Bisher erschienene

MECHWARRIOR DARK AGE-Romane:

Bd. 01: Michael A. Stackpole: Geisterkrieg Bd. 02: Loren Coleman: Der Kampf beginnt Bd. 03: Robert E. Vardeman: Ruinen der Macht Bd. 04: Martin Delrio: Der Himmel schweigt Bd. 05: Martin Delrio: Schatten der Wahrheit Bd. 06: Martin Delrio: Den Toten dienen Bd. 07: Loren Coleman: Gezeiten des Krieges Bd. 08: J. Steven York: Festung der Lügen Bd.09: Mike Moscoe: Soldatenehre Bd.10: Viktor Milan: Der Flug des Falken

Ein Verzeichnis aller weiteren im HEYNE VERLAG erschienenen BATTLETECH-Romane finden Sie am Schluss des Bandes.

MIKE MOSCOE

SOLDATENEHRE

Neunter Band im MECHWARRIOR DARK AGE-Zyklus

Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG MÜNCHEN

Titel der amerikanischen Originalausgabe PATRIOTS STAND

Deutsche Übersetzung von

Reinhold H. Mai

Redaktion: Joern Rauser Copyright © 2004 by Wizkids LLC All rights reserved Copyright © 2006 der deutschen Ausgabe und der Übersetzung

by Wilhelm Heyne Verlag, München in der Verlagsgruppe Random House GmbH www.heyne.de Printed in Germany 2006 Umschlagbild: Franz Vohwinkel/Wizkids LLC Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design,München Satz: Schaber Satz- und Datentechnik, Wels Druck und Bindung: GGP Media GmbH, Pößneck ISBN 10: 3-453-52147-1 ISBN 13: 978-3-453-52147-6

Nahe Falkirk, Alkalurops Präfektur IX, Republik der Sphäre

3. April 3134, Frühling

Grace O'Malley lockerte die Gurte, stützte die Ellbogen auf das offene Cockpit ihres BergbauMechs Pirat und stellte das Fernglas scharf. Ein schneller Rundblick durch das Gleann-Mor-Tal zeigte keinerlei Spur der Banditen, deren Anmarsch sie fürchtete.

Was in letzter Zeit über das Netz kam, jagte ihr Angst ein. Normalerweise ignorierte Grace den Netztratsch, doch Allabad, die planetare Hauptstadt, war vor einer Woche ohne Erklärung aus dem Netz gefallen. Danach war es immer wieder zu einer Flut hysterischer Einträge und Telefonate gekommen, vor allem über BattleMechs, die durch Häuser stampften, über Panzer, die das Feuer auf Ladenlokale eröffne-ten, und dann auch über Fremdweltlertruppen, die Mechs stahlen. Danach war der betreffende Ort aus dem Netz verschwunden. Und jetzt lag Graces Heimatort Falkirk auf der Marschroute.

Am Abend zuvor hatte ihr Freund Gordon Frazier, der Bürgermeister von Kilkenny, keine zwei Fahrtstunden südlich, ihr eine hastige E-Notiz über Batt-leMechs und eine Menge Panzer geschickt, die von Amarillo aus die Straße heraufzogen. Grace hatte Gordon angerufen, aber dann waren die Telefon- und

Datenverbindungen jäh abgerissen. Es sah ganz danach aus, als wollten ihr die Banditen ihren Pirat wegnehmen. Dann konnte Falkirk mit keiner Hilfe rechnen.

Die letzte Bürgerversammlung war die kürzeste gewesen, seit Grace Bürgermeisterin geworden war. Ein Teil der Einwohner war zwar zur Flucht bereit gewesen, die meisten aber hatten ihr zugestimmt, dass sich Alkaluronen nicht kampflos ergeben sollten. Falkirk hatte sich also für den Kampf entschieden, was Grace nicht sonderlich überrascht hatte. Micks Mech-Montage-Meister hatte fast die ganze Woche damit zugebracht, die sechs Mechs der Stadt zu panzern und Waffen wie die Revolverkanone aus sechs Jagdgewehren zu improvisieren, die jetzt an Pirats rechtem Arm hing. John Shepherd, der Waffenschmied der Stadt, hatte die Gewehre mit besonders durchschlagskräftigen Stahlmantelgeschossen geladen.

Grace schüttelte den Kopf, als müsste sie einen Albtraum verjagen. Seit ihrer Kindheit hatte ihr die Großmutter davon erzählt, wie das alte Irland auf Terra einst vor Angst gezittert hatte, wenn man den Namen der Piratin Grace O'Malley erwähnte. Grace hatte sogar ihren BergbauMech Pirat getauft, »weil er Kohle und Erz aus dem Boden raubt«. Aber echte Piraten! Sie hätte nie erwartet, in der Republik der Sphäre jemals auf solche Burschen zu treffen.

Andererseits, vor zwei Jahren hatte sie ja auch nicht erwartet, dass das interstellare HPG-

Kommunikationsnetz zusammenbrechen würde. Auf einer abgelegenen Welt wie Alkalurops bedeutete das vor allem, dass die Nachrichtensendungen plötzlich voller Lokalmeldungen waren. Aber selbst die Handelsprobleme und der drastisch gefallene Preis für Metall und Kohle schienen nur wenig Kompensation dafür, dass sie nun ihre Ruhe hatten.

Wieder glitt Graces Blick über das Gleann-Mor-Tal, langsamer diesmal, beinahe liebevoll. Dies war ihre Heimat. Hier war sie aufgewachsen, wie schon ihre Mutter und ihre Großmutter vor ihr. In all der Zeit bis fast zurück zu den Erstsiedlern hatte sich das Tal kaum verändert. Es war rot und braun, wo sich einheimische Pflanzen noch behaupteten, und grün, wo sie die mitgebrachte terranische Fauna langsam verdrängte. Gelber Besenginster zeichnete in der Frühlingsluft die Straße von Süden nach und leuchtete auch noch an verschiedenen anderen Stellen. Auf den Hängen der Cragnormberge, nur zehn bis fünfzehn Kilometer entfernt, sprenkelte der Besenginster das Lila des Heidekrauts. Hätte sich Grace in der Kanzel umgedreht, hätte sie auf dem Vorgebirge des Galtymassivs dieselben Farben gesehen. Doch statt-dessen blickte sie nach Norden, das Tal hinauf bis zu den grauen Häusern Falkirks im Windschatten des Wilson Crag. Rund um die Klippen erstreckten sich die weiten grünen Kreise aus bewässertem Ackerland, auf dem die Einwohner der Stadt das terrani-sche Getreide für den Verkauf anbauten: Weizen, Gerste, Mais und Hafer. Kleine Gärten an den Häusern lieferten das Gemüse für den täglichen Bedarf. Falkirk genoss eine bequeme Autarkie - oder zumindest war das bis zur letzten Woche so gewesen.

Jetzt brauchte Falkirk Hilfe, und vor zwei Tagen hatte Grace eine entsprechende Bitte an alle Höfe in den Bergen und Ortschaften der Umgebung geschickt. Sie war mehr als dankbar für die Spuren von Grabarbeiten neben der Straße, vor der sie stand. Gestern war Chato Blaues Wasser mit zwei Dutzend Navajos aus dem Weißflusstal auf der anderen Seite der noch schneebedeckten Hebridenberge gekommen. Nun arbeiteten sie an einer Verteidigungsstrategie, von der Chato Grace versichert hatte, sie werde funktionieren, auch wenn sie bis jetzt noch nicht wusste, wie diese Strategie eigentlich aussah.

Gestern, während Pirat in der Werkstatt war und seine Revolverkanone erhielt, hatte der Navajo, unterstützt von allen, die dazu bereit waren, Löcher gegraben, Schnüre gespannt und noch andere seltsame Vorkehrungen getroffen. Grace hatte ihm nur zugeschaut und sich am Kopf gekratzt. »Wie wollt ihr mit einem Seil einen Mech aufhalten?«, rief sie.

Chato lächelte milde. »Sie kämpfen nach Art des weißen Mannes. Wir folgen dem Kriegspfad im Geiste des Coyoten. Wir werden sehen, wem sich die MechKrieger wünschen werden, nie begegnet zu sein.«

Grace hatte Chato noch nie Begriffe wie »weißer Mann« verwenden hören. Allerdings war sie auch noch nie mit ihm auf dem »Kriegspfad« gewesen.

Mit einem gewissen Unbehagen antwortete sie: »Es sind Banditen, keine Krieger. Und ich bin kein weißer Mann. Ich bin eine schottisch-irische Frau.«

»Sie sind die Bürgermeisterin von Falkirk. Das reicht, Sie für mich zum >weißen Mann< zu machen.«

Er lachte, als Grace konterte: »Nur Donnerstag abends auf der Bürgerversammlung.«

Doch Chato wurde schnell wieder ernst. »Diese sturen Bergleute akzeptieren Sie als ihren Kriegsführer. Legen Sie Kriegsbemalung an, Häuptling, und wir werden sehen, woraus Ihre Krieger gemacht sind.«

Grace knurrte ihn an. Sie hatte in ihrem ganzen Leben noch kein Make-up getragen. Bei ihrer milchweißen Haut und den feuerroten Haaren hatte sie das nie nötig gehabt.

»Staubwolke am Horizont.« Dan McLeods Stimme riss sie aus diesen Gedanken. Er saß links von ihr in seinem AgroMech, der sich unter dem Gewicht des Brandroders unter dem linken Arbeitsarm etwas zur Seite neigte. Normalerweise diente der Brandroder dazu, die einheimische Vegetation auf Feldern zu entfernen, die für terranische Pflanzen vorgesehen waren. Jetzt war der Brenner mit einer Hochleistungspumpe aufgerüstet worden, und hinter Dans offener Kanzel ragte ein Zweitausend-Liter-Tank in die Höhe. Grace hatte sich sagen lassen, dass BattleMechs im Kampf schnell heißliefen. Dans Brenner würde das ganz enorm beschleunigen.

Sie drehte sich nach Süden und beugte sich weit vor. Pirats Kreiselstabilisator protestierte laut gegen die Gewichtsverlagerung. Die neue Frontpanzerung machte ihm ohnehin zu schaffen. Grace streckte die rechte Hand zurück in die Kanzel und bewegte mit dem Steuerknüppel den Bohrer am rechten Arm der Maschine auswärts, um sich an dem fünfzehn Meter hohen Granitpfeiler abzustützen, hinter dem sie sich versteckte.

Danach richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Hauptstraße. Und tatsächlich sah jetzt auch sie eine Staubwolke. Die Straße verlief in etwa fünf Kilometer Entfernung vor dem Gebirge in gerader Linie über die Ebene. Unterhalb von Graces Position aber zwang sie eine Schlucht dichter an das Vorgebirge. Ein Frühlingsgewitter hätte die Straße meterhoch überschwemmt, doch es hatte seit über einer Woche nicht mehr geregnet. Wenigstens lieferte ihnen der Staub eine gewisse Vorwarnung, auch wenn die Trockenheit es den Banditen leichter machte, die Straße zu verlassen.

Grace hob den Spiegel, den sie um den Hals trug, und ließ ihn hinüber ins Tal zu Chato blitzen. Zwischen dem Gebüsch und dem Falschgras tauchte jemand auf und wedelte zur Antwort mit einem Hemd.

Jetzt zog Grace die Gurte stramm. Eine kurze Überprüfung bestätigte, dass der Neurohelm saß und keiner der Kühlschläuche eingeklemmt war. Sie holte Pirats Motor aus dem Leerlauf und schwenkte ihn mit gewissenhafter Betätigung der Pedale auf dem linken Absatz zu den anderen Mechs und den fünfzig bewaffneten Männern und Frauen herum. Diese hielten Gewehre und improvisierte Raketenwerfer in der Hand, die Mick Bazookas nannte.

Sie konnte ziemlich laut schreien - das hatte ihr Vater ihr einst beigebracht. Diese Fähigkeit ermöglichte ihr jetzt, sich der Crew zwei Stockwerke tiefer und den Fahrern der im Leerlauf donnernden Indust-rieMechs verständlich zu machen. »Was haltet ihr davon, wenn wir etwas auffächern?« Selbst brüllend achtete sie darauf, keine Befehle zu erteilen. Chato nannte sie vielleicht Falkirks Kriegsführer, aber diese Leute waren keine Soldaten. Sie war nur deshalb ihre Anführerin, weil sie ihren Vorschlägen meistens folgten. Wenn sie sich jedoch zu sehr aufspielte, würden sie einen anderen Bürgermeister wählen.

»Klingt gut«, stellte Jim Wilson fest, dem etwa die Hälfte der Bewässerungskreise um Falkirk gehörte. Er hatte den neuesten AgroMech in der Stadt, dessen Lackierung allerdings unter der vorne frisch angeschweißten Panzerung gelitten hatte. Wilson stampfte zu einem Haufen Felsbrocken einen Kilometer südlich los, und sein Sohn folgte ihm in einem ähnlich panzerverstärkten AgroMech, der nicht viel älter war als Pirat. Für die Revolverkanonen an beiden aufgerüsteten Maschinen hatten die Wilsons ihren Waffenschrank leer geräumt. Ein Dutzend Pachtbauern folgten ihnen mit Luftgewehren und zwei Raketenwerfern.

Owen McCallester, der Grace nie verziehen hatte, dass sie ihn nach dem Tod seines alten Herren bei der Wahl für den Bürgermeisterposten besiegt hatte, nickte Dennis Brady zu, und die beiden Störenfriede stiefelten zusammen mit den meisten ihrer Minenarbeiter einen Kilometer weiter nach Norden. Die Motoren ihrer Mechs hatten schon dabei hörbare Mühe: Beide Männer hatten darauf bestanden, dass Mick Panzerplatten an die Vorder- und Rückseiten ihrer hundert Jahre alten Maschinen schweißte.

Damit blieb Grace noch Dans AgroMech mit seinem Flammenwerfer sowie zwanzig Handwerker und Kaufleute, die sich mit allem bewaffnet hatten, was gerade zur Hand gewesen war. Die meisten Gewehre waren außer zum Ballern auf Karnickel und Taschenratten beim Scharfschützenwettbewerb der jährlichen Highland Games kaum benutzt worden. Und die Leistungen dort lieferten wahrlich keinen Grund zum Prahlen. Der Wettbewerb fand grundsätzlich am frühen Abend statt, nach den Rennen, dem Baumstammwerfen und einer verschärften Sauferei. Grace hielt von dieser Mischung aus Alkohol und Schusswaffen gar nichts, es handelte sich jedoch um eine heilige, seit Jahrhunderten unveränderte Tradition.

Heute waren alle nüchtern. Bis auf Greg McDou-gall, der noch kein Glas getroffen hatte, das er nicht mehr liebte als seine bedauernswerte Frau.

»Bleibt in Deckung!«, brüllte Grace. »Sie kommen die Straße herauf. Wir schlagen zu, wenn sie aus der Kurve kommen.«

»Wir werden ihnen eine Überraschung servieren«, erklärte Dan und grinste durch die Sichtscheibe seines sperrigen Helms. Die anderen lachten. Grace zog Pirats Kanzeldach zu und drehte den Mech in Position.

Wir wollen schwer hoffen, dass es eine Überraschung für sie wird, dachte sie. Falls nicht, sind wir geliefert.

Die Betonstraße trug Flaggführer Loren J. Hansens Koshi problemlos. Heute Morgen verlief der Vormarsch gut. Er hatte bequeme Marschgeschwindigkeit angesetzt. Nach einer Woche Einsatz wollte er am letzten Tag keine Schäden mehr riskieren. Sein Stellvertreter hatte durchgegeben, dass das Landungsschiff die Beute von Allabad geladen hatte und bereit war, zum sekundären Aufnahmepunkt zu springen. Ihre Mission hier lautete: Plündern und Angst verbreiten. Der Colonel hatte deutlich gemacht, dass er keine größeren Verluste der Rauhreiter erwartete. Bisher hatte es auch keine gegeben.

L. J.s Zielerfassungsmonitor blinkte auf und meldete, dass die Ortung gefunden hatte, was er erwartete. Er zog die Gurte stramm und überprüfte die Kühlschläuche. Alles in Ordnung. Dann öffnete er das Mikro. »Sieht aus, als hätten die Einheimischen einen Hinterhalt vorbereitet, wo sich die Straße dem Vorgebirge nähert.«

»Nett von ihnen, uns ein Begrüßungskomitee zu schicken«, gluckste Sergeant Jack Godfrey. »Ob sie uns auch einen Kuchen gebacken haben?«

L. J. runzelte die Stirn. Sergeant Godfrey hatte ein loses Mundwerk, aber er wusste seinen Kondor-

Mehrzweckpanzer einzusetzen. Und sie waren Hansens Rauhreiter.

Nicht L. J.s Rauhreiter. Als sich die Rauhreiter einen Namen gemacht hatten, hatte sie Urgroßvater Hansen befehligt, L. J. war nur ein entfernter Urenkel einer Tochter, die sich für Medizin anstatt für Mechs entschieden hatte. Oma leistete immer noch gute Arbeit, wenn es um das Flicken gelegentlicher Verletzungen ging, aber L. J. hatte sich sein Offizierspatent mit Schweiß und Tränen verdient. Dieser Einsatz war seine erste eigenständige Mission als Kommandeur. Ohne Zweifel fragte man sich im Rauhreiter-HQ, was er wohl zurückbringen würde.

Bisher hatte er neben etwa neunzig modernen Ar-beitsMechs nur einen BattleMech erbeutet. Selbst mit fünfzig Prozent Marge für den Auftraggeber sollte es möglich sein, einige anständige Aufrüstungen daraus zu bauen. Nach dem langen Frieden würden sie eine willkommene Verstärkung darstellen.

L. J. betrachtete die Anzeige. Sechs Industrie-Mechs waren auf dem Kamm über der Biegung verteilt, zusammen mit genug Metall für drei, vier Dutzend Jagdgewehre. Die Einheimischen würden nach der ersten Salve vermutlich die Beine in die Hand nehmen. Er hatte schon die Hälfte seiner Munition verbraucht. War es einen Kampf so weit entfernt vom Abflugpunkt wert?

»Spieß.«

»Sir«, antwortete Banner Vincent Tanuso augenblicklich.

»Erkunden Sie auf mein Zeichen hin mit dem Schweberadteam die Siedlung. Dahinter liegen nur noch Berge, also kehren wir hier um. Falls Sie irgendwelche annehmbaren Mechs finden, sichern Sie sie. Falls nicht, verwüsten Sie das Nest und kommen hierher zurück.«

»Ja, Sir. Corporal Mavy, mitkommen.«

»Jawohl, Banner.«

»Ihr anderen: Auch wenn das vermutlich ein überhastet angelegter Hinterhalt ist, da oben könnten die einzigen anständigen Mechs des Ortes stehen. Wir wollen mal sehen, ob was dabei ist, das es wert wäre, die Rauhreiterfarben zu tragen. Haltet die Augen offen und die Munition trocken.«

»Jie-ha!«, juchzte Godfrey. »Gebt ihnen die Sporen.« Sein Schwebepanzer sauste los.

»Immer schön langsam, Rauhreiter«, knurrte L. J., und der Schweber bremste auf die gemächliche Geschwindigkeit seines Koshi ab. »Es gibt keinen Anlass, wärmer als nötig in einen Mechkampf zu ziehen.« L. J. wollte so nahe wie möglich an den Gegner herankommen, um zu sehen, ob die Arbeits-Mechs den ganzen Aufwand lohnten, bevor er sich auf ein Gefecht einließ.

Er studierte das Gelände vor ihnen. Die Straße war an beiden Seiten von Gräben flankiert. Momentan waren sie trocken, das Grün entlang der Böschungen zeigte jedoch, dass dies nicht immer der Fall war. Das Gelände war wellig und wies reichlich tote Winkel auf. Das Gebüsch war niedrig und wechselte sich mit begrasten Hügeln ab. Wenig Deckung. Voraus erhoben sich Hügel und niedrige Berge, violett und grün bewachsen, hier und da von baumgesäumten Bächen oder tiefen Gräben durchzogen. Das konnte einer Verfolgung enge Grenzen setzen. Andererseits konnte ihm das Gelände vielleicht helfen, eine Beute zu isolieren. Felsblöcke ragten auf und boten Scharfschützen Gelegenheit, sich zu verstecken. Bis jetzt hatten sie auf dieser Welt nur mit Projektilwaffen zu tun bekommen, die sich zur Jagd auf Kleingetier eigneten. Beim Einsatz gegen BattleMechs zerkratzten sie kaum den Lack.

Nicht übermütig werden, Junge, ermahnte sich L. J. Er hatte nichts gegen einen Spaziergang einzuwenden, aber vor Überraschungen war man nie sicher. Als sie sich der Kurve näherten, entdeckte er drei ziemlich neue Mechs und schickte seinen Spieß los. »Banner, verschwenden Sie nicht zu viel Zeit in der Ortschaft, wenn es nichts zu holen gibt. Möglicherweise haben wir hier Material für Sie.«

»Verstanden, Sir«, erhielt er zur Antwort.

Damit blieben L. J. nur sein Koshi, eine Spinne und Godfreys Kondor sowie zwei Scoutwagen in den Lücken zwischen den dreien. Es wurde Zeit, den Kampf zu beginnen.

»Ich zeichne als unsere Gegner sechs Industrie-Mechs und ein paar Dutzend Infanteristen. Godfrey, Sie ziehen nach rechts und sehen, was Sie den beiden tun können. Webrunner, Sie holen sich das linke Paar. Ich nehme die beiden in der Mitte. Scouts, ihr haltet Ausschau nach Fußgängern, die Ärger machen wollen, und haltet euch bereit, die Mechs zu erledigen, die wir kampfunfähig schießen. Wir sind zwei zu sechs in der Übermacht. So wie wir's gelernt haben, Rauhreiter.«

»Rauhreiter!«, antwortete ihm eine begeisterte Stimme. Die armen Narren auf dem Hügel taten ihm Leid. Sie bildeten sich ein, in einem Mech mit einer Greifklaue oder einem Bohrer hätten sie gegen echte BattleMechs und richtige MechKrieger eine Chance.

»Vorrücken gegen den Feind zur Linken«, befahl L. J. und beschleunigte seinen Kampfkoloss. Neben ihm verteilte sich sein Team. Die langen Schritte der Spinne verschlangen die Distanz zum Ziel. Unter den Füßen seines Koshi barst das Gebüsch. Das Gewicht des leichten BattleMechs ließ die Metallfüße gute zehn Zentimeter in den weichen Boden sinken. Es tat gut, von der Leine gelassen zu werden. L.J. nahm Godfreys Schlachtruf auf.

»Verdammt«, hauchte Grace leise. »So viel zum Überraschungsmoment«, stellte sie - ins Mikro hinein - fest. »Da kommen sie.«

»Wie haben sie uns entdeckt?«, fragte jemand über Falkirks offenen Kanal.

»So wie ihr rumstolpert und Staub aufwirbelt, könnte euch nicht einmal ein blinder Engländer übersehen.«

»Ich hau ab.«

Das musste Grace verhindern. »Wenn ihr jetzt losrennt, schießen sie euch in den Rücken. Haltet den Kopf unten. Und feuert erst auf mein Zeichen«, befahl sie. Dann wurde ihr bewusst, dass sie Befehle erteilte

- und schmeckte die Überraschung. Aber schließlich war das hier eine Schlacht. Irgendjemand musste Befehle erteilen. Eindeutige Befehle, nicht nur höfliche Vorschläge. Sie sah sich um. Eine Überraschung nach der anderen: Die Leute taten, was sie ihnen befahl, und blieben, wo sie waren. Möglicherweise waren diese Idioten tatsächlich in der Lage, eine vernünftige Idee zu erkennen, wenn sie sie hörten.

Um besser auszumachen, womit sie es zu tun hatten, richtete Grace Pirat aus seiner geduckten Haltung hinter einem soliden Granitvorsprung auf. Die Banditen waren noch etwa drei Klicks entfernt. Ein Schwebepanzer mit einer beängstigend langen Kanone schnitt durch das hohe Gras. Er nahm Kurs auf ihre linke Seite und schleuderte in jeder Kurve Dreck und Steine auf. Ein großer Mech mit kleinen Flügeln trottete auf die Wilsons zu. Ein niedriger gebautes, hässliches Ding mit reichlich Raketenabschussrohren an den Ellbogen hielt geradewegs auf sie zu.

Irgendjemand von McCallesters Leuten feuerte eine von Micks Bazookas ab. Der Panzer vor ihnen verschwand in einer Wand aus Rauch und Feuer. Der Jubel brach sofort ab, als die Arbeiter erkannten, dass der Panzer mit einer eigenen Raketensalve antwortete. Der Schweber hatte den Rauch bereits hinter sich gelassen und brauste auf das Vorgebirge zu, als die Raketen einschlugen. Eine traf den Felsen, hinter dem Brady in Deckung gegangen war. Der Fels zerplatzte, Bruchstücke flogen in alle Himmelsrichtungen. Der BergbauMech kippte nach hinten und setzte sich auf seinen Metallarsch. Brady war natürlich die Witzfigur. McCallester hob den Raketenwerfer am linken Arm seines BergbauMechs und feuerte. Die Rakete verschwand in einer Korkenzieherflugbahn ins Unbekannte.

Grace hielt den Atem an, erwartete, dass der Panzer mit der nächsten Salve beide Mechs zerfetzte. Aber plötzlich verlor der Bandit das Interesse an den Maschinen.

Wie aus dem Nichts tauchte ein Navajo auf und schleuderte eine Bündelladung auf den Panzer. Die Explosion trieb den Schweber zur Seite, schien sonst aber keine Auswirkung zu haben. Das MG des Panzers hämmerte mit seinem Antwortfeuer zwar einen Graben in den Talboden, doch der Navajo war wieder verschwunden. Stattdessen tauchte ein anderer auf und feuerte mit seinem Luftgewehr auf das Fahrzeug. Selbst auf diese Entfernung hörte Grace die Kugel von der Raketenlafette abprallen. Verdammt, selbst die Lafetten sind gepanzert. Haben diese Dinger denn überhaupt keine Schwachstelle?

Bevor der Panzer seinen Angreifer ins Visier nehmen konnte, wurden wieder andere aktiv, feuerten, liefen vielleicht ein paar Schritte und verschwanden wieder. Andere Schüsse kamen aus dem Nichts, wie eine Rakete, die zwar gerade flog, aber mehrere Meter zu kurz.

Im selben Moment, als Grace ein Muster in den Angriffen entdeckte, donnerte der Panzer in einer Fontäne aus Dreck und Grassoden los. Hatte der Panzer bemerkt, was vor sich ging? Ein Navajo tauchte auf, griff an und verschwand, dann erschien ein anderer ein Stück weiter links, sprang hoch, schoss und lockte den Schweber ein wenig weiter auf Falkirk zu. Das war das Letzte, was Grace wollte. Der Panzer durfte seine Maschinengewehre nicht auf die Häuser ihrer Freunde richten. Einige der Einwohner hatten sich geweigert, in die Berge zu fliehen

- sei es, weil sie zu alt waren, zu krank, oder auch einfach zu stur.

Grace tippte den Gashebel an und brachte ihren Pirat um den Felsen, hinter dem sie in Deckung gegangen war. Der Angriff auf den Panzer schien den Piloten des hässlichen Mechs in seinen Bann geschlagen zu haben. Vielleicht konnte sie den Banditen einen Denkzettel verpassen. BergbauMechs brauchten regelmäßig neue Kniegelenke. Möglicherweise wiesen BattleMechs dieselbe Schwäche auf. Sie schaltete die Revolverkanone auf volle Leistung. Mick hatte behauptet, ein leichter Druck würde nur ein paar Kugeln abfeuern. »Is' 'ne gute Methode, ein Ziel anzuvisieren, Mädchen. Und wenn du sie hast, wo du sie haben willst, drückste kräftig durch, und die Kanone besorgt es ihnen dann. Be-sorgt's ihnen so richtig.«

Grace tippte den Steuerknüppel seitwärts, bis das Fadenkreuz genau auf dem Knie des BattleMechs lag, dann löste sie ein paar Schuss aus und sah, wie sie die Grasnarbe hinter der Maschine aufrissen.

»Verdammt!«, knurrte sie und steuerte den Strom Kaliber-7,6-mm-Stahlmantelpatronen ins Ziel.

»Verdammt, Godfrey«, bellte L. J. »Sie sollen nicht mit ihnen spielen, sondern ihnen einen Arschtritt verpassen.« Wie oft hatte ihn sein Onkel Loren so angeschnauzt, als er sein Gewerbe gelernt hatte. Jetzt beobachtete L. J., wie die Neigung seines Sergeanten für eine Verfolgungsjagd zu einem wilden Slalom führte. Falls er den Mücken, die ihn plagten, dabei irgendeinen Schaden zufügte, war davon zumindest nichts zu sehen.

L. J. schwenkte den Mech in Godfreys Richtung, um ihm eine effektivere Standpauke halten zu können. In diesem Augenblick wurde der Dreck, den die Hubpropeller aufwirbelten, die das flache Luftkissen unter dem Rumpf des Fahrzeugs aufbauten, substantieller. Für einen Moment glaubte L. J. Steine und Erdklumpen unter dem Panzer davonfliegen zu sehen.

Dann erkannte er die Wahrheit.

Der Panzer war in einen Teil des Tals vorgestoßen, der gar nicht existierte. Was eben noch wie fester Boden ausgesehen hatte, verschwand plötzlich, als die Schweberpropeller die geflochtenen Grasmatten davonschleuderten. Einen Augenblick lang hing der Panzer in der Luft - wie in einem dieser Zeichentrickfilme, über die Loren als kleines Kind gelacht hatte.

Aber dies hier war kein Zeichentrickfilm: L. J. kommandierte eine Militärabteilung. Und ein Schwebepanzer konnte zwar ein paar Zentimeter über dem Boden schweben, aber nicht hoch über einem tiefen Graben. Der Bug des Fahrzeugs sackte. Er bohrte sich in die Böschung, dann überschlug sich der Panzer und landete unter dem gellenden Kreischen reißenden Metalls und abspringender Panzerung auf dem Dach. Die Propeller heulten noch eine Weile und schleuderten eine Schmutzwolke in den Himmel, als wollten sie den letzten Ruheplatz dieses technischen Wunderwerks kennzeichnen.

»Verdammt«, stieß L. J. aus. Ohne Bergungsfahrzeug würden sie den Panzer nicht mehr freibekommen, und sein Kontingent war auf einem Minimalbudget aufgebaut. Ein Wartungslaster, ja. Aber ein Bergungsfahrzeug? Vergiss es.

Dann spürte er das Hämmern von Kugeln im Kniegelenk des Mechs.

»Verdammt!«, wiederholte er und richtete seine Aufmerksamkeit erneut dorthin, wo sie hingehörte. Die Kugeln prallten in alle Himmelsrichtungen ab, aber hier und da nahmen sie auch winzige Stücke Panzerung mit. Dieser Mechumbau vor ihm verfügte über eine Art Maschinengewehr mit mehreren Läufen. Dessen Kugeln waren zwar winzig, doch er verfeuerte sie mit Begeisterung. Etwas rechts von ihm erhob sich ein zweiter Umbau mit deutlicher Infrarotsignatur. Und dann wurde es wirklich heiß.

Eine Feuerfontäne schoss auf L. J. zu. Sie erreichte ihn allerdings nicht, zeigte sich nicht einmal auf der Wärmeskala. Er wollte über die kläglichen Versuche seiner Gegner lachen, doch dann blieb es ihm im Halse stecken.

Das flüssige Feuer fiel zwar zu kurz, aber es traf eine Ansammlung dieser grünen Büsche mit den gelben Blüten, und sie gingen hoch wie ein offener Benzintank. Mit der morgendlichen Idylle war es vorbei, und der Wind trieb das Feuer geradewegs auf ihn zu. Möglicherweise wird es Zeit, den Standort zu wechseln. L. J. kehrte Sergeant Godfreys Problem den Rücken zu, feuerte vier Salven Kurzstreckenraketen ab, als Ermunterung an die Einheimischen, sich um die eigenen Angelegenheiten zu kümmern, und suchte sich ein Stück sicheren, ebenen Grund weitab von der gelb-grünen Feuergefahr.

Der Sprung verlief ausgezeichnet, bis er landete.

Sein ganzer Mech stöhnte, als der aufheulende Kreiselstabilisator versuchte, ihn nur auf dem linken Bein zu balancieren. L. J. wartete das Ergebnis nicht ab, sondern ließ den Koshi absacken, bis er Halt fand, das linke Bein fast komplett eingeknickt, das rechte tief in einer bis vor Sekunden noch von Flechtmatten verborgenen Grube.

Er öffnete die Funkverbindung. »Alle Mann, seht euch vor, wohin ihr tretet. Die Ebene ist mit Fallen übersät.«

»Das sagt er jetzt«, bemerkte Godfrey trocken.

L. J. ignorierte ihn und konzentrierte sich auf seine eigenen Schwierigkeiten. Die rechte Flanke des Gegners floh, Godfreys Feuer hatte ihnen Angst gemacht, Webrunner trieb die linke den Berg hinauf. Doch die Einheimischen nutzten das bucklige Gelände und hielten immer wieder an, um kleine Raketenwerfer und zwei dieser kleinkalibrigen Maschinengewehre zum Einsatz zu bringen.

L. J. gab eine weitere KSR-Salve ungefähr in die Mitte der gegnerischen Linie ab und zog das Mech-bein aus der Grube. Sobald er sich befreit hatte, humpelte er mit dem leichten BattleMech beiseite und musterte seine Gegner.

Seine erste Salve hatte den Felsen, hinter dem sich das Rotiergewehr versteckte, zu Geröll zersprengt. Der Flammenwerfer-Mech und die Infanterie waren auf dem Rückzug, feuerten aber weiter. Das RotierMG attackierte ihn aus der Deckung eines anderen, größeren Felsvorsprungs. Reflexartig bewegte er den Steuerknüppel, bis das Fadenkreuz auf dem Ziel lag. So schnell er konnte, schoss er drei seiner vier Kurzstrecken-Viererlafetten ab. Die vierte hielt er für den Fall, dass die ersten drei ein Loch bis zu dem Me-chumbau aus dem Felsen sprengten, in Reserve.

Einen Augenblick lang glaubte L. J., er hätte den Kerl erwischt, aber als sich der Staub legte, fing sich sein beschädigtes linkes Mechbein Kugeln aus der Deckung eines dritten Felsens ein. Er wich mit einem Seitschritt aus. Als das nicht genügte, um dem MG-Beschuss zu entkommen, jagte er eine weitere Salve aus den Abschussrohren, drehte auf dem Absatz um und beschleunigte auf eine zweihundertfünfzig Meter entfernte Bodenwelle zu, hinter der er sein Mechbein in Deckung bringen konnte. Der Kerl scheint ein Beinfetischist zu sein.

Er feuerte noch eine Salve ab. Verdammt, das entwickelt sich zu einer Materialschlacht. Dazu bin ich nicht hier.

»Flaggführer, die Siedlung ist verlassen, bis auf eine grauhaarige alte Dame, die mit der Bibel wedelt und versucht hat, mich zu bekehren«, meldete Banner Tanuso.

»Haben Sie sie erschossen?«, fragte Godfrey. Er hätte es mit Sicherheit getan.

»Ich habe mich für den Freitagabend mit ihr verabredet«, konterte der Spieß. »Eine Frau mit so viel Feuer ist mehr wert als die Goldgräber, mit denen du deine Zeit verplemperst. Wie ich sehe, brauchst du Hilfe, Sergeant.«

»Ich stecke tiefer im Dreck als üblich«, gab Godfrey hörbar kleinlaut zu.

»Ich hab dich gewarnt, dass du irgendwann zu Fuß nach Hause musst, wenn du nicht aufhörst, mit verheirateten Frauen rumzumachen. Ich überlege mir, ob ich dich nicht einfach in deinem Dreck stecken lassen soll.«

»Dann würden wir das Landungsschiff wohl kaum noch erwischen.«

»Würde dich wohl ein, zwei Streifen kosten«, stellte der Spieß fest und hielt mit dem Schweberad am Rand des Grabens an, der den Schwebepanzer verschluckt hatte.

L. J. unterbrach das Geplauder. »Spieß, helfen Sie unserem Gottesgeschenk an die holde Weiblichkeit, während Webrunner und ich die Einheimischen beschäftigen.«

»Machen Sie das, Sir, und ich werde sehen, was ich hier tun kann.«

L. J. wendete sich wieder dem Gefecht zu. Seine Probleme hatten sich jetzt weiter ins Vorgebirge zurückgezogen. Normalerweise dauerte eine derartige Verfolgung ziemlich lange, und obwohl sein Battle-Mech deutlich schneller war als irgendwelche Ar-beitsMechs, kannten deren Fahrer das Gelände. Andererseits war dies ihr erster Kampf, und die Hänge waren voller Gräben. Mit etwas Glück würden sie bei ihrem Rückzug unvorsichtig genug sein, ihm Beutegut zu liefern. »Webrunner, Ihre Gegner befinden sich klar auf der Flucht. Treiben Sie sie etwas zu mir herüber. Mal sehen, ob wir diesem Rotiergewehr den Weg abschneiden können.«

»Wird gemacht, Flaggführer.«

Grace hatte den Rückwärtsgang eingelegt. Für einen Bergarbeiter war das ganz normal, bei einem Kampf verließ man dadurch aber meist die Siegerstraße.

Die Gewehrkämpfer flüchteten den Hang hinauf. Inzwischen hatten sie gelernt, von einer Deckung zur nächsten zu flitzen. Selbst diejenigen unter ihnen, die schwerer von Begriff waren, kapierten es recht schnell, als ihnen die ersten Schrapnellsplitter ums Hinterteil flogen. Dan war beim Deckungswechsel jetzt vorsichtiger geworden. Für ein verdammtes Desaster sah es gar nicht einmal so schlecht aus. An einen Sieg dachte Grace schon seit Stunden nicht mehr.

Sie trieb Pirats Motor in die Überlastung, als sie von einem Felsvorsprung in ein ausgetrocknetes Flussbett hinter einem runden Hügel hetzte, auf dessen Kuppe ein Nadelbaum ums Überleben kämpfte. Der Motor jaulte protestierend, lieferte aber die gesamten Pferdestärken, die ihm Pirats Hersteller mitgegeben hatte, und noch die zusätzlichen dazu, die Mick ihm hineinfrisiert hatte. Dann feuerte sie eine Salve auf den kleinen, hässlichen BattleMech ab -weniger als Herausforderung, eher als Erinnerung, dass der Kampf noch nicht vorbei war. Es brachte ihr eine Ladung Raketen ein. Eine zerfetzte den Baum und übersäte ihren Mech mit brennenden Holzsplittern. Die harzreichen Holzstücke blieben teilweise an Pirat kleben, und Grace kratzte die größeren der brennenden Baumsplitter mit dem Rand des Bohrers ab. Als der Bandit die nächste Salve auf Dan abfeuerte, nutzte sie die Gelegenheit und lief Haken schlagend weiter zum nächsten großen Felsen. Auf dieser Strecke hob sie sich die Munition auf und hoffte darauf, der Arsch, der unter ihr im Tal saß, möge sie ignorieren.

Plötzlich kam ihr eine Erleuchtung. Abgesehen von der Angst davor, im nächsten Moment möglicherweise zerfetzt zu werden, war das Kämpfen nichts weiter als Knochenarbeit - härter als jeder Tag im Bergbau, selbst als das Anlegen eines neuen Minenschachts. Sie sandte ein lautloses Stoßgebet zum Himmel: Lass mich das hier überleben, und ich überlasse diesen Scheiß den Rittern der Republik und all diesen anderen Irren, denen es Spaß macht.

»Äh, Gracie, ich glaube, wir haben ein Problem. Schau mal rüber zu den Wilsons«, meldete sich Dan, und seine Stimme klang gepresst. Auch deren Team war auf dem Rückzug den Kamm hinauf. Sie waren immer noch in Bewegung, kamen dabei aber auch langsam nach Süden. Der größere BattleMech war jetzt fast auf gleicher Höhe mit Grace. Möglicherweise hatte das nichts zu bedeuten. Andererseits lag nur noch MacGilly's Gulch zwischen Grace und dem Banditen. Natürlich waren die Ausmaße des Gulch ganz erheblich. Den übersprang man nicht so einfach ... Es sei denn, man hatte Sprungdüsen, wie das Ding da unten im Tal.

Und wozu sonst hatte der größere BattleMech Flügel?

Oh, verdammt! Er feuerte einen kurzen Laserschuss auf die Wilsons ab. Wieder daneben. Dann hielt er an. »Was macht er?«, fragte Dan, nachdem er in eine etwas höher gelegene Deckung gewechselt war.

Grace betrachtete den größeren Mech, dann warf sie einen Blick auf den kleineren unterhalb ihrer Position. Der war schon eine Weile ruhig. Munitionsmangel? Was sonst konnte eine dieser Mordmaschinen zögern lassen?

»Abkühlung?«, riet sie.

»Wie, Abkühlung? Und da wir schon mal bei Abkühlung sind, ich könnte jetzt ein kühles Bierchen vertragen.«

»Sie lassen ihre Maschinen abkühlen, bevor sie etwas tun, das sie wirklich aufheizt«, erklärte Grace, der reichlich mulmig zumute war. »BattleMechs können überhitzen. Das weißt du doch aus dem Tri-vid. Was glaubst du, wozu du den Brandroder hast?«

»Ach ja, richtig. Hatte ich vergessen.«

»Bewegung. Gott weiß, was sie als Nächstes vorhaben. Und sie und ich - wir sind in letzter Zeit nicht gerade Herzensfreunde.« Grace rammte den Gashebel vor, brach aus der Deckung und nahm Kurs auf eine Falte des Kamms, die ihr Schutz vor beiden Mechs verschaffte. Unterwegs feuerte sie eine kurze Salve auf den größeren Mech ab, doch der war zu weit entfernt.

Grace war zurück in Deckung, bevor sich etwas Neues ereignete. Sie hatte es sich nicht nur eingebildet: Jetzt hatten es beide Mechs auf sie abgesehen. Sie löste sich aus der Deckung, holte das Letzte aus Pirats Motor heraus und galoppierte auf einen Felsen zu. Ein kurzer Blick: Ihre Infanteristen waren weit voraus. Seit sie keine Zielscheiben mehr boten, rannten sie noch mal so schnell. McCallesters und Bradys Mechs waren ihren Leuten weit voraus, aber alle waren sie außer Reichweite der beiden BattleMechs, die Grace wie Hirtenhunde vor sich hertrieben.

Nun, zumindest stand Falkirk nicht in Flammen. So viel hatte sie immerhin erreicht. Wenn es jetzt

nur noch gelang, diese Begegnung zu überleben.

Auf halbem Wege zu einer weiteren Gebirgsfalte bemerkte Grace aus dem Augenwinkel ein Gleißen. Der größere Mech hing in der Luft und senkte sich jetzt auf ihrer Seite von MacGilly's Gulch zur Landung herab. Der andere Mech rannte auf sie zu und halbierte in kürzester Zeit die Distanz, die Grace zwischen ihnen aufgebaut hatte. Sie blieb stehen, visierte den landenden Mech mit der Revolverkanone an und feuerte. Ein paar der Kugeln schlugen Funken, als sie abprallten. Davon abgesehen hatten sie aber nicht den geringsten Effekt.

Der heranrennende BattleMech feuerte Raketen auf sie ab.

Grace schlug Pirats Gashebel bis zum Anschlag vor, doch er hatte noch keine zwei Schritte getan, als die Raketen ringsum einschlugen. Mindestens zwei trafen Pirat, und Graces Kopf schlug gegen die Seitenwand der Kanzel. Ein grauer Schleier senkte sich über ihre Augen, und das Klingeln in ihren Ohren wetteiferte mit dem Kreischen des Gyroskops, das sich abmühte, den BergbauMech aufrecht zu halten. Sie versuchte einen Schritt zu gehen. Kein Glück. Eine der von Mick aufgeschweißten Panzerplatten hatte sich gelöst und klemmte zwischen Pirats Rumpf und dem Boden. Grace schaltete den Bohrer ein und stieß ihn auf die herabhängende Metallplatte, während sie mit dem Mech zeitgleich nach links stolperte.

Fels zischte, als eine Laserbahn einschlug, wo sie eben noch gestanden hatte.

Unter ihr verschwand der hässliche Mech im Qualm einer weiteren Raketensalve. Grace drehte den Mech auf der Stelle, weil sie noch immer an der Panzerplatte arbeitete, dann stolperte Pirat zurück, als ihn zwei weitere Raketen trafen. Eine zerplatzte an der beschädigten Platte, die andere zerschmetterte ihren Bohrer. Aber wenigstens riss sie die eingeklemmte Panzerplatte dabei los.

Ein Flammenbogen schoss hoch über Graces Kopf. Dan war umgedreht und griff den größeren Mech an. Das Feuer fiel zu kurz und verbrannte nur Heidekraut. Einen Moment später fauchten die Flammen den Hang hinab auf den kleineren, hässlichen BattleMech zu.

Zumindest verbarg der Rauch Grace, als sie Pirat in die Deckung eines Felsvorsprungs schleppte. Die Hälfte seiner Instrumente war tot. Zwei Zylinder hatten den Dienst aufgegeben, und die Motoranzeigen zeichneten ein furchtbares Bild. Ihre Revolverkanone hatte nicht viel gebracht, und jetzt lahmte Pirat auch noch. »Dan, zieh ab«, rief Grace über Funk. »Ich geb dir Deckung.«

»Gracie, ich kann dich doch nicht einfach im Stich lassen.«

»Wenn du hier bleibst, erbeuten sie zwei Mechs. Hau ab, dann bekommen sie vielleicht nur einen. Ich geb dir Deckung, dann steig ich aus und nehme die Beine in die Hand. Sie sind hinter der Maschine her. Sie werden ihre Zeit nicht mit mir verschwenden.«

»Wann willst du aussteigen, wenn du uns Deckung gibst?«

»Bald, wenn du dich endlich in Bewegung setzt!«

»Na schön, Grace, ich rücke ab. Aber es behagt mir gar nicht.« Dan feuerte noch zwei Feuerbahnen ab, eine auf jeden BattleMech, dann verschwand er in einem flachen Graben. Allerdings tauchte er kurz darauf schon wieder auf, als sein AgroMech von einer Deckung zur nächsten sprintete.

Grace hielt Pirat aufrecht, doch ein Bein knirschte bei jeder Bewegung. Sie schob sich um den Felsvorsprung, sodass er zwischen ihr und dem größeren Mech blieb. Es war der andere, den sie erledigen wollte.

Als sie um den Felsen lugte, fand sie den kleinen Mech genau dort, wo er zuletzt gewesen war. Er griff nicht an! Er stand im Gelände und schien die Berge hinter ihr abzusuchen. Sie bearbeitete die Pedale und versuchte, Pirat zu drehen, doch der Kreiselstabilisator kreischte auf und nichts geschah. Sie wollte diesen Mech. Sie hebelte den Steuerknüppel, bis sie ihn genau im Visier hatte, dann wartete sie.

»Sehen Sie sie, Flaggführer?«

»Roger, Webrunner, ich sehe sie«, bestätigte L. J.

Zwölf Mechs waren auf der Kuppe des Bergkamms vor ihnen aufgetaucht. Sie waren zu weit entfernt, um Typ und Ausrüstung zu erkennen, aber falls sie ebenso umgerüstet waren wie die Maschinen, gegen die sie hier kämpften, hatten sie eine Chance,

Webrunners Spinne und seinen Koshi in ihrem momentanen beschädigten Zustand zu überwältigen. Gut, seinen Koshi im momentanen beschädigten Zustand. Sein Blick fiel auf die Munitionsanzeige. Viel hatte er nicht mehr zu bieten.

Das Landungsschiff würde sie am Eingang des Tals abholen. Er durfte nicht davon ausgehen, dass die Einheimischen schon restlos besiegt waren. Er überlegte noch einen Augenblick, ob er diesen lästigen BergbauMech weiterverfolgen sollte. Er hatte jedoch keine Ahnung, wie schwer er seinen Gegner hatte beschädigen können. Es wurde Zeit, die Verluste zu begrenzen.

»Einsatzgruppe, zur Schleife in der Straße zurückfallen. Spieß, können Sie an dem Schlamassel etwas ausrichten, den Godfrey mit seinem Panzer veranstaltet hat?«

»Nein, Sir. Der ist völlig verkeilt.«

»Machen Sie ihn unbrauchbar«, befahl L. J. mit ruhiger Stimme, ohne erkennbare Enttäuschung oder hörbare Erschöpfung. Ein Kommandeur führt, hatte ihn sein Onkel gelehrt. Und ein richtiger Anführer lässt es sich niemals anmerken, wenn es schlecht aussieht. Weil er weiß, dass ihn seine Untergebenen dann besonders brauchen.

L. J. würde den Rauhreitern zeigen, dass er das Zeug zum Kommandeur hatte.

Nahe Falkirk, Alkalurops Präfektur IX, Republik der Sphäre

3. April 3134, Frühling

Grace lag neben Pirats zerbeultem Rumpf. Der klare Himmel über ihr schien ihr noch nie so blau gewesen zu sein. Ein blühender Besenginsterzweig duftete himmlisch und konnte den Gestank von angebrannter Karbonfaserpanzerung und Raketenabgasen beinahe überdecken.

Sie lebte noch! Sie war also nicht von Lasern und Raketen zerfetzt worden. Sie war entkommen und würde den nächsten Tag noch erleben. Es war ein großartiges Gefühl, vor allem, wenn sie nicht zu viel darüber nachdachte, dass sie es eigentlich gar nicht verdiente. Glück. Pures Glück.

Sie schaute auf und sah Micks Flachbettlaster mit keuchendem Motor näher rumpeln. Mick setzte zu Pirat zurück, stieg aus, um sich den Mech aus der Nähe anzusehen, und stieß einen leisen Pfiff aus. »Junge. Die zusätzliche Panzerung hat Ihnen das Leben gerettet.«

»Gerade so. Innen drin ist alles durcheinander gepurzelt.«

»Schock. Ja«, antwortete der kleine, drahtige Mechaniker. »Wir bauen BergbauMechs für die normalen Belastungen im Arbeitseinsatz, nicht für den

Scheiß, den eine Rakete anrichtet. Helfen Sie mir mit dem Kran, dann können wir Ihren Piraten anheben. Ich will mir den Panzer anschauen, den Ihre Navajo-Freunde erbeutet haben.«

Als sie Pirat aufgeladen hatten, verbündeten sich die Schwerkraft und das Gewicht des ArbeitsMechs, den Laster den Hang hinunter zu treiben und dabei alles platt zu walzen. Glücklicherweise war Mick ein Meister im Einsatz von Bremse und Gangschaltung.

Chatos wettergegerbtes, faltiges Gesicht strahlte, als sie am Schwebepanzer anhielten. Ein Dutzend weiterer Navajos, ebenfalls in karierten Hemden und Jeans, hatte sich um den inzwischen umgedrehten Panzer versammelt.

»Sieht ganz gut in Schuss aus«, stellte Mick fest. Er und Grace gesellten sich zu Chato.

»Sie wollten ihn in Brand stecken«, bemerkte der Indianer und deutete mit flacher Hand auf ein noch qualmendes Stück Talboden. »Aber das Gefährt lag auf dem Dach, und ihre Sprengladungen haben nicht gehalten. Also haben sie Handgranaten auf den Unterboden geworfen. Der ist zertrümmert.«

Eine jüngere Version von Chato, das rabenschwarze Haar nicht zu zwei Zöpfen geflochten wie bei dem älteren Mann, sondern zu vieren, steckte den Kopf aus dem Panzer. »Onkel Chato, das musst du dir ansehen. Die haben Sensoren hier drin, von denen ich mir nichts habe träumen lassen.«

»Und wenn Joseph nicht davon geträumt hat, hätte ich nicht geglaubt, dass Menschen sie bauen können«, kommentierte der Navajo.

Mick schüttelte den Kopf. »Ich will nur den Motor auseinander nehmen. All das Elektronikzeug hab ich noch nie kapiert.«

Grace und Chato hockten sich neben die Luke, während Joseph wieder im Innern des Monstrums verschwand. Um den Sitz waren Geräte verteilt und ließen gerade noch genug Platz für eine Person. »Sieh dir das bloß mal an, Onkel«, plapperte der junge Bursche begeistert. »Ihre Infrarotortung. Die misst in Kilometern, nicht in Metern. Coyote, gewähr mir nur eines: Lass den Sensor, der an dieses Ding gekoppelt ist, noch funktionieren. Ich muss das in Aktion sehen.«

»Sie wussten also, dass wir auf sie warteten«, stellte Grace in bitterem Ton fest. »Und wussten genau, wann sie angreifen mussten.«

»Sieht ganz so aus«, bestätigte Chato. »Wir werden uns dieses Kriegspony noch sehr genau anschauen müssen.«

»Jede Menge anzuschauen«, bemerkte Mick, der die Antriebsabdeckung geöffnet hatte.

»Ich wüsste gerne, wie es in Falkirk aussieht«, erklärte Grace.

Stunden später fragte sie sich, wozu sie sich so beeilt hatte. Ihre Rückkehr entwickelte sich zu einer Bürgerversammlung mitten auf der Hauptstraße, aber einer, die sie nicht zur Ordnung rufen konnte. Sie erfuhr, dass es dank Tantchen Maydell in Falkirk keine Toten gegeben hatte. Die alte Dame hatte einen feindlichen Soldaten mit bloßen Händen oder besser mit der bloßen scharfen Zunge dazu gebracht, den Ort wieder zu verlassen.

Doch es gab mehr als nur ein knappes Entkommen zu besprechen, und mit jeder Wiederholung wurde es knapper. So sehr der Gedanke Grace auch widerstrebte, sie wusste, dass es besser war, sofort eine Bürgerversammlung einzuberufen, solange die Erinnerung an die schrecklichen Ereignisse noch frisch war, und bevor die Wahrheit unter dicken Schichten von Ausschmückung verschwand.

Es wurde eine lange Versammlung. Alle wollten reden, und Grace konnte sie nicht daran hindern. Die Regeln für die Bürgerversammlung sahen keine Möglichkeit vor, jemandem das Wort zu verbieten. Das ganze Geschnatter zeigte zwei deutliche Fronten. Auf der einen Seite standen diejenigen - von denen nur ein Bruchteil zusammen mit Grace auf dem Hang gewesen war. Diese warfen der Miliz vor, sich nicht richtig bemüht zu haben. Ein weit größerer Anteil der Bevölkerung sprach sich dafür aus, bei noch einem Überfall das Weite zu suchen. Diesen Standpunkt vertrat inzwischen auch die halbe Miliz.

Grace achtete besonders auf die Schweigsamen. Es überraschte sie nicht, dass Chato den Mund hielt, ebenso wie Jobe Kang. Jobe hatte die zwölf Ar-beitsMechs aus dem Dongatal angeführt. Deren Eintreffen aus dem Westen schien es gewesen zu sein, das die Angreifer hatte umkehren lassen. Der Navajo mit den langen Zöpfen saß neben dem kahlköpfigen schwarzen Bergarbeiter. Sie beobachteten das Geschehen, sagten aber ebenso wenig wie Grace.

Jim Wilson saß schweigend neben seinem Sohn. Der Knabe versuchte mehrmals aufzustehen, um das Wort zu ergreifen, doch der alte Farmer hielt ihn mit fester Hand auf dem Oberschenkel zurück.

Hong Ho, der Besitzer des einzigen Metallwarenladens im Ort, meditierte mit geschlossenen Augen, sodass Grace keinerlei Hinweis auf das erhielt, was er dachte. Robert Laird, der Getreidemakler und Gemischtwarenhändler, saß neben seinem buddhistischen Freund und schwieg ebenfalls, wenn er auch immer wieder nervös herumrutschte.

Grace dachte über die Ereignisse des Tages nach, während sie die Reden vorbeiziehen ließ, ohne sie zu beachten. Trotzdem brachen immer wieder einzelne Bruchstücke in ihre Gedanken ein. »O Mann, das möchte ich nicht noch einmal mitmachen müssen.«

»Wir hätten in der Lage sein müssen, mehr zu erreichen.« Und: »Was war so besonders an diesen BattleMechs?«

»Wo steckte der BattleMech des Legaten?«, war eine häufig gestellte Frage, auf die niemand eine Antwort wusste.

Als sich Graces Geduld ihrem Ende näherte, stand sie auf und brüllte in den Lärm eines fünfseitigen Streitgesprächs: »Ich weiß nicht, wie es den anderen hier geht, aber meine Blase sagt mir, es wird Zeit für eine Pause.«

Das löste ein Wettrennen zu den Toiletten aus. Grace blieb trotz ihrer Ankündigung, wo sie war. Wilson, Ho, Laird, Chato und Jobe versammelten sich um ihren Tisch, und jetzt erschien auch Mick.

»Haben Sie den Panzer in Ihrer Werkstatt?«, fragte Grace.

»Jep. Chatos Junge hat das Innenleben unter Saft gesetzt.«

»Ist er so gefährlich, wie er aussieht?«

»Schlimmer, wenn Sie mich fragen. Das Ding kann einen praktisch schon kommen sehen, noch bevor man überhaupt auf den Gedanken kommt, sich in Bewegung zu setzen. Magres bis übermorgen, Infrarot empfindlich genug zum Fiebermessen. Echt böse.«

»Nicht, wenn man es selbst besitzt«, stellte Chato trocken fest.

»Aber es wurde uns auf den Präsentierteller gelegt«, erklärte Wilson. »Einen Haufen Optimisten, die noch nie gegen etwas Schlimmeres als einen störrischen Motor oder starken Gegenwind gekämpft haben.«

Die um Grace versammelten Männer schauten einander an und nickten.

»Grade«, sagte Wilson, »so etwas möchte ich nie wieder erleben. Jedenfalls nicht so unvorbereitet wie heute. Ich weiß, wie man Kühe versorgt, ich bin auch verflucht gut, wenn es darum geht, auf dem roten

Dreck hier was anzubauen. Aber über Mechkämpfe weiß ich einen Scheiß.«

»Genau wie wir«, bestätigten die anderen.

Grace atmete tief durch und versuchte in Worte zu fassen, was tief in ihr Gestalt angenommen hatte. »Ich halte nichts davon, jedes Mal die Beine in die Hand zu nehmen, wenn im Netz jemand >Buh!< ruft. Das ist doch kein Leben, in die Berge zu flüchten und zu hoffen, dass später noch was da ist, zu dem es sich zurückzukommen lohnt.« Sie blickte sich um und sah nur besorgte Gesichter. »Also, wenn ich nicht weiß, wie ich etwas tun soll, dann suche ich mir im Allgemeinen jemanden, der sich damit auskennt, und den bezahle ich entweder dafür, dass er es selbst macht, oder dass er es mir beibringt. Ich würde sagen, wir brauchen jemanden, der uns ein paar Grundbegriffe des Kämpfens beibringt.«

Dieses löste ein langes Schweigen aus, was Grace so auffasste, dass sich die Männer ihren Vorschlag ernsthaft durch den Kopf gehen ließen. Zum Glück. Falkirks Zukunft hing von der Hand voll Personen ab, die sie hier umgab.

»Wenn ich etwas brauche, das wir hier nicht herstellen«, erklärte Ho nachdenklich, »dann kaufe ich es dort, wo es verfügbar ist. Und zwar das Beste, was ich mir leisten kann.«

»Ich mag es nicht, wenn Fremde hier auftauchen und mich herumstoßen«, erklärte Wilson. »Meine Familie war schon während der alten Kriege hier. Damals haben Fremdweltler versucht, sich mit uns anzulegen, und sich eine blutige Nase geholt. Falls ich eine Stimme habe, sage ich, wir halten es heute genauso. Und wenn wir nicht wissen, wie, bin ich dafür, dass wir Leute anheuern, die es uns zeigen.«

»So sehe ich es auch«, bestätigte Grace. »Die Banditen haben uns angegriffen. Wir haben uns widersetzt, so gut wir konnten, und das war verflucht jämmerlich. Ich sage, wir wenden uns an den Legaten und verlangen, dass er uns ausbildet, damit wir uns verteidigen können, wie es hier auf Alkalurops schon immer Sitte war. Und falls der Legat tot ist, was ich vermute, suchen wir uns jemand anderen, der das übernimmt.«

»Das könnte Geld kosten«, wandte Ho ein.

»Würdet ihr lieber für unsere Verteidigung zahlen oder versuchen, die Banditen zu bestechen? Denn ich würde mich nicht darauf verlassen, dass Tantchen Maydell sie noch mal beeindruckt. Die nächsten Banditen werden unser Geld oder unsere Mechs fordern.« Ihre Zuhörer verzogen zwar das Gesicht, nickten aber.

»Besser kämpfen als aufgeben, und wenn wir kämpfen, will ich demnächst, verdammt noch Mal, eine bessere Figur machen«, polterte Wilson. »Ich bin bereit, zehn Prozent meines Gewinns vom letzten Jahr dafür zu investieren, dass mir jemand beibringt, wie ich den nächsten Banditen einen Tritt in den Arsch verpasse.«

»Ich auch«, bestätigte der Rest der Gruppe unisono. Grace atmete durch. Jetzt musste sie nur noch das restliche Falkirk überzeugen.

13. April 3134

Grace wachte auf, als jemand sie anstieß. »Das sollten Sie sich anschauen«, stellte Chato fest. Widerwillig öffnete sie die Augen. Der Navajo hatte sich freiwillig gemeldet, den Laster zu fahren, den Jim Wilson für die Fahrt der Delegierten nach Allabad, in die Hauptstadt, zur Verfügung gestellt hatte. Sicher war in der Hauptstadt irgendein Plan in Arbeit, mit der Situation fertig zu werden. Und Falkirk wollte auf keinen Fall zulassen, dass die Sesselfurzer in der Großstadt die Malocher ignorierten, die sie mit ihren Steuern bezahlten. Oder dass die großen Bergbaukonzerne die kleinen Minenbetriebe übergingen, die die andere Hälfte der planetaren Nettoproduktion erwirtschafteten. Also führte Grace der Weg von einer knochenharten Bürgerversammlung, die ihren Verteidigungsplan angenommen hatte, geradewegs in eine Nachtfahrt über Kiesstraßen, die jederzeit vor einer Straßensperre der Banditen enden konnte.

Blinzelnd vertrieb sie den Schlaf und stierte in den anbrechenden Morgen. Das Morgenrot war der einzige angenehme Anblick. Auf dem Acker neben der Straße qualmten noch immer drei ausgebrannte Geländewagen, und der Gestank war alles andere als angenehm. Auf einem der Wagen saß noch ein fast verkohlter Leichnam hinter einem Maschinengewehr.

Neben der Straße waren Leichen in einer Reihe ausgestreckt. Eine Decke verbarg ihre Gesichter. »Sie hatten offensichtlich mehr Glück, als Sie geahnt haben«, bemerkte Jobe vom Rücksitz.

»Sieht so aus«, bestätigte Grace.

»Soll ich anhalten?«, fragte Chato. Vor ihnen wedelte ein junger Mann langsam und sichtlich mühsam mit dem Arm. Um den anderen Arm trug er einen roten Verband.

»Halt«, befahl Grace. Sie beugte sich aus der Kabine und fragte: »Was ist hier passiert? Wer führt das Kommando?«

»Die Banditen sind der Nord-Gendarmerie ausgewichen, als sie durch Kilkenny in den Norden kamen. Also dachten wir uns, wir erwischen sie auf dem Rückweg, Ma'am«, stellte der junge Mann fest und stützte sich auf der Motorhaube ab. »Vermutlich könnte man sagen, dass ich den Befehl habe. Lieutenant Hicks, Ma'am. Ich tu das nicht gern, aber ich habe Verletzte zu transportieren. Ich muss Ihr Fahrzeug beschlagnahmen.«

»Hicks, ich bin die Bürgermeisterin von Falkirk, und diese beiden Herren repräsentieren das Donga-und das Weißflusstal. Wir sind auf dem Weg nach Allabad, aber wir nehmen gern so viele Verletzte mit, wie wir können.«

Der junge Mann nickte. »In Ordnung, Ma'am, so machen wir's. Sergeant«, forderte er einen in der Nähe stehenden Soldaten auf, »legen Sie die beiden Tragen hinten auf den Wagen. Macht es Ihnen etwas aus, wenn die leichter Verwundeten auf den Kotflügeln mitfahren?«

»Wie viele Überlebende haben Sie?«, fragte Grace.

»Zu wenige«, antwortete der erschöpfte Offizier. »Den Rest bringe ich zu Fuß nach Hause. Bringen Sie die sechs nach Kilkenny. Es gibt ein Krankenhaus auf dieser Seite der Stadt.« Grace zählte außer dem Lieutenant und seinem Sergeant noch vier Soldaten.

»Ich weiß, welches Sie meinen«, bestätigte Sie. »Wir werden uns gut um Ihre Leute kümmern. Fahren wir, Chato.«

»Ich bringe uns hin, so schnell es geht, Häuptling.«

Grace betrachtete die Trümmer, als sie weiterfuhren. Niemand hatte den Toten oder Verwundeten die Rüstung ausgezogen. Was für eine Art Überfall war das?

Sie lieferten die Verwundeten in Kilkenny ab und erreichten trotzdem noch vor Mittag Amarillo. In der größten Stadt des Gleann-Mor-Tals wartete eine gute Nachricht. Das Landungsschiff der Banditen hatte am Morgen südlich der Stadt mit den letzten Truppen abgehoben. Grace und ihre Begleiter konnten sehen, dass die Angreifer sehr wählerisch gewesen waren: Sie hatten nur höchstens zehn Jahre alte Mechs mitgenommen und an Bord des Landungsschiffes gebracht. Ältere Maschinen gingen noch immer ihrer Arbeit nach.

Auf dem Weg weiter nach Süden veränderte sich das Land um die drei Abgesandten herum. Die Felder wurden grüner und die Bäche zahlreicher. Sie sahen nur ab und zu einen zerschossenen Bauernhof. Kaum ein Ort wies Kampfspuren auf. Das galt auch für Dublin Town. Wie die meisten der Städte auf Alkalurops lag es zum Schutz vor saisonalen Stürmen in einer tiefen Schlucht. Grace saß am Steuer, als sie die Stadt erreichten. Wie zu erwarten war, hatten die ArbeitsMech-Läden am Stadtrand zwar alte Maschinen zur Reparatur, aber keine neuen Mechs vorrätig. Doch die Funktürme standen noch, ebenso wie die Strommasten.

Als sie Dublin Town am nächsten Morgen verließen, stellte Grace fest, dass das lokale Netz wieder zum Leben erwacht war. Die Nachrichten waren voller Alarmmeldungen: Das Regierungsgebäude dem Boden gleichgemacht, Gouverneurin und Legat tot. Grace rief kurz bei ihrer Mutter an, um ihr zu sagen, dass die Fahrt bisher gut verlief, dann reichte sie das Telefon an Jobe und Chato weiter, damit sie ihre Ehefrauen anrufen konnten.

Während die Männer telefonierten, überlegte Grace, was ihre Namensvetterin, die Piratin, bei einem Überfall mitgenommen hätte. Ihre Liste enthielt einiges, was auf Alkalurops zurückgeblieben war. Als Grace das ansprach, schlug Jobe vor: »Für mehr hatten sie vielleicht keinen Platz auf ihrem Landungsschiff.«

»Warum sollte jemand mit einem kleinen Boot auf

Plünderzug gehen?« Darauf wusste keiner der Männer eine Antwort.

Am späten Nachmittag verließen sie die Ebene und fuhren in die lange Schlucht, die Allabad vor den Stürmen beschützte, die über das Flachland tobten. Der hohe Funkturm neben der Straße war unangetastet geblieben. Auch die größte Stadt des Planeten machte keinen schlechten Eindruck. Inzwischen hatte Allabad mit seinen gedrungenen Ziegelhäusern und Geschäften die Schlucht fast vollständig eingenommen. Der lang gestreckte, seichte See, der die ersten Siedler angelockt hatte, war schmaler und tiefer gemacht worden, um an seinen Ufern mehr Bauplatz zu gewinnen.

Davon abgesehen hatte sich wenig verändert, seit Graces Eltern sie vor rund zwanzig Jahren hierher mitgenommen hatten. Ihr Vater hatte sich seinen ersten BergbauMech gekauft - den ersten BergbauMech im Gleann-Mor-Tal. Und er hatte ihr Gebäude gezeigt, die ihm schon sein Großvater gezeigt hatte. Grace entdeckte den alten Markt, dessen flache Außenmauer sich nördlich des Zentralplatzes mehrere Häuserblöcke weit am Ufer des Alhambra entlangzog. Dort ragte noch immer der Glockenturm der Zunfthalle auf, die allerdings mehrere neue Flügel aufwies. Genau dies liebte Grace am Leben auf Alkalurops: Es blieb alles beim Alten.

Bis auf den Angriff dieser Banditen. Das war eine neue Erfahrung gewesen, und zwar eine, auf deren Wiederholung sie keinen Wert legte.

Grace rief in der Pension an, in der sie immer abstieg, wenn sie geschäftlich nach Allabad kam, und reservierte ein Zimmer für sich und ein zweites für Jobe und Chato. Dann rief sie Angus Throckmorton an, einen Bekannten der Familie in der Bergbaugilde, der schon ihren Großvater gekannt hatte. Sie fragte sich, ob er sich noch an sie erinnern würde, aber er antwortete mit warmer, freundlicher Stimme und wirkte sogar sehr interessiert, sie und ihre Freunde zu treffen. »Erinnerst du dich an die Gaststätte, in der ich bei seinem letzten Besuch hier mit deinem Vater war? Können wir uns in einer halben Stunde dort treffen?« Grace bestätigte den Termin und legte auf.

»Wo treffen wir ihn?«, fragte Chato.

»Im Red Erin Inn. Ich war schon mal da.«

»Sind Sie sicher, dass Sie es wieder finden?«, fragte Jobe.

»Es wäre schade, wenn wir uns verlaufen«, bestätigte der Navajo.

»Ich weiß den Weg«, feuerte Grace zurück, dann bemerkte sie die Blicke, die die beiden Männer austauschten, und erkannte, dass sie sie auf den Arm nahmen. Sie ließ sich in die Polster des Beifahrersitzes sinken. »Wir haben noch eine halbe Stunde. Kein Grund zu unnötiger Eile.«

Nach ein paar Umwegen trafen sie an der Gaststätte ein und stellten fest, dass Angus schon auf sie wartete. Grace hatte seinen Namen kaum erwähnt, da führte sie der große Barmann, der das lange Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden hatte, schon quer durch den Schankraum unter den breiten Holzbalken der Decke in eine dunkle Ecke. Der Bär von einem Mann, inzwischen grau geworden, machte Anstalten, sich zu erheben. Sie aber stellte schnell Jobe und Chato vor, dann setzte sie sich neben ihn und umarmte ihn.

»Lass, du wirst jeden Tag schöner.«

Sie versuchte das Kompliment zu erwidern, doch Angus war in den fünf Jahren seit ihrer letzten Begegnung unübersehbar gealtert. Aus der Nähe bemerkte sie, dass sein karierter Mantel lose herabhing. Seine Fingerknöchel waren rot und angeschwollen, die Augen eingesunken, mit dunklen Ringen. »D-du ...« stammelte sie, fing sich dann aber. »Wie schlimm war es hier?«

»Ein gutes Dunkles für die Dame hier«, rief Angus dem Barmann zu. Grace überließ ihm gerne die Bestellung. Er kannte sich mit den örtlichen Bieren aus. Jobe bestellte ein Helles, Chato einen Kaffee.

Erst als sich der Barmann wieder zurückgezogen hatte, wiederholte Grace ihre Frage. »War es schlimm?«

»Es war seltsam, Lass. Sehr seltsam.«

»Die Banditen haben Falkirk überfallen«, berichtete Grace. »Sie haben nicht viel mitgenommen. Die Miliz haben sie ein bisschen durch die Mangel gedreht.«

»Hast du Freunde verloren?«, fragte Angus.

»Nur ein paar Verwundete. Nichts, was zu schlimm wäre, um damit zu prahlen. Wie war es hier?«

»Sehr, sehr seltsam«, stellte er fest und verstummte, als ihre Getränke eintrafen. Grace fragte sich, ob sie das Gespräch noch einmal würde von vorne beginnen müssen, aber als sie den ersten Schluck trank, sprach Angus weiter. Er hatte eine gute Wahl getroffen.

»Die Banditen hatten sich als normales Handelsschiff getarnt. Meine Bekannten am Hafen sagen, die Schiffe, die nach Alkalurops kommen, halten sich an keine Flugpläne. Jedenfalls setzten sie vor einer Woche gegen Mitternacht auf. Sie sind zwar durch die Stadt getobt, aber sie waren langsam genug, dass es Alarm gab.«

»Wo war der Legat? Und die Gouverneurin?«, fragte Jobe.

»Sagen Sie's mir, dann wissen wir es beide«, gab Angus kopfschüttelnd zurück und nahm einen langen Schluck. »Ich habe gehört, die Banditen sollen sie ohne Federlesens weggepustet haben. Einem anderen Gerücht zufolge sollen die beiden in einem Wagen zum Raumhafen gerast und zertreten worden sein. Und ich habe von der Lass gehört, die dem Legat den Haushalt führt. Sie hat ihn in seinem Bett gefunden, mit durchgeschnittener Kehle. Ich weiß aber, welche Geschichte ich glaube: die des Hausmädchens.«

»Die Banditen sollen ihn erwischt haben, bevor es Alarm gab?«, fragte Grace und schüttelte den Kopf. »Unmöglich.«

»Ich vermute, jemand hat dem armen Kerl den Hals durchgeschnitten, lange bevor das Schiff der

Banditen unten war«, erwiderte Angus und sah sich um, als habe er Angst, auch ihm wolle jemand die Kehle durchschneiden.

»Was ist mit der Zentral-Gendarmerie?«, wollte Grace als Nächstes wissen.

»Die haben die Banditen platt gewalzt, als wäre sie gar nicht da. Man konnte es kaum einen Kampf nennen.«

»Auf dem Weg sind wir der Nord-Gendarmerie begegnet. Es ist nicht mehr viel von ihr übrig.«

»Das überrascht mich nicht.«

»Die Banditen haben hier also ziemlich gründlich gehaust«, stellte Chato fest. »Seltsam, dass man kaum Spuren von Plünderungen sieht.«

»Weil es keine gab, oder nur sehr wenig.« Angus schüttelte den Kopf. »Die Banditen haben sich den Ryoken II des Legaten geholt und dazu alles, was an Ersatzausrüstung greifbar war. Sie haben die Mech-läden überfallen und die neue und neuere Ausrüstung mitgehen lassen. Die Waffenläden auch. Sie haben am Raumhafen ein Basislager aufgeschlagen und uns gewarnt, ihm nicht zu nahe zu kommen. Dann haben sie ihre Plündertrupps losgeschickt. Wir haben nur bemerkt, wie Mechs, die von ein paar bewaffneten Schweberädern eskortiert wurden, zurück zu ihrem Lager stampften. Ein paar der Leute hier haben sich an einem eigenen Angriff versucht, um es ihnen heimzuzahlen. Hat aber nicht funktioniert.« Er musste wieder trinken. »Es war übel. Ein Lad, der nur ein bisschen verwundet wurde, erzählte, die Banditen hätten sie abgefangen, noch bevor sie halb am Raumhafen waren. Die verdammten Maschinen sind aus dem Himmel gefallen, und ihnen ist vor Schreck das Herz in die Hose gerutscht. Dann haben sie auf die Flüchtenden geschossen. Fliegende Mechs. Mein Großvater hat mir erzählt, wie es in den alten Kriegen war, aber von fliegenden Mechs hat er nichts erzählt.«

»Wir haben es auch mit zweien davon zu tun bekommen. Wäre Jobe hier nicht aufgetaucht, hätten sie mich auch durch die Mangel gedreht«, stellte Grace fest und versuchte einen Sinn in dem zu erkennen, was sie hörte und selbst gesehen hatte. »Im Grunde haben sie also alles so gelassen, wie es war.«

»Abgesehen davon, dass sie das Regierungsgebäude niederbrannten, könnte man sagen, dass wir billig davongekommen sind, nicht wahr?«, sprach Angus in sein Bier hinein, als versuche er, sich selbst davon zu überzeugen. »Ja, sieht ganz danach aus.«

»Aber worauf waren diese Banditen aus?«, fragte Chato und schwenkte langsam den Kaffee in seiner Tasse.

»Die Banshee soll mich holen, wenn ich das weiß«, explodierte Angus. »Nicht zu wissen, was in der Republik vor sich geht, kann einem an einem heißen, trockenen Tag den Durst verderben.«

»Ihr Mick hat ziemlich gute Arbeit dabei geleistet, ein paar Ihrer BergbauMechs zu bewaffnen und zu panzern«, sagte Jobe zu Grace.

»Ja, und Sie meinen, es gibt noch jemanden, der aus ArbeitsMechs KampfMechs macht?« Sie nahm einen tiefen Schluck von ihrem Bier.

»Es war ziemlich lange friedlich. Allzu viele BattleMechs gibt es nicht«, stellte Chato fest, als hätte er jedes Wort einzeln ausgegraben.

»Und falls man schnell und billig eine Armee ausheben will...« Grace ließ die Worte in der Luft hängen.

»Klau sie dir auf einer abgelegenen Welt zusammen.« Jobe nickte.

»Aber richte nicht zu viel Schaden dabei an. Lass die Leute sich schnell wieder erholen und vielleicht sogar neue Mechs bestellen«, fügte Angus hinzu und leerte sein Glas. »Auf den Gedanken brauche ich noch ein Bier. Liam, mein Junge, wo versteckst du dich, dass mir der Hals staubig wird.«

Der Barmann, der ebenso wenig ein Junge war wie Grace eine Lass, kam herübergelaufen. »Trinken Sie Ihre Mahlzeit heute wieder, Angus, oder wollen Sie auch was Handfesteres für Ihren hageren Leib?«

»Noch eine Runde, und wo du mich daran erinnerst, etwas von dem köstlichen Lammeintopf für uns, den ihr ab und zu habt.«

»Bloß jeden Tag«, murmelte der Barmann, als er wieder abzog.

»Du glaubst also nicht, dass dieser Überfall der einzige bleibt?«, brachte Grace das Gespräch wieder auf die Sorge, die sie quälte.

»Selbst wenn diese Banditen nicht zurückkommen, solange wir taub und blind sind, werden noch andere auf die Idee kommen, sich hier zu bedienen«, erklärte Angus. »Und selbst wenn wir wieder auf die Beine kommen, falls die ganze Innere Sphäre zum Teufel geht, dann wird die magere Ausbeute von heute bis zum nächsten Jahr zu einem Schatz. Und im Jahr darauf werden sie uns das Fressen aus dem Maul stehlen. Sei froh, dass du die schlechte alte Zeit nicht mehr erlebt hast, Lass. Das war kein Leben, das man sich wünschen würde, ganz sicher nicht.«

»Und wir haben weder einen Legaten noch einen Ritter zu unserem Schutz.«

»So ist es, Lassie, wir haben nichts als unserer Hände Arbeit.« In diesem Augenblick setzte Liam ein randvolles Bierglas vor Angus ab. Also nahm dieser einen tiefen Schluck, um die trostlosen Gedanken davonzuspülen.

Grace bemerkte, dass Jobe noch bei seinem ersten Glas war und nippte an ihrem. »Was haben wir eigentlich noch an Regierung, wenn das Gebäude in Trümmern liegt und Gouverneurin und Legat tot sind?«

»Die Verwaltung ist in ein Hotel in der Nähe der Ruine gezogen. Und ein Haufen Großstadtbürgermeister versammelt sich morgen in der Zunfthalle, um die Lage zu besprechen«, erläuterte Angus, als der Lammeintopf eintraf. »Natürlich sind denen so kleine Orte wie Falkirk egal, aber es gibt keine Regel, wer mitreden darf und wer nicht. Es heißt, sie wollen einen neuen Gouverneur wählen. Provisorisch oder so.«

Grace stellte das Bier ab und machte sich über den Eintopf her. Angus konnte seine Sorgen ja im Bier ertränken, wenn er wollte, aber es sah ganz danach aus, dass auf sie und ihre Freunde am nächsten Tag Arbeit wartete.

Allabad, Alkalurops 15. April 3134

Die Tafel am Glockenturm der Zunfthalle vermeldete, dass die wuchtigen Mauern aus Adobeziegeln seit über achthundert Jahren standen und Wirbelstürmen ebenso trotzten wie sintflutartigen Regenfällen. Wie oft das Dach schon erneuert worden war, sagte sie nicht. An diesem Tag hielten Dach und Mauern die Hitze des Tages ab. Die jüngsten Angriffe hatten, im Gegensatz zu früheren, die bunten Glasfenster unversehrt gelassen. Das moderne Jalousiesystem folgte der Sonne und ließ genug Licht ein, ohne das Innere übermäßig aufzuheizen. Die momentane Hitze stammte von den versammelten Männern und Frauen, die redeten, redeten, und noch mehr redeten.

Grace, Chato und Jobe kamen schon früh, aber nicht früh genug, um Plätze an den zu einer großen Tafel zusammengeschobenen Tischen zu ergattern. Also besorgten sie sich selbst einen Tisch und schoben ihn an einem Ende der Tafel an, was andere Frühankömmlinge zwang, sich umzusetzen. Mit weiteren Gästen wurden zusätzliche Tische angestellt. Die bereits Plazierten reagierten zunehmend unwirsch, weil sie immer wieder Platz machen mussten, konnten sich aber nicht zu einem wirklichen Protest aufraffen. Schließlich hatte sich die Tafel in ein riesiges Quadrat verwandelt, an dem doppelt so viele Personen saßen wie ursprünglich vorgesehen.

Links von Grace saßen die Bürgermeister von Kleinlondon, Lothran und Banya, den drei - nach Allabad - größten Städten, und blickten alles andere als fröhlich drein. In den alten Zeiten, bevor Devlin Stone verlangt hatte, dass jeder Planet eine Zentralregierung unter einem planetaren Gouverneur haben musste, war man auf Alkalurops mit einem von den Städten und größten Gilden gestellten Ältestenrat ausgekommen. Jetzt, da der Gouverneur tot war, schien man zu diesem System zurückkehren zu wollen. Und nicht einmal die Bürgermeister der drei größten Städte wagten dem zu widersprechen.

Garry McGuire, Bürgermeister von Kleinlondon und ein kleiner Mann mit selbstbewusster Ausstrahlung, schlug mit einem Holzhammer auf einen kleinen runden Holzsockel. Sockel und dazugehöriger Hammer waren Relikte aus der Zeit des Ältestenrats, die fünfzig Jahre in einer Vitrine gelegen hatten, bis man sie für diese Versammlung wieder hervorholte. Schweigen senkte sich über den Saal.

Zwischen Grace und Garry erhob sich Dev Coughlin, der Bürgermeister von Lothran. Er hatte sich in einem terranischen Anzug herausgeputzt, der schon vor dem Zusammenbruch des HPG-Netzes sechs Jahre aus der Mode gewesen war. »Ich trete vor diese Versammlung, um Garry McGuire als provisorischen Gouverneur unseres Planeten vorzuschlagen, bis die Republik einen Ersatz für die verstorbene, uns allen aber in dankbarer Erinnerung bleibende Kristen Le-Sat ernennt.«

Im Saal wurde Raunen laut. Garry McGuire hämmerte auf den Sockel und forderte Ruhe, während sich zu seiner Linken der Bürgermeister von Banya halb von seinem Platz erhob und brüllte: »Ich unterstütze die Nominierung Garry McGuires und verlange eine Abstimmung.«

»Es ist wohl keine Frage, was die drei in der letzten Nacht getan haben«, flüsterte Grace Chato zu, während Jobe aufstand.

Sein tiefer Bass drang mühelos durch die Halle. »Ich trete vor diese Versammlung, um Grace O'Malley, Bürgermeisterin von Falkirk, für das Amt der Gouverneurin vorzuschlagen.«

Bevor Grace reagieren konnte, hatte sich Jobe wieder gesetzt, ein breites, strahlend weißes Grinsen auf dem tiefschwarzen Gesicht.

Chato schoss hoch. »Ich unterstütze die Nominierung Grace O'Malleys.«

»Das kann er nicht«, rief Dev Coughlin.

»O doch, das kann er«, brüllte Grace zurück. Sie war sich zwar ganz und gar nicht sicher, ob sie mit dieser Nominierung einverstanden war, aber Chato und Jobe waren die anerkannten Sprecher ihrer Gebiete und hatten das gleiche Recht wie jeder Bürgermeister, an diesem Rat teilzunehmen.

»Und ich trete vor diese Versammlung, um Billy O'Leary vorzuschlagen«, ertönte es vom anderen Ende der Tafel. Das löste einen Vorschlagswirbel aus, der eine knappe halbe Stunde dauerte und erst endete, als so ziemlich jeder Anwesende entweder jemanden vorgeschlagen hatte, eine Nominierung unterstützt hatte oder selbst nominiert worden war.

Als niemand mehr zur Nominierung verfügbar war und der ganze Saal redete, stand Grace auf. Sie hatte nie viel um ihr feuerrotes Haar gegeben, doch es hatte häufig die Neigung, die Aufmerksamkeit auf sie zu ziehen. So war es auch diesmal - und die Geräuschkulisse wurde leiser.

»Wir scheinen keinen Mangel an Kandidaten zu haben. Uns fehlt allerdings ein Verfahren zur Wahl eines Gouverneurs oder Ältestensprechers - oder wen immer wir hier wählen wollen. Ich habe eine Frage: Wählen wir den Kandidaten, der die meisten Stimmen erhält, oder verlangen wir eine absolute Mehrheit der abgegebenen Stimmen?«

Es dauerte ein paar Sekunden, bis die ganze Tragweite ihrer Worte deutlich wurde. Bei so vielen Kandidaten bestand die Gefahr, dass schon fünf oder sechs Stimmen genügten, mehr als jeder andere Bewerber zu haben. Diejenigen, die auf eine schnelle Abstimmung gedrängt hatten, verstummten. Und es wurde still.

»Gibt die schöne Lady - aus Falkirk, nicht wahr?

- das Podium frei, nachdem sie so bewundernswürdig für Ruhe gesorgt hat?«, fragte Dev Coughlin.

»Nur für eine Frage.« Grace hatte einmal ein Buch mit Regeln für offizielle Tagungen gefunden, das sich als überaus nützlich erwiesen hatte: Um damit auf den Tisch zu hämmern, wenn die Bürgerversammlungen in Falkirk aus dem Ruder zu laufen drohten. An die darin beschriebenen Regeln hatte sie sich allerdings nicht halten können. Vielleicht war das diesmal anders.

»Ich erkenne an, dass für die Wirtschaft unseres Planeten jeder Einzelne von Bedeutung ist«, begann Dev. »Aber wie kann die Stimme eines Bürgermeisters aus einer kleinen Ortschaft wie Falkirk dasselbe Gewicht haben wie die des Vertreters einer hundertmal größeren Stadt? Sollten wir die Stimmen nicht nach Kopfstärke verteilen?« Dev lächelte seinen beiden Freunden zu, die beifällig nickten.

»Nein«, schnappte Grace. »Wir hatten seit fünfzig Jahren keine Volkszählung mehr, seit nämlich Stone entschied, dass er unseren Gouverneur ernennen würde. Ohne bestätigten Zensus wissen wir nicht, wer von uns wie viele Menschen vertritt. Beantwortet das Ihre Frage?«

Devs Lächeln verblasste unter dem Einfluss seiner wachsenden Verärgerung. »Nein, das tut es nicht. Wir müssen die Menschen vertreten, die uns hierher geschickt haben. Jeder hier weiß, dass ich das Zwei- bis Dreihundertfache an Menschen vertrete als Sie. Wir können hier nicht einfach jedem Bürgermeister eine Stimme geben. Das wäre nicht gerecht.«

»Das ist keine Frage, Dev«, brüllte jemand von der Mitte der Tafel. »Hören Sie auf, Schwierigkeiten zu machen, oder Gus und ich schmeißen Sie raus.« Das Raunen im Saal unterstützte Grace - es gab sehr viel mehr kleine Orte als große Städte. Das war auch eines der Hauptprobleme im Ältestenrat gewesen, hatte ihr Großvater ihr einmal erzählt. Stone hatte das Problem gelöst, bevor Alkalurops das geschafft hatte.

»Darf ich eine Frage stellen, Ma'am?«

Diesmal erhob sich der Sprecher nahe dem Ende der Tafel. Es war ein grauhaariger Mann in einem terranischen Geschäftsanzug. »Sir, ich weiß nicht, wer Sie sind«, antwortete Grace.

»Ich bin Theobald Tschichenski, örtlicher Manager für Kimberly-Somtog, Mineral- und Metallbergbau. Mein Kollege hier« - er deutete auf einen hageren Mann mit beginnender Glatze neben sich - »ist Thomas Pennypage, Geschäftsführer von Howard-Kennicutt-Abbaubetriebe. Wir wurden von unserer Industrievereinigung hierher entsandt. Die IV Bergbau beschäftigt über vier Prozent der planetaren Arbeitskräfte entweder in Vollzeit, Teilzeit oder mit Zeitverträgen. Ich nehme an, dass gut ein Viertel der hier Anwesenden von den Stones lebt, die wir als Gehälter auszahlen. Selbst die unabhängigen Bergleute profitieren von den Ersatzteilen, die wir hier lagern, damit sie bei Bedarf zur Verfügung stehen. Wie groß, glauben Sie, wäre wohl die Auswahl bei

Ihren örtlichen Mech- oder Lastwagenhändlern, wenn wir nicht die Hälfte ihrer jährlichen Importe abnähmen?«

»Das hört sich verdammt nach einer Rede an«, ließ sich jemand am Fuß der Tafel vernehmen. »Wenn ich nicht bald eine richtige Frage höre, zeige ich dir, zu was wir unabhängigen Bergleute ohne Unterstützung der IV fähig sind.«

»Lassen Sie den Mann seine Frage stellen«, wiegelte Grace ab. Wie alle unabhängigen Bergleute hatte auch Grace eine eigene Meinung darüber, wie weit die Großbetriebe dem kleinen Mann halfen oder ihn behinderten. Doch Alkalurops hatte schon genug Schwierigkeiten, als dass man auch noch einen wichtigen Wirtschaftsfaktor verärgern wollte.

»Meine Frage ist die«, sagte Tschichenski. »Die Situation hat sich erheblich verändert, seit Alkalu-rops zuletzt eine eigene Regierung wählte. Ich bin keineswegs dagegen, es zu versuchen. Wer weiß, wann wir von der Republik wieder etwas hören. Aber sollten nicht auch Geschäftsinteressen, die weit mehr Männer und Frauen beschäftigen, als jede hier vertretene Stadt oder Ortschaft Einwohner hat, eine Stimme in diesem Rat haben?«

Als er sich wieder setzte, brach das Chaos aus.

Ein kleiner, dicker Mann in einem hüftlangen Jakkett mit dem Emblem der Bäckerzunft sprang auf der anderen Seite der Tafel von den Bergwerksvertretern auf und brüllte zusammen mit einem halben Dutzend anderer Zunftmeister auf sie ein. Beim fünften Ver-such gelang es Grace, zumindest ein paar Satzfetzen zu verstehen. »Wir repräsentieren alkaluronische Geschäftsleute und Arbeiter und nicht ...« Grace ergänzte den Satz für sich: Fremdweltler. Die neu entdeckten Erzlager im Westen waren alle im Besitz von Großkonzernen gelandet, was eine Menge der alteingesessenen Familien als logische Folge einer von außerhalb des Planeten eingesetzten Gouverneurin betrachtete. Andererseits war es durchaus möglich, dass die neuen Lagerstätten die teuren Abbaumethoden erforderten, die sich nur die großen Firmen leisten konnten. Das war ein Thema, über das sich einige lange Winternächte debattieren ließ.

Garry McGuire lehnte sich an Dev Coughlin vorbei und stellte fest: »Es wäre vernünftig, wenn Sie sich jetzt zurückzögen, Gracie. Sieht aus, als erwarte uns eine lange Debatte darüber, wer in diesem Saal willkommen ist und wie wir unsere Angelegenheiten regeln, bevor wir wieder zur Wahl kommen.«

Grace wollte zwar keinen Präzedenzfall schaffen, aber zumindest zu diesem Zeitpunkt war sie bereit, an Garry zu übergeben. »Bitte. Aber ich will die Leitung zurück, bevor wir hier irgendwelche Posten vergeben.«

»Sicher«, bestätigte Garry. Der Blick, den er Dev zuwarf, behagte Grace zwar nicht, aber als Garry mit dem Hammer lostrommelte, senkte sich der Lärm im Saal zu einem dumpfen Wummern.

Garry stand auf, was den Geräuschpegel um noch ein paar Dezibel drückte. »Die freundliche Dame aus dem Norden war so großzügig, mir den Vorsitz zu übergeben, während wir uns darüber klar werden, wie wir weiter vorgehen. Wie es derzeit aussieht, wissen wir weder, wer an unseren Diskussionen beteiligt sein sollte, noch, wie wir uns organisieren wollen. Es ist ziemlich schwierig, jemanden für einen leitenden Posten zu bestimmen, bevor wir wissen, was er leiten oder erreichen soll«, stellte er fest und grinste ein paar seiner Bekannten an. Die lachten pflichtschuldig, als hätte er das Zeug zum Trividko-miker, und das löste die Stimmung im ganzen Saal.

Für den Rest des Tages hörte Grace nichts mehr, was einen Lacher wert gewesen wäre. Die einzige Erlösung bot sich im Eingangsbereich des Saales, wo ein paar fahrende Händler vom Zentralplatz ihre Imbisskarren aufstellten. Grace hatte als Einzige ihres Dreiergespanns Geld dabei, also holte sie die Drinks und begegnete dabei einer Menge anderer Teilnehmer.

»Das vorhin war wirklich gute Arbeit. Wie heißen Sie noch mal, junge Frau?«, fragte eine ältere Dame. Grace antwortete und kam mit ihr ins Gespräch. Dann beteiligten sich noch ein paar Männer. Im Flüsterton kamen sie recht schnell überein, wie sie die Situation lösen würden. Grace brachte Jobe und Chato ihre Drinks, erzählte ihnen von ihren Gesprächen und ließ sie am Tisch, um den Zirkus im Auge zu behalten, während sie sich unters Volk mischte, zuhörte und sich eine eigene Meinung darüber bildete, was die Leute wollten. Im Grunde war diese Tagung nichts anderes als eine Bürgerversammlung, nur größer, lauter und von jemandem anders geleitet. Eine Stunde Mittagspause dauerte dreimal so lange. Grace beschwerte sich jedoch nicht. Sie war eine der Letzten, die zurück in den Saal kam, knapp vor Garry, Dev und den beiden Bergwerksmanagern. Als die Sonne hinter dem Schluchtrand versank, vertagte Gary die Diskussion auf den folgenden Tag, und Grace hatte mehrere Verabredungen zum Abendessen zu jonglieren.

Während des Abends entstand ein Konsensus unter den kleineren Orten, dass jeder stimmberechtigt sein sollte, selbst die Vertreter von Fremdweltkonzernen. Doch jedes Mitglied des Rates sollte nur eine Stimme besitzen, und Entscheidungen erforderten mindestens eine Dreiviertelmehrheit.

Es war weit nach Mitternacht, bevor Grace die Augen schloss, aber sie war guter Laune. Alkalurops hatte großartige Bürger.

