Bisher erschienene

MECHWARRIOR DARK AGE-Romane:

Bd. 01: Michael A. Stackpole: Geisterkrieg Bd. 02: Loren Coleman: Der Kampf beginnt Bd. 03: Robert E. Vardeman: Ruinen der Macht Bd. 04: Martin Delrio: Der Himmel schweigt Bd. 05: Martin Delrio: Schatten der Wahrheit Bd. 06: Martin Delrio: Den Toten dienen Bd. 07: Loren Coleman: Gezeiten des Krieges Bd. 08: J. Steven York: Festung der Lügen Bd.09: Mike Moscoe: Soldatenehre Bd.10: Viktor Milan: Der Flug des Falken

Ein Verzeichnis aller weiteren im HEYNE VERLAG erschienenen BATTLETECH-Romane finden Sie am Schluss des Bandes.

J.STEVEN YORK

FESTUNG DER LÜGEN

Achter Band im MECHWARRIOR DARK AGE-Zyklus

Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG MÜNCHEN

Titel der amerikanischen Originalausgabe FORTRESS OF LiES

Deutsche Übersetzung von

Reinhold H. Mai

Redaktion: Joern Rauser Copyright © 2004 by Wizkids LLC All rights reserved Copyright © 2005 der deutschen Ausgabe und der Übersetzung

by Wilhelm Heyne Verlag, München in der Verlagsgruppe Random House GmbH www.heyne.de Printed in Germany 2005 Umschlagbild: Franz Vohwinkel/Wizkids LLC Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design,München Satz: Schaber Satz- und Datentechnik, Wels Druck und Bindung: GGP Media GmbH, Pößneck ISBN 3-453-52107-2

Agrardistrikt Aloha, Glastonbury, New Aragon Präfektur V, Republik der Sphäre

1. September 3134

Die Bomben fielen auf New Aragon. Die Schockwellen ihrer Explosionen sandten geisterhafte Kreise gepeinigter Luft in alle Richtungen. Luft/Raumjäger donnerten am Himmel vorüber, schwarze Pfeile vor dem roten Himmel, blutrot vom Rauch und Staub der Kämpfe, die schon drei Wochen anhielten.

Der Boden war übersät mit Kratern, den riesigen Fußabdrücken vierzig Tonnen schwerer Battle-Mechs, und überzogen von den breiten Furchen der Panzerketten, den stummen Zeugen der Panzerschlachten, die schon vor Tagen entschieden worden waren. Nicht weit entfernt lagen ausgebrannte Wracks, von denen noch immer öliger Rauch aufstieg. Geborstene Krötenrüstungen lagen wie zerbrochene Eierschalen über den aufgewühlten Boden verstreut. Durch das rissige Metall drang schwarzer Schleim - dies war möglicherweise alles, was von den menschlichen Körpern übrig geblieben war.

Zum Glück konnte Erik Sandoval das Schlachtfeld im Innern des Cockpits nicht riechen. Nur der eigene Schweißgeruch, der Ozongestank überhitzter Schaltkreise und die Säure heißen Metalls stieg ihm in die Nase.

Dies, überlegte Erik, war die grausame Schönheit des Krieges. Diese unaussprechlichen Eindrücke; ein Anblick, den man nie mehr vergaß, eingebrannt ins Hirn, von wo er in den Albträumen greiser Männer und Frauen zurückkehrte - derer, die das Pech hatten, lange genug zu leben.

Nach dreiunddreißig Tagen Einsatz in der Kanzel eines Mechs, haushoch über dem Schlachtfeld, war ein solcher Verlust der Perspektive üblich. Er setzte ein, weil man während dieser Zeit unbedeutendere Kombattanten über das Feld wuseln sah, weil man seine eigene Menschlichkeit vergaß und zu einer zwölf Meter hohen, wandelnden Vernichtungsmaschine wurde, konfrontiert mit mehr Gegnern, als man bekämpfen konnte - mehr Gegnern, als man zu jagen Zeit oder zu töten Munition hatte. Kleinen Gegnern, die zurückschossen und manchmal selbst einem gewaltigen BattleMech schaden konnten. Kleinen Gegnern, die demnach zum Schicksal eines MechKriegers werden konnten, wenn er nachlässig, unaufmerksam war oder von den Eindrücken der Schlacht überwältigt wurde.

Eine Bewegung erregte Eriks Aufmerksamkeit, also drehte er den Centurion mit heulendem Gyroskop. Das linke Bein war beschädigt, die Folge eines Nahkampfes mit einem umgerüsteten BergbauMech drei Tage zuvor. Daher hinkte sein humanoider Kampfkoloss leicht. In der Ferne trat die Gestalt einer grün-golden lackierten Spinne hinter einem Hügel hervor und erinnerte an ein aufrecht gehendes Insekt.

Ein Sonnenstrahl spiegelte sich im Kuppeldach ihres Cockpits, Rußstreifen bedeckten ihre ausladenden Flügel. Der Mech bewegte sich schnell nach rechts. Möglicherweise hatte der Pilot Erik nicht gesehen. Er vergrößerte das Ziel auf dem Sichtschirm, senkte das Fadenkreuz über die ungeschützte Flanke und feuerte den Laser ab.

Ein Lichtblitz zuckte auf und eine unregelmäßige Spur aus zerschmolzener Panzerung zog sich über die rechte Schulter der Spinne. Ein enttäuschtes Zischen löste sich von Eriks Lippen. Er hatte auf die beschädigte untere Torsohälfte gezielt und auf einen Reaktortreffer gehofft. Eine Woche zuvor hätte er sein Ziel möglicherweise nicht verfehlt, aber derartige Feinheiten blieben ausgeruhteren Kriegern und besser erhaltenen Mechs vorbehalten. Auf diese Entfernung durfte er froh sein, überhaupt einen Treffer gelandet zu haben.

Die Spinne wirbelte herum und zog sich rückwärts zurück, während ihre Laser das Feuer erwiderten. Vermutlich hatte der unerwartete Angriff den capel-lanischen Piloten erschreckt. Seine Antwortsalve ging weit vorbei. Der Mech drehte sich erneut und rannte davon. Die breiten Tragflächen am Rücken der Maschine waren zwar ein verlockendes Ziel, doch Erik wusste, wo die wichtigen Systeme des Mechs verborgen waren. Er kannte den Unterschied zwischen einem leichten Treffer und einem erfolgreichen.

Einen Moment lang spielte er mit dem Gedanken, dem Gegner eine Rakete hinterherzuschicken, dann erinnerte er sich, dass seine Rohre leer waren. Er hatte seine Formation zurück zum BefehlsLandungsschiff geführt, um neue Munition zu fassen, die dringendsten Reparaturen auszuführen und sich vielleicht eine warme Mahlzeit und ein paar Minuten unruhigen Schlaf zu gönnen. Das musste jetzt alles warten.

Ebenso wie der Fangschuss. Die Spinne war schnell. Wenn er ernsthaften Schaden anrichten wollte, musste er sie bremsen. Erik schaltete zurück auf die Lichtwerfer, zielte und feuerte. Ein Treffer am rechten Unterschenkel der Spinne hinterließ zwar einen Glutfleck, hatte jedoch nur oberflächliche Wirkung. Die Spinne feuerte die Sprungdüsen und erhob sich in einer Wolke vom Boden aufgewirbelter Trümmer schwankend in die Luft. Sie schaffte es bis auf die Kuppe des nächsten Hügels, bevor die Sprungdüsen flackerten und erloschen. Der Mech schlug hart auf, stolperte. Einen Augenblick glaubte Erik, er würde stürzen. Dann fand der Pilot das Gleichgewicht wieder und der BattleMech verschwand hinter der Kuppe. Instinktiv stieß Erik den Fahrthebel nach vorne und setzte dem Gegner nach.

»Commander.«

Die Spinne war zwar schnell, aber beschädigt -und möglicherweise waren ihre Sprungdüsen ausgefallen. Er sollte in der Lage sein, sie einzuholen.

»Commander.«

Nach Wochen erbitterter Kämpfe waren die Trup-pen Haus Liaos auf der Flucht. Am Horizont erhob sich auf einer Säule blendend gleißenden Feuers eine dunkle Kugel in den Himmel. Ein weiteres Landungsschiff der Maultier-Klasse, das von New Aragon floh. Inzwischen waren die Ziele, die zu Beginn der Kämpfe noch das ganze Sichtfeld eingenommen hatten, nur schwer auszumachen. Unter Umständen war das seine letzte Chance, einen Mech abzuschießen, bevor ...

»Erik!«

Er blinzelte und fuhr sich mit der Zunge über die trockenen, aufgerissenen Lippen. Er fühlte die Bartstoppeln darüber. Wieder blinzelte er, ging die letzten Sekunden in Gedanken noch einmal durch. Endlich erkannte er die Stimme, die unter lautem Knistern aus den Helmlautsprechern drang.

»Captain Cutler?«

»Bitte um Verzeihung, Sir, aber Sie haben sich furchtbar weit von der Formation abgesetzt. Hier hinten können wir Ihnen nicht viel Deckung bieten.«

»Deckung?«

»Ja, Sir. Die Streife ist ziemlich weit verteilt und wir können nicht gleichzeitig Ihren Rücken und unsere Panzer beschützen. Geben Sie uns ein paar Minuten Zeit, um aufzuschließen?«

»Formation.« Er atmete tief durch und befreite sich von dem Tunnelblick, der ihn ganz und gar auf die Jagd nach der Spinne reduziert hatte. »Sicher, Hank. Er ist zu schwer beschädigt, um die Jagd wert zu sein. Außerdem schließt er garantiert zu einigen seiner Freunde auf. Ich habe keine Raketen mehr und laufe für Scharmützel dieser Art zu heiß.«

»Ja, Sir. Da kommen die Räder.«

Zwei Schweberäder sausten links und rechts an ihm vorbei, schwenkten vor ihm ein, passierten einander und umkreisten seine Position in entgegengesetzten Richtungen. Es waren sperrig wirkende Fahrzeuge, doch - blitzschnell und schwer zu treffen - waren sie in der Lage, einem Gegner mit plötzlichen Störangriffen zuzusetzen. Einer der Fahrer hob die Hand zu einem eiligen Gruß, als er vor Erik vorbeibrauste.

Einen Moment später erhielten sie Gesellschaft von zwei Trupps Läuterer-Kröten, die mit Sprungtornistern elegant heranflogen. Sie setzten wie ein Schwarm braungrüner Wespen vor ihm auf und ließen eine Gasse, die gerade breit genug war, um ihn hindurchzulassen, ohne sie unter den donnernden Schritten des Centurion zu zerquetschen.

Er wusste, die Rad- und Kettenfahrzeuge waren noch ein gutes Stück weiter zurück und bemühten sich um Anschluss, während ein weiterer Trupp Läu-terer-Kröten ihre Flanken deckte. Er warf einen Blick zu dem Hügel hinüber, auf dem er die Spinne zuletzt gesehen hatte, und seufzte.

So war der moderne Krieg. Es hatte eine Zeit gegeben, lange vor seiner Geburt, als Mechs ohne Zahl das Schlachtfeld regierten, und zwei Mechs, die sich im Kampf begegneten, wie kolossale Gladiatoren zu einem Zweikampf bis zum Tod antraten.

Diese Zeiten waren jedoch vorbei. Nach Gründung der Republik der Sphäre hatte Devlin Stone sein Bestes getan, einen Staat zu schaffen, der stärker auf Wirtschaftsbeziehungen beruhte als auf Waffengewalt. Er war nicht hundertprozentig erfolgreich gewesen, doch in seiner Zeit als Exarch wurden viele BattleMechs außer Dienst gestellt oder verschrottet, und selbst die Möglichkeit, Ersatz herzustellen, galt als beinahe ausgeschlossen. Heute waren Mechs selten und zu kostbar, um sie allein ins Feld zu schik-ken, wo sie eine gewaltige Übermacht an Panzerfahrzeugen und Infanterie erwartete. Jetzt musste ein MechKrieger, selbst ein Kommandeur, ein Teamspieler sein und darauf vertrauen, dass andere ihm den Rücken deckten und die wenigen Schwächen seines kostbaren Mechs kompensierten.

Erik träumte von jenen vergangenen Zeiten und wünschte sich, er hätte damals gelebt, als MechKrie-ger Adelige und nur sich selbst verpflichtet waren: Herren ihres Schicksals. Aber das war Geschichte.

Mechs und ihre Piloten waren noch immer die Könige des Schlachtfelds, trotz ihrer Seltenheit. Doch man behandelte sie anders. Jetzt wussten Panzerbesatzungen und Infanterie, dass Mechs alleine eine Schlacht in den seltensten Fällen entschieden, und mit diesem Wissen ging ein wachsendes Bewusstsein der eigenen Bedeutung einher. Wenn sie genug Alkohol intus hatten und glaubten, kein MechKrieger könne sie hören, behaupteten manche von ihnen sogar, BattleMechs wären überhaupt nicht mehr nötig.

Natürlich war das ein Irrglaube, aber möglicherweise nur marginal wirklichkeitsfremder als die Sehnsucht nach längst vergangenen Zeiten. Auf absehbare Zeit erforderte ein Sieg eine ausgewogene Mixtur aller Waffengattungen. So nostalgisch sich Erik auch fühlte, zur gleichen Zeit war er Realist. Die Männer und Frauen, die sich ohne die gewaltige Panzerung und Feuerkraft eines Mechs in die Schlacht stürzten, verdienten seinen Respekt.

In Erics Augen stellte das Militär eine einzigartige Sozialordnung dar. Es existierte zwar eine klar definierte Rangordnung, doch zugleich waren alle Krieger auf gewisse Weise gleich. Sie alle mussten ihren Preis an Gefahr, Angst und Schmerzen zahlen. Sie standen, im wörtlichen oder im übertragenen Sinn, Schulter an Schulter auf dem Feld und kämpften um Leben oder Tod.

Selbst der unerfahrenste Rekrut setzte sein Leben ein - und auf seinem Weg erwartete ihn der Geruch des Todes. Es bestand eine Bruder- und Schwesternschaft der Waffen, die kein Zivilist je wirklich verstehen konnte. Vom untersten Rekruten bis zum Gefechtskommandeur waren sie durch Blut verbunden.

Aber Erik betrachtete diesen Kampf gegen die Liao-Invasion in seiner Rolle als Kommandeur, und sie engte ihn ein. Er sehnte sich nicht allein nach den alten Zeiten, sondern auch nach der Freiheit des wahren Kriegers. Wenn Mechs schon zu selten waren, um sie auf dem Schlachtfeld zu riskieren, dann machte ihn sein Status noch unentbehrlicher. Er setzte sich nicht von den Männern und Frauen unter seinem Befehl ab - ganz und gar nicht. Es geschah ohne sein Zutun.

Erik nahm wieder Kurs zurück zum Landungsschiff und lenkte den Centurion in einen weiten Bogen, dem die Formation leichter folgen konnte. Ein Knattern arbeitete sich an der Seite der Kampfmaschine hoch, von der Hüfte zu den Schultern, bis zu einem letzten lauten Einschlag gegen das Panzerglas des Kanzeldaches über seinem Kopf.

Handwaffenfeuer. Nichts, was einem Mech Sorgen bereiten musste, aber nah genug, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. Der Trupp kam dem aufgesetzten Landungsschiff zu nah, und diese Art von Feindaktivität behagte ihm nicht. Er schaltete das Funkgerät auf eine Frequenz, die ihn mit der gesamten Formation verband. »Ich verzeichne Bimmeln, von Südsüdost, würde ich sagen. Schweberäder, Vorsicht. Der Scoutwagen sollte sich das mal ansehen. Ich gebe Rückendeckung. Den Rest sammeln und in Deckung gehen.«

»Ja, Sir.«

Er erkannte die Stimme von Dallas, dem Fahrer des Fuchs-Panzerschwebers der Formation. Der Wagen glitt rechts an ihm vorbei. Die Luftkissenschürzen flatterten, als er einschwenkte, und die Sonne funkelte auf dem Kuppeldach der Kabine. Erik beschleunigte, um ihm zu folgen. Er wählte eine etwas andere Route, um schneller voranzukommen und sich ein freies Schussfeld auf mögliche Bedrohungen zu sichern.

Das wogende Hügelland bot Feinden gute Deckung und gestattete einen Angriff aus so ziemlich jeder Richtung. Das Tiefland zwischen den Erhebungen war ursprünglich, bevor die ersten Siedler den größten Teil der beiden Hauptkontinente mit einem riesigen Netz aus Gräben, Dämmen und Kanälen trocken gelegt hatten, Sumpfland gewesen. Überall flossen Bäche und ein großer Teil der Ebenen wurde während der Frühjahrsregen noch immer überschwemmt.

Er sah eine Bewegung am Horizont, doch es war eine flüchtende Herde Gief, tonnenschwere Pflanzen fressende Amphibien, deren Aussehen an eine Mischung ans Kröte, Wasserbüffel und Alligator erinnerte. Wahrscheinlich handelte es sich um die Tiere einer Privatherde. Entweder waren sie während der Kämpfe ausgebrochen, oder ihr Eigentümer hatte sie bis zum Ende der Kampfhandlungen freigelassen, da ihre Versorgung zu gefährlich geworden war.

Krieg war für New Aragon nichts Neues. Landwirtschaft, Viehzucht und das Ökosystem hatten sich gerade erst von den Schaden erholt, die die chemischen Waffen der Blakisten Jahrzehnte zuvor angerichtet hatten.

Jetzt war der Krieg zurückgekehrt. Für wie lange, das ließ sich noch nicht sagen.

Bei dieser Geschwindigkeit machte sich das Hinken des Centurion deutlich bemerkbar. Das Cockpit sackte bei jedem zweiten Schritt hart weg. Erik hörte die beschädigten Fasern der künstlichen Muskeln im Innern des Beines protestieren. Es erinnerte an einen Amateur, der planlos an einer gigantischen Gitarre zupfte. Die Anzeige der Wärmeskala, die seit dem letzten Laserschuss langsam gesunken war, stieg allmählich wieder aufwärts. Das hätte nicht sein dürfen. Offenbar gab es irgendwo einen nicht angezeigten Schaden.

Sein Blick glitt über das Gelände und suchte nach versteckter Infanterie, der wahrscheinlichsten Quelle für das Handwaffenfeuer. Ein kleines Wäldchen, die Bäume größtenteils durch frühere Kampfhandlungen entlaubt oder zu Stümpfen reduziert, bot ein ausgezeichnetes Versteck. Doch ein Graben zur Rechten und ein paar Felsen hinter den Bäumen hangaufwärts waren auch nicht schlechter.

Er hörte das Knattern eines leichten Maschinengewehrs in den Helmlautsprechern, und Funken tanzten über das Kabinendach des Fuchs. »Da sind sie«, rief Dallas. »Zwischen den Felsen.«

»Bin schon da«, antwortete Erik und drehte den Centurion, um durch das Wäldchen zu marschieren. Er zog das Fadenkreuz auf die Felsen, bemerkte aber kein deutliches Ziel. »Ich brauche Infanterieunterstützung, und die Panzer sollen in Stellung gehen, um die Felsen zu beschießen.«

Ein lautes Pfeifen ertönte, dann verschwand der Fuchs in einer Fontäne aus Erde und Metalltrümmern. Von einer Sekunde zur anderen war Dallas verschwunden. »Artillerie!« Erik drehte den huma-noiden Torso des Mechs auf der Suche nach einem Ziel, aber die Artillerie stand vermutlich hinter einem der Hügel außer Sicht. »Schweberäder, ausschwärmen! Sucht die Kanonen.«

»Im Anflug!«, unterbrach Cutlers Stimme. »Im Anflug!«

Hinter sich sah Erik Einschläge zwischen den Panzern. »Verdammt, verdammt! Verteilen! Macht es ihnen schwerer!«

Die Formation löste sich auf, aber für einen M1 Taru, der von einer Detonation fast verschluckt wurde, kam der Befehl zu spät. Als sich der Staub verzog, sah Erik eine vordere Kette herabhängen, und die andere Kette auf derselben Seite schien festgefressen. Die Selbstfahrlafette drehte sich hilflos um die eigene Achse, während der noch funktionsfähige Geschützturm rastlos nach einem Ziel suchte.

Eine Bewegung weit unter ihm machte Erik jedoch eine noch akutere Bedrohung deutlich. Aus den Bäumen schwärmten Soldaten in Läuterer-Rüstungen. Während mehrere Einheiten den Centurion in einem Kordon von Laserfeuer einschlossen, feuerten zwei Kröten die Sprungdüsen, um den Mech anzuspringen. Er schlug mit dem rechten Mecharm aus und schleuderte einen Läuterer mit einem befriedigenden Knall im Flug davon. Der andere landete aber auf der rechten Mechschulter, zu hoch, um ihn problemlos abzupflücken. Erik verlor die Liao-Kröte aus den Augen. Dann hörte er ein lautes Hämmern an der Cockpitluke.

Sie wollen meinen Mech kapern!

Hilflos schaute er sich um. Weder mit seinen Waffen noch mit den Mecharmen konnte er seinen winzigen Peiniger erreichen. Dann kam ihm eine Idee.

Sein Mech rannte los, brach durch den Krötenkordon, stürmte geradewegs auf die Felsen zu, die sein ursprüngliches Ziel gewesen waren. Falls das Maschinengewehr das Feuer auf ihn eröffnete, umso besser. Es war eine größere Gefahr für den Läuterer als für ihn. Falls nicht, würde er die Capellaner einfach überrennen.

Darum ging es ihm jedoch nicht in erster Linie. Durch den Neurohelm, der die Balance des Mechs kontrollierte, hörte er auf, das Hinken auszugleichen, und lehnte sich stattdessen zusätzlich hinein, sodass der Centurion mit jedem Schritt bockte und ruckte. Er wedelte mit den schweren Armen des Mechs, drehte den Torso und schwenkte ihn vor und zurück. Sein Magen revoltierte gegen die chaotischen Bewegungen der Kanzel. Wie viel schlimmer musste es dann erst seinem >Passagier< ergehen?

Er konnte den Infanteristen im Nacken seines Mechs nicht erreichen, aber er konnte die Mecharme gegen den Rumpf schlagen und den ganzen Kampfkoloss wie eine gigantische Glocke zum Dröhnen bringen. Als der Klang die Lärmfilter des Neurohelms überwältigte und an seine Ohren drang, zuckte er zusammen. Er spürte ihn in der Brust, in den Knochen.

Er grub die Fersen des Mechs in den Boden und peitschte den Torso gleichzeitig von der einen Seite zur anderen, bis zum Anschlag. Dann schwenkte er den Centurion aus der Hüfte nach vorn und warf ihn fast um. Über sich hörte er ein Scharren, gefolgt von einem Schlag, als der Lauterer, vom Lärm und den Bewegungen durchgeschüttelt, den Halt verlor und über den Kopf des Mechs flog. Der Infanterist versuchte, die Sprungdüsen der Rüstung zu zünden, doch es war zu spät und er befand sich in einer völlig ungeeigneten Lage. Hart schlug er auf dem Boden auf.

Der Capellaner wollte sich aufrichten, Erik aber gab ihm keine Gelegenheit, sich zu erholen. Es kostete nur eine Sekunde, dann senkte sich der rechte Mechfuß über den Lauterer und stampfte ihn in den Boden.

Erik drehte um. Die restlichen Kröten flohen so schnell ihre Sprungtornister sie trugen. Das Artilleriefeuer war verstummt und er hörte einen der Schweberadfahrer die Position der Geschütze durchgeben.

In ihrer Panik flüchteten die Capellaner geradewegs auf Eriks Formation zu und Erik konnte in kürzester Zeit ihre schutzlose Artillerie erreichen. Es war zwar nicht so befriedigend wie das Abschießen eines Mechs, aber Erik würde sich damit zufrieden geben, mehrere Einheiten der Haus-Liao-Artillerie zu vernichten. An seiner Rechten sah er die Besatzung des beschädigten M1 Taru in einen Truppentransporter umsteigen, während der Rest der Kolonne Kurs auf die Artillerie nahm. Über Funk forderte er ein Bergungsfahrzeug für den M1 an. Dann löste er die Sprungdüsen aus. Aus den Öffnungen in den Füßen des Centurion schlugen Ströme sonnenheißen Plasmas und schleuderten den Mech in hohem Bogen über die Formation hinweg bis an deren Spitze. Erik Sandoval wollte etwas töten. So viel wie möglich.

Duke Aaron Sandoval, Lordgouverneur der Präfektur IV, lehnte sich auf der Couch zurück und ließ den Blick über die Befehlszentrale des Landungsschiffes Victory gleiten. In der Mitte des überfüllten Raums zeigte ein Holotisch dreidimensionale Karten der laufenden Gefechte. Etwa alle zehn Sekunden wechselte das Bild, als die Anzeige die verschiedenen Schlachtfelder auf New Aragons Kontinenten durchging.

An den Einzelkonsolen saß ein Dutzend Gefechtskontrolleure und gab Befehle und Situationsberichte an die Kommandeure im Feld weiter. Die Zentrale summte mit zahlreichen gleichzeitig sprechenden Stimmen, und doch herrschte dabei eine seltsame Ruhe, weil sich alle Kontrolleure ganz auf ihre Konsolen konzentrierten.

Ein paar Kontrollaufseher wanderten durch den Raum, beobachteten und blieben hier und da stehen, um einzugreifen. Gelegentlich tauchte ein Läufer auf, um einem der Kontrolleure einen Ausdruck oder einen Becher Kaffee zu bringen.

Von Aarons Platz konnte er auf die Kontrolleure und ihre Konsolen hinabblicken, und ebenso auf einen um ihn herum angeordneten Kreis von Holo-schirmen. Er wirkte unbeteiligt, doch seiner Aufmerksamkeit entging nichts.

Ein großes Muster war zu erkennen: Die roten Symbole, die Einheiten von Haus Liao darstellten, waren alle auf dem Rückzug. Hastig bildeten sie Brückenköpfe, wo Landungsschiffe auf sie warteten, oder zogen sich zum Raumhafen der planetaren Hauptstadt Argos zurück, die sich nominell noch unter ihrer Kontrolle befand.

Auf den oberflächlichen Beobachter wirkte der Sieg, den Herzog Sandovals Kräfte errungen hatten, überwältigend. Dem Duke war jedoch nur zu bewusst, wie unsicher die Lage tatsächlich war. Die capellani schen Truppen zogen sich so schnell zurück, wie seine Einheiten folgen konnten, und verkürzten dabei ihre Nachschublinien, während sich die seiner Truppen immer stärker dehnten.

Haus Liao schien an der Schwelle zum Rückzug ins All, Aaron hatte jedoch gerade genug Aikido studiert, um zu wissen, wie sich die Wucht eines Angriffs gegen den Angreifer kehren ließ. Je größer sie war, desto besser ließ sie sich zum Nachteil des Angreifers einsetzen. Seine Leute - sein Schwertschwur - mobilisierten alle Kräfte, um den Anschluss nicht zu verlieren.

Zischend öffnete sich die Luke und eine gut aussehende Frau mit grauen Strähnen im schulterlangen braunen Haar betrat den Raum. Sie trug einen anliegenden schwarzen Anzug mit hellblauen Litzen.

Lockere Ärmel umrahmten sorgfältig manikürte Hände. Ihr Parfüm roch nach Moschus und gefiel Aaron ganz und gar nicht. Offenbar war der Duft auf New Aragon bei beiden Geschlechtern recht beliebt, allerdings hatte er auch schon gehört, wie ihn ein Teil der Truppen als »Sumpfkohl« beschrieben hatte.

Ihr Makeup schien makellos, doch sie machte einen müden Eindruck. Wie viele Menschen schien sie unter Stress Schlafschwierigkeiten zu haben, ein Problem, das Aaron fremd war. Eigentlich hatte sie in der Befehlszentrale nichts zu suchen. Dies hier war eine militärische Angelegenheit, keine zivile. Ein anderer Militärführer hätte sie möglicherweise aufgefordert, wieder zu gehen, besonders zu einem so kritischen Zeitpunkt. Doch Aarons Gespür für Politik ließ das nicht zu. New Aragon würde sich schließlich nicht ewig im Krieg befinden - und Mari-lou Grogan war die Planetare Gouverneurin.

Er unterdrückte ein Seufzen. Für ihn blieb sie das Haupthindernis bei dem Versuch, New Aragon unter seinen Einfluss zu bringen - eine Möglichkeit, die bei seiner Ankunft nicht mehr als eine vage Hoffnung gewesen war. Zu Aarons Entsetzen hatte sich herausgestellt, dass sich Präfekt Shun Tao, der oberste Militärbefehlshaber der Präfektur V, auf New Aragon niedergelassen hatte, um näher am Frontverlauf der Liao-Invasion zu bleiben.

Shun Tao war zwar nicht in der Position, Aarons Unterstützung abzulehnen, aber er war ein entschie-dener Republik-Loyalist und zurecht misstrauisch, was die Motive des Herzogs betraf. Aaron befand sich weit außerhalb seiner Präfektur und mischte sich ohne Einladung der örtlichen Regierung ein. Von Aarons Standpunkt aus war es so, als hätte man ihn mit der Hand in der Keksdose ertappt. Ihre Beziehung schien unterkühlt und Aaron war klar: Seine Anwesenheit auf New Aragon wurde nur exakt so lange geduldet, wie seine Truppen militärisch erforderlich waren.

Und dann war es zu einem erstaunlichen Umschwung gekommen. Den offiziellen Berichten zufolge war Shun Tao in den anfänglichen Gefechten verwundet worden. Der Präfekt wurde von New Aragon evakuiert und gleichzeitig hatten die Truppen der Präfektur den Rückzug angetreten und die Welt dem Haus Liao ausgeliefert. Aaron vermutete jedoch, dass mehr hinter Taos Rückzug steckte. Vielleicht war der Präfekt zurückbeordert worden, oder er war unter dem Druck zerbrochen.

Obwohl er eigentlich zu pragmatisch war, um viel auf so etwas zu geben, betrachtete Aaron diese Entwicklung als eine Art göttlicher Intervention, als ein Zeichen, dass sein Feldzug gelingen werde. Er würde Haus Liaos Angriff zurückschlagen und eine Vielzahl neuer Systeme unter seinem Banner vereinen, um sie dem neuen Ruhm Haus Davions, dem seine Familie Macht und Ansehen verdankte, schließlich zu verpflichten. Die Republik war ein nobles Experiment gewesen, aber sie erwies sich zunehmend als

Fehlschlag, und Aaron wollte bereitstehen, wenn ihre Überreste zur Aufteilung kamen.

Doch jede Reise bestand aus einer Abfolge einzelner Schritte. Göttliche Intervention hin oder her, der Reisende konnte stolpern, sogar stürzen. Zunächst musste er nicht nur auf New Aragon siegen, sondern sich auch die dauerhafte Unterstützung des Planeten für seine Sache sichern. Der laufende Kampf gegen die Konföderation Capella rechtfertigte das Bündnis für die absehbare Zukunft. Aaron hoffte aber auf mehr. Er sah die Republik zerfallen, in Präfektur V besonders schnell. Wenn sich die Menschen New Aragons nicht einmal auf den Schutz ihres eigenen Präfekten und Lordgouverneurs verlassen konnten, würden sie sich einen anderen Beschützer suchen. Hoffentlich ihn.

Noch konnte eine Menge schief gehen. Es war schon einiges schief gelaufen. Aaron versuchte, sich davon nicht beeindrucken zu lassen. Er erinnerte sich an einen Wahlspruch, den seine Großmutter immer wieder gerne zitiert hatte: »Für den Weisen enthält jeder Fehlschlag fünfzig Lektionen - und jeder Rückschlag bietet fünfzig Gelegenheiten.« Er hatte versucht, sein Leben an diesen Worten auszurichten und jeden Tag, gleich wie gut oder schlecht, als Ausgangspunkt für eine Unendlichkeit strahlender Perspektiven zu betrachten.

Diese Philosophie hatte viele verleitet, ihn einen waghalsigen Träumer zu nennen. Vermutlich hielt ihn mancher sogar für verrückt. Doch das störte ihn nicht. Er hatte festgestellt, dass die Kritik immer zurückhaltender wurde, je weiter er seine Macht und seinen Status ausbaute. .

Mit Shun Taos Abzug hatte sich eine ganze Palette neuer Möglichkeiten eröffnet, und Aaron hatte keine Zeit verloren, sich in Stellung zu bringen und Beziehungen zu den örtlichen Kräften aufgebaut. Beim Legaten, New Aragons Militärkommandeur, hatte er keinerlei Probleme gehabt. Der hatte in den Truppen des Duke sofort die dringend benötigte Rettung erkannt, und er hegte keinerlei Verlangen oder Ambition, in die Fußstapfen des Präfekten zu treten. Aaron hatte ihm den Befehl über die Operationen auf dem anderen Kontinent übertragen, und der Präfekt hatte sich bereitwillig Aarons Autorität untergeordnet, eine saubere Lösung, die verhinderte, dass er Aaron lästig fiel.

Die Gouverneurin andererseits besaß keine direkte Befehlsgewalt über das Militär - dem galt Aarons unmittelbare Sorge - und war trotzdem politisch zu wertvoll, um sie zu ignorieren. Falls ihre Kräfte auf diesem Schauplatz Erfolg hatten, würde Aaron anschließend Bedarf für die Mittel, Fabriken, Gelder und Unterstützung haben, die in ihren Einflussbereich fielen.

Und doch blieb sie ihm ein Rätsel. Es war nicht bekannt, wie weit ihre Loyalität zur Republik und ihrem eigenen Lordgouverneur reichte, und Aaron wusste nicht, ob sie besser auf diplomatische Verführung oder einfache Drohungen reagierte. Möglicherweise würde er von beidem ein wenig versuchen.

Ein schmaler Gang trennte die Empore, auf der er saß, vom Rest des Raums. Sie kam mit entschiedenem Schritt herüber und baute sich vor ihm auf. Er schaute zu ihr hinab und setzte ein stundenlang vor dem Spiegel eingeübtes beruhigendes Lächeln auf. »Es läuft gut, Marilou. Mit etwas Glück ist die Hauptstadt morgen Nachmittag wieder fest in unserer Hand.«

Sie zuckte leicht zusammen, als er ihren Vornamen benutzte. Offenbar behagte ihr seine Vertraulichkeit nicht, auch wenn sie keineswegs in der Position war, sich zu beschweren. Es war die Art eines subtilen Ausdrucks von Macht und Autorität, die der Duke bevorzugte.

»Ich zöge es vor, selbst in der Hauptstadt zu sein, statt mich hier auf Ihrem Landungsschiff zu verkriechen.«

Er hob eine Augenbraue. »Und wozu? Um sich erschießen zu lassen? Ich weiß nicht, ob Ihnen Ihr Volk oder Ihr Image wichtiger sind, aber glauben Sie mir, keinem von beiden wäre damit gedient gewesen, wenn Sie in der Hauptstadt geblieben und getötet oder gefangen genommen worden wären. Wenn das hier vorüber ist, wird die Rückkehr New Aragons in die Normalität nichts mehr fördern als eine prunkvolle Parade mitten durch Argos hindurch bis zum Regierungspalast, um Ihre triumphale Rückkehr zu feiern.«

»Falls Ihre Berichte stimmen, ist ein Flügel des Regierungspalastes eine ausgebrannte Ruine und die Kuppel ist eingestürzt. Das wird eine tolle Feier.«

Er grinste. »Dann werden Sie auf den geborstenen Stufen der Eingangstreppe stehen, den Mut der Menschen von New Aragon preisen und versprechen, den Palast größer und prächtiger denn je wieder aufzubauen, mit einem Gedächtnispark für die Gefallenen vor dem Gebäude.«

Sie schürzte die Lippen. »Sie wissen auf alles eine Antwort, was, Duke Sandoval? Selbst die Aragone-sen, die da draußen sterben, lassen sich zu einer passenden politischen Plattform stapeln.«

Er runzelte die Stirn. »Sie zeichnen ein kaltes Bild von mir, Gouverneurin. Wir kämpfen für die bestmögliche Sache, und nichts kann diejenigen zurückholen, die dabei ihr Leben lassen. Aber es ist möglich, ihrem Opfer eine zusätzliche Bedeutung zu geben, wenn das hilft, unsere Republik in dieser Stunde der Not zu stärken.« Er beobachtete ihr Gesicht, als er die Republik erwähnte - und bemerkte keinerlei Reaktion. Möglicherweise war sie gar keine Loyalistin. Unter Umständen war sie vor allem auf ihre eigenen Interessen bedacht. Falls dem so sein sollte, war das eine gute Nachricht. Habgier und Selbstsucht ließen sich leicht ausbeuten. Er lächelte. »Falls ich in meinen Jahren etwas gelernt habe, dann die Tatsache, dass sich jede Katastrophe, ganz gleich wie entsetzlich sie sein mag, politisch ausschlachten lässt. Es gibt keine Niederlagen, nur Gelegenheiten. Es gibt keine Opfer, nur gefallene Helden.«

»Ich bin erst froh, wenn ich meine Hauptstadt wiederhabe, ganz gleich, in welchem Zustand.« Sie studierte die Karten, und ihre Miene zeigte erheblich mehr Wissen um die Bedeutung der abstrakten Symbole, als er erwartet hätte. Sie blinzelte, dann schaute sie mit leicht fragendem Gesichtsausdruck zu ihm hoch. »Hätten Sie die Stadt nicht bereits einnehmen können? Es sieht aus, als hätten Sie in den Vororten genug Einheiten in Position.«

Er nickte. »Aber falls wir die Stadt einnehmen würden, wäre meine erste Maßnahme logischerweise, über die Nord-Süd-Verbindungen vorzustoßen und den Raumhafen zu erobern.«

Das Stirnrunzeln wurde kräftiger. »Und? Das scheint mir positiv.«

»Der Raumhafen beschleunigt ihren Rückzug. Würde ich ihn erobern, wäre den capellanischen Einheiten in diesem Gebiet der Fluchtweg abgeschnitten. Sie müssten entweder versuchen, ihn zurückzuerobern und einen umkämpften Abzug in ein anderes Sammelgebiet durchführen, oder Haus Liao müsste andere Truppen verlegen, um sie zu unterstützen.«

»Aber sollten Sie nicht in der Lage sein, sie zu überwältigen?«

»Theoretisch, falls alles perfekt nach Plan liefe, könnte ich einen Großteil ihrer Kräfte auslöschen und Liaos aggressivem Vormarsch in diesem Teil des Raums einen empfindlichen Dämpfer verpassen.«

»Auch das klingt durchaus positiv.«

»Es ist eine Falle. Und - ohne dass sie jemand absichtlich gestellt hat, kann man blind hineintappen.

Ich habe keine Reserven zur Verfügung, um einen derartigen Angriff abzusichern. Nichts.« Oder zumindest keine, die ich heranziehen könnte, ohne uns an anderer Stelle gefährlich verwundbar zu machen. »Falls es nicht so läuft wie geplant oder ein Teil der bereits abgezogenen Liao-Einheiten zurückkehrt, um Argos zu halten, könnte innerhalb weniger Stunden der komplette Feldzug kippen.« Er fixierte sie. »Sie wollen Ihre Welt zurückbekommen, oder?«

Ihre Augen wurden weit, als sie die Lage erfasste. »Natürlich will ich das. Entschuldigen Sie, dass ich Ihr Urteil angezweifelt habe, Lordgouverneur. Selbstverständlich bin ich dankbar, dass Sie uns zu Hilfe gekommen sind. Nach der Verwundung des Präfekten - möglicherweise sogar seinem Tod - und angesichts der Unterlegenheit unserer eigenen Kräfte war Ihre Ankunft wie ein Wunder - ein Wunder, das ich nicht infrage stellen werde. Ich bin nur müde und besorgt um mein Volk und meine Welt.«

Und dein gemütliches Büro, möchte ich wetten. Duke Sandoval lächelte milde und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den Holotisch.

Sie blieb noch einen Moment stehen. Dann wurde ihr klar, dass er das Gespräch beendet hatte, und sie ging hinüber zum Geländer, von wo aus sie ebenfalls den Kartentisch sehen konnte.

Aaron entspannte sich etwas. Sie näherten sich der Frage, was geschehen würde, falls sich das Kriegsglück gegen sie kehrte. Das war jedoch ein Punkt, den er nicht mit der Gouverneurin besprechen wollte.

Genau darin lag der Unterschied zwischen ihnen. Für sie war diese Welt alles, was zählte. Für Duke Aaron Sandoval bedeutete sie nur eine strategisch günstig plazierte Schachfigur in einem Spiel, das sich über Lichtjahre und zahlreiche bewohnte Sonnensysteme erstreckte - für ihn konnte es gar nichts anderes sein.

Die Konföderation Capella von Haus Liao hatte das Chaos ausgenutzt, das seit dem Zusammenbruch des überlichtschnellen Kommunikationsnetzes aus Hyperpulsgeneratoren herrschte, und war in die Außenbezirke der Republik eingefallen. Die Capellaner hatten fast die Hälfte einer Präfektur besetzt und waren in eine zweite eingedrungen. Es war ihnen gelungen, eine Hand voll Welten zu erobern und auf zahllosen anderen Panik und Chaos zu säen. Sandoval ging es nicht darum, eine bestimmte Welt zu beschützen, sondern Haus Liaos Vormarsch aufzuhalten, den Capellanern eine blutige Nase zu verpassen und zu hoffen, dass es gelang, den Widerstand gegen sie zu mobilisieren.

New Aragon war nichts weiter als die richtige Welt am richtigen Ort der Sternenkarte: ein Ort, an dem die begrenzten Kräfte des Schwertschwurs ausreichten, um das Kriegsglück zu wenden und wo ein Sieg in der Schlacht eine reale Bedeutung haben konnte. Diese Welt war die letzte große Militärbasis der Republik in der Region. Der Rest war bereits an Liao gefallen. Allein und unvorbereitet schien der Planet stark genug, den Invasoren einen Kampf zu liefern, mehr aber auch nicht. Jetzt wurden sie, dank

Sandovals Einheiten, zurückgetrieben, und der Stützpunkt konnte als Basis für einen Gegenangriff dienen.

Die nächsten vierundzwanzig Stunden waren entscheidend. Danach würde New Aragon entweder den Großteil der Angreifer zurück ins All getrieben haben oder vor einer neuen Kampfrunde stehen, die nicht zu gewinnen war.

Falls es zu einem solchen Rückschlag kam, war klar, was Aaron tun würde. Er hatte nichts dagegen, die Rolle des ritterlichen Retters von New Aragon zu spielen, letztlich aber war diese Welt nur ein Bauer. Und Bauern waren - auch wenn es schade um sie war - entbehrlich.

Soweit es den Duke betraf, galten derartige Entscheidungen nicht als grausam. Grausamkeit setzte böse Absichten voraus - und die hegte er nicht. Vielmehr orientierte er sich am wichtigeren Wohl Haus Davions. Falls es möglich war, New Aragon zu retten und unter das Banner des Sonnenschwerts zu holen, gut. Falls nicht, so war sein Fall ein bedauerlicher Umstand, der ihn nicht weiter berührte.

Justin Sortek, der Dienst habende Wachoffizier, sah von seiner Konsole auf. »Lordgouverneur, Sie wollten informiert werden, sobald Commander Sandovals Einheit zurück ist. Sie haben soeben das Schiff betreten. Commander Sandoval stellt seinen Mech ab.«

Er nickte und stand auf. »Sehr schön, Major. Ich gehe zur Nachbesprechung hinunter. Sie haben bis auf Weiteres den Befehl. Falls Sie meinen Rat brauchen: Ich nehme mein Kommset mit.«

Als Aaron aus der Zentrale ging, kam er dicht an Sorteks Konsole vorbei und lehnte sich zu dem Offizier hinüber. »Passen Sie auf die Gouverneurin auf, solange ich fort bin. Falls die Kämpfe heftiger werden, lassen Sie sie hinaus eskortieren. Irgendein Vorwand wird sich finden.«

Der Herzog trat in den Aufzug und die Metallschotts schlossen sich vor ihm. Sein Magen hüpfte, als die Kabine abrupt abwärts zum Deck des Mech-hangars sackte. Hier hatte er zwar einen seltenen Moment Privatsphäre, trotz bester Bemühungen fühlte er jedoch den Druck der Lage. Er lehnte sich zurück an das Geländer und fühlte das kühle Duraplast unter den Händen. Er drückte fest zu, als könnte er den Kunststoff mit bloßen Händen zerbrechen, und versuchte, die Zweifel und Emotionen in die Tiefen seines Geistes zu verbannen, in denen er sie eingeschlossen hatte. Zu viel hing von dieser Schlacht ab, von den Entscheidungen, die er noch treffen musste, und von denen, die er bereits gefällt hatte.

Die Türen glitten auf, und der Anblick, die Geräuschkulisse und ganz besonders der Geruch des Mechhangars schlugen über ihm zusammen. Er roch heiße Hydraulikflüssigkeit und Schmiermittel, verbranntes Schießpulver, Raketenauspuffgase, Ozon, Schweiß und einen leichten Unterton von Angst. All das vermischte sich mit dem Aroma New Aragons: zerquetschte Pflanzen, Brackwasser,

ein Hauch von Salz aus einem nahen Marschgebiet.

Wieder ruhten die Blicke anderer auf ihm, und Aaron wusste, er musste die Autorität ausstrahlen, die seinem Rang entsprach. Er richtete sich auf. Steifer Rücken, gerade Schultern, hohes Kinn. Alle Zweifel waren vergessen. Er trat aus der Kabine, hörte das Rattern der Werkzeuge, Befehle aus Lautsprechern dröhnen, Warnsummer, das Winseln von Elektromotoren und gelegentlich das Donnern von Mechschrit-ten auf dem Metalldeck.

Durch die offenen Luken hörte er das ferne Knattern von Geschützfeuer und gedämpfte Explosionen. Normalerweise blieben Landungsschiffe weit hinter den Frontlinien, aber die schnellen Bewegungen des Feindes hatten Aaron veranlasst, diese Sicherheitszone etwas zu verschieben. Die Front war erneut in Bewegung und bald schon würde die Victory wieder in einem Hüpfer von fünf Minuten Dauer über das Kontingent von Truppen, Panzern und Mechs setzen.

Trotz der gewaltigen Maschinen, die sich rings um ihn herum bewegten, durchquerte Duke Sandoval den Mechhangar mit einer Sicherheit und Gelassenheit, wie sie nur die Erfahrung möglich machte. Selbst Veteranen duckten sich unwillkürlich, wenn ein fünfzig Tonnen schwerer Kampfkoloss im Hangar ein wenig zu dicht an ihnen vorbeikam. Doch der Herzog hatte vollstes Vertrauen, dass seine Mech-Krieger bei aller Erschöpfung innerhalb der auf dem Boden markierten Wege bleiben würden - das waren die breiten Farblinien, jenseits derer Mensch und

Maschine damit rechnen mussten, zerstampft zu werden. Schließlich waren sie Mitglieder der Davion Guards, einer Elite-Einheit, die sich zu den am besten ausgebildeten und ausgerüsteten MechKriegern der Republik zählten - und sich möglicherweise sogar den Rittern der Sphäre ebenbürtig fanden. Sie waren stolz auf ihren Mut, ihre Professionalität, ihre Disziplin, und vor allem auf ihre Präzision.

Er seufzte, als er sich Eriks Centurion anschaute, der vor ihm im Metallkokon stand, so heiß, dass die Luft über dem Wärmetauscher noch immer flimmerte.

Commander Erik Sandoval bewegte seinen Centurion vorsichtig rückwärts in das Gerüst und hörte das Scheppern und Quietschen, mit dem die Wartungsleitungen und Halterungen in Position rückten. Ein letztes Wummern, dann ruckte das Cockpit, und er hörte Schritte auf dem Mechrumpf. Er löste die Verriegelung des Kanzeldachs.

Augenblicklich schwang die Panzerglaskuppel auf und kalte Luft schlug aus einem bewusst plazierten Lüftungsschacht in das saunaheiße Cockpit. Erik sah Teile eines grünen Techoveralls und einen braunen Lederhandschuh, der sich ins Innere streckte und ihm auf den Neurohelm klopfte. Als Antwort entspannte er den BattleMech gerade genug, um ihn in die Umarmung des Kokons sacken zu lassen, und fuhr den Reaktor hinunter.

Er hob den Neurohelm vom Kopf, löste die Gurte und sackte in die Polsterung der Liege, um den eis-kalten Luftstrom von der Hangardecke zu genießen. Er schaute zu der Tech hoch, einer hübschen Frau, unter deren Mütze und Ohrschützern ein paar honigblonde Locken hervorschauten. Sie lächelte und zeigte ihm den erhobenen Daumen.

Schwach lächelte er zurück. Das war das Schöne an Techs: Solange man ihnen den Mech mehr oder weniger in einem Stück zurückbrachte, waren sie es zufrieden. Es war keiner seiner besseren Arbeitstage gewesen.

Er zog die Arme aus dem Sicherheitsgeschirr, quetschte sich in der Enge des Cockpits am Schleudersitz vorbei und stieg aus der schmalen Luke im Hinterkopf des humanoiden Centurion. Er kletterte hinaus auf das Metallgitter des Gehstegs und inspizierte seinen Mech. Erik fuhr mit dem Finger über einige neue Dellen in der Schlossabdeckung der Luke, Dellen, die zur Faust einer Läuterer-Krötenrüstung passten. Mit einem Grunzen wandte er sich ab und setzte den Weg fort.

Vom Ende des Stegs aus konnte er über die breite Mechschulter des Centurion und die schweren Arme nach unten schauen, die auf der linken Seite mit Lasern und rechts mit einem gewaltigen Gaussgeschütz bewaffnet waren. Von seiner momentanen Position aus konnte er es nicht erkennen, doch er wusste, dass die Langstrecken-Raketenlafette in der linken Torsoseite des Mechs leer war.

Techs schwärmten wie hellgrüne Ameisen über den BattleMech, zogen Wartungsklappen auf, füllten

Munitionslager, reparierten beschädigte und fehlende Panzerung. Schon in einer Stunde würde der Centurion vielleicht nicht so gut wie neu sein, aber doch zumindest wieder voll einsatzfähig. Der Pilot würde vermutlich etwas länger benötigen, um sich zu erholen.

Eine schnelle Bewegung zehn Meter tiefer auf dem Hangardeck erregte seine Aufmerksamkeit: Eine Gruppe Techs salutierte. Es dauerte einen Augenblick, bis er den Grund dafür erkannte: Duke Aaron Sandoval, der zielbewusst auf den Mech zusteuerte. Ein leises, verärgertes Grunzen stieg von Erik San-doval-Grölls Lippen auf.

Die einzige Möglichkeit, dieser Begegnung auszuweichen, hätte darin bestanden, zurück in den Mech zu steigen und nur halb bestückt wieder aufs Schlachtfeld zu marschieren. Erik fuhr sich mit gespreizten Fingern durch das schweißnasse Haar und fühlte die Stoppeln, die ihn daran erinnerten, dass es höchste Zeit wurde, seine Schläfen zu rasieren. Dann überprüfte er den Haardutt - eine Frisur, die er mit seinem Onkel teilte, der Tradition männlicher Sandovals gemäß. Er strich den dünnen Gefechtsoverall glatt - das Maximum an Kampfbekleidung für einen MechKrieger -, nahm die Schultern zurück und trat auf die Hebebühne des Aufzugs. Die Plattform setzte sich mit leichtem Rucken in Bewegung und sank danach zum Hangarboden. Sie bremste erst in den letzten Sekunden ab, sodass er die Knie beugen musste, um abzufedern.

Genau in dem Moment trat er auf das lackierte Metall des Hangarbodens, als Aaron den Aufzug erreichte. Erik entschied, jetzt sei nicht die Zeit für familiäre Formlosigkeit - und salutierte.

Der Gruß wurde nicht erwidert. Stattdessen stand der Herzog nur da und blickte Erik in die Augen. Auf seinen kantigen Zügen lag ein Ausdruck leichten Missfallens. Duke Aaron Sandoval war ein großer Mann, knapp unter zwei Meter, von wuchtigem Körperbau, breiten Schultern und einem Gesicht, das konventionellen Vorstellungen von männlicher Schönheit nicht gerade entsprach. Erik war selbst recht groß, trotzdem schüchterte ihn Aaron ein.

Das Schlimmste an Begegnungen mit seinem Onkel war Eriks Schwierigkeit, in der Gegenwart zu bleiben. Solange er allein war, war Erik ein Mech-Krieger, ein Elitekämpfer - und wurde selbst an schlechten Tagen respektiert. In Aaron Sandovals Gegenwart fühlte er sich jedoch wie ein Kind: unwürdig, unsicher, klein.

Erik war zwölf gewesen, als ihn sein Vater in Aarons Palast auf Tikonov geschickt hatte, auf die Zentralwelt der Präfektur IV. Damals war er wütend gewesen, hatte sich dagegen gesträubt, Familie und Zuhause zu verlassen. Sein Vater hatte ihm daraufhin erklärt, es sei notwendig. Erik gehörte nur mütterlicherseits zur Familie Sandoval. Sein Vater verfügte zwar über gewissen Wohlstand und Privilegien, Eriks Platz in der Familie konnte ihm jedoch weder Macht noch Einfluss sichern, nicht einmal das Bür-gerrecht der Republik. Also hatte man Beziehungen spielen lassen und geschuldete Gefallen eingefordert, um Erik unter Aarons Obhut zu stellen.

Es war eine seltsame Beziehung. Obwohl Aaron eigentlich sein Vetter war, hatte Eriks Vater ihm eingeschärft, den Herzog mit der Anrede >Onkel< zu ehren. Zunächst war es ihm seltsam, sogar widernatürlich erschienen, doch später hatte sich Erik daran gewöhnt, und irgendwann ging es ihm in Fleisch und Blut über.

>Vetter< setzte die Zugehörigkeit zur selben Generation voraus, und obwohl der Altersunterschied zwischen ihnen nicht gerade gewaltig war, hatte das nie zugetroffen. Als Erik - ein hoch aufgeschossener, aber noch immer schlaksiger Teenager - eintraf, hatte Aarons blitzartiger Aufstieg zu Macht und Reichtum längst begonnen. Aarons Selbstvertrauen, Sicherheit und Auftreten hatten Erik geblendet. All das waren flüchtige Qualitäten gewesen, nach denen er damals noch strebte, und auch heute noch hatte er oft Mühe, sie bei sich zu entdecken.

Aaron war zu einer zweiten Vaterfigur für Erik geworden und hatte ihn angespornt, sich als Gelehrter und Krieger zu entwickeln. Der Titel >Onkel<, anfangs ein Ausdruck von Respekt, hatte sich zum Zeichen der Bewunderung und Zuneigung gewandelt -auch wenn diese Zuneigung selten genug Erwiderung fand. Stattdessen behandelte Aaron Erik wie eine Waffe oder ein Werkzeug, das geschliffen werden musste, bis es rasiermesserscharf war, um dann ein-gesetzt zu werden. Sobald er alt genug war, hatte Aaron Eriks Fähigkeiten für sich genutzt, hatte ihn bei Geschäften in der ganzen Inneren Sphäre als seine Augen, Ohren und Hände benutzt.

Mit Aarons Aufstieg hatte auch Erik Karriere gemacht. Er war der Adjutant des Herzogs, sein Militärberater, Kurier, Diplomat und General. Er besuchte Dutzende Welten, konferierte mit höchsten Würdenträgern und durchquerte unzählige Male die Hallen der Macht. Und doch gelang es ihm nie, sich Duke Aaron Sandovals Lob zu verdienen.

Erik spürte, dass sich daran auch heute nichts ändern würde.

Der Duke zog fragend die linke Augenbraue hoch. »Wie ich höre, hast du gerade beinahe einen weiteren Mech verloren.«

Erik versuchte, seine Reaktion zu verbergen, doch er spürte, wie heiß sein Gesicht wurde. Monate zuvor hatte er durch einen Verrat innerhalb der Familie einen Krieg verloren, die meisten Truppen unter seinem Befehl, seinen persönlichen BattleMech und den Planeten Mara. Es hatte lange gedauert, bis ihm Aaron dafür vergeben hatte, und obwohl er Erik den Rest inzwischen nicht mehr vorhielt, ließ er ihn den Verlust seines Mechs nicht vergessen.

Er hatte Erik einmal von antiken Kriegern auf Terra erzählt - den Römern oder möglicherweise auch Griechen -, die eine Redewendung gehabt hatten: »Kehre mit deinem Schild zurück oder auf ihm .« Er hatte Erik erklären müssen, dass man den Schild ei-nes Kriegers in jenen Zeiten als Bahre benutzt hatte, um seine Leiche aus der Schlacht nach Hause zu tragen. Erik war der Vergleich dumm und unpassend erschienen, da man ihm seinen Mech gestohlen und nicht im Kampf abgenommen hatte. Trotzdem war die Erinnerung daran beschämend.

»Es gab einen Versuch, ja. Wir konnten ihn leicht abwehren. Mein Mech befand sich zu keiner Zeit in echter Gefahr.«

»Es gab Verluste«, stellte der Duke fest. »Du hast dich in eine Falle locken lassen.«

Erik fragte sich, woher der Herzog die Einzelheiten der Begegnung schon kannte. Hatte ein Kundschafter das Gefecht beobachtet, oder hatte Aaron einen Spion in Eriks Streife sitzen, der ihm über einen geheimen Funkkanal Bericht erstattete? Das wäre für seinen >Onkel< typisch gewesen, der Erik sehr wenig Vertrauen entgegenbrachte, wenn auch mehr als den meisten anderen Menschen.

»Ich hätte gedacht«, erwiderte Erik trocken, »dass du etwas Besseres zu tun hast, als jeden meiner Schritte zu überwachen, Onkel. Es soll Krieg herrschen, habe ich gehört.«

Einen kurzen Augenblick zuckte Aarons Mundwinkel, eine winzige Bewegung, die jeder andere wohl übersehen hätte. Selbst Erik war sich nicht sicher, ob das unterdrückte Lächeln ein Ausdruck von Belustigung oder Verärgerung war.

»Gehen wir ein Stück«, sagte Aaron, drehte auf dem Absatz um und ging zurück zum Aufzug zu den

Mannschaftsdecks. Erik musste ihm im Laufschritt nachsetzen, um ihn einzuholen. »Deiner war nicht der einzige Mech, den sie heute zu erbeuten versucht haben - oder der einzige Guerilla-Hinterhalt. Es gab noch ein halbes Dutzend ähnlicher Zwischenfälle.«

Erik zog die Augenbrauen hoch. Zum Teufel mit dir, Aaron - warum hast du das nicht gleich gesagt? »Das ist nicht gut«, stellte er schließlich laut fest.

Aaron hielt vor den Aufzugtüren an und drückte den Rufknopf. »Im Gegenteil, es ist eine erfreuliche Nachricht. Würde Haus Liao Verstärkungen für eine Gegenoffensive schicken, brauchten sie keine derart waghalsigen Versuche zu unternehmen, an zusätzliche Mechs zu kommen. Ich bin in solchen Dingen nur ungern optimistisch, aber ich glaube, wir haben sie endlich in der Falle. New Aragon wird uns gehören, und das mit weitgehend intakten militärischen und produktionstechnischen Kapazitäten.«

Trotz seiner schlechten Laune lächelte Erik. Der Lift öffnete sich und sie traten in die Kabine. »Ausgezeichnet. Es wurde auch Zeit, dass wir einen Sieg erringen.«

Doch Aarons Miene blieb ernst. »Es ist zu spät. Inzwischen ist unsere ganze Offensive Fassade. Die Truppen der Präfektur werden uns zwar nicht behindern, aber wir können auch nicht auf ihre Unterstützung zählen. Der Lordgouverneur hat sie alle nach Liao und auf ein paar benachbarte Systeme zurückgezogen und den Rest der Präfektur V effektiv jedem überlassen, der ihn sich holen kann. Ich würde es vorziehen, wenn dies der Schwertschwur wäre - statt Haus Liao -, aber momentan ist unsere Position prekär. Wir haben keine Verstärkungen in Aussicht. Ersatzteile, Treibstoff und Vorräte sind weitgehend aufgebraucht, unsere Leute sind erschöpft. Wenn diese verdammten Cappies auch nur den geringsten Gegenangriff auf die Beine bekämen, hielten wir keine Woche durch. Zum Glück scheinen sie das nicht zu wissen.« Er wählte das Offiziersdeck an. Der Aufzug setzte sich mit einem leichten Luftzug in Bewegung.

Der Duke drehte sich wieder zu Erik um. »Deswegen werde ich abreisen.«

»Abreisen? Wann? Wohin?«

»Sofort. Das Flaggschiff wartet in der Umlaufbahn, und in einer Stunde holt mich eine Fähre ab. Ein wartendes Sprungschiff lädt bereits den Antrieb auf, damit wir kurz nach meiner Ankunft springen können. Ich fliege nach New Canton, um mit diesem Narren Jose Sebhat zu reden. Er hat seinen Lordgouverneur überzeugt, man könne einen Konflikt mit Haus Liao vermeiden, wenn man Territorium preisgebe. Das ist reinste Idiotie. Man kann einen bissigen Hund nicht abwehren, indem man seine Finger an ihn verfüttert. Könnte ich ihm das klar machen und einen Beistandspakt mit Präfektur VI schließen, so würde das die ganze Lage vielleicht verändern.«

Erik hatte Sebhat, den Präfekten der Präfektur VI, mehrere Jahre zuvor auf einem Gipfeltreffen der Republik kennen gelernt. Damals schon hatte ihn Erik als erstaunlich ängstlich für den Inhaber eines hochrangigen Militärpostens gehalten. Jetzt bestätigte sich seine Einschätzung.

»Ehrlich gesagt«, fuhr Aaron fort, »ist es mit New Cantons Kontrolle über die Welten ihrer Präfektur nicht weit her. Ich bin mir nicht einmal wirklich sicher, dass es die Mühe lohnt. Aber wenn es mir wenigstens gelingt, die persönlichen Truppen des Präfekten für unsere Sache zu gewinnen und dafür zu sorgen, dass er aufhört, Liao Welten auf dem Silbertablett zu servieren, ist schon was gewonnen.«

Die Liftschotts glitten auf und sie traten aufs Offiziersdeck hinaus, wo Aaron und Erik ihre Quartiere hatten. Auf dem Gang schrubbte gerade ein Steward eine Schottwand. Der Geruch von Putzmittel hing in der Luft. Aaron schleuderte ihm einen stummen Blick zu, der ausdrückte, dass er hier unerwünscht war. Der Steward salutierte in der Bewegung zum Aufzug und schob sich in die Kabine, bevor sich die Türen ganz geschlossen hatten.

»Schlimmer noch«, sprach Aaron weiter. »Jede Welt, die Haus Liao kampflos übernimmt, setzt zusätzliche Truppen für den weiteren Vorstoß in den Republikraum frei. Wir haben den Capellanern schon die Einnahme viel zu vieler Welten gestattet - den Sieg in viel zu vielen Schlachten überlassen. Die Initiative ist auf ihrer Seite, und sich dem zu widersetzen ist schwer, nicht nur militärisch, sondern außerdem in den Augen der Öffentlichkeit. Eine Schlacht kann man auch in den Köpfen der Menschen verlie-ren. Eine Welt, die den Sieg der Cappies für unvermeidlich hält, ist für uns eine verlorene Welt. Allein können wir nicht gewinnen, und selbst wenn wir es könnten, würden wir das nicht wollen. Sowohl als Vorbedingung für den Sieg wie auch als Teil meiner langfristigen Strategie muss ich eine Koalition unter unserem Banner kämpfender Welten aufbauen. Mit New Canton fange ich an, in der Hoffnung, dass wir mit einer Übereinkunft zahlreiche Systeme hinter uns scharen können - aber falls das nicht gelingt, gibt es hier in Präfektur V viele Welten, die unserem Ruf folgen könnten.«

Sie erreichten Aarons Quartier. Deena Onan, seine persönliche Dienerin, begrüßte sie an der Tür, nahm Aarons Uniformjacke in Empfang und reichte ihm die maßgeschneiderte Ziviljacke, die er bevorzugte.

Erik schaute ihr nach, als sie mit der Uniformjacke im angrenzenden Schlafraum verschwand. Das Quartier war für die Maßstäbe des Herzogs winzig und karg, auch wenn es für ein militärisches Landungsschiff groß war. Der Vorteil dieser relativen Enge war, dass sich Deena erhebliche Mühe machen musste, außer Sicht zu bleiben. Sie konnte auch das Quartier komplett verlassen - oder sie ging ihrer Tätigkeit unter Eriks Augen nach. Innerlich seufzte er. Deena war eine Augenweide: groß, durchtrainiert und trotzdem kurvenreich, mit kastanienbraunem Haar, das offen über die Schultern floss. Trotz seines langjährigen Interesses schien sie Eriks Annäherungsversuche überhaupt nicht zur Kenntnis zu nehmen. Trotzdem, er konnte wenigstens schauen und träumen.

Aaron ließ sich auf der Sessel/Andruckliegenkombination in einer Ecke des winzigen Wohnzimmers nieder. Der Raum erhielt noch zwei weitere fest verankerte Sitzgelegenheiten derselben Art und einen kleinen Klappstuhl vor einem Schreibtisch. Da der Duke Erik nicht aufforderte, sich ebenfalls zu setzen, blieb er stehen.

Deena durchquerte die Kabine und Erik nahm den Duft ihres Moschusparfüms wahr. Sie ließ mehrere orange Aktenmappen voller Dokumente auf den Schreibtisch fallen, bevor sie wieder verschwand. Bei den Papieren handelte es sich vermutlich um Berichte aus dem weit gestreckten privaten und militärischen Reich des Herzogs, einer Machtbasis, die seit dem Kollaps der interstellaren HPG-Kommunikation zunehmend schwieriger zu verwalten war. Jetzt mussten Geschäfte, Kriege und Diplomatie persönlich, mithilfe von Langstreckenkurieren oder durch Stellvertreter ausgeführt werden. Alles hatte sich verändert.

»Ich überlasse dir den Befehl«, stellte Aaron fest. »Hoffentlich brauchst du nichts weiter als Aufräum-arbeiten zu erledigen und dich zu vergewissern, dass die planetare Regierung - und ihre Loyalität zu uns -gesichert ist, bevor du unsere Kräfte für die nächste Gegenoffensive vorbereitest.«

Aaron fixierte Erik. Es war offensichtlich, dass etwas ungesagt blieb.

Wieder tauchte Deena in der Luke zum Schlafzimmer auf. Sie blickte hinüber zu Aaron, doch der ließ nicht merken, dass sie gehen sollte. Sie war eine der wenigen Personen in seiner Umgebung, deren Verschwiegenheit er absolut vertraute.

Aaron atmete tief durch, dann sprach er weiter. »Falls ich die Situation falsch einschätze, falls es irgendein Anzeichen eines Gegenangriffs gibt, wirst du unsere Truppen augenblicklich zurückziehen. Du musst unsere Verluste um jeden Preis minimieren.«

»Wir könnten ...«

Aaron hob augenblicklich den Finger und schnitt ihm das Wort ab. »Du wirst gar nichts tun. Falls dieser Planet fällt, dann fällt er, und wir werden nicht einen unserer Leute unnötig für seine Verteidigung opfern. Das können wir uns nicht leisten. Ich vertraue darauf, dass du meine Anweisungen ohne Zögern ausführst, Erik. Hast du das verstanden?«

Erik knirschte mit den Zähnen, nickte aber.

»Sehr gut. Geh runter in die Befehlszentrale und bereite das Schiff darauf vor, mit der Front vorzurücken, sobald meine Fähre gestartet ist.« Er schaute Erik einen Moment an. »Los.«

Ohne ein weiteres Wort schob sich Erik an Deena vorbei und trat hinaus auf den Gang. Er hörte das Sicherheitsschloss hinter sich einschnappen. Einen Augenblick lang stand er da und sein Magen verkrampfte sich. Er vertraut mir? Na, die Menschen auf New Aragon vertrauen uns auch, und wenn Gott uns gnädig ist, werden sie nie erfahren, wie bereit wir sind, sie im Stich zu lassen.

Duke Aaron Sandoval wünscht Abschluss eines Interpräfektur-Paktes -New Aragon,

Noch während seine Truppen nach einem erstaunlichen Comeback gegen die Einheiten Haus Liaos den letzten Widerstand brechen, hat Duke Aaron Sandoval, Lordgouverneur der Präfektur IV, seinen Aufbruch nach New Canton bekannt gegeben, wo er sich um den Abschluss eines wechselseitigen Beistandspaktes aller Republik-Territorien, Präfektur V eingeschlossen, gegen die Liao-Invasion bemühen will.

Auf Kritiker, die dem Herzog vorwerfen, er habe »seine Jurisdiktion verlassen«, indem er seine Truppen tief in die Präfektur V führte, antwortete Sandoval: »Weder ich noch die Führungspersönlichkeiten der Präfektur VI können das Chaos vor unserer Haustüre in Präfektur V ignorieren. Den unprovozierten und ungerechtfertigten Angriff Haus Liaos gegen unser Staatsgebiet können wir nicht einfach ignorieren, und ebenso wenig können wir überkommenen Vorstellungen von präfektura-ler Souveränität oder präfekturalem Protokoll gestatten, darüber zu bestimmen, wie und -erst recht nicht - wo zu handeln wir uns entschließen.«

- AP-Kurier-Nachrichten

Lordgouverneurspalast, Merrick City, New Canton

Präfektur VI, Republik der Sphäre

Duke Aaron Sandoval saß schweigend in den weichen Lederpolstern des Konferenzraumsessels, die Finger um das polierte Mahagoni der Armstützen gelegt, deren Elfenbeinintarsien kühl auf der Haut lagen. Auch der Tisch bestand aus poliertem Mahagoni und in die Tischplatte waren dicke Scheiben aus grün gefärbtem Glas eingesetzt. Am anderen Ende des Tisches saß General Divos Sebhat, Legat von New Canton, der Brennpunkt seiner Aufmerksamkeit und seines stummen Zorns.

Sebhat war ein körperlich großer Mann und schlank, ohne wirklich fit zu wirken. Der Schädel unter der breiten Mütze war rasiert und wirkte poliert. Er trug passend zur Mütze eine grüne Wolluni-form, opulent mit goldenen Knöpfen und Litzen dekoriert. Auf der Brust hingen ausreichend unverdiente Orden und Bänder, um eine Kanonenkugel aufzuhalten. Als dekorative Note hatte er eine vernickelte Automatikpistole umgeschnallt. Dem oberflächlichen Eindruck zum Trotz war Sebhat ein Friedensgeneral, mehr Politiker als Krieger. Ein Mann, der es vorzog, Konflikte durch Gespräche oder Heimtücke zu lösen statt in der Schlacht.

Das konnte ihm Aaron nicht übel nehmen, denn er selbst hielt es ebenso. Doch im Gegensatz zu Aaron hatte Sebhat seinen Worten nie mit Waffengewalt Nachdruck verliehen. Ihm fehlte das Können eines wahren Kriegers. Das betrachtete der Duke bei jemandem, der eine Uniform trug, als unverzeihbar. Erst recht, wenn es sich um eine derart theatralische handelte wie bei dem Legaten.

Trotzdem hatte er Sebhat über eine Woche - seit seiner Ankunft auf New Canton - mit äußerstem Respekt und Zuvorkommen behandelt, obwohl sich die Verhandlungen dehnten, ohne echte Ergebnisse zu zeitigen. Tagtäglich verließ Aaron das Gästequartier im Nordflügel des Palastes und traf Sebhat vor den eichenholzgetäfelten Panzertüren des Konferenzraums. Und jeden Tag saßen sie sich an diesem Tisch gegenüber und tauschten inhaltsleere Vorschläge aus.

Es war eine Folter. Aaron kannte jede Linie in Sebhats Gesicht, das nervende, erkennbar falsche Lächeln, das Zucken seines linken Auges, wenn der Legat sich langweilte - was in Aarons Gegenwart recht häufig vorkam.

Aaron kannte auch jedes Detail des Zimmers. Er hatte sich das geometrische Muster des schweren Teppichs eingeprägt und sämtliche Gemälde an den Wänden studiert: die formellen Porträts früherer Lordgouverneure und Präfekten ebenso wie das große impressionistische Schlachtenpanorama in Dunkelblau, Orange und Gold hinter Sebhats Platz. Es stellte einen hundert Tonnen schweren Atlas-BattleMech mit flammenden Geschützen dar, dessen gewaltiger Metallfuß den Torso eines gestürzten Panther zermalmte.

Den Lordgouverneur der Präfektur, Harri Golan, hatte er nur ein einziges Mal gesehen, bei der Begrüßungszeremonie auf dem Raumhafen der Hauptstadt. Eine kurze Rede, ein kühler Händedruck und ein paar leere Floskeln, dann war der Lordgouverneur in seine Limousine gestiegen und abgefahren. Falls er sich irgendwo in dem Palast aufhielt, in dem die Verhandlungen stattfanden, hatte Aaron jedenfalls noch keine Spur von ihm gesehen. Er war sich nicht sicher, ob Sebhat die wahre Macht hinter dem Thron war, und fragte sich, ob man ihn mit einem Lakaien ruhig gestellt hatte, der ohnehin keine Autorität besaß, irgendeine Vereinbarung auszuhandeln. Jedenfalls machten sie keinerlei Fortschritte, und die kostbare Zeit, die Aaron brauchte, um seine Koalition aufzubauen, zerfloss ihm zwischen den Fingern.

Tagein, tagaus dasselbe.

Bis auf heute.

Aarons Magen verkrampfte sich leicht, als er erkannte, dass dieser Tag deutlich anders verlaufen würde.

Es waren die Kleinigkeiten, die Aaron verunsicherten. Das erwartete silberne Kaffeeservice fehlte, ebenso wie das Tablett mit buntem, aber fadem Gebäck, die sich normalerweise unter einem großen Spiegel auf der Anrichte befanden. Auch der Sekretär, der sonst an einem kleinen Tisch in der Ecke stand und das Gespräch auf einem Compblock protokollierte, war heute nicht anwesend. Stattdessen standen zwei Gardisten in Hab-Acht-Stellung hinter Sebhat, elfenbeinfarbene Gewehre in den weiß behandschuhten Händen.

Aber die beunruhigendste Veränderung von allen, das Detail, das dem Herzog den Magen zusammenzog, war das dünne, selbstzufriedene Grinsen auf Sebhats Gesicht. Ein Grinsen, das er bisher nur andeutungsweise gesehen hatte, eine kleine, private Regung, die der Legat jedes Mal sofort unterdrückt hatte. Jetzt jedoch trug er es offen zur Schau. Sebhat war es gleichgültig, was Aaron von ihm hielt. Es würde keine vorgetäuschten Gespräche mehr geben.

Jetzt bedauerte Aaron, dass er sich die Illusion gestattet hatte, im Palast in Sicherheit zu sein, den Glauben, sein übliches Gefolge sei weder notwendig noch willkommen. Es war ein bewusster diplomatischer Schachzug gewesen - und offensichtlich ein Fehler.

Aaron bemerkte eine Bewegung hinter sich, als jemand rechts neben den Sessel trat. Er schaute hoch und sah die muskulöse Gestalt seines persönlichen Leibwächters und Sicherheitschefs, Ulysses Paxton. Zumindest hatte Aaron darauf bestanden, Ulysses als Fahrer mitzubringen. Seine Gegenwart beruhigte Aaron etwas. Der Leibwächter verstand seinen Beruf, und Sandoval hielt es nicht mehr für ausgeschlossen, dass der Mann bald Gelegenheit bekommen würde, sein Können unter Beweis zu stellen.

»Heute wird es keine Gespräche geben«, verkündete Sebhat. Und es gelang ihm nicht, die Freude in seiner Stimme zu verbergen. »Es wird überhaupt keine Gespräche mehr geben.«

Wie ein guter Schauspieler hatte Aaron Mienen-spiel und Körpersprache völlig unter Kontrolle. Er lehnte sich scheinbar gelassen zurück und legte die Fingerspitzen aneinander. Und wartete. Sebhat lächelte. Offensichtlich wartete der Legat auf eine Reaktion.

»Darf ich fragen, warum?«

»Wir werden uns Ihrer Koalition nicht anschließen, falls sie jemals zustande kommt. Lordgouverneur Golan hat soeben einen Nichtangriffspakt mit Haus Liao unterzeichnet.«

Sebhat war entgeistert, als Aaron lachte. Kein höfliches Glucksen, sondern ein lautes, Schenkel klopfendes Grölen. Es dauerte eine gute Minute, bis das Gelächter verklang und Aaron sich eine Träne aus dem rechten Augenwinkel wischte. »Ein Nichtangriffspakt? Und mit welchen Konzessionen haben Sie sich dieses kostbare Stück Papier erkauft?«

Sebhats Lächeln war wie weggewischt. Er musterte den Herzog von oben herab und wirkte ein wenig beleidigt. »Es gab keine Konzessionen.«

Wieder lachte Aaron, diesmal aber kontrollierter. »Haus Liao hat sich aus reiner Herzensgüte verpflichtet, Ihre saftige, kaum verteidigte kleine Präfektur zu umgehen? Ich glaube keine Sekunde, dass die Capellaner ohne einen beträchtlichen Tribut auch nur vorgeben, eine derartige Vereinbarung zu treffen. Was haben sie im Tausch bekommen? Militärbasen auf New Canton?« Er grinste auf bewusst provozierende Weise. »Oder das jungfräuliche Töchterlein des Lordgouverneurs?«

»Das reicht!« Sebhat stand kurz davor, Aaron anzubrüllen, als er aufstand und den schweren Sessel so heftig zurückstieß, dass der fast umkippte. Seine Hände flogen wie die eines Westernhelden, der nach der Pistole griff, zur Seite. Aaron bezweifelte allerdings, dass die vernickelte Monstrosität einer Waffe im Holster des Legaten auch nur geladen war, oder dass - falls dem so war - Sebhat selbst ein Landungsschiff damit hätte treffen können.

»Ich frage ja nur«, stellte er ruhig fest.

Sebhats Auge zuckte. Er atmete langsam aus und die Luft pfiff durch seine Nase. »Wenn Sie es unbedingt wissen müssen, der Lordgouverneur hat den Capellanern die Systeme Zweitversuch und Yunnah zugesprochen. Eine geringe Konzession, um offenen Krieg auf der Zentralwelt zu vermeiden.«

Aaron schnaubte. »Wenn Sie einem Wolf begegnen, Sebhat, versuchen Sie dann, ihn friedlich zu stimmen, indem sie sich selbst Fleischstücke aus dem Leib schneiden? Sie zögern das Unvermeidliche nur hinaus und ersparen Kanzler Daoshen die Mühe, Ihre kläglichen Truppen zu zermalmen, bevor er Sie überrollt. Haus Liao wird wiederkehren und im kommenden Dezember werden Sie dem Kanzler die Stiefel küssen.«

»Große Worte, Sandoval. Haus Liao hat eine Schlacht um die andere gewonnen, eine Welt nach der anderen erobert. Erwarten Sie, dass wir uns nach einem einzigen Sieg um das Banner Haus Davions scharen, oder wem immer Sie wirklich dienen?«

Aaron trug sein bestes Pokerface zur Schau, als Sebhat Haus Davion erwähnte, doch er war überrascht. Wenn Sebhat wusste oder auch nur vermutete, dass Aaron nicht länger loyal zur Republik stand, konnte das auch für andere gelten. Es war beinahe sicher, dass es irgendwann allgemein bekannt wurde, obwohl Aaron gehofft hatte, das kontrollieren zu können. Möglicherweise hatte er zu lange gewartet.

