Bisher erschienene

MECHWARRIOR DARK AGE-Romane:

Bd. 01: Michael A. Stackpole: Geisterkrieg Bd. 02: Loren Coleman: Der Kampf beginnt Bd. 03: Robert E. Vardeman: Ruinen der Macht Bd. 04: Martin Delrio: Der Himmel schweigt Bd. 05: Martin Delrio: Schatten der Wahrheit Bd. 06: Martin Delrio: Den Toten dienen Bd. 07: Loren Coleman: Gezeiten des Krieges Bd. 08: J. Steven York: Festung der Lügen Bd.09: Mike Moscoe: Soldatenehre Bd.10: Viktor Milan: Der Flug des Falken Bd.11: Loren Coleman: Bis zum letzten Mann Bd.12: Randall Bills: Zeit der Jäger

Ein Verzeichnis aller weiteren im HEYNE VERLAG erschienenen BATTLETECH-Romane finden Sie am Schluss des Bandes.

VICTOR MILAN

DER FLUG DES FALKEN

Zehnter Band im MECHWARRIOR DARK AGE-Zyklus

Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG MÜNCHEN

Titel der amerikanischen Originalausgabe FLiGHT OF THE FALCON

Deutsche Übersetzung von

Reinhold H. Mai

Redaktion: Joern Rauser Copyright © 2004 by Wizkids LLC All rights reserved Copyright © 2006 der deutschen Ausgabe und der Übersetzung

by Wilhelm Heyne Verlag, München in der Verlagsgruppe Random House GmbH www.heyne.de Printed in Germany 2006 Umschlagbild: Franz Vohwinkel/Wizkids LLC Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design,München Satz: Schaber Satz- und Datentechnik, Wels Druck und Bindung: GGP Media GmbH, Pößneck ISBN-10: 3-453-52150-1 ISBN-13: 978-3-453-52150-X

Ein Erleuchteter ist ein auf die Hölle zielender Pfeil.

Japanisches Sprichwort

Maskirovka

»Eine Methode, die Gefechtsoperationen und täglichen Aktivitäten von Streitkräften zu sichern; ein System von Maßnahmen mit dem Ziel, den Gegner über Anwesenheit und Aufbau von Streitkräften und militärischen Objekten, deren Zustand, Gefechtsbereitschaft und Handlungen sowie über die Pläne ihres Kommandeurs zu täuschen.«

- Sowjetische Militärenzyklopädie, Terra, 1978

Lyranisches Chartersprungschiff Himmelsfaust, am Zenitsprungpunkt des Summit-Systems Lyranisches Commonwealth

4. März 3134

»Fünf Stunden bis zum Sprung.«

Als die automatische Warnmeldung des Bordcomputers über die Brücke des lyranischen Handelsraumschiffs erklang, drehte sich der hoch aufgeschossene Kapitän der Himmelsfaust um. Der äußerst hagere Schwarze nickte seinem kleinen, gedrungenen Ersten Offizier zu.

»Geben Sie Anweisung, das Schiff für die Transition vorzubereiten, Herr Sanchez. Und informieren Sie die Landungsschiffe, dass wir das Summit-System in fünf Stunden verlassen.«

»Jawohl, Kapitän Grünblum.« Der IO salutierte zackig und machte auf dem Absatz kehrt, um den Befehl an die Pilotin weiterzugeben. Sein scharf gestutzter Kinnbart, weiß wie der erste Schnee auf Ludwigshafen, der Heimatwelt des Kapitäns, zuckte im Rhythmus der Worte.

Der Skipper lächelte im Schutz seines eigenen Vollbarts, in dem er zu seinem Entsetzen vor Kurzem ein erstes graues Haar entdeckt hatte. Im zweiunddreißigsten Jahrhundert mochte eine derartige Weitergabe von Befehlen an ein in Hörweite sitzendes Besatzungsmitglied seltsam wirken, erst recht, da sie ein Verfahren betrafen, das die Bordcomputer vollautomatisch durchführten, solange sich kein Mensch einmischte.

Zumindest auf einen Amateur.

Aber Bernhard Grünblum hatte schon zu Beginn seiner inzwischen dreiundzwanzig Jahre in der mitternachtsschwarzen Uniform der Lyranischen Handelsmarine gelernt, dass im Weltraum nichts selbstverständlich war. Dieses Wissen hatte eine entscheidende Rolle bei der Erlangung seines Kapitänspatents nach gerade erst acht Jahren gespielt. Und es hatte ihm ermöglicht, in den fünf Jahren, seit er den Befehl über die Himmelsfaust übernommen hatte, das Schiff, die Besatzung - einschließlich seiner Frau und der drei Kinder, die allerdings noch zu jung waren, um in die Mannschaft aufgenommen zu werden -und die Landungsschiffe, die wie Junge an einem Muttertier am spindelförmigen Rumpf hingen, sicher durch Hunderte von Hyperraumsprüngen zu führen. Es war redundant, ja sicher. Aber überflüssig? Nein.

Denn im Weltraum gab es hunderttausend Möglichkeiten zu sterben. Und auch wenn die Menschheit kaum noch interessiert daran war, die unbekannten Bereiche der Milchstraße zu erforschen, sie entdeckte doch immer noch ständig neue Wege, in der endlosen eisigen Nacht zwischen den Sternen das Leben zu verlieren.

Und es waren keineswegs nur die Unwägbarkeiten und Launen des Universums, vor denen sie sich hüten musste. Seit jeher stellten andere seiner Art die größte Bedrohung für den Menschen dar. Obwohl Grünblum und seine gesamte Besatzung in einer Ära relativen Friedens in der Inneren Sphäre aufgewachsen waren, die Devlin Stone und die von ihm gegründete Republik der Sphäre im Herzen des von Menschen besiedelten Weltraums erzwungen hatten, wussten sie doch sehr genau, wozu Menschen fähig waren.

Und nun war dieses Interregnum relativer Ordnung und Sicherheit ohnehin vorüber. Der Krieg war in die

Innere Sphäre zurückgekehrt - und mit ihm alle Übel, die ihn historisch begleiteten.

Die Kälte des Weltalls schien bis auf die hell erleuchtete Brücke zu dringen, obwohl um ihn herum alles mit der Präzision einer hervorragend eingestellten Maschine ablief. Was Kapitän Grünblum am meisten hasste, war Chaos. Und auch wenn die Hand Haus Steiners das Lyranische Commonwealth bis jetzt sicher führte, stark, autonom und unbehindert von dem wahnwitzigen Versuch einer Verbindung mit den Cruciern Haus Davions - wie zu Zeiten seines Großvaters -, zogen selbst hier schon dunkle Zeiten auf.

Er fürchtete, dass auf seine Kinder nur noch Schlimmeres warten mochte.

Dann schüttelte er den Kopf, um die düsteren Gedanken zu vertreiben. Warum mache ich mir selbst mit derartigen Überlegungen das Leben schwer? Vor uns liegt der Kosmos und wartet. Ich habe alles, was sich ein Mensch nur wünschen kann: ein großartiges Schiff, Gewinn bringende Handelsrouten und natürlich Kimiko und unsere Kinder. Winfried, Tamiko und Taro, mein Ältester, der Stolz meines Vaterherzens. Nicht mehr lange, und er ist alt genug, die Himmelsfaust zu verlassen und sich seine Sporen zu verdienen...

Sirenengeheul gellte mit hämmerndem Rhythmus über die Brücke. Grünblum runzelte die Stirn.

»Was ist los?«, fragte er Leutnant Liu an der Pilotenkonsole.

Ihre Meldung klang so eiskalt und nüchtern wie immer. »Die Infrarotortung meldet eine bevorstehende Ankunft am Sprungpunkt, Kapitän.« Dann glitt der Hauch einer Regung über ihre elfenbeinernen Züge. »Mehrere Schiffe.«

»Fähnrich Kohl, seien Sie so nett und legen Sie das Bild der Solarsegeltakelage-Kameras auf den Hauptschirm.«

»Jawohl, Kapitän.«

Der junge Mann an der Ortungskonsole bearbeitete die Tastatur. Er hatte gerade erst an der Handelsmarineakademie auf Tharkad seinen Abschluss gemacht. Dies war seine erste Fahrt als Offizier, auch wenn er natürlich, wie jeder andere in seiner Position, zuvor schon mehrere Jahre als Maat gearbeitet hatte.

Der riesige Sichtschirm an der vorderen Schottwand der Brücke war plötzlich mit Sternen übersät. Dieser Anblick hatte eine beruhigende Wirkung auf

Grünblum. Er kannte die vom Summit-Sprungpunkt sichtbaren Sternbilder so genau wie seine Kabine.

Ein neuer Stern tauchte in einem Lichtblitz auf, verblasste kurz, wurde dann wieder heller. Ein Sprungschiff, das nach der Materialisation die gewaltigen Manövertriebwerke anwarf, um in Parkposition zu gehen und sein - Quadratkilometer großes - Sonnensegel auszubreiten, mit dem es für den nächsten Sprung auf seiner Route den Kearny-Fuchida-Antrieb aufladen würde. Daran erschien nichts ungewöhnlich oder beunruhigend.

Andererseits: »Wir empfangen ständig weitere Ankunftssignale, Kapitän«, meldete Kohl. »Ein halbes Dutzend Signaturen schon.«

Grünblum verzog das Gesicht. In seiner langen Karriere hatte er es kaum jemals erlebt, dass zufällig mehrere Schiffe gleichzeitig ein System erreichten. Er konnte sich an nicht mehr als ein oder zwei Gelegenheiten erinnern, bei denen er Schiffe nahezu gleichzeitig an einem Sprungpunkt hatte materialisieren sehen, außer vor dem Zusammenbruch des HPG-Netzwerks und der dadurch ausgelösten Flaute im interstellaren Handel. Und selbst damals bedeutete >nahezu gleich-zeitig< einen Abstand von mehreren Stunden. Es sei denn die Schiffe flogen im Konvoi. Und auch wenn sich die lyranische Wirtschaft, wie nicht anders zu erwarten war, schneller vom HPG-Kollaps erholt hatte als die irgendeines anderen Staates der Inneren Sphäre, wusste er keinen Grund, der gerade jetzt mehr als ein Händlerschiff hierher führen sollte.

Er hasste Überraschungen. Unerwartete Ereignisse sorgten nur für Chaos.

»Vergrößern Sie bitte das Bild, Fähnrich.«

Weitere neue Sterne leuchteten auf. Einer, zwei, immer mehr, eine künstliche Konstellation von Triebwerksfeuern. Dann verschwanden sie vom Bildschirm, als der Computer auf das erste Schiff zoomte.

»Herr im Himmel!«, stieß der weißbärtige 1. Offizier aus und bekreuzigte sich.

»Ein Nightlord«, hauchte Fähnrich Kohl ehrfürchtig. »Das größte aller Clan-Kriegsschiffe. Ich hätte nicht geglaubt, jemals eines sehen zu dürfen!«

»Die Clans?«, wiederholte jemand mit entsetzter Stimme.

Bernhard Grünblum starrte wortlos auf den Schirm. Er hatte keine Ahnung, ob der Fähnrich den Schiffstyp korrekt identifiziert hatte. Die Innere Sphäre verfügte nur über eine verschwindend geringe Anzahl von Kampfraumschiffen, und seit den ersten Tagen der Invasion achtzig Jahre zuvor war kein Kriegsschiff der Clans mehr in der Inneren Sphäre gesichtet worden. Aber das Sprungschiff dort vor ihm auf dem Sichtschirm war eindeutig ein Kriegsschiff, unfassbar groß und gespickt mit Geschützen. Und auf dem Rumpf leuchtete das Symbol eines grünen Raubvogels, der eine Katana in den Krallen trug. An seiner Bedeutung gab es keinen Zweifel. Clan Jadefalke war im Summit-System eingetroffen, und er kam mit einer ganzen Kriegsflotte.

Jadefalken-Schlachtschiff Smaragdkralle, am Zenitsprungpunkt des Summit-Systems Lyranisches Commonwealth

4. März 3134

»Dass zwei Kogeschwister Blutnamen erringen, war eine Verirrung«, erklärte der Hüne mit einer Stimme, die wie polternde Felsen klang, während ihm seine Kameraden aus dem Hemd halfen, auf dem das Clanwappen eines kreischenden Jadefalken vor einem blauschattigen Planeten prangte, der eine blanke Katana in den Krallen hielt. »Ich habe vor, diesen Fehltritt zu korrigieren, Aleksandr - angeblicher - Hazen.«

Der Mann, der dem halbnackten Muskelberg gegenüberstand, wirkte im Vergleich zu einem normalen Sterblichen ungewöhnlich groß und beeindruckend muskulös. Wie sein Gegenspieler trug er Bordschuhe, deren flexible Magnetsohlen ihn auf dem Metallboden des leeren Frachtraums hielten. Die kurzen Shorts, die seine einzige sonstige Bekleidung waren, stellten seinen Körperbau gut zur Schau. Seine Haut war tief gebräunt, das Haar eine zottige, rabenschwarze Mähne, so wild, dass es an der Stirn von selbst hoch stand. Er hatte ein breites Kinn und die markanten Gesichtszüge eines Trividstars.

Und er lächelte.

»Du bist ein tapferer Krieger, Sterncaptain Lopata«, sprach er mit dem Riesen, als sei es jener, der in dieser Paarung offensichtlich der Benachteiligte war.

»Ich erweise deinem Mut und deiner Entschlossenheit, die Traditionen des Clans Jadefalke zu wahren, meine Ehrerbietung. Doch deine Ansichten bezüglich der Pflichten, die einem wahrgeborenen Krieger obliegen, sind irrig. Deshalb habe ich die heilige Pflicht, dich zu belehren.«

Die Krieger im Kreis der Gleichen, unter ihnen auch mehrere Blutnamensträger, regten keinen Muskel und erfüllten ihre zeremonielle Aufgabe mit der gebotenen Teilnahmslosigkeit. Die Anhänger des Elementars hingegen, Offiziere der Turkina-Keshik wie er, murrten und raunten aufgebracht über die erstaunliche Frechheit des kleineren Kriegers, obwohl dieser dem Sterncaptain rangmäßig weit überlegen war. Die kleinere Gruppe, die den Kommandeur der unerfahrenen Galaxis Zeta, Beiname Turkinas Schnabel, unterstützten, verbargen ihr Grinsen hinter vorgehaltenen Fäusten. Alle - bis auf einen bärtigen Rotschopf, der noch größer war als Aleks Hazens Gegner. Sein Lachen brachte die Metallwände zum Schwingen. Wie Kristall.

Der Elementar-Sterncaptain fühlte sich verspottet und warf sich mit dem Gebrüll eines verletzten Geisterbären in den Kampf. Er segelte mit weitem Sprung durch den Kreis der Gleichen. Auf halber Strecke kugelte er sich ein, um sich in der Luft zu drehen und auf den Magnetsohlen zu landen.

Aleks Hazen blieb stehen. Er wartete dort, wo er war, mit einem leichten Lächeln auf den Lippen.

Drei Meter vor ihm spreizte der Elementar die Glieder. Aleks, der das Zucken der mächtigen Rückenmuskeln gesehen hatte, bewegte sich bereits und sprang davon.

Lopata kam mit einer Wucht auf, unter der das ganze Schiff zu erzittern schien.

Der Frachtraum war ein Würfel mit abgerundeten Ecken und einer gekrümmten Seitenwand: der Außenhülle des Kriegsschiffes. Trotz der zusätzlichen Flutlichtscheinwerfer, die für den Zweikampf installiert worden waren, verlor sich das Licht in seiner Weite. Aleks landete leicht wie eine Spinne auf allen vieren, schräg über seinem Kontrahenten.

»Flieh nur, solange du noch kannst, kleiner Mann«, stieß Lopata aus. »Zeig es allen, was für ein erbärmlicher Chalcas du bist. Früher oder später werde ich dem Falken einen großen Dienst erweisen und dich zerquetschen.«

Wieder sprang er. Aleks erwartete ihn geduckt und grinsend. Bevor der heransausende Hüne ihn erreichen konnte, stieß er sich ab.

»Du beweist mangelnde taktische Kenntnisse, mein Freund«, stellte Aleks fest und betrachtete mit Händen, die sich auf die Hüften stützten, wie sich der Riese erhob. Er hatte es nur um Haaresbreite vermieden, ein paar seiner eigenen Anhänger umzuwerfen. Hätte er dies getan, so hätte er den heiligen Kreis verlassen und das Duell automatisch verloren.

Das war typisch für Aleksandr Hazen: Er tanzte mit Vorliebe auf Messers Schneide.

»Und dasselbe gilt für deine Sicht, die Bedeutung unserer Klasse betreffend. Nicht nur unser Leben, auch unsere heilige Mission und die Ehre unseres Clans hängen von unseren Techs ab. Sie herumzuschubsen ist eine Dummheit - und eines Kriegers unwürdig, der existiert, um denen zu dienen, die schwächer sind als er, nicht andersherum.«

»Du willst mich belehren?« Mit überraschender Schnelligkeit duckte sich Lopata und seine gigantischen Beine schleuderten ihn wie vom Katapult abgeschossen auf den normalgroßen Offizier.

Aleks bewegte sich nicht. Die Zeit schien sich zu verlangsamen, als der Elementar die riesigen Arme nach ihm ausstreckte, um ihn zu Boden zu stoßen und zu erdrücken. Aleks' Krieger brüllten ihn an, gefälligst zu handeln.

Als alle Umstehenden schon glaubten, es sei bereits zu spät, wurde er endlich aktiv. Er trat beiseite, packte das Gelenk hinter der riesigen, nach ihm ausgestreckten Rechten. Und riss daran.

Hätte er weiter nichts getan, Lopata wäre wie ein Meteor aus Fleisch und Blut in die Rumpfwand eingeschlagen. Der Aufprall hätte ihm den Schädel zerschmettert oder den bulligen Hals gebrochen. Es wäre ein akzeptables Ergebnis des Zweikampfes gewesen, heldenhaft sogar für einen bloßen MechKrieger, der sich in der schier ausweglosen Lage befand, in einem waffenlosen Kampf gegen einen Elementar antreten zu müssen.

Aleks jedoch zog den Arm des Hünen an seine Brust und bremste dadurch den Riesen.

Es war kein Akt grenzenlosen Mitleids. Lopata brüllte vor Schmerz, als ihm Aleks den Arm auskugelte. Dann krachte er mit dem Rücken auf die Hülle des Kriegsschiffes.

Der Aufschrei des Elementars erstarb, als ihm der Schlag den Atem aus der Lunge trieb. Er prallte ab, trieb wieder nach oben, reglos, gelähmt vor Schock. Aleks holte ihn zurück, legte einen Arm um seinen Hals, der wie der Arm eines Kindes wirkte, und schnürte dem Sterncaptain die Luft ab.

Nachdem Lopata das Bewusstsein verloren hatte, stand Aleks auf, trat einen Schritt zurück und hob einen Finger an die Stirn. »Sterncaptain«, salutierte er vor dem ohnmächtigen Riesen. »Vielleicht wirst du in Zukunft meine Techs mit dem nötigen Respekt behandeln, denn ohne ihre Hilfe wäre selbst der größte Krieger nichts weiter als ein Wilder, der einen Stock schwingend den Mond anbellt. Falls nicht...«

Er zuckte mit den ebenfalls nicht gerade schmächtigen Schultern. Dann, während sich seine Sekundanten wie ein Asteroidenschwarm im Schwerkraftfeld eines Riesenplaneten um ihn scharten, warf er den Kopf in den Nacken und lachte aus purer Lebensfreude los.

Er war Aleksandr Hazen, Blutnamensträger, und er war ein Held.

Jadefalken-Schachtschiff Smaragdkralle, am Zenitsprungpunkt des Summit-Systems Lyranisches Commonwealth

4. März 3134

»Es steht außer Frage, Galaxiscommander«, erklärte Sternadmiral Dolphus Binetti mit einem Blick hinauf in die holographische Darstellung des Weltraums um den Sprungpunkt, die im Zentrum der halbrunden Brücke der Smaragdkralle hing. »Der Händler kann uns nicht übersehen haben. Nicht einmal, wenn der Kapitän blind ist und seine Sensorbesatzung betrunken.«

Binetti war ein kleinwüchsiger, selbstgefälliger Mann von stämmigem Körperbau, mit einem schwarzen Spitzbart, der ein - trotz des Bauchansatzes - festes Kinn schmückte. Sein Alter und die abnehmende körperliche Leistungsfähigkeit hätten es ihm eigentlich erschweren müssen, seinen Rang oder Blutnamen zu verteidigen, denn für beide geschah dies in der Regel auf dieselbe Weise, auf die man sie auch erlangte: im Kampf. Doch schon bevor die Jahrzehnte eines erzwungenen Friedens - und schlimmer noch:    des Kontakts mit den ver

weichlichten Bewohnern der Inneren Sphäre - die

Jadefalken hatten dekadent werden lassen, darin waren sich er und sein Gegenüber einig, hatten die Clans erkannt, dass es selbst für Krieger Positionen gab, denen zufolge Wissen und Können wichtiger waren als die körperliche Leistung. Auch einen BattleMech oder Luft/Raumjäger zu steuern war keine Aufgabe für einen ungebildeten Tölpel. Doch die dazu benötigten Fähigkeiten hielten keinem Vergleich mit den Anforderungen statt, die der Befehl über ein Raumschiff stellte, geschweige denn die Leitung einer Gefechtsgruppe. Binetti würde seinen Rang erst verlieren, wenn seine Leistung als Kommandeur nachließ, und nicht, sobald jemand sie ihm im Kreis der Gleichen abrang.

Nicht, dass sein Gast irgendeine Neigung verspürt hätte, ihn deswegen zu kritisieren. Er selbst hätte schon lange seinen Platz räumen müssen, wäre er gezwungen gewesen, sich allein auf seine kämpferischen Fertigkeiten zu verlassen, um seine besondere Stellung zu sichern. Nachdem der Clan einmal dekadent geworden war, warum sollte er es nicht genießen? Außerdem, was immer er getan hatte, um sein Überleben zu sichern, sowohl im Hinblick auf seine Karriere wie auch im wörtlichen Sinne, es hatte den Jadefalken die weiteren Dienste eines ihrer fähigsten und treuesten Diener gesichert.

Wie es Khanin Jana Pryde, das Oberhaupt der Jadefalken, selbst auszudrücken pflegte: »Traditionen verdienen nur Beachtung, wenn sie unserer Sache nützlich sind.«

Binettis Gegenüber lächelte und verbannte derlei Gedanken aus der Kathedrale seines Geistes. »Soll er uns ruhig sehen, Sternadmiral«, antwortete Galaxiscommander Beckett Malthus, Kommandeur der stolzen Turkina-Keshik und des gesamten Expeditionscorps. »Wir können ihn nicht daran hindern.«

»Wir könnten ihn abschießen.«

»Die Khanin hat befohlen, die Smaragdkralle nur zur Demonstration unserer Macht einzusetzen, aber nicht in Kampfhandlungen zu verwickeln«, erinnerte Malthus den Raumfahrer.

Binetti zuckte ärgerlich mit der Hand. »Dann schicken wir eben unsere Jäger. Die könnten es ebenfalls.«

»Das könnten wir«, stimmte Malthus mit einem Nicken zu und lächelte würdevoll. »Aber wozu? Der Plan sieht vor, dass wir einen Konflikt mit unseren unwissenden lyranischen Gastgebern - wenn irgend möglich - vermeiden sollten. Du erinnerst dich.«

»Die beste Möglichkeit dazu besteht darin, sie unwissend zu halten«, erwiderte der Sternadmiral.

Malthus zuckte die Achseln. Er war ein Mann von imposanter Körpergröße und Schulterbreite, für einen MechKrieger nichts Ungewöhnliches. Der beachtliche Bauchumfang allerdings war schon ungewöhnlich. Doch den verbarg er durch den geschickten Einsatz seiner robenartigen Kleidung in Grün mit schwarzem Saum: den Jadefalken-Farben.

Natürlich war schon dies bei den Clans recht unüblich.

Um dem Ganzen die Krone aufzusetzen, hatte er einen großen Quadratschädel, auf dem sich das rostrote Haar an den Schläfen zurückzog, sodass sich ein breiter Haarstreifen wie eine Pfeilspitze in seine Stirn zog, und ein breites, von einem Bart eingerahmtes Kinn. Für die Clans, bei denen das Alter eher ein Nachteil war, entsprach er vollkommen dem Bild eines älteren Staatsmannes, der trotzdem ein erstklassiger MechKrieger geblieben war. Deshalb hatte sich Khanin Jana Pryde über die Tradition hinweggesetzt und ihm den begehrten Kommandeursposten der Turkina-Keshik übergeben, der Führungseinheit des gesamten Jadefalken-Toumans, und mit ihm die Leitung des großen Desants in das Herz der Dekadenz im Zentrum der Inneren Sphäre, statt die Position durch Bieten und einen Test zu besetzen.

Entweder dies, oder Bec Malthus hatte ein Intrigenspiel verloren, ein Spiel, in dem er sich als unangefochtener Meister seines Clans betrachtete - ein Gedanke, den ernsthaft zu erwägen er sich jedoch weigerte.

»Sie werden es auf jeden Fall erfahren, mein Freund«, murmelte er mit sonorer Stimme. »Tatsächlich kann es durchaus sein, dass sie es bereits wissen. Durchaus möglich, dass uns jemand bei einem unserer vorherigen Sprünge durch den Steiner-Raum beobachtet hat, ohne von uns bemerkt zu werden.«

»Das stimmt«, gab Binetti leicht widerwillig zu. Meinungsverschiedenheiten spielte man besser herunter, bevor sie in einen offenen Konflikt ausarteten

- in dem die unterlegene Seite durch die Gebräuche der Clans gezwungen gewesen wäre, das >Recht< des Surkai zu beanspruchen, den Ritus der Vergebung für schuldhaftes Unruhestiften. Khanin Jana Pryde hatte ihren Kriegern interne Duelle, eine bei allen Clans gebräuchliche Sitte, die bei den Jadefalken geradezu epidemische Ausmaße angenommen hatte, ausdrücklich untersagt. Sie befanden sich auf einer so verzweifelten Mission, dass sie sich absolut keine vermeidbaren Verluste erlauben konnten.

Was den Kampf, der sich derzeit in einem der Frachträume des Kriegsschiffes abspielte, nur umso bemerkenswerter machte. Offiziell waren weder Bi-netti noch Malthus über den Konflikttest informiert, der sich dort zwischen einem Sterncaptain und einem Galaxiscommander abspielte, obwohl er mit vollem Clanzeremoniell ablief.

»Natürlich gilt der Erfolg unseres Desants mehr als alles andere«, stellte Malthus fest. »Und so sehr es deinem Kriegernaturell auch widerstreben muss, alter Freund, dieser Erfolg hängt davon ab, dass wir einen Konflikt so lange wie möglich vermeiden. Denn selbst angesichts der Überlegenheit unserer Clankultur und unserer ClanKrieger - und es steht außer Zweifel, dass die Jadefalken-Krieger im gesamten Menschenraum nicht ihresgleichen haben -, trotz all dieser Tatsachen ist unsere Mission von so unglaublichem Ehrgeiz, von solchem alle Grenzen sprengenden Wagemut, dass wir jeden noch so geringen Vorteil mit derselben Hingabe verfolgen müssen wie ein

Seefuchs-Händlerkapitän das letztmögliche Jota Profit.«

Binetti nickte beinahe kläglich. »Was du sagst, stimmt, Bec Malthus«, sagte er. »Aber ich sehne mich danach, zu handeln. Und es geht nicht nur mir so. Die Krieger meiner Flotte werden unruhig. Die Geduld zählt nicht zu den traditionellen Tugenden der Jadefalken.«

»Wie gut ich das weiß.« Er staunte immer noch über die schiere Kurzsichtigkeit unter den übrigen hochrangigen Clanführern, nicht nur bei Betonköpfen wie dem Sternadmiral. »Doch Opferbereitschaft ist eine dieser Tugenden, und wir müssen den Drang, unser heißblütiges Verlangen nach Taten zu befriedigen, dem Erfolg dieser Mission opfern, ganz gleich, wie schwer uns das fällt.«

»Ich weiß«, knurrte Binetti.

»Jedenfalls sollte es nicht mehr lange dauern, bis die Gesandten Khanin Jana Prydes den Archon offiziell von unserer Mission in Kenntnis setzen, ihn davon unterrichten, dass wir keinerlei feindselige Absichten gegen das Lyranische Commonwealth hegen, und unter Androhung des Krieges freies Geleit einfordern.«

»Wenn wir schon von außergewöhnlichen Vorkommnissen für unseren Clan sprechen«, kommentierte Binetti. »Ich weiß nicht, ob ich ohne zu lügen behaupten kann, dass ich hoffe, es gelinge den Gesandten, die Steiners zu beruhigen, mein Freund. Aber ich gebe zu, es würde mich überraschen.«

Malthus grinste. »Wir werden es ohne Zweifel erfahren. Bis dahin aber sind wir uns doch einig, dass wir diesen kleinen Händler, der so ungelegen die Flucht vor uns ergreift, in Ruhe lassen werden?«

»Das sind wir, Galaxiscommander«, bestätigte Dolphus Binetti und schnaubte. »Gut gehandelt und akzeptiert. «

»Das war dumm«, stellte der rotbärtige Riese fest und grinste breit, während er Aleks Hazen in die baumstammdicken Arme schloss.

»Wie immer bin ich dankbar für deine fraglose Unterstützung, Magnus«, antwortete Aleks mit einer Stimme, die von der wuchtigen Brust des Elementars gedämpft wurde.

»Keineswegs«, widersprach eine Stimme hinter Aleks. Er löste sich von dem Hünen und drehte sich um.

Die Stimme gehörte, wie er wohl wusste, einer kleinen, kompakt gebauten und bildschönen Frau, deren meterlanger weißblonder Zopf über der Schulter einer fast völlig schwarzen Jadefalken-Felduniform hing.

»Es war gut für die Disziplin«, erklärte sie mit einer Stimme, die so kalt und scharf wie der Frühlingswind auf Sudeten klang. »Wir müssen denen, die uns unterstützen, zeigen, dass wir sie ebenfalls unterstützen, so minderwertig sie auch sind.«

Ein Stück hinter ihnen hatten MedTechs das Schultergelenk des besiegten Elementars wieder eingeku-gelt und schafften den noch immer bewusstlosen Sterncaptain jetzt aus dem Frachtraum. Die Zuschauer verteilten sich. Der rotbärtige Elementar warf Aleks ein frisches weißes Handtuch zu. »Mancher von uns hat noch andere Pflichten. Wir sehen uns, Galaxiscommander.« Er verabschiedete sich von der Frau, indem er sich mit einem Finger an eine der buschigen Augenbrauen tippte. Dann zog er mit dem schwerfällig wirkenden Gang, der typisch für alle Elementare war, von dannen.

Aleks schaute auf die kompakte Frau hinab. »Auch wenn deine Uniform nicht den Vorschriften entspricht, Galaxiscommander Malvina Hazen, bist du doch dafür bekannt, welchen Wert du auf Disziplin legst. Du wirst mir verzeihen, wenn ich mich frage, ob du dieselbe Haltung an den Tag legen würdest, hätte ich einen deiner Gierfalken auf diese Weise belehrt.«

Ihr Lachen klang nach Musik, und trotz ihrer kerzengeraden militärischen Haltung klang es weder gezwungen noch gepresst. »Natürlich würde ich das! Ist es denn so lange her, dass wir Kogeschwister waren, mein lieber Aleksandr?«

Malvina setzte sich im Bett auf. Eine ihrer spitzen Brüste mit rosiger Warze lugte unter dem Laken hervor.

»Warum nicht?«, fragte sie, ohne ihn anzuschauen.

»Warum nicht was?«, fragte Aleks zurück. Er lag neben ihr, die Hände hinter dem Kopf verschränkt.

Seine weißen Zähne glänzten schwach im Licht der abgedunkelten Lampe neben dem Bett seines spartanischen Besucherquartiers an Bord des Flaggschiffs.

»Warum hast du nicht um den Befehl über die Gierfalken geboten? Der Hauptpreis, die Turkina-Keshik, war unerreichbar. Wir wussten von Anfang an, dass Khanin Jana Pryde sie für den alten Bec Malthus reserviert hatte. Aber du hättest den Befehl über Galaxis Delta gewinnen können, statt die Zetas zu wählen, unerfahren und immer noch gebeutelt von der Last ihrer alten Dezgra.«

Sie sank zurück - neben ihn - und fuhr mit den Nägeln der rechten Hand seine muskulöse, haarlose Brust hinab. Viele ClanKriegerinnen trugen die Nägel kurz. Malvina Hazen dagegen trug sie lang und weiß lackiert, verziert mit silbernen Sternen, die nur bei einem ganz bestimmten Lichteinfall zu sehen waren.

Sie war eine ebenso fanatische Anhängerin der Ja-defalken-Traditionen und der Kreuzritterphilosophie wie Aleks selbst. Orthodox aber war sie deshalb noch lange nicht.

»Wir hätten uns einen köstlichen Kampf geliefert«, schnurrte sie fast.

Er lachte kurz. »Wozu kämpfen? Ich habe bekommen, was ich wollte.«

Sie setzte sich kerzengerade auf und starrte ihn mit unverhohlener Wut im Blick ihrer eisblauen Augen an. »Spiel mir nichts vor, Aleksandr!« Sie senkte die Stimme. »Erinnerst du dich nicht mehr, wie ich dich gehalten habe in der Nacht in unserer Geschkokaser-ne, als du geweint hast, weil unser Leben so hart war?«

»Ich habe es nicht vergessen.« Sein Grinsen verblasste keine Sekunde. »Ich vergesse nie etwas, Malvina. Das weißt du.«

Sie runzelte die Stirn. Ihre Verärgerung verwandelte sich in Verwirrung. »Dann verschmähst du Galaxis Delta?«

»Nicht im Mindesten, liebe Koschwester. Ich habe nur die Herausforderung gesucht.«

»Herausforderung.« Sie zog eine schneeweiße Schulter hoch - und diese Geste machte das Wort zur Frage.

Er nickte. »Die Gierfalken sind eine gute Galaxis, sie sind Veteranen und so ehrgeizig wie ihr Totem. Unter einer Feuer spuckenden Kometin wie dir werden sie sich und den Jadefalken großen Ruhm erkämpfen. Ihr werdet zu vielen Liedern inspirieren, die man noch lange singen wird. Turkinas Schnabel...« Er zuckte die breiten, muskulösen Schultern. »Daraus eine Galaxis zu machen, die sich mit jeder anderen unserer Geschichte messen kann - das wird eine Aufgabe sein, die mir einen Platz in einem noch ganz anderen Lied verschaffen wird.«

Sie kommentierte die unausgesprochene Annahme nicht, dass er in der Lage war, aus der notorisch unzuverlässigen Galaxis Zeta eine Eliteformation zu schmieden. Sie hegte ebenso wenig einen Zweifel daran wie er.

»Außerdem hättest du ohnehin gewonnen«, fügte er hinzu. »Du hast mich auch damals in der Geschko immer besiegt.« Der Begriff war eine Abkürzung für Geschwisterkompanie. Er bezeichnete einen Wurf Clankinder, genetische Geschwister, die gleichzeitig aus den Brutkanistern abgenabelt worden waren, in denen man sie aus speziell ausgewähltem Genmaterial herangezüchtet hatte.

»Nicht immer«, widersprach sie. »Nicht unbewaffnet.«

»Neeeiiin«, bestätigte er und dehnte das Wort. »Nicht, seit ich anderthalb Mal so groß bin wie du.« Er lachte.

Sie schüttelte den Kopf. »Du lachst häufiger als irgendein ClanKrieger in der Geschichte. Auf jeden Fall aber unter den Jadefalken.«

»Leider nein, Malvina, mein Liebes, ich fürchte, diese Ehre kann ich nicht einmal unter unseren eigenen Blutnamensträgern beanspruchen. Sie gebührt meinem Elementarkommandeur, Sterncolonel Magnus Icaza.«

»Der Name sagt mir nichts.«

»Der Rotbart, ein Hüne selbst unter Elementaren. Er war mein Sekundant bei meinem Ehrenduell.«

Sie schnalzte nachdenklich. »Ich hatte erwartet, dass sich das ändert. Deine Bereitschaft, in Lachen auszubrechen. Nach all den Jahren.«

Wieder lachte er. »Wenn ich während unserer Kindheit das Lachen nicht verlernt habe«, stellte er fest, »gibt es nichts, das es mir verleiden kann.«

Ihr Kopf flog herum, aber ihre Miene war so sanft, wie die kantigen Gesichtszüge es zuließen. »Dann hältst du unser Erziehungssystem für falsch?«

Er zuckte die Achseln. »Bei uns scheint es jedenfalls funktioniert zu haben. Sagen wir lieber, ich bedauere die Notwendigkeit, Kinder so zu behandeln.«

Einen Augenblick lang starrte er zur Decke hoch, die im buttergelben Licht vage erkennbar war. Dann schaute er zur Seite. Sie musterte ihn. Im schummri-gen Licht der Kabine wirkte der Ausdruck auf ihrem keilförmigen Gesicht unergründlich - aber das wäre er vermutlich auch im hellen Sonnenlicht gewesen.

»Wir sind schon zwei Exemplare«, murmelte sie. »Früher Spielgefährten, jetzt die Augen des Falken.«

Er stieß ein amüsiertes Grunzen aus. »Es sind weniger freundliche Namen für uns im Umlauf.«

Es war ungewöhnlich, dass zwei von drei Einheitskommandeuren in einer Clan-Streitmacht denselben Blutnamen trugen. Was aber wirklich selten, möglicherweise sogar noch nie da gewesen war: Aleks und Malvina waren zudem Kogeschwister, Mitglieder derselben Geschko.

Unter den Clans waren sexuelle Beziehungen zwischen Kogeschwistern nicht ungewöhnlich, und da männliche und weibliche Wahrgeborene schon vor der Pubertät empfängnisverhütende Implantate erhielten, versuchte niemand, sie zu behindern. In der Kriegerklasse fand die Fortpflanzung im Rahmen eines genetischen Zuchtprogramms unter kontrollierten Laborbedingungen statt und hatte nichts mehr mit dem verschwitzten Austausch von Körperflüssigkeiten und den damit verbundenen Zufällen der Biologie zu tun. Durch ihre extreme Nähe und wohl auch wegen der Tatsache, dass sie die beiden einzigen Überlebenden ihrer Geschko waren, hatten die Bezeichnungen Kobruder und Koschwester für Malvina und Aleksandr allerdings eine größere Bedeutung als für andere Clanner, in deren Vokabular sie nur ein Synonym für Kamerad darstellten.

»Sollen sie doch reden«, erklärte Malvina und warf den Kopf trotzig in den Nacken. Die Bewegung ließ ihren Zopf über eine der bloßen Schultern gleiten. »Wir haben um unsere Namen gekämpft und gesiegt.«

Blutnamen waren selten, weit seltener noch als in den Tagen des ersten Angriffs der Clans auf die Innere Sphäre. Nicholas Kerensky hatte bei der Gründung der Clans die Blutnamen eingeführt. Es waren die Familiennamen der Männer und Frauen, die ihm bei dieser Gründung geholfen hatten. Ursprünglich hatte er erlassen, dass jeden Blutnamen nur fünfundzwanzig Personen gleichzeitig tragen konnten. Dann hatte Devlin Stone, der Gründer der Republik der Sphäre, den Clans, als er sie dazu überredete, ihre Waffenlager und insbesondere die Zahl der BattleMechs zu reduzieren, erklärt, sie hätten mit ihrer Überzeugung von der heiligen Exklusivität der Rolle des Kriegers absolut Recht. So sehr Recht, dass sie den Prozentsatz ihrer Gesamtbevölkerung, der in die Kriegerkaste geboren wurde, reduzieren sollten. Um zu verhindern, dass die Blutnamensträger in der so verkleinerten Kriegerkaste zu häufig wurden und die heilige Reinheit des Blutnamenskonzeptes verwässerten, hatten sich die Clans danach selbst dezimiert und die Anzahl der Träger in brutalen Tests gesenkt. Danach hatten sie die Blutnamen auf diesem reduzierten Niveau beibehalten, was es nun noch schwieriger machte, einen Blutnamen zu erringen. Oder zu behalten.

Dass Aleks kurz nach Malvina einen Hazen-Blutnamen errungen hatte - und dazu noch beide im ersten Versuch -, galt in Teilen des Clans als Skandal. Obwohl alle Geschkos mütterlicherseits vom ursprünglichen Träger desselben Blutnamens abstammten, und daher alle ihre Mitglieder berechtigt waren, sich um diesen Namen zu bewerben, kam es nur selten vor, dass mehr als ein Geschkind dabei Erfolg hatte. Und Hazen war zudem ein Blutname von besonderer Bedeutung: seine erste Trägerin war Elizabeth Hazen persönlich gewesen, die Besitzerin Turkinas, des Jadefalken, dem der Clan seinen Namen verdankte.

»Und ich habe in meinem Blutrecht keinen meiner Gegner getötet«, stellte Aleks fest, »während du keinen von deinen am Leben gelassen hast.«

Sie ließ sich nicht provozieren. Stattdessen strahlte sie ihn an. »Natürlich.«

»Die offizielle Regelung, von niemand anderem als unserem geschätzten Desant-Kommandeur Bec Malthus hinter den Kulissen formuliert, lautet doch, dass unser gemeinsamer Triumph den Beweis für die Überlegenheit des Clan-Zuchtprogramms darstellt -das seine Perfektion natürlich bei den Jadefalken erreicht.« Er gluckste. »Obwohl es in unserem Clan eigentlich überflüssig ist, >Bec Malthus< und >hinter den Kulissen< zu sagen.«

Sie verzog das Gesicht und setzte ein Knie unters Kinn. »Stört es dich überhaupt nicht, dass der Oberbefehl an einen bekannten Intriganten gefallen ist?«

»Möglicherweise ist es genau das, was wir brauchen.«

Sie starrte ihn mit einem Ausdruck an, der an Empörung grenzte. »Aber hat uns Aleksandr Kerensky nicht vor Jahrhunderten gerade aus der Inneren Sphäre geführt, um uns vor einer derartigen Korruption zu schützen?«

Er zuckte die Achseln. »Schon. Und Ehre den Ke-renskys und ihrer Weitsicht. Aber ob es uns gefällt oder nicht, man hat uns die Veränderung aufgezwungen -hat sie uns aufgezwungen, Jahrzehnte bevor unsere Geschko abgenabelt wurde. Sogar bevor Bec Malthus abgenabelt wurde. »Außerdem...« Er setzte sich auf. »Dieser ganze Desant, auf den wir die Zukunft unseres Clans, nein, sogar die Zukunft der ganzen Menschheit wetten, ist im Grunde nichts anderes als ein gewaltiges Täuschungsmanöver, oder? Und wir beide haben es uns ausgedacht.«

Sie nickte. »Das stimmt«, sagte sie und lächelte. »Deshalb kann es auch nicht fehlschlagen.« Sie streckte die Arme nach ihm aus.

Facharbeiterblock, Madlock, Shionoha Draconis-Kombinat

4. März 3134

»Erledigt ihn!«, bellte der Polizei-Chu-sa mit dem ausladenden Helm. In ihrer wuchtigen schwarzen Sturmrüstung, auf die das Sonnenlicht, das durch gelbe Smogschwaden gefiltert wurde, orange Glanzlichter warf, näherte sich sein Einsatztrupp Freundlicher Berater den Unterkünften für Facharbeiter mittlerer Stufe. Mit den schussbereiten Maschinenpistolen erinnerten die Männer an Insekten mit vorgestreckten Rüsseln.

Da das Objekt ihres Einsatzes ein verantwortlicher Computernetzwerkverwalter war, genoss er das Privileg, in einer eigenen 1-Schlafzimmer-Wohnung in einem von gerade einmal einem Dutzend zweistöckigen Häuserblocks wohnen zu dürfen. Zugegeben, Dutzende solcher Blocks reihten sich wie Dominosteine im Wohnbezirk Madlocks auf dem Planeten Shionoha auf, einer Welt nahe der Spitze des Ausläufers, den das Kombinat zwischen das Lyranische Commonwealth und die Republik der Sphäre schob. Aber es blieb ein Privileg.

Und wie dankte dieser Hund dem Drachen seine

Großzügigkeit? Mit einem Virus, der das Navigationssystem des Sprungschiffs Dan no lira befallen hatte, das sich zur Wartung in einer Umlaufbahn um den Planeten befand. Wäre er nicht rechtzeitig entdeckt worden, hätte er am Ende des nächsten Sprungs einen spontanen Abbruch des Wiedereintritts in das Einstein-Kontinuum ausgelöst. Der Chusa verstand nicht wirklich, was das bedeutete. Dafür waren die Eierköpfe zuständig, und soweit er erfahren hatte, waren die sich selbst nicht einig, welche Folgen das genau gehabt hätte. Offenbar hätte es das riesige Schiff entweder zerfetzt oder für alle Zeiten im Hyperraum stranden lassen. So oder so hätte es den Drachen das Schiff selbst, seine Landungsschiffe und Tausende von Söhnen des Drachen mitsamt ihrer teuren Ausrüstung gekostet, die sich an Bord befanden. Nachforschungen durch die Interne Sicherheitsagentur auf Shionoha hatten sie zu diesem Mann geführt: einem gewissen Jinro Noguchi.

Der Chu-sa, der die Anzahl Gaijin unter seinen eigenen Vorfahren geflissentlich ignorierte, schüttelte traurig den Kopf über die Perfidie eines Bürgers, dessen Wurzeln im Reich der aufgehenden Sonne lagen. Von geringeren Rassen war ein derartiges Verhalten ja zu erwarten, aber von einem wahren Nihonjin?

Daher hatte er nicht gezögert, den Einsatz jedweder notwendigen Gewalt anzuordnen, um den Verräter festzunehmen. Selbst wenn es dazu notwendig war, den gesamten Wohnblock mit allen Bewohnern dem

Erdboden gleichzumachen. Es wäre ohnehin deren konfuzianische Pflicht gewesen, aufmerksam nach Anzeichen von Abtrünnigkeit bei ihren Mitbewohnern Ausschau zu halten und sie den Behörden zu melden. Alle Begleitschäden, die sie nun als Folge der Maßnahmen des Chu-sa erlitten, waren nichts weiter als die gerechte Strafe für ihre Nachlässigkeit. Tatsächlich bestand sogar die Möglichkeit, dass sich ein Teil von ihnen mehr hatte zuschulden kommen lassen als bloße Nachlässigkeit in der Verfolgung ihrer Bürgerpflichten: Der Computer des Übeltäters hatte eine lange Liste von Mitverschwörern in der technischen Abteilung enthalten, verschlüsselt zwar, aber die ISA hatte nicht lange benötigt, um den Code zu knacken.

Die Korruption hatte weite Kreise gezogen. Es würde nötig werden, die gesamten planetaren Computerdienste zu durchleuchten, wenn nicht sogar zu säubern. Die Maßnahmen würden Monate bis Jahre in Anspruch nehmen.

Und die Invasion der Präfektur I der Republik der Sphäre, die in diesem Sektor vorbereitet wurde, musste nach diesem Zwischenfall auf unbestimmte Zeit verschoben werden.

Das Einsatzteam bewegte sich schnell vorwärts. Während jeweils der halbe Trupp Deckung gab, rannte die andere Hälfte ein Stück weiter, auf die Tür der Wohnung im ersten Stockwerk zu. Ängstliche Gesichter tauchten an den Fenstern auf und verschwanden hastig wieder, als um den Chu-sa herum die Männer in den Schutzrüstungen und rot-weiß gestreiften Arm- und Beinschienen ihre Automatikschrotflinten auf sie richteten. Das sollte natürlich Scharfschützen abschrecken, für den Fall, dass die Fäule sich schon weiter ausgebreitet hatte, als es selbst die Sicherheitskräfte befürchteten. Aber vor allem taten sie es, weil es sich einfach nicht gehörte, dass bloße Zivilisten die Aktionen des Zivilen Führungscorps wie irgendein Unterhaltungsholovid begafften. Der Chu-sa spürte in seinem gut entwickelten Hara - seiner Mitte, die man vulgär auch als Schmerbauch hätte bezeichnen können -, dass dieser ganze Ärger nur daher rührte, dass das Kombinat einfachen Bürgern erlaubt hatte, sich wichtig zu tun, obwohl sie bei all ihrer Ausbildung doch nichts weiter als Arbeiter waren.

Er war mehr als nur ein Freundlicher Berater. Das verstand sich von selbst. Das Schließen einer Sicherheitslücke von solchen Ausmaßen war viel zu wichtig, um es einem einfachen Polizisten zu überlassen, ganz gleich, wie hoch sein Rang war. Der Chu-sa war ein nominell verdeckt arbeitender Offizier der Internen Sicherheitsagentur.

Nach der Verwüstung durch den Heiligen Krieg der Blakisten hatten sich manche Systeme zur gegenseitigen Verteidigung in De-facto-Präfekturen zusammengeschlossen, ohne sich um ihre Nationalität zu kümmern. Shionoha hatte ebenfalls ein solches Bündnis geformt, skandalöserweise gemeinsam mit den Verrätern des Rasalhaag-Dominiums und sogar den lyranischen Systemen. Von hier aus eine Invasion der Republik zu starten, würde diesen Makel weitgehend reinwaschen. Und soweit es den Chu-sa betraf, konnte dies gar nicht früh genug geschehen.

Der Trupp erreichte die Wohnung des Zielsubjekts. Die Männer nahmen zu beiden Seiten der Tür und des Fensters links neben ihr Aufstellung. Mehrere von ihnen duckten sich und krauchten unter dem Fensterbrett vorbei, damit der Gesuchte sie nicht durch den dünnen weißen Vorhang sah oder verräterische Schatten bemerkte. Der Chu-i, der den Befehl über den Sturmtrupp führte, gestikulierte lässig mit der Nambu-Pistole in seiner schwarz behandschuhten Hand. Sein Gunsho zog eine Ladung Pentaglyzerin X aus dem Tornister, die einen Meter lang war, entfernte die Abdeckstreifen von den Klebefeldern an der Innenseite und drückte den Sprengstoff vorsichtig und lautlos an die Tür. Der Chu-i blickte hinunter zu seinem Kommandeur.

Der Chu-sa zog die Katana, hob sie über den Kopf und schlug sie schnell herab. Augenblicklich feuerten zwei in der Nähe stehende Polizisten mit gedrungenen Granatwerfern auf das Fenster der Wohnung. Als die Schockgranaten durch das Glas schlugen und mit ohrenbetäubendem Knall und blendend grellem Licht explodierten, sprengte der Chu-i die Tür auf.

Der Chu-i und der Gunsho wirbelten um die Türpfosten in die Wohnung. Der Rest des Trupps verschwand paarweise in der Wohnung und verteilte sich. Der Chusa lächelte. Der Verräter hatte keine Chance.

Ein gelblich weißer Lichtblitz aus dem Innern der Wohnung ließ den Ausdruck auf seinem Gesicht wie ein Schwall flüssigen Stickstoffs gefrieren. Für einen Sekundenbruchteil zeichneten sich die beiden letzten Männer des Trupps als Silhouetten ab. Dann wurden sie davongeschleudert, einer über das Metallgeländer, der andere hindurch, getrieben und eingehüllt von einer sich blitzartig ausbreitenden Wand aus weißem Qualm und gelborangefarbenen Flammen. Die beiden Polizisten wurden sichtbar zerpflückt, wie Insekten, von den unsichtbaren Fingern eines Riesen zerlegt.

Die Eskorte des Chu-sa warf sich aufs Pflaster. Er selbst blieb stocksteif stehen, die Katana gesenkt, und starrte fassungslos auf den abgerissenen Arm des Chu-i, der zwei Meter vor ihm auf den Asphalt schlug, die Nambu noch immer fest umklammert. Aus dem zerfetzten Stumpf drang kein Blut, sondern schmutziggrauer Qualm.

Mehrere Querstraßen weiter blickte ein Mann auf einem Motorrad über die Schulter zurück und sah durch eine bis an die Schläfen gebogene Sonnenbrille einen schwarzen Rauchpilz in Madlocks schmutzigen Nachmittagshimmel steigen. Angesichts der häufigen Stromausfälle - für die die Draconier erstaunlicherweise den HPG-Kollaps verantwortlich machten - und der uralten, wie ein Virus an sämtliche Untertanen des Kombinats weitergegebenen japanischen Angewohnheit, wenn keine anderen Energiequellen zur Verfügung standen, Holzkohlegrills im Innern der Wohnung als Heizung und Kochgelegenheit zu nutzen, waren Brände alltäglich. Auch wenn Haus Kurita es geschafft hatte, die Verwendung von Reispapierwänden einzuschränken.

Aber dies war eindeutig kein gewöhnlicher Wohnungsbrand, keine Folge eines umgestoßenen Kotat-su, der eine Shoji-Stellwand hatte in Flammen aufgehen lassen. Der Mann auf dem Mitsu-Gurewitsch Caferenner bremste, setzte ein in Leder gehülltes Bein auf den Boden und hielt das schwere Motorrad in einer Vierteldrehung an, während fluchende Radfahrer und Fußgänger beiseite hasteten.

Es waren keine Polizisten in Sicht, die durch ihre rotweiß gestreiften Arm- und Beinschienen gekennzeichnet wären. Der Verkehr schien mäßig. Bis zum nächsten Wechsel der Sechzehn-Stunden-Schichten dauerte es noch einige Zeit. Der Fahrer sah sich noch einmal um und zog die Sonnenbrille auf die Nase, um besser sehen zu können. Er war mittelgroß, von einer Statur, die unter der gepolsterten khaki-grauen Jacke schwer erkennbar war. Er hatte stacheliges, strohblondes Haar, feine, wenn auch nicht weiter bemerkenswerte Gesichtszüge und grüne Mandelaugen.

Er konnte nur hoffen, dass keiner seiner bisherigen Nachbarn zu Schaden gekommen war. Bevor er aus seiner Wohnung geflohen war, hatte er ein Gerät eingestellt, das vor fünfzehn Minuten einen Feueralarm hatte auslösen sollen, und zwar direkt, da die

Rauchmelder in den Wohnungen, wie so vieles im Draconis-Kombinat, nur sporadisch gewartet wurden.

Ebenso sehr hoffte er, dass seine kleine Überraschung die Konten einiger der bezahlten Schläger Haus Kuritas geschlossen hatte. Zugegeben, es würde hauptsächlich untere Chargen getroffen haben, aber es waren die Freundlichen Berater auf der Straße, unter denen das einfache Volk am meisten litt. Die wahren Folterkünstler der ISA verschwendeten ihr Können nicht an alltägliche Opfer.

Er verzog den Mund zu einem nicht wirklich freundlichen Lächeln. Vermutlich war das Letzte, was der erste Streifenschläger, der sein winziges Schlafzimmer betrat, in diesem Leben gesehen hatte, eine einzelne Spielkarte gewesen: ein Herzbube. Natürlich hatte er sie aufgehoben...

Und damit hatte er eine Serie von Pentaglyzerinladungen ausgelöst, die zusammen mit Plastikbehältern voller Benzin, das aus den Tanks offizieller Verbrennungsmotorfahrzeuge abgezapft wurde, überall in der kleinen Wohnung verteilt waren.

Die Spielkarte selbst würde die Feuersbrust vermutlich nicht überstehen, die momentan eine durchaus zufrieden stellende Säule aus pechschwarzem Qualm in den smogverhangenen Himmel der Stadt schickte. Falls doch, dann war die Wahrscheinlichkeit groß, dass man sie bei der Durchsuchung der Trümmer übersah. Mit Sicherheit würden die für die Untersuchung Verantwortlichen weit mehr daran interessiert sein, irgendjemand anderen als sich selbst zu finden, dem sie dieses Debakel anlasten konnten, als die tatsächlichen Umstände aufzuklären. Und selbst wenn sie überlebte und jemand sie fand, bedeutete das noch nicht, dass man auch ihre Bedeutung erkannte. Das hing ganz davon ab, ob es zivile Polizisten waren, die sie fanden, oder völlig überlastete ISA-Agenten.

Der Mann auf dem schweren draconischen Motorrad war ein Künstler. Sein Medium war das Chaos.

Er hasste jede Autorität oder Regierung. Das war das alles beherrschende Leitmotiv seines Daseins. Selbst die Regierung, der er diente. Er betrachtete sie nur als das geringste der zur Auswahl stehenden Übel, den totalitären Gouvernantenstaat der Republik eingeschlossen, der nach dem Zusammenbruch des HPG-Netzes gerade langsam aber sicher kollabierte.

Seine Vorgesetzten ihrerseits übersahen seine Eigenheiten, auch wenn von Mitgliedern seiner Institution in der Regel eine über jeden Zweifel erhabene Loyalität ihrem Haus gegenüber erwartet wurde. Doch sie waren selbst professionell genug, einen wahren Künstler zu erkennen.

Es war ein mögliches Sicherheitsrisiko, seine Visitenkarte zu hinterlassen, aber entweder würde es dem Mann auf dem Motorrad gelingen, den Planeten und den Kurita-Raum zu verlassen oder nicht, und die Wahrscheinlichkeit, dass die Karte dabei irgendeine Rolle spielte, schien verschwindend gering. Außerdem, und das war das Wichtigste, war seine Mission erfüllt. Indem er einen Großteil der kompetenteren CompuTechs auf Shionoha belastet hatte, hatte er die Invasionspläne der Draconier um Monate zurückgeworfen. Warum es seine Auftraggeber interessierte, ob Haus Kurita die Republik überfiel oder nicht, konnte ihm gleich sein - und das war es ihm auch. Seine persönliche Vermutung war, dass sie einen Machtzuwachs des Kombinats verhindern wollten.

Und selbst wenn die ISA irgendwann die Bedeutung der Karte erkennen sollte und sie nicht für einen dummen Scherz hielt, konnte es ihre Paranoia und Verunsicherung nur noch verschärfen und zu weiterer Unruhe führen, wenn sich der draconische Geheimdienst darüber klar wurde, dass der Herzbube das Kombinatsmilitär infiltriert hatte, jener legendäre

-    oder doch nur mythische? - LNC-Agent. Das war eine Entwicklung, die den Mann, der sich hinter diesem Namen verbarg, und Haus Steiner, dem er ungern und doch nach Kräften diente, nur weiter anspornen konnte.

Ein alter Mann in einem ausladenden Reisstrohhut, mit einem zerzausten, angegrauten blonden Schnurrbart und einer weißen Ente in einem Bambuskäfig auf der Schulter, stand neben dem Hinterreifen des Motorrads und schimpfte lauthals in Vulgärjapanisch auf ihn ein.

Der Herzbube lächelte ihn an und nickte. Dann ließ er den schweren V-Motor seiner Maschine aufheulen

-    und mit quietschenden Breitreifen fuhr er weiter.

Hotel Savonarola, Florenz, Südliches Europa, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

4. März 3134

Tara Campbell, Gräfin und Präfektin von Northwind, warf sich bäuchlings auf das Hotelbett.

»Ich fühle mich wie ein Vogel im goldenen Käfig«, stellte sie fest, griff nach der Fernbedienung und schaltete das Holovid ein.

Wie zur Bestätigung ihrer Einschätzung erschien ihr eigenes Bild, von den Schultern aufwärts: stachelig weißblondes Haar, nussbraune Augen, ein stups-nasiges Gesicht, wie geschaffen für Titelseiten, große silberne Ohrringe und ein schulterfreies Oberteil, das aussah wie ein weißes T-Shirt, dessen Kragen und Schulterpartie man abgerissen hatte. Die Kamera zeigte sie von vorne, aus einer deutlich höheren Position.

»Die glamouröse Countess Northwind entspannte sich gestern Nacht von den Kräfte zehrenden Gesprächen mit dem Exarchen über die momentane Krisensituation in der Republik im Formio's, dem beliebtesten Club in ganz Florenz...«

»Es zählen auch die in den hinteren Reihen, solange sie in den Propaganda-Trideos eine gute Figur machen«, erklärte ihre Adjutantin, Kapitänin Tara Bishop, und betrat das Zimmer hinter ihr. Sie war kräftiger gebaut als die Countess, was allerdings auch nicht allzu schwer fiel, nicht wirklich groß, aber fit.

Mit einer Haarfarbe zwischen Dunkelblond und Braun und dunkelgrünen Augen wirkte sie im Vergleich zu Tara Campbell eher heimelig. Allerdings nur im Vergleich.

Plötzlich blieb sie stehen, als sie das Bild ihrer Chefin sah. »Huh, Tara C, das nenne ich ein Dekolletee.«

Seit ihrer Ernennung zur Adjutantin der Countess zwischen der ersten und zweiten Schlacht um Northwind gegen Anastasia Kerensky und ihre Stahlwölfe hatte sie sich als zuverlässige, effiziente und unentbehrliche Assistentin ebenso bewährt wie als schlagkräftige und furchtlose MechKriegerin. Und besonders in den Wochen, seit sie die Stahlwölfe auf den winterlichen Ebenen Russlands besiegt hatten, war sie darüber hinaus zu einer engen Freundin und Vertrauten der Gräfin geworden.

»Klar, aus dem Winkel«, kommentierte Tara Campbell grimmig. »Da hätten sie die Kamera auch gleich in mein Oberteil stecken können.«

»Lassen Sie sie das bloß nicht hören.«

Tara Campbell schaltete den Ton ab, behielt die dreidimensionale Bildprojektion jedoch im Blick. Sie hoffte wider besseres Wissen, doch noch echte Nachrichten zu sehen, die Aufschluss über die Lage in der krisengeschüttelten Republik der Sphäre boten. Die Hyperpulskommunikation mit mehreren Systemen nahe Sol war inzwischen wiederhergestellt, und täglich trafen Sprungschiffe im Solsystem ein: von anderen Welten der Republik, aus den Gebieten der Großen Häuser, selbst aus den Clan-

Besatzungszonen, auch wenn die Letzteren in jüngster Zeit selten geworden waren, was nichts Gutes versprach. Nicht, dass seit dem Angriff der Stahlwölfe irgendein Clanner auf Terra sonderlich willkommen gewesen wäre.

»Man sollte meinen, Tara B.«, bemerkte sie und wälzte sich auf den Rücken, »dass ich mir das Recht erworben hätte, etwas Handfestes zu leisten.«

Kapitänin Bishop setzte sich auf einen Stuhl am Tisch vor dem Fenster und nahm sich einen Apfel aus dem täglich frisch aufgefüllten Obstkorb. »Sie betrachten eine Durchhalte- und Aufmunterungstour nicht als einen handfesten Beitrag zu den Kriegsanstrengungen?«

Die Gräfin reagierte mit einem höchst unadligen Schnauben.

»Sie haben sich da einen gewaltigen Karrierefehltritt erlaubt, Tara C«, stellte Tara B. fest und biss in den

Apfel, bevor sie ihn durch die Luft schwenkte. »Sie haben öffentlich Recht gehabt, als ein mächtig wichtiger Mann ebenso öffentlich falsch lag.«

Nachdem sie hatten mit ansehen müssen, wie Anastasia Kerensky und deren Stahlwolf-Renegaten ihre Heimatwelt Northwind in der Präfektur III der Republik verwüstet hatten - unglaublicherweise unterstützt von einem verräterischen Paladin der Republik -, waren die beiden jungen Kriegerinnen mit allem, was sie in aller Eile als Entsatzstreitmacht hatten zusammenziehen können, auf Terra eingetroffen.

Tara Campbell wusste: Die bildhübsche, gefährliche und völlig verrückte Anastasia Kerensky war besessen davon, zu schaffen, woran die Clans bei allen bisherigen Versuchen gescheitert waren: die Eroberung Terras.

Auf Terra angekommen, waren die Northwind Highlanders praktisch unter Arrest gestellt worden, unter dem Verdacht der Kollaboration mit den Stahlwölfen! Und Paladin Ezekiel Crow, der Verräter von Northwind, hatte Exarch Daniel Redburn fest auf seiner Seite.

Paladin Jonah Levin hatte den Taras geholfen, die Wahrheit aufzudecken: Crow war ein Wiederholungstäter. Er hatte nicht nur Northwind verraten, er war auch der berüchtigte Verräter Liaos gewesen, der den Planeten 3111 einem brutalen Massaker durch Invasoren aus der Konföderation Capella ausgeliefert hatte. Gerade noch rechtzeitig war es ihnen gelungen, die Northwind Highlanders zu rehabilitieren. Und sie hatten sogar eine Schlüsselrolle bei der Abwehr der Stahlwolf-Invasion gespielt.

Tara Campbell, schon seit ihrer Kindheit ein Liebling der Medien, hatte eine Popularität wie nie zuvor erreicht: Auf allen Nachrichtensendern wurde sie die Retterin Terras genannt. Sie protestierte lautstark, ehrlich und wahrheitsgemäß, dass sie nur eine von vielen Rettern des Planeten gewesen war, aber natürlich hatte ihr niemand zugehört. Und Exarch Damien Redburn war gezwungen gewesen, zuzusehen und gnädig zu lächeln, während die terranischen Medien die kleinwüchsige junge Frau, die er öffentlich als hysterische Versagerin abgetan hatte, in den Himmel lobten.

Das war mit Sicherheit keine angenehme Erfahrung für den stolzen Herrscher einer interstellaren Supermacht gewesen.

»Ich weiß, ich bin dem Exarchen auf den Schlips getreten.« Sie setzte sich auf, zog die Beine an und legte die Arme um die Knie. »Aber wir sind die militärische Feuerwehr der Republik. Warum setzt er uns nicht gegen die Capellaner ein?« Der größte Teil der Northwind-Einheiten stand noch immer auf Terra, wenn auch inzwischen in komfortableren Unterkünften als dem eisigen Feld-/Straflager außerhalb von Belgorod, in das sie bei ihrer Ankunft verbannt worden waren.

Ihre Adjutantin runzelte die Stirn. »Möglicherweise hat der Exarch Angst, Sie könnten zu erfolgreich werden. Sie sind jetzt schon der beliebteste Mensch der Republik, wenn nicht der ganzen Inneren Sphäre. Vielleicht befürchtet er, Sie könnten antik-römische Ideen darüber entwickeln, wie die beste Lösung für die momentane Krisenkavalkade aussehen müsste.«

»Dann ist er ein noch größerer Trottel, als ich ohnehin schon glaube!«, brauste Tara auf. »Der Republik zu dienen ist mein Leben! Ich habe noch nie irgendetwas anderes getan oder gewollt. Es geht mir nicht um Macht, sondern ums Prinzip: um die Ideale Devlin Stones.«

»Erstaunlich, wie die Machtfülle die Sichtweise eines Menschen verändert. Ich bin zwar nur eine unterbezahlte kleine Soldatin, aber ich habe doch das sichere Gefühl, dass Exarch Redburn misstrauisch wird, sobald er jemanden seinen Idealismus verkünden hört.«

»Aber es stimmt! Was soll ich denn tun, um es zu beweisen?«

Die Kapitänin bemerkte den feuchten Glanz in den Augen ihrer Chefin und versuchte sie aufzuheitern. »Finden Sie sich damit ab, Tara C. Sie machen eine gute Figur auf den Rekrutierungsplakaten. Für die Frauen sind Sie ein leuchtendes Vorbild: Countess Tara, furchtlose Kriegerin mit einem fehlerlosen Gespür für Mode. Und für die Männer...«

»Da scheiß ich drauf! Ich hatte meine Zeit als Mo-de-püppchen, Tara B. Damals war ich ein Kind. Inzwischen bin ich erwachsen. Ich bin dreißig. Ich habe Schlachten geschlagen. Schlachten gewonnen. Außerdem...« Sie schüttelte den Kopf. »Meine Leute sind über ein Dutzend Systeme verteilt. Sie sind in Kämpfe verwickelt. Einige von ihnen werden heute noch sterben. Vielleicht sogar in diesem Augenblick, jetzt, während wir hier reden. Und mein Platz ist bei ihnen. Nicht auf einem Einkaufsbummel.«

Jadefalken-Schlachtschiff Smaragdkralle, am Sprungpunkt des Summit-Systems Lyranisches Commonwealth

4. März 3134

Bec Malthus saß in seiner dunklen Kabine, trank Cognac und hing düsteren Gedanken nach.

Inzwischen mussten die JadefalkenHandelskommissionäre auf Tharkad Haus Steiner ihr Ultimatum übergeben haben: Finger weg, sonst! Er hatte nicht den geringsten Zweifel, dass sie brutal und ungehobelt dabei aufgetreten waren. Alles in allem sind wir ein brutales und ungehobeltes Volk.

Es war keine Wertung, sondern eine simple Tatsachenfeststellung und in seinen Augen keineswegs negativ getönt. Er war vor allem auf seine Fähigkeit zu absoluter, skrupelloser Objektivität stolz, sie war für ihn der Punkt, der seine gesamte Existenz und seine Handlungen im Dienste seines Clans rechtfertigte.

Er nahm noch einen Schluck, beinahe zögernd, ließ ihn sich auf der Zunge verteilen und genoss den rauchigen Geschmack. Ihm war klar, nach den Maßstäben der Inneren Sphäre kam er ziemlich verklemmt daher, nach Clanbegriffen aber war er ein maßloser

Lebemann. Die meisten seiner Freuden verbarg er ebenso gewissenhaft vor seinen Clangenossen wie seine politischen Manöver. Doch die eine Schwäche, die er sich auch in der Öffentlichkeit gestattete, war seine Vorliebe für gutes Essen und Trinken.

Vor sich selbst hätte er seine Genüsse damit rechtfertigen können, dass schließlich niemand dem Falken derzeit bessere Dienste leistete als er. Und kaum jemand hatte es je getan. Aber er sparte sich die Mühe. Ehrlich gesagt, ihn kümmerte all das keine Prise von Turkinas heiligem Vogeldreck. Er empfand weder Schuld noch Scham. Was er vor den anderen verbarg, verbarg er, weil er wusste, dass es seinen Interessen schaden könnte, wären sie darüber informiert.

Seine Feinschmeckerei jedoch war eine annehmbar sanfte Schwäche, tatsächlich sogar eine beruhigende, da sie allgemein bekannt war und keine Gefahr lief, dem Falken oder seiner Brut Schande zu bereiten. Die bei den Clans - und insbesondere bei den Jadefalken - verbreitete Rhetorik von eisernem Willen und Entbehrung enthielt, dessen war er sich sehr bewusst, ein gutes Maß an Heuchelei. Die wenigsten erwachsenen Mitglieder der Kriegerkaste hatten nicht mindestens ein Laster - jedenfalls in der Auslegung der spartanischen Clankultur. Für die Sphäroiden waren vielmehr die so genannten Tugenden der Clans das Erschreckende.

Er grinste. Und jetzt führen ich und ein paar Kinderkrieger ein Heer von Unschuldslämmern auf eine

Mission, ein Volk zu befreien, dessen so ziemlich einzige Leidenschaft, die es verbinden könnte, der Wunsch ist, nicht den harten Gesetzen der Clans unterworfen zu werden.

Bei der Planung dieser Aktion - Monate zuvor auf Sudeten - hatten ihr die beiden Hazen-Kometen einen seltsamen Namen gegeben: Desant. In Russisch, der Muttersprache Nicholas Kerenskys, des Gründers der Clans, bedeutete er Abstieg oder Sinkflug. Doch in der Sprache des alten sowjetischen Militärs in der Ära vor dem Raumzeitalter hatte er noch eine andere Bedeutung. Er bezeichnete den Einsatz von Fallschirmjägern, in aller Regel tief hinter den feindlichen Linien.

Sowohl Aleks wie auch Malvina waren fasziniert von Militärgeschichte. Das war in sich bereits eine Abkehr von der reinen Clantradition und eine der Arten, auf die sich der Kontakt mit der Inneren Sphäre auf die Clans auswirkte, die Bec Malthus zugleich hasste und übernahm. Denn die Clans waren ausdrücklich aus einem Bruch mit der Vergangenheit entstanden. Mit dem Ziel, sie zu vergessen.

Damit waren sie gescheitert. Objektiv wie immer gestand Malthus sich das ein, zumindest privat.

Lächelnd nahm er noch einen Schluck. Um das Wesen der Jadefalken zu bewahren, bin ich auch, bereit, es zu zerstören. Er hob den Cognacschwenker ins schummrig gelbe Licht der abgedeckten Lampe, die neben seinem Sessel stand. Der Gedanke war in sich eine Bestätigung des grobschlächtigen Clannerwesens.

Doch es gab noch ein weiteres Wort im selben Lexikon, das sich ebenso gut auf diese Mission anwenden ließ. Oder genauer gesagt: auf die der Gesandten zum Tharkad. Dieses Wort hieß Maskirovka. Haus Liao hatte es als Namen für seinen Geheimdienst requiriert, aber keiner der beiden Hazen-Heißsporne hatte gezögert, den Begriff in seiner ursprünglichen Bedeutung zu beanspruchen.

Diese Bedeutung war Maskerade. Die Sowjets hatten ihn für eine Finte benutzt, die eine militärische oder Geheimdienstoperation verschleiern sollte.

Der Desant sollte die Stahlwölfe auslöschen, daran bestand kein Zweifel. Alle Jadefalken wollten das. Und alle Männer und Frauen dieses Expeditionscorps von den Kriegern über die Techs bis hinab zu den untersten Arbeitern waren wild versessen darauf, an dieser heiligen Ausrottung teilzunehmen.

Aber das war nicht das wahre Ziel.

Dies sah anders aus: die Eroberung eines Brückenkopfes in der Inneren Sphäre, mit Skye, der Zentralwelt der Präfektur IX, als Zentrum. Und falls es ihnen überzeugend genug gelang, diesen Brückenkopf zu erobern, würde sich ihnen, so Khanin Janna Pryde es wollte, früher oder später die ganze Macht der Jadefalken in einem letzten großen Kreuzzug anschließen, um Terra und die ganze dekadente Republik zu befreien.

Jadefalken-Schlachtschiff Smaragdkralle, am Zenitsprungpunkt des Crevedia-Systems Lyranisches Commonwealth

25. März 3134

»Das können wir nicht tun!«, rief Aleks und sprang mit einem solchem Schwung von seinem Platz in Malthus' eleganter Kabine auf, dass die Magnetsohlen seiner Bordschuhe den Kontakt mit dem Metall unter dem Teppich verloren und er hoch zur Decke schwebte. Er musste sich abstoßen und wie eine Planetenratte zurück an den Boden schweben. Natürlich hatte er bereits lange vor Beginn der Mission ein ausführliches Training für das Verhalten in der Schwerelosigkeit erhalten, und wie der Rest der Streitmacht auch hatte er bisher kaum etwas anderes mit seiner Zeit anfangen können als genau dies zu üben.

Sein kurzer Flug war ein deutliches Zeichen der Erregung.

Malvina machte es sich in einem der anderen roten Polstersessel bequem und grinste zu ihrem Kobruder hoch. »Und dabei warst du immer der Umgänglichere von uns beiden, Aleks«, erinnerte sie ihn.

Er schüttelte heftig den Kopf, als wollte er nasse

Haare trocknen. »Das dürfen wir auf keinen Fall tun. Es wäre ein Desaster!«

Malthus' Lider hingen halb herab und ließen ihn müde wirken. »Wie meinst du das?«, fragte er milde. Es gab nur wenige Clanner, die in der Lage waren, diesen Tonfall als gefährlich zu erkennen.

»Ein Überfall auf Porrima würde unseren Zeitplan durcheinander bringen.«

»Der Zeitplan ist flexibel genug«, erwiderte Mal-thus. »Der Flug vom Sprungpunkt zum Planeten und zurück dauert zehn Tage. Zuzüglich eines Tages oder zwei für den Überfall wird es den Aufenthalt nicht inakzeptabel verlängern. Da wir die Sprungtriebwerke aufladen müssen, können wir ohnehin frühestens einhundertvierundsechzig Stunden nach der Ankunft im System weiter springen. Vier oder fünf Tage Verspätung werden unseren Sieg nicht gefährden.«

Aleks tigerte durch die Kabine, sorgsam darauf bedacht, nicht noch einmal die Bodenhaftung zu verlieren. Auf Grund seiner langen Beine legte er die Strecke von einer Schottwand zur gegenüberliegenden in zwei Schritten zurück. »Wir riskieren, Widerstand zu wecken, unsere Gegner vorzuwarnen. Wollen wir die Maskirovka völlig aufgeben?«

»Nach unserer Ankunft über Chaffee«, stellte Malthus mit einem Anflug von Belustigung fest, »wird kaum noch jemand Zweifel an unserer wahren Absicht hegen. Natürlich sollte unsere Maskirovka einem ernsthaften Versuch der Lyraner zuvorkommen, uns aufzuhalten. Aber der Vorteil lag von Beginn an auf unserer Seite. Das Ultimatum, das unsere Leute auf Tharkad übergeben haben, wird die Lyraner vermutlich zögern lassen, wie es ihrem grundsätzlich merkantilen Wesen entspricht. Nicht ohne Grund haben wir Jadefalken ihnen so viele Systeme abgenommen, als die Clans vor fünfundachtzig Jahren in die Innere Sphäre zurückkehrten. Und selbst wenn sie versuchen sollten, uns abzufangen, würde sie die Verzögerung ihrer Kommunikation durch den Ausfall des HPG-Netzes dabei erheblich behindern. Schließlich kennen sie unseren Flugplan nicht. Und schließlich sind wir durch die von unserer Clanwache gesammelten Informationen davon in Kenntnis gesetzt, dass Haus Steiner selbst eine Großoffensive gegen die zersplitterten Überreste der Liga Freier Welten vorbereitet, und die Lyraner werden kaum Interesse daran haben, ihre Vorbereitungen für die Jagd auf Gespenster zu unterbrechen.«

»All das stimmt zwar, Galaxiscommander«, gestand Aleks zu. »Aber sobald wir einen kriegerischen Akt durchführen, besteht die Gefahr, dass lyranische Sprungschiffe die Nachricht in unsere Zielsysteme tragen, bevor wir dort eintreffen. Wir haben noch zwei Sprünge vor uns, bevor wir unser erstes Angriffsziel erreichen, nach Edesich und Whittington. Die Einheimischen könnten uns angreifen, während wir den Antrieb aufladen.«

Malthus schaute hinter seinem kleinen Schreibtisch aus poliertem Mahagoni zu Malvina hinüber. »Das sollen sie mal versuchen«, lachte sie. »Der alte Dol-phus Binetti würde sie dafür küssen, dass sie ihm Gelegenheit geben, Ruhm zu ernten, bevor er sie mit seinen Bordgeschützen zerbläst. Selbst wenn Galaxiscommander Malthus seinen Kriegsschiffen kein Feuer frei gibt, würden unsere Landungsschiffe und Luft/Raumjäger mit den Sphäroiden kurzen Prozess machen.«

»Wir sollten nicht vergessen, dass Porrima zum persönlichen Besitz Archon Melissa Steiners gehört«, bemerkte Aleks. »Auch wenn sie Händler sind, werden die Lyraner eine derartige Beleidigung nicht einfach hinnehmen.«

»Sie haben keine Chance, uns einzuholen«, winkte seine Koschwester ab. »Und sie sollen nur versuchen, uns zu vertreiben, wenn wir erst unseren Brückenkopf in der Inneren Sphäre haben!« Sie lachte mit einer geradezu kindlichen Begeisterung.

Aleks' sonst so dunkle Züge waren nun fahl und angespannt. »Wo liegt da die Ehre - in einem Überfall auf eine ahnungslose Welt?«

»Wenn du so fragst, wo liegt die Ehre in einem Angriff auf Chaffee?«

»Der dient einem unmittelbaren militärischen Ziel«, erwiderte er. »Dadurch dient er den vorrangigen Interessen des Clans Jadefalke - und letztlich der ganzen Menschheit.«

Malthus erhob sich träge aus dem Sessel. »Das gilt ebenso für den Überfall auf Porrima. Unsere Krieger werden ungeduldig. Sie müssen Blut schmecken. An Bord dieses Schiffes hat es wegen eines beiläufigen

Kommentars bereits einen Toten gegeben. Dieser Zwischenfall war ein Vorgeschmack darauf, was wir in Kürze noch weit häufiger erwarten können, wenn es uns nicht gelingt, den Blutdurst unserer Raubvögel zu stillen.«

Aleks ließ die Schultern hängen und blickte auf den roten Teppichboden der reich getäfelten Kabine. »Ein weiterer Zwischenfall wäre eine Katastrophe«, gab er zu.

»Endlich beweist mein prächtiger junger Komet seinen Verstand!«, verkündete Malthus. »Man schätzt dich weithin als militärisches Genie, Junge, und als wahren Jadefalken-Krieger - euch beide übrigens. Tatsächlich habe ich selbst Khanin Jana Pryde mit diesen Worten beschrieben. Und trotzdem verhältst du dich in diesem Fall so begriffsstutzig wie ein Straßenfeger.«

Einem Clanner so etwas vorzuhalten, und gar einem Jadefalken, war riskant. Aber Bec Malthus kannte sein Gegenüber.

Wie immer.

Aleks seufzte und starrte auf seine großen, kräftigen Hände, als hege er plötzlich Zweifel an seinen Fähigkeiten. »An dem, was du sagst, ist etwas dran, Galaxiscommander.«

»Was dir Probleme macht, ist keine weiche Birne«, bemerkte Malvina, »sondern ein weiches Herz.«

Er riss den Kopf hoch, und als der Blick seiner dunklen Augen auf sie traf, lag darin etwas von dem eines Falken.

»Es ist nur dein dummes Mitgefühl für die Kriecher. Du hast Skrupel, ihr kostbares Blut zu vergießen, obwohl nur der Allerbeste unter ihnen mehr wert ist als der unterste Falkenarbeiter.«

»Du tust diese >Kriecher< sehr leichtfertig ab«, konterte Aleks, »dabei leben Milliarden von ihnen in der Besatzungszone unter Jadefalken-Kontrolle.«

»Wenigstens sind sie da unter Kontrolle, statt wie Tiere herumzustreunen und sich zu bespringen.« Sie warf den Kopf zurück, sodass ihre schneeweißen Haare auf der Stirne hüpften und ihr schwerer Zopf wie eine Schlange über ihre Schulter glitt. »Und wäre ich Khanin, so stünden sie unter noch größerer Kontrolle.«

Aleks sah erschreckt von Malvina zu Malthus und zurück. Die Sorge darüber, dass seine geliebte Ko-schwester eine derart verräterische Äußerung vor einem Mann wagte, der als Kreatur Khanin Jana Pry-des berühmt - wenn nicht berüchtigt - war, stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben.

»Lass dir das heiße Blut nicht zu Kopfe steigen, Galaxiscommander Malvina Hazen«, bemerkte Malthus trocken, ohne eine Reaktion auf die schockierende Äußerung der jungen Frau zu zeigen. »Die Innere Sphäre verfügt über wahre Krieger. Es war nicht allein die Heimtücke und Feigheit der Wölfe, die unseren letzten Kreuzzug scheitern ließ. Und vergiss nicht, dass der Graben zwischen uns schmaler geworden ist, seit wir uns auf das Geschäft mit dem Teufel einließen.«

Diese letzten Worte klangen verbittert. >Das Geschäft mit dem Teufel< war in jüngster Zeit bei den radikalen Traditionalisten der Kreuzritterfaktion eine gern verwendete Redewendung für die Übereinkunft, die die Jadefalken, selbst die der Heimatwelten, mit der Republik der Sphäre geschlossen hatten. Sie beruhte auf einem für Jadefalken überaus seltenen Wortspiel: Dieselben fanatischen Traditionalisten nannten den verschwundenen Gründer der Republik Devil in Stone.

Malvina machte eine Drehbewegung mit der Hand, die andeutete, dass sie sich ihrem Vorgesetzten unterwarf, ohne allerdings dessen Einwand zuzustimmen.

»Unsere Mission lautet, die Bewohner der Inneren Sphäre zu beschützen«, erklärte Aleks jetzt leise und gelassen. »Selbst vor sich selbst. Das war die Vision des Gründers.«

»Aber sie bleiben minderwertig - bei allem Respekt, Beckett Malthus, selbst wenn sie gelegentlich einen hypothetischen Helden hervorbringen mögen. Die Tatsache bleibt doch bestehen, dass sie uns als Krieger, Mann oder Frau, nicht das Wasser reichen können. Ich weiß, du bist kein Chalcas, Aleksandr, ganz im Gegenteil sogar. Warum dann diese Schwäche für Freigeburten, deren Leben ebenso chaotisch und disziplinlos ist wie ihre Vermehrung?«

»Eben darum, Malvina«, antwortete er sanft. »Ja, wir Clanner sind ihnen überlegen. So wie wir Krieger unseren Arbeitern und Techs überlegen sind. Und diese Überlegenheit bringt noch etwas anderes mit sich: Verantwortung. Nicholas Kerensky, der Gründer, hat das eine erlassen, als er das andere aufbaute.«

»Davon abgesehen«, mischte sich Malthus in das Zwiegespräch ein und kam damit Malvina zuvor, deren vollkommenes Gesicht sich jetzt wütend verzog, »können wir uns alle ohne Zögern darauf einigen, dass Turkinas Interessen schwerer wiegen als die der Bewohner von Porrima - und ebenso, dass wir schnell einen Weg finden müssen, unsere internen Spannungen abzuleiten, bevor sie uns wie eine fehlerhafte Brennstoffzelle zerreißen, frapos?«

»Pos«, antwortete Malvina locker, als hätte sie nichts von dem auch nur berührt, was zuvor gesagt worden war.

Aleks zögerte. »Pos«, bestätigte er schließlich ebenfalls.

Malthus lächelte und nickte nachdrücklich. »Ausgezeichnet. Was den Überfall selbst betrifft...«

»Ich biete meinen ersten Sternhaufen«, warf Malvina ein.

»Neg«, erwiderte Malthus streng, obwohl er immer noch lächelte. »So sehr wir unsere Traditionen auch ehren, die Sitte des Batchall wurde schon lange, bevor einer von uns das Licht der Welt erblickte, ebenso durch Ausnahmen bestätigt wie durch seine Anwendung, unter uns Falken geradeso wie bei anderen Clans. Dies ist keine Mission, um die wir bitten, sondern eine militärische Notwendigkeit. Und es kann auch nicht schaden, uns daran zu erinnern, dass uns

Khanin Jana Pryde persönlich nachdrücklich eingeschärft hat, dass der Erfolg unserer Mission Vorrang vor allen anderen vorstellbaren Erwägungen hat.«

»Dann wirst du den Überfall wohl selbst anführen«, setzte die Kriegerin trotzig, beinahe beleidigt, an.

»Neg«, antwortete Malthus wieder. »Der junge Aleksandr wird den Überfall auf Porrima durchführen. Mit seiner kompletten Galaxis Zeta.«

Sie sprang auf und war nahe dran, selbst die Bodenhaftung zu verlieren. Ungläubig starrte sie ihn an. »Aber ich dachte...«

»Auf eine ebenso verworrene Weise wie eben noch dein Kobruder«, kommentierte Malthus. »Deine Gierfalken sind kampferprobt. Im ganzen Clanraum übertrifft sie an Können und Kampfgeist nur meine Turkina-Keshik - vielleicht noch der Rest der Turki-na-Galaxis. Was natürlich bedeutet, dass sie im gesamten von Menschen besiedelten Weltraum nicht ihresgleichen finden.

Wozu also müssten sie noch lernen, was es bedeutet, die Krallen mit dem Blut der Beute zu benetzen? Sie wissen es doch.«

»Aber...« Tiefe Falten standen auf ihrer Stirn und verwirrt verzog sie den kleinen Mund. »Unsere Krieger, deine und meine, sind diejenigen, die die Erlösung am nötigsten haben, die nur der Kampf bringt, frapos?«

»Pos«, bestätigte Malthus. »Aber sie sind ClanKrieger, Jadefalken-Krieger, und sie wissen, was Disziplin und Pflichtgefühl bedeuten. Diesmal müssen sie sich mit einer Ersatzbefriedigung begnügen. Es muss ihnen reichen, dass der große Desant, an dem teilzunehmen ihr Privileg ist, dem Feind einen Schlag versetzt. Sie werden daran teilnehmen, indem sie bei den Sprungschiffen bleiben und den Erfolg von Turkinas Schnabel feiern, sobald er zurückkehrt. Auch damit dienen sie dem Clan. Daran werden wir beide sie erinnern. Und an ihre Pflicht.«

Malvinas eisblaue Augen wurden groß. »Wenn du es sagst, Galaxiscommander«, antwortete sie leise.

»Das tue ich. Ich kenne die Söhne und Töchter Turkinas und weiß, was sie bewegt und was sie motiviert. Mein ganzes Leben habe ich diesem Studium gewidmet. Jetzt geht, beide. Aleksandr hat Pläne auszuarbeiten. Und für dich, Malvina Hazen, ist es keineswegs zu früh, deine Deltas auf ihre Rolle als begeisterte Zuschauer vorzubereiten - ganz gleich, wie wenig sie die Zetas derzeit noch achten.«

Beide jungen Kometen waren bedrückt. Das betrachtete Malthus bereits als einen Erfolg für sich. Malvina huschte beinahe heimlich aus seiner Kabine. Aleks zögerte noch, fast schüchtern.

Nachdem er mehrere Sekunden vorgegeben hatte, den schräg in den Schreibtisch gesetzten Computerschirm zu studieren, schaute Malthus auf und zog eine einzelne Augenbraue hoch - eine Geste, die ihn in seiner Jugend stundenlange Übungen vor dem Spiegel gekostet hatte, die sich in den Jahren seither aber mehr als ausgezahlt hatten. »Ja? Ist noch etwas, Galaxiscommander?«

»Ich beanspruche mein Recht auf Surkai«, stellte der größere und jüngere Krieger fest. »Ich will mich einem Vergebungstest unterziehen.«

»Faste für vierundzwanzig Stunden.«

Aleks hob den Kopf und blinzelte überrascht. Das >Recht< auf Surkai war die Strafe, die ein ClanKrieger dafür bezahlte, dass er auf etwas bestanden und verloren hatte. Die Strafe dafür, sich gegen den Willen des Clans gestellt zu haben, konnte äußerst schwer und qualvoll ausfallen. Kein Clan neigte dazu, einen zweiten Platz zu belohnen.

Die Strafe, die Malthus verhängt hatte, war geradezu beleidigend.

»Galaxiscommander... «

Malthus fixierte ihn streng. »Werd erwachsen, Aleksandr«, sagte er. »Wir sind auf einer Mission, das heilige Feuer des Kreuzzugs wieder zu entfachen, ohne Einmischung der feigen Wölfe, die das Blut Kerenskys verdünnt, ja gepanscht haben. Und ohne den Ruhm mit irgendeinem anderen Clan zu teilen. Hältst du das nicht für wichtiger als dein Ego oder auch deine Ehre, wenn du es so bezeichnen willst? Ich kann es mir nicht leisten, dass du Zeit und Kraft unter einer Folter vergeudest. Jetzt geh endlich und bereite deine Gefechtspläne vor, und denk an den Sieg!«

Allison City, Porrima Lyranisches Commonwealth

3. April 3134

Die Einwohner Allison Citys ahnten nichts von der einschneidenden Veränderung ihres Lebens, bis zwei Strahlen Luft/Raumjäger des Trinärsterns Eden der 3. Falken-Veliten über ihre Stadt donnerten und der Überschallknall fast alle Fenster bersten ließ. Während die Bürger noch damit beschäftigt waren, sich die Glassplitter von der Kleidung zu klopfen, kehrten die vier Jäger zurück, langsamer diesmal, und vernichteten eine ganze Kompanie Hubschrauber, die im Westen der Stadt auf einem Landefeld stand.

