Bisher erschienene

MECHWARRIOR DARK AGE-Romane:

Bd. 01: Michael A. Stackpole: Geisterkrieg Bd. 02: Loren Coleman: Der Kampf beginnt Bd. 03: Robert E. Vardeman: Ruinen der Macht Bd. 04: Martin Delrio: Der Himmel schweigt Bd. 05: Martin Delrio: Schatten der Wahrheit Bd. 06: Martin Delrio: Den Toten dienen Bd. 07: Loren Coleman: Gezeiten des Krieges Bd. 08: J. Steven York: Festung der Lügen Bd.09: Mike Moscoe: Soldatenehre Bd.10: Viktor Milan: Der Flug des Falken

Ein Verzeichnis aller weiteren im HEYNE VERLAG erschienenen BATTLETECH-Romane finden Sie am Schluss des Bandes.

LOREN COLEMAN

GEZEITEN DES KRIEGES

Siebter Band im MECHWARRIOR DARK AGE-Zyklus

Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG MÜNCHEN

Titel der amerikanischen Originalausgabe BY TEMPTATIONS AND BY WAR

Deutsche Übersetzung von

Reinhold H. Mai

Redaktion: Joern Rauser Copyright © 2003 by Wizkids LLC All rights reserved Copyright © 2005 der deutschen Ausgabe und der Übersetzung

by Wilhelm Heyne Verlag, München in der Verlagsgruppe Random House GmbH www.heyne.de Printed in Germany 2005 Umschlagbild: Franz Vohwinkel/Wizkids LLC Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design,München Satz: Schaber Satz- und Datentechnik, Wels Druck und Bindung: GGP Media GmbH, Pößneck ISBN 3-453-52091-2

Für Peter and Cathryn Orullian Ren bu hui tai duö hao you.

(Man kann nie zu viele Freunde haben.)

Danksagungen

Prolog

Fröhliche Spritztour

Sifu

Tödliche Bedingungen

Der bittere Geschmack der Diplomatie

Vorhut

Neujahrsvorsätze

Wachstumsschmerzen

Zeit für Veränderung

EPILOG

Danksagungen

Nachdem inzwischen ein Jahr mit MechWarrior-Büchern hinter uns liegt, sehe ich für die Entwicklung der Handlungsstränge so viele Möglichkeiten, dass ich nicht vorhersagen kann, wohin die Reise gehen wird. Doch ich glaube mit Sicherheit sagen zu können, dass BattleTech in der MechWar-rior-Reihe weiterlebt und dass diesen Romanen eine aussichtsreiche Zukunft beschert ist. Auf weitere zehn Jahre spannender Geschichten! Und kommen wir zu den Menschen, die mir das alles ermöglicht haben:

Den WizKids höchstselbst: Jordan und Dawne Weisman, Mort Weisman, Maya Smith, Mike und Sharon Mulvihill, Scott Hungerford und alle in der Firma, die auch weiterhin hart an so dynamischen und expandierenden Universen arbeiten. Und natürlich Janna Silverstein, die mich ständig zwingt, ein besserer Autor zu werden. Danke.

Meinem Agenten, Don Maass, und seinem Büro - ein Dank für ihre harte Arbeit zu meinem Wohl. Ebenso Laura Ann Gillman und Jennifer Heddle bei Roc. Jeder, der glaubt, zu viele Redakteure würden den Text verderben, hat noch nie mit diesen ausgezeichneten Leuten gearbeitet.

Dank an Allen und Amy Mattila, für ihre langjährige Freundschaft. Randall und Tara Bills, Bryn und Rhianna, die ebenfalls ein wichtiger Teil unseres Lebens geworden sind. Kelle Vozka, Erik und Alex, die bei uns stets willkommen sind. Phil »Skippy« Deluca, der wirklich häufiger vorbeikommen sollte.

Den üblichen Verdächtigen: Mike Stackpole, Herb Beas, Chris Hartford, Chris Trossen und Kartenzeichner Oystein Tvedten. Besonderer Dank geht an die Team-BattleTech-

Mitglieder Pete Smith, Chas Borner und Warner Doles, die im vergangenen Jahr so freigiebig mit ihrer Zeit waren. Besondere Anerkennung für »JT« Yeo Jia Tian und ebenso Howard Liu, für die Hilfe bei den chinesischen Übersetzungen.

Meiner liebevollen Frau, Heather Joy, die allem erst den rechten Wert gibt. Meinen Kindern, Talon, Conner und Alexia, die mit jedem Jahr interessanter (und beängstigender) werden. Okay, und den Katzen, Chaos, Rumor und Ranger. Was würde ich ohne sie anfangen? (Wahrscheinlich ginge es mir viel besser. Hoffentlich lesen sie das nicht.) Und Loki, der sich wie alle Hunde einfach nur freut zu leben.

Oder hat der Herr ihn versucht, auszuziehen und ihm ein Volk aus der Mitte eines anderen Volkes zu bringen, durch Versuchungen, durch Zeichen, und durch Wunder und durch Krieg ...

Deuteronomi 4:34

Prolog

Eine dunkle Nacht auf Liao

Dies ist eine Sendung des Planetaren Not-standskommunikations-Systems. Alle Bürger und Bewohner Liaos werden darüber in Kenntnis gesetzt, dass es im lokalen ComStar-Netz zu einem Systemausfall gekommen ist. Präzentor Rayburne Beizer verspricht mit Hinweis auf den dreitägigen Ausfall der vergangenen Woche, das HPG so bald wie möglich wieder einsatzbereit zu haben. »Die Behinderungen werden auf ein Minimum reduziert sein.«

Station WXU, PNS-Nachrichtensendung

7. August 3132,22:00 TNZ

Außerhalb von Lianyungang, Provinz Qinghai, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

11. August 3132

Der Abend auf Liao war zur Nacht geworden, und das war gar nicht gut.

Evan Kurst zog enge Kreise um seinen kleinen Umzugswagen, einen von vier Lastern, die in einer schrägen Linie auf der einsamen Hügelkuppe über dem Flusslauf des Kavalrie standen. Er versuchte nicht, mit einem der anderen Fahrer ins Gespräch zu kommen. So hatte er es gelernt. Stattdessen kickte er

Kies gegen die übergroßen Reifen des Lastwagens und schaute von der schmalen Zufahrtsstraße, auf der die kleine Gruppe von Ijori-De-Guäng-Mitgliedern hergekommen war, hinauf zu den funkelnden Sternen am samtschwarzen Himmel - und wieder zurück. Nicht den geringsten Farbstreifen des Sonnenuntergangs konnte man am westlichen Horizont noch sehen. Die Nacht war kristallklar. Die Sicht betrug zwanzig Kilometer oder noch weiter. Die schlimmstmöglichen Bedingungen für eine Geheimoperation.

»Antriebsflamme!«, brüllte jemand hinter einem anderen der dunkel bemalten Fahrzeuge. Evan zuckte zusammen und fragte sich - sorgte sich -, wie weit der Ruf in der nächtlichen Stille wohl zu hören war. »Landungsschiff.«

Die Flamme war kaum mehr als ein heller Stern, der über den Himmel zog. Ein schmaler Dolch aus grellweißem Licht. Zu klein für die zum Handelsraumer umgebaute Union, auf die sie warteten. Zu hoch für einen Anflug des Hügels. Und überhaupt, war es nicht beinahe ...

»Einundzwanzig Uhr.« Evan schaute auf die Uhr. »Das ist die Orbitalfähre aus Nanlu.« Vom südlichen Kontinent Liaos. »Nicht unser Landungsschiff«, murmelte er.

Es kam nicht. Irgendetwas war schief gegangen. Wieder einmal. Er rieb sich die feuchten Hände an der Hose ab. Evan kannte nur einen der anderen sechs Rekruten. Mai Wa war nicht hier, die Nadlerpistole hing sperrig an seiner Hüfte und sie befanden sich fünfzehn Kilometer außerhalb von Lianyungang. Die Lichter der Stadt waren ein schwacher Glanz über dem Wald im Nordwesten. Falls die Konstabler sie überraschten, hatten sie keinen sicheren Unterschlupf in erreichbarer Nähe.

»Und am Montag schreibe ich eine Arbeit in Militärgeschichte.«

Das machte ihm mehr zu schaffen, als es vermutlich sollte. Als Mitglied des Ijori De Guäng, Liaos jüngster Gruppe selbst ernannter Freiheitskämpfer, durfte er sich um seine Position in der Miliz der Republik eigentlich keine Sorgen machen. Doch er konnte nicht anders. Evan hatte lange und hart für diese Chance gearbeitet, ein MechKrieger zu werden. Seit man ihn kürzlich im angesehenen Liao-Konservatorium der Militärkünste aufgenommen hatte, verlangte sein eigenes Ehrgefühl von ihm, dass er sich vor allen anderen Bürgerstudenten auszeichnete.

Fast hätte er laut gelacht. »Was ich ihnen jetzt sofort über das Ende der capellanischen Invasion von 3112 erzählen kann, reicht für ein Masterarbeit.« Sogar für eine Doktorarbeit. Man würde mehrere Geschichtsbücher umschreiben müssen.

Doch er würde es niemandem erzählen. Das Geheimnis, das man ihm anvertraut hatte, war zu groß, um es mit jemand anderem zu teilen als mit Mai Uhn Wa, Evans Sifu in allen Fragen des Hochverrats. Mai müsste Bescheid wissen, was man mit einem solchen Wissen anfangen konnte.

Falls Mai je hier eintraf.

Falls das Landungsschiff erschien.

Das waren zu viele Ungewissheiten.

Eine warme, nach Kiefern, Wildblumen und der feuchten Hitze des Tages duftende Brise zerzauste ihm den schwarzen Haarschopf. Das feuchtwarme Klima machte die Provinz Qinghai zu einem der Agrarzentren des Planeten. Reis, Pfeffer, süße Naranji -hier gedieh alles. Nanlu und die wieder bewohnbaren Regionen Anderias galten als Liaos industrielles Herz. Aber Beilu, der Nordkontinent, war seine Kornkammer.

Und zugleich war es der Sitz der Besatzer aus der Republik der Sphäre und das Herz des Widerstandes gegen Devlin Stones >wohl meinende< Despotie.

Devlin Stone. Der >Devil< Stone. Evan Kurst schaute zum Sternenhimmel hinauf. Er suchte die Sonnen von Nangking, Tigress und dort, am Horizont, auch die des tapferen Tikonov. Allesamt capel-lanische Systeme, wie einst Liao selbst Teil der mächtigen Konföderation Capella, eines der fünf Großen Häuser der Inneren Sphäre.

In der Konstellation Qu Yuan, dem Dichter, fand Evan auch Sol, die Sonne Terras. In diesem verfluchten System hatte Blakes Wort vor fünfundsechzig Jahren seinen heiligen Krieg gegen die Zivilisation begonnen und die Innere Sphäre in zehn brutalen Jahren des totalen Krieges in die Knie gezwungen. Devlin Stone hatte den Widerstand angeführt, der die Armageddon-Gläubigen endlich bezwungen hatte.

Dann hatte sich der Befreier jedoch zum Eroberer gewandelt. Stone hatte ein neues, um die Heimatwelt der Menschheit zentriertes Reich gefordert und ein Gebiet im Umkreis von einhundertzwanzig Lichtjahren um Sol als Kriegsbeute annektiert. Und so waren Liao und über fünfzig andere capellanische Welten Teil der neuen Republik der Sphäre geworden.

Ob sie wollten oder nicht.

»Können Sie da oben was sehen, Kurst?«

Whit Gregori trat neben ihn. Gregori war das einzige weitere, heute hier anwesende Mitglied des Ijori De Guang, das Evan kannte. Der Hüne hatte eine Stimme, die tief aus dem Brustkorb aufstieg, breite, slawische Gesichtszüge und zu einer Bürste geschnittene, rotbraune Haare, die schon früh ergrauten. Er war zu alt für einen von hehren Idealen getriebenen Studenten -und zu jung, um sich an das Leben vor über fünfzig Jahren unter der Konföderation zu erinnern. Evan hielt ihn für einen Schläger. Vermutlich hatte ihn Mai Wa irgendwo in einer dunklen Gasse rekrutiert.

Konnte Evan etwas sehen? Mehr, als Gregori imstande war, sich vorzustellen.

»Freiheit«, antwortete er schließlich. »Ich genieße das Licht von Sonnen, die niemals Blakes Wort geschaut haben ... die Devlin Stone nie kannten.«

»Die Antriebsflamme unseres Schiffes wäre mir lieber. Wir brauchen mehr Waffen.« Er knackte mit den wuchtigen, narbigen Fingerknöcheln. »Dann können wir all diesen Papierbürgern die echte Freiheit in den Hals stopfen.«

»So spricht ein echter Patriot.« Grob und ungebildet, das passte zu Gregori. Irgendwo gab es bestimmt eine Brücke, deren Troll abhanden gekommen war. Interessierte es so jemanden überhaupt, wofür sie kämpften?

»Willst du sagen, wir brauchen keine neuen Waffen?«

»Doch, wir brauchen etwas«, gestand Evan ein. Waffen. Geld. Anführer. Die Bewohner Liaos sehnten sich danach, das Joch der Republik abzuschütteln. Mai Wa sagte voraus, dass sich der Umsturz wie ein Erdrutsch über die ganze Welt ausbreiten würde, sobald sie den Anstoß gegeben hatten.

Evan glaubte das jetzt mehr denn je.

»Was hält uns also auf? Der neue ComStar-Blackout?«

»Möglich.«

Der Mann zog einen Gelben hoch und spie aus. »Was sonst? Die oubluduk Kapuzenköpfe hatten ihren Scheiß doch noch nie in einer Socke.«

Gregori würzte seine Sprache gerne mit russischen Flüchen und farbenfrohen Metaphern, doch im Kern bewerteten er und Evans die Sache ähnlich. Com-Stars planetarer Dienst war schon wieder ausgefallen und hatte Liao zum zweiten Mal in diesem Monat vom Rest der Inneren Sphäre abgeschnitten. Ohne die überlichtschnelle Kommunikation durch das Netzwerk von Hyperpulsgeneratoren der Organisation stockte alles, von Frachtplänen bis zu interplanetarem Handel. Ein Ausfall war bereits eine kostspielige Anomalie gewesen, ein seit der Gründung der Agentur praktisch undenkbares Ereignis.

Und jetzt schon zum zweiten Mal? Evan machte sich Sorgen.

»Das Sprungschiff könnte technische Probleme gehabt haben«, sagte er schließlich. »Oder der Zoll hält das Landungsschiff in der Umlaufbahn fest.« Neben dem HPG-Netz war der interstellare Reiseverkehr das zweite Standbein der menschlichen Zivilisation: sprungfähige Raumschiffe, die bis zu dreißig Lichtjahre in Nullzeit überwanden und Landungsschiffe transportierten, die Güter und Menschen von einer Welt zur anderen brachten.

Gregori wollte es dabei nicht belassen. »Ich sage immer noch, es ist ComStar. Die haben uns schon wieder in die Suppe gespuckt. Dreckige Wrebat-schnejs.«

Evan zuckte die Achseln. Gregoris miese Laune färbte leicht ab. Der Ruf eines anderen Kadermitglieds ersparte ihm eine Antwort.

»Lichter! Lichter auf der Straße!«

»Ein Laster«, rief ein anderer. »Schweber.«

Diesmal machte sich Evan keine Sorgen wegen des Lärms. Er sorgte sich viel mehr darum, wer da so spät auf ihrer Party erschien. Als er den Nadler zog, lief es ihm kalt den Rücken hinab. Das Gewicht der Waffe war ihm nicht vertraut. Bis jetzt hatte er für das Ijori De Guäng lediglich Nachschub aus abgelegenen Militäranlagen >befreit< und den öffentlichen Nahverkehr sabotiert. Die Militärakademien erteilten den MechKrieger-Kadetten auch Unterricht im Handwaffengebrauch, zum Beispiel mit Laserpistolen. Allerdings war es nicht gestattet, sie außerhalb des Schießstands mitzuführen. Der Nadler war eine weit brutalere Waffe als alle anderen, an denen er ausgebildet worden war.

Evans Achselhöhlen waren schweißnass, als er hinter dem Mietlaster in Deckung ging, die Waffe mit beiden Händen auf die Kühlerhaube stützte und wartete.

Der Flachbettschweber blinkte mit den Scheinwerfern. Zweimal, dann einmal, wieder zweimal.

»Mai! Es ist Mai Wa.« Der Anführer des Widerstands. Liaos größte Hoffnung.

Erleichterung schlug über Evan zusammen und ließ ihn frösteln. Wie ein Nachgeschmack des Bedauerns, der jeden Kompromiss begleitete. In gewisser Weise hatte er sich tatsächlich auf das Abdrücken gefreut, nicht länger einer von denen zu sein, die nur davon redeten, ein Macher zu werden. Selbst der Liao-Kult, hatte Evan kürzlich entdeckt, ehrte Taten mehr als Worte. Darin ähnelte die politische Untergrundbewegung dem Ijori De Guäng mehr, als den meisten bewusst war.

Der Schwebelaster schaltete kurz vor den wartenden Lastwagen Licht und Hubpropeller aus; das Luftkissen unter den starren Schürzen löste sich auf und der Schweber sank zu Boden. Das ersterbende Heulen der Propeller erinnerte Evan an den morgendlichen Besuch im Liao-Kult-Schrein und das Summen des Generators dort, das von kahlen Bunkermauern zurückhallte.

Mai Uhn Wa glitt mit einer Geschmeidigkeit aus der Fahrerkabine, um die ihn Evan beneidete. Der rasierte Schädel war vom Sonnenlicht ledrig braun gegerbt, der Schnurrbart des mehr als fünfzig Jahre alten Freiheitskämpfers glänzte schwarz und war offensichtlich gefärbt. Mai Wa wirkte klein und stämmig. Er neigte nicht zu ausladenden Gesten, und wäre man ihm auf der Straße begegnet, hätte man ihn -solange man nicht die Augen bemerkte - sicher für einen x-beliebigen Bürger asiatischer Abstammung gehalten. Sie waren schwarz und hart und blinzelten zu selten. Es waren Augen, die zu viel gesehen hatten ... und sahen.

Und dennoch würde Evan seinem Mentor etwas zeigen, was sich dieser niemals hatte träumen lassen.

Der Gedanke wärmte ihn und machte ihm neue Hoffnung, bis Mai Wa den Blick über den hier versammelten Kader schweifen ließ und einmal langsam den Kopf schüttelte.

»Das Landungsschiff kommt nicht«, teilte der alte Mann ihnen ohne Umschweife mit. »Unser Netzwerk außerhalb des Planeten ist gefährdet.«

»Gefährdet?« Gregori klang, als habe er Mühe, die Bedeutung des Wortes zu begreifen. »Wie? Wer?«

Evan hatte nie nach Mais Kontakten im All gefragt. In einer Widerstandszelle war es besser, so wenig wie möglich zu wissen. Evan wusste jetzt schon mehr über die Operationen auf Liao, als er eigentlich hätte wissen dürfen. Er nahm an, dass dies an seiner Position als viel versprechender MechKrie-ger-Anwärter lag. Bei den anderen Mitgliedern der Gruppe verschaffte ihm das einen Einfluss, den Mai Wa im Laufe des Jahres genutzt hatte.

Jetzt bedauerte er, nicht danach gefragt zu haben. Das schränkte seine Möglichkeiten als Ratgeber erheblich ein.

»Vor drei Tagen haben die Zollbehörden auf Genoa den gesamten Abreiseverkehr gestoppt«, erläuterte Mai Wa. »Im Verlauf der routinemäßigen Überprüfungen kamen ein paar ... Unregelmäßigkeiten ans Licht. Das Landungsschiff wurde bei dem Versuch, den Behörden zu entkommen, zerstört.«

Damit war ohne Zweifel ein großer Teil von Mai Was Netzwerk in Gefahr, wie Dominosteine, die nur auf einen Stoß warteten, einer nach dem anderen umzukippen. Wie schlimm war dieser Rückschlag? Und warum hatte man den gesamten Abreiseverkehr gestoppt? Die Folgen einer solchen Störung ... verblassten neben denen einer bereits bestehenden, noch viel erheblicheren Störung.

»Der Black-out.« Evan spie das Wort wie einen Mund voll verdorbenes Naranji-Fruchtfleisch aus. Dieses Timing konnte kein Zufall sein. »Genoa hat bemerkt, dass wir schon wieder aus dem HPG-Netz gefallen waren.«

»Ja«, erwiderte Mai. »Und nein. Eigentlich nicht.« Der kleinwüchsige Mann schien eine gewaltige Last zu tragen, und nun entledigte er sich ihrer, so schnell es ging. »Vor vier Tagen erlebte man auf Genoa etwas, das uns erspart geblieben ist. Jedenfalls in gewisser Weise. Nahezu alle Welten verstummten. Innerhalb von sechs Stunden verlor Genoa den HPG-Kontakt mit allen Systemen außer einem, New Aragon. Und New Aragon meldete dasselbe.«

Die Bedeutung dieses Geschehens überrollte Evan Kurst wie ein Kampfpanzer. Hyperpulsgeneratoren hatten eine Reichweite von fünfzig Lichtjahren. Zwei Welten meldeten einen vollständigen Verlust aller Signale von praktisch allen besiedelten Systemen in diesem Umkreis?

»Arboris?«, fragte jemand. »Ning Po? Und Gan Singh?« Nachbarwelten. »New Canton?« Die Zentralwelt der Präfektur VI.

Mai konnte nicht viel mehr dazu sagen. »Bisher ist nur ein einziges Sprungschiff mit Neuigkeiten angekommen. Gerüchteweise soll ein sporadischer Kontakt mit New Canton möglich sein. Und mit Acher-nar in Präfektur IV. Doch unter Umständen haben wir es mit einem Ausfall von gut neunzig Prozent des ComStar-Netzes zu tun. Falls sich das auch bis in die Großen Häuser an unseren Grenzen erstreckt...«

Hunderte. Tausende Welten. Isoliert. Evan versuchte die ganze Tragweite zu erfassen. Es gelang ihm nicht. »Was ist mit unserer Arbeit hier?« Der erwartete Nachschub war alles, was sie benötigten, um eine echte Widerstandsbewegung aufzubauen. Um das Ijori De Guäng zu mehr als einer Splittergruppe zu machen. Evan spürte, wie ihre Arbeit zerbrach.

»Sie ist vorbei«, gestand Mai. »Jedenfalls vorerst. Außerhalb des Systems herrscht das Chaos, und vermutlich wird es in Kürze auch hier ausbrechen. Wären wir vorbereitet, so wäre dies eine glänzende Gelegenheit.« Für einen kurzen Moment loderte es in den dunklen Augen auf. Dann: »Aber das sind wir nicht.«

Wütend trat Evan auf ihn zu. Seine Finger juckten und er dachte an den Nadler. »Wir sind Ihretwegen hier draußen, wir alle hier«, klagte er Mai Wa an. »Sie haben uns Versprechen gegeben.«

»Die ich nicht mehr halten kann.« Als spräche er mit jemandem weit entfernt, ergänzte der Anführer des Ijori De Guäng tonlos den Satz. »Es ist nicht das erste Mal, dass ich solche Versprechen brechen muss.«

Was machte schon ein Mensch mehr aus, der das capellanische Volk und Evan im Stich ließ? Evan war als Staatsmündel aufgewachsen und hatte gelernt, die meisten Enttäuschungen wegzustecken. Doch zum ersten Mal seit Jahren fühlte er sich verraten. Er fühlte es tief in sich, dort, wo noch gar nicht lange zuvor die Flamme der Hoffnung gelodert hatte. Hätte das Geheimnis, das er bewahrte, etwas bewirken können, so hätte er es vor aller Ohren ausgesprochen. Aber es hätte nichts genutzt. Er hörte den Klang der Niederlage in Mai Uhn Was Stimme. Der Sifu der Bewegung war erschüttert, leer und verbarg es vor seinen Anhängern.

Evan wandte sich ab. Er nahm keine Notiz von den Fragen, die Mai geschickt abwehrte. Er wanderte zum Rand der Kuppe und starrte hinaus über das dunkle Tal, während hinter ihm die Kadermitglieder ihre Pläne - und sich gegenseitig - in den leeren Lastern zurückließen.

Dann herrschte Stille. Eine Weile.

»Du bist wütend.«

Evan wusste, dass Mai Wa nicht abgefahren war. Der Blick des Rebellenführers hatte sich keine Sekunde von Evans Nacken gelöst. Seine Augen brannten ihm Löcher in die Haut.

»Wut hat ihre guten Seiten, Evan Kurst, doch wenn du ihr gestattest, dein weiteres Handeln zu bestimmen, wird sie dich ins Verderben führen.«

»Ich brauche Ihnen nicht mehr zuzuhören, Mai Uhn Wa. Was ich als Nächstes tue, ist allein meine Sache.« Er würde ein Macher sein, nicht jemand, der nur Entschuldigungen hervorbrachte.

»Wenn du wirklich glaubst, es gefiele mir, jahrelange Arbeit in einer Nacht scheitern zu sehen, unterliegst du einem schweren Irrtum und bist nicht der Mann, von dem ich geglaubt habe, dass du zu ihm werden könntest.« Evan bemerkte, dass Mai nicht sagte »der Mann, für den ich dich gehalten habe.« Der Sifu starrte durch Evan hindurch. »Ich kenne bedeutendere Personen als dich, denen gegenüber ich mich für diesen Fehlschlag verantworten muss. Diesmal habe ich gespielt und verloren. Liao ist auf sich gestellt.«

Evan hatte kein Vertrauen mehr zu dem, was der andere sagte. Mai Wa behauptete, Verbindungen zu den höchsten Stellen zu haben. Angeblich war er im Lauf der Jahre an einigen Aufständen auf Liao beteiligt gewesen. Er hatte das Ijori De Guäng aufgebaut, und jetzt ließ er sie im Stich. Das war das Einzige, was Evan wusste. Dass Mai es für notwendig hielt, spielte für Evan keine Rolle.

Was noch wichtiger war, es spielte keine Rolle für das capellanische Volk.

Evan wartete, bis das Aufheulen leistungsstarker Turbinen die Schritte ablöste, so lange, bis auch die letzten Klänge des Schwebers auf der Landstraße verklungen waren. Er schaute zu, wie sich der Himmel um den Achsstern drehte, eine Parade himmlischer Wesen. Nachdenklich. Planend.

»Wir waren schon immer auf uns allein gestellt«, flüsterte er schließlich in die dunkle Sommernacht hinein.

Aber das traf nicht notwendigerweise zu.

Nicht mehr.

Teil i

Politik der Zerstörung

Der Weg zur Erlösung

»Es wäre ein Fehler, den Umzug Präfekt Taos nach New Aragon als Zeichen einer Entfremdung zur Regierung der Präfektur auszulegen, die auch weiterhin auf Liao bleiben wird. Wir alle akzeptieren die Notwendigkeit, Mittel und Möglichkeiten den neuen strategischen Erfordernissen anzupassen.«

Lordgouverneur Marion Hidi9 Aufgezeichnete Ansprache von Liao,

12.Januar 3134

Palast des Himmels, Zi-jin Cheng (Verbotene Stadt), Sian Kommunalität Sian, Konföderation Capella

8. März 3134

Durch den Korridor hallten Schritte. Mai Uhn Wa nickte. Er saß im Schneidersitz auf der dünnen Matratze und spürte durch die anderthalb Zentimeter lok-keres Polster und die zerschlissene Gefängnishose hindurch den kalten Steinboden. Auf den nackten Unterarmen hatte sich eine Gänsehaut gebildet.

Er saß mit dem Gesicht zur grauen Hohlziegelwand der Einzelhaftzelle gewandt und war konzentriert vornüber gebeugt. Ein paar graue Haarsträhnen fielen ihm ins Gesicht, als er die selbst hergestellte Farbe auf die poröse Steinoberfläche auftrug. Die Tusche bestand aus ranzigem Schweinefett, das er unter der Tag und Nacht brennenden Beleuchtung langsam gekocht hatte, vermischt mit Soja und Rote-Beete-Saft. Er benutzte einen Tuchstreifen, den er von der Gefängnisuniform abgerissen hatte, als Pinsel. Er drehte ihn um zwei Fingerspitzen, tauchte ihn in die dunkle Farbe und trug sie vorsichtig auf. Auf diese Weise schaffte er zwei bis drei Schriftzeichen am Tag.

Er war gerade bei der Hälfte des zweiten, als die Zellentür aufflog und zwei Maskirovka-Agenten eintraten. Mai Wa zuckte weder zusammen, noch drehte er sich um. Was immer ihm bevorstand, es würde ohnehin geschehen.

»Noch mehr grandiose Selbsttäuschungen?«, fragte Michael Yung-Te, und Ungläubigkeit färbte jedes Wort. Eine gleichgültige Pause. »Steh auf, Mai Wa.«

Der alte Mann zog das Stoffband fester um die verfärbten Fingerspitzen und zeichnete weiter eine dunkle Linie auf die hellgraue Wand.

Yung-Te trat in die Kammer. Er streifte mit dem Stiefel die Kante der dünnen Matratze. »Du sollst aufstehen, habe ich gesagt.« Diesmal fiel sein Tonfall härter aus. Wütend.

Eine zweite Bitte? Das war neu. Beinahe ungewöhnlich genug, ihn gehorchen zu lassen. Stattdessen beendete Mai Wa das Ideogramm für >Loyalität< und richtete sich auf, um seine Arbeit zu begutachten.

»Das höchste und wichtigste Ideal im Leben eines MechKriegers ist Loyalität«, flüsterte er.

Es war der Anfang des sechsten Lehrsatzes des Lorix-Ordens, einer quasireligiösen Philosophie, die zu den Grundlagen des capellanischen Staates gehörte. Und es gehörte zu den wichtigsten Prinzipien der capellanischen Kriegerhäuser, der EliteMilitärenklaven der Konföderation: Imarra ... Kama-ta ... Daidachi... Hiritsu ...

Ijori?

Wie immer führte der Gedanke an das untergegangene Kriegerhaus Mai Uhn Wa zurück zu seinen Versuchen, es auf Liao neu zu errichten, und zu dem verheerenden Zusammenspiel, auf das hin ComStar zum falschen Zeitpunkt zusammengebrochen war. Ijori De Guäng. Das Licht Ijoris. Hätte er nur sechs Monate mehr Zeit gehabt.

»Mai Wa ...«, warnte Agent Yung-Te.

Die Maskirovka-Offiziere hatten ihn noch immer nicht gepackt und von seiner Arbeit fortgezerrt. Mai Wa spürte, dass hinter diesem Besuch mehr steckte als eines der üblichen Verhöre oder Umerziehungsgespräche. Er stellte die Holzschale mit Farbe beiseite, faltete den Tuchstreifen zusammen und legte ihn daneben. Langsam stand er auf, wobei er die rechte Seite schonte. Dort waren die Rippen verbunden und die Haut war von Elektroschocks verbrannt. Akkurate Spalten mit Schriftzeichen bedeckten fast die gesamte Wand. Der Text begann in der oberen rechten Ecke, so hoch, wie Mai Wa kam, und verlief entsprechend alter Tradition von oben nach unten und von rechts nach links. Die ersten fünf Lehrsätze waren vollständig, den sechsten hatte er gerade begonnen. Der Platz würde knapp für alle ausreichen.

»Eine solche Hingabe wäre im Dienst für den Staat bewundernswert gewesen - anstatt gegen ihn.«

Mai Wa drehte sich um und verbeugte sich leicht vor den Wärtern. »Ich bin ein Verräter«, bestätigte er. »Ich diene der Konföderation.«

Michael Yung-Te war Ende dreißig, mit schwarzem Haar und einem hageren, kantigen Gesicht. Hinter graublauen Augen brannte der Ehrgeiz. Er näherte sich zügig jenem zeitlosen Aussehen, mit dem manche Männer asiatischer Abstammung gesegnet sind. Sein Begleiter wirkte älter und war von den tief in die Höhlen gesunkenen Augen geprägt, der Miene eines Menschen, der zu viele Geheimnisse kannte und zu viel sinnlose Gewalt miterlebt hat. Beide trugen anthrazitgraue Anzüge im Han-Stil und gestärkte weiße Hemden. Ihre Mandarinkragen waren am Kehlkopf mit einem dreieckigen Knopf in Form des capellanischen Wappens geschlossen.

»Du wirst ein Exempel für andere angehende Verräter sein«, stellte der ältere Agent fest, aber seiner Stimme fehlte die übliche dogmatische Gewissheit.

Mai Uhn Wa betrachtete die beiden Männer mit erwachender Neugier. Ein angespanntes Lächeln zupfte ihm am rechten Mundwinkel. Die linke Gesichtshälfte reagierte trotz der Wiederherstellung des Jochbeins nur noch träge. »Wirklich?«, fragte er.

Yung-Te hielt seinen Begleiter mit erhobener Hand zurück. »Keine Spuren«, erinnerte er den Mann, der vortrat und Mai Was Schale gegen die Wand trat. Rotbraune Farbe spritzte über die untersten Hohlziegel. Mehrere große Spritzer verschmierten das Schriftzeichen für >Loyalität<.

»Ein unordentliches Ende«, stellte Mai leise fest.

O ja. Diesmal war es anders.

Mai Uhn Wa humpelte in die Kammer des Himmelthrons, das Haupt gebeugt, die Knöchel mit einer kurzen Polymerkette gefesselt. Seine bloßen Füße flüsterten über den Teakboden, dessen schwarzes Holz so kräftig lackiert war, dass sich der gesamte Raum wie in einem dunklen See spiegelte. Schwerer Weihrauch schwängerte die Luft. Er schmeckte Sandelholz. Und Jasmin. Die Gefangenenkluft rieb ihm über die Haut, doch der grobe Stoff war wenigstens frisch gewaschen und gebügelt, mit militärischen Bügelkanten.

Vor dem Kanzler der Konföderation, der Seele des Volkes und der Inkarnation Gottes auf Sian erschien man nur im bestmöglichen Zustand.

Seine Maskirovka-Begleiter blieben unschlüssig am Eingang stehen. Sie hatten keine Erlaubnis zum Eintreten erhalten, wollten ihren Schützling jedoch nicht allein lassen. Nach einem halben Dutzend schlurfender Schritte in den Saal hinein blieb auch Mai Wa stehen. Schließlich verbeugten sich die Agenten und zogen sich zurück. Die schweren Bronzeportale fielen hinter ihm ins Schloss.

Er wartete.

»Komm näher, Mai Uhn Wa.« Der Befehl war leise, kaum hörbar, dadurch aber nicht weniger zwingend.

Mai hob den Kopf und ließ die karge Schönheit von Daoshen Liaos Thronsaal auf sich wirken. Die Wände waren mit rot gemasertem Bambus getäfelt, das einen Flammenring rund um den gesamten Raum suggerierte. Entlang der linken Wand zog sich ein geschnitzter Fries, der antike Krieger auf einem ewigen Marsch darstellte. Die rechte Wand zierten nur ein paar einfache Holzkohlezeichnungen, sofern man den Gerüchten glauben konnte, stammten sie von der Hand des Erhöhten Sun-Tzu Liao, Daoshens Vater.

Ein roter, mit Goldfäden durchsetzter Läufer erstreckte sich von den Bronzeportalen bis zum Fuß der Empore. Gold: Im alten terranischen China dem Kaiser vorbehalten. Mai hielt Abstand und näherte sich der Empore des Himmels mit der gebotenen Bescheidenheit rechts neben dem Teppich.

Sein Leben hing unter Umständen an einem solchen Faden.

An der Ecke der Empore stand eine antike terra-nisch-chinesische Rüstung aus der Zeit der Nän-Bei-Chäo-Dynastien. Ein prachtvolles Stück greifbarer Geschichte - und damit glich sie dem Thron des Himmels selbst, der sich im Zentrum der Empore erhob. Der chinesische Tierkreis formte den Oberteil der Rückenlehne, eine Erinnerung an die vielfältige Natur der Menschen. Und die Beine endeten in Drachenpranken. Das rotbraune Holz des Möbels, das aus einem einzigen Stück Mahagoni geschnitzt war, kündete von Kraft ebenso wie von Charakter.

Und auf diesem Thron saß, halb im Schatten, Daoshen Liao.

Zum dritten Mal in seinem Leben sah Mai Wa den Kanzler der Konföderation Capella. Obwohl er sich eine Ewigkeit auf dieses Gespräch vorbereitet hatte, überraschte es Mai, dass sein Blick den Kanzler nur fand, wenn Daoshen gesehen werden wollte.

Sians lebendiger Gott saß zurückgelehnt auf dem Thron, die Arme auf den massiven Seitenteilen. Eingerollt. Bereit zuzuschlagen. Der Schädel des Kanzlers war rasiert. Sein Schnurrbart war lang und glänzend schwarz, an beiden Enden geflochten und in Schulterhöhe von einer winzigen Goldperle beschwert. Er trug eine grüne Nehrujacke, an deren Schultern ein ebenfalls grüner Umhang befestigt war, und eine grüne Seidenhose, entlang des Außensaums mit roten und goldenen Schlangen verziert. Mit einer Körpergröße von fast zwei Metern und trotz einer Statur, die überhaupt nicht hager schien, wirkte der Herrscher der Capellaner alles andere als zerbrechlich. Er ... strahlte.

Ob seine Ausstrahlung wirklich das äußere Anzeichen göttlicher Inspiration war oder nur das Ergebnis unbedingter Gewissheit der eigenen Macht, das wusste nur Er selbst.

Mai Wa sank auf die Knie, dann streckte er sich auf dem Boden der Himmelskammer lang aus und erniedrigte sich vor seinem Kanzler. »Ich diene der Konföderation.«

»Erhebe dich, Mai Uhn Wa. Bring die Füße unter deinen Leib und stehe wieder aufrecht wie ein Mensch.«

Mais feuchtes, doch sauberes Haar fiel ihm ins Gesicht, als er langsam wieder aufstand. Er schob es zurück über die Schultern und entwirrte widerspenstige Strähnen aus dem dünnen Bart, der ihm im Kerker gewachsen war.

Daoshen Liao beugte sich etwas vor und musterte Mai Wa genau. Seine grünen Augen loderten in einem inneren Feuer. Mai konnte nicht ermessen, wonach die Große Seele suchte, und so hielt er der Begutachtung mit aller militärischen Haltung stand, derer er fähig war. Daoshen lächelte, dünn und humorlos. »Es ist die Art des Hirnmels, zu erobern ohne Mühe, Antworten zu erhalten, ohne zu sprechen.«

»Die Menschen zu sich kommen zu lassen, ohne sie zu rufen«, zitierte Mai automatisch. Dann erkannte er, dass er soeben den Kanzler unterbrochen hatte. Möglicherweise hatte Daoshen einen Scherz gemacht. Und die Passage ... Nun blieb ihm wohl nichts übrig, als sie zu beenden. »Pläne zu verfolgen ohne Eile«, flüsterte er.

»Du hast Lao Tse und sein Tao Te King studiert. Kürzlich?« Daoshens Stimme war nahezu tonlos. Zumindest seine Worte drückten Interesse aus.

Mai nickte. Er wählte seine Antwort und ebenso den Tonfall, in dem er sie vortrug, mit äußerster Sorgfalt. »Ich hatte das Glück, viele Monate die Gastfreundlichkeit des Staates zu genießen, Erleuch-teter. Uns wird die hervorragende Wohltat zweier Arten des Zeitvertreibs gewährt. Eine davon ist das Studium angemessener capellanischer Philosophie.«

»Und die andere?«

Ein Blick auf die alte Rüstung. »Das Studium der Geschichte. Ich habe beide genutzt.«

»Doch hast du auch etwas gelernt?«, fragte Daos-hen, und es war offensichtlich eine rhetorische Frage. »Bei deiner Rückkehr in die Konföderation«, sprach er weiter, »habe ich dich zum Verräter erklärt. Du hast keine Verteidigung vorgebracht. Die Maskirov-ka möchte endlich deinen Prozess ansetzen.«

Daoshen machte eine Pause und wartete auf Widerspruch. »Ich bin ein Verräter«, antwortete Mai Wa. »Ich diene der Konföderation.« Er war seit dem Augenblick, in dem der Kanzler es festgestellt hatte, schuldig. Ein Prozess war eine reine Formalität.

»Wie dienst du der Konföderation?«, fragte der Kanzler. »Wie hast du mir gedient?«

»Majestät der Weisheit, ich habe alle Zeit danach gestrebt, der capellanischen Nation zu nutzen. Als ich vom rechten Pfad abwich, als ich nicht wie befohlen in die Konföderation zurückkehrte, geschah dies nur für die Gelegenheit, Euch größeren Ruhm zu gewinnen.«

»Als du zum ersten Mal auf dem Planeten Liao dientest, hast du meinem Vater ohne Fehl gehorcht.« Daoshen klang nicht wie bei einem Kreuzverhör. Er ging überlegt und methodisch vor. »Du warst beim erneuten Erwachen capellafreundlicher Stimmung entscheidend.«

Das war unmittelbar nach der Jahrhundertwende gewesen, vor fast drei Jahrzehnten, bei Mai Was erster Mission auf der Heimatwelt Haus Liaos. Kanzler Sun-Tzu hatte eine Reihe junger Offiziere angewiesen, in der Republik Unruhe zu stiften. Mai Was Erfolge hatten eine nicht weiter bemerkenswerte Militärlaufbahn gerettet und ihm eine Beförderung eingetragen. Er hatte eine viel versprechende Zukunft gehabt.

Doch im darauf folgenden Jahr war das alles zusammengebrochen.

»Ich war in der Nacht des Zorns nicht zur Stelle«, erklärte er beschämt. Er war zu einer Sonderausbildung zurückbeordert worden. Er war überzeugt: Wäre er dort gewesen, als die erste Angriffswelle Liao erreichte, so hätte er auch den entscheidenden Beitrag zu einem erfolgreichen Ausgang leisten können. Stattdessen sammelte die Republik ihre Kräfte und ein zwei Jahre währender, blutiger Konflikt nahm seinen Anfang.

»Später wurde ich der 5. Konföderations-Reserve zugeteilt. Wir kamen auf Wei, Hunan und Styk zum Einsatz. Es war mir nicht bestimmt, Euren Vater zu begleiten.«

Angesichts seiner gescheiterten Pläne war Sun-Tzu nach Liao gereist, um einen Frieden auszuhandeln; eine für den alternden Kanzler, der Sian kaum noch verließ, höchst ungewöhnliche Reise. Seine Ankunft hatte jedoch gegen den tobenden Hass bei den Sturmtruppen der Republik wenig ausgerichtet. Sie griffen an. Sun-Tzu fiel.

Die capellanischen Truppen fanden genug Kraft, um sich geordnet zurückzuziehen. Es gelang ihnen jedoch nicht, den Leichnam des Kanzlers mit zurückzubringen, denn es gab keinen Leichnam. Allen Berichten zufolge wurde Sun-Tzu an diesem Tag erhöht und verwandelte sich in einen Gott. Von Seinem Geist ermutigt, schlugen die konföderierten Kräfte hart genug zurück, um der Republik einen neuen Frieden abzuringen.

Liao jedoch, und mit ihm zahlreiche andere capel-lanische Systeme, blieb in der Hand der Republik.

Daoshen nickte und stimmte allem zu, was Mai Wa gesagt und ungesagt gelassen hatte. »Du hast den Tadel akzeptiert.«

»Das habe ich. Und den unbegrenzten Urlaub vom Militärdienst.« Nach so langer Zeit war die Erinnerung lückenhaft, aber sie war noch da. Mai Wa erinnerte sich an die schmerzlichen Jahre harter Arbeit und Kontemplation unter den Bauern des Planeten Jasmine. Die Erkundung der Ruinen außerhalb Lhasas. »Ich fand die alte Ijori-Festung.« Eines der Kriegerhäuser, die im heiligen Krieg der Blakisten untergegangen sind. Heute bestanden nur noch vier der ursprünglichen acht. »Ich verbrachte sieben Jahre damit, ihre Philosophie zu studieren, ihre Strategien, ihre Siege und Niederlagen.« Er hatte darin einen neuen Lebenszweck gefunden, der die durch Sun-Tzu Liaos Erhöhung entstandene Leere ausfüllte -und um die Rückkehr in den aktiven Militärdienst gebeten.

Und so hatte sich Mai Wa zum ersten Mal Daos-hen Liao gegenübergesehen, im Jahre 3126, in Seine Gegenwart gerufen, wo er erneut den Befehl erhalten hatte, die Heimatwelt der Dynastie heim in die Konföderation zu holen.

»Du solltest helfen, unser verlorenes Volk in die Heimat zu führen«, stellte Daoshen fest.

Mai nickte. Wieder senkte er den Blick zu Boden. »So ist es, Seele der Großzügigkeit. Als Belohnung botet Ihr mir die Erfüllung meines einzigen Wunsches an: Die Neugründung des Kriegerhauses Ijori. Doch meine Bemühungen scheiterten. Der Studentenaufstand, den ich am Liao-Konservatorium anzettelte, wurde von Paladin Ezekiel Crow beigelegt.«

»Pläne zu verfolgen ohne Eile«, erinnerte ihn Daoshen an das Lao-Tse-Zitat.

»Ich war übereifrig«, gestand er. »Ich handelte übereilt.«

»Und du hast meinen Befehl zur Rückkehr missachtet.« Daoshens Stimme erhob sich kaum über die übliche Gesprächstonlage, doch die Wucht seiner Worte traf Mai Wa mit der Gewalt eines Schmiedehammers.

»Das tat ich. Ich hoffte, einen Aufstand zu erzeugen, der die Republik endlich davonfegen würde. Dem widmete ich all meine Aufmerksamkeit, griff auf Möglichkeiten zurück, noch aus der Zeit des ersten Liao-Feldzugs.« Mai fühlte sich ausgelaugt. Leer. Damals war ihm das alles so richtig erschienen. Göttlich inspiriert. »Ich widmete diesem Ziel mein Leben.«

»Du solltest dein Leben mir widmen«, stellte Daoshen eisig fest.

Mai nickte. »Ich bin ein Verräter. Ich diene der Konföderation.«

»Du bist ein Verräter. Du magst der Konföderation noch immer dienen.«

Die Begnadigung - nicht mehr als eine Andeutung, aber immerhin - ließ neuen Glauben in Mai Wa entstehen. Der alte Krieger schaute zu Daoshen Liao auf, der Seele alles Capellanischen, und wagte zu hoffen.

»Ja.« Daoshen nickte majestätisch. »Du wirst die Chance erhalten, die Fehler deiner Vergangenheit -selbst deinen Verrat - hinter dir zu lassen, Mai Uhn Wa. Heute ist der achte Sän-yue.«

Der achte März? Der einundzwanzigste Jahrestag

»Die Erhöhung Eures Vaters.« Daoshen nickte. Der Zeitpunkt war kein Zufall. »Liao.«

»Liao«, bestätigte der Kanzler. »Die Geburtswelt der Linie meines Vaters. Es ist Zeit. Deine langjährigen Verbindungen nach Liao, die Möglichkeiten, die dir dort noch immer zur Verfügung stehen, deine bürgerlichen Deckidentitäten ... Vielleicht kannst du dem Staat noch immer dienlich sein.«

»Nach mehr verlangt es mich nicht, mein Kanzler.«

»Nicht? Bei unserem ersten Gespräch warst du freimütiger.« Offenbar entdeckte Daoshen Liao den Wunsch, der noch immer in Mai Was Seele brannte.

»Der wahre Preis erwartet dich, Mai Uhn Wa. Enttäusche mich nicht.«

»Nein, Weisheit des Himmels.«

Sollte Mai ihn noch einmal erzürnen, würde ihn Daoshens Vergeltung schnell und unerbittlich treffen. Wie sollte es auch anders sein. Die Einnahme Liaos konnte nur der erste Schritt auf einem sehr viel längeren Weg sein, und falls sich die Pläne - wie so oft - nicht wie vorhergesehen entwickelten, erwartete Mai Wa, unter den ersten Opfern zu sein. Der Kanzler bot ihm eine mögliche Erlösung an, aber er garantierte sie nicht.

Als hätte er seine Gedanken gelesen, nickte Daos-hen. »Was ich für dich tun kann, werde ich tun. Es gibt alte Schulden, Versprechen, die helfen können, dir den Weg zu ebnen.«

Mai Wa verbeugte sich aus der Hüfte. »Ich diene der Konföderation.«

»Wie wir alle«, erwiderte Daoshen Liao, und sein Blick ging in die Ferne, in eine Zukunft, die nur er sehen konnte. Er lächelte. »Wie wir alle.«

Die Studentengruppe

Die nicht identifizierten Landungsschiffe mit Kurs auf Terra reagieren auf keinen Versuch der Kontaktaufnahme. Die 10. Principes wurden mobilisiert, und ihre Luft/Raumeinheiten werden die Schiffe in schätzungsweise sechzig Minuten abfangen. Nach den jüngsten Kämpfen auf Achernar und Northwind ... können wir nur erahnen, was jetzt nach Terra heimgekehrt ist und irgendwann über die Republik der Sphäre kommen wird. Warum haben wir solche Angst vor dem Dunkel?

Mace O'Ronnell, Associated Stellar, 29. März 3134

Yiling (Chang-an), Provinz Qinghai, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

24. April 3134

Evan Kurst wankte auf die Fassade eines Ladengeschäfts zu und stützte sich kurz ab. Die Nachtluft strich ihm kühl über die gerötete Haut. Er wischte sich die Hände an der Hose trocken, dann verstellte er die Gurte des Rucksacks, um unauffälliger zu wirken. Ein halbes Dutzend Bücher, eine Ladung Wäsche für den Waschsalon, Einkäufe für ein paar Tage

- das wäre für einen Studenten im vierten Jahr des Liao-Konservatoriums normal gewesen. Aber militärische Endverstärker wogen erheblich mehr. Und es war absolut nicht empfehlenswert, sich dabei erwischen zu lassen, wie man sie durch die planetare Hauptstadt Chang-an schleppte.

Oder irgendwo sonst.

Trotz der frühen Morgenstunde - es war kaum Mitternacht vorbei - konnte man die Straßen des Vororts kaum als verlassen bezeichnen. Der nur durch einen vierspurigen Boulevard und eine hohe Mauer - die rechts von Evan stand - vom Campus des Konservatoriums getrennte Geschäftsdistrikt Yi-lings war ganz auf das Studentenleben mit seinen spätnächtlichen Büffelorgien, Feiern und sonstigen Nachtschwärmereien ausgelegt. Neonlichter lockten mit bunten Farben. Zwar war nicht viel los, doch es waren immerhin noch einige Pärchen und ein halbes Dutzend Einzelgänger unterwegs, die aus der Universität kamen, auf dem Weg dorthin waren oder einfach nur die Partys wechselten.

Ein Bruder im Weingeiste schwankte mit einer offenen Flasche Timbiqui Dunkel vorbei und hob die langhalsige Pulle, eine Geste der moralischen Unterstützung.

Evan winkte verlegen zurück, dann quälte er sich zur nächsten Ecke weiter. Eine Kante des Verstärkergehäuses grub sich ihm in den Rücken. Wieder schob er sich an der Wand entlang und täuschte vor, die Stütze zu brauchen, um sein Gewicht zu verlagern und die Schulterriemen in eine andere Position zu bringen.

Auf der gegenüberliegenden Seite der Kreuzung war der Eckeingang zu einem Park, wo sich Studenten mit Rädern oder Inlinern vergnügen oder auf harten Plastikbänken herumlungern konnten, wenn sie nur dem Unigelände entfliehen wollten. Rechts davon ragte auf der anderen Seite des Boulevards der große Torbogen des Uni-Haupteingangs auf: der bevorzugte Hintergrund für Bilder, mit einem zwischen festungsgleichen Mauern aufragenden Stützbogen, der in Relieflettern den Schriftzug LIAO KONSERVATORIUM trug, und durch den man einen beeindruckenden Blick auf gepflegte Grünflächen hatte.

Die meisten Studenten und Kadetten benutzten eines der kleineren Tore, die viel näher an den Wohnheimen, Vorlesungssälen und dem Paradeplatz lagen. Dadurch war hier relativ wenig los und sie hatten gerade genug Zeit für ihr Vorhaben.

Evan war spät dran. Er war noch zehn Meter von der Querstraße entfernt, als quietschende Reifen und ein lautes Scheppern hinter ihm über die Straße hallten. Es fiel ihm schwer, nicht loszurennen. Eine Geheimoperation zu verraten, war am einfachsten, indem man sich auffällig benahm. Trotzdem schwankte Evan erst noch ein paar Schritte weiter zur nächsten Ecke, bevor er sich zu dem Verkehrsunfall umdrehte. Eine Querstraße hinter ihm ergriff ein Wagen die Flucht und verschwand mit schleuderndem Heck den breiten Boulevard hinauf, der Yiling vom Konservatorium trennte. Der andere Wagen, ein Avanti-Hybrid, fing Feuer, als die Funken eines Schwungrads ausgelaufenes Benzin in Brand setzten. Zumindest würde das so im Polizeibericht stehen.

Passanten liefen hinüber zu dem Hybrid, um zu helfen, oder blieben wie angewurzelt stehen, um zuzusehen. Ein junger Bursche rannte über die vier Fahrspuren des Boulevards und hämmerte gegen das Fenster des kleinen Wachhäuschens unter dem Torbogen. Darauf folgten großes Gestikulieren und laute Worte, dann begleitete ein Sicherheitsmann Evans Lockvogel im Laufschritt zum Schauplatz des arrangierten >Unfalls<.

»Weitergehen«, befahl eine energische Stimme. Ein uniformierter Polizist trat auf die Kreuzung und winkte Evan mit knapper Geste durch.

Evan nickte dankbar. Sie tauschten ein dünnes Lächeln aus, als Evan über die Kreuzung lief. Beide waren Mitglieder des Liao-Kults. Der Polizist sollte verhindern, dass die Aktivitäten des Ijori De Guäng unerwünschte Aufmerksamkeit erregten.

Evan huschte geduckt in den Park und zog sich eine Kapuzenmaske aus leichter Baumwolle übers Gesicht.

An dieser Stelle war am Abend zuvor eine Straßenlaterne beschädigt und noch nicht repariert worden. Seine Leute warteten im Schatten des dunklen Mastes. Whit Gregori trug eine lange Eisenstange -ein Stemmeisen zum Aufbrechen von Türen. Zwei andere Ijori-De-Guäng-Mitglieder waren damit beschäftigt, ihre Ausrüstung zu einem tragbaren Laser zusammenzubauen.

Einer von ihnen hatte bereits den Wartungskasten der Laterne geöffnet und zwei Kabel auf den Gehweg gezogen. »Spät dran«, stellte er fest, während er half, den Laser auf einem Dreibeinstativ zu montieren. Er arbeitete hier in Yiling bei den Stadtwerken und hatte keine Ahnung, wer Evan war.

»Beeilt euch«, konterte Evan.

Es dauerte nur Sekunden. Sie hatten in der vorherigen Woche jeden Handgriff geübt und warteten nur noch auf den Endverstärker, den Evan mitbrachte. Der vierte Mann, ein Infanterist im Ruhestand, zog eine gelbe Schutzbrille über die Augen und ging hinter den Handgriffen des Lasers in Stellung. »Lädt auf ... bereit.«

Evan schaute über die Hecke zum Eingangstorbogen, dem hell erleuchteten Wachhäuschen und einer kleinen Gruppe Spätheimkehrer, die debattierten, ob sie auf den Campus bleiben oder hinüber zum Unfall gehen sollten. Er nickte.

»Feuer.«

Der Laser pulsierte und schleuderte grelle Pfeile saphirgrüner Energie durch die Nacht. Ein paar Schreie ertönten, wurden zahlreicher. Die Trillerpfeife des Polizisten gellte und er befahl die Passanten zurück ... fort vom Park. Bewegung! Noch kein Funkverkehr. Die Verwirrung des ersten Augenblicks.

Evan stand reglos da und fühlte die Hitze, die vom bohrenden, schneidenden, zertrümmernden Laser ausging.

Dann war es vorbei. Die Ijori-De-Guäng-Mitglieder nahmen ihre Ausrüstung in noch kürzerer Zeit auseinander, als sie zum Zusammenbauen gebraucht hatten. Evan packte den Endverstärker wieder ein und sie verteilten sich. Whit Gregori blieb bei ihm, bis sie den Park verlassen hatten, dann verschwand auch er und der Student stolperte durch die Straßen davon. Hinter ihm hörte man die ersten Sirenen.

Evan saß entspannt an einem Bistrotisch auf dem Bürgersteig vor YiChas Gourmet-Cafe und nippte an einem Zitronensaft. Er saß mit dem Rücken zum Ladenfenster und sein Blick wanderte links die Straße entlang, dann rechts zur Kreuzung, schließlich geradeaus durch den Straßenverkehr zur geschäftigen Haltestelle der Einschienenbahn. Die Sonne lugte gerade eben über das Dach des nahen Einkaufszentrums. Ihre Strahlen fielen schräg auf die schmale Straße, über den Bordstein und den besonders breiten Bürgersteig und wärmten Evans linke Gesichtshälfte. Es sah nach einem prachtvollen Tag aus, wie er für den wunderbaren Spätherbst in diesen Breiten Liaos typisch war. Ihm folgte dann ein kurzer Winter, der in diesem Jahr auf die Terranormmonate Juni und Juli fiel.

Wieder links. Rechts.

Entdeckt.

Evan erstarrte mit halb zum Mund geführtem Becher, als sich David Parks um die Ecke schob, den Rücken stets zur Wand gedreht. Er sah ihn nur aus dem Augenwinkel, der rote Bürstenhaarschnitt war jedoch ebenso unverkennbar wie der schwarze Ran-ge-Rider-Mantel, der ihm so gefiel.

Parks griff in die Manteltasche. Nach einer Waffe.

Mit einer schnellen Drehung hätte ihm Evan den Becherinhalt ins Gesicht schütten können - nur hätte das Davids Laune nicht verbessert, und der Saft war noch zu frisch und kalt, um ihn so einfach zu verschwenden.

Stattdessen trank er weiter, während er die bis dahin locker auf dem Schoß liegende Linke hob und mit zwei Fingern eine Pistole formte, mit der er über die Schulter zielte.

»Du bist tot, David.«

David sprang vor und legte Evan einen muskulösen Arm um den Hals. Evan spannte sich unwillkürlich an, zwang sich aber zur Ruhe, als ihn sein Freund würgte. »Morgen, Evan. Morgen kriege ich dich.«

Jenna Lynn Tang kam herüber, als David gerade noch einmal zudrückte und Evan dann losließ. Mark Lo folgte ihr. »Wenn ich mich recht erinnere, Dave, sagst du das schon seit drei Tagen.« Sie lächelte Evan matt zu. »Ich bin diese Woche jeden Tag umgebracht worden.«

»Das dient alles dem Wohl der Bewegung«, antwortete David. »Wir müssen bereit sein.« Er verriet nicht, wozu, aber sie alle wussten, dass er vom Ijori Dé Guäng sprach. Er redete ständig vom Beitritt. Mit einem zu offensichtlichen Zwinkern in Evans Richtung drehte er sich zur Tür des Cafés um und verschwand drinnen.

Jen setzte sich an dem kleinen Tisch auf einen freien Stuhl. Sie sammelte ihre vielen Haarzöpfe in einer Hand und band sie mit einem schmalen roten Bändchen zusammen. Jen hatte helle Haut und grüne Augen - wie polierte Jade. Außerdem hatte sie sich in ihrem Frischlingsjahr am Konservatorium eine Schönheitsoperation geleistet, die ihren Augen ansatzweise Mandelform verliehen hatte. Evan gefiel das Ergebnis ungemein.

»Ich hol mir einen Kaffee«, sagte Mark und machte damit ein unausgesprochenes Angebot.

Jenna dachte nach, dann schüttelte sie den Kopf. »Ich will nichts.« Evan hob seinen Becher und schwenkte ihn, um zu zeigen, dass er versorgt war. Mark zog ab, und Evans Lächeln verblasste etwas, sobald der andere Kadett außer Sicht war. Er hatte Mark nicht angerufen. Offensichtlich hatte er wieder einmal die Nacht bei Jen verbracht. Mark würde nicht gefallen, was an diesem Morgen geschehen war.

»Stimmt was nicht?«

»Wo ist Hahn?«, fragte Evan und überspielte seinen Lapsus, in dem er den Weg, den seine Freunde gekommen waren, hinabschaute. Hahn Soom Gui überquerte gerade die Kreuzung. Natürlich bei Rot, in der selbstverständlichen Erwartung, dass ihm die ganze Welt Platz machte. Der Fahrer einer Schwe-berlimousine hupte wütend. Hahn nahm es in seiner roten Fliegerbrille gar nicht zur Kenntnis.

»Er wurde von ein paar Bewunderern aufgehalten«, antwortete Jen mit unüberhörbarer Belustigung in der melodischen Stimme. »Ich glaube, sie planen eine Demonstration.«

»Schon wieder?« Das Studienjahr war erst im vierten Monat, und Hahn hatte bereits fünf procapel-lanische Kundgebungen mitorganisiert.

»Irgendetwas hat die Leute aufgeheizt.« Sie lehnte sich über den Tisch. In ihren leuchtenden Augen stand Interesse. »Aber du weißt davon natürlich nichts?«

Er unterdrückte jede Reaktion. Seine Freunde mochten vielleicht so weit sein, bei Studentendemos mitzumarschieren - jedenfalls alle außer Mark -, aber sie waren auch Anwärter für das Militär der Republik. Je weniger sie wussten, desto besser. Bald stand Evan vor einer schweren Entscheidung: Kadettencorps, vermutlich in der lokalen Miliz - oder Untergrund.

»Könnte was mit den neuesten Gerüchten zu tun haben«, wich er ihr aus. »Es heißt, ein neues Sprungschiff sei vorbeigekommen.« Und das war derzeit auch die einzige Möglichkeit, veraltete Nachrichten aus dem Rest der Republik zu erhalten.

»Das haben wir gehört.« Sie nickte grüßend, als Hahn zu ihnen trat. »Kämpfe auf Terra. Wer hätte das gedacht?«

Devlin Stone vielleicht, behielt Evan für sich, oder der momentane Exarch der Republik, Damien Red-burn. Terra war ebenso wenig eine wahre Republikwelt wie ... wie ... wie Liao.

»Kämpfe auf Terra, Northwind, Achernar.« Hahn Soom Gui blieb hinter Evan stehen, weil er genau wusste, wie sehr er den MechKrieger-Anwärter damit ärgerte. Evan verrückte den Stuhl, als sich Hahn in Positur stellte. »In dieser dunklen Zeit kann niemand noch den Freund vom Feinde trennen, nur den Bruder ... vom Fremden.«

Hahns Vorstellung war perfekt. Es hätte ein Zitat aus jeder guten politischen Ansprache sein können, doch vermutlich hatte er sich diesen Satz eben erst zurechtgelegt. Evan war der Älteste der kleinen Studentengruppe, und ein MechKrieger in Ausbildung, aber es war kein Zufall, dass Hahn, ein PanzerfahrerKadett, die Gruppe anführte.

Und das lag nicht nur daran, dass Evan nicht gerne im Scheinwerferlicht stand.

»Nicht schlecht«, spielte Jenna herunter. Doch Evan sah die leichte Röte über ihr Gesicht huschen. Hahn konnte inspirieren. Er war der geborene Anführer.

Evan versuchte, sich Hahn mit einer Waffe in der Hand vorzustellen, über der Leiche eines MP der Republik stehend. Das Bild passte ganz und gar nicht. Evan verzog das Gesicht, schlug sich die Vorstellung aus dem Kopf und nickte zustimmend.

Hahn nahm den Beifall seiner beiden Freunde ent-gegen, dann drehte er sich zum Ladenfenster um. Er winkte jemandem in der Schlange zu - vermutlich David - und ließ eine komplizierte Serie von Handbewegungen folgen, die Evan tatsächlich verstand: Mokka, doppelt, mit Eis. Hahn stellte sich auch nicht selbst für Kaffee an.

Mark und David kamen gemeinsam zurück. Mark sprach in sein Mobiltelefon, während David zwei Becher und ein Teilchen in den großen Händen hielt. Beide nahmen am Krötenprogramm des Konservatoriums teil. Mit eins neunzig Körpergröße, sehr breiten Schultern und wie aus Granit gemeißelten Gesichtszügen sah David auch danach aus. Fast hätte man seine Behauptung glauben können, dass er einen Clan-Elementar unter seinen Vorfahren hatte. David behauptete jedoch eine Menge.

Mark wirkte eher wie ein Börsenmakler, groß, aber unsportlich. Er steckte das Telefon zurück an den Gürtel.

»Nachdem wir jetzt alle beisammen sind«, erklärte Hahn, während er seinen Becher in Empfang nahm und David ein paar Stones gab - die Währung der Republik, die Evan sich zu benutzen weigerte -, »wird uns Evan möglicherweise darüber aufklären, was los ist.«

»Ja.« David biss in sein Teilchen. »Weshalb hast du angerufen?«

Evan nahm einen Schluck aus seinem Becher. Na-ranjisaft schmeckte köstlich, wie eine Mischung aus Erdbeere und Orange. Morgens mochte er ihn aber lieber mit einem Schuss Pampelmuse. »Kann ich nicht einfach vor der Vorlesung meine Freunde sehen wollen?«, fragte er und grinste, als er die ungläubigen Gesichter bemerkte. »Na schön.« Er schob den Stuhl zurück und stand auf. »Kommt mit.«

Während sie sich unterwegs durch die Einschienenfahrgäste schoben, erläuterte er das näher. »Ich habe es heute Morgen beim Joggen entdeckt. Das ist meine übliche Strecke, damit ich mir zum Abschluss einen Ji-Go genehmigen kann.« Er klapperte mit dem Eis in seinem Becher. Jen und David verzogen das Gesicht. Sie konnten den süßlichen Geschmack von Naranji nicht ausstehen. Er warf den leeren Becher in einen Abfalleimer am Straßenrand. »Stattdessen lief ich zurück, mein Telefon zu holen, und habe euch angerufen. Ich dachte mir, das werdet ihr sehen wollen.«

Sie bogen um eine weitere Ecke, gingen an einem Bento-Restaurant entlang, mit einem beneidenswerten Standort nur eine Querstraße vom Haupttor des Konservatoriums, und weiter am Park vorbei. Die kleine Kadettengruppe blieb stehen, sobald sie die Ecke erreichte. Sie standen auf der anderen Seite der Straße vor dem Konservatorium, doch von hier aus hatten sie bessere Sicht, denn unter dem Torbogen drängte sich eine Menschenmenge durch die überrannte Polizeiabsperrung.

Die Nachricht hatte sich in Windeseile herumgesprochen.

Neue Guerillakunst. Oder in den Augen wahrer Republikloyalisten, Graffiti-Vandalismus.

»Ja!« David hüpfte und stieß die Faust in die Höhe, so sehr freute er sich. Er verschüttete dabei heißen Kaffee über die andere Hand, was ihn aber nicht kümmerte. »Das ist toll.« Hahn lächelte nur, die grau verwaschenen Augen sicher hinter der dunkelroten Fliegerbrille verborgen.

Evan schaute sich nicht zu Jenna oder Mark um, um sein Pokerface zu wahren. Stattdessen starrte er über den langsam fließenden Verkehr und die versammelten Studenten hoch zu dem Steinbogen, der ursprünglich den Namen des Konservatoriums getragen hatte. Die Reliefbuchstaben waren weggebrannt, und der Laser hatte eine neue Inschrift in den Stein gefressen.

Yong yuän Liao Sün Zi!

Sun-Tzu Liao wird ewig leben.

»Ihr entschuldigt mich«, sagte Hahn und zog sein Mobiltelefon vom Gürtel. »Ich muss ein paar Anrufe machen.«

Der Wächter

»Lordgouverneur Hidi9, in den letzten Minuten hat uns ein Dutzend Anrufe über die Guerillakunst am Konservatorium heute Morgen erreicht. Möchten Sie einen Kommentar dazu abgeben? Glauben Sie, dass Sun-Tzu Liao ewig auf dieser Welt lebt? Lordgouverneur? Hallo?«

Man trifft sich, Sender XLDZ, Interview mit Marion Hidi9, 24. April 3134

Yiling (Chang-an), Provinz Qinghai, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

24. April 3134

Evan Kurst zählte mehr Jubelrufe und lachende Gesichter unter dem Torbogen als negative Reaktionen, aber der Vorsprung war nicht allzu groß. Und es herrschte erhebliche Unruhe. Während Hahn sich absonderte, um politische Fäden zu spinnen, drängten sich die anderen durch den dichten Pulk der Studierenden, Mark und David pflügten vorneweg.

»So etwas ist Vandalismus.« Mark Lo stampfte auf, als die Gruppe unter dem beschädigten Steinbogen hindurchtrat. Er weigerte sich, nach oben zu schauen. »Keine freie Meinungsäußerung.«

Evan verspürte einen Hauch von Mitleid für seinen Freund. Manchmal musste er es in einer Gruppe pro-capellanischer Kadetten recht schwer haben. Obwohl sie alle für verschiedene Programme eingeschrieben waren, die früher oder später im Militärdienst endeten, waren manche Studenten republikfreundlicher als andere. Mark zum Glück war liberal. Er glaubte, dass jeder Mensch, ob Bürger oder Einwohner, das Recht hatte, seine Meinung zu äußern. Manchmal biss sich diese Haltung allerdings mit seiner eigenen politischen Überzeugung.

Und mit Jennas.

»Glaubst du ernsthaft, die HM würden uns in der Nähe des Campus auch nur ein Schild aufstellen lassen, das Sun-Tzu Liao erwähnt?«

HM. Die Herrschenden Mächte. Evan gefiel der Ausdruck nicht. Er klang so unverrückbar. Aber das war typisch Jenna. Greif das System an, aber mach dir nie vor, du könntest wirklich etwas verändern. Das war ein Grund unter mehreren, warum Evan sie nie wegen des Ijori De Guäng angesprochen hatte.

»Niemals«, bestätigte David und pustete sich auf die verbrannten Finger. »Die Regierung zieht es vor, so zu tun, als gäbe es keinen Widerstand.«

Mark warf ihm einen düsteren Blick zu. »Das geht dermaßen an der Wahrheit vorbei. Die Regierung würde lieber mit den Menschen arbeiten, aber sie ist es nicht, die sich der Wirklichkeit verschließt.«

»Erinnerst du dich an die Parade zum Vermächtnistag? Sie nannten es einen technischen Fehler<, aber ich weiß zufällig, dass ein paar Freiheitskämpfer an dem Morgen die Zentrale der Stadtwerke besetzt und alle Ampeln sabotiert hatten. Das Verkehrschaos hat dafür gesorgt, dass die Parade um Yiling herumgeleitet werden musste. Es soll auch jemand umgekommen sein.«

Evan bemerkte, dass ihn die drei anderen anstarrten. »Was?« Alle drehten sich gleichzeitig weg. Es war beinahe komisch.

Beinahe.

Seine Freunde hatten Evan schon lange im Verdacht, Mitglied in einer Ijori-De-Guäng-Zelle zu sein. Oder einer ihrer Zuträger. Oder ein Spion. Evan wusste oft mehr, als er hätte wissen dürfen, oder er war in der Nähe, wenn es ... interessant wurde.

David fing sich schneller als die anderen. »Also, ich habe gehört, dass in Duan etwas Ähnliches vorgefallen sein soll.« Duan war die Hauptstadt des südlichen Kontinents Nanlu.

»Liegt in der Provinz nicht die Bulics-Akademie?«, fragte Mark.

Evan war auf der Bulics gewesen, bevor er endlich ans Konservatorium versetzt wurde. Dieser verdammte David. Warum konnte er sein Maul nicht halten? David war zu draufgängerisch und hatte sein Mundwerk nicht im Zaum. Ohne diese Schwäche hätte der stämmige Kadett einen ausgezeichneten Rekruten abgegeben.

Evan rückte. »Könnte sein«, erwiderte er. »Und weißt du was? Ich glaube, ich kann mich erinnern, dass noch hunderte andere Kadetten da studiert haben.«

Mark ließ das Thema fallen. Nicht, dass das von Dauer sein würde.

Evan Kurst war allerdings schlicht und einfach ein Mitglied des Ijori De Guäng. Er spielte sogar eine bedeutende Rolle in der Organisation. Er hatte nach Mai Was Desertion die Leitung der Provinz-Qinghai-Zelle übernommen und sich in dieser Rolle nach einer Weile eine gewichtige Stimme bei allen Operationen in Beilu erkämpft. Das war auch einer der Gründe, warum er so vorsichtig sein musste, wem er sich anvertraute. Mark Lo war der schwächste Punkt in seiner Umgebung. Aber Mark gehörte zu Jenna, und sie alle kreisten um Hahn, also blieb Mark und Evan ließ ihn nicht aus den Augen.

Die vier Kadetten betraten das abgeschlossene Gelände des Konservatoriums, in dem sich Fußwege aus griffig strukturiertem Stahlbeton zwischen makellosen Rasenflächen erstreckten. In ein paar nahe gelegenen Innenhöfen hatten sich Studenten versammelt und hielten Clubtreffen ab oder unterhielten sich über das große Ereignis dieser Nacht. Einer der Höfe lag im Schatten eines Men-Shen-BattleMechs: dem des Wächters. Der ausgemusterte Mech mit seinem gekrümmten Rumpf und den in langen Geschützläufen endenden Armen hielt auf dem Hauptgelände permanente Wache, ein Tribut an die berühmten MechKrieger, die hier studiert hatten, und eine leise Verbeugung vor den capellanischen Wurzeln Liaos. Aus hundert Metern Entfernung wirkte er höchst beeindruckend.

Sie hielten auf ihn zu und gingen quer über den Rasen auf das Gebäude zu, das hinter dem Wächter lag.

»Ich finde immer noch, es gibt bessere Methoden, etwas zu verändern«, erklärte Mark und nahm Jennas Hand. »Seht euch Gouverneurin Pohl an. Evan, du hast doch bei ihrer >Das-Volk-geht-vor<-Kampagne mitgearbeitet, richtig?«

Evan nickte. »Zwei Jahre lang.« Nachdem sein erster Antrag auf Aufnahme ins Militär abgelehnt worden war. »Ich habe Spenden gesammelt. Und ich war gar nicht mal so schlecht. Das hat mir später einen Verbindungsposten eingetragen, als Vermittler zwischen einem der Adjutanten der Gouverneurin und der HungLi-Militärbasis.« Dadurch hatte er sich für eine zweite Beurteilung seiner Testergebnisse qualifiziert und war in Bulics aufgenommen worden. Evan hätte eigentlich schon damals ans Konservatorium gehen sollen, war aber zugunsten anderer Studenten mit schlechteren Ergebnissen, die bereits das Bürgerrecht erworben hatten, zurückgestellt worden. Einwohner wurden zuletzt berücksichtigt. »Aber ich habe die Gouverneurin selbst nie getroffen.«

»Worauf ich hinauswill: Wir haben eine planetare Gouverneurin, die der Pro-Capella-Bewegung große Sympathien entgegenbringt. Anna Lu Pohl wäre zwar nicht meine Wahl für diesen Posten gewesen, ich respektiere aber ihre Ansicht, dass Liao seine Vergangenheit würdigen und trotzdem in die Zukunft schauen kann.«

»Und zu dieser Zukunft wird immer die Republik gehören«, vervollständigte Jenna beinahe gottergeben. »Erst recht, da Lordgouverneur Hidi? jeden Kandidaten für ein planetares Amt persönlich genehmigen muss.«

Darauf wusste Mark keine Antwort und ein betretenes Schweigen senkte sich über die Gruppe, als sie den Men Shen passierten.