Am nächsten Morgen waren Grace, Jobe und Chato auf dem Weg zur Zunfthalle, als das Donnern eines anfliegenden Landungsschiffes den stillen Morgen zerschnitt. Grace war beileibe nicht die Einzige, die panisch das Netz aufrief. Das aufsetzende Schiff war der reguläre Frachter, als den sich die Banditen ausgegeben hatten. Er war verspätet, aber echt. Neben ihr runzelte Jobe die Stirn. »Ich hätte erwartet, dass die Banditen den Hafen leer räumen. Gebrauchte Landeradars und Funkgeräte müssten sich doch leicht verkaufen lassen. Ziemlich schlampig, wenn Sie mich fragen.«

»Egal«, antwortete Grace. »Falls nicht eine Menge Leute über Nacht ihre Meinung geändert haben, sollten wir heute einiges erledigt kriegen.« Sie hielt den Männern die Tür in den Saal auf.

Aber wenn genügend Leute beisammen sind, geht nichts mehr zügig. Plötzlich schien >jeder eine Stim-me< nicht mehr klar genug. Als erster Redner des Morgens stand Hank Pintagras auf, der Bürgermeister von Calgeron. »Sprechen die Zunftvertreter von Allabad für alle Zünfte?«, fragte er mit hoher, schriller Stimme. »Oder verlangen wir, dass jede Zunft eine Wahl abhält, damit wir sicher sein können, dass ihre Vertreter für alle Mitglieder sprechen?«

Grace unterdrückte ein Aufstöhnen. Der Meister der Mechhändler-und-Werkstättenzunft Calgerons war dafür berüchtigt, bei jeder sich bietenden Gelegenheit quer zu schießen. Die nächste Stunde über dröhnte die Debatte, und Allabads Bäckerzunftmeister weigerte sich beharrlich, den »Landeiern« das geringste Zugeständnis zu machen. Grace lehnte sich zurück und studierte die Saaldecke.

»Eine führerlose Herde, die kopflos im Kreis herumrennt«, stellte Chato fest. »Ich behalte das Gela-ber im Auge. Holen Sie mir eine Tasse Tee und reden mit den Leuten, Grace? Flicken Sie zusammen, was wir letzte Nacht erreicht haben.« Grace stand auf, doch sie erinnerte sich nur zu gut, dass ihr selbst schon oft nach einer Versammlung auf dem Weg nach Hause gute Gründe eingefallen waren, anders zu stimmen, als sie es getan hatte.

Sie kaufte Chato einen Becher Tee, während sich Jobe selbst einen Kaffee holte. Dadurch waren sie in einer guten Position, den Mann zu sehen, der um Punkt zehn Uhr die Zunfthalle betrat.

Er war größer als die meisten, und der teuer wirkende dunkle Anzug betonte seinen schlanken Körperbau. Weißes, zurückgekämmtes Haar verlieh ihm ein edles Aussehen, das von der Adlernase noch unterstrichen wurde. Seine Füße gingen weniger, eher glitten sie. Grace bemerkte, dass sie nicht die Einzige war, deren Blicke der Fremde anzog, als er den Kopf langsam von einer Seite zur anderen drehte und die ganze Versammlung aufnahm, ohne etwas zu übersehen, ohne jemanden zu begrüßen.

»Ich glaube, die Tagesordnung für heute wurde soeben revidiert«, flüsterte Grace Jobe zu.

»Der Mann gefällt mir nicht«, antwortete er.

»Mir auch nicht, nur - er macht einen wichtigen Eindruck.«

»Aber auf wessen Seite steht er? Was immer er hier will, wir werden ihn nicht ignorieren können.« Jobe folgte Grace zum Tisch.

Der Fremde ging geradewegs zu den Bergwerksmanagern. Sie stellten sich einander vor. Der ganze Saal war von einem allgemeinen Raunen erfüllt gewesen, gegen das der jeweilige Redner kaum ankam. Jetzt breitete sich langsam Schweigen aus, als sich immer mehr Köpfe zu dem Neuankömmling umdrehten. Der Redner, der gegen den Lärm angebrüllt hatte, bemerkte plötzlich, dass er in die Stille schrie. »Damit ist so ziemlich alles gesagt«, murmelte er lahm und sank zurück auf seinen Platz.

Garry McGuire nickte, dann drehte er sich zu dem Fremden um. »Ich glaube nicht, dass wir Sie kennen.«

»Das habe ich vermutet. Ich bin jedoch bereit, diese Nachlässigkeit zu korrigieren.« Der Fremde schien mit Worten zu spielen wie eine Katze mit einer Maus.

»Würden Sie sich freundlicherweise vorstellen?«, fragte Garry.

»Es wäre mir ein Vergnügen. Ich möchte auch eine Lösung für die Probleme vorschlagen, mit denen Sie zu kämpfen scheinen, falls Sie gestatten?« Es klang nicht wirklich wie eine Frage, doch Garry nickte. »Ich heiße Alfred Santorini, zu Diensten«, stellte sich der Mann mit einem bestenfalls angedeuteten Nicken vor. »Wie ich sehe, haben die Banditen auch diese Welt überfallen.«

»Auch?«, fragte Grace, und im ganzen Saal klang dieselbe Frage auf.

»Ja, Sie sind in diesen verzweifelten Zeiten nicht allein«, sprach Santorini weiter. »Seit die Republik der Sphäre sowohl in ihrer Pflicht versagt hat, den Kommunikationsverkehr zwischen ihren Mitgliedswelten aufrechtzuerhalten, als auch in der Pflicht zu deren Schutz, sind gewalttätige Elemente aktiv geworden - und sie gehen gegen zahlreiche Welten vor.

Einige Planeten haben das Glück, über mächtige Beschützer zu verfügen, die sie vor diesen Wölfen des Alls beschützen, andere wurden durch ständige blutige Überfälle bis auf die Knochen ausgeraubt. Nach dem, was ich auf der Fahrt vom Raumhafen hierher gesehen habe, sind Sie noch recht glimpflich davongekommen. War das Ihre erste Erfahrung mit den neuen Vandalen?«

»Ja, das war es«, sagte Garry. »Wäre es zu viel verlangt, zu fragen, was Sie nach Alkalurops führt?«

»Nein, keineswegs«, erwiderte Santorini. »Darf ich mich setzen?« Eine in der Nähe sitzende Frau gab ihren Platz für ihn auf. Santorini gestattete ihr, den Stuhl zu halten, bevor er sich mit königlicher Geste niederließ. Da sie noch nie einen König gesehen hatte, konnte Grace dies aus dem Eindruck und der Gänsehaut, die er auf ihrem Rücken auslöste, allerdings nur raten. Dieser Mann strahlte Macht aus. Sie konnte jedoch noch nicht sagen, ob dies gut oder schlecht war.

»Ich arbeite für Lenzo-Computer-Industrien auf Nusakan. Ich denke, Sie kennen uns. Ohne Zweifel benutzen viele von Ihnen im geschäftlichen und privaten Bereich unsere Hardware und Software. Angesichts der wachsenden Unruhen innerhalb der Republik sucht unser Konzern nach einem neuen Firmensitz. Ein solcher Umzug wird einige hunderttausend unserer Angestellten betreffen und auf dem Planeten, den wir als Hauptquartier wählen, Millionen Arbeitsplätze schaffen.« Er lächelte Garry an. Grace konnte beinahe hören, wie der Bürgermeister von Kleinlondon die Anreize kalkulierte, mit denen seine Stadt Santorini locken konnte, und von einer Namensänderung träumte: Großlondon!

Oh, Scheiße.

Grace brauchte fünf Sekunden für die Rechnung. Auf Alkalurops herrschte nahezu Vollbeschäftigung. Natürlich beinhaltete Vollbeschäftigung in der Regel die Möglichkeit für einen Elternteil, sich auf die Aufzucht der Kinder zu konzentrieren, oder für beide, sich in Arbeit und Freizeitprojekten abzuwechseln. Man kam mit sehr viel weniger Behörden und Steuern aus, wenn die Leute selbst zupackten, ohne dass man sie dazu auffordern musste. Pirat hatte viele Kilometer Straßengraben ausgehoben oder nach einer Überflutung gesäubert. Wilson hatte einen Pla-nierer, der abwechselnd auf seinen Privatwegen und den öffentlichen Straßen arbeitete.

Um Millionen zusätzlicher Arbeitsplätze zu füllen, musste Alkalurops entweder Einwanderer anlocken oder die benötigten Leute aus der eigenen Bevölkerung rekrutieren. Das bedeutete zwei Beschäftigte in jeder Familie, und vermutlich würde das auch notwendig sein, um überleben zu können. Angesichts all der zusätzlichen Mäuler, die es zu stopfen, unterzubringen und mit Gütern zu versorgen galt, würden die Preise in den Himmel steigen.

»Ist es nicht wundervoll, den Fortschritt mitzuerleben?«, bemerkte Jobe und rollte mit den Augen. Rund um sich herum sah Grace die Leute rechnen.

Manche sahen Profit und lächelten. Andere bemerkten - wie sie selbst - die Kosten und verzogen das Gesicht.

Santorini machte eine kurze Pause und trank einen Schluck Wasser aus einem Becher an seinem Ellbogen. Eine perfekte Pause für alle Beteiligten. Als er den Becher wieder abstellte, räusperte er sich. Dann sprach er weiter, und seine Stimme drang in jeden Winkel des Saales. Selbst die Straßenverkäufer verstummten.

»Momentan allerdings vermute ich, dass sich Ihre Aufmerksamkeit stärker auf meine Beziehung - ich sollte wohl besser sagen: die Beziehung meiner Firma

- zu einer Gruppe Freiheitskämpfer richten sollte.« Er ließ die Worte kurz im Raum stehen. »Jeder, der über Geschäftsverbindungen nach Skye verfügt, weiß, dass dessen Transfer vom Lyranischen Commonwealth zur Republik der Sphäre für reichlich Unzufriedenheit gesorgt hat.« Das war Grace neu: und sie hatte Geschäftsverbindungen nach Skye. Sie schaute hinüber zu Gordon Frazier aus Kilkenny und ein paar anderen Bekannten. Ihre Gesichter waren in einer neutralen Miene erstarrt. Höchstens ein leichtes Stirnrunzeln deutete darauf hin, dass nicht alles zum Besten stand.

»Im Schweigen der HPG-Verbindungen hat Landgraf Jasel Kelswa-Steiner seine Fahne erhoben, um die Fehler der Republik zu beheben. Menschen auf Skye und in der ganzen Republik sammeln sich unter seiner Fahne, der Fahne des alten Sturmhammers, und Nusakan hat ihm eine Basis für seine Operatio-nen geboten. Nicht zufällig, denn seine Gegenwart gewährte uns den Schutz, um den andere, weniger gut geschützte Welten uns beneiden. Falls ich Alkalurops als neuen Sitz für LCI auswähle, dürfen Sie sicher sein, dass der Landgraf Sie vor weiteren Angriffen beschützen wird.«

»Vorausgesetzt, wir werden nicht von den Gegnern des Landgrafen angegriffen«, stellte Grace in das allgemeine Schweigen hinein fest.

»Der Sturmhammer ist bestens in der Lage, seine Interessen zu verteidigen«, bellte Santorini.

»Wo haben wir das schon mal gehört?«, bemerkte jemand am unteren Ende der Tafel.

Grace dachte nicht daran, jetzt locker zu lassen. Sie stand auf und sprach einfach weiter. »Und was kostet dieser Schutz? Ist der Landgraf bereit, uns aus lauter Herzensgüte zu beschützen? Ist dieser Konzern, für den Sie arbeiten« - Grace betonte den Punkt, den Santorini ihrer Meinung nach etwas sehr schnell abgehandelt hatte - »für den Landgrafen so wichtig, dass er Sie ausschließlich um der natürlichen Vorteile wegen beschützt, oder geht die Beziehung tiefer?«

Der Fremdweltler wischte ihre Bedenken mit einer lässigen Handbewegung beiseite. »Ich bin sicher, es lässt sich zu allseitiger Zufriedenheit etwas aushandeln.«

»Was kostet der Schutz durch den Sturmhammer?«, wollte Grace wissen. »Bitte in leicht verständlichen Worten.«

Jetzt stand Santorini auf. Er wand sich aus seinem Stuhl wie jemand, den eine Mücke irritiert. »Was hat Sie Ihr eigener armseliger Schutz gekostet? Gibt es auf irgendeinem Platz in der Stadt noch einen einzelnen guten Mech?« Als sein Blick über die Tafel zuckte, hörte Grace den Meister der Händler- und Werkstättenzunft leise verneinen.

»Wie viele von Ihnen haben ArbeitsMechs von Ihren Feldern verloren, aus Ihren Geschäften, aus Ihren Bergwerken?« Viele rund um die Tafel nickten. »Sind die leicht zu ersetzen?« Das Kopfschütteln wurde nahezu hektisch.

»Die Verteidigung gegen die durchs All streifenden Banditen und Plünderer ist nicht billig. Der Sturmhammer erwartet eine Spende in Höhe von dreißig    Prozent    Ihres    Netto

Interstellarhandelseinkommens. Dafür gewährt er Ihnen die Sicherheit, die unabdingbar ist, um überhaupt noch Handel betreiben zu können.«

»Dreißig Prozent?!«, tönte es rund um die Tafel.

»Sie haben sich von dem Märchen einlullen lassen, die Republik könnte Sie für Almosen beschützen: einen Gouverneur, einen Legaten und ein paar vor Angst schlotternde Gendarmen. Was hat es Ihnen gebracht? Die Banditen haben Sie ausgeplündert. Sie wollen Sicherheit, aber die gibt es nicht umsonst. Wollen Sie nächstes Jahr noch leben und Geschäfte machen? Und übernächstes Jahr? Oder wollen Sie lieber zu einem Haufen Knochen werden, von jedem zufällig vorbeikommenden Haufen Raumpiraten abgenagt? Die Entscheidung liegt bei Ihnen. Und jetzt habe ich mit der Industrievereinigung etwas zu bereden, wenn Sie nichts dagegen haben.«

Santorini und die Bergbaumanager standen auf, verabschiedeten sich mit einem knappen Nicken vom Rest der Versammlung und gingen. Die Absätze ihrer Schuhe trommelten eine selbstbewusste Kadenz auf den Fliesen.

»Dieses Geschäft hast du uns gehörig versaut, Frau«, schnappte Dev. »Jetzt treibt er den Preis wahrscheinlich auf vierzig Prozent hoch.«

Garry hämmerte auf den Sockel, und der Saal blieb ruhig. »Grace O'Malley, sind Sie bereit, für die Kleinbauern und kleineren Ortschaften zu sprechen?«, fragte der Bürgermeister von Kleinlondon.

Grace blickte sich um. Manche nickten, andere wirkten weniger bereit, sie für sich sprechen zu lassen. Keine Überraschung. »Ich fange einfach mal an, und wir werden sehen, wie lange es dauert, bis jemand es für nötig hält, mich zu korrigieren.« Ohne Zweifel in höchster Lautstärke.

»Sie haben einen Gegenvorschlag zu Mister San-torinis Angebot?«

Grace stützte sich mit beiden Händen auf den Tisch und lehnte sich vor - wie gegen einen Frühlingssturm. »Wir leben seit achthundert Jahren auf dieser Welt. Es gibt nicht viele von uns. Sie wissen alle, warum nicht. Die Luft stinkt, das sagen uns die Fremdweltler immer wieder. Es ist zu heiß und trok-ken, sagen sie uns, außer wenn ein Sturm tobt oder es hagelt. Oder ein Tornado übers Land fegt.« Das löste ein vertrautes Kichern rund um die Tafel aus.

»Aber es ist unser Land. Das Land, auf dem schon unsere Eltern Erz geschürft oder Landwirtschaft betrieben haben. Es ist ein Land, auf dem wir unsere Kinder aufziehen, wie wir es für richtig halten. Jetzt kommt dieser Kerl hier an und will uns aufkaufen und uns eine Horde Fremder herbringen. Er verspricht uns einen großartigen Wirtschaftsaufschwung, aber, bevor ich es vergesse, Sie müssen für Schläger bezahlen, die Sie vor anderen Schlägern beschützen. Zur Hölle damit! Wir hatten es schon früher mit Angreifern zu tun. Unsere Urureltern haben sich ihnen entgegengestellt und sie davongejagt. Und die Leute haben sich gemerkt, dass es keine gute Idee ist, Alkalurops anzugreifen. Nicht einmal die himmelsbesoffenen Blake-Freaks haben sich hergetraut.«

Sie wandte sich langsam um und nahm Blickkontakt mit ihren Zuhörern ringsum im Saal auf. »Wir besitzen vielleicht nicht viel, aber das verteidigen wir. Wir verteidigen es. Nicht irgendein Mietsklave. Nicht irgendjemand, der mit irgendwem sonst ein Hühnchen zu rupfen hat, der möglicherweise hierher kommt, um dieses Hühnchen zu rupfen - und statt-dessen uns rupft. Alkalurops kann auf sich selbst aufpassen. Wir verlangen von niemandem, für uns die Kohlen aus dem Feuer zu holen. Und wir holen ganz bestimmt keine Kohlen für irgendjemand anderen aus dem Feuer. Ich sage: Wir stecken ihm sein

Fremdweltlerangebot in den Fremdweltlerarsch.« Der Saal brach in Jubel aus, wie Grace es gehofft hatte. Sie stand nur da und genoss den Augenblick, das Hochgefühl, zu wissen, dass sie das Richtige tat und eine Menge Leute ihrer Meinung waren. Es dauerte gute fünf Minuten, bevor Garry auch nur versuchte, für Ruhe zu sorgen. Doch als er zum Hammer griff, hob sie die Hände, und es wurde still.

»Ich denke, das ist eine ziemlich solide Zustimmung«, stellte Garry fest. »Darf ich ein paar Fragen zu diesem Vorschlag stellen?«

»Ja«, erwiderte Grace.

»Pass ja auf, dass es wirklich Fragen sind«, tönte es vom anderen Ende der Tafel. »Sonst könnte es sein, dass wir da hochmarschieren und ihr den Hammer geben.« Das sorgte für Unruhe im Saal. Grace winkte ab, und die meisten beruhigten sich.

»Danke, Grace«, sagte Garry - und es klang ehrlich. »Meine Frage lautet: Wie verteidigen wir uns? Unser Legat ist tot. Die meisten GendarmerieOffiziere haben den Überfall nicht überlebt.«

»Sie haben uns den Arsch versohlt«, klang es vom Fuß der Tafel herüber.

»Unter uns Pastorentöchtern«, nickte Garry. »Ja, sie haben uns den Arsch versohlt. Ich bin nicht informiert, wie hat sich die Miliz um Falkirk geschlagen? Haben Sie sie ausrücken lassen?«

»Ich habe sie selbst angeführt«, erwiderte Grace. »Und sie haben uns den Arsch versohlt.«

»Es tut mir Leid, das zu hören. Ich dachte, nachdem Sie behauptet haben, wir sollten uns selbst verteidigen, hätten Sie mehr Erfolg gehabt.«

»Nein, Garry«, gab Grace zu. »Hätten wir keinen Berg im Rücken gehabt, wären wir genauso massakriert worden wie alle anderen. Wir hatten Glück.«

»Und Ihr Plan ist wohl, dass wir beim nächsten Mal alle so ein Glück haben?«, fauchte Dev Coughlin.

Garry bedeutete seinem Bekannten, still zu sein. Dann aber schaute er Grace wieder an. »Ganz Unrecht hat er nicht. Wie sollen wir uns verteidigen?«

Grace nahm sich einen Augenblick Zeit, ihre Gedanken zu ordnen, bevor sie antwortete. Aber ihre Erfahrung bei den Bürgerversammlungen Falkirks war ihr eine echte Hilfe. »Ich weiß nicht, wie es den anderen hier geht, aber wenn ich etwas brauche, das ich nicht habe - Ausrüstung, Wissen, was auch immer -, dann miete ich es eben. Wir haben schon lange keine Kampferfahrung mehr gebraucht, deswegen haben wir keine. Aber es gibt Leute, die sie besitzen. Ich schlage vor, sie anzuheuern. Damit sie uns beibringen, uns zu verteidigen, und an unserer Seite kämpfen, wenn es nötig wird.«

»Glauben Sie, das funktioniert?«, fragte Garry. Diese Frage war ehrlich gemeint.

»Ich war eigentlich auf dem Weg zu den Söldnerlagern auf Galatea, als ich hierher kam. Falkirk schlägt vor, eine Delegation nach Galatea zu senden. Sie soll die dort verfügbaren Söldner begutachten und einen Kader anheuern, der uns trainiert und im Kampf unterstützt.«

»Ich weiß nicht, ob Söldner so etwas tun«, wandte Garry ein.

»Früher vielleicht nicht, aber früher haben uns auch keine Banditen überfallen. Die Zeiten ändern sich. Ich werde uns Söldner suchen, die bereit sind, mit der Zeit zu gehen und uns Selbstverteidigung beizubringen.«

»Unterscheiden sich BattleMechs nicht von unseren IndustrieMechs?«, fragte der Mechhändler-und Werkstätten-Zunftmeister.

»Allerdings. Wir haben vor Falkirk einen Schwebepanzer erbeutet«, setzte Grace an.

»Sie haben einen Schwebepanzer erbeutet«, raunte es durch den Saal. Selbst Garry murmelte es neben ihr.

»Ja, die Navajos haben Fallen gestellt«, bestätigte sie und deutete auf Chato, der sich neben ihr befand, »und einen Schwebepanzer erbeutet. Das Ding hatte eine Panzerung, härter als alles, was wir haben, und Sensoren, die weit über alles hinausgehen, was wir je gesehen haben. Ich habe nie behauptet, dass es leicht wird, uns selbst zu verteidigen. Aber wir haben es schon seit Jahrhunderten so gehalten. Wir sollten nicht jetzt damit aufhören.«

Garry nickte, dann brach er das Schweigen. »Ich hoffe, das klingt nicht negativ, aber ich muss Ihnen dieselbe Frage stellen, die Sie Mister Santorini gestellt haben. Wie viel kostet das?«

»Und um ihn auch zu zitieren: Es wird nicht billig. Die großen Landbesitzer um Falkirk haben versprochen, zehn Prozent des letztjährigen Gewinns zuzuschießen.«

Und damit begann der schwere Part. Die Verhandlungen dauerten den Rest des Tages und den größten Teil der Nacht, doch als Grace, Chato und Jobe am nächsten Morgen aus der Pension abreisten und zum Raumhafen fuhren, waren sie guter Dinge. Es hatten zwar nicht alle dazu beigetragen, aber sie durften mit einer beträchtlichen Geldsumme rechnen.

Als sie nach der langen Bergauffahrt über die Westcanyonstraße zum Raumhafen abbogen, rief Jim Wilson übers Netz bei ihr an. »Treffen wir uns an dem Schnellimbiss an der Raumhafenstraße?«

»Sie haben doch hoffentlich nicht erwartet, dass ich einen meiner Laster monatelang auf dem Parkplatz rosten lasse, während Sie weg sind?«, fragte er, als Jobe auf den freien Stellplatz eingebogen war, neben dem Wilson mit seinem Sohn wartete.

»Ich habe mir nicht eingebildet, dass Sie das bezahlen«, feuerte Grace zurück und stieg aus. »Ich dachte mir schon, dass wir uns noch mal sehen, bevor ich abfliege.«

»Und Sie hatten vor, mit nichts weiter als dem Kleingeld in Ihrer Tasche ins All zu fliegen?« Wilson zog eine Augenbraue hoch. »Wie steht es mit Ihren Finanzen?«

Grace war nicht gerade pleite, aber sie hatte sich tatsächlich gefragt, wie viel ihr Kredit angesichts des HPG-Kollapses auf einer längeren Reise wert war.

»Es sollte reichen«, antwortete sie.

»Gut, dann werden Sie das hier ja nicht brauchen«, stellte er fest und zog eine Kreditkarte aus der Tasche. »Die ist von der Premiumbank Galatea ausgestellt. Mein alter Herr hat eine Reihe dieser Konten auf den Welten angelegt, mit denen wir Geschäfte machten. Er hatte wohl kein rechtes Vertrauen in die HPGs. Ich habe ihn deswegen für hoffnungslos altmodisch gehalten. Das sollte reichen, um die Unkosten für Sie drei zu decken.«

»Das kann ich nicht annehmen«, wehrte Grace ab.

»Ich hoffe, Sie sagen das nicht zu allem, was ich dabeihabe«, konterte Wilson, »denn es ist nicht alles meins.

Hier ist ein Geschenk von den Leuten um den Donga.« Er zog einen kleinen Beutel aus der Tasche und warf ihn Jobe zu, der den Inhalt in seine Hand schüttete. Es war ein kleines Vermögen an Diamanten.

»Mein Gott«, stieß Grace aus.

»Sehr schön«, stellte Jobe fest. »Ich werde meiner Hauptfrau danken, dass sie ihr Versprechen erfüllt hat.«

»Hä?«, war alles, was Grace herausbekam.

»Ghome hat behauptet, sie würde Spenden sammeln, um Soldaten zu bezahlen, die uns beschützen und verteidigen sollen.« Jobe grinste. »Das hat sie mir gesagt, bevor ich sie verließ. Ich antwortete ihr, es würde nicht notwendig sein. Wir Krieger seien in der Lage, selbst mit ein paar Banditen fertig zu werden. Sie sehen, was sie von mir hält.«

»Klingt eher, als wollte sie Sie schnell wieder bei sich haben«, bemerkte Grace.

»Das klingt ganz und gar nicht nach Ghome. Nach Bhana vielleicht, meiner Zweitfrau, aber sicher nicht nach Ghome.«

»Was haben Sie vom Weißen Fluss dabei?«, fragte Chato. Aus einem zweiten Beutel fielen Jade, Türkise und Smaragde. »Gut, sehr gut. Meine Schwester hat nicht zugelassen, dass wir beschämt werden.«

»War ich hier die Einzige, die nicht schon vorhatte, Söldner anzuheuern, bevor ich meine Tracht Prügel bezog?«

»Mich dürfen Sie gerne mit in diese Kategorie einsortieren«, stellte Wilson fest.

»Es ist lange her«, erklärte Jobe, »seit ihr Iren und Schotten über Terra hergezogen seid, aber ihr wandert noch immer herum, als könnte euch nichts gefährlich werden. Ein paar von uns erinnern sich noch daran, wie es war, von euch besiegt zu werden. Jetzt kämpfen wir Seite an Seite, aber manchmal ist es besser, sich daran zu erinnern, dass man auch verlieren kann. Habe ich nicht Recht, Chato?«

»Wir singen noch heute die alten Lieder ums Lagerfeuer. Ihr sitzt zu viel in euren Häusern und glotzt Vids.«

Wilson schüttelte den Kopf. »So ungern ich das auch zugebe, aber ich habe auch Navajo- und DongaSchmuck im Wagen, genug, um einen kleinen Safe zu füllen. Ich habe bei den Leuten rund um Falkirk gesammelt. Es reicht, um bei der Bezahlung für die ersten Monate des Kontrakts zu helfen. Ich kaufe einen Hauptanteil des Hydrokarbons im Frachtraum dieses Landers. Selbst wenn das Kreditsystem verrückt spielt, werden Sie über eine anständige Geldsumme verfügen, sobald die Fracht auf Galatea verkauft ist.«

»Danke für die Hilfe.«

»Ich habe die letzten zwei Tage mit angesehen, was im Zunfthaus los war. Ich würde sagen, meine Aufgabe war leichter. Passen Sie zwischen all den Fremdweltlern auf sich auf.«

»Ist schon seltsam, Jim«, gab Grace zurück. »Du kommst auf irgendeinen anderen Planeten, und er ist voll von Fremdweltlern.«

»Chato, Jobe, Grace, alles Gute.« Wilson streckte die Hand aus. Neben ihm stand sein Sohn, eine jüngere Ausgabe des Lebens auf Alkalurops.

Das ist es wert, dafür zu kämpfen, dachte Grace. Ich werde einen Weg finden, zu beschützen, was uns gehört.

Zwischendeck, Landungsschiff Stern von Dyev Unterwegs von Alkalurops nach Gatatea

18. April 3134

Die Stern von Dyev war die Sorte Freihändler, der auch Welten wie Alkalurops anflog: ein Freihändlerschiff mit Frachträumen, Besatzungsquartieren und ein paar zusätzlichen Kabinen für Passagiere. Die Stern von Dyev hatte nur eine freie Kabine, also war Grace gezwungen, sich den engen Raum mit Jobe und Chato zu teilen.

»Ich hätte meine Zweitfrau mitbringen sollen«, stellte Jobe fest. »Dann hätten wir Spaß gehabt.«

»Ich dachte, Ihre zweite Frau redet zu viel und widerspricht noch mehr«, bemerkte Grace.

»Stimmt. Aber wenn sie will, kann sie sehr lieb sein«, erinnerte er sich mit einem Seufzer.

Chato reichte ihm ein Lesegerät. »Ich habe alles heruntergeladen, was ich über Mechs, Kämpfe und die alten Kriege auf Alkalurops gefunden habe. Das meiste sind politische Kommentare, aber auch ein paar Risszeichnungen und Hardwaredaten sind dabei. Vielleicht gelingt es uns gemeinsam, einen Sinn darin zu finden.«

»Krieger, die eine Schlacht überleben, ergehen sich meistens in Prahlereien«, erklärte Jobe.

»Zumindest haben sie überlebt«, gab Chato zu bedenken.

»Herrschaften, wir sitzen einen ganzen Monat in dieser Konservendose fest«, erinnerte Grace die beiden. »Wir sollten uns nicht jetzt schon an die Gurgel gehen. Wenn ich es richtig verstanden habe, hat die Mannschaft untereinander Wetten abgeschlossen, wer zuerst stirbt, und wann.«

»Das ist höchst unhöflich«, bemerkte Jobe.

»Ich dachte, Sie wetten auf alles«, wunderte sich Chato.

»Das meine ich ja. Es ist höchst unhöflich, uns nicht an der Wette zu beteiligen.«

»Lest«, forderte Grace die beiden Männer auf und zog sich in ihre Koje zurück.

Der Start war laut und anstrengend. Der Flug zum Sprungpunkt verlief mit konstantem Andruck von 1 Terranormschwerkraft. Das war in Ordnung, aber die Gesellschaft! Was war nur mit den beiden Männern los? Sie machten das Leben in der Kabine unerträglich! Zu Anfang erzählte sie noch Witze über die Wetten, aber nach zwei Wochen war sie schon bereit, ihre eigene Wette zu eröffnen und die Mannschaft kreative neue Methoden vorschlagen zu lassen, wie ihre beiden Begleiter einander vom Leben zum Tode befördern könnten. Grace gewöhnte sich daran, lange Spaziergänge durch den Frachtraum zu unternehmen, um über den Krieg nachzulesen und den Männern, die sich bekriegten, aus dem Weg zu gehen.

Die im Lesegerät enthaltenen Informationen frustrierten sie jedoch noch mehr. Die meisten Geschichtsberichte waren oberflächlich: Irgendjemand tat dies, jemand anders tat jenes, dieser oder jene gewann auf Grund dieses Faktors. Mit der Zeit fragte sich Grace, ob Heerführer tatsächlich kontrollierten, was ihnen den Sieg bescherte. Andere Artikel über den BattleMech irgendeines großen Helden waren so technisch gehalten, dass Grace sie nicht verstand. Sie hatte den größten Teil ihres Lebens einen Bergbau-Mech gesteuert, und Jobe hatte dasselbe mit einem AgroMech oder BergbauMech getan, aber keiner von ihnen verstand, wie ein MechKrieger seine Maschine kontrollierte. Unterschied sich das Fahren eines BattleMechs so grundlegend davon, Pirat zu fahren?

Grace war, als versuche sie, so etwas wie Bergbau durch das Lesen einer der Fachzeitschriften zu verstehen, die sie abonniert hatte. Natürlich waren sie lehrreich, aber hätte ihr Vater nicht Jahre damit zugebracht, ihr alles beizubringen, was er wusste, und hätte ihre Mutter nicht darauf bestanden, dass sie die Grundlagen paukte, hätte sie kaum ein Wort davon verstanden.

»Wo kann ich die Grundlagen lernen?«, fragte sie den riesigen grauen Hydrokarbontank, unter dem sie saß. Wie erwartet, blieb er stumm.

Grace wurde von akuter Raumkrankheit gepeinigt. Trotzdem beobachtete sie auf dem Schirm des Messedecks, wie die Stern von Dyev in den Dockkragen des Sprungschiffs Brandons Leviathan glitt, auch bekannt als >Fettwanst<. Seit dem Start in Allabad waren siebenunddreißig Tage vergangen: achtundzwanzig Tage Flug zum Sprungpunkt bei konstanten 1 g, dann neun Tage Schwerelosigkeit, in denen sie Däumchen gedreht und darauf gewartet hatten, dass ein Sprungschiff vorbeikam. Sprungschiffe, die zwischen den Systemen wichtiger Welten wie Terra oder Skye verkehrten, hielten sich an feste Flugpläne. Schiffe in abgelegeneren Gegenden wie dieser nahmen es nicht so genau. Der Fettwanst zum Beispiel war vier Sprünge zuvor mehrere Tage aufgehalten worden, während er auf den Abschluss eines wichtigen Geschäfts wartete. An Bord der Stern von Dyev hieß es, in neun Sprüngen würde das Schiff die Verspätung aufgeholt haben. Bis dahin blieb den wartenden Landungsschiffen nur, im Raum zu treiben, während sich ihre Passagiere in der Zwischenzeit ständig übergaben. Möglicherweise war der angebliche Gestank der Luft auf Alkalurops nicht der einzige Grund, warum sich große Firmen anderswo ansiedelten. Die unzuverlässigen Sprungschiffverbindungen waren eine ernsthafte Abschreckung. Hätte LCI den Firmensitz verlegt, hätte sich das möglicherweise geändert. Und das hätte wahrscheinlich eine ganze Reihe weiterer Änderungen nach sich gezogen.

Grace hielt nicht viel von so viel Veränderung.

Neun Tage später hatte der Fettwanst den Sprungantrieb aufgeladen, und Grace war auf dem neuesten Stand, was Nachrichten aus der Sphäre betraf. Sie wusste, wer sich in welcher Vidserie von wem hatte scheiden lassen. Sie wusste auch, welche Prominenten in fremden Betten erwischt worden waren. Ach ja, und auf Terra schien es ein Gefecht gegeben zu haben. Aber um Genaueres darüber zu erfahren, hätte sie dafür bezahlen müssen, sich die Meinung irgendeines Experten anzuhören. Sie sparte sich ihr Geld. Ihr genügte es zu wissen, dass selbst auf der alten Mutter Erde gekämpft wurde. Die Lage war überall gleich schlecht. Grace, Chato und Jobe saßen in miserabler Laune in ihrer winzigen Kabine und warteten auf den Sprung.

Es klopfte an der Kabinentür, und eine Sekunde später schwebte ein Raummatrose herein. »Der Skipper möchte, dass Sie Schlaftabletten nehmen. Raumkrankheit kann eine Menge Dreck machen. Wer schläft, ist besser dran«, erklärte er und verteilte Tabletten und eine Trinkblase mit Wasser.

Chato und Jobe schluckten brav ihre Medikamente, aber Grace lächelte nur freundlich, versteckte die Pille in der hohlen Hand und trank einen großen Schluck Wasser. Sie schluckte grundsätzlich keine Medikamente, ohne zuvor die Liste möglicher Nebenwirkungen zu lesen. Doch als Frau hatte sie gelernt zu lächeln und die Männer glauben zu lassen, sie hätten gewonnen.

Außerdem hatte sie gehört, dass man bei einem Hyperraumsprung die besten Halluzinationen erlebte, die ohne verbotene Drogen zu bekommen waren. Das wollte sie sich nicht entgehen lassen.

Sie hielt die Augen geschlossen, als der Countdown vor dem Sprung über die Lautsprecher lief. Die Männer schnarchten so laut wie immer. Sie spürte einen Ruck, sah ein kurzes Farbenspiel und wurde gegen die Gurte gedrückt, die sie auf der Koje hielten. Das war alles. Sie fragte sich, bei wem sie sich beschweren konnte.

Jemand hantierte am Schloss der Kabine, und die Tür öffnete sich auf quietschenden Scharnieren. Grace wollte nachschauen, aber etwas an der Art, wie sich die Härchen in ihrem Nacken aufstellten, sagte ihr, dass es besser war, still liegen zu bleiben. Bordschuhe scheuerten an der Wand, als sich jemand abstieß. Kurz darauf schlug derselbe jemand gegen ihren Schrank. Als sie einen Schlüssel hörte, öffnete sie einen Spalt breit die Augen. Derselbe Raummatrose, der ihnen die Tabletten gebracht hatte, durchsuchte ihre Wäscheschublade. Mit einem erfreuten Seufzer hob er den Beutel mit Diamanten heraus.

»Was, zum Teufel, geht hier vor?«, fragte Grace.

»Hä?«, war die einzige Antwort, die sie erhielt. Der Kerl griff den zweiten Beutel und stieß sich zur Tür hin ab. Grace schlug auf das Schloss des Gurtharnischs und hechtete ihm nach. Er drängte sie beiseite und sie prallte von der Wand ab. »Haltet den Dieb!«, rief sie.

Die Männer schliefen tief und fest. »Schlaftablette. Dass ich nicht lache«, murmelte Grace, als sie versuchte, ihren Flug durch die Kabine zu stoppen, und feststellte, dass ihr Innenohr während des Sprungs tatsächlich einige Loopings geschlagen hatte. Taumelnd stieß sie sich in Richtung Tür ab und sah den

Matrosen zum Heck fliehen. »Halt! Haltet den Mann auf!«, brüllte sie und setzte ihm nach, wenn auch weit langsamer, als es ihr lieb gewesen wäre.

Ihre Verfolgung bestand darin, von einer Wand -oder Schottwand, wie die Raumfahrer sie nannten -des Flurs - nein, des Gangs - zur anderen zu fliegen. Verdammt noch mal, warum musste jede Zunft ihr eigenes Vokabular für die identischen Dinge benutzen? Wenigstens bedeutete »Haltet den Dieb!« überall dasselbe, also brüllte sie weiter, während der Kerl durch die - Luke? Ja, Luke - am anderen Ende des Gangs tauchte, sie hinter sich schloss und verriegelte.

Eine Stimme drang aus dem Lautsprecher über der Luke. »Was soll der Krach?«

»Der Matrose hat meine Diamanten gestohlen!«, schrie Grace, erreichte die Luke und drehte an der Kurbel.

»Welcher Matrose?«

»Der, den der Kapitän mit Schlaftabletten zu uns geschickt hat.«

Eine neue Stimme erklang. »Ich habe das nicht getan. Welcher Matrose war es?«

»Weiß ich nicht. Er hatte keinen Namen auf dem Hemd«, antwortete Grace, stemmte sich gegen die Wand und zog die Luke auf. Ein schwerer Schraubenschlüssel flog durch die Öffnung und verfehlte sie nur um einen Zentimeter. »Und jetzt gerade hat er versucht, mich umzubringen«, setzte sie hinzu.

»Sicherheitsoffizier, nehmen Sie alle Mann, die entbehrlich sind, und kümmern Sie sich um die Angelegenheit. Wo genau findet das statt?«

Grace sah sich um. Ein Lautsprecher, aber keine Kamera. Sie las dem Kapitän die Beschriftung der Luke vor.

»Er will in den Frachtraum«, stellte dieser fest.

»Und ich folge ihm«, erklärte Grace und griff sich den Schraubenschlüssel aus der Luft.

»Da drinnen ist es gefährlich, junge Frau.«

Himmel, noch ein alter Mann. »Auf dem Herflug hab ich da drinnen meine Runden gedreht. Ich kenne den Frachtraum der Dyev vermutlich so gut wie jeder andere an Bord.« Und sie war hier, während die Besatzung es nicht war.

In einer riesigen Halle voller Rohre, Maschinen und schmaler Laufstege zu joggen war die eine Sache. Von einem Handgriff zum nächsten zu schweben und dabei nach einem Mann zu suchen, der versucht hatte, ihr den Schädel einzuschlagen, eine ganz andere. Grace bewegte sich vorsichtig.

Eine Computerstimme zählte die Minuten bis zur Beschleunigung des Schiffes ab. »Für die Bodenhüpfer unter Ihnen, das bedeutet Gewicht«, setzte eine Männerstimme hinzu.

Der Dieb war schnell, aber er verursachte Lärm. Grace hörte ihn zwischen den riesigen Tanks, vereisten Kompressoren und dicken Rohrleitungen - teils heiß, teils kalt und größtenteils gefährlich. Sie folgte ihm so schnell sie konnte, ohne sich unnötig in Gefahr zu bringen, und ließ keinen Handgriff los, bevor sie den nächsten in Sicht hatte. Diese Jagd konnte sie ebenso umbringen wie der Gejagte. Vor ihr brach der Lärm ab. Grace hielt an.

Hinter ihr beschwerten sich ein paar Mannschaftsmitglieder - Grace schätzte fünf - über ihren Auftrag, während sie sich mit der schnellen Effizienz von Männern näherten, die über eine langjährige Erfahrung unter den Bedingungen der Schwerelosigkeit verfügten. Ein Mann mit beachtlichem Bierbauch und zwei Winkeln über gekreuzten Pistolen am Kragen holte zu Grace auf.

»Sind Sie die Frau, die Ihre Schmuckstücke verloren hat?«

Die anderen Männer kicherten.

»Ja, und falls Ihr Skipper kein kleines Vermögen an Schadenersatz bezahlen will, werden Sie sie mir zurückholen.« Grace lächelte mit dem stahl kalten Blick, den sie aufsetzte, wenn sich ein neuer Minenarbeiter fragte, warum er Befehle von einer Frau annehmen sollte.

»Ja, gnä' Frau«, antwortete der Sicherheitsoffizier, ohne ihr in die Augen zu sehen. »Abe, du und Bo, ihr übernehmt die rechte Seite. Den und Jess, die linke. Die nette Dame hier und ich kümmern uns um den Laufsteg.«

»Okay«, »Jep« und ein »Ja, Sir« vom Jüngsten begleiteten die Bewegungen der Matrosen, die sich verteilten.

»Ungefähr seit der Zeit, als Sie und Ihre Leute auf diesem metallenen Bürgersteig zu quasseln anfingen, habe ich nichts mehr von ihm gehört«, stellte Grace fest und verzichtete bewusst darauf, irgendwelche Raumfahrerbegriffe zu verwenden.

»Wie viel Vorsprung hat er?«, fragte der Sicherheitsoffizier und zog einen Sonarschocker aus der hinteren Hosentasche.

»Schwer zu sagen.« Grace sah sich zwischen den riesigen Kugeltanks mit Flüssiggas und gekühltem Öl um. »Zwei, drei Räume vielleicht. Haben Sie keine Pistole?«

»Niemand, der noch alle Sinne beisammen hat, würde hier drinnen eine Projektilwaffe abfeuern, meine Dame. Ein paar von diesen Tanks enthalten Flüssiggas unter 70 Atmosphären Druck. Ein Loch, und dieser ganze Raum wäre in, na, vielleicht in zehn Sekunden geflutet. Sie wären ein Eisblock, noch bevor Sie sich umdrehen könnten.«

»Weiß er das auch?«, fragte Grace und deutete mit einer Kopfbewegung voraus.

»Falls es der Küchenjunge ist, von dem ich es vermute, nein. Aber ich habe seine Tasche überprüft, als er vom Landurlaub kam, und da war keine Pistole drin.«

»Haben Sie Schlaftabletten gesehen?«

Der Mann schaute beiseite. »Die Stern von Dyev ist ein drogenfreies Schiff. Wir beschäftigen niemanden, der Drogen nimmt.«

Aber für die richtige Summe drückt ihr ein Auge zu, dachte Grace.

»Da ist er!«, rief jemand unter ihnen, als der Dieb aus der Deckung eines vereisten Kompressors auftauchte und sich am metallenen Laufsteg entlangzog. Jetzt klebten ihm vier Mann an den Fersen.

»Das ist Iav«, rief der Sicherheitsmann. »Iav, gib auf! Wir haben dich!«

Der Junge rannte weiter. Grace merkte sich die Nummer 38 über dem Kompressor, hinter dem er hervorgekommen war. Möglicherweise war er es, der die Diamanten versteckt hatte. Sie stieß sich ab, um ihn zu verfolgen, als die Computerstimme gerade verkündete: »Beschleunigung in null Minuten.« Die künstliche Schwerkraft von 1 g kehrte zurück, und sie krachte zu Boden.

Die Raumfahrer amüsierten sich königlich über ihren Schmerzensschrei. Ihr einziger Trost war, dass es Iav nicht besser erging.

Trotzdem setzte der Küchenjunge seine Flucht zum Heck noch fünf Minuten fort. »Du solltest besser nicht in den Reaktorraum laufen, Junge«, rief ihm der Sicherheitsoffizier zu. »Jedenfalls nicht, falls du mal Kinder haben willst.« Der Dieb schlug einen Haken nach rechts. Als sie ihn erreichten, duckte er sich hinter einen Kompressor und zitterte vor Erschöpfung. Vielleicht auch vor Angst.

»Komm raus, Junge. Da gibt es kein Entkommen mehr.«

»Sie hätten schlafen sollen«, beklagte sich der Junge bei Grace. »So wie die anderen.«

»Ich lasse mir nichts vorschreiben«, antwortete sie mit sanfter Stimme. »Wirf die Diamanten rüber, dann lege ich beim Kapitän ein gutes Wort für dich ein.« Grace war es nicht weiter wichtig, ob der junge Bursche bestraft wurde, solange sie nur ihr Eigentum zurückerhielt.

Ein Schuss knallte. Eigentlich war es mehr ein Ploppen, doch der Luftzug der Kugel, die viel zu dicht an Graces Kopf vorbeisauste, war unverwechselbar.

»Was zum ...«, stieß der Sicherheitsoffizier aus.

Der junge Dieb blickte auf den Beutel mit Edelsteinen in seiner Hand, den er Grace hatte zuwerfen wollen. Seine Augen wurden groß, als er das Loch in seiner Brust sah. Der Aufprall warf ihn nach hinten gegen einen Druckbehälter, dann brach er zusammen. Der Beutel fiel ihm aus der Hand und verschwand unter ihnen zwischen den Maschinen. Grace hörte das leise Klimpern herausfallender Juwelen. Ihr stand eine lange Suchaktion bevor. Sie fragte sich, wie viele Diamanten wohl in fremden Händen enden würden.

Dann drehte sie sich zu dem Schützen um. Das Gesicht des Sicherheitsoffiziers war violett angelaufen und sein Mund stand offen, doch er brachte keinen Ton heraus.

»Hallo. Mister Santi, nicht wahr?«, verstümmelte Grace absichtlich den Namen des Fremden.

»Alfred Santorini«, verbesserte er sie. »Zu Diensten.«

»Sie haben gerade einen Unbewaffneten erschossen.«

»Ich dachte, er wollte eine Sprengladung werfen«, behauptete Santorini und wirkte beinahe ehrlich genug, um einen großzügig geschmierten Richter zu überzeugen.

»Ich lasse die Jungs nach den Steinen suchen, die er fallen gelassen hat, gnä' Frau«, erklärte der Sicherheitsoffizier, der mehr als froh über die Gelegenheit wirkte, sich aus diesem Gespräch zu verabschieden.

»Ich habe bei der Einschiffung eine komplette Liste mit den Bildern jedes einzelnen Steins beim Zahlmeister hinterlegt«, informierte ihn Grace. »Außerdem sind die Diamanten nummeriert. Es könnte möglicherweise nicht schaden, wenn Sie das erwähnen.«

»Bei den Diamanten ganz sicher.« Was nichts über die Jadesteine, Türkise und Smaragde sagte. Aber mit etwas Glück hatte sie die Verluste zumindest begrenzt.

»Ich wusste gar nicht, dass Sie auch an Bord sind«, bemerkte Grace und wandte sich wieder dem Mann zu, der ihre Chance vereitelt hatte, herauszufinden, wer auf die Idee mit dem Diebstahl gekommen war und dem nun verblichenen Iav die dafür benötigten Tabletten geliefert hatte.

»Ich bin im letzten Moment an Bord gekommen. Da mein Geschäftsvorschlag nicht den Bedürfnissen Ihrer Welt zu entsprechen schien, sah ich es als sinnlos an, dort noch mehr Zeit zu verschwenden.«

»Und weshalb habe ich Sie kein einziges Mal in der Messe gesehen?«

»Ich habe die Kabine des Kapitäns gemietet«, erklärte Santorini in lockerem Ton. »Um während dieser erzwungenen Pause besser arbeiten zu können. Ich nehme die Mahlzeiten dort ein.«

»Es war nicht zufällig dieser arme junge Mann, der Ihnen die Mahlzeiten gebracht hat?«, fragte Grace und deutete mit dem Kopf zu dem Leichnam, der gerade von zwei anderen Crewmitgliedern in einen Leichensack gesteckt wurde.

»Das weiß ich wirklich nicht. Mit Stewards gebe ich mich normalerweise nun wirklich nicht ab. Kennen Sie den Namen der Serviererin, die Ihnen in einem Restaurant zuletzt das Essen brachte?«

Grace ignorierte die Frage und beugte sich über das Geländer, um zu beobachten, wie die Raummatrosen mit Handstaubsaugern den Boden nach Juwelen absuchten. Santorini bot keine Erklärung dafür an, weshalb er sich der Jagd auf den Dieb angeschlossen hatte. Ohne Zweifel hatte er eine Antwort parat, doch Grace hatte keine Lust auf noch eine von seinen offensichtlichen Lügen.

»Fliegen Sie nach Galatea?«, rief sie ihm hinterher, als er sich wieder entfernte.

»Ich habe dort keine Geschäftsinteressen.« Er blieb kurz stehen und schaute sich zu ihr um. »Ich werde sofort für den Flug nach Nusakan auf ein anderes Schiff umsteigen. Ihre wahnwitzige Idee hat mich Geld und Zeit gekostet. Ich kann es mir nicht leisten, noch mehr davon in einem Kaff wie Alkalurops zu verschwenden. Es gibt jede Menge

Welten, die nur darauf brennen, ein so attraktives Angebot wie meines anzunehmen. Viel Glück bei der Suche nach Söldnern, die bereit sind, Ihnen zu helfen.«

»Genauso viel Glück wünsche ich Ihnen«, gab Grace mit unbewegtem Gesicht zurück. Einen Moment lang wackelte seine Maske, und Grace glaubte, sie könnte einen Blick auf sein wahres Gesicht erhaschen. Doch er drehte sich um und verschwand.

Der Sicherheitsoffizier brachte Grace die beiden Beutel, die der Dieb bei seinem Tod verloren hatte. Sie waren beide nur etwa halb so schwer, wie sie es in Erinnerung hatte. »Suchen Sie weiter«, sagte sie. »Da unten muss noch eine Menge mehr liegen.«

Eine Stunde später wurden sämtliche Handstaubsauger vor Grace und dem Sicherheitsoffizier geleert. Danach hatte der Diamantenbeutel über drei Viertel seines alten Gewichts erreicht. Der andere Beutel war etwas leichter. »Wir werden noch weiter suchen, gnä' Frau. Der Junge könnte unterwegs einen Teil verloren haben.«

»Möglich ist es«, gab Grace dem Sicherheitsoffizier Recht. Dann öffnete sie den Smaragdbeutel. »Suchen Sie sich einen aus, guter Mann. Sie haben beste Arbeit geleistet und sich eine Belohnung verdient.«

»Oh, vielen Dank, gnä' Frau. Aber das ist wirklich nicht nötig.«

»Mag sein, aber Sie haben mir geholfen, und ich bezahle für das, was ich erhalte. Suchen Sie sich ei-nen aus, und ich lasse Sie beim Kapitän als Eigentümer registrieren.« Er wehrte sich nicht weiter, sondern zog den größten Smaragd aus dem Beutel. Grace zuckte mit keiner Wimper. Der Mann ahnte wahrscheinlich gar nicht, dass er einige vollkommenere und damit auch wertvollere Steine hätte auswählen können.

»Und lassen Sie Ihre Leute antreten. Jeder bekommt einen Stein von mir.« Das dauerte nicht lange, und Grace bemerkte, dass zwei der Männer angesichts ihrer Großzügigkeit ausgesprochen verlegen wurden. Es überraschte sie auch nicht, als ihr der Sicherheitsoffizier kurz darauf noch ein Dutzend Diamanten brachte, die »in den Staubsaugern hängen geblieben« waren.

Zwei Stunden später wachten Jobe und Chato mit staubtrockener Kehle aus dem Tiefschlaf auf. »Himmel und Erde, noch so einen Sprung möchte ich nicht mitmachen«, krächzte Chato. »Das werden Sie auch nicht. Beim nächsten Mal bleiben Sie wach«, erklärte Grace und erzählte den beiden, was vorgefallen war.

»Tot«, konstatierte Jobe. »Und der ist immer noch unter uns.«

»Beziehungsweise in der Kapitänskabine und schmiedet neue Pläne«, korrigierte Grace.

»Vielleicht halten ihn uns seine Pläne ja fern«, sagte Chato.

Neun Tage später setzte die Stern von Dyev auf Galatea auf. Grace hatte die losen Juwelen im Saum ihrer Kleidung versteckt. Ihre Mutter hatte ihr schon immer gesagt, dass es sich eines Tages als nützlich erweisen würde, nähen zu können. Jobe verwandelte den Safe in einen Tornister, und den Rest ihrer Sachen packten sie in zwei Seesäcke, die Grace und Chato trugen.

Der Raumhafen war groß, geschäftig, schmutzig und laut. Grace ging voraus, Jobe neben sich. Chato folgte und behielt Jobes Tornister im Auge. Auf dem Weg über ein Laufband zum Zentralgebäude versuchte sich Grace zu orientieren. Sie hatte noch nie so viele Menschen auf so engem Raum gesehen. Sie bewegten sich zwar in jeder denkbaren Richtung, aber alle schienen ein festes Ziel zu haben. Elektro-wagen und LaderMechs bewegten sich ebenfalls durch denselben Raum, in einem Ballett der Titanen, wo jeder Fehltritt Tote bedeuten konnte.

»Hier stinkt's«, erklärte Jobe. Die Mischung aus Ozon, Öl, Schweiß und verschiedenen anderen Gerüchen, die Grace nicht identifizieren konnte, ließen die Frage aufkommen, wie sich irgendjemand über die Luft auf Alkalurops beschweren konnte. Sie kamen an einer verstopften Herrentoilette vorbei, aus der Wasser und Gestank drang.

»Das ist übel, und ich meine nicht nur den Geruch«, stellte Grace fest. Der Raumhafen hatte einen Anstrich nötig. An den Wänden fehlten Kacheln. Auf der Fahrbahn neben dem Laufband waren Schlaglöcher zu sehen, und das Band bewegte sich so ruckartig und unregelmäßig, dass ihr übel wurde.

»Falls ich nie wieder vom Weißen Fluss wegkomme, macht mir das gar nichts«, knurrte Chato. »Häuptling sein ist nicht annähernd so toll, wie meine Schwester es dargestellt hat.«

»Sie sollten Ihren Frauen sagen, was sie zu tun haben, nicht umgekehrt«, verkündete Jobe.

»Und Sie bilden sich ein, dass Sie das Dongatal leiten und nicht Ihre Frauen, ja?«, erwiderte der Navajo. Um seine Lippen spielte die Andeutung eines Lächelns. »Erklären Sie mir noch mal, warum Sie hier bei uns sind und nicht zu Hause bei einer Ihrer ergebenen Frauen?«

Das Laufband lieferte sie in der Hauptankunftshalle ab. Grace überließ die Männer ihren üblichen Wortgefechten. Sie schwang sich den Seesack über die Schulter und war festen Willens, sich nicht überfahren zu lassen. In dieser Hinsicht bestand jedoch auch keine Gefahr. Während das Laufband in einer riesigen Halle mit einer Glaskuppel endete, die so stark verschmutzt war, dass man sie von dem staubigen Himmel dahinter kaum unterscheiden konnte, wurde der Fahrzeugverkehr durch eine Unterführung in die tieferen Etagen geleitet.

Grace machte sich auf den Weg zu den Türen, über denen grüne EXIT-Schilder blinkten. Um sie herum sah sie muskulöse Männer und Frauen mit kantigen Gesichtern und in braun-grüner Militärkluft. Sie redeten in knappen Sätzen, von denen die meisten mit »Sammelpunkt« endeten.

»Leichte Reiterei zu mir«, schnitt eine Stimme durch die Geräuschkulisse. Es war weniger ihre Lautstärke, die ihr dabei half, als die messerscharfe Artikulation.

Rings um Grace hielten mehrere Leute an, drehten sich zu dem offensichtlich befehlsgewohnten Sprecher um und marschierten im Gleichschritt hinüber. Allerdings nicht alle.

»Nicht doch, Mann, du willst doch kein Pferdearsch werden«, sagte jemand in der Nähe. »Nach dem großen Kampf auf Terra gibt's bestimmt irgendwo einen Highlander-Rekrutierer.«

»Was, ich soll im Röckchen in den Krieg ziehen?«, antwortete ein junger Bursche. »Nein, danke.«

»Du lebst gerne gefährlich, aye, mein Junge?«

»Ich ziehe es vor, mich zum Schlachtfeld fahren zu lassen. Da drüben ist der Werber für die 21. Cen-tauri-Lanciers. Das ist mein Mann.«

Jetzt ergab das Geschehen in der riesigen Halle einen Sinn, fand Grace. An der Wand hinter ihr befanden sich die Flugschalter. Vor ihr stand eine kleine Gruppe Soldaten, die ein paar Dutzend andere musterten. Zum Teil hatten sie eine Fahne in der Hand -beziehungsweise eine Standarte, wenn sie sich richtig an das erinnerte, was sie gelesen hatte. Ein paar davon erkannte sie. Unverwechselbar das Schottenmuster der Northwind Highlanders, in dem auch die Kilts der Rekrutierer gehalten waren. Das Gleiche galt für die doppelblättrige Streitaxt von Bannsons

Räubern. Andere Einheiten waren schwieriger einzuordnen, oder ihr Emblem war zu stilisiert, um es auf Anhieb zu erkennen. Auf jeden Fall aber suchten sie alle nach Rekruten - und sie waren nicht sonderlich wählerisch.

Ein Mann erregte Graces Aufmerksamkeit. Groß und allein stand er in einem fallenden, wenn auch etwas verschlissenen Gewand in der Halle und beobachtete die Menge, die rechte Hand locker auf dem Knauf eines von der rechten Hüfte hängenden Langschwerts. Abgesehen von seinem Kopf, der sich ständig langsam von einer Seite zur anderen neigte, bewegte er die ganze Zeit, die Grace ihn beobachtete, keinen Muskel. Die meisten machten einen weiten Bogen um ihn. Ein Mann stampfte auf ihn zu, verbeugte sich aus der Hüfte und stellte sich hinter ihm auf, ohne ein Wort zu sagen. Jetzt standen sie beide wie zwei Denkmäler da und studierten die Menge.

»Der sieht nach einem harten Brocken aus«, murmelte Jobe.

»Hat irgendjemand einen Plan, wie es jetzt weitergeht?«, fragte Chato.

»Lassen Sie mich nachdenken«, erklärte Grace, als sie das Ende der Werberreihe erreichten, wo zwei Männer in lederbrauner Uniform in der entspannten Haltung standen, die von großer Kraft zeugt. Sie unterhielten sich miteinander, aber den Augen des Größeren und Älteren der beiden entging nichts. Er lächelte, als er Grace und ihre beiden Begleiter sah.

»Nur die Besten schaffen es bis hier«, sagte er und streckte die Hand aus.

»Wir haben uns noch nicht entschieden«, stellte Grace fest und schüttelte sie. Der Händedruck war fest - möglicherweise ein erster Test. Sie drückte eine Spur fester als er. Im Gegensatz zu manchen unsicheren Männern ließ er sich auf keinen Wettkampf ein, der entschieden hätte, ob er fester zudrük-ken konnte als eine Frau. Das gefiel ihr.

»Nun, ihr seid bei den Rauhreitern - einer der besten und ältesten Söldnereinheiten der Sphäre. Wir trainieren hart, wir kämpfen hart und wir gewinnen -immer.«

»Klingt nach einer guten Einheit«, kommentierte Jobe.

»Wenn man einer beitreten will«, setzte Grace hinzu und lächelte die Männer an. Sie sollten den Mund halten.

»Ich bin Banner Tanuso, das ist Sergeant Godfrey, ehemals Panzerfahrer, jetzt Infanterist«, erklärte er, als wolle er Salz in eine frische Wunde reiben. »Er bringt Sie zu unserem Transporter, während ich warte, ob heute noch mehr erstklassige Kandidaten auf den Landungsschiffen sind.«

»Ja, Sir, Banner, Sir«, bestätigte der Sergeant und führte die drei zum Ausgang. Sobald sie außerhalb von Tanusos Hörweite waren, setzte er hinzu: »Und ich roll euch Säcke platt, sobald ich mir einen Panzer zurückverdient habe.«

»Sie ziehen der Infanterie Panzer vor?«, fragte Jobe.

»Ich ziehe Fahren dem Laufen vor«, antwortete Godfrey.

»Es ist auch ein gutes Gefühl, auf guter Erde zu laufen«, bemerkte Chato.

»Nicht, wenn die Artillerie sie aufwühlt und dir ins Gesicht schleudert.« Der Sergeant grinste. »Und Sie?«

»Mechs, schätze ich.«

»Irgendwelche Erfahrung?«

»Industrie«, erwiderte Grace. »Ich und Jobe.«

»Ein Riesensprung von den untermotorisierten Industriemaschinen auf einen echten BattleMech. Obwohl wir auch ein paar Mechumbauten haben.«

Grace sagte nichts. Der Transporter stand mitten auf dem Parkplatz und wurde von der fernen Sonne aufgeheizt. Grace schwitzte schon, bevor sie ihn erreichten. Das Innere war ein Brutofen. »Ich bring die Klimaanlage in Gang«, erklärte der Sergeant und warf den Motor an. »Für einen Rauhreiter-Rekruten ist nichts zu schade - ich meine, für einen Kandidaten.« Grace hegte die starke Vermutung, dass auch der Rekrut nichts mehr bedeutete, sobald sie den Raumhafen verlassen hatten.

Der Banner erschien eine halbe Stunde später mit vier weiteren >Kandidaten< die Grace nicht als Bergbaulehrlinge eingestellt hätte. Sie machten einen harten Eindruck, besaßen aber die typische Zerbrechlichkeit, die sie schon bei einigen >harten< Männern bemerkt hatte. Im Transporter begannen sie eine Unterhaltung, die Jobe die Gelegenheit zu einer leisen Frage bot.

»Was tun wir hier?«

»Wir sind hier, um uns Söldner anzuschauen. Sie werden uns irgendwohin bringen, wo wir das können. Legen Sie Wert darauf, für dieses Privileg zu bezahlen?«

»Ich hoffe nur, das bringt uns nicht in Schwierigkeiten.«

»Ruhe da hinten«, knurrte der Banner. »Wenn ich was von euch hören will, lasse ich euch wissen, was ihr zu sagen habt. Und Sergeant, stellen Sie die verdammte Klimaanlage ab. Haben Sie vor, diese Kandidaten zu verzärteln?«

»Nein, Sir, Banner, Sir.«

Die harten Burschen hielten den Mund. Sie alle schwitzten schweigend vor sich hin. Grace warf einen Blick aus dem Fenster. Ja, wie erwartet verließen sie die Stadt und fuhren hinaus in ein Land, das noch vom letzten Krieg gezeichnet war - vielleicht sogar von den letzten drei Kriegen. In Ordnung, Muskelmänner, mal sehen, ob einer von euch aussteigt und zurückläuft, dachte sie. Nein, die Männer blieben so schweigsam sitzen wie kleine Kaninchen im hohen Gras.

Der Lagereingang war leicht zu erkennen. Posten winkten sie durch einen Torbogen mit der Aufschrift Hansens Rauhreiter - Die Zähesten der Besten. Der Transporter hielt vor der Rekrutenkaserne an, einem weiß getünchten Ziegelbau. Der Sergeant sprang hinaus und brüllte die Rekruten - plötzlich war von Kandidaten keine Rede mehr - an, die Ärsche zu heben und zu tun, als wollten sie Rauhreiter werden. Die Jungs stolperten übereinander - vor Hast, als Erster auszusteigen. Chato wartete, bis die Heckluke frei war, dann stieg er mit geschmeidiger Eleganz aus, dicht gefolgt von Jobe und - als Letzter

- Grace.

»Warum hat das so lange gedauert?«, bellte der Sergeant. »Fünfzig Liegestütze.« Die Jungs warfen sich hin.

Jobe trat einen Schritt vor. »Ich bringe fünfzig mehr als Sie«, forderte er den Sergeant heraus.

Der Banner stand wie eine Statue daneben, die Hände auf dem Rücken. Nur seine Augen bewegten sich. Grace trat neben ihn.

»Sie wollen eine MechKriegerin werden«, stellte er fest, ohne mehr als unbedingt nötig den Mund zu bewegen.

»Ich habe bereits in meinem Mech gekämpft, Banner. Darf ich mich vorstellen? Ich bin Grace O'Malley von Alkalurops, und meine Kollegen und ich sind hier, um Söldner anzuheuern.«

»Alkalurops«, wiederholte der Sergeant.

»Sie haben den Mann gehört, Sergeant Godfrey«, raunzte der Banner. »Er bringt fünfzig mehr als Sie. Machen Sie los. Und wer hat euch Touristen erlaubt, aufzuhören und zu glotzen? Ihr werdet eine Liegestütze für jede machen, die der Sergeant diesem potentiellen Auftraggeber vorführt.« Die Burschen stöhnten, drückten sich aber weiter vom Boden hoch, während Jobe und der Sergeant ihren Hahnenkampf darboten. Mein Gott, was bin ich froh, dass ich ohne so ein Gebammel zwischen den Beinen geboren worden bin, dachte Grace wohl zum tausendsten Mal.

Der Banner beobachtete das Geschehen, und seine lederbraune Uniform färbte sich vor Schweiß langsam dunkel. Grace und Chato standen neben ihm und schwitzten ebenfalls. Nachdem der Zähler die dreihundert überschritten hatte und zwei der >harten< Jungs nach Luft schnappend auf dem Boden lagen, zog er ein Funkgerät vom Gürtel. »Major Hansen, hier an der Rekrutenkaserne sind drei potentielle Kunden. Ich vermute, Sie möchten sich mit ihnen befassen. Sie kommen von Alkalurops.«

Rauhreiter Basislager, Galatea Präfektur VIII, Rep

Zwischendeck, Landungsschiff Besser daheim geblieb

Allabad, Alkalurops Präfektur IX, Republik der Sph

Glossar

Rauhreiter Basislager, Galatea Präfektur VIII, Republik der Sphäre

26. Mai 3134, Sommer

Major Loren L. Hansen war bester Laune. Er war befördert worden, hatte einen neuen Posten im Stab und die Verantwortung für die Aufrüstung der siebenundvierzig ArbeitsMechs, die kürzlich für das Regiment requiriert worden waren. Es gab Anzeichen dafür, dass er den Befehl über das neue Bataillon bekommen sollte, das die Rauhreiter mit ihnen aufstellen wollten. Das Leben meinte es gut mit ihm.

Dann rief der Spieß an und lud einen Sack heißer Kohlen in seinem Schoß ab. Und zwar nur bei ihm. Der Colonel amüsierte sich mehr, als L. J. es bei hohen Offizieren für richtig hielt. »Sie sind unser Experte für Alkalurops, Loren. Kümmern Sie sich darum.«

»Ja, Sir. Colonel, sind wir interessiert an einem Kontrakt mit ihnen?«

»Ich weiß nicht, ob wir ihn annehmen könnten. Ihr Kontrakt hat eine Optionsklausel. Der Auftraggeber hat zwei Jahre lang die Möglichkeit, sie auszuüben. Ich wüsste nicht, wie wir innerhalb mindestens der nächsten zwanzig Monate einen anderen Kontrakt annehmen könnten, der mit diesem Hinterwäldlerplaneten zu tun hat.«

»Und ich darf den bestehenden Kontrakt nicht erwähnen. Er hat eine Schweigeklausel mit fünfundzwanzig Jahren Laufdauer, Sir.«

»Dann finden Sie etwas anderes, worüber Sie mit ihr reden können. Soweit ich das bemerkt habe, ist sie kein unangenehmer Anblick.«

L. J. salutierte. »Ja, Sir.«

Er fuhr mit dem Geländewagen zur Rekrutenkaserne und betrachtete das seltsame Bild, das sich ihm dort bot. Banner Tanuso und zwei Zivilisten standen in der Sonne. Jemand hatte ihnen große Becher Wasser gebracht. Sergeant Godfrey und ein weiterer Zivilist lagen einander gegenüber und führten ziemlich langsam Liegestütze aus. Als er »Fünfhundertfünfzig« hörte, verzieh er ihnen die Trägheit. Vier Rekruten kauerten im Staub und wirkten von dieser athletischen Darbietung überwältigt.

»Aach- tung!«, brüllte der Banner, als sich L. J. näherte.

Die Rekruten standen schwankend auf. Der Sergeant versuchte, zackig Haltung anzunehmen, doch seine Eingeweide spielten nicht mit. Er klappte halb zusammen, hielt sich die linke Seite und bemühte sich, ein Stöhnen zu unterdrücken.

L. J. streckte der Frau die Hand entgegen. »Man hat mir gesagt, Sie suchen Söldner. Mein Colonel bat mich, Ihnen die Rauhreiter zu zeigen - die beste Truppe, die sich für Geld kaufen lässt. Ich bin Major Loren J. Hansen, zu Diensten.«

Diese Frau war ein paar Zentimeter kleiner als

L.J., mit feuerrotem Haar und einer milchweißen Haut. Ein Anblick, den man nicht so schnell vergaß. Sie erwiderte den Händedruck mit fester Hand. »Ich bin Grace O'Malley, Bürgermeisterin von Falkirk und Repräsentantin von Alkalurops für Verhandlungen mit Söldnern, die uns bei der Verteidigung unseres Planeten helfen sollen.«

Falkirk! Hatte er nicht vor ein paar Monaten erst versucht, diese Frau zu töten? Falls ja, hatte sie das Kompliment erwidert, und zwar gekonnt! Vielen Dank. Was für eine Wendung. Er zwang seine Züge in eine ausdruckslose Maske. Der Spieß hob eine Augenbraue. Godfrey schnitt eine Grimasse, doch in seinem Zustand bestand wenig Gefahr, dass sich jemand etwas dabei dachte.

»Falls Sie und Ihre Gefährten mich begleiten möchten, zeige ich Ihnen gerne, was die Rauhreiter für Sie tun können. Banner, sind Sie heute Nachmittag beschäftigt?«

»Nein, Sir. Um die Rekruten kann sich Sergeant Godfrey kümmern.«

Godfrey richtete sich mühsam gerade auf, kämpfte sich einen Salut ab und bestätigte. »Ja, Sir.« Durch zusammengebissene Zähne.

L. J. bot Grace O'Malley den Beifahrersitz des offenen Geländewagens an. Die beiden Männer, die sie nicht vorgestellt hatte, luden ihr Gepäck ins Heck. Der Tornister wirkte für seine Größe schwer. Schleppten diese Leute ihre Reichtümer mit sich herum? Er hatte noch nie jemanden getroffen, der ein derartiges Misstrauen gegen Banken hatte, aber Al-kalurops war auch ein interessanter Auftrag gewesen.

»Es ist bald Mittag. Haben Sie schon gegessen?«

»Ein Schiffsfrühstück, allerdings schon vor einer Weile.«

»Warum nehme ich Sie nicht zum Essen mit in den Offiziersclub?« Das schien ihr und den Männern auf dem Rücksitz zu gefallen.

»Sir, falls Sie mich am HQ absetzen«, schlug der Spieß vor. »Sie könnten mich nach dem Essen wieder dort abholen.«

»Das ist eine gute Idee, Banner.«

L. J. setzte ihn ab, wartete, bis er den mit weiß getünchten Steinen markierten Weg halb zurückgelegt hatte, dann erklärte er: »Ach, ich hätte ihm noch etwas sagen müssen. Entschuldigen Sie mich einen Moment.«

Ein leises »Banner« ließ Tanuso anhalten. »Druk-ken Sie mir einen Kostenplan für ein Bataillon aus. Zuzüglich eines fünfzigprozentigen Aufschlags. Der sollte aber aus den Zahlen nicht ersichtlich sein.«

»Ich verstehe, Sir. Wir wollen sie nicht ermutigen.«

»Richtig erkannt, Banner.«

Als L.J. wieder beim Wagen eintraf, unterbrachen seine drei Gäste ihr Gespräch. »Darf der Banner nicht mit uns essen?«, fragte Grace.

»Der Offiziersclub steht mir und meinen Gästen offen. Der Banner könnte ebenso mein Gast sein wie Sie. Im Regiment existiert jedoch eine lange Tradition, dass Offiziere nur unter sehr speziellen Umständen gemeinsam mit Unteroffizieren speisen. Häufig sind Traditionen das, was ein Regiment zusammenhält. Es wäre einfach nicht angemessen, dass der Banner heute an meinem Tisch sitzt.«

»Ich verstehe«, antwortete Grace O'Malley mit einem unergründlichen Lächeln.

Im Club bat ihn O'Malley, für alle zu bestellen. Niemand hatte einen Einwand gegen Kotelett mit Kartoffeln und Gemüse. Während des Essens sprach O'Malley über die Hitze auf Galatea und die Hässlichkeit der kriegsverwüsteten Landschaft. Erst, als sie die Mahlzeit beendet hatten, brachte sie das Gespräch auf den Wunsch Alkalurops', alles zu vermeiden, was ihren Planeten ebenso zurichten könnte.

»Ja, wir brauchen einen Schutz, aber wir wollen kein Angriffsziel werden wie Galatea. Natürlich wollen wir auch kein hilfloses Opfer sein«, erklärte sie und stellte das Wasserglas ab. »In früheren Kriegen haben wir uns selbst verteidigt, heute scheint das etwas schwieriger zu sein als für die damaligen Generationen.«

L. J. studierte die Überreste seines Fleischs. »Haben Sie eigene Erfahrungen in der Verteidigung gegen Angriffe?« Die nächsten fünf Minuten hörte er ihr zu, während sie ihre Sicht des Kampfes aus dem aufgerüsteten BergbauMech schilderte, der sich ihm entgegengestellt hatte. Eine weibliche Minenbesitzerin hat mir dermaßen viel Ärger gemacht? Er achtete darauf, sich diesen Gedanken nicht anmerken zu lassen, als der Navajo, Chato Blaues Wasser, die Vorbereitung der Fallen beschrieb, die seinen Schwebepanzer außer Gefecht gesetzt und seinem Koshi fast das Bein gebrochen hatten. Vielleicht sollten die Rauhreiter mehr auf Pioniere achten, dachte er und nickte. Dann berichtete O'Malley, was sie bei der Untersuchung des Kondor gefunden hatten, der nicht so gründlich unbenutzbar gemacht gewesen war, wie man ihm gemeldet hatte.

»Ja«, bestätigte er und nickte, als sie ihren Bericht abschloss. »Unsere Sensoren sind darauf kalibriert, Wärme, Metallkonzentrationen und elektronische Aktivität schon Kilometer vor unseren Scouts zu entdecken. Sie verstehen sicher, dass eine professionelle Militäreinheit Hinterhalte vermeiden will.«

»Und Sie werden verstehen, wie nötig Hinterhalte für eine Miliz sind, wenn sie irgendeine Chance haben will, einem solchen Angriff standzuhalten.«

L. J. winkte nach der Rechnung, zeichnete sie auf das Regimentskonto ab und dachte hektisch nach. Er war sich noch immer nicht sicher, auf was für einen Kontrakt diese Frau aus war. Bis er herausfand, was sie mit Miliz meinte, erschien ihm eine allgemeine Einführung darüber angebracht, was eine professionelle Söldnereinheit ins Feld führte. Mit etwas Glück konnte er dieser rothaarigen Furie einen dermaßen großen Schrecken einjagen, dass sie die Zelte abbrach, jede Hoffnung auf einen erfolgreichen Kampf gegen Söldnertruppen aufgab und die nächsten »Banditen« mit Milch und Keksen empfing.

»Ich möchte Ihnen unser Mechmanövergelände zeigen. Auch wenn nur eine kleine Elite BattleMechs steuert, machen wir doch alle Infanteristen mit ihnen vertraut. Man kann nie wissen, wann man einem Rekruten mit einem angeborenen Talent für Kampfkolosse begegnet. Außerdem kann jede Infanterieeinheit den Auftrag erhalten, kampfunfähige Mechs anzugreifen und zu kapern. Für das Angriffstraining stehen uns Attrappen zur Verfügung. Immerhin vermitteln sie ein Gefühl dafür, womit man es zu tun bekommt. Sie ahnen gar nicht, wie viel Glück Sie mit Ihrem Berg hatten, auf den Sie ...« L. J. verkniff sich ein »fliehen konnten« und wählte das professionellere »sich zurückziehen konnten«. Er hatte die Frau noch nicht ärgerlich gesehen, vermutete aber, dass sie leichter von ihrem Vorhaben abzubringen war, wenn er sie nicht beleidigte.

»Wir sind Truppen begegnet, die dieses Glück nicht hatten«, bemerkte O'Malley, als sie wieder in den Wagen stiegen. Die beiden Männer kletterten ins Heck und verstauten ihre Tornister. »Seltsam. Die Banditen haben den Leichen ihre Schutzkleidung nicht abgenommen. Ich hätte das erwartet. Was ist Ihre professionelle Meinung?«

»Ich bin nicht zum Banditen ausgebildet, Ma'am«, antwortete er wahrheitsgemäß. Für die Mission auf Alkalurops hatte er eigene Verfahren entwickeln müssen. Das war einer der Gründe dafür gewesen, dass er den Auftrag erhalten hatte. »Niemand bei uns kennt sich mit dieser Art Op aus«, hatte der Colonel

L. J. erklärt, als er ihn losschickte. »Schauen Sie mal, was Sie daraus machen können.«

L. J. wählte seine Worte mit Bedacht. Dies war nicht der Augenblick, zu weitgehende Kenntnisse über den Überfall zu verraten. »Nach allem, was Sie sagen, würde ich vermuten, dass er auf die letzte Sekunde zusammengeschustert wurde. Mit unqualifiziertem Personal« - Godfrey zum Beispiel - »ohne Erfahrung mit solchen Dingen. Seit dem HPG-Kollaps gibt es immer wieder Berichte über Gesetzlosigkeit. Piraten und Banditen, die in besseren Zeiten nur kleine Fische waren, versuchen sich jetzt an größerer Beute. Planeten ohne Berufsheer können sie nicht aufhalten.«

»Glücklicherweise hatten sie nicht genug Reserven oder Zeit, uns wirklich auszuplündern«, murmelte Grace. »Was ich nicht verstehe, ist, wie sie den Legaten umgebracht haben.«

»Das habe ich mich auch gefragt«, riskierte es L. J. zu bemerken. »Sie haben ihn in Ihrem Gefechtsbericht überhaupt nicht erwähnt. Warum hat er nicht gekämpft?« Darüber hatte sich L. J. schon gewundert, als der letzte Bericht des Kunden versichert hatte, der planetare Legat werde den Überfall nicht behindern.

»Weil er damit beschäftigt war, in seine Kissen zu bluten«, antwortete der große Schwarze, Jobe Kang. »Jemand hat ihm die Kehle durchgeschnitten, schon bevor das Landungsschiff der Banditen aufsetzte. Offensichtlich hat ihnen jemand auf Alkalurops geholfen und ihn ebenso wie die Gouverneurin umgebracht.«

»Oh«, stieß L. J. aus und zwang sich zu einem neutralen Gesichtsausdruck, als er den Wagen hinaus zum Manövergelände steuerte. Sein Regiment hatte keinen Mordauftrag angenommen. Alles, was er gehabt hatte, war das nicht näher erläuterte Versprechen des Kunden gewesen, dass es keinen Widerstand gegen den Überfall von Seiten der planetaren Regierung geben würde. Mit dem Mann mache ich keine Geschäfte mehr, nahm er sich vor. Einen Mann im Rahmen eines Kontrakts umzubringen, den sein Colonel abgeschlossen hatte, ließ sich nicht vermeiden, wenn zwei BattleMechs aufeinander trafen. Ihm jedoch im Schlaf die Kehle durchzuschneiden - das war etwas, womit L. J. nichts zu tun haben wollte.

Im Schatten des Hangars war es beinahe kühl. »An welchem Mech möchten Sie sich versuchen?«, fragte L. J. und deutete auf ein Dutzend Mechs oder Attrappen in hohen Gerüsten.

»An dem da«, erklärte O'Malley und deutete auf das Wrack eines Koshi. »Wenn es nicht der war, gegen den ich gekämpft habe, muss es wohl sein Bruder sein.«

»Schon möglich«, antwortete L. J. und brachte sie zwei Treppen hinauf auf das Gerüst, über das sie Zugang zu den Cockpits hatten. »Der Koshi ist eine leichte Einheit, die sich gut für Erkundungen eignet, und gehört in Bezug auf Anschaffungspreis und Betriebskosten zu den billigeren.«

Die Plattform um die Pilotenkanzel lag eine Stufe niedriger. »Diese Einheit ist nur eine leere Hülle, daher spürt man die Hitze nicht, die der Fusionsreaktor abgibt. Ihr BergbauMech wird von einem schwachen Verbrennungsmotor angetrieben, richtig?« Die Alka-luronin zuckte bei dieser Bemerkung zusammen.

»Ich habe Pirats Motor nie als schwach empfunden, aber stimmt das hier?«, fragte sie mit Blick auf die auf Holz gemalte Energieanzeige. »Was sind das für Instrumente?«

L. J. wusste in einem Koshi-Cockpit mit verbundenen Augen im Dunkeln, wo er was fand. »Die Energieanzeige ist nur eine Attrappe, aber die Werte stimmen.« Er zeigte ihr den Zielerfassungscomputer und die Munitionsanzeige. Grace stieß einen ehrfürchtigen Pfiff aus, als sie die verfügbare Munitionsreserve sah. Die Sensorphalanx tat L. J. mit einer beiläufigen Bemerkung ab. »Die haben Sie wahrscheinlich nicht entdeckt. Der Vorteil einer Verbundwaffeneinheit ist der, dass wir die Stärken von Mechs, Panzern und Infanterie nutzen und jede Waffengattung entsprechend einsetzen.«

O'Malley schluckte schwer und wirkte mehr als nur ein wenig beeindruckt. »Dieses Monstrum hat genügt, mich und noch einen AgroMech den nächsten Hang raufzutreiben. Sie trainieren Leute, dieses Ding zu kapern. Wie kann ein Mann das schaffen?«

L. J. ging seine Optionen durch, dann entschied er sich für die Wahrheit. »Ein Einzelner kann es nicht, aber ein Team - da sieht die Sache anders aus. Sehen

Sie die Luke knapp über dem Knie?« Sie nickte. »Sie ist verriegelt und gepanzert, aber mit einem Kaliber-9-mm-Explosivgeschoss kann man sie auf kurze Distanz aufsprengen. Dahinter verlaufen die Steuerleitungen für den Unterschenkel. Wenn man die herausreißt, geht der Mech nirgends mehr hin. Danach arbeiten Sie sich höher zu der Luke am Rücken - der unteren. Wenn Sie die aufsprengen, können Sie die Steuerleitungen der Raketenlafetten durchtrennen. Jetzt ist er bewegungs- und kampfunfähig. Nun befestigen Sie noch eine Sprengladung am Rücken und funken ihn über die Notfallfrequenz an. Entweder er öffnet das Cockpit und kommt raus, oder Sie sprengen den Reaktor, und von ihm bleibt nichts mehr übrig.«

O'Malley schüttelte den Kopf. »Vorausgesetzt, seine Freunde haben Sie nicht längst abgeknallt, während Sie all das versucht haben.«

L. J. lachte. »Das ist das übliche Problem bei einem Angriff.« Während sich der Rotschopf das durch den Kopf gehen ließ, legte L. J. nach. »Würden Sie Ihren Kampf gerne noch einmal erleben?« Die wenigsten MechKrieger ließen sich eine Gelegenheit entgehen, einen Sieg oder eine Niederlage zu analysieren.

»Ich habe von Simulatoren gehört. Haben Sie einen, der mein Gefecht nachstellen könnte?«, fragte sie beiläufig.

»Hier entlang.« Sie schluckte den Köder mitsamt dem Haken.

Er führte sie und ihre Begleiter in die klimakontrollierte Kühle des Simulatorlabors. Dutzende Soldaten gingen in der gedämpften Lautstärke, wie man sie in einer Kathedrale erwartete, ihrer Arbeit nach. L. J. deutete mit einer ausladenden Geste auf eine Reihe grauer Kästen auf Stelzen. Ein Teil davon schwankte, als wären es Cocktailshaker in der Hand eines durstigen Riesen. »Falls Sie Ihr Scharmützel wiederholen möchten, könnten Sie in diese Simulatoren steigen. Sie erleben alles noch einmal, genau wie im echten Kampf. Die Bewegungen, Sprünge, Einschläge, einfach alles.«

Grace schüttelte sich. »Einmal hat mir gereicht. Ich bin nicht wild auf eine Wiederholung.«

»Alles?«, fragte Chato. »Die Abwärme des Reaktors?«

»Natürlich«, antwortete L. J. »Die halbe Zeit gehe ich danach, wie heiß meine Zehen sind - den Blick auf die Betriebstemperatur spare ich mir.« Er drehte sich wieder zu der Frau um. »Falls Ihnen das lieber ist, können wir den Kampf auch am Holotisch analysieren.«

»Das klingt besser.«

Die meisten Tische waren von MechKriegeran-wärtern belegt, die ihre Trainingsleistungen begutachteten - beziehungsweise ihre Fehlleistungen. L. J. brachte seine Gäste an einen freien Tisch. »Wir haben keine topographischen Karten von Alkalurops in unserem Ausbildungssystem.« Aber wenn Sie den Bordcomputer in meinem Mech sehen könnten ...

»Das ist nicht wirklich eine Welt, auf der wir einen Einsatz erwarten.«

»Verwenden Sie eine Ebene, die in ein Vorgebirge übergeht«, empfahl O'Malley.

L. J. befolgte ihren Rat, und eine geisterhafte Landschaft bildete sich. Sie fügte eine Straße mit der vertrauten Kurve hinzu, dann eine Reihe von Gräben, die sich den Berghang hinaufzogen. Schnell beschrieb sie seine Aufstellung. Er rief die Einheiten auf, die sie beschrieb, und ihre Phantombilder fuhren oder marschierten über die Karte. Ihre eigenen Einheiten waren für ihn interessanter. Zwei leicht modifizierte Agro-Mechs links. Zwei wahrscheinlich zu schwer gepanzerte BergbauMechs rechts, und ein BergbauMech sowie ein AgroMech mit einem aufgemotzten Brandroder voraus. »Wir haben keine Computerbilder dieser IndustrieMechs - ganz sicher keine von Maschinen mit Ihren ungewöhnlichen Umbauten«, erklärte er ihr. Was er nicht sagte, war, dass der Computerzulieferer des Regiments momentan damit beschäftigt war, diesen Umstand zu ändern, und erwartete, ein kleines Vermögen zu verdienen, falls es ihm gelang, das entsprechende Modul als Erster auf den Markt zu bringen. Er beendete die Aufstellung mit einer Anzahl Partisanen auf ihrer Seite.

»Keine schlechte Aufstellung«, kommentierte er, und das meinte er ernst. Für eine Amateurin war es ein vielversprechender Anfang. »Was geschah dann?«

Sie beschrieb die verrückten Ereignisse zu seiner Rechten. L. J. achtete sorgfältig darauf, auf nichts einzugehen, was sie nicht beschrieb, und ihrem Kampfbericht nichts aus seiner Erfahrung hinzuzufügen. Sie beschrieb die Bewegungen des Panzers falsch, aber er hielt sich an ihre Beschreibung, bis Chato sie verbesserte. »Sie haben also einen Panzerfahrer in einen Graben gelockt, gerade als sein Geschützfeuer Ihre linke Flanke völlig zerschlug.«

»Scheint so.« O'Malley kaute auf der Unterlippe. »Ich hatte Angst, der kleine Mech würde die Berg-bauMechs auf meiner Linken jagen. Deshalb habe ich versucht, sein Bein zu beschädigen, und festgestellt, dass ich das nicht konnte. Dann hat er mich bemerkt, und von da an ging's bergab.« Sie schüttelte den Kopf. Ihr Blick wurde unscharf, als sähe sie etwas weit Entferntes und ausgesprochen Unschönes. Und nicht allzu weit Vergangenes. Ihre Träume waren vermutlich eine einzige Wiederholung der Schlacht. Amateuren fehlte die Erfahrung, um solche Kampferlebnisse zu verarbeiten. Ihr Pech.

»Möchten Sie den Kampf noch einmal so durchspielen, wie er sich zugetragen hat, oder wollen Sie etwas verändern? Zum Beispiel, was geschehen wäre, wäre der Panzer nicht in den Graben gefahren.«

»Nein, danke, Major«, wehrte O'Malley ab. »Ich denke, wir haben genug gesehen. Ich hatte zwar eine Kommverbindung zu all meinen Leuten, aber sie haben sich trotzdem nach eigenem Gutdünken bewegt, und hauptsächlich rückwärts ... oder wie nannten Sie es? Sich zurückgezogen.«

»Ja.«

»Aber die Banditen haben sich als Einheit bewegt, so wie ihr Anführer es ihnen befahl. Oder hätten es getan, hätten Chato und Coyote ihnen keinen Strich durch die Rechnung gemacht.«

»Nur zu wahr. Sobald Ihre linke Flanke aufbrach, wäre der Panzer eingeschwenkt und hätte Ihren beiden mittleren Mechs den Weg abgeschnitten. Dann hätten sich die Banditen aussuchen können, welches der beiden Mechduos sie erledigen. Vermutlich die beiden links. Ich nehme an, die Fahrer wären ausgestiegen und davongerannt, sobald sie den Eindruck bekommen hätten, dass die Banditen sie aufs Korn nehmen.«

»Bestimmt. Mit allem, was über eine Kneipenschlägerei hinausgeht, sind McCallester und Brady überfordert«, seufzte O'Malley.

»Deshalb trainieren wir Söldner Rekruten ein ganzes Jahr. Sie sollen im Schlaf wissen, was sie zu tun haben, wenn ich ihnen einen Befehl erteile. Und sie gehorchen, im Schlaf oder in Todesangst. Deshalb wäre mein Colonel auch nicht bereit, seine Rauhreiter mit örtlicher Miliz zu mischen, Ms. O'Malley. Unsere Leute müssen wissen, dass sie sich auf den Mann rechts von ihnen oder die Frau links von ihnen verlassen können. Ohne das wären wir auch nicht besser als Ihre zusammengewürfelte Miliz oder diese Banditen«, stellte er fest und tat die Aktion, der er seine Beförderung verdankte, mit einem verächtlichen Handwedeln ab. »Falls wir einen Kontrakt annähmen, Ihre Welt zu verteidigen, würden wir sie verteidigen. Ich bezweifle, dass mein Colonel einen Vertrag für weniger als ein Bataillon plus Ausbildungskader annehmen würde. Der Kader würde Ihre planetaren Truppen trainieren, aber auf unsere Art: ein Jahr lang Tag und Nacht. Es tut mir Leid, aber wir kooperieren nicht mit Milizen. Wir wollen gewinnen, Ma'am. Wenn wir uns zu sehr verzetteln, endeten wir in derselben Bredouille, in der Sie sich befinden, und warteten nur darauf, dass jemand Stärkeres vorbeikommt und sich unsere Ausrüstung holt.«

Der Banner tauchte mit einem Blatt Papier neben ihm auf. L. J. warf einen Blick darauf. Richtig. Eine Einsatzgruppe in Bataillonsgröße: eine Kompanie Mechs, eine Kompanie Panzer und zwei Kompanien Infanterie. Unterhalb der HQ-Kompanie waren zuggroße Einheiten Pioniere, MedTechs, Nachschub, Techs, KommTechs und je eine Abteilung Mörser und Langstreckenraketen aufgeführt. Zusätzlich zu den Gesamtkosten für das Bataillon enthielt die Aufstellung die einzelnen Preise für jede Untereinheit.

»Ausgezeichnet, Banner. Das hier, Ms. O'Malley, ist die Einheit, die ich zur Verteidigung eines Planeten Ihrer Größe gegen die Banditen vorschlagen würde. Und die Kostenkalkulation.« Er reichte der Rothaarigen das Papier.

Rauhreiter-Basislager, Galatea Präfektur VIII, Republik der Sphäre

26. Mai 3134, Sommer

Graces Gedanken wirbelten wie ein Steinbohrer auf eindeutig zu harten Fels. Piraten und Banditen hatten ihre Falkirk-Miliz deklassiert? Dieser Söldneroffizier dachte, ein Haufen Schläger auf der Suche nach Beute hätte ihr in den Arsch getreten? Ihr und ihren Leuten, die ihre Heimatstadt gegen einen Haufen Rotznasen verteidigt hatten? Nein! Nein, verdammt!

Ihr Gegner war ohne jedes Zögern in ihre Falle gestürmt. Er hatte ihren Bergarbeitern und Bauern den Hang hinauf nachgesetzt, ohne deren Feuer zu beachten, wie es nur Männer konnten, die ein Jahr oder länger trainiert hatten. Nur Männer, die von einer Tradition getrieben wurden, die sie gegen jeden Zweifel an ihren Befehlen resistent machte. Grace hatte Söldnern gegenübergestanden. Verdammt guten Söldnern.

Und jetzt sah sie, wie viel solche Söldner kosteten. Ein Blick auf das Papier - und sie hätte es fast fallen gelassen. Hinter ihr stieß Jobe einen leisen Pfiff aus. »Mann meiner Männer, Söldner sind nicht billig.«

»Ganz und gar nicht billig«, stimmte ihm Chato zu.

Grace musste den Preis der Einsatzgruppe mit dem

Finger nachfahren. Ja, da standen tatsächlich dermaßen viele Nullen hinter der 32.

Sie konzentrierte sich auf den Preis für nur eine Lanze BattleMechs, ähnlich der, gegen die sie gekämpft und die sie sich heute angesehen hatte. Der monatliche Mietpreis für - nein, sie teilte den Preis durch vier und erhielt immer noch einen Betrag, der deutlich höher lag als ihr Gewinn im ganzen vergangenen Jahr!

»Soll das ein Witz sein?«, fragte sie und fixierte den Major. »Es gibt keine vernünftige Entschuldigung für diese Preise. Oder ist das nur ein Eröffnungsangebot? Dann lassen Sie mich Ihnen sagen, Mister, bei uns zu Hause verschwenden wir keine Zeit mit Feilschen.«

»Wir auch nicht«, erwiderte der Major, so ruhig, so gelassen. So war er sicher auch unter Feindbeschuss. »Das sind die Regimentspreise.«

»Wie oft kämpfen Sie? Eine Schlacht im Jahr?«

»Ja, Ma'am. Sie benutzen Ihre BergbauMechs jeden Tag. Und wir benutzen unsere Mechs und Panzer und die Infanterie ebenfalls jeden Tag, manchmal vierundzwanzig Stunden am Tag. Wir trainieren tagein, tagaus, weil wir nie wissen, wann der Tag kommt, an dem wir dieses Training brauchen. Glauben Sie, meine Männer und Frauen rücken ungeachtet feindlichen Feuers vor, nur weil ich es ihnen befehle? Nein. Sie rücken vor, weil ich es ihnen jeden Tag befehle. Es ist jeden Tag dasselbe. Nur an einem Tag ist es ernst. Also agieren sie so, wie sie es gelernt haben. Als wäre es nur ein weiteres Training. Und deshalb siegen wir.«

Unausgesprochen hing der Satz im Raum: Und deshalb haben Sie verloren.