Hoch am wolkenverhangenen Himmel tauchten drei neue Sterne auf, die schnell zu Novae, dann zu Sonnen wurden, bis schließlich die blauen Triebwerksflammen erkennbar waren. Zwei der Landungsschiffe gingen östlich der Stadt nieder, auf den Flutebenen des Equanica. Das dritte senkte sich geradewegs auf den riesigen Raumhafen vor den hohen Stadtmauern und feuerte aus den zahlreichen Geschützen auf alles, was sich rührte oder auch nur entfernt bedrohlich wirkte, einschließlich eines automatischen Elektrokarrens, der auf dem Weg zu einem

Landungsschiff, das aus der Republik der Sphäre eingetroffen war, eine Kette offener Gepäckwagen hinter sich herzog - und ebenfalls einschließlich des Kontrollturms, der unter einem einzelnen PPK-Treffer wie eine überreife Frucht zerplatzte.

Drei Dämon-Radpanzer der Lyranischen Commonwealthstreitkräfte, die nicht aus militärischen Erwägungen am Raumhafen stationiert waren, sondern weil dort der meiste Platz war, stürzten sich tapfer aus allen Rohren feuernd in den Kampf. Einer flog unter dem Beschuss eines Jagatai-Luft/Raumjägers auseinander, der sich aus dem Schwarm von fünf Jägern löste, die das herabsinkende Landungsschiff eskortierten. Die unter den Tragflächen montierten Extremreichweiten-Partikelkanonen zerfetzten die dünne Panzerung und machten den Einschlag der zwanzig Langstreckenraketen eigentlich überflüssig.

Das Landungsschiff selbst, die Roter Drache, empfing die beiden anderen Panzer mit einer rubinroten Salve Impulslaserfeuer. Die Energieimpulse der schweren und mittelschweren Geschütze stachen präzise und gnadenlos zu und durchsiebten die beiden Dämonen innerhalb von Sekunden. Einem gelang es immerhin, mit den Lasern im Geschützturm zwei glühende Schmelzspuren über den abgerundeten Rumpf des herabsinkenden Raumschiffs zu ziehen, die allerdings wenig mehr zustande brachten, als den Ruß, der beim Sturz durch die Atmosphäre entstanden war, zu entfernen und zwei glänzende Streifen praktisch unversehrten Metalls freizulegen. Der andere Panzer schaffte nicht einmal das, sondern sank auf schmelzenden Rädern und zertrümmerten Aufhängungen in sich zusammen. Sein Geschützturm schoss auf einem Geysir aus höllisch roten Flammen in den Himmel, fiel zur Seite und krachte auf den Beton.

Aleks Hazen ging es darum, seinen Bodentruppen die maximal mögliche Kampferfahrung zu liefern, nicht den Jägern und Landungsschiffen. Seine gesamte Galaxis hatte jedoch Befehl, die Schiffe um jeden Preis zu beschützen. Angesichts der gewaltigen Aufgabe, vor der es stand, brauchte das Expeditionscorps seine gesamte Schlagkraft. Durch die Maßnahmen Devlin Stones waren - wie alle anderen militärischen Güter auch - bewaffnete Landungsschiffe in der Inneren Sphäre zur Mangelware geworden. Die Invasoren konnten nicht darauf bauen, Verluste durch Isoria, Kriegsbeute, auszugleichen.

Für die Verteidigung des Raumhafens von Allison war hauptsächlich eine örtliche Milizkompanie zuständig: Infanteristen in einfacher Kampfmontur, bewaffnet mit Sturmgewehren. Die wenigsten trugen auch nur einen Helm. Stattdessen benutzten sie ein türkisblaues Barett oder einen olivgrünen Stoffhut. Zu jeder Zeit war jeweils ein Zug am Rand des Raumhafengeländes und zwischen den Schiffen und Gebäuden auf Streife, ein zweiter Zug hielt sich im Hauptabfertigungsgebäude in Bereitschaft, und ein weiterer Zug ruhte sich in der Kaserne des Geländes aus. Tatsächlich schliefen die meisten der Soldaten im Hauptgebäude, und viele derer, die sich offiziell in der Kaserne befanden, waren tatsächlich in der Stadt.

Es hatte eine Zeit gegeben, in der der Raumhafen über eine beträchtliche Raumabwehr verfügt hatte: Raketenlafetten, riesige Lasergeschütze und Partikelprojektorkanonen. Doch die waren schon vor Jahrzehnten in der Begeisterung über die Abrüstungspolitik der Republik, die die ganze Innere Sphäre erfasst hatte, demontiert worden. Zwar sprach es nur selten jemand aus, aber allgemein hatte sich die Ansicht durchgesetzt, dass der Betrieb derartiger Verteidigungsstellungen einer Einladung an die Rückkehr der schlechten alten Zeiten vor Gründung der Republik gleichkam.

Die schwere Raumabwehr war also fort. Trotzdem kehrten die schlechten alten Zeiten mit Macht zurück: in Gestalt dreier voll bemannter JadefalkenLandungsschiffe.

Ein Teil der Infanteristen, die zu Fuß oder motorisiert auf Streife am Raumhafen waren, versteckte sich oder kletterte über den Zaun und rannte über die Äcker davon, um Unterschlupf in den nahen Vororten zu suchen, die in den zweiundsechzig Jahren seit der letzten Sturmflut gewachsen waren. Der Rest, und das waren die meisten, stellte sich zum Kampf.

Noch bevor das Schiff der Ümon-C-Klasse seine viertausendsiebenhundert Tonnen komplett auf die Landestützen gesenkt hatte und die letzten Triebwerksflammen über dem Rand der Landebucht erlo-schen waren, öffneten sich die Ausfallluken und massige Clan-Elementare flogen mit Hilfe der Sprungdüsen ihrer Rüstungen aus dem Landungsschiff. Sie verteilten sich um die Roter Drache. Im Gras um das Stahlbetonfeld und zwischen abgestellten Wartungsfahrzeugen blitzte Mündungsfeuer von Milizgewehren auf. Ein paar Lasergewehre feuerten rote Energiebahnen auf die gedrungenen Invasoren ab.

Ein Strahl Luft/Raumjäger donnerte im Tiefflug vorbei und nahm Kurs nach Norden, am Hauptabfertigungsgebäude vorbei. Flammen schossen in den Himmel, als sie die Kaserne bombardierten.

Die Elementare setzten rund zwanzig Meter vor den riesigen Landestützen des runden Mechtransporters auf und sprangen sofort weiter. Aus dem Schiff senkten sich Laderampen zu Boden. BattleMechs drängten sich an ihrem Kopfende, ein Dutzend und mehr.

Der Anblick der nur teilweise entfernt humanoiden Metallkolosse veranlasste noch weit mehr Milizsoldaten, die Waffen fallen zu lassen und die Flucht zu ergreifen. Jeder wusste, was ein Mech war - die Tri-vidserien waren voll von ihnen. Genau das aber schien das Problem zu sein. Sie waren Monster aus einer vergangenen Zeit. Die meisten Menschen in der Inneren Sphäre hatten in ihrem ganzen Leben vielleicht einen oder zwei in natura gesehen. Jetzt ergriff angesichts einer derart atemberaubenden Armee der riesigen Mordmaschinen viele nur die blinde Panik.

Die Elementare fielen auf die unregelmäßigen Linien der Gewehrschützen herab. Flüssiges Feuer spritzte aus den Armen ihrer Rüstungen. Die am Boden liegenden Soldaten verwandelten sich in lebende Fackeln, die entsetzt aufsprangen und davonrannten. Hinter ihnen blieben lodernde Fußspuren zurück, die im taunassen Gras langsam erstarben.

Andere Hünen in ihren Exoskelettrüstungen feuerten Raketen aus den Abschussrohren, die sich wie groteske Schulterpolster links und rechts neben ihrem Kopf erhoben. Die schweren Kurzstreckenraketen zertrümmerten aufgestapelte Frachtbehälter mitsamt den Soldaten, die hinter ihnen Deckung gesucht hatten. Ein Elektrokarren flog auf einer dunklen, von roten Flammenzungen durchzuckten Rauchsäule meterhoch in die Luft.

Aus einem Moorgebiet außerhalb des Raumhafens stieg ein riesiger Schwarm Wasservögel mit Flügelspannweiten von zwei Metern in den Himmel und zog wie eine Wolke aus weißen Kreuzen davon.

Unter der Feuerdeckung der BattleMechs rückten die Elementare weiter vor, verfolgten fliehende Gegner oder räucherten sie aus den Gebäuden in der Nähe des Schiffes aus. Jetzt strömten Fahrzeuge und ungepanzerte Infanterie die Rampen herab und verteilten sich, um das Gelände zu sichern.

Der Kampf um den Raumhafen war vorbei. Nur das Morden ging weiter.

»Das geht nicht!«

»Dieser Satz ist nicht Teil des JadefalkenVokabulars, Sterncaptain Mason«, bemerkte Aleks freundlich ins Bügelmikrophon seines Neurohelms. Er saß im Cockpit seines fünfundfünfzig Tonnen schweren Gierfalke und trug über dem Kühlanzug nur ein Paar Shorts. Er wirkte völlig entspannt. An seinen strategischen ebenso wie an seinen moralischen Bedenken, was diesen Einsatz betraf, hatte sich nichts geändert. Doch er hatte sie restlos aus seinem Bewusstsein verdrängt und empfand jetzt nur noch freudige Erwartung auf das, wozu er im eigentlichen Sinne des Wortes gezüchtet, erzogen und sein ganzes Leben trainiert worden war.

»Außerdem ist ganz offensichtlich, dass es sehr wohl geht«, erklärte er dem Offizier mit Befehl über das Landungsschiff, das sich soeben durch die mit Orkangewalt protestierende Atmosphäre den Außenbezirken Allison Citys näherte. »Die Stelle, an der ich dir aufzusetzen befohlen habe, liegt unter uns. Wir fallen darauf zu. Wir brauchen überhaupt nichts zu tun.«

»Aber das ist ein Sumpf!«, protestierte der Kapitän. »Ich würde es nicht einmal wagen, dich und deine Mechs über einem solchen Gelände abspringen zu lassen, Galaxiscommander.«

Es war recht gewagt von ihm, so mit einem Galaxiscommander zu sprechen. Jeder andere an Aleks' Stelle hätte ihn vermutlich bereits abgesetzt und zusätzlich zu einem Ehrenduell gefordert. Malvina wäre vermutlich sogar aus ihrem Cockpit gestiegen, hinauf zur Brücke gestampft und hätte mit ihrer Waffe das Hirn des Kapitäns über dessen Sichtschirm verteilt. Bei dieser Vorstellung musste Aleks grinsen.

Er selbst nahm Sterncaptain Mason seine Einwände nicht übel. Er hatte zwar noch nie an seiner Seite gekämpft - nur Magnus Icaza und Folke Jorgensson hatten ihn zur Galaxis Zeta begleitet -, aber er war sicher, dass Mason ein kompetenter und mutiger Offizier war. Seine Sorge galt dem bestmöglichen Einsatz seines Schiffes im Dienste des Clans, nicht seiner persönlichen Sicherheit.

»Ich stelle das Können meiner Piloten ebenso auf die Probe wie das meiner MechKrieger«, erklärte Aleks. »Du hast Landestützen, Sterncaptain, frapos?«

»Pos.«

»Dann benutze sie auch. Setz das Schiff auf, wo ich es dir gesagt habe. Halte es mit den Triebwerken und Kreiselstabilisatoren waagerecht, wärend wir uns ausschiffen. Falls du danach einsinkst, kannst du gerne wieder aufsteigen und dir einen Landeplatz deiner Wahl suchen. Aber setz uns erst ab!«

»Aber, Galaxiscommander! Falls wir kippen, könnte das unser aller Ende sein - und unsere komplette Ausrüstung wäre verloren!«

Aleks lachte. »Irgendwann sterben wir alle, Stern-captain. Falls ich mich irre, werde ich den Preis dafür bezahlen. Und jetzt zeig mir, dass du ein echter Sohn des Falken bist, der weiß, wie man fliegt - oder wie man stirbt. Frapos?«

Da Porrima dem Archon gehörte, dem Herrscher über das Lyranische Commonwealth, wurden beide Sprungpunkte von Raumstationen bewacht. Als die Jadefalken-Flotte am Zenitsprungpunkt des Systemgestirns materialisierte, informierte sie die Station mit einem knappen Funkspruch über ihre offizielle Absicht für den Anflug des Systems: die Maskirov-ka. Der Kommandeur der Station protestierte nachdrücklich.

In Anbetracht der Tatsache, dass er eine unbewaffnete Raumstation mit etwa zwanzig Mann Besatzung befehligte und sich einer beachtlichen Flotte bewaffneter Sprung- und Landungsschiffe sowie einem voll bestückten Schlachtschiff gegenübersah, beeindruckte die schiere Waghalsigkeit seiner Antwort die Clanner von Sternadmiral Dolphus Binetti abwärts. Vermutlich rettete er der Stationsbesatzung damit sogar das Leben.

Kurz nach dem Auftauchen starteten von einem der Sprungschiffe eine Raumfähre und ein Stern von zehn Luft/Raumjägern. Ein Unteroffizier der Smaragdkralle informierte die Station höflichkeitshalber, dass es sich um eine Übung handelte, die weder für die Behörden auf Porrima noch für die Besatzung der Station von Belang war, und selbstverständlich drohte er mit sofortiger Vergeltung jedweder Einmischung. Wobei völlig offensichtlich war, dass sich die Station nicht hätte einmischen können, selbst wenn sie das gewollt hätte, was immerhin anschaulich demonstrierte, was die Jadefalken unter Höflichkeit und auch unter Humor verstanden.

Während ihres wilden Flugs durchs All - um den Verfolgern zu entkommen - stieß die Raumfähre kiloweise Radarstörfolie aus und sauste nur hundert Meter an der Station vorbei. Dies löste einen Sturm von Beschwerden von Seiten der Station aus, der diesmal jedoch nicht die geringste Antwort nach sich zog, es schien fast, als verstünden die Jadefalken weder Deutsch noch Anglik.

Durch die Aufregung über den BeinaheZusammenstoß und die Funkstille der Clannerflotte, verbunden mit reichlich internen Kommentaren über die Arroganz der Clanner, hörte niemand an Bord, wie zehn kleine Magneten in der Nähe der Hauptluftschleuse an die Außenhülle ansetzten. Ebenso wenig bemerkte jemand, wie sich die Außenluke der Schleuse öffnete und wieder schloss, oder dass die Schleuse arbeitete.

Die erste Warnung, die die Stationsinsassen erhielten, war eine leichte Druckveränderung, als sich die innere Schleusenluke öffnete. Und zu diesem Zeitpunkt war es bereits viel zu spät. Die unbewaffnete Besatzung -nominell Soldaten, in Wahrheit aber LCS-Techs, die abgesehen von einer kurzen Einführung während der Grundausbildung keinerlei Ausbildung an der Waffe absolviert hatten - sah sich fünf Eindringlingen gegenüber: vier Riesen in Elementarpanzern und einem in einem normalen Raumanzug, der im Vergleich zu seinen Begleitern geradezu winzig wirkte. Und sie sahen sich je drei Mikrolasern in den Armen der drei modernen ClanElementarrüstungen gegenüber - an Stelle der in so beengten Verhältnissen absurden Flammer -, einem leichten Laser im Arm einer Rüstung der alten Version, und einer Impulslaserpistole in der Hand des Raumanzugträgers.

»Ich bin Galaxiscommander Aleksandr Hazen vom Clan Jadefalke«, stellte der kleinste der Eindringlinge, der immer noch größer war als alle Besatzungsmitglieder der Wachstation, mit freundlicher Baritonstimme fest. »Ihr seid meine Gefangenen.«

Und das waren sie tatsächlich. Teilweise auf Grund des Mutes, den sie zuvor bewiesen hatten, widersprach kein Falke Aleks' Befehl, die Besatzung nur einzusperren und wieder freizulassen, sobald ihr Schweigen für die Clanner keine Bedeutung mehr hatte.

Nach den ersten Meldungen über das Erscheinen der Jadefalken hieß es in allen weiteren Berichten der Station an den Planeten, dass sich nichts von Interesse ereignete.

Irgendwie wurde übersehen, dass sich ein halbes Dutzend Landungsschiffe abkoppelte und mit 1 g Standardbeschleunigung Kurs auf die Systemekliptik nahm.

»Kein Widerstand, Aleks«, drang die Stimme Stern-colo-nel Magnus Icazas aus Aleks Kopfhörer. »Diese Porrimanen enttäuschen mich.«

Der Riese stand in seiner Elementarrüstung neben dem rechten Fuß des Gierfalke am flachen, sumpfigen Flussufer. Es war eine Rüstung der klassischen Machart, deren Kopf und Torso aus einem einzigen, unbeweglichen, eiförmigen Stück bestanden, keine der aktuellen Rüstungen, deren helmartiger Kopf sich wie ein Geschützturm drehen konnte. Als Magnus auf Winfield in der Jadefalken-Besatzungszone seinen Positionstest bestanden hatte, hatte sich herausgestellt, dass er für sämtliche verfügbaren modernen Rüstungen zu groß war. Die Techs hatten also eines der alten Modelle entmotten müssen.

»Ach«, meinte Aleks lächelnd. »Ich denke, sie werden uns den Gefallen schon bald genug tun.«

Er hatte seinem Fünfundfünfzig-Tonnen-Mech den Namen Weiße Lilie gegeben, nach seinem persönlichen Emblem, das auf der linken Schulter abgebildet war: einer Lilie im Griff eines Stahlhandschuhs. Jetzt drehte er den Torso der Maschine nach rechts und deutete auf eine schwarze Rauchsäule, die langsam von der Schnellstraße aufstieg, die in die ummauerte Stadt führte, die mehrere Kilometer südlich gelegen war. Dadurch hatte er den gewaltigen Landungsschiffsrumpf, der fast bis zu den Antriebsdüsen im weichen Boden des Flussufers eingesunken war, im Rücken. Sterncaptain Mason hatte das Schiff ohne weitere Proteste und mit erstaunlichem Können aufgesetzt.

Aleks hatte das Zögern des Mannes bereits vergessen. Wozu sonst veranstalteten sie diesen unnützen

Überfall, wenn nicht, um seinen Leuten Gelegenheit zu geben, ihr Können unter Beweis zu stellen?

»Unsere Freunde im 1. Gemischten Sternhaufen melden heftigen Widerstand«, stellte er fest. Er hatte in einem ausgesprochen ungewöhnlichen Schritt seine Horst- und Solahma-Sternhaufen zusammengelegt und dann in gemischte Formationen aufgeteilt. Die zweite von ihnen hatte er nach Norden geschickt, um den großen Heimdal-Bergwerkskomplex in Steinerheim zu überfallen. Das war der riesige Kontinent, auf dem sich der planetare Nordpol befand.

Horst-Einheiten bestanden aus jungen Kriegern, die sich im Kampf erst noch beweisen mussten. Die So-lahma versammelten ältere Krieger, die ihre Positionstests verloren hatten und als zu verbraucht für Fronteinheiten galten. Er fand, dass die als typische Teenager selbst nach Jadefalkenmaßstäben waghalsigen Horst-Krieger von der Erfahrung der Veteranen profitieren konnten. Und den älteren Kriegern konnte der Kontakt mit solchem jugendlichen Tatendrang und der entsprechenden Energie gut tun. Er hatte schon früher mit ähnlichen Experimenten Erfolg gehabt und hoffte nun, dass dies seiner unerfahrenen und entehrten Galaxis helfen würde, ihren ersten harten Kampfeinsatz zu überstehen.

»Die Verteidiger haben schwere Panzerabwehrwaffen in relativ guten, wenn auch hastig bezogenen Stellungen aufgebaut«, meldete Sterncaptain Folke Jorgens-son, der sich in seinem Schwarzfalke näherte. Clan Jadefalke unterhielt in seinem Batt-leMechinventar keine dieser Fünfzig-TonnenMaschinen. Der Geisterbären-Abtacha hatte die Maschine Clan Wolf abgenommen, ebenso wie die Jadefalken ihn ihnen abgenommen hatten. »Das ist einer unserer wenigen Mars-Sturmpanzer, den ihr da brennen seht. Offenbar haben die Porrimanen das Konzept des Hinterhalts und des Feuers auf die schwächere Rückenpanzerung schwerer Fahrzeuge gemeistert.«

Aleks runzelte kurz die Stirn. Der wuchtige, hundert Tonnen schwere Mars mit seiner dicken Panzerung und Furcht einflößenden Bewaffnung hatte einen Hauptanteil der Schlagkraft für den Angriff des Gemischten Sternhaufens auf die vor den Angreifern verschlossenen Fluttore der Stadt geliefert. Die meisten BattleMechs der 3. Falken-Veliten und ihre gesamten eigenen Panzertruppen, die mit Aleks' Landungsschiff eingetroffen waren, rückten über Land nach Süden vor, um so den Verteidigern der Schnellstraße in den Rücken zu fallen.

»Wir sollten Kampferfahrung sammeln«, sagte er mit düsterer Stimme. »Jetzt besitzen wir sie.«

Magnus Icaza schlug mit dem rechten Arm seiner Rüstung, der in einer Arbeitskralle endete, gegen die wuchtige Panzerabdeckung über dem rechten Fußgelenk des Gierfalke. »Das gleichen wir mit Isoria mehr als aus, Junge.«

»Falls sie irgendeine Beute haben, die sich mitzunehmen lohnt...«, warf Jorgensson ein.

Magnus Icaza schnaubte donnernd. »Wir haben hier keinen Bedarf für Geisterbären-Pessimismus, Folke Jorgensson.«

»... oder sie das Mitnehmen übersteht, mein allzu gelassener Elementarfreund.«

Aleks wusste seit Langem, dass die beiden unablässig miteinander stritten, ohne jemals handgreiflich zu werden. Magnus, von Geburt an größer als alle Altersgenossen, hatte eine Geschko-Erfahrung hinter sich, die der des schmächtigen Aleksandr diametral entgegengesetzt war. Er war so groß gewesen, dass selbst andere Elementare zögerten, sich mit ihm anzulegen. Folke war ein Perfektionist, dem Verschwendung ebenso verhasst war wie Aleks. Darüber hinaus fand er, dass er nichts mehr zu beweisen hatte, nachdem er seine Freiheit, seinen BattleMech und das Recht gewonnen hatte, den Blutnamen zu tragen, den er sich bereits in seinem Geburtsclan erworben hatte. Sieben Jadefalken hatten Jor-genssons Zurückhaltung mit Feigheit verwechselt, seit Aleks die letzte Schlaufe um das Handgelenk seines Leibeigenen durchtrennt hatte. Zwei davon hatten es sogar überlebt, wenn auch einer nur so schwer versehrt, dass er gezwungen gewesen war, in eine Solahma-Einheit zu wechseln, mit der er im Kampf gegen Peripheriepiraten einen ehrenhaften Tod gefunden hatte.

Aleks machte sich auf geradem Weg in Richtung Stadt auf, gefolgt von einem Stern aus fünf sprungfähigen Mechs und einem weiteren Stern aus fünfundzwanzig Elementaren - fünf Strahlen zu je fünf Mann. Es dauerte nicht lange, bis sie eine gewaltige

Zementrinne erreichten, einen Flutgraben, der die enormen Wassermassen, die sich alle zweiundsechzig Jahre sturmflutartig über dieses Gebiet ergossen, von der Stadt fortlenken sollte. Aleks' Landungsschiff hatte das Kanalsystem aus dem Weltall kartog-raphiert. Die Anzeige leuchtete auf einem Hilfsmonitor vor ihm. Eine rote Leitlinie führte zu einem Punkt unmittelbar an der Stadtmauer.

Er führte seinen improvisierten Binärstern in den Kanal. Am Boden des Grabens floss ein Rinnsal ölig schillernden Wassers. Der Kanal bot seiner Einsatzgruppe einen schnellen Weg an die Front und gestattete den Maschinen, sich nahe der Höchstgeschwindigkeit des langsamsten BattleMechs zu bewegen. Gleichzeitig bot er einen ausgezeichneten Sichtschutz. Um die Flutmassen fassen zu können, waren die Kanäle zwölf Meter tief. Die BattleMechs blieben an ihrem Boden völlig außer Sicht. Um nicht wie Mörderheuschrecken immer wieder aus dem Graben springen zu müssen, klammerten sich die Elementare außen an den Mechs fest.

Aleks hoffte, recht schnell einen klaren Vorteil zu erringen, der die armen Kinder von Allison City ver-anlasste, sich zu ergeben, bevor er zu viele von ihnen umbringen musste.

Sie erreichten die am nächsten an den Stadtmauern gelegene Stelle des Kanals. Die Mauer, nicht zur Abwehr von Angriffen errichtet - zumindest nicht gegen solche militärischer Art - ragte hier fast kerzengerade zwanzig Meter hoch in den Himmel. Die Aufnahmen während des Anflugs hatten bestätigt, was Aleks in der Datenbank der Flotte gelesen hatte: Die Stadtmauer war am Fuß dreißig Meter dick und verjüngte sich auf der Innenseite zum Kopf hin auf zehn Meter.

Ein Sprung vom Boden des Flutkontrollgrabens trug ihn auf den Sims zwischen Kanal und Mauer. Ohne einen Befehl zu geben oder sich zu vergewissern, ob die anderen ihm folgten, fuhr er die Flügel auf dem Rücken seines falkenköpfigen BattleMechs aus und flog hinauf auf die Mauerkrone. Die Flügel dienten keinerlei praktischem Zweck, sondern sollten dem Feind nur Angst einjagen und verkünden, dass die Jadefalken gelandet waren. Aleks gefiel diese theatralische Note.

Fünfhundert Meter rechts von ihm erhob sich das Kontrollwerk für die gigantischen Fluttore, die die Zugangsstraße nach Allison City versperrten. Die vordersten Elemente seines gemischten Sternhaufens hatten sich bereits die achtspurige Schnellstraße und den Boden zu beiden Seiten entlang bis auf wenige hundert Meter herangearbeitet. Sie hatten sich erfolgreich über die lange Brücke über den Equanica gekämpft und standen nun an der zweiten Brücke über den Flutkanal, aus dem Aleks und seine Einsatzgruppe soeben aufgetaucht waren.

Weiße Rauchfäden glitten auf Weiße Lilie zu.

Allison City, Porrima Lyranisches Commonwealth

3. April 3134

Aleks blickte hinab in die Stadt. Eine gemischte Streitmacht aus Panzern und Infanterie näherte sich von innen dem Tor, angeführt von einer riesigen Ta-ru-Artillerielafette und einem Ryoken //-BattleMech.

Er grinste. Der fünfundsiebzig Tonnen schwere Mech war eine der Lieblingsmaschinen der Wölfe. Er kannte ihn bestens. Er war ein ernstzunehmender Gegner, was im Übrigen auch für den fünfundneunzig Tonnen schweren Taru galt. Goldenes Friedenszeitalter hin oder her, der Archon hatte seinen Stellvertreter mit einer beachtlichen Feuerkraft ausgestattet.

»Der Mech gehört mir«, gab er über den Befehlskanal des Binärsterns durch und sprang. »Erledigt den Rest. Und versucht, die Torhäuser nicht zu beschädigen.«

Die von der Artillerielafette und dem Mech gemeinsam abgefeuerte Raketensalve schlug ein, wo der Gierfalke kurz zuvor gestanden hatte, und schleuderte Fontänen aus grauem Staub und Zementbrocken auf. Er erwiderte das Feuer mit den Ultra-

Autokanonen in den Mecharmen. Der Gierfalke leitete die Abwärme großartig ab. Er konnte den ganzen Tag laufen, springen und feuern, solange er die beiden schweren Extremreichweiten-Laser, die ebenfalls in den Mecharmen montiert waren, nicht überbeanspruchte.

»Unidentifizierter porrimanischer Ryoken II-Pilot«, funkte er über eine Frequenz, die sie auf dem Anflug als allgemeinen Militärkanal identifiziert hatten. »Ich bin Galaxiscommander Aleksandr Hazen vom Clan Jadefalke. Ich fordere dich zum Zweikampf heraus.«

Eine leichte Autokanonensalve hämmerte über die Brustpanzerung seines Mechs und stieß ihn zurück. Die Sichtprojektion zeigte keinerlei Schaden.

»Hier spricht Oberstleutnant Raisa von Kleist von der 8. Lyranischen Garde«, antwortete eine Frauenstimme. »Du bist weit gereist, um zu sterben, Galaxiscommander.«

Aleks lachte schallend. Allison City verfügte zwar über eine Bevölkerung von zwei Millionen, aber den neuesten Informationen zufolge - und da sie regelmäßig von den Jadefalken-Händlern aktualisiert wurden, die die Innere Sphäre bereisten, schienen sie recht zuverlässig - hatten die Lyraner ohne größere Verbände auf diesem Planeten keine Chance, dem Angriff der Clantruppen standzuhalten. Ohne Zweifel hatte auch die Frau Oberstleutnant die drei Landungsschiffe aus dem Morgenhimmel sinken sehen, wie jeder auf dieser Hälfte des Südkontinents.

»Du besitzt den Geist einer Clannerin«, entgegnete er.

»Lass uns sehen, ob du so gut kämpfst, wie du redest.«

Er landete auf der Dachkante einer quadratischen, robust wirkenden Lagerhalle auf der anderen Seite der Straße, die an der Stadtmauer entlangführte. Wie erwartet bröckelte sie, sobald das gewaltige Gewicht der Maschine darauf ruhte. Er beugte die Beine des Gierfalke, sprang erneut und ließ sich von den Sprungdüsen tiefer in die Stadt tragen. Ein Inferno von Langstreckenraketen pulverisierte die Südseite der Lagerhalle in einem Gewitter weißer Lichtblitze, das eine enorme Zementstaubwolke aufwirbelte. Eine Rakete detonierte auf der Panzerung seines rechten Mechoberschenkels - eine der

Panzerplatten barst. Der mittelschwere BattleMech geriet bedrohlich ins Wanken, doch der Kreiselstabilisator und Aleks' geschickte Hand an den Kontrollen verhinderten gemeinsam einen Absturz.

Stattdessen setzte er geschickt auf der Straße vor der Lagerhalle auf. Er schien sich in einem Leichtindustriegebiet zu befinden. Die Parkplätze waren weitgehend verlassen. Entweder mussten die Invasoren der Frühschicht zuvorgekommen sein, oder die Zivilisten hatten das Gebiet evakuiert.

* * *

Elementare hüpften kreuz und quer über das Schlachtfeld wie Flöhe auf einem Hund. Dünne hellrote Linien zuckten durch Staub und Qualm, wo Infanterielaser auf sie feuerten. Der Taru konzentrierte das Feuer seines Gaussgeschützes und der Mittelstreckenraketen auf Folke Jorgenssons Schwarzfalke und versuchte nahe genug heranzukommen, um seine schlagkräftigen Blitz-KSR einzusetzen. Jorgensson rannte mit seinem Mech so flink wie eine leichte Maschine die Innenneigung der Flutmauer hinauf und wieder auf die breite Straße hinab und drehte dabei den Torso, um das Feuer mit den beiden im Rumpf montierten schweren Lasern zu erwidern.

Der Schwarzfalke wankte unter einem Volltreffer des riesigen Gaussgeschützes, der das rechte Schultergelenk blockierte. Gleichzeitig gellte eine Gefahrenwarnung in den Ohren des ehemaligen Geisterbären: Die Artillerielafette visierte den Mech mit der Zielerfassung ihrer Blitz-Lafetten an. Jorgensson löste eine eigene KSR-Salve aus dem erstarrten rechten Arm aus, sprang gleich darauf senkrecht in die Höhe und drehte dann zur Mauerkrone ab.

Der Taru verlor die Zielerfassung. Ein Glückstreffer aus Jorgenssons Raketensalve zertrümmerte die Blitz-Viererlafette auf der linken Seite des Geschützturms. Im nächsten Augenblick landete Magnus Ica-za in seiner altertümlichen Elementarrüstung auf der Frontpartie des Fahrzeugs, etwas rechts vom Hauptgeschütz.

Die vier paarweise auf dem Dach des Geschützturms montierten Bulldog-Maschinengewehre hämmerten auf ihn ein. Sie scheuerten den auf die Frontpartie der Rüstung emaillierten leuchtend grünen Kopf, den gelben Schnabel und den hellbraunen

Bauch Turkinas, des persönlichen Jadefalken Elizabeth Hazens, ab und schlugen erste Rillen in die eigentliche Panzerung. Doch es gelang ihnen nicht, den mit Rüstung über eine Tonne schweren Elementar zu vertreiben, der mit seiner Arbeitskralle den Lauf des Gaussgeschützes packte und nach oben bog.

Hektisch löste der Kanonier des Taru die beiden sechsrohrigen KSR-Lafetten zu beiden Seiten der unbrauchbar gemachten Hauptkanone aus, um seinen Peiniger loszuwerden. Icaza aber war schon in die Knie gegangen und duckte sich unter den nutzlosen Gaussge-schützlauf, außer Reichweite beider Raketenlafetten. Er stieß den rechten Arm nach unten, riss mit der Arbeitskralle die schwere Luke über der Fahrerkabine weg und feuerte den leichten Laser im linken Arm ins Innere ab. Dampf hüllte ihn ein, als der Energiestrahl alle Flüssigkeit im Leib des Fahrers verdampfte.

* * *

Aleks hastete auf die breite Straße hinter den gewaltigen Fluttoren zu. Explosionen rissen Straßen und Häuser auf, als die lyranischen Panzer verzweifelt auf die schnellen Jadefalken-Mechs und Elementare feuerten. Die Wucht, mit der der Gierfalke auftrat, zertrümmerte den Straßenbelag und versetzte Aleks mit jedem neuen Schritt einen harten Schlag. Er bemerkte es kaum, ebenso wenig wie die Hitze in der Kanzel, die langsam anstieg. Er war beides gewohnt.

Seit frühester Jugend war das Mechcockpit sein Zuhause. Es war die erste Umgebung gewesen, die ganz unter seiner Kontrolle stand - die erste, auf die er überhaupt einen Einfluss gehabt hatte.

Hinter der Lagerhalle stand ein Dämon--Radpanzer mitten auf der Straße und brannte. Der Ryoken II tauchte an der Ecke des Gebäudes auf, zeichnete sich wie ein Schattenriss vor den gelben Flammen ab. Die beiden Kal.-20-mm-Autokanonen knatterten in seinem Rumpf.

Nicht einmal die Reflexe des besten MechKriegers der Jadefalken - und nach Malvina war das Aleks -waren schneller als Granaten. Doch Aleks verfügte über die Instinkte eines erfahrenen Kämpfers. Er hatte vorausgesehen, dass der Ryoken II an genau dieser Stelle erscheinen würde, ebenso wie die Reaktion der Pilotin auf seinen Anblick. Er hatte die Sprungdüsen schon ausgelöst, als von Kleist noch feuerte.

Eine Salve traf die Innenseite des linken Mechober-schenkels. Aleks Anzeige leuchtete rot auf. Er verarbeitete die Information, ohne sich dessen bewusst zu werden:    Streifschuss,    Panzerung    durchschlagen.

Mehrere Sensoren ausgefallen, aber kein Funktionsverlust.

Unmittelbar nach dem Einsatz der Autokanonen löste die Porrimanin die LSR aus. Aber sie hatte auf den Gierfalke gezielt, der am Boden stand. Die Raketen glitten auf korkenzieherartig verdrehten Rauchspuren unter und neben den Mechbeinen vorbei, ohne einen Treffer zu landen. Als Aleks über den feind-lichen Mech flog, trat er gegen dessen vorstehendes Cockpit - die Maschine ähnelte von der Konstruktion her eher einem Flugzeug mit Armen und Beinen als einem Menschen. In der Vergangenheit hatten die Clans einen Nahkampf zwischen BattleMechs abgelehnt, doch das hatte sich in den vergangenen Jahrzehnten geändert. Zwar gab es immer noch Clanner, die sich an das ungeschriebene Verbot von Nahkampfangriffen hielten, Aleks aber gehörte nicht zu ihnen.

Von Kleists Reflexe waren für eine Kriegerin der Inneren Sphäre erstaunlich schnell. Es gelang ihr, der Hauptwucht des Trittes auszuweichen, indem sie sich mit dem linken Mechbein kräftig abstieß, auch wenn diese Bewegung in Verbindung mit dem streifenden Treffer sie fast umgeworfen hätte. Stattdessen rammte sie die Fassade des Gebäudes, das gegenüber der Lagerhalle stand. Zement, der zu einer simulierten Steinmauer gegossen war, explodierte in einer Wolke aus Staub und Splittern, und der Ryoken // fiel zurück auf seine breiten Vogelfüße.

Aleks allerdings hatte sich noch in der Luft gedreht, durch einen gezielten Einsatz der Sprungdüsen, unterstützt vom Rückprall der Trittattacke. Er kam so dicht hinter dem lyranischen BattleMech auf, dass er ihn mit ausgestreckten Mecharmen fast hätte berühren können. Von Kleist ließ bei dem verzweifelten Versuch, die Waffen einzusetzen, den Rumpf ihrer Maschine rotieren.

Aleks löste beide schweren Laser aus und eine Hit-zewoge schlug durch seine Kanzel. Grell leuchtende rubinrote Energiebahnen bohrten sich in den rechten Beinaktivator des Ryoken II.

Ein strahlend heller, elektrisch blauer Lichtbogen flammte auf, als die Panzerung aus Kristallstahl und das künstliche Myomermuskelgewebe darunter verdampften. Das Mechbein brach in einem Schauer aus Funken und Metallsplittern vom Rumpf. Der Schlag war so gewaltig, dass die fünfzehnrohrige Raketenlafette auf der rechten Schulter des Ryoken II aufbrach. Die Hälfte der scharfen Raketen in den Abschussrohren ging in einem Stakkato von Explosionen hoch.

Der brutale Lärm hallte von den Fabrikgebäuden zu beiden Seiten der Straßenschlucht wider, aber Aleks Bordcomputer dämpfte den Geräuschpegel automatisch auf nicht gesundheitsschädliche Werte. So hörte er immer noch deutlich die Schreie der lyranischen Infanteristen in seinem Rücken, die von den Elementaren massakriert wurden. Und er fühlte einen Stich des Mitgefühls: Das sind tapfere Männer und Frauen, sonst könnten sie sich nicht ungepanzert, mit nichts als Handwaffen und ein paar Geschützfahrzeugen BattleMechs und Elementaren in den Weg stellen. Sie gingen mutig in den Tod, aber das machte ihn nicht weniger brutal.

Trotzdem gab es eine Grenze dessen, was menschliche Körper und Willenskraft ertragen konnten. Erst recht, nachdem sämtliche Fahrzeuge zertrümmert waren und brannten.

»Aleks«, erklang Magnus Icazas Stimme in seinem

Ohr, während die Anzeige der Temperaturskala in der Sichtprojektion durch den orangenen Warnbe-reich zurücksank. »Es ist vorbei. Die Letzten haben die Waffen weggeworfen und die Flucht ergriffen. Wir haben die Torkontrollen ohne Verluste für beide Seiten eingenommen. Die Besatzungen haben sich ergeben.«

Ohne dass sie sich in Aleks' Augen dadurch entehrt hätten. Die Besatzung der Kontrollräume bestand aus Techs, nicht aus Kriegern. Es war eine Einstellung, die nicht alle Clanner teilten, aber für ihn grenzte es an Chalcas, von Techs und Arbeitern zu erwarten, dass sie wie Krieger kämpften.

»Alle Einheiten des BefehlsBinärsterns Zeta, Feuer einstellen«, befahl er sofort. »Keine Verfolgung. Waffeneinsatz nur als Antwort auf feindliche Angriffe.« Dann, auf einem privaten Kanal, fragte er: »Was sagt die Rechnung des Schlachters, Magnus?«

Der Elementar gluckste. »Kein Schaden an Mensch oder Maschine, der sich nicht reparieren ließe. Dein Schoßgeisterbär kann einen Mecharm nicht mehr bewegen und meine Rüstung braucht eine neue Lackierung.«

»Gut gemacht«, lobte Aleks den ganzen Binärstern. »Jetzt öffnet die Tore.«

Aleksandr, der Eroberer, wanderte durch die Alleen der unterworfenen Stadt. Der Versuch, die planetare Gouverneurin, Gräfin Orianna Steiner, gefangen zu nehmen, war zwar gescheitert, aber nachdem die

Fluttore geöffnet worden waren, hatten die Stadtverwaltung und die Regierung des Südkontinents kapituliert. Tatsächlich war das der erste Funkspruch gewesen, den er von ihnen überhaupt angenommen hatte, aus Furcht, sie könnten sich zu schnell geschlagen geben. Jetzt allerdings, da er ihre Kapitulation wünschte, hatte er sie ihnen mit der Mitteilung versüßt, dass er keine Absicht hegte, auf Porrima zu bleiben, und mit seinen Truppen noch vor dem nächsten Sonnenaufgang wieder abziehen würde.

Die Verteidiger, die zwischen den Mauern und den anrückenden Angreifern noch immer mit bewunderungswürdigem, aber sinnlosem Mut durchhielten, hatten dem Befehl ihrer Kommandeure, die Waffen zu strecken, dankbar Folge geleistet. Sie hatten auch die über die Außenlautsprecher der BattleMechs verkündeten Befehle ihres Bezwingers befolgt, sich auf die Vorstädte und das Umland zu verteilen. Aleks hatte weder ein Interesse an einem unnötigen Gemetzel noch wollte er sich die wenigen Stunden, die sie noch auf Porrima blieben, mit Gefangenen belasten. Die Mitteilung, dass alles, was sich innerhalb von fünfhundert Metern um die Truppen außerhalb der Stadtmauern bewegte, ganz gleich, ob Mensch oder Maschine, ob bewaffnet oder nicht, augenblicklich vernichtet werden würde, hatte die gewünschte Wirkung, den besiegten Truppen Beine zu machen.

Er hatte in der Weißen Lilie einen symbolischen Marsch durch die Innenstadt absolviert, hauptsächlich, um den örtlichen Behörden klar zu machen, dass es in ihrem eigenen Interesse lag, vorbehaltlos mit dem Team aus Wissenschaftlern und Techspezia-listen zu kooperieren, das die Isoria der Jadefalken aussuchen sollte. In der Hauptsache würde es sich um Objekte von geringer Masse und Größe handeln, vor allem um Daten. Doch er plante, auch Technologien mitzunehmen, wenn sie neu oder interessant genug erschienen. Die Zeiten, als die Clans der Inneren Sphäre technologisch weit voraus waren, gehörten der Vergangenheit an. Die führenden Wissenschaftler gaben sogar der Sorge Ausdruck, die Clans könnten auf manchen Gebieten ins Hintertreffen geraten, wenn sich die Jadefalken auch mit Hilfe einer großen und aktiven Händlerklasse besser auf dem Laufenden hielten als andere. Besonders hier im reichen, fortschrittlichen Steinerraum hatten die Angreifer eine reelle Chance, Wissen oder Maschinen zu finden, die für Turkinas Nachkommen neu waren. Gerade auf einer Welt von so großer emotionaler, wenn auch nicht strategischer oder wirtschaftlicher Bedeutung für das Herrscherhaus des Commonwealths.

Jetzt erkundete Aleks ein idyllisches Viertel außerhalb der Mauern, keinen Kilometer vom Archon-Katrina-Raumhafen entfernt. Er war neugierig, wie die Sphäroiden lebten.

Ein gemischtes Kontingent aus Horst- und Solah-ma-Infanterie trottete misstrauisch hinter und neben ihm. Am Rand des Vororts stand ein BattleMech Wache. Es war eine leichte Maschine von nur fünfunddreißig Tonnen Masse, ein Horst. Aber ihr fremdartiges Aussehen mit stolz ausgebreiteten, prächtigen Schwingen wirkte sehr beeindruckend auf Zivilisten der Inneren Sphäre, die Mechs nur aus dem Trivid oder von Paraden am Geburtstag des Archons kannten. Und mit dem taktischen Raketensystem und den Lasern in Armen und Torso besaß er ausreichend Abschreckungspotential, um jeden Widerstand im Keim zu ersticken. Und selbst wenn nicht, so hätte Aleks' Gierfalke, den er am Ende der Straße abgestellt hatte, dem Horst die nötige Autorität verliehen.

Zusätzlich begleitete ihn ein Strahl Elementare, die auf ihren Sprungdüsen über die Straße flogen, um möglichst viel Eindruck auf die besorgten Gesichter an den Fenstern zu machen. Eine der Rüstungen war ein klassisches Modell, dessen kreischende Turkina-Bemalung schwer zerkratzt und von hellen Streifen durchzogen war, wo die Kugeln von Bulldog-MGs das blanke Metall freigelegt hatten.

Die Straßen schienen menschenleer. Es war ein heißer, schwüler Tag, die Luft geschwängert von seltsamen Gerüchen: Öl und einheimische Gewürze; Dieselgase; der Geruch sommerlicher Bäume, nicht vertraut, aber doch irgendwie unverkennbar; ein leiser Hauch modernder Fische aus den Flutebenen des Flusses. Und der träge Wind trug einen weiteren Geruch heran: Brand. Häuser. Maschinen. Öl. Menschen. Dieser Geruch, das wusste Aleks, würde noch tagelang in der Luft, in Haar und Kleidern hängen. Und noch viel länger in der Erinnerung.

Ihm stand ein Lächeln im Gesicht, doch trotz des Triumphes entstand es hauptsächlich aus Gewohnheit.

Hier war keine Spur von Verwüstung zu sehen. Sie hatten die Zerstörungen auf das Nötigste begrenzt. Trotzdem fühlte sich Aleks nicht wohl.

Geht es bei unserem Kreuzzug nicht darum, die Menschen der /nneren Sphäre von ihren unfähigen und barbarischen Herrschern zu befreien und vor den Schrecken des Bürgerkriegs und Chaos zu schützen?, fragte er sich. Aber wir haben Porrima nicht die Segnungen des rationalen Clanlebens und der alles beherrschenden Ordnung geschenkt. Wir haben nur Verwüstung gebracht, wenn sie auch kontrolliert war. Und das ist auch alles, was wir zurücklassen werden.

Falls er Erfolg hatte, konnte der Desant den Weg für die eventuelle Befreiung Porrimas durch den Touman seines Clans ebnen. Trotzdem...

Er zuckte die breiten, nackten Schultern. Er war direkt aus dem Cockpit der Lilie gestiegen und trug nur eine Kühlweste, den Kühlanzug, Shorts, Halbstiefel und einen Gürtel aus Kunststoffgewebe, an dem ein Holster mit einer Laserpistole hing. Es war nicht seine Art, lange zu brüten, wenn auch aus anderen Gründen als die meisten Jadefalken, selbst nicht in der Ernüchterung, die dem Adrenalinschub der Schlacht unvermeidlich folgte.

Der Wille des Gründers hat uns dazu bestimmt, diese Menschen zu retten. Doch um dies zu erreichen, sind wir gezwungen, sie zu ängstigen, zu jagen, zu verletzen und gelegentlich sogar zu töten. Es ist einfach so. Damit muss ein ClanKrieger eben leben.

Er nahm Kurs auf einen mit bunten Plakaten beklebten Schweberbuskiosk, der schräg gegenüber einer momentan verlassenen Tankstelle für Zivilfahrzeuge mit Verbrennungsmotor stand. Eine Zementbank befand sich im Schatten purpurrot belaubter Bäume mit weit ausladenden Kronen, die sich wie Sonnenschirme ab einer Höhe von etwa sieben Metern über geraden, stark gemaserten Stämmen ausdehnten.

Er winkte dem Elementar in der Rüstung mit der beschädigten Emailbemalung zu, der sich nie weit von ihm entfernte. »He, Magnus. Gesteh deinen Truppen zu, dass sie auch mal ohne dich in der Lage sind, mich zu beschützen, und leiste mir Gesellschaft. Du steckst doch schon den ganzen Tag in der Büchse.«

Er trug ein Kommset aus Kopfhörern und Bügel-mikro, machte sich aber nicht die Mühe, es einzuschalten. Stattdessen überließ er es den Außenmikrophonen des Elementar-Sterncolonels, seine Stimme aufzufangen. Die wuchtige Rüstung senkte sich schließlich auf kleinen blauen Flammenzungen zu ihm herab.

»Eine Erfrischung«, sagte Aleks zu der HorstKriegerin, die das Infanteriekontingent befehligte. Er deutete mit einer Kopfbewegung auf die Tankstelle. »Im Innern müsste sich eine Maschine befinden, aus der man kalte Getränke ziehen kann. Bring mir und dem Sterncolonel je eines, dann verteile sie unter deine Leute.«

Die junge Frau nickte und erteilte ihren Leuten mit bellender Stimme Befehle. Aleks lächelte und freute sich über seine Kenntnisse fremder Kulturen.

Ein älterer Soldat, den Helm auf dem kurz geschorenen, grau melierten Haar nach hinten geschoben, kam mit zwei Dosen herüber. Das grellbunte Metall war vom Kondenswasser bereits feucht. Um sie zu beschaffen, war einfach einer von Magnus' Elementaren gelandet, war durch die verriegelte und einbruchssichere Vordertür marschiert - ohne sie erst lange zu öffnen, geschweige denn zu entriegeln - und hatte die Tür des Getränkeautomaten abgerissen.

Alex nahm die beiden Dosen mit einem dankenden Nicken entgegen. Er setzte sich auf die schattige Bank, stellte eine der Dosen neben sich ab, öffnete die andere und trank. Er genoss die Kälte und den fremdartigen Geschmack. Ein Windstoß zerzauste ihm das Haar.

Magnus stand mitten auf der Kreuzung. Über ihm wechselte eine unbeachtete Ampel die Farbe von Grün über Gelb zu Rot. Auch das heitere Wesen des Sterncolonels hatte gegen das Misstrauen des erfahrenen Kriegers wenig Chancen. Vorerst von der schläfrigen Ruhe der Umgebung zufrieden gestellt, stampfte er hinüber in den Schatten der Bank.

Mit einem lauten Zischen öffnete sich seine wuchtige Metallrüstung. »Warum halten wir hier an, kleiner Aleksandr? Welche Isoria hoffst du hier zu finden?«

Aleks lachte. »Wissen. Erkenntnisse über die Menschen, zu deren Wohl wir gekommen sind.«

Grinsend schüttelte der rothaarige Elementar den Kopf. Die Brustplatte seines Panzers war aufgeschwungen und gab den Blick auf seinen mächtigen, nur mit Kühlanzug und Shorts bekleideten Körper frei. Trotz ihrer Größe lösten seine Finger eine Serie von Sensoren geschickt von seiner Haut.

Plötzlich erstarrte er und stieß die Arme zurück in die Gliedmaßen der Rüstung. Sein Anzug war abgeschaltet, eine Tonne Metall, selbst für den stärksten Elementar durch bloße Muskelkraft kaum zu bewegen.

Magnus Icaza war einer der stärksten Elementare. Er warf die abgeschaltete Rüstung in der Laufgeschwindigkeit eines normalen Menschen drei Meter vor. Der rechte Arm schwang herum und traf Aleks mitten auf der Brust, schleuderte ihn von der Bank nach hinten.

Aleks war, als würde sein Brustbein explodieren. Der Aufprall der riesigen Metallkeule trieb ihm die Luft aus der Lunge. Als er nach hinten fiel, sah er eine schmutzig weiße Rauchspur aus der Gasse nördlich der Tankstelle auf sich zukommen.

Es war eine von einer Rakfaust abgefeuerte Kurzstreckenrakete. Sie traf Magnus Icaza links am Brustkorb, unmittelbar an der Kante der geöffneten Rüstung, und detonierte mit einem Lichtblitz, der Aleks kurz die Sicht raubte.

Der Sturz hinter die Zementbank schützte den Galaxiscommander vor Flammen und Schrapnell. Die Druckwelle hinderte ihn am Atmen. Die anderen Elementare seiner Eskorte feuerten alle sechs ihrer Schulterraketen gleichzeitig auf den Punkt ab, von dem der Angriff erfolgt war, während die ungepanzerte Infanterie eine krachende Gaussgewehrsalve abgab. Die komplette Seitenmauer einer Chemischen Reinigung stürzte über dem porrimanischen Soldaten ein.

Ein Solahma-Infanterist beugte sich mit besorgter Miene über Aleks. Er winkte ihn beiseite und stand auf, so schnell er konnte. Er hatte sich den Kopf am Boden hart angeschlagen. Jeder Atemzug verursachte dort, wo ihn sein Freund getroffen hatte, stechende Schmerzen.

Als sich Aleks neben Magnus Icaza kniete, sah er, dass dieser noch lebte. Irgendwie. Das eine ihm noch verbliebene blaue Auge öffnete sich und erkannte Aleks. Die zerfetzten und verbrannten Lippen öffneten sich zu einem Lächeln, und der eine noch verbliebene Lungenflügel, in der aufgerissenen Brust deutlich sichtbar, pumpte genug Luft durch die Kehle seines Freundes, um ihm das Sprechen zu ermöglichen.

»Pass... auf dich auf, mein Freund«, krächzte er. »Es ist nicht das Kämpfen, das dich umbringt, eher ist es das Warten...«

Rosa Schaum trat ihm auf die Lippen. Dann starb er.

Aleks stand auf. Eine einzelne Träne zog ihre Spur durch den Staub und Ruß auf einer Wange, die so hart wie gebrannter Ton wirkte.

»Jetzt sollen sie mal lernen, was denen blüht, die einen Krieger der Jadefalken heimtückisch ermorden«, erklärte er mit einer Stimme, die an das Krächzen eines Raben erinnerte. »Zerstört diesen Vorort. Lasst kein Haus stehen und niemanden am Leben.«

Desant

Alkaid

Summer

Landungsschiff Weißer Schnitter, im Orbit um Zebeb

New Aberdeen, Skye Präfektur IX, Republik der Sphä

Desant

»... (1) der: -s, -e <russ.> Abstieg, spez. Ein Fallschirmjägereinsatz, generell ein Angriff auf strategisch wichtige Ziele in feindlichem Hinterland.

(Aus: Sowjetische Militärpraktiken, Terra) Veraltet.«

- Vollständiges Wörterbuch der deutschen Sprache, CCCXV. Auflage, Duden-Institut, Donegal, Lyranisches Commonwealth, 3032

Zentraler Regierungskomplex, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

3. April 3134

Die Stille, als Tara Campbell, Countess of Northwind und Präfektin der Präfektur III, mit ihrer Adjutantin, Kapitänin Tara Bishop, den ultramarinblauen Konferenzraum betrat, war fast mit Händen zu greifen. Exarch Damien Redburn blieb auf seinem Platz am Kopf des langen Tisches, der in Form eines an den Enden abgeschnittenen Ovals geschnitten war, sitzen.

Der Nachfolger Devlin Stones und Herrscher über die Republik der Sphäre nickte ihnen mit seinem schmalen, braunhaarigen Kopf zu. »Countess Campbell«, sagte er. »Schön, dass Sie so kurzfristig kommen konnten.«

»Die Nachricht Ihres Sekretärs erklärte, es handele sich um eine Angelegenheit von höchster Wichtigkeit für die Republik«, antwortete Tara Campbell. Ihr Blick erwiderte seinen ohne die noch so kleinste Unsicherheit, aber sie spürte die Blicke ihrer Adjutantin wie glühende Kohlen. Dass in Redburns Stimme nicht die geringste Spur von Ironie zu erkennen war, unterstrich noch den Ernst der Lage, die ihn veranlasst haben mochte, sie beide hierher zu rufen. Denn in Wahrheit konnten die Gräfin von Northwind und der Exarch, der rechtmäßig gewählte Herrscher der Republik, dem zu dienen sie ihr Leben gewidmet hatte, einander nicht ausstehen.

Die beiden Frauen setzten sich auf Plätze, die sich dem Exarchen gegenüber befanden. Es waren noch verschiedene andere Würdenträger anwesend. Sie begrüßten die Damen mit leisen Worten.

Exarch Redburn legte die verschränkten Hände vor sich auf den Tisch. »Um 5 Uhr 33 Ortszeit heute Morgen haben wir eine HPG-Nachricht erhalten. Sie kam von der Station auf Imbros III in Präfektur I, die wieder in Betrieb genommen worden war. Bis dorthin war sie über eine improvisierte Befehlsstrecke weitergegeben worden: von einem Sprungschiff zum anderen gereicht.« Er sah zum Ende des Tisches, wo eine Adjutantin mit den Insignien des Militärischen Nachrichtendienstes der Republik saß. »Major Kiyo-saki.«

»Exarch.« Die Offizierin stand auf. Die kupferfarbenen Haare hingen ihr in die Stirn und reichten fast bis zu den dunklen Mandelaugen. »Vor ein paar Wochen bereitete sich ein Handelssprungschiff des Seefuchs-Clans am Nadirsprungpunkt des Kandersteg-Systems im Lyranischen Commonwealth, unweit der Jadefalken-Besatzungszone, auf den Eintritt in den Hyperraum vor. Unmittelbar vor der Transition nach New Exford fing es einen Funkspruch von der Beobachtungsstation des Systems auf. Es handelte sich dabei um eine panische Meldung an die planetaren Behörden, die auch Bilddaten umfasste.«

Der Raum wurde dunkel. Hinter Major Kiyosaki befand sich offenbar ein großer Trivid-Betrachter, denn dieser Teil des Zimmers war plötzlich von Sternen erfüllt. Der Blickpunkt schoss rapide auf eine zentrale Gruppe von Lichtpunkten zu, die sich im Gegensatz zu den Sternen bewegten.

»Sprungschiffe«, murmelte Kapitänin Bishop. Dann fügte sie überrascht hinzu: »Ein gutes halbes Dutzend!«

Gleichzeitig machte Tara Campbell mühsam das Symbol aus, das den Rumpf der in Parkposition gleitenden Schiffe großformatig verzierte. Sie erkannte es, bevor sie irgendwelche Details auseinander halten konnte, allein an der Form. »Jadefalken?«, fragte sie erstaunt.

Als ob es eine andere Möglichkeit gäbe, schalt sie sich augenblicklich in Gedanken. Ihr Magen, den bei der Erwähnung des Begriffs JadefalkenBesatzungszone ein stetig stärker werdendes Sinkgefühl ergriffen hatte, ging in einen freien Fall über.

»Eine offenbar aus der Besatzungszone kommende Jadefalken-Flotte«, bestätigte die Majorin. »Aber das war nicht das Beunruhigendste an diesen Bildern.«

Die Schiffe wurden immer größer. Allmählich verschwanden die Sterne aus dem Sichtbereich, als sich das Bild auf ein einzelnes Jadefalken-Schiff konzentrierte.

»Aber das ist...«, stieß Tara Campbell aus.

Kiyosaki nickte. »Ein Kriegsschiff.«

Tara schüttelte den Kopf, nicht im Widerspruch zu den Worten der Nachrichtendienstoffiziere, sondern vielmehr, weil sie ihren Augen nicht traute. »Nicht einfach nur ein Kriegsschiff«, stellte sie fest, »sondern ein Schlachtschiff. Ich habe so etwas bis jetzt nur in Büchern gesehen. Ein echtes Schlachtschiff.«

»Nightlord-Klasse, nehmen wir an«, warf der Exarch ein, als wollte er vermeiden, aus dem Gespräch ausgeschlossen zu werden.

»Ja, Sir«, bestätigte Kiyosaki. »Anhand der Umrisse vermuten unsere Archivare, dass es sich um die Smaragdkralle handelt, ein Schlachtschiff der Jade-falken-Flottenreserve. Es nahm bereits 3049 an der Invasion der Inneren Sphäre teil. Nachdem das vernichtende Orbitalbombardement der Stadt Edo auf Turtle Bay durch die Nebelpar-der eine Welle der Empörung unter den Clans auslöste, ergriff Clan Wolf die Initiative und verzichtete ostentativ auf alle Kriegsschiffe bei zukünftigen Einsätzen. Die anderen Clans mussten nachziehen, um nicht das Gesicht zu verlieren. Sämtliche Kriegsschiffe wurden zurück in den Clanraum verlegt. Auch die Smaragdkralle.«

»Und jetzt ist sie zurück«, stellte Tara Campbell fest. Die Finger ihrer rechten Hand trommelten auf der Tischplatte ein schnelles Arpeggio. Sie runzelte die Stirn. »Heißt das, die Jadefalken greifen das Commonwealth an?«

Das Bild des Schlachtschiffes hinter Kiyosaki machte einer Sternenkarte der äußeren Bereiche des lyranischen Raums entlang der Jadefalkenzone Platz.

»Wie Sie sehen, Countess, musste die Flotte bereits einen Sprung durch den Steinerraum absolvieren, über Graceland, um Kandersteg zu erreichen. Ein Händler, der kurz vor dem Auftauchen der Jadefalken von Gra-celand am Nadirpunkt eintraf, brachte keine Meldung von einem Angriff. Offenbar blieben die Jadefalken im Graceland-System völlig unbemerkt.«

Taras Jugend im Diplomatencorps ermöglichte es ihr, ihre Überraschung zu verbergen. Kandersteg schien trotz des zusammengebrochenen HPG-Netzwerks erstaunlich viel Sprungschiffverkehr anzuziehen. Ihre Heimatwelt Northwind hatte momentan nur noch selten irgendwelche Schiffe.

»Countess«, meldete sich Tara Bishop leise.

»Sprechen Sie ruhig so laut, dass alle es hören können, Kapitänin«, antwortete Tara Campbell.

»In der Vergangenheit haben die Clans bei jedem Auftauchen auf jedem Schritt ihres Weges Tod und Verwüstung gesät. Entspricht das den Aufzeichnungen Ihrer Archivare, Major, Ma'am?«

»Allerdings.«

»Dann sieht es ganz danach aus, dass die Jadefalken, was immer sie vorhaben, nicht auf eine Invasion des Steinerraums aus sind. Oder falls doch, dann gehen sie dabei ganz anders als gewohnt vor.«

Tara Campbell kniff die Augen zusammen und studierte die Karte. »Aber sie haben das Schlachtschiff -und die anderen Sprungschiffe - bestimmt nicht ohne irgendeine Absicht losgeschickt. Wie ist diese Information auf unsere Befehlsstrecke gelangt?«

»Offenbar haben die Seefüchse ihr Sprungziel schnell neu berechnet und sind stattdessen nach Grünwald gesprungen«, erklärte der Exarch. »Tiefer in die Innere Sphäre. Sie haben die Daten dann über Arkturus, im Wolf-Gebiet, an einen lyranischen Händler weitergegeben.«

Tara spürte, wie sich ihre Gesichtshaut spannte, als sei die Luft des voll klimatisierten Konferenzraums plötzlich staubtrocken geworden. Sie mochte keine Clanner und traute ihnen schon gar nicht. Aber Widerwillen und Misstrauen waren blasse Umschreibungen ihrer Gefühle für die Wölfe.

»Die Wölfe handeln mit jedem«, stellte General Cor-desman zur Linken des Exarchen fest. »Das tut jeder, seit Generationen schon. Auch die Falken.«

»Selbst wenn Clan Wolf irgendwie von der Nachricht erfahren hätte, die die Seefüchse transportierten«, bemerkte Major Kiyosaki, »sie hätten unserer Ansicht nach doch nicht versucht, die Übermittlung in die Republik der Sphäre zu verhindern. Es ist schwer zu sagen, wer die Jadefalken mehr hasst, die Wölfe oder die Seefüchse.«

»Was hat die Seefüchse zu der Annahme veranlasst, dass die Falken auf dem Weg in die Republik sind?«, fragte Kapitänin Bishop, ohne sich noch einmal die Mühe zu machen, ums Wort zu bitten. »Davon ganz abgesehen, warum nehmen wir es an? Wenn man eine Linie von Graceland durch Kanders-teg zieht, führt sie das mitten ins Commonwealth.«

»Aber, wie Sie gerade selbst festgestellt haben«, wandte Tara ein, »ihr Verhalten entspricht nicht einer Invasion des Steinerraums. Es ist eher so, als... « Sie drehte sich zum Exarchen um. »Als wollten sie auf dem Weg zu ihrem wahren Ziel keine Zeit verlieren. Und welches Ziel könnte ihnen so wichtig sein, dass sie bereit sind, dafür einen so großen Teil ihrer militärischen Mittel so tief ins Commonwealth zu schicken?«

Redburn sah sich am Tisch um. »Ein Schlag ins Herz des Commonwealth?«, schlug Cordesman vor. Er hatte ein trauriges, tief zerfurchtes Gesicht und buschige Augenbrauen. »Vielleicht glauben sie, dass sie das Commonwealth erobern können, wenn sie mit einem gezielten Schlag den Archon und seine Regierung auslöschen.«

»Falls sie das tatsächlich annehmen, haben sie aus ihren Fehlern nichts gelernt«, widersprach Bishop. »Ich weiß, die Clans interessieren sich nur für ihre eigene Geschichte, aber selbst sie müssen mitbekommen haben, dass der Tod von Fürsten der Inneren Sphäre deren Untertanen nicht davon abhält, bis aufs Messer gegen eine Eroberung durch die Clans zu kämpfen. Die Clanner können zwar verdammt stur sein, aber nur die wenigsten von ihnen sind solche Dummköpfe. Äh, General, Sir.«

Alle anderen am Tisch hatten sich zu ihr umgedreht und blickten nun die junge Offizierin an, die es wagte, sich in einer Runde mit so vielen militärischen und zivilen Größen derart freimütig zu äußern.

»Sie kommen hierher«, sagte Tara Campbell leise, aber entschieden in die Stille.

Redburn musterte sie eine Weile mit Augen, die tief in die Höhlen gesunken waren. Dann schaute er zu den hohen Offizieren neben sich. »Wir können das Risiko nicht eingehen, von etwas anderem auszugehen«, stellte er mit einer Stimme fest, die so brüchig klang wie verdorrtes Laub.

Tara betrachtete wieder die Karte. Ihre Gedanken rasten. »Sie werden auf keinen Fall den Weg nehmen, den die Seefüchse eingeschlagen haben, denn wenn die Falken ein Kriegsschiff in den Wolf-Raum brächten, würde das den offenen Krieg bedeuten. Überfälle sind eine Sache, ein Schlachtschiff wäre eine ganz andere.«

Sie machte eine Pause und schüttelte den Kopf. Was für ein Dilemma! Wenn ich mir vorstelle, dass ich jemanden als Feind betrachten muss, der die Wölfe ebenso hasst wie ich.

Laut sprach sie weiter: »Wenn wir also davon ausgehen, dass ihr Ziel die Republik ist - und ich stimme« - es gelang ihr nur mit Mühe, das >ausnahm-sweise< zu unterdrücken, das ihr auf der Zunge lag -»mit Ihnen überein, Exarch, dass wir das annehmen müssen, dann werden sie unser Gebiet vermutlich in Präfektur IX betreten.«

»Und daher, Countess Northwind«, verkündete der Exarch und legte die Hände flach auf den Tisch, »habe ich beschlossen, Sie augenblicklich zur Präfekturzentralwelt Skye zu schicken, damit Sie eine Verteidigung gegen eine mögliche Invasion der Republik der Sphäre aufbauen. Wobei mich meine Ehre zwingt, Sie zu warnen, dass es sich dabei um ein Himmelfahrtskommando handelt.«

Sie starrte ihn an. Die Luft in ihrer Kehle schien sich in Stein verwandelt zu haben.

»Was ist mit den Triarii Protectores IX?«, fragte sie. »Der Principes-Garde und den Hastati-Wächtern?«

»Es ist dieser Frieden«, übernahm Cordesman die Antwort und gab sich keine Mühe, den Abscheu in seiner Stimme zu verbergen. »Das goldene Zeitalter. Die allgemeine Reduktion der Truppen, der Druck von Seiten des Senats und der Bevölkerung, die Militärausgaben immer weiter zu beschneiden.«

Er seufzte. Er reagierte weder auf Damien Red-burns gelindes Entsetzen oder Taras wütende Miene angesichts seiner unverhohlenen Kritik an der von Devlin Stone persönlich initiierten Politik. »Kurz gesagt, Countess, die drei regulären Verbundwaffenregimenter der Republik, die Präfektur IX verteidigen sollen, sind Papiertiger, und das waren sie schon, bevor die HPGs den Dienst einstellten und Jasek Kelswa-Steiner den größten Teil ihrer Mitglieder in seinen Sturmhammer gelockt und bei der Gelegenheit auch gleich noch Skyes Miliz ausgesaugt hat. Abgesehen von den eventuellen Überresten planeta-rer Einheiten ist Präfektur IX der Jadefalken-Flotte schutzlos ausgeliefert.«

Forest Primeval, nahe New Aberdeen, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

30. April 3134

Über ihnen machte ein Virago laut kreischend seiner Empörung über die Störung Luft. Herzog Gregory Kelswa-Steiner, Gouverneur von Skye und Lordgouverneur der Präfektur IX (und erst die zweite Person in der Geschichte, die beide Titel vereinte), ritt in Gedanken versunken weiter, ohne sich um die Gefahr zu kümmern, dass der eichelhäherähnliche einheimische Vogel eine der harten, babyfaustgroßen Saatschoten hoch im Geäst abreißen und mit erstaunlicher Treffsicherheit auf seinen Kopf herabschleudern könnte. Beinahe wünschte er sich, es solle geschehen. Es hätte ihm einen Anlass geboten, seine aufgestaute Wut an dem Tier auszulassen, wenn er es mit der Impulslaserpistole im verschlossenen Holster an seinem Gürtel abschoss.

Das dunkelbraune Fell seines Wallachs lago glänzte vor Schweiß, und trotz der frühherbstlichen Kühle des Morgens atmete das Tier schwer. Der Herzog war ein Mann von echtem Schrot und Korn, ein ausgebildeter MechKrieger, der in den Streitkräften der Republik gegen die erste capellanische Invasion ge-kämpft hatte und sich seiner selbst sicher genug war, auf die Schwierigkeiten zu verzichten, die ein Hengst mit sich gebracht hätte.

Ein Gedanke, der sich ihm auf ausgesprochen unfreundliche Weise aufdrängte, als er an seinen Sohn Jasek dachte und überlegte, was er wohl bei dessen Erziehung falsch gemacht hatte, wie es inzwischen zu einem fast tagtäglichen Ritual geworden war.

Herzog Gregory hätte ein Mann des Friedens sein sollen: ein großer, gesunder Mann mittleren Alters von robuster Gesundheit, mit kaum reduzierter brauner Haarpracht, die sich an den Schläfen langsam silbern färbte. Ein schneller Morgenritt durch die wunderbaren Wälder außerhalb der Präfekturats-hauptstadt New Aberdeen, nahe genug am Gebirge, um es gelegentlich im Norden über den Baumwipfeln auftauchen zu lassen, und zugleich nahe genug an der Dee Bay, dass er neben den von der Sonne erwärmten Wipfeln auch das Salzwasser roch. Die großen Bäume standen kurz davor, sich herbstlich zu verfärben, und späte Insekten sangen noch ihre kratzigen und dabei doch einprägsamen Melodien, ohne zu ahnen, dass der erste Frost kurz bevorstand.

Sein Reich genoss einen begrenzten Frieden und Wohlstand, im Gegensatz zu den Präfekturen auf der anderen Seite der Republik, in denen Rebellionen und Fraktionskriege wüteten, oder sogar Terra selbst, wenige Monate zuvor erst Opfer einer Invasion der Stahlwölfe. Ein Ereignis von besonderer Bedeutung für den Herzog ebenso wie für die meisten Bewohner

Skyes, denn Clan Wolf hatte eine Schlüsselrolle bei der Befreiung Skyes von der brutalen Schreckensherrschaft der Blakisten Jahrzehnte zuvor gespielt. Es war Teil der kollektiven Erinnerung aller Skyea-ner - auch seiner. Denn es hatte sich vor seiner Geburt zugetragen. Skye grenzte an keine Clanzone. Sein einziger anderer Nachbar, abgesehen vom Rest der Republik, war das Lyranische Commonwealth, zu dem Skye einmal selbst gehört hatte, und zumindest öffentlich blieb Haus Steiner bei seiner zurückhaltenden Anerkennung der Republik und stritt jedes Interesse an einer Wiedererlangung der Raumgebiete ab, die es an Devlin Stone abgetreten hatte. Das Dra-conis-Kombinat, ein historischer Feind Skyes, war zwar gefährlich nah, ebenso wie die bedrohlich zersplitterten Überreste der ehemaligen Liga Freier Welten. Trotzdem konnten Zentralwelt und Präfektur eigentlich nicht klagen.

Herzog Gregory war sich durchaus bewusst, dass er dies weitgehend der glücklichen Lage zwischen der Kernpräfektur X und dem handelsorientierten Commonwealth zu verdanken hatte, ebenso wie der relativ schnellen Erholung Skyes von den Auswirkungen des Heiligen Krieges. Nach dem HPG-Kollaps war der interstellare Verkehr eingebrochen, inzwischen aber hatte er sich wieder erholt, auch wenn er nicht mehr das Volumen früherer Zeiten erreichte. Ohne Frage förderte die überlichtschnelle Kommunikation den interstellaren Handel, doch sie hing nicht von ihm ab. Schon die Nationen der antiken Terra hatten beträchtliche, sogar globale Handelsbeziehungen unterhalten, lange bevor sie die Möglichkeit entwickelten, Nachrichten schneller zu übermitteln, als ein gutes Schiff in günstigen Winden segeln konnte.

Und sie hatten auch damals schon Imperien erobert, verwaltet und verteidigt. Letzteres war allerdings ein weniger beruhigender Gedanke.

Doch das lieferte nur entfernt den Grund für die Verärgerung des Herzogs auf diesem Ausritt.

Der Hauptgrund nämlich war sein Sohn und zukünftiger Erbe: Landgraf Jasek Kelswa-Steiner.

Das Problem war leicht in Worte zu fassen: Der Junge schien wild darauf, den Helden zu spielen. Was für sich selbst gesehen noch nicht so schlimm gewesen wäre. Unglücklicherweise hatte er aber auch das Zeug dazu.

Der Lordgouverneur empfand keinerlei Antipathie gegen die Lyraner oder ihre Herrscherfamilie, Haus Steiner. Und schließlich hatte er die zweite Hälfte seines Familiennamens auch nicht in einer Schachtel Frühstücksflocken gefunden.

Aber er besaß zwei tief verwurzelte Leidenschaften. Zum einen war er ein Skye-Patriot und von Herzen froh, dass seine Heimatwelt und der größte Teil des früheren Protektorats Skye nach Jahrhunderten die Freiheit von der Eisenfaust der Steiners erlangt hatten. Doch mehr noch als dies war er ein Patriot der Republik der Sphäre. Er glaubte fest an sie und ebenso an die Vision ihres verschwundenen Gründers Devlin Stone.

Obwohl noch niemand Skye angegriffen hatte, und es auch nicht danach aussah, als wäre das in nächster Zeit zu erwarten, war nicht alles eitel Sonnenschein. Unter der Oberfläche brodelte es. Und zunehmend brachen sich die Spannungen in offenem Streit, Demonstrationen und seit Kurzem sogar Gewalttätigkeiten Bahn.

Der größte Teil der Bevölkerung teilte seine Ansichten, wenn auch mit geringerer Leidenschaft, was die Republik betraf. Aber ein Teil der englischsprachigen Bewohner des Planeten, besonders solche schottischer und irischer Abstammung, sehnten sich nach einer Zeit vor der Steinerherrschaft zurück, als Skye Zentralwelt eines eigenen kleinen Reiches gewesen war, des Protektorats. Sie vertraten die Ansicht, dass sie nur einen Fremdherrscher auf Tharkad gegen einen anderen auf Terra eingetauscht hatten. Und sie sahen in dem gesunkenen Einfluss der Republik durch den Zusammenbruch des HPG-Netzes die Gelegenheit, die völlige Unabhängigkeit durchzusetzen. Oder sogar noch mehr: eine Aussicht, die andere Welten im Gebiet der früheren Protektoratsgebiete durchaus beunruhigte.

Andererseits machte sich eine lautstarke Minderheit unter der deutschsprachigen Bevölkerung für eine Rückkehr ins Lyranische Commonwealth stark. Der prominenteste und lautstärkste Vertreter der »Heim-ins-Commonwealth«-Bewegung war Arminius Hermann, oder besser: Freiherr von Hermann, wie er sich in letzter Zeit stylte, der aufgeschossene, stäm-mige und cholerische Sohn der Industriellenfamilie mit dem bestimmenden Anteil am größten Medienkonzern Skyes, und, um genau zu sein, der ganzen Präfektur, der Hermann-AG.

Hermann war ein wichtigtuerischer Hohlkopf, geeignet als Zielscheibe für Karikaturisten, eine Tatsache, die die Konkurrenzmedien begeistert ausnutzten. Und dass Arminius zudem die Neigung hatte, sich durch besonders scharfen Spott zu donnernden Wutausbrüchen provozieren zu lassen, stachelte sie noch zusätzlich an. Tatsächlich betrachtete der Herzog den bloßen Namen des Mannes bereits als Hinweis auf die - mindestens eine Generation in die Familiengeschichte zurückreichende - Beschränktheit. Ist diesen Schwachköpfen eigentlich klar, dass Arminius und Hermann derselbe verdammte Name ist?

Doch Hermann verfügte dank seiner Kontrolle wichtiger Medien über einen unangenehm starken Einfluss. Sein Reichtum und seine Prominenz schirmten ihn gegen mögliche Gegenmaßnahmen ausgezeichnet ab, erst recht innerhalb der Republik, die großen Wert auf Meinungsfreiheit legte. Er hatte die Grenze zum offenen Verrat nie überschritten, auch wenn seine Hosenbeine, wäre die Grenze mit Kreide markiert gewesen, mehr als ein paar deutlich sichtbare Spuren gezeigt hätten.

Und da er einmal beim Überschreiten der Grenze war... unvermeidlich traf er Landgraf Jasek.

Der Junge war ein pflichtbewusster Sohn gewesen, stark, klug und tapfer, wie es sich für den Spross eines Adelsgeschlechtes gehörte. Der Herzog hatte nie einen Grund gesehen, seiner Liebe für die Geschichte einen Riegel vorzuschieben, oder der für romantisierende Trivids und Bücher über die Großtaten des Lyranischen Commonwealths. Das war ein wichtiger Teil der Geschichte Skyes - und seiner Familie. Dagegen gab es auch nichts einzuwenden.

Leider hatten die romantischen Geschichten den Knaben völlig in ihren Bann geschlagen. Irgendwann hatte er sich stärker mit dem Commonwealth identifiziert als mit der Republik. Sein Vater war vollauf mit Staatsgeschäften ausgelastet gewesen und hatte die Warnzeichen übersehen. Einen Planeten und zusätzlich eine ganze Präfektur zu leiten, war weder eine leichte noch eine einfache Aufgabe, selbst in den Zeiten vor dem Zusammenbruch der HPGs, die aus heutiger Sicht wie ein goldenes Zeitalter wirkten. Tatsächlich war er sogar darauf stolz gewesen, dass Jasek seinem Beispiel folgte, ins Militär eintrat und sich zum MechKrieger qualifizierte. Er hatte es zum Kommandeur der republikanischen Skye-Miliz gebracht und sich im Kampf gegen Angreifer aus dem Marik-Stewart-Commonwealth und Ronin aus dem Kombinat ausgezeichnet.

Dann kam der Kollaps. Wie die meisten, die über die eigene Nasenspitze hinausschauen konnten, hatten Herzog Gregory düstere Vorahnungen befallen. Das Hyperpulsnetz war der Leim, der die hart erkämpfte Zivilisation zusammenhielt, für die die Republik stand. Er hatte sich damit getröstet, dass Skye über gut ausgebildete und erfahrene Truppen unter dem Befehl seines Sohnes - seines Stammhalters, der seine Titel und Besitztümer erben würde - verfügte, um dem drohenden Chaos zu trotzen, auch wenn ihre Zahl durch Budgetkürzungen ständig abnahm.

Einem Chaos, das andere Welten und andere Prä-fek-turen verschlang. Doch als der junge Jasek von Sprungschiffkapitänen hörte, was Duke Aaron Sandoval, Katana Tormark und andere getan hatten, die ganze grimmige Litanei von Hochverrat und Opportunismus, da betrachtete er ihre Verbrechen gegen die Republik, der sie zu dienen geschworen hatten, als einen Weckruf.

Jasek hatte die Soldaten der bedauernswert geschwächten regulären Regimenter - der Hastati-Wächter, der Triarii Protectores und der Principes-Garde IX -und seiner eigenen Miliz versammelt. Sie gaben ebenso wie er dem Lyranischen Commonwealth den Vorzug vor der Republik der Sphäre. Oder ihre persönliche Loyalität ihm gegenüber wog schwerer als die zur Republik. Sie hatten ihn zu ihrem Kommandeur ausgerufen und Skye verlassen, wortwörtlich auf den Fersen gefolgt von einer Einheit der planetaren Polizei, mit dem Befehl seines Vaters, den Kelswa-Steiner-Erben um jeden Preis zurückzubringen, wenn möglich lebend.

Es war, als hätte er Herzog Gregorys Verteidigungsmaßnahmen regelrecht ausgeweidet. Und wenn er jetzt darüber nachdachte, wie er es jeden Tag, wenn nicht jede Stunde tat, dann Herzog Gregory selbst gleich mit.

Natürlich schmerzte ihn der persönliche Verrat ganz besonders.

Der junge Narr!, dachte Herzog Gregory, führte lago in einem flachen Sprung über einen umgestürzten Baum und widerstand der Versuchung, dem Tier die Sporen in den Leib zu treiben, um seiner Wut Luft zu machen. Nicht nur, dass er sich gegen den Mann erhebt, der ihn gezeugt und aufgezogen hat, und gegen die Republik, der zu dienen ihr - und sein - Privileg war. Er faselt großspuriges Zeug über seine Liebe zu Skye und ihrer verlorenen Größe. Und wenn sich die Himmel verdüstert und am Horizont ein Sturm aufzieht, macht er sich davon und lässt uns praktisch hilflos zurück!

Denn der Herzog ließ sich nicht von der herrschenden Ruhe einlullen. Schon hatte das Böse Terra selbst angegriffen. Trotz des scheinbaren Friedens und Wohlstands - ja, sogar erst recht wegen Letzterem - würden ihm auch Präfektur IX und Skye nicht entgehen. Konnten sie ihm nicht entgehen.

Seine Wut richtete sich auch gegen seine Verwandten im Commonwealth. Nachdem das Kind in den Brunnen gefallen war, hatte seine Spionageabwehr mehrere vermutliche LNC-Agenten unter den Milizionären identifiziert, die den Landgrafen begleitet hatten. Herzog Gregory hatte Vergeltung geübt: Drei weitere mutmaßliche Agenten waren entdeckt und auf seinen persönlichen Befehl unauffällig aus dem Weg geräumt worden.

Offensichtlich betrachtete Haus Steiner es als positive Entwicklung, wenn der junge Jasek der Republik eine schlagkräftige Waffe entriss und dem Lyranischen Commonwealth übergab. Um selbst besser gewappnet zu sein, und nicht, um die Republik zu schwächen, hatte die Regierung des Archon dem Herzog in einem vertraulich übermittelten, inoffiziell offiziellen Communiqué mitgeteilt. Der zynische Politiker in ihm war sogar geneigt, das zu glauben, auch wenn sein Büro als das des Planetaren Gouverneurs in New Glasgow kostspielig hatte renoviert werden müssen, nachdem er die Nachricht erhalten hatte.

Doch selbst wenn Haus Steiners Eisenfaust sich weigerte, die reife und seit Neuestem wehrlose Frucht der Präfektur IX vom Baum der Republik zu pflücken, gab sich Herzog Gregory Kelswa-Steiner keinen Illusionen hin. Es würde sich mit Sicherheit jemand anders finden, der zugriff.

Dank dieses treulosen Welpen. Ein Bastard ist er, wenn auch nicht dem Gesetz nach, und das einzig Gute am frühen Tod seiner Mutter ist, dass sie das nicht miterleben musste. Er hat mir einen Dolch in den Rücken gestoßen. Aber das ist eine zweischneidige Waffe.

Es war denkbar. Es war schon oft genug vorgekommen, selbst innerhalb der größten Häuser. Der Herzog war sich durchaus bewusst, dass es bei den Kelswas auch eine dunkle Seite gab. Auch Haus Steiner war schließlich nicht frei von innerfamiliärer Gewalt...

Es sprach einiges dafür, den Verrat seines Sohnes...

außergerichtlich... zu regeln. Die Republik hätte ein solches Vorgehen natürlich aufs Äußerste missbilligt. Sollte sie zufällig davon erfahren. Das Universum war seit jeher voll von scheinbar zufälligen tödlichen Unfällen, und das galt erst recht seit dem Kollaps des HPG-Netzes. Seinen etwas zu fähigen Erben aus der Gleichung zu streichen, mochte sich durchaus als ein hervorragender Dienst an der Republik erweisen. Die momentane Nachsicht mit Jasek beruhte allein auf Haus Steiners Desinteresse an der Republik und ihren ehemals lyranischen Besitztümern. Das aber konnte sich je nach Laune des Archons von einem Tag zum nächsten ändern - und Fürsten waren für ihre Launen berüchtigt.

Oder es konnte ein anderer Archon an die Macht kommen... die Launen des Schicksals waren noch unberechenbarer.

Ich könnte, ich könnte... Die Gedanken des Herzogs nahmen eine düstere Wendung. Doch irgendwie konnte er sich noch nicht dazu überwinden.

Das Kommgerät, das er wie als Gegengewicht zur Laserpistole an seinem Gürtel hängen hatte, brummte wie ein aufgescheuchtes Insekt. Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er lago gedankenlos in einen gestreckten Galopp getrieben hatte, ein waghalsiges Unterfangen zwischen den massigen, wenn auch in weitem Abstand aufragenden Baumriesen des Urzeitwaldes, die sechzig Meter und höher aufragten. Denn ab und zu lagen herabgefallene Äste auf dem Waldboden, die einen Sturz verursachen konnten. Die Flanken des Wallachs waren vor Schweiß noch dunkler als üblich und seine Nüstern weit gebläht. Der Herzog zügelte ihn auf Schritt, tätschelte dem Tier den Nacken und sprach ihm entschuldigend zu, als er den Kopf schüttelte und schnaubte. Er fühlte sich schuldig. Es war nicht seine Art, eine unschuldige Kreatur so gedankenlos zu schinden.

Über dem Wald verfolgte ein Schwenkrotorhubschrauber, dessen Pilot die Maschine gewissenhaft außer Sicht hielt, mit Infrarotsensoren und Teleskopkameras den Ausritt des Herzogs und informierte die Lanze Schweberadfahrer über seine ungefähre Position und Bewegungsrichtung, die ihn ebenfalls außer Sicht- und Hörweite durch den Wald eskortierte. Dasselbe galt für die Lanze Kampfhubschrauber, die irgendwo über den Baumwipfeln in ähnlich diskreter Wachposition hing. Vor dem HPG-Kollaps hätte er dergleichen niemals zugestanden. Auch jetzt, angesichts der zunehmenden Unruhen in der Bevölkerung und der drohenden Gefahren, die sich in einem Universum sammelten, das sich mit dem Ausfall der interstellaren Kommunikationswege verdunkelte, gefielen ihm derlei Vorsichtsmaßnahmen nicht. Trotz allem hätte er sie nicht zugelassen, hätte seine Erste Ministerin nicht so nachdrücklich darauf bestanden.

Ach ja, Solveig, dachte er mit sorgsam zurückhaltender Wärme - und eine andere gestattete er sich lieber nicht, und zwar erst recht nicht, seit... Was würden Skye und ich nur ohne dich tun?

Schließlich zog er den Reithandschuh aus und griff nach dem Kommgerät, das noch immer unablässig brummte. »Ja?«, meldete er sich in knappem Tonfall, der noch unterstrich, was der Gesprächspartner am anderen Ende sicher auch so wusste: Wehe, das ist nicht wichtig!

»Euer Gnaden«, erklärte eine professionell klingende, anonyme Stimme. »Wir haben soeben zwei Nachrichten vom Zenitsprungpunkt erhalten. Ein Sprungschiff aus dem Solsystem ist eingetroffen. Wir haben sowohl eine Nachricht über seine Ankunft von der Beobachtungsstation und einen Funkspruch vom Schiff selbst.«

Herzog Gregory zog die Augenbrauen zusammen. Er war für diese Art der Mimik beneidenswert ausgestattet: Mit wachsendem Alter waren seine Brauen fülliger geworden und hatten kräftige schwarze Streifen entwickelt. Inzwischen waren die kürzeren Haare so grau meliert wie sein Bart, was einen ausgesprochen dramatischen Effekt erzielte.

»Was hat uns der Sprungschiffkapitän mitzuteilen?«

»Das Schiff hat Tara Campbell an Bord, Euer Gnaden, die Countess of Northwind und Präfektin der Präfektur III. Die Countess selbst hat eine kodierte Nachricht mit den gebotenen Höflichkeiten übermittelt. Sie teilt uns auch mit, dass sie, ihr Stab und Teile der Highlander-Regimenter im Anflug auf Skye sind und voraussichtlich in siebenundvierzig Stunden eintreffen werden. Im Namen der Republik bittet sie um baldmöglichste Landeerlaubnis auf dem Raumhafen von New Aberdeen.«

Jetzt hob der Herzog seine prächtigen Brauen. Das Lieblingstitelmädchen des Exarchen persönlich erweist meiner Welt die Ehre eines Besuches, dachte er. Und zwar mit einem Auftrag, den sie nicht einmal einer Präfekturatsstufenkodierung anvertraut.

Aber sie sandte trotzdem ein unmissverständliches Signal. Die Standardflugzeit von den Sprungpunkten Skyes betrug vier Tage, eine vergleichsweise läppische Zeit. Alkaid in derselben Präfektur lag 124 Tage Flugzeit von seinem Zentralgestirn entfernt. Die erwartete Ankunftszeit der Countess ließ jedoch darauf schließen, dass ihr Landungsschiff den Rücksturz zum Planeten mit 2 g Beschleunigung absolvierte, dem maximalen als sicher angesehenen Schub und der doppelten Belastung für Schiff und Besatzung. Dass sie sich selbst, ihren Stab, die sie begleitenden Truppen und die Schiffsbesatzung seit zwei Tagen dem Doppelten der normalen Schwerkraft aussetzte, um lächerliche zwei Tage Flugzeit einzusparen, sprach Bände.

Und es bewies, dass sie in friedlicher Absicht nach Skye kam, dachte er amüsiert. Es war eine derartige Belastung für den menschlichen Organismus, über längere Zeit eine erhöhte Schwerkraft auszuhalten, dass nur ein ungewöhnlich gedankenloser und waghalsiger Kommandeur einem solchen Notschubflug Invasionstruppen aussetzte. Nach zwei Tagen unter derartigen Bedingungen würden die Insassen des Landungsschiffes so erschöpft wie nach mehreren aufeinander folgenden Marathonläufen auf Skye ein-treffen, selbst wenn sie während dieser Zeit nichts weiter taten als auf ihren Andruckliegen zu bleiben. Und falls sie nicht völlige Idioten waren, würden sie ganz sicher nichts weiter tun.

