reden wollte und die Besprechung nur als Einleitung benutzte. Na schön, dieses Spiel kannte sie auch. »Ich wusste, sobald das Gespräch auf die besetzten Systeme kommt, gehen Sie und der Lordgouverneur aufeinander los.«

»Woher wussten Sie das?«

»Von einem Anhänger der Gründerbewegung habe ich nichts anderes erwartet.« Seine einzige Reaktion war eine fragend angehobene Augenbraue. »Ich habe mich über Sie erkundigt«, gab sie zu. »Über eine Sprungschiffstafette durch Murphrid. Ich wollte sichergehen, dass Sie auf direkten Befehl des Exarchen handeln.«

Mit einer Geste zur Theke bestellte sie ein zweites Glas, und als es eintraf, schüttete sie ihm aus ihrer Flasche ein. »War nicht persönlich gemeint.«

»Und der Exarch hat in seiner Antwort ein paar Bemerkungen über mich und meine Freunde fallen lassen«, stellte er fest und nickte. »In gewissen Kreisen gewinne ich momentan nicht gerade einen Beliebtheitspreis. Ich bin der Ansicht, dass wir die Grenzen der Republik um jeden Preis verteidigen müssen, und es ist mir gleich, wer das erfährt.« Er beugte sich über den Tisch. »Ich habe meine Position nicht durch diplomatische Zurückhaltung erworben, Countess. Und wenn ich sehe, dass etwas getan werden muss, ziehe ich es vor zu handeln statt zu palavern.«

»Sind Sie deshalb nicht auf Terra, um sich für die Wahl vorzubereiten? Die erste Wahl eines Exarchen, seit Devlin Stone zurückgetreten ist?«

McKinnon hatte die Wahl schon am Morgen erwähnt, und Tara hatte überrascht erkannt, dass Damien Redburns Amtszeit tatsächlich so gut wie vorüber war. Schon bald würden die Paladine aus ihren

Reihen seinen Nachfolger bestimmen. Das erschien ihr allein schon eine recht große Aufgabe.

»Fragen Sie sich, was Ihnen entgangen ist, als Sie Redburns Angebot abgeschlagen haben, Paladin zu werden? Wahrheit und Ehre und mehr geheime Absprachen als im Hinterzimmer eines capellanischen Geldverleihers?« McKinnons Lächeln war nicht nur bitter. Er griff nach seinem Glas und schwenkte die Flüssigkeit darin. Ein warmer Duft von Eiche und Gerste stieg auf.

»Ich habe Leute vor Ort, die das Geschehen für mich im Auge behalten, und bis zu den Wahlen bleiben noch drei Monate«, setzte er hinzu. Was nicht viel war, wenn man den HPG-Ausfall und die unsicheren interstellaren Reisezeiten berücksichtigte. »Außerdem haben Victor Steiner-Davion und seine Getreuen die Wahl ohnehin in der Tasche. Gegen ihn kommt keiner an. Und ich verbringe meine Zeit lieber mit etwas Produktivem statt in den Wind zu brüllen. Das überlasse ich Kelson Sorenson und den Pfeilern der Republik.«

»Ich weiß nicht, ob ich Ihnen das glauben soll«, stellte Tara zögernd fest. »Heute Morgen hätten Sie Duke Gregory beinahe einmal zugestimmt. Als er Exarch Redburn vorgeworfen hat, dem Rest der Republik mehr Versprechungen als brauchbare Unterstützung zu schicken.«

McKinnons Augen waren hart wie Diamant. Doch er nickte. »Das haben Sie also bemerkt.«

»Ich kann Ihre Loyalität dem Exarchen gegenüber verstehen. Aber als Held des Heiligen Krieges und Mann mit über sechzig Jahren Erfahrung ...« Sie schüttelte den Kopf. »So jemandem sollte man zuhören.«

»Wenn die Zeit kommt, werde ich meine Meinung sagen«, versprach er. »Und die wird den Herrschaften möglicherweise nicht gefallen.« Er wackelte mit dem Kopf. »Um ehrlich zu sein, ich kann garantieren, dass sie ihnen nicht schmecken wird. Aber das ist deren Problem.« Er lachte trocken. »In der Zwischenzeit bin ich hier, Countess. Um zu helfen.«

Tara spielte mit ihrem Glas und ließ den Whiskey in einer endlosen Welle rund schwappen. »Ich bin froh, dass Sie hier sind«, gab sie zu. »Aber ... ein Sieg um jeden Preis?« Die Worte hinterließen ihr einen bitteren Nachgeschmack. Sie erinnerten sie an jemanden. Jemanden, den sie lieber vergessen hätte. »Der Lordgouverneur war von dem Gedanken, auf Galatea weitere Söldner anzuwerben, nicht begeistert«. Sie versuchte, auf ein leichteres Thema umzuschwenken. Das war eines der wenigen Zugeständnisse gewesen, die Duke Gregory an diesem Morgen gemacht hatte.

Falls er das Manöver bemerkte, ließ er es sich jedenfalls nicht anmerken.

»Warum nicht? Die Kosten lassen sich über Steuern wieder hereinholen. Aber Skye?« Er schüttelte den Kopf. »Wenn wir dieses System verlieren, Iässt sich das nicht so einfach ersetzen.«

Tara hatte ihre eigenen Bedenken, was eine zu große Rolle von Soldkriegern betraf, obwohl die Northwind Highlanders in den Nachfolgekriegen selbst Söldner gewesen waren. Sie erklärten sich hauptsächlich aus den Schwierigkeiten, die ihre Highlanders auf einem halben Dutzend Welten hatten, Revolten niederzuschlagen, die von Söldnern unterstützt wurden, die auf Galatea angeheuert hatten. Als sie McKinnon ihre Vorbehalte mitteilte, zuckte er die Achseln.

»In diesem Fall würde ich sagen, wir stehen besser da, weil die Clanner keine Söldner einsetzen.« Endlich nahm er einen Schluck und lehnte sich angenehm überrascht zurück. »Glengarry Black Label?« Tara drehte die Flasche halb um. »Das wird hier im Offizierskasino ausgeschenkt?«

»Nicht für unter zweihundert - ComStar-Credits, keine Republik-Stones. Und der Preis steigt weiter. Ich bezweifle, dass die Jadefalken den Export weiterlaufen lassen werden. Was meinen Sie?« Es war eine Schande. Glengarry Black Label kam dem guten Northwind Reserve von ihrer Heimatwelt näher als alles, was sie bisher gefunden hatte.

Der Paladin leerte sein Glas mit einer geübten Bewegung, drehte das Glas um und stellte es ab. Er schob den Stuhl zurück, wie um aufzustehen. Dann fragte er: »Warum haben Sie sich über mich erkundigt? Meine Empfehlungen waren in Ordnung.«

Und Verifaxe waren fälschungssicher. Tara nickte. »Na schön. Ich wollte wissen, was der Exarch von Ihnen hält.«

»Ihre eigene Einschätzung genügt Ihnen nicht?«

Sie lachte, kurz und heftig. »Sagen wir, meine Menschenkenntnis hat in letzter Zeit Aussetzer erlebt.« Natürlich hatte McKinnon den Bericht gesehen, den sie an den Exarchen geschickt hatte. »Ich habe kürzlich erst einen lyranischen Agenten an mich herangelassen. Zu nah heran.« War es das, worüber der Paladin eigentlich hatte mit ihr reden wollen? Um es ihr unter die Nase zu reiben?

»Der Herzbube.« McKinnon benutzte den Codenamen des Agenten. »Ihnen ist klar, dass er uns einen Gefallen getan hat, als er Augustus Solvaig umbrachte. Der Mann war pures Gift und hätte uns enormen Schaden zufügen können.«

»Sein Auftrag spielt keine Rolle.« Über Tara hatte der LNC-Agent Zugang zu den höchsten Ebenen erhalten. Erst später war herausgekommen, dass Skyes Erster Minister Solvaig für den Geheimdienst eines der Teilstaaten der zerbrochenen Liga Freier Welten gearbeitet hatte. »Er hätte es ebenso leicht auf den Lordgouverneur oder auf Präfektin Brown abgesehen haben können. Während des Jadefalkenangriffs gab es ein Dutzend Personen, deren plötzlicher Tod unseren ganzen Plan hätte scheitern lassen können.«

»Stattdessen ist Ihnen der Herzbube aufs Schlachtfeld gefolgt. Er hat Ihnen sogar das Leben gerettet.«

»Es hätte den Verlust Skyes bedeuten können.«

»Ich dachte, Sie halten nichts von hypothetischen Szenarien.«

»Es war ein Versagen meiner Urteilsfähigkeit«, erklärte sie leise und nachdrücklich. »Und das nach ...« Sie verstummte. Niemand anders brauchte zu wissen, an wen sie dachte. Den Namen des Mannes, den sie immer noch zu vergessen versuchte.

Doch McKinnon kannte ihn ohnehin. »Ezekiel Crow.«

»Was? Woher ...?«

»Es hat eine Weile gedauert, bis diese Gerüchte Terra erreichten. Ein ... besorgter Ritter, der die jüngsten Aktionen Paladin Crows untersuchte, hat sie von Northwind mitgebracht.«

Mit einem Knall setzte Tara ihr Glas ab. »Großartig. Die Skandalvids werden sich darum reißen.«

»Die Skandalvids wissen nichts davon, und es gibt auch keinen Grund, warum sie es erfahren sollten. Exarch Redburn weiß davon. Ich glaube, Sie können sich auf seine Diskretion verlassen. Und auf die meine.«

Aber die Wunde war noch da - und kaum verheilt. Paladin Ezekiel Crow hatte auf Northwind die Republik und sie ganz persönlich verraten, hatte gegen die Interessen des Staates gehandelt und die Highlander in Gefahr gebracht. Kurz danach hatte er auf Terra bewiesen, wie hinterhältig er wirklich war. Er hatte versucht, Paladin Jonah Levin zu ermorden und die Verteidigung gegen die Invasion der Stahlwölfe sabotiert. Und Tara war auf dem besten Wege gewesen, sich in ihn zu verlieben.

»Als er auf Terra gefallen ist, dachte ich, es wäre endlich vorüber.«

Als Tara seinen Mech zerstört hatte. Ihn getötet hatte.

McKinnon zögerte einen Pulsschlag zu lang. Sein Gesicht glich einer regungslosen Maske. Er überlegte. Sie legte die Hände flach auf die glatte Laminatplatte des Tisches. »Er ist nicht tot.«

»Er ist tot«, antwortete der Paladin leise. »Aber er ist nicht auf Terra gestorben.« Ihre Augen weiteten sich. »Nein, auch nicht durch meine Hand. Er war auf Liao und hat gegen die capellanische Machtübernahme gekämpft.«

Warum? Wozu erwähnte der Paladin dies? Das war von Anfang an sein Grund gewesen, mit ihr zu reden. Das wusste sie jetzt. Alles andere war nur dazu gedacht gewesen, ein Gespräch in Gang zu bringen und darauf hinzuleiten. »Er hat versucht, es wieder gutzumachen«, spottete sie und weigerte sich, es zu glauben.

»Er hat es nicht nur versucht, Tara. Er hat es nicht nur versucht.« McKinnon erzählte ihr Einzelheiten über Ezekiel Crows letzte Tage. Über seine Fehler und die verzweifelten Versuche, sie zu beheben, und über die mutmaßliche Erpressung, die einen guten Mann in den Ruin getrieben hatte. Einen Paladin der Sphäre. »Sie werden noch mehr über ihn hören, wenn die Nachricht bekannt wird. Manches davon ist schlimmer, als Sie es sich vorstellen können. Manches tragisch. Aber an seinem Ende war er ein Bürger und ein Patriot. Ich dachte mir, vielleicht sollten Sie das erfahren.«

»Warum?«, fragte sie und griff wieder nach ihrem Glas.

»Damit Sie sich daran erinnern, wenn Ihnen das nächste Mal Zweifel an Ihrer Menschenkenntnis kommen. Kein Mensch ist ganz und gar gut oder böse, Tara.« Er stand auf und nickte ihr zu. »Nicht einmal ein Paladin.« Was ebenso sehr nach einer Warnung klang wie nach einem Trost.

Es gab ihr zu denken, nachdem McKinnon fort war und die Einsamkeit, die sie gesucht hatte, wie eine Flutwelle über sie hereinbrach. Es half ihr tatsächlich zu wissen, dass nicht sie es gewesen war, die Ezekiel getötet hatte. Dass er sich vor seinem Tod zumindest in den Augen eines anderen wieder Respekt verdient hatte.

Doch es riss so auch die Wunde tief in ihrem Herzen wieder auf und brachte neuen Schmerz. Dafür konnte David McKinnon so schnell keine Dankbarkeit erwarten.

Von nun an, entschloss sie sich, würde sie die Republik immer und überall über alles andere stellen.

Gänsehaut breitete sich über ihren Körper aus, und Tara war überrascht, wie richtig ihr dieser Schwur erschien. Es lag nicht allein daran, dass ihr persönliche Verstrickungen den Schmerz und die Gefahr des Scheiterns nicht wert erschienen. Was auch immer der Paladin gehofft hatte, ihr damit deutlich zu machen, dass er über Ezekiel mit ihr sprach, plötzlich verstand sie, dass die wichtigste Beziehung, die sie in den letzten Jahren aufgebaut hatte, ihre Hingabe und

Loyalität zur Republik der Sphäre war. Diese Beziehung verdiente ihre ganze Aufmerksamkeit.

Es würde eine Erlösung sein, ihre ganze Energie auf die Republik zu richten. Zumindest fürs Erste. Aber sie fragte sich unwillkürlich, ob McKinnon geahnt hatte, wie tief sie diese Nachricht berühren würde?

Und hatte der Paladin ihr damit nun geholfen oder nicht?

Über Zebebelgenubi Präfektur IX, Republik der Sphä

New Aberdeen, Skye Präfektur IX, Republik der Sphä

Chauncyplateau, Tairngoth, Glengarry Präfektur IX,

Marias Elegie, Hesperus II Lyranisches Commonwealt

Roosevelt Island, Skye Präfektur IX, Republik der

Lanark, Skye

Cheops, Siebter Distrikt, Nusakan Präfektur IX, Re

Über Zebebelgenubi Präfektur IX, Republik der Sphäre

23. September 3134

Alexia Wolf stützte sich mit den Händen im Schottrahmen ab und beugte sich in die Steuerkabine des Raumboots. Es roch nach warmer Elektronik und Schweiß. Die zwölf Quadratmeter der Kabine waren mit drei Pilotensesseln und genug Kontrollen für ein Landungsschiff prall gefüllt. Für einen >Raumbus< wie die S-7A wirkte es überfrachtet. Zumindest fand dies eine Mech-Kriegerin.

»Wie lange noch?«, fragte sie. Durch die Sichtscheibe aus Panzerglas waren nur Sterne zu sehen.

»Fuffzehn Sekunden länger, als es ohne diese Frage gedauert hätte.«

Sie wusste, dass Oberleutnant James Richard es übel nahm, dass er für diesen Zubringerflug seinen Eisensturm--Luft/Raumjäger hatte stehen lassen müssen, aber Alexia legte Wert auf einen schnellen und problemlosen Transfer, und dafür kam ihr bester Pilot gerade recht. Diese gesamte Mission war überhastet vorbereitet und lief gefährlich schnell ab. Nur neun Tage, die Hälfte der Zeit, die ein reguläres Landungsschiff von Nusakan zum Sprungpunkt und vom Sprungpunkt nach Zebebelgenubi gebraucht hätte. Und jetzt, da ihre Tharkanischen Ulanen nach dem Erkundungsangriff auf dem Rückflug waren, wollte sie Jasek Kelswa-Steiner persönlich Bericht erstatten.

Der Anführer des Sturmhammers war vom selben >Piratensprungpunkt< aus im Anflug, den die Ulanen benutzt hatten. Eine der besten Aufgaben, für die Jasek seine Kundschafter eingesetzt hatte, war die, alle Nicht-Standard-Sprungpunkte in allen Systemen festzuhalten, die der Sturmhammer besuchte. Es war mit Gefahren verbunden, mit einem Sprungschiff so tief in die Schwerkraftsenke eines Sonnensystems einzudringen, doch der strategische Vorteil eines schnellen und unauffälligen Eindringens wog das auf.

Allerdings machte es die Krieger nervös.

»Bringen Sie uns einfach heil hin«, erwiderte sie. »Und bevor sie in die Atmosphäre eintauchen.«

Richard nickte. Dann wurde die linke Bugwand ohne Vorwarnung zum Boden, als die Manöverdüsen einen langen Schubstoß abgaben und den Bus nach Steuerbord schwenkten. Eine lange, runde Wand aus grauem Metall schob sich in die Sicht. Jaseks Himmelstor. Das riesige Landungsschiff der ExcaliburKlasse fiel nur Meter entfernt durchs All. Der Ring eines Andockkragens war so nahe voraus, dass Alexia Angst bekam, der Raumbus würde daran entlangscheuern.

»Rolle«, warnte Richard sie diesmal vor. Gerade noch.

Wieder feuerten Schubdüsen, und der Boden unter Alexias Füßen rotierte, als die Fähre zusätzlich zu der seitlichen Schwenkbewegung dem sechzehntausend Tonnen schweren Landungsschiff in einer Rollbewegung die Unterseite zukehrte. Alexia stützte sich mit Händen und Füßen im Schottrahmen ab -und der Magen drohte ihr durch den Hals zu springen. Ein zweiter Stoß der Düsen hielt alle Bewegung an. Dann folgte ein letzter Stoß aufwärts, als sich der Bus auf den Rumpf des Excalibur senkte. Alexia spürte, wie sich ihr Pferdeschwanz vom Nacken hob. Ein dumpfer, metallischer Schlag hallte durch das Raumboot, als die Dockkrägen ineinander griffen. Dann folgte ein mechanisches Knirschen, als sich die Verbindung automatisch luftdicht verriegelte.

Aus der Sichtscheibe schaute sie jetzt am Rumpf des eiförmigen Landungsschiffes entlang zu dessen Heck. Zwanzig Meter über dem Dockkragen war ein altes Einheitssymbol unbeholfen überpinselt worden. Unter der hellgrauen Farbe blieb noch ein dunkler Umriss erkennbar, deutlich genug, um das römische Helmprofil der Principes-Garde zu identifizieren. Irgendwann demnächst würde es mit dem blauen Schild und Kreuz von Des Archons Schild übermalt werden und auch der letzte Anspruch der Republik auf die Himmelstor würde Vergangenheit sein.

Alexia schluckte mühsam. »Das haben Sie absichtlich gemacht«, warf sie dem grinsenden Oberleutnant vor.

»Und ob«, bestätigte der. »Passagiere harn auf

Ihr’n Plätzen zu bleiben. Zur eijenen Sicherheit.«

Richard legte Wert darauf, sich möglichst schludrig auszudrücken, wenn er mit ihr sprach, etwas, das die meisten ClanKrieger als beleidigende Faulheit auslegten. Für ihn war es eine weitere Möglichkeit, seine Vorgesetzte zu ärgern. Alexia war jedoch freigeboren und nicht in strikter Clanumgebung aufgewachsen. Sie kam mit seiner entspannten Haltung ebenso zurecht wie mit seiner Art von Humor.

»Sie haben Glück, dass Sie so’n guter Pilot sind«, stellte sie fest und es gelang ihr, die Kontraktion einigermaßen natürlich klingen zu lassen. »Vielleicht sollte ich Sie dauerhaft als Raumfährenpilot einteilen.«

Der Ausdruck des Entsetzens auf seinen Zügen mochte zwar übertrieben sein, aber nicht sehr.

In dem Bewusstsein, den Sieg davongetragen zu haben, machte sich Alexia auf den Weg in die Himmelstor und überließ es Richard, den Bus herunterzufahren. Sie trieb durch die Schwerelosigkeit nach hinten, bis sie den Dockkragen erreichte. Ein anderes Besatzungsmitglied hatte die Luke bereits geöffnet und stand zum Ausstieg bereit. Alexia ging in die Hocke, hebelte sich über die kreisrunde Öffnung, und nach einem Zug am Lukenrand trieb sie weiter abwärts. Unterwegs streckte sie die Beine aus, um abzubremsen.

Kräftige Hände fassten sie um die Taille.

Der Griff verfestigte sich zu einer vertrauten Umarmung und zog sie in die Neunzig-Grad-

Drehung, die sie auf den Decksboden des Landungsschiffes ausrichtete. Sie schloss die Augen, um den Gleichgewichtssinn zu entlasten, und lächelte. Als sie die Augen wieder öffnete, setzte Jasek Kelswa-Steiner ihre Füße auf den Decksboden und strahlte sie an. Er hielt sie fest, einen Fuß auf das Deck gestützt, den anderen unter ein niedriges Geländer an der Wand geklemmt. Seine Kraft und die kantigen Züge seines Gesichtes wirkten sehr, sehr männlich. Die makellose Bronzehaut und die indigoblauen Augen unterschieden ihn von allen anderen Männern, die Alexia je gesehen hatte. Er wirkte wie ein Holo-vidstar und blieb dabei doch ganz und gar ein Krieger.

»Du bist spät dran«, flüsterte er und beugte sich vor.

Sie spürte seine Anziehung tief in ihrem Innern. Alexia zwinkerte ihm zu, dann warf sie einen bedeutungsvollen Blick zur Luke, in der die Füße eines ihrer Besatzungsmitglieder auftauchten. Jasek rollte mit den Augen, dann drehte er sie zur Wand, wo sie sich mit einer Hand an einer Leiter festhielt.

»In etwa sechzig Sekunden haben wir wieder Schwerkraft«, teilte er dem Mann mit. »Holen Sie alle aus der Fähre.« Er erwiderte den Salut des Mannes und winkte Alexia die Leiter hinauf.

Gefolgt von Jasek trieb sie in die oberen Decks der Himmelstor hinauf. Als sie die Offiziersdecks erreichten, ertönte ein kurzer Warnalarm. Sie zogen sich aus der Nähe des Aufstiegs zurück und warteten an der Wand, während die gewaltigen Schubtriebwerke des Schiffes tief unter ihnen im Maschinenraum wummernd wieder ansprangen. Mit dem Bremsschub kehrte auch die Schwerkraft zurück und drückte sie mit den Füßen aufs Deck. Alexias Knie beschwerten sich über einige Kilo zusätzliches Gewicht.

»Wir feuern ein paar Stunden mit 1,2 g, um die verlorene Bremszeit aufzuholen«, erklärte er. »Du hast dich verspätet.«

»Es ist ja nicht so, als hätte ich einen Zeitplan bekommen. Befehle wie >Geh mal nachsehen< eignen sich eben nicht zu präziser Planung. Aber mir geht es gut und ich habe niemanden verloren. Danke der Nachfrage.«

Jasek grinste, dann lachte er. »Wir haben einen furchtbar schlechten Einfluss auf dich. Deine Vorgesetzten würden gar nicht mehr wissen, was sie mit dir machen sollen.«

»Das war doch wohl beabsichtigt, oder?«

Nachdem sie ihren Positionstest vergeigt hatte, hatte man auf Arc-Royal von Alexia erwartet, sich in einer der anderen Pseudokasten einzugliedern. Oder zur Söldnerin zu werden, falls die Kell Hounds sie annahmen. Stattdessen hatte sie sich einen Geas auferlegt und sich auf die Suche nach ihrem wahren Platz im Leben gemacht. So etwas war nur noch bei wenigen Clans üblich, aber Alexia hatte ein, zwei Tropfen Seefuchsblut in ihrem Erbgut, und das genügte, sie zu einem anderen Leben zu drängen. Dass er ihr diese zweite Chance auf ein Leben als Kriegerin ermöglicht hatte, hatte sie Jasek mit unverbrüchlicher Loyalität und erstklassigen Leistungen gedankt.

»Na schön«, kapitulierte er und setzte sich wieder in Bewegung. »Ich wusste, dass du keine ernsthaften Verluste hattest, sonst hättest du dich über Funk gemeldet. Verletzte?«

»Ein Schulterbruch von einem verunglückten Ausstieg. Wir haben einen ScoutMech und zwei Fahrzeuge verloren, und ich schätze, eine Krötenrüstung muss generalüberholt werden.«

Jasek zuckte zusammen. »Das ist ein hoher Materialpreis. Ich hoffe nur, was du mitbringst, ist das auch wert.« Er drückte die Luke zu seinem Büro gleich neben der Unterkunft auf. »Leben die Highlander noch?«

Alexia betrat den Raum, sah, dass niemand auf sie wartete, und ließ sich mit einem dankbaren Seufzer in einen der am Boden befestigten Sessel fallen. Die Sensoroberfläche des Schreibtisches zeigte eine Karte Zebebelgenubis. Sie beugte sich vor und zog einen Rahmen um ein Stück Küstengebirge auf dem Nordkontinent. Die Karte vergrößerte den Ausschnitt. Dann noch einmal.

»Hier«, sagte sie und stützte sich mit dem Unterarm auf die Schreibtischkante. Sie zog einen Stift aus der Halterung und zeichnete zwei separate Gruppen aus blauen X-en. »Die Highlander sind in zwei gemischte Lanzen gespalten. Bis vor vierzehn Stunden ist es ihnen noch nicht gelungen, sich wieder zu vereinen.«

»Und die Falken?«

Alexia zog einen Datenkristall aus der Tasche und schob ihn in eine der freien Buchsen an der Schreibtischkante. »Einheitsschätzungen«, erklärte sie. Dann wählte sie eine neue Farbe - Rot - und zeichnete eine Linie entlang der Küste und von einem landesinneren Straßennetz aus.

»Geschlossene Linien auf beiden Seiten, die ein Entkommen verhindern. Die Highlander wären schon tot, wenn das kein altes Bergbaugelände wäre. Viele Fehlmeldungen der Magnetortung machen es leicht, sich zu verstecken, und es gibt Dutzende alter Höhlen, die sich als Lager eignen. Alter Wald und tückischer Boden. Eine anrückende Jadefalken-Kolonne haben die Highlander sogar unter einer gesprengten Klippenwand begraben. Die klassische Twycross-Falle.«

Jasek betrachtete die Geländekarte und die Schätzungen der Feindstärke. Seine intensive Konzentration erinnerte Alexia an einen Scharfschützen, der sein Ziel an visierte. Der ganze Körper war angespannt. Sein Atem ging flach. Ein letzter Atemzug ... und anhalten. Jaseks Augen wurden schmal, als er die Entscheidung traf.

»Wir greifen von der Küste aus an und arbeiten uns landeinwärts vor, bis wir die Highlander finden. Danach sichern wir eine LZ und rufen die Himmelstor und deine Sternenjäger, damit sie uns abholen.«

Nur diese beiden. Und außer ihnen war niemand bei dieser Einsatzbesprechung anwesend. »Was ist mit der Eclipse? Oder der Friedensstifter?« Beide Landungsschiffe waren regelmäßig bei den Lyranischen Rangern im Einsatz und hätten zur Verfügung stehen müssen.

»Sind aufgehalten worden. Und ich wollte keine achtundvierzig Stunden auf sie warten. Ich habe eine Lanze von Des Archons Schild an Bord und eine verstärkte Kompanie Ranger. Mehr als genug für eine Rettungsmission.«

»Nicht, wenn die Kämpfe da unten eine Wendung zum Schlechten nehmen, Jasek. Ich ...«

»Nein, Alex.« Er wartete gar nicht erst ab, was sie sagen wollte. Aus einem Kühlschrank an der Bürowand holte er zwei Limonaden in Saugflaschen. »Ich weiß, was du vorschlagen willst.«

»Meine Krieger sollten die Mission leiten. Wir waren schon einmal dort unten. Wir haben das, was wir an Information besitzen, mit unserem Blut erkauft.«

Er schüttelte den Kopf und saugte an seinem Getränk. »Ich habe die Tharkanischen Ulanen vorausgeschickt, weil sich deine leichte Panzerkompanie am besten für einen Erkundungsangriff eignet. Aber du hast es selbst gesagt: Deine Leute sind zerschlagen und haben zu viel Ausrüstung verloren. Und sie sind noch ziemlich unerfahren. Ihr bleibt als Reserve auf Posten, aber ich habe nicht vor, den Falken eine zweite Chance zu geben, euch abzuschießen.«

»Stattdessen gibst du ihnen eine Chance, sich den

Kommandeur des Sturmhammer zu holen? Wo liegt da die Logik?« Aber sie wusste nur zu gut, wie schwer es Jasek gefallen war, auf Nusakan zu sitzen und nichts zu tun. Er war zu sehr Krieger, um seine Truppen jetzt, da er die Gelegenheit dazu hatte, nicht persönlich anzuführen. »Hast du wenigstens einen Stellvertreter?«

»Tamara Duke«, antwortete er mit gezwungener Leichtigkeit.

Sie schüttelte den Kopf. Natürlich. Es war ja klar, dass Oberst Petrucci dieses wandelnde Problembündel Jasek übergab. »Na, das beruhigt mich wirklich ungemein.«

»Das sollte es auch. Sie ist einer unserer besten Offiziere, Alex.« Er trat hinter sie und legte ihr die Hände auf die Schultern. »Was beschäftigt dich wirklich?« Er knetete die Muskeln, die sich über ihren Schulterblättern verknoteten.

»Bei den Clans würden wir es als Ehrensache und unser Recht betrachteten, zu Ende zu bringen, was wir begonnen haben.« Obwohl sie sich dagegen sträubte, lösten seine Hände die Anspannung in ihrem Rücken.

»Du bist nicht mehr bei den Clans«, erinnerte er sie. »Du bist nicht einmal Lyranerin, trotz deiner Geburt auf Arc-Royal. Du bist Sturmhammer. Das heißt, du gehst dahin, wohin wir gehen. Und ich werde die bestmöglichen Mittel einsetzen, um eine Mission erfolgreich abzuschließen. Ohne Bevorzugung und ohne Selbstbedienung.«

Alexia schüttelte seine Hände ab. »Selbstbedienung?«

»Vergiss es. Ich bitte dich einfach, mir zu vertrauen, Alexia. Bis jetzt habe ich dich noch nicht enttäuscht, oder?«

»Noch nicht.« Sie stand auf und drehte sich mit einem verschmitzten Lächeln zu ihm um. »Aber es gibt für alles ein erstes Mal. Vielleicht solltest du noch etwas üben?«

Jasek lachte. »Wir sind im Einsatz, Oberstleutnant Wolf.«

Ihr Stirnrunzeln war nicht ganz ernst gemeint. Das war die Regel, auf die sie sich geeinigt hatten. Jedenfalls eine der Regeln - und keineswegs die wichtigste. »Es ist doch wohl nicht, weil sie an Bord ist?«

»Das weißt du wirklich besser.«

»Vermutlich.« Sie seufzte. »Dann werde ich mich wohl lieber frisch machen gehen, bevor wir Duke und die anderen sehen.« Alexia trat auf ihn zu und legte ihm die Hände auf die Brust. Dann gab sie ihm einen kleinen, spielerischen Biss in das markante Kinn, bevor sie ihn wegdrückte und um ihn herum zur Luke ging. »Eines Tages könntest du all deine Regeln und die ganze Disziplin noch bereuen.«

Der Anführer des Sturmhammers nickte. Er war bereits wieder auf dem Weg um den Schreibtisch und betrachtete die Karte. »Das sagst du dauernd«, stichelte er.

»Ha!« Er schaute auf. »Wölfe sind revierfest, aber ich werde nicht ewig bei dir bleiben, Jasek. Das habe ich dir schon einmal gesagt.«

»Stimmt, das hast du.« Ihre Drohung, ihn zu verlassen und ihren Geas fortzusetzen, war ein beständiger Scherz zwischen ihnen. »Aber ich könnte zuerst gehen«, erinnerte er sie. Es war seine übliche Erwiderung.

Das Lächeln, mit dem sie ihn verließ, spielerisch und zugleich mit einem Hauch von Drohung, drückte genau aus, für wie wahrscheinlich sie das hielt.

Hagendazberge, Zebebelgenubi Präfektur IX, Republik der Sphäre

24. September 3134

Jasek Kelswa-Steiner stürmte durch die Feuerwand, dann duckte er seinen Templer nach rechts hinter einen riesigen Baumstamm, der groß genug war, selbst dem fünfundachtzig Tonnen schweren Mech Dek-kung zu bieten. Autokanonenfeuer und Laser folgten ihm. Eine Granatensalve fraß sich tief durch die Rinde ins lebendige Holz des Mammutbaums. Rote Energielanzen schnitten noch tiefer und brannten schwarze Narben in den Stamm.

Jasek lehnte sich zurück, streckte den linken Me-charm aus und feuerte mit der funktionstüchtigen PPK auf eine Gruppe Elementare. Der grellweiße Lichtbogen der Entladung verwandelte einen der Clanner in eine verbogene Skulptur aus verbranntem Fleisch und Metall.

Die anderen verteilten sich, sprangen ins Gebüsch oder Geäst. Zwei zogen sich wieder in die Flammen zurück und vertrauten ganz auf den Schutz ihrer Rüstung. Hasek sah einen gepanzerten Infanteristen

mit seinem Armlaser das Feuer zusätzlich anfachen.

Sinnlose Zerstörung. Die Jadefalken waren eher bereit, Zebebelgenubi um sich herum einzuäschern, als sich ein einziges Mal geschlagen zu geben.

Jasek hatte seine Leute von der Küste her durch den alten Wald geführt, statt über die gerodeten Berge zu ziehen, auf denen die Jadefalken sie schon von weitem sehen konnten. Aber die Clanner hatten sie trotzdem zu früh entdeckt. Eine Linie aus leichten und mittel schweren Maschinen hatte auf Jasek gewartet, als er an der Spitze der Einheit versuchte, aus dem Wald zu brechen. Sie drängten ihn zurück unter die titanischen Bäume, dann setzten sie den Wald bewusst an mehreren Stellen in Brand, um seine Formation zu stören.

Inzwischen tobte das Feuer auf einer Fläche von einigen Quadratkilometern und erstickte den Wald in dichtem, schwarzem Rauch. Flammen schlugen durch die Wipfel der Baumriesen, wurden mit peitschenden Windstößen von einer Krone zur nächsten getrieben.

Asche und orangerot glühende Zweige regneten in das Inferno hinab.

Der wahre Schaden und die wirkliche Gefahr fand sich jedoch näher am Boden, wo sich Krüppelkiefern, Schierlingstannen und Gebüsch mit Efeu und Glyzinen zu einem knochentrockenen Unterholz verstrickten, das nach Wochen regenlosen Winters lichterloh brannte. Die Flammendecke trieb die Temperatur in gefährliche Höhen und setzte irgendwann sogar die gewaltigen Mammutbaumstämme in Brand. Obwohl er nur noch eine einzige Partikelprojektorkanone zur Verfügung hatte, sah Jasek die Temperaturanzeige des Templer immer höher steigen. Schweiß brannte in seinen Augenwinkeln, und die Klimaanlage schaffte es nicht, den beißenden Brandgeruch vollständig auszufiltern.

»Was für eine Verschwendung«, flüsterte er.

Dann schaltete sich das Funkgerät ein und nach einem unangenehm krachenden Rauschen drang Tamara Dukes Stimme an sein Ohr. »Hammer, Amboss ist in Position.«

Das wurde auch Zeit.

Jasek sah in die rechte obere Ecke des Neurohelmvisiers, um die Blicksteuerung zu aktivieren, dann schaltete er blinzelnd auf den allgemeinen Kanal. »Lanze Zwo, Lanze Drei, an meine Position aufrücken. Flankierer, einkesseln und halten!«

Jasek beschleunigte den Templer auf mittlere Gehgeschwindigkeit und zog den Steuerknüppel hart zur Seite, als er aus der Deckung trat. Stotterndes Laserfeuer schlug zwischen den Bäumen hindurch, fraß sich in die Seite der Maschine und verspritzte zerschmolzene Kompositpanzerung über dem Waldboden. Er sah nichts als Rauch und Flammen. Die Infrarotortung war nutzlos, der Magnetortung ging es kaum besser. Aber sein Feuerleitcomputer fand etwas, das ihm gefiel und zeichnete ein Fadenkreuz auf ein leuchtendes Symbol in der Sichtprojektion.

Wieder stieß Jasek den linken Mecharm vor und löste die Partikelkanone aus. Ob er etwas getroffen hatte oder nicht, ließ sich nicht feststellen.

Hinter ihm rannte ein zweiter Sturmhammer-Mech unter seiner Feuerdeckung heran, Oberleutnant Gil-lickies Sturmteufel. Er brachte zwei Turniere und einen Hasek mit, dessen Fenris-Kröten bereits ausgestiegen waren und auf allen vieren neben den Kettenfahrzeugen herliefen.

Zu seiner Rechten erhaschte Jasek durch die Flammen kurze Blicke auf Lanze Drei und sah das Mündungsfeuer und den weißen Qualm der Raketenabschüsse, als deren JES-Werfer eine Wand der Vernichtung schleuderten.

»Und vorwärts«, entschied er und bahnte sich einen Weg mitten in die Flammen. Er legte die Laser und die vierrohrige TharHes-KSR-Lafette auf den zweiten Feuerknopf und machte die erste Raketensalve scharf.

Zwei Elementare stürzten sich durch die Flammen auf ihn. Ihre Armlaser suchten nach Schwachstellen in der Panzerung des Templer. Jasek durchbohrte einen mit den beiden mittelschweren Lasern. Den anderen schlug er in der Luft weg.

Die Temperatur schoss in die Höhe. Flammen leckten von unten an der Maschine empor, während brennende Zweige über den Sichtschirm flogen und Funken sprühend auf dem Kanzeldach zerbrachen. Autokanonenfeuer hämmerte laut hallend auf die Mechbeine ein und hinterließ pockennarbige Einschlagskrater in der Panzerung.

Dann war er durch.

Ein Gewirr aus tief hängenden brennenden Zweigen zerplatzte vor dem Kopf des Templer, als er auf eine alte, ungepflasterte Holzfällerstraße trat. Fünfzig Meter voraus drehte sich ein leichter Skanda-Panzer und seine Autokanone feuerte auf die rechte Seite des Mechs. Vier weitere Fahrzeuge waren weiter entfernt über die Straße verteilt. Zu seiner Linken führte sie in Serpentinen einen felsigen Hang hinauf. Ein grün lackierter Geier hockte zwischen moosbewachsenen Felsblök-ken. Sylphe-Kröten erschienen hinter dem Sechzig-Tonnen-Mech und flogen wie mechanische Küken auf.

Jasek nahm sich ein paar Sekunden Zeit, um den Skanda mit Lasern und Raketen anzugreifen und zurückzutreiben, dann biss er die Zähne zusammen und spannte sich an. Jeden Augenblick musste der Geier zuschlagen.

Der Clanner enttäuschte ihn nicht. Die Jadefalkenmaschine verschwand fast hinter einem Vorhang aus Abgasen, als sie vier Salven Langstreckenraketen abfeuerte. Während die Gefechtsköpfe mit knochenbrecherischer Gewalt herabregneten und den Fünfundachtzig-Tonnen-Templer durchschüttelten, schnitten zwei rote Laserbahnen durch den Rauch und brannten breite Narben in den linken Arm und das linke Bein des Battle-Mechs.

»I-ich brau-auche hie-er et-wa-as Hi-ilfe«, stotterte Jasek in das sprachgesteuerte Helmmikro, während er ein ums andere Mal in die Gurte geschleudert wurde. Er riss an den Steuerknüppeln, um den Mech im Gleichgewicht zu halten.

Der Kreiselstabilisator kreischte schrill, aber mit Jaseks Hilfe hielt sich der Templer aufrecht.

Entlang der ganzen Straße brach der restliche Sturmhammer aus dem Wald. Gillickie explodierte regelrecht aus einem lodernden Gestrüpp wie ein rachsüchtiger Feuerdämon. Seine Autokanone schleuderte glühendes Metall in die Flanke des Geier. Der Oberleutnant aktivierte die Myomerakze-lerator-Signalcodierung des Sturmteufel und jagte mit 130 Stundenkilometern den Hang hinauf, den Streitkolben zum Schlag über den Mechkopf gehoben. Die Turnier-Panzer bahnten sich langsamer einen Weg und ein paar Fenrise hingen auf ihren Rümpfen - wie riesige, gepanzerte Flöhe.

Die Sylphen waren zu hoch gestiegen, um den Sturmteufel aufzuhalten. Stattdessen stürzten sie sich auf die Panzer, tauschten Waffenfeuer mit den Sturmhammer-Kröten aus und attackierten Panzerung und Ketten der Turniere.

Jasek ignorierte das Scharmützel und stolperte weiter die von Kratern übersäte Straße entlang. Seine Ortung gab laut Alarm, als ein Dunkelfalke 1IC zwei weitere Skandas über die Kuppe eines entfernten Berges führte. Doch sie waren noch zu weit entfernt, um eine akute Gefahr darzustellen.

Erst mussten sie den Geier außer Gefecht setzen, bevor er eine weitere Breitseite abfeuern konnte. Er senkte das Fadenkreuz über die Silhouette und seine PPK zertrümmerte die Mechpanzerung. Laser peitschten über die rechte Flanke der Maschine. Zwei seiner vier Raketen senkten sich auf einer spiralförmig gewundenen Flugbahn auf die Schulter und den Kopf des Clan-Mechs.

Der Geier humpelte aus der Deckung der Felsblöcke. Grauer Qualm stieg aus mehreren seiner Gelenke. Wieder zuckten seine Laser auf, diesmal auf den herandonnernden Sturmteufel gerichtet. Wuchtige rote Energiebahnen kamen aus beiden Armen und kleinere Dolche aus den Zwillingsmikrolasern in der Torsomitte.

Nur einer der schweren Laser traf und schälte Panzerung vom Rumpf des Sturmteufel, ohne ihn jedoch nennenswert zu bremsen.

Ein schwaches Bild. Selbst vor dem Waldbrand loderte der Geier auf der Infrarotanzeige sonnenhell. Der Clanner hatte bei seinem ersten Angriff alles auf eine Karte gesetzt und seinen Mech gnadenlos überhitzt. Jetzt war er kaum noch in der Lage, sich zu bewegen und das Feuer zu erwidern.

Gillickie griff erneut mit der Autokanone an, dann krachte der riesige Streitkolben in der Hand des Batt-le-Mechs hinab. Der Schlag zertrümmerte eine der Raketenlafetten des Geier. Der nächste Hieb trieb einen der Mikrolaser ins Torsoinnere - und auf Jaseks Anzeige schoss ein bläulich weißer Hitzestoß durch die Clanmaschine. Ein Schaden an der Reaktorabschirmung.

Leichtes Autokanonenfeuer und einzelne, zudem ineffektive Laserschüsse harkten über den Rücken des Templer. Ein Skanda und zwei Scoutschweber jagten vorbei, mit über hundert Stundenkilometern auf dem Weg die Straße hinauf.

Ein schneller Blick an den Rand des Sichtschirms, der in einer Stauchung, die zu den Seiten hin zunahm, einen 360°-Rundumblick zeigte, und Jasek sah Lanze Drei zwei Panzer erledigen. Einer seiner JES-Raketenwerfer lag auf dem Dach und brannte. Die Infanterie hielt weiten Abstand. Der zweite JESsie feuerte eine Raketensalve über seine Position hinweg und deckte die flüchtenden Fahrzeuge zwischen Jaseks Templer und dem angeschlagenen Geier mit Explosionen ein.

Ein Scoutschweber verlor einen Teil der Luftkissenschürze. Er brach nach rechts aus, seine vordere Stoßstange grub sich in den Boden, dann überschlug er sich in einer tödlichen Rolle vorwärts, die erst endete, als sein Fusionsreaktor in einem goldgleißenden Feuerball aufbrach.

Der Geier folgte nur Sekunden später, allerdings weit weniger spektakulär. Er wankte und stolperte, als Jasek und die beiden Panzer ihn ebenfalls unter Beschuss nahmen.

Ein erneuter PPK-Treffer des Templer, der ihm das rechte Bein am Knie abriss, und er stürzte zu Boden.

Der Geier stemmte sich wieder ein Stück hoch, dann flog sein Kanzeldach davon, als der MechKrie-ger aus der verlorenen Maschine ausstieg. Der Raketentreibsatz unter dem Schleudersitz trug ihn gerade bis über die Wipfel der Mammutbäume. Dann öffne-te sich ein großer Gleitschirm. Vor der Wahl zwischen dem Berghang oder der Straße stehend, beide in der Gewalt des Sturmhammers, oder dem brennenden Wald, entschied sich der Clanner für das Risiko. Er drehte in den Wind und ließ sich über das Flammenmeer tragen.

»Verbrenne«, murmelte ihm Jasek hinterher, als der Gleitschirm im tiefschwarzen Rauch verschwand.

Die Jadefalken hatten den Waldbrand selbst verursacht. Jasek hatte keine Skrupel, ihnen die Folgen an den Hals zu wünschen.

»Hammer von Lanze Drei. Rückwärtiger Bereich gesichert.« Pause. »Ein JES ausgefallen, generelle leichte Schäden.«

»Lanze Zwo«, meldete sich Gillickie schwer keuchend. »Die Sylphen haben sich in den Wald abgesetzt und brauchen nicht wiederzukommen.« Selbst sein Sturmteufel wirkte erschöpft und zog den Streitkolben hinter sich her. »Ein kampfunfähiger Turnier und zwei tote Fenrise. Und ein beschädigtes Kniegelenk.« Er humpelte mit dem Nahkampfmech zurück auf die Straße. »Unsere Freunde haben kehrtgemacht.«

Der Dunkelfalke und die Skandas. Nachdem sie Fahrzeuge erreicht hatten, die sich zurückzogen, waren sie wieder auf die andere Seite des Berges zurückgewichen, um zur Hauptschlachtreihe der Jadefalken zurückzukehren.

Jasek stellte sich die strategische Karte vor und beschleunigte leicht, bis sein Templer mit knapp vierzig Stundenkilometern den Hang hinaufstieg. »Wir sind immer noch zwanzig Klicks von den Highlandern entfernt.« Schätzungsweise. Die Jadefalken störten den Funkverkehr. »Der Dunkelfalke 1IC und was immer sonst noch da draußen lauert sitzt zwischen uns und Tamara Dukes AmbossLanze in der Falle.« Dukes Leute waren fünf Kilometer entfernt. »Und sie sitzt zwischen den Falken, die sich zurückziehen, und deren Hauptstreitmacht fest.«

Jetzt, da die Waffen seines Mechs abkühlen konnten, sank die Temperatur im Cockpit auf fast erträgliche Werte, trotzdem schwitzte er noch immer. Diesmal allerdings aus Nervosität. »Das ist gar nicht gut.«

Die Jadefalken hatten offensichtlich nicht erwartet, dass er an einer solchen Stelle mit einer so großen Streitmacht durchbrechen würde. Er hatte sie zu schnell in die Flucht geschlagen. Tamara war auf einen so starken Gegner nicht vorbereitet.

Und die Falken-Maschinen waren schneller. Er konnte sie nicht rechtzeitig einholen.

Er blinzelte auf eine Privatverbindung zu Tamara Duke. »Haben Sie es bemerkt?«, fragte er die Kommandantin.

Ihre Stimme war leise und ging im Rauschen fast unter, war aber vernehmbar. »Wir haben gerade zwei Skadi-Kampfhubschrauber abgeschossen«, meldete sie, »ein dritter ist jedoch entkommen. Wir sind entdeckt. Wir brauchen Hilfe, Jasek. Verdammt!« Sie unterbrach die Verbindung.

»Lanze Zwo.« Jasek schaltete auf den allgemeinen Kanal zurück. »Gillickie. So schnell wie möglich vorrücken. Nehmen Sie den Hasek und alle verbliebenen Fenrise mit.«

Der Hasek kam nur langsam durch den brennenden Wald voran, aber sobald er auf der Straße war, beschleunigte er. Trotzdem hielt der Sturmteufel einen deutlichen Vorsprung. Er bewegte sich in humpelndem Lauf, der nicht einmal in die Nähe seiner Höchstgeschwindigkeit kam, und trotzdem vergrößerte sich der Abstand zu Jaseks Templer konstant.

»Zu der Party kommen wir trotzdem zu spät«, stellte Gillickie fest.

In einer verzweifelten Kampfsituation kam es jedoch auf jede Minute an. Langsam beschleunigte Jasek auf Höchstgeschwindigkeit. »Hauptsache, es ist noch nicht alles vorbei, wenn wir da sind.«

Und das zumindest schafften sie. Vier Minuten reichten, um seine Truppen in einer langen, zerfled-derten Kolonne auseinander zu ziehen. Er war noch immer einen Kilometer von Tamara Dukes Position entfernt, als Oberleutnant Gillickie den Kampf erreichte. »Cowa-bunga!«, brüllte der junge Mech-Krieger.

Jasek interpretierte es als »Melde Feindkontakt.«

Der Waldbrand hatte sich noch nicht bis hierher ausgebreitet, und in der Nähe der alten Bergwerke war der Baumbewuchs spärlicher. Von der letzten Bergkuppe aus schaute Jasek über einen weiten Steinbruch hinaus und sah das brutale Lichtgewitter der Lasergeschütze. Raketen regneten scheinbar ziellos zu Boden, explodierten in grellen Feuerbällen und warfen gelegentlich eine der schwereren Maschinen auf dem Schlachtfeld um.

Tamaras Wolfshund war nicht schwer zu finden. Sie rannte am entfernten Ende des Tales hin und her und tat ihr Bestes, um die Jadefalken am Durchbruch zu hindern. Von ihrer anfänglichen Doppellanze waren ansonsten nur noch drei Fahrzeuge und eine Hand voll Gnom-Kröten übrig. Ein abgeschossener ForstMech. Drei kampfunfähige Panzer. Einer davon brannte noch.

Jasek hoffte, dass die anderen zu reparieren waren. Skye brauchte Verteidiger in Topform.

Aber hier und jetzt brauchten vor allem Tamara und Oberleutnant Gillickie ihn.

Er entdeckte den Keulen schwingenden Sturmteufel auf seiner Seite des Tals, wo er den beschädigten Truppentransporter beschützte. Die Falken hatten zumindest für den Moment ihre Kräfte geteilt. Der Dunkelfalke IIC und zwei Kampfhubschrauber bedrängten Tamara Dukes Stellung. Ein Ozelot und ein sehr gefährlicher Uziel, ein im Lyranischen Commonwealth entwickelter Mech, führten Panzer und Infanterie in einer Hinhaltaktion gegen Gillickie.

»Wann ... immer es ... Ihnen passt ...« - Heftiges Keuchen drang aus Jaseks Helmlautsprecher - »Sir.«

Es war kein Zweifel daran möglich, dass die akrobatischen Einlagen, die notwendig waren, einen Abschuss zu vermeiden, den jungen Oberleutnant er-schöpften. Sein Sturmteufel duckte sich, sprang, rannte um einen Hain junger Ellern, dann stürzte er vor und schoss auf den Uziel, während er gleichzeitig versuchte, dessen PPKs auszuweichen.

Jasek hatte seinen JESsie mit einer Eskorte Chevalier-Kröten hinter sich gelassen, ein Turnier hatte jedoch mithalten können. Gemeinsam machten sich der Mech und der Panzer an den Abstieg. Jasek befahl Gillickie, sich langsam zurückzuziehen und den Uziel hinter sich herzulocken, bis in Reichweite des gestrandeten Hasek. Es war ein Glücksspiel, und der mögliche Abschuss war der Köder in der Falle.

Im letzten Moment zögerte der Uziel-Pilot. Aber der Ozelot griff zu. Offenbar glaubte der MechKrieger im Cockpit, er könnte mit seiner überlegenen Geschwindigkeit wieder in Sicherheit sein, bevor der Templer auf Schussweite heran war. Jasek überraschte ihn, indem er noch einen Hauch Geschwindigkeit aus seiner Maschine herauskitzelte und sich bei dem wilden Fangschuss mit maximaler Distanz ganz auf den Feuerleitcomputer verließ.

Der künstliche Blitzschlag der PPK hüpfte und schlängelte sich in einem blendend grellen Bogen den Hang hinunter und traf das rechte Mechbein des Ozelot. Der leichte Mech stolperte und rutschte in einem Funkenregen über den Felsboden.

»Feuer frei auf den Ozelot«, befahl Jasek. »Macht ihn kalt!«

Aber der Clan-Mech war immer noch ein gefährlicher Gegner. Er richtete sich wieder halb auf und erwischte den vorrückenden Sturmteufel mit einer Salve aus dem schweren Laser. Gillickie brach den Angriff hastig ab. Sein linker Torso war bis zum Gyroskopgehäuse aufgerissen. Jaseks nächster PPK-Schuss schlug weit rechts daneben.

»Sie kommen!«, warnte der junge Oberleutnant Tamara.

Der Pilot des Uziel hatte rechtzeitig erkannt, dass jede Minute noch weitere SturmhammerVerstärkungen eintreffen mussten und sich das Kriegsglück früher oder später gegen die Falken wenden würde. Er sammelte die Reste seines Panzerkontingents und führte sie in ein schnelles Fintenmanöver geradewegs hinter den Dunkelfalke. Der Ozelot folgte nicht weit dahinter, und selbst mit einem beschädigten Bein war er noch schneller als Jaseks Templer.

»Lassen Sie sie vorbei, Tamara. Wir nehmen ihre Spur später wieder auf. Gehen Sie ihnen aus dem Weg!«

Zunächst gehorchte sie und zog sich schräg seitlich zurück. Ihre geliebte Eisenfaust war zerbeult und vernarbt, doch sie bewegte sich noch immer mit einer raubtierhaften Eleganz, wie man sie nur bei wenigen Kampfkolossen sah.

Mit derselben Eleganz stürzte sie sich gleich darauf wieder in den Weg der Falken. Sie stürmte mit entschlossenem Schritt und rubinrot leuchtendem Laser vorwärts. Der Dunkelfalke hielt konsterniert an. Damit hatte der Pilot nicht gerechnet. Schließlich war seine Maschine zwanzig Tonnen schwerer als der Wolfshund und hinter ihm folgte eine geschlossene Schlachtreihe von Mechs und Panzern.

Drei Laser flammten auf und schlugen frische Wunden in die Flanke des Wolfshund.

Tamaras Biss war weniger wild, aber trotzdem schmerzhaft. Ihre Armlaser bohrten sich geradewegs in den Torso des Dunkelfalke II C. Jasek bezweifelte, dass die Clanmaschine noch einen Treffer dieser Art aushielt.

Andererseits ging es Duke ebenso. »Tamara, was zum Teufel soll das? Ich habe gesagt, Sie sollen ihnen aus dem Weg gehen!«

Rauschen drang aus dem Lautsprecher. Dann: »Das würde ... schlechte Gastgeberin machen«, antwortete sie, gerade als sich der erste HighlanderPanzer, ein Bellona, ins Tal wuchtete.

Ihm folgten ein Condor, ein zweiter Bellona und schließlich ein hinkender Rudeljäger.

Ein umgebauter BergbauMech und zwei Tarus sicherten die Flanken eines Legionär. Eine Linie aus zehn ... zwölf Dayhazok-Kröten und ein MASH schlossen die Kolonne ab.

Die gesamte Streitmacht der Highlander hatte zusammen keine fünf Tonnen Panzerung mehr. Die Maschinen sahen absolut schrottreif aus, humpelnd, mit eingerissenen Antriebsketten und qualmenden Motoren. Aber sie formierten sich hinter Tamara Duke zu einer lehrbuchhaften Schlachtreihe. Der Rudeljäger taumelte vor und setzte zusätzlich zu ihrem schweren Laser seine PPK gegen den Dunkelfalke ein, der sich plötzlich einem vernichtenden Feindfeuer ausgesetzt sah.

Die Jadefalken hatten genug. Der Dunkelfalke I1C und der Uziel erhoben sich auf goldenen Plasmazungen in die Luft und sprangen weit davon, bevor sie einen nahen Berghang hinaufpreschten und das Weite suchten. Die Panzer brachen in ein halbes Dutzend verschiedene Richtungen davon. Die meisten verschwanden in Richtung Westen, auf den vergleichsweise sicheren Waldbrand und den daraus entstehenden Rauchvorhang zu.

Der Ozelot hatte keine Chance. Tamara ahnte seine Verwundbarkeit und drängte ihn zurück ins Schussfeld des Sturmteufel. Gillickies Laser zuckten auf und trafen präzise. Noch ein abgetrenntes Mech-bein. Noch ein MechKrieger, der sich mit dem Schleudersitz in Sicherheit brachte.

Noch ein Beutemech.

Jasek schlug vor Freude auf die Armstütze, dann bremste er den Templer auf bequeme Schrittgeschwindigkeit ab. Seine Kehle war völlig ausgedörrt. Er schluckte mühsam und schaltete auf einen freien Kanal. »Wir haben nicht erwartet, Sie so weit im Tal zu finden«, stellte er fest.

Der Legionär salutierte, indem er die Hand in die allgemeine Richtung des Mechkopfes hob. »Wir haben aus dem Funkverkehr der Falken erfahren, dass eine Entsatztruppe gelandet war. Es war nicht leicht, aber wir haben uns neu gruppiert und sind in Richtung Ihres Signals durchgebrochen.«

Unseres Signals? Der Landgraf schaute in den Himmel und sah die Rauchsäule, die sich über dem Waldbrand in den Himmel erhob. Seine Stimmung verdüsterte sich. »Ach so, das. Das ist aber natürlich nicht wirklich das, was wir uns vorgestellt hatten.«

Die Stimme des Highlanders klang übermüdet und erschöpft. »Hauptsache, auf der anderen Seite des Rauchs wartet ein Landungsschiff oder zwei.«

»Und ein Sprungschiff«, versprach Jasek. »Achtundzwanzig Lichtjahre bis Skye, was immer Ihre Leute an medizinischer Versorgung benötigen, und falls die Berichte stimmen, Ihre Countess Tara Campbell.« Er lächelte. »Mit den besten Wünschen des Sturmhammers.«

Wenn neu erworbene Staaten gewohnt sind, frei nach ihren eigenen Gesetzen zu leben, gibt es drei Möglichkeiten, ihren Besitz sicherzustellen: [Zweitens] durch die Errichtung einer Regierungsgewalt und persönliche Herrschaft.

Der Fürst, Niccold Machiavelli

Akropolis, Tairngoth, Glengarry Präfektur IX, Republik der Sphäre

26. September 3134

Die Akropolis war ein Musterbeispiel der ClanBaukunst. Noritomo Helmer erkannte die Silhouette aus Kuppel und Türmen schon aus fünf Kilometern Entfernung, vom Beifahrersitz des VV1 Ranger aus, dessen Fahrer ihn mit eisigem Schweigen beförderte. Obwohl sie ohne Zweifel innerhalb von Tagen aus Fertigteilen errichtet worden war, die von den Jadefalken nach Glengarry mitgebracht worden waren, also eine Art Instantfestung war, ging etwas Dauerhaftes von ihr aus, wie sie da am Rand der tiefen Schlucht über dem Loch Tray aufragte.

Die Serpentinenstraße, auf der sie fuhren, wand sich hinunter zum Schluchtrand, an neuen Wachtürmen und alten Steinschlaghalden vorbei, auf denen violettes Heidekraut und Zwergwaldkiefern wuchsen. Am letzten Kontrollpunkt stand ein einzelner Würger Wache. Das neunzig Tonnen schwere Monster verfolgte den Ranger mit der schweren Autokanone und einer abschätzigen Art, ohne sich zu irgendeinem Zeitpunkt ganz umzudrehen.

Der Fahrer übermittelte den Freigabecode und sie fuhren weiter.

Es war eine prachtvolle Landschaft. Noritomo behielt den sich nähernden Festungskomplex im Blick, konnte sich aber der rauen Schönheit, die sie umgab, nicht vollends entziehen. Steile, scharfkantige Gipfel umringten ihn und ragten hoch in den saphirblauen Himmel. Das Land war grün und duftend, auch wenn die Pflanzen durch den felsigen Boden keine große Höhe erreichten. Es waren Welten wie diese gewesen, die die Jadefalken vor fast hundert Jahren aus dem kargen Clanraum zurück in die Innere Sphäre gelockt hatten. Soweit es Noritomo betraf, waren sie verlockender als eine Schlacht.

Natürlich hätte Malvina Hazen das anders gesehen. Andererseits hätte sie ihm auf jeden Fall widersprochen, falls das einen schwereren Kampf und die Chance auf noch größere Ehre versprochen hätte.

Der Ranger hielt vor dem Eingang der Akropolis an. Die riesige, gewiss hundert Meter breite Kuppel hatte die Farbe nassen Basalts, glänzend dunkelgrau.

Büros. Strategiezentren. Ausbildungsräume und medizinische Anlagen. Flache Kasernenbauten mit genug Kapazität für ihre komplette Armee flankierten die Kuppel - und im Süden jedes einzelnen erhob sich ein stolzer, schlanker Turm mit Antennenpha-lanxen, Radar- und Satellitenschüsseln und versteckten Geschützen.

»Sie wartet«, stellte der Fahrer fest.

Noritomo schätzte ihn als GarnisonsklassePanzerfahrer ein. Warum sonst hätte er Fahrerdienst zu leisten. Aber trotzdem machte er den Eindruck, sich sehr überlegen zu fühlen. Er zeigte eine hochtrabend abfällige Art, die dem Sterncolonel bei den örtlichen Garnisonstruppen zunehmend ins Auge sprang. Einschließlich der Art, wie er sich praktisch bekreuzigte, wenn er Sie erwähnte.

»Unsere Führerin, dein Wille geschehe«, formten Noritomos Lippen geräuschlos. »Geheiligt sei dein Name.«

Malvina.

Es war nicht schwer, sie zu finden. Ein PostenAdjutant am Haupteingang der Kuppel nickte ihm zu und sagte: »Dojo.«

Die Trainingsanlage. An der Hauptkreuzung links und dann eine Metalltreppe hoch. Bis zum Ende des Korridors. Noritomo ballte die Fäuste so fest, dass sich die Fingernägel in den Handballen gruben, als er sich für die Begegnung zusammenriss. Er hörte Kampfgeräusche und trat vorsichtig durch eine offene Tür. Vorsichtig wich er den dünnen Matten aus und wartete stumm hinter Galaxiscommander Bek-kett Malthus und einem weißhaarigen Arzt, bis Malvina Hazen ihren Übungskampf abgeschlossen hatte.

Sie stand einem anderen MechKrieger gegenüber. Beide trugen Shorts und ein eng anliegendes Trikot. Malvinas Gegner war groß, mit drahtigen Muskelpaketen. Er bewegte sich mit wilder Eleganz, glitt schnell und flach heran, auf ihrer verletzten Seite. Aber ein schneller Fausthieb gegen die Schläfe wehrte ihn ab.

Er duckte sich wachsam zurück. Malvina Hazen stierte ihn wütend an.

Noritomo nutzte die Gelegenheit dazu, seine Vorgesetzte zu beobachten. Die muskulöse MechKriege-rin hatte blondes Haar und blaue Augen. Früher war Malvina gefährlich schön gewesen. Auf Skye hatte sie nicht nur Aleksandr verloren, sondern auch einiges von dieser Attraktivität. Nach allem, was Noritomo gehört hatte, war sie mehr tot als lebendig gewesen, als man sie aus dem Wrack ihres BattleMechs gezogen hatte. Das glaubte er unbesehen. Ihr bioni-sches Auge ließ sich kaum vom natürlichen unterscheiden, aber die Narbe, die sich von der Stirn bis an ihren Mund zog, war geblieben. Ihr rechter Arm und das rechte Bein waren obsidianschwarz. Kein Funken Eitelkeit. Es waren alles Prothesen, und Malvina hatte offensichtlich jeden Versuch verweigert, ihr Aussehen dem ihrer natürlichen Gliedmaßen anzupassen.

Der Galaxiscommander hatte es sichtlich eilig. Die Clan-Wissenschaftler hätten innerhalb von drei Monaten neue Gliedmaßen für sie heranzüchten können. Gefolgt von weiteren Monaten Training. Ein geringerer Krieger wäre selbst dann noch nicht völlig der Alte gewesen. Aber hier war sie, kaum fünf Wochen später, auf dem besten Wege, wieder Topkondition zu erreichen. Was auch immer sie trieb, ob Wut oder Rache, es zeugte von einem gewaltigen Drang.

Oder gewaltigem Hunger.

Mit einem Schrei, der stark an das Kreischen eines Falken erinnerte, sprang Malvina Hazen ihren Gegner an. Sie bewegte sich ohne sonderliche Eleganz, behindert zwar durch das Gewicht der Prothesen, doch dies glich sie durch Wildheit aus. Ihr Handkantenschlag war hart genug, dem Mann den Arm zu brechen. Noritomo hörte das nasse Knirschen. Sie beugte sich vor, packte mit beiden Händen in seine Haare und trieb ihm noch in der Luft das Knie ins Gesicht. Das brach ihm die Nase.

Malvina kam auf, schwankte auf dem gesunden Bein, duckte sich in Verteidigungshaltung.

Ihr Gegner schlug hart auf dem Rücken auf und blieb benommen liegen.

»Wage es nicht, jemals Rücksicht auf mich zu nehmen!«, brüllte sie ihn an. »Ich verlange dein Bestes. Immer!«

Der Arzt trat zu dem Verletzten hinüber und wartete, bis er wieder auf den Beinen war. Dann führte er ihn an die Seite. Malvina starrte den beiden verächtlich hinterher. »Das nächste Mal will ich einen Elementar.«

»Ruhe, Galaxiscommander.« Beckett Malthus verschränkte die Arme vor der breiten Brust. »Wenn du so weitermachst, bleiben uns keine einsatzfähigen Krieger mehr, um Skye einzunehmen.«

Sie zuckte mit den Mundwinkeln. »Na und? Sterncolonel Helmer ist eingetroffen. Endlich.«

Ihr Blick spießte Noritomo auf, als sie auf ihn zuhinkte. Ihre Narbe brannte wütend rot. Sie wirkte ganz und gar nicht wie die Heldin, von der alle nur mit ehrfürchtiger Stimme erzählten: Ihre Dschingis Khanin, ein Titel, den man fast als Verrat an Khanin Jana Pryde auslegen konnte, dem Oberhaupt der Jadefalken.

Andererseits konnte sich Malvina Hazen mit Bek-kett Malthus' Rückendeckung ein paar Rückschläge und etwas Theatralik leisten. Malthus war ein nicht zu unterschätzender Machtfaktor innerhalb des Clans. Manche nannten ihn den Schattenkhan, seit er Jana Pryde bei ihrem Aufstieg an die Macht geholfen hatte. Falls er sich entschieden hatte, erneut den Königsmacher zu spielen, war Noritomo klug genug, sich ihm nicht in den Weg zu stellen. Krieger, die das riskierten, hatten eine unangenehme Tendenz, als entehrte Wracks zu enden, deren Genmaterial aus dem Zuchtprogramm des Clans entfernt wurde.

Das Schlimmste, was Malvina Hazen Noritomo antun konnte, war ihn zu töten. Und dies lag durchaus im Bereich des Möglichen.

»Unsere ganze Planung«, stellte sie fest, zog ein Handtuch aus einem nahen Regal und wischte sich den Schweiß aus dem Gesicht. »All unsere vorherigen Siege. Wertlos!« Sie spie. »Ich habe dir Kimball II geschenkt. Und das hat mich möglicherweise Skye gekostet.«

»Der Angriff verlief nicht wie erwartet«, bestätigte er vorsichtig. »Ich habe dir eine Nachricht geschickt, aber über Ryde haben die Stahlwölfe meinen Kurier abgefangen. Es war eine unvorhersehbare Tragödie.«

Malvina legte sich das Handtuch um den Nacken und hielt die Enden mit beiden Händen fest, einer weißen und einer schwarzen. »Der Tod meines Kobruders war eine unvorhersehbare Tragödie, Sterncolonel. Und du hast nicht einmal seine Entschuldigung, als Märtyrer für unsere Sache in den Tod gegangen zu sein.«

»Ich bedaure Aleksandr Hazens Verlust«, erklärte Noritomo. »Seine Vision wird dem Clan fehlen.« Persönliche Beileidsbekundungen wären fehl am Platz gewesen, ganz gleich, wie nahe sich die Koge-schwister gestanden hatten. Sie alle dienten dem Clan.

»Und das Universum wird teuer dafür bezahlen, dass sie ihn uns genommen hat«, rief sie jetzt mit eisiger Wut.

Malthus trat einen Schritt näher, als wolle er sie zur Vorsicht mahnen, und sie beruhigte sich. Ein wenig.

»Egal ...« Ihre blauen Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. Sie nickte. »Ein Schritt nach dem anderen. Unsere Truppen sind angeschlagen, aber nicht zerschlagen. Wir kontrollieren sechs Schlüsselsysteme in diesem Raumsektor. Wir können immer noch erreichen, was wir geplant haben. Und mehr. Jetzt stellt sich die Frage, wie wir weiter vorgehen.« Sie musterte ihn sorgfältig. »Würdest du sagen, es ist Zeit, nach Khanin Jana Pryde und dem gesamten Jadefalken-Touman zu schicken?«

Das war eine Falle. Sie lag offen vor ihm, und es gab keine Möglichkeit, sie zu umgehen. Die beiden Kommandeure wussten mit Sicherheit, was unter den Kriegern des Desants gesprochen wurde. Sie gaben die Schuld am Tod Aleksandr Hazens und sogar an der gescheiterten Invasion Skyes letztlich Khanin Jana Pryde, die sich geweigert hatte, den Langstrek-kenangriff mit mehr Truppen zu unterstützen.

Pryde hatte ihre Entscheidung mit der Clantradition begründet, immer die geringste notwendige Truppenstärke einzusetzen, um den Sieg und möglichst großen Ruhm zu erringen. Aber ein derart blindes Beharren auf den überlieferten Methoden war der Hauptstreitpunkt zwischen Aleksandr und Malvina gewesen. Aleksandr folgte der Clantradition, um ein Ziel zu bieten und zu versuchen, es mit minimalem Krafteinsatz zu erreichen. Und dadurch auch mit minimaler Zerstörung. Malvina vertrat eine radikalere Vorgehensweise. Sie brach jedem möglichen Widerstand von vornherein das Genick und herrschte mit der Drohung völliger Vernichtung.

»Ich halte es für verfrüht, Khanin Pryde zu involvieren«, antwortete Noritomo diplomatisch und suchte nach einer Möglichkeit, den Kopf aus der Schlinge zu ziehen.

Beckett Malthus nickte. »Du bist also einverstanden, dass wir zuerst zuschlagen sollten.« Dies sollte keine Frage sein. Und ließ sich auf verschiedene Weise interpretieren. Der Galaxiscommander verriet nichts von dem, was in ihm vorging. Seine Augen waren unergründlich.

»Gegen Skye?«, fragte Noritomo zurück und verstand die Frage bewusst auf die offensichtlichste Weise. »Natürlich. Mit dem, was wir jetzt über seine Verteidiger und deren Taktiken wissen, wird unser Gebot stark genug sein.«

»Unser Gebot«, sagte Malvina und fletschte die Zähne, »wird Alles oder Nichts lauten. Wir werden kein Scheitern mehr riskieren, nur um unseren Feinden eine faire Chance einzuräumen. Das war Aleksandrs Fehler.«

Noritomo nickte langsam, aber nicht unbedingt zustimmend. »Auf Summer und Alkaid hatten die Methoden deines Bruders Erfolg.« Beide Welten lagen in Präfektur VIII. »Die Berichte, die ich gesehen habe, deuten darauf hin, dass sich die planetaren Regierungen mit unserer Besatzung arrangiert haben.«

»Und sollten wir die geringste Schwäche zeigen, sind sie ebenso schnell verloren«, wischte Malvina seine Argumentation ungeduldig beiseite. »Dein Versagen auf Kimball II hätte dir die Augen öffnen müssen, Noritomo Helmer. Mein Kobruder war ein großer Krieger und Menschenführer, aber er vertraute unseren Traditionen zu blindlings. Er weigerte sich zu erkennen, dass das Überkommene vor dem Neuen weichen muss. Und auch deinetwegen mache ich mir Sorgen, Sterncolonel.«

»Ich bin Jadefalke«, erwiderte er steif. »Ich diene dem Clan.«

»Wirklich?« Malvina warf Bec Malthus einen Blick zu. »Die einfachste Weise, das zu verwirklichen, bestünde darin, dir die Schuld für Aleksandrs Tod und den Widerstand Skyes anzulasten.«

Der Blick war für Noritomo bestimmt gewesen. Er sollte wissen, dass die beiden Galaxiscommander in seiner Abwesenheit ein neues Bündnis geschlossen hatten. Er spürte ein Kribbeln seinen Nacken entlanglaufen. Seine nächsten Worte wählte er mit besonderer Vorsicht, denn es war ohne Zweifel Zeit für einen taktischen Rückzug.

»Das wäre in der Tat die einfachste Lösung«, bestätigte er. »Aber ungeachtet des Gebots ist es der schwerste Kampf, der die größte Ehre bringt.«

Was diese Antwort meinte, war klar: Ein derartiges Vorgehen wäre Malvina Hazens unwürdig gewesen. Und obwohl es sehr zu Malthus' typischen Intrigen gepasst hätte, erkannte Noritomo plötzlich, dass es auch die Aufmerksamkeit der Truppen wieder von Khanin Pryde abgelenkt hätte. Aber sah Malvina es ebenso?

Es genügte schon, dass Malthus es so sah. Er hob das Kinn und erkannte den Schachzug damit an. »In diesem Fall«, bemerkte er langsam, »erscheint die Eroberung Skyes weiterhin der schwerste Kampf zu sein. Du wirst eine Chance erhalten, dich zu bewähren, Noritomo Heimer. Einen neuen Auftrag.« Seine grünen Augen blickten durch den Sterncolonel hindurch, und der alte Krieger schmunzelte. »Du wirst den Befehl über die Garnison auf Chaffee übernehmen und unsere Verbindungslinien zurück zur Besatzungszone offen halten.«

Ein hohles Gefühl breitete sich in Noritomo aus.

Chaffee. Der lyranische Planet an der Grenze zur Republik, den die Jadefalken erobert und als ersten Aufmarschpunkt genutzt hatten. Und zugleich die Welt, auf der Malvina Hazen ihre Terrortaktiken erprobt und vor der eigentlichen Invasion Tausende versehrter Flüchtlinge in die Republik geschickt hatte, um deren Kampfmoral zu untergraben.

»Wie es den Galaxiscommandern gefällt«, bestätigte Noritomo mit gebotener Unterwürfigkeit und verneigte sich vor einem Punkt exakt zwischen Malthus und Malvina. Offiziell waren sie gleichrangig. Falls er sich eine Chance erhalten wollte, durfte er keinen der beiden verärgern.

Zumindest vorerst nicht.

»Dann kannst du gehen, Sterncolonel.« Malvina Hazen hatte ihn schon so gut wie vergessen. Sie hinkte zur Tür, kehrte Noritomo und der gesamten Situation nun den Rücken zu und betrachtete sie vermutlich als erledigt. Beinahe.

An der Tür drehte sie sich noch einmal um. »Wir werden deine Aufstellung durchsehen und dir mehr als genug Truppen zur Verfügung stellen.«

Beckett Malthus folgte ihr aus dem Trainingsraum und ließ den angeschlagenen Sterncolonel allein zurück. Der Dojo roch nach Schweiß und Plastikmatten, aber Noritomo behielt einen bitteren, kalten Geschmack im Mund. Er ließ den beiden Heerführern genügend Zeit, das andere Ende des Korridors zu erreichen, bevor sich sein Gesicht wütend verzerrte.

Nachdem sie Glengarry und andere Republikwelten eingenommen hatten, war Chaffee kaum noch von Bedeutung. Sie schoben Noritomo Helmer ab und stahlen ihm für einen neuen Angriff auf Skye seine besten Truppen. Das durfte er sich nicht gefallen lassen.

Doch er war klug genug, sie nicht überstürzt und ohne sorgfältige Planung herauszufordern.

»Nicht einmal Aleksandr Hazen hat es geschafft, seine Koschwester erfolgreich anzuklagen«, erinnerte er sich und entspannte seine Gesichtszüge wieder zu einem neutralen Ausdruck. Falls Noritomo überleben und weiter als Krieger Karriere machen wollte, musste er die eine Eigenschaft kultivieren, die Malvina Hazen völlig fremd war:

Geduld.

New Aberdeen, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

4. Oktober 3134

New Aberdeens Raumhafen versteckte sich unter einer Nebeldecke. Ein silbriger Nieselregen versprach vorübergehend klarere Luft, aber zu mehr als nassen Fensterscheiben reichte es nicht. Die Landungsschiffe, die gerade in ihren Stahlbetonsenken aus Schutzwällen und gehärtetem Belag standen, waren wenig mehr als große, runde Schatten am äußersten Rand von Tara Campbells Sichtfeld. Jeden Augenblick konnten sie wieder verschwinden.

Das wollte sie nicht. Zumindest nicht, bevor ihre Highlander in Sicherheit waren.

Träge Wassertropfen hingen an den großen Fensterscheiben der Aussichtsgalerie und lieferten sich müde Wettrennen abwärts. Tara stand an einem der Fenster und schaute an ihrem geisterhaften Spiegelbild und dem Regen vorbei hinaus aufs Landefeld. Eines der Landungsschiffe war die Himmelstor, ein riesiger, drohender Koloss, der so dicht am Raumhafengebäude aufsetzte, wie es die Sicherheitsbestimmungen zuließen. Ein Schiff der Excalibur-Klasse.

Sie schaute zu, wie der zweistöckige Transferbus endlich von der Laderampe rollte und langsam über das weite graue Feld auf das untere Tor zuhielt. Sie war so auf die ankommenden Soldaten konzentriert -fragte sich, wer es zurück geschafft hatte und wessen Name aus der Regimentsaufstellung gestrichen werden musste -, dass sie die Sicherheitsleute, die schweigend um sie herum Aufstellung nahmen, zunächst gar nicht bemerkte. Sie wunderte sich kurz über die ungewöhnliche Stille in der Raumhafengalerie, aber dann war sie schon zu sehr damit beschäftigt, die vertrauten Gesichter zu zählen, als sie die überdachten Stufen zur Tür heraufstiegen.

»Wie viele?«, fragte Duke Gregory Kelswa-Steiner. Sein tiefer Bariton ließ sie erschreckt zuk-ken.

Der Lordgouverneur wartete hinter ihr. Er war einen halben Kopf größer als sie und konnte über ihre stachelige platinblonde Frisur hinwegsehen. Tara bemerkte, dass er einen konservativen Anzug trug, und zwar von der Sorte, die er bei vertraulichen Besprechungen vorzog, im Gegensatz zu seiner modischen Kleidung bei öffentlichen Auftritten und zeremoniellen Anlässen. Er stand gerade und hielt sich für jemanden, der sich nie militärischer Disziplin unterworfen hatte, nicht schlecht.

Und alles in allem war er auch bemerkenswert gelassen.

»Dreiundzwanzig Männer und Frauen, soweit ich das sehen kann«, stellte sie fest.

Jetzt kamen die ersten Highlander durch die Tür. Ein paar humpelten, die meisten aber wirkten einsatzfähig. Ein paar Raumhafenangestellte und Verbindungsoffiziere applaudierten, um sie auf Skye willkommen zu heißen. Die Krieger wanderten unschlüssig herum, weil die örtlichen Sicherheitskräfte ihre Kommandeurin abschirmten.

»Ich sollte zu ihnen gehen«, stellte Tara fest, die es dringend nach einem Lagebericht verlangte. Die Zahlen waren besser als befürchtet, aber schlechter als erhofft. Sie ging an Duke Gregory vorbei, er aber griff nach ihrem Arm.

»Das ist eine gute Nachricht, Countess. Ein Glück für Skye.« In seinen Augen leuchtete frischer Mut. »Bitte teilen Sie Ihren Leuten mit, dass wir zu ihren Ehren ein Bankett geben.« Er kam ihrer Antwort mit erhobener Hand zuvor. »Ich weiß, dass das nicht wirklich angemessen ist, aber es ist eine hervorragende Mediengelegenheit, und von denen haben wir nicht allzu viele. Schon, dass ich hier bin, um sie zu empfangen, dürfte mehrere Prozentpunkte in der öffentlichen Meinung einbringen, und je höher die Zustimmung in der Bevölkerung, desto leichter fällt unsere Verteidigung.«

Der Lordgouverneur war ganz darauf eingestellt, politischen Profit herauszuschlagen, was deutlich machte, dass er nicht vollständig informiert war. Wieder machte sich der Verlust Augustus Solvaigs bemerkbar. »Sir«, bemerkte Tara vorsichtig. »Das ist möglicherweise keine gute Idee.«

»Warum nicht?«, fragte er. »Sind viele Ihrer Leute verletzt?«

»Diejenigen, die es geschafft haben, Zebebelgenubi zu verlassen, scheinen in guter Verfassung«, erwiderte sie und blickte an ihm vorbei zu den versammelten Highlandern ... zu denen sich jetzt auch der Mann gesellt hatte, der für ihre Rettung verantwortlich war. Obwohl er glatt rasiert und dunkelhäutig war, schien die Familienähnlichkeit unübersehbar. Ebenso wie der Kampfgeist, der in seinen Augen leuchtete. »Wir haben zwei Landungsschiffe und ein Sprungschiff verloren, was recht schmerzhaft ist, aber den größten Teil unserer Bodenausrüstung können wir reparieren.«

Der Herzog winkte ab. »Transportmöglichkeiten sind nicht annähernd so wichtig wie gute Truppen zur Verteidigung Skyes. Momentan nehme ich, was immer ich bekomme.«

»Freut mich, ein vernünftiges Wort aus deinem Mund zu hören, Vater«, unterbrach Jasek das Gespräch. Zwei Sicherheitsleute hatten ihn in die Mitte genommen, den Sohn des Herzogs jedoch nicht aufgehalten. Trotz allem brachte sein Rang gewisse Privilegien mit sich. Jasek musterte die Agenten, dann grinste er über die entgeisterte Miene seines Erzeugers.

»Ausnahmsweise«, setzte er hinzu, wie ein gedungener Mörder eine zusätzliche Kugel in den Kopf seines Opfers jagen mochte.

Landgraf Jasek Kelswa-Steiner hatte das prägnante Kinn und kantige Gesicht seines Vaters geerbt. Seine Haut war zu dunkel, um noch als gesunde Bräune durchzugehen. Also war die bronzene Farbe wohl eher eine Hinterlassenschaft seiner Mutter, ebenso wie die dunklen, durchdringend blickenden Augen und die leichte Eleganz des Kämpfers in seinen Bewegungen.

Sein Vater jedenfalls zeigte nichts dergleichen. Das Rückgrat des Dukes versteifte sich, als hätte es sich plötzlich in Titan verwandelt.

»Du ... du kommst jetzt hierher zurück?«

Jasek zuckte die Achseln, als hätte er diese Reaktion erwartet. »Ich freue mich auch, dich zu sehen. Uns geht es gut. Und deine Dankbarkeit für die Rettung der Highlander ist überwältigend.«

»Ich wusste gar nicht, dass du etwas damit zu tun hattest«, verriet ihm Duke Gregory. Sein Gesicht lief dunkel an, vom Haaransatz bis hinunter zum Bart. Er schleuderte Tara einen anklagenden Blick zu.

»Ich habe es selbst auch erst vor dreißig Minuten erfahren«, erklärte sie. »Sie hatten es beim Anflug für sich behalten.« Jetzt verstand sie auch, warum. Jasek hatte offensichtlich unangemeldet eintreffen wollen. Ohne Begrüßungskomitee - oder Erschießungskommando, je nach Stimmung seines Vaters. So war es sicherer.

»Und jetzt, da du es weißt?«, fragte Jasek.

Falls er eine Umarmung erwartete - was Tara bezweifelte - enttäuschte ihn der Lordgouverneur. Seine Miene verdüsterte sich wie eine am Horizont dräuende Gewitterfront. »Das war wohl das Mindeste, was du für die Republik tun konntest«, knurrte er widerwillig. Hätte Tara nicht danebengestanden, hätte er vermutlich weit mehr gesagt.

Jasek unterdrückte ein Lachen. »Ich bin nicht für die Republik hier.«

»Wozu dann?«

»Um unsere Wette zu entscheiden. Es ging darum, welche Art Führung Skye benötigt. Du warst dir einmal ziemlich sicher, dass diese sich genau hier finden lässt.« Er schaute zu Tara hinüber, die jedes Wort aufmerksam verfolgte. »Sieht so aus, als hättest du trotzdem anderenorts suchen müssen.«

Tara entschloss sich, das Wiedersehen zu unterbrechen, bevor einer der beiden Männer weiter ging, als der andere bereit war, in der Öffentlichkeit zuzulassen. Es hätte Skye nicht geholfen, Jasek Kelswa-Steiner abführen zu lassen. Ebenso wenig, wie den Landgrafen wieder zurück ins All zu treiben und mit ihm die Truppen des Sturmhammers.

»Wir müssen alle nach neuer Stärke Ausschau halten, Landgraf. Alle«, erklärte sie. »Die ganze Republik.«

»In der Tat«, bestätigte er, ohne einen Zentimeter nachzugeben. »Und ich habe meine beim Lyranischen Commonwealth gefunden.«

Es war zu gleichen Teilen eine Herausforderung und eine Bitte. Tara fühlte sich von Jaseks Willensstärke angezogen und verspürte den Wunsch, seine Position zu verstehen. Das überraschte sie selbst. Sie hatte erwartet, ihn zu verabscheuen, falls sie ihn jemals traf. Vor allem, nachdem sie erfahren hatte, wie sehr er die örtliche Militärpräsenz der Republik geschwächt hatte, um seinen Sturmhammer aufzubauen. Natürlich stammte der Großteil ihrer Informationen über ihn von Duke Gregory, also war sie kaum neutral zu nennen. Aber sie hatte doch angenommen, dass sie nicht allzu parteiisch war.