Er drehte sich um, hielt an, dann drehte er sich wieder um und deutete mit dem Finger auf sie. »Das ist unser Preis. Sie können mich zur Buchhaltung begleiten und über Bürgschaften und die sonstigen Erfordernisse der Söldnervertrags- und Prüfungskommission reden. Falls nicht, bringt der Banner sie zum Tor. Falls Sie Zeit brauchen, darüber nachzudenken, können Sie jederzeit wiederkommen. Fragen Sie am Tor nach Major L. J. Hansen, und ich hole Sie ab. Einen schönen Tag noch.« Dann machte er sich auf den Weg zum Ausgang.

Grace drehte sich zu ihren Begleitern um und hatte Mühe zu verhindern, dass ihr Kinn zitterte. Männer zeigen nie Gefühle. Ich will verdammt sein, wenn ich es tue. Sie schüttelte den Kopf. Jobe schürzte einen Moment lang die Lippen, dann schüttelte er ebenfalls den Kopf. Chato wandte sich an den Banner. »Wo stehen Sie?«, fragte er, so gelassen wie immer.

»Draußen. Wir sollten keine Zeit vertrödeln. Dieser Tisch wird gebraucht.« Der Banner eskortierte sie mit einer Effizienz hinaus, die Grace bei Söldnern allmählich schon erwartete. Keine fünf Minuten später setzte er sie mit einem ebenso hohlen »Schönen Tag noch« am Tor ab, wie es der Major benutzt hatte.

»Wie kommen wir zurück in die Stadt?«, quetsch-te Grace hervor, während Jobe und Chato ihr Gepäck ausluden.

»Keine Ahnung, Ma'am«, antwortete der Banner. »Taxis kommen nicht bis nach hier draußen. Es gibt einmal die Woche einen Bus, aber den haben Sie verpasst.«

»Verlassen Ihre Leute nie das Lager?«

»Wenn wir geschäftlich unterwegs sind, fahren wir im Konvoi in Truppentransportern. Wenn eine Einheit einen Urlaubsschein ausgestellt bekommt, arrangiert die Transportabteilung einen Zubringerdienst.«

»Wir sind also auf uns gestellt.«

»Wir suchen immer noch Rekruten, Ma'am«, sagte er. Zumindest hatte er die Höflichkeit, erst abzufahren, als sie sich umdrehte.

»Herzlose Bande von Hurensöhnen«, kommentierte Jobe trocken.

»Bei ihren Preisen eine herzlose Bande von reichen Hurensöhnen.«

»Ich möchte ihre Arztrechnungen nicht bezahlen müssen«, bemerkte Chato. »Ist Ihnen aufgefallen, wie viele Ausbilder im Computerzentrum hinkten oder nur einen Arm hatten?«

»Nein, ich habe mich auf diesen Hansen konzentriert. Und darauf, ruhig zu bleiben.« Grace hob einen Seesack vom Boden und blickte zur Sonne. Sie stand noch immer hoch am Himmel. Über der Straße zurück zur Fernstraße flimmerte die Luft. »Wir sehen besser zu, dass uns jemand mitnimmt.«

Sie brauchten eine Stunde bis zur Hauptstraße, und Grace bedauerte jeden Tropfen Wasser, den sie beim Essen im Glas gelassen hatte. Zweimal überholten sie Rauhreiter-Geländewagen. Die Frauen am Steuer beachteten sie überhaupt nicht, als sie vorbeidonnerten.

Auf der vierspurigen Straße herrschte reichlich Verkehr, aber keines der Fahrzeuge hielt an. Sie machten sich auf den Fußmarsch zur Stadt und hielten vergeblich Ausschau nach einer Möglichkeit, aus der prallen Sonne zu kommen. Das Einzige, was auf dem harten, rissigen Boden wuchs, war niedriges Gebüsch.

»Wie Beton«, bemerkte Chato und stieß mit der Schuhspitze gegen den gelblichen Boden entlang der Straße. »Wann wurde diese Gegend angegriffen, vor hundert Jahren?«

»Der Boden hier wurde von einem Orbitalbeschuss bis auf den Fels darunter verbrannt«, stellte Jobe fest. »So behandelt man keine Welt.«

»Ich möchte nicht, dass es in fünfhundert Jahren auf Alkalurops genauso aussieht«, sagte Grace. Die anderen nickten.

Das Singen eines Lasters, der hinter ihnen heranrollte, zeigte, dass dessen Bremsen Luft ausstießen. »Ich glaube fast, da hält jemand an«, bemerkte Grace zu ihren Begleitern, als der Lastzug noch immer bremsend vorbeidonnerte. Er fuhr mehrere hundert Meter vor ihnen an die Seite.

Der Fahrer beugte sich aus dem Fenster. »Beeilung, ich habe einen Termin einzuhalten. Oder gefällt es euch auf diesem Grill?«

Trotz der Hitze rannten sie.

Der Laster war ein gewaltiger 18-Achser. Die riesige Kabine saß hinter einem Motor, neben dem sich der des Pirat klein ausnahm. »Verstaut euer Gepäck da hinten und macht es euch auf meinem Bett bequem, Jungs. Die junge Dame kann hier gleich neben mir sitzen.«

Der korpulente Fahrer mit den wandernden Augen war Grace vom ersten Moment an unsympathisch, aber da der Platz »gleich neben« ihm auf Grund der Größe der Kabine fast zwei Meter Abstand zum Fahrersitz hatte, erschien er ihr sicher genug. Chato und Jobe waren nicht viel weiter entfernt, und in ihrer momentanen Stimmung hoffte sie beinahe, dass der Kerl etwas versuchte, wofür sie ihm den Schädel einschlagen konnte. Kein guter Tag, gestand sie sich ein.

»Im Kühlschrank da hinten ist Wasser«, stellte der Fahrer fest, während er sich darauf konzentrierte, seinen Koloss zurück auf die Straße zu bringen. »Ihr seht aus, als könntet ihr einige Liter vertragen. Muss ziemlich heiß sein da draußen.« Er lachte und drehte die Kühlung so hoch, dass Grace sich schüttelte. »Ich könnte die Kühlung abstellen. Dann brauchtest du nicht so viele Kleider, Kleines.«

»Danke, nicht nötig«, versicherte ihm Grace und zog den dünnen Pulli enger um ihren Leib.

»Es ist nur so, dass manche Mädchen, die man in einer dermaßen gottverlassenen Gegend auflädt, dem Fahrer ihre Dankbarkeit zeigen.«

»Mal sehen, wie dankbar ich in Galaport bin«, erwiderte Grace, nachdem sie die ersten zwölf Antworten, die ihr in den Sinn kamen, heruntergeschluckt hatte. Sie hatte kein Interesse daran, dass der Mann sie wieder auslud. Nach der Anzahl der Fahrzeuge zu schließen, die an ihnen vorbeigerauscht waren, galt Mitgefühl hier draußen in der Wüste als ein sehr knappes Gut.

Er grinste sie lüstern an und beschleunigte. Der Andruck trieb sie in die Sitzpolster. »Vielleicht legst du besser den Gurt an, Kleines. Ich möchte nicht, dass du dir wehtust, wenn ich irgend so einem Idioten ausweichen muss.« Er selbst hatte einen FünfPunkt-Sicherheitsgurt umgelegt.

Grace betrachtete den Gurt an ihrem Sitz. Er war vom selben Typ. Sie hatte Vids gesehen, in denen Fremdweltler Leute entführten, indem sie sie mit solchen Gurten fesselten. »Ich verlasse mich auf Ihre Fahrkünste.«

Das ließ ihn hustend lachen, und er unterhielt sie mit einer Liste von Beinahe-Zusammenstößen, die einem kampfgestählten Söldner den Schweiß hätte auf die Stirn treiben können. Sie revanchierte sich mit Geschichten aus dem Bergwerk. Die nächste Stunde verbrachten sie mit dem Versuch, einander darin zu überbieten. Als die ersten Häuser an der Straße auftauchten, fragte der Fahrer sie, wo sie wohnte. »Noch nirgendwo«, gab Grace zu.

»Na, ich hab vier Ladungen abzuliefern. Es gibt keinen Grund, dass du und deine Jungs dabei hier rumsitzt. Ich kenne eine anständige Unterkunft. Liegt zwar nicht auf meiner Strecke, aber ich kann euch ganz in der Nähe absetzen.«

Grace und die anderen nahmen das Angebot an und stiegen an einer der nächsten Ampeln aus. »Drei Querstraßen da runter: >Hillmans Letztes Gefecht<. Ihr könnt es nicht verfehlen. Sag ihnen, sie sollen ein Zimmer für mich putzen.«

»Wird gemacht«, antwortete Grace und fügte in Gedanken hinzu: In meinen Albträumen.

Drei Querstraßen weiter fanden sie >Hillmans Letztes Gefecht<. Das Hotel nahm den ganzen Häuserblock ein. Die Pärchen, die es betraten, gefielen Grace gar nicht. »Ich vermute, hier vermietet man die Zimmer stundenweise. Möglicherweise sogar noch kürzer«, bemerkte Jobe.

»Warum suchen wir uns nicht was anderes, Jungs, etwas weiter die Straße hinunter. Jemand etwas einzuwenden?« Das hatte keiner der beiden.

Die >Bergflucht< sah zumindest von außen besser aus. Und sauberer. Grace und die beiden Männer waren die einzigen Gäste, die eincheckten. Aber sie sahen nirgendwo Zuhälter oder Prostituierte.

»Wir hätten gern zwei Zimmer«, sagte sie zum Portier.

»Gut, denn wir vermieten keene Einzelzimmer an drei Personen. Die Art Hotel sind wir nicht, wenn Se wissen, watt ich meine. Det Einzel ist doch für Sie, oder?«

»Ja«, bestätigte Grace. »Hat es eine Wanne oder eine Dusche?«

»Dusche. Wasser wird berechnet. Literweise.«

Grace seufzte. Sie griff nach Wilsons Kreditkarte, aber dann überlegte sie es sich anders und fand einen losen Diamanten in ihrer Tasche. »Kann ich das Zimmer damit bezahlen?«

»Keine Chance.« Der Portier schüttelte den Kopf. »Mein Boss sagt mir jeden Tag: >Stones oder die Tür.< Die is' hinter Ihnen.«

»Kein Problem«, stellte Grace fest und holte die Karte hervor.

Der Portier schob sie ins Lesegerät, dann runzelte er die Stirn. »Die Karte hat schon lange keener mehr benutzt.«

»Ein altes Familienerbstück, das mir ein guter Freund anvertraut hat.«

Der Mann pfiff durch die Zähne. »Der muss Ihnen ja sehr vertrauen«, sagte er, als er die Rechnung zum Unterschreiben über den Tresen schob. »Zwei Nächte Mindestaufenthalt. Wenn Se länger bleiben wollen, ham wir Wochenpreise.«

»Ich gebe Ihnen morgen Bescheid«, sagte Grace und unterschrieb.

»Es wird nichts erstattet«, warnte er sie, reichte ihr zwei Schlüsselkarten und deutete zum Aufzug.

Eine Stunde später hatte Grace geduscht und fühlte sich zum ersten Mal, seit sie von Banditen in Alla-bad gehört hatte, wirklich sauber. Sie klopfte an die Tür der Männer.

Jobe öffnete, und sie sah ein Zimmer, das um nichts größer war als ihres. Ein Braun in Braun in

Braun gehaltenes Dekor half, den Staub und Dreck zu verbergen, den die Zimmermädchen übersehen hatten. Grace hatte in einer ihrer Schubladen schmutzige Unterwäsche gefunden. »Hat noch jemand Hunger?«

Jobe kam sofort auf den Flur. Chato folgte, den Tornister auf dem Rücken. Nach mehreren Querstraßen und Gaststätten, an denen sie vorbeigegangen waren, weil sie zu fettig, zu teuer oder beides schienen, entschieden sie sich für ein Lokal, das ESSEN WIE BEI MUTTERN versprach.

»Muttern muss Vattern mächtig auf dem Kieker gehabt haben, dass sie ihn vergiften wollte«, knurrte Jobe, als sie das Lokal eine Stunde später verließen. Die Hälfte ihres Essens lag noch auf den Tellern, die andere Hälfte wie Stein im Magen. »Meine Erstfrau hat wirklich kein Talent zum Kochen, aber selbst sie behandelt den Magen eines Mannes besser.«

Die Nacht war dunkel. Durch den dichten Dunst war kein Mond zu erkennen. Sie gingen unter Straßenlaternen entlang, die - wenn überhaupt - nur flackerndes Licht spendeten. Auf halbem Weg zurück zum Hotel traten drei Männer zwischen parkenden Lastwagen hervor und verstellten ihnen den Weg. Sechs weitere schlenderten aus einer Gasse, die einen Augenblick zuvor noch einen verlassenen Eindruck erweckt hatte. Jobe schob Grace wortlos näher an die Hauswand.

Messer, Keulen und Ketten tauchten in den Händen der Schläger auf, die sich Schulter an Schulter vor Grace aufbauten. Sie steckte die Hand in die Tasche und schaltete den Comp ein, aber statt des Netztons hörte sie nur Rauschen. Ein Störsender. »Ich hätte meinen Spazierstock mitnehmen sollen«, stellte Chato fest, zog die Arme aus den Riemen des Tornisters und bereitete sich darauf vor, ihn zu schwingen. Jobe zog den breiten Gürtel mit schwerer Kupferschnalle aus der Hose. Grace holte den Stahlkamm aus der Hüfttasche und drehte ihn so, dass die Nadelspitze aus ihrer Faust ragte.

»Is' das alles, was ihr habt? Det wird lustig.« Jemand lachte, dann rief er: »Auf se!«

Die Angreifer stürmten gleichzeitig auf sie ein. Neben Grace schlug Jobe mit dem Gürtel nach dem vordersten, erwischte ihn hart genug, um ihn fluchen zu lassen. Dann rammte er ihm die lederumwickelte Faust in den Leib, bevor er zurück zur Mauer tänzelte, um einem Hieb mit einer Metallkette auszuweichen.

Grace trat auf einen herantrampelnden Schläger zu und sicherte sich mit ihrem Kamm dessen Aufmerksamkeit. Er bremste jäh ab und fiel nach hinten in die Arme eines anderen, der eine mit Nägeln gespickte Keule schwingen wollte. Beide stürzten ineinander verkeilt zu Boden, aber Grace war zu sehr damit beschäftigt, einen Messerstich mit dem Kamm abzufälschen, um es auszunutzen.

Als sie sich an die Wand zurückzog, lagen drei Mann vor Chato auf dem Boden. Der schwere Tornister leistete ganze Arbeit. Nur standen sie jetzt zehn

Angreifern gegenüber. »Diesmal keene Fehler, Jungs, damit ich nich' noch mehr holen muss«, befahl jemand.

Der Messerstecher näherte sich Grace langsam und geduckt, Der Keulenschwinger benutzte seine Waffe mehr, um Jobe anzustoßen. Der, dem Grace fast einen zweiten Nabel verpasst hatte, war ebenfalls zurück, nur verwendete er diesmal einen metallenen Mülltonnendeckel als Schild.

Sechs stürzten sich auf Chato.

Er schlug zwei nieder, aber der Dritte, ein großer Kerl, bekam den Tornister zu packen und zog daran. Das lenkte den Navajo ab, und er übersah den Burschen, der ihm einen Tiefschlag versetzte und ihn zu Boden warf. Augenblicklich traten zwei Schläger auf ihn ein.

»Hilf Chato!«, rief Grace und schlug nach dem Arm des Kerls mit dem Mülltonnendeckel. Er schrie auf und behinderte zum zweiten Mal den mit der Keule, aber der Messerstecher brachte Grace einen langen Schnitt am rechten Arm bei.

Sie wechselte den Kamm in die Linke, die zwar schwächer war, aber unverletzt - und sah, dass sie es mit noch mehr Angreifern zu tun hatten. Zwei von ihnen hielten Jobes Arme fest, während zwei andere auf ihn einschlugen. Vier traten Chato, während ein Fünfter den Tornister hob, um ihn dem Navajo auf den Kopf zu schlagen.

Der Bursche mit dem Messer verzog den Mund zu einem hässlichen Grinsen. »Wir werden uns amüsie-ren, Schätzchen, du und ich.« Dann trat er auf sie zu, im Gleichschritt mit den beiden anderen Schlägern hinter sich.

Aus der Dunkelheit ertönte ein lautes: »Geister von Feuer und Wind, zu mir!«

Ein »Für Schottland und St. Andrew!« vermischte sich damit.

Plötzlich stand nur noch der Messerstecher vor Grace. »Hä?«, stieß er aus und drehte sich nach seiner plötzlich verschwundenen Bande um. Grace sprang vor und stieß ihm den fünfzehn Zentimeter langen Stahlstachel in die Eingeweide. Als er aufschrie, drehte sie den Kamm in der Wunde, dann trat sie zurück, als er das Messer fallen ließ und beide Hände an den Leib presste.

Sie drehte sich zu Jobe um, doch er knallte die Köpfe der beiden Schläger zusammen, die nicht bemerkt hatten, dass sich das Blatt gewendet hatte, und immer noch seine Arme umklammerten. Ihre Schädel krachten mit dem Geräusch platzender reifer Melonen aneinander, und Jobe drehte sich gemeinsam mit Grace um, um Chato zu Hilfe zu kommen.

Der Navajo lag noch am Boden, aber vier andere leisteten ihm auf dem Boden Gesellschaft. Einer mit einem Brustkorb, der vom Tornister eingedrückt war. Der Hüne, der den Tornister hielt, war vornübergeklappt, die Faust eines bleichen, weißhaarigen Mannes tief im Bauch. Ein Handkantenschlag schickte ihn zu Boden.

Ein Mann in einem Rock half Chato auf. Nein, das war ein Kilt, komplett mit Sporran. Wohin waren sie hier geraten?

»Danke, wer auch immer Sie sind«, sagte Grace und streckte die Hand aus, nur um sie sofort wieder zurückzuziehen, als sie bemerkte, dass sie blutüberströmt war. »Tut mir Leid.«

»Uns tut nur Leid, dass wir nicht rechtzeitig hier waren, um Ihnen das Blutvergießen zu ersparen«, erklärte der Mann und steuerte sie um eine Ecke und aus dem Umkreis der Kampfszene. Das Leuchtschild eines Spirituosenladens schälte ihn aus der Dunkelheit, und Grace sah, dass er weiße Augenbrauen, weiße Haare und rosafarbene Augen hatte - ein Albino. »Ich bin Benjork Einsame Katze, und das ist mein Partner, Danny O'Bannon. Zu Diensten.«

»Aye, das kannst du laut sagen«, lachte der Kiltträger mit einem Akzent, der selbst auf Alkalurops aufgefallen wäre.

»Ich weiß nicht, was passiert wäre, wenn Sie ein paar Sekunden später aufgetaucht wären«, bemerkte Jobe und hängte sich den Tornister um.

»Wir hätten eine Menge Spaß verrpasst«, erklärte Danny.

»Wir sollten uns um Ihren Arm kümmern, Ma'am«, sagte Benjork.

»Grace, Grace O'Malley.« Sie reichte ihm den blutenden Arm. Der Mann holte einen Erste-HilfePack aus einer Tasche an der Rückseite seines Gürtels, säuberte die Wunde und legte ihr einen Verband an.

»Vielen Dank, Mister ...« Grace war sich nicht mehr sicher, wie sein Name war.

»Die meisten, die nae verrückt sind, nennen ihn Ben«, schob Danny ein.

»Verrückt?«, fragte Jobe.

»Ich wurde als Novakatze geboren«, antwortete Ben, als erklärte das alles.

»Das ist nae so schlimm wie diese neuen, die noo herumlaufen, die Geisterkatzen, aberr er is immer noch ein wee bit malle, wenn sie verrstehn«, fügte Danny hinzu und schien ebenfalls anzunehmen, dass damit alles gesagt war.

Grace kam zu dem Schluss, dass weitere Nachfragen auch nichts nützen würden.

»Wohin wollen Sie?«, fragte Danny.

»Wir haben Zimmer in der >Bergflucht<«, antwortete Grace.

Danny schnaubte. »Sie ha'm Zimmer im Berrgfluch, sin' gerade von hier nach nächsten Don-nerrstag geprrügelt worden, und noo gehen Sie dahin zurück? Das ist gut. Das ist sehr gut. Ich weiß nae, was Sie in dem Sack haen, Mann, aber Sie können ruhig anfangen, es auf der Straße tae verstreuen. Dann haen Sie morrgen noch genauso viel übrig, als wenn Sie dahin zurückgehn.«

»Was?«, stieß Grace aus. »Der Fernfahrer, der uns heute vom Rauhreiterlager hergefahren hat, hat uns >Hillmans Letztes Gefecht< vorgeschlagen. Hätten wir dorthin gehen sollen?«

»Beide Häuser werden von derselben Bande be-trieben«, erklärte der Albino leise. »Ohne HPG-Verbindung ist es sicher viel schwieriger für Fremd-weltler, herauszufinden, wohin sie kommen. Sei etwas nachsichtig, Danny.«

»Dann schneidet ihnen nurr jemand anders den Hals ab.«

»Wir sollten uns also heute Nacht eine andere Bleibe suchen«, stellte Jobe fest.

»Wenn Sie morrgen frrüh noch leben wollen«, antwortete Danny.

»Und was würden Sie vorschlagen?«, fragte Grace.

»Einen etwas ruhigeren Teil der Stadt«, antwortete Ben, »der davon profitiert, dass er Leuten wie Danny und mir freie Unterkunft gewährt, wenn wir im Ausgleich nachts durch die Straßen patrouillieren.« Er deutete in die entgegengesetzte Richtung. Grace war mit dem Verband sehr zufrieden, und allen dreien erschien der Rat gleichermaßen gut, also ließen sie den Albino vorausgehen.

»Die Straßenbanden hae inzwischen so ziemlich gelerrnt, aus unserem Revier tae bleiben. Schade. Wirr müssen uns woanders unser Verrgnügen suchen, oder dieser Trrottel geht auf eines seiner Traumdinger«, bemerkte Danny, während sie die Straße hinabschlenderten.

»Traumdinger?«, fragte Chato.

»Sie haben erwähnt, dass Sie im Rauhreiterlager waren. Wollten Sie sich bewerben?«, wechselte Ben das Thema.

Grace überlegte kurz, dann antwortete sie ihren Rettern. »Wir sind Bergarbeiter von Alkalurops. Am Raumhafen haben sie uns mit Rekruten verwechselt und uns in ihr Lager gebracht. Wir haben den Irrtum korrigiert, ein Major führte uns herum. Ich suche Söldner, die unsere Miliz ausbilden. Er wollte einen Standard-Schutzkontrakt. Daraufhin haben sich unsere Wege getrennt.«

»Hätten Sie nachgedacht, wäre Ihr Irrtum offensichtlich gewesen«, sagte Ben. »Sie arbeiten jeden Tag in Ihrer Mine. Sie haben gelernt, Ihrer Maschine zu vertrauen, Ihren Instinkten und Ihren Kollegen. Sie wissen, dass Sie sich auf sie verlassen können, wenn etwas Unvorhergesehenes geschieht. In einer Schlacht können Sie sich auf zweierlei verlassen: dass das Unvorhergesehene eintritt, und dass Sie sich nur auf den Mann oder die Frau neben Ihnen verlassen können, der oder die Tag und Nacht, seit Sie sich erinnern können, da neben Ihnen trainiert hat. Eine Miliz ist eine Verschwendung von Sauerstoff.«

»Das hat der Major auch gesagt«, schnappte Grace. »Aber wir kämpfen um unsere Heimat. Nicht um Geld oder Plündergut. Das sind unsere Nachbarn und unser täglich Brot. Und dafür sind wir bereit zu kämpfen.«

»Ihr Blick sagt, dass Sie schon gekämpft haben. Und es scheint noch nicht lange her zu sein. Mit einer Miliz? War es ein Erfolg?«

»Nein«, antwortete Grace. »Wir wussten nicht, was wir taten. Niemand kann erwarten, dass man am ersten Arbeitstag schon alles weiß.«

»Und wie viele haben diesen ersten Arbeitstag überlebt?«

Grace spürte, dass ihr Gesicht so rot anlief wie ihre Haare. Sie kämpfte mit ihrer Wut, sowohl über Bens Hartnäckigkeit, obwohl er seinen Standpunkt bereits bewiesen hatte, als auch über sich selbst und ihre Leute, weil sie sich so unvorbereitet hatten überrumpeln lassen. »Niemand hat damit gerechnet, dass die HPGs ausfallen.« Dann drehte sie sich zu Danny um und wechselte ihrerseits das Thema. »Sie waren früher bei den Highlanders?« Die eigentliche Frage blieb unausgesprochen.

»Aye, wie man sieht. Niemand hae erwartet, dass die HPG ausfallen. Eine Menge vo' uns Söldnerrn waren am Strand.«

»Aber jetzt nehmen sie jeden, der kommt. Welche Einheit hat Sie und ihn angeheuert?«, fragte sie und deutete mit dem Kopf auf Ben.

»Jetzt hae sie uns, Ben, mei' Guter. Keinerr will aught mit uns zu tun haen. Gibt es in Ihrem Bergbaugewerbe Problemfälle?«

Grace nickte. »Ein paar.«

»Tja, Sie sehen hier twa grroßartige Söldner, die niemand wieder einstellen will. Rriet, Ben?«

»Haben die Rauhreiter Ihnen einen Kostenvoranschlag gemacht?«, fragte der Albino.

Grace zog ihn aus der Tasche, und sie blieben unter einer funktionierenden Straßenlaterne stehen, während er den Ausdruck begutachtete. »Ziemlich teuer, aber für eine voll unterstützte unabhängige

Einheit in einem so gefragten Markt nicht unbedingt zu teuer.«

»Können Sie uns jemanden vorschlagen, der nicht so gefragt ist?«, erkundigte sich Grace.

»Die Rauhreiter sind sehrr gefragt«, meinte Danny. »Errinnerst du dich an den Job, den sie auf Nu-sakan hatten, derr mit der Schweigepflicht, fürr den sie ihr gepanzertes Landungsschiff entmotten mussten?«

»Ich erinnere mich«, nickte Ben.

»Von Nusakan kam der Kerl, wie hieß er noch, der angeboten hat, uns zu verteidigen«, bemerkte Jobe.

»Alfred Santorini«, sagte Grace.

»Und diese Banditen hatten ein Landungsschiff«, setzte Jobe hinzu.

Ben wirbelte herum. »Ich bin ein Söldner. Ich habe meine Ehre. Wenn ich einen Kontrakt unterschreibe, Ihren Planeten zu verteidigen, verteidige ich ihn mit meinem Leben. Wenn ich einen Kontrakt unterschreibe, einen Feind anzugreifen, greife ich bis zu vierzig Prozent Verlusten an. Ich bin ein Krieger. Ich bin kein Dieb. Das ist keiner von uns.«

»Ja, natürlich. Ich hatte keine Beleidigung beabsichtigt«, beruhigte ihn der Hüne.

»Aberr du sagst selbst immer, Ben, dass sich die Zeiten ändern«, stellte Danny fest und stieß seinen Kumpel an.

»Ehre ändert sich nie«, spie der zurück.

»Ist es hier?«, fragte Chato und deutete mit der flachen Hand auf ein Leuchtschild TANTCHEN VIR-

GINIA, PREISWERTE ZIMMER ZU VERMIETEN, auch wenn die meisten Neonbuchstaben defekt waren.

»Sagt Tantchen, dass wir euch geschickt haen«, empfahl Danny. »Ich an eurer Stelle würde warten, bis es taghell is', bevor ich taerück zur Bergflucht gehe und mein Zeug hole.«

»Das werden wir«, bestätigte Grace. »Gute Nacht, und danke noch mal.«

Tantchen vermietete den dreien ein großes Zimmer, und Frühstück war im Preis inbegriffen. Am nächsten Morgen unterhielt sich Grace bei Getreideflocken und Saft mit Tantchens Enkelin, Niki. Sie hatte gerade den Führerschein gemacht, hatte die Möglichkeit, sich für den Tag einen Wagen zu besorgen, und behauptete zu wissen, wo alle Söldnerlager waren.

»Ich dachte, du hättest gerade erst den Führerschein gemacht«, bemerkte Jobe.

»Und?«, fragte der Teenager und klapperte mit den langen Wimpern.

»Werden die Söldner nicht zudringlich?«, fragte Grace. Auf dieser Welt schien es ständig nötig, das Thema zu wechseln. Schlimmer als ein quengelndes Baby, dachte sie.

»Mein Bruder hat mir Unterricht in Selbstverteidigung gegeben, bevor er zu den 21. Centauri ging. Ich kann mir besoffene Söldner ganz gut vom Hals halten.«

»Wir müssen unsere Sachen noch aus der Bergzuflucht holen«, sagte Grace.

»Ich begleite euch. Ich kenne die Angestellten. Sie wohnen hier in der Gegend.« Dies bestätigte Grace, dass sie im richtigen Teil der Stadt übernachtet hatten.

In der Bergzuflucht packte Niki Grace beim Ellbogen und ging geradewegs auf den Empfang zu. Jobe und Chato folgten ihnen. »Timmy, ich hole die Sachen der Lady ab. Ihre und die der beiden Männer, die zu ihr gehören.«

»Wasollasheißen?«, fragte ein sommersprossiger Bursche in Nikis Alter.

»Sie wohnen jetzt bei Tantchen. Gib mir ihre Seesäcke.«

»Sie haben für zwei Nächte bezahlt.«

»Wir verlangen kein Geld zurück«, stellte Jobe fest. »Wir wollen nur unsere Sachen.«

Niki beugte sich vor, bis sie höchstens einen Zentimeter von Timmys Gesicht entfernt war. »Du hast den Mann gehört. Jetzt mach.«

Mürrisch holte der Knabe die beiden Seesäcke. Sie kehrten zu dem alten Viertürer zurück, den Niki fuhr.

Chato runzelte die Stirn. »Sie hatten unsere Zimmer schon ausgeräumt.«

»Haben sie vermutlich neu vermietet, als ihr nicht vom Abendessen zurückgekommen seid«, kommentierte Niki. »Passiert ziemlich häufig, hab ich mir sagen lassen.«

»Und die Polizei?«, fragte Chato.

»Wer soll da noch mithalten, wenn jemand aus einer Laune heraus entscheidet, sich bei einer der zwielichtigeren Söldnertruppen zu verpflichten? Wie Ben es so gerne ausdrückt: >Die Zeiten ändern sich.<«

»Apropos ändern«, warf Grace ein. »Wir müssen am Raumhafen anhalten, um nach einer Fracht zu sehen. Kannst du auf dem Weg aus der Stadt dort vorbeifahren?«

»Njet Problemu - ich kenn den Weg wie Mamas Schürzentasche.« Niki zog in den Verkehr. Doch der Zwischenstopp am Raumhafen erwies sich als beträchtliches Problem. Grace legte ihren Ausweis und Wilsons Kreditkarte vor und wollte den Gewinn aus dem Verkauf der Ladung darauf buchen lassen.

»Nichts zu machen, Lady. Die Fracht ist noch nicht verkauft, weil ich keine Eigentumsbescheinigung habe.«

Grace zeigte dem Mann ihr bestes MineneignerStirnrunzeln und wiederholte: »Eigentumsbescheinigung.«

»Hören Sie, Lady, ich denk mir die Regeln nicht aus, und ich hab auch das HPG nicht abstürzen lassen. Ohne Hyperpulsgenerator kann ich nicht hierhin und dorthin anrufen, um mir bestätigen zu lassen, wem was gehört. Irgendjemand, der schlauer ist als ich, hat sich die Eigentumsbescheinigung einfallen lassen. Wenn Sie eine haben - kein Problem. Wenn nicht, dann muss ich warten, bis hier mit irgendeinem Landungsschiff eine eintrifft. Hat Ihnen das keiner gesagt?«

»Nein«, knurrte Grace und bat darum, ein Beispielformular zu sehen. Das Datum auf dem Formular war nur neun Monate alt. Sie hatte keine Ahnung, ob die Nachricht über diese neue Formalität Alkalurops schon erreicht hatte oder nicht. Jedenfalls hatte niemand Wilson etwas davon gesagt - und Grace hatte keine Bescheinigung für seine Fracht.

»Ohne Bescheinigung können Sie diese Fracht also nicht verkaufen.«

»Vielleicht ja, vielleicht nein. Aber der Markt ist gerade so weich wie ein Babypopo, und heute bewegt sich gar nichts.«

»Und wie lange dauert es dann, bis ich ein paar Stones auf der Karte sehe?«

»Drei Monate. Vielleicht ein Jahr. Hängt vom Schiffsverkehr ab.«

Als Grace wieder am Wagen war, erklärte sie den Männern, was los war. »Santorini?«, fragte Chato.

»Vielleicht. Oder vielleicht auch nur neue Regeln, von denen wir noch nichts mitbekommen haben.«

»Mein Geld ist auf Santorini«, stellte Chato fest.

Grace seufzte. »Aber wir brauchen Geld.«

»Habt ihr sonst noch was zu verkaufen?«, mischte sich Niki ein.

Grace holte einen losen Diamanten aus der Tasche. »Ein paar Edelsteine.«

»Dann braucht ihr einen Juwelier«, erklärte das Mädchen. »Und ich weiß auch schon, wen. Ihr werdet ihn lieben.« Zehn Minuten später zog sie Grace in ein kleines Geschäft mit Stahljalousien vor den Fenstern.

»Abe Goldman, Grace und ihre Fremdweltlerf-reunde wohnen bei Tantchen«, stellte Niki sie vor.

»Ich bin Reisenden immer gerne behilflich«, erklärte lächelnd ein kleiner Mann mit schütterem grauen Haar und langen, zierlichen Fingern. Ob es ehrlich gemeint war oder nicht, konnte Grace nicht feststellen.

Sie zog den Diamanten aus der Tasche. Der Mann klemmte sich eine Juwelierslupe ans Auge und studierte ihn. »Sehr schön, gute Farbe, hervorragender Schliff. Ich wünschte, den hätten Sie mir vor ein paar Jahren gebracht«, stellte er fest und gab ihn zurück.

»Vor ein paar Jahren?«

»Der Zusammenbruch des HPG-Netzes ist dem Markt nicht bekommen. Die Steuern sind gestiegen, und die Leute kaufen weniger Schmuck. Als wir Juweliere noch Kontakt untereinander hatten, konnten wir in einen Planeten mit Flaute investieren und auf einem anderen, reicheren verkaufen. Jetzt sind derartige Investments riskanter. Wenn Sie das Geld brauchen, könnte ich es mir wahrscheinlich leisten, Ihnen ein paar schöne Diamanten wie diesen abzukaufen. Aber ich könnte Ihnen nicht annähernd den Preis zahlen, den sie wert sind.«

Grace dachte nach. War das nur eine Verhandlungseröffnung? Die jüngsten Ereignisse unterstützten zumindest die Darstellung des Juweliers. Sie gab Jobe ein Zeichen. Er öffnete seinen Tornister und hielt einen goldenen Anhänger vorsichtig ins Licht, sodass die Diamanten daran funkelten. Dann legte er ihn vor den Juwelier auf den Tisch. Als Nächstes holte er ein silbernes, mit Türkisen gesäumtes Armband hervor. Die Augen des alten Mannes wurden groß, und seine Nüstern blähten sich. Hatte Abe zunächst ein Pokergesicht gezeigt, verlor er nun die Kontrolle über seine Züge, als er beinahe ehrfürchtig erst nach dem silbernen Armband griff und dann nach dem goldenen Anhänger. Schweigend untersuchte er beide, nur von leichtem Keuchen unterbrochen.

»Meine Güte. Dergleichen sieht man so selten. Die Kunst Alt-Terras ist leider verloren. Was sich heute noch dafür ausgibt, ist alles maschinell hergestellt. Das ist echt«, stellte er fest und schaute erst zu Jobe auf, dann zu Chato. »Handbearbeitetes Silber und Türkis, wie es die nordamerikanischen Indianer herstellten. Gold und Diamanten, wie sie nur Afrikaner bearbeiteten. Sie haben die alten Traditionen bewahrt.«

»Unsere Großmütter geben sie noch immer an ihre Enkelinnen weiter«, bestätigte Chato, »und die jungen Böcke hören noch immer auf ihre Onkel.«

»Sie haben noch mehr«, stellte Abe fest und deutete auf den Tornister.

»Ja.«

Der alte Mann runzelte die Stirn und schaute zur Decke. Sein Blick verlor sich in ungeahnten Fernen. Dann schüttelte er den Kopf und reichte die Stücke zurück. »Ich könnte es mir nicht leisten, auch nur ein Zehntel dessen zu kaufen, was Sie anbieten. Es gab Zeiten, da hätte ich mein ganzes Inventar - meine

Seele - gegeben, um sie zu besitzen. Aber heute?« Er zuckte die Achseln. »Der Platz auf Sprungschiffen wird ohne Vorwarnung requiriert. Ladungen gehen unterwegs verloren, und es dauert Monate, bis man davon erfährt. Ich könnte das Risiko nicht auf mich nehmen.«

»Könnten Sie es denn mit anderen teilen?«, erkundigte sich Grace.

»Es gibt ein paar, aber die wenigsten würden die Schätze erkennen, die sie in Händen halten. Ich könnte ein Treffen zwischen Ihnen und dreien, vielleicht vieren von uns arrangieren. Trotzdem bezweifle ich, dass wir Ihnen mehr als die Hälfte abnehmen könnten.«

Grace dachte lange nach. Wenn sie den Schmuck weiter mit sich herumtrugen, würden sie früher oder später einer ausreichend großen Bande von Straßenräubern in die Hände fallen, und möglicherweise waren dann keine verrückte Novakatze und ein Highlander in der Nähe. »Würden Sie unseren Schmuck bitte katalogisieren, Mister Goldman? Wenn es nicht zu viel Mühe macht, würden wir ihn gerne bei Ihnen in Aufbewahrung geben. Hier ist er sicherer, als wenn wir ihn mit uns herumtragen, und es würde Ihnen helfen, Abnehmer dafür zu finden.«

»Ja, das würde es«, stimmte der Mann zu und holte einen Abtaster hervor. Jedes Teil, das Jobe aus dem Tornister zog, tastete er ab, erstellte ein Bild und schätzte seinen Wert. Grace verschwand auf die Toilette, holte etwa die Hälfte der Diamanten aus den

Säumen ihrer Kleidung und fügte sie zu dem Schmuck hinzu.

Als Chato die losen Jadesteine, Türkise und Smaragde herausnahm, seufzte der Juwelier. »Ihre Edelsteinschleifer sind wahre Meister ihrer Kunst. Wie konnten diese Steine nicht eher auf den Markt kommen?«

»Es sind Familienerbstücke, seit Generationen weitergegeben. Jetzt hängt unser Leben von ihnen ab. Steine lassen sich ersetzen. Das Leben eines Sohnes oder einer Tochter nicht.«

Der Juwelier nickte.

Es war früher Nachmittag, als er ihnen beglaubigte Aufstellungen der bei ihm hinterlegten Waren aushändigte. Niki hatte alles mit großen Augen verfolgt. Grace warf ihren Freunden einen Blick zu. Beide nickten, und sie drehte sich wieder zu dem Juwelier um. »Wir müssen den Bestand ein wenig ändern. Niki, möchten Sie sich etwas aussuchen?«

»Soll das ein Witz sein? Aber meine Großmutter würde mir das Fell gerben.«

»Nicht, wenn ich ihr sage, dass es ein Geschenk ist.«

»Na, sie würde es mir trotzdem gerben, wenn ich mir eines von denen mit Diamanten aussuchte. Aber dies dort«, sagte sie und deutete auf eine silberne Halskette mit tropfenförmigen Türkisen. »Damit könnte sie einverstanden sein.«

Der Juwelier lächelte. »Sie hat sich eines der kostbarsten Stücke ausgesucht.«

»Es gehört ihr«, sagte Grace und half Niki, die Kette anzulegen. »Und jetzt dürfen Sie sich ein Stück für Ihre Frau aussuchen, Mister Goldman.«

Der Juwelier kicherte und strich sich mit der Hand durch das spärliche graue Haar. »Sie haben meine Schätzungen. Sie wissen, welche Teile aus Ihrem Besitz ich für die wertvollsten halte«, sagte er und wählte eines der weniger teuren Stücke. »Meine Frau ist schon vor einigen Jahren gestorben. Meine Schwiegertochter wird das Geschenk aber auch zu schätzen wissen. Möge dies der Beginn einer langen und Gewinn bringenden Freundschaft sein.«

Niki brachte sie lange nach der Essenszeit zu den 21. Centauri-Lanciers. Für Laien schien das Regiment von guter Qualität zu sein, und es war mehrere Bataillone stark. Der Major, der sie herumführte, lud sie zum Nachmittagstee um 15 Uhr und danach zu einer Schießdemonstration mit scharfer Munition ein. Doch das Regiment war nicht bereit, die Ausbildung einer Miliz zu übernehmen. »Nein, so etwas machen wir nicht - nichts als Ärger.« Die Einsatzgruppe, die er vorschlug, war identisch mit dem Vorschlag der Rauhreiter, wenn auch etwas billiger.

Die Leichte Eridani-Reiterei am nächsten Tag war ebenso ablehnend, obwohl sie noch etwas billiger war. Nachdem sie sich zwei Tage angehört hatte, wie sie über die hohen Preise stöhnten, brachte Niki sie zu den Ronin. Jetzt erfuhr Grace, zu welcher Einheit der große Mann mit dem langen Schwert am Raum-hafen gehörte. Die Ronin operierten mit knappem Budget, ohne jede unnötige Bequemlichkeit. Selbst die Worte schienen rationiert. Trotzdem schien es unter ihrer Würde, einen Haufen Freizeitsoldaten auszubilden. Und ihre Preise waren kaum niedriger als die der anderen.

Niki fuhr sie zurück nach Galaport. »Ihr seht aus, als könntet ihr einen Drink vertragen. Ich weiß eine Pinte.«

»Gibt es denn hier keine Söldner, die einen ganzen Planeten kosten?«, fragte Grace ins Leere, als Niki sie an einen Ecktisch im >Nur einen Tropfen< bugsierte. Sofort erschien ein Mädchen in Shorts und einem extrem knappen Oberteil, das kaum älter als Niki aussah.

»Was darfs sein?«

»Für mich einen Whiskey, Kelly«, bestellte Niki.

»Für sie einen Traubensaft, Kelly«, korrigierte Grace. »Für mich ein dunkles Bier, falls Sie welches vom Zapfhahn haben.«

»Meine Großmutter ...«, setzte Niki an.

»Ist nicht hier«, beendete Grace.

»Netter Versuch, Dumpfbacke.« Die Serviererin grinste Niki an. Jobe bestellte ebenfalls ein Bier, Chato einen Tee, und sie ging wieder.

Auf der anderen Seite des Raums entdeckte Grace Danny O'Bannon, der sie etwa zur selben Zeit bemerkte und zum Gruß einen Bierkrug hob. Ben saß ihm gegenüber, den Kopf gegen die Steinwand hinter sich gelegt, die Augen geschlossen. Grace wollte schon hinüberrufen, aber Chato legte ihr die Hand auf den Arm.

»Stör ihn nicht, solange sein Geist auf Wanderschaft ist«, flüsterte er.

Grace schloss wieder den Mund und beobachtete. Während sie auf ihre Drinks warteten, bewegte der Albino keinen Muskel. Als die Getränke eintrafen, rutschte der Schotte lautlos aus der Bank und schlen-derte herüber, um neben Grace in die Hocke zu gehen. »Er is' nae Gesellschaft, wenn err so ist, aber meistens is' Stimmung, wenn er taerück is'. Nae, dass ich was gegen erzwungene Einsamkeit hätte, aber mir s' lieberr, wenn ich sie vermeiden kann. Wie läuft Ihre Suche nach einem Haufen Schulmeister?«

»Gar nich', gar nich' gut«, antwortete sie und bemerkte, dass sich ihr Akzent in seiner Gesellschaft hörbar verstärkte. »Wie Sie schon bemerkten, kein echter Soldat hat Interesse daran, einen Haufen blutiger Anfänger zu beaufsichtigen. Vor zwei-, dreihundert Jahren haben unsere Urgroßväter ihre eigenen Schlachten geschlagen. Sind wir verweichlicht, oder ist es auf dem Schlachtfeld rauer geworden?«

»Viel rauer. Ich hab' pensionierte Sergeants von Sachen erzählen hören, für die einem das Hinterteil riet proper poliert würde, wollte man das mit den Waffen und der Ausrrüstung versuchen, die selbst zweitklassige Söldner ins Feld tragen. Das ist einfach nae Platz für Zeitsoldaten. Benutzen Sie viele Zeitangestellte im Bergwerk?«

»Nein, obwohl ich gehört habe, dass die Konzernminen es tun. Man sieht es an ihren Unfallstatistiken«, antwortete Jobe.

»Was ich sage.«

»Zählt es gar nichts, dass wir zwischen unserer Heimat und diesen mörderischen Bastarden stehen? Dass wir für unsere Freunde kämpfen, unsere Eltern, Ehemänner, Ehefrauen ...« Grace setzte die Liste nicht fort.

Jetzt war auch Ben aufgestanden und kam herüber. »Niemand ist an Ihrem Kontrakt interessiert?«

»Niemand«, bestätigte Grace.

»Sie wollen für Heim und Herd kämpfen«, stellte er mit einer Stimme fest, die klang, als wäre er noch halb in Trance. »Nicht als Söldner, die einen Kontrakt erfüllen, sondern als Patrioten, die zwischen dem Feuer des Krieges und ihrem Heim, ihrem Land, ihren Lieben stehen. Davon sehen wir in letzter Zeit nur noch wenig.«

»Das könnte was wert sein«, bemerkte Danny.

»Es sollte«, betonte Grace.

Die ehemalige Novakatze blinzelte und schaute sich langsam im Schankraum um, als sähe er sie seit Langem zum ersten Mal. »Es ist ja nicht so, als würden wir einen großartigen Kontrakt sausen lassen, oder, Laddie?«

»Ich bin zum Highland-Regiment gegangen, weil die Lads da eine nette Schlacht tae schätzen wussten und dazwischen 'ne hübsche Schlägerei. Aber an die-serr Polizeiarrbeit, vo' der wir jetzt leben, gefällt mir naut.«

Ben nickte, sah sich um und winkte die Gruppe zu einem langen Tisch. »Selbst du, Kurze«, sagte er zu Niki. Sie setzten sich um den Tisch, blickten einander an, wussten nichts zu sagen und widmeten sich ihren Getränken.

Nach langen fünf Minuten rutschte Jobe mit dem Stuhl. »Soll hier irgendetwas geschehen?«

Ben, der die ganze Zeit zur Tür hinübergestarrt hatte, drehte sich um und hob den Finger an die Lippen.

Zehn Minuten später öffnete sich die Tür. Eine hoch gewachsene Frau in einem Schottenrock, die sich kerzengerade hielt, trat in Begleitung eines kleineren, blonden Burschen in einer Hose in Schottenmuster in die Gaststätte.

»Och no, nae Biddy und der Wunderrknabe.« Danny stöhnte und nahm einen tiefen Schluck.

»Was wollt ihr trinken?«, rief Ben ihnen zu.

»Es scheint Essenszeit zu sein«, antwortete die Frau. »Ich hatte vor, einen Happen zu mir zu nehmen. Sean war ebenfalls hungrig, seinem Alter gemäß. Ich habe nicht erwartet, dich so früh auf den Beinen zu sehen, Ben. Daniel, ich hätte nicht gedacht, dass irgendetwas imstande ist, dich vor drei aus dem Bett zu holen.«

»Vielleicht würdest du mir gerne deines geben?«, gab Danny zurück.

»Du würdest vorher ein Krankenhausbett brauchen, du betrunkener Lowlander«, schoss die Frau zurück, aber sie und der Junge kamen herüber und setzten sich neben Ben. »Wer sind eure Freunde?«

»Ihr Planet, Alkalurops, wurde Ziel einer kleinen Plünderaktion. Sie hatten etwas Glück bei der Verteidigung und sind gekommen, um eine Söldnereinheit zu suchen, die bereit ist, eine Abteilung nach Alkalurops zu schicken, damit sie ihrer Miliz beibringt, wie sie sich beim nächsten Mal besser schlagen kann.«

Die Frau schnaubte. »So schlecht geht es hier keinem. Irgendwelche Interessenten?«

»Keine«, knurrte Grace, die allmählich die Nase voll davon hatte, hören zu müssen, dass sie sich etwas vormachte, wenn sie glaubte, irgendeine Miliz könnte eine Chance haben.

»Viel Glück«, sagte die Frau und winkte der Serviererin. »Kelly, für uns das Übliche.«

Der junge Mann neben ihr beugte sich vor, um Grace in die Augen zu sehen. »D-da haben Sie eine sch-sch-schwere Aufgabe vor sich. I-ich habe fünf Jahre gelernt, b-b-bevor ich auch nur in einen B-B-BattleMech durfte.«

»Ich habe einen BergbauMech gefahren, bevor ich in Nikis Alter war«, antwortete Grace. »Ich habe Pirat senkrecht gehalten, auch wenn ein halber Berg unter mir wegrutschte.«

»Aber was wissen Sie davon, wie man ein Schlachtfeld vorbereitet?«, schoss die Frau zurück.

»Wir haben Gräben, Fuchsbauten und Sapeurfal-len gegraben, und wir haben mit einer abgedeckten Grube einen intakten Schwebepanzer erbeutet«, stellte Chato fest.

Ben gestattete sich die Andeutung eines Lächelns. »Einen Schwebepanzer erbeutet. Arbeitet er? Haben Sie ihn vor einen Pflug gespannt und an die Arbeit gesetzt?«

»Ja und nein«, bellte Grace. »Einer von Chatos Jungs hat ihn in Gang gesetzt. Als ich ihn zuletzt gesehen habe, war er dabei, die Sensorenphalanx zu studieren. Inzwischen könnte er sie nachgebaut haben.«

»Die Bauern sind also lernfähig«, bemerkte die Frau und sah Ben mit gelupfter Augenbraue an. Er nickte.

»Hat jemand einen Panzer erwähnt?« Ein kleinwüchsiger Mann in geflickter grauer Uniformhose, passendem Hemd, polierten schwarzen Stiefeln und einem Hut kam zur Türe herein. »Kelly, hast du noch ein frisch Gezapftes und was von dem Eintopf, den Victoria so elegant verzehrt?«

»Ist unterwegs«, bestätigte Kelly hinter dem Tresen.

»Was war das, was habe ich da von Panzern gehört?«, wiederholte der Mann und setzte sich neben Danny. Bevor Grace etwas sagen konnte, klärte Ben ihn in knappen Worten über die Situation auf Alkalu-rops auf.

Der Neuankömmling schnaubte abfällig. »Ein erbeuteter Panzer ist keine Armee.«

»Das wissen wir«, erwiderte Grace. »Die Räuber haben nicht all unsere Mechs bekommen. Wir können die Panzerung verstärken. Wir arbeiten an Raketen und Revolverkanonen.« Das ließ die anderen die Augenbrauen heben, der kleine Mann in Grau schüttelte jedoch den Kopf.

»MechKrieger, MechKrieger, MechKrieger -mehr hörst du nicht. Aber lass diese dicken Stakser mal versuchen, ohne Rückendeckung durch Panzer und Infanterie über ein Schlachtfeld zu kommen, oder einen vorübergehend kampfunfähigen Mech oder Panzer auszuschalten - und ihr hohen Herrschaften werdet schnell lernen, was euch alles wehtun kann. Gebt mir ein paar anständige Ketten, und ich erteile euch eine Lektion - oder zwei.«

»Wir haben Schwebelaster und AllgeländeSchienenleger«, erklärte Grace. »Wir haben Allradfahrzeuge, die sich panzern lassen. Wir verfügen über die Anfänge einer Armee. Was wir aber brauchen, ist jemand, der uns zeigt, was wir damit tun müssen. Wie wir sie einsetzen können. Will uns denn niemand eine Chance geben?« Sie sah sich um.

Niemand blickte ihr in die Augen. Aber zumindest forderte sie diesmal auch niemand auf, ihren Traum zu vergessen.

Der kleine Mann reichte Grace die Hand. »Ich bin George Stillwell. Ich kämpfe mit Panzern. Wären Sie so nett, mir zu zeigen, wie Ihr Planet aussieht? Die Geländebedingungen? Ist es guter Boden?«

Als Minenbesitzerin hatte Grace Karten von einem Großteil des Geländes rund um Falkirk auf ihrem Comp. Sie schaltete auf Projektion, und eine gute Darstellung des Gleann-Mor-Tals erschien auf dem

Tisch. Victoria und der Junge schoben ihre Schüsseln zur Seite und studierten die Karte. »Die Banditen kamen von Süden«, erklärte sie. »Der Schwebepanzer an der Spitze, dann ein kurzer Mech, von dem ich denke, dass es ein Koshi war. Und dahinter ein größerer mit kleinen Flügeln und Lasern.«

»Vermutlich eine Spinne«, warf Sean ein. Andere nickten.

»Dazwischen gab es zwei bewaffnete Geländewagen und zwei Schweberäder. Die zogen ab in Richtung Falkirk, hier.« Grace machte eine Pause und gestattete den Söldnern, die Lage zu studieren.

»Wie sah Ihre Verteidigung aus?«, wollte Ben wissen.

»Drei umgebaute BergbauMechs und drei umgebaute AgroMechs. Die Umbauten bestanden aus zusätzlicher Panzerung und Jagdgewehren, zu Revolverkanonen zusammengebaut, sowie Brandrodern und Raketen. Außerdem etwa fünfzig Mann Infanterie mit Jagdgewehren. Ein paar hatten Kurzstreckenraketen.«

Victoria und Sean standen auf und gingen hinüber auf Georges und Dannys Seite, um sich das Gelände anzusehen. Sean setzte an, etwas zu sagen, doch Victoria schnitt ihm das Wort ab. »Sie haben Ihren Hinterhalt an dieser Straßenbiegung vorbereitet. Wahrscheinlich haben Sie Ihre Mechumbauten in drei Paare aufgeteilt. Die Infanterie genauso.« Victoria ging in die Hocke, um aus der Sicht, die Graces Pirat gehabt hatte, das Tal hinaufzuschauen.

»Sie haben sie bereits dort hinten entdeckt«, sagte sie und deutete ungefähr auf die Stelle, an der Grace die Banditen zuerst bemerkt hatte. »Er wird sich entsprechend aufgestellt haben. Einer von denen gegen zwei von Ihnen ist ein ausgezeichnetes Verhältnis. Ist irgendeiner von Ihren Leuten entkommen?«

»Ich habe mein ganzes Kommando mit ein paar Verwundeten zurückgebracht«, antwortete Grace.

Die Söldner stießen leise Pfiffe aus. »Warum haben Sie mir das nicht gesagt?«, fragte Victoria.

»Sie hat vergessen zu erwähnen, was meine Pioniere geleistet haben«, bemerkte Chato und beschrieb seine Seite der Schlacht.

»Eine Überraschung nach der anderen«, stellte die Frau fest.

»Coyote ist sehr trickreich.«

»Ah, Ben, einer ganz nach deinem Herzen.« Der Albino sagte nichts. »Trotzdem, das ist nicht zu machen«, erklärte die Frau und kehrte an ihren Platz und ihren allmählich kalt werdenden Eintopf zurück. Der Junge folgte ihr.

»Du hattest schon was Besserres auf deiner Tanzkarte, aye, Schätzchen?«, fragte Danny. Victoria sagte nichts.

»Seid ihr die Leute von Alkalurops?«, fragte eine Frau von einem Tisch auf der anderen Seite des Schankraums aus. Grace hatte gesehen, wie sie durch eine Hintertür gekommen war. Ihr Hamburger kam gerade, als Grace die Karte abschaltete.

»Ja, sind wir«, gab Grace zu.

»Ich höre, ihr wollt einen Ausbildungskader anheuern.«

»Ja.«

Die dunkelhaarige, braunhäutige Frau biss in ihren Burger. »Interessante taktische Problematik. Aber ich kann die politischen Faktoren dahinter nicht erkennen.«

»Hast du Interesse an dem Kontrakt, Betsy?«, fragte Ben.

»Da müsste ein Mädel schon wirklich verrückt oder wirklich verzweifelt sein, um sich darauf einzulassen. Andererseits könnten da sicher ein paar schnuckelige Burschen bei den Infanteristen sein. Lass mich wissen, wenn du jemanden findest, Süße. Gracie, richtig?«

»Grace O'Malley«, feuerte Grace zurück, die kurz davor stand, alles hinzuwerfen und mit dem nächsten Landungsschiff zurück nach Hause zu fliegen.

Ein alter Mann wanderte in die Gaststätte und wischte sich an einem alten blauen Lappen die Hände ab. Er bestellte ein Bier, beendete die Säuberung, und als der Krug vor ihm stand, drehte er sich zu dem voll besetzten Tisch um, hob den Krug zum Gruß und nahm einen langen Schluck. »Na, da haben wir doch die größte Versammlung von wandelndem Unglück, die mir je unter die Augen gekommen ist. Früher, als ich noch einen richtigen Job hatte, hätte mir der bloße Anblick von euch Feuerärschen das Blut aufkochen lassen.«

Danny sprang auf. Er fasste Grace an der Hand und zog sie durch den Raum. »Das is' jemand, den Sie wirrklich kennen lernen müssen. Er is' der einzige Mensch, den ich kenne, dem Sie drei zu Klump geschossene Mechs brringen können, und Sie kriegen vier taerück. Sven, ich möchte dirr eine Minenbesitzerin vo' Alkalurops vorrstellen, die gerrade dabei ist, IndiMechs mi' Panzerrung und Waffen auf-taemotzen, damit sie gegen BattleMechs durchhalten.«

»Hat mich gefreut, Sie kennen zu lernen«, sagte der Mann, ohne Graces ausgestreckte Hand zu beachten. »Geben Sie mir Bescheid, wann das Begräbnis ist.«

»Ich war schon in einem Kampf, und danach gab es keine Begräbnisse«, knurrte Grace, die es endgültig satt hatte und kurz davor war, alle durch ihr rotes Haar geweckten Erwartungen an ihr Temperament zu erfüllen. »Ich habe auch nicht vor, der Predikantin nach dem nächsten Kampf viel Arbeit zu machen. Ich habe einen Kerl namens Mick, der einen Mech so gut frisieren kann, dass ich Pirat schon mal zum Tanz mitgenommen hatte, weil ich meine eigenen Füße schonen wollte.«

»Ihr Mick kennt sich mit Kreiselstabilisatoren aus, ja?«

»Es war gute Arbeit«, warf Jobe ein. »Hat besser getanzt als meine Erstfrau.«

»Und natürlich hat gerade an dem Abend dieser Trottel Brady sich verschütten lassen. Pirat hat drei voll beladene Loren rausgezogen, und dann alles, was auf sie draufgestürzt war. Gleichzeitig.«

»Ihr Mick weiß also auch, wie man einen Ar-beitsMechmotor frisiert, und kann nicht nur ein gutes Gyro fabrizieren«, stellte der Tech langsam fest.

»Und er holt fünfzehn Prozent mehr aus einem Myomerbündel, als angeblich möglich ist«, unterstrich Grace Micks Leistungen noch.

»Hmmm«, war alles, was der alte Mann dazu zu sagen hatte.

Eine Frau in einem roten Overall, der der Fantasie nichts überließ, kam durch die Hintertür und setzte sich neben Betsy. Kelly brachte ihr einen schon fertigen Salat und einen Drink.

»Du bist spät dran, Syn. Hast eine großartige Diskussion über die Möglichkeiten verpasst, sich bei dem Versuch umzubringen, Hinterwäldlern zu helfen, die nicht vom nächsten Banditen ausgezogen werden wollen, der vorbeikommt«, begrüßte ihre Tischnachbarin sie.

»Ist bei den Banditen noch ein Platz frei, für den ich bieten kann?«, fragte die andere Frau.

»Ich dachte, du könntest Interesse haben, den Bauern zu helfen«, bemerkte Ben.

»Ich? Du verwechselst mich ganz offensichtlich mit jemandem, der Zeit hat. Ich habe eine heiße Verabredung heute Nacht. Poker. Kein Limit.«

»Weiß seine Frau von dieser Verabredung?«, fragte Betsy.

»Was sie nicht weiß, macht meinen strammen kleinen Arsch nicht heiß.«

»Na, falls du nach einer Möglichkeit suchst, deine verschwendete Jugend wettzumachen, könntest du heute gegen Mitternacht am Raumhafen vorbeischauen. Da hebt ein Landungsschiff nach Alkalurops ab«, stellte Ben fest.

»Bist du an Bord?«, fragten mehrere Stimmen im Raum, unter anderem die von Grace. Alles, was sie bis jetzt gehört hatte, war Nein gewesen. Wann hatte jemand Ja gesagt? Zum Teufel, sie war sich nicht einmal sicher, ob sie diesen Haufen überhaupt anheuern wollte. Es musste doch eine bessere Alternative als diese Horde unvermittelbarer Taugenichtse geben. Ja, klar.

Ben zuckte die Achseln. »Ich bin es müde, der Polizei die Arbeit abzunehmen, nur weil sie zu faul ist, sie selbst zu erledigen.«

»Hast du in deinem Nickerrchen was gesehen?«, fragte Danny.

»Was ich sah, war meine Zukunft. Was du lebst, musst du selbst sehen«, sagte Ben und stand auf. »Sven, diese guten Leute haben versucht zu tun, was man von Zivilisten nicht erwartet. Ihre Techs haben ihr Bestes getan, mit Werkzeug, das für eine derartige Aufgabe nie gedacht war. Ich denke, es wird Zeit, dass wir beide etwas Zeit auf einem Schrottplatz zubringen. Kennst du einen Ort, wo man finden könnte, was sie benötigen?«

»Allys Güte und nicht so Güte?«, fragte Sven.

»Ich fürchte, Graces finanzielle Grenzen werden uns zwingen, den größten Teil unserer Zeit in der nicht so Güte zu verbringen.«

»Wüsste keinen besseren Ort dafür«, grinste Sven und leerte sein Bier.

»Ihr Jungs wollt einkaufen gehen?«, fragte Grace. Das war der Beweis für sie, dass es eine ernsthafte Zusage war. Sie schaute sich zu Chato und Jobe um. Die grinsten von einem Ohr zum anderen. Genau wie sie.

»Ja. Ich hoffe, auf Ihrer Kreditkarte ist reichlich Platz. Ich vermute, mein guter Freund Sven und ein paar MechKrieger könnten ein paar Ideen haben, diese Mechumbauten zu frisieren.«

Grace griff sich ihren Comp. »Was hat Abe Goldman für eine Nummer?« Niki rasselte sie runter, noch bevor sie im Netz war. Grace rief ihn an. »Mister Goldman, ein paar neue Freunde möchten etwas von dem Geld ausgeben, das Sie für unseren Schmuck und die Juwelen noch nicht eingenommen haben.«

»Du meine Güte«, sagte der Juwelier. »Das könnte ein kleines Problem werden. Wo wollen sie das Geld ausgeben?«

»An einem Ort namens >Allys Güte und nicht so Güte<«, antwortete sie.

»Ally Portencallens!«

»Exakt der Gentleman, an den wir dachten«, bestätigte Ben.

»Ich werde dort sein, wenn Sie eintreffen«, versprach Ben. »Ich wüsste niemanden, dem ich lieber dabei helfen würde, sich selbst hereinzulegen«, sagte er und klang wie jemand, dem man soeben einen freien Platz in der Feilscher-Olympiamannschaft angeboten hatte.

Galaport, Galatea

Präfektur VIII, Republik der Sphäre 29. Mai 3134, Sommer

Allys Schrottplatz nahm einen ganzen Häuserblock ein. Einen großen Häuserblock. Ein riesiger Hangar mit mehreren Bereichen endete in einem verglasten Schauraum, in dem zwei fast neue BattleMechs standen. Auf dem Platz darum herum standen mehrere gebrauchte Modelle, denen man die Abnutzung deutlich ansah, und teilweise sogar schwere Kampfschäden. Ein zerbeulter Mech hatte einen frisch lackierten Arm, ein deutlicher Hinweis darauf, dass der ursprüngliche verloren gegangen war. Auch mehrere aufgerüstete IndustrieMechs waren vorhanden.

Sven brachte sie zu einer Tür von normaler Größe. »Ich hab ein paar Kunden, die Interesse an deinem Hinterhof anmelden«, rief er zu einem Tech hinauf, der in einem Mechcockpit arbeitete.

»Du weißt ja, wo alles ist«, rief der Tech zurück und winkte sie durch. »Du hast das meiste gebracht.«

Der >Hinterhof < erstreckte sich, so weit das Auge reichte.

»Ich hae gehört, irrgendwo da hinten soll ein fast kompletter Mackie stehen«, sagte Danny. »Hae du ihn jemals gesehn, Sven?«

»Kann sein, kann nicht sein - hinter Antiquitäten sind wir heute nicht her. Mal sehen, wie gut ihr Mechschwuchteln laufen könnt.«

»So eine Rrespektlosigkeit vo' einem Schmierfettaffen«, erwiderte Danny.

»Kein Mech, kein MechKrieger«, stellte Sven fest und setzte sich mit einer Geschwindigkeit in Bewegung, die Grace von einem Mann seines Alters nicht erwartet hätte. Sie wanderten Trampelpfade zwischen zu beiden Seiten emporragenden Mechs entlang. Manche schienen bereit, auf der Stelle abzumarschieren, bei anderen hatte man Mühe zu glauben, dass sie sich noch lange aufrecht halten konnten. Viele waren schon teilweise ausgeschlachtet. Neben einem hohen Stapel mit linken Armen verschiedener Mechtypen ragte ein etwas niedrigerer Stoß rechte Arme auf.

»Ich hae gefunden, was ich suche«, verkündete Danny.

»Und was könnte das sein?«, fragte Victoria.

»Hierr's ein Atlas mi' Kilt.«

»Mit einem Kilt?« Die sonst so vollkommene Selbstbeherrschung der Frau versagte, und fast wäre sie gestolpert. Grace drehte sich um und sah Danny einen auf den ersten Blick vollständigen, wenn auch schwer vom Kampf gezeichneten Atlas-BattleMech beäugen. Er ragte hoch über ihnen auf und spendete ausgezeichnet Schatten. Danny aber hielt Abstand, um den Anblick seines Herzenswunsches ganz auf sich wirken zu lassen.

Grace studierte das Monstrum. »Ich sehe keinen

Kilt an dem Ding«, erklärte sie und achtete darauf zu lächeln.

»Er is' da, leiderr nur aufgemalt«, antwortete der ehemalige Highlander. Jetzt sah auch Grace ein verblasstes Tartanmuster zwischen den Rostflecken und Einschussnarben auf mittlerer Rumpfhöhe.

»Jetzt frrag ich euch, wie kann so ein feiner Mech, mit einem offensichtlich blutdurstigen Piloten am Knüppel, jemals an einem Orrt wie diesem enden?«, sagte Danny und schüttelte den Kopf.

Victoria seufzte. »Ohne Zweifel ähnelte der Pilot in Geschmack und Urteilsvermögen unserem Freund hier, und er hat den Preis dafür bezahlt. Lass es dir eine Lehre sein, Sean: Intellekt ist ohne Disziplin und Selbstbeherrschung nutzlos.«

»Und das Leben ist es nae wert, gelebt zu werrden, wenn du dich von Biddy an derr Leine führen lässt, Lad.«

»Ms. Birdwell versteht sich auf Schlachten und Taktik, Sir«, sagte Sean. Es war das erste Mal, dass Grace irgendjemanden Danny O'Bannon hatte >Sir< nennen hören. Er ignorierte die Ehre und starrte weiter auf den Atlas, während die anderen Sven folgten.

»Wonach suchen wir?«, fragte Ben den Tech.

»Die Lady hier kann es sich nicht leisten, die Mechs zu kaufen, die sie braucht. Aber sie hat eigene Mechs. Also sind wir auf der Suche nach den Mitteln, um aus den Mechs, über die sie verfügt, die BattleMechs zu machen, die sie braucht. Werkzeug, mein Junge. Das richtige Werkzeug.«

Als sie eine am hinteren Zaun lehnende, vor sich hin rostende Sammlung Schrott erreichten, grinste Sven. »So, junge Frau, hier sind die Mittel, um Ihre Arbeitsmaschinen in BattleMechs zu verwandeln.«

Für Grace sah es nach einem Haufen Altmetall aus, der recycelt gehörte. »Ich sehe nichts«, stellte sie diplomatisch fest.

»Sehen Sie die Walzenpresse da?« Sven zeigte auf einen großen Metallkasten. Neben ihm lagen zwei Walzensets, eines kopfüber im Dreck. »Ich wette, als Ihr Freund Mick Ihrem Lieblings-Mech eine doppelte Portion StrongArmPlatten aufgeschweißt hatte, haben Sie gedacht, er hätte Ihren Schutzpanzer verdoppelt?«

»Das hat er gesagt.«

»Ich widerspreche einem Mann, der sich mit Motoren auskennt, nur ungern«, begann Sven, »aber wenn es um Panzerung geht, ist eins plus eins nicht gleich zwei. Zwei Zentimeter Platte auf zwei Zentimeter Platte, das ist nicht so stark wie vier Zentimeter. Sie brauchen vier, oder besser noch sechs Zentimeter rundum, um den Treffer zu verteilen. Und um die entsprechende Stärke zu erreichen. Der Haufen Schrott da drüben gestattet es, eine solide SechsZentimeter-Panzerung herzustellen, bei der alle Kompositschichten am richtigen Platz sind. Das brauchen wir.« Er drehte sich um und ging am Zaun entlang. »Den Former brauchen wir auch, um die Panzerung an den Rumpf anzupassen«, erklärte er und deutete auf ein anderes Gerät.

»Wie viele Autokanonen haben Sie auf Ihrem Planeten?«, fragte er.

»Ich weiß von keiner«, gestand Grace.

»Das und das werde ich brauchen, um Läufe und Nachlademechanismen zu bauen«, stellte Sven fest und grinste wie ein Kind in einem Spielwarengeschäft. »Wir werden die Motoren frisieren müssen. Kann Mick das?« Grace nickte. »Ich werde diese Karbonstrangpresse da drüben brauchen. Wenn wir all das Gewicht auf Ihre IndiMechs laden, müssen wir deren Skelett verstärken.«

»Gibt es hier irgendetwas, womit man Raketen herstellen kann?«, fragte Grace.

Sven lachte. »Sie haben selbst gebaute verwendet, richtig? Die sind in alle Himmelsrichtungen ausgebrochen?« Sie nickte. »Was Sie brauchen, ist ein Autoklav. Am anderen Ende ist ein zerbeultes. Sie haben gesagt, Sie hätten eine Revolverkanone benutzt. Sechs Läufe. Wie haben Sie die zusammengehalten?« Grace beschrieb ihm die Stahlreifen, die die Läufe um einen Mittelkern hielten, und die Karbonblocks, die sie fixierten.

»War sie zielsicher?«

»Nein. Ich musste die Kanone jedes Mal mit ein paar Leitschüssen neu auf das Ziel ausrichten.«

»Und ich wette, während Sie das getan haben, ist der Bandit brav stehen geblieben.« Jetzt lächelte er nicht mehr. Grace schüttelte den Kopf.

»Die Säulenbohrmaschine da drüben muss erst wieder in Schuss gebracht werden«, erklärte er und deutete auf eine Maschine, die auf der Seite lag, »aber dann bohrt sie Ihnen Front- und Endplatten, die eine Revolverkanone von hier bis zum Sank-tnimmerleinstag ausrichten.«

Grace betrachtete den Mann vor sich, der durch einen Riesenhaufen Material lief, das in ihren Augen reinster Schrott war und Möglichkeiten versprühte wie ein Erzbohrer Funken. Sie war in dem Glauben nach Galatea gekommen, MechKrieger zu brauchen. Gott sei Dank hatte sie einen Krieger gefunden, der wusste, wie sehr sie ein technisches Genie nötig hatte.

»Ich dachte mir schon, dass ich dich hier finde«, sagte jemand, begleitet von einem leisen Summen. Grace drehte sich um und sah einen riesigen Bauch mit anhängendem Mann in einem kleinen Elektro-wagen heranrollen. Neben ihm saß Abe Goldman und hielt eine große Geldkassette fest. Der Bauch musste Ally sein, der Besitzer des Materials von Restwaren, die sie kaufen wollten.

»Hallo, Abe«, rief Grace. Dann setzte sie ihr bestes Bürgermeistergesicht auf und sagte: »Und Sie müssen der berühmte Mister Portencallens sein.«

»Ally«, sagte der Bauch und bot ihr eine Hand und ein Lächeln an, das ölig genug war, um die halbe Jahresproduktion von Alkalurops aufzuwiegen. »Ich habe gehört, Sie sind auf der Suche nach Mechs. Warum lassen Sie sich von diesem alten Penner hier rausbringen?« Er wedelte mit einer Hand in Svens Richtung. »Die guten Sachen sind vorne oder in meinem neuen Schauraum. Warum wollen Sie hier draußen schwitzen, wenn wir hineingehen könnten, wo es kühl ist? Und Sie kaufen das neueste Modell?«

»Ich befürchte, dazu fehlt mir das Geld«, antwortete Grace mit allem Bedauern, das sie zusammenklauben konnte.

»Wir haben ein paar gute gebrauchte Mechs. Mit Garantie auf die Reparaturen für die ersten achtzehntausend Kilometer oder das erste schwere Gefecht, was immer zuerst kommt.« Allys Lächeln wurde noch breiter.

Grace fragte sich, wie die Garantie ein >schweres< Gefecht wohl definierte, und entschied, dass sie auf eine Antwort gar nicht erpicht war. Sie bemerkte auch, wie Ally geschickt versucht hatte, sie auf die teurere Seite seines Geschäfts zu locken, ohne den Schrott hier hinten abzuwerten. Harte Verhandlungen lagen vor ihnen.

»Was ich mir wirklich angesehen habe, waren Ihre veralteten Wartungsmaschinen. Sven hier dachte, sie könnten noch ein paar Stunden Lebensdauer haben. Nicht viel, aber möglicherweise genug, um den Transport nach Alkalurops zu lohnen, damit man vor Ort sehen kann, ob sie zu gebrauchen sind.«

»Diese Maschinen sind nicht veraltet«, blaffte Ally, und es sah fast so aus, als wolle er den Wagen verlassen. »Angesichts der Lage haben wir unsere Wartungsoptionen für BattleMechs erweitert. Ich habe bereits eine Order aufgegeben, um meine Wartungsbuchten zu erweitern, sodass wir die Anforde-rungen unserer Kunden nach ArbeitsMechreparatu-ren wieder befriedigen können. In ein paar Wochen, spätestens in einem Monat, werden wir diese, äh, dieses Zeug wieder sauber machen und aus dem Freien hereinholen.«

»Für mich sieht das ganz so aus, als läge es schon ziemlich lange hier draußen«, bemerkte Grace und trat leicht gegen die Säulenbohrmaschine, die in angetrocknetem Schlamm lag. »Wann hat es in Galaport zuletzt geregnet?«

»Vor mindestens sechs Monaten«, stellte Abe leise fest.

»Ich werde mit meinem Vorarbeiter reden müssen. Ich hatte keine Ahnung, dass er die momentan außer Betrieb gestellte Ausrüstung dermaßen vernachlässigt.«

Abe räusperte sich, öffnete die Geldkassette auf seinem Schoß und holte eine der extravaganteren afrikanischen Arbeiten aus diamantenbesetztem Gold heraus. Ally betrachtete sie, dann verriet er sich, indem er noch einmal hinschaute. Als er die Hand ausstreckte und über das Gold und die Edelsteine strich, wurden seine Augen noch größer.

»Handarbeit«, erklärte Abe. »Möchten Sie einmal fühlen, wie schwer diese Halskette ist?«

»Wenn es Ihnen nichts ausmacht, dass ich mir Ihren Tand anschaue. Ich wusste gar nicht, dass Sie Talmi im Sortiment haben.« Seine Hände sackten deutlich abwärts, als sie das volle Gewicht des Schmuckstücks tragen mussten.

Jobe trat auf ihn zu. »Ich habe die Diamanten aus der Erde gegraben. Mein Neffe hat das Gold gewaschen. Meine Erstfrau hat die Diamanten geschliffen, das geschmolzene Gold in eine von ihr selbst entworfene Unikatform gegossen und die Diamanten an ihren Platz gehämmert, um das Schmuckstück zu vervollständigen. Sie werden in der ganzen Inneren Sphäre kein feineres Stück Goldschmuck finden.«

»Das sagen Sie. Trotzdem möchte ich lieber selbst eine Expertise einholen.«

Abe zog seinen Comp aus der Jacke, machte ein Bild von der glitzernden Halskette und fragte: »Von wem möchten Sie die zweite Expertise machen lassen?«

»Lassen Sie mich Ihre sehen«, forderte Ally ihn auf und pfiff durch die Zähne, als ihm Abe einen Bogen Papier reichte. »Ich sollte Sie auf der Stelle von meinem Wachmann auf die Straße setzen lassen. Ich dulde hier keine Diebe.«

»Sie sind der Dieb, wenn Sie nur einen Stone weniger zahlen.«

Und damit begann das Feilschen. Es dauerte Stunden, während Sven und die MechKrieger ein Teil nach dem anderen abwischten, für die Verschiffung klarmachten und auf einen Transporter luden. Ally ignorierte sie, nur einmal nicht, als er die Säulenbohrmaschine festhielt. »Die werde ich bald selber brauchen. Klau sie bei jemand anderem, Sven.« Sven schnitt ein Gesicht, doch als Ally nicht herübersah, grinste er Grace an.

»Ich musste etwas dazu nehmen, das er streichen konnte. Keine Sorge, wenn Sie in Allabad keine überzählige Bohrmaschine finden. Ich bin sicher, ich kann eine stehlen.«

Als die Unterhändler erschöpft waren, hatte Abe etwa die Hälfte ihres Schmuckvorrats übergeben. Das war der Punkt, an dem sich Sven zu Ally umdrehte und sagte: »Wir brauchen noch ein paar Teile aus deiner Ersatzteilkiste.« Das führte sie ins Innere der Halle, wo sich Sven durch die hinteren Ecken des Ersatzteillagers grub und drei Zielerfassungscomputer, mehrere Feuerleitsysteme, zwei sehr alte, aber noch funktionierende Sensorstörsender und einen staubigen Werkzeugkasten fand, mit dem er erklärte, möglicherweise ArbeitsMechhelme auf etwa das Niveau moderner Neurohelme frisieren zu können.

Ally betrachtete den Stapel, betrachtete auch den Rest der Juwelen und verlangte einen Kaffee. Abe bat um eine Pinkelpause. Die beiden Kontrahenten gingen getrennte Wege, mit dem Versprechen, gleich zurückzukommen. Ben bestellte einen Tieflader, um ihre Ausbeute zum Raumhafen zu schaffen, und Grace kaufte Tickets für das nächste abfliegende Schiff.

Als Abe zurückkam, war von Ally noch nichts zu sehen. »Er muss eine Menge Töchter haben. Seine Frau kann das doch gar nicht alles tragen«, bemerkte Grace.

»Er hat eine Menge Freundinnen«, erwiderte Abe. »Seine arme Frau kann froh sein, wenn sie davon ein Paar Ohrringe zu sehen bekommt.«

»Den Navajo-Schmuck haben Sie nicht mitgebracht?«

»Der ist aus Silber. Er hätte ihn augenblicklich verworfen«, erklärte Abe. »Haben Sie genug für die Tickets? Ihre Gruppe scheint gewachsen zu sein.«

»Ich wollte gerade fragen, ob Sie uns dabei helfen können. Ich habe noch ein paar Diamanten behalten.«

»Drei von uns kaufen Ihnen etwa die Hälfte des Silbers und ein paar der zurückhaltenderen Goldteile ab. Möchten Sie den Rest zurückhaben?«

»Wären Sie bereit, als unser Agent zu fungieren und die Sachen hier zu verkaufen?«, fragte Grace. »Bis jetzt hat noch keiner der Söldner nach der Höhe der Bezahlung gefragt, aber ich bin sicher, dafür werde ich auf Galatea Geldmittel brauchen.«

»Das tue ich selbstverständlich mit Vergnügen.« Sie besiegelten das Geschäft per Handschlag. »So, Ally ist zurück, und ich sollte ihn wohl besser nicht entkommen lassen.« Als die Verhandlungen beendet waren, blieben ihnen noch zwei Stunden, um das Landungsschiff zu erreichen. Abe bot ihnen seinen Wagen an. Zu den ursprünglichen drei Personen in Graces Gruppe waren Ben und Danny, Victoria und Sean sowie George und Sven hinzugekommen.

»Ein paar mehr wären nicht schlecht gewesen. Die Infanteriestelle ist noch offen«, bemerkte Ben, als sie an der Frachtabfertigung ausstiegen.

»Habt ihr noch Platz für eine mehr?«, fragte Betsy Ross und schlenderte vom ANKUNFT-Schild herüber, an dem sie gewartet hatte. »Ich hab gerade nichts anderes zu tun, und hier wird es langweilig.«

»Ich bezweifle, dass es auf Alkalurops langweilig wird«, erklärte Danny.

»Könnte reiner Garnisonsdienst werden«, stellte Victoria mit einem Blick auf Grace fest. »Viele Stunden purer Langweile, unterbrochen von der Notwendigkeit, Zivilisten, die keine Ahnung von unserer Arbeit haben, erklären zu müssen, warum sie uns fürs Nichtstun bezahlen sollten.«

»Falls es so weit kommt, könnte ich Sie in meinem Bergwerk gebrauchen. Ich habe drei Minen, die ich wegen Mangel an Mechs noch nicht öffnen konnte.« Sie grinste böse, und Danny stöhnte. »Aber wir haben guten Whiskey im Gleann-Mor-Tal.«

»Vielleicht waerre es unter diesen Umständen annehmbar, einen BergbauMech tae fahren«, murmelte der Highlander.

Der arme Sean sah aus, als wolle er gleich in Tränen ausbrechen. »Ich möchte w-wenigstens einmal im L-L-Leben in den Kampf ziehen.«

»Das wirst du, Junge«, versprach Victoria.

LaderMechs beförderten ihre Fracht an Bord der Besser daheim geblieben III und luden Grace eine höhere Rechnung auf, als man ihr angekündigt hatte. Bei der Preisauskunft über das Netz hatte niemand die Steuern erwähnt. Abe nahm den Rest auf seine Karte.

Als sie zur Passagierhalle wollten, stieg eine rot gekleidete Gestalt aus einem vorfahrenden Wagen.

Das Klappern der hohen Absätze eilte ihr ebenso voraus wie ihr Parfüm, dem es gelang, den Geruch von Ozon und Diesel zu überdecken. »Wen haben wir denn da?«, fragte Betsy. »War die Verabredung doch nicht so heiß, Syn?«

»Die war ganz schön heiß. Er hat vergessen zu erwähnen, dass seine Frau eine Kampfausbildung genossen hat. Sie tauchte mitten beim Essen auf und wollte wissen, wer ich bin. Also bin ich mir das Näs-chen pudern gegangen, während er es erklärte. Als ich zurückkam, lag er auf dem Boden, und sie stand über ihm. Da habe ich mich entschlossen, für eine Weile die Luft eines anderen Planeten zu schnuppern. Hast du noch einen Platz frei, Ben?«

»Grace, können Sie noch ein Ticket bezahlen?«, fragte Abe.

Fünf Minuten bevor das Landungsschiff die Luken schloss, gingen die elf an Bord.

»Der Colonel möchte Sie sprechen« - das ist nicht der beste Tagesanfang für einen Major. Andererseits wusste L. J., dass es Schlimmeres gab, und ein morgendlicher Besuch beim Colonel musste keine Herausforderung sein. Das konnte sich auch als Gelegenheit erweisen. Bei ihrer letzten Begegnung hatte er sein Majorsabzeichen erhalten. Das Treffen davor hatte mit dem Befehl geendet, ein Verfahren für eine Plünderaktion auszuarbeiten. »Eine alte militärische Praxis«, hatte der Colonel ihm versichert. »Sie ist zwar in letzter Zeit etwas in Vergessenheit geraten, bleibt aber durch langjährige Anwendung auf Terra gedeckt.« Hatte er dabei geschmunzelt?

L. J. hielt kurz an, bevor er an die Tür zum Büro des Colonels klopfte, um seine Gedanken zu beruhigen. Gedanken wie den, wie er dazu gekommen war, für einen kaltblütigen Mörder zu arbeiten. Mit gefasster Miene klopfte er.

»Herein«, erklang es sofort.

Colonel Ludwig Hansen V. saß hinter seinem Schreibtisch und wirkte ebenso entschlossen wie ihr beider Großvater auf dem Porträt hinter ihm. Wegen Ludwigs Neigung, die düstere Miene des Großvaters anzunehmen, konnte ein Besucher oft nur schwer erkennen, was ihn erwartete. Neben ihm stand in entspannter Haltung Major Keith Thomas, der Rechtsoffizier, und imitierte das Porträt eines Regimentsvorfahren an der Wand. Allerdings behinderte ihn dabei der Stabsoffiziersbauch. Vetter Amadeus Hansen, der Geschäftsführer des Regiments und überzeugter Zivilist, wie seine grelle Weste betonte, lümmelte sich träge in einem Sessel vor dem Schreibtisch.

Ohne Vorrede fragte der Colonel: »Sie erinnern sich, als wir vor ein paar Tagen über den potentiellen Kunden von Alkalurops sprachen, hatte ich eine Optionsklausel in Ihrem früheren Kontrakt erwähnt.«

»Ja, Sir«, bestätigte L.J., ohne die Habt-Acht-Stellung aufzugeben.

»Es scheint, Ihr früherer Kunde hat uns kontaktiert und will die Option in Anspruch nehmen. War Ihnen bewusst, dass zum Zeitpunkt Ihres Überfalls zwei Morde stattgefunden haben?«

»Soweit ich hörte, wurden die Gouverneurin und der Legat ermordet, und zwar unmittelbar bevor wir aufsetzten.«

»Ja«, bestätigte der Colonel und drehte sich zu Major Thomas um. »Ich habe unseren Rechtsstab um ein Gutachten über unsere Pflichten unter solchen Umständen gebeten. Leider hat er keinen anwendbaren Präzedenzfall gefunden. Amadeus versichert mir, dass dies keine Auswirkung auf unsere vertraglichen Verpflichtungen hat.«

»Ich frage mich, was ein Kadetten-Ehrengericht davon halten würde«, wagte sich L. J. vor. Auch bei juristischen und Vertragsklaubereien musste es eine gewisse Ehre geben.

Der Colonel stierte L. J. mit einer Miene an, die der auf dem Porträt hinter ihm in nichts nachstand. »Mir sind ähnliche Gedanken gekommen. Leider geht meine Pflicht dem Regiment gegenüber weiter als das, was man sich in der Ausbildung erträumt. Wir haben einen Kontrakt -und der Kunde verlangt die maximale Verlängerung von sechs Monaten.«

»Sechs Monate, Sir? Der Überfall dauerte kaum drei Monate, selbst mit dem langen Abwurfintervall«, stellte L. J. fest und gestattete sich ein kritisches Stirnrunzeln.

»Ja, anfänglich fand ich das auch interessant.«

»Ist es ein erneuter Plünderzug?«

»Nein, Loren. Wir haben gerade den vollen Ver-tragstext erhalten, und diesmal will er, dass wir das Ziel erobern und halten.«

»Gestattet der Kontrakt eine derartige Ausweitung?«

Jetzt hatte Vetter Amadeus Anlass, sich zu winden. »Offenbar sind Teile des Kleingedruckten neu formuliert worden«, bemerkte der Colonel mit einem wütenden Blick auf den Zivilisten.

»In sämtlichen Kontrakten tauchen neue Formulierungen auf«, beschwerte sich Amadeus. »>Umstände außerhalb der Einflussmöglichkeiten des Kunden<, >zunehmende Notsituationen<, >höhere Gewalt<. Bis die Gerichte diese Begriffe definieren, können wir nicht sicher sein, was das bedeutet.«

»Dann bringt es vor ein Gericht und findet heraus, was es bedeutet«, schlug L. J. vor. »Immerhin haben wir es mit einem Doppelmord zu tun.«

»Diese Formulierungen sind so vage, dass sie sich beliebig auslegen lassen.« Major Thomas schleuderte Amadeus einen Blick zu, der mehr Energie besaß als die meisten Gefechtsfeldlaser. »Ich habe die Klauseln mit den Rechtsstäben mehrerer anderer Regimenter diskutiert. Sie sind dagegen, dass wir mit Klauseln vor Gericht ziehen, deren Sprache so undeutlich ist, dass sie sichtbar zum Vorteil des Kunden geraten. Es tut mir Leid, Loren, du wirst es schlucken müssen.«

L.J. entspannte seine Haltung und dachte nach. Wer auch immer der Kunde war, er war zu eiskaltem Mord bereit. L. J. hielt gar nichts davon, sechs Monate lang eine Welt mit ihm zu teilen. Andererseits war er dem Kunden beim vorherigen Auftrag nicht begegnet. Mit etwas Glück würde das auch für die nächsten sechs Monate so bleiben. Aber das Regiment schuldete ihm dafür etwas.

Er nahm wieder Haltung an. »Den letzten Kontrakt habe ich erhalten, weil es ein neuartiger Auftrag war. Ich nehme an, dass ich diesen Befehl über eine Eroberungsaktion erhalte, weil das Regiment damit sein volles Vertrauen in meine Führungsqualitäten ausdrücken will.« So. Schluck du das, Colonel.

Der Colonel stand langsam auf, fixierte L. J. und starrte dann die beiden anderen Männer in seinem Büro an. »Nein, Major, Ihre Auswahl für diese Mission spiegelt in keinster Weise mein Vertrauen in Sie wider. Mein Geschäftsführer teilt mir mit, das Kleingedruckte des Kontraktes schreibe vor, dass der Kommandeur der vorhergegangenen Überfallaktion auch diese Mission befehligt. Mein Rechtsadjutant ist überhaupt keine Hilfe. Er sagt, ich müsse die Schwachsinnsklauseln akzeptieren, die dieser Zivilist durchgesehen und mir als unbedenklich zur Unterschrift vorgelegt hat. Major, ich bin mit keinem von Ihnen dreien zufrieden. Wenigstens kommen Sie mir in den nächsten sechs Monaten nicht mehr unter die Augen.« Er wandte sich an Thomas und Amadeus. »Sie beide hingegen werden mich weiter ärgern. Aber Sie können mein Wort mit Ihrem letzten Soldscheck zur Bank tragen: Noch ein solcher Bockmist, und ich werde persönlich den besten Rechtsanwalt auf Galatea beauftragen, Ihre beiden Anstellungsverträge zu überprüfen und zu beenden. Ist das klar?«

Ihre Bestätigungen erfolgten wie aus der Pistole geschossen. Selbst Amadeus sprang auf und beeilte sich, aus dem Zimmer zu kommen.

»Sieh auch die gute Seite daran«, munterte ihn Major Thomas auf, als sie auf dem Gang waren.

»Das hat eine gute Seite?«, fragte L. J.

»Sicher. Du hast ein zweites unabhängiges Kommando.«

»Ja«, bestätigte Amadeus. »Falls er es überlebt.«

Zwischendeck, Landungsschiff Besser daheim geblieben III Unterwegs von Galatea nach Alkalurops

29. Mai 3134

Grace hatte zwar die Tickets bezahlt, aber die MechKrieger suchten sich ihre Quartiere selbst aus. Betsy und Syn warfen ihre Seesäcke in eine Kabine, sodass Grace mit Victoria als Zimmergenossin zurückblieb. Ben und Chato teilten sich eine Kabine, Sven und George ebenfalls. Damit blieben sowohl Danny und Jobe als auch der junge Sean. »Sie können den Jungen unmöglich zusammen mit Danny unterbringen«, insistierte Victoria, und damit begann Grace, die Leute, die sie angeworben hatte, näher kennen zu lernen.

»Entweder die beiden oder eine der beiden anderen Kabinen der Männer«, erwiderte Grace, die nicht bereit war, ihr Quartier mit dem Knaben zu teilen.

»Sie glauben doch wohl nicht, Sean und ich wären ein Liebespaar«, fauchte Victoria. »Er ist jung genug, mein Sohn zu sein.«

»Ja, das ist er«, bestätigte Grace. »Und Sie beide stehen sich offenbar nahe genug, um Mutter und Sohn zu sein.«

»Er ist nicht mehr als ein junger Bursche, der eine bessere Behandlung verdient. Und ja, möglicherweise weckt er die Glucke in mir«, erklärte die ältere

Frau und setzte sich Grace gegenüber auf die Koje. »Ich bin schon vielen MechKrieger-Möchtegerns begegnet, aber noch keiner war so wild entschlossen wie Sean. Er würde einen großartigen Stabsoffizier abgeben, aber er will in einem Mech kämpfen.«

»Hat er dafür Talent?«, fragte Grace.

Victoria machte es sich bequem. »Der arme Junge ist mit dem Mech fast über die eigenen Metallfüße gestolpert, als sie ihn das erste Mal ins Cockpit ließen. In der Höhe wurde ihm schlecht, und er musste sich übergeben. Er war so ein klägliches Häuflein Elend, als sie ihn aus dem Cockpit holten. Sie wollten ihn rausschmeißen, trotz guter Simulatornoten. Er hat geheult und um eine zweite Chance gebettelt. Ich habe versprochen, ihm zu helfen.« Die Frau starrte zur Decke. »Die Clans ziehen ihre Kinder groß, ohne dass sie ihre Eltern je kennen lernen. Diese Härte soll sie stärker machen. Ich frage mich allerdings, ob es für die Eltern nicht noch viel härter ist. Über Millionen Jahre hat das Überleben unserer Art davon abgehangen, dass wir Frauen die nächste Generation zu Männern erziehen.« Sie sah zu Grace herüber. »Haben Sie Kinder?«

»Noch nicht. Allmählich wird es Zeit.«

»Für mich wird es keine Zeit dafür geben. Ja, ich habe Sean geholfen, wie es seine eigene Mutter vielleicht getan hätte, wäre sie nicht gestorben. Und wir sind beide auf der Straße gelandet, gerade als durch den HPG-Kollaps alles drunter und drüber ging. Er, weil ihm die Erfahrung fehlt und er stottert, und ich ... weil ich nun mal bin, wie ich bin.«

Was eine ganz andere Frage war, deren Beantwortung auf einen späteren Zeitpunkt warten müsste. »Begleiten Sie mich auf einer Joggingrunde, wenn wir Standardbeschleunigung erreicht haben?«

»Einverstanden. Und vielleicht gelingt es mir, Sean aus Dannys Fängen zu befreien, damit auch er trainiert. Wenn der Junge nicht aufpasst, wird Danny ihm all das beibringen, was er eindeutig nicht braucht.«

Eine Stunde später machten sich die beiden Frauen auf den Weg. Ben trimmte sich ebenfalls, in Sporthose und mit Handtuch über den Schultern. Er sieht gut aus, gestand sich Grace ein. George Stillwell schloss sich ihnen an, und Grace führte sie ins Heck zu einem Lauf rund um die riesigen Frachtcontainer.