Sebhat höhnte: »Sie sind ein Narr, Sandoval. Sie sind erledigt und wissen es nicht einmal.« Er richtete sich zu voller Größe auf und zog an der Uniformjak-ke, um Falten zu vermeiden. »Sie haben eine Standardstunde freies Geleit, um mit Ihrem Landungsschiff den Boden New Cantons zu verlassen. Falls Sie sich danach immer noch hier aufhalten, werden Sie unter Arrest gestellt und Haus Liao übergeben.«

Jetzt war es an Aaron, beleidigt zu sein. Er stand auf und stützte sich mit beiden Händen auf den Tisch. Er fühlte eine Schweißschicht zwischen der Haut und dem kühlen Glas. »Das reicht kaum, den Raumhafen zu erreichen, geschweige denn zu pak-ken.«

»Eine Stunde. Das ist schon mehr, als Sie verdienen. Ihr Landungsschiff wurde bereits informiert, sich auf den Start vorzubereiten.«

Der Duke fühlte Paxtons kräftige Hand auf der Schulter. »Mylord, wir sollten jetzt gehen.«

Aaron drehte sich um und nickte seinem Leibwächter zu, dann schaute er sich zu Sebhat um. »Sie sind zum Schoßhund der Capellaner verkommen,

Sebhat. Hoffentlich füttern die Sie wenigstens gut.«

Paxtons Griff wurde etwas fester und hinterließ den deutlichen Eindruck, dass er mit ganzer Kraft Knochen brechen konnte. »Mylord.«

»Neunundfünfzig Minuten, Sandoval.«

Aaron ließ sich von Paxton zur Türe schieben. Er bemerkte, dass Paxton ihn mit seinem Körper nach hinten deckte, und sich in dem Augenblick, als sie die Tür erreichten, vorbeischob, um zuerst hinauszugehen. Plötzlich dachte er wieder klar und erinnerte sich, warum er Paxton eingestellt hatte. Und warum er Angst davor hatte, einen so fähigen Beschützer zu verlieren.

Sie rannten die Palastkorridore hinab, Aaron dicht an der Wand, Paxton schützend über ihn gebeugt, während er Anweisungen in ein verstecktes Mikrofon im Jackenärmel flüsterte. Der Leibwächter beäugte jede Türöffnung und mögliche Deckung mit professionellem Misstrauen.

Aaron entspannte und ergab sich ganz in Paxtons fähige Obhut. Was auch immer als Nächstes geschah, er hatte keinen Einfluss mehr darauf. Diese Erkenntnis erlaubte ihm, die letzten Sekunden im Konferenzraum in Gedanken durchzugehen.

Er verfluchte seine Schwäche. Er hatte zugelassen, dass ihn die Gefühle übermannten, nur um das letzte Wort zu haben. Sich um eine solche sinnlose Geste zu scheren war unter seiner Würde. Sebhat würde seine gerechte Strafe schon bald ereilen, das wusste er. Er würde dafür sorgen.

Sie bogen um eine Ecke, und Deena Onan gesellte sich zu ihnen, eine kleine Ledertasche in der Hand. Ohne Zweifel hatte sie ein paar Teile seiner persönlichen Habe aus der Gästesuite des Palastes geholt, deren emotionaler Wert sie schwer ersetzbar machten. Soweit sich Aaron erinnerte, war er mit zwei Schrankkoffern, vier Koffern und vermutlich einem halben Dutzend Taschen im Palast eingetroffen, Onans und Paxtons Gepäck nicht mitgerechnet. Er setzte all das auf die Rechnung, die er in Gedanken gegen New Canton machte.

Paxton schob ihn mit fester Hand durch die zweistöckige Empfangshalle des Seiteneingangs. Draußen wartete ein Wagen. Der Leibwächter drückte Aaron gegen eine Eingangssäule, bevor er kurz ins Freie trat, um die Lage einzuschätzen. Dann zog er sie hinter sich her. Aaron roch Apfelblüten und hörte den Verkehr jenseits der Palastmauern. Der Himmel war wolkenlos türkis und New Cantons größter Mond stand als gespenstische Sichel knapp über dem Tor.

Paxton legte die Hand auf Aarons Kopf und drückte ihn abwärts in den Wagen. Dann folgte er selbst und zog Deena an der Hand mit. Sie glitt neben Aaron auf den Rücksitz. Paxton hockte sich auf den Klappsitz ihm gegenüber. Er drehte sich halb um und klopfte auf die Panzerglasscheibe, die sie vom Fahrer trennte. Die Limousine setzte sich mit quietschenden Reifen in Bewegung, peitschte die Einfahrt hinauf und donnerte schon durch das Tor, bevor es sich ganz geöffnet hatte.

Der Wagen fädelte sich in den dichten Berufsverkehr ein. Sie kamen zügig voran, waren aber von allen Seiten eingeschlossen. Paxton schaute auf die Uhr, dann deutete er auf die Sicherheitsgurte. »Schnallen Sie sich an. Das könnte aufregend werden.«

Bremsen quietschten, als sie einem anderen Wagen den Weg auf die Schnellstraße abschnitten. Hinter ihnen krachte und klirrte es, als der schleudernde Wagen gegen einen anderen auf der Nebenspur prallte. Ihre Limousine beschleunigte unversehrt.

»Tatsächlich«, sagte Aaron.

Der Gletschersee war von atemberaubender Schönheit, umgeben von turmhohen Wänden gestreifter Felsen, so rau und zerklüftet, als wären sie am Tag zuvor erst aus dem Boden gebrochen. Das Wasser war still und dunkel, ein Spiegel, der den wolkenlosen Himmel reflektierte und den Eindruck erweckte, die mechgroßen Eisberge schwebten in der Luft.

Erik Sandoval-Gröll war jedoch nicht hier, um die Landschaft zu bewundern. Kundschafter hatten im Hochgebirgstal unterhalb des Sees frische Mechspu-ren entdeckt. Es bestand Grund zu der Annahme, dass ein paar isolierte capellanische Einheiten, die während der Kämpfe des Vortages auf dem dreihundert Meter tiefer gelegenen Pass von ihren Kameraden getrennt worden waren, sich in diese Eiswüste zurückgezogen hatten.

Erik hätte den See liebend gerne um seiner selbst willen bewundert - und möglicherweise würde er eines Tages hierher zurückkehren, um genau das zu tun. Aber heute betrachtete er ihn in rein strategischen Begriffen; als potenzielle Wärmesenke, als ein Ort, an dem er seinen Mech aufstellen und aus allen Rohren feuern konnte, ohne Angst vor Überhitzung haben zu müssen.

Vor ihm trottete eine Spinne, deren Flügel in der Sonne glänzten, und gelegentlich flammten ihre Sprungdüsen auf, gerade lange genug, um über einen Bach oder eine Felsspalte zu hüpfen. Schräg rechts und links hinter ihm begleiteten zwei Tomahawks seinen Centurion. Hinter sich sah er einen erst kürzlich erbeuteten Thor über den karamellfarbenen Fels hüpfen, die Raketenlafette auf seiner Schulter, bereit, sie mit Langstreckenfeuer zu unterstützen.

Es war erregend, fünf BattleMechs ins Feld führen zu können und die konventionellen Kräfte in weiter zurück gelegenen Stellungen lassen. So eine Gelegenheit gab es nur selten. Fast konnte sich Erik vorstellen, sie lebten wieder in den ruhmreichen Zeiten vor der Gründung der Republik, und die Flexibilität der nicht von konventionellen Truppen eingeengten Mechs erleichterte es ihm, zu tun, was getan werden musste.

Auch wenn der abschließende Sieg lange hatte auf sich warten lassen, war auch die letzte Stellung der Capellaner auf New Aragon schließlich gefallen. Jetzt blieben nur noch verstreute Widerstandsnester, die eliminiert werden mussten, bevor Eriks Einheiten weiterziehen konnten. Er wusste, dass es genau darum ging. Es war eine Verzögerungstaktik. Eine Weile hatte sie funktioniert, jetzt aber waren sie fast fertig.

»Commander! Zwölf Uhr hoch!«

Die Stimme in den Helmlautsprechern gehörte zu Angie Chelsy, der Kommandeurin der Geisterlegion und Pilotin des Tomahawk zu seiner Rechten.

Er schaute hoch und genau in die Flammen speienden Auslassöffnungen der Sprungdüsen eines fünfundsiebzig Tonnen schweren Tundrawolfs.

Erik riss den Centurion so hastig zur Seite, dass er fast in den See stürzte. Der Kreiselstabilisator heulte unter der Anstrengung auf, den Mech senkrecht zu halten. Der Tundrawolf setzte mit einem Donnerschlag fast in Greifweite auf. Erik zog sich hastig zurück, während seine Gedanken computerschnell rasten, um die Lage zu analysieren.

Der Tundrawolf war vor allem ein Langstreckenkämpfer mit katastrophaler Wärmeeffizienz. Nicht die Art Mech, in dem man sich allein zum Kampf stellte. Die Hitzeprobleme erklärten auch, warum sich der Pilot einen Bergsee gesucht hatte. Aber warum hatte er sie nicht aus der Entfernung angegriffen?

Die Antwort konnte nur lauten, dass er kaum noch Raketen besaß, möglicherweise gar keine mehr. Damit blieben ihm noch mehrere Lichtwerfer, aber nicht genug für den Kampf gegen fünf Mechs. Er hatte von den hohen Felswänden um den See aus angegriffen, in der Hoffnung, Erik mit einem Todessprung-Manöver auszuschalten. Danach hätte er in

den See waten und die anderen mit den Lasern attak-kieren und unter Umständen verscheuchen können.

Es hatte nicht funktioniert. Was war Plan B, fragte sich Erik.

Er lächelte grimmig. Es gab keinen Plan B. Der Angriff war die Verzweiflungstat eines deutlich unterlegenen Mechpiloten. Die ursprünglichen Clanwaffen des Tundrawolf hatten keine Minimalreichweite, doch Erik wusste, dass bei vielen, wenn nicht den meisten Mechs dieses Typs die Originalbewaffnung aus Mangel an Ersatzteilen ausgetauscht worden war. Falls dies hier auch galt, befand er sich innerhalb der Minimalschussweite seines Gegners. Es war ein Risiko, allerdings ein annehmbares.

Erik drehte den Mechtorso und brachte das leichte Gaussgeschütz zum Einsatz. Selbst auf diese Entfernung konnte es dem schwer gepanzerten Tundrawolf nicht viel anhaben. Aber es konnte ihn daran hindern, das Gleichgewicht wiederzugewinnen.

Und genau darum ging es. Die beiden Tomahawks rückten in einer Zangenbewegung vor, die mächtigen Beile hoch erhoben. Sie fielen in einem Funkenregen auf den capellanischen Mech hinab. Immer wieder schlugen die tödlichen Axtblätter zu und schleuderten Panzerung in alle Himmelsrichtungen. Erik kam ihnen zu Hilfe. Er rammte die Faust seines Mechs in den bereits zertrümmerten linken Arm des Tundrawolf. Der Metallarm löste sich mit einem kreischenden Geräusch vom Rumpf und schlug Funken sprühend in eine Schneewehe.

Hinter dem Tundrawolf sah Erik den Thor in Position gehen. »Abstand!«, rief er.

Alle drei Mechs zogen sich gleichzeitig einen Schritt zurück, und einen Augenblick lang stand der Tundrawolf frei zwischen ihnen. Dann krachten zwei Raketen des Thor in seinen Rücken und die Impulslaser der Spinne peitschten über Frontpanzerung und Cockpit. Kurz leuchtete entweichendes Plasma auf, dann brachte der beschädigte Reaktor des Tundrawolf dessen verbliebene Munition zur Explosion.

Instinktiv drehte Erik das Cockpit weg, als Trümmer des zerfetzten Mechs auf seine rechte Seitenpanzerung schlugen. Angies Triumphgeheul hallte durch seinen Helm, als ihr Mech mit hoch erhobenem Beil vor den Centurion stolzierte. Vom Blatt der Waffe hing noch immer Panzerung. »Was für ein Freudenfeuer!«

Er blickte sich um und sah das besiegte Mech-wrack, eingehüllt in Flammen und glühendes Plasma.

»Das war's«, stellte sie fest.

Erik nickte bei sich. Sie hatten seit Stunden keine anderen Spuren gesehen. »Gute Arbeit, Leute. Zurück zur Basis.« Er schob den Fahrthebel bis zur mittleren Raste, setzte einen Wegpunkt für das wartende Landungsschiff und lehnte sich zurück. Sein Blick glitt auf die Schadensanzeige. Die Explosion hatte ihn Panzerung gekostet und beim Ausweichen vor dem Angriff des Tundrawolf hatte er das linke Mechbein leicht beschädigt. Sonst aber war alles im grünen Bereich.

Angies Tomahawk kam im Gleichschritt an seine linke Mechschulter. »Gut gekämpft, Commander. Es war Mut nötig, den Wolf direkt anzugehen, wie Sie's getan haben. Oder den Thor-Feuerschlag so zu timen.«

»Halb so wild.«

»Sie sind risikofreudig, Commander. Was nicht heißen soll, dass Sie waghalsig sind - ganz und gar nicht. Aber Sie haben das Herz eines Kriegers und kommandieren nicht aus sicherer Deckung. Ich weiß das zu schätzen. Die Truppen unter Ihrem Befehl ebenfalls. Ich wollte nur, dass Sie das wissen.«

»Danke, Angie. Das höre ich gerne, von Ihnen möglicherweise noch lieber als von jemandem bei den Davion Guards.« Erik mochte Angie. Ihre Geisterlegion war voller zäher Kämpfer, die dem Duke weit weniger ergeben waren als die Davion Guards, an deren Seite Erik häufiger kämpfte.

Die Geisterlegionäre sprachen aus, was sie dachten, und Angie erst recht. Erik gefiel das. »Privatverbindung, Angie.« Er wechselte den Kanal und schaltete einen Zerhacker ein, um das Gespräch vor unerwünschten Lauschern zu schützen.

»Was gibt's, Commander?«

»Das ist ein Gespräch zwischen Kriegern. Nennen Sie mich Erik.«

»In Ordnung, Erik. Was gibt's?«

Er atmete tief ein, hielt einen Moment lang die Luft an, während er nachdachte, dann atmete er langsam durch die Nase wieder aus. »Was halten Sie von meinem Onkel?«

»Dem Duke? Das ist eine sehr prekäre Frage. Die könnte einer Frau allerhand Ärger einbringen.«

»Es bleibt unter uns. Soldaten unter sich. Was denken Sie?«

Sie lachte. »Ich weiß nicht, wie gut ich ihn kenne. Mein direkter Kontakt mit Duke Aaron war kurz und ziemlich - intensiv.«

Etwas an der Art, wie sie das sagte, ließ Erik zweifeln, ob er dem falschen Menschen vertraut hatte. Doch schnell zerstreute sie seine Furcht wieder.

»In gewisser Weise kenne ich ihn wohl gar nicht, und trotzdem kenne ich ihn wahrscheinlich besser, als Ihnen klar ist.« Wieder lachte sie. »Machen Sie sich keine Sorgen, Commander. Das hier bleibt unter uns, und was mich betrifft, wird sich daran auch nichts ändern, ganz gleich, was noch kommt.« Sie machte eine kurze Pause. »Ehrlich gesagt, wenn Sie mich fragen, was ich vom Duke halte, müsste ich zurückfragen, von welchem Duke? Er ist wie ein Brillant, grundverschieden, je nachdem, von welcher Seite das Licht einfällt, welche Facette man betrachtet. Eine Qualität, die er mit anderen Sandovals gemein hat.«

»Wie meinen Sie das?«

»Sie nehmen es mir hoffentlich nicht übel, Commander, aber Sie sind in seiner Gegenwart nicht gerade in Bestform, und er zeigt in Ihrer Gegenwart seine schlimmste Seite. Sie sind ein Krieger, ein Führer, ein Mann mit vielen Talenten, aber der Herzog verweigert Ihnen den Respekt, den Sie verdienen.

Die Truppen flüstern. Verstehen Sie mich nicht falsch. Sie stehen natürlich loyal zu Duke Aaron. Er ist ein dynamischer Kommandeur und er behandelt uns gut. Aber diejenigen, die unter Ihnen gedient haben, empfinden auch Ihnen gegenüber Loyalität. Wenn sie mit ansehen müssen, wie der Herzog Sie wie den jüngsten Rekruten runterputzt, gefällt ihnen das nicht. Es ist, als würde er sie persönlich angreifen.«

Dann liegt es nicht allein an mir. Und es ist auch keine Privatsache. Es schadet der Kampfmoral. Trotzdem verspürte Erik den Zwang, Aaron zu verteidigen. »Der Duke stellt sehr hohe Ansprüche an mich.«

»An alle stellt er hohe Ansprüche, aber die meisten seiner Untergebenen bekommen das Zuckerbrot. Sie erwischen jedes Mal die Peitsche. Meiner Meinung nach.«

»Ich bin nicht irgendein Untergebener. Ich bin ein Sandoval.«

»Genau da liegt das Problem, Commander. Sie beide sind Sandovals, und Ihr Konflikt ist eine Familienangelegenheit. Aber er beeinflusst Ihr Verhalten im Dienst. Wenn Sie Offiziere unter sich hätten, deren familiäre Schwierigkeiten ihre Leistung im Feld beeinflussen, würden Sie das zulassen?«

»Nein, natürlich nicht. Ich würde darauf bestehen, dass sie die Probleme lösen, oder sie wenigstens während des Dienstes vergessen. Andernfalls würde ich sie versetzen.«

»Sehen Sie.«

»So einfach ist es aber nicht.«

»Das ist es nie.«

»Ich kann meinen Onkel nicht >versetzen< und sein Problem kann ich auch nicht lösen.«

»Aber sich selbst versetzen Sie, wo immer Sie eine Chance dazu sehen.«

Er dachte nach. Es stimmte, er bevorzugte seit langem Einsätze, die ihn aus dem direkten Einflussbereich seines Onkels führten, und verbrachte so viel Zeit wie möglich fern von dessen Zentralwelt Tiko-nov. Er mied die Konfrontation mit Aaron. Und wenn er ihr nicht ausweichen konnte ...

»Ich habe zugelassen, dass sich das in die Länge zieht, oder?«

»Wie ich bereits sagte, Sie sind in seiner Nähe auch nicht in Hochform.« Sie lachte. »Hören Sie, die Sandovals sind große Nummern - Geld, Macht, Einfluss in der Republik, Verbindungen zur Davion-Krone und so weiter. Aber Familienbande scheinen nicht ihre Stärke zu sein. Ich habe den Eindruck, die Sandovals verbringen mehr Zeit damit, sich untereinander zu befehden, als im Kampf gegen den Feind. Und meine Meinung ist: Er darf keine Loyalität von Ihnen erwarten, nur weil Sie denselben Familiennamen tragen.«

»Aber ich bin loyal. Er hat über die Jahre viel für mich getan.«

»Soweit ich das sehen kann, haben Sie auch viel für ihn getan. Das hat mit Familie nichts zu tun. Sie verdienen für Ihre Leistungen Respekt. Zum Teufel,

Erik, Sie sind nicht nur ein Offizier und ein Adliger, Sie sind ein MechKrieger. Wir sind etwas Besonderes. Wir verdienen Respekt. Selbst von Herzögen. Selbst von Onkeln.«

Sie blieb eine Minute still. Dann sagte sie: »Warum interessiert es Sie überhaupt, was er denkt, Erik? Was bedeutet er Ihnen?«

Erik fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Ich weiß nicht. Er hat mich praktisch aufgezogen. Oder genauer gesagt, ich wurde in seinem Haushalt aufgezogen. Er half mir, das Bürgerrecht zu erlangen, hat mir beigebracht, ein Mann zu sein, mich wie ein Adliger zu benehmen.«

»Deshalb sind Sie ihm etwas schuldig? In Ordnung, aber was ist mit Ihnen? Was wollen Sie? Macht? Reichtümer? Ruhm? Einen eigenen Titel?«

Er seufzte. »All das - und nichts davon. Was ich wirklich will... Ich, ich will mein eigener Herr sein. Ich will mein Schicksal selbst bestimmen. Eigentlich ist das alles.«

Angie gluckste. »Darauf trinke ich.«

* * *

»Morgen, Clete.« Der Posten am Eingang der Raumhafen-Wartungsanlage würdigte Cletus Wyomings Ausweis kaum eines Blickes, als sie ihn unter dem Scanner durchzog und zurückgab. Warum auch? Es war derselbe Ausweis, den er seit drei Jahren fünfmal in der Woche vorzeigte.

Schon seltsam, dachte er, als er sich die Plastkarte wieder um den Hals hängte, dass er dieses kleine Ritual gerade zum letzten Mal absolviert hatte. Cletus Wyoming war genau einen Tag von einem äußerst frühen und äußerst wohlhabenden Ruhestand entfernt.

Es war keine Überraschung gewesen, als vor einer Stunde eine Textnachricht auf seinem Comp eingetroffen war, die ihn früher zur Arbeit bestellte. Er hatte schon vor Sonnenaufgang gestiefelt und gespornt in der Küche gesessen und ungeduldig darauf gewartet.

Die Leute, die ihn angeheuert hatten, hatten ihm genau gesagt, wann man ihn anrufen würde, wohin er dann gehen und was er tun sollte. Sie hatten ihm die Lunchbox gegeben, die er in der linken Hand hielt. Von außen war sie identisch mit der, die er in den letzten drei Jahren jeden Tag mit zur Arbeit gebracht hatte. Von innen schien sie es ebenfalls zu sein, bis auf die falsche Isolierflasche mit Sprengstoff. Ein eingebauter Zünder ließ sich durch Drehen des Dek-kels aktivieren.

Als Cletus über den Asphalt auf den stehenden Wartungslaster zuging, wusste er, sein Weg würde ihn zu dem Landungsschiff der Union-Klasse führen, das anderthalb Kilometer von der Wartungshalle entfernt stand. Er wusste genau, welche letzte Einstellung er als Entschuldigung benutzen würde, um an Bord zu kommen, und wie er sich durch die Wartungsschächte des Maschinenraums zu bewegen hat-te, um in die Nähe der Brennstoffkammerkupplungen zu gelangen. Er wusste exakt, wo in seinem Frühstück er die Bombe plazieren musste, an einem Ort, der eine Sekundärexplosion der Brennstoffkammern garantierte, die das Schiff zumindest lahm legen, wenn nicht gleich zerstören würde.

Er sprang auf den Beifahrersitz des Elektrowagens und nickte dem Fahrer zu. Der Laster beschleunigte in einen Servicetunnel, der zum Liegeplatz der Union führte. Das Schiff war keine zwei Minuten entfernt. In fünf Minuten würde er wieder draußen sein.

Dann würde Cletus eine plötzliche Übelkeit verspüren - die Sorte Magenverstimmung, die ihn zwang, früher nach Hause zu gehen und nicht mehr wiederzukommen. Wenn dreieinhalbtausend Tonnen voll beladenes Landungsschiff abstürzten, wollte er nicht in der Nähe sein, und ganz sicher nirgends, wo man ihn finden konnte.

Die grün schimmernde Beleuchtung des Tunnels zuckte vorbei und das Summen des Elektromotors hallte von den Wänden wider. Der Geruch von Öl, Farbe, und Lösungsmittel hing in der Luft. Die meiste Zeit stank es wie die Pest. Heute Morgen war es das reinste Parfüm.

Cletus zog sich die Mütze tiefer ins Gesicht und lehnte sich zurück. »Fahr schneller«, sagte er.

Dieser Griff sprengt im Notfall die Luke auf. Dieser Griff öffnet im Notfall die Gurte. Dieser Griff ist der wichtigste. Er aktiviert die Rettungsautomatik. Diese Griffe sind in jedem Mechtyp anders. Prägen Sie sich ein, wo Ihre Griffe sitzen und wie sie benutzt werden.

Sie müssen lernen, wo Sie die Griffe finden und in der Lage sein, sie blind zu benutzen, selbst in Rauch oder Dunkelheit oder unter Wasser. Lernen Sie, sie im schlimmsten Kampflärm zu benutzen. Lernen Sie, sie mit der linken ebenso wie mit der rechten Hand zu bedienen, für den Fall, dass Sie eine Hand verlieren.

Aber vor allem müssen Sie lernen, wann es nötig ist, Ihren Stolz zu vergessen und sie zu benutzen. Irgendwann findet sich jeder Krieger einmal auf der unterlegenen Seite in einer Schlacht und kann für niemanden außer sich selbst noch etwas tun. Und dann ist das Cockpit plötzlich nicht mehr der sicherste Ort auf dem Schlachtfeld.

Dann ist es Zeit auszusteigen. Kein MechKrie-ger hat je eine Schlacht gewonnen, indem er sich in einem abgeschalteten Mech in Stücke hacken ließ.

- »Flucht in den Sieg«, MechKrieger-Ausbildungsfilm No. 13

Kapitol-Raumhafen, Merrick City, New Canton Präfektur VI, Republik der Sphäre

Die Limousine steckte fünf qualvolle Minuten am Raumhafeneingang fest, während zwei mürrische, schwarz uniformierte Sicherheitsmänner mit Automatikgewehren ihre Papiere überprüften. Wie erwartet hatte der dichte Verkehr sie aufgehalten. Die Zeit wurde knapp. Es wurmte Aaron, wie ein aufgescheuchter Hase das Weite zu suchen, aber es wäre pure Dummheit gewesen, sich aus falschem Stolz in Gefahr zu begeben. Er spürte, dass der Präfekt etwas plante, und Aaron wollte diesen Absichten nicht einmal den Hauch einer Berechtigung geben, indem er länger auf New Canton blieb, als er willkommen war.

Ulysses Paxton lauschte an seinem Ohrhörer. Er drehte sich zu Aaron um. »Gerade hat jemand noch ein störrisches Leitmodul ausgetauscht, aber sie sind aufgetankt, durchgecheckt und zum Start bereit, sobald wir an Bord kommen.«

Endlich reichte einer der Posten ihre Passierscheine zurück. »Scheint alles in Ordnung zu sein. Gute Reise.«

Paxton knurrte fast, als er sich die Papiere griff und dem Fahrer das Zeichen gab, weiterzufahren. Die Reifen des Wagens quietschten, als sie über das Landefeld zu ihrem wartenden Landungsschiff brausten. Es war ein Schiff der Union-Klasse, eine gut achtzig Meter große Kugel auf vier wuchtigen Landestützen. Kein Luxusschiff - die Kabinen waren für einen so wichtigen Passagier sehr klein und unbequem -, aber der Rumpf war schwer gepanzert, und die Geschütztürme um den Äquator und am Bug starrten vor Waffen. Riesige Luken verschlossen zwei voll beladene Mechhangars, in denen unter anderem der persönliche BattleMech des Dukes stand. Ein dritter Hangar konnte zwei Luft/ Raumjäger aufnehmen.

Einmal an Bord waren sie gut geschützt. Wahrscheinlich schien der letzte Kilometer deshalb kein Ende zu nehmen. Am Fuß des Schiffes deckte ein Trupp Davion Guards in geflügelten Kage-Rüstungen ihre Anfahrt. Der Wagen hielt an und die Kröten stellten sich um den Schlag auf. Paxton schob Aaron und Deena hinaus in den Schutzkordon und dann in den Aufzug, der sie ins Innere des Landungsschiffes trug.

Der Fahrer des Wagens, einer von Paxtons Leuten, folgte ihnen in die Liftkabine. Der Wagen blieb in der weiten Stahlbetonsenke unter den gigantischen Schubtriebwerken des Schiffes stehen. Das brachte ein Grinsen auf Aarons Züge. Den Wagen hatte ihnen die Regierung von New Canton gestellt. Dass ihn der Start in einen zerschmolzenen Klumpen Schlacke verwandeln würde, glich die Rechnung nicht annähernd aus, aber es gefiel ihm.

Er verlor den Wagen aus den Augen, als die Kabine im Inneren des Schiffes verschwand. Sie setzte ihren Weg noch vierzig Meter weiter fort und durchquerte dabei den kleineren Mechhangar, in dem sein persönlicher weißgoldener Schwarzfalke untergebracht war. Der Aufzug glitt durch die Decke des Hangars und hielt auf dem Mannschaftsdeck darüber an. Paxton schob sie aus der Kabine und auf eine nahe Not-Andruckliege. Nach dem Start blieb noch genug Zeit, ins Quartier des Herzogs zu kommen.

Paxton selbst setzte sich nicht. Er sperrte nur die gespreizten Beine und hielt sich mit einem muskulösen Arm an einer Deckenstrebe fest. Den anderen Arm hob er an den Mund und bellte in den Ärmel: »Der Duke ist sicher.«

Die Stimme des Skippers antwortete nicht nur über Paxtons Ohrhörer, sondern auch durch einen Deckenlautsprecher. »Davion Guards sind an Bord und sicher. Luken sind versiegelt. Fusionskern ist vorgeheizt. Bereit zum Start.«

»Start«, befahl Paxton.

Das Deck unter ihren Füßen schüttelte sich und vibrierte. Turbopumpen liefen singend an, gefolgt von einem Tosen, das an einen riesigen Wasserfall erinnerte.

Dann ein Donnerschlag, als die gewaltigen Triebwerke ihre höllische Betriebstemperatur erreichten. Plasma schlug aus den Auslassöffnungen - und das titanische Schiff setzte sich in Bewegung.

Aaron dachte an die Limousine. Wurde sie zerschmolzen? Pulverisiert? Verdampft? Oder nur wie ein Blatt in einem Sturm davongewirbelt? Er wünschte sich, es sehen zu können.

Das Schiff hob ab und der Andruck drängte sie in die Polster. Paxtons Knie beugten sich leicht unter der Belastung und er wirkte ganz und gar auf den Klang der Triebwerke konzentriert.

Das Donnern sank zu einem lauten Wummern herab, als sie Höhe gewannen und der Lärm nicht mehr von der Oberfläche zurück gegen die gepanzerte Rumpfhülle geworfen wurde. Nach ein paar Sekunden stöhnte der Deckboden erneut und schüttelte sich, als die Landestützen einfuhren.

Dreißig Meter unter ihnen und fünfzig Meter in Richtung der Landestütze Nummer zwei aktivierte ein Beschleunigungsmesser im Zünder von Clete Wyomings >Pensionsfonds< ein Relais. Ein Countdown startete, der auf dem typischen Startprofil eines Landungsschiffs der Union-Klasse und dem Flugkorridorschema des Kapitol-Raumhafens basierte.

Das Schiff hob mit einer Beschleunigung von anderthalb Gravitationen ab und zog nach Osten über die schneeweißen Dünen der Küste und das Wasser des Smaragdgolfs. Inzwischen musste es der Kurs fünf Kilometer hinaus aufs Meer und auf eine Höhe von knapp zwei Kilometern getragen haben.

Das war weit und hoch genug.

Es war nur verdammt schade um die Fische.

Die Bombe explodierte.

Die Explosion schleuderte Aaron schmerzhaft in die Gurte. Der ganze Korridor schien sich um sie herum zu verformen. Decksboden und Schottwände beulten sich aus wie Pappe.

Paxton verlor den Boden unter den Füßen und hing einen Augenblick lang an den Händen von der

Decke. Aaron beobachtete mit Entsetzen, wie sich der Winkel seines Körpers dramatisch veränderte, ein menschliches Lot, das ein sich sekündlich verschiebendes >Unten< definierte.

Es war, als säßen sie in einem Gebäude, das langsam zur Seite kippte.

Eine zweite Explosion, lauter als die erste - und etwas schlug durch den Gang. Aaron schaute sich um. Ein dicker Stahlschaft war durch die Rückenlehne des Sitzes geschlagen und hatte den Brustkorb des Fahrers durchbohrt. Aaron sah das Lebenslicht in den Augen des Mannes schwinden. Sein Gesicht drückte weder Schmerz noch Angst aus, nur Überraschung.

Aaron fühlte ... nichts. Oder vielleicht eine perverse Erleichterung, als sich die Anspannung löste, die sich seit der Begegnung mit Sebhat aufgebaut hatte. Das Warten war vorüber. Was auch immer geschah, es geschah jetzt.

»Alle Mann auf Notstationen«, drang die Stimme des Kapitäns gedämpft herüber. Der Lautsprecher direkt über ihnen war ausgefallen. »Wir haben die Turbopumpen an Schubdüse sechs verloren. Nummer Fünf ist durch Sekundärschaden ausgefallen.«

Das Triebwerksgeräusch veränderte sich. Aarons Magen hüpfte wie in einem sinkenden Aufzug.

»Schalten zwo und drei ab, um die Schubwirkung auszugleichen.« Der Absturz verlangsamte sich und der Boden kehrte wieder in die Waagerechte zurück.

Aaron bemerkte es kaum. Er geriet in einen tranceähnlichen Zustand. Es war dasselbe Gefühl, das ihn überkam, wenn er in die Schlacht zog, die Cockpitluke sich hinter ihm schloss und der Krieger an die Stelle des Diplomaten trat.

Er sah Deenas Gesicht, weiß vor Angst. Er hatte schon gesehen, wie sie tödliche Gefahren auf sich genommen hatte, ohne mit der Wimper zu zucken, doch das war unter anderen Umständen gewesen, die sie besser kontrollieren konnte. Diese Situation schien anders.

Er lächelte sie an. Wie konnte er sich ihr begreiflich machen? In der Gefahr bestand Klarheit. Dies waren die Augenblicke, in denen man ganz und gar lebendig war, im Angesicht des Todes, jeden Augenblick mit dem Schicksal ringend.

Er schaute hinüber zu Paxton, erwartete, dass er zumindest es verstehen würde. Aber Paxton schaute wie ein in der Falle sitzendes Tier wild um sich. Das war nicht die Art Bedrohung, gegen die er kämpfen konnte. Er konnte seinen Herzog gegen Kugeln beschützen, aber nicht gegen die Schwerkraft. Er wirkte wie ein Mann, der soeben erkannte, dass er versagt hatte.

Deena starrte Paxton verzweifelt an. »Fluchtkapseln?«

Aaron nahm dem Leibwächter die Antwort ab. »Die sind in der Atmosphäre nicht zuverlässig. Und wir steigen nicht mehr. Rettungsboote würden funktionieren, aber wir führen keine mit.«

»Können wir aufsetzen?«

Die Stimme des Kapitäns drang wieder aus dem Lautsprecher und klang fast so verzweifelt wie Dee-na, so besiegt wie Paxtons Miene. »Landestütze zwei blockiert und lässt sich nicht ausfahren. Das wird eine Bruchlandung.«

Paxton schaute Deena an und schüttelte traurig den Kopf.

Aaron blinzelte zum Fahrstuhl, dessen Türen offen standen. Die Liftkabine schien halb ins tiefere Deck gerutscht. Neben ihr war ein offener Schacht mit einer Leiter erkennbar. Er griff sich an die Brust und öffnete mit einer Drehbewegung das Gurtschloss. »Wenn ihr überleben wollt, kommt mit.«

Er rannte zum Schacht, vergewisserte sich, dass er frei war, dann kletterte er so schnell er konnte nach unten. Er schaute hoch und sah erst Deena, dann Paxton, die ihm folgten. Er zählte die Sprossen und rechnete. Ungefähr vierzig Meter. Vielleicht zwei Sprossen pro Meter.

Nach einem halben Dutzend Sprossen befanden sie sich im Mechhangar. Das entfernte Ende des Hangars war eine Ruine, die Schottwand aufgesprengt. Durch das Loch im Metall waren verdrehte Metallstreben sichtbar, vermutlich Teile der beschädigten Landestütze. Der am weitesten entfernte Mech war zerschmolzen und verformt, kaum noch zu erkennen. Dann folgte ein schwer beschädigter Centurion. Ein Deckenkran war herabgestürzt und hatte sich um die Schultern der Maschine gelegt.

Die beiden Mechs an ihrem Ende waren jedoch noch intakt. Einer davon war sein Schwarzfalke.

Er schaute nach unten. Knapp unter ihnen führte die Treppe durch einen Wartungssteg, der auf Schulterhöhe neben dem Schwarzfalke verlief. Gut. Sie brauchten nicht den ganzen Weg bis zum Hangarboden und dann wieder herauf zu klettern.

Er ließ sich auf das Metallgitter des Stegs fallen. Aaron roch heißes Metall und schmelzenden Kunststoff. Irgendwo aus den Trümmern stieg Rauch auf und entwich pfeifend durch einen Bruch im Hangarschott. Er streckte die Hand aus und half Deena herab, während Paxton die letzten beiden Meter sprang und federnd aufsetzte.

Aaron blickte zu seinem Mech und überlegte. Mechs waren Ein-Personen-Fahrzeuge. Er konnte Deena hinter der Pilotenliege in die enge Kanzel zwängen, aber für Paxton war kein Platz. Der Schwarzfalke war mitten im Wartungszyklus, mit offener Cockpitluke, leeren Raketenlagern und geöffneter Ladeluke am rechten Arm. Ein Stück den Laufsteg hinab stand die offene, leere Kiste eines Austauschgyroskops, die jemand vor dem Start eilig am Metallgitter festgebunden hatte. Über den Rand der Kiste hingen blaue gepolsterte Packdecken.

Er deutete hinüber. »Paxton, holen Sie sich die Decken und klettern Sie runter zur Raketenluke. Steigen Sie rein, knallen Sie die Luke zu und versuchen Sie, sich in die Decken zu wickeln. Es wird eine harte Fahrt. Deena, Sie kommen mit mir.«

Sie riss die Augen auf. »Was haben Sie vor?«

»Wir werden abspringen«, stellte er ruhig fest.

»Sie sind wahnsinnig!«

»Sie können auch hier bleiben und sterben.« Er kletterte über das Geländer und ließ sich auf die Mechschulter fallen, neben die offene Luke. »Ich werde Sie vermissen. Sie waren die beste Dienerin, die ich je hatte.«

Sie zögerte nur einen Augenblick, dann folgte sie ihm. Er saß bereits im Cockpit und schnallte sich an. Er zog sich mit einer Hand den Neurohelm über den Kopf und warf mit der anderen die Schalter für einen Alarmstart um. Es war riskant, den Fusionsreaktor des Mechs auf diese Weise kaltzustarten, doch ihm blieb keine Wahl. Falls es missglückte, waren sie auch nicht schlimmer dran als ohne es zu versuchen.

Er blickte hinüber zu Paxton, der mit einem riesigen Bündel Decken unter dem Arm in die Raketenluke stieg. Er griff in ein Staufach neben dem Sitz und holte eines der Kommsets heraus, über die er sich im Feld gelegentlich mit Hilfstruppen unterhielt.

»Deena, werfen Sie das Ulysses hinunter.« Er warf das Kommset über die Schulter und hörte, wie Deena es auffing und weiterwarf. Ulysses fing es mit einer Hand auf, dann zog er den Kopf ein und verbarrikadierte sich im Arm des Mechs.

Deena zwängte sich hinter Aaron in die Kanzel.

»Luke dicht«, bellte er und hörte das Schloss einschnappen. Deena grunzte in der Enge.

Um sie herum erwachte der Mech zum Leben. Der Computer wurde hell. »Stimmautorisation erforderlich.«

»Duke Aaron Sandoval«, antwortete er, gefolgt von seinem Codesatz: »The Hand is the Sword, the Sword is the Hand.«

»Autorisation erkannt. Mechsysteme aktiv.«

Der Mech regte sich und schlug gegen die Halteklammern des Wartungskokons. Es war keine Bodenmannschaft zur Stelle, um sie zu lösen. Er schob den Fahrthebel nach vorn und wackelte mit dem Steuerknüppel. Ein Motor heulte auf, dann brachen mit einer Serie von Knallgeräuschen die Metallklammern des Gerüsts.

»Kapitän, hier spricht Duke Sandoval. Öffnen Sie Mechabwurfluke eins.«

»Zur Hölle«, war die einzige Antwort, abgesehen von einem zweiten gemurmelten Fluch, den er nicht verstand. Der Hangar bebte unter ihnen, er fühlte das Landungsschiff wieder stürzen - diesmal schneller.

»Kapitän, hier spricht der Herzog! Öffnen Sie die Abwurfluke!«

»Wir ... sind hier beschäftigt.«

»Abwurfluke öffnen!«

Keine Antwort.

Er bearbeitete die Mechsteuerung und bewegte sie vorwärts. Er konnte in der Haupthangarluke vor ihnen Risse sehen. Durch einen Teil davon strömte Sonnenlicht. Meter darüber erkannte er die Hauptlukenmotoren. Einer hatte sich teilweise losgerissen und schwankte mit den Bewegungen des Schiffes.

Er aktivierte die beiden Laser links und rechts der Kanzel, zielte von Hand und feuerte. Die Motoren glühten auf, erst rot, dann weiß.

Sie brachen weg und sofort fiel die komplette Luke ab. Sie standen vor einem klaffenden Loch im Rumpf. Orkanartige Windböen schlugen in den Hangar und rissen alles mit, was nicht befestigt war, mit Ausnahme des fünfzig Tonnen schweren Schwarzfalke.

Er konnte den Golf unter ihnen sehen. Die Untiefen waren mit fahlgrünen Flecken übersät, die tieferen Bereiche rangierten farblich von Hellblau bis Indigo. Das Wasser wirkte bedrohlich nah.

Er hasste den Gedanken, im Wasser zu landen. Der Mech würde es überstehen, falls er weich genug aufsetzen konnte, er war sich allerdings ganz und gar nicht sicher, ob Paxtons Versteck unter den momentanen Umständen wasserdicht war. Vermutlich nicht. Sein Leibwächter würde ertrinken, bevor sie Land erreichten, und das wäre ein bedauerlicher Verlust.

Das Schiff drehte sich um die Längsachse, am Horizont konnte Aaron eine große Insel sehen. Eine Küste war mit Hochhäusern zugebaut, die andere mit Lagerhallen und Docks. In der Mitte erstreckte sich ein Raumhafen, auf dem riesige Frachtschiffe standen.

Aaron versuchte, sich an die Karten von New Canton zu erinnern, die er sich angesehen hatte. Wie hieß die Insel? Barosa? Es war für Massengüter, die dort auf Schiffe und Barkassen umgeladen wurden, die den Rest der Welt versorgten, der Hauptumschlagplatz des Planeten. Die Insel war weit entfernt. Dann bemerkte er einen hellen Streifen, der sich von dort aus in ihre Richtung erstreckte.

Ein Riff.

»Ulysses, wir werden ein Stück waten. Ich versuche mein Bestes, Sie trocken zu halten, aber es wird ein hartes Stück Weg.«

»Los«, kam die augenblickliche Antwort.

Unter ihnen donnerte eine weitere Explosion und das Schiff drehte sich erneut. Die Lukenöffnung vor ihnen bewegte sich abwärts und gab den Blick auf die Gischtkronen der Wellen frei. Instinktiv steuerte Aaron den Mech vorwärts und trat hinaus ins Leere.

Er ließ den Mech fallen, um aus dem Landungsschiff zu gelangen. Im Sturz schaute er nach oben durch das Kanzeldach. Über sich sah er das Schiff rollen, als eine weitere Schubdüse flackerte. Sie mussten aus der Sturzbahn kommen.

Ein Schwarzfalke war eine mächtige Kampfmaschine, aber ein dreieinhalbtausend Tonnen schweres Landungsschiff konnte ihn trotzdem wie ein lästiges Insekt zerquetschen.

Der instinktgesteuerte Teil seines Hirns, mit dem der Neurohelm verbunden war, war seinem Bewusstsein weit voraus. Der Kreiselstabilisator sang, als der Schwarzfalke nach vorne kippte. Aaron zog das Fadenkreuz in Richtung Korallenriff, dann löste er die Sprungdüsen aus.

Sein Magen überschlug sich, als der Mech von einem Augenblick zum nächsten aus dem freien Fall zu 3 g Beschleunigung wechselte. Dass die Richtung der Beschleunigung nahezu im rechten Winkel zur Wasseroberfläche des Golfs lag, der sie sich mit zunehmender Geschwindigkeit näherten, war dabei auch nicht gerade eine Hilfe. Er erkannte, dass er in einen riesigen schwarzen Schatten hinabblickte, eine Erinnerung, dass sich das Landungsschiff noch immer dicht hinter ihm befand, auch wenn er es nicht mehr sehen konnte.

Er beobachtete, wie die Anzeige der Wärmeskala stieg und eine Anzahl gelber Warnlichter im Statusbereich der Sprungdüsenkonsole aufleuchtete. Es war ein Glück, dachte er, dass er der Beweglichkeit auf dem Schlachtfeld einen so hohen Wert beimaß. Er hatte einen beachtlichen Teil seines Vermögens und Einflusses darauf verwendet, den Schwarzfalke mit experimentellen Sprungdüsen auszustatten, die Schubleistung und Flugdauer um etwa sechzig Prozent steigerten. Heute aber musste er sie weit über ihre Grenzen hinaus beanspruchen.

Es half, dass der Mech keine Raketen geladen hatte und entsprechend leichter war, aber Aaron hatte keine Ahnung, ob das reichte.

Er hörte Deena grunzen und keuchen, als sie in der engen Kanzel nach einer bequemeren Position suchte und schlug ihre Hand fort, da sie sich dem gelbschwarz-gestreiften Auslösehebel der Rettungsautomatik über seinem Kopf zu sehr näherte. Dabei kam ihm der Gedanke, dass er vermutlich überleben konnte, wenn er den Schleudersitz jetzt sofort auslöste. Allerdings hätte der Raketenantrieb der Pilotenliege Deena getötet und Paxton wäre in den Tod gestürzt.

Er streckte die Hand aus und schaltete die Rettungsautomatik ab. Es würde keine Unfälle geben.

Sie sprach ihn an. »Wir werden sterben, oder?«

»Das muss sich erst zeigen.« Aaron schaute hinaus auf das Wasser. Jetzt sah er den Schatten seines Mechs deutlich von dem des Landungsschiffes getrennt.

Der Wind pfiff um das Kanzeldach. Das musste genügen. Wenn er noch länger wartete, würden sie den Aufschlag nicht überleben.

Der Schwarzfalke drehte sich zurück in die Senkrechte, als er die Sprungdüsen in die Überlastung trieb. Rote Lichter blinkten auf der Konsole. Schmorende Isolierung brannte in Nase und Augen. Das Cockpit war so heiß wie ein Glutofen, aber sobald sie einmal im Wasser waren, würde die Hitze das geringste ihrer Probleme sein.

»Festhalten«, hörte er sich sagen.

In jungen Jahren war Aaron mit dem Fallschirm abgesprungen, und der Lehrer hatte ihn gewarnt, sich beim Öffnen des Schirms nicht auf seine Augen zu verlassen. »Der Augenschein trügt dich, bis es viel zu spät ist, und ich muss dir dann das blaue Blut aus den Stiefeln schütten.« Er wusste, während des Falls sah alles bestens aus, bis man plötzlich erkannte, wie nahe man bereits dem Boden war und mit voller Wucht aufklatschte.

Genau das passierte ihm jetzt, nur war es seichtes Wasser, das viel zu schnell näher kam. Er zog den Knüppel etwas zur Seite und zielte auf das tiefe Wasser knapp hinter dem Riff. »Ulysses!«, schrie er ins Mikro. »Atem anhalten!«

Dann schlugen sie auf.

Deena kreischte vor Schmerzen, als sie vom Aufprall in den Kanzelboden gedrückt wurde und sich ganz gewiss an einem Dutzend Stellen Metallkanten in ihr Fleisch bohrten. Ein Tosen ertönte - etwas wie ein umgestülpter, rückwärts fließender Wasserfall. Einen Moment lang schauten sie allen Ernstes aus einem Loch, das sie in den Golf geschlagen hatten, hinauf in den Himmel.

Dann stürzte das Wasser von allen Seiten auf sie ein und mit einem lauten Knirschen rammten sie die Korallen. Mech- und Menschenbeine jaulten protestierend und falteten sich ein, bis die Gelenke ausgereizt schienen.

Dann war Ruhe: Grünes Wasser bedeckte die Kanzel, Metall stöhnte und kreischte unter dem Druck und der plötzlichen Abkühlung, das Brodeln an den Wärmetauschern und rot glühenden Sprungdüsen machte es unmöglich, etwas zu erkennen -und sei es nur, wo oben war.

Er brauchte es nicht zu sehen.

MechKrieger nannten es Situationsbewusstsein. Er hatte sich schon bei der Ankunft orientiert. Er wusste, wo sich das Riff befand. Er wusste, wie weit es entfernt war. Er wusste, dass Ulysses nur noch Sekunden blieben, falls er es nicht dort hinauf schaffte.

Er stieß den Fahrthebel nach vorn und riss den Knüppel herum. Die Mechbeine stöhnten und zögerten. Dann standen sie, liefen, rannten über den Meeresboden, einen Unterwasserhang hinauf.

Über dem Kanzeldach wurde es heller, von Grün zu wässrigem Blau. Das Cockpit brach durch die Oberfläche. Wasser strömte über das Panzerglas und den Sichtschirm.

Er hob den Mecharm, in dem sich Paxton versteckt hatte und öffnete die Abwurfluke, in der Hoffnung, dass eingedrungenes Wasser ebenso schnell wieder abfloss. Es strömte so viel Wasser an der Kampfmaschine herab, dass er nicht hätte sagen können, wie viel Erfolg er damit hatte.

»Ulysses, sind Sie noch unter uns?«

Nichts.

»Ulysses!«

Ein keuchendes Husten drang aus den Helmlautsprechern. »Ich bin noch da, Lordgouverneur.«

Der Schwarzfalke stieg weiter den Hang hinauf, bis sie oben auf dem Riff standen. Hier war das Wasser nur noch einen Meter tief - kaum hoch genug, um die Füße des Mechs zu bedecken.

Aaron setzte zu einem langsamen Trott zur Insel an und hielt die Augen nach dunklem Wasser offen, das ihn zwang, eine Lücke im Korallenriff zu überspringen. Vermutlich richtete er gerade einen furchtbaren Umweltschaden an, aber ihm blieb keine andere Wahl.

Deena drückte ihr Gesicht ans Kanzeldach.

»Mein Gott!«

Er folgte ihrem Blick und sah das Landungsschiff in den Golf stürzen. Weiß glühendes Metall traf mit explosiver Gewalt auf warmes, tropisches Meerwasser.

Fusionsreaktoren detonierten und versprühten sonnenheißes Plasma, lösten eine Kaskade von Sekundärexplosionen in den Munitionslagern aus.

Der Rumpf des Schiffes, zumindest der Teil, der über Wasser noch sichtbar war, zerplatzte wie eine auf den Boden gefallene Christbaumkugel, und eine Druckwelle breitete sich wie eine geisterhafte Halbkugel von der Aufschlagstelle aus. Sie wusch über den Schwarzfalke und schüttelte den Mech heftig durch.

Aber das war erst der Anfang. Noch während der zertrümmerte Rumpf des Landungsschiffes im Meer versank, erhob sich eine turmhohe weiße Wand, höher noch als die Mechkanzel. Aaron biss sich auf die Lippen. Die Sprungdüsen waren erledigt. Die Wasserwand rollte auf sie zu, und es gab keine Möglichkeit, ihr auszuweichen.

Als das Wasser sie verschluckte und den Mech wie ein Spielzeug von den Beinen riss, erinnerte er sich an Deenas Frage und an seine Antwort:

Das muss sich erst zeigen.

* * *

Es klingelte an Eriks Kabinenluke, gefolgt von heftigem Klopfen. Er stöhnte, schlug die Decke zurück und stierte mit verkniffenen Augen auf die Holouhr-Zeitanzeige, die über der Koje in der Luft hing. Die schwebenden grünen Ziffern zeigten ihm, dass er ganze zwei Stunden geschlafen hatte.

Wieder hämmerte es an der Luke, gefolgt von der gedämpften Stimme einer Frau. »Commander! Es gibt eine Blitznachricht aus New Canton - über den Herzog!«

Er überlegte, ob er die Stimme ignorieren sollte, dann aber wurde ihm klar, dass er ja bereits wach war. Er streckte die Hand aus, schaltete das Leselicht ein und drückte den versteckten Knopf, der die Verriegelung der Luke löste. »Herein.«

Die Luke glitt auf und er erkannte Captain Malvern, die Nachrichtendienstoffizierin vom Dienst. »Tut mir Leid, Sie zu stören, Commander, aber wir haben soeben einen Bericht erhalten, vom dem Sie sicher sofort erfahren wollen.«

Er war skeptisch. »Einen Blitznachricht-Bericht? Lest Ihr Leute das Zeug wirklich?« Seit dem Zusammenbruch der Hyperpulsgeneratoren verbreiteten sich zuverlässige Nachrichten über entfernte Ereignisse in aller Regel nicht schneller als ein Sprungschiff dieselbe Entfernung überbrücken konnte, so-dass sie Wochen, wenn nicht Monate brauchten, um größere Teile der Republik zu durchqueren.

Obwohl die Sprungreisen selbst in Nullzeit stattfanden, setzten die logistischen Anforderungen eine deutliche Obergrenze für die Geschwindigkeit, mit der sich physische Objekte von einem Sonnensystem in ein anderes bewegen konnten. Sprungschiffe mussten den Antrieb wiederaufladen, und sie hatten Fracht und Passagiere abzusetzen und aufzunehmen. Landungsschiffe mussten von einem Sprungschiff ablegen und an ein anderes andocken oder die Strek-ke zwischen Sprungpunkt und bewohntem Planeten zurücklegen.

Theoretisch unterlagen Informationen keiner dieser Einschränkungen. Die begrenzenden Faktoren für die Übertragung von Informationen waren die Geschwindigkeit von Schall und Daten bei Aufnahme und Abspielen, die Lichtgeschwindigkeit bei der Übertragung von einem Schiff auf ein anderes, und die Verfügbarkeit aufgeladener Sprungschiffe, die ein System verließen, um die Informationen ins nächste weiterzutragen.

Gelegentlich ermöglichte der Zufall eine lange Kette solcher schnellen Transfers. Informationen konnten rasant von einem ankommenden Sprungschiff an ein abfliegendes weitergeleitet werden, und das unter Umständen über mehrere Systeme in Folge. Auf diese Weise konnten Nachrichten eine Präfektur in Tagen oder Stunden statt in Wochen durchqueren und eine gewaltige Distanz überbrücken - wie ein Lichtbogen eine Lücke zwischen zwei Polen.

Das Problem war, dass die Reisegeschwindigkeit und -route der Informationen völlig unvorhersehbar und notorisch unzuverlässig war. Informationen verbreiteten sich beinahe sicher über indirekte, verschlungene Pfade, durch eine unbekannte Anzahl von Zwischenstationen von unbekannter Zuverlässigkeit. Selbst unter den besten Umständen neigte die Information dazu, verwässert zu werden und sich im Verlauf der Reise zu verändern. Und das Potenzial für böswillige Manipulationen war grenzenlos. Manche im Kommunikations- und Nachrichtenbereich Tätige hatten sich angewöhnt, das Phänomen einer rapiden Informationsübertragung >Blitznachricht< zu nennen. Andere bevorzugten die Bezeichnung >neuer HPG<, was in diesem Fall für >Hyper-Phrasen-Generator< stand.

Selbst wenn die zufällige Meldung von möglichem Interesse sein sollte, wusste Erik nicht, wie man ihr hätte trauen können. Aber Captain Malvern schien ehrlich von der Bedeutung dieser Blitznachricht überzeugt. Er konnte ihr Gesicht im Gegenlicht des Korridors zwar nicht deutlich erkennen, aber sie wirkte ernst.

Er setzte sich in der Koje auf und war plötzlich hellwach. »Heraus damit.«

»Nach diesem Bericht ist am Landungsschiff Duke Aaron Sandovals kurz nach dem Start vom KapitolRaumhafen, New Canton, eine Schubdüse explodiert. Es ist in den Smaragdgolf gestürzt.«

»Überlebende?«

Sie senkte den Kopf. »Die gesamte Besatzung verlor das Leben.«

»Es könnte nichts weiter sein als ein Gerücht«, sagte er. »Eine von den Cappies ausgestreute Fehlinformation.« Doch noch während er das sagte, spürte er, dass die Meldung zumindest einen wahren Kern hatte.

Erik gefror das Blut in den Adern. Der Duke ist tot? Was soll ich jetzt tun?

Er war nicht sicher, was ihn mehr beunruhigte: Die Möglichkeit, dass der Bericht wahr sein könnte, oder dass Trauer erst die dritte oder vierte Regung war, die er verspürte, nachdem er ihn hörte.

Mit tiefem Bedauern gibt die Regierung der Präfekt

Terragate-Bürokomplex, Whitehorse, Klondike, Shens

Die Spekulationen über die Symbole, die beim Start

Xu-Distrikt, Nuevo Madrid, Poznan Präfektur V, Rep

Mit tiefem Bedauern gibt die Regierung der Präfektur VI den Tod von Duke Aaron Sandoval, Lordgouverneur der Präfektur IV, beim Absturz seines Landungsschiffes kurz nach dem Start aus der Hauptstadt New Cantons, bekannt.

Erste Untersuchungen deuten auf die Explosion einer fehlerhaften Brennstoffpumpe hin. Der Herzog hatte kurz vor dem Unglück aus unerfindlichen Gründen Gespräche mit hohen Würdenträgern auf New Canton abgebrochen und einen überhasteten Abflug vorbereitet. Es ist denkbar, dass er in dieser Eile die vor einem Start üblichen Sicherheitsüberprüfungen ignorierte und das Problem dadurch unbemerkt blieb. Neben Duke Sandoval kamen auch alle sonstigen Passagiere und die ganze Besatzung des Schiffes ums Leben.

Der Lordgouverneur entsendet den Hinterbliebenen sowie der Bevölkerung von Tikonov und der Präfektur IV sein tiefempfundenes Beileid. »Es steht zu hoffen, dass nach einem ordnungsgemäßen Machtwechsel ein neuer Repräsentant von Tikonov aufbricht, um die Verhandlungen fortzusetzen, vorausgesetzt, der schnelle Vormarsch capellanischer Einheiten durch Präfektur V macht diese nicht sinnlos. Wie immer bleiben die Bande und der Respekt zwischen uns und Präfektur IV, ihren Systemen und Menschen, von dieser Tragödie unberührt.«

- Offizielle Pressemitteilung aus dem Regierungspalast von New Canton,

9. Oktober 3134

Raumhafen Isla Barosa, Isla Barosa, New Canton Präfektur VI, Republik der Sphäre

9. Oktober 3134

Alle Funkgeräte auf dem Raumhafen Isla Barosa waren auf die Notruffrequenz eingestellt und übertrugen die verzweifelten Hilferufe des Landungsschiffes. Captain Gus Clancy hörte das Geschehen nicht nur, er beobachtete es auf dem Brückensichtschirm seines eiförmigen Landungsschiffes der Excalibur-Klasse Tyrannos Rex.

Er lehnte sich in seinem Sessel zurück, hörte das vertraute Knirschen des abgenutzten Leders und schaute sich auf der Brücke um. Sein Navigator, Pilot und Flugingenieur saßen stumm an ihren Konsolen und ließen die Augen nicht von dem zum Absturz verdammten Schiff. Er wusste, im Geiste waren sie bei seiner Crew. Und wenn es abstürzte, würde auch ein Teil von ihnen mit ihm untergehen.

Das war ein Band, das alle Raumfahrer teilten. Auch Clancy fühlte es, vielleicht sogar noch stärker, denn er hatte einen Großteil seiner Kindheit auf einem Landungsschiff der Union-Klasse zugebracht, einem wie dem, dessen Todeskampf er jetzt verfolgte.

Die Brücke von Clancys Schiff lag mehr als hundert Meter über dem Landefeld. Der Sichtschirm bot einen freien Blick hinaus auf dem Golf. Er sah die

Schubdüsen der Union eine nach der anderen ausfallen, sah die verzweifelten Bemühungen des Skippers, das Schiff unter Kontrolle zu behalten. Es war der schlimmste Albtraum eines Landungsschiffskapitäns: ein Schiff, das weder fliegen noch aufsetzen konnte, gefangen im erbarmungslosen Griff der Schwerkraft.

Der Kapitän der Union hatte sich gut geschlagen, dachte Clancy. Er hatte jeden Trick versucht, der Clancy einfiel. Aber es reichte nicht, und letztlich konnten nur Zeit und Schwerkraft siegen.

Der Absturz war entsetzlich. Die Flutwelle, die entstand, überschwemmte Kilometer der Küstenlinie, wusch Ferienhäuser, Fischerhütten und Billighotels wie mit einem titanischen Besen davon. Er konnte sich den Aufschrei der Öffentlichkeit vorstellen, der jetzt folgen würde, die Forderungen nach neuen Flugkorridoren, verschärften Sicherheitsvorschriften, vielleicht sogar absurde Vorschläge wie die Schließung des Frachtraumhafens.

Aber all das kümmerte ihn nicht. Captain Clancy und die Tyrannos Rex standen kurz vor dem Abflug von New Canton. Mit leeren Frachträumen und leeren Taschen. Er hatte ohnehin nicht vor, jemals zurückzukehren.

Die Reise war eine bittere Enttäuschung geworden -eine Enttäuschung, die ihn unter Umständen sein Schiff kosten würde. Die Regierung hatte seine vorgesehene Fracht von Werkzeugmaschinen zu >Kriegsmaterial< erklärt, sie beschlagnahmt und ihm vierundzwanzig Stunden Zeit gegeben, den Planeten zu verlassen.

Eine riesige Dampfwolke stieg vom Golf auf und gab auf dem Wasser treibende Wrackteile frei. Die Flutwelle zog sich zurück - er sah die blinkenden Lichter der Rettungsfahrzeuge, die Kurs auf die verwüstete Küste nahmen. Rettungshubschrauber schwärmten wie Mücken über ihnen.

Er sollte abfliegen. Das Schiff war voll betankt und startklar. Seine vierundzwanzig Stunden waren fast um. Die Logik sagte ihm, dass es hier nichts mehr zu holen gab. Nur, Clancys Instinkt sagte etwas anderes.

Dieses Landungsschiff hatte Duke Aaron Sandoval gehört, dem Lordgouverneur der Präfektur IV, einem der reichsten Männer der Republik. Clancy hatte die Gerüchte gehört: Es hatte Streit gegeben und der Lordgouverneur New Cantons hatte ihn vor die Tür gesetzt. Es war wohl dieselbe Politik, die Clancy seine Fracht gekostet hatte. Und jetzt war der Herzog tot.

Höchstwahrscheinlich.

Clancy war sich nicht sicher, doch er glaubte, vor dem Absturz etwas aus dem Landungsschiff fallen gesehen zu haben. Eine winzige separate Plasmaflamme war in den Golf gesunken.

Clancy hielt es für einen Mech, und falls dem so war, bestand eine Chance, dass der Pilot überlebt hatte. Wer auch immer die Maschine steuerte, er stand vermutlich loyal zu Duke Sandoval und hatte den Wunsch, New Canton so schnell wie möglich zu verlassen. Also würde er Kurs auf den Raumhafen nehmen, wo Clancy zufällig gerade mit einem Excalibur-Landungsschiff und drei leeren Frachträumen startbereit wartete.

Er hatte nichts. Nichts als eine Idee, eine Hoffnung, und den Mumm, zu handeln, falls sich seine Idee als richtig erwies. Er stand auf und griff sich seinen Neurohelm.

»Bereithalten, auf meinen Befehl abzuheben, aber öffnet Laderaum eins - und ich möchte, dass Lade-rMech Alpha einsatzbereit auf mich wartet, wenn ich unten ankomme.« Er trat in den Aufzug, der ihn durch das Herz des Schiffes abwärts tragen sollte. Dann zögerte er. »Behaltet den Rand des Raumhafengeländes in Richtung der Absturzstelle im Auge. Wenn jemand irgendetwas Ungewöhnliches bemerkt, will ich es sofort wissen, verstanden?«

Er schickte den Lift mit Notgeschwindigkeit abwärts, so schnell, dass er sich am Geländer festhalten musste, um die Füße am Boden zu halten, und dann tief in die Knie gehen musste, um die plötzliche Vollbremsung abzufangen.

Der Dieselmotor des gelben LaderMechs knatterte bereits, als er das Stützgerüst hinaufkletterte. Lieutenant McComb, der Lademeister des Schiffes und reguläre Fahrer der Maschine, stand am offenen Cockpit. Clancy sprang auf den Sitz, setzte den Neurohelm auf und stöpselte ihn ein. Dann zeigte er McComb den erhobenen Daumen und schob beide Arme in die Waldos, die die Greifarme steuerten. Die Maschine war ein Prototyp, den er ein paar Halts zuvor in einem Kartenspiel gewonnen hatte - und er hatte ihn noch nicht völlig gemeistert. Die Steuerung war komplett auf eine Bedienung mit Füßen und Knien des Fahrers ausgelegt, um die Hände für andere Aufgaben frei zu machen. Es war eine ungewöhnliche Organisation, an die man sich nur schwer gewöhnte, aber sie gestattete schnelles und präzises Laden. Und sie machte den Mech flexibel genug für eine Menge Aufgaben, für die er eigentlich gar nicht gedacht war.

Den Gashebel drückte er mit dem Knie, dann hörte er den Dieselmotor donnern und bewegte die Maschine mit den Steuerpedalen aus dem Kokon. Mithilfe der Waldos bewegte er die Finger an den Enden der Greifarme. Jeder Einzelne von ihnen war mit einem ausfahrbaren >Blatt< - wie den Zinken eines Gabelstaplers - ausgerüstet.

Er schaltete das Funkgerät ein. »Brücke, hier spricht Clancy. Seht ihr was?«

»Cap'n«, das war Sanchez, der Ingenieur, »zwei SicherheitsMechs des Raumhafens bewegen sich schnell in Richtung südlicher Feldrand.«

»Weshalb?«

»Kann ich nicht... ich ... Verdammt!«

»Was?«

»Gerade ist ein Mech durch den südlichen Sperr-zaun gebrochen, verfolgt von drei Polizeihubschraubern, mit wild feuernden Lasern. Und ich schwöre, ihm hängt der halbe Seetang vom Golf am Rumpf!«

Duke Aaron Sandoval fühlte sich wie in einem Personenwagen ohne Federung oder Bremsen auf einer endlosen, abschüssigen Kopfsteinpflasterstraße. Das Mechcockpit war glutheiß und der Schwarzfalke schien sich mit jedem Schritt in seine Einzelteile zerlegen zu wollen. Aber Fahrt nahm er nicht zurück. Er konnte es nicht.

Inzwischen war ihm klar, dass er ein wandelnder Leichnam war - ein ausgesprochen unliebsamer Toter, der aus dem Ozean gekrochen war und begraben werden sollte, bevor ihn irgendjemand außerhalb von New Canton bemerkte. Er war sicher, dass sein Landungsschiff nicht zufällig abgestürzt war, und sein Überleben war ein Unfall, den jemand versuchte, so schnell wie möglich zu beheben.

Vermutlich waren die beiden leichten Mechs mit Kurs auf ihn angetreten, die Arbeit zu Ende zu führen.

Hinter ihm konnte er Deena murmeln hören. »Ulysses, ich glaube Deena betet. Falls Sie nichts Besseres zu tun haben, dürfen Sie ihr gerne dabei Gesellschaft leisten.«

Zur Antwort erhielt er ein mattes Lachen. »Ich bin zu beschäftigt, Mylord, mit Bluten und auch mit dem Versuch, meine Zähne wieder einzusetzen. Ist dieser Höllenritt bald vorbei?«

»Die gute Nachricht ist, so oder so kann es nicht mehr lange dauern.«

Normalerweise wäre der Schwarzfalke seinen Gegnern gewachsen gewesen. Doch beschädigt, ohne

Raketen oder Sprungdüsen und jetzt bereits überhitzt schien die Lage alles andere als ermutigend. Ihm blieb nur noch eines: Verhandeln.

Er schaltete das Funkgerät auf alle zivilen Kanäle. »Hier spricht Duke Aaron Sandoval, Lordgouverneur der Präfektur IV auf diplomatischer Mission. Ich beanspruche diplomatische Immunität und verlange freies Geleit von diesem Planeten.«

»Unidentifizierter Schwarzfalke, hier spricht Raumhafensicherheit eins. Duke Sandoval ist tot. Wir wissen nicht, wer Sie sind, aber wir haben Befehl, Sie tot oder lebendig festzunehmen. Tot genügt uns.«

Beide Mechs eröffneten das Feuer und Autokanonengranaten zogen eine Kraterspur durch die Panzerung unterhalb der Kanzel. Deenas Murmeln wurde lauter.

Zeit, die Taktik zu wechseln.

»Hier spricht Duke Aaron Sandoval an alle Schiffe im Hafen, die mich hören. Ich werde von der Regierung New Cantons unrechtmäßig angegriffen und festgehalten. Ich biete meine ewige Dankbarkeit und fünfhunderttausend C-Noten für Beistand - sowie eine sichere Passage ins All.«

Er erhielt keine Antwort. Er hatte nicht erwartet, dass hier irgendein Kapitän den Mut hatte, sich mit den planetaren Behörden anzulegen. Aber den Versuch war es wert. Er probierte, zwischen die beiden anrückenden Mechs zu gelangen, in der Hoffnung, dass sie das Feuer einstellen mussten, um sich nicht gegenseitig zu treffen.

»Ich hebe nicht für unter einer Million C-Noten ab.«

»Wer war das?« Es stand ein halbes Dutzend Frachter auf dem Feld, kugelförmige und aerodynamische. Die Stimme konnte aus jedem von ihnen kommen. Sie konnte auch ein Trick sein.

»Jemand, der eine Million Credits verlangt. Plus Spesen.«

Ein Impulslaser schnitt in den Arm des Schwarzfalke, unangenehm dicht an Paxtons Versteck.

»Wir können über eine angemessene Bezahlung verhandeln, sobald wir im All sind.«

»Sie kennen meine Bedingungen. Sie sind angemessen.«

Er seufzte. »Einverstanden. Bei meiner Ehre als Herzog. Welches Schiff?«

»Das werden Sie schon sehen«, antwortete die Stimme.

Plötzlich erwachten an einem eiförmigen Excalibur im Norden des Landefelds die Äquatorgeschütztürme zum Leben und schleuderten ein Stakkato aus Laser- und Raketenfeuer zwischen den Schwarzfalke und dessen Verfolger. Aaron grinste. Ein umgebautes Militärschiff, aber nicht völlig zahnlos. Sein möglicher Retter steckte voller Überraschungen.

Eine neue Stimme drang knisternd aus Aarons Helmlautsprechern. »Landungsschiff Tyrannos Rex, Sie verletzen Raumhafen-Sicherheitsprotokoll eins. Stellen Sie das Feuer ein und übergeben Sie Ihr Schiff, oder Sie werden mit militärischen Mitteln dazu gezwungen.«

Ein heiseres Lachen antwortete. »Bei allem Respekt, Kontrollturm: Leckt mir die Schubdüsen.«

Aaron stürmte auf den wartenden Excalibur zu, so schnell der Schwarzfalke es nur schaffte. Die Luke eines Frachtraums, der zumindest einmal ein Mech-hangar gewesen war, stand weit offen, die Rampe war ausgefahren. Sie hatten es fast geschafft. Er konnte den Fuß der Rampe sehen.

Die Kanzel schüttelte sich heftig und ein Feuerball hüllte den BattleMech ein. Vermutlich eine Kurzstreckenrakete. Rote Lichter leuchteten auf Aarons Konsole auf, und das linke Mechbein erstarrte.

Hinter sich sah er die beiden SicherheitsMechs näher kommen. Dann explodierte eine der Maschinen unter einer Raketensalve. Die zweite wurde von glühenden Schmelzspuren überzogen, als Laser über ihre leichte Panzerung spielten. Der Pilot zog sich aus der Nähe des riesigen Landungsschiffes zurück und suchte Deckung.

Aaron zuckte zusammen, als er einen weiteren Mech bemerkte, der sie fast erreicht hatte. Er erkannte, dass es ein ArbeitsMech war, ein Lader, vermutlich aus dem Excalibur. Der kleine gelbe Mech zog an ihm vorbei, so dicht, dass er fast die grauen Barthaare im Gesicht des Fahrers zählen konnte. Dann verschwand er hinter dem Schwarzfalke.

Danach erst bemerkte Aaron, dass der Mech ein Stahltau zog.

Er hörte ein scharrendes Geräusch, dann erschien der LaderMech auf der anderen Seite wieder. Aaron sah einen schweren Haken in der Greifhand des Mechs. Der Fahrer schob den Haken geschickt über das Kabel, legte eine Schlinge um die Hüfte des Schwarzfalke und zog sie mit der anderen Hand des LaderMech fest. Dann drehte er um und rannte die Laderampe hinauf.

»Spiel herausnehmen, dann volle Leistung, bis er an Bord ist«, ertönte eine Stimme über Funk. Es klang wieder nach dem Kapitän des Excalibur.

Das Kabel bewegte und spannte sich. Dann kippte der Schwarzfalke. Aaron benutzte, was ihm an Kontrolle noch blieb, um den riesigen Mech so zu drehen, dass er auf dem Rücken landete. Der Aufprall schleuderte ihn in die Gurte. Er schlug mit dem Helm gegen die Seite der Pilotenliege. Irgendwo fluchte Paxton. Deena war sehr still.

Metall kreischte auf Metall, als sie die leistungsstarke Frachtwinde die Rampe hinaufzog. Trotz des bestialischen Geräuschs entspannte Aaron.

Dann tauchte der zweite SicherheitsMech aus allen Rohren feuernd hinter der breiten Landestütze des Schiffes auf. Aaron sah, wie sich ein Spinnennetz von Rissen auf dem Panzerglasdach der Kanzel ausbreitete. Dann barst das Glas. Etwas schlug in seine Brust ein. Der Schmerz bohrte sich bis in den Rücken, wo er etwas Warmes und Feuchtes fühlte.

Sein letzter Gedanke war die Hoffnung, dass sie Deena nicht auch erwischt hatten.

»Meine Großmutter hatte einen enormen Einfluss auf mein Leben. Seit ich zehn war, wurde sie von Gesundheitsproblemen ans Bett gefesselt, ihr Verstand aber blieb messerscharf. Ich saß stundenlang an ihrem Bett und sie erzählte mir die erstaunlichsten, wunderbarsten Geschichten. Sie kannte die gesamte glorreiche Geschichte der Sandovals: jeden Namen, jeden Titel, jeden Vertrag, jede Eroberung, jede Schlacht. Sie hat mir beigebracht, was es bedeutet, ein Sandoval zu sein. Ich bin mir nicht sicher, ob all meine Verwandten das verstehen. Als sie starb, habe ich nicht um sie getrauert, denn sie hat mir erzählt, dass es im Himmel einen besonderen Ort für loyale Sandovals gibt: einen Palast, in dem diejenigen, die den Idealen und Traditionen unserer Familie treu geblieben sind, auf ewig regieren. Ich hoffe, falls es diesen Ort gibt, werde ich sie eines Tages dort wiedersehen.«

— Duke Aaron Sandoval, zitiert in Die Fürsten von Tikonov, 3130

Umgebauter Excalibur-Klasse-Frachter Tyrannos Rex, im Abflug von New Canton Präfektur VI, Republik der Sphäre

12. Oktober 3134

Bevor eine Serie von Schlaganfällen einen verbitterten Krüppel aus ihr gemacht hatten, empfing Aaron

Sandovals Großmutter ihn gern auf ihrer Sommerresidenz am Südufer des Tikonovsees. Es war ein verzauberter Ort, mit warmen Badestränden, Meilen offener Küste, die er mit seinem kleinen Tragflügelboot erkunden konnte, endlosen Wanderwegen zwischen duftenden Zedern, auf denen ihm der Oberwildhüter beibrachte, mit Pfeil und Bogen Rotwild und Wildschweine zu jagen. Ein Ort, an dem frisches Wild und blaue Kartoffeln, im riesigen Kamin geröstet, das feinste Mahl der ganzen Inneren Sphäre waren.

Manchmal, wenn es spät wurde und er nicht schlafen konnte, oder wenn die Gewitter von Norden herabzogen und Gischtkronen den See bedeckten, zog er sich in die riesige, kaum benutzte Bibliothek des Landsitzes zurück. Dort grub er sich durch die staubigen Bücher und Stapel von Datenkarten, die so alt waren, dass er sie sich nur mithilfe eines antiken Lesegeräts auf einem Ecktisch zugänglich machen konnte.

Dort hatte er ein uraltes Holovid entdeckt, das noch aus dem antiken Terra stammte - nein, eigentlich nur ein Vid, denn es war zweidimensional. Teilweise wirkte es seltsam farblos. Es war nur ein Fragment des Originals: ein paar fröhliche Lieder, Schauspieler in lächerlichen Kostümen, ein paar Szenen kindisches Melodrama. Dennoch hatte es ihn irgendwie fasziniert und er schaute es sich immer wieder an.

Es war erstaunlich. Als sein Bewusstsein zurückkehrte, begleitet vom Geruch von Antiseptika, dem elektronischen Zwitschern medizinischer Apparate, einem fernen Pochen medikamentös unterdrückter Schmerzen und dem vertrauten dumpfen Rumoren eines Fusionstriebwerks, galten seine ersten Gedanken diesem alten Videorelikt. Er öffnete die ausgedörrten Lippen und hörte seine krächzende Stimme sagen: »Toto, ich glaube, wir sind nicht mehr auf New Canton.«

»Er ist wach!« Das war die Stimme Ulysses Paxtons.

»Er fantasiert«, stellte Deena Onan mit besorgter Stimme fest.

Er öffnete die Augen einen Spalt und kniff sie gleich wieder zusammen, weil ihn die Helligkeit schmerzte. Deena beugte sich über ihn und erklärte langsam und laut, als hätte ihm der Angriff die Trommelfelle durchstochen und nicht die Brust: »Mein ... Name ... ist ... nicht... Toto!«

Er kicherte. Es klang wie ein Krächzen.

Sie hielt ihm einen Strohhalm an die Lippen und er sog etwas Wasser auf, das er im Mund schwenkte, um die Schleimhäute anzufeuchten. »Wie lange?«

»Mein Name war noch nie Toto, Lordgouverneur.«

Er betrachtete sie. Sie sah furchtbar aus. Sie hatte eine riesige blauviolette Prellung auf der linken Wange, der Nasenrücken war von einem Pflaster bedeckt, und an ihrer Unterlippe wurde ein halb verheilter Schnitt sichtbar. Ihre Haut wirkte rot und leicht gesotten.

Ulysses sah noch schlimmer aus. Sein halber Körper war bandagiert, der Rest von blauen Flecken überzogen. Seine Augen waren noch immer rot und gereizt - ob vom Meerwasser oder Rauch, konnte Aaron nicht feststellen. Und gelegentlich hustete der Mann tief und gurgelnd. Er trug einen Stützverband um ein Knie und einen zweiten um ein Handgelenk, schien sich aber nichts gebrochen zu haben.

Allerdings war auch nichts sichtbar verheilt. Also konnte er nicht lange bewusstlos gewesen sein. Er fragte sich, wie schlimm er wohl aussah, und entschied, dass er kein Verlangen hatte, es herauszufinden.

Ein MedTech in einer grün-weißen Jacke nahm seinen Puls. Aaron schaute zu dem wie aus Stein gemeißelten Profil des Mannes hoch und entschied, dass er Arzt sein musste.

Aaron erschrak, als sich der Doktor umdrehte, um ihm mit einer kleinen Taschenlampe in die Augen zu leuchten - und er sah ihn zum ersten Mal frontal an. Eine unregelmäßige rosa Narbe zog sich vom rechten Mundwinkel hinauf bis zur Stirn und kreuzte auf dem Weg die rechte Augenhöhle. Das Auge auf dieser Seite war eine silbrige, künstliche Kugel mit schwarzer Linse. Als es die Brennweite veränderte, bemerkte er unter dem Glas eine Bewegung.