Ganz sicher hatte sie nicht erwartet, Verständnis für ihn zu entwickeln.

»Wo immer Sie sie gefunden haben, jetzt stehen Sie auf Skye. Was bedeutet, dass wir zumindest eine Gemeinsamkeit haben: den Wunsch, die Freiheit dieser Welt zu verteidigen.« Und ihr wurde klar, dass sie wirklich nach Berührungspunkten mit ihm suchte. »Allen sonstigen Gemeinsamkeiten wäre mit einer weniger öffentlichen Unterhaltung möglicherweise besser gedient«, stellte sie fest und ließ den Blick über ihre Zuhörerschaft aus Highlandern, Miliz und Zivilisten schweifen.

Jasek zögerte erst, dann verneigte er sich in einer Geste des Respekts, den er seinem Vater gegenüber nicht gezeigt hatte. Sein Blick hielt den ihren fest, als sie sich die Hände schüttelten. »Was auch immer sonst zwischen uns stehen mag, Countess«, bemerkte er leise genug, dass nur sie beide und sein Vater es hörten, »das schulde ich Ihnen dafür, dass Sie für Skye in die Bresche gesprungen sind, als ich nicht da war.«

Es lag etwas Hartes in seinem Blick, als er das sagte. Ein Hinweis darauf, dass Jasek über ihre Intervention nicht wirklich erfreut war. Gleichzeitig war er aber auch nicht darüber verärgert, und dieser Widerspruch faszinierte sie. Ebenso wie seine natürliche Anziehungskraft. Kein Wunder, dass sich so viele Soldaten um sein Banner geschart hatten. Das konnte man nicht erlernen oder vererben. Das war eine Qualität, die man entweder besaß oder nicht.

Und Tara baute augenblicklich eine Verteidigung dagegen auf.

Was Jasek Kelswa-Steiners Rückkehr nach Skye sonst auch immer bringen mochte, sein Charme würde ihr keinen Millimeter abringen. Das schwor sie sich.

New Aberdeen, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

5. Oktober 3134

Es wurde eine Parade.

Am nächsten Morgen verließ Jasek die Himmelstor in einer kleinen Prozession aus zwei gepanzerten Force-Avanti-Strecklimousinen, angeführt von einem VV1 Ranger und gefolgt von zwei Schweberädern. Alexia Wolf und Niccolö GioAvanti teilten seine Limousine, die an diesem Morgen ebenfalls eingetroffenen Obersten Petrucci und Vandel saßen in der zweiten. Sie brausten die Laderampe hinab, erreichten mit einem kräftigen Schlag den Beton und hielten ohne anzuhalten über den nassschwarzen Belag auf das bewachte Tor an der Nordseite zu.

Jasek öffnete ein Joghurtgetränk und prostete den Wachen durch die getönten Fenster zu. Bei normalem Morgenverkehr dauerte die Fahrt zum Gouverneurspalast dreißig Minuten. Zeit genug, die letzte Müdigkeit - wegen der zehn Stunden Zeitunterschied - abzubauen.

Der Zitrus-Bananen-Geschmack war ganz nach seinem Geschmack. Er kitzelte die Geschmacksnerven, während der Koffeinzusatz sein Nervensystem aufweckte.

»Du solltest es wirklich einmal mit Morgengymnastik versuchen«, sagte Alexia. Sie hatte das weiche braune Haar zu einem strengen Pferdeschwanz gebunden und ihr Gesicht glühte erschreckend gesund. »Das ist wirklich eine bessere Art, den Tag zu beginnen.«

»Wenn das deine Entschuldigung dafür ist, um fünf Uhr morgens aus einem warmen Bett zu kriechen, bitte.« Jasek nahm einen langen Schluck aus der Plastflasche.

Und vergaß fast zu schlucken, als der kurze Fahrzeugkonvoi durch eine schmale Lücke zwischen zwei Übertragungswagen und zwei Dutzend Kamerateams der lokalen Medien sauste. Blitzlichter zuckten und Kameralinsen schwenkten mit der vorderen Limousine mit. Jasek sah mehrere in seine Richtung deutende Finger, obwohl niemand von außen durch die verspiegelten Fenster blicken konnte.

»Wer hat denen Bescheid gegeben?« Alexia sprach aus, was auch Jasek durch den Kopf ging.

Er blickte sich misstrauisch zu seinem besten Freund um.

»Du hast Nachrichtenwert«, stellte Niccolö mit dem Hauch eines Lächelns fest. Mehr gab er aber nicht zu.

Ein kurzes Stück nördlich des Raumhafens ging ein schmaler Streifen Lagerhallen in New Aberdeens größtes Wirtschaftsgebiet über. Clubs und Restaurants wechselten sich mit Einkaufszentren, Museen und Monumenten ab. Zwei Nachrichtenfahrzeuge schafften es, den Konvoi zu überholen und beide Fahrbahnen nordwärts zu blockieren. Aus den Hecks der Wagen ragten dunkle Kameraobjektive. Jasek schaute sich um. Vier oder fünf weitere Wagen folgten ihnen und wechselten ständig die Fahrbahn, um den Kameraleuten die beste Schussposition durch die Windschutzscheibe oder aus einem Seitenfenster zu verschaffen. Er sah eine der Kameras zur Seite schwenken. Die Menschen entlang der Straße winkten und jubelten dem Fahrzeugkonvoi zu. Je weiter sie kamen, desto mehr Schaulustige traten aus den Geschäften auf die Straße. Es dauerte nicht lange, und die Menschenmengen blockierten die Kreuzungen. Inzwischen hatten sich ihnen zehn, zwölf laut hupende Privatwagen angeschlossen, deren Fahrgäste trotzig die Faust in die Luft stießen.

Offenbar sahen auch die Leute seines Vaters die Nachrichten. Straßensperren blockierten den Zutritt zur Straße hinauf zum Amtssitz des Lordgouverneurs. Sie hielten die schaulustige Menge ebenso zurück wie Jaseks Militäreskorte. Niccolö warf ihm einen warnenden Blick zu, aber er nickte nur und schickte sie zurück.

Alexia warf ihrerseits einen Blick durch das Heckfenster auf die Menge, die sich an der Straßensperre drängte. »Ich habe gar nicht gewusst, dass du so populär bist. Auf Nusakan haben die Menschen nicht so auf dich reagiert.«

»Nusakan hat eine fairere Presse«, erklärte ihr Niccolö. »Hier auf Skye gehören viele Medien der Hermann-AG, und die ist offen pro-lyranisch.«

»Nett bleiben, Nicco.« Jasek warf ihm einen freundlich strengen Blick zu. Alexia erläuterte er: »Er ist nur bitter, weil die GioAvantis ihren Minderheitsanteil an einem der lokalen Sendernetze verloren haben.«

»Nicht bitter. Nur neidisch. Das ist ein Unterschied.« Niccolös Schmollmiene war übertrieben, wenn auch nur etwas. Alle drei lachten.

Trotzdem machte sich Jasek Sorgen, dass die Aufmerksamkeit der Medien nicht dazu führte, seinen Vater umgänglicher zu stimmen, als die Wagen in eine Garage rollten. Der Duke hatte die unterschiedlichen Ansichten und Loyalitäten seines Sohnes bis heute nicht akzeptiert und würde sie sicherlich nie verzeihen. Jasek hatte versucht, sich ihm zu erklären, aber eine lebenslange blinde Ergebenheit einem einzelnen Mann gegenüber - einschließlich drei Jahren, in denen ihm nur die Erinnerung an ihn geblieben war -, ließen sich nicht leicht überwinden. Selbst als Jasek beweisen konnte, dass er Recht hatte, als siebzig Prozent der Streitkräfte der Präfektur ihm zum Sturmhammer gefolgt waren, hatte der Herzog sich noch geweigert, das anzuerkennen.

Es gefällt mir nicht, dass Skye gespalten ist. Oder nicht ausreichend verteidigt. Jasek hatte seinem Vater diese Nachricht per Kurier zukommen lassen. Für sie beide bedeutete Skye mehr als nur ein Planet.

Skye war ein Symbol für diesen ganzen Sektor. Es lädt zu einer Katastrophe geradezu ein.

Ich will dich aber auch nicht zur Geisel deiner Lage machen. Wenn du nicht akzeptieren kannst, dass Skye seinen angestammten Platz im Lyranischen Commonwealth wieder stolz einnehmen sollte, gestehe zumindest ein, dass Skye nicht allein im schwindenden Schatten der Republik Devlin Stones überleben kann. Ein Wort genügt, und wir stehen Skye als Verbündete zur Seite.

Die Antwort brauchte drei Wochen.

Skye legt keinen Wert auf ein Bündnis mit denen, die ihr Bürgerrecht und ihr Erbe so billig verkaufen. Bleib, wo du bist.

Und an dieser Haltung hatte sich nichts geändert. Selbst in der dunkelsten Stunde nicht, als die verängstigten Flüchtlinge von Chaffee Skyes Moral auf die Probe stellten oder die Jadefalken tatsächlich die Systeme der Präfektur angriffen.

Jasek hatte zugesehen und gewartet. Und gewartet.

Doch damit war es nun vorbei, versprach er sich im Aufzug und auf dem kurzen Fußweg die weiten, marmorgefliesten Korridore hinab. Das Echo ihrer Schritte hallte wie fernes Gewehrfeuer.

»Skye muss überleben, selbst wenn es dazu sterben muss.«

»Wie bitte?«, fragte Oberst Vandel. Seine Stirn runzelte sich wie eine sich ankündigende Lawine. »Ist das eine Vorhersage?«

»Ein Entschluss«, antwortete Jasek mit einem scharfen Blick zu Niccolö. Er hoffte, dass sich sein Freund irrte, aber er ging davon aus, dass er Recht hatte.

Die formelle Begegnung zwischen Jaseks Sturmhammer und den Verteidigern Skyes fand in der Ostflügelgalerie der Residenz statt, in der Porträts früherer skyeanischer Herrscher einander über rostroten Teppichboden und einen langen Mahagonitisch anstarrten. Die Gemälde Ryan Steiners und Robert Kelswa-Steiners, der Ahnherren der jetzigen Linie, hingen an minderen Plätzen links und rechts der geschlossenen Verandatüren. Herzogin Margaret Aten, ebenfalls aus der Zeit vor der Gründung der Republik, beanspruchte den Ehrenplatz über dem Kamin. Ihre glatte, dunkle Haut und die indigoblauen Augen wirkten sehr vertraut. Was nicht weiter verwunderlich war, denn Jasek sah sie jeden Morgen im Spiegel. Seine Mutter, die zweite und letzte Gemahlin des Dukes, war eine Enkelin Margaret Atens gewesen.

In der unmittelbaren Blickrichtung der Ankömmlinge waren die fünf früheren Lordgouverneure der Präfektur IX aufgereiht: Skyes gesamte Geschichte unter dem Mantel Devlin Stones, Jaseks Vater nicht mitgerechnet, der in einer seltenen Demonstration der Bescheidenheit entschieden hatte, sein Porträt für den Zeitpunkt nach seinem Tod oder Ausscheiden aus dem Amt zu reservieren. Jasek bedauerte diese Wahl. Angesichts seiner Verbindung zu den Atens und als dynastischer Erbe der Kelswa-Steiners hätte ein Porträt Duke Gregorys eine Balance hergestellt.

Oder vielleicht auch nicht.

»Die >Rettung Skyes< ist eingetroffen«, verkündete sein Vater und hielt ein gefaltetes Zeitungsfax hoch, sodass alle die Schlagzeile lesen konnten. Es musste gerade erst aus dem Drucker gekommen sein: Unter der Überschrift sah man ein Holobild mit Jaseks Konvoi beim Verlassen des Raumhafens.

Der Duke knallte das Papier auf den Tisch. Neben ihm runzelte Tara Campbell besorgt die Stirn. Ein Adjutant reichte dem Lordgouverneur ein anderes Blatt. »Und hier: >Der Herold Haus Steiners<. Sehr poetisch. Ah, das ist mein Favorit.« Es zeigte ein großes Holobild einer Transparente schwingenden Menge vor dem Raumhafen. »>Freut euch, Lyraner!<«

Er schleuderte die dritte Zeitung mit angewiderter Miene auf den Tisch. »Hermann!«

Legat Stanford Eckard und Präfektin Delia Brown schienen hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, in den Wutausbruch des Dukes einzustimmen, und der Sorge, Jasek könnte seine Truppen nehmen und wieder abfliegen. Sie waren vor allem Militärführer, aber die Politik spielte auch in ihrem Leben eine wichtige Rolle.

Das fünfte Mitglied in Tara Campbells Gruppe unternahm keinen Versuch, seine Verärgerung zu überspielen. Jasek kannte Paladin James McKinnon von Bildern. Er hatte sich auch über die politischen Ansichten des Mannes informiert und wusste, dass ihn McKinnon eher wegen Hochverrats an die Wand stellen als den Sturmhammer offiziell als politische oder militärische Größe anerkennen würde.

Ein schweres Publikum. Aber Jasek fühlte sich durch die Überzeugung seiner Begleiter gestärkt. Seine Kommandeure und sein engster Berater waren zur Stelle, um ihm den Rücken zu stärken.

»Das sind deine Untertanen, Vater. Sie scheinen den Eindruck zu haben, nicht gehört zu werden.«

»Ich finde, ihren Stimmen wird im Vergleich zu ihrer tatsächlichen Größe - von gerade mal einer prolyranischen Verschwörung - viel zu viel Gewicht beigemessen.« Duke Gregory hielt seine Wut unter Kontrolle, aber das Gift in seinen Worten verwundete Jasek.

»Es sieht jedoch so aus«, fuhr er widerwillig fort, »dass es Personen in diesem Raum gibt, nach deren Ansicht Skye ohne deine Hilfe keine Chance hat, einer Rückkehr der Jadefalken standzuhalten. Wie die Dinge derzeit liegen. Die Countess und Sire McKinnon haben mich davon überzeugt, dass es das kleinere Übel ist, deine Rückkehr zu akzeptieren.«

Was Jasek so interpretierte, dass Tara Campbell dafür argumentierte, ihn zu akzeptieren, und Paladin McKinnon zugestand, dass der Sturmhammer verglichen mit den Jadefalken das kleinere Übel war. Zumindest hoffte er, dass dem so war. Tara Campbell war eine starke Frau und die geborene Kommandeurin. Nachdem sie Terra vor den Stahlwölfen gerettet hatte, hatte die Abwehr der Jadefalken auf Skye ihren legendären Ruf nur noch bekräftigt. Das erkannte er an. War es ein Schock zu bemerken, dass er Wert auf das legte, was sie über ihn dachte?

Vielleicht war es nur der Wunsch, in diesem Raum zumindest einen Verbündeten zu haben, den er nicht selbst mitgebracht hatte.

»Wir haben unsere Truppenschätzungen mitgebracht«, erklärte Jasek und trat an den Tisch, auf dem Niccolö einen Stapel Ausdrucke ablegte. Neben den Papieren ließ sein Freund Datenchips und mehrere Kristalle auf dem dunklen Holz liegen.

Eine Adjutantin Tara Campbells mit einem Gipsverband am rechten Bein und einer unter den Arm geklemmten Stahlkrücke humpelte vor und reichte Niccolö im Austausch einen kleinen Stapel Aktenmappen. Während sie die Ausdrucke unter den Anwesenden verteilten, stellte Jasek seine Offiziere vor. Antonio Petrucci wurde außer von Tara Campbell von allen mit feindseliger Miene begrüßt. Die Countess warf Jasek einen schrägen Blick zu.

»Oberst Petrucci war Legat von Ryde, bevor er sich mir anschloss.«

Auf Alexia Wolfs Vorstellung hin hoben sich ein paar Augenbrauen. Oberst Vandel wurde völlig ignoriert. Eine Eigenschaft, die jeder gute LNC-Agent zu kultivieren wusste.

»Ich habe bereits eine ganz gute Vorstellung von dem, was noch auf dem Planeten steht«, eröffnete Jasek die eigentliche Besprechung und setzte sich. Er warf einen flüchtigen Blick auf seinen Ausdruck und vermisste eine Einheit. »Die Glendowens?«, fragte er. Die Traditionseinheit der planetaren Miliz hatte bei der erfolgreichen Verteidigung eine Schlüsselrolle gespielt.

Tara deutete auf die Mappe. »Sie wurden mit der Herzoglichen Garde zur 7. Skye-Miliz zusammengelegt.« Sie lächelte dünn. »Es ist eine bunte Mischung, aber zusammen sind sie besser zu handhaben.«

Eine interessante Idee. Jasek war sich nicht sicher, was er davon halten sollte, aber er wollte sich nicht in die lokale Politik einmischen. »Dann bleibt als eigentliche Frage: Was wissen wir über die verbliebene Stärke der Jadefalken?«

»Sie sind mit zwei Galaxien gekommen«, stellte Präfektin Brown fest. Sie erwiderte seinen Blick gelassen und zeigte sich von dem Mann, der sie in der Loyalität ihrer Soldaten ausgestochen hatte, nicht eingeschüchtert. »Wir gehen davon aus, dass die gegen uns aufgestellten Kräfte grob einem Verbundwaffenregiment entsprechen. Mehr nicht.«

»Ich denke, es könnte etwas mehr sein«, warf Paladin McKinnon ein. Er hatte sich als Einziger geweigert, am Tisch Platz zu nehmen und stand hinter seinem Stuhl, die knotigen Hände um die Rückenlehne gelegt. Sein Blick war so hart wie ein Diamantbohrer. »Um bis zu fünfzig Prozent.«

Tara nickte. Sie bedankte sich bei ihrer Adjutantin, die zurück zur Wand hinkte und sich anlehnte. Von dort aus beobachtete sie Jasek über die Schulter der Countess.

»Offensichtlich haben sie Skye beim letzten Mal nicht mit voller Truppenstärke angegriffen. Die Stahlwölfe haben uns mitgeteilt, dass eine starke

Einheit nicht rechtzeitig vom Angriff auf Kimball II zurückgekehrt ist. Wir können zumindest hoffen, dass sie zerstört wurde.«

»Wurde sie nicht«, erklärte Oberst Petrucci. »Wir haben unmittelbar nach den Stahlwölfen Truppen auf Ryde abgesetzt, um Informationen zu sammeln. Soweit wir feststellen konnten, hat ein Sterncolonel Helmer den größten Teil seiner Einheit gerettet, und Malvina Hazen hat eine Entsatztruppe geschickt. Inzwischen kontrollieren die Falken Kimball II.« Er winkte ab, bevor sein Gegenüber heftig reagieren konnten. »Wie sicher diese Kontrolle ist, wird sich erweisen.«

»Trotzdem.« Jasek rieb sich das Kinn. Ein paar bei der Morgenrasur übersehene Stoppeln kratzten auf seiner Haut. »Wir müssen von anderthalb Regimentern ausgehen, verteilt auf sieben Systeme.«

»Sechs«, korrigierte Delia Brown. Der Blick ihrer graublauen Augen wurde unscharf, als sie in Gedanken nachzählte. »Vier in Präfektur IX und zwei weitere in Präfektur VIII.«

Tara Campbell saß neben der Präfektin. Sie legte ihr eine Hand auf den Arm. »Ich vermute, Jasek zählt Chaffee mit. Die Aufmarschwelt der Jadefalken im Lyranischen Commonwealth.«

»Das ist nicht unser Problem«, stellte McKinnon fest. Dann überlegte er kurz. »Außer in dem einen Sinn, dass es die Clanner Garnisonstruppen kostet. Das könnten wir vielleicht ausnutzen.«

Jasek sah es ebenso. Falls die hier auf Skye entste-hende zögerliche Koalition schnell genug handelte. Doch als der Morgen in den Nachmittag überging und jede Annahme, jeder Vorschlag langwierig besprochen wurde, erschien es ihm immer unwahrscheinlicher, dass sie je zu einem Ergebnis kommen würden. Schließlich schlug er mit der flachen Hand auf den Tisch. »Wirklich, wir müssen nicht exakt wissen, wo jeder einzelne Jadefalke mit seiner Maschine steht. Für den Augenblick genügt ein grobes Bild.«

»Das sehe ich genauso«, bekräftigte Tara, der die konstanten Reibereien ebenfalls zusetzten. Sie bot keinen annähernd so perfekten Eindruck mehr wie am Morgen. Trotzdem war Jasek bereit zu wetten, dass sie blitzschnell wieder äußerst attraktiv werden konnte, noch bevor irgendeine Pressekamera auch nur auf zwanzig Meter an sie herankam. Unter dem Tisch versetzte ihm Alexia einen Tritt.

Tara bemerkte davon nichts. »Mir machen unsere eigenen Zahlen mehr Sorgen. Selbst mit den Söldnern, die wir auf Galatea angeworben haben - und ich bin mir nicht sicher, als wie nützlich sie sich erweisen werden -, sind wir immer noch zu schwach. Jedenfalls für einen längeren Feldzug.«

Niccolö brach sein Schweigen und stimmte ihr zu. »Ein Herrscher, der seinen Staat von Söldnern abhängig macht, wird niemals wahren Frieden oder Schutz finden.«

»Beim letzten Mal haben unsere Kräfte ausgereicht«, erinnerte Jaseks Vater sie. »Die Menschen Skyes werden sich nie einer Clanbesatzung ergeben.

In vier Nachfolgekriegen und dem Blakistenkrieg ist Skye nur ein einziges Mal gefallen, und das auch nur für kurze Zeit.« Er strich sich nachdenklich über den Bart. »Nach den Schäden, die die Stahlwölfe im ersten Angriff erlitten haben, ist der ... der ...« Er brachte es nicht über sich, den Sturmhammer beim Namen zu nennen. »Jaseks Leute sind eine stärkere, kampfbereitere Einheit.«

»Trotzdem würde ich über meinen Schatten springen und die Stahlwölfe, wenn ich sie finden könnte, bitten, noch einmal an unserer Seite zu kämpfen.« Selbst dieses Eingeständnis schien Tara Campbell Mühe zu kosten. Vor Verlegenheit oder Wut wurde sie rot. Jasek konnte nicht erkennen, welche Erklärung zutraf.

»Und selbst dann ...« Sie zuckte die Achseln. »Beim letzten Mal haben mehrere Faktoren für uns gearbeitet. Die Falken haben zu schnell angegriffen. Sie sind in mehrere Fallen getappt, die wir ihnen gestellt haben. Beim nächsten Mal werden sie vorsichtiger sein.« Ihre Stimme wurde traurig. »Und der Selbstmordangriff unseres Himmelfahrtskommandos hat sie einen Moment lang geschockt. Darauf werden sie diesmal vorbereitet sein, und ich glaube nicht, dass wir etwas Ähnliches ein zweites Mal versuchen sollten. Es wäre ein grausames Massaker ohne nennenswerte Wirkung.«

Jasek stimmte ihr zu. Aus dem Augenwinkel sah er auch Niccolö nicken. Er wusste, dass sein Freund nach einer Auswertung der Medienberichte schon den Erfolg des ersten Gemetzels in Zweifel zog. Ein sehr teures Ablenkungsmanöver.

Aber das ist das Metier von Feldherren. Sie spielen mit Leben.

Jasek hatte sich von dieser Vereinfachung beleidigt gefühlt. Ich spiele nicht.

Nein. Da bist du ein echter Lyraner. Du weist jedem Menschenleben einen genauen Wert zu und gibst sie mit dem Widerwillen eines Geizhalses aus.

Er war sich immer noch nicht sicher, ob dieser Kommentar als Kompliment gedacht gewesen war oder nicht.

»Warum glauben Sie, dass dieselbe Taktik nicht noch einmal funktionieren kann?«, fragte Oberst Vandel.

Jasek übernahm die Antwort. »Wenn die Jadefalken wiederkommen, werden sie nicht mit derselben Taktik angreifen, die schon einmal versagt hat. Sie werden die Garnisonstruppen aller besetzten Welten auf das absolute Minimum reduzieren. Sie werden landen, ihre Fahne aufstellen und sie bis zum Ende verteidigen. Sie werden sich nicht zurückziehen und jeden Sieg für die Menschen dieses Planeten so kostspielig wie möglich machen. So kostspielig, dass sie sich ein Ende der Kämpfe herbeisehnen.«

Sein Vater zögerte. Ohne Zweifel stellte er sich die Kosten für seine Welt bildlich vor. »Weshalb bist du dir da so sicher?«

Tara sah Jasek an. Jasek starrte zurück. Sie nickte fast unmerklich. »Weil wir genau das auch tun würden«, antwortete sie für ihn.

Jasek lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und starrte auf die dunkle Tischplatte. Er atmete lang und müde aus. »Nur so lässt sich Skye erobern.«

New Aberdeen, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

9. Oktober 3134

Als Kind und auch später noch als junger Mann hatte Jasek immer großen Gefallen daran gefunden, durch die riesige Hauptstadtbibliothek zu streifen, sich im Labyrinth der Gänge und Galerien und riesigen, bis zur Decke mit Büchern gefüllten Räume zu verlieren. Der Geruch von altem Papier und frischen Drucken. Die Struktur des Leders unter seinen Fingern, wenn er mit der Hand an den langen Reihen entlangstrich. Die Ehrfurcht erweckende Stille, nur unterbrochen von leisen Schritten auf dem Teppichboden.

Hier las und lernte er. Mit Niccolö GioAvanti und anderen Freunden ging er auf Entdeckungsreise, und gemeinsam fanden er und Niccolö zwei Geheimgänge, die sogar die Staatssicherheit vergessen zu haben schien. Und versteckt im richtigen Durchgang oder Korridor belauschte er leise Gespräche und erfuhr mindestens so viel über die Kunst des Regierens und die Republik wie in den Lektionen seines Vaters. Schöne Erinnerungen an glücklichere Zeiten.

Der warme, muffige Papiergeruch hieß ihn in sämtlichen Räumen Willkommen. Es war wie eine freundliche Umarmung und nicht die traurige Erinnerung, die er befürchtet hatte, als Niccolö vorschlug, die Bibliothek als Residenz und Hauptquartier des Sturmhammers zu wählen.

Auch politisch war es eine kluge Entscheidung. Unter den früheren Lordgouverneuren war das an die Bibliothek angegliederte Wohnhaus der Amtssitz des Stewards von Skye gewesen - eines ernannten Amtsträgers, der als Verbindungsoffizier des Lordgouverneurs bei der planetaren Regierung fungierte. Tatsächlich waren unter starken Lordgouverneuren Gesetze zuerst dem Steward vorgelegt worden, und dann erst dem Planetaren Gouverneur. Dadurch war mit dem Bibliothekshaus ein nicht unbeträchtliches Prestige verbunden. Und es hatte leer gestanden. Duke Gregory war einer der seltenen republikanischen Amtsträger, der zugleich Planetarer und Lordgouverneur war, ein Zeichen der beachtlichen Unterstützung, die der Herzog - und seine Familie - in der Isle-of-Skye-Region genoss. Zu den Gelegenheiten, wenn Jaseks Vater einen Steward hatte ernennen müssen, weil er auf Reisen war, hatte dieser für die Dauer seiner Amtszeit im Gouverneurspalais in New Elgin residiert, Duke Gregorys Sommer sitz.

Jetzt wanderte Jasek um einen langen Tisch im Commonwealthsaal der Bibliothek, dem für die neuesten Texte aus dem lyranischen Raum reservierten Bereich. Unter einem großen Oberlicht auf derselben Höhe wie die sich über drei Seiten des Saales hinziehende Galerie hing das Banner Haus Steiners mit der geballten linken Faust im Panzerhandschuh. Jaseks Kommandeure und höheren Stabsoffiziere waren in engen Grüppchen damit beschäftigt, die Truppenschätzungen zu aktualisieren und Strategien zu entwerfen. Die als Läufer abgestellten rangniederen Offiziere besorgten bei Bedarf Compblocks, Karten und Ausdrucke.

Seine weiten Schritte trugen ihn elegant über den blauen Teppichboden, während seine Blicke den gelben Bildschirm eines Compblocks überflogen. Er gab eine Anforderung für zusätzliche Daten ein, dann reichte er den Block an die Gruppe um Oberst Petrucci und Tamara Duke weiter. Niccolö GioAvanti brachte ihm eine Thermotasse mit gewürztem Kaffee und einen Stapel neuer Berichte.

Er nahm einen Schluck und genoss den Zimtgeschmack. Der Kaffee verbreitete in seinem Innern wohlige Wärme und hatte einen leichten Nachgeschmack von Nelken. Sehr schmackhaft, im Gegensatz zu den Berichten ...

»Gar nicht gut«, stellte er nach einem schnellen Blick fest. Tara Campbell hatte Jasek in kurzen, knappen Sätzen auf das vorbereitet, was ihn erwartete. »Die Highlander schaffen kaum Bataillonsstärke. Ist das das Beste, wozu sie in der Lage sind?«

Niccolö zuckte die Achseln. »Mehr haben sie nicht, Herr Landgraf.« In der Öffentlichkeit benutzte sein Freund grundsätzlich die einem Adligen gebührende Förmlichkeit. Ganz gleich, wie sehr Jasek ihn dafür später auch beschimpfte. »Die Highlander haben in letzter Zeit viel Blut für die Republik vergossen.«

Er konnte es Tara Campbell kaum verübeln, dass sie gegen die Bedrohungen durch die Stahlwölfe, Des Drachen Zorn, den Schwertschwur und reichlich andere Fraktionen gekämpft hatte, die sich in der Republik formiert hatten. Ihre Loyalität stand außer Frage. Aber sie erhielt keine Unterstützung von oben, keine Hilfe vom stehenden Heer der Republik. Es war, als würde man versuchen, mit einem langsam splitternden Stecken die Kojoten von einem Sterbenden abzuhalten.

»Was für eine verdammte Verschwendung von guten Männern und Material.«

Niccolö zupfte an seinem Sippenzopf, eine seiner offensichtlicheren Hinhaltetaktiken. Schließlich antwortete er: »Schwierigkeiten darf niemals erlaubt werden, anzudauern, nur um einen Krieg zu vermeiden. Kriege lassen sich nur zum Vorteil anderer verschieben.«

Ein militärischer Grundsatz, den Jasek aus verschiedenen alten Quellen kannte. »Habe ich nicht genau das getan, Nicco?« Jasek war sich nie sicher, wann sein Freund einen Rat erteilte oder sich bewusst dumm stellte. »Einen Krieg vermieden? Mit den Jadefalken? Mit der Republik?« Mit seinem Vater?

Diese letzte Frage hätte er niemals laut gestellt. Das brauchte er auch nicht, Niccolö kannte ihn gut genug, um zu wissen, welche Dämonen ihn umtrieben.

Und wie üblich bei schweren Fragen wurde sein Freund undeutlich. »>Der Erbprinz hat weniger Grund und weniger Bedarf, sich Feinde zu machen, als ein neuer<«, zitierte er diesmal ganz genau.

Eine indirekte Erinnerung Jaseks, dass ihn jeder direkte Konflikt mit seinem Vater gegen die alten Systeme der Isle of Skye aufstellte. Blieb ihm als einzige Lösung, Skye fallen zu lassen und dann die Bruchstücke aufzusammeln? Er nahm einen tiefen Schluck und bestrafte sich mit dem siedend heißen Kaffee, von dessen Geschmack er kaum etwas bemerkte. Er stellte die Tasse ab.

»Ich brauche eine bessere Lösung«, erklärte er seinem Freund. Lauter jedoch verkündete er: »Wir bewegen uns im Kreis, Leute. Bringt mir eine Alternative.«

»Hättest du kein Interesse an Alternativen entwik-keln können, bevor du Skye von seinen Verteidigern entblößt hast?«

Der vertraut verächtliche Ton ließ Jasek herumfahren. Duke Gregory stand im doppelt breiten Eingang des Saals und wartete darauf, hereingebeten zu werden. Mehrere von Jaseks jüngeren Offizieren nahmen nervös Haltung an. Alle, die am Tisch saßen, erhoben sich und bezeugten damit zumindest ihren Respekt vor dem Titel seines Vaters.

Neue Dämonen trieben das Feuer in Jaseks Herzen weiter an. Sein Puls beschleunigte sich. »Skye zu verlassen war eine >Alternative<, Vater.« Er legte ebenso viel Sarkasmus in das Wort wie es der ältere Kelswa-Steiner getan hatte. »Möchtest du meine anderen Optionen öffentlich diskutieren« - er deutete mit einer Kopfbewegung auf die versammelten Sturmhammer-Offiziere - »oder lieber unter vier Augen?«

»Ein öffentliches Spektakel zu vermeiden passt gar nicht zu dir, Jasek.« Aber Duke Gregory trat in den Raum und öffnete den Durchgang. »Vielleicht ist für das, was wir zu bereden haben, die Privatsphäre angemessener.«

Ein paar der Lyranischen Ranger erinnerten sich an ihre Zeit bei den Triarii und Principes und verließen auf diese Aufforderung des Herzogs hin zügig den Raum. Jake bemerkte, dass selbst Tamara Duke zwei Schritte machte, bevor sie anhielt, um auf Oberst Petrucci zu warten, der sich nicht rührte. Jasek nickte in Richtung des Ausgangs. Die Obersten Vandrel und Wolf, die keine alten Verbindungen zur Republik hatten, waren die Letzten, die den Commonwealthsaal verließen, nur ein paar Schritte hinter Niccolö GioAvanti.

Alexia Wolf warf Jasek noch einen fragenden Blick über die Schulter zu, den Duke Gregory bemerkte. Dann war sie verschwunden.

Vor dem Ausgang postierte Sicherheitsleute schlossen die schweren Türen aus goldfleckiger Eiche. Der schwere Schlag, mit dem sich die Türflügel schlossen, hatte etwas Endgültiges.

Allein mit seinem Sohn ließ Duke Gregory alle Förmlichkeit und sorgsam einstudierte Beherrschung fahren. Einiges von dem Gewicht, das er trug, verschwand. Als er sich auf den Stuhl am Kopf der Tafel setzte und die Hände auf die warme, lackierte Oberfläche legte, sah er aus wie ein Vater, der sich zu einer Mahlzeit mit der versammelten Familie niederließ.

Jasek erkannte, dass die letzten Monate seinem Vater übel mitgespielt hatten. Im Bart und an den Schläfen waren neue graue Haare sichtbar. Seine Tränensäcke waren deutlicher zu sehen, als er die Politikermaske ablegte. Seine Schultern sackten müde. Aber hinter den haselnussbraunen Augen loderte noch immer dasselbe Feuer.

»Legat Eckard informiert mich, dass du die Bibliothek übernommen hast«, eröffnete Gregory schließlich das Gespräch. »Ein hübsches Manöver. Das schafft Legitimität. War das deine Idee oder Nic-cos?«

Jasek ließ sein Schweigen für sich antworten.

Der Lordgouverneur nickte. »Er war schon immer der politisch gewieftere«, erklärte er mit einem Unterton des Bedauerns. »Du hattest den Soldatengeist, Junge, und die Energie. Und natürlich einen bemerkenswerten Charme. Den hast du von deiner Mutter geerbt. Ich wünschte nur, du hättest mehr von ihrer Treue zu Skye mitbekommen.«

»Vielleicht habe ich das.« Jasek ging auf einem langen Weg um den Tisch herum zu seinem Vater.

Er schlenderte ohne ersichtliche Eile und blieb ab und zu an einem der freien Plätze stehen. »Vielleicht habe ich mehr von ihr, als dir lieb ist. Mutter war Devlin Stones Philosophie nicht annähernd so sklavisch verfallen wie du. Sie hat die Republik nur so weit unterstützt, wie sie unserem Volk dienlich war.« Er betonte »unserem Volk« auf eine Weise, die seinen Vater ausschloss. Und dessen hohe Stirn lief wütend rot an.

»Willst du mich jetzt über meine eigene Frau belehren?«

»Ist das nötig? Oder hast du die Debatten während der Mahlzeiten schon vergessen, bei denen sie deine Begeisterung für Stones Republik dämpfte?«

Der alte Herzog ballte die Hände zu Fäusten, aber Jasek bemerkte ein leichtes Zittern, als habe er einen wunden Punkt getroffen. »Deine Mutter hat sich nie gegen mich gestellt«, erklärte sein Vater gepresst.

»Nein«, bestätigte Jasek ruhig. »Nicht so wie ich. Sie hat dich gedämpft. Ihr wart ein gutes Team. Zur richtigen Zeit in Skyes Geschichte.« Er spürte einen Stich der Sehnsucht. Seine Mutter war fünf Jahre zuvor gestorben. Manchmal fragte er sich, was sie zu seinem Widerstand gegen die Republik gesagt hätte. »Aber das ist Vergangenheit, Vater. Der Weg unserer Welten in der Republik hat sein Ende erreicht.«

»Und jetzt möchtest du, dass ich mich den Medien beuge und dich als den Retter Skyes willkommen heiße?«, fragte der Duke. Er schnaufte ungläubig. »Ich war knapp davor, dich wegen Hochverrats fest-nehmen und ins tiefste, dunkelste Loch werfen zu lassen, dicht gefolgt von Niccolö.«

»Wir wissen beide, dass du Nicco nichts anhaben kannst. Die GioAvantis sind eine zu mächtige alte Familie Skyes.«

»Zu seinem verfluchten Glück«, gab der Duke zu. »Sonst würde ich ihn nämlich verhaften lassen. Oder Schlimmeres.«

»Das war jetzt wirklich nicht nötig.« Jasek packte die hohe Lehne eines nahen Stuhls mit beiden Händen. »Nicco war immer wie ein zweiter Sohn für dich.«

Sein Vater stand auf. »Und wie sich herausstellt, gerade so loyal«, stieß er aus. »Vielleicht wäre es besser gewesen, ich hätte ihn als Dreikäsehoch verstoßen und dich als Einzelkind aufgezogen.« Er kam mit sichtlicher Mühe zur Ruhe. »Aber jetzt ist der verlorene Sohn zurückgekehrt, nicht wahr? Glaube bloß nicht, dass ich ein gemästetes Kalb zur Feier schlachte.«

Jasek nickte knapp. Er hatte kein großzügiges Willkommen seines Vaters erwartet. Sie beide schafften es einfach nicht, ihre Meinungsunterschiede zu akzeptieren, und zu viel verband sie, um einen sauberen Bruch zu ermöglichen. Blutbande ebenso wie ihre gemeinsame Sorge um die Welten Skyes.

»Darum bitte ich dich auch nicht.«

»Aber du willst sehr wohl etwas von mir«, stellte sein Vater fest und nahm seine Feindseligkeit um mehrere Stufen zurück. Er machte eine Kopfbewe-gung in Richtung der Dokumente und eingeschalteten Compblöcke, die auf dem Tisch verstreut waren. »Seit vier Tagen arbeitet ihr schon hier. Du wirst ja wohl inzwischen eine gewisse Vorstellung davon haben, was du willst und wie du vorgehen wirst.«

Jasek zog den Stuhl zurück, den er gepackt hatte, nur zwei Plätze von seinem Vater entfernt, und setzte sich. Vor ihm lag ein hoher Stoß Ausdrucke auf dem Tisch. »Skye ist angeschlagen«, sagte er und spielte mit dem Stapel. Die glatten Mappen verrutschten. »Das brauche ich dir nicht zu sagen. Ich weiß, Tara ... Countess Campbell ... hat dich auf dem Laufenden gehalten. Aber ich frage mich, ob dir bewusst ist, wie dicht du davor stehst, diese Welt zu verlieren.«

»Ich bin sicher, du wirst mich täglich daran erinnern«, presste sein Vater zwischen den Zähnen hervor.

Jasek ließ etwas von seiner Verärgerung erkennen. »Ein anständiger Stoß«, sagte er und drückte gegen den Dokumentenstapel. Der Stoß kippte um und verstreute die Akten und Papiere über den ganzen Tisch.

Diese Demonstration schien den Duke stärker zu beeindrucken als es die deutlichsten Worte gekonnt hätten. Er setzte sich wieder. »Du glaubst, du könntest meine Welt mit diesem Sturmhammer erobern?«

»Ja.« Jasek versuchte gar nicht erst zu leugnen, dass seine Leute die Möglichkeit untersucht hatten. »Das könnten wir. Aber es würde das größere Problem nicht lösen. Wir könnten Skye zwar erobern, aber nicht halten. Nicht gegen die Jadefalken.«

»Dann habe ich ja Glück, dass mein ganzes Reich angegriffen wird.«

»Es hat dir gestattet, die Hilfe der Stahlwölfe anzunehmen«, erinnerte ihn Jasek. »Da wirst du ja wohl die meiner Leute auch nicht ablehnen.«

Der Duke schluckte seine erste Reaktion herunter. Er überlegte kurz und hob die Schultern wieder etwas energischer. »Was schwebt dir vor?«, fragte er schließlich. Leise. Ein in die Enge gedrängter Mann, der in den Lauf einer Waffe blickte.

Jaseks Finger lag am Abzug. Er faltete die Hände vor sich auf dem Tisch, um zu verhindern, dass sie zitterten.

»Tara Campbell hat eingestanden, dass sie bereit wäre, Anastasia Kerenskys Hilfe anzunehmen. Ich hoffe, die Stahlwölfe mit ihrem Angebot zurück nach Skye holen zu können. Die Stahlwölfe« - er schluckte - »und auch alle anderen Verbündeten, die ich finden kann.«

Sein Vater schlug auf den Tisch und der Knall hallte laut durch den leeren Saal. Die Galerie warf ihn als leises Echo zurück. »Du redest von Haus Steiner!«, klagte er Jasek an. »Ist ein Feind noch nicht genug?«

»Das Lyranische Commonwealth zieht keine Truppen an unserer Grenze zusammen. Es hat auch keine Armee unter irgendeinem Vorwand hierher in Marsch gesetzt. Aber es könnte bereit sein, uns Hilfe anzubieten, sollte das gleichzeitig seinen eigenen Interessen dienen.«

»Wenn die Lyraner erst einmal zurück sind, werden wir sie nie wieder los.« Duke Gregory schüttelte den Kopf. »Lieber würde ich Skye um mich herum in Flammen aufgehen sehen.«

Jasek zuckte zurück. »Wirklich?«, fragte er.

Er wartete darauf, dass sein Vater polterte, es nicht wörtlich gemeint zu haben. Aber der Lordgouverneur schwieg. Immer ein kluger politischer Schachzug.

»Möglicherweise wirst du noch erleben, dass sich dein Wunsch erfüllt«, stellte er fest. Er schob den Stuhl zurück und stand auf. Dann beugte er sich über den Tisch. »Und das ist eine Vorstellung, die du dir gut einprägen solltest, Vater. Du hast mit Tara Campbell hier auf Skye einen guten Champion. Ich weiß, du hast auch eigene Pläne in Arbeit. So wie immer. Aber bevor du deine endgültige Entscheidung triffst, möchte ich, dass du dir eine Frage gut überlegst. Wenn es dazu kommt, dass du dich zwischen der Steinerfaust und den Krallen der Jadefalken entscheiden musst, unter wessen Herrschaft würdest du lieber leben?«

New Aberdeen, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

9. Oktober 3134

Alexia Wolf ließ die geschlossene Tür und die beiden Sicherheitsleute hinter sich und folgte Niccolö GioAvanti den Korridor hinab und um eine Ecke. Zügig und leise stieg sie kurz hinter ihm eine weite grüne Marmortreppe empor. Der junge Händler warf ihr einen abmessenden Blick zu, den sie mit Zinsen erwiderte. Aber er sagte nichts. Das war ihr recht.

Sie hatte zwar keine Ahnung, was er vorhatte, war aber sicher, dass er nicht bereit war, sich aus dieser Diskussion zwischen Vater und Sohn ausschließen zu lassen. In der kurzen Zeit, die sie ihn kannte, hatte sich Niccolö als findig, kühn und Jasek gegenüber fraglos als treu erwiesen.

Tatsächlich war eine der größten Stärken Jaseks die Qualität seiner Anhänger, und seine Art, sich ihrer zu versichern. Das deutlichste Zeichen für die Intelligenz und Kraft eines Anführers waren seine Berater. Jasek Kelswa-Steiner hatte keine Zeit für Dummköpfe und Speichellecker. Er suchte nach energischen Beratern, die keine Scheu hatten, sich mit ihm anzulegen.

Meritokratie mochte ein Begriff aus der Inneren Sphäre sein, aber das Konzept verstanden alle ClanKrieger.

»... einen bemerkenswerten Charme ... «

Am Kopf der Treppe erreichte ein flüsternder Gesprächsfetzen ihr Ohr. Suchend drehte sie den Kopf, aber falls da etwas war, hatte sie es schon wieder verloren.

Niccolö schlich vor ihr her, den engen Flur im zweiten Obergeschoss entlang, ohne die geringste Reaktion zu zeigen. Alexia folgte ihm und dachte darüber nach, was sie gehört hatte. Es hätte Jaseks Vater sein können. Ganz sicher traf es auf Jasek zu. Ein Blick genügte, ihr Herz bis in die Kehle klopfen und ihre Haut erwartungsvoll kribbeln zu lassen. Der Sohn des Dukes besaß eine rohe, machtvolle Anziehung, die auf Männer und Frauen gleichermaßen wirkte. Das war ihr zwar bewusst, doch dieses Wissen war kein Schutz. Zumindest verwechselte sie diese Anziehung nicht mit der egoistischen Rechtschaffenheit, die viele von Jaseks Soldaten wie einen Schutzmantel übergestreift hatten.

Oder mit Liebe - das war ebenfalls ein Begriff der Inneren Sphäre, als Konzept bei den Clans aber nicht völlig unbekannt.

Weitere Bruchstücke eines Gesprächs drangen flüsternd in ihr Ohr, als sie GioAvanti hinterherhetzte. »... Stones Philosophie ... « und dann »... unserem Volk ... «

»... über meine eigene Frau belehren?«

Diesmal war sie sicher. Irgendetwas in der Konstruktion der Bibliothek formte eine Echokammer, die Teile des Gesprächs unter ihnen in diesen verlassenen Korridor trug,

Alexia erriet, wohin Niccolö sie führte, noch bevor sie durch eine kleine Skulpturengalerie huschten und dann auf beiden Seiten einer Tür anhielten, die auf die Galerie des Commonwealthsaals führte. Ein breiter, von einem Holzgeländer abgeschlossener Balkon zog sich an drei Seiten vor den Bücherregalen um den Saal. Hier oben war der Geruch der Ledereinbände kräftiger. Sie schmeckte das Papier am Gaumen. Solange sie sich dicht an der Außenwand hielten, waren sie von unten aus nicht zu sehen, konnten aber alles mithören.

Niccolö lümmelte sich an einem Bücherregal. Alexia verschränkte die Hände auf dem Rücken und brachte die Füße etwas auseinander.

Die beiden starrten einander über die Türöffnung an. Es wurde zu einer Art Spiel zwischen ihnen, darum, wer am wenigsten auf das reagierte, was unter ihnen gesagt wurde. Sie bemerkte eine Spur von Belustigung auf seinen Zügen, als Duke Gregory zugab, dass er Niccolö seiner Familie wegen nichts anhaben konnte. Alexia fand, er hätte besorgter darüber sein sollen, dass ihn Jaseks Vater als Hindernis betrachtete, das aus dem Weg geräumt gehörte.

Und ohne Zweifel sah er ihre Augenbraue zucken, als Jasek davon sprach, nach Anastasia Kerensky und ihren Stahlwölfen zu suchen. Dann kehrte das Gespräch zu Jaseks Idee zurück, sich an das Lyranische Commonwealth zu wenden.

»Lieber würde ich Skye um mich herum in Flammen aufgehen sehen«, knurrte der Lordgouverneur.

»Wenn es dazu kommt, dass du dich zwischen der Steinerfaust und den Krallen der Jadefalken entscheiden musst, unter wessen Herrschaft würdest du lieber leben?«

Stille folgte auf Jaseks Frage. Alexia bezweifelte, einer der zwei Männer unter ihr könnte sich bewusst sein, dass sie in diesem Augenblick beide unter dem Steiner-Banner standen, das unter dem Oberlicht des Saals hing.

Alexia war die geballte Steiner-Faust aus ihrer Zeit in der Wolf-Enklave auf Arc-Royal wohl bekannt, aber sie hatte ihr nie sonderliche Bedeutung zugemessen, bis Jasek ihr diese gegeben hatte. Deshalb war sie zu ihm gestoßen, war ihm nach Nusakan und jetzt auch zurück nach Skye gefolgt. Jasek war ein geborener Anführer, und über die zweite Chance auf eine Kriegerlaufbahn hinaus gab er ihrem Leben eine Richtung. Als sie auf Arc-Royal den Positionstest nicht geschafft hatte, hatte dies daran gelegen, dass sie es für ausreichend hielt, eine Kriegerin zu sein. Für den Sinn ihres Lebens.

Es war ein rebellischer Adliger der Republik nötig gewesen, um ihr das Gefühl für einen wirklichen Lebenszweck zu vermitteln. Vielleicht nicht für ihren eigenen, noch nicht. Aber es war ein Anfang.

Endlich antwortete ihm Jaseks Vater. »Ich nehme deine Bedingungen nicht an. Es muss auch die Möglichkeit bestehen, unter dem Banner der Republik zu bleiben.«

»Die Republik hat dir eine durch die Mangel gedrehte Kampfeinheit und einen in Ungnade gefallenen Paladin geschickt. Das inspiriert nicht gerade sonderliches Vertrauen in die Möglichkeiten des Exarchen, seine Getreuen zu beschützen.«

»Du unterschätzt die Countess gewaltig.«

»Ganz und gar nicht«, widersprach Jasek. Alexia sah vor sich, wie er den Kopf entschieden schüttelte. »Tara Campbell hat wahre Wunder bewirkt. Das bestreite ich gar nicht. Aber selbst sie kann nicht alles allein wettmachen. Das weiß sie selbst am besten.«

In Jaseks Stimme lag etwas, wenn er von Tara Campbell sprach, das Alexia zu schaffen machte. Ein Maß an Respekt und Bewunderung, das sie nie zuvor bemerkt hatte, nicht einmal, als er den Sturmhammer lobte. Sie tat es als eine Begegnung ebenbürtiger Kommandeure ab - zwei Anführer mit echtem Respekt vor den Stärken und Fähigkeiten des anderen. Nichts weiter, beruhigte sie sich selbst.

Eifersucht war ebenfalls ein Konzept der Inneren Sphäre. Das hatte nichts mit ihr zu tun.

»Du scheinst dich zu einer Autorität über das entwickelt zu haben, was andere glauben und wissen. Möchtest du hören, was ich denke, Jasek? Dass du deiner Kinderfantasie von romantischem Heldentum und der lyranischen Größe so lange hinterhergehe-chelt bist, dass du Skye lieber in den Händen eines wahren Feindes sähest, wenn du sie nicht verwirklichen kannst. Sonst nämlich müsstest du dich den Fehlschlägen stellen, die du hinter dir aufgetürmt hast. Dass du deine Jünger im Stich gelassen hast. Die Republik. Unser Volk. Mich und deine Mutter.«

»Lass Mutter aus dem Spiel.«

»Du hast sie aufs Tapet gebracht, Junge. Du solltest dir deine Schlachtfelder in Zukunft überlegter aussuchen. Tatsache ist, dass du mit Privilegien geboren wurdest - und die bringen eine gewisse Verantwortung mit sich. Zuerst dem Volk zu dienen, und dann erst dir selbst. Die Familienlinie zu ehren und weiterzuführen. Aber nicht einmal darum hast du dich gekümmert, oder? Du hast jede mögliche Braut verworfen, die wir dir vorgeschlagen haben. Keine Frau. Kein Erbe. Keine Zukunft!«

Diese Art von Streit war keine Hilfe. Am Vorabend der Schlacht sorgte er sich um Nachkommen? Alexia war eine Freigeborene, aber wieder erkannte sie die Überlegenheit des Clansystems, das sich schon vor langer Zeit von der Notwendigkeit verabschiedet hatte, durch Fortpflanzung für die eigene Unsterblichkeit zu sorgen. ClanKrieger zeichneten sich vor allem durch Pflichterfüllung und Ruhm aus. Und selbst wenn sie starben, führte das Zuchtprogramm ihre Linie weiter.

»Die Zukunft kann sich um sich selbst kümmern.« Jetzt klang Jasek wirklich wütend. Sie hatte den Zorn schon eine ganze Zeit lang unter seinen Worten glühen hören, aber jetzt drohte er auszubrechen. »War es nicht das, was du mich gelehrt hast? Studiere die Vergangenheit und arbeite an der Gegenwart?«

»Und die Republik wird es richten«, vervollständigte Gregory mit einem verletzten Knurren. »Ja, das habe ich gesagt. Aber sie schenkt Skye keinen Erben. Trotz deiner selbstsüchtigen Ader hätte ich erwartet, dass du dir inzwischen über die politischen Erfordernisse klar geworden bist.«

Persönliche Beleidigungen halfen in dieser Situation nicht weiter. Alexia trat zur Tür und schaute hinüber zu Niccolö, ob er mitkam. Er schüttelte nur langsam den Kopf. Offenkundig wollte er bleiben, ganz gleich, wie unangenehm das Gespräch dort unten wurde. In seinen fahlblauen Augen stand weder Tratschlust noch das verschlagene Interesse an der Möglichkeit, aus so erworbenen Informationen einen persönlichen Vorteil zu ziehen. Er war ein Schwamm, der alles zur späteren Verwendung aufsog.

Alexia sah keinen Vorteil darin. Zumindest keinen militärischen. Sie zuckte und trat zurück auf den Gang, gerade als Jasek sagte: »Ich werde dir deinen Erben mit der richtigen Frau besorgen, nicht mit irgendeiner politisch genehmen.«

Das war keineswegs das Motto, unter dem sie erwartet hatte, auf Tamara Duke zu stoßen, die unmittelbar neben der Tür an der Wand lehnte.

Tamaras Augen weiteten sich bei ihrer Entdek-kung leicht. Oder angesichts Alexias, nachdem die einzige Person, die sie von ihrer Position aus hatte sehen können, Niccolö GioAvanti war. War sie ihnen gefolgt oder hatte sie diesen Lauschposten selbst entdeckt?

Wie viel mochte sie gehört haben?

»Zu schade.« Die Stimme des Lordgouverneurs drang kaum gedämpft auf den Korridor und verlor nichts von ihrem Sarkasmus. »Das bedeutet wohl, dass ich nicht einmal darauf hoffen kann, du hättest unterwegs einen Bastard gezeugt? Ich habe gesehen, wie sie dich anschaut.«

Was sich auf ein halbes Dutzend Frauen beziehen konnte, die sich in den letzten vier Tagen gleichzeitig in der Gesellschaft von Jasek Kelswa-Steiner und dessen Vater aufgehalten hatten. Aber daran, wie Tamara die Augen anklagend zusammenkniff, war deutlich zu sehen, dass es die Kommandantin auf Alexia bezog.

Das überraschte Alexia. Schließlich trug Tamara Duke ihre Verliebtheit unübersehbar vor sich her. Obwohl sie selbst vermutlich glaubte, sich nichts anmerken zu lassen.

Auch Jasek war kaum eine Hilfe. »Ich habe keine Ahnung, von wem du redest.«

Falls er nicht einmal im Glauben, unbelauscht zu sein, vor seinem Vater etwas zugab, blieb den beiden Frauen nur übrig, zu rätseln.

Auf diesem Korridor gab es keinen Rang. Nicht einmal eine moralisch stärkere Position. Nicht, nachdem sie sich beim Belauschen eines privaten Ge-sprächs gegenseitig ertappt hatten. Alexia erwiderte den anklagenden Blick mit neutraler Miene. Als Tamara Duke mit entschiedenem Schritt auf sie zukam, spannte sie kampfbereit die Muskeln in ihren Armen und Waden.

Aber die andere Frau verzichtete auf Gewalt. Sie starrte nur durch Alexia hindurch und warnte sie mit abgehackten Worten: »Kommen Sie mir nicht in die Quere, Wolf.«

Tamara drehte auf dem Absatz um und ging davon.

Hinter ihr beharrte Jasek auf seiner Position und sein Vater setzte ihn unter Druck. Niccolö blickte kurz in den Gang hinaus, ohne eine Gefühlsregung zu verraten. Beobachtend. Registrierend.

Alexia schüttelte den Kopf. In der Öffentlichkeit, privat, plaudernd oder im Kampf um das Schicksal Skyes. Jeder hier verfolgte seine oder ihre persönlichen Ziele - und sie tat gut daran, die ihren nicht aus dem Auge zu verlieren.

Das war keine Überraschung. So war das Leben nun einmal.

Bei den Clans genau wie in der Inneren Sphäre.

Lanark, Skye

Präfektur IX, Republik der Sphäre 12. Oktober 3134

Eine eisige Brise wehte vom fernen North Inlet herein und trug einen Hauch von Salzwasser und den scharfen, beißenden Geruch von Schießpulver nach Lanark. Im Schatten eines halbfertigen Overlord zog Tara Campbell den Kragen des Wollmantels enger um ihren Hals. Zusammen mit Paladin McKinnon und Legat Eckard ging sie am zehn Stockwerke hohen Rand der Helling entlang, um das nahe Schlachtfeld und die hektische Betriebsamkeit in den Straßen um die Shipil-Landungsschiffswerft zu beobachten.

Tara hatte keine Stunde vor Ort benötigt, um zu erkennen, dass Lanarks Existenz völlig von dieser Werft abhing. Das Industriegebiet der Stadt war doppelt so groß wie solche von Städten ähnlicher Bevölkerungsgröße, das Wirtschaftsgebiet war nur halb so groß. Es gab weder Büro- noch Wohnhochhäuser. Da nichts mit dem dreißig Stockwerke hohen Raumschiff konkurrieren konnte, das sich hier im Bau befand, oder mit dem nahen Fabrikkomplex, der sechs Monate für nur ein interplanetares Triebwerk des gigantischen Schiffes benötigte, versuchte es nicht einmal jemand.

»Menschen, die wissen, wer sie sind«, sagte McKinnon, als sie ihre Beobachtungen weitergab. Von der Nordecke der Helling konnten sie westwärts auf das Schlachtfeld und das azurblaue Wasser des North Inlets einige Kilometer weiter blicken, oder nach Osten auf das geduckte Stadtgebiet von Lanark. Seine harten Augen wurden schmal. »Und jetzt wissen sie auch, was sie sind.«

Tara nickte. »Ein Primärziel.«

Der gestrige Überfall der Jadefalken hatte sich der Stadt nicht weiter als bis zur Außengrenze des Shi-pil-Firmengeländes genähert. Für die meisten Einheimischen war das jedoch genug. So viele von ihnen hatten sich den Tag frei genommen - um Vorräte anzulegen oder die Kinder zu weit entfernten Verwandten zu bringen, oder auch nur aus purer Angst. Die Firma hatte den übrigen Beschäftigten zwei Tage bezahlten Sonderurlaub gegeben.

Auf den Straßen waren nur wenige Zivilfahrzeuge unterwegs. Tara zählte problemlos zwei Dutzend Maxim-Truppentransporter, die mit einer hastig zusammengewürfelten Miliz auf Streife waren. Ein Prätorianer rollte auf den Parkplatz der Werft und etablierte sich als örtlicher Befehlsposten. Zwei Drillson-Schwebepanzer und SM2-Panzerzerstörer bewachten das Mobile HQ.

Tara deutete auf eine Lücke in der schneebedeckten Bergkette im Westen. Wie sie gehofft hatte, ermöglichte die Landungsschiffshelling eine erstklassige Sicht auf das gesamte Umland.

»Sie sind also in Marschkolonne dort hindurchgekommen. Ein Greif an der Spitze einer kleinen Kompanie Schweber. Die örtlichen Verteidiger haben sie knapp auf dieser Seite der Lücke gestellt.«

Legat Eckard hob einen Feldstecher an die Augen und nickte. »Shipil unterhält eine kleine Söldnereinheit. Letzten Monat habe ich sie mit einer Lanze Condors und einem Kinnol-Panzer verstärkt.« Ek-kard war zwar klein, hatte aber die Statur eines Bodybuilders. Die Kraft, mit der er das Fernglas hielt, ließ die Knöchel seiner Hand weiß hervortreten. »Wären sie schlauer gewesen, hätten sie die Lücke mit den Kinnol geschlossen und die Falken bis an die Küste zurückgetrieben.«

»Wenn wir schon fantasieren ...«, gab McKinnon gehässig zurück, »wären es Veteranen gewesen, würden wir jetzt das Bergegut zählen, das die Jadefalken zurücklassen mussten.«

»Die Verteidiger haben sich also langsam in Richtung Werft zurückgezogen«, fuhr Tara fort und wahrte den Frieden, indem sie die beiden Männer daran erinnerte, warum sie in Lanark waren: um den Schaden einzuschätzen und Vorbereitungen für weitere Überfälle zu treffen. »Bei der Flussüberquerung haben sie zwei Condors verloren.« Sie sah den silbrig blauen Wasserlauf nicht, den sie vor einer Weile besucht hatten, aber eine gewundene Lichtung im Waldgebiet gab ihr eine Vorstellung davon, wo er verlief. »Und im Wald haben sie Gnom-Kröten abgesetzt, um den Falken-Vormarsch zu bremsen, während sie ihre Linien dort draußen neu formierten.«

>Dort draußen< - das war ein vor einem Jahr abgeholztes, weit offenes Gelände. Mehrere Quadratkilometer kahler, an Pfähle gebundener Setzlinge, rußgeschwärzter Krater und ausgebrannter Fahrzeuge.

»Mehr Bewegungsfreiheit«, kommentierte Eckard.

McKinnon schnaubte. »Auch für die Falken. Gegen eine kleine, bewegliche Einheit darf man nicht in der Defensive bleiben.«

Tara schaute zu, wie ein Hubschrauber dem Flusslauf folgte, der zwischen den Bäumen nicht erkennbar war. Er senkte sich hinter die Wipfel. »Und eine kleine Einheit hat keine Chance, die Shipil-Raumwerft zu erobern. Was sollte das also? War es eine reine Erkundungsmission? Oder hatten die Jadefalken vor, irgendetwas damit zu erreichen?«

»Sie hatten ein J1OO-Bergungsfahrzeug dabei. Möglicherweise versuchen sie, eigene Verluste auszugleichen.« Aber allzu sicher klang der Legat nicht.

Der Paladin wandte sich zur Stadt um, dann hob er das wettergegerbte Gesicht zu dem Landungsschiff, das hoch über ihnen aufragte. Noch war die gepanzerte Rumpfhülle unvollständig. Mehrere Geschützbuchten fehlten, ebenso wie ein Andockkragen. Aber allen Berichten zufolge waren Triebwerke und Navigationsinstrumente fertig installiert.

»Möglicherweise wollten sie den Overlord holen und haben sich wieder zurückgezogen, als sie sahen, dass er noch nicht raumtüchtig war. Sie könnten befürchten, dass wir ihn fertig stellen und einsetzen, bevor sie erneut angreifen.«

»Das werden wir auch«, versprach Tara. Sie dachte gar nicht daran, ein so wertvolles Militärobjekt hier herumstehen und darauf warten zu lassen, dass die Jadefalken es sich als Beute holten. Oder als Isor-la, wie sie es nannten. »Wir müssen auch die Fabrikationsstraßen von Cyclops beschleunigen.«

Es war eher eine mentale Notiz als ein Diskussionsbeitrag. Keiner der beiden Männer reagierte darauf. Paladin McKinnon studierte weiter das Landungsschiff, die drei gewaltigen Kräne, die an drei Ecken der enormen Helling aufragten - und die Arbeit, die noch anderthalb Tage auf die Rückkehr der Arbeiter warten würde. Legat Eckard richtete den Feldstecher auf den Hubschrauber, der jetzt wieder über den Baumwipfeln aufgetaucht war und hinaus auf das Schlachtfeld zog. Es war ein Cavalry-Kampfhubschrauber, eine Maschine mit scharfen Linien und Raketenlafetten im stumpfen Bug. Er donnerte geradewegs auf die drei zu, als hätte er nach ihnen gesucht, dann kippte er zu einer langen, langsamen Kehre weg und kehrte auf das Schlachtfeld zurück.

»Gesellschaft?«, fragte sie. Sie fröstelte, als der Wind mit eisigen Fingern durch ihr Haar strich.

»Jasek«, winkte Eckard ab. »Er hat sich noch nie mit Berichten zufrieden gegeben. Delia hat sich über seine Leute im New Tower beschwert, die alle Gefechts-ROMs abrufen, die wir vom ersten Angriff der Jadefalken auf Skye haben.«

Das konnte Tara nachvollziehen. Präfektin Delia Brown hegte eine größere Antipathie gegen Jasek als irgendjemand sonst, möglicherweise mit Ausnahme seines Vaters. Legat Eckard hatte eine Hand voll Truppen an Jasek verloren, aber Brown hatte die Gründung des Sturmhammers nahezu das gesamte stehende Heer der Präfektur gekostet, und anschließend hatte sie mit ansehen müssen, wie die Jadefalken eine Welt nach der anderen ohne Gegenwehr besetzten.

»Eine frische Perspektive könnte uns nicht schaden«, bemerkte Tara und verbarg ihre eigenen Vorbehalte hinter einer optimistischen Note. Ein Großteil ihrer Aufgabe als Exarch Redburns direkte Beauftragte auf Skye schien darin zu bestehen, Brücken zu bauen. Falls Skye überhaupt eine Chance haben sollte, den Jadefalken zu widerstehen, durfte sie nicht zulassen, dass die Dämonen der Vergangenheit ihre mühsame Vorarbeit in Flammen aufgehen ließen.

Eckard senkte den Feldstecher. »Wie ich höre, hat er Ihre Gegenangriffspläne auch zerfetzt.« Der Legat betrachtete sie neugierig.

Warum hätte sie das überraschen sollen? Sie hatte den Sturmhammer über Pläne informiert, die sie gemeinsam mit Paladin McKinnon erarbeitet hatte, in der Hoffnung, ihn in ihre bevorstehende Operation integrieren zu können. Dann hatte Jasek Kelswa-Steiner eben Kritikpunkte vorgebracht. Na und?

Und was, wenn sie sich darüber am liebsten hier und jetzt Luft gemacht hätte, vor dem Legaten und Sire McKinnon, der sie jetzt mit derselben gespannten Aufmerksamkeit musterte, die er eben noch dem Landungsschiff hatte angedeihen lassen? Er studierte sie. Und sah ohne Zweifel die noch freiliegenden, unfertigen Punkte, an denen die Arbeit durch Umstände außerhalb ihrer Kontrolle zum Erliegen gekommen war. McKinnon kannte ein paar der offenen Stellen, hatte es aber seit dem Abend im Offizierskasino vermieden, sie zu berühren. Er sagte auch jetzt nichts.

Er beobachtete nur.

»Na schön«, sagte sie. Sie war auf ein Gespräch mit dem Sturmhammer-Kommandeur nicht gerade versessen, stand dem aber auch nicht wirklich ablehnend gegenüber. Nur, wie viel davon hatte persönliche Gründe und wie viel professionelle? Er hatte ein paar gute Argumente vorgebracht, dessen war sie sich sicher. Sie deutete mit einer Kopfbewegung hinunter auf den Prätorianer. »Warum vertagen wir uns nicht in das Mobile HQ und laden den Landgrafen ein, uns Gesellschaft zu leisten?«

Sire McKinnon zuckte die Achseln. »Ja, warum nicht?«

Tara konnte den Eindruck nicht abschütteln, dass sie in der simplen Frage des Paladins etwas Wichtiges überhört hatte. Wollte McKinnon sie warnen oder bot er ihr die vorsichtige Unterstützung beim Aufbau einer Allianz mit dem Sturmhammer an?

Was immer es war, sie wusste, er würde seine Haltung schnell genug deutlich machen.

Jasek sprang aus der offenen Luke des Hubschraubers und marschierte mit platschenden Schritten durch den Schneematsch des Parkplatzes. Oberst Joss Vandel folgte ihm. Über ihnen schlugen die Propellerblätter des Cavalry, aber Jasek duckte sich trotzdem nicht. Noch kein real gebauter Hubschrauber hatte je einem Menschen den Kopf abgeschlagen, nur weil er sich nicht duckte. Und er hielt es für reichlich dumm, wenn sich Soldaten mehr Sorgen um die völlig ungefährlichen Rotorblätter machten als um die Schlacht, in die sie unterwegs waren.

Und er war sich sicher, dass genau dies auf ihn wartete.

Eine Schlacht.

»Landgraf.« Tara begrüßte ihn mit einem warmen Händedruck und einem kalten Blick. Sie hatte den Händedruck eines Kriegers, noch unterstrichen durch die harte Schwiele am Daumenansatz, entstanden in den Jahren am Steuerknüppel eines BattleMechs. »Schön, Sie wiederzusehen.«

Trotz ihrer anfänglichen Wärme, als sie sich auf dem Raumhafen von New Aberdeen kennen gelernt hatten, hatte er sich bei ihren letzten Treffen ganz und gar nicht willkommen gefühlt. Nicht, dass er Tara Campbells Wohlwollen nötig gehabt hätte. Er hoffte nur, es sich zu verdienen. Aber heute war das eher unwahrscheinlich.

Schnell stellte er Oberst Vandel noch einmal vor.

Sicher hatte Tara den Sturmhammer-Offizier nicht vergessen, aber es bot ihm die Gelegenheit, das Eis zwischen ihnen zu brechen.

»Ich hatte gehofft, sie noch zu erwischen«, sagte er, als sie zu dritt in den Schatten des HQ-Fahrzeugs traten. Legat Eckard und Paladin McKinnon warteten an der gepanzerten Tür. »Wir möchten mit Ihnen über Ihr Vorhaben eines Gegenschlags gegen die Jadefalken sprechen.«

»Er hält auch nicht viel von Konversation«, bemerkte Tara mit einem gepressten Lächeln zu Ek-kard.

Ihr beiläufiger Kommentar und das Stirnrunzeln des Legaten hinterließen bei Jasek den Eindruck, dass er und Vandel ein Gespräch unterbrochen hatten. Hatte sie sich über ihn erkundigt? Das verunsicherte ihn einen Moment lang. Aber die allgegenwärtige Drohung in der Miene des Paladins half ihm, sich schnell wieder zu fangen. Manche Dinge änderten sich eben nie.

»Da sie in drei Tagen gegen mehrere FalkenPositionen losschlagen wollten«, versuchte er zu erklären, »scheinen mir Umschweife eher kontraproduktiv.«

Das Innere des HQ-Fahrzeugs war warm und hell erleuchtet. Die Metallladen vor den Panzerglasfenstern waren geöffnet, um einem Gefühl der Enge vorzubeugen. Die Offiziere zogen sich ins Heck des wuchtigen Gefährts zurück und beschlagnahmten das kleine, aber gut ausgestattete Strategiebüro des Prä-torianer. Der Raum roch nach Elektronik. Legat Ek-kard und Tara Campbell rutschten über eine Bank hinter die Hologrammanzeige, die zugleich als Tisch fungierte. Paladin McKinnon blieb an der Tür stehen und lehnte sich an den Rahmen.

Jason war sehr bewusst, dass er diesen Raum erst wieder verlassen würde, wenn ihm McKinnon das gestattete. Er setzte sich ebenfalls an den Holotisch und ließ Vandel neben sich stehen. Der lyranische Offizier nahm gelassen eine bequeme Haltung an.

»Wie Sie bereits festgestellt haben«, brach Tara das unbehagliche Schweigen, das ihnen in das Büro gefolgt war, »wir haben nicht viel Zeit. Ja, ich hatte vor, die Jadefalken anzugreifen. Aber nach diesem jüngsten Überfall ... « Sie verstummte.

»Das war kein Überfall«, erklärte Jasek gelassen. »Es war ein Bluff.«

»Was?«

»Es war ein Bluff. Sie hatten keine Chance, Bergungsgut zu erbeuten oder Shipil ernsthaften Schaden zuzufügen. Eine Kompanie in Unterstärke gegen ein Landungsschiff? Selbst gegen ein noch im Bau befindliches? Nein. Aber es hat unsere Aufmerksamkeit abgezogen. Hierher nach Lanark. Was nur bedeutet: Sie werden das wirkliche Spiel irgendwo anders vorbereiten.«

»New Aberdeen?«, fragte Eckard. »Auf einen Angriff gegen die Hauptstadt würden wir uns in jedem Fall vorbereiten.« Indem er seine Frage selbst beantwortete, erkannte er die Wahrheit. »Cyclops.«

Jasek zuckte die Achseln. »Das wäre meine Vermutung. Die ehemalige Zyklop AG stellt die Panzer Drillson und Maxim her, ebenso wie Waffen für Wolfshund- und Banshee-BattleMechs. Das ist die Art Beute, die die Falken brauchen, um weitere Systeme zu erobern.«

Tara tippte nachdenklich mit einem Finger auf das Glas der Tischplatte. »Das bedeutet doch: Sie bereiten ihren nächsten Angriff schon vor.« Sie überlegte und nickte. »Unsere Pläne, die Sie ja gesehen haben, enthalten eine Abfolge gleichzeitiger Angriffe. Keiner davon würde sie von einer der Welten vertreiben, die sie derzeit kontrollieren, aber sie sollen sie verunsichern und hoffentlich den Zeitplan für die Invasion Skyes stören.«

»Ich vermute, die Vorbereitungen laufen schon seit einiger Zeit?«

Tara nickte zögernd. »Sire McKinnon und ich haben bereits vor mehreren Wochen mit Legat Eckard darüber gesprochen. Wir waren uns einig, dass wir Skye mehr Zeit verschaffen müssen.« Sie machte eine Pause, in der sie sichtlich nachdachte. Dann sprach sie weiter. »Aber erst nach Ihrer Ankunft und den vom Sturmhammer gesammelten Informationen hatten wir genug Daten für eine Ausführung des Plans. Wir haben ...« Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe Sie nicht eher informiert, weil wir ältere, noch in Ihrer Abwesenheit erstellte Pläne angepasst haben.«

Allianzpolitik. Mit diesem Spiel kannte sich Jasek aus.

»Mir ist aufgefallen, dass mein Sturmhammer in Ihren Plänen keine Rolle spielte«, antwortete er und gestand ihr diesen Punkt ohne Schwierigkeiten dazu, da ihn die späte Benachrichtigung nicht sonderlich berührte. Ihm ging es nur um das Ergebnis. »Der Plan zieht Ihre Highlander sehr weit auseinander. Sie planen, drei Systeme gleichzeitig anzugreifen?«

»Ryde«, stellte McKinnon von der Türe her fest. Seine Stimme war ebenso grob wie sein Auftreten. »Zebebelgenubi. Glengarry.«

»Glengarry ist natürlich die wichtigste Welt von den dreien«, führte Eckard aus. Seinem Tonfall haftete etwas Versöhnliches an. »Wir wissen, dass die Jadefalken sie als Aufmarschgebiet benutzen.«

»Aber zu diesem Zweck haben sie doch bereits Chaffee benutzt«, erinnerte Vandel sie. Seine Stimme war so tief und kratzig wie ein angerostetes Tor. »Das ist überflüssig.«

»Trotzdem haben wir nicht vor, die Falken von Glengarry zu vertreiben«, erläuterte Tara. »Wir wollen sie nur etwas aufmischen und dafür sorgen, dass sie Zeit verschwenden. Wochen, hoffentlich Monate. Ganz gleich, wie viel wir herausholen, Skye kann es gebrauchen.«

»Dann gestatten Sie mir, beizutragen«, sagte Jasek, der sich langsam für den Gedanken erwärmte.

Er erwischte sich dabei, dass er sich zu Tara Campbell hinüberlehnte, und zog sich widerwillig zurück. Er musste die Sache professionell angehen und darauf achten, wie seine Leute zum Einsatz kamen. Trotz Taras göttlicher Reputation durfte er nicht vergessen, dass es ihr in erster Linie um die Interessen der Republik ging.

»Ich denke, Sie sollten die Auswahl der Ziele modifizieren und einen Teil Ihrer Highlander gegen den größten Teil des Sturmhammers auswechseln.«

»An welche Welten denken Sie dabei?«, fragte Tara.

»Nehmen Sie Summer statt Zebebelgenubi.« Jaseks erster Vorschlag war der am einfachsten zu verkaufende. »Wir haben Zebebelgenubi gerade erst angegriffen, also sind die Falken dort bereits im Alarmzustand und warten nur auf eine Gelegenheit zum Kampf.«

»Summer ist nicht Teil der Präfektur IX«, wandte Eckard ein.

Damit hatte er Recht. Summer lag knapp über der Grenze in Präfektur VIII. »Warum sollte Sie das stören?«, fragte er Tara direkt. Dann schaute er hinüber zu dem Paladin. »Es liegt in der Republik.«

McKinnon ließ sich das volle drei Sekunden durch den Kopf gehen. »Vielleicht wäre die Frage besser, warum Summer Sie interessieren sollte.«

Aber die Antwort darauf kannte Tara. Das sah Jasek sofort. Sie beugte sich vor und sah ihm in die Augen. Er ließ sich nichts anmerken. »Weil Summer zur alten Isle of Skye gehört, nicht wahr?« Das erforderte keine Antwort. »Falls Ihr Sturmhammer dort landet und die Menschen ihm zuströmen, könnten Sie die Präfekturgrenzen in Frage stellen.«

Jasek zuckte die Achseln, als wäre ihm dieser Gedanke nie gekommen. Niccolö hatte mit ihm gewettet, dass Tara es durchschauen würde. Er war bereit, es im Austausch für eine bessere Position bei seinem nächsten Vorstoß zurückzuziehen.

»Außerdem«, gab er zu bedenken, »ist die friedliche Bevölkerung von Summer dank einer schnellen und nahezu unblutigen Eroberung dabei, sich unter der Jadefalken-Herrschaft einzurichten. Die Garnison dort fühlt sich sicher und wir könnten ihr ernsthaften Schaden zufügen, was einen Teil der Bevölkerung vielleicht zum Widerstand gegen die Besatzer ermuntern würde.«

Tara zögerte. »Er hat gute Argumente«, stellte sie fest. Sie holte McKinnons und Eckards Stimme über Blickkontakt ein. »Was, wenn wir auf Summer die Highlander einsetzen?«

Jasek hatte nicht damit gerechnet, dass Tara so bereitwillig vorschlug, ihre Truppen von Glengarry abzuziehen, aber jetzt kam ihm das zupass. »Dann brauchen Sie sich keine Sorgen um einen prolyranischen Aufstand zu machen«, bestätigte er. »Und ich werde auch den Highlander-Angriff auf Glengarry unterstützen.«

»Warum überlassen wir Glengarry nicht einfach Ihren Leuten?«, fragte Eckard. »Warum sollten wir die Highlander so ausdünnen, wenn Sie wirklich mitmachen?«

Jasek lächelte. »Tja, Sie sollten Glengarry tatsächlich mir überlassen, denn meine Leute kennen sich dort besser aus als irgendwelche auswärtigen Truppen. Aber trotzdem werden wir beide Einheiten brauchen, denn ich möchte noch ein weiteres Ziel auf den Tisch legen.« Damit besaß er ihre Aufmerksamkeit. »Ich plane, zusätzlich Chaffee anzugreifen. Indem wir die Falken auf ihren beiden Aufmarschwelten attackieren, innerhalb und außerhalb der Republik, haben wir eine weit größere Chance, ihren Zeitplan durcheinander zu bringen.«

In McKinnons dunklen Augen flackerte Interesse auf. »Wir sollen dem Steiner-Hof einen Gefallen tun?«, fragte er und schaute zwischen Jasek und Oberst Vandel hin und her.

»Eine Brücke zum Commonwealth aufzubauen ist nicht gleichbedeutend mit einer Übergabe Skyes an Haus Steiner«, erwiderte Jasek. »Wir sollten uns zumindest die Option auf eine zukünftige Allianz offen halten. Das ist nichts weiter als kluges Wirtschaften.« Er bemerkte das Misstrauen in den Augen aller drei Gesprächspartner und entschied sich, den Einsatz zu erhöhen. »Außerdem werde ich den Angriff mit oder ohne Skyes Segen durchführen. Wenn Sie sich solche Sorgen um mich machen, holen Sie doch die Meinung meines Vaters ein.«

Taras düsterer Blick verriet Jasek, dass er sie in die Enge gedrängt hatte. Das gefiel ihr ganz und gar nicht. Aber er wusste: Es gab aus dieser Zwickmühle nur einen Ausweg, und das war sein Weg. Oder genau genommen: ihr gemeinsamer. Denn im Endeffekt bekamen sie auf diese Weise alle, was sie wollten.

Ein Kompromiss. Auch das war Bündnispolitik.

»Es könnte funktionieren«, gab sie schließlich zu. »Aber wir haben darauf gezählt, dass zumindest ein Teil des Sturmhammers als Schutz vor einem neuen Jadefalken-Überfall auf Skye bleibt. Mit nichts als der 7. Skye-Miliz, ein paar Highlandern und Söldnern sind wir sehr schwach.«

»Ich werde mindestens ein Drittel meiner Leute hier lassen«, garantierte er ihr.

Sie runzelte die Stirn. »Das lässt Ihnen eine furchtbar schwache Streitmacht für den Angriff auf zwei befestigte Welten. Selbst mit der Unterstützung meiner Highlander auf Glengarry brauchen Sie mehr Truppen.«

»Ich bekomme auch mehr«, versicherte er ihr.

Wieder dieser misstrauische Blick. »Woher?«, fragte Tara. Es klang fast nach einer Anklage.

Zeit, seine Trumpfkarte auszuspielen. Sein verstecktes As, das er sich die ganze Woche über für eine derartige Gelegenheit aufgehoben hatte. »Ich habe meine Möglichkeiten«, erklärte er locker.

Aber in Anbetracht der Tatsache, dass sich die anderen damit auf keinen Fall zufrieden geben konnten, lehnte er sich zu Tara hinüber, als wolle er ihr ein Geheimnis anvertrauen. Es war ihr vielleicht gelungen, ihn trotz seiner besten Bemühungen, den Sturmhammer unabhängig zu halten, in ihre Koalition zu ziehen. Aber alles wusste sie auch nicht. Und das verschaffte ihm einen Vorteil.

»Ich weiß, wo sich die Stahlwölfe verstecken.«

Wenn neu erworbene Staaten gewohnt sind, frei nach ihren eigenen Gesetzen zu leben, gibt es drei Möglichkeiten, ihren Besitz sicherzustellen: [Drittens] durch die Erlaubnis, gemäß ihren eigenen Gesetzen zu leben - und über die Verpflichtung der neuen Herrscher zu Tributzahlungen.

Der Fürst, Niccolö Machiavelli

Longview, Kreis Cowlitz, Chaffee Lyranisches Commonwealth

19. Oktober 3134

Der wütende Krieger stürmte geradewegs auf ihn zu.

Noritomo Helmer wartete in gebeugter Haltung vor der Gedenktafel zur Erinnerung an die Gründung Longviews und ignorierte die am Rand des kleinen Stadtparks versammelten Zuschauer. Auf dem Beton der Empore fanden seine Kampfstiefel sicheren Halt. Er kontrollierte seine Atmung und konzentrierte seine Aufmerksamkeit ganz auf die Hüfte des Angreifers, wartete auf die verräterische Gewichtsverlagerung.

Im letzten Moment hob Noritomo ein Knie, als wollte er den angreifenden Krieger mit seinem Stiefel erwarten.

Der andere stieß sich zu einem Flugtritt ab. Genau darauf hatte es Noritomo angelegt. Er duckte sich unter Sterncommander Gregory, packte dessen eingeknicktes Bein und schleuderte den Mann mit Wucht seitlich gegen das Denkmal.

Beim Aufprall auf die Kante des Steins brach mit lautem Krachen Gregorys Arm. Sein Gesicht hinterließ auf der rauen Oberfläche eine blutige Spur. Er schlug hart auf, kam aber wieder auf die Beine, einen Arm gegen das graue Monument gestützt.

Noritomo trat ein Stück zurück. Er musterte seinen angeschlagenen Gegner vor dem dunkelgrauen Standbild und wartete.

Der Stadtpark bestand hauptsächlich aus diesem einfachen Denkmal und ein paar asphaltierten Wegen zwischen frisch gemähten Rasenflächen und spärlichen Blumenbeeten, hatte aber im Volksmund schnell den Beinamen >Kriegerpark< erhalten, weil hier eine Herausforderung nach der anderen entschieden wurde. Die runde Empore um die Gedenktafel eignete sich hervorragend zu einem Kreis der Gleichen. Vor seiner Ankunft - seiner Verbannung nach Chaffee - hatten hier zahllose Duelle stattgefunden, in denen sich eine neue Hackordnung unter den hier abgeladenen Jadefalken etabliert hatte. Dies war Noritomos viertes Duell in einer Woche. Die ersten beiden Herausforderer hatte er umgebracht, als

Lektion für die Übrigen. Den dritten hatte er nur bewusstlos geschlagen, um keinen guten Krieger zu verlieren.

Was Gregory betraf, war er noch zu keiner Entscheidung gekommen. Der Mann war cholerisch und kurzsichtig, eine unglückliche Kombination aus Genen, die ein Roshak-Bluterbe vermuten ließen. Als Panzerkommandeur und Freigeborener war er wahrgeborenen MechKriegern wie Noritomo gegenüber mit einem Minderwertigkeitskomplex behaftet.

Falls der Grund für diese Herausforderung allein in dem Versuch bestand, diesen Komplex überzukompensieren, war sein Tod beschlossene Sache. Noch allerdings wartete Noritomo auf einen Hinweis, dass sich der Mann - und der Krieger - retten ließ.

Bis jetzt vergeblich.

Sterncommander Gregory spuckte einen Zahn aus und näherte sich seinem Garnisonskommandeur vorsichtiger als zuvor. Den gebrochenen Arm hielt er schützend abgewandt.

Noritomo blockte einen auf seine Augen gerichteten Fingerstoß und einen Tritt in die Weichteile ab.