Am zweiten Tag begleitete sie nur Ben. Der Mann gab ein schnelles Tempo vor, doch kein so schnelles, dass Grace ihn nicht hätte nach Victoria fragen können. »Unsere Wege führen uns nicht immer dorthin, wohin sie führen sollten«, antwortete der Albino. »Victoria ist eine ausgezeichnete Mechpilotin. Sie hat einen Blick für das richtige Ziel im richtigen Moment. Aber ihr fehlt es an sozialen Talenten. Danny hat mir erzählt, dass sie bei einem Empfang einmal den ganzen Abend über dasselbe Glas Scotch in der Hand hielt, ohne es anzurühren. Sie trinkt nicht und ist nicht gesellig. Sie maßt sich zwar kein Urteil über andere an, für die das sehr wohl gilt, doch ich weiß, dass Danny Schuldgefühle plagen, sobald er sie nur sieht. Sie tauschen lockere Sprüche aus, aber die verbergen den kalten Stahl. So wie die Dinge lagen, bevor das HPG-Netz zusammenbrach, hat es Victoria Birdwell als Außenseiterin abgestempelt.«

Nachdem das geklärt war, stellte Grace die Fragen zu ihrem persönlichen Studium der Mechkriegsfüh-rung, die bei ihrem Aufenthalt auf Galatea unbeantwortet geblieben waren. Ben leistete ihr danach auch beim Essen Gesellschaft - und die anderen schlossen sich schnell an.

Tage und Wochen vergingen. Grace fand Antworten auf ihre Fragen, doch für jede beantwortete Frage tauchten zwei neue auf. Und aus diesen beiden wurden vier, von denen sie in der Regel drei Antworten erhielt und auf die vierte nur ein Schulterzucken. Doch da diese vierte Gefahr lief, tödlich zu enden, hakte Grace meist so lange nach, bis die Krieger einander ansahen und endlich zugaben, dass es keine Antwort gab. Man akzeptierte es schlicht als Teil des Berufes oder suchte sich eine andere Tätigkeit.

»Gibt es keine Situationen beim Bergbau, die einen blitzartig umbringen können und gegen die auch keine der Sicherheitsvorkehrungen helfen, die Sie kennen?«, fragte Ben schließlich.

Grace schürzte die Lippen. Es stimmte, der sub-planetare Erzabbau konnte sich von einem Augenblick zum nächsten in die Hölle verwandeln, wenn man ohne Vorwarnung auf einen Gas- oder Wassereinschluss traf. »Doch, es gibt Dinge, die muss man einfach hinnehmen«, gestand sie.

»Und es gibt Dinge, bei denen wir uns nur auf unser Glück verlassen können. Wenn einen das Glück aber verlässt, gibt es nichts, was man dagegen tun kann.«

»Natürlich verrschwindet ein guterr Mann gleich mit, wenn er ausbuchst«, lachte Danny und hob einen imaginären Bierkrug zum Gruß.

Grace setzte ihre Lehrzeit unermüdlich fort, auch während des Laufens. Ein anderes Mal war George an der Reihe. »Ist die Manöverkriegsführung nicht ziemlich klar?«, fragte sie. »Ich habe das Lehrbuch gelesen, das die 21. Centauri-Lanciers über Manöverkriegsführung verfasst haben. Es zeigt, wo man Panzer und Infanterie aufstellt, und die beschriebenen Taktiken scheinen kaum verbesserungsfähig, weder im Angriff noch in der Verteidigung. Was bleibt da noch für einen Kommandeur zu tun?«

George lachte und drehte weiter seine Runden. »Alles, meine verehrte Bürgermeisterin, alles.« Er machte eine kurze Pause, um seine Worte wirken zu lassen, dann erläuterte er. »Wenn Sie ein Lehrbuch schreiben, dann hält Sie jeder, der gutes Geld dafür bezahlt, für einen Experten. Ist das im Bergbau auch so?«

»Sicher«, bestätigte Grace und duckte sich unter einer dicken Rohrleitung hindurch.

»Tja, wenn Sie das Buch gelesen haben - und ich habe es auch gelesen -, wer gewinnt dann, wenn wir beide seine Lektionen anwenden?«

Auf diese Frage konnte Grace keine Antwort finden. »Im Bergbau wende ich die Lektionen der Fachliteratur an, dann fließt das Erz«, gab sie zurück.

»Aber Erz hat nicht die unangenehme Angewohnheit zurückzuschießen.«

Grace lachte. »Jedenfalls nicht, als ich das letzte Mal in einer Mine war.«

»Und beim nächsten Mal wird es diese Angewohnheit auch nicht angenommen haben, aber mein Gegner tut es mit steter Regelmäßigkeit. Deshalb möchte ich in Position sein, um auf ihn zu schießen, bevor er es auf mich tut. Wenn er das Buch gelesen hat und gewissenhaft anwendet, weiß ich genau, wo er zu einem bestimmten Zeitpunkt sein wird. Wenn ich mich nicht an das Buch halte, weiß er nicht, wo ich stecke. Das macht es für mich umso einfacher, auf ihn zu schießen, ohne selbst beschossen zu werden.«

»Vorausgesetzt, Sie sind schlauer als das Lehrbuch«, wandte Grace ein.

»Vorausgesetzt, mein Boss gibt zu, dass man schlauer als das Lehrbuch der 21. Centauri sein kann. Deshalb arbeite ich für Sie. Sie sind neugierig. Die Kell Hounds gewinnen gerne. Ihr momentaner Kommandeur kann sich keine bessere Gewinnstrategie vorstellen, als sich an das Lehrbuch zu halten. Solange er gegen Idioten antritt, die das Buch nicht kennen - und von denen gibt es derzeit reichlich -, gewinnt er. Und selbst wenn er gegen jemanden antritt, der es auch gelesen hat, er erzwingt doch schlimmstenfalls ein Unentschieden, mit dem die meisten Kunden zufrieden sind. Reicht Ihnen ein Unentschieden?«

»Das habe ich schon beim letzten Mal erreicht. Es hat Alkalurops gute Leute und gute Mechs gekostet. Wahrscheinlich hätten wir noch mehr verloren, wenn sie ein größeres Schiff gehabt hätten. Beim nächsten Mal will ich gewinnen.«

»Freut mich, für Sie zu arbeiten«, erklärte George und schüttelte ihr die Hand, ohne aus dem Rhythmus zu kommen.

Das Sprungschiff Auf Geht's hatte seinen Kearny-Fuchida-Antrieb fertig aufgeladen, sodass sie nicht auf die Transition nach Alkalurops warten mussten. Ein paar Tage später erfuhr Grace mehr über Syn Bakai, als ihr lieb war. Sie wurde um zwei Uhr morgens Bordzeit in die Kabine des Kapitäns gerufen. Während die MechKriegerin in nichts als Unterwäsche, die kaum etwas bedeckte und das wenige nicht erwähnenswert verbarg, auf einem Stuhl saß und sich die Fingernägel polierte, fixierte der Skipper Grace mit giftigem Blick.

»Es gefällt mir nicht, wenn Passagiere mit meiner Besatzung schlafen. Es ist schlecht für die Moral derer, die nichts abbekommen. Auch wenn Ihre Dame da kaum jemanden auszulassen scheint. Aber ich lasse nicht zu, dass ein Passagier am Pokerspiel der Crew teilnimmt und falsch spielt. So etwas gefährdet das Leben des betreffenden Spielers, und die Eigner sehen es nicht gerne, wenn Passagiere an Bord ihr Leben beenden. Sie haben für ihr Ticket bezahlt. Sehen Sie zu, dass sie für den Rest des Fluges keine Schwierigkeiten mehr macht.«

Grace eskortierte Syn zurück zu der Kabine, die sie mit Betsy Ross teilte. »Sie bleiben im Passagierbereich, oder ich lasse Sie von Ben und Victoria aus der Schleuse stoßen. Haben wir uns verstanden?«

»Wo bleibt Ihr Sinn für Humor, Bürgermeisterin? Die Matrosen haben sich nur einen Spaß damit gemacht, ihre Finger wandern zu lassen.«

»Und haben Karten gefunden«, stellte Grace fest und hielt die vier Asse hoch, die ihr der Kapitän als Beweis für seine Anklage gegeben hatte. Grace riss sie langsam in zwei Hälften und gab sie Syn zurück. »Ich spiele kein Poker, Syn. Ich bin lausig, wenn es ans Bluffen geht. Aber wenn Sie mich zum Feind machen - indem Sie uns Ärger bereiten, noch bevor Sie unter Beweis gestellt haben, dass Sie die Mühe wert sind -, sorge ich dafür, dass es der letzte Fehler Ihres Lebens war.«

Syn sagte nichts mehr und verschwand in der Kabine. In ihrem eigenen Quartier fragte Grace Victoria, aus welcher Einheit Syn stammte.

»Bannsons Räuber. Wenn ich eine Vermutung äußern soll, ist das die wahrscheinlichste Gruppe für einen Plünderkontrakt. Wenn Sie einen zähnefletschenden Gegner vor sich und einen von Bannsons Räubern hinter sich haben, drehen Sie sich um! Oder behalten Sie wenigstens eine Hand auf der Brieftasche.«

»Syn hätte für sie wie geschaffen sein müssen.«

»Nur zu wahr. Soweit ich es verstanden habe, war sie selbst den Räubern zu heftig. Aber ich habe sie einmal in einem Turnier gesehen. Sie hat ihren Mech auf einer Mauer tanzen lassen, die keine zwanzig Zentimeter breit war. Sie wollen diese Frau in Ihrer Truppe haben. Sei es, damit sie für Sie kämpft, oder um ihr den Hals durchschneiden zu können. Aber glauben Sie mir, Sie wollen sie.«

Nur Betsy blieb Grace ein Rätsel, als sie zum Landeanflug auf Alkalurops ansetzten. Es bestand kein Zweifel, dass diese Frau Infanterietaktik im Blut hatte. Ihr Wissen über Formationstaktiken ließ Sean schweigend Notizen kritzeln und George stumm nik-ken. Was Sie über Kommandounternehmen und Spezialeinsätze wusste, verblüffte Grace regelrecht. Sie hatte die Nachrichten von verschiedenen Welten entlang der Grenze zu Haus Davion verfolgt, die in den vergangenen Jahren plötzlich den Gouverneur gewechselt hatten. Betsy ließ ab und zu den einen oder anderen Hinweis fallen, bis Grace überzeugt war, dass sie auf irgendeine Weise darin verwickelt gewesen war. Aber weshalb suchte jemand wie sie nach einem Job? Grace nahm sich vor, Betsy zu fragen, ob die Frau mächtige Feinde besaß, von denen sie wissen sollte. Doch irgendwie bot sich keine Gelegenheit. Nachdem Betsy ihnen ein paar Nahkampftricks vorgeführt hatte, nach deren Demonstration sich Jobe kopfschüttelnd den Hals rieb, da ihn ein ernsthaft ausgeführter Angriff das Leben gekostet hätte, nahm sich Grace vor, Betsy auf keinen Fall zu verärgern.

Sie befanden sich bereits im Landeanflug, als Ben sie alle in den Aufenthaltsraum des Schiffes rief. »Wir sind recht hastig von Galatea aufgebrochen. Allerdings wäre Galatea keinen weiteren Tag Aufenthalt wert gewesen«, erklärte er, nachdem alle es sich bequem gemacht hatten. »Normalerweise legt eine Söldnereinheit ihren Kontrakt der Söldnervertrags- und Prüfungskommission vor. Ich glaube allerdings nicht, dass Grace deren Mindestforderung hätte bezahlen können, nachdem Ally ihr das Fell über die Ohren gezogen hat, statt wie erhofft stillzuhalten, damit sie das mit ihm machen konnte.« Dies löste Gelächter aus. »Und wir haben alles bekommen, was Sven zusammenklauben konnte, damit wir das nächste Gefecht überleben. Nur hatte Grace danach nichts mehr für eine Rücklage übrig. Soweit ich mich erinnere, hat sich hier keiner die Mühe gemacht, unsere freundliche Gastgeberin nach der Bezahlung für diesen Auftrag zu fragen. Und soweit ich herausfinden konnte, kann ein Bergarbeiter erwarten, etwa fünfzehnhundert im Monat zu verdienen. Deshalb habe ich hier einen Kontrakt vorbereitet, der uns die fürstliche Summe von dreitausendzweihundertfünfzig garantiert.«

Die Krieger schauten einander an. Danny stöhnte, als spräche er für sie alle. »Da werrden ja selbst Schalterrbeamte besser bezahlt. Aberr wenn du es so sagst, kann ich es wohl akzeptierren.«

»Im Gegenzug für diese monetäre Vergütung schwören wir einen heiligen Eid auf unsere Ehre, die

Bewohner von Alkalurops zu verteidigen.« Ben hob einen Stift vom Tisch und unterschrieb. Einer nach dem anderen setzte seinen Namen hinzu. Als das Blatt bei Grace ankam, war noch viel Platz vorhanden.

Sie studierte es eine Weile. »Wo ich herkomme, misst man der Ehre einen hohen Wert bei«, sagte sie, dann schrieb sie einen Zusatz unter ihre Namen. »Im Gegenzug garantiere ich diesen Vertrag mit meinem gesamten Besitz.« Sie unterzeichnete. Chato nahm das Blatt und unterschrieb ebenfalls.

»Dafür wird mir meine Erstfrau das Fell gerben«, stellte Jobe fest, aber auch er nahm den Vertrag und setzte seinen Namen unter das Papier.

Ben faltete ihn zusammen. »Und nun wollen wir, Krieger, Bergarbeiter und Bauern, sehen, wohin uns unsere Träume führen.«

Allabad, Alkalurops Präfektur IX, Republik der Sphäre

5. August 3134, Sommer

Vom Raumhafen aus rief Grace bei Angus Throckmorton an und trug ihm auf, eine Werkstatt oder einen Lagerhof zu mieten. Jobe kümmerte sich um den Transport ihrer Sachen. Die meisten MechKrieger blieben bei ihm, doch Grace, Chato, Ben und Betsy schnappten sich ein Taxi und fuhren zur Zunfthalle. Es war gerade eine Sitzung im Gange, und was man von ihr hörte, so unterschied sie sich nicht wesentlich von der letzten, an der Grace teilgenommen hatte. Sie erkannte die kleine, ältere Frau, die ihr zum ersten Mal Mut gemacht hatte, und trat zu ihr an den Teewagen.

»Sie sind aber schnell zurück«, bemerkte die Frau.

»Es sind schon seltsamere Dinge passiert«, antwortete Grace. »Worum geht es?«

»Ob wir die Stimmen im Ältestenrat entsprechend der zur Unterstützung unserer Regierung gezahlten Steuern vergeben sollten«, erklärte die Frau mit einem Schmunzeln. »Das entscheidet natürlich, wer die Wahl zum provisorischen Gouverneur gewinnt.«

»Heißt das, wir haben noch keinen Gouverneur gewählt?«

»Oh, meine Güte, nein, liebes Kind. Ich glaube, seit Sie fort sind, haben wir uns auf überhaupt nichts mehr geeinigt. Dass Sie Leute anmieten wollten, um unsere Miliz auszubilden, hat das Thema Steuern sofort in den Vordergrund gerückt. Von dem kleinen Einkommen, das die Republik hier generiert, können wir uns nicht verteidigen. Nein, dafür brauchen wir zusätzliches Geld, und das ist ein heikles Thema.«

»Ja, ich weiß.« Graces Miene verdunkelte sich, als sie sich daran erinnerte, dass sie gerade ihr Land als Garantie für acht Soldschecks verpfändet hatte.

»Grace«, unterbrach Betsy. »Besteht irgendeine Chance, dass wir für ein paar Minuten zur Versammlung reden können? Wir müssen wirklich wissen, wie viel Alkalurops bereit ist, für seine Verteidigung auszugeben. Und alle müssen erfahren, was Sie mitgebracht haben.«

»Ich hatte eigentlich gehofft, erst noch mit ein paar Leuten unter vier Augen reden zu können. Die Leute hier muss man erst langsam auf Veränderungen vorbereiten. Wenn man sie direkt damit konfrontiert, reagieren sie ablehnend.«

»Grace, ich hatte gehört, dass Sie zurückerwartet werden«, rief Garry McGuire vom Kopfende der Tafel. »Sind das ein paar der MechKriegerkandidaten, die Sie mitgebracht haben, damit wir sie befragen können?«

»Kandidaten?«, fragte Ben mit hoch gezogener Augenbraue.

»Diese beiden hier sind voll qualifizierte Mech-Krieger«, stellte Grace sie vor und ging hinüber. An ihrem Tisch saßen jetzt die Bürgermeister einiger Vororte Kleinlondons. Eine Tatsache, die sie keineswegs überraschte. Der Rat bestand aus wen auch immer der Rat anerkannte.

»Das hier ist Ben Einsame Katze, ehemals Novakatze, und dies ist Betsy Ross, InfanterietaktikExpertin. Ich habe sie verpflichtet.«

»Sie haben sie verpflichtet?« Ben Coughlin, der immer noch zu Garrys Rechter saß, sprang auf. »Sie hatten keine Erlaubnis, irgendjemanden zu verpflichten, als Sie aufbrachen.«

Das musste Grace sofort unterbinden. »Dev, ich hatte die Autorität, bis zu zehn Prozent des im vorigen Jahr auf Alkalurops erwirtschafteten Gewinns auszugeben. Und ich musste sie verpflichten. Die Reise hierher dauert fast sechs Wochen, ein Flug. Niemand kommt zu einem Vorstellungsgespräch hierher. Die Leute kommen, um eine zugesicherte Stelle anzutreten, oder überhaupt nicht.«

Garry zupfte seinen Lakaien am Ärmel, und Dev setzte sich wieder. »Ich verstehe, wie dieser Eindruck bei Ihnen entstehen konnte«, setzte Garry in beruhigendem Ton an. »Warum geben Sie uns nicht ein paar Minuten Zeit, mit Ihren, äh, Bekannten zu reden. Wir brauchen Hilfe, und wenn Sie der Meinung sind, diese netten Herrschaften können Alkalurops verteidigen, dann sollten wir sie einstellen.«

»Wer soll hier eigentlich wen verteidigen?«, fragte Ben Grace.

»Tun wir ihnen den Gefallen«, seufzte Grace. Jemand brachte Stühle für sie, aber das löste eine Debatte aus, wo sie sitzen sollten. Schließlich machte man an der Seite Platz, im rechten Winkel zu Garry und Dev.

»Schaut die hübschen Tierchen«, murmelte Betsy, und ihr Lächeln hatte etwas von einem Zähnefletschen. »Grace, versichern Sie ihnen, dass wir in letzter Zeit niemanden gebissen haben.«

»Und wenn ich mich recht entsinne, liebe Betsy, ist Ihre nächste Tollwutimpfung bald fällig«, bemerkte Ben und widerlegte damit Graces bisherige Überzeugung, dass er keinerlei Humor besaß. Zumindest hoffte sie das.

»Junge Dame«, sprach Garry Betsy an. »Ich habe

nicht mitbekommen, welcher Einheit Sie angehörten.«

Die dunkelhäutige Frau lächelte ihn an. »Ich habe es auch nicht gesagt.«

»Wie sollen wir Referenzen einholen, wenn wir das nicht wissen?«

Betsy lachte so hell wie ein Glockenspiel, und Ben unterdrückte neben ihr ein Kichern. Allmählich stieg in Grace der Verdacht auf, dass es nicht so laufen würde, wie sie sich das gedacht hatte. »Alter Mann, ich würde keinen meiner früheren Auftraggeber um eine Referenz bitten. Ich kann mich an keinen erinnern, der zugeben würde, mich beschäftigt zu haben, und auch an keinen, von dem ich zugeben wollte, für ihn gearbeitet zu haben.«

»Jeder gute Angestellte hat Referenzen«, stellte Dev fest.

»Für Arbeiten wie Zimmermädchen oder Straßenkehrer«, feuerte Betsy zurück. »Aber danach suchen Sie nicht. Sie suchen jemanden, der fünf Möglichkeiten hat, einen Menschen zu töten, bevor sein Körper auf den Boden schlägt. Sie suchen nach einem Kommandeur, der Ihre Stadt in eine Todesfalle für jeden Mech verwandeln kann, der dumm genug ist, sie zu betreten. Solche Leute bringen keinen ellenlangen Stammbaum und säuberlich ausgefüllte Formulare mit. Es gibt nicht viele von uns, und wir hinterlassen selten angenehme Erinnerungen.«

»Unsere Straßen in Todesfallen zu verwandeln«, keuchten mehrere Bürgermeister. »Wie sähe das aus?«, fragte Gary.

»Ein Mech mit einer Langstrecken-Lafette oder einem Laser kann abschießen, was er will, Mensch oder Gebäude. Auf dem Schlachtfeld ist es harte Arbeit, sich nahe genug an einen Mech heranzuarbeiten, um ihn ausschalten zu können. Wenn ich richtig informiert bin, endete eine ganze Reihe Ihrer hiesigen Gendarmen, ohne Zweifel mit einem vollständigen Formular eingestellt, unter der Erde, als sie versucht haben, Mechs auf einer freien Wiese zu stellen. Grace hat uns berichtet, dass sie selbst das erste Gefecht nur mit knapper Not überlebt hat.« Betsy stand auf, ließ den Blick durch den Saal schweifen und ging um ihren Stuhl herum, wobei sie sanft auf den Fersen wippte.

»Grace hat überlebt, weil sie sich in unmittelbarer Nähe einiger Deckung gebender Felsbrocken befand. Und wenn sie feuerte, konnte sie das Gelände um sich zu ihrem Vorteil nutzen und schnell ihre Position wechseln. Hätte sie weniger günstige Bedingungen angetroffen, wäre sie vermutlich tot. Wenn man Mechs aufhalten will, dann besorgt man sich Mechs. Sind keine verfügbar, trainiert man die Infanterie in dem erregenden Freizeitvergnügen der Mechjagd. Das ist ein Sport, dem man am besten in einer Ortschaft nachgeht, wo Kanalisation und Kellergewölbe bekannt sind.« Sie wirbelte herum und richtete sich an das Fußende der Tafel. »Auf dem Weg hierher habe ich kaum Stromleitungen gesehen. Liegen die subplanetar?«

»Ja«, bestätigte ein Tech hinter Gary. »Die Tornados und Gewitter würden sie alle Nase lang zerreißen. Wir haben sie schon vor Jahren unter die Erde verlegt.«

»Also verlaufen unter Ihren Straßen Tunnel voller Strom- und Kommkabel.« Rund um den Tisch nickten viele der Bürgermeister.

»Gut. Wir können die Kabel herausholen und durch Sprengladungen ersetzen. Ein Mech kommt vorbei, wir zünden die Sprengladung, bumm. Kein Mech mehr.«

»Aber woher nehmen wir dann unseren Strom?«, wandten mehrere an der Tafel ein. »Das ist unsere Infrastruktur. Das kostet Geld!«

»Und Sie finden, Verteidigung hat umsonst zu sein!?«

»Natürlich haben Sie ein Recht auf Bezahlung«, bestätigte Garry, »aber, aber ...«

»Grace, vielleicht möchten Sie die Gelegenheit nutzen, den Herrschaften von Ihren Bemühungen zu berichten«, schlug Betsy vor, ohne sich wieder zu setzen.

»Ich habe auf Galatea vier Mecheinheiten besucht. Alle vier haben die Entsendung eines reinen Ausbildungskaders rundweg abgelehnt. Was ich erhielt, waren vier Kostenvoranschläge für eine Einsatzgruppe aus Mechs, Panzern und Infanterie - mit Nachschub in Bataillonsgröße.« Grace las die Preise vor. Rund um die Tafel sperrten Delegierte den Mund auf, andere pfiffen durch die Zähne.

»Aber das könnten wir niemals bezahlen«, erklärte

Garry schließlich. »So was mussten wir noch nie bezahlen.«

Betsy lachte hart und bellend. »In der Republik brauchten Sie das auch nicht. Ein einzelner Ritter taucht auf, und alle geben Küsschen. Aber jetzt ist Ihr Legat tot, und es ist kein Ritter in Sicht. Leute, das HPG ist tot, die Nacht ist voller hungriger Wölfe. Und Sie stehen mit nacktem Arsch im kalten Wind.«

»Mäßigen Sie Ihre Sprache, junge Dame«, verlangte Garry.

»Ich soll auf meine Sprache achten? Sie hatten schon den ersten Besuch von Wölfen, denen Ihr Hämmerchen herzlich gleichgültig war. Wollen Sie sich verteidigen?«, fragte Betsy und ließ ihren Blick langsam durch den Saal wandern. »Oder haben Sie vor, sich der zweifelhaften Gnade derer auszuliefern, die kommen werden, um hier zu rauben, zu schänden und zu morden?«

»Was wir tun, entscheiden wir selbst«, bellte Garry und hämmerte auf den Sockel. Dev sprang auf und erhielt sofort das Wort.

»Grace O'Malley, wir haben Sie ausgeschickt, damit Sie jemanden finden, der uns verteidigt, und nicht irgendwelche Wahnsinnigen, die unsere Straßen in Bomben verwandeln wollen. Generationen haben ihre Zeit damit verbracht, unsere Welt aufzubauen. Da kann nicht irgendeine Irre aus dem All ankommen und von uns verlangen, dass wir das alles in eine Jahrmarkts-Schießbude verwandeln. Wir werden aus unserem Planeten keinen Ort machen, den es nicht zu plündern lohnt, indem wir ihn in einen Ort verwandeln, an dem es sich nicht zu leben lohnt.«

»Das hat sie nie gesagt!«, brüllte Grace und sprang auf.

»Wir haben es alle gehört«, brüllte Dev zurück, während Garry mit seinem Hammer ein Stakkato trommelte.

»In manchen Städten - möglicherweise in Allabad - werden wir vielleicht um jeden Zentimeter kämpfen müssen«, rief Grace, »aber wenn wir sie zurückschlagen, sobald sie aufgesetzt haben, wird sie der Rest von uns nie zu Gesicht bekommen.«

»Oh, schön - das heißt, gottverlassene Kaffs wie Falkirk sind sicher«, konterte Dev.

»Würdet ihr vielleicht endlich mal die Klappe halten!«, donnerte Garry, der seinen Holzhammer beiseite gelegt hatte und sich jetzt auch an dem Gebrüll beteiligte.

»Dieses Weib ist irre!«, schrie Dev. »Alle beide!«

»Raus hier, Grace. Sie sind offensichtlich nicht in der Lage, sich zu beherrschen«, befahl Garry. Zwei Männer an dem Tisch, den Grace noch immer als den ihren betrachtete, standen drohend auf. Betsy fixierte sie mit einem Blick, der sie stocksteif stehen bleiben ließ.

»Ich schlage vor, die Damen pausieren kurz, um sich zu beruhigen«, flüsterte Chato. »Ich bleibe hier.«

»Es gibt nichts mehr zu sagen«, stellte Betsy fest.

»Nein, du hast es ihnen ohne lange Vorwarnung um die Ohren gehauen«, sagte Ben.

»Weißt du einen besseren Weg?«

»Nein«, gab Ben zu. »Nicht angesichts der wenigen Zeit, die diesen Leuten bleibt, ihr Schicksal zu entscheiden.«

»Wenig Zeit?«, fragte Grace nach, als Ben sie aus der Zunfthalle begleitete und nach einem Taxi winkte.

Betsy schüttelte den Kopf. »Es wird Zeit, dass wir getrennte Wege gehen.« Sie drehte sich zu Grace um. »Hier sind zu viele Fragen offen, wer was mit wem treibt. Ich werde ein paar Antworten suchen, während Ben Ihnen hilft, sich auf das vorzubereiten, was so sicher kommt wie das Amen in der Kirche.« Bevor Grace einen Einwand vorbringen konnte, war sie verschwunden, und Ben half ihr ins Taxi. Der Fahrer wollte wissen, wohin die Fahrt gehen sollte.

Verwirrt rief Grace bei Angus an. »Ich habe von einem optimistischen jungen Tech eine Lagerhalle gemietet. Kurz bevor so viele der örtlichen Mechs verschwunden sind, hat der eine große Mechwar-tungsanlage eröffnet.« Er gab Grace die Adresse in einem Industriebezirk am Fluss durch. Zehn Minuten später waren sie und Ben vor Ort.

Eine große Wellblechhalle bot genug Raum, um vier voll bepackte Tieflader abzustellen. Ein vielleicht dreißig Jahre alter Mann reichte Grace die Hand. »Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass Sie die Halle mieten«, sagte er. »Und ich arbeite gerne mit

Ihrem Sven hier zusammen. Er kennt sich aus. Er hat sich ein paar von meinen vorgenommen, und sie brummen, wie ich es noch nie gehört habe.«

Grace fand Angus halb unter einer Säulenbohrmaschine, Sven an seiner Seite. Nicht weit entfernt bearbeitete Sean die Programmierung der Steuerkonsole. Danny und George streiften durch die Halle, begutachteten die Maschinen und suchten Standorte für ihre eigenen. »Einen LaderMech konnte ich nicht mieten«, entschuldigte sich Angus. »Die Banditen haben alle mitgenommen. Und wir haben keinen Ersatz.«

Grace schaute sich zu Ben um. Er wirkte von diesem Rückschlag weder überrascht noch sonderlich beeindruckt. Angus' Comp fiepte, und er meldete sich. Das freudige Lächeln des alten Mannes verwandelte sich in ein Stirnrunzeln, dann weiteten sich seine Augen, und seine Atmung beschleunigte sich. »Das ist mein Mann am Raumhafen. Ein neues Sprungschiff ist im System aufgetaucht!«, keuchte er.

»Ein Händler?«, fragte Grace.

»Nein, nein ...« Angus hörte noch einen Moment zu. »Es hat keinen Standardsprungpunkt benutzt. Es ist am nächsten La-Grange-Punkt über Vesuvius aufgetaucht. Flugzeit für ein Landungsschiff bis hierher: zwei Wochen.«

»Verdammt«, stieß Grace aus. »Das können nur Banditen sein. Ich muss zurück zur Zunfthalle.«

»Nimm meinen Wagen«, bot Angus an.

»Wir tanken die Laster auf und verlängern die Mietzeit«, erklärte Ben. »Und dann setzen wir sie nach Falkirk in Marsch.«

»Sie glauben nicht, dass die Bürgermeister kämpfen?«

»Ich habe festgestellt, dass Träume Ratgeber sind und keinen festen Weg vorschreiben. Trotzdem würde ich mich nicht zu sehr auf Ihre Versammlung verlassen.«

Sven stand auf. »Wenn es geht, würde ich gerne ein paar der Maschinen dieses Herrn mitnehmen.«

»Sie wollen alles nach Falkirk bringen?«, fragte der junge Eigentümer mit stockender Stimme. Grace nickte.

»Ich habe eine Frau und Kinder, Ma'am. Alle sagen, beim letzten Mal sind wir glimpflich davongekommen. So glimpflich hat sich das aber nicht angefühlt. Einer meiner Arbeiter war beim Angriff auf den Raumhafen dabei. Seine Witwe muss sich jetzt allein um drei Kinder kümmern. Meine Mara hat sie bei uns aufgenommen. Ich möchte nicht, dass jemand Mara und meine Töchter bei sich unterbringen muss. Sie verstehen?«

»Ich verstehe«, bestätigte Grace. »Sven, wie viel von dieser Ausrüstung wollen Sie?«

»Alles, wenn wir es transportieren können.«

»Ich kenne jemanden, der drei Laster hat«, sagte der junge Mann. »Ich hole sie. Lassen sich in Falkirk drei zusätzliche Familien unterbringen?«

»Wir werden genug Raum finden«, beruhigte ihn

Grace. »Ich weiß, Mick tanzt einen Jig, wenn er all das neue Spielzeug sieht.«

»Dann lasst uns anfangen, Leute«, befahl Sven.

Als sie wieder in der Zunfthalle waren, stellte Grace fest, dass die Nachricht vom Auftauchen des Banditenschiffs schon die Runde gemacht hatte. Im Saal kochte es. Einige Plätze waren leer. Als Grace eintraf, waren weitere Bürgermeister kleinerer Orte auf dem Weg nach draußen. »Die werden gar nichts tun«, sagte einer im Vorbeigehen zu Grace. Und gar nichts war exakt das, was in der nächsten Stunde stattfand. Die Bürgermeister der großen Städte schmetterten jeden Verteidigungsvorschlag ab, der eine aktive Beteiligung von ihnen verlangt hätte.

Grace setzte sich neben Chato und hörte zu. So weit sie das feststellen konnte, drehte sich die Debatte hauptsächlich darum, welche Sorte Milch und Kekse sich am besten dazu eigneten, die Banditen willkommen zu heißen. Als noch mehr Bürgermeister den Saal verließen, stand Grace auf, um eine Abstimmung zu fordern. Zehn Minuten stand sie so da, während Garry sein Bestes tat, sie nicht zu bemerken. Dann stampfte sie wütend hinaus. Mit Glück hatten sie und ihre MechKrieger eine Chance, zumindest das Gleann-Mor-Tal in eine zu harte Nuss für die Banditen zu verwandeln.

Falkirk, Alkalurops

Präfektur IX, Republik der Sphäre

7. August 3134, Sommer

Als Graces Konvoi nach zweiunddreißig Stunden Fahrt Falkirk erreichte, hob sie eine schlafende Vierjährige beiseite und kletterte aus dem Fahrerhaus des Lasters. Während sie über den ungepflasterten Parkplatz zu Micks Hauptwerkstatt ging, versuchte sie, die Verspannungen in ihrem Rücken zu lösen. Der Morgen war heiß, und der Duft des Besenginsters am Straßengraben lag schwer in der Luft. Es roch nach Heimat.

»Hierr stinkt's«, stellte Danny fest, als er ausstieg.

Grace ignorierte ihn, denn gerade trat Mick ins Freie, um nachzuschauen, was so viel Lärm machte. Er warf einen Blick auf die sieben hoch mit Werkzeugmaschinen beladenen Tieflader und stieß einen Pfiff aus. »Da werd ich mehr Platz brauchen.«

»Mick, ich möchte Ihnen einen neuen Freund vorstellen. Sven, kommen Sie her.« Der BattleMech-Tech stolperte schlaftrunken herüber und massierte sich die Beine. Die beiden Männer beäugten einander wie zwei Hähne, dann verschwanden sie, um am Werkzeugbrett >Lass sehen, was du drauf hast< zu spielen. Das dürfte sie für den Rest des Tages beschäftigen, dachte Grace.

Jobe lieh sich einen Geländewagen und jagte ins Dongatal davon, »um meine Zweitfrau zu sehen«. Chatos Neffe war mit dem voll funktionsfähigen Schwebepanzer zur Stelle, um seinen Onkel nach Hause zu bringen.

Beim Essen erzählte Grace Wilson, Ho und Laird, was sie erlebt hatte. Dabei musste sie mehrmals eine Pause einlegen, um die Informationen auf die beiden Männer wirken zu lassen. Wilson schüttelte den Kopf, als sie ihm erzählte, dass die Ladung der Stern von Dyev ihre Geldschwierigkeiten nicht gelöst hatte. »Dieser Santorini war auf der Dyev und hat jemanden angestiftet, Ihre Diamanten zu stehlen. Vermutlich hat er auch den Verkauf auf Galatea sabotiert. Ein echter Schmerz, dieser Bursche.«

Niemand widersprach.

Grace beendete ihren Bericht damit, dass die MechKrieger für einen Minimalsold unterschrieben hatten. »Eigentlich verdienen sie mehr, aber sie haben sich dafür bereit erklärt.«

»Das hört man selten über Söldner«, stellte Ho fest und klopfte sich auf den kugelrunden Bauch. »Vertrauen Sie ihnen?«

»Ja«, erklärte Grace ohne Zögern. »Die meisten sind so ehrlich wie Sie und ich. Es stimmt, sie waren Problemfälle, wo sie bis jetzt gewesen sind, und wahrscheinlich werden sie uns hier auch Probleme bereiten. Aber wir brauchen sie. Syn ... also, die ist ein Fall für sich. Spielen Sie nie Karten mit ihr, und lassen Sie sich von Ihrer Frau nicht in Syns Beglei-tung sehen«, riet sie. »Sven ist ein Genie - und weiß es. Ich hoffe nur, er und Mick kommen miteinander aus, denn wir brauchen sie beide.«

»War da nicht noch jemand? Betsy?«, fragte Laird.

»Betsy Ross. Sie ist in Allabad geblieben, um herauszufinden, was hier vor sich geht. Ich hoffe nur, es gelingt ihr.«

»Also kämpfen wir«, stellte Wilson fest.

Grace atmete tief durch. »So sehe ich es.«

»Vielleicht schaffen es die nächsten Banditen gar nicht bis hier«, bemerkte Ho.

Laird stimmte ihm zu. »In den großen Konzernbergwerken gibt es reichlich Mechs. Da müssten sie als Nächstes zuschlagen.«

Wilson schnaubte verächtlich. »Falls Santorini dahintersteckt, hat er sich mit den Konzernbossen längst geeinigt. Wir kleinen Produzenten sind es, die aufpassen müssen. Und wir sind dabei auf uns allein gestellt.«

»Dann glauben Sie nicht, dass das ein Zufall ist«, sagte Grace.

»Ist irgendjemand anderer Meinung?«, fragte Wilson. Niemand meldete sich. »Ich sage, wir kämpfen. Aber vermutlich werden wir noch eine Überraschung erleben, wenn wir herausfinden, gegen wen.«

Die Bürgerversammlung dauerte ziemlich lange, doch die Einwohner von Falkirk waren, falls nötig, zum Kampf bereit. Als es zur Abstimmung kam, blickte Grace den Leuten in die Augen. Viele sahen sich nervös um. Sie wollten kämpfen, niemand aber war wild darauf.

Am nächsten Tag meldete das Netz, dass Versuche, Kontakt mit dem Landungsschiff aufzunehmen, erfolglos geblieben waren. Die befragten Experten hatten außer Ängsten, Hoffnungen und Zweifeln wenig anzubieten. Grace ignorierte sie.

Sie hatte reichlich zu tun. Jobe kehrte mit zwei Dutzend Mechs aus dem gesamten Dongatal zurück. Außerdem brachte er Laster und Männer auf den Lastern als Infanterie. Auch Chato war wieder zurück. Jeden Tag kamen mehr Navajos über die Berge und schlossen sich ihm an. Niemand unter ihnen konnte einem anderen Mann seinen Weg vorschreiben, doch wenn jemand wie Chato sie führte, folgten viele. Es waren ausgezeichnete Pioniere.

Aber wer sollte die Infanterie ausbilden, nachdem Betsy fort war? »Kein Problem«, beruhigte Ben sie. »Es wird eine Weile dauern, bis wir Mechs haben, in denen es sich zu üben lohnt. Danny, Victoria, Sean und ich können eine annehmbare Infanterieschulung aufbauen.«

»Aye, Biddy kann ihnen beibrringen, wie man an einer Kneipe vorrbeimarschiert, ohne anzuhalten.« Danny lachte über seinen eigenen Witz, wurde aber ernst, als ihn alle drei strafend anstarrten. »Scho' gut, ich kann ihnen auch zeigen, wie man marrschiert.«

»Sie können diese Leute nicht einfach herumkommandieren«, erklärte Grace. »Sie müssen verstehen, warum sie Ihnen gehorchen sollen.«

»Das ist eine perfekte Aufgabe für Sean«, verkündete Victoria, und der junge Mann wurde rot. »Er kennt sich in der Militärgeschichte aus. Er kann Ihrer Miliz zeigen, wo gut organisierte Fußtruppen eine entscheidende Rolle gespielt haben.«

Damit hatten die Männer und Frauen, die aus dem Tal und selbst aus der Ebene kamen, eine Aufgabe. Doch das verschaffte ihnen noch kein Dach über dem Kopf. Ihr Großvater hatte eine große Familie gehabt, aber Grace hatte sein Haus - nur für sich und ihre Mutter - als zu groß empfunden. Jetzt wurde es zur Unterkunft für die Söldner. Wilsons Pension nahm die ersten Freiwilligen auf, und andere Familien im ganzen Ort fanden Platz für die Familien, die ihre potentielle Armee begleiteten. Für den Rest mussten zunächst einmal Zelte in einem trockenen Flussbett oberhalb der Siedlung genügen, wo die Bäume die schlimmste Hitze abhielten.

Gendarmerielieutenant Hicks erschien mit einem Dutzend Männer, baute einen Kran auf und lud Krötenrüstungen von einem Tieflader. Grace schlug ihm auf den Rücken. »Sie sehen viel besser aus als bei unserer letzten Begegnung.«

Der Lieutenant bedankte sich mit einem bedauernden Lächeln. »Eigentlich wollte ich nach dem letzten Überfall eine Hühnerzucht eröffnen. Aber in der Lagerhalle hinter der Werkstatt standen diese Kisten, die Staub ansetzen, so lange ich zurückdenken kann. Bevor ich meinen Abschied nehme, wollte ich wenigstens mal sehen, was da eigentlich drin ist. Stellt sich heraus, es waren zwölf Gnom-Rüstungen. Und eine Notiz vom viertletzten Legaten mit einer Anweisung an unseren Kommandeur, sie an uns auszugeben, sobald wir Zeit hätten, den Umgang damit zu erlernen. Offensichtlich hielt es mein Boss für wichtiger, dass wir Strafzettel schreiben, anstatt mit diesen Dingern zu trainieren.« Er drehte sich zu Ben um, nahm Haltung an und salutierte. »Sir, können Sie meinen Männern beibringen, wie man diese Ausrüstung bedient?«

»Mit Freuden«, antwortete die ehemalige Novakatze.

»Es gibt noch ein paar andere Gendarmerieposten, die in ihrem Bestand Ausrüstung finden, an der ihre verstorbenen Captains kein Interesse hatten und die die Plünderer übersehen haben. Wir sind nur die Ersten. Es kommen noch mehr.«

Und sie kamen wirklich. Natürlich bedeutete das auch, dass noch mehr Mäuler zu stopfen waren. Graces Mutter und Tantchen Maydell übernahmen das Kommando, was diese Aufgabe betraf. Aber trotzdem blieb Grace kaum freie Zeit. Dafür sorgten andere. Eines Nachmittags kam Sven aus Micks Werkstatt. »Ich habe da etwas, das sollten Sie sich unbedingt ansehen.«

»Ein Problem?«, fragte Grace. Warum sollte ausgerechnet dieser Mann mit einem Problem zu mir kommen? Wenn er es schon nicht lösen kann, kann ich es ganz bestimmt nicht.

»Wir haben bis jetzt Mechs auseinander genom-men. Nun fangen wir an, sie wieder zusammenzubauen. Ich dachte, Sie wüssten gerne, was aus Ihrem Pirat einen echten Halsabschneider macht.« Grace folgte ihm in die relative Dunkelheit der Werkstatt. Es roch nach verbranntem Plastik, heißem Metall und Männerschweiß - kein schlechter Duft, wenn es darum ging, eine Bergarbeiterin anzulocken.

Mick trat mit einem stolzen Grinsen neben Sven. »Zeig der Bürgermeisterin, was wir können.« Gott, der heilige Petrus und der heilige Patrick seien gelobt, die beiden verstanden sich. Grace wollte gar nicht daran denken, was geschehen wäre, hätten sich ihre beiden wichtigsten Techs zerstritten.

»Hier ist der Rumpf, völlig nackt. Ich hoffe, wir verletzen damit nicht die empfindlichen Gefühle einer jungen Dame«, grinste Mick.

Grace blickte sich um. »Ich seh hier keine Damen. Bin in Falkirk auch noch nie einer begegnet. Hier gibt es nur hart arbeitende Bergleute mit Dreck unter den Fingernägeln«, sagte sie und wedelte mit der Hand.

»Ich benutze die feinen Karbonfasern, die Sven mitgebracht hat, als zusätzliche Hülle um Beine, Arme und Brustkorb. Es erhöht das Gewicht nur unwesentlich und sollte die Belastbarkeit fast verdoppeln.«

»Der Motor ist da«, übernahm Sven mit einem dankenden Kopfnicken. »Aber Ihr Mann hier ist ein Prinz unter den MotorTechs, wenn es darum geht, die Leistung zu steigern. Dieser Motor wird gute zwanzig Prozent über der angegebenen PS-Leistung liefern. Für kurze Perioden sogar dreißig Prozent.«

»Das ist nichts weiter als die richtige Einspritzung. Es ist die Panzerung, die dieser alte Gauner einem Blinden abgeluchst hat, die sie zu Kampfmaschinen macht.« Mick boxte seinem Partner gegen die Schulter.

»Es ist ein Kinderspiel, dieses alte Stück Kompo-sitpanzerung ausspucken zu lassen«, erläuterte dieser. »Die neuen Panzerungsmaschinen liefern ausschließlich das Strong-Arm-Zeug für Industriemaschinen. Diese alte Walzenpresse ist noch an einem weit älteren Modell orientiert, aus der Zeit, als man vor allem BattleMechs brauchte. Sie erinnert sich noch an ihre Anfänge. Wir schicken die alte Panzerung durch. Verdichteter Kristallstahl ist verdichteter Kristallstahl, ganz gleich, ob er für einen Arbeitsoder einen BattleMech bestimmt ist. Der nette junge Mann, den Sie in Allabad rekrutiert haben, war so freundlich, uns die Keramikfaserspinnmaschine zu spendieren, mit der er Stoßstangen repariert hat. Damit haben wir alles, was wir für Ferrofibritpanzerung brauchen.«

»Und ich verfüge über künstliches DiamantMonofilament im Überfluss«, lachte Mick. »Was glauben Sie, womit ich all die Bohrer repariere, die mir die Bergleute zum Schärfen bringen. Das Bornitrid drohte uns erst einen Strich durch die Rechnung zu machen, aber Ho hatte eine ganze Tonne von dem Zeug. Er benutzt es, um Gefriertruhen zu isolieren.

Wir müssen es erst aus dem Wabengitter schmelzen, aber es funktioniert prächtig.«

»Der erste Durchgang im Autoklav brennt die Außenhaut. Der zweite stellt die innere Schutzschicht her, und ein dritter verbindet sie. Es ist nicht ganz so haltbar wie die Panzerung aus der Fabrik, aber verdammt besser als irgendwas anderes«, schloss Sven den Vortrag ab. Die beiden grinsten wie zwei satte Katzen.

»Großartig«, antwortete Grace. »Aber kommen die Mechs mit dem Gewicht auch klar? Mick, haben wir Pirats Kreiselstabilisator nicht schon mit der zusätzlichen Panzerung damals bis an die Grenze belastet? Es war zwar lustig anzusehen, wie sich Brady hingesetzt hat, aber dazu hatte sein Gyroskop ebenso viel beigetragen wie die Rakete, die ihn knapp verfehlte.«

Die Techs blickten einander an. »Größere Gyros können wir nicht bauen«, antwortete Sven, als müsste er zugeben, dass ihm der richtige Schraubenzieher fehlt. »Also verdoppeln wir sie. Die Banditen haben alle Mechs aus Allabad mitgenommen, aber die Ersatzteillager ließen sie in Ruhe. Mick hat herumgefragt, und wir erwarten eine Ladung Kreiselstabilisatoren, die uns gestattet, in jeden Mech zwei einzubauen.«

»Und das Beste ist, ich habe hundertzwanzig Tage Zahlungsziel. Mit ein bisschen Glück bauen wir diese Mechs wieder in Arbeitsmaschinen um, bevor die Lieferanten Geld sehen wollen«, krähte Mick.

»Sie stellen sie in Rechnung!« Grace explodierte.

Mick zuckte nur die Achseln, und Grace bekam den Eindruck, dass sie gerade in eine Falle getappt war. »Noch mal zu diesen Gyros ...«

Die Männer sahen sich an. »Also, es gibt einen Grund, warum ein Mech nur einen Kreiselstabilisator hat«, erklärte Mick. »Wenn man zwei Gyroskopsätze einbaut, können sie einander ins Gehege kommen und sich gegenseitig behindern. Jedenfalls haben wir in die Checkliste beim Start einen neuen Punkt eingebaut: Gyros synchronisieren.«

»Und bei einer Erschütterung oder einem harten Treffer kann es sein, dass die Stabilisatoren aus der Synchronisation geworfen werden. Dann müssen sie neu ausgerichtet werden. Daran können wir nichts ändern«, bemerkte Sven und strich mit der Schuhspitze über den Boden.

»Deshalb bestehen wir ja auch darauf, dass nur die Schlauesten die Mechs fahren«, stellte Grace fest und wechselte das Thema. »Okay, wir haben eine gute Panzerung, aber irgendwie möchte ich den Banditen auch was Böses tun. Mit Dreck zu werfen ist nicht mehr so lustig wie damals, mit zehn Jahren, als ich es den Jungs heimzahlen wollte.«

»Ach, Sie haben es noch nicht gehört«, sagte Sven.

»Nein, sie hat es noch nicht gehört«, stimmte ihm Mick zu.

»Was hab ich noch nicht gehört?«

»Zweierlei. Sven hier hat alles mitgebracht, was wir für eine hübsche Kaliber-30-mm-Revolverkanone brauchen. Es ist keine Autokanone, aber wir können sie hier herstellen. Johnny Shepherd, unser Büchsenmacher, hat eine hülsenlose Patrone entwickelt, die sich gut einspeisen lässt und uns gestattet, den Mechanismus einfach zu halten.«

»Hülsenlos, ohne Messingmantel«, wiederholte Grace, und ihre Gedanken überschlugen sich.

»Jep, wir haben's nicht so dicke mit Messing«, erläuterte Mick.

Grace runzelte die Stirn. »Aber wenn wir Leim oder etwas in der Art benutzen, um den Treibsatz zusammenzuhalten ...«

»Es verklebt den Mechanismus«, bestätigte Sven. »Revolverkanonen sind in dieser Hinsicht ziemlich unempfindlich, aber nach einem Kampf müssen wir sie gründlich säubern.«

Die ganze Sache war zwar ein Kompromiss nach dem anderen, aber Mick grinste immer noch. »Gestern kam ein Anstreicher vorbei. Er hatte eine ganze Lastwagenladung Farbe dabei.«

»Ach, wir können die Mechs jetzt anmalen?«

»Ja, aber nicht damit. Sein Aluminiumpulver landet sofort in der Pulvermühle«, konterte Sven.

»Ich glaube nicht, dass das Mädchen dich versteht«, sagte Mick.

»Aluminium ist toll für Verschalungen«, erklärte Sven. »Als feines Pulver verleiht es der Farbe einen Silberglanz, der ewig hält. Aber Aluminiumpulver ist auch ein großartiger Raketentreibstoff. Gemischt mit dem Zeug aus der Kilkenny-Düngerfabrik verschafft es uns den Brennstoff für Mittelstreckenraketen. Der Anstreicher kennt auch einen Apotheker mit Magnesiumvorrat, und damit dürften wir alles haben, was wir brauchen, um Richtladungen für unsere Raketen zu fabrizieren. Ich weiß, Sie betrachten jeden, der kommt, als zusätzlichen Esser, aber ein Teil von ihnen bringt das Wissen mit, das wir brauchen, um eine wirklich gute Armee aufzustellen, Ma'am.«

Drei Tage vor dem Eintreffen des Landungsschiffes beraumte Grace beim Abendessen eine Besprechung ihrer Führungsmannschaft an. Zu den sieben Söldnern gesellten sich noch Wilson, Laird und Mick. Chato und Jobe kümmerten sich um ihre Interessen. Die Zusammensetzung der Gruppe war nicht gerade repräsentativ, aber wenigstens gab es kein Gerangel ums Verfahren. Alle wussten, weshalb sie hier waren. Mit etwas Glück würden sie sich auch alle einig werden, was zu tun war.

Nachdem sie eine von Mutters großartigen Mahlzeiten verdrückt hatten und es Zeit wurde, zum Geschäftlichen überzugehen, drehte sich Grace zu Wilson um. »Haben Sie sie mitgebracht?«

»Mit Brief und Siegel. Alle im Gerichtsgebäude registriert«, sagte er und reichte Grace eine Aktenmappe.

Grace stand auf und schaute die sechs MechKrieger am Tisch nacheinander an. »Sie alle haben sich bereit erklärt, uns zu trainieren, als niemand sonst dazu bereit war. Mit uns zu kämpfen. Dafür möchte ich Ihnen persönlich danken.« Ein Raunen erklang, aus dem »Selbstverständlichkeit« und »nur ein Job« herauszuhören war. Ben sagte nichts.

»Wir, die Einwohner von Falkirk, möchten uns bei Ihnen bedanken. Hier bei uns gibt es eine Redewendung: >Worte sind billig, Land bleibt bestehen.< Deshalb werde ich nicht viel sagen, sondern Ihnen einfach nur dies geben.« Sie ging um den Tisch und legte eine Besitzurkunde über zweihundertsechzig Hektar Grund vor jeden der Krieger. »Falls Sie sich niederlassen wollen, jedes dieser Güter hat guten Boden und Wasser. Dort gibt es doch Wasser, Wil?«

»Ich habe alle Grundstücke überprüft«, bestätigte Wilson. »Es gibt genug Wasser für eine anständige Herde Vieh. Falls nicht, bringen Sie mir die Urkunde, und ich werde sie persönlich gegen eine beliebige Quadratmeile aus meinem Land tauschen.«

»Zu jedem Gebiet gehören auch ein paar Berge. Ohne Probebohrungen lässt es sich nicht sicher sagen, aber in beinahe jedem Berg in dieser Gegend gibt es irgendwelche Erz- oder Mineralvorkommen. Was Petrokarbon betrifft, sind Sie genauso auf Ihr Glück angewiesen wie der Rest von uns.«

Als sie zurück an ihrem Platz war, blieb Grace kurz stehen, bevor sie sich wieder setzte. »Ich weiß, Sie sind Krieger, und Landbesitz bedeutet Ihnen vielleicht weniger als mir. Aber mein Dank und dies hier ist das Beste, was ich Ihnen geben kann ... der Boden, auf dem wir stehen.«

Ben stand auf, als sich Grace wieder setzte. Er sah sich zu seinen Kameraden um, dann wandte er sich an die Einheimischen. »Es sind merkwürdige Zeiten. Wir haben die Kriegskünste in einer Zeit gelernt, die wenig Bedarf für uns hatte. Als Kämpfe ausbrachen, wollte niemand unsere Dienste. Ich danke Ihnen, Grace, dafür, dass sie uns die Gelegenheit geben, unser Können unter Beweis zu stellen. Und ich danke Ihnen für dieses Land, das Land Ihrer Vorväter. Jetzt stehen wir zusammen, auf einem Stück Land, das Ihnen und uns gehört. Danke.«

Auch die anderen bedankten sich, obwohl Grace bezweifelte, dass Danny sich wirklich für ein Land interessierte, auf dem keine Kneipe stand. Wahrscheinlich hatte keiner von ihnen je erwartet, mehr Boden zu besitzen als den für ihr eventuelles Grab. Aber die Zeiten änderten sich für sie alle. Wir werden sehen, was der Morgen bringt, dachte Grace und räusperte sich.

»Und jetzt zum Geschäftlichen: Sind wir halbwegs bereit?« Rund um den Tisch schüttelten die anderen langsam den Kopf. »Es sin' guite Männerr un' Frauen«, stellte Danny fest. »Aberr es sin' guite Männer un' Frrauen, die no' keine zwei Wochen als Soldaten trrainiert haben.«

Ben beugte sich vor. »Die Navajos haben ihnen gezeigt, wie man gräbt, und Sean hat ihnen erklärt, warum der Spaten der beste Freund eines Fußsoldaten ist. Die meisten wissen genug, um mit dem ersten Schuss zu warten, bis es gilt. Darüber hinaus kann ich nichts versprechen. Sie kennen den Mann an ih-rer Rechten und die Frau an ihrer Linken noch nicht gut genug. Wenn der Erste die Flucht ergreift, könnte er die anderen mitreißen. Wie steht es mit der Munition?«

Sven schürzte die Lippen. »Nicht so schlimm, wie ich befürchtet hatte. Der Apotheker wirkt wahre Wunder. Wir bekommen panzerbrechende Explosivgeschosse für die Raketenwerfer und Kaliber-30-mm-Wolframpatronen. Kein Mech, der auf unsere Infanterie trifft, wird sie übersehen. Mittelstreckenraketen für die Mechs und die Geschützlaster. Aber nur eine Salve. Ich habe genug Revolverkanonen für alle, Kaliber 30 mm für die Mechumbauten. Kaliber 25 mm für die Laster. Und drückt nicht jedes Mal auf den Feuerknopf, wenn irgendwo ein Grashalm knickt, ihr Kriegertypen. Wir haben keine unbegrenzten Munitionsvorräte.«

»Kurz gesagt, morgen sind die Banditen da, und wir sind noch nicht so weit«, fasste Grace zusammen.

»Sie haben es doch wohl auch nicht ernsthaft anders erwartet«, bemerkte Syn und lümmelte sich auf ihrem Stuhl. Die ehemalige Bannson-Räuberin trug einen bunten Stofffetzen, den sie einem Dongahänd-ler abgekauft hatte. Jobe beäugte sie, als wolle er sie zu seiner Drittfrau machen, oder zumindest zu seiner Frau für diese Nacht. Die Blicke, die sie in seine Richtung warf, bedeuteten eine einzige Zustimmung.

Es klopfte an der Tür. Angus steckte den Kopf herein. »Ich dachte mir schon, dass ich euch hier finde. Hat jemand das Netz überwacht?«

»Seit Längerem kommt da nichts Verwertbares mehr durch«, antwortete Grace.

»Das anfliegende Schiff hat sein Schweigen gebrochen. Man erwartet alle Bürgermeister zum Empfang, wenn es aufsetzt. Dann kam eine Liste von fünfzig Namen. Du warst auch dabei, unter O.«

»Was ist mit Jobe und Chato?«

Der alte Rechtsanwalt überlegte kurz. »Ich glaube, die waren nicht dabei.«

»Und aus welchem Grund fühle ich mich deswegen überhaupt nicht beleidigt?«, fragte Jobe mit breitem Grinsen. »Grace, Sie dürfen da nicht hin. Das stinkt nach einem Plan der Weißen, alle Feinde an einem Ort zu versammeln, um sie dann umzubringen.«

»Jobe, du musst endlich aufhören, alles als einen Trick der Weißen zu betrachten, alle anderen zu unterdrücken.

Der junge Sean kann dir bestätigen, dass die weißen Engländer dieses Spiel schon mit ihren schottischen und irischen Vettern getrieben haben, lange bevor sie ahnten, dass es noch jemanden anders gab, den sie verprügeln konnten.«

»Wenn Sie das sagen, Grace«, erwiderte Chato. »Aber ich bin derselben Meinung wie Jobe. Das hört sich absolut nicht nach einem Ort an, an den man sich begeben sollte.«

»Sie könnte eine Krötenrüstung tragen«, schlug Sean vor.

Grace schüttelte den Kopf. »Das ist nicht das Image, das ich ausstrahlen möchte.«

»Ich stimme zu«, sagte Ben. »Gehen Sie elegant oder gar nicht.«

»Ich gehe. Falls der Rest die Banditen mit Knabberzeug und Drinks empfängt, will ich nicht durch Abwesenheit alle Aufmerksamkeit auf uns ziehen. Da wir ohnehin noch nicht so weit sind, auf den Raumhafen zu donnern und Streit anzufangen, spielen wir erst einmal mit. Chato, Jobe, Ben: Sie übernehmen das Kommando, solange ich fort bin. Halten Sie die Versammlungen ab, und sehen Sie zu, dass an deren Ende alle zufrieden sind.«

»Das werde ich nicht tun können, Grace. Ich begleite Sie«, erklärte Ben.

»Das wurde nicht verlangt.«

»Genau deswegen. Sie brauchen Rückendeckung. Wenn ich Sie begleite, sind Sie besser gegen Angriffe von unerwarteter Seite geschützt.«

»Sie werden hier gebraucht.«

»Das Errste, was man in der Ausbildung lernt, is', dass nae Jack vo' uns unersetzbarr is'«, ließ sich Danny hören. »Wenn derr verrückte Katzenträumer gehn will, dann sage ich, lassen wirr ihn gehn. Ich will in nae Schlacht ziehen, die er organisiert hat, weil er es in einem seiner nassen Trräume gesehn hat.«

Ben fletschte die Zähne, aber Danny grinste nur.

»Nun, wenn das dann geklärt ist«, bemerkte Syn und stellte sich so vor das Licht, dass deutlich zu sehen war, was sie an ihrem Körper trug und was nicht. »Ich habe heute Nacht noch was vor.«

»Ich auch«, sagte Jobe.

»Dann hole ich euch zwei morgen früh ab«, sagte Angus - zu Grace und Ben.

Die Fahrt nach Allabad war zugleich schneller und langsamer, als es die Fahrt ins Gebirge gewesen war. Zwei Wochen zuvor waren sie ohne Halt durchgefahren, aber durch die schwer beladenen Laster waren sie nur langsam vorangekommen. Diesmal fuhren sie so schnell, wie Wilsons Allradantrieb sie über den Kies oder die von Schlaglöchern übersäten Straßen transportieren konnte. Abends aber machten sie an einer kleinen Pension Halt.

Grace hielt das für eine gute Gelegenheit, aber sie war noch nie jemandem wie diesem Mann begegnet. Er hatte zwar fünf Finger an jeder Hand, trotzdem wirkte er völlig fremdartig. Er war soweit er zurückdenken konnte als Teil einer Kampfgruppe aufgewachsen, und sie fand es ebenso unmöglich, sich in seine Kindheit hineinzudenken, wie es für ihn war, ihre liebevollen Erinnerungen daran zu verstehen, wie sie an der Seite ihres Vaters ihr Handwerk gelernt hatte. Ihre Gefühle beim Verlust des Vaters machten ihn sprachlos.

Schließlich verbrachten sie die Fahrt damit, das Gelände in Augenschein zu nehmen, das sie durchquerten, und sich Angriffs- und Verteidigungsmöglichkeiten zu überlegen.

Garry McGuire meldete sich bei Grace, kaum dass sie die Stadt erreicht hatten. Er wollte mit ihr reden.

Angus bot ihr sein Haus an, verschwand aber, noch bevor Garry auftauchte, um sich mit Freunden zu treffen.

»Morgen früh um zehn setzen die Banditen auf, wissen Sie. Es gibt viel zu tun«, keuchte er.

»Ich habe gehört, man hat Sie zum Provisorischen Gouverneur ernannt.«

»Ja, einstimmig«, bestätigte er stolz. Durch die letzten siebenundzwanzig noch anwesenden Delegierten, so hatte Grace gehört. »Also, ich möchte, dass es wie folgt abläuft. Wir werden uns alle in der Ankunftshalle des Raumhafens aufstellen, alle fünfzig. Seltsam, keiner von denen, die so dringend im Zunftsaal mitreden mussten, drängt sich, bei diesem Treffen dabei zu sein. Jedenfalls stellen wir uns auf, ich heiße unsere Besucher willkommen und teile ihnen mit, dass die Gendarmerie aufgelöst wurde und niemand auf sie schießen wird. Haben Sie das verstanden? Niemand wird sie auch nur im Geringsten provozieren.«

Grace wollte Garry fragen, was er zu tun gedachte, falls der erste Bandit sich seine Tochter griff. Aber sie wusste, dass er nur Söhne hatte. Noch so ein großartiger Plan von Anführern, die keinen Gedanken an die andere Hälfte der Bevölkerung verschwendeten. Grace nickte jedoch nur freundlich. Dies war nicht der Zeitpunkt, gegen Garry zu kämpfen.

Wenn es zum Kampf kam, stand er ganz weit unten auf ihrer Liste.

Angus kehrte spät und stockbesoffen zurück. Als sie ihm ins Bett half, murmelte der alte Mann, was ihm wichtig erschien. »Sie haben keinen Schimmer, was sie tun sollen, Gracie. Keinen blassen Schimmer. Die Männer fürchten sich. Die Frauen sind verrückt vor Angst. Wer kann, schafft seine Familie fort - irgendwohin, Hauptsache weg von hier. Ich habe ihnen erzählt, was du in Falkirk getan hast. Dass sie Vorräte für drei Monate mitnehmen sollen. Ein paar wollen aufbrechen, andere wissen es nicht.« Er war kaum noch zu verstehen. »Wissen's nicht«, murmelte er, als er einschlief.

Grace ging zurück in ihr Zimmer und fragte sich, ob sie den morgigen Tag überleben würde. Falls Jobe Recht hatte, würden die Banditen sie allesamt füsilieren, um ... wozu? Um die Einheimischen einzuschüchtern. Den Widerstand im Keim zu ersticken. Laut Garry gab es keinen Widerstand. Sie konnte beinahe hören, wie er von Tür zu Tür ging und allen einschärfte, ruhig zu bleiben und keine Schwierigkeiten zu machen.

Was würde er wohl der vergewaltigten Witwe sagen, falls es dazu kam? Mit diesem Gedanken zog Grace das Nachthemd an und ging zu Bett. Dreißig Minuten später war sie noch genauso hellwach. Dann ratterte das Fenster. Sie stand auf, öffnete es und wollte es gerade kräftig zuschlagen, als eine Hand auftauchte.

»Hat lange genug gedauert. Haben Sie geschlafen?«, fragte Betsy Ross flüsternd, während sie ins Zimmer stieg. In einer engen Hose, einem Rollkragenpulli, Stiefeln und Kapuze, alles mattschwarz, war sie kaum zu sehen.

Ein leises Kratzen an der Tür, dann huschte Ben ins Zimmer, ebenfalls ganz in Schwarz, wenn ihn auch die Blässe seines Gesichts sowie die der Hände und Füße deutlich sichtbar machten.

»Was haben Sie herausgefunden, Betsy?«, fragte er die Frau.

»Zum Beispiel, wer die Gouverneurin und den Legaten umgebracht hat«, flüsterte Betsy, und Grace lauschte angestrengt, um nichts zu verpassen. »Es waren ehemalige Gendarmen. Sie kennen die Sorte: korrupte Bullen, die nur aus der Truppe fliegen, statt in den Knast zu wandern. Aber die Spur führte ins All. Ich weiß nicht, wohin. Ich habe mir in dem Stadthaus eine Anstellung als Zimmermädchen besorgt, das Lenzo Computer-Industrien seit ein paar Jahren für Vertreter unterhält. In letzter Zeit gibt es da jede Menge Besprechungen. Ich habe einen ziemlich ausgebuchten Terminplan. Die meisten Besucher gehören zur Industrievereinigung. Ich kenne die Spieler. Ich weiß allerdings nicht, wie das Spiel heißt. Ich bin mir auch nicht sicher, ob sie es wissen«, stellte sie mit einem Stirnrunzeln fest.

Ben nickte. »Gute Arbeit, Betsy, und das war eine schwierige Aufgabe. Morgen werden wir herausfinden, welche Söldnereinheit den Auftrag hat und was sie plant. Es sei denn, das wissen Sie jetzt schon?«

»Nein. Die Fremdweltler lassen nichts durchsik-kern. Niemand hier weiß, was kommt. Sie bereiten sich auf alles vor.«

»Santorini arbeitet für Lenzo Computer«, merkte Grace an.

»Ja«, bestätigte Betsy. »Er ist ein Joker in diesem Spiel, redet unablässig von seinen Kontakten mit Landgraf Jasek und dem Sturmhammer. Seltsam, Ja-sek erwähnt ihn so gut wie nie«, grinste sie. »Jedenfalls wette ich, dass Santorini bis über die Halskrause in diese Sache verwickelt ist. Aber worauf ich wette und was ich weiß sind zweierlei.«

Grace nickte. Sie erkannte auch die Qualität der Informationen, die Betsy geliefert hatte. Weit mehr, als sie von einer arbeitslosen Söldnerin erwartet hätte. Wer ist darüber informiert, was in drei, vier verschiedenen Systemen geschieht? Interessant. Aber zurück zu dem, was jetzt wichtig war. »Sind Sie morgen am Raumhafen?«

Betsy zuckte die Achseln. »Ich weiß nie, wo ich sein werde, bis ich ankomme.«

»Haben Sie irgendetwas darüber gehört, was uns erwartet? Äh, ein Teil von uns ...«

»Fragt sich, ob es sich lohnt, einen Rückfahrschein zu kaufen?«, beendete Betsy den Satz für Grace. »Das ist keine Garantie, aber ich würde es tun. Im schlimmsten Fall erben Ihre Kinder die Rückfahrt.«

»Ich habe keine Kinder«, antwortete Grace.

»Geben Sie mir nicht die Schuld für Ihre schlechte Planung, Schätzchen. Ich muss jetzt wieder weg.

Meine Pause ist sicher schon vorbei, und ich habe noch Böden zu putzen.«

Grace drehte sich zu Ben um, aber der war so lautlos verschwunden, wie er gekommen war. Sie schloss das Fenster, verriegelte es und ging zu Bett. Sie wälzte sich herum und versuchte einzuschätzen, was Betsy berichtet hatte. Sie fragte sich, ob außer den Bewohnern von Alkalurops noch jemanden interessierte, was auf dieser Welt geschah. Auf keine ihrer Fragen fand sie eine Antwort. Und bei dem Versuch, doch eine zu finden, schlief sie ein.

Der Parkplatz des Raumhafens war fast leer, als Grace eintraf. Auf ein Frühstück hatte sie verzichtet. Selbst nach Betsys halbwegs ermutigenden Worten bekam sie nichts hinunter. Auch andere stiegen aus ihren Wagen und gingen zur Halle. Niemand grüßte. Sie machten diesen Gang allein und schweigend. In der Raumhafenhalle war kein Schalter besetzt. Es war überhaupt niemand zu sehen. Grace reihte sich in den um Garry wachsenden Pulk von Bürgermeistern ein. Neben einer Säule fand sie einen Metallmülleimer - eine mögliche Deckung.

Das ganze Gebäude bebte unter dem Überschallknall eines in die Atmosphäre eindringenden Landungsschiffes. Mehrere Bürgermeister verschwanden auf den Toiletten. Bis sich das Schiff mit lautem Stöhnen in die Landebucht senkte, waren sie alle mit verlegener Miene zurück.

Fünf lange Minuten warteten sie. Dann drangen

Geräusche aus dem Gang zu Landebucht eins. Grace verstand kein Wort, aber das war auch nicht notwendig. Sie hatte in den Söldnerlagern gebrüllte Befehle gehört. Und im Gleichschritt stampfende Füße. Truppen schifften aus und nahmen Aufstellung. Ein Motor sprang an, und irgendwo außer Sicht bewegten sich Schweberäder. Weiter unten, auf der Schwertransportebene, hörte sie das unverwechselbare Stampfen von BattleMechs. Das Gebäude schüttelte sich, als wüte ein Tornado in seinem Innern.

Den nächsten Befehl verstand sie. »Vorwärts, Marsch.«

Der Klang von hundert im Gleichschritt marschierenden Soldaten hallte den Korridor herauf. Als Erstes tauchten zwei Schweberäder auf, deren Fahrer die Gruppe beäugten, während sie sie umkreisten. Die Kanoniere hielten die Maschinengewehre zur Decke gerichtet, doch es war deutlich, dass sie nicht arretiert waren. Eine schnelle Bewegung aus dem Ellbogen, ein Fingerzucken genügte, um sie Tod speien zu lassen.

Trommelnde Füße verstärkten den Lärm noch, als sich einige Bürgermeister auf die Toiletten retteten, manche zum zweiten Mal an diesem Morgen.

Jetzt füllten marschierende Soldaten die Halle. Zwei Züge, zwei Kompanien - Grace hatte keine Ahnung. Aber es waren gefährlich aussehende Männer und Frauen in Khaki, mit schussbereiten Gewehren. Sie marschierten wie ein einziger Organismus in die Halle. Hinter ihnen folgte eine kleine Gruppe von

Personen. Niemand brauchte Grace zu erklären, dass dies der Befehlsstab war - der Spieß ragte wie ein Fels aus der Brandung heraus.

Grace bemerkte ihn, noch bevor sie den Kommandeur erkannte. »Gott verdamme dich, du Hurensohn von einem Söldner«, hauchte sie - und meinte jedes Wort davon mit einer lodernden Wut, die zu ihrem feuerroten Haar passte und ihr beim nächsten Besuch des Paters in Falkirk eine lange Buße einbringen würde. »Gott verdamme dich ins tiefste Höllenfeuer, Major Loren J. Hansen.«

Allabad, Alkalurops Präfektur IX, Republik der Sphäre

19. August 3134, Sommer

L. J. liebte den Adrenalinschub, den der Klang der marschierenden Stiefel in ihm auslöste, die Bewegung der uniformierten und bewaffneten Truppen in einem militärischen Ballett, das eine große Anzahl von ihnen mit Effizienz und Eleganz von einem Ort zum anderen brachte. Mehr als einmal hatten ihm Zivilisten erklärt, es sei Angst einjagend. Für L. J. aber war es ein berauschender Anblick.

Dann rannte eine Horde Zivilisten zu den Latrinen. Dachten sie ernsthaft, er würde sie erschießen? »Bataillon«, rief er, und augenblicklich hörte er das Echo »Kompanie« von den Kompanieführern. »Halt.«

Das Stampfen brach ab, abrupt wie der Tod selbst. Ja, möglicherweise hatten Zivilisten guten Grund, es mit der Angst zu bekommen. L. J. trat vor. Er sah den Narren, der sich zum Gouverneur ernannt hatte. L. J. wusste nicht, wer sein Auftraggeber war, aber auf die Chancen dieses Mannes hätte er keine Hand voll nassen Sand gesetzt.

»Offizielle von Alkalurops, hergehört. Ich bin Major Loren J. Hansen von Hansens Rauhreitern. Ich stehe unter Kontrakt, Ihren Planeten zu erobern und zu halten. Da ich keinen militärischen Widerstand feststelle, betrachte ich diese Welt als erobert und schreite sofort zur Besetzung. Irgendwelche Einwände?«

Er betrachtete die Ansammlung zitternder Zivilisten vor sich. Sie schienen Mühe zu haben, sich auf den Beinen zu halten, und vollkommen unfähig, den Soldaten, die sie umstanden, Widerstand zu leisten. Nein, das galt nicht für alle. Der Rotschopf ganz hinten - sie war nicht verängstigt, sondern wütend. Sie musste aus einem kleineren Ort kommen, denn er hatte in seinen Unterlagen kein Bild von ihr. Aber irgendwie wirkte sie vertraut...

»Da es keinen Widerspruch gibt, rufe ich auf ganz Alkalurops das Kriegsrecht aus. Zuwiderhandlungen gegen irgendeinen Artikel dieses Rechts werden entsprechend geahndet, bis hin zur standrechtlichen Erschießung. Ihre Compblocks haben eine Kopie der neuen Gesetze empfangen. Lesen Sie sie und halten Sie sich daran. Kopien sind im globalen Netz einsehbar. Ich weise ausdrücklich darauf hin, dass zivile Versammlungen von mehr als zehn Personen verboten sind. Das heißt, das Palaverfest in der Zunfthalle ist vorbei. Alle zivilen Ernennungen benötigen ab sofort die Bestätigung durch meine Offiziere. Vorerst werden die vorhandenen Bürgermeister ihr Amt weiterführen und für Ordnung sorgen. Wer bei dieser Aufgabe versagt, wird ersetzt und entsprechend bestraft.« Verdammt. L. J. hatte schon besoffenen und aufmüpfigen Soldaten eine Gardinenpredigt gehalten, Truppen, die am Rande der Meuterei standen. Er hatte schon mehr Leben in den Augen eines zwei Wochen toten Hundes gesehen. Wie konnten diese Leute das als Leben bezeichnen?

»Falls es keine weiteren Fragen gibt, dürfen Sie wegtreten.«

Der Mob wälzte sich zu den Ausgängen. Innerhalb von Sekunden standen seine Soldaten allein in der riesigen Halle. Nein, nicht ganz allein. Die Schritte einer einzelnen Frau, die mit dem beherrschten Schritt eines Soldaten auf ihn zukam, zog seinen Blick auf den Rotschopf. Eine hübsche Frau. Es wäre eine Schande, sie zu erschießen.

»Der Rotschopf heißt Grace O'Malley, Sir.« Der Spieß war hinter ihn getreten. »Sie hat vor einer Weile auf Galatea versucht, uns anzuwerben.«

»Jetzt erinnere ich mich. Banner, teilen Sie die Leute zu Wachdienst und Arbeitseinsätzen ein. Adjutant, Sie kümmern sich um die Unterbringung der Truppen. SK, beaufsichtigen Sie bitte das Entladen.«

Der Banner schickte die Soldaten auf ihre Posten, und die Frau erreichte L. J.: »Sollte ich mich dafür bedanken, dass Sie uns nicht getötet haben, Major?«, fragte sie.

»Davon stand nichts in meinen Befehlen, Grace.«

»Dankt dem Herrn und Sankt Patrick auch für kleine Gnaden«, konterte sie. »Das waren also Sie in dem kleinen BattleMech, gegen den ich gekämpft habe.«

»Ich habe den Koshi nie als klein empfunden. Er ist beweglich. Perfekt für eine Langstreckenerkun-dung oder einen Überfall. Was darf ich für Sie tun? Sie können sich vermutlich vorstellen, dass ich allerhand zu erledigen habe. Und Sie müssen doch sicher zurück in ihren kleinen Ort im Norden, nicht wahr? Übrigens, falls Sie Sektion Zwei der neuen Gesetze nachlesen, werden Sie feststellen, dass das Tragen von Waffen für jemanden, der nicht für mich arbeitet, als Schwerverbrechen gilt.«

Grace breitete die Arme aus und bot ihm den freien Blick auf einen gesunden, athletischen Körper in einem angenehm eng anliegenden roten Kleid. »Ich würde meinen, es ist ziemlich offensichtlich, dass ich keine Waffe trage. Oder wollen Sie mich durchsuchen?«

»Ihre Kleidung hat mich bereits überzeugt, dass sie eine bildhübsche und wütende, aber unbewaffnete Minenbesitzerin sind.«

Sie stierte ihn noch einen Augenblick länger an, dann fauchte sie: »Sie sind ein Bastard oberster Kategorie. Sind Sie gekommen, um noch mehr Mechs zu stehlen?«

»Meine Abstammung ist ausführlich dokumentiert, und Ihre erste Bemerkung entbehrt jedweder Grundlage. Und dies ist kein Plünderzug. Wir übernehmen diese Welt. Ich werde allerdings alle Mechs beschlagnahmen, die für den Kampfeinsatz umgerüstet wurden.«

Ihre Wangen röteten sich. Die Wut ließ ihre Brust erbeben, und das Tal zwischen ihren sahnig weißen Brüsten zog den Blick magisch an. Es gab Frauen, deren Gesellschaft L. J. genoss, aber er hatte sich noch nie von einer Frau an der Durchführung einer Mission hindern lassen. Falls er sich nicht vorsah, konnte diese Frau die erste sein, der das gelang.

»Wenn ich kurz stören darf«, meldete sich der Banner.

»Ja, Banner.«

»Soweit ich informiert bin, hat die Dame eine kleine Söldnergruppe angeworben. Alles höchst irregulär, ohne Beteiligung der Vertragskommission.«

L. J. nickte. »Da die Söldner nicht hier sind, um unsere Landung zu verhindern, betrachte ich ihren Kontrakt als gescheitert und erkläre ihn für null und nichtig. Ms. O'Malley, Sie werden Ihre früheren Angestellten bitte davon unterrichten, dass sie achtundvierzig Stunden Zeit haben, sich unbewaffnet bei einem meiner Offiziere zur Abschiebung zu melden. Gibt es daran irgendetwas, das Sie nicht verstanden haben?«

»Sie waren zwar völlig deutlich, doch ich habe den Eindruck, dass man Sie nicht ausreichend über die Verhältnisse hier unterrichtet hat«, erwiderte die Rothaarige, und ein Lächeln spielte um ihre Mundwinkel. L. J. kam zu dem Schluss, dass es nicht gut für ihn wäre, tagtäglich mit ihr zu tun zu haben.

»Die Männer und Frauen, die mich hierher begleitet haben, haben allesamt einen Einbürgerungsantrag gestellt und finden ausgesprochen großen Gefallen am Landleben. Sie können die Unterlagen im Landamt einsehen.«

»Bauern«, spie der Spieß aus.

»Jemand soll ihre Angaben überprüfen.«, befahl L. J., »Ich habe Sie über Ihre Pflichten unter dem Kriegsrecht informiert, Ms. O'Malley. Sie erhalten keine zweite Belehrung.«

»Ich denke auch nicht daran, um eine zu bitten.« Sie drehte sich auf dem Absatz um und marschierte kerzengerade und erhobenen Hauptes zur Tür. Zwei Sekunden genoss L. J. den Anblick, dann drehte er ihr den Rücken zu und kümmerte sich um seine restlichen Pflichten.

Stunden später saß L. J. in seiner Suite im LCI-Stadthaus in einem bequemen Sessel vor einem knisternden Gasfeuer. Ein dunkelhaariges Zimmermädchen namens Betty Rose hatte gerade Drinks serviert. Jetzt entspannte sich Eddie Thomas, sein Adjutant, träge in einem Polstersessel neben dem Feuer und erstattete Bericht. »Unser Kunde hat für eine gute Unterbringung gesorgt. Alle Fahrzeuge sind in mehreren leeren Lagerhallen in der Nähe untergestellt, die mit Stacheldraht eingezäunt und bewacht sind. Offiziere und Stab haben Zimmer in einem guten Hotel auf der anderen Straßenseite. Die Truppen haben ein Studentenwohnheim drei Querstraßen entfernt bezogen, das ihnen gut gefällt. Sieht nach einem guten Auftrag aus«, stellte er fest, gut gelaunt wie immer, wenn er wenig zu tun hatte.

L. J.s Stellvertreter, KS Arthur St. George, ein drahtiger Haudegen mit einer entfernten Familienbeziehung zum alten Colonel persönlich, nickte auf seinem Platz ihm gegenüber. Flaggführerin Mallary Hardy, eine kleine, strenge Frau, die mit überschüssiger Energie den Posten des Führungsoffiziers ausfüllte, aktivierte den Bildschirm, der in dem Beistelltisch eingebaut war, der zwischen ihnen stand. »Der Satellit, den das Landungsschiff im Anflug ausgesetzt hat, arbeitet einwandfrei. Es gibt nirgends Anzeichen von Kampfhandlungen. Morgen rücken wir in die größeren Städte aus«, stellte sie fest. »Ich habe Einsatzgruppen in Zuggröße aus Mechs, Panzern und Infanterie aufgestellt, die Mechs und Panzer dürften einen netten Einschüchterungseffekt haben. Die Infanterie sorgt für die Stiefel vor Ort, um die Einheimischen ruhig zu halten und uns Ärger zu ersparen. Aber wir werden uns aufteilen müssen, Major.«

»Sieht nach einem guten Rekrutierungsgelände aus«, bemerkte Art. »Es wäre nicht schlecht, mit einem Bataillon auszurücken und mit drei oder vier zurückzukehren, Sir.«

Das wäre wirklich nicht schlecht. Der Alte hatte ihm nicht - wie erwartet - eine Kompanie der Mechumbau-ten mitgegeben, die erbeutet worden war. Stattdessen befehligte L. J. einen bunten Haufen, die Reste der anderen Bataillone. Aber hier gab es mit Sicherheit Mechs zu beschlagnahmen, Laster zu requirieren und zu bewaffnen. Falls er acht-, neunhundert Rekruten anwarb, konnte er die Größe seines Kommandos verdreifachen. Angesichts der wachsenden Nachfrage nach Söldnern konnte ein Offizier, der seine Einheiten ausbaute, sicher sein, bemerkt zu werden.

»Einverstanden. Legen Sie pro Zug einen Sergeanten als Werber fest. Rekruten werden sofort im Wachdienst eingesetzt. Falls wir diese Bauerntölpel nur halb so beeindrucken können wie ihre Bürgermeister, müssten sie Schlange stehen, um bei uns zu unterschreiben.« Nachdem das geklärt war, widmeten sie sich dem Nachschub. Arbeit, nichts als Arbeit.

Grace atmete erleichtert auf, als Ben, kaum dass sie vom Raumhafen zurück war, ihr Zimmer betrat. Sie wollte ihm erzählen, was geschehen war, doch er unterbrach sie. »Es war im Netz. Hübsches Kleid, ein echter Hingucker. Hat der Major während Ihres privaten Gesprächs noch etwas hinzugefügt?«

»Was, das wurde nicht live übertragen?«

»Es standen zwei Signale im Netz, eines von der Krawattennadel des Gouverneurs, das andere von der Kommleitung des Bataillons. Das Bataillon hat die Übertragung unterbrochen, als Ihr Gespräch mit dem Major begann. Haben Sie den wiegenden Gang geübt, oder kommt der von ganz alleine?«

»Vergessen eigentlich alle Kerle alles andere, wenn sie ein Mädchen sehen?«, konterte Grace. »Ich dachte, Sie Novakatzen wären möglicherweise anders, beherrschter.«

»Wir legen kein Keuschheitsgelübde ab, falls Sie das meinen«, antwortete Ben mit der Andeutung eines Lächelns, das er sich gelegentlich erlaubte. »Aber hat er irgendetwas zu Ihnen persönlich gesagt?«

»Ja. Alle für mich arbeitenden Söldner sollen sich augenblicklich zur Deportation melden.«

»Ich dachte mir schon so etwas.«

»Ich habe ihm erklärt, dass es hier keine Söldner gibt. Alle Leute, die mich herbegleitet haben, haben sich niedergelassen. Mit Landbesitz und allem.«

Jetzt warf Ben den Kopf zurück und lachte. Es war eine beinahe kindliche Freude, die in seinem Bauch begann und sich bis hinauf in die Augen arbeitete. »War das Teil Ihres Traums?«

Einen Moment lang war Grace versucht, für das, was den Ausdruck der Bewunderung in seinem Blick verursacht hatte, die Verantwortung zu übernehmen. Aber sie konnte ihn nicht belügen. »Nein, es war genauso, wie ich es gesagt habe: das größte Geschenk, das ich Ihnen machen konnte.«

»Ich würde Ihre Träume gerne teilen, Grace«, sagte Ben auf eine Weise, die es Grace an Stellen warm werden ließ, wo es nicht nötig war. Dann plötzlich war er wieder rein geschäftlich und setzte hinzu: »Sie haben uns wahrhaft große Ehre erwiesen.«

Sie seufzte. Und sobald der Ehre Genüge getan ist, bist du verschwunden. »Haben Sie heute Morgen Betsy gesehen?«

»Sie und ein paar Personen ihres Vertrauens. Wir haben Pläne geschmiedet, was sie herausfinden müsste und wie sie das erreichen könnte.«

»Wenn wir Hansen sagen würden, dass sein Auftraggeber ein kaltblütiger Mörder ist, würde er den Kontrakt dann kündigen?«

Ben schüttelte langsam den Kopf. »Sind alle Zivilisten so? Kündigen Sie Ihre Verträge, weil jemand behauptet, jemand anders sei nicht nett gewesen?«

»Mord geht um einiges über >nicht nett< hinaus. Aber nein, wir brechen keinen Vertrag ohne guten Grund.«

»Und wir brechen keinen Vertrag, selbst wenn wir einen Anlass haben, der Ihnen als guter Grund erscheinen würde. Grace, der Weg eines Söldners führt ins Reich des Todes. Niemand, den Sie als geistig gesund betrachten würden, geht diesen Weg freiwillig. Warum glauben Sie, sind Ihre Leute so schnell davongelaufen? Aber dort lebe ich. Das ist mein Land. Keiner von meiner Sorte vergisst seine Pflicht für dieses Land. Aus keinem Grund. Solange man uns bezahlt, bleiben wir auf unserem Posten. Hansen wird bezahlt. Er wird auf seinem Posten bleiben.«

»Verdammt! Gibt es kein Gericht, vor das Sie ziehen können?«

»Mitten in einer Schlacht, umgeben von Laserfeuer und Minenfeldern?« Wieder lachte Ben. Diesmal hatte es nichts Kindliches. Es war ein kaltes, zynisches, ein tödliches Lachen.

»Es ist nicht leicht, ein Söldner zu sein«, stellte Grace fest.

»Ja und nein. Unsere Arbeit zu tun ist leicht. Die einzige Voraussetzung dafür ist, mehr Angst vor dem Versagen zu haben als vor dem Tod. Und nein, es ist nicht leicht. Es ist eine schwere, schmerzhaft eintönige Arbeit, die gelegentlich von Episoden abrupten,

Seelen zerfetzenden Entsetzens unterbrochen wird. Und jetzt kommen Sie, wir müssen die Stadt verlassen, bevor Hansen Abteilungen ins Landesinnere in Bewegung setzt.«

»Er bleibt nicht hier?«

»Er hat Befehl, diesen Planeten zu halten. Das kann er nicht von Allabad aus. Morgen werden die Straßen voller Konvois sein, die in alle größeren Städte fahren. Erst, wenn er seine Streifen überall etabliert hat, wird er sich gestatten, die Langeweile seiner Arbeit zu genießen.«

Als Grace und Ben Angus mitteilten, dass sie abreisten, bedankte er sich für das Angebot einer Spritzfahrt aufs Land, lehnte aber ab. »Das hier ist meine Stadt. Ich weiß zwar nicht, was ein alter Anwalt ausrichten kann, aber wenn ich es herausfinde, dann tue ich es auch.« Sie erreichten Falkirk ein paar Stunden vor Sonnenuntergang des nächsten Tages, indem sie außer zum Tanken und Essen nirgends Halt machten.

Victoria begrüßte sie, als sie eintrafen. »Wir haben die Show gesehen. Sie haben eine gute Figur gemacht, Grace. Natürlich haben die anderen ausgesehen wie etwas, aus dem ein Schotte Haggis macht. Zu schade, dass Danny das nicht hören kann«, setzte sie hinzu und genoss ihren Witz. »Er ist südlich von Kilkenny und richtet Beobachtungsposten ein, die uns vorwarnen, falls jemand kommt. Außerdem hat Ihr Tantchen Maydell ihre Freunde unten im Tal gebeten, die Augen offen zu halten. Aber wir brauchen die Sicherheit eigener Ausgucke.«

»Gut. Wie sieht es mit dem Training aus?«, fragte Ben und blickte zum Himmel.

»Wir haben gestern Abend Bedingung Z ausgerufen, weil wir einen neuen Satelliten bemerkt haben. Kein Drill, keine Kröten außerhalb der Gebäude. Keine Mechs im Freien. Es stört die Ausbildung gewaltig, aber bis wir Gewissheit haben, bleibt es bei Vorträgen. Bei Vorträgen und Feldarbeit. Und Metallschürfen auf die harte Art. Alles, was einen zum Schwitzen treibt.«

»Sehr gut. Also, Grace, wo kämpfen wir gegen sie?«

Auf diese Frage hatte Grace schon während der ganzen Fahrt gewartet. Die Söldner dachten in Kategorien offener Feldschlachten oder Mechkämpfen. Es wurde Zeit, dass Grace ihnen erklärte, wie sich Alkalurops einen Namen als eine Welt verschafft hatte, auf der man nicht freiwillig kämpfte.

»Ben, Victoria, ich habe zugehört, wie Sean Ihre Geschichten erzählt hat. Ich habe Ihre Geschichtsbücher gelesen, schon bevor ich Ihnen begegnet bin. Aber keine Ihrer Geschichten ist die von Alkalurops. Gehen wir runter zu Tantchen Maydell und geben dem alten Clannath Gelegenheit, Ihnen ein paar der alten Balladen vorzutragen. Wunderknabe Hansen hat keinen Schimmer, worauf er sich einließ.«

Major Hansen hatte große Mühe, seinen Tagesbericht aufregend klingen zu lassen. Innerhalb von zwei Wochen hatte er halb Alkalurops besetzt - die Hälfte der unabhängigen Minenbesitzer. Der Kunde hatte ausdrücklich verlangt, die von den Konzernen ausgebeutete Westhalbkugel unangetastet zu lassen. Die Karte zeigte einen hübschen Kreis um Allabad. Die Rauhreiter kontrollierten alle größeren Städte und wichtigen Handelsrouten. Die Besatzung hatte ihr volles Ausmaß erreicht.

Auch der Zuwachs des Bataillons übertraf alle Erwartungen. Jeder Zugführer war darauf aus, Kompaniechef zu werden. Sämtliche Züge verfügten inzwischen über mehrere angegliederte Rekrutenzüge. Die meisten Züge hatten einen Vorwand gefunden, mindestens einen IndustrieMech zu konfiszieren. Das gab L. J. die Chance, hart arbeitende Soldaten zu MechKriegern zu ernennen. Da die Gendarmerie nur noch unbewaffnet und unter Aufsicht durch die Straßen der Städte patrouillierte, waren ihre Fahrzeuge in den Besitz des Regiments übergegangen. Und eine zusätzliche Bewaffnung und Panzerung ermöglichte Beförderungen für die Panzerfahrer. Wettbewerb brachte immer das Beste einer Einheit zum Vorschein.

Doch es waren nicht nur unbeleckte Rekruten, die sich verpflichteten. Auch seine Nachschub- und Wartungszüge waren zu Bataillonen angewachsen. Der Kommzug hatte seine Größe nur verdoppelt, aber die Rekrutierungserfolge nahmen zu. Neue Leute von dieser Qualität würden auch kein ganzes Jahr Ausbildung benötigen. Er konnte damit rechnen, sich auf dieser Mission eine komplette Einsatzgruppe aufzubauen, und das in nur sechs Monaten! Das Leben meinte es gut mit ihm.

Natürlich musste er auch beweisen, dass er kämpfen konnte. In dieser Hinsicht sah es weniger gut aus. Abgesehen von ein paar SÖLDNER-VERSCHWINDET-Schmierereien auf Hauswänden gab es keinen Widerstand. Falls nicht bald etwas geschah, würde der Colonel diesen Auftrag als Sonn-tagsschulpicknick abhaken. Das half keiner Laufbahn.

»Sir.« Mallary stand in der Tür des Büros.

»Ja«, begrüßte er seine Führungsoffizierin.

»In Kleinlondon hat eine Panzerstreife Schwierigkeiten.«

»Ein Angriff?«

»Nicht direkt, Sir.«

»Was dann?«

»Sie hat Ärger mit kleinen alten Damen, die sich beschweren, dass die Ketten den Straßenbelag aufreißen und die Nickerchen ihrer Enkel stören, Sir.«

»Und warum hat ein Panzer für so etwas angehalten?«

»Der Sergeant sagt, eine kleine alte Dame mit Gehstock war auf dem Fußgängerüberweg und hat einen knappen Monat gebraucht, um auf die andere Seite zu kommen. Also haben sie angehalten.«

»Hat der Sergeant auch einen Namen?«

»Godfrey, Sir.«

L. J. kämpfte mit einem Lachen. Wann immer es ein Problem mit einem Panzer gab, hatte Godfrey etwas damit zu tun. Gleichzeitig fragte er sich, warum der Bleifußfahrer angehalten hatte. Bei Godfrey hätte er eher mit einem Problem gerechnet, weil er die alte Dame überfahren hatte.

»Sagen Sie Godfrey, er soll sehen, wie er sich da herausredet. Ich brauche weder einen Schaden an unseren Panzern noch irgendwelche verletzten alten Damen. Sagen Sie ihm, er soll das selbst klären. Oder er kommt zurück zur Infanterie.«

Mallary grinste. »Ja, Sir«, bestätigte sie und drehte sich um.