Mit acht Metern Höhe und fünfundfünfzig Tonnen Gewicht war der Wächter mehr Avatar als Maschine. Evan durchlief beim Gedanken an die Macht, die er einmal dargestellt hatte, ein Schauder. Natürlich verdüsterte sich dieser Schauder regelmäßig zu einem hohlen Gefühl im Bauch. Der Wächter war kein funktionsfähiger Mech. Die Republik verschwendete derartige Ressourcen nicht für Dekorationszwecke, obwohl Evan gelesen hatte, dass es während der Aufrüstung für die Nachfolgekriege als Statussymbol gegolten hatte, wichtige Orte mit echten, kampfbereiten BattleMechs zu schmücken. Den Thron des Lyranischen Commonwealth hatten der Legende nach zwei BattleMechs bewacht. Zwei!

Vermutlich waren sie effektivere Symbole gewesen als der Wächter. Der Men Shen gab ein wenig in der Hüftkupplung nach, wo Alter und Vernachlässigung das Gelenk beschädigt hatten. Sämtliche Lu-ken, einschließlich des Cockpiteingangs, waren mit dicken Schweißnähten verschlossen. Seine Waffen waren nur Löcher im Rumpf und versiegelte Geschützläufe und der Fusionsreaktor, das Herz jedes BattleMechs, war schon vor langer Zeit ausgebaut worden. Er konnte sich lediglich vorstellen, wie er einmal ausgesehen hatte, wenn er breitbeinig marschiert war und die riesigen Metallfüße warnend auf den Boden geschlagen sein mussten. Bumm. Bumm.

Und für einen Augenblick lang hätte Evan geschworen, den Boden erbeben zu fühlen.

Noch einmal.

»He!« David trat zur Seite und hob den Arm. Er klang enttäuscht. »Mann, das ging schnell.«

Die schweren Mechschritte setzten sich nicht nur fort, sie wurden sogar lauter. Hinter der letzten Ruhestätte des Men Shen erschien ein BauMech. Leuchtend gelb lackiert, die Schaufel- und Greifarme wie ein riesiger Menschenaffe schwingend, stampfte der Industriekoloss um den erstarrten BattleMech herum und bog auf einen der verstärkten Gehwege ein. Er nahm Kurs auf den Torbogen des Konservatoriums.

»Sie reißen den Bogen ab«, erklärte Jenna und nickte. »Er soll das Gelände nicht verschandeln.«

Andere waren zum selben Schluss gekommen. Näher am Tor skandierten einige Studenten:

»Yong yuan ... Liao Sün Zü«

Trotz des lautstarken Protests wirkte der Men Shen noch trauriger auf Evan, seit der ArbeitsMech an ihm vorbeimarschiert war. So tief war er in den Gedanken an den ausgeweideten Mech versunken, dass er Jennas nächste Bemerkung überhörte.

»Wa...?«, fragte er, als sie ihn anstieß. Sie hatte starke Finger und seine Rippen schmerzten an der Stelle, wo sie zugestoßen hatte. Aber möglicherweise waren sie auch aus einem anderen Grund verstaucht.

»Ich habe gefragt, ob du daran glaubst: Sun-Tzu Liao wird ewig leben?«

Evan spürte Davids und - was noch wichtiger war

- Marks Blicke auf sich ruhen. Er überlegte hin und her, wie er darauf antworten konnte, erwog auch, gar keine Antwort zu geben. Doch Jennas Frage klang, als sei ihr die Antwort wichtig. Vielleicht brauchte sie das Wissen. Den Glauben.

Er zuckte die Achseln. Es war eine seiner bevorzugten Antworten, wenn seine Freunde zu neugierig wurden. »Ich weiß es nicht, Jen. Manchmal bin ich mir nicht sicher, was ich glaube.« Was eigentlich nicht richtig gelogen war. Er lauschte den leiser werdenden fernen Sprechchören der wütenden Studenten und schaute noch einmal zu dem ausgeschlachteten Men Shen hinüber. »Ich schätze, man kann sagen, ich glaube daran, dass sich die Dinge verändern, und das bedeutet: Alles ist möglich.« Und auch das war eigentlich nicht richtig gelogen.

Konzernchef

Procapellanische Terroristen haben den Gouverneurspalast auf Menkar besetzt! Gouverneur Charles Kincaid und seine Familie wurden als Geiseln genommen. Die Terroristen verlangen unter anderem einen interstellar live übertragenen Schauprozess gegen den Gouverneur wegen Hochverrats an Menkars wahren Bürgern. Menkar ist eine von nur drei Welten in Präfektur V mit HPG-Kapazität.

Jacquie Blitzer, battlecorps.org/blitzer/,

3. Mai 3134

Pelago Estates, St. Andre Präfektur V, Republik der Sphäre

8. Mai 3134

Es gab nicht viel, was Jacob Bannson Angst machte.

»Angst ist die Folge von Schwäche«, gehörte zu seinen Lieblingssätzen. »Zeigt man Angst, zeigt man seinen Gegnern, wo sie angreifen müssen.«

Seit einundzwanzig Jahren hatte Bannson seine Ängste unterdrückt und ein interstellares Geschäftsimperium aufgebaut, das in der Republik der Sphäre wenig ernsthafte Rivalen hatte. Bannson Universal Unlimited war nur deswegen noch kleiner als der riesige GioAvanti-Konzern, weil GioAvantis Lobbyisten den Senat gezwungen hatten, Bannson mit zusätzlichen Auflagen zu knebeln. Und er würde einen Weg finden, sie zu umgehen. Er hatte feindliche Übernahmeversuche abgewehrt, die tastenden Finger des organisierten Verbrechens und einige Male auch die Börsenaufsicht der Republik mit ihren frettchengleichen Schnüfflern. An Feinden fehlte es ihm nicht, doch er hatte keine Angst vor ihnen.

Warum packte ihn dann die Angst, sobald er das in Pergament gewickelte Päckchen in der Mitte eines Hallentisches nur sah?

Dagger Di Jones schlängelte sich an einer getäfelten Wand in der Nähe der Tür. So weit wie möglich von dem Päckchen entfernt, bemerkte Bannson. Sie strich sich mit einer Hand das rote Haar nach hinten und wischte sich Schnee und lose Strähnen aus den Augen. Iwan Storitschni, Bannsons persönlicher Adjutant auf St. Andre, stand zwischen seinem Herrn und dem Päckchen. In den Händen hielt er immer noch das Lasergewehr des Konzernchefs und dessen Jagdtasche. Seine eisblauen Augen waren starr auf den Tisch gerichtet. Er hatte nur ein paar Sekunden länger gebraucht, um die Bedeutung - und Gefahr -des Päckchens zu erkennen.

Pelago Estates war Bannsons Privatrefugium auf St. Andre, gelegen an einem nördlichen Naturschutzgebiet voller Karibus und Elche, schwarzer Bären, fast ausgestorbener Königsfasane, gefiederter Schlangen und sogar mit seinem Lieblingstier, den zähen terranischen Vielfraßen. Offiziell hatte er den Tag auf der Jagd verbracht und zwei Fasane gekonnt mit dem Lasergewehr geköpft. Die jungfräuliche Schneedecke war kaum von einem Blutstropfen befleckt worden. Tatsächlich hatte Bannson auch eine versteckte Gebirgsbasis besucht, in der sich ein paar seiner Räuber einquartiert hatten. Und dort hatte er sich an der Planung einer Operation auf Foot Fall beteiligt. Der Reiz dieses Quartiers war seine Abgeschiedenheit. Es war nur durch die Luft zu erreichen. Das erlaubte es Bannson, seine strengen Sicherheitsmaßnahmen zu lockern und sich trotzdem mit Räubern und Rebellen zu treffen. Normalerweise unterband Jones recht geschickt plötzliche Bewegungen in seiner Umgebung. Und auch Storitschni verfügte über Qualitäten, die nicht auf den ersten Blick offensichtlich waren.

Und trotzdem war jemand unbemerkt in sein Reich eingedrungen und hatte ein Geschenk hinterlassen, eingehüllt in goldenes Pergament und ein grünes Band. Die Farben verrieten Bannson, wer es gewesen war, und dieses >Wer< gab allen Grund zur Angst.

Iwan lehnte das Intek-Lasergewehr an den Tisch. Seine großen Hände legten sich um die Schachtel und drehten sie, sodass Bannson die kleine Totenkopfnadel sehen konnte, die in einer Ecke des Bandes steckte.

»Ein Todeskommando.« Jones schob sich ein paar Zentimeter auf die Tür zu, und ihre braunen Augen zuckten zum anliegenden Zimmer. Sie hatte keine Angst, erkannte Bannson. Sie machte sich zum Angriff bereit.

Die Todeskommandos waren Daoshen Liaos private Terroreinheit. So gut Jones auch war, Bannson schloss lieber keine Wetten darauf ab, ob sie einen dieser Fanatiker erledigen konnte.

»Wir sollten das Haus verlassen, Boss.« Iwan gab sich nicht mit Titeln ab. Kein >Sire<, nicht einmal ein >Chef<. Für den Hünen war Jacob Bannson einfach der Boss.

Bannson zwang sich, einen Schritt vorzutreten. »Das ist nicht nötig. Würde Daoshen meinen Tod wollen, wäre ich schon tot.« Daoshen wollte ihm Angst machen. Diesen Gefallen würde ihm Bannson nicht tun. »Iwan, stell mein Gewehr weg und serviere uns allen unsere Drinks in der Bibliothek.« Er fing Jones' misstrauischen Blick auf. »Sie können gerne nachsehen, meine Liebe, aber ich versichere Ihnen, unser Besucher ist nicht mehr hier.«

Offenbar vertraute sie seinem Instinkt, auch wenn die Spannung in den Schultern verriet, dass sie sich weiter auf Überraschungen gefasst machte. »Wenn Sie es sagen.«

Bannson hob die Schachtel auf. Sie war sehr leicht und nicht allzu groß. Etwa so groß wie eine kleine Zigarrenkiste, und auch ungefähr so schwer.

»Nach Ihnen.« Er nickte Jones zu.

Die Halle führte in einen langen Flur. Die rothaarige Söldnerin pirschte sich den Gang hinab zu einem breiten Durchgang. Die Erdgeschoss-Bibliothek. Bannson folgte ihr und dachte derweil über das Geschenk und den Zeitpunkt seines Auftauchens nach.

Dass Daoshen auch nur von seinem Besuch auf St. Andre wusste, beunruhigte ihn schon. Bannsons Reisepläne wurden grundsätzlich nicht veröffentlicht. Dieser Planet mochte die Wiege von Bannson Universal gewesen sein, aber inzwischen erstreckte sich der Konzern über die Präfekturen IV und V. Er hatte sich wohlweislich entschieden, St. Andre zu besuchen, weil diese Welt für ihn mehr Zuflucht als Machtsitz war. Der Ort, an dem sein neues Leben begonnen hatte, und an den er in die Anonymität zurückkehrte.

Und sie lag weit, sehr weit entfernt von Terra.

Nicht, dass er sich allzu große Sorgen machte. Der Angriff auf Terra war von Anfang an zum Scheitern verurteilt gewesen. Das hätte Ezekiel Crow viel eher erkennen müssen. Er hatte es jedoch nicht erkannt, und Bannson hatte die Ablenkung durch Crows Verrat genutzt, um ein paar eigene Rechnungen zu begleichen.

Bei einem Senator der Republik, der einen vorzeitigen Ruhestand verdient hatte.

Bei einem Offizier, der eine Immunität gegen Bannsons Zahlungen entwickelt hatte, und im Chaos der Schlacht verschwand.

Die meisten anderen in seiner Position hätten die Republik einfach nur gewarnt und nachträglich Lob eingeheimst. Die meisten anderen dachten kurzfristi-ger als Jacob Bannson. Außerdem: Was hatte die Republik je für ihn getan, abgesehen davon, seinem Aufstieg Steine in den Weg zu legen? Also hatte er den Angriff geschehen lassen und hatte die Gelegenheit genutzt, seinen eigenen Geschäften nachzugehen. Ein gutes Tagewerk, auch wenn es ihn eines seiner kostbarsten versteckten Asse gekostet hatte. Ezekiel Crow. Den gestürzten Paladin.

Doch Bannson verwarf keine wertvollen Möglichkeiten unbedacht, und er hatte bereits Schritte eingeleitet, Crow zu bergen. Eine solche Karte konnte, ein zweites Mal ausgespielt, nahezu jeden Stich holen. Und je schwächer die Republik wurde, desto größer waren Bannsons Chancen, seine eigenen Pläne durchzusetzen.

Pläne, die als Nächstes Konzerninteressen in Präfektur III und politische Interessen hier zu Hause umfassten.

Pläne, bei denen er Daoshen Liaos Einmischung berücksichtigen musste.

Jones und Bannson gingen durch die prächtige Bibliothek mit Rollleitern und deckenhohen Regalen mit Büchern aus allen Systemen der Republik zu der Galerie, in der er die meisten seiner vor Ort erstandenen Kunstschätze aufbewahrte. Die Galerie ließ sich mit einer Ferritstahltür verriegeln, die nur mit Fahrzeugwaffen aufgebrochen werden konnte. Drinnen war es kalt, kühlschrankhafte 6°C, und schumm-rig beleuchtet. Punktstrahler hoben die kostbarsten Kunstwerke aus dem Dämmerlicht hervor. Außerdem enthielt der Raum ein kleines Regalbrett, auf dem drei Personen bequem Platz hatten. Auf dieses Brett stellte er die bunt verpackte Schachtel und packte sie vorsichtig aus.

Das Band war mit einer Schleife verschlossen, die sich sofort löste. Bannson steckte die Totenkopfnadel ein. Das goldene Papier ließ sich problemlos auffalten. Ein Versprechen von Reichtümern? Ein Ausdruck des persönlichen Interesses Daoshens? Die sich öffnenden Falten legten ein tiefrot lackiertes, reich gemasertes Holzkästchen frei, in dessen Deckel

- der im Licht leuchtete - sich Bannson und Jones verzerrt spiegelten.

»Was ist es?«, fragte die Söldnerin.

Bannson strich mit einem Finger an einer der Kanten entlang und staunte über die Vollendung. »Wonach sieht es aus?«

»Ist es eine Zigarrenkiste?«

Ihr Mangel an Fantasie ärgerte ihn, bis er sich daran erinnerte, dass er selbst einen ähnlichen Gedanken gehabt hatte. »Das bezweifle ich doch stark.« Nein, das hier war sehr viel mehr. Aufgeregt klappte er den winzigen goldenen Verschluss hoch und hob den Deckel.

Das Kästchen war leer.

»Leer?« Jones runzelte die Stirn. Ihre Augen verengten sich zu drohenden Schlitzen, als habe sie die Pointe eines Witzes nicht verstanden, und fragte sich, ob er wohl auf ihre Kosten ging. Iwan tauchte mit einem Silbertablett im Eingang auf, das gerade groß genug für drei Cognacschwenker war. Er stellte es auf dem Regalbrett ab. »Es ist leer«, teilte ihm Jones augenblicklich mit, möglicherweise ein Versuch, sich an dem Witz zu beteiligen.

Aber was hätte es enthalten können? Bannson nippte an dem rauchigen Branntwein. Er betrachtete das mit Samt ausgeschlagene Innere des Kästchens, fasste hinein und fuhr die eingelassene Vertiefung mit dem Finger nach. Zylindrisch. Etwa zwanzig Zentimeter lang und drei Zentimeter breit. Weich. Weich. Der perfekte Aufbewahrungsort für eine wichtige und wertvolle Schriftrolle.

Welche Schriftrolle würde Bannson als wertvoll betrachten? Es gab vermutlich nur zwei Menschen in der Inneren Sphäre, die diese Frage beantworten konnten.

Knapp zwei Jahre zuvor hatte er in Daoshens Thronsaal gestanden und ihm deutlich gemacht, dass der Preis für Bannsons Unterstützung aus nichts weniger bestand als seiner »Ernennung zu einem Adligen Eures Reiches«.

Zum ersten Mal in Jahrzehnten hatte Bannson seine Karten aufgedeckt, und zwar vor dem Kanzler der Konföderation Capella. Er hatte nie vorgehabt, so weit zu gehen, auch nicht, nachdem er Daoshen Liaos Einladung nach Sian angenommen hatte. Die Führung durch Zi-jin Cheng hatte ihn natürlich beeindruckt, besonders die Sorgfalt, mit der die Bürger der Konföderation ihre Hauptstadt wieder aufgebaut hatten. Was er dort sah, konnte sich ohne jeden

Zweifel mit der Zeit vor dem heiligen Krieg messen. Und der Palast des Himmels war atemberaubend, eine Mischung aus modernen Materialien und klassischer chinesischer Architektur außen sowie klassischen Materialien und modernem Design innen.

Aber was Bannson umgestimmt hatte, war der Tribut gewesen, den der capellanische Herrscher ihm gezollt hatte. Daoshen hatte offen erklärt, dass er die Republik der Sphäre anzugreifen beabsichtigte ... Ein hohes Risiko einem der Wirtschaftsführer der Republik gegenüber. Der Kanzler entschuldigte sich mitnichten für die Lage, in die er Bannson brachte, oder für die beleidigende Annahme, sein Gegenüber könnte daran interessiert sein, Hochverrat zu begehen. Auf seinem prachtvollen Thron zurückgelehnt sitzend, die Augen nicht mehr als schwarze Löcher in einem Nebel von Weihrauch, hatte Daoshen seine Pläne offen dargelegt und auf eine Antwort gewartet.

Die Bannson ausgestoßen hatte, ohne sie sich recht zu überlegen. Was ihm höchstwahrscheinlich das Leben gerettet hatte.

Daoshen ließ dem Handelsfürsten Zeit, nervös zu werden. Es kam selten genug vor, dass Bannson unruhig wurde, er pflegte aber auch keinen Umgang mit Personen dieses Ranges. Der Kanzler hatte ihm sogar die zweifelhafte Ehre zugestanden, in seiner Gegenwart zu sitzen, und einen einfachen Stuhl bringen lassen. Selbst Jahre der Ausbildung hatten es nicht vermocht, die Überraschung - möglicherweise war es auch Entsetzen gewesen - auf den Gesichtern der Palastdiener zu unterdrücken. Die weihrauchschwere Atmosphäre des Raumes hatte Bannson entspannt und gelockert. Jetzt klopfte er mit den Fingern nervös gegen den Oberschenkel. Er zwang sich, die Hände stillzuhalten und den Drang, sich zu bewegen, zu unterdrücken. Den natürlichen Fluchtreflex.

»Ein Adliger.« Daoshen ließ sich den Gedanken auf der Zunge zergehen. »Unseren Gesetzen unterworfen und Eigentümer einiger Besitztümer von Unseren Gnaden.«

Bannson konnte nicht feststellen, ob Daoshen zum Pluralis Majestatis gewechselt hatte oder ob der Kanzler sich selbst unter allen adligen Landbesitzern einschloss.

»Es ist die einzige Münze, die ich annehme.« Dafür bot Bannson Daoshen an, eine Liao-Offensive in den Präfekturen V und VI zu unterstützen, und letztlich auch im größten Teil der IV. Tikonov, Tigress, Tybalt. Wichtige Welten in der Geschäftskette von Bannson Universal Unlimited, und auf alle hatte Daoshen Liao sein Auge geworfen.

»Sie sind kein Bürger der Konföderation«, stellte der Kanzler fest, als wolle er die Forderung wegwischen.

Schimmerte etwas von Bannsons Wut durch? »Ich weiß, dass man sich in der Konföderation das Bürgerrecht durch ein angemessenes Geschenk an den Staat verdienen kann.« Er kam niemals unvorbereitet zu einem Termin. »Soweit ich informiert bin, ist der Preis ziemlich niedrig. Doch in der Republik der

Sphäre kostet das Bürgerrecht mehr und bringt wenig. Ich sehe lieber einen Gegenwert für meine Bemühungen.«

Es war unmöglich, zu sagen, was in dem Capella-ner vorging. Daoshen hatte sich vollkommen unter Kontrolle und zeigte nur, was er zeigen wollte. Bannson tat gut daran, das nicht zu vergessen.

Daoshen schlängelte sich zu voller Größe auf. Er stand am Rand der Empore und bewegte sich gerade genug vor und zurück, um die Weihrauchschwaden um sich herum zu verwirbeln. Mit der eng an seinem skelettdürren Körper anliegenden blutroten Robe und dem weiten Mantel auf den Schultern erinnerte er Bannson an eine rote Kobra. Und deren Tanz hatte hypnotische Eigenschaften.

»Sie sind ein ehrgeiziger Mensch«, sagte Daoshen schließlich. »Wir haben für heute genug gesagt. Vielleicht ist es besser, wenn wir beide unsere Position überdenken.«

Bannson sah Daoshen nie wieder.

Er sprach mit Gesandten, weigerte sich aber, ohne gegenseitige Zusicherungen der Konföderation, weitere Informationen zu liefern. Militärs luden ihn zu Essen und Gesprächen ein, arbeiteten verschiedene Theorien aus, wie das Capellanische Heer und sein Wirtschaftsimperium am besten zusammenarbeiten könnten. Einmal brachte der Meister des Kriegerhauses Imarra Bannson in eine versteckte Einrichtung tief im Innern eines Berges. Dort durfte der Magnat an Reihen eingemotteter BattleMechs entlangwandern. Atlas. Men Shen. Ti T'sang. Neue Modelle und klassische Konfigurationen, genug, um auf der Stelle ein ganzes Kampfregiment auszustatten. Über einhundert kampfbereite Maschinen. Es war lange her, seit irgendein Staat in der Inneren Sphäre dergleichen gesehen hatte.

Es sollte ihn beeindrucken, und das tat es auch. Wie viele solcher Waffenlager standen Daoshen zur Verfügung? Bannson erfuhr es nie.

Man behandelte ihn freundlich und unterhielt ihn fürstlich. Irgendwann überbrachte ihm die Maskirov-ka die nötigen Reisepapiere für den Abflug von Sian. Bannson konnte nur vermuten, dass er mehr verlangt hatte, als Kanzler Liao zu zahlen bereit war. Oder dass die Pläne aus anderen Gründen verworfen worden waren.

Erst als er wieder in der Republik angekommen war, erinnerte er sich an Daoshens abschließende Worte und erkannte, dass man sie auch auf ganz andere - und entschieden bedrohliche - Weise auslegen konnte.

Warum hatte Daoshen ihm gestattet, Sian zu verlassen? Je länger er darüber nachdachte, desto sicherer war er, dass Daoshen Liao den Tod des Magnaten geplant hatte, lange bevor er ihn auf die Zentralwelt der Konföderation einlud. Aber irgendetwas hatte seinen Entschluss geändert. War es der Blick hinter Bannsons öffentliche Fassade gewesen?

Vielleicht.

»Und, was bietet er an?«, fragte Iwan. Ein Hüne, ja. Brutal, sicher. Aber der Mann war nicht dumm. Jacob Bannson duldete keinerlei Dummheit, besonders nicht in seiner unmittelbaren Umgebung.

»Er bietet die Welt«, antwortete er kryptisch und meinte es wörtlich. Aber welche Welt? Es gab vielleicht ein Dutzend Systeme in Sprungreichweite innerhalb des capellanischen Raums. Wo würde Daos-hen zuerst zuschlagen? Wo würde er Bannson schließlich zu einem seiner Adligen machen?

Bannson war sich seiner langfristigen Ziele sicher. Früher oder später forderte der Geschäftsmann ein, was man ihm schuldete. Doch falls Daoshen seine Hand ein zweites Mal anbot, konnte es sich Bannson leisten, den unberechenbaren Fürsten abzuweisen? Liao kam, so viel stand fest. War es nicht die beste Strategie, sich alle Möglichkeiten offen zu halten?

»Ich habe eine bessere Frage«, stellte Jones fest. Ihre raue Stimme zertrümmerte Bannsons Konzentration. Sie kippte den Rest ihres Drinks herunter. »Was kümmert es uns?«

Bannson war nicht bereit, seine Gründe noch jemandem mitzuteilen. »Vielleicht ist es einfach eine Frage der Akzeptanz des Unabwendbaren«, schlug er vor. Manchmal führte das zu den gewinnträchtigsten Geschäftsarrangements. Und in der Zwischenzeit hatte er schließlich immer noch genug Trümpfe in der Hand.

Abstieg in die Nacht

Marion, ich hänge Gefechtsfeldberichte von Algot, Foot Fall und Wei an. Du wirst feststellen, dass Menkar nur die erste einer ganzen Reihe von Welten war, auf der es zu heftigen procapellanischen Aufständen gekommen ist. Zeitpunkt und Art dieser Ereignisse weisen auf einen koordinierenden Einfluss von außen hin, aber bisher ist nichts bewiesen.

Bericht von Präfekt (V) Shun Tao an Lordgouverneur Hidig, 14. Mai 3134 (am 20. Mai von ungenannter Quelle den Medien zugespielt)

Landungsschiff Brennende Blütenblätter, über Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

20. Mai 3134

Der Landungsschiffskorridor war eng, staubig, warm und spärlich beleuchtet. Ein kaum benutzter Quergang, der nachträglich als Verbindung zwischen den Offiziersquartieren und einer Energierelaisstation eingebaut wurde. Ein kurzer Hüpfer eine steile Metalltreppe hinab, den Kopf einziehen, um sich nicht an einem Lüftungsschacht zu stoßen und durch eine luftdichte Luke, die aufs untere Wetterdeck des Schiffes führte. Eine Abkürzung, wenn man sich auf einem umgebauten Landungsschiff der SucherKlasse auskannte.

Major Ritter Michaelson, ehemals bei den berühmten 10. Hastati Sentinels der Republik, würde es wissen.

Michaelson trug eine schwarze Ausgehuniform mit genug Salat an der linken Brust, um seinen Anspruch zu unterstreichen, zur militärischen Elite der Republik zu zählen. Er zog sich die Dienstmütze so tief ins Gesicht, dass der Schirm die gefärbten Kontaktlinsen halb verdeckte. Michaelson wollte mit niemandem sprechen. Eigentlich hätte er in der Kabine bleiben sollen. Aber die Gelegenheit war einfach zu günstig. Seine große Schwäche.

Das Wetterdeck, ein Überbleibsel aus den Zeiten, als noch Marineschiffe über die Meere von Terra gefahren waren, war eine der drei Beobachtungsplattformen des Sucher. Ursprünglich hatte ein gewaltiger Holoschirm an der Außenhülle des Schiffes das Bild auf der anderen Seite der Panzerung angebrachter Kameras direkt übertragen. Beim Umbau der Militärkonstruktion für friedliche Zwecke war stattdessen ein zehn Meter breiter Streifen Panzerung durch Panzerglas ersetzt worden. Nur eine zehn Zentimeter dicke Scheibe trennte Michaelson vom luftleeren Raum. Ohne störende Atmosphäre strahlten die Sterne in harter, grausamer Pracht. Er hatte das Deck für sich, weil das Schiff kurz vor der Landung stand. So wollte er heimkehren, heim nach Liao. Allein und reumütig.

Der Wunsch ging nur zur Hälfte in Erfüllung.

Das Landungsschiff drehte sich nach Backbord, als ein Besatzungsmitglied auf dem Rundgang eine senkrechte Leiter herabglitt, Hände und Füße gekonnt um das Geländer gelegt. »Sir«, rief er, als er Ritter Michaelson bemerkte. Dann: »Major. Der Kapitän hat Atmosphärenalarm gegeben. Alle Passagiere ... «

Michaelson drehte sich um und zeigte dem Raumfahrer die zerstörte Hälfte seines Gesichts. Das machte immer Eindruck. »Sollten zur Landung angeschnallt in den Kojen liegen«, vervollständigte er den Satz. Er las Rang und Namen des Mannes von dessen Bordoverall. »Ich weiß, Maat Samuels. Aber ich musste ihn sehen.«

Michaelson drehte sich wieder zur Panzerglaswand um. Nur vier Decks über den riesigen Triebwerken des Schiffes spürte er ihr tiefes, kraftvolles Brummen durch den Deckboden. Er schaute hinaus und wartete, was das Besatzungsmitglied jetzt tun würde. Wartete auf ...

Liao.

Die Welt schob sich vom linken Rand des riesigen Sichtfensters aus ins Blickfeld und verdeckte die Sterne wie ein gewaltiger, schattiger Vorhang. Die Brennende Blütenblätter sank auf die Nachtseite hinunter, durch eine dunkelgrüne Sichel um den Rand der Welt, wo sich das Sonnenlicht gerade weit genug krümmte. Der Mond des Planeten, Elias' Versprechen, reflektierte ausreichend Licht, um die Umrisse des südlichen und nördlichen Kontinents, Nanlu, respektive Beilu, vage auszumachen, auch wenn sie momentan eher wie ein Ost- und ein Westkontinent aussahen, weil sich das Landungsschiff dem Planeten entlang des Äquators näherte.

»Wie lange waren Sie fort?«, fragte der Crewmann, nachdem er seinen Schrecken überwunden hatte.

Wie lange war es her, seit er einen Fuß auf seine Heimatwelt gesetzt hatte? In welchem Leben? »Jahre.«

»Es heißt, Liao sei einer von den Planeten - einer von vielleicht einem Dutzend -, bei denen man so ziemlich alles Wichtige der ganzen Inneren Sphäre kennt, wenn man sich in seiner Geschichte auskennt.«

Aus der Sicht eines Raumschiffers, für den besiedelte Welten nur winzige Lichtpunkte unter tausenden anderen waren, traf das wahrscheinlich zu. Liao hatte eine der fünf Herrscherdynastien hervorgebracht. Fünfundzwanzig Jahre, nachdem die Welt im 4. Nachfolgekrieg an die Vereinigten Sonnen gefallen war, hatte Kanzler Sun-Tzu alle acht seiner fanatischen Kriegerhäuser in Marsch gesetzt, sie zurückzuerobern. Danach hatte der >unsterbliche< Sun-Tzu Unsummen in den industriellen Wiederaufbau seiner Stammwelt gesteckt, und schließlich war Liao zur Zentralwelt einer wiedergegründeten Kommunalität geworden.

Was beinahe seinen Tod bedeutet hätte, als Blakes Wort angriff.

Entschlossen, die gesamte industrielle und politische Infrastruktur zu zerstören, war der heilige Krieg der Blakisten wie ein Schneesturm über Liao hereingebrochen. Bei einem der vielleicht heldenhaftesten Verteidigungseinsätze des ganzen Krieges hatten sich das capellanische Militär und die Zivilbevölkerung den Invasoren entgegengestellt und einen unglaublichen Preis dafür bezahlt. Zehn lange Jahre hatte der Krieg getobt, doch Liao war nicht gefallen.

Kein Wunder, dass Devlin Stone den Planeten ehrte, indem er ihn zur Zentralwelt seiner Präfektur machte.

»Hätte seine Geschichte doch damals geendet.«

»Major?«

Ritter Michaelson schreckte hoch. »Nichts. Ich habe mich nur erinnert...«

»An Terra?« Offenbar hatte der Raumfahrer auf diese Gelegenheit nur gewartet. Sein Blick fiel auf den roten Aufnäher an Michaelsons Schulter, der ihn als MechKrieger auswies. »Verzeihung, Sir. Aber ... na ja ... die ganze Mannschaft redet davon. Und Sie. Ich meine, Sie waren auf Terra, als die Stahlwölfe kamen und der Schwarze Paladin überlief, oder?«

Der Schwarze Paladin. Das war neu. Wie viele Beinamen würde Ezekiel Crow wohl noch erhalten, wenn sich die Nachricht von seinem Verrat in der Republik verbreitete? Das war eine Geschichte, die keine Vertuschungen und kein Hinweis auf Sicherheitsbedenken unterdrücken würde. Michaelson rieb sich die rechte Gesichtshälfte, wo die glasigen Nar-ben das Ohr verkürzten und sich vom Ansatz des Kinnbarts bis hinauf zur Augenbraue zogen. Wenigstens brauchte er keinen Verband mehr.

»Ja, ich war dort«, gab er zu.

Er konnte es kaum leugnen, da in seinen Reisepapieren zu lesen stand, dass er von den 10. Hastati ausgemustert war. Sie hatten bei Paris gekämpft, an der Seite der Northwind Highlanders. Aber Michael-son hatte an der Schlacht nicht teilgenommen. Seine Prüfung hatte vorher stattgefunden.

»Haben Sie Tara Campbell in Aktion gesehen?«, fragte ihn der Mann.

Michaelson ließ die Hand sinken. »Das habe ich allerdings. Die Heldin des Tages. Ziehen Sie nicht über Ritter, gehen Sie direkt zu Paladin.«

»Haben Sie es nicht gehört? Die Countess hat abgelehnt. Ohne lange zu überlegen. Hat ihre Highlanders genommen und ist abgeflogen. Mann, die Frau hat Klöten, ich meine ... Sie verstehen, was ich meine?«

»Ja, das tue ich.«

Ohne Zweifel hatte Maat Samuels noch weitere Fragen - die hatte jeder. Dank seinem neuen Leben würde Ritter Michaelson das Ereignis immer wieder durchleben. Doch hier und jetzt blieb es ihm erspart, als Samuels die übernatürlichen Sinne des geborenen Raumfahrers bewies und sagte: »Wir drehen bei. Bitte die Hände an die Reling, Major.«

Michaelson spürte noch mehrere Sekunden gar nichts, dann verlor er die Sicht auf den Planeten, als die Brennende Blütenblätter den Antrieb zur Oberfläche Liaos schwenkte. Nicht einmal aerodynamische Landungsschiffe flogen tatsächlich aus der Umlaufbahn. Genau wie die Schiffe der kugelförmigen Sucher-Klasse bremsten sie ab und stürzten durch die Atmosphäre. Die erste Erschütterung der Eintauch-turbulenzen schlug durch das Schiff, und Michaelson griff nach der schlanken Metallstange, die sich vor dem Panzerglas entlangzog. Einen Moment lang verlagerte sich der Zug der Schwerkraft unter unsicheren Füßen, aber bald standen sie wieder fest, während das Schiff wie ein langsamer Meteor durch Liaos Nachthimmel fiel.

»Wir werden über Beilu reinkommen, mit Kurs auf den interplanetaren Raumhafen in Lianyungang. Dreißig Minuten«, schätzte das Besatzungsmitglied, »dann sind wir unten.«

Wo würde er sein Leben neu beginnen? Ritter Michaelson. Wie lange würde er mit einem so vielsagenden Namen durchhalten? Er packte die Reling fester. Das Atmen fiel ihm schwer. Die Deckplatten brummten. Dann gaben seine Beine nach, er stürzte zu Boden, schlug mit den Knien hart genug auf, um blaue Flecken zurückzubehalten. Und die Umgebung verschwamm vor seinen Augen.

Einen kurzen Augenblick fragte er sich, ob ihn die Vergangenheit endlich eingeholt hatte und hinab in die Finsternis zog.

»Wir steigen zurück in hohen Orbit«, erklärte der Maat, der ebenfalls auf dem Deck kniete, während sich sein Körper bemühte, den plötzlichen Andruck zu verkraften.

Michaelson kämpfte sich wieder auf die Beine, zog sich an der Reling hoch. Liao wollte ihn nicht zurück, war sein erster Gedanke. Dann sah er durch das Panzerglas eine Feuerbahn nur wenige Kilometer vor dem Schiff vorbeizucken. Eine zweite schoss von unterhalb des Sichtfeldes hoch, und diesmal passte sie sich für eine Sekunde der Drehung des Landungsschiffes an, bevor sie abdrehte und wieder nach unten bog.

Luft/Raumjäger!

Wurden sie angegriffen? Er spürte keine Einschläge, hörte auch keinen Alarm. Also eine Eskorte. Die Brennende Blütenblätter stieg zurück in eine Wartebahn, und sie hatte einen Geleitschutz von mindestens zwei Luft/ Raumjägern.

Irgendetwas ging dort unten vor.

»Ich muss nachsehen, was los ist«, erklärte Samuels und ging mit krummen Beinen zur nächsten Luke. Dort angekommen, blieb er stehen und schaute sich um. »Ich wollte Sie noch, na, ich schätze, eine ganze Menge fragen.«

Michaelson nickte.

»Waren Sie ...« Maat Samuels schien nach den richtigen Worten zu suchen. Wieder blieb der Blick seiner blauen Augen an den glänzenden Narben hängen und er verzog das Gesicht. »Waren Sie auf Terra in harte Kämpfe verwickelt?« Offenbar konnte er es nicht besser formulieren.

»Wohl die härtesten meines Lebens«, erwiderte er wahrheitsgemäß.

Das genügte und der Raumfahrer verschwand durch denselben Gang, durch den Michaelson aufs Wetterdeck gekommen war. Michaelson - Michaels Sohn - hätte fast gelächelt. Es tat gut, die Wahrheit zu sagen, wenn es auch eine sorgfältig zurechtgelegte Wahrheit gewesen war. Es waren wohl die härtesten Kämpfe seines Lebens gewesen. Verbunden mit der Erkenntnis, dass er erneut alles verraten hatte, was ihm etwas bedeutete.

Deshalb hatte Ezekiel Crow sterben müssen und Ritter Michaelson kam nach Liao, auf der Suche nach einem Neubeginn. Wie auch immer es enden mochte, der Schwarze Paladin kehrte heim.

Fröhliche Spritztour

Von Ijori-De-Guang-Terroristen ermutigt, sich selbst an einer Öffentlichkeitsaktion zu versuchen, bestieg eine große Gruppe procapellani-scher Einwohner mittels Kletterseilen die Fassade des Lordgouverneurspalastes in Changan, um »Wo men hui zi you de!« (Wir werden frei sein!) auf die Kuppel zu schreiben. Es kam zu zwölf Verhaftungen.

Kurznachricht in Dynasty Daily, 11. Mai 3134

Raumhafen Lianyungang, Provinz Qinghai, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

20. Mai 3134

Eine Sirene stieß lange, heulende Warntöne aus, die über Stahl und Beton der riesigen Raumhafenfläche hallten. Auf dem Landefeld standen zwei Handelsschiffe, fünfundzwanzig Stockwerke hoch, wie Wolkenkratzer mitten auf der offenen, flachen Betonfläche. Suchscheinwerfer schwenkten von nahe gelegenen Türmen aus über die Landungsschiffe. Gepanzerte Schweber glitten paarweise am Außenzaun des Hafengeländes entlang wie Wachhunde.

Evan Kurst stand an der Ecke eines kleinen Hangars und blieb im Schatten, während er nach Norden sondierte. Zweihundert Meter entfernt erstrahlte ein Zollsicherheitslager im Schein aller Lichter. Wachpersonal wimmelte um das Gebäude. Dahinter leuchtete der orangerote Feuerschein des brennenden Wartungsdepots, das seine Leute in Flugzeugbenzin getränkt und angezündet hatten. Ätzende Dämpfe hingen in der Nachtluft und taten im Hals weh. Soweit es zu erkennen war, konzentrierten sich die Notdienste und das Militär noch auf den Brand.

Das würde sich bald ändern.

Er lief zurück zu der Seitentür, die seine Leute aufgebrochen hatten, ohne einen Alarm auszulösen, und klopfte. Zweimal, einmal, noch einmal. Dann duckte er sich hinein und erstarrte, als ihn die Lampe des Wachmanns blendete.

»Zäo gäo, William.« Evan kämpfte dagegen an, den Arm vor die Augen zu reißen. »Ich bin's.«

William Hartsfield schaltete die schwere Taschenlampe aus, hängte sie sich aber nicht wieder an den Gürtel. Das Gewicht lag angenehm in der Hand und die Lampe eignete sich gut als Schlagwaffe. Evan machte sich deswegen keine Sorgen um ihre Sicherheit. Der Mann war einfach nervös und wer nervös war, brauchte das Gefühl, auf alles vorbereitet zu sein.

»Wie sieht es aus?«, fragte der Wachmann.

»Sieht aus, als würde die Miliz mehr Aufträge außer Haus geben«, antwortete Evan knapp und tat die Brandstiftung mit einem Achselzucken ab.

Das Wartungsdepot war für die Liao-Garnison hauptsächlich eine Bequemlichkeit, weil es alle am Raumhafen stationierten Fahrzeuge versorgte. Allerdings war es als Ablenkung sehr geeignet - und Feuer schafften es immer bis in die planetaren Nachrichten.

»Das wird ein guter Fang«, stellte Hartsfield fest.

Evan nickte. In der Mitte des Hangars standen vier militärische Schweberäder, jedes in einem gelben, auf den Boden gemalten Kasten. Hinter den Rädern glitten die Lichtkegel mit roten Filtern abgedämpfter Taschenlampen über das Innere von zwei VV1 Rangern und die Metallkäfige der Krötenkokons. Füße schlurften über den Stahlbeton und jemand trat gegen eine lose Metallstange, die sie aus einem der Käfige geschnitten hatten. Sie schepperte laut. Die größeren Fahrzeuge konnten sie nicht stehlen, also wurden sie sabotiert und zurückgelassen.

»Zeit?«, fragte eine Stimme aus einem der Ranger.

Evan schaute auf die Uhr. »Plus sechs. Zeit, in die Gänge zu kommen, Gregori.« Der Hüne war zur Sabotage nicht der richtige Mann. Er hielt nur für ein anderes Ijori-De-Guäng-Mitglied die Lampe. »Wenn es unauffällig nicht möglich ist, dann brennt einfach die Zündung durch. Wir müssen weg.«

Whit Gregori kletterte aus dem Fahrzeug. »Sie schließen gerade die Abdeckung. Das nächste Mal, wenn jemand diese Babys anlässt, brennen sämtliche Schaltkreise durch und das komplette Anlassersystem gleich mit.« Er klang wie ein Kind zu Weih-nachten - ein Riesenkind, das darauf wartete, dem dicken Mann einen Totschläger über den Schädel zu ziehen und sich den ganzen Sack zu schnappen.

Es wäre einfacher gewesen, die Ranger sofort unbrauchbar zu machen, aber so blieb die Sabotage vielleicht tagelang unbemerkt. Das würde für einen zweiten Nachrichtentag sorgen, an dem das Ijori De Guäng für Schlagzeilen sorgte. Die Menschen mussten erfahren, dass der Widerstand weiterging. Sie brauchten ständige Erinnerungen.

Andere Zellenmitglieder mit Wachmannschaftsmützen und Kapuzenmasken stiegen aus den Militärfahrzeugen. William kannte Evan und Gregori - und das Team, das Evan für diese Nacht zusammengestellt hatte. Doch viele der Teammitglieder kannten sich nicht und Evan wollte das auch so lassen. Was man nicht wusste, konnte man auch nicht verraten.

So kurz vor dem Ende verlagerte William nervös das Gewicht von einem Fuß auf den anderen. »Ich muss mich bald melden, Kurst. Wir müssen hier Schluss machen.«

Evan tauschte einen festen Händedruck mit dem Wachmann aus und drehte ihn dabei sanft um, während sich Gregori leise heranschlich. »Wir dürfen uns nicht wiedersehen, William. Das weißt du.« Der Mann würde auf jeden Fall unter Verdacht geraten, ganz gleich, wie Evan vorging. Williams capellaf-reundliche Ansichten waren aktenkundig.

»Ja. Ich vermute, das wäre eine gute Gelegenheit, meine Verwandten auf Styk zu besuchen. Als Teil meiner Krisentherapie, verstehst du.« Er lächelte dünn. »Nicht ins Gesicht, ja? Und, äh, keine Knochenbrüche, wenn es sich vermeiden lässt.«

Evan legte dem Mann beide behandschuhten Hände auf die Schultern. »Ich habe dir versprochen, dass wir uns gut um dich kümmern«, sagte er. Dann, als Gregori ihm ein kleines Gerät in den Nacken drückte, ließ er los.

Ein blauer Funkenregen, ein lautes Knistern - und alles war vorbei. William Hartsfield brach wie ein BattleMech mit Gyroskopausfall zusammen. Arme und Beine zuckten unkontrolliert. Der Gestank von Ozon und verbrannten Haaren hing in der Luft. Evan zwang sich zuzusehen, wie Gregori den Taschentazer noch einmal ansetzte.

»Wir sollten ihn umbringen«, stellte der große Mann fest, als er aufstand. »Das weißt du.«

Evan rang mit sich. Um völlige Sicherheit zu gewährleisten, hätte ein Wackelkandidat wie William beseitigt werden müssen. Mai Wa hätte nicht gezögert, nicht, wenn die Sicherheit der Bewegung auf dem Spiel stand. Doch im vergangenen Jahr war Evan reifer geworden und er erinnerte sich noch sehr genau an den Militärpolizisten, der, aus mehreren Wunden in Brust und Hals blutend, auf dem Boden lag ... An den Gestank des Plastikblocks, aus dem die Nadlergeschosse geraspelt worden waren ... an das Gewicht der Waffe in seiner Hand.

William Hartsfield war ein Patriot. Wie so viele von Evans Verbindungen war auch er ihm vom Liao-

Kult empfohlen worden. Er hatte sich ebenfalls zur Akademie gemeldet und war abgelehnt worden, höchstwahrscheinlich wegen der capellafreundlichen Ansichten seiner Eltern. Die Republik behauptete zwar, niemanden zu diskriminieren, in Wahrheit tat sie es natürlich aber doch. Jeder tat es, der einen oder anderen Seite gegenüber. Evan konnte immer noch dasselbe blühen: ausgebildet zum MechKrieger und dann im letzten Moment zugunsten eines überzeugten Bürgers übergangen. Eines Tages mochte er selbst so am Boden liegen.

»Er bleibt am Leben«, befahl er.

»Das ist auch mein Leben, das du damit aufs Spiel setzt.«

»Sollen wir noch ein wenig Zeit aufs Diskutieren verschwenden, Gregori?« Evan schaute auf die Uhr. »Plus acht. Noch ein paar Minuten, und wir können unser Gespräch in Legat Ruskovs Büro fortsetzen.«

Gregori fletschte die Zähne, dann schlurfte er hinüber zu den Schweberädern. Evans Leute hatten die Sicherheitssperre von zwei Maschinen geknackt, deren Instrumente in gedämpften Rot- und Blautönen glühten. Jetzt waren sie mit den beiden anderen beschäftigt.

Evan wälzte den bewusstlosen William beiseite, dann lief er hinüber zum letzten Team, das die Teile einer Läuterer-Krötenrüstung auf dem Boden ausgelegt hatte. Sein Haltekokon stand nicht weit entfernt. Die Käfigtür war halb auseinander genommen, doch das Schloss schien noch heil zu sein. Das waren die wahren Ziele der heutigen Operation: Schweberäder und ein Gefechtspanzer. Sie sollten den wachsenden Vorrat an Waffen und Ausrüstung vergrößern. Es gab Grenzen dessen, was man mit politischen Manövern und Störüberfällen erreichen konnte. Wenn die Revolution kam, musste das Ijori De Guäng handlungsfähig sein.

»Bereit?«, fragte eine der Maskierten. Ihre Stimme war unsicher. Keiner von Evans Leuten kannte sich mit Krötenrüstungen aus.

Er bedankte sich in Gedanken bei Mark Lo und David Parks für deren ungewollte Hilfe bei seiner Vorbereitung auf diese Mission. Ein wenig Simulatorzeit machte schon viel aus. Er nickte. »Fangen wir an.«

Eine Krötenrüstung war ein technologisches Wunderwerk, das mit der Ganzkörperunterwäsche begann. Evan Kurst stieg ohne einen Gedanken an die junge Frau neben ihm aus dem Overall und zwängte sich in das hautenge Maschengewebe, eine Kombination aus Kühlweste und Polsterung. Ärmel und Beine waren zu lang für ihn und legten sich an Ellbogen und Knien in Falten. Daran ließ sich momentan nichts ändern. Er schob die Finger in die Handschuhe. Die Frau zog ihm eine dicke Haube über den Kopf und drehte ihm die Öffnung vors Gesicht.

»Okay?«

Er nickte. Hinter ihm sprangen vier Schweberäder an, die Hubpropeller bereit zu einer wilden Flucht.

Zwei größere Männer halfen Evan in die untere

Hälfte der Läuterer-Rüstung zu steigen. Theoretisch konnte ein entsprechend ausgebildeter Infanterist den Panzer allein anlegen, indem er die Einzelteile auf dem Boden zurechtlegte und sich in die untere Hälfte schlängelte, bevor er den Körperpanzer überstülpte. Evan war jedoch kein derartig ausgebildeter Infanterist und selbst im besten Falle hätte der Versuch, alles allein zu machen, möglicherweise zu Fehlern geführt, die sie sich heute Nacht nicht leisten konnten. Er streckte die Zehen abwärts und quetschte die Füße durch das verstärkte Fußgelenk. Jetzt stand er in etwa einer halben Tonne reglosem Ferritstahl und Myo-mer.

Der obere Panzer bestand aus drei Teilen. Zuerst der Körperharnisch, den er mit hochgereckten Armen überstreifte wie einen Metallpullover. Der rechte Arm endete in einer mechanischen Kralle, am Ende des linken befand sich ein Laser.

Als Nächstes kam der Helm, den ihm jemand grob auf den gepolsterten Kopf stülpte und mit der tiefen Halskrause verband. Evan verzichtete auf das Mundstück, mit dem ein Veteran einen Großteil der Rüstungselektronik steuern konnte, und ließ die Techs auch die Optiksensoren abstellen, die Augenbewegungen und Blinzeln in Befehle umsetzten. Wenn sich die Tore des Hangars öffneten, würde er rennen, nicht kämpfen. Er konnte darauf verzichten, dass ein Blick in die falsche Richtung die Sprungdüsen auslöste, um ihn mit Anlauf in den Boden zu rammen.

Das letzte Puzzleteil war der Energie- und Steuer-tornister, der zur Erleichterung des Anlegens abnehmbar war, ohne den der Anzug jedoch nur ein Haufen Blech blieb. »Aktivieren!«, rief einer der Techs. Der Anzug erwachte summend zum Leben, die Rüstungsteile bogen und dehnten sich und fassten Evans Körper wie mit Schraubzwingen. Gleichzeitig versorgten sie die Mimetikrüstung mit Energie für seine chamäleongleiche Fähigkeit, sich der Umgebung anzupassen. Der Helm leuchtete in sanftem grünen Licht auf, als der Bordcomputer eine Sichtprojektion auf die Visierscheibe zeichnete.

Jemand klopfte mit den Knöcheln an den Helm. Es klang dumpf und hallend. »Wie ist es?«

Als trüge ich einen Ganzkörperverband und steckte in einer antiken Ritterrüstung. Das Unterzeug beulte sich aus, wo es nicht zwickte, und auch die Rüstung passte nicht richtig. Seine Arme waren schwer und ließen sich nur unbeholfen bewegen. Er probierte vorsichtig den Bewegungsrahmen aus. Seine Hände schwitzten. Wie fühlte er sich?

»Toll.«

Was hätte er schon antworten sollen?

Aber die ersten Schritte überzeugten ihn, dass er es wahrscheinlich schaffte, den Raumhafen zu verlassen. Die internen Schaltkreise des Läuterer glichen sein unbeholfenes Schwanken aus. Die Rüstung bog sich, wo sie sich biegen sollte, und sperrte sich, wo es notwendig war, um ein Übergewicht zu verhindern. Die Wirkung war das Ergebnis einer negativen Rückkopplung. Tausende Sensoren bedeckten die Innenseite der Rüstung. Wenn er in eine Richtung drückte, bewegte ein Stromimpuls die künstlichen Myomermuskeln des Anzugs in dieselbe Richtung, um den Druck zu verringern. Evan durfte mit einem Muskelkater und einigen Prellungen rechnen, doch er würde der Sache zu einer hochmodernen Krötenrüstung verhelfen.

Er stampfte hinüber zum Hangartor, das immer noch geschlossen und verriegelt - und mit einer Alarmschaltung gesichert war, die seine Leute nicht knacken konnten.

»Alle Mann bereit?«

Ein paar seiner Leute huschten durch die Seitentür davon, über den bewusstlos am Boden liegenden William. Einige andere lebten für den Augenblick und hüpften auf ein wartendes Schweberad rittlings über das frontal montierte Maschinengewehr. Sie würden stilecht davonrasen.

Evan hob den rechten Arm mit der Metallkralle und schlug ihn abwärts gegen den Verschlussmechanismus. Einmal. Zweimal. Irgendwo gellte jetzt bestimmt ein Alarm. Dreimal. Das Gehäuse brach auf, sodass er den Laser in den Riss drücken konnte. Er ballte die Faust und riss sie wieder auf. Der Feuermechanismus interpretierte die Geste und jagte einen grellroten Strahl aus gebündelter Lichtenergie tief in das Schloss hinein.

Ein Licht wechselte von Rot zu Grün. Sie hatten keinen Strom, um das Tor automatisch zu öffnen, also grub Evan die Rüstungskralle in das Metall und drückte. Er schob das Tor mehrere mühsame Schritte auf. Weit genug für die Schweberäder.

Evan trat nach draußen, aus dem Weg. »Fröhliche Spritztour«, sagte er. Das Helmmikro fing die Worte auf und gab sie verstärkt über Außenlautsprecher weiter.

Vier Schweberäder heulten los, schossen durch die Toröffnung und verteilten sich augenblicklich mit Kurs auf vier verschiedene Ausgänge. Nur Evan wusste, wohin alle vier unterwegs waren. Zwei befanden sich auf Kurs in die Wildnis auf der anderen Seite des Raumhafens, wo schmale Durchgänge für sie ins Unterholz geschlagen worden waren. Die beiden anderen hielten auf Stellen zu, an denen Sprengladungen in weniger als dreißig Sekunden Breschen in den Sperrzaun reißen würden.

Evan stellte den Kompass der Sichtprojektion auf Ostnordost und machte sich mit langen Sprüngen auf den Weg. Der Läuterer hatte eine Höchstgeschwindigkeit von knapp über zehn Stundenkilometern und war zu kontrollierten Sprüngen von vierzig - möglicherweise sechzig - Metern Weite fähig. Zum Glück hatte er die kürzeste Distanz vor sich. Er war auf dem Weg zu einer Stelle, wo der Raumhafen von einer Mauer abgesperrt war, und nicht von einem Zaun.

Es konnte klappen.

Oder auch nicht.

Kaum war sie in Evans Brust aufgeflackert, zerplatzte die Hoffnung, als die Sichtprojektion ein Zielsymbol auf Abfangkurs zeichnete. Er hatte mit nichts Größerem als einem leichten Schweber gerechnet, die Identifikation Jedoch lautete RJ-H9R. Ein Rudeljäger-BattleMech!

Er hatte keine Chance, die Mauer vor dem leichten Mech zu erreichen, nicht solange der mit mehr als hundert km/h heranstürmte. Evan bremste, in der Hoffnung, durch die mimetische Panzerung einen Vorteil zu bekommen. Falls der MechKrieger in der Kanzel nicht auf Zack war ... nicht sehr genau hinschaute ...

Evan schüttelte den Rudeljäger hinter dem Zolllager ab und rannte wieder auf die Mauer los. Der MechKrieger kam ihm zuvor. Auf zwei grellen Plasmafackeln flog der Kampfkoloss über die Lagerhalle auf einer weiten, flachen Flugbahn, die ihn zwischen Evan und dem Weg hinausbrachte. Er landete mit gebeugten Knien, die Arme ausgebreitet und die PPK auf der Schulter genau auf den Läuterer gezielt. Die rotgoldenen Säulen der 5. Triarii, Liaos Garnisonseinheit, glänzten unübersehbar auf der rechten Brustpartie des Mechs.

Evan bremste, wurde langsamer, dann hielt er an. Zu mehreren, selbst nur mit den Schweberädern, hätte er unter Umständen eine Chance gegen die acht Meter große Kampfmaschine gehabt. Allein konnte der ihn mit den höllischen Kräften der Partikelkanone verdampfen oder einfach zertreten. Er bereitete sich auf einen Selbstmordangriff vor. Niemals ließ er zu, dass man ihn gefangen nahm. Er wusste zu viel über das Ijori De Guäng und irgendwie konnte man ihn sicher zum Reden bringen.

Der Rudeljäger richtete sich auf und drehte sich in der Taille, sodass der Pilot die Umgebung im unge-stauchten Frontbereich des Sichtschirms begutachten konnte. Keine Aufforderung, sich zu ergeben. Kein Warnschuss. Soweit Evan das feststellen konnte, auch keine Bitte um Verstärkung. Die Art, wie sich der BattleMech bewegt hatte: Er war kampfbereit eingetroffen. Hatte einen Angriff erwartet. Stattdes-sen hatte er nur einen einzelnen Läuterer gefunden, der auf eine Mauer zurannte. Keine nennenswerte Bedrohung.

Der Pilot fragte sich vermutlich gerade, was hier eigentlich vorging.

Langsam, so langsam, dass Evan die Bolzen an der Seite des Mechbeins zählen konnte, trat der Rudeljäger zurück und wandte sich ab.

Evan machte einen vorsichtigen Schritt, wartete misstauisch auf das geringste Anzeichen, dass der MechKrieger es sich anders überlegte. Dann noch einen. Der BattleMech drehte sich nicht um. Es war eine offene Einladung. Noch ein heimlicher Capella-ner? Vielleicht jemand, der seine Sympathien geheim gehalten hatte. Oder einer, der nach der Akademie ins Militär aufgenommen worden war, es aber nie weiter als bis in die örtliche Triarii-Garnison geschafft hatte. Evan beschleunigte wieder auf Höchstgeschwindigkeit, stürmte auf die Begrenzungsmauer zu. Spielte das Warum wirklich eine Rolle?

Ja, aber nicht hier und auch nicht jetzt.

Dreißig Meter vor der grauen Wand der Steinmauer sprang Evan in die Luft und drehte die Zehen zum Boden. Nur Zentimeter über dem Boden sprangen die Sprungdüsen an und schleuderten Reaktionsmasse aus den Auslassöffnungen, die ihn auf eine ballistische Flugbahn katapultierte. Sie trug ihn über die Mauer und in den dahinter gelegenen Wald. Evan versuchte gar nicht erst eine saubere Landung. Er überließ es dem Anzug, den Hauptanteil des Sturzes abzufangen, als er durch das Geäst stürzte und der Länge nach aufschlug.

Schmerzerfüllt, aber nicht benommen, kämpfte er sich wieder hoch. Er brach durch ein Gebüsch und lief über zwei Eisenbahngleise. Auf der anderen Seite erreichte er Lianyungangs Industriegebiet. In der Nähe stand dunkel und verfallen eine verlassene Fabrik. Evan brach, ohne anzuhalten, durch eine alte Tür, die zu einer Holzsplitterwolke zerstob. In dem höhlenartigen Gebäude wartete ein alter Umzugswagen mit aufgerollter Heckjalousie und heruntergelassener Rampe.

Es dauerte nur Augenblicke, in den Laderaum und aus der Rüstung zu steigen und den Laster zu schließen. Minuten später fädelte sich Evan in den Straßenverkehr ein. Der Raumhafen lag hinter ihm und er tauchte in der Bevölkerung Liaos unter.

Alte Wunden

Heute Morgen versuchten die örtlichen Behörden auf Menkar nach einem zwölftägigen Patt in der Konfrontation mit procapellanischen Terroristen, Gouverneur Kincaid und seine Familie zu befreien. Bei diesem Versuch fing der Gouverneurspalast Feuer. Die Familie des Gouverneurs und sieben mutmaßliche Terroristen kamen in den Flammen um und waren bei ihrer Bergung kaum noch zu identifizieren. Anschuldigungen, dass bewusst fragwürdige Taktiken und unnötige Gewalt eingesetzt wurden und möglicherweise den Brand verursachten, werden untersucht.

Jacquie Blitzer, battlecorps.org/blitzer/,

15. Mai 3134

Lianyungang, Provinz Qinghai, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

21. Mai 3134

Auf dem Weg durch den Zoll holte man Ritter Michaelson aus der Schlange. Noch ein Stempel und ein paar Fragen, und er hätte es geschafft. Hätte sein Gepäck holen können. Hätte ein Taxi rufen und wenig später in einen überfüllten Zug nach Xiapu steigen können. Michaelsons Wohltäter auf Terra hatte ihm einen kleinen Bauernhof nicht weit entfernt gekauft. Noch zwei Minuten.

Dann nahmen ihn die uniformierten Zöllner in die Mitte.

Der Mann war Asiat, von schlanker Statur, mit einem goldenen Ohrring. Das silberne Abzeichen an der Brusttasche der Uniform wies ihn als einen gewissen Tai Nae Luk aus. Amanda Ringsdotter war etwas größer und sehr gut gebaut. Sie hatte auch stärkeres Parfüm aufgelegt als ihr Begleiter. Die Zollfahndung war nicht der Sphärengeheimdienst und es bestand zudem wenig Gefahr, dass einer dieser zivilen Beamten ein Phantomritter war - einer der namenlosen Ritter der Sphäre, die in Bereichen, in denen keine Presseberichte erwünscht waren, als Auge, Ohr und (gelegentlich) Arm des Exarchen dienten. Aber sie hatten ohne Zweifel ein bestimmtes Ziel vor Augen und die Autorität in ihren Stimmen stand der in nichts nach, die im Holster an ihren Hüften hing.

Sie fragten höflich: »Könnten Sie bitte mitkommen, Major Michaelson?«, und machten gleichzeitig deutlich, dass es sich eigentlich nicht um eine Frage handelte.

Sie führten ihn einen anderen Gang hinunter zu einem Büro, wo seine Papiere erneut überprüft wurden. Er grummelte, machte ein paar Witze und bürstete den Ärmel seiner Uniform, während er sich drei verschiedene Erklärungen überlegte, je nachdem, worauf diese Überprüfung überhaupt herauslief.

Offenbar auf nichts. Er erhielt seine Papiere ohne Zögern oder Kommentar zurück.

Amanda Ringsdotter hackte hektisch auf eine alte Tastatur. Das Klappern der Tasten hallte wie Regen auf einem Metalldach. Einmal schaute sie plötzlich auf, als hätte sie etwas ... Abstoßendes entdeckt? Nein, das war es nicht. Eine Mischung aus Mitleid und Zögern. Etwas, das sie ihm nicht sagen wollte. Und sie tat es auch nicht. Agent Tai führte ein Vid-fongespräch, bei dem er wenig sagte und viel zuhörte. Dann verließen alle drei den Raumhafen.

»Es tut mir Leid, aber wir müssen Sie festhalten«, informierte ihn Ringsdotter. Sie schaute ihm nicht direkt in die Augen, wich dem Anblick der Narben in seinem Gesicht aus, wie so viele es taten. »Befehl von der planetaren Garnison. Sie verstehen. Wir werden Ihr Gepäck abholen lassen und an Ihr Reiseziel vorausschicken, wenn Sie diese Formulare hier bitte ausfüllen.«

Sie reichte ihm einen kleinen Compblock und ließ ihn seine Daten eintragen, während sie auf eine schwarze Limousine warteten.

Im Wagen teilte er sich den Rücksitz mit Ringsdotter, während Tai fuhr. Er überdachte seine Lage. Sie hatten keine Schwachstelle in seiner neuen Identität gefunden, also betrachtete er sich weiter als Ritter Michaelson. Ezekiel Crow ... Daniel Peterson... das waren andere Leben, die er am besten vergaß.

Gemälde begannen schließlich mit einer leeren Leinwand und einfachen Pinselstrichen.

Er war nicht verhaftet worden und die Beamten schienen nicht besonders wachsam. Sie hatten Waffen - den Griffen nach zu urteilen, die aus den Holstern ragten, Nasant .38er -, was für Zollfahnder ungewöhnlich war. Aber es kam vor. Eine Sonderabteilung? Falls dem so war, wem unterstanden sie? Ringsdotter hatte die planetare Garnison erwähnt, was Michaelson davon abhielt, gegen die Verzögerung zu protestieren. Stattdessen hatte er nur zustimmend gegrunzt, wie jeder gute Militär. Die Fahrt dauerte für ein beiläufiges Gespräch lange genug. Er erfuhr, dass Beilùs Herbst in diesem Jahr ungewöhnlich warm war. Das war gut für die Ernte, aber es ließ das Leben in der Stadt zur Qual werden. Die Eridani-Rennen fanden noch immer jedes Wochenende statt. Und die Verzögerung bei der Landung war keinem Lagerhallenbrand zu verdanken gewesen, wie man den Passagieren der Brennende Blütenblätter mitgeteilt hatte, sondern der Sabotage eines Wartungsdepots durch procapellanische Terroristen. Amanda Ringsdotter verzog bei deren Erwähnung wütend das Gesicht.

Ritter Michaelson setzte eine ähnliche Miene auf, dann schaute er stumm aus dem Fenster, während der Wagen auf eine der zahlreichen Zufahrtsstraßen zum Lian-Chang-Militärkomplex einbog. Obwohl die Anlage einige Kilometer außerhalb der ausgedehnten Bebauung lag, die offiziell Chang-an hieß, fiel Michaelson auf, dass die Lianyungang-Garnison einen Teil des Hauptstadtnamens für sich in Anspruch nahm, was ihr größeres Gewicht verlieh. Das war neu.

Sie glitten mit einem kurzen Vorzeigen der Abzeichen und einem Winken des wachhabenden Infanteristen durch das Tor. Fünf Minuten später verabschiedete er sich von den beiden Zollbeamten und nahm in einem gepolsterten Ledersessel Platz. Er musterte mit offenkundigem Interesse das bestens ausgestattete Büro und den hoch dekorierten Mann hinter dem Teakholzschreibtisch: Legat Viktor Rus-kov, Kommandeur aller Militäreinheiten auf Liao.

Ruskov klopfte mit kräftigen Fingern auf das dunkle Holz. Er war von mittlerer Größe, mit breiten Schultern und einem ausladenden Kinn, was ihm bei Presseterminen sicher zum Vorteil gereichte. Sein dünnes, aschblondes Haar war kurz geschoren und gab den Blick auf mehrere Narben frei, die sich über die Kopfhaut zogen. »Es gibt keinen einfachen Weg, das zu sagen«, setzte er an, dann aber schien er nicht weiter zu wissen.

Michaelson machte sich auf alles gefasst, sei es Frage oder Beschuldigung, und nickte ihm zu. »Meistens ist geradeheraus zu reden das Beste.«

»Na gut, Mister Michaelson. Ritter.« Dass er so früh bereits zum Vornamen überging, sprach Bände darüber, wie unsicher sich Legat Ruskov fühlen musste. Trotzdem war das, was er als Nächstes sagte, ein Schock. »Ihre Eltern. Ich fürchte, sie sind tot.«

Michaelson blinzelte langsam. Ein finsterer Dolch aus alter Schuld und altem Schmerz durchbohrte ihn.

Celia und Michael Peterson allerdings waren beide tot. Sie waren bereits vor dreiundzwanzig Jahren gestorben, beim Liao-Massaker. Er erinnerte sich an die schlammigen Fußspuren, die ihn die Treppe ihres bescheidenen Häuschens hinaufführten, das die ca-pellanischen Soldaten bereits erreicht hatten ... an das Gelächter.

»Wie?« Seine Stimme brach, Michaelson schluckte mühsam. »Wie sind sie gestorben?«

»Bei einem Feuer, so scheint es. Es geschah erst vor wenigen Monaten. Auf dem Hof ihrer Familie bei Xiapu.« Ruskov lächelte tröstend. »Sie züchten Eridani-Pferde. Herrliche Tiere.«

Michaelson war viel zu erfahren, um sich nicht sofort auf die veränderte Lage einzustellen. »Ja, das sind sie.« Seine Gedanken über schlugen sich. Auf diesen Aspekt seines neuen Lebens hatte man ihn nicht vorbereitet. Ein grausamer Scherz seines Wohltäters auf Terra - oder war das Zufall?

»Kann ich Ihnen irgendetwas anbieten, Major?« Ruskovs Finger hing über dem Rufknopf der Sprechanlage. »Einen Brandy? Gegen den ersten Schock?«

»Nein, danke. Ich trinke nicht.« Er hatte es allerdings in Betracht gezogen. Nur, um die Nerven zu beruhigen? Auf den Verräter Liaos!

»Dann eine Limonade?«

»Bitte.«

Der Legat drückte den Knopf und bestellte bei seinem Sekretär zwei Gläser mit süßer Cola. Michael-sons Kopf zuckte hoch. Er hatte schon Jahre nicht mehr an süße Cola gedacht. Es war eine Liao-Eigenheit, der Limonade Naranji-Fruchtfleisch zuzusetzen. Bei der Erinnerung lief ihm das Wasser im Mund zusammen.

»Ich habe Sie nicht hierher bringen lassen, um Ihnen diese furchtbare Nachricht zu überbringen, Major. Ich fürchte, ich muss Ihre Zeit noch etwas länger in Anspruch nehmen.« Ruskov strich mit den Händen über die Kante des Schreibtischs, als wolle er eine Falte im dunklen Holz glatt streichen. »Ich würde Ihre Trauer nicht ohne triftigen Grund stören.«

Das konnte Michaelson benutzen, um nach weiteren Informationen zu angeln. »Das verstehe ich, Sir. Die Lage muss ernst sein, wenn Sie gezwungen sind, Zollbeamte zum Militärdienst einzuziehen.«

»Wir sind restlos überlastet«, gab Ruskov zu. »Seit dem Kollaps sind Dutzende procapellanische Bewegungen aufgetaucht, doch die meisten unserer Probleme hängen mit dem Liao-Kult und den Terrorzellen des Ijori Dé Guäng zusammen. Der Kult hat seinen Einfluss bis in die höchsten Kreise des Planeten ausgedehnt. Glücklicherweise operiert er hauptsächlich auf politischem Gebiet und das ist Gouverneurin Lu Pohls Problem.«

»Und das Licht Ijoris ist Ihres?«, fragte Michaelson. »Ich habe gehört, dass es für die Verspätung meines Landungsschiffes verantwortlich war. Ein Brandanschlag?«

»Verbunden mit dem Diebstahl von Militärausrüstung im Wert von über fünfzigtausend Stones. Das ist bis jetzt noch nicht an die Presse gedrungen, aber es ist nur eine Frage der Zeit. Unsere planetare Verwaltung ist so löchrig wie ein Sieb. Ich frage mich ernsthaft, ob der Liao-Kult und das Ijori De Guäng nicht sehr viel enger zusammenarbeiten, als wir glauben.«

Gegenüber der gesamten Infrastruktur der Republik auf Liao erschien das immer noch nicht allzu problematisch. Als zum letzten Mal etwas Ähnliches vorgefallen war, hatte Ezekiel Crow den Konflikt ohne Verlust an Menschenleben beigelegt. Michaelson wollte das gerade (vorsichtig) ansprechen, als ein Klopfen an der Tür die Ankunft der Erfrischungen ankündigte.

Ein Lieutenant in zackig militärischer Haltung brachte ein Tablett herein und achtete bei dieser Hilfstätigkeit mit der gleichen Sorgfalt auf jede Kleinigkeit, wie er sie vermutlich auf die Inspektion von Soldaten oder das Säubern seiner Waffe verwandte. Er stellte das Tablett lautlos auf dem Schreibtisch des Legaten ab, plazierte zwei Untersetzer und stellte große, noch feuchte Gläser darauf ab. Eis klirrte leise in den Gläsern. Der Lieutenant verließ das Büro ebenso sorgfältig und präzise, wie er erschienen war.

»Ein guter Junge«, lobte ihn der Legat, nachdem sich die Tür geschlossen hatte. »Wird mal ein guter Offizier werden, wenn wir ihm erst diese AkademieErnsthaftigkeit ausgetrieben haben.«

Der erste Schluck war für Michaelson ein Genuss. »Wir waren alle mal wie er«, stellte er fest und entspannte sich für ganze drei Sekunden.

Doch das erinnerte ihn an die Zeiten, als er wie dieser Lieutenant gewesen war, voller fester Überzeugungen und Ideale, bereit, die Welt zu retten. Ideale waren gefährlich. Der Geschmack der Naranji wurde ihm im Munde bitter und er riss sich zusammen. Er konnte sich keine Entspannung erlauben. Niemals.

Er nahm noch einen Schluck, mehr der Form halber. »Diese Zwischenfälle, Legat. Das klingt nach Mückenstichen.«

»Aber wir müssen uns kratzen. Und es wird immer schlimmer, je länger wir von Terra und dem Exarchen abgeschnitten sind.«

Michaelson schwenkte das Eis im Glas. »Ich dachte, Liao ist ein Knotenpunkt des neuen Kurierdienstes.« Sprungschiffrouten mit planmäßigen Haltestellen hatten einen Teil der Aufgaben des verlorenen HPG-Netzes übernommen. »Wie heißt es noch? Der Solarexpress.«

»Das System ist noch lange nicht komplett. Mit den HPGs auf Genoa und New Aragon habe ich eine akzeptable Verbindung zu Präfekt Tao. Und das ist ein Glück. Diese hun dán Konföderation hat die gesamte Grenze in Aufruhr versetzt.« Es kostete ihn sichtlich Anstrengung, sich zu beruhigen. »Aber Informationen von Terra ... die kommen spärlicher.«

Jetzt begriff Michaelson allmählich, worum es hier ging. Einer der Punkte, die ihm die Aufmerksamkeit der Zöllner eingebracht hatten, waren seine gefälschten Militärpapiere gewesen, denenzufolge er von den

Hastati Sentinels in den Reservestatus ausgemustert worden war. »Sie wollen wissen, was auf Terra vor sich geht.«

»Wir müssen es wissen«, betonte Ruskov. »Es gibt Gerüchte, dass sich auf der Konföderationsseite der Grenze Truppen sammeln, und alles deutet darauf hin, dass Daoshen kommt. Wenn wir nicht auf Unterstützung von Terra und Präfektur X zählen können, weil sie mit dem Stahlwolf-Angriff ausgelastet sind, müssen wir das wissen, damit wir unsere Planung anpassen können.«

Also hatte er seiner Heimatwelt wieder geschadet, diesmal, ohne es zu wissen. Nun, Michaelson war gekommen, um ein neues Leben zu beginnen und alte Fehler gutzumachen. Konnte es einen besseren Start geben als den, sich das Ohr des Planetaren Legaten zu sichern?

»Ich werde Ihnen helfen, wo ich kann«, versprach

er.

Diesmal würde er es richtig machen.

Chang-an, Provinz Qinghai, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

Nach dem Gespräch mit Major Michaelson flog Viktor Ruskov mit einem Hubschrauber in den Weißturmdistrikt der Hauptstadt, wo im Zentrum des Planetaren Verwaltungszentrums der Gouverneurspalast stand. Es war tatsächlich ein Palast, ursprünglich als Sommerresidenz für den capellanischen Kanzler und andere Mitglieder Haus Liaos erbaut. Als sich die ländliche Umgebung zur Stadt wandelte und schließlich eine ausgedehnte Metropole wurde, hatte man großen Wert darauf verwendet, das Palastgelände und mehrere andere öffentliche Gebäude von der Stadt abzuschirmen. Eine große Mauer umgab den gesamten Distrikt und verwandelte ihn in eine verborgene Stadt in der Stadt.