Ein Fausthieb streifte seine linke Schulter, ein anderer traf ihn links an der Brust.

Den nächsten fing er ab und zog. Gregory stolperte in Noritomos Ellbogenstoß. Der Hieb traf sein Kinn. Ein Hammerschlag auf die Stirn warf den Panzerkommandeur wieder zurück.

Als die Schmerzen abklangen, bemerkte Noritomo

Zweifel und Wut im Blick seines Gegenübers. Die kaltblütige Arroganz war daraus verschwunden. Er wirkte wie ein Tier in der Falle, bereits besiegt. ClanKrieger ergaben sich jedoch nicht einfach. Da er die Herausforderung ausgesprochen hatte, konnte er sie jetzt nicht mehr zurücknehmen, ohne das Gesicht zu verlieren. Nur seine Ehre trieb Gregory ein drittes Mal zum Angriff.

Und deshalb entschied Noritomo, ihn am Leben zu lassen.

Diesmal spießte er Gregory wirklich mit einem Tritt auf. Sein frontal in den Bauch platzierter Stiefel stoppte Gregory und trieb ihm die Luft aus der Lunge. Noritomo trat heran, versetzte dem gebrochenen Arm seines Gegners einen Schlag, dann hakte er das Bein hinter Gregorys Knie und gab ihm einen letzten Handkantenschlag auf die Schläfe.

Sein Gegner stürzte bewusstlos zu Boden.

Jetzt löste sich Sterncaptain Lysle Crees aus dem Kreis und trat auf die gepflasterte Empore. Sogar ohne ihre Rüstung war sie eine beeindruckende Erscheinung", über zwei Meter groß und muskelbepackt. Eine Mähne aus blonden Zöpfen hing ihr über die Schultern. Sie winkte zwei Krieger aus Gregorys Stern heran. Die beiden Panzerfahrer näherten sich nur zögernd, wie Noritomo zufrieden feststellte.

Er würdigte sie kaum eines Nickens.

»Weckt ihn auf. Er geht zu Fuß zurück zum Garnisonsposten. Wenn er das schafft, akzeptiere ich sein Surkai.« Fünfzehn Kilometer mit einem gebrochenen

Arm. Genügte das, um die Ehre des Kriegers wieder herzustellen? Lysle hob eine Augenbraue. »Er wird ihn ohne Schmerzmittel richten lassen.« Die Hünin nickte kaum erkennbar.

Nachdem die Ehre aller Beteiligten gesichert war, machte sich Noritomo auf den Weg zur nahen Stadtverwaltung, in der sich die Jadefalken einquartiert hatten. Lysle ging neben ihm her.

»Eine gute Entscheidung. Der Mann ist ein Dummkopf, aber nicht unbelehrbar.«

»Wenn ich einen Krieger nach dem anderen umbringe, werden wir Mühe haben, einen neuen Sternhaufen aufzubauen«, stimmte er ihr zu. »Hätte ich auch nur eine Spur von der Arroganz bei ihm bemerkt, die mir bei Malvina Hazen so auffiel ...« Er beendete den Gedanken nicht. Selbst vor seiner alten Freundin hütete er sich, zu weit zu gehen.

»Galaxiscommander Malvina Hazen ist eine starke Führerin.« Lysle öffnete die Tür für ihn, hielt sie fest und duckte sich hinter ihm ins Innere. »Sie wird den Jadefalken großen Ruhm bringen.«

Bewaffnete Posten sicherten den Korridor. Die beiden sagten kein Wort mehr, bis sie Noritomos Büro erreichten. Es lag im Obergeschoss des Gebäudes. In der Halle des ersten Stocks hielt ein Elementar in voller Rüstung Wache. Er nickte Lysle Crees zu. Sie hatte nach der Ankunft nur ein Duell benötigt, um ihre Kontrolle über die gepanzerte Infanterie auszubreiten. Eine Leistung, um die Noritomo sie beneidete.

Sicher hinter der geschlossenen Bürotüre schob er einen Haufen Datenkristalle beiseite und pflanzte beide Hände auf die glatte, polierte Metalloberfläche des Schreibtischs. »Falls sie unsere Ziele schnell genug verwirklichen kann, vielleicht«, nahm er den Gesprächsfaden wieder auf. »Aber schau dir Ryde und Glengarry an. Schau dir an, womit wir es zu tun haben. Endloser Ärger mit der Bevölkerung. Ja, sie haben Angst vor uns. Niemand will noch so ein Massaker auslösen wie das, mit dem Malvina vor unserem ersten Angriff Chaffee >weich geklopft< hat. Aber ebenso wenig respektieren sie unsere Herrschaft oder arbeiten zum Wohl des Clans. Sie werden sich gegen uns erheben, sobald sich eine Gelegenheit dazu ergibt.«

Es gab keinen Sitzplatz im Raum, auf dem sich Lysle bequem hätte niederlassen können. Sie blieb stehen. »In der letzten Woche seit unserer Ankunft haben sich die Beziehungen beruhigt«, bemerkte sie.

»Weil ich weder ihre Hauptstadt besetzt habe noch so tue, als wäre ich ein Ersatz für ihren Gouverneur. Ich habe einen neuen Gouverneur ernannt, den die Bevölkerung respektiert, und der sein Amt jetzt mir schuldet und die neu erhaltene Macht durch meine Waffengewalt behält. Es ist zwar keine perfekte Lösung, aber auf lange Sicht machbar.«

»Du hast die Berichte von Alkaid und Summer gelesen.« Sie schnippte mit einem großen Finger gegen den Stapel Kristalle und verstreute sie über den Tisch.

Noritomo nickte. »Aleksandr Hazen hatte Recht.«

Es war ein tragischer Verlust für den Clan gewesen, als Malvinas Kobruder auf Skye gefallen war. Ausgerechnet bei der Rettung seiner Koschwester. »Er hat diese Systeme mit kaum zu erwähnenden Verlusten eingenommen, indem er sich an die Clantradition gehalten hat, die größtmögliche Anzahl von Truppen zu bieten und die örtliche Regierung anschließend zu respektieren, solange sie mit der Besatzung kooperiert. Im Laufe der Zeit werden sie von uns abhängig werden.«

»Oder uns genau so lange beschwichtigen, bis sie eine Gelegenheit sehen, uns im Schlaf zu ermorden.« Ihr Tonfall machte sehr deutlich, wie viel sie von der Ehre in der Inneren Sphäre hielt. »Sterncolonel, du weißt, ich bin loyal, aber was glaubst du hier erreichen zu können, das nicht einmal Aleksandr Hazen geschafft hat? Er ist auf Skye gefallen. Gemäß dem Wesen der Clans hat dies nun bewiesen, dass er im Irrtum war. Willst du nicht nur gegen das Auge, sondern auch gegen das Wesen aufbegehren?«

Das Auge des Falken. Malvina. Falls es je ein Argument dagegen gegeben hatte, einen Persönlichkeitskult um einen ClanKrieger zu gestatten, selbst um eine so herausragende Kriegerin wie sie, so war es dieses.

»Hat sein Tod Aleks' Irrtum bewiesen?«, fragte er zurück. »Galaxiscommander Malthus hat ihm einige unserer Fehlschläge angelastet, die seinen ebenso wie Khanin Prydes. Aber wir waren nicht dabei, Lysle.« Er sah auf seinen Schreibtisch und zog einen dunkelblauen Datenkristall aus dem Haufen. »Das hier sind Verhöre, die ich auf Glengarry und hier auf Chaffee durchgeführt habe. Es stellt sich heraus, dass wir einige Krieger unter uns haben, die unter Aleksandr Hazen gedient und auf Skye auch unter ihm gekämpft haben. Sie haben zwar alle darauf geachtet, Beckett Malthus nicht der Lüge zu bezichtigen, aber sie haben doch ein paar interessante Dinge zu berichten.« Er schob ihr den Kristall zu. »Hier. Mach dir selbst ein Bild.«

Sie hob ihn vom Tisch. In ihrer wuchtigen Hand wirkte der kleine Kristall winzig. »Ich brauche keine Kampfberichte, um zu wissen, dass Aleksandr Hazen tapfer gekämpft hat und ehrenvoll gefallen ist.« Sie schloss die Hand zur Faust. »Aber durch diese Gespräche werde ich mir eine Meinung über die Krieger bilden, die überlebt haben und jetzt hier bei uns sind. Wir müssen eine echte Einheit aus diesem bunten Haufen schmieden, Sterncolonel, und das schnell.«

Er war ganz ihrer Meinung. Malvina Hazen würde sich nicht lange auf Glengarry aufhalten. Sobald sie wieder gegen Skye losschlug, mussten sie kampfbereit sein. Irgendwie würde er seine auf Kimball II verlorene Ehre wiederherstellen. Irgendwie würde er dafür sorgen, dass er zur Stelle war, wenn Malvina Hazen stolperte. Wenn, nicht falls.

»Bring mir vier gute Krieger«, wies er seine Freundin und Beraterin an. »Die besten, die wir haben. Um diesen Kern werden wir unseren neuen Sternhaufen aufbauen und dann werden wir Malvina

Hazen und Beckett Malthus beweisen, dass sich der Stolz des Jadefalken so leicht nicht ersticken lässt.«

Ein unbestimmtes Lächeln spielte um Lysles Mundwinkel. »Der Letzte, der versucht hat, unsere respektierten Kommandeure etwas zu lehren, ist als Märtyrer für ihre Sache gestorben«, erinnerte sie ihn.

Nur zu wahr. Und falls es durch das ClanZuchtprogramm ein Leben jenseits der Unsterblichkeit gab, so musste Aleksandr Hazen vor Wut toben. »Schau dir die Daten an, Sterncaptain. Falls du zu der Überzeugung kommst, dass ich mich irre und es sich nicht lohnt, für diese Sache zu kämpfen, so werde ich mich mäßigen.« Aber nicht aufgeben.

Noritomo Helmer würde als wahrer ClanKrieger leben oder bei diesem Versuch in den Tod gehen.

Es war kaum anzunehmen, dass Malvina Hazen ihm eine dritte Möglichkeit ließ.

Landungsschiff Himmelstor, Raumhafen Venite, Seginus Präfektur IX, Republik der Sphäre

23. Oktober 3134

Der Shandra-Scoutwagen brauste ungebremst die Hauptrampe der Himmelstor herauf. Anastasia Kerensky stand auf dem Beifahrersitz wie eine Panzerkommandeurin, die Hände auf die Windschutzscheibe gestützt, das dunkelrote Haar im Wind flatternd. Die Schnauze des Wagens hüpfte, als er auf das Hauptladedeck des Landungsschiffes traf und belastete die Federung aufs Äußerste. Ein hartes Ausweichmanöver, um nicht mit einer Munitionspalette zu kollidieren, und dann noch eines, als der Fahrer einer auseinander genommenen Gnom-Rüstung auswich, die in einem mit gelbem Signalband abgetrennten Bereich gewartet wurde. Schließlich hielt das Fahrzeug mit einer abrupten Vollbremsung an.

Jasek, der die Ankunft beobachtet hatte, hielt es keineswegs für einen Zufall, dass die Raketenlafette des Shandra genau auf ihn und Paladin McKinnon gerichtet war.

»Selbstgefällige kleine Schlampe«, knurrte McKinnon.

Jasek wusste, dass Kerensky allen Grund hatte, selbstsicher zu sein. Trotz schwerer Gefechtsverluste im vergangenen Jahr hatte sie die Stahlwölfe weiterhin fest im Griff. Das konnte für eine Außenseiterin, die vom Wolfsclan in die Republik gekommen war, um die Führung dieser Fraktion zu stürzen, nicht leicht gewesen sein. Nachdem er Alexas Schwierigkeiten bei den Tharkanischen Ulanen gesehen hatte, wusste er, was für eine Leistung dies war. Selbst ihre Position hier auf Seginus, wo sie sich die örtliche Unterstützung mit dem Versprechen gesichert hatte, den Planeten zu verteidigen, sprach für sie.

Natürlich konnte sie sich dabei auf den beachtlichen historischen Wert ihres Namens stützen.

»Zeigen Sie mir eine Nachfahrin Aleksandr Ke-renskys und der Schwarzen Witwe, die sich nicht durchsetzen kann«, erwiderte er.

»Zeigen Sie mir eine, die auch nur halb so berechenbar ist wie das Wetter«, konterte McKinnon augenblicklich. »Sie riskieren unsere halbe Strategie mit diesem Glücksspiel.«

Jasek bedauerte zunehmend, dass er den Paladin am Hals hatte. Der Mann hatte eine erstaunlich starke Persönlichkeit. Dazu besaß er die verfluchte Eigenschaft, viel zu häufig Recht zu haben, und konnte widerlich selbstgerecht sein, wenn die Fakten eine Interpretation zuließen. Er hatte bereits Jaseks halben Schlachtplan für Glengarry umgeschrieben. Wenn auch nicht den für Chaffee ... Welche Fehler Jasek auch immer außerhalb der

Republik begehen wollte, McKinnon schien es recht zu sein.

Anastasia Kerensky eingeschlossen.

Kerensky hatte sich nicht die Mühe gemacht, zurück in die offene Kabine des Shandra zu steigen. Sie schwang sich einfach auf den Seitenrahmen und rollte mit derselben Leichtigkeit über den Rumpf ab wie ein Kind auf einer Rutschbahn. Die langen Beine der attraktiven Kriegerin fingen den kurzen Fall problemlos ab. Statt einer formellen Uniform trug sie eine schwarze Ledermontur mit rotem Saum an Armen und Beinen, und dazu einen hohen Stehkragen, den auf ihrem flachen Bauch ein rotes Sanduhrmotiv zierte. Das Zeichen der Schwarzen Witwe - eine Hommage an ihre Vorfahrin Natascha Kerensky, eine legendäre Kriegerin.

Bis auf ein paar Schneidbrenner, die an der gepanzerten Flanke eines in der Nähe stehenden schweren Kelsiva-Panzers spuckten und Funken sprühten, war alle Arbeit im Hangar des Landungsschiffes zum Erliegen gekommen. Offiziere und Mannschaften starrten Anastasia Kerensky an, teils mit offener Verachtung, teils mit ebenso unverhohlenem Interesse. Eines stand fest: Sie wusste einen Auftritt zu inszenieren.

Ohne auf den Fahrer zu warten, setzte sie sich in Bewegung und kam auf Jasek zu. Oberst Petrucci und Tamara Duke hatten sich vor Tamaras Wolfshund unterhalten, nur ein paar Meter vor der Stelle, an der der Shandra angehalten hatte. Sie traten vor, ein Stück in ihren Weg, doch Kerensky ignorierte sie völlig. Woher sie Jasek erkannte, wusste er nicht, aber dass sie es tat, war offensichtlich.

Mit Sicherheit war sie sich auch bewusst, dass einige überraschte - oder auch nur vorsichtige - Infanteristen die Waffe auf sie gerichtet hatten. Auf der anderen Seite des Hangars war Alexia Wolf in den Geschützturm eines Dämon gestiegen und visierte den Shandra an. Eine komplette Lanze Sturm h am -mer-BattleMechs hielt im Hangar des Schiffes stumm Wache. Jasek wäre an ihrer Stelle ziemlich besorgt gewesen, dass eine derartige Streitmacht mit nur wenigen Stunden Vorwarnung gelandet war. Das Seginus-System hatte eine Standardsystemflugzeit von achtundzwanzig Tagen. Ein äußerst starkes Schwerkraftfeld bildete einen beachtlichen Schutzwall. Die Fähigkeit des Sturmhammers, einen Piratensprungpunkt in der Nähe des Planeten zu berechnen, musste ihr Sorgen bereiten.

Aber er bemerkte nicht die Spur eines Zögerns oder von Besorgnis in ihrem festen Gang. Auf gewisse Weise erinnerte sie ihn an Tara Campbell. Sie strahlte hundert Prozent Haltung und Pflichterfüllung aus.

»Sie stehen nicht auf meinem Terminplan«, erklärte sie ohne Vorrede, als sie noch mehrere Meter entfernt war, eine Entfernung, die sich jedoch mit jedem langen Schritt verringerte. »Machen Sie voran.«

So viel zur Haltung. Überrascht von ihrer herablassenden Art blinzelte Jasek und legte McKinnon warnend die Hand auf den Arm. »Haben Sie viel zu tun hier auf Seginus? Machen die örtlichen Handelsschiffer auf Freigang Ihren Stahlwölfen das Leben schwer?«

Sie blieb eine Armlänge entfernt stehen und stemmte die Hände auf die Hüften. Offen aggressiv. Ihr Grinsen drückte Wildheit aus. »Dass Sie ein loses Mundwerk haben, hat Legatin Hateya nicht erwähnt.« Das erklärte, wie sie ihn im vollen Laderaum erkannt hatte. Eine freimütig gewährte Information.

Sieh dich vor, gab sie damit zu verstehen. Ich weiß einiges.

»Erstaunlich. Es war einer der ersten Punkte, den mir Tara Campbell über Sie berichtet hat.«

Gut, das war zwar geflunkert, aber es erreichte seinen Zweck. Es informierte sie, dass Jasek ebenfalls so manches wusste.

Kerensky steckte ein wenig zurück. Sie sah sich gerade um, als ihr Fahrer endlich neben ihr eintraf. Er hatte blondes Haar und ein zurückhaltendes Lächeln. Gekleidet war er in eine alte Uniform der Republik, von der man die Insignien entfernt hatte. Seine Hand kam nicht einmal in die Nähe der Sunbeam-Laserpistole, die er um die Hüfte trug.

Petrucci und Tamara Duke hatten ihn begleitet und schlossen die beiden Stahlwölfe ein.

»Campbell hat sie hergeschickt?«, fragte Kerensky misstrauisch. Sie zeigte nicht die geringste Besorgnis über ihre Lage.

»Ich habe sie selbst gefunden. Gerüchte auf den Raumstraßen. Legatin Hateya hat Panzerung und Aktivatoren für eine lokale Miliz angefordert, die gerade mal über ein paar umgebaute ArbeitsMechs verfügt. Außerdem ...« Jasek grinste. »Ein Sprung entfernt von Skye und Glengarry? In idealer Position, in beide Richtungen zuzuschlagen? Das sah ganz nach einer unwiderstehlichen Wahl für Sie aus.«

Sie verschränkte die Arme und stützte beide Ellbogen mit den Handrücken ab. »Woher wollen Sie das wissen? Wir sind uns nie begegnet.«

»Sie haben sich nicht gerade um Unauffälligkeit bemüht, Tassa Kay.« Es war ein Name, unter dem sie gelegentlich agiert hatte. Ein weiterer Punkt, den er durch die Erkundungsmissionen des Sturmhammers erfahren hatte. Er zuckte die Achseln. »Und die Countess hat ebenfalls Hintergrundinformationen beigetragen.«

Das genügte der Stahlwolfkommandeurin offenbar. Sie entspannte sich ein wenig und verlagerte das Gewicht von den Fersen auf den ganzen Fuß. »Hat sie auch den Paladin geliefert?«, fragte sie. Es war das erste Anzeichen, dass sie McKinnon überhaupt wahrnahm. Sie begleitete es mit einer leichten Verbeugung.

»Das ist Sire ...«

»Ich weiß, wer David McKinnon ist, und auch, was Sie hier wollen«, unterbrach Kerensky, ohne den Blick von dem greisen Krieger zu nehmen. Dann sprach sie ihn an. »Ich habe mir Ihre Taten im Heiligen Krieg angesehen. Den Überfall auf Terra. Das letzte Aufgebot bei Krupp.« Es lag zwar ein gewisser Neid in ihrer Stimme, doch die grünen Raubtieraugen wirkten verschlagen. »Und ich habe von der Gründerbewegung gehört. Wenn Sie mit dem Sturmhammer zusammenarbeiten, steckt Skye in Schwierigkeiten. Wieder einmal.«

Ganz gleich, was er persönlich davon hielt, Kontakt mit Kerensky aufzunehmen, McKinnon gab nichts preis, was Jaseks Pläne hätte gefährden können. »War je irgendein Zweifel daran möglich, dass die Jadefalken es noch einmal versuchen?«

»Um ehrlich zu sein: nein«, antwortete der zweite Stahlwolf an Kerenskys Stelle. »Sterncommander Yulri«, stellte er sich Jasek vor, dann zuckte er die Achseln. »Ich war weder auf Ryde noch auf Skye dabei, aber Tassa hat mich darüber informiert, was geschehen ist. Ein blinder Surat konnte es kommen sehen.«

Kerensky nickte. »Aber da man mir überdeutlich zu verstehen gab, dass dies nicht unser Problem ist, sind wir abgeflogen. Jetzt sind wir hier.« Das klang endgültig.

Jasek dachte nicht daran, kampflos aufzugeben. »Ich hätte nicht erwartet, dass die Schwarze Witwe einem Kampf aus dem Weg geht.« Er fand die Herausforderung sehr gelungen.

Bis Kerensky ihn anstarrte. »Um eines gleich klarzustellen. Ich bin nicht die Schwarze Witwe.« Sie strich mit der Hand über das rote Motiv auf dem

Bauch. »Ich trage die Sanduhr als Tribut an meine Genmutter, aber ich wähle meine Kämpfe selbst.«

Natascha Kerenskys Tochter? Das war eine historische Entdeckung. »Und Ihr Vater?«, fragte er, augenblicklich neugierig geworden.

»Geht Sie nichts an«, wehrte sie ab. »Begnügen wir uns damit, dass ich hohen Anforderungen gerecht werden muss. Ich habe keinen Bedarf, mir von Ihnen noch zusätzliches Gepäck aufladen zu lassen, fra-pos?«

Er nickte und hatte das Gefühl, Kerensky jetzt etwas besser zu verstehen. Und dieses Verständnis konnte helfen, sie zu überzeugen. »Pos«, beantwortete er ihre rhetorische Frage auf Clanmanier. Dann: »Sehr gut, Pos. Ich weiß einiges darüber, wie es sich anfühlt, einem legendären Erbe gerecht werden zu wollen.«

Sie zögerte. Vermutlich hatte sie nicht beabsichtigt, dass er es sah, aber er bemerkte ein kurzes Aufflackern von Interesse in ihrem Blick. Und er wusste auch, wie er darauf reagieren musste. Mit einer sehr gelassenen, selbstsicheren Haltung. Und mit Abwarten.

»Und was haben Sie herausgefunden?«, fragte sie schließlich.

»Es geht nicht. Unmöglich.« Er gestattete einem Lächeln, sich langsam von den Mundwinkeln her aufzubauen, als teile er ein Geheimnis mit Kerensky. »Aber wir versuchen es trotzdem immer weiter, nicht wahr?«

Es war, als existierten für ein paar Pulsschläge nur sie beide. McKinnon und Yulri waren vergessen. Tamara Duke kaute nervös auf ihrer Unterlippe, Petrucci aber legte ihr die Hand auf den Ellbogen und hinderte sie daran, etwas zu sagen.

Anastasia Kerensky nickte langsam. »Uns bleibt keine große Wahl.«

Man hätte diese Worte defätistisch auslegen können, aber Jasek hörte den Stolz in ihrer Stimme und verstand, was sie ausdrücken wollte. Sie sah diese Anforderungen und betrachtete sie als Herausforderung - und als Möglichkeit, Ruhm zu ernten. In seinen Adern loderte das Verlangen nach persönlichen Hochleistungen nicht ganz so heiß, aber die Verpflichtung, die er dem Volk Skyes gegenüber fühlte, füllte die Lücke auch ganz gut.

Und genau wie Kerensky galt für ihn: »Ich würde es nicht anders haben wollen.«

Das ließ sie sich eine Weile durch den Kopf gehen, ohne dabei auch nur eine Miene zu verziehen. Er sah in ihren Augen, als sie zu einer Entscheidung kam. Einer ihrer Mundwinkel hob sich zu einem verführerischen Lächeln.

»In Ordnung«, stimmte sie zu. Es berührte nicht etwa nur ihr eisiges Auftreten, sondern zerschmetterte es mit einem Schlag. »Reden wir.«

Akropolis, Tairngoth, Glengarry Präfektur IX, Republik der Sphäre

4. November 3134

Die Nachricht über die mitternächtlichen Angriffe hatte Malvina Hazen aus der planetaren Hauptstadt Dun-keld zurückgerufen. Jetzt kauerte sie in der kleinen Passagierkabine des Skadi, als der Hubschrauber über ihrer Akropolis kreiste und dann noch zwei Kilometer über Tairngoths Berglandschaft donnerte, bevor er zur Landung ansetzte. Die Landekufen der Maschine prallten auf den Boden und mit einem metallischen Knirschen glitt die Seitentür auf. Über Tairngoth lag die Nacht noch wie ein Leichentuch, kalt und nass versprach sie bald Regenschauer. Malvina Hazen schwor sich, dieses Leichentuch noch vor dem Morgen über einige republikanische Krieger zu ziehen.

Beckett Malthus erwartete sie, als sie aus dem Hubschrauber sprang. Der große Krieger stand trotzig unter den Rotorblättern, die noch peitschten. Die blinkenden Positionslichter tauchten seine Züge abwechselnd in gelbes und grünes Licht, und in seinen verkniffenen Augen stand Verärgerung.

Galt sie ihr oder den angreifenden Truppen der Republik?

Malvina kümmerte es nicht. Sie beschränkte sich auf ein knappes Nicken, bevor sie den improvisierten Aufmarschplatz mit kritischem Blick beäugte.

Ihr Würger und ein ihn begleitender Dunkelfalke IIC hielten vor einem Flutlichtpfahl Wache. Ein Wartungsfahrzeug hob zwei Techs und eine halbe Tonne Raketenmunition empor zum Rücken ihres drei Stockwerke hohen Kolosses. In der Nähe warteten zwei kurze Fahrzeugkolonnen mit laufenden Motoren, in schräger Reihe aufgestellt wie halbierte Keilformationen. Aus der Luft hatte sie gesehen, dass sie mehr oder weniger in Richtung des falschen Morgenrots ausgerichtet waren - das waren Dun-kelds Lichter, die von der dichten Wolkendecke zurückgeworfen wurden. Und achtzig Kilometer dahinter, das wusste Malvina, färbte sich der Himmel orangerot über dem Argonaut-Munitionsdepot, in dem ein selbst für die härtesten Feuerwehrleute zu heißer Brand tobte. Sie stellte sich den Geschmack von Asche und abgebranntem Pulver vor, der das Atmen rund um das Feuer unmöglich machte.

Nun, bevor diese Nacht vorbei war, würde sie Blut schmecken, solange Beckett alles ihren Befehlen entsprechend vorbereitet hatte.

»Ist die Alamo-Rakete bereit?«, fragte sie.

Er runzelte die Stirn, weil sie ihn nicht begrüßt hatte, aber heute Nacht war Malvina eben nicht zu Höflichkeiten aufgelegt. Er hatte ihr die Treue geschworen.

»Ungern«, gab er zu, während er sie auf dem kurzen Stück zu ihrem Mech begleitete. »Wir haben nur exakt drei Stück dieser Atomraketen. Ich bin nicht sicher, ob dies der beste Zeitpunkt für einen Einsatz ist.«

Malvina öffnete die Reißverschlüsse ihres Overalls und hielt kurz an, um erst einen, dann den anderen Fuß zu heben und auch die an den Knöcheln aufzuziehen. »Ob hier oder auf Skye«, erwiderte sie achselzuckend. »Wenn wir damit eine große Anzahl republikanischer Truppen vernichten, ist sie gut eingesetzt. Ich denke nicht daran, uns von dieser jämmerlichen Entschuldigung für einen Angriff unsere Ehre rauben zu lassen.«

Malthus nickte, und Malvina entschied, dies als vollständige Zustimmung zu deuten. Sie fühlte die feuchte Kälte der Nacht am linken Arm - und jetzt stieg sie auch schon das linke Hosenbein herauf. Auf der rechten Seite ... nichts. Weder Wärme noch Kälte. Die Prothesen reagierten auf Nervensignale und ahmten die vollen Bewegungsmöglichkeiten natürlicher Gliedmaßen nach, aber die sensorischen Details, die sie zurücklieferten, waren äußerst begrenzt. Sie konnte tasten und begrenzte simulierte Schmerzen fühlen, wenn die Prothesen schwer beschädigt wurden. Aber das war auch schon alles. Das war der Preis für ihre schnelle Rückkehr zur Kampfbereitschaft. Dafür, dass sie nicht gewartet hatte, bis die Wissenschaftlerkaste echte Ersatzgliedmaßen geklont hatte.

Der Preis dafür, dass sie so schnell wie möglich zurück nach Skye durfte.

Nur war Skye diesmal zu ihr gekommen. Mehrere Kompanien hatten eine Vielzahl von Zielobjekten angegriffen, um ihre örtlichen Verteidiger unter Druck zu setzen. Summer und Ryde hatten im Lauf der vergangenen Woche ebenfalls schwere Angriffe und den Verlust zu vieler Garnisonstruppen gemeldet. Das würde sie hier nicht zulassen!

»Wir treiben sie zurück zu ihren Landungsschiffen«, erklärte sie Beckett, während sie darauf warteten, dass die Techs die Hebebühne verließen, die sich senkte. »Mit einer Alamo holen wir uns eine Union oder einen Overlord. Das wird sie ein oder zwei komplette Verbundwaffenkompanien kosten. Das wird sie den Preis für eine derartige Dummheit lehren.«

Sie stieg mühsam auf die Hebebühne, immer noch nicht so geschickt mit dem Ersatzarm, wie es ihr lieb gewesen wäre, aber auch nicht bereit zu warten, bis der Aufzug ganz aufgesetzt hatte. Die Bühne wechselte die Fahrtrichtung und hob sie zum Cockpit.

»Halte dich bereit«, befahl sie Malthus.

Falls er überhaupt noch widersprechen wollte, entschied er, damit zu warten, bis sie kampfbereit war. Er zog in Richtung eines Tribun-HQ-Fahrzeugs ab, das an der Spitze einer der Fahrzeugkolonnen wartete. Malvina Hazen kam ihm zuvor, indem sie hastig in die Mechkanzel und aus dem Overall stieg, ohne die Stiefel dafür auszuziehen. Der Overall ver-schwand in einem Staufach in der Rückenlehne der Pilotenliege, nachdem sie die dünne Kühlweste herausgezogen hatte, die in der Hitze des Gefechts ihre Körpertemperatur in einem vertretbaren Rahmen hielt. Die Weste hatte kurze, knapp über dem Ellbogen endende Ärmel und war aus schwarzem Ballistiktuch, für den Fall, dass sie noch einmal gezwungen war, den Schleudersitz zu betätigen. Auf beiden Schultern war ein smaragdgrünes Auge aufgestickt, wie die falschen Augen auf dem Hals einer Kobra. Aleksandr hatte sie anbringen lassen, nachdem sie beide den Rang eines Sterncolonels erreicht hatten.

Es war eine der wenigen physischen Erinnerungen an ihren Kobruder, die Malvina noch besaß.

Sie schob sich auf die Liege und griff nach dem Neurohelm, der auf einem Staubrett über ihrem Platz wartete und exakt auf ihren Kopf passte. Sie achtete darauf, dass die Sensoren im Innern guten Kontakt mit der Kopfhaut hatten. Als Nächstes befestigte sie zwei Telemetriesensoren an der Innenseite des linken Oberschenkels und oberhalb des linken Handgelenks. In ihre Prothesen waren entsprechende Systeme fest eingebaut. Schließlich zog sie drei Kabel durch die Schlaufen an der Vorderseite der Kühlweste und stöpselte den Kombistecker in die Buchse des Neurohelms.

Der Tech, der den fünfundneunzig Tonnen schweren Würger zum Aufmarschplatz gebracht hatte, hatte den Fusionsreaktor hochgefahren und die Computersysteme eingeschaltet gelassen. Sie brauchte nur noch die Waffen und die volle Gyroskopsteuerung freizugeben und die Bremsroutinen zu lösen, die im Wartungsmodus aktiv waren.

Sie tippte ihre persönliche Kennung in die Zifferntastatur an der linken Hand. Auf der Konsole vor ihr blinkten mehrere zusätzliche Lichter auf. Sie legte alle dazugehörigen Schalter um.

»Identifikation«, verlangte eine synthetische, entfernt weiblich klingende Stimme.

»Galaxiscommander Malvina Hazen.«

Der Bordcomputer arbeitete mehrere Sekunden, in denen er ihre Stimme mit Stimmmustern abglich, die auf einem gesicherten Speichermedium abgelegt waren. Schließlich erklang die Computerstimme erneut. »Fortfahren mit Sekundärprotokoll.«

Da es technisch möglich war, Stimmmuster zu fälschen und Zifferncodes zu knacken, verlangten die meisten BattleMechs zusätzlich einen zweiten Sicherheitsschlüssel, bevor der Computer dem Mech-Krieger die volle Kontrolle über die Bordsysteme übergab. Dabei handelte es sich um einen persönlichen, nur dem MechKrieger selbst bekannten Code. Malvina hatte eine Passage aus der Jadefalken-»Erinnerung« gewählt, dem lebenden Epos, das die gesamte Geschichte des Clans seit dem Zeitpunkt seiner Gründung erzählte.

»>Möge sich der Falke in einer neuen Generation emporschwingen<« zitierte sie. »>Möge er die Sterne zu seinem Jagdrevier machen.<«

Die Statusanzeige wechselte von Gelb auf Grün, und Malvina setzte den Würger mit wuchtigen Schritten in Bewegung, die den metallenen Giganten an die Spitze der Formation trugen. Jetzt würde sie nichts mehr aufhalten.

Jetzt war sie am Zug.

Und die Jagd war eröffnet.

Chauncyplateau, Tairngoth, Glengarry Präfektur IX, Republik der Sphäre

4. November 3134

Alexia Wolf saß verspannt an den Kontrollen ihres Uziel und kämpfte gegen das Nervenzittern an, das sie häufig in einer Kampfsituation überkam. Der Prüfer, der die Auswahl der freigeborenen Anwärter des Wolfsclans geleitet hatte, hatte ihr versichert, dass es sich dabei um nichts weiter als die Erregung des Jägers handelte, der Blut witterte, und sie beruhigt, sich deswegen keine weiteren Gedanken zu machen. Alexia wusste nur, dass sie das kaum erträgliche Kribbeln auf der Kopfhaut schlimmer als je zuvor gespürt hatte, unmittelbar bevor sie in ihrem Positionstest scheiterte, und dass es noch nie etwas Gutes angekündigt hatte.

»Da kommen sie.« McKinnons Stimme war trok-ken, ledern, und für jemanden, der im Begriff stand, sich in die Schlacht zu stürzen, bemerkenswert gelassen.

Das war alles, was sie von McKinnon oder ihren Nerven an Warnung erhielt. Der Würger, den sie im Anmarsch auf ihre Stellungen zwischen Dunkeld und der örtlichen Militäreinrichtung der Jadefalken geortet hatten, näherte sich in schnellem Tempo, begleitet nur von zwei gepanzerten Nacon-Scouts. Die Sturmhammer-Beobachter hatten einen Kilometer zurück auch noch eine Fahrzeugkolonne und einen Dunkelfalke IIC ausgemacht, die ebenfalls auf die offene Hochebene zuhielten, wo die Tharkanischen Ulanen schon warteten.

Nachdem Oberst Petrucci drei nahe beieinander gelegene Ziele attackiert hatte, hatte McKinnon korrekt vorhergesagt, dass die Jadefalken Einheiten von ihrer Akropolisbasis in Richtung Stadt bewegen würden. In einem waghalsigen Manöver hatte sich der Paladin weit vorgewagt, um Vergeltungsschläge der Clanner aufzuhalten. Alexia hatte ihre Kompanie zu seiner Unterstützung mitgebracht.

Das Plateau war eine alternative Route nach Dun-keld. Gleichzeitig war es ein historisches Schlachtfeld, auf dem einmal irgendeine längst vergessene Söldnereinheit gegen Besatzer gekämpft hatte. Ein Dutzend Kilometer in alle Richtungen übersäten verrostete Wracks das Gelände und ermöglichten es einer kompletten Sturmhammer-Kompanie, sich vor der feindlichen Magnetortung zu verstecken. Ihr Angriffswinkel war nicht optimal und es bestand die Gefahr, dass die Falken ihre Position in kürzester Zeit überrannten. Im Augenblick aber lag der Vorteil bei den Truppen Skyes.

Alexia bemerkte einen elektrisch blauen Lichtblitz zwischen einigen schuppigen Tannen und erkannte die Entladung eines Gaussgeschützes. Ein silbriger Schemen schlug in die linke Schulter des Würger und riss ihn herum. Rote Energielanzen stießen nach, als McKinnon die Laser abfeuerte. Sein Atlas schulterte mächtige Bäume beiseite, als wären es Setzlinge, und stampfte ins Freie.

»Ulanen-Gruppe Eins.« Alexia öffnete einen Kanal und schaltete die Ortung von passiv auf aktiv. »Vorrücken und feuern.«

Ein leichter Rudeljäger brach aus der Deckung eines nahen Steinbruchs, gefolgt von einem Kinnol und zwei Haseks, die sich in schräg gestaffelter Formation aufstellten. Alexia entfernte den Uziel von einer Halde rostiger Fahrzeugkarosserien. Ihre PPKs waren gefährlich genug, dem angeschlagenen Würger zusätzlichen Schaden beizubringen, aber erst, wenn McKinnon aus ihrer Schusslinie zog.

Ein schwächerer MechKrieger wäre wohl Opfer des Hinterhalts geworden, doch der Pilot des Würger war offensichtlich aus härterem Holz geschnitzt. Die fünfundneunzig Tonnen schwere Kampfmaschine wankte zwar zur Seite, aber der Pilot hatte sie schnell wieder unter Kontrolle. Er drehte den Mech und stieß seinem Angreifer beide Ultra-Autokanonen entgegen. Extralange Feuerstöße schleuderten Granaten mit Spitzen aus abgereichertem Uran gegen den Atlas und rissen lange Narben in die unversehrte Panzerung des überschweren Mechs.

McKinnon feuerte eine weitere Gausskugel auf den Clanner ab, aber diesmal war der Würger vorbe-reitet. Er zündete die Sprungdüsen und wich dem Schuss mit einem kurzen Hüpfer zur Seite aus.

Als er wieder aufsetzte, fraß er sich erneut mit Hochgeschwindigkeitssalven purer Vernichtung durch fast eine halbe Tonne Munition. Das glühende Metall schälte tonnenweise Panzerung von der Frontseite des Atlas, dessen zertrümmerter Schutz in nutzlosen Splittern und Scherben zu Boden regnete.

Alexia rannte los, um aus dem Feuerschatten von McKinnons Maschine zu kommen und den Würger in ihr Schussfeld zu holen. Doch sie hatte zu lange gezögert. Der Atlas wankte. Von der brutalen Wucht des Angriffs erschüttert, konnte die majestätische Maschine den Verlust von einigen Tonnen Panzerung innerhalb weniger Sekunden nicht mehr ausgleichen, nicht einmal gesteuert von einem Meister. Sie kippte - und stürzte krachend auf die Tannen, zwischen denen sie gerade erst aufgetaucht war.

Was Alexia ins Schussfeld einer Maschine trug, die fast die doppelte Masse ihres Uziel hatte!

Ihre Nerven kreischten förmlich auf, als der Würger ihrer Maschine seine volle Aufmerksamkeit zuwandte. Nicht nur das, jetzt stürzten sich auch die Nacon-Scoutfahrzeuge in den Kampf und erkauften dem Fal-ken-MechKrieger zusätzliche Zeit. Ein Nacon bog ab, als sich knapp vor ihm die künstlichen Blitzschläge aus den Partikelprojektorkanonen der Haseks kreuzten. Der andere wurde von einer Salve des Kinnol voll erwischt, nach der Klumpen geschmolzener Kompositpanzerung zwischen seinen Ketten brannten.

Warnsirenen gellten in Alexias Ohren, als Raketen auf sie herabstürzten und Breschen in ihren Panzerschutz schlugen. Eine Granatensalve hämmerte auf die untere Torsohälfte des Uziel ein, als der Würger sein Autokanonenfeuer von dem am Boden liegenden Atlas zu ihr herüberzog.

»Das ist ein Krieger mit einigen Abschüssen«, warnte sie Sire McKinnon über ihre gemeinsame Befehlsfrequenz. »Vorsicht.«

Zu Vorsicht blieb ihr jedoch keine Zeit, aber gegen etwas Glück hatte sie nichts einzuwenden. Silbergrelle Blitze zuckten aus ihren PPK-Läufen, schlängelten sich über das Schlachtfeld, verbanden sich zu einem Energiestrom, in dem es kaum noch möglich war, sie auseinander zu halten. Gemeinsam krachten sie in den linken Arm des Würger und brannten sich tief in den schon vom Gaussgeschütz des Atlas erzielten Schaden.

Der Arm fiel kraftlos herab.

Das bewahrte Alexia Wolf vor dem gnadenlosen Bombardement, das McKinnons Atlas erschüttert hatte, wenn auch nicht für lange Zeit, denn in diesem Moment stiegen zwei Jadefalken-Haseks über die Baumwipfel und unterstützten die reduzierte Feuerkraft des Würger mit ihren SchnellfeuerAutokanonen.

Einer der Kampfhubschrauber stürzte sich auf ihre Begleitfahrzeuge und nahm den Kinnol unter Beschuss, der sich mit einer Erwiderung schwer tat. Gnom-Kröten schwärmten aus den Haseks, konnten aber auch nicht viel mehr tun, als in Deckung zu gehen.

Der zweite Hubschrauber feuerte auf den Atlas, der wieder aufgestanden war und heranhumpelte, um Alexia gegen den Würger zu unterstützen, der sich zurückzog.

Die Jadefalken-Fahrzeuge hatten jetzt die Hochebene erreicht, und der feindliche MechKrieger legte den Rückwärtsgang ein, um zu ihnen aufzuschließen. Gleichzeitig zertrümmerte die Ultra-Autokanone des Würger weiter die Panzerung von Alexias Mech. Drei frisch eingetroffene leichte Skanda-Panzer eröffneten auf weite Distanz das Feuer und noch mehr glühendes Metall hämmerte gegen die Flanke ihrer Maschine. Sie fungierten als Eskorte für zwei SM1 -Zerstörer und einen jetzt erst eintreffenden Dunkelfalke IIC.

Alexia schaltete auf eine allgemeine Frequenz um, aber McKinnon schien ihre Absicht zu wittern und flüsterte über die Befehlsfrequenz: »Noch nicht.«

Am Ende der Falkenkolonne mühte sich ein Mobiles HQ auf das Plateau, begleitet von einem schweren Kelswa-Panzer und einer Hand voll Schweberäder. Sie schienen die feindlichen Kräfte abzuschließen. Genau ließ sich das durch die Magnetdetektorstörungen und das Gewirr einander überlappender Symbole auf der Sichtprojektion jedoch nicht feststellen. Die Altmetallmengen auf dem historischen Gelände halfen in diesem Konflikt jetzt beiden Seiten.

»Aber wir waren zuerst da«, flüsterte Alexia Wolf.

Sie zählte in Gedanken bis zehn, um ganz sicher zu gehen. Dann gab sie den Befehl: »Ulanen-Gruppe Zwo, schließt die Tür.«

Aus einem flachen Tal am Rande der Hochebene stürmte eine zweite Fahrzeuglanze heran und in die rechte hintere Flanke der anrückenden Jadefalken hinein. Zwei JES-Raketenwerfer führten den Angriff und feuerten Breitseiten. Zwei Condors folgten, setzten ebenfalls die Raketenlafetten ein und eröffneten mit mittelschweren Autokanonen das Feuer auf die Panzerzerstörer.

Für einen Moment war das ganze Plateau ein einziges Feuergefecht. Raketen regneten auf beide Seiten der Jadefalken-Linie herab, schleuderten Fontänen aus Dreck, Steinen und verbranntem Gebüsch auf. Ein paar Feuerbälle detonierten über einer Reihe Elementare und scheuchten die gepanzerten Infanteristen in Deckung.

Laser zuckten hin und her.

Eine Gausskugel des Atlas schlug in einen Skanda ein, drückte die Bugpartie ein und zertrümmerte den Lauf seiner leichten Autokanone. Eine zweite Gausskugel streifte ein Schweberad, das hochgeschleudert wurde und sich überschlagend in der Luft zerlegte.

Alexia kombinierte ihr PPK-Feuer mit dem der Haseks und schleuderte eine Salve hochenergetischer Entladungen nach der anderen über die Ebene, um eine Lücke für Gruppe Zwo zu öffnen, die weiter auf die SMI eindrosch.

Aber die Zerstörer waren hart im Nehmen. Auf ihren Luftkissen glitten die schweren Panzer zurück und richteten die Kaliber-12cm-Autokanonen auf die leichteren Condors, um sie mit brutaler Gewalt zurückzutreiben. In einer Zurschaustellung der vernichtenden Gemeinschaftsarbeit konzentrierten beide Zerstörer ihr Feuer auf einen Panzer. Der gnadenlose Granatenhagel riss die Besatzungskabine auf, schnitt durch Menschen und Material, bohrte sich tief ins Innere des Antriebs und riss den Treibstofftank auf.

Ölige Flammen schlugen in die Kabine zurück und töteten alle möglicherweise von den Granaten verschonten Besatzungsmitglieder. Der Condor brach außer Kontrolle nach links aus und fuhr gegen einige übereinander liegende Felsen.

Der Panzer kippte auf die Seite und pendelte noch vor und zurück, als ihn eine interne Explosion schließlich zerriss.

»Willkommensgruß«, rief Alexia, und all ihre Einheiten konzentrierten ihr Feuer auf die Stelle der Falkenlinien, an der sich die Wege der beiden JESsies und des verblieben Condor kreuzten. Die SM1 -Panzerzerstörer zogen sich geradewegs durch ihr Schussfeld zurück. Alexia bewegte das Fadenkreuz, wartete auf eine sichere Zielerfassung und schnitt mit beiden PPKs durch die Antriebsschürze eines der Clanfahrzeuge.

Die Luft unter dem SM1 brach sich Bahn und der Schweber schlug hart auf den Boden auf, wo die Hubpropeller barsten und das komplette Fahrzeug in einer wilden Pirouette wieder in die Luft schleuderten.

Die drei verbliebenen Fahrzeuge der Gruppe Zwo schossen durch die Lücke und jagten zurück zu ihren Kameraden.

»Alle Einheiten, bereit zum Rückzug.«

McKinnons Atlas war weit genug vorgerückt, um die Führungsposition gegen den Würger erneut zu übernehmen. »Noch sind wir hier nicht fertig«, erinnerte er Alexia.

Das waren sie tatsächlich nicht. Die Falken sammelten sich hinter dem überschweren Mech und dem Dunkelfalke I1C. Sie waren noch längst nicht besiegt. Und der Würger war für eine überschwere Maschine viel zu schnell. Falls sich der Sturmhammer jetzt zurückzog, würde er sie einholen und durch die Mangel drehen.

Als hätte ihn dieser Gedanke gerufen, sprang der Würger auf Plasmaflammen vor, brachte seine Mittelstreckenwaffen in Reichweite und hämmerte erneut auf den Atlas ein. Einer der Hasek-Kampfhubschrauber folgte ihm, doch ein Laserschuss McKinnons zertrümmerte seinen Heckrotor. Die Maschine taumelte gegen eine steile Bergwand und explodierte in einem orangen Feuerball.

Der Würger ließ sich nicht davon beeindrucken.

Jaseks Sturmhammer war nicht so großartig bestückt, dass er es sich leisten konnte, seine Einheiten unnötig zu verheizen. Alexia erkannte jedoch eine taktische Notwendigkeit, wenn sie ihr ins Gesicht sprang. McKinnon hatte seine Karten ausgespielt und sie hatte ihn dabei unterstützt. Jetzt würde der überschwere Jadefalken-Mech abkassieren.

McKinnon blockierte erneut ihr Schussfeld. Ob er den Würger selbst erledigen oder sie nur zwingen wollte, sich erst um ihre eigenen Leute zu kümmern, war schwer zu sagen. Na ja, so schwer vielleicht auch nicht, wenn man die Meinung des alten Paladins über nichtrepublikanische Truppen kannte. Aber sein Atlas hinkte, was ihn jetzt schon benachteiligte und die Ulanen beim bevorstehenden Rückzug behindern würde. Zurücklassen würde sie McKinnon auf keinen Fall, ganz gleich, ob er diesen Gefallen erwidert hätte oder nicht.

Sie wusste, was sie zu tun hatte.

»Gruppe Eins, paarweise vorrücken und Feuer auf bestmögliches Ziel abwechseln. Gruppe Zwo ...« Ein paar Pulsschläge lang biss sie sich auf die Zunge. Was sie von den Schwebern verlangen musste, war knochenhart. »Zwo, kehrt Marsch. Versucht den Würger zu isolieren und, beim Großen Vater, seid vorsichtig da draußen.«

Sie stieß den eigenen Fahrthebel bis zum Anschlag und ließ den Uziel mit mehr als neunzig Stundenkilometern übers Gelände preschen. Dann steuerte sie in schräger Richtung hinter dem Atlas her und versuchte, ein freies Schussfeld an McKinnon vorbei zu bekommen.

Der Würger passte seinen Kurs dem ihren an und erleichterte den Atlas um eine Tonne Panzerung nach der anderen, während er die riesige Maschine zwischen ihnen hielt. Im Schatten des Dunkelfalke IIC kroch der schwere Kelswa-Panzer näher, und beide Maschinen bereiteten sich erkennbar darauf vor, an der Seite des Würger in den Kampf einzugreifen. Auch McKinnon musste diese Gefahr erkennen.

Oder?

Die beiden Gaussgeschütze des Kelswa blitzten auf und rammten Nickeleisenkugeln in die beiden Beine seiner überschweren Maschine. Der Würger pumpte mehrere Lasersalven in den Mahlstrom, dann ließ er eine Raketensalve am Rumpf des Atlas emporwandern. Ein Sprengkopf streifte ihren gewaltigen runden Kopf. McKinnon hielt abrupt an, als wäre das Hundert-Tonnen-Monster gegen eine unsichtbare Wand gelaufen. Der Atlas kippte zurück, schien umzustürzen, doch dann beugte er sich in einer geschmeidigen Bewegung wieder vor, von der die meisten MechKrieger in einem so schweren Koloss nur hätten träumen können.

Noch immer auf den Fersen der enormen Metallfüße, schien der mächtige BattleMech das perfekte Gleichgewicht gefunden zu haben. McKinnon jagte eine Gausskugel in einem schrägen Feuerstoß in die Flanke des Kelswa und zertrümmerte dessen Panzerung zu einem Bruchteil der alten Stärke.

Dann beugte er ein Mechknie und senkte den Atlas in die Hocke, was Alexia den Blick auf den Würger freigab.

Es war nicht das sauberste Schussfeld des Tages, aber mit Sicherheit die beste Gelegenheit, auf die sie momentan hoffen konnte. Und auch wenn ihr Verstand blockierte, Frau Oberstleutnant stieß beide Mecharme vor und gab zwei künstliche Blitzschläge frei, die auf beiden Seiten am Kopf des Atlas vorbeizuckten und McKinnon mit Sicherheit ein spektakuläres Schauspiel boten. Die wild zuckenden Energieentladungen bohrten sich in die Flanke des Würger, glitten an vorhandenen Schäden entlang tief ins Innere der Maschine, tief in den linken Torso.

Und erreichten das Munitionslager der Autokanone.

Wenn einige Megajoule reiner Energie auf etwa fünf Tonnen Hochexplosivgranaten treffen, hat das exakt die Wirkung, die man auch erwartet. Einige Tausend Geschosse detonierten innerhalb weniger als einer Sekunde, und weitere Tausende folgten, als sich eine Kettenreaktion die linke Seite der Maschine hinauffraß. Die spezielle Munitionslagerkonstruktion leitete einen Großteil der vernichtenden Energie durch spezielle Schutzkanäle ins Freie ab, aber auch zellulare Munitionslager konnten Newtons Gesetze nicht außer Kraft setzen. Der Würger wurde herumgerissen und nach vorne geschleudert, rammte die linke Seite in den harten Boden der Hochebene und pflügte mit den Überresten seiner Schulter einen tiefen Graben. Eine rußschwarze Rauchsäule stieg aus dem zertrümmerten Rücken des Mechs auf.

Alexia konnte sich nur vorstellen, welche Zementmixerbehandlung eine derart schwere interne

Explosion für den MechKrieger an Bord bedeuten musste, erst recht, wenn man bedachte, dass er über den Neurohelm mit dem Kreiselstabilisator der Kampfmaschine gekoppelt war.

Leider reichte es jedoch nicht, um den überschweren Mech außer Gefecht zu setzen. Fast augenblicklich machte der Würger Anstalten, sich wieder aufzurichten.

McKinnon war aufgestanden und befand sich auf dem Rückzug. Seine letzten Gausskugeln nutzte er dazu, dem gestürzten MechKrieger Angst vor einem Glückstreffer in den Mechkopf einzujagen. Alexia Wolf rief Gruppe Zwo zurück, bevor sie sich auf den angeschlagenen überschweren Mech stürzen konnte. Der schwere Kelswa-Panzer war zu nah und hätte sie augenblicklich unter Beschuss genommen.

»Das hat ihnen vermutlich zu denken gegeben«, bemerkte McKinnon über die Privatverbindung. Sein Atlas bog von der Falkenlinie ab und zog die JES-Raketenwerfer und den Condor der Gruppe Zwo an seine Seite. Der Dunkelfalke IIC versuchte, einen neuen Angriff zu organisieren, aber eine Gausskugel im Rumpf belehrte ihn schnell eines Besseren.

Alexia wendete den Uziel und machte sich auf den Weg zu Gruppe Eins. »Das wollen wir hoffen.« Sie rang nach Atem und wartete darauf, dass die Wärmetauscher ihre Kanzel abkühlten. »Es ist noch ein langer Weg zurück zu den Landungsschiffen.«

Aber die Jadefalken schienen damit zufrieden, sich schützend um den verwundeten Titanen zu scharen.

Vorsicht? ClanKrieger? Oder hatten sie es mit einem wichtigeren Gegner zu tun gehabt, als ihnen bewusst gewesen war? »Wer, glauben Sie, sitzt in diesem Monster?«, fragte sie.

»In dem Würger? Das dürfte Galaxiscommander Hazen gewesen sein, wenn ich mich nicht sehr täusche. Den Gefechts-ROMs nach, die ich studiert habe, steht es nicht mehr so gut wie früher, aber für die Buchmacher war es immer noch zu knapp.«

Malvina Hazen? »Sie hätten ruhig etwas sagen können.« Und dann? Hätte Alexia für eine Chance, die Falkenkommandeurin zu erledigen, ein paar von Jaseks Gefolgsleuten geopfert? Das war durchaus möglich.

»Ich wollte Sie nicht ablenken.« Inzwischen hatten sich die Skye-Truppen fast einen Kilometer vom Schlachtfeld und den Jadefalken entfernt. Sie konnten allmählich entspannen. »Hätte sie uns eine Öffnung gegeben, hätte ich sie erledigt.«

»Gern geschehen«, erwiderte Alexia scharf. Die Implikation, dass sie nicht zu derselben Entscheidung oder Anstrengung fähig gewesen wäre, empfand sie als beleidigend. Jasek hatte sie vor dem Paladin gewarnt, als sie sich auf Seginus trennten. »Nicht, dass Sie irgendwelche Hilfe benötigt hätten.«

»Hübsche Schüsse.« Der Ansatz eines Kompliments, und offenbar das Äußerste, wozu McKinnon bereit war. »Der beste Beweis dafür, dass sich die Zeiten geändert haben.«

»Wieso das?«, fragte Alexia misstrauisch.

»In meinen jüngeren Jahren konnten Lyraner nicht so genau schießen, selbst wenn ihr Leben davon abhing.« Sie hörte den spöttischen Ton in seiner Stimme. »Da konnte man ihnen beide Hände und eine Karte geben, und trotzdem haben sie es geschafft, den eigenen Fuß zu treffen.«

»Ich bin keine Lyranerin«, stieß sie aus. Aber Clan war sie auch nicht. Nicht mehr.

McKinnon schien ihre Gedanken aufgeschnappt zu haben. Aus seinem schwerfällig hinter ihr her humpelnden Atlas fragte er: »Was sind Sie dann?«

Alexia ließ die Frage unbeantwortet und fiel in ein entschiedenes Schweigen. Eines, das sie über die nächsten Kilometer aufrechtzuerhalten plante, möglicherweise sogar bis ganz zurück nach Skye. Es war eine ernste Frage, die nach einer Antwort verlangte. Aber es gab keinen Grund, sie ausgerechnet mit McKinnon zu debattieren. Sie hatte es kaum geschafft, das Thema Jasek gegenüber zu vermeiden.

Was war sie?

Darüber war sie sich selbst noch nicht klar.

Die beiden essentiellen Fundamente jedes Staates ... sind vernünftige Gesetze und vernünftige Streitkräfte.

Der Fürst, Niccolö Machiavelli

Longview, Kreis Cowlitz, Chaffee Lyranisches Commonwealth

6. November 3134

Longviews geschäftiger Flusshafen war ein nahezu perfektes Manövergelände, auch wenn er nach Brackwasser und nassem Sägemehl roch. Hier gab es einen Lagerhallendistrikt. Eine Sägemühle. Eine Werft. Er war weiträumig genug, um BattleMechs ungehinderte Bewegung zwischen Fahrzeugformationen zu gestatten. Berge von Baumstämmen, die über den Fluss stromabwärts getrieben waren sowie die riesigsten Sägemehlhalden, die Noritomo Helmer je gesehen hatte, boten Deckung für kleinere Bodeneinheiten. Die Gebäude, teilweise größer als Mech-hangars und alle entsprechend der strengen lokalen Vorschriften gebaut, vertrugen reichlich Schaden. Eine eigene Feuerwehr stand bereit, um durch Laserfehlschüsse entstandene Brände zu löschen, und No-ritomo hatte den Besitzern großzügige Abfindungen aus dem Clanvermögen für dauerhafte Schäden angeboten.

Die örtlichen Politiker gewöhnten sich allmählich nicht nur an die Falkenbesatzung, sie begrüßten sie als neue Einnahmequelle für die gebeutelte Wirtschaft.

In einem dockwärts der Sägemühle geparkten Befehlsfahrzeug nippte Noritomo an einem Sportgetränk mit Zitrusgeschmack und begutachtete den Kampf zwischen zwei Sternen, der gerade an der Wasserkante lief. Die Gefechtssimulation wirkte nicht schlecht. Lysle kommandierte einen gemischten Stern aus Elementaren und umgebauten Berge-Mechs gegen eine mechanisierte Einsatztruppe: zwei Ml Tara-Lafetten, unterstützt von drei Dämonen. Bis jetzt bedrängten die Dämonen ihre Elementare recht ordentlich und trieben sie aus der Mitte der Linie. Die Taxus hatten es schwerer. Die BergeMechs hämmerten unablässig mit leichten Autokanonen auf sie ein.

In einem echten Gefecht wären die Fahrzeuge inzwischen schrottreif geschossen worden und ihre Besatzungen tot. Eine armselige Leistung.

Nicht, dass er mehr erwartet hätte. Die TaraBesatzungen waren allesamt frisch auf Chaffee eingetroffen, aus den stehenden Einheiten des Desants als unfähig ausgesiebt. Es befand sich nicht ein Blutnamensträger unter ihnen - und einige waren freigeborene >Waisen<. Das einzige Plus schien, dass

Malvina Hazens Kommentare, die an ihren Kodax angehängt waren, nichts von dem Feuer enthielten, mit dem sie Noritomo auf diese Nebenaufmarschwelt verbannt hatte. Die knappen Bemerkungen teilten ihm nur mit, dass sie die Besatzungen zur »Ausbildung und Vorbereitung« nach Chaffee geschickt hatte. Das bedeutete: Sie hatte eine Vorstellung von dem, was er hier trieb, und begrüßte es sogar. In diesem Fall sah er keinen Grund, nachzulassen.

»Noch eine Woche«, sagte er zu Lysle, als er das Manöver abbrach. Statt das Kommset aufzusetzen, hielt er es seitlich an seinen Kopf. »Doppelschichten inklusive Auffrischungskurse über die korrekte Abwehr von ArbeitsMechs.«

Die Elementarin sprang auf einen hohen Holzstapel, von dem aus sie einen guten Blick über den Hafen hatte. Sie hob einen Arm über den Kopf und winkte zur Bestätigung, dann erstarrte sie.

»Ist das Bogart?«, fragte sie. Ihre Stimme drang tief und kräftig aus dem Kopfhörer.

Er war es tatsächlich. Noritomo wandte sich von den Panzerglasfenstern ab und blickte auf einen Hilfsmonitor. Der Stab des Sterncolonels hatte den VV1 Ranger nicht bemerkt, der in einem sorgfältigen Slalom um mehrere nahe Container bog und sich von hinten an das Befehlsfahrzeug anschlich.

Beinahe hätte er gelächelt. Der freigeborene Panzerkommandeur war einer der seltenen Glückstreffer, die Noritomo bei der Zusammenstellung seines neuen Kampfsternhaufens gelandet hatte. Ein Einzel-gänger, der den Namen abgelegt hatte, mit dem er aufgewachsen war, und sich einen neuen Einzelnamen zugelegt hatte, wie es viele Freigeborene taten, wenn sie im Clanmilitär, das von Wahrgeborenen dominiert wird, Karriere machen wollten. Bogart hatte ein besonderes Talent dafür, gerade in dem Moment einen durchschlagenden Angriff auszuführen, wenn man seinen leichten Panzer schon als bloße Ablenkung abschreiben wollte.

»Markier ihn«, befahl er einem in der Nähe stehenden Krieger, der sich sofort auf den Platz des Bordschützen setzte. Er zog die Laser im Geschützturm des Fahrzeugs herum und senkte das Fadenkreuz auf den Kühler des Ranger. Das schrille Singen der Zielerfassung musste im Innern des VV1 doppelt so laut sein.

Sterncaptain Bogart stand von seinem Sitz auf und kapitulierte, indem er sich vor Noritomo verbeugte. Jetzt fuhr der Ranger mit normaler Geschwindigkeit weiter, manövrierte zwischen den letzten Containern hindurch und kam aus der Deckung auf den offenen Platz.

»Er ist mit den Tagesberichten früh dran«, stellte Noritomo mit einem Blick auf die roten Leuchtziffern einer nahen Zeitanzeige fest.

Die Tagesberichte waren seine militärischen Informationen, auf einem von fünf dafür beschlagnahmten kommerziellen Sprungschiffen von Glengarry ins Chaffee-System gebracht. Obwohl sie eigentlich nur alle zwei Tage eintrafen. Das System basierte auf einer einfachen Rotation. Die Schiffe sprangen nach Glengarry, luden ihre Kearny-Fuchida-Triebwerke am Sprungpunkt des Systems wieder auf und erhielten vor dem erneuten Absprung an Daten übermittelt, was Beckett Malthus ihm auf Chaffee mitzuteilen gewillt war. Ohne funktionsfähiges HPG war ein derartiges Stafettensystem die einzige Möglichkeit, über die Bewegungen der Jadefalken auf dem Laufenden zu bleiben.

»Vielleicht sind unsere Freunde schneller als erwartet angerückt.«

Er runzelte die Stirn. Ironie war er von Lysle nicht gewohnt. »Du meinst die Schiffe, die sich ins System eingeschlichen haben? Die sind noch zwei Tage entfernt. Unsere Luft/Raum-Einheiten werden sie morgen angreifen.«

»Sie könnten die Geschwindigkeit erhöhen.«

Diese Möglichkeit bestand zwar, aber Noritomo bezweifelte es. Man stürmte nicht in die Schlacht, wenn man die überlegene Streitmacht besaß. Die IR-Signaturen hatten das Eintreffen von mindestens drei Sprungschiffen an einem Piratensprungpunkt in nur vier Flugtagen Entfernung vom Planeten angezeigt. Der Flug von den Standardsprungpunkten an Zenit und Nadir dauerte acht Standardtage. Drei Schiffe. Ob es sich um Republikaner oder Lyraner handelte, war für ihn ohne Bedeutung. Bei einer durchschnittlichen Kapazität von 2,5 konnte er mit dem baldigen Eintreffen von sechs bis neun Landungsschiffen rechnen. Seine Luft/Raumjäger und zwei Sturmschif-fe mochten die Anzahl zwar etwas reduzieren, aber er ging sicher davon aus, sich nach dem Eintreffen der Schiffe auf Chaffee einer Übermacht gegenüberzusehen.

Krieg reduzierte sich häufig auf einen Zahlenvergleich.

»Wir finden es besser heraus«, antwortete er Lysle und rief sie herüber, während er zur Tür des Befehlsfahrzeugs ging. Er leerte die Flasche mit zwei langen Zügen und reichte sie zusammen mit dem Kommset einem Adjutanten. »Wenn das Sprungschiff früher zurückkommt, kann das nichts Gutes bedeuten«, murmelte er.

Er hatte Recht. Bogart und Lysle warteten vor dem Fahrzeug. Er erwiderte den Gruß des Sterncaptains und nahm das Verifax in Empfang. Dann presste Noritomo den Daumen auf die Sensorplatte des Lesegeräts und wartete, während seine DNS die Dateien freigab. Es waren nur zwei Minuten nötig, um zu verstehen, welchen Ärger ihm die Republik serviert hatte.

»Idioten. Unfähige Stravags. Was hoffen sie, damit zu erreichen?«

Lysle las über seine Schulter mit - für jemanden von ihrer Größe ein Leichtes - und verzog angewidert das Gesicht. »Ryde. Summer. Glengarry. Ein Planet erobert: Summer. Zwei Fabrikstraßen und ein Munitionsdepot zerstört. Drei Sterne Fahrzeuge verloren. Ich würde sagen, sie haben einiges erreicht.«

»Rein taktisch gesehen wäre das korrekt.« Und hätte Malvina Hazen nicht mit einer Alamo ein Landungsschiff der Union-Klasse zerstört, hätte das Ergebnis für die Republik noch besser ausgesehen. Andererseits war es zu schade, dass sie das Schiff im Anflug erwischt hatte und nicht beim Abflug. Eine komplette Sturmhammer-Kompanie zusätzlich hätte den Falken einen soliden Sieg beschert.

Ein Zahlenvergleich.

»Aber warum ärgern sie uns mit Überfällen?«, fragte er. »Welches Ziel verfolgen sie?« Er stellte die Frage nicht aus Verwirrung, sondern um seine Offiziere zum Nachdenken zu bewegen. Sie sollten die Gedankengänge des Gegners nachvollziehen.

Bogart kam als Erster darauf. »Fabrikstraßen und Nachschub«, überlegte er und tippte sich mit einem fleischigen Finger ans Kinn. Der Freigeborene war ein sehr kleinwüchsiger Mann mit bronzefarbener Haut, breiten Schultern und einem rasierten Schädel. Mit seiner schlanken Taille und übergroßen Armen und Beinen erinnerte er Noritomo an die gedrungene Version eines mythologischen Monsters: des Minotaurus. »Hinhaltetaktik?«

»Genau. Sie hoffen, sich dadurch zusätzliche Zeit zu verschaffen, in der sie Skye vor Malvinas Rückkehr befestigen können.«

Lysle zuckte mit den Schultern und nahm ihm den Compblock aus der Hand. »Ich weiß nicht, wo du da ein Problem siehst, Sterncolonel. Diesen Berichten zufolge haben wir Ryde gehalten, mit schweren Verlusten für beide Seiten. Glengarry ist ein Unentschie-den. Und Summer ...« Sie las die Datei noch einmal. »Offenbar haben wir Summer aufgegeben, um Zebebelgenubi zu verstärken.«

»Was bedeutet, dass Malvina Hazen nicht bereit ist zu warten. Zebebelgenubi ist nur wegen seiner Nähe zu Skye und anderen Zielen, die tiefer in Präfektur IX liegen, wichtiger als Summer.« Er zögerte und überlegte. »Sie wird diesen Angriff als Beleidigung auffassen. Als persönliche Beleidigung, nachdem ihr Mech in einem so kurzen Gefecht so schwer beschädigt wurde. Sie wird Skye nicht später als geplant angreifen, sondern noch früher.« Er schüttelte den Kopf. »Sie wird ohne uns zuschlagen und alle verfügbaren Terrormethoden einsetzen, um Skye ein für alle Mal das Genick zu brechen.«

Alle Übel der Welt strömten aus Pandoras Büchse. Mit ihren unbedachten Überfällen hatten Skyes Verteidiger ihren Untergang besiegelt und seine Pläne ruiniert. Noritomo brauchte mehr Zeit. Und die würde er jetzt nicht mehr bekommen.

»Sie könnte uns immer noch anfordern«, versuchte Lysle ihn zu beruhigen.

»Mit feindlichen Kräften im Anflug? Sie wird abwarten, wie wir uns schlagen.«

Bogart zuckte die Achseln, eine Geste, die den größten Teil seines Oberkörpers in Anspruch nahm. »Dann werden wir diese Republikaner zerschmettern. Und wir stürmen Skye, sobald Galaxiscommander Hazen nach uns verlangt.«

Ja, er hatte definitiv etwas von einem Stier. Aber was der freigeborene Krieger gesagt hatte, brachte in Noritomo eine Saite zum Klingen. »Pos, wir können nur unsere Verteidigung vorbereiten und unseren Kommandeuren zeigen, dass wir immer noch eine Rolle in der Schlacht spielen. Wenn wir die anfliegenden Truppen zerschmettern, gleichgültig ob Ly-raner oder Republik, nähern wir uns diesem Ziel ein gutes Stück.«

»Sie kommen aus der Republik«, erklärte Bogart und klang sehr sicher. Zu sicher. »Und wenn wir sie wirklich schockieren wollen, sollten wir ihr Batchall ignorieren, frapos?«

Die Frage traf Noritomo wie ein Fausthieb. »Was hast du gesagt?«

»Ihr Batchall? Es ist bei den Dateien.« Er deutete auf den Compblock in Lysles riesigen Händen.

Es befand sich tatsächlich eine Datei auf dem Gerät, die er noch nicht geöffnet hatte. Sie hatte keinen Eintrag im Menü der Tagesberichte, deshalb hatte er sie übersehen. Und sie trug den Namen Batchall, die Bezeichnung für die formelle Clanpraxis des Bie-tens zwischen Gegnern, um die Verluste an Menschen und Material zu begrenzen. Nach all den Schwierigkeiten, die Noritomo bekommen hatte, weil er sich an die Clan-Traditionen hielt, erkannte eine Fraktion der Inneren Sphäre denn den Wert der Clansitten? Das war beinahe zu schön, um wahr zu sein.

Er öffnete die Datei. An eine simple, direkte Frage, die den gesamten Haupttext der Botschaft aus-machte, war ein Lebenslauf des Absenders angehängt. Landgraf Jasek Kelswa-Steiner, Kommandeur, Sturmhammer.

Es gab sogar eine kurze Liste seiner Leistungen, ähnlich aufgebaut wie ein Clan-Kodax: Champion von Nusakan, Sieger von Zebebelgenubi, Verteidiger Skyes.

Und falls es noch irgendeinen Zweifel daran gab, dass Kelswa-Steiner die Clan-Traditionen verstand, hatte er die kurze Botschaft sogar auf dieselbe förmliche Art formuliert, in der die meisten JadefalkenBatchalls begannen: Mit welchen Kräften verteidigt Clan Jadefalke seine Interessen auf Chaffee?

Noritomo Helmer lächelte. Das war genau das, was seine Leute brauchten.

Longview, Kreis Cowlitz, Chaffee Lyranisches Commonwealth

8. November 3134

Nachdem sie am Flusslauf entlang vorgerückt waren und schließlich den Hafen erreicht hatten, pflanzte Jasek seinen Templer an der Kaimauer auf und forderte das Des-Archons-Schild-Bataillon an, um die Stellung des Sturmhammers zu befestigen. Er hetzte nun schon den halben Tag hinter Noritomo Helmers Truppen her, und jetzt würde er den Clanner zwingen, seine Schlag-zu-und-verschwinde-Taktik aufzugeben und sich der Schlacht um Longview zu stellen.

Es sah auch ganz danach aus, als würde dies gelingen. Eine Doppelreihe Falkenpanzer hatte in der Mitte des Hafenkomplexes Aufstellung genommen, flankiert von zwei umgebauten BergeMechs. Die leichten Autokanonen an Stelle ihrer linken Arme gaben ein paar Schüsse auf die sich formierenden Sturmhammer-Linien ab. Am Wasser, Jasek direkt gegenüber, standen ein Gierfalke und eine leichte Hornisse vor drei Dämon--Panzern.

Jadefalken-Hubschrauber brummten über der Sägemühle und vollführten einen komplexen Tanz, um von der Möglichkeit abzulenken, jeden Moment herabstoßen und die Bodeneinheiten angreifen zu können. Zum Glück hatte Jasek zwei Luft/Raumjäger schwärme von der Luftschlacht abziehen können, die über den Wolken tobte. Sie mussten jeden Moment eintreffen, und dann hatten seine Linien zu stehen.

»Oberst Vandel, verstärken Sie unseren Rücken und ziehen Sie die Kelswas an unsere rechte Flanke vor. Verschaffen Sie den Stahlwölfen Zeit, sich aufzustellen.«

»Damit gehen Sie ein großes Risiko ein«, warnte der lyranische Offizier über eine gesicherte Befehlsfrequenz.

»Wir können uns auf sie verlassen.«

Zumindest hoffte Jasek das.

Bis jetzt hatte Anastasia Kerensky Wort gehalten und war seiner Strategie gefolgt, unter der Bedingung, dass er ihr die völlige taktische Freiheit ließ. Ihr Vorstoß, der parallel zu seinem erfolgte, hatte einige Jadefalken-Krieger überrumpelt, obwohl er ihre Einheiten in seinem Batchall aufgeführt hatte, wenn auch unter dem Namen des Sturmhammers. Sie war für das Aufrollen der westlichen Flanke zuständig, er aber hatte den Weg nach Longview freigekämpft. Die Aufgaben waren ebenbürtig aufgeteilt.

Jetzt tauschte außen rechts ein Eyrie bereits aus nächster Nähe Schläge mit Oberleutnant Gillickies Sturmteufel aus. Doch als die Kelswa-Panzer mit ihren Gaussgeschützen anrollten, gefolgt von den

Stahlwölfen, zog sich der Eyrie zwischen zwei Behemoths und die einzigen Elementare zurück, die Jasek bis jetzt von dem gebotenen Stern zu Gesicht bekommen hatte.

Joss Vandels Mobiles Hauptquartier schob sich in die Nahtstelle zwischen Sturmhammer und Stahlwölfen. »Hätten wir die 3. Kompanie behalten und nicht zur Bewachung unserer Landungsschiffe bei den Stahlwolf-Hilfstruppen gelassen, könnten wir die Falken niederwalzen.«

Jasek hatte generell nichts gegen Kommentare seiner Obersten, und er gab Vandel wegen dessen Verbindungen ins Lyranische Commonwealth und zum Lyranischen Nachrichtencorps in dieser Hinsicht sogar besonders viel Freiheit. Man konnte einen Mann daran messen, mit wem er sich umgab.

Solange das Ganze über geschlossene Verbindungen lief.

»Hier geht es nicht darum, sie niederzuwalzen«, erinnerte er seinen Offizier, gerade als der Gierfalke mit seinen Ultra-AKs das Feuer eröffnete.

Ein Hagel Kaliber-50mm-Granaten schlug in seine Mechschulter und ein paar Querschläger prallten vom Kopf des Templer ab. Er feuerte eine Partikelsalve über den Asphalt und traf ein Bein des Clan-ner-Mechs.

Die Kelswas feuerten eine Zwillingsgauss-Breitseite und drängten die Jadefalken zurück, während Anastasia Kerenskys Ryoken II einen Binärstern Stahlwölfe vom Südwesten heranführte.

»Damit das funktioniert, müssen uns diese Krieger als faire und würdige Gegner akzeptieren.«

»Es spielt keine Rolle, wie man eine Welt erobert«, erklärte Vandel.

Aber das tat es sehr wohl, wenn man keine wertvollen Kräfte auf eine Garnison verschwenden wollte.

Die Breitseite der Kelswas hatte einen Skanda schrottreif geschlagen und der Zurückhaltung der Falken endlich ein Ende gesetzt. Jetzt rückten die Clanner in erstklassiger Koordination vor. Sie stürmten weder blindlings drauflos, noch zögerten sie. Es war ein Lehrbuchmanöver, angeführt von Mechs, mit Flankenschutz durch die Fahrzeuge und Infanterie im Rücken.

Ließ Noritomo Helmer sie das täglich exerzieren? Es lief ab wie auf dem Paradeplatz.

»Stellen und zurückdrängen«, befahl Jasek und steuerte den Templer seitwärts auf das Zentrum der gegnerischen Linie zu. Das Flussufer überließ er dem erbeuteten Ozelot.

Erneutes Autokanonenfeuer konzentrierte sich auf seine Position, und Raketen stiegen in sauber getimten Angriffswellen aus den Rohren der Falken-JESsies in der Nähe einer der riesigen Sägemehlhalden auf. Feuerbälle explodierten in einer Linie über seinen schweren Maxim-Schwebetransportern, brachen einen davon auf und schleuderten GnomTruppen auf den Asphalt.

Jetzt stießen die Hubschrauber zu. Ihre Bugkano-nen spieen Feuer und tödliches Metall. Zwei glitten über die zerstreute Infanterielinie und attackierten einen der schweren Kelswa-Panzer. Aber sie waren nahe, zu nahe.

Anastasia zündete die Sprungdüse ihres Ryoken II und stieg auf langen Feuerzungen aus gleißendem Plasma hundert Meter hoch auf. Die im Torso montierte Partikelkanone entlud sich in krachenden Blitzschlägen und zerfetzte einen Hubschrauber, als er abzudrehen versuchte. Die zweite Maschine schwenkte einwärts, möglicherweise in der Hoffnung, unter die minimale effektive Reichweite der PPK zu gelangen. Anastasia schlug sie mit einem Rückhandschlag auf den Hauptrotor aus der Luft.

Sie setzte federnd auf. Laser und Kanone wechselten sich in perfektem Wechsel ab.

Die beiden Kampfhubschrauber schlugen als brennende Wracks auf.

»Das war Ihrer Namensvetterin würdig«, erklärte Jasek über eine offene Frequenz.

»Ich wünschte, ich könnte das auch sagen«, feuerte die Kommandeurin der Stahlwölfe zurück, als eine Gausskugel genau über dem Fusionsreaktor einen frischen Riss in der Panzerung des Templer öffnete. Aber sie klang über seinen Kommentar eher erfreut als verärgert.

Was auch immer dazu nötig war, Jasek war entschlossen, sich Kerenskys Aufmerksamkeit und Kooperation so lange wie möglich zu sichern.

Das Zentrum der Falkenlinie fiel zurück, aufgehalten durch die schwerfälligen BergeMechs und geringe Geschwindigkeit der JES-II-Werfer und Ml Taras. Dann schwenkten die Flanken einwärts und zogen den Sturmhammer in eine heiße Umarmung. Jasek sah den Ansatz der Zangenbewegung, machte sich deswegen aber noch keine Sorgen. Vor allem, da seine Luft/Raumjäger endlich weit hinter seinen Linien in der Fernortung auftauchten. Er begrüßte die Gelegenheit, das Zentrum von Helmers Linie aufzubrechen. Außerdem beschützte diese Mitte auch das Mobile HQ der Clanner, einen alten Prätorianer. Obwohl er sich ziemlich sicher war, dass Sterncolonel Helmer im Cockpit des Gierfalke saß und nicht irgendwo hinter den Linien in einem Lehnstuhl. Was nicht als Beleidigung Joss Vandels gemeint war.

Vor allem nicht, da der lyranische Oberst Jasek keine dreißig Sekunden später das Fell rettete.

»Kröten! Kröten!«

Ein unbekannter Krieger gab Alarm, nur Sekunden nachdem die riesige Sägemehlhalde in einem Orkan aus Bewegung, Rauch und Laserfeuer explodierte. Elementare brachen aus ihrem Versteck, rückten stafettenartig in Fünfergruppen vor. Zehn Elementare.

Dann fünfzehn. Dann zwanzig.

Mit den fünfen von zuvor war das der komplette Stern. Das Profil der Rüstungen mit dem wuchtigen Hals und die neunzig Meter weiten Sprünge, die ihnen über achtzig Jahre zuvor den Beinamen >Kröten< verschafft hatten, verliehen ihrem Erscheinen eine beachtliche Dramatik. Die meisten Rüstungen der

Inneren Sphäre, die den Kröten-Beinamen als offizielle Bezeichnung dieser relativ neuen Waffengattung verwendeten, basierten auf dem Originaldesign der Clans, erreichten aber nie ganz deren Gefahrenpotenzial.

Das Hauptproblem beim Einsatz gepanzerter Infanterie bestand darin, sie bis auf Reichweite ihrer Kurzstreckenwaffen an den Feind heranzubringen. Helmer hatte das erreicht, indem er sie im weichen Sägemehl versteckt hatte, bis Jasek herangekommen war. Aber für ein paar Sekunden waren auch die Elementare verwundbar eng gruppiert. Mit Hilfe von Artillerie, und wäre Jasek bereit gewesen, das Paladin-Verteidigungssystem in der Nähe einer Stadt einzusetzen - er war es nicht -, hätte der Sturmhammer die Elementare zerschmettern können.

Aber ein Luftangriff konnte das ebenso erreichen, und vier Luft/Raumjäger stießen bereits zum Angriff herab.

»Sturmhammer«, rief Vandel über Vorrangfrequenz. »Stopp und Position halten!«

Es war ein riskanter Befehl, der die Streitmacht ihrer Mobilität beraubte. Noch waren sich die wenigsten der Gefahr bewusst, in der Jasek und die Mitte der Sturmhammer-Linie schwebten. Dies machte es zu einem guten Beweis für die Disziplin der Einheit, dass nach diesem Befehl nicht ein Mech mehr einen Schritt tat und alle Fahrzeuge anhielten. Fünf verzweifelte Pulsschläge stockte der Angriff und lud die Jadefalken zum Tontaubenschießen ein.

Dann erschütterte ein tosender Donner den Hafen, als zwei Stingrays über die Linien fauchten und mit Lasern und Raketen den dichten Pulk Elementare bombardierten.

Dichtauf gefolgt von einem Eisensturm-Schwarm, dessen Tiefflug den Boden erzittern ließ und eine Feuerwalze durch die Elementarreihen jagte, die den Stingray-Angriff gnädig aussehen ließ.

Jasek, der wusste, dass er nur vier Jäger angefordert hatte, kam Joss Vandel zuvor und brüllte: »Vorwärts!« Er führte den erneuten Sturm ins Zentrum der überrumpelten Jadefalken persönlich an.

Er hörte Elementare auf den Beinen und Flanken des Templer landen und nach Halt suchen. Schnell glitten zwei Scimitor-Schwebepanzer heran, tanzten um die Maschine ihres Kommandeurs und benutzten ihre Raketenlafetten wie Scharfschützen dazu, die gepanzerten Infanteristen einen nach dem anderen abzuschießen.

Zwei Schlachtreihen, die aufeinander zuhielten. Ein geplatzter Hinterhalt. Schnell wurde an allen Ek-ken und Enden des Schlachtfeldes gekämpft. Fahrzeuge bemühten sich, ihre Leitmechs zu erreichen, Infanterie, sich zu Verbundwaffeneinheiten zu formieren. Ein Rudel Gnome brach die Kabine eines Jadefalken-Skanda auf und ermöglichte einem Pionierteam, Besatzung und Fahrzeug unter seine Kontrolle zu bringen. Elementare prügelten ihre kleineren Vettern nieder, vertrieben sie von zwei anderen Zielen und stießen gleichzeitig zwei SturmhammerSchweberadfahrer aus dem Sattel.

An der Wasserkante nutzte der SturmhammerOzelot seine überlegene Geschwindigkeit und den schweren Laser dazu, die Panzerung der Hornisse wegzuschälen. Taktische JES-Werfer glitten auf den verwundeten BattleMech zu und hämmerten mit Kurzstreckenraketen auf ihn ein. Ein hagerer Wolf, von Hunden zur Strecke gebracht.

Dann verließ der Gierfalke seine Position am Fluss und hielt gezielt auf Jaseks Templer zu. Autokanone und schwere Laser feuerten in abwechselnden Salven, fraßen sich durch die Panzerung und zerschmolzen die Kompositplatten zu heißem Nebel. Jasek ließ Helmer einen Moment lang seine linke Mechflanke beharken, während er versuchte, einen der lästigen BergeMechs zu erledigen, der unablässig versuchte, seine Maschine mit dem Greifarm zu fassen.

Schließlich entschied er dann aber doch, sich der größeren Bedrohung zu widmen und holte einen Kelswa heran, damit der sich um den Mechumbau kümmerte, während er seinen Fünfundachtzigtonner zu einer Breitseite auf den Gierfalke wendete.

Ein unglückseliger Elementar versuchte, zwischen den beiden Maschinen vorbeizuspringen, möglicherweise, um einen angeschlagenen Turnier zu erreichen oder den Ozelot anzugreifen. Stattdessen flog er geradewegs in die Schussbahn einer PPK Jaseks. Der künstliche Blitzschlag zerfetzte ihn im buchstäblichen Sinne des Wortes. Jaseks andere PPK, die mittelschweren Laser und die vierrohrige Raketenlafette feuerten allesamt auf die Brustpartie des Gierfalke.

Der vorgebeugte Mech hielt an, wankte, hielt sich aber durch die schiere Willenskraft des Piloten aufrecht.