Die Augenbraue des Arztes hob sich, als er Aarons Reaktion bemerkte. »Zugegeben, es ist kein Anblick, den man sich als ersten Eindruck wünscht, wenn man aufwacht, aber es ist Ihr Glück. Ohne diese Narbe würde sich jemand mit meinen Qualifikationen sicher nicht auf einem Freihändler herumtreiben.«

Ein kleinerer, älterer Mann mit grauem Bart trat ans Bett. »Machen Sie sich nichts vor, Doc, Sie lieben es hier. Das wissen Sie so gut wie ich.«

Der Arzt warf dem Bärtigen einen kurzen Blick zu, widersprach ihm aber nicht. Er drehte sich wieder um und begutachtete den rötlich verfärbten Verband um Aarons Brust. »Der Panzerglassplitter hat Ihre Aorta und Ihr Rückgrat verfehlt und nur einen Lungenflügel gestreift. Sie sind ein Glückspilz, Lordgouverneur. Eigentlich müssten Sie tot sein.«

Sie ahnen nicht einmal, wie Recht sie haben. Aaron schaute an dem Doktor vorbei und studierte den Bärtigen. Er trug ein blaues Hemd der Handelsflotte, das vorne über der Hose hing, sowie eine weiße Mütze mit dem Kapitänsabzeichen in der Mitte. Die einzige Verzierung am Hemd waren goldene Landungsschiffsflügel und stilisierte Panzerketten, die ein roter Blitz kreuzte. Eine Panzerfahrernadel. Warum trägt ein Landungsschiffskapitän eine Panzerfahrernadel? Er erkannte das Gesicht. Es war der Mann, der den LaderMech gefahren hatte, der ihn gerettet hatte.

Der Bartträger trat näher, studierte Aaron einen Moment lang, dann rümpfte er die Nase. »Sie riechen nicht wie ein Duke.«

Paxton trat dicht neben ihn und runzelte die Stirn. »Respekt!«

Der Skipper ließ sich nicht beeindrucken. Er schaute Paxton geradewegs in die Augen. »Zur Hölle, er ist nicht mein Duke.« Dann wandte er sich wieder zu Aaron um und zuckte die Achseln. »Aber immerhin ist er ein Kunde. Es zahlt sich nicht aus, grob zu einem Kunden zu sein, vorausgesetzt, der bezahlt.«

Aaron grinste. Die Art des Mannes gefiel ihm. »Sie bekommen Ihr Geld, Captain ...?«

Der Captain zupfte kurz am Schirm seiner Mütze. »Captain Gus Clancy vom Landungsschiff Tyrannos Rex.«

»Ich frage noch einmal. Wie lange war ich bewusstlos?«

»Drei Tage«, antwortete Paxton. »Wir sind längst unterwegs zum Sprungschiff.«

»Niemand verfolgt uns?«

Paxton lächelte dünn. »Wir sind mit 6 g von New Canton gestartet. Ich hätte nie gedacht, ein Excalibur könnte eine solche Beschleunigung durchhalten, ohne auseinander zu fallen. Das muss man Captain Clancy lassen: In diesem Schiff steckt weit mehr, als es den Anschein hat. Ein paar Jäger der Raumabwehr haben uns nachgesetzt, aber Kapitän Clancy hat ihnen einige Raketen vor den Bug gesetzt und dann ein Hochgeschwindigkeitskatapultmanöver um den dritten Mond hingelegt, bei dem wir uns alle wie bei einem Bergaufstieg gefühlt haben. Aber danach hat niemand mehr versucht, uns zu verfolgen, und die Situation hat sich beruhigt.«

Aaron nickte. »Der Attentatsversuch ist fehlge-schlagen, und ihre Versuche, diesen Fehler zu bereinigen, wurden immer problematischer. Sie haben entschieden, den Schaden zu begrenzen.«

Kapitän Clancy erinnerte sich an etwas und zog ein gefaltetes Blatt Papier aus der Hemdtasche. Auf der Rückseite war ein ringförmiger Kaffeefleck zu sehen. »Ich vermute, dies hier könnte es erklären. Ist vor einer Stunde auf dem Datafax von New Canton für Sie gekommen.«

Paxton starrte Clancy wütend an. »Sie haben es gelesen?«

Clancy stierte ebenso verärgert zurück. »Es ist mein verdammtes Datafax.«

Aaron schaute zu dem Arzt hinüber, und sein geübter Blick wich dem zernarbten Gesicht weder aus noch starrte er ihn an. »Entschuldigen Sie uns einen Moment, Doktor? Offenbar habe ich nichts vor Kapitän Clancy zu verbergen, also darf er bleiben.«

»Sehr zuvorkommend«, bemerkte der Skipper sarkastisch.

Aaron drehte sich zu Deena um. »Lesen Sie vor.«

Sie nahm das Blatt und ihre Augen weiteten sich, als sie den Briefkopf las. »Es ist vom Lordgouverneur: >Mein liebster Duke Sandoval. Mit größtem Entsetzen und Bedauern entschuldige ich mich für die unglückseligen Ereignisse bei Ihrer überstürzten Abreise aus New Canton. Stellen Sie sich meine Freude vor, als man mir mitteilte, dass Sie den tragischen Unfall Ihres Landungsschiffes überlebt haben. Lassen Sie mich Ihnen versichern, dass Sie sich trotz gewisser Kommunikationsschwierigkeiten mit den örtlichen Behörden niemals in Gefahr befanden.<«

Aaron sah Paxton abfällig den Mund verziehen.

Deena las weiter. »>Auch wenn uns die derzeitigen Umstände politisch entzweien, möchte ich Ihnen versichern, dass ich für den Herzog und seine Familie das äußerste persönliche Wohlwollen empfinde. Vielleicht werden wir zu einem späteren Zeitpunkt wieder Verbündete sein. Lordgouverneur Harri Go-lan<, blah blah, etc. etc.«

Aaron kicherte. »Er versucht sich zu schützen.«

Deena wirkte verwundert. »Warum das, Lordgouverneur? Er verbündet sich mit unseren Feinden und trotzdem ist er bemüht, freundlich zu sein?«

»Er fürchtet, ich könnte mich an ihm persönlich rächen, oder Schlimmeres: dass die Liao-Invasion letztlich zurückgeschlagen wird und er allein und in einer ausgesprochen peinlichen Lage zurückbleibt. Er weiß, dass es ein Attentatsversuch war, vermutlich von dieser Kröte Sebhat, nicht von dem Lordgouverneur selbst - obwohl mich das keineswegs kümmern würde. Und er weiß, dass ich es ebenfalls weiß. Er weiß auch, dass ich reich genug bin, Meuchelmörder zu bezahlen.«

Paxton wirkte besorgt, wohl, weil er sich eine Eskalation gegenseitiger Anschläge ausmalte. »Und werden Sie das tun?«

»Wozu? Ich stehe über solchen kleingeistigen Racheakten. Besser, dass er Angst davor hat und nachts wach liegt, weil er auf Schritte vor seiner Tür lauscht. Soll er sich selbst bestrafen, bis ich eines Tages zurückkehre. Dann wird er um mein Wohlwollen betteln. Ist das nicht auf lange Sicht die bessere Lösung?«

Paxton nickte. »Der Duke ist ein weiser Mann.«

Aaron grinste. »Der Leibwächter ist ein Diplomat. Ich frage mich, was er gesagt hätte, wenn ich einen Preis auf den Kopf dieses Bastards ausgesetzt hätte.«

Paxton erwiderte nur wortlos seinen Blick und hob eine Augenbraue.

»Lordgouverneur«, sagte Deena und beugte sich zu Aaron herab. »Sie wirken müde.« Sie drehte sich zu den anderen um. »Er wirkt müde.«

Clancy verschränkte die Arme vor der Brust. »Müde ist er? Wir sind aber noch nicht fertig.«

»Er ist müde«, insistierte sie.

»Verzeihung«, mischte sich Aaron ein. »Darf ich auch mitreden? Hallo? Noch bin ich der Duke.«

Deena schaute verlegen. »Entschuldigung, Mylord. Ich habe mich vergessen.«

»Nein.« Er verzog das Gesicht und versuchte, sich zu drehen, ohne die zahlreichen Schläuche zu lok-kern, an die er angeschlossen war. »Ich habe vergessen, dass ich mit einem Loch in der Brust in einem Krankenbett liege. Ich bin tatsächlich müde, doch habe ich noch etwas mit Kapitän Clancy zu erledigen, was keinen Aufschub duldet.« Deena und Paxton zogen wenig erfreute Gesichter.

»Ich fasse mich kurz. Außerdem seht ihr aus, als ob ihr mindestens so viel Ruhe benötigt wie ich. Ich weiß, ihr habt Freunde auf dem Landungsschiff verloren. Ich auch. Genehmigt euch etwas Freizeit.«

Deenas Augen verschleierten sich, als er tote Freunde erwähnte. Außerdem bemerkte er, dass Ulysses' Kaumuskeln arbeiteten. Sie nickte und ging zum Ausgang. »Ich sehe später noch einmal nach Ihnen.«

Ulysses regte sich nicht. »Mit Respekt, Lordgouverneur, es wäre besser, wenn ich hier bliebe. Ich habe Sie schändlicherweise schon viel zu großer Gefahr ausgesetzt.«

»Sie sind nicht meine Mutter, Ulysses. Ich begebe mich in Gefahr, und Sie sehen zu, dass Sie mich herausholen. Meine Aufgabe ist in jedem Fall leichter als Ihre und«, er grinste, »ich bin besser darin.«

Er blickte zu Captain Clancy am Fuß des Bettes hin. »Ulysses, vertrauen Sie diesem Mann?«

Ulysses blinzelte. »Ja, Lordgouverneur. Ich schätze schon.«

»Captain Clancy, bin ich hier sicher?«

»Doc ist der beste Knochenflicker in der Handelsflotte. Er hat mich und meine Crew schon nach schlimmeren Verletzungen hochgepäppelt. Zwei meiner loyalsten Männer bewachen die Luke und -abgesehen von vielleicht einem Dutzend Neulingen, die sich noch nicht bewiesen haben - würde ich jedem hier an Bord mein Leben anvertrauen.« Clancy nickte. »Ja, Sie sind hier so sicher wie in Abrahams Schoß.«

Aaron deutete mit einer Kopfbewegung auf die

Luke. »Raus. Schlafen Sie. In Ihrem jetzigen Zustand nutzen Sie mir nichts, Ulysses. Ich will Sie nicht wieder sehen, bis Sie halbwegs vorzeigbar sind.«

Paxton nickte und machte sich widerwillig auf den Weg hinaus. An der Luke blieb er stehen, um sich die beiden Posten anzusehen, dann verschwand er, offenbar zufrieden gestellt.

Doc schaute Clancy streng an. »Captain, er braucht wirklich Ruhe.«

Clancy winkte ihn weg. »Haben Sie nicht irgendwelche Pillen zu erproben oder was in der Art? Geben Sie uns eine Minute, dann verschwinde ich wieder.«

Der Arzt zuckte die Achseln und zog sich in ein nahes Seitenabteil zurück.

»Wie ich bereits sagte, Captain: Sie haben Ihren Preis festgesetzt und Sie werden Ihr Geld erhalten.«

»Aye, darauf können Sie Ihr blaues Blut verwetten. Aber deswegen will ich nicht mit Ihnen reden.«

»Ich schulde Ihnen mehr als nur das, Captain. Sie haben mir da draußen das Leben gerettet, unser aller Leben. Ich weiß nicht, ob ich das an Ihrer Stelle auch getan hätte.«

»Ich kann nicht behaupten, Sie gut genug zu kennen, um das beurteilen zu können. Ich hatte meine Gründe.«

»Über das Geld hinaus?«

»Das war Grund genug, aber es war auch eine Chance, diesen Hurensöhnen auf New Canton, die sich mit mir angelegt haben, einen reinzuwürgen.«

»Das verstehe ich nicht.«

Clancy winkte ab, als wolle er eine Mücke verjagen. »Eine lange Geschichte. Sie haben meine bestellte Fracht beschlagnahmt. Es kostet eine Menge C-Noten, diesen großen Kasten zu betreiben, und ich kann es mir nicht leisten, leer zu fliegen.«

»Jetzt haben Sie zahlende Passagiere, Captain. Haben Sie etwas gegen Passagiere?«

»Maschinen geben keine Widerworte, beschweren sich nicht übers Essen oder versuchen, mir zu erzählen, wie ich mein Schiff führen soll.«

»Wie es klingt, bringen sie auch kaum die Unkosten ein, Captain. Was würden Sie davon halten, Ihr Schiff zu verkaufen?«

»Verkaufen? Die Tyrannos Rex?«

»Was ist ein Excalibur heutzutage wert? Siebenhundertfünfzig Millionen?«

»Die Rex ist mehr wert. Wie Ihr Kumpel Ulysses schon sagte, es steckt mehr in ihr, als man ihr ansieht.«

»Neunhundert Millionen?«

»Sie steht nicht zum Verkauf.«

»Eine Milliarde? Mehr ist sie doch bestimmt nicht wert.«

»Sie steht nicht zum Verkauf!«

»Natürlich würde ich Sie und Ihre gesamte Besatzung anheuern, um sie zu fliegen.«

»Sie steht nicht zum Verkauf, Blaublut. Manche Dinge sind unbezahlbar.«

»Meiner Erfahrung nach ist das ein Irrtum, Cap-tain. Außerdem haben Sie die Rechnung zu bezahlen, und wenn wir erst von Bord gehen, sind Sie wieder genau da, wo Sie angefangen haben, nur dass Sie auf New Canton nicht mehr willkommen sind.«

»Sie steht nicht zum Verkauf.« Er lehnte sich zurück und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Aber sie steht zu vermieten. Wenn der Preis stimmt.«

Aaron lächelte. Die Verhandlungen waren eröffnet. »Es müsste ein langfristiger Kontrakt werden. Machen Sie mir ein vernünftiges Angebot und ich werde es nicht abschlagen.«

»Kontrakt? Für was und wohin?«

»Mich, wohin ich will.«

»Das hier ist keine verfluchte Luxusjacht, Sandoval. Das Essen ist gut, aber einfach, und die Kojen sind weich, aber die Kabinen sind klein. Können Sie damit leben?«

»Ob Sie es glauben oder nicht, Captain, ich bin schon schlechter gereist. Die Unterbringung genügt fürs Erste, aber ich werde sie erneuern, sobald die Umstände es erlauben.«

»Sie bauen mir mein Schiff nicht um.«

»Dann möglicherweise in einem Frachtraum. Einer für meine Unterkunft, einer für Mechs und Fahrzeuge und einer für Vorräte und Nachschub. Vielleicht können Sie nebenher auch noch etwas Fracht befördern.«

Clancy machte ein skeptisches Gesicht. »Und ich schippere Sie durch die ganze Sphäre?«

»Das ist der Gedanke. Gute Bezahlung, immer Arbeit.«

»Was ist mit dem Schiff?«

»Ulysses sagt, sie ist in Ordnung. Sie sagen das auch.«

Die Augen des Skippers wurden schmal. »Sie könnte besser sein. Ich habe eine Menge Ideen, für die mir bisher das Geld fehlt. Bessere Waffen, Panzerung, generell aufgerüstete Systeme. Wenn ich Sie an Bord nehme, ist die halbe Galaxis hinter uns her. Ich muss sicher sein, dass wir es überleben.«

»Das alles und noch mehr. Geld spielt keine Rolle.« Aaron streckte die Hand aus. »Schlagen Sie ein?«

Clancy musterte seine Hand lediglich. »Ich werde es überschlafen und lasse es Sie wissen.« Er drehte sich zur Luke um, dann zögerte er. »Bis dann. Wohin sind wir eigentlich unterwegs, Duck?«

Duke Sandoval lebt! - In einer exklusiven Holoaufzeichnung, in deren Besitz sich ein INN-Kuriernachrichten-Korrespondent auf Liao setzen konnte, ist der Herzog persönlich vor die Kameras getreten, um irrtümlichen Meldungen über sein Ableben zu widersprechen. Eine genaue Analyse des Holos lässt wenig Zweifel daran zu, dass es echt ist, und der Inhalt macht deutlich, dass es erst nach seinem angeblichen Tod aufgenommen wurde.

Sandoval erklärt, dass er den Absturz seines Flaggschiffs mit nur »geringen Verletzungen« überlebt hat. Er beschrieb den Vorfall als einen »verpatzten Attentatsversuch, der die Gesetzlosigkeit und den Mangel an Kontrolle deutlich macht, der sich schon in Präfektur V ausgebreitet und nun auch Präfektur VI befallen hat. Ich muss zwar in Präfektur V zurückkehren, um dort den Kampf gegen die Liao-Invasion fortzusetzen, aber die bedrohte Bevölkerung der Präfektur VI soll wissen, dass ich zurückkehren und ihr zu Hilfe kommen werde, wenn die Zeit reif ist.«

- Interstellares Nachrichten-Netz

Landungsschiff der Festungs-Klasse Madras,

Aufmarschgebiet der Schwertschwur-Flotte, nahe dem Pleione-Sprungpunkt Präfektur V, Republik der Sphäre

20. Oktober 3134

Erik Sandoval trieb den Landungsschiffskorridor hinab und zog sich an den Griffen in Richtung Brücke. Warnsirenen gellten ihm in den Ohren. Erfahrenere Besatzungsmitglieder, erkennbar an ihren orangen Overalls, schossen in allen Richtungen an ihm vorbei, stießen sich elegant an einem Ende des Korridors ab und segelten über die ganze Länge, prallten geschickt in einem Zickzackmuster von einer Wand zur anderen oder krabbelten an ihnen entlang wie hyperaktive Spinnen.

Für Erik war die Schwerelosigkeit noch ungewohnt, und er hatte keine Hoffnung, jemals die Geschicklichkeit von Raumschiffern zu erreichen, die praktisch ausschließlich im All lebten. Er war damit zufrieden, sich entlangzuhangeln und wie ein Neunzigjähriger auf einer Schweberstraße ständig überholt zu werden.

»Unangekündigtes Sprungschiff trifft in zwo Minuten ein«, hallte die Stimme des Kapitäns durch das Schiff. »Alle Mann auf Notfallstation. Dies ist keine Übung.«

Das war eine weitere der unangenehmen Begleiterscheinungen des HPG-Netz-Ausfalls. Heutzutage waren, falls man den Flug nicht weit im Voraus arrangiert hatte, alle eintreffenden Schiffe >unangekün-digt< - und damit in der momentanen Kriegslage Grund zur Sorge.

Bei dem Schiff konnte es sich um ein eigenes, ein feindliches oder keines von beiden handeln, und selbst wenn es ein Feind war, konnte die Tradition ihm gestatten, unbehelligt zu passieren. Trotzdem verursachte die unerwartete Ankunft eines Schiffes Spannung und war Grund genug für Alarmstufe Rot. Nur für den Fall eines Falles.

Die gepanzerte Brückenluke lag direkt voraus. Ein Raumgardist stand vor ihr Wache, das Sturmgewehr vor der Brust, den Rücken gerade, die Stiefel durch Klettsohlen am Boden befestigt. Erik beneidete ihn nicht. Es war mühsam, in der Schwerelosigkeit Haltung zu bewahren. Eine ganze Wache wurde schnell zu einer kleinen Ewigkeit.

Der menschliche Körper neigte dazu, im Weltall die sogenannte >neutrale Haltung< einzunehmen. Für Militärbegriffe war diese jedoch für einen treibenden Leichnam angemessener als für einen ausgebildeten Soldaten. Und so wurde noch immer >Hab-Acht-Stellung< verlangt.

Der Raumgardist erkannte ihn und salutierte. Auch das wäre für eine treibende Wache nicht praktikabel gewesen. Erik warf einen Blick auf die Waffe: ein Standardmodell - bis auf die blauen Streifen auf Lauf, Schaft und Magazin, die anzeigten, dass es Schrapnellmunition geladen hatte, die zerplatzte, bevor sie das Schiff beschädigen konnte.

Erik hielt den Sicherheitsausweis vor den Lukensensor und der Eingang öffnete sich. Er schob sich durch den Sichtschutzvorhang und fühlte ihn hinter sich wieder zufallen.

Die Brücke war in schummriges Rotlicht getaucht, um die Nachtsicht der Besatzung zu erhalten. Die gesamte Brückenbesatzung war auf Andruckliegen geschnallt. Nur Kapitän Ricco trieb frei im Raum und beobachtete eine Computeranzeige des Punktes, an dem in Kürze das eintreffende Schiff materialisieren würde.

Es war eines der quantenmechanischen Paradoxe der Sprungreisen, dass sie wussten, wann und ungefähr wo das Schiff aus dem Hyperraum austreten würde, obwohl es am Ausgangspunkt der Transition noch nicht in ihn eingetreten war. Für das Schiff selbst erfolgte die Reise in Nullzeit. Es war eine dieser technischen Eigenheiten, die zu verstehen Erik schon seit Jahren nicht mehr versuchte.

Der Captain hielt seine Position mit einer Hand an einem Haltegriff über seinem Kopf. »Könnte ein großer Brocken sein, Commander. Groß genug, um eine Gefahr darzustellen.«

Eriks Magen verkrampfte sich. Wahrscheinlich war es gar nichts. Und selbst wenn: Seine kleine, auf den Transport wartende Flotte umfasste sechs Landungsschiffe - mehr als genug, um sich zu verteidigen. Trotzdem war es, als hätte der Kollaps des Hyperpulsnetzes das ganze Universum mit Schatten gefüllt, in denen ständig eine neue Gefahr lauerte. Allmählich wurde es ermüdend.

»Da ist es«, stellte die Navigatorin fest und studierte eine Holoanzeige über ihrer Konsole. »Händler-Klasse, ein Landungsschiff angedockt.«

Erik entspannte sich etwas. Händler waren in aller

Regel genau das: praktisch unbewaffnete Frachttransporter.

»Moment«, erklärte die Navigatorin. »Das Landungsschiff ist groß, militärisch. Ein Excalibur. Und ich empfange kein Schwertschwur-IFF-Signal. Ich weiß nicht, zu wem es gehört.«

Erik runzelte die Stirn. Die Excalibur-Klasse war ein eiförmiges Landungsschiff, das größte Militärschiff seiner Art und in der Lage, in den drei riesigen Hangars ein ganzes Verbundwaffenregiment zu transportieren. Außerdem verfügte es über ausreichend Panzerung und Geschütze, um selbst eine beachtliche Gefahr darzustellen.

Der Skipper glitt hinter die Navigatorin und fuhr sich mit den Fingern durch das kurz geschorene blonde Haar, während er die Anzeige studierte. Er grinste. »Das Schiff kenne ich. Es ist kein Militärschiff mehr, es ist ein Frachterumbau. Das ist die Tyrannos Rex, Gus Clancys Schiff. Jeri, stell eine Funkverbindung her.«

Er drehte sich um und ein Bildschirm in der Mitte der Brücke wurde hell. Er zeigte einen älteren Mann mit grauen Haaren, die bis zum Kragen reichten -und Bart.

»He, Gus«, begrüßte ihn der Captain. »Wie läuft das Geschäft?«

»He, Ricco. Überraschenderweise ziemlich gut. Hol das gute Geschirr aus dem Schrank, ich habe Adel an Bord. Einen zahlenden Passagier.«

»Ist doch gar nicht dein Stil. Wer ist es denn?«

»Duke Aaron Sandoval, der großmächtige Lordgouverneur höchstpersönlich.«

Erik keuchte. Wieder überschlugen sich seine Gefühle. Seit er den offenbar irrtümlichen Bericht von Aarons Tod erhalten hatte, hatte er öffentlich die Möglichkeit heruntergespielt, sein Onkel könne tatsächlich gestorben sein, privat jedoch war er davon ausgegangen, dass es stimmte. Er hatte an Plänen gearbeitet, einen Zerfall des Schwertschwurs zu verhindern, zu retten, was von der Aktion gegen Haus Liao zu retten war, und natürlich, sich so viel Kontrolle wie möglich über die Mittel und die Machtbasis seines Onkels zu sichern. Jetzt waren all diese halb ausgeformten Pläne mit einem Schlag vom Tisch.

Und doch war er gleichzeitig erleichtert. Eine reelle Erfolgschance hatten seine Pläne kaum gehabt, zumindest nicht ohne Bündnisse mit anderen Parteien, insbesondere mit anderen Mitgliedern der Familie. Aarons Tod hätte ihm zwar die Gelegenheit geboten, sich alles zu verschaffen, wonach er je gestrebt hatte. Viel wahrscheinlicher war jedoch, dass er am Ende mit gar nichts dagestanden hätte. Außer vielleicht mit einem Dolch zwischen den Schulterblättern.

Der Captain öffnete den Mund, aber kein Laut kam heraus. Die Brückenbesatzung schaute einander mit breitem Grinsen an, doch Erik war nicht so schnell überzeugt. Er beugte sich vor den Skipper. »Sind Sie sicher? Es gab Berichte, er sei auf New Canton beim Absturz seines Landungsschiffes umgekommen.«

Clancy starrte mit verkniffenen Augen aus dem Bildschirm. »Wer will das wissen? Sie müssen wohl Schwertschwur sein, andererseits wären Sie nicht auf Riccos Brücke. Aber ich kenne Sie nicht.«

»Commander Erik Sandoval-Gröll.«

Clancy nickte. »Familie. Dann haben Sie wohl das Recht zu fragen. Er hat ein paar Löcher im Fell, aber er hat auf New Canton den Daumen rausgestreckt, und ich flog in seine Richtung. Hab auch zwei seiner Angestellten mitgenommen. Ich bin nie zu beschäftigt, jemandem zu helfen, der sich sein Auskommen mit ehrlicher Arbeit verdient.«

Eriks Kaumuskeln spannten sich. Dieser Clancy war unangenehm respektlos. Vielleicht stichelte er Erik auch absichtlich. Jedenfalls hatte er Erfolg. »Ist er bei Bewusstsein? Kann ich mit ihm reden?«

»Keinen Schimmer, und selbst wenn er es wäre, weiß ich nicht, ob seine Großmächtigkeit Anrufe entgegennimmt. Aber ich kann mal nachfragen.« Der Schirm wurde dunkel.

»Halt«, rief Erik, aber die Verbindung war bereits unterbrochen. »Rufen Sie ihn zurück.«

»Das würde ihn nur verärgern, Commander«, entschuldigte sich Captain Ricco. »Ich hatte schon mal mit diesem Burschen zu tun. Er ist in Ordnung, aber er hält nicht viel von Benimmregeln. Sie müssen sich auf seine Art einlassen.«

Allmächtiger, wie ist Onkel Aaron an diesen Rüpel geraten? Er muss schwer verwundet sein, sonst hätte er den Kerl schon längst aus der Luftschleuse gestoßen.

Ein Licht blinkte auf der Navigationskonsole. »Funkspruch von der Tyrannos Rex. Ich lege ihn auf den Schirm.«

Der Bildschirm leuchtete auf und Erik war froh, Aarons Gesicht zu sehen. Bandagiert, unrasiert und zerschlagen, aber erkennbar. »Onkel, du lebst!«

»Danke für die Mitteilung, Erik. Für diese INN-Blitznachricht bin ich den ganzen Weg von New Canton gekommen.«

»Wir hatten Berichte gehört, du seiest tot - dass dein Schiff beim Start einen Unfall hatte.«

»Bis auf das mit dem >tot< und dem >Unfall< stimmt es halbwegs. Es war Sabotage. Ein unbeholfener Attentatsversuch. Die hässliche Sorte, die alle umbringt außer dem, den es eigentlich erwischen soll.« Er seufzte. »Wir haben die Kiwanda mit der gesamten Crew verloren. Ulysses Paxton, Deena Onan und ich konnten in meinem Mech entkommen. Ich werde eure Ersatzteillager plündern müssen, um ihn wieder einsatzbereit zu bekommen. Falls es ein System gibt, das ich nicht beschädigt oder überlastet habe, weiß ich nicht, welches es sein soll. Was die Mission betrifft, werden wir aus New Canton offensichtlich keine Hilfe erhalten. Ganz im Gegenteil: Sie kuschen jetzt vor Haus Liao.«

Für einen Moment entfernte sich sein Blick von der Kamera. »Nach der Anzahl unserer Landungsschiffe hier zu urteilen, sind die Nachrichten von New Aragon entweder hervorragend oder katastrophal.«

»New Aragon ist sicher, Onkel. Liao hat sich komplett aus dem System zurückgezogen. Wir haben ein hauptsächlich symbolisches Truppenkontingent zurückgelassen und die Sicherung der Welt wieder dem planetaren Militär übergeben. Außerdem haben sie den Koalitionsstreitkräften ein Regiment Infanterie, zwei leichte Panzerkompanien und ein paar Ar-beitsMechs zugesichert, sowie weitere Truppen im Zuge des Wiederaufbaus.«

»Immerhin. Erik, diese Koalition ist jetzt wichtiger denn je. Ohne eine Vereinbarung mit New Canton und Präfektur VI kommt es auf jedes System an. Das kann nicht warten, bis ich geheilt bin. Wir müssen doppelt so hart arbeiten wie bisher, und zwar ab sofort.«

»Onkel, die Nachricht über die Kiwanda ist bedauerlich, aber sie kommt nicht unerwartet. Ich bin froh, dass du überlebt hast. Ich lasse den Captain ein Quartier für dich vorbereiten. Geht es dir gut genug für den Transport?«

Aaron schüttelte den Kopf. »Ich bleibe genau hier. Du kommst auf dieses Schiff. Ich habe die Tyrannos Rex als mein neues Flaggschiff verpflichtet. Diese Begegnung mit dem Tod hat mir die Augen geöffnet, Erik. Es ist ein neues Zeitalter angebrochen und es wird sich viel verändern.«

Der Schirm wurde dunkel und Erik verzog das Gesicht. Aaron war noch keine fünf Minuten unter den Lebenden zurück und schon kommandierte er Erik herum wie einen Hund. Darüber werden wir uns unterhalten müssen.

Erik blickte zur Seite und bemerkte, dass Captain Ricco ihn anstarrte.

»Was ist los, Commander? Ist ein SchwertschwurLandungsschiff nicht mehr gut genug für den Duke?«

Erik schüttelte den Kopf. »Ich bin ebenso verwirrt wie Sie. Ich schätze, die einzige Möglichkeit, es herauszufinden, besteht darin, hinüberzufliegen und ihn selbst zu fragen. Lassen Sie ein Gefechtstaxi startklar machen.«

»Aye-aye. Bis Sie im Hangar sind, ist es bereit.«

»Dieser Captain Clancy - wer ist das?«

Der Captain zuckte die Achseln. »Falls Sie damit seinen Hintergrund meinen, ich habe keine Ahnung. Ich habe auch nie verstanden, wie ein Nichtadliger in den Besitz eines Excalibur gekommen ist. Aber er ist ein zäher alter Vogel, und er versteht sein Handwerk, falls Sie das meinen. Ansonsten kann ich nur sagen ... Er ist ein Original.«

Trotz seines angsteinjagenden Äußeren wusste Doc, offenbar der einzige Name, unter dem er fungierte, was er tat. Aaron hatte keine Komplikationen erlitten und war auf dem Weg der Besserung. Auch seine beiden Begleiter hatte man gut versorgt. Noch eine Bestätigung, dass er das Richtige getan hatte, als er sein Vertrauen in dieses Schiff gelegt hatte.

Seit er aufgewacht war, hatte er die meiste Zeit damit zugebracht, sich mit Deena und Ulysses zu beraten sowie Befehle und Mitteilungen zur Übermittlung durch das improvisierte Kuriersystem zu diktieren, das seit dem HPG-Zusammenbruch entstanden war. Teilweise waren sie an seine Zentralwelt Tikonov oder seinen Palast dort adressiert. Andere gingen an seine verschiedenen Basen und Feldkommandeure oder an die Außenposten seines Industrie- und Finanzimperiums. Und dann waren da noch die unverzichtbaren Pressemitteilungen.

Er hatte reichlich Arbeit aufzuholen, und es gab viel zu verändern. Aber die Mitteilungen waren jetzt besonders wichtig. Es waren Gerüchte über seinen Tod im Umlauf, das konnte seine ganze Präfektur verunsichern und sein Imperium ins Chaos stürzen.

Er musste seine Gegenwart spürbar machen, so schnell und so ausgedehnt wie möglich. Ebenso klar war ihm, dass er seine Loyalität zu Haus Davion publik machen musste. Das war ein gefährlicher Schachzug, der einen abtrünnigen Lordgouverneur aus ihm machen konnte, der unter Umständen zurück zur Republik finden konnte. Oder sogar einen Verräter. Aber er hatte schon zu lange damit gewartet.

Selbst jetzt noch zerriss er Briefe an wichtige Amtsinhaber und ersetzte sie durch Tonaufzeichnungen, die eine greifbarere Bestätigung seines Überlebens darstellten. Er hatte sich überlegt, auch Bildaufzeichnungen zu benutzen, war dann aber zu dem Schluss gekommen, dass sie bei seinem momentanen Aussehen unter Umständen mehr schadeten als nutzten. Der Text seiner Botschaften war gründlich überlegt und gespickt mit Hinweisen auf aktuelle Ereig-nisse, um deutlich zu machen, dass er sie nach den Anschlägen verfasst hatte. Außerdem vermied er, die Republik zu erwähnen, auch wenn er noch darauf verzichtete, Haus Davion anzusprechen. Es war ein erster Schritt zu einer Offenlegung seiner Loyalitäten.

Er konnte es sich nicht leisten, einen geschwächten Eindruck zu erwecken, und auf keinen Fall durfte er Zweifel an seiner Gesundheit oder seiner Kontrolle über den Schwertschwur zulassen. Von nun an hatte er vor allem ein Image zu schützen.

Andere Mitteilungen gingen an Makler und Verwalter in den Systemen, die er zu besuchen plante und autorisierten den Kauf von Material und Maschinen zum Einbau auf der Tyrannos Rex. Darüber hinaus musste er Arbeiter für die Installation der Verbesserungen und neue Mitarbeiter als Ersatz für den Stab anheuern, den er auf New Canton verloren hatte.

Schließlich war da noch der wichtigste Text von allen: ein Brief ohne Unterschrift, der die Daten einer Reihe geheimer Nummernkonten enthielt, in denen sich große Mengen unregistrierten Bargelds befanden. Diesen Brief vertraute er Deena an und schickte sie los, ihn mit dem ersten verfügbaren Transporter zu überbringen. Sie würde unter einer falschen Identität reisen, die er einige Zeit zuvor in Erwartung einer solchen Gelegenheit für eine große Geldsumme gekauft hatte.

Damit blieb nur noch eines zu erledigen, bevor sein mühsamer Schützling Erik eintraf. Er rief Captain Clancy in seine Kabine. Clancy ließ sich mit dem Erscheinen Zeit und machte, als er endlich eintraf, sofort klar, dass er sich nicht herumkommandieren ließ. Mit dem Können eines langjährigen Raumschiffers blieb er - die Arme über der schmalen Brust gekreuzt - knapp hinter der Kabinenluke in der Luft hängen.

Sobald es der Doc gestattete, war Aaron in eine der größten Offizierskabinen der Tyrannos Rex verlegt worden. Aaron hatte gehört, dass das Kapitänsquartier noch etwas größer war, aber darüber würde er sich nicht beschweren.

Nach Aarons normalen Maßstäben gemessen hätte die Kabine ebenso gut eine Mönchszelle sein können, und Clancys Quartier zu übernehmen hätte die Situation nicht so verbessert, dass es der Mühe wert gewesen wäre. Die Kabine maß drei mal drei mal zweieinhalb Meter, mit einer kleinen Erweiterung für eine kompakte Nasszelle und einen winzigen Schrank. Der größte Teil der Einrichtung ließ sich in die Wand klappen: ein Bett, das unter Umständen groß genug für zwei sehr eng befreundete Personen war, ein Tisch mit zwei Klappstühlen und ein Schreibtisch mit Kommstation.

Die Metallwände waren mattgrün lackiert und bis auf ein paar wie tropische Früchte geformte Zier-magneten, die ein früherer Bewohner zurückgelassen hatte, kahl. Aaron hatte die Magneten an den Schreibtisch geholt, wo sie ein Heer von Berichten und Briefen daran hinderten, durch die Kabine zu schweben.

In einer winzigen Nische befanden sich ein Wasserspender und eine Kaffeemaschine, die beide für den Betrieb mit und ohne Schwerkraft ausgelegt waren. Zum Glück, denn zurzeit befanden sie sich im freien Fall - und das Einzige, was Aaron daran hinderte, durchs Zimmer zu treiben, war ein mit Klett-band am Kojenrahmen befestigter Schlafsack.

Hätte sein Fuß das Deck berührt, hätte Clancy wohl ungeduldig damit geklopft. »Was ist, Duck? Ich habe ein Schiff zu führen, und Ihre großen Pläne erleichtern mir die Arbeit nicht gerade.«

Aaron verzog das Gesicht. »Ich wünschte, Sie würden mich nicht >Duck< nennen.«

Auf Clancys Züge trat die Andeutung eines Lächelns. »Dafür haben Sie mich hier herunter bestellt? Dann verschwenden Sie unser beider Zeit. Sie sind vielleicht ein Herzog, aber auf meinem Schiff bin ich König, und ich rede, wie mir der Schnabel gewachsen ist.«

Aaron seufzte. »Wie wäre es, wenn Sie sich die Respektlosigkeit für Gelegenheiten aufheben, sobald wir außer Hörweite von Gästen sind? Image ist hier wichtig, Clancy.«

»Von mir aus, solange Sie nicht vergessen, dass Sie mich auf meinem Schiff mit >Captain< anreden.«

»Das ist akzeptabel... Captain.«

»Schon besser, Duck.«

Aaron lüpfte eine Augenbraue.

Clancy schaute sich mit unschuldiger Miene in der Kabine um. »Ich sehe hier keine Gäste. Sie?«

Aaron lachte und schüttelte den Kopf.

Clancy nickte. »So halten wir's eine Weile. Wenn alles gut läuft, erlaube ich Ihnen vielleicht sogar, mich >Gus< zu nennen.«

Aaron überlegte. »Es könnte mal eine Zeit kommen, in der ich >Aaron< >Duck< vorziehe.«

»Ich lass' es mir durch den Kopf gehen, Duck. War das wirklich alles, was Sie wollten?«

»Ich wollte mich tatsächlich über Namen mit Ihnen unterhalten. Ich möchte die Tyrannos Rex umtaufen.«

Clancys Miene drückte Abscheu aus. »Nein, Njet, Nada, nichts zu machen! Nicht für alle Reichtümer Tikonovs. Nicht einmal in einem Beutel aus Ihrer gegerbten Haut. Abgelehnt.«

»Es geht nur ums Image. Mir ist gleichgültig, wie Sie das Schiff nennen. Ich will nur den Namen auf dem Rumpf und in den Papieren ändern.«

»Vergessen Sie's. Nichts zu machen.«

Aaron seufzte. Er hatte nicht vorhergesehen, dass das ein größeres Problem sein würde als alles andere, was er mit Clancy ausgehandelt hatte. Obwohl der Kapitän sich grundsätzlich reichlich theatralisch widersetzte, hatte er sich bei einigen Punkten doch als durchaus entgegenkommend erwiesen, von der Nutzung seines Frachtraums bis zu Aarons Vorschlag, die Crewmitglieder der Tyrannos Rex in ihrer Freizeit für die Arbeit an seinem Projekt anzuheuern.

Es war nicht schwer, Clancy zu verstehen. Sein erster Gedanke galt grundsätzlich seinem Schiff, ebenso wie der zweite. In dritter Linie ging es ihm dann wohl um seinen Stolz, allerdings hing der an seinem Schiff. Aarons Pläne dienten dem Wohl des Schiffes, und das verstand Clancy auch. In Aarons Augen war er das perfekte Beispiel einer höchst seltenen Gattung: jemand, dessen Interessen einfach, erkennbar und käuflich waren. Solange Aaron das Schiff in Schuss hielt, konnte er Clancy als absolut vertrauenswürdig betrachten.

Trotzdem störte ihn, dass ihn dieser Konflikt überraschte. Das legte den Schluss nahe, dass er den Mann doch nicht so vollkommen durchschaut hatte, wie er glaubte. Er musste mehr erfahren. »Warum ist das so wichtig? Haben Sie ihr den Namen gegeben?«

»Nein. Sie hat diesen Namen erhalten, lange bevor ich sie bekam, und hat mehrere Kriege mit diesem Namen auf dem Rumpf überlebt. Dieses Schiff hat eine Geschichte.«

»Aber Sie haben Sie nicht getauft.«

»Und Sie werden es auch nicht tun. Passen Sie auf, Duck. Wenn Sie vorhaben, eine Weile auf diesem Schiff zu bleiben, oder auf irgendeinem anderen Schiff - was das betrifft, sollten Sie begreifen, dass es zwischen uns Raumfahrern etwas gibt, das uns verbindet: Tradition. Die ist älter als Ihr Schwertschwur.« Er verzog bei dem Namen abfällig das Gesicht, da er wusste, dass Aarons Gruppierung nagelneu war. »Älter als Ihre Republik, Ihr Sternenbund oder Ihr kostbares Haus Davion. Sie geht zurück bis zu Schiffen, die auf Terras Meeren segelten und zu Booten aus Holz und Schilf. Wir Männer und Frauen, die durch die Große Leere segeln, wissen, wie klein wir sind. Wir wissen, ganz gleich, wie riesig wir unsere Schiffe bauen und für wie groß wir uns halten, sie könnte uns verschlucken wie nichts.« Er schnippte mit den Fingern. »Sie mögen es Aberglauben nennen. Ich, ich sage aber, wir wissen, dass es Mächte gibt, die größer sind als wir, Mächte, denen man Respekt zollen muss, wenn man überleben will, wenn man seine Jungs und Mädels sicher zurück in den Hafen bringen will, damit sie ihre Liebsten umarmen können. Ein Schiff, das seinen Namen ändert, ist verflucht. Das bringt nichts als Unglück. Wenn Sie unbedingt ein verfluchtes Schiff haben wollen, von mir aus, ändern Sie seinen Namen in was immer Ihnen gefällt. Aber mein Schiff werden Sie ganz bestimmt nicht verfluchen.«

»Aber Tyrannos Rex. Ihnen ist doch wohl klar, was das bedeutet?«

»Tyrannenkönig, Königstyrann, schrecklicher König, irgendwas in der Art. Latein ist nicht mein Ding. Für mich sind das draconische Dörfer.«

»Ich versuche hier eine Koalition aufzubauen, unter meiner Führung. Verstehen Sie das Problem?«

Clancy überlegte eine Weile. Er fuhr sich mit der Zunge über die Oberlippe und sein Schnurrbart wogte wie eine silberne Raupe. »Wollen Sie wissen, was ich denke? Jemand mit solchen Plänen... Wenn ich erfahren würde, dass er den Namen seines Schiffes von Tyrannos Rex in einen anderen geändert hat, würde ich mich fragen, was versucht er zu verbergen? Vielleicht sein wahres Wesen? Den Namen zu ändern, das löscht ihn nicht aus, und auch nicht die Assoziationen, die Ihnen Sorgen bereiten. Aber jemand, der in einem Schiff mit einem solchen Namen auftaucht, den Namen offen zur Schau stellt. Haben Sie schon mal die Geschichte von dem Elefant im Zimmer gehört? Den, den niemand erwähnt? Sie setzen ihre größte Angst in zwei Meter hohen Lettern auf die Seite Ihres Flaggschiffs. Da müssen Sie sich doch fragen: >Würde er das tun, wenn er etwas zu verbergen hätte? Nur ein guter, ehrlicher Anführer könnte sich so etwas erlauben. < Und schon ist der Elefant verschwunden. Verstehen Sie?«

Aaron grinste. Der Kerl hatte doch tatsächlich Recht. »Dann bleibt es bei Tyrannos Rex — und wir werden den Namen stolz und ohne Verlegenheit tragen. Falls sich meine Gegner darüber aufregen, werde ich vorgeben, keine Ahnung zu haben, was sie wollen, und sie werden wie kleingeistige Narren dastehen.« Er gluckste. »Haben Sie je darüber nachgedacht, in die Politik zu gehen, Captain?«

Er grinste zurück. »Eher taufe ich mein Schiff um, Duck.«

Erik wartete ungeduldig in der kleinen gepanzerten Raumfähre auf den Druckausgleich. Der Pilot, ein hagerer Lieutenant, den der Auftrag sichtlich lang-weilte, saß am Steuer, summte irgendeine Melodie und vertrieb sich die Zeit damit, die Bordsysteme zu justieren. Er hatte sich auf dem Flug nicht aufgedrängt und Erik hatte wenig Interesse an Konversation mit einem niederen Offizier.

Gerade erst hatte er sich an den Gedanken gewöhnt gehabt, dass sein Onkel tot war, und was das für seine Rolle beim Schwertschwur bedeutete, und jetzt herrschte wieder neue Ungewissheit.

Obwohl er sich bei dem Eingeständnis schuldig fühlte, hätte Aarons Tod ein Machtvakuum erzeugt, das Erik unter Umständen mehrere Stufen die Leiter hinaufgezogen hätte. Sicher nicht bis an die Spitze, aber doch möglicherweise an eine sichere und unabhängige Position.

Das Licht über dem Schott wechselte zu Grün und beide Luken der Schleuse öffneten sich. Ein Crewmitglied des Landungsschiffes tauchte draußen auf, in der Hand einen metallenen Karabinerhaken am Ende eines Taus. Sie ließ den Haken an einem Ring neben der Schleuse einschnappen, dann zerrte sie an dem Tau. Eine Automatikwinde sprang am anderen Ende an und zog es stramm. Erik sah, dass das andere Ende neben einem Geländer befestigt war, und neben dem Geländer befand sich eine Schleuse.

Offenbar hatte es sich ursprünglich um einen Mechhangar gehandelt, auch wenn der größte Teil inzwischen für die Aufnahme von Fracht umgebaut war. Ein paar Mechkokons existierten jedoch noch. Einige waren leer, andere beherbergten LaderMechs, und in einem stand der weiß-goldene Schwarzfalke des Dukes.

Der Zustand der Maschine überraschte ihn: Die Farbe war zerkratzt und geschwärzt, Laserschäden waren an den Seiten, Armen und Beinen zu erkennen. Der größte Teil der Panzerung war weggerissen. Der Bereich um die Auslassöffnungen der Sprungdüsen war rußgeschwärzt und teilweise zerschmolzen. Reste vertrockneter Vegetation hingen an sämtlichen Gelenken und Vertiefungen. Besonders erschreckend war der Zustand des Cockpits. Ein zertrümmertes Wrack mit einem Loch mitten im Kanzeldach. Es war kaum zu glauben, dass sein Onkel das überlebt hatte. Es musste wirklich knapp gewesen sein.

Nur eine Granate oder ein Laserschuss mehr an der richtigen Stelle...

Die Raummatrosin vor der Schleuse winkte ihm kurz zu, dann stieß sie sich vom Deck ab und segelte in die Tiefen des Schiffes davon.

Erik hatte keine Ahnung, ob er beim Tod seines Onkels etwas geerbt hätte. So weit waren die Dinge nach der Meldung über dessen Ende noch nicht gediehen. Sicher hätte er angesichts ihrer engen Beziehung und Aarons Mangel an Erben eine beträchtliche Hinterlassenschaft erwarten dürfen. Aber er hatte keinerlei Garantien, dass dem auch so war. Er machte sich Sorgen. Ihre Beziehung war von häufigen Konflikten geprägt, besonders in den letzten Jahren.

Er seufzte und hangelte sich an dem Seil entlang zur Hangarschleuse. Seine Gedanken kehrten schnell zu den Möglichkeiten zurück, die ihm Aarons Tod eröffnet hätte.

Das Erbe wäre nicht mehr als ein Bonus gewesen. Erik hätte seine Position, seine etablierte Beziehung zu Duke Aaron, den gewonnenen Respekt auf militärischem Gebiet und sein Bürgerrecht dazu benutzen können, sich eine eigene Rolle aufzubauen. In seiner Erfahrung litt man nie unter materiellen Nöten, wenn man erst einmal einen gewissen sozialen Status in der Elite erreicht hatte, selbst wenn man keinen Cent sein Eigen nannte.

Auch ohne dass er auf die Gelder und den Einfluss seines Vaters zurückgriff, wäre die Vorstellung, ein Mitglied einer großen Familie wie der Sandovals könnte auf der Straße betteln oder auch nur einer gewöhnlichen Arbeit nachgehen, für die Honoratioren der Familie eine inakzeptable Schande gewesen.

Jemand hätte ihm eine Stelle im Aufsichtsrat eines großen Konzerns verschafft, mit einem ansehnlichen Gehalt, Aktienpaketen und anderen Vergütungen. Ohne Zweifel hätte er all das heute schon haben können, wäre da nicht die stillschweigende Annahme gewesen, dass Aaron sich schon um ihn kümmerte.

Der Gedanke erfüllte ihn mit ungewohnter Wut und gleichzeitig mit Schuldgefühlen. Was war er für ein Mensch, dass er es seinem Onkel übel nahm, noch zu leben?

Diese Gedanken verfolgten ihn, während er durch die Korridore des riesigen Schiffes wanderte und das Quartier seines Onkels suchte. Irgendwie hatte er er-wartet, jemand hätte ihn an der Schleuse abgeholt, aber dem war nicht so gewesen.

Gelegentlich sah er Besatzungsmitglieder ihrer Arbeit nachgehen, meist recht eilig und häufig knapp außer Hörweite. Er suchte vergeblich nach jemandem, den er kannte: Ulysses Paxton, den Leibwächter seines Onkels, oder die bildhübsche Deena Onan, deren Anblick ihm immer Freude bereitete, selbst unter den bedrückendsten Umständen.

Aber sie waren nirgends zu sehen, und Erik hatte sich verirrt. Endlich entdeckte er ein Gesicht, das ihm zwar nicht vertraut war, aber das er zumindest schon einmal gesehen hatte. Der Mann kreuzte wenige Meter vor ihm den Korridor und war schon fast wieder außer Sicht, bevor Erik den grauen Bart bemerkte. »Sie da! Moment!«

Der Mann schien bereits verschwunden, Sekunden später aber tauchte er wieder auf und lugte um die Ecke der Gangkreuzung. »Ach nee, der kleine Sandoval.«

Erik war nicht in der Stimmung, sich beleidigen zu lassen, und ein aufmüpfiger Nichtadliger kam ihm gerade recht, um seine Verärgerung abzureagieren. »Passen Sie gut auf - Gus war der Name, oder? Niemand nennt mich >Kleiner<, außer meine liebe selige Mutter. Ich suche nach dem Duke.«

»Passen Sie mal gut auf, Kleiner. Auf meinem Schiff heiße ich Captain, und das sollten Sie sich besser merken, wenn Sie wissen wollen, was gut für Sie ist. Ich habe dieses Thema heute schon mit dem

Duck abgehandelt, und wir sind zu einer Vereinbarung gekommen. Ich kusche nicht vor ihm, und ich kusche ganz bestimmt auch nicht vor Gestalten wie Ihnen. Wenn Sie wissen wollen, wo er ist, dann fragen Sie mich gefälligst auf eine zivilisierte Weise.«

Erik war entgeistert, es schien jedoch nicht viel Sinn zu haben, sich mit dem alten Rüpel auf einen Streit einzulassen. Der Herzog hatte ihn angeheuert. Sicher konnte er ihn zur Rechenschaft ziehen. »Na schön... Captain Gus.«

»Captain Clancy«, knurrte der Mann.

»Oder Captain Clancy. Bitte, wo finde ich meinen Onkel?«

Clancy deutete mit dem Daumen in die Richtung, aus der er gekommen war. »Da lang, bis Sie die grünen Wände erreichen. Das ist der Offiziersbereich. Seine Kabine ist auf halber Strecke, nach auswärts. D-16. Die meisten können es gar nicht verfehlen.« Er drehte sich um und spannte die Beine, um sich von der Wand abzustoßen. »Bei Ihnen bin ich mir da nicht so sicher.«

Dann war er fort.

Erik fühlte sein Gesicht heiß werden. Er würde mit Aaron reden. Fast freute er sich schon auf das, was Captain Clancy blühte.

Er hatte keine Mühe, das Quartier zu finden. Tatsächlich hatte er den Eindruck, dass er auf seiner Wanderung bereits einmal daran vorbeigekommen war. Irgendwie hatte er etwas erwartet, das der Stellung seines Onkels angemessener wäre. Der Entfer-nung zwischen den Luken nach zu urteilen, war dieses Quartier nicht größer als eine Kabine dritter Klasse auf einem Passagierschiff. Vielleicht gab es auf diesem ehemaligen Militärschiff nichts Besseres. Er hielt an der Luke an und betätigte die Klingel. Er hörte das Schloss knacken, dann glitt die Luke zur Seite.

Er fand seinen Onkel vor einem einfachen Schreibtisch, die Füße durch Netzschlaufen gesteckt, die ihn am Boden hielten. Er trug einen einfachen blauen Schlafanzug und wies ebenso wie sein Mech beträchtliche Gefechtsschäden auf. Er schaute von den Papieren auf. »Erik. Wird auch Zeit, dass du auftauchst.«

Erik war enttäuscht. Er hatte auf ein herzliches Wiedersehen wie in seinen Fantasien gehofft, um die düsteren Gedanken zu vertreiben, die ihn plagten. Offenbar konnte er das vergessen. »Verzeihung, Onkel. Ich habe mich kurz verirrt. Es ist ein großes Schiff.«

Aaron schaute nicht hoch. »Stimmt, das ist es. Hervorragend geeignet für meine Pläne. So viel Platz. Eine leere Leinwand für meine Vorhaben.«

Was für Vorhaben? Woher kommt das plötzliche Interesse für diesen Wal von einem Frachter?

»Ich fürchte, ich verstehe nicht, Onkel. Ich war davon ausgegangen, dass du dich uns anschließt. New Aragon gehört uns, aber Haus Liao ist nach Halloran V weitergezogen, und dort bittet man uns um Hilfe.«

»Und wir werden helfen, aber ohne mich. Wie ich dir bereits erklärt habe, ist unsere einzige langfristige Hoffnung hier die Koalition. Wir müssen eine Streitmacht aufbauen, die in der Lage ist, Liao aufzuhalten und eine Gegenoffensive zu starten. Das könnte die Capellaner ausreichend entmutigen, um sich aus unserem Raum zurückzuziehen, oder zumindest die Republik genügend beeindrucken, unsere Anstrengungen zu unterstützen. Also werde ich mit der Tyrannos Rex nach Azha fliegen, um Nachschub und Material aufzunehmen, und von dort weiter nach Ningpo reisen.«

Erik war überrascht. »Ningpo hat auf unsere bisherigen diplomatischen Angebote wenig freundlich reagiert. Wenn es auf Schnelligkeit ankommt, wäre es dann nicht besser, auf einem aufgeschlosseneren Planeten zu beginnen?«

»Genau deshalb ist es wichtig, mit Ningpo anzufangen, Erik. Wenn es mir gelingt, dessen Regierung für unsere Sache zu gewinnen, werden die anderen planetaren Gouverneure der Region aufmerken. Indem ich eine Welt überzeuge, kann ich ein halbes Dutzend oder mehr gewinnen.«

»Und wie planst du, das zu erreichen?«

Aaron zog einen Datencomp hervor und spulte durch eine Datei, bei der es sich um einen Finanzbericht zu handeln schien. »Dir muss genügen, dass ich einen Plan habe, Erik. Ich habe aber nicht die Zeit, ihn dir zu erklären. Du brauchst nur deine Rolle darin zu begreifen. Außerdem wird alles früh genug klar werden.«

»Ich verstehe. Dann nehme ich an, dass ich unsere Kräfte an deiner Stelle nach Halloran V führe?«

»Da irrst du dich. Für dich habe ich eine andere Mission. Eine sehr wichtige diplomatische Mission.«

Wieder fühlte er sich übertölpelt. »Onkel, unsere Truppen brauchen Führung.«

»Und die werden sie bekommen. Ich ernenne Justin Sortek zum Feldzugskommandeur. Er hat sich bei den Davion Guards oft genug bewiesen. Wenn jemand sie zum Sieg führen kann, dann ist er es.«

Erik war wie vor den Kopf geschlagen. Er spuckte: »Mylord, bestrafen Sie mich?«

Der Duke starrte ihn mit leerem Blick an. »Bestrafen?« Er seufzte. »Erik, du bist ein Sandoval. Ein kompetenter MechKrieger zu sein ist die eine Sache. Dem Irrtum aufzusitzen, deine Zeit im Cockpit könnte dich fürs Leben vorbereiten, eine ganz andere. Du bist viel zu verliebt in den Schlachtenruhm.«

»Ich habe dir in der Schlacht immer gedient, Onkel. Ich trage das Banner des Schwertschwurs mit Stolz. Ich habe keine Angst davor, an der Seite unserer Truppen für Haus Davion zu kämpfen.«

Aaron drückte den Datencomp auf einen Haftstreifen am Schreibtisch. »Ich weiß, dass du keine Angst vor der Schlacht hast, Erik. Ich weiß auch, dass du bereit bist, dein Leben zu opfern, wenn es sein muss. Genau deshalb schicke ich dich auf eine Mission, die für mich wichtiger ist als jede Schlacht. Während ich auf Ningpo verhandle, wirst du Shensi in unsere Reihen führen.«

»Shensi? Das liegt nicht einmal auf dem Weg der derzeitigen Liao-Invasion. Unseren besten Analysen zufolge werden die Capellaner das System ignorieren.«

»Dann wird es deine Aufgabe sein, die Shensiten vom Gegenteil zu überzeugen. Sie verfügen über beträchtliche Streitkräfte. Falls sie einem Angriff entgehen, sind sie frisch und ungebunden, genau die Art von Verstärkung, die wir brauchen. Ich bin sicher, das kannst du. Es könnte sogar leichter werden, als du glaubst.«

Erik war skeptisch und zutiefst enttäuscht, die bevorstehende Schlacht zu versäumen. Zu all den anderen negativen Gefühlen kam nun auch noch Schuldgefühl - dass er die Truppen im Stich ließ, als sie ihn am dringendsten benötigten. Wieder einmal schob ihn Aaron beiseite.

»Mit Respekt, Lordgouverneur: Hätten Sie Vertrauen in mich, würde ich unsere Truppen in diesen Feldzug führen.«

Die Miene des Dukes wurde düster. »Hüte deine Zunge, Erik. Ich habe nicht vergessen, wie du mich in der Vergangenheit enttäuscht hast. In letzter Zeit gebe ich dir Gelegenheiten, dich zu bewähren. Die letzte war auf New Aragon. Deine Leistung dort war annehmbar, wenn auch nicht überragend. Aber du bist ein Sandoval. Annehmbar genügt also nicht. Falls diese Mission ein Opfer für dich darstellt, ist es ein notwendiges. Du sagst, du hast keine Angst vor Kampf und Gefahr, aber man kann nie vorhersagen, wo sie einen erwarten.« Er griff sich an die bandagierte Brust. »Gott weiß, ich kenne das besser als jeder andere. Das hier ist eine Gelegenheit für dich, dich zu beweisen, Erik. Die beste bisher, auch wenn dir das nicht klar ist. Falls du damit überfordert bist, werde ich dich nicht zwingen. Aber sollte dem so sein, dann habe ich keine weitere Verwendung für dich. In welcher Rolle auch immer.«

Erik blinzelte überrascht. Sein Onkel klang entschieden. Aber er konnte nicht einfach zurückstek-ken. »Natürlich werde ich tun, was du befiehlst, aber meine Einwände bleiben bestehen.« Er machte eine kurze Pause. »Ich weiß das Vertrauen zu schätzen, das du mir erweist.«

Aaron schien gar nicht zuzuhören. Er hatte einen anderen Datencomp aufgenommen und studierte eine Zahlenkolonne. »Gut. Schick deine Fähre mit der Nachricht zurück zur Flotte, dass du hier bei mir bleibst. Auf Azha werden wir eine Passage nach Shensi für dich arrangieren.«

Das verwirrte Erik. Die Reise von Azha nach Shensi würde ihn wieder zurück nach Pleione führen. »Azha liegt in der falschen Richtung.«

Aaron warf ihm einen verärgerten Blick zu. »Es gibt noch einiges zu erledigen, bevor wir uns trennen, und ich möchte auch nicht, dass deine Reise zu viel Aufmerksamkeit erregt. Eine weniger direkte Flugroute dient meinen Zwecken. Außerdem brauchen wir die Zeit, um einen angemessenen diplomatischen Status für dich zu arrangieren. Ich lasse Cap-tain Ricco ein kleines Kontingent Offiziere und Mannschaften als temporären Stab herüberschicken. Such dir einen Adjutanten aus und lass ihn oder sie ebenfalls herkommen. Und natürlich solltest du deine persönliche Habe herüberholen.« Er schaute auf die Zeitanzeige des Datencomps. »Du hast drei Stunden.«

Erik hing schweigend in der Kabine und versuchte, all das zu verarbeiten, versuchte, einen Ausweg aus seinem Exil zu finden.

Aaron blickte verärgert auf. »Das ist alles, Erik.«

Erik fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Wenigstens eine winzige Befriedigung konnte er sich verschaffen. »Onkel, bevor ich gehe. Ich hatte auf dem Korridor eine höchst beunruhigende Begegnung mit deinem Captain Clancy. Sein Benehmen war abscheulich.«

Aaron schaute hoch und blinzelte. »Ja, das ist es.« Er widmete sich wieder dem Datencomp.

»Du verstehst nicht, Onkel. Er war rüpelhaft und aufsässig. Er hat keinen Respekt vor dir gezeigt. Er hat sich sogar über deinen Titel lustig gemacht.«

»Er hat mich wieder >Duck< genannt, was? Na ja, ich habe ihm gesagt, das soll er vor Gästen sein lassen. Du ...« - er seufzte schwer - »... bist Familie.«

Erik kaute verwirrt auf der Unterlippe. »Du gestattest deinen Untergebenen ein derartiges Benehmen?« Mir würde er das nie erlauben.

»Nur in Captain Clancys Fall. Er hat einen speziellen Status. Ich ermutige es nicht, aber es liegt auch

nicht in meinem besten Interesse, es zu unterbinden.«

»Onkel... «

»Captain Clancy ist mein Angestellter, Erik. Er ist weder Teil des Schwertschwurs noch des allgemeinen Personals. Es ist meine Sache, wie ich mit ihm umgehe, und ich lasse mir da nicht von dir hineinreden. Er ist impertinent und grob, aber er ist auch begabt und nützlich. Genau wie du spielt er in meinem Plan eine wichtige Rolle.«

»Aber, Mylord, ich werde nicht zulassen, dass er ... «

»Erik, was habe ich dir über falschen Stolz beigebracht? Er ist das Merkmal von Narren und Versagern. Captain Clancy wird mir ein nützlicher und loyaler Diener sein. Dazu brauche ich ihm nur dieses kleine Reich zu überlassen.« Er breitete die Arme aus, um das Schiff einzuschließen. »Ich bin nicht so kleinlich, dass ich seine beiläufigen Beleidigungen nicht überhören könnte, und auch nicht so dumm, dass ich wegen ein paar Ungehobeltheiten auf all seine Fähigkeiten verzichte.« Seine Brauen formten sich zu einem Keil. »Wenn es darauf ankommt, kennt Clancy seinen Platz.« Seine Augen wurden schmal. »Jetzt zeig mir, dass du deinen kennst.«

Schockiert verließ Erik ohne ein weiteres Wort die Kabine. Hatte die Belastung der jüngsten Erlebnisse seinen Onkel den Verstand gekostet? Er dachte an das selbstgefällige Grinsen Clancys, als der Erik im Korridor verlassen hatte - und kochte.

Das ist noch nicht vorbei.

Schwertschwur-Flaggschiff Tyrannos Rex,

Azha-Sprungpunkt

Präfektur V, Republik der Sphäre

23. Oktober 3134

Für Erik war die Wartezeit bis zum Sprung nach Azha gleichermaßen eintönig und unbequem. Sein Onkel blieb die ganze Zeit in seinem Quartier, wo er vermutlich arbeitete und sich von den Verletzungen erholte. Aber so groß das Schiff auch war, es war nicht groß genug, um sowohl Erik als auch Captain Clancy zu genügen. Der drahtige kleine Kapitän schien ständig durch die Tyrannos Rex zu streifen -wie eine Wildkatze, die ihr Territorium kontrollierte.

Er wich Erik auch nicht aus, wenn sie einander sahen. Im Gegenteil. Es war an Erik, sich abzusetzen und eine Konfrontation zu vermeiden, was seinen Stolz schwer verletzte. Aber er hielt es für notwendig: Es war die einzige Möglichkeit, seinen Onkel nicht noch zusätzlich zu reizen.

In der Gesellschaft Deena Onans, der reizenden Dienerin seines Onkels, hätte er die Zeit angenehmer verbringen können. Doch auch wenn ihm Ulysses Paxton versicherte, dass Deena noch lebte und es ihr gut ging, war sie nicht mehr an Bord. Offenbar hatte Aaron ihr am letzten Halt eine separate Passage besorgt und sie auf eine Art Kuriermission geschickt. Mehr war aus Paxton nicht herauszubekommen.

Was Paxton selbst betraf, hatte er sich Erik gegenüber immer freundlich, aber mit professionellem Desinteresse benommen. Erik vermutete, dass er diese Haltung jedem gegenüber einnahm, dessen Leben zu beschützen seine Pflicht sein könnte. Jetzt schien dieses Auftreten noch ausgeprägter. Er wirkte verunsichert - mehr durch die Todeserfahrung des Dukes als durch seine eigene.

Und so verbrachte Erik einige Tage in seiner Kabine damit, Gefechtsberichte von New Aragon zu studieren und auf einem Magnetbrett gegen Lieutenant Clayhatchee, seinem Adjutanten für die bevorstehende Mission, Go zu spielen.

Es war eine Erlösung, als sie an das voll aufgeladene Sprungschiff andockten und nach Azha sprangen.

Das System hatte sich schnell zu einem Knotenpunkt der Schwertschwur-Aktivitäten entwickelt, sodass es nicht lange dauerte, Erik und seinem Adjutanten einen Platz auf einem schnellen RächerSturmschiff zu besorgen. Er erhielt Nachricht, dass sie in einer Stunde starten konnten.

Er war auf dem Weg in den Hangar, um an Bord der Fähre zu gehen, als ihm Deena Onan entgegenkam. Sie wirkte von der Begegnung ebenso überrascht wie er.

Respektvoll senkte sie den Kopf. »Commander Sandoval-Gröll.«

Er lächelte. »Es ist mir eine Freude, Deena, wie immer. Sind Sie mit dem Rächer angekommen?«

»Ja, Commander, mit demselben, auf dem Sie reisen werden. Ich habe gehört, dass er an einem unserer Tanker Brennstoff aufnehmen wird, bevor er für die Reise nach Shensi an das Sprungschiff andockt.«

»Mein Onkel hat Ihnen von meiner Mission erzählt?«

Die Frage schien ihr unangenehm. »Natürlich. Ich habe die ... nötigen Vorbereitungen getroffen.«

Erik blinzelte überrascht. Sie hatte die Passage auf dem Rächer für ihn gebucht? Das war kaum möglich, nachdem sie gerade erst wieder eingetroffen war.

Sie schien seine Verwirrung zu spüren und schaute sich um. Der Hangar war geschäftig, mehrere Besatzungsmitglieder der Tyrannos Rex befanden sich in Hörweite. »Ich bin sicher, Sie haben Ihre Instruktionen, Commander. Ich weiß nicht, ob wir das in so öffentlicher Umgebung besprechen sollten. Was mich betrifft, wird der Lordgouverneur erwarten, dass ich mich unverzüglich bei ihm melde.«

Er nickte. »Natürlich. Ich bin froh, dass Sie den Zwischenfall auf New Canton lebend und unversehrt überstanden haben. Es hätte mir sehr Leid getan, wenn Ihnen etwas zugestoßen wäre.«

»Das ist sehr gnädig von Ihnen, Commander. Viel Glück und eine sichere Reise.« Sie wirkte beinahe erleichtert, als sie sich durch die innere Schleusenluke zog und im Korridor verschwand.

Erik schaute ihr einen Augenblick nach. Obwohl sie immer freundlich gewesen war, hatten seine Annäherungsversuche bei Deena nie einen Erfolg gezeigt. Trotzdem verstand er nicht, was er getan hatte, das ihr so offensichtlich unangenehm war. Ebenso wenig wie er dieses ganze Gespräch verstand.

Wieder vermutete er die Hand des Herzogs in all dem. Er benutzte Deena gelegentlich als Agentin oder Kurier, und es war unmöglich, einen Überblick über all seine Intrigen und Manipulationen zu behalten. In Gedanken fügte er ihr Unbehagen der Liste all dessen hinzu, wofür sich Aaron zu verantworten hatte.

Auch Erik war froh, von hier wegzukommen, sogar darüber, die Tyrannos Rex zu verlassen.

Aaron betrachtete sich im Spiegel der kleinen Kabine. Sein Gesicht wirkte aufgedunsen, aber das war selbst unter den bestmöglichen Umständen eine verbreitete Nebenwirkung der Schwerelosigkeit. Davon abgesehen gewann die Haut langsam ihre normale Farbe zurück und die Prellungen verschwanden. Seine Brust schmerzte noch immer ständig, trotz der Medikamente, aber Doc und die SchwertschwurÄrzte, die er zur Konsultation hatte an Bord kommen lassen, bestätigten ihm allesamt, dass die Heilung gute Fortschritte machte und er eine vollständige Genesung erwarten durfte.

Er brauchte nur Zeit und Ruhe, ausgerechnet die beiden Dinge, die er sich trotz seines beträchtlichen Vermögens nicht leisten konnte. Er entschied, sich weiter zu zwingen, wenn nötig durch schiere Willenskraft. Zur Hölle mit den Folgen für seine Gesundheit. Mit denen würde er sich später auseinander setzen.

Er rieb sich das Stoppelkinn, überlegte immer noch, sich einen Bart wachsen zu lassen oder zumindest einen Spitzbart. Der hätte die unregelmäßige rote Narbe an seinem Kinn verdeckt, und vielleicht noch ein paar andere, je nachdem, wie voll er ihn anlegte. Er überlegte, ob ihn der Bart eleganter oder nur bedrohlich aussehen ließe.

Es klingelte an der Luke. »Lordgouverneur«, erklärte Paxton auf der anderen Seite. »Ms. Onan ist zurück.«

Schnell ließ er sie herein. Er war natürlich begierig darauf, ihren Bericht zu hören, aber auch froh, dass sie zurück war, um sich um ihn zu kümmern. Er fühlte sich inzwischen kräftig genug, sich an Bord zu bewegen, und anständig gepflegt und angezogen würde er sich bestimmt wie ein neuer Mensch fühlen. Er musste sich vorbereiten. Der Tag rückte schnell näher, an dem er wieder in der Öffentlichkeit erscheinen konnte, ganz gleich, wie er sich fühlte.

Deena schwebte durch die Luke und hielt sich an einem Handgriff am Fußende der Koje fest. Sie lächelte ihn an. »Sie sehen kräftiger aus, Lordgouverneur.«

Er grinste dünn. »Das ist gelogen, aber gut gelogen.«

Der Scherz schien ihr nicht zu behagen. »Dafür bezahlen Sie mich wohl.«

»Sie sind eher zurück, als ich erwartet hatte.« Er hatte seine nicht unbeträchtlichen Mittel eingesetzt, um ihre Rückreise zu beschleunigen und sogar ein fertig aufgeladenes Sprungschiff bei Styk auf sie warten lassen. Aber die Reisearrangements von Liao waren durch die Situation bedingt recht unsicher gewesen. Trotzdem schien ganz Erstaunliches möglich, wenn man nur genügend Geld ins Spiel brachte.

»Ich hatte eine ausgezeichnete Verbindung nach Zweitversuch, Lordgouverneur, und zufällig wartete das Landungsschiff eines anfliegenden St.-Cyr-Trägers am Sprungpunkt, als ich eintraf. Wahrscheinlich ist es sogar das Schiff, das sie für unseren Auftrag benutzen werden. Ich konnte das Geschäft mit den Söldnern am Sprungpunkt aushandeln, ohne ins Systeminnere fliegen zu müssen.«

Er musterte ihr Gesicht und runzelte die Stirn. Normalerweise hatte Deena ein fröhliches Naturell. Jetzt wirkte sie allerdings irgendwie beunruhigt, gar nicht wie jemand, der sich über die gute Erledigung eines schwierigen Auftrags freute. »Es gab doch keine Schwierigkeiten?«

»Nein, Mylord. Ich habe einen Überraschungsluftangriff auf die planetare Hauptstadt Shensis erfolgreich ausgehandelt. Einzelheiten und Zeitpunkt entsprechen unseren Vorgaben, und ich brauchte ihnen nur die beiden kleineren der drei Nummernkonten zu übergeben, die Sie zur Verfügung gestellt haben. Ich habe den Eindruck, sie werden versuchen, für den Überfall auch bei Haus Liao zu kassieren.«

Aaron lachte. »Es könnte sogar sein, dass es ihnen gelingt. Es hat Vorteile, die Söldner des Feindes anzuheuern. Sie sind sicher, dass die Legionäre nicht wissen, wer ihr Auftraggeber ist?«

»Ich habe den deutlichen Eindruck hinterlassen, für capellanische Bergbauinteressen zu sprechen, die ein Interesse an den Mineralrechten auf Shensi haben. Ich habe angedeutet, ein frühzeitiger Angriff könnte den Planeten zu einer Kapitulation mit unbeschädigter Produktionsinfrastruktur bewegen. Sie werden in fünfzehn Tagen an einem Piratenpunkt in das System eindringen. Das Landungsschiff wird sofort in Richtung Planet ablegen. Nach der Ankunft im niedrigen Orbit werden mehrere Geschwader Luft/Raumjäger einen Blitzangriff auf die Hauptstadt fliegen und hauptsächlich Monumente, Regierungsgebäude und Versorgungseinrichtungen attackieren: Strom, Kommunikation, Wasser, Abwasser. Sie werden das öffentliche Leben in maximale Verwirrung stürzen. Danach werden sie zurück auf ihr Landungsschiff fliegen, zum Sprungschiff zurückkehren und das System verlassen, bevor Shensi überhaupt Gelegenheit hat zu reagieren. Und sie werden sichergehen, dass die Shensiten wissen, wer sie angegriffen hat. Die planetare Regierung wird keinerlei Anlass haben, etwas anderes als einen capellanischen Vorausangriff zu vermuten.«

Er lachte sie an. »Gut gemacht, Deena. Sie haben mir wieder einmal bewiesen, wie wertvoll Sie sind, und wie klug es von mir war, Sie aus diesem Landungsschiff zu retten.«

Stimrunzelnd wandte sie sich ab.

»Verschweigen Sie mir etwas?«

Sie zögerte, bevor sie ihm antwortete. »Bei meiner Ankunft im Hangar bin ich Commander Sandoval-Gröll begegnet. Ich wusste nicht, ob ich ihm Einzelheiten über den Zeitpunkt des Angriffs auf Shensi mitteilen sollte. Er wird Vorkehrungen für seine Sicherheit treffen müssen.«

Aaron starrte einen Moment lang die Wand an. »Sie haben ihm aber nichts erzählt, oder?«

»Erzählt, Lordgouverneur? Ich habe ihm gesagt, dass ich die Vorbereitungen für seine Reise getroffen habe. Mehr nicht. Die Begegnung war viel zu öffentlich, um offen über eine so wichtige Angelegenheit zu sprechen.«

Er war erleichtert. Er hatte nicht erwartet, dass sie vor Eriks Abflug zurückkehren würde, daher hatte er sie auf die Möglichkeit einer solchen Begegnung nicht vorbereitet. Das war ein Fehler gewesen, den er nicht zu wiederholen plante. »Gut, gut. Einen Moment habe ich mir Sorgen gemacht.«

Sie blinzelte mehrmals und ruckte unbewusst mit dem Kopf. »Lordgouverneur, falls Sie mir die Frage gestatten: Commander Sandoval-Gröll weiß doch von dem Angriff?«

Aaron atmete langsam tief durch. »Damit diese Finte funktioniert, muss Erik ebenso ehrlich überrascht sein wie alle anderen.«

»Mylord, die Gefahr ...«

»Erik ist ein großer Junge, Deena, und durchaus in der Lage, auf sich selbst aufzupassen. Das ist auch nichts anderes als jede andere Schlacht, in die ich ihn geschickt habe, und ich habe ihn schon in eine Menge Schlachten geschickt.«

»Bei allem Respekt, Mylord, aber die Leute, die in diesen Schlachten auf ihn geschossen haben, arbeiteten nicht für den Schwertschwur.«

»Sie haben meine Aktionen noch nie in Frage gestellt.«

»Es tut mir Leid, Mylord. Bisher hatte ich nie einen Anlass dazu.« Sie schien diese Worte sofort zu bedauern. »Verzeihen Sie, Lordgouverneur. Das war unangebracht. Ich mache mir nur Sorgen um seine Sicherheit.«

»Er ist ein Sandoval, Deena. Sie sollten besser als jeder andere wissen, dass wir geborene Überlebenskünstler sind. So leicht bringt man uns nicht um. Erik wird nichts passieren.«

Sie wirkte immer noch bedrückt. »Falls Sie nichts dagegen haben, Mylord, es war eine lange und anstrengende Reise. Ich würde mich gerne ein paar Stunden ausruhen, bevor ich an meine Pflichten zurückkehre.«

Er nickte. »Natürlich. Nehmen Sie sich so viel Zeit wie nötig. Wir sehen uns morgen früh wieder. Ich möchte mich an meine übliche Tagesroutine gewöhnen. Es wird Zeit, wieder wie ein Duke auszusehen.«

»Sehr wohl, Lordgouverneur. Bis morgen früh.« Er schaute ihr nach. Sie hatte ihre Zweifel, aber die würde sie überwinden. Er tat das Richtige, das einzig

Richtige. Es war die einzige Möglichkeit, Shensi in ihre Koalition zu bringen. Irgendwann würde selbst Erik ihr das bestätigen.

Deena schwebte in den Flur und verfluchte die Schwerelosigkeit. Es gab Momente, da wollte man sich einfach an die Wand lehnen und das kühle Metall an der Stirne spüren, und eine Minute lang mit seinen Gedanken allein sein. Aber das funktionierte nicht, wenn man auf und ab hüpfte wie ein verloren gegangener Ballon.

Stattdessen hing sie nur da und legte die Hand vor die Augen. Hatte sie gerade Eriks Tod arrangiert? Konnte Sie sich vergeben, falls er nicht zurückkam?

Paxton blieb an seinem Posten neben der Kabinenluke des Herzogs, doch er beobachtete sie besorgt. »Kann ich irgendetwas tun, Deena?«

»Nein«, erwiderte sie. »Nichts.« Aber sie bewegte sich nicht oder versuchte, seiner Aufmerksamkeit zu entkommen. »Du wusstest von meiner Mission und von dem Angriff, den ich arrangiert habe?«

Er nickte. »Der Duke hat kaum Geheimnisse vor mir. Oder vor dir, was das betrifft.«

»Wusstest du auch, dass Erik nichts von dem Plan weiß ... dass er keine Ahnung hat, was ihn erwartet?«

Paxton ließ sich die Frage einen Moment durch den Kopf gehen. »Einzelheiten wusste ich nicht. Aber es überrascht mich auch nicht.«

»Ich kann einfach nicht ... wie konnte der Duke so etwas tun?«

Er setzte ein grimmiges Lächeln auf. »Deena, du arbeitest lange genug für Duke Sandoval, um von so etwas nicht mehr überrascht zu werden. Du weißt, dass er skrupellos sein kann, wenn es die Umstände erfordern.«

Sie kaute auf der Unterlippe.

Er neigte den Kopf und versuchte ihr in die Augen zu blicken. »Es ist weniger das, was er tat, das dir Probleme bereitet, als vielmehr, dass er uns zu Mittätern gemacht hat.«

Sie nickte.