Der Hubschrauber setzte auf einem weitläufigen Rasen hinter dem Palastbau auf. Die Rotoren drehten sich noch, als der Legat ins Freie sprang. Ruskov kannte sich im Gouverneurspalast bestens aus, denn er war schon weit länger in der Hauptstadt aktiv als Anna Lu Pohl im Amt. Als er sie fand, leitete die trotz ihrer asiatischen Abstammung sehr hoch gewachsene Gouverneurin gerade eine Unterredung in einem der vielen Großraumbüros. Mandrissa Anna Lu Pohl bevorzugte Han-inspirierte Kleider, angelehnt an die capellanische Kultur, die sie mit einem Großteil der Bevölkerung Liaos teilte. Sie saß zwischen mehreren Adjutanten, die sie mit schwer erarbeiteten Daten fütterten. Gouverneurin Lu Pohl zeichnete sich durch einen unstillbaren Hunger nach Informationen aus.

»Ärger?«, fragte er beim Anblick ihres wütenden Gesichtsausdrucks. Trotz adliger Herkunft und politischer Erfahrung konnte man Anna Lu Pohl ihre Gefühle an der Nasenspitze ansehen.

»Ärger«, bestätigte sie. »Nachrichten von New Aragon.« Sie hob in einer einfachen, majestätischen

Geste den Kopf. »Wenn Sie uns jetzt bitte alle entschuldigen wollen.«

Bis auf den Stabschef der Gouverneurin, der sich nur von einem direkten Befehl beeindrucken ließ, verließen alle Anwesenden den Raum. Gerald Tsung war groß und breitschultrig und passte eher in eine Uniform als in einen Mao-Anzug. Er besaß einen scharfen Verstand und Ruskov vermutete öfter, er habe einen ebenso großen Einfluss auf die Politik der planetaren Regierung wie Gouverneurin Lu Pohl.

Der Legat setzte sich, nickte Tsung steif zu und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Gouverneurin. »Sollten wir eine Telekonferenz mit Lordgouverneur Hidi? anberaumen?« Als politischer Führer der Präfektur V, deren Zentralwelt Liao war, griff Marion Hidi? häufig beratend in die planetaren Belange ein. Dabei war auch hilfreich, zumindest nach Ruskovs Ansicht, dass Hidi? gegenüber capel-lanischen Vorstößen weit weniger tolerant war als die Gouverneurin.

»Marion ist hierher unterwegs«, erklärte diese knapp, was Ruskov eine Vorstellung davon vermittelte, wie ernst die Neuigkeiten sein mussten. Mit Sicherheit waren dieselben Daten auch auf dem Weg in sein Büro. Wie üblich hatten die Politiker einen Weg gefunden, das Verfahren abzukürzen. »Was haben Sie von diesem Ritter Michaelson erfahren?«

»Ich schicke Ihnen den vollen Bericht, so schnell es geht. Kurz gesagt ist Exarch Redburn mit einem blauen Auge davongekommen. Northwind hat den eigentlichen Preis bezahlt und die Highlanders waren zur Stelle, um noch mehr Schaden abzuwenden. Ich würde sagen, der Schreck über den Angriff auf das Solsystem war das Schlimmste.«

»Was uns zur großen Frage bringt«, mischte sich Gerald Tsung ein. »Können wir auf Hilfe von Terra und Exarch Redburn zählen?«

Der Soldat Viktor Ruskov wollte den Exarchen als politischen und militärischen Herrscher der Republik augenblicklich verteidigen, sein Verstand aber war zurückhaltender. Damien Redburn erfüllte nicht alle Vorstellungen Ruskovs von einem Kommandeur und der Legat schuldete der Republik eine ehrliche Beurteilung.

»Nein. Das können wir nicht.«

»Danke, Viktor.« Lu Pohl nickte. »Shi-fen gän-xie.«

Ihr Akzent war makellos capellanisch. Eine weitere Erinnerung, dass sich Anna Lu Pohl den Gouverneursposten mit ihrer >Das-Volk-geht-vor<-Kampagne gesichert hatte, in der sie versucht hatte zu beweisen, dass man gleichzeitig loyal zur traditionellen Kultur stehen und der Republik dienen konnte. Viktor Ruskov hatte in dieser Hinsicht noch immer seine Zweifel.

Ebenso wie Shun Tao, der höchstrangige Militäroffizier der Präfektur. Taos Umzug nach New Aragon war sinnvoll gewesen, er verließ sich aber darauf, dass Viktor nicht nur die Ijori-De-Guäng-Terroristen im Schach hielt, sondern auch ein Auge auf die Politik Liaos hatte. Wie der Brandanschlag und der Diebstahl des vorherigen Tages bewiesen hatten, war das Erstere schwieriger.

Zumindest glaubte er das noch.

»Hat Präfekt Tao Neuigkeiten über die Probleme auf Menkar oder Wei geschickt?« Auf diesen beiden Welten waren die procapellanischen Demonstrationen und Aufstände am heftigsten.

Gouverneurin Lu Pohl nickte. »Das hat er. Und von anderen Welten ebenfalls. Lordgouverneur Hidig hatte nicht die Güte, uns die Hologrammbotschaft zu überspielen, aber ich vermute, er wird sie mitbringen, damit wir sie in seiner Gegenwart gemeinsam ansehen können. Aber wir kennen die Hauptpunkte. Gerald?«

Tsung reichte seinen Compblock weiter. »Ich vermute, Sie werden detailliertere Berichte erhalten, als wir sie in der Regel zu sehen bekommen. Die Gouverneurin weiß es zu schätzen, vollständig informiert zu sein.«

»Natürlich«, versprach Ruskov.

Sofern Tao ihm nicht befahl, Daten vor der Gouverneurin geheim zu halten, war er verpflichtet, ihr in der von ihr gewünschten Genauigkeit Bericht zu erstatten. Das Militär hatte meist andere Sorgen als das Gerangel zwischen planetaren und präfektoralen Würdenträgern ... besonders in Kriegszeiten.

»Ist das bestätigt?«, fragte er.

»Wir sehen keinen Grund, daran zu zweifeln«, antwortete Gerald Tsung nüchtern. Er übernahm geschmeidig die Unterhaltung, als sich Gouverneurin Lu

Pohl erhob und an ein Buffet trat, um sich ein Glas Pflaumenwein einzuschenken. »Wir erwarten einen Anstieg der allgemeinen Unzufriedenheit um dreißig Prozent, sobald diese Nachricht bekannt wird. Mit Zunahmen von Vandalismus, Protesten und Streiks.«

Anna Lu Pohl kehrte, ein kleines Aperitifglas mit der schweren, dunklen Flüssigkeit in der Hand, zurück in ihren Sessel und zu dem Gespräch. »Die Aktivitäten des Ijori De Guäng werden sich kurzfristig vermutlich verdoppeln, um die Situation auszunutzen.«

Mit Sicherheit. »Mit Ihrer Erlaubnis kann ich die Militärpräsenz um Chang-an und die größeren Städte erhöhen. Soldaten auf den Straßen könnten auch zivile Unruhen vermeiden helfen.«

»Ebenso gut könnten sie unter der procapellani-schen Bevölkerung erheblich mehr Widerstand provozieren«, warnte Tsung.

Gouverneurin Lu Pohl überdachte beide Argumente, dann nickte sie ihrem planetaren Legaten zu.

Ruskov erhob sich, den Compblock noch in der Hand. Er hatte keine Zeit, auf Marion Hidi?s Eintreffen zu warten. Es war besser, sofort zu handeln. Das bedeutete eine enorme Belastung für seine Truppen, ihre Familien und ganz Liao. Als hätten sie darauf gerade gewartet. Er warf noch einmal einen Blick auf den Compblockschirm und die Liste der Planetennamen. Wei. Palos. Foot Fall. Shipka. Sie hatten es tatsächlich getan.

Die Konföderation Capella hatte die Republik angegriffen.

Schulstress

Die Nachrichten von der Front sind bestenfalls als lückenhaft zu bezeichnen, aber so viel lässt sich mit Sicherheit sagen: Wei ist gefallen! Mit einer dramatischen Wendung der Ereignisse hat die örtliche Bevölkerung die Hauptstadt gestürmt und einen Staatsstreich durchgeführt. Möglicherweise als Erinnerung an die Terrorkampagne von 3061 hat Wei die Konföderation Capella mit offenen Armen willkommen geheißen.

Damon Darman, Freie Reporter New Aragon,

27. Mai 3134

Yiling (Chang-an), Provinz Qinghai, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

30. Mai 3134

Regen peitschte aus einem düsteren, drohenden Himmel herab und hämmerte mit der Wucht der entfesselten Konföderation auf den Campus des Konservatoriums. Evan Kurst saß im überdachten Park auf der einen Ecke eines Picknicktisches aus Beton, wo er und seine Freunde bei schlechtem Wetter häufig zu Mittag aßen. Er hatte die Füße auf die Sitzbank gestellt und die Ellbogen auf die Knie gestützt.

So starrte er hinaus in den grauen Vorhang des Wolkenbruchs und versuchte sich vorzustellen, was auf Lichtjahre entfernten Welten geschah: BattleMechs auf dem Marsch, Städte in Flammen.

Die capellanische Fahne mit Faust und Dadao, die wieder über Weis Hauptstadt wehte.

»Ich sage euch, es passiert wirklich.« David Parks stopfte sich, während er redete, einen halben Burrito in den Mund. »Tracy Fox hat ihren Brief mit der Einladung zum vorzeitigen Abschluss und einer sofortigen Position bei der Principes-Garde schon bekommen.«

Das war momentan das heißeste Thema unter den Studenten. Einberufung. Beförderung. Beschleunigte Ausbildung. Mit dem Sturz Weis und einer zweiten Angriffswelle, die bereits Foochow und Menkar erreicht hatte, waren sich alle sicher, dass die Grenzgefechte dramatische Auswirkungen auf das Konservatorium haben würden.

Evan schaute auf Jenna hinunter, die zwischen seinen Füßen saß, und auf Mark Lo. Sie sah nicht überzeugt aus. »Tracy ist die Beste ihrer Klasse. Sie hätte auf jeden Fall ein entsprechendes Angebot bekommen.« Sie lächelte giftig süß. »Elementarblut lässt sich nicht verleugnen.«

Eine beliebte Redewendung auf dem Campus, und keineswegs immer als Kompliment gedacht. Infanteristen, die von Elementaren abstammten, den genetisch gezüchteten Kriegerhünen der Clans, schnitten fast immer besser ab als ihre Klassenkameraden natürlicher Abstammung.

David verzog das Gesicht, da seine Behauptung, von einem Elementar abzustammen, ihm nur die Sticheleien seiner Freunde eingebracht hatte. »Ja, schon. Aber die Principes? Nicht die Triarii Protectores? Ich habe gehört, die Garde hatte auf Palos schwere Verluste und will Rekruten deshalb direkt werben.« Weil er am Ende des Tisches saß, musste er sich strecken, um Lo auf die Schulter zu klopfen. »Unterstütz mich mal ein bisschen, Mark.«

Mark Lo nippte an einem traubenfarbenen Kraftdrink. Er hatte gleich nach dem Mittag Krafttraining und nahm selten mehr zu sich. »Diesmal könnte David sogar Recht haben.«

David überhörte die Spitze. »Und dass sie es überhaupt aus dem System geschafft hat. Ist ja wohl klar, sie verdankt das ihrer Wahlkampfarbeit für Marion Hidi?.«

»Das ist lächerlich«, unterbrach Mark sofort. »Politische Neigungen haben nichts mit militärischen Posten zu tun.«

»Das redest du dir ständig ein. Aber wann ist das letzte Mal ein Student, der sich für Capellanische Geschichte und Kultur eingeschrieben hat, in irgendeine andere Einheit als die planetare Miliz aufgenommen worden? Aber stimmt ja, den Kurs besuchst du nicht.«

David auch nicht, aber nur, weil er sich die Chancen auf einen Posten in einem anderen System der Republik nicht verderben wollte. Evan verspürte allerdings ein leichtes Unwohlsein, denn er und Jenna hatten als Nächstes eine Vorlesung bei Professor Rogers über Capellanische Geschichte und Kultur.

Die Studenten nahmen es als gegeben hin, dass jeder Kadett des Konservatoriums, der sich für CGuK einschrieb, automatisch als republikfeindlich galt und keine faire Einheitszuteilung mehr bekam. Ebenso selbstverständlich wies einen die Bereitschaft, eine legitime politische Kampagne zu unterstützen, als guten Bürger der Republik aus und förderte die Karriere. Natürlich war das eine Diskriminierung genau der Sorte, die zu bekämpfen die Republik behauptete. Aber wer sollte das Militär zur Rechenschaft ziehen?

»Das Konservatorium hat diesen Kurs überhaupt erst auf Betreiben von Ezekiel Crow wieder eingeführt.« Jenna klang nachdenklich. Sie leerte ihre Bentoschale. »Kein Wunder, dass dieses Fach jetzt erst recht zweifelhaft ist.«

»Nicht du auch noch«, stöhnte Mark. »Was immer mit Crow auf Northwind und auf Terra vorgefallen ist, was er hier geleistet hat, war eine gute Sache.«

Evan war weniger gleichmütig, was dieses Thema betraf. Seine beiden Freunde bezogen sich auf den Studentenaufstand von 3128, als eine starke Minderheit im Kadettencorps und unter den regulären Studenten das Konservatorium in ihre Gewalt brachte, um gegen diskriminierende Regelungen zu protestieren. Die meisten der Protestierenden waren der Ansicht gewesen, dass die capellanische Kultur verdiente, gefeiert und gelehrt zu werden, wie es noch in den ersten Jahren nach der Gründung des Konservatoriums üblich gewesen war. Das hatte sich nach dem

Angriff der Konföderation 3111, der Nacht der Schreie (oder dem Liao-Massaker, wenn man der Propaganda der Republik glaubte), geändert. An die Stelle der betreffenden Fächer waren Bürgerrechtskunde und Moralphilosophie getreten.

3128 hatte für einige Unruhe gesorgt. Der Legat hatte das Feuer auf die Stellungen der Studenten eröffnen lassen und war kurz davor gewesen, das Konservatorium zu stürmen, als Paladin Ezekiel Crow eingetroffen war. Crow hatte die Studenten überredet, die Besetzung zu beenden. Der von ihm im Namen der Behörden ausgehandelte Kompromiss gestattete den Unterricht in wahrer capellanischer Geschichte, ohne Verfälschungen und voll angerechnet, sowie freiere Versammlungsrechte für die Studenten. Legat Kang war zwei Monate später zurückgetreten und das Volk hatte den Gerechtigkeitssinn des Paladins gefeiert.

Jetzt hatte Crow auf Terra alles verraten, wofür Ritter, Paladine und die Republik der Sphäre standen, allein indem er die Republik und Northwind im Stich gelassen hatte. Sein Name wurde nicht mehr gepriesen. Wenn überhaupt, wurde er mit Galgenhumor verwendet. Eine Krähe, die gekommen war, an den Knochen der Republik zu picken.

David machte sicherlich keine Anstalten, den gestürzten Paladin zu verteidigen. »O ja«, zischte er. »Crow hat hier etwas Tolles geleistet. Er hat es der Republik leichter gemacht, die Capellaner alter Schule auszusondern.«

Dann fuhr ein Windstoß in das zusammengeknüllte Packpapier seines Burritos und fegte es vom Tisch. Er lief hinterher.

Ein zweiter Windstoß ließ ihn zum nächsten Tisch hinüberrennen. Jenna zog die Hände hoch in die Ärmel ihres Anoraks und kuschelte sich enger an Evans Beine, um sich vor der nasskalten Berührung des aufziehenden Winters zu schützen. Evan setzte sich auf und stopfte die Hände in die Taschen der Lederjacke. »Damit könnte er Recht haben«, stellte er leise an Mark gewandt fest, weil er das Gefühl hatte, irgendetwas sagen zu müssen.

Mark nickte düster. »Ja. Aber von mir wird er das nicht zu hören bekommen.«

David brauchte keine Ermutigung, Er kehrte mit dem Papier in der Hand zurück, kletterte auf die Betonbank und brüllte: »Würden alle Capellaner bitte die Hand heben und dem nächsten Rekrutierungsoffizier zuwinken?«

In der Nähe lachten ein paar Studenten. Andere zuckten schuldbewusst zusammen. Noch mehr runzelten die Stirn. Ob sie über Davids Taktlosigkeit verärgert waren oder über seine Treffsicherheit, konnte Evan nicht sicher sagen.

David setzte sich wieder. »Schätze, ich habe einfach nicht Hahns Qualitäten.«

Evan war nicht nach Lachen zumute, immerhin kicherte er. Selbst Mark brachte ein dünnes Lächeln zustande.

»Hahn wäre einen Hauch ... subtiler«, kommentierte Evan schließlich. »Nicht allem kann man wie einer Bunkerbasis begegnen.«

»Besser als endloser Papierkrieg nur für ein Recht, das die meisten anderen Akademien der Republik genießen.«

Hahn Soom Gui füllte zurzeit tatsächlich Formulare aus. Er bereitete eine weitere procapellanische Kundgebung vor. Evan fragte sich häufig, ob es sein Freund bewusst darauf anlegte, seine militärischen Karriereaussichten zunichte zu machen, um Gouverneurin Lu Pohls nächste >Das-Volk-geht-vor<-Kampagne leiten zu können. Er wusste, dass Hahn Versuche des Liao-Kults, ihn für den politischen Untergrund zu rekrutieren, abgewiesen hatte. Offenbar war ihm diese Aufgabe zu unbedeutend.

»Jedem das Seine«, erwiderte Evan gelassen. »Honigsüße Worte, im rechten Moment gesprochen, können oftmals eine Welt erschüttern.«

Jenna stieß ihn ans Knie. »Konfuzius sagt, der Mensch kommt mit netten Worten und einer Waffe weiter als nur mit netten Worten.«

»Meister Kung hat nichts dergleichen gesagt«, lachte Mark und die Anspannung in seinem Gesicht löste sich mit einem Mal. Jenna streckte ihm die Zunge heraus. »Aber es hört sich an, als könntest du es aus den Schriften Lao Tses haben.«

Kungfu-tsu? Lao Tse? Evan beugte sich zu Jenna hinab. »Du hast Bücher gelesen«, stellte er mit gespielt tadelndem Blick fest. »Ist das der Infanterie nicht untersagt?«

»Das richtig.« Mark setzte eine steinerne Miene auf. »Große Kerle nicht brauchen Bücher. Haben große Knarre.«

»Eher ein Derringer, nach dem, was ich so gehört habe«, spottete David, schaute über den Tisch zu Jenna und wackelte mit den Augenbrauen. »Stimmt's?«

Jennas grüne Augen blitzten schelmisch. Zu Marks Unbehagen und Evans Erleichterung - er hatte wirklich kein Interesse an einer Diskussion über die Beziehung seiner Freunde, sicher nicht auf dieser Ebene - lächelte sie nur und zuckte die Achseln. Lo lief rot an und Evan legte die Hände auf die Ohren.

»Zu viel Info«, äffte er Marks Tölpelmasche nach.

Alle lachten. Es war ein willkommenes Geräusch an einem verregneten Tag, an dem die Nachricht des kommenden Krieges durch die Uni fegte. Damit löste sich ihre Mittagsgesellschaft auf. Mark drückte Jenna kurz und David schoss sie nacheinander mit Fingerpistolen ab. Dann blies er den imaginären Dampf von den Läufen und steckte sie zu beiden Seiten in die Holster. »Simzeit«, verkündete er und machte sich im Laufschritt auf den Weg zu den Simulatoren. Mark zog den Reißverschluss seiner Windjacke hoch und marschierte zur Sporthalle. Evan warf sich den Rucksack über eine Schulter und schlenderte an den Rand des überdachten Bereichs, wo er hinaus in den Regen starrte.

»Wir sind heute aber ziemlich verschlossen«, stellte Jen fest und stieß ihn mit der Hüfte an, als sie links neben ihn trat. Sie drückte die CGuK-Bücher an die Brust. »Denkst du an die Kämpfe?«

Evan streckte die Hand aus, um etwas Regen aufzufangen, und wischte sich damit durchs Gesicht. Ein angenehmer Kälteschock half ihm, Jens körperliche Nähe zu übergehen. »Wir kommen zu spät«, wich er der Frage aus.

Sie suchten sich einen Weg zwischen Tischen und Studentengrüppchen und nahmen einen überdachten Gehweg zum Gebäude der Geisteswissenschaften. Der Geruch von nassem Beton und frischem Schlamm begleitete sie. Sie gingen dicht genug nebeneinander, dass sich ihre Arme gelegentlich berührten, und jedes Mal durchzuckte Evan eine unerwünschte Wärme.

»Okay, raus damit«, forderte sie, als sie eine Wegkreuzung erreichten. Von hier aus hatten sie drei Möglichkeiten, durch den Regen zu laufen. Nach links waren es knappe fünfzig Meter bis an ihr Ziel und ein Teil der Strecke lag im Windschatten von zwei großen Rotzedern. »Du bist schon seit Tagen mies drauf und glaub nicht, ich wäre die Einzige, der das aufgefallen ist.«

Evan überlegte, ob er auf stumm schalten sollte, aber das zog bei Jenna nicht. Also griff er in die Innentasche der Jacke und zog den schmal zusammengefalteten Brief heraus. Er reichte ihn ihr.

Jenna faltete ihn auf und las. »Sie bieten dir das Bürgerrecht an.« Ihre Augen glänzten wie polierte Jade, als sie zwischen dem Papier und Evan hin- und herschaute. »Wir wussten schon immer, dass du was vor uns verbirgst, Evan Kurst. All die Arbeit fürs Gemeinwohl und für den Wahlkampf. Du wirst offiziell.«

Es war sanfter Spott, doch Evan verspannte sich trotzdem. »Du hältst es nicht für verdächtig?«

»Warum? Ach, wegen des Krieges?« Zumindest wies sie den Gedanken nicht auf der Stelle zurück. »Du glaubst, David könnte Recht haben, dass die Regierung Druck ausübt, uns einzuziehen?«

»Der Gedanke ist mir allerdings gekommen.«

Das Bürgerrecht der Republik war kein automatisches Recht, es musste verdient werden. Einwohner verfügten über weitgehend dieselben Rechte wie Bürger. Sie konnten nur weder Titel noch größere Güter besitzen. Und sie besaßen kein Wahlrecht. Gouverneurin Lu Pohls Triumph hatte zu einem beachtlichen Teil daraus bestanden, dass sie genug Bürger - Bewohner Liaos, die der Republik freundlich genug gegenüberstanden, zu deren Wohl tätig zu werden - überredet hatte, trotzdem stolz auf ihr ca-pellanisches Erbe zu sein.

Evans Zieheltern hatten daran geglaubt, auch wenn ihre procapellanische Haltung trotz sechzehn Jahren als Eigentümer eines Heims für Kriegswaisen verhindert hatte, dass sie selbst das Bürgerrecht erlangten. In der Fantasie, die er mit allen Waisen teilte, glaubte Evan daran, dass es seine richtigen Eltern ebenso gesehen hätten. Deshalb hatte er sich engagiert. Nicht, um sich das Bürgerrecht zu verdienen.

Und ausgerechnet jetzt?

»>Auf der Grundlage Ihrer bisherigen Leistungen für die Republik<«, las Jenna vor und ließ sich die Worte auf der Zunge zergehen, »>und Ihres Einsatzes für ihre Verteidigung<« Sie reichte den Brief zurück. »Du hättest diesen Brief jederzeit bekommen können. Du hast es verdient.«

Er steckte den Brief wieder ein und deutete mit einer Kopfbewegung in den Regen. Jenna trat zuerst ins Freie, ohne sich um den Regen zu kümmern, der ihre fest geflochtenen Haare durchnässte. Evan reichte ihr seinen Tornister und hielt die Jacke hoch über den Kopf, weit genug, um ihnen einen Regenschutz zu verschaffen. Er brachte sie bis unter die Bäume, wo schwere, fette Tropfen durch das Blätterdach fielen. Doch es waren zu wenige, als dass sie ihnen etwas ausgemacht hätten. Evan zog die Jacke wieder auf die Schultern.

»Tatsächlich ...«, setzte er an, überlegte es sich dann beinahe anders, sprach aber doch weiter, »habe ich es mir schon vor zwei Jahren verdient. Doppelte Anrechnung für meine politische Wahlkampfarbeit und die Akademiejahre. Warum habe ich den Brief damals nicht bekommen?«

Weil er als potenzieller KonföderationsSympathisant galt? Weil sich die Republik damals keine Gedanken um ihn gemacht, sondern ihn bei der Miliz auf einem Sackgassenposten kaltstellen oder wegen Mangels an freien Stellen gar nicht erst übernehmen wollte? Jenna bot ihm keine anderen Erklärungen an, denn eigentlich wussten beide Kadetten, dass es sich genau so verhielt. Die Republik wollte ihn bestechen, wahrscheinlich um ihn in den Krieg einzuziehen. Und ein Soldat mit Bürgerrecht hatte mehr Grund zu kämpfen.

»Du wirst natürlich trotzdem annehmen.«

Wann hatte er das gesagt? »Ich weiß nicht«, erwiderte er. »Würdest du es tun?«

»Ja klar. Sicher. Ich meine, du musst Teil des Systems werden, um es verändern zu können, oder?« Sie grinste und versuchte einen Witz. »Trotz des Ijori De Guäng.«

Der Schuss ging nach hinten los. Schweigen breitete sich zwischen den beiden aus. Sie erreichten das Gebäude der Geisteswissenschaften und schüttelten die Regentropfen ab. Jenna peitschte die geflochtenen Haarsträhnen hin und her und das Wasser flog in alle Himmelsrichtungen. Sie schaute mehrmals zu ihm hinüber, sagte aber nichts, bis sie im Hauptkorridor zwischen den anderen Studenten auf dem Weg in Seminarräume und Hörsäle waren.

»Findest du, ich sollte Rogers' CGuK-Kurs fallen lassen«, fragte sie. »Ich meine, wenn die Republik auf so etwas momentan wirklich achtet...«

»Ich lasse mich nicht gerne manipulieren«, erklärte Evan knapp. Er nickte ihr zu, in den Hörsaal vorauszugehen. »Egal von wem.«

Dann berührte ihn eine Hand auf der Schulter und hinderte ihn daran, ihr zu folgen. »Nein«, stellte eine leise Stimme fest, als ihn die Hand herumdrehte.

»Deinen eigenen Weg zu suchen, ist dir nie schwer gefallen, nicht wahr?«

Evan hätte sein Gegenüber übersehen können, ohne ihn zu erkennen. Das lange Haar, der dünne Bart mit den grauen Strähnen - aber diese Stimme kannte er. Und die Augen ebenfalls. Immer noch hart und dunkel, wie die einer Puppe. Innerhalb nicht einmal einer Sekunde jagte ihr Blick eisige Finger bis tief in ihn hinein. Er ließ den Rucksack zu Boden fallen und stand wie gelähmt da.

Mai Uhn Wa war nach Liao zurückgekehrt.

»Hallo, Evan«, sagte sein alter Mentor mit falscher Freundlichkeit. »Willst du nicht ...« Er machte eine Pause, als suche er nach den richtigen Worten »... einen alten Freund begrüßen?«

Und ob. Mit aller Kraft, die er von einem Augenblick auf den anderen aufbringen konnte, ballte Evan die Faust und schlug zu.

Sifu

»Ich kann nichts Mutiges oder Ehrenhaftes darin erkennen, seine rechtmäßige Regierung zu stürzen. Devlin Stone hat der Republik und einem Großteil der Inneren Sphäre Frieden gebracht. Haben wir ihn schon vergessen? Lassen Sie mich Ihnen sagen, ich habe ihn nicht vergessen. Und wenn nötig, werde ich unser ca-pellanisches Volk vor sich selbst retten.«

Präfekt Shun Tao in einer öffentlichen Ansprache,

28. Mai 3134

Yiling (Chang-an), Provinz Qinghai, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

30. Mai 3134

Der Schock, seinen alten Mentor wiederzusehen, weckte einen schwärenden Zorn in Evan Kurst. Mai Was Rückkehr gerade in diesem Augenblick war für ihn ebenso eine Laune des Schicksals wie der Brief, den er in der Jackentasche trug. Er schlug zu, ohne zu überlegen, ließ die dünne Fassade der Gelassenheit für mehrere unwiederbringliche Sekunden zerplatzen.

Dann flog er durch die Luft, aus dem Gleichgewicht gebracht und in den Flur geschleudert. Mai Wa schien auf diesen Wutausbruch vorbereitet gewesen. Er hatte nur einfach den Schlag abblocken müssen, dann zugreifen, drehen und ziehen ... Evan stolperte über ein ausgestrecktes Bein und flog der Länge nach hin. Er stürzte auf Hände, Brust und Schläfe.

Der kleine Mann stand über ihm. »Ich freue mich auch, dich zu sehen.«

Evan rappelte sich auf die Knie auf und schüttelte den Kopf, um wieder klar zu werden. Die Mitte des Korridors gehörte ganz ihm. Die anderen Kadetten und Studenten standen im Kreis um ihn herum und schauten zu. Jenna wartete an der Tür und beobachtete Mai Wa misstrauisch, warf aber auch besorgte Blicke auf Evan. Beschämt rieb er sich die Hände an der Jacke ab und stand langsam wieder auf. Er bückte sich nach seinem Rucksack, bevor er seinem alten Sifu - Lehrer und Meister - wieder gegenübertrat.

Mai Wa drehte ihm - zur Verteidigung bereit und mit breitbeiniger Haltung - die Schulter zu. »Der erste Versuch war frei, Evan. Der nächste wird teuer.«

Er überlegte. Dann strich Jenna mit der Hand Schmutz vom Vinylbelag des Bodens aus Evans Gesicht. »Alles in Ordnung?«

Evan achtete nicht auf das Klingeln im linken Ohr und nickte. »Ich habe nur einen alten Freund begrüßt. Jenna Lynn Tang, das ist Mai Uhn Wa. Mein alter Kung-Fu-Lehrer.« Die Halbwahrheit ging ihm leicht über die Lippen. Kampfsporttechniken waren nur ein Teil von dem, was Mai ihn gelehrt hatte. »Ich habe es noch nie geschafft, ihn zu überrumpeln.« Auch das stimmte.

»Na«, sie klang von dieser Antwort nicht recht befriedigt, »wenn ihr immer so rau gespielt habt, ist es kein Wunder, dass David dich nie erwischt.«

Er nickte. »Lässt du uns kurz allein?«

Es war eine plötzliche Verabschiedung, möglicherweise zu plötzlich. Jenna runzelte die Stirn, dann schaute sie sich plötzlich aufgeregt um. Manchmal war ihm der Ruf, den Evan unter seinen Freunden genoss, recht hilfreich. Zum Beispiel jetzt. Jenna ging wieder in den Hörsaal. Mai und Evan folgten ihr, bogen aber sofort hinter der Tür zur Seite in die oberste Reihe des Auditoriums. Jenna setzte sich an ihren üblichen Platz neben Hahn, der fragend hochschaute.

»Deine Freunde?«, fragte Mai.

»Meine Freunde.« Die Betonung war deutlich. Finger weg.

»Rong-yi, Evan. Nur die Ruhe. Du bist der Einzige hier, der mich interessiert.«

»Da fühle ich mich aber sicher.« Evan legte den Rucksack vor sich aufs Pult. An der Stirnwand trat Professor Rogers aufs Podium und bereitete den heutigen Vortrag vor. Wie üblich saß die Aufsicht des Konservatoriums in der ersten Reihe und machte sich Notizen für den Dekan. »Wie sind Sie zurück nach Liao gekommen?«, fragte er.

»Der Zoll war ein Problem. Die Grenzkontrollen sind schärfer geworden, aber Sprungschiffbesatzungen werden nicht so streng verhört, wie es nötig wäre. Und die Ankunft hier?« Mai Wa zuckte die Achseln. »Selbst jetzt habe ich noch meine Möglichkeiten. Trotzdem solltest du bei deiner Geschichte vom Kung-Fu-Lehrer bleiben, wenn dich jemand fragt. Sie ist wesentlich glaubwürdiger.«

»Was wollen Sie?«

»Du warst während meiner Abwesenheit recht fleißig. Ich habe nichts anderes erwartet. Ein Verkehrschaos zu organisieren, um eine Umleitung der Parade zum Vermächtnistag zu erzwingen - großartige Arbeit.«

Evan knurrte vor Wut. »Gregori hat eine zu große Klappe.« Mit wem hatte sich Mai noch in Verbindung gesetzt?

»Loyalitäten, Evan, gibt man so leicht nicht auf.«

»Sie hatten keine Schwierigkeiten damit.«

»Aus deiner Sicht der Dinge stimmt das wahrscheinlich. Du könntest aber auch sagen, dass es Loyalität war, die mich zurückgebracht hat. Ich habe dich nie vergessen, Evan, und wir streben noch immer nach demselben Ziel: ein freies Liao.«

»Ich weiß nicht, wonach Sie streben, Mai. Sie haben uns im Stich gelassen. Erklären Sie mir das.«

Der alte Mann stellte sich einer unangenehmen Erinnerung. Evan erkannte es in seinen Augen und der reglosen Miene. »Ich wurde zur Zentrale zurückbeordert«, antwortete er, ohne Namen zu nennen. »Zu den ... schwarzen Türmen. Das ist alles, was du als Antwort brauchst.«

Sian! Der Palast des Himmels ... Mai Wa hatte immer angedeutet, dass er seine Befehle von höchsten Stellen erhielt. Evan wollte wütend bleiben, ihm nicht glauben, aber er konnte sich die Frage nicht verkneifen. »Hat der... hat die Weisheit des Himmels Sie hierher zurückgeschickt?« Der Liao.

»Hierher ins Konservatorium? Ich bin auf Einladung hier. Von Professor Rogers.« Mit einem gepressten Lächeln stand der alte Capellaner auf und ging stoisch die Stufen hinab bis zum Professor, der ihn mit einem nervösen Händedruck begrüßte.

Professor Rogers war ein schlanker Literat und Evan sah ihm das Unbehagen deutlich an. Er stellte Mai Wa als Dozent der Bulics-Akademie, Evans alter Schule, vor. Diese Erklärung hatte einen zweiten vielsagenden Blick von Hahn Soom Gui zur Folge. Evan stöhnte und vergrub den Kopf unter den Armen.

Zum Glück ließ Mai Wa keine Tirade über die Übel der Republik vom Stapel. Tatsächlich redete er ausführlich über deren Gründung. Über Devlin Stone und auch darüber, wie er nach dem Sieg über Blakes Wort die großen Fürsten seiner Zeit überzeugt hatte, eine neue Terranische Hegemonie zu schaffen, um das Solsystem herum. Über Stones Schwerter-zu-Pflugscharen-Programm, das die Großen Häuser -mehr oder weniger freiwillig - übernommen hatten, um sicherzustellen, dass eine neue Auseinandersetzung von der Größenordnung des heiligen Kriegs unmöglich wurde.

Der Planet Liao war Teil dieser Ereignisse gewesen. Ein Beispiel für die Schrecken des totalen Krieges und den Mut eines belagerten Volkes.

»Aber haben seine Menschen nicht ihre grundlegende Entscheidungsfreiheit verloren?« Nur Hahn konnte diese Frage stellen, während der Aufpasser des Dekans zwei Reihen vor ihm saß. »Liao hatte kein Verlangen, Teil der Republik zu werden. Sie wurde dem liaotischen Volk zum Wohl der Allgemeinheit aufgezwungen.« So wie er es formulierte, konnte er jederzeit argumentieren, er hätte nur die Rolle des Advocatus Diaboli übernommen, um eine Diskussion über die Vorteile der Republik für Liao zu stimulieren.

Er war und blieb Politiker.

»Eins Komma zwei Milliarden Tote«, erinnerte Mai seine Zuhörer. »Das war der Preis, den Liao dafür zahlte, dass er nicht vor den Fanatikern von Blakes Wort kapitulierte. Der Kontinent Anderia wurde nahezu unbewohnbar. Zwei der berühmten Kriegerhäuser der Konföderation gingen hier unter. Und dennoch erhob sich das Volk wieder und wieder, überschwemmte die Straßen und Schlachtfelder mit Kämpfern, die häufig nicht mehr als eine Pistole oder sogar nur eine Keule zur Verfügung hatten. Sie bildeten eine lebende Mauer und zwangen die Blakisten, sie niederzuwalzen. Außerhalb des Cockpits war kein feindlicher MechKrieger jemals seines Lebens sicher. Die Infanterie konnte nie halten, was Mechs und Panzer erobert hatten. Klingt das nach

einem Volk, das sich irgendetwas aufzwingen lässt?«

Es war eine subtilere Variante derselben Argumentation, die zur Gründung des Ijori De Guäng geführt hatte. Mai neigte nicht zu übersteigerten Gesten oder großartigen Reden, wie sie Hahn auf den Kundgebungen benutzte. Er trug seine Informationen sachlich vor und überließ es den Zuhörern selbst, ihre Schlüsse zu ziehen.

Allerdings war Mai Wa ein Meister darin, sie zu den Schlüssen zu führen, die ihm genehm waren.

Es war eine Gabe, die er demonstrierte, als sich jetzt eine Studentin erhob und darauf wartete, dass er ihr das Wort erteilte. »Manche Bücher deuten an, dass unser selbstmörderisches Verhalten den Zorn von Blakes Wort angefacht hat.« Cynthia Raddle. Evan erkannte den hochnäsigen Tonfall. »Wir haben ihnen keine Zuflucht gewährt, deshalb haben sie Städte dem Erdboden gleichgemacht, statt sie als feindliche Festungen hinter der Front stehen zu lassen. In der zivilisierten Kriegsführung ...«

Mai Wa unterbrach. »Kriegsführung ist niemals zivilisiert«, stellte er nachdrücklich fest. »Es ist der Einsatz konzentrierter Gewalt zur Erreichung eines bestimmten Zieles. Konzentrierter ... Gewalt.« Er wiederholte die beiden Wörter langsam. »Blakes Wort hatte kein Interesse an Kriegsführung, zivilisiert oder unzivilisiert. Die Blakisten waren willkürlich und böswillig. Sie ergötzten sich an der Vernichtung, wie nur Agenten des Chaos es können. Sehen Sie sich ihre Taten auf Tikonov an, auf Northwind, wo sich ihnen die Bevölkerung nicht so entschlossen entgegenstellte. Wenn Sie das Handeln von Blakes Wort entschuldigen, Raddle-xiao-jie, schwächen Sie die Autorität der Republik und würdigen den Preis herab, den Liao gezahlt hat.«

Autsch! Cynthias republikfreundliche Neigungen umzukehren, war eine Methode, die Evan nicht in den Sinn gekommen war. Und es war keine momentane Eingebung gewesen. Mai war vorbereitet und hatte ihren Namen gekannt. Evan durchforstete die Argumentation, um zu erkennen, was Mai davon hatte, Stone zu loben. Er brauchte nicht lange zu suchen, denn der alte Mann kehrte schnell zum Thema seines Vortrags zurück.

»Eins Komma zwei Milliarden Tote. Das haben wir in diesem Kampf gezahlt. Und in zehn Jahren Krieg ist Liao nicht gefallen. Das war die Kraft unserer Großeltern. Deswegen feiern wir Chung Yeung, das Herbstgedächtnis, bei dem wir ein Festmahl für die Toten veranstalten. Deshalb ist Chung Yeung auf Liao ein noch größeres Fest als das Neue Jahr. Das ist es, was es bedeutet, ein Capellaner zu sein.«

Niemals aufgeben. Niemals nachgeben - nicht, wenn man weiß, dass man Recht hat. Das war die Lehre, die Mai Wa den Studenten vermitteln wollte.

Evan versuchte, an seinem Platz zu bleiben, wollte nicht aufspringen und Mai Wa helfen, und doch konnte er die Gelegenheit nicht ungenutzt lassen. Jemand musste die Diskussion zurückführen, und Hahn war offenbar nicht bereit, zweimal in einer

Vorlesung Kopf und Kragen zu riskieren. Evan stand auf und fühlte, wie sich alle Blicke auf ihn richteten, als sein Stuhl über den Boden schabte. Mai Was knappes Nicken war nicht mehr, als er den anderen Studenten zugebilligt hatte.

»Zurück zur ersten Frage, Mai Sifu. Wenn unsere Vorfahren so stark waren, warum haben Sie die Republik angenommen, wenn sie sich, den meisten Gelehrten zufolge, widersetzen wollten?«

Ohne Zweifel stand jetzt auch Evans Name auf der Liste des Proktors.

Mai Wa ließ die Frage mehrere Sekunden lang im Raum stehen. »Schock«, antwortete er schließlich. »Trauer. Liao hatte zehn lange, traumatische Kriegsjahre hinter sich. Und nirgends wurde Devlin Stone am Tag der Befreiung mehr gefeiert als auf Liao. Die Menschen hatten Vertrauen in die Zukunft und nur wenige glaubten damals wirklich, dass es gelingen würde, die Konföderation dazu zu bringen, dieses System aufzugeben. Während des gesamten heiligen Krieges hatte Haus Liao seine Geburtswelt nicht für einen Tag im Stich gelassen und das gab den Menschen dieser Welt Rückhalt. Merken Sie sich diesen Ausdruck, junger Mann. Es gab ihnen Rückhalt. Die Menschen Liaos haben ihr Leben nicht sinnlos weggeworfen. Nicht ein einziges.«

Mit glühenden Ohren nahm Evan wieder Platz. Mai wartete nicht auf eine weitere Frage.

»Aber mit einer politischen Entscheidung auf einem fernen Planeten, getroffen von Mächten, die keinerlei Bindung zu den Menschen dieser Welt besaßen, wurde Liao plötzlich der Konföderation entrissen, verbunden mit Zusicherungen, die capellani-schen Wurzeln Liaos nie zu vergessen. Sogar, sie zu feiern. Und so war es auch, eine Zeit lang. Das Problem, dem sich die Menschen gegenübersahen, aber war dies, dass sie keinen Rückhalt mehr hatten. Die Bürgerrechte, die sie sich unter der Fahne der Konföderation erworben hatten, mussten sie sich mit einer Unterstützung der Republik neu verdienen. Hinzu kam Stones Umsiedlungsprogramm, das zahlreiche nicht-capellanische Gemeinschaften auf Liao etablierte. Und es wird deutlich, warum mancher sagen würde, wir hatten keine Wahl. Doch wir hatten sie.«

Aber war es die richtige Wahl? Die Frage stand im Raum, auch ohne dass Mai Wa sie aussprach.

»Und nun zum versteckten Kontext Ihrer Frage, den Sie nicht beabsichtigten, den ich aber dennoch versuchen werde zu beantworten. Sie fragten, warum die Menschen Liaos die Republik angenommen haben. Ich frage zurück: Haben sie das denn?« Stille. Sein Blick glitt über die Zuhörerschaft. »Haben Sie?«, fragte er.

»Wie viele von Ihnen haben die Republik und alles Gute, das sie Liao gebracht hat, wirklich angenommen? Wie viele von Ihnen widersetzen sich immer noch, jeder auf seine Weise, wo Sie nur können? Ich fordere Sie auf, für sich selbst zu beantworten, was es bedeutet, Capellaner zu sein. Doch das«, sag-te er mit einem Schulterzucken, für ihn eine geradezu überbordende Geste, »ist eine Diskussion für eine andere Gelegenheit. Danke für Ihre Aufmerksamkeit.«

Evan blieb sitzen, die meisten anderen Studenten aber standen auf und applaudierten. Ein paar Dutzend Studenten drängten sich um den Gastdozenten, während der Rest, lebhaft debattierend, den Hörsaal verließ, bereit, die Lektion des Tages mit weniger begeisterten Freunden auf dem ganzen Campus zu teilen. Evan bemerkte, dass Hahn sich Mai Wa vorstellte und ihm eine Visitenkarte zusteckte. Jenna, die den Capellaner schon vorher in weniger begeisternden Umständen kennen gelernt hatte, hielt sich zurück.

Schließlich schlossen sich die Freunde dem Strom der abziehenden Studenten an und Evan nickte ihnen zu, blieb aber selbst noch im Hörsaal. Mai Wa kam die Treppe herauf, bescheiden, wie nur er es sein konnte.

»Was meinst du?«

Evan weigerte sich, Zustimmung auszudrücken, fühlte sich aber doch genötigt, seinen alten Lehrer zu warnen. »Ich vermute, dass man morgen Ihre Vergangenheit durchleuchten wird.«

»Sollen sie ruhig. Sie werden im Kreis laufen.«

»Aber wie lange?«

»Lange genug.«

Da war es wieder, das unausgesprochene Versprechen auf die Zukunft. Evan erinnerte sich von früher daran. Er erinnerte sich auch daran, wie es ausgegangen war, dass Mai Wa sie im Stich gelassen hatte, als sie einen starken Anführer am nötigsten hatten. »Ich vertraue Ihnen noch immer nicht.«

»Das solltest du auch nicht. Ich habe dir keinen Anlass dazu gegeben.« Noch nicht. Auch das blieb unausgesprochen, doch Evan hörte es mitschwingen.

»Wenn Sie uns die Behörden auf den Hals holen ... « Er brauchte nicht weiterzureden. Die Drohung war deutlich. Hatte Mai ihm die Regeln nicht selbst beigebracht?

»Waffenstillstand, Evan. Mehr verlange ich nicht. Falls du Kontakt mit mir aufnehmen musst...« Sein Blick glitt zur Seite, die Treppe hinab zu Professor Rogers. »Ich nehme an, du weißt, wie.« Er streckte die Hand aus.

Evan ergriff sie. Zögernd. Der Händedruck besiegelte keine Freundschaft, doch er drückte eine Übereinkunft aus. Einen Waffenstillstand, wie es Mai Uhn Wa ausgedrückt hatte. Evan wollte keine Hilfe von dem alten Mann und was immer Mai auch wollte, er verlangte nicht mehr. Noch nicht.

Im Auge des Orkans

»Zwei feindliche Landungsschiffe haben in der vergangenen Nacht den Luftraum Liaos verletzt und sind mit hohem Schub über den Kontinenten Nanlu und Beilu herabgestoßen. Unserer Überzeugung nach handelte es sich um einen Erkundungsvorstoß durch die 2. McCar-ron's Armored Cavalry, dieselbe Einheit, die derzeit den Angriff auf Gan Singh leitet. Offenbar bereitet die Konföderation eine weitere Angriffswelle vor. Fragen?«

Legat Viktor Ruskov, Pressekonferenz,

8. Juni 3134

Xiapu, Provinz Huang-yu, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

9. Juni 3134

Ritter Michaelson saß auf einer Eridani-Stute. Er war kein geborener Reiter, nach mehreren Wochen aber kam er langsam klar. Er verlagerte vorsichtig das Gewicht, um das Tier nicht zu verschrecken. Ihr leichter Schritt schaukelte ihn gemächlich vor und zurück, vor und zurück, doch er war nicht so dumm, sich davon einlullen zu lassen. Die Stute hatte sich bereits als ebenso stolz und eigensinnig erwiesen, wie es für diese Rasse typisch war. Auf dem morgendlichen Ausritt war sie plötzlich losgeschossen und einige Kilometer galoppiert, bevor er sie wieder unter Kontrolle hatte. Eines hatte er bei diesem wilden Ritt festgestellt: Er saß beim Galopp wesentlich besser im Sattel als beim Trab. Der Galopp wogte wie der Rhythmus eines leichten BattleMechs unter ihm. Die kurzen, abgehackten Schritte im Trab waren im Rückgrat sehr unangenehm.

Alles brauchte eine Gewöhnungszeit.

Der kleine Hof hätte sich nicht drastischer vom Stadtleben seiner Kindheit unterscheiden können. Hunderte Kilometer in alle Himmelsrichtungen erstreckten sich grasbewachsene Ebenen, zerteilt von bewaldeten Windbrüchen und ein paar schlammigen Flüssen. Eridani-Pferde und Fleischrinder teilten sich das Weideland. Einfache Stacheldrahtzäune hielten die Herden auseinander und alle paar Tage musste jemand die Zäune abreiten. Das war eine Aufgabe, die ihm Spaß machte. Man war dabei mit seinen Gedanken ganz allein. So allein, wie jemand sein konnte, der bereits zwei Leben hinter sich hatte.

Und beide durch eine falsche Entscheidung zerstört hatte.

Daniel Peterson war ein junger Mann gewesen, der in historische Ereignisse verwickelt wurde. Ein unerfahrener junger Lieutenant, der sich einbildete, seine Heimatwelt zu einer Konfrontation mit ihrem capel-lanischen Erbe zwingen zu können. Mit der Konföderation. Ein Landungsschiff. So hatte die Vereinbarung gelautet. Erinnerungsfetzen aus jener Nacht verfolgten ihn heute noch.

... Chang-an in Flammen. Er rennt durch die Straßen, kämpft sich zum Haus seiner Eltern durch ...

... Schlammige Fußspuren auf der Treppe und ein frischer Blutfleck auf dem Flurteppich vor der Tür zum Schlafzimmer, der immer größer wird ...

Das war das Ende seines ersten Lebens gewesen und der Beginn des zweiten, in dem er versucht hatte, durch gute Werke Buße zu tun. Er war ein Ritter der Sphäre geworden, dann ein Paladin. Ezekiel Crow hatte der Heimat, die er verraten hatte, selbstlos gedient. Dreiundzwanzig Jahre lang, bis ihn die Vergangenheit auf Northwind eingeholt hatte. Er war erpresst worden, gezwungen, jene erneut zu verraten, die sich auf ihn verließen. Und sich selbst dazu. Konnte es danach noch eine Rettung geben?

Daniel Peterson, der Verräter Liaos. Ezekiel Crow, der Schwarze Paladin.

»Wer soll ich diese Woche sein?«, fragte er laut.

Die Stute schnaubte und schüttelte den Kopf. Ihre lange Mähne peitschte über den Hals. Michaelson tätschelte den muskulösen Pferdehals mit der flachen Hand und beruhigte das angespannte Tier. Einen Moment lang glaubte er, in der Ferne das typische Wummern eines Hubschraubers zu hören, sah jedoch am Horizont nichts. Dann hörte er auch nichts mehr außer dem leisen Klacken der Hufe und dem Flüstern des trockenen Winds im hohen Gras.

Wer wollte er sein?

Ritter Michaelson war alles, was er noch hatte.

Seit dem Eintreffen der 2. McCarron's Armored Cavalry spitzte sich die Lage zu. Die Ankunft dieser Veteraneneinheit der Konföderation machte deutlich, dass Kanzler Daoshen das Liao-System nicht vergessen hatte. Die vorgebliche Minderheit der konföderationsfreundlichen Einwohner ließ ihre Stimme ertönen und bekam mit jedem Tag mehr Anhänger. Die Antwort der Republik fiel entsprechend schärfer aus. Ein stadtweiter Streik in Jila verwandelte sich in offenen Aufruhr, als der örtliche Magistrat die Stromversorgung abschalten ließ, um die Leute zurück an die Arbeit zu zwingen. Zwei Tage später brannte das Industrieviertel der im Süden gelegenen Stadt noch immer.

Michaelson hatte Situationen dieser Art schon früher aus nächster Nähe erlebt und wenn nicht bald jemand eingriff, war ein Blutvergießen nicht mehr zu vermeiden.

Nur schien niemand irgendetwas tun zu wollen. Er hatte keinen BattleMech. Keine Einheit. Keine Autorisation durch Exarch Redburn. Das Einzige, was ihm zur Verfügung stand, war eine flüchtige Beziehung zu Legat Ruskov und seit über einer Woche hatte der auf keinen Anruf von Michaelson reagiert. Er hatte Wichtigeres zu tun.

Dann hörte er es wieder. Das Flappen von Rotorblättern, leise, aber allmählich lauter werdend. Es wurde von der Ebene zurückgeworfen und ließ sich nicht genau orten. Eine in der Nähe grasende Herde

Eridani-Rösser hob die Köpfe und stampfte mit den Hufen.

Michaelson hob den Blick zum Horizont und suchte den bleiernen Winterhimmel langsam und sorgfältig ab. Da! Ein kleiner dunkler Fleck bewegte sich vor dem grauen Hintergrund, hob und senkte sich, vollführte lange Schwenks. Er suchte jemanden. Ritter strich sich mit der Hand durchs Gesicht. Der Handschuh roch nach Leder und Pferd und glitt zu leicht über die glänzenden Brandnarben.

Zufall? An so etwas glaubte er nicht. Nicht mehr.

Wer soll ich sein? Die Frage verspottete ihn, als der Hubschrauber heranbrauste und einmal, zweimal über ihm kreiste. Die Pferde in der Nähe schreckten auf und suchten nach einem Fluchtweg. Seine Stute warf den Kopf zurück und tänzelte zur Seite. Michaelson beugte sich vor, um das Tier zu beruhigen, da bäumte es sich wild auf und warf ihn ins Gras. Er landete mit einem knochenbrecherischen Schlag. Der Helikopter flog geradeaus und setzte zur Landung an. Die Pferde stürmten nach Nordosten davon, dirigiert von einem prächtigen goldenen Hengst. Seine eigene Stute lief nur ein paar Längen hinter der Herde.

Michaelson sortierte seine Gliedmaßen und erhob sich mit wackligen Beinen. Ein Wutausbruch erstarb ihm auf den Lippen, als Jack Farrell aus der Tür des Hubschraubers sprang.

Das dicke dunkle Haar, die Klappe über der leeren Augenhöhle und die provozierende Schulterhaltung waren unverkennbar. Der Söldnerveteran stiefelte hoch erhoben unter den noch schlagenden Rotoren entlang, wo sich die meisten Menschen sofort geduckt hätten. Soweit Michaelson wusste, neigte Farrell nur vor einem einzigen Menschen in der ganzen Republik das Haupt.

Jacob Bannson.

»Einauge« Jack Farrell war die Rolle des Piraten auf den Leib geschneidert. Seine hageren Züge wirkten hart und kantig. Das gesunde Auge war fahlblau und hatte einen durchbohrenden Blick. Damit starrte er Michaelson jetzt entgegen, der mit geballten Fäusten auf ihn zuhumpelte. Die beiden Männer gaben sich weder die Hand, noch nickten sie einander auch nur zu. Sie kannten sich, das wohl, ihre Erfahrungen miteinander waren jedoch größtenteils unangenehm.

»Was wollen Sie?«, brüllte er Bannsons Schergen an, um sich trotz des Lärms Gehör zu verschaffen. Er zog die Handschuhe aus und stopfte sie in die Batzentasche.

»Woanders sein, darauf können Sie Gift nehmen. Ich kann mir auf Anhieb zehn Dinge vorstellen, die ich lieber täte, als Ihnen hier in der Wüste beim Versauern zuzusehen.«

Und bei den meisten davon stampfte er an der Spitze einer Bannsons-Räuber-Kompanie in seinem Jupiter durch irgendeine Stadt. Ritter deutete mit einer knappen Kopfbewegung zum wartenden Hubschrauber. »Lassen Sie sich nicht aufhalten.«

Farrell zog hoch, spie zur Seite und kniff das gesunde Auge zusammen. Seine Verachtung für Eze-kiel Crow, aus der er noch nie ein Geheimnis gemacht hatte, hatte seit dem Sturz des Paladins sogar noch zugenommen. Vermutlich umfasste sie mit ihm den gesamten Planeten Liao.

»So wird das nichts«, stellte er fest und es war offensichtlich, dass ihm das ebenso wenig gefiel wie Michaelson. »Bannson hat mir aufgetragen, hier auf Liao den Gaucho zu geben.« Er schaute über die goldene Ebene hinter den bunten Schatten der Eridani her. »Mir war nicht klar, dass er das wörtlich meint.«

»Ihr Boss hat mich auf Terra bloßgestellt. Er hat ihnen alles erzählt. Tara Campbell. Jonah Levin. Seinetwegen musste ich Ezekiel Crow begraben und wieder von vorne anfangen.«

»Daran sollten Sie sich inzwischen gewöhnt haben.«

Michaelson fletschte wütend die Zähne. Tatsächlich wurde es allmählich zur Gewohnheit. Und da gerade von Gewohnheiten gesprochen wurde: »Wie hat mich Bannson diesmal aufgespürt?«

»Was? Haben Sie wirklich geglaubt, Sie hätten bei Ihrem >Freund< auf Terra noch was gut?« Farrell bezog sich auf den Unterweltfürsten, der Crows Flucht und neue Identität arrangiert hatte. Der Söldner grinste dünn und grausam und blickte sich zu dem Hubschrauber um, der auf ihn wartete. »Bannson Universal hat weit reichende Geschäftsinteressen.«

Mit anderen Worten, der Unterweltler hatte ihn verkauft. Vermutlich noch bevor er Terra verlassen hatte. »Ich hätte es mir denken sollen.« Suworow hatte Einfluss genug, ihm eine neue Identität zu besorgen, aber es wären Bannsons Möglichkeiten nötig gewesen, sie hier auf Liao so wasserdicht zu machen.

»Ja, hätten Sie wohl.«

Farrell griff hinter sich, zog einen Flachmann aus der Hosentasche und nahm einen tiefen Zug. Michaelson starrte ihn an. Seine Augen hingen an der Flasche. Soweit er sich erinnern konnte, hatte Farrell noch nie im Dienst getrunken. Er schaute zu, wie der Pirat absetzte, sich mit dem Handrücken den Mund abwischte und ihm die Metallflasche entgegenstreckte. Das war weder eine beiläufige Geste noch ein Kameradschaftsangebot. Es war Spott, grausam und berechnet. Daniel Peterson hatte nach dem Liao-Massaker dem Alkohol abgeschworen, nach jener letzten Nacht im Weinlokal, als er versucht hatte, die Erinnerungen an das Blut und den Qualm zu ertränken, an die Massengräber, von ArbeitsMechs ausgehoben ...

Als er das Lachen in der Stimme des Konföderationsagenten gehört hatte, der ihm beschrieb, wie sie auf ihn angestoßen hatten.

Auf den Verräter Liaos.

Dieses Gelächter hatte ihn über zwei Jahrzehnte verfolgt. Vor seinem geistigen Auge hatte er gesehen, wie sie, und zwar mit erhobenem Glas, auf Lieutenant Daniel Petersons Gesundheit anstießen. Und sie hatten ihm einen Bonus gezahlt - einen Stone für jeden Bürger der Republik, der bei den Kämpfen getötet wurde. Ezekiel Crow hatte es nie verges-sen und seitdem hatte er nie wieder einen Tropfen Alkohol angerührt. Ritter Michaelson hätte in diesem Augenblick einen Drink gebrauchen können, um die Erinnerung auszulöschen, aber er war nicht bereit, Farrell diese Genugtuung zu gönnen.

»Ich will nichts mehr mit Jacob Bannson zu tun haben«, quetschte er hervor.

»Darum geht es aber nicht, Crow.« Michaelson wollte ihn gerade berichtigen, doch Farrell winkte ab. Ihm war gleichgültig, welchen Namen der entehrte Soldat derzeit benutzte. »Bannson will möglicherweise noch etwas von Ihnen, besonders wenn sich die Dinge auf Liao und im Rest der Präfektur weiter so entwickeln. Unter solchen Bedingungen gibt es viele Gelegenheiten für echte Männer, die bereit sind zuzugreifen.«

Die capellanische Invasion? »Was hat Bannson damit zu tun? Wettet er jetzt auf die Konföderation?«

Farrell dachte nicht daran, diese Frage zu beantworten. »Ah, Sie haben also immer noch Interesse am Großen Spiel. Das ist gut, denn ich werde in der Nähe bleiben, um Sie daran zu erinnern, auf wessen Seite Sie spielen.« Noch ein Schluck aus dem Flachmann. »Und versuchen Sie nicht abzuhauen. Sie kämen nicht weit.«

»Bannson kann mir nichts mehr anhaben.«

Der Räuber lachte laut und herzhaft, als habe sein Gegenüber einen großartigen Witz gemacht. »Sicher kann er das. Es sei denn, die Vorstellung, bei einem Schauprozess auf der Anklagebank zu sitzen, gefällt

Ihnen. Oder Sie haben den Mumm, sich den Lauf des Armeerevolvers in den Mund zu stecken, den Sie zu Hause auf dem Hof liegen haben. Sie haben noch immer eine Menge zu verlieren, und ich werde dafür sorgen, dass Sie das nicht vergessen.«

Mit einem breiten Grinsen warf Farrell mit der offenen Flasche nach Michaelson. Ritter fing sie auf, bevor sie ihn am Kopf traf. Etwas von der bernsteinfarbenen Flüssigkeit schwappte heraus auf seine Hand. Farrell zwinkerte ihm theatralisch zu und drehte sich wieder zum Hubschrauber um, dessen Rotor sich zur Startvorbereitung beschleunigte.

Ein Stakkato von kalten Windböen hämmerte auf Michaelson ein und ließ das lange Gras wogen. Der Geruch von Bourbon kitzelte in der Nase. Er nahm die Flasche in die andere Hand und saugte an den Knöcheln. Er schloss die Augen und schmeckte den Alkohol mit allen Sinnen.

Nein. Nie wieder. Farrells Anwesenheit auf seiner Heimatwelt war schon Gift genug.

Mit verkrampftem Kiefer beobachtete Ritter Mi-chaelson den Hubschrauber, der nach Süden davonflog, dorthin, wo sein Hof lag. Er drehte den schweren Flachmann um und schüttete ihn aus. Der Whiskey versickerte bis auf den letzten Tropfen in Liaos Boden. Er warf die Metallflasche weg, so weit er konnte, dann wandte er sich dem Bauernhof zu und machte sich auf den langen Weg nach Hause.

Monster in der Nacht

Auf Shipka brachen Elemente der 5. Hastati Sentinels heute zur belagerten Miliz in Som-bulton durch. Die KonföderationsReservekavallerie hatte das Gebiet angeblich hermetisch abgeriegelt, doch Berichten zufolge brach der Widerstand beinahe augenblicklich zusammen. Neue Analysen ergeben, dass die Hauptstreitmacht der Reservekavallerie bis nach Menkar vorgestoßen sein könnte.

Franklin Chou in einem Bericht von New Aragon,

11. Juni 3134

Yiling (Chang-an), Provinz Qinghai, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

14. Juni 3134

Evan Kurst riss an den Kontrollen und drehte den fünfundsechzig Tonnen schweren Donnerkeil scharf nach rechts, hinter ein kleines Bürogebäude. Leuchtspurmunition verfolgte ihn mit weiß glühender Wut durch das Grau der städtischen Nacht. Sie krachte in die Hausecke. Ein Strom von Autokanonenfeuer folgte ihr, fraß sich in den Stein und schlug Löcher in das Stahlgerüst unter der Fassade.

»Vier ... drei ... zwei ...« Evan zählte die Sekunden

leise mit. Er zog den Fahrthebel des BattleMechs zurück und wechselte innerhalb von Sekunden von Höchstgeschwindigkeit zum Rückwärtsgang. Die Kanzel ruckte nach vorne und schleuderte Evan in die Gurte. Die ganze Kampfmaschine hätte sich der Länge nach auf die Straße gelegt, hätte sein wuchtiger Neurohelm nicht Evans natürlichen Gleichgewichtssinn an den riesigen Kreiselstabilisator des Donnerkeil gekoppelt. Er krümmte den Rücken und hob das Kinn, um den Schwerpunkt des Mechs zu verlagern.

»Eins.«

Der Donnerkeil trat zurück auf die Kreuzung, hob den rechten Arm und richtete das leichte Gaussge-schütz die Straße hinab auf die Konföderationseinheiten. Ein sperriger Shen Yi stampfte den Boulevard entlang, ein Schmitt-Sturmpanzer rollte neben dem BattleMech her und hinter dem Gespann folgten zwei Dämonen und Fa-Shih-Kröten. Eine von früheren Kämpfen zerbeulte Wespe sprang über ein nahes Gebäude, kam breitbeinig geduckt auf und verstellte dem Shen Yi den Weg.

Evans Fadenkreuz wechselte blinkend von Rot nach Gold und er drückte den Hauptfeuerknopf durch.

Hochleistungskondensatoren schütteten die gespeicherte Energie in Schleifen aus, die einen Magnettunnel erzeugten, dessen Feld die Nickeleisenkugel in der Kammer des Gaussgeschützes erfasste. Innerhalb eines Sekundenbruchteils wurde deren Masse auf Überschallgeschwindigkeit beschleunigt, raste die Straße hinab und schlug in das linke Knie der Wespe ein.

Die schiere Wucht des Treffers riss das Mechbein nach hinten. Funken sprühten aus dem zertrümmerten Unterschenkelaktivator. Als der capellanische Mech einen Schritt nach vorn tat, knickte das ganze Bein ein wie eine Ziehharmonika. Die Wespe kippte nach vorne und knallte bäuchlings auf den harten Straßenboden. Ein weiterer Funkenregen begleitete den gestürzten Mech, als er über den Straßenbelag rutschte, sich dabei auf den Rücken drehte und schließlich neben einem Bürogebäude liegen blieb.

Evan beschleunigte vorwärts und duckte sich wieder hinter eines der Häuser, um der Zielerfassung der Konföderationstruppen zu entkommen.

Der Shen Yi senkte den schweren Laser, um Megajoules gebündelter Energie in die Nacht zu schleudern. Eine orangerote Nachglut von Raketenflammen badete seine obere Torsohälfte, als er beide überschwere Lafetten abfeuerte. Der Schmitt hämmerte Kaliber-50mm-Granaten aus dem Geschützlauf. Nichts davon drohte ihn auch nur ansatzweise zu treffen. Aber bei diesem Konföderationsangriff auf Liao waren die feindlichen Soldaten darauf programmiert, ihren Zorn an zivilen Zielen auszulassen. Dunkle Fenster leuchteten auf, als das rote Feuer des Lasers das Gebäude füllte. Die Raketen schlugen auf mehreren Stockwerken ein und wurden zu lodernden Flammenbällen. Glas explodierte nach allen Seiten und ließ einen Scherbenregen auf die Straßen von Desu niedergehen.

Die historische Simulation war erstaunlich detailliert. Einseitig, aber ausgezeichnet programmiert.

Desu war eine der größeren Städte Nanlus, des südlichen Kontinents, und hatte 3111 nach dem so genannten Massaker von Chang-an die schlimmsten Zerstörungen erfahren. Die Residenz des Lordgouverneurs lag knapp außerhalb der Stadt. Sie war bereits zerstört gewesen, bevor die örtliche Miliz reagierte, und die Angreifer aus der Konföderation standen schon in den Außenbezirken der Stadt, wo sie alles einrissen und niederbrannten.

In Simulatorkapseln konnte man solche Gefechte immer wieder durchkämpfen und ausprobieren, was man hätte anders machen können. Was, wenn die Miliz ihre Kräfte im Norden gebündelt und eine Verteidigungslinie befestigt hätte? Was, wenn sie das capellanische Landungsschiff mit einer Flankenbewegung umgangen und angegriffen hätten?

Was, wenn ein einzelner MechKrieger die Hauptstreitmacht der Miliz mit Störangriffen unterstützt hätte?

Das war Evans heutige Mission. Er sollte die Angreifer bremsen, während andere Kadetten eine Schutzlinie um den dicht bevölkerten Nordsektor aufbauten. Er hatte seine Operationsbefehle erhalten, als er den >BattleMech< hochfuhr, die Kühlweste an das Lebenserhaltungssystem anschloss und zusammenzuckte, sobald der erste Schub Kühlflüssigkeit durch die dünnen Schläuche strömte, die in das Gewebe der Weste eingenäht waren. Luftdüsen an seinen Füßen pumpten glutheiße Luft in die Kapsel und simulierten die Innentemperaturen während eines Kampfes. Die Kapsel schlug in einer hydraulischen Halterung hin und her, um die Bewegungen des Batt-leMechs nachzuahmen, und wenn er beschossen wurde, schüttelte sie sich. Die Kontrollhebel waren echt, die Bilder auf dem Sichtschirm aber wurden vom Computer erzeugt, ebenso wie die Sicht aus dem durch Monitore simulierten Kanzeldach. Vor seinen Augen lief der Sturm auf die Stadt ab, wie er den historischen Aufzeichnungen nach stattgefunden hatte, unterstützt durch Wahrscheinlichkeitsberechnungen des Computers.

Alles war so echt wie möglich. Selbst der Feind, der nicht die geringste Rücksicht auf Menschenleben nahm und jeden Versuch der Republik vereitelte, das Blatt zu wenden. Denn genauso war es tatsächlich gewesen, nicht wahr?

Keine Miliz-Panzerbesatzung schoss einen der eigenen Legionäre ab, weil sie zu verängstigt war, um die anvisierten Ziele zu überprüfen.

Kein Krötentrupp ging in einem Wohnviertel in Deckung und feuerte aus Fenstern und Türen, um die breiten Straßen zu vermeiden, und zwang die capel-lanischen Offiziere dadurch, Kampfhubschrauber anzufordern, die dann die Häuser unter Beschuss nahmen.

Und kein republikanischer MechKrieger mar-schierte seinen Ryoken II durch die Außenwand eines Mietshauses in der Innenstadt und parkte seinen Kampfkoloss mitten im Gebäude, um ihn vor den anrückenden Konföderationstruppen zu verbergen, und opferte das Leben von dreiundneunzig Zivilisten für einen Hinterhalt. Das Maschinengewehr in der linken Schulter keines Ryoken II befand sich auf der Höhe der Wohnungen im dritten Stock und verursachte die Kaliber-.20mm-Wunden, die Evans Eltern töteten und Chang-ans Waisenhäusern einen weiteren zweijährigen Schützling bescherten.

Evan riss sich aus dem Sog dieser Gedanken und fasste die Steuerknüppel des Simulators fester. Sich an die Vergangenheit zu klammern, würde ihm hier nur eine schlechte Zensur einbringen. Er schuldete seinen Eltern Besseres. Er schuldete auch sich selbst Besseres.

Und der Kampf um Desu ging weiter.

Unter dem Beschuss der Konföderation brach das Bürogebäude in einer Wolke aus Staub und Trümmern in sich zusammen. Laser schnitten suchend durch den Dunst. Evan drehte den Mech in die Schlacht, legte aber gleichzeitig den Rückwärtsgang ein und zog den schweren Donnerkeil zwischen zwei Parkhäuser. Er bewegte das Fadenkreuz zur Seite, auf die breite Brustpartie des Shen Yi.

Der Computer-MechKrieger feuerte zuerst und bohrte das Rubinskalpell des schweren Lasers in Evans linke Mechseite. Zwanzig Raketen hämmerten hinterdrein. Evan wurde in den Gurten durchgeschüttelt und biss mit einer Grimasse der Entschlossenheit die Zähne zusammen.

Sein Fadenkreuz blinkte rot und golden. Eine teilweise Zielerfassung musste genügen. Er feuerte eine Breitseite ab und verließ sich auf die parteiische Programmierung der Simulation. Das Gaussgeschütz verfehlte. Die Kugel kreischte an der Schulter des Shen Yi vorbei und über ein flaches Einkaufszentrum hinweg. Evans Raketen hatten mehr Glück. Spiralförmige Rauchbahnen senkten sich auf den capellanischen BattleMech und rissen Krater in den gepanzerten Torso. Dann schnitten seine drei mittelschweren Laser ihre Spuren über die Schultern des Mechs. Einer spritzte geschmolzenes Metall bis übers Cockpit.

»Kadett Kurst, Südostquadrant«, meldete er mit lauter Stimme, damit ihn das sprachaktivierte Mikrofon übertrug. »Eine Wespe ausgeschaltet. Ein Shen Yi mit Hilfseinheiten befindet sich an meiner Position und mindert den Immobilienwert. Erbitte Unterstützung.«

Sergeant Cox würde ihn später wegen seines Galgenhumors rügen, der die Tragödie ins Lächerliche zog. Evan fühlte sich durch die Art und Weise, wie die Simulation die Republik verherrlichte, obwohl ihre Truppen sich auch Greueltaten schuldig gemacht hatten, mindestens genauso beleidigt.

»Verstanden, Kadett.« Cox' Stimme klang rau und grob. »Es befinden sich Fulcrum-Schwebepanzer an Zwo-vier-fünnef relativ und Elementare an Einssechs-acht relativ.«

Evans Sichtprojektion zeichnete neue Symbole im Blau der eigenen Seite. Jedes Grafiksymbol wurde von einer Text-Identifikation begleitet, damit er sie auf einen Blick auseinander halten konnte. Evan konnte nach Nordosten zu den Panzern zurückfallen

- größere Feuerkraft, aber erheblich mehr Schäden an der Stadt - oder nach Nordwesten rücken und sich mit der gepanzerten Infanterie treffen - gute Defensivleistung, und eine echte Bedrohung für einen feindlichen MechKrieger, der nicht riskieren wollte, dass sich die Elementare durch seine Cockpitluke brannten und ihn von der Pilotenliege holten, wenn nötig in mehreren Teilen. Keines von beidem war besonders Erfolg versprechend, denn auch die Konföderationstruppen konnten Unterstützung anfordern.

Das eine oder das andere. Sergeant Cox war nicht bereit, Evan beides zu geben.

Wenn er es aber geschickt genug anstellte, konnte er ihn vielleicht zwingen.

Er steuerte den Donnerkeil schneller rückwärts und zog den Shen Yi die enge Straße hinab. Die Panzer suchten sich einen eigenen Weg über eine Parallelstraße, um in seinen Rücken zu gelangen. Zeit, sich zu entscheiden. »Elementarkompanie, auf meine Position aufschließen«, befahl er und übernahm den Befehl über die Infanterie. »Feindkräfte stellen und bremsen.«

An der nächsten Kreuzung wich Evan seitlich aus der Feuerlinie des Shen Yi aus und hockte sich mit seinem Donnerkeil hin, zur nächsten Kreuzung ge-dreht, auf der jeden Augenblick der Schmitt auftauchen musste. Und da war er auch schon, hinter den Dämon -Panzern.

»Hun dan«, fluchte Evan und riss das Fadenkreuz auf den vordersten Dämon.

Ein goldenes Leuchten belohnte seine Schnelligkeit und er drückte den Hauptfeuerknopf durch, um eine Gausskugel mitten durch Panzerung, Kanzel und simulierte Besatzung zu jagen. Der Panzer rollte auf die linke Seite und prallte gegen das Parkhaus. Der zweite Dämon antwortete mit einem Schauer rubinroter Laserpfeile aus dem Rumpflaser und verwandelte einen weiteren Teil der Mechpanzerung in Metalldampf.

Evan beachtete ihn gar nicht und brachte die Waffen schnell wieder ins Spiel. Er zog das Fadenkreuz auf den anrückenden Schmitt. Achtzig Tonnen schwer, dick gepanzert und schwer bewaffnet, war dieser Sturmpanzer perfekt geeignet, Stadtstraßen zu beherrschen. Evan traf mit allen Waffen. Seine Gausskugel rammte in den Geschützturm des Panzers, Raketen sprengten Panzerung von der Front und rechten Flanke.

Und dann war es, als hätte der Schmitt Evans Donnerkeil einfach gepackt, in die Luft gehoben und zurück auf den Boden gedonnert. Beide Mydron-Multi-AKs röhrten auf. Leuchtspurmunition brannte sich einen Weg in die Hüfte des BattleMechs. Hunderte winzige Hämmer, jeder einzelne eine 50-Millimeter-Granate mit einer gehärteten Spitze aus abgereichertem Uran, krachten in einem Geschossorkan auf ihn ein. Vier Lichtwerfer schleuderten blutrote Energiebahnen, zerschmolzen Kompositpanze-rung. Raketen folgten ihnen, um sich in den Unterbauch des Donnerkeil zu bohren und an seinem Kopf zu explodieren.