Eine weitere Breitseite Jaseks traf auf die Laser und Autokanonen des Gierfalke. Der Templer stolperte zurück. Die Temperatur im Cockpit stieg unter der Belastung durch die Waffensysteme dramatisch an. Die Anzeige bewegte sich geradewegs durch den gelben Warnbereich in die rote Gefahrenzone.

Schweiß brannte in Jaseks Augen, und für einen Moment verschwamm die Umgebung in der Hitze. Nur das rasant durch die Schläuche der Kühlweste strömende eiskalte Kühlmittel hielt seine Körpertemperatur niedrig genug, um einen Hitzschlag zu verhindern.

Sein Atem ging äußerst flach, weil Jasek die glutheiße Luft nicht tiefer als unbedingt nötig in die Lunge ziehen wollte.

Dann zielte er neu, vergaß die Hitze und löste die nächste Breitseite aus.

Lange konnte das nicht gut gehen.

Das hatte Noritomo Helmer gewusst, als er seine Truppen zum entscheidenden Gefecht um Longview aufgestellt hatte. Er hatte gehofft, die Stahlwölfe, die er den ganzen Tag mit seinen stärksten Einheiten attackiert hatte, würden zuerst nachgeben, aber Anastasia Kerensky hatte sich ihres Rufes würdig erwiesen. Sie war ihm nichts schuldig geblieben.

Ebenso wenig wie dieser Jasek Kelswa-Steiner. Der Sturmhammer hatte sogar seinem Elementar-schlag standgehalten und ihm dann mit den Luft/Raumjägern seine eigene Infanterie in den Rachen gestopft.

Warum hatte er das nicht vorausgesehen!

Bis jetzt hatte er bestenfalls ein Unentschieden herausgeholt. Was durchaus ehrenhaft war, wenn man die Verfassung bedachte, in der er diese abgehalfterten Krieger vorgefunden hatte. Die wirklich Unfähigen waren längst tot, in einem gnadenlosen Test ausgesiebt. Was ihm noch blieb, waren seine besten Leute. Aber selbst das schärfste Schwert wurde stumpf, wenn man damit auf eine Felswand eindrosch. Und genau diese Gefahr sah er jetzt immer deutlicher.

Irgendwo musste die Entscheidung fallen.

Zwischen ihm und dem feindlichen Kommandeur, entschied er.

Von der brutalen Wucht, mit der ihn der Templer angriff, geschockt und fast bis zum Wasser zurückgedrängt, riss Noritomo am Steuerknüppel, um beide Mecharme vorzustrecken und weitere Salven mit Jasek Kelswa-Steiner auszutauschen. Seine Autokanonen schleuderten in extralangen Salven Hunderte von Geschossen gegen den Feind, die Laser trafen mit rubinroter Effizienz. Kelswa-Steiners Antwortkombination aus Partikelwerfern und Lasern kam an das beeindruckende Offensivprofil des Gierfalke nicht heran, aber der Mech des SturmhammerKommandeurs war weitaus stärker gepanzert und hatte durch seinen Feuerleitcomputer, der die Schüs-se gefährlich dicht platzierte, einen ernsthaften Vorteil.

Beide Maschinen wankten unter dem gnadenlosen Schusswechsel. Kelswa-Steiners Maschine hatte einen Knieschaden und der Templer humpelte entgegen dem Uhrzeigersinn um Noritomos Position. Der Sterncolonel betrachtete mit geübtem Blick sein Schadensdiagramm und zählte vier Warnlichter am linken Arm. Hauptsächlich Aktivatoren.

Er schob die rechte Seite auf den Gegner zu. Dann feuerte er die Laser erneut ab. Und noch einmal.

Kelswa-Steiner näherte sich weiter. Seine Raketenlafette hämmerte zwei Kurzstreckengeschosse in die Seite des Gierfalke.

Die Schlacht um die beiden BattleMechs kam fast zum Erliegen, als die Krieger auf beiden Seiten das Ehrenduell zwischen ihren Kommandeuren bemerkten. Kerenskys Ryoken II hielt einen schweren Kels-wa-Panzer körperlich auf, indem er einen Fuß über dessen Kabine hob. Zwei Stahlwolf-Panzerzerstörer stellten sich frontal vor das Mobile HQ des Sturmhammers.

Noritomo suchte eine freie, unverschlüsselte Frequenz. »Entscheiden wir es zwischen uns beiden?« Seine Laser brannten glühende Narben in die Seite

des Templer.

»Bei den Jadefalken sind ... Turniere noch immer nicht aus der Mode, eh?« Der Mann hatte eine polierte und offenbar in Ansprachen geübte Stimme, aber er klang doch etwas erschöpft. Sein Cockpit musste einem Glutofen ähneln. Er erwiderte das Feuer jetzt gestaffelt, wechselte zwischen den beiden Partikelkanonen. »Von mir aus. Nur wir beide.«

»Gut gehandelt und akzeptiert«, nahm Noritomo formell an und löste eine weitere wilde Breitseite aus.

Seine Autokanonen hämmerten auf einen Riss in der Mitte der gepanzerten Brustpartie des Templer ein.

Eine Flammenzunge schlug aus der Wunde, und dunkelgrauer Qualm, der von brennender Isolation herrührte, trieb aufwärts davon.

Aber auch Kelswa-Steiner hatte sich in die optimale Reichweite all seiner Waffensysteme manövriert, und indem er das Feuer zwischen den PPKs abwechselte, hatte er die Betriebstemperatur seiner Maschine wieder auf vertretbare Werte gesenkt. Die Läufe seiner Teilchenschleudern leuchteten mit elektrisch blauem Schein. Dann zuckten neue Blitzschläge über die Distanz zwischen den beiden Kampfkolossen. Einer schlug vorbei, doch der zweite sprengte den letzten Rest Panzerung von der rechten Flanke des Gierfalke.

Laser und Raketen suchten nach lebenswichtigen Komponenten.

Vergeblich.

Aber nur beim ersten Mal. Kelswa-Steiner wartete nicht, bis sich seine Mechwaffen erneut voll aufgeladen hatten, kümmerte sich auch nicht um die Hitzeentwicklung und riskierte eine automatische Stille-gung, indem er Noritomo mit allem eindeckte, was ihm an Waffen zur Verfügung stand. Der Feuerleitcomputer des Templer setzte alle Treffer in die aufgerissene rechte Flanke des Gierfalke. Die Energiekaskade schnitt durch Myomer und Streben aus geschäumtem Titan.

Sie zertrümmerte Aktivatoren.

Bohrte sich in die Abschirmung des Fusionsreaktors.

Wärmetauscher explodierten und grünlich graue Kühlflüssigkeit spritzte aus den Löchern im Rumpf -wie Blut aus zerfetzten Schlagadern.

Die reine kinetische Gewalt eines so schweren, so abrupt erlittenen Schadens schleuderte den Gierfalke wie einen Menschen zu Boden, der vom Blitz getroffen worden war ... zweimal! Die Maschine schlug mit der linken Seite auf und die letzte verbliebene Panzerung wurde zertrümmert. Noritomo wurde in die Gurte geschleudert, spürte, wie sich das Gurtschloss in seinen Bauch grub. Seine Zähne schlugen so hart aufeinander, dass sie splitterten.

Er zog einen Mecharm an und wälzte die Maschine auf die Vorderseite, um sich so schnell wie möglich wieder aufzurichten. Doch der rechte Arm des Gierfalke versagte ihm den Dienst. Und da war Jasek Kelswa-Steiner. Einen Mechfuß neben der Schulter des Gierfalke, den anderen an dessen Hüfte, und sämtliche Geschütze auf seinen Hinterkopf gerichtet.

»Ergib dich.«

Es war nicht einmal als Bitte formuliert. Kelswa-

Steiner wusste, dass er den Sterncolonel in der Falle hatte. Er stand bereit, den Gierfalke zu köpfen und Noritomos Cockpit in ein Krematorium zu verwandeln. Trotzdem hätte der ClanKrieger fast abgelehnt, nur, um ihm den beleidigenden Befehlston ins Gesicht zurückzuschleudern.

Glücklicherweise waren ein paar Sekunden Zögern nicht genug, Kelswa-Steiner abdrücken zu lassen. »Ergib dich, Sterncolonel, und ich gewähre deinen Truppen Hegira.«

Hegira. Das gab der Situation eine neue Wendung. Eine völlig neue Wendung sogar. Diese Clansitte gestattete der besiegten Seite in einem Konflikt, sich ehrenvoll vom Schlachtfeld zurückzuziehen. Wer auch immer Jasek Kelswa-Steiner Unterricht in ClanSitten und -Traditionen erteilt hatte, er hatte gute Arbeit geleistet. Noritomo vermutete, dass es sich um Anastasia Kerensky und ihre Stahlwölfe gehandelt hatte.

»Ich nehme an«, sagte er sofort, »falls uns dein Angebot gestattet, unsere komplette Ausrüstung und alles Material zu behalten.« Noritomo hatte zu viel Zeit in den Aufbau seiner Truppe investiert, um sie als Beutegut weggeben zu müssen. Eher hätte er seinen Kriegern befohlen, bis zum letzten Blutstropfen zu kämpfen. Das musste Kelswa-Steiner wissen.

Er wartete einen Moment, dann: »Alle Maschinen, die sich aus eigener Kraft bewegen können, dürfen das Schlachtfeld verlassen und an Bord eurer Landungsschiffe gebracht werden. Ebenso ein Drittel aller Vorräte und Nachschubgüter, die sich noch nicht an Bord der Schiffe befinden. Chaffee und der Rest eurer Vorräte fallen an uns.«

Es war ein gutes Geschäft. Schwer zu akzeptieren

- was bedeutete: Kelswa-Steiner hatte die Bedingungen streng, aber nicht ungerecht festgelegt. Noritomo begrüßte das. »Einverstanden«, antwortete er auf offenem Kanal, damit seine Leute hörten, dass er der Kapitulation zustimmte.

»Gut gehandelt und akzeptiert«, erwiderte Kelswa-Steiner. »Du hast heute viele Leben gerettet, Sterncolonel Helmer. Das ist keine Schande.«

Nein. Noritomo empfand auch keine Schande. Und er würde dafür sorgen, dass seine Krieger ihren Stolz wahrten. Diese Schlacht hatte sie zusammengebracht, hatte aus einem wirren, undisziplinierten Haufen eine echte Streitmacht geschmiedet. Sie hatten sich gut geschlagen und waren auch noch einigermaßen intakt. Der Kern eines starken ClanKampfsternhaufens würde überleben und den Galaxiscommandern Hazen und Malthus auf einem Feldzug helfen können, auf den es wirklich ankam.

Noritomos Krieger traten nicht den Rückzug an.

Sie marschierten gegen Skye.

Lanark, Skye

Präfektur IX, Republik der Sphäre 18. November 3134

Ein paar Tage zuvor hatte Countess Tara Campbell den frisch getauften Overlord zum ersten Mal die gewaltigen Triebwerke anwerfen sehen, um sich aus der Helling zu erheben, die ihn während des Baus getragen hatte. Das dreißig Stockwerke hohe Landungsschiff hatte gezittert vor Kraft. Daraufhin hatte sich die Star Runner in die Luft erhoben, langsam erst, dann zunehmend schneller, so als hätte sich eine unsichtbare Riesenhand aus dem Himmel gesenkt, einen Wolkenkratzer entwurzelt und aus dem Stadtbild Lanarks gehoben.

Shipil hatte gegen den Befehl zum vorzeitigen Stapellauf protestiert und all die Arbeiten angeführt, die an den Waffensystemen, der Ortung und den Quartieren noch zu erledigen gewesen waren. Auf Nachfrage hatte die Firma jedoch zugeben müssen, dass all diese Arbeiten auch außerhalb der Werft erledigt werden konnten. Und nur die Tradition verlangte, dass ein neues Schiff erst zum Jungfernflug aufbrechen durfte, wenn sämtliche Defensivsysteme funktionstüchtig waren. Also hatte sich an dem Befehl nichts geändert.

Die Antriebsflammen waren unglaublich grell gewesen, vor allem vor den dunklen Wänden der Werftanlage. Weißgoldenes Feuer, das in den Augen schmerzte. Selbst in fünfhundert Metern Entfernung hatte Tara die Hitze auf Gesicht und Händen gespürt und den verbrannten Stahlbeton gerochen, wie feuchter Asphalt unter der Morgensonne. Möglicherweise war die Luftfeuchtigkeit um ein, zwei Prozent angestiegen.

Möglicherweise hatte sie sich das aber auch nur eingebildet.

Doch die Star Runner war weiter aufgestiegen, hatte sich gedreht und war schließlich als winziger Morgenstern am weiten blauen Himmel außer Sicht verschwunden.

Das war jetzt drei Tage her. Und so beeindruckend dieser Stapellauf auch gewesen war, Tara konnte trotzdem die Präzision bewundern, mit der ein anderer Overlord den Prozess umkehrte und aus dem wolkigen Himmel herabdonnerte wie einer jener rachedurstigen Luftgeister, die das Haus Liao vermutlich anbetete.

Das gewaltige Metallei hing wie das Schwert des Damokles über dem Lanark-Komplex der Shipil-Werften, ein erdrückendes Gewicht, das den Techs, die das Pech hatten, zur Arbeit am Boden unter ihm eingeteilt zu sein, schwer im Nacken liegen musste. Auf einer Säule aus goldenem Feuer trieb die Reißendes Entsetzen in Position. Dann senkte sie sich sanft wie eine Feder in die Helling - eine Feder von knapp zehntausend Tonnen Verdrängung. Fusionsflammen leckten über den gehärteten Ferritstahl der Streben und stießen exakt ins Zentrum der Landebucht im Innern. Das Landungsschiff setzte so präzise auf, als wäre es von einem Laserleitsystem eingewiesen worden. Mit einer Toleranz von nur 2,3 Metern - was der maximal zulässigen Vibrationsabweichung eines abhebenden Overlord entsprach -senkte sich die Reißendes Entsetzen in das Nadelöhr

der Helling und kam in der Shipil-Werft zur Ruhe.

Der Shandra brauchte ein paar Minuten, um Tara in den Komplex und durch die mehrfachen Kontrollen zu bringen, die Shipil eingerichtet hatte. Sobald er aus dem Hauptversorgungstunnel kam, steuerte ihr Fahrer unter dem Labyrinth der Träger und Streben der Helling hindurch auf das Schiff zu und dann die inzwischen ausgefahrene Rampe hinauf.

Ein Trupp Elementare nahm sie am Kopf der Rampe in Empfang und blockierte den Weg ins Innere des Mechhangars. Tara stieg aus und ignorierte die hünenhaften Infanteristen, weil sie ihr Gegenüber bei den Stahlwölfen entdeckt hatte: Anastasia Kerensky.

Die Clannerin schien wütend. Andererseits konnte sich Tara nur an sehr wenige Gelegenheiten erinnern, bei denen sie sich begegnet waren - und bei denen Kerensky nicht aus irgendeinem Grund verärgert gewesen war. Es gehörte wohl dazu, wenn man in einer Kriegergesellschaft aufwuchs auch ständig auf der Hut vor einem Untergebenen sein zu müssen, der etwas zu beweisen hatte.

Körperlich hätten die beiden Frauen kaum unterschiedlicher sein können. Sie waren von ähnlicher Körpergröße, aber Kerensky hatte einen athletischen Körperbau, während Tara über etwas mehr Kurven verfügte. Tassa Kay, wie sie sich gelegentlich auch nannte, hatte langes, dunkelrotes Haar, eine sahneweiße Haut und grüne Raubtieraugen. Sie bewegte sich mit weiten Schritten, die den Eindruck erweckten, sie könnte jeden Augenblick jemanden anspringen. Die Countess bewegte sich mit der mühelosen Eleganz einer Adligen, und ihr stacheliges platinblondes Haar war zwar weder traditionell noch entsprach es den Vorschriften, aber es hatte sich zu einer Art Markenzeichen entwickelt und einige neue Haarmoden in der Republik inspiriert.

Sie waren sehr verschieden. Als Frauen und als Kriegerinnen. In dieser Hinsicht gab sich Tara keinen Illusionen hin. Doch sie schuldete Kerensky und ihren Stahlwölfen auch eine Dankbarkeit, deren ganzes Ausmaß sie bei ihrer letzten Begegnung vielleicht nicht zum Ausdruck gebracht hatte. Das plante sie jetzt zu ändern.

Sie schüttelte Kerensky die Hand. »Commander Kerensky, herzlich willkommen auf Skye.«

»Bin ich das?«, fragte die StahlwolfKommandeurin und sah sich um, als müsste sie etwas übersehen haben. »Beim letzten Mal haben Sie alle drei mich praktisch ins All gescheucht. Wo sind denn jetzt Duke Gregory und seine Schoßpräfektin?«

In Kerenskys Stimme klang ein minimaler deutscher Akzent mit. Hätte Tara nicht gewusst, dass ihr Gegenüber im Lyranischen Commonwealth aufgewachsen war, sie hätte ihn gewiss überhört.

»Ich würde die Politik für den Augenblick lieber beiseite lassen«, erklärte sie und verschränkte die Arme vor der Brust. »Hier geht es ums Überleben.«

»Das ging es beim letzten Mal auch.«

»Beim letzten Mal hatten wir Sie ja nicht gerade nach Skye eingeladen«, erinnerte Tara sie. Und beim letzten Mal hatte der Feind noch keine Neigung gezeigt, Atomwaffen einzusetzen. Die beiden Frauen wandten sich von einem nahen Stück heißen Metalls ab, dessen beißender Geruch Tara in den Stirnhöhlen brannte. Sie hob die Hand, um die Augen vor der Flamme des Schneidbrenners zu schützen.

»Genau genommen«, sprach sie weiter, während sie sich umwandte und beide Frauen das kurze Stück zu ihrem wartenden Scoutwagen gingen, »waren wir zu Anfang nicht einmal sicher, ob Sie nicht gekommen waren, um uns auch noch anzugreifen.«

»Wölfe sind keine Aasfresser, die sich von den Überresten ernähren, die die Jadefalken zurücklassen. Und ich bin sicher, inzwischen haben Sie die Berichte von Seginus gelesen und wissen, wie viel wir beim letzten Mal für die Verteidigung Skyes geopfert, und welche Dienste wir Legatin Hateya seitdem erwiesen haben.« Anastasia blickte hinaus auf die Helling. Von hier aus erinnerte sie stark an einen Käfig. »Wir haben keinen roten Teppich erwartet, aber Sie hätten meinen Kriegern die Ehre antun können, uns auf einem Raumhafen zu empfangen, statt zu verlangen, dass wir wie Piraten durch die Hintertür schleichen.«

»Ich würde es nicht als >durch die Hintertür< bezeichnen, dass Sie ihr größtes Landungsschiff auf Skyes größter Werft aufsetzen dürfen«, erwiderte Tara. Zumindest nicht in dem Sinne, in dem Kerensky den Begriff benutzte. »Wir haben diesen Bereich speziell für Sie freigeräumt.«

»Warum?« Die Frau schien voller Misstrauen. Vermutlich war dies eine der Eigenschaften, denen sie ihr Überleben verdankte.

»Weil ich der Ansicht war, dass Sie Ihr Schiff hier herunterbringen können, ohne Schaden anzurichten.«

Kerensky nickte anerkennend, als sie an den Elementaren vorbeikamen, die Haltung an nah men. »Hübsch gerettet.«

Tara seufzte. Zu diesem Punkt würden sie noch früh genug kommen. »Sagen wir einfach, es hat sich einiges geändert, seit Sie das letzte Mal hier waren. Wir führen jetzt einen anderen Krieg.«

»Aber mit weitgehend denselben Verbündeten, so scheint es. Wir wären fast nicht gekommen, aber Jasek glaubt wohl, dass wir über etwas verfügen, das Sie hier benötigen.« Hatte Kerensky bemerkt, wie Tara gezuckt hatte, als sie Jaseks Namen erwähnte? »Oder das zumindest er benötigt.«

War es ihr Spott oder ihre Verwendung von Jasek Kelswa-Steiners Vornamen, der Taras Nacken warm werden ließ? Sie packte ihr Unbehagen mit beiden Händen und erwürgte es.

»Ich bin sicher, Jasek hat seine Wünsche deutlich genug gemacht.«

»Sehr«, antwortete die andere Frau und packte gleich einige Bedeutungsebenen in dieses Wort. »Ich muss zugeben, ich finde seine Direktheit höchst erfrischend. Sie ist für einen Anführer der Inneren Sphäre ungewöhnlich. Ein faszinierender Mann, finden Sie nicht?«

Es war kein Zweifel möglich. Kerensky hatte ihr Zögern bemerkt. Der spöttische Tonfall. Die plötzliche Zwanglosigkeit. Tara wurde rot.

»Nein, das finde ich nicht«, erwiderte sie knapp.

»Ruhig, Countess. Keine Autopsie, kein Verbrechen, frapos?« Sie breitete die Hände aus und zuckte die Achseln, als wäre es für sie im Grunde völlig unerheblich. Auch wenn das erkennbar nicht so war. »Falls Sie irgendeinen älteren Anspruch haben ... «

»Habe ich nicht.«

»Wirklich? Nun, einige seiner Kriegerinnen scheinen ihn zu erheben. Da war eine, die äußerst verärgert darüber schien, dass sie nach Glengarry musste, während meine Stahlwölfe Jasek nach Chaffee begleiteten.«

»Tamara Duke«, bestätigte Tara sofort und nickte. Aber Kerensky lächelte nur unergründlich. Wie hieß die andere? Die Kommandeurin der Tharkanischen Ulanen? »Alexia Wolf?«, fragte sie die Stirn runzelnd. Das Lächeln reichte nicht bis zu Kerenskys Augen, und Tara erkannte, dass die Clannerin sie absichtlich reizte. Und das von einer Frau, die angeblich keinerlei Interesse an dem Mann hatte ... Zur Hölle! »Ich vermute, es wird einige Offiziere in Jaseks Streitmacht gegeben haben, die über die Teilung wenig erfreut waren.«

Kerensky zögerte, schien einen Augenblick unschlüssig, ob sie Tara weiter reizen oder sich auf eine ernsthafte Debatte einlassen wollte. Dann gewann der Ernst die Oberhand. »Das stimmt«, gab sie zu.

»Und Paladin McKinnon schien sich nicht so recht schlüssig zu sein, wen er sich lieber aufhalsen wollte.« Ihre Miene verdüsterte sich. »Ich höre, der Sturmhammer hatte es nicht leicht, von Glengarry zu entkommen.«

Die Nachricht von der Atomrakete hatte sich nach der Rückkehr der Einheiten über Skye wie ein Lauffeuer verbreitet. Es war nicht sonderlich überraschend, dass die Stahlwölfe davon gehört hatten. »Eine taktische Nuklearrakete. Sie hat die Faust der Freiheit im Sinkflug abgeschossen. Da die Friedensstifter zur gleichen Zeit voll beladen abhob, nehmen wir an, dass sie eigentlich das andere Schiff hatte treffen sollen. Es hätte weit schlimmer kommen können.«

Nicht, dass es nicht auch jetzt schon schlimm genug war. Auch so musste Tara Jasek schon vom Verlust eines Schiffes der Union-Klasse, von vierzehn Besatzungsmitgliedern und einem Dutzend an Bord befindlicher Techs informieren. Falls der Befehlshaber des Sturmhammers je von Chaffee zurückkehrte.

»Wo ist Jasek überhaupt?«, fragte sie.

Kerensky schürzte die Lippen. »Er hat uns vorausgeschickt, kaum dass er die Kapitulation der Jadefalken angenommen hatte. Wir mussten unsere Reparaturen unterwegs vornehmen. Als wir das System verließen, war er gerade damit beschäftigt, zu reparieren, was an Bergungsgut von den Schlachtfeldern und dem zurückgelassenen Nachschub der Jadefalken zu gebrauchen war ... nach Abzug unseres An-teils.« Sie zuckte die Achseln. »Ehrlich gesagt, ich habe erwartet, dass er uns mit ein paar Tagen Verspätung folgt. Er muss irgendwie aufgehalten worden sein.«

»Und Sterncolonel Helmer? Was ist mit dem?«

Jetzt runzelte Kerensky die Stirn. Sicher war sie der Ansicht, dass ihr bereits über Funk vorausgeschickter Bericht diese Frage schon beantwortet hatte. »Helmer ist drei Stunden vor uns in den Hyperraum eingetreten. Ich vermute, er ist inzwischen nach Glengarry zurückgekehrt.«

Tara ließ die Stahlwölfin einen Augenblick warten. Es war vielleicht eine kleinliche Vergeltung für ihre Sticheleien über Jasek, doch es zwang sie auch in die Defensive und sorgte dafür, dass sie sich den größeren Problemen widmete, vor denen sie standen.

»Es ist nur logisch, dass Sie das vermuten. Ich wäre ebenfalls davon ausgegangen. Aber wir haben Informationen aus dem Glengarry-System, die keine Woche alt sind, und soweit wir das feststellen können, sind keine Einheiten von Chaffee dort eingetroffen.« Sie lehnte sich mit dem Rücken an den Shandra. »Die Frage ist nur: Wo stecken sie?«

Falls man Anastasia Kerensky eines zugute halten konnte, dann dies, dass niemand sie lange in die Defensive drängte. Sie winkte ab. »Das ist nicht die eigentliche Frage.«

Na schön, »Und was ist dann die eigentliche Frage?«

Anastasia Kerenskys Lächeln weitete sich zu ei-nem Raubtiergrinsen, das all ihre Zähne zeigte. Als sie die Frage aussprach, lief es Tara Campbell eiskalt den Rücken hinab. Die Countess wusste sofort, dass die Stahlwolf-Kommandeurin Recht hatte.

Und sie wusste ohne jeden Zweifel, dass sie froh sein konnten, sie wieder auf Skye zu haben.

Tassa Kay blies sich über die Fingerspitzen und bewegte die Finger wie ein Revolverheld, der sich auf ein Duell vorbereitete.

»Wann sind sie hier?«

Landungsschiff Himmelstor, über Hesperus II Lyranisches Commonwealth

22. November 3134

Jasek weigerte sich mit einem energischen Kopfschütteln, die Brücke der Himmelstor zu verlassen. Ohne sich von Kapitän Gorans strengem Blick beeindrucken zu lassen, schnallte er sich im Sessel des 1. Offiziers an. In der Zentrale des Landungsschiffes herrschte so kurz vor dem Eintauchen in die Atmosphäre von Hesperus II hektische Betriebsamkeit. Die Besatzungsmitglieder riefen an den verschiedenen Stationen Zeitmargen, Höhenabgleichungen und Entfernungen zum Ziel für einen Ortungskontakt, an den Jasek lieber gar nicht dachte.

»Und ich kann Sie nicht überreden, unter Deck zu gehen?«, fragte der stiernackige und breitstirnige Skipper noch einmal mit einer Stimme, die von Jahrzehnten gebrüllter Befehle rau war. Eduard Goran war ein Raumfahrer in vierter Generation mit Verwandtschaftsbeziehungen bis ins Lyranische Commonwealth.

Jasek packte die Armstützen des Sessels. »Nur wenn Sie mitkommen.«

Nach vier Tagen im Alarmflug, mit einer Belastung von 2,5 g, hatte der Kommandeur des Sturmhammers von >unter Deck< die Nase gestrichen voll. Bis auf kurze Perioden normalen Andrucks, in denen eine Notbesatzung die Runde machte und alle an Bord Gelegenheit hatten, etwas zu essen oder den Waschraum aufzusuchen, hatte er in seiner Kabine auf der Koje gelegen, festgeschnallt und mit dem ständigen Gefühl, jeden Augenblick müsste sein Rückgrat brechen. Er war dermaßen zerschlagen, dass sämtliche Muskeln und Gelenke schmerzten.

Einen >Selbstmordflug< hatte Kapitän Goran es genannt, als die Raumüberwachung Hesperus Jaseks Anfrage nach einem Hochgeschwindigkeitskorridor genehmigt hatte. Ein lyranischer Scout hatte die Himmelstor an einen Lagrange-Punkt im Systeminneren nahe Hesperus III gesprungen. Dann hatte die Folter begonnen.

Nach knapp einer Stunde hatte Jasek sie nur noch als notwendiges Übel betrachten können.

Obwohl sein persönliches Sprungschiff über Lithium-Fusionsbatterien verfügte und in der Lage gewesen war, die zwei Sprung weite Entfernung von Chaffees Piratenpunkt ins Hesperus-System in weniger als einem Tag zurückzulegen, war dies die einzige Möglichkeit, die er sah, schnell genug zu sein, um Skye helfen zu können. Einen Piratensprungpunkt im Hesperus-System zu benutzen, war ausgeschlossen gewesen. Jasek wäre dazu bereit gewesen - zu allem, um die achtzehn Tage Flug zu verkürzen. Aber Go-ran hatte sich kategorisch geweigert. Es gab sehr viel schlimmere Gefahren als nur eine tiefe Schwerkraftsenke, die Hesperus II vor Angreifern schützte.

Apropos ... »Sie kommt an unserer Backbordbauchseite vorbei«, meldete der Ortungsoffizier. Und falls es möglich war, die Anspannung auf der Brücke noch um ein paar Grad zu erhöhen, dann so.

Es gab kein Panzerglasfenster auf der Brücke eines Overlord. Das Schiff besaß überhaupt keine >Aussichtsdecks<. Die Zentrale lag tief und sicher in der Mitte des Landungsschiffes, wo nur eine Schiffsklasse-Raumrakete eine Chance hatte, sie zu erreichen.

Und wären nicht gerade ein halbes Dutzend Raketen dieser Größenordung auf die Himmelstor gerichtet gewesen, Jasek hätte sich ziemlich sicher gefühlt.

Der Sichtschirm, der einen Augenblick zuvor noch nichts als schwarzen Raum und helle Sterne gezeigt hatte, schaltete auf eine andere Kamera und brachte den schnell größer werdenden Planeten ins Bild. Die helle, lederbraune Oberfläche von Hesperus II wirkte mit ihren dunkelbraunen Flecken zerklüftet und unfertig. Es gab kaum Vegetation, die die steilen Bergmassive zwischen den Hauptkontinenten hätte auflockern können. Mit durchschnittlichen Äquatorialtemperaturen um die 80°C war der Planet nur in der nördlichen Polarregion bewohnbar, und der größte Teil der Bevölkerung zog es vor, in klimakontrollierten Wohnkuppen zu leben.

Jasek wusste eine Menge über diese Welt, die er nie zuvor besucht hatte. Hesperus II zählte zu den wichtigsten Planeten des Lyranischen Commonwealth. Sie war eine von vielleicht zwölf Welten, von denen es hieß: Wenn man ihre Geschichte kannte, wusste man das Wichtigste, was es über die Innere Sphäre zu wissen gab. Hier hatte Haus Steiner seine erste BattleMechfabrik errichtet, nachdem ein früher Vorfahr Jaseks, Simon Kelswa, das Geheimnis um deren Konstruktion 2445 in einem Kommandounternehmen in die Terranische Hegemonie erbeutet hatte. Im Laufe der Jahrhunderte war Hesperus II zum Ziel von über fünfzehn massiven Militärschlägen der Häuser Kurita, Marik und sogar Davion geworden. Doch der Planet hatte weder seine Geheimnisse noch seine Zugehörigkeit zum Commonwealth je aufgegeben. Die in den Nachfolgekriegen und dem Heiligen Krieg so bedeutenden Mechfabriken lagen tief unter den Myubergen und waren für Angreifer sozusagen unerreichbar. Selbst in diesen Zeiten reduzierter Armeen am Ende eines goldenen Friedenszeitalters produzierte Hesperus II Mechs, und zwar mit einer Geschwindigkeit, die auf den meisten anderen Welten als wahnwitzig gegolten hätte.

Das war einer der Gründe für Jaseks hastig geplanten Besuch.

»Die Myus«, bemerkte Kapitän Goran und zeichnete mit einem Laserzeiger einen Kreis um eine besonders zerklüftete Bergkette im nordwestlichen Bereich der nördlichsten Landmasse des Planeten. Mit dem geübten Blick des Raumfahrers fand er den grauen Fleck, der die einzige aus dieser Höhe sichtbare Stadt des Planeten kennzeichnete. »Marias Elegie. Mount Defiance müsste etwa hier sein.« Der rote Leuchtpunkt stieß scheinbar zufällig auf einen großen Berg.

Mount Defiance. Heimat der örtlichen Defiance-Industries-Werke. Herzog Vedet Brewster, der Er-bfürst des Planeten, regierte von Marias Elegie aus, wo auch Haus Steiners Botschafterin residierte.

Ja, das waren Punkte, an denen Jasek sehr interessiert war.

Dann legte sich ein grauschwarzer, verschwommener Schatten über den Planeten. Jasek durchzuckte es, als Goran die Techs anwies: »Zurückzoomen. Stellt sie scharf.«

Sie kam an der Backbordbauchseite vorbei. Das hatte der Ortungsoffizier gesagt. Aber niemand hatte das Kameraobjektiv, das auf die in der Raumfahrt üblichen Distanzen von einigen hunderttausend Kilometern eingestellt war, auf den Nahbereich umgestellt.

Das geschah jetzt, und der verschwommene Schatten verwandelte sich in eine kantige Wand. Sie glitt zurück und zeigte einen Dockkragen für Landungsschiffe und zwei schwere Schiffs-PPKs, die den Anflugvektor überwachten. Die Optik wurde um eine weitere Stufe zurückgeschaltet, und das wuchtige Profil eines lyranischen Schlachtkreuzers ragte über das Profil des Planeten.

»Die Yggdrasil«, erklärte Goran in angemessen ehrfürchtigem Ton.

Mamuth-Klasse, mit einer Verdrängung von mehr als 1200 000 Tonnen. Sie war eines der tapferen lyranischen Kriegsschiffe, die den Heiligen Krieg der Blakisten überlebt hatten. Auch wenn sie in ihrem aktiven Leben mehrmals verloren gegangen war, die Lyraner hatten sie immer wieder zurückerobert, und 3084 war sie über Hesperus II in eine Umlaufbahn gegangen, um die Bedeutung Hesperus Ils für Haus Steiner zu unterstreichen, als Devlin Stone das System in seiner Republik der Sphäre vereinnahmen wollte.

»Sie hat die Umlaufbahn nie wieder verlassen«, stellte Goran fest, als hätte er Jaseks Gedanken gelesen. »Es gibt Stimmen, die behaupten, sie säße hier fest. Hätte bei der letzten Transition hierher den K-F-Antrieb gebraten.«

»Glauben Sie das?«, fragte Jasek. Er rutschte auf dem Sessel herum, um seine schmerzenden Muskeln zu lockern, und versuchte sich abzulenken, indem er die Geschützstellungen zählte, die als Einbuchtungen und Kuppeln auf dem Rumpf des Mjölnir sichtbar waren. Er fand mindestens neun Schiffsautokanonen mit überlappenden Schussfeldern. Einige Partikelprojektorkanonen. Und ja, da waren die ARIO-Lafetten. Mit einer Schwertwal-Rakete, die die Himmelstor wie ein Ei knacken konnte - in jedem Rohr.

Goran legte den Kopf zur Seite. »Was ich glaube und wonach ich mich richte, Herr Landgraf, ist nicht immer dasselbe.«

»Ein guter Rat«, entschied Jasek. »Und da wir gerade von Vorsicht reden, Sie sollten besser Oberst Vandel auf die Brücke rufen.«

»Noch mehr Schlammstampfer, die meine Brücke grundlos verstellen«, knurrte der Skipper.

»Da könnten Sie Recht haben«, erwiderte Jasek. »Die Brewsters sind keine Feinde Skyes oder der Kelswas, und ich vermute, Trillian Steiner wird uns eine Audienz zugestehen und für uns bürgen, ganz gleich, welche Haltung der Herzog einnimmt.« Er zuckte die Achseln. »Aber sie kennt Joss Vandel. Und dieses Monster von Schiff wird seine Position über Hesperus II in der nächsten Zeit kaum verlassen, was bedeutet: Wir müssen beim Abflug noch einmal daran vorbei. Wie vorsichtig wollen Sie heute sein, Skipper?«

Goran griff nach dem Mikrofon der Rundsprechanlage und rief Joss Vandel über die Bordlautsprecher aus.

Jasek achtete darauf, den mürrischen Raumfahrer sein Lächeln nicht sehen zu lassen.

Schlachtschiff Smaragdkralle, am Zenitsprungpunkt des Skye-Systems Präfektur IX, Republik der Sphäre

24. November 3134

Das Universum hatte sich zu einem winzigen Punkt verdichtet, einer stecknadelkopfgroßen, leuchtenden Perle vor dem geistigen Auge Malvina Hazens. Kalt und hell pulsierte sie im Rhythmus ihres Herzens.

Dann war der Sprung vorüber, und das Kriegsschiff der NigMord-Klasse trat am Zenitpunkt über der Ekliptik des Skye-Systems wieder in das Einsteinkontinuum ein. Die leuchtende Perle explodierte um sie herum in einem Tumult der Farben und Klänge und baute das Universum in breiten Pinselstrichen um ihr Bewusstsein wieder auf. Und ihren Körper, zwar unvollkommen, aber wieder erstarkt. Die Brük-ke der Smaragdkralle mit mehreren Dutzend Besatzungsmitgliedern, die über ihre Sprungvorbereitungen gebeugt waren und jetzt den nächsten Atemzug taten und den nächsten Gedanken fassten. Und außerhalb der riesigen Panzerglaswand - deren Einbau als einzigen Schutz gegen das Vakuum in die Brücke eines Kriegsschiffes die größtmögliche Hybris darstellte - entfaltete sich erneut eine Galaxis heller Sterne auf dem schwarzen Samt des Alls.

»Flottenstatus!«, befahl sie augenblicklich und richtete das bionische Auge auf Sternadmiral Binetti. Der starre Blick des Kunstauges bohrte sich in den Rücken des älteren Offiziers.

Offiziell hatte Khanin Pryde das JadefalkenFlaggschiff Beckett Malthus unterstellt. Es symbolisierte ihren Segen für das Unternehmen und ihren Beitrag zur Invasion der Republik der Sphäre. Aber so wie die meisten Krieger des Desants inzwischen Malvina gehorchten, als wäre sie die Khanin persönlich, wusste auch Dolphus Binetti, aus welcher Richtung der Sonnenwind wehte. Er verneigte sich respektvoll und machte sich an die Arbeit.

Es dauerte zwar ein paar Sekunden, bis die Ortungsdaten den Dienstweg durchlaufen hatten, doch er antwortete: »Sieben Sprungschiffe materialisiert. Die Flotte ist vollständig eingetroffen, Galaxiscommander.« Er machte eine kurze Pause. »Außerdem orten wir vier Sprungschiffe in naher Parkposition, zwei Händler und zwei militärische.«

Die örtlichen Sprungschiffe interessierten Malvina nicht. Sie würden jeden Augenblick die Flucht ergreifen. »Hat uns die örtliche Ladestation identifiziert?«

»Sie müssten einen völligen Sensorausfall haben, um uns nicht zu bemerken«, versicherte ihr der Staradmiral.

Ein Tech holte das Bild der Station auf einen Hilfsbildschirm. Es war eine Station vom Typ Olymp, die von der Form her an eine Kaulquappe erinnerte und ein gigantisches Solarsegel ausgefahren hatte, um die Strahlungsenergie der Sonne Skyes einzufangen und in Strom umzuwandeln, den sie in heliumgekühlten Supraleiterringen speicherte, um ihn über Richtstrahl an Sprungschifftriebwerke weiterzuleiten. Stationen dieses Typs waren an den Standardsprungpunkten eines bewohnten Sonnensystems nicht selten, über dem Zenit und Nadir des Zentralgestirns. Die meisten waren sehr alt, geradezu antik, und sie zu ersetzen schien extrem kostspielig, denn es gab nur noch sehr wenige Raumwerften in der Inneren Sphäre, die über das nötige Wissen und die Technologie verfügten.

»Unsere IR-Signaturen waren seit Minuten sichtbar, und die elektromagnetische Schockwelle muss bei unserem Wiedereintritt sämtliche Alarmanlagen ausgelöst haben, über die sie verfügen. Ganz davon abgesehen, dass wir soeben das größte Kriegsschiff auf Skyes Schwelle geparkt haben, das dieses System je gesehen hat. Sie wissen es, Galaxiscommander. Sie wissen es. Und sie melden unsere Ankunft bereits dreckwärts.«

»Die beiden Händler ziehen ab«, rief ein Sensor-Tech. »Wir verzeichnen auch Energieausstöße an Bord der Militärschiffe. KF-Triebwerke sind aufgeladen. Sie sind zum Sprung bereit.«

Malvina setzte an, etwas zu sagen, aber der Sternadmiral kam ihr zuvor. »Entfernung?«, fragte er. »Besteht eine Gefahr, dass unser KF-Antrieb in Mitleidenschaft gezogen wird?«

»Neg, Sternadmiral. Die Auswirkungen werden vernachlässigbar sein.«

Malvina unterdrückte den Impuls, den Kommandanten der Smaragdkralle anzufauchen. Seine Vorsicht war berechtigt gewesen und hatte keinen Aufschub zugelassen. »Sie hatten lange genug Zeit«, entschied sie. »Öffnet einen Kanal zu der Ladestation.«

Binetti gab ihren Befehl mit einer Kopfbewegung an seinen FunkTech weiter. »Gondola Station«, informierte er sie, als die Verbindung stand.

»Gondola Station, hier spricht Malvina Hazen vom Clan Jadefalke. Sie haben dreißig Sekunden Zeit, sich bedingungslos zu ergeben.«

Auf dem Hilfsbildschirm verschwand das Bild der Ladestation und machte einem spindeldürren Offizier der Republik Platz, der seine Manschetten zuknöpfte. Sein rötliches Haar war noch vom Schlaf zerzaust und stand nach links ab. »Hier ist Commodore Billings an Bord von Gondola Station. Mit welchen Kräften fordern Sie diese Station heraus?«

Der Mann klang geradezu gelangweilt, eine noch größere Beleidigung als sein Versuch eines Batchalls. Seit der ersten Invasion der Clans war es in der Inneren Sphäre allgemein üblich geworden, die Bietregeln der Clans zu übernehmen und ihre Ehrenregeln zu verdrehen. Genau genommen hatten diese verräterischen Surats den Clans geholfen, sich selbst zu besiegen. Malvina war nicht annähernd so geschichtsinteressiert, wie es ihr Bruder gewesen war. Aber sie dachte nicht daran, Barbaren der Inneren Sphäre irgendeine Verwendung derartiger Traditionen zuzugestehen.

»Wenn Sie auf Ihren Primärschirm blicken, sehen Sie, mit welchen Kräften ich die Station herausfordere. Sie haben jetzt noch fünfzehn Sekunden.«

Möglicherweise lag der Verstand des Offiziers noch im Tiefschlaf auf seiner Koje. Möglicherweise glaubte er auch einfach nicht, was er da hörte, obwohl die Wahrheit ihrer Drohung ihm mit offenen Geschützluken und Zielerfassung ins Gesicht starrte. »Ich weiß nicht, wovon Sie reden. Meine Sensoren zeigen keine ausgeschleusten Jäger. Nur ... das Kriegsschiff.« Er schüttelte den Kopf. »Wir haben sechs Luft/Raumjäger in ...«

»Fünf Sekunden«, schnitt ihm Malvina wütend das Wort ab. Dieser Bursche hätte in keiner Clan-Geschko überlebt. Die Republik hätte mehr Sorgfalt darauf verwenden sollen, wen sie auf eine so wichtige Position setzte. Sie war nicht gekommen, um sein Händchen zu halten und ihm wie einem kleinen Kind ihre Forderungen zu erklären. Es war ihr reichlich gleichgültig, ob er sie verstand oder nicht. Sie brauchte sein Begreifen nicht.

Sondern ein Exempel.

Der Befehl lief nicht über Sternadmiral Binetti. Malvina erteilte ihn selbst, direkt an den Backbord-geschützoffizier. Der Mann hatte eine Adlernase und ein vorstehendes Kinn, und in seinen Augen stand ein fanatisches Leuchten, als sie den Befehl gab. »Feuer frei.«

Der Befehl wurde über abgesicherte Systeme an die Geschütze weitergeleitet, und keine drei Sekunden nach ihrer Order schlug die erste Schiffs-PPK mit gnadenlosen Energiekrallen zu und riss eine breite Wunde in den Bug der Station. Schiffsautokanonen und zwei Schiffsgaussgeschütze folgten und hämmerten mit titanengleicher Gewalt auf den Olymp ein.

Auf dem Bildschirm verzerrte sich die Miene des Commodores in eine Mischung aus Angst und Verwirrung, als seine Station wild durchgeschüttelt wurde.

»Warten Sie«, bettelte er und versuchte, wieder Herr der Lage zu werden. »Wir können ...«

Malvina streckte die Hand aus und schaltete den Monitor selbst von seinem Feiglingsgesicht um auf eine Geschützkamerasicht von Gondola Station. Aus einem halben Dutzend Löchern drang augenblicklich zu Eis kondensierende Luft. Die Station verblutete. Sie sah ein Besatzungsmitglied ins All stürzen, vom abrupten Druckverlust mitgerissen, und noch ein paar Sekunden um sich schlagen. Dann noch eines. Dieser trieb zwischen die Smaragdkralle und die Gondola Station und wurde von der nächsten Salve einer Schiffs-PPK zerfetzt, die den kleinen Jägerhangar der Station traf.

Weitere Waffen richteten sich auf die wuchtigen Tore, zertrümmerten sie und drangen tief ins Innere vor. Dort würden keine Jäger mehr starten.

»Eines der Militärschiffe springt«, meldete ein SensorTech. »Und jetzt auch das zweite.«

Sie brachten sich in Sicherheit. Möglicherweise war eines oder waren auch beide nur zur Nadirstation gesprungen, um dort den Antrieb wieder aufzuladen und neue Befehle von Skye zu erwarten. Aber ebenso gut konnten sie sich in die relative Sicherheit eines anderen Sonnensystems zurückgezogen haben und die Nachricht des Angriffs verbreiten.

Malvina Hazen hatte nichts dagegen einzuwenden.

Sporadisches Antwortfeuer schlug aus der Station zurück, als ein paar trotzige Besatzungsmitglieder mit Autokanonen und einer Salve Langstreckenraketen nach der anderen zurückschlugen. Auch ein paar Partikelkanonen eröffneten verspätet das Feuer. Es waren konventionelle Geschütze mit einer Reichweite, die verglichen mit Schiffsklassewaffen jämmerlich war - und mit noch kläglicherer Schlagkraft. Sie konnten die Panzerung des Nightlord kaum ankratzen.

»Weiter feuern«, befahl Malvina ruhig. Sie hatte zwar keine Anweisung gegeben, das Feuer einzustellen, aber sie wollte doch keinen Zweifel daran lassen, dass sie mit dem anhaltenden Beschuss einverstanden war.

Die Kanoniere zogen eine Spur entsetzlicher Verwüstung vom Bug zum Heck der Station und schlu-gen gnadenlos auf die Anlage ein. So wie Malvina es wollte. Ein paar Fluchtkapseln lösten sich von der Station. Zum Teil gelang es ihnen sogar, dem Orkan von Geschützfeuer zu entkommen, der im Vakuum zwischen dem Kriegsschiff und der Station tobte. Von den Magnetgeschützen der Smaragdkralle abgefeuerte Nickeleisenmeteore schlugen durch drei der sechs Sprungsegelstreben, und mehrere Quadratkilometer Solarsegel verhedderten sich mit ihren Kabeln. Schiffslaser bohrten sich tief in den Maschinenraum und brachten die Triebwerke zum Erliegen, die Gondola Station daran hinderten, in die Sonne des Systems zu stürzen.

Ein paar Sekunden später erloschen sämtliche Lichter an Bord der Station. Auch die am Außenrumpf befestigten Scheinwerfer erloschen. Keine einzige Waffe erwiderte mehr das Feuer.

Es gab keine Versuche mehr, Kontakt aufzunehmen.

Malvina wartete noch einen Moment, in dem sich der Beschuss des Olymp in unverminderter Stärke fortsetzte und ihn zu einem unförmigen Schrottklumpen hämmerte. Schließlich nickte sie. »Genug.«

Der Kadaver der Station blutete weiter Atemluft in die Kälte des Alls. Die riesigen Scheinwerfer des Schlachtkreuzers zeigten ein Halo aus Metalltrümmern und Leichen. Als Malvina die Scheinwerfer kurz darauf ausschalten ließ, war von der einst so eleganten Raumstation nichts mehr zu sehen, außer dort, wo ihre Trümmer den ein oder anderen Stern verdeckten.

Gondola Station existierte nicht mehr.

»Meinen Glückwunsch«, sagte Beckett Malthus, als sie zu ihm auf eines der gesicherten Verwaltungsdecks der Smaragdkralle kam. Die beiden betraten ihr Schiffsbüro. »Meine Adjutanten haben mich informiert, dass du ein Rettungsboot und ein halbes Dutzend Rettungskapseln aus der Vernichtungszone hast entkommen lassen. Auf Skye wird man über den Angriff inzwischen bestens Bescheid wissen.«

Malvina zuckte die Achseln. Jetzt, da es vorbei war, sah sie keinen Anlass mehr, daran zu denken. Außerdem war die Zerstörung der Station für sie ein wenig unbefriedigend gewesen. Zu unpersönlich.

»Wie auf Chaffee«, erklärte sie und setzte sich an ihren Schreibtisch. Malthus blieb die Wahl, stehen zu bleiben oder mit einem der einfacheren Plätze vorlieb zu nehmen. »Die Überlebenden sind Träger. Sie werden jeden, mit dem sie in Kontakt kommen, mit ihrer Angst anstecken. Skye soll wissen, was ihm blüht.«

»Und sie werden eine Woche Zeit haben, in ihrer Angst garzukochen, während wir anfliegen.« Die riesigen Schubtriebwerke des Kriegsschiffes einige Decks unter ihnen donnerten bereits und trieben den Nightlord mit knapp über einer Standardschwerkraft Andruck ins Systeminnere. »Eine höchst effiziente Art, Terror als Waffe einzusetzen.«

»Als Lektion wird es seinen Zweck erfüllen.«

»Ich frage mich«, sagte Malthus, setzte sich und beugte sich über den Schreibtisch, als wolle er mit Malvina ein Geheimnis teilen, »wie man auf Skye reagieren wird, wenn die Laser der Smaragdkralle aus der Umlaufbahn zuschlagen?«

Was in Wirklichkeit hieß: Wie sehen deine Pläne für das Kriegsschiff aus, wenn wir Skye erreichen? Was auch immer Malthus persönlich von ihrer Strategie hielt, er verbarg es hinter unlesbaren grünen Augen. Doch Malvina war nicht dumm. Beckett Malthus kümmerte die Reaktion der planetaren Bevölkerung wenig. Ihn interessierte vielmehr, wie Malvina die Ziele der Jadefalken in der Republik voranbringen wollte. Um auch seine Position entsprechend wählen zu können.

Sie breitete die Hände auf der makellosen Schreibtischoberfläche aus und fühlte die Kälte unter ihrer linken Handfläche. Mit der rechten fühlte sie gar nichts. »Wir werden Skye nicht mit einem Orbitalbombardement angreifen, höchstens als letztes Mittel. Das Kriegsschiff wird den Planeten nur blockieren und sicherstellen, dass uns niemand entkommt.«

Malthus fuhr sich mit breiten Fingern durchs Haar und zupfte an seinem spitz zulaufenden Haaransatz. »Du möchtest den Schaden auf Skye begrenzen? Widerspricht das nicht deinem Ansatz, die Bevölkerung durch Angst gefügig zu halten?«

»Das hat nichts mit einer Schadensbegrenzung zu tun. Es geht mir um Sieg und Ehre. Ich will diesen Planeten, Beckett Malthus, und ich werde ihn mit eigener Hand erobern.«

Sie hob ihren rechten Arm, mit seinem falschen, ebenholzschwarzen Glanz, und starrte ihn an. Er war stärker als ein natürlicher Arm. Er konnte Knochen brechen und mit einem Rückhandschlag einen Schädel zertrümmern. Aber er war nicht echt.

»Ich bin kein Sternadmiral. Ich bin eine Mech-Kriegerin. Skye muss und wird mir durch meine eigene Leistung zufallen, wenn ich meine Rolle als Dschingis Khanin erfüllen soll. Die Menschen sollen erzittern, wenn sie Mechschritte hören. Mein Würger wird mein Avatar sein.«

»Und ihre Albträume werden ein Gesicht haben. Deine Voraussicht beweist Intelligenz ... meine Khanin.«

Intelligenz genug, um zu erkennen, wie abhängig sie von Beckett Malthus' Möglichkeiten und Intrigen schon geworden war. Mehr als sie sich je auf den Rat und die Unterstützung Aleksandrs verlassen hatte -und bei ihrem Kobruder war sie sich in jeder Sekunde seiner grundsätzlichen Loyalität sicher gewesen. Nicht, dass er sich ihr nicht auch entgegengestellt hätte. Das hatte er. Aber sie hatte sich darauf verlassen können, dass Aleksandr offen handelte, unter ihrem misstrauischen Blick.

Beckett Malthus hatte keinerlei Bindung an sie, die ihn behindert hätte. Und bei aller unausgesprochenen Macht war die Smaragdkralle sein Schiff. Ihm von Jadefalken-Khanin Jana Pryde anvertraut, als ihr Siegel auf der Mission. Ganz gleich, wie Malvina auch vorging, ob mit oder ohne Malthus'

Hilfe, ein Teil ihres Ansehens würde immer auf Pry-de zurückfallen, falls sie sich nicht vorsah und sich weiter auf das Jadefalken-Flaggschiff stützte.

»Ich ... verstehe«, sagte er.

Falls er ihre Gedankengänge nachvollzogen hatte, mochte das stimmen. Der Mann konnte zwar keine Gedanken lesen, aber er verfügte doch über ein unheimliches Talent zur Intrige. Ihr war nur zu bewusst, dass sie ihn im Auge behalten musste. Hier und jetzt brauchte ihn Malvina. Aber nicht für immer.

Nur lange genug, um Skye zu erobern.

Marias Elegie, Hesperus II Lyranisches Commonwealth

25. November 3134

Jaseks Empfang auf Hesperus II übertraf alle seine Erwartungen. Er übertraf sie sogar mehr, als ihm lieb war.

Zwei Tage kutschierte man ihn durch Marias Elegie und die Mechfabriken unter dem Mount Defiance. Die Stadt erinnerte ihn entfernt an Cheops auf Nusakan, weil sie ebenfalls auf Terrassen lag, die aus mehreren Berghängen geschnitten waren. Aber Cheops war ein armseliger Vergleich. Die Hänge von Marias Elegie waren steiler und prächtiger als alles, was auf Nusakan existierte. Und die Vorherrschaft der Kuppelbauweise verlieh der ganzen Stadt eine glitzernde, juwelenartige Qualität. Es war, als bestünde die Hälfte der Gebäude aus einem facettierten Kristall, der alles mit Glanzlichtern und mehr als nur ein paar Regenbögen überstrahlte.

Er und Joss Vandel wurden mit der örtlichen Küche bewirtet, die für Jaseks Gaumen etwas zu sehr nach Eisen schmeckte. Robustes Vieh und zähe Pflanzen, vermutete er. Wein und Delikatessen waren sämtlich von den herrschenden Brewsters importiert. Nichts davon stammte aus der Republik oder von Skye. Nicht einmal als Geste.

Zwei Tage.

Jasek war der ständigen Aufmerksamkeit herzlich müde - und ebenso der überhöflichen Weigerung aller Familienmitglieder Herzog Vedet Brewsters, über Geschäftliches zu reden. Trillian Steiner bekam er nicht zu sehen. Keine seiner Anfragen nach einer Audienz erhielt eine Antwort.

Vielleicht fühlte sich seine entfernte Cousine ihm so fremd, dass sie es vorzog, ihn in der großzügigen, aber unverbindlichen Fürsorge des lokalen Adels zu lassen.

An diesem Abend begleitete Caroline Brewster Jasek zu einem weiteren formellen Abendessen, das bis hin zu den Gesprächen nach dem Dessert sorgfältig geplant war und nicht einmal ansatzweise Bezug auf die Geschehnisse in der alten Isle of Skye nehmen würde. Dessen war er sich sicher. Carolines Haut war tiefschwarz und ihre Augen hatten eine exotische Hautfalte am äußersten Rand. Sie trug ein goldfarbenes Cocktailkleid und makellos weiße Handschuhe. Von Kopf bis Fuß eine hinreißende Debütantin, war sie ohne Zweifel als seine Begleiterin ausgesucht worden, um ihn von seinen Absichten abzulenken. Möglicherweise sollte er auch in eine arrangierte Ehe manövriert werden, ein Spiel, das im Lyranischen Commonwealth keineswegs unbekannt war. Tatsächlich waren in den höheren Schichten des Steiner-

Raums Zweckehen noch üblicher als im Rest der Inneren Sphäre. Er nahm sich vor, sein bestes Benehmen an den Tag zu legen und sich ansonsten vorzusehen.

Dadurch kostete es ihn einen Moment, sich zu fangen, als Trillian Steiner die Tür öffnete, Oberst Vandel hinter ihr stand und Vedet Brewster sich an einem nahen Büffet bediente.

»Vetter«, begrüßte sie ihn freundlich, als hätten sie einander erst kürzlich gesehen. Trillian beugte sich vor und gab ihm einen leichten Kuss auf die Wange. Caroline begrüßte sie erheblich vertrauter, mit mehreren Küssen und einer Umarmung. »Und Caroline. Willkommen.«

Trillian strahlte förmlich. Ihr langes, goldenes Haar lag in Zöpfen über beide Schultern. Sie hatte eine Alabasterhaut, die sie hier auf Hesperus II zu extremen Schutzmaßnahmen zwingen musste, um sich diese Blässe zu bewahren. Obwohl sie fünf Jahre jünger war als Jasek, bewegte sie sich mit einer eleganten Selbstsicherheit, wie sie nur die erfahrensten Politiker zeigten. Dies war ein junger Spross von Haus Steiner, der alles mit offenen Armen annahm, was Jasek an seinem Erbe abgelehnt hatte. Stellung. Privilegien. Sie war die direkte Repräsentantin ihrer Familie hier aus Hesperus II, und ebenso in der Lage, den planetaren Adel zu becircen, wie auch, sich ihm entgegenzustellen, falls die Interessen Haus Steiners von denen der Brewsters abwichen.

»Joss Vandel kennt ihr ja«, bemerkte sie mit gera-de genug Erwartung. Wäre sie eine Clannerin gewesen, so hätte Jasek das rhetorische »Frapos?« erwartet. »Joss ist ein alter Bekannter.«

Jaseks Oberst bei Des Archons Schild wirkte hier in voller lyranischer Ausgehuniform mit blauer Jacke und weißer Steghose absolut zu Hause. Zusätzlich zu dem Rangabzeichen, das ihm Jasek verliehen hatte, hatte er eine Leiste mit Orden angelegt, die er in lyranischen Diensten erhalten hatte. Vandel lächelte und verbeugte sich leicht vor seinem Kommandeur.

»Ich wusste, dass ihr euch kennt«, antwortete Jasek. »Aber mir war nicht bewusst, wie gut.«

Trillian reichte Vandel ihren Arm und ließ sich von dem Offizier in den Saal führen. Es waren einige Gäste anwesend, die Jasek an den vergangenen zwei Tagen nicht zu Gesicht bekommen hatte. Die wichtigsten davon, dessen war er sich sicher, waren nur einen Schritt entfernt.

»Joss Vandel hat an der Universität Tharkad einen Kurs in Bürgerrecht unterrichtet. Zwischen Missionen.«

Militärischen oder Geheimdienstmissionen? Jasek bezweifelte, dass das Lyranische Nachrichtencorps Listen seiner Agenten herausgab, aber er war sich ebenso sicher, dass Trillian Steiner nur sehr wenig entgangen war. Sie hielt ihre Anspielungen bewusst vage, um herauszufinden, wie viel er wusste.

»In der Tat.« Jasek hob einen schweren Kristallkelch mit dunkelrotem Wein aus einem Bett aus Eis. »Ich bin sicher, Oberst Vandel hat dem Commonwealth in vielerlei Hinsicht wertvolle Dienste geleistet.«

Nicht zuletzt in seiner momentanen Rolle als Kommandeur einer Sturmhammer-Einheit und Champion bei einer Rückkehr Skyes unter lyranische Herrschaft. Eine Rolle allerdings, von der er sicher war, dass Trillian sie ihren Gastgebern lieber nicht offenbaren würde.

Herzog Vedet Brewster teilte die dunkle Hautfarbe seiner Nichte, aber nicht deren ausgefallene Augenform. Der Mann hatte ein schlichtes, ehrliches Gesicht, das mit Sicherheit eine Maske für die dahinter ausgebrüteten Pläne darstellte. Einen kleinen Teller mit Hors d'œuvres in der Hand, kam er um den Tisch und gesellte sich zu der kleinen Gesprächsgruppe. »Interessant, dass wir uns gerade jetzt alle hier begegnen, finden Sie nicht? Aber kaum durch Zufall.«

»Kaum«, stimmte ihm Jasek zu. Erwartete man von ihm, dass er das Thema der Unterhaltung vorgab? Er nippte an seinem Wein und stellte fest, dass dieser angenehm süß war. »Ich bin aus einem bestimmten Grund auf Ihren Planeten gekommen, Herzog Vedet.«

Es war eine skyeanische Tradition, Adelstitel mit dem Vornamen zu benutzen, was eine familiärere Art der Anrede war als andernorts üblich. Vedet Brewster korrigierte ihn nicht. »Hoffentlich nicht aus demselben Grund, der Sie nach Chaffee geführt hat«, antwortete er mit einer Spur von Stahl in der Stimme.

Falls der Herzog der Ansicht war, die Geschehnisse auf Chaffee könnten das Vorspiel einer Annektion durch die Republik sein, war er nicht auf dem Laufenden, was die aktuellen Geschehnisse betraf. Andererseits unterlag Hesperus II demselben Kommunikationsblackout wie so viele andere Welten auch, daher konnte man ihm das kaum vorwerfen.

»Chaffee war ein Geschenk. Um Ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Ich nehme an, dabei hatte ich Erfolg.«

Trillian kam dem Herzog mit einem beiläufigen Blick in dessen Richtung zuvor. »Wir haben die letzte Woche gebraucht, um eine unabhängige Bestätigung zu erhalten, was den Status Chaffees betrifft. Mancher hier hat sich schon gefragt, ob die Republik das System beanspruchen wird.« Sie warf Joss Vandel, der eine gewollt unbeteiligte Miene zur Schau trug, einen düsteren Blick zu. »Immerhin war es nicht das Commonwealth, das ihm zu Hilfe kam.«

»Chaffee ist kein System der alten Isle of Skye«, stellte Jasek klar, »auch wenn sich unsere Interessen über die Jahrhunderte natürlich immer wieder geäh-nelt haben. Die Falken haben dem Planeten übel mitgespielt, aber im Herzen ist er eine lyranische Welt. Er gehört ins Commonwealth. Alle möglichen Gefühle, im Stich gelassen worden zu sein, werden mit der Zeit und der Freiheit verblassen.«

Mit dem letzten Teil seiner Antwort bezog er sich nicht nur auf Chaffee oder auf die Jadefalken. Herzog Vedet hob eine Augenbraue, als er die Bedeutung erkannte, und nickte. »Ich muss noch ein paar

Gäste begrüßen. Gestatten Sie mir, Sie vorzustellen.«

Falls Jasek geglaubt hatte, damit wäre der geschäftliche Teil des Abends beendet, so trieb ihm der Herzog diese Illusion schnell aus, als er ihm hochrangige Offiziere der Lyranischen Commonwealthstreitkräfte und eine Reihe ziviler Amtsträger vorstellte. Sie alle waren interessiert an dem, was Jasek auf Chaffee gesehen und getan hatte, was auf den alten Welten der Isle of Skye vorging und wie er den Jadefalken-Einfall einschätzte.

»Wir haben dem Jadefalken-Botschafter keine Sekunde geglaubt, dass es sich nur um eine Langstrek-kenstrafexpedition zur Jagd und Vernichtung der Stahlwölfe handelte.« Jerome Boxleitner war ein hoher Berater der planetaren Regierung mit dem Spezialbereich Interstellare Beziehungen. »Aber was sollten wir tun? Die Falkenstreitmacht war allem weit überlegen, was wir in der Region hatten, und nicht einmal rund fünfzig Jahre relativen Friedens haben uns vergessen lassen, welche furchtbaren Verluste unser Militär in den Jahren der Gewalt zwischen 3050 und 3080 erleiden musste.«

Jasek nickte zustimmend. »Aber was, wenn sich die Clanner entschließen würden, die Republik zu ignorieren und hier auf Hesperus II zuzuschlagen? Was, wenn sie sich das nächste Mal entscheiden, sich auf dem Weg nach Terra an Ihnen die Füße abzuwischen?«

»>Was wäre, wenn ist ein gefährliches Spiel«, erwiderte Boxleitner mit verkniffener Miene. »Was

wäre zum Beispiel, wenn sie ihr Wort gehalten und Ihrer Republik die Wölfe vom Hals geschafft hätten?«

»Das haben sie aber nicht. Ganz im Gegenteil. Stattdessen haben sie Porrima überfallen, ein Erble-hen Haus Steiners.« Jaseks erhobene Stimme zog mehrere der nahen Offiziere mit in das Gespräch. Joss Vandel nickte versteckt. »Und auf Chaffee haben sie eine komplette Großstadt dem Erdboden gleichgemacht. Wer weiß, welche Schrecken der nächsten Welt blühen, die sie angreifen? Spielt es eine Rolle, ob diese Welt in der Republik liegt oder im Commonwealth?«

»Sollte das keine Rolle spielen?«, fragte ein junger Generalleutnant.

An seinen Auszeichnungen erkannte Jasek, dass der Mann Scharfschütze war und auf seinem Weg die Karriereleiter hinauf einige Belobigungen erhalten hatte. Was insofern erstaunlich war, als er keinerlei Feldzugsabzeichen trug, und, wie Jasek mit einem kurzen Blick feststellte, seine Hände keinerlei Schwielen aufwiesen, die davon hätten zeugen können, dass er regelmäßig eine Waffe in der Hand hielt

- oder sogar überhaupt. Ein Gesellschaftsgeneral.

»Für mich hat es keine Rolle gespielt.« Das war alles, was Jasek ihm antwortete. Er bemerkte, dass einige seiner Zuhörer nickten. Zustimmend, aber nicht überzeugt. Noch nicht.

Trillian tippte Jasek auf den Ellbogen und zog ihn aus der Gruppe. »Du musst die Sarpsborg-Garnelen probieren. Sie sind gerade aufgetragen worden.« Ihre lockere Art hielt nur so lange, bis sie außer Hörweite waren. »Du schlägst dich großartig, wenn du ein Ziel vor Augen hast.« Mit einer langen Gabel hob sie drei winzige Stücke gekrümmtes rosa Fleisch auf seinen Teller. »Aber ist dir auch klar, was du verlangst?« Sie schüttelte den Kopf.

Die Garnelen schmeckten bitter. Ohne Zweifel ein gewöhnungsbedürftiger Geschmack. »Falls Herzog Vedet dachte, es mildere den Schlag, wenn die Ablehnung von einer Verwandten überbracht wird, solltest du ihn daran erinnern, dass wir nur ziemlich entfernte Verwandte sind.«

Ihre blauen Augen hatten die Farbe eines Sommerhimmels, doch ihr Blick war so hart wie Diamant. »Du hast ein paar gute Argumente vorgebracht. Das Commonwealth mit einem Fußabstreifer zu vergleichen, war ... inspiriert.«

»Wenn der schmutzige Stiefel passt«, erklärte er mit einem bemühten Lächeln. »Lass uns offen reden. Die Isle of Skye war über Jahrhunderte wie ein Stachel im Fleisch des Commonwealth. Das weiß ich. Aber trotzdem müsst ihr noch eine gewisse Verpflichtung ihrem Volk gegenüber verspüren, sonst hätten wir dieses Gespräch nicht geführt.«

»Sagen wir einmal, Herzog Brewster ist einverstanden, dir zu helfen. Das ist durchaus möglich. Mit den ihm zur Verfügung stehenden Mitteln und der allgemeinen Demilitarisierung seit Devlin Stones Terrani-scher Übereinkunft war Hesperus noch nie besser ver-teidigt. Wir können es uns leisten, großzügig zu sein. Und niemandem hier behagt es, untätig zuzusehen, wie die Jadefalken durch unseren Raum stiefeln.«

Jasek entging nicht, dass seine Cousine mit Herzog Vedet begonnen, aber mit >wir< und >uns< geendet hatte. Das machte ihm Hoffnung.

»Andererseits ...« Sie hob die Hand. »Falls die Verteidigung Skyes mit oder ohne unsere Hilfe gelingt, könnte das die Jadefalken zurück in den lyranischen Raum treiben. Möchtest du uns an der Stelle der Republik in den Krieg treiben?«

»Das würde ich nicht von euch verlangen, wäre Skye nicht bereit, sich von der Republik loszusagen und an eure Seite zu treten.«

»Wie kannst du dann um das eine bitten, ohne das andere zu garantieren?«

Jetzt lächelte Jasek. Sie standen kurz vor einem Abschluss, und auch als Exil-Lyraner wusste er eine gute Verhandlung zu schätzen. »Falls das tatsächlich deine Sorge ist, Trillian Steiner, so kann ich dich beruhigen. Falls mir gelingt, was ich plane, werden die Jadefalken auf einige Zeit nicht mehr in der Lage sein, den lyranischen Raum zu bedrohen.«

»Willst du damit sagen, wir würden wenig riskieren?«

»Keineswegs, ich bitte euch sogar, ein beträchtliches Risiko einzugehen. Aber es ist mit einer Absicherung verbunden. Sieg, Unentschieden oder Niederlage, die Falken werden nicht zurück ins Lyranische Commonwealth kommen.«

»Wie kannst du das versprechen?«

Jasek Kelswa-Steiner nahm sich ein neues Glas Wein, trank einen kräftigen Schluck und erklärte es ihr.

Sutton Road, Skye

Präfektur IX, Republik der Sphäre

30. November 3134

Der Boden in Tara Campbells New Aberdeener Befehlsposten bestand aus grob geglättetem und nicht ganz geradem Zement. Überhastet gebaut. Aus der Wand ragten abgedeckte Leitungen, wo noch keine Steckdosen installiert waren. Die Ziegelmauern schwitzten Kondenswasser. Der Geruch von frischem Zement vermischte sich mit dem Ozongeruch warmer Elektronik. In Verbindung mit der niedrigen Decke sorgte dies dafür, dass der lang gezogene Raum kleiner wirkte, als er tatsächlich war.

Tara Campbell verlagerte das Gewicht auf die Fersen, wie um die leichte Schräge des Bodens zu testen. Ihr Blick blieb jedoch fest auf den Monitor gerichtet, auf dem ein SensorTech die Ankunft der JadefalkenLandungsschiffe ins Bild setzte. Ein gelber Streifen markierte den vagen Übergang vom Weltraum in die Stratosphäre. Siebzehn rot leuchtende Symbole zogen gepunktete Linien hinter sich her, die die Flugbahn der Schiffe markierten. Siebzehn! Etwa die Hälfte von ihnen drang jetzt in den gelben Streifen vor.

Die Gespräche im Raum waren leise und bestanden zum größten Teil aus knappen, abgehackten Sätzen. Die Last der Jadefalken-Invasion lastete schwer auf den Schultern aller Militärs hier. Einige schauten zur Decke, als könnten ihre Blicke durch Stahl, Beton und einige Meter Erde dringen und durch Hunderte von Kilometern Atmosphäre.

Tara widerstand diesem Drang.

»Haben wir schon eine Bestätigung ihrer Ziele?«, fragte sie die Offizierin an der Vektoranalyse.

Lieutenant Nicole Barringer hatte eine fahle Haut und blutunterlaufene Augen. Sie verbrachte offensichtlich viel zu viel Zeit vor Computermonitoren in abgedunkelten Räumen. Aber sie war die Beste auf ihrem Gebiet, die es auf Skye gab, und deshalb hatte Tara sie geholt. Sie führte nur die Hälfte der Berechnungen auf dem Computer durch, die andere Hälfte im Kopf.

»Zwölf der siebzehn Landungsschiffe haben den Bremsschub reduziert und den Rest des Pulks hinter sich gelassen.« Mit einem Lichtgriffel zeichnete sie eine grobe Raute um die betreffenden Symbole und anschließend einen goldenen Bogen aufwärts zum Rand des Schirms, der deren durchschnittlichen Anflugwinkel anzeigte. Ein zweiter Bogen wanderte von der unteren Spitze der Raute abwärts durch den gelben Streifen und in einen der farbkodierten Kästen am unteren Bildschirmrand. Jeder Kasten stand für eines von zehn möglichen Primärzielen.

»Es ist bis jetzt noch keine Gewissheit, Countess, aber zumindest diese zwölf halten einen engen Kurs. Lehrbuchvektoren vom Kriegsschiff in der Umlaufbahn ziehen genau nach New Aberdeen.«

Tara nickte und tippte an jedes der fünf anderen roten Symbole auf den Schirm. »Und die hier?«

»Bis jetzt gibt es noch keine Veränderung bei Flugvektoren oder Geschwindigkeit, aber ... ich glaube nicht. Es sieht nach New Aberdeen aus, aber ich vermute, sie werden den Kurs ändern, wenn sie erst in der Atmosphäre sind.«

Es lief genauso, wie es die Verteidiger erwartet hatten. Und das störte Tara ganz ungemein.

»Halten Sie unsere Luft/Raumjäger weit von ihrem Einflugskorridor entfernt. Siebzehn Landungsschiffe und eine schwere Jägereskorte sind für uns zu viel.« Und selbst wenn die Jäger eine Chance gehabt hätten, sie durfte das Kriegsschiff im Orbit nicht vergessen. Malvina Hazen hatte bereits unter Beweis gestellt, dass sie bereit war, es einzusetzen.

Diese mordlüsterne Schlampe.

Tara zwang sich, langsam an den Konsolen entlangzugehen, jedes Detail mindestens zweimal zu überprüfen und an den Bodenbeobachtungsstationen anzuhalten, um die Situation in New Aberdeen zu überprüfen. Trotz der Wärme im Raum hatte sie eine Gänsehaut. Sie war auf ihren bloßen Armen und Beinen deutlich zu erkennen. Die Countess war bereits für den Kampfeinsatz gekleidet, in Kühlweste und gepolsterten Shorts. Wenn es Zeit würde, an Bord ihres Mechs zu gehen, sollte sie nichts mehr aufhalten.

»Haben die Sirenen ihre Arbeit getan?«, fragte sie einen Tech.

»Sie tun es noch, Ma'am.« Er lehnte sich zur Seite, um ihr eine bessere Sicht auf die Monitore an seiner Station zu ermöglichen. Präfektin Delia Brown trat neben Tara und blickte über die andere Schulter des Mannes auf die Bildschirmzeile.

Stumme Kamerabilder schalteten zwischen den Hauptstraßen New Aberdeens, den grünen Parkanlagen, den Wirtschafts- und Industriegebieten um. Obwohl es Mittag war, herrschte nur leichter Verkehr, der auch noch immer weiter abnahm. Niemand veranstaltete ein Picknick, um den frühen Frühlingsbeginn zu feiern. Einkäufe beschränkten sich größtenteils auf hektisches Horten von Konserven, Taschenlampen und Batterien, Wasser, Süßigkeiten und Zigaretten. Die Restaurants schlossen ihre Türen und alle nicht lebensnotwendigen Dienstleistungen waren bis auf Weiteres eingestellt. Sanglamore war geräumt worden, und Präfektin Browns New Tower wurde nur noch von einer Minimalbesatzung bemannt.

Nach dem hohen Preis, den Skye beim letzten Angriff der Jadefalken bezahlt hatte, in dem Hunderte für die Freiheit ihrer Heimatwelt in Taras Himmelfahrtskommando ihr Leben geopfert hatten, wollte die Countess ein erneutes Massaker verhindern. Zumindest solange es sinnlos gewesen wäre.

Die Jadefalken wollten Rache.

»Wir werden es ihnen nicht leicht machen«, schwor sie sich im Flüsterton.

Delia Brown richtete sich auf. »Aber genau das tun wir«, erklärte sie und machte sich keine Mühe, ihr Unbehagen zu verbergen.

Präfektin Brown war eine große, schlanke Frau, die sich das Studium als Model verdient hatte. Sie hatte dunkles Haar und gewittergraue Augen - und sie hatte ihre Figur bemerkenswert gut gehalten, auch wenn die graue Felduniform das nicht gerade unterstrich. Heutzutage trug sie kaum Make-up, aber das brauchte sie auch nicht. Ihre herbe Schönheit und die fünfzehn Zentimeter Körpergröße, die sie Tara voraus hatte, waren durchaus einschüchternd. Allerdings wehrte sich Tara mit einer Mischung aus Popularität und Lebensfreude.

»Was würden Sie stattdessen tun, Präfektin?«, fragte sie.

»Offener Widerstand. BattleMechs und Panzerkolonnen auf den Hauptstraßen. Kampfhubschrauberpatrouillen am Stadtrand und Infanteriestellungen in allen gehärteten Gebäuden.«

»Blut in den Straßen«, gab Tara zurück. »Davon haben wir beim letzten Mal schon genug auf der Sutton Road und am Seminarberg gesehen. Glauben Sie ernsthaft, die Jadefalken wären nicht genau darauf vorbereitet? Wir müssen einen Schritt...«

»Countess!« Lieutenant Barringer an der Vektoranalyse schlug zuerst Alarm. »Wir haben ... ich habe das Signal verloren. Wir erhalten keine - null -brauchbare Daten. Irgendein Störmuster, das ich nicht kenne.«

»Hier auch.« Sie war vielleicht die Erste gewesen, aber jetzt meldeten sich im ganzen Raum noch andere mit der gleichen Hiobsbotschaft. Ein Major an der Taktischen brüllte alle anderen nieder. »Negatives Feedback auf allen Kanälen. Schwere elektromagnetische Störungen.«

»Keine Daten«, beschwerte sich jemand anders.

»Wilde Fluktuationen ... «

»... Ortung ist völlig ausgefallen.«

Tara und Delia Brown hatten selbst gesehen, wie mit einem Schlag alle Überwachungskameras in New Aberdeen ausgefallen waren. Der Tech vor ihnen verzichtete auf Beschwerden oder Vermutungen und ging sein Notfallprotokoll durch. Er schaltete den Strom aus und wieder ein, überprüfte seine Elektronik. Alles schien einwandfrei.

Aber irgendetwas an dieser Situation erschien Tara seltsam vertraut. Es erinnerte sie an einen Bericht über ... über ... Ein tiefes Loch öffnete sich in ihrer Magengrube.

»Nicole!« Sie lief an den Konsolen entlang zurück zur Vektoranalyse. »Was haben Sie als Letztes gesehen?«

»Mögliche Kursänderungen querbeet. Und die vordersten Landungsschiffe müssen den Bremsschub allesamt erhöht haben. Sie wurden langsamer. Ich war gerade dabei, das zu bestätigen, als die Schirme dunkel wurden.«

»Ich brauche eine direkte Kamerasicht auf New Aberdeen.« Tara stieß sich von Lieutenant Barringers Konsole ab und versuchte sich zu erinnern, von wo aus sie Zugriff auf die Wetterdaten hatte. Das waren zum Teil weit entfernte örtliche Systeme und möglicherweise nicht betroffen, falls ihre Befürchtung stimmte. »Wetterdaten«, rief sie. War das die Taktische Station?

Nein. Luft/Raumüberwachung. Ein aufgeweckter junger Fähnrich winkte ihr zu und betrachtete stirnrunzelnd seinen Monitor. »Was immer das ist...«, erklärte er.

Aber Tara wusste es bereits. Präfektin Delia Brown offenbar auch. Sie war noch vor Tara an der Konsole. Die ausgefallenen Sensoren, die unbekannten Störmuster. Das ähnelte zu stark den Berichten von Glengarry, als Malvina Hazen eines der Sturmhamm er-Landungsschiffe abgeschossen hatte. Dies war genau die Art von Katastrophe, die Tara zu vermeiden gehofft hatte.

Die beiden Frauen starrten auf die grellen, leuchtenden Streifen, die den Mittagshimmel wie Nordlichter überzogen.

»Das«, stellte Tara mit vorgetäuschter Ruhe fest, »ist eine Atomexplosion.«

Es war unmöglich zu schätzen, in welcher Höhe sie erfolgt sein mochte, aber es musste in den oberen Luftschichten gewesen sein, um eine so weit reichende Wirkung zu erzielen. Eine Ionisierung über tausende Quadratkilometer hinweg wurde vom Magnetfeld des Planeten auf Skye und New Aberdeen reflektiert.

»Was bedeutet das?«, fragte Delia mit leiser Stimme und zitternd vor kaum beherrschter Wut.

Tara klammerte sich an die Kante der Konsole. Das kalte Metall bohrte sich wie ein stumpfes Messer in ihre Finger. »Schwere Ionisation und starke Magnetfelder, die zu hoher Spannung in Stromleitungen, Funkstationen und anderen Langstreckenleitern führen.« Es war schlimm. Sehr schlimm. »Wir werden allmählich wieder Daten erhalten, falls die Spannungsstöße die Elektronik nicht komplett haben durchschmoren lassen. Zum Glück müsste unsere kostbarste Ausrüstung in abgeschirmten Anlagen stehen.«

»Was ist mit unseren Jägern?«

Sie überlegte. »Die müssten in Ordnung sein. Aber wir werden sie trotzdem am Boden oder auf Streife außerhalb des betroffenen Gebiets halten. Wir halten uns an den Plan und schlagen erst zu, wenn die Falken nach dem Aufsetzen versuchen, ihre Landungsschiffe zu verlegen.«

Delia Brown nickte. »Wahrscheinlich sollten wir froh sein, dass Malvina Hazen New Aberdeen nicht vom Antlitz des Planeten gefegt hat.«

»Froh?« Tara schüttelte den Kopf. »Wenn die Jadefalken bereit waren, eine Atomwaffe einzusetzen, ohne New Aberdeen auszuradieren, dann nur, weil sie etwas weit Schlimmeres planen.«

»Was könnte noch schlimmer sein?«

Tara ließ den Blick über die Reihen der Computerkonsolen schweifen. Nichts als schwarze Bildschirme oder Rauschen. »Ich weiß es nicht«, gab sie zu. »Genau darum geht es. Bis auf Weiteres sind wir blind und taub. Und die Jadefalken stürzen genau auf uns zu.«

Roosevelt-Brücke

Raketen zertrümmerten auf der gesamten rechten Seite Eisenfausts Panzerung und gruben sich mit scharfen Krallen durch den Schutzpanzer von Tamara Dukes Wolfshund. Elementar-Laser brannten zwei schmale rote Narben in die Seite seines >Gesichts<. Einer traf auf die obere Ecke des PanzerglasKanzeldachs, und als sie hochblickte, sah sie einen einzelnen geschmolzenen Tropfen bis auf halbe Höhe über das Glas laufen, bevor er zu einer schwarzen Kruste erstarrte.

Sie glaubte, glühendes Metall zu riechen, und einen Pulsschlag lang bekam sie Angst davor, wie tief diese Laser vorgedrungen sein mochten.

Mehr Zeit blieb ihr nicht. Die Elementare hingen wie Kletten an ihr. Fraßen sich in ihre Mechbeine. Schlugen mit Lasern und Raketen auf Eisenfaust ein. Ein paar von ihnen kletterten in Hüfthöhe herum und suchten nach Halt. Sie pflückte einen davon ab und zerquetschte ihn in der >Eisenfaust< des Wolfshund.

»Wir sind klar, Kommandantin. Verschwinden Sie!«

Irgendwann würde sie Vic Parkins in seinen dik-ken Schädel hämmern, dass er ihr keine Befehle zu erteilen hatte.

Natürlich konnte er diesmal für sich anführen, dass es doch einfach nur darum ging, keine Zeit zu verlieren. Hauptmann Parkins hatte einen kurzen Rückzug zur Roosevelt-Brücke angeführt, während sie die Falken aufhielt. Sein Behemoth eignete sich hervorragend dazu, eine neue Abwehrlinie zu verankern. Sie war in der Lage, schnell aufzuholen. Wenn er so weit war, musste sie so schnell wie möglich Land gewinnen!

Tamara trat mit dem linken Mechbein aus und gab der gepanzerten Infanterie einen eisernen Fuß zu schmecken. Ein Elementar flog wie ein Fußball davon. Aber seine Kameraden kamen näher und sie durfte keinen erneuten Schwarmangriff riskieren. Sie trat beide Pedale durch und zündete die Sprungdüsen, während sie den BattleMech zu einem langen, flachen Sprung nach hinten beugte.

Noch mehr verlorener Boden.

Sie waren schon den ganzen Morgen auf dem Rückzug, seit die Jadefalken mit zwei Landungsschiffen nahe Roosevelt Island aufgesetzt hatten, einem alten Mechtransporter der Union-Klasse und einem Sossoni^-Truppentransporter. Zu wenig, um ihren Lyranischen Rangern die Cyclopswerke abzunehmen, zumindest ohne Verstärkung. Aber genug, um ihrer Kompanie übel zuzusetzen, falls sie versuchte, sie in einer offenen Feldschlacht zu stellen.

Also war es zu einem langen Rückzugsgefecht gekommen, bei dem sie die Falken hart bedrängten. Und immer wieder waren sie neue Risiken eingegangen, als sie ständig nach einer Möglichkeit suchten, die Oberhand zu gewinnen. Möglicherweise hatte Tamara sie irgendwann doch etwas zu zögernd abgezogen. Vielleicht war sie generell zu vorsichtig gewesen. Auf dem Marsch zurück zur Brücke waren die Ranger zwischen einer schweren Linie Mechs und Fahrzeugen und diesem Elementarhinterhalt in die Zange geraten. Die Falle hatte ihre Kompanie reichlich Panzer und ein paar gute Soldaten gekostet, bevor sie sich befreien konnten.