»Senden Sie die entsprechenden Bestätigungen und Genehmigungen«, befahl er. »Und setzen Sie hinzu, dass ich mich darauf freue, die Countess zu empfangen, sobald sie sich von den Strapazen der Reise erholt hat.«

Der Subtext der Trividberichte scheint berechtigt gewesen zu sein, dachte er abfällig. Eine hohlköpfige Modepuppe! Ohne Zweifel wird sie länger als zwei Tage bettlägerig sein, um sich von diesem Flug zu erholen, so zerbrechlich wie sie aussieht.

Er sah sich um und ließ die Pracht der Bäume und die ihrer goldgeränderten Blätter im gelben Licht der G-Klasse-Sonne auf sich wirken. Dann seufzte er und saugte den letzten freien Zug Herbstluft tief in seine breite Brust. Er hatte das bestimmte Gefühl, dass er für lange Zeit keine Gelegenheit mehr bekommen würde, die Luft der Wildnis zu genießen. Falls er vor Jahresende noch einmal den Geruch von Wald wahrnahm, würde es wohl im Feld sein - und damit meinte er nicht auf Manöver.

»Etwa dreihundert Meter nordwestlich meiner momentanen Position befindet sich eine Lichtung«, stellte er fest und las die Koordinaten von der Kartenanzeige des Compblocks ab, den er um das kräftige, behaarte Handgelenk geschnallt trug. Das Gerät berechnete seine Position mit Hilfe einer Kombinati-on aus Inertialkompass und der Analyse bekannter planetarer Magnetfelder. Unter den gegebenen Umständen war es nicht ratsam, dass der Herzog von Skye seine Position ununterbrochen für jeden signalisierte, der über die frei verfügbare Ausrüstung und das kaum schwieriger zu erlangende Wissen verfügte, das Satellitennavigationssystem zu knacken. »Schicken Sie einen Transporthubschrauber - für mich und mein Pferd. Ich kehre sofort zum Präfektu-ratsgelände zurück.«

»Sir?«, fragte die Stimme nach. »Darf ich Euer Gnaden daran erinnern, dass die Countess erst in...«

»Ich weiß«, erwiderte er knapp, aber nicht unfreundlich. Er hatte kein Interesse daran, sich mit Kriechern zu umgeben, und zog Untergebene vor, die bereit waren, Eigeninitiative zu zeigen. Das beschützte sie zwar nicht vor seinen berüchtigten Wutausbrüchen, aber unter seiner Regierung hatte noch niemand wegen kompetenter Erfüllung seiner Pflicht einen Karriereknick, geschweige denn persönlichen Schaden erlitten. Im Gegenteil, nicht wenige hatten davon profitiert, dass der Herzog hastige Worte bereute. Denn es war nicht die Art des Lordgouverneurs, sich mit Worten zu entschuldigen.

Seltsamerweise hatte sich seine düstere Stimmung inzwischen gebessert. Er sah sich mit einem Rätsel konfrontiert. Und auch wenn kein Zweifel bestand, dass es sein Leben noch schwieriger machen würde, es erregte ihn doch.

»Was uns die Countess auch immer mitzuteilen hat, ich vermute, dass wir zwei ganze Tage benötigen werden, uns darauf vorzubereiten«, erklärte er. »Herzog aus.«

Er klappte das kleine Gerät zu und steckte es zurück. Dann beugte er sich über den Hals des Pferdes, das stehen geblieben war und purpurnes Büschelgras fraß. Er tätschelte ihm den Hals und murmelte ein paar Komplimente.

Die Lichtung war nur wenige Flugminuten entfernt. In New Aberdeen stand genau für solche Notfälle ständig ein Hubschrauber bereit.

Aber erst würde er zu einem Bach in der Nähe reiten, damit lago das kalte Wasser trinken konnte, das aus den bereits schneebedeckten Bergen kam. Das war das Mindeste, was er seinem Ross schuldete, nachdem er es so beansprucht hatte.

Jadefalken-Schlachtschiff Smaragdkralle, am Sprungpunkt des Whittington-Systems Lyranisches Commonwealth

29. April 3134

Blitzartig stürzte sich Malvina Hazen auf ihren Bruder. In ihrer Hand blitzte eine zwanzig Zentimeter lange Endostahlklinge.

Aleks' dunkles Haar flatterte, als er sich nach rechts drehte. Der Dolch verfehlte sein Gesicht um nicht mehr als einen Zentimeter. Seine große linke Hand zuckte auswärts und schien den Rücken seiner Schwester nur zu streifen.

Sie flog zwar nach vorne, aber indem sie das Kinn an die Brust drückte, machte sie aus dem eben noch unkontrollierten Flug eine halbe Rolle und hielt an, indem sie die bloßen Füße gegen die gepolsterte Schottwand des Gravdeck-Trainingsraums stemmte.

Augenblicklich sprang sie erneut, drehte sich in der Luft und landete Aleks gegenüber in der Hocke, den Dolch umgedreht, die Klinge flach am schlanken, weißen Unterarm anliegend. »Warum hast du das Messer nicht benutzt?«, fragte sie. »Du hattest freie Bahn.«

Er lachte und zuckte die breiten Schultern. »Dazu habe ich noch Zeit genug.«

Sie richtete sich auf und schnitt eine wütende Grimasse. Das ließ ihn aber nur noch lauter lachen. »Wenn du dein Gesicht so verziehst, siehst du aus wie ein wütendes Kind.«

Ihre Miene entspannte sich, als sie auf ihm zukam. Sie trug weiße Shorts und ein Sportoberteil. Er begnügte sich mit der Hose. Eigentlich schrieb das Jade-falken-Re-glement für Messerkampftraining mit scharfen Klingen Schutzbrillen und Suspensorien vor. Die Verluste durch ihre äußerst darwinistischen Gebräuche waren schon hoch genug, auch ohne dass jede realistische Übungseinheit Tote oder Schwerverletzte nach sich zog.

Wie für die beiden nicht weiter ungewöhnlich, ignorierten die Kogeschwister diese Regeln jedoch. Sie waren nicht für Galaxiscommander geschrieben. Außerdem hatten sie schon ihr ganzes Leben lang die Regeln missachtet, die ihnen nicht passten - und jede daraus folgende Herausforderung im Kreis der Gleichen ausgefochten.

Wobei Aleks keinen seiner Gegner getötet hatte, Malvina jedoch alle.

Sie wussten, dass sie einander bei diesem Training ebenbürtig waren. Wozu hätten sie auf die Vorteile verzichten sollen, die ihnen ein ungeschützter Übungskampf versprach? Beide waren sie der Ansicht, dass sie die Verletzungen verdient hatten, falls es ihnen nicht gelang, sie zu vermeiden.

»Oder ist das wieder nur so ein Beispiel deines verdammten Mitgefühls?«, höhnte sie. »Falls ja, dann zeige ich dir, wie verfehlt es ist, jetzt ebenso wie sonst auch immer: Wenn du dich mir gegenüber zurückhältst, wie kann ich dann für den Ernstfall trainieren?«

Jetzt war sie auf Armlänge herangekommen. Und sie glitt in den Angriff wie eine zuschlagende Schlange. Ihre Klinge zuckte vor, um ihm Seite und Bauch aufzuschlitzen.

Stahl prallte auf Stahl. Sein Dolch war nur zehn Zentimeter lang, mit einer breiten, einschneidigen Klinge in Form eines rechtwinkligen Dreiecks. Eigentlich war es seine Reservewaffe. Im Feld, selbst im Cockpit der Weißen Lilie, trug er ein Dreißig-Zentimeter-Bowie-Messer, eher schon ein Kurzschwert oder eine Machete als einen Dolch. Das Ding wog ein volles Kilogramm, ein brutales Gewicht für das Messer eines normalen Menschen. Er konnte dieses Monstrum zwar fast so schnell einsetzen wie seine Fäuste, vertrat aber den Standpunkt, dass es bei einem Messerkampf vor allem auf Geschwindigkeit ankam. Außerdem erklärte er, dass sein Bowie ohnehin schon eine derart starke Waffe war, dass man eigentlich nicht auch noch mit ihr trainieren musste.

Wie seine Koschwester hielt er das Messer mit der Spitze abwärts in der Hand. Er brauchte den Arm kaum im Ellbogen zu drehen, um ihren Angriff zu parieren. Gleichzeitig drehte er sich um seine senkrechte Körperachse und versetzte seiner Schwester einen harten Hieb mit dem Handballen aufs Brustbein, mitten zwischen ihre kleinen, aber runden Brüste. Dabei grinste er wie ein Wasserspeier, der etwas gewonnen hatte.

Sie flog an die Wand zurück. Ihr langer, frostweißer Haarzopf schlug, einen Moment nachdem er ihren Körper getroffen hatte, gegen die Wandpolster. Es klatschte ebenso laut.

Er war nicht so dumm, danach zu greifen. Sie ließ den Zopf bewusst frei schwingen - als Falle für unvorsichtige Gegner. Wie alle ihre Muskeln waren auch die im Nacken stark wie BattleMech-Myomer, und sie verfügte über die Beweglichkeit einer interstellaren Meisterin im Bodenturnen. Jeder, der glaubte, ihr auf diese Weise das Genick brechen oder sie anderweitig unter seine Kontrolle zwingen zu können, fand sich schnell zu seinem Unglück - wenn nicht zu seinem Tod - an sie gefesselt. Beim Messerkampf war es ein besonders dummes Manöver, da sie auf einen Griff nach ihren Haaren reagierte, indem sie auf ihren Gegner zu wirbelte und dann zustieß: etwa ein Dutzend Stiche in die empfindlichsten Stellen. Selbst mit ihrem Stoßmesser, von derselben Art wie das, mit dem ihr Bruder kämpfte, konnte sie einem Gegner die Bauchhöhle öffnen, bevor dieser auch nur Zeit genug hatte, einen Entsetzensschrei auszustoßen.

»Es ist nur natürlich, für so ein zierliches, kleines Mädchen wie dich Mitleid zu empfinden«, spottete Aleks. »Selbst wenn es derart verschlagen ist.«

Sie lachte. »Surat.«

Wieder stieß sie sich von der Wand ab und setzte zum Angriff an. Diesmal schlich sie sich an wie eine Dschungelkatze, legte ihr ganzes unbedeutendes Gewicht auf den Standfuß, während sie den anderen ausstreckte, und verlagerte es erst wieder, als ihr Spielbein mit der ganzen Sohle aufgesetzt hatte. Sie kreiste auf seine linke Seite, fort von der kurzen Dolchklinge.

»Du versuchst mich wütend zu machen«, stellte sie fest. »Gute Taktik, Kobruderherz - wenn man vergisst, wie viel Übung wir beide darin haben, unsere Wut zu schlucken!«

Sie sprang nach rechts. Er hechtete mit kaum geringerer Geschwindigkeit vor, obwohl er locker doppelt so schwer war wie sie. Sein Arm flog als Gerade auf ihr Gesicht zu - aber der Schlag war darauf angelegt, ihr mit dem aus seiner Faust ragenden Dolch die Wange aufzuschlitzen.

Ihr Angriff war eine Finte gewesen. In dem Augenblick, als er zustieß, drehte sie sich und sprang auf ihn zu. Ihr linker Arm streckte sich - nicht vollständig, der Ellbogen blieb leicht gebeugt -, die Finger der offenen Hand lagen auf einer imaginären Ebene in Höhe der Mittellinie ihres Körpers. Die Außenseite ihres Arms traf die Innenseite seines Messerarms knapp über dem Ellbogen, zu hoch, um sie mit einer Handgelenkdrehung zu treffen. Dafür war sein Dolch zu kurz. Gleichzeitig schlang sie beide Beine um seine schlanke Taille, drückte ihm einen schnellen Kuss auf den Mund und zog den Dolch mit einem ebenso schnellen, brutalen Schnitt über seine Wange, knapp über dem markanten Jochbein.

Malvina warf sich augenblicklich in einen Salto rückwärts. Er würde sie außer Reichweite seines Vergeltungsschlages bringen, bevor er sein Gewicht von den Fersen verlagern konnte, auf die er sich stützen musste, um nach ihrem Angriff nicht nach hinten zu stürzen.

Aber die Nerven und Muskeln ihres Bruders waren ebenso clangezüchtet wie ihre eigenen, sein Training ebenso brutal. Selbst außer Balance gelang ihm der Konter. Die Spitze seines Dolches glitt über ihre linke Po-backe, zerteilte silberglänzenden Synthetikstoff mit derselben Leichtigkeit wie die weiße Haut darunter.

Sie kam härter als beabsichtigt auf und stolperte mehrere Schritte rückwärts, um das Gleichgewicht zurückzugewinnen. »Verdammt!«, schrie sie. »Das hat wehgetan!«

Er lachte. »Damit du an mich denkst, wenn du das nächste Mal im Cockpit der Schwarzen Rose sitzt«, sagte er. Das würde bei der Invasion Chaffees sein, nach dem Sprung, für den ihre Flotte derzeit die Kearny-Fuchida-Sprungtriebwerke auflud. Nur noch ein paar Tage, und dann würde der Desant endlich sein erstes wahres Ziel erreichen.

Wieder kreiste Malvina auf Aleks' Linke. Sie bewegte die Hände in einem webenden Muster vor dem Körper auf und ab, den Dolch an die Innenseite des schlanken, weißen Unterarms gelegt. Der Puls, der durch ihr Handgelenk schlug, bewegte die Klinge kaum wahrnehmbar.

Aleks schenkte der Waffe nur einen beiläufigen Blick. Malvinas schlängelnde Bewegungen sollten es dem Gegner erschweren, einen Weg durch ihre Abwehr zu planen oder zu erkennen, wann und aus welchem Winkel sie zuschlagen wollte. Außerdem konnten sie einen Gegner buchstäblich hypnotisieren: Falls ein Kontrahent den Fehler beging, ihre Hände zu lange zu beobachten, vor allem ihre Messerhand, konnte sie ihn überraschend leicht darauf programmieren, ein Muster in ihren scheinbar zufälligen Bewegungen vorauszuahnen. Dann stieß sie aus einem unerwarteten Winkel überraschend zu.

Es war eine Killertechnik - auch das im buchstäblichen Sinne. Aleks hatte sie bereits in einigen Duellen beobachtet. Um zu verhindern, dass sie bei ihm funktionierte - da er aus bitterer Erfahrung wusste, dass auch das Wissen darum kein Schutz war, wenn er sich gestattete, ihre Hände zu beobachten -, hielt er den Blick nur halb fokussiert und auf ihre Schultern gerichtet. Sie waren ohnehin ein besserer Vorbote kommender Aktionen, auch wenn Malvina eine Expertin darin war, ihre Absichten zu verschleiern.

»Es freut mich, dass du doch noch etwas Mumm gezeigt hast«, bemerkte sie lächelnd. »Ich hatte schon befürchtet, dein berühmtes Mitgefühl hätte dich überwältigt.«

Seine braune Augen wurden schmal, er zog die Luft durch die Nase ein. Das war ein gemeiner Tiefschlag.

Aleks hatte nach Porrima noch mehr Tränen vergossen als die einzelne, die er sich in dem zum Untergang verurteilten Vorort gestattet hatte, in dem Magnus gestorben war. Nicht einmal er, berühmt, gefürchtet und bewundert, wagte es, vor anderen Clan-nern offen zu weinen. Außer vor Malvina, die in dem Bett, das in ihrem Quartier an Bord des Flaggschiffs Black Dalliance stand, seinen Kopf an ihre Brust gepresst hatte. In ihren Armen hatte er seine eiserne Selbstkontrolle aufgegeben - und geheult wie ein Schlosshund. Nicht zum ersten Mal, aber zum ersten Mal seit Jahren.

Er war sich auch sehr bewusst, dass sie ihn provozieren wollte. Ein wütender Kämpfer beging Fehler. In jedem Kampf, auf allen Ebenen, von interstellaren Kriegen bis zu Zweikämpfen wie diesem, hing der Sieg letztlich davon ab, wer die meisten oder bedeutendsten Fehler machte. Und das galt für keinen Kampf mehr als für ein Messerduell, bei dem der Blutverlust durch den kleinsten Ritzer, wie die Schnittwunde an seiner Wange oder die am Hintern seiner Koschwester, einen Kontrahenten entscheidend schwächen konnte, wenn der Kampf sich nur lange genug hinzog.

Also lachte er. Es war seine wirksamste Verteidigung gegen die Welt.

Verärgert - zumindest machte sie diesen Eindruck -versuchte sie einen Schlag auf seinem linken Unterarm zu landen. Sie wussten beide, dass die Todsünde für einen Messerkämpfer darin bestand, auf den

Todesstoß zu lauern. Es gab nur sehr wenige Möglichkeiten, einen Gegner mit einem Messer augenblicklich kampfunfähig zu machen. Sie hatten beide schon viele Kämpfe miterlebt, in denen ein bereits tödlich verwundeter Kontrahent es noch geschafft hatte, seinen Gegner mit ins Grab zu reißen.

Wieder klirrte Stahl auf Stahl, als Aleks den Angriff problemlos blockierte. »Du denkst also, ich hätte Mitleid mit dir gehabt?«

Jetzt war sie es, die die Stirn runzelte. Und dann silberhell lachte. »Ich weiß, wie sehr du die Rittergeschichten aus Europa und Japan gemocht hast, damals, als wir Kinder waren. Die Legenden von mittelalterlicher Ritterlichkeit und Bushido vernebeln noch immer dein Denken - obwohl du genau wie ich weißt, dass beide zum größten Teil Erfindungen des neunzehnten Jahrhunderts waren.«

Er lachte nur. »Ganz egal, wann sie erfunden wurden, diese Geschichten sagen mir schon etwas«, gab er zu. Er umkreiste sie mit weiten Schritten und zwang sie dadurch, sich schneller zu bewegen als er selbst, um ihn im Auge zu behalten. Seine Hände hielt er ausgestreckt, ungefähr auf Nabelhöhe. Die linke Hand etwas höher und offen, die rechte mit dem Messer um ein Weniges näher am Körper.

»Sie passen so wunderbar in die Vision der Ke-renskys: von der Pflicht eines Kriegers, die Schwachen zu beschützen und für sie zu sorgen. Und schließlich ist das der Motor, der unseren großen Kreuzzug antreibt: die primitiven Völker der Inneren

Sphäre vor sich selbst und der Selbstsucht und Bösartigkeit ihrer Fürsten zu retten. Passen die Geschichten von edlen Rittern und ehrenhaften Samurai nicht besser zu unserem Wesen als die Mongolen, die es dir so angetan haben?«

Wieder tauschten sie eine Serie blitzschneller Angriffe aus. Der Stahl klirrte wie Musik. Keiner von ihnen erzielte einen Treffer.

»Die Mongolen haben gegen große Übermächte gesiegt«, erwiderte sie. Sie war in einer Lage, die einem Angriff bergauf ähnelte. Er war stärker als sie, und was erheblich wichtiger war, er hatte die größere Reichweite. Daher musste sie entweder von außen vorstoßen und ihn mit mehreren Verletzungen ausbluten, bis seine Reaktionsfähigkeit nachließ, um eine Chance auf den Sieg zu haben, oder durch seine Abwehr brechen und aus nächster Nähe angreifen.

Aleks' Erwähnung der Mongolen hatte eine zweifache Bedeutung: In jüngeren Jahren hatte sich innerhalb der Jadefalken-Kriegerkaste eine Fraktion gebildet, die diesen Namen angenommen hatte. Sie vertrat die ketzerische Meinung: Wäre Nicholas Kerensky so perfekt gewesen, wie es die Clanlehre behauptete, dann hätten die Clans bereits vor zweiundachtzig Jahren Terra eingenommen. Da sich der Gründer beim Entwurf der Clans großzügig bei den Mongolenhorden des antiken Terra bedient hatte, verlangte diese Bewegung, auch die übrigen Aspekte der Mongolenkriegsführung zu übernehmen: die totale, rücksichtslose Unterwerfung des Gegners, ganz gleich wie brutal oder >ehrlos< die dazu notwendigen Methoden auch waren - alles natürlich im Dienste der Vision des Gründers.

In den Jahren seit der Geschko hatten sich die Wege der Kogeschwister nicht nur räumlich geteilt. Malvina war die führende Verfechterin der Mongolenposition und hatte ihren Ansichten zum Trotz den Status einer Kometin erlangt, ebenso wie Aleksandr, der die entgegengesetzte Meinung vertrat. Auf sie konzentrierten sich die Hoffnungen der Mongolen unter den Falken, aber auch bei den übrigen Clans, die ihre Herrschaftsgebiete in der Inneren Sphäre noch immer als Besatzungszonen verstanden: die Höllenrösser und sogar Clan Wolf, den Erbfeind der Jadefalken, den sie mehr als alle anderen hasste.

Die Kogeschwister hatten diesen Konflikt mit dem instinktiven gegenseitigen Verständnis, das sie als verängstigte Kinder allein gegen den Rest der Ge-schko und das übrige Universum entwickelt hatten, einfach ausgeklammert, als sie sich unter den Augen von Bec Malthus und Khanin Jana Pryde wiederbegegnet waren, um die Rückkehr der Jadefalken in die Innere Sphäre zu planen. Aleks jedoch war klar, dass sich ein Aufeinanderprallen ihrer Visionen mit derselben Geschwindigkeit näherte wie die erste wirkliche planetare Invasion. Und zumindest er war von dieser Aussicht keineswegs begeistert.

»Doch ihre Taktiken waren so effektiv, dass ihre Gegner sie für weitaus mächtiger hielten, als sie tatsächlich waren«, fuhr Malvina fort. Ihr Ton wirkte

gelassen und nüchtern. Sie atmete normal. So wie er.

Auch Malvina Hazen hatte ihre Vorteile. Aleksandr war zwar erstaunlich flink für einen Mann seiner Größe, aber sie war um ebenso viel schneller, wie er stärker schien.

Und außer im unbewaffneten Kampf, wo der Unterschied hinsichtlich der Stärke und Körpergröße einfach zu groß ausfiel, als dass sie ihn, von gelegentlichen Ausnahmen abgesehen, hätte überwinden können, hatte er sie noch in keinem Duell besiegt.

»Ihre Situation unterschied sich nicht so sehr von der, in der wir uns befinden«, erläuterte sie. »Eine überwältigende Übermacht; ein gigantisches zu eroberndes Gebiet; reiche, von Menschenmassen wimmelnde, mächtige Nationen zum Gegner. Der Gründer hatte keine Probleme damit, bei den Mongolen Anleihen zu nehmen. Touman ist ein mongolischer Begriff, und selbst Khan. Sollen wir, Turkinas Brut, zur Wildheit gezüchtet, zu zahm sein, von ihren Methoden zu lernen und dadurch riskieren, mit unserer heiligen Sache zu scheitern?«

Während sie sprach, duellierten sie sich, blitzartige Hiebe, Paraden und Schläge mit offener Hand. Ein Außenstehender hätte es für eingeübt halten müssen. Das war es auch, aber nur in dem Sinne, dass beide Meister dieser Kampfform waren und schon Hunderte von Stunden damit zugebracht hatten, einander so gegenüberzutreten.

Auf Aleks' breite Stirn traten Falten, und seine Augen schienen in eine unbestimmte Ferne zu blicken,

über die bleichweiße Schulter seiner Schwester, durch die auf drei Meter Breite an der Schottwand befestigte Polsterung. »Aber wir dürfen uns auch vom Sieg nicht derart in den Bann schlagen lassen, dass wir den Grund für unseren Kampf vergessen, den Sinn unserer Existenz als Krieger... «

Sie hatten diese Debatte schon oft geführt.

Genau deshalb zog sie sie jetzt in die Länge. In der Hoffnung, dass sich seine Gedanken darin verloren.

Während er ihr antwortete, drehte sie den Dolch in der Hand um und stieß nach seinem Unterleib. Er tanzte zurück und drehte die Hüfte nach rechts. Sein Dolch parierte ihren Hieb in einer sauberen Halbkreisbewegung gegen den Uhrzeigersinn. Das tat er mit ausreichend Kraft, sodass seine größere Stärke wirksam wurde und er ihre Dolchhand an seinem Hintern vorbeischlug. Dann nutzte er den Schwung zu einem blitzartigen, auf ihre Wange gezielten Rückhandhieb.

Sie hatte sich schon fallen lassen und drehte sich sofort. Dabei nutzte sie den Schwung seiner harten Parade aus. Sie stützte die freie Hand auf die Matte, und als sie aus der Drehung kam, rammte sie das ausgestreckte linke Bein gegen die Innenseite seines rechten Knöchels. Der Tritt säbelte ihm das Standbein weg und er stürzte.

Augenblicklich saß Malvina auf ihm. Er lag auf dem Rücken, ihr Hintern auf seinem Bauch, ihre kräftigen Beine um seine Hüfte geschlungen. Die nadelscharfe Spitze ihres langen, blattförmigen Dolches dellte ganz leicht die Haut über seinem Adamsapfel ein. Sie lehnte sich vor, beide Handflächen auf den Knauf der Waffe gelegt, und lächelte.

»Und wieder gewinne ich.« Ein Schweißtropfen fiel von ihrer glänzenden Stirn auf seine Lippen. Er leckte ihn weg. »So, wie ich immer gewinne. Du hast Glück, dass du das Einzige im Kosmos bist, das ich liebe, Kobruder!«

Sie lachte, warf das Messer weg, und bevor er reagieren konnte, beugte sie sich wieder vor, presste seine Handgelenke mit ihren kleinen Fäusten auf den Boden und drückte ihre Lippen auf seine.

Einen Augenblick später ließ er sein Messer ebenfalls los, lachte und erwiderte den Kuss mit gleicher Intensität.

Raumhafen von New Aberdeen, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

1. Mai 3134

Trotz kräftig strahlender Vormittagssonne und der noch immer aus der Betongrube der Landebucht aufsteigenden Hitze lag ein Frosthauch in der Luft. Tara Campbell, Countess of Northwind und kommandierende Generalin der drei Highlander-Regimenter, war angenehm überrascht von der >Ehrengarde<, die Herzog Kelswa-Steiner zu ihrem Empfang an die Farris MacBride geschickt hatte. Sie machte einen professionellen, nüchternen Eindruck und war auch dem Einsatz entsprechend - und nicht zeremoniell -gekleidet.

Das lebenslange diplomatische Training der bewussten Kontrolle ihrer Reaktionen war ihr ebenso von Nutzen wie das lange Studium der Kampfsportarten, als aus der Menge, die knapp hinter der Vib-radrahtabsperrung wogte, ein Stein durch die Luft flog und vom durchsichtigen PolycarbonKuppeldach des Schwebers abprallte. Sie zuckte mit keiner Wimper.

»Verdammter Heide«, murmelte Regimentstruppführer Angus McCorkle, ranghöchster Unteroffizier im 1. Kearny-Regiment der Countess, der Tara gegenüber saß, mit dem Rücken zur Außenseite des Wagens und damit dem wütenden Mob. Er saß kerzengerade, sämtliche Bügelfalten seiner Gefechtsmontur messerscharf, die schwarze Haut glatt wie ein Trommelfell. Falls ihm zwei Tage unter doppelter normaler Schwerkraft ebenso zugesetzt hatten wie Tara, ließ er sich das zumindest nicht anmerken. Und er konnte nicht einmal auf diskretes Make-up zurückgreifen, dachte sie neidisch.

»Das ist kein sonderlich ermutigendes Omen«, bemerkte Taras Adjutantin, die neben ihr im Fonds des Wagens saß. Sie war bleich und hatte Ringe unter den Augen, doch ihr Blick schien aufmerksam und ihre Haltung ebenfalls, obwohl ihr Körper beinahe hörbar nach Erholung schrie. Kapitänin Tara Bishop hatte lange als aktive MechKriegerin gedient, bevor sie in ihren jetzigen bequemen Posten aufstieg. Sie hatte Erfahrung darin, in einer Gefahrenzone auch am Rande völliger Erschöpfung wachsam zu bleiben.

»Ich entschuldige mich für diesen Teil Ihres Empfangs, Countess«, sagte der ernste und beinahe schmerzhaft gut aussehende junge Captain, der das Empfangskomitee anführte. Wie der Rest der Eskorte trug auch er eine Gefechtsmontur im Stadtkampf-Tarnschema. Das einzige Zugeständnis an die zeremonielle Aufgabe war ein ultramarinblaues Barett der Republikanischen Skye-Miliz mit dem Abzeichen der Herzoglichen Garde. Weder er noch irgendein anderes Mitglied seiner Sicherheitsabteilung trug irgendein sichtbares Rangabzeichen. Auch das gefiel Tara. Truppführer McCorkle hätte sie >Scharf-schützen-Zielscheiben< genannt. Sie war sich sicher, dass die Fahrerin des Schwebers, deren Kopf unter einem wuchtigen Helm steckte, einen zweiten Schutzhelm für den Captain unter der Sitzbank hatte, außer Sicht.

Und es kostete Tara jedes Quentchen ihrer wolfram-karbonstahlharten Selbstdisziplin, nicht geradezu besessen auf die Tätowierung auf der ausrasierten Schläfe unter dem Barett zu starren: den knurrenden Wolfskopf, wie ihn viele Krieger Clan Wolfs trugen.

Sie zwang sich, den Blick abzuwenden und schaute hinaus auf den Mob. Es sah nach mindestens tausend Demonstranten aus, die sich so dicht an die Absperrung drängten, wie sie nur konnten, ohne einen heftigen Schlag versetzt zu bekommen. Sie schwenkten Schilder in deutscher Sprache, während die Demonstranten, auf die sie zufuhren, auf der anderen Seite der Straße vom Raumhafen in die Präfekturatshaupt-stadt englischsprachige Plakate schwenkten.

»Ich frage mich, ob das, was ich da lese, meinen Vermutungen entspricht«, murmelte sie.

McCorkle verzog das Gesicht. Sein durch einen Schnauzbart verziertes Antlitz wirkte wie aus einem Klotz Ebenholz gehauen. »Würde ich es kennen, ich würrde es Ihnen nae sagen, Lass«, knurrte er, in den schweren Highlanderakzent zurückfallend, mit dem er aufgewachsen war.

Er fixierte den jungen Gardecaptain Martin mit ei-nem Blick, der schon einige höherrangige Offiziere in ein Häufchen zitterndes Protoplasma verwandelt hatte. »Wie kommen sie datae, zutaelassen, dass diese Meute die Countess so begrüßt?«

Captain Martin wirkte peinlich berührt - kein Ausdruck, den Tara auf einem Clannergesicht erwartet hätte. »Wir wahren das Gesetz, und das erlaubt die freie Meinungsäußerung, Truppführer«, antwortete er. »Wir zumindest stehen noch immer loyal zur Republik.«

Die Augen des Regimentstruppführers glühten rot. Im wörtlichen Sinne, denn ihre Äderchen traten hervor. Das war ein erstaunlich schlechtes Zeichen. Es bedeutete, dass McCorkle, dessen Selbstbeherrschung die Tara Campbells weit in den Schatten stellte, kurz vor einem Ausbruch blinder Wut stand. Ganz gleich, wie beherrscht er wirkte, zwei Tage eines hohen Andrucks hatten auch bei ihm Spuren hinterlassen. »Und was soll das heißen?«, fragte er.

Tara beugte sich vor und legte ihm beruhigend die Hand auf den Arm. »Friedlich, Spieß. Merken Sie nicht, dass er von Schwierigkeiten in seinem eigenen Haus spricht, nicht in unserem?«

»Das stimmt, Truppführer«, bestätigte Martin. Seine grauen Augen blickten verängstigt, und seine gesunde, braune Gesichtshaut hatte einen leicht fahlen Ton angenommen. »Ich wollte Ihnen nicht zu nahe treten.«

McCorkle atmete tief durch und nickte. Seine Augen wurden wieder klar.

Tara lehnte sich zurück und unterdrückte ein erleichtertes Seufzen. Mein Leben bleibt dem Gang der letzten Jahre treu, dachte sie mit einer Verbitterung, die sie selbst überraschte. Meine Ankunft hier löst einen Aufstand aus, und meine erste halb offizielle Handlung auf Skye besteht darin, einen Wolf zu verteidigen.

Sie hatte die aktuelle Lage auf dem Planeten so ausgedehnt studiert, wie das während der neun Flugtage zum solaren Sprungpunkt und dem weit kürzeren Not-schubhüpfer hierher nur möglich gewesen war. Sie wusste von der Schande des skyeschen Militärs, auf die Captain Martin angespielt hatte. Ebenso wie sie wusste, dass durch Devlin Stones Umsiedlungsprogramm eine beträchtliche Anzahl von Wolfsclan-nern nach Skye gekommen waren. Angesichts einer gewissen Ablehnung durch die einheimischen Skyeaner hatten sie als Puffer eine besonders starke Loyalität zur Republik entwickelt. Aber sie blieben Clan.

»Ich entschuldige mich für meine vorschnellen Schlüsse«, brummte McCorkle. »Ich werde nicht von Ihnen verlangen, über Ihren Clanschatten zu springen.«

»Danke. Aber die Entschuldigung ist unnötig. Sie haben instinktiv Ihre Ehre verteidigt, wie es jeder Krieger getan hätte. Aber bitte verstehen Sie doch: Ich bin zuerst Sphärenrepublikaner und Skyeaner, dann erst ein Clansmann.«

Der junge Offizier sagte es mit einem unverwechselbaren leisen Stolz, was gar nicht clangemäß war. Trotzdem nagte der Abscheu gegen alles in ihr, was Clan war, und gegen nichts stärker als gegen die Wölfe. Es waren die Stahlwölfe gewesen, die ihre Heimatwelt zweimal überfallen hatten. Die sie gezwungen hatten, ihren Familiensitz zu sprengen, um ihn nicht in deren Hände fallen zu lassen. Die Northwinds Hauptstadt Tara niedergebrannt und verwüstet hatten, unter massiven Verlusten der Zivilbevölkerung, die sich nicht rechtzeitig hatte in Sicherheit bringen können. Die Stahlwölfe, die sie und ihre Highlander erst Monate zuvor auf Terra nur um Haaresbreite zurückgeschlagen hatten.

Wie dieser leise und so verdammt gut aussehende junge Mann hatten sich auch die Stahlwölfe vor noch gar nicht so langer Zeit als loyale Bürger der Republik bezeichnet.

Sei nicht ungerecht, wies sie sich selbst streng zurecht. Er hatte seine Chance, zum Verräter zu werden, und er hat sie verstreichen lassen - ohne Zweifel zu seinem Schaden.

»Aber die da draußen protestieren gegen die Republik«, stellte Tara Bishop fest und deutete mit einer Kopfbewegung auf den brüllenden Mob.

Captain Martin nickte. »Sie fordern die Wiedervereinigung mit dem Commonwealth. Ihre Gegenwart regt sie besonders auf, weil sie das Gefühl haben: indem der Exarch die berühmteste Heldin der Republik hierher schickt, unterstreicht er den Machtanspruch der Republik und damit ihre Unterwerfung.«

Etwas in der Art und Betonung seiner Antwort ließ Tara amüsiert aufblicken. Jetzt erst bemerkte sie, dass er zwar mit einem nicht näher zu lokalisierenden Akzent Englisch sprach, einem Akzent, der dem ihren ähnelte, dass seine Muttersprache aber höchstwahrscheinlich Deutsch war.

»Wenigstens hassen Sie sie aus dem richtigen Grund, Countess«, murmelte Tara Bishop.

McCorkle starrte sie an. Er hatte sie in ihrem Rudeljäger in Aktion erlebt, ebenso wie seine Kommandeurin in ihrem persönlichen Tomahawk. Er wusste, dass er Bishop auf Grund ihrer Attraktivität und des häufig so frechen Auftretens ebenso wenig unterschätzen durfte wie die Countess wegen ihres blendenden Aussehens und ihrer zierlichen Statur. Und trotzdem hatte er gelegentlich Schwierigkeiten damit, wenn Kapitänin Bishop sich zu viel herausnahm.

Tara musste unwillkürlich an die einzige andere Gelegenheit denken, bei der sie den jetzt glücklicherweise verblassten, blutunterlaufenen Mordblick der alten terranischen Vorfahren McCorkles zuvor gesehen hatte: als er begriff, was Anastasia Kerensky der Stadt Tara angetan hatte.

Als sich der Schweber näherte, glitten die Tore des Raumhafengeländes auf. Als wäre dies ein Zeichen für sie gewesen, brach die Menge auf der anderen Seite der Straße durch den dünnen Kordon mit Schlagstöcken und Plastikschilden bewaffneter Milizionäre und auf die Fahrbahn. Jedoch - wie es schien

- nicht, um den Wagen anzuhalten. Stattdessen stürzten sie sich auf die steinerfreundlichen Demonstranten, die ihnen auch den Gefallen taten und ihrerseits durch die Absperrungen brachen, um sich mit Fäusten, Stiefeln und Plakaten zu prügeln.

»Okay«, stellte Tara Bishop fest. »Jetzt bin ich verwirrt.«

»Ausnahmsweise sind wir einer Meinung, Kapitänin«, bestätigte McCorkle. »Ohne Zweifel ein schlechtes Zeichen.«

Martin sprach leise in das Kommset auf seinem Kopf hinein. Fast musste er grinsen.

»Was geht da vor, Captain Martin?«, fragte Tara.

Wieder setzte er eine militärisch neutrale Miene auf, bevor er antwortete. »Das sind rivalisierende Antirepublikaner, Countess.«

»Warum prügeln sie sich mit den SteinerAnhängern?«, wollte Bishop wissen.

»Es handelt sich um Überreste der Bewegung Freies Skye, die um Freiheit vom Commonwealth kämpfte, Kapitänin Tara Bishop. Diese Leute sind wütend, weil sie das Gefühl haben, den einen Fremdherrscher gegen einen anderen getauscht zu haben. Sie wollen, dass wir aus der Republik austreten, aber sie haben kein Verlangen, wieder zu Untertanen Haus Steiners zu werden.«

Mit einem Aufheulen der Turbinen, das laut genug war, über den im Straßenkampf anschwellenden Lärm der Menge ins Innere des Wagens zu dringen, jagte ein Trupp Schweberäder durch das sich öffnen-de Tor. Tara Campbell keuchte. Es schien, als planten die gepanzerten und helmgeschützten Fahrer, mit voller Geschwindigkeit geradewegs in die Menge zu pflügen.

Stattdessen drehten sie jedoch im letzten Moment noch ab, stellten ihre Maschinen quer und ließen die Motoren aufheulen. Gewaltige Windstöße schlugen unter den flexiblen Schürzen hervor.

Die Schweberäder waren vergleichsweise klein und leicht, doch ihre Triebwerke konnten sie mitsamt Fahrern und Waffen auf fünfundfünfzig Stundenkilometer beschleunigen. Die Wucht des Windes, der von den Hubpropellern erzeugt wurde, fegte die Demonstranten vom Asphalt. Die Schweberäder vollführten eine Ka-rakole, erkannte Tara jetzt, wie die terranische Kavallerie des sechzehnten Jahrhunderts: Vorstoß, Drehung, Windstoß - und Rückzug hinter die Linien ihrer Kameraden, die ihrerseits vorrückten.

Martin gab einen weiteren leisen Befehl. Ein wuchtiges, fünfundvierzig Tonnen schweres Ranger-lnfantrieabwehrfahrzeug mit den Insignien der Herzoglichen Garde rollte aus dem Tor. Nachdem ihnen die Schweberäder den Kampfgeist davongeblasen hatten, zusammen mit aller Würde, an die sie sich hätten klammern können, wichen die Demonstranten vor dem Gefährt zurück in die sicheren Reihen ihrer jeweiligen Menschenmengen. Die Milizionäre im Demonstrationseinsatz schlossen die Reihen wieder und Martins Fahrerin steuerte ihren Schweber geschickt auf die Straße.

»Sehr professionell gemacht, Captain«, zwang Tara Campbell sich zu loben, als der kleine Konvoi Fahrt in Richtung der Hochhäuser von New Aberdeen aufnahm. »Bitte geben Sie mein Kompliment an Ihre Leute weiter.«

Er nickte. »Das werde ich tun, Countess Tara Campbell. Danke.«

Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die jetzt glücklicherweise demonstrantenfreie Umgebung und suchte die grüne Hügellandschaft zu beiden Seiten der Straße nach weiteren potentiellen Bedrohungen ab, während er über das Kommset Taras Lob weitergab.

Diskret und beiläufig, ohne die Aufmerksamkeit eines der beiden Männer zu erregen, nahm Tara Bishop die Hand ihrer Kommandeurin und drückte sie.

Tara Campbell war versucht, ihre Adjutantin anzufauchen. Ihr entgegenzuschleudern, dass sie erwachsen war und keine derart kindliche Bestätigung brauchte.

Aber sie tat es nicht. Stattdessen warf sie ihr ein kurzes, verletzliches Lächeln zu und formte nur lautlos ein >Danke<.

Nördliche Halbkugel, Chaffee Lyranisches Commonwealth

15. Mai 3134

Chaffee war einfach.

Genau wie die Jadefalken-Wache es vorhergesagt hatte. Die Händler hatten versteckte Warnungen geraunt, aber auf die hatte niemand etwas gegeben. Chaffee war einfach.

Die ersten vierundzwanzig Stunden.

Es war keine sonderlich attraktive Welt. Heiß und relativ trocken, in einer zu engen Umlaufbahn um ihre weiße Sonne. Obwohl Chaffee über eine Reihe kostbarer Mineralien und Erze verfügte, besaß der Planet keine nennenswerte Industrie. Die Bevölkerung von einer halben Milliarde Menschen war ausreichend damit beschäftigt, genug Lebensmittel zum Überleben anzubauen und die erstaunlich vielfältige und streitsüchtige Tierwelt im Zaum zu halten. Die wichtigste planetare Einkommensquelle waren Safaris zur Jagd auf die verschiedenartigsten Schrecken der planetaren Fauna gewesen, von hektargroßen Schwärmen winziger Säurekäfer bis zu Aliosauren, die im Rudel jagten. Wie auf Northwind in der Republik hatte der HPG-

Kollaps auch auf Chaffee eine wirtschaftliche Depression ausgelöst, weil er dem interstellaren Tourismus mehr oder weniger ein Ende setzte.

Die Bewohner Chaffees hielten jedoch durch. Sie waren allein schon durch das tagtägliche Leben Entbehrungen gewohnt.

Das System besaß auch jetzt noch eine Eigenschaft, die es für Außenstehende hochinteressant machte. Es war ein überaus günstig gelegener Startpunkt für eine Reise in weit reichere Bezirke - wie die Präfektur IX der Republik der Sphäre.

Es hatte während des Zusammenbruchs des Vereinigten Commonwealths und des Heiligen Krieges der Blakisten wiederholt den Besitzer gewechselt. Die einander bekriegenden Mächte hatten keinerlei Interesse daran, das System zu halten, geschweige denn, den Planeten zu besetzen. Sie kämpften, starben und zogen weiter, ohne größere Spuren auf Chaffee oder bei dessen verstreut lebenden, autarken Bewohnern zu hinterlassen.

Doch Chaffees Glückssträhne war vorbei.

Der Jadefalken-Desant erforderte einen festen Brückenkopf in der Inneren Sphäre. Chaffees Lage machte den Planeten zu einem ausgezeichneten Standort, nicht nur für die Invasion der Präfektur und die Eroberung Skyes, sondern auch für den von ganzem Herzen erhofften Folgeschritt: einen großen Kreuzzug des Jadefalken-Toumans, um den heiligen Planeten Terra zu erobern und in Kerenskys gesegnetem Namen die Menschheit zu befreien.

Ein so armer, lebensfeindlicher und spärlich besiedelter Planet wie Chaffee würde relativ leicht zu erobern und zu halten sein. Das Leben auf Chaffee war hart. Sicher konnte seine Bevölkerung die Vorteile einer Anpassung an die Clangesetze leicht erkennen und würde schon bald frische Clanner und sofort Nachschub liefern.

Und so wurde Chaffee als Ort gewählt, an dem die Flotte die Maskirovka aufgab und der Desant seinen tödlichen Anfang nahm.

Chaffees Standardsprungpunkt lag bei normalem Schub von 1 g ungünstige vierundzwanzig Tage Flug entfernt. Jadefalken-Händler hatten Koordinaten für einen nur fünf Flugtage entfernten Piratenpunkt beschafft. Gegen die Einwände seiner Kogeschwister-Untergebenen weigerte sich Bec Malthus aber, sie zu benutzen.

Das Problem bei Piratensprungpunkten, abgesehen davon, sie zu finden, war dieses: Wenn man sie ansprang, materialisierte man nicht immer dort, wo man es geplant hatte. Oder auch überhaupt. Ob die Schiffe, die im Lauf der Jahrhunderte in Transition zu einem bekannten Piratenpunkt verschollen waren, in einer anderen Galaxis, einer anderen Zeit oder überhaupt nicht wieder materialisiert waren, wurde zum Thema in einer hitzigen Debatte im Kreis der winzigen Minderheit von Wissenschaftsinteressierten, die derlei Fragen nachgingen. Der Oberste Kommandeur des Expeditionscorps jedenfalls war nicht bereit, das Risiko einzugehen, dass seine ganze

Flotte, auf deren Schwingen alle Hoffnungen der Turkinabrut ruhten, aus dem Whittington-System ins Jenseits sprang und nie wieder gesehen wurde. Zwei spätere Sprünge würden ohnehin die Verwendung von Piratenpunkten erfordern, um völlig inakzeptable Flugzeiten vom Standardsprungpunkt ins Systeminnere zu vermeiden. Aber in beiden Fällen war nur ein Teil der Flotte betroffen, nicht die gesamte Streitmacht.

Stattdessen benutzten die Invasoren die Strategie eines beschleunigten Rücksturzes: drei Stunden Flug bei 2 g, drei Stunden bei 1 g, dann wieder drei Stunden bei 2 g und so weiter. Diese Strategie war zwar weniger kräfteraubend als die Methode, mit der Countess Tara Campbell ohne Wissen der Jadefalken deren Endziel angeflogen hatte, aber sie war selbst für Clanner eine enorme Anstrengung. Trotzdem schien es weit weniger erschöpfend, als es ein durchgängiger Notschubanflug gewesen wäre. Und der Kurs war so berechnet, dass die letzten vierundzwanzig Stunden mit gnädigen 1 g stattfanden, sodass die Krieger eine Chance hatten, sich zu erholen.

Außerdem würde Chaffee ein Spaziergang werden.

Wieder untersagte Bec Malthus ein Bieten. Die Invasoren übermittelten den planetaren Behörden auch keine formelle Kampfansage. Ohne Beobachtungsstation an den Sprungpunkten oder störende, auf die Ekliptik gerichtete Teleskope erhielt Chaffee ebenso wenig eine Warnung vor der drohenden Gefahr wie zuvor Porrima, bis rund vierzehn Tage nach der Ankunft der Flotte im System die Triebwerksflammen der Landungsschiffe grell am Himmel aufleuchteten.

Ein Sternhaufen aus jeder Galaxis begleitete die Turkina-Keshik bei diesem Angriff. Chaffees Osthalbkugel wurde von einem Riesenkontinent namens Addisonia beherrscht. Er war gebirgig, in den nördlichen Breitengraden dicht bewaldet und klimatisch gemäßigt. Nahezu alle Städte des Planeten lagen an seiner Nordostküste. Aleks mit seinem 2. Sternhaufen und Malvina mit ihrem 1. griffen die zweit- und drittgrößten Bevölkerungszentren an, Städte von fün-fundachtzigtausend respektive fünfzigtausend Einwohnern. Beckett Malthus und die Keshik, um genau zu sein, der 1. Sternhaufen der Turkina-Galaxis, für die Invasion erheblich verstärkt, beanspruchten die Ehre, die planetare Hauptstadt McCauliffe auf Addi-sonias nordöstlicher Halbinsel einzunehmen, eine Stadt mit einer Bevölkerung von knapp über einer Million und dem einzigen Raumhafen Chaffees.

Der Aufbau der Keshik spiegelte Veränderungen im Militär der Jadefalken wider, die als Folge wirtschaftlichen und politischen Drucks notwendig geworden waren, der letztlich auf das Militärmaterial-Einlöseprogramm - umgangssprachlich den Battle-Mech-Rückkauf - des verfluchten Devlin Stone zurückging. Vor Jahren schon war sie um zwei neue nominale Trinärsterne erweitert worden: Foster aus drei Kampfhubschraubersternen, der den Beinamen Turkina-Blitz erhalten hatte, und Glory, der hauptsächlich aus Panzerfahrzeugen bestand, halboffiziell Turkinas Hammer hieß und intern Gory Glory. Der interne Beiname wurde grundsätzlich in einem stolzverächtlichen Ton benutzt, der die unzweifelhafte Überlegenheit jedes in der Keshik kämpfenden Kriegers zum Ausdruck bringen sollte, deren Mitglieder schließlich von Khanin Jana Pryde handverlesen waren. In Wahrheit aber handelte es sich natürlich um einen Schutzmechanismus, denn wahre Jadefalken der Invasionsära hätten die Vorstellung, bloße Panzer könnten Teil der Keshik werden, als Beleidigung angesehen.

Sie wären augenblicklich in die Mauser gekommen, hätten sie erfahren, was speziell für den Desant geschehen war: Khanin Jana Pryde hatte zwei weitere Keshik-Trinärsterne aufgestellt, einen Horst-Trinärstern und, wie um die Frevel auf die Spitze zu treiben, einen Solahma-Trinärstern - und schlimmer noch, in beiden Fällen Infanterie. Sie hatte sämtliche Krieger der Keshik versammelt, um diese Erweiterung bekannt zu geben. Da alle Mitglieder der Kes-hik von Gnaden der Khanin dienten - obwohl sich das im Grunde über jeden sagen ließ, der im Clan Jadefalke eine irgendwie wichtige Position bekleidete, mit Ausnahme möglicherweise des Lehrmeisters, dessen Position zumindest theoretisch über politische Erwägungen erhaben war -, konnte sie einen derartigen Beschluss erlassen und auch durchsetzen. »Jeder Krieger«, hatte sie verkündet, »der seine Ehre durch die Notwendigkeit, an der Seite unserer neuen Kameraden zu dienen, unrettbar bedroht sieht, hat meine Erlaubnis, sich versetzen zu lassen.«

Ihr Tonfall allerdings hatte wenig Zweifel daran übrig gelassen, dass jeder, der diese Erlaubnis in Anspruch nahm, mit einer hübschen neuen Kastentätowierung auf der Schulter in der Dezgra-Galaxis Zeta einen Schraubenschlüssel schwingen durfte.

»Und jeder«, hatte sie mit drohend gesenkter Stimme hinzugefügt, während der weibliche Jadefalke auf ihrer Schulter auf ein Handzeichen hin die Schwingen ausbreitete, »der Vorbehalte gegen den Einsatz an der Seite seiner neuen Kameraden in der Turkina-Keshik hegt und sich diesen Vorbehalten entsprechend verhält, wird als unwürdig und ehrlos aus dem Nest des Jadefalkenclans gestoßen.«

Ein paar von Bec Malthus' Kreaturen in der Keshik -der Mann selbst stand mit strahlendem Lächeln rechts hinter der Khanin, an der Stelle, die er in seiner gesamten öffentlichen Laufbahn innegehabt hatte

- hatten lauthals »Seyla!« gebrüllt. Es war der Zuckerguss über dem Kuchen.

So ziemlich jeder im Clan, der daran gezweifelt hätte, dass Khanin Jana Pryde in der Lage war, exakt das zu tun, was sie sagte, war zu diesem Zeitpunkt bereits tot.

Da er keinerlei ernsthafte Gegenwehr erwartete und wild darauf war, seine Keshik in den Kampf zu führen, steuerte Malthus mit seinem Flagglandungsschiff der Overlord-C-Klasse, der Bec de Corbin, und dem Union-C-Klasse-Schiff Carneara mit den Hubschraubern und der Infanterie, geradewegs McCauliffes kleinen Raumhafen an. An Bord waren seine Mechtruppen und der größte Teil der Panzer. Er schleuste ein Geschwader seines Luft /Raum-Trinärsterns, der Turkina-Jäger, aus, um ein wenig herumzufliegen und Dinge in die Luft zu jagen.

Es erwies sich jedoch als unnötig. Das kleine Kontingent aus Beamten, Zöllnern, Polizisten und Techs auf dem Raumhafengelände floh beim ersten Anzeichen eines Angriffs in die anbrechende Nacht. Als die Landestützen der beiden Schiffe vollständig aufgesetzt hatten, war der Raumhafen menschenleer.

Malthus hatte einen Stern seiner Trinärstern-Dagda-Elementare und ein paar MG-bewaffnete Nacon-Scoutschweber losgeschickt, um die Hafengebäude und den Rumpf eines uralten Union-KlasseLandungsschiffes der Inneren Sphäre zu sichern, das während eines früheren Konflikts von den Landestützen gerissen und danach von Bergungsfahrzeugen einfach vom Raumhafenfeld geschleppt und liegen gelassen worden war. Vermutlich war es ein Opfer der Kriegswirren in der letzten Hälfte des einunddreißigsten Jahrhunderts geworden, aber nach seinem erbärmlichen Zustand und der generellen Atmosphäre des Verfalls und der Gleichgültigkeit zu schließen, die über dem Raumhafen lag, hätte es auch seit dem Fall des Ersten Sternenbundes dort liegen können. Die Falken trafen auf keinerlei Gegenwehr. Tatsächlich trafen sie auf überhaupt niemanden: selbst das Ladenpersonal hatte das Weite gesucht.

Da auch in der Luft kein Gegner auszumachen war, rief der gewitzte Galaxiscommander die Jäger des Eden-Geschwaders Eins zurück und ließ es auf dem Landefeld in der Nähe der beiden Landungsschiffe aufsetzen. Es gab keinen Anlass, so seltene und kostbare Maschinen der Gefahr eines Glückstreffers durch eine vom Boden abgefeuerte Rakete oder der Salve einer Energiewaffenbatterie auszusetzen. Statt-dessen hielt sich Malthus genau an das relativ neue Regelbuch der Jadefalken für Verbundwaffeneinsätze. Er schickte Fahrzeuge, Elementare und einzelne leichte Mechs voraus, gefolgt von aufgesessener Infanterie, in der Hauptsache Horst-Küken, schließlich schwerere Panzer und BattleMechs. Seine Solahma-Krieger sicherten den Raumhafen samt Umgebung und gruben sich ein. So radikal wie Aleks mit seinem Experiment gemischter Truppen war Malthus nicht, auch wenn er anerkannte, dass es sich bei begrenzten Aktionen bewährt hatte.

Die Verteidigungskräfte der Stadt bestanden aus ein paar leichten Fahrzeugen, ein oder zwei Panzern und etwas leichter Infanterie, hauptsächlich Polizisten und planetarer Miliz. Sie leisteten kurz Widerstand aus der Deckung eines lang gestreckten Einkaufszentrums am Stadtrand, das kaum weniger verfallen wirkte als die verrostete Union. Sie sprengten zwar einen am Raumhafen zum Truppentransport requirierten Schwebelaster in die Luft und brachten den leicht gepanzerten Jadefalken-Fußtruppen begrenzte Verluste bei, aber der Einsatz eines einzelnen Horst-Trinärsterns Arcadia und eines Belona-Schwebepanzers reichte aus, sie zu besiegen. Möglicherweise beruhte die anfänglich robuste Gegenwehr vor allem darauf, dass sie keine Ahnung hatten, worauf sie sich einließen - oder auch nur, gegen wen sie kämpften, selbst wenn Malthus nach dem Aufsetzen der Bec de Corbin die planetare Regierung in einem herrischen Funkspruch zur Unterwerfung aufgefordert hatte.

Mehrere Dowar-Kampfhubschrauber bombardierten das Einkaufszentrum mit Raketen, dann setzten sie ihre Laser ein, und Elementar-Flammer setzten die Trümmer in Brand. Von lodernden orangen Flammen dramatisch in Szene gesetzt, rückten die Invasoren durch die violette Abenddämmerung vor, während die stecknadel-kopfgroße, bläulich-weiße Sonne im Westen hinter den Bergen versank.

Auf dem Weg in die Stadt trafen sie auf sporadischen Widerstand. Sie reagierten mit gebotener Begeisterung.

Die planetare Regierung, die auf keine erwähnenswerte militärische Tradition zurückgreifen konnte, kapitulierte umgehend.

Aleks' Truppen in Lazenby und Malvinas Angriff gegen das im Landesinnern am Flusslauf des Yeoh gelegene Hamilton trafen beide auf entschlosseneren Widerstand. Sie machten ihm dennoch ein schnelles

Ende, und die Krieger von Turkinas Schnabel, die bereits auf Porrima ihre Feuerprobe abgelegt hatten, standen den Gierfalken dabei an Professionalität nicht nach. In beiden Städten endete der Widerstand auch nicht, nachdem der Fürst des Planeten, Herzog Oswald Sorrentino, die Kapitulation verkündet hatte. Aleks beendete die Gegenwehr in Lazenby durch den überlegten Einsatz überwältigender Feuerkraft, Malvina diejenige in Hamilton mit urzeitlicher Brutalität.

Als die Nacht vollständig über McCauliffe hereingebrochen war, das durch die Lage an der Spitze der großen Halbinsel die östlichste Siedlung des Superkontinents darstellte, kontrollierten die Jadefalken die drei größten Bevölkerungszentren des Planeten. Alle drei Städte waren weitgehend unversehrt geblieben, und sie selbst hatten nur symbolische Verluste erlitten.

Es war vielleicht kein sonderlich ruhmreicher Sieg, aber immerhin war er vollständig.

Zumindest hatte man diesen Eindruck.

McCauliffe, Nördliche Halbkugel, Chaffee Lyranisches Commonwealth

15. Mai 3134

Um etwa 10 Uhr am ersten Tag Chaffees als Eigentum des Clans Jadefalke überwältigte eine kleine Gruppe Bewaffneter die zivilen Sicherheitsbeamten am Siegfuhr-Flughafen auf der Ostseite McCauliffes, nördlich des Hafens und auf der dem Raumhafen entgegengesetzten Seite der Stadt. Anschließend brachten sie ein schweres Planetlifter -Transportflugzeug in ihre Gewalt und flogen davon.

Seit dem Zusammenbruch der HPG-Verbindungen war der interstellare Verkehr nach Chaffee praktisch vollständig zum Erliegen gekommen, der Planet verfügte jedoch über eine große Anzahl von Flugfeldern. Wegen der weit verstreut lebenden Bevölkerung und des nicht sonderlich beeindruckenden Straßennetzes war der Flugverkehr eine vernünftige, wenn nicht sogar unumgängliche Alternative. In dieser Hinsicht hatte das lukrative Geschäft mit Jagdtouristen Chaffee gute Dienste geleistet. Es hatte genug Geldmittel auf den Planeten gebracht, um Flüge erschwinglich zu machen, sodass nur die wenigsten und kümmerlichsten Siedlungen nicht mindestens einen Hubschrauber oder ein Flugzeug ihr Eigen nannten, und viele Familien besaßen sogar Privatmaschinen.

Importierte Ersatzteile waren weder leicht erhältlich noch billig, aber auch wenn Chaffee relativ arm war, die Welt zählte doch immerhin fünfhundert Millionen Bewohner. Und diese mussten ausgesprochen erfinderisch sein - auf einem trockenen Planeten mit hoher Schwerkraft und streitsüchtigen Wildtieren. Chaffee verfügte über ausgedehnte Metallvorkommen, auch wenn sich nie eine große Bergbauindustrie entwickelt hatte - hauptsächlich auf Grund der feindseligen Umwelt und in späteren Jahren zusätzlich, weil Umweltschutzgesetze dafür sorgten, dass diese Umwelt feindselig blieb. Chaffeeten stellten ihre eigenen Ersatzteile her, selbst wenn sie dazu eigene Werkzeugmaschinen brauchten.

Der große, düsengetriebene Planetlifter war zwar voll aufgetankt, aber nur teilweise beladen. Auf Mal-thus' Befehl war unmittelbar nach Sorrentinos Kapitulation der gesamte zivile Flugverkehr eingestellt worden. Die Landbevölkerung scherte sich einen Dreck um das Verbot, aber in den drei großen Städten wurde es gewissenhaft eingehalten - unter dem Druck der Jadefalken-Waffen. Später, wenn sich die Lage beruhigt hatte, würden Luft/Raumjäger, assistiert von Landungsschiffen im Orbit, den gesamten Planeten patrouillieren und der widerspenstigen Restbevölkerung zeigen, was der Clan von ihnen erwartete.

Für die vorhersehbare Zukunft allerdings waren die Invasoren für die Durchsetzung ihrer Erlasse auf der gesamten Oberfläche des Planeten auf die einheimischen Gesetzeshüter und die winzige Miliz angewiesen. Örtliche Behörden waren nach den Bedingungen der Kapitulation zur Kooperation verpflichtet. Es schien allerdings denkbar, dass sich die Sicherheitskräfte Siegfuhrs den Angreifern nicht so entschlossen widersetzt hatten, wie es theoretisch möglich gewesen wäre.

Der Turkina-Keshik zugeteilte Wissenschaftler und die Techs bemannten die Kontrollstation am Raumhafen. Sie bemerkten den ungenehmigten Start auf dem Radarschirm und befahlen dem Flugzeug sofort, zum Flughafen zurückzukehren. Die Anweisung wurde jedoch ignoriert.

Zunächst.

Da der Transponder des Flugzeugs es eindeutig als unbewaffnete und ungepanzerte zivile Frachtmaschine identifizierte und kein Jadefalken-Sensor etwas anderes meldete, waren die Fluglotsen nicht sonderlich beunruhigt. Sie hielten es für offensichtlich, dass der Pilot ins gebirgige Innere des Kontinents fliehen wollte. Statt die Luft/Raumjäger und Kampfhubschrauber auf dem Raumhafen zu alarmieren, gaben sie die Meldung über den Dienstweg weiter. Mehr konnten sie nicht tun: Die Krieger reagierten zwar auf eine Warnung vor einer Gefahr durch pflichtbewusste Clanner einer der unteren Kasten, aber niemals auf einen Befehl.

Bei dem entführten Flugzeug handelte es sich schließlich nur um eine große Frachtmaschine. Schwerfällig, nicht sonderlich beweglich, auf dem Radarschirm leicht zu sehen, und bei klarem Himmel wie heute auch mit bloßem Auge. Zusätzlich meldete sein Transponder die Position der Maschine ständig aller Welt. Wann auch immer ein Jäger aufsteigen mochte, um es abzuschießen, es war früh genug.

Der Kontrollturm schien mehr mit dem Start der Carneara beschäftigt, die Isoria in Form von erbeuteten Kampffahrzeugen zu den im Orbit wartenden Schiffen transportieren sollte - und, noch weit wichtiger, Nahrungsmittel und Trinkwasser. Außerdem beförderte sie vierzehn im kurzen Gefecht um McCauliffe verwundete ClanKrieger. Sie sollte mit einem Supernova-Trinärstern Solahma-Infanterie für den Garnisonseinsatz zurückkehren. Die Luken waren versiegelt und die Warnsirenen gellten in Vorbereitung des Starts, als der entführte Planetlifter auf der anderen Seite der Stadt abhob und das Landegestell einfuhr.

Unter dem Schub seiner beiden riesigen Turbinen stieg der zur Hälfte beladene Transporter schnell auf eine Höhe von dreitausend Metern. Dann allerdings drehte er nicht auf die Berge ab, die sich in zunehmender Höhe am Rückgrat der Halbinsel nach Westen erstreckten, sondern er legte sich in eine enge Kurve mit Kurs nach Osten über die Stadt.

Aus den Triebwerken der Union-C schlug blauweißes Feuer in die flache Landebucht. Das runde Schiff stieg auf sonnenhellen Flammensäulen in den fahlburgund-roten Himmel.

Im Westen senkte das riesige Transportflugzeug die Nase. Die Turbinen heulten mit maximaler Leistung, als es auf das startende Landungsschiff zuschoss.

Die Geschütze der Caracara waren scharf, aber niemand erwartete irgendwelche Probleme, auch nicht, als das Bordradar den Planetlifter erfasste. Es war eine Zivilmaschine. Der Planet hatte sich ergeben. Und das waren Kriecher.

Schließlich schlug doch noch eine rubinrote Energiesalve aus den mittelschweren Impulslasern an der Bordseite, die dem herabstürzenden Flugzeug zugewandt war. Sie trennte die Steuerbordtragfläche am Rumpfansatz ab.

Aber das hatte keine Auswirkungen mehr. Einen hundert Meter langen Feuerschweif nachziehend, krachten fünfundsiebzig Tonnen Flugzeug und Fracht mit achthundert Stundenkilometern Geschwindigkeit in den runden Rumpf der Caracara.

Helle Flammen und dunkler Rauch breiteten sich am Himmel über einen halben Kilometer weit aus. Obwohl es dem Flugzeug gelang, die Panzerung des Landungsschiffes zu durchschlagen und einen großen Teil der Räume und Gänge hinter der Brücke mit brennendem Flugbenzin zu fluten, wurde das robuste Militärraumschiff durch den Aufprall nicht zerstört.

Er reichte allerdings aus, die Carneara aus der senkrechten Startflugbahn zu schleudern, und das mit genügend Wucht, damit weder die Kreiselstabilisatoren des Schiffes noch der hektische Einsatz der Steuertriebwerke durch die Besatzung in der Lage waren, einen Absturz zurück in die Landebucht zu verhindern.

Die daraus resultierenden Explosionen erschütterten die in der Nähe stehende Bec de Corbin, zerstörten sieben ihrer Geschütztürme und setzten die gesamte dem Wrack zugewandte Seite des Rumpfes in Brand, als sie in ihrer ganzen Höhe von brennendem Treibstoff überschüttet wurde. Das Feuer richtete jedoch keinen zusätzlichen Schaden an dem gepanzerten Landungsschiff an, das für die Temperaturen bei schnellem Wiedereintritt in planetare Atmosphären ausgelegt war.

Die Druckwelle und die Feuerwalze verschlangen jedoch einen Elementar, fünf Solahma-Infanteristen und eine unbekannte Zahl einheimischer Arbeiter, die abkommandiert worden waren, um Nachschub aus der Bec de Corbin zu entladen. Auch der Nachschub wurde ein Raub der Flammen. Drei Kampfhubschrauber wurden von der Druckwelle über den Platz geschleudert. Einer rammte das zentrale Verwaltungsgebäude. Alle drei brannten aus, ebenso wie zahlreiche Nutzfahrzeuge des Raumhafens. Zwei Luft/Raumjäger wurden ebenfalls durch die Druckwelle beschädigt und von brennendem Treibstoff getroffen. Doch das schnelle Handeln einiger außer Dienst befindlicher Piloten und der Bodencrewtechs rettete sie.

Was die Passagiere und Besatzung der Caracara betraf, so konnten deren Kameraden nur hoffen, dass keiner von ihnen den Aufprall überlebt hatte. Nachdem der Brand schließlich gelöscht war, blieb von ihnen wie von der Ladung nichts als unidentifizierba-re verkohlte Klumpen übrig.

Weißglühend vor Wut befahl Malthus die Hinrichtung Herzog Oswalds - dem er am Verhandlungstisch gegenüber gesessen hatte, um die Verwaltung des eroberten Planeten zu regeln, als ihn die Nachricht erreichte - sowie die seiner gesamten Familie in einer planetenweiten Live-Trividübertragung. Es war eine Standardtechnik aus dem ungeschriebenen ClanHandbuch für die Befriedung eroberter Welten und auch unter den Großen Häusern der Inneren Sphäre keineswegs unbekannt. Für Beckett Malthus war es außerdem eine äußerst seltene Gefühlswallung.

Das Ergebnis entsprach jedoch nicht dem, was das Handbuch vorhersagte. Entweder stachelte es die Bewohner Chaffees zu gerechtem Zorn über den Mord an ihren noblen Herrschern auf, oder sie waren froh, sie los zu sein. Möglicherweise beides. Jedenfalls ließen sie sich davon nicht beeindrucken.

Zwei Stunden später zerstörte eine Autobombe das Polizeihauptquartier in Lazenby. Kurz danach trafen erste Meldungen von Scharfschützenangriffen ein.

Da Chaffee über keine erwähnenswerte militärische Tradition verfügte, hatte sich der Planet angesichts eines Angriffs durch drei Clan-Sternhaufen schnell ergeben.

Da Chaffee über keine erwähnenswerte militärische

Tradition verfügte, fühlten sich die weit verstreut lebenden Bewohner des Planeten aber auch an keine Kapitulation gebunden, die irgendwelche Behörden in ihrem Namen unterzeichnet hatten.

Der Aliosaurus hätte selbst für einen mächtigen Jade-falken-MechKrieger einen Furcht erregenden Anblick geboten, wäre er nicht so jämmerlich zugerichtet gewesen. Auch die Dunkelheit konnte seine furchtbaren Verletzungen nicht verbergen: das rechte Vorderbein mit seinen großen Hakenkrallen fehlte, die Schuppenhaut war verbrannt und geschwärzt. Er humpelte und zog den zerfetzten Stummel eines Schwanzes nach, der eine Blutspur hinter sich auf den Boden zeichnete, die im leichenfahlen Licht des zunehmenden Mondes Grissom schwarz glänzte.

Es war nicht zu erkennen, weshalb er auf den großen, ungepanzerten Mann zuhielt, der in der stinkenden Brise stand, die seine schwere dunkle Haarmähne flattern ließ.

Mit einem an Feuerwerkskörper erinnernden Knattern schlug eine Serie Impulslaserbolzen in den Rücken der Echse ein. Das Tier kreischte auf, warf den riesigen Kopf in den Nacken und stürzte zu Boden. Sein einziges noch verbliebenes Auge blickte Aleksandr Hazen vorwurfsvoll an, während es langsam starb.

»Hast du je etwas getroffen, das du nicht getötet hast?«, fragte er die kleine, schlanke, nachtschwarz gekleidete Gestalt, die hinter dem gefallenen Saurier in Sicht kam und die Pistole wieder einsteckte.

»Da wärst du, Kobruderherz«, erwiderte Malvina Hazen mit einem süßen Lächeln. Unter ihren Sohlen krachten die verkohlten Überreste von Balken.

Er deutete auf die Dunkelheit, schwärzer als die Nacht, die sich rings um sie herum über Kilometer erstreckte. »Das ist alles, was von Hamilton noch übrig ist. Kaum ein Stein liegt noch auf dem anderen. Jetzt lebt hier nichts mehr.«

Malvina blieb stehen, um mit der Stahlkappe ihres Stiefels ein zerschmolzenes Mauerbruchstück von vielleicht einem Meter Länge und fünfzig Zentimeter Höhe umzustoßen. »Das ist eine unverzeihliche Nachlässigkeit meiner Leute«, kommentierte sie. »Absolut inakzeptabel für einen Gierfalken. Ich habe ausdrücklich befohlen, dass kein Stein mehr auf dem anderen bleiben darf. Und ich will schwer hoffen, dass dieses unglückselige Raubtier, das vermutlich auf der Suche nach Nahrung in die Stadt gewandert ist und dort ins Kreuzfeuer geriet, der einzige noch lebende mehrzellige Organismus hier ist - oder alle meine Feldoffiziere vom Sterncommander aufwärts werden bald ihr Recht auf Surkai ausüben!«

»Das war Absicht?«, fragte Aleks. Ein Funke aus einem der unzähligen noch unter den Trümmern brennenden Feuer landete auf seiner Wange und schmerzte wie ein Säurekäfer. Er reagierte nicht, zuckte weder zusammen noch wischte er ihn weg.

»Es ist harte Arbeit, eine ganze Stadt komplett mit fünfzigtausend Einwohnern restlos zu vernichten«, stellte Malvina fest. »Wie kommst du nur darauf, dies hier könnte ein Unfall sein?«

Er senkte den Kopf und schüttelte ihn. Er schien einen Zentner zu wiegen. »Warum?«

Malvinas Kopf steckte in einem recht wuchtigen Jadefalken-Feldhelm. Keiner der beiden schien für ein Mech-cockpit gekleidet. Im Mondlicht war ihre verwirrte Miene unübersehbar. Und der Gesichtsausdruck wirkte ehrlich.

»Um den Widerstand zu brechen natürlich«, erwiderte sie ohne eine Spur von Hochmut oder Sarkasmus. »Um das Töten zu beenden.«

Er deutete um sich. So weit das Auge reichte, war nichts als schwarze Verwüstung zu sehen, bis zu den Bergen an der einen Seite und dem Horizont an der anderen. »Die ganze Stadt ist weg. Vom Antlitz Chaffees gewischt. Der Fluss erstickt auf zehn Kilometer stromabwärts vor Asche, Dreck und... dem Fett zerschmolzener Leichen! Wie konntest du so etwas tun?«

Sie zuckte die Achseln. »Es hat nur einen Tag gedauert. Aber mein Befehls-Landungsschiff Weißer Schnitter hat seine Geschütze mit eingesetzt, was die Sache erheblich beschleunigen konnte. Wir hätten auch ein Orbitalbombardement benutzen können, aber es hätte zu viel Mühe gemacht, die Erlaubnis von Bec Malthus dafür zu erhalten.« Sie lächelte wieder. »Außerdem brauchten meine Leute die Übung.«

»Das ist nicht das, was ich gemeint habe«, stellte er heiser fest.

»Das weiß ich. Ich wollte dir nur eine Verlegenheit ersparen. Wie du dich vielleicht erinnerst, habe ich meinen Kobruder, den einzigen Gefährten meiner Kindheit, seit Jahren vor Schaden bewahrt. Und jetzt, da es niemanden im Universum gibt, der ihm noch gefährlich werden kann, versuche ich, ihn vor dem Einzigen zu schützen, der noch dazu in der Lage ist.« Sie hob die Hand, um seine Wange zu streicheln. »Vor ihm selbst.«

Seine Hand zuckte hoch, als wollte er sie wegschlagen. Im letzten Sekundenbruchteil bremste er sich jedoch. Die große Hand, die sich um ihr Handgelenk legte und ihren Handschuh von seiner lederbraunen Wange löste, tat es mit einer Sanftheit, als bestünde sie aus Spinnweben.

Sie riss sich frei, wirbelte herum, stampfte drei Schritte davon. Der kurze schwarze Umhang ihrer nicht ganz vorschriftsgemäßen Ausgehuniform flatterte um ihre Schultern.

»Sind dir unsere Leute völlig egal?«, bellte sie. »Unsere Krieger, feige aus dem Hinterhalt abgeknallt? Lass dir von mir etwas über diese Freigeburten erzählen. In den Städten sind die meisten von ihnen bewaffnet, selbst Techs und Arbeiter - nicht, dass diese kriechenden Bastarde da einen Unterschied machen.«

Bei der Erwähnung der Bezeichnung >Kriecher< zuckte Aleks' linkes Auge, aber er sagte nichts.

»Außerhalb der Städte haben sie alle Waffen, und sie wissen sie auch einzusetzen. Und nicht nur Pistolen. Das schwere Zeus-Gewehr gilt als geeignet, es kleinen Kindern dazulassen, wenn die Eltern sich gezwungen sehen, das Haus zu verlassen. Die Eltern haben Hochleistungslasergewehre zum Schutz gegen die größeren einheimischen Tiere in den Fahrzeugen. Und zur Jagd oder zum Schutz gegen manche Raubtiere kommt unterhalb eines tragbaren KSR-Werfers oder sogar Partikelprojektorgewehrs nichts in Frage.«

Aleks nickte zögernd. »Ich weiß. Ich habe in den letzten zwei Tagen drei Elementare verloren, alle durch Beschuss aus über zwei Kilometern Entfernung. Nicht einmal unser ballistisches Radar kann die Scharfschützen identifizieren, weil sie das Weite suchen, sobald sie ihr Opfer im Zielfernrohr zusammenbrechen sehen.«

Sie wandte sich zu ihm um. Sie schien sich wieder im Griff zu haben. Ihre Stimme klang beinahe locker. Fast spöttisch. »Und du hast Vergeltung geübt.«

Er verzog das Gesicht, zuckte die Achseln. Nickte zögernd. »Es geht nicht anders. Wir können der Bevölkerung einer eroberten Welt nicht gestatten, sich uns zu widersetzen. Erst recht nicht, wenn unser ganzer Plan davon abhängt, dass es uns gelingt, Chaffee zu befrieden und als Basis zu nutzen.«

»Um die Innere Sphäre zu befreien«, stellte sie fest. »Genau.«

Sie kam wieder auf ihn zu. Er wich nicht zurück, machte aber auch keine Anstalten, ihr beizupflichten. »Sind dir deine kostbaren Krie... kostbaren Sphäroi-den gleichgültig? Die, zu deren Rettung vor ihren bösartigen Fürsten - und ihnen selbst - wir diesen Kreuzzug unternehmen?«

Er wandte sich ab. »Dieses Pack ist selbst für Stra-vag eine Schande«, erklärte sie seinem Rücken. Der Begriff war ein Schimpfwort für Freigeborene. »Sie haben keine Ehre.«

»Möglicherweise haben sie sogar sehr viel Ehre«, erwiderte Aleks. »Sie schlagen vielleicht aus dem Hinterhalt zu wie Feiglinge, so wie du es sagst, aber diejenigen, die wir fassen, kämpfen bis zum Tod. Diejenigen, die wir gefangen nehmen, begehen Selbstmord - oder fliehen.«

Sie trat vor ihn hin. Ihre Augen glitzerten im Mondlicht wie Silbermünzen. »Die, deren Ehre nur für sie persönlich gilt, haben keine Ehre. Aber du argumentierst für meine Sache, Aleksandr. Sie ehren die Kapitulation ihrer Anführer nicht. Sie weigern sich, selbst zu kapitulieren. Was bleibt uns dann anderes übrig, als sie einen nach dem anderen zu jagen und zu töten?«

Er breitete hilflos die Arme aus. Etwas fiel Malvina ins Auge. Sie drehte sich halb um.

Es war ein Schädel, verfärbt, teilweise verkohlt, an dem noch geschwärzte Hautfetzen hingen. Aber das glatte Schädeldach glänzte fettig. Ein kleiner Schädel. Der eines Kindes.

»Wir können ihnen zeigen, welchen Preis sie für ihren Widerstand bezahlen müssen, nicht nur sie allein, auch die, die sie lieben. Und nur eine Strafe ist so furchtbar« - sie trat einen Schritt näher und zertrat den Kinderschädel unter ihrem Stiefelabsatz -, »dass sie auch in den hintersten Winkeln dieser lästigen Welt Wirkung zeigt.«

Er zog die Oberlippe zurück und bleckte die Zähne. »Da siehst du, wohin deine Mongolenverehrung führt.«

Sie nahm den Helm ab, löste das Haar und schüttelte es aus. Es fiel in einem silbernen Wasserfall bis weit über ihre Schultern. »Dahin führt der Weg des wahren Mitgefühls. Ich sage dir, Kobruder, ich habe hier und heute Leben gerettet. Ihre ebenso wie unsere.«

Das Gesicht, das sich ihr zuwandte, wirkte verzerrt. »Ist es das, was von einem Krieger verlangt wird, einem Beschützer der Schwachen und Geringen?«, fragte er mit so erstickter Stimme, als würde die Arbeitskralle eines Elementars seinen Hals zudrücken, und wedelte mit einer Hand wie mit einem gebrochenen Flügel. »Soll das Ehre sein?«

»Ein Sieg für Clan Jadefalke«, erwiderte sie, »das ist Ehre.« Und ging.

Militärakademie Sanglamore, New Aberdeen, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

2. Mai 3134

»Wirklich, Countess«, erklärte der Erste Minister Augustus Solvaig. »Ich möchte doch feststellen, dass wir hier auf Skye wissen, wie wir unsere eigenen Angelegenheiten handhaben, vielen Dank.«

Tara Campbell spürte ihre Wangen heiß werden. Sie fühlte, wie sich ihre Adjutantin, die andere Tara, neben ihr anspannte, und kanalisierte ihre Verlegenheit und Wut in einen gedanklichen Befehl an Bishop, den Mund zu halten. Der kleine, bereits kahl werdende Minister mit den breiten roten Koteletten, die wie pelzige Muttermale den größten Teil seiner runden, roten Wangen bedeckten, saß nicht zufällig zur Rechten Herzog Gregory Kelswa-Steiners, der mit mehreren Ringen geschmückt war.

Tara machte sich über ihre Karriere keine Gedanken mehr. Sie hatte für die Republik immer wieder das Leben aufs Spiel gesetzt. Falls die Republik oder deren planetare Herrscher es nicht fertig brachten, mit ihr zu kooperieren, konnte sie jederzeit zurück nach North-wind reisen und ihren Idealen nachkommen, indem sie die Verteidigung ihrer

Heimatwelt ausbaute. Kapitänin Tara Bishop diente Tara Campbell und niemandem sonst. Solange sie ihre Aufgabe in der gewohnten Qualität verrichtete, war ihre Stelle sicher, trotz ihrer gelegentlich kratzbürstigen Art.

Aber Tara hatte Herzblut in die Republik investiert und überhaupt in alles, wofür sie stand. Sie wusste, dass sie in großer Gefahr schwebte, und dass diese Bedrohung durch Präfektur IX schlagen würde, selbst falls Skye selbst nicht auf ihrem Weg lag. Rang oder Titel konnte ihr Herzog Gregory nicht nehmen, aber falls sie oder auch nur ihre Adjutantin ihn verärgerte, konnte er sie von seiner Welt und aus seiner Präfektur jagen. Dasselbe galt für Präfektin Delia Brown und den Planetaren Legaten Stanford Eckard, die ebenfalls anwesend waren.

»Erster Minister«, bemerkte Eckard mit trockener Stimme, doch es war keine Ironie, sondern eine blutleere Dürre. »Ich fürchte, Sie tun Countess Campbell Unrecht. Ich habe in ihren Worten keine Kritik gelesen, sondern den Versuch, unsere Aufmerksamkeit auf den potentiellen Ernst der Lage zu lenken. Und zumindest in diesem Punkt stimme ich ihr bei.«

Tara warf einen kurzen Blick zur Seite auf ihre Adjutantin und sah, wie sich die zusammengepressten Lippen Bishops zu einem angedeuteten Lächeln verzogen. Sie hatte den Eindruck, dass sich der Legat für ihre Chefin einsetzte.

Tara Campbell, die mit Situationen wie dieser mehr Erfahrung hatte, hegte den Verdacht, dass seine Unterstützung brüchiger war, als Bishop annahm. Sie hatte die Vermutung, dass es sich bei Eckard um wenig mehr als einen Karrieremilitär handelte - einen Militärbürokaten, wie seine Vorgesetzte Brown, aber trotzdem einen Berufsmilitär -, der reflexartig eine Kameradin gegen zivile Unterstellungen in Schutz nahm. Der große, hagere Asiate mit dem grau melierten Haar, das über eine kahle Stelle gekämmt war, sah älter aus, als er es laut seiner Akte war. Er wirkte wie einer jener Menschen auf Tara, die von ihrer Einstellung her aus der Pubertät unmittelbar ins gesetzte Alter fielen.

Solvaig schaute zu seinem Herren, der nur stumm dasaß. Das überraschte Tara. Mit einer derartigen Gewittermiene hätte er die Bleiglasfenster des langen, schmalen Raums im gotischen Hauptgebäude der einst berühmten Militärakademie Sanglamore zum Scheppern bringen müssen. Sieht der Herzog immer so aus, fragte sich Tara Campbell, oder nur in meiner Gegenwart?

»Ihre Absicht ist wirklich nicht von Belang, Euer Gnaden«, stellte der Erste Minister in einem beleidigt winselnden Ton fest. »Ich denke doch, wir haben dringendere Probleme als Fantasien über einen neuen Kreuzzug der Clans gegen die Innere Sphäre. Wirklich, wir könnten ebenso gut die Wiederkehr der Mongolenhorden fürchten, wenn wir schon Schreckgespenster der Geschichte beschwören.« Er schüttelte den Kopf. »Die internen Schwierigkeiten unseres Planeten sind durchaus real und drängend - und ich hätte angenommen, die Countess hätte dies bei ihrer Ankunft gestern selbst festgestellt.«

»Oh, das habe ich auch, Mister Minister«, erwiderte sie und bemühte sich, die unverblümte Feindseligkeit des Mannes oder zumindest die ablehnende Atmosphäre, die er dadurch schuf, mit heiterem Ton zu entschärfen. »Ich habe selten einen enthusiastischeren Empfang erlebt.«

Solvaigs gerötetes Gesicht lief bis zu seinem zurückweichenden Haaransatz purpurn an. »Und was soll das heißen? Behaupten Sie, wir könnten unsere Bevölkerung nicht unter Kontrolle halten?«

Tara starrte ihn entgeistert an, unfähig, ihren diplomatischen Gleichmut aufrechtzuerhalten. Habe ich meinen Versuch, die Spannung zu lösen, wirklich dermaßen vergeigt, oder ist der Kerl nicht mehr bei Sinnen?

Herzog Gregory Kelswa-Steiner wandte sich zu seinem Minister um. Seine steinerne Miene lockerte sich etwas. »Nur ruhig, mein Freund. Ich stimme unserem... verehrten Gast zu, dass ausreichend Beweise für eine Bedrohung der Präfektur IX und Skyes vorliegen, um eine gewisse Besorgnis zu rechtfertigen. Immerhin hat der Exarch persönlich diese Erkenntnisse unterschrieben. Und in der Tat ist meine größte Sorge, dass ein Feind versuchen könnte, unsere momentane Schwäche auszunutzen.«

»Ja, Euer Gnaden«, murmelte Solvaig und sank zurück auf seinen Platz. In den verkniffenen Augen, mit denen er Tara musterte, zeigte sich jedoch kein Hauch von Freundlichkeit.

»Bitte verzeihen Sie Minister Solvaig, Countess«, sagte der Herzog. »Er ist sehr besorgt um unsere Welt. Manchmal überwältigen ihn seine tiefen Gefühle. Aber sie wirken sich doch nur selten auf sein Urteilsvermögen aus.« Seine Augenbrauen näherten sich einander. »Sie werden hoffentlich verstehen, dass ich diese potentielle Bedrohung primär als eine Angelegenheit der Präfektur IX und Skyes ansehe.«

»Sicherlich stimmt Euer Gnaden mir zu, dass die Republik ein lebensnotwendiges Interesse daran hat, ihr Hoheitsgebiet zu verteidigen?«

Kelswa-Steiner starrte sie einen Moment an. Er hatte graue Augen, die jetzt gerade an Eis erinnerten.

Ich habe der Wolfschlampe Anastasia Kerensky in ihrem Ryoken II gegenübergestanden, ohne Angst zu zeigen, und einen abtrünnigen Paladin der Sphäre im Mechduell besiegt. Ich werde ganz sicher vor keinem stinknormalen Herzog zittern.

»Sicher ist sich der Exarch bewusst, dass wir kompetent genug sind, mit der Situation fertig zu werden«, warf Delia Brown mit leicht herbem Ton ein.

»Ganz bestimmt, Präfektin«, erwiderte Tara. Sie betrachtete es als kein gutes Zeichen, dass die Präfektin - eine Beamtin der Republik, die Genf unmittelbar Rechenschaft schuldete - sich in einem Disput über Zuständigkeiten auf die Seite des örtlichen Gouverneurs schlug. Schlimmer noch war, dass entweder sie oder wer auch immer hier überhaupt einen Zuständigkeitskonflikt sah.

Andererseits, dachte Tara und konnte ein Gefühl der Verbitterung nicht unterdrücken, selbst wenn sie zu stolz war, es sich anmerken zu lassen, ist es ja auch nicht so, als hätte mich Redburn mit irgendeinem offiziellen Auftrag hierher entsandt. Ich könnte ebenso gut ein Söldner wie Einauge Jack Farrell sein oder irgendeine adlige Besserwisserin. »Es geht hier nicht um Befehlsgewalt oder Kontrolle. Ich wurde lediglich hergeschickt, um Ihnen jede mögliche Unterstützung zu gewähren.«

»Was für eine Unterstützung könnte das schon sein, ohne Truppen?«, höhnte Solvaig.

»Die Truppen sind unterwegs«, antwortete sie. Sie und ihr Stab waren ins nächste Schiff verfrachtet worden, noch bevor sich die weiter auf Terra befindliche Highlander-Kompanie auch nur abmarschbereit machen und einschiffen konnte. Sie würde so schnell wie möglich folgen, ebenso wie die Einheiten, die schon Monate zuvor nach Northwind zurückgekehrt waren. Aber der größte Teil ihrer Highlander war über zwei Präfekturen verteilt und spielte Feuerwehr. Wie viele von ihnen würden Skye wohl erreichen, bevor die Gefahr akut wurde, die sie bis ins Knochenmark dräuen fühlte?

Herzog Gregory stierte sie noch etwas länger an. Dann seufzte er lautstark.

»Ich bin nicht gerade in der Position, mir so etwas wie Stolz leisten zu können.« Er verschränkte die Finger und legte die großen Hände vor sich auf den Tisch. »Wie wäre es, wenn Sie uns erzählen, welche Hoffnung Sie uns machen möchten, Countess.«

»Countess Campbell.«

Der Gang war eng und trotz des hellen Tageslichts außerhalb der Steinmauern schummrig. Die Umgebung löste eine schmerzhafte Sehnsucht nach ihrem eigenen Castle Northwind aus, in dem sie einen Großteil ihrer Kindheit zugebracht und dessen Zerstörung sie hatte befehlen müssen, um zu verhindern, dass es in die Hände der Stahlwölfe fiel. Sanglamore konnte auf eine ruhmreiche Geschichte als Militärakademie zurückblicken, in deren Verlauf es erstklassige Berufsoffiziere für das Lyranische Commonwealth, den Ersten Sternenbund und das kurzlebige Vereinigte Commonwealth ausgebildet hatte. Wie Militäreinrichtungen überall nach dem Aufstieg Stones und seiner Republik war die Akademie, schon beim Auseinanderbrechen des VerCom und dem darauf folgenden Heiligen Krieg schwer angeschlagen, nur noch ein Schatten ehemaliger Größe, und ganze Flügel waren seit einer Generation stillgelegt. Im neuen goldenen Zeitalter erschien das bloße Konzept einer Militärakademie als barbarischer Anachronismus.

Tara blieb stehen und drehte sich um. Ihre Adjutantin verharrte wie ein Wachhund an ihrer Seite. »Ja, Präfektin Brown?«

»Auf ein Wort.«

»Sicher.«

Die Präfektin holte sie ein. Sie ragte über der winzigen Countess auf: eine gut aussehende Frau mittle-ren Alters mit hell schokoladenfarbener Haut, dunkelrotem, helm-förmig um den Kopf liegendem Haar mit einem leichten Grauschimmer und großen gelben Augen. Sie musste in früheren Jahren sichtlich geschmeidig gewesen sein, möglicherweise sogar athletisch. Aber der Umfang ihrer Hüfte und die Beine zeigten deutlich, dass sie den größten Teil ihrer jüngeren Karriere statt in einem BattleMech hinter einem Schreibtisch verbracht hatte.

Sie schaute Tara Bishop bedeutungsvoll an.

Die Kapitänin lächelte zurück und dachte nicht daran, sich von der Seite ihrer Vorgesetzten zu lösen. Schließlich blendete die Präfektin sie aus.