Die Kopftreffer waren nur Lärmattacken durch das Kommsystem, gedacht, ihn zu verwirren, nicht, ihn zu verletzen. Der Simulator bockte und schüttelte sich, warf Evan hin und her wie eine Stoffpuppe in den Kiefern eines wütenden Hundes. Er beugte sich vor, stemmte sich gegen die Tortur. In den Ohren gellte das Kreischen überlasteten Metalls, als sich der Kreiselstabilisator abmühte, die Steuerimpulse umzusetzen. Es war aber zu viel - und zu schnell. Mit einem vergeblich nach Halt suchenden Mechfuß stolperte der Donnerkeil rückwärts.

Die Schwerkraft erledigte den Rest.

»Am Boden«, krächzte Evan, nachdem der Simulator damit fertig war, ihn über die imaginäre Straße zu schleifen. »Kurst ist am Boden.« Die Vektorgrafik der Schadensanzeige meldete schwere Panzerungsverluste am gesamten unteren Torso und Schäden am KreiselstabiIisator. Außerdem zählte er drei Warnlichter: zwei für geborstene Wärmetauscher und eines für eine zerstörte Sprungdüse.

Evan hantierte mit den Steuerhebeln, brachte den Donnerkeil halb aufstehend, halb stolpernd in eine Seitengasse und zertrümmerte dabei mit einem wedelnden Mecharm die Verkehrsampel. Schnell fand er seine Orientierung wieder.

»Ziehe mich nach Nordnordost zurück!« Fort von der Infanterieunterstützung. »Elementarkompanie Kurs Null-neun-null für neuen Treffpunkt.« Dadurch würden sie sich nur fünfhundert Meter von den schweren Fulcrum-Schwebepanzern entfernt begegnen. Evan konnte sie trotzdem nicht mehr als zusätzliche Unterstützung anfordern, doch er verließ sich darauf, dass die KI des Computers eigenständig entschied.

Wie sie es in den nächsten Sekunden vorführte, als der Shen Yi seine Masse einsetzte und durch ein nahes Mietshaus pflügte, statt den längeren Weg außen herum zu nehmen. Verstärkt durch einen Trupp Hauberk-Kröten und die gefährlicheren Fa Shih stürmte der BattleMech vorwärts. Der Schmitt und der verbliebene Dämon blieben auf der Straße und brausten um die Ecke, die Evan gerade hinter sich gebracht hatte.

Evan reagierte instinktiv. Er erkannte die Gefahr sofort. Auf kurze Distanz gegen den Shen Yi und den Schmitt, vor einer Zeile Apartmenthochhäuser in die Enge gedrängt, konnte er nur verlieren. Er stampfte auf die Steuerpedale, zündete die noch intakten Sprungdüsen und schoss in die Luft, aus der Feuerlinie des capellanischen Mechs.

Aber zu spät, um die Wohnungen zu retten. Wieder feuerte der Computercapellaner Laser und Raketen ab und riss tiefe Löcher in die Gebäudefassade. Evan drehte den Donnerkeil im Flug, schaltete die Düsen vorzeitig ab und kam auf dem Hochhausdach auf.

Wie ein Bogenschütze auf den Burgzinnen hatte er gute Sicht und freie Schussbahn. Er jagte dem Shen Yi eine Gausskugel in die Schulter und spickte Kopf und Schultern mit Raketen. Die riesige Maschine wankte. Dann trat er rückwärts vom Dach, bevor einer der Gegner ihn erfassen konnte. Mit drei kurzen Schubstößen der Sprungdüsen landete der Donnerkeil in kampfbereit geduckter Haltung eine Straße weiter.

»Beim Rückzug«, meldete Evan dem Sergeant, war aber vor allem darauf bedacht, zu verzögern und zu verwirren, während er seinen Plan umsetzte.

Er beschleunigte zu einem Vorwärtssprint und donnerte die Straße hinauf, über eine Kreuzung und weiter, zwischen die Elementare. Jetzt bewegten sie sich wie eine Einheit. Die gepanzerten Infanteristen wuselten wie Armeeameisen rings um ihn herum. Sie drehten wieder nach Westen, dann traten sie auf eine weitere große Kreuzung, gerade als eine Querstraße nach Westen der Shen Yi, der Dämon und die Hau-berke auftauchten, und eine weiter entfernte Querstraße nach Süden der langsamere Schmitt, beschützt von den Fa Shih.

Und nur zwei Querstraßen entfernt standen die Fulcrums.

»Komm schon, komm schon«, ermunterte er den Computer und hob das leichte Gaussgeschütz zum Angriff auf den näheren Shen Yi.

Wieder verfehlte sein Geschütz. Die Nickeleisenkugel prallte von der kantigen Schulterpanzerung ab und hinterließ nicht mehr als eine glänzende Schramme auf dem dunkel lackierten Metall. Raketen regneten auf die Konföderationsmaschine hinab und blendeten den Piloten mit einem Ring aus Feuer und dichtem grauem Qualm. Die Elementare orientierten sich an seinem Geschützfeuer und setzten sich in Bewegung, schwärmten auf den Fünfundsechzig-tonner zu, feuerten ihre Tornisterraketen und die Nahkampflaser, die sie anstelle einer linken Hand besaßen.

Und auf der Sichtprojektion sah Evan, wie sich die Fulcrum--Schwebepanzer endlich in Bewegung setzten. Die begrenzte KI ließ sie - für den eigenen Schutz - zum Angriff übergehen. Der Sichtprojektion nach zu schließen, griffen sie den Shen Yi an.

»Ja!«

Jetzt, da seine Infanterie und die Luftkissenpanzer eine Feindgruppe banden, konnte sich Evan um den Schmitt und dessen Fa-Shih-Eskorte kümmern. Der schwere Panzer hatte angehalten und wartete auf der entfernteren Kreuzung in einem gelbem Laternenlichtkegel. Er wartete jedoch nicht viel länger als eine Sekunde, bevor er sich wieder geradeaus in Bewegung setzte und mit schussbereiten Waffen langsam anrückte.

Raketen glitten aus der Lafette des Schmitt und hämmerten auf Evans Donnerkeil ein. Zwei Geschosse fanden den Weg durch den Riss in der Torsopanzerung, beschädigten die Reaktorabschirmung und zerstörten weitere interne Bauteile. Die Heiz-schlitze pumpten zusätzliche Hitze in die Simulatorkapsel. Frischer Schweiß lief an ihm herunter und brannte in den Augen.

Evan bewegte sich die enge Gasse hinunter, trat nach einem Laternenpfahl, der sauber abbrach. Raketen ... Gauss ... Raketen. Er sah die Munitionsvorräte schrumpfen. Er brauchte noch ein paar Dutzend Meter, gerade genug, um mithilfe der Sprungdüsen hinter den Panzer gelangen zu können. Der Schmitt aber gab sie ihm nicht.

Raketen und Laser bombardierten seinen Battle-Mech, sprengten Panzerung vom rechten Bein, Arm und Torso des Donnerkeil. Der Panzer bremste, dann legte er den Rückwärtsgang ein. Die Fa Shih begleiteten ihn.

Siebzehn Versuche mit diesem Programm, Dutzende Sitzungen als Zuschauer und hunderte - hunderte! - Besprechungen und dies war das erste Mal, dass irgendeine capellanische Einheit sich zurückzog!

»O nein, das tust du nicht«, flüsterte er und drückte den Fahrthebel noch etwas weiter vor. »Komm zurück und halte die Stellung.« Wieder stieß er den Fahrthebel an. »Ihr seid die Angreifer. Greif gefälligst an!«

»Kadett«, drang eine neue Stimme über die Kommverbindung. Nicht Sergeant Cox. »Shen Yi erbeutet. Dämon neutralisiert, Hauberke fallen zurück.«

Jetzt hatte er aber keine Zeit, sich um Sergeant

Cox Sorgen zu machen. »Sammeln auf meine Position«, befahl er. »Angriff auf den Schmitt.« Er beschleunigte zu einem Galopp, dem der schwere Panzer nichts entgegenzusetzen hatte. »Sechs ... fünnef ... vier ...« Plötzlich stampfte er mit über sechzig Stundenkilometern die Straße hinab, trat geparkte Zivilfahrzeuge beiseite und stürmte auf den Panzer zu.

Geradewegs in das von den Fa Shih gelegte Minenfeld.

Die erste Explosion erfolgte bei Drei und warf den Mech nach links. Die Schulter des Donnerkeil grub sich in eine Hauswand. Eine zweite Mine detonierte mitten unter der Sohle der breitfüßigen Maschine und ließ die Simulatorkapsel sich aufbäumen. Evan verfluchte seine Ungeduld, die ihn dazu verleitet hatte, eine der wichtigsten Spezialitäten der Fa-Shih-Krötenrüstung zu vergessen: ihre Fähigkeit, Minen zu legen.

Noch eine Explosion, und die Vektorgrafik verdunkelte sich um den linken Fuß. Er musste vom Boden weg. Sofort!

Evan löste die Sprungdüsen aus und stieg mit dem Donnerkeil in die Höhe, glitt auf flammenden Plasmazungen vorwärts. Zwei Stockwerke aufwärts ... drei. Er beugte sich vor, um auch noch den letzten Meter herauszuholen, versuchte, hinter den Schmitt zu kommen, um mit einer der letzten Gausskugeln dessen Rücken zu durchbohren.

Er schaffte es nicht.

Das Minenfeld hatte Evan verleitet, zu früh loszuspringen. Es wäre klüger gewesen, den Angriff abzubrechen und sich mit seinen Hilfstruppen neu zu formieren. Ein BattleMech war schon eine schreckliche Waffe, mit Verbundwaffen-Unterstützung aber war er doppelt so tödlich. Evan wusste das. Doch er hatte noch nie erlebt, dass auch die Konföderationseinheiten das zu ihrem Vorteil nutzten. Überwältigende Feuerkraft und skrupellose Taktiken, das war ihre Vorgehensweise. So hatten die Ausbilder der Republik sie programmiert.

Ein Angriffsfahrzeug zog sich nicht zurück und verzichtete auf den Einsatz seiner durchschlagendsten Geschütze, bis ein übereifriger Republik-Soldat in die Falle ging.

Mit einer beinahe nonchalanten Selbstsicherheit rückte der Schmitt wieder vor und richtete die MultiAutokanone auf Evans Donnerkeil. Flammenzungen leckten mehrere Meter aus den Mündungen der Läufe, als sie einen tödlichen Metallorkan spie. Die Granaten erwischten ihn im Flug, schlugen neue Krater in den rechten Arm, die Schulter und die bereits schwer beschädigte Panzerung über dem Gyroskop und Fusionsreaktor. Der Simulator bockte ... zitterte ... legte sich schwer zur Seite, als Evan versuchte, den Sprung trotz allem noch zu steuern, zu einem letzten Gauss-Schuss den Mecharm herumzubringen und halb kontrolliert aufzusetzen.

Damit hatte er sich zu viel vorgenommen. Evan verlor die Kontrolle über den Donnerkeil. Verlor die

Orientierung am Boden. Er kämpfte noch mit dem Schwindelgefühl, als die Autokanone die Abschirmung des Fusionsreaktors zertrümmerte und sein Mech wie eine Neujahrsrakete zerplatzte.

Alle Schirme wurden schwarz.

Die Cockpitkapsel hörte auf zu schaukeln und kehrte in die Ausgangsposition zurück, als der Simulator abschaltete.

Nur das Kommsystem arbeitete noch.

»Netter Versuch, Kadett.« Das war wieder Cox, doch seine knurrige Stimme klang weniger bedrohlich als zuvor. Sie hatte einen blechernen Klang. Wie ... Gefechtsfeldfunk. »Es hätte funktionieren können, zumindest gegen Computergegner.«

Cox war in eine der anderen Simulatorkapseln gestiegen und hatte den Schmitt gesteuert.

»Die feindlichen Truppen sind also nur dann blutrünstige Capellaner, wenn es Ihnen nutzt?«, fragte Evan. Für ein paar unwiederbringliche Sekunden hatte er sein Mundwerk nicht im Zaum. Verdammt...

Der Sergeant ließ ihn eine Weile im eigenen Saft schmoren. Aber als er antwortete, lag in seiner Stimme derselbe gutmütige Spott wie zuvor. »Wenn Sie der Republik bei dieser Übung ein Rückgrat geben wollen, dann gebe ich der Konföderation Grips. Und jetzt ab unter die Dusche, Kadett. Kühlen Sie ab und melden Sie sich zur Nachbesprechung. Die Klasse kann an Ihrem Beispiel etwas lernen.«

»Ja, Sir.« Viel falsche Ehrlichkeit konnte Evan nicht in seine Stimme legen.

Ohne Zweifel würde die Klasse wieder vorgeführt bekommen, dass die Konföderation ein Monster gewesen war. Ein düsteres, capellanisches Ungeheuer, das man bekämpfen musste und schließlich besiegen konnte. Nur war sich Evan bewusst, dass nur der an Monster glaubte, der auch Grund hatte, sie zu fürchten. Trotz all ihrer Leistungen und heldenhaften Selbstdarstellung hatte die Republik Angst vor der Wahrheit: dass auch Liao eine capellanische Welt war. Und sich die Freiheit erkämpfen würde.

Tödliche Bedingungen

Die Kräfte der Republik auf Gan Singh haben nach einem Zusammenbruch der Versorgung an Boden verloren. Präfekt Tao beschuldigte Bannson Universal, mehrere Verträge mit den Streitkräften gebrochen zu haben. Generaldirektor Jacob Bannson sagte hierzu: »Lordgouverneur Hidi9 hat uns angewiesen, die humanitären Anstrengungen auf Palos zu unterstützen und den vor der Besatzung Flüchtenden zu helfen. Wenn sich der Lordgouverneur und der Präfekt nicht absprechen, ist das ja wohl kein Fehler von Bannson Universal.«

Cassandra Clarke in einem Bericht von St. Andre

15. Juni 3134

Interplanetarer Raumhafen Morgenstern,

Distrikt Mä-tou-xi, Palos Präfektur V, Republik der Sphäre

18. Juni 3134

Der Lazarus-Salon am äußersten Ende des Terminals E im Interplanetaren Raumhafen Morgenstern war schummrig beleuchtet und verfügte über ein veraltetes Soundsystem, das nur rührseligen Technojazz spielte, wie er vor 3100 modern gewesen war. Es gab kaum Fenster, durch die man erfolgreichere Reisende oder Touristen beobachten konnte. Die Besucher des Lazarus flogen in der billigsten Preisklasse.

Und überraschenderweise gab es nirgendwo eine Uhr.

Das fiel Jacob Bannson sofort auf. Nicht, weil es für eine Bar ungewöhnlich gewesen wäre - und das Lazarus war eine Bar, kein wirklicher Raumhafensalon -, sondern gerade weil es typisch war. Er hatte damit gerechnet. Es setzten Flüge auf und hoben ab, man musste Reisende treffen und Gepäck abholen. Selbst Gäste eines solchen Etablissements mussten auf die Zeit achten. Es war ein Kuriosum, das ihn faszinierte.

Bannson wusste eine gute Bar zu schätzen. Er wusste auch Spelunken zu schätzen, solange ihm sein Geld Sicherheit erkaufte. Nicht, dass er ein großer Trinker gewesen wäre. Das war er nicht, aber die Atmosphäre sagte ihm zu. Dunkel, verschlossen, zeitlos. Deswegen gab es in einer richtigen Bar keine Uhr. Keinen Zeitmesser, kein Fenster nach draußen. Wenn man sie betrat, existierte nichts sonst und man blieb (für mehrere Drinks, hoffte der Eigentümer) bis man bereit war, in die Wirklichkeit zurückzukehren. Falls überhaupt. Dies war die Umgebung, wie sie sich Leute vorstellten, die von geheimen Treffen und undurchsichtigen Hinterzimmerabsprachen redeten. Rauch stieg zur Decke hinauf, wo sich langsam ein Ventilator drehte, und der Geruch von Bier und schalem Popcorn lag in der Luft.

Es kostete Bannson Universal Unlimited fünfhundert die Stunde, die Tür des Lazarus verschlossen zu halten. In ComStar-Wahrung. Die Stones der Republik waren auf Palos seit kurzem verständlicherweise nicht gern gesehen.

Bannson und Di Jones schlängelten sich zwischen leeren Tischen und Stühlen hindurch, die die schmalen Gassen planlos blockierten. Seine Gäste warteten bereits, so wie es ihm lieb war. Zehn Uhr bedeutete für einen Militär exakt zehn Uhr morgens. Bannson wollte von vornherein klarstellen, dass er kein Soldat war, der sich durch Rangabzeichen einschüchtern ließ. Dazu war er zu wichtig, und Sang-shao Carson Rieves tat gut daran, sich dessen bewusst zu sein.

»Sie haben sich einen interessanten Ort für unser Treffen ausgesucht«, bemerkte Rieves.

Er war ein stiernackiger Bulle, der die Hände hinter dem Rücken verschränkt hielt und ständig die Fersen vom Boden hob. Verspannt. Kommandeur der Dynastiegarde der Konföderation und höchstrangiger Offizier im Gan-Singh-Operationsbereich. Er hatte den direkten Befehl über sein eigenes Regiment und die 3. Konföderations-Reservekavallerie. Zudem war er >Primus inter pares< für den Sang-shao der 2. McCarron's Armored Cavalry - eine capellanische Art, den Befehl zu führen, ohne offiziell das Kommando zu übernehmen.

Was bedeutete: Die 2. McCarron's war nicht verpflichtet, genau das zu tun, was er befahl. Aber es war eine wirklich gute Idee.

Sang-shao Rieves hatte heute auf die Uniform verzichtet und trug stattdessen einen zerknitterten Geschäftsanzug, der im Lazarus weniger aus dem Rahmen fiel als Bannsons Maßanzug. Mit einem Blick auf dessen Leibwache stellte er fest: »Die Maskirov-ka war nicht sehr erfreut darüber, außen vor bleiben zu müssen.«

»Sie stellen Ihre Forderungen, ich stelle meine.«

Rieves hatte dieses Treffen hinter einer hauchdünnen Fassade der Höflichkeit angeordnet und Bannson zu einem direkten Gespräch von St. Andre geholt. Der Konzernchef hätte den Offizier im Luxus seines Privatlandungsschiffs bewirten oder - für erheblich weniger Geld, als ihn das Lazarus kostete - eine von einem Dutzend Bürosuiten des Raumhafens für dieses Treffen anmieten können.

Doch er wollte verhindern, dass der capellanische Offizier sich umgeben von Luxus aufspielte, der mit Bannsons Geld erkauft war. Das Lazarus kostete mehr, drückte aber weniger Hochachtung aus.

»Die Konföderation stellt Forderungen«, korrigierte Rieves. »Bisher rücken wir vor, wie unser Zeitplan es vorsieht, aber das könnte sich schnell ändern, falls die örtliche Führung neue Verbündete findet.«

Jones lachte. Ihr rotes Haar glänzte sanft im gedämpften Licht der Bar. Sie hob vier Finger mit schwarz lackierten Nägeln - einen nach dem anderen. »Wei, Palos, Shipka, Foot Fall«, zählte sie auf. »Vier eroberte Systeme in ebenso vielen Wochen. Worüber beschweren Sie sich? Das muss neuer KonCap-Rekord sein.«

»Und Gan Singh«, fügte Rieves hinzu und versuchte Jones' spöttischen Kommentar mit Stolz auf die Leistungen der Konföderation zu übertrumpfen. »Morgen Abend gehört diese Welt uns.«

»Tatsächlich?« Sie lächelte und zeigte strahlend weiße Zähne. »Was ist mit den 6. Hastati Sentinels?«

Bannson schob sich zwischen die beiden und trennte sie, indem er zu einem nahen Barhocker trat. Er brachte die Frau mit einem herrischen Blick zum Schweigen. Diese Information war etwas wert gewesen und sie hatte sie verschenkt, nur um einen Punkt zu machen.

Aber zumindest das hatte funktioniert. »Die 6. Hastati?« Rieves runzelte die Stirn. »Uns wurde erklärt, New Canton würde sich nicht in die Angelegenheiten der Präfektur V einmischen.«

»Wegen ein paar Grenzüberfällen auf Elnath und Ohrensen?«, fragte Bannson. »Ich habe gehört, das Protektorat Oriente bedrängt Präfektur VI.« Oriente war eines der stärkeren Fürstentümer, die den Sturz von Haus Marik überlebt hatten. »Sie dürfen Ihren Vorgesetzten mitteilen, ich werde meine Mittelsmänner Kontakt mit Geschäftsleuten auf New Canton aufnehmen lassen. Möglicherweise wird man die 6. zurückrufen.«

Vielleicht auch nicht, aber das sagte er jetzt nicht.

»Falls die 6. Hastati unter dem Befehl von Präfekt Shun Tao stehen, verschafft ihm das auf New Aragon Luft zum Atmen. Kann er nach Menkar oder Wei vorstoßen?«

Eine Schale mit kleinen Salzbrezeln stand neben seinem rechten Ellbogen auf der Theke. Bannson nahm sich etwas von dem Gebäck und überlegte, wie viel er diesem capellanischen Offizier anvertrauen sollte.

Er wusste, Menkar war der Schlüssel zum Vorstoß der Konföderation entlang der spinwärtigen Grenze der Präfektur V, dem so genannten >Algot-Bereich< unter dem gemeinsamen Befehl der Kriegerhäuser Daidachi und Hiritsu. Das System war Knotenpunkt mehrerer Handelsrouten und industriell gut erschlossen, was sich einsetzen ließ, um den Konföderationsvorstoß mit Verbrauchsgütern und Grundausrüstung zu versorgen. Fünfhundert Millionen C-Noten jährlich auszugebendes Bruttonationalprodukt, davon zweihundertfünfundsiebzig Millionen derzeit unter der Kontrolle von Bannson-Universal-Tochterfirmen. Außerdem war Menkar nur einen Sprung von Algot entfernt, einem wegen seines noch funktionsfähigen HPGs wichtigen Systems.

Bei Wei lagen die Dinge anders. Der Planet stand geschlossen hinter der Rückkehr der Konföderation und war zum Logistikzentrum der Gegenspinwärts-Front geworden. Von dort wurden Nachschub und Truppen für die Kämpfe um Gan Singh und Shensi verschifft. Zwei von Bannsons Sprungschiffen waren von den capellanischen Truppen >requiriert< worden

- damit Bannson jede Verantwortung ablehnen konnte -, um das Nachschubnetz auf fünf Transportschiffe zu erweitern. Damit passierten im Durchschnitt 2,3 Landungsschiffe am Tag das Wei-System. Geschätzte 30.000 Tonnen Frachtkapazität. Jeden Tag machte Bannson durch dieses Arrangement einen Gewinn von über fünf Millionen L-Noten, Liao-Yuan, die zu einem Kurs von 0,6 in neutrale Com-Star-Credits getauscht werden konnten.

Jacob Bannson kannte sich mit Zahlen aus. Und er wusste, wann sich seine Interessen mit denen anderer deckten.

»Ich kann nicht vorhersagen, was Präfekt Tao tun wird«, antwortete er. Was ganz entschieden nicht an mangelnden Zahlungen auf New Aragon lag. »Er könnte gegen Menkar vorgehen, allerdings steht ihm dank eines Streiks friedensliebender Angestellter in einer meiner Transportfirmen zur Verschiebung von Truppen derzeit nur eine begrenzte Schiffskapazität zur Verfügung. Ich kann diesen Zustand noch eine Woche aufrechterhalten.«-

»Zwei wären nützlicher.« Rieves versuchte ihm Bedingungen zu diktieren.

Genau deshalb hatte sich Bannson die Anwesenheit von Maskirovka-Agenten verbeten. Sie hätten unter Umständen wirklich Druck auf ihn ausüben können.

»Eine. Bestenfalls. In der Zwischenzeit werde ich meinen Einfluss in Präfektur VI weiter ausbauen, die Kartellbeschränkungen des Senats machen es mir jedoch schwer.«

»Eine«, wiederholte Rieves, als wolle er den Geschmack des Wortes probieren. »Eine, eine.« Mit halb geschlossenen Lidern ging er wohl gerade den Zeitplan durch. »Das wird nicht leicht sein, aber es ist möglich. Falls Sie uns bis zum Zwanzigsten des nächsten Monats nach Liao bringen und garantieren können, dass unsere Landung unbemerkt bleibt.«

Liao. Bannson hatte längst erraten, dass es Daoshen um die Präfekturzentralwelt der V ging. Jetzt wollte sich der Kanzler über Rieves eine Sicherheit holen. Er wechselte einen wissenden Blick mit Jones. Das waren die Situationen, gegen die man eine Versicherung abschloss.

»Das könnte möglich sein«, täuschte er ein Zögern vor. »Ich habe auf Liao Möglichkeiten, die helfen könnten, Ihre Ankunft zu verschleiern. Ja.« Er machte eine Pause. »Das sollte er können.«

»Er? Ein Mann?« Sang-shao Rieves wirkte weder beeindruckt noch zuversichtlich. »Was kann ein Einzelner schon ausrichten, es sei denn, Sie haben den Planetaren Legaten in der Tasche?«

Bannson zuckte die Achseln. »Fragen Sie Ihren Kanzler. Der Verräter Liaos war immerhin auch nur ein Mann.«

»Und Sie haben so einen Mann dort?« Rieves klang zweifelnd, doch auf seinem Gesicht spiegelte sich Hoffnung.

Bannson lächelte, nahm sich noch eine Brezel und strich sich das Salz von den Händen, bevor er aufstand. •So einen Mann?«, wiederholte er. »Ja. Könnte man sagen.«

Ein Schlag für die Freiheit

Opskillion brennt immer noch. Auch wenn Lordgouverneur Hidi9s Ansprache die Verantwortung für den Großbrand allein Elementen der 2. McCarron's Armored Cavalry anlastet, bestätigen unabhängige Quellen, dass ein Kontingent Miliz-Infanterie das Feuer in der Stadt auslöste, als es auf die eigenen Nachschubfahrzeuge feuerte, damit sie nicht >dem Feind< in die Hände fallen konnten.

Nanlu Daily Apple, 21. Juni 3134

Yiling (Chang-an), Provinz Qinghai, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

21. Juni 3134

Blut strömte aus einer Schnittwunde über dem linken Auge des Studenten. Er verschmierte es bei dem Versuch, die Blutung zu stillen, über dem Gesicht. Ritter Michaelson reichte ihm ein Stück Verbandsmull, das er aus einer der Ambulanzen geholt hatte, die ins Konservatorium und wieder hinaus fuhren, und zeigte ihm, wie er es halten musste. Im nassen Gras lagen fünfzehn ... zwanzig Verletzte. Eine Hand voll Helfer kümmerte sich um sie und konnte schon froh sein, wenn es gelang, die beiden Seiten getrennt zu halten.

Und hunderte mehr drängten sich um den Wächter und warteten auf ihre Chance, ihnen Gesellschaft zu leisten.

»Wir verdienen, repräsentiert zu sein. Wir verlangen Anerkennung.« Die lautsprecherverstärkte Stimme hallte fordernd über den Jubel und die Beschimpfungen. Obwohl die tragbare Lautsprecheranlage seine Stimme leicht verzerrte, besaß dieser Hahn Soom Gui ein Organ, das Aufmerksamkeit forderte und seine Zuhörer festhielt. Er wanderte auf dem Sockel des Men Shen hin und her und benutzte ihn als Bühne. »Wir werden uns nicht verstecken und zulassen, dass man uns einfach übergeht. Die capel-lanische Einheit ist kein Verrat. Die capellanische Einheit ist Liao.« Ein langes, zustimmendes Brüllen übertönte nahezu jeden Widerspruch.

»Verdammt richtig«, schrie ein Student, der in der Nähe lag, und erhob sich auf den Ellbogen. Er war groß, aber nicht allzu muskulös und blutiger Verbandsmull steckte in seiner Nase. »Freiheit für Liao!«

»Tä mä de!«, brüllte der Student mit der Wunde über dem Auge zurück und deutete eine sexuelle Beziehung des anderen Studenten mit dessen Mutter an. »Scheißcapellaner!«

Der junge Mann mit der gebrochenen Nase sprang auf und ein zweiter Student, der in der Nähe lag, versuchte ebenfalls mühsam aufzustehen. Auch der Ca-pellagegner sprang auf. Michaelson geriet zwischen die beiden, als er versuchte, sie zu trennen. Ein Fausthieb streifte seine Schläfe.

Ritter stieß den größeren Burschen zurück und als der sich erneut auf seinen Gegner stürzen wollte, packte ihm der Veteran an die gebrochene Nase und drückte zu. Der Student ging in die Knie. Als der kleinere Mann versuchte Michaelson zu umgehen, warf ihn der Ex-Paladin mit einem festen Tritt gegen das Knie um. Nicht fest genug, um ihn zu verletzen, aber ausreichend, um ihn unschädlich zu machen.

»Bleib liegen oder es ist was gebrochen«, versprach er.

Der wütende Kadett rieb sich das Bein, blieb aber am Boden. Michaelson sorgte für Ruhe, indem er den anderen Studenten zurück an die Stelle im Gras führte, an der er gelegen hatte, ohne seine Nase freizugeben. »Und was dich betrifft: Für heute ist das hier dein eigenes Stück Liao. Bewach es.«

Er ließ den Burschen los, trat zurück und wischte sich das Blut an der Hose ab. Eine Studentin - Jenna hatte sie sich vorgestellt - kam herüber, um zu helfen. Sie lächelte dünn.

»Xie-xie«, bedankte sie sich. Ihr Atem kondensierte in der kühlen Luft

Er nickte. »Bu ke-qi.« Obwohl er sich vor über zwanzig Jahren geschworen hatte, diese Sprache nicht mehr zu gebrauchen, kam ihm die MandarinFloskel ohne Stolpern über die Lippen. Vielleicht lag es daran, wie sehr diese Situation seiner eigenen Akademiezeit ähnelte.

Er hatte sich selbst ein Bild davon machen wollen, wie ernst die derzeitige Bedrohung war, von der sich die Regierung veranlasst sah, jedes Anzeichen von Widerstand niederzuschlagen. Er hatte schon Schlachtfelder gesehen, die friedlicher waren als das, was ihm hier begegnete. Trotz des schlechten Wetters drängten sich hunderte - möglicherweise bis zu tausend - Studenten und Anwohner zu einer ordentlich registrierten Protestkundgebung< um den alten Men-Shen-BattleMech. Ein paar hundert überzeugte Republikaner waren ebenfalls erschienen, um die Veranstaltung zu stören, und es hatte auch nicht geholfen, dass die Stadtverwaltung gerade heute den Steinbogen am Haupteingang des Konservatoriums erneuerte. Nachdem Vandalen des Ijori De Guäng den Torbogen einen Monat zuvor verunziert hatten, errichteten zwei BauMechs und eine Gruppe Arbeiter jetzt ein neues Tor. Aus dem ursprünglichen Schriftzug Liao-Konservatorium der Kriegskünste, später verkürzt zu Liao-Konservatorium, war jetzt Republik-Konservatorium geworden.

Die meisten Studenten waren von dieser Umbenennung alles andere als erfreut.

Und wie er schnell herausfand, ging es nicht nur Studenten so. Er erkannte einen Berufssoldaten, wenn er ihn sah, und eine Reihe der republikfreundlichen Protestanten waren eindeutig Soldaten in Zivil. Unter den Capellafreunden war es nicht anders, auch wenn sie den größeren echten Mob auf ihrer Seite hatten. Beide Seiten stießen Schrifttafeln gen

Himmel und benutzten sie gelegentlich auch als Keulen. Jetzt drängten sich Gesetzeshüter am Rand der Menge, um nachzusehen, was aus der Kundgebung geworden war - örtliche Jing-cha ebenso wie einzelne Militärpolizisten.

Aber nicht annähernd genug.

»Wahnsinn«, flüsterte er bei sich, als die Campuspolizei sich wieder einmal durch die Menge drängte und den Leuten befahl auseinander zu gehen. Die Kundgebung dauerte bereits vier Stunden und wurde mit jeder Minute größer. Es würde nicht leicht werden, sie aufzulösen. Michaelson beobachtete, wie Hahn Soom Gui das Mikrofon an einen anderen Demonstranten weitergab.

»Die Republik gibt uns die Schuld an ihren Problemen hier«, brüllte der. Ein lautes Pfeifen schrillte aus den Lautsprechern. Er war als Redner nicht annähernd so gefeilt, machte das aber mit Enthusiasmus wett. »Vielleicht hat sie Recht. Vielleicht sollten wir mit der Konföderation zusammenarbeiten. Vielleicht hört uns die tatsächlich zu!«

Er wurde von zwei mit Knüppeln bewaffneten Campuspolizisten vom Sockel gezogen. Ein anderer Student sprang an seinen Platz. »Yóng yuan ...«

»Liao Sún Zi«, brüllte die Menge zurück.

»Yóng yuan...«

»Liao Sún Zi!«

Auch er wurde heruntergezerrt und abgeführt. Zwei andere Polizisten schnappten einen Studenten, der sich einmischen wollte, sodass niemand zur Ver-fügung stand, um Hahn Soom Gui daran zu hindern, wieder auf die Bühne zu springen und in symbolischem Protest beide Hände zum Himmel zu strecken. Michaelson nickte widerwillig, als die Menge reagierte. Sie liebte Hahn, sie antwortete ihm. Aber mehr als das, er hatte tief in ihnen etwas entfacht, das sich in jedem Jubelschrei Ausdruck verschaffte. Offenbar wurde Sun-Tzu tatsächlich unsterblich.

Die Republik hielt ihn durch ihr Handeln hier selbst am Leben.

Mai Wa hatte geglaubt, gegen procapellanische Rhetorik immun zu sein. Sechs Monate als Gast der Maskirovka entlarvten solche leeren Worte. Taten. Aktivität. Das war fetzt nötig. Führungsqualitäten, wie sie Evan Kurst verkörperte, sein ehemaliger Schüler.

Aber dieser Hahn Soom Gui besaß eine Gabe. Mai ertappte sich dabei, wie er vom Schwung des Augenblicks mitgerissen wurde. Evan schaute einmal zu ihm hinüber und runzelte die Stirn. Es gefiel ihm sichtlich nicht, dass Mai hier war und Kontakt zu seinen Freunden hatte. Aber Hahn hatte sich mit Mai in Verbindung gesetzt, nicht umgekehrt. Und der alte Mann war bereit, alles zu nutzen, was Evan wieder in seinen Einflussbereich brachte.

»Wir haben die Konföderation nicht eingeladen, zurück nach Liao zu kommen«, erklärte Hahn jetzt. Er war ans Mikrofon zurückgekehrt. Die Campuspolizei hatte bereits einen Verstärker und ein Megafon beschlagnahmt, aber die Studenten verfügten über genug

Reserven, um die Kundgebung weiterzuführen. »Wir haben das Ijori De Guäng nicht geschaffen.« Mai Wa und Evan wechselten einen zweiten Blick. »Das hat die Republik getan. Sie hat es getan, indem sie unsere schlichten Forderungen nach Recht und Gerechtigkeit zu lange unbeachtet ließ. Die Forderung, unser Schicksal selbst zu bestimmen. Lao-tse sagt, wenn Herrscher so handeln, wie es ihren eigenen Interessen dient, dann - dann - rebelliert das Volk. Wir rebellieren nicht. Aber wir sind entschlossen!«

»Yong yuan, Liao Sun Zi!« Die Menge benötigte keine Ermunterung mehr, den Sprechchor anzustimmen. Sie feierte Hahn, der sich in ihrer Bewunderung sonnte und zwischen den Füßen des riesigen, reglosen Men Shen auf und ab stolzierte. Er winkte Mai Uhn Wa vor und bückte sich, um dem alten Mann auf den Sockel zu helfen, bevor er ihm das Mikro überreichte.

»Ich bin ein Verräter«, sagte Mai Wa. »Ich diene dem capellanischen Volk.«

Die Selbstanklage kam ihm flüssig über die Lippen. Unter der Aufsicht der Maskirovka hatte er sie lange genug eingeübt. Es war nicht schwer, Konföderation Capella durch capellanisches Volk zu ersetzen, und plötzlich glaubte die Menge, er verkünde seine Hingabe an sie und die Republik brandmarke ihn deshalb als Verräter.

Sie jubelte und brodelte wie ein Topf, der zu lange auf dem Herd gestanden hatte.

»Ich habe den größten Teil meines Lebens danach gestrebt, den wahren Bürgern Liaos eine Stimme zu geben. Ich war ein Krieger in eurem Namen, für eure Sache. Ich würde alles dafür geben, dass ihr euer Erbe feiern könnt, ohne euch darum sorgen zu müssen, ob jemand es bemerkt und eure Namen notiert hat. Ich möchte ein Licht über Liao aufgehen lassen, so hell, dass nur wahre Bürger wagen, zu ihm aufzuschauen. Das Licht Liaos!«

»Liäo De Guäng, Liäo De Guäng«, intonierte ein Teil der Menge und schloss damit die Verbindung zwischen dem Ijori De Guäng und der Chance auf ein freies Liao, die er beabsichtigt hatte.

»Ich war in der Nacht der Schreie nicht hier«, erklärte er und drang bis in die Herzen seiner Zuhörer vor. Am Rand der Menge regten sich wieder Prorepublikaner und schleuderten Beleidigungen und einzelne Steine. Das Einzige, was sie sich damit einhandelten, waren Schläge. »Ich versichere euch, für mich war es eine schwere Enttäuschung. Ich war nicht hier, als Truppen der Konföderation landeten, in der Hoffnung, wieder etwas Stabilität in eure Leben zu tragen. Es war mir nicht gegeben, unter euch zu sein, sosehr ich es mir gewünscht habe, als ihr in den Jahren harter, brutaler Kämpfe, die folgten, um Hilfe gefleht habt. Ich war nicht hier«, stellte er mit geduldigem Bedauern fest, und trotz der Verzerrung kam etwas von seiner Scham durch den Verstärker, »als Sun-Tzu Liao zu euch heimkehrte.«

Während er jede Beteiligung an diesen dunklen Ereignissen von sich wies, feierte er sie.

»Der Kanzler hörte euer Flehen, spürte euren Schmerz und er kam hierher, um euer Leiden zu beenden. Und hier wurde er erhöht.« In der ersten Reihe der Menge erstarrte Evan und blickte wie gebannt zu seinem alten Mentor auf. Irgendetwas ...

»Es ist nicht mir bestimmt zu sagen, was an jenem Tag geschah. Ihr werdet es viel besser wissen.« Evan setzte wieder die vertraute Maske auf. Mai Wa schüttelte den Kopf und sprach weiter. »Aber ich konnte das Ergebnis sehen. Ich habe das Volk Liaos aufstehen sehen und erklären hören: >Es ist genug! < Ich habe gesehen, wie die Einheiten der Konföderation im Gedenken an ihren großen Führer, niedergestreckt auf seiner Mission des Friedens, neue Kraft schöpften und dem Militär der Republik einen neuerlichen unbehaglichen Waffenstillstand abtrotzten. Und dann bin ich verzweifelt. Denn wieder wurde euch die Stimme geraubt, wurdet ihr entmündigt und missachtet. Und weitere zwanzig Jahre hat sich nichts daran geändert.«

Jetzt bemerkte Mai, dass sich Hahn nervös umschaute.

Möglicherweise bemerkte er dank seines besonderen Gefühls für die Menge, wie sich deren Stimmung verdüsterte. Mai Wa hatte ihre Energie, ihre Begeisterung gepackt und mit Empfindungen der Sinnlosigkeit und Wut gepaart. Das war ihm auch nicht besonders schwer gefallen. Und auch wenn die Menschen hier möglicherweise noch nicht dafür bereit waren, musste er eine härtere Gangart anschlagen.

Das Ijori De Guäng musste ihn beim Wiedererwachen des capellanischen Nationalstolzes an vorderster Front sehen, sonst würde es ihn auf ewig als den Kerl verachten, der sie im Stich gelassen hatte.

Er musste ihnen die Augen öffnen.

»Zwanzig Jahre«, wiederholte er. »Was habt ihr in all dieser Zeit ohne drastische Aktionen und die Drohung weiteren Ungehorsams erreicht? Nichts!« Donner grollte und drohte mit einem weiteren Regenschauer. Mai wartete, bis er verklungen war. »Selbst euer hart erkämpftes Recht, wieder Kurse über eure Geschichte und euer kulturelles Erbe zu besuchen und euch friedlich zu versammeln, wie wir es heute hier getan haben, sind Rechte, die auf anderen Welten selbstverständlich sind, auf sicheren Welten, auf nicht-capellanischen Welten.«

Wut und Verbitterung kochte in den Stimmen der Menge über, die ihre Zustimmung und Verärgerung jetzt herausbrüllten. Er hatte sie in der Hand. Evans Freund hatte sie ihm fertig verpackt überreicht. Er sah die Menge stoßen und schieben, schlagen und treten.

Und hier kamen die Ordnungshüter des Konservatoriums zurück, um weitere Rädelsführer festzunehmen. Aber diesmal wurden sie von uniformierten Mitgliedern der städtischen Polizei begleitet. Jing-cha. War es eine zunehmende Verärgerung der Menge, die diese zusätzliche Machtdemonstration erforderlich machte, oder war es seine Anwesenheit? Und wie konnte er es für sich nutzen?

»Securitat!«, schrie jemand eine Warnung, eine Stimme mit schwerem slawischem Akzent. Whit Gregori.

»Ja. Die Sicherheit ist hier. So entschlossen wie die Maskirovka, ihre eigene Vorstellung von freier Meinungsäußerung durchzusetzen.« Vorsichtig wagte sich Mai auf einen schmalen Grat hinaus, indem er die gefürchtete Geheimpolizei der Konföderation ansprach. Würde die Menge sehen, dass sie eine Art der Unterdrückung gegen eine andere eingetauscht hatte? Zumindest war die Konföderation in dieser Beziehung ehrlich.

Ein Teil der Menge nahm den Gedanken auf, oder zumindest einen sehr ähnlichen. Oder vielleicht war sie auch nur aufgeputscht genug, ihren Zorn an der nächsten Autoritätsfigur abzureagieren. Wieder kam es zu Hieben und Tritten. Polizisten setzten Schlagstöcke ein. Ein paar uniformierte Infanteristen verstärkten den kleinen Kader von Schutzleuten und half ihnen, sich den Weg bis zur improvisierten Bühne im Schatten des zahnlosen Men Shen zu bahnen.

»So ist es«, ermutigte Mai Wa die Menge. »Das Militär arbeitet nicht gegen das Volk, sondern für das Volk. Bürger ... Einwohner ... Sie sollen die Interessen aller verteidigen. Wie viele von euch empfinden ihr Recht auf freie Rede, auf eine eigene Kultur und deren jahrtausendealtes Erbe hier und jetzt bedroht? Begrüßt ihr das Auftauchen von Soldaten, von Sturmtruppen? Ist dies das Militär, dem ihr mit so viel Einsatz beitreten wolltet?«

Sie hatten den Sockel fast erreicht. »Wird es noch einmal zwanzig Jahre dauern, bis ich wieder zu euch sprechen darf?«

Möglicherweise. Oder noch länger, das hing davon ab, unter welchem Gesetz er von den hiesigen Behörden belangt wurde.

Mai Wa zögerte kurz, als ein stämmiger Sergeant das Mikrofonkabel packte und ihm das Mikro aus der Hand riss. Hände packten ihn bei den Beinen und zogen ihn von der Bühne, zwischen die Beamten. Jetzt, Evan! Lass deine Hunde los! Er sah seinen ehemaligen Schüler abseits bei dem kräftigen Burschen namens Parks stehen und Hahn zurückhalten, der ohne Zweifel vorgehabt hatte, auch die heutige Kundgebung unter Arrest zu beenden. Wo war Gre-gori? Wo waren Evans Leute?

Außer Gefahr, machte sich Mai klar. Er dachte nicht daran, sie unter so öffentlichen Bedingungen zu verheizen, damit sie weiter im Geheimen operieren konnten. Evan hatte die Sicherheit seiner Organisation über das Wohl seines alten Lehrers gestellt. Zur Hölle mit ihm.

Er hatte sich als ein zu guter Schüler erwiesen.

Aber Mai Wa hatte noch andere Trümpfe im Ärmel. Er legte den Kopf zurück. »Yöng yuan ...«

»Liao Sun Zi!« Die brüllende Menge drang vor, den Namen des alten Kanzlers auf den Lippen.

Wieder und wieder feuerte Mai Uhn Wa sie an, während er sich im Griff der Soldaten wand, die versuchten, ihm mit ihren großen, kräftigen Händen den

Mund zuzuhalten. Sie hoben ihn vom Boden und trugen ihn über ihren Köpfen, wo hunderte sahen, wie er sich widersetzte. Er befreite einen Fuß und trat einem Polizisten gegen den Kopf. Ein Schlagstock zuckte hoch und traf ihn an der Hüfte, auf dem Arm. Ein zweiter Schlagstock hieb zu und brach ihm eine Rippe. Jeder Atemzug schmerzte.

Dann erwischte ihn ein fester Hieb an der rechten Schläfe und mit seiner Gegenwehr war es vorbei. Er sackte in den Händen der Infanteristen schlaff zusammen. Ihm hatten sie das Kämpfen ausgetrieben ... direkt in Herz und Verstand des Mobs.

Mit dem Brüllen eines vielhundertköpfigen verwundeten Tiers stürmte die Menge von Studenten und Zivilisten, von Soldaten und Kadetten auf den kleinen Pulk von Ordnungshütern los, der sich im Schatten des Men Shen in die Enge gedrängt sah. Um Mai Wa drehte sich alles, doch er wusste immer, was geschah. Er wusste es.

Geländewagen ließen die Hupe ertönen und die Motoren aufheulen, als sie aus den nahen Straßen auf den Campus zogen, um den bedrängten Polizisten zu Hilfe zu kommen. Warnschüsse knallten und verschlimmerten das Chaos. Neue Kämpfe brachen aus, als sich der Mob gegen den jeweils nächsten Republikaner richtete. Mai wusste, er befand sich in den Händen von Profis, die ihn irgendwie aus dem Aufruhr in Sicherheit schaffen würden. Und er wusste, er würde sich in Kürze für sein Handeln verantworten müssen, doch selbst in seinem jetzigen Zustand, nur halb bei Bewusstsein, spürte er die erwachende Republikfeindschaft und fand Hoffnung im Wahnsinn.

Der erste Schlag für die wahre Befreiung Liaos war geführt.

Loyaler Sohn

Präfekt Taos Büro bestätigt, dass Elemente von mindestens fünf Einheiten der Konföderation in Präfektur V operieren, die ihre Aktivitäten in zwei Gefechtsbereichen organisiert haben. Kriegerhäuser und Reservekavallerie marschieren über Menkar und Algot, während McCar-ron's Armored Cavalry und die Capella-Husaren näher daheim stehen. Elemente der Geehrten Bürger sind als Garnisonen auf den eroberten Welten Wei, Shipka, Palos, Foot Fall und Foochow eingetroffen.

Kanal NXLK 32, Liao, 21. Juni 3134

Yiling (Chang-an), Provinz Qinghai, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

21. Juni 3134

Evan Kurst suchte hastig einen Weg aus dem Aufstand, der sich gerade anbahnte, heraus und wich mit einem Schritt zur Seite einer Plakattafel aus, mit der ein Republikanhänger nach ihm schlug. Er packte das Ende der Plakatstange und zog den anderen Kadetten auf sich zu. Dann fasste er ihn an beiden Schultern, legte sein ganzes Gewicht in die Bewegung und warf den anderen Mann über die Hüfte, mit dem Kopf geradewegs gegen den Sockel des Wächters. Wenn er wieder aufwachte, würde er fürchterliche Kopfschmerzen haben. Auf diese Weise stand er jedoch weder Evan im Weg noch lief er Gefahr, vom Mob zerrissen zu werden.

Jetzt lösten sich überall große Gruppen aus der Menge und machten sich auf die Suche nach günstigen Gelegenheiten. Manche wanderten zum Eingang des Konservatoriums und nach YiCha. Andere nahmen Kurs auf die Studentenheime und Hörsäle, um die Nachricht vom Aufstand zu verbreiten. Manche hatten Polizei- oder Militärwaffen in der Hand. Hunderte liefen Evans über den Weg, als er Mai Wa folgte. Hahn und David hatte er in der Menge verloren und Jenna hatte er nicht mehr gesehen, seit sie einem blutenden Kadetten zu den Krankenwagen geholfen hatte. Mark Lo war ziemlich genau zu dem Zeitpunkt verschwunden, als der Tanz begann. Vermutlich suchte er nach Jenna.

Damit blieb nur Evan übrig, seinem alten Mentor zu helfen.

Einerseits nahm er es Mai Wa sehr übel, dass der Freiheitskämpfer seine Freunde so offen benutzt hatte. Er spielte mit dem Gedanken, ihn seinen Bewachern zu überlassen. Das war die selbstsüchtige Seite in Evan Kurst. Die praktische Seite aber sprach lauter zu ihm, und diese Seite hatte Angst davor, welchen Schaden Mai dem Ijori De Guäng zufügen konnte, wenn ihn die Behörden zum Reden brachten.

Außerdem verschwendete Evan nicht gerne Gelegenheiten. Welche Gründe Mai auch gehabt haben mochte, Liao damals zu verlassen oder jetzt zurückzukehren, er hatte gute Verbindungen - und sich in der Vergangenheit als zuverlässige Informationquelle und Ausrüstung erwiesen. Und so wie sich die Dinge auf Liao entwickelten, würden sie möglicherweise beides noch brauchen.

»Evan!« Eine Hand packte seine Schulter und wirbelte ihn herum. Er packte die Hand und drehte, bremste sich aber rechtzeitig, bevor er Mark das Handgelenk brach.

»He, sachte. Ich bin's.« Sein Freund schüttelte den Arm. »Jen ist verschwunden. Hilfst du mir sie suchen?«

»Wir haben schwerwiegendere Probleme«, antwortete Evan und suchte gleichzeitig nach einem offenen Weg hinter den Schutzleuten her. Sie hatten genau den richtigen Kurs gewählt, verdammt sollten sie sein. Mitten durch einen großen Pulk Republikanhänger, die den Mob nach Kräften aufhielten. »Die Milizleute haben Funkgeräte. In höchstens zwanzig Minuten ist der Campus abgeriegelt. Das gibt eine Menge Verletzte.« Mai Wa finden und den Aufstand beenden. Die Liste war kurz, aber beängstigend.

»Und irgendwo da draußen ist Jen«, brüllte Mark.

»Jen kann auf sich selbst aufpassen.«

»Jenna klaut einen Geländewagen«, stellte David fest, der herübergelaufen kam, ein FeldKomm ans Ohr gedrückt.

Mark und Evan starrten ihm entgegen. Dann schauten sie einander an. »Sie tut was?«, fragten sie beinahe im Chor.

»Sie hat gesagt, wir brauchen eine Möglichkeit, das hier schnell in den Griff zu bekommen, bevor der Milizkommandeur einen auf Kang macht.« Legat Kang. Der Mann, der fünf Jahre zuvor die Studentenrevolte mit ausgelöst hatte, indem er Panzer und Kröteneinheiten anrücken ließ. »Sie fand, wir brauchen einen fahrbaren Untersatz.«

»Ich weiß nicht, ob sich ein Kang noch verhindern lässt«, antwortete Evan. »Allerdings ist ein gut geführter Mob immer noch besser als ein sich selbst überlassener.« In einem Winkel seines Oberstübchens keimte eine Idee. »Als Erstes brauchen wir etwas, um seine Aufmerksamkeit zu erregen.« Er drehte sich in die Richtung um, aus der sie gekommen waren, am erstarrten Profil des Men Shen vorbei.

»Der Wächter?«, fragte David. »Willst du da oben raufklettern und mit den Armen wedeln oder was?«

»So in der Art«, erwiderte Evan, lief los und zog seine Freunde hinter sich her. »Beeilung. Wir müssen vor ihnen am Torbogen sein.«

Ritter Michaelson hörte Leute >Trainingsgelände< brüllen und wusste, die Lage spitzte sich drastisch zu. Es gab für rebellierende Studenten zwei Gründe, das Trainingsgelände des Konservatoriums zu stürmen: Waffen. Und BattleMechs.

Dort hatten die Studenten 3128 zuerst die Kontrolle an sich gerissen. Das Gelände war streng bewacht, aber man brauchte nur einen Offizierskadetten mit ein paar Zugangscodes, und früher oder später stand ihnen das gesamte Arsenal zur Verfügung. Kühlere Köpfe mussten die Oberhand gewinnen, bevor die Studenten ernsten Schaden anrichteten, für den es keine Entschuldigung gab. Oder eine Amnestie.

Er hatte einen kleinen Kader aus Studenten und Zivilisten um sich geschart, die militärisch ausreichend ausgebildet waren, um sofort auf Befehle zu reagieren. Mit ihnen hatte er den Mob umgangen und einen Puffer zwischen dem Aufruhr und den fliehenden Ordnungskräften aufgebaut. Auf den letzten fünfzig Schritt war die Lücke zwischen ihnen gefährlich geschrumpft.

»Lasst sie«, schlug er jetzt vor. Er lief neben dem Polizisten und zwei Infanteristen her, die den benommenen Redner trugen. Zwei Campuspolizisten zerrten einen anderen Mann mit, den sie aufgegriffen hatten, weil er nach ihnen geschlagen hatte. »Ihr könnt sie euch später immer noch holen.«

Der Jing-chä knurrte nur verächtlich. Einer der Soldaten zuckte die Achseln. »Dafür ist es ein bisschen spät, würde ich sagen.« Er lief weiter. »Außerdem sind wir fast beim Doppel-V.«

Ein VVl Ranger, auf dem Gelände des Konservatoriums kein ungewöhnlicher Anblick, war das zweitnächste Fahrzeug gewesen.

Noch näher war nur ein Standardlaster gekommen, mit einem grünen >Schildkrötenpanzer< zum Schutz der Passagiere über dem Flachbett. Der Laster hatte mit einladend offener Tür und laufendem Motor auf sie gewartet.

Und dann hatten sie ihn plötzlich davonfahren sehen, mit einer Beschleunigung, die man ihm nicht zugetraut hätte. Offenbar steckte ein sehr leistungsfähiger Motor unter der Haube.

Und am Steuer hatte ohne Zweifel ein kurz entschlossener Kadett gesessen.

»Sie und Sie.« Michaelson zeigte auf zwei muskulöse Studenten. »Im Laufschritt zu dem Ranger da hinten.« Er schickte sie voraus, um zu verhindern, dass die Ordnungshüter auch diese Fluchtmöglichkeit verloren. Ein mit einem Gewehr bewaffneter Infanterist löste sich von der Gruppe, um sie zu begleiten. Wenn sie zum Ranger wollten, mussten sie sich einen Weg durch revoltierende Studenten bahnen. Doch zum Glück erkannten die meisten von ihnen, wann sie auf verlorenem Posten standen, und machten dem organisierten Kader Platz.

Bis auf eine Gruppe.

»Freiheit für Liao!«, brüllte ein großer Kerl und schwenkte eine zerbrochene Holzlatte. Er trug Zivilkleidung und hatte eine entschieden unmilitärische Haltung. Trotzdem aber führte er sieben andere bei dem Versuch an, die beiden Gefangenen zu befreien. Die meisten von ihnen schienen recht kräftig zu sein, selbst die einzige Frau der Gruppe. Und alle kannten sich im Nahkampf aus.

Was den Kampf nur noch schlimmer machte.

»Nur Ringkampf«, rief er seiner kleinen Gruppe von Gefolgsleuten zu, in der Hoffnung, die Verletzungen auf verrenkte Schultern oder Armbrüche beschränken zu können. Es war ein automatischer Befehl, während er vorstürzte und sich zwischen den Anführer mit der Holzlatte und den festgenommenen Demonstranten stellte. Ringergriffe kosteten Zeit. Und sie lösten blinde Wut nicht so leicht aus wie Ellbogenstöße und Tritte.

Gesplitterte Holzlatten allerdings waren etwas ganz anderes. Der Zivilist schwang das Holz nicht wie eine Keule, sondern stieß mit dem abgebrochenen Ende nach Ritters Gesicht. Dieser Bursche hatte auf der Straße kämpfen gelernt und er war muskelbepackt. Michaelson konnte den Angriff im letzten Moment noch abwehren und einen Stich in die Augen zu drei blutigen parallelen Schnitten in die Wange abmildern.

Instinktiv griff er auf Ezekiel Crows Nahkampfausbildung zurück. Er blockierte den Arm des Schlägers mit seinem eigenen, dann drückte er mit der freien Hand auf den Ellbogen. Der Mann sank zu Boden und die primitive Waffe fiel ihm aus den plötzlich taub gewordenen Fingern.

Aber dieser Bursche kannte auch ein paar Tricks. Er täuschte einen Tritt zwischen Michaelsons Beine an und verschaffte sich damit genug Spiel, um seinen Arm zu drehen und den Ellbogen zu beugen. Dann warf er sich mit dem ganzen Körpergewicht nach vorne. Der Kopfstoß war schlecht gezielt und erwischte Michaelson seitlich am Kinn, statt ihm die Nase zu brechen, aber immerhin taumelte er mehrere Schritte nach hinten.

Die beiden Männer umkreisten einander mit wachsendem Respekt vor dem Können des anderen. Andere Studenten rannten vorbei und gelegentlich zwischen ihnen hindurch, als der Hauptpulk der Aufständischen gefährlich näher rückte.

»Gregori, komm.« Ein anderer Zivilist tauchte auf und zog seinen größeren Bekannten am Arm davon. Er sagte noch etwas, möglicherweise ein Codewort. Es klang wie »Kurs«. Doch es genügte. Der Schläger verschwand in der Menge und die meisten seiner Anhänger begleiteten ihn.

Einige von Michaelsons Leuten lagen auf dem schlammigen Boden, aber niemand schien ernsthaft verletzt zu sein. Die Ordnungshüter sammelten sich am Ranger und einem zweiten Laster, stiegen ein und schoben die Gefangenen in die hintere Kabine des Doppel-V. Ein Mann stieg in den Geschützturm.

»Nein!« Michaelson rannte los. Er sprang auf ein Trittbrett unmittelbar hinter der Beifahrertür, als der Fahrer das schwere Fahrzeug in Gang setzte. Der Ranger machte mit laut quietschenden Reifen eine enge Wendung. Er hielt sich mit weiß vortretenden Knöcheln fest, als er von der Fliehkraft nach hinten getragen wurde. Dann zog sich Michaelson zurück ans Fahrzeug und hämmerte auf das Panzerglasfenster.

»Holen Sie den Mann aus dem Turm«, brüllte er. »Sie dürfen nicht auf diese Leute schießen!«

Dazu war das Militär ohnehin zu diszipliniert. Das doppelläufige MG schwang drohend hin und her, blieb aber stumm. Trotzdem, auf einige der wütenderen Kadetten, die auf andere Fahrzeuge zurannten, Türen aufbrachen und Fenster einschlugen, um sich ebenfalls zu bewaffnen, verfehlte es seine Wirkung nicht.

Doch sie kamen zu spät. Das wusste Michaelson, der sich in die schmale Lücke hinter der Fahrerkabine zwängte, den Kopf hinausstreckte und die Augen gegen den Fahrtwind zusammenkniff, als sich der Haupteingang des Konservatoriums näherte. Der Fahrer war wild entschlossen zu entkommen und die Studenten zwischen ihnen und dem Torbogen schienen das zu wissen und hechteten aus dem Weg. Nichts konnte sie noch aufhalten.

Bis auf den BauMech, der auf die Straße trat und dem Ranger den Weg versperrte.

Evan Kurst hatte sich an die Arbeiten am Haupttor des Konservatoriums erinnert. Der neue Torbogen wurde errichtet, und zwar mit der neuen Inschrift: Republik-Konservatorium. Ein kleiner Bautrupp hatte den Verkehr, der auf den Campus führte, auf eine Fahrbahn beschränkt, während zwei BauMechs die Steinblöcke platzierten.

BauMechs!

Er erklärte David und Mark auf dem Weg über das Gelände, was ihm vorschwebte. Sie umgingen Studenten und jubelnde Zivilisten, die sich um den Sok-kel des Wächters drängten und ihn wie eine militäri-sche Stellung gegen jeden Angreifer verteidigten. Das dauerte genau so lange, bis jemand in der Menge die flüchtenden Ordnungshüter entdeckte, die Mai Wa und einen anderen Demonstranten in Gewahrsam hatten. Wie von einem Geist beseelt, wogte die Menge vorwärts.

Evan ließ sie ziehen und hoffte darauf, dass Hahn noch frei war und die Kontrolle über den Pöbel irgendwie zurückgewinnen konnte. Er musste vor irgendwelchen anderen Demonstranten mit einem plötzlichen Verlangen nach schwerer Unterstützung die Baustelle erreichen.

Es gelang. Ein paar Dutzend Menschen drängten sich um die Bauarbeiter, als Evan mit seinen Freunden eintraf. Doch sie wollten eher die Arbeiten stoppen, nicht selbst aktiv werden. Die Arbeiter wehrten sich mit schweren Metallwerkzeugen und Messern. Der aktive BauMech war nicht bedroht, der Fahrer zögerte jedoch, sich in die Menge zu bewegen. Der Mech beschränkte sich auf eine Art gutturales Fauchen, als der Fahrer den Dieselmotor laut aufheulen ließ und dicke Rußwolken in die Luft spie.

Evan rannte zu der zweiten Maschine, die an der Außenmauer des Konservatoriums parkte, packte die Eisenleiter und kletterte hastig an der Seite des gelb lackierten Monstrums hoch. Ein Arbeiter sah ihn und wollte ihn, mit einem schweren Schraubschlüssel bewaffnet, aufhalten. David und Mark warfen ihn von hinten zu Boden. Einer sprang ihn hoch an, der andere flach.

Die Kanzel war eng und stank nach Schweiß, Steinstaub und Kaffee. In der Halterung klemmte noch ein dampfender Becher, den Evan verschüttete, als er sich auf den Sitz zwängte. Dann knallte er die Türe hinter sich zu und verriegelte sie. Für die Sicherheitsgurte hatte er keine Zeit. Die Verschlüsse drückten im Rücken, er setzte den Steuerhelm auf und ließ den Koloss an. Der riesige Motor erwachte hustend und spuckend. Das ganze Gefährt zitterte. Evan trocknete sich die Hände an der Hose ab, dann schloss er die Finger um die abgewetzten Steuerhebel.

Das war dem Steuern eines BattleMechs ziemlich ähnlich, nur grobschlächtiger. Der Neurohelm war kein militärisches Gerät, das auf ein bestimmtes Hirnwellenmuster geeicht war, aber er war auch nicht einmal annähernd auf ihn eingestellt. Die Arme des ArbeitsMechs bewegten sich abrupt und abgehackt und beim ersten Schritt kippte ihm fast die ganze Maschine um, weil er nicht genug Gewicht auf den rechten Fuß verlagerte.

»Komm schon, komm schon!« Er schwang einen der Greifarme als Gegengewicht, brachte sich wieder ins Gleichgewicht und versuchte es noch einmal. Ein kleiner Schritt. Und noch einer.

Die Maschine war sehr kopflastig, was kein Wunder war. Die riesigen Arme des BauMechs ragten von der Schulter schräg aufwärts und knickten dann in einem umgekehrten Ellbogengelenk abwärts. Ganz davon zu schweigen, dass die Kanzel vor dem Torso der Maschine herabhing und er nur drei Meter über dem Boden saß.

David Parks stand auf der Straße und winkte hektisch. Er zeigte immer wieder zum Eingang. Evan hatte wohl keine Zeit mehr zum Üben. Er gab Gas und war froh, dass der Steuerhelm seine Ohren schützte, denn der Dieselmotor hustete und donnerte.

Ein größerer Schritt, eine unbeholfene Drehung Richtung Tor geneigt. Noch einer. Er stellte fest, dass er am besten in einer Art Watschelgang vorankam, als hätte der Mech O-Beine. Vorsichtig, um in der stetig wachsenden Menge niemanden zu gefährden, steuerte er den schwerfälligen Koloss vorwärts, in den Toreingang und geradewegs in die Fahrbahn des flüchtenden Ranger, der mit einer schliddernden Notbremsung quer zur Fahrbahn zum Stehen kam.

Und dann stolperte Evan zurück, als die Maschinengewehre des Ranger das Feuer eröffneten und 20-mm-Patronen in den ausladenden Rumpf des Bau-Mechs schleuderten.

»Zao gao!«, brüllte Evan. Die geklaute Maschine zitterte wie ein Tattergreis. Funken sprühten, wo Kugeln von den wuchtigen Armen abprallten, und im gelben Industrielack wurden glänzend silberne Kratzer sichtbar. Zwei Kugeln schlugen sternförmige Risse in die Sicherheitsglasscheibe links von ihm und eine dritte drang hindurch und prallte mit einem hellen Glok-kenton rechts von ihm von einer Metallstrebe ab.

»Hün dan verblödete Oubluduk!«, fluchte er und vermischte Han-yu, Anglik und Russisch.

Dann stieß er den Fahrthebel nach vorne und watete zurück in den Mahlstrom des MG-Feuers.

Die Steuerung war gerade unbeholfen genug, um Evan zu zwingen, sich jede Bewegung zu überlegen. Das hier war nun wirklich keine Verschmelzung von Mensch und Maschine, aber immerhin ein Mech -und der Ranger war im Grunde nur ein besserer Armeelaster. Evan hob einen Mecharm vor die gelb getönte, entspiegelte Sicherheitsglasscheibe und war sofort froh darüber, denn ein Feuerwerk von Funken tanzte über die Kanten des Metalls. Mit den Daumenknüppeln öffnete er die Arbeitsklaue zu einem schmalen Schlitz. Gerade weit genug, um hindurchzusehen.

Und gerade rechtzeitig, um einen Schildkrötenlaster über den Bordstein hüpfen und über den schlammigen Rasen rutschen zu sehen, bevor er einschwenkte, um den BauMech zu rammen. Evan spannte sich in Erwartung des Aufpralls an. Im letzten Augenblick trat er mit dem linken Mechbein aus. Der Tritt drückte die Seite des Motorraums ein und zertrümmerte die linke vordere Radbucht. Der Laster drehte sich, kippte und legte sich aufs Dach, dann prallte er gegen die Innenseite der Begrenzungsmauer.

Der Aufprall warf auch den BauMech zur Seite und zwang Evan mehrere Schritte nach rechts, um die Balance nicht zu verlieren. Das öffnete dem Ranger einen Fluchtweg. Der Wagen schoss herum, richtete sich wieder aus und jagte auf die Straße, die in den Vorort Yiling führte, zu.

Evan schleuderte den linken Mecharm weit zur Seite. Er öffnete die Klaue, so weit es ging. Sein Griff erwischte nicht wie beabsichtigt die Stoßstange des Ranger, sondern das Vorderrad prallte von der ausgestreckten Metallkralle ab. Der Fahrer musste erneut bremsen, um nicht gegen den umgestürzten Laster zu prallen. Wieder packte Evan zu und diesmal griff er das seitliche Trittbrett. Er schloss die Arbeitsklaue wie einen Schraubstock um das Metall und klammerte sich an dem Panzerwagen fest.

Es war ein schaler Sieg. Der Ranger hing zwar fest, war aber nicht entwaffnet. Der Geschützturm drehte sich auf Evan.

Funken flogen vom Metall des Turms. Rechts von Evan hatte sich ein Kadett das Gewehr eines Infanteristen geschnappt. Er eröffnete das Feuer, um dem ArbeitsMech zu Hilfe zu kommen. Hinter ihm näherte sich eine große Gruppe aufständischer Demonstranten. Evan war sich nicht sicher, ob er es richtig sah, aber als sich der Geschützturm an ihm vorbeidrehte und auf die neue Bedrohung richtete - und damit auch auf die Menge dahinter -, glaubte er, auf der anderen Seite des Ranger jemanden abspringen und mit wild wedelnden Armen auf den Gewehrschützen zustürzen zu sehen.

Er kam zu spät. Flammenzungen leckten aus den MG-Läufen und tödlicher Metallhagel pflügte zwei schmale Furchen in den Boden vor den Füßen des Schützen. Die Kugeln zogen weiter aufwärts, zertrümmerten ihm die Beine, dann hoben sie den Leib in die Höhe und schleuderten ihn zurück. Etwas weiter zurück fielen mehrere Personen, ebenfalls von Kugeln getroffen, zu Boden.

Genug!

Evan streckte die Beine seiner Maschine, richtete sie so hoch auf, wie er nur konnte, und zog den Ranger schräg in die Höhe. Mithilfe der Steuerknüppel hob er den rechten Arm, streckte ihn hoch über den Rücken des Ranger und schmetterte ihn abwärts auf den Geschützturm, zertrümmerte das Metall, verbog die Gewehrläufe und drückte das Dach ein. Immer wieder schlug er zu.

Ein gedämpftes Klopfen an Evans linkem Ohr und eine Bewegung im Augenwinkel erregten seine Aufmerksamkeit. Er blickte hinüber und schaute noch einmal hin, als sein Verstand die Gefahr registrierte. Der Mann, der vom Ranger abgesprungen war, hatte das Gewehr aufgehoben. Er hockte neben der Kanzel, unsicher auf der Abdeckung über dem linken Knie des BauMechs balancierend, das Gewehr quer zum Körper, und klopfte mit dem Lauf an das Glas. Er trug zwar zivile Kleidung, doch seine harten Augen und die Brandwunden über einer Gesichtshälfte fielen auf. Das Selbstverständnis im Umgang mit dem Sturmgewehr wies ihn als Veteran aus.

Bevor Evan reagieren konnte, gewaltsam oder nicht, schüttelte der Mann nur den Kopf und deutete auf den Ranger. Er schwang sich an den nahen Leitersprossen hinab, erreichte den Boden und trat unter Evans vorhängendem Cockpit vor, das Gewehr gera-dewegs auf das Frontfenster des VVl gerichtet. Beim Donnern der Dieselmotoren und durch die Panzerscheibe hindurch konnten die Soldaten darin wohl kaum verstehen, was der Mann sagte, doch seine Gesten waren eindeutig. Er verlangte, dass sie sich ergaben.

Jetzt strömten mehr Menschen heran und formten eine lebende Mauer um den Ranger. Den Soldaten bot sich kein Fluchtweg mehr. Der Motor verstummte und eine Tür öffnete sich. Das Erste, was in der Öffnung erschien, waren erhobene Hände. Die Besatzung ergab sich.

Dann brandete Jubel auf, als Mai Uhn Wa auftauchte, etwas unsicher, aber unversehrt. Er wurde von einigen der größeren Männer auf die Schulter gehoben. Von allen Seiten streckten sich Hände zu ihm aus, klopften ihm auf Arme und Leib, versuchten den Mann zu berühren, der den Aufstand angezettelt hatte.

Mai Wa nahm die Huldigungen nicht allein in Empfang. Die Studenten kletterten auch an den Seiten des BauMechs hoch und klopften auf dessen Metallhaut. Sie stießen die Fäuste jubelnd in die Höhe. Evan sah Mai Wa die Hand ausstrecken, ziehen und drängen, bis auch Hahn Soom Gui auf Männerschultern thronte.

Evans Erleichterung darüber, seinen Freund unversehrt zu sehen, war jedoch nur von kurzer Dauer. Dann teilten Hahn und Mai Wa einen warmen Händedruck. Liao-Sun-Zi- und Liao-De-Guang-Rufe vermischten sich, laut genug, dass Evan sie selbst vor dem Lärm des Mechmotors verstand. Mai teilte die Menge in kleine, organisierte Gruppen auf, und plötzlich erkannte Evan, dass es nur auf das Endergebnis ankam und nicht auf gute Absichten oder darauf, wer den ersten Schuss abgefeuert hatte. Das Endergebnis war hier, dass Hahn, Evan und ein paar republikfanatische Infanteristen den ganzen Zorn des Aufstands in Mai Was Hände gelegt hatten.

Evan war es darum gegangen, eine gewisse Kontrolle über den Aufruhr zu behalten. Dazu hatte er beigetragen.

Aber hatte er damit die Lage verbessert oder verschlimmert?

Teil 2

Die Chaos-Marken

Rat der Angst

»Gänzlich unerwartet hat der Planet Styk seine Unabhängigkeit von der Republik der Sphäre erklärt. Lordgouverneur Hidi9 hat die Senatoren Jiu Soon Lah und Tiberius Denton zurückgerufen, um auf diese jüngste Krise zu reagieren, in der Hoffnung, dass die Rückkehr unserer dienstältesten Diplomaten seine Position stärkt und hilft, Styk zurück zur Fahne zu holen.«

Gouverneur Mikhail Tscherenko, Genoa,

25. Juni 3134

Sowjetskaja, NiederNanlu, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

26. Juni 3134

Lordgouverneur Marion Hidi?s Zuflucht bei Sowjetskaja war prächtig, bestens bewacht, und nach Viktor Ruskovs Ansicht eine denkbar ungeeignete Kulisse für diese Besprechung.

An einem Ende des Salons loderte ein offenes Feuer im Kamin, das für den mittelgroßen Raum viel zu groß war. Duftholzscheite krachten und knallten. Ein polierter Messingdrahtschirm schützte den dik-ken Teppichboden, der sich wie ein Meer aus Mala-

chit am Strand der roten Kaminsteine brach. Bücherregale bedeckten zwei Wände. Geschichts- und Gesetzbücher auf der einen Seite, eine beeindruckende Sammlung Klassiker an der anderen. Der Lordgouverneur hatte ihnen das Prunkstück seiner Sammlung, das er unter Glas in einer reinen Stickstoffatmosphäre aufbewahrte, bereits vorgeführt:    ein

Exemplar der ursprünglichen Anerkennungsurkunde der Kolonie durch die Terranische Hegemonie, damals noch unter dem ursprünglichen Namen des Planeten: Cynthiana.

Das war zwar sehr interessant, rechtfertigte aber kaum, Viktor von den Schwierigkeiten abzuziehen, die Liao derzeit plagten. Nicht mit Konföderationstruppen auf dem Planeten und einer Studentenrevolte im Konservatorium. Er hatte mehr als genug zu tun.

Lordgouverneur Hidi? störte das nicht. Er tigerte durchs Zimmer und versprach ihnen den Kopf des planetaren Gouverneurs von Styk. Leon Beresk, sein Stabschef, sah so aus, als wolle er am liebsten auch durchs Zimmer marschieren, so ungemütlich rutschte er auf dem schweren Ledersofa herum. Selbst Gerald Tsung wirkte, als sei ihm unbehaglich. Er hatte die Ellbogen auf die Armstützen seines Sessels gelegt und klopfte ständig mit den Fingerspitzen gegeneinander. Nur die Fahrende Ritterin Eve Kincaid, vor kurzem auf Liao eingetroffen, und die einzige andere Berufssoldatin im Raum, hatte sich in der Gewalt. Wenn sie etwas sagte, stellte sie entweder kluge Fragen oder gab knappe, aber nützliche Antworten.