Sie wusste, dass sich Jasek besser geschlagen hätte. Sie musste beweisen, dass sie es ebenfalls konnte.

Sie setzte neben ihrer Lanze auf und nahm die Hände kurz von der Steuerung, während ein Dämon heranbrauste und sich um den einzelnen Elementar kümmerte, der den Flug mitgemacht hatte. Ein Fal-ken-Eyrie eröffnete mit seinem Taktischen Raketensystem aus weiter Distanz das Feuer, doch die Raketen flogen nur harmlos vorbei und sprengten nutzlose Löcher in einen nahen Berghang. Als der Mech näher heran wollte, änderten zwei SMI-Zerstörer seine Meinung und trieben ihn zurück in den Schutz der Jadefalken-Linien.

Ein Geier wuchtete vor und gab seinem kleineren Vetter Feuerschutz. Hinter den beiden Mechs formierten sich die Jadefalken um und die Elementare stellten sich in überlappenden Angriffslinien auf.

Die Brücke lag jetzt nur noch einen Kilometer hinter den Lyranischen Rangern. Sie zog sich von einem Felshang hinüber zur Schnellstraße, die sich nach Norden die Küste entlangwand, bis sie schließlich

Lanark erreichte, oder auch zur Abzweigung geradewegs westwärts nach Braggart und Miliano. Zwischen dem Festland und Roosevelt Island, wo die Hauptcyclopswerke lagen, erstreckte sich der Trux-ton Sound. Das windgepeitschte Wasser spiegelte den stahlgrauen Himmel und entsprach damit ganz und gar Tamaras Stimmung.

Wieder versuchte sie ohne große Hoffnung auf Erfolg, die planetare Verteidigung anzufunken. »Hier Posten Roosevelt. Wir brauchen Artillerie- und Luft/Raum-Unterstützung. Immer noch.« Nur Knistern. »Hier Posten Roosevelt. Melden Sie sich, verdammt!«

Wieder war es Oberst Petrucci, der ihr antwortete. »Sutton Road ist noch immer nicht erreichbar, Kommandantin. Wir sind auf uns gestellt. Tun Sie, was Sie für richtig halten.«

Leicht gesagt. Der Oberst stand mit dem größten Teil der Ranger weit im Süden, um mehrere große Städte, die Hemphill-Company-Saphirminen und reichlich kleine Fertigungsanlagen für Avanti Assemblies zu beschützen. Und den Berichten zufolge hatte er es nur mit ein paar Jadefalken-Kundschaftern zu tun.

Der Geier feuerte eine Breitseite seiner Raketenlafetten ab und Tamara zog sich weitere zweihundert Meter aus seiner Maximalreichweite zurück. Damit war ihr schwerer Laser allerdings ebenfalls nutzlos. Artillerie! Was hätte sie momentan nicht für ein einfaches Long-Tom-oder Pa/adin-Verteidigungssystem gegeben.

»Wir halten die Stellung, Oberst.« Parkins schon wieder. Er hatte sich in die Befehlsfrequenz der Ranger eingeklinkt. Zur Hölle mit dem Kerl!

»Wir halten die Stellung«, bestätigte sie zähneknirschend. »Aber es wird hart.«

Unter der Deckung des Raketenbombardements und der Drohung eines schweren Kelswa-Panzers rückten die Elementare wieder vor. Sie schickte ihre Zerstörer auf eine schnelle Spritztour: Sie sollten drohen, das Langstreckenfeuer zu unterlaufen und die Falken mit ihren überschweren Autokanonen zu zerblasen.

»Sie sind nicht die Einzige, die in Schwierigkeiten steckt, Tamara. Wolf fordert an, was immer sie an Verstärkung bekommen kann, und nur die Stahlwölfe sind verfügbar, um sie zu unterstützen. Die Highlander und die 7. Skye-Miliz melden ebenfalls heftige Kämpfe nördlich der Hauptstadt.«

Alexia Wolf und Elemente Des Archons Schilds hatten den Auftrag, Miliano zu halten. Diese Truppen standen unter gnadenlosem Beschuss durch eine Veteraneneinheit der Falken. Tamara hatte um den Auftrag gebeten, die Stadt zu verteidigen - sollten sich die Anfänger um Cyclops kümmern! Aber Tara Campbell hatte stattdessen darauf gesetzt, dass sich die Falken vor allem auf New Aberdeen konzentrieren würden. Offenbar hatte das nicht so gut funktioniert wie erhofft.

Und falls das Milianobecken fiel, konnten die Jadefalken Lanark und Roosevelt Island in die Zange nehmen. Sie schlug wütend mit der Faust auf die Armstütze ihrer Pilotenliege.

»Wenn wir hier abziehen und ihr zu Hilfe kommen, verlieren wir Cyclops. Tun wir es nicht, könnten wir noch mehr verlieren. Hilft Kerensky ihr?«

»Bis jetzt hat sie sich noch nicht gerührt. Die Falken haben ein paar Einheiten in ihre Richtung bewegt, sind aber doppelt so schnell wieder verschwunden, als der Overlord seine Geschütze eingesetzt hat. Das Problem ist, Campbell ist so ziemlich der einzige Offizier, dem diese Frau traut. Und das auch nicht allzu weit.«

Sie hätte nach Jaseks Pfeife getanzt, wenn er hier gewesen wäre. Was hätte er gesagt, um Kerensky zu überreden? »Oberst, wir dürfen Miliano nicht verlieren. Weisen Sie sie darauf hin, in welche Schwierigkeiten Lanark kommt, falls die Stahlwölfe die Ulanen nicht entsetzen. Erinnern Sie sie daran, dass Wolf eine von ihnen ist.« Jedenfalls mehr als eine des Sturmhammers.

Tamara feuerte einen Laserschuss auf einen Skadi ab, der sich zu weit vorwagte. Der Hubschrauber zog sich mit nur noch einer Landekufe zurück.

»Sagen Sie ihr ... sagen Sie ihr, Jasek würde es als persönlichen Gefallen werten.«

Das schmerzte. Erst recht, als sich Vic Parkins einmischte. »Das könnte funktionieren«, bestätigte ihr Stellvertreter.

Petrucci war derselben Meinung. »Ich werde sehen, was sich machen lässt. Halten Sie in der Zwi-schenzeit den Kopf in Deckung und Ihre Leute in Sicherheit, Kommandantin. «

»So sicher es geht«, versprach Parkins für sie beide. Sein Behemoth rollte vor und fing sich einige Weitschüsse der Falken ein, die sich zum nächsten gnadenlosen Angriff sammelten.

Tamara Duke war nicht bereit, hinter Parkins oder, was das anging, irgendeinem Panzerfahrer in Dek-kung zu gehen. Sie schlenderte mit ihrem Wolfshund in das Niemandsland zwischen den Rangern und den Falken. Ihr schwerer Laser leuchtete wütend hell und schnitt in den rechten Arm des Geier.

Sie duckte sich unter seiner Antwortsalve Raketen weg und kassierte nur eine Hand voll Treffer auf Rücken und Schultern des Eisenfaust. »Sie bekommen die Insel nicht«, befahl sie ihren Leuten. Sie war entschlossen, nicht noch weiter zurückzuweichen. Sie würden die Brücke auf dieser Seite des Wassers halten und bei der Gelegenheit einige Jadefalken rupfen. »Wir graben uns ein. Wir bleiben hier.«

Sie unterbrach die Verbindung. Bei sich murmelte sie: »Und hoffen darauf, dass wir zuerst Verstärkung bekommen.«

Sutton Road, Skye

Präfektur IX, Republik der Sphäre

30. November3134

Tara Campbell rannte den kurzen, unverputzten Gang zum >Stall< hinab. Da sie schon für den Kampfeinsatz gekleidet war, zog sie sich nur das Kommset vom Kopf und warf es auf eine Arbeitsbank, sobald sie die Hangarhöhle erreichte, die ihre Pioniere heimlich in der Sutton-Road-Klippe angelegt hatten.

Natriumdampflampen spendeten Licht, und das Donnern von Verbrennungsmotoren wetteiferte mit dem Heulen von Hubpropellern, die Schmutz und loses Papier über den planierten Boden fegten. Zwei Highlander-Infanteristen schlossen ihre Cheva/ier-Krötenrüstungen und stiegen in einen wartenden Maxim. Zehn Fahrzeuge warteten dicht hintereinander darauf, dass sich das getarnte Tor öffnete.

Warteten auf sie.

Auch ihr Tomahawk wartete in geduckter Haltung unmittelbar hinter dem Tor, an der einzigen Stelle, wo die Decke hoch genug ausgeschlagen war, um Platz für den schlanken BattleMech zu bieten. Sein Beil lag auf dem Boden, von einer dünnen Schicht

Felsstaub bedeckt. Der längliche Kopf war gesenkt, was den Eindruck erweckte, der Metallgigant schliefe. Tara brauchte ganze zwei Minuten, die einfache Wartungsleiter hinaufzuklettern, das Cockpit zu verriegeln und den Neurohelm aufzusetzen. Sensorpflaster an Arme und Beine. Kühlweste in den Kühlmittelkreislauf anschließen. Schalter umwerfen, Knöpfe drücken. Der Fusionsreaktor erwachte mit einem tiefen Wummern und die fünfundvierzig Tonnen schwere Kampfmaschine erwachte zum Leben. Der Computer meldete sich mit blinkenden Anzeigen und forderte sie auf, sich zu identifizieren.

»Tara Campbell, Countess Northwind.« Ihr Stimmmuster erschien als zackiges Wellenmuster auf dem Monitor, einschließlich spezieller Gipfel und Täler, deren Höhe und Position ihre Stimme unverwechselbar machten.

Aber Neuroschaltkreise und Stimmmusterkontrol-len ließen sich täuschen. Und MechKrieger neigten zu einem gewissen Verfolgungswahn, wenn es um die Sicherheit ihrer Maschinen ging. Als zusätzliche Bestätigung ihrer Identität verlangte die synthetische Computerstimme das im Sekundärprotokoll festgelegte Kennwort. Ein falsches Wort, ein anomaler Wert in den Neurokontrollschaltkreisen, und der Bordcomputer verriegelte die Waffensteuerung.

Tara justierte den Neurohelm, um sicherzugehen, dass die Sensoren guten Kontakt zur Kopfhaut hatten. Sie hatte keine Zeit für Fehler. »Manus haec in-imica tyrannis.«

Latein. Einer der Vorteile klassischer Schulbildung.

Diese Hand ist Tyrannen feindlich gesinnt.

»Wo sind sie?«, fragte Tara, als sich das Tor nach oben schob.

Zwei Schweberäder jagten als Erste ins Freie, da die Unterkante des Tors gerade hoch genug war. Ein flacher Shandra folgte, dann zwei JES-Raketenwerfer. Tara schob sich in die Kolonne und watschelte den Mech mit tief gebeugten Knien aus dem Hangar ins graue Tageslicht. Dann folgte der Rest ihrer Einheit.

Delia Brown meldete sich persönlich. »Noch zwei Klicks nördlich am Fluss. Sie haben Sie noch nicht bemerkt.«

Das war gut, sonst hätten sie den Befehlsposten aufgeben müssen. Auf dem Sichtschirm sah Tara, wie sich das Tor in der Klippenwand hinter ihr wieder schloss. Weiter oben auf der Klippe, mit einem Panoramablick über den Dee und das letzte Schlachtfeld des Himmelfahrtskommandos, lag der Sutton-Road-Gedenkpark, in dem sie zur Denkmalsenthüllung gewesen war. Das schien aber Jahre her zu sein. Damals hatte niemand auch nur geahnt, dass die schweren Maschinen nicht allein deswegen aufgefahren waren, um einen neuen Parkplatz und hektarweise Parkanlagen anzulegen, sondern insgeheim ein neues Militärhauptquartier in den Fels gruben. Das war ihre letzte Trumpfkarte in dieser Entscheidungsschlacht um Skye.

»Halten Sie alle Systeme im Sparmodus, bis sie vorbei sind«, befahl sie der Präfektin, während sie den Mech beschleunigte und nach Süden bog. »Wir greifen sie fünf Kilometer stromaufwärts an.« Solange sich die Jadefalken noch sicher fühlten.

»Gute Jagd.«

Die würden sie brauchen. Schon jetzt war die Lage fortgeschrittener, als irgendjemand vorausgesehen hatte. Unter dem Tarnmantel des EMP-Blackouts hatten die Jadefalken New Aberdeen in kürzester Zeit eingekesselt und besetzt. Insgesamt sechs Landungsschiffe hatten auf dem Raumhafen und im Industriegebiet aufgesetzt, darunter sogar ein gigantischer Löwe, neunzig Meter hoch und über siebentausend Tonnen schwer, der hoch über dem ehemaligen Paradeplatz der Militärakademie Sanglamore aufragte. Tara hatte keine Kamera gebraucht, um die Wut im Gesicht Malvina Hazens vor sich zu sehen, als sie feststellte, dass nahezu die komplette Verwaltung, Finanzwelt und das Militär die Hauptstadt verlassen hatte.

Dies zu bestätigen, hatte sie Zeit gekostet, kostbare Stunden. Und zu diesem Zeitpunkt musste sie bereits die ersten Berichte erhalten haben, dass ihre Sekundärziele auf Roosevelt Island, bei Miliano und Corruscat schwer befestigt waren und den Jadefal-ken-Angreifern eine blutige Nase bescherten.

Als der Befehlsposten endlich einen Teil der Kommunikationssysteme wieder in Gang gebracht hatte, stellte Tara fest, dass sie mit den meisten ihrer

Vermutungen richtig gelegen hatte, aber nicht mit allen. Miliano war nur durch Gottes Gnade und die Verbissenheit der Ulanen von Alexia Wolf noch nicht gefallen.

Zu Oberst Petrucci und Anastasia Kerensky bekam sie keine Verbindung.

Und jetzt rückten die ersten JadefalkenVerstärkungen aus der Hauptstadt aus und hielten auf dem Weg nach Lanark und Miliano Ausschau nach Anzeichen planetarer Verteidiger. Sie folgten dem Flusstal des Dee, das sich nach Süden verlief, entlang der Sutton Road, in einer verkürzten Marschkolonne, die mehr auf schnelles Vorankommen ausgelegt war als auf Verteidigung. Ein Kriegshammer IIC und ein leicht gepanzerter Koshi führten die Formation an. Der Kriegshammer war ein echtes Monster, mit vier Extremreichweiten-Lasern und mittelschweren KSR-Lafetten auf beiden Schultern. Bei dem Gedanken an einen Kampf gegen diesen Koloss blieb Tara die Luft weg.

Sie verteilte ihre kleine Kompanie zwischen einigen Bäumen und duckte sich in einen Hohlweg. Sie verbarg den Tomahawk so gut es ging in einem Hain verkümmerter Nadelbäume und setzte nur die passive Ortung ein. Dann hoffte sie, wenigstens bei dem überschweren Mech einen guten Treffer zu landen, bevor er sich auf die Panzer stürzte.

Die Jadefalken bemerkten den Hinterhalt, aber viel zu spät. Zwei antike Pegasus-Scoutpanzer an der Flanke der Kolonne hätten die Hälfte der versteckten

Kompanie fast übersehen. Selbst so hatten die Schweber gerade noch Zeit, umzuschwenken und vor dem Raketenhagel zu fliehen, der um sie herum einschlug.

Dann wälzte sich ein schwerer Ke/swa-Panzer aus dem Marschland neben dem Fluss und seine beiden Gaussgeschütze jagten Nickeleisenkugeln in die Flanke eines zurückgefallenen Truppentransporters. Die Treffer drückten die gesamte Seite des Fahrzeugs ein und warfen es um. Verwundete und wütende Elementare stürzten wie Wespen aus einem beschädigten Bau ins Freie. Ein Hasek rollte aus dem Hohlweg und setzte Cheva/ier-Kröten ab. Seine Partikelkanone feuerte und sprengte Panzerung von einem der Beine des Kriegshammer.

Ein erster Schlag für die Highlander und für Skye. »Halali!«, rief Tara und stürmte mit dem Tomahawk vor.

Die Jadefalken hatten ihren ersten wirklichen Fehler begangen und die Umgebung von New Aberdeen als sicher erachtet. Als ihr Eigentum. Tara war angetreten, um sie dafür zur Kasse zu bitten. So teuer wie möglich.

Milianobecken

Das Milianobecken war ein Dreistromland. Weite Bereiche bewaldeten Mittelgebirges, an manchen Stellen von steilen Schluchten zerschnitten, an anderen vom Zahn der Zeit zu Hügelland abgeschliffen.

Bei jedem Frühlingshochwasser nagten die Flüsse an ihren Ufern und überfluteten in weiten Bereichen tief liegende Moorgebiete. Es war ein von Fischfarmen, Holzwirtschaft und ein paar großen Agrokombinaten beherrschtes Gebiet.

Und heute wurde es zu einem weiteren Schlachtfeld.

Alexia Wolfs Tharkanische Ulanen hatten schwer zu kämpfen. Es war ihnen gelungen, die Jadefalken vor Miliano aufzuhalten, aber häufig hatte Alexia einen angeschlagenen Mech oder Panzer anweisen müssen, sich mit letzter Kraft hinter die Linien zu retten, um ihn nicht völlig zu verlieren. Und viel zu oft war sie gezwungen gewesen, Männer und Maschinen zu opfern, um sich Zeit zu verschaffen. Ihre Truppen neu aufzustellen. Einen größeren Teil des Sturmhammers zu retten, der sich plötzlich in Gefahr befand. Ohne die beiden Elitelanzen, die sie von Des Archons Schild ausgeliehen hatte, wären ihre Leute bereits in panischer Flucht über alle Berge gewesen. »Oberstleutnant.« Das war einer ihrer Kundschafter, der den Weg hinter ihnen überprüfte, um zu verhindern, dass sie sich in einen feindlichen Hinterhalt zurückzogen. »Wir können die Außenbezirke der Stadt sehen.«

Dann saßen sie fest. Alexia senkte das Fadenkreuz auf einen fernen Koshi und feuerte zwei Salven Langstreckenraketen ab. Ihr Katapult ruckte unter dem Rückstoß nach hinten, dann kippte er wieder nach vorne, als sie sich auf ihrem Platz vorbeugte.

Die Raketen hämmerten auf die Stellung des Fal-ken-Mechs ein und trieben ihn zurück. Aber nicht für lange. Knapp außerhalb ihrer Waffenreichweite fand er Verstärkung in Gestalt zweier Skandas und eines Thors. Entlang ihrer gesamten, ausgedünnten Linie versammelten sich die Jadefalken in Paaren und Gruppen. Der nächste Angriff würde nicht lange auf sich warten lassen. Und der Sturmhammer würde sie nicht mehr aufhalten können.

Sie war realistisch genug, sich das einzugestehen. Die Clans zogen praktisch denkende Krieger heran, die ihr ganzes Leben damit verbrachten, die Gewinn-und Verlustchancen eines Gefechts zu berechnen. Der Fehlschlag in ihrem Positionstest auf Arc-Royal hatte Ale-xias Fähigkeiten auf diesem Gebiet noch gefördert. Dort hatte sie nur für sich selbst gekämpft, und das war nicht genug gewesen. Hier glaubte sie, eine größere Sache gefunden zu haben, aber das lieferte ihr auch keine Luftunterstützung oder eine schwere Panzerkompanie. Und genau das brauchte sie jetzt.

»Leichte Einheiten, vorrücken und angreifen. Bereithalten für Rückzug zur Hauptgefechtslinie.«

Sie warf einen geübten Blick auf die Sichtprojektion, die taktischen Karten und den Sichtschirm. Eine Stunde konnte sie noch herausholen. Vielleicht zwei

- auf keinen Fall mehr. »Luftunterstützung. Falls Sie die Stechinsekten wieder in die Luft bekommen können, wäre jetzt der ideale Zeitpunkt.«

Ihre Kampfhubschrauber waren die einzigen Lufteinheiten, die sie befehligte. Und offenbar auch die einzigen, die sie überhaupt zu sehen bekäme. Der größte Teil des skyeanischen Luft/Raumkontingents war damit beschäftigt, die feindlichen Landungsschiffe am Boden zu halten, damit die Jadefalken ihre in New Aberdeen festsitzenden Truppen nicht verlegen konnten.

Das Problem war dabei nur, dass sie gehofft hatten, auf diese Weise weit mehr Einheiten in die Falle zu locken, als sich tatsächlich herausgestellt hatte.

Sie hatte zu ihrer Misere selbst beigetragen. Sie hatte Tara Campbell Recht gegeben, als sie Miliano für ein weniger bedrohtes Angriffsziel als Lanark oder Roosevelt Island erklärt hatte. Ebenso wie GioAvanti, dessen Familie in diesem Gebiet die unterschiedlichsten Interessen hatte, und Jasek, der die Aufstellung vor Glengarry und Chaffee mit seinen Kommandeuren besprochen hatte. Eine größere Stadt. Mehr Truppen, um sie zu halten. Alle hatten sie erwartet, dass die Falken ihre Einheiten auf die Hauptstadt konzentrierten.

Eine atomare Explosion in den obersten Luftschichten, um Ortung und Kommunikation der Bodeneinheiten zu neutralisieren? Niemals. Nicht bei den Clans, bei denen sie aufgewachsen war.

Der Koshi rannte durch das Tal, das die Falkenstellungen von ihrer Linie trennte, gefolgt von den Skandas und dem Thor. Der leichtere Mech war ein ausgezeichneter Kundschafter. Mit Sicherheit suchte er nach versteckten Kröten oder eingegrabenen Panzern. Fast wünschte sie sich, ihm damit dienen zu können. Aber die Verluste wurden immer zahlreicher, und Einheiten, die sich jetzt noch dort draußen im Niemandsland befanden, hatten keine Chance mehr, es zurück zu schaffen.

»Vorwärts und auf mein Zeichen Feuer frei.«

Ihre Maschine stapfte mit steifem, krummbeinigem Gang voraus und sie zog das Fadenkreuz über den Thor. Sie wollte die kleineren Maschinen beiseite fegen und versuchen, dem schweren Mech zuzusetzen, bevor sie zurückgetrieben wurde. Es war ein guter Plan. Aber sie war nicht die Einzige, die ihn gefasst hatte.

Zwillingsbahnen hochenergetischer Partikel schlugen aus einem kleinen Tal zur Linken des Thor und verursachten tiefe Risse in dessen Seitenpanzerung. Die Maschine kippte auf ein Bein, dann fiel sie wieder zurück.

Eine Sekunde lang fragte sich Alexia, wie es einem ihrer unerfahrenen Krieger gelungen sein konnte, in den Rücken des Feindes zu gelangen. Und unbemerkt zu bleiben.

Dann wurde ihr klar: Es war unmöglich. Allein schon, weil sie exakt wusste, wo sich jedes einzelne Mitglied ihrer Einheit momentan aufhielt.

Ein erneuter brutaler Feuerstoß schlug auf den Thor ein und die PPKs geißelten weitere Panzerung von seinem Rumpf. Diesmal stürzte der Siebzig-Tonnen-Mech und schlug mit einer Wucht auf, die

Alexia noch fünfhundert Meter entfernt in ihrem Cockpit zu spüren glaubte. Ein Ryoken II stampfte in Sicht, und sein Symbol erschien auf ihrer Sichtprojektion, als er von passiver auf aktive Ortung schaltete. Eine derartige Treffsicherheit bei passiver Ortung?

Fast gleichzeitig blinkten weitere Symbole auf, Dämonen, Condors, sogar ein SMI -Panzerzerstörer. Allesamt mit Stahlwolf-Identifikation.

»Gesund und sättigend«, knisterte eine vertraute Stimme über die Funkverbindung.

»Ein Thor?«, fragte Alexia verblüfft, was nicht allein an Anastasia Kerenskys Kommentar lag, sondern schon von ihrem Erscheinen herrührte. Aber sie ließ sich dadurch nicht daran hindern, die freudige Gelegenheit auszunutzen. Ihre Raketen glitten aus den Abschussrohren und hagelten in verzweifelten Angriffswellen auf den Koshi und die beiden Skan-das hinab.

»Jadefalken. Früher wären sie nie zurückgekommen, um sich noch einmal abfrühstücken zu lassen. Irgendwo unterwegs müssen ihnen Klöten gewachsen sein.«

Und so beeindruckend Kerensky gewesen war, als sie die Falken ohne Sensorunterstützung angegriffen hatte, während sie den angeschlagenen Thor jetzt ins Visier nahm, bewies sie echte Kunstfertigkeit. Ihre PPKs feuerten in kurzen, akkuraten Feuerstößen und zertrümmerten beide Knieaktivatoren und Schultergelenke. Innerhalb von Sekunden hatte sie einen

Siebzig-Tonnen-BattleMech kampfunfähig geschossen.

Alexia beneidete sie um ihr Können, ließ sich aber nicht davon aufhalten. Sie schoss einen Skanda ab und trieb den Koshi zurück, indem sie ein halbes Dutzend Raketen auf seinem Kopf detonieren ließ. Die Ohren des MechKriegers dort im Innern würden sicher noch am nächsten Tag klingeln. Dann drehte sie um und kam zwei VV1-Sturmhammer-Rangern zu Hilfe, die einen grün lackierten Dämon in die Zange genommen hatten.

Ein koordinierter Angriff - und der Dämon gab qualmend den Geist auf.

Entlang ihrer ganzen Linie stampften, rollten und glitten die Maschinen zum Angriff. Es war kein Befehl nötig. Der Sturmhammer sah seine Chance und ging in die Offensive. Laser zuckten. Autokanonen hämmerten und die künstlichen Blitze der Partikelwerfer peitschten wütend über das Gelände. Von einem Moment zum nächsten hatte sich das Kriegsglück zum Vorteil der Verteidiger gewendet.

Schwerere Maschinen, die hinter der ersten Welle der Ulanen anrückten und Stahlwölfe an der Flanke? Der Kommandeur der Jadefalken war nicht so dumm, Selbstmord zu begehen. Seine Maschinen legten den Rückwärtsgang ein oder bogen in weiter Bahn ab. Alles verlief diszipliniert. Eine Panik hätte sich ausnutzen lassen. So hätte eine Verfolgung Alexias einige Leute zur Zielscheibe für einen Gegenschlag werden lassen.

Sie war vollauf zufrieden, den Tag mit dem Rest ihrer Truppe zu überleben, Jaseks Truppe.

»Wir hatten gehört, du wärst nicht interessiert«, bemerkte Alexia und fühlte, wie sich die ersten Anzeichen von Erschöpfung in ihren ausgelaugten Muskeln ausbreiteten. »Was hat deine Meinung geändert?«

»Du würdest dich wundern, was ich in den letzten Stunden alles gehört habe. Oberst Petrucci hat mir trotz angeblicher Funkstille die Ohren voll gelabert. Aber eigentlich hat mich nur eines, was er gesagt hat, entfernt interessiert.«

»Was denn?«

Pause. »Das kann warten«, antwortete die Stahl-wolf-Kommandeurin und gab nichts preis.

Nun, falls Kerensky es vorzog, ihre Beweggründe geheim zu halten, war Anastasia nicht in der Position, etwas dagegen zu tun, ganz gleich, wie sehr es sie auch interessierte. Außerdem wollte sie zurück ins Basislager und sich um die Verletzten und die beschädigte Ausrüstung kümmern. Es standen ihnen mit Sicherheit noch weitere Kämpfe bevor, härtere Kämpfe, und sie musste mit allem, was die Jadefalken ihr gelassen hatten, darauf vorbereitet sein. Es war wenig genug.

»Na schön«, erklärte sie. »Gut gehandelt und akzeptiert.«

Aber als sie sah, was von ihren Tharkanischen Ulanen noch zurück zur Stadt humpelte, und wie viel Material auf dem Schlachtfeld blieb, um auf die

Bergungsfahrzeuge zu warten, nagte die Sorge an ihr. Sie ergänzte ihr Angebot. »Warte nur nicht zu lange.«

Sutton Road

Der Kriegshammer IIC durchkreuzte jede Taktik, die Tara Campbell gegen die Clanner einsetzte.

Sie stellte dem Schmitt der Jadefalken ihren schweren Kelswa-Panzer entgegen. Ein SMI-Zerstörer machte Jagd auf den Bellona und die Schweberäder bedrängten den Pegasus. Ihre Highlander waren in allen Duellen im Vorteil, was Schnelligkeit oder Panzerung betraf, und meistens auch an Feuerkraft überlegen. Die meisten feindlichen Besatzungen waren nervös und begingen Fehler. Das war keine Situation, wie man sie Clangegnern gegenüber häufig fand, aber sie hatte sich auf diese Art der Konfrontation ja auch gründlich vorbereitet.

Sie hatte allerdings keinen überschweren Mech im Befehlsposten an der Sutton Road stationieren können. Ihr Tomahawk war dem achtzig Tonnen schweren Kriegshammer nicht gewachsen, und dessen Pilot wusste das. Es gelang ihr einfach nicht, ihn abzuschütteln. Schlimmer noch, die Krieger unter seinem Befehl interessierten ihn weniger als ihre. Wenn sie versuchte, ihn im Nahkampf mit dem Beil anzugreifen, ignorierte er alles, was um ihn herum vorging, und trieb sie mit schweren Lasern und Raketen zurück. Versuchte sie, sich mit den Sprungdüsen Bewegungsfreiheit zu verschaffen, so richtete der MechKrieger seine Geschütze einfach auf eines der Fahrzeugduelle.

Das ließ alle Berechnungen hinfällig werden. Tara war gezwungen, das Monster immer wieder anzugreifen und mit Panzerungsverlusten Zeit zu erkaufen.

Ihre Kompanie hatte die Falkenkolonne langsam niedergekämpft, aber ohne deutliche Übermacht kam es zu ersten Verlusten. Die meisten überlebenden Highlander wurden von ihren Kameraden aufgesammelt, aber durch den leistungsstarken Reaktor des überschweren Mechs und seine Höchstgeschwindigkeit, die mit der ihres Tomahawk mithalten konnte, würden sie es kaum in Sicherheit schaffen.

Wieder warf Tara ihren Mech gegen den Kriegshammer. Schweiß strömte ihr über das Gesicht. Sie blinzelte mit ausgetrockneten, schmerzenden Augen. Die Temperatur im Cockpit war mörderisch. Geplatzte Wärmetauscher, ein Bruch in der Reaktorabschirmung. Ihr Tomahawk war schwer beschädigt.

Trotzdem reagierte er noch immer einwandfrei, von einem lästigen Hinken abgesehen. Sie pflanzte einen breiten Mechfuß auf, drehte die Maschine und duckte sie. Zwei Laserbahnen kreuzten sich über ihr. Eine dritte rubinrote Energielanze zuckte unter ihrem linken Mecharm vorbei. Die vierte brannte eine glühende Einschlagsspur quer über den Torso, und Kurzstreckenraketen sprengten unmittelbar darauf weitere Keramikpanzerung von Armen und Beinen der Maschine.

Noch ein rotes Warnlicht blinkte auf. Beinaktivator. Ihr zweiter.

Es war hoffnungslos. Ihre Autokanone hämmerte auf den Torso des Kriegshammer ein. Eine Doppelsalve ihrer Laser spie einen Regen aus smaragdgrünen Lichtpfeilen von seiner Schulter bis zur Hüfte. Es half nichts.

»Hier komme ich nicht mehr lebend raus.«

Ihr stimmaktiviertes Mikro fing den Satz auf. Sofort herrschte Delia Brown sie an. »Und ob Sie da lebend rauskommen! Finden Sie eine Möglichkeit!«

Tara humpelte mit ihrem 45-Tonner zurück, verschaffte sich aber nur für einen kurzen Moment Erleichterung. Der Pilot der überschweren Maschine ahnte ihre Schwäche und stürmte mit sechzig Stundenkilometern heran.

»Ich habe ein lahmes Bein und einen Hochleistungs-Kriegshammer im Nacken. Wir haben ihnen zugesetzt, Delia, aber wenn wir keine Möglichkeit finden, uns aus diesem Gefecht zurückzuziehen, können wir hier nur eine Menge guter Leute verlieren.« Sie atmete tief durch. »Rufen Sie sie zurück.«

»Nichts zu machen, Campbell. Sie werden sie gefälligst selbst zurückbringen.«

»Diesmal nicht.« Ihre Autokanone verschoss das letzte Magazin. »Keine Muni mehr. Das ist nicht gut.« Sie blinzelte mit den brennenden Augen und versuchte, den überschweren Mech scharf zu stellen. Nach links oder rechts?

»Keine Sorge«, erklärte sie. »Sie brauchen mich weder als vermisst noch als gefangen aufzuführen. Ich habe noch zwei Schweber hier, die werde ich ins Feld mitnehmen. Holen Sie die Raupen zurück, Präfektin. Aus.«

Links oder rechts? Tara schob den Fahrthebel vor und humpelte in das Schussfeld des wartenden Kriegshammer IIC. Ihre Impulslaser spuckten Energie. Und noch einmal. »SM2 und Jess-2 sofort über den Dee. Vom Feind lösen und weg, weg, weg! Alle anderen, paarweise formieren und den besten Weg zurück zum Stall. Delia Brown übernimmt operative Kontrolle - ab jetzt.«

Sie trat die Pedale durch und lehnte sich vor, das Beil seitlich ausgestreckt.

Es wurde links.

Ihr Tomahawk sprang auf golden gleißenden Plasmastrahlen in den Himmel, hechtete voraus wie ein fremdartiges Raubtier, das eine Beute gewittert hat und nun zum tödlichen Biss ansetzt. Die Impulslaser schälten weitere Panzerung vom Rumpf des Kriegshammer. Einer brachte die Kompositpanze-rung auf dem linken Mechbein dazu, Blasen zu werfen. Ein gutes Omen, hoffte sie.

Ihre Kompanie hatte die Falkenkolonne langsam niedergekämpft, aber ohne deutliche Übermacht kam es zu ersten Verlusten. Die meisten überlebenden Highlander wurden von ihren Kameraden aufgesammelt, aber durch den leistungsstarken Reaktor des überschweren Mechs und seine Höchstgeschwindigkeit, die mit der ihres Tomahawk mithalten

konnte, würden sie es kaum in Sicherheit schaffen.

Wieder warf Tara ihren Mech gegen den Kriegshammer. Schweiß strömte ihr über das Gesicht. Sie blinzelte mit ausgetrockneten, schmerzenden Augen. Die Temperatur im Cockpit war mörderisch. Geplatzte Wärmetauscher, ein Bruch in der Reaktorabschirmung. Ihr Tomahawk war schwer beschädigt.

Ein gellendes Highlander-Kriegsgebrüll stieg in ihr auf, und Tara ließ es frei, während sie den Mech auf Kurs hielt, ohne sich darum zu kümmern, dass der Jadefalken-Mech mit allen Lasern auf sie feuerte. Die gebündelte rubinrote Lichtenergie traf hart und tief. Zwei der Lichtlanzen stießen geradewegs ins Zentrum des Mechtorsos und schnitten durch die Überreste ihrer Reaktorabschirmung.

Goldenes Feuer stieg an den Seiten des Kanzeldachs empor. Beißender Qualm drang ins Cockpit.

Mit einer im letzten Moment noch abgefangenen Sturzlandung setzte sie den Tomahawk neben dem überschweren Kriegshammer auf und schwang das Titanbeil mit der äußersten Gewalt, die die Myo-mermuskeln der Maschine aufbrachten.

Die Klinge schlug in die Hüfte des Kriegshammer IIC ein. Und blieb dort stecken.

Alarmsirenen gellten warnend in ihren Ohren, aber keine so nachdrücklich wie die Warnung vor einem bevorstehenden Reaktorbruch. Der Bordcomputer versuchte, die Dämmfelder aufzubauen und scheiterte. Die Hitze im Cockpit schoss auf neue Rekordwerte. Der dichte, ätzende Rauch mach-te es Tara unmöglich, zu atmen. Sie sah kaum noch etwas.

Blind schlug sie mit der Hand auf die Konsole und fand den Griff, den sie suchte. Stieß den überdimensionierten Auslöser nach unten und drehte, was das Zeug hielt.

Die heftige Erschütterung der feuernden Spreng-bolzen und der Reaktorbruch unmittelbar unter ihren Füßen schleuderten Tara hart in die Gurte. Die Riemen schnitten schmerzhaft in ihre Schultern und Brust. Dann füllte ein Donnergrollen ihre Ohren und sie ging davon aus, tot zu sein ... das Feuer der Fusionsreaktion schlug in ihrer Kanzel hoch und verzehrte sie bei lebendigem Leib.

Aber sie brannte nicht.

Ihr war nicht einmal so heiß wie noch kurz zuvor, als kalte Frühlingsluft durch die Kanzel strömte.

Der komplette längliche Kopf des Tomahawk hatte sich gelöst und schoss vor dem explodierenden Reaktor auf und davon. Das Donnern der Feststoffrakete im Boden der Kanzel war beängstigend laut, und in ihrem ganzen Leben hatte sie noch kein süßeres Geräusch gehört. Es trug sie empor, hoch über den goldenen Feuerball, der ihr BattleMech gewesen war, und den unglücklichen Kriegshammer IIC, den die Explosion voll erwischte. Es trug sie über den Dee und hoch genug, um am Horizont New Aberdeen zu sehen.

Dann senkte sich die Kanzel, und Tara lenkte sie mit sanften Steuerimpulsen weiter über den Fluss, wo ihre Schweber sie abholen konnten.

Die Bildschirme wurden dunkel. Als einzige Kommunikationsmöglichkeit blieb ihr ein Kurzstrek-ken-Notfunkgerät. Aber sie hatte überlebt, und ihre Leute hatten eine Chance, es lebend zurück zum Stall zu schaffen.

Zu schade, dass ihr armer Tomahawk es nicht geschafft hatte, den Kriegshammer mit ins Jenseits zu nehmen. Als sich der körperlose Kopf ihres Mechs träge drehend zu Boden senkte, sah sie durch das halb zerschmolzene Kanzeldach den Kriegshammer IIC aus einer Flammen- und Rauchsäule humpeln. Das linke Bein zog er geradezu hinter sich her, und ein Rest ihres Mechbeils ragte immer noch aus der Hüfte, offenbar festgeschweißt! Zumindest hatte dieser Gegner nur noch ein Ziel: New Aberdeen und die nächste Werkstatt.

»Sollen sie sich fragen, woher wir gekommen sind«, sagte Tara mit verbrühter Kehle und krächzender Stimme. »Zumindest ein paar Tage werden sie in New Aberdeen nicht so ruhig atmen können.« Und wenn es ihnen gelang, die Invasoren weiter zu verunsichern, konnten sie sich vielleicht eine Woche Zeit erkaufen. Möglicherweise zwei. Genug Zeit für Jasek, im Lyranischen Commonwealth zu zaubern.

Er würde aber zurückkommen. Daran hatte sie keinen Zweifel. Er musste zurückkommen. Als sie so allein in den Überresten ihres Cockpits saß und sich an die Größe der Streitmacht erinnerte, mit der der Feind gelandet war, gestand sie sich endlich ein, dass die Verteidiger Jasek Kelswa-Steiner brauchten. Sie brauchte ihn.

Heute hatten die Jadefalken ihr Banner auf Skye in den Boden gerammt.

Es würde eine gewaltige gemeinsame Anstrengung erfordern, es wieder herauszuziehen.

Ein Fürst sollte unpopuläre Pflichten anderen überlassen, alle Gnaden jedoch persönlich gewähren.

Der Fürst, Niccolö Machiavelli

New Aberdeen, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

5. Dezember 3134

Weiße Steinstufen führten zur Säulenhalle am Eingang des Regierungsgebäudes in New Aberdeen hinauf. Noritomo Helmers polierte Stiefel knallten in einem steten Stakkato auf dem Stein, als er in gerader Linie von dem Shandra-Scoutfahrzeug, das ihn und seinen Befehlsstab vom Raumhafen abgeholt hatte, die Treppe hinaufstieg. Lysle Crees folgte einen Schritt hinter ihm auf der Rechten, Bogart noch zwei Schritte dahinter links.

Elementare in voller Rüstung hielten an beiden Enden der Treppe Wache. Ihre smaragdgrünen Panzer strahlten im Licht der fröhlichen Frühlingssonne am endlos blauen Firmament Skyes. Lysle war die Erste, die das frische Blut an den Greifkrallen der

Infanteristen bemerkte und Noritomos Blick darauf lenkte, indem sie vor Beginn des Aufstiegs seine Aufmerksamkeit erregte und ihre Hand zu einer Kralle verkrampfte. Ihre Rüstungen trugen keinerlei Rußspuren und keine Brennstoffreste verfärbten die Raketentornister über ihren Schultern. Also hatten diese Krieger auf Skye noch in keinem wirklichen Kampf gestanden.

Zivilistenblut. Eine weitere von Malvina Hazens Terrormethoden, um die Einheimischen zu unbedig-tem Gehorsam zu zwingen.

Noch mehr Düsternis aus der Büchse der Pandora.

Zwischen den großzügig platzierten Säulen des Eingangsbereichs hielt Noritomo an und schaute sich in New Aberdeens Regierungsbezirk um. Er sah hauptsächlich leere Straßen und vereinzelte bedrückte Verwaltungsangestellte, die verspätet zum Dienst erschienen, häufig mit Bewachung. Was an Verkehr unterwegs war, stockte an den Kreuzungen, wo Malvinas Elektromagnetpuls die Ampeln beschädigt hatte. Er konnte nur ahnen, welches Chaos diese Taktik mit den Stromausfällen und durchgebrannten Elektrogeräten am ersten Tag ausgelöst hatte.

»Sie haben noch Glück gehabt«, stellte Lysle mit tiefer Stimme fest, und achtete darauf, nicht zu laut zu sprechen. Sie schüttelte ihre Zöpfchenmähne über die Schultern.

Sterncaptain Bogart schaute die beiden entgeistert an. »Was is'n daran Glück?«, fragte er mit der schludrigen Aussprache, mit der er aufgewachsen war. »Für die Leute hier, mein ich?«

Noritomo schaute hoch zum Himmel, wo nur einzelne Wolken zu sehen waren. Der Sturm war längst vorüber, doch er hatte eine Aufzeichnung der Detonation gesehen. »Galaxiscommander Hazen hätte die Alamo auch geradewegs ins Herz New Aberdeens schießen können«, antwortete er dem freigeborenen Panzerkommandeur. »Die Explosion hätte größere Gebäude wie dieses hier zerstört und im Rest der Stadt Feuer entzündet. Die Bewohner würden jetzt noch an der Strahlenvergiftung sterben. Und die Verbrennungsopfer würden die Krankenhäuser aller umliegenden Städte füllen.«

Seine Brust war wie eingeschnürt, doch er schüttelte diese Vorstellung ab. »Fast schon habe ich genau das erwartet.« Er drehte sich um und ging voraus in die marmorgeflieste Eingangshalle.

»Was hat sie aufgehalten?«, fragte Lysle. Eigentlich hätte sie Galaxiscommander Hazen mit vollem Rang und Namen nennen müssen, aber hier war es sicherer, ihr Gespräch unpersönlich zu halten.

»New Aberdeen hat sie aufgehalten. Der Regierungssitz und der Gouverneurspalast. Was hätte sie davon gehabt, die Stadt zu schleifen, die sie zu ihrem persönlichen Thron machen will?«

Es war eine kurze Antwort, obwohl sich Noritomo bewusst war, dass nichts, was mit Malvina Hazen zu tun hatte, je so einfach zu erklären war. Nachdem er vom Einsatz des Kriegsschiffes gegen die Ladestati-on am Zenitsprungpunkt des Systems erfahren hatte, hatte es ihn überrascht zu hören, dass Malvina die Smaragdkralle seitdem nur zu Blockadezwecken eingesetzt hatte. Der Planet war isoliert, hatte aber noch kein Orbitalbombardement über sich ergehen lassen müssen.

»Sie wünscht einen direkten, persönlichen Kampf. Immerhin hat sie ihr letzter Angriff auf Skye einen Arm und ein Bein gekostet.« Und einen Kobruder. »Diesmal hätte sie in der Umlaufbahn bleiben und die Städte aus dem Orbit in die Kapitulation hämmern können. Aber das hat sie nicht getan.« Stattdes-sen hatte sie sich für eine massierte Landung vor New Aberdeen entschieden. Als Krieger konnte er das nachvollziehen. Dürstend nach einem Kampf war sie in die Stadt einmarschiert, um ihren Widerstand zu brechen.

»Und es kam keiner«, flüsterte er laut. Stell dir vor, es ist Krieg - und keiner geht hin? War das nicht ein klassischer Witz aus einem dieser antiken Bücher, die er als Kind in die Geschkokaserne geschmuggelt hatte?

»Was auch immer Galaxiscommander Hazen verlangt«, ermahnte er seinen Stab leise, während sie zwischen einheimischen Angestellten und ClanVerwaltern durch die Korridore gingen, »seht zu, dass ihr Vorschläge zur Hand habt, mit Truppenschätzungen und Minimal schwellen für ein mögliches Bieten.«

Bogart warf die Arme nach vorne, als wolle er vor einem Kampf die Muskeln lockern. Ein paar Krieger in ihrer Nähe schauten blitzartig herüber, als erwarteten sie eine Herausforderung oder einen Angriff. »Glaubst du, wir werden bei den Kämpfen eingesetzt?« Das war die Frage, die sie seit dem Abflug von Chaffee alle beherrschte.

»Ich glaube, unsere Anführerin ist über jemanden anders sehr viel wütender als über uns«, gestand er ein. »Ich glaube, sie will mehr als alles andere einen Sieg.« Er spürte die Anspannung, die in der Luft lag. Fast konnte er sie schmecken. Metallisch kupfern, wie der Geruch von frisch vergossenem Blut.

»Ich glaube, Skye wird es übel ergehen.«

Wie übel - das sollte Noritomo Helmer allerdings erst erfahren, nachdem Malvina Hazen ihn für Chaffee ausgiebig zur Rechenschaft gezogen hatte.

Der Geschmack von Blut in seinem Mund war jetzt höchst real. Malvina hatte ihm einen rechten Haken verpasst. Sein Kiefer pulsierte, und sein rechtes Auge war vor Schmerz ganz zugekniffen. Natürlich hatte er den Schlag kommen sehen, hatte aber keine Anstalten gemacht, sich zu wehren. Es hatte seine ganze Konzentration erfordert, nicht zu reagieren und den Galaxiscommander damit noch zusätzlich zu provozieren. Es war ihr Recht, ihn so zu bestrafen, und sein Surkai - seine Strafe - für diesen Ungehorsam.

Es spielte keine Rolle, dass sein neu gegründeter Sternhaufen unterlegen gewesen war. Sein Befehl hatte gelautet, Chaffee für Clan Jadefalke zu halten.

Die Traditionen des Clans verlangten, dass er diesen Befehl ausführte oder bei dem Versuch sein Leben gab.

Nur das Hegira-Angebot des Sphärers konnte als mildernder Umstand gelten und seine Ehre möglicherweise retten - falls Galaxiscommander Hazen sich dazu durchrang, es anzuerkennen.

»Du hältst dich gut, Sterncolonel.« Malvina beäugte ihn kalt, fixierte ihn mit einem schrägen Blick ihres künstlichen Auges. Den meisten Kriterien nach war es von dem natürlichen nicht zu unterscheiden, aber Noritomo sah, was ihm fehlte. Es war zu perfekt. Es hatte nichts von dem Leben, das auf eine Seele hinter dem Auge hindeutete. Das war ihr totes Auge, reserviert für Urteile und Bestrafungen.

Es war Lysle und Bogart hoch anzurechnen, dass sie weder Überraschung gezeigt noch reflexartig versucht hatten, ihren Kommandeur vor der Strafe zu schützen. Sie waren zu lebenden Standbildern erstarrt. Andere im Kongresssaal waren weniger diplomatisch. Die Zivilisten schreckten vor der plötzlichen Gewalt zurück. Galaxiscommander Malthus verzog keine Miene, aber einige der höheren Offiziere Malvinas ließen eine selbstgefällige Zustimmung erkennen, und manche zogen sich langsam zurück, als erwarteten sie eine Eskalation.

Es entging Noritomo nicht, dass der Saal wie ein Amphitheater gebaut war, in dem die Planetaren Senatoren Skyes sich auf konzentrisch angeordneten Rängen versammelten, ohne Zweifel im besten republikanischen Geist, der großen Wert auf Sphären, Kreise und Tafelrunden legte. Aber bei den Clans symbolisierte ein derartiger Raum einen Kreis der Gleichen, in dem sich die Rechtsprechung der Clans vollzog, in Form eines Duells. Das Recht des Stärkeren. Aus demselben Grund hatte er auf Chaffee seinen Amtssitz unmittelbar an Longviews rundem Zentralpark gewählt. Malvina hatte den Kongresssaal des Regierungssitzes dieser Konnotation wegen für sich beansprucht.

Und falls Noritomo zuließ, dass seine verdiente Bestrafung zu einem Konflikttest eskalierte, war er gezwungen zu verlieren. Ein >Recht auf Rückzug< zu verteidigen war kein Präzedenzfall, den er Clan Jadefalke antun wollte. Das waren Haarspaltereien, die besser zu den Wölfen und Seefüchsen passten.

Langsam nur, widerwillig wandte sich Malvina um, bis ihr echtes Auge ihn ansah. Offenbar hielt er sich tatsächlich gut. Ihre Miene taute mehrere Grad herausge-zögerter Akzeptanz auf. »Sehr gut sogar. Ein geringerer Krieger würde es nicht wagen, mir nach einer solchen Niederlage noch ins Gesicht zu sehen. Ein unsicherer würde einen Konflikttest fordern oder sogar einen Widerspruchstest gegen die Anklage der Pflichtvergessenheit.« Fast klang sie enttäuscht, als wolle sie gegen ihn kämpfen. Oder einfach nur kämpfen.

Aber da er nun Gelegenheit zu einer Erwiderung hatte, stellte Noritomo nur fest: »Ich bin Jadefalke.«

»Vielleicht«, gab sie langsam zu. »Vielleicht bist du das.«

Nachdem keine unmittelbare Aussicht auf Gewalt mehr bestand, trieben ein paar der nahen Krieger die Zivilisten zurück an die Arbeit. Das Raunen der Hintergrundgespräche belebte die fast leere Halle kaum. Aus den tieferen Winkeln hallte ein blechernes Echo.

Beckett Malthus trat mit geöffneten Armen näher. »Warum seid ihr nicht auf direktem Wege nach Glengarry zurückgekehrt, nachdem ihr Chaffee aufgegeben habt?«, fragte er und holte Lysle mit einem direkten Blick in das Gespräch, während er den freigeborenen Bogart bewusst ausschloss.

Noritomo entging es nicht, dass ihm Malthus mit der Gelegenheit, sich ausführlicher zu erklären, einen möglichen Ausweg bot. Und das vor Malvina, ihrer Dschingis Khanin. Sein Blick wechselte zwischen den beiden Galaxiscommandern hin und her. Es war kein Zweifel daran möglich, wer den Jadefalken-Desant anführte. Das war seit Glengarry klar gewesen. Es war jedoch noch immer schwer zu sagen, wer ihn befehligte.

»Es erschien mir angesichts der Überfälle auf Glengarry und Ryde und dem Verlust Summers offenkundig, dass es die Absicht meines Galaxiscommanders war, alle Kräfte für einen sofortigen Angriff auf Skye zusammenzuziehen. «

Er achtete sorgfältig darauf, keinen Hinweis zu geben, welchen der beiden er als seinen Galaxiscommander identifizierte. Malvina würde selbstverständlich davon ausgehen, dass sie gemeint war, da er Teil ihrer Einheitsaufstellung war. Falls Beckett

Malthus Noritomos Antwort als Angebot einer Allianz las - auf keinen Fall gegen seine Kommandeurin, sondern zum größeren Wohl der Jadefalken -, dann umso besser.

Seine Antwort genügte Malvina nicht. »Du bist nicht direkt nach Skye gesprungen. Ebenso wenig hast du dich auf Glengarry gemeldet und neue Befehle angefordert, frapos?«

»Pos«, bestätigte er. »Das habe ich nicht getan. Indem wir durch ein unbewohntes System sprangen, konnte mein 7. Einsatzsternhaufen in kürzester Zeit die Garnison auf Zebebelgenubi verstärken und war nur noch einen kurzen Sprung von Skye entfernt. Auf diese Weise bestand keine Gefahr, dem Zeitplan des Galaxiscommanders für den Angriff zuvorzukommen, aber ich brachte meine Krieger in Position, um alle in dieser Hinsicht unternommenen Anstrengungen zu unterstützen.«

Lysle hatte sich bis jetzt zurückgehalten, da sie wusste, dass es klüger war, den geeigneten Augenblick abzuwarten. Jetzt aber kam sie ihm zu Hilfe. »Ein Sprung nach Glengarry wäre zwar politisch ratsam gewesen, strategisch aber nachteilig. Unsere Sprungschiffe verfügen über keine LithiumFusionsbatterien. Wir wären frühestens zwei Wochen nach der Ankunft in der Lage gewesen, einen Angriff auf Skye zu unterstützen. Über Zebebelgenubi konnten wir sehr viel wahrscheinlicher mit freien Dock-krägen rechnen.«

Malvinas Miene war düster. »Du gehst davon aus, dass eure Kräfte für den Sturm auf Skye erwünscht gewesen wären.«

»Pos, Galaxiscommander.« Noritomo trat zwischen seine Adjutantin und Malvinas aufsteigende Verärgerung. »Aber wer hätte voraussehen können, dass die Garnisonseinheiten der Republik ihre Hauptstadt so leicht aufgeben?«

Es funktionierte. Malvinas Zorn richtete sich wieder auf die planetaren Verteidiger. »Sie haben die Hauptstadt aufgegeben«, gab sie zu. »Aber nicht den Planeten. Wir haben mit massivem Widerstand in New Aberdeen gerechnet und wollten so viele Verteidiger wie möglich in der abgeschnittenen Stadt einkesseln.«

Und dort hatte Malvina sie gnadenlos abschlachten wollen. Noritomo hörte die frustrierte Wut in ihrer Stimme. Eine solche Schlacht wäre auch zu einem Massaker an der Zivilbevölkerung geworden, während sich die Jadefalken einen Straßenzug um den anderen vorgekämpft hätten. Die entsetzte Bevölkerung hätte sich unter Umständen schneller mit der Jadefalken-Herrschaft abgefunden, solange dies die unmittelbare Gefahr für Leib und Leben beendete.

Der Schattenkahn trat hinüber zu zwei großen Tischen, die aneinander geschoben waren und auf denen ein riesiger Flachbildschirm lag. Das war Malvinas strategisches Kommandozentrum. Zwei Techs waren ruhelos damit beschäftigt, mit Hilfe der Kontrollen Symbole über eine große Karte Skyes zu bewegen.

»All unsere Angriffe auf Sekundärziele wurden zurückgeschlagen«, stellte Malvina fest. »Selbst nach einer Woche haben wir nicht ein einziges von ihnen eingenommen. Die Shipil-Werft in Lanark. Die Cyc-lopswerke. Avanti Assemblies.« Sie deutete auf die entsprechenden Punkte der Karte und spie die Namen geradezu aus. Dann streckte sie die Hand aus und schlug auf den goldenen Kreis, der die planetare Hauptstadt markierte. »Sie haben uns geradewegs nach New Aberdeen laufen lassen, damit es wie ein toter Albatros um unseren Hals hängt, während sie jeden Waffenvorrat und jedes Fabrikzentrum befestigen konnten, das es auf Skye gibt.«

Das war schlau. Die republikanischen Verteidiger hatten aus dem Invasionshandbuch der Jadefalken gelernt. Wer die militärischen und wirtschaftlichen Zentren kontrollierte, kontrollierte die gesamte Region. Noritomo rieb sich das Kinn und massierte die Prellung, die sie ihm verpasst hatte, während er die Situation begutachtete. »Gouverneur Gregory Kels-wa-Steiner ist noch frei. Präfektin Brown und Tara Campbell kontrollieren alle Ressourcen, die sie für einen langen Feldzug benötigen.«

Lysle trat neben ihn. »Und unsere Nachschublinie dehnt sich bis zurück nach Glengarry.«

»Mag sein«, stimmte Malvina den beiden Kriegern zu, »aber wir werden die Belastung der Republik erhöhen.«

»Eine Großoffensive gegen eine der Industrieanlagen?«, fragte Noritomo, obwohl er genau wusste, dass sie das nicht meinte.

»Irgendwann.« Malvina Hazen schaute ihn über die Karte hinweg an. »Mit der Ankunft deines Sternhaufens können wir frische Truppen in die Schlacht werfen und die Stahlwölfe oder diesen lästigen Sturmhammer zurückdrängen. Und es könnte uns gelingen, endlich diese Einsatzeinheit, die uns so viel Ärger bereitet, zu finden und zu zerschlagen.« Sie lächelte. »Aber erst wird es Zeit für eine kleine Lektion.«

Sie nickte einem der Techs zu, der den Bildschirm löschte und die Weltkarte mit einer anderen Karte ersetzte, bei deren Anblick Noritomo Helmer das Blut in den Adern gefror. New Aberdeen lag in bemerkenswerter Detailgenauigkeit vor ihnen, mit sämtlichen Straßen, Gassen und Grünflächen. Malvina Hazen nahm einen Laserzeiger. Wo immer sie den Stadtplan damit berührte, breitete sich ein grauer Schatten aus. Sie schwenkte das Licht hin und her und zeichnete ohne besonderes Interesse eine breite Schneise der Vernichtung ein, vom Industriegebiet über mehrere Wirtschafts- und Wohngebiete. Schließlich zog sie noch einen Ausläufer ins Herz von New Aberdeen, über mehrere Häuserblocks bis zum New Tower.

»So. Das sollte genügen.«

Noritomo hatte schon einmal eine derartige Schneise gesehen. Nur hatte es sich damals um eine ganze Stadt gehandelt, und es war kein Stadtplan gewesen, sondern ein sehr reales Trümmerfeld - und Asche, die durch die entvölkerten Straßen Belletarias trieb. Auf Kimball II. Ein scharfer Blick Lysles zeigte ihm, dass sie sich ebenfalls daran erinnerte.

»Du willst New Aberdeen zerstören.« Er achtete ganz genau darauf, keinerlei Wertung durchklingen zu lassen.

»Ich will es dezimieren«, korrigierte sie ihn. »Auf Ryde hat diese Taktik funktioniert, zumindest bei der einheimischen Bevölkerung. Diesmal geht es nicht nur um die Bevölkerung. Ein Zehntel der Stadt wird geschleift, was dem Schaden entspricht, den ich erwartet hatte, hätten wir wie vorgesehen um die Hauptstadt gekämpft. Ich werde den gesamten Planeten in Geiselhaft nehmen.«

»Wie viele sind ein Zehntel der Hauptstadtbevölkerung?«

»Auf den Großraum bezogen ...« Sie überlegte. »Fünfhundert ... fünfhundertzwanzigtausend.« Sie wedelte desinteressiert mit der Hand. »Sie waren nicht sehr entgegenkommend . «

Und dafür verurteilte Malvina Hazen sie zum Tode.

Ja, das würde den gewünschten Effekt haben, die Bevölkerung der Stadt zurück an ihre Arbeitsplätze treiben und sie um eine Beendigung der Kämpfe flehen lassen. Es konnte sie unter Umständen sogar veranlassen, die Jadefalken-Herrschaft anzunehmen, nachdem Malvina Skye verlassen hatte - falls sie Skye verließ -, aus purer Erleichterung, überlebt zu haben. Aber das alles war allzu kurzfristig gedacht. Es berücksichtigte die Partisanenaktivität nicht, die diese Maßnahme unter Garantie auslösen würde, wie sie es schon auf Chaffee gesehen hatten - und wie sie auf Ryde und Kimball II immer noch existierte. Es unternahm nichts gegen den Hass, der auf Wochen, Monate und Jahre in den Herzen der Menschen keimen würde. Das war die Art von gedankenloser Zerstörung, die Sonnensysteme und ganze Nationen gegen einen Clan aufhetzen konnte.

Schließlich war genau dies schon einmal passiert. Während der ersten Clan-Invasion der Inneren Sphäre hatten die Nebelparder die Welten in ihrem Invasionskorridor mit Terrorangriffen überzogen. Auf Turtle Bay hatten sie sogar eines ihrer Kriegsschiffe eingesetzt, um die Großstadt Edo aus der Umlaufbahn mit Schiffslasern zu beschießen und vom Antlitz des Planeten zu wischen. Der Widerstand hatte nie aufgehört, und als die Innere Sphäre endlich zurückgeschlagen hatte, war das in gnadenloser Weise geschehen. Clan Nebelparder existierte nicht mehr. Die Armeen der Inneren Sphäre hatten ihn restlos ausgerottet.

Noritomo erwähnte ein paar dieser Bedenken, allerdings unter äußerster Zurückhaltung aller persönlichen Gefühle. Er wies nur nüchtern darauf hin, dass sich Taktiken dieser Art für die Nebelparder als Bumerang erwiesen hatten.

»Das war eine andere Zeit und eine andere Situation«, erwiderte Malvina. »Die Republik ist nicht die gesamte Innere Sphäre. Sie ist isoliert und allein -und geschwächt durch die Entmilitarisierungsprogramme Devlin Stones. Sie hat das Rückgrat für einen derartigen Kampf nicht mehr.«

Außer hier auf Skye, wollte er sie schon erinnern. Doch er besann sich eines Besseren. Hier auf Skye hatten sich Einheiten der Republik, SteinerSympathisanten und die Stahlwölfe zu exakt einer derartigen Allianz zusammengeschlossen. Und sie lieferten den Jadefalken einen Kampf, wie ihn sich kein Clan härter wünschen konnte. Noritomo schaute zu Beckett Malthus hinüber, der seinen Blick mit regloser Miene erwiderte.

Falls sich der von Khanin Pryde ernannte Galaxiscommander Malvina Hazen nicht in den Weg stellte, was konnte Noritomo Helmer tun?

War die Büchse einmal geöffnet, ließen sich die Übel nicht mehr einschließen.

»Es ist keine Schlacht, sondern ein Schlachten«, versuchte er noch einmal, Malvina mit dem Hinweis auf Clan-Traditionen zu bremsen.

»Es geschieht kontrolliert und bewusst. Und es wird geschehen.«

Noritomo erwiderte ihren Blick, hielt dem fanatischen Glanz in ihrem rechten Auge aber nicht stand. Das linke Auge, das künstliche, blieb kalt und unpersönlich.

»Wann?«, fragte er.

»Sobald du deinen Sternhaufen aufstellen kannst«, erklärte sie gelassen. Als sie seine Überraschung bemerkte, die er durch einen schnellen Blickwechsel mit Lysle und Malthus verriet, lächelte sie. »Das ist dein Surkai, Sterncolonel Helmer. Du wirst mir deine Loyalität beweisen oder ein für alle Mal entsorgt.«

Und es würde so oder so geschehen. Malvina Hazen würde nichts und niemandem gestatten, sich ihr in den Weg zu stellen. Und ihm schon gleich gar nicht. Nicht, solange er keine Möglichkeit fand, sein Ansehen im Clan zu erhöhen. Er verlor so oder so.

»Wie?«, fragte er, auf der Suche nach jedem möglichen Aufschub.

»Das ist mir egal. Walz alles mit BattleMechs platt. Leg das Gebiet mit Raketen und Lasern in Schutt und Asche. Schick Elementare von Haus zu Haus.« Sie zuckte die Achseln. »Ich übergebe dir die Verantwortung dafür, weil du ohne meine Unterstützung ausgestoßen wärst. Und ich weiß, das könntest du nicht ertragen. Du bist ein Ehrenmann, und trotz deines Versagens in der Vergangenheit ein ausgezeichneter Krieger, der weiß, wann er sich zu unterwerfen hat.« Sie lächelte dünn. »Du bist Jadefalke.«

Roosevelt Island, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

8. Dezember 3134

Das dreistöckige Gebäude war das Verwaltungshauptquartier der Cyclopswerke. Das geflieste und im Stil einer Piazza dekorierte Flachdach wurde häufig für Geschäftsempfänge benutzt. Heute fand hier ein traurigeres Ereignis statt.

Tara Campbell war, bevor irgendjemand sonst erschienen war, am Dachgeländer entlanggegangen und hatte hinaus auf Roosevelt Island geschaut. An den drei Seiten, die sie sehen konnte, wuschen die Wellen des Truxton Sound ans Ufer, der die große Insel vom Kontinent trennte. Die vierte Seite, im Norden der Verwaltungsbüros, lag hinter einigen großen Bauten verborgen, in denen Cyclops Erz schmolz, Panzerung fertigte und mit Komponenten, die von anderen Fabriken auf Skye geliefert wurden, Schwebepanzer und Truppentransporter fertigte.

Diese Anlage war eine der wichtigsten wehrtechnischen Fabriken des Planeten. Aus ebendiesem Grund hatten sie sich heute hier versammelt.

Deshalb - und weil sie Shipils Lanark-Werft einen Tag zuvor verloren hatten.

»Das gefällt mir nicht, flüsterte ihr Gregory Kels-wa-Steiner nicht zum ersten Mal zu. »Das sieht mir nach einer Kur aus, schlimmer als die Krankheit selbst.«

Sie hatten sich an der Nordseite des Daches versammelt. Tara stand mit Duke Gregory und Paladin McKinnon in einem Pulk von Journalisten, Managern und lokalen Politikern. Sie alle beobachteten die auf einem kleinen Projektor ablaufenden Bilder. Fast alle. Tara Bishop, ihre Adjutantin, lenkte die Aufmerksamkeit der Countess auf Anastasia Kerensky, die sich etwas abseits mit dem Fahrenden Ritter unterhielt, der frisch von Terra eingetroffen war.

Sie zuckte die Achseln. Wer wusste wohl, worüber sich die beiden unterhielten? Aber es war offensichtlich, dass sie einander kannten. Kerensky hatte einen bemerkenswert großen Bekanntenkreis.

Bis auf diese beiden, die es geschafft hatten, sich abzusondern, herrschte eine wütende und düstere Stimmung unter den Anwesenden, als der Projektor zum Ende der Bilder von der Verwüstung New Aberdeens kam. Die Aufzeichnung war erst einen Tag alt und versetzte Tara noch immer einen Tiefschlag. Eine Formation aus Mechs und Panzern folgte auf eine Linie Elementare, die vorausgingen und alle verbliebenen Zivilisten aus den Gebäuden scheuchten, die zur Vernichtung bestimmt waren. Anschließend wies Galaxiscommander Hazen auf die humanitären Anstrengungen hin, die Clan Jadefalke

- diesmal - zur Begrenzung der zivilen Opfer auf sich genommen hatte. Ihre eisige Miene machte Tara deutlich, dass die Zivilisten Hazen völlig gleichgültig waren. Ihr ging es nur darum, dass eine Flut obdachloser Zivilisten, die sich über die Städte und Ortschaften der Umgebung ergoss, den Druck auf die Verteidiger, etwas zur Rettung Skyes zu unternehmen, noch erhöhte.

Niemand sagte etwas, als sich die Szene fortsetzte. Gebäude wurden dem Erdboden gleichgemacht. Parks brannten ab. Wohnungen wurden zerstört. Am Ende der Aufnahme erreichten drei BattleMechs den New Tower und schlugen auf die gehärteten Mauern ein, bis das ganze Gebäude unter seinem eigenen Gewicht einstürzte. Es war die erste gezielte und restlose Vernichtung bei diesem Jadefalken-Angriff.

Es würde nicht die letzte bleiben.

»Das«, erhob Tara Campbell die Stimme, »das zeigt deutlich, mit wem wir es zu tun haben. Mit einem skrupellosen Invasor, der keinerlei Grenze zwischen militärisch gerechtfertigter Beschädigung und Gräueltaten kennt. Malvina Hazen erwartet von uns Dankbarkeit dafür, dass sie Leben geschont hat -dieses Mal! Aber was ist mit der Besatzung von Gondola Station? Den Bewohnern von Chaffee, die sie hat niedermetzeln lassen? Belletaria auf Kimball II! Eine Atombombe über New Aberdeen! Ich weiß nicht, wie viel Großzügigkeit wir noch überleben können.«

Geschickt hatte sie den Tenor ihrer Ausführungen von Zweifeln an Malvinas Vorgehen zu offener Verurteilung geändert. Wenn man bedachte, was sie von diesen Leuten verlangte, brauchte sie jedes mögliche Quentchen Entrüstung.

»Wir verfügen über keine Verlustzahlen aus New Aberdeen, doch mit Sicherheit hat es Opfer gegeben, trotz aller >humanitären Bemühungen< der Jadefalken. Wir wissen, dass ein beträchtlicher Teil der Stadt geschleift wurde. Wohnhäuser. Büros. Geschäfte und Betriebe. Und das in einer Stadt, die wir freiwillig geräumt haben, um derartige Zerstörungen zu verhindern. Während wir jedes einzelne Leben zu bewahren versuchen, ob Bürger oder Bewohner, sinken die Clan-Invasoren auf die Ebene des blindwütigen totalen Krieges.«

Sie hatte ihre Zuhörer nicht völlig in den Bann geschlagen. Ein einzelner Reporter drängte sich nach vorne. »Wenn die Republik der Brutalität der Falken nichts Ebenbürtiges entgegensetzen kann oder gezwungen sein sollte, ihre moralische Überlegenheit aufzugeben, halten Sie Skye dann für verloren?«

Er richtete seine Frage direkt an den Lordgouverneur. Ein Hermann-Berichterstatter, der auf die Schlagzeile aus war.

Falls Tara besorgt war, ihre Zuhörer zu verlieren, war das unbegründet. Duke Gregory mochte vielleicht an der Notwendigkeit zweifeln, auf derartige Terrortaktiken mit ähnlicher Kaltblütigkeit zu antworten, aber er blieb ein geborener Politiker.

«Ich gestehe nichts dergleichen ein«, gab er zurück. »Skye mag unter diesen Untaten auf seinem Boden wanken, und noch bevor dieser Tag vorüber ist, mag es den Anschein haben, dass noch dunklere Zeiten angebrochen sind. Aber Industrien lassen sich wieder aufbauen. Städte können neu erstehen. Solange unser Volk den Idealen der Republik treu bleibt, wird es das freie Volk Skyes sein, niemals vergessen und niemals verloren.«

Die zu dieser Versammlung geladenen örtlichen Politiker brachen in Jubel für ihren Duke und Lordgouverneur aus. Das würde auf den Nachrichtenbildern gut wirken.

Trotzdem fragte sich Tara, was Jasek wohl dazu gesagt hätte. Sie konnte seine Stimme fast hören: Das Volk Skyes wird erst dann frei sein, wenn die Menschen dieses Planeten selbst darüber entscheiden dürfen, ob sie Bürger des Commonwealth sein wollen oder republikanische Kulis, die sich die Grundrechte, die jedem Lyraner von Geburt an zustehen, erst noch mühsam erarbeiten müssen.

Sie konnte seine Argumentation nachvollziehen, auch wenn sie ihr nicht zustimmte. Die Bürgerrechte der Republik mussten erarbeitet werden, aber war es wirklich so viel verlangt, wenn ein Bewohner der Regierung etwas dafür zurückgab, dass diese seine grundlegenden Freiheiten sicherte?

In Anbetracht der Tatsache, dass die Highlander fast jeden Tag den ultimativen Preis zahlten, erschien ihr diese Forderung nicht zu hoch.

Was ihr dagegen Sorgen bereitete, falls überhaupt, war, wie leicht Jaseks Stimme in ihren Gedanken erklang, nachdem sie in den vergangenen Wochen alles Menschenmögliche getan hatte, ihn zu vergessen, seine kaffeebraune Haut und seine gewitterblauen Augen. Er hatte Chaffee zwar verlassen, aber wohin war er gesprungen? Mit jedem verstreichenden Tag wurden die Verteidiger Skyes müder, und Skye selbst schien sich nach einer Dosis der Begeisterung zu sehnen, zu der der junge Kelswa-Steiner bei seiner ersten Rückkehr inspiriert hatte.

Der Wind fuhr mit kalten Fingern durch Taras Haar und blies ihr ein paar platinblonde Strähnen in die Augen. Mit einer beiläufigen Handbewegung strich sie sie wieder zurück.

«Es geht nicht darum, an Kaltblütigkeit mit den Falken gleichzuziehen oder unsere moralische Überlegenheit zu beweisen«, sprach sie weiter. »Die Republik kämpft derzeit mit Feinden im Inneren wie im Äußeren. Der HPG-Ausfall gestattet ihren Feinden und ihrer loyalen Opposition eine Politik des divide et impera. Haus Liao greift aus der Konföderation an. Der Schwertschwur sammelt Anhänger in den Präfekturen IV und V. Und hier begehen die Jadefalken Kriegsverbrechen. Selbst Landgraf Kelswa-Steiner würde zugeben, dass geteilte Bemühungen immer gewisse Opfer und einen längeren Kampf notwendig machen.«

Sie hatte Jaseks Status - als einer der potentiellen inneren Feinde der Republik - sorgsam umsegelt, eine Zurückhaltung, die ihr einen wütenden Blick Sire McKin-nons und eine unsichere Miene bei Duke Gregory einbrachte. Aber sie wusste sehr gut, dass Hermann und mehrere andere Nachrichtensender Jasek und seinen Sturmhammer unterstützten. Sie hatte kein Interesse daran, in ihrem Kampf um die Rettung Skyes unnötig eine weitere Front aufzureißen.

Auch wenn sie die Situation mit ein paar Flankenangriffen drehen würde, wie es sich als nötig erwies.

Verzeihung, Jasek.

»Der Landgraf, wäre er hier, wäre auch unter den Ersten, die mir zustimmen würden, dass wir den Terrormethoden der Jadefalken nicht nachgeben dürfen. Sein Handeln hat das deutlich bewiesen, indem er Skye zu Hilfe kam, als ihn seine Heimatwelt wirklich brauchte, ebenso wie seine selbstlosen Anstrengungen, Chaffee von der Jadefalken-Unterdrückung zu befreien. Nun sind wir an der Reihe, Malvina Hazen unsere Entschlossenheit zu beweisen. Aus diesem Grund haben wir uns hier an den Cyclopswerken auf Roosevelt Island versammelt. Die Jadefalken bedrängen diese Anlage, in der Hoffnung, ihr überlastetes Nachschubnetz durch die Einnahme lokaler Einrichtungen zu stärken.«

Sie drehte sich um und deutete auf drei der größeren Bauten der Anlage, mit einer Pause, damit die Kameras der Nachrichtenteams eine Weitwinkelaufnahme schießen konnten. Sie wussten, was als Nächstes kam. Alle, die hier versammelt waren, wussten es.

»Gießerei. Walzwerk. Fabrikstraßen. Geräumt und gesichert. Mr. Trosset.«

Angus Trosset, Generaldirektor der Cyclopswerke, wirkte fahl. Er war nur hier, weil Tara ihm keine andere Wahl gelassen hatte. Seine Kooperation sicherte der Firma wertvolle (und private) Regierungskonzessionen von Duke Gregory und, im Namen der Republik, auch von Tara Campbell und Paladin McKinnon.

Ein Mangel an Kooperation hätte dasselbe Ergebnis gezeitigt, jedoch im Rahmen des Kriegsrechts und auf Taras direkten Befehl, den sie ohne Bedenken gegeben hätte.

Trosset trat an den Rand des Daches und räusperte sich. »Die Cyclopswerke«, verkündete er, »werden sich nicht hinter einer Kosten-Nutzen-Rechnung verstecken, während Skyes Zivilisten einer derartigen Brutalität ausgesetzt sind. Unsere Angestellten haben Freunde und Familien in New Aberdeen, die mit etwas Glück nur Wohnung oder Einkommen verloren haben.« Er schob seine Brille höher. »Wenn das ein Beispiel für die Sorgfalt der Jadefalken ist, nehmen wir ihnen die Arbeit lieber ab.«

Er zog ein Funkgerät vom Gürtel und sagte nur ein Wort: »Klar.«

Ein dumpfes Grollen erschütterte das Gelände, den Bruchteil einer Sekunde bevor die ersten Rauch- und Staubwolken um das Fundament der Gießerei aufwallten. Das Verwaltungsgebäude wankte und erzitterte. Ein paar der Politiker fielen auf Hände und

Knie. Die meisten blieben stehen und beobachteten fasziniert, wie das drei Stockwerke hohe Gießereigebäude zu einem Schuttberg zusammenstürzte.

Noch bevor das Echo der ersten Sprengladungen verklungen war, zertrümmerte eine zweite Serie von Detonationen das Fundament des erheblich größeren Walzwerks. Millionenwerte an Metall verarbeitenden Maschinen verwandelten sich innerhalb weniger Sekunden in nahezu wertlosen Schrott, da die Druckwellen durch das Gebäude rasten, die riesigen Werkzeugmaschinen durcheinander und teilweise hoch emporschleuderten, bevor Tonnen Stahlbeton aus dem einstürzenden Dach auf sie hinabstürzten.

»Das Verwaltungsgebäude wird stehen bleiben«, erklärte Trosset in die Kameras, »um den Betrieb zur Unterstützung der Bemühungen um die Verteidigung Skyes so lange wie möglich aufrechtzuerhalten. Aber es existieren bereits Pläne, die Operation in Anlagen weit außerhalb des Jadefalken-Zugriffs zu verlagern.«

Tara trat neben den Manager. »Malvina Hazen«, sagte sie mit brüsker, abgehackter Stimme. »Das war unsere Lektion.«

Sie ließ die Bilder noch mehrere lange Augenblik-ke wirken, während die Staubwolken hinter ihr emporstiegen. Dann nickte sie dem leitenden Produktionstechniker zu, der die Signallichter von Rot auf Grün schaltete und feststellte: »Das war's.«

Duke Gregory trat sofort zu Trosset und versicherte ihm erneut, dass die Cyclopswerke entschädigt werden würden, und um mit den örtlichen Politikern Pläne für die Versorgung der arbeitslos gewordenen Angestellten und die bevorstehende JadefalkenBesatzung auszuarbeiten. Es bestand eine geringe Chance, dass Malvina Hazen jetzt das Interesse an Roosevelt Island verlor, nachdem deren Wert drastisch gesunken war. Aber darauf würde niemand wetten.

Sire McKinnon zog Tara beiseite. »Ich wünschte, Sie blieben hier«, sagte sie.

McKinnons Blick glitt über das Dach und suchte den Fahrenden Ritter, der gekommen war, um ihn abzuholen. Er verzog das Gesicht, als er ihn neben der Stahlwolf-Kommandeurin sah, sagte aber weiter nichts. »Es muss sein. Die Ereignisse auf Terra ... erfordern meine Anwesenheit.«

»Sie sagten, für die Wahlen wäre gesorgt.« Seit der Ankunft des Fahrenden Ritters zwei Tage zuvor hatte sie mehrmals versucht, ihn auszuhorchen, aber alle Anstrengungen waren vergeblich geblieben. »Sie wissen, dass Sie mir vertrauen können.«

Für einen Moment wirkte er abwesender, als sie ihn je erlebt hatte. »Nein. Nicht damit. Das kann ich nicht. Sie hatten Ihre Chance auf den Paladinstatus, Tara Campbell, falls Sie wirklich auf meiner Ebene hätten spielen wollen. Und Sie haben abgelehnt.« Dann wurde er doch noch etwas umgänglicher. »Aber ich vertraue Ihnen meinen Atlas an. Ich kann ihn unmöglich in eine K-3-Fähre schaffen, und ein Landungsschiff könnten die Jadefalken an Bord des

Nightlord da oben wichtig genug nehmen, um es abzufangen. Behandeln Sie ihn pfleglich.«

»Das gefällt mir nicht.« Sie deutete mit einer Kopfbewegung zu den Staubwolken, die immer noch hoch über den gesprengten Gebäuden hingen. »Nichts von alledem.«

»Es war die richtige Entscheidung«, versicherte ihr der alte Paladin. Der Blick seiner dunklen Augen war so kalt wie der Weltraum. »Hazen kann unsere Botschaft nicht missverstehen. Wir können aus Skye eine Welt machen, die militärisch gesehen den Besitz nicht lohnt.«

»Die Republik um jeden Preis verteidigen?«, fragte Tara. Sie schüttelte sich. Jetzt, nachdem die Kameras abgeschaltet waren, konnte sie das. »Ich bin kein Anwalt der Gründerbewegung.«

»Vielleicht nicht.« Er verschränkte die drahtigen Arme vor der Brust. Ein leichter Wind zupfte an seinem Rangcape und pluderte es auf. Trotz seines hohen Alters und des wettergegerbten Aussehens wirkte der Paladin immer noch beeindruckend. »Aber ich bin es. Und ich werde Ihnen auf Terra den Rücken decken.«

»Es ist nicht mein Rücken, um den ich mir Sorgen mache.«

»Tja, der Teil ist allerdings in Gefahr, Countess. Daran besteht kein Zweifel.«

Trotz der exzellenten militärischen Fähigkeiten des Paladins - und auch ihrer eigenen - riskierten sie beide ihr Fell, was die taktische Lage auf Skye betraf. »Wir geben alles, was wir haben, und noch zehn Prozent obendrauf. Mehr geht nicht.« Sie legte die Arme um ihren Körper.

»Es sind verzweifelte Zeiten, Tara.« Er lächelte dünn und hart. »Verzweifelte Maßnahmen. Gewöhnen Sie sich daran.«

»Ich werde tun, was nötig ist, aber ich will verdammt sein, wenn ich mich daran gewöhne. Das ist ein gefährliches Pflaster, David.« Tara sah ihn überrascht zusammenzucken, als sie zum ersten Mal seinen Vornamen benutzte. »Wenn wir uns nicht vorsehen, wird Skye wirklich zu einer Welt, die keine Mühe mehr lohnt.. Was hält uns dann noch hier?« Sie sah ihn fragend an.

»Wie weit werden wir in unserer Verzweiflung gehen?«

Miliario

Die Avanti-Assemblies-Fabrik in Miliano war mit Militärgerät wohl vertraut. Wenn auch möglicherweise nicht in dieser Größenordnung, entschied Alexia Wolf.

Auf der Hauptwerksetage waren Arbeitsgruppen unter Lizenz von Kressly Industries mit dem Zusammenbau von Kelswa-Panzern beschäftigt. Ihr Arbeitsareal wurde jedoch täglich kleiner, weil Tharka-nische Ulanen und Lyranische Ranger die Maschinen zu Wartungs- und Reparaturzwecken übernahmen. An den Wänden waren Mechs und Panzer befestigt, und Kröten arbeiteten mit AsTechs in Exoskeletten, um - wo nötig - eine myomerunterstützte Hand anzulegen.

Militärtechs und Fabrikarbeiter brüllten quer durch die Halle und forderten mit teilweise recht blumigen Worten Ausrüstung an, um sie gemeinsam zu nutzen. Oder auszuborgen. Oder einfach zu nehmen, wenn gerade niemand hinsah. Ständig verschwand Material von der Fertigungsstraße, und Schneidbrenner flammten auf, um Panzerplatten zurechtzuschneiden und hastig über Einschusslöcher zu setzen.

Der Gestank von erhitztem Metall hing über allem, was hier geschah. Es war der Gestank der Verzweiflung.

Aus dem >Nest< des Vorarbeiters, das sie mit dem Vorarbeiter und Niccolö GioAvanti teilte, beobachtete Alexia, wie ein zerschossener Kelswa-Panzer in die Halle rollte. Beschädigte Antriebsketten knallten auf den Betonboden und körniger schwarzer Qualm drang aus dem Motorraum. Ein Kontrolleur sah ihn, winkte und fuhr sich mit der flachen Hand über die Kehle. Die Besatzung schien zwar sicher, ihren Panzer selbst an Ort und Stelle fahren zu können, aber die Regeln sahen doch vor, dass die Kontrolleure das Sagen hatten (zumindest über das, was sie erfuhren). Also schalteten die Soldaten den Panzermotor ab, und ihr Gefährt wurde die dreißig Meter weit zu einem freien Kokon geschleppt.

Ein Stabsfeldwebel der Lyranischen Ranger rannte hinüber und diskutierte mit dem Kontrolleur. Beide gestikulierten herauf zum Nest, das nur zwei Meter über dem Boden der Halle hing, aber der Vorarbeiter reagierte nicht, und für Alexia handelte es sich um eine Angelegenheit der niederen Kasten. Die Situation würde sich von selbst klären, man würde den Panzer reparieren - und ihre Ulanen würden wieder kampfbereit sein. Bald, so stand zu hoffen.

Es bestand kein Grund für sie, sich damit zu befassen.

Bis ein LaderMech versuchte, mit einem Battle-Mech-Gyroskop zu verschwinden.

Alexia sah, wie der ArbeitsMech mit den schraubstockförmigen Greifzangen die Halteflanschen des Kreiselstabilisators packte, das wertvolle Bauteil anhob und es langsam zu einem wartenden Laster trug. Sie runzelte die Stirn. Fahrzeuge kamen zur Reparatur in die Werkhalle. Ersatzteile wanderten nicht aus der Halle zu den Fahrzeugen.

Sie schwang sich aus dem Nest und landete auf dem Hallenboden. Noch fragte sie sich, was hier vorging. Dann sah sie Tamara Duke.

Und wusste es.

Alexia wanderte hinüber zum Laster, ohne Eile, aber zielbewusst. Die Notwendigkeit, diese Anlage mit den Lyranischen Rangern zu teilen, hatte bereits zu einigen angespannten Tagen geführt, und zu viel zu vielen Konfrontationen mit Kommandantin Duke. Ohne Jaseks beruhigende Gegenwart wurde die Feindseligkeit der beiden Frauen immer spürbarer.