»Professioneller Abstand, Deena. Das ist eine Notwendigkeit, wenn man für Leute in hoher Position arbeitet. Zum eigenen Schutz ebenso wie zu ihrem. Manchmal glaube ich, du investierst zu viele Gefühle in die Sandovals.«

»Ich will nicht unbeteiligt bleiben, Ulysses. Ich bin ein Mensch, keine Maschine.«

Er lächelte dünn. »Aber ich schon?«

»Entschuldigung. So habe ich es nicht gemeint. Du bist ein echter Profi, Ulysses. Das bewundere ich, und in deiner Stellung, wenn es darum geht, Leben zu schützen, ist das möglicherweise notwendig. Aber so bin ich einfach nicht.«

»Dann sag mir, Deena: Was empfindest du dem Duke gegenüber, jetzt gerade?«

Sie überlegte. »Ich bin ... enttäuscht.«

»Du solltest inzwischen wissen, dass man an Adlige keine alltäglichen Standards anlegen kann. Sie haben andere Pflichten, andere Verantwortlichkeiten.

Sie folgen einem anderen Moralbegriff. Das verstehst du doch?«

»Ich schätze, ja. Es ist nur ... so habe ich den Duke nie gesehen.«

»Deena, empfindest du etwas für den Duke?«

»Empfinden? Du meinst... romantische Gefühle?«

»Eine Nähe welcher Art auch immer.«

»Habe ich irgendetwas getan, das bei dir den Eindruck erweckt hat, ich hegte romantische Gefühle für ihn?«

»Nein, und nach allem, was ich über deine Vergangenheit weiß, hätte mich das auch sehr überrascht. Aber ich musste mich vergewissern.«

»Ich möchte nicht, dass dem Duke etwas zustößt -und Erik auch nicht. Ich fühle mich dem Duke ... sehr nahe. Ich bin schon lange bei ihm, in seinem Vertrauen. Er hat mir das Leben gerettet, Ulysses.«

»Mir auch. Aber so etwas wird leicht überbewertet. Wir wären beide schwer zu ersetzen.« Er lächelte trocken. »Wenn es etwas gibt, was ich über Adlige gelernt habe, dann: Werte nie als Menschlichkeit, was sich ebenso leicht mit durchdachtem Eigeninteresse erklären lässt.«

Sie runzelte die Stirn. »Wenn du so denkst, warum arbeitest du dann für ihn?«

Er gluckste. »Deena, wenn du einen Heiligen weißt, der einen Leibwächter braucht ...« Er überlegte. »Na, wahrscheinlich würde ich die Stelle ablehnen. Er hätte vermutlich nicht annähernd genug Feinde, um die Arbeit interessant zu machen. Und wenn der Tag je käme, an dem ich versage, wie könnte ich damit leben?«

Sie riss die Augen auf und grinste ein wenig. »Das heißt, du arbeitest für den Duke, weil er verhasst und entbehrlich ist?«

»So würde ich es nicht ausdrücken, aber ... Na, wenn Adlige pragmatisch sein können, warum wir nicht auch?«

»Dann arbeite ich vielleicht auch deshalb für ihn. Er ist eine Naturgewalt, eine Macht. Die Art Macht, die ich nie besitzen werde. Aber vielleicht kann ich etwas von seiner Energie für meine Zwecke nutzen, um etwas Gutes zu bewirken. Seien wir ehrlich: Die Macht existiert, ob ich da bin oder nicht.«

»Ich bin nicht sicher, ob das auch für meine Arbeit gilt.

Aber andererseits, vielleicht besteht das Gute, das ich tue, darin, dass ich dir ermögliche, Gutes zu tun. Zusammen könnten wir einen messbar positiven Effekt auf den großen Plan haben.«

»Ach ja«, sagte sie, griff in die Seitentasche ihres eng anliegenden Veloursoveralls und zog eine Visitenkarte heraus. Sie reichte sie Paxton. »Das ist die Privatdetektei, die ich für dich anheuern sollte, damit sie die Sabotage des Landungsschiffs untersucht. Sie wird über eine Serie anonymer Briefkästen Bericht erstatten. Ich weiß allerdings noch immer nicht, wozu das gut sein soll. Führt der SchwertschwurNachrichtendienst nicht selbst eine Untersuchung durch?«

»Seinen Möglichkeiten entsprechend, aber es gibt ihn noch nicht lange, und seine Mittel sind begrenzt. Seine Hauptaufgabe bleibt die Beschaffung strategischer Informationen. Aber eine ausreichend finanzierte Privatfirma kann die Untersuchung mit Vorrang behandeln, und es ist einfacher für sie, auf New Canton zu arbeiten. Der Duke hat die Agenten des Schwertschwur angewiesen, ihre Bemühungen auf das von Haus Liao besetzte Republik-Territorium zu konzentrieren. Wir haben dort ein paar Leute, aber viele sind es nicht. Der Duke glaubt, das Attentat auf ihn wäre Teil der Vereinbarung zwischen New Canton und Haus Liao gewesen. Er hofft, der Fehlschlag könnte die Übereinkunft ins Wanken bringen.«

»Du bist anderer Ansicht?«

Paxton seufzte und schaute sich um, um sicherzugehen, dass niemand sonst ihn hörte. »Ich glaube, der Duke überschätzt seine Bedeutung in den Augen Haus Liaos bei weitem. Ich bin der Ansicht, der Schwertschwur wird den Capellanern erst eine massiv blutige Nase verpassen müssen, damit Liao ihn auch nur zur Kenntnis nimmt. New Aragon hat ihnen möglicherweise mitgeteilt, dass es ihn gibt, aber das ist auch eine Frage ihrer Prioritäten. Der Duke würde das nie zugeben, doch es mag Schlimmeres geben, als nicht beachtet zu werden. Jedenfalls vermute ich, dass New Cantons Präfekt den Anschlag auf eigene Initiative und ohne nennenswerte Planung angeordnet hat. Er hat eine sich bietende Gelegenheit ausgenutzt. Haus Liao hätte niemals ein so unbeholfenes

Attentat befohlen. Vielleicht war sich der Präfekt seiner Stellung bei Liao nicht sicher und dachte, er könnte sich beliebt machen, indem er ihnen den Kopf des Dukes präsentiert.« Er grinste. »Stell dir seine Überraschung vor, wenn er Erfolg gehabt und mit seiner Trophäe bei ihnen vorgesprochen hätte, und sie hätte ihn angesehen und gefragt: >Sie haben wen umgebracht?<«

Ein Wummern drang durch die Rex, wie die ferne Ankündigung eines Gewitters. Etwas tief im Innern des Schiffes erwachte.

»Alle Mann«, hallte Captain Clancys Stimme durch Dutzende verborgener Lautsprecher. »Bereit für Schub. Ein g Beschleunigung in zwanzig Sekunden ab ... jetzt.«

»Okay«, stellte Paxton fest und drückte sich abwärts, bis seine Füße den Decksboden berührten. »Ich schätze, der Commander hat abgelegt und wir sind unterwegs nach Azha.«

Sie nickte und nahm seine angebotene Hand, damit er sie ebenfalls auf den Boden ziehen konnte. »Wenigstens eine Ablenkung. Ich habe gestern die meiste Zeit am Funkgerät verbracht, während ich auf eure Ankunft wartete, aber es gibt immer noch reichlich viel zu tun, bevor wir den Planeten erreichen. Zeit für einen Einkaufsbummel.«

Der Flug vom Sprungpunkt nach Azha und zurück dauerte sechs Tage, und Aaron wollte das Maximum aus ihrem kurzen planetaren Aufenthalt herausholen. Um seine Pläne umsetzen zu können, musste reich-lich Material beschafft und an Bord der Tyrannos Rex gebracht werden, zusammen mit einem Bataillon von Techs, die sich sofort an den Einbau machten und die Arbeit unterwegs fortsetzten.

Es wäre weit vernünftiger und billiger gewesen, die gesamte Arbeit im Hafen zu erledigen, aber momentan hatte Aaron weit mehr Geld als Zeit.

Manches allerdings ließ sich nur erledigen, während sich das Schiff am Boden befand, und dafür war Azha bestens geeignet. Das ehemalige capellanische Nachschubdepot in der planetaren Hauptstadt Casella verfügte über eine ausgezeichnete Reparaturwerft, die für zivile Zwecke umgerüstet worden war.

Die Tyrannos Rex brauchte Rumpfmodifikationen, die sich nicht im All erledigen ließen. Außerdem benötigte sie einen neuen Anstrich.

Aaron hatte sich für den Umbau ein Team aus den besten verfügbaren Techs und Ingenieuren gesichert. Was den Anstrich betraf, beherbergte ein riesiger Hangar ein System, das ursprünglich Frachter mit einem schützenden Rumpfüberzug versehen hatte. Inzwischen war daraus ein computergesteuertes Lak-kiersystem geworden. Die Firma, die es betrieb, warb damit, in unter vierundzwanzig Stunden auch das größte Schiff neu lackieren zu können, und das sogar in einem komplexen Muster.

Aaron würde diese Behauptung auf die Probe stellen.

Bis dahin war das Beste, was die meisten Insassen der Tyrannos Rex tun konnten, zu verschwinden.

Eine Limousine hielt kurz nach dem Aufsetzen unter dem Schiff und holte Aaron und seine Begleiter ab. Obwohl der Wagen mit Fahrer kam, bestand Ulysses Paxton darauf, das Steuer selbst zu übernehmen. Der ursprüngliche Fahrer öffnete den Schlag, verlud das Gepäck und gab Richtungsanweisungen. Bald fuhren sie auf einer erhöhten Schnellstraße in Richtung Hauptstadt.

Die Landschaft war flach und trocken. Breite, mit Beifuß, trockenem Gras und Kakteen bewachsene Täler lagen zwischen flachen Bergen. Niedrige Bäume mit schirmförmigen Kronen und violetten Blättern, vermutlich eine einheimische Pflanzenart, standen verstreut herum.

Kleine Herden langhalsiger Säugetiere auf dicken, stummelförmigen Beinen, die ausgewachsenen Tiere größer als die Limousine, fraßen an den violetten Bäumen. Aaron hatte diese Tierart noch nie gesehen. Vermutlich war sie ebenfalls einheimisch. Schwärme fremdartiger, menschengroßer Vögel mit zwei Flügelpaaren und hellblauem Gefieder kreisten am Himmel oder staksten zwischen den Herden herum und suchten nach unbekannter Nahrung.

Im Südwesten sahen sie die Silhouette der Stadt -ein zentraler Kern aus Metall-und-Glas-Hochhäusern, der von einer Hand voll gigantischer Arkologien weit überragt wurde. Jenseits der Stadt kündete ein glitzernder silberner Streifen am Horizont vom Ufer des Südmeeres.

Aaron rieb über die ledernen Sitze. Sie waren außergewöhnlich weich und schön. Er beugte sich vor und schaltete die Sprechanlage zur Fahrerkabine ein, wo der Fahrer neben Ulysses saß und Anweisungen gab. »Fahrer, woraus sind die Sitzbezüge?«

»Tunnabiestleder. Das sind die großen Viecher, die Sie vorhin auf der Schnellstraße haben grasen sehen. Sie schmecken scheußlich, aber ihre Haut lässt sich zum besten Leder in der Republik verarbeiten.«

Aaron drehte sich zu Deena um. »Davon brauchen wir etwas. Der Wagen gefällt mir auch. Erkundigen Sie sich, ob er in einer gepanzerten Ausführung erhältlich ist. Falls ja, kaufen Sie zwei.«

Deena schlug die langen Beine übereinander und schaute ihn an. »Haben Sie einen Farbwunsch, Lordgouverneur?«

»Ich mag grün«, antwortete er. »Oder vielleicht grau. Eins von jedem wäre nicht schlecht.«

»In Ordnung.« Sie machte sich ein paar Notizen auf dem Compblock in ihrem Schoß.

Er drückte den Sprechknopf noch einmal. »Fahrer, ich habe gehört, das >Chipley Arms< soll das beste Hotel der Stadt sein. Stimmt das?«

»Nun, Mylord, ich bin zwar selbst noch nie dort abgestiegen, aber von meinen Fahrgästen habe ich nur Gutes darüber gehört, und die Reiseführer geben ihm die besten Noten. Es soll auch den besten Französisch-Chinesischen Chef von ganz Azha haben, wenn nicht sogar den besten der Präfektur.«

Aaron lächelte wissend. »Das hört man gerne. Ich freue mich darauf, seine Kochkünste zu genießen.«

Der Wagen suchte sich seinen Weg an den Arko-logien vorbei ins Herz der Stadt, durch breite Schluchten aus Beton und Stahl.

Das >Chipley Arms< war ein fünfzehn Stockwerke hoher Turm aus weißem Marmor auf der Kuppe eines Hügels, mit dem Blick aufs Meer. Durch die opulenten Verzierungen der Fassade sah das Gebäude wie eine mit Zuckerguss verzierte Torte aus. Eine Vorhalle mit korinthischen Säulen markierte den Eingang.

Als sie in die Auffahrt rollten, liefen uniformierte Lakaien heraus, um sie zu begrüßen. Ein roter Teppich wurde bis zur Limousine ausgerollt. Aaron gefiel das Hotel jetzt schon.

Ein schlanker Mann mit schütterem Haar, spitzer Nase und einem dünnen Schnurrbart empfing sie an der Tür. Er presste die weiß behandschuhten Fingerspitzen aneinander und verneigte sich leicht aus der Hüfte. »Duke Sandoval. Ich bin Charles Pinckard, der Hotelchef. Gestatten Sie mir, Sie im >Chipley Arms< willkommen zu heißen. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, welche Ehre es ist, einen so bedeutenden Gast in unserem Hause zu empfangen.«

»Es ist alles arrangiert?«

»Allerdings, Mylord, wenn es auch recht ungewöhnlich ist, dass ein einziger Gast das gesamte Hotel reserviert.«

»Natürlich werde ich es nicht komplett beanspruchen. Ihre besten Suiten liegen auf den drei obersten Etagen?«

»Ja, und natürlich zeige ich Ihnen unsere Imperatorsuite im obersten Stockwerk. Ich hoffe, sie wird Ihnen zusagen.«

Der Direktor führte sie zu einem reich verzierten Messing-Expressaufzug, den er mit einem an der Uhrkette seines Jacketts befestigten Schlüssel bediente. Die Kabine beförderte sie in hoher Geschwindigkeit in die oberste Etage und öffnete sich direkt in die Suite. »Der Privataufzug gehört zu den Vorzügen der Suite. Sie umfasst drei Schlafzimmer mit eigenen Badezimmern sowie ein Gesellschaftszimmer, einen Salon, eine Bibliothek und ein formelles Esszimmer. Unsere Küche steht Ihnen rund um die Uhr zur Verfügung.«

Aaron bewunderte das Mobiliar. Die Beine der Möbelstücke waren sämtlich elegant gebogen und mit tiefen Schnitzereien verziert. Die Sitzmöbel waren in reichem, burgundrotem Velours mit goldenem Saum gepolstert. An den Wänden hingen prächtige Gobelins mit stilisierten Meeres- und Wüstenszenen. Marmorskulpturen standen auf beleuchteten Sockeln und Spiegel in opulenten Goldrahmen hingen an der Wand. Riesige Teppiche - im selben Stil wie die Wandbehänge - bedeckten den Marmorboden.

Es war eine großartige Suite, komfortabel und exquisit ausgestattet.

Er drehte sich zu dem Hoteldirektor um. »Gibt es einen Lastenaufzug?«

Der Mann nickte. »Gleich den Flur hinunter, auf der anderen Seite des Gemeinschaftsareals.«

»Gut. Ein paar meiner Leute müssten inzwischen in Ihrer Empfangshalle warten. Bitte lassen Sie sie im Lastenaufzug heraufbringen.«

»Selbstverständlich, Sir.« Der Direktor hob die Hand ans Gesicht und sprach kurz in den winzigen Kommunikator an seinem Handgelenk. »Haben Sie noch einen Wunsch?«

»Das ist in Ordnung. Ich nehme sie. Ich nehme alles. Ist Ihre zweitbeste Suite ebenfalls auf diesem Stock?«

Der Direktor war verblüfft. »Ja, den Gang hinunter.«

»Gut. Dort werde ich wohnen. Zeigen Sie sie mir, bitte.«

Der Hoteldirektor öffnete eine mit Einlegearbeiten verzierte Doppeltüre auf den Flur. Er zögerte und drehte sich um. »Aber ich dachte, diese Suite gefiele Ihnen, Mylord?«

»O ja, sie ist perfekt. Deswegen kommen meine Leute hierher.«

In diesem Moment öffnete sich ein Aufzug am Ende des Flurs und eine große Gruppe kräftiger, grobschlächtiger Männer stieg aus. Es waren sämtlich Mitglieder von Captain Clancys Crew. In der eleganten Umgebung des Hotels wirkten sie absolut fehl am Platze.

Sie kamen zu Aaron herüber. Ein Glatzkopf mit einer mehrfach gebrochenen Nase schien das Kommando zu haben. Er schaute zu den offenen Türen. »Ist es hier, Duke?«

Aaron nickte. »Montieren Sie alles ab - vorsichtig, ich will keine Beschädigungen oder Kratzer sehen -und schaffen Sie es zurück zum Schiff.«

Der Manager riss die Augen auf. »Abmontieren? Ich verstehe nicht.«

»Ich nehme die Suite, Mr. Pinckard, oder genauer gesagt: ihren Inhalt. Natürlich bezahle ich den vollen Gegenwert zuzüglich eines großzügigen Aufschlags, und wir ersetzen Ihnen den Einnahmeverlust, während die Räume renoviert werden.«

Der Mann starrte ihn mit offenem Mund an. »Renoviert. Aber ... Das ist unmöglich. Das sind alles antike Stücke. Manche stammen noch aus der Zeit des Ersten Sternenbunds.«

»Und genau deshalb nehme ich sie. Ein solches Mobiliar findet man in keinem Verkaufsraum. Die schnellste Art, eine Luxussuite einzurichten, besteht darin, eine bereits fertig eingerichtete Suite zu finden und deren Inhalt einfach mitzunehmen.«

Der Direktor brachte es nicht fertig zu begreifen, was Aaron sagte. »Die Suite mitnehmen?«

Zwei Mann nahmen an den Enden einer Couch Aufstellung, gingen in die Hocke und hoben sie auf ihre muskulösen Schultern. Der Manager starrte ihnen entsetzt nach, als sie das Möbelstück den Flur entlang zum Lastenaufzug trugen.

Aaron wedelte ihm mit der Hand vor dem Gesicht. »Die zweitbeste Suite des Hotels?«

»Ja«, sagte der Mann und wirkte dankbar für eine Aufgabe, mit der er vertraut worden war. »Hier entlang.«

Drei weitere Männer kamen vorbei. Einer hielt eine Lampe, einer hatte einen zusammengerollten Wandteppich über der Schulter, der Dritte trug eine in eine Decke gehüllte Statue.

Der Manager öffnete eine andere Doppeltür. »Das ist die Suite. Äh, wollen Sie die ebenfalls ausräumen?«

»Ich werde ein paar Tage hier bleiben, während mein Schiff ausgestattet wird. Bringen Sie meine Dienerin und meinen Leibwächter ebenfalls auf diesem Stockwerk unter. Die Etage unter dieser bleibt als Schallschutz leer.« Plötzlich kam ihm eine Idee. Das war eine günstige Gelegenheit, sich die Loyalität von Clancys Leuten zu erwerben. »Oh, und die Gentlemen, die das Mobiliar transportieren, benötigen Zimmer erster Güte auf den unteren Etagen. Es werden noch etwa fünfundvierzig vom Schiff kommen. Sie brauchen alle Zimmer. Ich bezahle ihre Mahlzeiten, Barrechnungen und den Zimmerservice. Und natürlich den Schaden.«

Der Manager wurde bleich. »Schaden?«

Der Duke ignorierte die Frage und wandte sich an Deena. »Rufen Sie das Schiff. Sagen Sie Clancy, jeder, der Lust auf Landurlaub hat, ist willkommen. Er auch.«

»Das wird nicht passieren, Mylord. Er liebt das Schiff.«

»Stimmt, aber bieten Sie es ihm trotzdem an.«

»Schaden?« Der Hotelchef biss sich an dem Wort fest wie ein Hund an einem Knochen.

Deena schaute ihn an und zuckte die Achseln. »Es sind Raumfahrer auf Landurlaub. Natürlich wird es Schaden geben.«

Pinckard nickte traurig. »Natürlich.«

»Wie ich höre«, stellte Aaron fest, »verfügen Sie über einen ausgezeichneten Küchenchef.«

Die Miene des Hoteldirektors hellte sich auf. »Wenn Sie die Bemerkung gestatten, Mylord: Er ist phänomenal. Chefs aus der ganzen Sphäre kommen hierher, um von ihm zu lernen.«

»Das ist schön«, erklärte Aaron und schaute hinaus auf den Flur, wo gerade ein riesiger Esstisch vorbeigetragen wurde. »Denn den werde ich ebenfalls mitnehmen.«

Der Direktor starrte ihn mit offenem Mund an. Er blinzelte. Blinzelte noch einmal. »Aber natürlich«, sagte er. »Natürlich.«

Aaron entspannte sich auf dem Balkon der Suite, die Füße auf einen Polsterschemel gelegt, eine frische Ladung Firmenberichte auf dem Compblock und ein kühles Glas mit irgendeinem frisch gepressten Zit-russaft in der Hand. Er blickte auf einen Streifen Parkland hinab, der sich durch das Herz der Altstadt zu einem Vergnügungspark am Hafen erstreckte, der den ganzen Tag und den größten Teil der Nacht geöffnet hatte. Am vorigen Abend hatte er fast eine Stunde damit zugebracht, die bunten Lichter und blinkenden Karussells zu betrachten. Alles schien mit farbigen Lichterketten verziert, selbst die Boote im Hafen. Er hatte sich sogar ein Fernglas bringen lassen, um die Leute aus der Deckung der Panzerglasscheibe zu beobachten, die ihn vor Scharfschützen schützte.

Ein wenig wünschte er sich, ebenfalls dort unten zu sein. Über die Planken zu wandern, in die Läden zu lugen, den würzigen Geruch der Imbissstände aufzusaugen. Jetzt ein junger Kadett sein, der sich in seiner neuen Uniform sehr wichtig vorkam, ein hübsches, schwer beeindrucktes Mädchen im Arm, in dessen Augen sich die wirbelnden Lichter spiegelten.

Er schob die Gedanken beiseite. Das war etwas für große Kinder, nicht für Männer von Macht und Einfluss. Diese Zeiten waren vorbei. Er würde sie nicht wiederfinden. Also versuchte er zu arbeiten, konnte sich aber nicht konzentrieren.

Aaron hob die Füße vom Schemel und stand aus dem dick gepolsterten Korbsessel auf. Er trat ans Geländer, schaute hinaus, streckte den Arm aus und legte die Fingerspitzen an das kalte Glas. Er war noch weit entfernt von vierzig, aber konnte es sein, dass er sich alt fühlte?

Vielleicht war er nur einsam. Es gab Aspekte des Lebens, die ihm im Streben nach Macht entgingen.

Natürlich gab es Frauen. Begleiterinnen, Episoden. Aber seine Anforderungen, sollte es darüber hinausgehen, waren äußerst strikt. Es ging nicht einfach darum, eine Ehefrau zu wählen, sondern eine Duchess, wenn nicht sogar mehr. Außerdem war da die

Frage von Erben. Es galt weit mehr zu beachten als nur seine privaten Neigungen.

Er seufzte. Vermutlich war es nur sein momentanes Projekt, das ihm diese Gedanken einflüsterte, oder vor Kurzem die Begegnung mit dem Tod - eine Art primitiver Nistinstinkt, der sich bemerkbar machte.

Das Vidphon auf dem Tisch neben dem Comp-block zirpte und rettete ihn aus der Melancholie.

Er drückte den Antwortknopf, und Captain Clan-cys holographisches Bild baute sich über dem Apparat auf. »Okay, Duck. Ich habe zugelassen, dass Sie meine Crew schanghaien, meine Frachträume voll stopfen und mein Schiff wie eine Raumhafennutte anmalen, aber da unten sind Schweißer dabei, ein Loch in mein Schiff zu schneiden!«

»Genau genommen schneiden sie in eine Ecke der Außenluke von Hangar eins.«

»Sie schneiden ein Loch in den Teil, der das Draußen draußen hält und das Drinnen drin. Das ist ein und dasselbe, Duck.«

»Vertrauen Sie mir, Captain, ich nehme das ebenso ernst wie Sie.« Er lachte. »Ich bin selbst ein Teil des Drinnen, das drin bleiben soll. Die Panzerung um die Öffnung wird viermal so dick sein wie der Rumpf darum herum, - und es wird vier gepanzerte Druckluken geben. Es gibt zwar ein Loch im Rumpf, aber ein außergewöhnlich gut gesichertes.«

»Trotzdem hätten Sie mich fragen sollen.«

»Das hätte ich, wenn Zeit dazu gewesen wäre. Die

Ingenieure arbeiten ohne Baupläne, mit zwei Kons-truktionsTechs vor Ort, die entscheiden, was zu tun ist.«

»Sie müssen diesen Konstrukteuren ja mächtig vertrauen.«

»Beides sind Veteranen der Republikflotte. Sie haben zusammen fünfzig Jahre damit verbracht, in der Schlacht beschädigte Schiffe wieder zusammenzuflicken, unter Feindbeschuss und schlimmsten Bedingungen. Ich bin sicher, Ihr >Loch< wird kein Problem werden.«

Clancy nickte, und seine Mundwinkel bewegten sich kaum erkennbar aufwärts. »Na schön, das scheinen Sie ja im Griff zu haben.« Das Beinahe-Lächeln verschwand abrupt. »Aber das nächste Mal sagen Sie mir gefälligst vorher Bescheid. Das ist ein Schiff, kein verdammtes Ferienhaus. Ich weiß nicht einmal, was der ganze Müll, den Sie mir ins Schiff tragen, wiegt. Wenn wir starten, werde ich vollen Schub anlegen müssen, meine Massekalkulation anhand der Beschleunigung erstellen und sämtliche Schwerpunktkorrekturen und Orbitalberechnungen improvisieren. Das wird kein Picknick, das sage ich Ihnen.«

Aaron grinste. »Ihr Ruf sagt mir, Captain, dass es doch ein Picknick für Sie wird. So ähnlich wie ein Notstart unter Geschützfeuer, ohne Warnung und mit fünfzig Tonnen nicht vorangemeldetem Mech an Bord.«

»Na ja, schätze, das stimmt wohl.«

»Wobei mir etwas einfällt. Im Augenblick fehlt uns die Zeit, aber ich möchte die Panzerung der kompletten Hangarluke verstärken, und möglicherweise auch die inneren Schottwände. Vielleicht im nächsten Hafen, den wir ohne diplomatische Mission anfliegen.«

Die Balkontüren glitten auf und Deena trat aus der Suite. Sie legte einen neuen Stapel Ausdrucke neben dem Compblock auf den Tisch und wartete schweigend, ob er noch Wünsche an sie hatte.

»Vielleicht«, erwiderte Clancy. »Das lasse ich Ihnen, Duck. Sie amüsieren mich. Ich hab vielleicht gelacht, was meine Jungs Ihnen an Puppenmöbeln an Bord geschleppt haben. Wenn es erst im freien Fall rumschwebt, sieht es bestimmt noch komischer aus.«

»Der Stil nennt sich Rekoko ...«

»Rokoko«, verbesserte Deena.

»Rokoko«, sprach er weiter. »Und es wird alles am Boden befestigt.«

Clancy stellte - skeptisch - eine Augenbraue schräg. »Für die Hälfte der Reise wird es also nur was sein, woran Sie sich den Kopf stoßen können. Ich hätte Ihnen zeigen können, wo Sie jede Art Klappmobiliar kriegen können, die Sie nur wollen. Qualität.«

»Da bin ich mir sicher. Und es würde auch nach Qualitätsklappmobiliar aussehen. Hören Sie, Captain Clancy. Es ist ja nicht so, als wollte ich Ihre Brücke neu einrichten. Sie haben gesagt, was ich im Frachtraum treibe, sei meine Sache. Gilt das immer noch?«

»Ja, schon, bis auf das Loch im Rumpf. Aber ich habe immer noch mein Kapitänsvorrecht, mich über Schwachsinn lustig zu machen, wenn ich ihn sehe. Jedenfalls muss ich jetzt los, diese Schweißer im Auge behalten. Clancy aus.«

Das Hologramm löste sich auf und Aaron drehte sich zu Deena um. »Sie haben wieder diesen Ausdruck auf dem Gesicht.«

»Welchen Ausdruck?«

»Den skeptischen Ausdruck, der bedeutet >Ich kann ihm nicht sagen, was ich wirklich denke, weil er der Duke ist<. Ich lege Wert auf Ihre Meinung. Was ist los?«

»Er hat Recht damit, wie absurd unpraktisch diese Möbel auf einem Landungsschiff sind. Ganz abgesehen von den Teppichen, den Gobelins, den Gemälden, den Statuen, dem Gourmetkoch.«

»Chef Bellwood hat auf dem Linienraumschiff Ian Cameron gedient. Er ist auch ein ausgezeichneter Null-g-Koch.«

»Was vermutlich bedeutet, wir werden ihm dafür eine zweite Küche einrichten?«

»Später. Bis dahin kann er in der Offiziersmesse arbeiten, wenn wir nicht beschleunigen oder aufgesetzt haben.«

Sie seufzte. »Lordgouverneur, ich habe nichts gegen Innenarchitektur, aber haben Sie vergessen, dass wir im Krieg sind? Dass Menschen sterben, während wir auf einem Raumschiff Möbel verrücken spielen?«

»Natürlich nicht, Deena. Aber bei diesen Möbeln geht es weder um meine Bequemlichkeit noch um meine Eitelkeit. Es geht ums Image. Manche Dinge sind umso beeindruckender, gerade weil sie unglaublich unpraktisch sind. Um unsere Koalition aufzubauen, müssen wir auf den Welten, die wir besuchen, die Herzen der Bewohner für uns gewinnen, und die ihrer Anführer ebenfalls. Das ist das Symbol unserer Macht, unserer Selbstsicherheit. Ein Symbol des Sieges. Es wird sie anziehen. Sie werden sich damit verbünden wollen, in der Hoffnung, dass es auf sie abfärbt. Das ist der Sog, der unsere Koalition formen wird. Und die kleine Vorstellung, die Sie für Shensi arrangiert haben, wird der Druck sein.«

Sie runzelte die Stirn und neigte den Kopf. »Und so führen Sie Krieg?«

Was war heute mit Deena los? Zumindest privat hatte er nichts gegen ihre Geradlinigkeit, aber diese Streitlust passte nicht zu ihr. »Deena, haben Sie sich je gefragt, was das für ein Schwert im Siegel des Schwertschwurs ist?«

»Ich nehme an, es ist das Davion-Schwert.«

»Das ist es auch, aber es gibt eine Legende, die mit diesem Schwert assoziiert ist, und die ist älter als Haus Davion. Meine Großmutter hat sie mir gerne erzählt, als ich noch ein Kind war.« Er deutete auf einen Doppelsessel an der anderen Seite des Tisches. »Setzen Sie sich, und ich erzähle sie Ihnen. Lassen Sie sich etwas zu trinken kommen, wenn Sie möchten.«

Sie setzte sich auf die Sesselkante und schlug die Beine übereinander, die Hände auf dem Knie.

Er setzte sich auch und schob den Papierstapel beiseite. »Nun, vor langer Zeit, möglicherweise auf der alten Terra, gab es einen Drachen, der aus einer Spalte im Boden gestiegen war. Er war aus Feuer und Lava geboren und atmete Feuer, seine Haut war hart wie Stein und geschmolzenes Metall floss in seinen Adern. Viele starke und mutige Recken kämpften gegen ihn, aber sie konnten nicht nahe genug an den Drachen herankommen, um ihn zu töten. Und sie starben alle. Der Drache wütete hemmungslos, tötete die Menschen und brannte ihre Häuser nieder. Es schien, dass es schon bald keine Menschen mehr geben würde und der Drache gewonnen hätte. Aber ein Mann hatte beobachtet, wie die anderen gescheitert waren. Er hatte sie beim Anblick des Ungeheuers zögern sehen, sodass ihre Klingen nicht tief genug schlugen, um es zu verletzen. Er wusste, die einzige Möglichkeit, den Drachen zu töten, läge darin, ein Schwert mit aller Macht in die weiche Stelle auf seiner Brust zu stoßen, bis tief in sein Herz. Es würde furchtbar werden, aber er wusste auch: Wenn niemand den Drachen aufhielt, würden alle sterben, die er liebte. Also legte er seine Rüstung an, nahm sein Schwert und stellte sich dem Drachen. Und obwohl die Bestie entsetzlich war - die Hitze ihres Atems verbrühte und die Hitze ihrer Haut versengte ihn - zögerte er keinen Augenblick. Er sprang die Kreatur an und stieß sein Schwert, stieß den ganzen Arm in das flammende Herz des Drachen. Der Schmerz war unbeschreiblich. Er wusste, sein Arm war verloren, vielleicht sein ganzes Leben, doch er hatte die Genugtuung, das Ungeheuer sterben zu sehen, bevor er das Bewusstsein verlor. Die Menschen strömten zusammen und fanden ihren Retter. Sein Arm war furchtbar verbrannt. Sie brachten ihn zurück ins Dorf, um ihn zu pflegen. Er befand sich an der Grenze zum Tod, bis ihm die Lady der Sterne in einer Vision erschien. Sie verkündete ihm, er solle belohnt werden für seinen selbstlosen Mut für das Wohl des Volkes. Er bemerkte, dass er wieder gesund war - und selbst seine Rüstung schien wiederhergestellt, unversehrt und glänzend. Aber was, fragte er, war aus seinem Schwert geworden? Die Lady der Sterne erklärte ihm, dass Arm und Schwert in der Lohe des Drachenherzens verschmolzen und eins geworden waren. Von diesem Tag an war das Schwert in seinem Herzen, in seinem Blut, in seiner Hand. Sie gab ihm die Herrschaft über das Volk, damit er es führte und beschützte, und alles, was er hielt, ob einen Stift, einen Pinsel, einen Hammer oder den Steuerknüppel eines Mechs, würde für diese große Aufgabe zu seinem Schwert. Und so wurde er zum ersten Ritter, zum ersten Prinz und zum ersten Adligen. Er gründete ein Geschlecht, das bis heute überlebt, und sein Blut fließt in den Adern aller Adligen - selbst in meinen.« Er zuckte die Achseln. »Die Tyrannos Rex ist mein Schwert, Deena, eine Waffe, wie jeder Mech eine ist. Ich führe sie zum Wohl aller. Das ist die Lektion der Geschichte.«

Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. »Und Erik ist ebenfalls Ihr Schwert?«

»Das ist er. Und die Geschichte erklärt auch, dass man nicht zögern darf, sein Schwert zu benutzen, aus Angst, es zu verlieren.«

»Und Sie glauben, wenn Ihre Sache gerecht ist, wird er zurückkehren?«

Er atmete tief durch. »Er ist ein Sandoval. Es ist auch sein Blut. Falls er nicht zu uns zurückkehrt, Deena, dann nur, weil er nicht verdient hat zurückzukehren.«

Terragate-Bürokomplex, Whitehorse, Klondike, Shensi Präfektur V, Republik der Sphäre

20. November 3134

Shensi war reich an Naturschätzen, nicht nur materiellen wie Holz und Erz, sondern auch spirituellen -behaupteten die Einheimischen. Erik Sandoval-Gröll musste zugeben, dass es eine herrliche Welt - und vom letzten großen Krieg relativ unversehrt - geblieben war.

Die Wälder waren riesig und spektakulär, die Berge hoch und zerklüftet. Ein Großteil des nördlichen Kontinents war gefrorene Tundra: rau, endlos und von wilder Schönheit. Der südliche Kontinent war von weiten Ebenen bedeckt, durch die breite, gewundene Flüsse strömten, und die reiche, schwarze Erde war mit Bauernhöfen übersät, die den Planeten ernährten.

Obwohl Erzbergbau ein wichtiger Teil der planetaren Wirtschaft war, hatte der sorgfältige Einsatz fortgeschrittener Bergbautechniken die Folgen für die Umwelt minimiert. Die Shensiten sahen sich auch als Hüter der Wälder, schlugen das Holz selektiv und nach strikter Rotation, die eine wilde und vielfältige Umwelt erhielt.

Wie alle besiedelten Planeten trug auch Shensi die Narben vergangener Kriege, trotzdem aber war diese

Welt eine der idyllischsten und schönsten, die er je gesehen hatte.

Er hasste es.

Die Shensiten waren stolz auf ihre »Regierung durch Konsens«. Auf den ersten Blick war die Regierung wie in Dutzenden anderer Systeme aufgebaut: eine Planetare Gouverneurin, ein Militärlegat und ein Parlament mit drei Kammern: einer gewählten, einer ernannten und einer erblichen. Wie auf vielen Welten teilten sich Gouverneurin und Legat die weitgehende Autorität über den Rest der Regierung und hätten der Koalition vermutlich ohne weitere Konsultationen beitreten können - falls sie das beide gewollt hätten.

Aber nur Gouverneurin Rivkin war zumindest interessiert. Legat Tarr schien der Ansicht, dass die Liao-Invasion das System nicht berühren würde und dass angesichts der historischen Beziehungen Shen-sis zu den Capellanern ein Nichtangriffspakt sowohl möglich als auch die beste Lösung war. Auf anderen Welten hätte das einen Machtkampf zwischen diesen beiden Amtsträgern zur Folge gehabt.

Nicht jedoch auf Shensi.

Hier wurde dem Parlament die Frage vorgelegt. Dort wurde sie an zwei Tagen debattiert, dann wurde abgestimmt und es kam zu einem weiteren Patt: Das Gewählte Haus war dafür, das Erbhaus war dagegen

- und das Ernannte Haus kam zu keinem klaren Votum.

Die Situation schien hoffnungslos.

Die Gouverneurin Shensis teilte Erik mit, dass er einen Agenten für seine Sache benötigte, einen so genannten Mittler. Sie schlug für diese Rolle einen alten Freund der Familie vor und Erik machte sich auf den Weg.

Das Büro des Mittlers lag in einem niedrigen Granitbau knapp außerhalb des Zentralparks der Stadt, von allen Parlamentsgebäuden zu Fuß erreichbar, und eine kurze Tramfahrt vom Kapitol. Das Bürogebäude war ziemlich alt, weder verfallen noch kostspielig renoviert. Das Holzgeländer der Treppen zeigte Spuren jahrelanger Benutzung und in den Granitwänden waren Risse erkennbar.

Aber der dunkelblaue Teppichboden wirkte neu, tief und weich, und die, wie überall auf Shensi, unvermeidlichen Topfpflanzen waren grün und gepflegt. Er fand den Namen auf einer Tafel in der Eingangshalle: Ozark Kinston, Mittler. Zu seiner Überraschung gab es keine Wachen in der Halle. Eine Aufzugzeile führte in den zweiten Stock hinauf.

Der Name stand in vergoldeten Lettern auf einer schweren Walnussholztür. Er drehte den Glasknauf und trat ein. Es gab kein Vorzimmer und keine Empfangsdame. Nur einen großen Schreibtisch, auf dem sich Papiere und Zeitschriften stapelten, und an dem ein mondgesichtiger Mann mit rotem Haar mit maschinengleicher Geschwindigkeit auf einer Computertastatur schrieb. Der Schreibtisch war von voll gepackten Bücherregalen umgeben, die bis zur Decke reichten. Voll gepackt nicht nur mit Büchern, sondern auch mit weiteren Papieren, Magazinen und ge-nug Krimskrams, Preisen und Souvenirs, um einen Trödelladen auszustatten.

Der Mann schrieb noch mehrere Minuten. Erik schätzte, dass er einige Seiten füllte. Dann stieß er triumphierend mit dem rechten Zeigefinger auf eine Taste und schaute zu Erik auf. »Commander Sando-val-Gröll.« Er stand auf und streckte die Hand aus. »Marjori - die Gouvemeurin - hat Sie angekündigt. Bitte, nehmen Sie Platz.«

Vor dem Schreibtisch standen zwei hölzerne Lehnstühle, in einem teuren, burgunderroten Stoff mit cremefarbenen Streifen gepolstert. Obwohl Erik keine sah, roch das ganze Zimmer stark nach Cashewnüssen und Gewürzlakritze. Der Duft erinnerte ihn an einen Süßwarenladen. Vermutlich verbarg eine der zahlreichen Schreibtischschubladen einen versteckten Vorrat.

Der Mann fuhr sich mit den Fingern durch das schüttere Haar. »Wo fangen wir an?«

»Ich vermute, ich sollte Ihnen von der Koalition erzählen.«

»Oh, ich weiß von Ihrer Koalition und der vorgeschlagenen Übereinkunft. Das dürfte für die ganze Hauptstadt gelten. Das ist nicht das Problem.«

»Sie sind ein Mittler. Ist das so etwas wie ein Anwalt?«

»Ganz und gar nicht. Anwälte kümmern sich um existente Gesetze. Mittler dagegen sind mit der Erstellung und Änderung von Gesetzen befasst.« Er grinste. »Sie können uns als Hebammen betrachten.«

»Und ein Vertrag ist in Ihren Augen nur eine spezielle Art von Gesetz?«

Kinston lächelte. »Genau. Ich bin hier, um Sie zu beraten, Ihnen zu verdeutlichen, wie wir so etwas handhaben.«

»Unterliegen Gespräche zwischen Mittler und Klient - so wie die von Anwälten - nach den planetaren Gesetzen einer Geheimhaltungsklausel?«

»Oh, absolut!«

»Gut, dann machen wir es kurz. Wen muss ich schmieren?«

Kinston blinzelte. »Was?«

»Wen muss ich bestechen, um zu erreichen, was ich will? Ich habe die Vollmacht, reichlich großzügig zu sein, wenn es nötig ist. Meine Angebote sind auch nicht auf Geld beschränkt. Da wären zum Beispiel Vorzugsverträge mit den zahlreichen SandovalFirmen.«

Kinston schüttelte traurig den Kopf. »Commander Sandoval-Gröll, so funktioniert das hier nicht. Es ist unseren Amtsinhabern streng verboten, Schmiergelder zu akzeptieren. Bei Todesstrafe, und das Gesetz ist in den letzten zehn Jahren zur Anwendung gekommen.«

»Bei Todesstrafe? Für den Empfänger oder den Bestecher?«

»Für beide«, stellte Kinston trocken fest. »Ich rate Ihnen von einem Versuch ab. Sie würden weit mehr Unterstützung verscheuchen als anziehen, und auch wenn Sie bei einer Entdeckung möglicherweise nur deportiert würden statt hingerichtet, sollten Sie es nicht darauf ankommen lassen.«

»Und was machen wir dann?«

»Ich werde Kontakt zu bestimmten Parlamentsmitgliedern mit engen Beziehungen zum Legaten aufnehmen. Und ich werde verschiedene Veränderungen und alternative Formulierungen der Vereinbarung vorschlagen. Wir schreiben sie entsprechend neu und Sie können sie der Gouverneurin und dem Legaten erneut vorlegen.«

»Und falls es dem Legaten immer noch nicht zusagt? Oder der Gouverneurin gefällt die neue Version nicht?«

»Bei unterschiedlichen Meinungen wird der Text erneut dem Parlament zur Abstimmung vorgelegt.«

»Ich kann ihn also nicht einfach umschreiben und damit direkt zurück zur Gouverneurin und zum Legaten gehen?«

»Noch einmal, Commander: So läuft das nicht. Würden sie den Vorschlag dann annehmen, empfände dies der größte Teil des Parlaments als Missachtung, und sie bekämen ungeheure politische Schwierigkeiten. Falls ein Vorschlag nicht von beiden angenommen wird, muss er dem Parlament vorgelegt werden.«

»Und wenn die Abstimmung wieder ergebnislos bleibt?«

Kinston zuckte die Achseln. »Wiederholen wir den Vorgang. Das ist nicht weiter ungewöhnlich. Vor ein paar Jahren habe ich am Mogot-

Schlammpipeline-Vorschlag gearbeitet. Der hat den Kreislauf elfmal durchlaufen.«

»Aber dann wurde er angenommen?«

Der Mittler machte ein verlegenes Gesicht. »Nun, nein, er wurde abgelehnt, aber inzwischen bin ich überzeugt, dass es besser so war. Die Pipeline war eine dumme Idee.«

»Hat Ihnen schon mal jemand gesagt, dass Ihr Regierungssystem irrwitzig ist?«

Er setzte ein professionell freundliches Lächeln auf. »Ihr Onkel, der Herzog.«

Erik runzelte die Stirn. »Sie kennen meinen Onkel?«

Kinston wirkte verwirrt. »Aber ja. Es war seine Firma, die die Pipeline vorgeschlagen hat. Wir haben häufig miteinander gesprochen, bevor das HPG-Netz zusammenbrach, und er hat Shensi auch einmal besucht. Ich nahm an, die Gouverneurin habe Sie deshalb zu mir geschickt.«

»Vermutlich, aber ich hatte keine Ahnung davon.«

»Also, das ist eine Überraschung.«

»Dann weiß mein Onkel sehr genau, wie Ihr politisches System funktioniert. Beziehungsweise, aus unserer Sicht, nicht funktioniert.«

Kinston lächelte nervös. »Ich kann mir kaum vorstellen, dass er es vergessen hat. Bei mir hat er sich mehr als einmal darüber geäußert.«

Erik verschränkte die Arme und lehnte sich zurück. Was hatte sich der Duke dabei gedacht? Das waren keine Verhandlungen, das war politischer Fliegenleim.

Der Krieg konnte zehn Jahre vorbei sein, bevor er hier eine Entscheidung zustande brachte.

Ging es darum? Hatte Aaron ihn einfach hier kaltgestellt? Oder hatte er Erik einen Auftrag gegeben, von dessen extremer Schwierigkeit er wusste, um ihn auf die Probe zu stellen? Oder als Ausdruck seines Vertrauens? Falls er wirklich wollte, dass Erik Erfolg hatte, warum hatte er ihm nicht wenigstens ein paar nützliche Hinweise gegeben? Warum hatte er ihn nicht sofort zu Kinston geschickt?

So oder so war Erik entschlossen, die Sache zum Erfolg zu bringen. Er würde seinem Onkel zeigen, wozu er fähig war, dass er findig und verschlagen sein konnte. »Na schön, Kinston, wie können wir das hinbekommen? Nicht in zehn Durchgängen, sondern diesmal?«

»So ist es richtig, Commander! Sie können das System nicht besiegen. Sie müssen sich darauf einlassen. Das ist Konsenspolitik!« Er suchte zwischen den Papieren auf dem Schreibtisch und hob einen Compblock auf, um den Kalender zu befragen. Dann schaute er wieder zu Erik herüber. »Sie könnten sich einfach zurücklehnen und mich machen lassen, wozu Sie mich angeheuert haben, aber ich würde es nicht empfehlen. Sie müssen Gesicht zeigen, sich mit den einflussreichen Persönlichkeiten treffen.«

Er blätterte in einem großen Terminkalender, der auf einer Ecke des Schreibtischs lag. »Heute Abend gibt es eine Party auf dem Gut Senator Prescotts. Alle wichtigen Spieler werden dort sein.«

»Sie eingeschlossen?«

Er lächelte. »Aber natürlich. Ich werde Sie mit einigen der Schlüsselfiguren bekannt machen. Einen Teil von ihnen haben Sie schon kennen gelernt, aber in informeller Umgebung ... sagen wir einfach, es ist ein Unterschied.«

Erik war gespalten. Wäre er nicht so entschlossen gewesen, mit einem Vertrag zurückzukehren, den er seinem Onkel unter die Nase halten konnte, hätte er sich geweigert. Er feierte gerne, aber er bevorzugte MechKriegergelage. Steife Politikerempfänge waren Gift für ihn - und in der faden >Konsens<-Atmosphäre Shensis waren sie vermutlich noch unerträglicher.

»Ich freue mich schon«, log er.

»Sehr schön. Ich nehme an, Sie haben entsprechende Kleidung dabei?«

»Ich habe meine Ausgehuniformen mitgebracht, falls Sie das meinen.«

»Ein netter Zivilanzug wäre weniger aggressiv.«

»Ich trage meine Uniform.«

»Wie Sie wünschen. Möglicherweise haben Sie bereits eine Einladung erhalten. Schwer vorstellbar, dass man einen so hochrangigen Besucher übergeht.«

»Das ist möglich. Ich habe seit meiner Ankunft eine ganze Menge Einladungen erhalten. Mein Assistent hat sich darum gekümmert.«

»Er soll sie an mich weiterleiten. Ich lasse Sie wissen, welche einen Besuch wert sind. Was den heutigen Abend betrifft, werde ich mich vergewissern, dass Sie auf der Gästeliste stehen. Eins noch: Soll ich eine Begleiterin für Sie organisieren?«

»Eine Begleiterin?«

»Ja - eine Dame an Ihrer Seite, für den Abend.« Er bemerkte Eriks Miene. »Also wirklich, Commander! Es geht einfach nur um den schönen Schein. Eine hübsche Frau am Arm erleichtert den Auftritt ungemein. Ich verfüge über eine Liste von Frauen mit gesellschaftlichen Ambitionen - Schauspielerinnen und Models, allesamt Damen von gutem Auftreten und Eleganz -, die sich freuen würden, einen jungen Mann wie Sie zu einem derartigen Ereignis zu begleiten. Es wäre nichts dabei.«

Erik verzog das Gesicht. »Für mich wäre schon etwas dabei«, stellte er kalt fest.

»Bitte sehr. Falls Sie Ihre Meinung noch ändern, werde ich sehen, was ich so kurzfristig noch arrangieren kann. Auf jeden Fall werde ich sicherstellen, dass die Einladung auch für eine Begleitung gilt. Für alle Fälle.«

Niedergeschlagen und erniedrigt verließ Erik das Büro. Offenbar hatte ihn sein Onkel doch nur aus dem Weg haben wollen. Trotz seiner Entschlossenheit waren seine Chancen, die Situation zu retten -zumindest schnell genug, um gegen Haus Liao noch etwas zu nutzen - gering.

Als er aus dem Gebäude trat, wartete die gemietete Limousine auf ihn. Es war ein herrlicher Tag, vor ihm breitete sich der Park aus: ein Panorama aus wogenden grünen Rasenflächen, spielerisch arrangierten Hecken und glitzernden Teichen.

Auf der gegenüberliegenden Seite sah er sein Hotel.

Er beugte sich nur so lange in den Wagen, um dem Fahrer Bescheid zu sagen, dass er zu Fuß ging. Die Sonne wärmte sein Gesicht und die Beete mit lila und gelben Blumen dufteten süß. Er zog die Uniformjacke aus, hängte sie sich an den Zeigefinger und warf sie über die Schulter.

Die geziegelte Straße war für den meisten Fahrzeugverkehr gesperrt. Nur Straßenbahnen, Busse und einige wenige Wagen mit Sondererlaubnis durften sie benutzen, sodass er sie problemlos überqueren konnte, ohne Ausschau nach einem Überweg zu halten. Eine niedrige Steinmauer begrenzte den Park. Erik machte sich auf den Weg zum nächsten Tor, ein paar Dutzend Meter weiter südlich.

Er hörte hinter sich auf dem Trottoir hohe Absätze klappern, hörte den Rhythmus wechseln: von schnellem Gehen zu Laufen. Etwas an der Dringlichkeit des Geräusches ließ ihn stocken. Er hatte bereits angesetzt, sich umzudrehen, als er seinen Namen hörte.

»Commander Sandoval?«

Er drehte sich um und blickte in die möglicherweise schönsten blauen Augen, die er je gesehen hatte. Die Frau vor ihm war groß, elegant und athletisch, aber an genau den richtigen Stellen weich gerundet. Der lange Rock war an einer Seite hoch geschlitzt und gab den Blick auf ein bildhübsches Bein frei. Das mit einer großen Silberbrosche befestigte Wik-keloberteil wirkte einfach und elegant.

Sie war gebräunt, auf den Wangen prangten einzelne Sommersprossen. Sie hatte eine kleine Stupsnase und volle, glänzende Lippen von der Farbe heller Rosenblüten. Ihr Haar war lang und kastanienbraun. Es wurde von einem blauen Band gehalten. Als sie lächelte, funkelten ihre Augen, und als sie näher kam, roch er Zimt und Vanille.

Trotz seines natürlichen Misstrauens lächelte er sie unwillkürlich an und bewunderte das Spiel des Sonnenlichts auf ihrem Haar. »Verzeihung, kennen wir uns?«

»Nicht wirklich, Commander, auch wenn ich Sie schon früher gesehen habe. Vor ein paar Tagen im Gouverneurspalast.« Sie streckte die Hand aus und er nahm sie. Ihre Finger lagen lang und weich auf seiner Haut, die vom Kampf schwielig war. »Ich heiße Elsa. Elsa Harrad. Ich habe mit einem höheren Beamten gegessen und sah Sie zu einer Besprechung kommen. Ich erinnere mich, dass Sie verärgert wirkten.«

»Das beschreibt so ziemlich jede Besprechung, die ich hier bisher hatte. Ich wünschte, ich hätte Sie bemerkt. Es hätte meine Laune sicher gebessert.«

Sie strahlte - und er genoss es. Sehr.

»Sie schmeicheln mir, Commander. Obwohl ich mich gefragt habe, warum sich ein so gut aussehender Mann etwas antut, was ihm die Stimmung verdirbt, und weiter, was ich dagegen tun könnte.«

Sie trug ziemlich dick auf, und Erik glaubte ihr nichts davon. Ein Mann in seiner Position zog eine bestimmte Art machtgieriger Frauen auf der Jagd nach einem Vorteil an wie ein Magnet Eisenspäne. Normalerweise jagte er sie augenblicklich davon, und selbst wenn nicht, erwischte er sie schnell dabei, wie sie dem Duke schöne Augen machten.

Er spürte, dass diese Frau trotz der offensichtlichen Manipulationsversuche nicht zu dieser Gattung gehörte. Eine Politikerin? Eine Reporterin? Eine Frau mit Finanzinteresse, die versuchte, an sein Familienvermögen zu kommen? Was auch immer sie war, er empfand ihre Gesellschaft als äußerst angenehm, und ein Katz-und-Maus-Spiel war genau die Ablenkung, die er jetzt brauchte, um zu verhindern, dass ihm diese Welt den Verstand raubte. Außerdem, dachte er lächelnd, besteht bei einem Katz-und-Maus-Spiel immer die Chance, dass man den Käse bekommt.

»Sie kennen meinen Namen.«

Sie lachte. Es klang wie ein Glockenspiel. »Ich besuche die Residenz recht häufig und inzwischen kennt Sie jeder dort. Alles redet über die Vereinbarung, die Sie vorgeschlagen haben. Nicht nur positiv, fürchte ich.«

»Was ist mit Ihnen? Was halten Sie davon?«

Sie setzte eine bedauernde Miene auf. »Sie waren irgendwohin unterwegs. Ich habe Sie aufgehalten. Bitte, entschuldigen Sie.«

»Nur zu meinem Hotel, ins >Fairview<.« Er deutete über den Park.

»Ich weiß, wo es liegt. Darf ich Sie begleiten? Ich liebe den Park um diese Jahreszeit.«

Das glaubte ich gern. »Es wäre mir eine Ehre«, antwortete er.

Sie schlenderten einen kurvigen Pfad entlang, der sich zwischen Hügeln durch das Gelände wand. Er verlief halb um einen Teich, auf dessen Wasser einheimische Vögel und ferngesteuerte Segelboote kreuzten, die von Kindern am Ufer gesteuert wurden.

Das Hotel, das noch vor Minuten weit entfernt erschienen war, kam für seinen Geschmack jetzt viel zu nah, und er wurde langsamer. »Sie wollten mir erzählen, was Sie von meiner Vereinbarung halten.«

Wieder lachte sie - dieser Klang wirkte wie eine warme Dusche. »Ehrlich gesagt, Commander, ich habe keine Meinung. Ich bin überhaupt nicht politisch interessiert und stamme nicht einmal von hier. Ich bin Kunststudentin und meine Eltern leiten ein interplanetares Bergbaukonglomerat. Ich habe mich nur irgendwie mit den Politikern hier angefreundet.«

Niemand freundet sich irgendwie mit Politikern an.

Sie sprach weiter. »Selbst wenn ich mich für die eigentliche Politik nicht interessiere, so faszinieren mich doch die Menschen.«

»Ich vermute, die Menschen finden Sie ebenso faszinierend.« Ich kann es auch mit der Schaufel auftragen.

Sie errötete und senkte den Blick. »Zugegeben, mein Terminkalender ist häufig voll.«

»Dann vermute ich stark, dass Sie heute Abend auf Senator Prescotts Party sein werden.« Er grinste.

»Bitte, sagen Sie mir, dass Sie dort sein werden.« Irgendwie hatte er nicht den geringsten Zweifel daran.

»Ich glaube, ich habe irgendwo eine Einladung. Aber um ehrlich zu sein ist der Senator ein furchtbarer Langweiler.«

Er stöhnte theatralisch. »Sie haben gerade mein Todesurteil gesprochen. Man hat mir gesagt, es sei politisch notwendig, dass ich die Party besuche, und ich habe nach Strohhalmen gegriffen.«

Sie blickte zu ihm auf und grinste. Dabei schürzte sie die Unterlippe auf eine wirklich entzückende Art und Weise. »Wissen Sie, Commander, wenn ich eines gelernt habe, dann ist es, dass es nahezu ausschließlich von der Gesellschaft abhängt, die man aus einem Anlass besucht, ob man sich amüsiert oder nicht.«

»Mache ich mir falsche Hoffnungen, oder war das eine Einladung, eine Einladung auszusprechen?«

»Das wäre möglich.«

»In dem Fall, würden Sie mir bitte die Ehre erweisen und mir gestatten, Sie heute Abend zu dieser langweiligen Party zu begleiten?«

»Ich erlaube Ihnen, mich zu begleiten«, sagte sie. »Aber es wird nicht langweilig werden.«

Es regnete, als Eriks Limousine vor Elsas Wohnung vorfuhr - einem eleganten kleinen Backsteinhaus, vielleicht einen Kilometer vom Kapitol entfernt. Ein uniformierter Portier begleitete sie mit einem

Schirm, bis sie elegant in den Wagen glitt, und Erik bewunderte unwillkürlich, wie das einfache schwarze Kleid ihre Beine zur Geltung brachte. Sein Pulsschlag beschleunigte sich wie bei einem Krieger vor der Schlacht.

Sie trug Diamanten. Ein enges Halsband, Ohrringe aus mehreren kleinen Steinen und ein Armband um das rechte Handgelenk. Die Steine funkelten auf ihrer braunen Haut. Sie trug das Haar noch immer bis zu den Schultern, aber jetzt hielten es zwei diamantbesetzte Haarnadeln aus dem Gesicht. Die komplexe Eleganz des Schmucks war ein prächtiger Kontrast zur Einfachheit des Kleides. Er fragte sich, was die Diamanten repräsentierten. Familienerbstücke? Das Geschenk eines reichen Geliebten? Früchte illegaler Machenschaften?

Er betrachtete sie. Wie konnte etwas so Schönes gleichzeitig so gefährlich sein? Aber die potenzielle Gefahr war ein Teil ihres Reizes. Oder ging es gar nicht um sie? Er hatte Krieger gekannt, die sich nur des Ruhmes und der Erregung wegen kopfüber in die Schlacht stürzten. Er hatte sich nie für feige gehalten, aber sich um ihrer selbst willen in Gefahr zu begeben

- einfach nur des Kicks wegen, und zur Hölle mit den Konsequenzen? Ein derart selbstmörderisches Verhalten hatte er nie verstanden. Bis jetzt.

Aber auch wenn sich sein Interesse an Elsa aus Lust an der Gefahr erklärte, diente es zugleich legitimen Zwecken. Seine Gedanken wendeten sich der kommenden Party zu. Er dachte an das, was Kinston über einen Auftritt gesagt hatte und lächelte. Alle Augen würden auf ihm ruhen. Alle.

»Ich bin nur ein einfacher Soldat, Elsa. Mir fehlen die Worte, die Ihnen gerecht werden könnten.«

Sie lächelte, und einen Moment lang überstrahlte sie alle Diamanten, die sie trug. »Commander, Sie sind ein Soldat, aber einfach? Niemals. Ich bin geehrt.« Sie ließ sich so selbstverständlich in den Fonds der Limousine sinken wie in einen bequemen Sessel. Sie war derartigen Komfort sichtlich gewohnt.

»Das sieht nach einer sehr netten Wohnung aus, die Sie da haben. Als Sie sagten, Sie seien Kunststudentin, hatte ich mir etwas Spartanischeres vorgestellt. Ihre Familie ...«

Sie wirkte kein bisschen verlegen. »Menschen einer gewissen Herkunft gestattet man nicht, in Absteigen zu wohnen. Manchmal wünsche ich mir, ich könnte es, nur für ein, zwei Jahre. Als Teil der Erfahrung^«

Er lachte. »Das verstehe ich besser, als Sie ahnen. Natürlich lebt ein MechKrieger nicht wie ein Fußsoldat. Aber ich werde verhätschelt, werde aus der Schlacht geholt, um ...« - er wedelte mit den Armen

- »... diplomatische Botengänge wie den hier zu machen. Nur einmal wünschte ich mir, tatsächlich ein einfacher Soldat zu sein und mich vor niemandem verantworten zu müssen als dem Schicksal, meinen Kameraden und mir selbst.«

»Ihr Onkel hält Sie an der kurzen Leine, was?«

Er lachte. »Wieder sind Sie mir einen Schritt voraus. Wie kommt das?«

»Die Sandovals sind nicht gerade unbekannt. Es gibt in den öffentlichen Datenbanken reichlich Informationen. Allerdings sehr viel mehr über Ihren Onkel als über Sie, fürchte ich. Natürlich ist alles nach dem Kollaps des HPG-Netzes lückenhaft.«

»Ich dachte, Sie interessieren sich nicht für Politik?«

»Ich interessiere mich für Personen, Commander. Und ich finde Sie sehr interessant.«

»Könnten Sie bitte aufhören, mich >Commander< zu nennen? Ich habe ständig das Gefühl, ich müsste Sie auffordern zu salutieren. >Erik< genügt völlig.«

»Erik.« Sie ließ den Namen über ihre Zunge rollen. »Der Klang gefällt mir.«

Mir auch. Er schaute aus dem Wagenfenster. Sie verließen das Stadtzentrum. »Wohin fahren wir? Ich nehme an, Sie waren schon einmal dort?«

Sie nickte. »Senator Prescott wohnt in High Bluff. Sehr exklusiv, altes Geld. Er sitzt im Erbhaus, und das sieht man. Deshalb habe ich Sie auch gewarnt, dass es eine langweilige Party werden könnte.«

»Ich verstehe nicht.«

»Es hat mit dem Erfolg Ihrer Vereinbarung zu tun. Das Erbhaus des Parlaments ist in jeder Hinsicht konservativ. Skeptisch gegenüber Veränderungen. Furchtbar schlechte Tänzer. Natürlich hat es gegen Sie gestimmt.«

Er lachte.

Sie setzte ihre Erklärung fort. »Gewähltes Haus: hauptsächlich neues Geld, Unternehmer beiderlei Geschlechts. Reaktionär, aufsässig, und die meisten können es auf der Tanzfläche mit jedem aufnehmen. Sie haben für Sie gestimmt.«

»Und das Ernannte Haus?«

»Gemischt, wird mal von der einen, mal von der anderen Seite dominiert. Im Augenblick? Die schlechten Tänzer sind im Aufwind, die guten Tänzer bauen ab, besitzen aber noch eine Machtbasis.«

»In Wirklichkeit sollte ich also Tanzunterricht geben?«

Jetzt war sie an der Reihe zu lachen. Sie legte die Fingerspitzen kurz an die Lippen, und als sie die Hand senkte, fiel sie leicht und wie zufällig auf sein Knie. »Das ist nicht wirklich mein Gebiet, aber wenn Sie Bekannte finden wollen, kann ich Ihnen behilflich sein.«

»Ich habe jemanden beauftragt, Ozark Kinston. Kennen Sie Ihn?«

»>O<? Aber sicher. Wir bewegen uns hier in ziemlich denselben Kreisen.«

»Versteht er sein Geschäft?«

»Ich finde schon. Unter den Senatoren genießt er einen guten Ruf. Aber in einer Hinsicht muss ich Sie vor ihm warnen.« Sie beugte sich herüber, kniff die Augen zusammen und flüsterte verschwörerisch: »Er hat zwei linke Füße.«

Sie lachten gemeinsam.

»Commander«, unterbrach der Fahrer. »Wir nähern uns der Adresse.«

Erik riss sich von Elsa los und schaute aus dem Fenster. Der Regen hatte aufgehört, doch der Asphalt der steilen, kurvenreichen Allee glänzte noch im Scheinwerferlicht. Die Häuser hier waren groß und standen weit auseinander. Die Straßenlaternen hatten kunstvolle Gehäuse auf schlanken Masten. Vor ihnen war ein Haus besonders hell erleuchtet, und er konnte eine große Anzahl von Menschen im Innern sehen.

»Elegant verspätet«, stellte Elsa fest.

Erik grinste. »Das verschafft uns einen besseren Auftritt.«

Der Wagen hielt unter einer Markise an, die eintreffende Gäste vor den Schauern beschützte. Ein Dienstbote öffnete den Schlag und Erik schob sich an Elsa vorbei, um zuerst auszusteigen. Dann nahm er ihre Hand und half ihr ins Freie. Sie stiegen eine kurze, mit einem roten Teppich ausgelegte Treppe hinauf und durch eine offene Balkontür. Aus dem Haus drang Livemusik.

Ein Butler im Frack stand an der Tür und wirkte mit seiner spitzen Nase wie ein Storch. Er schaute auf einen Compblock. »Ah, Commander. Guten Abend, Miss Harrad. Wie immer ein Vergnügen.«

»Danke, Carlos. Wären Sie so freundlich, uns anzukündigen?«

»Aber selbstverständlich.«

Sie beugte sich zu Erik hinüber. »Sie wollten einen Auftritt.«

Der Butler legte den Compblock auf einem Pult ab und trat durch eine Flügeltür in den großen Ballsaal.

»Ladys und Gentlemen.« Die Musik verstummte und die Gäste drehten sich um. »Commander Erik San-doval-Gröll von Tikonov und Miss Elsa Harrad.«

Erik nahm Elsas Arm und sie schritten durch die Tür. Man blickte hin und raunte. Er fühlte sich großartig. Er hatte seinen großen Auftritt bekommen. Gesetzte ältere Herren überschlugen sich, Elsa als Erste zu begrüßen, und sie sprach sie alle mit Namen an. Sie löste sich auch geschickt von ihnen allen, so gekonnt wie sich eine Ente das Wasser aus dem Gefieder schüttelt, und führte Erik durch die Menge zur Bar. Wer auch immer sie sonst noch ist, sie beherrscht das gesellschaftliche Parkett. Das kann ich nutzen.

Der Barmann kam herüber und Erik drehte sich zu Elsa um. »Ich habe vor ein paar Tagen einen hiesigen dunklen Whiskey probiert. Er hatte einen angenehm rauchigen Biss, aber ich erinnere mich nicht an den Namen.«

Sie blickte zum Barmann hin. »Einen Malvern Black für ihn, auf Eis. Ich nehme einen Brandstifter.«

Erik gluckste. »Sind Sie sicher? Das ist ein MechKriegerdrink.«

»Ich kann ihn aushalten«, erwiderte sie. »Ich habe einen gusseisernen Magen. Das hat mir geholfen, mich in all den Jahren auf Partys nicht zu blamieren.«

Er nahm das angebotene Glas, in dem mehrere Eiswürfel in dunkel goldenem Whiskey schwammen.

Er hob es an die Nase und sog das holzige Aroma ein, dann nahm er einen Schluck und spürte ihn sanft durch seine Kehle brennen. Entweder war dieser Whiskey noch besser, als er es in Erinnerung hatte. Oder es war eine bessere Marke aus derselben Brennerei.

Er schaute dem Bartender zu, wie er zwei farblose Flüssigkeiten mischte, gefolgt von einem Schuss roter Farbe, und die Kombination schüttelte, bevor er das Ergebnis in ein Cocktailglas gab und mit einer Scheibe grünen Pfeffers garnierte. Er reichte Elsa das Glas, die einen tiefen Schluck nahm, sich auf eine Weise die Oberlippe leckte, die Erik schaudern ließ, und lächelte. »Das muss ich den Erblichen lassen, sie haben die besten Bars.«

»Commander!«

Erik drehte sich um und sah Ozark Kinston durch den Saal auf sich zukommen. »Freut mich, dass Sie es einrichten konnten.« Er warf Elsa einen Blick zu und schmunzelte. »Und wie ich sehe, haben Sie sogar für eine Begleitung gesorgt.«

»Eine überaus glückliche Begegnung«, erklärte er.

»In der Tat«, bestätigte Kinston. »Man sieht Sie bereits unter Leuten, das ist gut. Planen Sie keinen frühen Abgang. Ich komme später vorbei und hole Sie in ein paar Hinterzimmerrunden. Da werden die wirklichen Geschäfte besprochen, verstehen Sie.« Er sah sich um. »Bis dahin sollten Sie herumgehen. Sie könnten sich keine bessere Führerin als Elsa wünschen. Ich muss Vorbereitungen treffen.« Er nahm

Elsas Hand und verbeugte sich. »Ich hoffe, Sie heben einen Tanz für mich auf, meine Liebe.«

Sie lächelte gnädig. »Ich könnte mir nie verzeihen, darauf zu verzichten, O.«

Sie blickten ihm nach.

»So«, stellte Erik fest. »Eine Diplomatin sind Sie auch?«

»Es sind viele Fähigkeiten auf dem Schlachtfeld nötig, Erik.«

Na, wenn das keine Eröffnung ist. »Wirklich? Darüber würde ich gern mehr erfahren.«

Die Kapelle stimmte eine langsame Nummer an. Elsa nahm seine Hand. »Und ich würde gern herausfinden, wie viele linke Füße Sie haben.«

Er schmunzelte. Geschickt ausgewichen. »Ich habe mir sagen lassen, dass ich einen Fünfzig-Tonnen-Mech tänzeln lassen kann.«

»Ich bin mehr an Ihren Füßen interessiert.«

»Ich habe selten Gelegenheit, sie zu benutzen. Wollen wir sehen, was passiert?«

Sie traten auf die Tanzfläche und er legte den Arm um ihre schlanke Taille. Durch den dünnen Stoff des Kleides fühlte er die zarte Kurve ihres Rückens. Sie schmiegte sich an ihn, und sie bewegten sich im sanften Rhythmus der Musik wie eine Einheit.

Für Erik flog der Abend dahin. Sie tanzten, bis ihre Beine nicht mehr mitspielten, suchten sich eine ruhige Ecke für ein Gespräch, tanzten wieder. Sie war auf alles, was ihn betraf, äußerst neugierig, besonders seine jüngsten Abenteuer. Er erzählte ihr von seiner Niederlage auf Mara, und wie er die Situation auf Achernar gerettet hatte, und auch von seinen Siegen auf New Aragon.

Er achtete darauf, nichts zu verraten, was eine Spionin - oder auch nur eine interessierte Bürgerin -nicht ebenso aus anderen Quellen erfahren konnte, und lieferte ihr keine aktuellen Informationen von strategischem Wert. Trotzdem behagte es ihm, mit ihr zu reden. Sie zeigte ein eifriges Interesse an seinen Kampfgeschichten und Abenteuern. Auch wenn sie es nicht aussprach, er bekam doch den Eindruck, dass sie ein beschütztes Leben führte - möglicherweise zu beschützt für ihren Geschmack.

Er stellte sie sich vor, verwöhnt und verhätschelt, ohne die Möglichkeit, von der Würze zu naschen, die das Leben lebenswert machte - und jetzt war sie zum ersten Mal für sich selbst verantwortlich. Wie weit könnte jemand wie sie gehen, um Gefahr und Intrigen zu erleben? Er hatte Soldaten wie sie gekannt - kleinere Adlige, von den besten Lehrern im Kampfsport ausgebildet, durch hunderte Stunden im Mechsimulator erfahren. Und doch ohne eine Vorstellung von dem, was wirkliche Konfrontation war: echte Gefahr. Er wusste, dass man diese Soldaten nicht aus den Augen lassen durfte, denn irgendwann kam für jeden von ihnen der Moment, wenn sie erkannten, dass sie sich viel zu weit vorgewagt hatten, und dass es diesmal keine Simulation war, keine Fantasie, kein Spiel. Elsa erinnerte ihn an diese Offiziere, an jemanden, der gerade erst anfing zu begreifen, in welche Lage sie sich manövriert hatte.

Obwohl er ihr bereitwillig von seiner Familie und seiner Herkunft erzählt hatte, erfuhr er im Gegenzug kaum etwas über sie. Das störte ihn. Nicht, dass er diese Zurückhaltung nicht schon erwartet hätte. Soldaten waren so ziemlich die Einzigen in Eriks tagtäglichem Leben, die die unverbrämte Wahrheit sagten, und das auch nur, weil ihnen manchmal keine andere Wahl blieb. Was er von Adligen, Politikern und Diplomaten zu hören bekam, war grundsätzlich mehr oder weniger Fassade. Daran war er gewöhnt.

Es war die Art ihres Ausweichens, die ihn gleichzeitig faszinierte und ärgerte. Es war nicht das berechnende Ausweichen von jemandem, der sich dadurch einen Vorteil erhoffte, dass er die Wahrheit verschleierte. Es war das Zurückschrecken eines Menschen, der schmerzliche Gefühle verbarg. Trotz ihres polierten Äußeren war sie überaus menschlich, äußerst verletzlich. Er spürte den Wunsch, sie zu beschützen, aber er hatte keine Ahnung, wie. Er wollte mehr über sie erfahren. Alles.

Plötzlich ertappte er sich dabei, dass er ihr von den Schwierigkeiten mit seinem Onkel erzählte. Sie hatte es ihm nicht geschickt entlockt, es passierte einfach. Er machte sich in Gedanken selbst Vorwürfe, noch während er erzählte. Seine Familienprobleme waren von strategischem und politischem Wert. Allermindestens konnten sie den Feind beruhigen und ermutigen.

Trotzdem war es eine Befreiung, war es erregend, darüber zu sprechen - möglicherweise nicht trotz der Gefahr, sondern gerade wegen ihr - und das umso mehr, weil er wusste, wie wütend sein Onkel gewesen wäre, hätte er es gewusst. Aber er war nicht hier, konnte ihm keine Befehle erteilen, und Erik brauchte eine Vertraute.

Er erhielt wenig Gegenleistung. Sie blieb verschlossen, was ihre Familie und ihre persönliche Vorgeschichte betraf. Trotzdem verband sie etwas. Sie hatten etwas gemeinsam, selbst wenn es unausgesprochen blieb. In seinem Innersten wusste er, dass sie ihm sehr ähnlich war.

Später wurde die Musik schneller und sie tanzten, bis sie einander erschöpft und lachend in die Arme sanken.

Ihre Lippen fanden die seinen - und er war verloren. Als er wieder zu Sinnen kam, war er sich plötzlich bewusst, wie viele Menschen sie umgaben. Er wollte sie mit niemandem teilen.

Sie fühlte seine Besorgnis, nahm ihn bei der Hand. »Komm mit. Ich weiß, wo wir allein sein können.«

Ein Anflug von Schuldgefühl stach ihn, sein Pflichtgefühl meldete sich. »Kinston hat gesagt, er habe Leute, die ich kennen lernen soll.«

Sie drückte sich an seine Brust und schaute zu ihm hoch. »Es ist noch sehr früh für eine Gelegenheit wie diese. Die wirklichen Geschäfte finden erst kurz vor Morgengrauen statt, wenn die Hälfte der Gäste fort ist.« Sie löste sich und zog an seiner Hand.

Sie führte ihn an der Bar vorbei, durch einen

Dienstbotenflur und eine schmale Treppe hinab in den Keller. Sie passierten eine schwere Eisentür am Fuß der Treppe und erreichten einen großen Raum, an dessen Wänden einfache Etagenbetten aufgereiht waren. Mehrere Türen führten weiter in andere Gänge.

Er schaute sich um. »Wo sind wir hier?«

»In den Katakomben. Eine Art Schutzbunker. Die gibt es in allen älteren Gebäuden. Shensi ist schon lange nicht mehr angegriffen worden, aber inzwischen ist es eine akzeptierte Tradition.«

»Gemütlich«, stellte er fest.

Sie streckte die Hand aus und öffnete den obersten Knopf seiner Uniform. Ihre Finger strichen über seine Brust. Dann hakten sie sich in die Jacke und zogen ihn auf eines der Betten. »Voll ausgerüstet«, flüsterte sie. »Mit allem, was man in einem Notfall braucht.«

Goff: »Shensi sicher vor Liao.« - Erbhaus-sprecher Lord Goff wird mit der Überzeugung zitiert, dass Haus Liao »keine Gefahr für Shensi [darstellt]. Ich bin sicher, der capellanische Vormarsch wird unser System nicht betreffen. Dies ist nicht der Zeitpunkt für eine zweifelhafte Allianz mit einem außer Kontrolle geratenen Lordgouverneur, der seine Grenzen nicht kennt.«

Shensi NewsNet Exklusiv

Hotel >Fairview Tower<, Whitehorse, Shensi Präfektur V, Republik der Sphäre

21. November 3134

Erik wachte an einem unbekannten Ort auf. Es dauerte einen Augenblick, bis er sein Hotelzimmer erkannte. Zu seiner Enttäuschung war Elsa fort. Er wälzte sich herum, um an ihrem Duft auf dem Kissen zu schnuppern, und bemerkte einen Zettel auf dem Nachttisch. Sie hatte eine frühe Klasse und versprach, ihn mittags zu treffen.

Erik hatte ebenfalls einen Termin, bei Ozark Kinston. Sie wollten die Ereignisse des vergangenen Abends besprechen. Er lächelte. Die offiziellen jedenfalls.

Er und Elsa waren rechtzeitig für die angekündigten Gespräche aus ihrem Versteck auf die Party zurückgekehrt. Erik hatte einigen Damen und Herren seine Sache dargelegt, die laut Kinston allesamt wichtig waren. Und sie alle hatten ein gewisses Interesse an dem gezeigt, was er sagte. Oder doch zumindest vorgetäuscht.

Erik hatte erwartet, Elsa würde sich entschuldigen, sobald das Gespräch begann, aber sie war bis zum Ende geblieben. Sie hatte zugehört, ja, aber sie hatte auch leise mitgeholfen, die Leute von seiner Sache zu überzeugen. Danach hatte ihm Kinston versichert, dass sie einige wichtige Stimmen gewonnen hatten, doch vorerst hatte Erik dafür nur sein Wort. Wie üblich bei der hiesigen Politik war er sich nie sicher, was er erreichte.

Stattdessen kehrten seine Gedanken zu der Zeit vor den Gesprächen zurück, als er und Elsa in der Bunkerkoje gelegen hatten. Sie hatten miteinander geredet. Da war es ihm unbedeutend erschienen, ein beiläufiges Bettgespräch, zufällige Gedanken, wie sie in solchen Augenblicken manchmal an die Oberfläche drangen.