»Mallary, irgendwelche Veränderungen beim Ankunftsdatum unseres Kunden?«

»Nein, Sir. Sein Schiff hat soeben die Wende am Flugmittelpunkt vollzogen. Er ist noch zwei Wochen entfernt.«

»Irgendeine Antwort auf unsere Funksprüche?«

»Nein, Sir. >Seltsam und immer seltsamen.«

»Verschafft uns einen Eindruck davon, wie man sich hier unten gefühlt hat, als wir beim Anflug ihre Funksprüche ignorierten.«

»Ja, Sir«, bestätigte Mallary. »Und es wirft bei mir die Frage auf, warum uns ein Kunde so behandeln sollte, wenn Sie die Bemerkung gestatten.«

»Mir gegenüber dürfen Sie es ruhig aussprechen, aber behalten wir diese Kleinigkeit unter uns, ja?«

»Ja, Sir«, antwortete sie und war verschwunden.

Wer war dieser Kunde? Er ließ Leute umbringen, die ihm im Weg waren. Entweder betrachtete er es als unter seiner Würde, mit Angestellten zu sprechen, oder er legte Wert auf einen dramatischen Auftritt. Was auch immer der Grund war, das Regiment hatte einen Kontrakt - und Schluss. L. J. betrachtete den Lageplan. Eine Streife wurde aufgehalten, während sich die Soldaten mit Großmüttern über Nickerchen stritten. Nicht gerade das, was man als Angriff be-zeichnete. Andererseits waren seine Leute nicht in Gefahr, außer vielleicht in der, dass sich ein Baby auf sie übergab.

Grace stellte den Lastzug hinter dem >Brat-und-Brauhaus< in Kleinlondon ab. In der Stadthalle wurde die nötige Arbeit erledigt, um die städtischen Betriebe in Gang zu halten, aber auch nicht mehr. Alle wichtigen Angelegenheiten wurden in abgelegenen Hinterzimmern erledigt. Als Grace ausstieg, kam ein Mann auf sie zu. »Nett von Ihnen, dass Sie es einrichten konnten, zu meiner Party zu kommen.«

»Der Verkehr fließt viel besser, seit die Söldner ihn regeln«, gab sie die Antwortkennung.

»Ich bin Glen Harriman«, stellte sich der Mann vor und reichte ihr die Hand. »Ich fungiere als Übergangsbürgermeister, jetzt, wo Garry sich abgesetzt hat.«

»Was ist los, macht ihm der Job als Gouverneur keinen Spaß?«

»Sagen wir mal, die momentanen Umstände sind nicht ganz das, was er erwartete, als er sich den Posten unter den Nagel gerissen hat. Er hat einfach Angst.«

Glen führte Grace in den hinteren Bereich des Restaurants, dann bog er scharf links in ein Privatzimmer ab. Grace bemerkte ein paar Bürgermeister aus der Nähe, doch die meisten Gäste waren junge Männer und Frauen oder grauhaarige alte Damen. Eine ungewöhnliche Mischung. Glen holte Grace einen Krug Bier von einem Fässchen auf dem Nebentisch, bot ihr einen Platz an und trommelte mit einem Löffel an seinen Krug, um sich Aufmerksamkeit zu verschaffen. Es wurde still im Raum. »Ist die Luft rein?«

Ein vielleicht zwölf Jahre altes Mädchen duckte sich und schaute zur Türe hinaus. Dann stand sie wieder auf und hob den Daumen.

»Das ist Ihre Bewachung?«, fragte Grace.

Glen lächelte. »Sie und noch ein Dutzend anderer Kinder in ihrem Alter. Wenn irgendeine Streife in der Nähe auftaucht, erfahren wir es. Aber das wird nicht passieren. Wir kennen ihren Dienstplan für heute Nacht. Es geht nichts darüber, die halbe Mannschaft auf seiner Seite zu haben, wenn man wissen will, wo die Streifen auftauchen.« Er drehte sich in den Raum. »Wie läuft das Großmutter-Programm?«

Mehrere der alten Damen tauschten Bemerkungen aus, hauptsächlich mit dem Tenor: »Sag du's ihnen«, bis sie sich auf eine einigten. Sie trug das Haar in einem festen Knoten, und das dunkelrote Kleid mit dem großflächigen gelben Blumenmuster erinnerte Grace an ein Kleid ihrer eigenen Großmutter.

»Es läuft gut«, erklärte die alte Frau stolz. »In den meisten Städten erwischen wir mindestens eine Streife am Tag. Wir konzentrieren uns auf die Fremdwelt-ler. Nennen Sie es weibliche Intuition, aber ich habe den Eindruck, ein paar der Jungs entwickeln langsam ein anständiges Benehmen. Zwei haben mich zu einem guten, selbst gekochten Mittagessen besucht.« Andere Frauen stimmten ihr zu und applaudierten einer Großmutter, die am Abend zuvor vier Söldner bekocht hatte.

»Jedenfalls sorgen wir dafür, dass Alkalurops für die Jungs ein Gesicht bekommt. Wer kümmert sich um die Mädchen?«, fragte sie und nahm wieder Platz.

»Das machen wir.« Ein junger Mann stand auf. Er war einer dieser widerlich gut aussehenden Typen, wie das Trivid sie liebte. Grace machte einen Bogen um Kerle wie ihn. Vielen fehlte jede Arbeitsmoral, und sie wollte nicht, dass man ihr nachsagte, sie würde Männer nur wegen deren Knackarsch einstellen.

»Wir haben Verabredungen mit den meisten Söldnerbräuten. Die sind scharf, Mann.« Die letzte Bemerkung trug ihm einen Schlag von der hübschen Blondine in Trägertop und Minirock ein, die neben ihm saß. »Jedenfalls, sobald eine mit uns ausgeht, ist es ein Kinderspiel, dafür zu sorgen, dass sie noch ein paar Freundinnen mitbringt, die Spaß haben wollen.« Er rückte ein Stück von seiner Freundin ab, die schon Anstalten machte, ihn ernsthaft zu prügeln. »Euch ist hoffentlich klar, dass unser Opfer, den Söldnerfrauen zu helfen, uns kennen zu lernen, uns fürs Leben gezeichnet zurücklassen kann.«

»Ich zeig dir, was es heißt, fürs Leben gezeichnet zu sein«, zischte das Mädchen.

»Mary Anne, lass für Freitag Nacht was von ihm übrig. Wir haben eine große Party im >Glaspalast< -und Alkalurops braucht ihn.«

»Siehst du, ich hab dir doch gesagt, ich tue meine patriotische Pflicht.«

»Das heißt nicht, dass es dir gefallen muss.«

»Sie sehen, Grace«, unterbrach Glen die Turteltäubchen, »wir tun unser Möglichstes, damit uns die Söldner als Menschen sehen können und nicht als Zielscheiben.«

»Und wir wüssten gerne«, meldete sich die grauhaarige Frau, »was für Fortschritte Sie beim Aufbau einer Armee machen.«

Grace schüttelte den Kopf. »Wie ich es immer wieder sage, das ist ein Missverständnis. Ja, ich habe einige ehemalige Söldner angeworben, die keine andere Arbeit finden konnten. Sie haben sich hier niedergelassen und genießen das Landleben«, betete Grace die offizielle Botschaft herunter.

»Das haben wir gehört«, bestätigte Glen. »Und momentan ist mir das auch recht. Aber in einer Woche kommt der Auftraggeber der Söldner an. Wir wissen nicht, was uns danach blüht. Großmutter hier könnte bewaffneten Rückhalt benötigen. Dieser zivile Widerstand macht durchaus Spaß. Aber wenn die Lage abrutscht ... Na, Sie wissen, was ich meine.«

Grace schüttelte den Kopf. »Nein, ich weiß nicht, was Sie meinen, und ich bin mir auch nicht sicher, ob ich es wissen will. Lassen Sie mich eines absolut klarstellen. Niemand hat die Absicht, eine Armee auszuheben, und es wird nichts dergleichen geschehen ...« Grace dehnte die Pause, bis im ganzen Raum völlige Stille herrschte. »Es sei denn, eine wird gebraucht. Sie verstehen, was ich sagen will?«

»Laut und deutlich«, kicherte die alte Dame. »Ich habe nichts gehört und weiß genau, was ich meinen Freundinnen zu sagen habe.«

»Ich denke, eine Menge von uns werden froh sein, dass wir nicht die einzige Verteidigung sind, über die Alkalurops verfügt«, stellte der junge Bursche fest.

»Ist das Ihr Ernst? Und nicht nur eine Entschuldigung für Kerle wie Romie, mit den Söldnerinnen rumzumachen?«

»Eine Menge Leute machen bei dieser Sache mit«, erwiderte Grace. »Und wenn der Auftraggeber der Rauhreiter gelandet ist, werden wir feststellen, was er hier vorhat. Dann werden wir tun, was nötig ist, um ihm die Suppe zu versalzen und ihn mitsamt seinen Söldnern zurück ins All zu jagen. Bis dahin haltet euch bedeckt. Gebt Alkalurops für die Fremdwelt-ler ein Gesicht. Und Mädchen, ich sehe keinen Grund, warum ihr keinen Söldner mit auf die Party bringen könnt, wenn eure Jungs eines von deren Mädchen einladen.«

»Das klingt schon viel besser«, erklärte Mary Anne.

»He, so hatte ich mir das aber nicht vorgestellt.«

»Dann gewöhnst du dich besser daran, Romie, denn ich stelle es mir so vor.«

»Ich glaube, ich rede besser mit ein paar Leuten«, bemerkte Glen und stand auf.

»Habe ich was falsch gemacht?«, fragte Grace.

»Nein. Eigentlich bin ich überrascht, dass es nicht schon früher aufs Tapet gekommen ist. Aber jetzt ist es so weit, und ich sollte wohl mit einigen der jungen Leute reden.«

»Viel Vergnügen«, wünschte ihm Grace.

»O ja, ganz bestimmt«, erwiderte Glen und seufzte.

Grace blieb auf ihrem Platz, während die anderen zirkulierten. Es gab Lob zu verteilen und Details auszuarbeiten. Sie verbrachte einige Zeit mit den Harfenstraße-Partisanen, ein Name, den sich die Kinder bei einem Vidprogramm ausgeliehen hatten, das ihnen gefiel. Sie wurden rot und stammelten, als Grace sie lobte. »Aber seid vorsichtig«, fügte sie hinzu und musste sich prompt vorwerfen lassen, genau wie deren Mütter zu reden. Es war schon spät, als sie in dieser Nacht das >Brat-und-Brauhaus< verließ.

Glen brauchte jemanden, der ihn nach Hause brachte, und sie bot ihm an, bei ihr mitzufahren. »Es sind gute Leute«, sagte er.

»Hatten sie Schwierigkeiten, gewaltlos zu bleiben?«

»Ein paar. Ein junger Hitzkopf hier, ein eifersüchtiger Freund da. Nicht alle Mädchen spielen nur mit den Söldnern. Ein paar haben sogar ihr Herz verloren. Zumindest habe ich den Eindruck.«

»Ich möchte in dieser Situation nicht jung und verletzlich sein.«

»Da ist noch etwas. Dieser Hansen glaubt, er hat gewonnen. Ein paar von uns finden, er sollte wissen, dass das letzte Wort noch nicht gesprochen ist. Zum Beispiel unmittelbar bevor sein Boss ankommt.« Glen sprach eine Weile über eine kleine Operation, bei der kein Söldner ums Leben kommen sollte, die ihrem Kommandeur aber ein deutliches Signal geben würde, dass noch nichts entschieden war. Es gefiel ihr.

»Ihre Mutter hat Ihnen doch bestimmt die Geschichte von der Nebelfee aus den alten Kriegen erzählt«, bemerkte Grace, als er fertig war.

Er lachte. »Meine Großmutter hat geschworen, dass ihre eigene Großmutter die ursprüngliche Nebelfee war. Natürlich behauptete meine andere Großmutter haargenau dasselbe. Selbst mit fünf machte mich das skeptisch. Aber sie waren feine, zähe Mädchen, genau der Typ dafür.«

»Glauben Sie, Mary Anne ist geeignet, die nächste Nebelfee zu werden und Hansen ein Licht aufgehen zu lassen?«

Glen lachte. »Geschähe Romie Recht.«

Grace verbrachte die Nacht in Glens Haus, auf dem Sofa zwischen dem Kinderspielzeug. Es war ein Risiko für ihn, aber sicherer, als wenn sie eine Kreditkarte benutzt hätte, die vermutlich überwacht wurde. Sie holte sich das Benzin aus Wilsons Tank und hatte immer genug in Ersatzkanistern dabei, um es bis zurück nach Falkirk zu schaffen. Eine Geheimrevolte zu leiten hatte nie auf ihrer Wunschliste der Dinge gestanden, die sie in ihrem Leben irgendwann mitmachen wollte. Doch irgendwie schien es ihr dieses Jahr bestimmt zu sein.

Um halb sechs weckte sie ein hungriges Baby. Um sechs waren Mutter und Kind wieder eingeschlafen. Um Viertel nach sechs war Grace auf dem Heimweg.

Bei dieser Nachricht runzelte Major Hansen die Stirn. Alkalurops' »Leiter« würde in zwei Tagen eintreffen und »erwartete« von ihm, dass er ihn zusammen mit allen wichtigen Bürgermeistern empfing. Grace O'Malley war ausdrücklich erwähnt worden.

»Mallary, sorgen Sie dafür, dass diese Liste verteilt wird. Zwei Tage sind nicht viel Zeit. Teilen Sie Grace O'Malley mit, dass wir einen Schnelltransporter schicken, falls sie es sonst nicht schafft.«

»Sonst noch etwas, Sir?«

»Erklären Sie Alarmstufe Drei. Es hat zwar bisher keine Probleme gegeben, aber zum jetzigen Zeitpunkt sollten wir nichts riskieren.«

»Ich werde es sofort veranlassen«, bestätigte sie. Dann stockte sie. »Heute Abend ist eine Art Feier. Die Einheimischen nennen es Oktoberfest, und es ist mit einer riesigen Party für die ganze Stadt verbunden.«

»Wir haben keinen Oktober«, gab L. J. zurück.

»Ja, Sir, das ist mir auch aufgefallen, aber es hat mit der Hopfenernte zu tun. Die fällt in den Spätsommer, Sir. Jedenfalls haben sie mir das erzählt.«

»Sie?«, fragte L. J. nach und hob beide Augenbrauen.

»Okay, Heinrich hat es mir erzählt. Sein Brauhaus hat das Dreifache der normalen Menge gebraut, und wenn es heute Nacht keine Party mit reichlich Bier gibt ... dann wird er kein fröhlicher kleiner Camper mehr sein, Major.«

»Und zumindest aus einer Söldnerin hat er eine sehr fröhliche kleine Camperin gemacht, was?«

»Das ist eine Privatangelegenheit, Sir. Was ich in meiner Freizeit tue, geht nur mich etwas an. Richtig, Sir? Der Colonel weiß, dass wir wenig genug bekommen.«

»In letzter Zeit möglicherweise zu viel, weil es so verdammt wenig Probleme gegeben hat«, schnaubte L. J. »In Ordnung, gönnen Sie sich Ihren Spaß. Sorgen Sie dafür, dass Ihr Schreibtisch sauber ist, bevor Sie gehen. Ich erwarte Sie morgen früh um acht zurück. Wie lange dauert diese Feier?«

»Das ganze Wochenende, Sir.«

»Himmel, wir werden verdammt schnell herausfinden, was unser neuer Leiter davon hält«, stieß er aus und entließ sie. Und wenn es da oben einen Gott gibt, der was für Söldner übrig hat, lass es bitte noch achtundvierzig Stunden glatt gehen.

Der frisch gebackene MechKrieger Brevet-Sergeant Steve Torman führte seine Streife an. Acht Jahre Nachtkurse und Simulatortraining in jeder freien Minute hatten sich endlich ausgezahlt. Sein LaderMech-Umbau hatte gegen einen Jupiter zwar keine Chance, aber bei Gott, er konnte allem das Wasser reichen, was dieser stinkende Brutofen von einer Welt anzubieten hatte.

Nicht, dass die Einheimischen Widerstand geleistet hätten. Nicht angesichts einer Streife, die außerdem noch einen Turnier-Panzer und drei Laster aus dem Verwahrhof der Gendarmerie umfasste. Sie waren bewaffnet und gepanzert und wurden von frisch ernannten Corporals befehligt, die bei der Ankunft auf diesem Planeten nur davon geträumt hatten, einmal ein eigenes Kommando zu erhalten.

Warum war der Lieutenant so wild auf eine Streife? Dann hatte der letzte Mechgaragenbesitzer eben mehr Gyroskope auf Lager gehabt, als er durch Rechnungen belegen konnte, und drei auseinander genommene Einheiten in der Werkstatt, an denen niemand arbeitete. Na und? Außerdem war es gar nicht so übel, auf Streife zu gehen, wenn die Kinder neben seinem Mech tanzten und winkten. Das Leben war schön.

»Äh, Sergeant«, rief ihn der Kradfahrer vor ihm übers Netz an.

»Ja, Private?« Genau genommen war er noch Rekrut, aber weil er sich als einer der Ersten verpflichtet und zudem sein eigenes Gefährt mitgebracht hatte,

wurde er bereits als Teil des Regiments behandelt.

»Sir, an heißen Sommertagen wie diesen kühlen wir uns normalerweise am Baggersee ab. Er liegt etwa einen knappen Kilometer entfernt.«

»Klingt großartig«, erklärte Sergeant Godfrey aus seinem Turnier. »Ich könnte eine Abkühlung gebrauchen.«

Manch einer mochte Sergeant Godfrey für den ranghöheren Unteroffizier halten, weil er keinen Brevetrang trug und entsprechend den vollen Sold eines Sergeants bezog. Und Steve setzte bereits an, den Ausflug zum Baggersee abzulehnen, nur um zu zeigen, wer hier das Sagen hatte. Doch der Chor von »Ich könnte jetzt ein Bad vertragen« und »Scheiße, ist das heiß heute« machte übers Netz deutlich, dass er in diesem Fall mit einer Meuterei rechnen musste. Warum sollte er ihnen keine Pause zu einer kleinen Abkühlung gönnen? Den letzten Posten hatte er exakt zur ausgewiesenen Zeit passiert. Das HQ würde keine Schwierigkeiten machen, wenn sie eine Stunde später zurückkamen. Sie waren auf dem Rückweg, und andere Streifen hatten sich längst angewöhnt, vor dem Ende einer Patrouille in guten Restaurants eine kostenlose Mahlzeit zu verzehren.

»Lasst uns schwimmen gehen, Leute«, befahl er.

Er kam gerade um eine baumgesäumte Kurve, als er seinen Kradfahrer sagen hörte: »Ach, Mist, die Mädchen waren zuerst da.«

Durch die Bäume konnte Steve das Wasser nicht sehen. Aber er sah eine bildhübsche Blondine von einem Felsen springen. Und sie trug nichts als ein Lächeln.

»Wo ist das Problem?«, fragte er und löste die Gurte.

»Sir, das ist hier so üblich. Alle baden nackt. Ich meine, hier hat eigentlich keiner Badezeug. Wenn die Jungs zuerst da sind, gehört das Ufer ihnen. Heute waren die Mädchen schneller.«

Drei kichernde Mädchen sprangen Händchen haltend und die Füße voraus vom Felsen. Auf Badeanzüge hatten sie verzichtet, daran bestand kein Zweifel.

Steve öffnete das Kanzeldach. »Jetzt hören Sie mal gut zu, Rekrut. Sie sind ein Söldner. Unsere Regeln legt der Colonel fest. Wenn Sie eine davon übertreten, werden Sie so schnell abgeurteilt, dass ihr Arsch den Kopf überholt. Aber wenn der Colonel die Regel nicht erlassen hat, dann kümmert sie uns auch nicht. Richtig, Sergeant Godfrey?«

»Ich stehe voll hinter Ihnen«, bestätigte der Panzerfahrer, sprang aus seinem Turnier und zog sich aus.

»Rekruten, ihr haltet Wache, bis sich einer von uns ausreichend abgekühlt hat und euch ablöst. Verstanden?«, befahl Steve auf dem Weg zum Boden.

»Ja, Sir«, erhielt er zur Antwort, durchsetzt mit einer Andeutung von »Warum musste ich unbedingt mein großes Maul aufreißen?« Doch die Rekruten gehorchten.

Die Söldner rannten durchs Gebüsch und rissen sich die Kleider vom Leib. Steve zählte zwei Dut-zend Nymphen - genug für alle. Er hatte auf diesem Planeten noch kein hässliches Mädchen gesehen. Und die hier im Wasser waren traumhaft.

Doch keines von ihnen reichte an die Schönheit heran, die gerade einen Kopfsprung von der Felskante machte. Steve war als Erster im Wasser und rannte laut platschend und spritzend auf die Stelle zu, an der er erwartete, dass sie wieder auftauchte. Sie kam hoch, wischte sich das Wasser und möglicherweise die Überraschung aus den Augen und strich sich das Haar nach hinten.

Steve stand nur knietief im Wasser und ließ sie ihre Augen an allem weiden, was er zu bieten hatte. »Mein Name ist Steve Torman, und du bist meine Verabredung für heute«, grinste er sie an.

Sie lächelte, schwamm ein paar Schläge näher und stand auf. Sie erhob sich bis zu den Oberschenkeln aus dem Wasser und bot ihm einen Anblick, der berauschender war als all seine Träume.

»Ich bin die Nebelfee, und du bist mein Gefangener«, hauchte sie.

Es dauerte einen Augenblick, bis die Worte zu ihm durchdrangen. Er schaffte noch ein »Wa...?«, dann hörte er das leise Schnappen zurückgleitender Sicherungsbolzen. Das Geräusch zog seine Blicke zurück ans Ufer. Dort standen sieben Rekruten und richteten die Waffen auf ihre Vielleicht-doch-nicht-Kameraden im Wasser.

»Ihr habt meine Schwester gehört. Ihr seid Gefangene der Nebelfee. Hoch die Arme. Was ihr mit an-deren - bereits erhobenen - Teilen eurer Anatomie tut, ist eure Sache, aber ich an eurer Stelle würde sie ganz schnell senken.«

Steve blickte sich zu Sergeant Godfrey um. »O Scheiße«, flüsterte der. »Dafür macht mich L. J. dermaßen zur Sau.«

Steve hob die Arme, und sein Selbstbewusstsein schrumpfte unübersehbar.

Am Morgen erwarteten L. J. ein sauberer Schreibtisch, ein sauberer Lageplan und nichts als Routinearbeiten. Kein schlechter Anfang des letzten Tages, bevor der Kunde oder Leiter oder wie auch immer er sich nennen wollte eintraf. Als er auf seinem Sessel Platz nahm, erschien Mallary an der Tür. Sie hatte zwei Tassen Kaffee dabei - das war keine Dienstleistung, die zur Aufgabenliste einer Söldner-Flaggführerin gehörte. Andererseits machte sie den Eindruck, dass sie den Kaffee selbst gut gebrauchen konnte. »Gutes Bier?«

»Das allerbeste, laut Heinrich. Verursacht keinen Kater, es sei denn, man schwimmt förmlich darin.«

»Und Sie haben gekrault?«

»Ich habe ein paar Schwimmstöße gemacht«, gestand sie, als ihr Compblock fiepte. L. J.s Block fiepte ebenfalls. Sie schauten beide auf die Anzeige und stießen im Chor ein »Oh, Scheiße« aus.

L. J. drückte den ANTWORT-Knopf der Kommverbindung. »Warum erfahre ich das erst jetzt?«, fauchte er.

Er sah sich Auge in Auge mit der Rekrutin vom Dienst in der Kommzentrale von Kleinlondon. Sie schluckte und presste ihren PANIK-Knopf. Den echten, der die Verbindung augenblicklich zum Lieutenant durchstellte, der den Besatzungszug befehligte.

»Sir, die Leute meldeten sich erst bei Dienstschluss. Wir haben die Posten angewiesen, Ausschau nach Ihnen zu halten. Aber es kommt öfter vor, dass Streifen in einigen der besseren Restaurants Halt machen, die ihnen kostenloses Essen anbieten. Ich weiß nicht, ob Ihnen das bekannt ist, Sir, aber dieses Wochenende ist ein einziges Fest zur Feier der Hopfenernte.«

»Ich weiß. Kommen Sie zum Punkt.«

»Also, der Sergeant der Wache war ein Brevet, und nachdem ihm ein einheimischer Rekrut erklärt hat, dass ein Oktoberfest >eine einzige lange Party< ist, hat er die Suche nach ihnen irgendwie als nicht mehr ganz so dringend empfunden.«

»Und er hat Sie nicht informiert.«

»Nein, Sir.«

»Nicht einmal auf Ihrem Nachtrundgang.«

»Ich wurde bei meinem Nachtrundgang etwas aufgehalten, Sir. Die Hopfenkönigin hat mich als ihren Begleiter ausgewählt. Sir.«

L. J. rollte mit den Augen. Mallary runzelte die Stirn. Gab es auch einen Hopfenkönig? War Heinrich ... ?

»Setzen Sie eine Patrouille in Bewegung, um die Bande zu suchen. Sobald sie sie gefunden hat, soll sie ihre Stiefel konfiszieren und sie zurück zum Posten laufen lassen. Danach reden wir über eine Bestrafung. Verstanden?«

»Ja, Sir.«

»Mallary, hat Heinrich Sie von Ihren Pflichten abgelenkt?«

»Ich weiß nicht, Sir. Vielleicht. Aber ich würde sagen, wir haben ernstere Schwierigkeiten, Sir.«

»Ernstere!«, stieß L. J. aus, als die Anzeige seines Comps rot blinkte.

»Jemand hat Zucker in die Treibstofftanks an drei

- nein, an vier Posten geschüttet, Sir. Ich warne alle Besatzungsposten, den Treibstoff zu überprüfen, bevor sie ein Fahrzeug anlassen. Sir, das könnte die Suche nach der vermissten Streife in Kleinlondon verzögern.«

»Besser die Benzintanks werden ausgepumpt, als dass die Motoren verdrecken.«

L. J. wanderte zum Fenster. Draußen wirkte alles völlig normal. So läuft das also, sie lullen uns ein, verführen uns, und dann schlagen sie zu, wenn wir fett, taub, besoffen und mit runtergelassenen Hosen dastehen. Verdammt!

Wenn ich Leichen hätte. Wenn ich Verletzte hätte, könnte ich zurückschlagen. Aber so. Gar nichts habe ich! Verdammt! Verdammt! Verdammt!

Allabad, Alkalurops Präfektur IX, Republik der Sphäre

16. September 3134, Sommer

Grace O'Malley hielt sich im Hintergrund der Herde, die den neuen Leiter am Raumhafen begrüßte. Sie hatte in der ersten Reihe stehen wollen, war aber auf einen allgemeinen Konsens gestoßen, dass sie besser in der Reserve aufgehoben war - für den Fall, dass sich die Lage zum Schlechten entwickelte.

Außerdem waren diejenigen, die die Benzintanks gezuckert und nicht eine, sondern zwei NebelfeeAktionen durchgezogen hatten, der Ansicht, dass sie sich einen vorderen Platz verdient hatten. Auch wenn eine der Feen ein Freibad außerhalb von Lothran benutzt hatte, sodass es kein echter Nebelfee-Auftritt gewesen war. Trotzdem waren am zweiten Tag des Oktoberfests vierzig Söldner nicht zum Morgenappell erschienen. Die letzten zwei Tage über waren die Söldner zu beschäftigt gewesen, jeden Stein, jeden Ast und jeden Frosch nach ihren vermissten Kameraden umzudrehen, um mit ihren einheimischen Freunden zu feiern.

Grace betrachtete die Bürgermeister bei dieser Landung und stellte fest, dass die meisten beim vorherigen Mal noch nicht dabei gewesen waren. Manche waren älter und grauer, aber viele waren auch jünger und risikofreudiger. Die reinen Politiker waren verschwunden. Diejenigen, die jetzt hier standen, wussten, dass sie ihr Leben aufs Spiel setzten. Glen hatte Grace am Morgen abgeholt und erst noch zurückgeschickt, da sie ihr eng anliegendes rotes Kleid wechseln sollte. »Etwas Altjüngferliches«, hatte er verlangt. Jetzt trug sie ein grünes Sackkleid ohne Taille. Doch sie bezweifelte, dass dies ihr das Leben retten würde, falls der neue Leiter ihren Tod wollte.

Der Befehlsstab der Rauhreiter war ebenfalls anwesend, mit Ehrengarde. Grace hatte bis zu diesem Zeitpunkt gar nichts von einer Fahne Alkalurops' gewusst. Die Söldner standen ein gutes Stück rechts, außerhalb der Schusslinie, falls jemand die Bürgermeister niedermähen wollte. Im Gegensatz zu diesen unterhielten sie sich nicht, sondern standen steif in einer Haltung, von der Grace inzwischen erfahren hatte, dass sie beim Militär »bequem« hieß. Obwohl sie genau wusste, dass sie es nicht hätte tun sollen, schlenderte Grace hinüber zu Hansen, der ein gutes Stück vor seinen Soldaten stand. Es war geradezu gehässig, den Mann unter diesen Umständen anzusprechen, aber ihre Mutter hatte schon immer gesagt, dass Grace keinen Sinn für gesellschaftliche Gepflogenheiten besaß.

»Gefällt es Ihnen auf unserer schönen Welt?«, fragte sie.

»Es stinkt«, antwortete Hansen, ohne den Mund zu bewegen. »Wenn ich richtig verstanden habe, dürfen wir in Kürze mit Tornados rechnen. Möglicherweise sogar mit einem Orkan.«

»Orkane bilden sich in der Regel erst später im Jahr. Sie sollten unseren Planeten genauer studieren.«

»Ich mache gerade einen Schnellkurs in seiner Militärgeschichte«, erklärte der Major. »Haben Sie schon einmal etwas von Nebeln gehört, oder von Nebelfeen, um genau zu sein?«

»Ich dachte, für so etwas haben Sie Nachrichtendienstspezialisten.«

»Meine Nachrichtendienstler sagen mir, dass sie den Namen wiederholt gehört haben, aber ich kann ihn in keiner der Geschichtsunterlagen im Netz finden.«

Also hatte jemand vorausgedacht und diesen Teil gelöscht. »Vielleicht sollten Sie mal mit unseren älteren Mitbürgern sprechen, die sich an die alten Lieder und Legenden erinnern, die es nie bis ins planetare Netz geschafft haben.«

»Oder möglicherweise finde ich es auch in den Sicherheitskopien, falls es erst kürzlich entfernt wurde.« Sein Kopf bewegte sich nicht, aber seine Blicke folgten ihr.

»Wer weiß.« Der Überschallknall des sich nähernden Landungsschiffes erschütterte das Gebäude. »Ich gehe besser zurück an meinen Platz.«

Jetzt drehte er den Kopf, und ihre Blicke trafen sich. »Grace, ich will meine Leute zurück.«

Grace wusste, sie hätte diese Forderung ignorieren sollen. Sie »wusste« von nichts, was sich außerhalb Falkirks ereignet hatte. Aber sie konnte Hansen nicht einfach stehen lassen. Sie beugte sich dicht an sein Ohr. »In Ihrem Kriegsrecht steht, dass Söldner nicht getötet werden dürfen. Sie haben meinen Leuten nichts angetan, wir haben Ihren nichts getan. Und solange man uns nicht dazu zwingt, werden wir es auch nicht tun.«

Grace drehte sich um und ging zurück an ihren Platz. Als sie an ihm vorbeikam, trat Glen aus der Reihe. »Was sollte das?«

»Er will nicht, dass seinen Leuten etwas passiert.«

»Natürlich werden wir seinen Leuten nichts tun. Wir sind doch nicht verrückt!«

»Das weiß er aber nicht!« Das Gespräch endete, als sich das Landungsschiff in die Bucht senkte und die ganze Halle erzitterte. Hastig kehrte Grace an ihren Platz zwischen den Kleinstadtbürgermeistern zurück, die ihr Bestes taten, einen harmlosen Eindruck zu erwecken.

Der Geräuschkulisse des abkühlenden Landers folgte lauter Lärm. Krachende Geräusche, laute Stimmen und Flüche. Das Schweigen der Bürgermeister wich einem leisen Raunen, als sie Vermutungen darüber anstellten, was sie hörten. Die Gelegenheit erinnerte an die Spannung zu Weihnachten, allerdings ohne die Freude. Doch wenigstens löste das Reden die Spannung. Grace sah zu den Söldnern hinüber. Auch sie flüsterten.

Zwanzig schwarz lackierte Geschützlaster donnerten aus Korridor A. Auf Motorhauben und Türen prangten in Rot der Schriftzug SONDERPOLIZEI und ein stilisierter Geier. Oder möglicherweise auch ein Adler. Die Geländewagen kreisten mit schussbereit gesenkten Maschinengewehren um Bürgermeister und Söldner, bevor sie mehr oder weniger zufällig anhielten. Vier oder fünf mit Maschinenpistolen bewaffnete Männer in Schwarz stiegen aus, lehnten sich gegen die Wagen und betrachteten die Bürgermeister mit spöttischer Miene.

Das unverwechselbare Stampfen schwerer BattleMechs erschütterte die Halle. Weitere Geschützfahrzeuge fuhren herein. Neben ihnen stampften auf der Schwerlaststraße BattleMechs entlang. Dann hielt einer der Mechs an, tat zwei Schritte und stieg auf den Boden der Ankunftshalle. Die Decke war gerade hoch genug für den Kampfkoloss, der sich langsam und bedrohlich näherte.

»Das ist ein fünfundsiebzig Tonnen schwerer Ryo-ken //!«, keuchte einer der Söldner.

»Ruhe im Glied«, flüsterte der Major mit verkniffenem Mund.

Ein paar Bürgermeister wichen einen Schritt zurück. Neben ihnen zogen sie andere sanft zurück an ihren Platz. »Niemand rennt davon«, erklärte jemand.

»Wir sitzen alle im selben Boot«, wisperte ein anderer.

Grace biss die Zähne zusammen und betrachtete den Mech eingehend. Das Cockpit war von Raketenlafetten umgeben. Vier Autokanonen schienen genau auf sie gerichtet. Die Fäuste dieses Metallmonstrums konnten sie zu Brei zerquetschen. Etwas, das sich hinter den Händen befand, sah aus wie ein Schlachterbeil. Mit staubtrockener Kehle konzentrierte sich Grace darauf, an ihrem Platz zu bleiben. Ich werde nicht wegrennen. Alle anderen können fliehen, ich nicht.

Niemand floh.

»Ist das nicht der Ryoken des Legaten?«, flüsterte jemand.

»Der war nicht schwarz und rot lackiert.«

»Ja schon, aber die Delle im linken Wärmetauscher. Erinnerst du dich, wie ihn dieser Auszubildende - wie hieß er doch gleich? - vor zwei Jahren beim Zurücksetzen mit dem Laster erwischt hat?«

»Klappe«, fauchte Glen. Es klang nicht so elegant wie Hansens »Ruhe im Glied«, doch es funktionierte. Falls es sich allerdings tatsächlich um den Mech des Legaten handelte, wie hatte es dann jemand geschafft, ihn abzutransportieren? War Santorini deshalb aufgetaucht, als sie den armen Küchenjungen gejagt hatte? Hätte sie möglicherweise einen Ryoken II gefunden, wenn sie am richtigen Ort nachgesehen hätte? Mehr Beweise, dass an Santorinis Händen das Blut der beiden ermordeten planetaren Regenten klebte.

Hinter dem Ryoken II folgten ein Jupiter und ein Legionär in schwarz-roter Lackierung. Mit jedem Schritt der Giganten bebte das Raumhafengebäude. Ein Bürgermeister flüsterte: »Dieser Bau ist nicht für derartige Belastungen ausgelegt. Wenn sie nicht aufpassen, bringen sie noch alles zum Einsturz.« Doch die Mechs verteilten sich, und das Beben ließ nach. Weitere schwarz-rote BattleMechs und Mech-Umbauten erschienen auf der Schwertransportstraße, betraten das Gebäude jedoch nicht.

Der Ryoken II drehte sich zu den Bürgermeistern um. Er benötigte drei Versuche, wie ein unerfahrener Fahrer, der versuchte, einen Lastzug parallel zum Bordstein zu parken. Einige der Bürgermeister kicherten.

Dann senkte sich Schweigen über die Halle. Selbst die Fahrer der Geschützlaster hörten auf, die Motoren aufheulen zu lassen.

Die Stille wurde erst durchbrochen, als sich das Kanzeldach des Ryoken II öffnete und Alfred Santorini in einer tiefschwarzen Uniform mit silbernen Litzen sichtbar wurde. Eine weitere lange Pause folgte, in der er auf sie hinabschaute und sie zu ihm hochblickten. Grace setzte die neutralste Miene auf, die sie seit ihrer Geburt gezeigt hatte.

»Bewohner von Alkalurops«, verkündete Santorini. »Ihr habt meinen freundlichen Vorschlag, euch vor Räubern und Banditen zu schützen, abgelehnt. Jetzt habe ich euch gezeigt, wie leicht es ist, in diesen harten Zeiten eine Welt wie die eure zu erobern. Glaubt nicht, ich würde mein Angebot wiederholen. Ich bin nicht gekommen, um euch zu helfen. Diesmal komme ich als Eroberer.« Von den Geschützfahrzeugen stiegen Hurrarufe auf.

Santorini beugte sich vor. »Hier sind meine Be-dingungen: Das Kriegsrecht gilt weiter. Jeder Verstoß gegen meine Anweisungen wird mit standrechtlicher Erschießung geahndet.« Unter den Söldnern kam es zu leiser Unruhe. Die Regeln des von ihnen ausgerufenen Kriegsrechts enthielten auch einige ziemlich belanglose Paragraphen. Konnten sie für derartige Verstöße jemanden erschießen, ohne sich damit einer Gräueltat schuldig zu machen?

»Zweitens: Zur Unterstützung der Sicherheit, die ich euch bringe, wird ab sofort auf sämtliche Verkäufe eine Steuer von dreißig Prozent erhoben.«

»Was?«, »Das ist ungeheuerlich!« und »Das ruiniert die ganze Wirtschaft«, raunten die Bürgermeister.

»Um sofortige Geldmittel für den Aufbau meiner Verwaltung zu erhalten, erhebe ich eine Steuer von zwanzig Prozent auf alle Gebäude und Grundstücke, basierend auf ihrem letzten Verkaufswert. Diese Steuer ist in einer Woche fällig.«

Grace rechnete nach, wie viel zwanzig Prozent vom Haus ihrer Mutter und der Bergwerke war - und ob sie so viel Geld besaß. Falkirk konnte zur Not auf Tauschwirtschaft ausweichen. Trotz ihrer Überlegungen entging ihr der Ausdruck auf den Gesichtern der Lasterfahrer nicht. Also waren sie Santorinis Steuereintreiber. Keiner von ihnen machte den Eindruck, bis zehn zählen zu können.

»Ein Teil von euch fragt sich vielleicht, ob ich entschlossen genug bin, zu verteidigen, was ich erobert habe.«

Die Autokanonen des BattleMechs feuerten.

Innerhalb von Sekundenbruchteilen starb ein Dutzend Bürgermeister in einem Orkan aus Blei, Blut, Fleischfetzen und Knochensplittern. Etwas traf Grace an der Wange. Sie hob die Hand und fühlte Blut. Der Frau neben ihr ragte ein Knochensplitter aus dem Arm.

»Ich versichere euch, Leute, ich werde behalten, was ich mir geholt habe. Ich dulde keinen Widerstand. Gehorcht, und wir alle werden diese rauen Zeiten überleben. Ärgert mich, und ihr und eure Familien werden sterben. Ich habe Leute in meinem Stab, die euch lehren werden, euch nach dem Tod zu sehnen - eine sehr lange und sehr schmerzhafte Zeit.«

Neben Grace stand ein Mann wie in Trance. Ein Zittern durchlief seinen Leib. Er stöhnte dumpf und trat einen Schritt vor. Grace rammte den Absatz auf seinen anderen Fuß und er stolperte. Die Leute vor ihnen bemerkten, was los war, und packten ihn. Einen Augenblick lang kämpfte er stumm gegen sie an, dann brach er in Tränen hoffnungsloser Wut zusammen.

»Bist du das, Grace O'Malley?«, fragte Santorini, justierte seinen Sitz und schwenkte die Geschütze des Ryoken // in ihre Richtung.

»Ja«, bestätigte sie, dann setzte sie hinzu: »Sir.«

»Kein Kampf gegen Windmühlen mehr?«

»Es schien vernünftig«, erwiderte Grace. Sie war nicht bereit, bedingungslos zu Kreuze zu kriechen.

»Im Augenblick scheint Ihre Methode die bessere zu sein.«

»Und das wird auch auf absehbare Zukunft so bleiben, das versichere ich dir«, erklärte Santorini. Er drehte den Kopf zu den Söldnern um, hielt die Mechgeschütze aber weiter auf Grace gerichtet. »Sie haben gute Arbeit geleistet, Hansen. Ich betrachte Allabad und die wichtigen Städte als befriedet. Meine Sonderpolizei wird Ihre Quartiere hier übernehmen. Bringen Sie Ihre Einheiten anderweitig unter.«

»Ja, Sir«, bestätigte der Söldnerkommandeur.

»Ich glaube, jetzt verstehen wir uns. Gehorcht -und ihr bleibt am Leben. Widersetzt euch - und ihr sterbt einen langsamen Tod. Ihr könnt jetzt verschwinden.«

Grace drehte sich um, ohne zu wissen, ob der Ryo-ken II sie nicht im nächsten Augenblick über den Hallenboden verteilte. Sie ging zum Ausgang, weder selbstmörderisch langsam, noch mit offensichtlicher Hast. Andere folgten ihr. Erst, als sie die Halle verlassen hatten und sich die Türen hinter ihnen schlossen, fiel ein Teil der Bürgermeister aus der Rolle. Manche rannten davon. Andere sanken auf die Knie und übergaben sich. Die meisten setzten sich, weil ihre zitternden Beine sie nicht mehr trugen.

Grace suchte in der Menge nach Gesichtern, die sie kannte. »Wo ist Glen? Wo ist der neue Bürgermeister von Lothran?« Niemand konnte es ihr sagen, bis ein Mann, der auf einer Seite vom Kopf bis zu den Füßen mit Blut bespritzt war, aufschaute, nachdem er seinen Mageninhalt auf dem Asphalt hinterlassen hatte.

»Sie sind tot. Sie standen direkt neben mir und sind jetzt tot.« Grace nickte. Diese beiden hatten die Nebelfee-Aktionen durchgeführt. Sie suchte weiter und sah, dass etwa die Hälfte der Orte, in denen bei Söldnerfahrzeugen Zucker in den Tanks gefunden wurde, jetzt neue Bürgermeister brauchten. Zufall? Grace bezweifelte es. Auch wenn das Landungsschiff nicht mit Alkalurops gesprochen hatte, jemand hier unten hatte es auf dem Laufenden gehalten. Hansen? Möglicherweise. Sie sah die Söldner die Halle durch einen anderen Ausgang verlassen. Hansen sah zu ihr herüber. Ihre Blicke trafen sich, dann brach er den Sichtkontakt ab.

Grace stand auf und fragte sich, wie sie wieder in die Stadt kommen sollte - ohne Glen als Fahrer. »Was sage ich seiner Frau? Seinen Kindern?«, murmelte sie. Plötzlich erschien der Rückweg in die Stadt das kleinste Problem zu sein.

»Major Hansen, Sir«, erklärte Arthur St. George, sein SK, mit einem nervösen Lachen. »Alle Gerüchte, dass ich hinter Ihrem Posten her bin - glauben Sie mir, die sind völlig übertrieben.«

»Schnauze«, antwortete L. J. durch die zusammengebissenen Zähne.

Den Rest des Weges zum Befehlsfahrzeug legten sie schweigend und in einem von ihm vorgegebenen Tempo zurück. Er wartete, bis der Spieß hinter dem

Steuer saß und sie losgefahren waren, bevor er ein weiteres Wort äußerte.

»Für den Fall, dass es irgendjemandem entgangen ist: Unser Kunde hat soeben die Bürgermeister der beiden Städte, in denen wir Streifen vermissen, und ungefähr die Hälfte der Bürgermeister aus Orten, in denen jemand unseren Fuhrpark sabotiert hat, umgebracht. Das ist entweder ein Zufall von erstaunlichen Ausmaßen oder ein Beweis, dass unser Kunde über Agenten auf dieser Welt verfügt.« Er fixierte jeden Einzelnen seiner Untergebenen. Alle hielten seinem Blick stand. »Wir werden von der Annahme ausgehen, dass es sich um Zivilisten handelt. Aber ich bin immer weniger gewillt, irgendjemandem auf diesem Hinterwäldlerplaneten zu trauen.« Schließt das auch einen Rotschopf mit ein?

»Unser Kunde verlangt, dass wir die Stadt verlassen, damit seine ... Leute unsere Quartiere beziehen können.« L. J. weigerte sich, sie als Polizei oder auch nur als Truppe zu bezeichnen. Möglicherweise waren sie für hilflose Zivilisten gefährlich.

»Adjutant, sorgen Sie dafür, dass unsere gesamten Truppen die Ausrüstung, den Nachschub und alles sonstige mit Briefkopf, Nachschubnummer und was auch immer, das sich mit uns in Verbindung bringen lässt, vor Sonnenuntergang verladen, damit es auf dem Weg weg von hier ist.«

»Alles?«, quiekte Eddie angesichts der Ausmaße dieser Aufgabe.

»Alles. Wir werden hier nichts zurücklassen, das irgendjemand am Tatort eines Verbrechens fallen lassen könnte, um uns damit in Verbindung zu bringen, nicht einmal einen Papierschnipsel. Haben Sie mich verstanden?«

»Ich denke ja, Sir.«

»SK, versenken Sie Ihren Humor im nächsten Mülleimer. Unsere Leute werden jede Unterstützung brauchen, die wir ihnen geben können. Für Witze ist da kein Platz. Ich möchte, dass Sie ...«Er rief eine Karte des Gebiets um Allabad auf. Die Hauptstadt, Kleinlondon, Lothran, Banya und zwei andere waren besetzt. Er suchte nach einem geeigneten Ort für seine Leute. Von wo konnte Ärger kommen? Da war Falkirk, hoch in dem lieblichen Bergtal. Falls er seine Leute entlang dieser Bedrohungsachse postierte ...

»Art, wir fahren nach Dublin Town. Geben Sie dem Lieutenant dort Bescheid, er solle sich darauf vorbereiten, die Befehls- und Nachschubkompanie aufzunehmen.«

»Und einen Großteil von drei Bataillonen?«

L. J. blieb stehen. Drei Bataillone zurückzubringen, nachdem er mit einem aufgebrochen war, hatte sich wunderbar angehört. Aber die Fahrzeuge mit den gezuckerten Tanks waren bewacht gewesen, und irgendjemand musste diese Streifen in das schwarze Loch geführt haben, das sie offenbar verschluckt hatte.

»Eddie, eine Nachricht an alle Außeneinheiten. Mit augenblicklicher Wirkung sind alle einheimischen Rekruten aus dem Dienst entlassen.«

»Sir?«

»Sie haben richtig gehört. Diese Welt ist nicht annähernd so befriedet, wie sie vorgibt. Und mit einem Kunden, der sie wie sein privates Irrenhaus führt, wird sie heute in einer Woche noch sehr unfriedlicher sein. Erinnert sich irgendjemand hier daran, die Geschichten von Söldnern gelesen zu haben, die von machtbesessenen Irren als Deckmantel benutzt wurden?«

Das tat keiner.

»Die wird auch niemand in seiner Ruhmeshalle verewigen.« Der Wagen näherte sich seinem HQ ... seinem ehemaligen HQ. »Na schön, Mädchen und Jungs. Wir stehen vor einer Herausforderung an unsere Führungsqualitäten, wie wir sie uns nie haben träumen lassen. Und das sind nur unsere eigenen Leute. Was uns von den Einheimischen erwartet, dafür hat uns keiner je ausgebildet. >Herr Gott, für das, was Du uns bescheren willst, lass uns wahrhaft dankbar sein<, rezitierte er ein altes Soldatengebet.

Allabad, Alkalurops Präfektur IX, Republik der Sphäre

16. September 3134, Sommer

Benommen vor Schreck besprach sich Grace mit den Bürgermeistern und Zunftmeistern in Allabad. Sie wurden sich einig, sich zunächst bedeckt zu halten und zu sehen, wie sich die Dinge entwickelten, bevor sie etwas unternahmen. Grace hoffte, dass sich Betsy im Laufe der Nacht meldete, aber niemand klopfte an ihr Fenster. Und Ben lehnte es nachdrücklich ab, nach ihr zu suchen.

»Wenn sie nicht gefunden werden will, können Sie sie auch nicht finden. Und sie wäre gar nicht erfreut über die Aufmerksamkeit, die Ihre vergeblichen Bemühungen erregen würden.«

Also beschränkte sich Grace weiter darauf, mit Leuten zu reden. Angus war außer sich. »Das war ein kaltblütiger Mord an diesen Bürgermeistern. Ich sage dir, wir leben auf einer Welt ohne Gesetze, und dieser Anwalt will auf einer solchen Welt nicht leben.«

Am nächsten Morgen rief die Gerichtsmedizin an. »Sie fahren nicht zufällig über Kleinlondon nach Norden?«

»Ich könnte schon«, antwortete Grace.

»Ich habe Glen Harrimans Leiche hier. Was ich davon finden konnte. Könnten Sie ihn nach Hause

bringen, oder soll ich ihn mit der Post schicken?«

»Ich bringe Glen zurück zu seiner Frau.«

Wilsons neuer Allradwagen eignete sich gut als Leichenwagen, doch dieser Halt bedeutete mehr als nur eine gute Tat. Kleinlondon war im Aufruhr. Als Grace der Witwe des Bürgermeisters seine Leiche brachte, geriet sie mitten in einen hitzigen Streit, von welcher Laterne die gefangen genommenen Söldner hängen sollten. Dass sie aufgehängt wurden, war bereits beschlossene Sache. Ben lief rot an, doch Grace kam seinem Wutausbruch zuvor.

»Hat irgendeiner dieser Söldner jemanden umgebracht?«

»Also, nein.«

»Hat irgendeiner der Söldner, seit sie in Kleinlondon angekommen sind, irgendetwas getan, weswegen Sie Grund hätten, ihn zu töten?«

»Nein, aber ...«

»Kein Aber. Glen war Ihr Bürgermeister. Er hat dafür gesorgt, dass diese Stadt sicher war und die Söldner sich anständig betrugen. Der Hurensohn, der ihn ermordet hat, sitzt in Allabad, nicht hier. Was glauben Sie, was für Lieder wird man über die Nebelfee singen, wenn wir diese Leute hängen?«

»Aber was sollen wir dann mit ihnen tun? Es heißt, die Söldner ziehen ab, und diese SchwarzRoten übernehmen Kleinlondon. Wir können die Gefangenen nicht hier behalten.«

»Schickt sie nach Falkirk. Wir halten sie hinter Schloss und Riegel.«

Und so fuhr Ben einen Lieferwagen mit zehn Gefangenen nordwärts, und Grace machte einen schnellen Abstecher nach Lothran, um zehn weitere abzuholen. Sie war zurück in Falkirk und frühstückte nach der ersten ruhigen Nacht in einer ganzen Woche, als Chato und Jobe klopften.

»Haben Sie die letzten Neuigkeiten gehört?«, fragte Jobe.

»Ich habe mir eine ruhige Tasse Kaffee gegönnt und herauszufinden versucht, wie ich meine Steuern bezahlen kann«, antwortete Grace und deutete auf ihren Comp, dessen Anzeige der traurige Beweis dafür war, dass der Besitz eines Bergwerks kein Einkommen abwarf, wenn dort nicht gearbeitet wurde.

Chato schaltete das Vidgerät in der Küche an, während Jobe Kaffee einschenkte. Ein bekannter Wirtschaftsreporter sprach mit Robert Carey, dem ältesten Sohn und Erben einer der ersten Siedlerfamilien auf Alkalurops. »Ich hatte alles vorbereitet, um meine Steuer zu bezahlen«, erklärte er und winkte mit einem Bündel Geldscheinen. »Als aber der Steuereintreiber vorfuhr, kam ein anderer Kerl gelaufen und machte mir ein Angebot, meinen Familiensitz zu kaufen, die Bergwerke, den Hof - alles. Es war ein gutes Angebot, aber ich kann doch nicht alles hergeben. Das ist unser Land, unser Familienerbe. Der zieht also wieder ab, und im Weggehen reicht er dem Steuereintreiber sein Kaufangebot. Danach setzt der meine Steuer fest. Nicht nach dem Wert, auf den ich die Erbschaftssteuer gezahlt habe, sondern nach diesem Kaufangebot, zehnmal so hoch. Das kann ich nicht bezahlen.«

»Und was nun?«, fragte der Reporter.

»Ich habe vierundzwanzig Stunden, um das Geld aufzutreiben oder zu verschwinden. Aber ich kann nicht verkaufen! Nicht bei einer Verkaufssteuer von dreißig Prozent! Selbst wenn ich wollte, könnte ich das Geld nicht auftreiben.«

»Dann geben Sie Ihren Besitz auf?«

»Nur über meine Leiche«, knurrte Robert in die Kamera.

»Sie haben es von Robert Carey persönlich gehört. Und er ist nicht allein in dieser Lage. Ganz und gar nicht.« Das Bild glitt über die Herrenhäuser in der Landnahmeallee, wo die wohlhabenden Familien von Alkalurops ihre Stadthäuser hatten. »Jeder der Eigner hier hat dieselbe Geschichte zu erzählen. Ein Eigentümer nahm das Kaufangebot an, aber es wurde zurückgezogen und trotzdem dem Steuereintreiber übergeben. Mein Name ist Clyde Hinman. Ich melde mich morgen früh, wenn die Vierundzwanzigstun-denfrist abläuft, wieder live von hier.«

»Das war eine Wiederholung der Sendung von gestern«, bemerkte Chato.

»Was geschieht heute Morgen?«, fragte Grace.

»Um das zu wissen, müsste man in der Landnahmeallee sein. Hinman ist heute Morgen nicht zur Arbeit erschienen. Hat sich gestern Nacht erschossen. Selbstmord, hat die Sonderpolizei gemeldet.«

»Was sagt der Gerichtsmediziner?«

»Die Leiche wurde sofort eingeäschert. Scheint, dass die Sonderpolizei das darf«, erklärte Jobe.

Grace trat an die Spüle und wusch die Kaffeetasse

- ein Ritual, das ihr Vater schon vollführt hatte, wenn er angestrengt nachdachte. »Santorini will nicht nur, dass LCI seinen Firmensitz hierher verlegt. Vorher will er den größten Teil des Planeten in seinen Besitz bringen.«

»Damit er umso besser von den Landverkäufen an die Bosse und das Gefolge von LCI profitieren kann«, nickte Jobe. »Haben nicht eine Menge alter Gelddynastien so angefangen?«

»Ich möchte Sie daran erinnern, Jobe, dass die Iren und Schotten als Opfer dieser Art Landraub reichlich Erfahrung haben - und mit Black and Tans, die hier Schwarz und Rot zu tragen scheinen.«

Chato beäugte den Vidschirm. »Wie weit wird Santorinis Schreckensherrschaft wohl reichen? Wird sie uns auch hier in Falkirk zu schaffen machen?«

»Wenn wir uns nur um unseren eigenen Hinterhof kümmern, werden wir auf herzlich wenig Unterstützung zählen können, falls die Rot-Schwarzen an unsere Türen klopfen. Wenn wir etwas erreichen wollen, müssen wir gemeinsam handeln.« Grace stellte die Tasse ab. »Holen wir Ben und die Söldner.«

Ben war mitten im Turntraining. Er leitete die Übungen für die Söldner und die Miliz, die sie unterstützen würde. Darunter war auch eine junge Frau aus Kilkenny, die Pirat übernommen hatte, weil sie mehr Zeit als Grace gehabt hatte, mit ihm zu üben.

Grace wartete, bis Ben aus seiner Trainingstrance erwachte. Er und die anderen sechs versammelten sich schnell um die drei Bürgermeister, während die anderen Umbaufahrer einen respektvollen Abstand wahrten, ohne jedoch den Raum zu verlassen. Grace erzählte ihnen von der Erpressung und dem Schicksal des Reporters, der darüber berichtet hatte.

»Was haben die Vidsender dazu zu sagen?«, wollte Ben wissen.

»Die meisten zeigen alte Liebesvids, nichts mit Gewalt.«

»Schlaue Burschen, haben's gleich beim ersten Mal kapiert«, bemerkte Syn.

»Sind die Rauhreiter auch daran beteiligt?«, fragte Grace.

»Nein«, erklärte Ben entschieden. »Deshalb hat Santorini sie aus den größeren Städten abgezogen. Nein, er stützt seine Schreckensherrschaft auf die Gegenden, wo das Geld zu Hause ist. Die Rauhreiter wird er einsetzen, damit Leute wie wir seinen Schlägern nicht in die Quere kommen, während sie die Herde scheren. Ich erinnere mich nicht, wann ein Söldner zuletzt in eine solche Situation geraten ist. Über so etwas reden wir nicht gerne.«

»Und was tun wir jetzt?«, fragte Grace.

Ben drehte sich zu seinen Kriegern um. »Wir trainieren härter. Nun kennen wir den Feind. Wir kennen das Böse, das er in seinem Herzen nährt. Wir wissen, warum wir kämpfen. Und warum wir siegen müssen.«

Die Schüler verließen den Raum schnell und leise, mit entschlossenem Schritt und wütender Miene. Gut, dachte Grace. Ihr werdet diese Entschlossenheit brauchen, und eine verfluchte Menge Talent, wenn ihr einen Kampf gegen die Rauhreiter überleben und noch in der Lage sein wollt, unseren wahren Feind zu stellen, die Schwarz-Roten.

»Haben wir schon von Betsy gehört?«, flüsterte sie.

»Sie werden es als Erste erfahren, wenn es so weit ist«, antwortete Ben.

»Ich wüsste zu gerne, was Santorini plant.«

»Sie glauben, er weiß, was er tut?« Syn lachte und zuckte die Achseln. Dass es ihr gelang, ihre Brüste in dem tief ausgeschnittenen Overall zu behalten, war ein krasser Verstoß gegen die Gesetze der Schwerkraft.

»Sie nicht?«, fragte Grace.

»Kaum«, sagte Syn und ging davon. »Vielleicht könnte ich ihm helfen, sich zu entscheiden.«

»Ich würde diese Frau keinem Mann bei der Entscheidung helfen lassen, solange ich nicht sicher weiß, in welche Richtung das geht«, bemerkte Grace und sah Syn hinterher. Dann wandte sie sich an Ben. »Ich möchte mit Hansen reden. Er muss eine Entscheidung treffen. Vielleicht kann ich bei einem Gespräch wenigstens einen Teil dieses Debakels in Ordnung bringen, bevor es zur Katastrophe kommt.«

»Grace, das ist die Bergarbeiterin, die da aus Ihnen spricht. Sie betrachten die Endsumme in Ihrer Kalkulation und denken, man kann sich auf so ziemlich alles einigen, was beiden Seiten einen Gewinn bringt.«

»Bis jetzt hat es immer funktioniert.«

»Aber jetzt reden Sie mit einem Rauhreiter unter Kontrakt. Seine Hauptmotivation hat sehr wenig mit Gewinn, dagegen alles damit zu tun, diesen Kontrakt ehrenhaft zu erfüllen.«

»Wie erfüllt man einen Kontrakt mit einem Tyrannen ehrenhaft?«

»Ich vermute, dass dieses Problem Hansen gerade mächtig zu schaffen macht«, kommentierte Ben mit einem dünnen Lächeln.

L. J. hasste es, über einen seiner Leute zu Gericht zu sitzen. Wenn ein Söldner das Gesetz brach, kündigte man seinen Vertrag und überließ den Rest den Behörden. Aber heute saß er trotzdem hier zwischen seinem SK, der unbehaglich auf seinem Platz herumrutschte, und Mallary, deren Gesicht völlig ausdruckslos wirkte. Der Gefangene sah zum Weglaufen aus: Er hatte zwei blaue Augen, der MedTech hatte ihm die gebrochene Nase gerichtet und fixiert. Seine Arme zeigten oberhalb der Handschellen Blutergüsse. Zwei Militärpolizistinnen standen hinter seinen Ellbogen.

»Branson Quantrail, Sie können froh sein, dass Ihre Zugkameraden sie gestört haben«, knurrte L. J., »sonst würde ich das Bataillon zum Spießrutenlauf aufstellen, und vor Sonnenuntergang würden Sie am

Galgen baumeln. Haben Sie das verstanden, Mister?« Der Mann hatte aufgeblickt, als er seinen Namen hörte. Jetzt ließ er den Kopf wieder hängen.

»Ja, Sir«, würgte er aus dem schwer verunstalteten Mund.

»Hätten Sie diese Zivilistin sexuell belästigt -Jedwede Penetration, ohne Rücksicht auf deren Ausmaß<«, zitierte L. J. die Regimentsregeln, »so wäre ausgeschlossen, dass ich Sie am Leben lasse. Soweit man das, was Ihnen blüht, noch als Leben bezeichnen kann.« Corporal Quantrails nicht ganz so betrunkene Zugkameraden hatten ihn mit heruntergelassenen Hosen erwischt, das Messer am Hals einer entsetzten jungen Frau, und waren geistesgegenwärtig genug gewesen, ihn zu packen. Das Mädchen war laut schreiend geflohen, hatte sich aber auf eine Bitte des Regiments hin wieder eingefunden und untersuchen lassen. Zu Quantrails Glück hatte die Ärztin keine Spuren eines gewaltsamen Eindringens gefunden.

L. J. drehte sich zu seinem Adjutanten um, der zur Urteilsverkündung das Aufzeichnungsgerät einschaltete. »Ich befinde Sie der versuchten Vergewaltigung schuldig und verurteile Sie zu neunzig Tagen Kerker bei Wasser und Brot, zum Verlust aller Ansprüche auf Sold oder sonstige Zahlungen, und zur Degradierung zum Rekruten. Sie werden sich täglich um 6,12 und 19 Uhr mit einem fünfundsiebzig Kilogramm schweren Tornister zu einer Stunde Strafexerzieren melden, in deren Verlauf Sie im Laufschritt das Po-stengelände umrunden, begleitet von einer MP mit Stock.« Dadurch sah ihn die gesamte Einheit mindestens einmal am Tag. Die Militärpolizistinnen waren für den großzügigen Stockeinsatz berüchtigt, sollte ein Delinquent langsamer werden. Quantrails Laufbahn würde mit einer Erinnerung an alle Soldaten enden, dass Rauhreiter keine Strauchdiebe waren.

»Nach Ableisten Ihrer neunzigtägigen Strafe werden Sie auf der Stelle und vor Ort unehrenhaft aus dem Regiment entlassen, damit Sie Gelegenheit bekommen, diesen Zwischenfall mit dem Mädchen und deren Familie zu besprechen, auf welche Art die Familie diese >Besprechung< auch immer handhaben möchte. Wachen, schaffen Sie dieses Stück Scheiße aus meinen Augen.« Die MPs, beide so groß und muskulös wie der Gefangene, führten ihn ab. Das war ein Mann, den sehr viel Schmerz erwartete.

Das Problem schien: Dem ganzen Regiment ging es kaum besser, und mit jeder Sekunde verschlimmerte sich ihre Lage noch. L. J. drehte sich zu seinem Adjutanten um. »Eddie, lassen Sie dem gesamten Personal folgenden Befehl verlesen: >Ihr seid Söldner, Erben einer stolzen Tradition. Als Söldner leben wir gemäß den Gesetzen des Krieges. Diese Gesetze bieten keinen Spielraum für Fehl verhalten. Was Eigentum der Zivilisten dieses Planeten ist, gehört ihnen. Falls ihr es trinkt, bezahlt ihr dafür. Falls ihr es beschädigt, bezahlt ihr dafür. Falls es euch nicht aus freien Stücken angeboten wird, nehmt ihr es nicht, es sei denn, euer vorgesetzter Offizier hätte dies autorisiert. Das Regiment wird sich nicht lange an das erinnern, was wir hier tun, aber das Regiment wird es nie vergessen, falls wir unsere Ehre verspie-len<.« Er sah sich zum Banner um. »Habe ich irgendetwas vergessen?«

»Das deckt es so ziemlich ab, Sir.«

»Flaggführer, lassen Sie dies dem gesamten Personal beim Morgenappell verlesen. Und informieren Sie die Offiziere: Falls ich einen Soldaten auspeitschen lassen muss, wird sein vorgesetzter Offizier unmittelbar daneben die exakt gleiche Anzahl Hiebe erhalten, bis er sich wünscht, ich würde ihn aufhängen.« L. J. blickte sich langsam um. Es war ein harter Befehl, aber in ihrer derzeitigen Lage hatte er keine andere Wahl. Niemand widersprach.

»Es wird geschehen, Major«, bestätigte Eddie.

»Sehr gut.« L. J. sah sich im Raum um, in dem sich außer ihm selbst inzwischen nur noch sein SK, Führungsoffizier, Adjutant und Spieß aufhielten. »Wir haben Probleme. Ich will Vorschläge hören -weit über die Lehrbuchantworten hinaus.«

»Ich glaube nicht, dass das Regiment schon jemals als Schlägertrupp eines Tyrannen gedient hat«, bemerkte Arthur St. George.

»SK, wir sind nicht sein Schlägertrupp«, feuerte L. J. zurück. »Seine verdammte Sonderpolizei erledigt das zu seiner vollsten Zufriedenheit. Wir hängen hier fest und hindern die Einheimischen daran, zu tun, was jedes aufgebrachte Volk in dieser Situation täte: die Schweinehunde zum Teufel zu jagen. Das ist nicht dasselbe, und ich will auf keinen Fall, dass unsere Leute auch nur auf den Gedanken kommen, es wäre dasselbe. Wir dürfen nicht zulassen, dass unsere Leute das Gefühl bekommen, sich die Hände in derselben Jauche schmutzig zu machen, in der Santorini schwimmt. Wenn das geschieht, ist jede Disziplin dahin. Und ohne Disziplin, meine Damen und Herren, sind wir nicht besser als irgendwelche Zivilisten.«

Die Stabsoffiziere sahen einander lange an und überdachten, was er gesagt hatte, ließen sich durch den Kopf gehen, was er für das Bataillon und ihre persönliche Laufbahn vorhersah. Keinem von ihnen gefiel die Aussicht.

Der Spieß reagierte als Erster. »Die übliche Antwort auf derartige Probleme, Sir, besteht darin, die Leute stärker zu beschäftigen. Sicherzugehen, dass sie zu müde sind, um in Schwierigkeiten zu geraten.«

»Die meisten schieben schon jetzt Zwölf-StundenWachen«, bemerkte Eddie. »Seit wir die Einheimischen nach Hause geschickt haben, nimmt allein das Bewachen des Postens den Hauptteil ihrer Zeit in Anspruch.«

»Distanz zur einheimischen Bevölkerung wahren«, sagte Art, als läse er aus einem Handbuch vor. Er schüttelte den Kopf. »Wird kaum nötig sein. Seit dem Oktoberfest sind die Einheimischen verflucht abweisend, was, Mallary?« Die Führungsoffizierin verzog ärgerlich das Gesicht, nickte aber.

»Es finden kaum noch Streifengänge statt«, stellte

L. J. fest und blätterte durch die Berichte auf seinem Comp. »Was treiben die Einheimischen?«

»Keine Ahnung, Sir«, antwortete Mallary. »Ich habe keine Ahnung, was auf dieser Welt vorgeht. Im Netz laufen keine Nachrichten mehr, nur noch Uralt-vids. Unseren Kunden kann ich nicht fragen, wen seine Schläger gerade in die Mangel nehmen. Das Bataillon ist blind, taub und stumm, Sir.«

»Eine großartige Voraussetzung, abgeschlachtet zu werden«, bemerkte Art, bevor L. J. es tun konnte.

Dieser warf einen Blick auf die Karte. Seine Truppen waren über zwölf Orte verteilt. Ursprünglich hatte ihm diese weite Aufstellung die Kontrolle über das Land geboten und einen weiten Einzugsbereich für die Rekrutierung neuer Truppen. Jetzt kostete sie ihn endlose Sicherheitsvorkehrungen und ließ ihm kaum noch Leute für Patrouillen außerhalb des Grenzzauns.

»Mallary, wenn Sie das Bataillon aus dieser Versprengung zurückholen und konzentrieren würden, welche Städte würden Sie aufgeben? Wo würden Sie unsere Truppen zusammenziehen?«

Sie tippte in ihren Compblock, und eine Karte erschien. »Die neuen Bergwerksgebiete um New York und New Pittsburgh unterliegen nicht der Kontrolle unseres Kunden. Als Problemzonen würde ich sie ignorieren.«

»Ich ebenfalls«, bestätigte L. J. sofort.

»Damit bleibt dieses Gebiet«, sagte sie und markierte einen großen Bereich rund um Dublin Town.

»Allabad liegt südlich von uns, aber noch weiter südlich gibt es nicht mehr viel. Zu heiß, habe ich mir sagen lassen.«

»Dieser ganze Planet ist zu heiß«, stöhnte Eddie.

»Kleinlondon, Lothran und Banya liegen ebenfalls südlich von hier, aber ich vermute, dessen waren Sie sich bewusst, als Sie unser neues Hauptquartier gewählt haben«, stellte sie mit einem erfreuten Lächeln darüber fest, dass sie erkannt hatte, was ihr Vorgesetzter plante. »Im Norden liegt das Gleann-Mor-Tal. Soweit ich höre, soll es dort um diese Jahreszeit wunderschön sein. Besenginster, Disteln und Heidekraut blühen. Das erklärt, warum eine Menge Mechs sich angewöhnt haben, durch die Berge zu wandern.«

Das überraschte den Rest des Stabs, nur L. J. nicht. »Wann haben diese öffentlichen Spaziergänge begonnen?«

»Vor zwei Tagen. Das war der Morgen, an dem unser Ehrfurcht gebietender Kunde all die teuren Häuser beschlagnahmt hat. Am Nachmittag begannen die ersten grauen Mechs, im offenen Gelände zu exerzieren.«

»Glauben Sie, unser furchtloser Anführer hat die Botschaft erhalten?«

»Falls ja, hat sie ihn jedenfalls nicht davon abgehalten, am nächsten Tag alles zu beschlagnahmen, was in den anderen vier Städten, die seine Handlanger übernommen haben, irgendeinen Wert besitzt. Niemand kann ihm das Mitgefühl oder die Sorge um seinen Nächsten vorwerfen.«

»Ich bestimmt nicht. Mit welcher Mechtruppe haben wir es im Norden zu tun?«

»Ich habe neununddreißig graue Mech-Umbauten gezählt, einige Dutzend graue Laster, angeführt von einem Schwebepanzer, und reichlich Infanterie. Und dazu noch eine Überraschung, Sir: zwölf oder mehr Kröten.«

»Sieh mal an. Feuerkraft?«

»Da können wir nur raten, Sir. Unser Satellit ist nicht der modernste. Bei voller Leistung können wir gerade noch die Kröten erkennen. Womit sie bestückt sind - wer weiß?«

»So wild kann es nicht sein«, meinte Art. »Der einzige BattleMech, den es vor einem Jahr auf diesem Planeten gab, war der des Legaten - und den hat sich unser neuer Leiter geschnappt, um sich an ihm aufzugeilen.«

»SK, wie holt man Erz aus dem Fels?«

Art erstarrte. »Das weiß ich nicht, Sir.«

»Nun, da draußen ist eine verdammt große Horde von Bergleuten, und die wissen es sehr wohl. Und noch sehr viel mehr Leute auf dieser Welt werden mit jeder Minute wütender auf den Mann, mit dem wir unseligerweise einen Kontrakt haben. Finden Sie nicht, Sie sollten sich ein wenig besser darüber informieren, was sie uns entgegenzusetzen haben, bevor Sie gegen sie antreten?«

L. J. wusste, dass man einen Offizier nicht öffentlich zurechtwies. Er wusste es, doch es war eine verdammte Erleichterung, endlich einmal die Wut abzulassen, die er seit Tagen aufstaute.

»Bergleute benutzen Sprengstoff«, dozierte Malla-ry in ihrer besten Lehrerinnenstimme. »Ihre Mechs sind mit supergehärteten Bohrern und Steinsägen ausgestattet. Im Nahkampf ist ein unmodifizierter BergbauMech eine Bedrohung für jeden BattleMech in unserem Bestand. Falls sie so umgebaut sind, dass sie den Sprengstoff abfeuern können, den alle Bergleute auf Vorrat haben, könnten wir uns einem gefährlichen Gegner gegenübersehen.«

»Beim ersten Schuss ins Schwarze.« L. J. nickte.

Sein Comp meldete mit einem Glockensignal einen eingehenden Anruf, aber der Schirm blieb dunkel. »Ich würde mich gerne mal mit Ihnen treffen und über alte Zeiten plaudern«, sagte eine Frauenstimme. Er erkannte die Stimme. Sie gehörte Grace O'Malley. »Die Berge, die wir bestiegen haben, den Spaß, den wir hatten.«

L. J. runzelte die Stirn. »Beim Wettrennen.«

»Ihre Erinnerungen unterscheiden sich von meinen. Falls Sie es einrichten können, treffen wir uns auf der Hauptstraße in Dublin Town. Sagen wir ... in einer Stunde.«

»Sie haben es eilig?« L. J. fragte sich, ob schon jemand dabei war, eine Falle vorzubereiten.

»Die Zeit vergeht im Fluge, wenn man nicht weiß, was einen erwartet.«

»Was mich erwarten könnte, wenn ich jetzt die Hauptstraße runterschlendere, ist ein Schuss in den Rücken.« Mallary nickte.

»Ich wusste gar nicht, dass Söldner so versessen darauf sind, im Bett zu sterben.«

Das war nicht gerade ermutigend. Doch am Raumhafen hatte L. J. seinerseits mit dem Gedanken gespielt, Grace um ein Treffen zu bitten. Sie mussten reden. »Ich komme«, erklärte er, unterbrach die Verbindung und nickte dem Banner zu. »Holen Sie einen Wagen. Sie fahren.«

»Bewaffnung?«, fragte der Spieß.

»Pistolen.« Die meisten hielten sie für Kurzstrek-kenwaffen, aber L. J. hatte den Banner damit ein menschengroßes Ziel auf maximale Entfernung treffen sehen.

»Sehen Sie sich vor, Sir«, sagte Mallary, als L. J. den Raum verließ. Von ihr kommend klang es ehrlich.

Die Hauptstraße in Dublin Town verlief entlang MacGillions Bach, der im Sommer nicht mehr als ein schlammiges Rinnsal war. L. J. ließ sich vom Spieß am Anfang der Straße absetzen. »Sir, die Straße windet sich etwas. Für die halbe Strecke habe ich keine Sichtlinie zu Ihnen«, bemerkte der Banner, als er die Bremse betätigte.

»Das Leben ist voller Risiken«, erwiderte L. J. und stieg aus dem Geländewagen. Er überprüfte seine Kaliber-9-mm-Pistole und steckte sie locker ins Seitholster.

Der Weg die Hauptstraße hinauf war lang. Die Häuser waren in Pastellfarben getünchte Lehmziegelbauten: ein gewöhnungsbedürftiger Anblick, aber es passte zu den Blumenkästen unter allen Fenstern.

Eine niedrige Felswand zum Westen bot Schutz vor dem Wind. Die Leute, die er sah, lächelten und winkten einander zu, und sobald sie ihn bemerkten, wurden sie so kalt wie ein schon seit drei Tagen Toter. Ein junger Mann und eine alte Dame schienen Streit mit ihm anfangen zu wollen, aber ein paar andere aus ihrer Begleitung zogen weiter. Er war noch fünf Querstraßen vom Gerichtsgebäude entfernt, als er eine gewisse Rothaarige auf einer Steinbank am Bach sitzen sah. Sie fütterte eine Gans und deren Küken. »Darf ich Ihnen Gesellschaft leisten?«, fragte er.

»Diese Welt ist frei... oder war es zumindest«, antwortete Grace O'Malley mit einem traurigen Lächeln, das den wilden Wunsch in ihm weckte, bis zu seinem Tod für Alkalurops' Freiheit zu kämpfen. »Und Ihr Banner wird keine Probleme haben, Sie in Sicht zu behalten.«

»Sie müssen ihm vergeben. Er neigt zur Nervosität«, sagte L. J. und setzte sich. Grace bot ihm die Hälfte ihrer Maiskörner, und er nahm an. »Lieber hätte ich meine vierzig Söldner zurück.«

»Eigentlich sind nur zwanzig davon Ihre, und ich hätte nicht das Geringste dagegen einzuwenden, wenn Ihre gesamte Einheit zurück in Ihr Landungsschiff marschiert. Ist das Leben nicht traurig? Vorerst sind sie in meinem persönlichen Gewahrsam gut aufgehoben.«

»In Falkirk, bei den grauen Mech-Umbauten?«

»Nein, aber es freut mich, dass Sie unsere kleine

Demonstration bemerkt haben. Ben hat mich gebeten, Ihnen auszurichten, dass das, was Sie gesehen haben, nur eine Staffel war. Wir haben noch mehr.« Es klang ehrlich.

»Oder auch nicht«, erwiderte L. J. »Ein Teil des Schleiers über einer Situation, die ich nicht als Krieg bezeichnen möchte. Sie wissen, dass Sie ein gefährliches Spiel spielen.«

Sie sah weg. »Gestern Nacht war in Allabad ein Pärchen auf dem Heimweg von einem Restaurantbesuch. Schwarz-Rote haben sie angehalten. Sie haben den Mann krankenhausreif geprügelt und die Frau vergewaltigt.« Sie beobachtete ihn aus dem Augenwinkel, während sie der Gans ein paar Körner zuwarf.

»Das tut mir Leid«, sagte L. J. darauf.

»Vor zwei Tagen bekamen die ersten Leute von den Schwarz-Roten Kaufangebote für ihre Geschäfte und Wohnhäuser, vielleicht einen Penny für den Stone realer Wert.«

»Ich dachte, sie treiben die Preise in die Höhe?«

»Das ist die Steuerfarce, mit der Ihr Auftraggeber sich die großen Vermögen unter den Nagel gerissen hat. Nein, ich rede davon, dass sich der Abschaum, den er mitgebracht hat, die Krümel holt. Es sind Angebote von der Sorte, die man nicht ablehnen kann. Ein paar haben es versucht und wurden ins Gefängnis gebracht. Wenn sie Glück hatten, kamen sie mit einer brutalen Tracht Prügel davon. Die anderen wurden >auf der Flucht erschossen<.« Grace stockte, dann warf sie den Gänsen den ganzen restlichen Mais hin. Das löste ein lautes Geschnatter aus, als sie sich um die Körner balgten. »Angus Throckmorton ist ein Freund meiner Familie, seit mein Großvater die Mine betrieb. Ein Anwalt«, erklärte sie leise und blickte in eine unbestimmte Ferne, als könnte dies den Schmerz lindern. »Angus glaubte an das Gesetz. So wie ein Essen mit Ihrem Banner gibt es Dinge, die einfach nicht möglich sind. Er setzte einen Antrag auf Haftprüfung auf und ging damit zum Gericht. Ein paar Schwarz-Rote fingen ihn an der Tür ab und wollten wissen, weshalb er dort war. Als er es ihnen sagte, schlugen sie ihn zusammen. Dann warfen sie ihn die Eingangstreppe hinunter.«

Grace sah L. J. an. Er erwiderte ihren Blick und versuchte, sich kein Mitgefühl anmerken zu lassen, demgemäß zu handeln ihm sein Kontrakt untersagte. »Als ich noch ein Kind war und mich langweilte, während mein Vater und Angus bei Gericht waren, habe ich die Stufen gezählt. Es sind neunundvierzig. Sie haben ihn neunundvierzig Stufen hinuntergeworfen und liegen lassen. Eine alte Dame brachte ihn ins Krankenhaus. Dort ist er heute früh gestorben.«

»Es tut mir Leid«, wiederholte L. J. und war sich bewusst, wie hohl es klang. »Ich hatte davon keine Ahnung.«

Sie schüttelte den Kopf. »Das überrascht mich nicht. Heutzutage gibt es kaum noch Nachrichten. Aber es gibt andere Möglichkeiten, etwas zu verbreiten. Ich könnte Ihnen Kopien zukommen lassen.«

»Ich glaube nicht, dass mein Kunde darüber erfreut wäre.«

»Und wir wissen beide, was passiert, wenn Ihr Kunde nicht erfreut ist. Loren, Ihr Kunde ist ein blutgieriger Mörder. Weiß Ihr Colonel, was hier vor sich geht?«

»Ich bezweifle es. Aber er hat den Kontrakt unterzeichnet, der noch dreieinhalb Monate läuft.« Die Dauer seines Kontrakts unterlag der Geheimhaltung. Er verriet sie ihr trotzdem. Vielleicht ließ sich die Konfrontation hinauszögern, bis er seine Söldner zurück an Bord bringen konnte.

»In dreieinhalb Monaten gibt es diese Welt nicht mehr«, erklärte Grace. »Ben hat mich gewarnt, dass es dazu kommen würde. Ich will, dass Sie gehen, und Sie fühlen sich von Ihrer Ehre gebunden zu bleiben.«

»Die Ehre ist das Einzige, was ein Söldner hat.«

»Aber Sie helfen einem Dieb und kaltblütigen Mörder!«

»Wenn sich ein Kunde nicht mehr darauf verlassen kann, dass ein Söldner seinen Kontrakt erfüllt, was habe ich dann noch anzubieten?«

Sie stand auf, die Gänse suchten das Weite. Im Sonnenlicht schien ihr Haar in Flammen zu stehen. L. J. bezweifelte, dass er je eine schönere Frau gesehen hatte. Er versuchte die seltsamen Strömungen zu analysieren, die Jahrmillionen der Evolution in ihm zu einem solchen Bann verwoben hatten. Sie brauchte dringend seine Hilfe - und das zog ihn an. Aber gleichzeitig strahlte sie eine Kraft aus, die ihn he-rausforderte, sich mit ihr zu messen. Es war eine verführerische Kombination. Doch er befehligte ein Bataillon Söldner, und verglichen mit der Regimentsehre stand die Evolution auf verlorenem Posten.

»Wenn wir uns das nächste Mal begegnen, werden wir Feinde auf dem Schlachtfeld sein«, teilte ihm Grace förmlich mit.

»Das waren wir schon einmal«, erinnerte er sie.

»Ja, aber diesmal wird nur einer von uns die Begegnung überleben.« In ihrer Stimme lag eine Entschlossenheit, die keinen Widerspruch duldete.

»Wie auch immer es ausgeht, wir werden beide dabei verlieren.«

»Sie könnten Recht haben.« Damit drehte sie sich fort.

L. J. suchte die Straße ab. Keine Scharfschützen. Eine alte Frau, die Blumen verkaufte, schüttelte den Kopf. Er ging zurück, doch der Spieß traf ihn auf halber Strecke. »Nach Ihrem Gesicht zu urteilen, ist das Gespräch nicht gut verlaufen«, stellte er fest, als L. J. einstieg.

»Es geht los, Banner. Warnen Sie die Unteroffiziere über Ihre privaten Kanäle, dass die Einheimischen in den nächsten Tagen ernst machen. Es ist vorbei mit Freundlichkeit und Glacehandschuhen. Von jetzt an geht es ans Eingemachte.«

»So etwas habe ich mir schon gedacht, Sir. Keine Bange, Major, das Bataillon hat die Reihen geschlossen. Der Colonel kann stolz auf uns sein.«

»Ich habe nie daran gezweifelt, dass das Bataillon die Reihen schließt, Banner. Ich wünschte nur, wir würden für eine bessere Sache kämpfen.«

Darauf hatte der Banner keine Antwort. Schweigend fuhren sie zurück zum Posten.

Allabad, Alkalurops Präfektur IX, Republik der Sphäre

17. September 3134, Sommer

Es behagte L. J. ganz und gar nicht, nichts mehr davon zu erfahren, was sich auf Alkalurops ereignete. Schon gar nicht in einer so labilen Situation wie dieser. Seine Zeit in Allabad war kurz und reichlich steril gewesen. Er hatte keine Kontakte, denen er vertrauen konnte. Doch im Stadthaus von LCI hatte es ein Zimmermädchen mit schwarzen Haaren und dunkler Haut gegeben, das eine Tonne interessanter Begebenheiten zu berichten wusste, während es die Bettlaken wechselte.

L. J. suchte ihre Netzadresse heraus und schickte ihr eine freundliche Notiz, dass sein momentanes Hotel unter beträchtlichem Personalmangel litte und er möglicherweise an einem eigenen Zimmermädchen Interesse hätte. Er schloss mit einem aufmunternden »Wie geht es Ihnen so?«, von dem er hoffte, dass es eine Antwort provozierte.

Am nächsten Morgen wurde es interessant.

L. J. trank gerade die zweite Tasse Kaffee, als sein Comp gleichzeitig mit denen Mallarys, Arthurs und Eddies in einer Viererharmonie fiepte. L. J. schlug als Erster auf die Antworttaste und blickte ins Gesicht von Lieutenant Brajinski, der sich zurzeit in

Kerry aufhielt, einer Ortschaft zwischen Allabad und Kleinlondon. »Sir, vier unserer MechKrieger haben heute Morgen beim Aufwachen einen mit einem Dolch ans Kopfkissen gehefteten Zettel gefunden. Aufschrift: >Verschwindet, MechKrieger, solange ihr es noch könnt.<«

Der Dolch, mit dem der Lieutenant wedelte, sah mehr nach einem Steakmesser aus, aber »Dolch« klang natürlich dramatischer. L. J. zog die Augenbrauen hoch und schaute zu seinem Stab. »Sie sind in einem ehemaligen Hotel einquartiert?«, fragte Eddie und rief die Antwort auf seinem Comp auf.

»Ja, Sir.«

»Und die Angestellten des Hotels haben Sie übernommen?«, fragte L. J.

»Ja, Sir. Sie waren dankbar für die Arbeit. Es gab keine Probleme. Das gestattet meinen Leuten ...« Der junge Lieutenant verstummte. »Ich verstehe, was Sie sagen wollen, Sir. Ich werde sie entlassen.«

»Und stellen Sie fest, ob die Messer denen in einem der örtlichen Restaurants ähneln«, befahl Malla-

ry.

»Und wenn ich die Leute entdecke, die dahinterstecken?«, fragte der Lieutenant.

»Lassen Sie mich wissen, was Sie herausgefunden haben«, erklärte L. J. nachdrücklich. »Aber unternehmen Sie nichts ohne meinen Befehl. Verstanden?«

»Ja, Sir. Laut und deutlich, Sir.« Der Schirm wurde dunkel.

»Und so fängt es an«, sagte L. J. »Setzen Sie die Alarmstufe höher, SK. Mallary, Ihr Nachrichtenstab soll mir eine handfeste Analyse der Ereignisse erarbeiten. Seit die Nachrichtensender nur noch Schönwetter bringen, habe ich keinen blassen Schimmer mehr, was um uns herum vorgeht.«

»Ich versuche es, Sir, aber wir haben auch kaum handfeste Daten.«

»Die Messer sahen mir ziemlich handfest aus.«

»Ja, Sir«, bestätigte Mallary und stand auf. »Ich kümmere mich darum.«

»Eddie, bereiten Sie eine Zusammenlegung des Bataillons vor.«

»Sir«, unterbrach St. George. »Falls Sie den Hinweis gestatten: Das würde uns zu einem noch leichteren Angriffsziel werden lassen. Und obendrein könnten wir kaum noch herausfinden, was sich außerhalb unseres Sichtfelds abspielt.«

»Alles gute Ein wände, Art, aber in Falkirk ist mehr Feuerkraft konzentriert, als ich hier zur Verfügung habe. Wie viel des Bataillons werden sie schon überrannt haben, bevor wir überhaupt davon erfahren, dass sie sich in Bewegung setzen?«

»Wir haben den Satelliten, Sir.«

»Sie wissen von dem Satelliten. Sie zeigen ihm nur, was er sehen soll. Wenn sie ihre Mechumbauten von einer Scheune zur nächsten nach Süden verlegen, glauben Sie ernsthaft, wir erfahren davon, bevor sie Dublin Town unter Beschuss nehmen? Verdammte Kosteneinsparungen«, bellte L. J. Sie hatten kein einziges Spionageflugzeug mitgebracht. Es war, als hätte der Kerl, der dieses Debakel bezahlte, keinen Schimmer davon gehabt, was eine gute Einsatzgruppe ausmachte. Na ja, Santorini hatte halt nicht viel Ahnung, worauf er sich eingelassen hatte.

Oder doch?

Falls Santorini in Schwierigkeiten geriet, würde dann ein Heer Sturmhammer- oder SteinerHaustruppen erscheinen? Es wäre nicht das erste Mal in der Geschichte gewesen, dass man den Wölfen eine kleine Einheit vorwarf, um eine Entschuldigung für eine groß angelegte Invasion zu fabrizieren.

»SK, Adjutant, Sie haben Ihre Befehle. Sieht nach einem geschäftigen Morgen aus. Setzen Sie sich in Bewegung.«

An seinem Schreibtisch fand er eine lange Antwort von Betty, dem Zimmermädchen, vor. Sie ließ sich lang und breit darüber aus, was sich seit seiner Abreise geändert hatte. »Einige der neuen Gäste scheinen zu glauben, Zimmermädchen seien nicht nur dazu da, die Laken zu wechseln, sondern auch, ihnen beim Beschmutzen zu helfen.«

Das beantwortete eine seiner Fragen. »Die Köchin sagt, sie bekäme kein frisches Obst, Gemüse oder Fleisch mehr. Auf dem Markt gibt es einfach nichts.« Das warnte L. J., sich auf Engpässe in der Versorgung einzustellen. Betty war auch auf der Suche nach einem neuen Imbiss für ihre Freizeit. Ihr altes Lokal hatte den Besitzer gewechselt und gehörte jetzt einem Fremdweltler. Der Koch hatte sich beschwert und war gefeuert worden. »Der neue ist zu blöd, Wasser zu kochen.« Also hatte Grace Recht, dass sich der Juniorabschaum ebenfalls bediente und eine schlechte Situation noch verschlimmerte.

Die Schwarz-Roten hatten L. J. vom ersten Moment an abgestoßen. Die Mechs bewegten sich, als würden sie von Kandidaten gesteuert. Die Besatzungen der Geschützlaser wirkten wie die Sorte von Schlägern, die echte Polizeieinheiten für lange Zeit hinter Schloss und Riegel gesteckt hätten. In welchem Zuchthaus hatte Santorini eine derartige Ansammlung von Ungeziefer ausgegraben?

Betty schloss die Nachricht mit der Mitteilung, dass sich ihr Gehalt verdoppelt hatte, sodass sie trotz der steigenden Preise besser dran war als zuvor - und auch nicht an einem Wechsel interessiert schien. L. J. druckte den Text für Mallary und ihre Nachrichtenleute aus, als sie an der Tür erschien.

»Wir hatten einen ersten Angriff, Sir, außerhalb von Banya.«

»Verluste?«

»Keine, Sir. Ein paar Einheimische haben einer Schwebepanzerstreife eine Mine in den Weg gelegt. Sie haben den Druck, den ein solches Gerät ausübt, unterschätzt, und die Mine ging hoch, bevor der Panzer sie erreichte. Echte Blindgänger, Sir.«

»Selbst Blindgänger können dazulernen, Flaggfüh-rerin.«

»Glauben Sie, es war die Gruppe aus dem Norden? Aus Falkirk?«

»Kaum. Sie haben einen Schwebepanzer, und ihre Techs würden einen solchen Fehler nicht begehen.«

»Darf ich fragen, wie sie an einen Schwebepanzer gekommen sind?«

L. J. setzte an, ihr zu antworten: »Fragen Sie Sergeant Godfrey«, aber der Schwachkopf gehörte zu den Vermissten. »Ich habe diesen Brief von jemandem in Allabad bekommen, dem ich vertraue«, wechselte er das Thema und reichte Mallary Bettys Mitteilung. »Fassen Sie ihn zusammen, sodass unkenntlich wird, von wem er stammt, und verteilen Sie ihn an die Besatzungszüge. Sagen Sie den Lieutenants, dass es die erhöhte Alarmstufe erklärt.«

»Wird gemacht, Sir.«

»Danach ...« Er unterbrach sich, als der Kommanschluss surrte und ein rotes Licht blinkte. Der Kunde. L. J. setzte sich hinter dem Schreibtisch zurecht und nahm den Anruf entgegen. »Mister Santorini.«

»Mir wurde mitgeteilt, dass heute Morgen jemand versuchte, einen meiner Panzer zu sprengen«, erklärte er mit einem Lächeln, das man für freudig hätte halten können.

»Ein stümperhafter Versuch«, winkte L. J. ab.

»Sie führen eine Strafaktion durch.«

»Ich ergreife angemessene Schritte.«

»Und was betrachten Sie für den versuchten Mord an meinen schlafenden Truppen letzte Nacht als angemessen?«

»Wir führen eine Untersuchung durch, um das zu ermitteln.«

Sein Kunde runzelte die Stirn. »Bei mir würden bereits Leute von den Straßenlaternen baumeln. Ich sehe, Ihr Colonel hat mir jemanden geschickt, der nicht schnell genug Entscheidungen treffen kann.«

L. J. nickte nur.

»Ich habe Probleme und warte auf eine militärische Maßnahme«, erklärte er, als wären das magische Worte, die ein Tal augenblicklich in ein qualmendes Flammenmeer verwandelten.

»Probleme welcher Art, Sir?«, fragte L. J. und gab sich Mühe, interessiert zu klingen.

»Die Bauern halten ihre Waren zurück. Ich möchte, dass Sie das Land um Allabad durchkämmen und die Bauern mitsamt ihrer Ernte mit Waffengewalt zum Markt bringen. Sollten sie sich weigern, erschießen Sie ein paar. Die anderen werden dann schon gehorchen.«

In Gedanken gab L. J. Betty eine Belobigung für erstklassige Informationen. »Das wäre eine beachtliche Maßnahme, Sir.« Ungefähr so, als würde man die Gans schlachten, die goldene Eier legt, aber das sprach er nicht aus. »Leider wird sie von unserem Kontrakt nicht abgedeckt.«

»Nicht abgedeckt!?«

»Wir stehen unter einem Kontrakt, diesen Planeten einzunehmen und zu halten. Wir haben ihn schneller eingenommen als erwartet und einen Monat gehalten, während Sie im Anflug waren. Sie haben uns vom Dienst im Umkreis von Allabad und den übrigen Städten entbunden. Dafür werden

Sie Ihre eigene Polizei einsetzen müssen, Sir.«

L. J. überlegte, ob er vorschlagen sollte, die Steuer auf die Marktverkäufe zu senken, denn es war offensichtlich, dass durch andere Kanäle Nahrungsmittel erhältlich waren. Doch falls der Mann tatsächlich zu dumm war zu erkennen, warum auf seinem Tisch kein Fleisch lag, dachte L. J. nicht daran, es für ihn zu buchstabieren. Typen wie Santorini neigten dazu, selbst Boten zu köpfen, die nützliche Informationen überbrachten.

Es spielte ohnehin keine Rolle. Die Verbindung wurde schlagartig unterbrochen. »Ich habe die Vermutung, unser Leiter wird nicht erfreut sein«, stellte er an Mallary gewandt fest.