In einem Clanmilitär hätte Tamara sie bereits zu einem Positionstest herausgefordert. Entweder das, oder Alexia hätte einen Kreis der Gleichen gefordert und ihr eine Lektion erteilt.

Wie immer das Äquivalent in der Inneren Sphäre auch aussah, es schien unmittelbar bevorzustehen.

Tamara sah sie kommen und starrte die Frau Oberstleutnant über den Compblock an, den sie mit beiden Händen hielt.

»Kommandantin«, begrüßte Alexia sie mit einer Andeutung von Höflichkeit. »Wir scheinen hier ein Problem zu haben.«

»Absolut nicht.« Tamara hakte mit einem Griffel etwas auf dem Bildschirm ab. »Ein 2-t-Gyroskop. Ein Aktivator. Mehrere Tonnen Panzerung.«

Das alles lag auf der Ladefläche und wurde von mehreren Leuten festgezurrt. Hauptmann Vic Parkins arbeitete an der Seite eines weiteren Ranger-Kriegers und eines halben Dutzends Techs daran, die Ladung zu befestigen. »Wir haben, was wir brauchen.«

»Falls Sie einen bewegungsunfähigen Mech haben, laden Sie ihn auf ein Bergungsfahrzeug und bringen Sie ihn her. Die Reparaturen werden hier ausgeführt.«

»Und für jeden meiner Ranger kommen zwei Ulanen dran.« Tamara kehrte Alexia den Rücken zu. Ihr dunkles Haar schlug wie ein Vorhang über ihre Schultern und beendete das Gespräch.

Alexia hatte Mühe, nicht die Fäuste zu ballen. »Das hier ist unser Operationsgebiet«, erinnerte sie die andere Offizierin, um eine diplomatische Lösung zu finden. Jasek hätte es nicht begrüßt, einen seiner besten Feldoffiziere im Lazarett zu sehen. »Ich habe mich nur bereit erklärt, die Ranger zu unterstützen, nachdem Sie eines Ihrer Wartungsdepots verloren haben.«

»Ein Wartungsdepot, zwei Munitionslager und bei einem Nachtangriff vorgestern noch zwei Bergungsfahrzeuge.« Tamara drehte sich herum. Ihr Gesicht war gerötet. »Wir müssen dem Hauptdruck der Jade-falken-Offensive in diesem Sektor standhalten, während sich Ihre Ulanen um das leichte Zeug kümmern.«

Alexia Wolf schluckte den metallischen Geschmack aufsteigender Wut herunter und trat dicht an Tamara Duke heran. Leise und kalt sagte sie: »Zeigen Sie mir ein in dieser Halle repariertes Fahrzeug oder einen meiner Leute im Feldlazarett und sagen Sie mir noch einmal, wer es hier leicht hat, Kommandantin.«

Tatsächlich waren ihre Verluste gewaltig. Es mochte stimmen, dass die Ranger in härtere Kämpfe verwik-kelt waren, aber ihre Ulanen wirkten erheblich unerfahrener und nicht annähernd so gut ausgerüstet wie die Lyranischen Ranger. Privat mochte Alexia Jaseks Favoritin sein, aber der Kommandeur des Sturmhammers ließ sich davon bei militärischen Entscheidungen nicht beeinflussen. Ebenso wenig wie sie.

Sie fixierte Vic Parkins. »Hauptmann, lösen Sie die Befestigungen an diesem Material und sorgen Sie dafür, dass es zurück an seinen Platz kommt.«

Mit einem giftigen Blick zu Tamara schüttelte Parkins den Kopf. »Ich fürchte, das kann ich nicht, Frau Oberstleutnant.« Er nahm etwas steif Haltung an. »Befehle.«

Das war nicht der selbstsichere Offizier, der wenige Monate zuvor noch hart an der Grenze zur Insubordination gesegelt war. Alexia fragte sich, wie Tamara es geschafft hatte, ihn klein zu bekommen.

Wie sich allerdings herausstellte, hatte sie das keineswegs. Tamara rief eine andere Seite auf ihrem Compblock auf und hielt sie Alexia vors Gesicht. Eine von Oberst Petrucci gegengezeichnete Order, die genau aufgelistete Ersatzteile und Nachschub requirierte. In Abwesenheit Jaseks und Oberst Vandels war er der höchstrangige Offizier des Sturmhammers.

»Gibt es ein Problem?«, fragte Niccolö GioAvanti und tauchte neben Alexia auf. Sie war sich nicht sicher, ob er ihr schon eher gefolgt oder gerade erst angekommen war.

»Kein Problem«, erwiderten beide Frauen gleichzeitig. Alexia düster, Tamara selbstgefällig.

GioAvanti streckte die Hand aus und nahm Tamara den Compblock aus der Hand. Er zeigte keinen Sekundenbruchteil lang den geringsten Zweifel, dass sie ihn aushändigen würde. Der Mann wirkte ruhig und in voller Kontrolle der Lage, selbst in der Hektik der Werkshalle. Der Zopf, den er an der linken Schläfe trug, war hinter das Ohr geklemmt, seine hellblauen Augen glitten über den Bildschirm.

»Das sieht gut aus«, stellte er fest und wurde zum Ziel wütender Blicke beider Frauen, wenn auch aus unterschiedlichem Grund.

Natürlich war es in Ordnung, auch wenn Alexia sich ziemlich sicher war, wie Antonio Petrucci dazu gekommen war, ihren Tharkanischen Ulanen gegenüber seinen Rang auszuspielen. Es war ein eindeutiger Verstoß gegen die militärische Etikette, der Alexias Angebot ausnutzte, die Ressourcen ihres Operationsgebiets zu teilen. Dazu wäre es nicht gekommen, hätte ihm nicht jemand - und zwar jemand ganz Bestimmtes - eingeflüstert, dass Jasek ihn dabei unterstützen würde. Sobald der Landgraf zurückkehrte.

Falls er zurückkehrte.

»Sonst noch etwas?«, fragte Alexia knapp. »Vielleicht kann ich Ihnen ja mit noch etwas dienen, das Sie brauchen und sich nicht selbst besorgen können?«

Tamaras Gesicht wurde zu einer neutralen Maske. Sie war offenbar durchaus in der Lage, zwischen den Zeilen zu lesen. »Mehr Panzerung würde helfen.«

»Steht sie ausdrücklich in diesem Befehl?« Sie wusste sehr wohl, dass dem nicht so war. Tamara schüttelte den Kopf. »Dann schaffen Sie diesen Laster aus meiner Halle.«

»Wir kommen wieder«, versprach Tamara Duke. Sie klopfte an das Fenster der Fahrerkabine und machte eine komplizierte Geste, die darauf hinauslief, den Lastwagen vor die Fabrikhalle zu fahren.

Tamara sprang auf das Trittbrett. Auf der Ladefläche zog die Mannschaft die Köpfe ein.

»Reduzieren Sie die Unterstützung, die wir den Rangern geben, um ein Drittel«, forderte Alexia GioAvanti auf, als sie allein waren. »Ich verantworte es vor Jasek, wenn er zurückkommt.«

GioAvanti, der immer noch dem Laster hinterhersah, schüttelte den Kopf. »Nein. Ich verantworte, was in meiner Fabrik geschieht.« Er drehte sich zu Alexia um. »Und ich werde die Ranger nicht weiter bremsen als nötig. Übernehmen Sie eine weitere Wartungsbucht und stufen Sie die nächste RangerMaschine um einen Platz zurück. Skye benötigt Ihre beiden Einheiten im bestmöglichen Zustand.«

Es war eine faire Entscheidung, und Alexia war zu klug, um zuzulassen, dass ihre persönlichen Gefühle Einfluss auf Zwischenkastenbeziehungen nahmen. Wie sie bei ihrem Positionstest herausgefunden hatte, reichte es manchmal nicht, im Recht zu sein. Nicht einmal, die bessere Kriegerin zu sein.

»Und wenn Oberst Petrucci hier hereinmarschiert und unsere Wartung und Reparaturen weiter behindert? Was dann?«

»Ich werde tun, was in meinen Möglichkeiten liegt, um das saubere Funktionieren des Sturmhammers sicherzustellen«, versprach der junge Händler. »Selbst wenn das bedeutet, den Rangers ihren Willen zu lassen.«

Von einem Mann, der ihre Ulanen in den letzten Wochen zwar im Verborgenen, aber doch voll und ganz unterstützt hatte, erschien ihr diese Antwort respektlos. »Auf welcher Seite stehen Sie, Niccolö?«

Der Mann zuckte die Achseln. »Auf Jaseks.«

Daran war nichts auszusetzen. Trotzdem konnte Alexia Wolf nicht anders, als dem kleiner werdenden Lastwagen noch einen letzten Blick hinterher zu werfen. »Dort sollten wir alle stehen.«

Aber irgendwie kamen ihr allmählich Zweifel.

Niemand lasse sich von Caesars Ruhm blenden.

Der Fürst, Niccolö Machiavelli

Lanark, Skye

Präfektur IX, Republik der Sphäre 9. Dezember 3134

Die Jadefalken-Kräfte an der Shipil-Werft in Lanark waren immer weiter verstärkt worden, bis sich schließlich das gesamte Einsatzzentrum gegen die Verteidiger Skyes hier befand.

Es war Noritomo Helmers 7. Einsatz-Sternhaufen gewesen, der die Anlage eingenommen hatte, am Tag nach ihrer schrecklichen Vernichtungstour quer durch New Aberdeen. Der Sterncolonel hatte die zuvor von den Stahlwölfen benutzten Büros schnell zu seinem Befehlsposten umfunktioniert. Aus diesem Raum, der ursprünglich den Managern als Kantine gedient hatte, hatten die Clan-Techs an Stelle der Hochspannungs-Verkaufsautomaten und -herde einen Holotank und mehrere Computerkonsolen installiert. Dadurch gab er eine akzeptable taktische Zentrale ab, solange man den in die Wände ein-gedrungenen Geruch von Bratfett und gewürzter Tomatensoße ignorierte, in der die Zivilisten dieses Planeten offenbar jedes Gericht ertränkten.

Er stand im Innern der dreidimensionalen Holoan-zeige und stieg wie ein Titan über das Felsplateau von Bar-Taniam, auf dem ein Binärstern seines Einsatz-Sternhaufens die Bergung eines SturmhammerBehemoth sicherte. Der schwere Panzer war zwar weit langsamer, als es den Jadefalken lieb schien, aber angesichts der wachsenden Verluste auf beiden Seiten war eine Kampfmaschine dieser Schlagkraft zu wichtig, um auf sie zu verzichten.

Einzig und allein aus diesem Grund ignorierte er Malvina Hazen für mehrere entscheidende Sekunden, während er mit Hilfe der Satellitenbildkarte eine Postenreihe für den Fall festlegte, dass die Lyranischen Ranger umkehrten und versuchten, ihren Panzer zu retten.

Mit dem Steuerhandschuh zeichnete er über einer Kette steiler, felsenbedeckter Berge einen Kreis in die Luft. Ein weißes Halo blieb zurück. Der Computer fügte Linien hinzu, die sich kreuzten und zu einem Fadenkreuz veränderten. Dann sank die komplette Grafik hinab und legte sich über niedriges Gebüsch und spärliches Gras, wo sie rot pulsierte.

Mit einem Finger berührte er ein Symbol, das in der Nähe hing, wie eine Miniatursonne über der Felsebene. Ein Menü mit mehreren Kommunikationscodes fiel auf. Er wählte einen davon und tippte ihn zweimal mit dem Zeigefinger an. In seinem Kommset knackte es.

»Pos, Sterncolonel?«

»Bogart. Beweg ein paar strategische Raketenwerfer hier hinaus hinter diesen Hang. Dort haben sie gute Deckung und ein freies Schussfeld.«

Der freigeborene Sterncaptain bestätigte den Befehl, und das Kreissymbol veränderte die Farbe von blinkend Rot zu Gelb. Die Einheiten waren unterwegs.

Als sich Noritomo schließlich wieder zu Galaxiscommander Malvina Hazen umdrehte, geschah dies mit einem gerüttelt Maß an böser Vorahnung. Malvina umklammerte das Geländer um den Holo-tank mit solcher Gewalt, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. Blutlose Finger krallten sich um die Metallstange, und ihr rechtes Auge brannte mit einem Feuer, das er für unmöglich gehalten hätte. Zweimal setzte sie an, etwas zu sagen und beide Male versagte ihre Stimme.

Noritomo hatte Malvina Hazen wütend gesehen. Außer sich sogar. Er hatte sie auch schon im festen Griff des eiskalten Zorns gesehen, der jeden zu verzehren drohte, der sich ihr in diesem Moment in den Weg stellte - und er selbst hatte ihr dabei am nächsten gestanden.

Aber bis jetzt hatte er sie nicht zu einer so blinden Wut fähig gehalten, die jede Vernunft sprengte.

»Deine Kräfte«, stellte sie langsam fest, »befanden sich in Position zu einem Schlag gegen die Cyclops-werke. Warum hast du nicht angegriffen?«

Er zog das Kommset ab und warf es einem nahen

Adjutanten zu, der die Bergungsoperation weiter überwachen würde. Den Steuerhandschuh behielt er. Er steckte ihn in den Gürtel.

»Ich sah keinen Nutzen darin, militärisches Material gegen ein nutzloses Ziel einzusetzen. Der Roose-velt-Island-Komplex ist für uns wertlos.« Er deutete auf das holographische Gelände zu seinen Füßen. »Stattdessen konnten wir den Lyranischen Rangern bei der Verlegung ihres Basislagers schwere Schäden zufügen.«

»Die Beleidigung ihrer öffentlichen Entgegnung ist Grund genug«, brüllte Malvina fast. »Tara Campbell wagt es, mir eine Lektion zu erteilen?«

Jetzt bemerkte Noritomo, dass sie von gar keiner Ehrengarde begleitet wurden. Kein Beckett Malthus, der die gewalttätigeren Impulse der Dschingis Khanin bremsen konnte. Das hier war ein direkter Zweikampf zwischen ihrem und Noritomos Willen, und es war besser, wenn es dafür keine Zeugen gab. Mit einer Kopfbewegung entließ er den Adjutanten und mehrere Techs, die an ihren Arbeitsplätzen erstarrt waren.

Sie zogen sich in hastiger Erleichterung zurück.

»Tara Campbell hat unsere Schwachstelle gefunden«, formulierte er es so diplomatisch wie möglich.

»Ich bin nicht schwach, Sterncolonel Helmer.«

»Der Jadefalken-Desant schon«, antwortete er. »Aus demselben Grund, aus dem wir militärischindustrielle und wirtschaftliche Zentren in der Republik als unsere Primärziele gewählt haben, müssen wir die industrielle Stärke Skyes für unsere Zwecke einspannen, falls wir planen, für eine nennenswerte Zeit um dieses System zu kämpfen.«

»Es treffen Verstärkungen von Glengarry und Ry-de ein. Wir verfügen über ausreichende Kräfte auf diesem Planeten, um ihn zu erobern.«

»Aber nicht, um ihn zu halten. Nicht, wenn die Verteidiger auf dem Rückzug alle wichtigen Produktionsanlagen zerstören.« Er nahm die Schultern zurück und trat seiner Kommandeurin ohne eine Spur von Schwäche entgegen. »Du kannst mich für meine Worte in einen Kreis der Gleichen fordern, Galaxiscommander Hazen, aber wenn du versuchst, auf diese Weise mit Tara Campbell gleichzuziehen, wirst du verlieren. Wir alle werden verlieren.«

Fast hätte dies Malvina in einen Tobsuchtsanfall getrieben. Sie riss das Geländer ein und stieg über das Gitter, um sich genau vor ihrem Sterncolonel aufzubauen. Die Narbe über der linken Hälfte ihres Gesichts trat wütend rot hervor.

»Wir werden nicht verlieren. Wir werden dieser Tara Campbell zeigen, dass sie mir nicht annähernd gewachsen ist. Ich will, dass die Anlage auf Roosevelt Island geschleift wird. Du wirst ein Landungsschiff nehmen, wirst auf dem Fertigungsstraßengebäude aufsetzen, deine Truppen ausschleusen und die gesamte Insel in den Truxton Sound fegen.«

Im Angesicht eines solchen Giftes blieb Noritomo Helmer als einzige Strategie, völlige Ruhe zu bewahren.

»Galaxiscommander Malvina Hazen.« Er nahm

Haltung an. »Falls du mir den Befehl für einen Angriff auf Roosevelt Island erteilst, bin ich gezwungen, einen Widerspruchstest zu fordern. Meine Leute sind an anderer Stelle besser einzusetzen.«

Malvinas Wut türmte sich auf wie eine dräuende Gewitterfront. »Und wo glaubst du, wäre das, Stem-colonel?« Die Art, wie sie das sagte, ließ keinen Zweifel daran zu, dass Noritomos Schicksal auf Messers Schneide stand.

»Bei der Sicherung Skyes für Clan Jadefalke. Durch Siege auf dem Schlachtfeld.«

»Dann könntest du mir einen Sieg über die Garnisonseinheit auf Roosevelt Island bringen.«

»Das könnte ich.« Noch hatte sie ihm den direkten Befehl dazu nicht erteilt. Noch nicht. Das fand er sehr interessant. »Aber es wäre eine verschwendete Anstrengung. Wenn du entschlossen bist, die Anlage zu zerstören, lass sie aus der Umlaufbahn ausradieren.«

Doch statt beleidigt zu sein, lächelte Malvina nur. Auch wenn ihr Blick kalt blieb. »Gelegentlich denken wir auf denselben Bahnen. Das war meine erste Wahl, Sterncolonel. Tatsächlich hätte ich es schon gestern getan, in der Hoffnung, Duke Gregory und Campbell dort zu erwischen, wäre die Smaragdkralle in Position gewesen.«

Er spürte, dass da noch mehr war. »Und?«

»Wir haben die Infrarotsignatur eines ankommenden Sprungschiffs am L3-Punkt geortet. Ich habe die Smaragdkralle in eine hohe Umlaufbahn befohlen und auf Abfangkurs geschickt.« Und es gab nicht viel, das ein Kriegsschiff der Nightlord-Klasse überfordern konnte.

»Republikanische Verstärkungen?«

»Möglicherweise«, gab sie zu. »Aber mit der Smaragdkralle über Skye ist der Kapitän dieser Entsatzeinheit ein Narr.«

»Oder seiner sehr sicher.«

Widerwillig gestand Malvina ihm ein abruptes Nicken zu. Dann wurden ihre Augen schmal. »Dasselbe könnte ich von dir sagen, Sterncolonel. Dreimal schon hätte ich dich für dein Versagen töten lassen können. Auf Kimball II, auf Chaffee, und für die absichtliche Verdrehung meiner Befehle zu New Aberdeen. Dreimal.«

»Es steht dir frei, mich jederzeit in einen Kreis der Gleichen zu beordern, Galaxiscommander.« Er stockte. Es entsprach sicher ihrem zunehmend erratischen Verhalten seit dem Tod ihres Kobruders. Und doch, je mehr er sich an das Wesen der Clans klammerte, desto toleranter behandelte sie ihn. Nun, hier waren sie allein. »Warum hast du es nicht getan?«

»Möchtest du das wirklich wissen?« Ihr Tonfall sprach dagegen. Sie ließ ihm jedoch keine Zeit, das zu entscheiden. »Ich vermute, dass Bec Malthus genau dies möchte.« Sie musste sein Erschrecken bemerkt haben, obwohl er sich bemühte, seine Gefühle zu kaschieren. »Es ist nicht persönlich gemeint. Ich glaube nicht, dass es Malthus im Geringsten tangiert, ob du lebst oder stirbst. Aber es tangiert ihn schon, ob ich deinen Tod befehle oder nicht.«

Weil Galaxiscommander Malthus wollte, dass sie sich selbst isolierte. Es genügte nicht, dass Malvina ihren Kobruder verloren hatte. Wie auch immer seine Pläne für - mit - Malvina Hazen aussahen, sie verlangten, dass sie außer Kontrolle geriet und blindlings um sich schlug.

Sie hatte Recht gehabt. Das wollte Noritomo nicht wissen. Über die geheimen Kämpfe zwischen seinen Vorgesetzten Bescheid zu wissen, sicherte keine lange und ruhmreiche Karriere bei den Clans.

Er schluckte trocken, dann zwang er sich zur Ruhe. »Darf ich momentan von der Annahme ausgehen, dass du meinen Tod nicht befehlen wirst, und ich auch keinen direkten Befehl erhalte, ein in meinen Augen wertloses Ziel anzugreifen?«

»Annahmen sind etwas sehr Gefährliches, Sterncolonel. Aber ja, das darfst du. Momentan.«

»Wie lauten die Befehle des Galaxiscommanders?«

Sie wedelte abfällig mit der Hand in Richtung des Holotanks. »Berge dein Spielzeug und rüste deine Krieger aus. Bring diesen Sturmhammer zur Strecke, wenn du es kannst. Aber halte dich bereit, Sterncolonel. Wenn ich das nächste Mal jemandes Kopf fordere, wirst du ihn mir bringen.« Malvina Hazen trat etwas zurück und gestattete ihm die Freiheit, endlich zu entspannen. »Oder ich hole mir deinen.«

»Gut gehandelt«, bestätigte Noritomo. »Und akzeptiert.«

Die Formel war ausgesprochen, bevor er es sich überhaupt überlegen konnte. Schließlich entsprach sie der Tradition, und der Galaxiscommander hatte ihm ein Geschäft vorgeschlagen, an dem für ihn ohnehin kein Weg vorbeiführte. Ihr bitteres Lächeln und die Erinnerung an ihre vorhergehenden Worte ließen ihn jedoch nicht los.

Wenn die Zeit kam, seinen Part zu erfüllen, konnte sie Becket Malthus' Namen durchaus nennen. Und wie viel war sein Leben dann wert?

Landungsschiff Himmelstor, über Skye

»Wir sind auf Plus sechs mit Abschluss in einer Stunde«, meldete Eduard Goran auf die Brücke der

Himmelstor.

Das Funksignal war nur schwach und wurde durch die Nähe des Mondes von Skye gestört. Es half, dass Jasek den Zeitplan ebenso gut kannte wie der Raumfahrer, auch wenn er nicht alle Einzelheiten verstand. Unter den 1,8 g Andruck, mit denen das Landungsschiff der Excalibur-Klasse, auf den Planeten zustürzte, ging sein Atem mühsam. Er sog die Luft in einer bewussten Anstrengung tief ein.

»Brevet-Kapitän Dawkins wird uns gleich zum Abbremsen drehen«, gab er zurück. Isaiah Dawkins war Gorans Erster Offizier an Bord der Himmelstor. Der viel zu junge, dürre Offizier mit den kurz geschorenen roten Haaren konnte es gar nicht erwarten, bei diesem schwierigen Rücksturz sein Geschick unter Beweis zu stellen. Möglicherweise war er sogar etwas zu versessen darauf. »Langsam wünschte ich mir, Sie wären noch an Bord.«

»Es war Ihre Idee«, erinnerte ihn Goran und starrte stirnrunzelnd vom Bildschirm. Es hatte ihm überhaupt nicht behagt, an Bord des Sprungschiffs zu bleiben.

Jack presste die Lippen zusammen, als das Landungsschiff die Schubtriebwerke abschaltete und sich mit Hilfe der Steuerdüsen um hundertachtzig Grad drehte. Während des gesamten Vorgangs spielte die gefühlte Schwerkraft an Bord verrückt und er klammerte sich panisch an die Armstützen seines Sessels. »Wir brauchen Ihre Erfahrung da, wo Sie sind. Bringen Sie sie sicher herein, Eduard. Das können nur Sie.«

»Sorgen Sie nur dafür, dass ein paar der Sturmschiffe den Nightlord weglocken.« Der Kapitän verzog das Gesicht. Der Gedanke eines Angriffs auf seinen Herrn und Meister behagte ihm ebenso wenig wie der an einen auf sein Schiff. »Falls das nicht funktioniert, werden wir eine Woche oder mehr mit heruntergelassenen Hosen in diesem System hängen.«

»Falls das nicht funktioniert«, knurrte Jasek, den der Andruck wieder in die Sitzpolster drückte, »wird uns das alle den Arsch kosten. Sie müssen durchkommen.«

Goran grunzte. »Ich komme durch. Aber danach hängt alles von den Lyranern ab.« Er unterbrach sich und warf einen Blick zur Seite auf Daten, die neben der Kamera eintrafen. »Aber wenn ich das Monster sehe, das da auf uns zuhält, dann befürchte ich, dass wir ein Wunder brauchen.«

»Bald ist Weihnachten«, erinnerte ihn Jasek. »Genau die richtige Zeit dafür.« Dann unterbrach er mit einem letzten Nicken und einer mühsamen Bewegung zum Funkoffizier die Verbindung und lehnte sich für die Folter des restlichen Flugs nach Skye zurück.

Malvina Hazen hatte sich ein frühes Weihnachtsgeschenk verdient.

Bei der Eroberung eines Staates sollte man zunächst alle Verletzungen bedenken, die ihm beizubringen notwendig werden, und diese dann unverzüglich sämtlich beibringen, um eine häufige Wiederholung solcher Aktivität zu vermeiden.

Der Fürst, Niccolö Machiavelli

LCS Yggdrasil Im Transit 9. Dezember 3134

Eduard Goran kam der Gedanke, dass der Sprung an einen Lagrangepunkt - innerhalb von zwölf Stunden zweimal an denselben - mit ziemlicher Sicherheit der alltäglichste Teil seiner Aufgaben im Rahmen der Operation Kompass war.

Das erste Mal war das einfachste gewesen - an Bord von Jaseks Sprungschiff, um die Himmelstor abzusetzen. Die Lithium-Fusions-Batterien des Schiffes hatten einen sofortigen zweiten Sprung erlaubt, sobald Skyes Mond es vom Planeten aus verdeckte. Dann ein Raumfährenflug und eine neue Berechnung - und schon sprang er wieder ins Skye-System.

Diesmal hoffentlich - sofern man dieses Wort dafür benutzen konnte - in die Flugbahn der Smaragdkralle.

Nicht, dass die Sturmhammer jetzt nicht einen beachtlichen neuen Machtfaktor auf ihrer Seite hatten. Sofern alles nach Plan verlief, würde Goran einen ausgezeichneten Platz im ersten Kriegsschiffsgefecht des zweiunddreißigsten Jahrhunderts haben.

Kommodore Goran, nach einer Beförderung ehrenhalber und um einen Konflikt mit Kapitän Lionel Brionns zu vermeiden, saß neben dem Navigationsoffizier auf der geräumigen Brücke des Schlachtkreuzers Yggdrasil. Das Schiff und seine Besatzung waren zwar etwas rostig, aber allen Gerüchten zum Trotz noch voll einsatzbereit. Gorans Aufgabe bestand darin, für die sichere Transition des Mamuth-Klasse-Schiffs in den skyenahen Raum zu sorgen. So wenige Kriegsschiffe hatten den Blakistenkrieg überlebt - und noch weniger waren in einsatzbereitem Zustand gehalten worden, während die Mächte der Inneren Sphäre ihre am Boden liegende Volkswirtschaft wieder aufbauten - dass es ein historisches Ereignis war, die alte Dame in die Schlacht zu führen. Und da er seine Laufbahn als Navigator begonnen und das Skye-System unzählige Male durchflogen hatte, kannte Goran jeden Schleichweg und Piratenpunkt, den es dort gab.

Allerdings war noch keiner davon je zuvor von einem schnell anfliegenden Nightlord bewacht worden.

Die meisten Raumreisenden berichteten, dass sie im Sprung ein Verstreichen der Zeit registrierten, obwohl sämtliche Uhren stillstanden und keine Bewegung möglich war. Auch variierte die gefühlte Zeitdauer von einem simplen Moment bis zu den schweren Nachwirkungen des Transitdesorientierungssyndroms, umgangssprachlich besser als Sprungkrankheit bekannt, das Betroffene für mehrere Tage auf die Krankenstation bringen konnte. Goran selbst hatte derart schwere Probleme nie erlebt.

Er bemerkte nur eine kleine >Drehung< in seinem Geist, an der er erkannte, dass sich die Realität verschoben hatte. Und die Sterne auf den Sichtschirmen veränderten die Position.

»Gefechtsstation!«, rief Kapitän Brionns, obwohl seine Leute schon vor dem Sprung alle in Position gegangen waren. »Sturmschiffe abwerfen.«

Ein metallisches Klirren, mit dem sich die Dockkrä-gen der Landungsschiffe öffneten, hallte durch den Rumpf der Yggdrasil und sagte den Brückenoffizieren - noch bevor sie die Bestätigungsmeldungen erhielten -, dass die vier Kampf-Landungsschiffe den Kontakt mit dem Schlachtkreuzer gelöst hatten. Es handelte sich um je zwei Schiffe der Klassen Overlord-A3 und Union-X. Die Union-X gingen hinter der Yggdrasil in Position. Mit ihrer schweren Panzerung und Bewaffnung konnten sie selbst einem Kriegsschiff zusetzen. Die beiden Overlords-A3 zogen vor und seitwärts.

»Mghtlord-Klasse-Kriegsschiff kommt schnell näher«, meldete die Ortung. »Zwölf Grad steuerbord von Bugmitte, bauchseitig.«

»Sie hat ihre Bereitschaftsjäger gestartet.« Das war der taktische Offizier, ein entfernter Vetter von Herzog Brewster, erinnerte sich Goran. »Vordere Gaussgeschütze ... feuern ... verfehlt.«

Goran hatte versucht, die Ausrichtung der Yggdrasil durch den Sprung zu retten und sie exakt so aus dem Hyperraum zu bringen, wie nur acht Minuten zuvor das Sprungschiff aufgetaucht war, den Bug auf Skye und das sich nähernde Schlachtschiff gerichtet. Alles in allem war eine Abweichung von zwölf Grad so schlecht nicht. Allerdings hatte der Schlachtplan darauf gebaut, dass das Clanschiff nicht so schnell darauf reagierte, dass sich ein ungepanzertes Sprungschiff in das lyranische Flaggschiff verwandelte.

»Das nächste Mal haben wir weniger Glück«, stellte Brionns fest und schnürte die Gurte fester, die ihn auf dem voll drehbaren Kapitänssessel hielten. »Ruder, bringen Sie uns herum. Alle Maschinen volle Kraft voraus. Bugwärtige Batterien, Feuer frei nach Belieben.«

Auf den Bugschirmen wurde eine Geschützstellung sichtbar, als sich das Sonnenlicht auf den fernen Nightlord brach. Die Smaragdkralle wirkte nicht bedrohlicher als ein kleiner Komet. Nur hatte dieser Komet Zähne.

Andererseits galt das auch für die Yggdrasil.

Die schweren Schiffsklasse-Gauss- und Partikelgeschütze konnten auch über gewaltige Entfernungen vernichtenden Schaden austeilen. Das Licht auf der Brücke flackerte, als die Kondensatoren der Magnetkanonen ihre Ladung in die Spulen abgaben, die im Lauf der Gausswaffen ein zur Mündung laufendes Magnetfeld erzeugten und Eisengeschosse von einer halben Tonne Gewicht in Richtung des Nightlord schleuderten. Die Bildschirme wurden von Störungen überzogen, als die S-PPK ebenfalls feuerten.

Die Besatzung bewies eine nicht zu bestreitende Treffsicherheit. Baumdicke Strahlen geladener Teilchen peitschten über den Bug der Smaragdkralle, dann schlugen die Gaussgeschosse hinterher und drückten mehrere Abteilungen knapp neben den Hauptgeschützbuchten ein.

»Erstes Blut!«, jauchzte Brionns und freute sich abgöttisch über den leichten Schaden an dem Nightlord. Seine Brückenbesatzung jubelte.

Goran, der keine Kriegsschiffsgefechte gewohnt war, war weniger nach Jubel zumute. Eher schon danach, die Arme vors Gesicht zu reißen und sich zu ducken, als das Jadefalken-Schlachtschiff mit einer Kombination aus Schiffslasern, S-PPKs und Gauss-kanonen das Feuer erwiderte.

Das Energiegewitter krachte in den Mjölnir und schüttelte das riesige Schiff durch - wie eine Dogge eine Ratte. Die vorderen Bildschirme gaben nur noch weißes Flimmern wieder, dann wurden sie kurz schwarz und zeigten den sich nähernden Nightlord aus einem anderen Blickwinkel, als die Sensorsteuerung auf andere Kameras umschaltete.

Goran schluckte mühsam und presste die verkrampften Hände an die Seite. Es war frustrierend, in

diesem Schlagabtausch nur zuschauen zu können.

Die beiden Kriegsschiffe hielten aufeinander zu. Noch beschränkten sie sich darauf, einander mit den weitreichendsten Waffen abzutasten. Auf beiden Seiten schwärmten Luft/Raumjäger aus den Hangars, und die Overlords-A3 feuerten mit bemerkenswerter Regelmäßigkeit Raumraketen ab.

Wieder schüttelte sich der Schlachtkreuzer unter schwerem Geschützfeuer. Und dann noch einmal.

Kriegsschiffe waren schwer gepanzert und mit gewaltigen Arsenalen bewaffnet. Sie waren darauf ausgelegt, riesige Mengen Schaden einzustecken. Der Mjölnir war das zweitgrößte je in der Inneren Sphäre gebaute Kriegsschiff, und das größte, das den von Blakes Wort angezettelten Heiligen Krieg sechzig Jahre zuvor überlebt hatte. Es hatte eine um 50 000 t größere Verdrängung als der Nightlord, bei schwererer Panzerung und vergleichbarer Bestük-kung. Auf dem Papier war das ein ausgewogenes Duell, sogar ein leichter Vorteil für die Lyraner. Aber das berücksichtigte die Kommandanten der beiden Schiffe nicht. Wie ein Schiff geführt wurde, konnte den Unterschied zwischen Sieg und dem Versuch bedeuten, Vakuum zu atmen.

Und als die Yggdrasil beim nächsten Schlagabtausch Kapitän Brionns verlor, traf das Goran wie ein Tritt in die Magengrube.

Die Gefechtsbrücke des Schlachtkreuzers wurde unter mehreren Decks begraben, aber sobald die beiden Kriegsschiffe auf Breitseitenentfernung aufgeschlossen hatten, konnte von Sicherheit keine Rede mehr sein. Die Smaragdkralle wendete zuerst, schaltete die enormen Schubtriebwerke aus und verließ sich dann auf die aufgebaute Geschwindigkeit, während die Steuerdüsen 1,2 Millionen Tonnen Vernichtungskraft um die Längsachse drehten.

Brionns glich die Bewegung der Yggdrasil nur einen Sekundenbruchteil später an, und mit dem Verstummen der Triebwerke fiel die simulierte Schwerkraft an Bord aus. Als sich die Schiffe auf Abfangkurs näherten, setzten beide ihre Waffen ein.

»Raketen ab!«, rief einer der Brückenoffiziere. Vier ARIO-Lafetten konnten ein gutes Dutzend Raumraketen abfeuern, bevor die erste Salve auch nur in der Nähe des Ziels war. Jetzt erfassten auch die Schiffs-Autokanonen das Ziel und feuerten. Kleinere Abwehrgeschütze konzentrierten sich darauf, die angreifenden Luft/ Raumjäger unter Beschuss zu nehmen.

Dann schlugen die Waffen des Nightlord zu und konzentrierten sich mit gespenstischer Sicherheit auf den Turm des Schlachtkreuzers. S-AK-Granaten zertrümmerten die Navigationsbrücke nahe der Spitze des Turms. Die Einschläge zogen sich die Backbordseite hinab, fraßen sich durch Schottwände und Spanten und rissen eine tiefe Bresche in der Bordwand der Yggdrasil auf.

Magnetkanonensalven suchten die Bresche und jagten eine Tonne überschallschnelles Metall ins Innere des Schiffes.

Ein Kreischen gepeinigten Metalls schrillte durch die Gefechtsbrücke. Der Schottboden beulte sich ein und an einer Stelle schlug ein gebrochener Träger durch das Metall. Er verfehlte die Funkstation und die Funkoffizierin um gerade fünfzig Zentimeter. Luft pfiff durch das Loch im Deck und strömte hinaus ins All.

Überlappende Bodenplatten verschoben und verformten sich. Eine Bodenwelle schlug genau unter Brionns Sitz hoch. Der Kapitänssessel brach aus der Halterung, wirbelte davon und rammte seinen Insassen gegen die Decke.

Die auf der Brücke stationierten Raumgardisten, in schwerelosen Operationen ausgiebig gedrillt, hatten den Sessel innerhalb von Sekunden unter Kontrolle und befestigten ihn mit Seilen an einem Stützträger. MedTechs eilten ihrem Kommandanten zu Hilfe, während Schadenskontrollteams die Brücke wieder luftdicht flickten. Nach einer halben Minute war alles erledigt - ein beeindruckendes Schauspiel eingespielter Präzisionsarbeit. Doch in dieser Zeit waren sich die beiden Kriegsschiffe noch einige Kilometer näher gekommen.

Und die Yggdrasil verfügte über keinen Kapitän.

Der 1. Offizier des Schiffes, ein Kapitänleutnant, befand sich in der Zentralkontrolle weit tiefer im Schiffsinneren, um zu verhindern, dass die beiden höchstrangigen Offiziere an Bord gleichzeitig ausfielen. Auf dieser Position war er allerdings eher dazu geeignet, die Schadenskontrollteams zu dirigieren und die Anweisungen von der Brücke zu unterstützen, als eine Raumschlacht zu leiten.

Goran erwartete, dass der Chefarmierungsoffizier das Kommando übernahm, oder vielleicht sogar Herzog Brewsters Verwandter, der politischen Einfluss gewiss einsetzen konnte. Aber alle Stationen hatten die Hände voll damit zu tun, den Schaden auf der Brücke zu beheben, sich um den anfliegenden Nigh-tlord zu kümmern oder für den Kapitän zu sorgen.

Nur ein Offizier hatte die Geistesgegenwart, weiter Daten zu melden. Das war der Sensoroffizier. Und er richtete sich an den nächsthöchsten Rang auf der Brücke.

»Kommodore, fünfhundert Klicks entfernt. Distanz wird schnell kleiner.«

Goran war Teil der Befehlskette. Theoretisch. Brionns hatte ihn in die Kommandostruktur aufgenommen, als er ihn mit an die Navigation setzte. Aber jetzt sollte er ein Schiff in einer Schlacht leiten, das er heute zum ersten Mal betreten hatte?

Eine der wichtigsten Eigenschaften eines Kommandanten war Entschlusskraft - und im Weltall waren fünfhundert Kilometer nicht viel. Goran zögerte kaum einen Pulsschlag, bevor er das Kommset auf den allgemeinen Befehlskanal einstellte und die Zentralkontrolle rief.

»Brücke hier. Kapitän Brionns ist verwundet. Kapitänleutnant Frankland, melden Sie sich.«

Nichts.

»Verbindung zu Zentralkontrolle ist unterbrochen«, rief die Funkoffizierin. »Wir arbeiten an einer Überbrückung.«

»Den Nightlord weiter unter schwerem Beschuss halten.« Es war der offensichtlichste Befehl, der Goran einfiel, aber er füllte die Lücke, in der sich selbst unter der erfahrensten Besatzung eine Panik entwik-keln konnte. In Gedanken suchte er verzweifelt nach einem Plan. Wäre es um einen Kampf zwischen Landungsschiffen gegangen, er hätte auf seinen Instinkt vertraut. Nun denn.

»Ruder, drehen Sie uns relativ zu dem Schlachtschiff auf den Rücken. Armierung, bereithalten zum Wechsel von Backbord- auf Steuerbord-Breitseite.«

»Dann schießen sie uns in den Bauch, Kommodore.« Der Rudergänger.

»Besser als in den Kopf«, bellte er. Er hörte keinen Widerspruch mehr und spürte, wie sich das Schiff drehte und die gefühlte Schwerkraft ihre Richtung änderte.

»Dreihundert Klicks«, rief Sensor. »Passieren in zehn Kilometer Abstand.«

So nah? Offenbar hatte Brionns Nahkampfambitionen. Eine erprobte lyranische Taktik. Bring schweres Geschütz an den Gegner heran und drück ab, sobald du ihn nicht mehr verfehlen kannst.

»Ruder. Können wir auf direkten Abfangkurs gehen?«

»Kom-Kommodore?« Der Mjölnir erzitterte unter neuen Einschlägen.

»Kollisionskurs. Wir zerkratzen ihnen den Lack und wecken sämtliche Geister.« Er bemerkte das Zögern in den Augen des Mannes. »Wird's bald!«

»Aye-aye, Kapitän.«

Goran nahm den Wechsel des Dienstgrads mit einem Knurren und einem knappen Nicken zur Kenntnis. Seine Aufmerksamkeit richtete sich ganz auf den flackernden Hauptschirm und die vergrößerte Darstellung der Smaragdkralle. Kein Kapitän, der noch alle fünf Sinne beisammen hatte, ließ sich auf eine Kollision im Weltall ein, schon gar nicht bei den Geschwindigkeiten, mit denen sich die beiden Kriegsschiffe bewegten. Aber Goran wollte die Clanner ernsthaft mit diesem Gedanken konfrontieren und ihre Überlegungen mit etwas anderem füllen als der Frage, wie sie dem angeschlagenen Mjölnir noch mehr Schaden beibringen konnten.

Nur schien sein schnell gefasster Plan nicht aufzugehen. Der Nightlord rollte ebenfalls und präsentierte ihnen frische Panzerung, allerdings ohne seine Bauchseite den lyranischen Salven auszusetzen. Er unternahm keinen Versuch auszuweichen. Der andere Kapitän konnte oder wollte offenbar nicht glauben, dass Goran es ernst meinte.

Erneuter Schusswechsel. Diesmal kam der Mjölnir leicht davon, weil sich einige Clannersalven auf die Overlords-3A konzentrierten. Offenbar zeigte der unablässige Raketenbeschuss Wirkung.

»Zweihundert Kilometer, passieren in fünnef ... korrigiere, in vier ...« Sensor klang unsicher. »Das wird eng, Kapitän.«

Dann musste es wohl eng sein. Jasek Kelswa-Steiner hatte sich darauf verlassen, dass Goran die Yggdrasil nach Skye brachte. So oder so würde er genau das tun.

Hoffentlich nicht als Feuerball, der durch die Atmosphäre stürzte.

»Brücke, hier Zentralkontrolle.« Die Stimme war dünn und leise, aber hörbar. »Frankland hier. Status, Lionel?«

Er öffnete den Kanal. »Hier ist Kommodore Goran. Brionns ist verletzt und wird gerade behandelt. Ich habe zeitweilig den Befehl übernommen. Sind Sie in der Lage, das Kommando zu übernehmen, Ka-leu?«

Ein weiterer Schlag erschütterte das ganze Schiff und unterbrach die Verbindung für einige kostbare Sekunden. Dann:

»Ich zeichne hier einen Kollisionskurs und eine Backbord-zu-Steuerbord-Rolle mit massiven Schäden an Lee?«

»Einhundert Klicks ...«, gab Sensor an sie beide durch.

»Wir haben auf eine frische Seite gedreht«, bestätigte Goran. »Ich versuche, dem gegnerischen Kommandanten Angst zu machen. Ich unterbreche diese Verbindung in zehn Sekunden, Herr Kapitänleutnant. Kann Zentralkontrolle diesen Kampf übernehmen?«

Frankland überlegte jedoch keine fünf Sekunden. »Machen Sie weiter«, befahl er. Mit einer Hand auf dem Mikro und kaum hörbarer Stimme gab er Anweisungen an die Zentralkontrolle. »Kollisionsalarm. Alle Mann, auf Aufschlag vorbereiten.«

»Fünfzig Klicks. Kapitän, sie ... sie rollt und weicht abwärts aus!«

Goran sah es in Gedanken vor sich. Die beiden Schiffe näherten sich breitseits, beide auf den Rücken gedreht, um sie auf eine Ebene zu bringen. Aber weil er die Yggdrasil - relativ zu dieser Ebene -aufwärts bewegte, hatte sein Gegner keine andere Wahl, als abwärts auszuweichen.

Der Hauptantrieb war jetzt keine Hilfe. Dazu hätte der Clanner das Schiff drehen und riskieren müssen, dass ihn der Mjölnir mittschiffs rammte. Das war die schlimmste mögliche Situation. Sie konnte das ganze Schiff in zwei Teile brechen.

So zog Goran über der Smaragdkralle vorbei, mit freiem Schussfeld auf ihre Bauchseite und anschließend auf die beschädigte Flanke, die sie weggedreht hatte.

»Rolle zwanzig Grad, Aufwärtsschub beibehalten. Hauptantrieb aufwärmen, bereithalten zur Wende! Alle Waffen außer Raketen ... auf freies Schussfeld ... auf ihr beschädigtes Heck warten. Raketen feuern weiter nach Belieben.«

Während der Zeit, die diese Befehle in Anspruch nahmen, drehten sich die Kriegsschiffe auf parallelem Kurs übereinander.

Jäger zuckten über und zwischen beiden Schiffen vorbei und addierten ihre Nadelstiche zu der donnernden Vernichtung der Schiffsklassegeschütze.

Die Overlords-3A fingen den Schaden mit ihren dreifach verstärkten Rumpfhüllen auf und feuerten eine weitere Salve von je zwei Raketen ab. Einer von ihnen wurde von einer verzweifelten Abwehrsalve erwischt, verlor den Hauptantrieb und taumelte außer Kontrolle ins Systeminnere davon.

Im Innern der Schiffe verwandelten sich die Einschläge in ein endlos donnerndes Beben. Die Brücke schüttelte sich. Aber die ganze Zeit feuerten die Geschütze ihre Salven ab. Eine.

Zwei.

Drei.

Dann waren die Schiffe aneinander vorbei. Sie waren sich bis auf zwei Kilometer nahe gekommen, was unter normalen Umständen recht weit schien, nach Raumfahrtmaßstäben aber kaum noch messbar war. Die Union-X zogen in einer letzten Anstrengung noch einmal über die Smaragdkralle, dann waren sie ebenfalls vorbei.

Als die Haupttriebwerke zündeten, kehrte die Schwerkraft wieder zurück, und Schadensmeldungen fluteten auf die Brücke, von Kapitänleutnant Frankland gesammelt, der sich auch gleich um die schwersten Schäden kümmerte. Die Ortung hatte bessere Nachrichten: Was sie bei den Jadefalken angerichtet hatten.

»Heck-Gaussgeschütze feuern nicht mehr. S-AK Backbord scheint außer Gefecht gesetzt. Ein Wasserstofffeuer auf der Backbord-Schubdüse ... Das sieht geborsten aus! Sie hat den Hauptantrieb angeworfen, schafft aber nur halben Schub, Kapitän! Sie haben ihren Maschinenraum aufgerissen!«

Was dem Mjölnir einen deutlichen Vorteil verschaffte. Die beiden Schiffe feuerten weiter aufeinander, während sie sich entfernten, aber weniger heftig als zuvor. Natürlich würde sich das bald wieder ändern.

»Herr Kapitänleutnant, Sie werden auf der Brücke benötigt.« Der Kampf war noch nicht vorüber und die Besatzung hatte einen erfahrenen Kriegsschiffskapitän verdient. Goran hatte getan, was er konnte.

Obwohl - vielleicht konnte er doch noch ein wenig mehr beitragen.

»Ruder, bringen Sie uns auf Abfangkurs herum. Wenn Frankland eintrifft, möchte ich, dass wir zu einem zweiten Vorbeiflug bereit sind. Halten Sie auf ihr Heck zu und machen Sie alle Waffen klar. Jetzt packen wir die Falken im Nacken und treten ihnen in den Arsch.«

Er hatte seinen Teil getan und den Würgegriff der Falken um Skye gebrochen.

Der Rest war Jaseks Sache.

Lanark, Skye

Präfektur IX, Republik der Sphäre 12. Dezember 3134

Jasek Kelswa-Steiner überließ es zwei DämonPanzern und einem mobilen    Long-Tom-

Artilleriegeschütz, die Lanark-Brücke einzunehmen.

Er selbst watete mit seinem Templer nördlich der Brücke durch den Fluss, gefolgt von zwei Pegasus-Schwebern und einem schweren MaximSchwebetransporter von Des Archons Schild. Er senkte das Fadenkreuz auf einen der umgerüsteten Berge-Mechs, die das andere Ufer hielten, feuerte jedoch nicht, weil er durch den Funkverkehr den Eindruck bekam, dass seine Linie noch nicht vollständig aufgestellt war. Er zögerte, bremste und vernachlässigte seine Deckung. Die leichte Autokanone des BergeMechs attackierte seine Panzerung und schlug Funken auf Schultern und Brustpartie des BattleMechs. Eine Weile zuvor hatte ihn ein Dunkelfalke IIC bedrängt und mit seiner Sprungfähigkeit Jaseks Vormarsch bedroht. Aber jetzt verbarg er sich entweder zwischen den Bäumen oder er hatte sich in einen anderen Teil der ausgedehnten Schlacht abgesetzt.

Stattdessen rollte ein schwerer Kelswa-Panzer mit hastig aufgemaltem Jadefalken-Wappen auf der Seite aus der Deckung einiger hoher Goldkiefern und stabilisierte die feindlichen Stellungen. Zwei KardinalTransporthubschrauber folgten. Sie stiegen steil über den Wipfeln auf und stürzten danach auf den Boden, wo Elementare aus den Luken schwärmten.

Über die Gaussgeschützläufe des Kelswa tanzten warnende blaue Lichtbögen, dann hüpften zwei Kugeln aus Nickeleisen über den Fluss. Eine verschwand unter Wasser und schleuderte eine Wand auf, die auf das Kanzeldach des Templer niederprasselte. Die andere knallte in die rechte Seitenpanzerung und sprengte sie fast vollständig weg.

»Schwere Truppenkonzentration südlich der La-nark-Brücke«, meldete Oberst Vandel, dessen Mobiles Hauptquartier etwa fünfhundert Meter flussabwärts der Position Jaseks auf das Westufer rollte.

Jasek sah auf seiner Sichtprojektion, dass es Joss Vandel mit drei leichten Skanda-Panzern und zwei strategischen J^S-Raketenwerfern zu tun hatte.

Außerhalb seiner Sensorenreichweite im Norden meldete Vandels Topkommandantin, Leslie Hoarus, ungefähr das Gleiche. »Ranger, Elementare. Verdammt!« Rauschen. »Und ein Kinnol-Panzer mit einer viel zu treffsicheren PPK.«

Entlang des ganzen Flusslaufs spielten sich dieselben Szenen ab, während die Jadefalken versuchten, Jaseks Truppen zurückzuwerfen. Die ClanKrieger waren offensichtlich überzeugt, eine gute Chance zu haben, den Sturmhammer aufzuhalten.

Das war ein Irrtum.

Für den Angriff auf Shipils Lanark-Werft hatte Jasek von den Jadefalken gelernt. Er hielt sich weitgehend an den Kampfplan, dem die Clanner vor seinem Abflug von Skye bei ihrem Überfall hier gefolgt waren:

Ein Landungsschiff setzte nahe des North Inlet auf.

Ein solider Vorstoß seiner Kolonne durch die Lücke in der westlichen Bergkette.

Dichter Wald am Flussufer hatte die Schlacht in zahlreiche kleine Scharmützel aufgespalten, als der Sturmhammer zum Fluss, zur Brücke und nach Lanark drängte, das nur noch wenige Kilometer entfernt war. Bis jetzt hatte der Feind nur zwei BattleMechs mit möglicherweise überdurchschnittlich zahlreichen Hilfstruppen gesehen. Schwere Panzer und schnelle Schweber. Artillerie. Kampfhubschrauber. Jasek hatte vor, sie eines Besseren zu belehren.

Der Zeitpunkt kam einen Moment eher als erwartet. Knapp über Jaseks Position klatschten zwei amphibische Truppentransporter und ein Mantikor II in den Fluss. Auf dem Rumpf aller drei Fahrzeuge prangte der geballte Panzerhandschuh des Lyranischen Commonwealths. Der schwere Panzer schien gerade erst aus der Fabrikhalle gerollt zu sein, mit makelloser Panzerung und auf Hochglanz poliertem PPK-Lauf und Raketenrohren. Wahrscheinlich stimmte das sogar, denn der Mantikor wurde auf Hesperus II produziert, und Herzog Brewster hatte Jasek Ausrüstung vom Feinsten versprochen.

Leider schien sich dieses Versprechen wirklich nur auf die Ausrüstung zu beziehen und nicht auf die Besatzung, denn die des Mantikor II hätte auf fünfhundert Meter keinen Overlord getroffen. Aus seiner Partikelprojektorkanone schoss ein gleißend heller Blitzschlag, der in eine prachtvolle Ulme hinter dem Kelswa einschlug. Natürlich hätten sich in ihrer Dek-kung weitere feindliche Truppen verbergen können. Das war Jasek bereit, der Panzercrew zuzugestehen.

Deren Raketen flogen nicht zu weit, sondern zu kurz. Am Flussufer schoss eine Serie von Wasserfontänen auf. Wenigstens machten sie die Jadefalken nass.

«Feuer frei.« In dem Augenblick, da Jasek den Befehl gab, feuerte der Kelswa seinem Templer eine Gausskugel in den Rumpf. Der Fünfundachtzig-Tonnen-Koloss wankte, fiel aber nicht.

Sein Daumen presste den Feuerknopf ein. Aus PPKs in beiden Mecharmen jagten künstliche Blitzschläge auf den Jadefalken-Panzer zu. Beide trafen ins Ziel und schnitten Panzerung von dessen Bug, die in großen Schmelzpfützen auf dem Boden landete.

Die Pegasus-Scoutpanzer schoben sich an Jasek vorbei und ihre Hubpropeller schleuderten gewaltige Wasserfontänen hinter ihnen auf, als sie mit neunzig Stundenkilometern den Fluss überquerten. Sie waren der Geleitschutz für den nur etwas langsameren Maxim, der knapp vor dem Ufer beidrehte und anhielt.

Breite Ladetore klappten nach oben und Sturmham-mer-Gnom-Infanterie sprang ins Freie, um die ClanElementare anzugreifen. Mehrere lange Sekunden mussten die Gnome den Kampf alleine ausfechten, bis die lyranischen Transporter dicht genug ans jenseitige Ufer kamen, um ihre Ladung abzusetzen. Trupps von Fenris-Kröten sprangen von Bord und stampften laut platschend durch das Wasser.

Die vierbeinigen Kröten brachten die Entscheidung. Mit einem Trupp, der mit mittelschweren Impulslasern ausgestattet war, und zwei mit jeweils drei leichten Lasern waren sie auf jede Entfernung eine ernsthafte Bedrohung und aus der Nähe ein furchtbarer Gegner.

Die Impulslaser-Fenrise konzentrierten ihr Feuer auf einen über dem Boden hängenden Kardinal. Ihre Salven durchschlugen die leichte Panzerung des Hubschraubers, und grauer Rauch stieg aus seinem Motorblock. Beide Maschinen ergriffen die Flucht und drehten zur Shipil-Werft ab. Der beschädigte Helikopter schaffte es kaum hundert Meter weit, bevor er zwischen die Bäume stürzte.

In der Zwischenzeit hatten die beiden anderen Fenris-Trupps zu Jaseks Gnomen aufgeschlossen und machten Jagd auf die Elementare. Die genmanipulierten Clantruppen waren ebenfalls Angstgegner, aber nicht so dumm, gegen ein deutlich überlegenes Gegenüber anzurennen. Sie sprangen mit Hilfe ihrer Sprungtornister davon und erreichten den Schutz des Waldes mit minimalen Verlusten.

So blieben noch ein schwerfälliger BergeMech und der Kelswa.

Jasek ließ den Mechumbau ziehen und konzentrierte sein Feuer auf den schweren Panzer, als er aus dem Fluss watete. Doch der Fahrer des BergeMechs dachte nicht daran, die zweite Geige zu spielen. Der unbeholfene IndustrieMech schob sich in Jaseks Schusslinie und beschützte den wertvolleren Panzer. Jaseks Partikelblitze rissen seinen Rumpf an beiden Seiten auf.

Der Mantikor II war bei der Flussdurchquerung fast vollständig untergetaucht, aber nun stieg er wie ein Seeungeheuer wieder aus den Fluten und suchte nach Beute. Sein Angriff ging erneut ins Leere, als der BergeMech auswich. Jasek machte dies mit einer doppelten PPK-Salve wett. Die Temperatur im Innern des Mechs schoss unter der gewaltigen Energiebelastung in die Höhe. Das Cockpit roch allmählich nach Sauna.

Dann kippte der BergeMech um. Sein linkes Bein war unterhalb des Knies abgeschnitten. Fenris-Kröten schwärmten auf ihn zu, und die Pegasus-Scoutpanzer formierten sich zu einer Abwehrlinie, falls die Falken versuchten, Fahrer oder Mech zu retten.

Es war nicht nötig. Als lyranische Bodentruppen entlang des Flussufers aus der Deckung traten, um Des Archons Schild zu verstärken, gaben die Clanner das östliche Ufer auf und traten den Rückzug nach Lanark an.

Sturmhammer und Lyraner hielten nur kurz an, um zueinander aufzuschließen. Dann machten sie sich an die Verfolgung.

»Warum treffen wir nur auf eine so leichte Verteidigung?«, fragte Vandel über seine Privatverbindung Jasek. Seine Besatzung lenkte den Prätorianer hinter den Templer. »Angeblich ist Lanark ihre Einsatzzentrale.«

Das stimmte. Tara Campbell hatte ihnen diese Informationen bei der Landung übermittelt. Aber ebenso deutlich war, dass die Kommunikation zwischen den verschiedenen Elementen der Verteidiger Skyes nur sporadisch funktionierte. Milde ausgedrückt.

»Falls ihre Truppen nicht hier sind, kann das nur bedeuten: Sie werden andernorts benötigt.« Jasek blinzelte sich den Schweiß aus den Augen und schaltete die Waffen auf Bereitschaft, damit sie abkühlten. Langsam sank die Hitze in seiner Kanzel. »Schauen Sie einem geschenkten Gaul nicht ins Maul, Joss. Allzu oft kommt so etwas nicht vor.«

Und auf der anderen Seite des Waldes erwartete sie keine leichte Aufgabe. Als sie aus der Deckung der Bäume traten, sahen sie einige Quadratkilometer Baumschule vor sich. Eine recht junge Baumschule, die Jasek schon einmal gesehen hatte. Inzwischen hatten die dünnen Äste der Setzlinge Blätter getrieben, und frisches Gras spross zwischen ihnen, aber der Boden zeigte noch deutlich die Spuren der früheren Kämpfe. Genau in Jaseks Marschrichtung wartete die Shipil-Werft. Lanark breitete sich nach Süden und Osten aus - hinter den jungen Bäumen.

Hier hatten die Jadefalken Zeit gefunden, sich vor ihrem Landungsschiff zu versammeln. Der grün lak-kierte Overlord ragte gute dreißig Stockwerke über der Baumschule und einem Teil des Werftparkplatzes auf. Die Werftanlage mit ihrer leeren Helling wirkte daneben geradezu klein. Mit seiner schweren Bewaffnung, die mit jeder Verbundwaffenkompanie mithalten konnte, bedeutete ein Landungsschiff einen gewichtigen Faktor in einer Schlacht. Vorausgesetzt, man war bereit, ein so wertvolles Stück Technologie zu riskieren.

Aber dafür würde Jasek schon sorgen.

Lange Geschützläufe blitzten auf, als Lichtwerfer und Teilchenschleudern auf den schräg gerundeten Flanken des Schiffes ihre Hochenergieladung abfeuerten und Spuren der Vernichtung auf den Waldrand zu wanderten, an dem der Sturmhammer und seine lyranischen Verbündeten auf die Ebene traten. Raketen fielen aus dem Himmel und Feuerbälle flammten zwischen den Setzlingen und auf einem VV1 Ranger des Sturmhammers auf. Das Fahrzeug ging augenblicklich in Flammen auf und verwandelte sich in ein rußgeschwärztes Wrack. Die Soldaten darin waren auf der Stelle tot.

»Sturmhammer, die Bodentruppen zurückdrängen. Das Feuer grundsätzlich auf die vordersten Einheiten konzentrieren. Lyranische Truppen nehmen sich das Landungsschiff vor.«

Zum Glück waren die Geschütze des Overlord gleichmäßig über den ganzen Rumpf verteilt, sodass das Schiff nur fünf oder sechs seiner Geschütze einsetzen konnte. Das glich den Kampf aus, ohne den Jadefalken einen entscheidenden Vorteil zu verschaffen.

Die Clanner hatten sich in Doppelreihe vor dem Landungsschiff aufgebaut, während hinter ihnen ein endloser Zug von Lastern und Bergungsfahrzeugen Personal und Material aus der Shipil-Werft an Bord des Schiffes brachte. Die Falken gaben sich nicht geschlagen, bereiteten sich aber auf den schlimmsten Fall vor.

Der schwere Kelswa-Panzer, den Jasek vom Flussufer vertrieben hatte, wälzte sich auf die Jade-falken-Linie zu und nahm seinen Platz neben dem Dunkelfalke IIC ein, den Jasek schon eher gesehen hatte, und einem achtzig Tonnen schweren Kriegshammer IIC, für den dies nicht galt. Gepanzerte Na-con-Scouts und leichte Skanda-Panzer stellten den Hauptteil der Jadefalken-Linien und drehten enge Schleifen, während sie darauf warteten, dass die Verteidiger Skyes zum Angriff übergingen. Aber Jasek sah auch strategische Raketenwerfer und einen einzelnen Schmitt. Außerdem schnelle Skadi-Kampfhubschrauber, einen humpelnden BergbauMech mit Raketenlafette und Truppentransporter, an deren Flanken sich Elementare festhielten.

Aber nicht genug.

Jasek rückte mit langsamen Schritten vor, seine PPKs feuerten einen künstlichen Blitzschlag nach dem anderen. Vandels Mobiles HQ blieb am Waldrand, doch der Rest von Des Archons Schild folgte Jaseks Templer und unterstützte ihn mit seiner geballten Feuerkraft. Autokanonen, Raketensalven und blutrote Laserspeere schlugen auf die Falkenlinie ein.

Eine Gausskugel prallte hallend von der Schulter des Templer ab, nahe genug, dass der Silberschemen lebensgroß über den Sichtschirm zuckte. Er schluckte, marschierte weiter und etablierte einen Brückenkopf für seine nachrückenden Truppen. Zwei Sturmteufel führten ein eigenes schnelles Panzerkontingent an. Ein Behemoth II, für sich allein bereits nahezu jedem BattleMech gewachsen. Dämon--Panzer. Maxim-Schwebetransporter. Dann erschienen die Lyra-ner mit drei schweren Mantikor-Panzern und ihren MHI-Transportern. Pegasus-Scoutpanzer ... und schließlich der Zeus.

Das war das versteckte As der Lyraner, das er auf dem gesamten Anmarsch vor den Jadefalken verborgen hatte. Ein überschwerer BattleMech von achtzig Tonnen Masse, ebenfalls auf Hesperus II gefertigt. Und fabrikneu.

Der erste Mantikor II feuerte Raketen und Partikelkanone und beide schlugen weit an dem riesigen Overlord vorbei. Jasek nickte nur. Er war sich ziemlich sicher, welche Besatzung an Bord dieses Panzers saß. Und sie schaffte es tatsächlich, einen Overlord auf fünfhundert Meter zu verfehlen. Ihre Kameraden machten es allerdings wett und schnitten mit ihren PPKs in die gepanzerte Hülle des Landungsschiffes. Auch Raketen schlugen Krater und Risse in die Panzerschicht. Als der Zeus ebenfalls mit PPK und Lasern zuschlug, wurde das Schiff zum Ziel nahezu der gleichen Feuerkraft, die es selbst ins Gefecht warf.

Dies glich die Chancen aus. Jasek hatte seine beiden Luft/Raumjäger zwar im Anflug auf ein Sturmschiff verloren, sodass er den JadefalkenKampfhubschraubern, die sich ihm mit wild feuernden Bugkanonen entgegenwarfen, nicht mit gleicher Münze begegnen konnte, aber ganz und gar brauchte er auch nicht auf Unterstützung zu verzichten.

»Maxwell, den Silberhammer«, befahl er über Gefechtsfrequenz.

Seine Long-Tom-Artillerie hatte Jasek an der Brücke gelassen. Eine solide Feuerplattform unter freiem Himmel. Er sah zwar nicht, wie Feldwebel Jürgen Maxwell den Abschusswinkel berechnete, während seine Leute den riesigen Geschützlauf in Stellung brachten, doch er sah die fleischige Hand des Artilleristen vor sich, wie sie sich auf den polierten silbernen Hammer legte, den er als Hebel am Abschussmechanismus hatte anbringen lassen. Vorwärts, um das Geschütz zu entsichern. Und dann zurück.

Drei Sekunden später explodierte ein großer Feuerball dicht neben einem feindlichen Skanda und schleuderte ihn in die Höhe. Der Panzer überschlug sich in der Luft und schlug in Seitenlage auf.

Der nächste Schuss riss das Heck eines Raketenwerfers ab. Der Munitionsvorrat des JESsie flog in einer Serie von Sekundärexplosionen in die Luft, die selbst die Detonation der schweren Artilleriegranate übertrafen. Jasek spürte die Erschütterung noch über die Entfernung und durch die massigen Beine des

Templer.

«Korrektur null Komma zwo Grad niedriger.« Das war ein Artilleriebeobachter, der in Vandels Prätorianer saß. »Bring sie heim!«

Jasek tauschte sein PPK-Feuer mit vier grellroten Laserbahnen aus den Geschützen des Kriegshammer aus.

Um ihn herum schlugen Autokanonensalven ein und hämmerten auf Panzerung ebenso wie auf den Boden zu seinen Mechfüßen, als der Overlord einen Teil seiner Feuerkraft zu der des Clan-BattleMechs addierte. Die Falken hatten ihn offenbar als Anführer des Sturmhammer-Angriffs identifiziert.

Damit hatten sie ja auch Recht. »Primäreinheiten greifen Frontlinie an«, befahl er. »Sekundäre lenken Feuer auf den Kriegshammer um ... jetzt!«

In einem sauber ausgeführten Manöver sprang die Hälfte seiner Einheiten bis in das Schussfeld der Kampfhubschrauber vor und feuerte eine Breitseite auf den Kriegshammer IIC ab. Auf diese Entfernung traf weniger als die Hälfte der Salven, doch es genügte, die Clan-Maschine wanken zu lassen. Der BattleMech legte sich bedrohlich nach hinten, konnte sich aber auf den Beinen halten. Die Long Tom setzte eine Granate nur sechzig Meter hinter ihn und zerdrückte einen Nacon-Scout wie eine Blechbüchse, was die Clanner weiter verunsicherte.

»Alle Waffen feuern auf das Landungsschiff. Wer einen entsprechenden Schusswinkel findet, greift die Laderampe an. Stutzen wir ihnen die Flügel.«

Inzwischen hatten sich die letzten Nichtgefechtsfahrzeuge aufgereiht, um an Bord zu fahren. Zwei davon gingen unter heftigem Beschuss in Flammen auf.

Eine Gausskugel des Kelswa streifte das Knie des Templer, und Jasek wäre fast zu Boden gegangen. Er stieß einen Mechfuß vor, um sich abzustützen, drehte den Rumpf und feuerte mit dem abgewandten Me-charm eine Antwortsalve schräg vor der eigenen Maschine vorbei.

Er landete einen unverhofften Glückstreffer. Der PPK-Schuss fand eine Schwachstelle in der Panzerung des Kelswa und bohrte sich tief in eine der Antriebsbuchten. Der Energiestrahl durchtrennte die Antriebskette und machte den Panzer bewegungsunfähig.

Als sich der Beschuss auf die Laderampe konzentrierte, hatten die Jadefalken genug. Die Hauptkampfeinheiten zogen sich in guter Ordnung ins Innere des Overlord zurück. Jaseks Artillerie beharkte ihre Linien weiter, aber dafür rächten sich die Falken, indem sich ihre Kampfhubschrauber auf jedes Fahrzeug stürzten, das sich zu weit vorwagte.

Schließlich zündete der Overlord mit einem Donnergrollen die Haupttriebwerke, um abzuheben. Die sonnenheißen Plasmaflammen schlugen in den ungeschützten Boden. Rauch und Dampf wogten rund um das gigantische Metallei auf und verdeckten die Sicht auf die Laderampe, über die der Dunkelfalke IIC und der Kriegshammer IIC als Letzte an Bord stiegen.

Die Kampfhubschrauber drehten ab und jagten nach Südwesten davon, in die Sicherheit ihrer nächstgelegenen Befestigung.

Da Jasek wusste, welche Zerstörung die Antriebsflammen anrichten konnten, falls das Landungsschiff im Tiefflug über seine Linien schwenkte, befahl er seinen Einheiten, sich in Richtung Wald zu verteilen. Die meisten zogen sich bis zum Waldrand zurück, ein paar favorisierten die Außenbezirke Lanarks.

Jasek blieb, wo er war, zuversichtlich, dass sein Templer einem so schwerfälligen, wenn auch gefährlichen Gegner ausweichen konnte.

Das Landungsschiff unternahm keinen Angriffsversuch. Es hob senkrecht ab und setzte eine Reihe Setzlinge in Brand, als es leicht zur Seite driftete, richtete dabei aber kaum mehr Schaden an als schon bei der Ankunft. Innerhalb von Sekunden war es nur noch ein heller Lichtpunkt am Himmel.

»Auf Nimmerwiedersehen«, stellte Joss Vandel fest.

Jasek wackelte mit dem Kopf. »Ein frommer Wunsch, aber die kommen wieder.« Fast hätte er sich schon einen längeren Kampf erhofft, um den Clan-nern schwerere Schäden zuzufügen. Aber wie es schien, hatten die Jadefalken aus ihren früheren Fehlern gelernt. Sie waren viel schneller als bisher bereit, sich zurückzuziehen und neu zu formieren.

Und hatten sich ebenfalls auf einen langen Kampf eingestellt.

»Sie kommen wieder«, wiederholte er flüsternd, um das stimmaktivierte Helmmikro nicht einzuschalten. Dann wurde er wieder lauter. »Schicken Sie Leute in die Anlage, Joss. Erst Kröten zur Sicherung, dann Pioniere. Wir wollen uns erst einmal vergewissern, dass alles sicher ist, und dann schauen wir uns an, was die Falken angerichtet haben. Und rufen Sie unsere Leute.«

»Alle?«, fragte Vandel.

»Alle. Soweit sie nicht anderswo benötigt werden oder in einem Feuergefecht stehen, will ich die Thar-kanischen Ulanen und Lyranischen Ranger hier in Lanark sammeln.« Er fletschte die Zähne. Ihm war klar, was er damit tat. »Es wird Zeit, dass der Sturmhammer eine Linie in den Sand zieht.«

Und dann würden sie sehen, wie wichtig Skye den Jadefalken war. Ob sie bereit waren, für diese Welt zu kämpfen und zu sterben.

Miliario, Skye

Präfektur IX, Republik der Sphäre 15. Dezember 3134

Ein später Frost überzog das fahle Gras und Milianos Straßen unter dem schützenden Schatten der Bäume und Häuser mit weißem Reif. Skyes Sonne, die mit jedem Tag des aufziehenden Frühlings am kobaltblauen Himmel höher stieg, knallte herab und schmolz, was sie erreichte. Hier glitzerten Eiskristalle, dort zogen Dampfschwaden über den nassen Asphalt.

Im einen Augenblick fror man, im nächsten schwitzte man.

Tara Campbell kannte das Gefühl nur zu gut.

Sie saß neben Duke Gregory Kelswa-Steiner in seiner gestreckten Schwebelimousine, starrte aus dem halb verspiegelten Fenster und suchte nach Gründen für ihr Unbehagen. Die Straßen und Grundstücke um Avanti Assemblies wirkten im Vergleich zu ihren früheren Besuchen verlassen. Sie hatte erwartet, Militärfahrzeuge um die Fabrik schwärmen zu sehen, beschädigte Mechs und Fahrzeuge, die in langen Schlangen darauf warteten, repariert zu werden. Kröten auf Streife in den Straßen. Hilfsfahrzeuge, die Bergungsgut und Verletzte transportierten. Ein bis zum Platzen gefülltes Feldlager in Erwartung der Belagerung - so hatte sie Miliano beim letzten Mal beschrieben.

Jaseks Rückkehr nach Skye hatte das alles innerhalb von fünf Tagen ausradiert. Unter seiner Leitung reagierte der Sturmhammer sehr viel glatter und brachte instand gesetzte Einheiten viel schneller zurück aufs Feld.

Darüber hinaus schien er die Hälfte seiner Leute aus der Stadt abgezogen zu haben. Tara hatte noch nicht ein Fahrzeug mit den Insignien der Tharkani-schen Ulanen gesehen. Offenbar hielten sich nur noch Lyranische Ranger hier auf.

Sie bogen um die nächste Ecke, und Duke Gregorys Fahrzeugkolonne - natürlich mit voller militärischer Eskorte - brauste durch das Eingangstor, ohne die Wachposten auch nur zur Kenntnis zu nehmen. Vorneweg ein Trupp Schweberäder, in exaktem Abstand gefolgt von einem VV1 Ranger, dann die schwarze Schwebelimousine, in deren Fonds Tara und Jaseks Vater saßen. Ein Fucks-Panzerwagen, auf dessen Beifahrerklappsitz Legat Eckard Platz genommen hatte, beschloss den Konvoi.

Tara sah Jasek vor dem Hauptgebäude, wo er sich mit seinem zivilen Berater und einem lyranischen General unterhielt. In dem grauen Overall, wie ihn die meisten MechKrieger über ihre Kampfkluft zogen, wirkte er bereit, jederzeit ins Cockpit zu steigen.

Unbehaglich rutschte sie auf dem Lederpolster der gepanzerten Limousine hin und her. Ihre Ankunft erschien ihr mehr als nur ein wenig hochtrabend. Dass sie Jasek den Kopf schütteln und sich zu GioA-vanti beugen sah, verbesserte ihre Stimmung auch nicht gerade. Sie konnte sich lebhaft vorstellen, was er gerade sagte.

»Manchmal frage ich mich, ob wir ohne Jasek nicht besser dran wären.« Es waren die ersten Worte des Duke seit einer Viertelstunde. Er schaute an ihr vorbei aus dem Wagenfenster und schüttelte den Kopf.

»Wir brauchen seinen Sturmhammer«, erinnerte sie ihn. Und den Blutpreis, den er für Miliano und Roosevelt Island bezahlt hatte, setzte sie in Gedanken hinzu.

Das musste selbst der Lordgouverneur inzwischen anerkennen.

Offenbar ja. »Aber brauchen wir Jasek?«

Etwas an seinem Tonfall ließ sie aufhorchen. »Wieso?« Sie fixierte ihn. »Gibt es irgendeinen Grund, auf ihn zu verzichten?«

»Offenbar nicht, wenn er in der Lage ist, das Commonwealth zu Gunsten unserer Gesellschaft zu verlassen.« Falls in seinen Worten eine Andeutung verborgen gewesen war, so hatte er sie jetzt erkennbar zurückgezogen. Neben ihr saß nur noch ein müder Politiker und enttäuschter Vater.

Die Fahrzeugkolonne kam in perfekter Formation zum Stillstand. Sie stieg aus, kaum dass der Wagen angehalten hatte, ohne darauf zu warten, dass der Fahrer den Schlag für sie öffnete. Die Sonne wärmte ihren Nacken, aber an den Knöcheln fühlte sie die Feuchtigkeit einer frostigen Brise, die aus der Gasse im Schatten zwischen zwei Gebäuden herbeifegte. Eine Gänsehaut breitete sich auf ihren Armen aus, die sie der kühlen Luft zuschrieb.

Und die angenehme Wärme von Jaseks Händedruck war nur Körperwärme.

»Schön, dass Sie wieder da sind«, eröffnete Tara das Gespräch.

Sie wollte nicht, dass ein Streit zwischen Vater und Sohn die Beziehung trübte, die sie vor Chaffee und Hesperus II zum Kommandeur des Sturmhammers aufgebaut hatte. Erster Schritt, Anerkennung. Zweiter Schritt, Ergreifen der Initiative.

Sie musste auch den lyranischen Repräsentanten begrüßen, einen jungen Generalleutnant in frisch gebügelter Ausgehuniform, und das vorzugsweise, bevor der Lordgouverneur ihn beleidigte. Duke Gregorys Bemerkungen im Wageninneren waren alles andere als schmeichelnd ausgefallen. Aber Jasek gab ihre Hand nicht frei. Er hielt sie mit festem Griff und zog Tara wieder zu sich herum, schaute sie an. Seine Augen waren von einem so dunklen Blau, fast Indigo. Warum konnte er sie so leicht ablenken?

»Was ist?«, fragte sie.

Er hielt ihre Hand jetzt mit seinen beiden Händen fest. Die Art, wie er das Gewicht von einem Fuß auf den anderen verlagerte. Der zögernde Blick zu seinem Vater und dann hinüber zu Niccolö GioAvanti. Er wirkte nervös, fast, als wolle er ihr einen Heiratsantrag machen.

Aber das war es ganz und gar nicht.

»Wir haben vor zwei Stunden davon erfahren«, stellte er mit ruhiger Stimme fest, als sein Vater und Legat Eckard herüberkamen. »Die Jadefalken haben heute Morgen Ihren versteckten Befehlsposten außerhalb von New Aberdeen überrannt. Ein überschwerer Trinärstern.«

»Wir hatten nur noch eine Lanze ... leichte Fahrzeuge dort... vielleicht zwei.«

Und einen Stab von zweiundzwanzig Mann, einige davon Highlander. Tara Bishop war dort. Und Delia Brown. Niccolö und der Lyraner wichen ihrem Blick aus, überließen diese traurige Pflicht Jasek. Sie schluckte mühsam. »Wie viele sind entkommen?«

»Ein überschwerer Trinärstern«, wiederholte er. Die Stille dehnte sich.

»Niemand ist entkommen«, stellte Niccolö GioAvanti schließlich fest. Er zupfte an dem Zopf an seiner linken Schläfe. Seine hellen Augen schauten nacheinander jeden der drei Neuankömmlinge an. »Die Jadefalken haben keine Gefangenen gemacht. Präfektin Delia Brown ist tot. Ebenso der gesamte Stab.«

»Jetzt reicht's«, stieß Duke Gregory aus. »Wir müssen New Aberdeen zurückerobern.«

Jasek schüttelte den Kopf und gab Taras Hand endlich frei. »Das wäre keine gute Idee.«

»Militärische Härten wären erforderlich«, bellte der Lordgouverneur, »aber es ist eine politische und eine Führungs-Notwendigkeit. Wir haben alle - jeder auf seine Weise - geschworen, die Menschen Skyes und die Männer und Frauen in unserer Obhut an die erste Stelle zu setzen. Wir sind dabei, sie alle im Stich zu lassen, Junge.«

Als ihm Jasek nicht widersprach, zwang sich Duke Gregory sichtlich zur Ruhe, dann legte er Tara die Hand auf die Schulter. »Es war ein vertretbares Risiko, Ihnen New Aberdeen zu überlassen, Countess, aber ich werde nicht zusehen, wie diese mordlustige Schlampe Skye Stück für Stück auseinander nimmt.«

GioAvanti musterte seine Fingernägel, als suche er nach Fehlern bei der Maniküre. »>Das Glück ist eine Frau<«, stellte er fest und schaute zu Tara hinüber. »>Und um sie zu meistern, muss man sie hetzen und sie schlagen.«

Duke Gregory wich entsetzt einen Schritt zurück und der lyranische Generalleutnant runzelte die Stirn. Aber Tara erkannte, dass der junge GioAvanti keineswegs eine sexistische Bemerkung gemacht, sondern aus einem alten politischen Text zitiert hatte. Und er schien auf die Clan-Philosophie der Verbindung von militärischer Macht mit politischem Erfolg und Aggression statt Vorsicht zu passen. Auf den ersten Blick schien GioAvanti dem Lordgouverneur zuzustimmen, dass drastisches Handeln erforderlich war. Aber sie kannte den Zusammenhang, aus dem das Zitat stammte.

»>Sie zieht ihre Bahn nur, wenn sie nicht durch angemessene Mittel im Zaum gehalten wird.<« Sie nickte und ging voraus zum nahen Gebäude. »Entweder wir vertrauen auf unsere ursprüngliche Planung, Duke Gregory, oder wir überlassen das Schicksal Skyes dem Zufall. Ich habe bei diesem Rückschlag mindestens so viel verloren wie Sie.« Sie biss sich auf die Unterlippe, als die Erinnerung an Tara Bishop in ihr aufstieg ... an all ihre Highlander. »Und ich bin trotzdem der Meinung, dass wir unsere Stellungen halten sollten.«

»Es gibt nicht mehr viele Stellungen zu halten«, verdrehte er ihre Worte. Dann warf er einen Blick nach links und rechts auf die leichte Verteidigung der Avanti-Anlage und schüttelte den Kopf.

Tara pflichtete ihm bei, dass es zu wenige Fahrzeuge waren. Das halbdunkle Innere der Halle schürte auch keine größeren Hoffnungen. Auf der Hauptetage wurde noch immer ein Kinnol-Panzer montiert, aber weniger als die Hälfte der zu Wartungsstationen umfunktionierten Maschinen waren in Betrieb.

Wieder schlug ihr dieser Eindruck der Verlassenheit entgegen. Oder vielleicht waren es auch die Geister so vieler gefallener Highlander. Sie zitterte, aber hier in der Halle war es auch kühler als draußen in der Sonne. Ein paar von GioAvantis Leuten hatten gleich am Eingang einen Getränkestand eingerichtet. Dankbar nahm sie eine Tasse mit tiefschwarzem Kaffee an, die man ihr anbot, ebenso wie der Legat.

Der Kaffee war bitter und schmeckte verbrannt, aber wenigstens war er heiß.

Duke Gregory winkte ab. »Es sieht aus, als wollten wir als Nächstes Miliano aufgeben«, knurrte er mit einem wütenden Blick hinüber zu seinem Sohn.

»Das wird nicht geschehen, Herr Lordgouverneur.«

Der junge Generalleutnant, den sie in den letzten Minuten alle ignoriert hatten, schob sich jetzt nach vorne und stellte sich vor. In seiner lyranischen Ausgehuniform wirkte er zwischen den Feldmonturen der übrigen Gruppe seltsam deplatziert. Seine wollene Uniformjacke war hellblau. Ein roter Streifen zog sich am Saum seiner weißen Steghose hinab, die Stiefel waren auf Hochglanz poliert.

»Hiram Brewster, Lyranische Garde. Meine Truppen haben einen Kordon südlich von Miliano aufgebaut. Wir können einen Jadefalken-Angriff aufhalten.«

Daran hatte Tara gewisse Zweifel, nachdem sie Gefechts-ROMs von der Einnahme Lanarks gesehen hatte. Außerdem hatte sie in einem der größeren Wartungskokons der Halle einen Zeus bemerkt. Die Techs waren damit beschäftigt, einen zertrümmerten Kreiselstabilisator auszubauen, ohne Zweifel, um ihn aus kostbaren lokalen Beständen zu ersetzen. Falls der weiße Pferdekopf auf einem der Mechbeine ein Einheitsabzeichen war, war Hirams Kampfkoloss derzeit außer Gefecht.

Andererseits konnten es sich Bettler nicht leisten, wählerisch zu sein, erinnerte sie sich und schüttelte die angebotene Hand. »Wir sind dankbar für die lyranische Hilfe.« Sie hatte sich Sorgen über Duke Gregorys Reaktion gemacht, doch offenbar ohne Grund. Er trat ebenfalls mit ausgestreckter Hand näher. Sie atmete auf. Etwa zwei Sekunden, bis er den Mund öffnete.

»Mein Sohn dürfte Ihnen bereits mitgeteilt haben, was ich davon halte, das Commonwealth hierher zu holen, und er hat nicht übertrieben.« Tara zog ruckartig die Luft ein, als sich die beiden Männer die Hand schüttelten. »Aber für Skye heiße ich Sie hier willkommen. Solange wir einander verstehen.«

»Vater«, warnte Jasek.

Der Generalleutnant wirkt völlig gelassen. »Ich denke, das tun wir.«

»Das will ich hoffen. Denn ich spreche in dieser Frage nicht für den Exarchen, wer immer auch der nächste sein wird. Jasek hat Sie hierher geholt und Tara Campbell ist damit einverstanden. Wenn es denn sein soll. Aber sobald ich den Eindruck bekomme, dass Ihr Archon versucht, einer Invasion der Republik die Tür zu öffnen, hetze ich die Hunde auf Sie.«

Tara zuckte zusammen. Es war schon ein schwerer Schlag für Skye gewesen, dass Paladin McKinnon abgereist war. Wem war damit gedient, wenn sich jetzt auch die Lyraner entschieden, ihre Siebensachen zu packen und wieder nach Hause zu fliegen?

Brewsters Miene verdüsterte sich nur um einen

Hauch. »Ich treffe weder politische Entscheidungen, Lordgouverneur, noch debattiere ich sie. Ich setze den Willen des Herzogs von Hesperus um. Und dieser Wille sieht derzeit eine Unterstützung Jasek Kelswa-Steiners und Skyes gegen die Jadefalken vor.«

Eine gute Antwort. Entweder er war ein besserer Politiker, als Tara ihm zugetraut hätte, oder aber Soldat genug, um sich auf die Befehlslage zurückzuziehen.