Im Nachhinein war es der offenste Blick in Elsas Seelenleben, den sie ihm bisher gestattet hatte. Es hatte alles mit einer einfachen, aber unerwarteten Frage begonnen. »Warst du schon einmal im Zirkus?«

»Gibt es so etwas denn noch? Ich dachte, so etwas fände man nur noch in Märchen und alten Büchern.«

»Mindestens einen gibt es noch: Captain Roses Reisende Extravaganzen. Es gibt keinen Grund, war-um du ihn je gesehen oder auch nur von ihm gehört haben solltest. Es kann durchaus sein, dass er der letzte Zirkus ist, den es noch gibt, und die Milchstraße ist groß. Ich weiß nicht einmal sicher, ob er noch existiert. Es ist lange her. Aber ich erinnere mich, dass er in ein paar uralten, entwaffneten LeopardLandungsschiffen von einer Welt zur nächsten gezogen ist. Die Schiffe waren so alt, dass es aussah, als müssten sie zu Staub zerbröseln, wenn man sie berührt. Sie waren in grellen Farben bemalt, an den Seiten mit Szenen und Hinweisen auf die Darbietungen. Meine Eltern haben mich mitgenommen. Ich muss acht oder neun gewesen sein. Die Hauptattraktion war eine Familie Hochseilakrobaten, und der Zirkusdirektor kündigte an, dass ihr jüngstes Mitglied zum ersten Mal solo auftrat. Ich war so aufgeregt. Es war ein Mädchen, ich habe mich sofort mit ihr identifiziert. Sie sah kaum älter aus als ich, auch wenn ich inzwischen den Verdacht habe, dass sie nur ein zierlicher Teenager war. Sie stieg auf das Seil, hoch über unseren Köpfen. Ganz allein, nur mit einer Stange als Balancierhilfe. Sie war so elegant, so schön, so selbstbewusst... und ich fühlte mich, als wäre ich mit ihr da oben. Alle Augen waren auf sie gerichtet - und ich wollte sein wie sie: der Star des Abends.«

»Du bist ein Star«, hatte er gesagt, aber sie hatte das Kompliment ignoriert, war zu besessen davon, die Geschichte weiterzuerzählen.

»Alles lief wunderbar, bis sie in der Mitte des

Seils angekommen war. Dann ging etwas schief. Ich weiß nicht, was. Vielleicht hat sie einfach nur nach unten geschaut. Jedenfalls stolperte sie, schwankte ... Ich erinnere mich, dass sie die Stange fallen ließ. Es war ein sehr langer Fall, und als sie klappernd auf dem Arenaboden aufschlug, erkannte ich, dass kein Netz unter dem Seil aufgespannt war. Ich schaute wieder zu dem Mädchen hinauf. Sie stand nicht mehr. Sie hatte ein Knie auf dem Seil, streckte die Arme aus, versuchte verzweifelt, das Gleichgewicht zu halten. Ich konnte ihre Familie auf der Plattform am Ende des Seils sehen. Sie wollten zu ihr, hatten aber Angst, sie damit nur ganz vom Seil zu stoßen. Und die Plattform lag so entfernt. Es war so weit bis zum anderen Ende. Sie wirkte winzig klein.«

»Was ist geschehen?«

»Ich weiß es nicht. Meine Eltern packten mich, hielten mir die Augen zu und brachten uns zum nächsten Ausgang. Sie haben nie wieder davon gesprochen. Später, als ich älter war, kamen dann die Fragen. Ich wusste, ich konnte in den alten Pressedatenbanken nachschauen, ob an dem Tag ein Mädchen abgestürzt war. Ob sie verletzt worden war. Ob sie gestorben war.«

»Und?«

»Ich habe nie den Mut dazu aufgebracht. So lange ich es nicht nachlese, bleibt sie so, wie ich sie in Erinnerung habe: allein auf dem Hochseil. Aber sie ist unverletzt. Vielleicht steht sie wieder auf. Vielleicht findet sie ihr Gleichgewicht wieder und geht zurück - in Sicherheit. Vielleicht.«

Und dann war der Augenblick vorbei. Sie hatten sich angezogen und waren wieder nach oben und zu den Gesprächen zurückgekehrt. Sie hatte ihn zurück zum Hotel begleitet, danach aber war sie vorsichtiger.

Während er duschte und sich anzog, rief er seinen Adjutanten an und ging die eingetroffenen Mitteilungen durch. Wie angeordnet, hatte Lieutenant Clayhatchee die neuesten Einladungen, von denen er zwei bis drei am Tag erhielt, an Kinston weitergeleitet. Die meisten schienen weit unter der Einflussstufe angesiedelt, auf der Erik operieren musste, aber nur Kinston konnte das mit Gewissheit sagen.

Er frühstückte im Hotelrestaurant mit seinem Adjutanten. Aus einer Laune heraus schickte er Blumen in Elsas Wohnung, dann ließ er den Wagen Vorfahren und machte sich auf den Weg zu Kinston.

Der Mittler arbeitete heute im Kapitol, sie hatten in der Rotunde dort ein Treffen verabredet. Als sie am Diplomateneingang vorfuhren, war Erik von der Schönheit des Gebäudes beeindruckt. Drei goldene Kuppeln erhoben sich über der zentralen Rotunde, und drei lange Gebäudeflügel erstreckten sich strahlenförmig auswärts, jeweils in Richtung eines der drei Parlamentsgebäude.

Der gesamte Regierungspalast erhob sich auf einem dreiseitigen, von einzelnen Bäumen bestandenen Gelände hinter einer niedrigen Granitmauer. Sämtliche Seiten des Kapitols präsentierten der Welt eine makellose Fassade. Erik fragte sich, wo sich die

Mechanik befand, die unumgänglichen Seiteneingänge und Laderampen. Er sah auch keine Verbindungen zu den Parlamenten. Dann erinnerte er sich daran, was Elsa ihm über die Katakomben erzählt hatte. Vermutlich befand sich ein Großteil der Anlage unter der Oberfläche, komplett mit Tunneln, vielleicht sogar U-Bahnen, zwischen den Regierungsgebäuden und Arbeitstunneleingängen, die unter Umständen mehrere Querstraßen entfernt lagen.

Er zeigte am Eingang seinen Diplomatenausweis und ließ sich den Weg zur Rotunde weisen. Er ging die halbe Länge eines Gebäudeflügels entlang und passierte nur noch einen Sicherheitsposten, bevor er das öffentlichere Rotundenareal erreichte. Die Schutzmaßnahmen erschienen ihm erstaunlich lax, aber die Shensiten lebten seit langer Zeit in Frieden und Sicherheit. Genau da lag aber Eriks Problem.

Die Rotunde war ein riesiger, dreiflügeliger Raum, bis auf den öffentlichen Eingang zwischen den beiden Ostflügeln symmetrisch. Die drei Deckenkuppeln waren mit Wald- und Bergszenen bemalt. An den Stellen, wo sich zwei Flügel trafen, ließen fünf Stockwerke hohe Glaswände Tageslicht ein. Und die Eingänge zu den Gebäudeflügeln waren durch drei Etagen hohe Marmortore markiert, die in prachtvoller Reliefarbeit die Helden einer Mechschlacht zeigten, die Erik unbekannt waren. Der Boden war als Mosaikarbeit aus zahlreichen verschiedenen Steinarten angelegt und stellte eine etwas veraltete Karte der Inneren Sphäre dar.

Er entdeckte Kinston auf einer Bank in der Nähe des Eingangs, wo er Zeitung las. Der Mittler stand auf, als Erik näher kam, und begrüßte ihn mit Handschlag. »Ich habe vielleicht eine halbe Stunde, dann muss ich ins Erbhaus.« Er schaute nervös hoch. »Unter diesen Kuppeln spielt der Schall verrückt«, erklärte er. »Jemand auf der anderen Seite könnte uns belauschen. Kommen Sie, ich kenne einen sichereren Ort.«

Erik folgte Kinston durch einen der Torbögen, an einem weiteren unauffälligen Sicherheitsposten vorbei und in einen Seitengang hinein. Sie betraten einen Raum mit Glaswänden voller ordentlich sortierter Bücherregale und kleiner Tische. Goldene Lettern auf der Tür kennzeichneten ihn als Gesetzbibliothek 1-B. Kinston schaute sich zwischen den Regalen um, um sicherzugehen, dass sie allein waren.

Als er zurückkehrte, lud er Erik ein, sich ihm gegenüber an einen der Lesetische zu setzen. »Sie haben sich gestern Nacht gut geschlagen. Basierend auf der Vorarbeit unseres kleinen Mitternachtsgesprächs habe ich morgen eine weitere Unterredung mit Senator Prescott arrangiert. Falls wir die Vereinbarung zu seiner Zufriedenheit ändern können, sind wir ein gutes Stück näher am gewünschten Ergebnis, wenn sie dem Erbhaus das nächste Mal vorgelegt wird. Wer weiß? Wir könnten sogar zu einem Ergebnis kommen, das dem Legaten zusagt, und den ganzen Prozess abkürzen.« Er lächelte verlegen. »Aber wahrscheinlich ist das nicht.«

Erik stöhnte. Seine anfängliche Hoffnung, sich durchzusetzen und Shensi in die Koalition zu holen, schwand. Er schien sich aus der Lokalpolitik einfach nicht lösen zu können.

»Kopf hoch, Commander. Unter den gegebenen Umständen könnte es kaum besser laufen.« Kinston legte seinen Aktenkoffer auf den Tisch und öffnete ihn. Er zog einen Umschlag heraus. »Ich habe hier eine Neufassung der Vereinbarung, die Sie sich ansehen sollten. Alle capellanischen Handelsbeschränkungen habe ich aus der ursprünglichen Version entfernt.«

Erik schaute überrascht auf. »Was? Keine Handelsbeschränkungen? Sie wollen weiter Erz an unsere Feinde verkaufen?«

»Commander, Sie müssen das verstehen: Das war der entscheidende Punkt, der zum ersten Scheitern der Vereinbarung geführt hat. Diese Welt besitzt starke historische Bindungen zu den Capellanern, sie sind wichtige Handelspartner für uns. Die Aktionen Haus Liaos sind nicht repräsentativ für die gesamte Konföderation Capella, und selbst Haus Liao versucht nur die historisch capellanischen Systeme zurückzuerobern, die es an die Republik abtreten musste. Die Konservativen sind über die Invasion nicht erfreut, das stimmt, und sie wären vielleicht bereit, Widerstandsbemühungen materiell zu unterstützen, um einen stabilisierenden Einfluss zu ermöglichen. Aber nicht auf Kosten substanzieller Teile des Handels, auf dem ihr Einfluss beruht.«

»Das ist inakzeptabel.«

»Aber möglicherweise unvermeidbar, falls Sie wollen, dass diese Vereinbarung angenommen wird.« Kinston wirkte verlegen. »Und da wäre noch ein Punkt. Im Grunde nur ein Detail. Im ursprünglichen Dokument wird die Republik nirgends ausdrücklich erwähnt. Die Vereinbarung ist so formuliert, dass es sich um einen Pakt direkt mit dem Duke und >seinen derzeitigen und zukünftigen Verbündetem handelt. Man könnte annehmen, dass diese Formulierung auf ihn als Repräsentanten der Republik gemünzt ist. Allerdings wird das nicht ausdrücklich gesagt.«

Trotz der vielen Punkte, die ihn beunruhigten, lies sich Erik nichts anmerken. Aarons Rolle als Lordgouverneur der Republik war nach sorgsamer Überlegung bewusst ausgespart worden. In gewisser Weise war Erik überrascht, dass es erst jetzt jemand bemerkt hatte, doch das Aushandeln von Verträgen hängt meistens an winzigen Details. Häufig waren Politiker so darauf fixiert, sich auf diese Details zu konzentrieren, dass sie die großen eigentlich offensichtlichen Punkte übersahen. Darauf hatte der Schwertschwur gesetzt.

Eine Vereinbarung mit Duke Aaron, in deren Text die Republik der Sphäre erwähnt wurde, konnte beträchtliche Unsicherheit verursachen, sobald sie sich offen zu Haus Davion bekannten. Sie konnte trotzdem halten, falls sie bis dahin schon weit genug gegangen waren. Aber in jedem Fall erleichterte sie einen Bruch der Allianz. »Die Republik ist impli-ziert«, erklärte er. »Sie ist selbstverständlich. Ich sehe nicht ein, warum wir den Text nur um der Veränderung willen umschreiben sollten.«

Kinston runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht, wie ausgedehnt Ihre diplomatische Erfahrung ist, Commander, aber in einer solchen Angelegenheit ist nichts selbstverständlich.«

Erik musterte ihn mit neutraler Miene und sagte gar nichts.

Der Shensit studierte Eriks Gesicht und suchte nach einem Anzeichen des Einlenkens. »Hören Sie, Sie haben hier beide Versionen des Dokuments zum Vergleich. Unterstreichen Sie die Stellen, mit denen Sie Probleme haben, streichen Sie durch, was völlig unannehmbar ist, und morgen früh reden wir weiter.« Er schob den Umschlag auf Eriks Seite des Tisches.

Danach schüttelte er die Irritation von einer Sekunde zur nächsten ab und sein Lächeln kehrte zurück. »Jetzt müssen wir die Ergebnisse des gestrigen Abends durchgehen, damit ich eine bessere Vorstellung davon bekomme, wo wir stehen und was ich weiterverfolgen muss.«

»Sie waren meistens dabei, abgesehen von Begrüßungen und belangloser Konversation.«

»Unsinn. Sie waren am frühen Abend längere Zeit verschwunden. Ich nehme an, einer unserer Senatoren oder höheren Beamten hat Sie zu einem Gespräch beiseite gezogen. Ich muss die Einzelheiten wissen.«

Erik schwieg.

»War es ein vertrauliches Gespräch?«

Obwohl er es versuchte, konnte Erik ein Grinsen nicht unterdrücken. Er fühlte sich wieder wie ein Teenager, aber diesmal war es ein gutes Gefühl.

Kinston öffnete den Mund, und es dauerte eine Weile, bis er ihn wieder schloss. »Oh.« Seine Augen wurden groß. »Oh! Sie waren allein mit Miss Har-rad.«

Eriks Grinsen wurde breiter.

Kinston atmete tief ein und ließ die Luft langsam wieder entweichen. »Commander, verzeihen Sie mir diese Einmischung in die Privatangelegenheiten eines Klienten, aber Sie wirken auf mich wie frisch verliebt.«

»Frisch verliebt?« Er seufzte. »Ja, das könnte stimmen.«

Kinston zwickte sich in den Nasenansatz und schloss die Augen. »Oh, das ist unangenehm. Ich hatte angenommen, das alles wäre Teil einer dieser Spionageintrigen, wie sie Davionisten so gerne in den Holovids praktizieren, dass Sie nur - mit ihr spielen.«

Er runzelte die Stirn. »Wovon, zum Teufel, reden Sie, Kinston?«, fragte er, obwohl er die Antwort kannte. Irgendwie hatte er es die ganze Zeit gewusst.

»Miss Harrad ist eine capellanische Spionin.«

Das Restaurant, in dem sich Elsa mit ihm verabredet hatte, lag auf der anderen Straßenseite des Erb-hauses. Nachdem er und Kinston ihre Geschäfte erledigt hatten, bot er dem Mittler an, ihn mitzuneh-men. Sie warteten in betretenem Schweigen auf den Wagen.

Die Strecke betrug nur etwa einen Kilometer, aber sie saßen schon nach kurzer Zeit im Stadtverkehr fest.

Erik betrachtete den dicken Umschlag in seiner Hand und bemitleidete sich. »Sie haben aber keine wirklichen Beweise dafür?« Kinston, der Erik gegenüber saß, schaute auf. »Beweise wofür?«

»Elsa. Dass sie eine Spionin ist.«

»Beweise? Nun ja, das wohl nicht, aber es ist allgemein bekannt, dass sie für die Konföderation Informationen sammelt. Ich meine, sie stiehlt keine Dateien oder bricht irgendwo ein und fotografiert unsere Geheimnisse. Sie ist tatsächlich Kunststudentin. Nur hat sie eben nebenher noch andere Interessen. Man ... toleriert sie. Wie ich bereits sagte, es bestehen tiefe historische Verbindungen zu den Capel-lanern. Man könnte vermutlich sagen, viele Persönlichkeiten der planetaren Politik sind ganz froh darüber, dass sie uns im Auge behalten. Möglicherweise betrachten sie das sogar als ihr gutes Recht.«

Erik schüttelte den Kopf. Wie sollte er diese Menschen irgendwie gegen die Capellaner kehren? Es war Wahnsinn, und er konnte niemandem anders die Schuld geben als sich selbst. Er hätte abreisen sollen, sobald er die wahren Absichten des Duke - seine Mission betreffend - durchschaut hatte. Jetzt ging es ihm nur noch darum, Elsa nicht zu verlieren. Doch er sah keine Möglichkeit, das zu erreichen.

Eine Nacht. Wie kann eine Nacht so viel verändern?

Er setzte Kinston bei Senator Prescotts Büro ab und erklärte, er werde den Nachmittag damit verbringen, mit einem hochrangigen Adjutanten ein Landnutzungsgesetz zu besprechen.

Erik erreichte das Restaurant früher als vereinbart. Mit ein paar leisen Worten zum Oberkellner und einem diskret überreichten Hundert-Credit-Schein änderte er die Reservierung und sicherte sich ein intimes Esszimmer im hinteren Bereich des Lokals. Er bestellte eine Flasche Wein und trank bereits, als Elsa eintraf.

Er stand auf, als sie ins Zimmer trat. Sie nahm seine Hände, beugte sich vor und küsste ihn leidenschaftlich. Sie umarmte ihn und er drückte sie an sich, roch ihr Parfüm und genoss den Augenblick, denn er wusste, dass es möglicherweise das letzte Mal war.

Sie setzten sich, und Elsa musterte sein Gesicht, als spüre sie, dass etwas nicht stimmte.

Er schüttete ihr ein Glas Wein ein. Sie nahm einen tiefen Schluck. »Erik, was ist los? Ist es die letzte Nacht? Bedauerst du, was geschehen ist?«

Er legte seine Hand auf die ihre. »Nein. Das ist es nicht. Letzte Nacht war ... an die letzte Nacht werde ich mich immer mit Freude erinnern.« Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Ich ... ich habe heute etwas über dich gehört.«

Sie lächelte unsicher, mit großen Augen schüttelte sie den Kopf. »Was?«

Er atmete tief durch. Heraus damit. »Bist du eine Spionin der Capellaner?«

»Wer hat dir das erzählt?«

»Vergiss, wer es mir gesagt hat. Es stimmt, habe ich Recht?«

»Ich bin keine Spionin, Erik. So ist es ganz und gar nicht.«

Er fixierte sie gnadenlos. Dieses Gespräch war schwieriger für ihn, als er sich hätte träumen lassen. »Wie ist es dann?«

Sie ließ den Kopf hängen. Nahm noch einen großen Schluck Wein. Schweigen. Dann leerte sie das Glas. »Erik, du weißt, wie es ist - bei allem, was du hast, allem, was du bist -, von anderen abhängig zu sein. Ich war Daddys kleines Mädchen, und Daddy war ein reicher und mächtiger Mann. Er hat mich hierher geschickt, weil Shensi eine der feinsten Kunstakademien der Republik besitzt und ich die Kunst so geliebt habe. Das war alles, was ich wollte. Malen.« Sie schaute ins Leere. »Malen.«

»Was ist geschehen?«

Ihre Augen wurden feucht. »Ich war sechs Monate hier, als die Nachricht kam. In der Bergbaugesellschaft hatte es einen Skandal gegeben - und mein Vater war tot. Es hieß, er hätte Selbstmord begangen. Ich habe es nie geglaubt. Alles, was wir hatten, lag in den Händen der Gerichte, der Anwälte und Buchprüfer. Der Rest der Familie sagte sich von Mutter und mir los - und übernahm, was vom Geschäft noch übrig war.« Sie kaute auf der Unterlippe. »Ich vermute, sie steckten irgendwie dahinter.« Elsa schaute ihn an. Sie schämte sich ganz offensichtlich. »Ich weiß. Wie kann die eigene Familie einem Menschen so etwas antun?«

Seine Entschlossenheit zeigte Risse. »Das kenne ich nur zu gut.«

»Ich war hier ganz allein. Mutter hatte genug mit sich selbst zu tun. Ich musste Schulgebühren bezahlen und hatte nicht einmal genug Geld für einen Heimflug. Aber mein Vater hatte Freunde, Geschäftskontakte in der Konföderation Capella. Sie setzten sich mit mir in Verbindung und boten an, Mutter und mir zu helfen. Im Gegenzug erwarteten sie nur von mir, auf Partys zu gehen, mich mit Leuten zu unterhalten und sie wissen zu lassen, was ich hörte.« Trotz der Tränen lächelte sie. »Ich bin keine Spionin. Es war nur Spaß. Es ist wirklich nichts weiter als ein Spiel.«

»War ich Teil deines Spiels?« Er erinnerte sich an sein anfängliches Misstrauen und machte sich Vorwürfe, nicht auf seine Instinkte gehört zu haben.

»Nein! Ich meine ...« Sie schaute zur Seite. »Es war kein Zufall, dass wir uns begegnet sind. Sie haben mir gesagt, du würdest dort sein. Dass sie sehr dankbar für alles wären, was ich ihnen über die Absichten des Duke und deine Mission hier erzählen könnte. Aber das ist alles. Eine zufällige Begegnung, und der Rest hat sich einfach ergeben.« Sie blickte ihn an. »Erik, ich bin keine Prostituierte! Wie kannst du so etwas denken! Ich gehe auf Partys. Ich flirte, ich unterhalte mich. Männer mögen mich - und ich mag sie auch. Aber das ist alles. Ich schlafe nicht mit Leuten, um an Informationen zu kommen.«

Er leerte sein Glas und schenkte sich nach. »Ich möchte dir glauben.«

»Was zwischen uns war, war keine Farce, Erik. Bitte, glaube mir. Es ist immer noch echt.«

»Das ändert alles.«

Sie ließ den Kopf hängen. »Ich weiß. Es tut mir Leid, Erik. Ich kann nichts dafür, wer ich bin, ebenso wenig wie du. Menschen wie wir, wir sind niemals wirklich frei. Wir sind immer jemandem verpflichtet.«

Ihre Worte waren besonders bitter, weil sie zutrafen. Aber was konnte er tun? Onkel Aaron, ich möchte dir meine Freundin vorstellen. Sie spioniert für die Capellaner. Es würde immer ein gewisses Misstrauen bleiben.

Die Sandovals vertrauten nicht einmal einander. Sie hatten ganz sicher keine Veranlassung, einer Außenstehenden zu vertrauen, einer Spionin, einer Cappie.

Einerseits wollte er in ihrer Falle bleiben, wollte die Vereinbarung ihren langen und künstlichen Weg gehen lassen, während er die Nächte in Elsas Armen verbrachte. Aber das hätte die Agonie nur noch verlängert.

Er versuchte, die passenden Worte zu finden, als ein Grollen wie von Donner erklang und der ganze Raum erzitterte. Sie schauten sich beide um.

Elsa blickte ihn an. »Was war das?«

Noch ein Wummern, diesmal lauter. Dann ein anderes Geräusch, eine Art Sirene. Obwohl er es noch nie gehört hatte, wusste er, was es bedeutete. Er packte Elsa bei der Hand, zog sie auf die Beine und aus dem Zimmer. »Wir müssen uns in Sicherheit bringen.«

Im Hauptspeisesaal herrschte Chaos. Gäste rannten panisch zur Türe hinaus, ohne zu zahlen, die Kellner liefen verwirrt umher. Durch die Fensterzeile zur Straße sahen sie Passanten in beide Richtungen rennen.

»Ich verstehe das nicht«, sagte Elsa. »Was geht hier vor?«

Am Himmel blitzte es auf. Sekunden später eine Explosion.

»Mein Gott«, stieß sie aus. »Das kann nicht wahr sein.«

Er drehte sich zu ihr um. »Die Cappies haben dir tatsächlich nichts davon gesagt, oder? Sie haben dich nicht gewarnt?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Der Krieg hat Shensi erreicht.« Eine weitere Explosion. Der Restaurantboden bebte. »Das sind die Leute, für die du arbeitest.«

Sie wirkte ehrlich entsetzt. Und tat ihm Leid.

Eine noch lautere Detonation, erschreckend nah. Dann war die ganze Straßenfront des Lokals in Licht gebadet, und der Schall traf sie wie ein unsichtbarer Hammer, als alle Fenster des Gebäudes barsten.

Raumlotse: Achtung, unautorisiertes Raumfahrzeug: Sie sind ohne Genehmigung in die Atmosphäre Shensis eingedrungen. Sie haben keine Erlaubnis, in den Whitehorse-Kontrollraum einzudringen. [Rauschen] Raumlotse: Unautorisiertes Raumfahrzeug, ändern Sie den Kurs nach Steuerbord auf Vektor eins-acht-null Grad und fliegen Sie das Chung-Militärflugfeld an, wo Sie aufsetzen und sich den Behörden übergeben werden. Falls Sie nicht abdrehen, wird die Raumabwehr aktiviert und keine Rücksicht auf Ihr Überleben genommen. [Unverständlich] Die hören überhaupt nicht zu, scheint es! Funktionieren die Raketenbatterien überhaupt noch?

- Niederschrift des Funkverkehrs, Planetare Flugkontrolle Shensi

>La Cuisine Traditionelle< Whitehorse, Shensi Präfektur V, Republik der Sphäre

21. November 3134

Erik schaute hinter dem Tisch hervor, den er als Deckung hochkant gestellt hatte. Durch die leeren Fensterrahmen sah er schreiende Menschen rennen. Ein Teil von ihnen war blutüberströmt. Er kniete sich auf den Boden, um nach Elsa zu sehen, die neben ihm kauerte. Sie hatte ein paar Kratzer im Gesicht und eine Schnittwunde auf der rechten Wange. »Wie geht es dir?« Eine Weile starrte sie ihn nur mit weiten Augen an, als spräche er eine unbekannte Sprache. Dann endlich drang er zu ihr durch. »Mir geht's gut.« Sie kicherte beinahe hysterisch. »Nein, mir geht es nicht gut. Aber verletzt bin ich, glaube ich, nicht.« Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht und erschrak, als sie Blut sah.

Er nahm ihre Hand. »Das ist nur ein Kratzer. Hör mir zu. Hör mir gut zu. Falls du nicht sicher bist, dass dir deine Freunde keine Rakete auf den Kopf werfen, auch nicht versehentlich, musst du diese Welt verlassen. Sofort. Am Raumhafen wird es verteufelt eng werden, wenn die Fremdweltler flüchten, aber du kannst noch eine Passage ergattern, bevor es zu spät ist.«

»Was? Warum? Meine Wohnung ... «

»Vergiss es. Wenn wieder Ruhe eingekehrt ist, kannst du dir deine Sachen nachschicken lassen. Fahr auch nicht mehr zurück, um irgendetwas zu holen, es sei denn, du hast dort Geld versteckt - was ich dir zutraue. Falls du wirklich eine Spionin bist, hast du irgendwo ein Fluchtpaket mit Geld und Reisepapieren verstaut. Aber ich weiß nicht, ob du so professionell bist. Verschwinde einfach. Dieser Planet ist nicht mehr sicher.«

Sie klammerte sich an ihn. »Komm mit!«

Er schaute in Richtung des Kapitols und plante bereits sein weiteres Vorgehen. »Ich kann nicht. Warte hier.«

Er hastete zurück zu ihrem Tisch und grub in dem

Berg aus Geschirrscherben und herabgestürzten Dek-kenfliesen nach dem Umschlag, den ihm Kinston gegeben hatte. Dann lief er geduckt zurück zu Elsa.

»Erik, wo willst du hin?«

»Vielleicht lässt sich hier noch etwas retten. Ich werde es jedenfalls versuchen.« Er schaute sie an. »Das kannst du deinen Arbeitgebern gerne sagen, wenn du das nächste Mal mit ihnen sprichst.«

Sie wirkte verletzt. Er wollte die Worte zurücknehmen, aber dafür war es zu spät.

»Es tut mir Leid. Es tut mir Leid, dass es so kommen musste. Vielleicht sollte es einfach nicht sein.«

Weitere Detonationen, entfernter diesmal, möglicherweise auf der anderen Seite der Stadt. Das Licht flackerte und erlosch. »Komm.«

Er packte sie am Arm und führte sie halb, halb zog er sie aus dem Gebäude. Sie liefen die Straße hinab. Erik hielt sich außen und drückte sie in die Deckung der Häuser.

Luft/Raumjäger schossen über ihnen davon und er sah Raketenbahnen über den Himmel ziehen. Sie überquerten eine Kreuzung und hatten klare Sicht auf das Regierungsgebäude. Die drei Kuppeln über der Rotunde waren teilweise eingestürzt und standen in Flammen.

Ein unbekannter Wagen kurvte um die Trümmer auf der Straße und hielt mit quietschenden Reifen vor ihnen an, ein Rad auf dem Gehsteig. Der Schlag öffnete sich. Lieutenant Clayhatchee saß am Steuer.

»Commander! Einsteigen! Ihr Fahrer ist abgehauen, als das Bombardement begann, aber ich wusste, ich würde Sie hier finden.«

»Woher haben Sie den Wagen?«

Er grinste und zeigte seine Waffe. »Ich habe mich auf unsere diplomatische Immunität verlassen, Sir.«

»Gute Arbeit, Lieutenant. Dafür bekommen Sie einen Orden, falls ich etwas mitzureden habe.« Er stieß Elsa in den Wagen, folgte ihr aber nicht.

Clayhatchee war verwirrt. »Sir, was ist mit Ihnen?«

Elsa starrte ihn an. »Erik!«

Er beugte sich hinein und küsste sie - fest.

»Schaffen Sie sie zum Raumhafen und auf irgendeinen Flug runter von diesem Planeten. Verschwinden Sie auch selbst, wenn Sie können. Kehren Sie zu meinem Onkel zurück und berichten Sie ihm, was hier geschehen ist.« Er machte eine Pause. »Sagen Sie ihm«, er hielt den Umschlag hoch, »ich hätte die Mission zu ihrem logischen Abschluss geführt.«

Clayhatchee zögerte.

»Das ist ein Befehl, Lieutenant!«

»Ja, Sir!« Der junge Offizier salutierte zackig, dann zog er den Wagen im Rückwärtsgang vom Bordstein und brauste die Straße hinab.

Erik schaute sich um. Eine Querstraße weiter konnte er das Dach des Erbhauses sehen. Er hatte keine Ahnung, ob Kinston noch dort war, aber er brauchte einen Ortskundigen. Und rannte los.

Der Eingang war unbewacht. Nur ein paar verängstigte Zivilisten kauerten in der Empfangshalle. Wo waren denn alle? Ohne Zweifel in den Katakomben. Aber wo in den Katakomben? Vermutlich waren die Leute hier oben auch Fremdweltler. Hätten sie von den Kellergewölben gewusst, wären sie auch längst hinuntergestiegen.

Er versuchte, sich an die Treppe zu erinnern, die in den Keller von Senator Prescotts Haus führte. An der Wand hatte er ein Symbol gesehen. An jenem Abend hatte er es für reine Dekoration gehalten. Ein weiter Winkel über drei zu einem Keil gruppierten Punkten. Aber der Winkel konnte ein Dach symbolisieren, und die drei Punkte Menschen. Schutz!

Er lief ins Zentrum des Gebäudes, wo man logischerweise einen Eingang zu den Schutzräumen erwarten konnte. Er brauchte fünf Minuten, um das Symbol neben einem Pfeil zu finden, der in einen Sackgassenkorridor zeigte. An dessen Ende fand er eine unauffällige Tür neben einem Besenschrank. Auf der Tür war dasselbe Symbol abgebildet. Er drehte den Türknauf. Im rötlichen Schein der Notbeleuchtung war die Treppe nach unten kaum zu erkennen. Von unten drangen Stimmen herauf.

Vorsichtig stieg er die Treppe hinab. Jemand leuchtete ihm mit einer Taschenlampe ins Gesicht. Er hob die Hand vor die Augen. »Ich suche nach Ozark Kinston. Sagt Ihnen dieser Name was?«

Schweigen.

»Als der Angriff losging, muss er in Senator Prescotts Büro gewesen sein.«

»Ich habe ...« Eine zitternde Frauenstimme erklang hinter der Taschenlampe. »Ich habe ein paar Leute dort entlanggehen sehen.« Der Lichtstrahl bewegte sich in Richtung Gebäuderückseite. »Vielleicht ist er da unten.«

Erik zwang sich zu einem Lächeln. »Danke.«

Er erreichte einen zentralen Korridor, von dem in regelmäßigem Abstand Türen abgingen. Die meisten standen offen. Er schaute hinein und sah in der schwachen roten Notbeleuchtung in fast jedem Zimmer Leute. Manche warteten schweigend, andere unterhielten sich, schluchzten oder umarmten sich tröstend. Bei jeder fernen Detonation zuckten sie zusammen und rückten näher aneinander.

Erik fragte sich, wie es Elsa ging. Er hoffte, sie konnte auf sich aufpassen, und falls nicht, dass Lieutenant Clayhatchee es für sie beide konnte.

»Kinston?«, fragte er jeden, der zuhörte. »Ich suche Ozark Kinston.«

»Hier«, antwortete schließlich eine Stimme. »Ich bin hier.«

Er fand den Mittler in einem der Seitenzimmer. Er saß auf einem Klappbett, war verdreckt und hatte ein blutiges Taschentuch um eine Hand gewickelt, wirkte sonst aber unverletzt. Er schaute Erik wie ein geprügelter Hund an. »Was ist los?«

Erik baute sich mit verschränkten Armen vor ihm auf. »Ich würde vermuten, Haus Liao stattet Shensi einen Besuch ab.« Er streckte die Hand mit dem Umschlag aus. »Eine Allianz mit Duke Sandoval schiene mir jetzt gar nicht so schlecht.«

Kinston schüttelte den Kopf. »Ich weiß, ich weiß. Ich habe mein Bestes getan, Commander. Noch ein paar Wochen, dann hätte ich sie so weit haben können.«

»Nicht in ein paar Wochen«, erwiderte er. »Jetzt. Wir werden die Vereinbarung jetzt unterzeichnen.«

Kinston riss die Augen auf. Er wischte sich mit den Händen durchs Gesicht. »Was?«

»Wir werden die Gouverneurin und den Legaten die Vereinbarung unterzeichnen lassen. Das Original, nicht das Stück Müll, das Sie mir unterjubeln wollten.«

»Ja«, stammelte er. »Natürlich, jetzt würden sie es unterschreiben.«

»Dann werden wir sie suchen.«

Kinston war bleich. Obwohl es in den Gewölben kühl war, strömte ihm der Schweiß übers Gesicht. »Sie suchen? Wir?«

»Wir. Sie und ich. Los.«

»Wir? Nein. Nein, das kann ich nicht.«

»Passen Sie auf, Kinston. Die Gouverneurin und der Legat haben sich vermutlich in Sicherheit gebracht. Ich wette, es gibt auch unter dem Kapitol Bunker. Katakomben, und Sie wissen, wo.«

Kinston blinzelte. Es kostete ihn offenbar große Mühe, klar zu denken. »Ja, ich schätze, ich kenne den Weg. Ich habe einmal den Befehlsbunker gesehen. Dort könnte der Legat sein. Aber ich kann nicht... «

»Doch, Kinston, Sie können. Allein finde ich sie nicht.«

Kinston schien jeden Augenblick in Tränen ausbrechen zu wollen, aber er kam langsam auf die Beine.

Erik reichte ihm den Umschlag, und er umklammerte ihn beinahe dankbar. Dann fasste Erik ihn am Arm und brachte ihn hinaus auf den Gang. »Wohin jetzt?«

Kinston wirkte verwirrt. »Ich weiß nicht.«

»Reißen Sie sich zusammen, Mann. Es gibt doch Tunnel von diesem Gebäude zum Kapitol, oder? Können wir zum Regierungspalast, ohne an die Oberfläche zu müssen?«

Kinston nickte. »Ja. Es gibt eine Straßenbahn. Eine U-Bahn. Hier entlang.« Er deutete zurück zur Gebäudemitte.

Von Erik angetrieben erreichten sie den Eingang zu einer zwei Stockwerke tiefer liegenden U-Bahnstation.

Überraschenderweise brannte Licht. Möglicherweise verfügte die U-Bahn über eine eigene Stromversorgung. Oder sie wurde vom Kapitol aus mit Energie versorgt. Sie standen auf einem langen, mit weißem Stein gefliesten Bahnsteig, dessen Decke auf dorischen Säulen ruhte. Große Topfpflanzen waren in gleichmäßigen Abständen aufgestellt und belebten die sterile Umgebung.

Zwei Schienenstränge verliefen zwischen ihrem und einem gegenüberliegenden Bahnsteig im selben Dekor. Ein kurzer Tunnel unter den Gleisen verband beide Seiten. Eine Reihe kleiner, offener Wagen von jeweils zehn oder zwölf Sitzplätzen stand am Bahnsteig.

»Sie fährt nicht«, stellte Erik fest. »Gibt es einen Fußgängertunnel?«

»Nein«, antwortete Kinston und deutete auf die Wagen. »Sehen Sie die Lichter? Sie haben Strom. Die Wagen sind wie Aufzüge. Man steigt ein und drückt auf den Knopf.«

»Zeigen Sie es mir.«

Sie stiegen in die vordersten Sitze eines der kleinen Wagen. Vor jedem Sitz befand sich ein kleiner Knopf. Kinston drückte den seinen und er leuchtete grün auf. »Sie müssen auch drücken.«

Erik drückte auf den Knopf, der ebenfalls grün wurde.

»Dieser Wagen fährt jetzt zum Kapitolkomplex ab«, erklärte eine Banddurchsage. »Bitte halten Sie sich an einer Stange oder einem Handgriff fest. Behalten Sie Kopf und Gliedmaßen zu jeder Zeit im Innern des Fahrzeugs.«

Erik konnte sich ein leichtes Grinsen nicht verkneifen. Diese Durchsagen waren überall ähnlich, ganz gleich auf welchem Planeten.

Der Wagen nahm mit einem leisen Summen geschmeidig Fahrt auf. Fast augenblicklich bog das Gleis leicht nach rechts ab. Sobald sie wieder auf gerader Strecke waren, wurde die Fahrt schneller.

Der Tunnel war hell ausgeleuchtet. An beiden Seiten verliefen Wartungsstege und in regelmäßigem Abstand führten Metalltüren an ein unbekanntes Ziel, wahrscheinlich einen Maschinenraum oder einen Schacht an die Oberfläche.

Der Tunnel bog leicht nach links ab und plötzlich wurde es dunkel.

»Oh-oh«, sagte Kinston.

»Das ist nicht vorgesehen?«

»Nein.«

»Wir bewegen uns noch. Vielleicht ist nur das Licht ausgefallen.«

Gelegentlich brannte noch eine Notbeleuchtung. Erik sah frische Risse in den Betonwänden. Geborstene Wasser- und Abwasserrohre. Er hoffte, dass hier entlang keine Gasleitungen liefen, kniff dann die Augen zusammen und starrte in die Dunkelheit. Ein Stück voraus schien etwas den Weg zu versperren.

Erik stieß einen gutturalen Schrei aus, stieß Kinston aus dem fahrenden Wagen und hechtete ihm nach. Sie schlugen auf Sand auf. Erik rollte ab und kam gerade rechtzeitig hoch, um zu sehen, wie der U-Bahnwagen auf einen anderen auffuhr.

Es gab ein lautes Krachen, und der folgende Funkenregen erleuchtete kurz die eingestürzte Tunneldecke, dann wurde es wieder dunkel. Erik schaute sich um und sah Kinston, der sich gerade aufzurichten versuchte.

Vor ihnen brachen Flammen aus und erhellten den Schacht.

Erik hob den davongeschleuderten Umschlag auf, klopfte ihn ab und half Kinston hoch. »Es ist nicht der ganze Tunnel blockiert«, bemerkte er. »Wir können das Wrack umgehen.«

Zum Glück hatten sie das Kapitol fast erreicht. Etwa fünfzig Meter hinter dem Geröll und den Wrackteilen sah Erik die Lichter des Bahnhofs. Sie gingen darauf zu und kletterten auf den verlassenen Bahnsteig. Es roch nach Rauch. Am Ende des Bahnsteigs war ein massiver Betonträger herabgestürzt. »Wohin jetzt? Wie kommen wir zu den Bunkern?«

»Von hier aus kenne ich den Weg nicht. Nur von oben. Wir müssen hoch bis ins Gebäude und dann wieder runter.«

Erik erinnerte sich an die eingestürzten Kuppeln, die er von der Straße aus gesehen hatte. »Kommt nicht infrage. Sind Sie sicher, dass Sie den Weg von hier aus nicht finden können?«

Kinston starrte ihn mit leerem Blick an.

»Okay, auf welcher Etage sind sie? Über oder unter uns?«

»Ich weiß nicht. Ich habe einen Aufzug genommen. Unter uns, glaube ich.«

Erik nickte. »Das ergibt Sinn. Sie werden ihn sehr tief vergraben haben.«

Sie verließen den Bahnhof und erreichten einen breiten Korridor. Ein paar Menschen verharrten geduckt in den Türrahmen, sonst aber war er verlassen. Erik suchte jede Tür und jeden Seitengang nach einem Schild ab. Endlich entdeckte er eine unmarkierte Tür neben einem Panzerglasfenster. Das Wachzimmer war leer. Zum Glück hielt ein Stuhl die Tür offen.

Erik schaute hinein. Eine weitere Treppe nach unten. Die Wände waren schwer verstärkt und unbeschädigt. »Sieht gut aus.«

Sie stiegen hinab: zwei Etagen, drei, vier. Es gab keine Ausgänge. Endlich erreichten sie den Fuß der Treppe und eine riesige tresorähnliche Panzertüre. Auch diese war unbewacht und stand gerade weit genug offen, dass sich eine einzelne Person hindurchzwängen konnte. Erik schüttelte den Kopf. »Sie müssen hier wirklich noch ein, zwei Sachen über Sicherheit lernen.«

Er schob sich durch den Eingang, Kinston folgte ihm. Der Tunnel hinter der Panzertüre war eng und an den Wänden liefen Rohre und Leitungen aller Art entlang. Sie waren vielleicht zehn Meter weit gekommen, als eine Stimme ertönte.

»Halt!«

Jemand trat aus einem Seitengang, und Erik spürte einen Gewehrlauf im Rücken. Langsam hob er die Arme und drehte sich um. Er starrte in die verängstigten Augen eines jungen Soldaten, dessen Finger am Abzug des Automatikgewehrs beunruhigend zitterte.

»Müssten Sie nicht fragen: >Wer da?<«

»Ich habe Befehl, niemanden ohne Stabsausweis durchzulassen.«

»Ich bin Commander Erik Sandoval-Gröll, Gesandter von Lordgouverneur Duke Aaron Sandoval. Ich habe wichtige Angelegenheiten mit der Gouverneurin und dem Legaten zu bereden. Sind sie hier unten?«

»Das darf ich Ihnen nicht sagen, Sir.«

»Das war kein Nein.«

Falls das möglich war, wirkte der Soldat jetzt noch nervöser. Er versuchte sichtlich, sich darüber klar zu werden, ob Erik ihn übertölpelt hatte.

»Hören Sie«, redete Erik weiter. »Wir müssen mit ihnen reden. Haben Sie nicht von der Vereinbarung gehört, die ich vorschlug?« Er schaute zur Decke, als er die Druckwellen eines weiteren Raketeneinschlags wahrnahm. »Das da oben sind unsere gemeinsamen Feinde. Wir müssen eine Allianz schließen, um Ihre Welt zu verteidigen.«

»Sie sind ein Fremdweltler, Sir - der Letzte, den ich hier durchlassen darf. Sie könnten ein Spion sein.« Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Vielleicht sollte ich Sie einfach erschießen.«

Erik hob den Zeigefinger. »Nein! Hören Sie, wir haben die Vereinbarung dabei. Zeigen Sie ihm die Vereinbarung, Ozark.«

Kinston hantierte ungeschickt mit dem Umschlag und versuchte ihn zu öffnen.

»Das ist Mittler Ozark Kinston. Er ist kein Fremdweltler. Auf Shensi geboren und aufgewachsen. Haben Sie ihn nicht schon früher hier gesehen?«

»Ich ... ich weiß nicht. Könnte unter Umständen sein.«

Kinston schaffte es, die Vereinbarung aus dem Umschlag zu holen. Er streckte den Arm aus und der Soldat beugte sich zu ihm hinüber. Für einen Sekundenbruchteil war er abgelenkt.

Erik trat neben den Mann, packte den Gewehrlauf und riss ihn hoch.

Der Soldat drückte ab. Ein kurzer Feuerstoß jagte Querschläger durch den Gang. Felssplitter prasselten auf Erik herab.

Der verlagerte das Gewicht, packte die Waffe mit beiden Händen und rammte dem Soldaten den Schaft ins Nierenbecken. Der Mann klappte zusammen. Wieder drehte sich Erik, brachte den Lauf des Gewehrs nach oben und traf den Posten am Kinn. Jetzt konnte er dem jungen Soldaten das Gewehr aus der Hand reißen.

Der Mann war bereits außer Balance. Erik trat ihm auf den Fuß, um ihn festzuhalten, und stieß ihn nach hinten. Dann drehte er das Gewehr herum und visierte das Gesicht des Shensiten an.

»Halt!« Kinston zog ihm am Ärmel. »Er tut nur seine Pflicht.«

Erik entspannte sich ein wenig. Das stimmte, und zudem war er noch sehr jung. Außerdem hatte Erik jetzt die Waffe. Er überlegte, ob er ihn als Geisel nehmen sollte, verwarf den Gedanken aber. Er hatte eine Verwendung für ihn.

»Hände hinter den Kopf und gehen Sie vor zum Befehlsbunker. Los.«

Befehlsbunker, Kapitol, Whitehorse, Shensi Präfektur V, Republik der Sphäre

21. November 3134

Es war beinahe komisch. Fünfzehn Personen befanden sich im Innern des Befehlsbunkers, und zwölf von ihnen hielten eine Waffe. Diejenige Eriks war auf den Planetaren Legaten Shensis gerichtet. Die anderen zielten auf Erik.

Die drei Menschen ohne eine Waffe waren der Soldat, den Erik entwaffnet hatte, Kinston, der sich hinter Erik duckte und den Umschlag an die Brust drückte, als könnte er Kugeln aufhalten, und Legat Tarr, der mit in die Seite gestemmten Fäusten vor seinem umgestürzten Sessel stand und Erik wie ein besonders Ekel erregendes Insekt musterte. Der Mann blinzelte nicht einmal.

Auch Erik verzog keine Miene. »Können wir die Waffen jetzt herunternehmen? Der Duke bietet Ihnen seine Truppen als Verstärkung an, nicht als Gegner.«

Der Legat starrte ihn einen Moment an, dann grinste er. Er hob die Hand und die Waffen senkten sich. »Das muss ich Ihnen lassen, Sandoval: Sie haben Mumm. Wenn alle Ihre Leute so mutig sind, werden sie ausgezeichnete Verbündete sein.«

Erik drehte den Lauf des Gewehrs zur Decke, dann gab er es dem Soldaten zurück.

Kinston schaute Tarr mit verzweifelter Miene an. »Ich wusste nichts davon, Legat. Ich schwöre, ich habe nicht geahnt, dass Waffen zum Einsatz kommen würden. Ich bringe Ihnen nur den Text zur Unterschrift.«

Erik nahm ihm den Umschlag ab und achtete darauf, sein Originaldokument herauszuziehen, nicht die geänderte Version. In der Nähe einer Kommkonsole bemerkte er einen Dokumentenvernichter. Er warf den Umschlag hinein und beobachtete, wie er samt Inhalt in Konfetti zerkleinert wurde. Danach reichte er dem Legaten das Original. »Ich nehme an, Sie haben hier irgendwo einen Stift?«

Der Legat schaute zum Aktenvernichter. »Was war das?«

Erik grinste. »Etwas, womit ich vor ein paar Stunden eventuell einverstanden gewesen wäre. Jetzt hat sich die Lage allerdings verändert.«

Legat Tarr betrachtete das Dokument. »Das kann ich nicht ungelesen unterschreiben.«

»Sie haben es bereits gelesen. Es ist der Text, den Sie abgelehnt haben. Ich vermute, das ist jetzt kein Problem mehr.« Eine entfernte Explosion ließ den Raum erzittern und die Lichter flackern. »Das sind Ihre >Freunde<, die da gerade Ihre Hauptstadt in Trümmer legen. In Ihrer Präfektur herrscht Chaos und Sie können auf keine Unterstützung hoffen. Möchten Sie allein gegen Haus Liao antreten?«

Der Legat blickte ihn an. »Die Gouverneurin muss noch unterschreiben.«

»Die Gouvemeurin wird unterschreiben. Sie waren das Problem.« Er schaute zur Decke, als die Lampen nach einer weiteren Explosion hin und her schwangen. »Es ist Ihr Kopf.«

Tarr knurrte. Er beugte sich über den Tisch, blätterte zur letzten Seite und unterschrieb.

»Wo ist die Gouverneurin?«

»In einem sicheren Raum, eine Etage tiefer. Ich gebe Ihnen eine Eskorte mit. Jemanden mit einem Passierschein.«

Erik schüttelte den Kopf. Er reichte Kinston das Dokument. »Es ist ein Kinderspiel, Ozark. Gehen Sie und tun Sie, als wäre es wichtig, und dann bringen Sie es mir zurück.«

Kinston nickte und folgte einem Stabsoffizier aus dem Bunker.

»Das Erste, was wir als Verbündete für Sie tun sollten, ist Ihnen beibringen, wie man einen Sicherheitskordon errichtet. Ich brauchte nur an fünf Posten vorbeizukommen, um Sie zu erreichen. Einer war unbemannt, zwei habe ich überwältigt, durch einen habe ich mir den Weg freigequatscht und der Mann am fünften war so damit beschäftigt, mit seiner Frau zu telefonieren, dass er gar nicht bemerkte, wie Kinston und ich vorbeischlichen.«

Der Legat seufzte. »Wir sind etwas eingerostet.«

»Ich sage Ihnen reichlich Gelegenheit zum Üben voraus, sehr bald schon. Wie ist die Lage?«

Tarr drehte sich zu einem Holotisch um, der eine Weltkarte zeigte. Rote Dreiecke markierten wohl

Angriffe auf allen drei Kontinenten. »Sechs Schiffe sind unbemerkt angeflogen. Sie müssen über einen Piratenpunkt gekommen sein. Wir haben sie nicht entdeckt. Es gab sporadische Angriffe auf der ganzen Welt. Ausschließlich Luft/Raumjäger. Wir haben keine Bodentruppen geortet.«

»Was für Ziele?«

»Das Kapitol natürlich. Kraftwerke, ein paar wichtige Brücken, bedeutende Monumente.«

Der letzte Punkt erregte Eriks Aufmerksamkeit. »Ich glaube nicht, dass dahinter eine Invasionsstreitmacht steht. Zumindest nicht sofort. Die hätte Bodentruppen abgesetzt, mindestens Kundschafter und Störeinheiten. Und die Wahl der Angriffsziele legt nahe, dass es ihnen um die psychologische Wirkung geht, nicht um einen taktischen Vorteil. Es ist ein Warnschuss.« Der Legat nickte. »So sehe ich das auch. Und zwar einer, den wir uns nicht leisten können zu ignorieren. Entweder wir übergeben ihnen unsere Welt oder wir müssen uns auf einen Kampf vorbereiten. Ich habe meine Entscheidung bereits getroffen. Ich versichere Ihnen, Commander, historische Beziehungen hin oder her, Shensi weiß seine Unabhängigkeit zu schätzen. Es mag den Eindruck erwecken, wir hätten vergessen, wie man kämpft, aber wir sind begierig darauf, die alten Lektionen aufzufrischen. Und wir sind nicht wehrlos.«

Erik grinste. »Ja, ich habe gehört, dass Shensi über Waffen verfügt - und über die Mittel, weitere herzustellen.«

»Legat, eine Meldung.« Eine hübsche blonde Offizierin reichte Tarr mehrere Faxbögen.

Der Legat blätterte sie durch, dann reichte er Erik einen davon - ein Foto. »Eine unser Miliz-Mechs in Klondike hat einen der Jäger abgeschossen.«

Erik betrachtete das Bild. Es zeigte eine brennende Narbe in der gefrorenen Tundra, die von geschwärzten Wrackteilen übersät war. Eine fast intakte Tragfläche ragte aus einer Schneewehe und zeigte das Schildemblem von St. Cyrs Panzergrenadieren. »Das wäre dann die Bestätigung. Die Grenadiere kämpfen schon seit Beginn dieses Feldzugs für Liao. Ich muss dem Duke von diesem Angriff berichten, und auch von unserer Vereinbarung.«

Der Legat trat beiseite und unterhielt sich mit einem Tech an einer taktischen Konsole. Einen Moment später kehrte er zurück. »Ein Kurierschiff Sandovals befindet sich zurzeit im Orbit. Es erhält vorrangige Landeerlaubnis auf dem Kapitol-Raumhafen, und wenn sie eintreffen, bekommen Sie einen gepanzerten Wagen. Sie können dann voraussichtlich in weniger als zwei Stunden starten.«

Erik lächelte und reichte Tarr die Hand, der sie mit festem Druck schüttelte. »Danke, Legat. Sie tun das Richtige.«

Kinston kehrte sichtlich ruhiger zurück. Er reichte Erik das Dokument, auf dem jetzt auch das Siegel der Gouverneurin prangte.

Erik nahm die Vereinbarung triumphierend in Empfang. Das wird es Aaron zeigen! »Danke, Ozark.

Es war ein Vergnügen, mit Ihnen Geschäfte zu machen. Sie schicken uns die Rechnung?«

»Darauf können Sie Gift nehmen«, antwortete Kinston und wischte sich die Stirn.

Das musste Erik den Shensiten lassen. Zunächst hatten sie zwar eher hilflos auf den Überraschungsangriff reagiert, jetzt aber rissen sie sich sichtlich zusammen. Er wurde nicht nur in einem gepanzerten Truppentransporter zum Raumhafen gefahren, der Transporter war Teil eines Fahrzeugkonvois und wurde von vier Schweberädern eskortiert, nach Verlassen der Innenstadt zusätzlich noch von zwei umgerüsteten BergbauMechs.

Die Mechdeckung beruhigte ihn, aber den letzten Meldungen des Legats zufolge hatten die Teleskope ohnehin mehrere Plasmaspuren gefunden, die sich vom Planeten entfernten. Vermutlich waren die Schiffe auf dem Weg zurück zu dem Piratensprungpunkt, an dem sie eingetroffen waren. Erik hatte von einer Verfolgung abgeraten. Möglicherweise war es nur ein Täuschungsmanöver, um die planetaren Verteidiger abzuziehen, während eine Hauptstreitmacht aus anderer Richtung anrückte.

Außerdem wollte er nicht, dass sich die Militärkräfte Shensis überhastet in eine Einzelanstrengung stürzten. Schließlich ging es ihm vor allem darum, ihre Truppen als Teil einer koordinierten Gegenoffensive einzusetzen.

Am Raumhafen rollte der Konvoi geradewegs hinaus ans Ende einer der gewaltigen Rollbahnen, auf der ein aerodynamisches Freibeuter-Frachtschiff wartete. Es war ein beruhigendes Gefühl, das Wappen der Sandovals auf dem T-förmigen Leitwerk zu sehen. Als sie näher kamen, senkte sich eine Laderampe aus der Bauchseite des Schiffes und der Truppentransporter fuhr ohne anzuhalten zum Entladen ins Schiffsinnere.

Die Kapitänin, eine muskulöse Frau mit weißblonden Haaren, wartete am Fuß eines brückenähnlichen Frachtkrans. Sie kam herüber, als sich die Tür des Transporters öffnete. »Willkommen an Bord der Mercury, Commander. Ich bin Captain Yung und stehe zu Ihrer Verfügung. Freut mich, dass wir zur Stelle waren, als Sie uns brauchten. Wir haben eine volle Ladung seltener Erze und Post für Tikonov, aber erst bringen wir Sie zum Duke. Nach den neuesten Informationen befindet er sich gerade auf dem Weg nach Ningpo.«

Erik nickte. »So hatte er es vor. Wie sieht es mit unserer Verbindung am Sprungpunkt aus?«

»Ein Schwertschwur-Sprungschiff lädt gerade auf. Es wird bis zu unserer Ankunft mit dem Sprung warten.« Sie warf einen Blick auf den Transporter, der das Schiff bereits wieder verließ. »Kein Gepäck?«

Er hob die unterschriebene Vereinbarung. »Das hier ist alles, was ich wirklich brauche.« Er grinste verlegen. »Aber falls jemand in Ihrer Besatzung ungefähr meine Größe hat, hätte ich nichts dagegen, mir etwas zu borgen.«

Sie nickte lächelnd. »Ich lasse Ihnen später Ihr Quartier zeigen, Commander. Im Augenblick sind wir startklar. Begleiten Sie mich auf die Brücke?«

»Sehr gerne. Nach Ihnen.«

Captain Yung ging durch den langen Zentralkorridor des Schiffes voraus. Die Mercury war mit ihrem gestreckten Rumpf und den ausladenden Deltaflügeln ein typisch aerodynamisches Landungsschiff mit den Triebwerken im Heck. Dadurch war hier auf der Planetenoberfläche >unten< gleichbedeutend mit der Bauchseite des Schiffes. Aber sobald sie im All waren und die Beschleunigung des Antriebs die künstliche Schwerkraft erzeugte, würde >unten< für sie in Richtung Heck liegen. Dementsprechend befand sich eine Zickzacktreppe in der Decke des Gangs. Es war ein bizarrer Anblick, aber einmal unterwegs würde der Korridor wie ein ganz normales Treppenhaus aussehen.

In regelmäßigen Abständen gingen Seitengänge ab. Dort waren keine bizarren Treppen erforderlich. Während des Fluges verwandelte sich die momentane heckwärtige Seitenwand des Korridors einfach in den Boden. Das einzig Seltsame an ihnen war, dass sich sämtliche Kabinenluken - offenbar befanden sich in dieser Sektion die Mannschaftsquartiere - im Boden und in der Decke befanden. Letztere war momentan nur über Leitern erreichbar.

Das Schiff rollte bereits, als sie auf der Brücke eintrafen, die für ein sonst geräumiges Schiff recht eng war. Erik zwängte sich in einen Beobachtersitz im hinteren Bereich, von dem aus er einen guten Blick auf die Brückenstationen vor sich und die riesige Panzerglasscheibe hatte. Die Kapitänin nahm vorne neben dem Piloten Platz, schnallte sich an und setzte ein Kommset auf.

Das große Schiff schwenkte scharf ein und zog in die Mitte der Startbahn. Captain Yung legte einen Kippschalter um. Eine Warnsirene schrillte auf und meldete den Start. »Alle Mann, wir rollen an.«

Das Schiff vibrierte, als der Pilot die Schubhebel nach vorne drückte. Erik spürte einen leichten Druck im Rücken. Sie wurden schneller und der Pilot bewegte die Schubhebel noch etwas weiter.

Jetzt wurde Erik stärker in die Polster gedrückt. Sie bewegten sich inzwischen mit erheblicher Geschwindigkeit. Die Kapitänin sprach weiter in ihr Mikro. »V eins.« Eine Pause. »V zwo. Drehung.«

Die Nase des Landungsschiffes kam hoch und die Veränderung der Vibrationen verriet Erik, dass sie abgehoben hatten. Augenblicklich drang ein polterndes Wummern durch den Decksboden unter ihm, als das Fahrwerk einfuhr, gefolgt von einer Reihe von Schlägen, als es in die Halterung glitt und sich die Luken im Rumpf schlossen.

»Alle Mann, wir haben abgehoben. Bereit für ballistischen Steigflug.«

Der Pilot gab volle Leistung auf die Triebwerke, während er gleichzeitig das Steuer zurückzog. Der Bug kam immer höher, bis Erik auf dem Rücken lag und von der Beschleunigung in die Polster gepresst wurde. Die Mercury gab nicht länger vor, ein Flugzeug zu sein. Jetzt hatte sie sich in eine Rakete verwandelt und stieg senkrecht hinauf ins All.

Erik beobachtete fasziniert, wie sich die Farbe des Himmels von Blau in Indigo, dann in Violett und schließlich in Schwarz verwandelte. Der Pilot nahm Schub zurück und der Andruck ließ nach.

Captain Yung schaute sich zu Erik um. »Jetzt kommt noch eine Rolle, dann nehmen wir direkten Kurs zum Sprungpunkt. Keine Zeitverschwendung in einer Umlaufbahn.«

Wie angekündigt legte sich das Schiff in einer langsamen Drehung auf den Rücken. Vor ihnen kam die Weltkugel Shensis in Sicht. Erik schaute hinauf auf die grünen Kontinente zwischen dunkelblauen Ozeanen. Gerade überflogen sie die Tag-NachtLinie. Hinter ihr sah er die Städte wie funkelnde Sterne in einem Spinnennetz von Lichtern. Er fragte sich, wo Elsa war, ob sie es sicher ins All geschafft hatte. Er hatte den Legaten gebeten, sich darum zu kümmern, aber unmittelbar nach den Angriffen hatte auf dem Raumhafen eine derartige Konfusion geherrscht, dass er bezweifelte, eine Antwort auf seine Frage zu erhalten. Er konnte nur hoffen, dass sie sich irgendwo an Bord eines Landungsschiffes befand und möglicherweise auf dieselben funkelnden Sterne schaute.

Landungsschiff der Freibeuter-Klasse Mercury, im Anflug auf den Sprungpunkt, Shensi-System Präfektur V, Republik der Sphäre

21. November 3134

Erik stieg die lange Treppe zwischen seinem Quartier und der Brücke hoch. Seine geliehene Uniform hatte zu lange Hosenbeine, sodass er ständig über sie stolperte, und der zu enge Kragen scheuerte am Hals. Sie hatten Shensi erst vor wenigen Stunden verlassen, und er war sich nicht sicher, warum er auf die Brücke gerufen worden war. Er konnte nur hoffen, dass es nicht das Eintreffen einer weiteren Angreiferflotte bedeutete.

Er erreichte die Leiter am Kopf der Treppe. Die Brückenluke befand sich ein Stück oberhalb des Absatzes, und er musste mehrere Sprossen nach oben steigen, um sie zu erreichen. Was vor dem Start ein flacher, dreieckiger Raum gewesen war, stand jetzt senkrecht, mit dem Kapitänssessel und der Pilotenstation unmittelbar unter der Glasdecke. Nach dem Start waren metallene Laufstege und Leitern ausgeklappt worden, um den Zugang zu ermöglichen.

Die Kapitänin hielt sich momentan allerdings am Boden der Brücke auf, wo sie sich über eine Navigations-Ortungskonsole beugte. Der Navigator deutete immer wieder auf den Schirm. Durch das Panzerglas konnte Erik einen grob kartoffelförmigen Felsklumpen sehen, vermutlich Shensis größten Mond, Kung Pao.

»Wie ist die Lage, Captain?«

Sie blickte sich stirnrunzelnd zu ihm um. »Vor etwa zwanzig Minuten haben wir einen Notruf aufgefangen. Schwacher Sender, Richtstrahl. Eindeutig nur für uns bestimmt.«

»Und?«

»Er kommt von einem kleinen Schiff, das sich hinter dem Mond versteckt. Wir vermuten, dass es ein Jäger ist. Einer von denen, die Shensi angegriffen haben. Er muss wohl den Anschluss zu seinem Träger-Landungsschiff verpasst haben.«

»Könnte es eine Falle sein?«

»Möglich wäre das, Commander, aber ich halte nichts davon.«

»Dann könnte es uns nützliche Informationen liefern. Können wir ihn an Bord holen?«

»Es würde die Ankunft am Sprungpunkt um ein paar Stunden verzögern, aber es lässt sich machen. Ich bin nur etwas besorgt.«

»Warum das?«

»Sie haben uns angefunkt, Commander. Es war kein allgemeiner Notruf, und sie legen offensichtlich Wert darauf, vom Planeten aus nicht entdeckt zu werden. Warum sollten Sie uns zu Hilfe rufen?«

Erik zuckte die Achseln. »Weil wir so nette, unvoreingenommene Menschen sind? Woher soll ich das wissen?«

»Es kommt mir nur sehr seltsam vor. Sämtliche

Sensordaten deuten auf ein ernsthaft beschädigtes Schiff hin und außerdem hat es einen verletzten Piloten an Bord. Es scheint keine Falle zu sein, aber es hatte alle Anzeichen.«

»Trotzdem können wir uns eine solche Gelegenheit nicht entgehen lassen.«

»Es ist Ihre Entscheidung, Commander. Wir werden ihn an Bord holen und sehen, was passiert.« Sie zog das Mikro an den Mund. »Alle Mann, Freier Fall in dreißig Sekunden. Rolle und Bremsschub in fünf Minuten. Vorbereiten auf unerwartete Beschleunigung bei Rendezvous.« Sie wandte sich an den Piloten. »Schub weg auf mein Zeichen, dann Rolle vorbereiten.«

»Aye-aye, Ma'am.«

Sie drehte sich wieder zu Erik um. »Sie halten sich besser irgendwo fest, Commander.«

»Ich war schon ein-, zweimal auf einem Landungsschiff, Captain.«

»Natürlich, Verzeihung. Sollen wir Shensi verständigen?«

Er überlegte, dann schüttelte er den Kopf. »Finden wir erst einmal heraus, was wir hier haben, bevor wir entscheiden, wer davon erfahren soll. Sicher wird sich da unten jemand wundern, was wir an ihrem Mond wollen, also denken Sie sich eine Entschuldigung aus und bleiben Sie dabei. Wir nehmen eventuelle Überlebende auf und sind wieder auf Kurs zum Sprungpunkt, bevor sie übermäßig misstrauisch werden.«

»Reduziere Schub«, warnte der Pilot und zog die Schubhebel langsam zurück.

Vermutlich war das sicherer, als die Beschleunigung abrupt abzubrechen, aber auf diese Weise fühlte es sich für Erik an, als stünde er in einem Aufzug, dessen Kabel gerissen war, und der tiefe Fall begann gerade erst.

Die Mercury brauchte mehrere Stunden, um in enger Umlaufbahn um den kleinen Mond zum Stillstand zu kommen. Mit kräftigem Gegenschub hätte es sich schneller machen lassen, nur hätte das auch mehr Aufmerksamkeit erregt. Erik spielte mit dem Gedanken, die Zeit für sein lange überfälliges Mittagessen zu verwenden, entschied dann aber, dass es selbst mit Tabletten gegen Raumkrankheit keine gute Idee war, seinen Magen unter unsicheren Schubbedingungen auf die Probe zu stellen.

Stattdessen knabberte er ein paar Kräcker und machte ein Nickerchen in einer WeltraumHängematte, die jemand in einem Lagerraum hinter der Brücke aufgehängt hatte. Sie ließ sich mit einem Reißverschluss zu einer Art Schlafsack verschließen, um zu verhindern, dass der Schlafende in der Schwerelosigkeit davonschwebte oder durch die Manöver des Schiffes hinausgeschleudert wurde. Als Mech-Krieger war er stolz auf seine Fähigkeit, jederzeit und überall schlafen zu können, aber trotzdem schreckte er mehrmals aus unruhigen Fallträumen auf.

Captain Yung weckte ihn erst, als ein S7A-Raumbus bereits zur Mondoberfläche unterwegs war.

Erik protestierte zwar, dass er hatte mitfliegen wollen, aber sie ließ keinen Zweifel an ihrer Ablehnung. »Bei allem Respekt, Commander, aber die Arbeit in einer Beinahe-Schwerelosigkeit wie hier ist schwieriger, als es aussieht. Da unten könnten Sie fast in die Umlaufbahn springen, aber wenn Sie über einen Spalt stolpern, würden Sie trotzdem tief genug fallen, um sich umzubringen. Meine Leute tun das schon ihr halbes Leben, und Sie würden sie nur aufhalten.«

Sie kehrten zur Brücke zurück, um die Mission zu überwachen. »Der Notruf ist inzwischen nur noch automatisch. Tatsächlich sind da unten zwei Jäger. Unsere Instrumente zeigen an, dass einer davon eine Temperatur von minus 120 Grad hat. Der ist tot, und wer auch immer drin gesessen hat, ist es ebenfalls. Wir zeichnen auch Reste von Reaktorplasma und Lebenserhaltungsgasen, die vermutlich aus einem oder beiden der Schiffe ausgetreten sind. Ein anderer hat knapp neben dem ersten eine Bruchlandung gebaut, aber wir erhalten noch eine Energiesignatur von einem gerade noch aktiven Reaktor. Natürlich ist es gut möglich, dass wir dadurch nur eine warme Leiche finden statt einer steinhart gefrorenen.«

Das waren nicht einfach verirrte Jäger, die sich hier versteckt hatten. Sie hatten offenkundig schwere Gefechtsschäden eingesteckt und es kaum bis zum Mond geschafft. »Sieht aus, als hätten es die Shensi-ten doch erreicht, ein paar Treffer zu landen, auch wenn ich nichts davon gesehen habe«, stellte Erik fest.

Ein Knistern drang aus dem Funkgerät. »Captain, hier Brinks. Wir haben einen Überlebenden, doch er ist bewusstlos und in schlechter Verfassung. Ich vermute, eine Rakete hat den größten Teil seiner Strahlungsabschirmung zerstört, und momentan ist die Sonnenflecken-Aktivität recht hoch. Die armen Bastarde sind zurück zu ihrem Schiff gekrochen und die Strahlung hat sie unterwegs innerlich gar gekocht. Sie müssen versucht haben, hier aufzusetzen und den Mond als Abschirmung zu benutzen, aber da war es schon zu spät.«

Die Kapitänin wirkte fahl. Strahlung: einer der größten Feinde des Raumfahrers. »Bringen Sie ihn so schnell es geht zurück, Brinks. Sie kennen das Verfahren.«

»Ja, Ma'am. Alles informative Material bergen, die Computerkerne zur Analyse sicherstellen, eine Thermalladung plazieren und den Rest zu Schlacke verbrennen.« Er machte eine Pause. »Und, Ma'am?«

»Ja, Brinks.«

»Sollen wir die Leiche des anderen Piloten auch mit zurückbringen?«

Sie blickte Erik an. Dann verkrampften sich ihre Kiefermuskeln und sie schüttelte den Kopf. »Verbrennen Sie sie.«

Sobald die Raumfähre wieder an Bord und gesichert war, beschleunigte die Mercury erneut auf 1 g. Das brachte sie nicht nur außer Sichtweite Shensis, es erleichterte auch die Behandlung des Überlebenden.

Die Mercury war ein großes Schiff, trotzdem hatte sie nur eine Standardbesatzung von zwölf Mann. Sie verfügte über eine gut ausgerüstete Krankenstation, nicht aber über einen Schiffsarzt. Sergeant Brinks hatte die beste medizinische Ausbildung an Bord, der Überlebende aber, sofern man diese Bezeichnung überhaupt noch anwenden konnte, benötigte weit mehr, als er leisten konnte.

Erik und Captain Yung standen neben der Plastikblase, die das Bett des Piloten umgab. StandardInfusionen benötigten die konstante Schwerkraft eines Planeten zur ordnungsgemäßen Funktion, deshalb hatte Brinks den Patienten an eine Anzahl elektronischer Infusionspumpen angeschlossen. Die Augen des Mannes waren milchig weiß, sein Zahnfleisch blutete heftig und seine Haut verfärbte sich bläulich rot. Der Tod durch Verstrahlung war furchtbar.

Brinks kam durch eine einfache, mit Reißverschlüssen arbeitende Schleuse ins Freie. Er trug vollständige OP-Kleidung und Mundschutz. Sein Gesicht war grau. Das war der Albtraum aller Raumfahrer und er erlebte ihn aus nächster Nähe mit. »Ich habe getan, was ich konnte. Ich habe ihn mit Antistrahlungscocktail und jeder Menge Schmerzmittel voll gepumpt, aber er ist jenseits aller Möglichkeiten, die ich kenne, ihm zu helfen.«

Yung schaute zu Erik. »Wir könnten zurück nach Shensi fliegen.«

Brinks schüttelte den Kopf. »Sinnlos. Bevor wir da sind, ist er tot. Wir können es bis zum Sprungpunkt schaffen, und vielleicht hat eines der Schiffe dort einen echten Arzt an Bord. Aber ...« Er schüttelte wieder den Kopf.

Erik betrachtete den Mann in der Plastikblase. »Kann er reden?«

»Er erlangt immer mal wieder kurz das Bewusstsein. Dann redet er über einen Sergi. Ich vermute, das war der Pilot des anderen Jägers. Vielleicht sein Flügelmann.«

»Ich will mit ihm sprechen.«

Brinks zuckte die Achseln. »Ziehen Sie sich einen Mundschutz und Handschuhe über. Er hat kein erwähnenswertes Immunsystem mehr. Nicht, dass er noch lange genug leben wird, um die Folgen einer Infektion zu spüren. Und erwarten Sie sich nicht zu viel.«

Die Kapitänin klopfte ihm auf die Schulter. »Wenn Sie hier nichts mehr tun können, machen Sie Pause.« Sie wandte sich wieder Erik zu. »Commander, ich habe meinen Ingenieur an die Computerkerne gesetzt, die wir geborgen haben. Denen ist die Strahlung auch nicht bekommen, aber er glaubt, dass er noch einen Teil der Daten retten kann. Ich werde mal nachsehen, wie weit er ist.« Sie warf einen Blick in die Plastikblase und schauderte. Offenbar hatte sie ihre eigenen Gründe zu gehen.

Erik nickte. »Ich bleibe hier, bis Brinks zurückkommt. Falls ich Hilfe brauche, melde ich mich.«

Zögernd legte er Mundschutz und Handschuhe an, dann stieg er in die Blase. Die Luft im Innern roch abstoßend nach altem Erbrochenen und Verwesung. Der Mann war vielleicht offiziell noch keine Leiche, aber er roch schon so. Seine aufgerissenen Lippen bewegten sich, als versuche er zu reden, aber außer rasselnder Atemzüge war nichts zu hören.

Erik schaute sich die Infusionspumpen an. Der Medikamentenkanister auf der einen enthielt wohl den Antistrahlungscocktail, den Brinks erwähnt hatte. Der andere lieferte Morpidin, ein starkes Schmerzmittel, das in keinem militärischen Medi-pack fehlte. Jeder Soldat kannte es. Morpidin war das, was man Sterbenden verabreichte, um ihnen das Leiden zu erleichtern oder sie durch eine Überdosis davon zu befreien. Es waren dutzende Witze über Morpidin in Umlauf, und trotzdem mussten alle Uniformträger schlucken, wenn sie es sahen.

Erik zwang sich, näher an den sterbenden Piloten heranzutreten. »Können Sie mich hören?«

Der Mann zuckte. Seine blinden Augen suchten nach Erik.

»Wer? Sergi?«

»Mein Name ist Erik Sandoval.«

Zu Eriks Überraschung lächelte der Mann. »Sandoval. Ich hab Erik gesagt, Sie kommen. Helfen uns.« Er schluckte mühsam.

»Hat mir nicht geglaubt. Hab's ihm aber gesagt.«

Erik runzelte die Stirn. »Warum dachten Sie, dass die Sandovals Ihnen helfen würden?«

Der Mann lächelte mit blutverschmierten Zähnen und Erik drehte sich weg. »Sollten es nicht wissen, Lady, hat uns für den Angriff angeheuert. Hat nicht gesagt, für wen sie arbeitet, aber ich wusste es. Lady ...«Er schien wegzudriften. Hustete blubbernd.

»Welche Lady?«

»Ich war ... früher bei den ... Republikstreitkräften. Hab mal Duke Sandoval bei ... einem Treffen bewacht. Die Lady war bei ihm ... die ganze Zeit. Hübsch ... hat uns angeheuert ... hab Sergi gesagt, Sandoval hat uns verpflichtet... wollte es nicht glauben ...«

Erik richtete sich auf. Sein Magen verkrampfte sich. Konnte das wahr sein? Der Mann hatte keinen Grund zu lügen, und seine Schilderung, so grob sie war, traf auf Deena Onan zu. Er erinnerte sich an ihre Begegnung am Beiboothangar der Tyrannos Rex -und plötzlich ergab alles einen Sinn. Er wusste nicht, welcher Verrat ihn schlimmer traf, der seines Onkels oder ihrer.

Was nun? Diese Information war eine Handgranate mit gezogenem Sicherheitsring. Ein Funkspruch nach Shensi konnte die Vereinbarung zunichte machen, die Koalitionspläne Duke Aarons aus der Bahn werfen und möglicherweise dafür sorgen, dass ihm sein Hunger nach Macht zum Verhängnis wurde. War es das, was Erik wollte?

Nein. Noch nicht. Doch wenn ihm dieses Wissen irgendwie nutzen sollte, musste er es kontrollieren. Er allein. Natürlich würde der Pilot bald sterben, aber vielleicht nicht bald genug.

Erik schaute hoch zur Infusionspumpe. Einfache Knöpfe mit AUF-AB-Pfeilen kontrollierten die Flussgeschwindigkeit.

Es wäre eine Gnade.

Er starrte die Pumpe scheinbar eine Ewigkeit lang an. Dieser Mann war ein Feind. Im Kampf hätte er ihn ohne Zögern oder Bedauern getötet. Warum war es hier anders?

Er wusste es nicht.

Erik griff nach der Pumpe für das Morpidin, hielt sie in der Hand und drückte schließlich den AUFKnopf, bis die Anzeige den Höchstwert erreichte und sich nicht mehr veränderte.

Er musterte den Piloten und bemerkte, dass er nicht einmal den Namen des Mannes kannte. Er kannte nur einen Namen.

»Grüß Sergi von mir.«

Die Spekulationen über die Symbole, die beim Start von Azha auf Duke Aaron Sandovals Flaggschiff sichtbar werden überschlagen sich. Gerüchten zufolge sollen sie in Verbindung mit dem Schwertschwur stehen, einer militanten -loyal zu Haus Davion stehenden - Splittergruppe. Duke Sandoval ist Lordgouverneur der Präfektur IV, und bisher gibt es keine Erklärung für seine von einer beachtlichen Militärstreitmacht begleitete Anwesenheit in Präfektur V.

Berichten zufolge wurden die Symbole kurz vor dem Abflug des Schiffes in der Cushman-Schiffslackiererei in Casella angebracht. Sprecher der Firma waren nicht zu einem Kommentar bereit. Die Kräfte des Herzogs hatten mehrere Scharmützel mit den vorrückenden Einheiten Haus Liaos und konnten ihnen auf New Aragon einen schweren Rückschlag beibringen. Ein Senator, der darum gebeten hat, anonym zu bleiben, stellte dazu fest: »Mich kümmert nicht, wem seine Loyalität gehört. Solange er sich zwischen uns und die Cappies stellt, ist er für mich ein Freund.«

- FreeNews, Azha

Zentralraumhafen, Ningbo, Liampo, Ningpo Präfektur V, Republik der Sphäre

28. November 3134

Eine solche Ankunft hatte Ningpos Zentralraumhafen noch nicht erlebt. Das riesige ExcaliburLandungsschiff sank aus einem Nord-Süd-Polarorbit herab, statt aus der normalen Ost-West-Umlaufbahn. Dadurch führte es sein Landeanflug quer über den Kontinent Liampo und fast auch über die planetare Hauptstadt Ningbo statt über das Meer. Das war nicht nur ungewöhnlich, es war ein Verstoß gegen ein halbes Dutzend Flugsicherheitsregeln.

Das Schiff flog in steilem Winkel an und musste genau über der Stadt hart abbremsen, mit einem Donnerschlag, der bis weit in die Vororte hinein die Fensterscheiben klirren ließ. Wer ins Freie trat, um nachzuschauen, woher der Lärm kam, sah blauen Himmel mit faserigen weißen Wolken, und ein von Nord nach Süd gleitendes, riesiges, silbernes Ei. Es funkelte in der Sonne und unter dem Rumpf erstrahlte das blaue Licht von vier gewaltigen Fusionstriebwerken.