Ruskov stand abseits von den anderen am Fenster. Draußen türmten sich Schneewehen an den hohen Nadelbäumen auf. Ein alter Rabe-BattleMech stapfte auf Vogelbeinen vorbei. Der abwärts gebogene Rumpf, der stark an einen Vogelschnabel erinnerte, enthielt eine beindruckende Sensorphalanx, die sich mit allem messen konnte, was die Republik herstellte. Eine gute, solide capellanische Konstruktion. Abgesehen davon, dass Hidi? planetare Truppen zu seinem eigenen Schutz für die Präfektur beschlagnahmt hatte - eine Maßnahme, die Ruskovs Autorität untergrub -, gab es nicht den geringsten Grund, diese Besprechung in Nanlu statt in Chang-an abzuhalten. Er hatte sich überlegt, ob er das ansprechen sollte, allerdings gab es nur eine Person im Zimmer, die es nicht ohnehin schon wusste.

Und möglicherweise galt das nicht einmal für Kincaid.

»Sind Sie entschlossen, für sich zu bleiben, Viktor?« Hidi? hatte kurz Atem geholt und bemerkt, dass er nicht die Aufmerksamkeit des gesamten Raumes besaß. Er setzte sich neben seinen Adjutanten.

Ruskov ließ den schweren Brokatvorhang wieder vor das Fenster fallen und Nanlus Winter verbergen. Mit sechs Schritten erreichte er die kleine Versammlung und blieb - die Hände auf dem Rücken verschränkt - stehen. Er mochte sich nicht setzen. Tatsächlich hätte er es vorgezogen, weiter abseits zu stehen. »Zu Diensten, Lordgouverneur.«

Marion Hidi? war ein mittelgroßer Mann von robuster Statur und mit breitem Kinn. Sein konservativ geschnittener Anzug stand ihm gut und die Krawattennadel der SuDa-Universität war auf Hochglanz poliert. Seine Familie hatte sich das Bürgerrecht verdient, indem sie Devlin Stones Gründung der Republik unterstützt hatte. Vermutlich würde er noch auf dem Sterbebett das Motto der Republik zitieren: Ad Securitas Per Unitas.

Freiheit durch Einheit.

»Was ich gerne wüsste«, fragte der Lordgouverneur, »wie schätzen Sie Legatin Heivilin ein? Und wie wahrscheinlich ist es, dass sie zusammen mit Gouverneur Lusebrink die Seiten gewechselt hat?«

Er sprach von Legatin Daria Heivilin, dem höchstrangigen Militäroffizier Styks.

»Das lässt sich nicht sagen, Sir.« Er überlegte kurz. »Aber an Ihrer Stelle würde ich hoffen, dass Daria nichts mit dieser Abspaltung zu tun hat.«

»Wieso das?«, fragte Gerald Tsung. Gouverneurin Lu Pohl hatte ihren Adjutanten als Vertretung geschickt, was Hidi? gar nicht gefiel. Aber es war trotzdem eine gute Frage. Der Lordgouverneur nickte grunzend.

»Falls Daria diese Maßnahme unterstützt, hat sie dafür gesorgt, dass die Umsetzung ohne Blutvergießen abgelaufen und die Befehlsstruktur des planetaren Militärapparats erhalten geblieben ist. Sie wird darauf vorbereitet sein, jede Gegenmaßnahme abzuwehren.« Lady Kincaid nickte.

»Wieso sind Sie sich da so sicher?«, fragte Hidi?.

»Weil ich es genauso machen würde.«

Auch das behagte dem Lordgouverneur nicht. Aber falls Hidi? Aufmunterung suchte, hatte er den falschen Mann in seine vom Staat finanzierte Villa eingeladen.

Leon Beresk setzte sich auf, begleitet vom Knirschen des Leders und alter Kniegelenke. Seine stechend blauen Augen kündeten trotz der dünnen weißen Haare von innerer Stärke. »Hören Sie, Styk wird sich finden. Wir haben Senatorin Jiu Soon Lah gebeten, von Terra zurückzukehren, richtig? Auch wenn sie eine Dezentralistin ist, bleibt sie Republikanerin. Und man respektiert sie auf Styk.«

Tsung zuckte die Achseln. »Das ist Styk. Gouverneurin Lu Pohl wird interessieren, was auf Liao geschieht.«

»Das sollten wir sie fragen«, erwiderte Beresk und nahm einen Schluck aus dem bereitstehenden Wasserglas. Sein >wir< schloss offenbar den Lordgouverneur mit ein.

Ruskov rieb sich das Kinn und fühlte Stoppeln. Politik, erinnerte er sich, war die Kunst, das eine zu fordern, um das andere zu bekommen. »Was wir gebrauchen könnten«, stellte er langsam fest, »wäre eine Verlagerung der 6. Hastati Sentinels von Gan Singh.«

Eve Kincaid musterte ihn kühl. Ihre winterblauen Augen verrieten weder Verachtung noch beleidigten Stolz. »Wollen Sie damit sagen, wir können die

Probleme vor Ort nicht selbst lösen?«, fragte sie mit beherrschter Stimme.

Laut Uniform hatte sie zwölf Dienstjahre hinter sich sowie zahlreiche Auszeichnungen für Tapferkeit und besondere Leistungen. Sie hatte gemeinsam mit einem kleinen Kader Ritter der Sphäre und Präfekt Shun Tao auf New Aragon gedient. Doch nachdem Elemente von McCarron's Armored Cavalry auf Liao gelandet waren, hatte sie Befehl erhalten, die Entwicklung zu untersuchen und Unterstützung zu leisten. Sie hatte eine Verbundwaffenkompanie der Principes-Garde mit nach Liao gebracht.

Ruskov hatte den Verdacht, dass sie ihn zusätzlich für Präfekt Tao im Auge behalten sollte. Angesichts der chaotischen Zustände in Präfektur V, wo es unmöglich war, sicher zu sagen, auf wen man sich verlassen konnte, nahm er das Tao auch gar nicht übel.

»Meiner Einschätzung nach sollten wir Liao auf der Stelle verstärken, statt abzuwarten und später einen langen Feldzug führen zu müssen.«

»Verstärken?« Hidi? winkte ab. »Wir haben es mit zwei einzelnen Zwischenfällen und einer kleinen Gruppe von Feinden zu tun, die irgendwo auf der Planetenoberfläche herumrennen. Kümmern Sie sich darum.«

Einzeln? »Lordgouverneur, die beiden Zwischenfälle haben eine gemeinsame Ursache. In Shanto hat sich der kleine Garnisonsposten selbst zerstört, weil sich die Truppen nicht einigen konnten, ob sie die örtliche Oberschule besetzen sollten, nachdem deren

Schüler den Aufstand am Konservatorium unterstützten. Es kam zu Schusswechseln, Sir. Zu Toten.«

Leon Beresk legte Hidi? warnend eine Hand aufs Bein und hielt ihn davon ab, etwas zu sagen, das man später gegen ihn verwenden konnte. »Der Lordgouverneur wollte den tragischen Verlust dieser Söhne Liaos nicht herunterspielen. Was er zum Ausdruck bringen wollte, war nur ... dass es keine organisatorische Verbindung zwischen diesen Ereignissen gibt.«

»Oder doch?« Lady Kincaid richtete die Frage direkt an den Legaten.

»Nicht, soweit wir feststellen konnten«, gab Rus-kov zu. »Aber wir sehen ständig weitere Fälle von Insubordination und sogar offener Revolte. Die 2. McCarron's Armored Cavalry ist auf Liao aktiv. Unter diesen Umständen können wir es uns nicht leisten, unsere Zeit damit zu verschwenden, die eigenen Ränge nach möglichen Verrätern abzusuchen. Die Politik der Verwaltung, capellafreundliche Truppen hier auf Liao zu halten, wendet sich jetzt gegen uns.«

»Eine derartige Politik gibt es nicht«, erklärte Hidi? und schaffte es, gleichzeitig verteidigend und selbstgerecht zu klingen.

»Es gibt Argumente für beide Positionen, Lordgouverneur.« Ruskov wagte sich auf dünnes Eis, das wusste er genau. »Präfekt Tao wird sicher bestätigen, dass wir offiziell eine Politik des aufgeklärten Liberalismus verfolgen. Das erklärt jedoch nicht, warum manche erstklassigen Absolventen des Konservatoriums und der Akademien in Bulics und Renfield für

Positionen bei den Trinarii und Principes zu Gunsten schwächerer Bewerber abgelehnt wurden.«

Lady Kincaid blinzelte langsam. »Sie sind besorgt, dass jedes Anzeichen, wir hätten die Lage nicht vollständig unter Kontrolle, zu weiteren Episoden ermutigt.«

»Elf meiner Leute, davon drei Offiziere, haben sich unerlaubt von der Truppe entfernt. Ich kann nicht beweisen, dass sie sich dem 2. McCarron's oder dem Ijori De Guäng angeschlossen haben. Die Gefahr aber besteht.«

»Elf.« Leon Beresk zuckte die Achseln. »Das ist doch der Erwähnung nicht wert.«

»Legat Ruskov«, fragte die Fahrende Ritterin. »Wie viele Soldaten haben Sie in den letzten vier Jahren an den Untergrund verloren? Vor der Invasion?«

»Drei.«

»Das ist eine Steigerung von fast vierhundert Prozent.«

»Sie lassen sich doch davon nicht beeindrucken?«, fragte Hidi?. Der Lordgouverneur trat an ein Sideboard und schüttete sich einen Schuss Bourbon mit Eis ein. »Wir reden hier von elf Leuten, die es möglicherweise einfach mit der Angst bekommen haben, weil sie zum ersten Mal Gefahr laufen, dass scharf auf sie geschossen wird. Wir wissen es ja nicht.«

»Allerdings nicht.« Gerald Tsung zupfte am Ärmel seines Oberhemds, der unter der Manschette des Jacketts hervorragte. »Aber wir wissen auch, dass zwei lokale Diems und der Stadtmagistrat von Duan in jüngster Zeit die Politik der Republik in offiziellen Foren infrage gestellt haben. Ihre Positionen entsprechen denen des Liao-Kults. Das ist für sich genommen zwar nicht viel, aber es ist doch ... beunruhigend.«

»Beunruhigend. Ein Politikerausdruck für die Notwendigkeit neuer Umfragen.« Fast hätte Hidi? gelächelt. »Macht sich Anna Sorgen wegen der nächsten Wahl?«

»Warum sollte sie?«, fragte Tsung zurück. »Die Plattform für ihre Wahl hieß >Das Volk geht vor<. So wie die Dinge liegen, darf sie mit einem Erdrutsch rechnen.«

Die Debatte entfernte sich weit von dem Thema, um das es Ruskov ging. Er steuerte also gegen. »Ich behaupte nicht, dass wir uns einer offenen Revolte gegenübersehen«, gestand er zu. »Aber ich finde ein deutliches Handeln angebracht. Jetzt.«

»Und dann kümmern Sie sich um McCarron's Armored Cavalry«, befahl Hidi?. »Sie haben diese Wunde schon zu lange eitern lassen.«

Er nickte. »Sagen Sie mir, wo sie stecken, und ich vernichte sie.« Er wartete. »Da liegt unser Problem. Die Armored Cavalry ist zu schnell und schlägt nur zu, wo es ihr passt. Sie erhält ganz offensichtlich Unterstützung aus der Bevölkerung.«

Der Lordgouverneur runzelte die Stirn. »Was schlagen Sie vor?«

Ruskov machte sich mit der folgenden Antwort einen politischen Feind: »Als Erstes erobern wir das Liao-Konservatorium zurück. Je länger wir es in der Hand der Studenten lassen, desto legitimer wird deren Position. Und diesen Dolch will ich nicht in den Rücken bekommen, wenn wir die Armored Cavalry endlich stellen.«

»Sie haben Ihnen bereits fünf Tage gegeben«, stellte Lady Kincaid fest. »Warum haben Sie das nicht längst erledigt?«

Tsung räusperte sich. »Das war die Entscheidung der Gouverneurin. Wir haben zwei tote Studenten, durchsiebt von MG-Kugeln und einige weitere Verwundete. Danach hat sich eine Menge bis dahin Unentschlossener den Studenten angeschlossen. Das Konservatorium genießt auch Unterstützung in den Vororten YiCha und Suri. Die Gouverneurin hofft, auf diplomatischem Wege weiteres Blutvergießen zu vermeiden. Das hat schon einmal funktioniert.«

»Aber es war nicht von Dauer«, bemerkte Beresk. »Noch ein dunkler Fleck auf Ezekiel Crows Weste. Der Mann hat etwas von einem Satan.« Bei der Erwähnung des Schwarzen Paladins glitt ein Ausdruck des Abscheus über Lady Kincaids Züge. Niemandem gefiel der Gedanke, Paladine und Ritter der Sphäre könnten zu Verrätern werden.

Ruskov ging es aber nicht um Ezekiel Crow. »In diesem Fall haben wir keine Zeit für Diplomatie. Ich bitte respektvoll um die Erlaubnis, das Konservatorium mit meinen Triarii und der Principes-Garde zurückzuerobern. Danach kesseln wir die Armored Ca-valry ein und warten, was die 6. Hastati an Verstärkung entbehren können.«

Hidi? kippte den Rest des Drinks und stellte das Glas mit einem Klirren der Eiswürfel zurück auf das Sideboard. »Nicht annehmbar«, erklärte er schließlich. »Erstens wird es keine Verstärkung geben, Viktor. Präfekt Tao hat es ohnehin schon schwer genug. Zweitens, zweitens ...« Er wehrte mit erhobener Hand eine Unterbrechung ab. »... ist es ein Zeichen von Schwäche, das die gesamte Präfektur untergräbt, wenn wir der Konföderation eine Schlacht um Liao gestatten. Sie haben es selbst auf den Punkt gebracht: Wir müssen Entschlossenheit zeigen.«

»Sie erzählen mir, was Sie gerne hätten, Lordgouverneur. Ich sage Ihnen aber, was wir können.« Ruskovs Schultern taten weh. »Wenn wir die 6. Hastati nicht anfordern können, warum können wir keinen größeren Teil der Principes-Garde hierher verlegen?«

Aber Legat Ruskov war nicht vollständig über die Truppenbewegungen innerhalb der Präfektur informiert.

»Die Principes-Garde steht auf Gan Singh«, teilte ihm Eve Kincaid jetzt mit. »Sie löst dort die 6. Hastati ab, die anderweitig benötigt werden. Präfektur VI hat wieder Grenzprobleme mit dem OrienteProtektorat.«

Das war für Hidi? und Beresk, die nervöse Blicke austauschten, offenbar keine Neuigkeit. Gerald Tsung fiel erschrocken zurück in die Polster.

Vor Ruskov fand er die Sprache wieder. »Was ist mit unserer Vereinbarung mit New Canton?«, fragte er und ausnahmsweise war seiner Stimme die Anspannung anzuhören. Der Lordgouverneur hatte versprochen, sich zur gegenseitigen Verteidigung mit seinem Kollegen aus Präfektur VI abzusprechen.

»Ist bis auf weiteres Makulatur.«

Ruskov wanderte in einem engen Kreis durch den Raum und dachte nach. Mit Ausnahme von Lady Kincaid wirkten alle Anwesenden viel zu sehr im Griff ihrer eigenen Ängste, um zu hören, was er zu sagen hatte. »Wir können also mit keiner weiteren Unterstützung rechnen?«, fragte er schließlich.

»Nur mit minimaler«, antwortete Eve Kincaid für den Lordgouverneur, oder wahrscheinlich für Präfekt Tao. »Unsere Hoffnung besteht darin, den Vormarsch der Konföderation zu bremsen, unsere Verteidigung neu zu organisieren und die Offensive dann an der Basis abzuschneiden.«

Strecken und amputieren. Ruskov nickte. Ihm war klar, was ihm die Fahrende Ritterin gerade mitgeteilt hatte. Sie war eine zweite Verbindung zu Präfekt Tao und er wollte Daoshen mit einem Angriff auf dessen Aufmarschwelten in der Republik oder möglicherweise sogar jenseits der Grenze im Konföderationsraum treffen. Welche dieser beiden Alternativen umgesetzt wurde, hing vermutlich davon ab, was Shun Tao an Verstärkung zusammenziehen konnte. Welcher Art die auch immer sein mochte.

»In diesem Fall«, stellte Ruskov fest, »können wir die Armored Cavalry nicht einfach in die Enge treiben. Dazu müssten wir Milizeinheiten ausheben, und damit weitere Desertionen und eine offene Meuterei riskieren.«

Marion Hidi? ließ sich nichts sagen. »Ich will keine Entschuldigungen, Legat. Ich erwarte Ergebnisse.« Kopfnicken von Beresk und Tsung ermunterte ihn. »Sie können die Studenten politisch handhaben oder links liegen lassen, aber schaffen Sie mir diese verfluchten Konföderierten von meiner Welt.«

»Zu Diensten«, versprach Ruskov, dann machte er eine militärische Kehrtwendung zur Tür. Er hatte diesen Raum satt und diese Versammlung erst recht. Liao war weit eher Gouverneurin Lu Pohls Welt, weit eher seine Welt als die von Hidi?. Doch der Legat wusste, wann ein taktischer Rückzug angebracht war. Viktor Ruskov blieb Soldat. Und er hatte seine Befehle.

Der bittere Geschmack der Diplomatie

Söldnerkräfte im Auftrag von Kanzler Daoshen Liao, die bis jetzt in Reserve gehalten wurden, haben mit Überfällen auf Algot und Tsitsang eine weitere Angriffswelle der Konföderation eingeleitet. Durch die Kämpfe in diesen beiden Systemen schließt sich die Lücke zwischen den beiden Gefechtsbereichen und Präfekt Tao auf New Aragon ist auf allen Seiten von feindlichen Truppen umgeben.

Cassandra Clarke in einem Bericht von New Aragon

27. Juni 3134

Yiling (Chang-an), Provinz Qinghai, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

29. Juni 3134

Ein Kampfschütze stampfte über die Straße, hielt kurz an, um den offenen Geländewagen zu beobachten, und setzte seinen Weg fort. Er kam dicht an dem Men Shen vorbei, in dessen Umgebung nur noch Schlammflecken im Gras an die Anfänge des Aufstands erinnerten. Panzerfahrzeuge säumten den Hauptboulevard des Konservatoriums: eine Lanze Condor-Mehrzweckfahrzeuge auf der einen Seite, eine gemischte Lanze aus Turnier-Panzern und strategischen J^S-TZ-Raketenwerfern auf der anderen. Gewehrschützen und Krötentruppen in Grenzgängerund Läuterer-Rüstungen patrouillierten über das Gelände.

Evan Kurst saß auf dem Beifahrersitz des Geländewagens und nickte zufrieden mit Colonel Feldspars Organisation der Verteidigung. Es gab nicht viele hochrangige Dozenten, die das Vertrauen der Studenten genossen, aber Feldspar hatte am Tag des Aufstands die Kontrolle über das Trainingsgelände übernommen, das Kadettencorps organisiert und sich sofort an den Aufbau eines Verteidigungskordons gemacht. Evan war sicher, dass Feldspars Bemühungen auch bei den beiden Offizieren hinter ihm ihre Wirkung nicht verfehlten.

»Eine beeindruckende Vorstellung«, erklärte Legat Ruskov leicht gelangweilt. »Da Sie keinen Angriff befürchten, solange ich Sie begleite, haben Sie ... wie viel wird es sein? Die Hälfte Ihrer aktiven Kräfte auf den Paradeplatz verlegt?«

Es war weniger. Nur etwa ein Drittel. Im Schutze der Nacht hatte Whit Gregori die gesamte Militärausrüstung, die das Ijori De Guäng zusammengestohlen hatte, ins Konservatorium gebracht.

»So etwas in der Art«, antwortete Evan. Er hatte nichts dagegen, dass der Legat die Stärke der Studenten unter schätzte. »Aber wir verlassen uns auf gar nichts.«

»Nein, in Ihrer Lage können Sie das auch nicht.«

Evan schaute sich um, aber der Legat ließ die Bemerkung im Raum stehen. Ruskovs Blick bewegte sich ständig hin und her und studierte die Verteidigungsstellungen.

»Wir haben gehört, eine Ritterin soll auf Liao angekommen sein«, sagte Evan.

»Haben Sie das?«

»Allerdings.« Inzwischen sickerten Informationen aus dem Militär schneller durch denn je. »Wir hatten beinahe erwartet, sie würde Sie begleiten.« Stattdes-sen hatte Ruskov einen Lieutenant mit stocksteifer Haltung und nervösem Blick mitgebracht, der kaum älter war als Evan.

»Ob Sie es glauben oder nicht, Kadett, Liao hat momentan auch noch andere Probleme.«

Aber trotzdem war Ruskov hier. Bedeutete das, der Aufstand am Konservatorium war wichtiger für den Legaten oder unbedeutender für die Ritterin?

Darüber machte sich Evan Gedanken, als der Wagen zwischen zwei Verwaltungsgebäuden mit weißen Steinfassaden einbog. Zwei Abfahrten führten von der Straße auf große Parkplätze. Dahinter verengte sie sich zu einem Kreisverkehr um das Universitätsdenkmal, eine Erinnerung an den heiligen Krieg. Ein in dunklem Stahl und roter Emaille ausgeführter Yu Huang erhob sich zu einem Drittel seiner richtigen Höhe. Ein Dutzend Gestalten drängten sich um die beeindruckende Maschine, berührten sie und standen mit triumphierend erhobenen Fäusten auf ihren Füßen. Andere Figuren schwenkten Keulen, landwirtschaftliche Werkzeuge oder Gewehre und schwärmten über eine Maschine, die vor dem Yu Huang am Boden lag. Es war nicht zu erkennen, um welchen Mechtyp es sich handelte, denn die Bewohner Liaos hatten sie mit bloßen Händen zerlegt. Nur der Künstler hätte das sagen können.

»Wussten Sie, dass das Monument, das hier ursprünglich stand, den heiligen Krieg überlebt hat?«, fragte Evan.

Der Lieutenant schaute weg. Ruskov erwies dem Studenten zumindest das Mindestmaß an Höflichkeit und erwiderte dessen Blick.

»Es erinnerte an die Rückeroberung Liaos in der Offensive von 3057. Ein Ti T'sang, ein Verteidiger und ein halbes Dutzend Fa Shih beim Gefechtsab-wurf, über einer Masse jubelnder Menschen. Jede der Großfiguren trug das Emblem eines anderen capella-nischen Kriegerhauses. Das Denkmal war unter den Trümmern des alten Konservatoriums begraben. Nachdem man es ausgegraben hatte, wurde es in Stücke geschlagen und entsorgt.«

Ruskov blieb unbewegt und ruhig. Er stellte nur fest: »Nach der Niederlage des Worts hat sich viel verändert.«

Evan ließ nicht locker. »Wussten Sie, dass der Wiederaufbau des Konservatoriums aufgrund eines Sitzstreiks von Ehemaligen für zwei Wochen nicht vorankam?«

War das ein überraschtes Zucken der Augenbrauen? »Nein, das wusste ich nicht.«

»Es war unser erster Studentenprotest gegen die

Besetzung Liaos. Sämtliche Teilnehmer der Demonstration wurden festgenommen und innerhalb der nächsten fünf Jahre aus den Streitkräften gejagt.«

Der Legat zupfte seine Uniform zurecht. »Nach dem heiligen Krieg haben alle Armeen ihre Truppenstärke heruntergefahren, Kadett Kurst. Zufall.«

»Das glauben Sie ebenso wenig wie ich.«

»Woher wissen Sie das?«

Von Mai Wa, und aus ein paar kostbaren Dokumenten, die im Untergrund überlebt hatten. Evan lächelte knapp. »Ich bin zur Schule gegangen.«

Der Geländewagen hielt vor einem bunkerartigen Gebäude aus grauem Beton mit schmalen Fenstern an. Evans Fahrer stieg auf die Bremse und brachte den Wagen mit einem heftigen Ruck zum Stehen. Jenna und Hahn standen vor einer kleinen Menge. Hahn trug eine schwere Pistole an der Hüfte. Evan sah auch Major Ritter Michaelson, der angeboten hatte, auf dem Campus zu bleiben. David Parks leitete auf der Südseite des Geländes eine Streife und Mark hatte sich geweigert, an dem Treffen teilzunehmen. Mai Wa ...

Evan wünschte seinem Mentor bei dem heutigem Vorhaben tatsächlich Glück.

»Ich muss die Frage stellen«, ergriff Ruskov das Wort, als sie durch einen breiten, gefliesten Flur hineingingen. »Wie geht es Ihren Gefangenen?«

Evan ging nicht auf die Frage ein und trat durch eine Tür. »Hier.«

Der Konferenzraum war gewöhnlich für Dozen-tenbesprechungen reserviert. Ein auf Hochglanz polierter Tisch, um den man das Doppelte der üblichen Bestuhlung gequetscht hatte, glänzte unter der hellen Beleuchtung. Ein Infanteriekadett mit David Parks' persönlicher Empfehlung stand mit dem einzigen Gewehr neben der Tür. Doch außer Hahn trugen noch mehrere andere Studenten Pistolen.

Evan setzte sich an das eine Kopfende. Zu seiner Überraschung wählte Legat Ruskov einen Stuhl direkt neben ihm und der Lieutenant blieb hinter seinem Vorgesetzten stehen. Dann also ein vertrauliches Gespräch. Ruskov hatte nicht vor, die Diskussion mit einem Ultimatum oder mit Drohungen zu eröffnen.

»Die Studenten und Lehrer, die Sie gefangen nahmen?«, wiederholte er geduldig die Frage.

Evan breitete die Hände aus, dann legte er sie flach auf die polierte Tischplatte. »Es gibt niemanden mehr, um den Sie sich Sorgen machen müssen.«

»Sie ...?« Fast hätte der Legat den Köder geschluckt, dann aber entschied er sich anders. »Sie haben sie freigelassen?«

»Schon vor Tagen. Die Dozenten, die nicht bleiben wollten, die bürgerlichen Studenten, die republikfreundlichen Kadetten. Sie durften alle gehen.«

Der Legat runzelte die Stirn und betrachtete eingehend die Mienen der Anwesenden. Nur wenige drückten irgendetwas anderes als Feindseligkeit aus. »Wir haben nur sechzig Prozent des Lehrkörpers und fünfunddreißig Prozent der Studentenschaft gezählt.«

»Die meisten haben sich entschieden zu bleiben. Ich würde sagen, Ihre Auswahlkriterien waren weniger erfolgreich, als Sie gehofft haben.« Zwei sehr öffentliche Begräbnisse hatten mitgeholfen, sie umzustimmen.

»Alle pro-Konföderation?«, mischte sich der Lieutenant ein. »Unmöglich.«

»Wir sind nur so pro-Konföderation, wie Sie es uns aufzwingen«, schoss Jenna zurück, die nur ein paar Plätze entfernt saß. Ihre Mandelaugen verengten sich zu drohenden Schlitzen. »Das war die ganze Zeit über das Problem, dass Sie jeden als Feind behandeln, der unser Erbe respektiert.«

Ritter Michaelson stand etwas abseits an der Wand. Er schaute über den Tisch zu Ruskov hinüber. »Unabhängig von ihrer politischen Einstellung ist ein ansehnlicher Teil der Kadetten und Studenten der Ansicht, dass republikfreundliche Positionen bevorzugt werden. Sie wissen, dass die Sorge berechtigt ist, sonst hätten Sie diesem Treffen nicht zugestimmt.«

Schon gar nicht einem persönlichen Erscheinen. Offenbar war Legat Ruskov bereit gewesen, der Zusicherung freien Geleits durch die Studenten zu vertrauen.

»Und was ist in all dem Ihre Rolle, Major Michaelson?« Er starrte sein Gegenüber unverwandt an.

Michaelson brach den Blickkontakt ab und drehte Ruskov die zerstörte Hälfte seines Gesichts zu. »Ich versuche, Leben zu retten, Legat Ruskov. Das halte ich immer noch für meine geschworene Pflicht.«

»Eine verdammt seltsame Art, es zu zeigen.«

»Ich war dabei, als Ihr Mann zwei Studenten niedergeschossen hat, Legat. Eine verdammt seltsame Art, die Bewohner Liaos zu beschützen.«

Auch Hahn Soom Gui war stehen geblieben. »Je eher Sie anerkennen, dass die Republik eine Mitschuld an diesem Zwischenfall trägt, desto schneller können wir uns auf Augenhöhe treffen, um die Lage zu entschärfen.« Er legte eine Hand auf den Griff der Waffe. »Bis dahin werden wir das Konservatorium als Zuflucht für alle Einwohner, Bürger und Soldaten verteidigen, die sich uns im Streben nach einem freien Liao anschließen wollen.«

»Was soll das sein, ein freies Liao?«, fragte Ruskov.

Hahn war der Frage gewachsen. »Wir verlangen ein Forum, das sich mit unseren Beschwerden befasst, mit der Zusicherung von Gouverneurin Lu Pohl, dass wir nicht von prorepublikanischen Richtern abgeurteilt werden. Jeder, der das möchte, sollte eine Stimme bei der Wahl der Aufsichtspersonen haben ... nicht nur Bürger der Republik, sondern alle Einwohner Liaos. Das wird die Diskriminierung vielleicht nicht beenden, aber wir werden sie wenigstens öffentlich machen. Es wird Zeit, anzuerkennen, dass Liao in erster Linie capellanisch ist und dann erst Teil der Republik.«

Auf den vielen Gesichtern der versammelten Studenten zeigte sich Ehrfurcht. Ruskov schüttelte den Kopf und Evan hörte, wie hinter seiner Stirn die

Schotten dicht machten. »Diesen Forderungen kann ich nicht zustimmen.«

»Sie brauchen Ihnen nicht zuzustimmen«, warf Michaelson leise ein. »Nur Gouverneurin Lu Pohl muss es tun.«

»Anna Lu Pohl muss sich vor Lordgouverneur Hidi? verantworten. Er wird sich keine Bedingungen diktieren lassen. Was, wenn andere Welten auf die Idee kämen, die Führung der Republik derart herauszufordern? Was würde uns das bringen?«

»Gleichheit!«, stieß Evan aus und überraschte sich selbst. Jubel und vereinzelter Applaus wurden laut.

»Es gibt andere Möglichkeiten, das zu erreichen. Einige von Ihnen haben sich bereits das Bürgerrecht verdient. Andere arbeiten daran. Falls Sie dem Beispiel der Gouverneurin wirklich nacheifern wollen, sollten Sie innerhalb des Systems arbeiten.«

»Wo Sie uns weiter Steine in den Weg legen«, warf eine andere Kadettin mit brechender Stimme ein.

Michaelson trat vor und legte ihr tröstend die Hand auf den Arm. »Legat«, sagte er und wählte seine Worte sorgfältig. »Ich habe ... im Dienste der Republik viel gelitten. Ich habe für sie gefochten und geblutet und ich habe meinen Teil an Fehlern gemacht. Ich habe auch die Prüfungen selbst miterlebt, die Liao über die letzten zweiundzwanzig Jahre erdulden musste. Diese Menschen sind verärgert. Alles, was sie verlangen, ist ein Forum, um sich Gehör zu verschaffen. Wie kann das falsch sein?«

Ruskov zuckte bei der Erwähnung von Fehlern im

Dienste der Republik sichtlich zusammen. Möglicherweise war der Legat doch nicht so immun gegen die enormen Belastungen, denen Liao so oft ausgesetzt war. Er erholte sich jedoch schnell. »Vielleicht könnte Gouverneurin Lu Pohl in der kommenden Amtsperiode Maßnahmen einleiten ...«

»Nein!« Evan schlug mit der Faust auf den Tisch. Michaelson setzte an, etwas zu sagen, aber Evan brachte ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen. Was sie jetzt brauchten, waren nicht die ruhigen Worte des Veteranen. »Keine Versprechungen mehr, keine Aufschübe. Wir sind es satt, auf unserer eigenen Welt Angst zu haben, in unseren eigenen Städten und auf unserem eigenen Campus.«

Alle starrten ihn an. Nach zwei Jahren im Untergrund hatte er Mühe, die Aufmerksamkeit zu ertragen. Er atmete tief durch.

»Es wird für die Republik Zeit, sich zurückzuziehen und etwas von der wunderbaren Toleranz anzuwenden, die sie dauernd predigt. Devlin Stone schaut auf uns herab. Das schleudern uns die Politiker ständig ins Gesicht. Ist Ihnen klar, wie nahe das einer Drohung kommt? Aber Stone ist fort. Er ist davongeflogen. Es ist das Auge der Republik, das uns unablässig beobachtet, um sicherzugehen, dass wir uns an ihre Regeln halten. Aber damit ist es vorbei.« Wieder brandete Jubel auf und viele Stimmen bekamen eine Schärfe, die gefährlich werden konnte, falls er sich nicht sehr vorsah.

»Sie haben keine Wahl.« Ruskov sprach zu ihnen allen. Der einzige Zuhörer, den er fand, war Michaelson. »Major, helfen Sie mir, es ihnen begreiflich zu machen. Das ist keine Lösung.«

»Und jetzt einfach aufzugeben?«, fragte Evan. »Ist das zu unserem Besten?« Er schüttelte den Kopf. »Wir wissen, dass unsere Militärlaufbahn zu Ende ist, Legat. Das haben wir am nächsten Tag erkannt und haben es auch akzeptiert. Sie werden uns nie Truppen anvertrauen. Sie werden uns nie eine Stimme geben. Und wissen Sie was? Die meisten von uns sind froh darüber und dasselbe gilt für die Soldaten Ihrer eigenen Einheiten, die sich hier auf dem Gelände aufhalten, um uns zu unterstützen. Und es gibt eine große und wachsende Zeltstadt hier lebender Bürger, die sich zum Dienst melden. Weil unsere Stunde jetzt gekommen ist.« Evan zog sein Bürgerrechtsdokument aus der Tasche. »Mein Bürgerrecht, endlich angeboten, weil die Republik verzweifelt genug ist, mich zu brauchen.« Er hielt es hoch. Einige Kadetten betrachteten es bewundernd, andere neidisch oder erschrocken. Jenna starrte Evan mit traurigen Augen an, als er das Dokument langsam in der Mitte durchriss. Das Geräusch des reißenden Papiers füllte den Raum für mehrere lange, schmerzhafte Sekunden. »Es ist zu spät, Legat. Es war schon zu spät, als ich auf diese Schule kam.«

Er riss es in Viertel. »Es war zu spät, als ich dem Ijori Dé Guäng beitrat.«

In Achtel. »Es war sogar schon zu spät, als ich geboren wurde.«

Er ließ die Fetzen seines Bürgerrechts auf den Tisch fallen. »Das dürfen Sie Lordgouverneur Hidi? überbringen, mit meinen besten Wünschen.«

Ruskov stand auf. Er nickte seinem Lieutenant zu, der zur Tür ging, sie öffnete und seinem Vorgesetzten Platz machte. Der Legat beugte sich zu Evan hinüber und sprach sehr ruhig. »Sie zwingen mich, etwas zu tun, was ich wirklich nicht tun will, Evan Kurst. Sie und all Ihre Kameraden. Möglicherweise war das die einzige Chance für eine diplomatische Lösung, die Sie jemals bekommen. Früher oder später werde ich gezwungen sein, zurückzukommen. Und falls ich diese Schule dann Stein für Stein auseinander nehmen muss, werde ich es tun. Wer gewinnt dann, Kurst?«

Damit ging Ruskov. Michaelson folgte, dann Hahn. Andere verließen den Raum und ein paar von ihnen legten Evan dabei ermutigend die Hand auf die Schulter. Sie ließen ihn dort zurück, mit seinen Gedanken und ihrer stummen Zustimmung.

Jenna war die Letzte, die ging.

»Das hättest du nicht zu tun brauchen«, sagte sie.

»Aber ich habe es getan, Jen Lynn Tang. Ich habe es getan. Für mich selbst, wenn schon für niemanden sonst.« Er starrte auf die Papierfetzen, die Ruskov liegen gelassen hatte. »Entweder ich glaube an das, was wir hier tun, oder ...« Oder er nahm hin, dass Liao niemals frei sein würde. »Oder nicht.«

Sie beugte sich herab und küsste ihn auf die Stirn. Seine Haut glühte, wo ihre Lippen ihn berührt hatten.

Dann ging auch sie.

Evan schaute sich in dem leeren Zimmer um. Er wusste, in dieser Nacht würden einige Kadetten und Studenten den Campus verlassen. Er hoffte, die meisten würden sich den kommenden Prüfungen stellen. Wie viele mochten wohl übrig bleiben, fragte er sich, um als Helden oder Verräter in Erinnerung zu bleiben?

Wer gewinnt?

»Das Volk«, flüsterte er dem Legaten hinterher. »Das Volk gewinnt.«

Und er glaubte an das, was er sagte.

Man spricht miteinander

Weiterhin schwere Kämpfe auf Algot und Menkar, auf Shensi und Gan Singh. Tsitsang wurde der Konföderation überlassen, während Hunan und St. Andre weiterhin gut gegen einen Angriff gesichert sind. Und während die Streitkräfte der Republik durch New Aragon rasen und so schnell wie möglich neu ausgerüstet zurück in die Schlacht geworfen werden, stellt sich die Frage, was Präfekt Tao gegen einen so entschlossenen Gegner auszurichten hofft.

Jacquie Blitzer, battlecorps.org/blitzer/,

27. Juni 3134

Vor Xiapu, Provinz Huang-yu, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

30. Juni 3134

Eine Triarii-Kompanie hatte sich McCarron's Armored Cavalry in den Weg geworfen. Das Schlachtfeld war noch keine drei Stunden alt, da rollte der schwere ZahnTransporter über die Bodenwelle und schwankte auf dem seltenen Stück unversehrten Bodens heftig hin und her. Die riesigen Räder knickten das hohe Gras und gruben breite Furchen in den nassen Untergrund.

Mai Uhn Wa saß in der Fahrerkabine und stützte sich mit gestreckten Armen am Armaturenbrett ab. Er starrte durch die Windschutzscheibe, über deren Panzerglas die Scheibenwischer breite Schmutzschlieren gezogen hatten. Als der Laster bebend stehen blieb, stieß er mit der Schulter die Tür auf und war sofort froh, das Gefährt und dessen waghalsigen Fahrer hinter sich zu lassen. Whit Gregori und ein anderer Widerstandskämpfer kletterten vom Rücksitz. Nach dieser Fahrt wirkte selbst der breite Schläger etwas blass.

Ein eisiger Nieselregen fiel vom Himmel, löschte ein paar hartnäckige Brände und wusch den Qualm aus der Luft zu einem öligen Bodenbelag. Pfützen, die in allen Farben des Regenbogens schillerten, standen in riesigen Fußabdrücken und Panzerkettenfurchen. Der Korditgeruch abgebrannten Schießpulvers und Raketenfestbrennstoffs lag über allem. Mai Wa hörte ferne Rotorgeräusche, suchte den Himmel ab und zählte fünf Hubschrauber auf dem Weg nach Südosten, in Richtung der nah gelegenen Stadt Xia-pu. Saurer Regen lief ihm die Stirn herab und brannte in den Augen.

Mai band die längeren Strähnen des grau werdenden Haars zu einem lockeren Pferdeschwanz zurück, dann zog er sich eine Dienstmütze auf, um zu verhindern, dass es ihm ins Gesicht fiel. Der alte Mann stand im einfachen Tarnanzug auf dem Schlachtfeld und betrachtete die Trümmerlandschaft.

Die Überreste zweier BattleMechs lagen bäuchlings auf einem sanften Hang einen knappen Kilometer entfernt. Einer der beiden war am Schulterprofil, das über die Erhebung ragte, deutlich als Brandstifter zu erkennen. Das erklärte eine mehrere Quadratkilometer breite Schneise aus verkohltem Gras im Osten. Weniger weit entfernt sah er die ausgebrannten Trümmer eines Scimitar und eines MASH-Fahrzeugs. Ein auf dem Dach liegender Kampfrichter II ließ sich unter Umständen noch reparieren, ebenso ein Po II, dem zwar eine Antriebskette fehlte, der sonst aber unbeschädigt aussah. Der Po war dun-kelblau-metallic mit grünen Verzierungen lackiert und trug das stolze Wappen eines Ritters mit rotem Helmbusch, das Abzeichen der McCarron's Armored Cavalry.

»Sao-shao McCarron wird sich hier irgendwo aufhalten«, stellte der San-ben-bing fest, als er Mai Wa einholte, und deutete mit einer Kopfbewegung auf den Po.

Mai Wa nickte Gregori zu. »Warten Sie hier.« Gregori konnte seine Zunge nicht im Zaum halten und Mai Wa hatte keine Lust auf eine Begleitung, die seine Aufgabe noch schwieriger machte, als sie ohnehin schon war. Er folgte dem Fahrer.

Eine kleine Gruppe Soldaten stand in der Nähe des Panzers und inspizierte die sechzig Tonnen schwere Maschine auf Schäden. Der San-ben-bing lief voraus zu einem kleineren Mann in einer einfachen grünen Panzerfahrermontur, einem gepolsterten Overall mit engen Manschetten und Stehkragen, einem beigefarbenen Torsopanzer und einer metallverstärkten Schirmkappe. Der Mannschaftsgrad deutete zurück auf Mai Wa, der gemächlicheren Schrittes unterwegs war.

Statt auf ihn zu warten, kam ihm Terrence McCar-ron entgegen und begrüßte ihn mit einem misstrauisch abschätzenden Blick und kräftigem Händedruck. Er war nicht ganz so klein, wie Mai Wa zuerst geglaubt hatte. Er hatte nur zwischen einigen ungewöhnlich großen Begleitern gestanden, die ihn jetzt schützend eskortierten. Kröteninfanteristen, die wohl eben erst aus der Rüstung gestiegen waren.

»Ni shi Mai Uhn Wa?«, fragte der Panzerkommandeur. Neng ren-shi ni.«

»Shi-fen gan-xie«, antwortete Mai überrascht und bedankte sich für den höflichen Empfang. Er hatte eine feindseligere Haltung erwartet. Sein Name war nicht gerade wohl gelitten. »Man hat Ihnen mein Kommen angekündigt?«

»Ja, unser Maskirovka-Verbindungsoffizier.« Er warf einen Blick auf die abfliegenden Hubschrauber. »Ich bin dankbar, dass er sich in Xiapu um unseren Nachschub kümmert.«

Das ließ sich sehr unterschiedlich auslegen. Mai betrachtete den ranghöchsten Offizier der Konföderation auf Liao, nach einem älteren Bruder zweiter Anwärter auf den Oberbefehl über die Armored Cavalry. Terrence McCarron war Ende zwanzig, Anfang dreißig. Er trug das rote Haar kurz geschoren und einen nicht vorschriftsmäßigen Ohrring auf der linken Seite. Einen goldenen Ring. Er strahlte gleichzeitig jugendliche Arroganz und die erfahrene Kraft eines Veteranen aus, der der perfekte Kommandeur für eine Vorauseinheit war, die einige Zeit ohne Unterstützung agieren musste. Ein Anführer, dem andere, ohne zu fragen, folgten.

Mai deutete mit dem Kopf auf den beschädigten Po II. »Ihrer?«, fragte er.

»Meiner. Nicht Ceres-Metalls bestechendste Leistung, aber ein zäher alter Kasten.«

»Man hat mir zu verstehen gegeben, dass Sie Batt-leMech-Truppen befehligen.«

»Nicht mehr als eine Lanze und ich habe sie nach Nanlu geschickt, wo die Fabriken ganz gute Panzerung und akzeptable Elektronik herstellen. Das ist die Beute, mit der sie etwas anfangen können. Besser als die schläfrigen Obsthaine und das schreckhafte Vieh hier im Norden.« Falls es dem >Hauptmann< seltsam erschien, von einem alten Krieger ohne Rang oder Einheit ausgefragt zu werden, so ließ er es sich nicht anmerken.

Ohne BattleMech-Unterstützung und ein Panzerfahrer aus eigener Entscheidung. Offenbar war McCarrons Rückgrat aus Stahl. Schade, dass er sich an seinem momentanen Posten so wohl fühlte. »Den Schlagzeilen in Chang-an nach zu urteilen, beschränken Sie sich nicht darauf, Naranjibäume zu fällen und Pferde zu erschrecken.«

»Das will ich hoffen. Aber die hiesige Miliz macht es uns leicht. Die Garnisonsposten liegen zu weit auseinander. Die Nachschubkonvois sind kaum bewacht. Mechjockeys.« Er winkte ab. »Sie wissen den Wert guter Panzer und handfester Truppen einfach nicht zu schätzen.«

»Und außerdem hilft es, dass die meisten Einheimischen kein großes Interesse daran haben, Ihren Aufenthaltsort zu melden.«

»Das stimmt. Aber es gibt auch welche, die mit Schrotflinten und alten Lastern hinter meinen Leuten herhetzen.« Eine scharfe Windbö trieb ihm den Regen ins Gesicht. Er wischte sich mit einer schwieligen Hand die Masse ab. »Manchmal können wir allein dadurch, wie die Leute auf uns reagieren, feststellen, in welchem Distrikt wir uns befinden. Aber natürlich sind wir genau dazu auch hier. Um militärische Operationen zu stören und das Gelände für die Dynastie-Garde zu erkunden.«

»Die wann genau eintreffen wird?«, fragte Mai möglicherweise eine Spur zu interessiert.

McCarron wirkte freundlich genug, war aber nicht so freimütig, wie er sich gab. »Wenn sie kommen«, gab er zurück, »sollen sie einen großen Teil Ausrüstung für Sie mitbringen, habe ich das richtig verstanden?«

Mai Wa zählte in Gedanken bis zehn, um seine Wut zu beherrschen. »Das stimmt. Und es wäre hilfreich, wenn ich wüsste, wann ich damit rechnen kann. Wir stehen vor einer ... Situation.«

»Sie haben das Liao-Konservatorium besetzt«, stellte Terence McCarron fest und bewies damit, dass er bestens im Bilde war. »Ein Fehler, durch den Sie an einer Stelle festsitzen, wo der Feind sie finden kann.«

Mit vorgetäuschter Gleichgültigkeit schüttelte Mai das Wasser von der Mütze und setzte sie wieder auf. Er versuchte, nicht daran zu denken, was ohne ihn im Konservatorium vorging. Evan hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass er ihn bei dem Gespräch mit Legat Ruskov nicht dabeihaben wollte, und hatte Mai darum mit Widerstandszellen außerhalb von Changan in Kontakt gebracht, um ihn abzulenken. Nur hatte er dem alten Agenten damit einen Einfluss gegeben, den dieser auch zu nutzen wusste.

»Kein Plan überlebt die Feindberührung«, antwortete er und schüttelte sich. Der Regen wurde stärker und klopfte ihm wie mit schweren Fingern auf die Mütze. Auch der Wind nahm zu. Er spürte die Kälte in den Knochen. »Wir improvisieren und passen uns an. Deshalb bin ich hier.« Der alte Mann verschränkte die Hände auf dem Rücken, um zu verhindern, dass ihr Zittern verriet, wie nötig er die Hilfe brauchte. »Vielleicht können wir einander nützlich sein?«

Terrence McCarron warf einen Blick auf seine beiden Leibwächter. Einer davon, eine Hünin mit rasiertem Schädel und platten Gesichtszügen, hob eine Augenbraue. Mai sah den Blickwechsel und überlegte: Eine Vertraute oder Beraterin? Ihr Gegenpart hatte dunkle Haut und einen feurigen Blick. McCarron nickte beruhigend und schickte die beiden mit einer nachdrücklichen Kopfbewegung fort. Beide zogen sich mit sichtbarem Widerwillen zurück. Jetzt waren der Sao-shao und Mai Wa unter sich.

»Jeremy ist einer meiner Infanteriekommandeure und versteht sich zu gut mit unseren Freunden von der Maskirovka. Sie verstehen?«

Mai nickte. Mask-Agenten waren ein unvermeidbarer Bestandteil des Lebens im capellanischen Militär, aber normalerweise hatte man nichts zu befürchten, solange man nicht gegen die Interessen der Konföderation handelte. »Ich bin ein Verräter«, erklärte er mit äußerster Zurückhaltung. »Ich diene der Konföderation.«

»Genau.« McCarron nickte, als habe Mai ihm gerade die beste mögliche Empfehlung gegeben. Langsam ging er auf den Po II zu. »Es geschieht so manches, manches, das keine direkte Beziehung zu den Truppen im Feld besitzt. Ni dong ma?«, fragte er, um sich erneut zu vergewissern, ob Mai Wa ihn verstand.

In Han-yu gab es weniger Raum für Irrtümer. Man hatte weniger Möglichkeiten, sich hinter Worten zu verstecken. »Wo dong le.« Mai achtete darauf, sehr, sehr sicher zu klingen.

McCarron ging in die Hocke, um sich die zerbrochene Panzerkette genauer anzusehen. Soweit Mai es erkennen kannte, hatte ein Hauptrad einen hervorragend gezielten Lasertreffer eingesteckt. Oder einen wirklichen Glückstreffer. »Gut«, sagte der jüngere Offizier schließlich. »Was können Sie mir anbieten?«

»Weniger, als ich gehofft hatte.« Andererseits -hätte Mai Uhn Wa bei den Widerstandszellen den Zuspruch gefunden, auf den er gehofft hatte, so hätte er McCarron überhaupt nicht nötig gehabt. »Ich bin in das Ijori De Guäng und das Netzwerk des Konservatoriums integriert. Es gibt auch zögernde Kontakte zu diesem so genannten Liao-Kult.« Evan hatte ihm nichts über den Kult verraten, doch es war offensichtlich, dass sich die beiden Organisationen überschnitten.

»Klar.« Der andere Mann nickte. »Sun-Tzu, der Unsterbliche. Das sind diejenigen, die behaupten, Erscheinungen des Kanzlers dokumentiert zu haben. Was können die uns nützen?«

»Sie können unsere anderen Geheimdienstaktivitäten unterstützen«, bot Mai an. »Und sie wären bereitwillige einheimische Führer, besonders das Ijori De Guäng. Sie schleichen jetzt seit guten zwei Jahren durch ganz Liao. Konvoi-Fahrpläne. Abkürzungen und unbewachte Straßen. Sie können eine Menge bieten. Und wir können Planungs- und Nachschubanstrengungen vom Konservatorium aus koordinieren, solange es in unserer Hand ist.«

McCarron stand auf und schaute auf Mai herab. »Dann läge es in unserem Interesse, Ihnen bei dessen Verteidigung zu helfen. Leute und Panzer?«

»Mir würden schon überzählige Ausrüstung und geteilte Informationen genügen«, erwiderte Mai, der das Zögern seines Gegenübers spürte. »Und ich bitte um nichts, das ich nach dem Eintreffen der Dynastie-

Garde nicht zurückzahlen könnte. Auch Sie werden von der Ausrüstung profitieren, die sie uns bringt. Natürlich wissen Sie besser als ich, wann das sein wird.«

»Bald«, versprach McCarron und hielt es offenbar noch immer nicht für nötig, eine derart strategische Information mitzuteilen. Er schaute mit verkniffenen Augen in den bleiernen Himmel, als suche er bereits nach ihrem Landungsschiff. »Na schön. Wir gehen zuerst an die Futterkrippe, aber Sie dürfen sich nehmen, was immer wir übrig lassen.«

Mai Wa grinste. »Auf Liao ist so viel zu ernten«, stellte er fest, »dass es für uns alle reichen sollte.« Selbst für die Wiedergeburt des Kriegerhauses Ijori.

Aufrüstung

»Nein, ich glaube nicht, dass Präfekt Tao unsere Lage hier auf Liao wirklich versteht. Er ist Soldat und wir brauchen gute Soldaten. Aber er sieht nur, dass die Konföderation zurück ist, obwohl sie uns doch ganz offensichtlich nie verlassen hat.«

Gouverneurin Anna Lu Pohl, Liao,

2. Juli 3134

Yiting (Chang-an), Provinz Qinghai, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

2. Juli 3134

Evan Kurst klammerte sich hinten auf dem Schweberad fest. Beine und Arme schmerzten, so fest drückte er sich an Davids Rückenlehne. Das kleine Militärfahrzeug war nur für einen Fahrer ausgelegt, aber ein sehr guter Fahrer konnte einen Passagier mitnehmen. David Parks war hart an der Grenze. Unter den Metallschürzen entwich Luft, als sie über den Schinder fuhren, und David gab Gas. Evan schloss die Augen fest zu und stellte sich das Wachtor vor, das zum Glück nicht mehr weit entfernt war.

Der Campus des Liao-Konservatoriums hatte die

Form einer Sanduhr. Das Verwaltungs- und Studiengelände war zwischen den Straßen des Vororts Yi-Cha eingeklemmt. Das militärische Übungsgelände erstreckte sich vom Stadtrand auswärts, an der Stelle, wo von Ost und West drängende Industriegebiete die schmale Taille schufen. Der Schinder war ein großer Platz mit grobflächiger Stahlbetondecke, den die Kadetten für Paraden benutzten. Er trennte die gepflegten Rasenflächen und Kopfsteingehwege des Campus von einem langen, an der Oberseite mit Schneidedraht gesicherten Maschendrahtzaun. Hinter dem Zaun lag ein kleiner Militärposten mit Garagen, Wartungsdepots, einer Waffenkammer und BattleMech-Hangars.

Das Donnern der Hubpropeller sank zu einem erträglichen Knurren herab, sobald David das Schweberad an eines der Tore steuerte und mit Umkehrschub bremste. Evan öffnete die Augen. Zwei Infanteristen hielten in Grenzgänger-Rüstungen Wache und ragten über Evan und David auf. Eine Identifikation war kaum notwendig, denn Evan war zu einem der bekanntesten Kadetten auf dem Campus geworden. Sein Stunt mit dem BauMech hatte das praktisch garantiert.

Und als er sich schließlich dazu überwunden hatte zuzugeben, dass er im Ijori De Guäng war, hatte das seine Popularität noch erheblich gesteigert.

Trotzdem holte er seine Marke heraus. Der Generalzugangspass war neu eingeführt und wurde nur sehr verhalten ausgegeben. Er erlaubte Evans kleiner

Gruppe von Freunden und vielleicht noch einem Dutzend anderen, sich auf dem streng überwachten Gelände des Konservatoriums frei zu bewegen.

Die Grenzgänger-Infanteristen salutierten, öffneten das Tor und winkten sie durch.

David gab Gas und das Schweberad schoss vorwärts. Evan musste den Kopf hastig einziehen, um nicht gegen das Tor zu schlagen, das sich langsam hob.

»Mit einem Hirnschaden kann ich keinen Mech steuern«, brüllte er seinem Freund ins Ohr.

David wandte kaum den Kopf, um zurückzuschreien. »Wie bist du dann überhaupt in das Programm gekommen?«

Dafür sollte er bezahlen. Evan wusste noch nicht genau, wie oder wann, aber Parks würde bezahlen.

Hinter dem Tor verschwand jeder Anschein einer eleganten Universität. Straßen, die für die Belastung durch marschierende BattleMechs verstärkt worden waren, zogen sich zwischen Krüppelgras und verwildertem Unterholz entlang. Das hier war die Geschäftsseite des Campus, wo die Kadetten das Kämpfen lernten. Es gab weder eine Kaserne noch Casinos. Schließlich war es kein echter Garnisonsposten. Die Kadetten kamen nur hierher, um Ausrüstung aufzunehmen und zu Paraden, Manöverübungen oder auf die Schießstände zu gehen.

Und jetzt auch, um sich zu Streifen und Erkundungsmissionen zu melden, bei denen sie ihr Leben riskierten.

Zwei Dl Schmitts rollten auf der einen Seite einer breiten Hauptstraße entlang. Sie waren gerade auf dem Weg zum Wartungsdepot. Ein Trupp Lauterer überquerte hinter ihnen die Straße und verschwand chamäleonartig im Gebüsch. Evan versuchte, dem Schimmern mit den Augen zu folgen, verlor sie aber, als sich die mimetischen Rüstungen anpassten.

David hob einen Arm vom Steuer des Schwebe-rads und deutete schräg voraus. Hinter einer Gruppe hoher Erlen stampfte ein Tian-zong in Sicht, suchte das Gelände mit den Sensoren ab und trampelte weiter nach Südosten.

Das hatte Evan erreicht: Kadetten, die sich vor einem Angriff durch das eigene Militär fürchteten. Legat Ruskov würde sich nicht so leicht geschlagen geben. Zum Glück hatte Mai Wa eine Vereinbarung mit der 2. McCarron's ausgehandelt, die Evan über das Ijori De Guäng erfüllte, um ihnen zusätzliche militärische Ausrüstung zu verschaffen. Niemand schaute zu genau hin, woher das neue Material stammte.

Guter militärischer Usus: keine unbequemen Fragen, keine unbequemen Antworten.

Der fünf Stockwerke hohe Hangar konnte an Größe durchaus mit den Universitätsbauten mithalten. Es war ein fensterloser, bunkerartiger Bau aus verstärktem dunkelgrauem Beton. Die einzige Öffnung war ein gewaltiges Doppeltor von sechzehn Metern Höhe.

»Tor Nummer eins«, rief David und ließ das

Schweberad in den Stand gleiten. Der Motorlärm senkte sich bis auf ein flüsterndes Schnurren und die Propeller erzeugten gerade noch genug Hubwirkung, damit sich die Metallschürzen nicht in den Straßenbelag gruben. »Techs, Mechs und Damenunterwäsche.«

»Was ihr Infanteristen unter euren Rüstungen tragt, ist eure Sache«, feuerte Evan zurück, stieg ab und schlug mit den Armen auf und nieder, um die Durchblutung wieder in Gang zu bringen.

David riss das Schweberad durch eine 180°-Wende und setzte es exakt zwischen den gelben Begrenzungslinien einer Parkbucht auf, den Bug nach außen gedreht. Er schaltete den Motor aus, dann zog er den Starterchip heraus, ließ ihn aber über einem der Steuerhebel hängen. »Für Turnübungen hast du später noch Zeit. Sieh zu, dass du da reinkommst, und sieh dir dein neues Gefährt an.«

Evan versuchte es tatsächlich hinauszuzögern. Er nickte und ging um die Ecke, voran in die gewaltige Halle.

Es war, als träte man in einen Ort der Sagen und Legenden, in das Heim eines Riesen. Es stank nach Schmieröl und heißem Metall. Techs schoben Handkarren umher und fuhren mit gelb lackierten Gabelstaplern vorbei, und irgendwo in den dunkleren Tiefen des Hangars stampfte jemand in einem Lade-rMech durch die Gegend, eine enorme Kiste in den schraubstockartigen Greifhänden.

Zu beiden Seiten der gewaltigen Tore standen Ar-beitsMechs in ihren Kokons. Ein ForstMech. Ein umgebauter BauMech mit einer Autokanone anstatt eines Armes. Am anderen Arm wurde gerade gearbeitet. Evan vergaß sie schnell, als er die Maschine sah, die auf dem fleckigen Beton auf ihn wartete. Ein Ti T'sang, von einem Triarii-Deserteur auf den Campus gebracht. Er war nach dem König des unterirdischen Reiches in der Han-Mythologie benannt und das Äußere des zehn Meter hohen Kampfkolosses zeugte unübersehbar von capellanischem Einfluss. Der Kopf war einem antiken chinesischen Helm nachempfunden. Schräge Schulterplatten erinnerten an einen Mantel, wie ihn capellanische Adlige trugen. Und er führte eine doppelblättrige Streitaxt in der rechten Hand, auch wenn kein mongolischer Barbar je eine solche Waffe mit einer lasergeschliffenen Titanklinge geschwungen hatte.

Evan war einer der drei MechKrieger, die berechtigt waren, diesen 60-Tonnen-Avatar zu steuern.

»Na los«, ermunterte ihn David und gab seinem Freund einen Schubs. »Ich warte draußen.«

»Du fährst nicht zurück?«

David lachte und deutete mit einer Kopfbewegung hinüber zu einer kleinen Gruppe Techs, die letzte Einstellungen an einer Fa-Shih-Rüstung vornahmen, einem Geschenk der 2. McCarron's. »Du machst wohl Witze. Ich habe Tage darauf gewartet, für den da die Freigabe zu bekommen.«

Eine MechTech wartete am Fuß des Ti T'sang auf Evan. Sie trug einen rotfleckigen Overall, der aussah, als hätte sie die Ärmel in Blut getaucht. Tatsächlich war es Packschmiere, wie sie an frischen Myomer-bündeln zu finden war.

»Probleme mit dem Myomer?« Er las den auf ihrem Overall eingestickten Namen: Brett Spore, Tech-Sergeant.

»Das rechte Bein zuckte etwas«, sagte sie mit leicht erregter, aber sicherer Stimme. »Ich habe ein paar neue Oberschenkelstränge montiert.« Myomer funktionierte wie Muskelgewebe und zog sich zusammen, wenn Strom hindurchfloss. Das erst machte die aufrechten Maschinen möglich. »Außerdem habe ich zwei Wärmetauscher ersetzt und den rechten Armaktivator angezogen. Sie sollten also damit rechnen, dass er etwas steifer schwingt.«

Evans Blick wanderte die riesige Maschine hinauf, vom breiten Schlag der Sprungdüsen bis zur dunklen Panzerglasscheibe des Cockpitdachs. »Ich werde heute nicht mit ihm kämpfen«, versprach er. »Nur eine kurze Streife.«

»Das können Sie nicht wissen, Sir. Versuchen Sie einfach, ihn in einem Stück zurückzubringen.« Tech-Sergeant Spore ging zu einem Kran hinüber und schaltete ihn ein.

Sie hatte Recht. Er konnte das nicht wissen. Niemand konnte das. Er dankte ihr mit einem Nicken, stieg in den Korb des Krans und hielt sich mit beiden Händen am Stahlgeländer fest, als sie ihn auf die Höhe des Mechkopfes brachte. Nachdem er die Cockpitluke hinter sich geschlossen hatte, zog sich

Evan hastig bis auf eng anliegende Shorts und Schuhe aus. Er legte die Kleidung in ein Staufach in der Rückenlehne der Pilotenliege, aus dem er zuvor die Kühlweste geholt hatte. Er zog die Weste an und schob sich auf die Liege.

Durch das Umwerfen mehrerer Kippschalter leitete er das Anwärmen des Fusionsreaktors und der künstlichen Muskulatur ein. Ein Kühlmittelschlauch ragte aus dem Sockel der Liege und Evan steckte ihn am unteren Rand der Kühlweste ein. Von einem Ablagebrett über seinem Kopf zog er den Neurohelm, vergewisserte sich, dass es seiner war, und setzte ihn auf. Er bewegte ihn etwas hin und her, damit er auch richtig saß.

Zu seinen Füßen lag ein Kabel. Evan hob es auf, vergewisserte sich, dass es nirgends verheddert war, dann schob er es durch die Halteschlaufen an der Vorderseite der Weste. Das Kabel passte in eine Helmbuchse knapp unter seinem Kinn. Es war die letzte Verbindung in einem Neurorückkopplungssy-stem, das seinen Gleichgewichtssinn mit dem gewaltigen Kreiselstabilisator des BattleMechs verband. Er warf einen letzten Satz Kippschalter um und der Fusionsreaktor erwachte mit einem tiefen, dumpfen Wummern, das sich durch die Bodenplatten der Pilotenkanzel fortpflanzte, zum Leben.

»Startsequenz abgeschlossen«, flüsterte die synthetische Stimme des Bordcomputers aus dem Helmlautsprecher- Die Stimme wirkte geschlechtslos, aber Evan glaubte doch einen Hauch von Weiblichkeit herauszuhören, einen Unterton, der ihn an Jenna erinnerte. »Primäre Sicherheitsüberprüfung.«

»Kurst, Evan. Kadett. Identicode LKMA-77-EK.« Er wartete, während der Computer die Sicherheitsdaten aufrief und Code, Stimmschema und Gehirnwellenmuster mit den Vorgaben abglich, die auf einer Kennplatine fest verdrahtet waren.

»Identifikation bestätigt. Sekundäre Sicherheitsüberprüfung.«

Da sich Stimmschemata und selbst Hirnwellenmuster mit der entsprechenden Ausrüstung vortäuschen ließen, waren BattleMechs zusätzlich mit einem Kennsatz gesichert, den nur der betreffende Mech-Krieger selbst kannte. Manche Kadetten benutzten eine Silbenabfolge ohne jede Bedeutung - Fa-la-do-re-ti-mo oder ähnlich -, da es ein beliebtes Spiel unter den Studenten war, die Simulatorcodes eines Rivalen zu stehlen und ihm damit die Sim-Note zu verderben. Evan hatte eine Passage aus Laotses Tao Te King hinterlegt:

»Wu yän shen yi zhi, shen yi xing. Tiän xia mo neng zhi, mo neng xing.«

»Autorisierung bestätigt. Steuerung wird freigegeben.« Als er den Mech in Gang setzte und der Ti Tsang sich mit ersten, breitbeinigen Schritten wogend und stampfend auf das offene Tor zubewegte, flüsterte Evan die Übersetzung seines Kenncodes. »Meine Worte sind leicht zu verstehen. Und meine Taten sind einfach. Doch kein anderer kann sie verstehen oder tun.« Vers siebzig, über Individualität.

»Dann wollen mir mal schauen, was es da draußen zu sehen gibt«, sagte er mit festerer Stimme, als er hinaus ins Tageslicht Liaos trat. Ein blauer Punkt leuchtete auf der Sichtprojektion auf und der Battle-Mech ruckte vor, als hätte ihm jemand eine schwere Hand auf die Schulter gelegt.

»Was dagegen, wenn ich mitkomme?«

David. Evan streckte sich und schaute aus dem Kanzeldach. Rechts neben dem Cockpit hockte sein Freund in der Fa-Shih-Rüstung auf der rechten Schulterplatte, von Magnetklemmen gehalten. »Sieht nicht so aus, als hätte ich die Wahl«, antwortete er. Das stimmaktivierte Helmmikro fing seine Worte auf und übertrug sie auf einer abhörsicheren Frequenz. Er nahm Kurs nach Süden, um die untere Wachlinie abzugehen. »Es sei denn, ich wollte dich mit dem Beil abkratzen.«

Zumindest blickte der Infanterist zu dem 4-Tonnen-Beil auf. »Das wäre aber gar nicht nett. Vor allem, nachdem ich so freundlich war, dich mitzunehmen. Du erwiderst nur meinen Gefallen.«

»Richtig«, bestätigte Evan und erinnerte sich an die Höllenfahrt, die er auf Davids Schweberad mitgemacht hatte. Er beschleunigte zum Galopp und trieb den Ti T'sang mit über neunzig Stundenkilometern übers Gelände. Die Metallfüße krachten mit der Gewalt eines Bebens auf den Boden.

Draußen duckte sich David, um die Magnetwirkung zu verstärken. »Könntest du mich etwas weniger durchschütteln?«, fragte er zähneklappernd.

»Aber sicher.«

Evan stampfte auf die Pedale, löste die Sprungdüsen aus und schleuderte sechzig Tonnen BattleMech und zwei Passagiere auf feurig heißen Plasmazungen gen Himmel. Davids Schrei war hauptsächlich begeistert.

Allerdings nicht nur.

Wege zu zukünftigem Ruhm

»Wir haben unsere Brüder und Schwestern gehört, die um eine Rückkehr zu capellanischen Werten flehen. Zu lange haben wir sie außer Acht gelassen. Zu lange haben wir vor einer Regierung kapituliert, die durch Verrat an die Macht gelangte, durch Drohungen und durch Gewalt, und die Liao besetzt hält, eine unserer kostbarsten Welten. Vater, wir kehren zurück.«

Kanzler Daoshen Liao, öffentliche Ansprache, Sian

1. Juli 3134

Palast des Himmels, Zi-jin Cheng (Verbotene Stadt), Sian Kommunalität Sian, Konföderation Capella

3. Mi 3134

In einer der Etagen des Himmelspalastes, die nur ausgesuchten Besuchern zugänglich waren, hielt Agent Michael Yung-Te unmittelbar vor einer abgedunkelten Tür an, den Kopf wie zum Gebet gesenkt. Doch die dunklen Augen waren geöffnet und er tastete mit allen Sinnen nach Warnungen - nach Gefahr.

Die Säulen zu beiden Seiten der Tür waren mächtig, rot gemasert und kunstvoll mit dem geschnitzten Bild eines Tigers verziert, der sich zur Decke krallte.

Die Streifen des Tigers waren in Gold ausgeführt und wenn man genau genug hinschaute, sah man, dass jeder Streifen in Wahrheit ein Dadao-Schwert war, manchmal schartig, manchmal frisch geschliffen. Der schwere Teakholzsturz über der Tür befand sich außerhalb seines Sichtfelds. Doch er brauchte ihn gar nicht zu sehen. Jeder wusste, was dort geschrieben stand.

Liäo Sun Zi. Yi Guo Zhi Fu.

Sun-Tzu Liao. Vater des Staates.

Das blau getönte Licht des Korridors fiel in den Raum und erhellte ein unregelmäßiges Rechteck des Hartholzbodens, ohne weiter in das Zimmer vorzudringen. Dort herrschte Dunkelheit und widersetzte sich den forschenden Blicken. Kein Geräusch drang aus der Finsternis. Michael musste irgendwann über die Schwelle treten, doch er zögerte. Zum Kanzler bestellt zu werden, machte jeden unsicher, selbst einen Agenten der Maskirovka. Ihn holen zu müssen, den Kanzler an eine anberaumte Audienz zu erinnern, das war eine Aufgabe für Hoffunktionäre, die besser geeignet waren, die Stimmung des Kanzlers einzuschätzen und seinen Zorn zu riskieren. Daoshen der Unergründliche, die Weisheit des Himmels, der Gottkaiser Sian, folgte eigenen Ratschlüssen. Er war niemand, den man drängte.

Mancher hielt ihn nicht einmal für einen sterblichen Menschen.

Michael wusste nicht, was er glauben sollte. Er hatte viele der geflüsterten Legenden gehört. Attentäter, die von der Hand des Kanzlers aus ihren Verstecken geholt worden waren und mit zerschmetterten Knochen elendiglich starben. Ein Bauer auf einem Hof, der an eine Landresidenz des Kanzlers grenzte, war unter einem umgestürzten Mähdrescher begraben gewesen und Daoshen Liao hatte ihn mit einer Demonstration übermenschlicher Kräfte befreit. Er konnte die Zukunft weissagen, Gedanken lesen, den Geist seines Vaters in sich aufnehmen ... Es gab nichts, was man sich nicht über die Seele der Konföderation erzählte.

Michael Yung-Te hatte schon acht lange Monate im Schatten des kanzlerischen Missfallens zugebracht, und das bloß, weil er das Verhör und Geständnis des Verräters Mai Uhn Wa geleitet hatte. Und nun sollte er sich schon wieder beim Kanzler blicken lassen?

Als hätte er die Frage laut ausgesprochen, näherte sich das Wispern von Sandalen auf Holz. Michael erstarrte. Tatsächlich verbrachte der Gottkaiser Sians im alten Büro seines Vaters, einem von mehreren Räumen, die im Gedenken an den großen Sun-Tzu Liao unverändert bewahrt geblieben waren, Zeit.

»Man hat dich nach mir geschickt.« Daoshens Stimme war ein hartes Flüstern, scharf und grausam.

Woher der Kanzler von Michaels Gegenwart wusste, hätte der Maskirovka-Agent nicht beantworten können. Er warf keinen Schatten in das Zimmer und hatte sich mit der Lautlosigkeit genähert, für die es einer langen Schulung bedurfte. »Man hat mich geschickt, Allmächtiger.« Gleichgültig, ob man ihn für einen tatsächlichen Gott hielt oder nur für eine Person von gottgleicher Macht, man erwies dem Kanzler allzeit - alle Zeit! - den gebührenden Respekt. »Es ist nicht meine Absicht, Eure Meditation zu stören.«

»Der Repräsentant Jacob Bannsons. Der Botschafter aus dem Oriente-Protektorat. Sie warten auf ihre Audienz.« Es war keine Frage. »Sie befinden sich beide im Vorzimmer meiner Räume?« So war es.

»So hat man mir zu verstehen gegeben, Geduld des Firmaments. Sie warten gemeinsam.«

»Tritt ein, Michael Yung-Te.«

Maskirovka-Agenten waren diszipliniert und hervorragend ausgebildet. Es gab nur wenige Lügendetektoren, die sie nicht täuschen konnten. Es gab nur wenige Geheimnisse, die sie nicht entdecken konnten ... um sie für sich zu behalten, bis ihre Vorgesetzten danach fragten. Trotzdem fühlte sich Michael nackt, sobald er über die Schwelle in das Zimmer trat. Er schob sich augenblicklich zur Seite, aus dem Licht.

Die Schatten waren feucht. Er roch parfümierte Öle und den Hauch von Staub, der für ungenutzte Räume typisch war. Seine Augen gewöhnten sich an die Dunkelheit und er erkannte einen Schreibtisch, ein Terrarium, eine Vitrine mit Kostbarkeiten, die der Erhöhte Sun-Tzu Liao zu Lebzeiten gesammelt hatte. Unwillkürlich wurde Michaels Blick an den Schreibtisch, an dem Daoshens Vater einst gesessen und historische Ereignisse vorbereitet hatte, zurückgezogen. Die Xin-Sheng-Bewegung 3062, den Rückzug von Sian im heiligen Krieg. Hier hatte er die Entscheidung gefällt, nach der Nacht der Schreie nach Liao zurückzukehren. Die Reise, auf der er der Überlieferung nach zum Gott erhöht worden war.

Aber wo blieb der Kanzler? Das Zimmer war leer. Oder nicht?

»Du versteckst dich in den Schatten, Agent Yung-Te.« Daoshen schlurfte von der Vitrine herüber - es war, als habe er gerade erst Gestalt angenommen. Wie eine dunkle Spinne in ihrem Seidennetz war Daoshen Liao kaum mehr als ein Schatten. Als wage das Licht nicht, sich ihm zu nähern. »Das ist eine gute Fähigkeit für ein Mitglied der Mask. Doch es verbirgt dich nicht vor meinem Blick.«

»Nichts bleibt Eurem Blick verborgen, Geist der Himmel.« Dazu trug die Maskirovka bei, und doch war Michael unsicher. »Dieses unwürdige Häufchen Elend wollte Euch nicht beleidigen.«

»Du hast Berichte über die Kämpfe gelesen?«

Wusste er, dass Michael einer von zwölf Agenten war, die bei der Zusammenstellung des Maskirovka-Tagesberichts halfen, und Hunderten von Ereignissen eine Risikobewertung zuteilten? Ohne funktionierende HPGs war der Bericht nicht so auf den Stand der Zeit wie in früheren Jahren, aber eine Befehlsstrecke von Sprungschiffen versorgte Sian mit Neuigkeiten von der Front, sodass sie größeren Erfolgen oder Rückschlägen nur Tage hinterherhinkten.