»Dann wird er noch weniger erfreut sein, wenn er erfährt, was ich getan habe, während Sie im Gespräch waren.«

»Und das wäre?«

»Eine Streife in Lothran wurde von Steine werfenden Kindern angegriffen. Ich habe ihr befohlen, sich zurückzuziehen.«

»Ein guter Tagesbefehl. Eddie, kommen Sie her, wir stellen das Bataillon neu auf«, rief er. »Eine Kompanie hier in Dublin Town, und die anderen hier, hier und hier«, sagte er und tippte auf Ortschaften in einem Halbkreis zwischen Dublin Town und dem Eingang zum Gleann-Mor-Tal.

»Ist das unsere Bedrohungsachse?«, fragte Malla-

ry.

»Es ist die einzige echte Bedrohung, der wir gegenüberstehen.« Eddie steckte den Kopf in L. J.s Büro und ließ sich die neue Aufstellung erklären. »Und ich möchte wieder, dass alles mitgenommen wird, was Stempel, Siegel oder sonstige Zeichen des Regiments trägt. Es wird nichts zurückgelassen.«

»Und das alles bis gestern, Sir. Ich verstehe.«

»Nein«, grinste L. J. »Ich glaube nicht, dass Sie es verstehen. Sehen Sie, während eine Einheit die Stellung wechselt, verliert sie zwangsweise einen Teil ihrer Fähigkeit, auf neue Befehle zu reagieren. Es könnte sein, dass ihr Kommandeur gezwungen ist, einen Kunden zu informieren, dass er derzeit nicht in der Lage ist, eine verlangte Mission durchzuführen, falls Sie begreifen, wovon ich rede.«

»Der Umzug könnte als Grund angeführt werden, manches, was wir nicht tun wollen, auch tatsächlich nicht zu tun«, bestätigte Eddie.

»Nein, nein, nein«, erklärte L.J., als spräche er mit einem besonders begriffsstutzigen Kind. »Das Regiment ist immer bereit, Befehle auszuführen. Das verlangt schon unsere Tradition. Es ist nur so, dass es während einer Neuaufstellung gezwungen sein kann, erst einen Befehl vollständig auszuführen, bevor es einem anderen folgt. Und da wir diesen Umzug besonders sorgfältig durchführen müssen...«

»Ja, Sir. Verstanden, Sir. Das Bataillon ist allzeit bereit, Befehle zu empfangen, Sir, und ich werde einen neuen Rekord für den langsamsten Stellungswechsel aufstellen - auch wenn ich darauf verzichten werde, ihn in meinem nächsten Dienstbericht zu erwähnen.«

»Jetzt missverstehen wir uns vollkommen.«

»Major«, sagte Mallary, sobald Eddie fort war. »Falls Sie bei Ihrem nächsten Kommando einen Führungsoffizier brauchen, hoffe ich sehr, dass Sie meinen Namen übersehen.«

»Mallary, meine Liebe, wenn wir uns nicht vorsehen, werden alle unsere Namen in der Regimentsaufstellung einen kleinen Vermerk erhalten, der lautet: >Nur, wenn niemand sonst verfügbar ist.<«

Dank ein paar von Jobes Jungs verfügte Grace über eine neue Nachrichtenquelle. Sie hatten eine Such-maschine programmiert. Nicht im öffentlichen Bereich, der etwa so aufregend war wie ein Sack Kartoffeln, sondern im privaten Bereich der Briefe und Notizen. Sie zeichnete ein erschreckendes Bild.

Die Schwarz-Roten breiteten sich von ihren fünf Hauptstädten aus ins Land aus und verlangten, dass ihnen Bauern Ernte und Vieh mit Rabatt verkauften, um die Steuer zu decken. Das lief praktisch auf eine Beschlagnahmung hinaus, aber da sie mit vorgehaltener Waffe stattfand, beschränkten sich die Proteste auf die Briefe der Bauern.

Die Schwarz-Roten kauften darüber hinaus auch weiter Wohnhäuser, Geschäfte und Bauernhöfe -alles, was sie wollten. Wer sich widersetzte, wurde nicht mehr in den Kerker geworfen. Er starb auf der Stelle, vor den Augen seiner Angehörigen. Der Widerstand gegen die Verkäufe fiel auf null, während die Briefe immer hasserfüllter wurden. Wenigstens durften die so enteigneten Einheimischen weiter in ihren Häusern wohnen und ihre Geschäfte betreiben. Die Schläger hatten zwar einen unersättlichen Appetit, aber offenbar keine Ahnung, was sie mit dem anfangen sollten, das sie stahlen.

Unglücklicherweise wussten sie sehr wohl, was sie mit Frauen anfangen konnten.

Auf Alkalurops hatte man um die Ehre einer Frau nie einen großen Aufstand gemacht, aber die Entscheidung, mit wem sie etwas anfing, lag bei ihr selbst. Grace konnte sich noch gut daran erinnern, wie ihr die Mutter, als sie ein junges Mädchen war, gesagt hatte: »Ich weiß, wenn du dich entscheidest, mit einem Burschen zu schlafen, werde ich dich nicht daran hindern können, aber lass es dir nicht aufzwingen. Es ist deine Entscheidung. Du bestimmst, ob du es tust oder nicht.«

Jetzt bestimmten die Schwarz-Roten.

In Lothran endeten die neuen Regeln in einem Feuergefecht zwischen einer Familie und den Schwarz-Roten. Die Söhne konnten die Sonderpolizei nicht daran hindern, ihre Schwester mitzunehmen, aber sie kannten ihre Heimatstadt und konnten mit ihren Luftgewehren umgehen. Ersten Berichten nach sah es nach einem Sieg für die Jungs aus. Fast ein Dutzend Schwarz-Rote lagen in ihrem Blut und schrien nach Sanitätern. Dann griffen die Mechs ein.

Die Jungs waren tot, genau wie ihre Eltern. Das Mädchen fand man mit aufgeschlitzter Kehle. Damit niemand in Lothran auf den Gedanken kam, so etwas noch einmal zu versuchen, machten die Mechs die acht Häuserblocks, um die herum das Feuergefecht stattgefunden hatte, dem Erdboden gleich.

Allerdings nicht vollständig. Hier und da hatten die Schwarz-Roten ein Haus oder ein Geschäft gekauft. Die blieben unversehrt.

Alkalurops war ein Pulverfass, das nur auf den Funken wartete.

Zwei Tage später blitzte er auf.

Ein Geschützwagen mit Schwarz-Roten war unterwegs, um dafür zu sorgen, dass die Bauern ihre Ernte zu den jetzt in Regierungsbesitz befindlichen Verpackungsanlagen brachte. Sie mussten sehr unvorsichtig geworden sein. Sie feuerten keinen Schuss ab, als ein Bauer und seine zwei Söhne sie mit ihren AgroMechs angriffen. Der Bauer schredderte die Schwarz-Roten. Im wörtlichen Sinn.

Jetzt war der Bauer mit seinen Söhnen und deren Familien auf der Flucht nach Norden, ins Gleann-Mor-Tal. Grace hoffte, dass er es schaffte. Sie hoffte es und befürchtete es zugleich.

Falls ihnen die Flucht gelang, war der Krieg nicht mehr zu vermeiden.

Am Morgen fand L. J. auf seinem Comp eine Nachricht von Betty. Ihm gefiel der Plauderton, in dem sie das Leben in der Großstadt beschrieb. Irgendwie konnte die junge Frau das Staunen über das, was um sie herum vorging, nicht abschütteln. »Aber diese S-R-Typen haben das Nachtleben wirklich abgewürgt.

Nicht, dass ein Zimmermädchen abends viel freie Zeit hätte, aber inzwischen kann man sich als Mädchen nicht mal mehr auf die Straße trauen. Mister Santorini hat mir einen Passierschein gegeben und gesagt, wenn ich den vorzeige, hält mich niemand auf. Mister Santorini ist so ein netter Mann.« Betty war mit Sicherheit der einzige Mensch auf dem Planeten, der diese Ansicht vertrat.

Der Koch hatte inzwischen reichlich Lebensmittel, Betty aber erzählte, dass er das schlechteste Fleisch benutzte, das sie je gesehen hatte. Warum überraschte das L. J. nicht?

»Man sagt, die R-S rekrutieren neue Leute in den Gefängnissen.« Das bestätigte L. J.s Verdacht. »Ein R-S-Feldmarschall hat von allen möglichen Stellen einen Haufen Mechs beschlagnahmt und einigen der örtlichen Mechgaragen befohlen, sie sollen eine Möglichkeit finden, Laser daran zu hängen. Die Leute in den Garagen haben versucht, ihm zu erklären, dass die Motoren in einem ArbeitsMech für einen Laser viel zu schwach seien. Doch er ist nur wütend geworden, hat sein Messer gezogen und Drohungen gebrüllt. Danach waren sie dann alle ganz freundlich und haben ihm versprochen, in drei Monaten einen Plan für ihn zu haben. Er hat ihnen sechs Wochen Zeit gegeben.«

L. J. bezweifelte, dass diese Techs nur halb so gut waren wie die, über die der Rotschopf im Gebirge verfügte. Und er fragte sich auch, wie viele von ihnen sich bereits auf dem Weg zu ihr befanden. Einen

Laser auf einem Mech mit Verbrennungsmotor!? Vielleicht einen Laserzeigestab für eine wirklich große Konferenz. Der Leiter baute also seine Truppen und den Mechbestand aus. Er würde auch jede Hilfe brauchen, die er bekommen konnte, denn in drei Monaten waren L. J. und sein Bataillon von hier verschwunden. L. J. druckte die Nachricht aus und brachte sie hinunter zu den Nachrichtendienstlern. Mallary war nicht da, was L. J. eine Möglichkeit gab, sich mit dem Master-Banner zu unterhalten, der den Nachrichtendienst wirklich leitete. Er war ein Mustang, mit einer galoppierenden Karriere. Es hieß, er konnte Fehlinformationen riechen. L. J. brauchte seine Nase.

»Sie haben wieder einen Brief für uns«, begrüßte ihn Master Mohamot und lächelte freudig.

»Exakt. Sie ist immer noch nicht bereit, mein Stellenangebot anzunehmen.« L. J. reichte ihm den Ausdruck.

Mohamot überflog ihn. »Ich kann es ihr nicht übel nehmen, dass sie die Stelle behalten will, die sie hat, wenn zu den Vergünstigungen eine Vergewaltigen-verboten-Karte unseres Kunden gehört«, bemerkte er. Dann riss er die Augen auf. »Woher weiß sie von Plänen für Mech-Umbauten?«

»Gute Frage. Sie kennt den Koch ziemlich gut. Vielleicht hat sie als Serviererin ausgeholfen, als das Thema besprochen wurde.«

»Möglich, Sir, aber trotzdem frage ich mich, ob das nicht zu gut ist, um wahr zu sein.«

»Sie haben Zweifel an Bettys Person?«

»Sir, mir bleibt gar nichts anderes übrig, als alles anzuzweifeln, was ich über Betty weiß, weil ich so gut wie nichts über sie weiß. Ich weiß nicht, woher sie kommt. Ich weiß nicht, wen sie mag, wen sie hasst, mit wem sie ein Hühnchen zu rupfen hat. Sie ist eine leere Tafel, auf die jemand Informationen schreibt, von denen ich nicht weiß, wie ich sie auslegen soll. Dafür bezahlen Sie mich, Sir.«

Plötzlich wurde es dunkler im Raum. L. J. sah sich um und suchte nach der Ursache, dann bemerkte er, dass alle Bildschirme dunkel waren. »Das Netz scheint ausgefallen zu sein«, stellte der Master fest. »Ich werde mal bei den Netzwerkdiensten anrufen.«

»Die Netzwerkdienste sind keineswegs dafür verantwortlich, was Sie auf Ihren Schirmen nicht sehen können«, brüllte jemand durch den Gang. »Das Netz ist nicht ausgefallen, sondern abgeschaltet. Auf diesem ganzen stinkenden Planeten!«

Der Master stand auf. »Scheint, es ist so weit, Sir.«

L. J. hielt die nächste Stabsbesprechung auf dem Paradeplatz vor seinem Hauptquartier ab. Es war der beste Ort dafür, bis die Netzwerkdienste ein lokales Ersatznetz aufgebaut hatten. Hier hatte er einen guten Überblick über seine Einheit, während sie wie ein aufgescheuchtes Hornissennest von Alarmstufe Drei auf Vier-Plus wechselte. Für einen uninformierten Beobachter wie Santorini hätte es vermutlich den

Eindruck hektischer Betriebsamkeit gemacht, die nicht den geringsten Effekt hatte. L. J. aber wusste, was sämtliche Männer und Frauen seiner Einheit taten, und half ihnen mit seinen Anweisungen über die wenigen Stolperfallen.

Zum Beispiel brachte der Nachrichtendienstchef seine Leute in weniger als zehn Minuten in voller Kampfausrüstung auf den Platz. »Haben Sie einen Auftrag für uns? Wir haben keine Daten zu sichten, Sir.«

»Haben Sie Ihre Sicherheitsdatenbanken über dieses Pestloch?«

»Alles über Alkalurops ist hier drin.« Der Master klopfte auf eine kleine Tasche seiner Montur. Die Spezialisten hinter ihm taten dasselbe.

»Warten Sie hier. Ich kümmere mich um Sie, sobald wir eine Ahnung haben, wie schlimm es ist.«

»Ein Fahrrad nähert sich«, brüllte jemand vom Eingangstor. »Scheint unbewaffnet. Eine Person, keine Gepäcktaschen.«

»Der Posten soll ihn anhalten, durchsuchen und zu Fuß herschicken«, sagte L. J. zu einem der Nachrichtendienstler und schickte ihn als Läufer zum Tor. Zwei Minuten später kehrte er mit einer kleinen, kurzhaarigen Frau in Shorts, Sandalen und einem Trägerhemd zurück.

»Nach der Überprüfung durch Ihre Wachen habe ich das Gefühl, wir sollten mindestens verlobt sein«, knurrte sie. »Wo soll ich, bitte schön, in diesem Aufzug eine Waffe versteckt haben?«

»Ich möchte mich für ihren Eifer entschuldigen. Unser Netz ist ausgefallen, und wir versuchen immer noch herauszufinden, was eigentlich los ist.«

»Deswegen hat mein Mann, der Bürgermeister, mich geschickt.« Die Frau stellte sich breitbeinig in Positur, stemmte die Arme auf die Hüften und wurde förmlich. »Wir haben auch kein Netz mehr. Keine Ahnung, woran es liegt, aber Sie sollen wissen, dass wir nichts damit zu tun haben. Wir vermuten, es hängt mit den Vorfällen im Süden zusammen.«

L. J. runzelte die Stirn. »Was für Vorfällen?«

»Sie wissen das nicht?«

»Würden Sie es mir bitte erklären?« L. J. wusste, dass diese Frau unter Umständen schon sehr bald zum Feind gehören konnte. Sie musste das ebenfalls wissen.

»Es hilft uns nichts, wenn Sie nur eine Seite der Geschichte hören.« Schnell erzählte sie ihm, was der Bauer und seine Söhne getan hatten. »Er hat sie so ziemlich zu Flüssigdünger für, na sagen wir, für vier Hektar verarbeitet. Ein paar von ihnen waren vorher eher rundlich.«

»Danke.« Also war es tatsächlich so weit. »Spezialist, Sie begleiten die junge Dame vom Gelände. Sie ist unter einer Parlamentärsfahne gekommen und verlässt uns unter dem Schutz des Regiments. Verstanden?«

»Sir. Hier entlang, Ma'am.«

»Eddie!«, brüllte L. J. los.

»Die Truppenverlegung ist vor dem Netzausfall angelaufen. Die Abteilungen sind dabei, über Kurzwelle Meldung zu machen. Ihre Befehle, Sir?«

Eddie Thomas neigte dazu, sich auf die Kraft seines Familiennamens zu verlassen. Aber dann gab es immer mal wieder Tage wie diesen, wenn er bewies, dass er zum Söldner geboren war. »Alle Truppen sollen sich auf der Stelle auf den Weg machen. Äußerste Vorsicht ist geboten. Alle Einheiten kommen hierher nach Dublin Town. Stadtzentren sind zu meiden. Über freies Gelände, wenn nötig.«

»Ich gebe es sofort durch, Sir.«

»Wir haben eine Chance«, stellte L. J. fest, während Eddie im Laufschritt wieder im Gebäude verschwand.

»Nämlich, Sir?«, fragte Mallary.

»Diese verdammten Bauern haben den hiesigen Widerstand genauso überrumpelt wie uns.«

»Ich vermute, sie haben sich selbst überrascht«, bemerkte der Master. »Eine Mähmaschine gegen ungepanzerte Menschen.« Er schüttelte sich.

L. J.s Comp fiepte und blinkte rot. Er hob das Gerät ans Ohr. »Ich dachte, das Netz wäre tot.«

»Es ist tot, wenn ich das will. Es gibt keinen Grund für mich, es meinen Feinden zur Verfügung zu stellen. Wann und wo ich es in Betrieb haben will, funktioniert es auch«, antwortete Santorinis Stimme, kalt und trocken. Möglicherweise auch ein wenig brüchig und ängstlich. »Sind Sie über die Unruhen informiert, Major?«

»Nein, Sir«, erwiderte L. J., der nicht bereit war, zuzugeben, dass er mit jemandem gesprochen hatte, der für seinen Auftraggeber zweifelsfrei auf der Seite des Feindes stand.

»Ein Dutzend Bauern haben heute eine Sonderpolizeistreife angegriffen. Ohne Provokation. Völlig grundlos. Sie haben sie mit einem fingierten Hilferuf auf Ackerland gelockt und dann aus dem Hinterhalt angegriffen. Jetzt sind sie auf der Flucht nach Norden, zu den Unruhestiftern in Falkirk. Ich erwarte, dass sie aufgehalten werden. Ich will sie an den nächsten Laternenpfählen baumeln sehen, zusammen mit jedem, der ihnen hilft.« Jetzt brüllte Santorini. L. J. hielt den Comp am gestreckten Arm von sich. Alle Umstehenden hörten die Befehle.

»Sir«, erklärte L. J. leise und brachte den Comp erst zurück, als der Mann verstummte. »Ich bin nicht in der Lage, Ihre Anordnungen unverzüglich auszuführen.«

L. J. streckte den Arm gerade noch rechtzeitig aus, bevor Santorini brüllte: »Warum nicht?«

»Auf Grund der sich verschlimmernden Lage habe ich eine Konzentration des Bataillons eingeleitet, um die Voraussetzungen für eine zügige Durchführung Ihrer zukünftigen Befehle zu schaffen. Zurzeit sind meine Truppen über einen weiten Bereich verteilt und befinden sich in Bewegung.«

»Sie erzählen mir schon wieder, dass Sie sich weigern, meine Befehle auszuführen.«

»Ich informiere Sie, dass ich derzeit nicht in der Lage bin, die von Ihnen gewünschte Operation durchzuführen. Die Situation gleicht einem Schwebezustand, und es ist uns auf Grund der Bedingungen unserer Entscheidungswege zeitweilig nicht möglich, auf die Aktion der Gegenseite zu reagieren«, sagte L. J. und zeichnete seine Antwort für die Kriegsgerichtsverhandlung auf, die ihm mit Sicherheit blühte.

»Dann benutze ich meine Sonderpolizei. Falls es Ihre Möglichkeiten nicht vollständig überfordert, Major, werden Sie mich bitte informieren, sobald Ihre Einheit wieder in der Lage ist, entsprechend der von Ihrem Regimentskommandeur unterzeichneten vertraglichen Verpflichtungen zu agieren.«

L. J.s Comp schaltete sich ab - und zusammen mit der Verbindung zu seinem Kunden verlor er auch den Zugriff aufs Netz.

Art stieß einen leisen Pfiff aus. »Ich lasse besser meine Ausgehuniform bügeln.«

»Sie sollten lieber Ihren Verstand in Gang setzen, sonst kommen Sie nicht einmal mehr dazu, sie zu tragen«, bellte L. J. »Das gilt für alle. Vergesst den Friedensdrill, vergesst die WeicheiGarnisonsscheiße. Das hier ist keine Simulation. Das Schlimmste, was euch hier passieren kann, ist keine Gardinenpredigt vom Schiedsrichter. Von jetzt an geht es um euer Leben! Kapiert? Es ... ist... ernst!«

Art und Mallary wirkten etwas blass. Das galt ebenso für eine Menge der in der Nähe stehenden Soldaten. Der Banner und der Master wechselten stumme Blicke. Die Andeutung eines Schmunzelns spielte um ihre Lippen, dann drehten sie sich zu ihm um, nahmen Haltung an und salutierten. »Ja, Sir«, bestätigten sie im Chor.

Das waren Augenblicke, die ein Kommandeur nie vergaß.

Vorausgesetzt, sie überlebten die nächste Woche.

»Banner, Master, sorgen Sie dafür, dass die Truppen hier im Lager informiert sind. Mallary, Sie verständigen die Truppen auf dem Marsch. Das ist kein Sonntagsausflug mehr.«

»Sir.« Dann waren diejenigen, die ihre Befehle hatten, verschwunden. L. J. sah zu Art hinüber. »So, SK, wie schnell können wir das Bataillon zusammenziehen und zum Eingang des Gleann-Mor-Tals bewegen?«

Art zog eine Aktenmappe aus einem Kasten, den er am Gürtel trug. »Ich wusste immer, es hat Sinn, auch Papierkarten dabeizuhaben.« Er faltete die richtige Karte auf, und sie beugten sich über den Bogen.

Betsy Ross staubte die Bücher in Alfred Santorinis Bibliothek ab, die ihm zugleich als Büro diente. Es waren traditionelle Bücher mit Ledereinband. Sie hatte nie gesehen, dass er eines davon tatsächlich öffnete. Es hieß, sie seien ursprünglich Eigentum des Legaten gewesen. Vermutlich hatte ihn Santorini nicht wegen seiner Bibliothek umbringen lassen, aber in letzter Zeit hatten schon Leute für weit weniger das Leben verloren.

Es waren schlimme Zeiten. Und so trug Betsy ein Makeup, das ihr eine fleckige Haut verlieh, eine Brille mit dicken Gläsern und schwerem, schwarzem Rahmen sowie ein unansehnliches graues Kleid ohne Taille. Heute versteckte sie unter dem losen Kleid, das ihre Figur vor lüsternen Blicken verbarg, auch eine ganze Elektronikgarnitur.

Sie staubte die Bücher ab, als Santorini den armen Major anbrüllte. Loren Hansen hatte eine verteufelt unangenehme Mission erwischt. Den Berichten zufolge war er intelligent und ein Aufsteiger. Er hatte eine Chance, Santorini zu überleben. Der knallte die Hand auf den Schalter der Kommverbindung und stürmte aus dem Zimmer, ohne den Computer abzuschalten. Das hatte er schon früher getan, aber nie, nachdem er das komplette Netz abgeschaltet hatte. Plötzlich hatte Betsy Zugriff auf alle Dateien Santo-rinis, ohne sie mit irgendjemandem teilen zu müssen.

Sie staubte weiter ab, während sie die rechte Hand unter das Kleid schob und ihren Compblock aktivierte. Ein kurzer Blick bestätigte ihr, dass sich auf San-torinis Monitor nichts tat, obwohl ihr Computer auf das Dateisystem zugriff. In den Gläsern ihrer hässlichen Brille sah Betsy jetzt nicht nur die staubigen Bücher, sondern auch eine Datei mit kodierten und verschlüsselten Daten nach der anderen. Blitzschnell tauchte ihr Spionagesystem in die Dateien und suchte nach Schlüsselbegriffen. Jede Datei, die sein Interesse weckte, wanderte als Kopie in den Speicher, der zwischen ihren Schulterblättern hing.

Während sie weiter abstaubte, betrachtete sie die Dateien mit den meisten Treffern. Manche waren durch ihre bloße Natur bereits aufschlussreich. Sie schien nicht überrascht, zwei Geschäftskontensätze zu finden, einen für Lenzo Computer und einen, der mehr damit zu tun hatte, was wirklich ablief. Sie war allerdings überrascht, auch noch einen dritten und sogar vierten zu entdecken. Das dürfte Ben und Grace interessieren.

Sie war gerade dabei, den vierten Kontensatz zu untersuchen, als Santorini wieder hereinstürmte, gefolgt von einem seiner widerwärtigeren Handlanger. »Keiner von ihnen - nicht einer dieser Bauern wird mit dem Leben davonkommen.«

»Sie sind unterwegs in das verdammte Tal«, stellte Feldmarschall Pillow fest, dessen kleine Gestalt in eine prunkvolle, mit Lametta behangene Uniform gezwängt war.

»Halten Sie sie auf, bevor sie es erreichen.«

»Auf dem Weg dorthin könnte es Schwierigkeiten mit den Einheimischen geben. Könnte sein, dass sie mir nicht verraten wollen, was ich wissen will.«

»Hängen Sie sie. Hängen Sie sie an ihren ...« Was folgte, war eine Beschreibung der Verstümmelung von Toten - nein, von Sterbenden -, die über alles hinausging, was Betsy je gehört hatte. Und sie betrachtete sich auf diesem Gebiet als sehr belesen. Sie staubte weiter ab und zog weiter Dateien aus seinem Computer. Zu dieser vierten Tabellenkalkulation mussten irgendwo Begleitdokumente existieren. Eine bloße Aufstellung >Was, wenn ich meine Söldner nicht zu bezahlen brauche?< stellte noch keine Ver-schwörung zum Vertragsbruch dar. Aber wie wollte Santorini verhindern, dass er die Söldner bezahlen musste? Was hatte er mit den Söldnern vor, die er nicht bezahlte? Irgendwo musste es dazu ein Schriftstück geben.

Sie hatte alle Bücher abgestaubt. Jedenfalls alle, die sie in Santorinis Anwesenheit abzustauben wagte. Mit verbissenem Mund fuhr sie die Leiter aus und hängte sie ein. Wenn sie hinaufstieg, konnte sie die oberen Regalbretter erreichen. Dabei würde sie jedoch ihre Beine zeigen. Etwas, das weder Make-up noch ein unansehnliches Kleid verbergen konnte. Doch auf Santorinis Computer blieben noch große Teile des Dateisystems unerforscht. Immer noch auf der Suche stieg sie hoch, staubte ab, rollte am Regal entlang ein Stück weiter, staubte ab, durchsuchte die Dateien und versuchte die Schrecken zu ignorieren, die unter ihr besprochen wurden. Staubte ab und suchte.

Mit einem hässlichen Kichern verließ der Schwarz-Rote das Zimmer. Endlich fand sie die Notiz mit der Erklärung für die letzte Kalkulation und schluckte einen leisen Pfiff angesichts Santorinis Waghalsigkeit hinunter. Sie machte sich an den Abstieg, um den Raum zu verlassen, und sah Santorinis kalten Blick auf sich ruhen.

»Du hast sehr hübsche Beine«, stellte er fest.

»Danke, Mister Santorini.«

»Nenn mich Alfred«, sagte er, trat heran, um die Leiter festzuhalten, und fuhr mit einer kalten Hand ihr Bein entlang, bis weit unter den Rocksaum.

»Das ... das kann ich nicht«, hauchte sie und täuschte wachsendes Entsetzen vor, während sie die Lage analysierte. Unter den richtigen Umständen und der richtigen Ablenkung konnte sie in einer flüssigen Bewegung das Kleid und den Elektronikharnisch abstreifen, ohne dass Santorini etwas auffiel. Es gelang ihr, die Leiter noch im Kleid zu verlassen. Das bot ihr zusätzliche Möglichkeiten. Sie versteckte sich kokett hinter dem Staubwedel und ließ ihn zusehen, wie sie den obersten Knopf löste. Dann wirbelte sie davon, um die Distanz zwischen ihnen zu vergrößern. Sie hatte nicht den Eindruck, dass er seine Bettgespielinnen tötete. Der größte Teil der kündigenden Hausangestellten hatte es eilig gehabt wegzukommen.

Aber nur drei waren nicht mehr erschienen, um ihren letzten Gehaltsscheck abzuholen.

Mit dieser Quote konnte Betsy leben, wenn es ums Äußerste ging und sie auf diese Weise Grace die Antworten auf all ihre Fragen zu liefern vermochte.

Grace versuchte ebenso selbstsicher zu wirken wie Ben neben ihr. Um den Tisch mit der besten Karte -die sie vom Gleann-Mor-Tal und den umgebenden Bergen besaß - standen die neuen Kommandeure. Vor ein paar Monaten noch waren dies alles Bauern, Bergarbeiter oder Kaufleute gewesen. Jetzt befehligten sie die Armee, von der das Schicksal Alkalurops' abhing. Gott, der heilige Patrick und der heilige Michael mögen uns beistehen.

»Sean und ich werden zwölf unserer Mechs, die bewaffneten Schwebelaster und alles, was wir an Infanterie hineinzwängen können, über diese Straße ins westliche Vorgebirge hinunterbringen.« Ben deutete auf Nazareth, einen winzigen Ort unmittelbar südlich des Galtymassivs. »Sobald wir dort angekommen sind, dringen wir in die Badlands vor und nehmen Kontakt mit den flüchtenden Bauern auf. Ich gehe davon aus, dass sie über Nebenstraßen rasen, so schnell sie die Laster und Mechs tragen. Falls die Kontaktaufnahme gelingt, führe ich sie ins Tal hinauf, gebe ihnen einen Führer mit und baue Riegel West auf.« Die anderen um den Tisch herum nickten.

»Victoria, Sie übernehmen die Mitte. Nehmen Sie den Großteil der Truppe und rücken Sie an der Hauptstraße entlang bis an diese Stelle vor.« Er deutete auf Amarillo, den größten Ort des Tales. »Organisieren Sie die Verteidigung vor Amarillo und graben Sie sich ein.«

Dann nickte er Chato zu. »Die Navajos helfen jedem, der sich noch nicht darüber im Klaren ist, dass der Spaten nach dem Gewehr oder Raketenwerfer der zweitbeste Freund des Infanteristen ist. Die einzig gute Straße ins Tal führt durch Amarillo. Dort werden sie zuerst angreifen. Sobald ich an Ihrer Rechten wieder Kontakt mit Ihnen aufnehme, kann ich mich daranmachen, mit meinen Leuten ihren linken Flügel anzunagen. Falls ich aufgehalten werde, ändern wir den Plan.«

»Ich liebe den Duft frrisch gebackener Pläne am frühen Morrgen«, erklärte Danny mit einem übertriebenen Seufzer.

»Den Rest bekomme dann wohl ich«, stellte Syn fest und betrachtete naserümpfend die Karte. »Wer gehört ganz mir?«

»Ich begleite dich mit der Dongacrew«, erklärte Jobe.

Grace wusste, dass Ben die Dongabergleute auf seiner Seite haben wollte. Am Westhang waren sie näher an ihrem Heimattal, aber Jobes und Syns Affäre war zu feurig, um sie zu ignorieren. »Denken Sie daran, Ihren Hintern im Mech zu behalten, wenn es darauf ankommt«, ermahnte Grace die Söldnerin. »Sonst schießt ihn noch jemand ab.«

»Bis jetzt hat das noch keiner geschafft«, erwiderte Syn mit rauchiger Stimme.

»Es gibt für alles ein erstes Mal«, warf Ben ein.

»Das ist schon lange her. Wen bekomme ich noch?«

Ben drehte sich zu Danny um. »Du kannst die Ostabteilung begleiten, falls Victoria nicht auf dir besteht.«

Die Frau musterte den Highlander mit einem Ausdruck, als sähe sie eine seit sechs Tagen tote Ratte. »Ich brauche ihn.«

»Wilson, Sie verstärken die Ostseite«, entschied Grace, damit wenigstens ein vernünftiger Erwachsener dabei war.

»Ich werde auf dem Weg durchs Tal noch weitere Viehtreiber ein sammeln.« Er fuhr mit dem Finger über die Karte. »Diese Seite des Tals ist unbefestigt. Wenn man sich nicht auskennt, verliert man eine Menge Vieh in diesen Seitentälern. Wenn ich ein paar Kommandosoldaten dort verstecke, können wir die Söldner da kitzeln, wo sie es nicht erwarten.«

»Machen Sie das so«, sagte Ben und imitierte Graces Angewohnheit, Leuten das zu befehlen, was sie sowieso tun wollten. Ein Kichern lief um den Tisch.

»St-stellen wir sie bei Amarillo?«, fragte Sean.

»Nein«, stellte Grace fest, trat näher an den Tisch und übernahm das Kommando. »Wir haben zwar trainiert, sind aber nicht annähernd gut genug, es in einer offenen Feldschlacht mit den Rauhreitern aufzunehmen. Nein, wir werden eine Serie kurzer Scharmützel schlagen, ihnen Verluste beibringen, so gut wir können, und dann zurückweichen, bevor sie uns zerblasen. Angriff, Rückzug, Angriff, Rückzug. Für den Anfang ist das unsere beste Chance. Aber mit zunehmender Erfahrung und wachsendem Selbstvertrauen werden wir immer länger angreifen und uns immer kürzer zurückziehen. Hier.« Sie schlug mit der Faust auf Falkirk. »Hier stellen wir uns zum Gefecht.«

»Zum letzten Gefecht«, flüsterte jemand.

»Zum Entscheidungsgefecht«, konterte sie. »Ho bleibt hier. Die Frauen und älteren Kinder kommen aus den Bergen zurück in den Ort, sobald wir fort sind. Sie haben eine Menge Arbeit vor sich. Wenn wir zurückkehren, werden Sie feststellen, dass ihr

Schweiß und ihre Schwielen diesen Boden kampfbereit gemacht haben.«

Grace ließ den Blick um den Tisch wandern, schaute jedem Einzelnen kurz in die Augen und zog dann weiter. »Hier werden wir vom Kampf gestählt die Entscheidung erzwingen. In einem Kampf, den niemand je vergessen wird, solange sich Alkalurops unter den Sternen dreht.«

In und um Nazareth, Alkalurops Präfektur IX, Republik der Sphäre

20. September 3134, Sommer

Benjork Einsame Katze führte die Mechs und Geschützlaster seiner Einsatzgruppe nach Süden, so schnell er es den Fahrern zuzumuten wagte. Die Miliz, die wusste, dass die Bauern von Schwarz-Roten gehetzt nach Norden flohen, reagierte professionell. Nur zwanzig Stunden später marschierte er seinen Mech-Umbau die breite, staubige Straße nach Nazareth hinein.

Während Sean das Auftanken der Mechs und Laster überwachte, saß Benjork ab und ging zu den sechs Männern hinüber, die vor dem einzigen Laden des Ortes herumsaßen.

Die Füße auf der Verandaeinzäunung und die Stühle nach hinten gekippt, versuchten sie, die grauen MilizMechs gar nicht zu beachten, die hoch über dem Dorf in den Himmel ragten. Doch als sich Ben-jork vorstellte und fragte, ob sie die flüchtenden Bauern gesehen hatten, nickten sie ihm zu.

»Hier waren sie nich'. Würden's wohl auch nich' bis hier schaffen, wenn's nach den Schwatz-Roten geht. Nicht, dass ich von so was irjend 'ne Ahnung hab, is' klar«, sagte ein Mann mit Stiefeln aus geprägtem Leder.

»Sie werden aber vermutlich über diese Straße kommen, frapos?«

Die Männer schauten einander an, dann schüttelten sie den Kopf. »Nö«, hörte er. »Nich' anzunehmen« und »Ich an deren Stelle würde es nich' tun.« Er wartete, bis wieder Schweigen einkehrte, dann stellte er eine neue Frage.

»Welche Straße nach Falkirk würden Sie nehmen?«

»Komm'n Sie von da?«, fragte einer.

»Ich kämpfe mit Grace O'Malley«, erwiderte Ben.

»Wir wollen nich' wirklich mit irjendwem kämpfen«, stellte der Mann mit den verzierten Stiefeln fest und ließ seinen Stuhl hart aufschlagen. »Wissen Se, die Sonderpolizei hängt je'n auf, von dem sie jlaubt, er könnte was von den Bauern wissen. Die hängen de Leute an Verkehrsschilder, Strommasten, Windmühlen. Hängen se auf, als hätten sie jenug Seil für uns alle.«

»Se hängen einen Mann auf, un' dann jehn se auf Suche nach seine Frau und Kinder«, fügte ein anderer hinzu.

»Wir wissen jar nix von keenem Kampf. Da ha'm wir nix mit ze schaffen. Se sollten sich Ihr Benzin nehm' und von hier verschwinden«, verkündete Stiefel, stand auf und ging mit seinen Kumpanen hinein.

Benjork bedankte sich für ihre Zeit und kehrte zu seinem Mech zurück. Er war voll aufgetankt, ebenso wie die Laster. Er reichte dem jungen Mann, der zugesehen hatte, wie sie sich an der Pumpe bedienten, Wilsons Kreditkarte.

»Ihr Geld is' hier nix wert«, sagte eine Stimme hinter Benjork. Er drehte sich um. Einer der Männer aus dem Laden schlenderte auf ihn zu. »Ken, lass de Finger von der Karte«, befahl er dem jungen Burschen, der die Stirn runzelte, aber die Karte zurückgab.

»Besser, wir sagen, se ha'm sich dat Benzin mit vorjehaltener Waffe jeholt. Teufel auch, jenug Waffen ha'm se ja, wie?«

»Das ist nicht unsere Absicht.«

»Aber et verhindert, dat Ken hier von seim Schild baumelt. Die Schwatz-Roten sin' wirklich hinner die Bauern her.«

»Das kann ich mir vorstellen. Aber falls sie noch nicht bis hierher ...«

»'Is nur ne Frage der Zeit. Aber se wer'n keine Straßen benutzen, wo se mitten durch 'en Ort müssen un' de Leute se seh'n. Irjendwer würd sie bestimmt melden. Nö, die neh'm de Hinterstraßen. Ich wüsst schon en paar, die ich neh'm würde.«

»Sie können mir zeigen, wo, frapos?« Benjork griff nach der Karte.

»Ich kann nich' so jut mit Karten, Weißhaar. Ich weeß nich', wie die Straßen heiß'n, auf die ich fahre, seit ich en Stöpsel war, abber ich zeig se Ihnen.« Er stieg in einen zerbeulten Laster, der möglicherweise einmal rot gewesen war. »Meine Elly is' letzten Winter jestorben, und meine Kinner sind alle wechjezo-gen. Wenn jeman' wie ich et nich kann, kann et keener. Komm Se einfach hinnerher, wenn Se't schaffen.« Und er donnerte in einer Staub- und Ölwolke davon.

Es waren keine Befehle nötig, damit sich die Miliz in Bewegung setzte. Die Leute hatten den Mann gehört. Der Eifer, mit dem sie zurück auf die Laster sprangen, sagte ihm, dass sie ihm jedes Wort glaubten. Benjork stieg zurück in den Mech-Umbau und führte seine Truppe im Laufschritt hinter der Staubfahne des roten Lasters her.

Der alte Mann jagte wildverwegen über Kiesstraßen und Feldwege, die kaum mehr als Spurrillen waren. Sie kamen an Bauernhöfen vorbei, die teilweise den Eindruck machten, seit Jahren verlassen zu sein. Der Laster hüpfte so über Steine und Buckel, dass Benjork Angst bekam, es könnte für die Schwebelaster zu viel sein.

Nach einer Weile fragte sich die Einsame Katze, ob der Wagen sie auf eine wilde Jagd nach Hirngespinsten führte. Dann bremste der Laster hart ab und rutschte seitwärts weg. Der alte Mann stieg aus und stierte auf einen niedrigen Restberg, kaum höher als Benjorks Umbau.

Benjork hob seinen Mecharm - zum Zeichen an seine Kampfgruppe, anzuhalten. Dann steuerte er den Mech hinüber zu dem restlichen Berg, der in einer Wand aus verwitterndem gelben Lehm endete. Angesichts der hügeligen Landschaft rund um Falkirk hatte er in seinen BergbauMech-Umbau ein Periskop einbauen lassen, das er jetzt ausfuhr.

Im nächsten Tal tobte ein Kampf.

Die Bauern hatten ein halbes Dutzend Laster vor einem großen Ausläufer roter Felsen drei Kilometer entfernt abgestellt und feuerten aus deren Deckung. Hinter den Felsen standen ein grüner und zwei gelbe AgroMechs, deren Lackierung fleckig von Staub und Schrapnelleinschlägen war. Ihre Mähdrescher drehten sich langsam im Leerlauf.

Schwarz-Rote Infanterie war über ein trockenes Flussbett einen halben Klick nach links verteilt und feuerte ohne sonderliche Begeisterung Gewehre und Rakfäuste ab. Ben bekam den Eindruck, dass er mitten in einem langen und nicht besonders erfolgreichen Gefecht aufgetaucht war.

Auf dem zerklüfteten Gelände zwischen dem Flussbett und den roten Felsen lag ein ausgebrannter Schwarz-Roter Mech-Umbau, der immer noch qualmte. Seine Brustpartie war eingedrückt. Benjork vermutete, dass die Bauern über Sprengstoff verfügten und ihn auch einzusetzen wussten. Er überlegte kurz, wie eine Bündelladung ins Ziel gebracht werden musste, um diese Wirkung zu erzielen, und schüttelte den Kopf. Verzweifelte Menschen waren zu verzweifelten Taten fähig.

Zwei Kilometer hinter der schwarz-roten Infanterielinie ragten ein Dutzend Mech-Umbauten auf, teils schwarz-rot lackiert, teils noch immer agrogrün oder industriegrau. Die meisten waren mit einem einzelnen Maschinengewehr bestückt. Einer verfügte über eine Kaliber-20-mm-Autokanone. Mehrere zeigten frische Beschädigungen. Deutlich hinter ihnen und außer KSR-Reichweite hockte ein schwarz-roter Schwarzfalke wie eine Kröte. Er feuerte ohne erkennbares Muster zwei Extremreichweiten-Laser ab, deren Schüsse den Felsausläufer nur ab und zu einmal trafen.

Da hatte jemand einen guten Mech, mit dem er nichts anzufangen wusste. Richtig eingesetzt, hätte dieser Schwarzfalke Benjorks komplettes Kommando ausradieren können. »Du hast das Beste verdient«, flüsterte er.

Dann studierte er das Gelände. Der Flusslauf wand und schlängelte sich zwischen den härteren Felsstük-ken des verwitterten Restbergs entlang. Zu seiner Linken ragte eine rot-gelb gestreifte Felssäule empor. Sie war geeignet, heranmarschierende Mechs zu verdecken. Er aktivierte die Magnetresonanzortung und atmete auf. Das Rot in den Felsen war Eisenerz. Die MR-Sensoren schienen nutzlos. Das ermöglichte einen Überraschungsangriff.

Benjork kehrte zu seiner Kampfgruppe zurück, stieg aus und trat zu dem alten Viehbauern hin. »Ich bin dankbar für Ihre Hilfe. Sie haben mich zu meinem Kampf geführt. Sie dürfen jetzt zurückkehren. Für diese Unterstützung wünsche ich Ihnen gesegnete Träume.«

»Ich hab 'ne Flinte im Wagen. Die Bauern sin' Leute jenau wie ich. Wüsste nich', wie ich so weit kommen un' dann einfach wieder abfahr'n könnte«, stellte der Mann fest. Er trat zu seinem Wagen und zog mit einer geübten Handbewegung ein Gewehr mit Zielfernrohr aus der Stoffhülle.

»Sie sind in unseren Reihen willkommen«, stellte Benjork fest. Seine Leute zogen die Staubhüllen von Raketenlafetten und überprüften liebevoll die Maschinengewehre. WartungsTechs kletterten unter den wachsamen Augen der Milizfahrer über die grauen Mech-Umbauten und führten letzte Überprüfungen der Raketenabschussrohre und Revolverkanonen durch. Er konnte kaum glauben, dass diese Leute noch nie im Gefecht gestanden hatten. Ihr entschlossener Gang und stählerner Blick hätte jedem Krieger, der wusste, was ihn erwartete und freudig in den Kampf zog, zur Ehre gereicht.

Während sie der Lärm von Gewehrfeuer und gelegentlichen Explosionen daran erinnerte, was sich hinter dem Restberg zutrug, rief Benjork die Mechs und Lieutenant Hicks' Fahrer in einem Kreis zusammen. Er zeichnete eine Karte in den roten Staub. »Hinter diesem Berg befinden sich schwarz-rote Infanterie und Mech-Umbauten. Sie werden von einem Schwarzfalke angeführt, der uns alle vernichten könnte.« Er lächelte sie an. »Also werden wir ihn ignorieren und unser Feuer auf die Mech-Umbauten konzentrieren. Hicks, das gilt auch für Ihre Geschützlaster und Infanterie. Sobald ich sicher bin, dass Sie die Mech-Umbauten unter Kontrolle haben, werden Sean, Maud und ich unser Feuer auf den Schwarzfalke richten. Niemand kann eine Schlacht gewinnen, indem er überall der Stärkste ist. Heute werden wir den Sieg erringen, indem wir zuerst stärker als ihre Mech-Umbauten sind. Aber denken Sie daran, die

KSR des Schwarzfalke enthält Blitz-Raketen. Falls er sie erfasst, trifft jeder Schuss. Bleiben Sie nie stehen. Laufen Sie nicht mehr als vier oder fünf Schritte in eine Richtung. Wenn Sie diesen Kampf überleben wollen, müssen Sie Haken schlagen.«

Darauf antwortete ihm ernstes Kopfnicken von allen Seiten.

»Denken Sie daran, dass Sie nur die vier Raketen in Ihren Abschussrohren haben. Feuern Sie zwei davon auf mein Zeichen ab. Die beiden anderen können Sie einsetzen, wann Sie es für richtig halten, aber verschwenden Sie sie nicht. Benutzen Sie auch die Kaliber-30-mm-Revolverkanone überlegt. Mick und Johnny haben bei der Munition ihr Bestes getan, aber vergessen Sie nicht, dass die hülsenlose Munition die Waffen verdreckt. Wenn Sie zu lange Feuerstöße abgeben, überhitzt die Waffe, und es kommt zu einer Ladehemmung. Warten Sie allerdings zu lange, verklebt sie mit demselben Resultat. Wenn Sie einmal angefangen haben zu schießen, schießen Sie ruhig weiter.«

Diese Erinnerung löste resigniertes Lächeln aus.

Benjork drehte sich zu Sean um. Maud, mit dem kastanienbraunen Haar und den tanzenden Sommersprossen, stand neben ihm. Sie behauptete, seit ihrer Kindheit Mechs gefahren zu haben, wann immer ihr Papi sie gelassen hatte. Nachdem er gesehen hatte, wie sie den von ihm entworfenen Hinderniskurs absolvierte, hatte Benjork keinen Zweifel mehr daran. Jetzt erinnerte sich der MechKrieger, wie oft er

Maud und Sean so nebeneinander hatte stehen sehen - und spürte eine Mischung aus Freude und Schmerz, als er seine Befehle erteilte.

»Sean, Sie und Maud bleiben in meiner Nähe. Sobald die Mech-Umbauten aus dem Gefecht sind, greifen wir den Schwarzfalke an. Falls er aggressiv zum Angriff übergeht, kann es auch sein, dass ich einen sofortigen Gegenschlag befehle. Irgendwelche Fragen?« Sie hatten keine.

»Halten Sie Funkstille, bis ich sie breche. Hicks, geben Sie mir zehn Minuten, in Position zu kommen. Wir wissen jetzt, wie dieses Gefecht beginnt. Wie es endet, kann nur der wahre Träumer sagen.«

Die Milizfahrer und Kanoniere kehrten auf ihre Posten zurück. Benjork, Sean und Maud stellten sich an der Spitze der Mech-Umbauten-Kolonne auf. Lieutenant Hicks stand auf dem vordersten Geschützlaster und ließ den Blick über seine Truppen schweifen, während er geduldig auf den Zeitpunkt zum Abmarsch wartete. Hinter ihm stand der alte Viehbauer, das Gewehr in der Hand, und bewegte die Lippen in einem stummen Gebet.

Kies knirschte unter Benjorks Mech, als er den trockenen Flusslauf nach Süden durchquerte. Er behielt den Kamm im Auge, der sie vom Lärm des Kampfes trennte. Manchmal hob, manchmal senkte er sich, aber nie sank er tief genug, um die Mechs ihrer Deckung zu berauben. Er fand einen alten, ausgetrockneten Wasserlauf knapp neben der Stelle, an der er einen brauchte, und führte die drei Lanzen

Mech-Umbauten durch das von Steinen übersäte Bett.

Die meisten Steine zerbarsten unter den Mechfü-ßen.

Ein Mech wurde jedoch beschädigt, als ein Fels unter seinem Tritt wegrollte. Selbst zwei Kreiselstabilisatoren konnten ihn nicht senkrecht halten. Die dahinter folgenden Maschinen warteten, während der Fahrer den Umbau wieder auf die Beine brachte, wobei er sich auf den verbogenen Felsbohrer stützte. Als der Mech seinen Weg fortsetzte, humpelte er sichtbar.

Benjork nickte wissend. Als Kind schon hatte man ihn gewarnt, dass nicht immer der Gegner die Schuld trug, wenn Schlachtpläne zerfielen. Er winkte Sean weiter, hielt selbst aber mit geöffneter Kanzel an und wartete, während der beschädigte Mech heranhumpelte. Der junge Fahrer öffnete das Cockpit und hob das Visier. Er war erkennbar auf eine Strafpredigt gefasst. Benjork schenkte ihm das sanfte Lächeln, das er sich für besondere Gelegenheiten aufhob. »Sie werden an hinterster Position kämpfen«, sagte er, und der MechKrieger zuckte zusammen. »Nicht, weil Sie gestolpert sind. Das hätte jedem von uns passieren können, selbst mir. Sondern, weil Ihr Felsbohrer beschädigt ist. Sie sollten sich nicht auf einen Nahkampf einlassen. Bleiben Sie auf Distanz, und setzen Sie Ihre Raketen und Revolverkanone ein. Sie gehören mit diesen Waffen zu den Besten. Setzen Sie sie gut ein.«

»Das werde ich, Sir«, hörte er noch. Dann hatte Benjork das Dach wieder geschlossen und war auf dem Weg zurück an die Spitze der Kolonne.

Sie hatten den Kamm jetzt hinter sich, aber noch verbarg sie eine niedrige Bodenfalte in diesem Land von gelbem Staub und Krüppelgebüsch vor der Sonderpolizei. Benjork setzte das Periskop ein, um den Fortgang der Schlacht zu überprüfen. Seine Gruppe war genau dort, wo er sie haben wollte: hinter der Mechlinie, fast auf einer Höhe mit dem Schwarzfalke und an dessen rechter Seite.

Die Einsame Katze ließ den Trupp anhalten und sah auf die Uhr. Ihm blieben drei Minuten, um den Motor abkühlen zu lassen. Er flüsterte ein kurzes Gebet, dass Sven, Mick und Johnny gute Arbeit geleistet hatten und mit Träumen gesegnet werden sollten, die ihnen das bestätigten.

Das Geschützfeuer wurde lauter. Benjork fuhr das Periskop aus und sah eine Veränderung. Die Gewehrschützen hatten sich entlang des trockenen Flussbetts verteilt und rutschten nun auf dem Bauch vor, von einem Gebüsch zum nächsten, von einem Fels zum nächsten, auf die Scharfschützen zu. Die schwarz-roten Mech-Umbauten bewegten sich auf das Flussbett zu.

Der Schwarzfalke jedoch nicht. Er blieb in sicherer Entfernung. Seine Laser feuerten häufiger, brannten schwarze Streifen in den Fels oder setzten das Gebüsch in Brand. Das war für die armen kriechenden Infanteristen sicher sehr ermutigend. Jetzt konnten sie durch heiße, schwarze Asche robben, wo kurz zuvor noch eine Deckung gewesen war. Es wurde Zeit, dem ein Ende zu machen.

Benjork brach die Funkstille mit einem entschiedenen: »Hicks, Angriff. Ich wiederhole, Angriff. Mechs, Angriff! Und Haken schlagen!«

Hinter ihm rammten die Milizfahrer die Gashebel nach vorne. Grüne und graue Mechs stürmten in den Kampf. Benjork stürmte mit ihnen, bewegte sich mit weiten Schritten über den festen Boden zur Kuppe der Bodenwelle. Als er sie erreichte, bot sich ihm die freie Sicht auf das Schlachtfeld.

An seiner äußersten Rechten donnerte Lieutenant Hicks in einer riesigen Staubfahne mit den Geschützlastern heran, deren Revolverkanonen laut knatterten. Der zweite Laster feuerte eine Raketensalve auf die überraschten Mech-Umbauten ab. Eine Rakete streifte die Brustpanzerung eines AgroMechs. Die Richtladung hinterließ einen langen Riss. Mit qualmender Lackierung trat der Mech den Rückzug an, und die anderen schwarz-roten Mech-Umbauten bemerkten die neuen Teilnehmer an diesem Kampf jetzt ebenfalls.

Ein Gewehrschütze der Sonderpolizei stand auf. Ein zwischen den Felsen versteckter Bauer erschoss ihn, bevor er auch nur einen Schritt getan hatte. Andere Gewehrschützen erwiderten das Feuer. Hier und da legte ein kriechender Sonderpolizist den Rückwärtsgang ein.

Ein feindlicher Mech-Umbau stolperte, als sich al-le Maschinen zu den angreifenden Geschützlastern umdrehten. Der Schwarzfalke gab zwei schnelle Laserschüsse ab. Einer sandte Hicks' Wagen seitwärts in die Wand des Flussbetts. Er hüpfte über einen großen Felsen, kippte halb auf die Seite, dann rutschte er zurück und landete wieder auf dem Luftkissen. Der alte Viehbauer hob das Gewehr und setzte einen Schuss ins Cockpit des BattleMechs. Die Kugel prallte ab, aber es blieb auf eine beachtliche Distanz ein Treffer.

Die schwarz-roten Mech-Umbauten mühten sich ab, sich von der Felsenzeile neu auf die immer zahlreicher werdenden Geschützlaster auszurichten, die Maschinengewehre, Raketen und Panzer brechende Granaten auf sie abfeuerten.

»Niemand schießt, bis ich das Zeichen gebe«, befahl Benjork seinen Mechfahrern, als sie scheinbar unbemerkt näher trotteten. Als der Schwarzfalke weiter mit den Lasern auf die Geschützlaster feuerte, entschloss sich der MechKrieger, ein größeres Risiko einzugehen.

»Miliz-Mechs: anhalten, mit zwei Raketen auf einen schwarz-roten Mech-Umbau zielen und feuern. Dann Sturmangriff.« Es war Graces Vorschlag gewesen, für die erste Salve anzuhalten. Als sie es vorschlug, hatte es sich vernünftig angehört.

Jetzt hielt Benjork wie die anderen Mechs an. »Sean, Maud - zu mir. Zielt auf den Schwarzfalke.«

Acht stürmende Mech-Umbauten kamen in einer ungeordneten Linie zum Stehen. Ohne weiteren Befehl glitten Raketen aus ihren Abschussrohren und schlugen in die Flanke der Schwarz-Roten. Ein Teil der Raketen schoss nutzlos durch den sonnig gleißenden Himmel davon. Andere trafen feindliche Maschinen und zertrümmerten deren Panzerung. Eine krachte ins Magazin der Autokanone eines Agro-Mechs. Die Panzerung der Waffe hielt stand, aber die Haltebolzen brachen. Das Magazin wurde aufwärts gegen die Fahrerkabine geschleudert, und der Strom der Kaliber-50-mm-Kugeln, der bis dahin einen der Geschützlaster verfolgt hatte, brach ab.

Benjork drehte sich zu dem Schwarzfalke um, als sich dessen Pilot der neuen Bedrohung, die von der Seite kam, bewusst wurde. »Sean, Maud, zwei Raketen«, befahl er und leerte selbst seine rechte Lafette. Weit an seiner Rechten griff jetzt auch der hinkende Mech mit dem beschädigten Bohrer in das Feuergefecht ein, plazierte vier Raketen sicher im Rücken des Schwarzfalke und ließ eine Serie kurzer Feuerstöße aus der Kaliber-30-mm-Revolverkanone folgen.

Der Schwarzfalke stolperte rückwärts, als die Raketen der drei anderen Maschinen ihn trafen und Panzerung zerschlugen. Keiner der Treffer richtete jedoch ernsthaften Schaden an.

»Alle Mann in Bewegung!«, brüllte die Einsame Katze und riss seinen Mech durch fünf Schritte im rechten Winkel zur bisherigen Laufrichtung herum. Sean und Maud schlugen ebenfalls Haken, als der Schwarzfalke auf jeden von ihnen eine seiner vier

Viererlafetten abfeuerte. Die Raketen schlugen ein, wo die drei Maschinen kurz zuvor gewesen waren. Aber der hinkende Mech war zu langsam ausgewichen. Eine volle Salve traf ihn am Torso und schleuderte die Maschine auf den Rücken.

Benjork blieb keine Zeit, Verluste zu zählen. Er führte seine drei verbliebenen Mech-Umbauten in einem Sturmangriff gegen den Schwarzfalke und drängte ihn ab, während dessen Laser noch über sie zuckten und sie aufheizten. Raketen brachten Felsen zum Bersten, schleuderten Dreckfontänen auf und setzten ringsum Beifußsträucher in Brand. Sie rückten unbeeindruckt vor, und der Schwarzfalke wich zurück.

Zu ihrer Rechten stürmten die acht übrigen Mech-Umbauten auf die elf verbliebenen Schwarz-Roten zu und tauschten Kaliber-30-mm-Wolframkugeln aus. Ein feindlicher Mech erwischte einen Trupp absitzender Infanteristen, bevor sie Gelegenheit hatten, sich zu verteilen, und tötete sie alle. Ein zweiter Schwarz-Roter senkte einen MG-Feuerstoß in einen Geschützlaster, riss ihn auf und schleuderte die Besatzung wie Stoffpuppen umher.

Aber auch die Miliz-Mechs hämmerten auf die Sonderpolizei ein und drängten sie zurück. Ohne die Anweisungen des anderweitig beschäftigten Schwarzfalke-Piloten wussten die Umbautenfahrer nicht, was sie tun sollten. Zwei Raketen trafen einen beschädigten Mech aus kurzer Distanz, rissen den mit einem Maschinengewehr bewaffneten Arm ab und setzten die Munition in Brand. Große Wolken tiefschwarzen Qualms schlugen aus dem brennenden Mech. Ein anderer Schwarz-Roter fiel zu Boden, nachdem ihm 30-mm-Kugeln die Kniegelenke zertrümmert hatten.

Jetzt ließen die Milizlaster Granaten und Geschützfeuer auf den zurückweichenden Mob hinabregnen. Ein grauer Miliz-Mech erreichte einen schwarz-roten und setzte ihm den Felsbohrer auf die Metallbrust. Offenbar hatte der Sonderpolizeifahrer nun genug, denn er öffnete augenblicklich das Kanzeldach und hob die Arme.

Benjork gestattete sich ein dünnes Grinsen und konzentrierte sich auf den Schwarzfalke.

Dem Piloten schien ganz und gar nicht zu behagen, was er da sah. Er feuerte eine weitere Breitseite ab, drehte sich auf dem Absatz um und schoss in die Höhe. Noch während Benjork den Mech hart nach links riss, um den Raketen auszuweichen, verfolgte er mit der Revolverkanone den Flug des BattleMechs und versuchte, ihn mit kurzen Feuerstößen zu erwischen.

Hinter ihm ertönte stotterndes Geschützfeuer, gefolgt von einem hohen: »Verdammt! Meine Scheißkanone hat Ladehemmung!«

»Ve-versuch es mit kurzen Stößen gegen den Auslöser, Maud«, riet Sean.

»Mach ich ja, mach ich ja.«

»Holt aus euren Motoren heraus, was sie hergeben«, befahl Benjork. »Wir müssen den Schwarzfalke einholen. Wenn wir ihn am Leben lassen, kann er uns einen nach dem anderen abschießen.«

»Ich bin g-gleich hinter Ihnen«, bestätigte Sean.

»Ich auch«, erklärte Maud. »Ich kann bloß nicht mehr schießen.«

Vor ihnen kam der Schwarzfalke hart auf dem rechten Bein auf. Möglicherweise war er auf einem Felsen gelandet. Vielleicht hatte ihr Geschützfeuer etwas ausgerichtet. Jedenfalls kippte er, fing sich aber mit der großen Greifkralle am rechten Arm ab. Dann lief er weiter. Bei der Landung musste er jedoch irgendwie beschädigt worden sein. Benjorks Infrarotortung zeigte, dass der Reaktor mehr Hitze abstrahlte, als Panzerung und Wärmetauscher hätten zulassen dürfen. »Ist dir eine Naht geplatzt?«, fragte er seinen flüchtenden Gegner und sandte dem Schwarzfalke immer neue Salven von Kaliber-30-mm-Kugeln hinterher.

Der Schwarz-Rote drehte sich im Lauf und schleuderte seinen Verfolgern eine KSR-Breitseite entgegen, die nicht einmal in die Nähe einer der Miliz-Maschinen kam.

Benjork setzte ihm mit langen Schritten nach, die den Abstand rapide schrumpfen ließen. »Da musst du schon etwas Besseres bringen«, murmelte er, dann unterdrückte er ein Zucken, als ein Strom von 30-mm-Kugeln kurz vor ihm den Boden aufriss.

»Meine Kanone arbeitet wieder«, jubelte Maud.

»Ich habe es gemerkt«, rief der MechKrieger.

»'tschuldigung«, antwortete ihm eine sehr viel leisere Stimme.

»Pass auf, wohin du mit dem Ding zielst«, ermahnte Sean sie.

»Mach ich ja, mach ich ja«, gab sie zurück, und ein Feuerstoß zuckte voraus und links an dem Schwarzfalke vorbei.

Ben überlastete den Motor und konzentrierte sich auf den Weg. Er richtete seine Aufmerksamkeit auf keine bestimmte Stelle, sondern ließ die Pedale ohne Umweg direkt von seinen Augen steuern. Hier verlängerte er den Schritt, um einem Steinbrocken auszuweichen, dort lenkte er etwas nach rechts, an einem Beifußbusch vorbei, weil der Widerstand der Zweige den Mech hätte bremsen können. Und er hätte über eine Wurzel stolpern können. Gleichzeitig behielt er den Schwarzfalke im Visier der Revolverkanone und setzte immer wieder kurze Feuerstöße in dessen Rückenpanzerung. Der unerklärte Hitzeausstoß wurde zunehmend deutlich, als er die Schutzpanzerung langsam abtrug.

Der Schwarzfalke war schneller als jeder Mech, der auf einen Verbrennungsmotor angewiesen war. Ganz gleich, wie sehr Mick die Brennstoffeinspritzung und Zündung frisierte, Fusionsreaktoren konnten die Energie einer Miniatursonne nutzen. Andererseits saß an den Kontrollen des BattleMechs ein Pilot, der kaum besser als ein x-beliebiger Zivilist hantierte. Benjork bearbeitete die Kontrollen des Mech-Umbaus, als wären sie ein Teil von ihm. Der Schwarzfalke baute seinen Vorsprung aus, allerdings nicht annähernd so schnell, wie er es hätte tun müssen.

Wieder stieg der Schwarzfalke in die Luft. Diesmal lehnte ihn der Pilot nach vorne, um eine möglichst große Distanz zurückzulegen. Ein erfahrener MechKrieger hätte einen derartigen Fehler niemals begangen. Selbst ohne das Hämmern von Kaliber-30-mm-Wolframkugeln gegen seine Maschine blieb es immer ein Fehler, sich in einen Sprung zu legen. Der Schwarzfalke setzte auf, machte bei dem Versuch, das Gleichgewicht zu behalten, zwei schnelle Schritte, dann schlug er - mit so laut kreischendem Kreiselstabilisator, dass Benjork ihn fast hörte -flach nach vorne und verbrauchte den Rest seiner Bewegungsenergie, indem er durch den Dreck pflügte, bis er hart gegen einen der Felsen knallte, die sich in unregelmäßigen Abständen in der Ebene erhoben.

Einen Moment lang blieb der BattleMech liegen und strahlte Hitze aus mehr Stellen ab, als es hätte der Fall sein dürfen. Dann hebelte ihn sein Pilot mit den riesigen Krallen aus dem Staub, zog die Beine unter den Rumpf und setzte die Flucht zum fernen Horizont fort.

Benjork, der keine Skrupel hatte, einem am Boden liegenden Surat einen Tritt zu versetzen, feuerte seine beiden letzten Raketen ab, als sich der Schwarzfalke mühsam wieder aufrichtete. Der fliehende BattleMech rannte geradewegs in die Salve hinein. Und in die, die Sean abgefeuert hatte, und schließlich noch in zwei weitere Raketen von Maud.

Er taumelte und wäre fast gestolpert. Der Versuch, die Balance zu halten, resultierte in einem komplizierten Tanz, der noch von dem Fels erschwert wurde, gegen den er bei der Bruchlandung geprallt war, und zusätzlich von den Geschosssalven, die alle drei Mechs auf ihn abfeuerten.

Wie blind vor Wut feuerte der Schwarzfalke eine Breitseite ab, die nichts als Luft und Erdreich traf. Er richtete sich in einem Hagel von Wolframgeschossen auf und feuerte eine Laser- und Raketensalve um die andere auf seine Peiniger ab.

Benjork schlug Haken, um die Zielerfassung des BattleMechs zu verwirren. Er hatte Erfolg, doch Maud wurde von einer vollen Raketensalve getroffen, bevor der Schwarz-Rote sich erneut zur Flucht wandte.

Ben rammte den Gashebel nach vorne, und sein Mech jagte über den staubtrockenen Boden. Die Revolverkanone nahm ihr Stakkato wieder auf und sprengte frische Splitter aus der Rückenpanzerung des Schwarz-Roten. Selbst Maud stolperte weiter, wenn auch nur mit halber Geschwindigkeit. Und mit zunehmendem Abstand richtete ihr Beschuss immer weniger Schaden an.

Benjork setzte seinem Gegner nach. Die Mechfüße trommelten dumpf auf dem Boden, die Revolverkanone hämmerte hell und Funken sprühend auf die Panzerung ein. Er beobachtete mit grimmiger Befriedigung, wie der seltsame Hitzefleck auf dem Rücken des Schwarzfalke immer größer wurde. Der flüchtende BattleMech drehte im Laufen den Rumpf und streckte den mit zwei KSR-Viererlafetten bestückten linken Arm nach hinten. Die Einsame Katze bog nach rechts und zwang den Gegner so zu indirektem Beschuss. Die Raketen setzten nur Gebüsch in Brand.

Benjork konzentrierte sich auf den Hitzefleck. Er zielte mit der Revolverkanone und korrigierte die Ausrichtung des Feuerleitcomputers von Hand, wie sein Herz es ihm vorgab. Dann drückte er ab. Ein Strom aus Kaliber-30-mm-Wolframkugeln zeichnete einen Kreis auf den Rücken des BattleMechs. In Bens Cockpit flammte die Infrarotanzeige auf.

Jetzt schwenkte der andere Arm des Schwarzfalke herum. Benjork wich nach links aus. Acht Raketen krachten in Sand und Beifuß, während Bens Geschosse weiter Panzerung abscheuerten.

Noch zweimal versuchte der Schwarzfalke, im Laufen zu feuern. Noch zweimal verlangsamte es ihn nur, ohne dass er dabei einen Treffer erzielte. Wieder drehte sich der Torso, wieder zog Benjork zur entgegengesetzten Seite, um dem Schwarz-Roten das Zielen zu erschweren. Diesmal feuerte der Sonderpolizist nicht.

Abrupt hielt der Schwarzfalke an, drehte auf dem Absatz um und feuerte eine Breitseite aus Kurzstrek-kenraketen und Lasern ab.

Benjork wurde nicht langsamer, bog aber hart nach rechts. Der Pilot versuchte das auszugleichen, doch die Raketen zogen nur eine stotternde Explosi-onsspur hinter dem BergbauMech-Umbau her. Eine schlug in den Felsbohrer ein und zertrümmerte ihn.

Wieder wandte sich der Schwarzfalke zur Flucht. Da er das Feuer auf den nächsten grauen Mech konzentrierte, hatte der fliehende Pilot Sean Gelegenheit zum Aufholen gegeben - und zum sorgfältigen Zielen.

Jetzt konzentrierten Benjork und Sean ihr Feuer auf den Rücken des flüchtenden BattleMechs. Wieder flog Panzerung davon, diesmal in größeren Brok-ken, und einen Moment lang flammte der Hitzeausstoß weiß glühend auf.

Aber nur für einen einzigen Moment, denn im nächsten verschwand der Schwarzfalke in einem Lichtblitz, der den klaren Sommerhimmel wolkig wirken ließ.

»Was ist passiert?«, fragte Maud über Funk und hastete heran.

»D-die Hölle ist ausgebrochen und hat ihn sich geholt«, antwortete Sean.

Die brennenden Trümmer spien geschmolzenes Metall und Qualm - eine eigene, private Hölle -, und Benjork bremste auf eine Geschwindigkeit ab, bei der die Motoranzeigen aus dem roten Überlastungsbereich zurücksanken. Er wendete und machte sich auf einen geruhsamen Weg zurück in die Schlacht. Sean half Maud in ihrem humpelnden Mech. Sie waren gute Krieger. Benjork wünschte ihnen alles Glück, das sie in dieser Zeit des plötzlichen Todes, der Trauer und des Ruhms finden konnten.

Nach einer Weile kam das Flussbett wieder in Sicht. Hicks schien alles im Griff zu haben. Neun graue Mechs hatten zehn schwarz-rote eingekesselt. Selbst der beschädigte Miliz-Mech hatte sich eingereiht. Das Gefecht hatte sich besser entwickelt, als der Veteran es zu hoffen gewagt hatte.

»Sir, bin ich froh, Sie zu sehen«, meldete sich Hicks über Funk. »Wir haben hier ein Problem, das für meine Soldstufe zu groß ist.«

»Worum handelt es sich, Lieutenant?«

»Sir, diese Zivilisten haben mit ansehen müssen, wie eine Menge ihrer Angehörigen getötet wurden. Die meisten sind geflohen, weil die Sonderpolizei Menschen aufgehängt hat, die sie liebten.«

»Und jetzt wollen sie Rache, frapos?«

»Und wie, Sir. Sie wollen, dass die gefangenen Schwarz-Roten an den Armen ihrer Mechs aufgehängt werden.«

»Es sind unsere Gefangenen?«

»Sie haben sich mir ergeben, Sir.«

Benjork öffnete das Kanzeldach unter Jubel und ehrfürchtigem Staunen über die Schäden. Ein paar schnelle Fragen an die Überlebenden bestätigten, dass jedes Hilfsangebot an die Flüchtlinge, ja selbst die bloße theoretische Möglichkeit, ihnen helfen zu können, ein Todesurteil bedeutet hatte. Manche hatten sich dem Widerstand angeschlossen, weil sie von Santorini genug hatten. Die meisten hatten gar keine andere Wahl gehabt. Von den drei AgroMechs bei den Felsen gehörten zwei zu Fahrern, die sich erst vor Kurzem der Flucht angeschlossen hatten. Irgendwo im Süden lagen in zwei ausgebrannten Ag-roMech-Wracks die Überreste eines Vaters und seines ältesten Sohnes.

»Sie müssen hängen. Auf der Stelle sollen sie hängen!«, spie die Witwe in eiskalter Wut, als Ben-jork auf sie zutrat.

»Auf Alkalurops werden verurteilte Mörder gehängt, frapos?«

»Ja, Sir«, bestätigte der junge Mann neben ihr.

»Diese Männer sind meine Gefangenen«, stellte Benjork fest. »Sie haben gemäß den Gesetzen des Krieges kapituliert. Ich kann Ihnen nicht gestatten, Anklägerin, Richterin und Henkerin in einem zu sein, Ma'am.«

»Sie bilden sich wohl ein, Sie wären was Besseres als ich - was Besseres als wir«, zischte die Frau. Ihre Augen waren eisige Schlitze.

»Ich bin nicht besser als Sie, Ma'am. Ich halte mich nur an die für mich geltenden Gesetze. Falls diese Männer gegen das Gesetz verstoßen haben, wird man sie anklagen, vor Gericht stellen und verurteilen. Es ist nicht unsere Sache, der Justiz vorzugreifen.«

»Ma, es ist heute schon genug Blut geflossen. Lass es den Richter entscheiden. Nichts kann uns die beiden zurückbringen«, sagte der junge Mann.

Schließlich brach die Frau in Tränen aus, stützte sich auf ihren Sohn und wandte sich ab.

Benjork betrachtete die Gefangenen. »Was sind das für Leute, Hicks?«

»Ein bunter Haufen, Sir. Ein paar Schläger aus der Gegend. Andere haben es irgendwie geschafft, sich auf einer anderen Welt einen Mech zu besorgen und sich von Santorini anwerben zu lassen. Der Schwarzfalke, den Sie erledigt haben, gehörte dem Boss dieser Bande. Feldmarschall der Sonderpolizei Pillow.«

»Feldmarschall, franeg?«

»Ich schwöre. Santorini befördert seine Leute für jeden Mist.«

Benjork schüttelte den Kopf und wechselte das Thema. »Wo ist unser Führer?«

»Er ist mit seinem Laster abgefahren. Hat gesagt, Nazareth muss schnell davon erfahren. Ich denke, ich kann seine Spuren zurückverfolgen.«

Und so übernahmen die Geschützlaster beim Abzug die Spitze. Einer der Laster der Schwarz-Roten war mit einer kompletten Ausrüstung zur Umprogrammierung von Mechs ausgestattet, und zehn schlecht aufgerüstete schwarz-rote Mechs, gefahren von den zehn nächstbesten Milizanwärtern, gruppierten sich als Deckung um die erschöpften Flüchtlinge. Benjork führte die Miliz-Maschinen als Nachhut an. Falls sie auf weitere Schwarz-Rote trafen, stand ihnen ein harter Kampf bevor. Ihre Raketen waren verschossen und die Magazine ihrer Revolverkanonen so gut wie leer.

Nazareth war bis auf ihren alten Führer verlassen. »Die meisten hier sin' nach Norden verschwunden, kaum dass se zum ersten Mal hier sind. Die, wo jeblieben sin', sin' schleunijst abjehauen, als se jehört ha'm, wat draußen beim Harlinger passiert is. Ich dachte mir, ich häng noch wat rum, für den Fall, dat noch jemand nix mitjekricht hat.«

Sie tankten auf, dann machten sie sich auf den Weg zurück nach Norden. Der alte Viehbauer zeigte ihnen eine Abkürzung. Benjork hatte die Vermutung, dass sie die auch brauchen würden.

L. J. wusste, dass sein Kunde wütend war. Im Augenblick meldete sich Santorini nur noch, wenn er vor Wut kochte. Das waren auch die einzigen Gelegenheiten, da das Netz funktionierte. Daher wusste man sofort, woran man war, wenn der Comp fiepte und rot blinkte. Santorini rief grundsätzlich zum ungünstigsten Zeitpunkt an.

Gerade kam L. J.s letzter Zug durchs Tor: staubig, übermüdet und von Kugeln durchsiebt. In großen Buchstaben stand auf allen Lastwagen: »Bitte, lasst uns in Frieden. Hebt euch die Kugeln für die Schwarz-Roten auf, die uns jagen.« L. J. wollte erfahren, was es damit auf sich hatte. Stattdessen schaltete er den Comp ein und sagte: »Ja, Mister Santorini. Was kann ich für Sie tun, Sir?«

»Können Sie etwas für mich tun?«, kam die Antwort wie ein Peitschenhieb.

»Ich bin dabei, mein Bataillon zusammenzuziehen, Sir. Einige weitere Züge sind heute eingetroffen. Sie waren bei der Ankunft in ziemlich schlechtem Zustand. Da draußen fliegen die Kugeln nur so.«

»Banditen. Wenn Sie zu denselben Maßnahmen greifen würden wie meine Sonderpolizei, dann hätten Sie vielleicht weniger Ärger.«

Oder noch sehr viel mehr, verkniff sich L. J. »Sir, wir sind keine Polizeieinheit. Wir operieren nach den Gesetzen des Krieges.«

»Und diese verdammte Frau oben im Gleann-Mor-Tal führt einen Krieg gegen mich. Sie hat ihre Truppen in Bewegung gesetzt, um den Aufstand zu unterstützen und meine Polizei abzuknallen.«

»Oh, ist es da draußen so schlimm?«, fragte L. J. und behielt seine Stimme fest unter Kontrolle. Die Frau des Bürgermeisters war noch einmal vorbeigekommen und hatte ihm die Geschehnisse nahe eines Dorfes namens Nazareth aus der Sicht der Einheimischen geschildert. Sie hatte berichtet, dass die Sonderpolizei das Dorf komplett niedergebrannt hatte. Zum Glück waren alle Einwohner rechtzeitig ins Gleann-Mor-Tal geflüchtet. Mann, da oben muss es inzwischen gehörig überfüllt sein.

»Sie werden ausrücken, sobald Ihr Bataillon in der Lage zu einer Offensivaktion ist. Sie werden das Gleann-Mor-Tal abriegeln und nach feindlichen Einrichtungen durchsuchen. Sämtliche Waffen und kommerziellen Einrichtungen, die auch militärisch genutzt werden können, sind zu vernichten. Alle Personen, die bewaffneten Widerstand gegen ihre rechtmäßige Regierung leisten, sind der Spezialpolizei zu übergeben, die von mir den Auftrag erhält, die Gefangenen, ihre Ehegatten und ihre Familien zu verhören. Verstanden?«

L. J. konnte die Aufzeichnung fast hören. Nichts in seiner militärischen Ausbildung hatte ihn auf eine derartige Situation vorbereitet. Wie sollte man seine Soldatenehre retten, wenn man den Befehl zum Massenmord erhielt? Die Akademie brauchte wohl einige neue Kurse. »Ich habe Ihre Befehle aufgezeichnet, Sir, und bestätige sie hiermit. Wir werden in zwei Tagen bereit zum Ausrücken sein. Wo treffe ich Ihre Sonderpolizei?«

»In Amarillo.«

»Ich nehme an, sie ist mir nicht unterstellt.«

»Natürlich nicht. Es ist meine Sonderpolizei.«

L.J. legte Wert darauf, das festzuhalten. »Verstanden, Sir.«

»Dann auf Wiedersehen, Major.«

»Auf Wiedersehen, Sir«, verabschiedete sich L.J. Er schloss die Kommeinheit mit einer entschiedenen Bewegung, wartete, bis das Netz abgeschaltet war, und drehte sich zu Mallary um. »Und jetzt wollen wir mal sehen, wer auf die Idee gekommen ist, auf die Seiten der Transporter Botschaften an die Einheimischen zu schreiben.«

Nahe Amarillo, Alkalurops Präfektur IX, Republik der Sphäre

22. September 3134, Sommer

Grace betrachtete das hügelige, von der Sonne verbrannte Land, das vor ihr lag. Fast konnte sie es klicken hören, als ihr Verstand von der Sicht der Bergarbeiterin auf die der Soldatin umschaltete. Neben ihr beäugte Ben kritisch die zehn Kilometer südlich von Amarillo errichteten Verteidigungsstellungen. Die Hauptstraße bog hier in einer Serie von Serpentinen durch ein tiefes, ausgetrocknetes Flussbett. Ein schmaler Bach floss durch einen Abzugskanal, doch ein plötzlicher Wassereinbruch irgendwo im Tal würde reichen, das Wasser über die fünf Meter hohen Ufer treten zu lassen. Die im Frühjahr regelmäßig überschwemmte Straße bestand jetzt im Sommer hauptsächlich aus Schlaglöchern. Kaum jemand fühlte sich ernsthaft bemüßigt, sie zu reparieren.

Chatos Navajos hatten gut dreihundert Gewehrschützen aus dem Südtal gezeigt, wie sie mit der Landschaft verschmelzen konnten. Selbst Mech-Umbauten blieben entweder in Deckung, in Gefechtsstellungen oder hinter Felsen versteckt. Der Befehlsposten war ein kleiner Stall mit eingefallenem Dach, dessen Wände im Inneren mit zwei Lagen

Sandsäcken verstärkt waren. Es roch nach Hitze, Stroh und Kühen.

»Hier blockieren wir die Hauptstraße«, stellte Grace fest. »Im Osten und Westen ist das Flussbett steil und gefährlich. Den einzigen anderen guten Übergang gibt es in Bliven.« Sie deutete auf der Karte zu einem hundertfünfzig Kilometer östlich gelegenen Ort. »Dort legen Syn und Wilson Hinterhalte. Der Westen ist Ihr Territorium, Ben.«

»Gibt es noch weitere Verteidigungsstellungen vor Amarillo?«, fragte der Albino und studierte mit verkniffenen rosa Augen das potentielle Schlachtfeld.

»Nein. Von hier bis zur Stadt ist das Gelände zu eben.«

»Also geben wir die Stadt auf, wenn diese Stellung fällt, frapos?«

»Uns wird nichts anderes übrig bleiben. Die meisten Einwohner sind schon geflohen. Alle haben gehört, wie die Schwarz-Roten wüten. Niemand will hier sein, wenn sie kommen. Natürlich gibt es immer Nachzügler, aber mit etwas Glück sind es zu wenige, als dass sie den Söldnern auffallen könnten.«

Ben betrachtete aufmerksam das Land. Unter ihnen keuchte ein klappriger, überladener Lastwagen durch die Schlaglöcher am Boden des Flussbetts und machte sich an den mühsamen Aufstieg. Oben angekommen, hielt er an, und eine Frau in einem riesigen Strohhut und einem unförmigen Kleid kletterte schwerfällig von der überfüllten Ladefläche. Sie rief ein lautes Dankeschön, dann stampfte sie auf den

Stall zu, während der Laster weiterfuhr. Auf der Ladefläche wankten Menschen, Kisten und Matratzen hin und her. Einer der Passagiere stimmte ein Lied an, und die anderen sangen mit.

»Nette Leute«, bemerkte die Frau, stellte eine Kiste in den Schatten des Stalls und setzte sich.

»Entschuldigung«, sprach Grace sie an. »Wir sind hier etwas beschäftigt. Gehören Sie nicht eigentlich irgendwo anders hin?«

Die Frau hob den Ärmel ihres durchgeschwitzten Kleides, schnupperte und verzog das Gesicht. »Ich war drei Tage unterwegs und vermute: So komme ich höchstens in einer Scheune unter.«

»Das ist ganz und gar nicht wahr«, stellte Ben fest, drehte sich zu der Frau um und lächelte in allem Ernst. »An Ihnen, Mademoiselle, haftet nicht weniger als ein exquisites Parfüm.« Grace starrte die Einsame Katze an. Hatte er jetzt völlig den Verstand verloren? »Grace, erinnern Sie sich nicht mehr an Betsy Ross?«

Grace musterte die Frau unter dem Strohhut genauer. Sie stand auf, führte einen Hofknicks aus und raffte ihr Kleid hoch, was einen bemerkenswerten Einblick bot. Dann suchte sie irgendetwas in Hüfthöhe unter dem Stoff. Mit einem leisen Jauchzer zog sie ein flaches Paket heraus, das sich, nachdem sie es aus dem stinkenden Stofflappen ausgepackt hatte, als ungewöhnlich großer Compblock herausstellte.

»Ich habe hier eine vollständige Kopie von Alfred Santorinis Privatdateien. Ein brillanter Schachzug von ihm, das Netz abzuschalten. Damit hat er allerdings auch den größten Teil seiner Schutzmechanismen deaktiviert. Dadurch waren seine Dateien nur noch durch ihre Verschlüsselung geschützt. Hier ist alles, was Sie über seine kleine Operation wissen müssen.«

»Was ist das Wichtigste?«, fragte Grace.

»Mein alter Lehrmeister pflegte immer zu sagen: >Folge dem Geld.< Hier ist das Geld«, sagte Betsy, und sie rief eine Tabellenkalkulation auf. »Beziehungsweise hier«, und rief eine zweite auf. »Vielleicht aber auch hier oder hier«, und zwei weitere Fenster füllten sich mit Zahlen. »Ich habe ja schon einige Operationen erlebt, die zwei verschiedene Bücher führen, aber vier! Santorini ist wirklich pervers.« Betsy verzog kurz das Gesicht, dann schüttelte sie sich. »Übrigens: Wir bringen diesen Bastard um, oder? Denn wenn Sie es nicht erledigen, dann besorge ich es. Er stirbt. Langsam und gründlich.«

»Soweit es mich betrifft«, antwortete Grace, »ist das auch der Plan. Auf Ihrem Comp haben Sie die Beweise, dass er den Tod verdient hat.«

»Auf dem Comp und noch an ein paar anderen Stellen.«

Betsy rieb sich die Hüfte. Dann riss sie sich zusammen. »Solange wir uns einig sind, dass das Schwein stirbt, können Sie auf mich zählen.«

»Was sagen Ihnen die Kalkulationen?«, fragte Ben.

»Ich bin sicher, ein Buchhalter wird jede Menge

Manipulationen entdecken, aber insgesamt genommen weisen sie in zu viele verschiedene Richtungen.« Sie brachte eine der Kalkulationen in den Vordergrund. »Diese hier dürfte für seinen Boss bei Lenzo Computing bestimmt sein. Nette, leicht verdauliche Zahlen, die auf keine größeren Aktivitäten hindeuten.«

Sie wechselte die Datei. »Hier passiert sehr viel mehr. Zum Beispiel führt er seine Neuerwerbungen auf. Wie es scheint, wurden alle wegen Steuerrückständen konfiszierten Besitztümer versteigert. Es war eine sehr private Auktion. Nur ein Bieter. Er hat nicht einmal Pennys pro C-Note Wert bezahlt. Und sogar das war Geld aus einem Kredit, den er sich bei der Allabad-Mech-und-Agrarkasse selbst gewährt hat. Sobald Lenzo Computing hierher zieht, räumt er gnadenlos ab. Aber dann ist da noch diese Kalkulation.« Sie betrachtete den Schirm mit Stirnrunzeln. »Ich vermute, sie ist für den Fall vorgesehen, dass er in Schwierigkeiten kommt und Hilfe anfordern muss. Beispielsweise Landgraf Jasek Kelswa-Steiner und den Sturmhammer. Hier stößt er eine Menge Besitz zu Schleuderpreisen wieder ab.«

»Und die vierte?«, fragte Ben.

»Ah, die ist sehr interessant. Beachten Sie die Endsumme«, sagte Betsy und deutete auf eine leere Stelle in der Tabelle. »Es gibt keine. Alles wird in Gewinn bringende Firmen umgewandelt. Und es gibt noch eine Veränderung. Die Söldner wechseln von der Sollseite des Blattes auf die Habenseite. Die Kalkulation enthält ihren gesamten Besitz, ohne Kaufpreis.«

»Soldaten müssen bezahlt werden«, stellte Ben fest. »Daran führt kein Weg vorbei.«

»Er glaubt, einen gefunden zu haben. Santorini hat dem Adjutanten der Rauhreiter eine Menge Anweisungen geschickt. Hier ist eine, die er bis jetzt noch nicht abgeschickt nat. Er hat sie an dem Tag geschrieben, als sich das Blatt zu seinen Ungunsten wendete. Möglicherweise hebt er sie sich noch auf. Er fordert den Adjutanten auf, einen Koch aus Santo-rinis Stab einzustellen.«

»Die Söldner haben Personalprobleme?«, fragte Grace.

»Der Major hat versucht, mich als Zimmermädchen anzuwerben.«

Grace verzog das Gesicht. Hansen hatte bei ihr keineswegs den Eindruck hinterlassen, die Finger nicht vom Personal lassen zu können. Betsy schüttelte den Kopf. »Ich bin ziemlich sicher, dass es ihm in Wahrheit um Informationen aus Allabad ging. Jedenfalls habe ich das Angebot in einem freundlichen, langen Brief abgelehnt, der eine Menge Infos enthielt, für die er normalerweise einen Haufen Stones hätte blechen müssen. Er hat sofort mit einem neuen, freundlichen Brief geantwortet, und wir haben die Korrespondenz fortgesetzt. Ich habe ihn mit Informationen versorgt, ohne dass er darum bitten musste. Aber warum sollte ihm Santorini seinen Koch schicken?«

»Er hat die Gouverneurin und den Legaten erstochen«, erinnerte Grace sie.

»Und sobald er die Mission für erledigt erklärt und ein Festmahl zur Feier des Sieges anordnet, dürfte es wenig Überlebende geben, falls der Koch die Anweisung hat, die Rauhreiter zu vergiften.« Betsy klang, als hätte sie mit derartigen Aktionen Erfahrung.

»Damit ließen sich nicht alle Söldner ausschalten«, merkte Grace an.

»Nein, aber doch so viele, dass selbst die SchwarzRoten in der Lage wären, den Rest zu erledigen.«

»Die Söldner würden blutige Rache üben«, knurrte Ben.

»Nicht, wenn Santorini den Koch erschießen lässt und behauptet, er hätte zu den Terroristen gehört, gegen die sie eingesetzt waren«, erwiderte Betsy nachdenklich.

»Eine Kosten-Nutzen-Rechnung, die die Ausrüstung der Söldner zu einem Profitbringer für Santorini macht, zusammen mit diesem Brief, das sind ziemlich eindeutige Beweise gegen ihn«, stellte Grace fest.

»Jetzt müssen Sie all das nur noch Hansen mitteilen. Viel Glück«, sagte Betsy.

Ein Spezialist am Langstreckenfunkgerät schaute aus einer Ecke auf, zog den Kopfhörer zur Seite und stand auf. »Grace, Ben: Die Söldner rücken aus Dublin Town aus und sind auf dem Weg hierher.«

»Wie lange, bis sie eintreffen?«, fragte Betsy.

»Morgen«, erklärte Grace mit dem Blick auf den Kartentisch.

»Äh, Ma'am, eine Kolonne Schwarz-Rote bewegt sich etwa in Bataillonsstärke an Lothran vorbei«, fügte der Spezialist hinzu.

»Es scheint, dass Santorini alles nach Norden in Bewegung setzt.«

Grace tippte bei Dublin Town auf die Karte. »Die Söldner rücken aus. Ich hatte erwartet, dass sie bis zum Morgen warten, aber jetzt sind sie morgen gegen Mittag schon hier, oder kurz nach Morgengrauen, falls sie durch die Nacht fahren.«

»Mit Sicherheit«, erklärte Ben.

»Die Schwarz-Roten sind das Problem. Sie können die Straße durch Dublin Town nach Amarillo nehmen und den Söldnern folgen, oder direkt nach Norden vorrücken, bis sich die Straße kurz vor Nazareth teilt, und dem Colorado ostwärts nach Amarillo folgen.« Grace schüttelte den Kopf. »Es ergibt keinen Sinn.«

Betsy fuhr die Straßen mit langen Fingern nach. »Santorini würde seine Sonderpolizei niemals dem Befehl der Söldner unterstellen. Er weiß genau, dass Hansen keine Zivilisten hängt.«

»Ein getrennter Anmarsch würde Konflikte hinauszögern.« Mit einer Hand zog Ben die Strecke zwischen Dublin Town und Amarillo nach. Mit der anderen folgte er der geknickten Strecke von Lothran nach Amarillo.

»Könnten die Schwarz-Roten versuchen, an der Westseite ins Tal vorzustoßen?«, fragte Betsy.

»Nicht nach unserem Kampf bei Nazareth«, verneinte Ben. »Ich behaupte nicht, dass sie alle Stümper sind. Aber diejenigen, mit denen wir es bis jetzt zu tun bekamen, haben kein nennenswertes Können im Kampf gegen bewaffneten Widerstand bewiesen.«

»Santorini verfügt über ein paar gute MechKrie-ger, die er betrunken oder mit hohen Spielschulden aufgelesen hat«, bemerkte Betsy. »Der Chef seiner Schocktruppen war der Hauptmann einer Mechein-heit. Ich erinnere mich nicht an den Namen. Er konnte ins All entkommen, kurz bevor er wegen Vergewaltigung füsiliert werden sollte. Ich habe das Gefühl, bei Santorini hat er seine wahre Heimat gefunden.« Diesmal massierte sie sich die linke Brust.

Grace setzte an, etwas zu sagen, ließ es dann aber. Betsy würde erst darüber reden, was in Allabad geschehen war, wenn sie selbst es wollte, und keine Sekunde eher. Wir werden uns alle diese Bastarde holen, versprach sie sich.

»Ich habe eine Idee«, erklärte Ben.

»Sie haben doch wohl nicht geträumt, während ich dabeistehe«, schnappte Betsy.

»Nur von Ihnen, meine rabenlockige Schönheit.«

»Novakatzen legen kein Keuschheitsgelübde ab, oder?«

»Ich habe ganz sicher keines geleistet«, antwortete der Albino.

»Dann ist das nicht nur heiße Luft. Schön, machen Sie weiter so. Das gefällt dem Mädchen. Will mir jemand zeigen, wo ich hier ein Bad nehmen kann?

Ich verspüre ein plötzliches Verlangen nach Sauberkeit.«

Als Betsy sie verließ, beugte sich Grace über den Tisch.

»Jetzt kann ich mit Hansen reden. Ihm sagen, was ich weiß. Er hat mit Sicherheit das Recht, den Kontrakt mit einem Kunden zu brechen, der keine Absicht hat, ihn zu bezahlen. Einem Kunden, der plant, ihn und seine Leute bei der Siegesfeier umzubringen.«

»Das ist tatsächlich ein guter Grund, den Kontrakt zu kündigen, Grace. Aber Sie können jetzt nicht mit ihm sprechen.«

»Und warum nicht?«

»Sie sind sein Feind. Er hat Befehl, Sie anzugreifen. Er kann nicht mit Ihnen reden und wird es auch nicht, es sei denn, Ihr Gespräch beschränkt sich auf das Aushandeln der Bedingungen Ihrer Kapitulation.«

»Sie sind verrückt!«

»Nein, Grace. Wir befinden uns im Krieg. Jetzt kämpfen wir. Wenn einer von uns bereit ist, sich zu ergeben, können wir darüber reden - und vielleicht über Kontrakte. Aber erst müssen wir uns um diese Schwarz-Roten kümmern. Es wird viel einfacher sein, mit Hansen zu einer Übereinkunft zu kommen, wenn die Schwarz-Roten nicht durch Amarillo wüten.«

»Aber das würde einen Vorstoß aus dem Tal bedeuten. Wird Hansen uns nicht die nächsten ein, zwei Tage hier festhalten?«

»Ja, aber was, wenn Sie diese Stellung eisern halten? Sagen wir, Sie liefern ihm einen härteren Kampf als erwartet, während Syn und Wilson ziemlich schnell zurückweichen. Hansen ist ein erfahrener Kämpfer. Er wird die Gelegenheit ausnutzen.«

»Und wenn seine rechte Flanke Erfolg hat, woher holt er sich die Verstärkungen für den Kampf hier?«

»Bei dieser Entscheidung werden wir ihm helfen, meine Kommandeurin.«

Grace betrachtete die Karte. Sie holte sich einen Stuhl und studierte sie von ihrer Position aus, dann brachte sie ihn um den Tisch herum, um die Lage von Hansens Seite aus zu betrachten. Während sie das tat, bewegte Ben ein paar Papp- und Holzstücke über das Papier.

Santorini zog seinen Plan durch. Sollte sie ihren auch anpassen? »In Ordnung, Ben, ich sehe, worauf Sie hinauswollen. Was wäre, wenn Wilson und Syn ... «

»Wie schlimm sieht es aus?«, fragte Major Hansen Flaggführer Graf, Kommandeur der Kompanie C und seiner Vorhut im Marsch auf Amarillo.