Wenn ein Diplomatenschiff auf dem Raumhafen ankam, setzte es in einer der abgelegeneren Landebuchten auf, weitab von neugierigen Blicken. Nicht so dieses Schiff. Es zog über die Bucht, die am dichtesten an dem übervollen Abfertigungsgebäude lag, sodass Tausende Augen von seiner glitzernden, frisch lackierten Pracht angezogen wurden.

Das Schiff richtete sich an der Bucht aus und sank mit dem Heck voraus abwärts. Dreihundert Meter über dem gehärteten Thermalbeton der Landebucht tat es erneut etwas Unerhörtes: Es blieb stehen. Das

Schiff hing bewegungslos in der Luft - nicht nur ein weiterer Verstoß gegen die Regeln, auch eine gigantische Brennstoffverschwendung.

Es blieb lange genug in der Schwebe, um sicherzustellen, dass niemand es übersah. Vier Steuerdüsen um den Rumpfäquator herum flammten auf und drehten das Landungsschiff um seine Längsachse wie eine 16 000 Tonnen schwere Ballerina. Im Innern der Abfertigungshalle keuchten die Zuschauer kollektiv auf, hielten den Atem an, als sich das silberne Ei langsam vor ihnen drehte und die siebzig Meter hohen Schwertschwur-Embleme zur Schau stellte, die auf zwei Seiten des Schiffsrumpfes prangten: ein bernsteinfarbener Vollkreis, umgeben von einem weißen Kreis, der einen dunklen Planeten vor einer aufgehenden Sonne darstellte, und davor ein aufwärts weisendes Schwert, die Klinge mit einem reflektierenden Material belegt, das im Sonnenlicht blitzte, als sich das Schiff drehte.

Dann ein letzter Knalleffekt. Zwei der vier Haupttriebwerke im Heck des riesigen Schiffes erhöhten einander gegenüberliegend die Leistung. Gleichzeitig fuhren die beiden anderen nahezu bis auf Null herunter, sodass die gesamte Schubleistung gleich und das Schiff auf exakt derselben Höhe blieb. Dann fuhren die beiden ersten Schubtriebwerke herunter und die anderen zum Ausgleich hoch. Das Ganze wiederholte sich mit absoluter Präzision zweimal pro Umdrehung. Es war eine atemberaubende Darbietung, die das Schiff in eine umgedrehte pulsierende Feuersäule verwandelte.

Dann erst senkte es sich in die Bucht, die unter der Hitze inzwischen kirschrot glühte. Unmittelbar vor dem Aufsetzen entfalteten sich die wuchtigen Landestützen, gerade rechtzeitig, um sanft auf dem Boden aufzukommen.

Wer dabei war, sollte noch Jahre später davon reden, und die Holovids würde man immer wieder zeigen. Niemand würde je den Tag vergessen, an dem die Tyrannos Rex auf Ningpo eingetroffen war.

Auf der Brücke nahm Captain Clancy die Hände von den Kontrollen und klatschte mit kindlicher Freude. »Das wollte ich schon immer mal machen, Duke! Schon immer!« Er schaute sich um zu Duke Aaron Sandoval, der hinter ihm stand. »Und Sie sind sicher, dass mich das nicht die Lizenz kostet?«

Aaron beruhigte ihn. »Ich versichere Ihnen, so oder so wird das geregelt. Was immer ich dafür an Bestechungsgeldern oder Strafen zu zahlen habe, ist es auch wert. Aber ich glaube, ehrlich gesagt, nicht, dass es so weit kommen wird.« Er grinste. »Wenn das hier erledigt ist, wird eine Lizenz der Republik möglicherweise ohnehin nur noch begrenzten Wert für Sie haben.« Er schaute hinüber zu Maxton, der Ersten Offizierin, und bemerkte, dass sie die Armstützen ihres Sessels immer noch umklammert hielt. Außerdem wirkte sie blass. »Gibt es ein Problem?«

»Ein Schwebflug in niedriger Höhe ist das Gefährlichste, was es für ein kugelförmiges Landungsschiff gibt. Hätten wir in dieser Höhe ein Antriebsproblem bekommen, hätten wir keine Zeit mehr gehabt, etwas zu unternehmen.«

Clancy zischte abfällig. »Unsere Maschinen sind solide Wertarbeit. Außerdem war es das Risiko wert. Wenn wir draufgehen müssen, dann will ich wenigstens ein spektakuläres Ende.«

Aaron hob eine Augenbraue. Es war nicht der erste Hinweis Clancys, dass er sich einen angemessen denkwürdigen Tod wünschte, und er war sich nicht sicher, ob das einen Grund zur Sorge bedeutete. Vermutlich war es nichts weiter als Galgenhumor, aber der Captain war nicht mehr der Jüngste. Er konnte nicht ausschließen, dass Clancy versucht wäre, in einem dramatischen Finale ins Jenseits zu wechseln und alle anderen an Bord mitzunehmen, falls sich eine Gelegenheit ergäbe. Aber Aaron war jederzeit bereit, diese kleine Beunruhigung gegen mehr typische politische Hinterhältigkeit einzutauschen.

Clancy löste die Gurte und stieg aus seinem Sessel. Er schlug Maxton auf die Schulter, während er an ihr vorbeiging. »Entspann dich, Maxie. Davon kannst du später deinen Enkeln erzählen.«

»Aye-aye, Captain.« Sie lächelte schwach. »Aber lassen Sie es nicht zur Gewohnheit werden, sonst machen Sie noch eine Bodenratte aus mir.«

Aaron hatte Anweisung gegeben, unmittelbar nach der Ankunft eine Verbindung zum planetaren Gouverneur herzustellen. Jetzt schaute der Funker von seiner Konsole auf, nickte und deutete auf einen nahen Kommschirm. Aaron trat hinüber.

Einen Moment später erschien das Gesicht des Gouverneurs. Er wirkte leicht entgeistert. »Duke Sandoval, war diese Vorstellung wirklich nötig?«

Aaron lächelte. »Ich entschuldige mich, Gouverneur. Aber wie Sie vielleicht gehört haben, ich bin erst vor wenigen Wochen einem Anschlag auf mein Leben entgangen. Der unorthodoxe Anflug war Teil meiner Sicherheitsvorkehrungen. Ich hätte eine Genehmigung dafür eingeholt, aber seine Pläne bekannt zu geben hätte dem Sinn und Zweck der Sache widersprochen.«

Der Gouverneur runzelte die Stirn. »Nun ja, vermutlich lässt sich das rechtfertigen.«

»Ich hoffe, das vergiftet unser Verhältnis nicht, Gouverneur. Ich bin gekommen, um Ihrer Regierung einen äußerst wichtigen Vorschlag zu unterbreiten, einen Vorschlag mit Auswirkungen auf die Sicherheit und Unabhängigkeit Ihres Planeten. Ich würde ihn gerne so schnell wie möglich mit Ihnen besprechen. Vielleicht bei einem Diner?«

»Ich habe eine Verabredung zum Essen - mit wichtigen Mitgliedern des planetaren Kongresses.«

»Ich habe kein Problem damit, sie alle an unserem Essen zu beteiligen, Gouverneur, falls Sie damit einverstanden sind. Im Gegenteil, je mehr, desto besser.«

Der Gouverneur zögerte. »Nun, das kommt sehr kurzfristig, aber wahrscheinlich kann der Chef einen weiteren Gast ...«

Aaron gluckste und schüttelte den Kopf. »Nein,

Gouverneur, das ist ein Missverständnis. Das war kein Versuch, mich in Ihr Diner zu drängen. Es war eine Einladung zu meinem. Ich möchte Sie und Ihre Gäste einladen, heute hier mit mir zu essen. Sie dürfen auch gerne Ihre Partner mitbringen, falls Sie das möchten. Wir können uns nach dem Dessert für das Geschäftliche zurückziehen.«

Der Gouverneur war verwirrt. »Bei Ihnen? Wo? Im Raumhafen?«

»Auf meinem Schiff, Gouverneur. Ich möchte Sie hier auf der Tyrannos Rex verköstigen.«

Der Gouverneur blinzelte überrascht. »Also wirklich, Lordgouverneur. Falls Sie glauben, ich sei bereit, meinen Palastkoch gegen eine ... Schiffsmesse einzutauschen, dann ...«

»Aber so ist es ganz und gar nicht, Gouverneur. Einen Augenblick.« Er zog ein Blatt Papier aus der Tasche und faltete es auf. »Chef Bellwood hat mir ein Menü gegeben. Wir beginnen mit einem Foie Gras Sauté au Framboises und einer Tarte d'Escargots de Tomate et l'Estragon. Als Hauptgang folgt ein Thai Saumon Oriental in einer süßen Ingwersahnesoße ...«

Der Gouverneur riss die Augen auf und bedeutete Aaron hastig, aufzuhören. »Ich bitte um Verzeihung, Lordgouverneur. Ich wäre ... fasziniert von der Gelegenheit, herauszufinden, was Sie anzubieten haben.«

Aaron lächelte breit. »Sehr schön, Gouverneur. Wäre sieben Uhr Ortszeit angenehm?«

»Aber selbstverständlich. Ich freue mich darauf. Bis heute Abend.«

Der Schirm wurde dunkel und Aarons Lächeln noch breiter. Breiter und erkennbar ehrlicher. »Die Eröffnungssalve unseres Feldzugs war ein Volltreffer.« Er drehte sich zu Clancy um. »Ich gehe nach unten. Rufen Sie Ulysses und sagen Sie ihm, ich sei jederzeit bereit, vor die Presse zu treten.«

Die Pressekonferenz war bereits im Anflug auf Ningpo vorbereitet worden. Man hatte eine halbkreisförmige Tribüne in der Nähe der Tyrannos Rex aufgestellt. In der Mitte der Tribüne befand sich eine Empore mit einem Rednerpult, so positioniert, dass sich der Sprecher knapp über Augenhöhe der meisten Reporter befand. Ein seidenes Schwertschwurbanner war über die Vorderseite des Pults drapiert, und ein größeres Exemplar fungierte als Hintergrund. Beide wurden von der Tyrannos Rex überragt, und das gigantische Emblem auf ihrem Rumpf war unübersehbar. Symbole der Republik glänzten durch ihre vollständige Abwesenheit.

Die Sitze waren so aufgestellt, dass die Reporter in der Nähe des Schattens saßen, der vom Landungsschiff geworfen wurde, aber nicht darin. Ein spektakulärer Lichteinfall versprach, den Excalibur so anzuleuchten, dass die silberne Farbe des Rumpfes maximale Wirkung zeigte. Es war im Jargon der Presse ein >gutes Holo<. Aaron war sich sicher, dass die Szene an diesem Abend nahezu alle Trividschirme des Planeten zieren würde.

Selbst die Reporter waren in gewisser Weise >arrangiert<. Die Pressemitteilungen waren an alle Medien gegangen, von denen eine dem Schwertschwurvorschlag freundlich gegenüberstehende Berichterstattung zu erwarten war, und nur an ein paar wenige, die ihn ablehnen würden. Einige feindselige Fragen würden den Duke in einem sympathischen Licht erscheinen lassen und der ganzen Darbietung einen legitimen Anstrich geben.

Aaron stand an der Außenwand der Tyrannos Rex und schaute durch ein kleines, verspiegeltes Fenster hinaus auf die dicht gepackte Tribüne und das von Holokameras und Mikrofonen umringte Podium. Das Fenster befand sich in einem kleinen Wachraum neben der großen Empfangshalle, die als formeller Eingang ins Schiff diente.

Links von ihm war das >Loch< zu sehen, über das sich Captain Clancy so vehement beschwert hatte: ein Eingang in klassisch griechischem Stil, flankiert von zwei Säulen. Eine Treppe und ein roter Teppich führten zum Podium hinab. Ein Teil der architektonischen Elemente war jetzt dauerhaft am Schiffsrumpf befestigt. Andere waren in den Werkstätten, die einen großen Teil von Frachtraum drei beanspruchten, hergestellt und nach der Landung angebracht worden.

Aaron trat in die Eingangshalle und musterte die Prachttreppe hinauf in sein Quartier in Frachtraum eins, den äußerst unpraktischen Kristallkronleuchter, der über ihm von der Decke hing (und während des Fluges in ein gepolstertes Staufach hochgezogen wurde) sowie die Gemälde an den Wänden. Beabsichtigt war ein Eindruck von klassischer Eleganz, nicht von hoffnungslosem Luxus. Die Luft war parfümiert, um die ständig präsenten Maschinengerüche des Schiffes zu überdecken, und leise Musik drang aus versteckten Lautsprechern.

Aaron lächelte. Er fühlte sich zuversichtlich und bereit, vor sein Publikum zu treten. Und drehte sich zu Ulysses Paxton um, der in grauem Nadelstreifenanzug und dunkler Sonnenbrille eine beeindruckende Figur machte. »Sie haben bei der Vorbereitung der Pressekonferenz hervorragende Arbeit geleistet, Ulysses.«

Paxton verzog das Gesicht. »Ihnen ist doch hoffentlich klar, dass das hier ein Sicherheitsalbtraum ist? Was den Rest betrifft, brauchen Sie wirklich einen Pressesekretär.«

Deena Onan lief die Treppe herunter, fasste Aaron bei den Schultern und drehte ihn herum, um ihn anzusehen. Sie richtete seinen Kragen, fuhr mit den Fingern die Bügelfalten der Hose nach und holte schließlich ein Taschentuch hervor, um einen Fleck auf seinen Schuhen wegzupolieren. Aaron betrachtete sich im Spiegel und drehte den Kopf, um seinen Dutt zu begutachten. »Sie haben beide ausgezeichnete Arbeit geleistet, in Funktionen, für die Sie nicht eingestellt wurden und die Sie trotzdem gut ausfüllen. Das wird belohnt werden.«

Deena blickte kurz zu ihm auf, dann setzte sie ihre Arbeit fort. »Davon gehe ich aus«, war alles, was sie sagte.

»Ulysses, schauen Sie mal, was Sie an Kandidaten für einen Pressesekretär finden können, während wir hier sind. Diskret natürlich, wie immer.«

»Versteht sich, Lordgouverneur. Vorausgesetzt, Sie überleben die Pressekonferenz.« Er deutete zur Tür. »Bringen wir es hinter uns?«

Aaron grinste und sie traten durch die seltsam alltäglich wirkende, holzverkleidete Tür. Paxton ging voraus. Kameras richteten sich auf ihn aus - wie Raketen, die Berühmtheiten suchen.

Nicht weit entfernt sah Aaron eine neugierige Menschenmenge sich hinter der Glaswand des Abfertigungsgebäudes drängen. Er winkte. Erstaunlich genug schob sich die Menge näher. Kinder winkten zurück. Die meisten von ihnen hatten vermutlich keine Ahnung, wer er war, aber sie wollten dabei sein!

Das wird funktionieren. In meiner Hand wird das Schwert meinen Krieg entscheiden.

Paxton trat ans Podium. »Ladys und Gentlemen, Duke Aaron Sandoval, Lordgouverneur der Präfektur IV.«

Aaron ließ demonstrativ den Blick über die versammelte Menge schweifen. Er bemühte sich, den Eindruck zu erwecken, dass sie alle, jeder Einzelne von ihnen, ihm persönlich wichtig waren. Er musste eine Beziehung zu ihnen aufbauen, damit eine Ablehnung seines Vorschlags wie ein Verrat am Volk Ningpos wirkte, wenn er ihn dem Gouverneur vorlegte.

»Menschen Ningpos, ich überbringe euch Grüße von Tikonov, vom Schwertschwur und von Haus Davion.« Ein Raunen stieg aus der Menge auf, als er »Schwertschwur« sagte, und es wurde bei »Haus Davion« noch lauter. »Ich bin auf eure Welt gekommen, um wichtige Angelegenheiten mit eurem Gouverneur zu besprechen. Ich sollte keine Einzelheiten erwähnen, bis er und ich Gelegenheit hatten, sie unter vier Augen zu besprechen. So viel aber werde ich sagen, dass ich heute hier vor euch stehe, um in einer Zeit der Wirrnisse und der Angst die Hand der Freundschaft und Zusammenarbeit auszustrecken. Über das Universum ist eine Zeit der Düsternis hereingebrochen, es herrschen Chaos und Ungewissheit. Doch ich bin gekommen, um euch zu versichern, dass es noch Kraft und Stabilität zwischen den Sternen gibt. Dass es noch ein Schwert gibt, das gegen Aggression und Tyrannei kämpft. Wir sind der Schwertschwur, und das mag einige von euch verwirren, euch ärgern, euch sogar Angst machen. Ihr fragt euch vielleicht, warum ich mich auf Haus Da-vion berufe und nicht auf die Republik. Ich möchte euch daran erinnern, dass ich der Republik viele Jahre loyal gedient habe, und dies in zahlreichen Positionen, zuletzt als Lordgouverneur der Präfektur IV. Ich widerrufe nichts davon. Ich bin stolz auf diese Jahre. Doch unser Universum hat sich verändert, und wie die Invasion Haus Liaos uns gezeigt hat, dient uns die Republik seit dem Zusammenbruch des HPG-Netzes nicht mehr, sie kann uns nicht länger

Sicherheit oder Freiheit garantieren. Terra ist zu weit entfernt, um uns zu helfen. Selbst die regionalen Regierungen sind im Begriff niederzugehen. Meine Präfektur bleibt stark, doch zu meiner großen Trauer hat sich Präfektur VI den capellanischen Aggressoren gebeugt und ihr Volk dem Feind ausgeliefert. Eure eigene Präfektur hatte selbst zu den besten Zeiten unter Krieg, Grenzüberfällen und Aufständen zu leiden, und nun steht sie an der Schwelle des Abgrunds. Ich habe mit eurem derzeitigen Lordgouverneur gesprochen, und er hat mir eingestanden, dass er nicht mehr in der Lage ist, den Frieden zu wahren oder die ihm anvertrauten Systeme zu beschützen.«

Die Reporter tuschelten.

»Ihr habt die Gerüchte gehört, und sie stimmen. Eure Anführer sind schwach. Sie haben euch nicht verraten, aber wie sie selbst zugeben: sie haben versagt. Ihr wisst, dass es so ist. In dieser Notlage brauchen wir schnelle, unmittelbare Lösungen, um Schutz und Ordnung zu gewährleisten. Damit diese Lösungen von Dauer sind, müssen wir uns wieder den Großen Häusern zuwenden. Das ist kein Verrat. Das ist kein Vertrauensbruch. Die Republik, der ich gedient habe, der wir alle gedient haben, hat versagt. Vielleicht wird sie eines Tages wieder aufblühen, aber zuerst brauchen wir Ordnung, brauchen wir Frieden, brauchen wir Freiheit von der Tyrannei. Ich möchte euch daran erinnern, dass die Republik aus Welten entstanden ist, die ihr die Großen Häuser abgetreten haben, und das kann erneut geschehen, wenn

Ordnung und Kommunikation wiederhergestellt sind. Aber hier und jetzt müssen wir wählen, welchem Banner wir folgen, und wir dürfen diese Entscheidung nicht auf die Geschichte abwälzen. Ich habe mich entschlossen, Haus Davion mit meinem Schwertschwur zu folgen. Nicht nur, weil es das Haus meiner Vorväter ist, sondern auf Grund seiner Tradition der Ehre, Integrität und Gerechtigkeit. Der Schwertschwur ist stark und wir treten der Aggression unserer gemeinsamen Feinde entgegen. Wir stehen zwischen euch und der Tyrannei und Gewaltherrschaft, die euch unter den Capellanern erwartet. Wir sind stark. Doch mit eurer Unterstützung - aus freien Stücken gewährt - können wir noch stärker werden. Ich reiche euch die Hand zur Freundschaft und biete euch das Versprechen einer gemeinsamen Verteidigung. Ich bete, dass ihr die Weisheit darin erkennt, diese Hand zu ergreifen, bevor euch die Liao-Aggression die Freiheit nimmt, zu wählen.«

Er pausierte und blickte erneut über die versammelte Presse. »Ich werde jetzt ein paar Fragen beantworten.«

Hände hoben sich und Reporter riefen seinen Namen. Er wählte eine Frau, die seinen Informationen zufolge für das wichtigste planetare Trividnetz arbeitete. Von ihr konnte er erwarten, dass sie Wert darauf legte, objektiv zu erscheinen. Sie mochte eine schwierige Frage stellen, es war jedoch unwahrscheinlich, dass sie sofort in die Offensive ging.

Sie stand auf. »Lordgouverneur. Nina Wu, Inter-weit. Was können Sie uns zu den jüngsten Gerüchten über Ihren Tod sagen?«

Er gab sich leicht schockiert. »Nun, Nina, lassen Sie mich mit der Feststellung beginnen, dass diese Gerüchte meines besten Wissens ... falsch sind.«

Gelächter klang auf, die Stimmung entspannte sich.

Aaron gestattete sich ein Lächeln, nicht über den Witz, sondern über die Frage. Dass sie weder die Republik noch einen möglichen Verrat angesprochen hatte, war bezeichnend. Die Menschen hier hegten bereits erhebliche Zweifel an der Republik und ihrer eigenen Präfektur. Er sprach zu ihren bereits vorhandenen Sorgen.

Als das Lachen abebbte, unterdrückte er das Lächeln und setzte stattdessen eine besorgte Miene auf. »Aber um wieder ernsthaft zu werden, es hat einen Anschlag auf mein Leben gegeben. Einen feigen Akt der Sabotage, ausgeführt im Namen Haus Liaos. Ich habe nur durch die heldenhaften Taten Captain Gus Clancys von der Tyrannos Rex und insbesondere meines Leibwächters und Sicherheitschefs, Mister Ulysses Paxton, überlebt.« Aaron drehte sich um und nickte Paxton zu.

Paxton lächelte dünn und Aaron hielt den Kopf mehrere Pulsschläge gesenkt. Die Kameras sollen ruhig auf Ulysses gerichtet bleiben. Alle Welten lieben einen Helden.

Dann drehte sich Aaron wieder um. »Ich spreche aus persönlicher Erfahrung, wenn ich sage, dass Sicherheit eine Illusion ist. Der Frieden ist zerbrechlich und von Menschen bösen Willens leicht zu kippen. Küsst euren Partner und umarmt eure Kinder, als wäre es das letzte Mal, denn ihr könnt nie wissen, ob es nicht tatsächlich so ist.«

Er rief einen jungen Reporter von einer Computernachrichtenagentur auf. »Lordgouverneur, Paul Yi von UniPage. Es gibt Gerüchte, dass Sie Ihr Schiff in eine Art fliegenden Luxuspalast umgebaut haben. Irgendwelche Kommentare?«

»Danke für die Frage, Paul. Ich habe dieses prachtvolle Schiff tatsächlich in ein fliegendes Heim für mich und meinen Stab verwandeln lassen. Und falls Sie mit >Palast< so etwas wie >Regierungssitz< meinen, dann haben Sie Recht. Seit dem Zerfall des HPG-Netzwerks ist es nicht länger praktikabel, von einer festen Zentralwelt aus zu regieren. Nicht von der fernen Terra aus, nicht einmal von Tikonov, Liao oder New Canton aus. Ich wurde auf Tikonov geboren, und mein Herz wird immer dort zu Hause sein, aber es wäre dumm und selbstsüchtig von mir, würde ich darauf bestehen, dort zu leben. Ich habe Verpflichtungen einer wachsenden Familie von Welten gegenüber, nicht nur einer einzigen. Deshalb habe ich mein Zuhause dort aufgegeben, um in diesem Heim zwischen den Sternen zu leben, um mit ihm dorthin fliegen zu können, wo es Probleme gibt. Ich möchte, dass alle unter meinem Schutz wissen, dass ihre Heimaterde auch meine Heimaterde ist, dass ihre Welten mir ebenso am Herzen liegen wie ihnen. Mit diesem großartigen Schiff kann ich dorthin fliegen, wo mich die Menschen brauchen, und für sie tun, was getan werden muss.«

Er suchte die Gesichter der Reporter ab. Zeit für eine kritische Frage.

Er erkannte eines der Gesichter aus den Bildern seiner Agenten und deutete auf einen Mann mit Halbglatze in einer der hinteren Reihen. »Duke Sandoval, Van Harding vom Truth Magazine. Sie fordern einen drastischen Schritt von uns. Wir sollen der Republik den Rücken kehren und Ihnen unser Vertrauen schenken. Sie erklären, nur ein Diener des Volkes zu sein. Aber Ihr Schiff trägt den Namen Ty-rannos Rex. Sind Sie unser Freund oder ein potenzieller Tyrann?«

Aaron lächelte. Genau wie Clancy es vorhergesagt hatte. Ein kluger Bursche. »Wie Sie an der Art unserer Ankunft gesehen haben, hatte ich das Glück, eines der besten Schiffe und einen der besten Kapitäne in der Inneren Sphäre zu verpflichten. Beide fielen mir sozusagen in den Schoß und dafür bin ich zutiefst dankbar. Aber das Schiff hatte bereits einen Namen, und Captain Clancy hat mich darüber informiert, dass einem Schiff, dessen Namen man ändert, schlimmes Unheil droht. Ich schulde diesem Mann mein Leben, und er hat mir in solchen Fragen noch nie einen schlechten Rat erteilt. Deshalb trägt dieses Schiff den Namen, den es nun einmal trägt, so ironisch dieser auch ist. Ich bin nicht gekommen, um die Tyrannei zu bringen, sondern mich ihr zu widersetzen, Seite an Seite mit Ihnen!« Er hob die Faust in die Luft und schüttelte sie. »Tod den Tyrannen! Lang lebe Haus Davion!«

Die Gäste trafen in Limousinen, Konvois und in einem Fall im Privatflugzeug ein. Insgesamt waren es etwa fünfundzwanzig an der Zahl. Die Politiker waren möglicherweise überrascht, sich in Gesellschaft der berühmtesten Musik- und Holostars des Planeten wiederzufinden, aber die geheimnisvollen, von kostbaren Geschenken begleiteten Einladungen waren arrangiert und abgeschickt worden, kaum dass die Tyrannos Rex im Ningpo-System eingetroffen war.

Paarweise kamen sie den roten Teppich herauf in die Eingangshalle und warteten dort im Licht des Kristallkronleuchters. Und warteten.

Kellner in frisch gestärkter Livree servierten erstklassigen Champagner, und ein Streicherensemble in einer Ecke des Saals spielte eine Auswahl aus Bartows >Symphonie für Davion<. Es war ausreichend Platz, um herumzugehen und sich zu unterhalten, allerdings hätten schon ein paar Gäste mehr für Enge gesorgt.

Aaron beobachtete sie über die Sicherheitskameras und lächelte. »Vorfreude«, stellte er zu Paxton fest, »ist ebenso berauschend wie Rebensaft.«

Der kleine Raum, das Nervenzentrum von Paxtons Sicherheitsnetz, befand sich im funktionelleren Teil des schiffsinternen Komplexes, den Aaron konstruierte. Intern hatte dieser Bereich den Beinamen >Backstage< erhalten. Zu dieser Hinterbühne gehörten außerdem die Küche, Lagerräume, ein Teil der Dienstbotenquartiere und ein Strategieraum, in dem Aaron mit seinen wichtigsten Beratern seine drei ineinander verschachtelten Reiche kontrollierte: das politische, das geschäftliche und das militärische.

Auf Paxtons Vorschlag hin war die Planung soeben um einen Presseraum erweitert worden, von dem aus seine Leute die Medien der besuchten Welten überwachen und füttern konnten. Er würde auch ein eigenes kleines Holostudio erhalten, in dem Aaron seine Reden und Ankündigungen aufzeichnen oder direkt ausstrahlen konnte.

Paxton nickte. »Und es verschafft den Arbeitern ein paar zusätzliche hektische Minuten zur Bereinigung loser Fäden.«

»Ja, gut, das auch.« Die Verwandlung der Tyran-nos Rex war zwar bereits erstaunlich vorangeschritten, aber noch längst nicht vollendet. Die Zimmerleute, Handwerker, Dekorateure und Ingenieure, die er dafür angeheuert hatte, hatten während des ganzen Fluges durchgearbeitet, um so viel wie möglich fertig zu stellen, und sie arbeiteten jetzt - nach der Landung - auch noch, allerdings leiser.

Trotzdem war noch ein Großteil dessen, was die Gäste heute zu sehen bekommen sollten, hauptsächlich Kulisse. Viele Räume existierten erst als grobe Metallrahmen, in die später Wände und Decken eingehängt werden sollten. Es gab reichlich Türen, die ins Nichts führten, und Aaron hatte deren Schlösser zweimal überprüfen lassen, um zu verhindern, dass irgendein neugieriger Besucher unversehens in den abgedunkelten Frachtraum stürzte.

Er hoffte, dass das, was seine Gäste zu sehen bekamen, perfekt war, und den Eindruck vermittelte, auch der Rest sei fertig gestellt. Wie bei einer Tri-Vidkulisse ging es darum, zu zeigen, was gezeigt werden musste, und den Rest der Fantasie des Betrachters zu überlassen.

Die Tür öffnete sich und Deena Onan trat ein. Sie trug ein prächtiges, smaragdgrünes Kleid, das bei jeder Bewegung schimmerte und eine Schulter provokativ entblößte. Ihr kastanienbraunes Haar war geflochten und hochgesteckt.

Paxton musterte sie und zog eine Augenbraue.

Sie zuckte die Achseln. »Wie oft bekomme ich Gelegenheit, mich selbst herauszuputzen? Das gönne ich mir.«

Aaron ignorierte ihr Geplauder. »Der Fortschrittsbericht, Deena?«

»Die Arbeiter haben die fertigen Bereiche verlassen. Ich lasse die Zimmermädchen eine letzte Kontrolle durchführen, ob alles sauber ist und niemand etwas vergessen hat. Der Salon neben dem Hauptballsaal ist einsatzbereit, und man sagt mir, Sie können die heutige Nacht sogar in Ihrem neuen Schlafzimmer verbringen.«

Aaron runzelte die Stirn. »Das hatte keine Priorität. Keiner der Gäste wird mein Schlafzimmer zu sehen bekommen.«

Deena schmunzelte. »Wirklich, Mylord, Sie sollten etwas optimistischer sein. Jedenfalls«, fuhr sie fort, »beschwert sich der Chef, dass die Küche eine Katastrophe ist, völlig unzureichend, und das Diner ruiniert. Aber darauf würde ich nichts geben. Ich habe die Suppe probiert - und habe jetzt etwas gefunden, das besser ist als Sex.«

»Na schön«, erwiderte Aaron. »Dann kann ich mich zumindest darauf freuen.« Er blickte sich wieder zu den Bildschirmen um. »Ich schätze, es ist soweit.« Er baute sich vor Deena in gerader Haltung auf. »Bereit zur Inspektion.«

Sie musterte ihn von den Schuhen aufwärts. »Eine Perfektion, an der ich nichts mehr verbessern kann, Lordgouverneur.«

»Gut, dann gehen wir und erobern uns eine Welt.«

Er hatte einen dramatischen Auftritt am Kopf der Treppe, hielt eine kurze Willkommensrede und führte seine Gäste dann hoch in den Hauptteil seines Quartiers.

Der Hauptkorridor war breit und opulent mit Antiquitäten, Wandteppichen und Gemälden moderner Meister ausgestattet. Ein Großteil der Einrichtung stammte aus dem >Chipley Arms<. Dessen Stil hatte ihm so gut gefallen, dass er letztlich drei Suiten und einen Zwischenstock hatte abbauen lassen.

Der Hauptkorridor war ein wichtiger Teil der Illusion. Er gestattete einen freien Blick vom Kopf der Treppe bis zur hinteren Wand des Ballsaals - nahezu über die gesamte Länge des Frachtraums - und erweckte den Eindruck eines gewaltigen Komplexes. Tatsächlich bestand er momentan aus kaum mehr als diesem Gang. Die meisten Türen führten ins Nichts oder in Zimmer, die noch zu unfertig waren, um sie der Öffentlichkeit zugänglich zu machen.

Ein Teil der Türen war reine Fassade, sie lagen praktisch an versteckten Schottwänden oder der Außenhülle an. Eine Tür suggerierte einen Durchgang, auch wenn sie sich in Wahrheit gar nicht öffnen ließ. Einer der Designer, die Aaron verpflichtet hatte, besaß in der Konstruktion von Vergnügungsparkattraktionen Erfahrung und hatte sich als äußerst hilfreich erwiesen.

Beim Erreichen des Ballsaals war der formelle Speisesaal an einer Seite durch offene Schiebetüren zu sehen. Seine lange Tafel war mit feinstem Porzellan und Silber gedeckt. Als zentrale Verzierung diente eine aus Eis geschlagene dreidimensionale Version des Schwertschwuremblems, umringt von frischen Blumen.

Vor dem Essen wurde noch einmal Champagner gereicht, begleitet von silbernen Tabletts mit Hors d'oeuvres. Eine Solistin spielte auf der Bratsche, während die restlichen Musiker nach oben kamen. Ein zierliches blondes Starlet ließ seinen Tischherrn stehen und flirtete mit Aaron, der die Aufmerksamkeit erwiderte.

Natürlich sprach er mit dem Gouverneur, aber nur, um ihn und seine Gattin zu begrüßen und ein paar höfliche Floskeln auszutauschen. Er achtete darauf, ihm nicht mehr Aufmerksamkeit zu schenken als den anderen Gästen. Vorerst wollte Aaron davon ablenken, weshalb er hier war, und den Gouverneur vergessen lassen, dass er nicht nur mit einem Schiff eingetroffen war, sondern auch mit einer Absicht.

Wie Deena vorhergesagt hatte, war das Diner hervorragend und wurde begeistert aufgenommen. Das Pièce de Résistance war ein flambiertes Eisdessert aus süßer Sahne, einheimischen Früchten und Eiern in einer knusprigen Teighülle.

Nach dem Essen, beim Kaffee, fand das erste Gespräch über die Schwertschwurkoalition statt. Wie Aaron gehofft hatte, war es Gouverneur Xiao, der das Thema ansprach. »Lordgouverneur, so charmant und beeindruckend dieser Abend auch war, ich fürchte, ich kann Ihnen nicht bieten, was Sie im Gegenzug erwarten.«

»Ein guter Gastgeber erwartet nichts von seinen Gästen - außer der Freude ihrer Gesellschaft, Gouverneur. Wovon reden Sie?«

»Ich weiß sehr wohl, dass Sie mit der Hoffnung hierher kamen, ich würde das Militär Ningpos zu einer Art gemeinsamer Aktion gegen die Invasion Haus Liaos verpflichten. Ich weiß nicht, wie ich dergleichen vor meinem Volk rechtfertigen könnte. Wir gestatten Ihren Kräften bereits, unsere Sprungpunkte zu benutzen, und selbst was das betrifft, hege ich Vorbehalte. Ehrlich gesagt ist das der einzige Grund, den ich mir vorstellen kann, warum Haus

Liao irgendein Interesse an uns haben könnte. Ich bin nicht sicher, dass wir uns dieses Risiko noch länger leisten können. Es stimmt, was Sie über unseren Lordgouverneur gesagt haben. Wir können uns nicht darauf verlassen, dass er uns vor Haus Liao beschützt, aber das setzt voraus, dass wir einen solchen Schutz überhaupt brauchen. Viele von denen, die hier heute versammelt sind, halten es für das Klügste, Sie aus unserem System zu verbannen und einen Nichtangriffspakt mit den Capellanern zu schließen, und ich bin geneigt, ihnen Recht zu geben.«

Aaron nippte nachdenklich an seinem Kaffee. Tatsächlich war Ningpos militärische Stärke gering. Der Planet verfügte auch kaum über strategische Rohstoffe. Das einzig wirklich Nützliche an ihm war seine Lage.

»Gouverneur, ich verstehe Ihre Position, und ich weiß auch Ihre Offenheit zu schätzen. Ich finde jedoch, Sie sollten alle Fakten berücksichtigen. Zunächst, ich bin überzeugt, ganz gleich, was die ehrenwerten hier versammelten Herrschaften glauben mögen, die Mehrheit Ihres Volkes macht sich große Sorgen über die Möglichkeit, unter capellanische Herrschaft zu geraten. Letztlich sind Sie für Haus Liao nur von Wert, so lange Ihr Volk hinter Ihnen steht. Sobald das nicht mehr der Fall ist, wird man keine Verwendung für Sie haben und Sie gegen jemand anderen auswechseln. Zweitens bin ich nicht auf der Suche nach militärischer Unterstützung, auch wenn mir eine solche natürlich immer willkommen ist. Ich möchte unser bisheriges Arrangement bezüglich der Verwendung Ihrer Sprungpunkte fortsetzen und zusätzlich würde ich Ihr System gerne als vorgeschobenes Aufmarschgebiet für meine Kräfte nutzen. Damit genösse Ningpo unseren vollen militärischen Schutz und würde auch indirekte wirtschaftliche Vorteile ernten: Meine Truppen werden Landurlaub brauchen, und ich versichere Ihnen, sie werden gut bezahlt und wären froh, Ihren Sold auf einer so schönen Welt ausgeben zu können.«

Der Gouverneur schüttelte den Kopf und lächelte: »Was Sie wirklich vorschlagen, ist, uns zu einem unwiderstehlichen Ziel für Liao zu machen.«

Aaron drehte sich abrupt zu dem Starlet um. »Was meinen Sie, meine Liebe?«

Sie wirkte erschreckt, in eine so ernste Diskussion einbezogen zu werden, und einen Augenblick lang fragte sich Aaron, ob sie überhaupt zugehört hatte. Sie blinzelte. »Also«, sagte sie schließlich. »Ich finde, Krieg ist schlecht.«

Aaron nickte ermutigend. »Wie wir alle. Und trotzdem ist der Krieg eine Tatsache: Er tobt bereits.«

Mit ihren großen blauen Augen fixierte sie Aaron. »Nicht auf Ningpo.«

Aaron streckte die Hand aus. »Exakt! Die Menschen von Ningpo wollen nicht, dass der Krieg auf ihre Welt kommt. Und ich bin sicher, Sie stimmen mir zu, meine Liebe, dass es dem Gouverneur genau darum geht.«

Sie schaute zu Gouverneur Xiao hinüber, als hätte sie ihn gerade erst bemerkt. »Das nehme ich an.«

»Die Frage aber, die sich morgen früh alle stellen werden, lautet: Ist dies die beste Methode, das zu erreichen? Was denken Sie?«

Sie zuckte die Achseln. »Es wäre gut, sie stimmten zu, uns in Ruhe zu lassen.«

Aaron nickte. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie das tun werden. Dann ist das geklärt.« Er lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust.

Das Starlet strahlte.

»Da bleibt nur eine Frage«, bemerkte Aaron. »Können Sie ihnen trauen?«

Das Lächeln der jungen Frau verblasste. Fragend schaute sie zum Gouverneur hinüber.

Xiao wirkte leicht verärgert, und doch war sich Aaron sicher, dass sich der Mann Millionen seiner Wähler vorstellte, die genau diese Frage stellten.

Er wandte sich zu Aaron um. »Wie ich bereits sagte, wüsste ich nicht, warum sie uns anlügen sollten, solange sie keinen Grund haben, uns anzugreifen.«

Aaron öffnete die Arme und beugte sich mit unbewegter Miene vor. »Wenn das Ningpo-System ein gutes Aufmarschgebiet für meine Kräfte darstellt, wäre es für Liao-Streitkräfte auf dem Weg in die entgegengesetzte Richtung ebenso nützlich. Und glauben Sie, falls denen das auffällt, Sie werden ebenso um Erlaubnis fragen, wie ich es tue?«

»Ich denke schon.«

»Dann vertrauen Sie ihnen?«

»Ja!«

»Was ist mit Shensi?«

»Was soll damit sein?«

»Wussten Sie, dass die Regierung von Shensi mit Haus Liao in Verhandlungen stand?«

Dem Gouverneur war ein gewisses Unbehagen anzusehen. Offenbar überlegte er, ob es sich hierbei um eine Fangfrage handelte. Aaron wusste, dass die beiden Gouverneure in Kontakt standen, und vermutlich hatte Xiao lange vor dem Schwertschwur von den Gesprächen über einen Nichtangriffspakt erfahren. »Ich hatte gehört, dass möglicherweise etwas von der Art im Busch war.«

»Ich hatte gehört, dass es über dieses Stadium schon weit hinausging. Was den Liao-Angriff auf Shensi doch sehr verwunderlich macht.«

Dies überraschte den Gouverneur völlig.

Aaron ließ sich seine Freude nicht anmerken. Ohne das HPG-Netz war es schwer vorauszusagen, wie schnell Neuigkeiten von einem System in ein anderes gelangten. Aarons Nachrichtendienstler hatten ihm nur einen > spätest möglichem Termin nennen können, die planmäßige Ankunft eines von Shensi kommenden Frachters. Er hatte gehofft, dass die Nachricht erst dann eintraf, und offenbar hatte er Glück.

»Angriff? Was für ein Angriff?«

»Unmittelbar vor unserem Sprung hierher haben wir von einem unprovozierten Luft/Raumjägerangriff auf die Hauptstadt Shensis und verschiedene strategische Ziele an anderen Punkten des Planeten erfahren. Die Einzelheiten waren recht vage, aber wir sind davon ausgegangen, dass Ihr Nachrichtendienst informiert ist.«

Jetzt wirkte der Gouverneur entgeistert. Sein Gesicht rötete sich. »Ist das ein schlechter Witz, Lordgouverneur? Wir haben von nichts dergleichen gehört. Falls das ein billiges Täuschungsmanöver ist, um sich meine Kooperation zu verschaffen, bin ich weder beeindruckt noch belustigt!«

»Ich versichere Ihnen, Gouverneur, das ist kein Witz. Ich hatte gehofft, Sie hätten weitergehende Informationen. Ein Mitglied meiner Familie, Commander Erik Sandoval-Gröll, wurde zuletzt in der shensitischen Hauptstadt gesehen, wo er versuchte, die politische Lage zu retten. Ich habe nichts von ihm gehört.« Er senkte den Blick und kaute einen bedeutungsschwangeren Augenblick lang auf der Unterlippe. »Ich befürchte das Schlimmste.«

Das Starlet schenkte ihm einen mitfühlenden Blick und er fühlte, wie ihre weiche Hand seinen Handrük-ken streichelte. Er warf ihr einen dankbaren Blick zu, dann schaute er zurück zu Gouverneur Xiao.

Genau genommen sah er am Gouverneur vorbei, auf eine strategisch hinter ihm plazierte Uhr. Seiner Schätzung nach musste das erwartete Frachtschiff vor siebzig Minuten materialisiert sein. Er hatte die gesamte Abendgesellschaft um dieses Ereignis herum geplant. Funknachrichten bewegten sich mit Lichtgeschwindigkeit und brauchten vom Sprungpunkt bis hierher zum Planeten etwa dreiundfünfzig Minuten. Vorausgesetzt, der Angriff war wie geplant verlaufen, und davon ging Aaron aus, müsste die Nachricht inzwischen eingetroffen sein. Die Frage war, wie lange sie brauchte, um den Gouverneur zu erreichen.

Aaron wartete schweigend. Dreißig Sekunden vergingen.

Der Gouverneur beugte sich zu seiner Frau und flüsterte ihr etwas zu.

Das Starlet setzte sich näher und legte die andere Hand auf Aarons Schulter.

Einer der Adjutanten des Gouverneurs betrat mit ernster Miene den Raum. Er trat zum Gouverneur und flüsterte ihm ins Ohr.

Während er Xiaos Reaktion beobachtete, kostete es Aaron all seine Selbstbeherrschung und Schauspielkunst, kein breites Siegergrinsen aufzusetzen.

»Lordgouverneur, ich muss Ihnen leider mitteilen, dass ich soeben die Bestätigung für den Überraschungsangriff auf Shensi erhalten habe. Bei den Angreifern handelte es sich ersten Erkenntnissen nach um Söldnereinheiten in den Diensten Haus Liaos. Ich fürchte, wir haben keine spezifischen Informationen über Commander Sandoval, aber das Kapitol war eines der Angriffsziele und es gab zahlreiche Opfer. Mein Mitgefühl.«

Aaron nickte. »Natürlich, Gouverneur. Danke. Vorerst kann ich nur das Beste hoffen.«

Der Gouverneur nickte. »Vielleicht besprechen wir Ihren Vorschlag besser morgen. Ich will Sie nicht unnötig beanspruchen.«

»Nein, Gouverneur. Falls die Capellaner das Blut meiner Familie vergossen haben, wird es mich trösten zu wissen, dass es nicht umsonst geschah. Die Papiere liegen im Salon bereit, falls Sie mich begleiten möchten.«

Aaron stand am Kopf der Eingangstreppe und schaute den letzten Gästen nach. Der Gouverneur hatte die Vereinbarung unterzeichnet. Sie musste noch vom Planetaren Rat ratifiziert werden, aber eine außerplanmäßige Sitzung war als Erstes am nächsten Morgen anberaumt. Man rechnete mit einer schnellen Verabschiedung.

Er war nur gelinde überrascht, als sich ein weicher, zierlicher Körper an seinen Rücken drückte. »Lordgouverneur?«

Er drehte sich um und blickte in die Augen des Starlets. »Was ist mit Ihrem Begleiter?«

Sie lächelte. »Das war irgendeine Eintagsfliege, die die Produktionsfirma mitgeschickt hat. Es sollte seiner Karriere dienlich sein. Vielleicht war es das sogar, aber er ist früh wieder gegangen.«

»Wie unangenehm. Brauchen Sie einen Wagen?«

Sie drückte sich an ihn. »Vielleicht später.«

Er trug sie durch die Tür, blieb stehen und schaute sich um. Dann fand er das große, ovale Himmelbett links an der Wand. Er warf sie spielerisch in die Kis-sen und ließ sich neben ihr fallen. Dann blickte er zum offenen Fenster und überlegte, ob sie besser die Vorhänge schlossen. Danach erst wurde ihm klar, dass es sich nur um eine Holoprojektion handelte, eine Aufnahme, die von einer Kamera stammte, die am Schiffsrumpf montiert war.

Sie lachte und berührte sein Gesicht. »Aaron, man könnte meinen, du siehst dein eigenes Schlafzimmer zum ersten Mal.«

Er grinste. »Ja, das könnte man tatsächlich.«

Das Starlet schnarchte leise, aber angenehm. Dieses Geräusch erinnerte Aaron an eine Katze, die er einmal gehabt hatte.

Er fühlte sich gut, und warum auch nicht? Er hatte einen diplomatischen Sieg errungen und die Siegerprämie kassiert. Trotzdem konnte er nicht schlafen.

Warum nicht? Das Schnarchen war jedenfalls nicht der Grund. Wenn er entschlossen war, sich auszuruhen, konnte nicht einmal der Schlachtenlärm Aaron wach halten. Er machte sich keine Sorgen um die morgige Ratssitzung. Also was war es?

Das Bett war sehr groß, selbst für zwei Personen. Die Laken waren aus Satin und leicht parfümiert. Das Zimmer war prachtvoll - genau, wie er es sich erhofft hatte.

Er dachte an Shensi.

Leise stieg er aus dem Bett, vorsichtig, um seine schlafende Gespielin nicht zu wecken. Er schaute in den Schrank und sah, dass Deena seine Kleidung bereits eingeräumt hatte. Nicht nur die kleine Menge, die in sein bisheriges Quartier gepasst hatte, sondern auch den Rest, der in einer Nebenkabine verstaut gewesen war. Er wählte einen seidenen Morgenmantel mit dem Schwertschwuremblem über der Brusttasche und lederne Hausschuhe.

Dann verließ er leise das Zimmer und wanderte den Flur hinab, durch den Anrichteraum und eine Hintertür ins eigentliche Schiff. Als er die grauen Metallwände und offenen Leitungen sah, ging es ihm besser. Die Vorstellung war vorbei. Es tat gut, die Kulissen zu verlassen.

Er erschreckte einen WartungsTech auf Spätwache, als er auf der Suche nach der Luke seines alten Quartiers vorbei schlurfte. Zum Glück war es noch nicht wieder vergeben worden. Sein Name stand noch immer über der Nummer. Er gab den Schlüsselcode ein und ging hinein.

Die Koje war mit Standardschiffsbettwäsche bezogen, grob und einfach. Am Kopfende lag ein einzelnes Schaumstoffkissen. Die Matratze war hart. Er zog den Morgenmantel aus und hängte ihn an den Wandhaken. Dann schlüpfte er unter die Decke und legte den Kopf auf das Kissen.

Sofort schlief er ein.

Die Karriere Ginger Lis machte heute, als sie für die Hauptrolle in der neuen Mammutholo-filmproduktion der Ningchow-Studios, Die Geliebte des MechKriegers, unterschrieb, einen dramatischen Satz. Der Film ist der erste große Mecher, der auf Ningpo produziert wird, seit das Publikum vor zwanzig Jahren das Interesse an diesem Genre verlor. Doch angesichts der martialischen Klänge in jüngster Zeit wird es sicher nicht der Letzte bleiben.

Wie man hört, wurde die junge Schauspielerin für die Rolle in Betracht gezogen, nachdem eine romantische Beziehung Lis mit Duke Aaron Sandoval während dessen soeben beendeten diplomatischen Besuches bekannt wurde. Lis Agent verlautbarte, dass sie und der Duke »nur gute Freunde« seien und sie ihn »in seinem epischen Kampf um die Freiheit unterstützt, nicht unähnlich dem in der anstehenden Produktion.«

- Showbiz Ningpo

Schwertschwur-Flaggschiff Tyrannos Rex, unterwegs zum Sprungpunkt, Ningpo-System Präfektur V, Republik der Sphäre

5. Dezember 3134

Aaron saß in seinem frisch fertig gestellten Büro an Bord der Tyrannos Rex und genoss die letzte Stunde normaler Schwerkraft. Sie hatten die Passage nach

Poznan in einem Sprungschiff der Händler-Klasse bereits arrangiert, das derzeit am Zenitsprungpunkt des Systems den Kearny-Fuchida-Antrieb auflud. Bis das Schiff jedoch sprungbereit war, würden noch siebzig Stunden vergehen.

Bis dahin würde es reglos im Raum hängen und mit dem quadratkilometergroßen Solarsegel Energie tanken. Die Tyrannos Rex musste dementsprechend ebenfalls im Freien Fall warten. Jetzt würde sich erweisen, wie praktisch oder unpraktisch sein neues Quartier war.

Die Dienstboten und Arbeiter schwärmten bereits durch sämtliche Räume und überprüften die Bolzen, mit denen die Möbel am Boden verankert waren. Sie sicherten lose Teile und zogen die Kronleuchter in die dafür vorgesehenen Staufächer. Trotzdem waren die Räume in der Schwerelosigkeit nahezu unbrauchbar: Ohne Haltegriffe an den Stellen, wo sie benötigt wurden; voller scharfer Ecken und Kanten, an denen man sich mit einer unbedachten Bewegung verletzen konnte; die Einrichtung schien so gut wie nutzlos. Aaron hatte vor, sich bis nach dem Sprung, wenn sie sich wieder mit 1 g Beschleunigung auf den neuntägigen Flug nach Poznan machten, in sein altes Quartier auf dem Offiziersdeck zurückzuziehen.

Es klopfte an der offenen Tür und Paxton beugte sich herein. »Lordgouverneur, haben Sie Zeit, die neue Pressesekretärin einzuweisen?«

»Warum nicht?«

Er hatte Joan Cisco, seit sie an Bord gekommen war, erst einmal kurz getroffen. Er hatte nicht einmal ihre Empfehlungen gelesen, sondern verließ sich ganz auf Ulysses' Urteil. Außerdem war sie ohnehin zunächst nur auf Probe angestellt.

Falls sie sich als ungeeignet erwies, würde er ihr einfach eine Abfindung zahlen und es mit jemand anderem versuchen. Doch er erwartete nicht, dass das nötig wurde.

Laut Ulysses hatte sie in der Ningpo-Zweigstelle eines Tikonover Agrarmaschinenherstellers gearbeitet. Bemerkenswert erfolgreich hatte sie unerwünschte Traktoren und AgroMechs an skeptische Bauern verkauft.

In Aarons Augen war ein Produkt - und er betrachtete auch sich selbst als ein zu verkaufendes Produkt - wie das andere. Hinzu kam, dass sie als Tikonin seine Politik und Methoden vermutlich besser verstand, als ein Fremdweltler es konnte.

Cisco kam herein. Sie war groß und geschmeidig und bewegte sich mit einer Eleganz und Selbstsicherheit, die ihm Bewunderung abnötigten. Ihr präzise geschneidertes Geschäftskostüm war geschmackvoll, doch der hochgeschlitzte Rock zeigte, dass sie es genoss, ihre langen Beine zu zeigen. Das blonde Haar war hochgesteckt, eine schwarze Hornbrille dämpfte ein beinahe zu schönes Gesicht. Ihre Bräune legte die Vermutung nahe, dass sie viel Zeit im Freien verbrachte, und die muskulösen Beine unterstützten diesen Eindruck noch.

»Lordgouverneur, danke, dass Sie sich die Zeit nehmen. Ich habe einiges aufzuholen und soweit ich weiß, springen wir erst in drei Tagen. Ich möchte mit einem steten Fluss von Presse- und Publicitymaterial vom Sprungpunkt aufbrechen.«

Aaron lächelte. Voraustruppen, um sie weich zu klopfen und ihre Schwächen zu ermitteln, bevor die Hauptstreitmacht zuschlägt. Ihm gefiel, wie sie dachte. »Es bleibt noch genug Zeit, über Poznan zu reden. Als Erstes nehme ich an, dass Ulysses und Deena Ihnen erläutert haben, was wir bisher getan haben?«

»Ich habe Kopien von allem, was rausgegangen ist sowie von allen Medienberichten, die Sie auf den verschiedenen Stationen der Reise auffangen und aufzeichnen konnten.«

»Und?«

Sie atmete tief durch. »Wie deutlich darf ich werden, Lordgouverneur? «

»Ich brauche eine ehrliche Einschätzung. Daran wird sich auch nichts ändern. Sie brauchen weder auf meine Eitelkeit Rücksicht zu nehmen noch auf die irgendeines meiner Mitarbeiter.«

Sie nickte. »In Ordnung.« Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und dachte nach. »Erstens sprechen die Resultate in gewisser Weise für sich. Ningpo war ein gewaltiger Erfolg für Sie und schafft eine Bugwelle, die Ihnen bei zukünftigen Vorhaben äußerst hilfreich sein wird. Die Presse wurde erstklassig gehandhabt. Wenn man ihren Mangel an Erfahrung auf diesem Gebiet bedenkt, hat Mister Paxton ein ausgezeichnetes Organisationstalent be-wiesen, und Ms. Onan hat überraschend gute Verlautbarungen verfasst. Falls Sie jemals das Fach wechseln möchte, könnte ich sie mit ein paar Leuten bekannt machen.«

Aaron lächelte, aber nicht wirklich erheitert. »Deena ist eine gebildete Frau, die über eine ganze Reihe verborgener Talente verfügt. Ich mache Sie jedoch darauf aufmerksam, dass ich absolut kein Interesse habe, geschätzte Angestellte zu verlieren.« Das Lächeln war verschwunden. »Deuten Sie dergleichen nie wieder an, auch nicht im Scherz. Ich bin in diesem Punkt empfindlich.«

Sie riss die Augen auf, als sie erkannte, wie ernst es ihm war. »Natürlich, Mylord. Es war nur ein Witz und wird nicht wieder vorkommen.«

»Gut.« Er betrachtete die Angelegenheit damit als erledigt. »Setzen Sie Ihre Analyse fort.«

»Dieses Schiff ist ein Geniestreich. Mit dem Zerfall der Republik werden sich die von fernen Autoritäten isolierten Welten um ein greifbares Symbol der Macht scharen, besonders wenn es so freundlich ist wie dieses. Mir scheint, Sie haben die Absicht, sich als eine Art Hochadelsstar zu profilieren, und Sie sind auf dem besten Wege.« Verschwörerisch senkte sie die Stimme. »Die Liaison mit Ginger Li war ein Meisterstreich.«

Aaron runzelte die Stirn. »Mit wem?«

»Ginger Li, die Trividschauspielerin.«

»Oh«, sagte Aaron und lehnte sich im Sessel zurück. »So hieß sie also.«

Cisco stellte eine Augenbraue schräg, enthielt sich aber jedes Kommentars. »Trotz allem, Lordgouverneur: So viel Sie auch erreicht haben, Sie sind enorme Risiken eingegangen und hatten unglaubliches Glück. Ich halte nicht viel davon, auf den Zufall zu setzen. Es ist ebenso leicht, Dinge negativ wie positiv darzustellen. Falls wir zusammenarbeiten sollen, müssen Sie darauf vertrauen, dass ich am besten weiß, wie man das Bild erzeugt, das Sie der Öffentlichkeit zeigen wollen.«

Aaron rieb sich das Kinn und schmunzelte. Er war noch nicht bereit, ihr die Wahrheit über Shensi zu erzählen, möglicherweise würde er das nie sein. Andererseits musste sie auf einer gewissen Ebene verstehen, wie er arbeitete, und wie weit er zu gehen bereit war, um seine Ziele zu erreichen. »Ms. Cisco, ich glaube nicht an so etwas wie Glück. Sie haben Recht, dass man nichts dem Zufall überlassen sollte. Ich bin der Ansicht, dass sich erfolgreiche Menschen ihr eigenes Glück machen, und dass man selbst Rückschläge wie das Attentat auf mein Leben in so etwas wie Gelegenheiten verwandeln kann. Sie sollten wissen, dass Sie -zumindest für die erste Zeit - nicht über alle meine Geschäfte informiert sein werden. Die brauchen Sie auch nicht zu interessieren. Was Sie dagegen zu interessieren hat, ist mein Bild in der Öffentlichkeit. Und Sie sollten noch etwas wissen. Falls Sie etwas brauchen, irgendetwas, ganz gleich, wie ungeheuer oder unmöglich es erscheinen mag, um dieses Bild zu beeinflussen, müssen Sie mir das sagen.«

»Was auch immer?«

Er fixierte sie. »Was auch immer. Mir stehen erstaunliche Möglichkeiten offen. Gehen Sie nicht davon aus, dass ich >was auch immer< tun kann, aber gehen Sie auch nicht davon aus, ich könnte es nicht.«

Er strich sich das Haar glatt. »Womit wir wieder bei Poznan wären. Es wird schwierig werden, diese Welt für uns einzunehmen. Sie ist ein Nest von ethnischen Konflikten, Dissidenten und Unzufriedenen. Es gibt viele dort, die capellanische Truppen mit offenen Armen begrüßen würden.«

Sie nickte. »Und ebenso viele, die einen Bürgerkrieg anzetteln würden, um sich ihnen zu widersetzen, was ebenso wenig in unserem Interesse liegt. Wir müssen alle ethnischen Gruppen davon überzeugen, dass Sie ihnen etwas anbieten können, was sie nie zuvor erlebt haben - etwas, das alle ihre Wünsche befriedigt. Ich hätte da ein paar Vorschläge ...«

Das in den Schreibtisch eingebaute Sprechgerät meldete sich mit einem gedämpften Glockenton. »Entschuldigen Sie.« Er drückte einen Knopf. »Duke Sandoval.«

Es war Clancy. »Ich dachte mir nur, Sie wüssten es vielleicht gern, Duck. Vor uns ist gerade ein Schiff aufgetaucht. Es hat ein Landungsschiff namens Mercury dabei, und das hat Ihren Kleinen an Bord, Erik.«

Erik legte das Gesicht an das kühle Panzerglas des Raumfährenfensters, um die Tyrannos Rex besser zu sehen. Er erkannte das Schiff kaum wieder. Die silberne Außenhülle glänzte im Licht der nahen Sonne, über deren Nordpol es trieb. Als die Fähre um den eiförmigen Rumpf flog, kam das gigantische Schwertschwursiegel in Sicht.

Der Anblick verursachte einen Druck auf seiner Brust, den er nicht kannte, eine seltsame Mischung aus Stolz, Wut und Abscheu. Ebenso wenig konnte er die Quelle dieser negativen Gefühle feststellen. Lag es an dem Symbol selbst oder daran, dass es auf Aaron Sandovals Schiff prangte? Er musste sich noch über einiges klar werden und hatte auf mehr Zeit gehofft.

Es war ein unglücklicher Zufall, dass sie am Ningpo-Sprungpunkt eingetroffen waren, als der Duke das System gerade verlassen wollte. Wäre es nur etwas anders gelaufen, hätte er vielleicht Tage, wenn nicht Wochen mehr gehabt, den Knoten in seiner Brust zu entwirren. Jetzt musste er mit frischer Wunde vor seinen Onkel treten, während das Gift des Verrats noch jeden seiner Gedanken färbte.

Er war schockiert, einen von griechischen Säulen flankierten Torbogen an der Seite des Schiffes zu sehen, während sie sich dem Hangar näherten. Möglicherweise war Aaron tatsächlich verrückt geworden. Möglicherweise war der Mann, der von New Canton zurückgekehrt war, gar nicht mehr der Onkel, den er gekannt hatte.

Die Fähre glitt in den Hangar, die Luke schloss sich und Luftdruck baute sich auf. Erik war der einzige Passagier an Bord des Raumboots, das sonst mit Fracht, militärischer Ausrüstung und Ersatzteilen voll gestopft war, die sein Onkel von der Mercury requiriert hatte, um bei seinen irrwitzigen Plänen für die Tyrannos Rex zu helfen.

Das Zischen der Luft außerhalb der Fähre wurde lauter und brach schließlich ab. Die Außenluke öffnete sich mit einem leisen Zischen und in Eriks Ohren knackte es. Offenbar war der Druckregulator der Fähre falsch justiert. Er ließ sich zur Innenschleuse hinab und traf zu seiner Überraschung Deena Onan hinter der Tür.

Sie lächelte, als sie ihn sah, und schien es ehrlich zu meinen, aber das Lächeln verschwand schnell, als sie seine Miene sah. Also schaute sie beiseite. »Freut mich, dass es Ihnen gut geht, Commander.«

»Erstaunlich, aber ich bin dem Tod während meines kurzen Besuchs auf Shensi mehr als einmal von der Schippe gesprungen. Wer hätte geahnt, dass es dort so aufregend sein würde?« Er wartete auf eine Antwort.

Sie blickte ihm nicht in die Augen. »Nur, um das klarzustellen, Erik, ich dachte, Sie wüssten es. Sie wären eingeweiht. Ich habe damals nicht versucht, Sie zu täuschen. Ich wusste nur nicht, wie ich es Ihnen hätte sagen sollen.«

Er sah sie an. Sein Gesicht war taub. Er hatte sich einmal zu dieser Frau hingezogen gefühlt, hatte sogar mit Freuden den versteckten Spott derer erduldet, die behaupteten, sie sei unerreichbar. Jetzt fühlte er nichts mehr, und er fragte sich, wie er je etwas hatte fühlen können. »Vielleicht...« Er schluckte. »Vielleicht hat man Sie auch getäuscht. Ich möchte es zumindest glauben. Aber Sie sind immer noch hier.«

»Ich bin loyal, Commander«, antwortete sie steif. »Dafür werde ich mich nicht entschuldigen.«

»Sie wollen sagen, Sie haben sich verkauft. Der Duke ist Ihr Essensbon, Ihre Abkürzung zu Wohlstand und Einfluss - über das hinaus, was Ihnen zusteht. Das habe ich zwar schon immer gewusst, doch bis heute habe ich nicht verstanden, was es bedeutet.«

Sie hielt den Vorwürfen stand, aber er sah ihr an, dass seine Worte schmerzten. Gut.

»Es tut mir Leid, dass Sie es so empfinden.«

»Ich muss den Duke sprechen. Wo ist er?«

»Im Sportraum auf dem Mannschaftsdeck. Er erwartet Sie.«

Erik schob sich an ihr vorbei. »Das kann ich mir vorstellen.«

* * *

Aaron schob die Füße in die Steigbügel an der Unterseite der Gegendruckmaschine, schob die Schultern unter die Stange und packte die Handgriffe. Der Sportraum und so viele seiner Einrichtungen wie möglich waren darauf angelegt, ebenso im Freien

Fall wie unter normaler Schwerkraft benutzt werden zu können.

Da Gewichte in der Schwerelosigkeit nicht funktionierten, gestattete die Gegendruckmaschine dem Benutzer, gegen computergesteuerte Myomerbündel zu drücken, die synthetischen Muskeln, die auch Mechgliedmaßen bewegten. Die Myomere ließen sich für beliebige Widerstandsstärken und -muster programmieren. Momentan hatte Aaron die Maschine auf 130 Kilogramm eingestellt.

Das Training in der Schwerelosigkeit war eine alte Angewohnheit. Theoretisch genügte die tägliche Einnahme einer Pille, um den Muskel- und Knochenschwund zu vermeiden, unter dem frühere Raumfahrer gelitten hatten, doch er war nicht bereit, irgendwelche Risiken einzugehen, was seinen Körper betraf.

Captain Clancy sah sich das Ganze mit skeptischer Miene an. Es war klar, dass der kleinwüchsige Kapitän das, was er an Muskeln besaß, ausschließlich durch ehrliche Arbeit erworben hatte. Clancy war oft genug im Maschinenraum oder einem der Frachträume zu finden, wo er zwischen seinen Leuten schuftete. »Reißen Sie sich hier nichts, Duck. Ich hab noch Verwendung für Sie.«

Aaron spannte sich an, hob die Stange bis oben hin und brachte sie langsam wieder herab. Der Zähler klickte auf eins.

»So ist es, Captain. Darüber wollte ich mit Ihnen reden. Durch die momentane Notsituation hatten wir noch nicht die Zeit dazu, aber ich wollte Ihnen versichern, dass die Tyrannos Rex bei der nächsten Gelegenheit die feinsten Aufrüstungen erhalten wird, an allen Systemen. Mit besonderer Betonung auf Panzerung, Maschinen und Waffen.«

Clancy kniff ein Auge zusammen. »Haben Sie mein Schiff gerade beleidigt?«

»Ganz und gar nicht, Captain. Sie ist ein gutes Schiff, und ich weiß, Sie haben viele Verbesserungen durchgeführt, die über den Standard für eine Excalibur hinausgehen. Aber ich weiß auch, dass Geld trotz all Ihrer Findigkeit immer ein Problem war. Damit ist es jetzt vorbei. Ich möchte, dass Sie und Ihre Ingenieure eine Wunschliste aufstellen. Setzen Sie alles drauf, was sich verbessern lässt. Die größeren Sachen lassen wir im Trockendock machen, wenn die Zeit kommt.«

»Geht in Ordnung, Duck.«

Aaron grunzte. Der Zähler stand bei zehn.

»Ich habe auch ein Team von Schiffsarchitekten verpflichtet und an das Waffenproblem gesetzt. Excaliburs sind notorisch unterbewaffnet.«

»Ich habe schon ein paar Sachen verbessert, aber das ist ein echtes Problem.«

»Ich weiß, es gab bereits früher Anstrengungen, die Bewaffnung der Excalibur zu verbessern, mit gemischtem Erfolg. Aber in sämtlichen Fällen sollten die ursprünglichen Kapazitäten des Schiffes als Militärtransporter dabei erhalten bleiben. Angesichts unserer etwas abweichenden Mission könnten wir unter

Umständen flexibel genug sein, sie in einen prächtigen Kämpfer zu verwandeln. Haben Sie damit Probleme?«

»Wenn Sie fertig bringen, dass es funktioniert, Duck, sind Sie herzlich eingeladen.«

Die Tür öffnete sich und Aaron hörte, wie sich jemand räusperte.

Clancy schaute sich um und seine Augen wurden schmal. »Sieh an, Duck. Der Frischling ist zurück.«

Erik starrte Clancy wütend an. »Ich habe heute keine Zeit, mich mit Ihnen herumzuärgern, Clancy. Halten Sie die Klappe und verschwinden Sie. Ich muss mit dem Duke reden.«

Der kleine Mann schob sich näher und fixierte Erik. »Auf meinem Schiff sagt mir niemand, wohin ich zu gehen habe, Frischling!«

Aaron stellte Blickkontakt mit Clancy her und schüttelte den Kopf. »Bitte, Captain, tun Sie ihm den Gefallen. Oder tun Sie ihn mir, wenn nicht ihm.«

Clancy stierte Erik an. »Für Sie tue ich's, Duck. Um den Frischling kümmere ich mich später.« Er stieß sich von der Schottwand ab und segelte mühelos durch die offene Luke, Erik griff hinüber und schloss sie.

»Freut mich, dass du in Ordnung bist, Erik.«

»Das höre ich in letzter Zeit öfter«, bemerkte sein Neffe trocken.

»Was gibt es Neues von Shensi?«

Erik warf ihm einen Umschlag zu, den Aaron aus der Luft griff. »Eine unterschriebene Vereinbarung, der ursprüngliche Text, ohne die geringste Änderung.«

»Ausgezeichnet! Gut gemacht!« Aaron klemmte den Umschlag zwischen den Rahmen der Gegendruckmaschine und die Schottwand, dann setzte er die Übungen fort.

Eine Minute lang beobachtete ihn Erik wortlos. »Ist das alles, was du zu sagen hast?«

»Was soll ich sonst sagen? Du hattest eine Mission, die du vollständig ausgeführt hast... habe ich dir jemals die Geschichte vom Schwert des ersten Ritters erzählt?«

»Eine Million Mal!«

»Was erwartest du dann noch von mir? Gute Arbeit.«

Erik spürte, wie sein Gesicht warm wurde. »Du hast versucht, mich umzubringen!«

Aaron unterbrach seine Übungen und drehte sich in den Steigbügeln halb zu Erik um. »Ich habe nichts dergleichen getan.«

»Dann streitest du ab, Liaos Söldner für einen Angriff auf Shensi angeheuert zu haben, während ich dort war?«

»Natürlich nicht. Genau das habe ich getan. Aber offensichtlich nicht mit der Absicht, dich umzubringen. Dazu gäbe es eine Million leichtere und sicherere Methoden.«

»Natürlich hattest du andere Gründe, aber du hättest die simple Höflichkeit besitzen können, mir zu sagen, was mich erwartet.«

»Wenn ich es dir gesagt hätte, wärst du geflogen?«

»Auf deinen Befehl, natürlich. Ohne Frage. Ich bin entsetzt, dass du das auch nur fragst.«

Aarons Miene war unergründlich. »Ich habe nicht Erik, dem Soldaten, einen Befehl erteilt, ich habe Erik, den Sandoval, geschickt.«

»Was soll das jetzt heißen?«

»Erik, der Soldat, wäre geflogen, aber seine Antwort auf die Situation hätte mir nichts genutzt. Dass ein Sandoval in Gefahr war, hat den Angriff als Teil der Liao-Invasion glaubhaft gemacht. Ich hatte keine Ahnung, wo du im Augenblick des Angriffs bist oder bei wem. Deine Reaktion, dein Schock und deine Konsternation mussten echt sein. Ich befürchte, die Schauspielstunden, die ich dir als Teenager bezahlte, haben nicht viel genutzt.«

»Du hast mich, deinen Blutsverwandten, in Todesgefahr gebracht, nur um es glaubhafter zu machen?«

»Ist die Gefahr für dich geringer, wenn ich dich aufs Schlachtfeld beordere?«

»Das ist etwas anderes. In den Kampf ziehe ich offenen Auges. Ich kenne die Gefahren und besitze die Mittel, ihnen zu begegnen. Du hast mich auf diese Mission geschickt, ohne mir zu sagen, dass ich angegriffen werde. Angegriffen von Söldnern, die du bezahlt hast!« Erik war enttäuscht, als Aaron nicht im Mindesten beeindruckt schien. Stattdessen wirkte er nur ... verwirrt.

»Und? Was, wenn Liao wirklich angegriffen hätte, während du auf Shensi warst? Was, wenn sich die Shensiten gegen dich gekehrt und dich festgenommen hätten? Was, wenn es einen neuen Attentatsversuch gegeben hätte? Jede diplomatische Mission kann tödlich sein. Das weiß ich besser als jeder andere.«

»Darum geht es nicht...«

»Genau darum geht es, Erik. Wenn ich dich in eine gefährliche Situation bringe, dann tue ich das mit dem Vertrauen darauf, dass du über den Witz und die kriegerischen Fähigkeiten verfügst, dich aus jeder Lage zu befreien. Es spielt überhaupt keine Rolle, wer den Angriff arrangiert hat. Wichtig ist nur, dass du ihn überlebt hast und siegreich zurückgekehrt bist. Du hast dich bewiesen, Erik.«

»Mich bewiesen? Was soll das heißen?«

»Du hast mich und unsere Familie schon mehrfach enttäuscht, Erik. Auf Mara, als du deinen Mech verloren hast, als es dir nicht gelungen ist, uns die HPG-Station auf Achernar zu sichern. New Aragon war eine Gelegenheit zu beweisen, dass du noch eine Chance verdient hattest, dich auszuzeichnen. Deine Leistungen dort waren akzeptabel, also habe ich dich nach Shensi gesandt, wo du dich gut geschlagen hast.«

»Ich habe um mein Leben gekämpft und überlebt.«

»Und hättest du das nicht gekonnt, hättest du es auch nicht verdient, dich MechKrieger zu nennen. Oder einen Sandoval.«

Erik war sprachlos. Aaron empfand sichtlich keinerlei Reue - er sah in seinem Handeln nicht den geringsten Makel - und nichts, was Erik hätte sagen können, würde irgendetwas daran ändern.

»Du hast dich als würdig erwiesen, Erik. Deshalb übergebe ich dir bis zu meinem Eintreffen den Befehl über unsere Kräfte auf St. Andre. Du wirst die Truppen dort inspizieren und auf eine Abwehrschlacht gegen Haus Liao vorbereiten. Ich möchte, dass du sofort aufbrichst, während ich meine Mission auf Poznan fortsetze. Danach werde ich die Koalitionsstreitmacht sammeln, und wir wollen sehen, ob wir aus der Abwehrschlacht einen Gegenangriff machen können.«

Erik sagte nichts.

»Erik, du solltest dich geehrt fühlen!«

Geehrt? Unter anderen Umständen wäre es sicher so gewesen. Schon vor einiger Zeit hatten sie St. Andre als den Schlüssel für den Widerstand gegen die Liao-Invasion identifiziert. Jetzt zeigte ihre Nachrichtenanalyse, dass der Planet genau im Weg der capellanischen Offensive lag. Die vordersten Einheiten hatten ihn auf ihrem Weg nach Terra schon in die Zange genommen. Möglicherweise war bereits ein Großteil des Schwertschwurs zur Verteidigung dieser Welt eingeteilt.

Falls es Erik nicht gelang, den Planeten zu halten, hatte der überlebende Schwertschwur kaum noch eine Chance, sich Haus Liao in den Weg zu stellen, weder mit noch ohne Koalitionstruppen. Jetzt, nachdem sie sich von der Republik losgesagt hatten, gab es kein Zurück mehr. Die Verteidigung St. Andres war entweder ein wagemutiges Husarenstück oder ein verzweifeltes Glücksspiel, je nachdem, wie man es sah. So oder so vertraute sein Onkel Erik im wortwörtlichen Sinn das Überleben des Schwertschwurs an.

»St. Andre wird nicht fallen.«

Danach verließ Erik den Raum, angewidert von der Gegenwart des Herzogs. Der Fluch des Freien Falls ist, dass er es unmöglich macht, wütend aus einem Zimmer zu stampfen. Er schwebte den Gang entlang zu einer Kreuzung, packte einen Haltegriff und hing nur da. Was nun?

Natürlich würde er nach St. Andre fliegen. Die Verteidigung organisieren. Als wäre nichts geschehen.

Aber es war etwas geschehen. Jetzt wusste Erik von der Hinterlist des Dukes. Falls diese Information in die richtigen Hände geriet, konnte sie Aarons Ruf ruinieren und seine Koalition aus der Bahn werfen, bevor sie überhaupt zustande gekommen war. Verzweifelt klammerte sich Erik an diesen Gedanken.

Trotz der Autorität seines neuen Postens schien ihm dieses Wissen die einzige wirkliche Macht, die er besaß.

Doch das Problem lag darin, wie absolut diese Macht war. Hier und jetzt wollte er seinem Onkel schaden, wollte sich an ihm rächen. Aber war er auch wirklich bereit, ihn zu vernichten?

Einerseits war er das tatsächlich, zugleich aber ermahnte ihn eine ruhigere, rationalere Stimme, noch zu warten. Falls er jetzt zuschlug, würde er mit Aaron Sandoval auch sich selbst vernichten. Das eigene Wohl hat Vorrang!

Ironischerweise war es sein Onkel gewesen, der ihn das gelehrt hatte. Und das zumindest war eine Lektion, die sich Erik gut gemerkt hatte.

Hier ist Schwert... [unverständlich]... Sprungschiff Marty bei... [unverständlich] ... capella-nisches Sprungschiff... [Rauschen] [unverständlich]... Piratensprungpunkt materialisiert! [Rauschen] Fünf-Nein, sechs ... [Rauschen] Stören möglicherweise meine ... [Rauschen] Empfehle sofortig ... [unverständlich] [Rauschen] Mayday! [Unverständlich]... Feuer eröffnet. [Rauschen; Übertragung bricht ab]

- Funkspruch, aufgefangen bei St. Andre, 12. Dezember 3134

Linienschiff der Monarch-Klasse Boiler Bay, auf Kurs nach St. Andre, am Sprungpunkt des Ningpo-Systems Präfektur V, Republik der Sphäre

12. Dezember 3134

Lieutenant Clayhatchee hatte von Shensi aus eine weniger direkte Route genommen und traf elf Stunden nach Erik am Sprungpunkt Ningpos ein, rechtzeitig, um sich ihm für die Reise nach St. Andre wieder anzuschließen.

Erik erkundigte sich nach Elsa Harrad, laut Clayhatchee hatte sie sich aber zurückgezogen, nachdem es den beiden gelungen war, sich Plätze auf einem hastig abreisenden Frachter zu sichern. Er wusste nur, dass sie auf dem Sprungschiff geblieben war, das sie aus dem Shensi-System beförderte, und entschlossen wirkte, sich eine Passage an ein ihm unbe-ka.nnt.es Ziel zu verschaffen.

Erik war enttäuscht, hätte gleichzeitig aber auch nicht sagen können, was er eigentlich erwartet hatte. Einen Liebesbrief? Koordinaten für ein geheimes Rendezvous? Er konnte Clayhatchee keine Vorwürfe machen, nicht hartnäckiger nachgefragt zu haben. Er hatte ihm nur befohlen, sie ins All zu schaffen, nicht, ihr nachzuspionieren oder sie auszuhorchen.

Tatsächlich hatte er niemandem gesagt, dass sie zumindest eine Liao-Informantin war. Er entwickelte eine gewisse Lust daran, Geheimnisse zu haben. Es war verführerisch. Genau wie das Wissen um den Verrat Duke Aarons behagte ihm auch dieses Geheimnis, gab ihm ein Gefühl von Macht und Sicherheit. Er verspürte den Drang nach mehr.

Da er kein Verlangen empfand, sich länger als unbedingt notwendig auf dem Schiff seines Onkels aufzuhalten, wechselten Erik und sein Adjutant auf einen Frachter mit Kurs zurück nach New Aragon.

Am dortigen Sprungpunkt gelang es ihnen, eine sichere Passage auf einem Linienschiff der MonarchKlasse zu buchen, der Boiler Bay, die sie direkt nach St. Andre brachte. Erik empfand ein leises Vergnügen dabei, ihre Unterbringung in der ersten Klasse seinem Onkel in Rechnung zu stellen, allerdings war diese Freude durch eine gewisse Enttäuschung getrübt, als sich der Preis nicht nur auf Grund der geringen Entfernung als relativ winzig herausstellte.