»Ich bin sicher, auf beiden Seiten der Grenze können wir uns darauf einigen, dass die Jadefalken das aktuelle Problem sind«, erklärte sie in einem Versuch, die gereizte Stimmung zu entschärfen. Sie nahm die Tasse in beide Hände und wärmte sich daran. Ihre Blicke flehten Jasek um Hilfe an, obwohl sie sich dafür hasste. »Wenn wir übereinander herfallen, hilft das nur ihnen.«

Jasek stand im Eingang der Halle. Er nickte Nicco zu, der Legat Eckard in die Vorarbeiterstation bat, um die neuesten Schätzungen über die Reparaturkapazitäten der Anlage zu debattieren. Ohne Zweifel erwarteten ihn dort Antworten auf einige notwendige Fragen über die logistische Unterstützung.

Jasek und sein Vater blieben zurück.

»Es gilt weiterhin«, bemerkte der jüngere Kelswa-Steiner, »dass keine unmittelbare militärische Gefahr für Miliano besteht. Ich habe Kommandantin Duke nach Lanark geschickt, das auf der Marschroute aller Jadefalken-Vorstöße aus dem Gebiet New Aberdeen liegt. Oberst Petrucci drängt mit der Hälfte der Kräfte, die den Lyranischen Rangern zur Verfügung stehen, eine Jadefalken-Expeditionsstreitmacht zurück.«

»Und die Tharkanischen Ulanen?«, fragte Tara, der auffiel, dass er deren Verbleib nicht erwähnt hatte. Duke Gregorys Miene verdunkelte sich bei jeder Erwähnung lyranischer Dienstgrade und der Sturmhammer-Einheiten.

»Die Reste von ihnen sind vor zwei Tagen zur Unterstützung der Stahlwölfe ausgerückt. Anastasia Kerensky war in Schwierigkeiten und gezwungen, in das Küstentiefland außerhalb von Second Greenock auszuweichen. Gemeinsam konnten sie den 7. Einsatz-Sternhaufen der Falken in die Flucht schlagen.«

Tara nahm stark an, dass dazu auch die Eroberung Lanarks hinter deren Linien durch Jasek beigetragen hatte. Genau wie er das Jadefalken-Kriegsschiff unter Druck setzen konnte, indem er die legendäre lyranische Yggdrasil mitgebracht hatte. Die beiden Kriegsschiffe kreisten jetzt nahe des Zenitpunkts und hielten einander vom Planeten fern. Es machte den Eindruck, dass Jasek alles in seiner Macht Stehende tat, um die Jadefalken von Skye zu vertreiben.

Warum hatte sie trotzdem das Gefühl, dass er ihr etwas verheimlichte? War es die Stimme der Erfahrung, die ihr das einflüsterte? Oder war es die unterdrückte Anziehung?

»Der 7. Einsatz-Sternhaufen.« Duke Gregory warf Tara einen schrägen Blick zu. »Ist das die Einheit, die du auf Chaffee hast abziehen lassen?« Sie hätte sich eine höflichere Art vorstellen können, das zu formulieren. »Hättest du sie da härter angegriffen, hätten die Falken jetzt weniger Truppen für ihre Offensive.«

»Und ich hätte weniger Truppen im Sturmhammer.« Jasek zuckte die Achseln. »Aber das interessiert dich vermutlich weniger.«

»Sie waren meine Untertanen, bevor sie zu deinen Renegaten wurden. Sie sind immer noch Söhne und Töchter Skyes. Die meisten jedenfalls. Ihre Leben bedeuten mir ebenso viel wie ... wie ...«

»Wie meines?«, fragte Jasek mit Bitterkeit. »Eine umwerfende Loyalitätsadresse, Vater.«

»Vor dem Überleben Skyes und der Präfektur müssen alle Mittel einer kritischen Bewertung standhalten«, erwiderte Duke Gregory kalt und lief bis unter den Bart rot an.

»Womit wir wieder am Ausgangspunkt wären«, mischte sich Tara Campbell mitten in den Streit zwischen Vater und Sohn, packte das Gespräch mit beiden Händen und zog es zurück zum Thema. »Die Entscheidung darüber, was das Beste für Skye ist. Wir haben unseren besten Vorposten bei New Aberdeen und einige sehr gute Leute verloren. Unsere Linien sind zum Zerreißen überdehnt, Herrschaften.« Mit einem nachdrücklichen Blick auf den beschädigten Zeus schloss sie auch Generalleutnant Brewster in diese Einschätzung ein. Er nickte widerwillig. »Jasek hat die Shipil-Werftanlagen in Lanark zurückerobert und wir kontrollieren weiter die

Cyclopswerke und Miliano. Wie können wir das ausnutzen?«

»Wir befestigen unsere Position«, erklärte der Lordgouverneur sofort, »bringen mindestens die Hälfte der Ulanen zurück nach Miliano. Lassen die Stahlwölfe bewachen, was auf Roosevelt noch von Cyclops übrig ist. Wir graben uns ein und zwingen die Jadefalken, sich jeden Meter zu erkaufen.«

Hiram Brewster überlegte und nickte zögernd. »Klingt so weit richtig«, erklärte er. »Das Schicksal begünstigt die Verteidiger.«

»Die Strategie begünstigt den Angriff«, antwortete Jasek. »Eine Defensivhaltung ist ein reines Wartespiel. Können wir Verstärkungen aus Präfektur X erwarten, bevor die Falken sie aus ihren Garnisonen auf Glengarry und Ryde erhalten? Können wir mit der hiesigen Industrie unsere Verluste ausgleichen -die uns gewiss sind, wenn wir die Initiative aufgeben?«

Tara trank ihren Kaffee und war dankbar für die Wärme. Sie zerlegte Jaseks Argumentation Wort für Wort und analysierte sie mit kühlem Verstand, statt sich von seinem Charisma überzeugen zu lassen. »Was würden Sie stattdessen vorschlagen?«, fragte sie.

»Miliano ist der Schlüssel zur unteren Küste des Kontinents, aber Lanark ist der Schlüssel zu Miliano. Falls die Jadefalken nicht bereit sind, die beiden Regionen durch einen konstanten Landungsschiffsverkehr miteinander zu verbinden - und ohne das Kriegsschiff im Orbit haben wir die stärkeren

Luft/Raumverbände -, müssen Sie die Verbindungskorridore unter ihre Kontrolle bringen. Wir ziehen unsere Truppen bei Lanark zusammen. Sturmhammer. Highlander. Miliz. Lyraner.« Er nickte Brewster zu. »Alles. Malvina Hazen wird uns angreifen, und wir haben die Chance, sie vernichtend zu schlagen.«

»Was sollte sie davon abhalten, Roosevelt Island oder Miliano einzunehmen, während wir in Lanark auf sie warten?« Sein Vater klang skeptisch.

»Das kann sie doch nicht - und gleichzeitig New Aberdeen mit ausreichend starken Kräften befestigen, um es zu halten. Was immer wir verlieren, wir können es zurückerobern.«

»Du würdest unsere wichtigsten Städte in Schlachtfelder verwandeln. Nein.« Duke Gregory schüttelte den Kopf. »Wir spielen auf Zeit.«

Da war es wieder. Eine Maske, die sich über Jaseks Gesicht schob. Irgendetwas ...

Tara Campbell schaute von einem Kelswa-Steiner zum anderen. Vom Vater zum Sohn. Vom Politiker zum Fraktionsführer.

Jaseks Plan war kühn, das passte zu seiner Persönlichkeit. Tara spürte die Anziehung, war überzeugt, wollte die Entscheidungsschlacht zur Verteidigung der Republik, die Gelegenheit, Tara Bishop und ihre gefallenen Highlander zu rächen, Delia Brown, die Menschen Skyes.

Aber um welchen Preis? Sie gehörte nicht zur Gründerbewegung. Ihre Aufgabe bestand darin, Skye und die Sicherheit der Republik zu verteidigen. Alles aufs Spiel zu setzen, lag nicht in ihrer Natur. Sie glaubte daran, dass die Seite auf lange Sicht siegreich sein würde, die ihren Idealen treu blieb. Und in dieser Hinsicht war der Lordgouverneur in der stärkeren Position.

Sie erinnerte sich an ihren Schwur. Die Republik ging vor, in jeder Hinsicht. Nur so konnte sie ihre Aufgabe erfüllen und das Leben führen, für das sie sich nach Terra entschieden hatte.

»Wir halten die Stellung«, entschied sie. »Lanark ist strategisch wichtig, aber es verschafft uns auf lange Sicht keinen Vorteil. Miliano schon.« Sie bemerkte die Enttäuschung auf Jaseks Gesicht, unterdrückte ihre aufkommenden Gefühle jedoch. »Ich werde meinen Highlandern den Marschbefehl erteilen, aber nur, damit sie diese Stadt sichern und Avanti Assemblies befestigen. Mit ein paar Anpassungen unserer Nachschublinien können wir Miliano zum logistischen Angelpunkt ausbauen.«

»Ausgezeichnet«, gratulierte ihr Brewster. »Ich werde unsere beschädigten Fahrzeuge zur Reparatur hierher schicken, sobald mein Zeus wieder in einwandfreiem Zustand ist.«

»In einwandfreiem Zustand?« Tara schüttelte den Kopf. »Der ist hier raus, sobald er gehen kann und über Panzerung verfügt. Das reicht.« Sie schaute hinüber zu Jasek. »Sie werden Lanark mit dem verteidigen müssen, was Sie haben. Kann ich auf Sie zählen?« Was sie eigentlich hatte sagen wollen, war: Kann ich auf den Sturmhammer zählen?

Er nickte. Er war in der Lage, sein Ego und seine Vorschläge getrennt zu halten. Jasek klappte sein Blatt in Würde zusammen und folgte ihrer Entscheidung. Aber irgendwie vergrößerte dies ihr Unbehagen nur noch. »Wir werden unser Bestes geben«, versprach er.

»Für Skye«, erinnerte Tara sie alle.

Und fühlte einen Stich, als Jasek ihr nicht in die Augen blickte.

Lanark, Skye

Präfektur IX, Republik der Sphäre

22. Dezember 3134

Die Wolkendecke über Norfolk hing dicht und bleigrau am Himmel und versprach heftige Regenfälle, auch wenn bisher kein Tropfen gefallen war. Gelegentlich rollte ein Donner über die Wälder und grünen Berge, aber das konstante, dumpfe Wummern des Artilleriefeuers, das das Schlachtfeld von einem Horizont zum anderen erschütterte, übertönte ihn leicht.

Jasek Kelswa-Steiner kämpfte mit den Kontrollen seines Templer. Die Strömung der Schlacht trieb ihn einen langen Hang hinauf. Ein einzelner Trupp Hauberk-Kröten folgte ihm, bis sich die Soldaten zwischen alten Knorren versteckten und auf ihre Chance warteten. Weiter voraus humpelte eine zerschlagene Lanze Dämonen und Pegasi um eine enge Talbiegung, um sich neu zu gruppieren. Aus dem Schussfeld der schweren Jadefalken-Geschütze.

Der Sonnenaufgang war schon Stunden her, aber der Morgen schien trotzdem jünger als dieser Jade-falken-Angriff, der kurz nach Mitternacht begonnen hatte. Durch den verhangenen Himmel wurde das Sonnenlicht nur gedämpft gefiltert. Die zunehmende Helligkeit vertrieb den Morgendunst wie einen Schicht um Schicht gelüfteten Schleier. Jasek hatte eine recht gute Vorstellung davon, was er offenbarte. BattleMechs, die über Kammlinien stampften und durch Reihen dunkelgrüner Fichten und gelber Erlen brachen. Den Kopf zum Himmel erhoben, die Könige des Schlachtfelds. Schaufelförmige Füße, die mit jedem Schritt tiefe Abdrücke im dunklen, lehmreichen Boden hinterließen. Fahrzeuge und Kröten, die über diese Spuren hin und her jagten, vorwärts, um den Feind zu bedrängen, und zurück, wenn er antwortete.

Es entging ihm nicht, dass sich sein Sturmhammer öfter zurückzog als vorrückte. Und danach - das hatte Joss Vandels Stab aus den Berichten Tara Campbells und Anastasia Kerenskys gelesen - ging es ihnen an den Flanken der Verteidiger nicht anders. Mit jedem brennenden Fahrzeug und jedem gefallenen Soldaten verloren sie kostbare Kilometer an Boden.

Selbst ohne die Meldungen seiner Kommandeure wusste Jasek, dass die Jadefalken mit stärkeren Kräften angriffen, als sie der Sturmhammer irgendwann in der vergangenen Woche gesehen hatte. Es waren sieben Tage, in denen Jasek in seiner MechKrieger-Montur geschlafen hatte und nur aufgestanden war, um in den Kampf zu ziehen, irgendwie die Zeit zum Durchsehen der Verlustlisten zu finden und sich ein paar Stunden Ruhe bis zum nächsten Alarm zu gönnen.

Er hatte Tara Campbell um Hilfe gebeten, und er wusste: Sie hatte ihm geschickt, was sie konnte. Aber es war nicht genug. Nicht bei einer so ausgedünnten Linie, die versuchte, mit begrenzten Zahlen an Menschen und Material Miliano, Second Greenock, Lanark und ein halbes Dutzend weitere wichtige Stellungen zu halten.

Und jetzt, da sich die Verteidiger mit letzter Kraft noch hielten, hatte sich Malvina Hazen offenbar entschieden, ihre Truppen zum Äußersten anzutreiben.

Heute könnte der Tag der Entscheidung sein, dachte er, und sein Blick fiel auf den Schalter an der Funkkonsole.

Eine neue Bedrohung trieb den Sturmhammer zurück und Jaseks Templer erzitterte unter einem brutalen Bornbardement mit Lasern und Granaten. Der schlimmsten Verwüstung wich er in einen Hain von Riesenlebensbäumen aus, deren dickes Geäst unter dem Gewicht des BattleMechs zersplitterte. Ein paar neue Krater bedeckten die Panzerung an Armen und Schulter der Maschine und eine rot glühende Narbe zog sich quer über die linke Hüfte.

Ein Gierfalke hatte in den Kampf eingegriffen, begleitet von leichten Skanda-Panzern und Schweberädern. Sie blockierten das schmale Tal von einer Wand zur anderen und schnitten Jasek von der Lanze ab, die er den Hang gegenüber hinaufbefohlen hatte. Zwei strategische JES-Raketenwerfer und ein Hasek-Schützenpanzer, außerdem ein Maxim mit GnomKröten.

»Kehrt Marsch, Epsilon Vier«, befahl er die Truppe zurück. Er wechselte die linke und rechte Partikelkanone ab, um die Abwärme in annehmbaren Grenzen zu halten. »Zurück nach Süden vorrücken und an Raster Vier-fünnef-zwo neu gruppieren.«

»Da steht ein Mech im Weg, Landgraf.«

»Nicht mehr lange«, versprach Jasek. Und hoffte, dieses Versprechen einhalten zu können.

Während er am Rand des Waldstücks entlanglief, sicherte er sich mit den PPKs die Aufmerksamkeit des Jadefalken. Hätte Noritomo Helmer in der Kanzel des Gierfalke gesessen, so hätte das seine Aufgabe erheblich erleichtert. Nach Chaffee musste der Sterncolonel auf eine Gelegenheit zur Revanche nur so brennen. Aber dieser Mech war in einem dunkleren Grün lackiert, und die blauen Augen auf seiner Brustpanzerung waren das Emblem der Krieger Malvina Hazens. Diesen Piloten musste er erst überreden, ihn zu verfolgen.

Die PPK-Blitze, die er über zwei Schweberäder peitschte, genügten. Als sich die offenen Luftkissenfahrzeuge überschlugen, zündete der Gierfalke die Sprungdüsen und flog zwischen Jasek und seine Hilfseinheiten.

Die Zwillingsgeschütze in seinen Armen, Extrem-reichweiten-Laser über Ultra-Autokanonen, zerschmetterten den Wald hinter Jasek. Eine Granatensalve hämmerte in die Schulter des Templer und verdarb seinen Schuss, als er versuchte, die Skandas mit künstlichen Blitzschlägen zu attackieren.

Ein schwerer Kelswa-Panzer wälzte sich hinter dem Gierfalke ins Tal und schloss die Lücke wieder.

»Halt. Verdammt. Epsilon, Position halten.«

Verärgerung und mehr als nur eine gelinde Sorge nagten an seiner Zuversicht, als er den Gierfalke wieder unter Beschuss nahm. Der schwere Panzer machte es nicht nur unmöglich, seine abgeschnittenen Leute zurückzuholen, er war von Osten gekommen, wo eigentlich Joss Vandel die vorgeschobene Stellung halten sollte. Eigentlich.

Jetzt jagten zwei schnelle    Skanda-

Kampfhubschrauber hinter dem Kelswa her. Die gepanzerten Hubschrauber bewegten sich den Berghang hinauf, entdeckten Jaseks Fahrzeuglanze und eröffneten mit schweren Autokanonen und Lasern das Feuer.

Jaseks Hauberk-Kröten erkannten die akute Gefahr, verließen die Deckung und griffen den Gierfalke an. Raketen schossen aus ihren Tornisterlafetten. Ihre rechten Arme hoben sich und schleuderten Lichtpfeile auf den mittelschweren Mech. Das verschaffte dem Sturmhammer-Kommandeur ein paar Sekunden Ablenkung. Er zog das Fadenkreuz über den Kelswa und feuerte auf weite Distanz beide PPKs gleichzeitig ab. Sein Feuerleitcomputer ermöglichte den Treffer, indem er den Schusswinkel automatisch korrigierte. Ionisierte Atomteilchen brachen sich in Zwillingsentladungen Bahn, schlängelten sich gleißend den Hang hinab und schlugen tiefe Breschen in die dicke Panzerung des Kelswa.

Es war, als hätte er vor der Nase eines Stiers ein rotes Tuch geschwungen. Der Geschützturm des Kelswa drehte sich und zwei elektrisch blaue Energiestöße zuckten an langen Geschützrohren entlang. Dann schlugen Gausskugeln an Jaseks Position ein. Eine zerschmetterte den Stamm eines Riesenlebensbaumes zu Brennholz - und der majestätische Baum schlug mit einer bebengleichen Wucht rechts von Jasek auf. Die zweite Kugel pflügte kurz vor den Füßen des Templer in den Boden und schleuderte die Erde hoch genug, um sie auf Jaseks Kanzeldach prasseln zu lassen.

Der Gierfalke schickte Autokanonenfeuer hinterher und zog einen Hagelsturm von Granaten vom linken Knie des Templer bis hinauf zur Schulter. Seine Laser hatten die Hauberke bereits zurück in den Wald getrieben.

Jasek zog sich ebenfalls zurück. Er knirschte frustriert mit den Zähnen, als seine Einheit, die in der Falle saß, um Hilfe rief. Wütend schaltete er auf einen der privaten Befehlskanäle um. »Oberst Vandel! Falls Sie Sektor achtzehn nicht mehr halten, erobern Sie ihn zurück.«

Keine Antwort. Vandel hatte wohl gerade selbst genug zu tun.

Wie viel - das erkannte er bald darauf. Als der Clan-MechKrieger mit flammenden Geschützen zum Waldrand vorrückte, wich Jasek den Hang hinauf zurück. Von der Bergkuppe aus hatte er freie Sicht in drei verschiedene Täler, in denen sich seine Sturmhammer-Truppen gegen die Jadefalken-Offensive stemmten. Der Wald bot ihm ausreichend Deckung. Nur für ein paar Sekunden, aber das genügte, um die Situation einzuschätzen.

Es sah nicht gut aus.

Zu seiner Rechten hatte Des Archons Schild die Initiative praktisch an eine lange Feindkolonne verloren, die von einem Würger und zwei umgebauten BergeMechs angeführt wurde. An seiner Linken überbrückte Tamara Duke die Lücke zwischen Ja-seks Position und dem Rest der Lyranischen Ranger Oberst Petruccis. Es kostete Tamara enorme Opfer, diese Stellung zu halten. Jasek zählte vier ... fünf ... sechs brennende Fahrzeuge auf ihrer Seite des Schlachtfelds. Und nur drei in den Falken-Reihen.

Was vor ihm lag, wusste er bereits.

Er spürte, wie der Druck entlang der ganzen Front zunahm. Die Botschaften auf dem Befehlskanal waren kurz und häufig sogar panisch. Von seinem erhöhten Aussichtspunkt sah er Feuersäulen in den Himmel steigen, als Raketensalven blindlings Vernichtung säten. Autokanonenfeuer stieg in die Höhe und die juwelenbunten Farben von Lasergeschützen mischten sich zwischen die gleißenden Blitzschläge der Partikelprojektorkanonen. Und das Ganze entwickelte sich etwas zu einseitig.

»Schild!«, rief er noch einmal Joss Vandel zu. »Treiben Sie diese Falken zurück. Wir haben eingeschlossene Truppen am rückwärtigen Hang von ...« Er schaute auf der taktischen Kartenanzeige nach.

»Hügel Vier-drei-alpha.«

»Landgraf«, meldete sich Vandel endlich. »Die Highlander und Hiram Brewsters Garde an unserer äußersten Ostflanke sind zusammengebrochen. Ich werde von zwei Seiten angegriffen.«

Es war nicht als Entschuldigung gedacht. Jasek sah, dass sein dienstältester Oberst seine Einheiten wieder nach vorne warf und versuchte, die Position des Gierfalke von weiteren Verstärkungen abzuschneiden. Aber es war eine Warnung. Des Archons Schild war zu geschwächt, um die Falken noch viel länger aufhalten zu können. Sie waren durch Stunden der Finten, Halteaktionen und erzwungenen Rückzüge überdehnt. Wie der ganze Sturmhammer. Überdehnt und ausgelaugt von einer gut koordinierten Angriffswelle der Clanner nach der anderen.

Es war keine leichte Entscheidung. Es war die härteste, die er bis jetzt für Skye hatte treffen müssen.

»Artillerie, Stafettenbeschuss auf Raster Vier-zwo-vier. Drei mal drei«, befahl er und forderte eine Abfolge von Dreier salven an. »Dann gebt unseren Leuten sechzig Sekunden Zeit, das Gebiet zu verlassen, bevor ihr mit allem, was ihr habt, auf das Tal feuert. Epsilon-vier. Sie wissen, was Sie zu tun haben.«

Es war ein Himmelfahrtskommando. Geradeaus den Hang hinab auf die wartenden Falken zu und darauf hoffen, dass ein paar Fahrzeuge durchbrechen. Aber die JESsies waren dazu zu langsam. Das wusste er.

Die Besatzungen der Raketenwerfer wussten es auch. »Wir haben einen der Skadis erledigt«, meldete ein Fahrzeugführer. JES-47. Jasek konnte sich nicht an den Namen des Mannes erinnern, und das verstärkte das Gefühl des Verlustes noch. »Wir ziehen die Köpfe ein und unterstützen die anderen beim Durchbruchversuch mit unseren Raketen.«

Jasek schlug mit der Faust auf die Armstütze. »Sie können nicht auf dem Berg bleiben.«

»Herr Landgraf, Sir. Sie wissen, dass wir bei einem solchen Unternehmen auch keine Chance haben. Nicht in diesen Kisten.«

Er nickte zögernd. »Und wir können nicht zurückkommen, um Sie zu holen.« Nicht, ohne doppelt so viele Fahrzeuge zu verlieren.

»So oder so schaffen wir es nicht. Wir ziehen es zu unseren eigenen Bedingungen vor. Wir halten am unteren Hang und werfen einen Vorhang, damit die Clanner glauben, der Himmel stürze ein. Viel Glück.«

»Gott schütze euch.« Knurrend trieb Jasek den Templer abwärts und holte den Gierfalke ins Fadenkreuz. Eine Schusslinie war hier im Wald schwierig zu finden, aber unmöglich war es nicht. Seine PPK schleuderten ihre Blitze zwischen den Stämmen vorbei und geißelten den Falken-Mech mit Peitschen bläulich-weißer Energie.

Jasek warf den Notfallschalter der Funkkonsole um.

»Jetzt könnte es so weit sein. Bereite Operation

Kompass vor, aber warte auf meinen Befehl.« Er beschleunigte den Mech auf normale Reisegeschwindigkeit, schaltete dann seine persönliche Befehlsfrequenz dazu und rief die Hauberke und die beiden Pegasus-Scoutpanzer.

Am anderen Ende des Sonderkanals befand sich Niccolö GioAvanti. »Verstanden. Wo sind Sie?«

»Ich verschaffe unseren Leuten jede mögliche Chance«, antwortete er und trennte die Verbindung.

North -In Let- Küstengebirge

Noritomo Helmer hatte auch vor, seinen Kriegern jede mögliche Chance zu geben.

Er steuerte seinen Gierfalke das Tal hinab. Die Arme gesenkt, die Zielerfassung abgeschaltet. Versuchte, die zahllosen Alarmsignale zu überhören, die laut durch das Cockpit hallten und ihn vor der feindlichen Zielerfassung warnten. Alle Instinkte und in zwölf Jahren Diensterfahrung gesammelten Kenntnisse drängten ihn, die Schalter umzuwerfen, das Fadenkreuz in die Sichtprojektion zu holen und es auf die breitschultrige Silhouette des Ryoken II zu bewegen, der am Ende der Schlucht auf ihn wartete.

»Förmlichkeit hat ihren festen Platz in der ClanTradition«, flüsterte er und achtete sorgfältig darauf, unter der Signalschwelle des sprachaktivierten Mik-ros zu bleiben. Es klang, als wollte er sich selbst überzeugen. »Sie will, dass ich zuerst blinzle.«

Anastasia Kerensky, die Kommandeurin der

Stahlwölfe, hatte sich geweigert, dieses Batchall über Langstreckenkommunikation anzunehmen. »Ich will dein Gesicht sehen«, hatte sie geantwortet, wie jedes Mal in den letzten sechsunddreißig Stunden.

Dies war ihre dritte Begegnung, immer auf ihrem Territorium, umgeben von ihren Kriegern. Ein Katamaran III und zwei SM1 -Zerstörer waren hinter Kerenskys Ryoken II aufgereiht, bereit, beim ersten Zeichen eines Verrats zu feuern. Oder als erstes Zeichen.

Die enge Schlucht mit ihren hohen, schattigen Seiten und der niedrige, stahlgraue Himmel weckten in Noritomo ein Gefühl der Platzangst. Als würde er seinen Fünfundfünfzigtonner einen riesigen Geschützlauf hinabbewegen. Fünfzig Meter war nahe genug, um zuzulassen, dass sich die beiden Krieger durch das Panzerglas der Kanzeldächer sahen. Er bremste ab, baute den Gierfalke breitbeinig auf und schaltete auf einen allgemeinen Kanal. Unverschlüsselt.

»Ich bin Sterncaptain Noritomo Helmer. Seit unserem letzten Batchall habe ich zwei deiner Krieger zur Liste der Abschüsse in meinem Kodax hinzugefügt. Mit welchen Kräften verteidigen die Stahlwölfe die North-Inlet-Berge?«

Im gegenüberliegenden Cockpit winkte Kerensky keck. Auf gewisse Weise hatte Noritomo das Gefühl, sie verspotte ihn. Hey, Nori. »Ich bin Anastasia Kerensky vom Clan Wolf und den Stahlwölfen. Sterncommander Yulri wird die North-Inlet-Berge verteidigen.«

Hinter ihr verbeugte sich der Katamaran III.

»Um seinen Stern zu komplettieren, hat er zwei SM1 -Zerstörer und zwei Dämon-Panzer gewählt.«

Eine schlagkräftige und völlig unerwartete Konstellation. Noritomo wusste, dass Kerenskys Einheiten noch einige Kettenfahrzeuge zur Verfügung standen, die sich weit besser für das Gebirge eigneten als Schweber oder die beiden Radpanzer. Er hatte mit einer völlig anderen strategischen Herausforderung gerechnet, die langsamere, schwere Einheiten gegeneinander aufstellte. Indem sie sich für schnelle Kampfeinheiten entschied, drohte sie zu vernichten, was immer er in die Berge schickte.

Möglicherweise wollte sie die Verluste des Sturmhammers ein wenig wettmachen. Es konnte auch nichts weiter als eine gute alte Prahlerei sein. Der Zusammenbruch der Verteidigerlinien bei Lanark hatte die Stahlwölfe an der Westflanke bloßgestellt. Während sich der Sturmhammer an einen neuen Sammelpunkt irgendwo nördlich von Miliano zurückzog, hatte Kerensky mit Zähnen und Klauen darum gekämpft, ihre Einheit im Angesicht seiner überlegenen Kräfte zusammenzuhalten. Bis jetzt hatte sie jedes Scharmützel kostspielig werden lassen, aber ein hoher Preis in kleinen Einheiten war für den ganzen Sternhaufen nur ein moderater Preis.

Und ein Sieg blieb ein Sieg.

Trotzdem, irgendetwas machte ihm dabei zu schaffen. Irgendeine Warnung aus einem seiner geheimen Bücher. Wen die Götter vernichten wollen, den machen sie zuerst träge. Er legte die Hand auf die Kamerasteuerung und holte den Katamaran und die beiden Panzerstörer auf dem Sichtschirm näher heran. Einer der SM1 hatte andere Insignien!

»Anastasia Kerensky, einer deiner Zerstörer trägt das Sturmhammer-Wappen.« Waren nicht alle Einheiten des Sturmhammers mit Jasek Kelswa-Steiner abgezogen?

»Aber ja, das ist richtig. Die beiden Dämonen tragen das gleiche Wappen. Aber da sie als Sterncommander Yulris Hilfseinheiten geboten wurden, ist ihre Herkunft nur von zweitrangiger Bedeutung. Und er ist Stahlwolf. Wie sie mir überstellt wurden, und über wie viele mehr ich verfüge« - die eigentliche Frage hierbei - »das wirst du selbst herausfinden müssen.«

Hätte er eine Neigung zum Glücksspiel gehabt, so hätte Noritomo darauf gesetzt, dass sie von den Tharkanischen Ulanen stammten, die Kerensky schon früher unterstützt hatten. Unerfahrene Truppen, oder unerfahren genug, um entsprechend eingestuft zu werden. Also hob sie sich ihre eigenen Einheiten auf. Na und?

»Pos«, bestätigte er. »Und das werde ich.«

Er legte den Rückwärtsgang ein und zog sich das Tal hinauf zurück, ohne dem Feind den Rücken zu kehren. Wölfe waren am gefährlichsten, wenn sie sich in die Enge gedrängt fühlten. »Gut gehandelt und akzeptiert. Du wirst meine Truppen bald zu sehen bekommen.«

Eher als sie erwartete. Noritomo hatte den Stern, den er persönlich in diesen Test führen würde, bereits in Stellung gebracht. Seine Einheiten waren eine Spur langsamer, als ihm lieb war. Aber eine Lektion, die er von Malvina Hazen gelernt hatte, besagte, dass ein schneller Schlag besser war als ein sorgfältig vorbereiteter Schlag, der zu spät kam, um mehr als den Schild des Gegners zu treffen.

Noritomo gab Kerenskys Leuten sechzig Sekunden Zeit, das Gelände zu verlassen. Sie zogen sich über das entfernte Ende der Schlucht zurück auf das kleine Felsplateau, vor dem ihn seine Scouthubschrauber gewarnt hatten. »Erster Stern, vorwärts und zum Angriff!«, befahl er.

Ein Defiance-Industries-Scimitar und zwei Turniere, beide bei den Jadefalken-Offensiven auf anderen Planeten erbeutet, wälzten sich heran. Über ihnen schwebte ein Kardinal-Transporthubschrauber, bereit seine Ladung Elementare abzusetzen. Vorsichtig, um die langsamen Kettenfahrzeuge nicht zu verlieren, schob Noritomo seinen Gierfalke hinter die TurnierPanzer und folgte ihnen mit aktivierter Zielerfassung zurück in die Schlucht, auf der Suche nach seinem ersten Opfer.

Wen die Götter vernichten wollen ...

»Alarm! Feindeinheiten nahe des Talausgangs!«

Der Hubschrauber war über die Klippe gestiegen, um auf der anderen Seite des Berges wieder abzutauchen. Doch ohne ausdrücklichen Befehl, den Angriff anzuführen, hatte er sich ebenfalls zurückgehalten, sodass die Warnung zu spät kam, gerade als die Turniere den engen Taleingang verließen und den offeneren Bereich erreichten, in dem ihn Kerensky und ihre Einheiten zum Batchall getroffen hatten.

Ihre beiden SM1 -Zerstörer waren zurückgekehrt und hatten sich links und rechts des Ausgangs aufgebaut, von wo aus sie mit den überschweren Autokanonen schwere Granaten in die Flanke der beiden Vorausfahrzeuge feuerten. Kaliber-12cm-Geschosse sprengten die Panzerung in Bruchstückfontänen ab. Die Turniere brachen zur Mitte aus und der Beschuss hob die vierzig Tonnen schweren Panzer fast von den Ketten.

Eher als er es erwartet hatte.

Aber Noritomo hatte seine Leute nicht unvorbereitet hierher geführt. Er trat unmittelbar hinter den Turnieren aus dem Felskorridor, schob beide Mecharme vor und jagte einige hundert Kal.-80mm-Geschosse in den Bug eines der Panzerzerstörer. Dann setzte er mit den Lasern nach und schnitt tiefe, glühende Wunden in den Rumpf des Schwebers.

Hinter ihm rollte der Schmitt heran und feuerte auf den zweiten Zerstörer, während beide Turniere einschwenkten und mit ihren schweren Lasern in das Gefecht eingriffen.

Es sah fast aus, als fände der Kampf gleich hier seine Entscheidung. Aber Sterncommander Yulri hatte keine leichte Beute erwartet und war nicht so dumm gewesen, seine schweren Schweber zu opfern. Der Katamaran III beugte sich zwischen einigen nahen Goldkiefern vor und setzte seine Laser gegen Noritomo ein. Die Raketenlafetten des BattleMechs spuckten grauen Qualm und zwei Salven Langstrek-kenraketen. Die Geschosse hagelten um den Gierfalke herab, zertrümmerten den Fels zu Kieseln und Sand und schlugen gegen die Schultern und den Torso seines Mechs.

Zwei Raketen detonierten kurz hintereinander an der Seite des Mechkopfes, schleuderten ihn in die Gurte und kosteten ihn wertvolle Sekunden, in denen er keinen klaren Gedanken fassen konnte.

Zeit genug für die Panzerzerstörer, den Schub hochzufahren und sich auf ein paar mit Gestrüpp bewachsene Felsenhänge zu retten. Der Schmitt hämmerte weiter auf einen der beiden ein und schälte mit seiner Multi-Autokanone stetig mehr Panzerung weg. Doch dann blockierte die mehrläufige Kanone, und Noritomo blieb nur noch sein Gierfalke, um die Schweber einzuholen.

Er zündete die Sprungdüsen und flog seitwärts über einen der beiden Zerstörer - das SturmhammerFahrzeug. Er fing dessen besten Schlag ab und zwang ihn, zurück in Richtung der Turniere umzuschwenken. Immer noch von den Raketentreffern und der Salve aus der Autokanone benommen, verzichtete er auf seine Autokanonen und feuerte nur mit den Lasern. Beide Lichtkanonen schnitten durch die Schürze des Luftkissengefährts und bremsten es deutlich ab, als es seitlich über den Boden schleifte.

Damit kam der SM1 geradewegs ins Schussfeld der Turnier-Laser. Wütende, rubinrote Energiemesser schnitten durch die beschädigte Schürze und trafen die Blätter der Hubpropeller.

Der Schweber krachte auf den Talboden, als sich das Luftkissen verflüchtigte. Und was von den wirbelnden Propellern noch übrig war, zerschellte in einer katastrophalen Entladung kinetischer Energie auf dem Felsgrund der Schlucht.

Der Panzer wurde, sich wild drehend, wie das Spielzeug eines verärgerten Kleinkinds in die Höhe geschleudert. Durch einen glücklichen Zufall landete er wieder auf der Bauchseite und die Metallüberreste der Propeller schlugen auf dem Stein Funken, als er knirschend zum Stehen kam.

Noritomo sah die Steuerklappen nach links schlagen. Wusste, dass sich die Schubpropeller noch drehten. Aber in Gedanken hatte er den Panzerzerstörer schon als schrottreif abgeschrieben. Möglicherweise noch zu reparieren, vielleicht aber auch nicht. Dadurch war er ebenso überrascht wie die Besatzung des Turnier, als die Schubpropeller noch genug Schwung zustande brachten, um den SM1 zu einer letzten Rutschpartie anzustoßen.

Ein paar Grad nach rechts, mehr war nicht nötig. Eine ruckartige Drehung, wie eine Art überdimensionierter Geschützturm.

Eine Drehung geradewegs vor den vorderen Turnier.

Eine mehrere Meter lange Flammenzunge schlug aus dem Geschützlauf des Zerstörers und blühte zu einer Feuerrose auf, als die Autokanone einen tödlichen Strom glutheißen Metalls abfeuerte. Zwölf Zentimeter durchmessende Granaten mit einer Spitze aus abgereichertem Uran krachten in den Turnier, und noch weiter, während die Besatzung des SM1 das Geschütz im Dauerfeuer einsetzte. Der Granatenhagel riss dem Turnier den Bug ab und hämmerte ihn zu einem unidentifizierbaren Haufen Metall zusammen. Die linke Antriebskette flog von den Treibrädern, als der Geschosshagel sie zerfetzte. Die Einschläge wanderten die Seitenwand hoch und donnerten mit solcher Gewalt in den Geschützturm, dass sie die Raketenlafette abrissen.

Was am Ende zurückblieb, konnte man kaum noch als Fahrzeug bezeichnen, geschweige denn als Panzer.

»Neg! Neg!« Noritomo versuchte, seine Leute wieder unter Kontrolle zu bringen, als der überlebende Turnier und der Schmitt erneut auf den bewegungsunfähigen SM1 einschlugen. Er musste sich tatsächlich mit seinem Gierfalke in das Schussfeld bewegen und selbst ein paar Treffer kassieren, bevor er in der Lage war, die Besatzung des Panzerzerstörers zu retten.

Der Katamaran III feuerte noch eine doppelte Raketenladung auf die Jadefalken ab, dann zog er sich hinter dem zweiten Zerstörer zurück.

Noritomo ließ das Raketenbombardement mit eingezogenem Kopf und wachsamem Griff am Steuerknüppel über sich ergehen. »Bleibt aus seinem

Schussfeld«, befahl er. »Transport, setzt zwei Elementare auf dem Panzer ab und bringt mir die Besatzung lebend!«

Er würde ihnen noch heute Leibeigenenkordeln anlegen. Was für eine Leistung! Möglicherweise gefiele ihnen die Clan-Tradition, Krieger als Leibeigene zu nehmen, nicht. Aber wenn es gelang, sie einzubinden, würden sie eine großartige Verstärkung für seinen Sternhaufen werden.

Bogart würde sie gut ausbilden. Schließlich war er selbst freigeboren.

Der Anblick des zerbeulten Blechhaufens, in den der Zerstörer seinen Turnier verwandelt hatte, erinnerte Noritomo Helmer noch einmal daran, dass es reichlich Witz und Mühe kosten würde, seine Truppe durchzubringen, während sie Skyes Verteidiger weiter zurücktrieben.

»Aber es ist möglich«, sagte er. Und es war mindestens ebenso ein Versprechen an sich selbst wie an irgendjemanden sonst. »Doch Vorsicht. Vorsicht.« Ein Turnier gegen einen SM1 war in jeder Hinsicht ein guter Tausch, aber Städte ließen sich nicht mit Tauschgeschäften erobern und halten.

»Diese Stahlwölfe und Sturmhammer-Fahrer haben sich nur etwas Luft verschafft«, flüsterte er. »Gerade genug, um das unvermeidliche Ende besser kommen zu sehen.«

Milianobecken, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

22. Dezember 3134

Das Buschfeuer erstreckte sich über Kilometer. Helle Flammenzungen leckten tanzend über den Boden, als es von Busch zu Gestrüpp sprang und über das trok-kene Gras jagte. Rußige Rauchfäden sammelten sich zu fleckigen Wolken. Dunkle Aschesäulen stiegen wirbelnd in den Himmel.

Fahrzeuge stürmten von einer dunklen Insel zur anderen. Manchmal rollten sie über brennende Trümmer und schleuderten Funkenfontänen auf, die sofort Aufmerksamkeit auf sich zogen. Bei anderen Gelegenheiten machten sie einen Bogen um derlei Hindernisse, um nicht bemerkt zu werden.

Auch die gepanzerte Infanterie nutzte die dunkleren Asche- und Rauchschwaden als Deckung, um Vormarsch und Rückzug zu verbergen und immer bereit zu bleiben, überraschend aus dem Hinterhalt zuzuschlagen.

BattleMechs jedoch konnten sich nicht verstecken.

Tara Campbell ganz gewiss nicht, am Steuer von McKinnons Atlas, den kein Jadefalke in Reichweite auch für nur kurze Zeit übersah. Sein Gaussgeschütz und die beiden Extremreichweiten-Laser waren eine Bedrohung für Mensch, Fahrzeug und Mech. Die schwere Panzerung des Hundert-Tonnen-Kolosses verlieh ihm eine Aura der Unverletzbarkeit, die Tara keineswegs fühlte, die aber die meisten feindlichen Krieger dazu veranlasste, bei jeder sich bietenden Gelegenheit mit den Geschützen daran zu nagen.

Leichtes Autokanonenfeuer trommelte mit hohlem Klang seitlich auf den Torso des Atlas. Schnelle Dämon-Panzer bearbeiteten mit den Lasern seine Unterschenkel, während ein Jadefalken- Uziel mit Zwil-lings-PPKs nach einer Schwachstelle suchte.

Tara musste sich immer noch an den überschweren Mech gewöhnen. Zu groß war der Unterschied zu ihrem verlorenen Tomahawk. Sie zog das Fadenkreuz hinab auf den Uziel, jedoch zu langsam - und musste auf einen Taru wechseln, als sich der mittelschwere Mech zurückzog. Ihre Laser brannten große, glutgeränderte Löcher in die Seitenpanzerung der Artillerielafette. Die Gausskugel folgte den Lichtbündeln, riss die Maschine vom Boden und rammte sie dann mit unglaublicher Gewalt wieder hinab. Die Geschützläufe sackten. Frischer Qualm stieg empor. Auf ihrer Sichtprojektion verschwand das rote Feindsymbol vom überfüllten Schlachtfeld.

Gar nicht mal so schlecht, entschied sie.

Dann trafen den Atlas zwei Langstreckenraketen ins Kinn und schleuderten ihn - dessen Arme wild ruderten - davon.

Tara schob einen Mechfuß zur Abstützung nach hinten und gewann den Kampf mit der Schwerkraft. Vor ihren Augen verschwamm der Sichtschirm und ihre Ohren klingelten. Trotzdem suchte sie bereits nach der neuen Bedrohung. Wieder zu spät.

Der Eyrie, der sie mit seinem Taktischen Raketensystem so problemlos erwischt hatte, setzte sich mit den Sprungdüsen ab und tanzte mit der Eleganz einer Ballerina durch die Luft. Er setzte in leichter Hocke auf, so federleicht, wie fünfunddreißig Tonnen Metall nur aus der Luft fallen konnten.

Ein Schauspiel, das weit über ihre begrenzte Kontrolle der überschweren Maschine hinausging. Halb erwartete sie, den Eyrie als Nächstes einen Handstand vorführen oder vielleicht ein Rad schlagen zu sehen. Die Vorstellung zauberte ein grimmiges Lächeln auf ihr Gesicht. Derartige Tricks waren der Stoff, aus dem Zirkusvorstellungen oder Monster-mechrennen gemacht waren. Auf dem Schlachtfeld hatten sie jedoch keinen Platz.

Sie stampfte los, visierte den weit entfernten Eyrie an und feuerte eine Gausskugel in seinen linken Oberschenkel. Auf äußerste Entfernung war das ein Meisterschuss. Genug jedenfalls, dem anderen Krieger zu denken zu geben und den leichten Mech zurück in die Sicherheit der Hauptgefechtslinien zu scheuchen.

Sie öffnete einen Kanal zu ihren Truppen. »Highlander, bereithalten zu Wende und noch mal auf mein Zeichen. Anastasia, wo?«

»Rückzug vor ... neuem ... Falkenvorstoß.« Die Antwort wurde von lauten Störungen unterbrochen, die in kurzen Stößen kamen. Vermutlich durch PPK-Feuer. »Falls der Rauch, den wir sehen, eine gute ... auf Ihre Position ist, sagen wir zehn Kilometer. Die Lyraner sind viel näher.«

Tara nickte, auch wenn niemand es sah. Es wurde immer schwieriger, noch eine klare Vorstellung vom Verlauf der Schlacht zu behalten. Ihre Highlander und Teile der Skye-Miliz waren aber zwei Dutzend Quadratkilometer verstreut und kämpften in einer Vielzahl kleiner, wenn auch verzweifelter Gefechte. Überlappende Angriffswellen der Jadefalken ließen den Verteidigern kaum Zeit, sich neu zu gruppieren, Panzerschäden auszubessern und Munition zu fassen. Die Lyraner hampelten an ihrer Flanke herum. Der Sturmhammer sammelte sich irgendwo im Süden. Sie hatten die Hauptstraße aus Lanark geräumt, hofften aber, in die Schlacht zurückkehren zu können.

Jetzt war Miliano bedroht, und das zwang ihre Highlander und Kerenskys Stahlwölfe, die Flanken einwärts zu ziehen und eine neue Verteidigungslinie aufzubauen, bevor die Falken sie endgültig voneinander trennten. Es hatte Stunden gedauert, das Rückzugsgefecht zu koordinieren und auszuführen, aber nun waren sie endlich in Reichweite. Zumindest hatte es den Anschein.

Sie musste sich darauf verlassen, dass Hiram Brewster den Ball am Fuß behielt und die Lücke zwischen beiden Flanken schloss.

Und sie musste sich darauf verlassen, dass Anastasia Kerensky tatsächlich dort war, wo sie sagte.

Sie hasste es, sich auf sie verlassen zu müssen. Das Schicksal Skyes in Hände legen zu müssen, die keinen Eid auf die Republik geleistet hatten. Andererseits, hätte sie Jaseks Plan, Lanark als einen Dolch im Bauch der Falkenstellungen zu benutzen, genauer unter die Lupe genommen und ihm vertraut, wie ihr Gefühl ihr geraten hatte, so hätten sie jetzt vielleicht nicht kurz davor gestanden, Miliano zu verlieren. Und damit möglicherweise ganz Skye.

Wieder zuckten Laserbahnen durch den Rauch auf sie zu. Leuchtend rote Strahlbahnen und Stakkatopfeile in Smaragdgrün. Sie riss das Fadenkreuz herum und knallte zwei Energielanzen in einen anrückenden Scimitar. Er zog sich zurück und Tara suchte nach dem nächsten Ziel.

Die Kameraobjektive, die den Sichtschirm mit Bildern versorgten, waren von Rußschlieren überzogen. Der Blick aus dem Kanzeldach schien auch nicht klarer zu sein. Es war kaum zu erkennen, wo ihre Linie aufhörte und die der Jadefalken begann. Selbst dort, wo sich der Rauch auflöste, waren die meisten Fahrzeuge von Feuer und Asche geschwärzt, Jadegrün und Highlanderblau bildeten beide nur noch Grauschattierungen. Einheitsinsignien waren weggebrannt. Ein paar Einheiten erkannte sie am Aufbau - der Arbalest und die beiden JESsies, die dort hinten vorrückten, gehörten zu ihr, ebenso wie die drei Condors, die die M.A.S.H.-Fahrzeuge bewachten. Doch so viele Fahrzeuge hatten inzwischen den Besitzer gewechselt, dass sie nicht mehr mit Gewissheit sagen konnte, ob ein Hasek-Schützenpanzer inzwischen den Jadefalken gehörte, oder ein leichter Skanda-Panzer keines der beiden Fahrzeuge dieses Typs war, die ihre Highlander erbeutet hatten. Ihre Sichtprojektion war ein einziges Gewirr aus Symbolen und Kennungen, und sie hatte nicht die Zeit, das Chaos zu entwirren und gleichzeitig eine Schlacht zu schlagen.

Aber eine gute Methode gab es doch, für Ordnung zu sorgen.

»Jetzt!«, befahl sie. »Jersey-Schaukel!«

In perfektem Drill drehten sämtliche HighlanderFahrzeuge ab und jagten nach Nordosten davon. Die wenigen Sturmhammer-Nachzügler, die sich ihrem Befehl angeschlossen hatten, waren langsamer und feuerten eine letzte Laser- oder Raketensalve ab, um sich den Rücken frei zu machen. Aber dann folgten sie auch zügig genug. Ihr Atlas und ein HighlanderBehemoth beschützten das Manöver und nahmen jeden Jadefalken unter Beschuss, der eine Verfolgung versuchte. Dann drehten sie auch um und zogen sich so schnell es ging zurück.

Woher das Manöver seinen Namen hatte, wusste Tara nicht mit Sicherheit. Aber vor allem interessierte es sie ohnehin nur, dass es funktionierte. Ein Schlag auf die Nase, und dann Rückzug nach Südosten, gefolgt von einem Schwenk nach Westen, bei dem alle Einheiten herausholten, was herauszuholen war. In der Regel brachte es mehrere Kilometer.

Kampfhubschrauber flogen voraus, suchten den schnellsten Weg und warnten vor feindlichen Vorauseinheiten. Sie schafften es aus dem Buschfeuer zu kommen, obwohl der Wind es hinter ihnen hertrieb. Diesmal führte das Manöver die HighlanderHauptstreitmacht in die Flanke eines JadefalkenVorstoßes und schnitt die Spitze des Falkenspeers ab - wie eine Sense das Korn.

Mit den Lasern schickte Tara eine Hornisse zu Boden und feuerte eine ihrer wenigen verbliebenen Gausskugeln in die Bauchseite eines lästigen Skadi. Der Hubschrauber stürzte brennend vom Himmel. Von dem lodernden Wrack aus breiteten sich neue Brände aus.

Der Angriff überrumpelte die Jadefalken und brachte sie aus dem Konzept. Taras Instinkt forderte sie auf, vorzustoßen und sie zurückzutreiben. Dem Gegner ein paar gehörige Brocken aus dem Fleisch zu schneiden. Aber ihr Verstand warnte sie, dass sie noch lange nicht am Ziel war. Also öffnete sie erneut den Kanal und befahl eine zweite Jersey-Schaukel unmittelbar hinter der ersten.

»Wir sind auf der Flucht.«

Tara flüsterte es leise und kraftlos, aber in ihren Ohren hallten die Worte laut wider. Zum ersten Mal gestand sie es sich ein.

Sie klappten die Flanken ein, bildeten eine neue Verteidigungslinie. Sie hatten in wenigen Stunden einige Dutzend Kilometer durchquert und die Jadefalken für jeden Meter Boden, den sie eroberten, jede abgeschossene Maschine teuer bezahlen lassen. Aber sie waren auf der Flucht. Auf der Flucht nach Miliano, wo der Sturmhammer eine letzte Anstrengung vorbereitete, standzuhalten und Skye zu verteidigen. Eine Menge Highlander würden das Ende dieses Wettlaufs nicht mehr erleben. Sie würden ihre Maschinen und die Ausrüstung verlieren - und einige auch ihr Leben.

Und jetzt musste sie darauf vertrauen, dass Jasek Kelswa-Steiner etwas hatte, was die Opfer ihrer Leute - die Opfer aller Verteidiger - wert war.

Ein dumpfes Donnergrollen erschütterte den Boden, als das Landungsschiff der Union-Klasse auf der abgesperrten Schnellstraße nördlich von Miliano aufsetzte. Tamara Duke spürte das Beben und blickte nach Süden. Inzwischen neigte sich der Spätnachmittag dem Abend zu, und die weiß glühenden Flammen, die unter dem Landungsschiff loderten, überstrahlten selbst die nahen Lichter der Stadt. Ein Nachglühen schlug aufwärts gegen das kugelförmige Schiff und ließ die Insignien der Highlander aufleuchten. Dann erlosch es, als sich die Triebwerke abschalteten.

»Das dritte Schiff in einer Stunde«, bemerkte sie zu Jasek, der sie auf dem Weg zurück zu Eisenfaust abgefangen hatte. Weiter südlich auf der Schnellstraße ragten die Himmelstor und ein Overlord wie majestätische Bergriesen empor, die eine Titanenhand in die Landschaft gesetzt hatte.

»Die Straße ist ein gutes improvisiertes Landefeld. Glatter Boden und keine Gefahr, dass die Triebwerksflammen einen Brand auslösen.«

Natürlich wurde die Fahrbahn zertrümmert und vom Fusionsfeuer zu Schlacke verbrannt. Sie würde auf Tage hinaus unpassierbar bleiben. Aber die Verteidiger waren längst jenseits solcher Sorgen um die Infrastruktur. Tamara nickte und bemerkte wohl, dass er ihre Frage nicht beantwortet hatte.

Andererseits war es auch nicht wirklich eine Frage gewesen.

»Sie erwarten, dass wir unter Umständen schnell abziehen müssen.«

»Wir ziehen ab.« Jasek starrte nach Norden, wo ein Flächenbrand die Wolkendecke rot färbte und die Schlacht zwischen den Jadefalken und Skyes Verteidigern noch tobte. Er schien noch etwas sagen zu wollen, schüttelte dann aber den Kopf.

Tamara hatte kaum etwas anderes getan, als Jasek zu beobachten, seit er mit vielleicht einer Tonne Restpanzerung auf seinem zerschossenen Templer und den beiden Fahrzeugen angehumpelt gekommen war, die er aus der Todeszone der Jadefalkenoffensive eskortiert hatte. Ein Hasek-Schützenpanzer und ein schwerer Maxim-Truppentransporter, beide mit der halben Standardladung Kröten.

Erstaunlich war, dass es überhaupt jemand lebend herausgeschafft hatte, aber vor allem Jasek, der als Letzter die Flucht angetreten hatte. Die Falken waren durch Vandels Einheit geprescht und hatten die

Sturmhammer-Linien zwischen Des Archons Schild und den Lyranischen Rangern gespalten. Unmittelbar neben ihrer Einheit gespalten, um genau zu sein. Die Clanner waren massiert vorgerückt und hatten dann auf beiden Seiten eingeschwenkt, um einen Kessel zu bilden. Einen Kessel, der lange genug hielt, um dem Sturmhammer schwere Verluste beizubringen.

Zum Glück war der Landgraf nicht unter den Opfern gewesen. Tamara wusste nicht, wie es ohne Jasek mit dem Sturmhammer weitergehen sollte.

Mit ihr weitergehen sollte.

»Hören Sie«, sagte er und gewann etwas von seiner Kommandeurshaltung zurück. »Sie werden an meiner rechten Flanke stehen, wenn wir nach Norden ziehen. Petrucci steht nicht zur Verfügung, also befehligen Sie die Einheit. Und denken Sie an das, was ich schon da draußen gesagt habe.«

»Sichern der Highlander-Stellungen«, wiederholte Tamara. »Tara Campbell beschützen. Auf keinen Fall zulassen, dass unsere Einheiten noch einmal voneinander getrennt werden.«

Es hätte schlimmer kommen können. Er hätte sie losschicken können, die Wölfin zu beschützen. Wenn Alexia Wolf ihre Leute für Anastasia Kerensky verheizen wollte, sollte sie selbst dafür geradestehen. Tamara würde keine kostbaren lyranischen Leben vergeuden, um die Ulanen aus der Jauche zu ziehen.

Sie musste furchtbar aussehen. Zwanzig Stunden in Kampfmontur. Verschwitzt und wund. Das Haar vom Neurohelm platt gedrückt, und mit einem Kratzer an der Schulter, wo ein Schrapnellsplitter durch das Kanzeldach geschlagen war. Sie hatte getrocknete Blutflecken auf dem Arm und der Kühlweste. Eine schnelle Mahlzeit Feldrationen, neue Panzerung für ihren Mech, und jetzt ging es gleich wieder zurück in den Kampf.

Nichts davon hatte für Jasek eine Bedeutung. Oder vielleicht andersherum: Das alles bedeutete ihm etwas. Er legte seine Hand an ihre Wange. Sie fühlte ihre Haut unter seiner Berührung brennen.

»Ich verlasse mich auf Sie. Das wissen Sie.«

»Ja.« Auf sie mehr als auf jeden anderen.

Mit dieser Abschiedsgeste verließ er sie, bis zuletzt der ritterliche Kommandeur. So nah - und doch so fern. Aber vielleicht nicht mehr lange. Tamara hatte Pläne. Langfristige Pläne. Und Jasek Kelswa-Steiner spielte eine wichtige Rolle in ihnen.

Als sie Jasek hinterherschaute, bemerkte sie Vic Parkins, ihren Kompaniestellvertreter. Parkins unterhielt sich in der Nähe des schweren Kelswa-Panzers, den er in die Schlacht führen würde, mit Niccolö GioAvanti. Sein Behemoth II war verloren, in der letzten Falkenoffensive. Aber er hatte natürlich nicht den Anstand besessen, mit seinem Panzer zu sterben. Nein, er war immer noch da, immer noch einen Schritt hinter ihr, und biederte sich immer noch bei den Vorgesetzten an ... oder zumindest bei deren besten Freunden.

Er kam in ihren Plänen ebenfalls vor. Zumindest in einem Teil davon. Dass Parkins seit dem Kriegsgerichtsverfahren seine Pflichten anstandslos erfüllt hatte, spielte dabei keine Rolle. Sie wusste besser als jeder andere - außer vielleicht Jasek -, dass der Mann seine eigenen Ziele verfolgte.

Parkins wirkte nicht sonderlich erfreut darüber, wie das Gespräch mit GioAvanti verlief. Er ließ die Schultern hängen und schüttelte immer wieder den Kopf. Aber dann besiegelten die beiden mit einem Handschlag, was immer sie gerade besprochen hatten. Vic zog seine gepolsterte Gefechtsmontur an und trat zum Rest der Kelswa-Besatzung neben den Panzer. Als er bemerkte, dass sie hinüberschaute, winkte er ihr zögernd zu.

Tamara drehte sich um und trottete im Laufschritt zu ihrem Wolfshund. Parkins hatte Zeit. Sie würde ihn sicher nicht vergessen, aber im Augenblick hatte sie größere Sorgen als die Frage, was er da mit GioAvanti vereinbart haben mochte.

Jetzt musste sie Jaseks Erwartungen entsprechen.

Und ihren eigenen.

Ein Fürst darf kein anderes Ziel verfolgen, keinen anderen Gedanken kennen, kein anderes Handwerk erlernen als das des Krieges, seine Methoden und Gesetze. Denn dies ist die einzige Kunst, die von einem Herrscher erwartet wird.

Der Fürst, Niccolö Machiavelli

Milianobecken, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

23. Dezember 3134

Grüne Leuchtraketen, mit Fallschirmen und Stahlkabeln hoch am Himmel befestigt, drängten die Dunkelheit zurück, als die Jadefalken gegen Miliano marschierten. Windböen schlugen über das Tiefland, erst von Westen, dann von Norden, und drehten die Leuchtraketen unter ihren seidenen Dächern. Ein dünner Regen, eigentlich mehr ein schwerer Nebel, wirbelte um die Krieger herum und wurde häufig seitwärts oder sogar wieder hochgetrieben.

Noritomo Helmer studierte auf einem Sichtschirm die Schlacht, die vor ihm, um ihn und hinter ihm tobte. Das Bild wurde von Lehmspritzern und Ascheflocken auf den Kameras verdeckt. Sein Gierfalke stampfte am vorderen westlichen Rand der Offensive entlang, zwischen Sturmhammer und Stahlwölfen und sogar einem lyranischen Mantikor II, der mehr Schaden angerichtet hatte, als er einen Kinnol-Panzer seitlich rammte, als in der ganze Schlacht mit seiner PPK. Elementare und Kröten schwärmten in wilden Rudeln über das Schlachtfeld, schlossen sich zusammen und brachen auseinander nach unvorhersehbaren Mustern. Wo immer möglich bildeten leichte Fahrzeuge Paarungen und jagten von einem Feuergefecht zum nächsten. Schwere Panzer beanspruchten gute Positionen und behaupteten sie, bildeten kleine Inseln der Sicherheit um sich und verließen sie erst, wenn die Artillerieeinschläge zu nahe kamen.

Jadefalken-BattleMechs ignorierten das Chaos um sie herum und ließen sich nicht auf kleinliche Schlagabtausche ein. Sie marschierten vorwärts, eroberten neuen Boden und zogen die Schlachtreihe mit.

Und noch immer war es Malvina Hazen nicht genug.

»Sterncolonel Helmer. Bring deine Linien nach vorne. Verstärke meine Flanke. Du ... fällst schon wieder zurück.«

Er hielt den Gierfalke an, als sich Laserbahnen vor und hinter ihm in tödlichen Salven kreuzten. Das zu kurze Aufleuchten von Raketenmotoren lieferte ihm nur Sekunden Vorwarnung, bevor drei Geschosse in sein rechtes Mechbein einschlugen und ihm eine Gehbehinderung einbrachten.

Er zog das Fadenkreuz auf einen fliehenden Scimitar und schleuderte rote Energielanzen in dessen Heck. Ein kräftiger Tritt in den Hintern, um sicherzustellen, dass er das Weite suchte.

»Helmer?«

»Pos, Galaxiscommander.«

Noritomo überprüfte die Situation auf der taktischen Kartenanzeige, Hazens Einheit bildete die Speerspitze der Jadefalken und hatte sich weit vor die Hauptgefechtslinie bewegt, gefährlich weit. Es wäre besser - klüger - von ihr gewesen, auf Verstärkung durch Galaxiscommander Malthus zu warten, der von Nordwesten anrückte und dessen Weg ihre Marschroute hinter Noritomos Position kreuzte. Malthus befehligte den Einsatz aus einem Tribun-HQ-Fahrzeug, langsam, aber sicher, und mit einem überschweren Stern als Eskorte.

Wieder stürzten Raketen auf ihn herab und schlossen ihn in einen Ring aus Feuer und Schrapnell ein. Noritomo legte die Autokanonen des Gierfalke auf die Feuerknöpfe und säte entlang der wirren Linien weitere Vernichtung.

»Ich muss nur ein paar lose Fäden abwickeln«, meldete er.

»Wenn deine Flanke zusammenbricht ...wird deine Karriere ... abgewickelt.« Sie keuchte, überanstrengte sich in ihrem Vorstoß gegen Tara Campbells Highlander und das kleine lyranische Kontingent.

»Das wird nicht geschehen«, versprach er.

Er tauschte Geschützsalven mit einem Turnier aus.

Sein Feuer schnitt tiefer und härter, schlug durch eine Antriebskette und zerfetzte den Gurt. Zwei Hauberk-Trupps rückten zur Hilfe für die Besatzung an und verschafften ihr Zeit, das zerstörte Fahrzeug zu verlassen. Ein paar Elementare griffen übereilt an und zahlten dafür. Die Übermacht des Gegners wurde zu ihrem Ende.

»Das reicht uns nicht, Helmer.«

Brauchten die Falken noch mehr? Oder hatte Malvina den Pluralis majestatis angenommen? Und spielte das zu diesem Zeitpunkt überhaupt noch eine Rolle?

»Ich habe einen frischen Trinärstern bereitstehen, auf deinen Befehl hin hinter deine Stellung zu schwenken«, bot er ihr an. Er warf einen Schalter um und orderte die Truppen nach vorne.

Dank seines klugen Bietens und einer ständigen Versorgung stand sein Sternhaufen noch immer bei fast siebzig Prozent Sollstärke. Aber diese Streitmacht war auf ein zu großes Gebiet verteilt, um ihre volle Stärke einzusetzen. Ihm blieb nur dieser eine Trinärstern, den er als Versicherung gegen eventuelle Gegenangriffe gedacht hatte. Seine komplette Reserve, aufgebaut durch sorgfältiges Haushalten, während er Kerensky und ihre Stahlwölfe zurückgedrängt hatte. Der Schaden, den seine Krieger ihnen in der letzten Woche zugefügt hatten, war beträchtlich, aber wie ihre Namensvetterin, die Schwarze Witwe des vorigen Jahrhunderts, schien diese Frau neun Leben zu besitzen.

Malvina interessierte sich nicht für Methoden und Beweggründe. »Schick sie mir. Es sieht aus, als stünden wir ... Stravag!«

Der Clannerfluch war die einzige Warnung, die Noritomo erhielt. Die Verbindung zu Malvina brach unter heftigem Rauschen ab, und er war noch mit dem Versuch beschäftigt, sie wieder herzustellen, als der Sturmhammer aus einem nahen Baumbestand angriff.

Vier ... fünf Lanzen. Möglicherweise mehr. Gefahrensymbole überzogen seine Sichtprojektion mit roten Kennungen. Leichte Panzer und Truppentransporter hämmerten auf seine Front ein, rissen die Linie auf und trennten seinen Sternhaufen von den bedrängten Stahlwölfe- und Ulanen-Nachzüglern. Schwere Panzer und ein paar hinkende Mechs folgten.

Ein Katapult. Ein Ozelot.

Ein umgerüsteter ForstMech.

Zwei Fuchs-Panzerwagen glitten auf Luftkissen heran, rammten einen waidwunden Kinnol von zwei Seiten und hinderten ihn daran auszuweichen. Ihre leichten Waffen konnten seine Panzerung nur ankratzen. Aber hinter ihnen näherte sich ein SM1 -Zerstörer und erledigte den Kinnol mit zwei schweren Feuerstößen.

Ein zweites Team versuchte dieses Spiel bei ihm, umringte ihn mit einer Kette von Grenzgänger-Kröten und klemmte seine Beine zwischen Dämonen ein. Der Ozelot stürzte heran, begleitet von einem taktischen

JES-Werfer. Noritomo ließ den Gierfalke heftig austreten und drückte mit einem gut platzierten Mechfuß das Cockpit eines der beiden Dämonen ein. Seine Waffen schleuderten dem Ozelot lange Feuersalven aus Autokanonen und Lasern entgegen. Er brachte den Fün-funddreißigtonner aus dem Gleichgewicht, konnte ihn aber nicht zu Boden strecken.

Dann hörte er das metallische Geräusch von gepanzerten Krallen, die sich in seine Mechpanzerung gruben. Noritomo setzte die Sprungdüsen ein und stieg aus der potentiellen Todesfalle in den Himmel.

Zwei Grenzgänger machten den Sprung mit. Die Infanteristen klammerten sich verzweifelt an seine Mechbeine. Einer fiel knapp über dem Boden ab und der Gierfalke begrub ihn unter dem linken Fuß, als er aufsetzte. Den anderen holten zwei nahe Skandas herunter, die ihre Laser mit der Präzision von chirurgischen Skalpells einsetzten. Noritomo kommandierte eine kleine Insel der Vernunft inmitten des zunehmenden Chaos. Ein paar Panzer und ein Dunkelfalke IIC sammelten sich um ihn, als sein Reservetrinärstern hinter ihm in den Kampf eingriff. Er zog auch noch einen Condor zu sich und mehrere Elementare.

Er konnte diese Stellung aber halten. Das fühlte er tief in den Eingeweiden. Auf eine solche Situation war er vorbereitet. Offenbar war aber auch die Speerspitze der Jadefalken stumpf geworden. Der Funkverkehr zwischen den ranghöheren Kriegern war hektisch. Auf der Taktikanzeige sah er die Kennungen von Malvinas Einheit im Rückzug, und mehrere der Symbole verblassten als Folge von Gefechtsschäden unterwegs.

Der Würger hielt offenbar noch Stand. Es fragte sich allerdings, wie lange.

Falls Malvina Hazen fiel, nahm sie den Jadefal-ken-Desant mit ins Grab.

Laser und Partikelkanonen flammten rund um seinen Gierfalke auf, zuckten hinaus und in seine kleine Formation. Ein strategischer JES-Werfer rollte heran und brachte seine vier LSR-Lafetten zum Einsatz. Die Salven überzogen einen Sturmhammer-Hasek in Wellen mit Feuer und Vernichtung. Das Antwortfeuer war auf der gesamten Kampflinie nicht weniger brutal, aber der Sternhaufen bewahrte Ruhe. Das waren seine Leute, seine Krieger, die er für die Schlacht ausgebildet und denen er nicht nur Ehre, sondern Ruhm versprochen hatte.

Und jetzt musste Noritomo Helmer sie im Stich lassen.

»Bogart, sammeln und halten, Lysle ...« Er sah ihre leuchtende Kennung auf der Sichtprojektion zu seiner Linken einschwenken. »Zieh zwei Elementarstrahlen zusammen und lade sie auf die schnellsten Transporter, die du finden kannst.«

Er las eine Liste von Kriegern vor, sammelte den Dunkelfalke IIC, den Condor und ein paar Skandas, aber nicht den JES. Er schickte die schnellen und wilden Schweberäder voraus, dann führte er die Kolonne selbst in den Ausbruch. Sie lösten sich aus der Schlacht und zogen nach Nordosten.

Dort fanden sie einen Ryoken II und einen Katapult, die ihnen den Weg durch den Eingang auf ein flaches Flusstal zu versperrten.

Der Ryoken II war ihm nur zu bekannt, selbst das streifige Kanzeldach: Anastasia Kerensky. Der Katapult trug die Einheitsabzeichen der Tharkanischen Ulanen des Sturmhammers. Das Gleiche galt für die kleine Gruppe von Panzern, die sich um die Füße der Kampfkolosse versammelt hatten.

Bevor sie eine Gelegenheit zum Feuern hatten, drang Kerenskys Stimme über eine offene Frequenz. »Welche Kräfte sind hier am Werke, für dieses Tal?«, fragte sie in spöttischem Tonfall.

Stravag Frau. Sie spielte mit ihm. Es war unüberhörbar, dass sie Spaß daran hatte, mitten in einer Schlacht ein Batchall zu initiieren. Sie konnte ihn ernsthaft aufhalten. Und hätte es auch getan, wäre Beckett Malthus nicht gewesen.

»Galaxiscommander Beckett Malthus fordert dich heraus«, erklärte der Falkenkommandeur gelassen. Seine HQ-Raupe wälzte sich hinter Noritomos Leuten heran. Er brachte einen Kriegshammer IIC und drei schwere Panzer mit. Ihre bloße Gegenwart schien ein Auge der Ruhe im Orkan der Schlacht zu erzwingen. Das Hauptkampfgeschehen verlagerte sich leicht nach Südwesten, als sich der überschwere Stern aufstellte. »Stell dich mir zum Kampf, Anastasia Kerensky, oder lass es bleiben, aber Sterncolonel Helmer zieht vorbei.«

»Gut gehandelt und akzeptiert!« Die Wölfin ver-schwendete keine weitere Zeit mit Formalitäten. Der Ryoken II sprang auf Plasmaflammen in den Kampf und feuerte noch im Flug die PPKs auf die größte Bedrohung, den Kriegshammer IIC ab,

»Ignoriert sie!«, befahl Noritomo, als der Mech Kerenskys über ihn hinwegsegelte und den Weg ins Tal freigab. Der Katapult konnte ihn zwar bremsen, aber nicht aufhalten. »Zur Khanin!«

Zum ersten Mal benutzte er Malvina Hazens angenommenen Titel. Ein Schauder lief ihm über den Körper, als er es aussprach, und es hatte den gewünschten Effekt. Die geteilte Aufmerksamkeit der Verteidiger galt ihm und Malthus' überschwerem Stern, und das torpedierte jede mögliche Chance, ihn aufzuhalten. Seine kleine Streitmacht brach durch den Sturmhammer wie ein Vorschlaghammer durch morsches Holz. Es war kaum als fairer Kampf zu bezeichnen und brachte sicherlich auch keine Ehre, aber da Gefahr für den ganzen Clan Jadefalke bestand, konnte er das verzeihen.

Es kostete ihn einen Skanda. Und öffnete den Weg zu Malvina Hazen.

Noritomo Helmer hatte noch eine Rechnung mit dem Anführer des Sturmhammers offen.

Tara Campbells Atlas stolperte zur Seite, verwundet durch eine Gausskugel, die über dem linken Knie einschlug und das Gelenk ebenso wie den Unterschenkelaktivator zertrümmerte.

Sie beugte das verletzte Knie zum Boden und ersparte sich dadurch einen bösen Sturz. Dann zog sie das Fadenkreuz von dem am Boden liegenden Würger auf den Kelswa und gab dem schweren Panzer eines ihrer Gaussgeschosse zu fressen, das sie mit Zwillingslasern und sechs Kurzstreckenraketen nachstopfte.

Die verzweifelte Salve riss Panzerung von der Länge und Breite des Neunzigtonners. Dann schob sich ein Trupp Lyranische Ranger vor und zog eine Grenzgänger-Kette um den beschädigten Panzer, während zwei Ranger eine Pioniereinheit eskortierten. Der Kampf war kurz, aber brutal, doch an seinem Ende kontrollierte der Sturmhammer den Kelswa. Die Grenzgänger begleiteten ihn hinter die Linien, während die Ranger vor ihrem Rückzug je einen Angriff auf den soeben wieder aufstehenden Würger starteten.

Dann machten sie, dass sie aus dem Weg der überschweren Kampfkolosse kamen.

»Tara, Rückzug. Wir sammeln uns in Miliano.«

Jasek hatte ihre kleine BefehlsLanze praktisch beiseite gefegt, als sein Sturmhammer die Mitte der Linie übernahm. Er ließ nicht locker. Und allmählich machte er sie wütend.

»Noch ... nicht.« Ihr Atem ging keuchend. Der Fusionsreaktor trieb mit einem neuen Leistungsschub die Cockpittemperatur noch weiter in die Höhe. Schweiß strömte ihr übers Gesicht und lief in schweren Tropfen an Armen und Beinen hinunter. Nur die Kühlweste verhinderte, dass sie mit einem Hitz-schlag zusammenbrach.

Jaseks Templer kämpfte sich gegen ein wütendes Sperrfeuer der Jadefalken-Linie heran. Es waren hauptsächlich mittelschwere Laser und leichte Autokanonen, doch im konzentrierten Einsatz gegen ein einzelnes Ziel konnten sie trotzdem beachtlichen Schaden anrichten. Zwei Mantikor-II-Panzer und ein Hasek-Schützenpanzer folgten ihm und stießen in die Lücke, die er in den Clan-Linien aufgerissen hatte.

»Es bringt niemandem etwas, wenn Sie diesen Atlas ins Grab reiten. Tamara, übernehmen Sie!«

Tara stemmte ihren BattleMech auf die Beine. Der Metallkoloss wankte bedrohlich. Jasek hatte Recht und doch Unrecht. McKinnons Atlas hatte keine große Kampfkraft mehr zu bieten. Seine Panzerung war dahin, und der Schaden an der Abschirmung des Fusionsreaktors machte ihn zu einer wandelnden Bombe, zu deren Explosion ein guter Rumpftreffer genügte. Aber ohne sie würden sich die Jadefalken auf Jasek stürzen und ihn zerreißen. Hiram Brewsters Zeus und Elemente von Des Archons Schild hielten Jaseks linke Flanke. An der rechten Seite aber waren die Ranger ziemlich ausgedünnt, und der Zusammenhalt ihrer Linien lag allein in der eisernen Faust des leichten Wolfshund Tamara Dukes. Statt Taras Highlander vor der Falkenoffensive abzuschirmen, hatte der Sturmhammer die Speerspitze nur abgedrängt. Das verschaffte ihnen zwar eine gewisse Erleichterung, aber doch nicht genug.

Nicht, solange Malvina Hazen noch auf dem Feld stand.

»Finden Sie ... sich damit ab«, keuchte Tara. »Ich ... bleibe.«

Ohne sich um die Temperaturskala zu scheren, löste sie eine neue Breitseite aus. Ihre vorletzte Gauss-kugel erwischte den Würger am rechten Arm, schlug ihn zurück und verdarb Hazen den Schuss. Ihre Laser feuerten vorbei, doch die Überhitzung der Elektronik verursachte eine Fehlfunktion in der Zielerfassung. Die Belastung erhöhte den Energieausstoß des Fusionsreaktors und die Abwärme schlug ins Innere des BattleMechs.

Es war zu viel. Und Tara betätigte den Vetoschalter einen Sekundenbruchteil zu spät. »Sicherheitsautomatik aktiviert«, informierte die synthetische Computerstimme sie in freundlich-neutralem Ton. »Notabschaltung läuft.«

»Nein, nein, NEIN!« Wieder schlug Tara auf den Vetoschalter, obwohl sie wusste, dass es sinnlos war.

Ihr Feuerleitsystem schaltete sich ab, gefolgt von den Monitoren und der holographischen Sichtprojektion.

Kein Fadenkreuz. Keine Ladeanzeige für die Laser.

Die Statusanzeigen des Reaktors sanken allmählich auf null, während das tiefe Wummern zu einem Flüstern verklang und schließlich völlig verstummte.

Trotz des Donners der Artillerie und der explodierenden Raketen, und ebenso trotz des Hämmerns der Autokanonen hörte sie das Knacken des abkühlenden Metalls. Wie das Ticken einer Uhr, während sie dar-auf wartete, dass der Atlas ausreichend abkühlte, um einen sicheren Neustart zu erlauben. Im dunklen Cockpit umklammerte Tara Campbell tote Steuerknüppel und starrte durch das beschlagene Panzerglas des Kanzeldachs hinaus in die Nacht und wartete.

Auf das Ende.

Als das Symbol für Taras Atlas auf seiner Sichtprojektion dunkel wurde, erlebte Jasek einen Augenblick reiner Panik, der nichts mit seiner Funktion als Kommandeur und alles mit seinen privaten Gefühlen für Tara Campbell zu tun hatte. Überzeugt, dass der Mech zerstört war, riss er den Steuerknüppel bis zum Anschlag herum und drehte den Templer um.

Die Maschine stand still und stumm auf dem Schlachtfeld.

Abgeschaltet.

Malvina Hazens Würger zögerte eine ganze Weile, als vermute sie hinter dem toten Mech eine Finte. Dann jagte sie lange Feuerstöße aus beiden Autokanonen in das reglose Ziel. Jaseks Fadenkreuz schwang viel zu spät herum, um sie aufzuhalten.

Aus kurzer Entfernung und vor einhundert Tonnen unbewegten Metalls konnte sie unmöglich danebenschießen. Wäre sie bei klarem Verstand gewesen, hätte sie den überschweren Mech geköpft. Aber ihre Wut oder der Sturz kurz zuvor hatten ihr eine derartige Überlegung unmöglich gemacht. Stattdessen schlugen die Salven aus tödlichem Metall in den linken Arm, die Schulter und den oberen Torso des Atlas. Das Bombardement schob die gesamte Seite in einen unglücklichen Winkel zurück und stieß den Mech aus dem Gleichgewicht. Ohne Kreiselstabilisator, ohne Myomersteuerung, um einen Arm zu bewegen oder den Rumpf gegen den Zug der Schwerkraft zu beugen.

Der Atlas stürzte in einer trägen Drehung nach hinten und fiel krachend auf die bereits beschädigte linke Seite.

Es war ein schmerzhafter Anblick. Noch weit schmerzhafter wurde es allerdings Sekunden später, als sich die Jadefalken um frisch eingetroffene Verstärkungen scharten und mit Lasern, Raketen und Autokanonen so auf den Templer einschlugen, dass er durchgeschüttelt wurde, als wäre er in eine Zementmischmaschine gefallen. Jasek fühlte den Mech kippen und zog die Metallarme unter den Rumpf, um den Sturz abzufangen.

»Jasek!« Tamara Dukes Sorge war unüberhörbar. »Parkins, vorwärts und abschirmen!«

Sie schickte die Lanze ihres Stellvertreters als Deckung. Eine weitere Lanze wurde abkommandiert, um den Atlas zu beschützen. Jasek sah die Situation vor sich und erkannte, wie gefährlich Tamaras Position dadurch wurde, denn sie selbst hatte so nur noch ihre eigene Lanze zur Verfügung.

Aber im Augenblick gab es nicht viel, das er für sie hätte tun können. Zunächst einmal hatte er schon alle Hände voll damit zu tun, den Templer wieder aufzurichten. Und danach ging der Gierfalke vor, der auf ihn zukam. Und der frisch eingetroffene Fahr-zeugstem war hinter ihm. Er wusste sofort, dass er Noritomo Helmer gegenüberstand. Selbst im grünen Licht der Leuchtraketen erkannte er diesen Mech. Nach ihrem Duell auf Chaffee kam es hier auf Skye zur Revanche.

Aber diesmal stand Jasek nicht allein. Vic Parkins füllte einen Teil der Lücke, die Jaseks Templer hinterlassen hatte, und stellte den Panzer einem Dunkelfalke IIC in den Weg. Zwillings-Gaussgeschütze leuchteten blau auf und schleuderten Nickeleisenkugeln in den Torso und die Schulter des Mechs.

Der MechKrieger steckte den Angriff weg und schlug mit rot glühenden Energiebahnen zurück. Wenn man die wuchtigen Raketen hinzurechnete, die sich aus dem TakRak auf den breiten Panzer senkten, bekam Parkins ungefähr das zurück, was er ausgeteilt hatte.

Eine Linie Sturmhammer-Fahrzeuge schwankte vor und lud teilweise Kröten auf das Schlachtfeld ab. Weitere Schüsse zuckten hin und zurück. Noch mehr Panzerung floss zerschmolzen auf den Boden.

Aus halb hockender Stellung, noch immer nicht ganz auf den Beinen, tauschte Jasek Salven mit dem Gierfalke aus. Seine PPKs peitschten mit wilder Energie übers Feld und schälten Panzerung vom Ziel. Laser und Raketen folgten, erreichten aber wenig mehr, als den Panzerschutz der Clan-Maschine weiter zu reduzieren.

Helmer war im Vorteil. Er setzte seine Laser wie chirurgische Instrumente ein, schnitt die linke Torsoseite des Templer auf und zerstörte dessen Feuerleitcomputer. Granatenfeuer zog eine Einschlagspur vom rechten Knie bis zur Hüfte hinauf, sprengte zusätzlich Panzerung ab und brachte den Kreiselstabilisator aus dem Takt.

Der Mech wankte, wäre fast erneut gestürzt.

Das intensive Feuergefecht aus nächster Nähe war härter als alles, was Jasek in den letzten nahezu vierundzwanzig Stunden Kampf erlebt hatte. Ein Raketenbombardement schleuderte    Sturm h am mer-

Grenzgänger leblos über das Feld. Aus ihrem Hasek-Schützenpanzer stieg eine im Licht der Leuchtraketen kränklich grünstichige Rauchsäule auf. Innerhalb von Minuten lagen zwei F alken-Skandas brennend auf ihren Dächern und der Dunkelfalke IIC hatte durch eine zweite Gausskugel in dieselbe Schulter einen Arm verloren.

Malvina Hazens Würger brach sich einen Weg frei und bombardierte Tamara Dukes Wolfshund mit donnernden Salven tödlichen Metalls, um ihn aus dem Weg zu zwingen. Tamaras Laser waren dem überschweren Mech nicht gewachsen, aber sie weigerte sich, Platz zu machen. Sie rannte nach links und nach rechts, wich aber nicht einen Schritt zurück.

»Eine Minute noch«, sagte Jasek, der von drei Seiten unter Beschuss stand, während er immer wieder auf den Gierfalke feuerte.

»Wir halten. Parkins, zurück zu mir. Parkins!«

Ohne seinen Feuerleitcomputer waren Jaseks Templer und Helmers Gierfalke nahezu gleich stark. Die dickere Panzerung des Templer war kaum noch vorhanden, Helmer nutzte seine größere Beweglichkeit nicht. Sie prügelten einfach aufeinander ein, beide dicht am roten Gefahrenbereich der Wärmeskala. Jasek erinnerte sich an Taras Schicksal und setzte die Laser sparsamer ein, um einer Überhitzung zu entgehen.

Als hätten seine Gedanken eine Art Reaktion ausgelöst, leuchtete das Symbol des Atlas auf der Sichtprojektion wieder auf.

»Parkins«, brüllte Tamara immer noch. »Bestätigung!«

Jasek blinzelte sich den Schweiß aus den Augen und ignorierte das Brennen. Hastig setzte er die Sichtprojektion zu dem in Beziehung, was er auf dem Sichtschirm sah.

Da war Hauptmann Parkins' Kelswa, auf einem Stück Gelände - ganz ohne Feinde. Aber der Mann blieb, wo er war.

Tamaras Wolfshund - ihre Eisenfaust - neigte sich endlich in seine Richtung, weg von Malvina Hazens Würger. Aber zu spät. Zu spät.

Und ein goldenes Dreieck. Die Kennung lautete AS7-K2(TC). Tara Campbell.

»Ich könnte ...« Tamaras Stimme schwankte. Sie klang schwach, möglicherweise verwundet. Der Würger schlug gnadenlos auf ihre geliebte Eisenfaust ein. Eine Salve zog sich von einer Schulter zur anderen, über den Kopf des Wolfshund. »Parkins ... brauche ...«

Jasek trieb den Templer vorwärts, warf sich dem Gierfalke entgegen. Die Granatensalven schälten Panzerung und Myomer ab. Helmer wurde von diesem Angriff überrumpelt, wich zurück. Neben ihm rollte der Kelswa vorwärts und schob einen kleineren Condor beiseite, dann drehte er sich von Tamara Duke weg und feuerte eine Gausskugel in die Seite des Gierfalke. Wieder zuckte PPK-Feuer, zertrennte Myomerbündel und Streben. Der linke Torso des Clan-Mechs fiel ein. Der linke Arm fiel herab und blieb nutzlos hängen.

»Jasek?« Tamaras Stimme war leise. Verloren.

»Nein!« Taras Aufschrei folgte unmittelbar darauf. »Nicht sie ... mich!«

Der Funkverkehr zog Jasek herum, fort von Helmer. Er sah Taras Atlas aufstehen, sich auf einen Arm aufrichten. Er sah Tamara Duke zwischen ihnen, allein, in ihrem Wolfshund die Stellung halten.

Keinen Zentimeter zurückweichen, als der fünfundneunzig Tonnen schwere Würger immer näher humpelte.