»Nicht gut, Sir. Am besten können Sie es vom Verandadach dieses alten Hauses aus sehen.« Das Haus war verlassen, aber unbeschädigt, L. J. folgte dem Flaggführer durch ein Fenster im ersten Stock auf das Vordach. Von seinem Befehlsfahrzeug aus war das Land eben erschienen. Jetzt sah er, was ihm entgangen war. Das Gelände wellte sich, und vor ihnen lag ein sanfter Hang, der jedoch eine erhebliche Höhe erreichte. Die beiden vordersten Züge der C-Kompanie waren zu beiden Seiten der Straße aufgestellt. Auf der Straße hatte ein Turnier-Panzer die Ketten verloren. Die Infanterie hatte sich verteilt.

»Was ist passiert, Flaggführer?«

»Eine Mine hat den Panzer beschädigt, Sir. Es gibt so viele Schlaglöcher, dass es unmöglich ist, vorherzusagen, wo eine Mine versteckt wurde. Ich habe meine Pioniere vorgeschickt, um die Straße zu säubern, aber sie gerieten in präzises Scharfschützenfeuer. Es ist mir nicht gelungen, die feindlichen Scharfschützen zu lokalisieren. Dann habe ich die Infanterie absitzen lassen. Die Scharfschützen haben vier Mann erwischt, darunter einen Lieutenant und einen Sergeant, und ich weiß immer noch nicht, wo sie sitzen. Als der zweite Pionier zu Boden ging, habe ich aufgegeben, Sir.«

»Wie weit ist es laut Karte noch bis zu dem tiefen Hohlweg?« Dort erst hatte L. J. ernsthaften Widerstand erwartet.

»Fast zwei Kilometer, Sir.«

»Und irgendwo auf diesen zwei Kilometern verstecken sich also ein paar Kerle mit Gewehren. Können die Sensoren sie nicht aufspüren?«

»Nein, Sir. Wir haben es mit Magnetresonanz versucht, aber die Ortung spielt verrückt. Der Sand in dieser Gegend ist rot. Reich an Eisen. Außerdem hat hier jemand noch eine Menge Heftzwecken verstreut.« Der Flaggführer zog einen kleinen Reißnagel aus der Tasche.

»Mit dem Eisen im Sand und diesen verdammten Dingern melden meine Sensoren da draußen tausend Gewehre. Haben wir genug Artillerie, um über die nächsten zwei Klicks fünfhundert Meter Boden zu beiden Seiten der Straße einzudecken, Sir?«

L. J. suchte die Landschaft ab. Steine, Gebüsch, ein paar Bäume, die meisten davon abgestorben, noch mehr Steine, noch mehr Gebüsch. »Nein, wir haben bei diesem Kontrakt nur minimale Artillerie.« Flaggführer Fisk von Kompanie B stieg ebenfalls aufs Dach. »C formiert sich rechts von der Straße. B formiert sich links. Mal sehen, wie weit die Scharfschützengefahr reicht.«

L. J. erinnerte sich an seine frühere Erfahrung mit Graces Widerstand. »Achten Sie auf Grasmatten. Das Gras hat in dieser Gegend dieselbe Farbe wie der Boden. Die Infanterie soll sich in Bewegung setzen und vor den Fahrzeugen nach Löchern suchen. Mechs und Panzer geben den Leuten Deckung.«

»Ja, Sir«, bestätigten seine Offiziere. Grace O'Malley war eine Terroristin und schlauer, als es für sie beide gut war. Sie und die sechs MechKrieger, die sie verpflichtet hatte. »Schicken Sie Ihre Teams nach beiden Seiten. Wir werden sie in einer Flankenbewegung umgehen und von hinten aufrollen. Wir müssen diese Straße sichern.«

Eine Stunde später hatten hundert Mann plus Panzer, Geschützlaster und acht Mechs das Gebüsch abgeklopft. Ein Hügel, den sie als möglichen Ursprung ihrer Schwierigkeiten ausgemacht hatten, war still wie eine Kirche, als sie ihn erreichten. Jetzt aber wurden sie vom nächsten Hügel beschossen.

Die Verluste waren gering, aber stetig. Soldaten, deren Keramikwesten unter dem Feuer geborsten waren, wurden nach hinten geschickt, um sich neu einzukleiden. L. J. fragte beim Nachschub an. Die Vorräte an Schutzwesten neigten sich dem Ende zu.

Endlich gelang es, einen der Scharfschützen zu fangen. »Wir haben ihn aus einem Erdloch unter einem Gebüsch ausgegraben«, meldete der Sergeant seinem Kommandeur.

»Ja, da war ich, unter dem Busch, und unbewaffnet. Sie haben mir gesagt, ich soll das Gewehr unbrauchbar machen, wenn ihr zu nahe kommt, also habe ich das auch getan und bin unbewaffnet, und ihr Jungs habt mich richtig gut behandelt«, erklärte der Kerl in Nietenhose und kariertem Hemd, ohne einmal Luft zu holen.

»Wie viele von euch sind da draußen?«, fragte L.

J.

»Sie haben mir gesagt, dass Sie das fragen werden, und haben auch gesagt, das bräuchte ich nicht zu wissen. Deshalb weiß ich es auch wirklich nicht. Aber es gibt eine Menge von uns, und wir sind da draußen mit unseren Wasserkrügen und unseren Gewehren, und ich war der Erste, den Sie gefunden haben. Da draußen sind noch eine Menge von uns.«

L. J. stellte sich unmittelbar vor ihn hin. »Wie viele sind dort?«

Der Kerl lehnte sich zurück. »Ich hab es Ihnen schon gesagt, sie haben es mir nicht gesagt. Ich weiß es nicht.«

»Zu was für einer Einheit gehören Sie? Einem Zug? Einer Kompanie?«, brüllte L. J. Der Mann starrte ihn an, als spräche L. J. eine ihm völlig unbekannte Fremdsprache. Der Soldat brachte den Gefangenen weg, und Mallary trat heran.

»Sir, falls das stimmt, was er gesagt hat, sind sie nicht nur vor uns, sondern auch hinter uns. Wir stek-ken in einem richtigen Schlamassel. Ich habe gerade einen Bericht von Kompanie A vor Bliven erhalten. Sie ist auf den erwarteten Widerstand getroffen und hat ihn beiseite gefegt. Jetzt rückt sie ungehindert ins Gleann-Mor-Tal vor.«

L. J. folgte ihr zum Kartentisch auf der Veranda. Es war durchaus angenehm, hier im Schatten, mit einem Glas kalten Wassers. Seltsam, der Kühlschrank lief noch. »Wo ist Kompanie D?«

»Sir. Seit sie vor drei Stunden von unserer Route abgeschwenkt ist, hat sie kaum Fortschritte gemacht. Anscheinend haben die Einheimischen die Schlaglöcher vertieft und mit Wasser gefüllt, sodass die Laster und Mechs nicht erkennen können, ob sie es mit einem normalen Schlagloch oder einer metertiefen Grube zu tun haben. Das bremst ganz enorm.«

»Irgendwelche Berichte dieser Art von Kompanie A?«

»Nein, Sir. Ich habe den Eindruck, an unserer rechten Flanke hat die Abwehr versagt.«

»Und links von uns liegt der Haufen, der eine

ziemlich große Portion Schwarz-Rote verfrühstückt hat«, knurrte L. J. Aus Bliven führten zwei gute Straßen hinaus, über die eine Kompanie Amarillo in die Flanke fallen konnte. Hier traf er auf Widerstand, ebenso wie er D an seiner Linken erwartete. Warum sollen wir uns zusätzliche Wege freikämpfen, wenn wir schon einen haben?

»Befehlen Sie den Kompanien B und C zurückzuweichen. Kompanie B soll auf die Straße nach Bliven einschwenken. D soll mit einem Zug eine Straßensperre auf sicherem Boden anlegen. Der Rest kehrt zu uns zurück.«

»Ja, Sir«, bestätigte Mallary und ging.

L. J. betrachtete die Karte. Sie sind gut, Grace, aber ich bin besser. Sie haben verdammt schnell eine Armee ausgehoben, aber ich habe eine für diesen Kampf ausgebildete und ausgerüstete Armee mitgebracht. »Training zeigt sich«, hat schon mein Onkel gesagt. Er runzelte die Stirn. Irgendwo links von ihm befand sich ein Haufen Schwarz-Roter. Sie marschierten geradewegs auf den Westeingang des Tals zu. Bis jetzt hatte sich der Feind eingegraben und gekämpft, wo er stand, oder war wie in Bliven geflohen. Es stimmte, die West-Gruppe war ausgerückt, um nach den Flüchtlingen zu suchen. Der Satellit hatte die Schlussphase dieses Gefechts eingefangen. Die Schwarz-Roten waren von einem Flankenangriff überrumpelt worden. Ein Haufen Amateure im Kampf gegen einen anderen

- und die Sonderpolizei hatte sich als ganz und gar nichts Besonderes erwiesen.

Sollte er den abkommandierten Zug der Kompanie D vorwärts schicken, um Kontakt mit den SchwarzRoten aufzunehmen? L. J. erwog die Frage und traf eine Entscheidung. Er hatte guten Grund zu der Annahme, dass sich die Schwarz-Roten selbst helfen konnten, und wenn er den Zug vorausschickte, riskierte er, die Flankendeckung zu verlieren. Nein, die Sonderpolizei würde schon allein mit allen Problemen fertig werden, die sie erwarteten.

Er widmete sich wieder der Lage an seiner rechten Flanke. Die würde über den Erfolg oder Misserfolg seines Angriffs entscheiden.

Nahe Bliven, Alkalurops 23. September 3134

Flaggführer Yonni Brassenbird, Kommandeur von Kompanie A, erkannte, dass er Major Hansen möglicherweise ein falsches Bild der Lage vermittelt hatte, als er durch das Knistern des Langstreckenfunks die neuen Befehle hörte. Er hatte den Weg über den Fluss vor ihnen nicht wirklich freigekämpft. Genau genommen hatte er nur sechs Scharfschützen aufgescheucht, und die waren mit ihren Lastwagen über den Fluss geflohen. Das war ein gewisser Unterschied.

Yonni schickte seinen Ersten Zug vor - eine Einsatzgruppe aus zwei Panzern und zwei Trupps Infanterie in G/gg/ns-Truppentransportern. »Schießt wei-ter auf die Laster, aber ohne sie zu treffen. Falls sie fliehen wollen, lasst sie, und auch jeden, den sie noch mitziehen.«

Das war Major Hansens Idee. Wenn die Rebellen flohen, sollten die Rauhreiter sie ermuntern. Ihnen gerade genug Feuer hinterherschicken, um sie nicht langsamer werden zu lassen. Gefangene mussten an die Schwarz-Roten übergeben werden. Yonni hatte keinen Bedarf, sich das aufs Gewissen zu laden.

Der Erste Zug erreichte die letzte Anhöhe auf dieser Seite des Flusses. Yonni hielt sie auf der Kuppe an und schickte den Zweiten Zug hinüber. Zwei war mit Schwebepanzern ausgerüstet, die sich gut für eine Flussüberquerung eigneten. Die Infanterie wurde mit Lastwagen transportiert. Sie saß am Ufer ab und watete durch das Wasser. Die Züge Drei und Vier waren Mech-und-Infanterie-Gruppen und sollten an den Flanken vorrücken, um Feuerdeckung zu geben und bei sich bietender Gelegenheit vorzustoßen. Bei den Mechs war auf dem Weg das Ufer hinab und durch den hier kaum zwei Zentimeter tiefen Fluss nicht mit Schwierigkeiten zu rechnen.

Yonni brachte die Befehlsabteilung in seinem frisch zugeteilten Legionär vorwärts. Der große Mech war einer der besten des Bataillons, und Yonni wollte beweisen, dass er das Zeug dazu hatte, von vorne zu führen. Einen Haufen davonrennender Zivilisten zu verfolgen war zwar nicht gerade eine echte Prüfung, aber der Major erwartete von ihnen, dass sie ohne Aufenthalt bis Falkirk vorstießen. Yonni war entschlossen, mit seinem Legionär der erste Rauhreiter in dem Nest zu werden.

Er ließ das Befehlsfahrzeug beim Ersten Zug und schloss sich dem Zweiten Zug an, der sich vorsichtig die Uferböschung hinab bewegte. Die hiesigen Viehherden hatten eine Reihe von Wegen ausgetreten, aber nur die Brücke gestattete eine schnelle Flussüberquerung. Ein Trupp Infanteristen überquerte sie unter spärlichem und schlecht gezieltem Abwehrfeuer aus den Gewehren des Gegners.

»Brücke ist zur Sprengung vorbereitet. Wir ziehen die Drähte«, meldete der Corporal, der die Infanteristen anführte.

In deutlichem Abstand von der Brücke heulten die Schwebepanzer das Ufer hinab und hüpften an der Kuppe der Böschung nach links und rechts. Ein Kondor schlug am Boden hart mit dem Bug auf und blieb zur Seite gedreht liegen. Yonni lenkte den Legionär einen Viehweg hinunter und patrouillierte vor dem liegen gebliebenen Panzer auf und ab. So bewegungslos bot der Panzer eine perfekte Zielscheibe für eine Rakete, doch der Feind gab nur vereinzelte Gewehrschüsse ab.

»Direkt vor uns ist ein Panzer liegen geblieben, und ein Legionär stolziert nur auf und ab«, gab Syn Ba-kai über Funk durch.

»Nicht schießen«, erinnerte Wilson. Er konnte ihren Mech-Umbau ebenso wie den Jobes in der Dek-kung hinter einem Getreidesilo sehen. »Ich komme. Denken Sie an den Plan.«

»Als ob Sie mir eine Chance ließen«, schnaufte Syn.

Wilsons Sohn gab hinter dem Steuer des Geländewagens Gas. Zwei Laster passierten sie in nördlicher Richtung. Die Männer auf den Ladeflächen winkten mit ihren Gewehren. Sie hatten ihren Teil geleistet. Wilson schüttelte den Kopf. Manchmal war es einfacher, dummes Vieh zu treiben, als Mechpilo-ten zu beaufsichtigen.

Auf den letzten hundert Metern bis zum Silo gab es keine Deckung. Die Söldner feuerten auf sie, aber keiner der Schüsse bedeutete eine ernsthafte Gefahr. Tatsächlich, Syns Augen hatten nicht getrogen. Ein riesiger Mech mit einer gefährlich aussehenden Multi-Autokanone marschierte vor einem abgestellten Schwebepanzer auf und ab. Über den Fluss hörte man vergebliche Startversuche.

Aus dem Büro des Silos trat ein Navajo und grinste. »Es ist alles vorbereitet«, sagte er und stieg hinter Wilson in den Geländewagen. »Diese Söldner werden es lieben, mit Coyote zu tanzen.«

Wilson bedeutete seinem Sohn, den Wagen neben Syns BergbauMech-Umbau abzustellen, und griff nach dem schweren Schraubenschlüssel, den er für solche Gelegenheiten bereithielt. Jetzt konnte es nicht mehr lange dauern.

Der abgesoffene Motor sprang schließlich doch wieder an, und der Panzer setzte sich langsam in Bewegung. »Ich glaube, wir haben ein Rotorblatt verbogen«, meldete der Fahrer. Die Infanterie hatte das Rinnsal, das die Einheimischen als Fluss bezeichne-ten, halb überquert. Yonni watete hinterher. Hier und da sorgten Felsbrocken für Wasserwirbel. Er vermied die möglichen Tiefen hinter ihnen ebenso gewissenhaft, wie er den Mech über die glitschigen Steine manövrierte.

Plötzlich traten links von ihm zwei graue Mech-Umbauten aus der Deckung eines hohen Metallgebäudes. Sie feuerten Raketen und lange Feuerstöße aus Revolverkanonen ab. Er antwortete mit einer schnellen Salve Kaliber-50-mm-Kugeln und brachte den Legionär mit einem Seitschritt rechts in einen Winkel, der ihnen das Zielen erschwerte. Er bremste ab, um einem Fels auszuweichen, während er versuchte, den vorderen Mech für einen gezielten Schuss zu erfassen.

Dann bemerkte er, wie der linke Mechfuß im schlammigen Wasser versank. Schnell beugte er das rechte Mechknie, um die Hüftgelenke des BattleMechs nicht zu überlasten, und spürte kaum die Explosion, die eine Wasserfontäne um das linke Metallbein aufschleuderte. Ein Hagel von Feindfeuer zog rechts von ihm eine Spur aus Schlamm und Wasserspritzern durch den Fluss, während er das Bein hob. Die Metallsohle baumelte nutzlos herab.

»Verdammt.«

Yonni wollte einen Feuerstoß anbringen, noch während er das linke Bein wieder vorsichtig senkte. Auf einem Bein zu feuern war kein empfehlenswertes Mechmanöver. Der Kreiselstabilisator jaulte laut auf, und er musste das beschädigte Bein ins Flussbett rammen, um zu verhindern, dass der Mech kippte.

Rechts von ihm nahmen die Infanteristen die grauen Mechs von der Nordseite der Brücke aus unter Beschuss. Der Trupp hatte alle sichtbaren Drähte der Sprengladungen durchtrennt. Ein Damon-Panzer des Ersten Zuges wagte sich vorsichtig ein Stück weit auf die Brücke und drehte den Geschützturm, um auf die feindlichen Mechs zu schießen.

Dann öffneten sich die Tore der Hölle.

Eine Explosion riss die Brücke in der Mitte auf und schleuderte Betonbrocken und zerfetzte Metallträger in die Höhe. Dann zertrümmerten weitere Sprengladungen die beiden Tragebögen neben dem mittleren. Zwei letzte Detonationen ließen die beiden verbliebenen Teilstücke als jeweils Ganzes wegsak-ken, sodass sie völlig unbrauchbar in einem Winkel von dreißig Grad in den Fluss führten.

»Was habe ich gesagt?«, juchzte der Navajo und warf den Fernzünder neben sich auf den Sitz des Geländewagens. »Sie haben den Mech erledigt - und ich die Brücke. Perfekt!«

Rechts von Wilson taten Syns und Jobes Mechs einen Schritt vorwärts. Vorgesehen war, dass sie sich zurückzogen. Augenblicklich war er aus dem Wagen gesprungen und schwenkte den Schraubenschlüssel. Hinter ihm brüllte sein Sohn »Zurück! Zurück! Denken Sie an den Plan!« ins Mikro des Fahrzeugs.

Wilson holte Syns hinteres Mechbein ein und schlug mit dem Schraubenschlüssel dagegen, dann schlug er noch einmal zu. »Zurück«, rief er für den Fall, dass sie das Außenmikrofon eingeschaltet hatte. »Wir ziehen uns zurück! Wie geplant!«

»Sie gönnen einem aber auch gar keinen Spaß«, dröhnte es aus dem Außenlautsprecher.

Wieder hämmerte Wilson auf das Bein ein.

Der Panzer, der nicht auf die Brücke gefahren war, feuerte auf sie und erinnerte Wilson daran, wie gefährlich seine momentane Position war.

»Vielleicht sollten wir uns wirklich zurückziehen«, drang Jobes Stimme aus dem Lautsprecher des Wagens. »Wenn sie auf diesen Getreidesilo feuern, könnte es böse enden.«

Einer der Mechs legte den Rückwärtsgang ein. Der zweite folgte ihm. Wilson rannte zurück zum Wagen, und sein Sohn jagte davon, fort von den Mechs, die sich in den Ort zurückzogen und dabei kurze Feuerstöße auf jeden abgaben, der auf sie schoss.

Einen Augenblick lang beobachtete Yonni die Feuerwalze der detonierenden Sprengladungen. Um ihn herum taten es ihm alle anderen gleich. Nur hier und da bewegte sich ein Soldat, Mech oder Panzer, um einem herabfallenden Trümmerstück auszuweichen.

Dann drückte die Besatzung des Damon-Panzers, der nicht mit der Brücke in die Luft geflogen war, ihre Meinung zu dem Geschehen aus, indem sie auf die grauen Mechs feuerte. Sie zogen sich zurück, wobei sie jeden auf sie gerichteten Angriff erwiderten. Als sie hinter den mehrstöckigen Gebäuden verschwanden, die mit ziemlicher Sicherheit Blivens Hauptstraße säumten, wurde es entlang des Flussbetts still.

»Äh, Sir, Sie können es vermutlich nicht sehen«, meldete sich der SK der Kompanie aus dem Befehlsfahrzeug auf der Anhöhe. »Aber etwa ein Dutzend Lastwagen zieht mit hoher Geschwindigkeit Richtung Gebirge ab.«

»Können Sie sie unter Beschuss nehmen?«

»Moment«, antwortete der SK und meldete sich keine Minute später zurück. »Nein, Sir. Die Panzer des Ersten Zugs sind in der falschen Position, und die Mechs waren entweder auf dem Weg die Böschung hinunter oder zur Brücke. Das Land hier ist voller Bodenwellen, und wir bekommen sie nicht anständig ins Visier, weil sie immer wieder wegtauchen.«

»Sonst noch was Neues?«, antwortete Yonni und verbiss sich weitere Kommentare, die er nicht über Funk verbreiten wollte. »Bei mir ist soweit alles in Ordnung. Der Mech ist nur leicht beschädigt. Fordern Sie beim Bataillon das Reparaturfahrzeug an, und behalten Sie für sich, wofür wir es brauchen.« Der geizige Kunde hatte ihnen nur ein einziges Reparaturfahrzeug pro Kompanie zugestanden. Das war seinem Legionär keine Hilfe. »Und teilen Sie dem Bataillon mit, dass wir eine fünf Spannen weite Pontonbrücke brauchen.«

»Ja, Sir.«

Dreißig Minuten später hatte der Erste Zug den Fluss überquert. Drei folgte ihm, und das Befehlsfahrzeug hielt neben Yonni an. Er stieg aus dem Mech auf das Dach des Fahrzeugs, wo sein SK wartete. »Wie ist die Lage?«

»Kompanie B sollte in zwei Stunden hier sein. Ich habe den Vierten Zug eingeteilt, die Furt bis dahin zu bewachen. Wir stehen bereit zum Vorrücken.«

»Hatte der Major vor Amarillo Glück?«

»Hört sich nicht so an, Sir. Scharfschützen haben den Vormarsch massiv behindert. Wir sind bisher die Einzigen, die das andere Ufer erreicht haben.«

»Dann wollen wir mal zusehen, dass wir diese Leistung auch ausnutzen.«

Nahe Amarillo, Alkalurops 23. September 3134

»Sie rücken vor, Sir«, meldete der SK.

»Jetzt rücken sie vor«, korrigierte L. J.

»Das haben sie gemeldet, Sir.« Art knirschte mit den Zähnen. Falls er nicht aufpasste, würde er Kronen brauchen, noch bevor er es zum Major schaffte. Der Colonel hatte etwas dagegen, teure Zahnarztrechnungen zu bezahlen, und er misstraute Zweiflern. L. J. entspannte seine Kaumuskeln.

»Art, warum nehmen Sie nicht Ihren Arbalest und schauen bei Kompanie A vorbei. Sorgen Sie dafür, dass ihre Berichte korrekt sind, wenn sie hier eintreffen, und nicht erst eine Stunde später. Und finden Sie heraus, was für Schäden sie einstecken mussten. Mir liegen zwei Anfragen nach dem Reparaturfahrzeug vor, aber immer noch keine Schadensmeldung.«

»Ja, Sir«, bestätigte Art, und ein breites Grinsen trat auf seine Züge. Er war sichtlich froh, in seinem BattleMech an die Front zu können. Und der Befehl über die Vorhut des Bataillons würde sich auf seinem Resümee für den nächsten Kontrakt sicher auch nicht schlecht ausmachen.

L. J. drehte sich wieder zum Kartentisch um. Graces rechte Flanke war also doch nicht so leicht zu knacken gewesen, wie es zunächst den Anschein gehabt hatte. Aber sie war geknackt, und soweit L. J. das von hier aus feststellen konnte, suchten sogar die Mechs nach kurzem Schusswechsel das Weite. Hätte ihr Gegner auch nur die geringste Beweglichkeit gehabt, Grace hätte an diesem Flussübergang einen Gegenangriff starten müssen. Zur Hölle, hätte ihn tatsächlich irgendeine ernsthafte Streitmacht erwartet, hätte sie zum Angriff übergehen müssen, sobald die erste Kompanie nach Osten abbog und bevor die andere von Westen eintraf.

Ich brauche dir also nur noch die Hosen runterzuziehen, Grace. Ich frage mich, wie diese milchweiße Haut aussieht, wenn du erst ohne alles dastehst. L. J. warf einen Blick auf die Westseite der Karte. Die Schwarz-Roten hatten sich noch immer nicht bei dem einen Zug gemeldet, der seine linke Flanke be-wachte. L. J. runzelte die Stirn. Sie waren längst überfällig. So gut er auf sie verzichten konnte: Wenn sie nicht noch bis zum Spätnachmittag auftauchten, würde er nach ihnen suchen müssen.

Am Flusslauf des Colorado, Alkalurops 23. September 3134

Jonathan Fetterman, Feldmarschall der Sonderpolizei, fragte sich, was wohl diesmal der Grund für die Verzögerung war. Santorini, äh, der Leiter, hatte erklärt, es wäre ein Kinderspiel, mit dreihundert Sonderpolizisten nach Amarillo vorzustoßen und das Nest dieser blöden Bauern auszuräuchern, die zu dumm waren, zu erkennen, aus welcher Richtung der Wind wehte. »Schicken Sie mir Bilder von Laternenmasten«, hatte er Fetterman mit auf den Weg gegeben.

Aber eine Kolonne beschlagnahmter Laster und sechzehn Mechs in unterschiedlichen Stadien der Aufrüstung irgendwohin zu bewegen erwies sich als ganz und gar kein Picknick. Im Cockpit des Atlas schnitt Fetterman eine ärgerliche Grimasse. Santorini war gehörig beeindruckt gewesen, als er ihn auf Nu-sakan auf Raten gekauft hatte. Er hatte Jon sofort zum Feldmarschall ernannt. Jedenfalls sofort, nachdem er einem weiteren Dutzend Mann geholfen hatte, alle sonst noch verfügbaren Mechs zu kaufen. Genau wie er hatten sie die Mechs auf Raten gekauft und dafür Hypotheken auf Besitz aufgenommen, der ihnen gar nicht wirklich gehörte. Sie würden die Hypotheken aber auch nicht brauchen, wenn es sich hier so gut anließ, wie es zurzeit aussah. Jon grinste, als er sich daran erinnerte, dass sein Ratenvertrag längst im Müll lag. Sollte der alte Benton ruhig versuchen, den Mech eines auf Alkalurops zur Rechten des Leiters sitzenden Feldmarschalls zu pfänden. Bei dieser Vorstellung musste er lachen, und sein ganzer Körper bebte. Er hatte vergessen, dass er die Hände an den Steuerknüppeln hatte. Der laserbestückte Me-charm bewegte sich. Im Laster vor ihm reagierten die Männer und wirkten ganz und gar erschrocken.

Eine solche Reaktion hatte er auf Nusakan nie erlebt, als er noch Fassaden verkleidungen verkaufte. Sie hätte ihm gut helfen können, wenn er bei Arschlöchern vollstreckte, die sich geweigert hatten zu bezahlen, nur weil seine Ware fehlerhaft war. Es hatte ihn ein Vermögen gekostet, Richter zu bezahlen, die noch daran glaubten, dass Verträge durchgesetzt gehörten.

»Feldmarschall Fetterman, haben Sie Probleme mit Ihrem Mech, Sir?«, fragte Oberst Brisko über Funk an.

»Nein, habe ich nicht, Oberst. Aber mir ist hier oben in der prallen Sonne verflucht heiß. Müssen wir unbedingt in der Mittagshitze marschieren? Wird es nicht langsam Zeit für eine Rast?«

»Nein, Sir. Wir sollen vor dem Abend in Amarillo sein. Bei all den Schlaglöchern und Pannen müssen wir so schnell wie möglich vorankommen. Deshalb habe ich vorgeschlagen, die Uniform auszuziehen, Sir. Ihnen ist heiß, weil der Stoff die Wirkung der Kühlweste behindert.«

»Hat Ihnen noch niemand erklärt, dass Kleider Leute machen? Ich werde nicht halb nackt in Amarillo eintreffen. Was hält uns jetzt schon wieder auf?«

»Der vorderste Lastwagen hat einen Platten, Sir. Er ist zum Reifenwechsel an die Seite gefahren. Ich musste einen neuen Leitlaster bestimmen.«

»Sie sollen sich gefälligst beeilen.«

»Ich werde es ausrichten, Sir. Denken Sie daran, was ich über das Bewegen der Arme gesagt habe.« Fetterman wusste, jetzt setzte Brisko wieder zu einem Vortrag über die Bedienung seines verdammten Mechs an.

»Ich weiß, wie man ihn steuert, Brisko. Kümmern Sie sich lieber darum, dass sich die verfluchten Laster in Bewegung setzen«, bellte Fetterman. Schließlich war er hier der Feldmarschall. Vor drei Monaten war Brisko noch ein unehrenhaft entlassener trunksüchtiger Söldner gewesen. Ich hab dich aus dem Obdachlosenasyl geholt. Ohne mich würdest du immer noch Kirchenlieder singen, um hinterher eine warme Mahlzeit zu kriegen.

Fetterman blickte nach unten. Verdammt, die gelben Merkzettel, die als Erinnerung daran, was was war, an den Kontrollen klebten, hatten sich gelöst. Er griff nach unten, um sie aufzuheben, und merkte, dass er seinen Mech versehentlich aus der Hüfte fast bis zum Boden gebeugt hatte. Ärgerlich warf er die Zettel in einem Haufen auf die Konsole. Er würde sie später sortieren. Irgendwo hatte er auch eine Bedienungsanleitung, die er durchlesen wollte. Vielleicht heute Nacht. Aber nicht, wenn es in Amarillo im Hotel drei genauso scharfe Bräute gab wie letzte Nacht.

Fetterman konzentrierte sich aufs Gehen. Brisko hatte Recht. Wenn man die Pedale richtig bearbeitete, konnte man den meisten Schlaglöchern ausweichen.

Benjork Einsame Katze fragte sich, womit er dieses Schicksal verdient hatte. Die Falle war vorbereitet, und dann blieb der vorderste Lastwagen liegen und schleppte sich von der Straße. Aber jetzt bewegte sich der Konvoi wieder, offenbar, ohne den geringsten Verdacht geschöpft zu haben. Nur um den liegen gebliebenen Laster standen sechs Männer herum, wahrend drei sich abmühten, den Reifen zu wechseln. Als Erstes hatten sie alle gepinkelt. Sie hatten Wasser getrunken. Jetzt reichten sie eine Flasche herum. Wie lange konnte es dauern, bis selbst ein Blinder bemerkte, dass er mitten in einer Falle stand?

Durch den Spalt der Tür beobachtete der Mech-Krieger das Gelände, das ihm die Position der Falle vorgegeben hatte. Hier hatte das Wasser einen engen Durchgang aus dem Fels einer keine hundert Meter breiten Schlucht gegraben, mit fast zehn Meter hohen Wänden aus verwittertem Gestein. Den ganzen Morgen über hatten seine Leute mit Pickäxten und Spaten gearbeitet, um Schützenlöcher in der Nähe der Straße anzulegen. Hinter zwei abgestellten Kippla-stern auf einem verlassenen Steinbruch bot eine Metallgarage keine sechzig Meter entfernt einem Dutzend grauer Mech-Umbauten Deckung.

Jedes Kind hätte die Gefahr erkannt und eine Fußstreife vorausgeschickt, um das Gelände zu erkunden. Aber die Schwarz-Roten waren von der Überzeugung völlig geblendet, dass es ihre Bestimmung war, zu töten, und nicht, getötet zu werden. Sie wurden nur von einer kurzen Debatte darüber, wer vorausfahren sollte und wem etwaige Bergwerke in der Schlucht zustanden, etwas aufgehalten, bevor sie geradewegs in die Falle brausten. Jetzt rollten die Laster mit Infanterie vorbei. Gleich mussten die Mechs kommen. Ein riesiger Atlas führte sie an, obwohl es richtiger gewesen wäre, zu sagen, er stolperte ihnen voran. Die Maschine hätte lächerlich gewirkt, hätte ihr nicht genug Schusskraft zur Verfügung gestanden, um problemlos sämtliche Maschinen zu vernichten, die hinter der Einsamen Katze warteten.

Doch es war die Spinne hinter dem Atlas, die ihm wirklich Angst machte. Ihr Pilot wusste, was er tat. Während die Maschinen vor und hinter ihm wie betrunken ruckten und schwankten, bewegte sich dieser Mech geschmeidig und ließ sich nicht einmal von den unvermeidlichen Schlaglöchern beeindrucken. Ben drehte sich zu Sean und Maud um, die neben ihm standen. »Die Spinne ist der Mech, den wir abschießen müssen.«

»Sieht viel einfacher aus als der Schwarzfalke, den wir erledigt haben«, stellte Maud fest.

»D-drei Mech-Umbauten gegen einen echten B-BattleMech mit einem ausgebildeten MechKrieger an den Kontrollen ist b-bestenfalls ausgeglichen«, widersprach ihr Sean, obwohl er normalerweise mit allem einverstanden war, was sie sagte. Jetzt schaute der Junge an ihr vorbei und betrachtete ihren gemeinsamen Gegner. »Er k-kann springen. Er hat zwei Laser und genügend Wärmetauscher, um zu springen, zu f-feuern und zu laufen, wo andere M-Mechs überhitzen und sich abschalten würden. Mit einem durchschnittlichen Piloten wären wir alle d-drei nötig, um ihn auszuschalten. Wenn d-der Mann sein Handwerk versteht, sieht es für uns sch-schlecht aus, Maud.«

»Ach was, es wird spaßig, mit jemandem zu tanzen, der es kann«, erwiderte das Mädchen. »Die Kerle in Harlingen waren Weicheier.«

»Kanzeln schließen«, befahl Benjork. Er zog die Gurte stramm und vergewisserte sich, dass kein Kühlschlauch eingeklemmt war. Der leichte Neurohelm war verrutscht, also setzte er ihn gerade. Dann brachte er die Revolverkanone in eine langsame Drehung und öffnete das Mikro.

»Lieutenant Hicks, Leuchtraketen auf mein Zeichen. Drei, zwo, eins, Feuer. Mechs Marsch.«

Statt durch das Garagentor zu stürmen, hatte die Einsatzgruppe die dünnen Metallwände mit Sprengladungen präpariert. Als sie detonierten, kippten die Garagenwände nach außen. Die Mechs stiegen über den Stangenrahmen und waren innerhalb von zwei Sekunden kampfbereit, während die schwarz-roten Maschinen noch hinter den Lastern hertaperten.

Dann gingen die Kettenladungen hoch.

Unter der Straßendecke plazierte Dynamitladungen explodierten in einer Kettenreaktion, die sich blitzartig vom Anfang der Kette bis zu ihrem Ende fortpflanzte. Der Atlas, der die Mechkolonne anführte, befand sich knapp hinter der ersten Explosion, aber Benjork bezweifelte ohnehin, dass die Ladungen stark genug waren, einen solchen Koloss umzuwerfen. Der BattleMech geriet ins Wanken, blieb aber aufrecht.

Der Spinne-Pilot bewies sein Können. Als die Explosion seinen Mech zur Seite warf, löste er die Sprungdüsen aus und schoss in die Höhe. Mit Hilfe der Tragflächen an seinem Rücken stabilisierte er seinen Flug und feuerte sogar. Benjork setzte eine Salve Kaliber-30-mm-Wolframkugeln in die Spinne, als sie im Wasserlauf aufsetzte. Trotz Überraschung, Wasser, Felsen und Feindbeschuss gelang dem BattleMech eine sichere Landung.

Weiter die Linie hinab taten die Sprengladungen ihr Möglichstes, schwarz-rote Mechs in Brezeln zu verwandeln. Diejenigen, die den Erstschlag überlebten, wurden zum Ziel der grauen Mechs aus Falkirk. Diejenigen Schwarz-Roten, die dazu in der Lage waren, erwiderten das Feuer, während sie in den Fluss zurückwichen. Fast die Hälfte konnte nur noch die Kanzel öffnen und die Hände heben.

Die Laster wurden mit ihrer Ladung potentieller Henker von Raketenwerfern und Maschinengewehren beharkt. Ein beachtlicher Teil der Infanteristen stand von den Ladeflächen auf und hob die Hände. Andere griffen nach den MGs, die auf den Fahrzeugen montiert waren, oder warfen sich über die Seiten der Laster und entsicherten das Gewehr. Sie fanden einen schnellen Tod. In den Gräben auf beiden Seiten der Straße feuerten Männer und Frauen aus der Deckung ihrer Schützenlöcher und erledigten die Gegner, die Widerstand leisteten, während sie diejenigen, die sich ergaben, größtenteils verfehlten.

Die Spinne gehörte eindeutig zur Kategorie Widerstand. Sie rannte stromaufwärts, nämlich zurück in die Richtung, aus der sie gekommen war, und ihr Laser strich über die Schützenlöcher und tötete die Männer und Frauen darin.

»Auf ihn!«, rief die Einsame Katze, feuerte die Revolverkanone ab und setzte dem BattleMech nach, gefolgt von Sean und Maud. Hinter ihnen holte die Miliz-Infanterie die Fahrer aus beschädigten schwarz-roten Mechs. Vier Gnom-Kröten stürzten sich auf den benommen wirkenden Atlas.

Aus weiß brodelndem Wasser flog die Spinne auf das Flussufer. Sie kam sicher auf, drehte den Torso und feuerte beide Laser. Einer der Schüsse verfehlte zwar Benjork, aber ein kurzer Aufschrei gellte aus dem Funkgerät.

Der MechKrieger ignorierte alles außer der flüchtenden Spinne. Er trieb den Motor in den roten Be-reich, rannte auf die Wand zu, wählte einen herabgestürzten Steinbrocken als Absprungpunkt und warf sich das Flussufer hinauf. An dieser Stelle war es etwas niedriger, und er schlug knapp unter dem Rand auf. Ben feuerte zwei Raketen ab, um den SpinnePiloten beschäftigt zu halten, dann setzte er den reparierten Felsbohrer ein, um sich den Rest der Strecke langsam hinaufzuziehen. Ohne sich Zeit zu nehmen, das Gleichgewicht zurückzugewinnen, warf er den Mech auf die Spinne und nutzte den Schwung des Beinahesturzes zur Beschleunigung.

Hinter ihm erklang Seans hasserfüllte Stimme. »Ich komme. Schnell, h-hilf mir jemand hoch.«

Benjork überließ Sean jemand anderem. Die Spinne verschwand gerade über eine Bodenwelle. Er folgte ihr und fuhr das Periskop aus, um sich vor dem Aufstieg kurz zu vergewissern, was ihn erwartete.

Der BattleMech entfernte sich rückwärts, beide Arme angehoben und genau auf die Stelle gezielt, an der er die Kuppe überquert hatte.

Benjork steuerte seinen Mech zehn weite Schritte über diesen Punkt hinaus, dann drehte er bei. Mit Hilfe des Periskops, das er diesmal als Zielhilfe einsetzte, schickte er seine beiden letzten Raketen über den Hügel. Die Spinne stolperte zur Seite und feuerte ins Leere. Ben brachte den Mech über die Erhebung und setzte einen Feuerstoß Wolframgeschosse nach dem anderen ins Ziel. Es gelang ihm, den rechten Flügel der Spinne zu beschädigen. Möglicherweise auch die Auslassöffnung der Sprungdüse auf dieser Seite.

»Jetzt ist es mit dem Fliegen vorbei, Raketenboy«, knurrte er.

Die Spinne wich immer noch im Rückwärtsgang zurück und schwenkte die Laser herum, um sie auf ihren Peiniger zu richten. Dann zog eine Salve Kali-ber-30-mm-Feuer von rechts die Aufmerksamkeit des Piloten auf sich, als sie seinen linken Laser zertrümmerte.

»Erw-wischt!«, fauchte Sean über Funk. »Wie gefällt dir das, du verdammter Henker!« Er löste zwei Raketen aus, die die Spinne zur Seite hüpfen ließen, um ihnen zu entkommen. Der BattleMech fand die Balance wieder und feuerte seinen verbliebenen Lichtwerfer auf Sean ab.

Das bot Benjork freie Bahn, die Revolverkanone sorgfältig auf die Seite der Spinne auszurichten. Der Kugelhagel schlug in den Mechtorso ein und scheuerte an der Panzerung. Der schwarz-rote Mech versuchte, aus Benjorks Schusslinie zu gelangen, doch Ben blieb an ihm dran, ließ nicht locker, hämmerte mit einer Salve nach der anderen auf ihn ein.

Also löste der Pilot die Sprungdüsen aus.

Vielleicht war ihm nicht bewusst, wie stark beschädigt der Flügel und die Auslassöffnung waren. Vielleicht hatte er es auch nur vergessen. Das spielte keine Rolle. Die Spinne schoss in den Himmel und neigte sich nach links, kaum dass sie den Boden verlassen hatte. Der Pilot versuchte, den Seitendrall aus-zugleichen, aber der beschädigte Flügel trieb den Mech seitwärts, während aus einem Riss in der Sprungdüse sonnenheißes Plasma austrat und sich in die untere Rumpfhälfte fraß.

Der Flug endete in mehreren völlig unkontrollierten Überschlägen. Dann bohrte sich die Spinne ein überraschend kleines Loch, nur hundert Meter von der Stelle, wo sie abgesprungen war.

»Lassen Sie sich das eine Lektion sein, Sean. Springern ist nicht zu trauen«, sagte Benjork dem jungen MechKrieger und jedem, der noch über Funk zuhörte, als er sich zu dem grauen Mech des jungen Mannes umdrehte.

Die Maschine stand reglos da. Aus einem rot glühenden Loch im Torso stiegen Rauchfäden auf.

»Sean!«, rief Benjork und trieb den Motor in den roten Bereich, als er auf den Mech zustürmte, der leblos aufragte, als könnte bereits ein Windhauch zu viel für ihn sein.

Abrupt bremste er vor der Maschine ab. Jetzt sah er, dass ein Laserstrahl sie durchbohrt hatte, so kerzengerade wie ein Diamantbohrer. Er schaute durch das Panzerglasdach, auf dem sich Schweiß und Blut langsam ablagerten. Seans Lippen bewegten sich. Über Funk hörte Benjork ein leises: »W-wir haben ihn erwischt.« Dann stürzte der graue Mech um, der so viel für den jungen Mann bedeutet hatte, dem sein Regiment keinen anvertraut hatte.

Als Novakatze hatte Benjork gelernt, dass das Universum launisch ist. Er hegte keine Erwartungen, dass die Welt dem entsprach, was die Menschen Vernunft nannten. Er wusste, dass wir alle vom Karma regiert werden, ganz egal, ob wir aus Stein bestehen, aus Wasser oder aus Fleisch und Blut. Novakatzen weinen nicht über das Unvermeidliche.

All das wusste Benjork Einsame Katze - nicht wie ein Mensch, der etwas mit seinem Verstand erfasst, sondern so, wie es nur ein Träumer im tiefsten Innern seines Wesens wissen kann.

Und so löste er sich von den anderen, die sich um den gefallenen Kameraden versammelten und murmelten, wie traurig es war, dass das junge Mädchen auch gestorben war. Abseits von allen anderen, die trauerten, öffnete Benjork seine Kanzel und gestattete der äußerlichen Feuchtigkeit, die mancher für Tränen hätte halten können, aus seinen Augen zu fließen und den durstigen roten Sand von Alkalurops zu tränken.

Als die Feuchtigkeit versiegt war, hob die Einsame Katze den rechten Arm hinauf zum Firmament. Er schüttelte die Faust, drohte den Sternen selbst. »Hört mich, die ihr beobachtet, die ihr Träume schickt. Ich stehe bei Grace und ihrer Familie. Dieses Land unter meinen Füßen ist mein Land, das Land meines Traumes. Und weder Hölle noch Dämonen werden es sich holen, solange ich atme.«

Kilkenny, Alkalurops

Präfektur IX, Republik der Sphäre 16. September 3134, Spätsommer

Fast zu sterben, während sie ein verlorenes Gefecht befehligte, musste zu den schlimmsten Tagen in Grace O'Malleys Leben zählen. Zumindest hatte sie das geglaubt. Jetzt wusste sie, dass sie sich geirrt hatte. Ein verlorenes Gefecht aus sicherer Position hinter den Linien zu befehligen, an Landkarten gefesselt, war weit schlimmer.

Das Schlimmste daran war: Es ließ ihr Zeit zu überlegen, wie sie es gewinnen könnte.

Grace schaute vom Kirchturm aus hinaus über Kilkenny. Einen Moment lang ließ sie den Wind in ihr Gesicht wehen und all die Spinnweben aus ihren Gedanken fegen. Aber danach fühlte sie sich auch nicht besser.

Der Plan glückte. Hansen führte seine heranstürmenden Söldner geradewegs auf sie zu. Im Gleann-Mor-Tal feuerten ihre Leute und wichen zurück. Chato meldete, dass der Boden um Falkirk für den bevorstehenden Kampf vorbereitet war.

Aber musste der Kampf dort stattfinden?

Tag für Tag strömten Flüchtlinge an Grace vorbei. Wollte sie das ihren Freunden in Falkirk antun? Sie beäugte einen Stapel Berichte, die ein 30-mm-

Geschoss gegen den Wind beschwerte. Es hieß, die Söldner zahlten für jeden Kilometer, den sie vorrückten. Panzer verloren ihre Ketten durch Minen. Schwebepanzerpropeller wurden verbogen. Infanteristen hatten ihre großartigen Schutzwesten verbraucht, die gegen die Kugeln von Scharfschützen so wirksam waren, und rückten jetzt sehr viel vorsichtiger vor. BattleMechs waren wesentlich vorsichtiger, wohin sie traten. Es dauerte nicht lange, eine Mech-sohle auszuwechseln, aber jeder verbeulte Fuß bedeutete, dass ein Mech mehr auf Reparaturen wartete, statt vorzurücken.

Grace schaute nach Westen, zu den gerade noch erkennbaren Bergen. Ben war dort draußen, jagte mit jemandem nach Kilkenny, von dem er behauptete, dass sie mit ihm reden musste. Jemandem, an dessen Gespräch Betsy und Hansen sehr interessiert sein würden. Grace war eine Anfängerin im Kriegshandwerk. Aber so neu sie in diesem Gewerbe auch war, sie wusste, dass man den Kampf plante und den Plan kämpfte. Als Bergarbeiterin kannte sie viele Leute, die teuer dafür bezahlt hatten, sich nicht an ihre Planung gehalten zu haben.

Trotzdem ging sie jetzt langsam um die Karte herum. Danach rief sie Victoria zu sich in den Kirchturm, um die Karte zu besprechen. Sie hatte einen neuen Plan, den sie mit ihr durchgehen wollte.

L. J. starrte stirnrunzelnd auf den Plan. Ohne das Netz und mit einem Kunden, der nicht bereit war, es für eine »Nebensächlichkeit« wie die Entscheidungsschlacht um das Gleann-Mor-Tal und möglicherweise um den ganzen stinkenden Planeten wieder einzuschalten, war er darauf angewiesen, Pappstückchen über eine Papierkarte zu schieben und zu hoffen, dass sich die tatsächlichen Männer und Maschinen irgendwo in der Nähe der Position befanden, auf der diese Karte sie plazierte.

Es hatte einmal eine Zeit gegeben, vor vielleicht dreihundert Jahren, da hatte diese Welt ein Globales Lokalisationssystem besessen. Aber die dafür notwendigen Satelliten waren ausgefallen, und niemand hatte sie ersetzt. Dadurch waren die Rauhreiter jetzt gezwungen, Kilometersteine abzulesen und ihre Position über Funk durchzugeben. Selbst seine Artillerie war gezwungen, auf Sicht zu feuern, wenn sie die wenige verfügbare Munition nicht verschwenden wollte. Himmelherrgott! Und ich hab mir, seit ich ein kleiner Junge war, immer gewünscht, mal ein Bataillon zu kommandieren!

L. J. nagte an der Unterlippe, während er die Westflanke studierte. Er hatte den Zug, der seine Linke bewachte, endlich angewiesen, vorzurücken und Kontakt mit den Schwarz-Roten herzustellen. Sie hatten sie auch gefunden ... oder das, was von ihnen noch übrig war.

Der Gegner war auf der Flucht, das war die gute Nachricht. Sie hatten alles zurückgelassen, was sie nicht mitnehmen konnten, selbst einen Teil ihrer Toten. Die schlechte Nachricht war, was er durch die zurückgelassenen beschädigten Mechs herausgefunden hatte. Sie verfügten über gute Panzerung. Dem angerichteten Schaden nach zu schließen, schienen ihre Kurzstreckenraketen sehr gut zu sein. L. J. rieb sich das Kinn. Warum waren sie geflohen? Er hatte nur einen einzigen Zug geschickt. Sie hätten ihn zerschlagen können. Aber als der Zug den Hinterhalt erreichte, war der Feind längst abgezogen. Seine Leute hatten nicht einmal eine Staubwolke am Horizont dieser ungewöhnlich staubigen Welt gesehen.

Nein, Graces Truppen hatten etwas gefunden, was ihnen wichtig genug erschien, selbst ihre Toten zurückzulassen. L. J. schüttelte den Kopf. Wer auch immer die Schwarz-Roten überwältigt hatte, er hätte geradewegs nach Allabad weitermarschieren können. Bei einer Bedrohung der Hauptstadt hätte Santorini auf der Stelle nach den Rauhreitern geschrien, damit sie seine zarte Haut beschützten.

L. J. blätterte durch die Datei der Söldner, die Grace verpflichtet hatte. Frau, Frau, Frau ... Moment. Diese Frau kannte er. Das war Betty Rose, das Zimmermädchen, das er abzuwerben versucht hatte! Betsy Ross? Ich frage mich, wie sie wirklich heißt. Er betrachtete die Angaben. Die Datei war viel zu kurz. Er brauchte keinen Nachrichtendienstler zu bemühen, um zu erkennen, dass der Lebenslauf falsch war.

Er blätterte weiter. Mann: Panzerfahrer ... Bis jetzt waren sie auf keine Panzer getroffen. »Was haben wir denn da?«, sagte er. »Benjork Einsame Katze. Ich wette, dir würde es gefallen, Feldmarschall Fet-termans Schläger aufzuhalten.« L. J. erstarrte. Er überprüfte den Bericht des Zuges. Tatsächlich. Der riesige Atlas war verschwunden. »Kein Mech, dem ich mit meinem kleinen Koshi begegnen möchte.« Aber falls sie den Feldmarschall gefangen genommen hatten, hatten sie auch den Atlas erbeutet.

Verdammt. Was ich nicht für ein paar anständige Bilder von meiner linken Flanke geben würde. L. J. schüttelte den Kopf. Ein Kampf ohne anständige Bandweite war, als würde man in einem dieser antiken Kriege kämpfen, mit den ersten Panzern oder mit Rittern zu Pferd. »Ich weiß einen Dreck«, flüsterte er.

Der Satellit hatte gerade das Tal überflogen. Der Master und das Team vom Netzwerkdienst hatten eine Methode entwickelt, sehr grobe Bilder einzufangen. Er betrachtete, was sie ihm gebracht hatten. Eine große feindliche Streitmacht bewegte sich schnell die Weststraße herauf. Diese Straße führte geradewegs nach Falkirk. Oder über eine Abzweigung nach Kilkenny. Dort gab es eine Düngerfabrik, die Raketen herstellte. Falls er weiter Druck machte, konnte er den Ort spät am folgenden Tag erreichen. Das Tal verengte sich dort. Für den größten Teil des Vorstoßes von Amarillo aus hatte er seine Kräfte über zwei Drittel des Tales verteilt, Kilkenny sah nach einem geeigneten Ort aus, sie zu konzentrieren. »Mallary, haben Sie kurz Zeit?«

»Komme gleich«, antwortete sie und war noch schneller da. »Verlustberichte, Sir.«

»Schlimm?«

»Nein. Nicht, solange wir Ersatzteile haben, um die Schäden zu reparieren.«

»Tote?«, fragte L. J. und vermutete, dass er die Antwort schon kannte.

»Auch heute keine, Sir. Zwei weitere Mechs haben die Sohlen verloren. Zwei weitere Panzer warten auf Ersatzketten. Wir haben drei verschiedene Kettentypen auf unseren Fahrzeugen, Sir, und sechs verschiedene Hubpropeller. Wir haben je ein Fahrzeug still gelegt, um mit den Bauteilen die anderen in Gang zu halten.«

»Aber keine Toten. Grace hat uns - wie viel? Zwanzig Prozent - Verlust beigebracht, und noch immer niemanden getötet?«

Mallary schlug die exakte Höhe des Stärkeverlusts nach. »Dreiundzwanzig Prozent, Sir.«

»Sie schwächt uns, aber sie achtet darauf, niemanden wütend zu machen.«

»Sie ist eine Zivilistin, Sir. Vielleicht fehlt ihr der Killerinstinkt.«

L. J. schüttelte den Kopf. »Nein. Ich habe schon einmal gegen diese Frau gekämpft. Als ich sie den Hang hinaufgetrieben habe, hätte sie mich mit Freuden umgebracht. Und einige ihrer Leute müssen Freunde und Angehörige an die verdammten Schwarz-Roten verloren haben.«

»Schwarz-Rote töten sie, Sir. Sie gehen sogar auf Jagd nach ihnen.«

»Aber sie gehen nicht auf Jagd nach uns. Sie kämpfen gegen uns, wobei sie sorgsam darauf acht-en, niemanden ernsthaft zu verletzen. Dann ziehen sie sich zurück. Opfern Boden.« L. J. tippte auf die Karte. »In Falkirk wird ihnen der Boden ausgehen.«

Er traf eine Entscheidung. »Wir ziehen das Bataillon in Kilkenny zusammen. Wir jagen die Düngerfabrik in die Luft und gewöhnen uns wieder daran, als Einheit zu kämpfen, bevor wir Falkirk angreifen.«

Mallary betrachtete die Position der Ortschaft auf der Karte, maß die Entfernung zwischen den vier über das Tal verteilten Kompanien und nickte. »Wir können morgen Abend dort sein. Vorausgesetzt, diese Grace, von der Sie dauernd reden, entscheidet nicht plötzlich, dass es Zeit ist, mehr zu kämpfen und weniger wegzulaufen.« »Erteilen Sie die nötigen Befehle.«

»Sie ändern die Befehle«, stellte Ben fest, kaum dass Grace ihm die im Kirchturm ausgebreitete Karte gezeigt hatte.

»Ich halte das für einen besseren Plan«, erklärte sie. Victoria äußerte keine Meinung.

»Aber Sie haben ihn erst um fünfzehn, vielleicht zwanzig Prozent geschwächt.«

»Unserer Ansicht nach haben wir die ZwanzigProzent-Marke überschritten.« Grace kam sich wie ein Schulmädchen vor, das die falschen Hausaufgaben gemacht hatte und nun versuchen musste, den Lehrer zu überzeugen, dass diese Arbeit besser war als die eigentlich verlangte.

Lange betrachtete Ben den Kartentisch, ohne zu blinzeln. »Sie gehen davon aus, dass er seine Truppen hier zusammenzieht«, erklärte er und deutete auf Kilkenny.

»Ja.«

»Und falls nicht?«

»Folgen wir wieder Plan A.«

»Befehl, Gegenbefehl, das stiftet Verwirrung.«

»Genau das habe ich auch gesagt, als sie es mir gezeigt hat«, erklärte Victoria.

»Und was hat Grace geantwortet?«, fragte Ben die andere MechKriegerin. Grace sagte es ihm jedoch selbst.

»Er weiß, dass wir in Falkirk kämpfen müssen. Er hat uns nach jeder anderen Straßensperre zurückweichen sehen. Er wird erwarten, dass wir uns in Kilkenny ebenfalls zurückziehen. Diese Erwartung können wir gegen ihn ausnutzen.«

»Das also ist der Traum, der Sie treibt.«

Grace atmete tief durch. »Ja, das ist der Traum, der mich treibt.«

»Ich werde Danny sagen müssen, dass wir Ihrem Traum gemäß in den Kampf ziehen. Er hatte Angst vor meinem. Wir werden sehen, wie viel Zutrauen er in Ihren Traum hat.«

Grace zuckte nur die Achseln.

»Gut«, sagte Ben und schaute von der Karte auf. »Ich habe unten einen Mann, den Sie treffen müssen. Er zog in einem Atlas in den Kampf. Eine mächtige Maschine. Er hätte unseren Hinterhalt allein zerschlagen können - sogar zerschlagen müssen.«

»Warum hat er das nicht getan?«, erkundigte sich Victoria.

»Dieser Feldmarschall der Sonderpolizei glaubte, es sei genug, sich den Vortrag eines MechKriegers anzuhören, um alles zu lernen, was nötig ist, einen BattleMech zu steuern. Er klebte kleine gelbe Zettel an die Schalter, die er bedienen musste, um den Mech morgens hochzufahren.«

»Klebenotizen?«, fragte Grace, die ihren Ohren nicht traute. »Das habe ich selbst mal versucht, um an einem hektischen Tag das ein oder andere nicht zu vergessen. Bei all den Schlägen und Vibrationen sind sie allerdings heruntergefallen.«

»Sie haben sich auch von seiner Konsole gelöst. Als wir ihn gefangen nahmen, waren sämtliche Schalter falsch beschriftet. Er hätte keine Fliege töten können, es sei denn, er wäre versehentlich auf sie getreten. Und als wir angriffen, geriet er so durcheinander, dass er versuchte, auf den Händen zu gehen.«

Grace hatte Mühe, nicht laut zu lachen, als sie Ben die Treppe aus dem Turm hinab in die Sakristei folgte. Unten wartete Lieutenant Hicks mit seinem Sergeant. Zwischen ihnen stand ein kleiner Mann, auf dessen Glatze der Schweiß stand.

Gerade trat Betsy Ross durch die Seitentür. Sie warf einen Blick auf den Mann und knurrte regelrecht. Der Mann sah sie und wich zurück, so weit es die Kette zwischen seinen Handschellen und dem Sergeant erlaubte.

»So sieht man sich wieder«, stellte Betsy fest und ging auf den Feldmarschall zu. Sie klang über das Wiedersehen nicht erfreut.

»Ganz ruhig«, sagte Ben und hielt sie fest. »Ich möchte, dass er Grace erzählt, was er mit seinem Ratenkaufvertrag getan hat. Dem für den Atlas, der jetzt uns gehört.« Ben blickte auf den Mann und dann auf Betsy. »Und falls Grace danach keine Verwendung mehr für ihn hat, gehört er Ihnen.«

»Bitte«, wandte sich das frühere Zimmermädchen an Grace. »Dieser Abschaum weiß nichts, was für Sie von Interesse sein könnte.«

»Doch! Ich weiß eine Menge, eine ganze Menge!«, bettelte der Mann. »Ich hab es ihm gesagt, und er meinte, das wird Sie interessieren«, erklärte er mit einer Kopfbewegung hinüber zu Ben. »Erlauben Sie mir zu reden.«

»Reden Sie«, befahl Grace.

»Ja«, sagte Betsy, zog ein Messer aus dem Gürtel des Lieutenants und strich damit leicht über das Gesicht des Gefangenen. »Erzähl.«

L. J. stieg die Treppe zum Glockenturm der Kirche hinauf. Wie versprochen bot er den besten Ausblick auf Kilkenny und Umgebung. Nach Südosten blok-kierten mehrere große Getreidesilos den Blick, doch er interessierte sich hauptsächlich für den Norden.

Zu seiner Überraschung fand er bereits einen Tisch und Stuhl vor. Mallary war dicht hinter ihm, gefolgt vom Master und dem Spezialisten mit dem improvisierten Langstreckenfunkgerät. Der Funker verband einen Draht mit beiden Glocken, während der Master-Banner eine Karte auf dem Tisch ausbreitete.

»Passt genau. Denken Sie, gestern hatte schon jemand eine Karte hier?«, fragte er.

»Ich habe nie behauptet, dass Grace dumm ist«, murmelte L. J. und setzte sich. Vor der Kirche stand sein Befehlsfahrzeug. Zwei WartungsTechs waren auf dem Weg hinüber zu seinem Koshi und Mallarys Arbalest. Die beiden Mechs waren schnell und ergänzten einander hervorragend. Momentan bildeten sie die Hauptverteidigung der vorgeschobenen Befehlskompanie.

Der Master stellte mit Gewichten beschwerte Markierungen auf die Karte. Der Wind hier oben war stark, heiß und staubig. »Kompanie C hat die Stadt wie befohlen durchquert und eine Verteidigungslinie am ausgetrockneten Flussbett etwa drei Klicks nördlich der Stadt aufgebaut.«

»Sie werden beschossen, Sir«, meldete der Funker. »Nichts, womit sie nicht fertig würden. Hauptsächlich Gewehrscheiß.«

»Wiederholen Sie nur, was Sie hören, Spezialist«, befahl der Master.

»Genau das hat er gesagt, Master-Banner.«

»Dann säubern Sie Flaggführer Grafs Ausdrucksweise für ihn.«

»Ja, Sir.«

»Kompanie D sollte die Stadt ungefähr jetzt erreichen, Sir. Wir lassen sie absitzen, den Ort sichern und die Düngerfabrik niederbrennen. Ansonsten wird sie als unsere Reserve fungieren.«

L. J. blickte auf die Hauptstraße hinunter, über die er gerade gekommen war, und sah eine Kolonne von Panzern und Lastwagen, flankiert von Mechs. »Geben Sie an Flaggführer Chang durch: Heute Nacht ist er unsere Reserve, aber erst muss er diesen Ort säubern.«

»Ja, Sir«, bestätigte der Funker und gab die Order weiter.

L. J. sah gerade nach Osten, daher entging ihm die anfliegende Rakete, bis sie so nahe explodierte, dass er sich reflexartig auf den Boden warf. Eine unsinnige Reaktion, wenn man sich in zwanzig Metern Höhe befand.

Er drehte sich um und sah eine zweite Rakete von Westen anfliegen. Sie fiel zu kurz - oder zumindest schlug sie in eine Querstraße vor der Kirche ein. Die nächste war bereits unterwegs und sollte wohl weiter südlich auftreffen. Sie explodierte knapp vor Kompanie Cs vorderstem Geschützlaster.

»Geben Sie mir das Funkgerät«, forderte L. J. und nahm dem Spezialisten Kopfhörer und Mikrofon ab. »Chang, hören Sie mich?«

»Ich bin noch da, Sir«, antwortete sein Offizier mit einem trockenen Lachen.

»Kleine Änderung in der Planung. Biegen Sie scharf links ab und schauen Sie nach, was am Westrand der Stadt los ist. Mir blockiert ein Hügel die Sicht, aber eine weitere Rakete ist im Anflug. Vorsicht, wir wissen nicht, was die Westflanke hat, aber jemand zu unserer Linken hat die Schwarz-Roten erledigt.«

»Ich werde ihnen den Dank des Regiments ausrichten, Sir. Aber wenn sie nur mit diesem Müll zu tun hatten, wissen sie nicht, wie ein echter Kampf aussieht.«

»Niederschlagen, abstauben und vorführen«, schloss L. J. Unter ihm drehte die Marschkolonne der Kompanie C bereits nach links ein, verteilte sich und fuhr los. Nach zwei weiteren Raketen brach der Beschuss ab. Möglicherweise hatte der Gegner im Westen damit sein Pulver verschossen. Aber um das genau zu wissen, musste L. J. warten, was Chang meldete.

»Wo sind A und B?«, fragte er.

»A dringt soeben über die Flussstraße in die Stadt ein, Sir«, meldete der Master. »B ist etwas hinter ihnen. Sie wurden vor ein paar Stunden von einem Hinterhalt aufgehalten. Flaggführer St. George überließ B die Aufräumarbeit und rückte mit A weiter vor.«

L. J. nickte. Art wusste, dass er das Bataillon hier sammeln wollte, also stellte er sicher, dass zumindest eine seiner zwei Kompanien zur Stelle war.

Er brauchte keinen Feldstecher, um Kompanie A zu sehen. Ihre Mechs betraten die Stadt von Südosten und passierten den Getreidesilo. Eine Rakete näherte sich langsam von einem Hügel im Osten. Hätte das Bataillon über eine Raketenabwehr verfügt, wäre es ein Kinderspiel gewesen, sie abzuschießen.

Aber das hatte Santorini nicht bezahlt.

»Die geht daneben«, stellte Mallary fest. L. J. nickte. Die Rakete würde weit vor der Straße einschlagen. Falls sie überhaupt etwas traf, dann den Getreidesilo. Ein riesiger Komplex, sicher so groß wie ein ganzer Häuserblock.

Irgendetwas nagte an ihm. Getreidesilos. Wenn man nicht ständig aufpasste, konnte es zu einer Staubexplosion kommen ... »O Gott. Alle Mann runter!«, brüllte L. J., dann warf er Mallary zu Boden. In diesem Augenblick flog der Getreidesilo mit einer Gewalt in die Luft, wie sie dieser Planet vermutlich noch nie erlebt hatte. L. J. landete auf seiner Führungsoffizierin, als der Kirchturm versuchte, in die Umlaufbahn zu starten. Das gelang ihm zwar nicht, aber immerhin schwankte er heftig hin und her.

Als die Bewegung nachließ, wälzte sich L. J. von Mallary herunter. Er wollte aufstehen, aber entweder waren seine Beine dafür noch zu unsicher oder der Turm. Es dauerte eine Weile, bis er es auf die Knie schaffte. »Alles in Ordnung?«, fragte er Mallary.

Sie ergriff die angebotene Hand. »Es war nicht ganz so, wie ich es mir ausgemalt hatte, aber für ein erstes Mal waren Sie so schlecht nicht.« Sie brachte ein Grinsen zustande, als sie sich auf die Knie erhob.

»Für mich war es auch gut«, antwortete er und riskierte es, sich auf ein zerbrochenes Geländer zu stützen, um aufzustehen. Mallary stützte sich auf das Tischbein vor ihr, dann überlegte sie es sich anders und nahm seine Hand, um aufzustehen.

Der Spezialist hatte das Funkgerät gepackt, als L.

J. die Warnung ausstieß. Er hielt das Gerät noch immer fest, aber der Tisch war umgestürzt und hatte ihn mit der linken Seite hart in den Unterleib getroffen.

Der Master zog den Tisch beiseite und hockte sich neben den Mann. »Alles in Ordnung?«

»Mir geht es gut, Sir«, erwiderte der Mann, doch er hatte Blut auf den Lippen. »Es schmerzt ein wenig.«

»Wir brauchen hier oben einen MedTech«, brüllte L. J. hinunter zum Befehlsfahrzeug.

»Ist unterwegs«, brüllte ein Sergeant zurück, und eine Blondine mit einem Erste-Hilfe-Kasten rannte in die Kirche. Eine Minute später kniete sie neben dem Funker.

»Auf dem Weg nach unten müssen Sie bei ein paar Stufen aufpassen«, war ihr einziger Kommentar zum Aufstieg. Sie übernahm die Versorgung des Spezialisten, während L. J. vorsichtig das Gerät aus dessen blutigen Händen hob. Mallary stellte den Tisch wieder auf, und der Master breitete erneut die Karte aus.

L. J. überprüfte das Funkgerät, stellte fest, dass es noch immer auf die Funkfrequenz eingestellt war, die sie Kompanie A zugeteilt hatten, und rief nach Art. »SK, hören Sie mich?«

»Ja, aber ich werde mich nie wieder über den Geruch von frischem Brot freuen können«, antwortete St. George. »Die halbe Kompanie liegt unter Weizen und Mais begraben. Unsere Schwebepanzer liegen auf dem Rücken - wie Schildkröten. Wir graben die

Leute aus, so schnell es geht.« So schwer, wie er atmete, war Art selbst damit beschäftigt, während er auf den Funkspruch antwortete. »Ist noch etwas zu uns unterwegs?«

»Ich bin auf einem Kirchturm in der Mitte der Stadt. In Ihrem Sektor kann ich durch den Rauch nichts erkennen.«

»Vierter Zug, einen Beobachtungsposten auf der anderen Seite des verdammten Flusses einrichten«, drang eine entfernte Stimme aus dem Funkgerät. »Ich melde mich wieder, sobald wir Näheres wissen. Wir sind hier ziemlich beschäftigt, Sir.«

»Weitermachen. Das Lazarettfahrzeug ist noch unterwegs. Ich schicke es Ihnen, so schnell es geht.« Dann nahm L. J. Kontakt zu seinem Adjutanten bei der Nachschubkolonne des Bataillons auf. »Eddie, Kompanie A hat Verletzte durch eine Explosion.«

»Wir haben die Wolke gesehen. Einen Moment habe ich befürchtet, es ist ein Blakist in der Nähe, der mit Atombomben wirft.«

»Nein, nur eine militärische Verwendung von Zivilmaterial«, knurrte der Major. »Sie brauchen eure MedTechs und Ersatzteile, und ich brauche die Artillerie. Wir liegen unter indirektem Beschuss von Langstreckenraketen.«

»Das haben sie bis jetzt noch nie gemacht.«

»Für alles gibt es ein erstes Mal.«

»Wir kommen, so schnell es die Straße zulässt.«

»Bis bald.« Wieder wechselte L. J. die Frequenz. Das Signallicht für Kompanie D blinkte. »Hansen.«

»Chang hier, Sir. Sie haben im Westen eine ziemliche Machtdemonstration zusammengezogen. Ich sehe ein Dutzend Mechs auf dem nächsten Kamm. Auch Infanterie. Einen Teil kann ich erkennen, eine Menge nicht. Geschützlaster mit Maschinengewehren und Granatwerfern. Mindestens Bataillonsstärke, würde ich sagen. Ich grabe mich zur Verteidigung ein, Sir, aber falls sie sich verteilen, können sie mich an beiden Flanken umgehen.«

L. J. starrte nach Westen und versuchte zu erkennen, was mindestens ein Hügelkamm vor ihm verbarg. Konnten diese Gegner manövrieren? Würden sie feuern und zurückweichen, wenn Chang das Feuer eröffnete? Sich vielleicht gegenseitig behindern? Zum Teufel, Chang hatte es nur mit einer dreifachen Übermacht zu tun. Er sollte doch in der Lage sein, mit einem Haufen Zivilisten fertig zu werden.

L. J. wollte abschalten, dann fiel ihm jedoch ein, dass es sich möglicherweise um die Gruppe Rebellen handelte, die mindestens einen, wenn nicht sogar zwei Angriffe überstanden hatte. Sicher, sie hatten nur Schwarz-Rote verfrühstückt, aber sie hatten es trotz Gegenwehr geschafft.

»Chang, stellen Sie sie auf die Probe. Versuchen Sie, eine Reaktion zu provozieren. Einen Angriff, einen Rückzug, irgendetwas.«

»Ich melde mich wieder, Sir. Was war das für ein Knall?«

»Kompanie A steckt bis über die Ohren in Popcorn«, antwortete L. J.

»Ich frag ja nur, Sir. Das ist doch wohl noch erlaubt«, erwiderte der Flaggführer, der offensichtlich kein Wort glaubte. L. J. fehlte die Zeit, das Missverständnis aufzuklären. Das Licht für Kompanie C blinkte. Er wechselte die Frequenz.

»Sir, an meiner Front marschiert eine verfluchte Menge Gegner auf. Momentan beschränken sie sich darauf, uns zu beobachten, aber es wandern ständig Mechs über eine Hügelkuppe und verschwinden wieder. Es könnte sein, dass es nur vier sind, vielleicht aber auch vierzig.«

»Wie sind sie bewaffnet?«

»Ich habe nicht die leiseste Ahnung, Sir. Bis jetzt ist es noch zu keinem Schusswechsel gekommen. Aber das sieht nach mehrläufigen Maschinengewehren aus - und nach etwas, das eine IR-Signatur abgibt.«

»Von der Sorte hatten sie einen in Falkirk, als ich gegen sie kämpfte. Ein Brandroder oder so was.«

»Es ist das >so was<, das mir Sorgen macht. Was war das für ein Lärm bei Ihnen in der Stadt, Sir?«

»Ein Getreidesilo ist explodiert. Hat Kompanie A unter heißem Mais begraben.«

»Getreidesilos explodieren gerne mal, wenn man sie nicht mit Respekt behandelt.«

»Der hier hielt einen Raketentreffer allerdings nicht für einen Ausdruck von Respekt. D steht links von Ihnen einer Einheit in Bataillonsgröße gegenüber. Chang stellt sie auf die Probe. Meinen Sie, Sie schaffen das auch mit Ihren Gegnern?«

»Wüsste nicht, was uns daran hindern sollte. Wir haben sie, wo wir sie haben wollen und in der Unterzahl. Ich werd sie ein bisschen klatschen. Mal sehen, ob sie ebenso davonrennen wie bis jetzt jedes Mal.«

L. J. hätte keine Wette darauf abgeschlossen, aber ein Kommandeur behielt negative Kommentare für sich. »Dann los.«

George Stillwell grinste. Die Rauhreiter marschierten. Er hätte in ihrer Position denselben Fehler begangen. Keine Söldnerkompanie schreckte vor einem Mob in Bataillonsstärke zurück. Das Problem dabei war nur, dass die Falkirk-Miliz kein undisziplinierter Mob war. Nicht, seit George und die anderen Söldner sie gedrillt hatten.

Er stellte sich auf den Vordersitz eines Geschützlasters und signalisierte dem Rest seines Zuges. »Mir nach.« Er hätte den Kondor-Schwebepanzer fahren können, den sie erbeutet hatten, doch er hatte immer erklärt, dass es nicht auf die technischen Spielereien ankam, sondern auf den Mumm des Mannes hinter der Kanone - obwohl keineswegs alle Kanoniere, die ihm jetzt folgten, Männer waren. Das sorgte für ein interessantes Team.

Sein Geschützlaster hüpfte über Stock und Stein, als er losbrauste. Drei weitere Wagen schwangen auf einem Zickzackkurs in grober Staffelformation links und rechts hinter ihm aus. Die Kanoniere klammerten sich an ihre Kaliber-20-mm-Revorverkanonen, die auf der Feindseite der Laster am Überrollbügel befestigt waren. Die Raketenschützen hielten ihre Abschussrohre auf der rechten Seite desselben Bügels fest. Stillwell stieß seinen Fahrer an und deutete auf die äußerste rechte Flanke der aus Kilkenny anrückenden Truppen. »Einen großen Bogen um den Centurion. Der hat mehr als eine Möglichkeit, uns den Tag zu versauen.«

Der Fahrer gehorchte. Der Centurion folgte ihnen mit den Geschützen, als sie von rechts nach links durch sein Schussfeld bretterten, dann setzte er mit dem mittelschweren Extremreichweiten-Laser einen Beifußbusch hinter dem Laster in Brand. Gemeinsam mit einem Dämon-Panzer nahm er Kurs auf Stillwells Zug. Infanterietrupps in Gnom- und ChevalierKrötenrüstungen verteilten sich vor ihnen.

»Gute Aufstellung«, flüsterte Stillwell. Falls er sich nicht vorsah, konnten sie ihn ab- und dann aufschneiden. »Aber ich will euch bloß etwas Angst einjagen«, sagte er und griff nach dem Mikro. »Einsatzgruppe George, schaut nach, ob wir in Reichweite sind.«

Hinter ihm ratterten 20-mm-Geschosse auf das Rauhreiterteam zu. Ein Teil traf, aber nur auf äußerste Entfernung. Sie richteten keinen Schaden an.

»Feuer einstellen. Mal sehen, ob wir sie weglok-ken können.« Er zeigte seinem Fahrer die Richtung an, und der Bogen wurde weiter. In der Ferne machten sich die Rauhreiter vorsichtig an die Verfolgung. »Ah ja, ihr Jungs habt von unseren Maulwürfen gehört.« Stillwell grinste. Aus demselben Grund saß er in einem Geschützlaster.

Erst als sich Stillwells Einsatzgruppe auf einer Höhe mit der Rauhreiterlinie befand, beschleunigten ihre Verfolger. »Ach, wollt ihr nicht, dass ich in euren Rücken komme?«

Jetzt, nachdem sich die Rauhreiter zwar langsam, aber ernsthaft an die Verfolgung machten, ließ Stillwell seinen Fahrer hart nach rechts abbiegen und führte den Zug in eine scheinbar ernst gemeinte Fluchtbewegung. Die Rauhreiter blieben ihrem Namen treu, gaben ihren Gefährten die sprichwörtlichen Sporen und setzten ihm nach.

Was Stillwell kein bisschen beunruhigte, als er über eine Bodenwelle donnerte und außer Sicht verschwand. In dem Hohlweg, der sich durch das flache Tal zog, kaum erkennbar, standen acht Geländewagen mit feuerbereiten Revolverkanonen und Raketenwerfern bereit. Bei seinem Anblick tauchte die Infanterie in die Schützenlöcher ab. Jetzt war Einsatzgruppe George komplett: drei Züge Geschützlaster und zwei Züge Infanterie.

Der Centurion nutzte seine Größe und feuerte mehrere Gausskugeln und LSR-Salven ab, die Georges Geschützlaster zu spektakulären S-Kurven zwangen. George timte seinen nächsten Befehl so, dass er mit der Ankunft der Rauhreiter auf der Hügelkuppe zusammenfiel.

»Kehrt!«, brüllte er, und alle vier Geschützlaster vollführten enge Kehrtwendungen. Fahrzeuge und versteckte Infanterie nahmen die Rauhreiter mit Raketen unter Beschuss.

»Drauf und dran!« Wilde Haken schlagend und mit heulenden Motoren rückten die Laster vor. Die Revolverkanonen bellten, die Raketen schossen aus den Rohren. Die Miliz-Infanterie feuerte eine Rakete nach der anderen ab und verriet damit ihre Position. Doch die Rauhreiter waren nicht an Fußtruppen interessiert.

Die Rauhreiter-Infanterie steckte einige Treffer ein, hielt das Antwortfeuer aber lange genug zurück, um eine Salve abzufeuern. Dann erst zog sie sich über den Hügel zurück. Mit Lichtwerfern, Kurz- und Langstreckenraketen gaben ihr der Rauhreiter-BattleMech und der Panzer Feuerschutz. Ein Hagel davonfliegender Panzersplitter bewies aber, dass sie einen hohen Preis dafür zahlten. Endlich trat der Centurion den Rückzug an und feuerte noch, als seine Beine schon außer Sicht waren. Als Letztes donnerte auch der Panzer im Rückwärtsgang und unablässig feuernd aus dem Tal.

Stillwell dachte nicht daran, den Rauhreitern mit seiner Einsatzgruppe über die Kuppe nachzusetzen und sie in die Falle zu führen, die die Söldner mit Sicherheit für ihn vorbereiteten. Der Jubel der Soldaten wurde etwas von der Raketenschützin hinter Stillwell gedämpft, die eine einzelne Rakete in die Höhe hielt. »Das ist meine letzte, Sir.«

Der Kanonier neben ihr lachte nervös, als er zwei Kaliber-20-mm-Geschosse aus dem Kastenmagazin holte, das an seiner Revolverkanone hing. »Ich bin auch so gut wie am Ende.«

»Dann machen wir, dass wir hier wegkommen, bevor sie spitzkriegen, dass wir sie hereingelegt haben«, erklärte George und stimmte in das Gelächter ein.

Die Radlaster fuhren schnell das Tal hinab, um ihre Infanterie einzuladen, dann überließ ihnen Stillwell die Führung bei der Fahrt zurück hinter die eigenen Linien, während sein Zug die Nachhut übernahm. Ein letzter Blick auf das Schlachtfeld zeigte ihm die Rauhreiter, gegen die er gekämpft hatte, wie sie gerade zum Rest der Kompanie zurückkehrten, als eine andere Gruppe grauer Geschützlaster anrollte.

Zehn Kilometer weiter erreichten sie den Nachschubpark unter der fröhlichen Leitung von Tantchen Maydell aus Falkirk. Sie lachte, als ihr George den kleinen Hinterhalt beschrieb. Beim Anblick der leeren Munitionsboxen schüttelte sie jedoch den greisen Kopf. »Lange halten wir das nicht mehr durch.«

Eine Infanteristin deutete auf die 5-Kilo-Bündelladungen am hinteren Ende der Ladefläche. »Wir standen bereit, sie damit auszuschalten, wenn George sie näher herangelassen hätte.«

Maydell und George wechselten besorgte Blicke. »Grace sollte besser einen Weg finden, das hier zu beenden, oder wir stehen vor einem gottverdammten Desaster.«

»Ich hätte es etwas anders ausgedrückt«, rümpfte Tantchen die Nase, »aber ich finde auch, sie sollte der Sache ein Ende machen, bevor sie uns über den Kopf wächst.«

L. J. warf den Funkschalter um. »Hansen hier.«

»Hier ist Art. Da ist was auf der anderen Seite des Flusses. Sie haben die Männer bei dem Versuch, ihn zu überqueren und einen Beobachtungsposten einzurichten, unter schweres Feuer genommen. Einen Horchposten haben wir noch nicht, aber wir liegen unter heftigem Beschuss.«

»Art, Kompanie B rückt hinter Ihnen an. Ich lasse Sie den Fluss ein gutes Stück voraus überqueren und Ihrem Problem in den Rücken fallen. Ich würde zur Abwechslung gerne mal ein paar von denen einkesseln.«

»Ich empfinde ebenfalls ein heftiges Verlangen, ein paar Worte mit ihnen zu wechseln«, bestätigte sein SK.

»Wie schlimm sieht es aus?«

»Die Explosion hat die Silowände wie Geschosse durch die Luft geschleudert. Einem Turnier hier wurde bis runter auf die Geschützturmpanzerung alles abrasiert. Viertelzollstahlplatten erledigen Reifen, Ketten, so ziemlich alles. Und dann kommt dieser verdammte siedende Mais wie Lava auf einen zugeströmt, und man möchte wegrennen, aber es geht nicht. Wir haben die meisten unserer Leute inzwischen ausgegraben, aber ich habe kein Fahrzeug und keinen Mech mehr mit auch nur einem Stone an Offensivwert. Meinem Arbalest hat das herumfliegende Metall einen Laser glatt gespalten. Irgendwas ragt aus der rechten Raketenlafette, und die linke reagiert überhaupt nicht mehr. Ich hätte nie gedacht, dass einfach nur an einem verdammten Nahrungslager vorbeizulatschen einen solchen Schaden anrichten könnte.«

»Wir machen hier eine Menge neuer Erfahrungen, Art. Lassen Sie mich wissen, wenn Sie Kompanie B sehen.«

Der Master und Mallary betrachteten die Karte. Sie hatten nur zwei Markierungen für feindliche Bataillone. Als L. J. Kompanie B rief, beschrifteten sie eine KOMPANIE-Markierung zu BATAILLON um.

»Fisk, wie lange noch, bis Sie hier sind?«

»Ich habe Kilkenny in Sichtweite, Sir. Jedenfalls, wenn Kilkenny die Stadt mit all dem Qualm ist.«

»Das sind wir. Ich erhalte Meldungen über Einheiten unbekannter Qualität in Bataillonsstärke von der linken Flanke und der Front. Irgendwas hat das Getreidesilo an der rechten Flanke in die Luft gejagt und widersetzt sich allen Versuchen, es zu identifizieren. Ich vermute, da ist ein weiteres Bataillon. Bis Kompanie A sich erholt hat, müssen Sie mit minimalem Einsatz die rechte Flanke decken und als meine Reserve fungieren.«

»Verstanden. Wir sind fast da, Sir.«

»Schicken Sie einen Zug im weiten Bogen über den Fluss und versuchen Sie, ein paar Feinde abzuschneiden. Ich würde mich liebend gerne mit einigen von ihnen unterhalten.«

»Ich gebe mein Bestes, Sir.«

Die MedTech rief nach einer Käfigtrage für den

Funker. Zwei Soldaten brachten eine in den Turm, zusammen mit mehreren Seilen. Nachdem sie den Verwundeten sicher angeschnallt hatten, ließen sie die Trage an der Außenseite des noch immer schwankenden Turms hinab.

»Der Mann hat sich sein Verwundetenabzeichen verdient«, stellte der Master-Banner fest, als der Spezialist keinen Laut gab, selbst dann nicht, als der Wind seine Trage verdrehte und er fünfzehn Meter hoch kopfüber in der Luft hing.

»Das haben eine Menge Leute«, bemerkte L. J. mit einem Blick nach Osten, wo noch immer Rauch zum Himmel stieg. Es wurde spät. Sie hatten kaum noch eine volle Stunde Tageslicht. L. J. war nicht gewillt, seine Truppen durch die Nacht und über feindliches Gelände zu schicken - nicht bei einem Feind, der ein solches Talent dafür hatte, mit ein paar Löchern im Boden Mechs zu verkrüppeln und Soldaten zu verletzen.

Graf und Chang erstatteten Meldung. Kompanien C und D hatten an ihrer jeweiligen Front Gegner gestellt, die sich geordnet zurückzogen, und bei deren Verfolgung tauchten weitere Gegner in ihrer Flanke auf und drohten, sie einzuschließen. Niemand geriet in Panik. Keiner ergriff die Flucht. L. J. stellte die Angriffe ein. Graf und Chang machten sich ihrerseits auf den Rückzug, als die Sonne hinter die Berge im Westen sank.

An der rechten Flanke sah es auch nicht besser aus. Fisk schickte einen Zug an den Fluss, aber das hatte der Feind offenbar vorausgesehen. Der Zug geriet augenblicklich unter Beschuss. Ein Großteil von Kompanie A lag jetzt im Feldlazarett neben dem brennenden Getreidesilo. Ohne A war L. J. nicht in der Lage, den Rückzug anzutreten, selbst wenn er das gewollt hätte.

Er ging zusammen mit Mallary nach unten. Es wurde Zeit, die einzelnen Abteilungen des Bataillons selbst in Augenschein zu nehmen. Die Soldaten sollten ihren Major sehen und ihm aus erster Hand berichten, in welch einen Schlamassel er sie geführt hatte. Er hatte gerade den Koshi hochgefahren, als das Fahrwerk des Befehlsfahrzeugs in einem Kugelhagel zusammenbrach.

Grace saß schon seit Mittag in ihrem Pirat, als die ersten Meldungen über Rauhreiter in der Nähe Kil-kennys eingetroffen waren. Ihr Mech berührte fast die Decke von >Flahertys Tanzpalast<. Wie Ben es geschafft hatte, den Atlas unter der viel zu tiefen Decke praktisch hinzusetzen, wollte sie gar nicht wissen. Ein halbes Dutzend Mech-Umbauten wartete auf der Tanzfläche wie eine monströse Volkstanzgruppe. An der Rückseite der Halle hielt Infanterie den Teil der Wand fest, den sie herausgesprengt hatten, um die Mechs ins Innere schaffen zu können. Auf der anderen Seite bereiteten Betsy und andere Infanteristen eine weitere Sprengung vor. Zwei Querstraßen weiter stand der Kirchturm, in dem Grace den neuen Schlachtplan ausgearbeitet hatte.

Betsy meldete, dass sich Hansen jetzt im selben Turm befand. Grace betete zu den Heiligen Petrus, Patrick und Michael, dieser möge ihm weniger nützen als ihnen. Informationen aus der ganzen Stadt, die von Meldern durch die Kanalisation gebracht wurden, besagten, dass sich die Gefechte vor der Stadt nicht zu Gunsten der Rauhreiter entwickelten. Davon abgesehen war Grace taub, stumm und blind.

Auf seinem Atlas erwachte Ben aus dem Schlaf. »Es wird Zeit«, rief er zu Grace hinüber.

»Fertig machen zum Ausrücken«, rief sie den anderen Mechs zu. Der Saal füllte sich mit elektronischem Brummen und Abgasen, als die Motoren ansprangen. Grace vergewisserte sich, dass ihr Neurohelm saß, dann überprüfte sie die Kühlweste. Sie arbeitete die neue Checkliste ab, doch die beiden Kreiselstabilisatoren stotterten und ließen sich nicht synchronisieren. Sie wartete eine Minute, dann schaltete sie sie ab und fuhr sie erneut hoch. Diesmal liefen sie synchron. »Vorsicht«, hatte das Mädchen, das Pirat gesteuert hatte, Grace gewarnt. »Ein zu harter Schritt oder das Anrempeln eines Gebäudes - und die Gyros drehen durch. Ich bin inzwischen so weit, dass ich in Rekordzeit einen Neustart hinlegen kann.«

Grace war vermutlich nicht annähernd so schnell, aber dies war ihr Kampf, und sie würde ihn selbst ausfechten. Sie öffnete die Funkverbindung. »Zu zwei Lanzen formieren. Die hinteren vier gehen durch die Rückwand und unterstützen uns wie besprochen. Ihr zwei hinter mir folgt Ben. Verstanden?«

Sie erhielt eine Serie von Bestätigungen. Grace schlug ein Kreuz. »Los.«

Eine leise Detonation hallte durch den Saal, als Betsy die Ostwand des Tanzpalastes sprengte. Neben ihr hielten zwei Wachen einen kahlen, in Ketten gelegten Mann fest. Betsy hob den ausgestreckten Daumen, als die Mechs an ihr vorbeimarschierten, auf dem Weg in die Entscheidungsschlacht um Alka-lurops.

Zwei Querstraßen weiter stand ein Befehlsfahrzeug unmittelbar vor der Kirche. Soldaten in Rauhreiterbraun blickten überrascht auf. Grace schickte einen kurzen Feuerstoß in Richtung Fahrzeug, aber Kali-ber-30-mm-Wolframgeschosse verursachen nicht nur platte Reifen oder einen zertrümmerten Kühler. Die Salve blies das Fahrgestell des Befehlsfahrzeugs in Stücke. Hinter dem Wagen setzten sich ein vertraut wirkender Koshi und ein Arbalest in Bewegung, gerade als Ben eine KSR-Salve abfeuerte.

Grace zog schnell auf die linke Straßenseite. Bens Atlas stapfte in Richtung Mitte, und die beiden anderen Mechs bewegten sich nach rechts. Die Rauhrei-ter-Mechs zogen sich zurück und schlugen zufällige Haken, um dem überschweren Kampfkoloss das Zielen zu erschweren. Ben feuerte zufällig KSR-Salven ab, aber nur eine Rakete streifte den Koshi.

Der erwiderte das Feuer und griff seinerseits den Atlas an. Eine Rakete warf Grace gegen das Gebäude, das neben ihr stand. Ihre Kreiselstabilisatoren gerieten aus der Phase. Es gelang ihr gerade noch, sie wieder neu zu starten und den Mech zu bewegen, bevor der Arbalest einen Laserstrahl in den Asphalt senkte, auf dem sie unmittelbar zuvor noch gestanden hatte.

Grace gab einen kurzen Feuerstoß ab, der Splitter und Funken von beiden Mechs schlug, um Ben wissen zu lassen, dass ihr nichts geschehen war. Die Rauhreiter konzentrierten sich bei ihrem Rückzug ganz auf den Atlas und übersahen die vier Mech-Umbauten in ihrem Rücken völlig, bis ein Raketenregen zwischen ihnen detonierte. Der Arbalest wirbelte herum und tanzte gleichzeitig nach rechts. Grace konnte sich gut vorstellen, was die beiden Piloten einander sagten. Wenn sie verhindern wollte, dass sie die Sprungdüsen auslösten, durfte sie keine Zeit verlieren.

Sie presste den LAUTSPRECHER-Knopf. »Hier spricht Grace O'Malley, Kommandeurin der Alkalu-rops-Verteidigungsstreitkräfte«, hallte es von den Mauern der zweistöckigen Gebäude ringsum zurück. »Ich möchte mit Major Loren Hansen von den Rauhreitern sprechen.«

»Hier spricht Major Hansen«, dröhnte es zurück. »Ich bin nicht bereit, über meine Kapitulation mit Ihnen zu verhandeln.«

»Das geht in Ordnung. Ich möchte nämlich über meine Kapitulation verhandeln.«

»Ihre Kapitulation?«

»Ja.«

»Ist das ein Trick?«

»Ich bin eine Bergarbeiterin, Major, und keine Mörderin. Ich möchte diesem Gemetzel ein Ende machen. Wenn die einzige Möglichkeit dazu darin besteht, über meine Kapitulation zu reden, dann muss es eben sein. Habe ich mir kein Recht verdient, über Bedingungen zu verhandeln?«

»Das haben Sie«, stellte er fest und öffnete die Kanzel seines Koshi. »Sie könnten ein Taktiklehrbuch schreiben.«

»Warum sollte ich ein Buch schreiben, das dann andere gegen mich benutzen?«, fragte Grace und öffnete Pirats Kanzeldach. »Meine Infanteriechefin ist im Besitz von Dateien, die Sie interessieren dürften.«

»Meinen Sie mein Zimmermädchen, Betty Rose?«

»Wenn ein Mädchen einen Job braucht, nimmt es den erstbesten, den sie kriegen kann«, ertönte es lachend hinter Grace. Betsy kam den Bürgersteig entlanggeschlendert, eine Maschinenpistole in der einen Hand, einen großen Compblock in der anderen. Hinter ihr zerrten zwei Wachen einen äußerst widerspenstigen Feldmarschall mit.

»Ich erkenne den Kerl hinter Ihnen«, sagte der Major.

»Das dachte ich mir«, rief Betsy zu ihm hinauf. »Möchten Sie herunterkommen und ihm ein paar Fragen stellen? Ich bin sicher, Sie werden die Antworten unterhaltsam finden - und möglicherweise sogar geeignet, Ihnen das Leben zu retten.«

Allabad, Alkalurops Präfektur IX, Republik der Sphäre

1. Oktober 3134, Spätsommer

Grace war es heiß, sie war schmutzig und mit schweren Ketten gefesselt. Das entsprach nicht ihrer Vorstellung von Vergnügen, aber Santorini hatte sehr exakte Anweisungen erteilt, wie seine Gefangenen für die Siegesparade zu präsentieren waren. Hansen hatte gehorcht. Hansen hatte jedem Befehl gehorcht, den Santorini seit dem Zusammenbruch des Widerstands erteilt hatte.

Dazu gehörten auch Bilder von Kilkennys Straßenlaternen mitsamt baumelnden Leichen. Zum Glück hatte Fetterman noch alte Bilder gehabt, die er Santorini nicht geschickt hatte, sodass er diesen Wunsch ohne größere Probleme erfüllen konnte.

In Ketten stolperte Grace die Landnahmeallee in Allabad hinunter, auf die Zunfthalle zu, die in Leiterkanzlei umbenannt worden war. Auf dem gepflasterten Platz vor dem Glockenturm wartete Santorini in einer Galauniform, die mehr aus glänzendem Silber als aus schwarzem Tuch bestand. Er saß in königlicher Pose auf seinem Ryoken II, das Kanzeldach der leichten Brise wegen geöffnet. Irgendein armer Lakai hing sechzehn Meter hoch an einem Haken am Rumpf des BattleMechs, um einen Sonnenschirm zu halten, damit die Morgensonne, die gerade über die Felswand der Schlucht geklettert war, den Leiter nicht störte. Die Szene erinnerte an antike Vidbilder von Radschas, Sklaven und Elefanten.

Grace bemühte sich, nicht zu zeigen, was sie dachte.

»Seht euch gut an, was aus denen wird, die dumm genug sind, sich eurem Leiter zu widersetzen.« San-torinis Stimme dröhnte aus einem überdimensionierten Lautsprecher am Torso des Ryoken II. Entlang der gesamten Landnahmeallee drang sie aus weiteren Lautsprechern. Das war nicht weiter überraschend, denn das Netz war wieder aktiv und übertrug das Spektakel. Darauf zählte Grace. »Seht euch an, was jeden erwartet, der sich der Zukunft meiner Welten in den Weg stellt.«

Jetzt schon Welten, dachte Grace. Der Kerl ist wirklich größenwahnsinnig.