»Ich muss sie bitten, ihre Gefühle besser zu kontrollieren, Countess Campbell«, erklärte die Präfektin in einem Tonfall, der irgendwo zwischen Tadel und Herablassung angesiedelt war. »Sie riskieren einen unprofessionellen Eindruck, wenn Sie sich auf Diskussionen mit einflussreichen Zivilisten einlassen.«

»Sie meinen Minister Solvaig?«

»So ist es.«

Tara Campbell spürte, wie ihre Adjutantin erstarrte. Obwohl ihre Augen unter der klaren Ungerechtigkeit der Vorwürfe der Präfektin brannten, berührte sie unauffällig Tara Bishops Arm und ermahnte sie zur Zurückhaltung.

»Ich weiß Ihre Besorgnis zu schätzen, Präfektin Brown«, antwortete sie. »Sollte sich diese Sorge auf die Frage erstrecken, ob mir die öffentliche Aufmerksamkeit, die mein Erscheinen hervorzurufen neigt, zu Kopfe gestiegen ist, kann ich Sie nur bitten, meine Zusicherung anzunehmen, dass dem nicht so ist.« Sie gestattete sich einen Hauch von Stahl in ihrer Stimme. »Darüber hinaus möchte ich Sie allerdings auch darauf hinweisen, dass ich trotz meines Aussehens kein Kind mehr bin, nicht einmal ein Teenager, sondern selbst die Präfektin der Präfektur III, und nicht einmal irgendeine Schauspielerin, die für diese Rolle angeheuert wurde.«

Die großen feuchten Augen zwinkerten zweimal schnell hintereinander. »Northwind ist weit entfernt, Countess«, bemerkte Brown anmaßend.

»Wir wollen hoffen, dass es nicht zu weit entfernt ist. Meine Soldaten sollten hier eintreffen, bevor die Jadefalken kommen.«

Mit einem beißenden »Guten Tag« marschierte Präfektin Brown auf ihren langen Beinen den Gang hinab und weiter davon. Tara Campbell starrte ihr mit einem Blick hinterher, der hätte töten können.

»Tja«, stellte sie fest, als die beiden Taras den Korridor wieder für sich hatten. »Ich würde sagen, das habe ich ziemlich versaut.«

»Immerhin haben Sie ihr keine Ohrfeige gegeben«, bemerkte Tara B. fröhlich. »Wenn Sie einen Fehler gemacht haben, Ma'am, dann war es der, mich daran zu hindern.«

Jadefalken-Schlachtschiff Smaragdkralle, am Sprungpunkt des Chaffee-Systems Lyranisches Commonwealth

20. Mai 3134

»Turkinas Nachkommen«, intonierte Beckett Malthus in der Dunkelheit, »hört meine Worte.«

Man befand sich im Besprechungsraum an Bord der Smaragdkralle. Das halbrunde Auditorium war voller Offiziere des Expeditionscorps. Malthus stand an einem Podium, links und rechts neben ihm saßen Aleksandr und Malvina Hazen. Sie waren in der Dunkelheit so gut wie unsichtbar. Alle Augen waren auf den Holotank hinter und über ihnen gerichtet, der eine riesige Karte der Präfekturen VIII und IX der Republik der Sphäre und deren Grenze zum Lyranischen Commonwealth zeigte. Im letzteren Bereich war das Chaffee-System als leuchtend grüne Kugel größer und strahlender als der Rest hervorgehoben.

»Die Zeit ist gekommen«, verkündete der Oberste Kommandeur, »auf alle Täuschung zu verzichten. Die Maskirovka hat ihren Zweck erfüllt. Nun ist es an der Zeit, dass der Jadefalke in mächtigem Desant zustößt.«

Kreischende Falkenschreie und laute »Seyla!«-Rufe zerrissen die Stille.

»In der ersten Angriffswelle springt Galaxis Zeta nach Laiaka.« Eine rote Linie zog sich von Chaffee nach links, fort von Terra, in die Präfektur VIII. Sie führte zu einem gelb leuchtenden Stern. »Von diesem Sammelpunkt aus wird Turkinas Schnabel die Ehre haben, Alkaid anzugreifen.«

Die Linie bewegte sich ein kurzes Stück schräg rechts nach unten, zu einem Stern, der sich bei Berührung zu einem roten Riesen aufblähte, als würde er explodieren. Das Zeta-Kontingent jubelte laut. Die Offiziere der Turkina-Keshik wirkten gelangweilt und ungeduldig, die Gierfalken offen feindselig. Bei keiner der beiden Gruppen kam es gut an, dass ausgerechnet die Zetas als Erste ihr Ziel erhielten.

»Die Gierfalken-Galaxis« - die Deltas stießen schrille Falkenschreie aus - »wird durch die Systeme von Zebeneschamali und Carnwath springen und Ryde angreifen.« Eine weiße Linie bewegte sich im Zickzack nach rechts.

»Die Turkina-Keshik schließlich«, erklärte Malthus, während eine dritte, grüne Linie von Chaffee aus eine kurze Strecke schräg rechts abwärts glitt, »wird Glengarry angreifen und erobern.« Die Keshik-Offiziere schwiegen und zeigten keinerlei Erregung, als wollten sie ihren selbstverständlich unterlegenen Rivalen deutlich machen, dass sie Profis waren und für sie dergleichen nichts Besonderes darstellte.

»In der zweiten Phase wird die Keshik ihre Position auf Glengarry festigen und sich entsprechend den Vorgaben des Gründers an den Wiederaufbau machen, wie er auf Chaffee begonnen hat. Galaxis Zeta wird Summer erobern.« Die rote Linie zog sich an Skye vorbei durch Alcor und Mizar, dann machte sie einen Schwenk aufwärts, fast bis zur Grenze der Präfektur X, des Kerngebiets der Republik.

Die weiße Linie teilte sich wie ein Blitz. Eine Bahn führte beinahe senkrecht abwärts, durch ein System namens Urukalhai und dann in ein anderes System unmittelbar neben Skye, praktisch auf einer Linie von Skye nach Terra. Die andere weiße Linie bewegte sich ein kurzes Stück schräg aufwärts.

»Die Gierfalken werden sich auf Ryde teilen. Ein Element wird Zebebelgenubi in der Nähe unseres Endziels einnehmen. Das andere wird Kimball II angreifen.«

Er machte eine Pause. Der Jubel, der zu einem herzhaften Austausch von Beleidigungen zwischen den Gierfalken und Zetas verkommen war, ließ langsam nach, bis wieder Schweigen herrschte.

»Und dann«, sprach Malthus weiter, »heute in genau zehn Wochen, treffen wir uns im Skye-System wieder. Der Falke wird seine Schwingen über Skye ausbreiten, wenn sich alle drei Galaxien vereinen. Skye wird fallen. Der Weg nach Terra wird offen vor uns liegen - und Khanin Jana Pryde wird den Jade-falken-Touman nicht zurückhalten. Er wird uns sicherlich in unserem Triumph begleiten. Unser alter Kreuzzug wird endlich sein Ziel erreichen: General Kerensky wird wahrhaft heimkehren!«

»Seyla!«, donnerte die Brut des Falken wie mit einer Stimme.

»Ich wusste, ich würde dich hier finden.«

Die große, breitschultrige Gestalt, die an der Reling über dem Beibootdeck stand und brütend hinab in die Dunkelheit starrte, deren Grund von kleinen Lichtpilzen zwischen düsteren, stellenweise im Widerschein glänzenden Schatten bedeckt war, blickte hoch und drehte sich um.

Sie sah seine Zähne im Halbdunkel der Galerie blitzen, bemerkte sein dunkles Gesicht. »Es überrascht mich, dass du nach mir suchst.«

Die Kommandeursbesprechung, die auf das Kurultai folgte, war schnell zu einem Streit geworden. Malvina hatte für hartes Auftreten plädiert: Chaffee war friedlich, seit sie Hamilton geschliffen hatte. Das sollte zum Vorbild ihrer Eroberungen werden: Gezielter Schrecken. Die Mongolenmethode.

Ihr Kobruder hatte argumentiert, dass eine Terrorkampagne dem Clanwesen widersprach. Dass unter Umständen extreme Provokation eine harte Vergeltung notwendig machen konnte, die Falken sich aber nicht zu sehr darauf verlassen konnten, ohne zu pervertieren, wofür sie standen und wozu sie in die Innere Sphäre zurückgekehrt waren: um die Menschen dort zu befreien und zu beschützen, nicht, um sie zu vernichten.

Er war eindeutig in der Minderheit. Die Offiziere aus Beckett Malthus' Turkina-Keshik hatten Malvina fast so begeistert zugestimmt wie ihre eigenen Gierfalken. Aleks fand für seine Position nur unter den eigenen Offizieren Unterstützung, und selbst von diesen schienen einige zu zweifeln.

Obwohl die Mehrheit Aleks' Argumente ablehnte, hatte Bec Malthus einen Kompromiss beschlossen: Jeder Galaxiscommander konnte auf seinem Feldzug vorgehen, wie er oder sie es für richtig hielt, und wenn sich die Flotten am Zenitsprungpunkt vier Flugtage von Skye entfernt wieder trafen, würden sie sehen, was es gebracht hatte.

Das fahle Gesicht und silberne Haar schienen in der Luft zu schweben und sanft, wie von innen, zu leuchten. Der Rest war in tiefes Schwarz gehüllt, mit ein wenig symbolischem Grün, das kaum heller war. Im schwachen gelben Licht der Laufstegbeleuchtung war der Unterschied nicht zu erkennen.

»Es scheint ein Windhauch von Zuhause durchs Schiff zu wehen«, stellte er mit sanft brummender Stimme fest. »Er verdrängt einen Moment lang den Geruch von heißem Metall, Schmiermittel und Ozon.«

»Die Seife, mit der ich meine Haare und Haut wasche«, antwortete sie nüchtern. »Aus Sudetenkräutern hergestellt. Zu Hause, wenn du es so nennen willst.«

Sein Lächeln wirkte schief. »Wir Clanner«, sagte er. »Wir hängen an der Natur, obwohl man uns kaum als ihre Geschöpfe bezeichnen kann. Wir lieben es, uns in der Ausbildung und den kurzen Dienstpausen in sie zurückzuziehen. Und ihre Gerüche und manchmal auch eine gestohlene Szenerie in die stählernen Brutkästen zu schmuggeln, in denen wir leben, seit wir aus den gläsernen abgenabelt wurden.«

Sie stand jetzt so nahe bei ihm, dass er ihre gerunzelte Stirn sah. »Du hast an unseren Clansitten etwas auszusetzen?«

»Manche davon amüsieren mich.« Er drehte sich wieder zur Reling um, stützte sich mit verschränkten Armen auf und schaute hinaus über das Hangardeck. Über und hinter den Raumfähren, die für die Rückkehr zu den anderen Sprungschiffen der Flotte fertig gemacht wurden, glänzten zwei riesige, rechteckige Sternenfelder, schwarz und silbern, zu beiden Seiten der zentralen Beibordschleuse. So arrogant und überzeugt von seiner Macht und Technologie war Clan Schneerabe, dass er riesige Sichtfenster auf dem Hangardeck des Schlachtschiffs gebaut hatte, als wären die Beiboote nervöse Rösser, die freie Sicht auf die sternklare Weite brauchten, in die sie früher oder später zurückkehrten. Bei Gefahr senkten sich gepanzerte Blenden so schwer wie ein Landungsschiff der Breitschwert-Klasse vor die Sichtfenster - wie Augenlider, die sich schlossen.

»Wir haben uns seit der Rückkehr in die Innere Sphäre verändert. Manches hat sich aus Notwendigkeit gewandelt, anderes... hat sich einfach geändert. Manche Änderungen waren zum Besseren. Andere würde ich lieber rückgängig machen. Und manche wären zwar notwendig, lassen aber noch auf sich warten.«

Sie stand neben ihm. Sie wirkte angespannt und zugleich glühte sie wie mit einer Art innerer Wut. Es war, als hätte sie etwas zu sagen und bekäme es nicht heraus.

Er drehte sich um und betrachtete sie mit Erstaunen. Es gab wenig, was sie nicht fertig brachte, wenn sie das wollte.

»Du hast Recht«, erklärte sie schließlich. »Aber wir sind möglicherweise unterschiedlicher Meinung darüber, was sich ändern sollte, und wie.«

»Das stimmt.«

Er streckte eine seiner großen Hände nach ihr aus. Sie hielt mitten in der Luft an. Eine Art Membran, unsichtbar, nicht greifbar, aber trotzdem real, hatte sich zwischen sie gesenkt.

Sein Blick traf den ihren. Er ließ die Hand sinken.

»Die Veränderung kommt«, sagte er. »Größere Veränderungen, als sie irgendeiner von uns erwartet.«

»Nicht größer, als ich sie erwarte.«

»Wir werden die Innere Sphäre ebenso drastisch verändern wie unsere Vorgänger im Ersten Kreuzzug, ob wir siegen oder verlieren. Welche Umwälzungen wird die Innere Sphäre bei uns auslösen - ob wir siegen oder verlieren?«

»Sie wird uns erheben«, stellte sie fest. »Oder uns vernichten. So oder so ist es besser, als tiefer in die Dekadenz zu rutschen.«

Sie lachte. Das gab einen brüchigen Klang, wie winzige Eiszapfen, die an einem kalten Sudetenmorgen zerbarsten.

»Du enttäuschst mich, Kobruder«, sagte sie. »Ich war in der Hoffnung gekommen, du könntest mir Antworten geben. Stattdessen stellst du nur noch mehr Fragen.« Sie wandte sich ab. »Was wir an Antworten suchen, sollen wir in Taten finden. Und so trennen sich unsere Wege. Vorerst.«

Raumhafen von New Aberdeen, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

15. Mai 3134

Der Tag war warm, besonders auf dem Raumhafen, dessen Landefeld die Wärme der gelben Sonne Skyes, die Sol so ähnlich war, in den Gesichtern Taras und ihrer Eskorte reflektierte. Trotzdem war der Wind, der von den Sanglamore Mountains westlich von New Aberdeen herabblies, eisig. Er trug den Geruch von großen, breiten Blättern mit sich, die sich golden, braun, rostrot und orange verfärbten, von fruchtbarer schwarzer Erde, auf der die Bäume wuchsen, an denen sie hingen. Und aus noch größeren Höhen kamen die Düfte erhabener Nadelbäume, höher gewachsen als der größte Mech.

»Da kommt sie!«, ertönte es aus den Reihen der Soldaten ringsum. Über ihnen war ein grell bläulich weißer Punkt am Himmel erschienen und brannte lasergleich durch die weißen Faserwolken an einem Himmel, der ebenso herzzerreißend blau war wie der Northwinds. Die mächtigen Raumabwehrbatterien, die ebenso wie die am Raumhafen von New Glasgow neben konventionellen Flakgeschützen schwere Geschütze umfassten, die aus Landungsschiffen gebaut worden waren, verfolgten automatisch seine Annäherung.

»Wird auch verdammt Zeit«, knurrte Regimentstruppführer Angus McCorkle, der in respektvollem Abstand hinter seiner Kommandeurin und deren größerer Adjutantin - mit den braunen Haaren - stand. Er trug    komplette    Northwind-Highlander-

Regimentsuniform, einschließlich des Kilts und einer Schärpe im blau-schwarzen Campbellmuster, auch wenn er statt einer Bärenfellmütze eine Kappe mit Tartanrand aufgesetzt hatte. Die beiden Taras trugen konventionelle Ausgehuniform, khaki mit Hose. Weder Tradition noch Regimentsvorschriften verbaten einer Highlanderin den Kilt, und als die Campbell hatte sie einen eindeutigeren Anspruch als irgendjemand sonst auf den traditionellen Tartan, das spezielle Schottenmuster des Clans. So trug Countess Tara ihn nur selten. Es fiel ihr schon schwer genug, gegen ihr Image als hübsches Ding anzukämpfen, also auch ohne bei ernsten öffentlichen Anlässen im kurzen Rock aufzutreten. Erst recht an einem so windigen Tag wie diesem.

Und es wäre weit weniger regimentsmäßig, überlegte sie. Obwohl es das alles beinahe wert wäre, nur um diesen fetten Idioten Hermann aufheulen zu hören.

Mit donnernden Triebwerken senkte sich das Landungsschiff Blue Bayou der zugeteilten Landebucht entgegen. Sie lag weit abseits der Hauptgebäude des Raumhafens, hinter vielen anderen, einladend freien Landestellen. Tara vermutete, dass die Zuteilung der Landebucht eine weitere halb versteckte Beleidigung von Seiten ihrer Gastgeber war. Andererseits grenzte er hinter dem Zaun an ein morastiges Marschgelände voller hoher, fedriger Gräser, die in der langen Sommerhitze grau ausgebleicht waren, um die Demonstranten fern zu halten, die Tara immer noch auf Schritt und Tritt verfolgten.

Das Lächeln Lieutenant Colonel Brigid Hanrattys, der Kommandeurin der größten noch verbliebenen Militäreinheit des Planeten und ihrer heutigen Eskorte und Sicherheitsleute, wirkte ehrlich. Mit der Herzoglichen Garde hatte Tara keinen Kontakt mehr. Hanratty war eine große, knochige Frau mit einem Gesicht wie eine Preisboxerin und einer gewaltigen Mähne lockiger, metallisch roter Haare, die sie, so unglaublich das auch erschien, zu Rattenschwänzen gebunden trug. Obwohl sie vom Aussehen her hundertprozentig dem Klischee der irischen Waschfrau entsprach, hatte sie sich in den wenigen Tagen, die Tara bisher mit ihr zu tun gehabt hatte, als zumindest kompetente Offizierin erwiesen, die jedenfalls wusste, worauf es ankam.

Außerdem hatte sie ihre Hochachtung vor Tara Campbells militärischen Leistungen seit Sadalbari zum Ausdruck gebracht. Statt die hübsche und zierliche Gräfin als Bedrohung zu empfinden, wirkte sie ausgesprochen begeistert davon, dass eine so fähige Kommandeurin aussah wie ein »wee Porzellanpüpp-chen«, wie sie es ausdrückte. Ihre Bewunderung war so herzlich gewesen, dass Tara - immerhin nicht nur eine erfahrene MechKriegerin und kampferprobte Feldherrin, sondern auch eine Kampfsportlerin ersten Grades - nicht einmal den üblichen Stich verspürt hatte, der Bezeichnungen wie »Porzellanpüppchen« normalerweise begleitete.

Hanratty schien sich ehrlich zu freuen, dass Tara Campbell auf Skye war und sie Gelegenheit hatte, mit ihr zusammenzuarbeiten, ganz gleich wie. Na, da ist sie die Einzige, dachte Tara, als das Schiff die Landestützen ausfuhr und mit gewaltigem Tosen und Knirschen in der Stahlbetonsenke der Landebucht aufsetzte.

Obwohl, so ganz stimmte das nicht. Die Massenmedien Skyes waren ebenso begeistert von ihr wie es die auf Terra gewesen waren - mit Ausnahme derer im Besitz der mächtigen Hermann-AG, die sie als Inkarnation des Bösen hinstellten. Die Beziehungen zu den offiziellen Stellen blieben jedoch kühl: Der Planetare Legat Eckard schien so introvertiert, dass man ihn kaum wahrnahm, Präfektin Brown war eher reserviert und ablehnend, Minister Solvaig dagegen offen feindselig. Der Herzog selbst schien ihre Gegenwart so begeistert aufzunehmen wie Herpesbläschen, trotzdem scheute er sich nicht, für sie Partei zu ergreifen, und zwar nicht nur bei der unglückseligen ersten Begegnung mit den Präfekturatsbeamten, sondern auch noch später, wenn Tara, was anfangs sogar recht häufig vorkam, gezwungen war, ihn auf Verzö-gerungs- und Blockadetaktiken der Verwaltung hinzuweisen. Es schien fast, als wäre er im Zwiespalt, ob er über ihre Anwesenheit wütend oder erleichtert sein sollte - und ihr für beides die Schuld gab.

Wie auch immer, sie wusste sehr gut, dass sie den Lordgouverneur nicht endlos um Hilfe bitten konnte. Zumindest nicht, ohne jede Glaubwürdigkeit und Autorität zu verlieren, die sie unter Umständen besaß, ganz zu schweigen von dem Selbstbewusstsein, das zu empfinden sie sich gerade erst allmählich gestattete.

Tara Bishop schien ihre Gedanken lesen zu können, eine Eigenschaft, die seit dem Sieg auf Terra immer ausgeprägter wurde. Jetzt beugte sie sich zu der kleineren Countess herab und murmelte ihr ins Ohr: »Wenigstens bekommen wir jetzt ein paar Truppen. Vielleicht nehmen sie uns dann etwas ernster.«

Tara nickte.

Mit einem lauten Zischen öffneten sich die Hauptschleusen und entfalteten sich zu Ausstiegsrampen. »Sar'nt Major!«, bellte Hanratty. Ihr Spieß, ein riesiger, quadratischer Kerl mit plattem Gesicht namens McDougall, der erstaunliche Ähnlichkeit mit einem altterranischen Prärieindianer hatte und eine Uniform mit Kilt und Schärpe in einem Muster trug, das Tara unbekannt war, brüllte Befehle. Die Pipes and Drums der 7. Skye-Miliz stimmten begeistert, aber ungeübt >The Campbells are Coming< an, dasselbe Stück, mit dem sie Tara bei deren erstem Besuch auf dem Regimentsgelände außerhalb von New Aberdeen einige Tage zuvor begrüßt hatten. Hanrattys lockeres Lächeln wirkte ein paar Sekunden lang bemüht und ihre Augen verengten sich. Dann entspannte sie sich jedoch wieder, als habe sie das Unvermeidliche akzeptiert.

Taras Augen zuckten hoch zu ihrer Adjutantin. Die größere Kapitänin verzog leicht den Mundwinkel. »Ich würde lieber im September in der Steppe nackt bis auf eine Pistole gegen Nasty Kerensky in ihrem Ryoken II antreten«, murmelte sie, »als mir schlechte Dudelsackmusik anzuhören.«

»Gibt es noch andere?«, knurrte McCorkle. Obwohl er als Northwind-Schotte aufgewachsen war, fehlte ihm doch jedes Gefühl für die traditionelle Musik dieser Kultur.

Taras Highlander verließen das Schiff im strahlenden Sonnenschein und mit einem eindrucksvollen Auftritt, angeführt von ihrem Kommandeur, Oberst Robert Ballantrae, in einem Silberlöwe. Der ehemalige Stahlwolf-Mech war vor Belgorod zur Kriegsbeute geworden. Die Soldaten formierten sich zu einer Infanteriekolonne mit geschulterter Waffe, flankiert von Panzerfahrzeugen, an der Spitze der Silberlöwe. So marschierten sie auf ihre wartende Kommandeurin, deren Stab und den dahinter wartenden Milizzug zu. Die Pipes and Drums erreichten gnädigerweise das Ende ihrer Darbietung, stimmten aber augenblicklich eine weitere Melodie an, ein lebhaftes

Air, das sie mit solchem Einsatz spielten, dass er das mangelnde Können beinahe wettmachte.

Tara erwischte sich dabei, im Takt mitzunicken. »Wie heißt diese Melodie, Colonel? Sie klingt so vertraut.«

Auf Hanrattys grobschlächtigem Gesicht breitete sich ein brüchiges Lächeln aus. »Das ist der >Gar-ryowen<, Marm«, antwortete sie. »Der Beiname unserer Einheit stammt daher. Und bitte nennen Sie mich Brigid, wenn es der Countess gefällt. Ich vergesse immer, dass ich kein Major mehr bin. Der Rang ist noch so neu.«

Der ursprüngliche Kommandeur der 7. hatte Jasek und dessen Anhänger begleitet - und die Einheit hatte es mit einem Seufzer der Erleichterung aufgenommen, wenn man den Gerüchten glauben durfte. Er war ein überzeugter Lyranerfreund und beinharter Schinder gewesen, während die überwältigende Mehrheit der Mannschaften der 7. Miliz englischsprachig waren.

Tara nickte. »Wenn Sie mich Tara nennen.«

»Aber wie, zum Teufel, sollen Sie dann wissen, wen ich meine?«

»Am Ton«, antwortete Tara Bishop. »Wir sind es gewohnt, wir wissen schon, wer gemeint ist. Oder Sie nennen mich einfach Tara B., Ma'am.«

Der Lieutenant Colonel zuckte die Achseln.

Mit einem letzten Aufstampfen der riesigen Metallfüße, das auf dem Landefeld widerhallte und Taras Zähne klappern ließ, brachte Ballantrae den Silberlöwe zehn Meter vor der Countess zum Stehen. Er hob den rechten Arm zum gestreckten HighlanderSalut.

»Countess Campbell, Ma'am!«, donnerte es aus den Lautsprechern des Mechs. »Oberst Robert Ballantrae und Einsatzgruppe Bruce melden sich wie befohlen,

Ma'am!«

EG Bruce war eine improvisierte Kompanie aus 1. Kearnys und Fusiliers sowie eines nahezu gleichstarken Kontingents von Neulingen, die die Highlander nach dem Sieg über die Stahlwölfe auf Terra angeworben hatten. Tara fragte sich, wie erfreut die Letzteren wohl sein mochten, Regimentstruppführer McCorkle wieder zu sehen, der sie erst bis aufs Blut geschunden hatte, dann im Eilverfahren zusammen mit den beiden Taras und einem minimalen Stab nach Skye eingeschifft worden war, um nach der Desertion Jasek Kelswa-Steiners die Verteidigung aufzubauen.

Sie erwiderte den Salut zackig. »Willkommen auf Skye. Die Kraft unserer Waffen ist die Kraft der Republik!«

Die Highlander erwiderten den Schlachtruf mit der Begeisterung von Männern und Frauen, die gekämpft hatten, um ihn wahr zu machen.

Hinter sich jedoch glaubte Tara ein Kichern aus den Reihen der 7. Miliz zu hören.

Das war kein gutes Vorzeichen. Doch es bedeutete auch keine Überraschung. Die 7. Miliz war nicht nur die größte noch intakte Militäreinheit des Planeten.

Als die größte Ansammlung von Versagern und Dummbeuteln des Skye-Militärs war sie auch legendär. Und darüber hinaus noch eine Brutstätte für Free-Skye-Rebellen.

Alkaid

Präfektur VIII, Republik der Sphäre 14. Juni 3134

Der Hubschrauber schien in der Luft zu stolpern, als eine Doppelgeschwindigkeitssalve aus der UltraAutokanone im linken Arm der Weißen Lilie in seine Nase einschlug. Der Rumpf der Maschine verschwand in einem Kometen aus gelbem Feuer, der unter dem Rotor, der sich immer noch drehte, über den gnadenlos weißen Wüstenhimmel schoss und schwarze Rauch- und Flammenzungen hinter sich herzog, bis eine Säule aus verwittertem Sandstein seinen Flug stoppte.

»Die Verteidiger von Alkaid sind tapfer«, stellte er über den allgemeinen Kanal fest. »Aber wir sind ihnen dennoch überlegen.«

Diesmal hatte er ein Batchall ausgesprochen. Und mehr noch: Es war angenommen worden.

Auf dem siebentägigen Flug von einem Piratensprungpunkt, dessen Koordinaten von JadefalkenHändlern stammten, hatten Aleks und seine Analytiker die Geschichte Alkaids, die Berichte der Clanwache und den aufgefangenen Funkverkehr vom Planeten analysiert. Auf dieser Basis hatten sie eine sorgfältige Strategie ausgearbeitet. Alkaid verfügte über eine kleine, aber fähige Verteidigungsstreitmacht. Was aber noch wichtiger war: Der Planet hatte eine lange Geschichte erfolgreicher Guerillakriegsführung gegen die brutalen Fanatiker von Blakes Wort hinter sich, die in ihrem Heiligen Krieg die Raumhafen erobert und seine konventionellen Verteidiger unterworfen hatten.

Aleks wollte keine Wiederholung Chaffees. Ganz davon abgesehen war er sich sicher, dass sich der Desant etwas Derartiges nicht noch einmal leisten konnte - und der Langzeitplan, den er mit ausgearbeitet hatte, ebenfalls nicht. Es schien daher von größter Bedeutung, Alkaid so schnell und gleichzeitig so vollständig wie möglich zu unterwerfen. Als nächstes Ziel erwartete ihn eine weit bevölkerungsreichere Welt, und er unterlag einem knappen Zeitplan für den dreigleisigen Angriff auf Skye selbst. Und sein Clan brauchte Alkaid als Basis - und mehr. Im Gegensatz zu Chaffee verfügte Alkaid, ebenfalls eine trockene, heiße Welt mit noch höherer Schwerkraft, über strategisch wichtige Ressourcen in Gestalt riesiger Industrieanlagen. Abseits aller Skrupel erforderte der Jadefalken-Plan die Einnahme Alkaids mit minimalen Störungen des Industriebetriebs und Verlusten unter den dafür benötigten Arbeitern.

Mit einer ganzen Galaxis hätte Aleks die Welt im Handstreich nehmen können, indem er einfach mit seinen Schiffen die Raumhäfen am Industriezentrum Moravska Ostrava und der planetaren Hauptstadt

Verstigrad im hohen Norden sowie Nobadi auf dem südlichen Superkontinent Inahalia besetzte. Das hätte den größten Teil der Bevölkerung Alkaids, die knapp über hundert Millionen zählte, ins Schussfeld seiner Kanonen gebracht.

Stattdessen entschied sich Aleks für einen Plan, der seiner Ansicht nach mit weniger Gefahr unnötiger Zerstörungen verbunden war. Noch bevor seine Flotte in die Umlaufbahn eintrat, überzog er den Planeten mit einer Herausforderung an Gouverneur Chandler Neville und Legatin Renee Zollern, ihn nach der Landung an einem Punkt in der Wüste vierzig Kilometer vor Moravska Ostrava mit einem Milizbataillon am Betreten der Stadt zu hindern. Er versprach der Miliz eine numerische Übermacht über die Angreifer von mindestens zwei zu eins, und er versicherte den Behörden - zur Beruhigung der Bevölkerung, die dank der leistungsstarken Sendeanlagen an Bord der Rotes Herz die gesamten Verhandlungen mitverfolgen konnte -, dass er nicht die Absicht hatte, den Alltag auf Alkaid zu stören oder Clanwerte durchzusetzen. Er verlangte nur eine Unterwerfung und den Verzicht auf allen Widerstand, sollte er die Schlacht gewinnen.

Die planetaren Behörden willigten ein. Sie waren schließlich nicht gerade wild darauf, von der weit überlegenen Streitmacht, die Aleks zur Verfügung stand, niedergewalzt zu werden. Und es bestand durchaus eine Chance, dass die Miliz den Kampf gewann - der alte überwältigende technologische

Vorsprung der Clans war dahin, im Gegensatz zu ihrem immer noch sehr lebendigen alten Hochmut. Es war nicht auszuschließen, dass die Invasoren eine zu kleine Streitmacht boten.

Das Bieten um die Ehre, den Angriff durchführen zu dürfen, war ausgesprochen enthusiastisch, und Aleks persönlich gewann mit seinem Gebot eines einzelnen Trinärsterns: Panzer, Elementare und konventionelle Infanterie, verstärkt durch drei Mechs und zwei Strahlen Hubschrauber. Das war eine noch kleinere Truppe, als er sie den planetaren Verteidigern versprochen hatte.

Und es trug deren Hoffnungen, von einer Selbstüberschätzung der Clanner zu profitieren, durchaus in den Bereich des Möglichen.

»Galaxiscommander«, verkündete eine Stimme in seinem Ohr. »Hier ist Rotes Auge Eins. Wir haben Sichtkontakt.« Aleks' Antwort hatte darin bestanden, als Fahrzeuge für seine Truppe Schweber zu wählen, ihrer überlegenen Mobilität in Alkaids unsicherem Gelände wegen.

»Sie werden von Scimitars und Schweberädern angeführt. Sie scheinen ebenso wie wir nur Luftkissenfahrzeuge zu benutzen.«

»Sehr gut, Krieger Till.«

Er lachte. Das wird ein Zweikampf der Beweglichkeit, dachte er. Wie ich es geplant habe. Die Alkaider haben vor, ihre Kenntnis des örtlichen Geländes auszuspielen. Das kontere ich mit unserem Geschick. Dass die Turkinas-Schnabel-Galaxis für ihr Geschick noch nie besonders berühmt gewesen war, dämpfte seinen Kampfgeist nicht im Mindesten. Im Gegenteil, die Herausforderung lockte ihn.

»Stern Zwo, Strahlen Eins und Zwo, zum Angriff«, befahl er. »MechKriegerin Nina, schließ dich in deinem Horst an. Stell den Feind, verletze ihn, wirf einen Rauch vorhang und zieh dich schnell zurück.« Alles so, wie er es im Vorhinein mit seinen Truppen besprochen hatte.

»Aber Galaxiscommander«, antwortete Nina. »Zu fliehen wäre doch unehrenhaft.«

»Jetzt gibt es zwei Möglichkeiten«, teilte ihr Aleks gelassen mit. »Entweder du führst wie eine Falken-Clan-nerin deine Befehle aus, oder wir tauschen die Mechs und du gibst in meinem Gierfalke Feuerdeckung, während ich in deiner Maschine deine Befehle ausführe.«

»Aber,Sir...«

»Niemand soll je behaupten können, Aleksandr Ha-zen hätte von einem Untergebenen etwas verlangt, das er selbst nicht gewagt hätte. Jetzt handle so, wie es deine Ehre verlangt, MechKriegerin. Aber entscheide dich innerhalb der nächsten zehn Sekunden.«

Der leichte Mech stürmte augenblicklich hinter der roten Staubwolke her, die die leichten Schweber aufwirbelten, die sofort aufgebrochen waren, fast, als wollten sie die stolze MechKriegerin beschämen.

»Galaxiscommander, ich gehorche!«, sagte Nina.

»Gut gemacht.« Zielsicher, aber ohne Hast, setzte er den Rest seiner Truppen ein. Die Infanterie grub sich in einem weiten, auf den Feind zu gebogenen Halbkreis ein. Seine auf Distanz nutzlosen, im Nahkampf aber vernichtend effektiven Elementare warteten dahinter. Die restlichen Fahrzeuge hielt er in Feuerdeckung mit einem Kampfgeist-Mech und der Weißen Lilie zurück, bis auf zwei schnelle kleine Nacons, die er aufteilte und an den Flanken seiner Hauptstreitmacht durch die rote Wüste patrouillieren ließ. Die Sonne, ein blendend greller bläulicher Stecknadelkopf hinter seiner linken Schulter, würde dem Gegner geradewegs in die Augen strahlen. Es war eine hervorragende Verteidigungsstellung - und überraschend statisch für einen Kommandeur, der auf ein Bewegungsgefecht aus war.

Aleks liebte Überraschungen. Besonders, wenn er sie selbst machte.

»Alle statischen Einheiten in Flugabwehrmodus«, befahl er schließlich. »Hubschrauber, gebt ihren Fliegern so viel wie möglich zu tun, was nicht uns betrifft.«

Seine vier Helikopter senkten den Bug und jagten auf den anrückenden Gegner zu, der inzwischen als eine Gruppe von Staubsäulen erkennbar war. Aleks sah die alkaidischen Hubschrauber auf der Radar-und Magnetortung - jedenfalls einen Teil von ihnen. Die feindlichen Maschinen nutzten das Gelände maximal aus. Sie hielten sich dicht am Boden, folgten Kammlinien, blieben in Deckung hinter den zahlreichen hohen, flach abgeschnittenen Steinsäulen. Der hohe Eisengehalt der Felsen brachte die Magneti-schen Anomaliedetektoren völlig durcheinander, ein Phänomen, das Aleks schon früher erlebt hatte.

Das bereitete ihm jedoch keine Kopfschmerzen. Seine Donar-Kampfhubschrauber waren schnell und kampfstark, und sie waren mit einem schweren Ex-tremreichweiten-Laser bestückt, der ihnen eine große Reichweite bescherte. Außerdem waren seine Piloten speziell für diese Aufgabe gezüchtete Clan-Piloten, den normalen Sphäroiden an Aufmerksamkeit und Reaktionsschnelligkeit ebenso deutlich überlegen wie ihre MechKrieger-Kameraden, ganz gleich, wie zweifelhaft ihre Kampfmoral und Einsatzbereitschaft gewesen sein mochte, als er den Befehl über Turki-nas Schnabel übernommen hatte. Und sie waren durch eine intensive Clanausbildung gegangen und nach zahllosen Stunden des Simulatorkampfes in den endlosen Wochen des Wartens -während die Sprungtriebwerke seiner Flottille sich aufluden - darauf versessen, sich zeigen zu können.

In seinen Helmlautsprechern jagten die Meldungen einander, während die Vorhut die anrückende Republikanische Alkaid-Miliz stellte. Er hatte zwei zwanzig Tonnen schwere Fuchs-Panzerschweber losgeschickt, die er auf Porrima erbeutet hatte, einen mit einer Wegwerf-Blitz-KSR-Lafette und zwei mittelschweren Extremreichweiten-Lasern bewaffneten Asshur, einen Fünfundvierzig-Tonnen-Bellona für die Schlagkraft und MechKriegerin Ninas Horst. Er lauschte ihren schnellen, triumphierenden Falkenschreien, während seine Augen abwechselnd den fahlblauen Himmel und die Instrumente absuchten und Ausschau nach feindlichen Hubschraubern hielten.

Sein Auge bemerkte eine Bewegung links von sich. Hinter einem Kamm nur einen halben Kilometer von seiner Verteidigungslinie entfernt, nämlich hinter flachen Hügeln und roten Felsen, dort war ein KräheScouthubschrauber aufgetaucht. Bevor er reagieren konnte, feuerte MechKrieger Mordechai bereits den schweren Laser im linken Arm seines Mechs. Der Hubschrauber leuchtete rot auf, dann strömte schwarzer Qualm aus der Maschine, der wie Blut aussah, das sich ins Wasser mischte. Er kippte zur Seite und verschwand im Sinkflug außer Sicht.

Zwei weitere Hubschrauber hielten aus der Richtung der größer werdenden, sich allmählich zu einer Wand entwickelnden Staubwolke auf sie zu. Aleks erkannte an den Symbolen der Sichtprojektion, dass es sich um zwei seiner eigenen Donare handelte. Er hoffte, dass seine Leute ebenfalls auf die Instrumente schauten und sie nicht unter Beschuss nahmen. Das wird - ebenso sehr wie diese ganze Schlacht - zeigen, ob ich mit meinen Maßnahmen bei diesen Kriegern Erfolg habe, dachte er. Ob es mir gelungen ist, ihnen Disziplin, und was noch wichtiger ist, Stolz zu vermitteln.

Sein Trinärstern verzichtete darauf, die eigenen Flugmaschinen abzuschießen. Hinter seinen Hubschraubern, die wie von Hornissen von einem Schwarm feindlicher Maschinen verfolgt nach Steuerbord abschwenkten, stieg ein schwarzer Rauchball in den Himmel auf. Grüne und rote Laserbahnen zuckten hinter den Jadefalken-Koptern her, ohne sie zu treffen.

Zufrieden stellte Aleks fest, dass MechKrieger Mordechai in eine Ausweichfeuerstellung gewechselt und die Maschine wieder geduckt hatte, sodass sie weitgehend in Deckung war. Er hoffte, dass die Al-kaider zu beschäftigt gewesen waren, um zu erkennen, woher der Schuss gekommen war, der ihren Hubschrauber beschädigt hatte. Aber allzu viel machte es nicht aus. Die Einheimischen wussten ungefähr, wo seine Truppen standen. Der Teufel lag im Detail.

Eine weiße Rauchwand stieg über der Wüste auf. Seine Vorhut brauste durch den Rauch zurück. Alle Maschinen waren noch einsatzbereit, nur eine Raketenlafette des Bellona zog einen dünnen grauen Rauchfaden nach sich.

Dann kamen die vordersten der feindlichen Verfolger in Sicht, zwei Fuchs-Panzerschweber, dicht gefolgt von einer Lanze Scimitars: schlank, in einem fleckig hellbraun und grauen Tarnschema lackiert, starrend vor Waffen, glitten sie mit bedrohlicher Leichtigkeit über den felsigen Wüstenboden. Die Jadefalken teilten sich auf, um links und rechts an ihren in Deckung wartenden Kameraden vorbeizufahren.

Das führende Rudel der Verfolger schwenkte nach Steuerbord mit. Der Rest der Alkaider erschien hinter der Nebelwand auf Aleks' Magnetortung.

Trotz Aleksandr Hazens unermüdlichen Anstrengungen während der vergangenen Wochen, in den Kriegern von Turkinas Schnabel die draufgängerische Wildheit ihrer Namenspatronin zu wecken, hemmten sie sich jetzt, auf seinen Befehl, gerade in dieser Wildheit und hielten ihr Feuer zurück. Es war eine höchst unclangemäße Disziplin, aber auch dies war Teil einer Kriegsführung, wie Aleks Hazen sie praktizierte.

»Alle Langstreckeneinheiten ein Ziel suchen und erfassen«, befahl er. Dann: »Feuer frei.«

Schwere Laser und PPKs zeichneten blutrote und elektrisch blaue Spuren zwischen den eingegrabenen Jadefalken und den angreifenden Alkaidern. Die riesige Autokanone eines SM1 -Panzerzerstörers dröhnte rechts von Aleks, so nahe, dass er die Vibration in dem Cockpit fühlte, das falkenartig aus der oberen Rumpfhälfte des Gierfalke ragte. Die weißen Rauchstreifen abgeschossener Langstreckenraketen stiegen von den Jadefalken-Stellungen auf und wuchsen wie Keimlinge auf die heranbrausenden Schweber zu.

Weiße Lichtblitze und schwarze Rauchwolken tauchten zwischen den Alkaidern auf. Ein Fuchs verwandelte sich in einen führerlos durch die Wüste taumelnden Schrottball. Aleks' Ziel, ein fünfzig Tonnen schwerer taktischer JES-Raketenwerfer, brach nach einer Laser- und Autokanonensalve zur Seite aus. Aus seiner linken KSR-Lafette quoll dunkler Rauch. Er verschwand hinter einer Unebenheit des roten Wüstenbodens, die Aleks nicht genau erkennen konnte.

Was er auch ohne die optischen Hilfsmittel der Weißen Lilie sah, war, dass die alkaidische Infanterie hastig absaß. Ein Teil fuhr in kaum gepanzerten Truppentransportern, andere klammerten sich an Kampfschweber - wie Skorpionjunge an ihr Muttertier. Keine der beiden Transportarten bot nennenswerten Schutz gegen den Orkan aus glühendem Metall, den die Jadefalken nun entfesselten.

Aleks lächelte und nickte. Infanterie war immer ein Problem, auch wenn die meisten Clan-MechKrieger sie selbst heute noch oft als uninteressant abtaten. Sie konnte mit unterstützenden Waffen ausgerüstet sein, die schwer genug waren, um gefährlich zu sein. Und in einem Massenangriff konnte sie Fahrzeuge erobern - und sogar BattleMechs, wenn der Pilot unvorsichtig genug war. Jetzt aber waren sie zu Fuß und damit langsam. Und das machte sie zu einer leichten Beute für die Elementare, sobald Aleks sie von der Leine ließ.

Obwohl sie in der ersten Überraschungssalve mehr als ein halbes Dutzend Fahrzeuge verloren hatten, ohne im Gegenzug eine Clan-Maschine zu vernichten - wie Aleks' Ortung meldete -, zogen die alkaidi-schen Truppen ihren Plan unbeeindruckt weiter durch und schwärmten um beide Flanken des unerwartet eingegrabenen Trinärsterns. Selbst dass ihre Infanterie hatte absitzen müssen, änderte nichts an ihrer Taktik. Sie brauchten eine frontale Streitmacht, um Aleks' Leute zu binden, sonst hatte eine Zangenbewegung keinen Sinn.

»MechKrieger Mordechai«, orderte Aleks, »Angriff wie befohlen.«

Roter Sand strömte vom Rumpf der Maschine, als Mordechais Kampfgeist aus allen Rohren feuernd aus der Deckung brach. Gleichzeitig erhoben sich die wartenden Jadefalken-Schweber in wirbelnden Sandstürmen, um sich in einem vernichtenden Angriff auf die Feinde links von ihnen zu stürzen. Wie geplant unterstützte sie MechKriegerin Ninas Horst dabei.

Aleks - mit seiner Infanterie an der Front der Formation in sicherer Deckung mit überlappenden Schussfeldern, sollten die alkaidischen Fußtruppen einen Vorstoß wagen - blieb es überlassen, mit der Hilfe seiner Elementare den Flankenvorstoß an der rechten Seite aufzuhalten.

Es war kein ausgewogenes Gefecht. Oder ein sonderlich langes.

Ryde

Präfektur IX, Republik der Sphäre

24. Juni 3134

Malvina Hazen kam wie eine biblische Plage über Ryde.

Obwohl der Flug vom Standardsprungpunkt nur elf Tage dauerte, war er der ungeduldigen Jadefalkin zu lang, und sie ging das Risiko ein, einen nur fünf Flugtage entfernten Piratenpunkt anzuspringen - und wie ihrem Kobruder gelang ihr das Glücksspiel. Bei der Ankunft im System, noch vor dem Start der Landungsschiffe, versammelte Malvina ihre Offiziere im Besprechungsauditorium ihres Flaggsprungschiffs La vie en rose, das die Jadefalken im vorherigen Jahrhundert vom Davion-Kontingent des damaligen Vereinigten Commonwealth erbeutet und umbenannt hatten. Malvina hatte darauf bestanden, dem Schiff seinen ursprünglichen Namen wiederzugeben, und als eine Kometin hatte sie ihren Willen auch erhalten. Außerdem kümmerte es Khanin Jana Pryde wenig, wie ihre Schiffe hießen, solange sie siegten.

Nackt trat Malvina vor ihre Offiziere. Sie hob die schlanken weißen Arme über den Kopf und schlitzte sie mit ihrem großen Jagdmesser auf - wobei sie sorgfältig darauf achtete, nur die Haut zu verletzen, weder Muskeln noch Nerven oder Sehnen. Sie ließ das Blut über ihr weißblondes Haar strömen, ihr Gesicht hinab, zwischen ihre Brüste und Schultern fallen und in sich teilenden und wieder vereinenden Rinnsalen über ihren flachen Bauch fließen.

Mit hallender Stimme verkündete sie, dass es so allen ergehen würde, die sich der Rückkehr der Jadefalken in die Innere Sphäre in den Weg stellten. Sie würde in ihrem Blut baden.

Ihre Gierfalken schrien sich heiser vor Begeisterung.

Sie übertrug die Zeremonie live nach Ryde, damit dessen Bewohner wussten, welches Schicksal sie erwartete.

Im Licht einer hellen, aber fernen weißgelben Sonne sanken ihre Landungsschiffe durch die dünne, schwefelhaltige Atmosphäre und setzten an strategischen Punkten der drei Kontinente auf. Sie selbst führte ihren 1. Falken-Angriffssternhaufen gegen den überlebenswichtigen Klarwasserkomplex, aus dem die Bevölkerung der kalten, trockenen Welt ihr Trinkwasser erhielt. Er lag in der Nähe der planetaren Hauptstadt Heaven's Gate auf dem südlichen Kontinent Kaie. Ihr Schiff setzte innerhalb der Umzäunung auf. Die Landestützen gruben sich tief in das Pflaster des Parkplatzes, Fahrzeuge und Zement zerschmolzen unter der Hitze der Triebwerksflammen zu brodelnder Lava.

Ihre Gierfalken stürmten kampfbereit aus den Schleusen. Die Verteidiger Rydes enttäuschten sie nicht. Die meisten Geschützbunker waren während der Nachfolgekriege errichtet worden, als die an Chemikalien reiche Welt häufig zwischen Haus Steiner und Haus Kurita den Besitzer gewechselt hatte. Sie waren dann nach Gründung der Republik entkernt worden und verfallen. Die Festung an der Wasserreinigungsanlage jedoch nicht. Sie war nicht der Preis, dessentwegen jemand den Planeten angegriffen hätte - aber sie war doch unzweifelhaft der Schlüssel zum Besitz dieser Welt. Auch im Frieden der Republik hatten die Behörden Rydes darauf geachtet, diese Anlage angemessen zu schützen.

Die Festung der Republikanischen Ryde-Miliz lag zwar in der Nähe der Anlage, aber mehrere Kilometer außerhalb des Werksgeländes, auf einer ockerfar-benen Ebene unweit der Hauptstadt. Da sie waghalsig genug gewesen war, in der Anlage selbst zu landen, zwang Malvina so die Miliz, ihren eigenen Fabrikkomplex anzugreifen, um die Jadefalken zu vertreiben. Allerdings verdankten die auf Corridan IV ansässigen Klarwasserwerke, ein reicher und mächtiger lyranischer Konzern, ihren Reichtum und ihre Macht - besonders auf Ryde - in beträchtlichem Maße diesem Werk. Deshalb unterhielten sie einen großen und umfassend ausgebildeten Werkschutz, der mit Hubschraubern, Panzerfahrzeugen, auf der älteren Elementarrüstung basierenden GnomKrötenrüstungen und sogar einem Tomahawk-BattleMech ausgerüstet war. Klarwasser legte erheblich mehr Wert auf den Schutz ihrer kostbaren Anlage als auf Devlin Stones Wunsch, im Privatbesitz befindliche BattleMechs abzuschaffen. Und da sie ebenso von dem stetigen Strom gereinigten Wassers aus der Anlage abhängig waren wie jeder andere auf dieser Welt, hatten die Gouverneure des Planeten keinerlei Druck auf die Firma ausgeübt, die Maschine stillzulegen.

Während Gierfalken-Luft/Raumjäger beim Kampf mit Rydes Jägern Muster aus weißen Kondensstreifen an den malvenfarbigen Himmel zeichneten, brach Malvina in ihrem riesigen, falkenköpfigen Würger aus dem Hangar des Landungsschiffes, die Schmuckflügel weit ausgebreitet und gefolgt von einem Elementarschwarm. Hinter ihr verließen zehn weitere Mechs das Schiff. Ein Stern aus fünf Maschinen machte sich augenblicklich auf den Weg nach Süden, um alle Vorstöße der regulären Verteidigungsstreitkräfte abzublocken. Der Rest folgte seiner Kommandeurin und machte sich, unterstützt von den Elementaren in ihren übergroßen Rüstungen, auf den Weg in das kubistische Labyrinth aus Rohren und riesigen Tanks, während die Fahrzeuge, Hubschrauber und die reguläre Infanterie der Galaxis selbst sehen musste, wie sie zurecht kam.

Es war keineswegs so, dass Malvina die Verbundwaffendoktrin der modernen Kriegsführung ablehnte. Wie ihr Kobruder hatte sie sich den Kometenstatus und den Befehl über eine eigene Galaxis nicht nur durch ihr schieres Können als MechKriegerin - und ihre an eine Naturgewalt erinnernde Wildheit - erworben, sondern auch, indem sie erfolgreich Truppen in den Kampf geführt hatte. Schlachten konnte man nur gewinnen, wenn man verstand, wie man Fahrzeuge und Infanterie gemeinsam mit BattleMechs einsetzte. Und sie hatte Schlachten gewonnen. Was sie jetzt auf der Stelle losmarschieren ließ, war ihr schierer Blutdurst, das Verlangen nach der Jagd, erst recht nach der Erfahrung auf Chaffee. Sie hatte vor nichts zurückgeschreckt, um ihren Gierfalken dasselbe Yarak einzuflößen - das Verlangen des Raubvogels nach der Jagd.

Jetzt ließ sie sie los.

Trotz der Nähe einer zerklüfteten Gebirgskette, der Quelle des Rohmaterials der Anlage, war es ein warmer Morgen. Rydes Sonne stand hoch am Him-mel. In Malvinas Cockpit war es bereits heiß, als sie ihren Mech knapp hinter einem Gewirr zwei Meter dicker, weiß glühender Rohre aufsetzte.

Aus den Augenwinkeln sah sie Mündungsfeuer. Die Hitzeblüten chemischer Treibsätze glühten auf der Infrarotanzeige. Ein KlarwasserWerkschutztrupp griff sie mit Gewehren an. Und noch etwas mehr: Sie fühlte ein winziges Zittern durch die fünfundneunzig Tonnen Masse der Schwarzen Rose gehen, als der Richtsprengsatz einer leichten Panzerabwehrrakete auf dem gepanzerten Gehäuse des linken Hüftaktivators detonierte.

Ein unbewusster Blick auf die Statusanzeigen bestätigte, was sie bereits wusste: Die Rakete hatte einen kleinen, heißen Krater in die Panzerung geschlagen.

Lachend tötete sie die Infanteristen mit einer Schrapnellsalve aus den beiden schweren Autokanonen im linken Arm des Würger.

Ringsum waren andere ihrer Einheit auf der Jagd, töteten und wurden getötet. Die Schreie ungepanzerter Infanterie, die von Elementarflammern erfasst wurde, gellten in ihren Ohren wie das Kreischen überraschter Seevögel - auf Welten, die eine See hatten... und Vögel. Explosionen dröhnten und wummerten. Kanonen krachten auf allen Seiten.

Nicht nur auf einer Seite des Gefechts gab es Tote. Ein Strahl Elementare sprang wie riesige Flöhe in die Höhe, um mit den Kurzstreckenraketen eine Gruppe leichter Panzerfahrzeuge anzugreifen. Ein KräheScouthubschrauber tauchte plötzlich hinter einem gigantischen, gelb lackierten Tank auf, als falle er aufwärts. Seine Laser zuckten rot auf und holten zwei Krieger vom Himmel. Eine dritte Rüstung explodierte, als der Strahl erst die Rakete im rechten Abschussrohr und dann den Flammertank entzündete. Die beiden anderen Elementare gingen hinter einer Salve verfehlter Raketen in Deckung. Dann zer-blies ein PPK-Schuss von irgendwo hinter Malvina den Hubschrauber zu einer schwarzen Wolke, aus der es gelbes Feuer regnete.

In ihren Ohren gellten die Raubvogelschreie der Mech-Krieger, die außerhalb der Anlage nach Süden abrückten. Die vorgewarnte Planetare Miliz hatte auf ihre Landung mit vorbildhafter Schnelligkeit reagiert. Es war ihr Tod. Gefolgt von den eigenen Fahrzeugen, an deren gepanzerten Flanken und Oberseiten sich die Infanterie festklammerte, stürmten die Gierfalken-Battle-Mechs mit voller Geschwindigkeit durch die anrückenden Panzer der Verteidiger, hieben und mordeten mehr wie Diamanthaie, die in den eisigen Meeren Strana Metschtys in einer Schule Eisdorsche wüteten, und nicht wie Jadefalken, die sich auf Beute stürzten.

Das Metall ringsum verwandelte die Anzeige des Magnet-Anomaliedetektors in sinnloses Gewaber. Sie wusste nichts von der Nähe des Tomahawk, bis er abrupt hinter einer dreistöckigen ziegelverkleideten Pumpstation hervorsprang. Sein gewaltiges Beil aus abgereichertem Uran, so groß wie eine Hauswand, schwang in einem verzweifelten Alles-oder-Nichts-

Schlag auf ihr Cockpit zu, in dem einzigen Manöver, das dem Fünf-undvierzigtonner eine Chance bot, den mehr als doppelt so schweren Koloss zu erledigen.

Aber Galaxiscommander Malvina Hazen besaß Reflexe, die selbst für eine ClanKriegerin ungewöhnlich schnell waren. Trotz der auf dem breiten Sichtschirm verfügbaren Rundumsicht - mit zu den Rändern zunehmender Kompression - war es erst das im Augenwinkel bemerkte Aufblitzen der schweren Klinge im Licht der fernen Sonne, das sie warnte. Sie knickte das rechte Knie des Mechs ein und drehte die Maschine blitzschnell um.

Die riesige Klinge des Beils verfehlte den Kopf des Würger nur knapp und senkte sich stattdessen in den mittelschweren Extremreichweiten-Laser in der linken Schulter der Schwarzen Rose. Weißer Qualm sprühte hervor wie Blut aus einer Schlagader. Auf Malvinas Steuerkonsole flammten rote Warnlichter auf, Alarmsirenen schrillten. Es war ein guter Schlag gewesen, ein brutaler Schlag.

Aber nicht genug. Bei Weitem nicht.

Sie schwang den Mechtorso wieder zurück. Das Beil hatte sich tief in den Rumpf des Würger gebohrt und steckte fest. Der rydsche Pilot schaffte es gerade noch, es frei zu brechen, dann zertrümmerten die beiden Autokanonen im linken Arm der Schwarzen Rose das wuchtige Panzergehäuse am unteren Rumpfansatz des Tomahawk und schleuderten ihn zurück gegen die Pumpstation. Die Ziegelwand barst und sackte ein.

Mit lobenswerter Geschwindigkeit stieß sich der Tomahawk mit beiden Ellbogen ab und sprang. Malvina folgte ihm. Der humanoide Mech mit dem seltsam saurierartigen Kopf und dem langen, nach hinten ausladenden Kamm konnte schneller und höher steigen als der Würger. Selbst die beste Clantechnik erreichte bei einem Fünfundneunzig-Tonnen-Ungetüm recht schnell ihre Grenzen.

Aber so viel höher als Malvina war der leichtere Mech auch nicht gekommen. Wieder halfen ihr die Clannerreflexe. Der Pilot versuchte noch einmal, ihre Kanzel mit dem Beil einzuschlagen. Lachend, mit einer sanften Korrektur der Düsen Steuerung, drehte Malvina die riesige Maschine aus seiner Schlagrichtung.

Die Wucht der massiven Waffe riss den Tomahawk fast aus der Flugbahn. Der Pilot schaffte es, ihn aufrecht und in der Luft zu halten, aber nur mit Mühe.

Bis ein Feuerstoß aus Malvinas Kal.-100-mm-Auto-kanone eine der Luxor-2/Q-Sprungdüsen des Sphärer-mechs wegsprengte.

Der Tomahawk stürzte mit solcher Wucht auf den schwefelgelben Boden, dass die Druckwelle den in der Luft hängenden Würger erfasste und durchschüttelte. Die Schwarze Rose besaß hervorragende Wärmeleitfähigkeiten, aber die Temperatur im Innern der Kanzel schoss in die Höhe, und von einem Augenblick zum nächsten war Malvinas fast nackter Leib schweißnass. Schwefelgestank bohrte sich in ihre Nase, drang durch die Versiegelung des Kanzeldachs ein oder möglicherweise durch Dichtungen irgendwo im Rumpf. Nach der Rückkehr an Bord würde sie ihren Tech darauf ansetzen.

Es war Zeit zu landen. Eine unbekannte Stimme erreichte ihr Ohr über eine allgemeine Frequenz, die sie für den Fall offen gelassen hatte, dass ihr die Einheimischen etwas mitzuteilen hatten.

»Bedingungen«, meldete sich eine Frauenstimme.

»Keine«, antwortete Malvina. Der riesige Vogelfuß des Würger senkte sich auf die Vorderpartie des lang gezogenen Tomahawk-Kopfes. Der gellende Schrei brach schnell ab.

Nachdem die Wasseraufbereitungsanlage erobert war, kapitulierte die planetare Regierung Rydes, während in den anderen Jadefalken-Landezonen des Planeten noch gekämpft wurde. Malvina war beinahe enttäuscht. Aber da sie nur begrenzte Truppen und noch begrenztere Zeit zur Verfügung hatte - mit bei-dem musste sie sorgfältig haushalten, um den krönenden Abschluss auf Skye nicht zu gefährden -, konnte sie sich den Luxus eines Feldzuges nicht leisten. Sie hatte noch andere Planeten und andere Opfer auf ihrem Reiseplan. Ihr war keine andere Wahl geblieben, als dem Planeten geradewegs an die Halsschlagader zu springen.

Im Gegensatz zu Chaffee waren Rydes Verteidiger Profis und durch und durch militärisch. Sie konnte davon ausgehen, dass sie eine Kapitulation als bindend betrachteten. Doch obwohl sie sich bedingungs-los ergeben hatten, wollte Malvina sicherstellen, dass es keine Neuauflage der Guerillakampagne gab, die ihnen auf dem lyranischen Planeten solche Schwierigkeiten bereitet hatte.

Aus einer Weltbevölkerung von fast 680 Millionen sammelten Malvinas Gierfalken ohne Federlesen zufällig achtundsechzigtausend ein und trieben sie in Sportstadien und auf Fabrikparkplätzen in der Nähe der Landezonen zusammen, die zu Gefangenenlagern umfunktioniert worden waren. Dann dezimierten sie die Gefangenen im klassischen Sinne des Wortes, während die örtlichen Medien das Geschehen unter vorgehaltener Waffe live übertrugen: Die Gefangenen mussten abzählen und jeder Zehnte vortreten. Dieses Zehntel der Gefangenen wurde von den Übrigen getrennt und mit Maschinengewehren oder Lasersalven erschossen. Männer, Frauen und Kinder.

Die Evolution hatte Ryde erreicht. Beziehungsweise das, was Malvina Hazen und ihre Mongolenfraktion so nannten.

Skye

Präfektur IX, Republik der Sphäre

25. Juni 3134

Ein Elementar saß weinend auf einem Fels, als Kapitänin Tara Bishop unter einem glorreichen, endlos blauen Herbsthimmel mit vereinzelten weißen Wolkenstreifen das Gelände der 7. Skye-Miliz betrat.

Tara B. vermied den Blick zu ihm. Stattdessen sah sie Regimentstruppführer Angus McCorkle fragend an. Der stand nicht weit entfernt und wartete, knapp innerhalb des Tors, über dem ein sauber geformtes und bemaltes halbrundes Holzschild »Willkommen beim Gar-ryowen« verkündete. Er hatte die Hände hinter dem Rücken verschränkt und ließ sein kantiges schwarzes Gesicht bewusst neutral wirken. Er war es, der den tagtäglichen Ärger zu ertragen hatte, der zwangsläufig mit dem Versuch verbunden war, aus den verbliebenen Soldaten des Planeten eine halbwegs schlagkräftige Truppe zu schmieden. Bisher war es eine ganz und gar nicht erfreuliche Aufgabe, nicht einmal für einen erfahrenen alten Spieß wie McCorkle.

»Was?«, fragte sie.

»Lieutenant Padraig hat eine Äußerung eines unserer jungen Herren als Beleidigung aufgefasst«, antwortete McCorkle. »Ma'am.«

»Junge Herren« war die unter den höheren Unteroffizieren der regulären Highlander-Regimenter, der 1. Kearny und der Fusiliers, übliche Bezeichnung für Offiziere, hauptsächlich Subcommander, die dem Regiment kurz vor der ersten Stahlwolf-Invasion beigetreten waren und schnell Karriere gemacht hatten, weil durch Verluste freigewordene Stellen besetzt werden mussten. Sie hatten zwar außergewöhnlichen Mut oder zumindest ein bemerkenswertes Überlebenstalent bewiesen, um ihren neuen Rang zu erreichen, aber nicht alle von ihnen zeigten auch den Benimm, den selbst jemand wie McCorkle erwartete. Die drohende Gefahr hatte Countess Campbell gezwungen, zu nehmen, was sie kriegen konnte, einschließlich einiger kaum gebildeter Hinterwäldler. Daher die ironisch gemeinte Erinnerung der Betreffenden, dass sie alle per Order des Republikanischen Senats Damen und Herren waren.

Der Duft von reifendem Getreide und Holzrauch lag in der Luft. Vor den Bergen drehte sich ein Schwarm Zugvögel in der Luft, vor dem kommenden Winter auf dem Weg nach Süden. Der Schwarm zeichnete sich schwarz vor dem leuchtend blauen Himmel ab.

First Lieutenant Anders Monsen erschien neben Tara Bishop. Er war der übliche Ausbildungsoffizier als Verbindungsglied zwischen den Highlandern und der 7. Zwar begrüßte er sie freundlich, aber auf seinem knabenhaften Gesicht stand Verwirrung. »Das Problem ist«, erklärte er mit starkem irischem Akzent, »dass eine ihrer Rotz..., das heißt, ein Subcommander, ziemlich laut den Begriff >mutterlos< benutzt hat, wo der arme Paddy es hören musste.«

Tara schloss die Augen.

Die Clans waren bei den Highlandern, um es milde auszudrücken, nicht sonderlich beliebt. Bei niemandem, der von Northwind stammte, von der Countess abwärts. »Mutterlos«, ein Hinweis auf die künstliche Zeugung und Entwicklung im Brutkasten der wahrgeborenen Clanner, war ein verbreitetes Schimpfwort unter Soldaten geworden, die hatten mit ansehen müssen, wie die Stahlwölfe ihre Heimatwelt vergewaltigt und Terra selbst besudelt hatten. Dass es schnell zu einem generellen Schimpfwort verkommen war, keineswegs nur Clannern vorbehalten, war auch keine Hilfe.

Durch Devlin Stones freiwilliges Umsiedlungsprogramm verfügte Skye über eine erkleckliche Anzahl von Bewohnern mit Clanabstammung. Einige davon praktizierten weiterhin das Eugenikprogramm, andere hatten sich völlig angepasst, wieder andere praktizierten natürliche Fortpflanzung, aber streng auf ihre nominale Kaste begrenzt, und bezeichneten sich entgegen der klassischen Abwertung Freigeborener als >reinrassig<. Sie waren in der Republikanischen Skye-Miliz überrepräsentiert - einschließlich wahrgeborener Krieger, die, so hatte ihnen die Spionageabwehr des Herzogs versichert, Skye und der Republik treu ergeben waren:

Geisterbären, Novakatzen, sogar ein paar Wölfe und Falken.

Was auch immer er sonst sein mochte, der schluchzende Mann war ein hundertprozentiger Elementar. Als er die Stimme seines Offiziers hörte, hob er das riesige, tränennasse Gesicht. »Ich hatte eine Mutter«, schluchzte er, in irischem Akzent, der zu Taras Entsetzen keinen Deut schwächer war als der Monsens. »Un' es ist noch kein Jahr her, dass sie zu den Heiligen gegangen ist.«

»Er ist doch nicht etwa auch noch Katholik?«, stieß Tara unwillkürlich aus.

»Und was sollte ein guter Torfstecher wie er sonst sein?«, fragte Monsen möglicherweise etwas zu unschuldig. »Sie sollten unseren Padre kennen lernen, Captain Seamus. Zwei Meter fünfzig ganz und gar heiliger Zorn - und war er als junger Seminarist in St. Angelas nicht Freistilmeister von ganz Skye? Ein großer Junge, das gestehe ich Ihnen nun zu.«

Das Schlimmste dabei ist, dachte Tara, ich glaube, er meint das ernst. Sie wandte sich zu McCorkle um.

»First Lieutenant Monsen hat mir erklärt, dass Lieutenant Padraig ein sehr tapferer Mann ist.« Er zögerte nur kaum merklich vor dem Wort Mann. »Er hat sich im Kampf bei den Triarii Protectores IX ausgezeichnet.«

»Es ist nur so, dass er ein empfindliches Wesen hat«, bemerkte Monsen. »Sicher, er hat seine Zeit gedient und hat auch seine Orden gewonnen, und dann kam er heim nach Skye, um auf dem Hof im County Loguire zu helfen.«

Es kostete Tara eine übermenschliche Anstrengung, nicht auszustoßen: >Hinter einem Pflug?< Sie hoffte, dass seine Mutter eine Elementarin gewesen war, ebenso wie sein Vater. Falls nicht... sie schüttelte sich diskret.

»Und jetzt ist er wieder zu den Waffen gekommen, zum Schutz der Erde, in der seiner Mutter Gebeine ruhen«, stellte Monsen fest.

Tara trat hinüber zu dem schluchzenden Riesen. »Lieutenant Padraig. Ich bin Kapitänin Tara Bishop vom 1. Kearny-Highlanders-Regiment. Außerdem bin ich die Adjutantin der Countess Tara Campbell. Im Namen der Countess, im Namen der Northwind Highlanders, im Namen der Republik der Sphäre und auch in meinem eigenen Namen möchte ich mich bei Ihnen für all den Kummer entschuldigen, den die unbedachte Bemerkung unseres Offiziers Ihnen bereitet hat. Ich bin sicher, der Offizier hat sich nichts dabei gedacht.«

Und wenn auch nur, weil ich verdammt hoffe, dass keines unserer Neunzig-Tage-Wunder so dämlich ist, absichtlich einen Elementar zu provozieren, ob Flaschenkind oder nicht!

Padraig nickte und ließ seine gewaltigen Hände sinken. »Das ist mächtig groß von Ihnen, Kap'n«, sagte er ohne erkennbare Ironie zu der gerade mal ein Drittel so großen Frau.

»Es ist mir eine Ehre, Krieger.« Ich will verdammt sein, dachte sie wütend, wenn ich den Versuch zulasse, unseren heißblütigen Jungs und Mädels den Mund zu verbieten. Aber es ist ein Kampf um Herz und Hirn. Wir können es uns nicht leisten, loyale Soldaten der Republik ausgerechnet mit verdammten rassistischen Beleidigungen zu verprellen.

Aber das war nicht ihre Entscheidung. Und dann grinste sie trotz aller Hochachtung vor ihrer Kommandeurin und der tiefen persönlichen Freundschaft, die sich zwischen ihnen entwickelt hatte, als ihr klar wurde, dass sie dieses heiße Eisen geradewegs in die täuschend zierlichen Hände ihrer Namensvetterin fallen lassen konnte. Es ist furchtbar, einer Freundin so etwas anzutun. Ach ja, die Pflicht ist ein harter Zuchtmeister...

»Wie geht es sonst, Truppführer?« Eine leichte Brise trieb den Staub der Straße über ihre Stiefel und zupfte an den Hosenbeinen.

McCorkle zögerte. Das allein sprach bereits Bände. Er war ein Mann, der seit frühester Kindheit nach der Maxime erzogen worden war, dass eine falsche Entscheidung jetzt Lichtjahre besser war als eine zwar >richtige<, aber zu späte Entscheidung. Und als ranghöchster Unteroffizier mit fast dreißig Dienstjahren -er war älter als er aussah - brauchte er sich vor keinem Offizier zu fürchten, auch mit einem weit höheren Rang als Tara Bishop, oder, was das betraf, vor der Countess selbst. Er hätte sich selbst mit Exarch Redburn angelegt. In einer Armee im Feld war niemand wichtiger als ein guter Unteroffizier.

Kurz gesagt, er war kein Mann, der gewohnt war nachzudenken, wie er etwas am besten ausdrücken sollte. Trotzdem tat er jetzt genau das.

»Durchwachsen«, erwiderte er schließlich.

Sie hob eine Augenbraue. Der Mann wirkte zwar wie ein animiertes Obsidianstandbild, aber sie ließ sich nicht mehr von ihm einschüchtern. Und nach anfänglicher Zurückhaltung behandelte er sie professionell korrekt. Das war ein Zeichen von Respekt. Regimentstruppführer McCorkle war kein Mann, der Zeit für dummes Geschwätz übrig hatte. Um genau zu sein, alle, mit denen sie je über ihn gesprochen hatte, waren sich darin einig, dass er keinen Sekundenbruchteil Zeit dafür hatte.

»Und was genau bedeutet das, Spieß?«

»Sie sind die undisziplinierteste Bande von Kneipendreck und Kerkervögeln, über der je eine Sonne von welcherr Farbe auch immer aufgegangen ist«, antwortete er. Und die Tatsache, dass sein Akzent deutlicher als sonst durchschlug, zeigte, wie ernst er das meinte. »Wenn ich jemanden zwanzig Liegestütze machen lasse, gibt er mir noch zwanzig für den alten Esel. Sie halten uns für eine Bande republikanischer Wichtigtuer mit einem dermaßen verklemmten Arsch - bitte um Verzeihung, Ma'am -, dass wir Ly-raner ehrenhalber sein könnten. Ich denke, wir haben ihnen bewiesen, dass wir nicht bloß ParadeplatzPopanze sind, aber sie sind trotzdem so streitsüchtig wie Wildkatzen.«

»Werden sie kämpfen?«

Sie hatte fast den Eindruck, das unbewegliche Felsgesicht wollte lächeln. »Falls die JFs herkommen, bin ich sicher, dass sie kämpfen werden wie besessen.«

»Aber kämpfen sie auch mit uns? Oder wie es ihnen selbst in den Kram passt?«

»Genau da liegt das Problem, Kapitänin Bishop«, sagte er.

Sie erreichten einen Paradeplatz. Auf der anderen Seite, vor dem Regimentshauptquartier, knallten die Fahnen sowohl der Republik als auch Skyes im Wind. An einem separaten Mast wehte eine blaue Standarte mit einem schwarzen Pferdekopf unter dem Schriftzug >7th Skye Militia< und über dem Schriftzug >For Garryowen in Glory<.

»Wer, zur Hölle«, fragte Tara leise, »ist eigentlich dieser Garry Owen, Truppführer?«

»Keinen blassen Schimmer, Ma'am«, gab er zurück.

Die über dem HQ-Gebäude montierten Lautsprecher heulten laut auf. Gleichzeitig summte Taras Kommunikator. Sie zog ihn vom Gürtel.

»Bishop«, meldete sie sich, während rings um den Platz Männer und Frauen aus den Kasernen strömten.

»Hier ist Major Sinclair in Sanglamore.« Sinclair war ein Stabsoffizier der Highlander, der mit Ballant-rae und dem ersten Truppenkontingent von Terra eingetroffen war. »Kommen Sie so schnell wie möglich zurück. Shugrue soll Ihnen einen Geleitschutz zuteilen.« Major Lars Shugrue war der Adjutant der 7., dem Tara soeben einen Höflichkeitsbesuch hatte abstatten wollen, bevor sie eine von McCorkle und dem restlichen Ausbildungskader, das von den Highlandern abgestellt worden war, überwachte Manöverübung beobachtete.

»Bestätige schnelle Rückkehr, Major, aber den Geleitschutz lehne ich ab.« Sie war leicht verärgert. Sinclair war kein Feldoffizier, aber normalerweise war er auch kein Pedant. »Ich bin ein großes Mädchen.«

»Ohne Zweifel«, bekam sie trocken zur Antwort. »Aber die Countess möchte trotzdem, dass Sie Geleitschutz mitnehmen.«

»Ja, Sir. Darf ich fragen, was los ist? Sind die Falken eingetroffen?«

»Ja, Sie dürfen fragen, und nein, das sind sie nicht. Und ich werde keine weitere Zeit damit verschwenden, mich mit Ihnen zu unterhalten, Kapitänin. Setzen Sie sich in Bewegung!«

»Ja, Sir.« Sie zögerte. »Soll ich Regimentstruppführer McCorkle mitbringen?«

»Nein, Kapitänin. Aber er soll seinen Kader irgendwo an einem sicheren Ort sammeln. Unauffällig. Nur für alle Fälle. Und jetzt bewegen Sie sich endlich!«

Sie senkte den Kommunikator und starrte McCork-le an. Der zuckte die Achseln.

»Wir haben nur zu gehorchen, Ma'am. Standardprozedur.«

Ein Stabslieutenant in Skye-Uniform führte Tara Bishop mit starrem Gesicht in das Besprechungszimmer in der Akademiepfarrei Sanglamores.

Herzog Gregory Kelswa-Steiner war anwesend, ebenso wie Präfektin Delia Brown und der Planetare Legat Stanford Eckard, in strenger, schwarzer Kleidung mit grauem Saum. Der Erste Minister Solvaig, den die Kapitänin ihrer Gräfin und Freundin privat als jemanden beschrieben hatte, dessen Augen an die halbmondförmigen Einstiche erinnerten, die ein Fingernagel in verdorbenem Käse zurückließ, war nicht zugegen. Das war eine angenehme Überraschung.

Tara C. saß den anderen nicht gegenüber, sondern an der Seite des Tisches, seitlich zur Tür. Es hatte an ihren Nerven gekratzt, ständig die Tür im Rücken zu haben. Tara Bishop befürwortete die neue Platzierung, bedauerte aber, dass sie notwendig geworden war. Das Lächeln der Countess war kurz, ehrlich und bemüht.

»Freut mich, dass Sie es intakt hierher geschafft haben, Kapitänin.«

Tara Bishop zuckte die Achseln. »Wir hatten keinerlei Probleme, Ma'am. Falls man überhaupt etwas feststellen kann, dann, dass die Straßen selbst für diese Tageszeit eines Werktages ungewöhnlich leer waren.« Ihre Garrysowen-Eskorte war ungewohnt schweigsam und grimmig gewesen und hatte sie auf dem kürzesten Weg vom Militärlager außerhalb der Stadt zu der ehemaligen Militärschule gebracht, die auf einer Klippe stand, unter der sich ein dicht bewaldeter Vorort erstreckte, der ebenfalls Sanglamore hieß.

»Es gibt Aufstände, Kapitänin Bishop.« Zu ihrer Überraschung war es der Herzog selbst, der das sagte. Ebenso überraschte es sie, dass sowohl er als auch Eckard bei ihrem Erscheinen aufgestanden waren. Sie war ein so niederer Offizier, dass sie einzig und allein als persönliche Adjutantin Tara Campbells überhaupt Beachtung verdiente, die trotz des nominell geringeren Titels tatsächlich auf einer Stufe mit dem Herzog von Skye und Präfektin Brown stand, Eckards Vorgesetzter. Als Präfektin der Präfektur III besetzte Tara Campbell einen Rang, der ungefähr dem eines Feldmarschalls entsprach, eigentlich viel zu hoch für den Befehl über ihre Highlanders, die genau genommen nur eine Division ausmachten. Dann wurde ihr klar, dass die Männer sich aus althergebrachter Höflichkeit erhoben hatten, als eine Dame den Raum betrat.

»Gewisse Elemente der Bevölkerung sind durch die jüngsten Ereignisse in Panik geraten«, erklärte der Herzog und nahm wieder Platz. Tara Bishop setzte sich auch. »Ihren Berichten zufolge haben sich die Unruhen aber wohl nicht bis in die Vororte ausgebreitet, zumindest nicht in die westlichen. Minister Solvaig hat also offenbar Erfolg mit seinen Eindämmungsmaßnahmen.«

Tara Bishop kniff die Lippen zusammen und schluckte die Frage hinunter, die ihr auf der Zunge lag. Manchmal vergaß sie, dass sie nur eine Kapitänin war.

»Vor ein paar Stunden ist ein Handelssprungschiff der Republik im System eingetroffen«, erklärte Tara Campbell. »Seine Skipperin hat eine Warnung übermittelt: Die Jadefalken haben Chaffee besetzt, unmittelbar hinter der Grenze im Steiner-Raum.«

»Sie haben das System erobert, Kapitänin Bishop«, bemerkte Eckard. Sein fahles Gesicht wirkte noch verhärmter als üblich. »Mit, so möchte ich allerdings dazu-setzen, ausgesuchter Brutalität.«

Tara Bishop keuchte auf. Sie war keine Unschuld vom Lande. Sie hatte lange als MechKriegerin gedient, bevor sie Adjutantin der Countess wurde, und auch seither hatte sie sich nicht davor gedrückt, sich mit ihrem Rudeljäger in Gefahr zu begeben. Sie hatte schon allerhand gesehen. Sie wusste auch, dass Krieg Elend bedeutet und das Schmerzen wehtun.

Aber zu hören, dass eine Jadefalken-Invasion der Inneren Sphäre erneut im Gange war, das war, als wäre ein Albtraum aus Kinderzeiten, zugleich märchenhaft und entsetzlich unmittelbar, plötzlich wahr geworden. Irgendwie schien es ihr, als hätten der Herzog und sein Legat ihr gerade erzählt, ein Drache sei in New Glasgow gelandet und jetzt dabei, das Geschäftsviertel niederzubrennen.

»Unmöglich!« Es brach aus ihr heraus, bevor sie es aufhalten konnte. Die Banalität ihrer Reaktion erschreckte sie. Besonders natürlich, weil es ganz und gar nicht unmöglich war.

»Ich habe genauso reagiert, Kapitänin«, stellte Präfektin Brown fest. »Aber unmöglich oder nicht, es ist wahr. Wir haben eine enorme Datenmenge empfangen, komplett mit Trideobildern der Vernichtung einer kompletten Stadt durch die Falken.«

»Das sind keine Möchtegernclanner wie die Geisterkatzen«, kommentierte Tara Campbell. Trotz ihrer lebenslangen Erfahrung in der Welt der Diplomatie war die Verbitterung in ihrer Stimme unüberhörbar. Aber sie galt ja nicht ihr selbst. »Oder unsere alten Freunde, die Stahlwölfe.« Soweit es der Republikanische Geheimdienst seit ihrem dramatischen Auftauchen auf der interstellaren Bühne vor etwas über einem Jahr hatte feststellen können, war Anastasia Kerensky, abgenabelt auf Arc-Royal im Lyranischen Commonwealth, der einzige wahre Wolf in diesem Rudel.

»Es sind auch keine rebellierenden Bürger der Republik«, fuhr die Countess fort. »Das ist die echte Ware, geradewegs von Sudeten kommend. Genau wie es die Seefüchse berichtet haben.«

Tara Bishop runzelte die Stirn. »Aber Countess, die Aufstände... «

»Der erste Funkspruch war unverschlüsselt«, erläuterte die Gräfin. »Die Handelskapitänin schien verängstigt. Und ich kann es ihr nicht verdenken. Sie hat das Chaffee-System erreicht, nur Stunden nachdem die Falken-Invasionsflotte mit unbekanntem Ziel weitergesprungen ist. Es befand sich noch ein JF-Sprungschiff im System, aber zu ihrem Glück am Zenitsprungpunkt, und sie materialisierte am Nadirpunkt. Obwohl der Planet ziemlich gründlich von einem Falken-Sternhaufen kontrolliert wurde...«

»Und nicht nur von irgendeinem Sternhaufen«, unterbrach Delia Brown. »Von der Turkina-Keshik!«

Tara Bishop riss die Augen auf. Sie wusste nicht allzu viel darüber, was in der zum Glück weit entfernten Jadefalken-Besatzungszone vor sich ging, aber über die Militärgeschichte der Inneren Sphäre war sie recht gut informiert. Die Turkina-Keshik, der 1. Sternhaufen der Elite-Jadefalken-Galaxis, war die Leibgarde des Khans, die führende Einheit des gesamten Clan-Toumans.

»... haben Elemente auf der Oberfläche die Grußbotschaft des Händlers empfangen und mit einem Bericht über das beantwortet, was geschehen war und immer noch geschieht«, setzte die Countess ihren Bericht fort, ohne sich über die Unterbrechung verärgert zu zeigen. »Die Handelskapitänin hat den K-F-Antrieb aufgeladen und dabei ohne Zweifel bis zum letzten Moment Blut geschwitzt, und ist danach so schnell wie möglich hierher gesprungen.«

»Unglücklicherweise«, ergriff Herzog Gregory das Wort, und er hatte sichtlich Mühe, seine Wut zu beherrschen, »hat noch jemand diesen ersten Funkspruch empfangen. Und dieser Jemand hat daraufhin den ganzen Planeten informiert, dass Clan Jadefalke eine Welt gleich hinter der Grenze im Commonwealth besetzt und verwüstet hat - und dass sie auf dem Weg hierher sind!«

Wolfmond (Rückseite Iwanows, des Mondes von La BLon) Präfektur IX, Republik der Sphäre

27. Juni 3134

Die Frau sank in Zeitlupe auf den Boden der Verpflegungsstelle. Das neue dritte Auge in der Mitte ihrer Stirn weinte eine einzelne lang gestreckte rote Träne aufwärts. Der Schuss, der dies verursacht hatte, hallte nicht mehr durch die Druckkammer, doch er klingelte noch in den Ohren der StahlwolfOffiziere, die vor ihren umgestürzten Stühlen standen.

Anastasia Kerensky hatte die lyranische M&M Dienstautomatik bereits wieder ins Holster gesteckt. Sie war eine Frau von einnehmender Schönheit. In der minimalen Schwerkraft hing ihr mitternachtsschwarzes Haar in einer dunklen Wolke um ihren Kopf. Dahinein warf die Deckenbeleuchtung rote Glanzlichter. Sie verschränkte mit einer Geste ausdrücklicher Verachtung die Arme und baute sich vor dem Rest ihres unruhigen Rudels auf.

»Wer denkt noch, dass ich nicht das Zeug habe, die Stahlwölfe zu führen?« Sie ließ die Worte wie einen Schlag ins Gesicht ihrer Zuhörer knallen.

Mit hasserfüllten Blicken drehten sich die sechs Offiziere, alles MechKrieger und Blutnamensträger, um. Der Leichnam Sterncaptain Kimiko Fetladrals kam endlich auf dem Boden der Fertigdruckkuppel zur Ruhe. Ihre Nakajima-Laserpistole landete mit einem leisen Knall ein Stück vor ihren leblos ausgestreckten Fingern.

Anastasia ignorierte ihre tote Herausforderin und setzte sich. Sie nahm ihre Suppentasse und hob das Druckventil an die vollen Lippen.

Ihre blauen Augen blickten über die geschlossene Tasse in die fast weißblauen Augen Ian Murchisons. Als bloßer Tech hätte er normalerweise nicht zusammen mit Kriegern essen dürfen, aber der ergraute Northwinder war Anastasia Kerenskys persönlicher MedTech, wie er es schon als ihr Leibeigener gewesen war. Zumeist bestand sie noch immer auf seiner Begleitung.

»Was?«, fragte sie. »Du hast doch gesagt, ich soll mich weniger anstrengen.«

Murchison runzelte die Stirn. Normalerweise war es nicht gerade schlau für ein Mitglied einer niederen Kaste, an der Handlungsweise einer Kriegerin herumzumäkeln, schon gar nicht, wenn sie mehr als eine Galaxis ClanKrieger kommandierte. Aber Murchison war noch nie sonderlich schlau gewesen. Obwohl er nicht nur Sphäroide, sondern lebenslanger Zivilist gewesen war - Vertrags-MedTech auf der Balfour-Douglas-Petrochemicals-Bohrplattform 47 an der Oilfieldsküste Northwinds, wo Anastasia ihn persönlich bei einer Geheimaktion zusammen mit der

Plattform als Beute genommen hatte besaß er den Mumm eines Wolf-Kriegers, wohlgemerkt eines echten Wolfs, nicht dieser Stahlwolf-Möchtegerns. Deshalb lebte er noch und hatte es zum adoptierten Mitglied des Wolfsclans gebracht.

Für eine Wölfin schien es dennoch eine ungewöhnlich sentimentale Anwandlung zu sein, ihn weiter an ihrer Seite zu behalten. Aber dem war nicht so. Er war ein ausgebildeter MedTech, und die einzige lebende Seele bei den Stahlwölfen, der sie genug vertraute, um sich von ihr behandeln zu lassen, wenn sie geschwächt oder kampfunfähig war. Was in letzter Zeit recht häufig vorkam.

»Ich werde Ihnen nicht raten, vernünftiger zu sein«, schnarrte er mit rauer Stimme. »Ich bin zu alt, meinen Atem dafür zu verschwenden. Aber ich möchte sie schon dran erinnern, dass Schusswunden - erst recht von Laserwaffen - langsamer verheilen als Messerstiche.«

Er hatte nicht darum gebeten, ein Wolf zu werden. Er hatte sich allerdings auch nicht gewehrt, als Anastasia die letzte Schlaufe der Leibeigenenkordel durchtrennt und ihn zum Clanner gemacht hatte. Nicht, dass er überhaupt eine Wahl gehabt hatte -und bei allem Mumm war er kein Selbstmörder.

Dazu war er zu vernünftig - ein weiterer Grund, warum ihn Anastasia am Leben ließ und in ihrer Nähe behielt.

Langsam hoben die anderen ihre Stühle auf und setzten sich ebenfalls. Stechende Blicke trafen sie.

Sie beachtete sie nicht, auch wenn sie sich jedes einzelnen wütenden Augenpaares bewusst war.

Sie bedeuteten nichts Neues. Seit dem ersten Rückschlag auf Northwind hatte sie mit Herausforderungen von Untergebenen zu kämpfen. Selbst nachdem sie die verbliebenen Anhänger Kai Radicks ausgemerzt hatte, den sie selbst herausgefordert und in einem unbewaffneten Zweikampf getötet hatte, sei es durch Gefechtseinsatz oder gescheiterte Herausforderungen gegen ihren Führungsanspruch, waren immer wieder neue Aspiranten angetreten, um ihr die Macht zu entreißen.

Erst recht jetzt, nach der katastrophal gescheiterten Invasion der heiligen Erde Terras. Nach Anastasias Ausfall durch die Folgen einer tiefen Schnittwunde im Bauch - die von einem Duell mit dem letzten verbitterten Radick-Anhänger, Sterncolonel Marks, herrührte und nicht genügend ausgeheilt gewesen war -hatte der Angriff mit einer beschämenden Niederlage geendet. Und seither kam es fast wöchentlich zu einer neuen Herausforderung. Obwohl sie alle dasselbe bedrückend vorhersehbare Ergebnis zeitigten.

Denn genau über den Köpfen der aufgebrachten Stahlwölfe hing die reiche Vergnügungswelt La Blon, so völlig im Bann ihres vergnügten Hedonismus, dass sie sich vor den Schrecken des Krieges sicher fühlte. Tatsächlich hatte die Geschichte der letzten Jahrhunderte diesen Glauben bestätigt. Nicht einmal der Heilige Krieg der Blakisten hatte La Blon erreicht. Im wörtlichsten Sinne unter den Füßen der Renegaten, auf der dem Planeten zugewandten Seite des Trabanten, den die Einheimischen Iwanow nannten, während ihm seine heimlichen Bewohner den Namen Wolfmond gegeben hatten, lag die reiche Stadt Aussichtspunkt und fünfhundert Kilometer von ihr entfernt ein großer, automatisierter Raumhafen. Beide so wehrlose und verlockende Beute wie ein paar angepflockte Lämmer.

Aber Anastasia verbat ihren Wölfen, sie sich zu holen. Sie verstand nur zu gut - so wie ihre aufmüpfigen Untergeben es verstanden hätten, hätten sie den nötigen Grips gehabt, den Befehl zu übernehmen -, dass die Eroberung auch nur einer dieser beiden Schatzkammern die endgültige Vergeltung der Republik der Sphäre nach sich gezogen hätte, eine Vergeltung, die von den Stahlwölfen nur noch Asche zurückgelassen hätte.

Die Republik war dekadent. Die Stahlwölfe waren auf Terra nur knapp unterlegen. Aber trotzdem schien die Republik riesig, und sie war mächtig, mächtiger als Anastasia selbst ihr zugestanden hatte. Und mehr noch, sie hatten die Republik wütend gemacht. Sie und ihre Stahlwölfe waren Vogelfreie, wurden von Billionen gehasst. Ihre nächste Begegnung mit den Truppen der Republik würde auch die letzte sein.

Außer als Instrument zur Verwirklichung ihrer persönlichen Ambitionen hätten Anastasia die Stahlwölfe nicht gleichgültiger sein können, und diese Ambitionen waren zwar vorerst auf Eis gelegt, aber sie hatte sie keineswegs aufgegeben. So weit es sie betraf, waren ihre Untergebenen nur billige Kopien,

Sphäroiden, so sehr sie auch die Clansitten nachäfften. Aber sie war noch nicht bereit, ihr persönliches Abenteuer, ihr Leben, ihrer Nemesis zu opfern: der beherzten platinblonden Tara Campbell, der »hübschen kleinen Countess«, wie Anastasia sie nannte, für die die Wölfin bei ihren mehrfachen Begegnungen auf dem Schlachtfeld eine beinahe ebenso große Sympathie wie Hassgefühle entwickelt hatte.