»Ich habe Berichte gelesen«, bestätigte Michael. Direkt aus der Hand der Strategischen Direktorin Isabelle Fisk. Doch er spürte, dass der Kanzler nicht nur einfach eine Bestätigung wollte. »Wir machen gute Fortschritte an der Algot-Front, besonders dort, wo wir uns stärker auf die eigenen Nachschublinien stützen und uns keine Sorgen um eine angrenzende Präfektur zu machen brauchen.« In diesem Gebiet grenzte die Republik der Sphäre an einen schmalen Ausläufer der Konföderation und kernwärts davon an die mächtigen und verhassten Vereinigten Sonnen. »Die Kämpfe auf Menkar verlaufen besonders verzweifelt für die Republik.«

»Zeichen, Michael. Lies die Zeichen. Verzweiflung ist ein Urteil. Warum Algot? Warum Menkar?«

»Dort sind unsere Kräfte am stärksten. Dort greift Präfekt Tao uns an.« Shun Tao. Michael hatte erst vor einem Jahr für eine Biografie und eine Risikoeinschätzung dieses Mannes verantwortlich gezeichnet, bevor er zum Verräter abgestempelt worden war. Bevor er Daoshen Liaos Gnade verloren hatte.

»Im Krieg ist es von überragender Bedeutung, die Strategie des Gegners zu stören. An nächster Stelle steht das Zerschlagen seiner Allianzen. Erst danach folgt der Kampf gegen seine Heere.«

Michael brauchte eine Weile, bis er erkannte, dass es sich um ein Zitat handelte. »Li Ch'uan?«, fragte er.

»Viel älter. >Die Kunst des Krieges< von Sun Tzu. Sein Namensvetter.«

Sein Blick zuckte zum Schreibtisch. In gewisser

Weise befanden sich drei Personen in diesem Raum. Suchte Daoshen Liaos Zustimmung? Oder tat es Michael?

»Und, stört der Feind unsere Strategie?«, fragte der Kanzler.

»Nein. Er greift unsere Heere an. Sowohl hier als an der Liao-Front.« Natürlich bezeichneten die Nachrichten der Republik sie immer noch als die Gan-Singh-Front, als stelle die kleine, auf Liao gelandete Einheit keine echte Bedrohung dar.

»Und unsere Allianzen?«

Bannson. Michael war nicht in alle Verhandlungen eingeweiht, aber er wusste genug, um zu erkennen, dass der Kanzler eine Vereinbarung mit dem Konzernherrn getroffen hatte. »Bisher scheint man von unserer Verbindung zu Jacob Bannson nichts zu ahnen. Natürlich geht er sehr vorsichtig vor, was zur Verzögerung unseres Vormarsches auf Liao geführt hat. Wir sind zu abhängig von ihm.«

Augenblicklich wünschte sich Michael, er hätte dies zurücknehmen können. Er hatte nur zu berichten, nicht zu beraten. Daoshen Liao ließ die Stille für sich sprechen. Dann: »Bannsons Vorsicht könnte uns schaden«, stimmte er zu. »Stell dir vor, was geschehen würde, wären die Dynastie-Garde und die 2. McCarron's auf Liao längere Zeit auf sich allein gestellt.«

»Sie würden schwere Verluste erleiden. Die Husaren und die Armored Cavalry würden Blut fordern.« Eine düstere Erregung ergriff Michael, da ihm der

Kanzler einen Blick auf die politische Maschinerie gestattete, die hinter den Kulissen arbeitete.

»Ebenso wie die Kriegerhäuser«, flüsterte der Kanzler. »Die tot geborene Wiedergeburt Haus Ijoris bliebe kaum unbemerkt.«

Wieder der Verräter. Der Maskirovka-Agent hatte von Mais großem Ziel erfahren, eines der untergegangenen Kriegerhäuser neu zu gründen. Es war das Streben nach diesem Ziel gewesen, das ihn zum Verrat am Staate verleitet hatte, zu seinem Scheitern und auch zu der Weigerung, die Verantwortung dafür zu tragen. Jedes dieser Vergehen für sich genommen hätte den Kerl das Leben kosten müssen. Michaels Stimmung verdüsterte sich.

Stattdessen war Mai Wa freigekommen, um seinen Traum erneut zu verfolgen. Daoshen hatte ihn zurück nach Liao geschickt, wo sein ...

Zurück nach Liao.

In Michaels Magengrube öffnete sich ein eisiger Schlund. Das hier war mehr als ein kurzer Blick. Jetzt verstand er, dass der Kanzler ihn herbeordert hatte, und zwar aus einem bestimmten Grund. Daos-hen Liao lüftete eine Ecke des Vorhangs und gestattete ihm, die Pläne hinter den Plänen zu erkennen und ebenso die Intrigen, die sie antrieben. Schon bald würde die Konföderation Spielfiguren auf dem Brett namens Liao stehen haben, die drei der stärksten Militärkräfte der Konföderation repräsentierten. Sollten sie in Gefahr geraten, beschädigt werden - zerstört! -, dann konnte Bannson zur Rechenschaft gezogen werden. Er verfiele dann vollends der Macht des Kanzlers und der daraus erwachsende Blutdurst musste die Konföderation nahezu unaufhaltsam machen. Dann würde Liao fallen. Das Heer der Konföderation konnte dann durch Präfektur V fegen, ohne Gnade zu gewähren oder zu erwarten.

Und darüber hinaus?

An nächster Stelle steht das Zerschlagen seiner Allianzen.

In diesem Moment saß ein Repräsentant des Oriente-Protektorats unbewacht in einem Raum mit Bannsons Mann. Bannson - Daoshen - der Planet Liao. Bannson -Oriente - New Canton und Präfektur VI. Zwei sich überschneidende Kreise. Wie weit reichte der Arm des Kanzlers? Michael erzitterte in der Gegenwart solcher Macht. Gab es irgendetwas, das die Möglichkeiten des Gottkaisers von Sian überstieg?

»Alle Zeichen sind günstig«, flüsterte Daoshen mit tiefer Stimme, als könne er die Gedanken seines Gegenübers lesen. »Ich weiß, Liao wird wieder unser sein. Ich weiß, mein Vater wacht über allen, die dafür arbeiten. Und du, Michael Yung-Te, wirst meine Nachrichten überbringen, um die letzten Figuren an ihren Platz zu stellen.«

Selbst die Götter brauchten gelegentlich sterbliche Diener. Michael verneigte sich, dann sank er auf die Knie und streckte sich vor seinem Kanzler auf dem Boden aus. »Ich bin dieser Ehre nicht würdig. Ich diene der Konföderation.«

»Diene ihr«, sagte Daoshen Liao und entließ den Agenten, seinen Boten, mit einem letzten Befehl. »Deine vollständige Order erwartet dich auf der Wanderer durch die Himmel. Überbringe sie.«

Michael stand auf und trat ins Licht, dann entfernte er sich rückwärts aus dem Zimmer. Er war in Gedanken bereits mit dem Sieg der Konföderation beschäftigt, in dessen Widerschein er sich erneut in der Gnade des Kanzlers sonnte. Er hatte sie in den Monaten, die er Mai Wa bewacht hatte, nicht verloren. Der Kanzler hatte ihn nie vergessen. Ihn erwartete eine ruhmreiche Zukunft auf dem Weg, der ihm vom Kanzler bestimmt war. Und schließlich würde er das Recht siegen sehen.

Mai Uhn Wa würde letztlich kein Erfolg beschie-den sein. Er sollte bei einem letzten Dienst am Staat den Tod finden.

Michael Yung-Te glaubte.

Vorhut

Obwohl das Neujahrsfest auf Wei einen Monat zurückliegt, beginnen jetzt erst die Feiern. Festumzüge und nächtliches Feuerwerk begeistert die Mengen. Frachtschiffe mit Delikatessen der Konföderation treffen zusammen mit Militärtransportern und Nachschubraumern ein. Eine Welt feiert ihre Befreiung.

Genehmigte Pressemitteilung von Gouverneur Fowkes, Wei

9. Juli 3134

Overland-Obstplantage, Provinz Paragon, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

10. Juli 3134

Viktor Ruskov watete durch ein Gestrüpp von dornigen Bäumen und rammte den Fahrthebel bis zum Anschlag vor. Sein Zeus humpelte weiter und fraß mit jedem Schritt sechs Meter. Er näherte sich den sechzig Stundenkilometern. Naranjiäste brachen, als der achtzig Tonnen schwere BattleMech an einer Reihe nach der anderen vorbeipreschte, und hinterließen grüne Farbschlieren auf den Metallbeinen. Der linke, auf Ellbogenhöhe abgerissene Mecharm schwang knapp über dem Wipfeldach. Vereinzeltes Maschinengewehrfeuer knatterte aus den dichteren Winkeln des Baumbestands. Der Legat ignorierte es jedoch.

Der Zeus brach zu einer ungepflasterten Straße zwischen den Obsthainen durch und Viktor bremste, als eine neue Bedrohung auf der Sichtprojektion auftauchte. Einen halben Klick voraus kroch ein schwerer Po-II-Panzer auf angewinkelten Ketten entlang. Ein elektrisches Wetterleuchten und ein dunkler Schatten, dann zertrümmerte eine Gausskugel Panzerung über dem rechten Bein des Zeus. Der Po schwenkte um und walzte in den nächsten Obsthain, um vor dem Antwortfeuer des Mechs in Deckung zu gehen - und ohne Zweifel auch, um Unterstützung anzufordern.

Wieder falsch. Der Po II setzte augenblicklich zurück, der Geschützturm schwenkte herum und feuerte ein zweites Mal. Wieder krachte eine Gausskugel in den überschweren Mech, diesmal auf der linken Seite. Zertrümmerte Panzerung regnete zu Boden.

Allmählich häuften sich Viktors Irrtümer. Er hatte geglaubt, er könnte Truppen und Nachschub von Qinghai in die Provinz Paragon verlegen, ohne dass die 2. McCarron's Armored Cavalry Wind davon bekam. Und er hatte darauf gesetzt, dass zwei Battle-Mechs und eine Kompanie Panzergrenadiere als Vorhut für den Konvoi genug sein würden.

Jetzt lieferte er sich ein Scharmützel mit Terrence McCarron höchstpersönlich und bezahlte für jedes Unterschätzen seines Gegners teuer.

Viktor senkte das Fadenkreuz über das kantige Profil des Po und löste den schweren Laser und die Raketen aus, um den respektlosen Bastard zu erwischen, bevor er wieder zwischen den Obstbäumen verschwand. McCarron knallte das Gefährt in eine rechte Kehrtwendung rückwärts, fing das Laserfeuer mit der stärkeren Frontpanzerung auf und wich der Raketensalve aus, sodass die Geschosse nur weiche schwarze Erde trafen.

Am Ende der Wendung zog sich der Panzer rückwärts in den Obsthain zurück und war verschwunden.

Statt über die offene Straße hinter McCarron herzusetzen, kreuzte Viktor zurück in die schläfrige Obstplantage. Wie aufgescheuchte Fasane löste ein Nest Achiläus -und Grenzgänger-Kröten die Sprungdüsen aus und schoss in drei verschiedene Richtungen auseinander. Der Legat ließ sie links liegen, drehte den Zeus nach Osten und setzte dem Po II und dem Anführer der 2. McCarrons nach.

»Alpha, Bravo«, bellte Ruskov ins Mikro. »Meldung.«

»Alpha, KOV.«

Keine offizielle Veränderung. Was bedeutete, dass die 122. Pathfinders noch immer einen Transporter und drei Mann Verluste - und keinen Abschuss erzielt hatten.

»Bravo. Eine Habichtsmotte verloren.« Damit waren jetzt beide Hubschrauber abgeschossen. »Ein Dämon kampfunfähig und ein Trupp Grenzgänger beim Bauchklatscher.«

Der Hubschrauber hatte dem Gegner also die Party verdorben und war auf einen von McCarrons Krötentrupp gestürzt. Eine Verschwendung verdammt guter Infanteristen, jedenfalls sah Viktor das so: aber besser McCarrons als seine.

»Alpha.« Er musterte mit geübtem Blick die Sichtprojektion und den Schirm. Die 360°-Rundumprojektion war ausgefallen und er sah nur einen Winkel von 120°, aber es half ihm trotzdem, die Positionen zu verstehen. Es ähnelte einer Schachpartie, bei der er nur das halbe Brett sehen konnte und den Rest aus der Erinnerung bewegte.

»Alpha, lockt sie nach Nordnordwest. Wenn ihr ihnen nicht ein paar Kratzer in den Lack machen könnt, legt wenigstens eine Leichenspur nach Reg-gat's Canyon.«

Reggat's Canyon bot Alpha möglicherweise Gelegenheit, zurück zum Konvoi zu stoßen. Wenn nicht -wenn sich McCarrons Truppen als zu hartnäckig erwiesen und sie nicht entkommen ließen -, dann konnte er in den Höhlen der Schlucht Leben retten. Der Position ihrer Hubschrauber nach zu schätzen, die über den Bäumen weit im Norden auf und nieder tanzten, lagen mindestens zehn harte Minuten vor ihnen.

Bravo hatte beide Kampfhubschrauber verloren, aber die Angriffe von McCarrons Hubschrauberformation nur ein paar Kilometer im Osten waren nicht zu übersehen. Auf der anderen Seite der Stellung von Terrence McCarron.

»Bravo, die Stellung halten. Es werden Kröten und vielleicht auch ein paar schwere Panzer auf euch zukommen. Bleibt aber, wo ihr seid.«

Sie konnten es schaffen. Sie hatten schließlich immer noch Partisan-Flakpanzer, um die Hubschrauber abzuwehren.

Eine Einheit auf der Flucht, die andere eingegraben als Mauer, gegen die er den Feind treiben konnte. So etwas war nie einfach: zu entscheiden, wer leben durfte und wer das Leben aufs Spiel setzte. Diesmal befand er sich in einer Position, die ihm nur mit einer der Halbkompanien ein konzertiertes Vorgehen erlaubte, und wenn er die andere schon sich selbst überlassen musste, wollte er ihr wenigstens eine Möglichkeit geben, Boden gut zu machen.

Militärjargon für: Rennt um euer Leben.

Doch McCarron hatte immer noch ein paar eigene Tricks in petto, um Viktors Pläne zu durchkreuzen. Alarmsignale forderten laut schrillend seine Aufmerksamkeit, als einige Grenzgänger und Achiläus auf ihren Sprungdüsen ringsum zwischen den Wipfeln auftauchten und den überschweren BattleMech unter Beschuss nahmen. Der Zeus verfügte über keine nennenswerten Infanterieabwehrwaffen, aber Victor konnte einen Grenzgänger mit einem Impulslaser aus der Luft holen. Dann brach ein taktischer JES-Raketenwerfer aus der Deckung, wedelte zwischen den Bäumen entlang und feuerte eine Salve Kurzstreckenraketen nach der anderen ab, während er selbst nicht mehr als ein paar rot glühende Metallnarben von Viktors Lichtwerfer kassierte.

Wieder wünschte er sich, ihm stünde noch die Partikelprojektorkanone zur Verfügung, die er bei einem früheren Schlagabtausch zusammen mit der unteren Hälfte des linken Mecharms verloren hatte. Da sein Mech ein ganzes Stockwerk höher war als die Bäume, hatte der Legat einen hervorragenden Überblick. Hätte er gewollt, hätte er die Position jedes Scharmützels aufzeigen können, an Hand des öligen Rauchs, der durch das Blätterdach aufstieg, oder der Flammen, die aus den Obsthainen schlugen.

Zehn Kilometer weiter hinten zum Beispiel, wo die Armored Cavalry mit solcher Gewalt angegriffen hatte, dass sie seine kleine Vorhut zerschlagen hatte.

Fünf Klicks: Ein regelrechter Waldbrand bezeich-nete die Stelle, an der Sergeant Ho für zwei Truppentransporter und einen Kampfrichter sein Leben gelassen hatte. Ein Kopfjägergespann der Konföderation hatte sein Cockpit aufgebrochen und ihn zerblasen. Ein MechKriegerveteran und sein Feuerfalke. Das war kaum als fairer Tausch zu bezeichnen. Der Zeus war zu schwer gepanzert. Zu langsam. Ruskov hatte Ho nicht rechtzeitig erreicht.

Drei Kilometer und einer: Stellen, an denen zerstörte oder kampfunfähige Einheiten lagen oder der Zeus durch McCarrons Flankentaktiken aufgehalten worden war.

»Kontakt!« Bravos Kommandeur, Sergeant Jason Lee, klang besorgt. »Vier ... fünnef! Fünnef Panzerfahrzeuge im Anmarsch. Kröten überall.«

Voraus sah Viktor, wie eine Explosion das Blätterdach aufriss, wo ein Gaussgeschütz durch die Wipfel feuerte. Feindliche Hubschrauber schwärmten auf die Lücke zu und suchten nach Beute. Flammen züngelten im Geäst und Qualm stieg zum Himmel auf, wo am Boden unsichtbare Fahrzeuge für ihn kämpften.

»Wir stecken bis zum Hals im Dreck, Sir.«

Der JESsie schwenkte in eine andere Baumreihe. Die Sensoren des Zeus fingen ihn noch auf, aber auf dem Sichtschirm war er nicht mehr zu erkennen. Der Fahrer versuchte offenbar, ihn zu einem Katz-und-Maus-Spiel zu verleiten. Aber diesmal nicht. Viktor hielt Kurs. Die Obstbäume bremsten ihn zwar, doch er ließ die Sichtprojektion mit der Entfernungsangabe der Hubschrauber nicht aus den Augen. Noch sechzig Sekunden, schätzungsweise.

Er hatte nur sechs, bevor sich weitere Schwierigkeiten einstellten.

»Vorhut, Vorhut. Konvoi ist auf ParagonFernstraße auf Minenfeld gestoßen. Wir sehen Fa-Shi-Infanterie. Und Mechs! Zwei Stück! Forst und ... Ti T'sang! Panzer. Zwo ... vier, fünnef ...« Die Stimme verschwand unter lautem Rauschen, als feindliche Störsender die Verbindung unterbrachen.

»Konvoi.« Ruskov schaltete auf eine Privatverbindung. »Major Demmens.« Nur ein paar unverständliche Silben kamen durch. Nichts, womit die Kommausrüstung des Zeus etwas anfangen konnte. Ein hastiger Überschlag - der Konvoi wurde von zwei weiteren BattleMech und einer kleinen Anzahl Hilfs-fahrzeugen begleitet. Vielleicht - und zwar nur allzu sehr vielleicht - schafften sie es, solange Demmens durchhielt.

Der Legat ließ den Blick über das Blätterdach der Obstplantage wandern. Er wusste, welche Vernichtungskraft darunter lauerte. Woher holte McCarron jetzt noch Nachschub?

Auf äußerste Entfernung streckte er den rechten Mecharm, konnte einen der Hubschrauber teilweise erfassen und feuerte zwei Raketensalven ab. Die erste Salve fiel zu kurz und regnete auf die Baumwipfel hinab, die durch die Explosionen Feuer fingen. Die zweite Salve traf einen von McCarrons Balac-Angriffshubschraubern und bestrich die zerbrechliche Maschine mit orangeroten Detonationen. Rauch quoll aus einem beschädigten Motor. Der Hubschrauber versuchte abzudrehen, doch er war zu langsam und konnte die Höhe nicht halten. Die Landekufen verfingen sich in der Spitze eines Naranji-baums und zogen die Maschine abwärts, bis auch die Rotorblätter das Astwerk trafen.

Der Helikopter verschwand und verursachte einen Sturm aus Holzstücken und Metall. Für Ruskov sah es aus, als hätten sich die Äste des Obstbaumes ausgestreckt und die verwundete Maschine nach unten gezerrt, von wo aus kurz darauf eine Stichflamme und dunkler Qualm aufstiegen.

Die anderen Hubschrauber wirbelten herum und schossen in drei verschiedene Richtungen davon. Ruskovs Laser traf einen mit rubinrotem Lichtspeer und zog eine Schnittspur über den Rumpf. Zwölf Schritte später brach der Zeus in eine Dunstwand aus Qualm und brennenden Bäumen und geriet in einen Nahkampf zwischen Panzern und Infanterie.

Partisan-Flakpanzer und zwanzig ChevalierKröten wären unter normalen Umständen Kampfrichtern, JESsies und drei Dämonen nicht gewachsen gewesen, erst recht nicht, wenn diese von überlegenen Kröteneinheiten unterstützt wurden. Sergeant Lee hatte seine Truppen ausgezeichnet aufgestellt. Indem er dafür sorgte, dass die Schussfelder der Partisanen überlappten, hatte er eine Todeszone geschaffen, in der sie den Panzern die Schutzpanzerung ebenso leicht vom Rumpf schälten, wie die Autokanonen die Bäume um Rinde und Blätter brachten. Was sich an Kröten in den Schrapnellhagel gewagt hatte, lag inzwischen tot oder jedenfalls tödlich verwundet auf dem weichen Boden. Jason Lee hatte seine eigene Infanterie zurückgehalten, um die Panzer anzugreifen und zu binden, bis Ruskov eintraf.

Der Zeus wütete wie ein Bär in einem Rudel wilder Hunde. Raketen stürzten in einem harten Regen zu Boden, als der Legat eine Salve um die nächste in die Todeszone feuerte und auf McCarrons Panzer einschlug. Der Laser spuckte kurze, leistungsstarke Impulse, brannte Panzerung weg und bohrte sich in die Kabine eines Dämon, der mit Vollgas gegen einen breiten Baumstamm raste. Mit einem kraftvollen Tritt beulte er die Flanke eines Kampfrichter ein, dann setzte er ihm mit Smaragdpfeilen aus dem Impulslaser nach. Und die ganze Zeit über hielt er vergeblich Ausschau nach McCarrons Po.

Zweimal versuchten feindliche Kröten einen Schwarmangriff, Bravos Sergeant schickte jedoch die Chevaliers los, um die leichter gepanzerten Achi-läus-Kröten aufzuhalten. Viktor hörte metallisches Knirschen auf der anderen Seite der Cockpitluke, überging es aber und erledigte den Kampfrichter mit einer Salve Raketen. Sie detonierten in den Hubpropellern. Der Schwebepanzer kippte auf die Seite und blieb in Schräglage an einem Baum in der Nähe liegen. Da er danach noch immer lebte und seinen Batt-leMech unter Kontrolle hatte, ging er davon aus, dass ein Chevalier das Problem beseitigt hatte.

»Sie sind durchgebrochen«, rief Lee ein paar Sekunden später. »Sie fliehen.«

Nicht alle. Ein beschädigter Dämon hielt zwischen einem Chevalier-Trupp und den flüchtenden Konföderationstruppen an. Der überlebende Kampfrichter II führte den Rückzug der Capellaner an, während die Achiläus und die Grenzgänger versuchten, auf die taktischen JESsies zu klettern oder einfach tiefer in die Obstplantage zu fliehen. Der Dämon hielt genau so lange durch, wie ein Chevalier brauchte, um eine der Luken aufzureißen und einen Laser in die Kabine zu feuern. Dann regte sich nichts mehr.

»Verfolgen wir sie, Sir?«

Viktor drehte den Zeus um die eigene Achse, stieg um den zertrümmerten Kampfrichter herum und beugte sich aus dem schlimmsten Rauch. Er schmeckte den beißenden Geruch brennenden Treibstoffs und erkannte, dass seine Kanzel aufgebrochen war. Die Achiläus-Truppen waren ihrem Ziel näher gekommen, als er geahnt hatte. Er selbst war nur haarscharf dem Tod entronnen.

»Sir, ver...«

»Nein«, unterbrach Viktor seinen Sergeant. Heute nicht.

Weiter südlich sammelten sich McCarrons überlebende Hubschrauber wieder und gaben Ruskov eine Vorstellung davon, wohin der Kommandeur der Armored Cavalry sich abgesetzt hatte. Der capellani-sche Offizier würde schnell zu seinen restlichen Truppen stoßen und möglicherweise einen Gegenangriff organisieren. Aus unerklärlichen Quellen hatte McCarron den Meldungen zufolge hier ebenso wie am Konvoi überlegene Feuerkraft zusammengezogen.

»Nein. Wir haben die Cavalry für ihren Sold arbeiten lassen und das soll genügen. Wir müssen zurück nach Westen zum Konvoi.« Er schaltete auf Privatverbindung zu Major Demmens und wieder zurück, als lautes Rauschen aus dem Lautsprecher schlug. »Wir müssen nachsehen, was noch von ihm übrig ist.« Aber er kannte die Antwort schon.

Nicht viel.

Nicht zum ersten Mal fragte sich Legat Viktor Ruskov, ob irgendjemand - Präfekt Shun Tao und er selbst eingeschlossen - wirklich verstand, in welcher Gefahr sich Liao befand.

Das Licht von Ijori

Bei einem waghalsigen Manöver hat Präfekt Tao diese Woche Elemente der 5. Triarii und der Leichten Eridani-Reiterei gegen befestigte Stellungen der Konföderation auf Gan Singh geworfen. Es gelang, den Raumhafen Wora-nisch zurückzuerobern. Ansässige Adelsfamilien ergriffen an Bord von MedKreuz-Schiffen, die ursprünglich zur Unterstützung humanitärer Bemühungen eingetroffen waren, die Flucht. Der Planetare Gouverneur Littlefield verteidigte diese Entscheidung mit der Sorge, die Konföderationstruppen hätten sie sonst als Geiseln nehmen können.

Cassandra Clarke, New Aragon, 8. Juli 3134

Paragon-Fernstraße, Provinz Paragon, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

10. Juli 3134

Nach dem Angriff auf ihre Vorhut durch McCarrons Armored Cavalry floh der Konvoi mit Höchstgeschwindigkeit zurück nach Qinghai. Geradewegs in den von Evan Kurst und Mai Wa gelegten Hinterhalt. Innerhalb von nur zehn Minuten war die Paragon-

Fernstraße in ein dunstverhangenes Schlachtfeld verwandelt. Raketen schossen über die sechsspurige Schnellstraße. Laser zuckten hin und her, juwelenbunte Speere und Pfeile aus gebündeltem Licht zuckten kurz auf und waren wieder verschwunden. Panzerung brach auf, splitterte, schmolz und tropfte in rauchenden, rußschwarzen Klumpen auf die Straße und die Hänge der Methow-Enge.

Schweißperlen kitzelten Evan auf der Stirn, als er sich über die Steuerung beugte. Er klappte den Ti T'sang in der Hüfte nach vorne und duckte sich unter der langen Autokanonensalve eines Miliz-Legionär weg. Nur ein paar Abschlussgranaten schlugen Krater in die Mechpanzerung. Er zog sich feuernd rückwärts auf die sandige Böschung der Straße zurück, dann richtete er die Waffen auf einen nahen GigginsTruppentransporter. Eine gnadenlose Lasersalve brachte dessen MGs zum Schweigen. Zweimal hob und senkte sich das Beil und zertrümmerte die Vorderachse.

Zwei Transporter waren erledigt. Der erste war durch ein von David Parks und seine Fa-Shi-Kameraden gelegtes Minenfeld geschliddert. Beide hatten eine volle Ladung Chevalier-Kröten ausgespuckt und die restliche Infanterie drängte im Schatten des Legionär heran.

Der Gegner formierte sich. Das gefiel Evan gar nicht.

»Wir brauchen Unterstützung«, forderte er. Sie hatten die procapellanische Truppe in letzter Minute zusammengewürfelt. Außer den Ijori-De-Guäng-Mitgliedern umfasste sie auch Konservatoriumskadetten und von der Armored Cavalry erbettelte Ausrüstung. Kaum genug für die Aufgabe. Zwei strategische JES-Raketenwerfer und ein aufgerüsteter ForstMech riegelten den Pass ab und hielten die Fahrzeugkolonne auf, während Evan sie frontal anging. Ijori-De-Guäng-Partisanen, bloß mit Gewehren und Mut bewaffnet, stürmten von beiden bewaldeten Hängen herab. Sie wurden von Fa Shih und ein paar Saxon-Truppentransportern unterstützt. Eine Einheit Schweberäder schlug aus dem Rücken des Gegners zu.

Zwei Turniere lagen bereits brennend auf dem Dach, Opfer der Republiktruppen, die den Konvoi eifersüchtig bewachten.

Die meisten Republikeinheiten waren Miliz: der Legionär, die Chevaliers und ein Trupp Pegasus-Schweber. Ein Donnerkeil in denselben Farben wie der SM1 -Panzerzerstörer und die Elementare in der Nachhut des Konvois lieferten Feuerunterstützung.

Weiß und Gold.

5. Principes-Garde.

Evan stieß über den Asphalt vor. Die Füße des BattleMechs brachen durch die dünne Fahrbahnoberfläche und hinterließen riesige Schlaglöcher. Er umging einige zusammengestoßene Zivilfahrzeuge. Der Legionär rückte noch ein paar Schritte vor und tauschte einen weiteren langen Feuerstoß aus der Autokanone gegen Evans Lichtwerferbeschuss. Der Ti

T'sang erbebte unter den Hammerschlägen der Granaten.

Endlich drang Mai Was Stimme aus dem Lautsprecher. »Hilfe ist unterwegs.«

Evan warf einen Blick an den Außenrand des Sichtschirms, der ihm zeigte, was hinter dem Ti T'sang vorging. Der ForstMech zerlegte langsam einen Miliz-Pegasus und säbelte mit seiner diamantbesetzten Säge große Stücke aus der Motorhaube. Hundert Meter hinter ihm verschwanden die JES-II-Werfer hinter einem Schleier aus grauen Abgasen, als sie zig Raketen aus den Lafetten schleuderten.

Die Raketen regneten herab und ein Feuersturm tobte um den Legionär. Doch die 50-Tonnen-Maschine stampfte unbeeindruckt weiter. Der Donnerkeil drehte sich zum Ende des gestoppten Konvois und unterstützte den SM1 mit Raketen und Laserfeuer.

»Sie teilen sich!« Evan konnte es kaum glauben, obwohl Mai Wa ihm versichert hatte, dass genau dies geschehen würde. Milizionäre und reguläre Republiktruppen waren nicht bereit, als Einheit zu kämpfen.

Andererseits - die verschiedenen procapellani-schen Fraktionen waren es ebenso wenig.

»Ich habe ihn«, rief David Parks mit bebender Stimme und sprang. Seine Fa-Shih-Rüstung kam näher an dem Donnerkeil auf, als für irgendjemanden ratsam war.

Ein anderer Student folgte ihm, genau wie ein nicht formierter Haufen Ijori-De-Guäng-Infanterie.

»Verschwinde da, David. Infanterie, zurückziehen. Wir wollen, dass sie sich teilen!«

Zu spät. Der Principes-MechKrieger hob einen gewaltigen Metallfuß und senkte ihn auf einen der Fa Shih. Raketen flogen der restlichen Infanterie um die Ohren und schleuderten nicht nur Dreck und Asphalt auf, sondern auch zerfetzte Leichen.

Evan hatte keine Gelegenheit nachzuschauen, ob es sein Freund gewesen war, den der Donnerkeil zertreten hatte oder ob es ihm andernfalls gelungen sein mochte, den Raketenhagel zu überleben. Qualm bedeckte das ganze Areal, seine Sichtprojektion war ein wirres Durcheinander aus Symbolen und Warnungen und genau jetzt feuerte der Legionär dem Ti T'sang in den Rücken.

Nahezu mit der Geschwindigkeit eines Rudeljäger jagte der Fünfzigtonner in Evans Rücken. Eine lange Autokanonensalve zog eine Einschlagsspur über die linke Hüfte des Ti T'sang und in die dünne Rückenpanzerung, fraß sich durch das Metall, hämmerte auf die internen Stützstreben ein und bedrohte das gewaltige Gyroskop. Evans Kanzel schüttelte sich wild und der Kampfkoloss kippte nach vorne. Er landete mit ausgebreiteten Armen auf dem Asphalt und pflügte einen Schutthaufen auf.

Ein weiter Hagel aus glühendem Metall traf, kostete ihn aber nur weitere Panzerung. Evan schüttelte den Kopf, um wieder klar zu werden, und rang mit den Hebeln und Pedalen, um den sechzig Tonnen schweren Mech erneut aufzurichten.

»Wann immer es Ihnen beliebt, Sa-bing Presci«, befahl Mai Wa freundlich. »Minus siebzig Meter.«

Mai Wa war schon da! Mit einem schnellen Tastendruck schaltete Evan auf eine allgemeine Frequenz. Die ausgedörrte Kehle tat ihm weh, als er durch mühsames Schlucken versuchte, die Stimme zu kräftigen. »Schweberäder und Infanterie lösen und weg hier! Tempo, Tempo, Tempo!«

Die procapellanische Streitmacht machte kehrt und flüchtete auf den bewaldeten Hang zu. Nur zwei Schweberäder blieben, wo sie waren, und drängten den Panzerzerstörer in einen kollidierten Pulk Konvoilaster. Die Autokanone des SM1 spie Feuer und Metall in den Motor eines der Räder. Er detonierte in einem Feuerball, der die ganze Maschine über die breite Straßenböschung gegen den Berghang schleuderte.

Wie zur Vergeltung flog im nächsten Moment am Ende der stehenden Kolonne ein Konvoilaster in die Höhe, als der Boden als Geysir aus Flammen und Schrapnell aufbrach. Die Artilleriesalve erwischte auch einen ganzen Trupp Elementare und schleuderte sie wie Stoffpuppen davon. Ein toter Infanterist prallte vom Rumpf des Donnerkeil ab.

Ein Stück weiter die Fernstraße hinauf lud ein einzelner Danaer nach und justierte leicht die Schussbahn. Evan musste jetzt handeln! Er stürmte mit Höchstgeschwindigkeit auf den Legionär zu, durch den Kordon von Chevaliers und die Geschützsalve eines Pegasus. Immer wieder feuerte er die Laser ab.

Die Betriebstemperatur stieg schnell durch den gelben Bereich der Anzeige und in die rote Gefahrenzone. Genau dahin, wo Evan sie haben wollte.

Der Ti T'sang benutzte eine spezielle Myomersor-te, die sich von der unterschied, die bei den meisten anderen BattleMechs zum Einsatz kam. Durch ihre speziellen Eigenschaften arbeitete sie unter großer Hitze nicht schlechter, sondern besser. Die Muskeln dehnten sich etwas weiter, was längere Schritte erlaubte, und zogen sich schneller zusammen. Das erhöhte die Maximalgeschwindigkeit auf etwa einhundertzwanzig Stundenkilometer.

Und es verlieh den Armen zusätzliche Schlagkraft. Als Evan den rechten Mecharm hob und zuschlug, lag die doppelte Wucht hinter der Schneide der Titanaxt.

Die Klinge grub sich in die linke Flanke des Legionär, beulte die Panzerung ein und schnitt tief in das darunter liegende Skelett. Eine durchtrennte Strebe bohrte sich durch den Feuerleitcomputer und schlug durch die physische Abschirmung des Fusionsreaktors. Funken und Flammen vermischten sich in der Bresche, als Evan das Beil erneut hob.

Maschinen wie der Ti T'sang waren furchtbare Nahkampfgegner, und der Milizpilot dachte nicht daran, sich mit einem Gegner anzulegen, der seinen Legionär mit einem einzigen Glückstreffer enthaupten konnte. Er suchte hastig das Weite, dicht gefolgt von Evan, und rannte in den Schutz des Donnerkeil. Beide Mechs waren zurück zur Enge gewandt, als die zweite Artilleriesalve neben dem Donnerkeil einschlug und den Fünfundsechzigtonner mit einem harten Schlag umwarf.

Fa Shih und ungepanzerte Ijori-De-Guäng-Kämpfer schwärmten zurück und auf den am Boden liegenden Mech zu, während Mai Wa das Artilleriefeuer gelassen in einem bebengleichen Marsch die Talstraße entlangdirigierte. Eines der nächsten Geschosse durchschlug die Panzerung des SM1-Zerstörers, bevor es explodierte. Ein anderes erwischte ein Schweberad und verwandelte das leichte Luftkissenfahrzeug in ein Wrack, das sich wild überschlug.

Evan hörte metallische Krallen über die gepanzerte Hülle des Ti T'sang scharren und wusste, dass er Gefahr lief, aus dem Cockpit gezerrt und davongeschleudert zu werden. Aber der Legionär hatte nichts mehr zu verlieren und stellte sich zum Kampf. Evan hätte den Mech zu Boden werfen und um sich schlagen können, um die Kröten abzuschütteln, die wie Ameisen über seinen Mech krabbelten. Stattdessen zerkochte er die Panzerung des Legionär mit den Lasern und schlug noch einmal mit dem Beil zu.

Und noch einmal.

Wieder schüttelte sich der Ti T'sang, als weitere Infanteristen auf Rücken und Schultern landeten, und Evan sah einen Chevalier am Kanzeldach vorbeistürzen. Dann stieß er mit den Lichtkanonen in die mit dem ersten Beilhieb aufgerissene Wunde und pumpte Megajoule an Energie in den qualmenden Spalt. Der

Legionär erzitterte und sein Kopf brach auf, als die Sprengbolzen der Rettungsautomatik das Kanzeldach davonschleuderten. Der Milizionär stieg in seiner von Rettungsraketen getragenen Pilotenliege in die Luft und gab Mech und Kampf auf.

Für MechKrieger war dieser Ausstieg nicht einfach eine Kapitulationsgeste. Die Automatik war als letzte Rettung gedacht. Mit einem harten Hieb auf den Vetoschalter brachte Evan die Überhitzungswarnung des Ti T'sang zum Schweigen und löste die Sprungdüsen aus. Weit zurückgelehnt schoss er vor dem Plasmafeuerball, der im Herzen des Legionär aufglühte, davon. Einer seiner Laser hatte die Reaktorabschirmung durchschlagen und den Fusionsreaktor zerstört. Golden gleißendes Feuer brach aus den Löchern im Mechrumpf, füllte die Überreste der Pilotenkanzel, strahlte durch sämtliche Nähte, Luftschlitze und Bolzenlöcher, als die Nuklearreaktion außer Kontrolle geriet.

Die Druckwelle der Explosion erwischte Evan in der Luft und gab dem beschädigten Kreiselstabilisator beinahe den Rest. Er warf sich auf der Liege nach vorne, um für die Landung das Gleichgewicht zurückzugewinnen. Beinahe hätte es geklappt. Er kam auf den Mechfüßen auf, auf jeden Fall ein guter Anfang, und konnte sich gegen den drohenden Sturz stemmen. Der Ti T'sang ging schließlich auf ein Knie herunter, das Beil in einer Dreipunkthocke auf den Boden gedrückt.

Evan schloss die Augen und atmete angestrengt durch. Berichte über Kapitulationen der Milizionäre und Principes überlagerten einander, als der Verlust der beiden Metallriesen die Verteidiger des Konvois entmutigte. Er ließ den Atem pfeifend zwischen den Zähnen entweichen, als versuche er, den verbliebenen Sauerstoff aus der glutheißen Luft zu filtern. Dann öffnete er die Augen.

Ein Chevalier stand auf der >Wange< des Mechkop-fes, hielt sich mit der Krallenhand am Metall fest und hatte die Mündung des Armlasers geradewegs auf das gläserne Kanzeldach gerichtet. Genau auf Evan.

Er konnte sich nicht erinnern, dass er die Öffnung eines dieser kleinen Lichtwerfer jemals als so groß oder so tödlich empfunden hatte.

Der Infanterist in der Krötenrüstung legte den Kopf zur Seite, als würde er dem Nebel aus zerschmolzener Kompositkeramik lauschen, der an seiner Schläfe explodierte. Dann ließ er los und taumelte zurück. Evan hörte ein metallisches Kratzen auf der linken Schulter und drehte den Kopf. Ein Fa Shih stand auf dem Mechrumpf, den Laser ausgestreckt.

»Sah aus, als könntest du etwas Hilfe gebrauchen«, bemerkte David mit zitternder, aber trotzdem kräftiger Stimme.

»Stimmt.« Evan richtete den Ti T'sang wieder vollends auf und achtete sorgfältig darauf, seinen Freund nicht abzuschütteln. »Tut immer gut, ein freundliches Gesicht zu sehen.« Auch wenn er nicht durch die verspiegelte Visierscheibe des Fa Shih sehen konnte.

Und danach, wie David sich abwandte und vor Evans Blick versteckte, war er sich nicht sicher, ob er das gewollt hätte.

Der BattleMechhangar des Konservatoriums wimmelte vor Lichtern, Betriebsamkeit, Siegesjubel und vereinzelten Tränen. Ein paar der neuen Veteranen hielten Hof und erzählten ihre Version der Ereignisse. In der Zwischenzeit waren die Techs fieberhaft damit beschäftigt, die Konvoilaster zu entladen, unterstützt von Studenten und zivilen Freiwilligen. Andere Freiwillige, darunter auch Evan, halfen bei der Triage der Verwundeten. Die schlimmsten Fälle wurden sofort zum kleinen Feldhospital verfrachtet. Mehrere Meter entfernt bildeten Leichensäcke eine Linie.

Evan sah Ritter Michaelson in der Nähe der Ambulanz warten. Ein Ärmel des bunt karierten Arbeitshemdes war blutverschmiert und er hatte einen gehetzten Blick.

Wie immer hielt sich Michaelson abseits von den Studenten und nahm weder an der Freude über den ersten militärischen Sieg des Konservatoriums noch an den Bemühungen teil, das von McCarron's Armored Cavalry zurückgelassene Beutegut zu sichten. Es hatte sie einen hohen Preis gekostet, doch die proca-pellanischen Kräfte hatten den beschädigten Donnerkeil und mehrere Fahrzeuge erbeutet, sowie zehn Lastwagen voll von Nachschub, Munition und Ersatzteilen. Es war ein überwältigender Erfolg.

Michaelson schien das jedoch anders zu sehen.

»Keine Gefangenen?«, fragte er.

Evan wurde langsamer und blieb dann ganz stehen. »Niemand, der die Mühe wert gewesen wäre. Es war besser, sie zurück zu ihren Einheiten zu schik-ken. Oder vorzugsweise heim.« Er fühlte sich müde und zerschlagen. »Wir werden sie nicht zwingen, ihr Leben zu ändern. Wir erwarten nur denselben Respekt.«

»Sehr aufgeklärt.«

»Ich bin kein Monster.«

»Es ist keine Absicht nötig, Evan. Glauben Sie mir. Der Weg zur Hölle ist mit den besten Absichten gepflastert.«

Evan massierte sich die Schläfen. »Toll, Major. Haben Sie noch ein paar Gemeinplätze für mich, oder können wir uns das für später aufsparen?«

»Wird es ein später geben? Seit Legat Ruskovs Besuch benehmen Sie sich wie ein Besessener. Wissen Sie eigentlich, was Sie tun?«

Besser denn je. Tatsächlich fühlte sich Evan vom Licht gebadet, das er selbst entfacht hatte. Ijori De Guäng. Das Licht Ijoris. Jetzt, da er sich dazu bekannt hatte, fiel dieses Licht sonnenhell auf die Folgen jeder Tat und jeder Entscheidung. Es lag ihm wie ein gewaltiges Gewicht auf den Schultern. Ein Gewicht, dem er möglicherweise noch gar nicht gewachsen war. Evan machte sich Sorgen um seine Freunde, seine Mitstudenten und selbst um die Republik-Soldaten auf der anderen Seite. Auch sie waren Söhne und Töchter Liaos.

Und einige von ihnen waren jetzt verwundet, lagen im Sterben oder waren bereits tot.

Jetzt erst bemerkte Evan die Stille. Der Motor der Ambulanz lief nicht. Er sah keinen MedTech. »Kadett-Sergeant Taylor?«, fragte er.

Michaelson schüttelte den Kopf. »Innere Blutungen. Niemand hat es rechtzeitig bemerkt.«

Leere ergriff Evan. »Ich wollte mich gerade von ihm verabschieden. Mich ...« Bei ihm bedanken. Als der SMI-Zerstörer aufgehalten werden musste, war Taylor einer der Schweberadfahrer gewesen, die mitgeholfen hatten. Er war von der Wucht des Artillerieschlags aus dem Sattel geworfen worden, hatte aber hartnäckig behauptet, alles sei in Ordnung. Er hatte in der Triage andere Verwundete vorgelassen. Verdammt.

»Ich habe ihn verabschiedet«, sagte Michaelson, wenn auch mit anderer Bedeutung. »Er war nicht allein.«

»Danke.« Das war alles, was Evan einfiel.

»Wenn Sie mir wirklich danken wollen, Evan, dann kommen Sie und treffen Sie sich mit dem Adjutanten der Gouverneurin, Tsung. Er ist ein wichtiger Mann und hat das Ohr der Gouverneurin. Das muss unter uns bleiben, aber ich kümmere mich um die nötigen Arrangements.«

Evan zuckte die Achseln. Er drehte sich wieder zum Triagebereich um. »Bringen Sie ihn her.«

»So geht das nicht. Würde Gouverneurin Lu Pohl nach dem, wie Sie Ruskov abgefertigt haben, Ihren wichtigsten Berater zu einem Treffen mit Ihnen schicken, so würde das ... «

»Was?«, unterbrach Evan und wirbelte herum. »Uns zusätzliche Legitimation verschaffen? Verstehen Sie nicht, Major? Genau das brauchen wir doch. Sonst werden wir nur wieder beiseite gedrängt.«

Sein Gegenüber stieß ein entmutigtes Seufzen aus. Er rieb sich über das Gesicht, ließ die Hand über die furchtbaren Narben gleiten, die er sich auf Terra geholt hatte. »Es gibt Schlimmeres, als wieder in Bedeutungslosigkeit zu versinken, Evan. Ich wünschte, ich könnte es Ihnen deutlich machen. Wenn Sie jetzt nur einen kleinen Fehler machen«, sagte er und schaute sich zu dem Krankenwagen um, »dann sterben Menschen. So muss es nicht sein. Reden Sie mit ihnen, Evan. Lassen Sie es nicht noch schlimmer werden.«

»Major, ich weiß, dass Sie es gut meinen. Aber Sie leben in der falschen Zeit. Es ist nicht 3128 und Sie sind nicht Ezekiel Crow.« Michaelson zuckte zurück, als hätte er ihm eine Ohrfeige versetzt. »Das hier lässt sich nicht mit einer politischen Absprache lösen. Dafür ist es jetzt zu spät. Dafür haben wir gesorgt. Capellaner oder Republikaner - Konföderation oder Republik. Es wird Zeit, dass das Volk entscheidet.«

»Sie haben keinen Schimmer, was Sie sich da wünschen.« Michaelsons Stimme war nicht mehr als ein Flüstern.

»Mag sein«, gab Evan zu. »Aber ich habe den

Eindruck, Sie sind zu bereit, vor der harten Wahl einzuknicken, Major. Ich habe mir dieses Entscheidungsrecht nicht gegeben.« Oder vielleicht hatte Evan seine Wahl schon vor Jahren getroffen, als ihn Mai Uhn Wa zum ersten Mal angesprochen hatte. Und wenn es so war ... »Vielleicht glaubte ich früher einmal, es gäbe eine andere Möglichkeit, aber als ich heute den Abzug durchdrückte, habe ich die Wahrheit erkannt.« Er schüttelte den Kopf. »Sie sprechen mit dem Falschen. Es gibt kein Zurück mehr.«

Evan ließ Michaelson neben der Ambulanz stehen. Er spürte die Enttäuschung des anderen und die sehr greifbare Angst. Was auch immer hinter diesen Gefühlen stand, es war an dem Major, damit fertig zu werden, nicht an ihm. Evan hatte eigene Sorgen.

Nein, es gab kein Zurück mehr. Nur noch die Entscheidung, wie es weitergehen sollte.

Neue Befehle

Lady Eve Kincaid hat auf Bitten von Lordgouverneur Hidi9 den Befehl über die Truppen in Nanlu übernommen und McCarron's Armored Cavalry heute einen Pyrrhussieg beschert. Bei McCarrons Überfall auf das Mau-ti-Nachschubdepot wurden ein Tomahawk der Armored Cavalry zerstört und mehrere Fahrzeuge schwer beschädigt. Auch das Depot wurde vernichtet.

Nanlu Daily Apple, 14. Juli 3134

Chang-an, Provinz Qinghai, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

14. Juli 3134

Ritter Michaelson rutschte unbehaglich auf dem Stuhl herum. Er fühlte sich von seinen eigenen guten Absichten in die Enge gedrängt. Nicht, dass ihm dieses Gefühl neu gewesen wäre. Er wandte Gerald Tsung die linke Gesichtshälfte zu und versteckte sich hinter den Narben, während Hahn Soom Gui Gouverneurin Pohls Adjutant die Position des Konservatoriums erklärte.

Tsungs Büro passte zum konservativen Stil des

Mannes. Es war spartanisch. Keine Familienbilder, keine Diplome. Keine Ernennungsurkunde. Die gold gebeizte Eichentäfelung verlieh dem Raum etwas Charakter, doch abgesehen von einem einfachen Bild der Gouverneurin Anna Lu Pohl neben der Tür gab es keinerlei Bilder oder sonstigen Zierrat. Michael-son erkannte, dass der Raum so eingerichtet war, dass sich niemand beleidigt fühlen konnte. Hier war nichts zu finden außer der betonten Loyalität zur Gouverneurin.

Das wusste er zu schätzen. Ezekiel Crow hatte sein Leben auf diese Weise geführt - aufs Notwendigste reduziert. Keine Behinderungen. Keine Erinnerungen an die Vergangenheit oder an das, was er riskierte, wenn er in den Kampf zog. Ezekiel Crow hatte sein Leben der Republik verdankt. Alles andere - alle anderen - waren nur Schemen.

Und Ritter Michaelson? Schuldete er weniger?

Hahn hatte sich über die systematische Diskriminierung im Kadettenprogramm des Konservatoriums ausgelassen. Jetzt präsentierte er das letzte seiner Papiere, Dokumente, die aus den Verwaltungsbüros stammten. »Hier ist der Beweis«, stellte der angehende Politiker fest und knallte die Seiten auf die Ecke von Tsungs Schreibtisch. Wie ein Anwalt, der unwiderlegbare Beweise vorwies.

Michaelson kannte die Dokumente bereits. Er hatte mitgeholfen, sie zusammenzustellen, und hatte Hahn geraten, sie als letzten Trumpf einzusetzen. Sie umfassten Personalakten aller Studenten, die um Ge-nehmigungen für Kundgebungen auf dem Unigelän-de gebeten hatten - Hahns Name stand ziemlich weit oben auf der Liste - oder sich für Capellanische Geschichte und Kultur eingeschrieben hatten. Und Loyalitätsbeurteilungen für jeden Kadetten, dessen Name auf einer dieser beiden Listen auftauchte, oder der das Pech gehabt hatte, Eltern zu haben, die nur Einwohner und keine Bürger der Republik waren.

Kurz gesagt bewiesen sie, dass die Paranoia der Studenten berechtigt gewesen war.

Evan Kurst hatte Recht gehabt, aber trotzdem würde es schlimm für ihn ausgehen, wenn er es weiterhin auf sich nahm, alles selbst zu entscheiden. Michaelson fand viel von seinem früheren Ich - in diesem Alter - bei Evan, so viel von dem, was Daniel Petersons Leben zerstört hatte. Vielleicht machte es ihm deshalb so zu schaffen, dass er nicht zu dem jungen Mann durchdringen konnte.

Tsung sammelte die Blätter sorgfältig ein und ordnete sie in der Mitte des Schreibtischs zu einem akkuraten Stapel. Hahn überreichte ihm die dazugehörigen Computerdateien auf drei Datenkristallen, die Tsung gewissenhaft auf die Ausdrucke legte. »Gouverneurin Pohl wird dies mit großem Interesse lesen.«

Hahn lächelte dünn. »Sicher ebenso wie Legat Ruskov.« Es war nicht schwer, die Anklage herauszuhören.

Michaelson wiegelte ab. »Nichts in diesen oder irgendwelchen anderen Berichten beweist eine Ver-bindung zum Büro des Legaten. Das sieht mehr nach einer konzertierten Jagd von Offizieren mittleren Ranges und einzelnen Mitarbeitern des Konservatoriums aus, das Militär durch Kontrolle der Rekrutierung und akademischen Ausbildung zu >säubern<.«

»Trotzdem«, intervenierte Hahn, »machen sie verständlich, warum wir nicht darauf vertrauen, dass Legat Ruskov unsere Interessen vertritt. Es erfordert eine zivile Aufsicht. Wir brauchen die persönliche Aufmerksamkeit der Gouverneurin.«

Viktor Ruskovs Ruf zu schädigen, erreichte gar nichts. Michaelson hatte Hahn, der nach dem enttäuschenden Gespräch mit Evan Kurst wenigstens bereit gewesen war zuzuhören, darauf hingewiesen. Hahn erwies sich jedoch als ebenso eigensinnig. Wie Eri-dani-Rösser preschten sie geradeaus, jeder auf seinem eigenen Weg. In den letzten Wochen hatte Mi-chaelson beobachtet, wie Hahn sich in eine einseitige Rivalität mit Kurst gesteigert hatte, doch ihm war gar nicht bewusst geworden, wie schädlich diese Rivalität sein konnte. Jetzt schien Hahn entschlossen, einen Bruch zwischen der Gouverneurin und ihrem Planetaren Legaten herbeizuführen, und das offenbar nur, weil dasselbe Kurst nicht gelungen war. Und Mi-chaelson wusste sehr genau, dass dies der Sache nicht diente. Es war eine Taktik, die er selbst vor sechs Jahren angewendet hatte.

3128 hatte Legat Kang die Kadetten so bedrängt, sich den Erwartungen der Republik anzupassen, dass es Agenten der Konföderation gelungen war, die

Kontrolle über die Studentenschaft zu erlangen. Kangs Reflexreaktion hatte zwei Studenten das Leben gekostet und ihn letztlich die Stellung. Ezekiel Crow hatte einen Militärschlag gegen das Konservatorium nur verhindern können, indem er die Beweise für die Einmischung der Konföderation zurückgehalten und die Autorität des Legaten untergraben hatte. Das hatte ihm die Zeit für eine politische Lösung erkauft. Eine friedliche Lösung.

Nur hatte sie nicht funktioniert.

Als Crow war es ihm lediglich gelungen, die Studenten der Republik noch weiter zu entfremden. Er hatte ihnen Hoffnung gegeben, die zerschlagen wurde.

Mit besten Absichten. Der gepflasterte Weg zur Hölle.

Und hier war er schon wieder. Versuchte, eine neue Brücke zwischen den Studenten und der planetaren Regierung zu schlagen, in der Falle seines Verantwortungsgefühls.

Gerald Tsung stand auf und lehnte sich an den Schreibtisch. »Ich kann Ihnen versichern«, versprach er Hahn und Michaelson, »dass die Gouverneurin dieser Angelegenheit gebührende Aufmerksamkeit schenken wird. Was sie tun kann, um Ihre Position zu verbessern...« Das Achselzucken war hörbar.

Hahn stand auf und schüttelte dem Mann die Hand. Auch Michaelson stand auf.

»Danke, dass Sie dieses Treffen arrangiert haben, Major.« Tsung reichte ihm die Hand.

Ritter Michaelson ergriff sie mit einem stummen Nicken und begleitete Hahn aus dem Gouverneurspalast.

Sie sprachen kein Wort, bis sie Eingangstreppe erreichten. Vom Kopf der Treppe schauten sie hinaus über einen breiten Boulevard. Passanten kreuzten zwischen dem Palast und anderen Gebäuden des Weißturmdistrikts. Alle hatten es eilig, was mehr an der Kälte des Wintertages lag als an irgendeinem brennenden Verlangen, Bürokratie in Aktion zu sehen. Zwischen hohen Bäumen waren Teile der Mauer zu erkennen, die das Regierungsviertel und die Innenstadt von Chang-an voneinander trennte.

Hahn drehte sich um und ließ die Han-geprägte Architektur zufrieden auf sich wirken. »Ich würde sagen, wir machen Fortschritte.«

»Ich habe Sie vor dieser letzten Stichelei gewarnt. Legat Ruskov ist ein guter Mann.«

»Mag sein«, gestand er zögernd. Er knöpfte seine Jacke zu und setzte eine rot getönte Pilotenbrille auf. Danach ging er voraus, die Stufen aus poliertem Stein hinab, und winkte einer Rikscha. Innerhalb des abgeteilten Gebiets waren keine zivilen Kraftfahrzeuge gestattet, nur einige wenige Militär- und Regierungswagen. Außerhalb des Tors warteten Taxen auf Besucher. »Mag sein«, wiederholte er noch einmal. Dann verfiel er in entschiedenes Schweigen, das Michaelson auch gar nicht brechen wollte, bis sie zurück im Konservatorium waren.

Er sollte es nie erreichen.

Der Rikschafahrer war klein und stämmig. Er lieferte die beiden Männer am Taxistand ab, drehte sich um und rannte zur Straßenecke, wo eine dunkle Limousine wartete. Hahn achtete nicht auf ihn, Michaelson schon. Er stieg besorgt aus und seine Anspannung löste sich erst recht nicht, als sich das Wagenfenster mit einem leisen Summen senkte und Jack Farrell knapp nickte.

»Der Junge kann verschwinden.« Das war keine Bitte.

Der Rikschafahrer war verschwunden. Er hatte seine Bezahlung bereits erhalten und war schlau genug zu wissen, wann er unerwünscht war. Hahn ärgerte sich über die grobe Abfertigung, Michaelson aber legte ihm die Hand auf den Arm. »Schon gut. Nehmen Sie ein Taxi. Wir sehen uns im Konservatorium.«

In der Limousine stank es nach Zigarrenqualm. Doch wenigstens war er warm. Michaelson schloss die Tür, behielt den Griff aber in der Hand.

»Sie sind nicht leicht zu verfolgen.« Farrell legte einen Gang ein und fuhr los. Es herrschte dichter Verkehr, sie kamen nur im Spaziergängertempo voran. »In ein paar kurzen Wochen von Xiapu nach Chang-an.« Er drehte sich so weit um, dass Michaelson sein gesundes Auge sah. »Sie können einfach nicht auf das Rampenlicht verzichten, was?«

Michaelson spielte mit dem Gedanken, gar nichts zu sagen, was ihm die Gesellschaft des Söldners allerdings noch länger bescherte. »Was wollen Sie, Jack?«

»Es wird Zeit, etwas von Mister Bannsons gutem Willen zurückzuzahlen. Nicht, dass Ihnen eine Wahl bliebe. Da sie mit den Behörden so eng befreundet sind, wird es Ihnen nicht schwer fallen, dafür zu sorgen, dass ein bestimmtes Landungsschiff unbehelligt aufsetzen kann. Nur ein Landungsschiff. Mehr nicht.«

Ein Landungsschiff. Daniel Peterson regte sich in Michaelsons Hinterkopf und schauderte. Und er weigerte sich, die Tür hinter sich zu schließen. Schreie hallten aus den dunkleren Winkeln seines Geistes. Entsetzensschreie und Schreie voller Blutdurst.

Und seine eigenen Schreie, als er die Leichen seiner Eltern zurück aufs Bett gehoben und zugedeckt hatte.

»Ein Landungsschiff?« Seine Stimme brach. »Mehr Konföderationstruppen?«

»Die 2. McCarrons wird diesen Planeten kaum allein erobern, oder? Das liegt genau auf Ihrer Schiene. Sie haben damit sogar Erfahrung.«

»Ich bin nicht in der Position, das zu ermöglichen. Und ich würde es auch nicht tun. Nicht noch einmal.«

Farrell schaute herüber und ließ den Verkehr mehrere Sekunden unbeachtet. Dann peitschte er das Lenkrad herum und riss den Wagen in eine Lücke am Straßenrand. Ladezone stand auf einem Schild. Farrell kümmerte es nicht. Er zog eine Zigarre aus der Jacke und steckte sie sich in aller Gemütsruhe an. Michaelson allerdings wusste, dass nur knapp unter dieser ruhigen Fassade Gewalt loderte.

»Dann begeben Sie sich in eine Position, in der Sie das ermöglichen können. Das ist keine Bitte, Daniel. Es ist ein Befehl. Von ganz oben.«

Michaelson - Michaelson! - biss die Zähne hart zusammen. Er schüttelte den Kopf. »So nahe ans Geschehen kann ich nicht mehr, Jack. Sagen Sie das Bannson. Ich würde Ihnen nichts nützen, wenn ich es versuchte.«

Sein Gegenüber schnaubte. »Sie nützen uns jetzt auch nichts. Sie nützen niemandem, außer vielleicht den Gören im Konservatorium. Aber bitte. Lassen Sie zu, dass die Leute hier erfahren, wer Sie sind, und schauen Sie zu, wie sie die ganze Universität Stein um Stein auseinander nehmen. Nicht einmal der fanatischste Capellanerfreund würde Sie beschützen.«

Michaelson kniff die Augen zusammen. Er hörte den Verkehr auf der Straße vorbeihusten, hörte die Bürger und Einwohner auf dem Gehsteig, wie sie sich unterhielten und ihren Geschäften nachgingen und verdrängte das alles. Er hatte sein Recht, ein Teil dieser Welt zu sein, schon vor langer Zeit verspielt. Er konnte nicht einmal mehr für die Republik eintreten. Nicht nach Northwind und Terra. Jetzt hatte er nur noch sich selbst.

Und darauf kassierte Jacob Bannson nun die Hypothek.

»Welches Schiff, und wann?«, fragte er, nicht lauter als mit einem Flüstern.

Farrell gab sich keine Mühe, die Zufriedenheit in seiner Stimme zu verbergen. »Vierundzwanzigster

Juli. Nach dem örtlichen Kalender müsste es das Neujahrsfest sein.« Der erste Frühlingsneumond. »Das Schiff ist ein umgebauter Overlord, Teil der regulären Bannsonflotte, ausgeliehen ans MedKreuz. Die Astralprise. Kümmern Sie sich gut darum.«

Michaelson riss die Tür auf und setzte einen Fuß auf den Gehsteig. »Ich kümmere mich darum«, versprach er tonlos. Er schaute Farrell nicht an, wollte das Grinsen auf dessen Gesicht auch nicht sehen. Er bahnte sich einen Weg durch die Menge, die Hände in die Jackentaschen gestopft, das Gesicht war eine unbewegte Maske.

Ein Landungsschiff. Damit hatte alles angefangen. Es hatte mit Millionen Toten geendet, mit Leichen, die in Müllwagen eingesammelt und in Massengräbern abgeladen wurden. Der erste Krieg des neuen Jahrhunderts. Das Ende einer Goldenen Ära.

Es hatte mit dem >Freitod< Daniel Petersons geendet und der Geburt von Ezekiel Crow.

Konnte er es noch einmal tun? Hatte er die Kraft noch, diese Entscheidung zu fällen? Und würde er diesmal die richtige Wahl treffen?

Seine Fragen führten ihn geradewegs zurück zum Weißturmdistrikt. Sein gefälschter Militärausweis verschaffte ihm Zugang zu den Regierungsgebäuden. Sein Name auf der Liste der angemeldeten Besucher für Gerald Tsung verschaffte ihm einen neuen Begleiter in den Palast, in einem Strom berobter Adliger mit ihren breitschultrigen Mänteln und konservativen Politikern in Anzug und langem Rock.

Er kam zurück in Tsungs Büro, wo dieser damit beschäftigt war, alle Dokumente zu lesen, die Hahn Soom Gui mitgebracht hatte, und sich auf einem kleinen Compblock Notizen zu machen.

Lieutenant Daniel Peterson stand vor dem Adjutanten der Gouverneurin und tat sein Bestes, Crow und Michaelson irgendwo in einem versteckten Winkel seines Geistes zu begraben. Zwanzig Jahre Zweifel und Selbstvorwürfe fielen von ihm ab und ließen ihn mit einer Selbstsicherheit zurück, wie er sie viel zu lange nicht mehr empfunden hatte.

»Ich möchte, dass Sie mir einen Termin bei Legat Ruskov verschaffen«, sagte er mit knappen, abgehackten Worten. »Heute noch.«

»Darf ich fragen, weshalb?«

Daniel nahm Haltung an. »Möglicherweise ist es Zeit, dass ich mich wieder verpflichte.«

Die Dynastie-Garde

Unter Verweis auf Selbstverständlichen Be-sitz< hat Präfekt Tao Militäreinheiten auf Styk abgesetzt, um BattleMech-Fabriken und einen Raumhafen zu besetzen. Die planetare Miliz unter dem Befehl von Legat Heivilin ging in Stellung, um eine Ausweitung der Besetzung zu verhindern, ist jedoch bisher noch nicht dagegen vorgegangen.

Aktuell!, Freie Presse New Aragon,

14. Juli 3134

Landungsschiff Grand Sire, Provinz Huäng-yu, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

17. Juli 3134

Die Du-jin-Berge waren eines von vielleicht fünf möglichen Verstecken für ein Schiff der Overlord-Klasse, wie die Grand Sire es war. Mit einer Höhe von einhundertdreißig Metern und einer Masse von fast zehntausend Tonnen wirkte es auf Evan, als hätte jemand einen fünfunddreißig Stockwerke hohen Wolkenkratzer mitten in eine der entlegensten Gegenden auf dem nördlichen Kontinent Liaos gestellt. Einen grau lak-kierten, eiförmigen Militärwolkenkratzer, der stolz das Dadaofaustemblem der Konföderation Capella trug.

An diesem Nachmittag erst hatten Evan und Mai Uhn Wa im peitschenden Schneeregen gestanden und zugesehen, wie der Riese eintraf. Der Overlord war gemeinsam mit einem Maultier-Frachter aus der Umlaufbahn gekommen, um seinen Ortungsschatten zu verbergen, und hatte sich erst mehrere Dutzend Kilometer über der Provinz Huang-yu abgesetzt und Kurs auf dieses Gebirgsversteck genommen. Er war auf einer gleißenden Saule aus sonnenheißem Plasma aufgesetzt, so grell, dass ihr Licht in den Augen schmerzte. Das Feuer hatte hektarweise Wald in Asche verwandelt und die Luftfeuchtigkeit augenblicklich aufsteigen lassen, als der vom Regen durchnässte Boden unter der Triebwerksflamme kochte.

»Darauf haben wir gewartet?«, hatte Evan gefragt.

Mai Wa hatte an seinem dünnen Bart gezupft und langsam genickt. »Dies ist eines der Dinge, die man mir versprochen hat. Vielleicht wird uns doch Gnade zuteil.« Mehr hatte er nicht erklärt.

Evan erinnerte sich noch sehr gut an das letzte Mal, dass er sich für dringend benötigte Ausrüstung auf den älteren Freiheitskämpfer verlassen hatte, und er hatte das Eintreffen der Dynastie-Garde gleichmütig aufgenommen. Sie war hier, war nicht in irgendeinem anderen System aufgehalten worden, ohne je einzutreffen. Das war ein gutes Zeichen.

Dieser Optimismus hatte nur bis zur ersten Begegnung mit dem Kommandeur der Garde gehalten.

Fünf Stunden später lag der Gestank von Holzrauch und verbrannter Erde noch immer in der feuchten Luft. Er wetteiferte mit erstickenden Abgasen aus Dieselmotoren und Flugbenzin, die von den ständigen Hubschrauberflügen herrührten, um Nachschub und Ausrüstung so schnell wie möglich aus dem Tal zu schaffen. Evan trampelte mit einem LaderMech umher, einer modifizierten Baumaschine, die mit zweibackigen Greifscheren Fracht in speziellen, mit Stahlflanschen ausgestatteten Containern bewegte. Sang-shao Carson Rieves hatte ihm befohlen, bei den Ausladearbeiten zu helfen.

Und mit einem Mann, der ein Elite-Verbundwaffen-Bataillon im Rücken hatte, argumentierte man nicht. Also hatte Evan einen der Laderfahrer abgelöst und zwei Stunden damit zugebracht, Fracht vom Landungsschiff zu einem Hubschrauber zu tragen, hatte durch eine verregnete Windschutzscheibe gestarrt und sich von innen auf die Wangen gebissen, bis er Blut schmeckte.

Er bemerkte Mai Wa nicht. Jedenfalls nicht, bis der alte Mann einen Stein gegen die gelb lackierte Kanzel warf und Evan auf seinem Rückweg zur Grand Sire aufschreckte.

»Evan!«, brüllte Mai und winkte. Er schaffte es kaum, sich über dem Dröhnen des LaderMechmotors hinweg Gehör zu verschaffen. Er stand neben einem Mannschaftsgrad und winkte Evan, den Motor abzuschalten. Auszusteigen.

Evan brachte die Maschine in breitbeiniger Haltung zum Stehen, dann fuhr er den Motor zu einem hustenden Lehrlauf hinab. Er öffnete den Türriegel und faltete die Tür nach oben auf, ein kleines Vordach gegen den unablässigen Regen, in dessen Schutz er einigermaßen trocken hinunter auf den Boden klettern konnte. Der Konföderationsrekrut, ein San-ben-bing, kam herüber, packte eine der Metallsprossen und machte sich an den Aufstieg.

Evan rannte aus der Nähe der riesigen Maschine, bevor er Gefahr lief, zertreten zu werden. »Das heißt dann wohl, ich bin abgelöst?«, fragte er Mai.

Mai Uhn Was ledrige Züge waren missmutig verzogen. Er gestikulierte hinüber zum Landungsschiff hinter sich und nahm Kurs auf die Rampe, die aus dem Hauptfrachtraum des Overlord ausgefahren wurde. »Es heißt, wir sind entlassen. Sang-shao Rieves ist meine ständigen Beschwerden satt.«

Sie warteten, weil ein neuer BattleMech, diesmal eine Tartsche, die Luke aufsperrte und über die Rampe herabstampfte. Der Mech der Dynastie-Garde war dunkelpurpurn lackiert, mit Verzierungen in grünlichem Gold und Schwarz. Und auf ihrer rechten Brustpartie prangte stolz das Wappen der Konföderation. Ein Schlammpfad, aufgewühlt von den schweren Metallfüßen der sieben Mechs, die das Schiff vor ihr verlassen hatten, war nicht zu verfehlen. Sie schritt gemächlich hinüber, mit fünf Meter langen Schritten.

»Ist er nicht umzustimmen?«, fragte Evan.

Er musste die Frage lauter wiederholen, weil gerade zwei überschwere Garotte-Transporter über einen Gipfel donnerten. Eine Garotte war nicht viel mehr als ein fliegendes Haltegerüst mit zangenähnlichen Greifarmpaaren, die von drei Stellen am Rumpf herabhingen. Mai und Evan schauten zu, wie sich die Lasthubschrauber über je einen abgestellten Panzer senkten und auf ein Zeichen der Bodencrew die Greifarme schlossen, um ihn zu fassen. Dann donnerten ihre Motoren auf und die Maschinen hoben mit ihrer Fracht ab, um die Panzerfahrzeuge in dieselbe Richtung abzutransportieren, in die sich die Tartsche bewegte.

»Noch nicht«, antwortete Mai, als der Lärm schließlich weit genug abgeebbt war, dass man wieder klar denken konnte. »Er scheint uns die Verantwortung für den Schaden zu geben, den seine Einheit auf Gan Singh einstecken musste. Er gibt nichts frei, bis seine Einheit die volle operative Stärke erreicht hat und er eine Bestätigung der planetaren Nachschubquellen bekommen hat.«

»Warum lässt er uns dann nicht einfach wieder gehen?« Evan schaute sich zu dem NeunaugeTransporter um, der knapp außerhalb der Ladezone aufgesetzt hatte. Neben den Garotte-Hubschraubern wirkte er sehr klein und schwach.

»Vielleicht aus Sicherheitserwägungen. Er will uns nicht zu früh aus dem Gebirge fliegen lassen, für den Fall, dass uns jemand sieht und hierher zurückverfolgt.« Mai blickte sich um. »Außerdem vermute ich: Er wird die Ankunft von jemandem in dem Sprint erwartet haben, der vorhin gekommen ist. Ich habe ihr Treffen verpasst, aber nicht die Unterhaltung der Mannschaften. Jemand, der sich an Bord des Maultier befand und dem sie hier herab gefolgt sind. Er hat geholfen, alles zu koordinieren.«

Evan rieb die feuchte Montur mit den Händen und ließ die Neugier seinen Wunsch überschatten, einfach nur zu verschwinden. Irgendwohin weit, weit fort von hier. »Waren noch mehr auf dem Maultier?« Wer auch immer sich an Bord des zivilen Frachtschiffes aufhielt, es handelte sich bestimmt um mehr als heimliche Komplizen der Konföderation. Evan und Mai Uhn Wa waren daran interessiert, herauszufinden, um wen es sich handelte, und ob sie den örtlichen procapellanischen Bemühungen von Nutzen sein konnten.

»Nein. Sang-shao Rieves ist äußerst widerspenstig.« Mai schaute seinen früheren Schüler und jetzigen Partner in der wackligen Allianz zwischen Rebellen und Kadetten und der 2. McCarron's an. »Es tut mir Leid, Evan. Ich weiß, wie dringend das Konservatorium diesen Nachschub braucht.«

Evan konnte dem alten Mann nicht verwehren, was ihm zustand. »Nicht so dringend, wie wir ihn ohne Ihre Vereinbarung mit der Armored Cavalry gebraucht hätten.« Es war nicht gerade die belastbarste Brücke aller Zeiten, aber immerhin war es ein Anfang. Schon vor seinem Gespräch mit Ritter Mi-chaelson hatte er gewusst, dass sein Schicksal und Mais miteinander verknüpft waren. Ohne es zu wollen, hatte der Major Evan nur dazu gebracht, dies etwas schneller zu akzeptieren.

Vor Mai Uhn Wa und dem Ijori De Guäng hatte er sich nirgends recht zu Hause gefühlt.

Sie traten auf die rutschfeste Oberfläche der Rampe und stiegen in vorgebeugter Haltung die fünf Stockwerke bis zum Kopfende. Sang-shao Carson Rieves erwartete sie. Er war ein durchaus beeindruk-kender Anblick in seiner Konföderationsuniform aus blaugrauer Hose und Stehkragenjacke mit capellag-rünem Saum, ein Daoschwert an der linken Seite. Er stand in arroganter Haltung am Kopf der Rampe, einen Fuß auf der unteren Stange des Geländers. Der Helm im Han-Stil leitete den Regen auf die Schultern ab. Unter dem Helmrand glichen seine Augen zwei schwarzen Löchern, die sein Reich begutachteten. Evan verspürte ein schuldiges Brennen im Nacken und wischte sich erneut die Hände ab. Mai Uhn Wa verbeugte sich höflich. »Wir beglückwunschen die Dynastie-Garde zu ihrer Stärke, Sang-shao Rieves. Falls Sie entschlossen sind, uns das Versprechen des Kanzlers zu verweigern, müssen wir bald abfliegen. «Wir haben noch sehr viel Arbeit vor uns.«

»Plakate schwenken und Parolen malen.« Carson Rieves' Lächeln schien alles andere als freundlich. »Falls sie die Garnison in LianChang mit Ihrem Pöbel ablenken können, erweisen Sie der Konföderation einen geringen Dienst, Wa.«

Evan spannte sich. »Wir tun, was wir können.« Verspätet und erst durch Mais Blick daran erinnert, setzte er hinzu: »Sir.«

»Nun, wenigstens heute war Ihre Arbeit annehmbar.« Der Blick des Gardekommandeurs folgte einem Lader die Rampe hinab. Die Maschine trug Kisten mit Munition und Minen in die Ladezone. Evan machte sich auf Beschuldigungen und deren Konsequenzen gefasst. »Ich werde Ihnen erlauben, eine Kiste Waffen und eine Kiste Munition mitzunehmen.«

Und für seine Begriffe betrachtete er das ohne Zweifel als großzügig. Evan schluckte eine wütende Entgegnung herunter. Den höchstrangigen Offizier der Konföderation auf Liao noch mehr zu verärgern, wäre unklug gewesen. »Es ist unsere Hoffnung, erneut mit Ihnen zusammenarbeiten zu können, Sang-shao Rieves.« Mai war nicht zur Aufgabe bereit, jetzt erst recht nicht, da er eine potenzielle Lücke in der Abwehr seines Gegenübers entdeckt hatte. »So, wie wir mit der Armored Cavalry zusammengearbeitet haben, kann unser Netz aus Informanten und Führern ebenso wie die von den Studenten kontrollierten Militärkräfte in jeder Schlacht eine willkommene Verstärkung darstellen.« Er zögerte. »Das Licht Ijoris scheint immer heller.«

Der Kommandeur warf einen Blick zurück ins Landungsschiff. »Ja. Man hat mich über Ihre Ambitionen informiert. Aber noch sehe ich kein Kriegerhaus, ganz gleich, was der Kanzler gesagt hat. Falls ich eine Verwendung für einheimische Unterstützung sehe, werde ich sie bei Bedarf anfordern. Und Sie werden sie mir zukommen lassen. So ist der Lauf der Welt, oder?«

Mai Uhn Wa erstarrte, trotzdem aber nickte der grauhaarige Mann. »Ich bin ein Verräter«, stellte er hörbar widerwillig fest. »Ich diene der Konföderation.«

»Wir werden dafür sorgen, dass Sie das tun.«

Evan begriff schneller als sein Sifu. »Wir?« Sang-shao Rieves meinte sicher nicht den Pluralis Majesta-tis. Der Adel der Konföderation hätte es einem Militär übel nehmen können, sich zu großspurig zu zeigen.