Zwei gleißend helle Laser und einige hundert Granaten schlugen aus nächster Nähe in den Wolfshund, rissen seinen Torso weit auf. Jasek wartete darauf, dass sich der Mechkopf löste und davonflog. Vielleicht war das Rettungssystem beschädigt worden. Vielleicht hatte Tamara den Schalter aber auch nie betätigt. Goldenes Feuer glühte in mehreren Rissen des Reaktormantels. Dann brach der Fusionsreaktor auseinander und eine grelle, wütende Plasmaexplosion verzehrte den Wolfshund in einer sonnenhellen Energiekugel.

Die Druckwelle erschütterte den Würger und schleuderte einen Condor, der an Malvinas Seite gezogen hatte, davon. Sie brachte den Boden schlimmer zum Beben als ein Artillerieangriff. Jasek hielt den Templer auf den Beinen und kämpfte sich gegen die Feuerwand vor. Er machte sich nicht die Mühe, nach einer Fluchtkapsel zu suchen. Es gab keine.

Einen Pulsschlag später war auch der Würger am Ende. Taras letzte Gausskugel schlug in seine beschädigte Kniebeuge und riss das Bein ab. Die überschwere Maschine kippte um und fiel zu Boden, wo sie vergeblich versuchte, wieder aufzustehen.

Der Wolfshund - und Tamara Duke - existierten nicht mehr.

Was vom Sturmhammer und Tara Campbells Highlandern noch vorhanden war, steckte in einer verzweifelten Lage. Die Ranger wirkten wie vom Donner gerührt, feuerten kaum einen Schuss, während sie noch verarbeiteten, was soeben geschehen war. Die Jadefalken sammelten sich um Noritomo Helmer, der deutlich im Vorteil war und einen neuen Angriff vorbereitete. Und Jaseks Zeitplan - seine komplette Planung - war in den Wind geblasen. Tamara Duke war tot. Er hatte keinen blassen Schimmer, was von den Stahlwölfen und Alexias Tharkanischen Ulanen noch existierte. Es würde ein langer, harter Kampf werden - bis zurück nach Mi-liano.

Aber war das überhaupt nötig? Jasek hatte eine derart drastische und gewaltsame Entwicklung nicht geplant, konnte sie aber nutzen. Auf dieselbe Weise, in der er auf Chaffee die Clan-Traditionen zu seinem Vorteil genutzt hatte, konnte er diese Traditionen jetzt zu ihrer aller Vorteil einsetzen.

»Hegira«, gab er über einen offenen Kanal aus. Einen, von dem er wusste, dass ihn die Jadefalken abhörten. Er brachte den Templer in einer schlurfenden Drehung herum, bis er Noritomo Helmer und die Jadefalken-Linie vor sich hatte, dann schaltete er die Zielerfassung aus und ließ beide Mecharme sinken.

»Sterncolonel Noritomo Helmer, ich bitte in aller Form um Hegira.«

Landungsschiff Himmelstor, Miliario, Skye

23. Dezember 3134

Tara Campbell überwachte die Techs, die David McKinnons Atlas in einen der Mechkokons der Himmelstor bugsierten, persönlich. Sie hatte es geschafft, den überschweren Mech aus eigener Kraft vom Schlachtfeld zu schleppen, sodass er unter die Bergegutausnahme fiel, die Noritomo Helmer Jasek Kelswa-Steiner gewährt hatte. Das zumindest war eine gute Nachricht. Sie hoffte immer noch, Sire McKinnon das Hundert-Tonnen-Monster zurückzugeben.

Irgendwann.

Sie wandte sich von den Mechkokons ab, wich einem hoch mit Nachschubkisten beladenen Gabelstapler aus und machte sich auf die Suche nach Jasek. Der Hangar wimmelte vor Aktivität. In dieser letzten Stunde der Sicherheit herrschte eine beachtliche Hektik. Es roch nach Blut und Erde und Angstschweiß. Und es blieb noch so viel zu erledigen. Ausrüstung einzulagern, Maschinen in den vollen Hangar zu holen und einen Platz für alle Passagiere zu finden, an dem sie die hoffentlich kurze Reise sicher hinter sich bringen konnten.

Tara hielt sich an den Rand des weiten ExcaliburHaupthangars, fand ihren Weg zwischen Reihen von Schweberädern und dann drei M.A.S.H.-Fahrzeugen. Die mobilen Lazarette waren zusammengeschoben worden, um gleich hier unter der gekrümmten Außenwand eine medizinische Station einzurichten. Für Jasek hatten die Verwundeten höchste Priorität, und er hatte sich nicht die Mühe gemacht, SturmhammerPersonal, Highlander und Stahlwölfe zu trennen. Wie die in das Landungsschiff gepferchten Maschinen hatten auch die Verletzten unter vielen verschiedenen Wappen und Insignien gekämpft, erhielten aber alle die gleiche Aufmerksamkeit.

Später, nach der Evakuierung, war Zeit genug, die verschiedenen Zugehörigkeiten zu sortieren. Tara war derselben Meinung. Überhaupt gefiel ihr einiges, das meiste sogar, das sie von dem Landgraf gesehen hatte.

Als sie ihn am Fuß der zweiten Laderampe des Landungsschiffes fand, nickte sie ebenfalls beifällig. Er regelte den Verkehr an einer Engstelle, an der sich drei Fahrzeugkolonnen zu einer einzigen vereinigten und die Fahrer miteinander um eine Position rangen, die ihnen erlaubte, am Abzug teilzunehmen. Er hatte die Lage gut im Griff. Die militärischen Fahrzeuge und Tieflader mit dem Bergegut, das die Verteidiger zusammengeklaubt hatten, wurden vorrangig eingelassen. Die Umzugswagen und zivilen Laster, die mit Ersatzteilen und Material aus dem Avanti-Assemblies-Werk aus Miliano anrollten, dirigierte er auf eine Seite, wo sie von Hand entladen wurden. Jetzt schickte er die letzten einfach hinter den Militärfahrzeugen her. Zum Entladen reichte die Zeit nicht mehr.

Als er Tara sah, überließ er einem Master Sergeant der Highlander den Rest. Jasek kreuzte hinter einem langsam fahrenden J1OO-Bergungsfahrzeug die Rampe und trat neben sie. »Zehn Minuten«, stellte er mit einem Blick auf die Uhr fest.

Tara sah hinaus in den Regen. Sie konnte die Jade-falken-Linie nicht sehen, die mehrere Kilometer entfernt wartete. Aber sie konnte sie spüren. »Sie glauben nicht, dass uns Helmer etwas Spielraum lässt?«

»Ich würde keine Leben darauf verwetten.«

Er unterbrach sich, als lauter Donner jedes Gespräch unmöglich machte: ein Fusionsantrieb. Sie traten etwas zurück und schauten nach Norden, wo ein Union von der Schnellstraße abhob. Das vorletzte Schiff. Es stieg erst langsam auf, wurde dann aber immer schneller. Nach weniger als einer Minute war es hinter den dunklen Wolken verschwunden.

»Ehrlich gesagt, wenn es nur um Noritomo Helmer ginge, täte ich es vermutlich schon«, gab er zu. »Aber auf Malvina Hazen setze ich gar nichts.«

Tara nickte. »Es scheint immer noch zu einfach. Wir bitten sie um die Erlaubnis abzuziehen, und sie sagen: in Ordnung. Das ist zu leicht.«

»Nichts ist jemals so einfach, selbst wenn es für uns den Anschein hat. Die Clans haben ihre Traditionen über Jahrhunderte entwickelt. Vielleicht hat es diesmal gegen sie gearbeitet. Aber nachdem ich gesehen habe, wie Helmer seine Truppe über diese Strecke zusammengehalten hat, muss ich doch sagen: vielleicht ist da was dran.«

Sie war nicht überzeugt. »Trotzdem, sie müssen wissen, dass wir eine neue Front aufbauen und sie erneut gegen uns werden kämpfen müssen. Auf Roosevelt Island oder an den Cyclopswerken.«

»Nun, da haben wir auch Landungsschiffe«, stellte Jasek offensichtlich ausweichend fest. »Und auch bei Avanti Armory in New Dublin.«

Sie folgten dem letzten Lastwagen ins Schiff. Noch bevor sie oben angekommen waren, setzte sich die Rampe in Bewegung.

»Warum das?«, fragte sie. »Das scheinen mir die besten Punkte für eine neue Verteidigungslinie.«

»Da gebe ich Ihnen sogar Recht. Das wären sie.«

Fast hätte Tara dies debattiert, aber dann erinnerte sie sich an ihr eigenes Eingeständnis auf dem Schlachtfeld. »Wir sind auf der Flucht«, flüsterte sie noch einmal.

Dann schaute sie den Sturmhammer-Kommandeur an. »Jasek, wohin bringen Sie uns?«

Der Landgraf blickte hinaus auf Skye. Liebevoll. Traurig. Die Haupthangarschotts senkten sich, um das Schiff für den Flug durchs All luftdicht abzuschließen. Er starrte hinaus in den Regen und auf den grauen Himmel, auf die verbrannte Landschaft, die nach dem Start der Raumschiffe zurückblieb. Und er nickte. Einmal. Entschieden.

»Nach Nusakan«, erklärte er Tara. »Wir ziehen uns nach Nusakan zurück. Alle.« Es war zu spät für sie, etwas dagegen zu unternehmen.

Selbst wenn es tatsächlich nichts mehr zu tun gegeben hätte.

Noritomo Helmer stand nicht ohne eine gewisse Nervosität, was seine Gesellschaft betraf, auf Galaxiscommander Malthus' Tribun und beobachtete, wie das letzte Landungsschiff Skye verließ. Feuer und Dampf wogten in großen Wolken unter dem Schiff hervor. Das weiße Feuer des Fusionsantriebs badete die Unterseite des Excalibur in grellem Widerschein. Der Boden bebte, und Malthus' Mobiles HQ zitterte. Vorsichtshalber beugte Noritomo die Knie. Die drei hohen Offiziere warteten sehr dicht am Rand des Raupenfahrzeugs, fast zwei Stockwerke hoch. Bek-kett Malthus hatte die Arme vor der breiten Brust verschränkt. Malvina Hazen wanderte auf der äußersten Kante hin und her, als wolle sie das Schicksal herausfordern, sie hinabzustoßen.

Noritomo wartete einfach nur zwischen ihnen. Gefangen.

Niemand sagte etwas, als der künstliche Donner über ihnen zusammenschlug. Sie warteten. Ein leichter Regen ging um die drei Clanner nieder, tropfte von ihren smaragdgrünen Schlechtwetterponchos und perlte auf den schwarzen Kniestiefeln. Platschte gegen den nassschwarzen Stahl. Alles andere wurde vom kehligen Grollen des Excalibur verschluckt.

Jaseks Landungsschiff. Er spürte es. Der Anführer des Sturmhammers war als Letzter abgeflogen.

»Du hast dich für einiges zu verantworten«, knurrte Malvina Hazen schließlich.

Noritomo nahm Haltung an. »Ich stehe dem Galaxiscommander zur Verfügung.«

»Pos«, stimmte sie ihm zu. Sie blieb stehen und drehte sich zu ihm um, balancierte auf der Dachkante, die Stiefelabsätze in der Luft hängend. »Und ich hätte schon einige Male dein Ende verfügen sollen, Sterncolonel Helmer.«

Und trotzdem hatten sowohl Malthus als auch Malvina Hazen kurze Belobigungen dafür in seinem Kodax platziert, dass er die Schlacht um Skye gerettet hatte. Ein interessanter Widerspruch.

»Ich stehe zu meinen Entscheidungen«, erklärte er förmlich. Und er war bereit, sie auch im Kreis der Gleichen zu verteidigen, falls es dazu kommen sollte.

»Ebenso wie ich«, stellte Beckett Malthus fest und trat neben den Sterncolonel. Sein unbewegter Blick ließ keinen Rückschluss darauf zu, was in ihm vorging. Aber zumindest seine Worte linderten Norito-mos Besorgnis etwas. »Durch deine Voraussicht und Treue zum Wesen der Clans hast du dir gestern Nacht eine Begnadigung verdient.«

Der Schattenkahn schaute ihm in die Augen. »Ich hätte jede dir zugedachte Bestrafung verboten, Noritomo Helmer. Aber du solltest wissen, dass es nicht nötig war.«

Überrascht sah Noritomo zu Malvina Hazen hinüber, die mit einem an widerwillige Bewunderung erinnernden Gesichtsausdruck nickte. »Galaxiscommander Malthus hat mich darauf hingewiesen, und ich musste ihm Recht geben, dass du so gehandelt hast, wie es mein Kobruder getan hätte. Du bist deinen persönlichen Idealen und Ehrbegriffen treu geblieben, und vielleicht hast du die ganze Invasion Skyes gerettet. Auf jeden Fall hast du dafür gesorgt, dass sie schneller ablief als ursprünglich vorgesehen. Das zwingt mich einzugestehen, dass die Ansichten meines Bruders nicht in jedem Fall falsch waren.«

Ein widerwilliges und umständliches Eingeständnis, aber für Malvina Hazen trotzdem beeindruckend. »Ich bin geehrt.«

»Das könnte sich noch ergeben. Wir werden sehen.«

Er fühlte sich gerechtfertigt. Auch wenn es ihn einen gewissen Preis gekostet hatte. In der Schlacht hatte sich Noritomo weit genug geöffnet, um Malvina Hazens Wert für den Desant zu erkennen und sich einzugestehen, dass es möglich war, ihre Position des uneingeschränkten Krieges im geeigneten Moment vorteilhaft anzuwenden. Wie bei seinem schnellen und skrupellosen Marsch durch Kerenskys Straßensperre, bei dem er seine persönliche Ehre der von Beckett Malthus untergeordnet hatte, um sein Ziel zu erreichen.

Es war nur ein winziger Schritt auf Malvina Hazen zu. Aber ein entscheidender.

»Ich bin Jadefalke«, erklärte er.

Malvina hob ihren obsidianschwarzen Arm und rieb mit den Knöcheln der künstlichen Faust über ihr Kinn. Als sie zu einer Entscheidung gefunden hatte, nickte sie. »Und du wirst auf Skye bleiben. Zusammen mit mir. Galaxiscommander Beckett Malthus wird bis auf Weiteres die Geschäfte auf Glengarry führen und für die Koordination mit unseren auswärtigen Besitztümern sorgen, während wir hier unsere Truppen wieder aufbauen. Deine Aufgabe, Sterncolonel, wird darin bestehen, den Geist meines Bruders in unseren Kräften lebendig zu erhalten. Du wirst mich weiterhin herausfordern.« Ihr Lächeln wirkte bitter. »Bis du dich irrst oder ich deiner endlosen Einmischungen überdrüssig werde.«

Mit einem Fuß in einem Minenfeld, mit dem anderem auf rutschigem Stahl. Fast hätte sich Noritomo einen unbedeutenden Garnisonsposten gewünscht. Aber Clan-Krieger scheuten vor einer Herausforderung nicht zurück.

»Pos, Malvina Hazen. Ich verstehe vollkommen.«

Er verneigte sich kurz, dann trat er vor und ließ die Stiefelspitzen über den Rand des Tribun-Daches hängen. Er sah sich bewusst nicht zu ihr um. Falls sie ihn hinunterstoßen wollte, sollte sie es nur versuchen. Er respektierte die Dschingis Khanin, aber er hatte keine Angst vor dieser Frau.

Tatsächlich, überlegte er, hatte er die Chance, noch weit mehr zu erreichen, falls er lange genug überlebte. Möglicherweise hatte er heute etwas von den Übeln der Welt zurück in die Büchse der

Pandora gestopft. Genug, um sich wieder mit Stolz als Jadefalken-Krieger bezeichnen zu können. Es würde nicht leicht werden, den Deckel geschlossen zu halten, aber er begrüßte die Herausforderung.

Er schaute sich um, um Beckett Malthus mit einem Nicken seine Dankbarkeit auszudrücken, wollte ihm für seine Unterstützung danken und die Brücken festigen, die er in dieses Lager gebaut hatte. Aber Malthus war schon fort, durch die offene Luke zurück ins Innere seines Mobilen HQs gestiegen. Noritomo war tatsächlich allein mit Malvina Hazen, in guten wie in schlechten Zeiten.

Schweigend stand er an ihrer Seite und schaute zu, wie die Himmelstor in den Wolken verschwand.

Cheops, Siebter Distrikt, Nusakan Präfektur IX, Republik der Sphäre

5. Januar 3135

Landgraf Jasek Kelswa-Steiner ließ Niccolö bei den Aufzügen stehen und ging hinüber zu Alexia Wolf und Tara Campbell. Beide Frauen beobachteten vom Aussichtsturm am Cheops-Raumhafen aus den Abflug der Stahlwölfe. Er legte eine Hand auf Taras Schulter, und die drei blickten einen Moment lang gemeinsam durch die bronzegetönten Fenster hinaus auf die Fahrzeuge und Mechs, Infanteristen und Techs, die sich auf dem Landefeld aufgereiht hatten. Von der Himmelstor und drei anderen Landungsschiffen kamen Stahlwölfe herüber. Einige Maschinen wurden von schweren Schleppern gezogen, die halb ausgebrannten Wracks mehrerer Panzer und ein Katamaran III rollten auf den Ladeflächen von J1OO-Bergungsfahrzeugen an. Alles in allem hätte es ihn überrascht, wenn sie auch nur mit der Hälfte ihrer anfänglichen Kampfstärke nach Segi-nus zurückkehrten.

»Ich hatte gehofft, dass uns Anastasia Gesellschaft leistet«, stellte er fest, ohne den Blick vom Fenster zu nehmen. Die Wärme des Sonnenlichts drang kaum durch das getönte Glas. »Wir schulden ihr eine Menge.«

Alexia hatte die Reise von Skye nach Nusakan auf dem Stahlwolf-Sprungschiff absolviert. »Sie zieht es vor, im Orbit zu bleiben.« Ein verschmitztes Lächeln spielte um ihre Lippen. »Sie sagte, sie möchte nicht, dass du sie noch einmal mit deinem Charme verführst, für eine verlorene Sache zu kämpfen. Zumindest nicht, bevor sie Gelegenheit hatte, wieder aufzurüsten, und ihre Leute sich ausruhen konnten. Aber sie hat dir angeboten, sie privat auf Seginus zu besuchen, falls du dazu Zeit hast.« Alexia hob die Hand, als Jasek überrascht vom Fenster zurücktrat. »Ich habe ihr gesagt, dass du dankend ablehnen wirst. Dass du ... eher selten auf diese Weise tätig wirst.«

Tara schaute zwischen ihnen hin und her, doch obwohl offensichtlich war, dass sie den Wortwechsel nicht verstand, verzichtete sie darauf nachzufragen. »Seginus wird nicht viel Nachschub und Unterstützung erhalten«, bemerkte sie. Sie hatte während des Fluges mehrere Wochen Zeit gehabt, sich mit dem Verlust Skyes abzufinden und plante bereits eine neue Defensivstrategie für die Präfektur IX. »Es wäre besser, sie bliebe in der Nähe.«

Jasek runzelte die Stirn und nickte, ohne Alexia anzuschauen. »Glauben Sie, Sie können es ihr ausreden?«, fragte er Tara, beinahe hoffnungsvoll. »Es gibt auf Nusakans Südkontinent eine abgelegene Region mit alten Milizanlagen. Dort könnten sich die Stahlwölfe einrichten.«

»Ich werde ihr die Information zukommen lassen«, bot Alexia an.

Er hörte das Endgültige in ihrer Stimme und fand sich damit ab, dass die Stahlwölfe nicht auf Nusakan bleiben würden. Ebenso wenig wie Alexia. »Dieser Krieg ist noch nicht vorüber«, erinnerte er sie. »Bittest du die Stahlwölfe, zumindest eine Kommunikationslinie offen zu halten?«

»Ich kümmere mich darum«, versprach sie. Alexia Wolf beugte sich zu ihm hinüber, legte ihm die Hand in den Nacken und zog ihn zu einem Kuss zu sich herab. Es lag keine Begierde darin, keinerlei Kraft. Es war ein sanfter, bedauernder Kuss, und dann war es schon vorbei. »Danke für alles.«

Fast hätte sie es dabei belassen, aber dann blieb sie noch kurz stehen, um Tara Campbell von Kopf bis Fuß abzuschätzen. »Sie haben gewonnen«, erklärte sie wie eine Ermutigung. Dann ein leichtes Lächeln. »Ich habe es nicht für möglich gehalten.«

Tara schaute Alexia mit verwirrter Miene hinterher. Sie drehte sich zu Jasek um und strich mit einer schnellen Geste ihrer schlanken Finger das platinblonde Haar nach hinten. »Das sah verdächtig nach einem Lebewohl aus.«

»Das war es auch.« Jasek nahm sich zusammen, um nicht zu zeigen, wie sehr ihn der Verlust schmerzte. Als Kommandeur, der eine seiner besten Offizierinnen verloren hatte, weniger als Mann, der eine Geliebte verlor.

Er nickte ihr hinterher. »Alexia fliegt mit Kerens-ky und den Stahlwölfen ab. Wir waren von Anfang an nur eine Zwischenstation für sie. Jetzt, da sie sich als Kriegerin bewährt hat, wird es Zeit, auf ihren ursprünglichen Weg zurückzukehren. Ich hoffe, dort findet sie, wonach sie sucht.«

Erst Tamara, die sich solche Hoffnungen auf Jasek gemacht hatte, obwohl er locker mit einer anderen liiert war. Jetzt Alexia. Das war keine Überraschung. Aber entzog sie sich wirklich so schnell dem Wunsch, mit den Stahlwölfen >nach Hause< zurückzukehren, so nahe an den Clans, wie es hier möglich war? Oder weil Jasek zugelassen hatte, dass sich etwas weit Ernsteres zwischen sie schob? Ihre Abschiedsworte schienen auf beides hinzudeuten.

»Und der Rest?«, fragte Tara, die offenbar nicht bereit war, locker zu lassen. Sie war wie ein Terrier. Wenn sie einmal die Zähne in einen Knochen versenkt hatte, gab sie nicht auf, bis er brach. »Was habe ich gewonnen?«

»Ich glaube, sie meinte ... mich«, stellte er mit einem leisen Schmunzeln fest.

»Würden Sie das bitte wiederholen?«

Jasek verschränkte die Hände auf dem Rücken, um seine Nervosität zu verbergen, und drehte sich um. Taras strahlend blaue Augen musterten ihn misstrauisch. Sie wusste es. Und es machte ihr ebenso deutlich Angst. »Auf Chaffee und danach auf Hesperus II«, erklärte er langsam, »habe ich in Gedanken ständig Ihre Stimme gehört. Sie hatte sich in meinem Kopf festgesetzt, Tara. Ich konnte sie nicht abschütteln, und ich wollte es auch nicht. Seit dem ersten Tag, an dem wir uns begegnet sind, spürte ich eine unfassbare Anziehung.«

Er stockte, trat näher. »Und ich schmeichle mir, dass Sie auch etwas für mich empfinden.«

Einen Moment lang glaubte Jasek, dass es so war. Er sah, wie sich die Haut um ihre Augen entspannte, und das vorsichtige Lächeln, das die meisten Frauen zeigten, wenn sie sich über ihre Gefühle klar geworden waren. Er hätte geschworen, dass er sie das Gewicht nach vorne verlagern sah, um sich ihm entgegenzustrecken.

Aber dann zog sich Tara zurück. Mit entschlossenem Blick trat sie beiseite und schüttelte den Kopf.

»Ich bin mit der Republik verheiratet, Jasek. Das habe ich mir geschworen - und so muss es sein.«

Die Pflicht ging vor. Das verstand Jasek, auch wenn es ihm das Herz zerriss. Und dem schmerzenden Gesichtsausdruck nach zu schließen, ging es ihr nicht viel anders.

»Sie werden Ihre Meinung ändern«, erklärte er und drehte sich wieder zum Fenster um. Sie musste ihre Meinung ändern. Bei allem, was er in den letzten zwei Jahren aufgegeben hatte, und bei allem, was er verloren hatte, war sie doch das eine, bei dem er sich nicht sicher war, ob er es aufgeben konnte.

»Zählen Sie besser nicht darauf«, schoss sie augenblicklich zurück.

Aber sie blieb trotzdem noch für einen Augenblick bei ihm stehen. Es war ein sehr angenehmes Gefühl, bis sie sich nervös räusperte. »Passen Sie auf sich auf, Jasek. Ja? Ich möchte wissen, dass es Ihnen ... gut geht.« Dann ging sie ebenfalls.

Es war eine sehr unglückselige Trennung, und fast wäre er ihr sofort gefolgt. Vielleicht wollte sie es sogar. Vielleicht auch nicht. Er ließ sie gehen. Es blieb Zeit genug für Herzensangelegenheiten, sagte er sich. Am ersten Tag zurück auf Nusakan galten andere Prioritäten. Sein Vater zum Beispiel. Und die Erweiterung des Sturmhammer-Agentennetzes. Was auch immer auf Terra geschah, sie mussten so schnell wie möglich davon erfahren.

Und dann waren da die neuen Vorwürfe gegen Vic Parkins, die es zu untersuchen galt. Ob der Hauptmann seine Vorgesetzte auf dem Schlachtfeld im Stich gelassen hatte oder ob er tatsächlich nicht in der Lage gewesen war zu reagieren. Nicco hatte Jasek wiederholt darauf hingewiesen, dass Tamaras romantische Treue ein Disziplinproblem förderte, aber sie hatte trotzdem etwas Besseres verdient.

So viele Probleme. Tara Campbell musste warten. Sie ging ihm ia nicht verloren.

Hoffte er.

Niccolö hatte an den Aufzügen gewartet. Die Türen hatten sich kaum hinter Tara geschlossen, als Jasek mit ernster Miene erschien. »Kein guter Tag?«

»Wir sind zurück auf Nusakan, und die meisten von uns leben noch, auch wenn wir ein wenig zerschlagen sind.« Er war sicher, sein Freund sah ihm an, wie schlecht es ihm ging. »Kein so übler Anfang.«

»Wir sind mit dem Wissen aufgebrochen, dass Skye verloren gehen würde«, erinnerte ihn Nicco. »Verloren gehen musste.«

Jasek sagte nichts. Er drückte den Rufknopf.

»Fünfter Hang?«, fragte der GioAvanti-Spross. Dort wartete Duke Gregory. Es war ein unumgänglicher Halt.

Er nickte und nahm sich für die schwierige Aufgabe zusammen, die ihm bevorstand. Die Isle of Skye stand vor sehr schweren Zeiten. Der Sturmhammer musste bereitstehen, die Schicksalsschläge zu dämpfen.

Der Aufzug traf ein und die schweren Türen rollten leise zurück. Beide Männer stiegen ein.

»>Nichts ist schwieriger zu planen, von ungewisserem Erfolg oder gefahrvoller zu handhaben, als die Errichtung einer neuen Regierungsordnung<«, zitierte sein bester Freund. »Und genau das versuchst du, Landgraf.«

»Aber nicht allein«, flüsterte Jasek, während sich die Türen vor ihm schlossen. »Nicht allein.«

In der Residenz auf dem Fünften Hang fand Jasek Kelswa-Steiner seinen Vater auf einem kleinen Balkon gleich neben Gouverneur Paulos Salon. Ein Glas Rotwein stand vergessen auf einem nahen Beistelltisch. Mit Händen, die auf dem Rücken verschränkt waren, und Haar, das unter der Sonne Nusakans feucht glänzte, starrte der Lordgouverneur hinaus auf Cheops. Er hatte eine prachtvolle Aussicht auf die Stadt, die sich den Berg hinab erstreckte.

»Es ist eine wunderbare Stadt«, stellte er fest. Offenbar hatte er Jaseks Ankunft gespürt.

Jasek trat zu ihm auf den Balkon. »Aber du wirst nicht bleiben.«

»Nein. Nusakan ist deine Welt, Junge. Lyons ist ein besserer Ort für den Lordgouverneur-im-Exil. Es ist eine starke Welt, und dort steht man treu zur Republik.«

Zumindest sagte er es ohne die übliche Bitterkeit. Nach Alexias Abschied und Taras Ungewissem Lebewohl fehlte ihm die Kraft zu einem weiteren Streit. Eine unbehagliche Stille senkte sich über den Raum, als sie versuchten, einen Moment des Friedens zu genießen. Solche Momente waren zu selten. Jasek lauschte dem Gesang der Vögel und sog den Duft der Kirschbäume ein, der vom nahen Obstgarten des Gouverneurs herüberwehte. Die Sonne schien warm auf die Haut. Er hob die Hand über die Augen und schaute an Cheops' fünf Hängen hinab. In der Ferne sah er den Raumhafen, auf dem große Fahrzeuge wie Ameisen zwischen grauen, kugelförmigen Bergen umherkrochen.

Der Anblick erinnerte ihn zu sehr an das, was er vor kurzem verloren hatte.

»Wäre es dir lieber gewesen, wir hätten dich dort gelassen?«, fragte Jasek nach einem Augenblick. Immerhin war sein Vater kein williger Mitreisender gewesen. Er hatte nicht einmal von der Hegira gewusst, bis das Landungsschiff, auf dem er sich befand, die Atmosphäre bereits verlassen hatte.

»Ich hätte lieber eine Wahl gehabt, statt von deiner Schutzabteilung aus Second Greenock verschleppt zu werden.«

»Ich habe Nicco geschickt.«

»Und einen Trupp Hauberke.« Der Duke kratzte sich geistesabwesend den Bart. Um den Mund und an den Koteletten waren neue stahlgraue Haare sichtbar. »Es lief alles sehr glatt und war sicher von langer Hand vorbereitet. Meine Herzogliche Garde hat es nicht einmal gemerkt, bis wir an Bord des Landungsschiffes waren.«

Diese Höflichkeit war der reinste Mord. Allmählich fragte sich Jasek, ob es ihm nicht doch lieber gewesen wäre, sein Vater hätte getobt und gebrüllt. »Es tut mir Leid, dass wir Skye nicht retten konnten.« Aber seine Worte fanden kein Gehör.

»Du hattest nie vor, Skye zu retten, ebenso wenig wie ich eine Wahl bekommen sollte, abzureisen oder nicht.« Sein Vater drehte sich zu ihm um und jetzt kehrte der Stahl in seine Stimme zurück. »Ich bin kein Narr, Junge.

Du hast das von Anfang an auf deine Weise durchgezogen. Das Medieninteresse. Die Lyraner. Und der Fall Skyes. Gib es zu.«

Jasek zuckte die Achseln und stützte sich mit den Unterarmen auf das Balkongeländer. »Ich hätte nichts gegen einen Sieg über die Jadefalken gehabt, wenn er möglich gewesen wäre, aber du weißt so gut wie ich, dass es dazu nicht kommen konnte. Nicht ohne beträchtliche Unterstützung aus Präfektur X.

Exarch Redburn hat dich - hat Tara - auf verlorenem Posten allein gelassen.«

Er stieß sich jäh von der Balustrade ab. »Du hast mir geraten - hast mir beigebracht - auf Zeit zu spielen. Nun, Vater, genau das habe ich getan. Nicco und ich haben schon vor Monaten erkannt, dass die Jadefalken zu starke Karten hatten. Das Einzige, was noch blieb, war den Ort für die Entscheidungsschlacht zu wählen. Und den habe ich ihnen aufgezwungen. Jetzt sitzen sie fest. Jetzt müssen sie Skye halten. Jetzt können wir uns frei bewegen und angreifen, wo und wann es uns beliebt, weil sie es sich nicht mehr leisten können, Skye aufzugeben. Er hängt wie ein Mühlstein um ihren Hals.«

Sein Vater nickte. »Und wer immer Skye befreit, verdient sich damit die unsterbliche Dankbarkeit des Volkes. Selbst wenn er die lyranische Faust auf den Fahnen trägt. Es könnte gelingen. Falls du Erfolg hast und nicht ich.« Er drehte sich wieder der Stadt zu und fasste die steinerne Balustrade mit beiden großen Händen. Es steckte immer noch reichlich Kraft in ihnen. »Nur über meine Leiche, Junge.«

»Gleichfalls«, erwiderte Jasek gelassen, obwohl es überaus schmerzhaft für ihn war, dies zuzugeben. Sein Vater schien allerdings keine Probleme mit der Vorstellung zu haben. »Tara hat mich gewarnt, weißt du?«

Sein Vater grunzte nur, aber Jasek wartete, bis er eine Antwort gab.

»Wenn, dann wäre es bereits geschehen.«

»Und ich habe zwei Jahre über meine Schulter geschaut und gewartet. Warum nicht?«, fragte er mit halb erstickter Stimme. »Warum hast du mich nicht umbringen lassen, als ich mit dir brach?«

»Glaube nur nicht, ich wäre nicht ein-, zweimal dicht davor gewesen«, gab sein Vater ruhig zu, als unterhielte er sich über das schöne Wetter auf Nusakan. »Aber es gab immer ... Erwägungen.«

»Und welche?«

»Auch wenn du dir einbildest, auf Zeit zu spielen, Jasek, das stimmt nicht. Tatsächlich hast du es kaum geschafft, meiner Aufsicht zu entkommen. Du bist ungeduldig. Du bist waghalsig. Die Zeit wird es für mich erledigen, falls du nicht vorher wieder zu Verstand kommst.«

Fast hätte Jasek gelächelt, als er den Vater seinen Namen erneut aussprechen hörte. Wenn nur die Pfeile, die er dabei verschoss, nicht so zielsicher gewesen wären. »Was, wenn du dich irrst?«

Schulterzucken. »Dann bist du immer noch von meinem Blut. Und letztlich vielleicht alles, was der Isle bleibt.«

Er ließ sich das einen Moment durch den Kopf gehen. Es klang fast wie ein Eingeständnis von Respekt. Aber er konnte die harten Worte seines Vaters in ihrem letzten Streit, bevor er Skye mit dem Sturmhammer den Rücken gekehrt hatte, nicht vergessen:

Deine Art von Führung wird Skye niemals brauchen.

Wir werden sehen, was Skye braucht, Vater.

Keiner von ihnen würde die Antwort erfahren, bis einer von ihnen die Isle of Skye siegreich unter seinem Banner scharte.

»Wir werden sehen«, stellte er tonlos fest, dann wandte er sich von der Aussicht ab zur Balkontür.

»Und du wirst weiter über die Schulter schauen, nicht wahr, Junge?«

Jasek blieb in der Tür stehen. Es kostete ihn beträchtliche Willenskraft, sich nicht umzuschauen. Er nahm an, dass sein Vater immer noch an der Balustrade stand, aber hatte der alte Duke sich umgedreht, um zuzusehen, wie ihn sein Sohn verließ? Falls Jasek einen letzten Blick über die Schulter warf, würden sie einander auf der Suche nach einem gemeinsamen Nenner begegnen?

Oder würde er sich nur wie ein Narr fühlen, weil er wieder eine Runde an seinen Vater verschenkt hatte?

Er trat durch die offene Tür und überließ den Duke und Lordgouverneur der Präfektur IX sich selbst. Der Kampf um Skye hatte gerade erst begonnen. Es würden neue Tage kommen, um sich zu messen. Bessere Tage, so hoffte er. Aber möglicherweise war das auch das Einzige, was sie noch verband. Sanfte Worte und harte Gefühle.

Und das Blut der Isle.

Glossar

AGROMECH

Es handelt sich bei dieser Maschine um einen Ar-beitsMech - ebenso wie der ForstMech, BauMech, BergbauMech oder der seltene AquaMech. Der fünfunddreißig Tonnen schwere, von einem Verbrennungsmotor angetriebene AgroMech verfügt über zwei Mähdreschereinheiten mit Hebewerk für erhöhte Leistung. Dieses Modell trägt erheblich mehr Panzerung als nahezu alle anderen AgroMechs und ist dadurch für den Einsatz auch unter härtesten Umweltbedingungen geeignet. Seine Leistungsfähigkeit und Robustheit macht den Achernar-AgroMech auch bestens geeignet zum Umbau für militärische Zwecke, wobei in der Regel die Arbeitskralle durch eine Autokanone ersetzt wird, während die industrielle Kreissäge am anderen Arm für den Nahkampf genutzt wird.

AUTOKANONE

Autokanonen sind Schnellfeuergeschütze, die ganze Salven von Panzer brechenden Granaten abfeuern. Das Kaliber leichter Autokanonen reicht von 30 bis 90 mm, schwere Autokanonen können ein Kaliber von 80 bis 120 mm oder noch größer besitzen. Die vier Gewichtsklassen (leicht, mittelschwer, schwer und überschwer) werden auch als AK/2, AK/5,

AK/10 und AK/20 gekennzeichnet. Jeder >Schuss< einer Autokanone besteht aus einer Granatensalve, die ein komplettes Magazin leert.

BATAILLON

Ein Bataillon ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre, die in der Regel aus drei Kompanien besteht.

BATTLEMECH

BattleMechs sind die gewaltigsten Kriegsmaschinen, die je von Menschen erbaut wurden. Diese riesigen humanoiden Panzerfahrzeuge wurden ursprünglich vor über 500 Jahren von terranischen Wissenschaftlern und Technikern entwickelt. Sie sind schneller und in jedem Gelände manövrierfähiger, besser gepanzert und schwerer bewaffnet als jeder Panzer des 20. Jahrhunderts. Sie ragen zehn bis zwölf Meter hoch auf und sind mit Partikelprojektorkanonen, Lasergeschützen, Schnellfeuer-Autokanonen und Raketenlafetten bestückt. Ihre Feuerkraft reicht aus, um jeden Gegner mit Ausnahme eines anderen BattleMechs niederzumachen. Ein kleiner Fusionsreaktor liefert ihnen nahezu unbegrenzt Energie. BattleMechs können auf Umweltbedingungen so verschieden wie glühende Wüstenei und arktische Eiswüsten eingestellt werden.

BEILE, KEULEN UND SCHWERTER

Einige BattleMechs der Inneren Sphäre sind mit Beilen oder Schwertern als monströsen Nahkampfwaffen ausgerüstet. Darüber hinaus kann ein BattleMech mit Handaktivatoren Bäume entwurzeln oder Stahlträger aufheben, die dann als Keulen dienen. Um eine solche Nahkampfwaffe zu benutzen, muss ein BattleMech über einen funktionierenden Handaktivator in dem Arm verfügen, an dem die Waffe montiert ist. Beile und Schwerter wiegen 1 Tonne für je 15 Tonnen des Gesamtgewichts des BattleMechs. BattleMechs der Clans, die Nahkampfwaffen verwenden, sind bisher nicht bekannt. Die Clans betrachten den Nahkampf unter BattleMechs als unehrenhaft.

BERGBAUMECH

Der BergbauMech ist ein typischer, von einem Verbrennungsmotor angetriebener ArbeitsMech, der speziell für den Abbau von Erzvorkommen entwik-kelt wurde. Ein typischer Umbau für Militäreinsätze bestückt diese Maschine, die zwar über mechtypi-sche Beine verfügt, sich aber meistens mit Hilfe von Laufketten unter den Mechfüßen bewegt, mit KSR-Raketenlafetten als Aufbau über der linken Mech-schulter und zwei Maschinengewehren an Stelle der Bohrköpfe im linken Arm, während das am rechten Arm befindliche Schürfwerkzeug für den Nahkampf genutzt wird.

BESITZTEST

Ein Besitztest findet statt, wenn zwei oder mehr

Clans Anspruch auf dasselbe Gebiet, dieselbe Technologie oder dasselbe Genmaterial erheben. In den Augen der Clans bestand die Eroberung ihrer Besatzungszonen in der inneren Sphäre aus einer Abfolge erfolgreicher Besitztests. Ein Besitztest beginnt mit einem Batchall, dem ein Bieten und schließlich der Kampf folgen. Gelingt ein Besitztest um eine Welt, betrachten die Clans diese als ihren rechtmäßigen Besitz, und von den Bewohnern wird erwartet, die neuen Herren ebenso widerspruchslos anzuerkennen. Da dies in der Inneren Sphäre keineswegs selbstverständlich ist, kommt es mitunter zu brutalen Befriedungsmaßnahmen durch die Clans, die sich gegen die planetare Bevölkerung richten, die als rebellisch betrachtet wird.

BLAKES WORT

Der mystizistische Geheimbund Blakes Wort spaltete sich nach der Reformation Sharilar Moris und Anastasius Fochts 3052 von Com Star ab und führte die vorherige Struktur und die Ziele des Ordens zunächst aus ihrer neuen Heimat in der Liga Freier Welten weiter, ab 3058 von Terra aus, das er in einem Handstreich besetzte. Im Jahre 3067 überzog Blakes Wort nach jahrzehntelanger geheimer Vorbereitung die Innere Sphäre mit einem blutigen Bürgerkrieg. Dieser so genannte Heilige Krieg hatte die Errichtung einer Theokratie zum Ziel, die den gesamten von Menschen besiedelten Weltraum unter der Führung von Blakes Wort vereinigen sollte. Vier Jahre später wendete sich mit der Flucht Devlin Stones aus einem Umerziehungslager des Ordens das Schicksal gegen den Heiligen Krieg, und im Laufe eines zehnjährigen Krieges gelang es Stone und seinen im Laufe der Zeit immer zahlreicher werdenden Mitstreitern, unter ihnen Victor Steiner-Davion, die Innere Sphäre zu befreien und Blakes Wort zu zerschlagen.

BLUTNAME

Als Blutname wird einer der ursprünglich achthundert Familiennamen jener Krieger bezeichnet, die während des ExodusBürgerkrieges auf Seiten von Nicholas Kerensky standen. (Derzeit existieren nur noch 760 dieser Namen. Vierzig Namen wurden nach der Vernichtung des Clans Vielfraß getilgt.) Diese achthundert waren die Basis des ausgedehnten Eugenikprogramms der Clans.

Das Recht, einen dieser Nachnamen zu tragen, ist seit Einführung dieses Systems der Wunschtraum jedes ClanKriegers. Nur jeweils fünfundzwanzig Krieger dürfen gleichzeitig einen bestimmten Blutnamen tragen, bei manchen Blutnamen von geringerem Ansehen ist diese Zahl noch kleiner und liegt im Extremfall bei nur fünf. Stirbt einer von ihnen, wird ein Wettbewerb abgehalten, um einen neuen Träger zu bestimmen. Ein Anwärter muss zunächst anhand seiner Abstammung sein Anrecht auf den Blutnamen nachweisen und anschließend eine Abfolge von Duellen gegen seine Mitbewerber gewinnen. Nur

Blutnamensträger haben das Recht, an einem Konklave teilzunehmen und zum Khan oder ilKhan gewählt zu werden. Die meisten Blutnamen waren im Laufe der Zeit einer oder zwei Kriegerklassen Vorbehalten. Es gibt jedoch einzelne, besonders angesehene Blutnamen, zum Beispiel Kerensky, die ihren genetischen Wert dadurch bewiesen haben, dass sie von herausragenden Kriegern aller drei Klassen (Mech-Krieger, Jagdpiloten und Elementare) getragen wurden. Blutnamen werden matrilinear vererbt. Da ein Krieger nur über seine Mutter erben kann, besteht nie ein Anrecht auf mehr als einen Blutnamen.

CLANS

Beim Zerfall des Sternenbundes führte General Aleksandr Kerensky, der Oberkommandierende der Regulären Armee des Sternenbundes, seine Truppen beim so genannten Exodus aus der Inneren Sphäre in die Tiefen des Alls. Weit jenseits der Peripherie, mehr als 1300 Lichtjahre von Terra entfernt, ließen sich Kerensky und seine Leute auf fünf wenig lebensfreundlichen Welten nahe eines Kugelsternhaufens nieder, der sie vor einer Entdeckung durch die Innere Sphäre schützte. Innerhalb von fünfzehn Jahren brach unter ihnen jedoch ein Bürgerkrieg aus, der drohte, alles zu vernichten, für dessen Aufbau sie so hart gearbeitet hatten.

In einem zweiten Exodus führte Nicholas Kerensky, der Sohn Aleksandrs, seine Gefolgsleute auf eine der Welten im Innern des Kugelsternhaufens, um dem Krieg zu entfliehen. Dort, auf Strana Metschty, entwarf und organisierte Nicholas Kerensky die faschistoide Kastengesellschaft der Clans, die 3050 als Eroberer in die Innere Sphäre einfielen und auf ihrem Weg nach Terra einen großen Teil der in ihrem Weg liegenden Nachfolgerstaaten besetzten, bevor es Präzentor Martialum Anastasius Focht in der Entscheidungsschlacht von Tukayyid 3052 gelang, ihnen einen fünfzehnjährigen Waffenstillstand abzuringen. Kurz vor dessen Ablauf 3067 konnte der 2. Sternen-bund in einer gemeinsamen militärischen Anstrengung unter der Führung von Victor Steiner-Davion einen der Invasorenclans, die Nebelparder, auslöschen und in einem Widerspruchstest auf Strana Metschty die Invasion endgültig beenden.

COMSTAR

Das interstellare Kommunikationsnetz ComStar wurde von Jerome Blake entwickelt, der in den letzten Jahren des Sternenbunds das Amt des Kommunikationsministers innehatte. Nach dem Zusammenbruch des Bundes eroberte Blake Terra und organisierte die Überreste des Sternenbund-Kommunika-tionsnetzes in eine Privatorganisation um, die ihre Dienste mit Profit an die fünf Häuser weiterverkaufte. In den Jahrhunderten danach entwickelte sich ComStar zu einem mächtigen Geheimbund, der sich in Mystizismus und Rituale hüllte, bis es nach der Entscheidungsschlacht gegen die Clans auf Tukayyid unter Prima Sharilar Mori und Präzentor Martialum

Anastasius Focht zur Reformation des Ordens und Abspaltung der erzkonservativen Organisation Blakes Wort kam.

CONDOR

Wie die meisten neuen Fahrzeugtypen, die ihren Weg auf das moderne Schlachtfeld finden, ist auch der Mehrzweckpanzer Condor eine kostspielig modernisierte Version des klassischen schweren Schwebepanzers Kondor. Obwohl die moderne Variante eine niedrigere Höchstgeschwindigkeit hat und über weniger Waffen verfügt, besitzt sie eine größere Schlagkraft über weite Entfernung sowie eine hochmoderne LB-X-Autokanone.

ELEMENTARE

Die mit Kampfanzügen ausgerüstete Eliteinfanterie der Clans. Diese Männer und Frauen sind wahre Riesen, die ursprünglich von Clan Höllenrösser entwik-kelt wurden und im Eugenikprogramm der Clans speziell für cien Einsatz der von Clan Wolf entwik-kelten Rüstungen gezüchtet werden. Die sprungfähige Standardrüstung eines Clan-Elementars ist mit einem leichten Laser im rechten Arm, einem leichten Maschinengewehr unter einer dreifingrigen Greifkralle im linken Arm und einer nach Verbrauch der Munition abwerfbaren, zweirohrigen KSR-Lafette im Tornister bewaffnet. Die Raketenlafette hat Munition für zwei Salven. Bei Beschädigung versiegelt sich die Rüstung mit Hilfe von Harjel selbst. Inspiriert von der großen Variation der in der Inneren Sphäre seit der Clan-Invasion aufgetauchten KrötenRüstungen haben auch die Clans zusätzliche Varianten dieser Gefechtspanzer entwickelt, den Gnom, den Salamander, die Undine und die Sylphe.

EUGENIKPROGRAMM

Um ihr Ziel, möglichst perfekte Krieger zu werden, erreichen zu können, bedienen sich die Clans eines groß angelegten Menschenzuchtprogramms, dessen Resultat, die so genannten »Wahrgeborenen«, im Gegensatz zu den auf natürliche Weise gezeugten und ausgetragenen »Freigeborenen« eine generelle, in den meisten Clans drastische Bevorzugung genießen und, von vereinzelten Ausnahmen abgesehen, als einzige ClanKrieger berechtigt sind, einen Blutnamen zu erringen und ein Regierungsamt anzutreten. Im Rahmen des Programms wird allen Kriegern beiderlei Geschlechts unmittelbar nach gelungener Blutung eine Erbmaterialprobe entnommen und im Genfundus des Clans eingelagert. Ob dieses Material später zur Züchtung neuer Krieger genutzt wird, hängt von den späteren Leistungen des betreffenden Kriegers ab. Nur das Erlangen eines Blutnamens garantiert die Verwendung des eingelagerten Erbmate-rials. Das Eugenikprogramm wird von der Wissenschaftlerkaste und den Bluthäusern der Kriegerkaste kontrolliert.

Innerhalb der Zivilkasten wird die Menschenzucht durch ein System behördlich reglementierter »Ehe-

Schließungen« auf niedrigerer Ebene ebenfalls durchgeführt, von den Clans allerdings nicht als Eugenik anerkannt.

EXTREMREICHWEITENLASER (ER-Laser)

Bei diesen Waffen handelt es sich um verbesserte Versionen des normalen Lasers, mit überlegenen Fokussier- und Zielerfassungsmechanismen. Diese Waffen haben eine deutlich größere Reichweite als normale Laser und erzielen einen etwas höheren Schaden. Allerdings verursachen sie dabei auch eine höhere Abwärme.

FEUERLEITCOMPUTER

Zusätzlich zu den verschieden spezialisierten Zielsuchsystemen, die für Raketenlafetten zur Verfügung stehen, existieren auch hochmoderne Feuerleitsysteme für Direktfeuerwaffen: Laser, Partikelprojektorkanonen, Gaussgeschütze und Autokanonen. Diese Systeme werden unter dem Begriff Feuerleitcomputer zusammengefasst.

FLAMMER

Wenn sie an BattleMechs auch kaum physikalischen Schaden anrichten, gehören Flammer trotzdem zu den gefurchtesten Waffen des BattleTech-Universums. Sie können die ohnehin ständig problematische Innentemperatur eines BattleMechs oder Fahrzeuges drastisch erhöhen und so die Effektivität des Zieles deutlich herabsetzen oder es gar zum Ausfall bringen. Allein durch den psychologischen Effekt auf den gegnerischen Mechpiloten gehören Flammer außerdem zu der Art taktischer Waffen, deren Effekt über die reine Destruktivwirkung normaler Waffen hinausgeht.

FORSTMECH

Als WerkMechs, ArbeitsMechs oder IndustrieMechs bekannte Maschinen erfüllen ihre Rolle als Arbeitstiere der industriellen Produktion seit über siebenhundert Jahren. Diese Mechklasse, zu der auch Ag-roMechs, BauMechs, BergbauMechs und Forst-Mechs gehören, pflügt Felder, bringt Ernten ein, gräbt Bergwerksstollen, fällt Wälder und errichtet Gebäude mit einer Geschwindigkeit, die im letzten Jahrtausend die Kolonisierung sprichwörtlich Tausender Sonnensysteme ermöglichte. Auch der Batt-leMech - die furchtbarste Kriegswaffe aller Zeiten -beruht auf ihren Konstruktionsprinzipien. Der fünfundzwanzig Tonnen schwere ForstMech verkörpert den Stand der Technik auf dem Gebiet der Forsttechnologie. Mit der Arbeitskralle am rechten Arm kann er sogar besonders große Bäume entwurzeln, und die Kettensäge am linken Arm ist in der Lage, nahezu alle bekannten Materialien zu schneiden. Eine weit verbreitete Methode, den ForstMech für militärische Aufgaben umzubauen, besteht darin,, die Arbeitskralle durch eine mittelschwere LB-X-Autokanone zu ersetzen.

GAUSSGESCHÜTZ

Ein Gaussgeschütz benutzt eine Reihe von Elektromagneten, um ein Projektil durch den Geschützlauf in Richtung des Ziels bis auf Überschallgeschwindigkeit zu beschleunigen. Obwohl sein Einsatz mit enormem Energieaufwand verbunden ist, erzeugt das Gaussgeschütz nur sehr wenig Abwärme, und die erreichbare Mündungsgeschwindigkeit liegt doppelt so hoch wie bei einer konventionellen Kanone.

Gaussgeschütz-Munition besteht aus massiven Kanonenkugeln aus Nickeleisen. Daher kann es nicht zu einer Munitionsexplosion kommen, wenn feindliche Schüsse in ein Gaussmunitionslager durchschlagen. Der Treffer zerstört jedoch in der Regel den Lademechanismus. Ein Treffer an einem Gaussgeschütz selbst kann die Kondensatoren zerstören, mit deren Hilfe die Nickeleisenkugel beschleunigt wird, und die dabei abrupt frei werdende gespeicherte Energie hat Folgen, die der einer Munitionsexplosion vergleichbar sind, denn sie schlägt durch die Steuerleitungen in den Neurohelm des Piloten durch.

INNERE SPHÄRE

Mit dem Begriff »Innere Sphäre< wurden ursprünglich die Sternenreiche bezeichnet, die sich im 26. Jahrhundert zum Sternenbund zusammenschlossen. Derzeit steht er für den von Menschen besiedelten Weltraum innerhalb der Peripherie.

KOMPANIE

Eine Kompanie ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre, die aus drei BattleMech-oder Fahrzeuglanzen oder bei Infanteriekompanien aus drei Zügen mit insgesamt 50 bis 100 Mann besteht.

KONFLIKTTEST

Wenn einzelne Krieger in Streitigkeiten verwickelt werden, die weder sie selbst noch ihre unmittelbaren Vorgesetzten lösen können, müssen beide eine Entscheidung durch das Konklave des Clans beantragen, oder durch das Große Konklave, falls die Parteien Blutnamensträger oder von hohem Rang sind. Die Streitparteien sind gehalten, bis zur Entscheidung des Konklave jeden unnötigen Kontakt zu vermeiden, selbst wenn das die Versetzung zu einer anderen Einheit nötig macht. Sie können aber auch einen Konflikttest beantragen, der den Streit durch einen Zweikampf entscheidet. Handelt es sich bei den Beteiligten um Mech- oder Jagdpiloten von Fahrzeugen unterschiedlicher Gewichtsklasse, so wird versucht, eine ausgeglichene Ausgangsposition zu erreichen, zum Beispiel durch Festlegung gleicher Fahrzeugtypen von zwischen diesen Maschinen liegender Tonnage. Bei Beteiligten aus verschiedenen Waffengattungen wird eine andere Austragungsmethode gewählt.

KREIS DER GLEICHEN

Das Gebiet, in dem ein Test stattfindet. Seine Größe kann zwischen wenigen Metern für einen unbewaffneten Zweikampf bis zu Dutzenden Kilometern für größere Gefechte variieren. Wie der Name bereits sagt, handelt es sich beim Kreis der Gleichen traditionell um ein kreisförmiges Areal, dies ist aber nicht fest vorgeschrieben.

KRÖTEN

Die in der freien Inneren Sphäre übliche Bezeichnung für mit Kampfanzügen ausgerüstete Eliteinfanterie, eine zuerst bei den Clans entwickelte Waffengattung. Diese so genannten Elementare sind wahre Riesen, die speziell für den Einsatz der Rüstungen gezüchtet werden, die von den Clans entwickelt wurden. Die freie Innere Sphäre ist bei der Entwicklung ähnlicher Gefechtsanzüge deutlich im Hintertreffen, nicht zuletzt, da als Träger dieser Anzüge nur gewöhnliche Menschen zur Verfügung stehen.

KSR

Abkürzung für >Kurzstreckenrakete<. KSR sind un-gelenkte Raketen mit hochexplosiven oder Panzer brechenden Sprengköpfen. Sie sind nur auf kurze Reichweiten wirklich treffsicher, haben durch den größeren Gefechtskopf aber eine stärkere Sprengkraft als Langstreckenraketen. KSR-Lafetten sind in Ausführungen mit zwei (leicht), vier (mittelschwer) und sechs (schwer) Abschussrohren verfügbar und feuern beim Einsatz eine Salve aus allen Rohren ab. Durch ihre - gegenüber LSR - größere Streuwirkung sind sie vor allem bei Angriffen gegen Ziele wirkungsvoll, die bereits an mehreren Stellen ihren Panzerschutz eingebüßt haben. Fahrzeuge sind für Angriffe durch KSR besonders empfindlich, da die Chance, dass eine einzige Rakete ausreicht, um das Fahrzeug auszuschalten, vergleichsweise groß ist.

LANDUNGSSCHIFFE

Da Sprungschiffe die inneren Bereiche eines Sonnensystems generell meiden müssen und sich dadurch in erheblicher Entfernung von den bewohnten Planeten einer Sonne aufhalten, werden für interplanetare Flüge Landungsschiffe eingesetzt. Diese werden während des Sprungs an die Antriebsspindel des Sprungschiffes angekoppelt. Landungsschiffe besitzen selbst keinen Überlichtantrieb, sind jedoch sehr beweglich, gut bewaffnet und aerodynamisch genug, um auf Planeten mit einer Atmosphäre aufzusetzen bzw. von dort aus zu starten. Die Reise vom Sprungpunkt zu den bewohnten Planeten eines Systems erfordert je nach Spektralklasse der Sonne eine Reise von mehreren Tagen oder Wochen.

LANZE

Eine Lanze ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre, die in der Regel aus vier BattleMechs oder Fahrzeugen besteht.

LASER

Ein Akronym für >Light Amplification through Sti-mulated Emission of Radiation< oder Lichtverstärkung durch stimulierte Strahlungsemission. Als Waffe funktioniert ein Laser, indem er extreme Hitze auf einen minimalen Bereich konzentriert. BattleMechla-ser gibt es in drei Größenklassen: leicht, mittelschwer und schwer. Laser sind auch als tragbare Infanteriewaffen verfügbar, die über einen als Tornister getragenen Energiespeicher betrieben werden. Manche Entfernungsmessgeräte und Zielerfassungssensoren bedienen sich ebenfalls schwacher Laserstrahlen.

LEIBEIGENER

Ein Leibeigener ist ein Gefangener der Clans mit dem Status eines Kontraktsklaven. Seine Position wird durch eine, zwei- oder dreischlaufige so genannte Leibeigenenkordel um das rechte Handgelenk gekennzeichnet, deren Farbe und Muster Clan und Einheit des Halters kennzeichnen. Von einem Leibeigenen wird erwartet, nach besten Kräften für das Wohl seines Halters zu arbeiten, der ihm dafür Nahrung und Unterkunft zur Verfügung stellt. Der Halter hat das Recht, die einzelnen Schlaufen der Leibeigenenkordel zu lösen, wenn er davon überzeugt ist, dass der Leibeigene dies durch seine Leistungen verdient hat. Beim Lösen der letzten Schlaufe gilt der Leibeigene als freies Mitglied seines neuen Clans. Ein Khan hat das Recht, Leibeigene seiner Untergebenen als eigene Beute zu beanspruchen. Dies kommt jedoch sehr selten vor.

Abkürzung für Langstreckenrakete zum indirekten Beschuss entwickelte Raketen mit hochexplosiven Gefechtsköpfen. LSR-Lafetten sind in Ausführungen mit fünf (leicht), zehn (mittelschwer), fünfzehn (schwer) und zwanzig (überschwer) Abschussrohren verfügbar und feuern beim Einsatz eine Salve ms allen Rohren ab.

MASCHINENGEWEHR

Obwohl sie selten gegen BattleMechs eingesetzt werden, macht die hohe Feuergeschwindigkeit von Maschinengewehren zu exzellenten InfanterieAbwehrwaffen. Außerdem ist ihre Hitzeentwicklung im Vergleich zu allen anderen Waffen, die von BattleMechs ins Feld geführt werden, vor allem EnergieWaffen, verschwindend gering.

MSR

Abkürzung für >Mittelstreckenrakete<, zum direkten Beschuss Entwickelte Raketen ohne irgendwelche Steuerelemente, sodass sie nach dem Abschuss auf die Stelle zufliegen, die sich im Moment des Auslösern unter dem Fadenkreuz des Schützen befand, was natürlich beispielsweise bei sich bewegenden Zielen einiges an Vorhalt nötig macht. Dafür sind die Raketen sehr kompakt, was es ermöglicht, Lafetten mit zehn (leicht), zwanzig (mittelschwer), dreißig (schwer) und vierzig (überschwer) Abschussrohren herzustellen. Diese Raketenwerfer sind zwar nicht besonders zielsicher, können aber mit ihren Salven, besonders, wenn mehrere zugleich ausgelöst werden, sprichwörtlich >den Himmel verdunkeln<.

MULTI-AUTOKANONE

Dank der Erfahrungen in der Herstellung neuer Autokanonenvarianten gelang es Haus Davion in den 60er Jahren des 31. Jahrhunderts, einen mehrläufigen Autokanonentyp zu entwickeln, der bei geringerer Belastung der einzelnen Geschützläufe durch einen verbesserten Lade- und Feuermechanismus mit bis zu sechsfacher Standardgeschwindigkeit feuern kann, wenn auch unter erhöhter Hitzeentwicklung. Allerdings ist die Waffe bei längerem Einsatz in höheren Feuergeschwindigkeiten anfällig für Ladehemmungen.

PANZERUNG

Zwei verschiedene Lagen Panzerung ergänzen einander, um einen modernen BattleMech - und vor allem seine ungepanzerten, aber lebenswichtigen internen Bauteile - vor Energie- und Projektilwaffen zu schützen. Normalerweise wird für die äußere Panzerungsschicht ein Kristallstahl-Verbundstoff verwendet. Dieses Material verfügt über ausgezeichnete Hitzeableitungsfähigkeiten und verschafft dem BattleMech so einen wirksamen Schutz gegen Angriffe mit Lasern und Partikelstrahlwaffen. Eine innere Schicht aus Boron-Nitrit, imprägniert mit DiamantMonofilament, stoppt Panzer brechende Geschosse und die durch Partikelstrahlbeschuss erzeugten hochbeschleunigten Neutronen. Diese zweite Schicht sorgt zugleich dafür, dass glühendes Schrapnell nicht bis zu den internen Komponenten wie dem Fusionsreaktor oder Kreiselstabilisator durchschlagen kann.

POSITIONSTEST

Ein Positionstest wird durchgeführt, um Positionen und Ehren festzulegen. Während die zivilen Kasten diese Entscheidungen in ihren jeweiligen Versammlungen und Gruppierungen entscheiden, müssen Krieger ihre kämpferischen Fähigkeiten beweisen. Jeder Krieger durchläuft minimal einen Positionstest, die so genannte Blutung, beim Eintritt in die Kriegerkaste. Sie werden jedoch auch später regelmäßig getestet, üblicherweise am Jahrestag ihres ersten Tests. Funktion und Einsatzumstände eines Kriegers ermöglichen jedoch in dieser Hinsicht eine gewisse Flexibilität. Häufig wird die erbrachte Leistung im Kampfeinsatz als Positionstest akzeptiert. Wo Tests notwendig werden, achten die einzelnen Clans darauf, diese über das ganze Jahr zu verteilen, um ihr Militär nicht zu schwächen. Ein gutes Testergebnis führt zur Beförderung, ein akzeptables zum Erhalt der gegenwärtigen Position, ein Scheitern zur Degradierung, möglicherweise zur Versetzung in eine Garnisonsklasse-Einheit, auf einen Verwaltungsposten oder sogar zur Abstufung in eine niedrigere Kaste.

Häufig ähneln diese jährlichen Positionstests eher einem Besitztest, bei dem höherrangige Offiziere die

Ansprüche ihrer Untergebenen und gleichrangigen Kollegen um begrenzte Beförderungsmöglichkeiten abwehren. Um einen Zusammenbruch der Disziplin zu verhindern, sind solche direkten Herausforderungen jedoch nur außerhalb einer Kriegssituation und mit Genehmigung des Konklaves oder Khans gestattet. Direkte Herausforderungen für den Rang eines Galaxiscommanders oder Khans sind verpönt, und die Bestätigung dieses Ranges erfolgt größtenteils automatisch. Jeder Krieger, dessen Qualifikation an-gezweifelt wird, kann gezwungen werden, sein Können unter Beweis zu stellen.

PPK

Abkürzung für >Partikelprojektorkanone<, einen magnetischen Teilchenbeschleuniger in Waffenform, der hochenergiegeladene Protonen- oder Ionenblitze verschießt, die durch Aufschlagskraft und hohe Temperatur Schaden anrichten. PPKs gehören zu den effektivsten Waffen eines BattleMechs.

REGIMENT

Ein Regiment ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre und besteht aus zwei bis vier Bataillonen von jewreils drei oder vier Kompanien.

REPUBLIK DER SPHÄRE

Die Republik der Sphäre unter der Regierung Exarch Damien Redburns umfasst 250 besiedelte Welten in einem grob kugelförmigen Raumabschnitt von unge-fähr 120 Lichtjahren Radius um das Solsystem und ihre Zentralwelt Terra. Die 3081 von Devlin Stone gegründete und aus zehn mit lateinischen Ziffern be-zeichneten Präfekturen bestehende Republik wurde aus Systemen geformt, die nach dem Sieg über Blakes Wort von den Großen Häusern und den Clans an sie abgetreten wurden. Das Motto der Republik lautet »Ad Securitas per Unitas«, übersetzt: »Durch Sicherheit zur Einheit«.

RUDELJÄGER

Ein humanoider leichter Mech von 30 Tonnen Masse und einer Höchstgeschwindigkeit von 119 km/h sowie einer Sprungreichweite von 210 Metern. Er ist bestückt mit einer Extremreichweiten-PPK auf der rechten Schulter und je vier Mikrolasern auf beiden Torsoseiten.

RYOKEN II

Ein aus dem mittel schweren Clan-OmniMech desselben Namens entwickelter, nicht sprungfähiger schwerer BattleMech mit 75 Tonnen Masse und einer Höchstgeschwindigkeit vein 86 km/h. Er ist standardmäßig mit vier leichten LB-X-Autokanonen und zwei schweren LSR-Lafetten bestückt. Die von Galaxiscommander Anastasia Kerensky benutzte Version ist eine Spezialanfertigung, verfügt über eine Sprungweite von 150 Metern und ist mit zwei sech-srohrigen Blitz-KSR-Lafetten, zwei Extremreichwei-ten-PPKs und zwei mittelschweren Ex-tremreichweiten-Lasern bewaffnet.

SCHMITT

Der mit Multi-Autokanonen bestückte Radpanzer Schmitt wurde von Defiance Industries im Lyranischen Commonwealth in der Tradition berühmter früherer Panzerfahrzeuge desselben Konzerns - wie dem Rommel und dem Patton - entwickelt und nach Colonel Hanni Schmitt benannt, der letzten Kommandeurin des Royal-Black-Watch-Regiments, der persönlichen Leibgarde des Ersten Lords des Ster-nenbunds.

SHANDRA

Der Shandra-Scoutwagen ist ein leichtes, offenes Radfahrzeug mit Überrollkäfig und einer aus zwei Maschinengewehren bestehenden Bewaffnung. Er ist billig in der Produktion und dank seiner hohen Geschwindigkeit und erstklassigen Manövrierfähigkeiten für einen Gegner nur schwer zu treffen.

SM1-PANZERZERSTÖRER

Der SM1 -Panzerzerstörer ist ein kampfstarkes, aber hoch spezialisiertes Luftkissenfahrzeug, das sich durch seine schlagkräftige, überschwere Autokanone ausgezeichnet für Offensivaufgaben eignet, aber relativ verletzlich und zu seinem Schutz auf Begleitfahrzeuge und seine hohe Geschwindigkeit angewiesen ist.

Der SM1 ist eine Entwicklung der Clans, die zwar

über Jahrhunderte konventionelle Fahrzeuge generell als eines Kriegers unwürdig verachteten, aber im Verlauf der Invasion der Inneren Sphäre feststellen mussten, dass Verbundwaffentaktiken, bei denen Fahrzeuge und Infanterie neben BattleMechs zum Einsatz kamen, ihren eigenen Taktiken überlegen waren. Dies führte zur Entwicklung verschiedener neuer Clanfahrzeuge, und der besondere Erfolg des Shoden-Angriffspanzers veranlasste Clan Novakatze, ein Fahrzeug zu entwickeln, das speziell für den Angriff auf und die Zerstörung anderer Kampffahrzeuge ausgelegt war. Der SMI ist mit einer der mächtigsten Schusswaffen auf dem modernen Schlachtfeld bewaffnet und kann sie dank seines Luftkissenantriebs schnell und effektiv einsetzen.

SPRUNGSCHIFFE

Interstellare Reisen erfolgen mittels so genannter Sprungschiffe, deren Antrieb im 22. Jahrhundert entwickelt wurde. Der Name dieser Schiffe rührt von ihrer Fähigkeit her, ohne Zeitverlust in ein weit entferntes Sonnensystem zu >springen<. Es handelt sich um ziemlich unbewegliche Raumfahrzeuge aus einer langen, schlanken Antriebsspindel und einem enormen Solarsegel, das an einen gigantischen Sonnenschirm erinnert. Das gewaltige Segel besteht aus einem Spezialmaterial, das gewaltige Mengen elektromagnetischer Energie aus dem Sonnenwind des jeweiligen Zentralgestirns zieht und diese langsam an den Antriebskern abgibt, der daraus ein Kraftfeld aufbaut, durch das ein Riss im Raum-Zeit-Gefüge entsteht. Nach einem Sprung kann das Schiff erst Weiterreisen, w enn es durch Aufnahme von Sonnenenergie seinen Antrieb wieder aufgeladen hat.

Sprungschiffe reisen mit Hilfe ihres Kearny-Fuchida-Antriebs in Nullzeit über riesige interstellare Entfernungen. Das K-F-Triebwerk baut ein RaumZeit-Feld um das Sprungschiff auf und öffnet ein Loch in den Hyperraum, Einen Sekundenbruchteil später materialisiert das Schiff am Zielsprungpunkt, der bis zu 30 Lichtjahre weit entfernt liegen kann. Sprungschiffe landen niemals auf einem Planeten und reisen nur sehr selten in die inneren Bereiche eines Systems. Interplanetarische Flüge werden von Landungsschiffen ausgeführt, Raumschiffen, die bis zum Erreichen des Zielpunktes an das Sprungschiff gekoppelt bleiben.

STAHLWÖLFE

Die Stahlwölfe sind eine der seit dem Zusammenbruch des interstellaren Kommunikationsnetzes in der Republik der Sphäre entstandenen politischen Fraktionen. Sie werden vom Präfekten der Präfektur IV, Galaxiscommander Kai Radick, angeführt, der sich den Clantraditionen einer Kriegergesellschaft verpflichtet fühlt und tiefe Verachtung für die friedliebende Republik Devlin Stones empfindet. Seit dem Einbruch der Dunkelheit sieht er den Zusammenbruch der Republik unmittelbar voraus und hat ehemalige Clanner um sich geschart, um einen Unterclan zu gründen, dessen Ziel es ist, sich einer Rückkehr in die Reihen des Wolfsclans würdig zu erweisen, um von dort aus an die Geschichte der ClanKriege anzuknüpfen und die Innere Sphäre für seinen Clan zu erobern.

STERN

Eine aus fünf Strahlen (5 Mechs oder Fahrzeugen, 10 Luft/ Raumjägern oder 25 Elementaren) bestehende Einheit der Clans. Sie entspricht etwa einer Lanze der Inneren Sphäre.

STERNENBUND

Im Jahre 2571 wurde der Sternenbund gegründet, um die wichtigsten nach dem Aufbruch ins All von Menschen besiedelten Systeme zu vereinen. Der Sternenbund existierte annähernd 200 Jahre, bis 2751 ein Bürgerkrieg ausbrach. Als das Regierungsgremium des Sternenbunds, der Hohe Rat, sich in einem Machtkampf auflöste, bedeutete dies das Ende des Bundes. Die Hausfürsten riefen sich zum neuen Ersten Lord des Sternenbunds aus, und innerhalb weniger Monate befand sich die gesamte Innere Sphäre im Kriegszustand. Dieser Konflikt währte drei Jahrhunderte, bis zum Überfall durch die Clans. Die Jahrhunderte nahtlos ineinander übergehender Kriege werden in toto als die >Nachfolgekriege< bezeichnet. Erst die Gefahr durch die Clan-Invasion führte 3058 bei der ersten Whitting-Konferenz auf Tharkad zur Neugründung des Sternenbunds, dessen Erster Lord alle vier Jahre neu gewählt wurde. Dieser zweite Sternenbund wurde 3067, nach dem Sieg über die Clans, von seinen Mitgliedsstaaten einvernehmlich aufgelöst, kurz bevor Blakes Wort den Heiligen Krieg ausrief.

STERNHAUFEN

Eine aus zwei bis fünf Binärsternen oder Trinärster-nen bestehende Einheit der Clans. Sie entspricht etwa einem Regiment der Inneren Sphäre.

STONE, DEVLIN

Besten Schätzungen - und nach dem Ende des Heiligen Krieges erbeuteten Blakes-Wort-Akten - zufolge wurde Devlin Stone Ende 3042/Anfang 3043 geboren. Das genaue Datum ist ebenso unbekannt wie der Name, unter dem er geboren wurde. Sein Leben unter diesem Namen begann im Umerziehungslager RBMU 105 der Blakisten auf Kittery im Jahre 3070. Dies war eines der düstersten Jahre des Heiligen Krieges, in dem die Liga Freier Welten unterging und der draconische Koordinator Theodore Kurita starb. Darauf brach Stone 3071 gemeinsam mit Prof. David Lear, dem Sohn des berühmten MechKriegers Kai Allard-Liao, aus dem Lager aus und organisierte den örtlichen Widerstand, dem es innerhalb einiger Monate gelang, die Blakisten von Kittery zu vertreiben. Ein Jahr später verfügte Stone über eine Organisation, die mehrere nah gelegene Systeme aus dem Zugriff des Heiligen Krieges befreit hatte. Diese Systeme vereinigten sich schließlich zur Präfektur Kit-tery und wurden zum Vorbild der Reformen, die Stone später bei der Gründung der Republik durchführte. Ende 3073 machte David Lear Stone mit verschiedenen Staatsmännern und Heerführern der Inneren Sphäre bekannt, die sich Blakes Wort widersetzten. Unter ihnen war auch Com-Stars Präzentor Mar-tialum Victor Steiner-Davion, der Bruder der Fürsten der Lyranischen Allianz und der Vereinigten Sonnen. Von Stones Reformgedanken beeindruckt, stellte Steiner-Davion ihn weiteren Personen vor und unterstützte seine Vorschläge als eine vernünftige Methode, den ständigen Kriegswirren, unter denen die Innere Sphäre seit Jahrhunderten litt, ein Ende zu bereiten. Mit zunehmender Unterstützung durch wichtige Fürsten und Militärs wurde Blakes Wort zurückgedrängt, bis 3081 schließlich auch das Solsystem befreit wurde. Nach dem Ende des Heiligen Krieges verlangte Devlin Stone sofort die Gründung der Republik der Sphäre, eines neuen interstellaren Reiches, das alle Systeme in einhundertzwanzig Lichtjahren Umkreis umfassen sollte. Mit der Unterstützung von Persönlichkeiten wie Victor Steiner-Davion, Hohiro Kurita und Anastasius Focht sowie der überwältigenden Mehrheit der Öffentlichkeit in nahezu der gesamten Inneren Sphäre wurde im Dezember 3081 die Gründung der Republik ausgerufen. Die meisten von ihr beanspruchten Systeme schlossen sich freiwillig an. Andere wurden von ihren Hausfürsten an Stone abgetreten, nur eine wenige mussten gewaltsam der Herrschaft kleinerer Kriegsfürsten entrissen werden, die Stones Reformen als persönlichen Angriff auf ihre Machtbasis betrachteten. Die größten Schwierigkeiten machte die Konföderation Capella, in der sich einzelne Gruppierungen der Republik mit militärischer Gewalt widersetzten, bis Kanzler Sun-Tzu Liao 3085 dazu gebracht werden konnte, den Tikonov-Vertrag zu unterschreiben.

Zu diesem Zeitpunkt hatte Devlin Stone bereits zwei Sozialprogramme installiert, die historisch mit seinem Namen in Verbindung gebracht werden. Das erste war das Umsiedlungsgesetz von 3082, sein erster Erlass als Exarch der Republik. Mit der Hilfe dieses Programms wurden Angehörige aller innerhalb der Republikgrenzen siedelnden Kulturen auf sämtliche Systeme des neuen Staates verteilt, um durch die dadurch ermöglichte direkte Erfahrung alte Vorurteile und Feindschaften zu bekämpfen. Das Programm dauerte Jahrzehnte, erreichte aber das gesteckte Ziel. Das zweite Programm war das Rückkaufprogramm von Militärmaterial, ein Ergebnis des BürgerrechtsPrioritätserlasses von 3083. Im Rahmen dieses Planes wurden BattleMechs und anderes Kriegswerkzeug außer Dienst gestellt, Armeen verkleinert und Militärwaffen dem Besitz von Privatpersonen entzogen. Zum Ausgleich für diese Maßnahmen gewährte die Republik den Betroffenen das Bürgerrecht sowie weitere sozioökonomische Vergünstigungen. Der durch die so für die Privatwirtschaft freigestellten Mittel und Kapazitäten erzielte Aufschwung war derart deutlich, dass auch die Großen Häuser ähnliche Programme einführten und sie sich sogar bis in die von den Clans besetzten Gebiete ausbreiteten. Der Aufbau der Republik nahm Jahre in Anspruch und ging nicht restlos friedlich vonstatten. Exarch Devlin Stone eröffnete 3085 die erste Sitzung des Senats auf Terra und gründete 3088 die Ritter der Sphäre. 3091 war die Verwaltungsstruktur fest etabliert, die Grenzen der Präfekturen standen fest und die meisten planetaren Regierungen halfen mit, die Republik zu einem Vorbild für den Rest der Inneren Sphäre zu machen. Die Ruhe währte bis 3104, als ein Machtkampf in der Konföderation Capella über die Grenze schwappte und den Exarchen schließlich zur Entsendung von Truppen in die capellanischen Sektoren zwang. Diese sporadischen Konflikte plagten die Republik fast ein Jahrzehnt lang, bis die Friedensbemühungen von 3113 die Region schließlich stabilisierten. Damit begann das Goldene Zeitalter oder die »Friedensgeneration«, wie Devlin Stone sie nannte. Eine ganze Generation Bürger und Einwohner der Republik, die Krieg nur aus dem Geschichtsunterricht kannte. Exarch Stone betrachtete dies als die Krönung seiner Anstrengungen und gab 3130 seinen Rücktritt bekannt. Nach zahlreichen Ansprachen und Paraden und einer persönlichen Empfehlung, die zur Wahl Damien Redburns zumn ersten Exarchen mit limitierter Amtszeit führte, gab Devlin Stone sein letztes Versprechen: zurückzukehren, falls er wirklich gebraucht würde. Und dann verschwand er.

STRAHL

Die kleinste Militäreinheit der Clans, bestehend aus einem Mech oder Fahrzeug, zwei Luft/Raumjägern oder fünf Elementaren.

TECHS

Menschen, die sich nicht näher mit den internen Mechanismen, die einen BattleMech sich bewegen und kämpfen lassen, auseinander gesetzt haben, sehen in den Mechanikern, die als Techs bezeichnet werden, wenig mehr als glorifizierte Handwerker, die nicht mehr tun, als nach einem Gefecht über die Wartungsplattformen zu schwärmen, um den angerichteten Schaden wieder in Ordnung zu bringen bzw. die Munitionsvorräte aufzustocken. Ein BattleMech, als hochkomplexes Konglomerat von mindestens ebenso komplizierten Einzelmechanismen betrachtet, erfordert ständige Kontrolle und Neujustierung, um immer voll einsatzbereit zu sein. Dadurch sind die Techs einer Einheit meistens beschäftigt, auch wenn gerade kein Kampfeinsatz läuft. Obwohl dies die hauptsächliche Aufgabe der Techs ist, übernehmen diese Mechaniker des 32. Jahrhunderts doch auch noch andere wichtige Funktionen in einer Gefechtseinheit. Zum einen haben Techs ein generelles Verständnis für technische Vorgänge, sodass sie auch andere Dinge reparieren können.

Techs gibt es nicht nur für BattleMechs, sondern

auch für alle anderen Waffengattungen und weitere »mechanisch-elektronische Truppenteile«. Auszubildende werden mit dem Kürzel AsTech (für Assistenz-Tech) gekennzeichnet, die Leitung der einzelnen Reparatur- und Instandsetzungs-Abteilungen hat in der Regel ein Unteroffizier oder ranghoher Mannschaftsgrad, der dann den Posten des SeniorTech bekleidet. In einer Gefechtszone kann es schon einmal passieren, dass die Techs nicht aus einem Gefecht herauszuhalten sind, da in der Zeit der Kriegsführung im interplanetaren Maßstab Reparaturmöglichkeiten an den planetar eingesetzten Fronteinheiten manchmal den entscheidenden Unterschied ausmachen, sodass auch Techs zum legitimen militärischen Ziel werden (zumal man sie nach einer Gefangennahme bedingt auch an eigenen Maschinen zur Reparatur einsetzen kann). Viele der an BattleMechs eingesetzten Techs entwik-keln über die Jahre eine besondere Beziehung zu den »Blechkameraden«, die sie die meiste Zeit ihres wachen Lebens umgeben. Man erkennt das häufig an der Reaktion dieser Techs, wenn mal wieder ein besonders bösartig beschädigter BattleMech vom Schlachtfeld zurück in den Hangar kommt.

TRINÄRSTERN

Eine aus 3 Sternen (15 Mechs oder Fahrzeugen, 30 Luft/ Raumjägern oder 75 Elementaren) bestehende Einheit der Clans. Sie entspricht etwa einer verstärkten Kompanie der Inneren Sphäre.

TURNIER

Ein schlagkräftiger und sehr vielseitiger Kettenpanzer. Der bewegliche, hervorragend mit Impulslasern bewaffnete Turnier kann im Gefecht die verschiedensten Funktionen erfüllen. Allerdings ist der Panzer durch Infanterieangriffe verletzlich und muss sich bei drohenden Krötenangriffen zurückziehen, sofern er nicht durch Einheiten begleitet wird, die für die Abwehr dieser Angreifer besser ausgerüstet sind.

ULTRA-AUTOKANONE

Mit einem kurzen, glatten Lauf, einem modifizierten Kammermechanismus, einer Schnellladevorrichtung und spezieller Munition ist die ursprünglich von den Clans entwickelte Ultra-Autokanone eine weit vielseitigere Waffe als die üblichere normale Autokanone. Ultra-Autokanonen stehen in allen Standardgrößen zur Verfügung, die sämtlich in Gewicht und Hitzeentwicklung den Standardmodellen entsprechen, aber ein verbessertes Leistungsprofil besitzen, das zu reduzierter Minimal- und erhöhter Maximalreichweite führt und das Feuern mit normaler oder doppelter Feuergeschwindigkeit gestattet.

Eine mit doppelter Feuergeschwindigkeit eingesetzte Ultra-AK verbraucht logischerweise die doppelte Munition und erzeugt die doppelte Menge Abwärme. Zusätzlich erhöht sich die Gefahr einer Ladehemmung beträchtlich, die das Geschütz unter Umständen im entscheidenden Moment unbrauchbar macht.

Im einen Jahr helfe ich mit Artikeln und Biografien für INN, die Republik der Sphäre und ihre Vorgeschichte zu erschaffen, im nächsten tue ich mein Möglichstes, sie wieder zu zerschlagen. Manchmal komme ich mir wie bei einer typisch militärischen Arbeitsbeschaffungsmaßnahme vor: Grab ein Loch -füll es wieder auf. Nur, dass es nie der ganze Dreck zurück ins Loch schafft. Er wird verstreut, verschwindet ihm Gras oder steckt im Profil der Stiefelsohlen.

Und so entstehen unsere Geschichten: wenn wir die Vorlage auseinander genommen haben und die Bruchstücke dann nicht wieder sauber zusammengesetzt bekommen.

Ich möchte mich bei allen WizKids-Leuten für die unermüdliche Unterstützung bedanken: bei Jordan und Dawne Weisman, Maya Smith, Mike und Sharon Mulvi-hill und bei noch so vielen anderen. Außerdem bei den wunderbaren Menschen hier bei Roc, mit denen ich die Ehre hatte, zusammenarbeiten zu dürfen - Laura Anne Gillman, die ich vermissen werde, und Jennifer Heddle, auf die ich mich jedes Mal wieder freue - und Vic Milan, der ein fantastisches Buch geschrieben hat, an das anzuknüpfen eine echte Aufgabe war.

Die besten Wünsche für meinen Agenten, Don Maass, und sein Büro für die harte Arbeit in meinem

Interesse. Ein herzliches Dankeschön auch an Dean Wesley Smith und Kristine Kathryn Rusch für anhaltende Unterstützung, Beistand und Freundschaft.

Apropos Freundschaft... noch einmal Danke an Allen und Amy Mattila, Randall und Tara Bills, Phil DeLuca, Kell Vozka sowie Peter und Cathy Orullian, die alle ihren Beitrag dazu leisten, mich einigermaßen auf dem Boden zu halten, indem sie mich ab und zu von meinem Computer wegzerren. Und dann sind da noch Oystein Tvedten, Herb Beas, Chris Hartford, Chris Trossen, Pete Smith, Chas Borner und Warner Doles, die immer bereitstehen, um mich zurückzuholen. Besondere Anerkennung an Dave Stansel für seine jüngsten Bemühungen und Mike Stackpole, der den Kontakt aufrechterhält.

Außerdem gebührt meine tief empfundene Anerkennung meiner Frau, Heather Joy, die meine selbstsüchtige Angewohnheit, mich für Tage und Wochen einzuschließen, immer noch erträgt. Und meinen Kindern, Talon, Conner und Alexia, die das Schloss viel zu regelmäßig knacken. Oder möglicherweise auch nicht oft genug. Ich weiß es nicht.

Und weil ich ein paar Haarknäuel auf meinem Kopfkissen zu erwarten hätte, wenn ich sie nicht erwähne: Dank an Chaos, Rumor und Ranger, unsere Siamkatzen, dafür, dass sie in unserem Haus für strikte Ordnung sorgen. (Und an Loki, unseren Hund, der immer wieder das fröhlichste Chaos erzeugt.)