Ihr Kommunikator meldete sich mit einem lauten Surren. Sie hob ihn ans Ohr. Es war einer ihrer Nachrichtendienstler in der zentralen Druckkuppel, der den Funkverkehr zwischen La Blon und dem lebhaften Raumschiffsverkehr, der sowohl aus interplanetaren Schiffen als auch aus überraschend zahlreichen interstellaren Besuchern bestand, abhörte. La Blon war kein Hinterwäldlerplanet wie Northwind. Selbst der Wegfall der HPG-Verbindungen hatte das Geschäft hier kaum tangiert. Perverserweise machte gerade das dieses System zu einem hervorragenden Versteck: Stahlwolfschiffen fiel es leicht, zwischen all den anderen unterzutauchen.

Ihr MedTech beobachtete das Gespräch mit scharfen Augen. Das Interesse der anderen war heimlicher, aber nicht weniger intensiv.

Sie schloss den Kommunikator und lachte schnaufend. »Ein aus dem Steiner-Raum eingetroffener Händler hat mit einer überraschenden Nachricht eine Sensation ausgelöst«, verkündete sie dem ganzen Raum, sah aber Murchison dabei an.

Die anderen Wölfe unterbrachen Mahlzeit und Gespräche und drehten sich zu ihr um. Obwohl sie wussten, dass sich ihre Anführerin mehr als einmal als zur Sphäre gehörig ausgegeben hatte - zum Teil erst vor Kurzem -, erwartete keiner von ihnen, dass Anastasia sie mit belanglosem Tratsch langweilte. Und was Sphäroiden untereinander trieben, fiel grundsätzlich in diese Kategorie.

»Offenbar durchquert eine Flotte das Lyranische Commonwealth«, stellte Kerensky fest. »Eine Kriegsflotte. Aus der Jadefalken-Besatzungszone.«

War der Raum zuvor still gewesen, dann war er jetzt so lautlos wie ein Vakuum. Die Krieger starrten ihre Alphawölfin an, als wollten sie mit ihren Blicken den Rest der Information herauszwingen.

»Offenbar haben die Kotvögel dem Archon persönlich ein Ultimatum gestellt - Mut haben sie, das muss ich ihnen lassen, wenn auch kein Hirn im Schädel. Sie verletzen munter den Steiner-Raum und drohen dann den Quadratschädeln mit Krieg, sollten sie es wagen, etwas dagegen zu unternehmen.«

»Sie durchqueren den Steiner-Raum?«, fragte der erst kürzlich beförderte Sterncolonel Aretha Vickers. Ihre Stimme krächzte entsetzlich, das Ergebnis eines Unterarmhiebs auf ihren Kehlkopf in Geschkotagen. Eine chirurgische Korrektur hatte sie abgelehnt. »Wozu?«

Anastasia stand auf und lächelte. »Wozu wohl? Zu einem Vernichtungstest.«

»Gegen wen?«, wollte Sterncaptain Cams wissen.

»Gegen uns natürlich.«

Militärakademie Sanglamore, New Aberdeen, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

28. Juni 3134

»Verzeihung«, ertönte eine tiefe Männerstimme an der Tür des Pausenraums.

Tara Campbell zuckte hoch. Sie blinzelte. Ihr wurde bewusst, dass ihr Kinn langsam immer tiefer in den offenen Kragen des weißen Männerhemds gesunken war. Als Antwort auf die Tendenz der Skyeaner, in ihr das Sexpüppchen zu sehen, hatte sie sich angewöhnt, bei möglicherweise öffentlichen Gelegenheiten Männerkleidung zu tragen.

Die anfängliche Panik wegen der Ereignisse auf Chaffee hatte sich schnell gelegt, als die Menschen erkannten, dass ein Clanangriff nicht unmittelbar bevorstand. Warum die Reaktion so heftig ausgefallen war und sich so augenblicklich gezeigt hatte, war immer noch ungeklärt. Herzog Gregorys Entgegenkommen hatte sich leider als ebenso kurzlebig erwiesen. Inzwischen war er wieder so frostig und unnahbar und sein Stab so abweisend unkooperativ wie zuvor. Es machte nicht den Eindruck, dass er Tara für irgendetwas die Schuld gab, aber seine Wut auf das ganze Universum hatte wieder die Oberhand gewonnen.

Taras Adjutantin war aufgesprungen und wandte sich zur Tür. Sie benahm sich wie ein Hund, der sein Frauchen beschützt. »Kann ich Ihnen behilflich sein?«, fragte sie mit einer Diplomatie, die die Countess stolz machte - und die außerdem Bishops kämpferische Körpersprache ohne jeden Zweifel Lügen strafte.

Der Mann lächelte leicht verlegen, nickte kurz und trat ein. »Entschuldigen Sie, dass ich so hereinplatze. Ich bin auf der Suche nach Countess Tara Campbell.«

Wie der halbe Planet. Tara Bishop sagte es zwar nicht, aber Tara Campbell hörte es trotzdem durch den Nebel ihrer Benommenheit, der sich nur langsam verzog und ihr klare Gedanken gestattete. Manche wollten sie interviewen, andere heiraten, und eine beachtliche Mehrheit wollte sie geteert und gefedert zurück ins All jagen - und das war noch die freundlichste Option, die ihnen vorschwebte...

»Tut mir Leid, Sir.« Tara B. schüttelte den Kopf -und wieder war die Lüge offensichtlich. »Die Countess ist momentan äußerst beschäftigt. Bitte lassen Sie sich von ihrem Stab einen Termin geben.«

Tara C. erhaschte jetzt an ihrer, in den vollen Amazonenmodus verwandelten Freundin, die aussah, als wäre sie bereit, jedweden Drachen zu erschlagen, einen Blick auf den Mann. Sie hatte eine vage Erinnerung, dass die Stimme ihrer Adjutantin sie gefragt hatte, ob alles in Ordnung sei, kurz bevor er aufgetaucht war. Tara B. hatte sie gedrängt, sich mehr Schlaf und Ruhe zu gönnen, und die Countess wusste, sie hatte Recht. Aber das war nicht leicht, angesichts einer Gefahr, gegen die die Bedrohung

Northwinds durch die Stahlwölfe verblasste, auch wenn dies nicht ihre Heimatwelt war.

Der Eindringling lächelte. Er war von durchschnittlichem Aussehen, mit asiatischem Einschlag, die dunklen Augen leicht schräg, schwarze Haare über einer hohen Stirn. Er war von mittlerer Größe und Statur, aber der Schnitt seines moderaten Geschäftsanzugs deutete auf den Versuch hin, einen Bauchansatz zu überspielen. Insgesamt wirkte er wie ein x-beliebiger Jedermann auf den Straßen irgendeiner Welt der Republik. Bis er lächelte.

»Ich habe wichtige Geschäfte mit der Countess«, stellte er entschuldigend fest.

Tara Bishop war drauf und dran, handgreiflich zu werden, aber Tara Campbell entwickelte trotz ihrer Müdigkeit Interesse. »Ruhig, Tara B.«, bemerkte sie. »Wenn er bis hierher vorgedrungen ist, weiß er sich entweder zu helfen, oder er ist fest entschlossen. Um was für Geschäfte handelt es sich, Mister...?«

»Laveau. Paul Laveau.« Er blinzelte. Sein Lächeln wurde etwas breiter. »Ich bin Spion.«

Beide Frauen starrten ihn an. Tara Bishops Linke glitt nach hinten, zu der Schlupfpistole, die hinter der linken Hüfte unter ihrer Uniformbluse steckte.

Der Eindringling lachte. »Ich hoffe, ich habe Sie damit nicht beunruhigt.« Er hob die linke Hand, bewusst so langsam, dass beide Frauen - und momentan konzentrierte sich seine Aufmerksamkeit auf die Kapitänin - erkennen konnten, dass er keine Waffe darin hatte.

In der Handfläche hielt er ein Abzeichen mit dem Siegel der Republik und seinem Bild. »Wir stehen auf derselben Seite.«

Kapitänin Bishop trat näher und betrachtete das Abzeichen. »>System- und Ressourcenprüfer<«, las sie und musterte ihn misstrauisch. »>Büro des Exar-chen<?«

»Echte Spione sind in der Regel nicht sonderlich aufregend«, gab er zu. »Man könnte sagen, ich bin das buchhalterische Gegenstück eines Gerichtsmediziners.«

»Sie sind gekommen, um unsere Bücher zu prüfen?«, fragte Tara Campbell ungläubig.

»Mitten in einer Clan-Invasion?«, setzte Tara B. hinzu. Sie nahm das Abzeichen, untersuchte es und warf es dann Tara Campbell zu, die es aus der Luft fing, als sei dies das Normalste auf der Welt. Sie musterte es ebenfalls und runzelte dabei die Stirn so heftig, dass sich ihre Nasenspitze leicht anhob.

Wieder lachte Paul Laveau. Es schien sein natürlicher Gesichtsausdruck zu sein. Nicht gerade, was man von einem Buchhalter erwartete, nicht einmal von einem verdeckt arbeitenden.

»Gibt es eine bessere Zeit, sich zu vergewissern, dass die Mittel der Republik verantwortungsbewusst genutzt werden, Countess? Aber machen Sie sich keine Sorgen. Ich bin nicht hier, um Sie zu überprüfen.«

»Wen dann?«, fragte Tara B. mit der für sie typischen Direktheit.

Seine leicht abgeschrägten Augen betrachteten sie gelassen. »Kapitänin Bishop - ich hoffe, ich habe keinen unverzeihlichen Fehler begangen und Sie verwechselt?«

»Ich bin Kapitänin Tara Bishop.«

Er nickte. »Diese Information, Kapitänin Bishop, ist vertraulich und nur bei eindeutigem Bedarf weiterzugeben. Ich entschuldige mich für das Sicherheitsgetue. Ich kann Ihnen jedoch mitteilen«, stellte er mit einem Blick zu Tara Campbell fest, »dass meine Nachforschungen Ereignisse vor Erhalt der Information der Jadefalken-Flotte und Ihrer Anwesenheit auf Skye betreffen. Das dürfte Ihre Frage beantworten.«

»Ich verstehe«, antwortete Tara. Und dem war auch so. Jasek Kelswa-Steiners Desertion mit der nahezu kompletten Republikanischen Skye-Miliz.

Ohne Vorwarnung warf sie ihm das Etui mit seinem Abzeichen zu. Er griff daneben, ließ es fallen, und hob es mit einem verlegenen Grinsen auf. Auf Tara B.s strenger Miene zeigte sich ein Schmunzeln.

Aber sie war noch immer nicht bereit, locker zu lassen. »Hören Sie, Mister System- und Ressourcenprüfer Laveau...«

»Bitte, Paul. Oder Mister Laveau, wenn es sein muss. Der Rest hört sich allzu grauslich an.«

»Paul. Bei allem Respekt, aber sind Sie für diese Aufgabe nicht ein paar Gehaltsstufen zu niedrig angesiedelt?«

Er zuckte die Achseln. »Da haben Sie natürlich

Recht, Kapitänin. Eine Untersuchung dieser Tragweite würde normalerweise ein Ritter der Sphäre übernehmen. Aber wie Sie sich gewiss bereits denken können, die Republik der Sphäre sieht sich derzeit mit erheblich mehr Krisensituationen konfrontiert, als sie Ritter zur Verfügung hat. Ich war eben verfügbar. Die nächste Welt, auf der eine Krise ausbricht, wird sich vermutlich mit einem Lagerarbeiter zufrieden geben müssen.«

»Worin genau bestehen Ihre Geschäfte mit der Countess?«, fragte Bishop. »Ich denke, Sie werden mir zugestehen, dass ich Bedarf an dieser Information habe.«

»Ich habe den überdeutlichen Eindruck, dass es mir nicht bekommen würde, das zu verneinen, Kapitänin«, stellte er fest. »Gut so. Ein Mensch braucht loyale Freunde, und ein Mensch im Rampenlicht der Öffentlichkeit gewissenhafte Assistenten. Die Sache ist schnell geklärt: Ich bin gekommen, um Ihre Chefin um einen Gefallen zu bitten.«

»Einen Gefallen?«, wiederholte Tara Bishop.

»Fragen Sie«, forderte ihn Tara Campbell auf. »Aber ich muss Sie warnen, ich habe nicht viel Spielraum, ob Sie jetzt der Kampfbuchhalter des Exarchen sind oder nicht.«

»Ich benötige nichts weiter als Ihre freundliche Mithilfe. Ich kenne mich auf Skye nicht aus. Was das angeht, so weiß ich auch nicht wirklich etwas über Sie: Ich bin kein Bürokrat mit Leib und Seele, der sich einbildet, aus der Aktenlage irgendwelche stich-haltigen Informationen über etwas so Lebendiges wie einen Planeten zu erhalten - geschweige denn einen Menschen.«

Tara Bishop stieß einen bewundernden Pfiff aus. »Das Diplomatische Corps der Republik hat einen schweren Verlust erlitten, als Sie sich für die Buchhaltung entschieden haben, Mister Laveau. Mit Ihrem Talent könnten Sie auf Sudeten den Pazifismus predigen.«

Laveau lachte begeistert. »Meinen Sie wirklich? Meine Urgroßmutter sagt immer, ich würde mich noch mal um Kopf und Kragen reden. Ich weiß es zu schätzen, Kapitänin Tara Bishop, wenn ich auch glaube, dass Sie mir lediglich schmeicheln. Tatsächlich benötigt ein Buchhalter im Feld eine ganze Menge Talente, und viele davon werden in der Stellenausschreibung gar nicht erwähnt.«

»Da Sie Ihre Hausaufgaben gemacht haben, ist Ihnen sicher nicht entgangen, dass ich hier ziemlich beschäftigt bin«, bemerkte Tara. »Aber ein bisschen Zeit kann ich vermutlich doch für Sie erübrigen. Ihre Arbeit ist ja auch für die Republik wichtig.«

»Nicht annähernd so wichtig wie die Ihre, Countess. Trotzdem, könnte ich jetzt bitte noch etwas mehr von Ihrer Zeit in Anspruch nehmen?«

Tara seufzte und dachte nach. »Warum nicht? Wollen wir uns setzen?«

»Wie wäre es mit einem Ausritt?«, fragte er.

»Einem Ausritt?«

Er nickte begeistert. »Nicht weit von diesem bedrückenden Steinklotz gibt es einen ausgezeichneten Reitstall mit sehr hübschen Waldwegen. Vorausgesetzt natürlich, man kann sich auf die Prospekte verlassen. Aber was ich bisher gesehen habe, scheint das zu bestätigen. Ich weiß, Sie verstehen zu reiten, Countess, sogar sehr gut, wie alles, was Sie tun. So weit zumindest vertraue ich den Medien.«

Sie schüttelte den Kopf. Ihr kurzes platinblondes Haar, momentan nicht zu Stacheln aufgestellt, bewegte sich wie in einem Windhauch. »Ich weiß nicht... «

Tara Bishop hatte Paul Laveau die ganze Zeit mit durchdringendem Blick beobachtet. »Sie nimmt die Einladung an«, stellte sie jetzt plötzlich fest.

»Aber...«, setzte Tara an.

»Los.« Ihre Adjutantin winkte nachdrücklich zur Tür.

»Meine Pflicht... «

Tara Bishop schnaufte. »Ihre Pflicht ist es, besser auf sich aufzupassen. Es gibt Grenzen dessen, wozu Sie in der Lage sind; Sie müssen lernen, sich mehr auf Ihren Stab zu stützen; und es nützt niemandem auch nur einen Deut, wenn Sie vor Müdigkeit ins Koma fallen oder fantasieren, wenn die Jadefalken endlich eintrudeln. Das Beste, was Sie hier und jetzt für Skye tun können, ist an die frische Luft zu gehen, ein bisschen Sport zu treiben und dann etwa vierzehn Stunden zu schlafen. Ma'am.«

Sie nahm Haltung an und fixierte einen Punkt über der Pausenraumtür. »Es steht Ihnen frei, mich jetzt für grobe Insubordination zur Rekrutin zu degradieren und auf Dauer zum Müllverbrennungsdienst abzukommandieren, Countess Campbell, Ma'am.«

Tara schüttelte den Kopf und lachte. Aber in ihren Augen glitzerten Tränen. »Ich hatte keine Ahnung, dass Ihnen das so wichtig ist, Tara«, erklärte sie. »Ich weiß gar nicht, wie ich reagieren soll.«

Paul Laveau räusperte sich dezent. »Darf ich in aller Bescheidenheit vorschlagen: mit ein wenig Stolz -um bei einer Kriegerin vom Kaliber unserer Kapitänin Bishop eine derartige Hingabe inspirieren zu können. Und natürlich, indem Sie meine Einladung annehmen.« Er drehte sich zur Seite und bot ihr den Arm an.

Zu ihrer eigenen Überraschung hakte sich Tara Campbell unter und gestattete ihm, sie aus dem Raum zu führen.

Chaffee

Lyranisches Commonwealth

1. Juli 3134

Da sie den kürzesten Flugweg vor sich hatten und nur ein Angriffsziel vor der finalen Konfrontation auf Skye, verbrachten Galaxiscommander Beckett Malthus und die Turkina-Keshik mehrere Wochen auf Chaffee, um die Kontrolle der Jadefalken über den Planeten zu konsolidieren, bevor sie nach Glengarry aufbrachen.

Für Bec Malthus war es eine äußerst frustrierende Zeit. Mit der Zerstörung Hamiltons hatte Malvina Hazen dem organisierten Widerstand gegen die Clanherrschaft auf dem Planeten ein Ende gemacht, aber die Mehrheit der weit verstreut lebenden Bevölkerung Chaffees ignorierte die Vorschriften der Clanner auch weiterhin - so wie sie, wie die Kollaborateure widerwillig zugaben, auch die Gesetze der einheimischen Regierung ignoriert hatten. Die Siedler lebten viel zu vereinzelt, um sie mit den wenigen Falken, die Malthus zur Verfügung standen, zusammenzutreiben. Strafeinsätze mit Hubschraubern transportierter Einheiten fanden in der Regel nur verlassene Häuser vor. Aber Verluste hatten sie trotzdem, durch Fallen und versteckte Scharfschützen.

Malthus reagierte, indem er zur Vergeltung in den Städten weitere Zivilisten zusammentreiben und öffentlich hinrichten ließ. Doch wie sich herausstellte, hegten die Siedler keine sonderlichen Sympathien für die Städter und ließen sich nicht im Geringsten davon beeindrucken. Das einzige Ergebnis war stärkere Unruhe, ziviler Widerstand und Sabotage in den Städten.

In der Zwischenzeit hatten die Unruhestifter herausgefunden, dass direkte Angriffe auf Clanner oder Clanbesitz eine augenblickliche brutale Vergeltung nach sich zogen, ohne Rücksicht darauf, dass diese nur in seltenen Fällen die eigentlich Schuldigen traf. Einheimische Kollaborateure, einschließlich des Militärs und der Polizei, die durch die Bedingungen der Kapitulation zum Dienst für die Falken verpflichtet waren, stellten hingegen weit dankbarere Zielscheiben dar. Weder Malthus noch einer seiner Offiziere war bereit, kostbare Expeditionsmittel zu verschwenden, nur weil irgendein einheimischer Polizist mit einer hastig fabrizierten Clan-Armbinde als Leiche in einer dunklen Gasse endete oder zehn Buschranger in einem Hinterhalt ihr Leben verloren.

Versuche, von Einheimischen bemannte Zentren im Hinterland zur Abgabe der jetzt verbotenen Privatwaffen einzurichten, endeten innerhalb von drei Tagen mit nahezu hundert Prozent Verlusten. Als sich die einheimischen Beamten schlichtweg weigerten, diesen Dienst zu übernehmen, war Malthus gezwungen, sich geschlagen zu geben - falls er nicht versuchen wollte, den ganzen Planeten mit der Hand voll Solahmas zu kontrollieren, die er sich leisten konnte, als Garnison zurückzulassen. Indem er die einheimische Polizeikommandantin zwang, die Einstellung der Maßnahme bekannt zu geben, und sie anschließend an die Wand stellen ließ, konnte Malthus seine Laune ein wenig bessern. Allerdings führte dies weder zu einer erkennbaren Verbesserung des Gehorsams der Zivilisten noch der Arbeitsmoral der Gesetzeshüter.

Darüber hinaus konnte keine vorstellbare Geiseloder Vergeltungsstrategie die einheimische Tierwelt Chaffees zähmen. Durch die Wälder und entlang der Küsten streiften Kreaturen, die eine Elementarrüstung knacken konnten - wie eine Konservendose, und den Inhalt mit entsprechendem Genuss verspeisten.

Kurz gesagt, ganz Chaffee war im Hass auf die Jadefalken vereint.

Als Malthus seinen Landungsschiffen dem Invasionszeitplan gemäß den Startbefehl erteilte und nur eine Solahma-Garnison mit einer Hand voll hauptsächlich auf Porrima erbeuteter Fahrzeuge unter dem Befehl eines Dezgra-Sterncolonels zurückließ, um den Frieden zu sichern und Chaffee mit den Segnungen des Clanlebens bekannt zu machen, geschah dies mit tiefer, wenn auch nicht gerade für die Öffentlichkeit bestimmter Erleichterung.

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Die Mongolendoktrin, wie sie die wilde und ungestüme Malvina Hazen predigte und auf Chaffee auf grausame Weise in die Tat umgesetzt hatte, erregte Malthus' Interesse. Und das, obwohl ihm klar wurde, was nicht einmal ihr Kobruder - dessen Intelligenz und Können Malthus keine Sekunde unterschätzte -erkannt hatte, nämlich, dass ihre unorthodoxen Methoden in schwärzester Ketzerei wurzelten.

Trotz Malvina Hazens ganz und gar nicht heimlicher Position als Ankergestalt der Mongolenbewegung würden ein paar - bereits fertig formulierte -Worte von Malthus genügen, ihr den Rang des Galaxiscommanders abzuerkennen und sie zu einem Ab-schwörungstest zu verdammen, ganz gleich, welche Erfolge sie aufzuweisen hatte. Eine Tatsache, die ihm seinen weiblichen Schützling sehr sympathisch machte.

Denn Beckett Malthus liebte niemanden mehr als seine Marionetten. Vor allem, wenn sie gar nicht ahnten, dass er ihre Fäden hielt.

Militärakademie Sanglamore, New Aberdeen, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

2. Juli 3134

Die Hologrammbüste, die sich einen Fingerbreit über der Tischplatte im abgedunkelten Besprechungsraum drehte, wirkte absolut lebensecht: ein breiter Kopf mit langem, rötlichem Haar, das von einem spitzen Haaransatz zurückgekämmt fast bis zum Kragen einer schwarz-grünen Uniformjacke reichte. Ein rostroter Bart, der ein breites Kinn einrahmte. Die lange Oberlippe war glatt rasiert. Die Augen glichen schläfrig wirkenden Schlitzen, in denen man ein schummriges Grün wie die Oberfläche eines algenüberwucherten Teiches ausmachen konnte. Eine breite Nase. Irgendwie strahlte das Bild ein Gefühl von Machtgewissheit aus.

»Galaxiscommander Beckett Malthus, derzeit Oberster Befehlshaber des JadefalkenExpeditionscorps«, erklärte die Frau. Sie war groß und langgliedrig, mit einer offenbar von einem Messer stammenden Narbe auf der rechten Seite des langen Gesichts und schrägen blauen Augen über einer mehrfach gebrochenen Nase. Das graublonde Haar war bis auf eine Schläfenlocke rasiert. In der Dun-kelheit wirkten die Aufnäher auf ihrem Overall, die sie als hochrangiges Mitglied der Händlerkaste und Seefuchs-Clannerin auswiesen, nur wie vage erkennbare runde Flecken.

Tara Campbells Blick wanderte immer wieder vom

Holobild des Jadefalken-Kommandeurs zu der realen Clannerin. Ihre Gefühle waren in Aufruhr.

»Woher wissen Sie das alles, Händlermeisterin Senna?«, fragte Planetarer Legat Eckard. Die Staubtrockenheit seiner Frage nahm ihr jeden Hauch von Herausforderung.

»Wir handeln in der Jadefalken-BZ«, erwiderte die Frau. »Auch wenn wir sie genauso wenig mögen wie sie uns.« Wie viele Seefuchs-Händler zeigte sie nichts von dem bei Clannern sonst üblichen Wert auf eine gepflegte und präzise Sprache. Trotzdem war sich Tara erschreckend bewusst, dass sie anders war, ebenso in einem Glaskasten gewachsen, und nicht von einer Frau geboren wie die mystisch verklärteste Novakatze oder der tollwütigste Wolf.

Und auch wenn sie eine raubeinige Kameraderie an den Tag legte, war sich die Countess doch bewusst, dass es sich dabei durchaus um nichts weiter als eine geschäftsfördernde Verstellung handeln konnte. Sie wagte nicht davon auszugehen, dass sich die Absichten dieser Frau oder irgendeines Clanners mit den ihren deckten, geschweige denn mit denen der Republik. Auf eines allerdings verließ sie sich: Clan Seefuchs hasste die Jadefalken - Blutfeinde und Handelskonkurrenten - ebenso abgrundtief, wie sie persönlich Anastasia Kerensky und die Stahlwölfe hasste.

Die Clannerin zog einen Mundwinkel hoch. »Aber sie können es sich nicht leisten, keinen Handel mit uns zu treiben. Ebenso wenig wie wir es uns leisten können, keinen Handel mit ihnen zu treiben. Sie wissen, wie das ist: Jeder handelt mit jedem. Zumindest war es so, bis die Hyperpulsgeneratoren ausfielen.« Sie zuckte mit den breiten Schultern. »Eigentlich sollten wir jetzt alle mehr Handel treiben als je zuvor, weil Sprungschiffe das Einzige sind, das die Entfernungen zwischen den bewohnten Systemen noch schneller als das Licht überbrücken kann. Aber lassen wir das. Worauf ich hinaus will, ist dies, dass wir die Falken nicht zu mögen brauchen, um mit ihnen Handel zu treiben, genauso wenig wie umgekehrt. Und selbst unter Clannern bedeutet handeln auch reden.«

»Was sollten wir über diesen Malthus wissen, Händlermeisterin?« Es fiel Tara leicht, einen freundlichen Ton anzuschlagen. Es brauchte nicht mehr als eine lebenslange Schulung und Erfahrung in Diplomatie sowie eine Willenskraft, die es einer zierlichen kleinen Frau gestattet hatte, ein interstellarer Kampfsportchampion zu werden. Kaum der Rede wert.

Die fremdartig schrägen Augen musterten sie eine ganze Weile, bevor die Clannerin antwortete: »Er ist eine Schlange. Ein Intrigant und Ränkeschmied.«

»So was gibt es bei den Jadefalken?«, fragte Oberst Robert Ballantrae überrascht und gleichzeitig abfällig. »Außerhalb der Händlerkaste, meine ich.«

»Halten Sie sich zurück, Robert«, murmelte Tara.

Auf dem vernarbten Gesicht zeigte sich keine Reaktion. Tara machte sich klar, dass diese Frau in ihrer Version der Diplomatie ihr selbst vermutlich in nichts nachstand. Sie versuchte sich vorzustellen, was das für eine Clannerin bedeuten mochte. Selbst unter den Seefüchsen, die Händler kaum weniger schätzten als Krieger - soweit sie diesen Unterschied überhaupt machten.

Über den letzten Punkt gab es eine ausgedehnte Debatte zwischen den selbst ernannten Experten. Obwohl die Seefüchse - die wahren, ungezähmten Clan-ner, nicht die Republikbewohner mit Clanvorfahren -die Clanner mit dem bei Weitem häufigsten Kontakt zur Inneren Sphäre waren, waren sie in vielerlei Hinsicht doch der unbekannteste Clan. Während sich die meisten Clans durch lebhafte Prahlerei und Selbstdarstellung hervortaten, waren sie äußerst verschlossen und betrachteten Informationen über ihren Alltag und ihre Kultur als eine kostbare Handelsware.

»Es gibt überall Intriganten - selbst im Sphäroi-denmilitär«, stellte Händlermeisterin Senna fest. Tara Campbell machte sich darauf gefasst, dass sie hinzufügte: »selbst unter den Paladinen der Republik«. Die Medien hatten über die ganze Republik verbreitet, wie sie der Verräter Ezekiel Crow beschämt hatte. Es war unvorstellbar, dass es weiter als einen Sprung innerhalb der Republik der Sphäre - so wie hier im Skye-System - einen Seefuchs gab, der nicht davon gehört hatte. Und es war auch keine Selbstüberschätzung von Seiten Tara Campbells, wenn sie mit Sicherheit davon ausging, dass diese Frau alles über sie wusste, was in der Öffentlichkeit bekannt war, und noch einiges darüber hinaus. Seefuchs-Händler verfolgten die Aufgabe ihrer Kaste mit ebensolcher Hingabe wie die Krieger anderer Clans den Kampf, allerdings mit erheblich mehr Voraussicht und Vorbereitung.

»Der Schlüssel zum Verständnis von Beckett Malthus und der Bedrohung, der Sie sich gegenübersehen, liegt darin, dass Sie sich Folgendes klar machen müssen: Malthus ist brillant, vielseitig und ein So-ziopath, nach normalen menschlichen Begriffen ebenso wie nach denen der Clans.«

Tara sah sich unter ihren Begleitern um: ihrer Adjutantin Tara Bishop neben ihr, Oberst Ballantrae, Legat Eckard und Präfektin Delia Brown, beide ihrerseits von jeweils einem Adjutanten begleitet. Herzog Gregory nahm die Seefüchsin und ihre Informationen ernst, auch wenn er selbst nicht erschienen war.

»Er ist recht alt für einen ClanKrieger«, fuhr Senna fort. »In den Fünfzigern. Er wurde 3081 abgenabelt, im selben Jahr, in dem Devlin Stone die Republik der Sphäre proklamierte. Sein rechter Arm ist seit dem Kampf, in dem er seinen Blutnamen gewann, eine Prothese. Er hat eine Regeneration von Anfang an abgelehnt. Auch heute noch bleibt er ein ausgezeichneter MechKrieger.« Sie lachte. »Aber das ist nicht der Grund, warum im Clan Jadefalke niemand gefürchteter ist als er, nicht einmal Khanin -Tanna. Pryde.«

Sie machte eine Pause und trank einen Schluck aus einer großen Steinguttasse, die ein als Bedienung dienstverpflichteter Sanglamore-Kadett mit Kaffee gefüllt hatte. Aus einem silbernen Flachmann hatte sie einen Schuss hinzugeschüttet, der dem Geruch nach, der zu Tara herübergeweht war, Brandy enthielt.

»Er hat in seiner Zeit kaum Tests bestritten«, erläuterte sie und stützte sich mit dem Unterarm auf den Tisch. »Es ist nämlich so. Vor sehr langer Zeit, nur kurz, nachdem er den Malthus-Blutnamen errungen hatte, versuchte ein prominenter MechKrieger, ihn zu erledigen. Er hat Malthus aber nicht gleich offen zum Kampf gefordert, sondern zog es vor, ihn lächerlich zu machen, um den jungen, einarmigen Krieger dazu anzustacheln, dass er die Herausforderung aussprach. Stattdessen kam es zu einer Abfolge von Ereignissen, die nachträglich niemand mehr exakt zurückverfolgen konnte - und möglicherweise hatte nachträglich auch niemand mehr ein rechtes Interesse daran -, an deren Ende Malthus' Rivale jedenfalls zum Ziel eines Vernichtungstests wurde. Er wurde getötet und sein gesamter Genotyp wurde ausgelöscht.«

Tara sah ihre Adjutantin an. Tara Bishop nickte. Clan-Krieger, schon gar nicht die stolzen Jadefalken, hatten vor kaum etwas Angst, erst recht nicht vor dem Tod. Aber Bec Malthus war dennoch talentiert genug, etwas zu finden, das ihnen Angst machte.

»Natürlich ist ein Vernichtungstest eine zu mächtige Waffe, um sie ständig anzuwenden, aber jener unglückselige Krieger ist nicht Beckett Malthus' einziger Rivale geblieben, den sie getroffen hat. Sagen wir, seine Gegner haben eine ausgesprochene Tendenz, Dezgra zu werden - entehrt. Damit wir uns nicht falsch verstehen, er kann kämpfen, wenn er muss, und auch gewinnen. Es ist nur schon ziemlich lange her, dass er das musste.«

»Intrigantentum ist ungewöhnlich für Clanner«, bemerkte Präfektin Brown nachdenklich.

»Nicholas Kerensky hat versucht, es seinen Flaschenkindern auszuzüchten«, erwiderte Tara Bishop. »Dadurch gibt es jetzt, da die Jadefalken einen Meister der Manipulation in ihren Reihen haben, niemanden mehr, der mit ihm fertig wird. Ich denke, so etwas nennt man eine unbeabsichtigte Konsequenz.«

Präfektin Brown fixierte sie mit stechendem Blick. Sie hegte immer noch ihre Antipathie gegen Tara Campbell und vertrat offensichtlich die Ansicht, dass Offiziere von Bishops niedrigem Rang den Mund zu halten hatten, wenn sich höhere Ränge unterhielten. Wenn sie überhaupt zugelassen wurden.

»Sehr treffend bemerkt, junge Dame«, sagte Stanford Eckard. Tara Campbell unterdrückte den Impuls, zu ihm hinüberzuschauen. Konnte es sein, dass er sie allmählich akzeptierte?

»Eine gibt es«, stellte die Seefüchsin fest. »Khanin Jana Pryde. Er war während ihres Aufstiegs zur Khanin der Jadefalken ihre rechte Hand. Sie weiß sehr genau, was in ihm vorgeht, darauf können Sie Ihren letzten Stone verwetten.«

»Was der Grund dafür sein könnte, warum sie ihm den Befehl über die Invasionsflotte gegeben hat«, bemerkte Tara Campbell. »Ich frage mich, warum er nie versucht hat, selbst Khan zu werden.«

Hand lermeisterin Senna grinste schief. »Bec Malthus ist nicht verrückt, Countess. Er ist ein absolut funktionstüchtiger Soziopath, genau wie Ihre Spielkameradin Anastasia Kerensky.« Tara erstarrte. Sie spürte eine leichte Berührung Bishops an ihrem Arm, nicht innerhalb des Sichtkreises der anderen.

»Im Gegensatz zu der Wölfin«, sprach Senna weiter, die Tara Campbell nicht angesehen hatte, als sie deren Feindin erwähnte, »gestattet ihm sein Geisteszustand etwas noch Selteneres, besonders unter den Clans: Er ist fähig zu absoluter Objektivität. Eine Tatsache, die ihm diese erschreckend klare Sicht gezeigt hat, ist, dass alles, was ein ClanKrieger erkennbar besitzt, für jeden anderen Krieger potentielle Iso-ria ist. Daher hat er schon früh entschieden, dass seinen Plänen besser gedient wäre, wenn er die Macht hinter dem Thron ergreift, statt zu dessen Inhaber wird. So unentbehrlich er auch beim Aufstieg Jana Prydes zur Khanin gewesen sein mag, er hat sie erfolgreich davon überzeugt, dass er keine Gefahr für ihre Position darstellt.«

»Aber jetzt vermutet sie, dass er seine Nützlichkeit verloren hat?«, überlegte Tara Campbell.

Senna zuckte die Achseln. »Wir verstehen besser als, ehrlich gesagt, die meisten anderen Clanner, wie man bei den Clans denkt. Aber auch unsere Analytiker sind keine Hellseher. Sagen wir es so: Die Khanin hat entschieden, dass er Turkina und ihr am besten dienen kann, wenn er sich hundert Lichtjahre von der Clan-Besatzungszone entfernt aufhält.«

Robert Ballantrae rutschte auf seinem Stuhl hin und her. Er war ein großer, grobschlächtiger Northwind Highlander der alten Schule und hielt kaum mehr von langer Rederei als von Clannern. »Also dieser Wahnsinnige soll die Hauptgefahr für den Frieden hier in der Inneren Sphäre sein?«

Tara Campbell fiel auf, dass er nicht »in der Republik« sagte. In der zweiten Schlacht um Northwind hatte der Oberst deutlich gemacht, dass seine Loyalität vor allem seiner Heimatwelt galt, und falls die Republik nicht in der Lage war, Northwind zu beschützen, konnte sie sich seinetwegen den Strick nehmen. Glücklicherweise war seine Loyalität zu Northwind unentwirrbar verknüpft mit der zu dessen Erbfürstin: Countess Tara Campbell. Er würde der Republik der Sphäre trotz seiner Zweifel ebenso leidenschaftlich dienen wie Tara, weil er ebenso untrennbar an seiner Countess hing wie an seiner rechten Hand.

In der Dunkelheit lachte Senna leise. »Nein, Oberst. Keineswegs. Er ist weder die größte Gefahr noch der größte Wahnsinnige.«

Sie strich über einen Sensor auf der Fernbedienung, die in ihrer Hand lag. Bec Malthus' Bild wurde von dem einer Frau ersetzt. Sie war von erstaunlicher Schönheit, mit einer Haut wrie Schnee, Augen wie ein Winterhimmel und Haar wie ein gefrorener Wasserfall.

»Galaxiscommander Malvina Hazen. Sie führt den Befehl über Galaxis Delta, auch Gierfalken-Galaxis genannt. Die Weiße Jungfrau, die Eishexe, die Schlachterin von Wotan. Seit sie ihre Geschko verließ, hat sie noch nicht einen Gegner, der sich ihr zum Zweikampf stellte, am Leben gelassen, weder Feinde auf dem Schlachtfeld noch andere Falken in Tests. Sie ist der führende Komet des Jadefalkenclans, seine beste MechKriegerin und Feldkommandeurin. Mit einer einzigen Ausnahme. Es heißt, man könnte unter ihrer bleichen Haut einen Glutofen des Fanatismus und der Wut lodern sehen. Doch ich persönlich vermute eher, dass es die Flammen des Wahnsinns sind.«

»Sie hat Hamilton abgeschlachtet«, spie Tara Campbell aus. In diesem Fall sah sie keinen Bedarf für diplomatische Zurückhaltung.

Senna nickte langsam. »Stimmt. Und ob Sie es glauben oder nicht, Countess, ich verachte diese Tat ebenso sehr, wie Sie es tun. Aber das ist ohne Belang. Sie hat schon früher dergleichen und noch Schlimmeres getan. Vor ein paar Jahren meuterten auf Wotan Arbeiter gegen einen unfähigen Mech-Krieger, dessen Verwaltung eine Hungersnot mit tausend Todesopfern auslöste. Der betreffende MechKrieger wurde später vom Clankonklave bestraft und starb unter Malvinas Befehl als Solahma. Trotzdem tötete der damalige Sterncaptain Malvina, das war noch bevor sie einen Blutnamen errang, die Bevölkerung eines ganzen Wohnblocks. Fünftausend Arbeiter. Männer, Frauen und Kinder. Als Lektion.«

Schweigen senkte sich wie ein Pesthauch über den Raum.

»Sie ist noch kleiner von Statur als Sie, Countess Campbell«, bemerkte Senna. »Ihre Begegnung wird dessen ungeachtet epische Ausmaße annehmen.«

»Ich fühle mich geschmeichelt«, antwortete Tara trocken. Trotzdem wusste sie, dass das Kompliment ernst gemeint war. ClanKrieger betrachteten es als unter ihrer Würde zu lügen, und allen gängigen Vorurteilen zum Trotz galt für Seefuchs-Händler dasselbe.

»Allerdings«, sprach die groß gewachsene Clanne-rin weiter, »betrachte ich auch sie nicht als die größte Gefahr.«

»Himmel hilf«, murmelte Tara Bishop. »Wer könnte noch schlimmer sein?«

Eine weitere Gestalt nahm ihren Platz ein: der muskulöse, auf breiten Schultern ruhende Kopf und Hals eines Mannes mit brauner Haut, struppig kräftigem schwarzem Haar, ausgeprägten Wangenknochen, einem starken Kinn und einer geraden Nase. Der breite Mund und die braunen Augen lächelten. Tara Campbell, die Erfahrung darin hatte, in Gesichtern zu lesen, erschien das Lächeln eine ehrliche Freude auszudrücken.

Sie fragte sich, was diesem Mann in der harten, gewalttätigen Welt der Clans solche Freude bereiten konnte.

»Der ist gefährlicher?«, brach es aus Tara Bishop heraus. »Er sieht aus wie der große Bruder, den sich jedes Mädchen wünschen würde. Na gut, vielleicht nicht als Bruder, mit einem solchen Aussehen...«

Senna schmunzelte. »Interessant, dass Sie gerade das sagen, Kapitänin. Diese beiden sind nämlich eine Seltenheit: Kogeschwister - Kobruder und Koschwester -, die beide einen Blutnamen errungen haben. Seit Aidan und Marthe Pryde die Ersten im Clan Jadefalke, von denen wir wissen. Und wir Seefüchse wissen alles. Jedes Wort der Erinnerung sämtlicher Clans, den Inhalt von Aufzeichnungen anderer Clans, von denen sie nicht einmal selbst etwas wissen. Das ist doch letztlich unser Geschäft: Information.« Sie deutete auf das Hologramm. »Galaxiscommander Aleksandr Hazen. Er ist Malvina Hazens Kobruder. Geschwister väterlicherseits in Ihren Begriffen. Insbesondere da sie die Einzigen ihrer Geschwisterkompanie sind, die lange genug überlebt haben, um Krieger zu werden.«

»Wie funktioniert denn das genetisch?«, fragte sich Präfektin Delia Brown laut.

»Rezessive Gene für helle Haut, blonde Haare und helle Augen«, antwortete die Händlerin. »Geschkin-der können sich vom Aussehen her noch stärker unterscheiden. Diese beiden sind ein Paar. Es gibt sogar Gerüchte einer emotionalen Bindung.«

Ballantrae schaute sie mit verkniffenen Augen an. »Und das heißt was?«

»Es heißt, sie sind bereits seit Langem ein Liebespaar.«

»Das ist widernatürlich!«, stieß Ballantrae aus.

»Sicher ist es das«, bestätigte die Seefüchsin freundlich. »In unserer Clangesellschaft entspricht nichts der Natur, am allerwenigsten unsere Fortpflanzung. Obwohl wir eine große Zuneigung zur Natur vorgeben, manipulieren wir sie, wo immer sie in irgendeinem Zusammenhang mit unserem Leben steht. Das ist ein weiterer Grund, warum wir uns so gut mit den Draconiern verstehen.«

Tara Campbell beugte sich vor. »Und er ist eine größere Bedrohung für uns als der blutdürstige blonde Vampir? Er muss ein sehr glücklicher Irrer sein.«

»Ausnahmsweise ist Ihr Urteil falsch, Tara Campbell«, erwiderte die Händlermeisterin. »Aleks Hazen ist durch und durch vernünftig, wenn er auch nach Clanbegriffen noch seltsamer ist als Malvina. Ebenso wie noch kein Gegner einen Zweikampf mit Malvina überlebt hat, hat auch noch nie einer im Zweikampf gegen ihn das Leben verloren. Er ist berühmt - bei manchen sogar berüchtigt - für seine Gnade und sein Mitgefühl.«

»Wie schafft er es, in einer derart blutrünstigen Bande noch den Kopf auf den Schultern zu tragen?«, wollte Ballantrae wissen.

»Niemand schafft es, sie voneinander zu trennen, Oberst. Er hat mit bloßen Händen gegen Elementare gekämpft und gesiegt. Als MechKrieger gibt es nur einen einzigen Gegner, der ihm gewachsen ist: Malvina, von der es heißt, dass er sie noch nie besiegt hat. Als Feldkommandeur allerdings ist er ihr möglicherweise überlegen.«

»Sie sagen, er stellt die größte Gefahr für uns dar?«, fragte Tara Bishop nach. »Wie denn das, wenn ihm Massenmord nicht liegt?«

»Genau deshalb, junge Kapitänin. Erklären Sie es ihr, Countess. Lassen Sie sie von Ihrem Wissen profitieren. Es kann noch was aus ihr werden, aber bis jetzt fehlt es weiter an der nötigen Einsicht.«

»Malvinas Methoden schüren Wut und Hass«, sagte Tara langsam, während ihre Adjutantin die Händlermeisterin anstarrte, als wollte sie Senna mit ihren Blicken in Brand stecken. »Sie treiben die Überlebenden zur Rache. Ein ritterlicher Gegner wie Aleks bietet selbst denen, die er unterwirft, wenig Angriffsfläche für Hass.«

Die Händlerin nickte. Dann lachte sie.

»Zu Ihrem Glück ist er völlig aus der Art geschlagen. Die Kreuzritter haben die erste Invasion deshalb so katastrophal vergeigt, weil sie keine Geschichte hatten. Die Gründer versuchten, ganz von vorne anzufangen, den neuen Kerensky-Menschen zu erschaffen. Und deshalb haben die Kreuzritter verloren: weil sie keine Ahnung von menschlicher Interaktion hatten, außer nach den Regeln der speziellen Gewächshausbedingungen bei uns Clans. Dadurch war ihnen jede Strategie fremd. Aber Aleks Hazen kennt sich in der Geschichte aus.«

Sie trank noch einen Schluck und grinste. »Wir Seefüchse hätten Sie innerhalb dreier Generationen mit unseren großartigen Spielzeugen verführen können. Wir waren Ihnen nicht nur in Mordwaffentechnik überlegen. Aber die Krieger haben sich durchgesetzt, wie es immer passiert, außer in unserem Clan. Und wir Füchse waren im Großen Konklave schon immer die verachteten Außenseiter. Wenn es ein Großes Konklave gab.«

Senna schaute in ihre Tasse und versank in Gedanken, in einem erstaunlichen Widerspruch zu ihrer bisherigen Redseligkeit. Dank ihrer unfreiwilligen Kenntnisse über die Clans machte sich Tara Campbell, offenbar als Einzige in der Runde, klar, dass es schon seit Jahrzehnten kein Großes Konklave mehr gegeben hatte. Und es sah auch jetzt nicht danach aus, als würde Senna noch eines erleben.

»Warum helfen Sie uns?«, fragte Tara Bishop.

Senna hielt die Tasse kurz vor dem vernarbten Mund. Ihre Augen leuchteten wieder. Es lag jedoch keine Gefahr in ihrem Blick. »Die einfache und offensichtliche Antwort - weil wir Turkinas Brut hassen - entspricht der Wahrheit. Allerdings ist sie ein so unbedeutender Aspekt der ganzen Wahrheit, dass es eine Lüge wäre, es dabei zu belassen. Wir sind Kerenskys Kinder, Kriegerin. Nicht weniger als die Wölfe. Oder die Falken. Wir repräsentieren die Rückversicherung des Gründers gegen die Möglichkeit, dass seine Vision falsch war: eine alternative Strategie zum ewigen Krieg um einen zweifelhaften Frieden. Wir sind nicht weniger davon überzeugt, dass es unsere Mission ist, die Menschheit vor sich selbst zu retten, als es unsere blutrünstigeren Brüder sind.« Sie zuckte die Achseln und trank. »Tatsächlich unterscheidet sich unsere Vision gar nicht einmal so sehr von der Devlin Stones, die Ihre Countess hier mit einer so berühmten Hingabe verteidigt. Unsere Absichten bleiben unser Geheimnis, unsere Pläne gehen nur uns etwas an. Indem ich Ihnen das sage, verrate ich nichts, denn ich gestehe Ihnen genug Intelligenz zu, das selbst zu wissen.«

Vorsichtig stellte sie die Tasse wieder auf dem Tisch vor sich ab, als bestünde sie aus feinstem Glas. »Clan Jadefalke stellt eine Gefahr für die gesamte Menschheit dar. Nicht nur für Ihre kostbare Republik, deren Zeit vorüber ist. Ich bitte um Verzeihung, wenn Ihnen das nicht gefällt, Countess, aber Sie haben mich für die Wahrheit bezahlt. Und wir Seefüchse halten uns an unsere Abmachungen. Immer. Mal-thus ist ein Teufel, aber allein ist er gar nichts, denn er braucht einen tiefen Schatten, um seine Intrigen zu spinnen. Doch Malvina und Aleksandr Hazen zusammen bilden ein Taiji, Schatten und Licht, das alte Symbol der Einheit in Zweiheit, des endlosen Spiels der Gegensätze. Gemeinsam sind sie gewaltig und möglicherweise sogar unaufhaltsam. Aber einzeln könnten sie sogar eine noch größere Gefahr sein. Denn sie sind elementare Gewalten - keine Elementare in unserem Clanverständnis, sondern in der klassischen Bedeutung: Gestalt gewordene Naturgewalten.«

»Mystischer Unsinn«, fauchte Ballantrae und spuckte fast. »Countess, genauso gut hätten Sie Kev Rosse persönlich hierher holen können, damit er uns irgendso eine schwachsinnige Spiritkatzen-Vision aus Pilzen und Drogenqualm präsentiert!«

Händlermeisterin Senna ignorierte den Ausbruch des Obersten und blickte Tara Campbell tief in die Augen. »Ich werde Ihnen einen letzten Rat geben: Wenn Sie können, dann töten Sie beide, aber töten Sie unter keinen Umständen nur einen der beiden und lassen den anderen leben. Oder selbst der Heilige Krieg der Blake-Jünger wird gegen das Resultat dieser Tat verblassen. Denn auf sich allein gestellt wird Aleksandr Hazen Ihnen eine lächelnde Sklaverei bringen, aus der sich die Menschheit in tausend Jahren nicht befreien kann. Und ungebremst vom wahren Mitgefühl ihres Kobruders wird Malvina eine solche Vernichtung ins Universum tragen, dass unsere Nachfahren in tausend Jahren noch winselnd durch die Ruinen streifen und einander auffressen werden.«

Summer

Präfektur VIII, Republik der Sphäre 14. Juli 3134

Aleks griff Summer an, drei Sprünge hinter Alkaid.

Summer schlug zurück.

Es war eine heiße, vom Pech verfolgte Welt mit einer Bevölkerung von knapp einer Milliarde. Ihre Ozonschicht zerfiel, und während des Heiligen Krieges hatten die Blakisten die alte Hauptstadt Curitiba mit einer Atombombe zerstört. Auch die hauptsächliche industrielle Infrastruktur des Planeten auf dem nördlichen Kontinent Lestrade war vernichtet. Der Krieg hatte Summer geradezu entvölkert. Ein Teil der Bewohner war dann später zurückgekehrt und das Umsiedlungsgesetz von 3082 hatte ihre Ränge verstärkt.

Trotz all dieser Nachteile blieb Summer eine loh-nens-werte Beute, denn die Welt war eine wichtige Bezugsquelle für Sprungschiffsteile, Öl und radioaktives Erz. Die größte - und neue - planetare Hauptstadt Mount Breighton wurde von einer großartigen Schutztruppe verteidigt, die unter anderem mehrere BattleMechs und eine große Zahl IndustrieMech-Umbauten unter Waffen hatte.

Aleks schickte seine drei anderen regulären Sternhaufen gegen verschiedene strategische Ziele auf dem Nordpolarkontinent Aberdale, wo sich der größte Teil der Bevölkerung und der wieder aufgebauten Industrieproduktion befand. Er selbst führte die 3. Falken-

Veliten, verstärkt durch seinen BefehlsStern und einige Solahma- und Horst-Truppen, in den Sturm auf die Hauptstadt.

Sein Batchall war von Legat Carlos Adler mit un-verbrämter Ablehnung zurückgewiesen worden. Aleks senkte sein Landungsschiff in ein Hügelland zwischen dem ausgedehnten Stadtgebiet Mount Breightons und dem Kronjuwel der summerschen Industrie, der Anlage von Summer InterStellarKomponenten, in der noch keine zehn Jahre zuvor die Herstellung von Landungsschiffsteilen wieder angelaufen war. Auf dem Weg zur Oberfläche schüttelte ein schweres Gewitter die Rotes Herz durch.

»Auf die Verteidiger regnet es genauso herab«, stellte er aus dem Cockpit seines Gierfalke, der Weißen Lilie, fest, die mit Sprengbolzen in ihrem Kokon festgezurrt war. Seine wartenden Krieger antworteten mit einem Chor schriller Falkenschreie.

Als ich den Befehl übernommen habe, hörte sich das noch ganz anders an, dachte er stolz. Jetzt sind sie wahre Falken -und das wissen sie auch.

Doch heute würden sie ihre bisher schwerste Prüfung bestehen müssen, denn die Hauptstadt und ihre Umgebung wurde den Informationen zufolge, die von den allzeit wachsamen Jadefalken-Händlern gesammelt worden waren, von einer ganzen Division verteidigt, drei Miliz-Regimentern. Aleks sah sich einer neunfachen Übermacht gegenüber. Natürlich bestanden die Verteidiger zum großen Teil aus bloßem Kanonenfutter, Wochenendsoldaten mit Jagdgewehren. Aber für die Zetas war es trotzdem ein harter Brocken.

Aleks war allerdings ein viel zu guter Taktiker, um sie alle auf einmal anzugreifen. Vielmehr nahm er wie üblich an, dass es genügen würde, in der ersten Schlacht schnell und überlegen zu siegen. Dies würde die planetare Regierung zur Kapitulation veranlassen, sodass er gar nicht gezwungen war, die komplette Streitmacht der Verteidiger zu bezwingen. Besonders da, ebenfalls wie gewohnt, seine Raumfähren den Planeten aus der Umlaufbahn mit dem Versprechen guter Behandlung und minimaler Störungen des täglichen Lebens eindeckten, unterstützt durch aufgezeichnete Bestätigungen zahlreicher Al-kaider, denen man deutlich ansah und anhörte, wie überrascht sie waren, dass er seine Versprechungen eingehalten hatte.

Blitze schlugen in das riesige gepanzerte Ei, als es durch die schweren blaugrauen Wolken brach. Da es sich im Grunde um einen riesigen Faradayschen Käfig handelte, an dem die Gewalt der Natur abprallte, richteten sie jedoch keinen Schaden an. Unter ihm lag ein Einkaufszentrum für Arbeiter der Sprungschiffsteilfabrik zwischen den Hügeln der Stadt, die mit dem für Summer typischen lila Gebüsch bewachsen waren. Fünfzehn Minuten zuvor hatten zwei Strahlen von Aleks' Luft/Raumjägern das Einkaufszentrum mit Überschallgeschwindigkeit überflogen, um durch den Überschallknall die Aufmerksamkeit der Besucher und Angestellten zu erregen, und waren dann langsamer in Staffelformation zurückgekommen und hatten Flugblätter mit der dringenden Aufforderung abgeworfen, augenblicklich das Weite zu suchen. Um das zustande zu bringen, hatte Aleks seine widerspenstigen Piloten davon überzeugt, dass es sich um ein großartiges Spiel und nicht um eine Hilfsarbeit handelte, die wahren Kriegern unwürdig war. Anschließend hatten die Jäger abgedreht, um sich ihren Kameraden zur Gefechtspatrouille anzuschließen und die Landezone von Kampfhubschraubern der planetaren Verteidiger freizuhalten.

Sie hatten gute Arbeit geleistet: Die vom Einkaufszentrum fort führenden Straßen waren verstopft. Der Parkplatz, an diesem frühen Werktagnachmittag sonst immer brechend voll, war jetzt nahezu leer. Die Fahrer, denen es noch nicht gelungen war, ihn zu verlassen, sahen die kleine Konstellation auf sie herabsinkender bläulich weißer Antriebsflammen und flohen mit bewundernswerter Hast zu Fuß. Niemand wurde verletzt, als die Rotes Herz ihre Landestützen drei Meter tief in den Asphalt grub, wenn auch einige Fahrzeuge in lodernden Benzinwolken explodierten.

Aleks hatte eine Situation geschaffen, die gemäß seinem militärhistorischen Studium ein Optimum darstellte: strategisch offensiv und taktisch defensiv. Während sich das Gleichgewicht gelegentlich in den Gezeiten der wandelnden Doktrinen und Technologien verschob, blieb dies ein zuverlässiger Fixpunkt. Schnell errichtete er einen Kordon aus beweglichen Scouts, Fahrzeugen und etwas Neuem: auf Alkaid erbeuteten Schweberädern. Seine Horst-Soldaten waren von diesen Maschinen begeistert. Die Scouts bildeten einen um die Landezone kreisenden Kordon, der von Infanterie-Beobachtungsposten mit leistungsstarker Sensorausrüstung unterstützt wurde und Ausschau nach einem Gegenangriff hielt, während Aleks seine Krieger und Maschinen ausschleuste und kampfbereit machte. Als Nächstes stiegen Kampfhubschrauber als zusätzliche Luftdeckung auf.

Die Maschinen meldeten den Abmarsch eines Regiments Verteidiger aus Mount Breighton. Die Miliz hatte den Anflug des Landungsschiffes auf dem Radar verfolgt und schon vor dessen Ankunft die Reaktion eingeleitet. In der Zwischenzeit verlor Aleks einen Donar-Hubschrauber an eine Flakbatterie und erfuhr, dass die etwas kleinere Streitmacht zum Schutz der Fabrikanlage ebenfalls in Alarmzustand und kampfbereit war, sich jedoch eingegraben hatte und keine Anstalten machte, die Invasoren anzugreifen.

Aleks' Gefühl sagte ihm, dass es nicht dabei bleiben würde, sondern sich vermutlich um eine Finte handelte - aber das war ihm egal. Seine Galaxis vertraute ihm und er vertraute ihr. Er konnte sich darauf ver-lassen, dass sie seine Befehle so gewissenhaft ausführte wie die Veteranen der Gierfalken oder die Elite der Turkina-Keshik - schneller sogar, denn im Gegensatz zu diesen >überlegenen< Einheiten hatten die - damaligen dezgra - Zetas sich daran gewöhnt, ihre persönliche Ruhmsucht den taktischen Bedürfnissen ihrer Galaxis und dem Willen ihres charismatischen Kommandeurs unterzuordnen.

Aleks ließ seinen Warnpostenkordon weiter bestehen und verstärkte ihn im Südwesten noch, in Erwartung eines möglichen Angriffs aus dem Fabrikkomplex von Summer InterStellar-Komponenten, marschierte mit dem Rest des Sternhaufens aber schnell nordostwärts den Verteidigern entgegen, die über eine achtspurige Schnellstraße näher rückten. Wie gewohnt ließ er einen taktischen Befehlsposten unter dem Kommando eines verwundeten MechKriegers im menschenleeren Einkaufszentrum zurück, unter den mächtigen Geschützen der Rotes Herz.

Aleks' Streitmacht grub sich hastig in der Deckung einiger Hügel zu beiden Seiten der Straße ein. Einen halben Kilometer vor seiner Hauptabwehrlinie überquerte eine Brücke einen Bach, der sich durch das Unwetter bereits in ein über die Ufer getretenes Wildwasser verwandelt hatte. Nur zur Sicherheit bereiteten Pioniere auf Schweberädern die Brücke zur Sprengung vor, aber noch ließ er sie intakt. Das Einzige, was sie zum Einsturz bringen konnte, war sein persönliches kodiertes Zündsignal. Er wollte die Verteidiger zum Angriff ermuntern, nicht bremsen.

Und sie kamen. Nachdem sie ein Beobachtungsposten vor der Ankunft der Jadefalken gewarnt hatte, hatten sie die drei kurzen Tage, die ihnen geblieben waren, gut genutzt und sogar langsame, schwere Mechs wie

Legat Carlos Adlers persönlichen Centurion und einen Legionär, beides Fünfzig-Tonner, zum schnellen Transport auf Flachbettlaster verladen, um sie ohne unnötige Verzögerung zur Landezone der erwarteten Invasion transportieren zu können.

Als die summerschen Kundschafter auf die Falkenposten trafen, öffnete der Himmel seine Schleusen. Die Luft zwischen Wolkendecke und Hügeln verwandelte sich in einen flackernden, flimmernden Ozean, durchzuckt von wütend rötlichen Blitzen. Es war eine Schlacht von epischen Ausmaßen, die zahllose Heldentaten sah - und Männer und Frauen auf beiden Seiten wurden zermalmt, zerfetzt und auf brutalste Weise versehrt und getötet. All das war nicht wirklich bemerkenswert, nur eine weitere Folge im immerwährenden Krieg der Menschheit gegen sich selbst.

Obwohl man seit Jahrtausenden behauptete, dass kein Schlachtplan die Begegnung mit dem Feind überlebte, entwickelte sich das Gefecht weitgehend so, wie Aleks es vorhergesehen hatte. In sicherer Deckung und mit stabilen Geschützplattformen richtete seine Falken-Sturmgarde ein Gemetzel unter den anrückenden Summerern an. Sie schossen Männer ab, Fahrzeuge und sogar Mechs. Konzentrierter Beschuss zwang die Miliz-Infanterie weit vor Erreichen ihrer effektiven Gefechtsentfernung dazu abzusitzen. Trotzdem rückten die Panzer, BattleMechs und Ar-beitsMech-Umbauten in grimmiger Entschlossenheit weiter vor.

Einer Bedrohung sah sich Aleks gegenüber, mit der es noch keine der Galaxien des Desants zu tun bekommen hatte: schwerem, indirektem Artilleriebeschuss. Dreißig Sekunden nach Eröffnung des Feuers begann ein Bombardement seiner hastig errichteten Stellungen mit Arrow-IV-Raketen, Klopfer- und Sniper-Granaten aus Selbstfahrlafetten, das Dutzende von Infanteristen und sogar mehrere Elementare in voller Rüstung zerfetzte sowie einige Fahrzeuge zerstörte, darunter einen Sekhmet-Sturmpanzer und zwei Schwebepanzer, einen fünfzig Tonnen schweren Epowa-Jagdpanzer und einen Fünfundvierzig-Tonnen-Bellona. Ein Volltreffer - durch eine Arrow IV - zerfetzte einen Horst und pulversierte Mech-Kriegerin Nina, die auf Alkaid so sehr gezögert hatte, durch einen Rückzug ihre Ehre aufs Spiel zu setzen.

Aleks war von der Geschwindigkeit und Effektivität der feindlichen Artillerie überrascht, hatte aber den besten Gegenzug zur Hand: einen Gegenangriff. Er führte die Falken zum Sturmangriff, während die ferne Artillerie den Boden ihrer verlassenen Stellungen umgrub.

Die weit vor ihre Infanterie gelockten summerischen Mechs und Fahrzeuge hatten keine Unterstützung. Aleks' Clanner hingegen konnten die auf den Schwebern reitende und durch deren Geschwindig-keit geschützte Infanterie sowie die an den Beinen der Jadefalken-Mechs hängenden und auf deren Schultern hockenden Elementare einsetzen und die Miliz so im Verbund attackieren.

Die feindlichen Schlachtreihen trafen sich mit einer Wucht, die dem Donner des Gewitters die Schamröte ins Gesicht getrieben hätte, wäre das denn möglich gewesen. Falken-Infanterie saß ab und griff die summerischen Fahrzeuge und Mechs mit Granaten und tragbaren Panzerabwehrwaffen im Nahkampf an. Aleks in der Weißen Lilie führte seine Maschinen vor und zurück durch die gegnerischen Linien, während seine schnellen Scoutschweber die feindliche Infanterie beharkten und auf Distanz hielten. Sobald sich die Fahrzeuge und Kampfkolosse direkt gegenüberstanden, konnte die Artillerie der Verteidiger nicht mehr feuern, ohne zu riskieren, die eigenen Truppen zu treffen. Und die Jadefalken-Kampfhubschrauber, die - obwohl in der Unterzahl - bereits die Lufthoheit über die Maschinen der Sphärer erkämpft hatten, suchten und neutralisierten die Geschütze.

Rutschend und stolpernd, in riesigen Wogen aus Schlamm und entwurzelter Vegetation hieben beide Seiten aufeinander ein. Ein ganzer Schwärm Novakatzen in Gnom-Krötenpanzern griff Aleks' Gierfalke an. Es gelang ihnen sogar, die Ultra-Autokanone an dessen linkem Arm abzureißen, bevor MechKrie-ger Mordechai in seinem Kampfgeist und ein von Kadetten bemannter Epona sie mit Lasern und BlitzRaketen wegsprengten.

Der Geisterbären-Abtacha Folke Jorgensson, der seinem ehemaligen Herren zu Hilfe sprang, wurde von einem Gaussgeschütztreffer und mehreren Langstreckenraketen aus der Lafette von Legat Adlers Centurion vom Himmel gefegt. Obwohl der Sturz die vierrohrige Blitz-Lafette im rechten Mecharm zertrümmerte, die Munitionskammer im rechten Torso in die Luft jagte und ihm selbst das linke Schlüsselbein brach, brachte der mürrische Sterncolonel seinen Fünfzig-Tonner in einem Schauspiel überlegenen Könnens augenblicklich wieder auf die Beine und überraschte den Legaten, der zum Todesstoß anrückte, mit einer Blitz-KSR-Salve aus der linken Armlafette. Das Bombardement zertrümmerte die Langstreckenlafette im rechten Torso des Centurion und brach das Cockpit auf, was Adler einen Augenblick außer Gefecht setzte.

Wieder sprang Jorgensson und drehte sich in der Luft, um aus allen Rohren feuernd hinter dem Legat aufzusetzen. Durch eine Torsodrehung versuchte Adler das Feuer zu erwidern, doch Jorgensson umkreiste ihn einfach und feuerte aus schweren Lasern und der verbliebenen Blitz-Lafette auf den Centurion, bis der Mech des Legaten mit zertrümmertem Hüftakti-vator zu Boden ging.

Innerhalb von Sekunden zerrte Solahma-Infanterie den vor Wut kochenden, aber unverletzten Adler aus dem Cockpit. Folke Jorgensson ignorierte den Schmerz, den Verlust der Dienste, die ihm sein einer Arm gewährte, und die reduzierte Feuerkraft seines

Mechs und machte sich auf die Suche nach weiterer Beute. Noch über seinen ausgeprägten ClanKriegerStolz hinaus war er nicht bereit, die geringste Schwäche vor den Jadefalken zu zeigen.

Es dauerte nicht lange, und Sterncolonel Jorgensson übernahm den Befehl über die letzten Aktionen gegen die besiegten Summerer, während Aleks, von den Schäden an seiner Maschine herzlich unbeeindruckt, die Weiße Lilie wendete und mit einem improvisierten Trinärstern aufbrach, um den von Infanterie unterstützten Ausbruch der Fahrzeuge und Mechum-bauten aus der Fabrikanlage, auf den er die ganze Zeit gewartet hatte, zu stellen und zu besiegen.

Am Ende des Tages war Planetare Gouverneurin Minerva Hayne mehr als bereit, Aleksandr Hazens großzügige Kapitulationsbedingungen anzunehmen, obwohl über die Hälfte der Miliztruppen in ihrer Hauptstadt durch den Wolkenbruch, der noch lange nach Ende der Kampfhandlungen tobte, nicht einmal den Qualm der fernen Schlacht gesehen hatten.

In den Straßen der eroberten Stadt feierte Aleks mit seinen Kriegern und ermunterte sie, ihren Triumph auszuleben. Er lachte, trank und sang mit ihnen, obwohl der Sieg für ihn selbst jede Süße verloren hatte.

Fast einhundert seiner Zetas waren gefallen, darunter auch Magnus Icazas Nachfolger als Kommandeur der 3. Falken-Veliten, Sterncolonel Keith Buhallin, getötet von Laserinfanterie, nachdem er den summerischen Legionär erfolgreich zu Fall gebracht hatte, indem er ihn mit seinem leichten Shandra-Panzer rammen konnte. Offenbar hatte er versucht, gleichzuziehen, nachdem Jorgensson den Centurion des Legaten erbeutet hatte. Anderthalb Mal so viele waren verletzt.

Summer hatte dreitausend Tote und Verwundete zu beklagen. Für jeden Nicht-Clanner hätte der Sieg einseitig erscheinen können.

Aleksandr trauerte um alle Verluste, auf Jadefalken- und Sphäroidenseite. Denn für ihn, den Ritter ohne Furcht und Tadel - von dem er damals als immer zu kleines und ständig verängstigtes Kind gelesen hatte -, war es die oberste Pflicht eines Kriegers zu beschützen, nicht zu zerstören. Natürlich war er in tiefstem Herzen davon überzeugt, dass selbst ein Massaker wie das heutige durch das darin enthaltene Versprechen gerechtfertigt war, solchem Bösen und Leid für immer ein Ende zu setzen. Denn eines Tages, sei es morgen oder in zwanzig Jahren, würde Clan Jadefalke in voller Stärke eintreffen, um die Arbeit zu vollenden, die er und seine Galaxiscommanderkameraden begonnen hatten.

Doch er wusste, dass sie gerade erst begonnen hatten. Und auch das setzte ihm zu. Denn bei allem Gemetzel und Leid, das diese Eroberung bereits verursacht hatte, der größte Gewaltausbruch stand doch noch bevor: die Schlacht um Skye.

Außerhalb von New Aberdeen, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

17. Juli 3134

»Ich sehe es so, Lass«, stellte der hübsche junge Offizier, der den Kragen seiner Ausgehuniformjacke der 7. Skye-Miliz draufgängerisch elegant geöffnet hatte, in einem von Skye-irischem Whiskey geschmierten Skye-irischen Akzent fest. »Unsere Situation erinnert an die, in der sich die Imperien des alten Terra fanden, vor ewigen Zeiten, im Zeitalter der Segelschiffe, ein, zwei Jahrhunderte vor dem Aufbruch ins All. Und danke, du bist für jeden Mann ein Geschenk des Himmels.«

Letzteres richtete sich an eine kleine Frau mit glänzend schwarzen Haaren, in der Stirn kurz geschnitten, im Nacken lang und offen, die ihm ein frisches Glas in die Hand gedrückt hatte. Sie trug ein kurzes schwarzes Kleid, das sich an ihre schlanke, aber wohlgeformte Figur schmiegte, und dazu passende Stöckelschuhe. Sie hatte ein keckes, hübsches Gesicht und so blaue Augen, dass sie fast wie indigo wirkten. Und sie lächelte ihn ermunternd an.

Er sprach dankbar weiter. Sie war wirklich eine Schönheit. Auch wenn ihm irgendetwas an ihr selt-sam vertraut vorkam. »Damals waren die Großmächte Tage und Wochen von Seereisen voneinander, von ihren Außenposten und ihren Kolonien entfernt, wenn nicht Monate. Feinde oder Piraten abzufangen, oder auch nur von ihren Taten zu erfahren, war ebenso sehr Glückssache wie eine Frage des Geschicks. Und sich mit seinen eigenen weit verstreuten Einheiten zu verständigen oder zu treffen, war auch nicht leichter.«

Leiber und Gespräche wogten um sie herum, in trägen Strömungen zwischen weiß getünchten Wänden. Sie befanden sich auf einer der mehr oder weniger wöchentlich stattfindenden Partys, die Filmmogul Flilario Gupta, Besitzer der >Islands-in-the-Sky<-Studios, in seiner Villa veranstaltete, die wie ein kristallener Wildwuchs auf einem bewaldeten Berghang über New Aberdeen und der Dee Bay lag.

»Und trotzdem haben sie es geschafft, weltumspannende Imperien zu unterhalten«, sprach der Offizier weiter. Er war hager, mit einem langen Gesicht und kastanienbraunen Locken, die sich als Koteletten bis ins Gesicht fortsetzten. Ein Kreis nicht nur weiblicher Bewunderer umringte ihn bei seinem Vortrag in einem der recht kargen Zimmer in der Gupta-Residenz. »Tatsächlich haben sie es sogar geschafft, sich vom sechzehnten oder siebzehnten Jahrhundert an weltumspannende Kriege zu liefern, auch wenn sie erst im zwanzigsten den Namen >Weltkriege< erhielten. Trotzdem unterschieden sie sich in ihrem Wesen nicht von den vorhergegangenen Konflikten, nur die Größenordnung der beteiligten Truppen war bis dahin unerreicht.«

Er achtete darauf, sein gesamtes Publikum anzusprechen, konzentrierte sich aber doch etwas stärker auf die kleine Schönheit in Schwarz mit dem Bubikopf. Und sie schien ihm auch besonders aufmerksam zu lauschen. Er lächelte innerlich und malte sich gewisse Möglichkeiten aus.

Eine andere Frau, eine mehr als annehmbare Blondine, fragte, was denn getan werde, um Skye zu schützen. »Nun, wir trainieren ziemlich intensiv mit diesen Neuankömmlingen aus der Republik«, antwortete er.

»Und helfen ihnen, sich an die Gegebenheiten hier auf Skye zu gewöhnen. Sie verstehen.«

»Ich wette, es ist eine wahre Freude, unter deren Kommandeurin zu dienen, wenn Sie wissen, was ich meine«, bemerkte ein bekannter Lebemann und Kolumnist aus New Glasgow vom Rand der Gruppe aus.

Der Offizier war großzügig genug, den fülligen, bärtigen Blender nicht abzukanzeln. Er hatte positiv über die 7. Miliz geschrieben, und das geschah nicht eben oft. »Sie ist ein wirklich hübscher Anblick, das ist wohl wahr«, bemerkte er locker. »Aber lassen Sie sich davon nicht täuschen. Unter dem glamourösen Äußeren schlägt ein Herz so kalt wie die presbyteria-nische Kirchenlehre. Diese Northwinder sind genauso steif wie die Schotten hier bei uns, nur eine Spur ländlicher und weniger geschliffen. Im Herzen sind sie Sassenachs.«

Ein Mann hatte sich zu der Gruppe gesellt. Er trug ein loses, farbenfrohes Hemd über weißen Segeltuchhosen und Bootsschuhen. Abgesehen von seinem leicht zurückweichenden schwarzen Haar und den asiatischen Augen war er von unauffälligem Aussehen. Er beugte sich vor und sprach mit der Schwarzhaarigen, deren freundliches Lächeln etwas starr geworden war.

»Verzeihung, mein Freund«, mischte sich der Milizoffizier ein. »Aber die Lass gehört zu mir.«

Der Eindringling lächelte. Es war ein freundliches Lächeln von entwaffnendem Charme. Aber irgendetwas daran war dennoch kalt wie flüssiger Stickstoff. »Jetzt nicht mehr«, bemerkte er fröhlich.

Die Frau nickte dem jungen Erzähler zu, strahlte und stand auf, um mit dem Neuankömmling wegzugehen.

Tara stand im Licht Lunas, des einzigen Mondes von Skye, auf der Terrasse und fuhr sich mit den Fingern durch das lange, prächtig volle Haar. Es war ein seltsames Gefühl, wieder langes Haar zu haben. Es be-hagte ihr, aber sie war trotzdem froh, dass es sich nach der Feier wieder abnehmen ließ. Mit dem Haar ging es ihr wie mit den Kindern ihrer Bekannten: Sie liebte es, mit ihnen zu spielen, sie zu knuddeln und ihre Muttergefühle auszuleben. Und sie dann an ihre Eltern zurückzugeben.

Der junge Draufgänger in der Villa hatte ein Gespür für Geschichte. Ihre Ausbildung war umfassend genug, um zu erkennen, dass er die Wahrheit sagte. Und an dem Vergleich des terranischen Segelschiffzeitalters mit der Inneren Sphäre nach dem HPG-Ausfall war nichts auszusetzen. Auch wenn sie ihm bei ein paar seiner anderen Bemerkungen weniger zustimmen würde...

Inzwischen war ein weiteres kleines Truppenkontingent eingetroffen, Einheiten ihres eigenen 1. Kearny-Eliteregiments, die auf Sadalbari gegen die Draconier gekämpft hatten - und gegen Des Drachen Zorn unter dem Befehl Herzogin Katana Tormarks, Taras früherer Lehrmeisterin. Ausgerechnet auf dem Planeten, auf dem sich die junge Tara selbst zum ersten Mal einen Namen gemacht hatte - über das Image eines hübschen kleinen und ach so wohlerzogenen Titelmädchen hinaus. Sie waren kampfgestählte Veteranen, nicht die weniger erfahrenen Truppen, die mit Tara gegen die Stahlwölfe gekämpft hatten. Denn ihnen saß das Schuldgefühl im Nacken, weil sie nicht zur Stelle gewesen waren, um ihre Heimatwelt zu verteidigen. Sie hatten drei BattleMechs mitgebracht, einen Arbalest, einen Panther und einen gewaltigen Tundrawolf.

Hätten wir die nur auf Northwind gehabt, dachte sie. Soldaten und Maschinen...

Sie brach den Gedanken ab. Ihr Leben hatte sie dem Kampf für das große Experiment der Republik gewidmet. Sie durfte jetzt nicht an die Opfer denken, die ihre Heimatwelt für eine gute Sache gebracht hatte.

Und noch bringen würde.

Sie waren vom anderen Ende der Republik gekommen, über eine mehr zufällig als geplant zustande gekommene Kommando strecke:    eine Stafette aus

Sprungschiffen, die bei der Ankunft in einem System Fracht und Passagiere an ein anderes, mit voll aufgeladenen Kondensatoren wartendes Schiff übergab, sodass sie ohne Wartezeit die nächste Transition durchführen konnten. Im Rahmen von Devlin Stones Reformen hatte die Republik nicht nur die Anzahl der BattleMechs reduziert, sondern auch die der militärischen Sprungschiffe. Und der jetzige Exarch zögerte, zivile Schiffe zum Dienst zu verpflichten, eine Haltung, mit der Tara konform ging. Aber durch eine Kombination aus absichtlich stationierten Sprungschiffen der Republik und zur Zusammenarbeit bereiten Zivilschiffen war es gelungen, den Rückrufbefehl an diese Highlander zu übermitteln und sie hierher zu transportieren, und das angesichts der gewaltigen Strecke, die sie dazu hatten zurücklegen müssen, in atemberaubend kurzer Zeit.

Doch ihre Ankunft war eine ebenso schlechte wie gute Nachricht, denn sie hatten Skye nur durch einen ungeheuren Glücksfall so schnell erreicht - und waren froh, überhaupt angekommen zu sein. Sie durften nicht damit rechnen, dass sich solche Umstände wiederholten. Tara würde von Glück sagen können, falls sie die Hälfte ihrer Highlanders sammeln konnte, bevor die Invasoren - basierend auf halbwegs vertretbaren Berechnungen - eintrafen.

Sie seufzte und sog die Luft ein, die vom Duft der

Bergwälder und der Kühle des aufziehenden Herbstes wie schwanger schien. Und schüttelte sich, obwohl es nicht kalt war.

»Die Falken haben die Expedition mit allen Mechs ausgerüstet, die sie erübrigen können«, hatte ihnen Händlermeisterin Senna berichtet. »Wir gehen davon aus, dass sie relativ zur Gesamtgröße ein Fünftel mehr BattleMechs mitführen als ihre Vorfahren vor hundert Jahren.«

Tara konnte sich leicht ausrechnen, wie lange sie brauchen würde, um ihnen eine zahlenmäßig ebenbürtige Mechstreitmacht entgegenzustellen: im Mindestfall sechs Monate.

»Tara.« Das war Paul in seinem bunten Hemd, der hinter ihr auf die Terrasse trat.

Sie drehte sich um. Drei Männer begleiteten den Buchhalter, einer unwahrscheinlicher als der andere: ein drahtiger Mann kaum größer als Tara, mit glühenden dunklen Augen und einem braunen Schnurrbart, der vor überschüssiger Energie zu zittern schien; eine wandelnde Hauswand mit blondem Bart und ein immens großer, skelettdürrer Mann mit rasiertem Schädel, scharfkantigen Gesichtszügen und einem dunkelroten Kinnbart, dem kleine Hörner aus der Stirn wuchsen.

»Das sind die Leute, von denen ich Ihnen erzählt habe«, erklärte Paul Laveau. »Countess Tara Campbell, darf ich Ihnen die Feuerwachenbande vorstellen: Tom Cross, J. D. Rieh und Seymour Street.«

»Ist mir ein Vergnügen« lachte sie. »Weshalb die Feuerwachenbande?«

»Wir sind Zauberer«, erklärte Tom Cross, das kleine Energiebündel.

»Zauberer?«

Sie warf Paul einen schnellen Blick zu. In den letzten Wochen hatte sie im und außer Dienst reichlich Zeit mit ihm verbracht, nicht zuletzt dank der nachdrücklichen Ermunterung ihrer Adjutantin, die darauf bestand, dass sie mehr Erholung brauchte. Wobei sie das Wort seltsam betonte.

Tara C, die sich noch gut an eine nicht allzu lange vergangene Zeit erinnerte, als sich eine Arbeitsbeziehung mit einem Mann in eine romantische Richtung entwickelt hatte, und auch an deren katastrophales Ende, hielt sich jetzt bewusst zurück. Trotzdem entwickelte sich schnell eine feste Freundschaft zu Paul La-veau. Seine rastlose Tätigkeit im Palast bewies, dass er mit ebensolcher Leidenschaft bei der Sache war wie sie. Außerdem war er freundlich, klug und schaffte es, sie zum Lachen zu bringen, wie es seit ihrer Kindheit niemand mehr gekonnt hatte - nicht wirklich eine Eigenschaft, die sie bei einem Buchhalter erwartete.

»Effektzauberer«, erläuterte der breite, blonde Rieh.

»Wie im Film«, ergänzte der lange, dürre Street. Seine Hörner waren also eine gute Maske. Hoffte sie zumindest. »Obwohl ich Ihre Meinung über das, was >Zauberer< bedeutet, damit nicht unnötig einschränken möchte.«

Wieder wandte sich Tara an Paul und bemühte sich, ihre Enttäuschung nicht zu zeigen. Er hatte ihr auf diesem Ausflug mehr als eine bloße Ablenkung versprochen. Sie hatte gewagt, auf... genau genommen wusste sie selbst nicht, worauf sie gehofft hatte. Aber jedenfalls auf etwas Reales, auf greifbare Hilfe im Kampf gegen ihre zunehmende Verzweiflung.

»Ich bin sehr erfreut, Sie alle kennen zu lernen«, sagte sie mit geübter Freundlichkeit. »Aber ich fürchte, was ich jetzt brauche, das sind Soldaten, Panzer und BattleMechs, und keine Zauberer.«

»Man kann uns auch als Meister der Illusion bezeichnen«, bemerkte Street.

»Nette Verkleidung, Countess«, stellte Cross fest. »Natürlich habe ich sie in dem Augenblick erkannt, als sie durch die Tür kamen. Versteht sich. Aber trotzdem, nicht schlecht. Für einen Amateur.«

»Ich fürchte, echte Soldaten können wir Ihnen nicht bieten«, meinte J. D. Rieh. »Oder Panzer und Batt-leMechs. Aber sind Sie sicher, dass es Ihnen nicht schon helfen würde, den Eindruck zu erwecken, Sie hätten davon eine Menge mehr, als es tatsächlich der Fall ist?«

Sie wandte sich wieder ihm zu.

New Aberdeen, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

17. Juli 3134

Daran, dass Tara Campbells Gesicht und Stimme über die Ätherwellen Skyes ging, war an sich nichts ungewöhnlich. Auch daran nicht, dass ihr Auftritt Teil einer Rekrutierungswelle war, schon gar nicht unter den gegebenen Umständen. Immerhin hatte sie ihre Laufbahn bereits als Kind auf Rekrutierungspostern begonnen.

Erstaunlich war allerdings, für welche Art des Dienstes an der Republik sie die Werbetrommel rührte.

»Sind Sie bereit, für die Freiheit Ihr Leben zu geben?«, fragte ihr schönes und liebliches, dabei aber ernstes Gesicht aus Holovidgeräten in Wohnzimmern, in Schlafzimmern und in Gaststätten New Glasgows und Donegals.

»Freiheit für Ihre Lieben, Freiheit für Ihre Mitbürger hier auf Skye, Freiheit für Milliarden Bürger in der Republik der Sphäre, die Sie nie kennen lernen werden?«, fragte sie überlebensgroß von Kinoleinwänden in New Aberdeen, Limerick und Sgain Dubh.

»Sind Sie bereit, Ihre Arbeit, Ihre Familie, die Sicherheit Ihres Zuhauses und des Alltags aufzugeben«, fragte ihre Stimme aus Radiogeräten auf Fischkuttern im Nordmeer und Forschungsstationen in der Südpolarregion, »und nichts dafür zu erhalten als die Gewissheit von Gefahr und die äußerst hohe Wahrscheinlichkeit, durch die Hände gnadenloser Invasoren zu sterben?«

»Falls ja«, erklärte sie Arbeitern in einer Schafzucht in Otero County am äußersten Ende des Kontinents ebenso wie in den Pausenräumen der riesigen Shipil- und Cyclopsfabriken, »dann schließen auch Sie sich dem Kampf für Skye und gegen Clan Jadefalke an. Werden Sie Teil unseres Himmelfahrtskommandos!«

Herzog Gregory explodierte geradezu.

»Himmelfahrtskommando?«, brüllte er. Er stieß den zweihundert Kilogramm schweren Bluteichenschreibtisch in seinem Büro wie ein Kinderspielzeug beiseite und trat seinen Computer durch ein zweihundert Jahre altes Bleiglasfenster in den kopfsteingepflasterten Innenhof zwei Stockwerke tiefer, wo er nur knapp den Gesundheitsminister verfehlte.

Doch als sein Wutausbruch verklungen war, lachte er. »Wenn die hübsche kleine Countess so wild darauf ist, ihr Leben für Skye zu lassen«, sagte er zu seinen schüchtern aus der Deckung lugenden Adjutanten, »wie komme ich dann dazu, es ihr zu verwehren? Womöglich könnte es sogar ein paar unserer notorischen Mäkler, Besserwisser und Bittsteller veranlassen, eine Weile aus Scham das Maul zu halten.«

Präfektin Delia Brown wollte Tara Campbell öffentlich zurechtweisen. Sie hielt das Ganze für nichts weiter als einen PR-Trick. Und sie befürchtete, dass er eine >ne-gative Botschaft< vermittelte.

Planetarer Legat Eckard widersprach. Falls es sich um einen »PR-Trick« handelte, dann um einen, der die Gefahr zeigte, in der sich Skye befand. Eine Gefahr, die mit den Gerüchten, die ankommende Sprungschiffe über Jadefalken-Angriffe auf Seginus, Glengarry und Izar mitbrachten, für die Einwohner Skyes ebenso wie für seine Verteidiger, zunehmend real wurde. Und davon abgesehen, stellte er fest, mussten sie der Countess ehrlicherweise zugestehen, dass sie über mehr Erfahrung auf dem Gebiet der Öffentlichkeitsarbeit und der Kriegsführung verfügte als er oder Brown.

Aber schließlich waren es nicht Eckards ruhige und nüchterne Argumente, die Präfektin Brown veran-lassten, ihren missgünstigen Widerwillen gegen die holo-gene Countess hinunterzuschlucken, oder ein Lächeln auf das vernarbte und nachdenkliche Gesicht Herzog Gregory Kelswa-Steiners zauberten.

Es war die Reaktion der Skyeaner, die Taras Aufruf in nie da gewesener Zahl folgten und sich ihrem Himmelfahrtskommando anschlossen.

Clayton, Gray Valley City, Zebebelgenubi Präfektur IX, Republik der Sphäre

24. Juli 3134

Der rote Backsteinturm der St.-Alban's-Kirche stürzte ein, als ihn der rote Lichtspeer eines schweren Lasers durchbohrte. Er kippte unter dem wilden Getöse der Glocken und der uralten mechanischen Kirchturmuhr auf den Rasen. Captain Thomas Kaiser von der Republikanischen Zebebelgenubi-Miliz sah über die schrägen Dächer und Baumwipfel, wie er fiel, und hatte das Gefühl, sein Herz müsste bersten.

Er hörte schweres MG-Feuer, als Clan-Infanterie die Stellungen angriff, die seinen größten Schatz beschützten: einen strategischen JES-Raketenwerfer, so frisch aus der nahebei gelegenen Fabrik, dass er nicht einmal lackiert war. Das fünfundneunzig Tonnen schwere Halbkettenfahrzeug mit seinen gruppierten Langstrecken-Raketenlafetten konnte zwar nicht mit der extremen Reichweite von Arrow-IV- oder Sni-per-Artillerie mithalten. Mit seiner donnernden Breitseite von achtzig Raketen hatte es jedoch eine Offensivkapazität, die sich mit jedem anderen Gefechtssystem auf dem modernen Schlachtfeld messen konnte. Mit Hilfe vorgeschobener Beobachter konnte er auf Anforderung einen brutalen indirekten Feuerhagel liefern, und mit einem Artemis-IV-Feuerleitsystem war er auf Sicht in der Lage, mit einer einzigen Salve einen Jupiter durch die Mangel zu drehen.

Diese Schlagkraft hatte allerdings ihren Preis. Der JESsie war praktisch wehrlos. Er besaß weder Panzerung noch Abwehrwaffen und war nicht einmal besonders schnell. Ein einzelner Infanterist konnte ihn mit genügend Mut und nichts weiter als einer Brechstange außer Gefecht setzen, indem er das Fahrerhaus aufbrach und sie dem Bordschützen über den Schädel zog. Und so hatte Captain Kaisers unterzäh-lige Verbundwaffenkompanie aus Infanterie und Fahrzeugen nur eine einzige Aufgabe: das riesige raketenspeiende Ungetüm zu beschützen.

»Blau Auge Vier, Blau Auge Vier von Blau Sechs«, sprach er ins Helmmikro. »Bitte melden.« In den Kopfhörern krachte es nur. Noch einen Beobachtungsposten verloren.

Zebebelgenubi war eine brutal trockene Welt. Der hohe Ultraviolettanteil im Licht seiner A3-Sonne hatte das meiste Wasser in seine Atome zerlegt. Hier oben, an den unteren Hängen der Berge des nördlichen Kontinents Gastogne fiel genug Regen, um Gray Valley City und seinen Vororten wie Clayton wenigstens den Anschein von Grün zu ermöglichen. Die Bewässerung reichte für eine Reihe von Baumund Buschsorten aus, die für niedrigen Wasserbedarf ausgewählt oder genmanipuliert waren. Doch selbst hier im Tal war ein wolkenverhangener Himmel eine Seltenheit.

Heute allerdings war er verhangen. Dunkel, bedrohlich und von Blitzen durchzuckt. Nur handelte es sich nicht um Wolken.

Es war Qualm. Der Verbrennungsgestank stach in den Augen und brannte in der Kehle des Captains. Es stank nach verbranntem Holz, Plastik, Papier und Benzin. Und nach menschlichem Fleisch. Im Westen, über der JES-Fabrik, war der ganze Himmel so blutrot wie eine gigantische offene Wunde.

Die Teufel hatten das System nicht über den vierzig Flugtage entfernten Standardsprungpunkt betreten, sondern über einen nicht mehr als sechs Tage entfernten Piratenpunkt. Nur durch den glücklichen Zufall, dass ein Hobbyastronom auf dem Südkontinent Valius während einer Jagd nach Kometen ihre Landungsschiffe entdeckt hatte, als sie noch drei Flugtage entfernt waren, waren die Verteidiger nicht völlig überrumpelt worden. Nicht dass es sonderlich viel geändert hatte. Da die Angreifer ihre Schiffe aufsetzen konnten, wo immer auf Zebebelgenubi es ihnen beliebte, war an ihrer Initiative nicht zu rütteln.

Noch bevor die grell blauweißen Antriebsflammen am samtenen Vorabendhimmel über dem Gray Valley aufgetaucht waren, hatten sie Berichte von anderen Landungen auf dem Planeten erhalten. Besonders auf dem größten Raumhafen bei Nantucket auf dem Nachbarkontinent, der offenbar nach kurzem, aber unglaublich brutalem Kampf gefallen war. Danach war aller Kommunikationsverkehr mit Nantucket abgebrochen und das einzelne Landungsschiff war über den Köpfen der Bewohner des Tales aufgetaucht.