Der Offizier nickte. »Allerdings. Ich schicke euch nicht nur mit ein paar Sturmgewehren nach Hause. Ich habe noch eine weitere Lieferung.« Wieder schaute er sich um. »Ich glaube, Sie beide kennen sich?«

Evan sah Mai zögern. Seine Schultern sanken kaum merklich herab, als trage er plötzlich eine sehr viel schwerere Last. Er wusste es. Noch bevor er sich umdrehte, verstand Evan.

»Mai Uhn Wa.« Die Begrüßung des Mannes fiel kalt und leer aus. Unter dem offenen Mantel trug er eine graue Uniform, deren Stehkragen von einem silbernen Knopf in Form des Wappens der Konföderation Capella geschlossen war. Seine Augen waren gräulich blau und starrten ohne zu blinzeln geradeaus.

Obwohl er noch nie einem begegnet war, brauchte Evan keinen Aufnäher oder Ausweis, um einen Mas-kirovka-Agenten zu erkennen.

»Ni-hao, Michael Yung-Te.« Mai Uhn Was Begrüßung schien förmlich, aber kaum wärmer.

»Interessiert dich der Grund für meine Anwesenheit gar nicht?«

»Ich glaube nicht an Zufälle. Ich gehe davon aus, dass Sie hier sind, um mich zu überwachen.«

Evan konnte die unausgesprochenen Sätze zwischen diesen beiden nur erahnen und das machte ihn noch nervöser, als er es ohnehin schon war. Ein herumschnüffelnder Agent der Mask. Das Einzige, was noch schlimmer war ...

»Ich bin dir zugeteilt«, erklärte Yung-Te. »Dir und deinem paramilitärischen Haufen. Für das Wohl des Staates, Mai Uhn Wa.«

Sang-shao Rieves lächelte dünn und kalt. »Willkommen daheim.«

Ein Mannschaftsgrad trug Agent Yung-Tes Standard-Seesack und Sang-shao Rieves befahl zwei anderen, sein Geschenk von zwei Kisten Ausrüstung zu verladen. Mai überließ Evan die Wahl, da er die Bedürfnisse des Konservatoriums besser kannte. Er entschied sich für KSR-Rakfäuste und Infernoladungen. Die Soldaten wurden vorausgeschickt, um die Kisten sicher im Frachtraum des Neunauge zu verstauen.

Nachdem Carson Rieves sie entlassen hatte, blieb ihnen nur ein kurzer Fußmarsch die Rampe hinab und über den schlammigen Boden. Evan wartete nicht lange, bevor er fragte. Sie hatten kaum die Landungsschiffsrampe verlassen. »Kriegerhaus?«

»Das können wir später besprechen, Evan.«

Evan hielt an und beachtete Yung-Tes Verärgerung gar nicht, der es sichtlich eilig hatte, das Neunauge zu erreichen, aber nicht bereit war, die beiden allein zu lassen. »Mehr Geheimnisse, Mai Uhn Wa? Ich soll dir doch wieder vertrauen.«

Der ältere Krieger nickte. »Ja, und ich habe nichts vor dir verborgen, was irgendeine Bedeutung für dich hätte.« Er nahm seinen früheren Schüler am Arm und zog ihn weiter. »Hinter der Gründung des Ijori De Guäng stand mehr als mein Interesse an einer einfachen Widerstandsorganisation«, gab er zu. »Und ich hätte dich zu gegebener Zeit darüber in Kenntnis gesetzt.«

Das Neunauge war nur noch weniger als fünfzig Meter entfernt. Evan sah, dass erst eine Kiste verladen war, und hielt noch einmal an. »Manchmal gibt es keine gegebene Zeit, Mai Uhn Wa. Vielleicht solltest du es mir jetzt erzählen.«

»Auf dem Flug, Evan.« Der alte Mann schaute in den Eisregen hoch. »Wo wir zumindest trocken sitzen, qing?«

»Und Märchen helfen, die Zeit zu vertreiben«, kommentierte Yung-Te säuerlich.

Es würde offensichtlich schwer werden, sich an Michael Yung-Te zu gewöhnen. Die ständige Anwesenheit eines Konföderationsagenten störte Evan erheblich - und ebenso die möglicherweise daraus entstehenden Probleme für seine Pläne. Maskirovka-Agenten waren dafür ausgebildet, Geheimnisse zu entdecken. Und Evan hatte noch einige.

Manche drängender als andere.

Doch jetzt hatte er genug Zeit geschunden. Sein unübersehbares Zögern hatte bereits verwirrte Blicke Mai Was und Verärgerung bei dem Agenten zur Folge. Verärgerung, die sich schnell in Besorgnis verwandelte, als er den voll beladenen Hubschrauber sah, in dem es kaum noch Platz für die Passagiere gab.

»Wo?«, setzte Yung-Te an und hielt sie vor der Tür an. Dann fiel sein kalter Blick auf Evan. »Sie haben diesen Nachschub gestohlen.«

Evan schlug gegen die Seitenwand der vorderen Kabine und drehte den Zeigefinger durch die Luft -als Zeichen für den Piloten, die Rotoren anzuwerfen und sie von hier wegzubringen. »Ich hatte Befehl, beim Beladen von Frachtmaschinen zu helfen. Niemand hat mir gesagt, ich sollte mich dabei auf die Hubschrauber der Garde beschränken.«

Der Motor des Neunauge erwachte mit einem Stakkatohusten zum Leben. Es verwandelte sich schnell in ein tiefes Wummern. Mai Uhn Wa starrte seinen Schüler mit einem Ausdruck an, in dem sich Respekt und Besorgnis um Evans Wohlergehen vermischten. Aber Evan fand es erheblich schlimmer, ohne ausreichende Ausrüstung Ziel eines Militärschlags zu werden, als die Maskirovka zu verärgern.

»Raketen. Aktivatoren.    Fa-Shih-Rüstungen.«

Yung-Te las die Kistenaufschriften, die er erkennen konnte. »Sie haben Fa-Shih-Rüstungen mitgehen lassen? Sang-shao Rieves wird dieser Diebstahl nicht gefallen.«

»Kann durchaus sein«, gab Evan zu. Er musste brüllen, um sich über dem Lärm des Hubschraubers verständlich zu machen. Er schob sich an dem Mask-Agenten vorbei, stieg ein und hockte sich neben die Schiebetür. »Wollen Sie gehen und es ihm sagen? Ich bin sicher, Sie können im nächsten Transporter, den Rieves nach Chang-an schickt, nachkommen.«

Mai Wa schaute den Agenten an, zuckte die Achseln und stieg ebenfalls ein. Er hustete lange und heftig, und nagte dann schnell hinter vorgehaltener Hand: »Du spielst ein gefährliches Spiel, Evan. Unterschätze diesen Mann nicht.« Dann entfernte er sich von dem Konservatoriums-Kadetten, als habe Evans kleiner Diebstahl nichts mit ihm zu tun.

Evan leckte sich die Lippen und erwiderte den abgelenkten Blick des Agenten. »Rein oder raus, Sir. Die Zeit drängt.«

Michael Yung-Te lächelte. Nicht gerade eine Geste des Respekts, aber so etwas Ähnliches. Es war das Lächeln eines Spielers, der den Ausgang des Münzwurfs einräumte, wenn nicht sogar einen guten Eröffnungszug. »Wir beide sind noch nicht miteinander fertig«, versprach er. Mit einem letzten Blick auf die an Bord verstauten Behälter sprang er in den abhebenden Hubschrauber.

Evan rollte die schwere Tür zu.

»Willkommen auf Liao.«

Schiff am Boden

Söldnereinheiten in capellanischen Diensten haben Buchlau angegriffen und kommen zur Unterstützung der >Unabhängigkeit< Styks sowie verschiedener anderer planetarer Feldzüge zum Einsatz. Wir betrachten dies als gutes Zeichen, da es möglicherweise auf einen capella-nischen Truppenmangel hindeutet. Falls dem so ist, sollte es nicht allzu schwierig werden sie zurückzudrängen.

Lordgouverneur Marion Hidi9, Liao,

20. Juli 3134

Militärstützpunkt LianChang, Provinz Qinghai, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

24. Juli 3134

Er hieß Daniel Peterson. Geboren am 7. Oktober 3089 im Chang-aner Vorort SuiCha als Sohn der stolzen Bürger Michael und Celia Peterson. Sein ganzes Leben lang beobachtete Daniel die Verwirrung in seiner Umgebung, wenn liaotische Einwohner und Bürger der Republik mit ihrer Herkunft rangen - und mit der Zugehörigkeit ihrer Heimatwelt. Ein Frieden zwischen beiden Seiten war nicht in Sicht. Es blieb eine Frage ohne Antwort, zumindest für Daniel.

Er besuchte das Konservatorium und ging im Abschlussjahr mit einem Mädchen, auch wenn sie noch vor Ende des Jahres beschlossen, nicht zu heiraten. Er wurde Lieutenant bei der planetaren Miliz von Liao und konnte seine Laufbahn in aller Ruhe beginnen.

Dann nahm ein Ehemaliger seiner Akademie, aus dem Konservatoriumsjahrgang 3097, in einer delikaten Angelegenheit Kontakt mit ihm auf. Und plötzlich musste alles sehr schnell gehen.

Jetzt war Daniel Peterson - noch immer in der Rolle des Ritter Michaelson - auf den Militärstützpunkt Lian-Chang zurückgekehrt und die Geschichte wiederholte sich. Legat Ruskov hatte ihn für die Informationen über das Bannson-Universal-Schiff, die er ihm geliefert hatte, und auf Grund seiner angeblichen Erfahrung als Major bei den Hastati Sentinels zu seinem Senioradjutanten für Geheimdienstfragen ernannt.

Einen Becher Kaffee - für die Nerven - in der zittrigen Hand ging Daniel hinter dem Legaten her und trank davon, ohne etwas zu schmecken. Ruskov war ständig in Bewegung, überprüfte andauernd, was ihm Computer und Dienstpersonal meldeten. Die Planeta-re Verteidigungszentrale befand sich in der zweiten Kelleretage unter einem niedrigen bunkerartigen Gebäude aus grauem Beton. Vermutlich war die PVZ, die normalerweise nur mit einer Notbesetzung bemannt war, seit einem Monat ständig ausgelastet.

Heute war es besonders voll. Ruskov befahl, eine

Reserveschicht in Bereitschaft zu halten und hatte mehrere politische Verbindungsoffiziere zugelassen, die sich zum größten Teil an der hinteren Wand drängten und versuchten, niemandem im Weg zu stehen. Auch Lady Eve Kincaid war darunter, auf eigenen Wunsch ebenso wie auf Bitten von Lordgouverneur Hidi? persönlich - als dessen Repräsentantin.

Außerdem war Gerald Tsung zur Stelle und hatte ständig neue Fragen auf Lager. »Ist die Astralprise noch immer auf ungenehmigtem Kurs und verweigert Funkkontakt?«

Daniel sprang beiseite, als der Junioradjutant des Legaten, Lieutenant Nguyen, einen Compblock mit den neuesten Meldungen der Lianyungang-Hafenbehörde brachte. Ruskov schaute ihn fragend an und er schüttelte den Kopf. »Nichts«, sagte der Lieutenant. »Keine Ankunft angekündigt. Keine Sprungschiffpassage.«

»Ortung?«, raunzte Ruskov.

»Sir.« Ein Captain an einer nahen Konsole. »Die Astralprise fliegt noch immer in sechs Kilometer Höhe über dem Westmeer. In fünf Minuten wird sie sich auf Landeanflug über Beilu befinden. Sie wird direkt über Chang-an fliegen und fünfzehn Minuten später dann über den Stützpunkt. Sie scheint den Raumhafen Hussan anfliegen zu wollen, was allerdings noch eine erhebliche Kurskorrektur erfordert.«

»Da haben Sie Ihre Antwort, Mister Tsung. Der Luftraum über Chang-an ist Sperrgebiet, und wir ge-statten auch keinen Zivilverkehr über LianChang. Alles weist darauf hin, dass es sich hier um einen Angriff handelt.«

»Aus sechs Kilometern Höhe?«

Lady Kincaid übernahm die Antwort. »Wenn sie Luft/Raumjäger und BattleMechs in Abwurfkokons ausschleusen, ja.«

Ein anderes Vorgehen als damals. Daniel Peterson dachte zurück an 3111, als der Overlord aufgesetzt war. Ein Landungsschiff. Das war alles, hatte man ihm versprochen. Schau fünf Minuten weg. Daniel hatte ein Bataillon erwartet, das die Miliz zu einem ehrenhaften Kampf herausforderte. Endlich wüssten dann Bürger und Einwohner, wem Liao gehörte.

Doch die Capellaner hatten das Schiff bis an die Grenzen des Möglichen voll gestopft. Reihenweise waren Soldaten der Konföderation aus den Luken marschiert, hatten sich zu Todesschwadronen formiert und waren in Chang-an eingefallen. So viele ... Es gab kein Aufeinandertreffen gleichwertiger Kräfte, keine erlösenden Augenblicke für Liao. Die Konföderation hatte so viele Einheiten herangekarrt, dass sie die Miliz problemlos überrannte. Dann war alles zusammengebrochen. Die Brände hatten um sich gegriffen, die Verluste waren in die Höhe geschossen.

Man war »sehr zufrieden« mit Daniel Peterson gewesen, hatte ihm einen Bonus von einer RepublikNote für jeden toten Bürger gezahlt.

»Ein Landungsschiff«, murmelte er. »So fängt es an.«

Er hatte mit sich selbst gesprochen, doch Lady Kincaid schnappte es auf. »Und Sie sind ganz sicher, dass es dieses ist?«

Daniel nickte abwesend, den Blick auf einen Bildschirm geheftet, der das anfliegende Landungsschiff als kleinen grünen Ortungspunkt zeigte. »Bannson Universal. Vierundzwanzigster Januar. Astralprise.« Er spulte die Daten tonlos ab.

»Aber woher wissen Sie das?«, fragte Tsung.

Vorsicht jetzt. »Die 2. McCarron's Armored Cavalry weiß es, das Ijori De Guang weiß es und die Studentenmiliz im Konservatorium weiß es. Sie alle erwarten die Dynastie-Garde zur Unterstützung des Konföderationsangriffs auf Liao.« Das entsprach soweit der Wahrheit. Er wandte Tsung die zerstörte Seite seines Gesichts zu. »Das ist das Schiff, vor dem ich gewarnt wurde.« Auch dies entsprach der Wahrheit, obwohl es in keinem Zusammenhang mit seiner vorangehenden Aussage stand.

Ein KommTech unterbrach das Gespräch mit einem gestotterten: »Sir ... Sir! Unsere Piloten nähern sich zu einem erneuten Vorbeiflug.«

Luft/Raumjäger. TR-10 Transits. Ruskov hatte ein ganzes Geschwader Jäger in die Luft beordert, Beilus gesamten Bestand. Bei ihrem ersten Vorbeiflug hatten sie das Landungsschiff mit ihrem Überschallknall durchgeschüttelt. Keine Reaktion.

»In Ordnung.« Ruskovs Stimme klang angespannt.

Ein anderer Tech winkte Lieutenant Nguyen herüber und reichte ihm ein Kommset. Daniel beobachtete das alles mit wachsender Besorgnis. Er wartete auf das Chaos, das bei einer Militäroperation praktisch sicher eintrat. N'guyen drehte sich zu Ruskov um. »Landungsschiff Astralprise kontaktiert Lianyun-gang! Zivile Frequenz. Durchsetzt von Ausfällen. Meldet leichte Elektronikschäden und erklärt, von Konföderations-Raumjägern verfolgt zu werden.«

»Unsere Maschinen.« Daniel reagierte zuerst. »Sie meinen unsere Jäger. Sie versuchen Zeit zu schinden.«

Ruskov war nicht in der Stimmung für Spielchen. «>Gehen Sie auf dieselbe Frequenz und weisen Sie das Schiff an, in die Umlaufbahn zurückzukehren und sich auf eine Inspektion vorzubereiten. Oder holen Sie es auf unsere Kanäle. Denen gebe ich einen teilweisen Kommunikationsausfall.«

»Sie reagieren nicht auf unsere Kontaktversuche«, meldete eine Tech Sekunden später. »Oder sie empfangen sie nicht.«

»Wenn sie Lianyungang erreichen können, können sie uns auch hören.« Ruskov schaute sich zu Daniel um. »Major. Entspricht all das Ihren Erwartungen?«

Schritt für Schritt lief alles fast so ab wie in der Nacht des Massakers. Der Nacht der Schreie. »Nur der Anfang«, stellte Daniel fest, als die Ortung gerade meldete, dass sich das Landungsschiff nicht länger über dem Meer befand und Beilus Küstengebirge erreicht hatte. Flughöhe vier Kilometer. Zeit bis zum Eintreffen über Chang-an: Fünfzehn Minuten.

Tsung war noch immer nicht überzeugt. »Das ist eines der Schiffe auf der Liste der für den MedK-reuz-Einsatz auf Gan Singh zur Verfügung gestellten Transporter.«

Ruskov stellte sich hinter seinen Adjutanten. »Dann sollte es sich auf Gan Singh befinden und nicht versuchen, sich von einem unregistrierten Sprungpunkt aus unter Kommunikationssperre ins Liao-System zu schleichen. Die Astralprise ist ein zum Händler umgebautes Schiff der Festung-Klasse. Sechstausend Tonnen, ursprünglich in der Lage, ein vollständiges Verbundwaffenbataillon zu transportieren. Ich werde nicht zulassen, dass dieses Schiff Chang-an oder LianChang überfliegt.«

»Gott steh Ihnen bei, falls Sie sich irren«, gab Tsung zurück.

Der Adjutant der Gouverneurin brachte den Satz jedoch kaum zu Ende, denn an mehreren Terminals wurde es plötzlich laut. »Legat! Die Luft/Raumjäger melden, dass das Landungsschiff auf sie feuert.«

»Legat Ruskov! Liao-Abwehrgeschwader erbittet Geschützfreigabe.«

»Legat! Legat!« Lieutenant Nguyen hatte die Konsole übernommen, die LianChang mit der örtlichen Raumhafenbehörde verband. »Landungsschiff Astralprise meldet, dass es das Feuer auf Konföderations-Jäger eröffnet hat und bittet um Hilfe ... über Zivilkanal.«

»Wir haben soeben... Zao gao! Wir haben soeben zwei Jäger verloren. Zwo, ich wiederhole, zwo Abstürze.«

So schnell? Selbst wenn das zum Händler umgebaute Landungsschiff wieder über einen Großteil der ursprünglichen Bewaffnung verfügte, hätte Daniel erwartet, dass ihm die Transits länger standhielten. Im nächsten Atemzug kam jedoch die Erklärung von der Luft/Raumkontrolle.

»Sieht aus, als hätte eine der Maschinen eine andere gestreift, Sir. Eine Kollision. Die anderen vier sind jetzt außer Reichweite der Festung, schwenken aber wieder ein.«

»Position Landungsschiff unverändert. Zwölf Minuten - eins-zwo Minuten - bis Chang-an.«

Legat Ruskov schaute erst Tsung an, dann Kincaid. Daniel tat dasselbe. Er las eine ähnliche Entschlossenheit auf beiden Gesichtern. Der Legat nickte. »Feuer frei«, befahl er ruhig. »Landungsschiff zu Boden zwingen. Und ich will die Zivilfrequenz und den Funkverkehr unserer Jäger hören.«

Es dauerte nur Sekunden, bis eine Tech die verschiedenen Frequenzen auf die Lautsprecher gelegt hatte. Die Stimmen der Jägerpiloten drangen zuerst durch das Rauschen.

»Bravo-Eins, ich habe eine Erfassung. Feuer.«

»Landungsschiff feuert weiter mit Lasern. Ein paar Geschütze feuern blind, als ...«

»Rettungsboot! Rettungsboot! Ein Rettungsboot hat das Schiff verlassen und geht bei vier Uhr zu Boden.«

Der Funkspruch der Astralprise war weit schwächer, klang aber verzweifelt. »Lianyungang, bitte melden. Wir liegen unter schwerem Feuer. Energiesysteme fallen aus. Leitsysteme ... Wir weisen Passagiere und Besatzung an, das Schiff zu verlassen. Bitte melden Sie sich. Wir liegen unter schwerem Feuer ...« Die Nachricht wiederholte sich mit wechselnder Wortwahl. Die Raumhafenbehörde versuchte mehrmals, die Hilferufe zu unterbrechen, die Astralprise bestätigte jedoch keinen Empfang.

Und dann kam plötzlich nur noch ein lautes Krachen, danach Stille. Daniel zählte sechs laute Pulsschläge.

»Landungsschiff gerät vom Kurs ab«, erklang schließlich die leise, fast gelassene Stimme eines der Jagdpiloten. »Landungsschiff ist außer Kontrolle und stürzt ab. Brechen Angriff ab.« Niemand in der PVZ sagte etwas. Alle beugten sich unwillkürlich vor, um den nächsten Bericht nicht zu verpassen. »Landungsschiff aufgeschlagen. Begrenzte Feuer. Überlebende möglich ... aber nicht wahrscheinlich. Zwei Rettungsboote mit Kurs auf Chang-an. Wir eskortieren sie.«

Ruskov nickte der Tech zu und fuhr sich mit der flachen Hand über die Kehle. Die Lautsprecher verstummten und ein Adrenalintief schwappte über den ganzen Raum. Daniel versuchte sich vorzustellen, wie die über Kilometer verstreuten Trümmer einer abgestürzten Festung aussahen. Wie viele Besatzungsmitglieder? Wie viele Soldaten? Aber besser das als ein Angriff auf Chang-an.

»Sicherheitsteams an die Aufschlagstelle«, befahl der Legat. »Lieutenant Nguyen, Sie informieren mich, sobald wir die Bestätigung vor Ort haben, dass keine Militäreinheiten ausgeschleust wurden. Mister Tsung. Lady Kincaid.« Mit einem Nicken schloss er Michaelson bei der Aufforderung mit ein, und die vier verließen den Raum zusammen, in einem Gefühl der Solidarität zwischen Regierung und Militär, das exakt vier Schritte in den hell erleuchteten, leeren Korridor anhielt.

»Gouverneurin Lu Pohl erwartet meinen Bericht«, stellte Tsung fest. »Ich werde das Büro Ihres Adjutanten benutzen.«

»Ich sollte auch den Lordgouverneur informieren«, nickte Kincaid.

Ruskov zuckte die Achseln. »Wenn Sie fertig sind, erwarte ich Sie.« Er ging mit Daniel den gefliesten Gang weiter hinab zu seinem Büro in der PVZ. Es war gut ausgestattet, momentan aber noch kalt und unpersönlich, weil es so gut wie unbenutzt war. Doch Daniel wusste, das würde sich schnell ändern, wenn sich die Angriffe der Konföderation auf Liao häuften.

Der Legat fragte nicht und vergaß Daniels Abneigung gegen Alkohol. An der kleinen Bar links neben dem Schreibtisch schüttete er ihnen beiden einen Brandy ein. Einen stellte er auf die dem Besuchersessel am nächsten gelegene Ecke der Tischplatte. Den eigenen hielt er in der großen Hand, schwenkte die rauchige Flüssigkeit im Glas und nahm einen Schluck. »Die haben ernsthaft geglaubt, sie könnten das noch einmal durchziehen. Glauben die denn, wir lernen aus unseren Fehlern nichts?«

Daniel saß steif im Sessel. Er roch nicht einmal an dem teuren Drink. Der Gedanke an das Gelächter der Verschwörer verfolgte ihn noch immer. Auf den Verräter Liaos...

»Manche von uns lernen es nie«, sagte er, ohne es zu wollen. Dabei dachte er an seine Fehler.

»Eigene Erfahrung?«, fragte Ruskov und ließ sich unter leisem Knirschen des Leders und mit einem genüsslichen Seufzer, als sich der Brandy durch seine Kehle brannte, in dem hohen Chefsessel auf der anderen Seite des Schreibtisches nieder. »Ich schon, hoffe ich. Das Einzige, was schlimmer ist, als zweimal die Folgen desselben Fehlers zu ertragen ... ist, wenn andere es an deiner Statt tun müssen.«

Daniel war so überrascht, dass er das Brandyglas fast mit dem Ellbogen von Ruskovs Schreibtisch schlug. »Offiziere geraten häufig in diese Lage«, stellte er mit zugeschnürter Kehle und plötzlich wie gelähmter Zunge fest. »Jetzt klingt es, als sprächen Sie aus eigener Erfahrung.«

»Ich vermute, Sie haben sich nicht auf dem Planeten befunden.« Ruskov schaute sich auf dem leeren Schreibtisch um, als hätte er Ritter Michaelsons Dienstakte gerade verlegt. »Vor vier ... nein, vor fünf Jahren war ich Senior Colonel für Beilu, und Sie müssen bei den 10. Hastati gewesen sein.« Daniel sagte nichts. »Damals kam es zum ersten Aufstand am Konservatorium.«

»Zum zweiten.«

Ruskov blinzelte. »Verzeihung?«

Daniel schob das Brandyglas von sich. »Ich bitte um Verzeihung, Legat. Ich wollte Sie nicht unterbrechen. Ich habe nur vor Kurzem entdeckt, dass sich 3128 schon der zweite Studentenaufstand erhob.« Und er erzählte Ruskov, was Evan Kurst ihm erzählt hatte. Daniel war sich nicht sicher, warum, aber er hatte den Eindruck, der Legat könnte dieses Wissen gebrauchen. Außerdem konnte er eine solche Lüge vermeiden, denn er war zu den Studentenprotesten 3128 auf Liao gewesen. Oder zumindest war Ezekiel Crow dort gewesen.

»Stimmt das?«

»Ich habe es nachgeschlagen. Es war nicht leicht«, gab Daniel zu. »Aber der Zwischenfall ist dokumentiert. Und wenn man weiß, wonach man sucht, findet man ihn auch.«

»Liao ist nicht gerade eine Erfolgsgeschichte. Nicht das, was Devlin Stone sich erhofft hätte.« Viktor Ruskov trank aus und stellte das Glas auf den Schreibtisch. »In letzter Zeit frage ich mich, ob es zu spät ist, noch etwas zu retten. Ob ich wie Kang Lo Den enden werde.«

Legat Kang. Der Mann, der beim Aufstand von 3128 den Albtraum jedes Kommandeurs erlebt hatte, als er ein ziviles Ziel angreifen ließ. Doch er hatte zugelassen, dass ihm die Sache aus den Händen glitt, und zu einer militärischen Lösung gegriffen, bevor alle diplomatischen Möglichkeiten erschöpft waren. Bei einer >Machtdemonstration< hatte eine Kadettenbesatzung mit ihrem Pegasus einen Turnier der Miliz gerammt, um zu verhindern, dass er durch die Außenmauer auf das Konservatoriumsgelände brach. Ein Schmitt hatte das Feuer eröffnet und den Scoutpanzer in einen ausgebrannten Trümmerhaufen verwandelt.

Der Zwischenfall hatte nicht zuletzt deshalb sehr negative Schlagzeilen in den Medien der Republik gemacht, weil Daniel - als Ezekiel Crow - Beweise für eine Beteiligung der Konföderation zurückgehalten hatte. Kang wurde bald darauf zum Rücktritt >ermuntert<. Das war der Preis für den Frieden. Und Kang hatte unangemessen hart reagiert. Daniel sagte das auch.

Ruskov zuckte zusammen. »Nur hat Kang nie den Befehl gegeben, Gewalt gegen das Konservatorium einzusetzen.«

»Woher wissen Sie das?«

»Weil ich selbst es ihm ausgeredet habe. Kang wollte einen schnellen Entscheidungsschlag befehlen, und ich habe ihm stattdessen eine symbolische Machtdemonstration vorgeschlagen, um den Studenten etwas zum Nachdenken zu geben. Ich habe nicht daran geglaubt, dass sie wirklich kämpfen wollten. Sie mussten nur Dampf ablassen und hatten keine böse Absichten.«

Da sollten Sie sich nicht so sicher sein, wollte Daniel gerade sagen. Aber er tat es nicht. Die Konföderation hatte damals eindeutig die Hand im Spiel gehabt, nur war ihr Einfluss nicht weit genug gegangen, um eine Verurteilung zu ermöglichen. Man hatte nur einen Beobachter von ihrer Rolle überzeugen können. Vielleicht hätte er es alles offen legen sollen. Vielleicht wäre damals der richtige Zeitpunkt für eine offene Konfrontation zwischen den Interessen der Republik und denen der Konföderation gewesen.

»Kang war also unschuldig?«, fragte er.

»Nein, er war dessen schuldig, was er zugegeben hat. Kangs Irrtum war bloß, dass er die Machtdemonstration Major Thom Greggs anvertraut hat, einem fanatischen Bürger, der alle capellanischen Traditionen verachtete. Thom wurde wegen Befehlsverweigerung und übertriebener Gewaltanwendung vors Kriegsgericht gestellt. So-weit ich mich erinnere, hat man ihm erlaubt, ohne Pension in den Ruhestand zu treten, um einer Haftstrafe zu entgehen.«

Daniel dachte zurück an die letzte Entscheidung über Legat Kang. Crow hatte Liao zu diesem Zeitpunkt schon für einen weiteren Einsatz verlassen gehabt, aber: »Kang hat zugegeben, den Einsatz von Gewalt autorisiert zu haben«, erinnerte er sich. »Nein, Moment. Er hat die Verantwortung für die Männer unter seinem Befehl - und für deren Handeln

- übernommen.« Das war nicht dasselbe, auch wenn es in der Öffentlichkeit so aufgenommen worden war. Erstaunlich, was eine bloße Wortwahl für Folgen haben konnte.

Ruskov nickte. »Er hat die Hauptverantwortung übernommen. Mein Name wurde im Zusammenhang mit dem Skandal nie erwähnt und sechs Monate später wurde ich als neuer Legat bestätigt.«

Seither hatte ihn die Sorge geplagt, seine Untätigkeit, sein Rat zur Vorsicht sei möglicherweise die Ursache für diesen Ausgang der Dinge gewesen. Daniel wollte ihn beruhigen, dass dem nicht so war, aber er konnte es nicht.

Ezekiel Crow war tot, und das musste der Schwarze Paladin auch bleiben.

Er hatte die Entscheidung kaum gefällt, da klopfte es laut an der Bürotür, bevor Lieutenant Nguyen und Gerald Tsung ins Zimmer traten. Tsung war aschfahl und hielt die Arme steif, als wisse er nicht, was er mit ihnen anfangen sollte. Nguyen hielt seinen Compblock mit beiden Händen, als habe er Angst, ihn fallen zu lassen. Ruskov setzte sich besorgt auf.

»Was? Hat die Dynastie-Garde vor dem Absturz noch Truppen abgesetzt?« Er wirkte bereit, augenblicklich die gesamte Reserve zu mobilisieren, um die Hauptstadt zu verteidigen.

»Nein, Sir.« Nguyen stand unentschlossen zwischen Tür und Schreibtisch. Dann bewegte er sich und gab Ruskov den Compblock in die ausgestreckte Hand. »Keine Dynastie-Gardisten.«

»Wer dann?«, bellte Ruskov, drückte den Daumen auf den Verifax-Sensor und öffnete den Bericht. Er sah weiterhin seinen Adjutanten an, der die Nachricht offensichtlich schon gelesen hatte.

»Niemand. Es ist schon auf allen Nachrichtenkanälen, Legat. Die Kamerateams sind gleichzeitig mit unseren Sicherheitsleuten eingetroffen, und die Insassen der Rettungsboote halten sich unter MedK-reuz-Schutz in Chang-an auf.« Er drohte abzuschweifen.

Tsung übernahm. »Es gab keine Truppen an Bord. Es war ein MedKreuz-Schiff, Legat. Wir haben ein ziviles Schiff abgeschossen, mit Flüchtlingen von Gan Singh. Capellanischen Flüchtlingen. Vertriebenen Einwohnern.«

Niemand im Raum sagte ein Wort. Daniel setzte mehrmals an, aber jedes Mal scheiterte der Versuch an einem Mahlstrom sich jagender Gedanken, auf der Suche nach einer Erklärung dafür, aus welchem Grund er so falsch informiert gewesen sein konnte. Nein! Das ... durfte nicht... wahr sein.

Offenbar hatte er es doch ausgesprochen. Tsung nickte. »Es ist wahr und es wird noch schlimmer«, versprach der Adjutant der Gouverneurin. »Die Stadt befindet sich an Aufruhr.« Er sah aus, als müsste er sich jeden Augenblick übergeben.

»Chang-an brennt.«

Pelago Estates, St. Andre Präfektur V, Republik der Sphäre

Jacob Bannson saß in seiner Bibliothek. Das Licht war gedämpft. Nur eine auf den Schreibtisch gerichtete Lampe spendete Licht. Er beobachtete die Uhr, deren Sekundenzeiger sich dem untersten Punkt des Zifferblattes näherte. Dem letzten Augenblick, wo nicht einmal die Vorsicht der Republik die Astralprise noch retten konnte. Falls sie nicht ohnehin schon zerstört war, würden in diesem Moment mehrere Sprengladungen an Bord detonieren. Man würde ausreichend Beweismaterial finden, das die Miliz anklagte. Ritter Michaelsons Warnung an die örtlichen Behörden - Tage zuvor gegeben - besiegelte das Urteil. Tatsachen waren ohne Bedeutung. Wichtig war wie immer nur, was die Öffentlichkeit glaubte.

Die öffentliche Wahrnehmung war ein machtvolles Werkzeug. Und Jacob Bannson war ein Meister in seiner Anwendung.

Drei... zwei... eins ... Null.

Bannson hob das Glas. Der Wein in dem Kristallkelch glühte rot wie Blut. Er trank mit einem zufriedenen Lachen auf das Andenken Ezekiel Crows. »Ad infinitum, perdere travus.«

Wandere auf ewig in Verdammnis.

Neujahrsvorsätze

Auf eines der Kuriersprungschiffe zwischen Genoa und Liao wurde heute Morgen das Feuer eröffnet. Das Schiff war gezwungen, den K-F-Antrieb schnellzuladen, um das Liao-System wieder zu verlassen. Die Schäden werden als »minimal« bezeichnet. Es liegt keine offizielle Erklärung vor, was procapellanische Kräfte veranlasst hat, die Ladestation des Systems an sich zu reißen. Bis die Ursachen für dieses Ereignis geklärt sind, hat Legat Gryzick den gesamten zivilen Raumverkehr nach Liao eingestellt.

Die Stimme der Republik, Morgenausgabe Genoa,

25. Juli 3134

Chang-an, Provinz Qinghai, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

25. Juli 3134

Und so begann der Neujahrsaufstand.

Der Lärm der Menge und das ferne Heulen von Sirenen hing wie das zustimmende Brüllen einer nach Blut gierenden Menge im antiken Kolosseum über der Stadt. Ein Schleier aus dunklem, rußigem Qualm verdeckte den blauen Morgenhimmel und graue

Asche von nächtlichen Bränden in einem anderen Geschäftsviertel fiel auf die Straßen. Sie sammelte sich im Rinnstein zu kleinen Verwehungen, die von den durch die Straßen stürmenden Menschen wieder aufgewirbelt wurden. Menschen auf der Suche nach Vergeltung, nach Gerechtigkeit oder auch nur nach einer günstigen Gelegenheit.

Mai Uhn Wa schwenkte die Hahnstock-Gyrojetpistole und lenkte einen Kader Freiheitskämpfer zu einem anderen Lieferwagen in der Nähe

- der hier hatte platte Reifen und eine eingeschlagene Windschutzscheibe.    Ijori-De-Guäng-Mitglieder

drängten sich durch die Plünderer, die sich weit mehr für die Trividgeräte in einem nahen Elektronikladen interessierten als für die schwer bewaffneten Männer. Ein paar örtliche Schläger wurden mit vorgehaltener Waffe zwangsverpflichtet. Zwei Männer mit KSR-Werfern hielten Wache, während der Rest das Gewehr schulterte und die Pistole ins Holster steckte. Zwei Dutzend Hände packten das Fahrzeug und wiegten es hin und her, um den Schwung für den gewaltigen Ruck aufzubauen, der es mit einem metallischen Krachen und weiterem Glasschaden umwarf.

»Auf die Kreuzung damit, gegen den ersten«, befahl Mai. »Xian-zai. Sofort.« Das Stakkato von Explosionen in der Ferne konnte von Knallfroschschnüren stammen, aber auch von Automatikgewehren. Er war nicht bereit, das Risiko einzugehen.

Das Metall rutschte gut auf dem Asphalt. Sie machten aus dem Lieferwagen die eine Hälfte einer Straßensperre. Es war nicht genug, um eine tobende Menge aufzuhalten, doch es reichte aus, um den Partisanen Deckung gegen einen der Stadtkampfpanzer zu bieten, die durch die Straßen fuhren.

Was als Gefühlsausbruch wegen des AstralpriseZwischenfalls begonnen hatte - capellanische Einwohner, die gegen den Verlust so vieler unschuldiger Leben aufbegehrten -, war, als Polizei und Militär versuchten für Ordnung zu sorgen, schnell eskaliert. Die Menschen hier standen ohnehin unter gewaltigem Druck. Nachdem sie sich einmal Luft verschafft hatten, brodelten Jahre der Wut wie Wasser durch einen berstenden Damm. Innerhalb von Stunden befand sich der größte Teil Chang-ans in der Hand des Pöbels.

Mai Wa hatte das Durcheinander bei der Miliz und deren Bestürzung zu nutzen gewusst. Unter diesen Bedingungen konnten auch wenige Leute beträchtlichen Schaden anrichten. Mehrere Straßen zuvor brannten zwei VV1 Ranger, Opfer eines Hinterhalts

- von Hauseingängen und Fenstern aus. Infernoraketen hatten sie in brennendes Napalm gehüllt, dessen Hitze die Reifen zerschmolz und die Munition darin zur Explosion brachte. Ein Dämon hatte nicht viel länger durchgehalten. Ein Ijori-De-Guäng-Mitglied war mit einer Klebebombe nahe genug herangekommen - einer Stange Tetraglyzerin in einem Sackleinenbeutel, der in Schmierfett getaucht war, mit einer 20-Sekunden-Lunte am einen Ende. Er hatte sie an die Fahrerkabine gedrückt und die Explosion hatte die ganze Seite einschlagen.

Noch ein Sieg für die capellanische Sache.

Whit Gregori kam herübergelaufen, den KSR-Werfer mit einem Arm an die Schulter geklemmt. »Die Läufer sagen, da kommt was auf uns zu.«

»Was, aha.« Mai Wa schüttelte den Kopf und zog die Panzerweste zurecht. Sie wurde ihm allmählich lästig. »Sehr informativ.«

Aber was konnte er von Zivilisten schon erwarten? Mai Was erfolgreicher Angriff auf die Ranger hatte ihm augenblicklich ein Heer von Aufständischen zugeführt, die von allem angezogen wurden, was nach organisiertem Widerstand aussah. Es waren Leute, die nach jahrelanger Empörung der aufgestauten Wut freien Lauf ließen. Sie wollten nicht zum eigenen Vorteil plündern, sondern waren - endlich - bereit, sich ihren Stolz und ihre Welt zurückzuholen. Allerdings brannte eine derartige Wut schnell aus. Zwei Tage. Vielleicht drei.

Länger, wenn es Mai Wa gelang, durch Angriffe wie diesen die Eskalation in Gang zu halten.

Mehr Läufer trafen aus Westen ein. Mai hatte sie verteilt, um vorgewarnt zu sein, falls es Schwierigkeiten gab. Sie berichteten alle dasselbe: ein schnelles Fahrzeug, das nur das Feuer erwiderte, wenn es direkt angegriffen wurde. Diese nach und nach eintreffenden Helfer und ein paar Aufständische, die sich hinter der Barrikade sammelten, gaben Mai etwas in die Hand, womit er arbeiten konnte.

»Gregori, hinter die Straßensperre. Du und Phelps, Standardladung. Keine Infernos.« Es liefen zu viele Menschen herum. Er konnte es sich nicht leisten, sie alle einzuäschern und die Menge gegen sich aufzubringen. Er zählte ein paar Zivilisten ab und schickte sie los, eine Menschenmenge zu sammeln, um die beiden nächsten Querstraßen zu blockieren und aus der Kreuzung eine Sackgasse zu machen. »Die Miliz wird nicht durchbrechen.« Zumindest erwartete er das nicht. »Eher werden sie die Flucht ergreifen.«

Zu mehr blieb ihm keine Zeit, dann warnten ihn »Panzer!«- und »Pegasus!«-Rufe vor der Ankunft des Schwebers.

»Ich will ihn kapern«, rief Mai seinen Leuten zu. Er hustete, um den Geschmack der Asche loszuwerden, der in seinem Rachen kratzte. »Sobald er bremst, um zu wenden, kesselt ihn ein!«

Der Scoutpanzer war weiß-golden-lackiert und trug das Wappen eines römischen Legionärs im Profil der Principes-Garde. Er schoss von Westen heran, drehte sich auf der Stelle um 180° und bremste mit dem Schubpropeller, um nicht durch die Menschenmenge zu pflügen. Der plötzliche Sturmwind riss die Menschen in der nach Osten offenen Straße von den Füßen.

Der Pegasus war nur für wenige Sekunden verwundbar. »Los, los, los!«, brüllte Mai. »Xian-zai! Xian-zai!« Sein kleiner Militärtrupp rannte unter der Deckung der Aufständischen, die mit Pflastersteinen und Flaschen warfen, los. Zum Teil waren sie mit

Benzin gefüllt und zerplatzten beim Aufprall als Flammenteppich, der den Lack des Schwebers beschädigte, jedoch keinen ernsthaften Schaden anrichten konnte.

Die Besatzung des Panzers bewies Disziplin und setzte die beiden KSR-Lafetten nicht ein, um die Menge zurückzutreiben. Ein Blutbad hätte den Mob erst recht entfesselt. Der Kanonier beschränkte sich darauf, mit dem Buglaser ein paar Warnschüsse smaragdgrüner Energiepfeile vor die Füße der heranpreschenden Menge zu setzen. Ein mit einem Gewehr bewaffneter Partisan stürzte mit zertrümmertem Knie zu Boden - mehr durch Pech als aus Absicht des Schützen. Jemand anders hob das Gewehr auf und schoss in Feuerstößen von zwei oder drei Schuss auf die Panzerglasscheibe der Fahrerkabine.

Die Besatzung hatte genug und der Pegasus schwenkte auf der Suche nach einem Fluchtweg hin und her. Er schob sich vorwärts, über zwei Zivilisten, die ihm im Weg standen. Mit einem Krachen wie bei einem Rasenmäher, der über einen im Gras liegenden Ast fährt, saugten die Hubpropeller die Körper an. Ein roter Fleck breitete sich auf dem Asphalt aus.

Aber die Mitglieder des Ijori De Guäng näherten sich von den Seiten, wie sie es gelernt hatten - sie waren gut ausgebildet, stellte Mai mit einem nicht unbeträchtlichen Stolz auf Evans Leistung fest -, packten Lüftungsschlitze und Gitter oder sprangen auf die abgeschrägte Flanke des Panzers. Der Pegasus drehte sich wild und warf einige von ihnen wieder ab, während er immer näher auf die Straßensperre zukam.

Gregori trat auf einer Seite aus der Deckung, zielte und wartete auf die Zielerfassung. Dann drückte er den Feuerknopf und schickte eine Rakete geradewegs ins Heck des Schwebers, wo sie das Leitwerk beschädigte.

Der Pegasus machte einen großen Bogen, rammte die Seite der Barrikade mit dem Bug und hing mehrere Sekunden fest.

Zeit genug für einen Freiheitskämpfer, eine kleine Klebebombe an der Einstiegsluke zu befestigen, die Lunte anzuzünden und hinter dem Geschützturm in Deckung zu gehen. Mai hörte den lauten Knall. Zwei Mann zerrten die Luke auf, ein dritter feuerte mit einem Nadler hinein. Das Ijori-De-Guäng-Team zog verwundete Soldaten aus dem Fahrzeug und reichte sie an wartende Hände weiter.

Mehrere der Rebellen konnten dank ihrer Ausbildung Panzer fahren. Mai wählte zwei aus. »Bringt den Schweber zurück zum Konservatorium. Vorsicht am Tor. Los.«

Er zog die Panzerweste wieder gerade, übergab den Befehl über die Kreuzung an jemanden anderes und führte den Rest tiefer nach Chang-an hinein. Eine neue Straße. Neue Rekruten. Mehr Chaos zu Lasten des Pöbels.

Früher oder später würde Legat Ruskov Battle-Mechs und Infanterie einsetzen, um die Unruhen zu beenden. Der größte Teil der in der Stadt stationierten Truppen war zur Zeit um den Regierungsbezirk aufgestellt, aber sobald die Gouverneurin sicher war, dass kein organisierter Widerstand ihre Position bedrohte, würde sie diese Einheiten freigeben. Mai zumindest würde einen Bogen um den Weißturmdistrikt machen. Er kannte die Grenzen seiner Möglichkeiten.

»Und doch, was haben wir nicht erreicht«, stellte er laut fest und musste wieder husten. Er fragte sich, wie viel mehr die Regimenter der Konföderation heute erreichen würden. Und morgen?

»Und wie lange wird es dauern, bis uns die Miliz angreift?«

Denn Mai wusste, dass es dazu kommen würde. Kommen musste. Die Regierung konnte die Revolte des Konservatoriums nicht länger dulden. Nicht nach dem, was heute geschehen war.

Der Himmel verdunkelte sich, es herrschte Zwielicht, als sich der graue Dunst über Yiling verdichtete. Evan Kurst, immer noch im MechKrieger-Overall, lenkte den Geländewagen über den Bordstein und parkte auf dem Rasen vor dem Bartoehaus, Jennas Studentenheim. Ihm taten nach mehreren Stunden in der Kanzel die Knochen und die Muskeln weh. Er hatte am Südrand des Campus patrouilliert, für den Fall, dass Legat Ruskov das allgemeine Durcheinander dazu nutzte, das Konservatorium zu unterwerfen. Aber er hatte nur einen Turnier gesehen, und dessen Besatzung war desertiert, um sich den Studenten anzuschließen.

Die Verteidiger auf dem Campusgelände waren weit beschäftigter gewesen. Von seiner Position vor dem Studentenheim schaute Evan zwischen dem Verwaltungsflügel und einem der Unterrichtsgebäude hindurch zum Westtor. Ein Panzer hatte sich den Weg durch das Tor gebahnt. Offenbar hatte sich die Besatzung für eine besondere Brutalität entschieden, da die Unruhen in Yiling in der Nähe des Konservatoriums stattfanden. Mit einem Aufruf an andere Republikloyalisten, sich ihnen anzuschließen, hatten sie den ersten Versuch unternommen, auf den Campus zu gelangen.

Das Wrack qualmte noch immer. Der Geschmack verbrannten Öls hinterließ einen schmierigen Film auf Evans Zunge und Zähnen. Zwei laute Detonationen - er riss den Kopf hoch. Er dachte unwillkürlich an Artilleriefeuer. Rote und blaue Chrysanthemen blühten über Yiling auf und zerplatzten.

Neujahrsfeuerwerk. Mehr nicht.

Evan nahm, als er das Treppenhaus hinaufeilte, drei Stufen auf einmal. Er nahm keine Rücksicht auf seine protestierenden Muskeln und rannte bis in den dritten Stock. Jenna hatte ein nach Norden gelegenes Zimmer am Ende des Gebäudes, da sie Langschläferin war. Andere Kadettinnen saßen vor ihren Zimmern und unterhielten sich über die Aufstände, über den Widerstand. Die meisten trugen Infanterie- und Panzerfahrermonturen. Evan tauschte einen fahrigen Gruß mit Tori Yngstram aus, einer anderen Mech-Krieger-Kadettin.

Tori blickte den Flur hinunter und deutete mit einer Kopfbewegung zu einer offenen Tür. »Sie ist da.«

Evan wurde langsamer. Eine Menge Sorgen fiel von ihm ab. In einer Meldung, die er aufgefangen hatte, hatte er gehört, dass Jen Lynn Tang nicht zum Streifendienst erschienen war. Ihr Ersatzmann war aufgefordert worden, sich bei ihrem Heuschreck zu melden. Da es sporadische Kämpfe auf dem Campus gab, konnte sie außerhalb des Geländes in den Aufruhr verwickelt worden sein, oder sich vielleicht doch noch - wie Mark Lo - zum Ausstieg entschieden haben. Evan war nicht sicher gewesen, was er glauben sollte. Aber sie war hier. Sie war in Sicherheit.

Sie stand am Fenster. Die Vorhänge waren heruntergerissen und lagen auf einem Haufen an der Wand. Jenna trug eine normale Uniformhose und einen Sport-BH. Ein wattiertes Jackett lag über dem Stuhl am Schreibtisch, fleckig, schmierig und an einem Ärmel von eingetrocknetem Blut dunkel geworden. Sie hörte Evan ins Zimmer treten, drehte sich aber nicht um.

»Franklin Delaray«, sagte sie, als Evan gerade Flocken dieses vertrockneten Bluts zwischen den Fingern rieb. »Ich war auf dem Weg zurück aufs Gelände - ich war draußen gewesen, um die vorgeschobenen Posten zu inspizieren -, und zwei Condore griffen den Haupteingang an, kaum, dass ich hindurch war. Franklin saß in einem Kampfrichter II.

Sie haben ihn furchtbar zugerichtet, aber er hielt die Stellung. Ein Rudeljäger kam ihm zu Hilfe, dann ein JESsie. Sie haben die Condore zurückgeschlagen.«

Evan sagte nichts, wartete.

»Franklin war verletzt«, fuhr Jenna fort. Schließlich wandte sie sich vom Fenster ab, trat ein Stück zur Seite und lehnte sich gegen die Wand. »Raketenschrapnell war durch die Luke geschlagen. Wir haben ihn herausgezogen und aufs Krankenrevier geschickt. Sie brauchten einen Kanonier, also habe ich seine Jacke übergezogen und ausgeholfen.«

»Wo du am nötigsten gebraucht wurdest.« Evan strich sich über den Kopf und schob schweißnasse Haare zurück. »Dann hast du den Hauptangriff gesehen?«

»Der war nicht wild.« Sie tat es mit einem Achselzucken ab. »Condore. Zwei Doppel-V Ranger. Ein Koshi. Unsere Schweberäder haben die Panzer gegen die Mauer gedrückt, und den Koshi haben wir mit dem Rudeljäger, Panzerunterstützung und noch ein paar verspätet eintreffenden Grenzgängern verjagt. Nachdem der Condor in Flammen stand, haben sich die Ranger ergeben.«

Sie stieß sich ab und trat wieder ans Fenster. Neben ihr war genug Platz für Evan, also leistete er ihr Gesellschaft. »Er ist da draußen, oder?«

Evan starrte hinaus, über die niedrigeren Gebäude und das nördliche Campusgelände. Bergungsmannschaften waren damit beschäftigt, die ausgebrannten Überreste zerstörter Fahrzeuge wegzuräumen und alles, was der Mühe noch wert war, auf JI-100-Bergungsfahrzeuge zu laden. »Ja, Mark ist irgendwo da draußen.«

»Mark? Mark ist wieder auf dem Gelände. Er hat etwa hundert obdachlose Einwohner aus Chang-an mitgebracht.« Sie musste seine Überraschung bemerkt haben. »Sie sind zu uns gekommen, weil sie nicht wussten, wohin sie sonst sollten. Mark hat ihnen gesagt, wir würden ihnen etwas zu essen und einen Schlafplatz geben. Ich habe von Mai Uhn Wa gesprochen. Und habe gehört, er sei seit heute Morgen unterwegs.«

Ach so, Mai. »Mai ist da draußen irgendwo, ja.« Evan starrte hinaus auf die fernen Dächer und Hochhäuser von YiCha. Etwa zwei Kilometer entfernt brannte ein dreistöckiges Haus, aber das Feuer schien unter Kontrolle. In der näheren Umgebung waren keine größeren Brände ausgebrochen, wofür er sehr dankbar war. Allen Berichten nach war die Innenstadt von Chang-an weniger glimpflich davongekommen. In einigen Geschäftsvierteln und Industriegebieten war erheblicher Schaden entstanden. War Mai dorthin verschwunden? Und hatte ein paar Ijori-De-Guäng-Zellen mit in den Wahnsinn genommen? Um sie zu prüfen und auszubilden - für sein zukünftiges Kriegerhaus.

»Ich bin froh, dass Mark okay ist«, sagte er. Und das war er wirklich. Vor allem anderen war Mark noch immer Evans Freund. Es wäre alles viel einfacher gewesen, wenn Evan ihn hätte hassen können.

Jenna nickte. »Ich auch. Und ich bin froh, dass du es zurück geschafft hast. Aber jetzt sind David und Hahn da draußen, und wer weiß, was passieren wird?«

Dann kam sie zu ihm, legte ihren Kopf an seine Schulter. Ihre Zöpfe rochen nach Schweiß und Rauch. Die Wärme ihrer Haut brannte auf seinem Arm. Das hatte nichts zu bedeuten, sagte er sich, nur eine Freundin, die Verständnis und Trost suchte. Doch mit einem Mal kam ihm das Zimmer sehr viel kleiner vor. Er legte den Arm um sie und wollte ihr Trost spenden.

»Evan, als wir das angefangen haben... als du das hier angefangen hast... hast du das erwartest? All das?«

Er schaute hinaus auf die orangeroten Flammen, die in den rauchgrauen Himmel züngelten und mit ihrem Qualm den Dunst verdichteten. Wieder platzte eine Feuerwerksrakete über Yiling. Grüne Funken, die wie Smaragde glitzerten. Er sah ihren Rudeljäger über offenes Gelände nach Norden laufen. Mit seinen Schritten zermanschte er den Rasen und zertrümmerte die Gehwege in der Nähe des Wächters. Zwei Sa-xon-Truppentransporter folgten ihm. Eine neue Streife.

»Nein«, erwiderte er wahrheitsgemäß. »Habe ich nicht.« Tatsächlich erwartete Evan, dass es noch weit schlimmer käme.

Als hätte sie seine unausgesprochenen Gedanken gelesen, nickte Jenna. »Wie lange noch?«

»Ein paar Tage«, antwortete er unwillkürlich. »Nach den heutigen Versuchen werden sie warten, bis wieder halbwegs Ordnung herrscht.«

Was ihm, so hoffte er zumindest, genügend Zeit ließ, sein Verhältnis zu Mai Uhn Wa zu klären. Es stand immer noch sehr viel zwischen ihnen, Gutes wie Schlechtes. Einer von ihnen musste nachgeben. Seit er von Mais Plänen für eine Neugründung von Haus Ijori gehört hatte, wusste Evan, wer das sein musste. Und möglicherweise besaß er, was Mai brauchte, um sein Ziel zu erreichen.

Oder genauer gesagt, der Liao-Kult.

An einem anderen Fenster, auf der anderen Seite Yilings und des Vorortgürtels um Chang-an, standen zwei andere Menschen an einem Fenster. Sie schauten hinaus auf die Verzweiflung und die Wut, die von der Hauptstadt Besitz ergriffen hatte - und in geringerem Maße auch von ganz Liao.

Anna Lu Pohls Residenz beanspruchte den gesamten zweiten Stock im Ostflügel des Gouverneurspalastes. Sie verfügte über Räume für jede Gelegenheit, von privaten Mahlzeiten und ungezwungenen Gesprächen bis zu Banketten und Bällen. In ihrem Büro lagen Teppiche im persischen Stil auf Hartholzboden, dort stand ein Schreibtisch aus Goldteak und eine wandhohe Vitrine mit einer Jadesammlung, die dem liaotischen Volk gehörte, aber im Gouverneursbüro ausgestellt war. Hinter Keramikscheiten brannte im Kamin ein Gasfeuer und wärmte den Raum.

Nach einem Zwanzig-Stunden-Arbeitstag hatte die

Gouverneurin ihre Schuhe in eine Ecke gefeuert und die Amtsrobe geöffnet. Darunter trug sie einen eleganten, aber bequemen Hosenanzug, der inzwischen allerdings ziemlich zerknittert war. Unter den Achseln war der Stoff dunkel verfärbt.

»Was für eine Art, das neue Jahr zu begrüßen«, bemerkte sie zu Gerald Tsung, als weiteres Feuerwerk am Nachthimmel zerplatzte. Sie hob das Glas, trank den Rest Pflaumenwein und stellte es dann auf das Fensterbrett.

Tsung blickte weiter hinaus über die zwei Stockwerke hohe Mauer, auf die Straßen Chang-ans. Gouverneurin Lu Pohl ließ ihn stehen. Sie hatte genug gesehen. Die Aufstände kamen nicht zur Ruhe. Aufstände. Mehrzahl. Chang-an war keine homogene Stadt. Chang-an, das war ein abgetrennter Palast und einige Forumsgebäude. Chang-an war ein ländlicher Bereich im Osten, wo Bauernhöfe im Familienbesitz mit Kombinaten konkurrierten, und dahinter der Vorort Erisa. Chang-an war Yiling und Sua, und das Gahn-Industriegebiet, in dem die Brände inzwischen unter Kontrolle waren, auch wenn da sechzig Prozent der Fabriken nur noch als ausgebrannte Ruinen standen. Chang-an war der Militärkomplex bei Lianyun-gang, war das Juwel Beilus, war die Stimme Liaos.

Und Chang-an lag im Sterben.

»Keine Nachrichten aus Hunnan oder Thei?«, fragte sie nach Meldungen aus den beiden nächstgroßen Städten des Nordkontinents.

»Mandrinn Klein hat keine Truppen auf Ihre Bitte hin in Marsch gesetzt. Lordgouverneur Hidi? hat ebenfalls Befehle an Mandrissa Erin Ji geschickt, und sie weigerte sich, Folge zu leisten, bis >die konkurrierenden Gouverneure Liaos sich einigem.« Er spulte den Text völlig neutral ab, ohne eine eigene Meinung oder irgendein Gefühl durchscheinen zu lassen.

»Und was meinen Sie?«

»Klein hat Angst. Erin Ji, da bin ich mir sicher, hat sich mit dem Liao-Kult verbündet. Sie war noch nie sehr zuverlässig.«

Anna ging am Schreibtisch vorbei zu einer roten Samtcouch und legte sich auf die weichen Polster. Sämtliche Distriktadligen zeigten sich stur und abweisend. Sie wollten nicht das Risiko eingehen, dass der Wahnsinn von Chang-an auf ihre Städte übergriff

- jedenfalls nicht mehr, als es jetzt schon der Fall war. Also waren Qinghai und die Provinzen der Umgebung auf sich gestellt.

»Vielleicht haben sie Recht«, dachte sie laut.

»Sie haben Recht, Gouverneurin«, stellte Tsung knapp fest, als erkläre das alles. »Sie haben kein Recht, sich zu weigern.«

»Vielen Dank, Gerald. Wir wollen hoffen, dass sie das ebenfalls erkennen, und zwar schnell.« Sie entließ ihn mit einem dünnen Lächeln, das ihre Augen nicht erreichte. »Ich werde heute Nacht nicht schlafen. Kommen Sie wieder, sobald Sie Neuigkeiten haben.« Ihr Adjutant verließ unter Verbeugungen den Raum und ließ sie mit ihren Gedanken allein zurück.

Und diese Gedanken galten wieder der Möglichkeit, dass ihre adligen Untergebenen Recht hatten. Der Adel stützte seine Autorität auf das Volk, ganz ähnlich wie sie. Ohne Land, ohne die Gefolgschaft der Menschen, die es bearbeiteten, war Adel so viel wert wie jemand, der sich an einer Straßenecke auf eine Obstkiste stellte und Reden hielt.

Was wollte das Volk wirklich? Was war das Beste für das Volk? Zum ersten Mal in ihrer Laufbahn hatte Anna Lu Pohl darauf keine Antwort. Sie war auf Liao an die Macht gekommen, indem sie die zwiespältigen Gefühle ihrer Landsleute ansprach, einerseits die Republik unterstützte und andererseits das Recht der Einheimischen förderte, ihr ca-pellanisches Erbe hoch zu halten. Wie jeder gute Politiker war sie in der Lage gewesen, zwischen den Lagern zu vermitteln. Dabei hatte sie die Breite des Niemandslandes zwischen beiden Positionen wirklich überrascht. Viele Menschen waren sich überhaupt nicht schlüssig, wer sie waren oder was sie wollten.

Obwohl, so ganz stimmte das nicht. Sie wollten beides sein, Capellaner und Republikaner, Bürger und Patrioten. Jetzt erfuhren sie, dass der Preis für solche Wünsche äußerst hoch war.

Und sie trafen eine Entscheidung. Anna spürte es. Sie hatte die Sympathien für die Capellaner wachsen sehen, und der Aufruhr am Konservatorium hatte das Problem aufbrechen lassen. Die Leute wachten auf. Sie kratzten sich den Kopf und den tauben Hintern und fragten sich allmählich, ob sie für die Republik zu viel aufgegeben hatten.

»Wenn das Volk die Regierung infrage stellt, dann verdient es diese Regierung auch, infrage gestellt zu werden. Und wenn die Regierung vor allem daran interessiert ist, sich ohne Rücksicht auf die Kosten für das Volk selbst zu erhalten, wird das Volk seine Angst verlieren. Es wird sich erheben.«

So hieß es bei Lao-tse. Viele hatten ihre Wahl bereits bewusst für die eine oder die andere Seite getroffen. Das Gleichgewicht schwankte. Ließ sich das wieder unter Kontrolle bringen? Möglicherweise. Aber es gehörte nicht mehr viel dazu, es gegen die Republik kippen zu lassen. Falls das geschah ...

Wenn das geschah, würde Gouverneurin Anna Lu Pohl darauf vorbereitet sein. Zum Wohle Liaos, zum Wohle ihres Volkes würde sie sich auf alles vorbereiten.

Selbst auf die Rückkehr der Konföderation.

Teil 3

Die Früchte des Verrats

Der Liao-Kult

Auf Gan Singh und Menkar wurden die Kräfte der Republik diese Woche gestärkt, als Präfekt Tao sich weiterhin bemühte, wegen der wachsenden capellanischen Bedrohung Veteranen wiederzuverpflichten und neue Kadetten in die Streitkräfte einzugliedern. Die Feldakademie New Aragon hat fünfundsiebzig Prozent der Abschlussklasse vorzeitig den Abschluss erteilt und eine neue Generation Soldaten erhielt für den mutigen Einsatz in dieser Zeit nationaler Bedrohung die Bürgerrechte zugesprochen.

Aktuell!, Freie Presse New Aragon,

26. Juli 3134

Nördliches Gebirgsmassiv, Beilu, Provinz Sarrin, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

29. Juli 3134

Die drei Hubschrauber flogen in enger Formation, ein S/>rin/-Scouthubschrauber an der Spitze, flankiert von zwei ßalac-Kampfhubschraubern. Die Rotoren donnerten, als die Maschinen knapp über den Baumwipfeln einschwenkten und mit Höchstgeschwindigkeit auf das Nordmassiv zuhielten.

Mai Uhn Wa konnte keinerlei taktischen oder strategischen Grund dafür erkennen, warum ihm Evan diesen abgelegenen Teil Beilus unbedingt zeigen wollte. Sein früherer Schützling gab sich sehr geheimnisvoll, was den alten Krieger zu gleichen Teilen freute und ärgerte.

Er hatte Evan den Wert zurückgehaltener Informationen gut gelehrt. Allerdings befand er sich jetzt selbst in der Rolle des Belehrten. Mai blickte sich zum Rücksitz um, wo Evan keine Miene verzog, dann drehte er sich wieder nach vorne und sah aus dem Fenster.

Zweihundert Kilometer nordöstlich von Chang-an gediehen im letzten Griff des Winters nur blaugrüne Nadelbäume. Es gab vereinzelte Ortschaften und kleine Bauernhöfe. Rinder, Bergschafe und Ziegen ergriffen vor dem Hubschrauberlärm die Flucht. Nicht einmal die vom Du-jin westwärts marschierende Dynastie-Garde hatte es für nötig befunden, so weit nach Norden zu kommen.

»Es ist nicht mehr weit«, versprach Evan und beugte sich vor, um sich über dem Lärm der Rotoren verständlich zu machen. Er tippte dem Hubschrauberpiloten auf die Schulter, zog sich die flache Hand über die Kehle und deutete dann auf die Balac-Kampfhubschrauber der Eskorte. Der Mann nickte und schaltete das Kehlkopfmikro ein.

Mai trug den Kopilotenhelm hauptsächlich als Lärmschutz, aber natürlich verband er ihn auch mit dem Funkverkehr der Maschinen. Fragend hob er eine Augenbraue, als ihr Pilot die Balacs anwies, sich einen Landeplatz zu suchen und auf die Rückkehr des Sprint zu warten. Die Kampfhubschrauber waren eine von Mai Uhn Wa angeforderte Leihgabe von McCarron's Armored Cavalry. Die Piloten konnten nicht wissen, dass dieser Befehl nicht von ihm kam, und Mai sah keine Notwendigkeit, sich mit Evan darüber zu streiten, wer sie kommandierte, nachdem er so weit mitgekommen war. Er schwieg.

Evan würde ihr Leben nicht leichtfertig aufs Spiel setzen. Oder zumindest nicht unnötig.

Der Sprint überflog noch ein paar kleinere Bergkuppen, dann näherte er sich einem kleinen Berghof, der sich einzig und allein durch die am Hang stehende Scheune von allen anderen in der Gegend unterschied. Mai hatte nur einen kurzen Blick für sie übrig, dann sah er zurück aufs Armaturenbrett, als der Ortungsalarm gellte. Jemand visierte sie mit mehreren militärischen Zielerfassungsgeräten an! Trotzdem sah Mai keine Bewegung, weder bei der Scheune, noch im Bauernhaus oder an den Hängen.

Evan beugte sich vor und nahm den Piloten gelassen beim Arm. Er deutete auf ein gerodetes Stück Boden nahe der seltsam platzierten Scheune. Der Pilot ging vorsichtig tiefer, ohne irgendein Manöver, das man für eine Drohung hätte halten können, bis die Landekufen auf ein braun bemaltes Betonfeld aufsetzten, das wirklich gut getarnt war. Aus der Luft fügte es sich hervorragend in das Grasland mit Flek-ken aus Erde und blankem Stein ein.

»Ein seltsamer Ort für eine Ijori-De-Guäng-Zelle«, bemerkte Mai lediglich, als er die Gurte löste und den Helm absetzte. »Gibt es hier draußen viel Militäraktivitäten?«

Evan folgte ihm aus der Passagiertür des Helikopters, und sie duckten sich, um den sich noch immer wirbelnden Rotorblättern auszuweichen. »Nicht Ijori De Guäng«, berichtigte er. »Das ist die Festung des Liao-Kults.«

Mai blieb etwas Zeit, sich das durch den Kopf gehen zu lassen, während die beiden Männer zu der verwitterten grauen Scheune hinüber gingen. Der Liao-Kult. Die politische Bewegung, die die Rückkehr der Konföderation unterstützte. Evan hatte offensichtlich mit dem Kult zu tun, sonst hätte er keinen Militärhubschrauber in das geschützte Tal bringen können. Aber hatte er seine Worte bewusst gewählt, als er von der Festung sprach? Nur eine? Mai Uhn Wa war immer von einem Zellensystem ausgegangen, ganz ähnlich dem, das er beim Aufbau vom Licht Ijoris benutzt hatte. Militärisch war das sinnvoll. Woraus folgte: »Es ist kein paramilitärischer Orden.«

»Wie eng bist du mit dem Kult verbunden?«

»So tief man nur sein kann.« Evan zögerte, dann setzte er hinzu: »In jener Nacht wollte ich es Ihnen eigentlich sagen.«

Es war nicht nötig, näher auszuführen, von welcher Nacht Evan sprach. Es war die Nacht, in der Mai Uhn Wa Evan, Gregori und die ganze Organisation im Stich gelassen hatte. Die Nacht, in der er

Liao verlassen hatte, um sich für seine Verbrechen gegen den Staat zu verantworten.

Mai Uhn Wa verspürte einen Hauch von Traurigkeit und auf gewisse Weise auch Enttäuschung. Als er Evan kennen gelernt hatte, hatte der junge Student nach etwas gesucht, was die Leere in seinem Leben füllen konnte. Seine Eltern waren kurz nach der Nacht der Schreie umgekommen und er war als Staatsmündel aufgewachsen. Mai hatte die Sehnsucht in ihm gespürt, Teil von etwas Größerem zu sein, und er hatte Evans ungeheure Fähigkeiten erkannt. Er war eine geborene Führungspersönlichkeit. Er hatte Evan selbst auf diese Rolle vorbereiten wollen und war stolz gewesen, den Weg auch ohne ihn eingeschlagen zu haben.

Aber ein Kult? Mai hatte in Evan einen Anführer gesehen, keinen Jünger.

»Eine zivile Organisation«, fragte Mai, ohne seine Gefühle zu verraten. »Ist sie unsere Zeit gerade jetzt wert?«

»Er ist sie wert«, versprach Evan. Er. Mai würde den Anführer des Kultes kennen lernen.

Sie hatten die Scheune fast erreicht. Vom Boden aus wirkte sie noch deutlich ungewöhnlicher als aus der Luft. Das Gebäude war teilweise in den Berghang hineingebaut, ähnlich dem Eingang eines Bergwerks, und war grau mit dunkleren Streifen angemalt, um den Eindruck von verwittertem Holz zu erwecken. Ein Torflügel stand auf und schwang unbeachtet im eisigen Wind, der durch das Tal fegte.

Mai erwartete einen kahlen Boden mit einem zerbrechlichen Tisch ohne Stühle, um den sich ein paar Fanatiker im Kerzenlicht trafen, um vom Umsturz zu flüstern. Und in den Berg gebaut? Eine Zuflucht.

Das Militär würde mindestens zwanzig Minuten brauchen, um sie auszuräuchern.

Mai folgte Evan in die auf einem Beton errichtete Scheune und blieb ehrfurchtsvoll vor den in die Bergwand eingelassenen Bunkertoren stehen. Zwanzig Stunden, korrigierte er seine erste Schätzung.

»Im Boden sind Petraglyzerinladungen versteckt, die den kompletten Hang in die Luft jagen können. Die Tore sind ebenfalls mit Sprengladungen gesichert, und wir können die ersten fünfzig Meter Gang hinter ihnen zum Einsturz bringen, um den Haupteingang zu blockieren.«

Er öffnete den Bunker mit seinem Handabdruck. Als die Tore beiseite rollten, sah Mai, dass ihre Dik-ke einem Landungsschiff der Overlord-Klasse zum Stolz gereicht hätte. Er starrte in eine beachtliche Anzahl von Geschützläufen. Das waren die ersten Menschen, die er hier zu Gesicht bekam, und sie alle standen seines Erachtens auf der falschen Seite der Sturmgewehre. Also auf der mit dem Abzug.

»Er schläft für uns«, artikulierte Evan sorgfältig, obwohl die Kultmitglieder einen der ihren mit Zugang zu einem solchen Tresorgewölbe mit Sicherheit persönlich kannten.

Wie abfließendes Wasser verschwanden die Wachen in Seitengängen und gaben den Weg in den

Hauptkorridor frei. Er war schwach von Deckenleuchten erhellt und erstreckte sich tief in den Berg hinein. Zwanzig Tage, entschied er. Wochen, um den Bunker auszugraben, wenn diese Fanatiker die Decke hinter sich zum Einsturz brachten. Während derer die darin Eingeschlossenen Zeit hatten ... was zu tun? Durch einen Nebentunnel zu fliehen? Und mit welchem Schatz? Einen Bunker wie diesen baute man nicht ohne triftigen Grund. Er war gebaut worden, um etwas zu beschützen. Oder jemanden. Was für ein Mann führte diesen Kult an?

»Was will er vom Ijori De Guäng?«, fragte Mai Wa. »Oder will er etwas von McCarron's Armored Cavalry?«

Evan zögerte. »Er braucht nichts«, sagte er schließlich. Die beiden gingen den langen, schmalen Tunnel hinab, an Ventilationsschächten und Kabelsträngen entlang, ohne einer anderen Menschenseele zu begegnen. »Hier geht es darum, was wir brauchen, Mai Uhn Wa. Sie und ich. Ich habe Sie nicht leichtfertig hierher gebracht.« Sie stiegen eine kurze, in den Fels gehauene Treppe hinab. »Ich habe etwas im Kult gefunden, das mir fehlte. Etwas, das ich beim Ijori De Guäng nie nachahmen konnte. Jetzt habe ich erkannt, dass ich nie der Richtige dazu war. Ich habe verhindert, dass das Licht Ijoris erlosch, aber ich kann es nicht erleuchten.«

Und der Kultführer könnte das? War es das, was Evan zu sagen versuchte? Am Ende des Ganges befand sich ein Raum, hell erleuchtet, erfüllt vom

Summen der Maschinen. Der alte Mann beschloss, mit einem endgültigen Urteil noch ein wenig zu warten. Falls er wirklich darauf vertraute, dass Evan der war, für den er ihn immer gehalten hatte, musste er auch darauf vertrauen, dass Evan in diesem Kultführer etwas gesehen hatte, was Gefolgschaft verdiente.

Das hatte Evan. Und das tat auch Mai Uhn Wa, als er über die Schwelle des subplanetaren Schreins trat.

Es gab kein besseres Wort für diesen Raum, obwohl er an drei Wänden mit Stromaggregaten und Chemikalientanks voll gestellt war. Ein Hochtechnologieschrein, gewidmet einer einzigen Person. Mai starrte den sargförmigen Kasten an, der an der vierten Wand stand, und zwar durch das reifbedeckte Panzerglas, das den Blick auf die Gestalt darin verschleierte, aber nicht verdeckte. Und sah die Gestalt, die viele Capellaner als einen Gott verehrten.

Der Kult verehrte nicht Liao, die Welt.