Der Steward erzählte ihnen, dass Passagierschiffe, die von der gefährdeten Welt abhoben, restlos ausgebucht, Schiffe mit Kurs nach St. Andre jedoch so gut wie leer waren. Die Boiler Bay verfügte über zweihundertsechsundsechzig Kabinen. Davon waren weniger als fünfzig gebucht, alle in der ersten Klasse und zu Kampfpreisen. Das gesamte Touristenklassedeck war für die Schiffsbesatzung geöffnet worden, die den relativen Luxus genoss.

Das Schiff hing tagelang am Sprungpunkt herum, während es darauf wartete, dass sein Sprungschiff den K-F-Antrieb auflud und angekündigte Passagiere mit anderen Schiffen eintrafen. Erik verbrachte den größten Teil dieser Zeit allein in seiner Suite, wo er sich Trivids ansah, überholte Lageberichte der Einheiten auf St. Andre las und versuchte, weder an Elsa noch an den Duke zu denken.

Schließlich wurde es ihm zu viel. Er hatte kein wirkliches Bedürfnis nach Gesellschaft, aber es war eine Ablenkung von den unangenehmen Gedanken nötig, die ihn bedrängten. Er wanderte in das nahezu verlassene Schiffscasino. Außer einer Hand voll Gäste an den Spielautomaten war nur ein Pokertisch besetzt. Ein paar Leute spielten Texas Hold'-em.

Wie alles andere an Bord war auch der Pokertisch so ausgelegt, dass er in der Schwerelosigkeit funktionierte. Die Chips waren magnetisch und der Tisch von Tausenden winziger Löcher bedeckt, unter denen ein Ansaugventilator die Karten auf dem Tisch hielt. Im Freien Fall zu geben war natürlich eine Kunst, aber der Croupier des Tisches beherrschte sie perfekt.

Das Einstiegslimit war fünfhundert Credits - gerade groß genug, um es interessant zu machen, aber nicht so hoch, dass es ein freundschaftliches Spiel verhinderte. Erik kaufte seine Chips und nahm Platz. Er betrachtete seine Karten. Drei und Sieben in verschiedenen Farben. Er passte, ebenso wie bei den nächsten Spielen. In der Zwischenzeit beobachtete er die anderen Spieler.

Zwei, ein Mann und eine Frau, waren Geschäftsleute von St. Andre, die nach Hause flogen, damit ein Liao-Sieg sie nicht fern von Heim und Familie stranden ließ. Ein anderer Spieler wollte sich als Söldner verdingen und hoffte, in der Kriegszone für den Höchstbietenden in den Kampf zu ziehen. Falls er nicht besser kämpfen konnte als er Poker spielte, entschied Erik, würde er Probleme damit haben, einen Auftraggeber zu finden, ganz sicher, was den Schwertschwur betraf. Der Letzte war ein junger Mann mit Grübchen und etwas zu perfekt gestyltem Haar, ein freier Mitarbeiter von Interstellar News, der hoffte, Meldungen von der Front verkaufen zu können.

Im nächsten Spiel erhielt Erik ein As und eine Zwei. Der Dealer legte zwei weitere Zweien und einen König auf, was gut für Erik war, die meisten anderen Spieler aber verschreckte. Der Söldner hielt durch und setzte schließlich alles. Erik kassierte ihn ab, als er aufdeckte und nur einen König hatte, gegen Eriks Zwei, die ihm einen Dreier bescherte.

Der verärgerte Söldner schnallte sich ab und stand zu hastig auf, mit dem Ergebnis, dass er hilflos an die Decke stieß. Selbst der Dealer musste lachen, und der rot angelaufene Möchtegern bekam einen Handgriff zu packen und sah zu, dass er sich davonmachte.

Erik sammelte seine Chips ein und stapelte sie in der Halterung.

Der Geschäftsmann hatte endlich den Mut gefunden, eine Frage zu stellen. »Und, Commander, kommt der Krieg wirklich nach St. Andre?«

Erik warf dem Reporter einen misstrauischen Blick zu. »Bleibt das unter uns?«

Der Mann grinste. »Wenn Sie das so möchten, Commander Sandoval, sicher. Ohne HPG-Netz wird es ohnehin kaum eine Rolle spielen. Bevor ich die Geschichte verkaufen könnte, wird es schon geschehen sein - oder auch nicht, je nachdem.«

Erik zuckte die Achseln. »Ich habe keine Kristallkugel. Haus Liao bewegt sich spinwärts und gegens-pinwärts um das System herum und könnte es völlig ignorieren. Aber das würde mich sehr wundern.«

»Aber Sie ... der Schwertschwur ...« Der Name fiel ihm schwer, wie das unbekannte Wort einer fremden Sprache. »Sie werden für uns kämpfen, richtig?«

»So ist es geplant. Hoffentlich nicht allein.«

»Aber können Sie auch gewinnen?«, fragte der Geschäftsmann.

»Wir haben sie auf New Aragon schon einmal besiegt, und hier ist die Situation günstiger. Es ist immer besser zu verteidigen. Haus Liao hat seine Truppen ziemlich dünn verteilt und heuert ausgezeichnete Söldner an - wie unseren Freund hier.« Das sorgte für Gekicher rund um den Tisch. »Sie sind verwundbar.«

Erik hörte noch jemanden Chips kaufen und war dementsprechend nicht überrascht, als jemand auf dem freien Platz ihm gegenüber Platz nahm. Aber er war überrascht, als er aufblickte und Elsa Harrad sah. »Darf ich mitspielen?« Sie schaute herüber, nahm Blickkontakt auf und lächelte scheu. »Guten Abend, Commander.«

Er schaute sie an, sagte aber nichts.

Die Karten waren verteilt. Erik schaute nach: Karo-Bube und Karo-Zehn. Er winkte ab und Elsa eröffnete mit 50 C-Noten.

Der Dealer deckte auf: eine Fünf, eine Sechs, eine Drei. Kein Karo. Die Geschäftsfrau und der Reporter stiegen aus. Erik hielt Elsas fünfzig, ebenso wie der Geschäftsmann. Sie erhöhte um weitere fünfzig.

Die nächste Karte war ein Kreuz-Bube. Das gab Erik ein Pärchen. Nicht schlecht, aber leicht zu schlagen. Er schaute hinüber zu Elsa. Hatte sie eine Straße? Ein verdecktes Pärchen, das seine Buben schlagen konnte? Zwei Pärchen? Einen Dreier?

Der Geschäftsmann war draußen.

Die nächste Karte war eine Pik-Zehn.

Was hatte sie? Es gab einen Weg, das herauszufinden. »Alles«, erklärte Erik und setzte seine gesamten Chips.

Elsa starrte ihn an.

Er starrte zurück.

Sie schnitt eine Grimasse. »Passe.«

»Und?«, fragte er. »Was hatten Sie?«

Sie schob die Karten dem Dealer verdeckt hinüber. »Das werden Sie nie erfahren.«

Erik nahm seine Chips und reichte sie ebenfalls ein. »Wechseln bitte. Es wird spät.«

Er unterschrieb die Bestätigung, dass der Gewinn seinem Konto gutgeschrieben war, dann verließ er den Tisch, ohne sich umzudrehen. Er hatte das Casino schon fast verlassen, als Elsa ihn einholte. Sie kämpfte noch immer damit, die Chips in ihrer Handtasche zu verstauen. »Du hörst auf, gerade, wenn es interessant wird?«

»An dem Tisch war es mir zu langweilig«, erwiderte er ohne anzuhalten.

»Auf der Suche nach Abwechslung?«

Er hielt an, drehte sich um und starrte sie an. »Ich habe keine Zeit für Spielchen, Elsa. Das war ein INN-Reporter da am Tisch.«

»Habe ich irgendetwas gesagt? Oder getan? Ich wusste eher als du, wer er ist, Erik. Während du dich in deiner Kabine versteckt hast, habe ich mich an Bord umgesehen.«

»Und nach mir gesucht?«

»Wie es der Zufall will, ja. Und ich war diskret genug, dich nicht in deiner Kabine aufzusuchen.«

»Wie zuvorkommend«, bemerkte er sarkastisch. Nervös schaute er sich um. »Hier draußen können wir nicht reden.«

Sie deutete auf eine nahe Luke, die den Schriftzug >Sauna 2< trug. Ein verstellbares Schild zeigte an, dass sie frei war. Das war nicht weiter überraschend, wenn man bedachte, wie wenig Passagiere die Boiler Bay hatte. Elsa steckte den Kopf hinein. »Nicht einmal an.«

Er folgte ihr in die Sauna und verriegelte die Tür. Die Kabine war mit Zedernholzplanken verkleidet, Holzbänke zogen sich an mehreren Wänden entlang.

»Du bist also eine Spionin«, stellte er fest.

Sie lachte. »Ich habe dir gesagt, was ich bin. Meine Freunde wussten, dass sich die Truppen des Duke auf St. Andre sammeln, und ich habe gehofft, dass du dorthin unterwegs bist. Ich habe ein paar meiner Verbindungen eingesetzt, um mich auf einem möglichen Weg dorthin zu positionieren, und dann habe ich am Sprungpunkt gewartet. Ich habe die Passagierlisten aller Schiffe überprüft, die vorbeikamen.«

»Und falls das nicht funktioniert hätte?«

Sie zuckte die Achseln. »Wäre ich nach St. Andre weitergereist und hätte dort versucht, Kontakt mit dir aufzunehmen. Aber dann wäre es viel schwieriger gewesen, diskret zu bleiben. Ich suchte eine Chance, mich unter vier Augen mit dir zu unterhalten, bevor du bis zum Hals in der Befehlsverantwortung steckst.«

»Damit du mir Informationen über unsere Verteidigungsvorbereitungen entlocken kannst?«

»Erik, eure Verteidigungsvorbereitungen gehen mir an den Hinterbacken vorbei. Ich will dich.«

»Mich oder Liao?«

»Beides, Erik.« Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Ich habe dir schon einmal geholfen, Erik, und ich werde es wieder tun. Ich verrate meine Freunde, indem ich dir das sage, aber St. Andre wird fallen.«

»Weißt du das sicher? Falls es dir so gut gefällt, die Spionin zu spielen, verrate mir ihre Pläne. Wir können dir genauso viel zahlen wie sie - vielleicht mehr.«

Sie lachte. »Du glaubst doch wohl nicht ernsthaft, dass sie mir ihre Gefechtspläne anvertrauen? Sie haben mir nur gesagt, dass sie sich St. Andre holen werden, und ich glaube ihnen. Und sie haben gesagt, ich dürfe dir ein Angebot machen.«

Sirenen heulten auf und warnten Besatzung und Passagiere vor dem bevorstehenden Hyperraumsprung nach St. Andre. Da er noch nie Probleme mit der Sprungkrankheit gehabt hatte, kümmerte er sich nicht weiter darum. Er schaute Elsa an. »Ein Angebot?«

»Wechsle die Seiten, Erik. Überzeug St. Andre, zu kapitulieren. Wir wissen nicht, wie viele Eurer Kräfte dort in Stellung sind, aber sie müssen beträchtlich sein. Mindestens würde es dem Ruf des Duke schaden und den Schwertschwur demoralisieren. Es würde dir bei Haus Liao gut gehen. Ganz sicher wäre es nicht schlimmer, als den Botenjungen für Duke Aaron zu spielen, wahrscheinlich sogar besser. Du könntest eine wichtige Person werden, Erik. Du selbst.«

Auf gewisse Weise war es tatsächlich verlockend. Ein für alle Mal frei von Aaron zu sein, auf seinen Verrat mit einem eigenen zu antworten. Alles aufzugeben und seinen eigenen Weg zu suchen.

»Wie wichtig? Wichtig genug, um eine eigene Armee zu kommandieren?«

Sie lachte. »Erik, Erik. Du verstehst es einfach nicht, oder? Um ganz ehrlich zu sein, das Wichtigste an dir ist dein Name. Bis vor ein paar Monaten war selbst dein Onkel keine Beachtung wert, auch wenn es ihm gelungen ist, das zu ändern. Verstehst du nicht, Erik? Unsereins ist nicht wirklich von Bedeutung. Wir haben nur eine begrenzte Wahl. Wir müssen unseren Platz im Universum finden, unsere Grenzen erkennen und das Beste daraus machen.«

Erik wischte sich mit beiden Händen durchs Gesicht. Finde deinen Platz. Erkenne deine Grenzen. Er hatte es alles schon gehört. Doch diesmal besaß er noch einen letzten Chip, und die einzige Möglichkeit, etwas daraus zu machen, bestand darin, alles zu setzen. Haus Liao hatte das Täuschungsmanöver seines Onkels auf Shensi wohl noch nicht durchschaut -und das bot ihm eine Chance.

Falls Liao die Schwertschwur-Koalition zerschlagen konnte, ohne einen einzigen Mech abzusetzen oder einen Schuss abzufeuern, wie viel war das wert? Falls das geschah, konnte er die Capellaner möglicherweise überzeugen, St. Andre diesmal zu umgehen und eine Menge Schwertschwur-Leben retten.

Aber wenn alles gesagt und getan war, sobald das

Geschäft abgeschlossen war, würde er nicht wichtiger sein als irgendwann zuvor. Es war die Information, die von Wert war, nicht Erik Sandoval-Gröll. Ob hier oder bei Liao, er machte nicht viel her. Ein kleiner Fisch in einem großen Ozean. Aber so lange er bei Aaron blieb, schwamm er zumindest mit einem Hai, und das hatte einiges für sich.

»Tut mir Leid, Elsa, das kann ich nicht tun.« Er überlegte. »Ich möchte dir dasselbe Angebot machen. Komm auf unsere Seite.«

Sie lächelte traurig. »Das kann ich aber nicht tun, Erik, aus einer ganzen Reihe von Gründen. Doch vor allem, was hätte ich wirklich anzubieten? Meine Dienste als deine Konkubine? Ich mag dich, Erik, aber ich bin nicht bereit, mich so abhängig von dir zu machen. Es würde alles vergiften und irgendwann würde ich dich hassen.« Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Ich habe meinen Weg gefunden, und den gehe ich.«

»Nun denn«, stellte er fest.

»Ja.«

Er schloss die Tür auf. »Bleib einfach an Bord, wenn wir St. Andre erreichen. Falls du auf den Planeten kommst, kann ich für nichts garantieren.«

Er überlegte, ob er zurück in sein Quartier gehen sollte, stattdessen aber kehrte auf einen Sprung ins Casino zurück.

Eine halbe Stunde später, als Clayhatchee auftauchte, saß er noch immer am leeren Pokertisch. »Comman-der! Ich suche Sie überall! Man hat von St. Andre aus Kontakt mit uns aufgenommen, kaum dass wir materialisiert waren. Es wird keine Verteidigungsaktion geben, Commander. Liao-Truppen landen seit drei Tagen und sie haben sich längst eingegraben.«

Xu-Distrikt, Nuevo Madrid, Poznan Präfektur V, Republik der Sphäre

17. Dezember 3134

Aaron schaffte es, nicht zusammenzuzucken, als eine Flasche wenige Zentimeter von seinem Gesicht entfernt an der Panzerglasscheibe der Limousine zerschellte. Er schaute hinüber zu Joan Cisco, die auf der anderen Seite des Fonds saß und sich auf einem Compblock Notizen machte. »Na, zumindest ist es gut, zu wissen, dass sich die Kosten für die Panzerung des Wagens gelohnt haben.«

Draußen versuchten blau uniformierte Polizisten mit begrenztem Erfolg, die protestierende Menge aus dem Weg der Fahrzeugkolonne und zurück auf den Gehsteig zu drängen. Aaron schaute unbewegt hinaus auf die verzerrten, hasserfüllten Gesichter und die Schilder mit Aufschriften wie Stirb, Sandoval! und Liao, befreie uns! Ein Teil der Leute spuckte den Wagen an.

Er schüttelte traurig den Kopf. »Verstehen die nicht, dass ich gekommen bin, um sie zu befreien? In sechs Monaten hätte ich diese Welt gesäubert. Dann wäre Schluss mit den Unruhen.«

Cisco musterte ihn mit schrägem Blick. »Weil Sie sie mit eiserner Knute niedergeschlagen hätten, Lordgouverneur?«

Aaron grinste. Er selbst hatte der Frau befohlen auszusprechen, was sie dachte. »Falls nötig. Ordnung hat ihren Preis. Aber meine Knute würde mit gleicher Härte die unterdrückten ethnischen Gruppierungen treffen und diejenigen, die sie unterdrücken. Alles andere würde nur dafür sorgen, dass sie die Plätze tauschen, und den Konflikt für Generationen verlängern.« Er sah sein Spiegelbild im Fensterglas. »Ich könnte den zerfallenden Überresten der Republik wieder Ordnung und ein Ziel bieten. Zweihundertfünfzig Systeme für Haus Davion, durch meine Hand.

»Verzeihung, Lordgouverneur? Ich habe Sie akustisch nicht verstanden.«

»Nichts. Nichts.«

Ein kleiner Mann ganz in Schwarz ließ sich von einer Ampel fallen, auf die er geklettert war, und landete mit ausgebreiteten Armen und Beinen auf dem Wagendach. Er hämmerte mit der Faust auf die Glasscheibe des Schiebedachs ein und brüllte etwas, das Aaron im schallisolierten Innenraum nicht verstand. Aarons Hand glitt abwärts zur Armstütze. Er klappte sie auf und legte ein verstecktes Kontrollbrett frei. Seine Hand schwebte über den Kontrollen. Er schaute zu Cisco hin. »Kann ich den Knopf drücken?«

Der Knopf war an eines der Verteidigungssysteme des Wagens angeschlossen. Bei einem Druck wurden 50 000 Volt durch die äußeren Metall verzierungen der Limousine geleitet und garantierten, dass jeder, der sie berührte, unter krampfhaften Zuckungen zu Boden stürzte.

Sie seufzte. »Nein, Lordgouverneur. Sie müssen Toleranz beweisen.«

»Ich fühle aber keine Toleranz. Ich fühle ein dringendes Bedürfnis, auf den Knopf zu drücken.«

»Ich rate davon ab. Wir müssen den Schein wahren.«

»Ja, Sie haben wohl Recht.« Widerwillig klappte er den Deckel über das Kontrollbrett.

Für eine Weile herrschte Stille. Cisco sah ihn an. »War das nur ein Scherz, Lordgouverneur?«

Er grinste dünn. »Mit dem Knopf? Ich schätze, schon. Mit dem Bedürfnis? Ganz und gar nicht.« Er blickte aus dem Fenster auf die wütende Menge hinaus. »Alle Menschen haben Bedürfnisse, Triebe, und die Mächtigen nicht weniger als alle anderen. Aber wenn die meisten Menschen die Beherrschung verlieren und ihren Impulsen nachgeben, geht vielleicht ein Fenster zu Bruch oder eine Stoßstange wird verbogen. Im schlimmsten Fall bricht ein Nasenbein. Im allerallerschlimmsten Fall lassen sich die Opfer an den Fingern abzählen. Wenn jemand wie ich die Beherrschung verliert, brechen Kriege aus, Planeten werden verwüstet, Tausende, wenn nicht Millionen sterben. Ich muss vor meinen Impulsen sehr auf der Hut sein, und wenn sich dann eine Lage ergibt, in der nicht mit Toten zu rechnen ist und das Opfer es eindeutig verdient hat, so ist das sehr, sehr verlockend.«

Cisco nickte. »Aber Sie widerstehen trotzdem.«

»Meistens. Aber nur zur Sicherheit verlasse ich mich darauf, dass meine Leute mich daran erinnern, wer ich bin. Betrachten Sie es als Prüfung. Sie haben bestanden.« Er schaute sich um. Die Menge hatte sich weitgehend aufgelöst und sie konnten zumindest in Ruhe weiterfahren, ohne Gefahr, jemanden zu überrollen. »Wohin fahren wir eigentlich?«

»Nirgendwohin, Lordgouverneur. Wir sind nur unterwegs, damit man Sie sieht.«

Er beobachtete ein paar Kinder, die eine Mülltonne aufklappten und mit dem Inhalt nach ihnen warfen. »Und wie genau hilft mir das?«

Sie hob die Augenbrauen. »Ich habe Ihnen eine Zusammenfassung geschickt. Ich war davon ausgegangen, dass Sie sie auch gelesen haben.«

»Vor einem Monat hätte ich alles gewusst, was es über diesen Planeten zu wissen gibt. Jetzt habe ich Sie, damit ich mich nicht mehr mit solchen Details befassen muss. Ich habe einen Krieg zu gewinnen. Ich muss mich darauf verlassen können, dass Sie sich um alles kümmern, wofür Sie zuständig sind, ohne dass ich Sie überwachen muss. Also sagen Sie mir, was wir hier tun.«

»Poznan ist ein früheres Mitglied des Herzogtums Liao. Unter der Kontrolle des Herzogtums haben Einwanderer chinesischer Abstammung die ursprünglich herrschenden Nachkommen der hispanischen Kolonisten zu einer unterdrückten Minderheit gemacht. Eine feine Tradition des Hasses, die sich unter der Herrschaft der Konföderation Capella jahrhundertelang fortsetzte. Die Unterdrückung wurde zwar gemildert, als die Republik der Sphäre die Regierung übernahm, aber sie wirkt noch nach.« Sie deutete aus den Fenstern. »Das sind übrigens Mitglieder der hispanischen Minderheit, die uns gerade mit fauligem Obst bewerfen.«

»Schön zu wissen. Und ich vermute, die Leute mit den >Liao, befreie UNS!<-Schildern waren Chinesen?«

»Genau, aber das war ein Stück zurück. Die Chinesen kommen nie über die Xu-Allee westlich der Alicantestraße.«

Aaron schüttelte den Kopf. »Das ist barbarisch.«

»Die anderen ursprünglichen Kolonisten will ich gar nicht erwähnen. Die waren polnischer Abstammung. Sie haben einen Bürgerkrieg gegen die Hispa-nier verloren und hassen sie immer noch mit Inbrunst. Ich bin sicher, wenn wir auf die andere Seite der Stadt in deren Viertel fahren würden, so würden sie uns auch mit fauligem Obst bewerfen.«

»Wundervoll. Ich kann es kaum erwarten. Fahren wir.« Er rieb sich das Kinn. »Sie haben mir immer noch nicht erklärt, wie mir das nutzt.«

»Insgeheim sind die Leute, die uns mit Obst bewerfen, froh, dass Sie hier sind und Ihnen zuhören, ohne zurückzuschlagen, ohne ...« Sie deutete auf die Armstütze, in der der Knopf verborgen war. »Und die Leute, die sie unterdrücken, sind ebenso froh, dass Sie aus der Nähe gesehen haben, mit welchen >Problemen< sie kämpfen, und keine Angst davor haben. Zumindest werden sie das alle sein, nachdem Sie ein paar Reden gehalten haben, die ich für Sie schreiben werde, und ein paar Meldungen unterschrieben haben werden, für die ich sorgen werde. Wenn wir das richtig anpacken, können wir dafür sorgen, dass sie einander noch mehr hassen und Sie zumindest etwas schätzen.« Sie widmete sich wieder ihrer Arbeit.

Dann blickte sie wieder auf. »Sie haben die Zusammenfassung gelesen, richtig?«

»Ich habe sie überflogen. Ehrlich gesagt enthielt sie nicht viel, was ich nicht schon aus meinen eigenen Nachforschungen gewusst hätte, aber sie war zutreffend, knapp und gut ausformuliert.«

»Das war noch ein Test, nicht wahr?«

»Richtig.«

»Ich mag keine versteckten Prüfungen, Lordgouverneur. Wenn Sie meine Kompetenz prüfen wollen, fragen Sie.«

Aaron betrachtete sie eine Minute. »Sie mögen mich nicht sonderlich, oder, Cisco?«

Sie sah ihn an. »Ist das eine Voraussetzung für den Posten?«

»Nein. Ich bestehe auf Kompetenz und Loyalität. Sympathie ist nicht notwendig.«

»Gut, denn die werden Sie kaum bekommen. Aber ich werde mir auch kein Urteil anmaßen. Ich bin eine professionelle Lügnerin. Meine Seele habe ich schon vor langer Zeit an den Agrarmaschinenteufel verschachert. Ich habe mein halbes Leben damit zugebracht, Leute davon zu überzeugen, eine Hypothek auf ihren Hof aufzunehmen, der sich seit hundert Jahren im

Familienbesitz befindet, um sich AgroMechs anzuschaffen, die sie in den Bankrott treiben werden. Ich lasse die Wahrheit wie eine Lüge klingen und Lügen wie die reine Wahrheit. Ich püriere jeden Morgen Schwarz und Weiß, bis nur noch Grau übrig ist.«

»Sie zeichnen kein sehr freundliches Bild von sich selbst.«

Sie zuckte die Achseln. »Ich werde dafür bezahlt, die Wahrheit zu verdrehen. Für mich gibt es so etwas wie Wahrheit nicht mehr.«

»Was bereitet Ihnen dann Probleme? Werden wir diese Welt für unsere Sache gewinnen oder nicht? Denn für mich sieht das nicht gut aus.« Er deutete aus dem Fenster, wo sich erneut ein geifernder Mob versammelt hatte.

Sie lächelte dünn. »Haben Sie erwartet, es würde ein Spaziergang werden, als Sie diese Sache begonnen haben? Wie ich bereits sagte, Sie hatten Glück, und Sie haben mich gerade rechtzeitig angeheuert. Es ist nur ...« Sie unterbrach ihre Tätigkeit. »Meine Umfragen und Untersuchungen zeigen: Wenn sich Poznan Ihrer Koalition anschließt, wird das eine ohnehin schon schlechte Situation noch verschlimmern. Falls Liao diese Welt nicht erobert, wird es erst in rund einem Jahr einen Aufstand geben, der zu einem offenen Bürgerkrieg eskaliert.«

»Ich brauche diese Welt nicht länger als ein Jahr. Falls wir die Liao-Sturmflut nicht in spätestens sechs Monaten eingedämmt haben, spielt das alles überhaupt keine Rolle mehr.«

»Ich weiß. Deswegen bin ich hier und mache meine Arbeit. Es ist nur ...« Sie legte den Compblock beiseite und starrte aus dem Fenster. »Was dann?«

»Dann, wenn alles vorbei ist, werde ich hierher zurückkehren und für Ordnung sorgen. Das verspreche ich.«

Plötzlich wälzte sich die Menge vor ihnen nach links. Vor Panik trampelten die Menschen einander zu Tode. Hinter einem der Gebäude auf der rechten Straßenseite tauchte ein PolizeiMech auf. Die relativ kleine, schwarzweiß lackierte Maschine watete durch die Menge, und in einem Leuchtbalken über dem Cockpit blinkten rote und blaue Lichter. Für einen Mech war die Maschine winzig, aber für einen unbewaffneten Mob war sie trotzdem Furcht erregend. Die Demonstranten schwärmten auseinander wie eine Schule Fische, in die ein Hai eingebrochen war. Ein rotierender Feuermechanismus am rechten Arm des PolizeiMechs schwenkte abwärts und feuerte Gummigeschosse in die Menge. Selbst in der schallgedämpften Limousine waren die Schreie zu hören.

»Wird auch Zeit«, stellte er fest.

Ulysses Paxton blieb gelassen, als er die Limousine an den beiden Schwertschwur-Mechs auf Posten vorbei und die Rampe in den verkleinerten Fahrzeughangar der Tyrannos Rex lenkte. Im Rückspiegel beobachtete er, wie vier Mitglieder seiner kürzlich angeheuerten Schutztruppe den Schlag öffneten und den Duke in die relative Sicherheit des Schiffes eskortierten.

Seinem Blick entging nichts, jedenfalls nicht, wenn es die Sicherheit des Lordgouverneurs betraf oder die Leistung seines neuen Teams. Zu seiner Zufriedenheit bemerkte er keine Schwachstelle in ihrem Verhalten. In etwa sechs Monaten konnten sie so gut sein wie die Leute, die er auf New Canton verloren hatte.

Er sah, wie sich die innere Schleusenluke schloss. Jetzt erst gestattete er sich eine leichte Entspannung und beugte sich vor, bis seine Stirn auf dem Lenkrad lag. Sie waren vier Stunden durch die Stadt gefahren. Es schien ihm wie ein ganzes Leben, ohne einen einzigen Augenblick, in dem sie nicht von Gefahren oder potenziellen Gefahren für die Sicherheit Duke Aarons umgeben gewesen waren.

Auch jetzt war seine Arbeit noch nicht getan. Er musste immer noch sichergehen, dass der Wagen nach Bomben oder anderen Gefahren abgesucht wurde, die jemand während ihres Kontaktes mit den Demonstranten am Fahrzeug angebracht haben konnte. Also musste es auf Abhörgeräte untersucht werden.

Er stieg aus der Limousine, stemmte die Fäuste in die Hüften und betrachtete ihn. Er fühlte eine Verpflichtung, die Sicherheitsüberprüfung persönlich zu überwachen, aber irgendwann musste er damit anfangen, den neuen Leuten zu vertrauen. Vielleicht war heute dieser Tag. Er drückte auf den Stöpsel in seinem Ohr. »Timms, ich brauche einen vollständigen Sicherheitscheck an Limousine zwo.«

»Wird gemacht, Mister Paxton«, bestätigte die Stimme in seinem Ohr. »Langschwert« - das war ihr Funkcode für den Herzog - »befindet sich in einer Planungssitzung mit Ms. Cisco und lässt Ihnen ausrichten, Sie sollen sich den Rest des Tages frei nehmen. Er scheint zu glauben, Sie könnten eine Erholung gebrauchen.«

Ulysses grinste. »Der Duke ist ein aufmerksamer Beobachter. Geben Sie mir Bescheid, falls etwas geschieht. Ansonsten sehen wir uns um acht.«

»Geht klar, Sir.«

Mit einer erneuten Berührung des Ohrhörers unterbrach er die Verbindung. Er holte den Stöpsel aus dem Ohr und hielt ihn in der flachen Hand. Erst betrachtete er ihn eine Weile, dann steckte er ihn zurück. »Keine Pause für die Wächter«, murmelte er.

»Harter Tag im Büro, Paxton?«

Ulysses drehte sich um und sah Captain Clancy in der Schleusentür stehen. Er runzelte die Stirn und fragte sich, was der Skipper von ihm wollte.

Clancy grinste ihn an. »Schauen Sie nicht so grimmig. Wir spielen im selben Team. Ich gebe Ihnen einen aus.«

Ulysses musterte das faltige Gesicht des Kapitäns und fand keinen Hinweis auf Hintergedanken. »In Ordnung.«

Er folgte Clancy zu einem der drei Hauptfahrstühle und sie fuhren hoch aufs Offiziersdeck. Dort führte ihr Weg sie in die Messe, die um diese Tageszeit nahezu menschenleer war.

Wie die meisten Arbeitsräume des Excalibur war die Offiziersmesse eher funktional als luxuriös eingerichtet. Aber es gab ein paar Annehmlichkeiten: Klapptische und -stühle aus Holz statt aus Metall und Plastik wie in der Mannschaftsmesse; echtes Porzellan und Silberbesteck, zumindest solange sich das Schiff nicht im Freien Fall befand. Die Selbstbedienungsbereiche für Getränke und Imbisse waren besser ausgestattet. Aber viel war es nicht.

Clancy ging hinüber zum Getränkebereich und beugte sich zu einem kleinen Kühlschrank unter der Theke hinab. Die Tür war mit einem Codeschloss gesichert. Ulysses hatte ihn schon früher bemerkt und sich gefragt, was er enthielt. Clancy gab den Code ein, öffnete die Tür und holte eine große, bernsteinfarbene Flasche heraus. Es handelte sich um eine sehr teure Biersorte, die Ulysses als Teil des herzoglichen Privatvorrats erkannte. Er entschied, es sei klüger, nicht nachzufragen, wie der Kapitän dazu gekommen war.

Clancy hielt ihm die Flasche hin.

Ulysses schüttelte den Kopf. »Ich nehme einen Kräutertee. Ich trinke nicht.«

Clancy lüpfte eine Braue. »Ist das wahr?« Er schloss den Kühlschrank und drehte den Verschluss von der Flasche. Nach einem kräftigen Schluck schaute er hinüber zum Heißwasserspender. »Geht aufs Haus«, erklärte er grinsend. »Aber Sie müssen ihn selber aufbrühen.«

Ulysses ging hinüber und drückte auf den Knopf des Geräts, stellte eine Tasse unter den Stutzen und stöberte in der Holzkiste mit den Teebeuteln.

Clancy beobachtete ihn. »Sie trinken also nicht?«

»Alkohol verdirbt den Körper und den Geist.« Er schaute sich zum Kapitän um. »Das sollte keine Beleidigung sein.«

»Hab ich auch nicht so aufgefasst. Ich bin tatsächlich schon ziemlich verdorben.« Er hob zum Gruß die Flasche, dann nahm er noch einen Schluck.

Ulysses tauchte einen Teebeutel in die Tasse, dann drehte er sich wieder zu Clancy um. »Worum geht es, Captain?«

Clancy drehte zwei Stühle, sodass sie einander gegenüberstanden, dann setzte er sich auf den einen und legte die übereinander geschlagenen Füße auf den anderen. »Nennen wir es einen Erfahrungsaustausch. Wir beide sind jetzt mehr oder weniger im selben Geschäft. Nur die Methoden unterscheiden sich. Wir kutschieren den Duke beide herum und versuchen, ihn unversehrt am Ziel abzuliefern.«

Ulysses sah zu, wie sich die Tasse mit heißem Wasser füllte. Der Duft von Orangen und Zimt stieg ihm in die Nase. Er nahm die Tasse und setzte sich an einen der freien Tische in Clancys Nähe. »Sie haben ihn gerade >Duke< genannt.«

»Und? Das ist der doch, oder?«

»Ja. Aber Sie haben ihn >Duke< genannt.«

Clancy grinste. »Anstatt >Duck<, meinen Sie?«

»Ja.«

Clancys Grinsen wurde noch breiter. Er schaute sich demonstrativ in der leeren Messe um. »Er ist doch nicht hier, oder?«

Ulysses schmunzelte und schüttelte den Kopf. »Sie sollten ihm wirklich mehr Respekt erweisen.«

»Wenn ich keinen Respekt davor hätte, wer er ist und wozu er fähig ist, wäre er überhaupt nicht mehr an Bord.«

»Warum dann?«

»Warum ich vor dem großen Mann keinen Bückling mache wie Sie und alle anderen? Weil er ein riesiges Ego mit Beinen ist und jemanden braucht, der ihn am Boden hält. Das weiß er auch selber. Zumindest unterbewusst. Deshalb lässt er es sich gefallen.«

Ulysses nippte an seinem Tee. Er war zu diskret, um Clancy zu bestätigen, dass er Recht hatte.

»Also, unter Kollegen, wie schätzen Sie unsere Chancen ein?«

»Den Duke zu beschützen?«

»Ja, davon reden wir doch wohl.«

Er atmete tief durch und überlegte. Schließlich erklärte er: »Nach meiner professionellen Einschätzung ist der Duke ein toter Mann. Es ist keine Frage des ob, nur eine des wann.«

Der Captain nickte. »Dachte ich mir.«

»Und Sie? Dieselbe Meinung? Als Kollege.«

Der Captain hielt die Bierflasche ans Licht und studierte die kleinen Kondenstropfen, die über das kalte Glas liefen. »Mein Verstand sagt genau dasselbe, aber mein Instinkt widerspricht. Dieser Duke Sandoval ist schwerer umzubringen als eine Chichi-bu-Wanze. Er wird nicht leicht ins Gras beißen.«

»Nein«, bestätigte Ulysses. »Sicher nicht.«

»Aber dieser große Plan, den er verfolgt. Da sehe ich kein gutes Ende voraus. Das wird noch übel.«

Ulysses nickte langsam. »Stimmt. Es wird böse enden.« Er trank noch einen Schluck Tee.

Clancy trank zwei Schlucke Bier.

»Tja«, bemerkte Ulysses. »Wenn Sie das so sehen, warum behalten Sie uns dann auf Ihrem Schiff?«

Clancy zuckte die Achseln. »Niemand lebt ewig. Mein schlimmster Albtraum wäre es, als alter Mann im Bett zu sterben. Dass der Tag kommt, an dem ich und dieses Schiff getrennte Wege gehen müssen, so oder so, oder ich es einfach nicht mehr im Griff habe.« Er blickte zur Decke. »Was auch immer mit dem Duke passiert, ich vermute, es wird interessant werden.«

»Darauf würde ich wetten.«

»Was ist mit Ihnen? Ein Mann von Ihren Fähigkeiten könnte sich einen reichen Knacker suchen, der sich nur einbildet, alle wären hinter ihm her. Das wäre ein schönes Leben.«

Ulysses grinste. »Na ja, ich möchte tatsächlich ewig leben ...«

Clancy hob die Flasche. »Trinken Sie hiervon was. Sie leben zwar nicht ewig, aber es macht Ihnen nichts mehr aus.«

Ulysses kicherte. »Es ist genau so, wie Sie gesagt haben. Es wird interessant. Vielleicht komme ich durch, vielleicht auch nicht. Falls ich so gut bin, wie

Sie glauben, werde ich es überleben. Verstehen Sie, was ich meine?«

»Haben Sie schon mal ein Rodeo gesehen, Pax-ton?«

»Ja, das habe ich.«

»Ein Cowboy beweist gar nichts, wenn er auf einem alten Klepper reitet. Es muss ein Wildhengst sein, der Feuer speit, mit Blut in den Augen und Mordlust im Herzen. Darunter zählt es nicht.«

»Tja, ich denke, wir werden sehen, wer zuerst abgeworfen wird.«

»Das werden wir.« Er hob die Flasche. »Trinkspruch.«

Ulysses hob seine Tasse zur Antwort.

»Auf den Ritt«, sagte Clancy.

»Und den unvermeidlichen Sturz am Ende.«

Clancy lachte, als sich Bierflasche und Teetasse trafen. »Darauf trinke ich.«

In diesem Moment meldete sich der Kommunikator an Clancys Gürtel. »Kapitän von Brücke. Der Duke möchte Sie sprechen.«

Clancy hob das Gerät ans Ohr. »Dann stellen Sie ihn durch.«

»Clancy, die Zeit ist uns davongelaufen. Ein ankommendes Schiff hat gerade durchgegeben, dass Liao auf St. Andre steht. Machen Sie sich zu einem Sofortstart bereit. Und ich brauche das, was Sie an Leistung aus den Maschinen holen können, um uns so schnell wie möglich zum Sprungschiff zu bringen. Es könnte bereits zu spät sein.«

Flüchtlinge und Militäraktion behindern Schiffsverkehr - Korrespondenten in der gesamten Präfektur V melden Störungen des Passagier- und Frachtverkehrs durch einen ständig wachsenden Strom von Flüchtlingen vor den weiter vorrückenden Armeen Haus Liaos und die Requirierung von Sprungschiffen für militärische Zwecke auf beiden Seiten des Konflikts.

Sprung- und Landungsschiffskapitäne beschweren sich jedoch nicht. »Wenn eine plane-tare Invasion droht und dein Schiff ist der einzige Fluchtweg, kann man so ziemlich jeden Preis fordern«, erklärte Fr achter kapitänin Kristen Witchey. Auch Sprungschiffskapitäne machen riesige Gewinne. »Ich werde dafür bezahlt, Dockkrägen, die für zivile Schiffe vorgesehen sind, für Militärtransporter freizuhalten«, berichtet Sprungschiffskapitän Lance Lake. »Ich bin auch schon dafür bezahlt worden, an einem Sprungpunkt auf ein Schiff mit Vorrangmission zu warten. Wenn man bereit ist, ein Risiko einzugehen, zum Beispiel den Sprung in eine Kampfzone oder an einen Piratenpunkt - gibt es für den möglichen Profit so gut wie keine Obergrenze.«

Auf Anschuldigungen, dass die Schiffseigner aus dem Krieg Profit schlagen, zuckt Lake nur mit den Schultern. »Geschäft ist Geschäft. Wenn Sie es nicht bezahlen können, zwingt Sie ja keiner zufliegen.«

Mondbasis St. Michael, St. Michael, St.-Andre-System Präfektur V, Republik der Sphäre

17. Dezember 3134

Für Erik waren es vier Tage des Grauens, in denen der Monarch vom Sprungpunkt nach St. Andre flog. Die ganze Zeit über konnte er nichts weiter tun als vom Planeten gefaxte Gefechtsberichte lesen - allesamt trostlos.

Das Passagierschiff verfügte nicht über die Einrichtungen, die er benötigt hätte, um den Befehl über die Schwertschwur-Truppen auf St. Andre zu übernehmen. Er hatte eine begrenzte Möglichkeit, sich mit Feldzugskommandeur Justin Sortek auszutauschen und ihm Ratschläge zu erteilen, doch selbst Erik hatte Zweifel an deren Wert, angesichts seines begrenzten Zugriffs auf aktuelle Lageberichte.

Die Liao-Einheiten waren Tage zuvor am Zenitsprungpunkt aufgetaucht. Ihre Landungsschiffe hatten sofort mit Maximalschub Kurs auf den Planeten genommen. Während der Schwertschwur in der Nähe der alten Sternenbundbasis auf dem Polarkontinent Ravensglade in Stellung gegangen war, hatte Haus Liao auf dem dichter bevölkerten Wüstenkontinent Georama aufgesetzt und die Hauptstadt Jerome angegriffen.

Sortek hatte befürchtet, es könnte sich bei dem Angriff nur um ein Ablenkungsmanöver handeln, und nicht gewagt, größere Truppenkontingente in den Kampf zu werfen. Die Stadt war nach zwei Tagen gefallen. Jetzt verlagerte Liao seine Truppen, um die Nachschubhäfen Ravensglades abzuschneiden. Die frisch gelandeten Schwertschwur-Einheiten hatten zu wenig Treibstoff und Nahrung, weil sie sich auf die Verfügbarkeit der einheimischen Produktion verlassen hatten.

Eriks Bitten an den Kapitän, die Flugzeit zu verkürzen, indem er den Schub auf mehr als 1 g erhöhte, fielen auf taube Ohren. Tatsächlich war das wiederholte Drängen Eriks und anderer Passagiere nötig, um ihn nicht abdrehen zu lassen, sondern überhaupt Kurs auf den umkämpften Planeten zu halten. Er blieb bereit, beim kleinsten Anzeichen von Schwierigkeiten umzudrehen und weigerte sich rundheraus, auf St. Andre aufzusetzen.

Stattdessen setzte er die Passagiere auf St. Michael ab, dem einzigen Mond St. Andres, und überließ es ihnen, von dort hinab auf den Planeten zu gelangen.

Zumindest für Erik und Clayhatchee war das kein Problem. Der Schwertschwur hatte eine Raumfähre verfügbar und Sortek versprach, dass sie die beiden erwartete.

Mondbasis St. Michael war wenig mehr als ein Vorposten auf der luftleeren Oberfläche des Trabanten mit selbst unter den besten Umständen wenig mehr als ein paar tausend Bewohnern. Derzeit war sie nahezu verlassen, denn die meisten ihrer Bewohner hatten sich in die größere Sicherheit des Planeten zurückgezogen. Der Hafenmeister des kleinen Raumhafens gehörte zu den wenigen Starrköpfen, die sich rundheraus geweigert hatten, die Basis zu verlassen.

Er empfing die ankommenden Passagiere am Ende des Schleusentunnels, ein kleiner, bärtiger Mann mit rundem Gesicht und dem Ansatz zu einer Glatze. »Willkommen auf St. Michael«, sagte er und streckte die Hand aus. »Zehn C-Noten Landegebühr pro Kopf, bitte.«

Erik schaute sich in der Empfangshalle um, die bis auf ein halbes Dutzend Katzen, die durch die Ecken schlichen oder auf den leeren Wartestühlen schliefen, verlassen schien. Vermutlich die örtliche Lösung für die Nagetierprobleme, die in Stationen wie dieser nicht selten waren: »Das soll ja wohl ein Witz sein.«

»Kein Witz«, verneinte der Hafenmeister. »Das Geschäft geht schlecht und ich muss mir irgendwie mein Gehalt zahlen. Ungern würde ich mich entlassen.«

Erik trat vor. Der Boden war mit Klebestreifen bedeckt, die es leichter machten, sich in der geringen Schwerkraft zu bewegen. Er zog die Brieftasche und holte einen 500-Credit-Schein heraus, genug für alle Passagiere. Er fragte leise: »Ich soll hier eine Schwertschwur-Fähre treffen. Ist sie da?«

Der Mann schüttelte den Kopf. »Sie sind das einzige Schiff, das heute eingetroffen ist, abgesehen von ein paar Suborbitalfähren. Helium-3-Schürfer, die ihre Vorräte aufstocken.«

Erik drehte sich mit einem Seufzer zu Clayhatchee um.

Der Lieutenant zuckte die Achseln. »Ich schau mal, ob ich eine Verbindung zu unserem Hauptquartier bekomme und herausfinden kann, was los ist.« Er machte sich auf den Weg zu einer Vidphonkabine.

»Hören Sie«, schob sich einer der anderen Passagiere nach vorne. Es war der Geschäftsmann, mit dem Erik ein paar Tage zuvor Poker gespielt hatte. »Wir müssen auf den Planeten. Gibt es noch eine Fährverbindung?«

Der Hafenmeister schüttelte den Kopf. »Der gesamte planmäßige Fährverkehr lief über den Raumhafen in Jerome. Seit die Hauptstadt gefallen ist, kommen keine Fähren mehr. Draußen auf dem Feld steht eine, die letzte Woche hier gelandet ist und kleinere Reparaturen brauchte. Aber es ist keine Besatzung da, um sie zu fliegen. Die, mit der sie gekommen ist, ist auf einer der anderen heimgeflogen, und man wird hier wohl so schnell auch keine andere hochschicken.«

Die Miene des Geschäftsmannes wirkte besorgt. »Und was tun wir jetzt?«

Der Hafenmeister zuckte die Achseln. »Sie könnten hier bleiben. Wir haben reichlich Zimmer. Fünfzig Credits die Nacht. Oder Sie hoffen darauf, dass ein außerplanmäßiges Schiff vorbeikommt. Oder Sie gehen wieder an Bord Ihres Linienschiffes und fliegen ab. Ich persönlich würde das Letztere vorschlagen. Hier gibt es nicht mehr viel, es besteht keine

Chance, irgendwann in nächster Zeit nach St. Andre zu kommen, und nach allem, was ich höre, geht es da unten gerade gewaltig zur Sache.«

Der Geschäftsmann knurrte ärgerlich. »Für eine Menge von uns ist >da unten< unser Zuhause.«

Der Hafenmeister blieb unbeeindruckt. »Was weiß ich? Ich komme von Tybalt. Machen Sie, was Sie wollen. Ich weiß nur, dass wir einen Schwarm anfliegender Plasmafackeln orten, die wie Liao-Verstärkungen aussehen.«

Diese Nachricht ließ Erik das Gesicht verziehen. Die Schwertschwur-Truppen auf St. Andre waren jetzt schon in der Unterzahl.

Clayhatchee kehrte zurück, beugte sich herüber und flüsterte: »Commander, unser Transporter müsste in zwanzig Minuten hier sein. Sie schicken uns ein Schiff mit ausreichend Platz für alle, falls Sie sich großzügig zeigen wollen.«

Er schaute hinüber zu Elsa, die zwischen den anderen Passagieren in der Halle stand und sich mit dem Möchtegernsöldner aus dem Pokerspiel unterhielt. Er fühlte einen leichten, eifersüchtigen Stich. Verdammt, warum ist sie nicht auf dem Schiff geblieben?

Er wandte der Gruppe den Rücken zu und antwortete seinem Adjutanten im selben Flüsterton. »Wir betreiben keine Raumschiffslinie, Lieutenant. Ich würde das lieber nicht herumerzählen. Außerdem stammen die meisten von ihnen aus Georama. Wir würden sie in eine Gefechtszone auf der falschen

Seite der Linien bringen. Besser, sie warten den Ausgang hier oben ab, oder noch besser in einem anderen System.«

»Ja, Sir.«

Einer nach dem anderen kehrten die Passagiere auf das Schiff zurück, bis etwa die Hälfte fort war. Der Rest schien entschlossen, auf St. Michael zu bleiben, in der Hoffnung, eine Möglichkeit zur Rückkehr zu finden. Er sah, dass die beiden Geschäftsleute darunter waren, aber Elsa blieb verschwunden. Ebenso wie der Söldner, was Erik normalerweise belustigt hätte. Aber er erinnerte sich, dass sich die beiden unterhalten hatten und sich dabei für seinen Geschmack etwas zu nahe gekommen waren.

Lass es sein. Du hast keinen Anspruch, nichts zu erwarten und letztlich ja auch kein Interesse. Aber sein Herz ließ sich von Logik nicht beeindrucken. Wenigstens ist sie sicher.

Das Schiff traf wie versprochen ein. Inzwischen hatte Erik eine WartungsTech bestochen, sie in einem druckversiegelten Elektromobil hinauszufahren. Auf halbem Weg blieb das Gefährt stehen. Die Frau an den Kontrollen betätigte ein paar Schalter, die einen Greifarm aktivierten. Er sank nach unten und packte einen in den Boden versenkten Befestigungsbolzen. »Das Schiff startet«, erklärte sie und deutete hinüber zur Boiler Bay. »Wenn wir nicht aufpassen, wirbelt uns der Rückstoß davon wie ein Blatt.«

Erik schaute neugierig hinüber. Die Landung hatte etwas Erschreckendes gehabt. Er war sich nicht si-eher, wie sie vonstatten gegangen war. Jedenfalls hatten die Neigung und die Schubkräfte ausgesprochen seltsam gewirkt. Das Schiff hatte eine aerodynamische Form und war normalerweise nicht in der Lage, senkrecht aufzusetzen oder abzuheben. Offenbar gestatteten St. Michaels geringe Anziehungskraft und das Fehlen einer Atmosphäre reichlich unorthodoxe Flugkunststücke.

Das Schiff hob allein mit den Manövrierdüsen ab, deren volle Leistung nur wenig höher als die benötigte Schubkraft war, um das Schiff anzuheben. Dann hob sich der Bug und das Schiff glitt vorwärts. Er versuchte sich das Manöver rückwärts auszumalen und war froh, dass er nichts davon geahnt hatte, wie das Passagierschiff aufsetzte.

Als das Schiff schneller wurde, zündete das Haupttriebwerk. Wie die Tech vorhergesagt hatte, wurde der Elektrokarren wild durchgeschüttelt und rutschte tatsächlich auf den Drahtgitterreifen seitwärts weg.

Das Linienschiff schoss davon. Selbst bei geringem Schub hatte die Schwerkraft des Mondes dem Fusionstriebwerk wenig entgegenzusetzen. Erik schaute dem am schwarzen Himmel schnell kleiner werdenden Schiff nach. »Lebwohl, Elsa«, sagte er leise. »Es war interessant.«

Der Kontinent Ravensglade lag komplett im Nordpolarkreis St. Andres. Er war gnadenlos flach, für sechs Monate im Jahr mit Eis bedeckt und für mindestens vier der übrigen von einer Mückenplage befallen. Außer in der Mückenzeit tobte ununterbrochen ein tosender Wind wie ein unsichtbarer Dämon über das Land und riss alles mit, was nicht festgezurrt war.

Obwohl das Land flach war, wirkte es keineswegs eben. Der ganze Kontinent schien fast unmerklich schräg, wie ein Tisch mit einem etwas längeren Bein. Im Süden in der Nähe des Meeresspiegels - und gelegentlich noch tiefer - stieg es langsam nach Norden an, bis es dem Ozean eine nahezu lückenlose Flanke aus einhundertfünfzig Meter hohen Klippen präsentierte. An den Einlassen, Buchten und schmalen Stränden unter diesen Klippen befanden sich die meisten Siedlungen des Kontinents.

Die Eiswüsten des Inlands waren die zeitweilige Heimat von Bergleuten, Prospektoren und Ölbohrern, die dem Land entrissen, was es an Reichtümern preisgab, hastig nach Georama zurückkehrten, um sie auszugeben und dann erneut nach Ravensglade zogen, um sich mehr zu holen. Die Ortschafen an der Küste boten ein paar wenig spektakuläre Unterhaltungen sowie eine Möglichkeit, sich mit Vorräten einzudecken. Sie dienten als Häfen für die Schiffe und Luftkissenboote, die den Kontinent mit den respektableren Vorposten der Zivilisation verbanden.

Über den Klippen hatte der alte Sternenbund eine Basis gebaut, die noch immer existierte, ein Monument für die Qualität ihrer Bauweise, und ein Magnet für jeden, der versuchte, die militärische Vorherrschaft in der Region zu erobern. Die Konföderation

Capella, Blakes Wort, die Vereinigten Sonnen, Devlin Stone - alle hatten sie um diese Basis gekämpft oder sie besetzt.

Der Komplex war riesig und bestand aus einem radial symmetrischen Arrangement von Kasernen, Hangars, Landebuchten, Werkstätten, Leitzentralen und einem Hospital. Sie alle waren subplanetar durch ein Netz von Tunneln verbunden, zum Teil groß genug für Panzerfahrzeuge und Mechs. Im Osten und Norden grenzten riesige Start- und Landebahnen für aerodynamische Landungsschiffe an das Gelände.

In den vergangenen fünfzig Jahren hatte die Basis leer gestanden. Jetzt ragte sie wie eine Geisterstadt aus der Ebene auf, ein Trainingszentrum für einen Teil der verbliebenen Elite-Militäreinheiten St. Andres und ein Standort von Ölfirmen und Bergleuten, die einen Teil der Werkstätten und Kasernen am Nordrand des Komplexes mit Beschlag belegt hatten.

Und nun, dachte Erik Sandoval-Gröll, während er in einem frisch requirierten Tomahawk am Außenrand der Basis patrouillierte, würde der Krieg in die Basis zurückkehren. Es war ein einsamer, trostloser Ort, die niedrigen Bauten wirkten ebenso hässlich wie robust. In der Ferne ragten Gruppen von Bohrtürmen auf, aus deren Spitzen Flammen schlugen, wo die Abfallgase wie schwarze Kerzen verbrannten. Es sah ganz und gar nicht wie ein Ort aus, um den es sich zu kämpfen lohnte. Und es sah ganz und gar nicht wie ein Ort aus, für den es sich zu sterben lohnte.

Justin Sorteks kleinerer Arbalest trottete von rechts heran. »Wirkt nicht sonderlich beeindruckend, was, Commander?«

»Nein«, bestätigte Erik. »Wirklich nicht.«

»Genau das ist das Problem. Die Truppenmoral befindet sich momentan auf einem Tiefpunkt. Wir mussten die Rationen kürzen. Munition haben wir reichlich - die haben wir mitgebracht -, aber nicht einmal genug Treibstoffreserven für Manöver. Also hängen die Soldaten den ganzen Tag in der Kaserne herum, schauen aus dem Fenster raus auf diese hübsche Basis und fragen sich, wann Haus Liao mit einer gewaltigen Übermacht angreift. Und um das Maß voll zu machen, hat die plötzliche Abreise des Duke für Gerüchte gesorgt, er hätte uns aufgegeben oder verhandele heimlich mit dem Feind.«

Wieder spürte Erik einen Knoten in der Brust, der sich sowohl aus der Erwähnung seines Onkels wie aus der Erinnerung an die Begegnung mit dessen Verrat nährte.

»Für meine Leute in den Davion Guards ist es besonders schlimm. All unser Kampfgeist baut auf dem Gedanken des heldenhaften Prinzen auf - des großen Anführers, der uns durch seine Größe ebenfalls inspiriert, über uns selbst hinauszuwachsen. Viele von uns haben geglaubt, Duke Sandoval hätte das Zeug zu einem solchen Anführer, der uns helfen könnte, für den größeren Ruhm Davions zu kämpfen.«

»Glauben Sie das immer noch?«

»Nach allem, was Sie mir erzählt haben, hat uns der Duke nicht aufgegeben. Aber ich finde es interessant, dass ich das aus Ihren Berichten rückschließen musste. Sie haben es nie ausdrücklich gesagt.«

Erik blieb einen Augenblick lang still. Er steuerte seinen Mech auf eine Rollbahn parallel zur NordSüd-Startbahn und beschleunigte. Es gab nicht viele Möglichkeiten, sich die einfache Freude eines gestreckten Mechgalopps zu gönnen. Der Tomahawk war kein schneller Mech, aber bei Höchstgeschwindigkeit schaffte er doch über sechzig Kilometer in der Stunde.

Der Arbalest war schneller. Für ihn lag diese Geschwindigkeit kaum über normalem Reisetempo. Sor-tek hatte keine Probleme mitzuhalten, und Erik hatte keine Chance, vor seinen Fragen davonzulaufen.

Der kleinere Mech setzte sich problemlos vor ihn. »Hören Sie, Commander. Alle Welt hält die Davion Guards für Fanatiker, aber wir sind nicht blind. Der Duke ist alles andere als perfekt, aber er hat Potenzial. Ich werde Ihnen ein Geheimnis über den Adel verraten. Es wird viel über das >Gottesgnadentum der Könige< geredet. Es impliziert, dass Adlige irgendwie in Kontakt zum Göttlichen stehen und deshalb etwas Besseres sind als der Rest.«

Erik dachte an Aarons Geschichte über das Schwert des ersten Ritters. »Glauben Sie das?«

Sortek lachte. »Nicht eine Minute. Aber ich bestreite es auch nicht völlig. Ich weiß, das klingt widersprüchlich. Lassen Sie es mich anders ausdrük-ken: Ich glaube an die Göttlichkeit. Daran, dass manche Menschen von einer höheren Macht geführt werden. Es sind nicht diese schwachen Menschen, adlig oder nicht, die den göttlichen Funken besitzen. Sie dienen ihm nur als Gefäß, als Kanal. Und weil sie nur Menschen sind, verlieren sie manchmal den Weg aus den Augen, verraten das Göttliche, das sie in sich tragen. Aber das heißt nicht, dass deswegen das göttliche Licht verschwunden ist. Es ist immer da, und wir sind nur auf der Suche nach ihm. Es könnte sein, dass es Duke Sandoval in sich trägt. Ich halte das für denkbar.«

»Aber was, wenn er es nicht tut?«

»Unsere Gefolgschaft kann sich ändern. Sie hat es getan, als mein Vater den Schwur auf Devlin Stone leistete. Aber unsere Loyalität ändert sich nie, Commander. Es sind die Männer und Frauen, denen wir folgen, die gelegentlich in die Irre gehen - oder über den richtigen Weg stolpern. Sie sind ein Sandoval, Commander, von adligem Geschlecht, tief in Haus Davion verwurzelt. Das bedeutet diesen Truppen etwas. Sie wissen so gut wie ich, dass das Licht allzeit da ist. Es gehört niemandem exklusiv, dem Duke sicher nicht. Es könnte auch durch Sie fließen. Wenn Sie würdig sind, werden wir Ihnen folgen.«

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Duke Aaron kehrt vielleicht zurück, aber im Augenblick ist er nicht hier. Sie schon. Liao-Kräfte sammeln sich an der georamischen Nordküste. Wir wissen, dass sie kommen. Führen Sie uns zum Sieg -oder wenigstens in einen ruhmreichen Tod.«

Er lachte. »Schmeicheln Sie mir bloß nicht mit Ihrem Optimismus, Justin.«

»Es sieht nicht gut aus, Commander.«

Sie passierten eine der Luftabwehrstellungen rund um die Basis. Diese waren noch immer weitgehend intakt und beschützten den Stützpunkt zumindest vor bedenkenlosen Luftangriffen. Es gab neun davon und theoretisch konnten beliebige drei davon die Basis gegen nahezu jeden Luftangriff verteidigen.

Gegen Angriffe über Land oder See jedoch waren sie nutzlos. Zur Bodenverteidigung verließ sich der Stützpunkt auf konventionelle Truppen, die hier früher in großer Zahl stationiert gewesen waren. Leider war der Schwertschwur verglichen mit jenen Zahlen sehr schwach. Die derzeit hier untergebrachten Einheiten rasselten durch die Basis wie Erbsen in einem Bierfass.

Mit schlechter Truppenmoral und zu wenig Treibstoff für ihre Panzer und ArbeitsMechs waren sie miserabel darauf vorbereitet, die unvermeidlich kommende Offensive der Capellaner abzuwehren, ganz zu schweigen davon, selbst gegen die immer besser befestigten Liao-Truppen in Georama vorzugehen.

Wieder blickte Erik zu den Bohrtürmen hinüber. Sie stellten einen nahezu unerschöpflichen Vorrat an Brennstoff dar, nur gab es in Ravensglade keine Raffinerien. Das Rohöl wurde zur Weiterverarbeitung per Pipeline oder Tanker über das nahe Port Archangel nach Georama transportiert.

Sie kamen an der Ecke der Basis vorbei, die von den Ölgesellschaften und Bergleuten genutzt wurde. Hier verschwendete man offenbar nichts. Jahrzehnte alte Maschinen und Ausrüstung waren hier abgestellt, teilweise in ordentlichen Reihen geparkt, als sollten sie morgen schon wieder zum Einsatz kommen, aber zum größeren Teil lagerten sie auf riesigen Schrotthalden, und wurden dort noch mehr für Ersatzteile ausgeschlachtet, bis wenig mehr als ein Metallgerippe zurückblieb.

Eriks Blick wurde von einer Reihe über dem Rest aufragender IndustrieMechs angezogen. Sie waren von einer dunkelroten Kruste überzogen, einer Mischung aus dem örtlichen roten Staub, Rohöl und Eis. Aber das galt für die in Betrieb befindlichen Maschinen genauso. Der erste Eindruck konnte täuschen.

Er trottete auf sie zu. »Was sind das für Maschinen?«

»Spezial-BergbauMechs der Ölgesellschaften. Diejenigen mit den großen Scheren und Schweißbrennern sind PipelineMechs. Die anderen, die mit den Bohrern und den Greifarmen für das Hantieren mit Bohrfuttern sind FörderMechs. Im Augenblick werden keine neuen Pipelines gelegt, die Felder sind alle fertig aufgebaut, deshalb sind die meisten hier abgestellt.«

»Haben Sie sich überlegt, sie für den Kampfeinsatz zu requirieren?«

»Sicher, aber es sind IndustrieMechs. Verbrennungsmotor. Wenn wir einen Treibstoffüberschuss hätten, wären sie eine großartige Verstärkung für unsere Truppen. Aber wie die Dinge momentan liegen, halte ich es für vernünftiger, den Treibstoff für die Umrüstungen zu verwenden, die wir schon haben, und für unsere Panzer und anderen Kampffahrzeuge.«

»Ich hatte gehofft, dass die Ölgesellschaft einen Treibstoffvorrat für diese Mechs besitzt, den wir nutzen könnten. Aber vermutlich sind sie seit Jahren nicht mehr eingesetzt worden. Vielleicht seit Jahrzehnten nicht. Wenn es einen Vorrat gegeben hat, ist er wahrscheinlich längst anderweitig verbraucht.«

Erik konnte Sortek förmlich den Kopf schütteln hören. »Wir haben alles an Treibstoff zusammengekratzt, was auf dieser Seite des Kontinents zu finden ist. Ein paar der weiter entfernten Minen und Ölfelder könnten noch Lager haben, aber sie sind zu weit entfernt, als dass es die Mühe wert wäre.«

Erik betrachtete immer noch die alten Mechs. Sie sahen seltsam aus, und es lag nicht nur an den spezialisierten Werkzeugarmen. Er brachte den Mech näher heran, blieb stehen und vergrößerte das Bild des Sichtschirms. An mehreren Stellen war die alles überdeckende Kruste zumindest teilweise weggekratzt, üblicherweise über Türen und Wartungsluken. Er bemerkte eine solche Stelle an einer Ausbuchtung schräg unter der Kanzel. Er las Treibstoff über einer Art Einlassdeckel. Mit einem Handgriff zoomte er die Stelle heran und fand einen weiteren Schriftzug: Erdgas.

Dann brach er in lautes Gelächter aus. »Gott schütze sie, diese Ölgesellschaften verstehen es, C-

Noten zu sparen!«

»Sir?«

»Die Mechs da verwenden das Abfallgas der Bohrtürme als Treibstoff! Wir schwimmen in Mechtreib-stoff! Holen Sie Ihre Techs her, sie sollen so viele dieser Maschinen in Gang setzen wie möglich. Und schicken Sie auch ein paar zu den Türmen, um festzustellen, was nötig ist, um uns einen Gasvorrat zu verschaffen. Möglicherweise können wir sogar von den ausgefallenen Maschinen genug Teile benutzen, um ein paar unserer Umbauten auf Erdgas umzurüsten.«

»Ja, Sir! Aber was ist mit Fahrern? Wir haben nicht annähernd genug.«

»Fragen Sie unter den Leuten herum. Holen Sie jeden her, der jemals in einem Mech gesessen hat. BattleMech, ArbeitsMech, selbst wenn es nur im Simulator war. Ist mir gleich. Sagen Sie ihnen, falls sie je davon geträumt haben sollten, ein MechKrieger zu werden, dies sei ihre Chance.«

»Ja, Sir!«

Sortek klang ehrlich begeistert. Erik hoffte, dass sich diese Erregung auf den Rest der Truppe übertrug. Auf jeden Fall war es die erste gute Nachricht seit einiger Zeit.

»Und, Commander?«

»Ja, Justin?«

»Ich glaube, Sie haben gerade etwas Licht für uns gebündelt, Sir.«

Zum ersten Mal seit Wochen trat ein Lächeln echter Freude auf Eriks Züge.

Fort Ravensglade, Ravensglade, St. Andre Präfektur V, Republik der Sphäre

23. Dezember 3134

Erik starrte das Papier an. Er las es jetzt vielleicht schon zum zehnten Mal und begriff es immer noch nicht wirklich. Er schaute sich im Befehlsbunker um, einem Nest aus Computern, Kabeln und improvisierter Funkausrüstung. Mehrere Dutzend Soldaten zirkulierten durch das Nervenzentrum ihrer Operation, bemannten die verschiedenen Konsolen, überwachten die Kommkanäle oder hielten die gemeldeten Truppenbewegungen der Capellaner fest.

Lieutenant Clayhatchee schaute vom Wachschreibtisch herüber.

»Wie ist das noch mal hierher gekommen?«, fragte Erik.

»Ein ziviler Kurier hat es durch den Westtunnel von Port Archangel gebracht.«

Das Briefpapier trug den Kopf des besten Hotels in Port Archangel, Eriks Informationen nach eines alles andere als guten Hauses. Es stand am Meer und trug denn auch in einem Ausbruch von Fantasielosigkeit den Namen >Uferhaus<. Auf dem verschlossenen Umschlag stand sein Name, jedoch kein Absender. Das einzelne Blatt Papier im Innern war von Hand in großen Druckbuchstaben beschrieben. Der

Text bestand aus insgesamt drei Worten: »Des Teufels Punschschüssel«. Unterschrieben war es mit »E«.

Erik las es noch einmal und seufzte.

Clayhatchee schaute herüber. »Gibt es ein Problem, Sir?«

»Ein stechender Schmerz, Lieutenant. Sagt Ihnen >Des Teufels Punschschüssel< etwas?«

»Ich glaube, ich habe gehört, wie ein paar der Offiziere den Namen erwähnten. Eine Kneipe in Port Archangel, die sie frequentiert haben, bevor Liao landete und die Basis in Alarmzustand versetzt wurde.«

»Wo?«

Clayhatchee drehte sich zu einer Frau an einer der Logistikkonsolen um. »Astrad, wo ist >Des Teufels Punschschüssel<?«

»Haring und Dock, Sir, direkt am Hafen.«

Erik schaute zu ihr hinüber. »In der Nähe des >Uferhauses<?«

»Gleich nebenan, Sir. Es war ein ziemlich beliebter Ort für - Sie wissen schon - Entspannung. Damals, bevor ...«

»In den guten alten Zeiten - vor zwei Wochen.«

Sie wurde etwas rot. »Ja, Sir.«

»Clayhatchee, wie ist der letzte Stand der Liao-Aktivitäten?«

»Sie sammeln sich noch immer an der Küste, Sir. Keine Anzeichen für einen unmittelbar bevorstehenden Angriff.«

»Ich brauche einen Wagen.«

»Sir?«

»Ich fahre in die Stadt. Dürfte nicht länger als ein, zwei Stunden dauern.«

»Ist das klug?«

»Sofern sich in Port Archangel keine unentdeckten capellanischen Truppen aufhalten, sehe ich da kein Problem.« Er seufzte noch einmal. Manchmal schien Lieutenant Clayhatchee eine Prüfung zur Glucke ablegen zu wollen. »Aber ich werde noch einmal bei der Sicherheit nachfragen, bevor ich abfahre.«

* * *

Als der Wagen die Basis verließ, stellte Erik zufrieden fest, dass ihre neuen IndustrieMechs knapp außerhalb der Basis exerzierten. Die Dächer der nahen Gebäude waren voller Soldaten, die sich das Schauspiel in ihrer Freizeit ansahen. Die Ausbildung der neuen Mechfahrer hatte sich zu einem Zuschauersport und einer wichtigen Moralspritze entwickelt. Das allein schon rechtfertigte die Mühe.

Natürlich wusste er, dass die Sache anders aussehen würde, sobald es zum Kampf kam. Sie hatten die Maschinen so gut gepanzert wie möglich - besonders um die außen liegenden Erdgastanks herum. Aber keine von ihnen würde gegen Distanzwaffen lange durchhalten, und ihre eigenen Angriffsmöglichkeiten, begrenzt wie sie waren, konnten sie nur im Nahkampf einsetzen. Im konventionellen militärischen

Sinn waren sie praktisch nutzlos - allerdings hatte Erik ein paar Ideen ...

Bei der Abfahrt aus der Basis bot sich ihm eine weitere Möglichkeit, ihre Verteidigungslage einzuschätzen. Es gab keine natürlichen Lücken in der steilen Klippenwand, die ein Fahrzeug nutzen konnte. Nicht einmal ein Mech. Die Capellaner konnten die Klippen nur durch die Luft überwinden, was die Luftabwehrstellungen der Basis verhinderten. Oder mit sprungfähigen Mechs.

Zwei Tunnel erstreckten sich von einem Ausgangspunkt knapp außerhalb der Basis abwärts zum Fuß der Klippen. Der Westtunnel verband den Stützpunkt direkt mit den Docks. Der östliche, etwa vier Kilometer entfernt, führte zu einem Frachthafen. Die Tunnel waren darauf ausgerichtet, schwere Bau-, Bergbau- und Ölfördermaschinen zu transportieren, und waren groß genug für so ziemlich jedes Panzerfahrzeug, wenn auch immer noch zu klein für Batt-leMechs. Einen ähnlichen, aber kleineren Tunnel gab es bei Boiler Bay, fünfzehn Kilometer weiter östlich.

Alle drei wurden von starken Schwertschwurkontingenten bewacht, aber natürlich würde sich jeder Angriff darauf konzentrieren, sie für den Gegner zu öffnen und die Luftabwehr auszuschalten, um die Basis bombardieren zu können.

Erik schüttelte sich. Der Nachrichtendienst meldete, dass sie einer klaren Übermacht gegenüberstanden. Liao konnte eine ausreichende Anzahl Truppen zur Verteidigung der Hauptstadt und anderer geora-mischer Befestigungen zurückbehalten und trotzdem einen überwältigenden Angriff durchführen.

Der Tunnel bog auf dem Weg durch die Klippen hinab zur Stadt leicht ein. Der Wagen verließ ihn auf der Dockstraße, die als Hauptverkehrsader der Stadt diente. Sie schien nahezu ausgestorben. Viele Läden und Wohnhäuser waren von ihren Besitzern verlassen, aber das >Uferhaus< und >Des Teufels Punsch-schüssel< hatten geöffnet.

Das >Uferhaus< war ein hässliches, dreistöckiges graues Gebäude, das aus aufeinander gesetzten Moduleinheiten errichtet schien. Freiliegende Rohre und Leitungen zogen sich an den Seiten hoch und wanden sich in scheinbar zufälligen Winkeln über das Dach.

>Des Teufels Punschschüssel< schien zumindest auf traditionelle Weise gebaut worden zu sein - und auch mehr oder weniger für seine derzeitige Funktion -, allerdings war es alt und heruntergekommen. Das Lokal war ein zweistöckiges Holzhaus. Erik hielt die Außenfarbe für Dunkelgrün, aber sie war so streifig und verwittert, dass er sich nicht sicher sein konnte. Möglicherweise war das, was er für grüne Farbe hielt, auch nur Moosbewuchs. Eine bewegte Leuchtreklame über der Tür stellte einen Dämon dar, der in einem Kessel rührte. Aus der einen Seite des Kessels ragte etwas heraus, das wie ein Cocktailschirm aussah, die andere Seite war mit einer Limonenscheibe dekoriert.

Er ließ Wagen und Fahrer auf der Straße stehen und ging hinein. Im Innern war es dunkel. Der größte Teil der Beleuchtung kam von verschiedenen Neonzeichen, der Lampe über einem Billardtisch, ein paar Spots über der Theke und einem Holovidgerät, auf dem ein Fußballspiel lief. Vor der Theke stand ein Dutzend Hocker und sechs Tische waren über den Schankraum verteilt. Alle leer. Der Barmann schaute sich das Spiel an, und ein einzelner Mann in einer Art Handelsmarineuniform, spielte am Billardtisch.

Der Barmann schaute hoch, als Erik sich auf einen der Hocker setzte. Er kam herüber und knallte einen Korb mit gesalzenen Erdnüssen auf den Tresen. »Was soll's sein?«

Erik betrachtete die Erdnüsse, dann fiel ihm auf, dass der Boden um die Theke und auch mehrere Tische von Schalen übersät waren. Diese Sorte Kneipe war das. »Bier. Was immer hier als das Beste gilt.«

Der Barkeeper grinste. »Das ist uns vor fast zwei Wochen ausgegangen. Ein paar Tage später ist uns das Zweitbeste ausgegangen, und das Drittbeste später am selben Abend. Jetzt hab ich nur noch, was übrig ist, und Erdnüsse. Und auch nicht mehr viel von beiden. Aber das Geschäft tobt nicht gerade.«

»Dann nehme ich was davon.«

Der Barmann holte eine langhalsige Weißglasflasche mit gelblicher Flüssigkeit hinter dem Tresen hervor, öffnete sie und stellte sie vor Erik ab. Das Etikett zeigte nur ein »A«. Er nahm einen Schluck. Es schmeckte grauenhaft, bitter und ätzend. Er schaute sich um. »Die Stadt wirkt verlassen.«

»Die Invasoren müssen genau hier durch. Das wissen die Leute. Die Stadt ist schon viermal neu aufgebaut worden. Manchmal frage ich mich, wozu wir uns überhaupt die Mühe machen.«

»Sie sind noch hier.«

»Mein Haus liegt an der Klippe. Ich habe einen alten Minenschacht hinter dem Haus zu einem Bunker umgebaut. Da bleibe ich, bis alles vorüber ist, und dann werden wir sehen, was noch von diesem Lokal übrig ist, wenn ihr Militärtypen fertig seid. Beziehungsweise, ob noch was da ist.«

»Was ist mit dem Hotel?«

»Das leitet meine Exfrau. Sie kommt mit in den Bunker.« Er grinste und stieß Erik an. »Ich denke, wir versuchen es noch mal miteinander. Aller guten Dinge sind drei.«

»Viel Glück.«

Sein Grinsen verblasste. »Vermutlich werden wir einander umbringen, aber den Versuch sollte es wert sein.«

»Dann käme wenigstens etwas Gutes bei dieser Sache heraus.«

Der Barkeeper musterte mit verkniffenen Augen Eriks Uniform. »He, Sie sind was Wichtiges, oder?«

»Könnte man sagen.«

Der Mann las Eriks Namensaufnäher und stieß einen Pfiff aus. »Ein Sandoval in meiner Kneipe. Davon kann ich den Enkeln erzählen. Immer vorausgesetzt, meine Ex und ich kommen wieder zusammen. Was bringt Sie hier herunter?«

»Ich will jemanden treffen.«

Der Barmann nickte. »Es ist einsam an der Spitze. Aber ich fürchte, Sie haben Pech. Es sind nicht mehr viele hier, die man treffen könnte. Selbst die Nutten haben sich nach Süden eingeschifft.«

»Ich will mich mit jemand Speziellem treffen. Ich habe eine Nachricht erhalten, dass ich hierher kommen soll.«

Der Mann formte ein »O« mit dem Mund. »Wie sieht dieser Jemand aus?«

»Ich bin mir nicht sicher. Haben Sie hier wen rumhängen sehen, der nicht herpasst? Eine Frau vielleicht?«

»Eine Frau? Nein, kann ich nicht sagen.« Er stockte und schaute an Erik vorbei zur Tür. »Aber da ist jemand, der nach Ihnen zu suchen scheint.«

Erik drehte sich um und stand auf, in der Erwartung, Elsa Harrad zu sehen.

Stattdessen erkannte er unangenehm überrascht den Möchtegern-Söldner aus dem Passagierschiff. Ein böses Grinsen trat auf dessen Gesicht. »Setz dich wieder hin, Pokerboy. Du gehst nirgends hin.«

Erik setzte sich auf die Kante des Hockers und behielt die Füße sicher auf dem Boden. Der Söldner wirkte ernst, und falls Erik die Ausbuchtung unter seiner Jacke richtig einschätzte, trug er eine Waffe. Besser also, er blieb ruhig und wartete ab, was der Mann wollte. Vermutlich nichts weiter als Geld. Damit wurde Erik fertig.

Der Söldner grinste. »Ich wette, du hattest nicht erwartet, mich jemals wiederzusehen, Pokerboy. Schon gar nicht hier.«

»Nein«, bestätigte er. »Ich gebe zu, der Gedanke ist mir wirklich nicht gekommen.«

»Mann, du ahnst gar nicht, wie gut es sich anfühlt, endlich mal das bessere Blatt zu haben.«

»Es war nur ein Spiel.«

»Ich hasse es, zu verlieren.«

»Ihnen ist natürlich klar, dass ich oben auf der Klippe hinter der Stadt genug Leute habe, um Sie so etwa fünf Millionen Mal in eine dampfende Pfütze zu verwandeln.«

»Ja ja. Und ich hab genug auf der anderen Seite des Wassers, um rüberzukommen und mit Ihren Leuten den Boden zu wischen.«

»Soll das heißen, Sie arbeiten für Liao?«

Er grinste. »Es heißt, ich arbeite für sie.« Er deutete mit dem Daumen über die Schulter zur Tür.

Erik folgte der Bewegung und sah Elsa in einem eng anliegenden purpurroten Overall auf sich zukommen. Sie lächelte. »Erik. Du erinnerst dich an Paul?«

»Ich fürchte, ja.«

»Ach, so schlimm ist er gar nicht, wenn man ihn erst näher kennen lernt. Wusstest du zum Beispiel, dass er eine Raumfähre fliegen kann? Er hat mich nicht nur von St. Michael weggebracht, wir haben sogar einen hübschen Profit gemacht, indem wir den Rest der Passagiere hier herunter chauffiert haben.«

»Schließt das auch alles ein, das ihr der Raumlinie

schuldet, sobald sie merkt, dass die Fähre fehlt?«

Sie lachte leise. »So wie die Dinge sich entwik-keln, könnte das einige Zeit dauern. Falls sie es je bemerken.«

Erik musterte sie ärgerlich. »Was willst du, Elsa? Ich habe dich davor gewarnt, hierher zu kommen.«

»Das ist ein freier Planet, Erik. Jedenfalls noch. Ich bin gekommen, um mit meinen Auftraggebern zu reden. Und was für eine Überraschung! Sie haben mich hierher geschickt, damit ich mit dir rede.«

»Mit mir reden? Worüber?«

Sie warf einen Blick zum Barmann hinüber, der sich nur ein paar Schritte entfernt hatte. »Hinten in der Ecke ist ein Tisch. Das wäre weniger öffentlich.«

»Gute Idee«, stimmte Erik zu.