Der Funkverkehr war zum Teufel. Erst hatte Kaiser mitbekommen, dass die Rüstungsfabrik so gut wie verloren war. Dann waren die Verbindungen zu seinen Vorgesetzten nacheinander ausgefallen. Vor nicht einmal fünf Minuten hatte er den letzten Kontakt zum Bataillon gehabt. Jetzt war er auf sich allein gestellt.

Auf der Suche durch die Kanäle, bei der sein Helmkommset die leistungsstarke Anlage des Befehlsfahrzeugs fernsteuerte, geriet Kaiser auf eine Clanfrequenz. Der Funkverkehr war unverschlüsselt, bestand aber nicht aus Worten. Stattdessen hörte er nur eine Serie schriller Schreie und Pfiffe wie von jagenden Raubvögeln.

Das jagte ihm mehr Angst ein als irgendetwas sonst in seinen fünfundvierzig Lebensjahren. Hastig schaltete er weiter.

Seine Leute hatten die Invasoren teuer bezahlen lassen. Sein JESsie hatte schon ein Dutzend Salven in die Nacht geschleudert, auf Ziele, die vorgeschobene Beobachter identifizierten. Die tief hängenden Rauchwolken über ihnen schienen wie eine Kuppeldecke, getragen von sich kreuzenden Raketenflugbahnen. Während Kaiser inmitten seines HQ-Zugs auf der Straße stand und nach irgendjemandem suchte, der seinem Raketen speienden Monster ein neues

Ziel zuwies, hörte er einen anderen Drachen fauchen, schaute hoch und sah flammende, blauweiße Kometen vorbeiziehen und Tentakel aus weißem Qualm nachziehen, die vor dem stumpfen Grau des Himmels leicht glühten.

Sie zogen von rechts nach links vorbei. Was bedeutete, dass die Invasoren bereits an ihnen vorbeigezogen waren und jetzt im Süden standen.

Der Captain hatte zahllose Meldungen von brennenden Feindfahrzeugen erhalten, von explodierenden feindlichen Mechs. Obwohl seine letzte direkte Kriegserfahrung, gegen die Capellaner, fast zwanzig Jahre zurück lag, wusste Kaiser, dass er den überwiegenden Teil davon als adrenalingespeiste Falschmeldungen abhaken konnte. Trotzdem: Die Verteidiger hatten die Kapazität, eine Menge heißes Metall gegen den Feind zu schleudern, und die hatten sie genutzt.

Leider hatten die Clanner eine Eigenschaft mit ihrem Totemvogel gemein: eine beängstigende Schnelligkeit. Sie stürmten ohne Rücksicht auf eigene Verluste. Das erschwerte es, sie mit indirektem Beschuss zu erwischen und ließ es unmöglich werden, sie im Schussfeld der Artillerie zu halten. Selbst ihre konventionelle Infanterie, die über keinen Panzerschutz gegen die Sturmgewehre seiner Leute verfügte, kannte offenbar nur eine einzige Gangart: den unermüdlichen gestreckten Sprint, begleitet von schrillem Raubvogelgekreische. Die Schreie gellten durch die Straßen, wenn sie stürmten, töteten und starben.

Die LSR-Salve nach Süden war alles, was er an Bestätigung brauchte. Außerdem spürte er, dass sich der Kampflärm von der nächsten Hügelkuppe her näherte. »Alle Einheiten«, befahl er über die allgemeine Befehlsfrequenz, »Rückzug zu Beta-1.« Obwohl das Bataillon dies ausdrücklich verboten hatte, hatte er Rückzugslinien festgelegt und weitergegeben. Er hatte zwar noch nie gegen echte Clanner direkt aus der Besatzungszone gekämpft, doch war er mit Büchern und Trivids über die erste Clan-Invasion groß geworden.

Er hörte Alarmrufe seiner Infanteristen in ihren Stellungen in Wohnungen und Geschäften und hinter den Begrenzungsmauern trotz des gnadenlos dürren Klimas liebevoll gepflegter Gärten - von denen wohl nichts mehr bleiben würde: »Wir treffen sie, aber sie halten nicht an! Vorsicht! Vorsicht, Bündella...«

Stille, schnell verdrängt von neuen Warnungen... und Schreien. Plötzlich schlug ein gelber Feuerball von der anderen Seite der Kuppe, auf derselben Straße, in den Himmel. Einer seiner Panzer war Vergangenheit, von einer Sekunde zur nächsten.

Er drehte um und rannte zu seinem Befehlsfahrzeug, einem Achtzig-Tonnen-Sekhmet-Radpanzer. Seine Beine wurden schwer wie Blei, als ihm klar wurde, dass es schon zu spät war.

Er hörte neue Warnrufe, diesmal nicht aus den Kopfhörern, sondern mit bloßen Ohren: »Elementare!«

Kaiser blickte über die Schulter und sah die gedrungenen Metallgestalten mit ihren gehörnt wirkenden Helmen wie bösartige Insekten über den Hausdächern auftauchen, vor dem wabernden Feuerschein der Vernichtung, die sie und ihre Clangefährten hinterlassen hatten.

Und dann erhob sich etwas anderes über den Dächern und Schornsteinen wie ein Mond: eine große, metallisch glänzende Vogelgestalt, komplett mit ausgebreiteten Schwingen.

Auf allen Seiten rannten seine Soldaten panisch umher und suchten nach einem Fluchtweg, der nicht existierte. Vor ihm leuchtete sein Dl Schmitt auf, als würden seine Munitionslager explodieren. Der Panzer feuerte auf den heranspringenden Mech mit allem, was ihn irgendwie erreichen konnte: mittelschweren Lasern, der Kal.-50-mm-Multi-Autokanone und den Langstreckenraketen aus den Lafetten auf dem Geschützturm. Er hörte das Antriebswinseln des JESsies, als er versuchte, seine furchtbare Feuerkraft gegen den monströsen Feind in Stellung zu bringen und betete einen kurzen Moment, dass der Mikrowellenstrahl des Artemis-Systems, der unsichtbar aus der Sensorkuppel nach dem zu beschießenden Ziel tastete, nicht unbeabsichtigt ihn erfasste und garkochte.

Der Mech, der auf Säulen aus weißem Feuer heranglitt, stellte eine bizarre Mischung aus Mensch und Vogel dar, etwas wie eine verzerrte Statue des altägyptischen Gottes Horus. Lichtblitze tanzten wie Neujahrskracher über seinen Torso, als ihn die Granaten des Schmitt trafen. Ein Laser sprühte am wuchtigen linken Bein orangefarbene Funken.

Captain Kaiser befürchtete, dass dieser Koloss erheblich mehr einstecken konnte. Er hatte nicht die geringste Idee, was für ein BattleMech das war, aber nach der bloßen Größe zu schließen, musste er mindestens fünfundachtzig oder neunzig Tonnen wiegen.

Bei dem Versuch davonzurennen, ohne die Augen von dem metallenen Monster zu nehmen, dessen Flügel jetzt den ganzen westlichen Himmel verdeckten, trat er in ein Schlagloch, stolperte, stürzte. Mit einem wütenden Aufschrei kam er wieder hoch, ohne sich um die Schmerzen in seinem verstauchten Knöchel, den aufgeschürften Händen und verletzten Knien zu scheren, und legte alle Kraft in einen letzten Spurt zu seinem Panzer.

Rubinrotes Leuchten blendete ihn von beiden Seiten, füllte seine Augen, sein ganzes Sein. Hitze umfing ihn. Er riss die Hände vors Gesicht, hörte ein Stakkato-Donnern.

Granatensalven aus schweren Autokanonen in den Armen des herabsinkenden BattleMechs flankierten ihn, sonnenheiße Energielanzen aus mittelschweren Lasern ebenfalls. Alle vier trafen sich auf Kaisers Dl Schmitt.

Der Geschützturm, mehrere Tonnen schwer, schoss auf einer gelblich weißen Stichflamme gen Himmel. Der größte Teil der Frontpanzerung des Panzers flog dem Captain entgegen, getragen von einer Feuerwand.

Verächtlich setzte Malvina Hazen den linken Fuß der Schwarzen Rose, ihres BattleMechs, auf die brennenden Überreste des schweren Panzers.

Nicht weit von ihrem rechten Mechbein entfernt gab der strategische Raketenwerfer, der an einen aufgedunsenen Käfer erinnerte, den Versuch auf, sie anzuvisieren, als die Besatzung aus dem Fahrzeug sprang und davonstürzte. Sie versuchte sich vor dem kreischenden Tod zu retten, den ihnen die - gerade noch eine Querstraße entfernten - Elementare versprachen, die ihnen Feuerzungen hinterherschickten, die im Sprung aufloderten.

Nicht einmal Malvina konnte ihnen diese Flucht wirklich verübeln, denn ihre schweren Waffen halfen ihnen nichts mehr. Die Clans nannten dieses Gefühl maßlos.

Doch ihre Flucht half ihnen nichts, außer dass sie ihnen einen qualvolleren Tod ersparte: Malvinas So-lahma- und Horst-Infanterie hatten bereits mehrere Häuser des Straßenzugs in ihrer Gewalt und nahmen die Straße unter Beschuss. Die fliehenden Soldaten, ein Mann und eine Frau, führten einen kurzen Veitstanz auf, als Gaussgewehrnadeln sie wie kosmische Strahlung durchschlugen, dann brachen sie zusammen und blieben formlos wie schmutzige Wäsche auf der Fahrbahn liegen.

Malvina lachte laut.

Sie hörte die Falkenschreie in ihren Helmlautsprechern. Es war Code, eine eigene Jagdsprache der Jadefalken, die ihnen gestattete, sich über offene Funkkanäle zu verständigen, ohne Angst haben zu müssen, dass der Feind sie verstand. Und zugleich ermöglichte sie es ihnen, Entsetzen in seinem Herzen zu säen. Es war ein von Malvina persönlich erfundenes System - eine von ihr etablierte Tradition. Es band ihre Gierfalken nicht nur enger aneinander, in einer Gemeinschaft, wie sie nicht einmal die eingebildete Turkina-Keshik erreichte, es band ihre Raubvögel auch noch enger an sie.

Das war Malvina Hazen wichtig. Sie hegte Pläne und brütete Strategien aus, von deren Ausmaß niemand etwas ahnte, nicht ihr Kobruder, nicht einmal Khanin Jana Pryde.

»Vorwärts, meine Gierfalken!«, brüllte sie. »Tötet alle, die sich euch widersetzen! Diese Welt gehört uns!«

Rechts von ihr brach ein Pulk Zebsoldaten in blinder Panik aus der Veranda eines schmalen grauen Ziegelhauses, um dem Flammer einer Elementarin zu entkommen, die einfach durch die Hauswand in ihr Versteck marschiert war. Laser durchbohrten sie -und sie gingen qualmend zu Boden. Ein Sekhmet -Sturmpanzer wälzte sich über die Hügelkuppe und zermalmte ein abgestelltes Privatfahrzeug unter der rechten Kette.

Die Aufräumarbeit überließ sie ihnen und sprang.

Sie nahmen sie beim Wort, ihre Gierfalken. Sogar zu sehr.

Sie bekam, was sie wollte: eine glorreiche Schlacht gegen harte Gegenwehr, die ihre Leute dann trotzdem mit wilder, ungehemmter Kampfeslust schnell überwältigten.

Ausnahmsweise wollte sie nicht durch hemmungslosen Terror siegen. Zebebelgenubis Bevölkerung war klein und bestand zu einem überdurchschnittlich hohen Anteil aus extrem gut ausgebildeten Arbeitern in Industrieanlagen, die von strategischer Bedeutung waren. Sie erkannte die einheimischen Arbeitskräfte als wertvolle Ressource - und damit als fast so schwierig zu ersetzen wie erfahrene Krieger. Sie hatte kein Interesse daran, sie niederzumetzeln. Im Gegenteil, nachdem sie der planetaren Bevölkerung die neuen Gegebenheiten nachdrücklich vor Augen geführt hatte, indem sie ihre Streitkräfte brutal niederwalzte, war sie versucht, der jämmerlich weichlichen Strategie ihres Bruders zu folgen und den einheimischen Arbeitern entgegenzukommen. Zumindest in gewisser Weise. Zum Beispiel, indem sie sie nicht offen misshandelte.

Doch die Ereignisse nahmen ihr die Entscheidung aus der Hand.

Das Blut ihrer Gierfalken kochte, zum Siedepunkt getrieben vom Massaker an den Miliztruppen und den nicht unbeträchtlichen Verlusten, die ihnen die

Zebsoldaten beigebracht hatten. Als sie durch die letzten Abwehrstellungen ins Stadtgebiet von Gray Valley City brachen, liefen sie Amok. Sie tobten durch die Straßen, zerstörten blindwütig, was ihnen vor die Geschütze kam, töteten jedes lebende Wesen, das sie fanden. Von den MechKriegern in ihren titanischen Vernichtungsmaschinen über Fahrzeugbesatzungen und Elementare bis hinab zu den Küken und Solahma-Kriegern - die zu Fuß kämpften - verloren sie sich in einem Rausch der Vernichtung.

Malvina befahl ihnen aufzuhören. Sie ignorierten jedoch ihren Befehl. Ohnehin verletzten sie mit ihrer Vernichtungsorgie die detaillierten Befehle, die ihnen Malvina vor der Landung gegeben hatte. Jetzt half ihr nicht einmal mehr die Geheimsprache aus Kreisch- und Pfeiflauten, die sie ihnen beigebracht hatte. Sie tobte, fluchte und drohte, allerdings ohne die geringste Wirkung.

Das Wüten fand erst ein Ende, als die Gierfalken müde wurden.

Sie hielt ihren Würger am Rand eines großen gepflasterten Platzes an und stieg ab. Dann zog sie das durchgeschwitzte Hemd und die Shorts aus und auch den netzartigen Kühlanzug, den sie alle wie eine Art religiöses Unterkleid trugen. In der Nachtluft verdunstete der Schweiß auf ihrem Leib und brachte wunderbare Kühle, auch wenn er eine körnige Qualität hatte und jede seiner Berührungen von hundert winzigen Schlägen begleitet war.

Nackt, bleich, winzig, allein und unbewaffnet ging sie langsam auf den Platz hinaus. Der Zement lag hart und warm von der Hitze des Tages unter ihren Füßen, zwischen den verkohlten, brüchigen Skeletten von Bäumen, den umgestürzten Statuen und den Leichen. Sie sah eine Unzahl von Leichen. Fliegen krochen auf ihnen herum, dicke Insekten mit leuchtend chromgelbem Unterleib, der zu funkeln schien. Der Gestank war noch nicht so schlimm, und trotz der Wärme waren die Leichen auch noch nicht aufgedunsen. Die Dürre verzögerte die Verwesung.

Außerdem überlagerte der Brandgeruch alles.

Zumindest momentan wieder gehorsam, waren ihre Truppen dem Befehl gefolgt, sich auf dem zentralen Platz der Stadt zu versammeln. Um sie herum brannte die Stadt wie ein Scheiterhaufen. Es streiften keine Patrouillen durch die Straßen, denn diese waren zu einer unpassierbaren Hölle aus Trümmerhaufen und tosenden Flammen geworden. Keine Wachtposten sicherten die Versammlung, denn zehntausend Leichen stellten keinerlei Gefahr für einen JadefalkenSternhaufen dar. Selbst die Infanteristen waren zu erschöpft, die Waffen zu heben, die MechKrieger in den Backofentemperaturen ihrer Kanzeln dehydriert und eingefallen. Verbraucht wie leere Patronenhülsen.

Bis auf ihre Augen, in denen immer noch Trotz und Blutdurst glühten.

Sie blickte in diese Augen und sah... sich selbst.

Das war der entscheidende Punkt.

Sie blieb vor ihnen stehen und hob die Arme über den Kopf.

»Falken!«, rief sie. Die Worte dröhnten über ihrer Schulter, von den Lautsprechern der Schwarzen Rose verstärkt, die in gigantischer metallener Ergebenheit hinter ihr kniete.

Ihre Gierfalken starrten sie dumpf an. Sie wussten nicht, was sie zu erwarten hatten. Von ihr oder von sich selbst.

»Ich beglückwünsche euch«, verkündete sie. »Wir sind, was den Menschen bestimmt ist. Wir sind die von eigener Hand perfektionierte Menschheit. Wir sind die Zukunft. Wir sind das Schicksal. Mein Galaxiscommander-Kobruder hat gesagt, dass wir kein Recht haben, die Sphäroiden wie Tiere abzuschlachten. Und er hat Recht. Es ist nämlich gar nicht unser Recht, diese Minderwertigen zu jagen, wie es der Natur des Falken entspricht. Es ist auch nicht unser Privileg. Es ist unsere Pflicht.«

Und sie gehörten ihr, auf ewig. Und die Nacht hallte wider von ihrem Gebrüll der Begeisterung und der Verehrung.

Garnisonsgelände der 7. Skye-Milliz, außerhalb von New Aberdeen, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

1. August 3134

Tara Campbell nahm dankbar die Zwei-LiterPlastikflasche aus der Hand des Milizsoldaten und kippte sich das Wasser über den Kopf.

Es machte ihr nichts aus, nur in einem khakifarbenen Sport-BH und kurzen Shorts derselben Farbe unter der offenen Kühlweste vor mehreren hundert beinahe Fremden zu stehen und den kühlen Spätherbstwind ihren überhitzten Leib baden zu lassen. Nicht einmal auf Northwind, einem weit prüderen Planeten als dem kosmopolitischen Skye, hätte ihr Aufzug Aufmerksamkeit erregt. Sie war eine Mech-Kriegerin, und MechKrie-ger trugen nun einmal nur das Allernötigste, wenn sie in ihren Maschinen nicht auf Grund eines Hitzestaus das Bewusstsein verlieren wollten. Da an diesem Nachmittag ein halbes Dutzend BattleMechs zu einem gemeinsamen Manöver mit zwölf Highlander-Mechs und örtlichen IndustrieUmbauten aufgelaufen war, war sie nicht die Einzige, die kaum bekleidet am Fuß ihrer Maschine stand. Und nicht alle Frauen hier trugen überhaupt ein

Oberteil. Auch Tara selbst trug es weniger aus Schamgefühl, vielmehr aus praktischen Gründen und weil es bequem war.

Sie schüttelte unter dem dicken Wasserstrahl den Kopf und keuchte, ließ etwas Wasser in ihren Mund laufen, gurgelte und spuckte es in den zertrampelten Stechginster. Ihr war klar, dass sie bald von einer grünlich grauen Schlammschicht überzogen sein würde: Der herbstdürre Boden des Manövergeländes vor dem Garnisonsgelände der 7. Miliz hatte unter den Gefechtsübungen erheblich gelitten, und derselbe Wind, der ihr die ersehnte Kühlung brachte, wirbelte auch reichlich Staub auf. Aber sie würde ohnehin duschen müssen, wie jeder, der in einem Battle-Mech mehr geleistet hatte, als ihn gemächlichen Schrittes in die Wartungshalle zu lenken.

»Sind wir von Terra abgeschnitten, Countess?«, fragte der junge Private, der ihr das Wasser gebracht hatte, mit ängstlicher Stimme.

Sie schnitt eine Grimasse und überspielte diesen Ausrutscher mit einem weiteren Wasserstrahl auf ihre Stirn, die immer noch so heiß war, dass sie beinahe erwartete, das Wasser würde unter lautem Zischen verdampfen. Die Nachricht war gestern mit dem letzten Sprungschiff eingetroffen: Die schreckliche Malvina Hazen hatte Zebebelgenubi eingenommen und dort den Berichten zufolge ihre bisher schlimmste Gräueltat verübt.

Zebebelgenubi war Skyes nächstes Nachbarsystem, nur etwa zwei Parsek entfernt, und es lag mit nahezu mathematischer Präzision auf einer Linie zwischen Skye und dem Solsystem.

»Ganz und gar nicht, Heinrich«, beruhigte sie den jungen Mann, dessen Haar zu einem weißblonden Pelz geschoren war, eine Frisur, die seine Ohren ausgesprochen unvorteilhaft vorstehen ließ. Sie kannte seinen Namen, weil sie gehört hatte, wie ihn einer seiner Kameraden rief, und sie w ar seit frühester Kindheit darauf trainiert, nie einen Namen zu vergessen. Das war eine weitere Facette ihrer Diplomatenkindheit. »Die Sprungschiffe können immer noch über Alphecca und Smyrna fliegen. So einfach ist es nicht, ein System abzuriegeln, ohne seine Sprungpunkte zu besetzen.« Sie lächelte. »Und danke für das Wasser.«

Er grinste verlegen zurück und stolperte fast über die eigenen Füße, als er ging. Sie nahm es als Indiz einer durchaus verständlichen Angst: Zebebelgenubis Sonne war zu dieser Jahreszeit und in diesen Breitengraden Skyes hell und klar am Nachthimmel zu sehen. Das Wissen, dass sich die Krallen der Jadefalken unsichtbar um sie geschlossen hatten, konnte durchaus zu einem Gefühl führen, als kralle sich ein Raubvogel ins eigene Herz.

Zumindest ging es ihr so.

Mit dem Scheppern gelockerter Aktivatoren und dröhnendem Dieselmotor marschierte ein ForstMech heran, der im herbstlichen Waldtarnschema Skyes bemalt war - Flecken in verschiedenen matten Grüntönen auf Khaki. Als er anhielt, zitterte der Boden.

Der Mech-Umbau hob seine riesige Kettensäge zum Gruß und erstarrte, dann öffnete sich die Kanzel. Eine Leiter aus Kunststoffseilen, blau-weiß gestreift mit blauen Sprossen, fiel herab. Mit einer Beweglichkeit, die für eine Frau mittleren Alters und ihre Körpergröße überraschend war, stieg Lieutenant Colonel Hanratty zu Boden. Sie grinste und grüßte salopp zu Tara hinüber, bevor sie ebenfalls eine Wasserflasche entgegennahm und dasselbe Abkühlungsritual wie die Countess durchspielte.

Nachdem sie gesehen hatten, wie Tara mit einem einfachen Soldaten gesprochen hatte, ohne ihm den Kopf abzureißen, näherten sich noch andere Garryo-wens verschiedenen Ranges. Sie lächelte und nickte ihnen aufmunternd zu. Sie hatte schon bei früheren Besuchen bemerkt, dass innerhalb der Einheit zwischen den Rängen eine lockere, demokratische Haltung herrschte. Möglicherweise sogar eine zu lockere. Gelegentlich behandelten die Mannschaften der 7. ihre Offiziere mit einer Art verächtlichen Geduld. Das führte zu einer generellen Nachlässigkeit und konnte, dies wusste sie - oder glaubte es zumindest, denn es wurde in der Offiziersausbildung gelehrt, auch wenn sie es selbst nie gesehen hatte -, zu einer verhängnisvollen Neigung führen, mitten im Einsatz über den Sinn von Befehlen zu debattieren, statt sie augenblicklich auszuführen.

Trotzdem, auch wenn ihre Drillübungen sie nicht ver-anlasste, um den Wiederaufbau des HPG-Netzes zu beten, damit sie Northwind die frohe Nachricht übermitteln konnte, hatten sie sich doch als kompetent erwiesen. Sie erreichten die zugewiesenen Positionen und bewegten sich mit beachtlichem Stil, wenn auch selten genug mit ebensolcher Präzision.

Sie vermutete, dass ihr Regimentstruppführer, Angus McCorkle, daran nicht unerheblich beteiligt war, indem er ihnen auch ohne irgendeinen offiziellen Status gehörig Beine gemacht hatte. Zu Beginn seiner Arbeit hier hatte er ohne mit der Wimper zu zucken den Wutausbruch eines Elementars über sich ergehen lassen - keineswegs der arme Padraig, der sich wieder verpflichtet hatte, um den Hof der Eltern zu verteidigen, obwohl er noch unter den psychologischen Spätfolgen seiner vorherigen Dienstzeit litt. Sondern ein Höllenross mit einem langen schwarzen Haarschweif, der von der Krone des sonst kahlen Schädels bis an den Hintern herabhing. Und er hatte den Mann, als er Anstalten machte, ihn zu erdrücken, mit einem Haken in den Unterleib zu Boden gestreckt, der den Hünen nach übereinstimmender Aussage von Beobachtern mehrere Zentimeter vom Boden gehoben hatte. Seit diesem Zwischenfall war allen klar, dass der Spieß kein selbstgefälliger Paradeplatz-Schinder war, sondern ein durch und durch stahlharter Brocken, der auch in der Hitze eines echten Gefechts nicht ins Schwitzen geriet - ebenso wenig wie ein Barren Endostahl über einer Kerzenflamme. Und dafür respektierten sie ihn.

Jetzt hoffte Tara, sich ebenfalls den Respekt der Milizionäre zu verdienen.

Wie sich herausstellte, verlangte dies, ihre Fragen zu beantworten, ohne sich in Ausflüchte zu retten. »Was soll dieses >Himmelfahrtskommando<, Countess«, fragte ein weiblicher Lieutenant herausfordernd. »Trauen Sie uns nichts zu?«

»O'Malley...«, knurrte Hanratty warnend.

Tara hob den Zeigefinger. »Doch«, antwortete sie und erwiderte den verärgerten Blick der Offizierin geradeheraus und mit einem entschiedenen Nicken. »Ich habe Vertrauen in meine Highlander, Vertrauen in euch, Vertrauen in die Herzogliche Garde und auch in die übrigen planetaren Verteidigungsstreitkräfte. Und ich habe Gottvertrauen. Aber es wäre gelogen, würde ich behaupten, dass ich Vertrauen habe, all das werde genügen. Ich habe nicht vor, euch mit unnötigen Sorgen zu belasten. Das hat noch niemandem das Geringste genutzt. Aber ich will auch niemandem etwas vormachen: Die Jadefalken sind eine Naturkatastrophe. Sie können sich ohne Weiteres mit einem Orkan messen. Wir können jede noch so kleine Hilfe gegen sie dringend gebrauchen. In Ordnung, Lieutenant?«

Die Frau wurde rot und senkte den Blick. »In Ordnung, Countess. Es - es tut mir Leid.«

Tara klopfte der größeren Frau auf die Schulter. »Sie haben keinen Anlass, sich zu entschuldigen, O'Malley. Es war eine berechtigte Frage. So.« Sie drehte sich zur ganzen Gruppe um, unter die sich jetzt auch ihre abgesessenen Highlander gemischt hatten, teils aus Neugier, teils wohl auch, um ihre

Countess vor diesen nicht übermäßig freundlichen Fremden in Schutz zu nehmen. »Wenn die Antriebsfackeln der Jadefalken-Landungsschiffe am Himmel stehen, ist es zu spät für irgendwelche Fragen.«

Sie nickten, so wie ihre Kommandeurin. Und sie stellten weitere Fragen, mehr technischer Natur und weniger herausfordernd. Tara beantwortete sie mechanisch.

Innerlich versetzte es ihr einen Stich, dass die junge Offizierin das Himmelfahrtskommando als >ihres< bezeichnet hatte. Sie hatte ursprünglich geplant, es selbst in den Kampf zu führen. Angesichts ihrer Überzeugung, niemals Truppen etwas zu befehlen, wovor sie selbst Angst hatte, war es ihr als unumgänglich erschienen.

Diese Absicht hatte einen Sturm entfacht, der sich mit dem um ihre neue Rekrutierungskampagne selbst messen konnte, den die Medien der Hermann-AG noch immer im Chor als verstecken Völkermord an den deutschstämmigen Einwohnern Skyes geißelten. Legat Eckard hatte in verklemmtem Ton sein Missfallen geäußert. Präfektin Brown hatte erneut versucht, es zu verbieten, konnte sich aber nicht durchsetzen: Sie mochte zwar den höheren Rang innehaben, aber Tara war eine Gräfin, und in der Republik wie in der ganzen Inneren Sphäre besaß der Adel seine Privilegien. Die Präfektin drängte Herzog Gregory Kelswa-Steiner einzugreifen, doch dieser weigerte sich. Wenn das Modepüppchen aus der Präfek-tur III an der Spitze einer Horde mit Kehrbesen und Spielzeugpistolen bewaffneter Zivilisten sein Leben wegwerfen wollte, sah er keine Veranlassung, sich davon den Schlaf rauben zu lassen.

Ihre eigenen Offiziere explodierten, als sie davon hörten, zwar nicht so theatralisch wie Präfektin Brown, aber ebenso leidenschaftlich. Sie war die erfahrenste Feldkommandeurin auf Skye. Der Herzog war zu seiner Zeit zwar auch kein Stümper gewesen, aber sie hatte mehr Schlachten um höhere Einsätze geschlagen, und es war nicht annähernd so lange her. Keiner von ihnen setzte auch nur irgendein Vertrauen in eine Karriere-Schreibtischpilotin wie Delia Brown oder den staubtrockenen Eckard - nicht, wenn es um den Einsatz von Truppen in einem echten Krieg ging. Und keiner der Highlander war wild darauf, unter dem depressiven Herzog zu dienen.

Was das weniger hochrangige Führungspersonal Skyes betraf, so wussten die Northwinder zwar, dass Hanratty Tara mochte und respektierte, aber keiner von ihnen war sich hundertprozentig sicher, dass sie ihr eigenes miserabel ausgerüstetes TunichtgutRegiment in der Schlacht kontrollieren konnte, ganz zu schweigen von einer Division planetarer Verteidiger im Kampf gegen einen Gegner von der Schlagkraft der Jadefalken. Befehle von Major von Traub entgegenzunehmen, dem Kommandeur der Herzoglichen Garde, lehnten sie allesamt kategorisch ab. Herzog Gregory war zwar, und durchaus verständlicherweise, sehr eingenommen von der Loyalität des Majors - im Gegensatz zum Beispiel zu der seines Sohnes und Erben - und drängte die zerstrittene Deputiertenkammer Skyes, ihn zum Lieutenant General zu befördern. Doch alle Highlander hegten den Verdacht, dass sich der offensichtlich lyranisch geprägte von Traub nur deswegen noch auf Skye befand, weil der jüngere Kelswa-Steiner ihn nicht wollte. Und auch wenn die Garde den Highlandern offiziell mit militärischer Korrektheit begegnete, die eine frostige Ablehnung nur unvollkommen überspielte, kam es unter den Einheiten doch inoffiziell zu ausreichend Kontakten, um die Fremdweltler wissen zu lassen, dass sie mit diesem Verdacht nicht allein standen.

Es war schließlich Taras persönliche Adjutantin, Kapitänin Tara Bishop, gewesen, die sie umstimmte. Die beiden teilten einen Schlummertrunk auf einem schmalen Balkon mit Blick auf Sanglamore, die Sonne des vom Feind gehaltenen Zebebelgenubi stand wie ein leuchtender Tumor hoch über ihnen am Nachthimmel.

»Tun Sie mir einen Gefallen, Tara C«, bat Tara Bishop leise. »Treten Sie einmal einen Schritt zurück und betrachten Sie die Lage von außerhalb der eigenen Haut.«

»Das ist doch mal eine attraktive Vorstellung.« Die beiden teilten ein kurzes Grinsen.

»Was würden Sie von einer obersten Kommandeurin halten, die sich entscheidet, eine Selbstmordeinheit anzuführen? Wenn Sie eine einfache Milizsoldatin wären -oder eine Rekrutin im Regiment?«

Von einer Northwinderin in diesem Tonfall ausgesprochen gab es nur eine mögliche Bedeutung für »Regiment«: in Tara Bishops Fall die 1. Kearny Highlanders, denen sie offiziell noch immer angehörte. Sie war nur zeitweilig zum Stab der Countess abkommandiert worden.

Taras Augen verschwanden fast in den Höhlen. »Ich würde denken, sie ist verzweifelt. Sie hat aufgegeben.«

Mit großen, im Mondlicht leuchtenden Augen nickte Tara Bishop.

Jetzt kam auch Tara B. in ihrem Rudeljäger, dessen Extremreichweiten-Partikelkanone über die rechte Schulter ragte. Sie hatte dafür gesorgt, dass alle Teilnehmer am Manöver den Weg zurückfanden. Tara winkte der Freundin und Adjutantin zu. Der schnelle humanoide Dreißigtonner winkte mit der rechten Mechhand zurück.

Die Frage-und-Antwort-Sitzung löste sich langsam auf. Die Garryowens schienen mit ihren Antworten zufrieden zu sein. Als sie sich wieder entfernten, hörte Tara eine Sergeantin mit jemandem anders reden. »Gib es zu, Gerald, mein Junge«, sagte sie und legte dem größeren Unteroffizier kameradschaftlich den Arm um die Schultern. »Jemand, der das Sassenach-Schwein Hermann so laut quieken lässt, muss auf der richtigen Seite stehen.«

Es dauerte nicht lange, und Tara Bishop schlenderte herüber, in einem kurzen, olivfarbenen T-Shirt und einem extrem knappen Slip unter der wuchtigen Kühlweste. Tara B. war überzeugt, dass sie - in ihren eigenen Worten - »pudelnackt« herumlaufen konnte, ohne dass irgendjemand einen Blick für sie erübrigte, solange Tara Campbell in Sicht war, auch wenn die Countess immer wieder versuchte, ihr klar zu machen, dass sie damit falsch lag.

Die Kapitänin wollte gerade etwas sagen, als der Kommunikator an Taras Hüfte laut brummte. Sie riss ihn mit einem dicken Kloß im Hals hoch. Es musste schon einen wirklich ernsten Grund geben, wenn jemand sie hier anrief.

»Countess«, hörte sie eine leise Stimme, und die Anspannung, die darin lag, machte sie im ersten Augenblick nicht erkennbar.

Dann: »Paul?« Sie drehte sich so gut es ging zur Seite und schirmte das Gerät mit der anderen Hand ab. »Himmel, ich bin hier auf Manöver... «

»Das ist kein Privatanruf. Im Palast findet eine Notstandssitzung statt. Zimmer Drei-null-fünnef. Du solltest besser dabei sein.«

»Wann?«

»Im Idealfall vor zehn Minuten. Das weißt du aber nicht von mir. Paul Aus.«

Die Verbindung wurde unterbrochen.

Tara wusste, Paul war der Meinung, seiner Beute -wer oder was auch immer das war - dicht auf den Fersen zu sein. Sie brauchte es nicht wirklich zu wissen, und da es, ehrlich gesagt, schon viel zu vie-les gab, was sie wissen musste, fragte sie auch gar nicht erst. Sie hatte allerdings erhebliche Zweifel, dass dieses Gespräch überhaupt etwas damit zu tun hatte.

Sie hatte ihn als ursoliden Charakter kennen gelernt, der zwar geistig so beweglich war wie jeder andere, aber absolut nicht dazu neigte, sich irgendetwas einzubilden. Das war noch die buchhalterischste Seite, die sie an ihm entdeckt hatte. Falls er die Angelegenheit für wichtig hielt...

Hastig erklärte sie ihrer Adjutantin mit leiser Stimme die Situation. »Sie müssen zurück«, stellte Tara Bishop nüchtern fest. »Verdammt. Jetzt fängt gerade die Stoßzeit an. Da ist kein Durchkommen.«

Sie sprach kurz in ihren Kommunikator und drehte sich mit einem Stirnrunzeln um. »Kein Hubschrauber verfügbar, um Sie abzuholen. Frühestens in einer halben Stunde.«

»Mein Tomahawk... «

»Zu lahm. Bei allem Respekt.«

»Dann bleibt nur Ihr Mech.« Der Rudeljäger der Kapitänin hatte eine Höchstgeschwindigkeit von 119 km/h und war damit fast doppelt so schnell wie Tara C.s Tomahawk. Theoretisch konnte er sie in fünfzehn Minuten zum Gouverneurspalast bringen.

»Wir haben keine Zeit, den Neurohelm auf Ihr Gehirnwellenmuster umzuprogrammieren, Countess.«

Die beiden Frauen wandten sich gleichzeitig um und starrten an dem leichten BattleMech hoch, der mit aufgeklapptem Kanzeldach auf dem Gelände stand, damit ihn der Wind abkühlen und die schweißnasse Pilotenliege trocknen konnte.

»Ein Glück, dass Sie so klein sind«, stellte Tara Bishop fest. »Und dass wir uns wirklich gut verstehen.«

Palast des Lordgouverneurs, New Aberdeen, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

1. August 3134

Auf dem Gouverneurspalast gellte eine Sirene, als sich ein BattleMech so leicht wie eine dreißig Tonnen schwere Feder aus dem bedeckten Nachmittagshimmel auf den Rasen vor dem weißen Marmorportal senkte. Ein Wachtrupp herzoglicher Gardisten stürmte in voller Kampfmontur ins Freie, um den Rudeljäger tapfer mit ihren Lasergewehren zu bedrohen.

»He!«, brüllte der Sergeant zum Cockpit hoch. »Den können Sie hier nicht abstellen.«

Mit einem lauten Knall der gelösten Halterungen und dem Zischen des Druckausgleichs öffnete sich das kuppelförmige Kanzeldach. Die nervösen Wachsoldaten starrten besorgt hoch - eine Besorgnis, die sich in Erstaunen verwandelte, als nicht eine, sondern zwei Gestalten erschienen und schnell auf den sorgsam gepflegten Rasen herabstiegen, in den die Mechfüße unaufhaltsam einsanken.

Den Soldaten beiderlei Geschlechts blieb die Spucke weg, als zwei bemerkenswert attraktive und kaum bekleidete junge Frauen mit schweißnass glän-zenden Leibern geradewegs auf sie zumarschierten.

»Ich bin Tara Campbell«, erklärte die vorausgehende kleinere der beiden herablassend. »Countess of Northwind und Präfektin der Präfektur III.«

»Bei Gott«, stieß der Sergeant aus, der den Trupp anführte. »Sie sind es wirklich.«

Die größere der beiden Frauen, die der hochnäsigen Countess folgte, trug eine Rorynex-Maschinenpistole über die Schulter geschlungen und ein Kapitänsabzeichen der Northwind Highlanders auf der Kühlweste. Sie stierte die Gardisten drohend an, und es war unverkennbar, dass sie die Wachsoldaten für hoffnungslos in der Unterzahl hielt.

Der Sergeant setzte zu einer Bemerkung an, verschluckte diese dann aber lieber. Erstaunlicherweise hatte er das Gefühl, er stünde halbnackt vor einer ständig größer werdenden Menge von Schaulustigen und unter einem von Zivilhubschraubern überfüllten Himmel auf dem Rasen - und die beiden Frauen trügen Gnom-Rüstungen.

Endlich quetschte er hervor: »Die Waffe« - und deutete auf die MP. »Sie dürfen keine Waffe in den Palast bringen. Sicherheitsvorschrift. «

Die beiden Taras tauschten kurze Blicke aus, dann zog Tara B. die Maschinenpistole über den Kopf und warf dem Sergeant die Waffe zu. »Die hole ich wieder ab«, bemerkte sie.

Beide Frauen gingen weiter. Die Streife stand da wie angewurzelt. Zusammen mit dem abgestellten BattleMech, dessen heißes Metall nach der Hetzjagd ins Herz der Präfekturatsregierung langsam abkühlte, gaben sie ein interessantes Stillleben ab.

Als die beiden Frauen die Stufen hinaufstiegen, schwärmten Hubschrauber über ihnen. Es handelte sich in der Hauptsache um Reporter. Der Hubschrauber der zivilen Verkehrsüberwachung hatte sie über die letzten Kilometer verfolgt, auf denen der Rudeljäger munter durch den zentralen Geschäftsdistrikt von New Aberdeen gesprungen war, auf dessen Straßen sich der Verkehr nur zentimeterweise bewegte, und Fahrzeuge immer wieder nur haarscharf verfehlt hatte. Und er hatte erst abgedreht, als der Mech den Gouverneurspalast erreichte.

»Die bekommen hübsche Bilder«, kommentierte Tara B. »Wollen wir wetten, was heute Abend in den Nachrichtensendungen zuerst dran ist?«

Tara antwortete mit einem ausgesprochen ungräflichen Grunzen. Dann geriet sie ins Wanken, als ein orange-weißer Kopter mit umschlossenem Heckrotor so tief absackte, dass die Landekufen fast den Rasen streiften. Der harte Windstoß drohte, sie von den Füßen zu reißen, und Tara Bishop griff nach ihrem Arm, um sie zu stützen.

An der Seite der Maschine prangte das unverwechselbare Logo der Hermann-AG, ein flügelbewehrter Helm, und darunter stand in großen Lettern Hermanns Holo-NACHRICHTEN.

Der Hubschrauber kam so dicht zu den Wachsoldaten herunter, dass sich mehrere von ihnen ducken und beiseite springen mussten, um nicht vom Haupt-rotor geköpft zu werden. Der Sergeant schüttelte mit rot angelaufenem Gesicht die Faust und brüllte Flüche, die unter dem Donnern des Helikoptermotors komplett untergingen.

Dann wurde sein Gesicht kalt. Er neigte den Kopf und sprach in das Bügelmikro an seinem Helm. Seine Soldaten drehten sich alle zu dem aufdringlichen Nachrich-tenkopter um und legten geradezu erwartungsvoll auf das Cockpit an.

Der Hubschrauber schoss senkrecht in die Höhe -wie an einem Seil gezogen.

Tara Campbell lachte laut auf, dann wurde sie ernst. »Großartig«, sagte sie. »Das hat uns noch gefehlt.«

Ihre Adjutantin zuckte die Achseln. »Sie wissen doch, was man sagt: Es gibt keine schlechte Publicity... «

Vor der Tür stand ein bewaffneter Posten in der vollen grün-weißen Prunkuniform der Palastgarde - von einer anderen Einheit als der Herzoglichen Garde draußen auf dem Rasen. Die Soldatin versuchte Countess Tara am Betreten des Besprechungszimmers zu hindern, die Imperator-Maschinenpistole schräg vor dem Leib.

Tara Bishop half ihr höflich wieder auf, hob die MP vom Boden, warf das Magazin aus, das scheppernd auf den polierten Marmor fiel, und reichte die leere Waffe ihrer Besitzerin zurück, bevor sie ihrer Chefin durch die dunkel gebeizte Holztür folgte.

Herzog Gregory schaute auf, die grau melierten Brauen steil erhoben, als Countess Tara Campbell wie der Nordwind in den Raum brauste. Und der Winkel wurde noch steiler.

Präfektin Delia Brown schoss von ihrem Sitzplatz ihm gegenüber hoch. »Was hat das zu... Mein Gott!«

»Präfektin«, begrüßte Tara sie mit einem knappen Kopfnicken. »Legat Eckard. Euer Gnaden.«

»Eine Respektlosigkeit...«, stammelte Brown.

Tara schnitt ihr mit einem Blick so kalt wie flüssiges Helium und bohrend wie ein Laserstrahl das Wort ab. »Das kann man wohl sagen«, stellte sie mit präziser Betonung fest. »Aber angesichts der Notlage, mit der wir konfrontiert sind, und der Notwendigkeit, im besten Interesse dieses Planeten und der Republik zusammenzuarbeiten, bin ich bereit, die Respektlosigkeit zu übersehen, eine Besprechung dieser Tragweite anzuberaumen, ohne mich zu informieren.«

Die Augenbrauen des Herzogs hatten das absolute Ende ihrer möglichen Bewegung erreicht. Er überspielte seine momentane Unsicherheit mit Lautstärke: »Das hier ist eine rein interne Angelegenheit -eine Frage der planetaren Politik. Nichts, woran die Republik ein Interesse haben müsste.«

»Präfektin Brown ist eine Beamtin der Republik«, erwiderte Tara. »Legat Eckard ebenfalls. Wenn Sie hierher gehören, gilt das auch für mich.« Sie hörte Tara Bishop hinter sich ins Zimmer treten und die Türe schließen, fühlte ihre ermutigende Wärme im Rücken.

»Bitte verzeihen Sie die formlose Kleidung«, setzte sie hinzu. »Wir waren auf einem wichtigen Manöver mit der Republikanischen Skye-Miliz. Hätten wir eine korrekte Nachricht über diese Besprechung erhalten, hätten wir natürlich Zeit gehabt, uns umzuziehen.«

»Diesmal sind Sie zu weit gegangen, Campbell«, setzte Präfektin Brown an.

»Genug«, knurrte Herzog Gregory. Inzwischen hatte er sich offensichtlich mit der dürftigen Kleidung der Neuankömmlinge abgefunden. Da er selbst MechKrieger war, wusste er, dass sie nicht als Provokation gedacht war. »Diese verflixte Frau ist nun einmal hier, und ich habe keine Lust, mich über Belanglosigkeiten zu streiten. Aber ich muss dennoch darauf bestehen, dass es sich um eine rein lokale Angelegenheit handelt, und...«

Hinter Tara B. öffnete sich die Tür. Der erste Minister Augustus Solvaig trat ein, gekleidet in seine dunkelbraun-rotgraue Staatsrobe. Als er die beiden Northwinderinnen sah, blieb er stocksteif stehen und lief puterrot an.

Herzog Gregory hob eine große, vernarbte Hand. »Nur die Ruhe, mein Freund. Diese Debatte hatten wir doch schon.«

Der Minister nickte mit einem Nachdruck, der seine Wangen zittern ließ und Tara Campbell sehr überraschte.

»Ich habe alle erforderlichen Vorbereitungen getroffen, Hoheit«, verkündete er. »Sie brauchen nur die Order zu geben, und eine Kompanie Herzoglicher Gardisten wird den Ratspalast sichern und die Deputierten zerstreuen.«

»Was?«, stieß Tara Campbell aus.

»Die Deputiertenkammer berät über ein Kapitulationsangebot an die Invasoren.« Zu ihrer Überraschung war es Legat Eckard, der antwortete. »Um genau zu sein, an Galaxiscommander Aleksandr Ha-zen.«

Tara atmete tief ein. Plötzlich erschien ihr alles so gestochen scharf, die Farben grell, die Töne schrill und schmerzhaft laut.

Der Herzog erklärte die Situation mit tiefer, sonorer Stimme. Tara hörte die Worte völlig klar, ohne jedoch irgendeinen Sinn darin zu erkennen.

Doch das war auch nicht nötig. Sie wusste bereits, was los war.

Obwohl sie in der von Devlin Stone festgelegten Regierungsform der Republik nicht vorgesehen war, hatte Herzog Gregorys Vater eine vom Volk gewählte Deputiertenkammer eingerichtet, die den Planetaren Gouverneur >beriet<. Tatsächlich war es ihm darum gegangen, den Konfrontationsdruck aus der planetaren Bevölkerung abzulassen, in der zwei große Minderheiten eine erbitterte Feindschaft gegeneinander und gegen die Republik pflegten. Das Volk Skyes hatte eine Stimme erhalten, damit die Fraktionen ihre Gegensätze mit Reden austrugen und nicht mit Waffen. Aber die Kammer besaß keine wirklich gesetzgebende Funktion.

Und jetzt hatten sich die Deputierten zusammengerauft. Um Skye und dem Rest der Präfektur IX das Entsetzen zu ersparen, das über Chaffee, Glengarry, Ryde und Zebebelgenubi hereingebrochen war, wie die ganze Welt inzwischen wusste, bereiteten sie eine Resolution vor, die den Herzog aufforderte, sich dem am wenigsten grausamen Feldherrn der Invasoren zu ergeben.

»Was den Tatbestand des Hochverrats erfüllt«, schloss Herzog Gregory. »Also, ja, Countess, ich bereite die Auflösung der Deputiertenkammer bis auf Weiteres vor, falls dies notwendig wird.«

»Ist das klug, Euer Gnaden?«, fragte Tara.

»Klug? Gegen Verrat vorzugehen?« Solvaig schüttelte mit dramatischer Geste den Kopf. »Warum hören wir uns so ein... ein... «

»Jetzt noch ein einziges Substantiv, und wir beide gehen vor die Tür«, bemerkte Tara Bishop mit einer gefährlich leisen Stimme.

Während der Minister violett anlief und nach Worten rang, sprach Tara weiter. »Ich gestehe Ihnen zu, dass eine derartige Kammer in der Verfassung der Republik nicht vorgesehen ist. Aber nachdem Sie nun einmal in deren Existenz eingewilligt haben, würde es meiner Ansicht nach den Geist der Verfassung verletzen, sie gewaltsam aufzulösen, nur weil sie die Funktion erfüllt, für die sie etabliert wurde. Es hätte einen Beigeschmack von Tyrannei. Und Feigheit.«

Alle anderen im Raum redeten gleichzeitig drauflos. Bis auf Kapitänin Bishop, die sich hinter Tara befand und sich mit einem kurzen leisen Pfeifen zufrieden gab.

Tara ließ sich von dem Sturm der Empörung nicht beeindrucken. Jedes Härchen auf ihren Armen schien einzeln zu jucken, so empfindlich waren ihre Sinne geworden. Als sich der Tumult legte - weil die anderen mehr oder weniger gleichzeitig Luft holen mussten -, redete sie einfach weiter, zwar im Tonfall der Vernunft, aber doch getragen von stählerner Entschiedenheit.

»Wenn wir die Prinzipien verraten, für die wir kämpfen, zum Beispiel die Redefreiheit - und die steht in der Verfassung -, dann haben wir bereits kapituliert. Dann sind wir letztlich nicht besser als die Clans oder die diktatorischsten Großen Häuser. Wir könnten ebenso gut Dracs sein - oder Wölfe!«

Überraschenderweise hatte sich Herzog Gregory beruhigt. »Gestehen Sie mir zumindest die Intelligenz zu, darauf auch gekommen zu sein, Mylady«, erwiderte er ruhig. »Aber... Feigheit?«

»Wenn Sie sich aus der Position zurückziehen, die Ihr Vater eingenommen hat und die Sie dann übernommen haben. Wenn Sie Ihren Untertanen erst eine Stimme geben und sie dann knebeln, sobald diese Stimme etwas sagt, was Ihnen nicht passt. Wenn sie vor Worten Angst haben - und glauben, sich mit Kugeln und Bajonetten dagegen verteidigen zu müssen.«

Das Gesicht des Herzogs verdüsterte sich. Aber es war eine nachdenkliche Miene, keine zornige.

»Seltsam, dass diese Countess so bereit ist, die Sache von Verrätern zu verteidigen«, höhnte Solvaig. »Und das im Angesicht der Clans.«

Mit funkelnden Augen drehte sie sich zu ihm herum. »Ich trete nicht für diejenigen ein, die eine Kapitulation predigen - auch wenn ich ihre Gefühle verstehe, und zwar auf eine Weise, wie Sie es nicht können, weil Sie nie in der Schlacht einem Feind gegenübergestanden und nie Freunde sterben gesehen -sterben gehört haben. Ich weiß, was es bedeutet, meine Heimatwelt durch Clanbrutalität verwüstet zu sehen. Ich habe unter den Clans gelitten. Ich habe Befehl gegeben, meine Familienburg, das Elternhaus, in dem ich aufgewachsen bin, zu sprengen, um zu verhindern, dass die Stahlwölfe es wie Tiere besudeln. Ich habe sie die herrliche Hauptstadt meines Planeten, die Stadt, deren Namen ich trage, aus reinem Trotz zerstören sehen. Ich habe Terra selbst angegriffen gesehen - und es waren meine Soldaten und ich, die die Clanner zurückgeworfen haben. Wagen Sie es nicht, mich als Verräterin anzuschwärzen, Minister, wenn ich mich für das Recht der Bürger dieser Republik auf freie Meinungsäußerung einsetze!«

In Solvaigs Gesicht arbeitete es wie ein Sack voller Fäuste. Er wurde rot, violett und anschließend bleich. Bevor er Worte für eine Entgegnung fand, meldete sich Eckard wieder, leise zwar, aber mit einer Entschiedenheit, die Tara von ihm noch nicht zuvor gehört hatte.

»Ich habe einen Eid geschworen, die Republik und all ihre Grundsätze zu ehren. So wie wir alle. Und ich habe die Absicht, diesen Eid zu halten. Und Ihre Argumentation hat Gewicht. Aber bevor wir weiterreden... Countess Campbell, haben Sie irgendein Anzeichen für eine Schwächung gesehen, die den Verteidigungswillen der Truppen betrifft, die für diesen Planeten kämpfen sollen?«

»Das habe ich nicht, Legat. Sie sind bereit, sich dem Schlimmsten zu stellen, was die Falken auszuteilen haben.« Zumindest emotional, dachte sie. Aber eine Sorge nach der anderen.

»Die Truppen kümmert es nicht, was die Deputierten diskutieren«, sagte Tara Bishop. »Sie scheren sich einen... es kümmert sie nicht, was irgendwer sagt.«

Ohne sich umzudrehen, hob Tara die Hand, um ihre Adjutantin zum Schweigen zu bringen. Sie hatte Recht, und sie brachte es auf den Punkt. Aber jetzt befanden sie sich in einer Zone, wo es für Untergebene riskant wurde, sich einzumischen.

Eckard ignorierte einen wütenden Blick seiner Vorgesetzten Brown, die mit eng verschränkten Armen wieder auf ihrem Platz saß, und wandte sich an den Herzog. »Euer Gnaden, um ehrlich zu sein, ich sehe nichts, was darauf hindeuten würde, dass diese Debatte in der Kammer die Stimmung auf eine Weise gefährdet, die ihre Auflösung rechtfertigen würde. Ihre Republikanische Skye-Miliz wird den Kampf beginnen, das haben wir soeben gehört. Die Highlanders der Countess, Veteranen von fragloser Qualität, werden ebenfalls kämpfen. Und Ihr Volk, die Menschen Skyes, melden sich weiter freiwillig zu Countess Campbells... Sondereinheit, schneller als unsere Beamten sie abfertigen können. Haben Sie Grund zu der Annahme, dass die Kammer eine Initiative, Galaxiscommander Aleksandr Hazen die Kapitulation anzubieten, tatsächlich verabschieden wird?«

Der Herzog schaute zu seinem Ersten Minister hinüber, der immer noch wie eine füllige bleiche Gewitterwolke an der Türe stand. »Augustus?«

»Nein, Euer Gnaden«, stieß er aus. »Aber... aber trotzdem, dass eine derartige Frage auch nur zur Debatte gestellt wird, das verlangt doch das entschiedenste Eingreifen, die härtesten Maßnahmen... «

Wieder hob der Herzog die Hand und Solvaig verstummte.

»Ich bin kein Tyrann, Countess. Ich bin auch kein Feigling. Und ich verstehe, dass Sie keinen dieser beiden Vorwürfe gegen mich persönlich erhoben haben, sondern nur gegen ein Vorgehen, das derzeit noch hypothetisch ist. Und Sie werden, so glaube ich, zugeben, dass dies zum Besten ist.«

Tara nickte. Als Kind einer Diplomatenfamilie wusste sie genau, wann es darauf ankam, sich durchzusetzen, aber auch, wann man zurückstecken musste.

»Bitte gestehen Sie mir zu, dass ich durchaus wusste, worauf ich mich einlasse, als ich die Deputiertenkammer auch in meiner Amtszeit weiter tagen ließ.

Ich erkenne die Weisheit meines Vaters... im Umstand ihrer Gründung. Meine Treue zur Republik ist ungebrochen und wird es auch bleiben. Doch letztlich kämpfe ich für die Menschen Skyes. Ich bin nicht bereit, sie für bloße Prinzipien zu opfern - nicht einmal für die Devlin Stones. Falls mich das zu einem Verräter macht, so werde ich mich dafür verantworten - nachdem wir diesen Falkenabschaum zurück in seine Besatzungszone geprügelt haben!«

Tara nahm Haltung an. »Euer Gnaden, ich habe harte Worte gefunden. Ich bedaure die Notwendigkeit dazu. Doch ich würde mir nie anmaßen, Sie dafür einen Verräter zu schimpfen, dass Sie das Wohlergehen Ihrer Untertanen über alle anderen Beweggründe stellen. Ich danke Gott, dass ich mich nicht zwischen Northwind und der Republik habe entscheiden müssen.«

»In Ordnung«, nickte der Herzog.

Dann seufzte er. »Na gut. Countess, Sie haben Ihren Standpunkt auf nachdrückliche und höchst wortgewandte Weise deutlich gemacht, auch wenn diese ebenso unorthodox war wie Ihre Kleidung. Ich werde den Fortgang der Debatte nicht behindern - solange es bei einer Debatte bleibt. Sollten die Deputierten es tatsächlich so weit treiben, einen Beschluss zu fassen, wäre ich allerdings gezwungen Schritte einzuleiten - nicht nur für Skye, auch zur Wahrung der Integrität der Präfektur IX und der Republik der Sphäre.«

An ersten Tag ihrer Ausbildung zur MechKriegerin hatte ihr einäugiger, einarmiger und einbeiniger Instrukteur zu ihr gesagt: »Was immer du sonst noch lernst, lerne vor allem, einen Sieg zu erkennen.« Tara Campbell hatte sich diese Worte zu Herzen genommen - und dafür gebüßt, wenn sie sie einmal vergaß. Jetzt nickte sie. »Ich danke Ihnen im Namen der Republik, Euer Gnaden.«

Präfektin Delia Brown runzelte die Stirn über eine solche Anmaßung ihrer Rivalin, für die Republik der Sphäre sprechen zu wollen, sagte aber nichts. Sie ist nicht mein Publikum, dachte Tara.

»Vielleicht würde es helfen, die Delegierten zur Vernunft zu bringen, wenn Euer Gnaden ein paar Worte an die Kammer richten«, schlug Legat Eckard vor.

»Der Herzog darf nicht persönlich zu den Delegierten sprechen!«, krähte Augustus Solvaig, als hätte er selbst einen Sieg errungen. »So steht es in der Verfassung des alten Herzogs.«

»Deshalb wirst du die Rede an meiner Statt halten, Augustus«, erklärte Herzog Gregory in einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete. »Und es wird eine gute, eine wortgewaltige Rede sein. Leg sie mir in einer halben Stunde zur Genehmigung vor.«

Solvaig starrte seinen Herren an. Es gefiel ihm nicht, so abgefertigt zu werden. Aber er nickte und ging.

Der Herzog sah ihm eine ganze Weile stirnrunzelnd hinterher. Dann drehte er sich zu der Countess um.

»Sie haben also gewonnen. Jetzt schlage ich vor, Sie kehren zu Ihren Vorbereitungen zurück.« Ein breites Grinsen trat auf sein Gesicht. »Und wenn Sie gegen die Falken nur halb so viel Mumm zeigen wie gerade eben gegen mich, dann haben diese Flaschenkindbastarde keine Chance.«

Landungsschiff Weißer Schnitter, im Orbit um Zebebelgenubi Präfektur IX, Republik der Sphäre

1. August 3134

Malvina wachte auf und hatte das Gefühl zu fallen.

Sie setzte sich kerzengerade auf. Die Bettlaken waren nass - vor Angstschweiß.

Sie war allein. Wenn auch nicht im Dunkeln. Sie schlief grundsätzlich bei Licht, auch wenn sie allein war.

Sie hatte von der letzten Gelegenheit geträumt, bei der sie im Dunkeln geschlafen hatte. In der Nacht ihres eigenen und Aleks' sechsten Abnabelungstages.

Die Nacht, in der sie gekommen waren, um die beiden zu holen.

Es waren acht gewesen, motiviert von nüchterner Überlegung der sozialdarwinistischen Hortökonomie entsprechend: je weniger Mäuler zu stopfen waren, desto mehr Essen gab es. Also war es nur vernünftig, diese beiden Schwächsten der Gruppe zum Wohle der Geschko zu opfern. So wollte es die Philosophie des Clans, die ihnen unablässig eingetrichtert worden war, schon bevor sie überhaupt fähig gewesen waren, die menschliche Sprache zu entziffern.

Aleks hatte sich gewehrt, wild und von sprachloser Furcht gefangen, den Hals so zugeschnürt, dass kein Laut herausdrang, das Gesicht weiß und verzerrt wie die Laken, die Malvina jetzt in ihren verkrampften

Fäusten hielt. Sie hatten sich auf ihn konzentriert, auf den Jungen, obwohl er kleiner war. Doch so klein und verängstigt er auch sein mochte, und ohne Kontrolle über seine Körperfunktionen, er hatte sich doch gewehrt: ein gnadenloser Kampf ums Überleben, im Dunkel des bewusst spartanischen Schlafsaals.

Aleks' hoffnungsloser panischer Kraftakt hatte Malvina die Freiheit zu handeln verschafft.

Als zwei stämmige Aufsichten, bloße Arbeiter, erschienen und die Kämpfer mit Hieben und Schockstöcken trennten, waren zwei der nächtlichen Angreifer tot gewesen. Yimm hatte überlebt, aber durch das fehlende Auge behindert, war er zwei Jahre später bei einem Trainingsunfall ums Leben gekommen, ohne dass ihm Malvina geholfen hatte. Allerdings nur deshalb nicht, weil sie zu spät gekommen war. Die fünf anderen Angreifer, die diese schreckliche Nacht überlebt hatten, waren zu diesem Zeitpunkt bereits tot, und nicht durch Unfälle, auch wenn es bei mehreren danach ausgesehen hatte.

Sie schüttelte sich, riss sich zusammen. Die Welt um sie herum stellte sich wieder scharf. Sie hatte alles wie einen Holofilm vor der Schottwand ihrer Landungsschiffskabine ablaufen sehen.

Sie sind zurückgekommen, dachte sie, gefangen in einem Nebel der Verzweiflung. Sie kommen immer wieder.

Ganz gleich, wie oft sie sie umbrachte. Ganz gleich, wie viele sie tötete. In ihren Träumen kamen sie zurück, um sich ihren Bruder und sie zu holen.

Sie presste die Hände an den Kopf und schrie. Die Schottwände verschluckten den Lärm.

Sie würde die Lektion nicht vergessen, die sie als entsetztes Kind gelernt hatte. Sie würde weiter töten, bis niemand mehr sie und ihren Kobruder bedrohte. Sie würde so viele töten, wie nötig war, damit die Angriffe in ihren Träumen aufhörten.

Und wenn es dazu nötig war, jedes menschliche Wesen in der Milchstraße zu töten und sich danach selbst ins flammende Herz einer Sonne zu stürzen...

Ihre Atmung normalisierte sich. Sie legte sich wieder hin, bequem eingerollt auf die Seite, die Wange auf den gefalteten Händen.

Dann werden wir endlich alle in Frieden ruhen, dachte sie und schlief. Traumlos.

Ceres-Metall-Fabrik 17,

Kontinent Warschau, Kimball II Präfektur IX, Republik der Sphäre

7. August 3134

Weit entfernt, vor einer schiefergrauen, nach oben immer dunkler werdenden Wolkenwand, loderte eine orangene Flamme wie eine zweite Sonne an der Spitze eines Förderturms und verbrannte die nicht genutzten Nebenprodukte des Öls, das von tief unter der Oberfläche herauf gepumpt wurde. Die wirkliche Sonne war gerade hinter dem Horizont der industriellen Einöde versunken, die den 305. AngriffsSternhaufen der Gierfalkengalaxis umgab, so weit das Auge reichte.

Sie schienen in einem Meer aus brennendem Blut zu stehen.

An der Tür seines Befehlspostens in einem verstärkten Betonbunker irgendwo mitten in CeresMetall-Fabrik 17 auf dem Äquatorialkontinent Warschau des Planeten Kimball II zuckte Sterncolonel Noritomo Helmer zusammen, als eine Salve Langstreckenraketen zwischen seinen Stellungen einschlug, obwohl die Detonationen mindestens fünfhundert Meter entfernt waren.

Er war am Ende - und er wusste es. Dass er so auf simplen Artilleriebeschuss reagierte, der ihn nicht einmal erreichte, war ein untrügliches Zeichen. Er musste nur deswegen nicht stündlich neue Positionstests bestreiten, weil keiner seiner Untergebenen Interesse daran hatte, unter den momentanen Umständen den Befehl zu übernehmen.

Malos hatte eine solche Wirkung auf Krieger.

Es begann wieder zu schneien. Wie es aussah, würde es eine ganze Weile dauern und die vorhandene Schneedecke wieder weiß färben, die dort von Industriedreck verschmutzt war, wo sie nicht zu Schlamm zertrampelt und mit dem Blut von Männern und Frauen vermischt war, die einander gnadenlos abschlachteten. Nicht nur mit Mechs und Artillerie, Panzern und Schwebern, nicht einmal nur mit Gewehren und Granaten. Sondern auch mit Bajonetten und Gewehrkolben, Messern, Werkzeug und Metallstangen, mit Stiefeltritten, Schlägen und Bissen. Die windstille Luft schmeckte nach Petroleum und schalem Tod.

Er drehte sich um und duckte sich ins rot beleuchtete Innere des Befehlsstands.

Es war keineswegs so, dass ihm das Werkzeug für sein Kriegerhandwerk fehlte. Nicht wirklich, auch wenn die Gaussgeschütze mehrerer Taru-Artillerielafetten zwei Tage zuvor seinen Feuerfalke IIC kampfunfähig geschossen hatten. Er ließ sich vermutlich reparieren - falls sie es jemals aus dieser stadtgroßen Fabrikanlage heraus schafften.

Aber hier fehlten ihnen die nötigen Ersatzteile.

Jemand mit einem Sinn für Ironie hätte vermutlich die Komik darin erkannt, mitten in einem gigantischen Komplex festzusitzen, der vollständig auf die Produktion von Bauteilen für Kriegsmaschinen ausgelegt war, und die eigenen Maschinen aus Mangel an Ersatzteilen nicht instand setzen zu können. Aber Sterncolonel Noritomo Helmer hatte für diese Dimension keine Ader.

Dafür erkannte er, dass er einen furchtbaren Fehler begangen hatte.

Es gab zwei bewohnbare Welten im Kimballsystem, Kimball II und IV. Kimball IV war ein widerlicher Planet, staubtrocken mit nicht atembarer Atmosphäre, auf dem Kolonien unter riesigen Druckkuppeln existierten, hauptsächlich zum Abbau der äußerst ertragreichen Bergwerke - vor allem für Bauxit. Er besaß kaum eine nennenswerte Bevölkerung, keine Menschenseele mehr, als nötig war, um in den Bergwerken zu arbeiten und die Arbeiter mit dem Nötigsten zu versorgen. Kimball II hingegen war eine verlockende Beute; ein heißer, feuchter, üppiger Planet von legendärem Reichtum, mit ausgedehnter Landwirtschaft, Bergbau und Schwerindustrie - und einer Bevölkerung von knapp über zweieinhalb Milliarden.

Und genau da lag auch das Problem.

Er hätte Kimball IV anfliegen sollen. Der Planet wäre leichte Beute gewesen und hätte ihm eine Möglichkeit gegeben, mit seinen Jägern und Landungsschiffen den Raumverkehr von und nach Kimball II zu kontrollieren. Allermindestens hätte er sein Missionsziel erreicht und einen sicheren Außenposten in einem weiteren System der Republik etabliert. Kimball IIs Miliz hätte ihn bestimmt nicht wieder vertreiben können, wenn sich seine Leute erst einmal eingegraben hatten.

Aber es widersprach dem Wesen von Turkinas Brut, sich auf eine leichte Beute zu stürzen und dort festzusetzen. Und der Glanz einer der reichsten Welten der Republik hatte Helmer geblendet.

Die Schuld lag jedoch nicht allein bei ihm: Als Khanin Jana Pryde darauf bestanden hatte, Kimball bei den Angriffszielen des Desant mit aufzuführen, hatte sie sicher keine Sekunde an den erbärmlichen Staubklumpen Kimball IV gedacht.

Der Sterncolonel hatte sich entschieden, Kimball II größten Preis zuerst einzunehmen: Ceres-Metalls riesige Fabrik 17. Er hatte nicht den geringsten Zweifel gehabt, dass er den Rest des Planeten von hier aus zur Kapitulation zwingen konnte.

Nur hatte er ein Drittel seiner Krieger und Maschinen allein bei dem Versuch verloren, einen Brückenkopf im Innern des Komplexes zu sichern. Und obwohl Warschau abseits der Hauptbevölkerungszentren lag, hatten die Kimballiten ihre Truppen in der Fabrik schnell verstärkt. Trotz der erbitterten Gegenwehr seiner Luft/Raumjäger, die dabei ebenfalls Verluste erlitten.

Jetzt saß er in einer Materialschlacht fest. Nicht einfach nur in einem Gefecht, sondern in einem Stellungskrieg, dem schlimmsten Albtraum jedes ClanKommandeurs. Ein solches Abnutzungsgefecht konnten sie bei aller Schlagkraft seiner Männer und Maschinen nicht gewinnen. Denn ganz gleich, wie viele Verluste die Kimballiten auch erlitten, sie hatten überdeutlich gemacht, dass sie zu mehr bereit waren. Sie waren bereit, so viele Opfer zu bringen, wie nötig waren, um die verhassten Invasoren auszumerzen.

Noch blieben ihm jedoch ein paar Möglichkeiten. Er verfügte nach wie vor über die Weiße Faust, das Landungsschiff, das ihn hierher in dieses Höllenloch gebracht hatte. Sie ragte beinahe exakt im Zentrum seiner Stellungen auf, wie ein von seinen Monden umringter Gasriese - und wie ein Riesenplanet zog er seine Trabanten mit jedem verstreichenden Tag näher an sich heran. Er konnte seinen Sternhaufen einschiffen und sofort abfliegen.

Aber das widersprach dem Wesen der Jadefalken. Zumindest so, wie er es verstand.

Er hätte natürlich auch dem Vorbild seiner Kommandeurin folgen und die Weiße Faust aufsteigen lassen können, um Kimball II zu verwüsten und die Städte des Planeten in Schutt und Asche zu legen, bis seine Bewohner sich ergaben. Aber obwohl er die Weiße Jungfrau so fanatisch verehrte wie alle Gierfalken, brachte er das nicht über sich. Auch das blinde Abschlachten Unbeteiligter widersprach dem Wesen der Clans.

Außerdem hatte sich eine Erkenntnis in sein Hirn eingegraben, obwohl er nicht gerade zum Nachdenken neigte: Falls er die Bevölkerung Kimball IIs wütend genug machte, konnte die schiere Masse ihrer zweieinhalb Milliarden seine Hand voll Krieger, Mechs und Elementare so sicher ersticken, als wären sie über den endlosen Ozeanen des Planeten abgesprungen.

Es bedurfte keiner weiteren Erwähnung, dass er es nicht zum geplanten Treffen über Skye schaffen würde.

Ein Krieger stürzte durch die Tür des Taktischen Befehlspostens: »Sterncolonel«, keuchte er. »Gerade ist ein Läufer vom 3. Trinärstern eingetroffen. Er steht unter schwerem Beschuss aus Süden. Der Feind ist durch die Kanalisation in den Rücken unserer Leute gelangt und hat ihre Kommleitungen gekappt. Sie werden von zwei Seiten angegriffen!« Die Kim-balliten hatten innerhalb des Fabrikgeländes Störsender eingesetzt, die den Funkverkehr mehr als unzuverlässig machten.

Während der Bote noch sprach, hörte Helmer das Krachen und Wummern der fernen Schlacht lauter werden. Er trat an die Tür des Bunkers, um die Lichteffekte der Energiewaffen zu beobachten, deren Entladungen die Unterseite der Wolken blau, grün und rot färbten.

Der Schnee fiel jetzt dicht. Eine große Schneeflocke landete mit stechender Kälte in seinem offenen linken Auge, bis er sie wegblinzelte.

Wenigstens, dachte er mit grimmiger Zufriedenheit,

habe ich meine Pflicht erfüllt und mein Sprungschiff losgeschickt, damit es den Galaxiscommander informiert, dass ich an der Invasion Skyes nicht werde teilnehmen können.

Auch wenn es bedeutet, dass wir in diesem System festsitzen, verlassen von seinem Gründer.

Heaven's Gate, Ryde Präfektur IX, Republik der Sphäre

7. August 3134

Anastasia Kerensky schaute mit zusammengekniffenen Augen aus dem Fenster des Hauptquartiers der planetaren Polizei. »Bewegt sich der Falke noch?«, fragte sie mit dem Blick auf eine Leiche, die von einem der verzierten gusseisernen Laternenpfähle draußen im Park hing. »In der Dunkelheit ist es schlecht zu erkennen.«

Das Licht mehrerer noch funktionierender Laternen zeigte, dass die Bäume die ersten Knospen trieben und der Boden unter ihnen zertrampelt war. Der mit Schneidedrahtspiralen gekrönte Maschenzaun, der das improvisierte Geisellager umschlossen hatte, in das die von Malvina Hazen zurückgelassene Militärregierung den Park verwandelt hatte, war zum größten Teil niedergetrampelt.

Ian Murchison stierte aus dem Fenster. Er machte ein verkniffenes Gesicht, doch es war schwer zu sa-

gen, ob das ein Ausdruck von Widerwillen war oder einen anderen Grund hatte. Widerwillen spielt sicher eine Rolle, entschied sie.

»Ich würde sagen, gerade hat noch ein Bürger auf die Leiche geschossen«, antwortete er. »Oder vielleicht auch einen Stein danach geworfen. Ich kann nicht erkennen, ob jemand nahe genug dafür ist.«

»Bist du über das verärgert, was ich mit der FalkenGarnison getan habe?«, fragte sie und biss in eine der hiesigen Früchte. Der saure Geschmack ließ sie das Gesicht verziehen und sie griff nach einer anderen. »Oder dass ich die Überlebenden der Justiz der Einheimischen überlassen habe?«

»Lynchjustiz ist niemals ein schöner Anblick.«

Sie zuckte die Achseln. »Ich fand, die hiesige hatte eine ganz eigene Ästhetik. Besonders, als sie Sterncap-tain Simon in Schneidedraht gewickelt haben. Das war bemerkenswert originell.«

Ihr persönlicher MedTech schnitt eine Grimasse.

»Nun ja, jeder nach seinem Geschmack.« Sie hob eine Augenbraue. »Obwohl ich kaum erwartet hätte, dass du an die Falken Mitgefühl verschwendest, nach allem, was sie dieser Welt angetan haben.«

»Ich muss zugeben, dass ich nicht weiß, wie ich mich verhalten sollte«, bemerkte Murchison. »Das ist für mich allerdings nichts Neues, wie Sie ohne Zweifel wissen.«

Wieder zuckte sie die Achseln und spie den Stein der Frucht, die sie gegessen hatte, in einen metallenen Papierkorb, der unter dem Aufprall schepperte.

»Ich bin enttäuscht, dass wir Galaxiscommander Malvina Hazen verpasst haben. Ich freue mich darauf, ihre Bekanntschaft zu machen. Aber zumindest wissen wir, wohin sie unterwegs ist.«

Sie grinste auf eine entschieden, nun ja, wölfische Manier. »Und ich muss schon sagen, es war verdammt anständig von dem Idioten, den sie nach Kimball geschickt hat, uns ein bestens erhaltenes Sprungschiff der Händler-Klasse zu überlassen. Das allein garantiert doch schon, dass sich dieses kleine Unternehmen für die Stahlwölfe rentiert.«

»Es ist nicht das, wofür Sie gekommen sind.«

Sie blickte ihm durch das dunkle Büro entgegen. Eine Leuchtstoffröhre an der Decke blinkte an und aus wie ein Blinzeln. »Nein«, sagte sie leise. »Das nicht. Ich will Blut.«

Yarak

»der: -s, <pers.> Falknerei:

Der Jagdeifer bei Greifvögeln.«

- Vollständiges Wörterbuch der deutschen Sprache, CCCXV. Auflage, Duden-Institut, Donegal, Lyranisches Commonwealth, 3032

Zenitsprungpunkt, Skye-System Präfektur IX, Republik der Sphäre

10. August 3134

Die Jadefalken-Flotte sammelte sich. Von Glengarry kam Beckett Malthus in seinem Nightlord, von Summer kam Aleksandr Hazen. Seine Koschwester Malvina war als Erste von Zebebelgenubi im Skye-System eingetroffen und hatte als Erstes die unbemannte Beobachtungsstation zerstört.

Malvina kochte vor Wut. Sie hatte am Zebebelge-nubi-Sprungpunkt auf Sterncolonel Noritomo Helmer gewartet, der ohne eine auf Kimball II zurückgebliebene Garnison von der Eroberung dieses Planeten hätte zurückkehren sollen. Als der vereinbarte Zeitpunkt kam, Helmer aber nicht, war sie gezwungen gewesen, ohne ihn nach Skye zu springen. Sie dachte nicht daran, das große Abenteuer zu verpassen, den Höhepunkt ihres gewaltigen, verzweifelten Unternehmens.

Die wiedervereinigte Flotte wartete noch einen Tag am Sprungpunkt auf Helmers Sprungschiff. Ein Überraschungselement gab es nicht. Skyes Verteidiger wuss-ten seit Wochen, dass sie kamen. Ein Tag würde keinen nennenswerten Unterschied machen, argumentierte Bec Malthus - obwohl Aleks Hazen für einen sofortigen Aufbruch ins Systeminnere plädierte.

Malthus nutzte den vierundzwanzigstündigen Aufenthalt dazu, ein Kurultai aller Kommandeure und Blutnamensträger des Expeditionscorps einzuberufen. Es ging letztlich um das Schicksal Sky es: Wie wollten sie den Planeten erobern?

Obwohl es gemäß dem Plan des Gründers bei den Clans keine Analphabeten gab, schloss ihre aus derselben Quelle stammende Kultur mündliche Traditionen ein, die ebenso lebendig waren wie bei einem schriftunkundigen Volk. Redekunst war hoch angesehen und galt in der Erringung und Behauptung wichtiger Positionen ebenso viel wie kämpferische Leistungen, auch wenn sie in keinem Test eingesetzt wurde, wenn man Bec Malthus einmal ausschloss. Und dessen vorherrschendes Talent war nicht wirklich die Rhetorik.

Die Hazen-Kometen waren ausgezeichnete Redner, so wie sie überhaupt bei allem, was sie taten, vorbildhafte Leistungen erzielten. Das ganze Kurultai freute sich auf einen epischen Zweikampf, selbst die Krieger der Turkina-Keshik, die sich sonst kaum dazu herabließen, zur Kenntnis zu nehmen, was in den unbedeutenderen Einheiten wie den Galaxien Delta und Zeta vor sich ging.

Die Erwartungen wurden nicht enttäuscht.

Sie standen auf der Bühne des dicht gepackten, abgedunkelten Auditoriums in Malthus' Flaggschiff, der Smaragdkralle. Bec Malthus hatte sich auf ein Podium begeben, das in der Mitte des vorderen Bühnenbereichs stand. Hinter ihm prangte ein Hologramm des Jadefalken-Emblems, das sich so langsam wie eine zehn Meter hohe Fahne in einem leisen Wind bewegte. Darunter hingen die Banner der Tur-kina-Keshik, der Gierfalken-Galaxis und das von Turkinas Schnabel. An den Seiten waren die Fahnen der Welten aufgereiht, die vom Expeditionscorps erobert worden waren: Chaffee, Alkaid, Glengarry, Ryde, Summer, Zebebelgenubi, selbst Por-rima. Und sie wurden von kampfgezeichneten Feldzeichen der Einheiten flankiert, die die Falken bei der Vergewaltigung ihrer Heimatwelten zerschlagen hatten. An der für die Fahne von Kimball II vorgesehenen Stelle klaffte eine Lücke. Mit typischem Trotz paradierte Malvina selbst ihr Scheitern - aus welchem Grund auch immer es dazu gekommen war, dass Noritomo Helmer nicht planmäßig mit Beweisen für seinen Sieg erschien, es war Malvinas Fehler. Und das sahen die anderen auch so.

Sie stand in angemessenem Abstand an Malthus linker Seite, gekleidet in ihre schwarze Ausgehuniform und das schwarze Cape über den Schultern. Ihr offenes weißblondes Haar fiel wie ein schimmernder Wasserfall auf den Mantel. Auf Malthus' anderer Seite stand Aleks Hazen, in seiner regulären grün-tief schwarzen Uniform so beeindruckend wie ein Standbild. Keiner der drei trug einen Helm.

»Wir haben eine epische Reise zurückgelegt«, verkündete Malvina, als ein grellweißer Scheinwerferkegel sie erfasste, zum Zeichen, dass sie das Wort hatte. »Und wir haben epische Leistungen vollbracht. Wir haben den Ruhm des Jadefalken und der Clans fast bis ins Herz der Inneren Sphäre getragen. Und dafür haben wir einen epischen Blutzoll gezahlt.«

Die versammelten Krieger lauschten in einem Schweigen so absolut wie das des Weltalls außerhalb der Schiffshülle. Es war allgemein bekannt, dass Malvinas Gierfalken, den fehlenden 305. AngriffsSternhaufen eingeschlossen, durch Tod oder Verletzung fast fünfzig Prozent ihrer Kampfstärke verloren hatten. Sie hatte zwar eine reiche Isoria erbeutet, vor allem in Gestalt der von Joint Equipment Systems auf Zebebelgenubi hergestellten taktischen und strategischen Raketenlafetten. Aber die kostbarste und am schwersten zu ersetzende Ressource des Desants waren Krieger, und die hatte sie eben verbraucht wie Wasser.

»Zukünftige Lieder werden davon singen, dass es den Preis wert war, für Turkinas Ruhm und den unseren. Doch wir müssen unseren Sieg sicherstellen, und mehr noch: Wir müssen sicherstellen, dass wir auch nach dem Sieg noch stark genug sind, unsere Eroberungen zu halten, bis der Jadefalken-Touman zu uns stößt, wie er es gewiss eines Tages tun wird, um das Banner des Kreuzzugs auf den heiligen Boden Terras zu tragen. In wenig mehr als einhundert Stunden, Falken, wird Turkina ihre Schwingen über unserem letzten Ziel ausbreiten. Skye wird ihrem

Schnabel und ihren Krallen ausgeliefert sein, hilflos darauf wartend, wann und wo wir entscheidend zuzuschlagen. Und wie. Wir führen das Feuer mit uns, ihre Städte aus der Umlaufbahn zu werfen. Ich sage: New Glasgow soll brennen!«

Das Publikum stöhnte auf. Sie alle wussten, dass Malvina bei der Eroberung Rydes und Zebebelgenu-bis vor keiner Terrormaßnahme zurückgeschreckt war, aber was sie jetzt vorschlug, rührte an ein jahrhundertealtes Tabu - und an die Wurzel dessen, was es bedeutete, Clan zu sein. Nur Aleks wirkte unbeeindruckt - und niemand im angedunkelten Halbrund nahm es ihm auch nur für eine Sekunde ab.

»Daran, dass wir einen klaren Sieg über die Verteidiger Skyes erringen werden, ist kein Zweifel möglich«, stellte Malvina fest. »Aber die Bevölkerung des Planeten beläuft sich auf über drei Milliarden. Wir können uns keine Wiederholung Chaffees in diesem Maßstab leisten: Wir müssen sicherstellen, dass sie sich ergeben, sich unterwerfen, restlos und für alle Zeiten, und jeden Gedanken an Widerstand aufgeben. Das erreichen wir, indem wir ihnen im Voraus zeigen, was ihnen der Widerstand einbringt.«

Der Lichtkegel erlosch. Niemand applaudierte. Ein anderer Scheinwerfer beleuchtete Aleks.

»Ich werde keine Clan-Traditionen erwähnen«, erklärte er mit der vollen, kräftigen Baritonstimme, die nur leicht gepresst klang. »Ihr alle seid bis ins Genmaterial davon geprägt, so wie ich selbst. Ich werde über Ergebnisse reden. Auf Alkaid und Summer habe ich der Bevölkerung im Vorhinein versprochen, die Regeln der Kriegsführung zu achten. Ich habe die minimale notwendige Gewalt eingesetzt, um die Verteidiger am Boden zu besiegen, und danach habe ich mein Versprechen gehalten. Durch eine anständige Behandlung sowohl der Nonkombattanten wie auch der besiegten Gegner habe ich die bereitwillige Kooperation der Bevölkerung jederzeit gesichert. Dadurch sind Alkaid und Summer mit minimaler Garnison sicher und heute schon in der Lage, uns mit Nachschub zu beliefern. Und all das unter nur minimalen Verlusten.«

»Wann lag es je im Wesen der Jadefalken, mit dem Vermeiden von Verlusten zu prahlen?«, wütete Malvina aus dem Halbdunkel. Ihre Leidenschaft ließ sie das Protokoll vergessen.

»Ich spreche von knappen Mitteln«, erwiderte er. »Von unserem kleinen Desant und dem riesigen Ozean der Inneren Sphäre.«

»Um so mehr Grund einzusetzen, was wir an Schlagkraft aufbringen können«, erklärte Malvina kopfschüttelnd. »Vor allem, wenn es darum geht, die Kooperation derer zu sichern, die wir unterwerfen.«

Aleks' Wangen zuckten bei dem Wort >unterwer-fen<. »Erinnert sich hier niemand an Turtle Bay?«, fragte er. Trotz seiner ferrofibritartigen Willensstärken erhob er unwillkürlich die Stimme.

»Vielleicht erinnern wir uns ja eher zu gut daran«, konterte seine Koschwester gefährlich leise. »Aus den falschen Gründen.«

»Clan Nebelparder brachte Schande über sich und alle Clans, durch die Vernichtung der Stadt Turtle Bay aus dem Orbit«, erinnerte Aleks die Versammlung. »Sämtliche Clans verurteilten die Tat. Und als die Truppen der Inneren Sphäre unter dem zynisch und betrügerisch missbrauchten Namen des gesegneten Sternenbunds zurückschlugen, waren es die Nebelparder, die sie sich zum Ziel wählten und einem Vernichtungstest unterzogen. Sie wurden gänzlich ausgelöscht.«

»Die feigen Wölfe haben die anderen Clans dazu gedrängt, sich von den Nebelpardern abzukehren und auf den Einsatz von Kriegsschiffen zu verzichten. Es war nur ein weiterer Schritt in einer Verratskette am Wesen der Clans.«

»Falls wir auf Skye Zivilisten abschlachten«, stellte Aleks fest und kehrte sich von seiner Schwester ab, »entehren wir damit nicht nur Clan Jadefalke. Wir werden auch nicht nur Skye gegen uns aufbringen, sondern die gesamte Republik, wenn nicht sogar die ganze Innere Sphäre.«

»Die Barbaren brauchen nur eine Kostprobe des Schicksals, das sie erwartet, wenn sie sich dem Flug des Falken in den Weg stellen. Und sie werden zusammenbrechen«, setzte Malvina dagegen.

Dann lachte sie. Es war ein bösartiges Lachen, das nach Glassplittern und silbernem Schrapnell klang. »Und was soll das überhaupt? Das sind Barbaren. Wir haben ihnen vor fast hundert Jahren die befreiende Hand der Vernunft und Wahrheit angeboten, und sie haben sie abgeschlagen. Selbst nach Jahrzehnten dessen, was sie friedliche Koexistenz nennen, in der sie reichlich Zeit hatten, die außer Frage stehende Überlegenheit unseres Systems zu verstehen, weigern sie sich weiter, es anzunehmen. Ich sage, wir haben diese Schwächlinge, diese Mindermenschen lange genug verhätschelt! Wenn die Massen der alten Menschheit die Zukunft nicht akzeptieren, sollen sie doch den neuen Menschen Platz machen: uns, den Clans!«

Ihr Kobruder hatte sich umgedreht und starrte sie an. »Der Gründer hat keinen Zweifel daran gelassen, dass es unsere Pflicht ist, die Schwachen, die uns Unterlegenen, zu fördern, zu beschützen...«

»Und falls dem so ist, dann sage ich: Der Gründer hat sich geirrt.«

Ihr Bruder wurde bleich. Im Dunkel der hinteren Bühne klappte Beckett Malthus' bärtige Kinnlade herunter. Das war seine stärkste Waffe gegen sie, das tiefe Geheimnis, das nur er allein erkannt hatte, dessen Preisgabe aber ihren sicheren Tod bedeutete. Ihre unaussprechliche Häresie... die sie soeben vor sämtlichen Offizieren des Desant hinausposaunt hatte.

»Der Gründer hat gute Arbeit geleistet, als er uns entwarf: unser Leben, unsere Traditionen, die Kanister«, verkündete sie mit so lauter Stimme, dass es kaum noch einer Verstärkung bedurfte. »Aber nicht einmal seine Vision konnte die ganze Zukunft erfassen. Kerensky konnte sich einfach nicht vorstellen, wie minderwertig die Masse der Menschheit sein würde. So weise er auch war, der Gründer hat eine essentielle Wahrheit nicht erkannt: Als er uns schuf, erschuf er eine überlegene Form menschlichen Lebens. Er hat die unaufhaltsamen Kräfte der Evolution geehrt, wie er uns gelehrt hat, sie zu ehren. Und was lehrt uns die Evolution, wenn nicht, dass die überlegenen Formen die unterlegenen in die Ausrottung treiben? Ja, was ich sage, ist natürlich ketzerisch. Aber meine Ketzerei besteht darin, die Wahrheit über die Worte eines seit Langem Toten zu stellen, und sei es: eines Toten, dem wir mit vollem Recht die höchsten Ehren erweisen. Wir sind die nächste Stufe der Evolution und wir üben unser natürliches Recht aus. Ob uns die Tatsache behagt oder nicht. Es ist wissenschaftlich unvermeidbar, dass wir die Sphäroiden früher oder später vollständig verdrängen. Ich sage, lasst uns die Schwingen dem Wind des Schicksals öffnen und der Zukunft entgegenfliegen, wie es den wahren Söhnen und Töchtern des Falken gebührt!«

Der tosende Applaus und die gellenden Falkenschreie der Krieger machten Aleksandr klar, dass sie die Debatte gewonnen hatte. Hinter ihm spielte unbemerkt ein Ausdruck der Verwunderung und Berechnung über Beckett Malthus' bärtige Züge.

Jadefalken-Schlachtschiff Smaragdkralle, am Zenitsprungpunkt des Skye-Systems Präfektur IX, Republik der Sphäre

10. August 3134

Als das Kurultai abstimmte, stimmten fast alle Offiziere in Aleksandr Hazens Galaxis Zeta für seinen Vorschlag, auf Terrormaßnahmen zu verzichten. Die Offiziere der Turkina-Keshik und Gierfalken-Galaxis waren überrascht: eine derartige Einigkeit trat bei den Clans selten auf, erst recht bei einer Dezgra-Einheit unter einem neuen Kommandeur. Die Überraschung war möglicherweise noch größer, als auch einige Keshik-Offiziere und sogar ein paar Gierfalken für Aleksandr stimmten. Doch schließlich siegte Malvinas Vorschlag der berechnenden Brutalität mit einem Vorsprung von fast zwei zu eins -trotz ihrer ketzerischen Aussagen.

»Ich widerspreche«, erklärte Aleksandr nur, als Sterncolonel Rianna Buhallin, Bec Malthus' Adjutantin, das Ergebnis bekannt gab.

»Das ist dein Recht«, verkündete Beckett Malthus ernst. »Gemäß unseren Traditionen wirst du bei deinem Widerspruchstest gegen zwei Krieger antreten, da dein Vorschlag mit diesem Stimmenverhältnis abgelehnt wurde.« »Ich werde allein gegen ihn antreten, im Battle-Mech.« Alle Augen richteten sich auf Malvina. Sie war nur halb so groß wie er, aber im Cockpit eines Mechs spielte das keine Rolle. »Mein Würger hat die doppelte Feuerkraft seines Gierfalke. Und er hat mich noch nie im Mech-kampf besiegt.«

Aleksandr Hazen hob den Kopf. Sein Lächeln strahlte so hell wie eine Sonne.