»Sind Sie sicher, dass das Teil Ihres Traumes war?«, flüsterte Ben neben Grace. Jobe und Chato schleppten sich auf der anderen Seite vorwärts. Hinter ihnen schlurften Danny und Victoria, den Kopf trotzig erhoben. Es war vermutlich das erste Mal in ihrem Leben, dass sich die beiden Highlander einig waren. Sven machte Grace Sorgen. Er stolperte bleich wie Schnee über den Asphalt, gestützt von Betsy und George Stillwell. Grace war bereit gewesen, ihm diese Erfahrung zu ersparen, aber er hatte darauf bestanden. Es war Syn Bakai gewesen, die sich geweigert hatte, ihre Nägel zu riskieren. Also hatte Hansen sie als bei der Flucht getötet gemeldet. Jetzt war ihr hübscher Leib entsprechend Santorinis Anweisungen auf einen der hinter ihnen folgenden Panzer gebunden. Grace hoffte, dass Syn das Sonnenöl vergessen hatte und tomatenrot anlief.

Andererseits bestand die Möglichkeit, dass sie bald alle rot werden würden - von ihrem eigenen Blut. Nicht jedes kalkulierte Risiko hatte das gewünschte Ergebnis.

Hansen führte die Rauhreiter von seinem Koshi zwanzig Meter vor Grace an. Mallarys und Arts Arbalests stampften zwei Schritte hinter ihm entlang, links und rechts von Eddie, der Bens Atlas steuerte. Die Menge, die sich auf den Bürgersteigen versammelt hatte, war totenstill. Kinder drängten sich an ihre Eltern, Grace war aufgefallen, wie viele Schwarz-Rote an beiden Seiten der Allee aufmarschiert waren. Ben flüsterte ihr zu, dass sie nicht da waren, um die Menge zurückzuhalten, sondern um sie am Gehen zu hindern. Santorini wollte, dass alle seinen Triumph sahen.

Genau das wollte Grace auch, allerdings aus einem anderen Grund.

Sie hielt den Kopf gesenkt, wie es sich für eine besiegte und niedergeschlagene Verliererin gehörte. Unter der Deckung ihrer Wimpern musterte sie jedoch die rund um Santorini aufgebaute Streitmacht. Die gefährlichsten BattleMechs waren der Legionär zu seiner Linken und der Jupiter zur Rechten. In der nächsten Reihe hinter diesen großen dreien standen mehrere Maschinen der Typen Centurion und Katapult. Doch mehr als die Hälfte des Dutzends waren Mech-Umbauten, die sich zu einem zur Straße offenen Quadrat formiert hatten. Hinter ihnen standen in einer unregelmäßigen Linie zwei Dutzend Umbauten, die nicht annähernd an die Aufrüstungen heranreichten, die Sven und Mick geleistet hatten. Offenbar hatte Santorini sämtliche schwarz-roten Mechs des Planeten hier versammelt. Hinter ihnen hatte sich eine Reihe von Geländewagen - mit MGs bewaffnet

- und zivilen Lastern formiert. Tja, ich wollte alle Schweinehunde an einem Platz, erinnerte sich Grace, und das habe ich geschafft. Jetzt muss ich es nur noch überleben.

Als Hansen an seinem Kunden vorbeischritt, setzte Santorini die hässliche Fratze auf, die er ein Lächeln nannte.

Dann war Grace auf einer Höhe mit dem Leiter. Sie warf ihm einen Blick zu, aus dem der pure Hass sprach. Die Lautsprecher fingen sein gehässiges Lachen auf, als er seine beiden Untergebenen darauf aufmerksam machte. Einer von ihnen - Grace vermutete, es war der Pilot des Jupiter - sagte: »Für diesen Blick würde ich sie sofort erschießen.«

Santorini legte zwar die Hand über das Mikrofon, Grace hörte aber trotzdem, was gesprochen wurde. »Nur das würde die Wirkung eines Schauprozesses und der förmlichen Hinrichtung zerstören«, wandte der andere Pilot ein.

»Wie viel größer kann die schon sein?«, schleu-derte der Jupiter-Pilot zurück. »Wir haben die größte Menschenmenge hier versammelt, die dieses Kaff aufbringen kann. Wir haben Kameras hier, die das alles live auf dem ganzen Planeten übertragen.«

»Das stimmt«, stellte Santorini fest und nahm die Hand wieder vom Mikro. »Hansen, halten Sie die Parade kurz an.«

Die Söldner kamen mit perfektem Schlusstritt zum Stehen. Auf Hansens Befehl drehten sie sich zu den Mechs um. Grace zuckte die Achseln. Sie hatte eigentlich kein Gerichtsverfahren erwartet. So viel zu Plan A. Im Gegensatz zu manchen anderen Leuten hatte sie einen Plan B. Sie drehte sich ebenfalls zu Santorini um, während sich der Rest ihres Stabes langsam in einer Reihe hinter ihr aufstellte.

»Ihr habt Hochverrat gegen euren Leiter verübt. Habt ihr irgendetwas zu eurer Verteidigung vorzubringen?«

Grace trat vor. »Wir haben einen Fehler begangen«, schrie sie zu dem Ryoken II hinauf.

»Ich kann dich nicht hören«, erklärte Santorini. Offensichtlich erfreut, winkte er sie mit einer Hand näher, während er mit den anderen die Empfindlichkeit des Mikrofons höher regelte. Grace trat noch fünf Schritte vor, und die anderen folgten ihr in ein bis zwei Schritten Abstand.

»Wir haben einen Fehler begangen«, wiederholte sie, als Santorini das Mikro in ihre Richtung drehte. Ihre Stimme hallte über den Platz. Hinter ihr regte sich die Menge unwillig.

»Natürlich ist es ein Fehler, euren Leiter zu verraten«, donnerte er ins Mikro. »Ich verspreche denen, die mich unterstützen, unbegrenzten Wohlstand. Ich werde Alkalurops zu einer mächtigen Zentralwelt machen, die sich mit Terra, New Avalon, Atreus, Lu-thien und Tharkad messen kann. Aus welchem Grund solltet ihr euch mir in den Weg stellen?«

Jetzt wurde es schwierig. Grace ging noch ein paar Schritte näher auf den Ryoken II zu und hob die Hände - nicht wirklich flehentlich, aber wenn Santorini es so auffasste, störte es sie auch nicht. »Ich habe Ihr großzügiges Angebot missverstanden und Sie für einen Landraffer gehalten.«

Der Kerl im Jupiter runzelte bei dem Wort »Landraffer« die Stirn und drehte sich zu Santorini um. Der Leiter aber fühlte sich durch die erhobenen Hände und das »großzügige Angebot« geschmeichelt. »Dann erkennst du jetzt, dass dein Leiter ein großzügiger Mensch ist und dass ich aus den Bürgern von Alkalurops ein mächtiges Volk machen werde, wenn sie mir folgen.«

»Sie haben uns wahrlich gezeigt, was Angst ist, o Leiter«, antwortete Grace und hoffte, dass Santorini auf die abschließende Anrede hereinfiel. Hinter ihr murrte die Menge jetzt hörbar. Neben ihr verbarg Ben mit einer Hand die andere, die sich am Schloss seiner Handschellen zu schaffen machte. Grace schob sich weiter vor und nahm Santorinis Aufmerksamkeit gefangen.

»Seht nur, welche Macht ich euch gebracht habe«, erklärte Santorini mit einer weit ausladenden Geste und deutete auf die BattleMechs und Mech-Umbauten um ihn herum. Der Kerl im Jupiter beäugte die Menge und rückte seinen Neurohelm zurecht. Der Mann im Cockpit des Legionär lümmelte sich in seiner schwarz-silbernen Uniform auf der Pilotenliege. Er zeigte Santorini den erhobenen Daumen, und der Leiter schob die Brust heraus. »Diejenigen, die Alkalurops für einen Hinterwäldlerplaneten halten, werden lernen, uns zu fürchten. Ich habe die Battle-Mechs. Ich werde euch leiten. Wir werden die Sterne beherrschen!« Grace machte winzige Schritte vorwärts. Wie Schnecken bewegten sie und ihre Kameraden sich auf Santorini zu. Die rechte Faust des Jupiter hob sich. Noch hatte er die Autokanonen auf niemanden gerichtet, aber er fand sichtlich kein Gefallen daran, wie sich die Situation entwickelte, und ergriff selbstständig Vorsichtsmaßnahmen.

»Wir hätten erkennen müssen, wer Sie sind«, rief Grace. »Aber Sie sind als kleiner Geschäftsmann zu uns gekommen, der nur auf der Suche nach einem Ort war, an dem jemand Größeres einen Firmensitz etablieren konnte. Wir haben Ihre Skrupellosigkeit nicht erkannt, Ihren Hunger nach Macht und Ihre Entschlossenheit, jeden niederzutrampeln, der sich Ihnen in den Weg stellt.«

Eine lange Litanei, doch Santorini genoss jedes Wort. Er belohnte Grace sogar mit der Lüge, die er als Lächeln benutzte. Hass loderte in jeder Faser ihres Wesens, aber sie schluckte ihn hinab, sagte

ihm, was er hören wollte, und schob sich näher.

»Es gefällt mir, dass du endlich einsiehst, was für einen Fehler du begangen hast. Gegen mich zu kämpfen ist hoffnungslos. Ich wusste, dass du das irgendwann erkennst«, verkündete Santorini mit unerschütterlicher Selbstsicherheit. »Es war nur eine Frage der Zeit. Mich überrascht bloß, wie schnell dein Widerstand zusammengebrochen ist. Ich dachte, du hättest mehr Rückgrat. Oder war das Ihr Verdienst, Hansen? Besitzen Sie eine skrupellose Ader, die Sie bis jetzt versteckt haben? Sie und Ihre Männer müssen mir heute Abend beim Essen Gesellschaft leisten. Es wird ein sehr interessantes Gespräch werden.«

»Danke, Sir.« L. J.s Stimme erklang dünn, aber ohne Verzerrung. Das Netz war vollständig wiederhergestellt. Selbst die Funkanlagen der Rauhreiter waren integriert.

Santorini beugte sich vor, doch der Kreiselstabilisator seines Ryoken II gab keinen Mucks von sich. Er hat ihn verriegelt, erkannte Grace. Der Mech ist kaum noch mehr als eine Statue. Sie machte sich die zusätzlichen Möglichkeiten klar, die sich daraus ergaben, während sie aufmerksam zuhörte.

»Ich bemerke, dass du stetig näher gekommen bist. Gut. So kann ich dich besser sehen. Hadrian, du bist doch so wild darauf, deine Autokanone zu benutzen. Blas sie weg«, befahl er.

Der Jupiter-Pilot grinste. Das war nun wirklich keine Überraschung.

»Jetzt!«, rief Grace.

Über das Netz erklang: »Zum Angriff, Rauhreiter!«

Alles geschah gleichzeitig. Hinter Grace zogen die Gefangenen Glasfläschchen mit einer klaren Flüssigkeit unter ihren Kleidern hervor. Mit einem kurzen Hüpfen, bei dem sie ihre Fesseln abstreiften, schleuderten Jobe, Chato, MechKrieger und Tech ihre Fläschchen in hohem Bogen auf Santorinis Ryoken II.

Die Rauhreiter-Mechs feuerten Laser, Raketen und MGs auf den Jupiter ab. Die Geschütztürme der Panzer drehten sich und schleuderten Granaten, Raketen und Laserbahnen.

Doch im Gegensatz zu Santorini war Hadrian vorbereitet. Den Neurohelm hatte er schon auf dem Kopf, und er wich im Rückwärtsgang den Angriffen aus, drehte den Jupiter mit einem Hüpfer um hundertachtzig Grad, während er das Kanzeldach schloss, und rannte davon, ohne noch einen Gedanken an Grace und die anderen Gefangenen zu verschwenden.

Der Jupiter ließ Santorini zurück, der auf die Kontrollen einschlug und versuchte, das Cockpit zu schließen. Die zerplatzenden Glasfläschchen hüllten die Vorderseite des Mechs in Gasschwaden. Ein Fläschchen barst in der Kanzel. Der Splitterhagel zerschnitt Santorini das Gesicht, und er hörte auf, auf die Konsole einzuschlagen. Kennt der Idiot denn überhaupt keine seiner Kontrollen?, wunderte sich Grace, noch während sie einen letzten Schritt nach vorne tat, um ihre Thermitbombe zu schleudern. Betsy hatte ebenfalls eine. Sie flogen zuletzt. Eine traf die Brustpartie des Mechs und ließ das Gas mit einem lauten Knall in Flammen aufgehen. Die andere prallte von der Innenseite des sich senkenden Kanzeldachs ab und fiel flammend ins Innere des Cockpits. Santorinis Schrei wurde vom Kanzeldach abgeschnitten, das sich automatisch versiegelte. Einen Moment später sprengte eine Explosion im Innern der Kanzel das Dach ab. Unter dem Tosen der Flammen waren kreischende Schreie zu hören.

»Genieß es, du Bastard«, brüllte Betsy ins Feuer. »Du hast noch viel Schlimmeres verdient. Dass ihn ja keiner erschießt!«

Grace hatte mehr Angst, dass man sie erschoss. Sie hatte sich zu Boden geworfen, nachdem sie die Bombe geschleudert hatte, um keine Zielscheibe für Laser, Raketen und Gewehrkugeln zu bieten. Dann griff sie nach Betsy, um die junge Frau auf den Boden zu ziehen. Aber sie schlug Graces Hand fort.

Ben hatte eine bessere Idee. Er säbelte Betsy mit einem Tritt die Beine unterm Leib weg. Sie zeigte ihre Dankbarkeit, indem sie sich mit schwingenden Fäusten auf ihn warf. Jeder andere hätte eine Tracht Prügel bezogen, aber die Einsame Katze parierte jeden Hieb und lachte wie ein Verrückter im Donner der Raketen und Autokanonen. Irgendwie steckte sein Humor Betsy an. Ihre Hiebe wurden schwächer und langsamer, bis sich ihr Gelächter mit dem des Albinos vermischte.

»Der Bastard ist tot!«, brüllte Ben.

»Der Bastard ist tot«, sagte Betsy endlich. Sie sah hinauf und schüttelte sich. »Er ist so tot, wie man nur tot sein kann.«

Er war tot, und die übrigen Schwarz-Roten waren auf der Flucht. Für die früheren Herren von Alkalu-rops hieß es jetzt: rette sich, wer kann. Der riesige Jupiter warf einen LaderMech um, zertrampelte einen Geschützlaster und rannte, verfolgt von einem Raketenhagel. Der schwarz und silbern uniformierte Pilot des Legionär war zu langsam. Er sah sich plötzlich einem Rauhreiter-Legionär gegenüber, dessen riesige Autokanone sich so lange drehte, bis sie genau auf sein offenes Cockpit gerichtet war. Langsam hob er die Hände und druckste ein leises »Ich ergebe mich« heraus.

Zumindest ein Kunde war dem Henker sicher.

»Verrdammt, all die schönen BattleMechs, die nurr herrumstehen un' warten, dass man sich bedient«, stellte Danny fest. »Aberr ich weiß, welcherr fürr mich bestimmt is.« Er sprang auf und rannte auf einen grauen Mech-Umbau zwischen den Trophäen der Rauhreiter zu. Er flog geradezu die Leiter hinauf, so schnell, dass Grace deutlich sah, was Schotten unter dem Kilt tragen. Der Fahrer öffnete das Dach und reichte Danny dessen Neurohelm. Erst als der Highlander bereit war, zu übernehmen, stöpselte er seinen eigenen Helm aus. Der Mech-Umbau schwankte kurz, als ihn der MechKrieger übernahm, dann war alles unter Kontrolle. Danny setzte sich auf den Fahrersitz, während der Fahrer die Leiter hinabrutschte. Hinter Grace tat Ben dasselbe und übernahm den Atlas von Eddie Thomas.

Grace, die immer noch auf dem Boden lag, rief gerade »Viel Glück« hinauf, als sich das Dach des Atlas senkte. Eddie erreichte den Boden und lief zu ihr. Er zog ein Funkgerät von seinem Gürtel und reichte es Grace. »Hier. Sie sind Rauhreiter Alpha Acht.«

Grace setzte die Kopfhörer-BügelmikroKombination auf und hängte sich das Gerät an den Rock. »Hier ist Grace O'Malley«, sagte sie. Sie dachte nicht daran, ein Rauhreiter-Rufzeichen zu benutzen. »Loren, sind Sie verfügbar?« Sie drehte sich um ihre Achse, um das Geschehen ringsum aufzunehmen.

Die schweren Waffen schwiegen jetzt. SöldnerInfanterie trottete heran, um die Kontrolle über die Stadt und die BattleMechs und Umbauten herzustellen, die noch fahrerlos auf dem Platz standen. Einen Augenblick lang sah Grace zu, wie der Ryoken II brannte. Als der lodernde Klumpen Fleisch, der einmal ein skrupelloser Wahnsinniger gewesen war, im Cockpit zusammensackte, drehte sie sich weiter und sah Ben und Danny in ihren Mechs abziehen. Hansens Koshi ragte mit den beiden anderen Battle-Mechs des Söldnerstabes über ihr auf und bot ihr und ihrer kleinen Gruppe von Helden Schutz und Dek-kung.

Dann traf es Grace wie ein Schwall frischer Luft am Abend eines langen, heißen Tages, wenn sie Pi-rats Cockpit öffnete: Ich werde heute nicht sterben. Als sie an diesem Morgen Allabad betreten hatte, war sie vollauf bereit gewesen, ihr Leben zu opfern, falls das die Schlacht auslösen konnte, an deren Ende ihr Volk die Freiheit zurückerlangte. Ich lebe noch. Santorini ist tot - auf entsetzliche Weise gestorben. Sie reckte den Hals, um zu Hansens Koshi hinaufzublicken, und schaltete, eine kleine Sterbliche unter Titanen, ihr Funkgerät auf den Befehlskanal der Rauhreiter. »Warum rennen eigentlich alle?«

»Weil am Raumhafen ein kaum bewachtes Landungsschiff steht«, stellte Hansen trocken fest. »Hören Sie, Grace, dieser Kontrakt war auch so schon ein Desaster für mich, auch ohne meinem Colonel beichten zu müssen, dass ich einen Haufen Clowns mit unserem gepanzerten Landungsschiff habe entkommen lassen.«

»Lassen Sie mir ein paar meiner Umbauten und Ihre Infanterie hier«, erklärte Grace. »Ich werde für Ordnung sorgen und Patrouillen hinter den Flüchtigen herschicken.«

»Und ich sichere den Raumhafen.«

»Danny und ich helfen Grace«, meldete sich Ben auf demselben Kanal, »amoklaufende Mechs in Allabad zu jagen.«

Mit ein paar Befehlen und ohne irgendeine Debatte organisierten sie alles. Hansen führte seine Söldner über den Alhambra aus der Stadt, Ben führte Danny in die Stadt.

Betsy führte die Infanterie beim Angriff auf Batt-leMechs und Umbauten an. Außerdem entwaffneten sie Geschützlaster, die gegen Gebäude, Mechs oder gegeneinander geprallt waren. Jeder hatte seine Aufgabe.

Benjork Einsame Katze jagte den Jupiter. Der Mann im Innern der Maschine hatte sowohl die Macht als auch den Willen, sie einzusetzen. Er musste sterben, bevor er auf seiner Flucht Unschuldige umbrachte. Die Spuren der Verzweiflung seiner Beute waren nicht zu übersehen. In seiner Hast zu entkommen, hatte der Jupiter die beiden fünfzehnrohri-gen LSR-Lafetten eingesetzt, um ein klaffendes Loch in ein dreistöckiges Gebäude gegenüber der Zunfthalle zu sprengen. Als Danny vorbeistürmte, zogen Helfer Leichen aus dem Schutt.

Benjork folgte der Spur des Jupiter. Sie war leicht zu finden, denn immer wieder hatte der BattleMech Häuserwände beschädigt, als er zu schnell um enge Kurven gelaufen war. Aber die panische Flucht endete schon nach wenigen Häuserblocks. Dann erhaschte er kurze Blicke auf den Jupiter, wenn er zwei bis drei Meter über die zweistöckigen Wohnhäuser der Stadt ragte. In der Stadtmitte allerdings waren die meisten Gebäude drei und vier Stockwerke hoch. Dorthin war Hadrian jetzt unterwegs.

Damit entfernte er sich vom Raumhafen. Welchem Traumpfad folgte er?

»Ich hae den Jupiter gefunden«, erklang Dannys schwerer Akzent über den Notkanal.

»Wo, Danny?«

»Von deinerr Position aus zwei Querrstraßen voraus und drei in Richtung Klippe. Er hae Geiseln, Ben.«

Das bremste die Einsame Katze nicht, aber es trieb seine Gedanken wie einen eisigen Wind über eine kahle Tundra. Hadrian war nicht zum Raumhafen geflohen. Stattdessen hatte er sich auf die Suche nach seinem Flugschein hinaus ins All gemacht. Dort war es kalt. Eiskalt.

»Stehen bleiben. Beide«, drang eine angespannte Stimme aus dem Funkgerät, als Benjork um eine letzte Ecke bog und drei lange Häuserblocks voraus den Jupiter sah. Er ragte hoch über einem Kleinlaster auf. In der Fahrerkabine saßen ein Mann am Steuer, eine Frau auf dem Beifahrersitz und zwei kleine Kinder zwischen ihnen.

Einen Block näher blockierte Dannys grauer Mech die Schusslinie des Atlas. »Komm zurück hierher«, befahl Benjork. »Gib dem Jupiter Raum.«

»Ja, gib dem Wahnsinnigen den Raum, den er verlangt. Gehorche schön brav, und während du das tust, überleg dir, warum du so dumm warst, mich zu verfolgen.«

»Wirr beschützen diese Leute«, antwortete Danny, während er zurückwich.

»Ihr beschützt sie? Denen ging es blendend«, brüllte Hadrian und stieß den Wagen mit der riesigen Faust des BattleMechs an. »Einfach blendend, bevor du mich gezwungen hast, sie zu meinem Flugschein weg von hier zu machen. Tu lieber nichts, was mich zwingt, ihnen wehzutun. Siehst du, wie du das kleine Mädchen verängstigt hast? Bring sie zum Schweigen, Frau.«

Die Mutter versuchte, das weinende Mädchen zu beruhigen, während der Mann seinen kleinen Sohn drückte. Diese Sache würde weder lange dauern noch gut enden. Nichts, was einen verzweifelten, panischen Mann und kleine Kinder zusammenbrachte, konnte lange währen.

Benjork streckte den rechten Mecharm aus, als Danny näher kam. Sobald sich die Mechs berührten, hielt der Highlander an. Guter Mann.

»Mister Hadrrian, Sie können nae entkommen«, stellte Danny fest.

»Du blöder Arsch, ich heiße nicht Mister Hadrian. Für dich bin ich immer noch Mister Hadrian Hek-kie«, fauchte der Jupiter-Pilot, während die Einsame Katze die Entfernung zwischen ihnen maß. Hier hielt der gelbe Fels der Schluchtwand den Wind ab. Der Jupiter war ein riesiges Ziel, aber Benjork interessierte sich nur für das Cockpit.

»Und wa' mächten Sie, dass wir fürr Sie taen, Mi-sterr Heckie?«, redete Danny mit hartnäckiger Freundlichkeit weiter.

»Ich will hier weg. Ihr werdet mich zum Raumhafen bringen und auf das nächste Landungsschiff, das von hier abhebt. Und ich möchte, dass ihr schön lieb Winke-Winke macht, wenn ich abfliege. Hast du gehört?«

Die Einsame Katze überprüfte alle Anzeigen der

Zielerfassung. Sie bestätigten, dass er das Cockpit des Jupiter bis auf die letzte mögliche Dezimalstelle genau anvisiert hatte. Er schloss die Augen, beruhigte seine Atmung und betrachtete das Ziel ohne die Fehler, die Augen und Maschinen machen. Eine ganze Weile meditierte er über seine nächste Handlung, dann öffnete er die Augen und nahm mit dem Steuerknüppel eine minimale Korrektur vor.

»Sie wissen, da' wirr so etwas nae verreinbaren können«, erklärte Danny. »Nuir Grace O'Malley kann das entscheiden.«

»Dann sorgt dafür, dass ich mit ihr reden kann, oder eines dieser plärrenden Bälger findet heraus, was für ein effektives Schlaflied die Faust eines Jupiter singt.«

»Ja, Sir«, antwortete Danny.

Die Einsame Katze drückte gegen den Mech-Umbau, und Danny lehnte seine Maschine nach rechts. Das machte Benjorks Drachenfeuer-Gaussgeschütz den Weg frei.

Selbst der hundert Tonnen schwere Atlas ruckte, als die Kugel an den Magnetspulen entlangraste. Was sie bei dem Jupiter anrichtete, ließ selbst Benjork blass werden. Die Gausskugel schlug in den Battle-Mech ein, riss das Cockpit ab und verteilte dessen verflüssigte Überreste um das Loch, das sie in die Felswand geschlagen hatte. Die Vernichtung kam so schnell, dass die drohende Metallfaust keine Gelegenheit hatte, auch nur zu zucken, geschweige denn den Kleinlaster unter ihr zu zermalmen.

Lange stand der Jupiter einfach nur da.

Dann wagte es der Fahrer, den Kopf aus dem Fenster zu stecken. Er sah das glühende Loch über sich, wo das Cockpit gewesen war, und riss die Tür auf. Den Jungen im Arm, zerrte er seine Frau mit der Tochter ins Freie. Sie rannten Hand in Hand davon.

»Das hast du perfekt gemacht, mein wilder Highland-Freund«, sagte Benjork zu Danny, als sie die Entfernung zum Ziel abschritten. »Du hast ihn abgelenkt, während ich zielte.«

»Ich hae gewusst, da' meine 30-mm-Kugeln nae ausrrichten konnten. Die haetten nurr Querschläger un' Schrapnell überall hin geschleudert.«

»Das stimmt, Danny. Ich besaß die einzige Waffe, die gegen den Jupiter etwas ausrichten konnte. Als ich bereit war, hast du sie offenbart. Wir sind ein gutes Team. Die einsame Katze und der Mann im Kilt.« Die beiden lachten, dann untersuchten sie die Trümmer. Der größte Teil der Maschine zeigte nur geringe Schäden, doch die Pilotenkanzel musste vollständig ersetzt werden. Kleine Brände loderten, wo kurz zuvor noch Panzerung, eine komplette Steuerung und ein Mann gewesen waren. Mick und Sven konnten ihn vermutlich in einem Monat wieder einsatzbereit bekommen.

»Also, das hae' Spaß gemacht«, lachte Danny beinahe. »Glaubst dui, von derr Sorte sind no' mehr da?«

»Wir werden nachschauen.«

Sie bewegten sich auf einem Spiralkurs zurück zur Zunfthalle. Der Weg erwies sich als informativ. Hier und da zeigte das ausgebrannte Wrack eines Mechs, Umbaus oder umgestürzten Geschützlasters, wo man Schwarz-Rote gestellt hatte. Andere Mechs waren verlassen, in der Nähe lagen Uniformen. Meistens fanden sie noch vor der nächsten Querstraße eine zu Tode geprügelte Leiche. »Die Straßen mögen leer erscheinen, aber die Mauern haben Augen. Und sie haben viel gesehen, was Vergeltung verlangt.«

Danny schnaubte verächtlich, als er das hörte. »Was mich betrrifft, bekommen diese Schwarrz-Rroten naut, was sie nae verrdient haen.«

Während der Jagd nach dem Jupiter hatte Benjork nichts von Grace gesehen, und ein Blick auf den Zunfthallenplatz sagte ihm auch, woran das lag. Bis auf den ausgebrannten Ryoken II waren alle Spuren der Besatzungszeit verschwunden. Jetzt standen Leute in kleinen Gruppen beisammen und gestikulierten, während sie die Geschehnisse des Tages besprachen. Danny öffnete das Cockpit und kletterte kopfschüttelnd hinab. »Nae scho' wieder bla-bla.«

Benjork gesellte sich zu ihm. »Vergiss nicht, mein heißblütiger Highlander, dass wir dafür gekämpft haben.« Dann ließ die Einsame Katze ihren Blick lange über den Platz schweifen und stellte schließlich fest: »Erinnere mich bitte, warum.« Sie brachen in Gelächter aus und machten sich auf die Suche nach Grace.

Grace sorgte dafür, dass der Platz schnell wieder sauber wurde. Ein schwarz-roter Mechfahrer in einem umgestürzten Umbau, der entschlossen war, bis zum Ende Widerstand zu leisten, aber nicht wusste, was er tat, feuerte beide an den Mechschultern montierte Kurzstreckenraketen in den Boden, auf dem er lag. Danach war von seinem Mech nicht mehr viel übrig, was man hätte aufräumen müssen. Und mit dem Kampfwillen seiner Kumpane sah es ähnlich aus. Mit etwas Anleitung von Betsy und ein paar gewählten Worten des Banners schaffte Hansens Infanterie die zerbeulten Mechs und zertrümmerten Laster fort. Was konnte, verließ den Platz aus eigener Kraft. Um den Rest kümmerten sich die örtlichen Schrotthändler.

Dann entdeckte Grace Santorinis wahre Scheußlichkeit.

Er hatte speziell für sie eine eigene Gräueltat begangen: Er hatte für seine Siegesparade sämtliche Bürgermeister des Planeten nach Allabad beordert. Und jetzt wollten sie den Rat wieder einrichten. Sie waren an demselben Punkt angelangt, über den sie schon vor Monaten endlos gestritten hatten.

Grace wollte die Flucht ergreifen. Jobe schlug vor, die Bürgermeister mit Waffengewalt aus der Stadt zu jagen. Chato ging in die Zunfthalle und erklärte sie für verwendbar, aber mit dringendem Bedarf für eine Umdekorierung. Ein großer Thron beherrschte den Saal. Jobe und mehrere andere besorgten sich Äxte und schlugen auf den Thron ein, bis auch andere an die Reihe kommen wollten. Das Zertrümmern des Throns entwickelte sich zu einer beliebten Volksbelustigung.

Chato fand heraus, wo die Tische verstaut waren und holte sie zurück in den Saal, wo er sie in einem großen Quadrat aufstellte. Ohne Kopf- oder Fußende, nur ein großer, quadratischer Tisch. »Ich hätte ihn ja rund gemacht, wenn es ginge, aber ...« Er zuckte die Achseln.

»Und was tun wir jetzt?«, fragte Grace.

»Uns selbst regieren, vermute ich«, antwortete Chato.

Langsam füllte sich der große Saal. Diesmal waren es andere Gesichter. Jüngere, ältere, fremde Gesichter. Es war fast niemand da, an den sich Grace aus früheren Treffen erinnerte. Auch viele der Bürgermeister, die Grace während des Kampfes getroffen hatte, fehlten heute. Möglicherweise hingen ihre Leichen noch immer von einem Verkehrsschild oder einer Laterne. Unter dem Eindruck von Blut und Gewalt hatte sich die Bedeutung von Führungsqualität und Vorrang geändert.

Gerade als Ben und Danny den Saal betraten, reichte die junge Frau aus Kilkenny, die Gordon Fraziers Nachfolge angetreten hatte, Grace den Holzhammer. »Sollten wir nicht anfangen?«, fragte sie.

Grace hämmerte auf den Holzsockel und rief die Sitzung zur Ordnung. Ihre Gedanken rasten, als sie sich fragte, was sie sagen sollte. Der Saal wurde still, während sich ein paar Nachzügler einen Platz such-ten. Es war diese Stille, die Grace auf die Antwort brachte.

»Viele haben ihr Leben dafür gelassen, dass wir heute an diesem Tisch sitzen können. Lasst uns eine Minute schweigen und uns an die erinnern, die in einen grausamen Tod gegangen sind, um weder Ketten noch Sklaverei akzeptieren zu müssen.«

Grace hatte die Zunfthalle noch nie so still erlebt. Die Minute dehnte sich zu weit mehr als sechzig Sekunden. Hier und da unterbrach ein ersticktes Schluchzen oder ein geflüsterter Name das Schweigen, als sich jemand an einen geliebten Menschen erinnerte, der den höchsten Preis für das Recht auf Selbstbestimmung bezahlt hatte.

Neben ihr sprach Chato ein »Amen«, das sich wie eine Welle durch den Saal ausbreitete. Damit suchte Grace noch immer nach einem ersten Punkt der Tagesordnung in einem Geist, der so voll und zugleich so leer war, dass sie keine Worte fand.

Neben ihr stand Chato auf und ließ den Blick langsam durch den Saal wandern. »Vor Monaten habe ich mich unter Ihnen erhoben, um Grace O'Malley für das Amt der Gouverneurin von Alkalurops vorzuschlagen, bis die Republik ihre Ernennung bestätigt oder einen Ersatz schickt. Ich wiederhole nun diese Nominierung.«

Rings um den Tisch wandten sich die Köpfe zu Jobe, der sich ebenfalls von seinem Platz erhob. »Ich glaube mich zwar zu erinnern, Chato, dass ich sie damals vorgeschlagen habe, aber das soll mich nicht hindern, ihre Nominierung zu unterstützen. Gibt es noch andere Vorschläge?«

Allgemeines Schweigen antwortete ihm, und Grace erkannte, dass sie nun wirklich Gefahr lief, gewählt zu werden, falls sie nichts unternahm. Sie drehte sich zu dem Navajo um. »Chato, gerade hast du noch gesagt, es wird Zeit für uns, uns selbst zu reagieren. Und jetzt nominierst du eine Gouverneurin unter Vorbehalt der Zustimmung Terras.«

Unter ihrem strengen Blick setzte sich der Navajo wieder. Sie wandte sich an die Versammlung. »Seht euch an, was wir geleistet haben. Seht, was wir ohne Ritter erreicht haben, ohne Hilfe von Terra, ohne Hilfe von der Republik. Alkalurops kann auf sich selbst aufpassen. Das haben unsere Großeltern schon gesagt, und gerade haben wir es erneut bewiesen. Ich danke Ben und Danny und all den MechKriegern, die uns geholfen haben, aber letztlich waren wir es. Wir, mit unserem Verstand, unseren Händen, unserem Mumm und unserem Blut.«

Langsam, schweigend schaute sie jeden Bürger am Tisch an und stellte ihm eine lautlose Frage. Kopfnik-ken antwortete ihr, manchmal leise, manchmal begeistert. Niemand stand auf, um ihr zu widersprechen.

»Die Republik der Sphäre ist uns nicht zu Hilfe gekommen, als wir sie gebraucht hätten. Ich werde nicht zulassen, dass unsere Miliz in ihre Regimenter eingezogen und auf irgendwelche anderen Welten verschifft wird, um dieser Fraktion dort beizustehen oder ihr die Kastanien aus dem Feuer zu holen. Alka-lurops passt auf sich selbst auf - und auf niemanden anders.« Jetzt sprangen Leute auf, applaudierten, stampften mit den Füßen, jauchzten. Eine wildere Beifallskundgebung hatte Grace noch nie erlebt. Sie ließ es zu, so wie sie die Tränen zuließ, die ihr über die Wangen liefen. Chato umarmte sie, Jobe dann ebenfalls. Danny rannte herüber und schloss sie alle in die Arme.

Selbst Ben, die zurückhaltende ehemalige Novakatze, trat heran und legte Grace die Hand auf die Schulter. Er flüsterte ihr ins Ohr: »Jahrelang hat mich mein Traum von allem entfernt, das ich kannte, ohne mir jemals mein Ziel zu weisen. Als ich Sie zum ersten Mal sah, sagte mir etwas, dass ich endlich eine Chance bekäme, es zu finden. Jetzt sehe ich, dass sich Ihr Traum und der meine gleichen. Ich hoffe, neben Ihnen ist Platz für diese gefährliche Katze.«

»Du warst nie eine Gefahr für mich oder die Meinen«, versicherte sie ihm.

Grace ließ den Jubel für Alkalurops noch eine ganze Weile toben, dann hämmerte sie den Saal zur Ordnung. »Jeder, der dafür stimmt, dass Alkalurops seinen Weg allein geht, regiert von der traditionellen Ratsversammlung, hebe die Hand.«

Rund um den Tisch zuckten die Hände nach oben, begleitet von einem donnernden »Aye!«.

Eine ganze Minute später rief Grace die Versammlung wieder zur Ordnung. »Das sieht ziemlich einstimmig aus, aber ich frage trotzdem. Gibt es Gegenstimmen?«

Eine einzelne Hand hob sich. Grace erkannte den grauen Kopf der Frau, die sie als Erste in der alten Versammlung unterstützt hatte. Sie hatte also doch überlebt.

»Tut mir Leid, Grace«, sagte die Frau in das Schweigen hinein. »Ich kann einfach nicht zulassen, dass du einstimmig gewählt wirst. Das könnte dir zu Kopfe steigen.«

»Ich werde daran denken«, versprach Grace und hielt die Angelegenheit damit für erledigt, aber die alte Dame stand auf.

»Eine Frage, Grace. Befinden wir uns im Aufstand gegen die Republik der Sphäre? Wenn die Republik jemanden schickt, bekämpfen wir sie dann so, wie wir uns gegen Santorini hätten wehren sollen?«

»Gute Frage«, erklang es an mehreren Stellen rund um die Tafel.

»Nein«, antwortete Grace sofort. »Heilige Maria und heiliger Patrick, es ist im Menschenraum schon genug Blut geflossen. Ich erhebe nicht die Fahne der Rebellion. Ich erhebe die alte Fahne von Alkalurops. Wenn die Republik jemanden schickt, werden wir mit ihm reden. Wir werden verhandeln. Aber wir lassen uns nichts befehlen. Alkalurops kann für sich selbst sorgen, und die Republik sollte besser in der Lage sein, uns zu zeigen, wie sie uns dabei helfen kann. Und falls nicht, kann sie, danke sehr, zurück an Bord ihres Landungsschiffes steigen und wieder verschwinden.«

Das löste erneuten Jubel aus.

Diesmal brauchte Grace nur ein paar Mal mit dem Hammer aufzuschlagen, damit Ruhe einkehrte. »Aber wenn wir auf uns selbst aufpassen wollen, bedeutet das: Wir müssen uns verteidigen können. Dazu brauchen wir mehr Vollzeittruppen als nur Lieutenant Hicks und die übrigen wackeren Mitglieder unserer Gendarmerie. Unsere Miliz braucht ebenfalls einen neuen Kommandeur. Für diese Position schlage ich einen Mann vor, der fraglos, ohne Bedenken und mit großem Mut an meiner Seite gefochten hat: Benjork Einsame Katze.«

Für gute fünf Minuten versuchte Grace nicht einmal, den Saal zur Ordnung zu rufen. Ben ließ alle überlebenden MechKrieger vor die Versammlung treten. Der alte Sven und George Stillwell nahmen den Dank der Menge mit einem Nicken und einem Winken entgegen. Betsy gab Ben einen Kuss, und Victoria ließ sogar zu, dass Danny ihr den Arm um die Schulter legte. Syn glitt an den Tisch. Zu Graces Bedauern zeigte sie keinerlei Nachwirkungen von der Teilnahme an der Siegesparade - als Kühlerverzierung eines Panzers.

Aber das Traurigste war, dass Sean nicht dabei sein konnte, um die Freiheit zu feiern, für die er und so viele andere ihr Leben gelassen hatten.

Grace drückte Ben und ignorierte die Feuchtigkeit um seine Augen, die manch einer hätte für Tränen halten können. Sie wusste, dass sich niemand, der unter der strengen Disziplin der Novakatzen aufgewachsen war, jemals von Gefühlen leiten ließ.

Als Ben den Arm hob und um Ruhe bat, senkte sich Schweigen um die Tafel. »Als junger Mann wurde mir ein Traum mitgegeben, dass Clan und Sphäre sich vereinen. Nicht nur um im selben Raum zu leben, sondern um die Barrieren einzureißen, die uns voneinander trennen. Es ist nicht notwendig, die Clans sehr gut zu kennen, um zu wissen, dass dieser Traum für viele ein Albdruck ist. Ich habe den Namen Einsame Katze angenommen, als ich meinem Clan schließlich den Rücken kehrte. Ich bin keine Einsame Katze mehr. Ihr seid mein Volk. Gemeinsam brauchen wir keinen Fremden zu fürchten.«

Wieder tobte der Saal. Doch Grace wusste, dass sie Arbeit hatten. Sie hatte die Dateien durchgesehen, die Betsy aus Santorinis Computer heruntergeladen hatte. Soweit es die Zeit erlaubte. Er hatte bei seinem Verbrechen Helfer im All gehabt, aber auch auf Alkalurops. Grace würde ein langes Gespräch mit der Industrievereinigung führen müssen. Ein Teil ihres Managements stand eindeutig nicht für alkaluroni-sche Selbstbestimmung.

Als es endlich ruhig war, seufzte Grace. »Es gibt Arbeit. Wir brauchen sieben Bürgermeister, die sich freiwillig für eine Zusammenarbeit mit der Miliz melden. Sie müssen aus Städten mit großen War-tungs- und Reparaturanlagen stammen. Ein paar Eisenminen und Karbonfabriken wären vielleicht auch nicht schlecht.«

Und sie machten sich daran, eine Welt zu regieren.

Zwei Tage später saß Grace an einem Tisch der Raumhafenbar. Dicke Panzerglasfenster boten den freien Blick auf hektargroße Stahlbetonflächen rund um die tiefen Landungsschiffsbuchten. Eine metallene Kuppel zeigte, wo das Rauhreiter-Landungsschiff die letzten Startvorbereitungen traf. Ben und Danny saßen mit ihr am Tisch, um Betsy und Syn zu verabschieden.

Der Klang militärischer Schritte lenkte Grace vom Geschehen auf dem Landefeld ab. Loren Hansen betrat die Bar, sah sie, grüßte leger und kam herüber. »Darf ich mich zu Ihnen setzen?« Niemand hatte etwas dagegen.

»Sie waren in letzter Zeit schwer zu finden«, bemerkte Grace.

»Ich war damit beschäftigt, ein Bataillon einzuschiffen und einen Bericht anzufertigen, der keine angenehme Lektüre sein wird. Der Colonel wird alles andere als erfreut sein, aber die Dateien beweisen eindeutig, dass uns Santorini alle umbringen wollte. Die Einladung zum Essen auf der Parade! Ich kann nur hoffen, dass seine Zahlungsobligationen mehr wert sind, als es sein Wort war - oder diese ganze Operation ist ein gewaltiges Verlustgeschäft.«

»Sie werden entschuldigen, wenn ich nicht zu viel Mitleid zeige«, stellte Grace fest.

»Das kann ich vollauf verstehen. Es ist meine eigene Schuld. Ich hätte einen Kontrakt annehmen sollen, Ihnen zu helfen, als ich die Chance dazu hatte.« Das löste Gelächter aus. »Da ist noch ein Punkt. Wir haben unsere Gefangenen zurückerhalten. Private Godfrey lässt Sie grüßen. Sie wissen schon, der Sergeant, der sich mit einem Ihrer Männer auf einen Liegestützwettbewerb eingelassen hat.«

»Er ist jetzt ein Private?«

»Und zwar für ziemlich lange Zeit, habe ich den Verdacht. Ich habe etwa hundert Rekruten, die sich bei uns verpflichten möchten. Hat Alkalurops irgendwelche Bedenken dagegen, dass wir diese Rekruten mitnehmen?«

Grace sah zu Ben hinüber. Er schüttelte den Kopf.

»Ich wünsche ihnen alles Gute«, sagte Grace. »Selbst wenn ich sie nach einer Fahrt mit Ihrem Spieß für Narren halte.«

»Jedem sein eigenes Gift«, kommentierte Ben.

Hansen lächelte und schien es nicht eilig zu haben, sie zu verlassen. Zweimal setzte er an, etwas zu sagen, entschied sich aber dagegen. Dann tat er es schließlich doch. »Es gibt in meinem Bericht noch zwei Lücken. Betsy, möglicherweise können Sie mir in beiden Fällen helfen. Für wen hat Santorini gearbeitet?«

»Für alle und keinen«, antwortete Betsy heiter. »Wenn ich Lenzo Computing wäre, würde ich meine Anwerbungsmethoden einer gründlichen Überprüfung unterziehen. Viele Angestellte wie Santorini wird sich LCI nicht leisten können. Es heißt, sie sind tatsächlich auf der Suche nach einem neuen Hauptquartier, und Santorini war einer von mehreren Mitarbeitern auf der Suche nach geeigneten Welten. Was die Frage betrifft, inwieweit Landgraf Jasek und der Sturmhammer ihn benutzt haben oder umgekehrt: Ich glaube nicht, dass Jasek informiert war. Die Verbindung zu Haus Steiner ist noch undeutlicher«, stellte sie mit einem Schulterzucken fest. »Ich habe den Eindruck, als wir Santorini erledigt haben, hat er mehr oder weniger nur noch in die eigene Tasche gearbeitet. Wahrscheinlich hat er tatsächlich gedacht, er könnte tun, wovon er geredet hat.« Betsy rollte mit den Augen. »Über das, was er tatsächlich getan hätte, hätte er überlebt, sage ich nichts.«

»Wem sagen Sie nichts?«, feuerte Hansen seine zweite Frage ab. »Wem erstatten Sie Bericht?«

Betsy lachte. Es war ein lieblicher Klang, der an ein Glockenspiel erinnerte. »Ich war nur Ihr Hausmädchen. Und Sie waren ein netter Gast - im Gegensatz zu manchen anderen. Aber die sind tot und ich lebe noch, also liege ich nach Punkten vorne.«

»Mal sehen«, sagte Danny. »Jasek revoltierrt gegen de Republik un' seinen Papi auf Skye. Er hae sich für Haus Steinerr erklärt. Werr könnte etwas gegen eine Steinerr-Basis so tief in der Republik haen? Haus Davion un' MI6 wärren bestimmt interressiert. Interressiert genug, ein' tollwütigen Fuchs her tae schicken?«, fragte er mit Unschuldsmiene.

»Wäre ich eine von diesen Fuchsgestalten, ich müsste Sie jetzt alle umbringen, weil Sie meine Tarnung aufgedeckt hätten, aber ich könnte auch eine Phantomritterin der Republik sein, die besorgt um Ihre feine Welt ist. Doch die wahrscheinlichste Antwort ist: Ich bin ein armes kleines Ding, das zu viele seiner Arbeitgeber verärgert hat und zu viel Zeit ihres Lebens auf der Suche nach dem nächsten Job verbringt.« Damit stand Betsy auf und machte einen Knicks.

»Seid ihr jetzt genauso verwirrt wie ich?«, fragte Grace.

»Nichts von dem, was sie gesagt hat, war dazu gedacht, eine Information zu vermitteln«, bestätigte Ben.

»Betrachten Sie es doch so«, schlug Betsy vor und deutete Syn an, dass es Zeit wurde, zu gehen. »Wenn Sie dieses Thema eines natürlichen Todes sterben lassen, können Sie Ihren Geschäften weiter nachgehen und ich den meinen. Und irgendwann, wenn Sie es am wenigsten erwarten, könnte ich an Ihrer Seite auftauchen und meine Hilfe anbieten.«

»Das ist ein Angebot, das ich auf keinen Fall abschlagen würde«, erklärte Hansen. »Und davon ganz abgesehen wird es Zeit für mich, an Bord zu gehen.«

»Ich komme mit«, stellte Betsy fest. Stahlrollläden senkten sich über die Fenster der Bar und zeigten, dass die Ankunft oder der Abflug eines Landungsschiffes bevorstand. Syn verließ die Bar zusammen mit L. J. und Betsy.

»Das war's?«, fragte Grace und stand auf.

»Das ist nicht zu verachten«, bemerkte Ben. »Wir haben unseren Kampf gewonnen. Diese Welt ist frei. Und eine geheimnisvolle Schönheit steht in unserer Schuld. Nicht schlecht für ein paar Wochen Arbeit.«

»Nein«, stimmte Grace zu. »Gar nicht schlecht.«

Glossar

AGROMECH

Es handelt sich bei dieser Maschine um einen Ar-beitsMech - ebenso wie der ForstMech, BauMech, BergbauMech oder der seltene AquaMech. Der fünfunddreißig Tonnen schwere, von einem Verbrennungsmotor angetriebene AgroMech verfügt über zwei Mähdreschereinheiten mit Hebewerk für erhöhte Leistung. Dieses Modell trägt erheblich mehr Panzerung als nahezu alle anderen AgroMechs und ist dadurch für den Einsatz auch unter härtesten Umweltbedingungen geeignet. Seine Leistungsfähigkeit und Robustheit macht den Achernar-AgroMech auch bestens geeignet zum Umbau für militärische Zwecke, wobei in der Regel die Arbeitskralle durch eine Autokanone ersetzt wird, während die industrielle Kreissäge am anderen Arm für den Nahkampf genutzt wird.

AUTOKANONE

Autokanonen sind Schnellfeuergeschütze, die ganze Salven von Panzer brechenden Granaten abfeuern. Das Kaliber leichter Autokanonen reicht von 30 bis 90 mm, schwere Autokanonen können ein Kaliber von 80 bis 120 mm oder noch größer besitzen. Die vier Gewichtsklassen (leicht, mittelschwer, schwer und überschwer) werden auch als AK/2, AK/5,

AK/10 und AK/20 gekennzeichnet. Jeder >Schuss< einer Autokanone besteht aus einer Granatensalve, die ein komplettes Magazin leert.

BATAILLON

Ein Bataillon ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre, die in der Regel aus drei Kompanien besteht.

BATTLEMECH

BattleMechs sind die gewaltigsten Kriegsmaschinen, die je von Menschen erbaut wurden. Diese riesigen humanoiden Panzerfahrzeuge wurden ursprünglich vor über 500 Jahren von terranischen Wissenschaftlern und Technikern entwickelt. Sie sind schneller und in jedem Gelände manövrierfähiger, besser gepanzert und schwerer bewaffnet als jeder Panzer des 20. Jahrhunderts. Sie ragen zehn bis zwölf Meter hoch auf und sind mit Partikelprojektorkanonen, Lasergeschützen, Schnellfeuer-Autokanonen und Raketenlafetten bestückt. Ihre Feuerkraft reicht aus, um jeden Gegner mit Ausnahme eines anderen BattleMechs niederzumachen. Ein kleiner Fusionsreaktor liefert ihnen nahezu unbegrenzt Energie. BattleMechs können auf Umweltbedingungen so verschieden wie glühende Wüstenei und arktische Eiswüsten eingestellt werden.

BEILE, KEULEN UND SCHWERTER

Einige BattleMechs der Inneren Sphäre sind mit Beilen oder Schwertern als monströsen Nahkampfwaffen ausgerüstet. Darüber hinaus kann ein BattleMech mit Handaktivatoren Bäume entwurzeln oder Stahlträger aufheben, die dann als Keulen dienen. Um eine solche Nahkampfwaffe zu benutzen, muss ein BattleMech über einen funktionierenden Handaktivator in dem Arm verfügen, an dem die Waffe montiert ist. Beile und Schwerter wiegen 1 Tonne für je 15 Tonnen des Gesamtgewichts des BattleMechs. BattleMechs der Clans, die Nahkampfwaffen verwenden, sind bisher nicht bekannt. Die Clans betrachten den Nahkampf unter BattleMechs als unehrenhaft.

BERGBAUMECH

Der BergbauMech ist ein typischer, von einem Verbrennungsmotor angetriebener ArbeitsMech, der speziell für den Abbau von Erzvorkommen entwik-kelt wurde. Ein typischer Umbau für Militäreinsätze bestückt diese Maschine, die zwar über mechtypi-sche Beine verfügt, sich aber meistens mit Hilfe von Laufketten unter den Mechfüßen bewegt, mit KSR-Raketenlafetten als Aufbau über der linken Mech-schulter und zwei Maschinengewehren an Stelle der Bohrköpfe im linken Arm, während das am rechten Arm befindliche Schürfwerkzeug für den Nahkampf genutzt wird.

BESITZTEST

Ein Besitztest findet statt, wenn zwei oder mehr

Clans Anspruch auf dasselbe Gebiet, dieselbe Technologie oder dasselbe Genmaterial erheben. In den Augen der Clans bestand die Eroberung ihrer Besatzungszonen in der inneren Sphäre aus einer Abfolge erfolgreicher Besitztests. Ein Besitztest beginnt mit einem Batchall, dem ein Bieten und schließlich der Kampf folgen. Gelingt ein Besitztest um eine Welt, betrachten die Clans diese als ihren rechtmäßigen Besitz, und von den Bewohnern wird erwartet, die neuen Herren ebenso widerspruchslos anzuerkennen. Da dies in der Inneren Sphäre keineswegs selbstverständlich ist, kommt es mitunter zu brutalen Befriedungsmaßnahmen durch die Clans, die sich gegen die planetare Bevölkerung richten, die als rebellisch betrachtet wird.

BLAKES WORT

Der mystizistische Geheimbund Blakes Wort spaltete sich nach der Reformation Sharilar Moris und Anastasius Fochts 3052 von Com Star ab und führte die vorherige Struktur und die Ziele des Ordens zunächst aus ihrer neuen Heimat in der Liga Freier Welten weiter, ab 3058 von Terra aus, das er in einem Handstreich besetzte. Im Jahre 3067 überzog Blakes Wort nach jahrzehntelanger geheimer Vorbereitung die Innere Sphäre mit einem blutigen Bürgerkrieg. Dieser so genannte Heilige Krieg hatte die Errichtung einer Theokratie zum Ziel, die den gesamten von Menschen besiedelten Weltraum unter der Führung von Blakes Wort vereinigen sollte. Vier Jahre später wendete sich mit der Flucht Devlin Stones aus einem Umerziehungslager des Ordens das Schicksal gegen den Heiligen Krieg, und im Laufe eines zehnjährigen Krieges gelang es Stone und seinen im Laufe der Zeit immer zahlreicher werdenden Mitstreitern, unter ihnen Victor Steiner-Davion, die Innere Sphäre zu befreien und Blakes Wort zu zerschlagen.

BLUTNAME

Als Blutname wird einer der ursprünglich achthundert Familiennamen jener Krieger bezeichnet, die während des ExodusBürgerkrieges auf Seiten von Nicholas Kerensky standen. (Derzeit existieren nur noch 760 dieser Namen. Vierzig Namen wurden nach der Vernichtung des Clans Vielfraß getilgt.) Diese achthundert waren die Basis des ausgedehnten Eugenikprogramms der Clans.

Das Recht, einen dieser Nachnamen zu tragen, ist seit Einführung dieses Systems der Wunschtraum jedes ClanKriegers. Nur jeweils fünfundzwanzig Krieger dürfen gleichzeitig einen bestimmten Blutnamen tragen, bei manchen Blutnamen von geringerem Ansehen ist diese Zahl noch kleiner und liegt im Extremfall bei nur fünf. Stirbt einer von ihnen, wird ein Wettbewerb abgehalten, um einen neuen Träger zu bestimmen. Ein Anwärter muss zunächst anhand seiner Abstammung sein Anrecht auf den Blutnamen nachweisen und anschließend eine Abfolge von Duellen gegen seine Mitbewerber gewinnen. Nur

Blutnamensträger haben das Recht, an einem Konklave teilzunehmen und zum Khan oder ilKhan gewählt zu werden. Die meisten Blutnamen waren im Laufe der Zeit einer oder zwei Kriegerklassen Vorbehalten. Es gibt jedoch einzelne, besonders angesehene Blutnamen, zum Beispiel Kerensky, die ihren genetischen Wert dadurch bewiesen haben, dass sie von herausragenden Kriegern aller drei Klassen (Mech-Krieger, Jagdpiloten und Elementare) getragen wurden. Blutnamen werden matrilinear vererbt. Da ein Krieger nur über seine Mutter erben kann, besteht nie ein Anrecht auf mehr als einen Blutnamen.

CLANS

Beim Zerfall des Sternenbundes führte General Aleksandr Kerensky, der Oberkommandierende der Regulären Armee des Sternenbundes, seine Truppen beim so genannten Exodus aus der Inneren Sphäre in die Tiefen des Alls. Weit jenseits der Peripherie, mehr als 1300 Lichtjahre von Terra entfernt, ließen sich Kerensky und seine Leute auf fünf wenig lebensfreundlichen Welten nahe eines Kugelsternhaufens nieder, der sie vor einer Entdeckung durch die Innere Sphäre schützte. Innerhalb von fünfzehn Jahren brach unter ihnen jedoch ein Bürgerkrieg aus, der drohte, alles zu vernichten, für dessen Aufbau sie so hart gearbeitet hatten.

In einem zweiten Exodus führte Nicholas Kerensky, der Sohn Aleksandrs, seine Gefolgsleute auf eine der Welten im Innern des Kugelsternhaufens, um dem Krieg zu entfliehen. Dort, auf Strana Metschty, entwarf und organisierte Nicholas Kerensky die faschistoide Kastengesellschaft der Clans, die 3050 als Eroberer in die Innere Sphäre einfielen und auf ihrem Weg nach Terra einen großen Teil der in ihrem Weg liegenden Nachfolgerstaaten besetzten, bevor es Präzentor Martialum Anastasius Focht in der Entscheidungsschlacht von Tukayyid 3052 gelang, ihnen einen fünfzehnjährigen Waffenstillstand abzuringen. Kurz vor dessen Ablauf 3067 konnte der 2. Sternen-bund in einer gemeinsamen militärischen Anstrengung unter der Führung von Victor Steiner-Davion einen der Invasorenclans, die Nebelparder, auslöschen und in einem Widerspruchstest auf Strana Metschty die Invasion endgültig beenden.

COMSTAR

Das interstellare Kommunikationsnetz ComStar wurde von Jerome Blake entwickelt, der in den letzten Jahren des Sternenbunds das Amt des Kommunikationsministers innehatte. Nach dem Zusammenbruch des Bundes eroberte Blake Terra und organisierte die Überreste des Sternenbund-Kommunika-tionsnetzes in eine Privatorganisation um, die ihre Dienste mit Profit an die fünf Häuser weiterverkaufte. In den Jahrhunderten danach entwickelte sich ComStar zu einem mächtigen Geheimbund, der sich in Mystizismus und Rituale hüllte, bis es nach der Entscheidungsschlacht gegen die Clans auf Tukayyid unter Prima Sharilar Mori und Präzentor Martialum

Anastasius Focht zur Reformation des Ordens und Abspaltung der erzkonservativen Organisation Blakes Wort kam.

CONDOR

Wie die meisten neuen Fahrzeugtypen, die ihren Weg auf das moderne Schlachtfeld finden, ist auch der Mehrzweckpanzer Condor eine kostspielig modernisierte Version des klassischen schweren Schwebepanzers Kondor. Obwohl die moderne Variante eine niedrigere Höchstgeschwindigkeit hat und über weniger Waffen verfügt, besitzt sie eine größere Schlagkraft über weite Entfernung sowie eine hochmoderne LB-X-Autokanone.

ELEMENTARE

Die mit Kampfanzügen ausgerüstete Eliteinfanterie der Clans. Diese Männer und Frauen sind wahre Riesen, die ursprünglich von Clan Höllenrösser entwik-kelt wurden und im Eugenikprogramm der Clans speziell für cien Einsatz der von Clan Wolf entwik-kelten Rüstungen gezüchtet werden. Die sprungfähige Standardrüstung eines Clan-Elementars ist mit einem leichten Laser im rechten Arm, einem leichten Maschinengewehr unter einer dreifingrigen Greifkralle im linken Arm und einer nach Verbrauch der Munition abwerfbaren, zweirohrigen KSR-Lafette im Tornister bewaffnet. Die Raketenlafette hat Munition für zwei Salven. Bei Beschädigung versiegelt sich die Rüstung mit Hilfe von Harjel selbst. Inspiriert von der großen Variation der in der Inneren Sphäre seit der Clan-Invasion aufgetauchten KrötenRüstungen haben auch die Clans zusätzliche Varianten dieser Gefechtspanzer entwickelt, den Gnom, den Salamander, die Undine und die Sylphe.

EUGENIKPROGRAMM

Um ihr Ziel, möglichst perfekte Krieger zu werden, erreichen zu können, bedienen sich die Clans eines groß angelegten Menschenzuchtprogramms, dessen Resultat, die so genannten »Wahrgeborenen«, im Gegensatz zu den auf natürliche Weise gezeugten und ausgetragenen »Freigeborenen« eine generelle, in den meisten Clans drastische Bevorzugung genießen und, von vereinzelten Ausnahmen abgesehen, als einzige ClanKrieger berechtigt sind, einen Blutnamen zu erringen und ein Regierungsamt anzutreten. Im Rahmen des Programms wird allen Kriegern beiderlei Geschlechts unmittelbar nach gelungener Blutung eine Erbmaterialprobe entnommen und im Genfundus des Clans eingelagert. Ob dieses Material später zur Züchtung neuer Krieger genutzt wird, hängt von den späteren Leistungen des betreffenden Kriegers ab. Nur das Erlangen eines Blutnamens garantiert die Verwendung des eingelagerten Erbmate-rials. Das Eugenikprogramm wird von der Wissenschaftlerkaste und den Bluthäusern der Kriegerkaste kontrolliert.

Innerhalb der Zivilkasten wird die Menschenzucht durch ein System behördlich reglementierter »Eheschließungen« auf niedrigerer Ebene ebenfalls durchgeführt, von den Clans allerdings nicht als Eugenik anerkannt.

EXTREMREICHWEITENLASER (ER-Laser)

Bei diesen Waffen handelt es sich um verbesserte Versionen des normalen Lasers, mit überlegenen Fokussier- und Zielerfassungsmechanismen. Diese Waffen haben eine deutlich größere Reichweite als normale Laser und erzielen einen etwas höheren Schaden. Allerdings verursachen sie dabei auch eine höhere Abwärme.

FEUERLEITCOMPUTER

Zusätzlich zu den verschieden spezialisierten Zielsuchsystemen, die für Raketenlafetten zur Verfügung stehen, existieren auch hochmoderne Feuerleitsysteme für Direktfeuerwaffen: Laser, Partikelprojektorkanonen, Gaussgeschütze und Autokanonen. Diese Systeme werden unter dem Begriff Feuerleitcomputer zusammengefasst.

FLAMMER

Wenn sie an BattleMechs auch kaum physikalischen Schaden anrichten, gehören Flammer trotzdem zu den gefurchtesten Waffen des BattleTech-Universums. Sie können die ohnehin ständig problematische Innentemperatur eines BattleMechs oder Fahrzeuges drastisch erhöhen und so die Effektivität des Zieles deutlich herabsetzen oder es gar zum Ausfall bringen. Allein durch den psychologischen Effekt auf den gegnerischen Mechpiloten gehören Flammer außerdem zu der Art taktischer Waffen, deren Effekt über die reine Destruktivwirkung normaler Waffen hinausgeht.

FORSTMECH

Als WerkMechs, ArbeitsMechs oder IndustrieMechs bekannte Maschinen erfüllen ihre Rolle als Arbeitstiere der industriellen Produktion seit über siebenhundert Jahren. Diese Mechklasse, zu der auch Ag-roMechs, BauMechs, BergbauMechs und Forst-Mechs gehören, pflügt Felder, bringt Ernten ein, gräbt Bergwerksstollen, fällt Wälder und errichtet Gebäude mit einer Geschwindigkeit, die im letzten Jahrtausend die Kolonisierung sprichwörtlich Tausender Sonnensysteme ermöglichte. Auch der Batt-leMech - die furchtbarste Kriegswaffe aller Zeiten -beruht auf ihren Konstruktionsprinzipien. Der fünfundzwanzig Tonnen schwere ForstMech verkörpert den Stand der Technik auf dem Gebiet der Forsttechnologie. Mit der Arbeitskralle am rechten Arm kann er sogar besonders große Bäume entwurzeln, und die Kettensäge am linken Arm ist in der Lage, nahezu alle bekannten Materialien zu schneiden. Eine weit verbreitete Methode, den ForstMech für militärische Aufgaben umzubauen, besteht darin,, die Arbeitskralle durch eine mittelschwere LB-X-Autokanone zu ersetzen.

GAUSSGESCHÜTZ

Ein Gaussgeschütz benutzt eine Reihe von Elektromagneten, um ein Projektil durch den Geschützlauf in Richtung des Ziels bis auf Überschallgeschwindigkeit zu beschleunigen. Obwohl sein Einsatz mit enormem Energieaufwand verbunden ist, erzeugt das Gaussgeschütz nur sehr wenig Abwärme, und die erreichbare Mündungsgeschwindigkeit liegt doppelt so hoch wie bei einer konventionellen Kanone.

Gaussgeschütz-Munition besteht aus massiven Kanonenkugeln aus Nickeleisen. Daher kann es nicht zu einer Munitionsexplosion kommen, wenn feindliche Schüsse in ein Gaussmunitionslager durchschlagen. Der Treffer zerstört jedoch in der Regel den Lademechanismus. Ein Treffer an einem Gaussgeschütz selbst kann die Kondensatoren zerstören, mit deren Hilfe die Nickeleisenkugel beschleunigt wird, und die dabei abrupt frei werdende gespeicherte Energie hat Folgen, die der einer Munitionsexplosion vergleichbar sind, denn sie schlägt durch die Steuerleitungen in den Neurohelm des Piloten durch.

INNERE SPHÄRE

Mit dem Begriff »Innere Sphäre< wurden ursprünglich die Sternenreiche bezeichnet, die sich im 26. Jahrhundert zum Sternenbund zusammenschlossen. Derzeit steht er für den von Menschen besiedelten Weltraum innerhalb der Peripherie.

KOMPANIE

Eine Kompanie ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre, die aus drei BattleMech-oder Fahrzeuglanzen oder bei Infanteriekompanien aus drei Zügen mit insgesamt 50 bis 100 Mann besteht.

KONFLIKTTEST

Wenn einzelne Krieger in Streitigkeiten verwickelt werden, die weder sie selbst noch ihre unmittelbaren Vorgesetzten lösen können, müssen beide eine Entscheidung durch das Konklave des Clans beantragen, oder durch das Große Konklave, falls die Parteien Blutnamensträger oder von hohem Rang sind. Die Streitparteien sind gehalten, bis zur Entscheidung des Konklave jeden unnötigen Kontakt zu vermeiden, selbst wenn das die Versetzung zu einer anderen Einheit nötig macht. Sie können aber auch einen Konflikttest beantragen, der den Streit durch einen Zweikampf entscheidet. Handelt es sich bei den Beteiligten um Mech- oder Jagdpiloten von Fahrzeugen unterschiedlicher Gewichtsklasse, so wird versucht, eine ausgeglichene Ausgangsposition zu erreichen, zum Beispiel durch Festlegung gleicher Fahrzeugtypen von zwischen diesen Maschinen liegender Tonnage. Bei Beteiligten aus verschiedenen Waffengattungen wird eine andere Austragungsmethode gewählt.

KREIS DER GLEICHEN

Das Gebiet, in dem ein Test stattfindet. Seine Größe kann zwischen wenigen Metern für einen unbewaffneten Zweikampf bis zu Dutzenden Kilometern für größere Gefechte variieren. Wie der Name bereits sagt, handelt es sich beim Kreis der Gleichen traditionell um ein kreisförmiges Areal, dies ist aber nicht fest vorgeschrieben.

KRÖTEN

Die in der freien Inneren Sphäre übliche Bezeichnung für mit Kampfanzügen ausgerüstete Eliteinfanterie, eine zuerst bei den Clans entwickelte Waffengattung. Diese so genannten Elementare sind wahre Riesen, die speziell für den Einsatz der Rüstungen gezüchtet werden, die von den Clans entwickelt wurden. Die freie Innere Sphäre ist bei der Entwicklung ähnlicher Gefechtsanzüge deutlich im Hintertreffen, nicht zuletzt, da als Träger dieser Anzüge nur gewöhnliche Menschen zur Verfügung stehen.

KSR

Abkürzung für >Kurzstreckenrakete<. KSR sind un-gelenkte Raketen mit hochexplosiven oder Panzer brechenden Sprengköpfen. Sie sind nur auf kurze Reichweiten wirklich treffsicher, haben durch den größeren Gefechtskopf aber eine stärkere Sprengkraft als Langstreckenraketen. KSR-Lafetten sind in Ausführungen mit zwei (leicht), vier (mittelschwer) und sechs (schwer) Abschussrohren verfügbar und feuern beim Einsatz eine Salve aus allen Rohren ab. Durch ihre - gegenüber LSR - größere Streuwirkung sind sie vor allem bei Angriffen gegen Ziele wirkungsvoll, die bereits an mehreren Stellen ihren Panzerschutz eingebüßt haben. Fahrzeuge sind für Angriffe durch KSR besonders empfindlich, da die Chance, dass eine einzige Rakete ausreicht, um das Fahrzeug auszuschalten, vergleichsweise groß ist.

LANDUNGSSCHIFFE

Da Sprungschiffe die inneren Bereiche eines Sonnensystems generell meiden müssen und sich dadurch in erheblicher Entfernung von den bewohnten Planeten einer Sonne aufhalten, werden für interplanetare Flüge Landungsschiffe eingesetzt. Diese werden während des Sprungs an die Antriebsspindel des Sprungschiffes angekoppelt. Landungsschiffe besitzen selbst keinen Überlichtantrieb, sind jedoch sehr beweglich, gut bewaffnet und aerodynamisch genug, um auf Planeten mit einer Atmosphäre aufzusetzen bzw. von dort aus zu starten. Die Reise vom Sprungpunkt zu den bewohnten Planeten eines Systems erfordert je nach Spektralklasse der Sonne eine Reise von mehreren Tagen oder Wochen.

LANZE

Eine Lanze ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre, die in der Regel aus vier BattleMechs oder Fahrzeugen besteht.

LASER

Ein Akronym für >Light Amplification through Sti-mulated Emission of Radiation< oder Lichtverstärkung durch stimulierte Strahlungsemission. Als Waffe funktioniert ein Laser, indem er extreme Hitze auf einen minimalen Bereich konzentriert. BattleMechla-ser gibt es in drei Größenklassen: leicht, mittelschwer und schwer. Laser sind auch als tragbare Infanteriewaffen verfügbar, die über einen als Tornister getragenen Energiespeicher betrieben werden. Manche Entfernungsmessgeräte und Zielerfassungssensoren bedienen sich ebenfalls schwacher Laserstrahlen.

LEIBEIGENER

Ein Leibeigener ist ein Gefangener der Clans mit dem Status eines Kontraktsklaven. Seine Position wird durch eine, zwei- oder dreischlaufige so genannte Leibeigenenkordel um das rechte Handgelenk gekennzeichnet, deren Farbe und Muster Clan und Einheit des Halters kennzeichnen. Von einem Leibeigenen wird erwartet, nach besten Kräften für das Wohl seines Halters zu arbeiten, der ihm dafür Nahrung und Unterkunft zur Verfügung stellt. Der Halter hat das Recht, die einzelnen Schlaufen der Leibeigenenkordel zu lösen, wenn er davon überzeugt ist, dass der Leibeigene dies durch seine Leistungen verdient hat. Beim Lösen der letzten Schlaufe gilt der Leibeigene als freies Mitglied seines neuen Clans. Ein Khan hat das Recht, Leibeigene seiner Untergebenen als eigene Beute zu beanspruchen. Dies kommt jedoch sehr selten vor.

Abkürzung für Langstreckenrakete zum indirekten Beschuss entwickelte Raketen mit hochexplosiven Gefechtsköpfen. LSR-Lafetten sind in Ausführungen mit fünf (leicht), zehn (mittelschwer), fünfzehn (schwer) und zwanzig (überschwer) Abschussrohren verfügbar und feuern beim Einsatz eine Salve ms allen Rohren ab.

MASCHINENGEWEHR

Obwohl sie selten gegen BattleMechs eingesetzt werden, macht die hohe Feuergeschwindigkeit von Maschinengewehren zu exzellenten InfanterieAbwehrwaffen. Außerdem ist ihre Hitzeentwicklung im Vergleich zu allen anderen Waffen, die von BattleMechs ins Feld geführt werden, vor allem EnergieWaffen, verschwindend gering.

MSR

Abkürzung für >Mittelstreckenrakete<, zum direkten Beschuss Entwickelte Raketen ohne irgendwelche Steuerelemente, sodass sie nach dem Abschuss auf die Stelle zufliegen, die sich im Moment des Auslösern unter dem Fadenkreuz des Schützen befand, was natürlich beispielsweise bei sich bewegenden Zielen einiges an Vorhalt nötig macht. Dafür sind die Raketen sehr kompakt, was es ermöglicht, Lafetten mit zehn (leicht), zwanzig (mittelschwer), dreißig (schwer) und vierzig (überschwer) Abschussrohren herzustellen. Diese Raketenwerfer sind zwar nicht besonders zielsicher, können aber mit ihren Salven, besonders, wenn mehrere zugleich ausgelöst werden, sprichwörtlich >den Himmel verdunkeln<.

MULTI-AUTOKANONE

Dank der Erfahrungen in der Herstellung neuer Autokanonenvarianten gelang es Haus Davion in den 60er Jahren des 31. Jahrhunderts, einen mehrläufigen Autokanonentyp zu entwickeln, der bei geringerer Belastung der einzelnen Geschützläufe durch einen verbesserten Lade- und Feuermechanismus mit bis zu sechsfacher Standardgeschwindigkeit feuern kann, wenn auch unter erhöhter Hitzeentwicklung. Allerdings ist die Waffe bei längerem Einsatz in höheren Feuergeschwindigkeiten anfällig für Ladehemmungen.

PANZERUNG

Zwei verschiedene Lagen Panzerung ergänzen einander, um einen modernen BattleMech - und vor allem seine ungepanzerten, aber lebenswichtigen internen Bauteile - vor Energie- und Projektilwaffen zu schützen. Normalerweise wird für die äußere Panzerungsschicht ein Kristallstahl-Verbundstoff verwendet. Dieses Material verfügt über ausgezeichnete Hitzeableitungsfähigkeiten und verschafft dem BattleMech so einen wirksamen Schutz gegen Angriffe mit Lasern und Partikelstrahlwaffen. Eine innere Schicht aus Boron-Nitrit, imprägniert mit DiamantMonofilament, stoppt Panzer brechende Geschosse und die durch Partikelstrahlbeschuss erzeugten hochbeschleunigten Neutronen. Diese zweite Schicht sorgt zugleich dafür, dass glühendes Schrapnell nicht bis zu den internen Komponenten wie dem Fusionsreaktor oder Kreiselstabilisator durchschlagen kann.

POSITIONSTEST

Ein Positionstest wird durchgeführt, um Positionen und Ehren festzulegen. Während die zivilen Kasten diese Entscheidungen in ihren jeweiligen Versammlungen und Gruppierungen entscheiden, müssen Krieger ihre kämpferischen Fähigkeiten beweisen. Jeder Krieger durchläuft minimal einen Positionstest, die so genannte Blutung, beim Eintritt in die Kriegerkaste. Sie werden jedoch auch später regelmäßig getestet, üblicherweise am Jahrestag ihres ersten Tests. Funktion und Einsatzumstände eines Kriegers ermöglichen jedoch in dieser Hinsicht eine gewisse Flexibilität. Häufig wird die erbrachte Leistung im Kampfeinsatz als Positionstest akzeptiert. Wo Tests notwendig werden, achten die einzelnen Clans darauf, diese über das ganze Jahr zu verteilen, um ihr Militär nicht zu schwächen. Ein gutes Testergebnis führt zur Beförderung, ein akzeptables zum Erhalt der gegenwärtigen Position, ein Scheitern zur Degradierung, möglicherweise zur Versetzung in eine Garnisonsklasse-Einheit, auf einen Verwaltungsposten oder sogar zur Abstufung in eine niedrigere Kaste.

Häufig ähneln diese jährlichen Positionstests eher einem Besitztest, bei dem höherrangige Offiziere die

Ansprüche ihrer Untergebenen und gleichrangigen Kollegen um begrenzte Beförderungsmöglichkeiten abwehren. Um einen Zusammenbruch der Disziplin zu verhindern, sind solche direkten Herausforderungen jedoch nur außerhalb einer Kriegssituation und mit Genehmigung des Konklaves oder Khans gestattet. Direkte Herausforderungen für den Rang eines Galaxiscommanders oder Khans sind verpönt, und die Bestätigung dieses Ranges erfolgt größtenteils automatisch. Jeder Krieger, dessen Qualifikation an-gezweifelt wird, kann gezwungen werden, sein Können unter Beweis zu stellen.

PPK

Abkürzung für >Partikelprojektorkanone<, einen magnetischen Teilchenbeschleuniger in Waffenform, der hochenergiegeladene Protonen- oder Ionenblitze verschießt, die durch Aufschlagskraft und hohe Temperatur Schaden anrichten. PPKs gehören zu den effektivsten Waffen eines BattleMechs.

REGIMENT

Ein Regiment ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre und besteht aus zwei bis vier Bataillonen von jewreils drei oder vier Kompanien.

REPUBLIK DER SPHÄRE

Die Republik der Sphäre unter der Regierung Exarch Damien Redburns umfasst 250 besiedelte Welten in einem grob kugelförmigen Raumabschnitt von unge-fähr 120 Lichtjahren Radius um das Solsystem und ihre Zentralwelt Terra. Die 3081 von Devlin Stone gegründete und aus zehn mit lateinischen Ziffern be-zeichneten Präfekturen bestehende Republik wurde aus Systemen geformt, die nach dem Sieg über Blakes Wort von den Großen Häusern und den Clans an sie abgetreten wurden. Das Motto der Republik lautet »Ad Securitas per Unitas«, übersetzt: »Durch Sicherheit zur Einheit«.

RUDELJÄGER

Ein humanoider leichter Mech von 30 Tonnen Masse und einer Höchstgeschwindigkeit von 119 km/h sowie einer Sprungreichweite von 210 Metern. Er ist bestückt mit einer Extremreichweiten-PPK auf der rechten Schulter und je vier Mikrolasern auf beiden Torsoseiten.

RYOKEN II

Ein aus dem mittel schweren Clan-OmniMech desselben Namens entwickelter, nicht sprungfähiger schwerer BattleMech mit 75 Tonnen Masse und einer Höchstgeschwindigkeit vein 86 km/h. Er ist standardmäßig mit vier leichten LB-X-Autokanonen und zwei schweren LSR-Lafetten bestückt. Die von Galaxiscommander Anastasia Kerensky benutzte Version ist eine Spezialanfertigung, verfügt über eine Sprungweite von 150 Metern und ist mit zwei sech-srohrigen Blitz-KSR-Lafetten, zwei Extremreichwei-ten-PPKs und zwei mittelschweren Ex-tremreichweiten-Lasern bewaffnet.

SCHMITT

Der mit Multi-Autokanonen bestückte Radpanzer Schmitt wurde von Defiance Industries im Lyranischen Commonwealth in der Tradition berühmter früherer Panzerfahrzeuge desselben Konzerns - wie dem Rommel und dem Patton - entwickelt und nach Colonel Hanni Schmitt benannt, der letzten Kommandeurin des Royal-Black-Watch-Regiments, der persönlichen Leibgarde des Ersten Lords des Ster-nenbunds.

SHANDRA

Der Shandra-Scoutwagen ist ein leichtes, offenes Radfahrzeug mit Überrollkäfig und einer aus zwei Maschinengewehren bestehenden Bewaffnung. Er ist billig in der Produktion und dank seiner hohen Geschwindigkeit und erstklassigen Manövrierfähigkeiten für einen Gegner nur schwer zu treffen.

SM1-PANZERZERSTÖRER

Der SM1 -Panzerzerstörer ist ein kampfstarkes, aber hoch spezialisiertes Luftkissenfahrzeug, das sich durch seine schlagkräftige, überschwere Autokanone ausgezeichnet für Offensivaufgaben eignet, aber relativ verletzlich und zu seinem Schutz auf Begleitfahrzeuge und seine hohe Geschwindigkeit angewiesen ist.

Der SM1 ist eine Entwicklung der Clans, die zwar

über Jahrhunderte konventionelle Fahrzeuge generell als eines Kriegers unwürdig verachteten, aber im Verlauf der Invasion der

Inneren Sphäre feststellen mussten, dass Verbundwaffentaktiken, bei denen Fahrzeuge und Infanterie neben BattleMechs zum Einsatz kamen, ihren eigenen Taktiken überlegen waren. Dies führte zur Entwicklung verschiedener neuer Clanfahrzeuge, und der besondere Erfolg des Shoden-Angriffspanzers veranlasste Clan Novakatze, ein Fahrzeug zu entwik-keln, das speziell für den Angriff auf und die Zerstörung anderer Kampffahrzeuge ausgelegt war. Der SM1 ist mit einer der mächtigsten Schusswaffen auf dem modernen Schlachtfeld bewaffnet und kann sie dank seines Luftkissenantriebs schnell und effektiv einsetzen.

SPRUNGSCHIFFE

Interstellare Reisen erfolgen mittels so genannter Sprungschiffe, deren Antrieb im 22. Jahrhundert entwickelt wurde. Der Name dieser Schiffe rührt von ihrer Fähigkeit her, ohne Zeitverlust in ein weit entferntes Sonnensystem zu >springen<. Es handelt sich um ziemlich unbewegliche Raumfahrzeuge aus einer langen, schlanken Antriebsspindel und einem enormen Solarsegel, das an einen gigantischen Sonnenschirm erinnert. Das gewaltige Segel besteht aus einem Spezialmaterial, das gewaltige Mengen elektromagnetischer Energie aus dem Sonnenwind des jeweiligen Zentralgestirns zieht und diese langsam an den Antriebskern abgibt, der daraus ein Kraftfeld aufbaut, durch das ein Riss im Raum-Zeit-Gefüge entsteht. Nach einem Sprung kann das Schiff erst Weiterreisen, w enn es durch Aufnahme von Sonnenenergie seinen Antrieb wieder aufgeladen hat.

Sprungschiffe reisen mit Hilfe ihres Kearny-Fuchida-Antriebs in Nullzeit über riesige interstellare Entfernungen. Das K-F-Triebwerk baut ein RaumZeit-Feld um das Sprungschiff auf und öffnet ein Loch in den Hyperraum, Einen Sekundenbruchteil später materialisiert das Schiff am Zielsprungpunkt, der bis zu 30 Lichtjahre weit entfernt liegen kann. Sprungschiffe landen niemals auf einem Planeten und reisen nur sehr selten in die inneren Bereiche eines Systems. Interplanetarische Flüge werden von Landungsschiffen ausgeführt, Raumschiffen, die bis zum Erreichen des Zielpunktes an das Sprungschiff gekoppelt bleiben.

STAHLWÖLFE

Die Stahlwölfe sind eine der seit dem Zusammenbruch des interstellaren Kommunikationsnetzes in der Republik der Sphäre entstandenen politischen Fraktionen. Sie werden vom Präfekten der Präfektur IV, Galaxiscommander Kai Radick, angeführt, der sich den Clantraditionen einer Kriegergesellschaft verpflichtet fühlt und tiefe Verachtung für die friedliebende Republik Devlin Stones empfindet. Seit dem Einbruch der Dunkelheit sieht er den Zusammenbruch der Republik unmittelbar voraus und hat ehemalige Clanner um sich geschart, um einen Unterclan zu gründen, dessen Ziel es ist, sich einer Rückkehr in die Reihen des Wolfsclans würdig zu erweisen, um von dort aus an die Geschichte der ClanKriege anzuknüpfen und die Innere Sphäre für seinen Clan zu erobern.

STERN

Eine aus fünf Strahlen (5 Mechs oder Fahrzeugen, 10 Luft/ Raumjägern oder 25 Elementaren) bestehende Einheit der Clans. Sie entspricht etwa einer Lanze der Inneren Sphäre.

STERNENBUND

Im Jahre 2571 wurde der Sternenbund gegründet, um die wichtigsten nach dem Aufbruch ins All von Menschen besiedelten Systeme zu vereinen. Der Sternenbund existierte annähernd 200 Jahre, bis 2751 ein Bürgerkrieg ausbrach. Als das Regierungsgremium des Sternenbunds, der Hohe Rat, sich in einem Machtkampf auflöste, bedeutete dies das Ende des Bundes. Die Hausfürsten riefen sich zum neuen Ersten Lord des Sternenbunds aus, und innerhalb weniger Monate befand sich die gesamte Innere Sphäre im Kriegszustand. Dieser Konflikt währte drei Jahrhunderte, bis zum Überfall durch die Clans. Die Jahrhunderte nahtlos ineinander übergehender Kriege werden in toto als die >Nachfolgekriege< bezeichnet. Erst die Gefahr durch die Clan-Invasion führte 3058 bei der ersten Whitting-Konferenz auf Tharkad zur

Neugründung des Sternenbunds, dessen Erster Lord alle vier Jahre neu gewählt wurde. Dieser zweite Sternenbund wurde 3067, nach dem Sieg über die Clans, von seinen Mitgliedsstaaten einvernehmlich aufgelöst, kurz bevor Blakes Wort den Heiligen Krieg ausrief.

STERNHAUFEN

Eine aus zwei bis fünf Binärsternen oder Trinärster-nen bestehende Einheit der Clans. Sie entspricht etwa einem Regiment der Inneren Sphäre.

STONE, DEVLIN

Besten Schätzungen - und nach dem Ende des Heiligen Krieges erbeuteten Blakes-Wort-Akten - zufolge wurde Devlin Stone Ende 3042/Anfang 3043 geboren. Das genaue Datum ist ebenso unbekannt wie der Name, unter dem er geboren wurde. Sein Leben unter diesem Namen begann im Umerziehungslager RBMU 105 der Blakisten auf Kittery im Jahre 3070. Dies war eines der düstersten Jahre des Heiligen Krieges, in dem die Liga Freier Welten unterging und der draconische Koordinator Theodore Kurita starb. Darauf brach Stone 3071 gemeinsam mit Prof. David Lear, dem Sohn des berühmten MechKriegers Kai Allard-Liao, aus dem Lager aus und organisierte den örtlichen Widerstand, dem es innerhalb einiger Monate gelang, die Blakisten von Kittery zu vertreiben. Ein Jahr später verfügte Stone über eine Organisation, die mehrere nah gelegene Systeme aus dem

Zugriff des Heiligen Krieges befreit hatte. Diese Systeme vereinigten sich schließlich zur Präfektur Kit-tery und wurden zum Vorbild der Reformen, die Stone später bei der Gründung der Republik durchführte. Ende 3073 machte David Lear Stone mit verschiedenen Staatsmännern und Heerführern der Inneren Sphäre bekannt, die sich Blakes Wort widersetzten. Unter ihnen war auch Com-Stars Präzentor Mar-tialum Victor Steiner-Davion, der Bruder der Fürsten der Lyranischen Allianz und der Vereinigten Sonnen. Von Stones Reformgedanken beeindruckt, stellte Steiner-Davion ihn weiteren Personen vor und unterstützte seine Vorschläge als eine vernünftige Methode, den ständigen Kriegswirren, unter denen die Innere Sphäre seit Jahrhunderten litt, ein Ende zu bereiten. Mit zunehmender Unterstützung durch wichtige Fürsten und Militärs wurde Blakes Wort zurückgedrängt, bis 3081 schließlich auch das Solsystem befreit wurde. Nach dem Ende des Heiligen Krieges verlangte Devlin Stone sofort die Gründung der Republik der Sphäre, eines neuen interstellaren Reiches, das alle Systeme in einhundertzwanzig Lichtjahren Umkreis umfassen sollte. Mit der Unterstützung von Persönlichkeiten wie Victor Steiner-Davion, Hohiro Kurita und Anastasius Focht sowie der überwältigenden Mehrheit der Öffentlichkeit in nahezu der gesamten Inneren Sphäre wurde im Dezember 3081 die Gründung der Republik ausgerufen. Die meisten von ihr beanspruchten Systeme schlossen sich freiwillig an. Andere wurden von ihren Hausfürsten an

Stone abgetreten, nur eine wenige mussten gewaltsam der Herrschaft kleinerer Kriegsfürsten entrissen werden, die Stones Reformen als persönlichen Angriff auf ihre Machtbasis betrachteten. Die größten Schwierigkeiten machte die Konföderation Capella, in der sich einzelne Gruppierungen der Republik mit militärischer Gewalt widersetzten, bis Kanzler Sun-Tzu Liao 3085 dazu gebracht werden konnte, den Tikonov-Vertrag zu unterschreiben.

Zu diesem Zeitpunkt hatte Devlin Stone bereits zwei Sozialprogramme installiert, die historisch mit seinem Namen in Verbindung gebracht werden. Das erste war das Umsiedlungsgesetz von 3082, sein erster Erlass als Exarch der Republik. Mit der Hilfe dieses Programms wurden Angehörige aller innerhalb der Republikgrenzen siedelnden Kulturen auf sämtliche Systeme des neuen Staates verteilt, um durch die dadurch ermöglichte direkte Erfahrung alte Vorurteile und Feindschaften zu bekämpfen. Das Programm dauerte Jahrzehnte, erreichte aber das gesteckte Ziel. Das zweite Programm war das Rückkaufprogramm von Militärmaterial, ein Ergebnis des BürgerrechtsPrioritätserlasses von 3083. Im Rahmen dieses Planes wurden BattleMechs und anderes Kriegswerkzeug außer Dienst gestellt, Armeen verkleinert und Militärwaffen dem Besitz von Privatpersonen entzogen. Zum Ausgleich für diese Maßnahmen gewährte die Republik den Betroffenen das Bürgerrecht sowie weitere sozioökonomische Vergünstigungen. Der durch die so für die Privatwirtschaft freigestellten

Mittel und Kapazitäten erzielte Aufschwung war derart deutlich, dass auch die Großen Häuser ähnliche Programme einführten und sie sich sogar bis in die von den Clans besetzten Gebiete ausbreiteten. Der Aufbau der Republik nahm Jahre in Anspruch und ging nicht restlos friedlich vonstatten. Exarch Devlin Stone eröffnete 3085 die erste Sitzung des Senats auf Terra und gründete 3088 die Ritter der Sphäre. 3091 war die Verwaltungsstruktur fest etabliert, die Grenzen der Präfekturen standen fest und die meisten planetaren Regierungen halfen mit, die Republik zu einem Vorbild für den Rest der Inneren Sphäre zu machen. Die Ruhe währte bis 3104, als ein Machtkampf in der Konföderation Capella über die Grenze schwappte und den Exarchen schließlich zur Entsendung von Truppen in die capellanischen Sektoren zwang. Diese sporadischen Konflikte plagten die Republik fast ein Jahrzehnt lang, bis die Friedensbemühungen von 3113 die Region schließlich stabilisierten. Damit begann das Goldene Zeitalter oder die »Friedensgeneration«, wie Devlin Stone sie nannte. Eine ganze Generation Bürger und Einwohner der Republik, die Krieg nur aus dem Geschichtsunterricht kannte. Exarch Stone betrachtete dies als die Krönung seiner Anstrengungen und gab 3130 seinen Rücktritt bekannt. Nach zahlreichen Ansprachen und Paraden und einer persönlichen Empfehlung, die zur Wahl Damien Redburns zumn ersten Exarchen mit limitierter Amtszeit führte, gab Devlin Stone sein letztes Versprechen: zurückzukehren, falls er wirklich gebraucht würde. Und dann verschwand er.

STRAHL

Die kleinste Militäreinheit der Clans, bestehend aus einem Mech oder Fahrzeug, zwei Luft/Raumjägern oder fünf Elementaren.

TECHS

Menschen, die sich nicht näher mit den internen Mechanismen, die einen BattleMech sich bewegen und kämpfen lassen, auseinander gesetzt haben, sehen in den Mechanikern, die als Techs bezeichnet werden, wenig mehr als glorifizierte Handwerker, die nicht mehr tun, als nach einem Gefecht über die Wartungsplattformen zu schwärmen, um den angerichteten Schaden wieder in Ordnung zu bringen bzw. die Munitionsvorräte aufzustocken. Ein BattleMech, als hochkomplexes Konglomerat von mindestens ebenso komplizierten Einzelmechanismen betrachtet, erfordert ständige Kontrolle und Neujustierung, um immer voll einsatzbereit zu sein. Dadurch sind die Techs einer Einheit meistens beschäftigt, auch wenn gerade kein Kampfeinsatz läuft. Obwohl dies die hauptsächliche Aufgabe der Techs ist, übernehmen diese Mechaniker des 32. Jahrhunderts doch auch noch andere wichtige Funktionen in einer Gefechtseinheit. Zum einen haben Techs ein generelles Verständnis für technische Vorgänge, sodass sie auch andere Dinge reparieren können.

Techs gibt es nicht nur für BattleMechs, sondern auch für alle anderen Waffengattungen und weitere »mechanisch-elektronische Truppenteile«. Auszubildende werden mit dem Kürzel AsTech (für Assistenz-Tech) gekennzeichnet, die Leitung der einzelnen Reparatur- und Instandsetzungs-Abteilungen hat in der Regel ein Unteroffizier oder ranghoher Mannschaftsgrad, der dann den Posten des SeniorTech bekleidet. In einer Gefechtszone kann es schon einmal passieren, dass die Techs nicht aus einem Gefecht herauszuhalten sind, da in der Zeit der Kriegsführung im interplanetaren Maßstab Reparaturmöglichkeiten an den planetar eingesetzten Fronteinheiten manchmal den entscheidenden Unterschied ausmachen, sodass auch Techs zum legitimen militärischen Ziel werden (zumal man sie nach einer Gefangennahme bedingt auch an eigenen Maschinen zur Reparatur einsetzen kann). Viele der an BattleMechs eingesetzten Techs entwik-keln über die Jahre eine besondere Beziehung zu den »Blechkameraden«, die sie die meiste Zeit ihres wachen Lebens umgeben. Man erkennt das häufig an der Reaktion dieser Techs, wenn mal wieder ein besonders bösartig beschädigter BattleMech vom Schlachtfeld zurück in den Hangar kommt.

TRINÄRSTERN

Eine aus 3 Sternen (15 Mechs oder Fahrzeugen, 30 Luft/ Raumjägern oder 75 Elementaren) bestehende Einheit der Clans. Sie entspricht etwa einer verstärkten Kompanie der Inneren Sphäre.

TURNIER

Ein schlagkräftiger und sehr vielseitiger Kettenpanzer. Der bewegliche, hervorragend mit Impulslasern bewaffnete Turnier kann im Gefecht die verschiedensten Funktionen erfüllen. Allerdings ist der Panzer durch Infanterieangriffe verletzlich und muss sich bei drohenden Krötenangriffen zurückziehen, sofern er nicht durch Einheiten begleitet wird, die für die Abwehr dieser Angreifer besser ausgerüstet sind.

ULTRA-AUTOKANONE

Mit einem kurzen, glatten Lauf, einem modifizierten Kammermechanismus, einer Schnellladevorrichtung und spezieller Munition ist die ursprünglich von den Clans entwickelte Ultra-Autokanone eine weit vielseitigere Waffe als die üblichere normale Autokanone. Ultra-Autokanonen stehen in allen Standardgrößen zur Verfügung, die sämtlich in Gewicht und Hitzeentwicklung den Standardmodellen entsprechen, aber ein verbessertes Leistungsprofil besitzen, das zu reduzierter Minimal- und erhöhter Maximalreichweite führt und das Feuern mit normaler oder doppelter Feuergeschwindigkeit gestattet.

Eine mit doppelter Feuergeschwindigkeit eingesetzte Ultra-AK verbraucht logischerweise die doppelte Munition und erzeugt die doppelte Menge Abwärme. Zusätzlich erhöht sich die Gefahr einer Ladehemmung beträchtlich, die das Geschütz unter Umständen im entscheidenden Moment unbrauchbar

macht.