Sie gingen an den Tisch. Erik war erleichtert, als der Söldner an der Theke blieb. Er betrachtete Elsa. Es machte ihn wütend, wie sehr er sich freute, sie zu sehen. »Was willst du, Elsa? Ein neues Spionagespielchen?«

Ihr Lächeln verblasste, sie wirkte unbehaglich. »Erik, ich bin gekommen, dir ein Kapitulationsangebot zu machen.«

»Was?«

»Die örtlichen Kommandeure haben mich geschickt, um dir die Bedingungen für eine Kapitulation anzubieten.«

Er lachte. »Das ist absurd.«

Sie streckte die Hand aus und legte sie auf die seine. »Es ist nicht im Mindesten absurd, Erik. Du stehst einer gewaltigen Übermacht gegenüber. Du kannst nicht gewinnen. Deine Leute werden sterben

- was meine Freunde nicht wirklich betrübt. Aber ich habe dir schon früher gesagt, dass sie ebenfalls Verluste haben werden. Nicht so viele wie du, aber es wird sie Menschen, Zeit und Material kosten. Das würden sie gerne vermeiden.« Sie studierte seine Miene. »Erik, sie haben den Einsatz erhöht. Sie bieten dir ein Offizierspatent und ein eigenes Kommando in ihrem Militär an. Als Sang-shao, das entspricht einem Colonel.«

»Ich weiß, was ein Sang-shao ist.«

»Oder ...« Sie schaute ihm in die Augen. »Oder du könntest einfach irgendwo tief in die Konföderation ziehen. Sie würden dir ein hübsches Landgut und eine großzügige Rente zahlen.« Sie machte eine Pause. »Wir könnten zusammen sein.«

»Du bist jetzt auch Teil des Pakets? Ich dachte, du seist keine Prostituierte.«

Sie starrte ihn wütend an. »So ist es nicht. Ich bin kein Teil irgendeines Pakets, Erik. Ich gehe, wohin ich will. Ich habe das Agentinspielen satt. Anfangs hat es Spaß gemacht. Auf gewisse Weise tut es das auch immer noch. Aber allmählich wird es langweilig, und zu persönlich. Und außerdem ... ich habe endlich etwas gefunden, für das es wert ist, aufzuhören.«

»Da sollte ich mich wohl geschmeichelt fühlen.«

»Das solltest du allerdings«, fauchte sie. »Wenn du das nicht erkennst, Erik, bist du ein Idiot.«

»Ich schätze, das tue ich.«

»Dann komm mit, begleite mich. Lass diesen Krieg sein.«

»Würde ich gerne. Da gibt es nur ein Problem.«

Sie runzelte die Stirn.

»Ich habe etwas gefunden, für das es sich lohnt, weiterzumachen.«

»Ich verstehe nicht.«

Er lächelte grimmig. »Nein, du verstehst es nicht. Aber es ist noch immer nicht zu spät, die Seiten zu wechseln. Komm mit mir. Es ist gefährlicher, unsicherer, aber auf dem Landgut würdest du dich ohnehin innerhalb von sechs Monaten zu Tode langweilen. Ich übrigens auch.«

»Oder wir können in ein paar Tagen sterben, wenn die Liao-Truppen deine Basis platt walzen? Du kannst machen, was du willst. Tut mir Leid, Erik, aber«, sie warf einen Blick auf die Uhr, »inzwischen haben die Truppen Georama verlassen. Sie sind unterwegs.«

»Das ist eine wertvolle Information. Danke.« Er stand auf und fasste sie am Handgelenk. »Komm mit.«

Sie war so überrascht, dass sie ihm die ersten zwölf Schritte in Richtung Ausgang folgte. Dann, am Billardtisch, hielt sie an. »Nein! Lass mich los!«

Erik zog weiter an ihrem Arm, sah aber aus dem Augenwinkel Paul, den Söldner, kommen. Er griff nicht nach der Waffe. Noch nicht.

Eriks Hand fiel beiläufig auf den Billardtisch.

Paul stürmte heran. »Lass sie los, oder ich ...«

Eriks Hand fand das Ende des Queues, nach dem er getastet hatte. Er riss es hoch und schlug damit zu, so hart er konnte. Das schwere Ende landete krachend auf Pauls Nasenbein. Der Söldner fiel nach hinten, die Hände vor das blutüberströmte Gesicht geschlagen.

Erik beugte sich hinab, griff unter Pauls Jacke und zog die Blazer-Pistole heraus. Er wog die Waffe in der Hand. Als er aufschaute, sah er Elsa zur Türe laufen. Geradewegs in die Arme von vier Schwert-schwur-MPs. »Bringt sie auf die Basis«, befahl er. »Sprecht nicht mit ihr und hört ihr nicht zu. Sie kommt in Isolierhaft. Sie ist eine mutmaßliche Spionin. Geht davon aus, dass alles, was sie sagt, gelogen ist. Ich werde sie später persönlich verhören.«

Er drehte sich wieder zu dem Söldner um, der sich noch immer am Boden wand und so die Pfütze seines Blutes mit den Erdnussschalen vermischte. Erik holte aus und trat ihm in den Unterleib. »Was dich betrifft«, sagte er zu dem verkrümmten Häufchen Elend. »Du verschwindest dahin, wo du hergekommen bist. Und falls dich die Capellaner nicht umbringen, wenn du ihre Linien passierst, sag Ihnen, Erik Sandoval lässt ausrichten, wir sehen uns in der Hölle. Hast du das kapiert?«

Der Söldner nickte verzweifelt.

Erik griff in die Tasche und zog einen Kommunikator heraus. »Clayhatchee, die Capellaner sind unterwegs.«

Der Lieutenant klang außer Atem. »Verdammt,

Sir, Sie sind gut! Die Agentenmeldungen treffen gerade erst ein. Woher wussten Sie das?«

Er verzog das Gesicht. »Schlechte Nachrichten verbreiten sich schnell, Clayhatchee. Die Leute sollen sich bereitmachen. Die Belagerung von Ravens-glade kann jede Stunde beginnen.«

Fort Ravensglade, Ravensglade, St. Andre Präfektur V, Republik der Sphäre

24. Dezember 3134

Die Nachricht von der bevorstehenden Invasion breitete sich in Port Archangel wie ein Lauffeuer aus. In kürzester Zeit legten Boote ab und fuhren die Küste hinauf oder hinaus aufs Meer. Ein paar Nachzügler tauchten an den unteren Eingängen beider Tunnel auf und suchten Schutz in der Basis. Das war eine der ersten Entscheidungen, die auf Erik warteten, als er wieder im Befehlsbunker eintraf.

»Schickt sie hoch. Wir bringen sie in einer der leer stehenden Kasernen unter, aber unter Bewachung, nur für den Fall, dass uns Liao auf diese Weise Spione oder Saboteure unterzuschieben versucht.« Er überlegte. »Außerdem möchte ich, dass jemand sie befragt. Versucht Leute zu finden, die sich mit den hiesigen Gewässern und dem Schiffshandel auskennen. Falls die Capellaner übers Meer kommen, könnte sich dieses Wissen als nützlich erweisen.«

Seit seinem letzten Aufenthalt hier hatte sich das Personal im Befehlsbunker verdreifacht. Es herrschte hektische Betriebsamkeit. Die Leute kollidierten förmlich miteinander, während sie von einer Station zur anderen liefen. Computer fiepten, Vidphone klingelten, Drücker brummten.

Auf großen Holoschirmen wogten bunte Muster, die man für eine Kunstinstallation hätte halten können.

Der ganze Raum stank nach Ozon, heißem Metall und Schweiß, mit einer schwachen, aber wahrnehmbaren Note von Angst.

Ihnen blieben höchstens noch Stunden. Jederzeit konnten die ersten Luftkissenfahrzeuge eintreffen, und die Schiffe brauchten auch nicht länger als sechs bis zehn Stunden.

Erik ging davon aus, dass der Großangriff in diesem Zeitfenster stattfinden würde und vorher nur Tastangriffe und Erkundungen durch Schweber zu erwarten waren. Vermutlich würde sie der Angriff kurz vor oder nach Sonnenaufgang treffen.

Der Nachrichtendienst meldete eine Anzahl großer Schiffe. Falls sie nicht die Illusion hegten, die Tunnel von unten erobern zu können, mussten die Mechs zuerst über die Klippen um den Weg für eine Landung oder einen Luftangriff freizumachen. Möglicherweise für beides.

»Sie haben mehrere Landungsschiffe in einer niedrigen polaren Umlaufbahn«, meldete Clayhatchee. »Eine Viererformation bereitet vermutlich einen koordinierten Abwurf vor und fünf andere sind gleichmäßig über den Planeten verteilt. Falls sie die Umlaufbahn weiter korrigieren, haben sie etwa alle achtundsechzig Minuten ein Wiedereintrittsfenster, und alle elfeinhalb Minuten besteht eine Chance, dass uns mindestens ein Schiff einen Besuch abstattet.«

»Was bedeutet«, kommentierte Erik grimmig, »falls es ihnen gelingt, unsere Luftabwehr auszuschalten, brauchen wir nicht lange auf Gesellschaft zu warten. Sind die Erdgas-Mechs wie geplant aufgestellt?«

»Ja, Sir«, bestätigte Clayhatchee. »Alles bereit.«

Die massive Außentür des Bunkers schwang gerade weit genug auf, um einen Mann durchzulassen. Justin Sortek drehte sich seitwärts, um die breiten Schultern durch die Öffnung zu bringen. Er wirkte angespannt.

»Commander Sandoval. Sie haben nach mir geschickt? Ich sollte wirklich in meinem Mech sitzen.«

Erik schüttelte den Kopf. »Tut mir Leid, Justin. Diesmal bleiben Sie im Bunker.«

Sortek runzelte die Stirn. »Commander?«

»Ich brauche hier jemanden, bei dem ich mich darauf verlassen kann, dass er mir sagt, was ich wissen muss, und nicht, was ich hören möchte.«

»Sir, mit Respekt, ich wäre da draußen bei meinen MechKriegern nützlicher.«

Erik nickte. »Das kann gut sein, Justin, aber diesmal werde ich der Mann im Cockpit sein. Sie müssen als meine Augen und Ohren hier bleiben und den Überblick behalten, damit ich die Leute in die Schlacht führen kann.«

Sortek sagte nichts.

»Sie wissen, dass ich Recht habe. Solange der Duke nicht hier ist, brauchen die Männer die greifbare Bestätigung, dass das Haus bei ihnen ist. Ohne das können sie nicht die Leistung bringen, die nötig ist.«

»Das ist ein furchtbares persönliches Risiko für Sie, Commander.«

»Das weiß ich. Ich beanspruche auch nicht, mich als MechKrieger mit Ihnen messen zu können, Justin, aber es gibt mehr als einen Weg, eine Schlacht zu schlagen. Ich kann hier nicht gewinnen, indem ich auf Nummer Sicher gehe. Haben Sie schon mal Texas Hold-'em gespielt, Justin?«

»Ja, Sir.«

»Dann wissen Sie, was >alles< bedeutet.«

Er nickte.

»Falls ich in der Schlacht falle, müssen Sie diesen Kampf zu Ende bringen. Sie wissen, was wir vorbereitet haben. Sie wissen auch, wo unsere Schwachstellen sind und Sie kennen die Ziele der Capellaner. Ihre Familie hat seit Generationen eine Verbindung zu dem Haus. Falls Sie etwas von dem göttlichen Licht brauchen, werden Sie es finden.«

Sortek lächelte grimmig. »Ja, Sir.«

Erik klopfte ihm auf die Schulter. »Ich gehe zu meinem Mech. Ich melde mich über Funk, sobald ich eingestiegen bin.«

Allerdings hatte er unterwegs noch etwas anderes zu erledigen. Der Bau lag eine Etage unter dem Befehlsbunker.

Er wirkte noch verlassener und kälter als der Rest der Basis. Dieser Bereich war seit Jahren nicht mehr geheizt worden, die Betonwände waren stellenweise mit Flechten bewachsen. Das Metall war relativ frei von Rost, aber die Farbe blätterte ab. Der blanke Betonboden war feucht und unter einer leckenden Rohrleitung im Gang hatte sich eine Pfütze gebildet.

Ein einzelner Posten lehnte mit ins Gesicht gezogener Mütze an der Wand und döste vor sich hin. Erik ging hinüber und blieb einen Moment unbemerkt vor ihm stehen, dann bellte er: »Private!«

Die Augen des Soldaten flogen auf. Er starrte Erik entsetzt an, dann nahm er hastig Haltung an. »Corpo-ral, Sir.«

»Bis vor einer Minute«, kommentierte Erik trok-ken. Dann schmunzelte er. Wenigstens unterhielt er sich nicht mit der Gefangenen. Das wäre ein größerer Grund zur Besorgnis gewesen. »Stehen Sie bequem, Corporal. Passen Sie in Zukunft besser auf. Erst einmal möchte ich mit der Gefangenen reden. Machen Sie eine kurze Pause.«

»Sir?«

»Zehn Minuten. Spritzen Sie sich kaltes Wasser ins Gesicht und holen Sie sich einen Kaffee.«

Der Mann wirkte beinahe jämmerlich dankbar. »Ja, Sir! Danke, Commander!«

Erik blickte den Korridor hinunter zu den Zellen. »Hat sie mit Ihnen gesprochen?«

Plötzlich wirkte der junge Corporal unbehaglich. »Nicht wirklich, Sir. Sie ... brabbelt.«

»Gut. Sie ist entweder eine Spionin oder verrückt. Ich bin mir noch nicht sicher, was genau. Sie hat sich auf Shensi an mich gehängt und verfolgt mich seitdem durch die halbe Republik.«

Der Corporal war erleichtert. »Eine Verrückte? Das erklärt manches, Sir. Sind Sie sicher, dass Sie mich nicht brauchen, für den Fall...« Er hob das Gewehr.

»Nein, sie ist harmlos. Sie sind in zehn Minuten zurück. Pünktlich!«

»Ja, Sir!« Er rannte davon.

Und doch verfolgte sein Gesicht Erik, auch als er fort war. Die fahlen, eingefallenen Wangen, die Säk-ke unter den zu jungen Augen. Er durfte dieses Gesicht nicht vergessen. Es erinnerte ihn an das, wofür er kämpfte. Nicht für den Duke. Nicht für Haus Da-vion. Für diese Männer, die an etwas glaubten, das größer war als sie alle zusammen. Er hätte schwach werden und damit spielen können, all das andere zu verraten, aber nicht diese Männer und Frauen, diese Soldaten.

Er wanderte an der Zeile der vergitterten Zellentüren entlang, bis er diejenige Elsas erreichte. Sie hatte sich in die Decken gewickelt und saß auf der Pritsche, die Knie an die Brust gezogen, den Rücken an der Wand. Irgendwie konsternierte ihn ihr Anblick. Die mondäne junge Dame der Gesellschaft war verschwunden. Sie wirkte jung, verletzlich, verloren. Dann schaute sie zu ihm auf, und ihre Augen funkelten vor Wut. »Da hast du mich ja in ein feines Pestloch gesteckt, Erik.«

Er zuckte die Achseln. »Es ist die beste Zelle, die wir haben. Ich kann keine Soldaten entbehren, die dich in einem Kasernenquartier bewachen, und so ist es leichter, zu verhindern, dass du mit jemandem redest.« Er schaute hinauf zur Decke. »Außerdem bist du hier vermutlich sicherer.«

»So sicher wie überall sonst auf dieser Basis, Erik. Sie werden dich niederwalzen. Du hast keine Chance.« Zu seiner Überraschung schien sie ebenso besorgt um ihn wie um sich selbst.

»Es gibt immer eine Chance.«

»Lass mich frei.«

»Nein.«

Sie stand auf, die Decke weiter um ihre Schultern drapiert. Sie fasste die Gitterstäbe und schaute ihn mit verzweifelten Augen an. »Erik, ich will nicht hier sterben. Bitte. Das ist nicht mein Kampf.«

Er schüttelte traurig den Kopf. »Es ist dein Kampf, seit dem Moment, als du begonnen hast, für Haus Liao zu arbeiten. Wie du selbst gesagt hast: Leute wie wir haben keine große Wahl. Und so spät im Spiel kannst du nicht mehr aussteigen. Ebenso wenig wie ich. Es mag wie ein Spiel ausgesehen haben, was du getan hast, aber das war es nicht. Das hier ist es, worum es die ganze Zeit ging. Du hast es geschafft, dass ich das eine Zeit lang vergessen habe, aber jetzt weiß ich es wieder.«

»Ist es das? Du bestrafst mich für deinen Moment der Schwäche?«

»Du weißt zu viel, als dass ich dich gehen lassen könnte. Ich hätte dich schon das letzte Mal nicht gehen lassen dürfen, aber ich habe ehrlich geglaubt, du könntest aussteigen. Stattdessen bist du ohne Zweifel zurück zu deinen Führungsoffizieren gegangen und hast ihnen erzählt, wie schwach Erik Sandoval-Gröll war. Vielleicht wäre es gar nicht zu diesem Angriff gekommen, wenn ich damals getan hätte, was ich sofort hätte tun sollen.«

»Und das wäre?«

»Du bist eine Spionin, Elsa. Eine feindliche Agentin. Was glaubst du?« Er drehte sich um und ging.

Die Mechhangars lagen unter der Oberfläche, ebenso wie die mechhohen Tunnel, die die Basis umgaben. Erik steuerte seinen Tomahawk aus einem der Tunnel und die Rampe hinauf an die Oberfläche. Am violetten Frühmorgenhimmel leuchteten noch immer einzelne Sterne, aber um diese Jahreszeit ging die Sonne in der Arktis St. Andres nur für wenige Stunden unter, und selbst dann blieb sie knapp unter dem Horizont. Erik sah ein Leuchten am Horizont, das die baldige Rückkehr des Tages versprach.

Er schaltete den Sichtschirm auf NACHTSICHT und betrachtete die Linie aus Panzern und Artillerie am Klippenrand, dazu bereit, jedes Schiff unter Beschuss zu nehmen, das versuchte, Truppen abzusetzen. Es gab sporadische Meldungen von Scout-schwebern entlang der Küste, doch die zogen sich jedes Mal sofort zurück, wenn sie unter Beschuss kamen.

Unten, unter den Klippen, bewachten Panzergruppen die Eingänge zu den Tunneln, und Krötentrupps warteten im Innern. Auch um die oberen Eingänge waren Panzer und Mechs gruppiert, da jeder Mech, der es auf die Klippen schaffte, vermutlich als Erstes hier zuschlagen würde. Außerdem hatte er verstreute Panzer, Artillerie und Infanterieeinheiten in Stellung: eingegraben in den verlassenen Straßen Port Archangels oder in der Nähe der Klippen versteckt.

Die meisten seiner Mechs hatte er notgedrungen hier oben behalten, da sie über keine Sprungdüsen verfügten, um die Klippen zu überwinden. Aber davon abgesehen hielt er sie auch auf der Ebene, wo sie sich bewegen konnten, für sinnvoller eingesetzt.

»Commander.« Das war Sortek. »Wir haben eine der Einheimischen hier. Sie behauptet, sich mit der Schifffahrt in dieser Gegend auszukeimen.«

»Her mit ihr.«

Es gab eine Pause, in der jemand vermutlich hastig nach einem Kommset für die Frau suchte. »Commander Sandoval, hier ist Mary Neskowin.«

»Mary, danke für Ihre Hilfe.«

»Es ist auch meine Welt, Commander. Was kann ich für Sie tun?«

»Ich weiß es noch nicht genau. Es würde schon helfen, wenn ich etwas über Sie wüsste.«

»Nun, ich bin sechs Jahre auf einem Tanker gefahren und arbeite jetzt bei der Hafenbehörde. Mein Bereich sind die Fahrrinnen. Ich kenne alle Arten von Schiffen, die in diesen Gewässern operieren.«

»Ausgezeichnet, Mary. Falls Sie sich bereithalten würden, ich werde mich mit Ihnen in Verbindung setzen, wenn ich Sie brauche.«

Er steuerte den Tomahawk vor die Panzer und vergewisserte sich, dass ihn alle Fahrer und Panzerkommandeure sahen.

»Sir.« Diesmal war es Clayhatchee. »Wir haben Schiffe auf dem Radar, groß und langsam. Sie könnten Mechs transportieren.«

»Mary, sind Sie da?«

»Ja, Commander.«

»Falls Sie mir irgendwelche Informationen über diese Schiffe geben könnten, wäre das unter Umständen hilfreich.«

»Ohne sie zu sehen, kann ich nicht viel sagen. Der Geschwindigkeit und Größe der Signale nach zu urteilen, sind es vermutlich Tanker oder Containerschiffe, mehr aber kann ich jetzt noch nicht sagen.«

»Lassen Sie es mich wissen, wenn sich das ändert.«

»Commander.« Wieder Clayhatchee. »Wir zeichnen auch ein paar Geister etwa dreißig Klicks vor der Küste. Sie stören unsere Sensoren. Es könnten Kampfhubschrauber sein.«

Erik fluchte. Der Nachrichtendienst hatte einen verstärkten Einsatz von Kampfhubschraubern durch die Cappies gemeldet. Die Klippen waren keine Barriere für sie, und die Luftabwehrtürme waren primär zum Schutz gegen Luft/Raumjäger und von oben angreifende Sturmschiffe ausgelegt. Gegen flinke, tief fliegende Hubschrauber halfen sie nicht viel. Andererseits waren Helikopter durch Beschuss von Bodeneinheiten verwundbar, falls jemand es schaffte, sie zu treffen.

Die meisten Verteidiger hatten die Motoren abgestellt, um Treibstoff zu sparen. Damit war es jetzt vorbei. Schon stiegen Abgaswolken aus vielen der Fahrzeuge auf.

Der Himmel war blutrot, und allmählich stieg die Sonne wieder auf. Sie würde nicht sehr hoch steigen und lange Schatten über das Schlachtfeld werfen. Bevor sie wieder verschwand, war diese Schlacht mit Sicherheit entschieden.

Erik bewegte sich näher an den Klippenrand. Er holte die Schiffe am Horizont mit der Zoomfunktion des Sichtschirms näher heran. Es waren seltsame Gefährte: kantig, mit platten Seitenwänden und niedrigen Schrägdächern, auf denen er riesige Luken sah. Irgendwie erinnerten sie an treibende Häuser. Jedes Schiff war groß genug, ein halbes Dutzend Mechs zu transportieren. Doch es war unmöglich festzustellen, was genau sie beförderten, oder ob sie nicht sogar leer waren. Sie blieben knapp außerhalb der Raketenreichweite und schienen Anker geworfen zu haben.

Dann erregte eine andere Bewegung am Horizont seine Aufmerksamkeit. Er drehte die Kamera und sah Dutzende von Fahrzeugen. Schweber, Panzer, Raketenwerfer, Scoutwagen, Truppentransporter - praktisch alles, was einen Luftkissenantrieb besaß. Dahinter folgten größere Kaliber: Luftkissenfähren, vermutlich für den Transport von Truppen, sowie Rad- und Kettenpanzern zwangsverpflichtet. Aber wo waren nur die Mechs? Sie hätten vor der Hauptstreitmacht landen müssen.

Er schaute wieder zu den großen Schiffen hinüber.

»Commander.« Es war Sortek. »Ob es uns noch etwas nutzt, weiß ich nicht, aber Mary Neskowin sagt, sie wisse, was das für Schiffe sind.«

»Wir nennen sie >Schütter<, Commander. Sie transportieren schweres Schüttgut: Gesteinsabfälle, Abrisstrümmer. Wir setzen sie ein, um das Material abzutransportieren, das wir aus den Fahrrinnen graben, damit sie es draußen auf See abladen.«

»Abladen? Wie?«

»Sie haben Rutschen im Rumpf.«

Plötzlich verkrampften sich Eriks Eingeweide. »Wie tief ist das Wasser da draußen?«

»Der Boden ist bis etwa fünfundzwanzig Kilometer vom Ufer aus flach und an diesen Stellen nicht tiefer als fünfzig Meter.«

Hastig schaltete Erik auf den Befehlskanal um. »Hier spricht Commander Sandoval. Alle Einheiten. Die Feindmechs rücken unter Wasser an! Sie sind schon fast am Ufer!«

Noch während er sprach, brach hundert Meter vor der Küste etwas aus dem Wasser, das an einen riesigen metallenen Frosch erinnerte. Zwei Kästen auf seinen Schultern spieen Feuer. Es war die obere Rumpfhälfte eines Katapult mit feuernden Raketenlafetten.

Schnell tauchte noch ein zweiter auf, und ein dritter, dann ein Katamaran III, der die Küstenverteidigung bombardierte.

Das Feuer wurde von oben erwidert. Raketen detonierten rund um die Mechs, als Long-Tom-, Sniper-und Klopfer-Artillerie sich einpegelte. Die Einheiten am Ufer feuerten direkt, und Schweber jagten hinaus in die Brandung, um den Mechs in den Rücken zu fallen.

Einen Moment lang, einen kurzen Moment -stockte der Angriff.

Dann tauchten zwei weitere Mechs auf und brachen noch weiter entfernt als die erste Angriffswelle aus den Fluten. Es waren große, rot-schwarze Giganten mit Stummelflügeln, ähnlich denen der Hornissen

- auf dem Mechrücken.

Tian-zongs. Schwer gepanzert, mit überwältigender Feuerkraft. In vielen Situationen war ihre geringe Beweglichkeit ein Hindernis.

Hier nicht.

Sie standen einem Gegner gegenüber, der nicht ausweichen konnte. Sie wuchteten heran, bis die obere Torsohälfte komplett aus dem Wasser ragte, dann mähten ihre Geschütze mit überschneidenden Schussfeldern über das Ufer. Sie feuerten die Laser fast pausenlos und hämmerten mit den Gaussge-schützen auf größere Ziele ein.

Erik musste hilflos zusehen, wie seine Einheiten durch den Fleischwolf gedreht wurden. Die Katapulte und Katamarane nutzten das Deckungsfeuer der Tian-zongs, um bis an die Klippen vorzurücken. Er ballte ohnmächtig die Fäuste und wünschte sich, er hätte dort unten bei seinen Leuten sein können. Aber gleichzeitig wusste er, dass ihn die Schlacht schon sehr bald erreichen würde.

Endlich zeitigten die von den Klippen regnenden Artilleriesalven und Raketen Ergebnisse. Ein Katapult watete mit zerfledderter Panzerung zurück ins Wasser. Plasma leckte aus seinem beschädigten Reaktor.

Ein Schwertschwur-SM1 -Panzerzerstörer glitt aus dem Rücken eines Katamaran auf das Ufer und feuerte, noch während er auf flatternden Schweber-schürzen seitlich vor den BattleMech rutschte, mit Sicherheit aus minimaler effektiver Schussweite. Es war ein waghalsiges Manöver, dachte Erik, mutig, aber riskant.

Das schwere Geschütz des Panzerzerstörers donnerte und der Katamaran war in Flammen gehüllt. Der rechte Mecharm riss sich in dem Flammenmeer los, die rechte Raketenlafette hing nur noch von ein paar Kabeln und Metallresten gehalten herab. Aber die Lichtwerfer im linken Arm und Torso erwiderten das Feuer und bohrten sich in den leicht gepanzerten SM1. Die Antriebsschürzen des Schwebers rissen, er schlug mit der rechten Flanke auf den Sand und überschlug sich, verwandelte sich in ein flammendes Karussellrad, das auf eine Düne prallte und explodierte.

Jetzt teilten sich die beiden Tian-zongs und nahmen Kurs auf die Tunneleingänge.

Erik war klar, was als Nächstes kam. »Osttunnel, Westtunnel, auf einen direkten Angriff vorbereiten. Artillerie- und Raketeneinheiten umorientieren, um die Tunnel zu verteidigen.«

Aber er wusste auch, dass die Ufermitte dadurch ungeschützter war und die Capellaner das ausnutzen würden. »Alle Einheiten auf den Klippen, aufpassen. Der Feind lässt nicht mehr lange auf sich warten.«

Immer mehr Mechs wateten jetzt aus dem Wasser: schnellere, leichtere Maschinen wie Spinnen und Koshis, aber auch beweglichere harte Brocken wie Schwarzfalken und Ryoken IIs. Allesamt, erkannte Erik, sprungfähige BattleMechs.

Auch die Liao-Schweber wurden mutiger, verbrachten bei ihren Attacken mehr Zeit am Ufer, wagten sich zum Teil über den Hafen hinaus und in die verlassenen Straßen von Port Archangel. Erik behielt diese Einheiten genau im Auge, aber noch war es zu früh ...

»Commander.« Das war Sortek. »Die Luftkissenfähren kommen näher.«

»Versuchen Sie, sie mit Raketensalven zu versenken. Sie können nicht gepanzert sein.«

»Ja, Sir. Sie sind fast in Reichweite.«

Dann geschah es.

Am gesamten Ufer feuerten Dutzende Sprungdüsen und in einem künstlichen Sandsturm stieg ein Dutzend Mechs an den roten Klippen von Ravens-glade empor. »Panzer, weg von den Klippen! Mechs im Anflug! Mechs im Anflug!«

Und dann kamen sie, stiegen mit fauchenden Lasern über den Klippenrand wie fünfzig Tonnen schwere, auf Flammenschweifen balancierende Hornissen. Ein Schwarzfalke krachte bei der Landung auf ein Klopfer-Artilleriegeschütz, ein unbeabsichtigter >Todessprung<, der dadurch um nichts weniger verheerend war. Das Munitionslager des Geschützes ging in einer Feuerfontäne von Sekundärexplosionen in die Luft.

Ein Rudeljäger setzte auf dem Klippenrand auf, packte den qualmenden Lauf eines Long Tom und bog das fast schon rot glühende Metall zur Seite. Die Geschützbesatzung bemerkte es nicht und versuchte, auf die ankommenden Luftkissenfähren zu schießen. Das Geschütz explodierte und überschüttete die umgebenden Fahrzeuge mit Schrapnell.

Erik war einen Moment vor Ehrfurcht erstarrt, als vor ihm ein Katapult aus dem Boden zu wachsen schien. Der viel größere Mech kam keine fünf Meter vor dem Tomahawk auf, doch Erik war im Vorteil. So kampfstark der Katapult auch war, seine Schlagkraft konnte er ausschließlich auf Distanz einsetzen. Er verfügte weder über Kurzstreckenwaffen noch über Arme, um sich zu verteidigen.

Eriks Tomahawk war im Gegensatz dazu ein Nahkämpfer reinsten Wassers.

Er schwang das Beil, dem sein Mech den Namen verdankte, und zerfetzte die Rumpfpanzerung des schweren Mechs. Die Liao-Maschine bäumte sich auf und stolperte aus dem Gleichgewicht gebracht zurück. Eine Gelegenheit, die sich Erik nicht entgehen ließ. Wieder schwang er das Beil, schneller diesmal, und schnitt den Mech auf wie eine Forelle.

In Zeitlupe kippte der Katapult rückwärts über die

Klippe. Erik schaute ihm hinterher und hatte so die zusätzliche Befriedigung, mit ansehen zu können, wie der fünfundsechzig Tonnen schwere Kampfkoloss kopfüber auf einem angreifenden Tian-zong landete. Die Panzerung der riesigen Maschine, die bereits zahllose Runden Abwehrfeuer absorbiert hatte, barst, und aus gerissenen Leitungen drang Flüssigkeit ins Freie.

Die überlebenden Schwertschwur-Einheiten am Fuß der Klippe erkannten ihre Chance und nahmen die Bruchstelle unter Beschuss. Der Tian-zong drehte um und wuchtete schwerfällig in Richtung Meer. Es war die Aktion eines Verzweifelten. Falls Salzwasser durch das Loch eindrang und ein wichtiges System erreichte, war dies das Ende des Mechs. Aber letztlich spielte es keine Rolle. Die konzentrierten Angriffe hämmerten auf ihn ein, bis der tödlich verwundete Koloss vornüber in die Brandung stürzte, wo er halb aus den Fluten ragend wie eine künstliche Insel liegen blieb.

Erik hörte Jubel im Helmlautsprecher, aber die Schlacht hatte gerade erst begonnen.

Ein Lichtblitz veranlasste ihn, hinaus aufs Meer zu blicken, gerade rechtzeitig, um eine Reihe zuckender Insekten tief über das Wasser surren zu sehen. Der Lichtblitz war eine Spiegelung in der Frontscheibe eines Donar-Kampfhubschraubers gewesen. Die flinken Maschinen verteilten sich und deckten die Landung der Luftkissenfähren: zwei unter ihm am Strand, die anderen an den Kais von Port Archangel.

Truppen und Panzer rollten an Land. Die Panzer saßen fest, bis die Tunnel erobert waren. Aber sobald die Verteidiger sie nicht mehr aufhalten konnten, würden sich die capellanischen Kröten daran machen, mit ihren Sprungdüsen die Klippen zu bezwingen.

Eine Stimme schrillte aus dem Befehlskanal. »Hier unterer Osttunnel! Sie brechen durch! Wir fallen ...« Eine Explosion krachte knapp innerhalb des Tunnels und die Stimme verstummte. Erik verzog das Gesicht, auch wenn er damit gerechnet hatte.

Er sah, wie sich die Straßen von Port Archangel mit Kampffahrzeugen und Infanterie füllten, die vom Hafen aus zum Osttunnel marschierte. Falls sie glaubten, jetzt freie Bahn zu haben, irrten sie sich. In der Mitte beider Tunnel wartete eine Überraschung: Schmitt-Panzer, die mit dem Heck aneinander stießen, je ein Paar als tödlicher >Stöpsel< gegen Einbrüche von unten oder von oben, durch den Tunnel geschützt vor Mechs und Langstreckenwaffen. Falls die Capellaner durch die Tunnel wollten, mussten sie einen hohen Blutzoll dafür bezahlen.

Erik hatte noch eine zweite Überraschung vorbereitet, bei der es allerdings entscheidend war, den richtigen Zeitpunkt auszunutzen. Er wartete, bis die Landung der Bodentruppen mehr oder weniger abgeschlossen war und die Hubschrauber über die Klippen aufstiegen, um die oben versammelten Schwertschwur-Einheiten anzugreifen. Als sich die Capella-ner auf halber Höhe der Stadt befanden, gab er den Befehl. »Kontingent Archangel, Angriff!«

In den Stunden vor Morgengrauen hatte Erik Krötentrupps und einen großen Teil seiner schwereren und schwerfälligeren Panzer nach Port Archangel verlegt. Sie hatten die vom Hafen nicht sichtbaren Seiten der Lagerhallen - hauptsächlich die der Hallen mit Metallwänden oder Decken - sorgfältig aufgeschnitten und die Panzer in die Deckung der Hallen gefahren. Die Gebäude sollten den Feind täuschen und dem Schwertschwur einen Vorteil verschaffen. Auch die Kröten hatten sich über die Stadt verteilt versteckt.

Jetzt explodierte die Stadt hinter den vorrückenden capellanischen Truppen geradezu. Gebäude brachen auf, als die Panzer ins Freie rollten, die Straßen erreichten und das Feuer auf den überraschten Feind eröffneten.

Kröteninfanterie verteilte sich nach beiden Seiten, nutzte die Häuser als Deckung und feuerte auf die überrumpelte, verwirrte Marschkolonne, die sich am Tunneleingang drängte. Die ersten Einheiten, die in ihn eindrangen, sahen sich zu ihrem Entsetzen einer höllischen Mischung aus MG-Kugeln, Autokanonengranaten, Lasern und Flammern gegenüber.

Eriks Freude war nur von kurzer Dauer, dann flog einer der Luftabwehrtürme unter einem Hagel von Lasersalven der heranschwärmenden Donars in die Luft, und ein anderer wurde von einem Haufen leichter Mechs schwer bedrängt. »Legionäre, holt euch die Mechs an Flakturm sechs!«

Aus der Deckung eines Hangars stürmten drei

BattleMechs in Sicht. Die seltsam anmutenden Legionäre waren wenig mehr als riesige MultiAutokanonen auf humanoidem Rumpf. Es waren schnelle, spezialisierte und tödlich präzise Maschinen, und ihr Angriff auf die kleineren Mechs hatte verheerenden Erfolg. Eine Spinne wurde vom konzentrierten Feuer regelrecht auseinander gerissen. Ein Koshi wirbelte herum und erwiderte das Feuer. Eine Rakete traf einen Legionär und brachte dessen Kanone zum Schweigen. Dann wurde der Koshi zum Opfer der Multi-Aks, die zu den beiden anderen Mechs gehörten.

Der verbliebene Feindmech, ein Panther, ignorierte den Gegenangriff und schleuderte eine weitere Raketensalve auf den Turm, der auseinander brach und in Flammen aufging.

Erik bemerkte zwei riesige Ryoken IIs, die einen dritten Turm ins Visier nahmen. Gegen diese beiden Titanen konnte er nicht viel ausrichten, aber möglicherweise gelang es, die Piloten abzulenken. Er stürmte mit feuernden Lasern und Autokanone an ihnen vorbei. Gleichzeitig schwang er das Beil und erwischte eine der Maschinen. Der Angriff zerkratzte gerade mal die Panzerung, aber er machte genug Lärm, um sie aufzuwecken.

»Das habe ich jetzt davon«, murmelte er, als er Haken schlug, um dem Feuer der beiden Capellaner auszuweichen. Die Mechs wirkten größer, besser bewaffnet und schneller als seine Maschine. Sein einziger Vorteil war, dass der Tomahawk bereits mit

Höchstgeschwindigkeit über die Ebene rannte, während die Ryoken IIs erst noch beschleunigen mussten, um ihn einzuholen.

Granaten zuckten am Kanzeldach vorbei und schälten die Rückenpanzerung weg. Die Schadensanzeige wechselte flackernd auf Gelb, dann auf Rot. Knapp vor sich sah er, wonach er gesucht hatte, die Rampe hinunter in einen der großen Mechtunnel. »Hier Sandoval. Ich betrete Portal fünnef mit Begleitung! Zwo, schwer!«

Er schlidderte mit dem Tomahawk um die Ecke und die Rampe hinunter in die dunkle Öffnung.

Die schwereren Maschinen mussten abbremsen, um die Kurve zu meistern, was seinen Vorsprung vergrößerte. Er schaltete auf Infrarot um und hoffte, dass sich seine Verfolger damit mehr Zeit ließen. In der Enge der Tunnel würden sie zögern, den Großteil ihrer Waffen einzusetzen, aber falls sie ihn einholten, war das kein wirkliches Problem. Dann konnte ihn auch sein Beil nicht mehr retten.

Er rannte an einer Reihe tiefer Nischen in den Tunnelwänden entlang, dann bremste er ab, brachte den Mech rutschend zum Stehen und drehte um. Die Ryoken IIs bremsten, plötzlich misstrauisch geworden, ebenfalls.

Mit Recht.

Aus den Nischen stürmte ein regelrechter Schwarm von FörderMechs und PipelineMechs mit gleißenden Bogenschweißgeräten, geöffneten Scheren und blitzenden Diamantbohrern. Einer der klei-nen Mechs wurde beiseite geschlagen, ein anderer von Autokanonenfeuer aus nächster Nähe regelrecht zerlegt. Die capellanischen Mechs aber kamen auch nicht unbeschädigt davon, und die schiere Menge der Gegner brachte sie zu Boden. Erik zielte sorgfältig auf den näheren der beiden Ryokens, zog das Fadenkreuz genau auf das Kanzeldach und feuerte eine Breitseite ab.

Das Waffenfeuer schlug mit blendend greller Helligkeit durch den dunklen Tunnel. Erik sah das Kanzeldach brechen. Er stürmte los und legte die ganze Kraft der künstlichen Myomermuskeln in den Hieb des Titanbeils. Mit einem befriedigenden Knirschen zertrümmerte die Klinge das Cockpitdach und grub sich tief in den Mechtorso.

Er drehte sich zu der zweiten Feindmaschine um und sah gerade noch, wie sich ein Diamantbohrer tief in das Gyroskopgehäuse senkte. Die anschließende Explosion riss dem ArbeitsMech den Bohrarm ab, aber der tödlich getroffene Kampfkoloss brach zusammen und lag zuckend auf dem Tunnelboden.

Erik gratulierte den IndustrieMechfahrern, noch während er bereits wieder zurück an die Oberfläche lief.

»Commander!« Sorteks Stimme klang hoch und gestresst. »Wir haben die Türme eins und drei verloren! Sie setzen uns böse zu. Wir haben insgesamt schon drei der neun Türme verloren.«

Theoretisch genügten drei Türme, um die Basis zu beschützen. Bei diesem Tempo würden sie jedoch schon bald keine drei mehr haben. Selbst einer konnte einen gewissen Schutz bieten, doch die in der Umlaufbahn wartende Feindstreitmacht war gewaltig. »Wann ist das nächste Wiedereintrittsfenster?«

»Die Viererformation hat ein Fenster in drei Minuten und ...«

Eriks Tomahawk erreichte die Oberfläche, da sah er die Spitze von Turm zwo bersten.

Er rannte in Richtung von Turm acht. »Auf den Schutz der verbliebenen Türme konzentrieren! Wir müssen sie noch mindestens drei Minuten halten!«

Die Kämpfe tobten hemmungslos und - wie es schien - überall zugleich. Obwohl Erik niemanden bemerkte, der auf ihn anlegte, wurde sein Mech immer wieder von Schüssen getroffen, die Panzerung von der bereits angeschlagenen Maschine sprengten.

Seine Autokanonen waren leer. Warnlichter meldeten Probleme mit den Lasern. Er brauchte die Anzeige nicht, um zu wissen, dass der Mech heiß lief. Er spürte es am eigenen, schweißnassen Körper.

Drei Minuten! Inzwischen noch weniger! Es könnte klappen!

Rechts von ihm schwärmten SchwertschwurKröten über einen angeschlagenen Katapult. Links bombardierte ein Katamaran III einen Legionär, dessen Multi-Autokanone entweder eine Ladehemmung oder keine Munition mehr hatte. Erik bemerkte einen Trupp Liao-Kröten voraus und änderte den Kurs, um sie zu überrennen. Mindestens einen Infanteristen zertrampelte er.

Dann schlug eine Feuerwalze aus dem Osttunnel, die hundert Meter in den Himmel stieg, bevor sie sich verdunkelte und in wogenden Qualm verwandelte.

»Wir haben den Osttunnel verloren«, brüllte Sor-tek. »Schwere Panzer im Anmarsch!«

Es brodelte noch immer schwarzer Rauch aus dem Eingang, als der erste Panzer aus allen Rohren feuernd durchbrach. Augenblicklich folgte ihm der Nächste, dann der Übernächste, ein endloser Zug von Metall.

Erik drehte um, stürmte auf die feuernden Kanonen zu, schlug mit dem Beil um sich, während er dem Feindfeuer auswich. Aber immer wieder musste er Treffer einstecken. Immer mehr Warnlämpchen wurden rot. Das Cockpit erinnerte an einen Backofen. Warnsirenen heulten in seinen Ohren, und er hatte Mühe, eine Notabschaltung zu verhindern.

Jetzt verließ etwas anderes den Tunnel. Ein kantiges Radfahrzeug, das so sehr vor Raketen starrte wie ein Seeigel vor Stacheln. Ein strategischer JES-II-Raketenwerfer. Augenblicklich feuerten alle verfügbaren Schwertschwur-Geschütze auf das leicht gepanzerte Angriffsfahrzeug, aber da hatte es bereits eine vernichtende Salve von hundert Raketen über ihre Köpfe geschleudert.

Die Türme acht und neun fielen aus.

Erik brüllte ins Mikro: »Wie lange? Haben wir ihnen ihr Fenster blockiert?«

Sorteks Stimme klang hohl. »Tut mir Leid, Commander. Sie haben nicht gewartet, bis die Türme ausfielen. Sie sind in die Atmosphäre eingetreten, als noch alle vier Türme standen.«

Dann war alles gelaufen. Sie hatten verloren. Selbst wenn die Landungsschiffe nicht eintrafen, würden sie irgendwann verlieren, aber sobald die Mechs vom Himmel fielen, war ihr Untergang besiegelt. Aber wir haben ihnen einen guten Kampf geliefert.

Er schaute sich um, betrachtete die zerschossenen, brennenden Liao-Mechs und Panzer ringsum. Sie haben dafür bezahlt.

»Commander, das verstehe ich nicht. Wir zeichnen immer noch vier Landungsschiffe, aber wir orten auch Trümmer auf ihrer alten Umlaufbahn. Und wir verfolgen zwei weitere Landungsschiffe, die mit hoher Beschleunigung abdrehen.«

Eriks Augen wurden groß. Er wagte es kaum zu hoffen. »Empfangen wir eine Freund-Identifizierung von den Schiffen?«

»Negativ, Commander. Kein Signal.«

»Sie meinen, die Schiffe senden Haus-Liao-Kennungen?«

»Nein, Sir, sie senden überhaupt kein Signal.« Dann eine Pause. »Commander, es lösen sich Mechs von den anfliegenden Schiffen. Sieht nach Mech-transportern der [Tnion-Klasse aus. Momentan springen acht Mechs ab. Immer noch kein Transpondersignal.«

Erik konnte wenig mehr tun, als seinen beschädigten Mech in Deckung zu halten, sich hinter Gebäude zu ducken und offensichtlichen Bedrohungen aus dem Weg zu gehen. Er versuchte, die Betriebstemperatur zu senken, damit er sich wenigstens bewegen und das Beil einsetzen konnte, um ein wenig Schaden anzurichten.

Er schaute hoch und sah die Sprungdüsenflammen der herabstürzenden Mechs wie eine gestaffelte Linie schwacher Sterne. Weiter zurück, zum Horizont hin, entdeckte er die Landungsschiffe selbst, vier strahlende Sterne in enger Formation.

»Commander, ich empfange IFF-Kennungen. Schwertschwur! Schwertschwur!«

Die erste Mechwelle erreichte den Boden: Schwarzfalken, Rudeljäger, Katapulte und Tomahawks, alle mit dem Schwertemblem des Schwertschwurs. Sie formierten sich zu einem Kreis und bewegten sich auswärts, säuberten die Landezone.

Erik erkannte, dass Aaron praktisch alle Mechs zusammengezogen hatte, über die der Schwertschwur verfügte. Er musste ihre Kräfte überall sonst völlig entblößt haben. Es war ein verzweifelter, gefährlicher Schachzug, doch er lieferte den Cappies eine gute Vorstellung und gab ihnen mit etwas Glück eine überzogene Idee von der Größe des Schwertschwur-Arsenals. Falls Liao sich entschloss, die Abwehr anderer vom Schwertschwur verteidigter Welten auf die Probe zu stellen, konnte sich das als Bumerang erweisen, doch falls sie dazu zu eingeschüchtert waren, oder wenigstens zu unsicher ...

Auf der Befehlsfrequenz krachte es, dann donnerte eine Stimme so laut aus dem Helmlautsprecher, dass es Erik in den Ohren schmerzte. »Hier spricht Duke Aaron Sandoval! Ich bringe Verstärkung von vielen Welten. Wir haben schon Liao-Blut vergossen und wir werden noch mehr vergießen. Ravensglade ist Schwertschwur-Territorium! Wir werden kämpfen, bis nicht ein Liao-Soldat mehr auf unserem Boden steht! Für Davion!«

Als hätte ihnen jemand einen Elektroschock verpasst, bewiesen die erschöpften Verteidiger plötzlich neue Energie. Sie reihten sich bei den Neuankömmlingen ein. Panzer, Mechs, Infanterie, Schulter an Schulter trieben sie die Invasoren zurück.

Eine weitere Mechwelle landete, darunter ein Schwarzfalke, glänzend weiß lackiert, mit goldenen Verzierungen.

Der Herzog war zurück.

»Schwertschwur! Ich bin hier! Für Davion!«

Erik schaffte es, den langsam abkühlenden Mech in Bewegung zu setzen. Er humpelte zu den anderen in den Kreis. Das Beil hob und senkte sich. Er kämpfte, so gut er konnte. Der Kreis wurde größer und die vier kugelförmigen Landungsschiffe setzten in der Mitte auf, alle vier gespickt mit Waffen, alle vier voll gestopft mit Truppen, Infanterie, leichten Panzern und ArbeitsMechumbauten von den Koalitionswelten. Was ihnen an Schlagkraft fehlte, machten sie an Menge wett. Und was mindestens so wichtig war: Sie waren ausgeruht.

Unterlegen und demoralisiert kämpften die Capel-laner nicht mehr. Sie wollten nur noch weg von hier.

Erik krächzte ins Mikro: »Blockiert den Osttunnel! Kesselt sie ein! Zerfetzt sie!«

Die sprungfähigen Mechs und Kröten flohen über die Klippen zurück zum Meer. Die anderen Fahrzeuge und die reguläre Infanterie, die es durch den Tunnel geschafft hatten, saßen in der Falle.

Ein Teil ergab sich.

Die meisten starben.

Irgendwann ließ der Blutrausch nach. Der Rauch verzog sich.

Erik sackte im Cockpit zusammen. Erschöpft. Leer.

In den Helmlautsprechern hörte er, wie sich der Sprechgesang erhob.

Für Davion! Für Davion! Für Davion!

Dann änderte sich der Text.

Für den Duke! Für den Duke! Für den Duke!

»Commander.« Erik brauchte einige Sekunden, um zu erkennen, dass die Stimme in seinem Ohr ihn meinte. Und noch weitere Sekunden, um den Sprecher zu erkennen.

»Sortek?«

»Ja, Sir. Das ist ein Weihnachten, was?«

Umfragen zeigen verbreitete Zweifel an der Zukunft der Republik - Während in den äußeren Bezirken der Republik das Ergebnis der planmäßigen Exarchenwahl noch unbekannt ist, ergab eine INN-Umfrage auf drei zufällig ausgewählten Welten der Präfektur V, dass knapp über einundfünfzig Prozent der Befragten Zweifel daran hegen, dass die Republik die nächsten fünf Jahre überlebt. Nur siebenundzwanzig Prozent erklärten, »vollstes Vertrauen« in die Zukunft der Republik zu haben. Weitere siebzehn Prozent waren der Ansicht, die Wahl »werde oder sollte nicht stattfinden«. Dr. Ozmund Banzai von Pleione drückte es wie folgt aus: »Es ist der falsche Zeitpunkt für einen Führungswechsel. Was wir jetzt brauchen, wenn die Republik überleben soll, ist Stabilität. Wenn das nicht möglich ist, können wir uns ebensogut umschauen, was die verschiedenen Fraktionen anzubieten haben.«

- AP Kuriernachrichten

Fort Ravensglade, Ravensglade, St. Andre Präfektur V, Republik der Sphäre

25. Dezember 3134

Eine zweite Welle Landungsschiffe folgte der ersten, das waren hauptsächlich aerodynamische Schiffe, die nicht nur zusätzliche Verstärkungen transportierten, sondern auch Nachschub. Als letztes Schiff setzte die

Tyrannos Rex auf, kurz vor Sonnenuntergang. Sie leuchtete im letzten Sonnenlicht.

Mit geübter Effizienz zogen sich die Schotts über dem formellen Eingang zurück und die dekorativen Holztore sanken an ihren Platz. Sofort stiegen Crewmitglieder aus und befestigten den Rest des dekorativen Portals und die Stufen hinauf bis zur Tür. Jubel brach aus, als der rote Teppich entrollt wurde. Der Schwarzfalke des Duke stieg die Stufen hinauf und blieb neben dem Eingang stehen. Er drehte um, dann schaltete er sich ab und stand wie ein Wachtposten vor dem Schiff.

Aus allen Tunneln, Kasernen und Bunkern strömten die Soldaten und brachen in lauten Jubel aus, als der Duke lächelnd und winkend aus dem Cockpit seines riesigen BattleMechs stieg. Erik beobachtete das Schauspiel von der Schulter des Tomahawk aus, und sein Onkel schien nicht einmal zu schwitzen. Jedes Haar war an seinem Platz.

Ein JI100-Bergungsfahrzeug rollte an den Mech. Der Greifarm des JI100 hob sich, bis er fast auf einer Höhe mit der Kanzel des Schwarzfalke war, und der Duke hüpfte über die schmale Lücke. Er winkte, während ihn der Metallarm langsam hinunter auf das Landefeld senkte.

Die Männer stürmten auf ihn zu und hoben ihn auf die Schultern. Sie trugen ihn im Kreis um das hundert Meter durchmessende Landungsschiff und sangen:

Hoch Duke Sandoval!

Hoch der fliegende Herzog!

Hoch, Duke Sandoval!

Hoch der fliegende Herzog!

Endlich setzten sie ihn wieder ab und die Truppen jubelten, als er die Stufen hinauf zum Fassadenportal der Tyrannos Rex stieg. Er drehte sich noch einmal um und winkte mit hoch erhobenem Arm, eine letzte große Geste, bevor er durch die Tür verschwand.

Und selbst danach noch sangen und tanzten die Truppen um die gewaltigen Schwertschwur-Wappen auf den Flanken der Schiffe. Irgendwer fand einen Biervorrat im Keller einer zertrümmerten Lagerhalle in Port Archangel und brachte sie durch den Westtunnel herauf, der den Vorteil hatte, nicht voller rußgeschwärzter capellanischer Fahrzeugwracks und halb verbrannter capellanischer Leichen zu liegen.

Die Flaschen wanderten von Hand zu Hand und der Gesang wurde lauter. Als die Sonne unterging, zogen die Leute Feuerzeuge aus ihren Überlebensausrüstungen und schwenkten die kleinen Flammen über dem Kopf hin und her, während sie sangen.

Plötzlich sehr müde, schob sich Erik Sandoval-Gröll zurück ins Cockpit seines Mechs. Als er ihn hochfuhr und in Bewegung setzte, schien die zerschlagene Maschine vor Schmerzen zu stöhnen. Er wankte die Rampe in die Tunnel hinab, an zerschossenen Wracks von ArbeitsMechs und überrumpelten Liao-BattleMechs vorbei, bis er seine Nische er-reichte und den Mech in den Wartungskokon stellte.

Er fuhr die Kampfmaschine herunter, und sie reagierte mit einem Geräusch halbwegs zwischen einem Seufzen und einem Schmerzenslaut, wie ein verwundeter Soldat, der froh über den Gnadentod war. Es würde sehr viel Zeit vergehen, bis dieser spezielle Mech wieder in den Kampf zog.

Im Innern der Basis war es still, denn alle, die nicht anderweitig gebraucht wurden, befanden sich draußen bei der spontanen Freudenfeier.

Erik stolperte in die Messe, wo die Köche dabei waren, die Kisten mit Vorräten zu öffnen. Noch gab es kein warmes Essen, aber Erik bekam eine Tasse frischen Kaffee und ein Salamibrot - eine angenehme Abwechslung nach den Feldrationen, von denen sie sich alle seit Tagen ernährt hatten. Er suchte sich einen ruhigen Tisch am Ende des Saals. Aber diese Mühe hätte er sich sparen können, dachte er. Jetzt, da der Duke zurück ist, bin ich unsichtbar.

Er lehnte sich zurück an die Wand, ohne mehr getan zu haben als an dem Kaffee zu schnuppern. Er schob das Brot weg, hatte plötzlich keinen Hunger mehr. Dann schloss er die Augen und döste möglicherweise kurz ein.

»Commander?«

Er schaute auf, als sich Justin Sortek auf den Stuhl gegenüber setzte.

»Sie haben gut gekämpft. Ich wünschte, ich hätte an Ihrer Seite sein können.«

Er nickte. »Danke, dass Sie es bemerkt haben.«

Wieder schloss er die Augen.

»Sie schwärmen um das Licht, Commander, nicht um den Mann. Das Licht liebt Spektakel und Zeremonien, aber ohne Sie wäre es verloschen. Die Leute haben Sie nicht vergessen. Sie sind nur ... abgelenkt.«

Erik betrachtete ihn durch schwere, halboffene Lider und sagte nichts.

»Das Licht kennt keinen Stolz, aber es erkennt die, die es zu nutzen wissen. Zu ihnen kehrt es immer wieder zurück. Ihr Tag wird kommen, Commander.«

»Vielleicht.«

Sortek stützte die Ellbogen auf den Tisch und seufzte. »Ich überbringe eine Nachricht von Duke Aaron. Sie sind eingeladen, mit ihm an Bord der Ty-rannos Rex zu Abend zu essen und eines der Gästezimmer zu benutzen, solange er hier ist.«

Eriks Magen verkrampfte sich zu einem festen Knoten. »Der Duke kann seine Gastfreundschaft mit in die Hölle nehmen und mein Essen dem Teufel geben.«

Sortek schmunzelte. »Wenn das so ist, darf ich Ihr Wurstbrot haben?«

Erik schob den Teller über den Tisch. Sortek griff zu und verschlang es, als wäre er dem Hungertod nahe.

Erik stand auf. »Sie sind ein guter Soldat, Justin, und ein guter Freund. Ich bin nur auf den Duke wütend. Sie würde ich nie verraten.«

Sortek ließ das Brot sinken und schaute ihn mit verwirrter Miene an. »Natürlich nicht, Mylord.«

Aber Erik war schon auf dem Weg zur Tür. Dann blieb er stehen und drehte sich noch einmal um. »Justin, warten Sie. Streichen Sie, was ich gerade gesagt habe. Falls der Duke bereit ist, mit dem Abendessen zu warten, werde ich es gerne mit ihm teilen, nachdem ich mich um ein paar dringende Angelegenheiten gekümmert habe.«

Sortek wirkte erleichtert. »Sind Sie sicher?«

»Ich wäre doch ein Narr, wenn ich in einem Verschlag schlafe, obwohl ich einen Palast haben kann.« Beide Männer glucksten. »Ich werde im weichen Bett des Duke schlafen, ich werde sein delikates Essen verspeisen und seinen besten Wein trinken. Schließlich bin ich ein Sandoval. Gehört das alles nicht ebenso mir?«

Sortek schmunzelte und nahm offenbar an, dass Erik einen Witz machte. »Ich bin nicht sicher, dass der Duke das genau so sehen würde, Commander.«

»Wie der Duke die Dinge sieht ist nicht so wichtig. Es kommt darauf an, wie ich sie sehe. Allmählich begreife ich das.«

Nachdem er seine >Angelegenheiten< abgeschlossen hatte, besorgte sich Erik eine Ausgehuniform und suchte eine funktionierende Dusche, bevor er sich auf den Weg zur Tyrannos Rex machte. Er duschte, rasierte und frisierte sich, als müsste er zu einem Staatsempfang, was in gewisser Hinsicht auch zutraf. Er musterte sich im gesprungenen Spiegel und rückte den Kragen und den kostbaren Dolch an seinem Gürtel zurecht.

Als er die Kaserne verließ, wartete die Limousine seines Onkels auf ihn, Ulysses Paxton saß hinter dem Steuer des sonst leeren Wagens.

Er stieg wortlos ein und setzte sich.

Die kurze Fahrt zum Schiff dauerte nur ein paar Minuten, und Erik hätte nichts dagegen gehabt, sie schweigend zurückzulegen. Aber es sollte nicht sein.

Paxton betrachtete ihn im Rückspiegel. »Ich habe mir die Ereignisse vor unserem Eintreffen angesehen, Commander. Mein Kompliment zu einer brillanten Verteidigung gegen eine gewaltige Übermacht. Das war Schulbuchmaterial.«

»Bücher werden über Generäle geschrieben, die sich den Sieg ans Revers heften, Paxton, nicht über die Soldaten, die ihre Kriege austragen.«

»Aber die Krieger werden davon hören. Sie werden es wissen.«

Er lehnte sich in die Polster zurück und nickte. »Das werden sie, und vorerst ist das alles, was mich interessiert. Vorerst.«

Paxton schaute ihn an, reagierte aber nicht. Der Wagen hielt an. »Wir sind da.«

Erik wartete, während Paxton ausstieg und ihm den Schlag öffnete. Er stieg die Stufen unter dem roten Teppich hinauf, vorbei an den Posten und durch den Prunkeingang. Aber statt in die Räumlichkeiten des Herzogs weiterzugehen, benutzte er eine kleine Seitentür, um die Halle und die Theaterkulissen zu verlassen.

Dann fuhr er im Aufzug auf die oberen Decks und wanderte ziellos durch die Korridore. Er wusste selbst nicht genau, was er eigentlich hier wollte. Bis er Captain Clancy sah - und Clancy ihn.

Sie waren allein in diesem Gang, ein Deck unter dem Offiziersbereich, in einer Umgebung, die von der Mechanik eines der Geschütztürme beherrscht wurde.

Clancy grinste säuerlich, als er vorbeiging. »Sieht so aus, als hätten wir Ihnen den Arsch gerettet, eh, Frischling?«

Erik wirbelte herum. Mit einer Hand packte er das Hemd des Captains, mit der anderen griff er nach dem Dolch an seinem Gürtel. Erik war mehr als einen Kopf größer als Clancy und weit schwerer. Er rammte den Schiffskapitän gegen eine Zeile Stromleitungen, hielt ihn mit dem Unterarm fest und setzte ihm den Dolch auf den Adamsapfel. Er beugte sich dicht zu Clancy hinab, bis ihre Augen nur noch Zentimeter voneinander entfernt waren.

»Hören Sie jetzt gut zu, Clancy. Mir ist gleich, wie Sie meinen Onkel behandeln, und ebenso, was Sie von mir halten. Aber merken Sie sich eins: Wenn Sie mich jemals wieder >Frischling< nennen, bringe ich Sie um. Es ist mir gleich, ob der Duke direkt hinter mir steht, es ist mir gleich, ob er zwischen uns steht. Es ist mir gleich, ob das Schiff in eine Sonne stürzt und Sie der Einzige sind, der uns retten kann. Ich -bringe - Sie - um.«

Clancy schaute ihn an, fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und dann - zu Eriks Überraschung -lächelte er. »Halli, hallo, der junge Sandoval hat sein Rückgrat gefunden. Bravo ... Commander.« Er sprach den Titel langsam und präzise aus. »Ich habe mich schon gefragt, ob Sie das Zeug dazu haben.«

»Verstehen wir uns, Captain?«

»Oh, ich verstehe sehr gut, Commander. Da es Ihnen doch so ernst ist.«

Erik ließ den Captain los, ohne ihn abzusetzen, und er fiel mehrere Zentimeter auf den Boden, während Erik zurücktrat und das Messer einsteckte.

Clancy grinste nur und nickte ihm zu. »Das verspricht, interessant zu werden.«

Erik drehte sich um und marschierte zum nächsten Lift. Allerdings.

Erik und Aaron saßen sich an entgegengesetzten Enden der langen Mahagonitafel gegenüber. Ein Streichquartett drang leise aus versteckten Lautsprechern und milderte die Stille zwischen ihnen. Es hatte eine Zeit gegeben, in der Erik das Schweigen unangenehm gewesen wäre. Er hätte es als unausgesprochenen Tadel von Seiten Aarons gewertet. Es hatte eine Zeit gegeben, als er sich gezwungen gefühlt hätte, das Schweigen zu brechen und sich ein Zeichen der Anerkennung oder des Wohlwollens zu verschaffen.

Aber das war vorbei. Nie wieder. Aaron Sandoval war nicht länger der Mittelpunkt von Eriks Welt, das Zentrum seiner Aufmerksamkeit. Aaron war nur noch ein Machtfaktor, mit dem er rechnen musste, den er zwar nicht ignorieren, den er aber leicht umgehen konnte, so wie ein Sprungschiff eine Sonne.

Zwei Diener betraten das Esszimmer mit dem Hauptgang. Obwohl sie sich wie ein Mann zu bewegen schienen, fiel Erik auf, dass Aarons Teller den Tisch eine knappe Sekunde früher berührte. Er schaute hinab. Handtellergroße, kreisrunde Scheiben dünn geschnittenen roten Fleisches in einer dunklen Soße, umgeben von kunstvoll geschnitzten Dampfkartoffeln, Rettich und Möhren.

Aaron nahm Messer und Gabel und zerkleinerte das Fleisch. Er sah zu Erik hinüber. »Blutige Gief-medaillons in Burgundersoße. Köstlich, erst recht als Kriegsbeute.«

Erik betrachtete eine Weile seinen Teller. Es duftete köstlich, aber er war entschlossen, sich nicht wie ein loyaler Hund zu benehmen und zuzulangen, sobald ihm das Essen vorgesetzt wurde. Er ließ sich also Zeit, griff nach dem Besteck, schnitt ein kleines Stück Fleisch ab und probierte. Er kaute nachdenklich, dann nickte er. »Ausgezeichnet.«

Er trank einen Schluck Wein. Es war ein ausgezeichneter Jahrgang von Tikonov. Erik nahm sich vor, eine Kiste aus dem Vorrat des Duke zu holen, bevor sich ihre Wege trennten. Er plante nicht, um Erlaubnis zu fragen. »Was gibt es Neues vom Rest der Front?«

Aaron legte die Gabel vorsichtig beiseite und tupfte sich mit einer spitzenbesetzten Serviette den Mund ab.

»Wir vermuten, dass Haus Liao die Mechs vieler vorgeschobener Einheiten abgezogen hat, um die Invasionsstreitmacht hier aufzubauen. Die Cappies haben in Ravensglade und Georama schwere Verluste erlitten, und wir konnten eines ihrer abfliegenden Landungsschiffe vernichten. Sie sind zwar schon an zwei Seiten an St. Andre vorbeigerückt, trotzdem hoffe ich, dass wir den Vormarsch zum Stehen gebacht haben und sie sich möglicherweise sogar zurückziehen und neu formieren müssen. Das gibt uns Zeit, den Erfolg hier auszunutzen, unsere Koalition auszubauen und mit den gewonnenen Ressourcen unsere Kräfte zu verstärken.«

»Es wird auch Haus Liao Zeit geben, seine Kräfte neu aufzubauen«, stellte Erik fest. »Wenn wir ihnen das nächste Mal gegenübertreten, werden sie stärker sein als je zuvor.«

Aaron betrachtete ihn und schien zu spüren, dass sich etwas verändert hatte. »Da kann man nichts tun.«

»Nein. Du solltest deine Anstrengungen darauf konzentrieren, die Koalition auszubauen. Wir brauchen dringend Verbündete und du bist eindeutig der bessere Diplomat. Aber unsere Truppen müssen geschliffen werden. Die Koalitionseinheiten müssen sich nahtlos in die Schwertschwur-Truppen einfügen. Das kannst du mir überlassen.«

Aaron hob eine Augenbraue. »Tatsächlich?«

»Es ist der beste Einsatz meiner Fähigkeiten. Das weißt du bereits. Und da ist noch etwas.«

»Ja?«

»Wir haben reichlich Cappie-Ausrüstung erbeutet oder geborgen, hier ebenso wie auf dem Hauptkontinent. Ich vermute, am Ende dieser Operation werden wir daraus eine gemischte Mechlanze aufstellen können. Keine erstklassige Ausrüstung, aber ein guter Ausgangspunkt für eine unabhängige Gefechtsgruppe unter meinem direkten Befehl. Liao rückt bereits an mehreren Fronten vor. Auch wir brauchen die Möglichkeit, an mehreren Fronten zu kämpfen.«

Aaron steckte sich einen Bissen in den Mund, wirkte aber zu abgelenkt, ihn zu genießen.

»Du weißt, dass ich Recht habe«, erklärte Erik entschieden.

Aaron schluckte und zog die Nase hoch. »Gute Idee. Ich habe selbst schon ähnliche Überlegungen angestellt. Nur hatte ich vor, Justin Sortek den Befehl über die zweite Armee zu geben.«

»Ich dachte daran, ihn als meinen Stellvertreter einzusetzen.«

»Wirklich?«

»Wirklich.«

Aaron nippte am Wein, dann zuckten seine Mundwinkel leicht aufwärts. »Ich lasse es mir durch den Kopf gehen.«

»Tu das«, forderte Erik ihn auf. Er beobachtete Aaron und stellte sich vor, wie imaginäre Zahnräder hinter seiner Stirn ineinander griffen. Da ist noch etwas, Onkel. Irgendetwas geht dir noch im Kopf um. Aber was?

»Ich habe ein paar seltsame Berichte bekommen«, erklärte Aaron schließlich. »Über eine Frau. Dass diese Frau dir irgendwie durch die halbe Präfektur gefolgt ist und du sie jetzt irgendwo in Einzelhaft hältst.«

Erik lächelte dünn. Also das ist es. »Jetzt nicht mehr«, antwortete er. »Sie ist nicht mehr in einer Zelle.«

»Was ist aus ihr geworden?«

»Sie war eine Cappie-Agentin. Ich habe eine Weile mit ihr gespielt und so viel Informationen herausgeholt, wie ich konnte.«

»Und wo ist sie jetzt?«

»Sie war eine Bedrohung. Ich habe sie persönlich eliminiert«, erklärte er und steckte sich einen Bissen Gieffleisch in den Mund. »Und ins Meer geworfen.«

»Einfach so?« Der Duke lachte. »Erik, ich erkenne dich nicht wieder. Ich hätte nicht gedacht, dass du dazu fähig bist.«

Erik lächelte wissend und erinnerte sich. Du kennst mich überhaupt nicht, Onkel

Elsa Harrad kauerte elend in der winzigen Zelle und schaute einem Tropfen Kondenswasser zu, wie er von einer Ecke der Decke herabfloss, um den Flechtenbelag der Wand zu tränken. Selbst durch die dik-ken Stahlbetonmauern hatte sie den Schlachtenlärm gehört. Mehrmals war der Staub aus den Rissen in der Decke herabgefallen, und sie hatte befürchtet, die Zelle würde einstürzen und sie begraben.

Aber dann waren die Explosionen verklungen, und sie hatte die freudigen, feiernden Stimmen gehört.

Das konnte nur bedeuten, dass der Schwertschwur gewonnen hatte.

Gewonnen!

Sie verstand nicht, wie das hatte geschehen können, wie sie gegen eine derartige Übermacht überlebt hatten. Aber sie hatten es überlebt, und es gab einen weiteren trostlosen Eintrag in die Liste ihrer Leiden: Sie hatte die falsche Seite gewählt.

Ihr war kalt. Sie war dreckig. Sie hatte Hunger. Sie war allein.

Die winzige Pritsche war hart wie Stein. Ganz gleich, wie sie sich auch drehte und wendete, das widerliche Ding fand immer irgendeinen Knochen, den es durch ihr Fleisch zu treiben versuchte. Aber wenn es um die Bösartigkeit und Hässlichkeit unbelebter Objekte ging, reservierte sie ihren wahren Hass für die kalte, freistehende Toilette in der Ecke.

Sie fragte sich, was besser war: als alte Frau im Gefängnis zu sterben oder als junge Frau vor einem Erschießungskommando? Eine schwere Wahl. Nicht, dass man ihr die Entscheidung überlassen würde.

»Elsa?«

Erik? Sie schaute hoch, wütend zunächst. War er gekommen, um sie zu verhöhnen? Dann sah sie seine Augen. Trotz der unübersehbaren Erschöpfung hatte sich etwas in ihm verändert. Er hatte den stechenden Blick eines Falken. Und er strahlte eine grimmige Kälte aus, die sie zittern ließ.

Er zog einen Schlüsselbund aus der Tasche und öffnete die Zellentür. »Komm mit, wir gehen.«

»Wohin?«

»Schau dich um. Spielt es eine Rolle?«

»Nein, vermutlich nicht.«

Er ging voraus, durch die sich windenden Gänge. Die Wachen waren nirgends zu sehen. Schließlich erreichten sie einen riesigen Tunnel, in dem ein Schweber wartete. Er stieß sie auf den Boden vor den Rücksitzen und warf eine Decke über sie, dann stieg er auf den Fahrersitz.

Sie waren vielleicht zehn Minuten unterwegs, meist steil abwärts, und hielten dreimal an. Jedes Mal sprach Erik mit Wachen. Endlich hielt der Wagen an und er schaltete die Turbinen aus.

»Du kannst jetzt rauskommen.«

Vorsichtig schlug sie den Rand der Decke zurück. Es war dunkel. Erik öffnete eine Tür, sie hörte das leise Rauschen der Brandung. Es war bitterkalt und sie wickelte sich in die Decke. Schaute ihn an. »Was tust du?«

»Wir holen uns diesen Planeten zurück, Elsa. Ravensglade gehört uns. In Georama wird noch gekämpft, und die Hauptstadt - das könnte ein paar Tage dauern. Aber die Cappies sind auf dem Rückzug und wir holen uns alles zurück.«

»Was hat das mit mir zu tun?«

»Du weißt zu viel. Wenn ich dich zurück zu den Cappies lasse, wirst du es ihnen erzählen. Schon der Gedanke, dich gehen zu lassen, ist Verrat. Andererseits weißt du auch Dinge, die mir hier schaden könnten, wenn mein Onkel sie erführe. Du bist eine

Gefahr für mich, Elsa. Ein Risikofaktor, ganz gleich, was ich tue.«

Sie blickte nervös zu ihm hoch und ihre Eingeweide verkrampften sich. »Was hast du vor?« Etwas schnappte ein, und plötzlich erkannte sie, dass er eine Pistole in der Hand hielt.

»Du hast gesagt, Leute wie wir haben keine Wahl, Elsa. Nun, ich habe sehr wohl eine Wahl, und ich lasse dir auch eine. Die erste Möglichkeit besteht darin, eine Cappie-Spionin zu bleiben.« Er zielte mit der Waffe zwischen ihre Augen. »Und zu sterben.«

»Lieber Gott, du meinst es ernst?«

Der Ausdruck auf seinem Gesicht sprach Bände.

»Du hast gesagt, du lässt mir eine Wahl. Was ist die Alternative?«

»Ich lasse dich gehen, aber zu meinen Bedingungen. Du liebst die Spannung, Elsa? Gefahr? Ich biete dir das Spannendste, was es gibt. Du wirst eine Doppelagentin.«

»Eine Doppelagentin?«

»Du gehst zurück und erzählst ihnen, dass du mich zwar nicht umstimmen konntest, dass ich aber verwundbar bin. Dass es möglich ist, mich umzudrehen. Ich möchte, dass du so viel wie möglich von ihnen herausfindest und sie dann überzeugst, dir noch eine Chance bei mir zu geben. Sag ihnen, du stehst kurz davor, mich zum Verrat am Duke zu verführen.« Er lächelte grimmig. »Es könnte sogar etwas Wahres daran sein. Ich halte meine Optionen offen.« Das Lächeln verschwand schnell. »Aber ich will eines deutlich machen: Falls du zustimmst, arbeitest du für mich. Nicht für den Duke, nicht für den Schwertschwur. Du bist nur mir gegenüber loyal.«

»Und warum genau sollte ich das tun?«

»Weil es ein Ausweg aus der Situation ist, in die du dich manövriert hast. Wie die andere Möglichkeit aussieht, weißt du. Aber ich verspreche dir, solange du mir persönlich gegenüber loyal bleibst, stehst du unter meinem Schutz. Das gilt auch für deine Mutter. Im Augenblick heißt das vielleicht nicht viel, aber es wird sich ändern. Wenn ich mein Schicksal selbst bestimmen will - und genau das werde ich -, benötige ich bestimmte Ressourcen, bestimmte Mittel. Viele davon kann ich meinem Onkel einfach stehlen, aber ein paar der weniger greifbaren muss ich aufbauen.«

»Und ich soll deine erste Agentin werden?«

»Die Erste von vielen.«

Sie seufzte. »Du weißt, sie werden mich wahrscheinlich umbringen.«

»Besser sie wahrscheinlich, als ich sicher.«

Sie sah Erik an und dachte wehmütig an verlorene Liebe und neue Möglichkeiten. Sie lächelte traurig und schüttelte den Kopf. »Zum Teufel.« Sie richtete sich auf. »Commander Erik Sandoval-Gröll, beim Blute meiner Vorfahren schwöre ich Ihnen Gefolgschaft, jetzt und für immer.«

»Gut«, sagte er. Er warf ihr einen Schlüssel zu. »Der ist für den Wagen. Das Wetter ist gut, bei Höchstgeschwindigkeit solltest du Georama in zwei

Stunden erreichen. Du hast eine gute Chance, dich einer Liao-Einheit anzuschließen, bevor jemand anders dich erschießt. Sieh zu, dass du ins All kommst.«

Sie blickte ihn einen Moment an, dann stieg sie auf den Fahrersitz und startete die Turbinen. Augenblicklich sprang die Heizung an, was ihr sehr recht war. Sie schloss die Tür und aktivierte die Hubpropeller. Es kostete sie ihre ganze Willenskraft, geradeaus zu schauen und sich nicht umzudrehen, nicht daran zu denken, was sie verloren hatte.

Aber sie würde zurückkehren, und noch war nicht aller Tage Abend.

Der eisige Wind zerrte an Erik, als er den schweren Wintermantel fest schloss und die Kapuze über den Kopf zog. Der Wagen glitt eine Düne hinab, am Strand entlang, dann hinaus in die Brandung und aufs Meer. Er konnte ihn noch rund eine Minute sehen, bevor er vor dem dunklen Wasser verschwand.

Erik drehte sich um und machte sich auf den Weg zurück zur Straße. Vielleicht konnte er sich mitnehmen lassen. Falls nicht, musste er die zwei Kilometer bis zum Tunneleingang zu Fuß gehen. Dem Posten konnte er erzählen, der Wagen hätte eine Panne gehabt und er würde ihn morgen früh holen. Nach der Konfusion der Schlacht konnte es lange dauern, bis jemand den Schweber vermisste. Falls überhaupt.

Es war dunkel und Erik war allein mit seinen Gedanken.

Hatte Aaron sich ähnlich gefühlt, als er sich öffentlich zu Haus Davion bekannte? Er hatte bewusst, mit offenen Augen, den Schritt auf eine dunkle Straße gewagt, auf der es keine Umkehr gab.

Er war ein Mann voller Geheimnisse. Er fühlte sich berauscht, machtvoll, gefährlich. Er fühlte sich wie jemand, der eine scharfe Handgranate mit gezogenem Sicherheitsstift in der Hand hielt.

Mit dem, was er wusste, konnte er Aarons Koalition immer noch schaden, sich immer noch rächen. Aber es war nicht die tödliche Verantwortung dieses Geheimnisses, die ihm Sorgen machte, es war seine jetzt schon nachlassende Macht. Bald würde es Geschichte sein, irrelevant - außer für die, die jetzt schon die Feinde des Duke waren.

Seine Sicherheit ebenso wie seine Selbstständigkeitspläne hingen davon ab, dass er etwas gegen seinen Onkel in der Hand hatte. Zum Glück war Aaron Sandoval ein Mann, den eine endlose Zahl düsterer Geheimnisse umgab.

Erik wusste jetzt, dass er sie erfahren musste. Er musste sie alle erfahren. Wissen war Macht, und wenn er Aarons Geheimnisse kannte, konnte er dem Duke schaden oder ihn beschützen, je nachdem, was in Eriks Interesse lag.

Momentan war er sich nicht sicher, welche Vorgehensweise besser war. Er war sich nicht einmal sicher, ob es ihn interessierte.

Erik lächelte grimmig und ging schneller. Der Sand knirschte unter seinen Schritten. Das Abendes-sen wartete, und er hatte Geschäftliches mit dem Duke zu besprechen. Von nun an würde es anders laufen.

Zum ersten Mal hatte Erik das Gefühl, selbst über sein Leben, wenn auch noch nicht über sein Schicksal zu entscheiden - und das würde auch nicht mehr lange auf sich warten lassen. Aber auch dies war noch nicht das Ende seiner Ambitionen.

Er war nicht mehr zufrieden damit, nur sein eigenes Schicksal zu bestimmen. Er würde auch dasjenige Duke Aaron Sandovals kontrollieren.