Bec Malthus machte sich nicht die Mühe nachzufragen, ob es Malvina mit dem, was sie gesagt hatte, ernst war. Man hätte ebenso gut eine Gewehrkugel fragen können, ob sie treffen wollte.

Es war ein gewaltiger Bruch der Tradition. Er war aber wohl kaum der Einzige, der auch so etwas von Malvina erwartet hatte. Das verspricht zumindest amüsant zu werden.

»Und wo?«, fragte er mit einer selbst für ihn besonders leisen Stimme. »Unsere Möglichkeiten sind relativ begrenzt.«

»Ist mir egal. Soll Aleksandr entscheiden.«

Auch das war unorthodox. Wohin wird sie die Falken führen, falls man sie lässt?, fragte sich Malthus.

Aleks' Grinsen wurde noch breiter. »Das werde ich, Koschwester. Das werde ich.«

Militärakademie Sanglamore, New Aberdeen, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

14. August 3134 »Das verstehe ich nicht, Countess«, bemerkte Legat Eckard nicht unfreundlich. »Ist es taktisch klug, den Falken unsere Aufstellung schon im Voraus mitzuteilen - geschweige denn, sie überhaupt bereits festzulegen, bevor wir wissen, wo sie landen?«

In der erst vor Kurzem noch so gut wie aufgegebenen Militärakademie Sanglamore herrschte jetzt reger Betrieb, denn sie fungierte als Hauptquartier der planetaren Verteidigung. Die beiden Taras teilten sich ein Klassenzimmer mit dem Herzog, Eckard, Präfektin Delia Brown und mehreren - als herzogliche Adjutanten dienenden - Kadetten. Auf Seiten der Countess waren die Obersten Ballantrae und Scott als Kommandeure der 1. Kearny Highlanders respektive der Fusiliers anwesend sowie die Kommandeurin der Republikanischen Garde, Major Linda Hirschbeck.

»Das ist gleichgültig«, murmelte Herzog Gregory. Er stand mit hinter dem Rücken verschränkten Händen an einem hohen, schmalen Spitzbogenfenster und schaute durch das Bleiglas hinaus in den bedeckten Tag. Der Wind wirbelte Herbstlaub über das importierte terranische Gras auf dem Vorhof drei Stockwerke tiefer, das sich vor dem aufziehenden Winter gelb verfärbte. »Sie würden unsere zusammengezogenen Truppen aus dem Orbit entdecken, wo immer sie stehen.«

Der Legat machte eine kreisende Bewegung mit der Hand. »Genau.«

Tara nickte und zwang sich, sitzen zu bleiben, um nicht unsicher zu wirken, wenn sie ihrem Impuls nachgab aufzuspringen und auf und ab zu wandern. Die seit der Meldung ihres Erscheinens von starken Teleskopen verfolgte Jadefalken-Flotte war nur noch Stunden von der Umlaufbahn Skyes entfernt. Die Spannung war kaum zu ertragen.

»Sie haben Recht, Legat. Der entscheidende Punkt hier ist die Clan-Mentalität. Sie sind grundsätzlich auf Kampf eingestellt - und sie sind überzeugt, es mit beliebig vielen Gegnern aus der Inneren Sphäre aufnehmen zu können.«

Herzog Gregory drehte sich halb um. »Sie fanden die Vorstellung einer großen Entscheidungsschlacht schon immer attraktiv, nicht wahr?« Offenbar hatte er Tara Campbell unter den jetzigen extremen Bedingungen restlos akzeptiert. Die Besorgnis um seine Welt hatte über den Hang gesiegt, Gründe zu finden, beleidigt zu sein.

»So ist es, Euer Gnaden. Und das liegt auch in ihrem taktischen Interesse: Es ist viel einfacher für sie, wenn wir einverstanden sind, alle Kräfte zusammenzuziehen und uns in einem Rutsch besiegen zu lassen, statt sie zu zwingen, den Planeten Stück für Stück zu erobern.«

»Wäre es dann aber nicht in unserem Interesse, sie genau dazu zu zwingen?«, fragte Delia Brown. In der Stimme der Präfektin lag jetzt keine Herausforderung mehr. Es schien eine ernsthafte Frage zu sein und nicht der Versuch, die Autorität der Countess zu untergraben.

»Das ist ein ausgezeichnetes militärisches Prinzip, Präfektin«, gab ihr Tara Recht. »Nur glaube ich, dass sich in diesem Falle unsere Interessen mit den ihren decken. Um genau zu sein, die Interessen der Bevölkerung Skyes, zu deren Verteidigung wir hier sind. Je länger wir diese Angelegenheit strecken, desto härter wird es für sie.«

»Und da ist auch die bereits mehrfach unter Beweis gestellte Neigung dieser Clanner zu Gräueltaten zu bedenken«, warf Eckard ein.

Es kostete Tara ihre ganze Willenskraft, Stimme und Gesicht unter Kontrolle zu halten. »Exakt.«

»Euer Gnaden«, bemerkte einer von Gregorys Adjutanten, der ein Kommset trug. »Wir empfangen eine Übertragung vom Kommandeur der JadefalkenFlotte. Er möchte mit unserem obersten Heerführer sprechen.«

Herzog Gregory schürzte die Lippen. »Countess Campbell, dieser Anruf dürfte für Sie sein.« Zu ihrer völligen Überraschung hatte der Herzog ihre aktuellere - und größere - Kampferfahrung anerkannt, vor allem gegen Clan-Truppen. Er würde die einheimischen Einheiten Skyes unter Taras operativem Oberbefehl kommandieren.

Sie atmete tief durch und wandte sich dem Holop-ro-jektor am Ende des Zimmers zu. Der Herzog nickte.

Ein breites, gut aussehendes Gesicht mit bronzerotem Bart und erkennbaren Poren erschien im Projektionstank. »Ich bin Galaxiscommander Beckett Mal-thus«, erklärte der Mann, »und befehlige das Expeditionscorps der Jadefalken.«

»Ich bin Countess Tara Campbell und leite die Verteidigung Skyes«, antwortete sie knapp.

»Countess Campbell, ich möchte ein Batchall überbringen, eine förmliche Herausforderung... «

»Ich weiß, was das Wort bedeutet«, unterbrach ihn Tara mit berechnender Grobheit. »Das sind unsere Bedingungen: Wir treten im Bergland westlich von New Aberdeen gegen Sie an. Das Gebiet enthält ausreichend harte und ebene Bereiche, die sich als Landezonen für Ihre Schiffe eignen. Sie kommen mit Ihren Einheiten, wir kommen mit unseren. Eine Schlacht entscheidet über Sieg oder Niederlage.«

Der Ausdruck gelassener Überlegenheit, der auf seinen Zügen lag, wankte keine Sekunde. Das war in sich bereits höchst ungewöhnlich für einen normalerweise schon bei der kleinsten Beleidigung explodierenden Clanner. Das bestätigt Händlermeisterin Sennas Einschätzung des Mannes, oder?, dachte Tara.

»Lady Campbell, Sie sind nicht in der Position, Forderungen... «

Jetzt wird es schwierig. »Das hier ist kein Bieten. Es gibt keine Verhandlungen. Die einzige Alternative ist ein endloser Guerillakampf - und ganz gleich, wie viele von uns Sie auch umbringen mögen, es werden immer noch mehr als genug von uns übrig sein, um Ihnen in Ihren Betten den Hals durchzuschneiden. Oder hast du Angst, dich uns in offener

Feldschlacht zu stellen, Galaxiscommander Beckett Malthus? Vielleicht fehlt dir der Glaube an die Unbesiegbarkeit deiner Falken.«

Während sie sprach, hatte ihr Gegenüber die Augenbrauen zusammengezogen, und als sie ihn im Duzton eines ClanKriegers herausforderte, verdüsterte sich sein Gesicht, nicht gerade gravierend, aber doch erkennbar. »Du bist waghalsig, Countess. Deine Worte sind größer als du. Und du wirst deinen Fehler bald erkennen. Ein ClanKrieger fürchtet nichts. Wir treffen uns im Gelände westlich eurer Präfekturhauptstadt.«

Er hob die offene rechte Hand und ballte die Finger zur Faust. »Und dort werden wir euch zermalmen! Beckett Malthus Aus.«

Das Bild löste sich auf.

Tara blickte zu ihrer Adjutantin. In einem Seufzer, der ihren ganzen Körper erschütterte, gab sie den Atem frei, den sie unbewusst angehalten hatte.

»Countess!«

»Hä?« Sie setzte sich auf ihrer Liege auf. Sonnenlicht strahlte durch das Fenster ihres Büros. Der buttergelben Farbe nach zu schließen war es Nachmittag.

Eine Kadettin stand in der Tür. »Entschuldigen Sie die Störung, Milady. Aber Sie wollten informiert werden, sobald die Falkenflotte die Umlaufbahn erreicht.«

Tara rieb sich das Gesicht. »Das stimmt.« Sie versuchte, sich an den Namen der Soldatin zu erinnern. Sie war noch kleiner als Tara und hatte dunkles Haar. »Und vielen Dank, Kathy.«

»Da ist noch etwas, Countess. Die Falken haben sich mit uns in Verbindung gesetzt und bestätigt, dass sie morgen früh gegen uns antreten werden. Aber eines ihrer Landungsschiffe ist bereits in die Atmosphäre eingetaucht, mit Kurs auf den Nordpol.«

Nordkontinent, innerhalb des Nordpolarkreises, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

14. August 3134

Ein riesiges gepanzertes Ei sank aus dem vollkommen blauen Himmel. Fünfhundert Meter über einem zwei Kilometer breiten und sieben Kilometer langen gefrorenen See verlangsamte es den Sinkflug und blieb auf den blauen Triebwerksflammen in der Luft stehen. Sechs BattleMechs flogen durch die offenen Hangartore und sanken hinab auf die Oberfläche.

Am Himmel über ihnen kreuzten sich weiße Kondensstreifen, als Falken-Luft/Raumjäger gegen Skye-Maschinen kämpften, die aufgetaucht waren, um das Schiff abzufangen. Da diese Landung kein Teil der vereinbarten Gefechtsbedingungen war, verhielten sich die Einheimischen wie in der Jagdsaison.

Vier Mechs setzen an den Eckpunkten eines zwei Kilometer breiten Quadrats auf: Malvina Hazens Adjutant Sterncaptain Matthias Pryde in seinem Rotfuchs, Sterncolonel Folke Jorgensson in seinem Schwarzfalke, Sterncolonel Rianna Buhallin in ihrem Katamaran und Galaxiscommander Beckett Malthus in seinem schwarz-silbernen Bluthund. Sie formten den Kreis der Gleichen für Aleks Hazens Widerspruchstest. Die drei nicht sprungfähigen Maschinen hatten diesen Mangel durch angebolzte Sprungtornister ausgeglichen.

Malvinas Fünfundneunzig-Tonnen- Würger und Aleks' fünfundfünfzig Tonnen schwerer Gierfalke standen sich nach der Landung auf tausend Meter weißblauem Eis gegenüber, über das ein ruheloser Wind körnigen Alt-schnee trieb.

Als erfahrene Feldkommandeure wussten die beiden, dass die Verteidiger dem Desant mit einem Hieb den Kopf abschlagen konnten, falls es ihnen gelang, das Landungsschiff abzuschießen. Als Clanner gingen sie dieses Risiko ein. Manche Dinge mussten einfach sein. Außerdem befanden sie sich weitab von jeder Zivilisation. Es war unwahrscheinlich, dass die Verteidiger einen Großteil ihrer Luft/Raumkräfte für die Verteidigung einer lebensfeindlichen Eiswüste aufboten. Die Falken hatten ein ausgezeichnetes Jägerkontingent mitgebracht, und auch das Landungsschiff selbst war ein harter Gegner.

Jetzt hing es wie eine gewaltige, stumpf metallische Wolke über dem Duell.

»Galaxiscommander.«

»Ich höre, Sterncolonel Rianna Buhallin.« »Ich bin besorgt.«

»Warum das?«

»Weshalb lässt du das zu? Es sollten zwei Mech-Krieger den Willen des Falken verteidigen. Der ranghöchste Clan-Champion hätte den Austragungsort auswählen müssen. Trotzdem trifft hier ein Krieger, der einen Widerspruchstest gegen eine zwei zu eins getroffene Entscheidung verlangt hat, nur auf einen einzigen Gegner... und das auf einem Gelände seiner Wahl.«

»Der Clan-Champion wollte es so, Rianna.«

»Aber das ist falsch! Das Ritual...«

»Galaxiscommander Malvina Hazen hat das Ritual nach ihren eigenen Wünschen abgeändert. Sie behauptet, die Kräfte der Evolution zu vertreten. Ich schlage vor, wir sehen zu und stellen fest, ob sie Recht hat.«

»Können wir so kurz vor unserer größten Schlacht einen derartigen Verstoß gegen unsere Traditionen gestatten?«

»Falls deine Ehre dir nicht gestattet, in diesem Kreis der Gleichen zu dienen, Sterncolonel, sag es, und ich finde einen Ersatz für dich. Aber sag es schnell. Wie du selbst festgestellt hast, steht der Kampf unmittelbar bevor.«

»Ich werde meine Pflicht erfüllen, Beckett Malthus.« »Das wusste ich, Rianna, mein Kind.«

$ $ $

Am verschneiten Ufer hob Bec Malthus' Bluthund, Turki-nas Krächzen, den rechten Arm. Die beiden mittelschweren Extremreichweiten-Laser feuerten zyanblaue Lichtpfeile in den Himmel. Es war der Befehl, den Kampf zu beginnen.

Mit eingefalteten Schmuckflügeln stürmten die beiden Kampfkolosse aufeinander zu. Auf weite Entfernung feuerte Aleks eine Salve aus der rechten Autokanone der Weißen Lilie ab, die eine Serie weißer Explosionsfontänen knapp vor Malvinas Würger über das Eis zog und sich danach im Uhrzeigersinn um die Schwarze Rose drehte.

Malvina bremste. Die Taktik ihres Kobruders verwirrte sie. Die Waffen des Gierfalke waren den ihren an Reichweite überlegen. Darüber hinaus war er viel schneller als ihr Mech, erst recht, wenn Aleks seine Myomerakzelerator-Signalcodierung aktivierte. Er konnte diesen Geschwindigkeitsvorteil theoretisch dazu benutzen, endlos außer Reichweite zu bleiben und die Schwarze Rose langsam kampfunfähig zu schießen. Natürlich war das so einfach nun auch wieder nicht: Aleks war gezwungen, innerhalb des einen Kilometer durchmessenden Kreises zu bleiben, oder er verlor das Duell. Seine Laser und Autokanonen hatten keine so viel größere Reichweite als ihre oder ihre Raketen. Ein paar Volltreffer ihrer Batterie konnten die leicht gepanzerte Lilie schnell ausschalten, vor allem, wenn es ihr gelang, mit dem Feuerleitcomputer eines der Mechgliedmaßen zu erfassen.

Außerdem hatte Aleks sie im Mechkampf noch nie

besiegt. Das hatte überhaupt noch niemand geschafft.

Trotzdem warf er seinen einzigen Vorteil einfach weg und kam in einer Spiralbahn auf sie zu. Malvina war keineswegs dermaßen in ihrer eigenen Mongolenrhetorik gefangen, dass sie auch nur einen Moment lang glaubte, ihr Kobruder habe den Verstand verloren, ganz gleich, wie es um sein Herz bestellt war.

Sie löste die mittelschweren Laser aus. Die blauen Strahlbahnen, im grellen, vom Eis reflektierten Sonnenlicht kaum erkennbar, zuckten knapp hinter dem Gierfalke vorbei. Die Spitze der mittleren >Feder< seiner rechten Zierschwinge sprühte weiße Funken und ein fahlgrauer Rauchfaden stieg von ihr auf. Das war alles.

Malvina starrte in verwirrter Verärgerung auf den Sichtschirm. Dann meldete sich der Gefechtscomputer ihres Gehirns: Ihr vermaledeiter Kobruder, der sich ganz auf die Bewegung konzentrierte, ohne seit der Eröffnungssalve auch nur den Versuch eines Angriffs zu unternehmen, war bereits so dicht herangekommen, dass er sie schneller umkreiste, als sie den wuchtigen Torso des Würger drehen konnte, um ihn im Fadenkreuz zu halten.

Sie war gezwungen, die Füße einzusetzen, um ihn vor den Geschützläufen zu halten. Ihre Arme konnte sie immer noch schneller bewegen als den Rumpf. Sie zielte mit der riesigen Zwillings-Autokanone vor dem Mechrumpf vorbei und gab eine Ultra-Salve ab.

Mit Vorhalt zu feuern war eine triviale Lösung, fand sie. Doch noch während sie die Salve auslöste, stieß Aleks' Mech einen scharfkantigen Krallenfuß hart ins Eis, um Halt zu finden, und kehrte die Laufrichtung um. Malvinas Kal.-100-mm-Granaten jagten vorbei und schleuderten über mehrere hundert Meter Fontänen aus pulverisiertem Eis auf.

Aleks drehte den Rumpf der Weißen Lilie und erwiderte das Feuer aus den Kal.-50-mm-Kanonen in beiden Armen. Malvina sprang. Unerklärlicherweise schlug die Granatensalve zu kurz ein und schleuderte Eissplitter auf, die von ihrem aufsteigenden Battle-Mech harmlos abprallten. Er setzte mit einem kurzen rubinroten Aufleuchten der schweren Laser nach, die ein Loch in der Form eines Unendlichkeits-Zeichens genau unter die gespreizten Mechfüße der Schwarze Rose brannten.

Glaubt er, ich breche durch das Eis in den See?, fragte sie sich. Das wäre dumm gewesen: beide Mechs waren luftdicht und gegen einen erheblich höheren Druck ausgelegt, als die Tiefe dieses Sees nach Auskunft des Millimeterwellenradars aufbringen würde. Sie in die eisigen Tiefen zu versenken, hätte ihr Cockpit bestenfalls auf die Temperatur von vor Kampfbeginn abgekühlt.

Sie ließ den Mech ein Stück zurück auf festes Eis fliegen. Noch im Flug drehte sie die Maschine, schwang an Aleksandr vorbei und feuerte erneut die Laser ab.

Als hätte er ihre Absicht geahnt, bog Aleks, immer noch mit Höchstgeschwindigkeit, ab. Jetzt rannte die

Lilie mit voller MASC-Unterstützung und riskierte einen Aktivatorausfall, um eine Geschwindigkeit von über hundert Stundenkilometern zu erreichen. Malvina hatte keine Chance, ihn mit dem Feuerleitcomputer zu erfassen. Also schoss sie mit der Autokanone. Ein Treffer sprengte ein Stück Ferrofibrit-panzerung vom rechten Mechoberschenkel. Der rennende Gierfalke schwankte etwas unter dem Einschlag, dann beruhigte er sich und beschleunigte wieder.

Sie verzog wütend das Gesicht. »Bin ich so berechenbar?«, fauchte sie.

»Nur für mich«, kam postwendend die Antwort aus ihrem Neurohelm.

»Verdammt!« Ein heulender Wind schüttelte den BattleMech. Im Innern der Kanzel war es jedoch nur sehr warm, nicht glutheiß.

In der Erwartung, er würde sich erneut wegdrehen, gab sie einen weiteren Feuerstoß aus den Autokanonen ab - und jagte gleichzeitig eine Salve von zehn Raketen aus der Torsolafette in seinen Weg.

Stattdessen drehte er aber auf sie zu. Er donnerte heran und feuerte beide Autokanonen im UltraModus. Explosionen hämmerten auf die Torsopanzerung der Schwarzen Rose ein und stießen den riesigen Würger nach hinten auf die Fersenzehen der stählernen Vogelfüße.

Der Angriff traf nur Ferrofibrit. Malvina wusste augenblicklich, dass ihr Kobruder keinen ernsthaften Schaden angerichtet hatte. Trotzdem stieß sie einen schrillen nasalen Vogelschrei aus, mehr aus Empörung denn aus Entsetzen.

Und löste gleich darauf eine Breitseite aus: Raketen, Autokanonen mit doppelter Feuergeschwindigkeit, beide mittelschweren Laser. Versuch mal, schneller als das Licht auszuweichen.

Das konnte er natürlich nicht. Geschweige denn sein Fünfundfünzig-Tonnen-Mech. Stattdessen ahnte er den Angriff erneut voraus und schlug einen Haken zur Seite. Der Ansatz des rechten Zierflügels der Lilie glühte auf und sprühte Funken. Dann fiel der Flügel weg.

Da beide Flügel eingeklappt waren, konnte der plötzliche Gewichtsunterschied den Gierfalke nicht einmal nennenswert aus dem Gleichgewicht bringen. Nicht mit einem Piloten von Aleks' Qualitäten am Steuerknüppel.

»Wie machst du das?«, knurrte sie und drehte die Rose, um ihn zu verfolgen. »Du hast mich noch nie besiegt!«

»Die Zeiten ändern sich, Koschwester«, sagte er. »Wir verändern uns mit ihnen, frapos?«

»Neg! Du wirst nicht siegen.« Sie feuerte die Zwillingskanonen und zog mit genau auf ihn gerichteten Geschützen seinen Kurs nach, sodass ihn die Granaten einholen mussten, falls er sich von ihr fort oder auf sie zu drehte. Dann setzte sie eine LSR-Salve vor ihn.

Das Eis vor seinem rennenden BattleMech brach in einer weißen Wolke aus Brocken, Schnee und Dampf auf. Statt zurückzuschrecken - und von ihrem Bombardement erledigt zu werden - lief er geradewegs in die Wolke hinein.

Und tauchte am anderen Ende nicht wieder auf.

Malvina wartete angespannt. Ein Luft/Raumjäger stürzte qualmend vom Himmel und brach in einem gelben Feuerball auseinander, als er in die Flanke eines kiefernbewachsenen Berges mehrere Kilometer entfernt schlug. Malvina sah es in der komprimierten 360°-Sicht des Sichtschirms, beachtete den Vorfall aber nicht.

»Was spielst du da für ein Spiel, Aleksandr?«, fragte sie.

»Es ist Jahre her, seit wir so gespielt haben«, antwortete seine Stimme. »Aber alles, was ich weiß, habe ich von dir gelernt, Koschwester. Zehntausend Mal habe ich gegen dich verloren, und jetzt werde ich möglicherweise nicht... «

Unmittelbar vor den Krallenfüßen des Würger schlug ein blutroter Energiestrahl durch das Eis. Der Knall raubte ihr noch im Cockpit fast das Gehör.

»... mehr...«

Ultra-Autokanonenfeuer hämmerte durch das Eis hinter ihrer rechten Mechhüfte und schleuderte einen abgerundeten Vorhang aus glitzernden Partikeln auf, deren Facetten das weiße Sonnenlicht in die Farben des Regenbogens aufbrachen.

»... verlieren!«

Von der Gewalt seiner MASC- verstärkten Beine getrieben, stieß sich der Gierfalke vom Seeboden fünfzehn Meter unter der Oberfläche ab und trieb seine fünfundfünfzig Tonnen Masse aufwärts gegen das Eis zwischen der Schwarzen Rose und dem unregelmäßigen Riss, den Aleks' Eröffnungssalve hinterlassen hatte. Das Eis kreischte, knirschte... und gab nach. Als wären die Schnitte, die Aleks mit den schweren Lasern gesetzt hatte, Scharniere, kippte eine riesige Eisscholle unter dem Würger nach oben und überschlug sich.

Zusammen mit dem fünfundneunzig Tonnen schweren BattleMech, der auf ihr stand.

Malvina schrie auf, dann krachte die gewaltige Kampfmaschine mit einer Wucht auf die Seite, die sie mit dem Kopf gegen die Seitenwand des Cockpits schleuderte. Sie wurde ohnmächtig.

Unter Wasser funktionierten die Sprungdüsen des Gierfalke nicht. Stattdessen konnte Aleks unter Wasser ans Ufer des Sees laufen und brach mit den Geschützen die Eisdecke auf, damit Kopf und Schultern des Mechs aufzutauchen vermochten, als er das schräge Ufer langsam hinaufstieg. Wassermassen fielen von der Weißen Lilie ab, als sie aus dem See kletterte. Sobald die Sprungdüsen frei waren, sprang er neben die am Boden liegende Schwarze Rose.

»Ich fürchte, ich war nicht nett zu dir, liebe Ko-schwes-ter«, sagte er leise. »Aber ich könnte dich nie verletzen.«

Er hob den rechten Fuß des Gierfalke und stellte ihn auf den Torso des Würger.

»Ich erkläre Galaxiscommander Aleksandr Hazen zum Sieger in diesem Widerspruchstest«, verkündete Beckett Malthus mit gewichtigem Ton. »Wir werden die Invasion Skyes nach seinen Wünschen durchführen.«

Galaxiscommander Beckett Malthus' Kabine, Jadefalken-Landungsschiff Bec de Corbin, im Orbit um Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

15. August 3134

»Was soll das heißen?«, fragte Galaxiscommander Aleksandr Hazen wütend.

Bec Malthus wandte sich ab und betrachtete den weißblauen, von Wolkenwirbeln bedeckten Planeten, der sich auf dem Sichtschirm in der Schottwand seiner Kabine langsam unter ihnen drehte. Bei einem Militärschiff wie der Bec de Corbin war die Hüllenintegrität zu wichtig, um echte Fenster zu gestatten. »Es soll genau das heißen, was ich gesagt habe. Genieße die Erfahrung, Junge.«

Er blickte den größeren, jüngeren Krieger unter seinen dichten Augenbrauen hervor an. »Ich werde Galaxiscommander Malvina Hazen nicht den Befehl über Galaxis Delta entziehen. Hast du das wirklich erwartet?«

Aleks atmete heftig, seine Wangen waren gerötet. »Ja. Sie hat für die Mongolendoktrin gekämpft und verloren.«

Weder Malvina noch ihr BattleMech hatten ernsthaften Schaden genommen. Durch den Sturz war ihre rechte Schulter ausgekugelt, und sie hatte stumm dagesessen, mit vor Wut weißen Lippen, während zwei Krieger der Turkina-Keshik sie wieder einrenkten und die Bec de Corbin durch den noch immer tobenden Luftkampf zurück ins All stieg. Das Jägergefecht hatte sieben Jadefalken-Luft/Raumjäger und zwölf skyeanische Maschinen gekostet. Nur drei Jagdpiloten hatten es geschafft, sich aus ihren abgeschossenen Maschinen zu retten und waren als Gefangene der Republikaner auf Skye geblieben. Doch der Falke würde sie schon bald wieder befreien.

»Sie hat für die Entscheidung des Kurultai gekämpft«, korrigierte Malthus. »Sie hat nicht als Malvina Hazen gekämpft, sondern als ClanChampion. Tu nicht so, als wüsstest du das nicht: Du hast es doch damals schon im Kinderhort gelernt, so wie wir alle. Du hast sie in einem Widerspruchstest besiegt, und du warst der Widersprechende, nicht sie. Du hast sie nicht in einem Positionstest um das Kommando über die Gierfalken besiegt den Khanin Jana Pryde verboten hat. Und ich verbiete ihn ebenfalls.« Er sprach nicht aus, was für Clanner offensichtlich war: Wenn Aleks nicht wollte, dass seine Koschwester die Gierfalken befehligte, hätte er sie töten sollen, als er die Gelegenheit dazu hatte.

»Malvina ist von ihrem Mongolenkult besessen. Du hast selbst gesehen, welche Wirkung er auf sie hat, hast selbst gehört, wie sie den Gründer verhöhnte! Sie hat gegen mich verloren. Die Mongolen sind diskreditiert. Und indem sie zugelassen hat, dass ihr

Fanatismus ihr klares Denkvermögen überwältigt, hat sie sich als unfähig erwiesen, den Befehl über eine Galaxis des Jadefalken-Toumans zu führen!«

Die Augen zu halbrunden Schlitzen gepresst und den Kopf zur Seite geneigt, fragte Bec Malthus: »Bist du ganz sicher, dass es dir in Wahrheit nicht um Rache an deiner Koschwester geht? Dass du diese Angelegenheit nicht zu persönlich nimmst?«

Aleks Hazens Augen funkelten. Sein großes, attraktives Gesicht wurde grau. Er schien noch ein Stück zu wachsen, und Beckett Malthus fragte sich - was nur sehr, sehr selten geschah -, ob er diesmal nicht zu weit gegangen war.

»Mein ganzes Leben und mein ganzes Handeln sind dem Dienst am Jadefalken und an der Menschheit gewidmet - getreu der Vision des Gründers«, stellte Aleks mit leiser, belegter Stimme fest. »Es gibt für mich jenseits des Jadefalkenclans kein >persönlich<.«

Malthus setzte ein falsches Lächeln auf und nickte lobend. Es fiel ihm leicht. Er hatte es schon so oft getan, dass es ihm zur zweiten Natur geworden war. Er hätte Aleks auf die breite, steinharte Schulter geklopft, wäre es nicht selbstmörderisch gewesen, einen ClanKrieger, selbst einen wie Aleksandr Hazen, unaufgefordert zu berühren.

»Ganz recht, mein Junge, ganz recht«, beruhigte er ihn mit einer Stimme, die an aufgewärmten Sirup erinnerte. »Und momentan verlangt der Dienst am Falken, dass du deine eigenen Wünsche - nennen wir sie Urteile, ja? - zum höheren Wohle Turkinas zurückstellst. Die bevorstehende Schlacht ist der Höhepunkt unseres Desants. Galaxiscommander Malvina Hazen ist viel zu wertvoll, als dass wir in dieser Schlacht auf sie verzichten könnten.«

Aleks wanderte zur gerundeten Außenhülle des Schiffes und schlug mit der Faust dagegen. Dann legte er sie auf das Metall und stützte seine Stirn auf. »Sie wird sich niemals an das Testergebnis halten.«

Malthus trat mit leisem Schritt hinter ihn. »Warum so melodramatisch, Junge. Du solltest dich freuen. Du stehst kurz vor dem Sieg, für den du mehr getan hast als jeder andere mit Ausnahme deiner Ko-schwester! Das ist eine Großtat, die in der Erinnerung weiterklingen wird, solange unser Clan Zungen hat, sie zu singen, und Ohren, sie zu hören.«

»Sie wird den Sieg wegwerfen. Sie wird irgendein furchtbares Verbrechen begehen, das die ganze Menschheit gegen uns aufbringt.«

»Dann besiege sie noch einmal! Unterwirf Skye schnell genug mit deinen humanen Techniken. Nimm ihr durch deinen Erfolg die Möglichkeit. Und falls du das nicht kannst...« Malthus zuckte viel sagend mit den Schultern.

»Bist du so wild darauf, Malvinas Mongolenmethoden hier auf Skye zu erproben?«, fragte Aleks.

»Ich bin wild darauf zu siegen. Falls du glaubst, ich würde mich zurückhalten, damit sich das Kampfgeschick gegen uns kehrt und ich einen Vorwand habe, Malvina die Beizhaube abzunehmen und sie freizugeben, damit sie nach Wonne morden und metzeln kann, machst du dir etwas vor, Junge. Wenn diese Expedition scheitert, dann ist es mein Kopf, der auf dem Spiel steht.«

Aleks stieß sich von der Bordwand ab. Er setzte zu einer Entgegnung an, aber ein auf dem Sichtschirm aufblinkendes Nachrichtensymbol und ein nahezu gleichzeitiges Signal der Sprechanlage schnitten ihm das Wort ab.

»Galaxiscommander, hier ist die Brücke«, ertönte eine Stimme. »Galaxiscommander Malvina Hazens Landungsschiff Weißer Schnitter hat die Umlaufbahn verlassen und ist in die Atmosphäre eingetaucht.«

Aleks und Malthus starrten einander an. Die Landung sollte erst in zwei Stunden anlaufen. »Wenn diese vermaledeite Frau dort unten Amok läuft, nachdem ich ihr das Kommando gelassen habe«, stellte Malthus mit einer Stimme fest, die klang, als zermahle jemand Kiesel, »dann werde ich persönlich tun, worauf du verzichtest hast, das garantiere ich dir!«

Hemphill-Tagebau, westlich von New Aberdeen, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

15. August 3134

Die Weißer Schnitter fiel durch eine hohe, dünne Wolkendecke auf Skye hinab, auf eine Stelle zehn Kilometer westnordwestlich von New Aberdeen zu. Malvina saß auf der Pilotenliege ihres Würger - erheblich fester angeschnallt als bei dem Duell mit ihrem verfluchten Kobruder am Tag zuvor - und beobachtete in einer Übertragung der Kameras, die im Rumpf des Landungsschiffes montiert waren, wie die Planetenoberfläche heranschoss.

Sie würde Aleks und diesem Surat Malthus zeigen, dass sie sich nicht geschlagen gab, ganz gleich, wie der Test ausgegangen war. Und sie würde ihren Gierfalken und dem ganzen Desant beweisen, dass sie immer noch das Zeug zur Kometin und zum Galaxiscommander hatte.

Während Malthus' Schiff für das Duell zum Nordpol geflogen war, waren die übrigen Landungsschiffe in eine Umlaufbahn eingeschwenkt. Von dort hatten sie mit ihren leistungsstarken Sensorphalanxen die Oberfläche abgetastet: mit Teleskopen, Infrarotoptiken, den verschiedensten Radarkonfigurationen, gra-vimetrischen und Magnetanomaliedetektoren. Natürlich hatten sie dabei ein besonderes Gewicht auf die Untersuchung des vorgesehenen Schlachtfeldes gelegt.

Und sie waren auf reinstes Palladium gestoßen: eine flache, kilometergroße Senke, zwanzig Kilometer nordwestlich von New Aberdeen aus den Holyrood Mountains gebrochen und beinahe exakt nördlich der vereinbarten Landezone gelegen. Es war ein Kupfertagebau, der unter den strengen Umweltgesetzen Skyes mit der Auflage gestattet worden war, das Land, wie im gesamten von Menschen besiedelten Weltraum üblich, nach Abbau des Erzvorkommens gemäß den ursprünglichen Gegebenheiten wiederherzustellen und neu zu bepflanzen. Unglücklicherweise war es der Heilige Krieg der Blakisten gewesen, der diese Arbeit beendet hatte. Seitdem hatte es zwar immer wieder Pläne gegeben, den Tagebau entweder wieder aufzunehmen oder zu renaturieren, wie die Analytiker Techs aus einer kommerziell erhältlichen Datenbank der republikanischen Welten wussten. Sie hatten eine solche bereits in der Planungsphase der Invasion von einem lyranischen Händler in der Falken-BZ gekauft. Trotz des wirtschaftlichen Aufschwungs in der Republik und deren Betonung des Umweltschutzes waren sie jedoch alle im Sande verlaufen.

Jetzt schien es, dass Herzog Gregory doch noch eine Verwendung für die Grube gefunden hatte: nämlich die eines Hinterhalts.

In der weiten, längst wieder von Pflanzen überwucherten Senke hatte sich ein Zigeunerlager aufgestellt. Es umfasste die übliche Ansammlung »Wohnwagen« -die bunt bemalten Rad- und Luftkissentransporter der interstellaren Nomaden - und Zelte ebenso wie Hinweise auf eine längerfristige Ansiedlung, wie Hütten und größere Gebäude aus Brettern und Kunststoffplatten mit Wellblechdächern.

Die Analytiker erklärten, dass diese Ansiedlung vermutlich erst seit wenigen Tagen existierte - höchstens seit ein paar Wochen. Die verschlagenen Sphä-roiden hofften offensichtlich, die Kombination aus Metalldächern, lächerlich bunt gewürfelten Fahrzeugen - vermutlich Wracks von einem nahen Schrottplatz - und dem noch im Boden vorhandenen Erz würde die Ortung der Clanschiffe stören. In ihrer Eile hatten sie aber etwas vergessen: Die Neutronenstrahlung der Magnetflaschen heruntergefahrener Fusionsreaktoren. Offenbar verbarg das Lager das Äquivalent einer vorrepublikanischen Kompanie von zwölf BattleMechs. Malvinas Techs gingen davon aus, dass die Mechs von einer Lanze von Panzerfahrzeugen unterstützt wurden, und nach der Analyse einiger freistehender Strukturen unter bunt gemusterten Planen wartete dort zudem noch eine Lanze In-dustrieMech-Umbauten auf ihren Einsatz.

Wären sie ausgerückt, um den Falken beim Abmarsch aus ihrer Landezone in den Rücken zu fallen, hätte ihnen eine Streitmacht dieser Größe einen furchtbaren Schlag versetzen können. Hätten sie abgewartet, bis die Schlacht im vollen Gange war, und dann die aufgesetzten Landungsschiffe angegriffen, hätte das zu einer Katastrophe für die Jadefalken werden können, selbst wenn es durch die Geschütze der Schiffe für die planetaren Angreifer den nahezu sicheren Tod bedeutet hätte. Eine Kompanie, selbst eine Kompanie seltener BattleMechs, war kein allzu hoher Preis für ein einzelnes Landungsschiff, und sie hätten durchaus mehrere ausschalten können.

Aber nicht, wenn sie selbst überrascht wurden...

Keine sechshundert Meter entfernt flog ein Jadefal-ken-Visigoth vorbei. Er zog eine lange Rauchfahne hinter sich her, und seine gepanzerten Flanken sprühten Funken von den Treffern eines Barrakuda-Schwarms aus drei Skye-Jägern. Ein PPK-Treffer zerstörte das Steuerbord-Triebwerk. Die Maschine kippte ab und flog in einem gelben Feuerball auseinander.

Einen Augenblick später zerplatzte ein republikanischer Sholagar, als zwei mittelschwere Impuls- und ein schwerer Strahllaser des Orion-KlasseLandungsschiffes eine Pyramide aus Energiebahnen zeichneten, deren Spitze sich im Rumpf des Jägers befand.

Malvina stieß einen triumphierenden Kampfschrei aus, als die beiden anderen Feindjäger abdrehten und davonflogen. Ihre MechKrieger, die wie sie in ihren Avataren aus Metall und Kunststoff auf die Schlacht warteten, stimmten mit ein. Tatsächlich war ein dreißig Tonnen schwerer Sholagar ein schlechter Tausch für einen schweren Clan-Jäger, aber sie wollte ihre Leute in Siegesstimmung halten.

Die grünen Berge und gelben Herbstfelder Skyes glitten allmählich näher... wie die weit ausgebreiteten Arme eines Geliebten.

Ein alter asphaltierter Parkplatz, aufgerissen und von Unkraut überwuchert, bot eine hervorragende Auflagefläche für die Landestützen des Schiffes. Noch bevor die Triebwerksflammen erloschen waren und sich der riesige, eiförmige Rumpf ganz auf die Stützen gesenkt hatte, öffneten sich die Hangarluken und drei Battle-Mechs des 5. AngriffsSternhaufens sprangen in den milchigen, von den Bergen im Osten her aufziehenden Morgen, angeführt vom jungen Sterncolonel Cedric in einem Geierfalk. Cedric hatte im waffenlosen Kampf sowohl die Beförderung als auch den zweimal verlorenen Befehl über die Goldkrallen errungen, deren Emblem, ein schwarzes Wappenschild mit zwei goldenen Vogelklauen unter einem ebenfalls goldenen >V<, die einen toten Wolf hielten, jetzt auf der Brustpartie seines Mechs prangte. Um sich die Ehre zu sichern, die schlecht versteckte Skye-Streitmacht auszuschalten, hatte er sehr niedrig geboten: es ging um seinen Trinärstern Arcadia unter seinem persönlichen Befehl.

Zwei weitere nichtsprungfähige Mechs kletterten hinter ihm aus dem Schiff, gefolgt von Fahrzeugen und Infanterie. Dank Cedrics Eifer hatte der Trinärs-tern reichlich Isoria erbeutet.

Ein strategischer JES-II-Raketenwerfer feuerte eine komplette atemberaubende Breitseite aus achtzig Langstreckenraketen in die offene Tagebaugrube und verwandelte sie augenblicklich in ein qualmverhangenes Flammenmeer. Begleitet von erbeuteten Shandra-und Fuchs-Fahrzeugen stürmten die Mechs der Goldkrallen aus allen Rohren feuernd in das alte Bergwerk.

MechKrieger Silas warf seinen Rotfuchs mit dessen Höchstgeschwindigkeit von siebenundneunzig Stundenkilometern in die Grube. Die leichte Maschine jagte mit weiten, scheppernden, rüttelnden Schritten über das Gelände. Gerade als er daran vorbeilief, flog das Dach von einem langen Schuppen. Eine donnernde Feuersäule schleuderte rostrote, chromgelbe und leuchtend blaue Plastikpaneele davon wie herbsttrockenes Laub im Wind.

Durch die wirbelnden Rauchschwaden sah er eine Gestalt aufragen, die an einen Menschen erinnerte, der unter einem Fallschirm begraben lag: vermutlich ein Mechumbau. Er stürmte mit voller Fahrt darauf zu. Dann bremste er fluchend ab, als die Energiebahn eines mittelschweren Lasers dicht an ihm vorbeizuckte. Die Lichtenergie fraß ein tellergroßes Loch mit braunem Rand in sein Kanzeldach, das sich mit einer beinahe unsichtbaren, fahl lodernden Flamme wie ein Krebsgeschwür immer weiter ausbreitete.

Silas packte das Kanzeldach mit der Linken des Rotfuchs und riss es weg. Gleichzeitig löste er auf kürzeste Distanz eine Salve aus der mittelschweren LB-X-Autokanone im rechten Arm aus, die er mitten in den Rumpf eines BergbauMechs setzte, dem nach dem Umbau zur Unterstützung des haushohen Felsenschneiders am rechten Mecharm eine vierrohrige KSR-Lafette und zwei Kaliber .50-Maschinengewehre zur Verfügung standen.

Zertrümmerte Panzerung fiel von der bereits durch den Lasertreffer in Brand gesteckten Maschine wie Wasser herab.

Silas runzelte die Stirn. Die rechte Schulter und der Torso brannten stark und produzierten weißen Rauch. Sturzbäche flüssigen Feuers liefen über den Rumpf herab und fraßen tiefe Rillen in angebliche Panzerung und Aggregate. Der mittlere Torsobereich lag offen und spuckte...

Schrott. Ein kurzes, zylindrisches Objekt fiel aus dem Torso hinunter auf den Boden, und es kostete Silas eine volle Sekunde, bis sein erstauntes Hirn registrierte, was ihm die Augen übermittelten: Es war ein Elektromotor, der eine kleine Wasserpumpe antrieb. Andere, weniger leicht zu erkennende Schrottteile, verrostet und angekokelt, regneten auf den grasbewachsenen Boden.

»Das sind keine Mechs!«, rief Silas über die Frequenz des Trinärsterns, und seine junge Stimme überschlug sich vor Aufregung. »Das ist n-nichts als Balsaholz und Schaumstoff, gefüllt mit Altmetall!«

Eine weitere, entsetzliche Erkenntnis traf ihn mit der Wucht eines Meteoreinschlags. Eine Falle! Er setzte gerade dazu an, seine Kameraden zu warnen.

Aber genau in diesem Moment zündete ein Funksignal zweihundert Kilogramm in die Beine der Me-chattrappe gegossenes Pentaglyzerin-Gel.

In einem Wäldchen auf einer Bergkuppe sechzehnhundert Meter südlich des Tagebaus stand Tom Cross und senkte den Funkzünder, dessen roten Auslöser er gerade eingedrückt hatte. In der Grube schoss eine gelborange Flammensäule tausend Meter hoch. Als das verrückte Genie, das zum größten Teil hinter dem physischen Aufbau der Todesfalle steckte, hatte der hagere, schnurrbärtige Effektzauberer das Recht erhalten, dieses Feuerwerk auszulösen. Als Helm trug er einen Zwei-Liter-Kochtopf auf dem Kopf, den Griff in den Nacken gedreht.

»Bingo«, sagte der schlaksige Seymour Street, der auch heute wieder seine Teufelshörner zeigte, und strich sich über den roten Kinnbart. Er hatte die getarnten DonnerMechs gebaut.

J. D. Rieh zupfte an seinem blonden Schnauzbart und nickte zufrieden, als eine Abfolge von Sekundärexplosionen helle Blitze durch die schwarze Rauchsäule jagte, die inzwischen von einem lodernden roten Sockel aus in den Himmel stieg. »Hübsch gemacht«, gestand er zu. »Sauber.«

Er war der Pyrotechniker, der Sprengmeister, der die Sprengladungen zusammengestellt und ihre Platzierung überwacht hatte. Unterstützt worden waren sie von tonnenweise Benzin, vermischt mit Geliermitteln, die ihm eine - wie er es poetisch ausdrückte ->Anhänglichkeit verliehen. Er hatte Hunderte von Ladungen persönlich für die Fernzündung verkabelt -eine anspruchsvolle und gefährliche Aufgabe.

Die jungen Fahrerinnen der drei Shandra-Scoutfahrzeuge, die sie hierher gebracht hatten, ein Lance Corporal und zwei Rekrutinnen der 1. Kearny Highlanders, sprangen vor Begeisterung umher, dass ihnen der Helm über den Kopf rutschte, tanzten, lachten und weinten und umarmten sich. Cross drehte sich mit erhobener Augenbraue zu ihnen um.

»Was ist?«, fragte er.

»Es hat funktioniert!«, rief Lance Corporal Shannon Hayes. »Sie haben gerade ganz allein einen kompletten Trinärstern Jadefalken weggefegt!«

Tom Cross runzelte ehrlich verwirrt die Stirn. »Natürlich hat es funktioniert. Das Wetter ist auch perfekt.«

»Wisst ihr«, bemerkte Street nachdenklich, »die Leute von der Umweltschutzbehörde werden ausnippen, wenn sie von den Ampullen mit Radioisotopen erfahren, die wir uns in der Universität ausgeliehen haben, um die falschen Fusionsreaktorsignaturen zu produzieren.«

»Da könntest du Recht haben«, bestätigte der stämmige blonde J. D.

»Wir sollten jetzt mal hier, irgendwie... sozusagen verduften, das wäre echt besser«, erklärte Tom Cross, dessen hagerer Leib geradezu vibrierte, als er das Gewicht von einem Fuß auf den anderen verlagerte. Er war einer der höchstbezahlten Effektspezialisten auf Skye, aber seine Schuhe waren die billigsten Treter auf dem Planeten, importierte Produkte draconischer Sklavenarbeit. »Die Falken werden ziemlich pissig sein.«

»Kein Zweifel«, sagte Seymour Street und nickte. »Deine gelegentlich aufblitzenden Kontakte mit der Wirklichkeit verblüffen mich immer wieder, Thomas, mein Junge.«

Er drehte sich zu den drei Northwind-Soldatinnen um, deren Jubel allmählich nachließ, als die Bemerkungen des verrückten Spezialeffektegenies durch ihre Begeisterung ins Bewusstsein vordrangen. Er zwirbelte seinen Schnurrbart, der dafür eigentlich nicht geeignet war, und fragte: »Wie sieht es aus, die Damen? Wollen wir?«

Im Cockpit der Schwarzen Rose, einen Viertelkilometer von der Tagebaugrube entfernt - die größte Nähe, die überhaupt möglich war, ohne eine Überhitzung zu riskieren -, starrte Malvina in den lodernden Glutofen, der ihre Goldenen Krallen einäscherte. Trotz der Hitze wirkte ihre Miene so starr wie eingefroren.

So teuflisch die Falle auch gewesen war, sie hatte doch nicht den kompletten Trinärstern Arcadia verschlungen: mehrere der schwereren Fahrzeuge und fast alle Fußsoldaten hatten überlebt, weil sie weit hinter den Mechs und schnellen Scoutfahrzeugen zurückgeblieben waren. Aber alle Mechs und alle Fahrzeuge und Krieger, die in den Tagebau hinabgestiegen waren, waren verloren.

Jetzt war sie froh, dass Cedric das absolute Minimum geboten hatte. Diese Höllengrube hätte leicht einen kompletten Sternhaufen verschlingen können, wenn nicht sogar ihre ganze Galaxis. Leider befand sich der junge MechKrieger ebenso jenseits ihrer Dankbarkeit wie jenseits ihrer Vergeltung für den Verlust seiner Einheit.

»Galaxiscommander Malvina Hazen«, ertönte eine Stimme in ihrem Neurohelm, übermittelt von der Weißer Schnitter, die jetzt in einem Tal siebenhundert Meter hinter ihr aufgesetzt hatte, um sie vor den Trümmern zu beschützen, die von den immer noch krachenden Sekundärexplosionen aufgeschleudert wurden. »Hier spricht Galaxiscommander Beckett Malthus, Oberster Befehlshaber dieser Expedition.

Du hast Befehl, diese Position zu halten, bis der Rest unserer Schiffe aufgesetzt hat. Du darfst auf alle in Geschützreichweite ausgemachten Feinde feuern, aber ich gebe dir hiermit den ausdrücklichen Befehl, weder vorzurücken noch dich zurückzuziehen, bis ich die Order für den planmäßigen allgemeinen Abmarsch gebe.«

»Ja«, bestätigte sie.

Sie weigerte sich, auf die bewusste Provokation zu reagieren, mit der Malthus angedeutet hatte, sie könnte sich zurückziehen. Er bedeutete ihr nichts mehr. Er war nicht mehr als irgendein Kriecher.

Das Einzige, was noch für sie zählte, war ihr Ehrgeiz, der mit derselben Hitze in ihrer Magengrube loderte, mit der ihre prachtvollen Mechs und Krieger in dem qualmenden Krater verbrannten, der wie eine offene Wunde in der friedlich grünen Landschaft lag. Dies - und das Verlangen, sich an den kriecherischen Sphäroiden zu rächen.

Noch würde sie kämpfen, wie es vereinbart war, entsprechend der von Malthus erteilten Befehle.

Doch sobald die Schlacht gewonnen, der Planet erobert und die Kriecher besiegt waren, würde keine Macht im Universum sie mehr an ihrer Rache hindern können. Nicht Malthus' Befehle. Nicht die Worte des Gründers, der schon seit Jahrhunderten tot war.

Und nicht einmal ihr geliebter und verhasster Kobruder.

Weston Heights, westlich von New Aberdeen, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

15. August 3134

Der gemeinsame Befehlsstand der Verteidiger Skyes stand auf dem Rasen vor dem roten Backsteinhaupthaus eines Tharkanisch-Lutherischen Seminars, das auf einer breiten Klippe im westlichen Vorort New Aber-deens, Weston Heights, lag. Als Tara Campbell aus dem Morgenrot auf den Posten zukam, stimmten die Pipes and Drums der 7. Skye-Müiz eine festliche, ohrenbetäubend laut gespielte Melodie an.

»>Garryowen<«, stellte sie fest und zwang sich zu einem Lächeln. Aber die eingängige Melodie und die Begeisterung der Musiker half, ihre Stimmung zu heben, die einen Tiefpunkt erreicht hatte, nachdem sie soeben hunderte Männer und Frauen in den Tod geschickt hatte.

»Übrigens, Truppführer... Sie haben nicht zufällig herausgefunden, wer dieser Garry Owen war, oder doch?«

Sie hatte vergleichsweise wenig Zeit mit den Mitgliedern der 7. verbracht, und in dieser knappen Zeit hatte sie sich mit zu vielen Nebensächlichkeiten befassen müssen. Niemand im militärischen Stab des Herzogs wusste eine Antwort auf diese Frage. Nicht einmal Paul Laveau wusste es. Er war mit dem Lied nicht vertraut, hatte er gesagt. Eine Antwort, die sie auf eine seltsame Weise enttäuschte. Es gab keinen wirklichen Grund, warum er es hätte wissen sollen, aber er hatte im Verlauf der vergangenen Wochen auf seine unaufdringliche Weise ein so breit gefächertes und tiefes Wissen über die menschliche Geschichte und Kultur gezeigt, dass sie allmählich erwartete, er müsste über jedes Thema zumindest ein wenig wissen.

Zu ihrer Überraschung nickte Regimentstruppführer McCorkle. »Aye, das habe ich. Aber es ist kein >Wer<, Countess. >Garryowen< bedeutet Owen's Garden. Offenbar, so behaupten diese Skye-Heiden, ist das ein Distrikt in Dublin auf der alten Erde.«

Auf dem Gelände rund um das mit weißen Simsen und einem weißen Portalvorbau verzierte Priesterseminar herrschte rege Betriebsamkeit. Besonders um das recht wuchtige Mobile Hauptquartier, hinter dem ihr Tomahawk auf sie wartete. Der Mech stand fünfzig Meter entfernt auf einem vollkommen erscheinenden Rasen. Immer wieder drehten sich die Köpfe nach Westen, wo eine Rauchsäule hoch in den graublauen Himmel stieg. Der Anblick erfüllte Tara zu gleichen Teilen mit Triumph und Sorge.

»>Und der Herr erschien ihnen am Tage in einer Rauchsäule und führte sie<«, zitierte der Regimentstruppführer daraufhin leise.

»>Der Herr ist ein Herr des Krieges<«, zitierte sie zurück. »Amen.«

Sie lächelte. Es war kein sanftes Lächeln. »Zumindest haben wir den ersten Schlag gelandet, was, Spieß?«

Sein Antwortlächeln strahlte durch das Halbdunkel. »Aye, Countess, das haben wir.«

Sie hörten einen Hubschrauber donnern, dann schwenkte ein Skye-Kampfhubschrauber in einem niedrigen Halbkreis über das Gelände. Als er abdrehte und eine schützende Wachposition über dem Hauptquartier einnahm, übertönte das Wummern und Krachen eines sich nähernden BattleMechs sein Motorengeräusch. Im nächsten Moment wurde ein Atlas sichtbar, der den Hang heraufstampfte.

»Offenbar gewährt Skye Alpha uns die Gnade seiner Anwesenheit«, kommentierte McCorkle.

Tara zog eine Grimasse. Als er ihr den operativen Befehl über die Verteidigungsstreitkräfte Skyes übertrug, hatte ihr Herzog Gregory Kelswa-Steiner das Rufzeichen >Skye 6< zugeteilt, entsprechend einer traditionellen Gleichsetzung der Ziffer Sechs mit einem Anführer. Sie war sich sicher, dass er sein eigenes Rufzeichen gewollt ironisch gewählt hatte.

Entsprechend seiner Neigung zu Überraschungen trug Herzog Gregorys Maschine statt des Totenschädels, der unvermeidlich den runden Kopf jedes Atlas zierte, als Bemalung den Zähne fletschenden Kopf eines Grizzlybären. Die ursprünglich terranische Bärenart war auf Skye schnell heimisch geworden und gedieh hier seit Jahrhunderten prächtig. Das Bild erinnerte stark an das abweisende, bärtige Gesicht des

Herzogs: eine Spur reflektierenden Humors, die einen unerwarteten Aspekt seiner Persönlichkeit beleuchtete.

Ein komplexer Mann, dachte Tara. Zum Glück hat er endlich herausgefunden, dass wir auf derselben Seite stehen.

Trotzdem runzelte sie leicht die Stirn und schüttelte den Kopf.

»Ich wünschte, er würde es nicht tun. Der ein oder andere Falken-Jagdpilot könnte einen Glückstreffer landen, und dann stünden wir ohne Oberbefehlshaber da.« Auf Präfektin Delia Brown und Legat Stanford Eckard, die sich außer Gefahr im Lordgouverneurspalast von New Aberdeen aufhielten, ging sie gar nicht ein. Sie meinte, was sie sagte. »Aber er ist trotzdem hier«, stellte sie dann mit einem Schulterzucken fest, als Tara Bishops Rudeljäger um die Ecke des Seminargebäudes kam. »Also werden wir uns von unserer besten Seite zeigen, damit er zurück in seine eigene Zentrale verschwindet, dorthin, wo er hingehört.«

Sutton Road, auf dem Weg zur Gierfalken-Landezone, Hemphill-Tagebau, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

15. August 3134

Das Himmelfahrtskommando marschierte.

Dass sich Malvina Hazen nicht an den vereinbarten Zeitplan gehalten hatte, kam den Verteidigern ent-gegen. Tara befahl dem Kommando, die Gierfalken zu stellen, in der Hoffnung, sie beim Vormarsch zu treffen. Das war der Kampf, der Tara und ihre geliebte Republik heute erwartete.

Sie kamen aus den verschiedensten Gründen - und aus allen Ebenen des Lebens. Sie kamen aus allen Bevölkerungsgruppen:    deutschsprachigen,    eng

lischsprachigen, Umsiedlungskindern. Es war die ganze Mischung, die sich in der Bevölkerung einer modernen, kosmopolitischen Welt fand. Herzog Gregory hatte auf einem Mindestalter von zwanzig Jahren bestanden, das auf Skye der Volljährigkeit entsprach, und Tara war einverstanden gewesen. Die älteste bekannte Rekrutin war eine pensionierte Lehrerin und Marathonläuferin, die ihr Alter mit siebenundachtzig angab.

Sie alle hatten ihre eigenen Gründe, ins Feuer der Jadefalken zu marschieren. Aber sie alle einte auch eine gemeinsame Absicht: die Invasoren zu desorientieren, zu stören und zu schwächen, um den Miliz-und Highlander-Truppen, die ihnen folgten, eine Chance zu geben, die mordlüsterne Malvina zu zermalmen, bevor die Turkina-Keshik und Galaxis Zeta ihr zu Hilfe kommen konnten. Es war ein aberwitziges, verzweifeltes Unterfangen - ein wahres Himmelfahrtskommando.

Und es war ein wunderschöner Tag. Eine wunderbare Gelegenheit wartete auf das Himmelfahrtskommando: Malvinas Gierfalken waren bereits desorientiert, angeschlagen von der Falle im Tagebau und isoliert vom Rest des Desant, der gerade Kurs auf die vereinbarte Landezone im Südwesten der Kolonne nahm. Aber es war schon alles daneben gegangen.

Weston Heights, New Aberdeen, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

15. August 3134

»Ziehen Sie sich zurück«, sagte Tara Campbell flehentlich in das Mikrophon in ihrer Hand. Sie war über das Mobile HQ mit dem Anführer des Himmelfahrtskommandos verbunden. »Das ist ein direkter Befehl, Colonel terHorst.«

»Bedauerlicherweise«, antwortete terHorst, »bin ich dazu gar nicht in der Lage, Countess.« Am Tag zuvor war er noch ein Bäcker gewesen.

Tara fletschte die Zähne. Kapitänin Tara Bishop stand neben ihr und zitterte förmlich vor Wut darüber, dass sie ihrer Vorgesetzten und Freundin so gar nicht helfen konnte. »Sie müssen es tun, Joop! Verdammt, das soll ein Störangriff werden. Er soll den Vormarsch der Jadefalken aufbrechen. Aber Malvina rückt nicht vor! Und gegen eingegrabene Jadefalken können auch Sie nichts ausrichten. Das wäre nur ein völlig sinnloses Abschlachten!«

Wie erwartet, hatte sich Malvina kopfüber in die Falle der Feuerwachenbande gestürzt. Jetzt aber bewies sie völlig unvorhersehbar plötzlich Verstand. Die Luftüberwachung hatte ergeben, dass sie ihre

überlebenden Truppen südöstlich des noch immer qualmenden Tagebaus in einem auf New Aberdeen ausgerichteten Halbkreis befestigt hatte. Hinter der Linie lauerte ein halbes Dutzend    JES-II-

Raketenwerfer.

»Sie sind jetzt schon außerhalb der Long-Tom-Feuerzone«, teilte Tara terHorst mit. »Drehen Sie um und kommen Sie zurück. Oder lassen Sie die Fahrzeuge, wo sie sind und ziehen Sie sich zu Fuß aus der Stoßrichtung der Jadefalken zurück. Bewegen Sie Ihre Leute in Richtung Nordosten, nach Cowpens.«

»Wir sind schon zu weit gekommen...«

»Verstehen Sie denn nicht? Ich kann keine Truppen zu Ihrer Unterstützung schicken. Lassen Sie Ihre Leute anhalten!«

»Ich habe ihnen den Befehl gegeben, Countess. Aber sie gehorchen mir nicht. Wenn ich versuche, ihnen den Weg zu verstellen, werden sie an mir vorbeifahren.« Sie konnte hören, dass er die Achseln zuckte. »Was bleibt mir anderes übrig, als ihnen weiter voranzugehen, nachdem ich sie so weit gebracht habe?«

Tara Campbell presste die Augen fest zusammen, um nicht laut zu weinen. Sie wollte auf die Knie sinken und so lange heulen, bis sie starb. Ich darf jetzt nicht zusammenbrechen, machte sie sich dann jedoch Mut. Ich führe immer noch den Befehl.

»Dann sei Gott unser aller Seelen gnädig«, flüsterte sie.

Wie er es sich gewünscht hatte, war Joop terHorst der Erste, der starb. Der blaue Kuss eines Partikelprojektorstrahls zerfetzte sein Befehlsfahrzeug: einen Schwebelieferwagen mit improvisierter Panzerung.

Mit einem Todesmut, auf den Ritter der Sphäre hätten stolz sein können, schwenkte der Rest der Kolonne wie ein Mann von der Straße und stürmte über das freie Gelände auf die Jadefalken-Linie zu. Alle wollten sie nahe genug kommen, um einen guten Treffer mit der Waffe zu landen, die an jedes dieser praktisch schutzlosen Fahrzeuge montiert war, sei es ein Maschinengewehr, ein Lichtwerfer oder eine Rakfaust.

Manche schafften es. Ein paar nahmen sogar einen Jadefalken mit.

In dem horizontalen Feuersturm jedoch, mit dem Malvina Hazen auf den Angriff antwortete, fanden sie alle einen schnellen Tod, ganz gleich, ob ihre letzte Anstrengung Erfolg gehabt hatte oder nicht.

Zwanzig Kilometer weiter östlich stand Tara Campbell auf dem grünen Rasen des Seminars und hörte sie sterben.

Westlich von New Aberdeen, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

15. August 3134

Zwischen Berghängen, die von kahlen Wäldern be-deckt waren, und Feldern mit terranischen Sonnenblumen, so hoch wie Elementare, die ihre tellergroßen Blüten der Sonne zukehrten, rückte Aleksandr Ha-zens Galaxis Zeta zügig vor.

Immer wieder gerieten Vorausfahrzeuge, meist schnelle Nacon- oder Fuchs-Schweber, in einen Hinterhalt und gingen in Flammen auf. Schweres Geschützfeuer von Mechs und Panzern brachte den Verteidigern ein schnelles Ende. Überlebende wurden von Infanterie aufgescheucht und von Elementaren niedergebrannt. Die Kolonne im Marsch auf New Aberdeen wurde langsamer, hielt aber nicht an.

Zu einem Halt kam es nur, wenn sie auf schwer bewaffnete Straßensperren trafen. War es möglich, sie ohne längeren Aufenthalt mit Panzer- und Mech-geschützen oder indirektem Beschuss durch Langstreckenwaffen und Kampfhubschrauber einzureißen, so taten die Jadefalken dies. Falls nicht, umgingen sie die Sperren einfach. Ihre BattleMechs ebenso wie die Kettenfahrzeuge und Schweber rückten problemlos über Land vor. Dasselbe galt für die meisten Radfahrzeuge. Diejenigen, die liegen blieben, wurden ohne einen zweiten Gedanken aufgegeben und in Brand gesteckt.

Zu Aleks' Linken folgten Malvinas schwer angeschlagene Gierfalken. Galaxiscommander Beckett Malthus, der Oberste Befehlsführer, war vor allem damit beschäftigt, die Landezone zu sichern, und gab seine Keshik-Krieger für den geplanten Vormarsch mit der Zurückhaltung eines lyranischen Händlers frei.

Über eine Waffe verfügten die Verteidiger, gegen die die Falken keine Antwort parat hatten: Artillerie -Snipers, Klopfer, Long Toms -, die aus Positionen weit jenseits der Reichweite der Clannergeschütze ein vernichtendes Bombardement auf die anstürmenden Truppen herabregnen lassen konnte. Am Himmel tobte ein verbissener Luftkampf zwischen Luft/Raumjägern und Hubschraubern. Gelegentlich entdeckte ein Falken-Pilot eines dieser riesigen, schwerfälligen Geschütze, stieß hinab und zerstörte es - und in der Regel kostete es ihn die Maschine, wenn nicht das Leben. Clan-Jagdpiloten war es ebenso wenig in den Brutkasten gelegt, im Bett zu sterben, wie ihren Elementar- oder MechKrieger-Kameraden.

Aleks jedoch nahm das alles kaum wahr. Zum ersten Mal in seinem Leben marschierte er ohne die wilde, erwartungsvolle Kampflust des wahren Falken in die Schlacht.

Ihn interessierte nur der Vormarsch. Er trieb seine Galaxis nicht hart, aber doch unerbittlich weiter. Solange Turkinas Schnabel vorrückte, war das die beste Verteidigung gegen den Artilleriebeschuss. Er konnte den massiven Bombardements mit ihren langen Flugzeiten davonlaufen, konnte mit Infanterie und schnellen Scoutschwebern alle vorgeschobenen Beobachter töten, die er fand, um den fernen Geschützen die Sicht zu nehmen. Und er konnte immer wieder die Marschgeschwindigkeit und die Richtung ändern, um zu verhindern, dass die professionellen Artilleriemannschaften der Republik ihr Feuer selbst korrigierten, indem sie einfach ausrechneten, wo er und seine Leute sich zu einem bestimmten Zeitpunkt aufhielten, um ihnen ein paar Tonnen Sprengstoff als Willkommensgruß entgegenzuschicken.

Es funktionierte jedoch nicht perfekt. Aber Aleksandr Hazen war nicht dazu erzogen worden, Perfektion zu erwarten. Es funktionierte gut genug.

Er führte Einheit und BattleMech mit mechanischer Präzision. Seine Galaxis funktionierte inzwischen wie eine Veteraneneinheit: Offiziere und einzelne Krieger folgten der Eigeninitiative und benötigten kaum Befehle. Wenn ein Feind in Reichweite der Waffen seines Gierfalke kam, tötete er ihn so gedankenlos, wie er eine Mücke erschlagen hätte.

Wenn er sich schon keine Freude am Kampf erlauben konnte, so genoss er zumindest seine Arbeit, das Kriegshandwerk, auf das sein ganzes Leben ausgerichtet war.

Und dann traf sein Vormarsch auf das erste wirkliche Hindernis: Northwind Fusiliers und Garryowens, die sich an einem Kammsystem eingegraben hatten, das sich wie eine Wand zwischen der Jadefalken-LZ und New Aberdeen erhob. Mit präzise darauf ausgerichteten Geschützen, um jeden Durchgang, von den Straßen bis zu den Hohlwegen, in ein Inferno zu verwandeln.

Der Sturmlauf der Zetas kam kreischend zum Stillstand - und aus dem Himmel fielen mit schrillem Pfeifen die Long-Tom--Granaten.

Weston Heights, New Aberdeen, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

15. August 3134

»Wir sind verloren!« Aus dem Funkgerät schlug Tara Campbell, die im Halbdunkel ihres HQ-Fahrzeugs stand, offene Panik entgegen. »Sie überrennen uns! Der 3. Zug ist schon zerschlagen, und wir verlieren den Kontakt mit dem 1. Selbst ihre Infanterie rennt den Hang herauf wie diese verdammten Bergziegen!«

»Nicht die Nerven verlieren, Sergeant Masamoto«, sagte Lieutenant Colonel Hanratty beruhigend. »Achten Sie darauf, dass die Clanner nicht in Ihren Rücken gelangen. Ziehen Sie sich zurück, Junge -Ihre Arbeit ist getan.«

Jemand anders schrie: »Mech!«

»Er springt genau auf uns zu«, gab Masamoto durch. »Rennt, Leute - lieber Gott, die Flügel! Bei allem, was... «

Nach einer kurzen Pause, in der sie tausend Tode starb, drehte sich Tara um. Aus dem Lautsprecher hinter ihr drang nur noch leises Knistern. »Meinungen?«

Die Obersten Bailantrae und Wilson, die das 1. Kearny und die Fusiliers befehligten, leisteten ihr in der Kabine Gesellschaft. Tara Bishop hielt sich abseits. Major Hirschbeck befand sich in ihrem Befehlsposten bei der Republikanischen Garde, in den Wäldern westlich von Weston Heights.

»Wenn sie uns nicht überrennen oder ausmanövrieren können, schlagen sie einen Bogen um uns«, stellte Bishop fest. »Wir treffen sie... wir schlagen sie zu Klump, auch wenn man aus den Schadensmeldungen die Luft rauslässt. Aber wir halten sie nicht auf.«

Taras Regimentskommandeure hätten theoretisch verärgert darauf reagieren können, dass sich die junge Offizierin mit so unverblümten Worten einmischte, besonders angesichts ihrer negativen Einschätzung der Lage. Aber beide waren kampferfahrene Veteranen. Sie nickten nur.

Statt den Versuch zu unternehmen, eine geschlossene Front zu verteidigen, hatte sich Tara zu einer tief gestaffelten Verteidigung in den bewaldeten Bergen im Westen entschieden. Ihre vorgeschobenen Einheiten waren verteilt aufgestellt, nämlich so, dass sie einander Feuerschutz geben konnten, entweder direkt oder nach kurzer Bewegung. Das Konzept ähnelte der Methode, zum Schutz gegen Richtsprengköpfe von Raketen Schaum zwischen Panzerplatten zu geben, damit der Gefechtskopf seine Energie an der Panzerung verausgabte und ausbrannte, bevor er ins Herz des Mechs vordringen konnte.

Bis zu einem gewissen Grade funktionierte es auch. Nur nicht so gut wie erwartet.

Nicht so gut, wie es hätte funktionieren müssen.

Der als Tarnmuster mit grauen, braunen und grünen Flecken bemalte Forstmech-Umbau geriet ins Wanken, als Aleks' heranpreschender Gierfalke seinen kaum gepanzerten Torso mit Kal.-50-mm-Granaten beharkte. Der Fünfunddreißigtonner stolperte. Dann löste Aleks die schweren Laser aus. Metallplatten zerliefen in rot glühenden Bächen wie Lava. Die Maschine, aus der schwarzer Qualm brach, kippte nach hinten in die Trümmer des zweistöckigen Motels. Nur Sekunden zuvor war sie geradewegs durch den Fertigbau aus Holz und Spanplatten gestiefelt, um einen leicht gepanzerten Nacon-Scoutwagen in Brand zu setzen, und zwar mit einer Autokanonensalve ins kaum gepanzerte Heck. Danach hatte der Umbau einen gemischten Solahma-Horst-Strahl beschossen, der vorsichtig zu Fuß über die Straße vorrückte.

Trümmer flogen in großen Stücken von der Fassade des Motels, teilweise in Flammen, als Aleks' Truppen mit leichten und schweren Waffen das Feuer eröffneten. Wahrscheinlich war es eine sinnlose Verschwendung von Munition und Energie. Falls sich in dem langen Gebäude noch andere Gegner aufgehalten hatten, waren sie ohne Zweifel bereits in den Wald und die anderen Häuser verschwunden, die allmählich zahlreicher wurden, je näher die Falken den Vororten New Aberdeens kamen.

Der ForstMech-Fahrer hatte mehr Mut als Verstand gehabt. Die republikanischen Verteidiger hatten ihren Feinden bereits sehr deutlich gezeigt, dass selbst Mechs und schwere Panzer in den Straßen der Vororte ausreichend Deckung fanden, um plötzlich zuzuschlagen und wieder unterzutauchen. Auch mit blitzschnellen Clannerreflexen kam da kaum ein effektiver Gegenschlag zustande.

Und je heftiger die Zetas auf diese Hinterhalte reagierten, desto mehr Schutt blockierte ihren Weg. Selbst Luftkissenfahrzeuge fanden kein Durchkommen, und BattleMechs kamen nur langsam voran. Außerdem bremsten nicht nur der Schutt und die feindlichen Angriffe den anfangs unaufhaltsamen Vormarsch der Falken auf ein Schneckentempo.

Hinter den Einkaufszentren und Tankstellen sah Aleks die makellosen Satteldächer Westons wenige Kilometer östlich voraus. Er wusste, dass die wahre Schlacht dort auf sie wartete. Er rief Galaxiscommander Bec Malthus über Funk. »Wir müssen anhalten«, sagte er nur. »Frapos?«

Einen Moment lang antwortete ihm nur Schweigen. Der Oberste Heerführer folgte Aleksandr in geruhsamer Geschwindigkeit die Landstraßen entlang. Seine Keshik räucherte die Widerstandsnester aus, die Zetas blitzartiger Vorstoß zurückgelassen hatte.

Das war höchst notwendig. Zumindest würde dies in Malthus' offiziellem Bericht an die Khanin stehen.

»In Ordnung«, antwortete Malthus in nüchternem Ton. »Pos.«

»Sie brechen durch, Euer Gnaden.«

Es fiel Tara Campbell schwerer, das zu sagen, während sie auf dem Rasen des Seminars stand und auf den Wald aus Rauchsäulen blickte, der im Westen stetig größer wurde, wesentlich schwerer, als in feindliches Geschützfeuer zu marschieren.

Wird er zurückkommen und meine schlimmsten Befürchtungen bestätigen: Dass ich dieser Aufgabe nicht gewachsen bin, und in Wahrheit nichts weiter bin als eine hübsche Schauspielerin, die endlos eine Generalin spielt?

Als ihr der Herzog antwortete, klang seine Stimme ruhig und entspannt wie das Plätschern der Wellen an einem Sonnentag. »Ich habe nie erwartet, dass wir die Vororte gegen sie halten können, so sehr ich es mir auch gewünscht hätte. Wie geht es weiter, Countess Campbell?«

»Wir können uns etwas erholen. Unsere Einheiten melden, dass sich Aleksandr Hazen am Rand der Bebauung festgefahren hat. Die ständigen Störangriffe bremsen sie. Aber ich vermute eher, dass es ihre eigene Geschwindigkeit ist, die sie jetzt aufhält. Die ganze Rennerei die Berghänge hoch und das Umwerfen der Bäume wird ziemlich Kräfte zehrend gewesen sein. Unser Junge braucht dringend eine Rast, damit sich seine Truppen erholen können. Außerdem kann er so die dringendsten Reparaturen an seinen

Mechs und Fahrzeugen durchführen und neue Munition von den Transportern laden, die ihnen folgen.«

Plötzlich kreischte ein Raketentriebwerk auf. Sie duckten sich und blickten sich hastig um. Ein Luft/Raumjäger schwenkte höchstens einen halben Kilometer entfernt um das Seminargebäude, etwa auf derselben Höhe über der Bergkuppe, und verschwand in der tiefhängenden Wolkendecke. Einer von unseren, erkannte sie erleichtert. Bis jetzt hatten sich die Luft/Raumeinheiten gegenseitig neutralisiert: Die Jadefalken waren den Verteidigern an Können deutlich überlegen, aber diese waren in der Überzahl, und sie kämpften um ihre Heimatwelt.

Sie war sich schmerzlich dessen bewusst, dass ein einziger Glückstreffer eines Jagdpiloten oder sogar eines Kampfhubschraubers die Schlacht für sie beenden konnte, noch bevor sie Gelegenheit hatte, selbst in den Kampf einzugreifen. Aber wie ihr eine kluge alte Tante auf Northwind einmal gesagt hatte: selbst im Frieden kann dir niemand versprechen, dass du den Tag überlebst, geschweige denn im Krieg. Tatsächlich verspürte sie bereits wieder den alten Schmerz darüber, dass sie noch lebte, während so viele andere so grausam gestorben waren.

»Beckett Malthus folgt Aleksandr die Straße herauf«, gab sie über Funk an den Befehlsstand des Herzogs -zwei Kilometer nördlich von ihrem Standort - durch. »Er scheint keine Eile zu haben. Ich vermute, dass er seine Keshik als Reserve zurückhält und erst eingreifen wird, wenn es zur Entscheidung kommt.«

»Was ist mit der verdammten Hazen-Frau?«

»Ich fürchte, ich habe Ihnen bereits alles gesagt, was ich an guten Nachrichten habe, Herzog Gregory. Wir haben ihre Gierfalken am Tagebau angeschlagen« - und sie haben meine armen Himmelfahrtskommando-Freiwilligen abgeschlachtet -, »aber die Überlebenden haben sich neu formiert und sind auf dem Marsch. Wir wissen es von unseren vorgeschobenen Einheiten... und mehr als eine Meldung bekommen wir nur von den wenigsten darüber. Die Galaxis Delta rückt an Aleks linker Flanke vor. Und zwar schnell.«

Unter den Offizieren, zu denen nach einer einzigen, verzweifelten Warnung der Kontakt abgebrochen war, befand sich auch Lieutenant Colonel Linda Hirschbeck, die Kommandeurin der Republikanischen Garde.

»Durch bebautes Gebiet werden sie nicht so schnell vorankommen.«

Tara zögerte. Es geht nicht, sagte sie sich. Es ist schon physikalisch unmöglich.

Sie erinnerte sich daran, etwas über das abergläubische Entsetzen gelesen zu haben, das die Clans bei ihrem ersten Auftauchen vor fast hundert Jahren bei ihren Vorfahren ausgelöst hatten. Sie spürte gerade mehr als nur einen Hauch davon.

»Nein, Euer Gnaden«, bestätigte sie.

»Dann werden wir sie in den Vororten aufhalten. Skye Alpha Aus.«

»So Gott will«, bemerkte sie leise.

Sie schaute sich zu ihren Offizieren um, die in diskretem Abstand warteten. »Alle Mann aufsitzen. Die Falken kommen.« Sie zwang sich zu einem Grinsen. »Ihr habt nicht ernsthaft geglaubt, wir bekämen den Nachmittag frei, oder?«

* * *

Malvina Hazen atmete tief durch. Die Luft stank nach dem Schweiß, der ihr über den Leib rann, nach Dieseltreibstoff und verbranntem Schmiermittel - ein Gestank, der durch die Dichtungen des Cockpits sickerte.

Und nach Herbstlaub. Irgendwie gelang es den übrigen Gerüchen nicht, den Wald völlig zu überlagern.

»Gierfalken - vorwärts!«, brüllte sie.

Die Schwarze Rose erhob sich zu voller Größe, trat aus dem Schatten der Bäume, breitete die Schwingen aus und stürmte mit einem - Mark und Bein erschütternden - Galopp den von Gebüsch bewachsenen Hang hinunter. Links und rechts von ihr brachen Fahrzeuge und Mechs aus dem Wald. Trotz des donnernden Sturmangriffs hörte sie das Pfeifen, als ihre drei verbliebenen JES-II-Werfer, die in einem Tal hinter ihr angehalten hatten, ihre Breitseiten auf die vorderste Gebäudereihe abschossen.

Die Geschütze der vorwärtspreschenden Gierfalken blieben stumm. Ohne klar erkennbare Ziele wäre es Energieverschwendung gewesen. Es schlug ihnen allerdings auch kein Abwehrfeuer entgegen.

Zweihundertvierzig Langstreckenraketen schlugen zwischen den Gebäuden ein, zerschlugen Dächer, rissen Mauern in Wolken von Steinen, Staub und Qualm ein. Flammen loderten auf und brüllten wie aufgeschreckte Raubtiere.

Eine lange Linie von Fahrzeugen, durchsetzt mit BattleMechs und ArbeitsMech-Umbauten, schob sich über das freie Gelände vorwärts. Auf den Panzern ritt Infanterie, auf den Mechs saßen Elementare. Ein hundert Tonnen schwerer Mars-Sturmpanzer zermalmte ein Fußballtor. Die bunt bemalten Zuschauertribünen zersplitterten unter den Füßen der Maschinen, die wie Menschen wandelten.

Ein wummernd-wogendes Donnern erklang, wurde lauter, rollte am Himmel über Malvinas Kopf wie eine riesige Kanonenkugel in einer Holzrutsche. Sie schrie vor ohnmächtiger Wut, als ein schweres Artilleriebombardement hinter der Brücke einschlug. Riesige orangefarbene Feuerbälle stiegen, schwarzen Qualm nach sich ziehend, in den Himmel, als ihre strategischen Raketenwerfer unter dem perfekt gezielten Antwortfeuer der Republikaner explodierten.

Dann schlug aus den ausgeweideten Wohnblocks ein Feuersturm über die anstürmenden Gierfalken, und dort, wo die vordersten Gebäude eingestürzt waren, aus den Häuserreihen dahinter.

Ein fünfundvierzig Tonnen schwerer Bellona, der Malvina respektlos überholt hatte, flog auf einer Feuersäule wie ein Kiesel davon. Sekundärexplosionen zerlegten ihn noch in der Luft, als die Vorräte an LSR und Flammerbrennstoff hochgingen.

Fluchend wich Malvina zur Seite aus, um der brennenden Flüssigkeit zu entkommen. Mehr Hitze war das Letzte, was sie momentan gebrauchen konnte.

Sie bekam trotzdem welche ab, als eine Autokanonensalve die Rüstung des Elementars aufriss, der auf ihrer linken Mechschulter ritt, und sich flüssiges Feuer über die Rückenpanzerung des Würger ergoss. Sie bremste ab, um die Wärmeentwicklung unter Kontrolle zu halten, und beschränkte sich auf den Einsatz ihrer Kal.-100-mm-Zwillingsautokanonen, bis die Flammen erloschen.

Fünfzig Meter links von ihr wankte MechKrieger Tyrus' Silberlöwe unter dem Einschlag einer Gauss-kugel knapp links unter dem vorstehenden Cockpit. Er erwiderte das Feuer mit den LSR-Lafetten und den schweren Impulslasern in den Armen. Ein PPK-Blitz schnitt den rechten Mecharm in einer Funkenwolke vom Rumpf.

Der Falken-Mech wurde von schweren AK-Salven regelrecht zerlegt. Laserblitze verwandelten Panzerung in Dunstwolken. Der Raketenvorrat in der linken Schulter explodierte und der Silberlöwe fiel nach vorne, die obere Rumpfhälfte in gelbe Flammen gehüllt. Rauch stieg aus seinen sämtlichen Gelenken auf. Tyrus stieg nicht aus.

Und dann kam der Sturmangriff der Northwinder.

Aus den Ruinen tauchten Highlander-Mechs und Fahrzeuge auf, als würden sie aus dem Nichts materialisieren, und rasten den angreifenden Gierfalken entgegen. Aus der Deckung der Trümmer fegte Infanterie die Falken-Infanteristen von den Fahrzeugen und tötete die ungedeckten Soldaten am Boden. Elementare sprangen, um sie niederzubrennen und aus ihren Verstecken zu scheuchen. Aus dem Osten donnerten knapp über den ziegelroten Schornsteinen von Weston Heights Kampfhubschrauber heran und pflückten die Elementare nach und nach mit Lasern und Autokanonen vom Himmel.

Falken-Hubschrauber stellten sie zum Kampf. Ein unkontrollierter Luftkampf brach aus, begleitet von den Rauchspuren der Raketen. Gelbe Flammenkugeln setzten die Akzente.

Wie am Himmel, so auch auf dem Boden. Die Linien trafen sich, zogen aneinander vorbei und wendeten. Jadefalken- und Highlander-Mechs sprengten einander in Nahkampfdistanz große qualmende Brocken Panzerung vom Rumpf. Panzerfahrzeuge kreisten und feuerten. Ihre Motoren knurrten wie wütende Wölfe. Große Gnom-Kröten stapften los, um die kleineren Elementare mit Lasern und Kurzstreckenraketen anzugreifen - oder auf sie einzuschlagen. Malvinas Adjutant Sterncaptain Matthias Pryde zertrümmerte mit der rechten Faust seines Rotfuchs die Fahrerkabine eines Shandra-Scoutwagens der Fusiliers.

Der leichte Mech taumelte, als die riesige Granate eines SM1 -Panzerzerstörers seinen rechten Hüftakti-vator zerschmetterte. Die nächste riss die LB-X-Auto-kanone/5 im rechten Arm samt der Munitionskassette ab. Dann zertrümmerte eine Langstreckenraketensalve aus beiden Lafetten eines 1.-Kearny-Ryoken II den Rotfuchs.

»Stravag!«, brüllte Malvina. Als der Rotfuchs wie ein zerbrochenes Spielzeug zusammenklappte, wandte sie sich dem Mörder ihres Adjutanten zu. Von links fiel ein Schatten auf ihre Pilotenkanzel.

Malvina schob den rechten Mechfuß vor, um ihre Fünfundneunzig-Tonnen-Maschine zu drehen, dann riss sie den linken Arm der Schwarzen Rose hoch, als sie aus dem Augenwinkel etwas herabfallen sah.

Der Aufprall erschütterte den Würger, Malvinas Zähne schlugen hart aufeinander. Ein feindlicher Tomahawk hatte die Klinge seines Nahkampfbeils aus abgereichertem Uran tief in den Lauf ihrer äußeren Autokanone versenkt.

Mit der dreifingrigen rechten Kralle des Würger packte Malvina den Schaft des Beils knapp über der Hand des feindlichen Mechs, riss ihn aus der Autokanone und schleuderte Waffe und Mech gemeinsam weg.

* * *

Tara Campbell bereitete sich gerade so gut es ging auf den Aufprall vor, als ihr Tomahawk plötzlich davonflog. Er landete mit einem ohrenbetäubenden Krach im freien Gelände auf dem Metallhintern und rutschte mehrere Meter, bevor er zur Ruhe kam.

Vom Himmel trieben träge eine paar Schneeflocken.

Einzelne rote Lichter auf der Konsole meldeten leichte Schäden durch den Aufprall, aber nichts mit Auswirkungen auf die Kampfleistung. Dasselbe galt für ihren eigenen Zustand. Dem ersten Gefühl nach war sie mit blauen Flecken an Gesäß und Rippen davongekommen.

Das würde sich allerdings schnell ändern, sobald der monströse geflügelte BattleMech, der sich jetzt schwerfällig zu ihr umdrehte, seine Waffen verwendete. Tara setzte ihr ganzes Können als Pilotin ein, um den Tomahawk so schnell wie möglich wieder auf die Beine zu bekommen.

Sie hatte keine Ahnung, um welchen Mechtyp es sich bei diesem Monster handelte. Selbst in der umfangreichen Datenbank, die ihnen Händlermeisterin Senna übermittelt hatte, waren Daten über die neueren Jadefalken-BattleMechs spärlich gewesen. Sie wusste, dass es eine überschwere Maschine sein musste - das sah man -, und zwar am oberen Ende der Gewichtsklasse. Wichtiger noch war allerdings, dass sie aus den Berichten der vor Skye auf der Angriffsliste der Falken verzeichneten Systeme wusste, dass diese Maschine niemand anderem als Galaxiscommander Malvina Hazen gehörte. Die stilisierte schwarze Rose auf der Brustpartie bestätigte es.

Die Schlacht bot ein brutales, wirres Durcheinander, aber sie entwickelte sich deutlich zum Vorteil der kombinierten Streitmacht aus Highlandern und Garryowens. Sie hatten einen uralten Trick angewandt und den sicher bevorstehenden Angriff in den

Gebäuden unmittelbar hinter der vordersten Häuserzeile abgewartet. Die Wohnblocks, die Malvinas JESsies mit ihrer letzten Breitseite in Schutt und Asche gelegt hatten, waren völlig leer gewesen.

Dann waren Taras Truppen losgestürmt, um die Gierfalken auf offenem Gelände zu erwischen. Tara hatte den Gegenangriff nicht befohlen; vermutlich hatten ihre Leute nicht länger darauf warten können, die Kameraden, Freunde und Familienmitglieder zu rächen, die die anrückenden Falken systematisch niedergemetzelt hatten. Und die Entschlossenheit, zu beweisen, dass Northwinder und Skyeaner den Clan-nern an Streitsucht in nichts nachstanden, hatte ein Übriges getan. Tara empfand ganz ähnlich. Deshalb hatte sie auch keinen Versuch unternommen, ihre Leute aufzuhalten.

Und dies schien auch die Gelegenheit zu einem Todesstoß gegen die Gierfalken zu sein, denen Taras Truppen den zweiten beinharten Schlag an diesem Tag versetzt hatten. Dann hatte die Countess den großen, geflügelten BattleMech entdeckt, der durch den Staub und Qualm stampfte, und sich zu einem eigenen Todesstoß entschlossen.

Unglücklicherweise hatte Malvina das herabfallende Beil bereits bemerkt und abgeblockt, bevor es ihr Cockpit zertrümmern konnte. Jetzt war sie es, die Tara Campbell den Garaus machen würde, falls Tara nicht schnell und entschlossen handelte.

Mit erhobenem Beil griff die Countess of Northwind an.

Mit erstaunt aufgerissenen Augen sah Malvina Hazen die feindliche Maschine einen BattleMech von mehr als doppelter Masse angreifen, die lächerliche primitive Nahkampfwaffe zum Schlag erhoben. Es war ein Akt wahnwitzigen Wagemuts, wie sie ihn vielleicht von einem Jadefalken erwartet hätte, aber nicht von einem bloßen Kriecher.

Andererseits basierte er auf eiskalter Berechnung: Die einzige Überlebenschance des Sphäroiden bestand darin, so dicht heranzukommen, dass Malvina die schweren Waffen der Schwarzen Rose nicht einsetzen konnte. Und mit einem einzigen genau gezielten Hieb oder einem Glückstreffer konnte das Beil auch einen weit größeren Mech außer Gefecht setzen.

So geschickt sie war, der Angriff kam derart überraschend für Malvina, dass er ihr keinen Raum für Manöver ließ. Sie konnte nur erneut nach dem Beilschaft greifen, als die Klinge auf ihren Sichtschirm fiel. Sie zog den linken Ellbogen des Würger zurück und schwang den Mecharm in Richtung des Tomahawk, um die Mündung ihrer verbliebenen Autokanone auf die Brustpartie des kleineren Mechs zu setzen und ihn mit zehn Zentimeter dicken Granaten zu Metallstaub zu zerblasen.

Doch der Tomahawk wickelte seinen linken Arm, der in einer voll modulierten Greifhand endete, um den rechten Oberarm der Schwarzen Rose und presste sich an deren rechte Rumpfseite. Damit war er außer Reichweite der Langstreckenraketen Malvinas -nicht, dass sie diese auf Berührungsdistanz hätte einsetzen können -, und zudem zu tief und zu rechts für einen Angriff mit den schultermontierten Lichtwerfern. Und zu Malvinas plötzlicher, zähneknirschender Wut war die Maschine so auch zu nahe, um die Autokanone überhaupt ins Spiel zu bringen: Die Mündungen schlugen nur hilflos gegen die Seitenpanzerung des Tomahawk.

Plötzlich barst ihre Wut. Sie lachte. »Na schön, Countess Tara Campbell«, sagte sie laut, denn auch sie hatte ihre Gegnerin erkannt. Die Northwinder Gräfin war bekannt für ihre Maschine mit dem Highlanderemblem einer gepanzerten Faust, die ein Schwert an der blanken Klinge emporhielt, und den Flecken blau-grünen Campbell-Tartans auf der Panzerung. Hinzu kamen das für einen Sphäroiden erstaunliche Geschick und der Mut dieser MechKriegerin.

Sie legte den rechten Arm ihres Mechs über den Rücken des anderen und drückte. »Wenn ich dich nicht erschießen kann, zerquetsche ich dich eben!«

Das Cockpit erstrahlte in blauem Licht.

* * *

Die Platten der Mechpanzerung knirschten, und auf der Konsole vor ihr warnten blinkende rote Lämpchen vor einem bevorstehenden Bruch des Tomahawk-Rumpfes unter dem grausamen, unnachgiebigen Druck. In Gedanken ging sie eine Liste von Optionen durch, wie sie reagieren könnte, fand aber nichts, was Erfolg versprach. Tara Campbell fragte sich plötzlich, ob es wirklich richtig gewesen war, mit ihrem Fünfundvierzig-Tonnen-Tomahawk einen BattleMech anzugreifen, der fast hundert Tonnen wiegen musste.

Die Antwort lautete jedoch immer noch ja. Die Meldungen besagten, dass Malvinas falkenköpfige Monstrosität für einen Mech dieser Größe ungewöhnlich schnell war. Unglücklicherweise war der Tomahawk für einen Mech seiner Größe ungewöhnlich langsam. Und auch wenn das Arsenal der Jadefalkin für einen überschweren Mech eher kläglich schien - es entsprach doch dem, was man von einem schweren oder sogar einem wirklich harten mittelschweren erwartete -, es war doch mehr als genug, um Tara und ihre Maschine innerhalb von Sekunden zu zerfetzen, wenn sie die Chance erhielt. Obwohl Tara sicher war, dass sie mindestens eine dieser großen Ultra-Autokanonen mit ihrem ersten Hieb außer Gefecht gesetzt hatte. Ziemlich sicher.

Mit einem beinahe melodischen, aber nichtsdestoweniger Angst einjagenden Geräusch dellte sich das Panzergehäuse über dem linken Schulteraktivator ein. Es wird eng, dachte sie. Sie spielte mit dem Gedanken auszusteigen, war sich aber nicht sicher, ob die Rettungsautomatik sie nicht geradewegs gegen Malvinas BattleMech schleudern würde. Sie bemerkte, dass sie durch zusammengebissene Zähne tonlos >Garryowen< summte, die Regimentsmelodie der 7. Miliz...

Blaues Licht hüllte sie ein. Sie hob den Kopf und sah den Kopf des Jadefalken-Mechs in ein blaues Leuchten gebadet.

»Ist das ein privater Tanz, Tara C«, fragte Tara Bishop über Funk, »oder darf ich abklatschen?«

* * *

Malvina stieß einen wortlosen Falkenschrei purer Wut aus. Sie hatte sich so in die keineswegs unangenehme Aufgabe vertieft, Tara Campbell zu erdrücken, dass sie inzwischen die 360°-Anzeige ihres Sichtschirms ignoriert hatte. Jetzt stand ein feindlicher Rudeljäger nur Meter hinter ihr.

Der Sphärenmech brachte nur zwei Drittel der Masse des bereits belanglosen Tomahawk auf die Waage. Ein Insekt, das man gedankenlos zerquetschte. Aber ein Insekt mit einem tödlichen Stachel: einer Extrem-reichweiten-Partikelprojektorkanone vom Typ Ripper Series Al. Die sich momentan in den Hinterkopf des Würger fraß.

Der leichte Mech war ein schneller Jagdmech, der im Grunde um die PPK herumkonstruiert war. Trotzdem konnte er kein Dauerfeuer aufrechterhalten, ohne die Betriebstemperatur in die Höhe zu treiben, bis die Notautomatik den Fusionsreaktor abschaltete. Dem MechKrieger in dieser Maschine war das jedoch offenbar gleichgültig. Er setzte alles auf eine Karte.

Wie kommen die Kriecher an solche Krieger?, fragte sich Malvina. Ihr war es gar nicht gleichgültig. Die Temperatur in ihrem Cockpit stieg rapide auf Werte, die selbst sie nicht mehr aushielt.

Ohne den Tomahawk freizugeben, drehte sie den Torso der Schwarzen Rose gegen den Uhrzeigersinn und zerrte die fünf und vierzig Tonnen schwere Maschine mit - wie ein Erwachsener ein störrisches Kind hinter sich herzieht. Gleichzeitig eröffnete sie mit dem rechten Mecharm das Feuer. Sie konnte diesen kümmerlichen Störenfried auch mit der verbliebenen Kal.-100-mm-Kanone erledigen, und falls ihn das - oder der Hitzestau - nicht ausschaltete, konnte sie noch mit Lasern und LSR nachlegen.

Das grässliche blaue Leuchten im Cockpit erlosch, als die Spitze ihres linken Schmuckflügels den Partikelstrahl unterbrach.

Sie grinste. Zwei so mutige Gegner so kurz hintereinander zu töten - und einer davon war die berühmte Tara Campbell -, das sollte doch mehrere Zeilen in der Jadefalken-Erinnerung wert sein. Ganz abgesehen davon, dass es mit einem Schlag die Eroberung Skyes garantierte...

* * *

Tara Campbell wusste sofort, was ihre Freundin und Adjutantin plante: einen Alphaschlag. Sie hatte die PPK auf Dauerfeuer gestellt und würde so lange schießen, bis sich der Reaktor abschaltete. Und schon bevor Malvina ihre Autokanone auf sie richtete, steckte sie in Schwierigkeiten. Tara sah mindestens zwei Gierfalken-Mechs mit Kurs auf die leichte Maschine, und sie feuerten noch im Lauf.

»Tara B.«, rief sie. »Hinter Ihnen! Abbruch!«

Sie erhielt keine Antwort. Tara ließ den Arm des feindlichen BattleMechs los. Stattdessen stemmte sie die Mechhand auf das Sprungdüsengehäuse unter dessen rechtem Flügel und drückte. Der nach hinten geschwungene Kamm ihres Mechkopfes bog sich zwar in der Mitte aufwärts, doch es gelang ihr, sich zu befreien.

Tara Bishops PPK-Strahl erlosch. Auf Tara Campbeils Infrarotanzeige strahlte der Rudeljäger durch die gewaltige Hitze, die eine Notabschaltung erzwungen hatte, wie eine Fackel.

»Tara, aussteigen!«, befahl die Countess verzweifelt, als sich das Feuer mehrerer Mechgeschütze auf die reglose Maschine konzentrierte.

Malvina feuerte ihre Autokanone ab. Der Einschlag schleuderte den Rudeljäger nach hinten.

Tara drehte ihren Tomahawk und brachte dessen eigene Kal.-100-mm-Kanone zum Tragen. Der ultraschnelle Feuerstoß ruckte den Mech nach hinten.

Das Vogelkopfcockpit der Schwarzen Rose flog in einer schwarzen, von roten Funken durchzuckten Rauchwolke auseinander. Der riesige, geflügelte Mech krachte wie ein einstürzendes Haus zu Boden.

Als der Rudeljäger fiel, stieg Tara Bishop endlich aus.

Tara Campbell drehte sich zu den Gegnern um, die auf ihre Freundin geschossen hatten. Sie hatten bereits den Rückwärtsgang eingelegt und feuerten nun abwechselnd hierhin und dorthin auf die von mehreren Seiten anrückenden republikanischen Einheiten.

Durch Taras Neurohelm krachte ein plötzlicher Sturm von Meldungen. Die ohnehin schon zurückgedrängten Gierfalken zogen sich jetzt überall zurück, als sich die Nachricht vom Abschuss ihrer unbesiegbar geglaubten Kommandeurin wie ein Lauffeuer verbreitete. Sie zogen sich geordnet und unter Feuerschutz zurück, wie gute Clanner. Aber sie zogen sich zurück.

Über den Wohnblockruinen öffnete sich ein Fallschirm. Tara Bishops Rettungsautomatik hatte einwandfrei funktioniert und sie durch einen glücklichen Zufall wie eine Mörsergranate in Richtung der eigenen Linien katapultiert.

Was natürlich keineswegs garantierte, dass sie noch lebte. Taras Herz verkrampfte sich. Heute waren schon so viele gefallen. Aber Tara B. war ihre Freundin.

»Countess!«, rief eine Stimme über die Frequenz der 1. Kearny. Zu ihrer Überraschung erkannte sie darin Subcommander Gelb, der erst kürzlich zum Anführer einer schweren Panzerlanze befördert worden war. »Mehr Teufel! Sie kommen aus den Wäldern!«

Es entsprach zwar nicht der etablierten Funkpraxis, doch es wirkte. Tara schaute sich um und sah das

Mündungsfeuer und die leuchtend bunten Strahlbahnen zahlreicher schwerer Fahrzeug- und Mechwaffen aus der Dunkelheit unter den Bäumen zucken. Sie gab den Befehl zum Rückzug.

Er schmeckte wie die von den anrückenden Feindmaschinen aufgewirbelte Asche.

New Aberdeen, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

15. August 3134

»Verzeihung.«

Die Stimme war leise, fast schüchtern, aber der kleine, beleibte Mann mit den breiten roten Koteletten wirbelte herum, als er sie hörte. In der käsig weißen Hand hielt er ein Paar formelle schwarze Socken mit Gelsohlen für größeren Tragekomfort. Er hatte sie gerade zu einem hastig gepackten Mischmasch aus Kleidung und persönlichen Gegenständen in seinen Koffer stopfen wollen.

»Wer, zum Teufel, sind Sie?«, fragte der Erste Minister Augustus Solvaig. Die Kämpfe im Westen drangen als konstantes Wummern, unterbrochen von harten Schlägen, bis hierher in die Stadt.

»Niemand«, antwortete er Mann, der in das Schlafzimmer des überraschend bescheidenen Ministerbungalows im Nordwesten New Aberdeens eingedrungen war. »Nur ein Narr. Ein Bube, wenn Sie so wollen.«

Mit Augen, die über den fahlen, vernarbten Wangen vortraten, musterte Solvaig den Fremden. Er wirkte nicht sonderlich beeindruckend und war nur wenig größer als der Erste Minister selbst, etwa einen Zentimeter unter der männlichen Durchschnittsgröße der Inneren Sphäre. Er hatte dunkles Haar, weder lang noch sonderlich kurz, und Geheimratsecken. Sein Auftreten allerdings zeugte von einem Selbstbewusstsein, das über Arroganz weit hinausreichte - sogar noch über die

Arroganz, die notwendig war, ungebeten ins Schlafzimmer des zweitmächtigsten Mannes auf Skye zu spazieren. Und seine schwarze Lederkluft lag eng an einer Figur, die einem Spitzenturner hätte gehören können, mit breiten Hüften, aber flachem Bauch und ohne Fettpolster.

»Wie kommen Sie hier herein?«, fragte Solvaig.

»Ich habe das Schloss geknackt.« Der Mann lächelte und zog die Brille mit den aufwärts gerundeten, halbovalen Gläsern etwas die Nase herab. Seine Augen wirkten dunkel und asiatisch. »Und was machen Sie da gerade, Mister Erster Minister?«

Er deutete mit winkender Geste auf das Chaos im Schlafzimmer. Schubladen standen offen und schienen geplündert. Die verschiedensten Dinge lagen über das Bett verstreut.

»Sie verlassen ein Schiff, das sinken könnte?« Er kicherte und schüttelte den Kopf. »Ich bitte um Verzeihung, Exzellenz. Ich weiß, das ist beleidigend. Ich hätte vielmehr sagen sollen, nachdem Ihre Arbeit getan ist, nutzen Sie die allgemeine Konfusion zur Abreise.«

Sein Lächeln wurde breiter. »Ihre wahre Arbeit, wohlgemerkt.«

»Was auch immer Sie wollen«, sagte der Minister. »Ich kann es Ihnen lohnend erscheinen lassen, nichts weiter zu tun als dazustehen und mich vorbeizulassen. Mehr als lohnend.«

Dann schnellte seine linke Hand mit einer Laserpistole hinter seinem Rücken hervor. In der Rechten hielt er immer noch die Socken. Die Bewegung, mit der er die Waffe zu einem Schuss aus der Hüfte anlegte, wirkte geübt.

Doch der immer noch ausdruckslos lächelnde Eindringling glitt bereits auf ihn zu wie ein Ölfilm übers Wasser.

Nah. Zu nah.

Weston Heights, New Aberdeen, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

15. August 3134

Malvina Hazen klammerte sich noch ans Leben, als ihr Kobruder die schrillen Warnungen des Strahlungsmessers an seiner Kühlweste ignorierte und sie vorsichtig aus den Trümmern ihres Cockpits befreite, wenn auch mit letzter Kraft.

Der Feind war bereits wieder zwischen den zerstörten Wohnblöcken verschwunden. Turkinas Schnabel hatte das freie Gelände gesichert. Auch die Vorhut der Turkina-Keshik war inzwischen herangekommen. Ihre Solahma- und Horst-Infanterie erkundete das bebaute Gebiet.

Ein Hubschrauber der Galaxis Zeta setzte auf, um den schwer verletzten Galaxiscommander zurück zur Turkina-Keshik-Landezone zu bringen. Aleks legte seine Koschwester sanft auf die Trage. Das Blut, das ihren Körper wie ein Netz einhüllte, stammte hauptsächlich von oberflächlichen Schnittwunden, die durch herumfliegende Splitter entstanden waren. Das hatte er bereits selbst festgestellt. Aber ihr lief auch Blut aus dem Mund, und das war ein schlechtes Zeichen. Außerdem war die Kanzel ihres Würger voller giftiger Gase gewesen, das Produkt von Bränden oder hitzebedingten Ausdünstungen interner Bauteile.

Er kniete sich neben sie und blickte in ihr schönes und seltsam friedliches Gesicht - als hätte sie zum ersten Mal seit Jahren, wenn nicht sogar im Leben überhaupt, wahre Ruhe gefunden. Auf ihrer fieberroten Stirn zeigten sich bereits erste Blutflecken, die an Prellungen erinnerten, eine Folge der durch Strahlung geplatzten Äderchen. Er wusste aber, sie hatten nichts zu bedeuten. Sie waren eine kurzfristige Erscheinung und konnten auch durch sonst harmlose Strahlungsmengen erzeugt werden.

Er strich eine Haarlocke aus ihrer Stirn. Die fast weiße Strähne war mit Öl und Ruß verdreckt. Dann stand er auf und bedeutete den MedTechs, sie einzuladen. Der Hubschrauber hob in einer wirbelnden Staubwolke ab.

»Weiter«, befahl Aleks seinen Leuten, als er wieder im Cockpit der Weißen Lilie saß. »Es wird Zeit, ein Ende zu machen.«

New Aberdeen

Präfektur IX, Republik der Sphäre 15. August 3134

»... haben sich die Kampfhandlungen in die westlichen Vororte New Aberdeens verlagert«, drang die nüchterne Stimme des Nachrichtensprechers aus den Lautsprechern des wuchtigen Harley-Indian-Messerschmitt-Motorrads. »Herzog Gregory Kelswa-Steiner schwor, die Invasoren zurückzuschlagen, bevor sie das eigentliche Stadtgebiet erreichen...«

Zehn Querstraßen vom Haus des Ersten Ministers hielt der durchschnittlich große Mann das 1800-cc-Rad an und setzte einen Lederstiefel auf den Boden. Die Straßen hier waren verlassen. Die Menschen blieben lieber zu Hause und vertrauten auf den Herzog.

Dummköpfe.

Der Mann saß aufrecht im Sattel und zog die Sonnenbrille ein Stück vor. Ein kalter Windstoß blies ihm Schnee ins Gesicht und einen erstickenden Rauchgestank in die Nase. Im Westen erhob sich eine bräunlich weiße Rauchwand, deren Ursprung allein schon die Ausmaße einer Kleinstadt hatte. Der untere Bereich des Rauchs wurde von innen in ein ungesund wirkendes, fahloranges Licht getaucht. In zufälligen Abständen zuckten bunte Blitze auf und erweiterten die Glut um farbige Akzente. Der

Schlachtlärm war zu einem wogenden Grollen angewachsen.

»Geht mich nichts an«, sagte er sich. »Meine Arbeit hier ist getan.«

Wie zur Antwort schoss eine Säule oranger Funken hoch in die Luft, wie aus einem riesigen Tischfeuerwerk. Sie befand sich deutlich näher als die Rauchwand. Das Knattern und Krachen der Geschützsalven erreichte ihn eher, als ihm lieb war.

Laut den Nachrichten waren die Straßen zum Raumhafen im Nordwesten der Stadt, an der Nordküste der Dee-Bucht restlos verstopft. Deshalb hatte er das Radio eingeschaltet. Behauptete er. Falls eine Transportmöglichkeit ins All bestand, konnte er unbesorgt abfliegen. Die Jadefalken hatten keine Schiffe in der Nähe Skyes im All gelassen, um abfliegenden Raumverkehr abzufangen.

Und auch wegen der Falken-Luft/Raumjäger brauchte er sich keine Sorgen zu machen, obwohl der Himmel im Südwesten überzogen war von Kondensstreifen und gelegentlichen schwarzen Flecken, die sich dort überschnitten, wo ein Jagdpilot Glück gehabt hatte und ein anderer nicht. Der Raumhafen von New Aberdeen verfügte über so schwere Flugabwehrgeschütze, dass nicht einmal Jadefalken-Piloten ein Interesse daran hatten, sie auf die Probe zu stellen. Schließlich hassten Clanner Verschwendung.

Natürlich würde ein Platz an Bord zu wahnwitzigen Höchstpreisen gehandelt werden, falls derzeit überhaupt Schiffe von Skye abhoben. Aber allen Schwie-rigkeiten zum Trotz Planeten zu betreten oder zu verlassen - das war eine Spezialität des Mannes auf der schweren lyranischen Maschine, die im Leerlauf knurrte, als könnte sie es gar nicht erwarten loszujagen.

Das war viel einfacher, als sich zum Beispiel als... Buchhalter auszugeben. Selbst als pathologischer. Er hegte den Verdacht, dass ihn seine Vorgesetzten mit seiner neuesten Deckidentität absichtlich ärgern wollten.

Andererseits, wäre er nicht einer ihrer besten Agenten gewesen, hätten sie ihn längst schon liquidiert.

»Und viel zu professionell«, erinnerte er sich laut, »um sich von persönlichen Kontakten beeinflussen zu lassen.«

»Andererseits«, stellte er fest, als neue Detonationen an sein Ohr drangen, lauter, härter und nahe genug, dass er einen leisen, hohen Nachhall hörte und sogar den Eindruck hatte, die Druckwelle auf dem Gesicht zu spüren. »Andererseits bedroht die Falken-Invasion die gesamte Innere Sphäre. Wenn es ihnen gelingt, hier einen Brückenkopf zu errichten, wird ihnen der ganze Touman folgen... und wie lange wird es wohl dauern, bis jeder unverbesserliche Kreuzritter und ruhmsüchtige Halbstarke aller verdammten Clans sich dem Marsch auf Sol anschließt? Und dann was?«

Er seufzte. »Außerdem war ich im Grunde meines Herzens schon immer ein romantischer Narr.«

Er drehte das breite Vorderrad des Motorrads nach Westen, auf die Kämpfe zu, und donnerte los.

Weston Heights, New Aberdeen, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

15. August 3134

Bec Malthus hatte den Befehl über den Vormarsch übernommen und bewies sein Geschick als Feldkommandeur. Er warf seine frische Turkina-Keshik gegen die Highlander und die Miliz und trieb sie zügig durch die Wohn- und Geschäftsgegenden Westons zurück. Aleks' Truppen folgten in einer nach links gestaffelten Formation, unterstützten die Kes-hik und sandten Elementarstreifen los, um verbliebene Widerstandsnester auszuräuchern.

Der Schock des Sturzes ihrer GöttinKommandeurin hatte die Gierfalken zerschlagen. Wenn es etwas gab, womit sich Malthus auskannte, dann war es der Jadefalken-Charakter: Hätte er Galaxis Delta wieder in den Kampf geschickt, so wäre sie untergegangen. Männer und Frauen hätten sich wild kreischend auf den nächstbesten Gegner gestürzt, ohne einen Gedanken an Verteidigung, und keine Ruhe gegeben, bis sie bis zum letzten Mann gefallen wären. Da er momentan jedoch keinen Bedarf für derartige Selbstmordattacken sah, schickte er die Gierfalken nach Norden, um seine Flanke zu decken

- dort konnten sie in den Wäldern herumschleichen und ihren verletzten Raubvogelstolz durch Scharmützel mit Herzog Gregory heilen. Was auch noch den realen Nutzen hatte, ihn daran zu hindern, Countess Tara Campbell zu Hilfe zu kommen.

Die Countess of Northwind lieferte ihm ihrerseits das unter den gegebenen Umständen bestmögliche Rückzugsgefecht. Sie hätte den Verdienst sicher ihren Truppen zugesprochen, dem stahlharten Geschick ihrer Highlander und der Wut der 7. Skye-Miliz über die Verwüstung ihrer Heimat. Besonders die Garryowens dürstete es nach Rache: Ihre Kameraden hatten die Hauptlast des Jadefalken-Vormarschs tragen müssen. Die früher nachlässigen und halbseidenen Einheimischen, die jetzt wie Tiger kämpften und ihre glorreichste Stunde hatten, ebenso wie gewisse Hinterwäldler vom Nordkontinent Northwinds bewiesen ein überraschendes Talent für hastig improvisierte Fallen, die trotzdem von brutaler Effektivität waren.

Dennoch blieb ein Rückzugsgefecht, ganz gleich wie brillant ausgeführt, nichts weiter als eine hinausgezögerte Niederlage. Die Turkina-Keshik war stolz, frisch und furchtlos. Die Verteidiger boten ihnen an Widerstand, wozu Mensch und Clan überhaupt fähig waren, sogar noch mehr. Als die Republikaner den Kampf dann endlich abbrachen und sich auf den Seminarberg zurückzogen, machten die Krieger der Keshik Halt, um ihre Wunden zu lecken.

Und so fiel es schließlich Aleks' einst verachteter Galaxis Zeta zu, zwar müde, aber siegreich den letzten Vorstoß zu übernehmen und die Beute zu machen: den Planeten Skye.

»Let Bacchus' sons be not dismayed,

But join with me, each jovial blade -Come, booze and sing and lend your aid To help me with the chorus.«

Der Mann, der nicht mehr Paul Laveau war, jagte wahrhaftig gegen den Wind, preschte mit Vollgas durch die Straßen, tief über den Lenker des HIM-Krads geduckt, und schleuderte ihm aus voller Brust ein Lied entgegen:

»Instead of spa, we'll drink brown ale And we'll pay the reckoning on the nail;

For debt no man shall go to jail From Garryowen in glory!«

Okay, gestand er sich ein, ich habe Tara angelogen, als ich behauptete, >Garyowen< nicht zu kennen. Es war eine von nur zwei Lügen, die ich ihr erzählt habe. Natürlich war die andere etwas handfester...

Inzwischen befand er sich so dicht am Kampfgeschehen, dass eine ins Blaue gegangene LSR-Salve -gerade als er vorbeifuhr - die Fassaden zweier schlanker Ziegelhäuser in der Mitte eines Querstraßenblocks zum Einsturz brachte, das eine gelb, das andere rot. Im allgemeinen Lärm ging das Krachen der Detonationen und das Donnern der einstürzenden Mauern fast vollständig unter.

Vor sich, nur fünfhundert Meter entfernt, sah er den Berg mit dem Seminargebäude und den Befehlsstand der Highlander auf dem nahen Hang. Unmittelbar rechts davon stand Tara Campbells unverwechselbarer Tomahawk, dessen lang gezogener, nach hinten ausladender Kamm eine seltsame Krümmung aufwies. Fünf weitere BattleMechs standen oder stampften herum und bereiteten sich auf den Angriff der Jadefalken vor.

Sehr viel näher zu seiner Linken sah er einen großen ClanMech zwischen den Häusern. Ein breites Grinsen trat auf sein Gesicht, als er unter feindseligen Fremden einen alten Freund erkannte: »Ein Feuerfalke IIC, ich fasse es nicht!« Auch wenn ihn die Jadefalken mit diesem lächerlichen Vogelkopf ausstaffiert hatten, den sie wohl neuerdings auf all ihre Neukonstruktionen und Modernisierungen steckten. Die Flügel hatte er schon vorher gehabt.

Er hielt das Motorrad an, bockte es auf, stieg ab und öffnete die großen Staufächer am Hinterrad. Er holte eine Reihe von Gegenständen heraus, die er in die Taschen in Jacke und Hose der Ledermontur steckte, die mit Reißverschlüssen gesichert waren. Dabei schob er sich einen speziellen Gegenstand vorsichtig und nicht ohne das stumme Stoßgebet eines Ungläubigen vorne in den Hosenbund.

Dann stieg er wieder auf, schob das Motorrad vom Ständer, warf erneut den Motor an und sang:

»We are the Boys that take delight In smashing the Limerick lamps when lighting,

And through the streets like scorchers fighting Tearing all before us.«

Er steuerte mit Vollgas geradewegs auf den Feuerfalke zu, als wüsste er genau, was er tat. Oder gerade nicht.

* * *

»Countess«, drang Herzogs Gregorys raue Stimme aus dem Lautsprecher. »Wir haben hier oben große Schwierigkeiten. Können Sie uns Unterstützung schicken?«

Tara richtete die Beine ihres Tomahawk auf und feuerte dessen mittelschweren Schulterlaser über die Bergkuppe auf einen Bellona, der sich zwischen zwei Häusern rechts von ihr herangeschoben hatte, um die Verteidiger des Priesterseminars ins Schussfeld zu holen. Der Schuss schälte Panzerung vom Geschützturm des Schwebepanzers. Er erwiderte das Feuer mit seinem eigenen schweren Laser und brannte eine weitere Spur in den schwer misshandelten Boden ein paar Meter hang-abwärts der Position, von der aus Taras Maschine immer wieder aufstand und feuerte. Dann duckte er sich in einer von den Hubpropellern aufgewirbelten Trümmerwolke zurück in Deckung. »Nichts zu machen, Euer Gnaden«, antwortete Tara und senkte den Mech wieder so weit ab, dass sie gerade noch über das Gras auf der Kuppe blicken konnte. »Tut mir Leid. Aber wir sind hier gleich selbst mehr als ausgelastet. Es sieht ganz so aus, als sammelten sie sich für den entscheidenden Angriff. Falls sich was ergibt, schicke ich Ihnen, was ich kann, sobald ich es kann, aber darüber hinaus kann ich nichts versprechen.«

»Verstanden«, bestätigte der Herzog prompt und ohne Vorwurf. Unter Gefechtsdruck benahm er sich viel vernünftiger, als Tara es zumindest in den letzten paar Tagen von ihm gesehen hatte.

Aber das hatte keine wirkliche Bedeutung. »Sie kommen!«, hörte sie jemanden über die Außenmikrofone rufen, als sich der Herzog verabschiedete. Dann schwärmten Mechs, Fahrzeuge, Elementare und Infanterie aus den zerschossenen Straßen, als Galaxiscommander Aleksandr Hazen die letzte Verteidigungsstellung der planetaren Verteidiger berannte.

»Drauf und dran, Highlander!«, brüllte sie. Republikanische Mechs und Fahrzeuge jagten vor auf die Kuppe, um den Angreifern ein verzweifeltes Abwehrfeuer entgegenzuschleudern.

* * *

Nicht Paul Laveau sang, als er am Rumpf des Feuerfalke IIC emporstieg:

»We'll break windows, we'll break doors,

The watch knocked down by threes and fours, Tonight the doctors work their cures.

And tinker up our bruises.«

Der Mech stand im hinteren Bereich eines Supermarkts und feuerte mit der im Torso montierten Autokanone über das Ladedock auf zwei DämonRadpanzer. Der abgelenkte Pilot hatte nicht bemerkt, wie Paul sich genähert hatte. Außerdem schien es höchst unwahrscheinlich, dass der MechKrieger es auch nur im Traum für möglich hielt, dass jemand derart tollkühn war, mit einem Paar Greifhandschuhen am Rücken seiner Maschine hochzuklettern. Paul fragte sich kurz, was sich die Besatzungen der Dämonen bei diesem Anblick wohl dachten.

»We'll beat the bailiffs out of fun,

We'll make the mayor and sheriffs run We are the boys no man dares dun If he regards a whole skin.«

Er musste grinsen. Das war schon immer seine Lieblingsstrophe gewesen, obwohl der Lärm der Autokanone seine Stimme glatt übertönte.

Inzwischen hatte er sich die Erklärung für sein Handeln zurechtgelegt: Es lag nicht im Interesse seiner Auftraggeber, dass die Jadefalken irgendwo in der Inneren Sphäre einen Brückenkopf etablierten, ob in der Republik oder wo auch immer sonst. Also war er berechtigt, alle notwendigen Schritte zu unternehmen, um das zu verhindern.

Als er die Schulter des Feuerfalke erreichte, war er durch die Anstrengung der Kletterpartie etwas außer Atem geraten. Die wochenlange sitzende Detektivarbeit hatte Spuren hinterlassen. Angst hatte er aber keine: Seine illustre Urgroßmutter Cassie Southern hatte ihm sowohl die Feinheiten des Angriffs auf einen Battle-Mech wie auch Pentjak beigebracht. Selbst wenn er es, im Gegensatz zu ihr, vorzog, die Hosen anzubehalten.

Einer der Dämonen flog in die Luft. Der andere legte hastig den Rückwärtsgang ein und verzog sich um eine Ecke. Paul hatte nichts dagegen. Er hatte sich ohnehin Sorgen gemacht, die Panzer könnten beim Beschuss des Feuerfalke ihn treffen.

Leise sang er vor sich hin:

»Our hearts so stout have got us fame,

For soon 'tis known from whence we came...«

Er stellte sich auf die Schulter des Feuerfalke und hoffte, dass der Pilot nicht gerade jetzt auf die Idee kam, die Stellung zu wechseln. Die linke Hand drückte er auf die Cockpitpanzerung, um sich abzusichern. Er nahm den nicht klebenden Rücken des rechten Handschuhs zwischen die Zähne, um ihn zu lockern, schüttelte ihn ab und ließ ihn fallen. Mit der jetzt freien Hand griff er an den Hosenbund.

»Where'er we go, they dread the name...«

Er riss die linke Hand los und schlug sie auf den Rettungshebel. Mit einem Zischen öffnete sich das Kanzeldach.

Der MechKrieger drehte sich mit einem Ausdruck völliger Überraschung um...

»Of Garryowen in glory.«

Genau in den rubinroten Strahl einer Laserpistole.

Paul steckte die Waffe wieder weg - man konnte nie vorhersagen, wann man sie wieder brauchte - und schwang sich ins Cockpit, den Hintern der Instru-mentenkonsole zugewandt. Er schlug auf das Gurtschloss und hievte die geköpfte Leiche des Piloten hinaus in die kalte Winterluft. Es war eine Frau. Er bedauerte ihren Tod, aber auch nicht mehr als den eines Mannes. Er verspürte keinerlei Schuldgefühl, weil er eine ClanKriegerin getötet hatte, ebenso wenig wie er es wegen eines Trachazoi getan hätte, der ihn ansprang, um sein Gehirn zu verspeisen. Aber er hatte sich geschworen, den Tod eines Menschen nie leicht zu nehmen.

Als Nächstes griff er nach dem Neurohelm. Das Innere der Kanzel war blutverschmiert, aber härtere Lehrmeister als seine Urgroßmutter hatten ihm alle Zimperlichkeit schon vor langer Zeit ausgetrieben.

Mit achtzig Tonnen Masse war die IIC-Serie des Feuerfalke der klassische Dopingfall. Er war mit den modularen Steuersystemen der Clans vertraut und hatte den Einsatz mit genau diesem Modell im Simulator trainiert. Er konnte ihn lenken, nur...

Wie alle BattleMechs war auch der Feuerfalke gesichert, indem sein Neurohelm speziell auf die Hirnwellenmuster des ihm zugeteilten Piloten eingestellt war. Er war darauf programmiert, ausschließlich auf die Befehle eines Piloten mit diesem Muster zu reagieren. Dieses Schutzsystem zu knacken war eine überaus komplizierte und langwierige Aufgabe.

Er zog ein mattweißes Plastikgerät aus der Hosentasche, es war nur etwas kleiner als seine Hand. Dann setzte er sich auf die Pilotenliege und presste das Gerät an die Innenseite des Neurohelms. Er drückte einen Kontaktsensor auf das weiße Plastikgerät und ein rotes Licht leuchtete auf.

Einen BattleMech zu knacken war eine extrem zeitraubende Arbeit, es sei denn man hatte einen Auftraggeber, der in der Lage und bereit war, ein äußerst spezialisiertes, seltenes und streng geheimes Ausrüstungsteil zur Verfügung zu stellen. Dann allerdings war es ein Kinderspiel.

Aber Zeit kostete es trotzdem. Er zwang sich, Hände und Füße wieder mit den Steuerelementen vertraut zu machen. Sorgen machte ihm nicht die Möglichkeit, der Dämon oder dessen Freunde könnten zurückkehren.

Vielmehr sorgte er sich, ob er den Beutemech schnell genug unter seine Kontrolle bringen konnte, um etwas auszurichten. Denn von seinem Standort aus konnte er sehen, dass der letzte Angriff bereits lief. Und es sah nicht gerade gut aus für die Heimmannschaft.

»Skye 6 von Skye Haupt«, meldete sich das Hauptquartier in Tara Campbells Helmlautsprecher. Obwohl sie um ihr Leben kämpfte, stieg ein leichter Stolz in der Countess auf. Die KommTech sprach mit ruhigem, professionellem Ton, obwohl ihre Lebensdauer davon abhing, wie lange es noch dauerte, bis es einer von Aleksandr Hazens verbissen kämpfenden Zetas über die Bergkuppe schaffte und auf das breite, kaum gepanzerte HQ-Mobil schoss. Und so wie die Dinge lagen,

konnte es nicht mehr allzu lange dauern. »Eine gerade eingehende Nachricht für Sie.«

Einen Augenblick lang war Tara geblendet, als ein Raketensprengkopf genau über ihrem Cockpit explodierte. Das Kanzeldach wurde von einem Schrapnellhagel getroffen, hielt aber stand.

»Ich bin gerade etwas zu beschäftigt für Konversation, Skye Haupt«, funkte sie zurück und blinzelte hektisch, um zeppelingroße rote Schatten zu vertreiben. Wäre Herzog Gregory am anderen Ende der Leitung gewesen, er hätte sie direkt über die reservierte Kommandeursleitung angerufen.

»Der Absender hat sich als Galaxiscommander Anastasia Kerensky, Kommandeurin der Stahlwölfe, identifiziert«, erklärte die Stimme und klang jetzt doch leicht unsicher.

Weston Heights, New Aberdeen, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

15. August 3134

Countess Tara Campbell hatte das Gefühl, die ganze Welt wäre stehen geblieben. »Was?«, brüllte sie.

»Raumkontrolle New Aberdeen meldet eine Gruppe unidentifizierter Landungsschiffe im Anflug auf Skye, und zwar auf einem Vektor, der sie westlich der Dee-Bucht in die Atmosphäre führt, 6.«

Gerade habe ich noch gedacht, schlimmer kann es nicht kommen. »Stellen Sie durch, Haupt.«

Es folgte eine kurze Pause, in der das Hintergrundrauschen leicht die Tonlage veränderte. Dann erklang eine leise, seidige Stimme: »... Anastasia Kerensky. Haben Sie endlich den Daumen aus Ihrem...«

»Hier spricht Countess Tara Campbell«, unterbrach Tara scharf. »Sie sind also gekommen, um ebenfalls vom Kadaver Skyes zu kosten, ja? Sind Sie jetzt ein Stahlschakal, dass Sie die Reste der Jadefalken verzehren? Herumgeschlichen sind Sie lange genug... «

»Aber, aber.« Allen Ernstes lachte die Wölfin. »Redet man so mit seiner voraussichtlichen Retterin, kleine Countess?«

»Wovon, zum Teufel, reden Sie, Kerensky? Ich habe keine Zeit... «

»Nein, die haben Sie wirklich nicht. Also hören Sie schnell zu und entscheiden Sie sich noch schneller. Wir sind aus einem einzigen Grund hier: um Jadefalken zu jagen. Meine Bedingungen: Amnestie...«

»Niemals!«

»Halt die Klappe und lass mich ausreden, kleine Countess! Amnestie für mich und meine Leute, für die Dauer unseres Aufenthalts im Skye-System. Außerdem alles, was wir den Falken als Isoria abnehmen können. Danach - wir werden gewiss jede darüber hinausgehende Großzügigkeit der Republik zu schätzen wissen.«

Die Falken waren in einem Mahlstrom aus Lärm und Staub und Feuer halbwegs den Hang heraufgekommen: ein Dutzend BattleMechs, ungezählte Fahrzeuge auf Ketten oder heulenden Luftkissen. Das bedeutete eine konstante Bedrohung für die ungepanzerten ClanInfanteristen, die zwischen ihnen den Berg heraufgerannt kamen, so schnell ihre Beine sie trugen, während Elementare in weiten Sprüngen über sie hinwegsetzten. Und in ihrer Mitte Aleksandr Hazens Mech, längst überholt von Zeta-Kriegern, die auf seinen Befehl zum Angriff ungeduldig an ihm vorbeigeprescht waren. Er selbst feuerte keinen Schuss ab. Das hob er sich offenkundig für Tara Campbell auf.

Taras Truppen wurden zurückgedrängt. >Abge-schlachtet< traf es besser. Sie kam sich feige vor, weil sie hier immer noch in Sicherheit kauerte. Doch der einzige Grund dafür war ihr Wunsch, lange genug zu überleben, um mit dem Bild vor Augen sterben zu können, das ihr Mechbeil in den Trümmern von Aleksandr Hazens Cockpit zeigte.

Jetzt aber streckte die weibliche Hauptprotagonistin ihrer schlimmsten, düstersten Albträume - Paladin Crow besetzte die männliche Hauptrolle - ihr die Hand entgegen und bot...

»Was erhalten wir als Gegenleistung für diese Großzügigkeit?«

»Rettung. Entscheiden Sie sich, Countess. Sie haben fünf Sekunden.«

Es war klar, dass sie vor einer so schwer wiegenden Entscheidung mit Herzog Gregory reden musste. »Einverstanden.«

»Ihr Wort auf die Amnestie, Countess. Schwören Sie.«

»Ich schwöre es bei meiner Ehre als Countess Northwind - Sie bekommen Ihre Amnestie. Ersticken Sie daran!«

»Gut gehandelt und akzeptiert, süße Feindin.«

Ein bis ins Hirn schneidender Knall zerriss den Himmel, als ein einzelner Jagatai-Luft/Raumjäger mit Überschallgeschwindigkeit aus dem Osten über das Schlachtfeld zog und in ganz New Aberdeen Fensterscheiben bersten ließ. Er flog tief genug, dass selbst Tara Campbell den zähnefletschenden metallenen Wolfskopf auf der Unterseite der Tragflächen erkannte. Der Kampf brach abrupt ab, auf dem ganzen Hang hoben sich die Köpfe zum Himmel.

Triebwerksdonner übertönte selbst den Lärm der Schlacht. Lodernde Kometen zogen über ihnen vorbei, mit Kurs nach Westsüdwesten: in steilem Winkel zu Boden sinkende Landungsschiffe. Nicht einmal Anastasia Kerensky war so waghalsig, ihre Schiffe in einem direkten Zweikampf mit den Jadefalken zu riskieren. Aber sie schien nahe genug aufsetzen zu wollen, um sie mit minimaler Verzögerung anzugreifen.

Darauf mussten die Falken reagieren. Tara sah Kampfmaschinen mit den Insignien der Turkina-Keshik abdrehen, um ihre Landezone zu verteidigen. Beckett Malthus war nicht bereit, einen Verlust seiner Schiffe zu riskieren.

Aber Aleksandr Hazens Turkinas Schnabel rückte entschlossen weiter vor. Aleksander entsprach genau der Art eines Trivid-Actionhelden, der selbst seine Fluchtmöglichkeit als fairen Preis für einen Sieg und eine Welt betrachtete - oder sogar nur für den Ruhm. Tara verfluchte ihn herzhaft.

»Ich habe gerade meine Seele an die Vergewaltiger meiner Heimatwelt verkauft«, knurrte sie in das abgeschaltete Mikro. »Und sie werden niemals rechtzeitig hier sein.«

Von hinten glitt ein von Blitzen umzuckter Schatten über sie, so gewaltig, dass sich Tara in ihrem Cockpit duckte, aus der plötzlichen Angst heraus, erdrückt zu werden. Der platte, vage aerodynamische Rumpf eines Breitschwert-Mechtransporters flog in weniger als fünfhundert Metern Höhe über das Schlachtfeld.

Er beharkte die Falken mit Raketen, Lasern und Partikelprojektoren, während seine Raketenabwehr die Antwortsalven der Jadefalken zur Detonation brachte, bevor sie das Schiff erreichen konnten, und seine dicke Panzerung die hinaufpeitschenden Energiebahnen schluckte, ohne sich im Geringsten beeindrucken zu lassen. An der flachen Unterseite des Schiffes öffnete sich eine Luke und eine gedrungene schwarze Gestalt fiel heraus.

Bläulich weiße Flammenzungen schlugen aus den Seiten des herabstürzenden BattleMechs. Sie bremsten ihn, aber er fiel immer noch sehr schnell, als er aufschlug -auf das Dach des Seminargebäudes, das bis jetzt auf wundersame Weise unbeschädigt geblieben war.

Der Breitschwert flog weiter, den anderen Landungsschiffen hinterher. Aus zertrümmerten Geschütztürmen stieg schwarzer Rauch auf, aber er war nicht ernsthaft beschädigt. Jetzt sprangen weitere Mechs ab, in die Häuser hinter Turkinas Schnabel. Die nächstgelegene Mauer des Seminars beulte sich aus, dann stampfte ein Ryoken II durch eine Wolke fliegender Ziegel ins Freie. Flammen umspielten die Maschine, als die Pilotin die Sprengbolzen löste, mit denen der Sprungtornister an ihrem Rumpf befestigt gewesen war.

»Entschuldigung«, funkte Anastasia Kerensky. »Ich brauchte etwas, um meinen Sturz abzufangen. Setzen Sie es auf meine Rechnung.«

Der BattleMech marschierte geradewegs auf Taras Tomahawk zu. Ihr Magen verkrampfte sich: Ihr ganzer Körper erwartete Verrat. Doch der Ryoken II blieb wenige Meter entfernt stehen.

Einen Moment lang standen die beiden Kriegerinnen reglos da. Sie sahen sich zum ersten Mal in ihren Kampfkolossen gegenüber.

Wie um das Ereignis zu würdigen, erloschen die Kämpfe um das Seminargebäude. Die noch intakten Fahrzeuge und BattleMechs der Republik formierten sich links und rechts der beiden Frauen auf dem Berghang. Die Jadefalken formten eine entsprechende Schlachtreihe unter ihnen.

Ein falkenköpfiger Mech trat vor. Sein ganzer Rumpf schien sich vorzubeugen, um die Autokanonen und schweren Laser in seinen Armen auf den Feind zu richten. Auf der Brustpartie war das verbrannte und verkratzte Bild einer stählernen Faust zu sehen, die eine weiße Lilie hielt. Die Kontrahenten betrachteten einander.

»Galaxiscommander Aleksandr Hazen«, sagte Tara, und ihre Stimme hallte durch die Außenlautsprecher des Tomahawk über den Hang. »Sie und die Ihren haben tapfer gekämpft. Ersparen Sie Ihrem Clan die Verschwendung weiterer mutiger Krieger. Sie können nicht mehr gewinnen, selbst wenn ich falle. Machen Sie jetzt ein Ende und verlassen Sie sofort das Skye-System, und die Falken erhalten freies Geleit und können sich mit allen Waffen und ihrer gesamten Ausrüstung zurückziehen. Darauf haben Sie mein Wort als Feldherrin der Republikanischen Streitkräfte auf Skye.«

Über die Lautsprecher ihres Gegners antwortete ihr ein Glucksen. »Deiner Ehre traue ich wie meiner eigenen, Countess Tara Campbell. Aber was ist mit der Wölfin an deiner Seite?«

Reflexartig glitt Taras Blick hinüber zu der lyranischen Variante des Ryoken II. Sie wollte sagen: >Ich spreche auch für sie<, obwohl sie viel lieber erwidert hätte: >Sie gehört Ihnen<. Beide Antworten hätten jedoch riskiert, dass sich ihre einstweilige Verbündete gegen sie gekehrt und eine Schlacht zwischen drei Parteien ausgelöst hätte, an deren Ende die Stahlwölfe unter Umständen Skye kontrolliert hätten.

Aleksandr rettete sie. »Aber ich muss dein Angebot ohnehin dankend ablehnen, Tara Campbell. Wann hast du je erlebt, dass ein ClanKrieger zurücksteckt? Lass uns das Spiel zu einem Abschluss bringen.«

»Sie haben es so gewollt.« Dann fügte Tara in einem schnellen Zischen über Funk hinzu: »Er gehört mir.«

»Mir ist ein Falke so recht wie der andere.« Die Countess konnte beinahe hören, wie ihre Erzrivalin mit den Achseln zuckte. »Nur zu. Ich halte Ihnen den Rücken frei.«

Unbeeindruckt von der möglicherweise besorgniserregendsten Beruhigung in der Geschichte der menschlichen Sprache schaltete Tara Campbell auf die Befehlsfrequenz um und rief: »Für Devlin Stone -zum Angriff!«

Sie befolgte ihren eigenen Befehl und warf den Tomahawk mit Höchstgeschwindigkeit geradewegs auf Aleksandr Hazens unbekannten Mech. Einen

Pulsschlag später setzen sich auch die beiden Schlachtreihen in Bewegung. Nasty Kerensky hatte die Lautsprecher eingeschaltet. Sie lachte.

Aleksandr Hazens Maschine war bestens bestückt. Wäre er einfach stehen geblieben und hätte seine Waffen eingesetzt, hätte er Taras Mech zerlegen können, bevor sie ihn erreichte. Stattdessen lief er ihr entgegen, weil er nicht bereit war stehen zu bleiben, während seine Krieger stürmten. Jedenfalls war dies die Erklärung, die die Experten später gaben, gestützt auf ganze Bibliotheken soziokultureller Analysen.

Der Tomahawk schüttelte sich unter den Einschlägen der Granaten. Die Unmasse der Warnlichter badete Taras Kanzel in rotem Licht, fast so, als hätten die schweren Laser ihres Gegners ihre Höllenenergie geradewegs in ihr Cockpit geschleudert. Sie trieb den Mech weiter, erst mit ausgezeichnetem Geschick, dann aber, als er stolperte und langsamer wurde, mit reiner Willenskraft.

Doch der Jadefalke scheute vor dem Nahkampf nicht zurück. Der gewaltige Falkenkopf, im Widerschein der Lichtwerfer und Mündungsfeuer kaum erkennbar, füllte ihren Sichtschirm. Sie hob das gewaltige Beil noch um ein paar Grad weiter an und schlug zu.

Elektrisch blaue Blitze spielten über das Metall, als es sich in die Mitte des Cockpits senkte. Der Schlag zuckte den Mecharm entlang bis in den Rumpf des Tomahawk. Dann donnerten die beiden riesigen Kampfmaschinen mit ganzer Wucht gegeneinander.

Ihr wurde schwarz vor Augen. Sie fiel...

Paul Laveau näherte sich dem Hang hinter den aufwärts stürmenden Falken wie ein Nachzügler und sah, was Tara, deren Mech am Boden lag, die Gliedmaßen mit denen seines Gegners verheddert, nicht erkennen konnte.

Der Tod ihres geliebten Anführers ließ die Zetas zu Berserkern werden. Doch statt auf die republikanische Linie zuzustürmen, nahmen sie alle Kurs auf den Mech Aleksandr Hazens. Offenbar galt ihre einzige Sorge jetzt der Bergung seiner Leiche, um der Schande zu entgehen, sie in die Flände des Feindes fallen zu lassen - oder, noch unendlich schlimmer, in die der Stahlwölfe.

Dies hinderte sie jedoch keineswegs an Rachegedanken. Ein Zeta-Dunkelfalke IIC mit Tarnbemalung näherte sich Taras am Boden liegender Maschine und traf bereits Anstalten, ihn mit den leistungsstarken Lasern und seinem taktischen Raketensystem zu zertrümmern. Vermutlich hatte der Zeta-Krieger nur deshalb noch nicht das Feuer eröffnet, weil er sicher sein wollte, nicht versehentlich Aleksandr Hazens Leiche zu treffen.

Was die Wölfin - die Frau weiß einen Auftritt zu inszenieren! - unternehmen konnte, um ihre Feindin/Verbündete zu retten, war ohne Belang: Sie war damit beschäftigt, sich mit zwei Panzern und einem leichten Mech zu duellieren, dessen Typ er nicht kannte. Obwohl sein gestohlener Feuerfalke IIC eine überschwere Maschine war, traute er dessen Bewaffnung nicht zu, den Dunkelfalke auszuschalten, bevor er Tara umbrachte: zwei Kal.-100-mm-Autokanonen und ein hier ganz nutzloses Maschinengewehr.

Also sprang er.

»Tara!«, rief er über die Lautsprecher. »Weg!«

* * *

Tara Campbell hatte das Gefühl, mit Stöcken geprügelt worden zu sein, doch ihr Atem ging normal, wenn auch etwas schnell, und bis auf leichtes Nasenbluten schien sie unverletzt. Der Visierschutz ihres Neurohelms blinzelte kurz, dann zog er sich wieder zurück und gab ihre Sicht frei, gerade als die Außenmikrofone eine Warnung in einer vertrauten -aber unmöglichen - Stimme auffingen.

»Paul?«, murmelte sie noch, während sie reagierte. Mit Hilfe der Arm- und Hüftaktivatoren wälzte sie den Tomahawk von Aleksandrs gestürzter Maschine. Unglücklicherweise hing das Blatt ihres Beils in deren Kopf fest, und auch wenn ihr Mech über eine voll modulierte Hand zu verfügen schien, die das Beil hielt, war dieses in Wahrheit doch ein fester Bestandteil des Arms. Der Tomahawk kam nicht von seinem besiegten Gegner los. Er hatte nur seine Position verändert und lag jetzt rücklings auf dessen Rumpf, während ein Jadefalken-Dun-kefalke IIC auf Tara zielte. Schlimmer noch, ein riesiger Feuerfalke

HC flog vor lauter Eifer, sich am Abschuss zu beteiligen, unter Einsatz der Sprungdüsen heran. Sie wälzte die Maschine verzweifelt herum, um die Torsowaffen auf den Gegner zu richten. Es war hoffnungslos.

Der Feuerfalke rammte die langen, schlanken >Ze-hen< seiner Füße durch den tornisterartigen Rückenaufbau des Dunkelfalke und schälte in einem >Todes-sprung< dessen Kopf auf. Der Dunkelfalke IIC kippte nach rechts.

Der Feuerfalke, durch den Angriff aus dem Gleichgewicht geworfen, flog mit einem Salto über Taras

Tomahawk.

»Vorsicht, Stufe, Countess!«, rief ihr der in der Luft auf dem Kopf stehende Kampfkoloss mit Paul La-veaus Stimme zu. Seine achtzig Tonnen schlugen mit einem Krachen auf den geflügelten Rücken, der Taras Maschine einen halben Meter in die Höhe schleuderte.

Durch diese Bewegung kam das Beil aus dem zerschmetterten Cockpit frei, das zu Aleksandr Hazens Gruft geworden war. Hastig richtete sie die Maschine auf.

Ohne einen Gedanken an das eigene Überleben schienen sämtliche BattleMechs, Fahrzeuge, Elementare und Fußtruppen in Sichtweite Kurs auf ihren toten Anführer genommen zu haben - und auf Tara. Momentan richtete sich der rächende Zorn ihres Feuers allerdings noch ganz auf den Mech, der einen derart unerklärlichen Verrat begangen hatte.

Der Feuerfalke HC lag mit ausgebreiteten Armen reglos auf dem Boden. Dann verschwand er in einem Orkan aus Staub und Dreck, aufgewirbelt von ungezählten Raketensalven, KSR ebenso wie LSR. Schillernde Energiestrahlen verschiedenster Farbe bohrten sich zischend und krachend in den Mahlstrom.

Waberndes Leuchten schlug durch den Schmutz und Rauch, als die im Torso des gestürzten Battle-Mechs eingelagerten Granaten detonierten. Er verfügte über ein zellulares CASE-Munitionslager, das die Druckwellen solcher Munitionsexplosionen durch den Rücken ins Freie leitete - doch das half ihm nichts, solange die vollen achtzig Tonnen der Maschine dessen Luken auf den Boden Skyes pressten.

»Paul!«, schrie Tara. Aber für ihn kam jede Hilfe zu spät, und es sah ganz danach aus, dass es ihr ebenso ergehen würde, als ein Stern feindlicher Mechs, angeführt von einem Schwarzfalke, der Geisterbären- und Jadefalken-Insignien trug, die Waffen in ihre Richtung schwenkte. Ihr Tomahawk ruckte, als ein Elementar auf seiner rechten Schulter landete und sich wie ein riesiges Insekt daran festklammerte. Der Jadefalke begann, mit seiner Metallkralle das Cockpit aufzureißen.

Ein blauer Energieblitz zerfetzte die Rüstung in einem wogenden Ball aus schwarzem Qualm und roten Flammen, eingehüllt von einer summenden blauen Korona. Tara fühlte, wie sich ihre kurzen Haare über der schweißnassen Kopfhaut aufrichteten, während ein Teil der Energie der Partikelentlandung durch ihr Cockpit schlug.

Die gedrungene Gestalt eine fünfundsiebzig Tonnen schweren Ryoken II erschien neben ihr. Auf der Seitenpanzerung lachte ein großer metallener Wolfskopf. »Das sollte garantieren, dass Sie Ihren Teil der Abmachung einhalten«, ertönte Anastasia Kerenskys Stimme in Taras Neurohelm. »Nicht, dass ich Ihrem naiven Ehrbegriff weniger trauen würde als der galante, tote Schwachkopf Hazen.«

Schulter an Schulter kämpften die beiden Frauen -wenige Sekunden zuvor noch Todfeinde, und ohne Zweifel würden sie es auch bald wieder sein - gegen die fanatisch auf sie einstürmenden Zetas. Schritt um Schritt wichen sie zurück. Nicht einmal Anastasia Kerenskys Wolfsclanner stolz verlangte von ihr, für die Leiche eines Jadefalken-Helden ihr Leben wegzuwerfen.

Das Geschützfeuer erstarb, als sich die Zetas auf dem zerwühlten und dampfenden Hang um Aleksandr Hazens Mech scharten. Der Feuerfalke IIC lag vergessen abseits, ein qualmendes, zertrümmertes Wrack. Der Anblick versetzte Tara einen Stich.

Elementare rissen das Falkenkopf-Cockpit mit ihren handähnlichen Greifern auf. Vorsichtig hoben sie den Leichnam ihres Kommandeurs heraus und legten ihn in die offene rechte Hand des Schwarzfalke mit den Geister-bär-Insignien, der auf die Knie sank, um ihn in Empfang zu nehmen. Dann zogen sie sich durch die Straßen von Weston Heights zurück, in denen Qualm und Explosionen zeigten, dass ihre Kameraden mit den Stahlwolf-BattleMechs fochten, die in ihrem Rücken abgesprungen waren.

Gewiefte Strategin, die sie war, hatte Anastasia Kerensky nur eine Hand voll Truppen abwerfen lassen: Gerade genug, um Aleksandrs Flanke zu bedrohen und selbst den störrischen Jadefalken klar zu machen, dass der Kampf verloren war. Aber das war nicht genug, um ihren Versuch zu gefährden, sich einen Teil der kostbaren Jadefalken-Landungsschiffe zu holen. Sie war zufrieden, den Kampf für den Augenblick den Stahlwölfen dort zu überlassen und stimmte Tara Campbeils Befehl an die erschöpften Highlander und Garryowens zu, das Feuer einzustellen.

Als Aleksandr Hazens Ehrengeleit außer Sicht war, drehte sie ihren Mech zu Taras Tomahawk um und öffnete das Kanzeldach. Der Ryoken II war von feindlichen Treffern schwer mitgenommen. Seine rechte Hand, die Anastasia in einer Parodie des Highlandersaluts hob, war von Partikelstrahlen halb zerschmolzen.

Auch Tara drehte den Mech um und fuhr das Kanzeldach hoch. Die beiden verfeindeten Feldherrinnen standen einander persönlich gegenüber.

»So trifft man sich wieder, kleine Countess«, rief Anastasia Kerensky herüber. »Sie sind auf ihre unterernährte, knabenhafte Art immer noch so hübsch, wie es die Trivids behaupten.«

»Und Sie sind immer noch so unübersehbar, wie es in den Augenzeugenberichten steht«, gab Tara zurück. »Auch wenn ich mich frage, ob Sie wirklich in der Lage sind, ohne Mech zu kämpfen.«

Die Wölfin verzog ärgerlich das Gesicht, dann lachte sie. »Ich überlasse Ihnen das letzte Wort. Es ist wenig genug.«

»Im Namen der Republik der Sphäre«, erklärte Tara im nüchternsten Ton, den sie zustande bekam, »danke ich Ihnen für Ihre Unterstützung. Und - auch dafür danke, dass Sie mir das Leben gerettet haben.«

Anastasias Lachen war hell und böse. »Aah, kleine Countess, und wenn ich mein eigentliches Ziel verfehlt habe? Die Vorstellung, wie Sie sich mit dieser Frage quälen, wird mich noch lange amüsieren.«

Das Cockpit des Ryoken II schloss sich, und der Mech setzte sich scheppernd den Berg hinab in Bewegung. »In Ordnung, ich gehe auf Vogeljagd«, drang Kerenskys Stimme aus Taras Helmlautsprecher. »Denken Sie daran, dass mein Wort ebenso sicher ist wie das Ihre.«

»Mein Wort gilt«, erwiderte Tara, »aber sobald Sie dieses System verlassen haben... falls sich unsere Pfade je wieder kreuzen, bringe ich Sie um.«

»Dazu müssen Sie mich erst einmal fangen«, schoss die Wölfin zurück. »Und dann... werden wir sehen, wer wen tötet.«

Ihr BattleMech stampfte davon und ließ Tara allein zurück.

Drei Stunden später hoben die JadefalkenLandungsschiffe von ihrer primären Landezone ab.

Bei ihrem Start tauschten sie Geschützfeuer mit Stahlwolf-Mechs und Panzern aus, bis die Flammensäulen ihrer Triebwerke sie durch die schwarze Wolkendecke hoben, aus der nun dichter Regen fiel, als wollte er den verbrannten und blutgetränkten Boden Skyes reinwaschen. Gleichzeitig erhob sich das Gier-falken-Schiff von seiner LZ am noch immer qualmenden Hemphill-Tagebau.

Die Schlacht um Skye war vorüber. Der große Ja-de-falken-Desant hatte sein letztes Ziel verfehlt.

New Aberdeen, Skye Präfektur IX, Republik der Sphäre

16. August 3134

»Und sie ist wirklich fort?« Tara Bishop saß halb in ihrem zu einer Art Liege hoch geklappten Krankenbett. Vor dem Fenster schien Skyes gelbe Morgensonne auf den ersten Schnee.

Tara Campbell nickte und steckte den riesigen Blumenstrauß, den sie mitgebracht hatte, in eine Vase auf der Ablage gegenüber dem Bett. »Sie ist wirklich fort, zusammen mit all ihren kleinen Stahlwelpen. Sie haben die Umlaufbahn zwölf Stunden nach dem Abflug der Jadefalken verlassen und Kurs auf den Piratensprungpunkt genommen, über den sie gekommen sind, um die Falken nicht zu alarmieren. Und natürlich auch, um die Geschütze ihres Nigh-tlord zu vermeiden.«

Tara Bishop schüttelte den Kopf. Ihre Wangen waren fahl und eingefallen, ihr Haar hing matt herab

- Letzteres war eine Folge der Anästhesie für die Operation an ihrem gebrochenen rechten Oberschenkel. Alles in allem hatte sie es überraschend gut überstanden, dass ein halbes Dutzend Jadefalken sie unter Beschuss genommen hatte: nur ein paar gebrochene Knochen und Verbrennungen. Sie lebte jedoch noch, konnte sich bewegen und hatte keine Körperteile verloren, nach MechKriegerbegriffen waren ihre Verletzungen also als leicht einzustufen.

Trotzdem sah Tara ihr an, dass etwas nicht stimmte. Sie spürte eine Art Traurigkeit bei ihrer Freundin.

»Was ist los, Tara B.?«, fragte sie sanft. »Was haben Sie?«

Die Kapitänin blinzelte dreimal schnell hintereinander und drehte das Gesicht zur Wand. »Nichts. Wirklich, Countess.«

»Beleidigen Sie nicht meine Intelligenz.«

Tara Bishop schüttelte den Kopf, ohne ihn vom Kissen zu heben. »Es ist gar nichts, verglichen mit dem Sieg, den wir errungen - den Sie errungen haben.«

»Wir.«

»Ganz abgesehen von den Verlusten, die wir hatten. Teufel, ich schäme mich ja, hier auf der faulen Haut zu liegen, obwohl wirklich Verletzte die Betten brauchen.«

»Ein gebrochener Oberschenkel ist nicht gerade eine Lappalie, Kapitänin. Und niemand wartet auf ein Bett. Es war etwas Improvisationstalent nötig, aber New Aberdeen ist eine große Stadt. Und alle, für die wir hier nichts gefunden haben, sind gestern Nacht noch nach New Glasgow geflogen wurden. Also raus damit.«

Tara Bishop seufzte. »Ich kann den Gedanken nicht abschütteln, dass ich jetzt entrechtet bin.« Sie sprach den schlimmsten Albtraum an, den es für einen Mech-Krieger nach der Vorstellung, in seinem Cockpit bei lebendigem Leib zu verbrennen, geben konnte. Es war schon immer brutal schwer gewesen, an einen BattleMech zu kommen, und Devlin Stones Militärmaterial-Einlöseprogramm hatte es noch hundertfach schwerer gemacht als je zuvor. »Wie schon gesagt, im Vergleich zu dem, was so vielen anderen zugestoßen ist, ist es nichts. Und ich habe immer gewusst, dass die Gefahr besteht, jedes Mal, wenn ich in meinen armen Jäger gestiegen bin.« Ihre Stimme versagte, sie zuckte die Achseln.

Tara C. lächelte. »Ist das alles? Sie sind nicht entrechtet.«

Ihre Freundin fixierte sie streng. »Versuchen Sie nicht, mir was vorzumachen, Countess. Ich habe lange genug in meinem Rudeljäger zugebracht, um zu wissen, dass er im Sterben lag, als ich ausgestiegen bin.«

Die Countess nickte. »Leider muss ich zugeben, dass Ihr BattleMech nicht mehr zu retten war.«

»Was... «

»Aber wir haben die Schlacht gewonnen. Erinnern Sie sich. Es gibt reichlich Bergegut, und niemand wird Ihnen einen der vordersten Plätze auf der Vergabeliste streitig machen. Sie werden sich ihre neue Maschine aus den unfreiwilligen Spenden des Clans Jadefalke aussuchen können.«

Tara Bishop starrte sie an. Ihre Augen waren weit aufgerissen, und obwohl sie eine kampfgestählte Ve-teranin war, füllten sie sich mit Tränen. Sie brachte keinen Ton heraus, blickte Tara nur an, als hätte die Countess ihr das Leben geschenkt.

Und für eine MechKriegerin stimmte das sogar.

Tara Bishop griff nach der Hand ihrer Freundin und Countess und drückte sie.

* * *

Herzog Gregory Kelswa-Steiner saß in seinem abgedunkelten Büro und grinste.

Das lag nicht an der großen Gefahr, der seine Welt und seine Untertanen entkommen waren, oder an dem gewaltigen Sieg, den er gegen eine erdrückende Übermacht geholfen hatte zu erringen - wenn auch, zugegeben, mit Unterstützung von völlig unerwarteter Seite. Genauer gesagt war nichts davon der unmittelbare Anlass für die Begeisterung auf seinen Zügen, die vom Widerschein des Holovidempfängers in weiches Licht getaucht waren.

Vielmehr war es die Szene, die sich dort abspielte: Ein wütender Mob schlug Fenster und Türen des planetaren Hauptquartiers der Hermann-Medien-AG in New Aberdeen ein und verwüstete das Erdgeschoss.

Während sich Skyes übrige Massenmedien mit Glückwünschen und Lobeshymnen für die Verteidiger des Planeten förmlich überschlugen, besonders für die so unglaublich hologene junge Adlige, die sie zum Sieg geführt hatte (zugegebenermaßen an der

Seite der nicht minder hologenen jungen Frau, die bis vor Kurzem noch ihre persönliche Nemesis und Staatsfeind Nr. 1 der Republik gewesen war), hatte sich Hermann in wilden Beschuldigungen ereifert, Countess Campbell hätte die Freiwilligen des Himmelfahrtskommandos absichtlich von den Jadefalken abschlachten lassen, um das Leben und die BattleMechs ihrer kostbaren Highlanders zu retten.

Die Beschuldigung hatte den Herzog besonders verärgert und die Countess ohne Zweifel tief verletzt, weil sie zu einem gewissen Grad der Wahrheit entsprach. Was der fette, winselnde Idiot Arminius verschwieg, war, dass sie dies vor dem ersten Aufruf für Freiwillige offen zugegeben hatte. Der Plan hinter dem Himmelfahrtskommando war der gewesen, ihre Veteranen in ausreichender Zahl zurückzuhalten, um den Invasoren einen entscheidenden Schlag zu versetzen.

Skyes übrige Medien hatten Arminius Hermanns Gift und Galle in konzentrierter Form und kräftig aufgeheizt zurückgesprüht. Ob es daran lag, war schwer festzustellen, doch die Einwohner von New Aberdeen - und des 300 km nördlich gelegenen New Glasgow - hatten keinen Zweifel an ihrer Einstellung gelassen und die Hermann-Sender gestürmt.

Der herzogliche Nachrichtendienst jedenfalls hatte mit den Aufständen nichts zu tun. Er hatte vielmehr alle Hände voll damit zu tun, die Folgen der Invasion durchzuackern. Vor allem die Angelegenheit Solvaig...

Sirenen und Trillerpfeifen hallten aus dem Holo-vidgerät. Ein Dämon der 7. Skye-Miliz kroch die Straße entlang und forderte die Menge über Lautsprecher auf, Ordnung zu halten. Infanteristen der Garryowens und der Herzoglichen Garde begleiteten ihn, unbewaffnet, aber noch immer in der vom Kampf gezeichneten Gefechtsmontur. Zögernd machten die Menschen Platz. Sie reagierten schneller, als ein erbeuteter Horst zur Unterstützung der Ordnungshüter erschien, die Flügel über die ganze Straße ausgebreitet, die barbarischen Clanabzeichen auf der Torsopanzerung übermalt und durch hastig, aber nicht ungeschickt angebrachte Abzeichen Skyes und der Republik sowie das persönliche Wappen des Herzogs ersetzt.

Der Herzog freute sich über diesen auf mehreren Ebenen gelungenen Propagandacoup, und auch darüber, wie seine Garde und die Garryowens in perfektem Einklang und guter Kameradschaft agierten, obwohl sie früher so gut miteinander ausgekommen waren wie Jadefalken und Wölfe. Trotzdem fand er, es sei eine Schande, dass er überhaupt hatte eingreifen müssen, besonders, noch bevor einer der Mobs Arminius selbst erwischte und seinen fetten Arsch eine Weile auf Eis legen konnte. Doch die Aufrechterhaltung der öffentlichen Ordnung ging vor.

Herzog Gregory lehnte sich in seinem Sessel zurück und massierte sich mit kräftigen Fingern die Schläfen. Der Sessel reagierte auf die deutliche Anspannung seiner Muskulatur mit einer automatischen Massage seiner Schulter- und Rückenpartie.

Der Bericht von den Aufständen ging zu Ende und machte einem Brustbild des verstorbenen Ersten Ministers Platz. Offenbar war die Belastung, Skye für die Verteidigung gegen eine gewaltige feindliche Übermacht vorbereiten zu müssen, für diesen großen Mann zu viel gewesen, erklärte die Nachrichtensprecherin mit bedauernder Stimme aus dem Off: Nach der Schlacht war er tot in seiner Wohnung aufgefunden worden, wo er sich das Leben genommen hatte.

Der Herzog schaltete den Ton aus. Ach, Augustus, dachte er, wenigstens warst du rücksichtsvoll genug, der Welt, die du verraten hast, einen Schauprozess zu ersparen.

Obwohl es in Herzog Gregorys Augen eine verdammte Schande war, dass damit auch die auf das Urteil folgende öffentliche Hinrichtung ausfiel. Der Herzog hätte für einen Platz auf der Tribüne bezahlt, um dabei sein zu können, wenn sein ehemaliger Erster Minister - und Freund - an die Wand gestellt wurde.

Augustus Solvaig war dem Erschießungskommando jedoch zuvorgekommen und hatte die obere Hälfte seines kahl werdenden Schädels mit einer Laserpistole atomisiert.

Er hatte in seiner Wohnung und seinem Palastbüro reichlich Beweise dafür zurückgelassen, dass er ein ins Kabinett des Herzogs eingeschmuggelter Agent gewesen war, beauftragt vom Marik-Stewart-Commonwealth-Ableger der SEKURA, des Geheimdienstes der zerfallenen Liga Freier Welten. Ein noch nicht zur Übermittlung verschlüsselter Bericht hatte beschrieben, wie er sein Bestes getan hatte, um Skye vor der Invasion der Jadefalken zu schwächen. Er war der Ansicht gewesen, dass eine durch den Steiner-Raum führende erfolgreiche Invasion der Republik durch die Jadefalken sowohl der Abwehr von Steiner-Angriffen auf den Marik-Stewart-Raum, der nach SFKURA-Informationen bevorstand, dienlich gewesen wäre wie auch zukünftigen Bemühungen, ehemaliges Ligagebiet aus der Republik zu brechen.

Es gab jedoch keine Hinweise darauf, warum er sich gerade in dem Moment das Leben genommen hatte, da seine Intrigen Erfolg zeigten. Die Gerichtsmediziner waren zu dem Ergebnis gekommen, dass er gegen den Höhepunkt der Schlacht gestorben war, als ein Sieg der Jadefalken sicher schien.

Herzog Gregory senkte die Hände in den Schoß. Er trug einen schweren, burgunderroten Morgenmantel über einem hellblauen Seidenschlafanzug. Normalerweise hätte er um diese Zeit längst geschlafen, statt sich die Nachrichten anzusehen. Und es würde auch nicht mehr lange dauern, bis ihn die Pflicht aus seinem warmen, schummrigen Büro hinaus ins kühle Tageslicht zwang. Aber noch... Verdammt, für so etwas bezahlte er seinen Stab.

Jasek, dachte er plötzlich. Der Junge hat Augustus nie ausstehen können. Der Knabe hatte gerade seine Pubertät durchlebt, das Hirn voller Heldengeschichten über den Ruhm Haus Steiners, als Augustus Sol-vaig aus der Obskurität der planetaren Bürokratie aufgetaucht und seinen Aufstieg in die höchsten Bereiche der Politik begonnen hatte - und unter die engsten Ratgeber des Gouverneurs von Skye und die Präfekten der Präfektur IX. Jasek hatte Solvaig oft genug als Ratte tituliert, auf seine typisch geradlinige Art.

In vielerlei Hinsicht war er ein Abbild seines Vaters -und dieses Spiegelbild war keineswegs beleidigend. Der Junge besaß Leidenschaft, klare Überzeugungen und den Mut, zu ihnen zu stehen. Das war nicht zu verachten, selbst wenn er sich gegen seinen eigenen Vater und die Republik gekehrt hatte, der sie beide die Treue geschworen hatten.

Seine Desertion hatte den Planeten furchtbar geschwächt. Daran war kein Zweifel möglich. Aber Skye hatte es überlebt.

So verhasst Tara Campbell und ihre Highlander dem Herzog bei ihrer Ankunft auch gewesen waren, sie hatten Skye gerettet. Trotzdem hatte die Countess Northwind in den Interviews nach der Schlacht den Hauptanteil an dieser Rettung der Republikanischen Skye-Miliz und dem Herzog zugesprochen.

Na, wenn ich schon zugebe, dass ich mich geirrt habe, dachte er, kann ich es auch gleich zur Gewohnheit machen. In einem vernünftigen Rahmen natürlich.

Er rieb sich nachdenklich das bärtige Kinn. Irgendwann nach der Schlacht hatte ihm die Countess beiläufig ihre Zweifel über irgendwelche Absichten im

Hinblick auf Haus Steiners Präfektur IX oder Skye mitgeteilt. Solvaigs Bericht an seine Auftraggeber bestätigte das: Sie hatten vor, die Mariks zu überfallen. Das ging Herzog Gregory an jeglichen Teilen seiner Anatomie vorbei.

Der Sturmhammer, die Armee, die Jasek... aus den Streitkräften Skyes geformt hatte, agierte von Nusa-kan aus, kernwärts von Skye. Um genau zu sein, nicht weit vom - durch die Falken eroberten - Zebe-belgenubi. Vielleicht, überlegte der Herzog, konnte er dem Jungen eine diskrete Nachricht mit dem Angebot zukommen lassen, das Gespräch wieder aufzunehmen.

Gefangene Falken, die sich als Leibeigene betrachteten, hatten den Plan erklärt, einen Brückenkopf in der Republik zu erobern, in der Hoffnung, der ganze Touman des Clans würde ihnen folgen. Skye haben sie nicht, dachte er, aber sie haben eindeutig einen Brückenkopf installiert. Daran ist leider kein Zweifel möglich. Die Jadefalken kontrollierten noch immer mehrere Welten in den Präfekturen VIII und IX, und sogar Chaffee im Lyranischen Commonwealth.

Die Republik hatte nicht zum letzten Mal von den Jadefalken gehört. Und beim nächsten Mal konnte es nicht schaden, wenn sich ihnen Jasek Kelswa-Steiner an der Seite seines Vaters entgegenstellte.

Der Herzog nahm sich vor, die Planung für gewisse Entwicklungen sofort einstellen zu lassen - und sämtliche Hinweise darauf zu vernichten, dass es sie je gegeben hatte.

Aus irgendeinem Grund kehrten seine Gedanken zu den Berichten der Polizei und des Nachrichtendienstes über Augustus Solvaigs Selbstmord zurück. Offenbar hatte man auf dem Schreibtisch in Solvaigs Schlafzimmer eine einzelne Spielkarte gefunden. Niemand hatte irgendeine Ahnung, was das zu bedeuten hatte. Soweit der Herzog wusste, besaß Sol-vaig nicht einmal Spielkarten. Er besaß keinerlei Neigung zum Glücksspiel, außer vielleicht zu dessen ultimativer Ausprägung.

Es war ein falscher Ton, ein loser Faden, und so etwas hasste Herzog Gregory. Andererseits war das Universum voller Fragen, auf die er nie eine Antwort erhalten würde, so sehr ihn das auch ärgerte. Sicher war die Karte ohne jeden Belang. Vielleicht hatte sie irgendein dummer Streifenpolizist dort vergessen, der als einer der Ersten am Tatort gewesen war.

Er griff zur Fernbedienung. Die Zeit reichte bestimmt noch, sich ein weiteres Mal die Bilder der aufgebrachten Menschenmenge anzusehen, die Arminius Hermann die Fenster einwarf, bevor er sich wieder zu der erschöpfenden Pflicht schleppen musste, seiner Welt bei der Erholung von der Invasion zu helfen.

* * *

»Countess Campbell?«

Auf einem luftigen Krankenhausflur, der von hohen Fenstern entlang einer Wand hell erleuchtet war, blieb Tara Campbell, die gerade nachdenklich vor sich hin gegangen war, stehen und drehte sich zu Legat Stanford Eckard um, der schnell näher kam.

»Legat«, sagte sie lächelnd. »Einen schönen Tag wünsche ich.«

»Ihnen ebenfalls, Countess. Es freut mich, Sie hier zu finden.«

Sie murmelte freundlich. Sie musste immer noch ständig an Paul denken. Wie er gerade rechtzeitig auf dem Schlachtfeld aufgetaucht war, um sie zu retten... das war ein ebenso großes und scheinbar unlösbares Rätsel wie die Frage, woher er gewusst haben konnte, wie man einen BattleMech steuerte - oder, wie er überhaupt an einen gekommen war.

In den letzten Wochen waren sie einander nahe gekommen, sehr nahe. Er war der erste Mann gewesen, den die Countess so nahe an sich hatte herankommen lassen, seit... seit Northwind. Jetzt aber war er tot, gestorben bei ihrer Rettung. Und sie trauerte um ihn.

Und um verlorene Möglichkeiten.

Sie schüttelte die Trauer ab. »Was kann ich für Sie tun, Legat?«, fragte sie.

Er lächelte. »Sie haben schon mehr getan, als sich mit Worten ausdrücken lässt. Ich habe Ihnen schon einmal dafür gedankt, dass Sie Skye gerettet haben. Ich danke Ihnen jetzt noch einmal, und ich plane, es auch in Zukunft zu tun.« Seine Stimme wurde ernst. »Ich habe einen Bericht vom Republikanischen Geheimdienst erhalten. Unter den gegebenen Umständen bin ich nicht sicher, dass er sie über den normalen Dienstweg erreichen würde, auch

wenn er ohne Zweifel für Sie bestimmt ist.«

Er reichte ihr ein dünnes, fahlgelbes Blatt Papier. Mit fragendem Blick nahm sie es und las.

Ihr Blick zuckte über Streng geheim, Nur zur Ansicht sowie verschiedene Übermittlungscodes und Datumsstempel hinweg zum interessanteren Teil: einer Warnung, dass sich ein Agent des lyranischen Geheimdienstes LNC mit unbekanntem Auftrag auf dem Weg nach Skye befand oder bereits eingetroffen war. Gefahrenpotential: gering. Haus Steiners Haltung zur Republik war neutral bis freundlich, bla bla bla. Aber Vorsicht blieb geboten, da man nie sicher sein konnte, was das LNC plante.

Obwohl seine tatsächliche Identität unbekannt blieb, war dieser Agent bei allen Spionageabwehrdiensten der Inneren Sphäre als Herzbube bekannt. Manche Sicherheitsexperten der Republik, so der Bericht, bezweifelten seine reale Existenz und hielten ihn für ein Phantom, vom Lyranischen Nachrichtencorps erfunden, ein Schreckgespenst um die Capella-ner, die Mariks und natürlich die Crucier zu verunsichern. Mehrere als halbwegs zuverlässig eingeschätzte Sichtungen beschrieben ihn jedoch als einen Mann von asiatischer Abstammung, Mitte dreißig, mittelgroß, athletischer Körperbau, ohne weitere besondere Merkmale...

»Countess?« Das ebenfalls asiatische Gesicht des Legaten spiegelte die Verwirrung in seiner Stimme wider. »Ist alles in Ordnung?«

Sie sah zu ihm hoch, blinzelte, um die plötzlich aufwallende Feuchtigkeit in ihren Augen zu unterdrücken. Aber dabei lächelte sie.

»Alles bestens, Legat Eckard«, antwortete sie. »Es sind nur emotionale Nachwirkungen des gestrigen Tages.«

Eckard nickte. »Ich verstehe«, sagte er, obwohl offensichtlich war, dass er nicht das Mindeste verstand.

Plötzlich erinnerte sie sich an Polizeiberichte aus Solvaigs Wohnung und an die ungeklärte Herkunft einer Spielkarte: eines Herzbuben.

Paul, du Bastard, dachte sie. Aber der Beschimpfung fehlte es an Nachdruck. Du hast mich angelogen.

Trotzdem wusste sie, dass er sie - im Gegensatz zu einem gewissen anderen - nie verraten hatte.

Ebenso wenig, wie er am Tag vor dem Priesterseminar gestorben war, als sein gestohlener Feuerfalke IIC explodierte. Dessen war sie sich jetzt völlig sicher, ohne es rational begründen zu können. Seine Leiche hatte man nicht gefunden. Bis jetzt war nichts daran geheimnisvoll oder überraschend gewesen, nur ein weiterer Stein in der erdrückenden Last der Depression, die mit dem Abklingen des Adrenalinschubs der Schlacht auf einen Sieg ebenso sicher folgte wie auf eine Niederlage.

Lächelnd bedankte sie sich bei dem Legaten und reichte ihm das Papier zurück, das von ihrem verkrampften Griff zerknittert war. Dann ging sie mit hocherhobenem Kopf weiter den sonnenhellen Korridor hinab, während Eckard ihr verwundert hinterherschaute.

»So, Rabbi Martinez«, sagte der Reisebüroangestellte und reichte dem rotbärtigen Mann in dem schweren Wintermantel mit schwarz glänzendem Frosträuberpelzbesatz einen Chip, der in schützendes Plastik eingelassen war. »Sie fliegen übermorgen mit der Grimalkin hinaus zum Gold-Star-Sprungschiff lllu-minatus Prime, das sie nach Syrma bringt.« Er lächelte. »Eine angenehme und sichere Heimreise.«

Es war Jahrhunderte her, dass sich irgendjemand über einen Rabbi namens Martinez gewundert hätte, oder darüber, dass er rote Haare hatte. Oder Augen von deutlich asiatischer Form, aber leuchtend jadegrüner Farbe.

»Vielen Dank, junger Mann«, antwortete der Rabbi mit dem Akzent eines im Nordwestquadranten Amyg-dalas Geborenen. Das war Syrmas nördlicherer Kontinent. »Ich muss zugeben, ich freue mich darauf, nach Hause zu kommen. Ich fürchte, meine Reise hierher war ein größeres Abenteuer, als ich erwartet hatte.«

Der schmale Kopf des Reiseagenten hüpfte auf und ab. Er lachte. »So geht es uns allen, Rabbi.«

Der Mann grüßte zum Abschied, drehte sich um und trat hinaus in den hellen, kalten Morgen. Er wanderte die Straße hinunter auf New Aberdeens diskretestes Luxushotel zu.

Der Mann, der sich gerade zweifelsfrei als Rabbi

Yitzhak Martinez aus Talwin, Syrma, Präfektur VIII der Republik der Sphäre ausgewiesen hatte, war tatsächlich auf dem Heimweg. Allerdings war sein Zuhause nicht Syrma.

Ohne Zweifel hätte er in einer gewissen Höhle hinter einem gewissen losen Ziegelstein in einer gewissen Kaimauer an der Dee-Bucht nachsehen sollen, ob ein neuer Auftrag auf ihn wartete. Aber zur Hölle damit. Er hatte sich einen Urlaub verdient. Was sollten seine Vorgesetzten schon tun? Ihn auf ein Selbstmordkommando schicken?

Das war ihnen schon vor langer Zeit zu langweilig geworden.

Er hatte vor, für vielleicht drei Monate das Leben zu genießen, so teuer und komfortabel es nur ging. Und das Corps würde auch nichts dagegen einwenden können. Das Geld dafür stammte nicht aus ihren Fäusten, die sich wie die Hände eines Ertrinkenden um das Geheimdienstbudget des Archons verkrampften.

Er wusste nicht genau, wie und wo sich der verblichene und nicht im Mindesten vermisste Augustus Solvaig seinen Schatz erstklassiger Rubine und Smaragde aus den Bergwerken Skyes beschafft hatte, die erheblich mehr wert waren als ihr Gewacht in Gold. Aber er wusste mit absoluter Sicherheit, dass ihn der Minister nun nicht mehr benötigte.

Vor einem Schaufenster blieb er stehen. Ein Tri-vidgerät zeigte eine hübsche, zierliche junge Frau mit kurzen, platinblonden Haaren bei einem Interview.

Er sah eine Weile zu, mit Händen, die in den Manteltaschen vergraben waren.

Dann tippte er an die Krempe seines Filzhuts, drehte sich um und ging weiter, den Gehstock unter den Arm geklemmt. Heute war das Leben gut. Er hatte schon vor langer Zeit gelernt, jeden Tag zu schätzen, den er dazu-bekam. >Gut< war ein Bonus.

Kein Passant fand es seltsam, dass er >Garryowen< pfiff. Die Melodie war im Augenblick in aller Munde.

Jadefalken-Schlachtschiff Smaragdkralle, am Zenitsprungpunkt des Skye-Systems Präfektur IX, Republik der Sphäre

21. August 3134

»Willkommen zurück in den Reihen der Lebenden, Galaxiscommander Malvina Hazen«, sagte Galaxiscommander Beckett Malthus freundlich, als er die Kabine seines Flaggschiffs betrat, die in ein Krankenzimmer umgebaut war. »Ich bin sofort gekommen, als ich von unseren MedTechs hörte, dass du das Bewusstsein wiedererlangt hast.«

Der Raum war dunkel, nur von indirekten gelben Lampen am Boden beleuchtet. Malvina saß aufrecht in der Koje, einen weißen Kittel lose über die Schultern drapiert, als wäre sie geschrumpft. Die Augen, mit denen sie ihn anblickte, erinnerten an Fenster, die in die endlose Nacht außerhalb der Hülle wiesen.

»Wir befinden uns auf einem Raumschiff«, stellte sie fest. »Diese bloße Tatsache sagt mir schon, dass wir gescheitert sind.«

»Keineswegs«, antwortete Malthus. »Aber zuerst be-daure ich, dir mitteilen zu müssen, dass dein Kobruder, Galaxiscommander Aleksandr Hazen, auf Skye einen Tod gefunden hat, der sowohl des Clans Jadefalke als auch des Blutnamens, den ihr beide geteilt habt, würdig ist.«

Sie schloss kurz die Augen. »Ich weiß. Ich sah ihn sterben. Im Traum.«

Er nickte. Falls er Zweifel hatte, war dies nicht der Zeitpunkt, sie zu äußern. Erst recht nicht ihr gegenüber.

»Wie kannst du dann behaupten, dass wir nicht gescheitert sind?«, fragte sie. »Haben wir alles Leben auf Skye ausgelöscht?«

»O nein. Wir haben kaum eine Spur hinterlassen. Trotzdem war die Schlacht um Skye ein epischer Kampf, von dem man in des Falken Nestern noch lange singen wird«, erklärte er mit schmeichelnder Stimme. »Und auch wenn es unserem Desant nicht gelungen ist, Skye zu erobern, hatte er bei seinen wichtigsten Zielen doch Erfolg: Chaffee, Ryde, Ze-bebelgenubi, Alkaid, Summer, Glengarry. All diese Welten stehen unter unserer Kontrolle, und ohne Zweifel wird auch Kimball II bald fallen, wenn das nicht bereits geschehen ist. Wir haben einen Brückenkopf im Raum der Republik. Khanin Jana Pryde wird die Initiative als Erfolg werten.«

Er lächelte breit. »Sobald sie meinen Bericht erhält. Um offen zu sein, Aleks' Tod war sein letzter großer Dienst am Falken - und an uns persönlich. Mit seinem Opfer nimmt er die Verantwortung für unseren Rückschlag auf Skye auf sich und wird zu einem Märtyrer erster Güte. Nicht nur erschien sein Tod im Kampf gegen zwei berühmte feindliche MechKriege-rinnen so makellos, dass er jeden möglichen Tadel auslöscht, den seine Niederlage nach sich ziehen könnte. Eine seiner Mörderinnen war zudem niemand anderes als die Stahlwölfin Anastasia Kerensky - eine vollkommenere Zielscheibe für den Hass der Jadefalken, als man sie erfinden könnte.«

Er setzte zu weiteren Erklärungen an - dass der Rückzug der Falken nicht zu ihrer Schande führen würde, sondern zu Ruhm, Ehren und historischer Unsterblichkeit. Und wie all dies der Kometin Malvina Hazen gebührte, deren bloßes Überleben in der >Erinnerung< der Jadefalken eine wundersame Bedeutung erlangen würde...

Doch als er das fahle Feuer in ihren Augen sah, er-starben ihm die Worte auf der Zunge. Und er schätzte sich glücklich, dass sie das Einzige waren, was starb.

»Erkennst du nicht, wie gleichgültig mir das ist?«, fragte sie. »Ich will ihre Vernichtung.«

»Wessen?«

»Skyes. Deine. Unsere. Des Clan Jadefalke. Ich will uns ausrotten und unser Genmaterial in den widerlichsten Jaucheschlund des Universums kippen.

Ich will die Clans vernichten. Ich will die kriechenden Maden der Inneren Sphäre vernichten. Alle will ich sie vernichten. Alle!«

Sie fuhr sich mit den Händen über das Gesicht und nach hinten durch die Haare. »Und mehr als alles andere will ich mich selbst vernichten.«

Er starrte sie entsetzt an. »Da spricht die Krankheit aus dir, Galaxiscommander. Du kannst nicht ernsthaft... «

»Doch! Ich meine es ernst, das und noch mehr! Ich will das Universum mit einem reinigenden Feuer von der Seuche namens Menschheit befreien, wenn ich könnte sogar mit Sonnenfeuer. Nur einen im ganzen Universum hätte ich ausgenommen. Und er ist gestorben. Bei dem Versuch, mich zu retten! Ist das nicht eine köstliche Ironie?«

Sie verbarg das Gesicht in den Händen und heulte, als wollte sie ihr Innerstes nach außen kehren.

Er stand reglos daneben. Ein gewöhnlicher Clanner wäre schockiert gewesen und auch angewidert von einem derartigen Schauspiel der Schwäche bei einer so hoch gerühmten Heldin.

Bec Malthus versuchte nicht seine Verachtung zu verbergen, sondern seine Begeisterung. Er missverstand ihre Passion nicht als Schwäche, wie es die übrigen Clanner-Narren getan hätten. Er erkannte in dieser kleinen Frau die Macht - eine unvorstellbare Macht, sofern es nur gelang, sie in die richtigen Bahnen zu lenken.

Und dafür war er genau der richtige Mann.

Als Malvinas Wut und Schmerz nachgelassen hatten und sie wieder ansprechbar war, sagte er mit sehr leiser Stimme: »Du sollst bekommen, was du dir wünschst.«

Sie senkte langsam die Hände und sah zu ihm auf. »Wie meinst du das?«

»Ich erkenne in dir die Gewissheit unendlicher Klarheit. In der Reinheit deines Hasses finde ich Erlösung. Die Welten der Menschheit liegen dir zu Füßen, auf dass du sie zertrittst.«

Sie stand auf. Ihr Gesicht wirkte zu stolz, um die Schmerzen zu zeigen, die ihr Körper in der Steifheit und Langsamkeit der Bewegungen verriet. »Hast du überhaupt etwas von dem gehört, was ich gerade sagte? Ich lehne Sitten und Titel der Clans ab. Ich lehne alles ab!«

»Doch in deinem Innern hältst du den Schlüssel zu unendlicher Macht, Malvina Hazen. Ihr Licht lodert mit einer schrecklichen Schönheit in dir. Es hat mich verwandelt. Du hast bereits die Gierfalken an deinen Willen gebunden - das ganze Expeditionscorps, als du gegen den Gründer lästertest. Und niemand hat deinen Sturz verlangt. Du besitzt die Fähigkeit zu verwüsten, zu zerstören und alles zu bezwingen. Dein Zorn und Hass geben dir die Macht dazu. Und mit dem, was du erobert hast, kannst du verfahren, wie es dir beliebt.«

»Und du wirst mir dienen, damit ich bekomme, was ich will?«

»Mit ganzem Herzen. Du bist, das sehe ich jetzt, das Schicksal der Jadefalken, das Schicksal der gesamten Menschheit. Die Menschheit wird geeint werden, ein für alle Mal, unter dem Banner der Dschingis Khanin, der größten Herrscherin von allen.«

»Ich werde sie bezwingen«, verkündete sie mit einer Stimme, die von den Schottwänden widerhallte. »Aber nur, um sie zu vernichten.«

Er kreuzte die Hände über der Brust und beugte den Kopf. »Es wird so geschehen, wie du es befiehlst«, sagte er.

In seinem Innern sang sein Herz im Triumph.