Er verehrte Liao, den Mann.

Sun-Tzu Liao ruhte friedlich in der Kälteschlafkammer, der Körper eingehüllt in wirbelnde Gase. Das Alter zeichnete sein entspanntes Gesicht. Graues Haar, mit einzelnen verbliebenen Strähnen von jugendlichen Schwarz, fiel ihm auf die Schultern. Liaos Ewiger Vater war in eine goldene Robe gekleidet, die half, die verschiedenen medizinischen Schläuche zu verbergen, die aus der Rückwand der Kammer ragten.

Mai trat langsam vor und hob die Hand. Er berührte den Sarg mit den Fingerspitzen.

»Er ist ein Mensch, Mai Uhn Wa.« Aber Evan flüsterte. »Und er ist tot.«

»Das hast du mir verschwiegen? Selbst damals?«

Er konnte Evans Achselzucken nicht sehen, doch er hörte die Verbitterung in dessen Stimme. »Sie haben uns im Stich gelassen. Warum hätte ich Ihnen etwas so Bedeutendes anvertrauen sollen?« Er trat näher. »Und ich war von der Offenbarung selbst noch geschockt.«

Mai hatte sich auch noch nicht wieder im Griff. Der ganze Raum wogte vor seinen Augen. »Tot«, wiederholte er. »Er ist nicht konserviert?«

»Kanzler Liao ist konserviert, aber nicht lebend.« Evan trat an eine Kontrollanzeige an der Wand des Schreins. »Er kam heim nach Liao, um hier zu sterben, Shiao-zhang Mai. Sein Körper versagte ihm den Dienst, und er entschloss sich zu einer letzten Handlung, um die Konföderation zu stärken, die vor der Republik ins Wanken geraten war. Er wurde >er-höht<. Sein Verschwinden flößte dem Volk neuen Mut ein, und schließlich konnte Daoshen einen neuen Frieden aushandeln.« Fast hätte Evan seine Erklärung damit abgeschlossen, doch dann sprach er weiter. »Selbst wenn es heute möglich wäre, ihm medizinische Hilfe zukommen zu lassen, sind wir uns nicht sicher, ob die Kälteschlaftechnik das überhaupt erlauben würde. Sie ist sehr alt. Viele Menschen, die versucht haben, sie einzusetzen, haben unheilbare Hirnschäden davongetragen.«

Was erklärte, warum nie jemand versucht hatte, den Kanzler wiederzubeleben. Und möglicherweise wäre Daoshen Liao von der Vorstellung nicht erfreut gewesen, sein Vater - der Göttliche - sei nicht mehr als ein einfacher Sterblicher, der von Maschinen künstlich im Diesseits gehalten wurde. Und so war es zur Gründung der Religion gekommen. Zum Großen Geheimnis, dass der Kult Sun-Tzus Körper für das Volk Liaos in Obhut genommen hatte.

So viele Gedanken, Pläne und mögliche Auswirkungen wirbelten durch Mai Uhn Was Geist, dass er den Titel, mit dem Evan Kurst ihn angesprochen hatte, erst Minuten später bemerkte. »Wie hast du mich genannt?«

»Shiao-zhang«, wiederholte Evan. Der Ehrentitel eines Kriegerhaus-Meisters. »Wir brauchen einander, Meister Mai Uhn Wa. So viel von dem, was aus mir wurde, war das Ergebnis Eures Einflusses, Eurer Vision. So viel von dem, was Ihr erreichen wolltet, kann ich zur Wirklichkeit machen.«

Evan hatte vorhin nicht vom Anführer des Liao-Kults gesprochen, sondern von ihm, von Mai Uhn Wa! Und indem er dieses Geheimnis in Mais Hände übergab, übergab er ihm auch sich selbst. Aber: »Das ist zu groß für uns, Evan. Du ahnst nicht einmal, was das für die Konföderation bedeuten könnte.«

»Ich glaube schon. Ich habe fast zwei Jahre damit gerungen, habe den Liao-Kult zurückgehalten, wenn er an die Öffentlichkeit treten wollte. Selbst dann, als es dem Ijori De Guäng oder dem Konservatorium hätte helfen können. Falls es überhaupt geschehen soll, muss es unter Ihrer Kontrolle geschehen.«

»Ich weiß nicht.« Doch in Wahrheit wusste er es sehr wohl.

»Was wollt Ihr dann tun? Wollt Ihr uns, ihn, wieder im Stich lassen?« Diesmal klang er nicht zornig, sondern ergeben. »Ich werde Euch nicht daran hindern, diesen Ort zu verlassen, Mai Uhn Wa. Ihr habt mein Wort, und ich werde es halten, was immer Ihr entscheidet. Aber entscheidet Euch. Jetzt.«

Das gelassen vorgetragene Ultimatum aus dem Mund desselben Mannes, der ihn Sekunden zuvor erst als Meister anerkannt hatte, machte Mai wütend. Dann beruhigte sich der alte Krieger. Er begriff wohl, unter welcher Belastung Evan seit all diesen Monaten gestanden hatte.

»Ich werde diese Kammer nicht ohne dich verlassen, Evan. Du bist der Erste unter den Kriegern, und ich würde es nicht anders wollen.« Er streckte die Hand aus. Evan fasste sie mit beiden Händen und verbeugte sich. »Wir werden dieses Geheimnis gemeinsam hüten, du und ich.«

Und dabei wusste Mai Uhn Wa bereits, dass er dieses Versprechen sofort brechen würde, und diesmal würde Evan es ihm nie verzeihen können. Bedauerlicherweise. Mai wollte seinen ersten Sohn Ijo-ris wirklich nicht töten.

Um die Wahrheit zu sagen

Ein uns von anonymer Quelle zugespielter Bericht verspricht, Liao bis auf die Grundfesten zu erschüttern. Dass wir den Schwarzen Paladin wieder bei uns willkommen geheißen haben sollen, den Verräter, dessen Heimtücke in der Nacht der Schreie so viele Leben kostete, scheint unfassbar. Aber es stimmt. Unsere Untersuchungen haben es bestätigt. Daniel Peterson, Ezekiel Crow: Sie leben und erfreuen sich bester Gesundheit. Und sie sind Legat Ruskovs neuer Adjutant: Major Ritter Michaelson.

Nanlu Daily Apple, Exklusivsendung, Liao

30. Juli 3134

LianChang-Militärstützpunkt, Provinz Qinghai, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

1. August 3134

Daniel Peterson bog von der Fernstraße ab und packte das Lenkrad des Dienstwagens fester. Ein großes Schild neben der Zufahrtsstraße erinnerte ihn an sein Ziel, den LianChang-Militärkomplex. Ihm war flau. Ritter Michaelson war beim ersten Mal gegen seinen Willen hierher gebracht worden, hatte es aber militärisch steif über sich ergehen lassen. Daniel kehrte freiwillig zurück. Er war das Davonlaufen leid. Nach zwei Tagen ohne Schlaf und fast ohne Essen, konnte er nur hoffen, der Wahrheit halb so gut ins Gesicht schauen zu können.

Die Wachen am Eingang der Basis arbeiteten mit der üblichen Effizienz, überprüften Ausweise, winkten Personen- und Lastwagen weiter. Ein jugendlicher Corporal warf einen Blick auf den Aufkleber an der Windschutzscheibe, der dem Fahrer ungehinderten Zugang gestattete, und hatte den Schlagbaum bereits gehoben, als Daniel anhielt, um ihm Ritter Mi-chaelsons gefälschte Papiere zu übergeben.

»Lieutenant Daniel Peterson für Legat Ruskov«, meldete er sich gelassen.

Corporal Paullat machte sich nicht die Mühe, die Brieftasche zu öffnen. Seine Augen wurden groß. In den vergangenen zwei Tagen hatten die Medien dafür gesorgt, dass der ganze Planet Daniels Gesicht augenblicklich erkannte.

»Lieutenant ...« Es lag kein Respekt in der Wiederholung des Titels, nur Betroffenheit. »S-sir. Sie ... sind verhaftet.«

Daniel nickte. »Sagen Sie der MP, sie kann mich an der Kommandantur erwarten.« Er fuhr ohne sich umzudrehen weiter. Der Corporal hatte nicht die Zeit, sich an die Waffe in dem Hüftholster zu erinnern.

Der erste Streifenwagen der Militärpolizei hängte sich ihm eine Querstraße weiter ans Heck, und zwei weitere gesellten sich dazu, bevor er auch nur in die

Nähe von Ruskovs Befehlsstand kam. Ein mit Sturmgewehren bewaffneter Infanteriezug wartete vor der Tür, verstärkt durch Kröten auf dem Dach. Vier Militärpolizisten näherten sich dem Wagen, die Hände am Pistolengriff, und befahlen ihm auszusteigen. Daniel gehorchte mit langsamen Bewegungen. Er wusste sehr genau, wie viele Waffen auf ihn gerichtet waren. Also achtete er darauf, seine Hände die ganze Zeit deutlich sichtbar zu halten. Die MPs tasteten ihn nach Waffen ab, dann legten sie ihm Handschellen an und befestigten sie an der Vorderseite eines Ledergürtels, den sie ihm um die Hüfte schnallten. Mit einem MP auf jeder Seite, der ihn am Ellbogen hielt, wurde Daniel Peterson schließlich ins Gebäude gebracht.

Man führte ihn den wohlbekannten Gang hinab, durch eine Tür und ein angrenzendes Büro, bis er vor Legat Viktor Ruskov stand. Der Legat saß im Sessel, die Hände um die Armstützen gelegt. Sein normalerweise flach geschorenes, aschblondes Haar wirkte verwahrlost. Er hatte es eine Weile nicht schneiden lassen. Außerdem hatte er dunkle Ringe unter den Augen. Lange Zeit sagte er gar nichts. Daniel stand stocksteif vor dem Schreibtisch und ließ es über sich ergehen.

»So«, stellte Ruskov schließlich fest. »Also so sieht Verrat aus.«

Schlafentzug und Hunger hatten bei Daniel ihre Spuren hinterlassen. Es hatte ihn erhebliche Mühe gekostet, sich auch nur zu rasieren, bevor er an diesem Morgen die Herberge verlassen hatte, in der er sich zwei Tage versteckt und nachgedacht hatte. »Sie haben keine Ahnung, wer ich bin«, erwiderte er jetzt. »Nehmen Sie mich fest oder erschießen Sie mich, Legat.« Er schaute beiseite. »Mir ist gleich, was Sie glauben.«

»Wenn das stimmt, warum sind Sie dann zurückgekommen? Sie sind doch schon einmal untergetaucht. Zweimal sogar.«

Daniel biss sich von innen auf die Wangen, versuchte Zeit zu gewinnen. Seine Augen brannten und er blinzelte. »Diesmal nicht. Was immer jetzt geschieht, ich werde es durchstehen, ohne mich ständig umschauen zu müssen.«

»Sehr großmütig von Ihnen.« Ruskov klang nicht sehr erfreut. »Haben Sie eine Ahnung, was Sie diese Welt gekostet haben? Gerade sind die Aufstände abgeklungen, und schon herrscht wieder Aufruhr. Ich habe fünfzehn neue Fälle, Offiziere, die sich unerlaubt von der Truppe entfernt haben. Fragen Sie mich lieber nicht, wie es bei den Mannschaftsgraden aussieht. Und ich weiß nicht einmal, ob es Deserteure, Überläufer oder Tote sind. Die öffentlichen Reaktionen auf beiden Seiten der Capella-Frage war unglaublich. Haben Sie mich in die Falle gelockt, Mi-chaelson? Crow ... wie zum Teufel soll ich Sie ansprechen?«

»Daniel. Mein Name ist Daniel.«

Das zumindest schien er zu akzeptieren. »Und?«, fragte er wieder.

»Habe ich Sie in die Falle gelockt? Nein. Man hat mich in die Falle gelockt. Wie eine Marionette manipuliert. Geradezu meisterhaft.«

»Ach, Sie sind unschuldig?« Ruskovs Sarkasmus war unüberhörbar.

»Nein, ich bin scheißschuldig, Viktor.« Einer der MPs schüttelte ihn, und Daniel drehte sich, um ihre Hände abzuschütteln. Die beiden zogen Knüppel, zögerten aber, da Ruskov abwinkte.

Daniel beachtete die Polizisten nicht und nahm wieder Haltung an - so gut es ging. »Ich bin schuldig«, wiederholte er. »Aber nicht so, wie Sie es glauben. Ich habe nur versucht zu tun, was ich für das Beste hielt.« Das klang falsch. Das war, was Crow gesagt hätte. »Nein, ich habe versucht zu tun, was ich für das Beste für alle anderen gehalten habe. Das ist die Wahrheit. Ich habe nie beabsichtigt...«

Was? Dass jemand verletzt wurde? Zu spät.

Ruskov schickte die MPs aus dem Büro. Sie zogen sich nur widerwillig zurück. Vermutlich gingen sie bloß bis ins angrenzende Zimmer, bereit, ihn wieder in Empfang zu nehmen, sobald der Legat mit ihm fertig war.

»Wenn Sie es also nicht waren, wer war es dann? Tsung? Hat mich der Berater der Gouverneurin dem Feind ausgeliefert? Die Dynastie-Garde? Wer?«

Zur Hölle. »Bannson. Jacob Bannson. Oder zumindest waren es seine Leute.«

»Was, zum Teufel, hat Jacob Bannson mit uns zu tun?«

Ruskov glaubte ihm ganz offenkundig nicht. »Was sollte ihn an Liao interessieren? Beantworten Sie mir das, Daniel!«

»Gewinn!«, brüllte Daniel mit all der Kraft zurück, über die er noch verfügte. »Für ihn geht es immer um Gewinn. Um den Gewinn, den er aus einer Investition schlagen kann. Das war ich für ihn.« Daniel hatte Mühe, die Fassung zurückzugewinnen. »Eine Investition.«

»Warum Sie? Was hatte Bannson - oder seine Organisation - gegen Sie in der Hand, das so schlimm war?« Natürlich erkannte er die Antwort in dem Augenblick, in dem er die Frage stellte. »Das Massaker.«

Daniel hatte Mühe zu atmen. Seine Brust war wie eingeschnürt. Er nickte. »Hier auf Liao und vorher auf Northwind war ich Bannsons Werkzeug. Es gibt Fehler, für die bezahlt man bis in alle Ewigkeit. Noch über den Tod hinaus.«

Und Daniel griff zurück, nahm sich die Zeit, Ruskov zu erklären - langsam und gewissenhaft -, wie man an ihn herangetreten war, damit er das Landungsschiff der Konföderation durch die Sicherheitsüberprüfungen schleuste. Warum er es getan hatte. Was ihm danach geblieben war. Zwei Jahre blutiger Krieg. In diesem Chaos war es nicht schwer gewesen, sich eine neue Identität als Ezekiel Crow zuzulegen. Zu versuchen, für seinen Fehler zu büßen, indem er die >besten< Entscheidungen im Dienste der Republik traf. Wie er zwanzig Jahre darauf verwendet hatte, so viel Gutes wie möglich zu tun.

Er erzählte Ruskov vom Konservatoriumsaufstand 3128, von den Agenten der Konföderation, die ihn angezettelt hatten. Da setzte sich der Legat auf und spitzte die Ohren. Er erzählte ausführlich, was auf Northwind und auf Terra geschehen war. Zum ersten Mal in seinem Leben erklärte er einem anderen Menschen jeden selbstsüchtigen Beweggrund, der ihn dazu getrieben hatte, sich hervorzutun, der Beste zu sein, und wie ihn das in die Enge getrieben hatte. Und was es ihn gekostet hatte. Seine Eltern. Das Vertrauen und den Respekt seiner Kameraden. Tara Campbell, die sich ihm geöffnet - und die er verraten hatte.

Er redete ziemlich lange. Sein Mund war trocken, seine Kehle tat weh. Dann schloss Daniel hastig mit der Ankunft auf Liao.

Ruskov nickte langsam. »Also so sieht Verrat aus«, wiederholte er, wenn auch nicht ganz so feindselig wie beim ersten Mal.

»Ich habe alles verdient, was mit mir geschehen ist«, gab Daniel zu und verweigerte jedes Mitleid. »Diesmal war ich nicht bereit, das Spiel eines anderen mitzuspielen. Ich hatte keinen Ehrgeiz. Ich wollte nur helfen. Ich habe ausgepackt - so weit ich es konnte, ohne dass Sie mich für einen Lügner gehalten hätten - und gehofft, dass es genug war.« Er schluckte trocken. »Aber das war es nicht. Und eine Menge unschuldiger Menschen sind gestorben.«

Er überlegte kurz. »Na gut, sie wären wohl auf jeden Fall gestorben. Bannson ist nicht der Typ, ein Risiko einzugehen. Aber ich war darin verwickelt und habe mitgeholfen, dass man ihren Tod der Republik anlastet.«

Ruskov beugte sich über den Schreibtisch, die Hände mit den Fingerspitzen aneinander gelegt. »Ich habe es selbst erlebt«, stellte er fest. »Man wagt einen Schritt über das hinaus, was die Vorschriften abdecken, und plötzlich sterben Leute. Und man kann nicht anders, als sich zu fragen, was man hätte anders machen können. In der Regel lautet die Antwort: nichts. Und jetzt steht Liao in Flammen.« Er schüttelte den Kopf. »Allmählich glaube ich, das wurde alles in Bewegung gesetzt, lange bevor Sie oder ich eine Uniform angelegt haben. Aber das spielt ja auch keine Rolle, nicht wahr? Wir müssen uns mit dem beschäftigen, was hier und jetzt geschieht.«

»Und was geschieht hier und jetzt?«, fragte Daniel.

Er konnte nicht anders. Sein Pflichtgefühl ließ ihn nicht entkommen. »Ist es schlimm?«

Der Legat zögerte. Dann: »Lordgouverneur Hidi? hat es gerade noch geschafft, die Industriezentren Nanlus zu halten. Die Dynastie-Garde hat während des Neujahrschaos zugeschlagen, aber Lady Kincaid hat sich ihr in den Weg gestellt. Sie hat einen Cockpittreffer einstecken müssen und ist schwer verletzt. Dann zog die Garde plötzlich ab. Keine Ahnung, warum. Sie ist mit allem Drum und Dran abgezogen, obwohl Nanlus gesamte Verteidigung kurz vor dem Zusammenbruch stand, und hat sich in Beilus Nordmassiv zurückgezogen.«

»Ich habe Chang-an gesehen«, nickte Daniel. »Es gibt keine Spur von Zusammenhalt mehr.«

»Gouverneurin Lu Pohl ...« Ruskov zuckte die Achseln. »Ich habe meine Zweifel, was sie betrifft. Sie hat bei sich im Weißturmdistrikt eine kleine Einsatzgruppe, die sie aus den überlebenden Miliztruppen zusammengestellt hat, die ich auf den Straßen hatte. Ich habe die Loyalität der Truppe noch nicht auf die Probe gestellt, indem ich sie abbeordert hätte. Vielleicht brauche ich sie noch da oben.«

»Sie brauchen? Wozu?« Daniel überlegte, von wo der Legat einen möglichen Angriff erwartete. Aber das war es nicht. »Das Konservatorium?« Ihn überlief ein kalter Schauder. Es schmerzte ihn noch immer, dass er den Studenten nicht hatte helfen können. Dass er nicht einmal Evan Kurst hatte erreichen können. »Das hielte ich für einen Fehler.«

»Es ist der eine Stachel in meinem Fleisch, um den ich mich sofort kümmern kann.« Der Legat ballte die Hände zu Fäusten, dass die Knöchel weiß hervortraten. »Ich werde nicht zulassen, dass er eitert. Ich habe nur wegen Lordgouverneur Hidi? so lange gewartet, und ich habe dafür bezahlen müssen. Wenn ich das Konservatorium wieder unter die Kontrolle der Republik bringe, wird sich ganz Chang-an möglicherweise so weit beruhigen, dass sich auch die Gouverneurin entspannt. Wir könnten die Ordnung wiederherstellen.«

Daniel wusste, damit konnte er Recht haben. Vielleicht war es wirklich zu spät für eine friedliche Lösung. »Was wird aus mir?«

Ruskov dachte nach, dann schüttelte er den Kopf. »Ich kann nicht über Sie richten, Daniel. Das muss ich weiseren Köpfen überlassen.« Er stand auf und beugte sich über den Schreibtisch. Seine Stimme wurde härter. »Aber ich kann Ihnen auch nicht vertrauen. Ich werde Sie hier auf dem Gelände vorerst unter Militärschutz behalten, bis ich sicherstellen kann, dass Sie eine faire Anhörung bekommen. Mehr kann ich nicht für Sie tun.«

Daniel nickte. »Dann wird das eben genügen müssen.«

Insgeheim fragte er sich, wen Legat Ruskov wohl finden wollte, der bereit war, ihm eine faire Anhörung zu gewähren? Wer würde sich für kompetent erklären, über ihn zu Gericht zu sitzen?

Und was würde aus ihm werden, falls dem Legaten etwas zustieß?

Ein gespaltenes Haus

Sir Ian Valstone, Ritter der Sphäre, und Elemente der 5. Hastati Sentinels haben in dieser Woche die Truppen der Konföderation von Algot vertrieben. Der Angriff, anfangs als bedeutende neue Offensive betrachtet, deren Ziel die funktionstüchtige HPG-Station des Systems war, scheint jetzt nicht mehr gewesen zu sein als eine Finte, um Präfekt Taos schwindende Mittel zu binden.

Unsere Welt, Algot,

2. August 3134

Yiling (Chang-an), Provinz Qinghai, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

4. August 3134

»Sie haben ihn denen ausgehändigt!«, brüllte Evan Kurst, als er durch die Tür stürmte und in die vertrauliche Besprechung platzte, die Mai Uhn Wa angesetzt hatte.

Normalerweise wurde der Taktikraum für die Nachbesprechung von Manöverübungen der Studenten benutzt. Er befand sich in einem Gebäude auf dem >Militärgelände< des Campus und kam während des üblichen Akademiebetriebs vielleicht zweimal pro Woche zum Einsatz, gegen Ende des Lehrjahres auch häufiger. Normalerweise, in MechKrieger-Kluft oder einen einfachen Overall gekleidet, empfand Evan den Raum als kalt, abweisend und karg. Ein Ort, an den man bestellt wurde, um sich die Leviten lesen zu lassen und selbst zu erklären, was man aus seinen Fehlern gelernt hatte.

Heute roch es nach Kaffee und Zigarettenqualm. Der Raum war mit einem Dutzend Leuten gefüllt, die Mai als Kandidaten für einen Platz im entstehenden Haus Ijori erachtete. Der größte Teil von Evans Studentengruppe war anwesend, mit der schmerzlichen Ausnahme von Mark Lo. Jenna Lynn Tang stand in der Nähe, schreckte aber vor der Wut auf seinem Gesicht zurück. Colonel Feldspar und Field Sergeant Hoi hatten drei Seniorkadetten ausgewählt, um Infanterie und Panzertruppen besser abzudecken. Tori Yngstram, Whit Gregori und zwei weitere Ijori-De-Guäng-Zellenführer. Das alles waren Leute, denen er ungesehen vertraute. Und dann war da der unvermeidliche Maskirovka-Agent, Michael Yung-Te.

Evan schenkte keinem von ihnen Beachtung.

Es war Mai Uhn Wa, dem nicht zu trauen war.

Die Nachricht war an diesem Morgen eingetroffen. Mit Schleichanzügen hatte die Dynastie-Garde die Bergfestung des Liao-Kults eingenommen. Offensichtlich hatte man sie hinsichtlich der Verteidigungsanlagen vorgewarnt. Evan hatte die erste Meldung um Stunden verpasst, weil er damit beschäftigt gewesen war, das Zimmer zu durchsuchen, das >Ritter Michaelson< auf dem Campus benutzt hatte, und danach bei seinen Kontakten in Chang-an nachzuforschen, ob sie eine Spur des Verräters hatten. Einerseits war ihm bewusst, dass Daniel Peterson nur ein kleines Rädchen im Konflikt zwischen der Konföderation Capella und der Republik war. Doch gleichzeitig wollte er ihn mit bloßen Händen erwürgen. Wenn es einen Menschen gab, der unmittelbar Verantwortung für den Tod von Evans Eltern trug, dann war es Daniel Peterson.

Doch niemand wusste, wo Michaelson war.

Erst als er wieder zurück ins Konservatorium kam, hatte Evan die Nachricht erhalten: Sun-Tzus Leichnam befand sich in der Hand der Dynastie-Garde. Jetzt stand er bebend im Taktikraum. Seine Hände ballten und öffneten sich krampfhaft.

»Sie haben Rieves den Schrein ausgehändigt!«

Mai hatte sich eine paramilitärische Uniform aus einer braunen Feldmontur zugelegt, deren Stoff an Unterarmen und -schenkeln durch grüne PlaststahlMaschen ersetzt war. Der alte Mann ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. »Unsere endgültige Truppenstärke beläuft sich auf nur fünf BattleMechs, Evan. Es ist unmöglich, den Kampfschützen früher als in einer Woche wieder in Dienst zu stellen.«

Evan starrte seinen Mentor, seinen Meister an. Für einen Moment fehlten ihm die Worte, dass Mai auf diesen Verrat nicht einmal einging. »Haben Sie gedacht, meine Verbindungsleute würden das nicht melden?«, fragte er mit erstickter Stimme. »Ich wollte es nicht glauben. Aber das Landungsschiff der Garde steht im Tal. Genau auf dem Bauernhof, vermute ich.«

»Was Panzer und Infanterie betrifft, sind wir besser ausgestattet, auch wenn man unsere Krötenrüstungen bestenfalls als bunt gemischt bezeichnen kann und unsere Fahrzeuge eher leicht sind.«

»Zur Hölle mit Ihnen, Mai!« Evan stampfte weiter in den Raum und erreichte den Kartentisch, um den sich der größte Teil der Gruppe versammelt hatte. Er zeigte einen Plan des Konservatoriums, mit Symbolen, die über dem Campus verteilt waren und anzeigten, wo die verbündeten Kräfte standen. »Wie viele Beschützer sind dafür gestorben? Wie viele habe ich mitgeholfen zu verraten?«

»Acht.«

Es war die erste direkte Antwort, die Mai ihm gab, und er tat es mit einer Nüchternheit, die kalt und grausam wirkte. Das half Evan, sich wieder zu fassen und vor gerechtem Zorn zu kochen. »Wer hat Ihnen das Recht gegeben, derartige Entscheidungen ...«

»Du.« Diesmal gestattete der Haus-Meister Evan nicht, zu Ende zu sprechen, sondern schnitt ihm mit einer Hand, die peitschenartig durch die Luft zuckte, das Wort ab. »Ich habe dir dort gesagt, was du mir gezeigt hast. Sei größer als wir beide. Es war meine Entscheidung, damit so umzugehen, wie ich es für richtig halte.«

»Seinen Körper der Dynastie-Garde zu übergeben, war nicht die Lösung, an die ich dabei gedacht habe. Sie hätten mich fragen sollen.«

»Du hast mir die Treue geschworen, Evan. Aus freien Stücken. Entweder bin ich der Herr über dein Leben oder ich bin es nicht. Das sind die Gesetze eines Kriegerhauses. Ein Meister. Einer!«

Evans Antwort erstarb, als Jenna herantrat und ihm die Hand auf den Arm legte. Er verstand die Warnung. Trotz aller Wut und der kalten Leere, die ihn erfüllte, erkannte er, dass er Mai Uhn Wa nicht überrumpelt hatte. Im Gegenteil. Mai hatte auf ihn gewartet, hatte dafür gesorgt, dass sich diese Konfrontation vor aller Augen abspielte. Evan schaute sich im Raum um, als sich der Machtwechsel vollzog.

Colonel Feldspar schaute ihn nicht einmal an. Ebenso wenig wie Whit Gregori. Beide Männer gaben wortlos ihre Stimme ab. Evan bemerkte wohl, dass Feldspar und Hoi zu dem Maskirovka-Agenten hinüberschauten, aber wie sie zu ihrer Entscheidung fanden, spielte keine Rolle. David Parks saß an der Seite und schien tief in Gedanken versunken. Hahns Blicke wanderten zwischen Evan und Mai hin und her und er schüttelte ein wenig den Kopf, als wolle er seinen Freund warnen.

Also ließ ihn selbst Hahn im Stich.

Evan konnte nicht länger bleiben. Jetzt nicht mehr, nicht, nachdem er Mai Wa öffentlich herausgefordert hatte. Evan hatte seinem Lehrer alles geliefert, was dieser benötigte, um sich zum Herrn der Lage aufzu-schwingen, und alles nur, weil er geglaubt - weil er gehofft - hatte, endlich den Weg nach vorne gefunden zu haben. Stattdessen wurde ihm erneut die Tür ins Gesicht geschlagen. Er hatte das Ijori De Guäng und seine Führungsrolle in der Revolte aufgegeben. Jetzt hatte er offenbar auch noch seine so mühsam gepflegten Freundschaften verloren.

Er drehte sich zur Tür. Jenna trat ihm in den Weg, aber Evan schüttelte den Kopf. »Bleib. Vielleicht kannst du helfen, Leben zu retten.« Dann ging er an ihr vorbei.

»Evan.« Mai befahl ihm nicht zu bleiben. Es war nur eine Frage.

Evan blieb in der Tür stehen. Er drehte sich nicht um. Langsam öffnete er die Fäuste und ließ die Hände sinken. »Ich erinnere mich an meinen Eid, Shiao Mai. Und ich erwarte Ihre Befehle. Für meinen Rat haben Sie offensichtlich keinen Bedarf.«

Und damit nahm Evan Abschied von seinen Freunden, seinem Meister und seinen letzten Bindungen an alles, was Capella oder Republik hieß.

Für den Rest des Tages blieb Evan unerreichbar, indem er Inventur machte und vorgeschobene Posten kontrollierte. Er hatte sich selbst aus der strategischen Beratung verabschiedet, sein Pflichtgefühl ließ ihn jedoch trotzdem nicht zur Ruhe kommen. Er vergewisserte sich, dass der Kampfschütze tatsächlich nicht schneller repariert werden konnte, und drängte auf den Abschluss der Umrüstung eines zweiten BauMechs, um die leichten Panzereinheiten des

Konservatoriums zu unterstützen. Damit verfügten sie über drei umgebaute ArbeitsMechs. Sie waren langsam und schwerfällig, aber trotzdem gefährlich.

Jenna holte ihn schließlich vor seinem Studentenheim ein. Um genauer zu sein: Sie wartete dort auf ihn. Möglicherweise schon seit Stunden, weil sie wusste, dass dies der Ort war, an den er früher oder später zurückkehren würde. Es wurde spät, lange nach Sonnenuntergang, und die Laternen warfen gelbes Licht über den Platz.

»Willst du darüber reden?«

»Nein.«

»In Ordnung.« Aber sie folgte ihm weiter.

Sie wartete, bis sie im Gebäude waren und auf dem Weg nach oben, dann änderte sie ihre Meinung. »Oder nein. Das ist nicht gut, Evan.« Sie schüttelte den Kopf und ihre Zöpfe tanzten über die Schultern. »Du warst vielleicht der Erste, der die capellanische Sache auf Liao unterstützt hat. Du verdienst vielleicht mehr Respekt, wegen des Ijori De Guäng und wegen deiner Vergangenheit mit Shiao-zhang Mai.« Am ersten Treppenabsatz packte sie ihn und stieß ihn mit dem Rücken gegen die Wand, sodass er gezwungen war, sie anzusehen. »Aber du lässt deine Freunde nicht sitzen, Evan.«

Die Treppenhauswand lag kalt an Evans Hinterkopf. Er starrte über Jennas Kopf auf die kahle Glühbirne, die unter einem Schutzgitter in der Decke brannte. »Ich habe mehr Zeit damit verbracht, mir über euch vier Sorgen zu machen als über alle Gefah-ren, die es für mich gibt.« Offenbar war heute der Tag für Aussprachen.

Das überraschte sie. »Warum? Was haben wir je von dir verlangt?«

»Nichts. Aber das ist der erste Grundsatz der Rebellion: Vertraue niemandem. Das hat mich Mai gelehrt. Ich habe zugelassen, dass du mir etwas bedeutest. Und Hahn, David und Mark auch«, setzte er hastig hinzu.

»Warum hast du uns dann nicht rekrutiert? David hat praktisch jeden Tag darum gebettelt.«

Dafür gab es verschiedene Gründe. Ungewissheit. Fehlende Eignung. Aber Evan packte den Stier bei den Hörnern. »Weil ihr vier das Erste in meinem Leben wart, das normal war. Jeder betrachtete es als selbstverständlich, Freunde zu haben, aber ich konnte das nie. Das wollte ich nicht verlieren. Aus welchem Grund auch immer. Also habe ich versucht, auf der Grenzlinie zwischen meiner Welt und eurer zu balancieren. Und jedes Mal, wenn einer von euch ein wenig zu nachdrücklich nach meinen ... Aktivitäten ... gefragt hat, habe ich noch tagelang darauf gewartet, dass der Himmel einstürzt.«

Jenna stieß einen entnervten Seufzer aus. »Ich habe Mark einmal gefragt, was er tun würde, du verstehst, wenn er je Beweise dafür hätte, dass du zum Ijori De Guäng gehörst. Er sagte, dann wäre er sehr enttäuscht.«

Sie lachte nervös. »Nicht, dass er dich ausgeliefert hätte. Er kannte dich gut genug, um auch deine poli-tische Einstellung zu kennen. Selbst dann, wenn er nicht mit ihr übereinstimmte. Ich vermute, er hätte endlos mit dir debattiert, um dich umzustimmen. Aber dazu hast du uns nie nahe genug an dich herangelassen. Nicht Mark, nicht Hahn, nicht David.« Sie fasste ihn am Kinn und zog seinen Kopf herab, so-dass er sie ansehen musste. »Nicht mich.«

Er verstand die Frage. »Du warst bei Mark«, antwortete er.

»Ich konnte ja schließlich nicht ewig auf dich warten, oder?« Sie zog zwischen den Zähnen die Luft ein, als hätte sie etwas Falsches gesagt. Dann lächelte sie dünn und hart. »Allmählich habe ich mich gefragt, ob du überhaupt auf Frauen stehst. Ich meine, Hahn sieht hervorragend aus. Und er ist frei.«

Evan setzte zum Widerspruch an, fand aber keine Worte. Jen hatte ihn mit dem Geschick eines Judokas, der jemanden zu Boden warf, der nur etwas üben wollte, geradewegs aus dem Gespräch katapultiert. Zum Teil war es freundlicher Spott - immerhin waren sie befreundet. Aber es lag eine hörbare Anspannung unter ihren Worten. Hatte er tatsächlich so viele Chancen vergeudet und Jen Lynn Tang immer wieder zurückgewiesen, ohne sich dessen bewusst zu werden?

»Hätte ich es nur geahnt...«

»Dann wärst du noch schneller weggerannt, du Schwachkopf.« Sie fasste mit beiden Fäusten seine Jacke und stieß ihn zurück gegen die Wand. »Und jetzt hast du eine neue Möglichkeit gefunden, vor uns wegzulaufen. Evan, früher oder später wirst du jemandem vertrauen müssen. Weit genug - für die wichtigen Entscheidungen.« Dann zog sie ihn an sich und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm einen festen Kuss zu geben.

Er saugte ihren Geruch auf wie ein Ertrinkender die rettende Atemluft. Ihre Wärme verspottete ihn und er packte sie mit der Kraft der Verzweiflung. Nur eines. Eines, woran er sich festhalten konnte. Und Jenna war da. Sie war da - warm - und kämpfte mit ihm statt gegen ihn.

Evan war nicht sicher, wer sich zuerst vom anderen löste. Sie starrten einander an. Sie schmiegte sich an ihn, während er sie an sich zog, und gemeinsam stiegen sie die Treppe weiter hinauf auf seine Etage, in sein Zimmer und zu ihrer ersten und letzten gemeinsamen Nacht.

Wachstumsschmerzen

Weitere Nachrichten mit Bezug auf den Angriffskrieg der Konföderation aus Präfektur VI. Das Oriente-Protektorat hat den Planeten Ohrensen besetzt. Angesichts der sich daraus ergebenden Bedrohung für Park Place und El-nath ist nicht zu erwarten, dass Präfektur V irgendwann in nächster Zeit die Rückkehr der 6. Hastati Sentinels oder irgendeine sonstige Hilfe von New Canton zu erwarten hat.

Sphärenspiegel, Kanal 64, Genoa

2. August 3134

Yiling (Chang-an), Provinz Qinghai, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

4. August 3134

Der Angriff auf das Liao-Konservatorium ereignete sich knapp nach Sonnenaufgang und der Alarm riss Evan Kurst und Jenna an diesem grauen, wolkenverhangenen Morgen aus der Umarmung. Evan machte sich fertig, obwohl er erwartete, dass ihm Mai Uhn Wa einen Platz verweigern würde. Doch ungeachtet ihrer Differenzen schickte ihn Mai Wa ins Cockpit des Ti T'sang und an die vorderste Front. Sicher wollte Mai jemanden, dem er vertrauen konnte als

Nabe im Zentrum der Formation. Jemanden, den er kontrollieren konnte.

Das Erste gestand ihm Evan zu. Das Zweite nicht.

Das Konservatorium führte eine Lanze echter BattleMechs und zwei umgerüstete Arbeitsmaschinen in die Schlacht, während eine unterzählige Kompanie unter dem Befehl von Jen Lynn Tang die Stellung hielt. Drei Kompanien Panzer und Infanterie formierten sich in lockerer Linie vor den Mechs. Ruskov bildete mit seinem Zeus das Zentrum der Republik-Linien, einer überschweren Mechvariante mit einer PPK, einem Gaussgeschütz und reichlich viel Panzerung.

Evan lenkte den Ti T'sang zu einem kurzen, brutalen Schlag durch die Marschlinie des Zeus und zog einen    SMl-Zerstörer    und zwei    Maxim

Truppentransporter hinter sich her. Sein Fadenkreuz glühte stetig golden und eine Serie blutroter Energielanzen schlug Schmelzwunden von der Schulter des Zeus bis an dessen Hüfte. Ein silbern gleißender Strahl Partikelkanonenfeuer jagte hinter Evan her, holte ihn ein und zersprengte Panzerung in geschmolzenes Schrapnell und rauchende Kohleklumpen. Rus-kov sparte sich die Gaussmunition für einen möglichen Angriff durch den Panzer oder Evans Beil auf.

Der Panzerzerstörer war jedoch nur eine Finte. Die capellanischen Truppen schwenkten fast augenblicklich wieder ab.

Raketen aus den Lafetten eines JES-Werfers pflügten den Boden um die Füße des Ti T'sang auf.

Ein Chevalier-Trupp der Republik tauchte aus einem Gestrüpp aus Dornbüschen und totem Holz auf und erhob sich mit Sprungdüsen in die Luft, verschwand aber schnell, als zwei Balac-Kampfhubschrauber wie Krähen auf ein Stück Aas herabstießen. Evan drängte sich in einen kleinen Hain kahler Erlen und duckte den Mech, als zwei Sperber aus allen Rohren feuernd über ihm vorbeidonnerten.

»Was wollen wir hier draußen?«, fragte Hahn Soom Gui über eine Privatverbindung. Er diente als Kanonier des SM1.

»Wird gleich klar werden«, beruhigte ihn Evan. Hahn war Soldat unter seinem Befehl. Er konnte es sich in dieser Lage nicht leisten, ihn hier und jetzt als Freund zu betrachten. Neue Warnsignale gellten auf, als Feindortung seine Maschine erfasste. Auf der Sichtprojektion schwärmten Gefahrensymbole auf ihn zu. »Da kommen sie.«

Evan hatte gehofft, Ruskov anzulocken und den Legat dadurch für einen Flankenangriff Mai Was verwundbar zu machen. Bis jetzt ging diese Strategie nicht auf. So leicht ließ sich Ruskov nicht dazu überreden, sein Gesicht in den Ventilator zu drücken. Aber eine FeuerLanze der Republik glaubte, sie könnte Evan zurückdrängen und den Vormarsch ihres Kommandeurs damit sichern. Ein Panther griff das Wäldchen an, unterstützt von einer kompletten Panzerlanze.

Evans Infanterie war im Schutz der Bäume aus den Transportern gestiegen und jetzt sprang ein Zug

Läuterer los, um zwei Turniere einzukreisen und anzugreifen, während Evan den Zerstörer auf den Panther hetzte. Evan trat die Pedale durch und sandte den Ti T'sang in einem kurzen Hüpfer zwischen zwei

Scimitare.

Seine Laser stießen mit einem Orkan aus Licht zu. Zerschmolzenes Komposit strömte in das fahle Gras. Das Titanbeil des Mechs hob sich und fiel. Ein Scimitar verlor eine Raketenlafette und einen breiten Streifen der Antriebsschürze. Der Fahrer versuchte, ihn wieder unter Kontrolle zu bringen. Der Schweber drehte sich jedoch wild um seine Achse. Dann jagte er, so schnell er konnte, davon, zurück in die Sicherheit der Republik-Linien.

Evan zog sich zurück und zog seine Infanterie mit zum Wäldchen. Der Zerstörer setzte dem abziehenden Panther nach, dann bog er um die Bäume und zurück in Deckung.

»Evan.« Mai Was Stimme flüsterte ihm ins Ohr. Statisches Rauschen übertönte die nächsten Worte. Links von Evan feuerte der Panther seine PPK auf anfliegende Hubschrauber ab und sorgte für zusätzliche Interferenzen.

»Wiederholen«, forderte Evan.

»Zieh dich zurück und komm herum nach Westen. Lass Ruskov vor.«

»Wir haben hier eine gute Stellung, um sie aufzuhalten«, erwiderte Evan, nicht um dem Befehl zu widersprechen, sondern um sicherzugehen, dass Mai die taktische Lage verstand.

»Lass sie kommen«, wiederholte Mai eine Spur strenger. »Du musst da in zwanzig Minuten weg sein.«

Mit schmerzender Kinnmuskulatur kontaktierte Evan seine kleine Streitmacht und gab den Befehl weiter. Die Infanterie stieg auf und folgte. Er und Hahn führten einen schnellen Rückzug erst nach Norden und dann nach Westen an. Jeder Schritt schüttelte seine Kanzel durch und erinnerte ihn, dass er sich von der Stelle entfernte, an der er glaubte, gebraucht zu werden. Aber Mai Uhn Wa hatte ihm einen Befehl erteilt.

Kontrolle? Nein.

Es war eine Frage des Vertrauens.

Ihr erstes Aufeinandertreffen war nicht die Art schneller, entscheidender Begegnung gewesen, wie sie gern in Geschichtsbüchern beschrieben wurde. Sie eröffnete ein Spiel mit Gelände und Zeit, als beide Kommandeure ihre Kräfte positionierten, Vorstöße antäuschten und kurze, brutale Schläge folgen ließen. Ab und zu versuchte einer von ihnen ein weiteres Manöver. Mai Uhn Wa setzte seine Leute konservativ ein. Legat Ruskov verfügte über ein instinktives Gespür für die Schlacht, das ihm oft verriet, wo die eigentliche Gefahr lag.

Jetzt zog sich Mai wieder zurück, als Artilleriebeschuss sein Befehlsfahrzeug suchte. Die Granaten fielen pfeifend aus dem tiefen, grau verhangenen Himmel. Feuer und Lichtblitze explodierten ringsum, schleuderten verbrannte Erde auf, rissen drei Krater in einer ungefähren Linie knapp vor dem riesigen Kettenfahrzeug auf. Erdklumpen prasselten gegen das Panzerglas hinter ihm.

Das dumpfe Wummern der Explosionen vermischte sich mit dem konstanten Strom von Warnungen und Befehlen über die verschiedenen Kommfrequenzen. Mai verdrängte die Sorge um sein Wohlergehen. Er war zu sehr damit beschäftigt, ein Dutzend verschiedener Bedrohungen im Auge zu behalten und eine Verteidigungslinie zu koordinieren, die aus vier verschiedenen Fraktionen bestand. Das waren drei zu viel.

»Cavalry Fünnef! Die Lücke schließen.« Einer von Mais Junioradjutanten, frisch aus dem Taktik-101-Seminar des Konservatoriums und berauscht von der plötzlichen Befehlsgewalt. Er koordinierte eine von Terrence McCarron überstellte Panzergrenadierlanze. Ein Naseweis mit dem Befehl über Veteranen. »Macht voran!«

Mai drehte dem jungen Heißsporn den Rücken seines Sessels zu und trat gegen eine Fußstütze, um den Schwenkarm in Bewegung zu setzen, an dem sein Platz befestigt war. Er kam knapp hinter dem überforderten Mann zum Stehen, legte ihm eine Hand auf die Schulter und benutzte seinen Generalschaltkreis, um sich in dessen Konsole einzuklinken.

»Cavalry fünnef, hier spricht Shiao Mai.« Er verkürzte seinen neu erworbenen Titel für den Feldgebrauch. »Rechts voraus von Ihnen sterben capellani-sche Kinder. Setzen Sie Fa Shih ein, um den Katapult aufzuhalten. Verschaffen Sie uns Zeit.«

Er schaltete ab, riss dem Adjutanten das Kommset vom Kopf und zog ihm den Kopf nach hinten, bis seine Kehle freilag und das Ohr kurz vor Mais Lippen hing. »McCarron hat uns drei Lanzen Panzer und Infanterie geschickt«, flüsterte er grob ohne vorgetäuschte Freundlichkeit oder Rücksicht. »Nichts kann einen Veteran schneller verärgern als fehlendes Vertrauen zu seinen Vorgesetzten. Wenn du sie mit deinem pöbelhaften Gebrüll und den Beleidigungen gegen mich aufbringst, schneide ich dir die Kehle durch und werfe ihnen als Entschuldigung deinen Kadaver vor.«

»Jawohl, Haus-Meister«, stammelte der Kadett. »Dui-bu-qi!«

Mai ließ ihn los und glitt zurück. Er hatte keine Zeit, sich noch weiter mit dem Adjutanten zu befassen. Sein düsterer Blick glitt über eine Station nach der anderen, einen Monitor nach dem anderen. Hier schwenkte eine Condor-Lanze der Miliz aus, um in den Rücken seines umgerüsteten BauMechs zu gelangen. Dort tastete sich ein von Kadetten bemannter Schmitt vor, fand eine verwundbare Position Triarii-Infanterie und hämmerte Kaliber-20-mm-Geschosse aus den Läufen. An seiner Station zeichnete der Computer bunte Bögen auf den Schirm. Aus den jüngsten Einschlägen berechnete er die Flugbahnen zurück, um die Stellungen der Republik-Infanterie zu finden.

Mit jeder Sekunde, die er seinen Stab unter Gefechtsbedingungen ausbilden musste, fiel Mai Wa zurück. Er reichte die Daten an eine andere Station weiter, übergab den Befehl über die Armored-Cavalry-Lanzen einem anderen Adjutanten und klinkte sich wieder in den strategischen Überblick ein.

Gerade noch rechtzeitig.

Zum vierten Mal stürmte die Republik-Linie mit einem gut geführten Angriff vor und drohte, Mais verkürzte Abwehrlinie einzukesseln. Panzer rollten vor den BattleMechs heran. Luft/Raumjäger heulten auf und nahmen die Capellaner unter Beschuss. Unerfahrene Kadetten bekamen Angst, wichen zurück, gaben Boden auf, um sich Zeit zu erkaufen. Veteranen fanden sich plötzlich ohne Flankendek-kung und gerieten unter schweren Beschuss, bis Mai sie ebenfalls zurückbeorderte.

Ruskov verstand es, eine Offensive zu leiten, und zwang die capellanischen Verteidiger, ihre Schwächen zu offenbaren. Aber Mai Uhn Wa konnte mit begrenzten Möglichkeiten die größtmögliche Wirkung erzielen. Das war die Geschichte seines Lebens.

»Hubschrauberangriff, linke Flanke«, befahl er über einen anderen Adjutanten und wies McCarrons Lanze Balac-Kampfhubschrauber an, einen Luftangriff zu fliegen, der eine Seite von Ruskovs Linie band. »Raketenangriffe auf das Zentrum verdoppeln. Rus-kov soll für diesen Vorstoß bezahlen. Und unter der Deckung des Angriffs Fa-Shih-Minenfelder legen.«

Seine Leute waren langsam und das erwies sich als kostspielig. Ruskovs Zeus hämmerte auf eine Taru-

ArtillerieLanze ein, fraß sich durch die Panzerung und setzte ein Fahrzeug in einem kleinen Akazienhain in Brand. Dichter Rauch quoll zum Himmel.

Zwei Pegasus-Scoutpanzer versuchten, sich anzuschleichen und den Mech des Legaten zu attackieren. Sie feuerten je ein halbes Dutzend Raketen ab und lockten Ruskov damit von den abziehenden Tarus ab. Dafür wurden die Schwebepanzer Ziel eines Hagels von Raketen.

Mai wusste, der Befehl zum Ausschwenken war zu spät gekommen. Er wusste auch: Man lernte nie so schnell wie unter Feuer. Beide Pegasi steckten vereinzelt Treffer ein. Die Raketen detonierten auf den abgeschrägten Flanken der Schweber. Ein Panzer verlor den Geschützturm und eine Fontäne aus Feuer und Metall brach aus dem klaffenden Dach. Der Luftkissenpanzer wich schnell aus und rollte sich überschlagend davon, bis er an einem großen Felsen liegen blieb und ausbrannte.

Der zweite Schweber brachte sich in Sicherheit, der Verlust war jedoch trotzdem schmerzlich.

Mai überprüfte die Stellungen. Er sah neue feindlich rote Lanzen hinter Ruskovs Einheiten anrücken. Gouverneurin Pohls Einheiten trafen endlich ein, um die Republik zu verstärken. Er sah das blaue Symbol für Evans Ti T'sang zurück und westwärts ziehen, auf einer Höhe mit den Neuankömmlingen. Er wog die Chancen ab und traf seine Entscheidung.

»Evan. Vorrücken und angreifen. Brich die Linie auf.«

Dabei beließ er es. Evan hätte es ihm übel genommen, hätte er versucht, ihm taktische Details vorzuschreiben.

Und mit Recht. Der junge Krieger brauchte Ellbogenfreiheit, selbst von seinem Haus-Meister. Er musste die Chance bekommen, etwas zu bewirken. Auch wenn Mai bereits entschieden hatte, dass er keinen Erfolg haben durfte.

Evan beschleunigte den Ti T'sang auf über neunzig Stundenkilometer. Links von ihm bremste Hahns SM1 ab, um auf gleicher Höhe zu bleiben. Die Truppentransporter mit den Läuterern folgten ihnen. Sie stürmten vor, feuerten und zogen sich wieder nach links oder rechts zurück, um zu nutzen, was das Unterholz an Deckung bot. Leichtes Autokanonenfeuer verfolgte sie, zerfetzte Büsche und Sträucher, richtete aber gegen die schnelleren Maschinen wenig aus.

Mai Uhn Wa hatte ein gutes Gelegenheitsziel gewählt. Ruskovs Einheiten waren verteilt, denn sie erwarteten die Verstärkung aus Chang-an. Nach jedem Angriff wurde die Lücke größer und die Truppen an beiden Enden nahmen zu immer verzweifelteren Taktiken Zuflucht, um die Stellung zu halten, bis Gouverneurin Pohls Leute eintrafen.

Wieder zog sich Evans kleines Kontingent zurück und wich vorzeitig zur Seite aus, als Luft/Raumjäger vorbeischossen und mit ihren Autokanonen tiefe Furchen in den harten Boden rissen. Der Ti T'sang trat in einen Artilleriekrater und brach ein. Zum Glück konnten der Kreiselstabilisator und Evans

Neurohelmschaltkreise die Balance der Maschine wahren.

»Evan«, meldete sich Mai über Direktverbindung. »Zieht euch zurück. Langsam. Haltet die Bresche offen, aber brecht nicht durch.«

»Shiao Mai. Mit Unterstützung könnten wir die Verstärkung erledigen und die Linien der Republik weit... «

»Ihr werdet Gouverneurin Pohls Truppen nicht angreifen. Auf keinen Fall, Evan. Zieh dich zurück.«

In Evan stieg Wut auf, doch er bestätigte den Befehl und gab ihn an seine Leute weiter. Sie verließen die Deckung und wichen zurück, bevor Einheiten der Republik zum Angriff übergehen konnten. Das schenkte Evan etwas, das bei Gefechtsoperationen von sehr hohem Wert war: Zeit. Einen unbelasteten Moment, in dem er den Funkverkehr abhören und versuchen konnte, sich ein Bild der weiteren Lage zu verschaffen.

»Befehl von Cav Eins. Östliche Kräfte um einen Turnier schwächer.« Ein Punkt für das Konservatorium.

»Sergeant Hoi ist ausgefallen. Ausgefallen! Der letzte Artilleriebeschuss hat seinen Behemoth umgekippt.«

Das war schlecht. Ein Behemoth konnte selbst einen MechKrieger nervös machen und Field Sergeant Hoi hatte geholfen, einen von nur zwei Panzern dieses Typs zu bemannen, über die das Konservatorium verfügte. Aber das konnte nicht ausreichen, um seine Einheit zurückzuziehen.

»Da kommen sie wieder. Zeus an der Spitze, flankiert von zwei JESsies und ...«

»... sie nicht sehen. Luft/Raumjäger haben uns unter Beschuss. Wir brauchen Hubschrauberunterstützung. Außerdem haben wir ein Paket für den MASH.«

»Einen Ranger verloren.«

»Zwei Chevaliers erledigt.«

»Wir brauchen jemanden bei Gitter drei-sechs ... dreisieben ... Wrebratschnej! Südwestseite!« Das klang nach Whit Gregori. »Liegen unter schwerem ... «

»Alarm, Alarm, Alarm!« Eine schwächere Stimme brach durch das Geplapper und machte mit Eindringlichkeit wett, was ihr an Lautstärke fehlte. Eine eisige Hand legte sich um Evans Eingeweide: »Feindkontakt an Vorposten Wilco. Zwo BattleMechs mit Unterstützung. Wir brauchen Hilfe, und das schnell.«

Die westliche Postenlinie. Jenna. Der Gedanke, dass Jen unter schwerem Beschuss lag, veranlasste Evan fast, den Ti T'sang auf der Stelle zu wenden. Am Ende des ersten Rückzugsmanövers hielt er den Mech an, bereit auf Mais Befehl hin wieder vorzurücken oder mit Höchstgeschwindigkeit zu Jennas Rettung loszupreschen. »Identifikation der Mechs«, befahl er, bevor Mai Uhn Wa es tun konnte.

»Ein Brandstifter, ein Ryoken II. Principes-Garde. Unterstützt von Brutus-Sturmpanzern.«

Also hatte die Garde Ruskov ebenfalls Hilfe geschickt, und das mit besserem Timing als die lahmen

Enten von Gouverneurin Pohl. Wie viele Lanzen in Weiß und Gold schlichen sich noch durch Yiling?

»Evan?« Jen Lynn Tang erkannte seine Stimme auch ohne Identifikation. »Ijori Eins, können Sie uns unterstützen?«

Nichts. Kein Wort von Shiao Mai. Kein Befehl zum Vorrücken, zum Konservatorium umzuschwenken, oder auch nur den privaten Funkverkehr einzustellen. Evan zögerte.

»Wir fallen unter schwerem Beschuss zurück«, meldete Jen. »Doppel-V und Dämon sind bereits außer Gefecht.«

Somit blieb nur Jenna in einem aufgerüsteten ForstMech übrig, unterstützt von ein paar leichten Panzern und etwas Infanterie. Vielleicht konnte ihr der Heuschreck bei Vorposten November zu Hilfe kommen. Aber vielleicht würde das die Nordflanke für einen zweiten Principes-Angriff entblößen.

»Ijori Eins, können Sie uns unterstützen?«

»Evan.« Hahns Stimme schlug laut und mit einem Rückkopplungspfeifen über eine Privatfrequenz aus dem Lautsprecher. »Evan, fahren wir?«

Verdammt. Verdammt sei Ruskov, dass er Truppen durch die Vororte geschickt hatte, und Mai Uhn Wa, dass er plötzlich verstummt ist. Was auch immer der Haus-Meister in seinem Mobilen HQ gerade tat, es war hoffentlich Jennas Leben wert.

»Nein«, antwortete Evan Hahn über Richtfunk. Er drehte den Ti T'sang nach Süden, bereit zum nächsten Vorstoß. Dann schaltete er auf Breitband um.

»Wir werden hier gebraucht, Wilco. Können nicht unterstützen.« Er stieß den Fahrthebel bis zum Anschlag vor.

»Verstanden.« Jens Antwort war kurz und knapp. »Irgendwelche Ratschläge?«

Evan biss die Zähne hart genug aufeinander, um ein Stück von einem Backenzahn abzubrechen. Sein ganzer Körper war angespannt. Fast hätte er seinen BattleMech herumgerissen. Aber er tat es nicht. Er hatte seinen Weg schon vor viel zu langer Zeit gewählt. Entweder er glaubte daran oder nicht.

Und er tat es.

»Halten und Ausweichen, Jen. Verschaff uns Zeit.« Kein sonderlich hilfreicher Ratschlag. »Du hast deine Befehle.« Und Evan hatte seine. Was auch kommen würde.

Das letzte Geleit

Heute traf Paladinin Maya Avellar auf New Aragon ein und hat den Befehl über eine kleine Gruppe Ritter übernommen, die Präfekt Taos Verteidigung von Präfektur V bereits unterstützen. Paladinin Avellar traf einen Tag zu spät für Ritter Jonathan Corrick ein, der am letzten Julitag auf Menkar den Tod fand.

Damon Darmon, New Aragon,

2. August 3134

Yiling (Chang-an), Provinz Qinghai, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

4. August 3134

Viktor Ruskov marschierte. Sein achtzig Tonnen schwerer Zeus stieß Bäume um und zertrampelte dicke Stämme wie trockenes Geäst. Der Schweiß strömte ihm über den Körper und durchnässte die Kühlweste. Seine Armmuskeln schmerzten, sein Nacken war unter dem stundenlangen Gewicht des sperrigen Neurohelms hart wie ein Brett geworden. Zu viel Zeit an einem Schreibtisch statt in der Sporthalle oder auf der Pilotenliege eines Mechs.

Leichter Regen plätscherte aus Liaos grauem

Himmel und zog silberne Spuren über das Kanzeldach. Auf dem Sichtschirm sah er eine neue Bellona in ein Gestrüpp aus Sträuchern und Gehölz ein Stück vorausfahren und Fa Shih wie einen Schwarm Schnepfen aufscheuchen.

Eine der Kröten flog auf flammenden Sprungdüsen auf ihn zu und Ruskov schlug ihn mit einer klatschenden Bewegung des rechten Mecharms aus der Luft. Der Infanterist flog rückwärts in ein Gebüsch. Er kam nicht wieder hoch.

»Zeta Leitung von Principes-Hilfstruppen.« Das war Captain Danna Shelby, die den Befehl über die Doppellanze hatte, die Lady Kincaid dem Legaten geliehen hatte. »Wir treffen auf dem Schinder auf Nachzügler. Ich hoffe, Sie sind nicht zu weit hinter uns.«

Ein Donnerkeil des Konservatoriums kreuzte fünfhundert Meter voraus Ruskovs Weg und setzte eine leichte Gausskugel in die Seite des Zeus, bevor er sich hinter einen Mechhangar duckte. Ruskov schaltete auf den Kanal, den sich Triarii und Garde teilten. »Zwei Klicks«, antwortete er und erreichte eine der nassen Stahlbetonstraßen, die kreuz und quer über das Militärcampusgelände führten. »Sie werden uns auf der Ortung haben, sobald wir hinter den Gebäuden auftauchen.«

Und wenn Ruskovs Haupteinsatzgruppe erst das Campusgelände gestürmt hatte, blieb den Verteidigern keine andere Wahl mehr, als sich zum Kampf zu stellen und zu sterben. Dann konnten sie entweder kapitulieren oder er hatte sie am Arsch. Dann würde der Studentenaufstand vorbei sein. Bis auf den Papierkrieg.

In der letzten Stunde hatte das Eintreffen von Gouverneurin Lu Pohls Einheiten das Kampfglück endlich gewendet. Zuerst hatte sich der Legat Sorgen gemacht, als ein gut unterstützter Ti T'sang die Lücke angegriffen hatte, in die er die Neuankömmlinge hatte stellen wollen, aber dann hatten sich die Capella-ner zurückgezogen und das Feuergefecht mit Lu Pohls >Leibwache< verweigert. Er hatte sie mit Lieutenant Nguyens ScoutLanze verstärkt und diese Position befestigt.

Jetzt wälzte sich die gesamte Streitmacht vorwärts und zeigte wenig Gnade, wenn sich die Verteidiger des Konservatoriums zu kurzen, blutigen Rückzugsgefechten stellten.

Es war eine schwere Entscheidung gewesen. Ein harter Weg. Der Planetare Legat hatte es nicht so gewollt, aber er musste die Hauptstadt sichern und die Unterstützung für McCarron's Armored Cavalry und die Dynastie-Garde ersticken. Sonst sah er sich einer in zwei Lager zerstrittenen Regierung gegenüber. Hidi? und Pohl hätten weiter jeden seiner Befehle infrage gestellt und ihm den Befehl über das Militär streitig gemacht.

Und ohne den konnte er Liao nicht für die Republik verteidigen.

»Triarii vier und sechs nach links«, befahl er und stampfte auf den Hangar zu. Vier Panzer machten sich auf den Weg um die Westseite des gewaltigen Bauwerks. »Zwo und drei nach rechts.«

Die schnelle Zangenbewegung sollte festhalten, was immer dort wartete. Bis er eintraf. Legat Ruskov rammte mit seinem Zeus die riesigen Hangartore auf. Die Schienen, die sie festhielten, barsten und die massiven Metalltore kippten nach innen.

Techs hasteten aus dem Weg, als die >Feindma-schine< in die Halle stampfte und brachen die hastigen Reparaturen an einem beschädigten BauMech ab. Ruskov feuerte Laser und PPK auf die schutzlose Maschine ab. Zu mehr blieb ihm keine Zeit, dann brach er durch die Rückwand des Hangars und mitten in ein Feuergefecht.

Der Donnerkeil hatte ein paar Freunde in Gestalt von zwei taktischen JESsies bei sich. Die beiden Schweber überschütteten eine von Ruskovs Bellonas mit Kurzstreckenraketen und brachten den schweren Panzer in Bedrängnis. Der Mech feuerte mit dem leichten Gauss und kurzen Lasersalven auf den Sa-xon-Truppentransporter und zerfetzte die ChevalierKröten, die sich aus dem Fahrzeug retteten. Eine Kröte schleuderte er mit einem gezielten Tritt in den Transporter und dellte dessen Seitenwand ein.

Ruskov zog das Fadenkreuz auf den Donnerkeil und wurde augenblicklich mit dem klaren Glockenton einer sicheren Zielerfassung belohnt. Er war zu nah für das Gaussgeschütz, also fing er mit Laserfeuer an und zertrümmerte dem Gegner dann mit dem Partikelwerfer die linke Rumpfseite.

Panzerung verkochte zu Nebel und flog in dicke Klumpen brennenden Kompositstahls davon. Der Donnerkeil schwankte und krachte zu Boden. Kröten schwärmten vor, aber Ruskov winkte sie beiseite, dann zertrümmerte er mit der PPK beide Kniegelenke des am Boden liegenden Mechs.

»Trupp drei, den Gefangenen festnehmen. Alle anderen, weiter.«

Sie hatten keine Zeit für Formalitäten. Jetzt nicht. Legat Ruskov musste diesen fehlgeleiteten Widerstand ein für alle Mal beenden.

Ihm lief die Zeit davon.

Evans und seine Leute waren die Ersten, die zum Schinder des Konservatoriums durchbrachen. Sein 60-Tonnen-Mech trat durch den Maschendraht und riss ein ausreichend großes Loch für eine Panzerkolonne auf.

Aus zwei Kilometern Entfernung konnte er den Kampf auf dem Hauptgelände in der Ortung gut verfolgen. Er sah Jenna um jeden Meter kämpfen, ihren ForstMech und den beschädigten Heuschreck koordinieren, die Panzer für schnelle, brutale Angriffe aufbewahren und die Infanterie vor einem Feuertod bewahren. Der Brandstifter der Principes setzte die schweren Flammer auf dem Universitätsgelände hemmungslos ein. Fontänen von Brandgel schlugen aus beiden Armen. Panzerbesatzungen wurden in ihren Fahrzeugen gekocht. Ein paar Gebäude standen in Flammen, wo sich der MechKrieger nicht gut genug vorgesehen hatte, um Begleitschäden zu vermeiden.

Evans Eintreffen brachte die capellanische Seite in Vorteil. Das Feuergefecht war kurz und unbefriedigend, da sich der schnelle Mech und die Sturmpanzer auf der Stelle zurückzogen. Der Ryoken II humpelte langsam davon, beinahe eine Herausforderung an die Konservatoriumseinheiten, ihm zu folgen.

Weitere Einheiten erreichten den Paradeplatz, teilweise verfolgt von republikanischen Kräften. Shiao Mais Prätorianer-HQ wälzte sich auf dem groben Belag des Schinders, übersät von Läuterern, die versuchten, in die Fahrerkabine zu gelangen. Evan verbrachte ein paar kostbare Sekunden damit, das Mobile HQ zu säubern.

»Durchbruch im Südwesten.«

Ein Katapult der Miliz und ein Legionär der Tria-rii führten einen Schwarm Republik-Panzer und Truppentransporter auf den Schinder. Der Vorstoß geriet ins Stocken, als die Capellaner sie mit einer konzentrierten Breitseite zurückwarfen. Der Katapult ging zu Boden, sein Cockpit war eine schwarz verbrannte Ruine, doch der Legionär stieg über das Wrack seines Kameraden und brachte JES-Raketenwerfer und einen Behemoth zu einem schnellen Gegenschlag mit, der zwei Kampfrichter II ausweidete.

Fast wäre ihnen Evan zu Hilfe geeilt, aber auf seiner Sichtprojektion tauchten zu viele Gefahrensymbole auf. Ein unkoordiniertes Herumgerenne auf dem Schinder rechtfertigen zu können, nützte schließlich niemandem.

»Zeus und Begleitung kommen direkt auf uns zu.« Hahn meldete es zuerst. Er klang erregt. Begeistert.

»Schweberäder umschwenken und die Kröten binden«, befahl ein anderer Junioroffizier über einen Subkanal.

Jenna: »Wilcoteam, um meine Position sammeln.« Ihr ForstMech zog ein Bein nach, aber die Autokanone wirkte einsatzfähig und die Diamantzähne der riesigen Säge kreischten um den breiten Schaft.

Evan bewachte das Fahrbare HQ und trieb jede Miliz-Einheit zurück, die dumm genug war, seine Reflexe und die massive Axt des Ti T'sang herauszufordern. Drei Dämon-Radpanzer nahmen Kurs auf Jennas ForstMech. Sie hielten sie wohl für leichte Beute und vergaßen die mit zunehmender Hitze wachsende Geschwindigkeit des Ti T'sang. Evan rannte los, brachte einen Dämon mit einem durch die Frontscheibe gestoßenen Mechfuß zum Stehen und brach dem Panzer mit zwei wuchtigen Hieben das Genick. Jenna setzte ihre Säge ein, um einem anderen ein Rad vom Rumpf zu trennen, und Hahn setzte hinter dem waidwunden Fahrzeug her, um ihm mit der Autokanone den Gnadenschuss zu verpassen. Der dritte Dämon rettete sich in die Republik-Linien, verfolgt von Hahn.

»Die werden es sich zweimal überlegen, bevor sie das wieder versuchen«, stellte er auf dem Rückweg fest.

Evan war sich da nicht so sicher. Er sah, wie sich die Republik-Einheiten am Süd- und Westrand des

Schinders formierten. Im dichter fallenden Regen verwandelten sie sich in dunkle Silhouetten, die nur von den bläulich weißen Blitzschlägen der PPKs erhellt wurden. Er schaltete die Kommverbindung auf die obere Befehlsebene und baute eine Privatverbindung zu Mai Uhn Wa und Colonel Feldspar auf. »Sie ziehen sich zusammen«, warnte er. Und Gouverneurin Pohls Truppen bildeten eine starke Einheit im Zentrum der Linien. Die Verteidiger des Konservatoriums hatten darauf gesetzt, dass Anna Lu Pohl weniger Rückgrat bewies und sich stärker von der öffentlichen Meinung beeinflussen ließ.

Shiao Mai zeigte kaum Besorgnis. »Weiter können wir uns nicht zurückziehen, Evan.«

Evan tauschte Langstreckenfeuer mit einem Turnier aus und verlor am linken Mecharm Panzerung. Dafür gelang es ihm allerdings, dem Panzer eine Antriebskette wegzusprengen. Ein Bergungsfahrzeug schob sich vor. befestigte einen kranartigen Schlepparm an dem Panzer und zog ihn weg. »Wir könnten zuerst angreifen.«

»Wir könnten uns zur Neutralität verpflichten«, gab Mai zurück. Er klang, als würde er das ernsthaft erwägen. Was mit einer Kapitulation gleichbedeutend gewesen wäre.

»Dafür ist es zu spät.« Legat Ruskov konnte auf einen derartigen Vorschlag nicht eingehen. Nicht nach der Rückkehr der Konföderation.

Colonel Feldspars Behemoth glitt an den rückwärtigen Linien des Konservatoriums vorbei. »Finden das alle?«, fragte er. »Unsere Kadetten? Ihre Soldaten?«

Der Zeus stampfte vorwärts und trat Evans Ti T'sang genau gegenüber. Ein schlagkräftiger Kader aus Panzerfahrzeugen und Kröten flankierte ihn. An seiner linken Seite fanden sich leichte, schnelle Mechs und Schweber zwischen den RegierungsHilfstruppen. Rechts von Ruskov standen drei Brutus-Sturmpanzer, der Ryoken II und der Brandstifter.

»Mach ihnen das Angebot, Evan.«

»Shiao Mai, ich würde niemals ...«

»Es muss von dir kommen.« Er gab keine weitere Erklärung ab.

Es musste ehrlich klingen. Evan schaltete auf Breitband und beendete das Verschlüsselungsprogramm. »Legat Ruskov, so muss es nicht enden.«

Wie um ihn Lügen zu strafen, schossen zwei Pe-gasus-Schweber aus den Reihen des Konservatoriums und feuerten in kurzen, schnellen Salven ihre Raketen ab. Zwei Gaussgeschütze schlugen von der Republikseite zurück. Ein Pegasus wurde vom Schinder gehoben, stürzte mit halb abgerissener Schürze zurück und rutschte unter einem Funken-und Kiesschauer über den Boden.

»Es muss enden.« Ruskov wirkte müde, aber seine Stimme klang zunehmend kräftiger. »Und diesmal muss es auf meine Weise enden. Sie haben die Wahl zwischen Kapitulation und Unterwerfung.«

»Eine Wahl, von der sich Liao nie erholt hat.« Evan versuchte, seiner Stimme einen flehenden Unterton zu geben, und war überrascht, wie leicht ihm das fiel. »Können Sie es nicht sehen? Die Republik muss sich dem eigentlichen Problem stellen.«

»Beenden Sie die Gewalt und geben Sie der Republik einen Grund, Ihnen überhaupt etwas zuzugestehen.« Das war ziemlich endgültig. Ruskov klang wütend, wenn auch nicht notwendigerweise auf Evan. Außerdem hatte er gleichzeitig einen zweiten Kanal für Befehle geöffnet. Die Republikeinheiten rückten an beiden Fronten geschlossen vor.

Evan stand vor dem Prätorianer-HQ, die Axt des Ti T'sang trotzig erhoben. Er und Mai bildeten eine Insel der Stärke, um die sich ein paar Mechs und eine Gruppe intakter Panzer und Infanterie sammelten. Ein zweiter Pulk Verteidiger gruppierte sich um Jennas ForstMech. Die Armored Cavalry war eine Fraktion für sich und ihre wenigen versprengten Einheiten bemühten sich um ein gemeinsames Vorgehen.

Es blieb nicht viel Spielraum, und so drängten sich Soldaten und Kadetten durcheinander und wichen Schritt für Schritt zu den brennenden Gebäuden zurück. Evan feuerte eine Lasersalve um die andere, schoss auf die anrückenden Gegner und wartete auf den letzten Befehl Mai Uhn Was. Er war sicher, dass der kommen würde.

Capellaner bis zum bitteren, blutigen Ende, sie würden mit wehenden Fahnen untergehen, wie es sich für ein Kriegerhaus geziemte - selbst für ein Kriegerhaus im Aufbau.

Evan schaltete das Mikro wieder ein, das immer noch über eine offene Verbindung funkte. »Sie lassen uns keine große Wahl, Legat.« Er weigerte sich, noch weiter zurückzuweichen, bremste ab, bis der Ti T'sang breitbeinig stehen blieb. Er feuerte eine Laserbreitseite ab - selbst die Lichtwerfer, die den Gegner nicht erreichen konnten - und trieb damit die Innentemperatur in die Höhe. Es war die Vorbereitung aufs letzte Gefecht.

Ein Hubschrauber stürzte ab und zerschellte auf dem Schinder. Brannte aus. Wogender, öliger Qualm stieg zum Himmel.

»Legat?«

Ein Shandra der Republik kippte um, zwei Räder sauber abgeschnitten.

Die Verteidiger hatten keinen Anlass zum Jubel. Der beschädigte Heuschreck, mit dem Jenna Seite an Seite gekämpft hatte, wurde von einer PPK am Kopf getroffen. Ein Strom infernalischer Energien flutete das Cockpit und verwandelte die enge Kanzel in einen Glutofen.

»Legat?«

»Yöng yuan ... Liaoooo ...«

Mit einem Schlachtruf, der sich zu einem stolzen, entschlossenen Heulen in die Länge zog, raste ein Scimitar-Schweber aus einem kleinen Pulk belagerter Studenten. Mit wachsender Geschwindigkeit wich er unter einem Raketenbombardement aus und beschleunigte geradewegs auf eine dichte Gruppe Miliz zu. Eine Tartsche konnte dem Selbstmordangriff noch rechtzeitig ausweichen. Ein schwerfällig vorrollender Behemoth hatte weniger Glück.

Die beiden kollidierten mit einem ohrenbetäubenden Zusammenprall von Metall, Rotorblättern, Raketen und Feuer. Der Behemoth wurde mit eingedrückter Seite mehrere Meter zurückgeschoben. Der Scimitar war verloren, zertrümmert, brennend und über den Paradeplatz des Konservatoriums verteilt.

»Liao! Liao!«

Zwei weitere Fahrzeuge: Der Pegasus-Panzer, der vorhin dem Tod entgangen war, und ein VVl Ranger. Beide schossen zum Rammen los, trotzten Raketenfeuer und einem plötzlichen Sturm von Energiewaffen der abwehrenden Republik-Seite. Der Pegasus verschwand in einer Wolke aus Qualm und Feuer. Der Ranger streifte das Bein eines Legionär. Das Fahrzeug faltete sich wie ein Akkordeon zusammen und rutschte über die nasse Oberfläche des Schinders, bis seine Räder hängen blieben und es sich überschlug. Dabei riss er einen Teil des Mechbeins ab. Der Legionär stürzte mit einer unbeholfenen Pirouette zu Boden.

Einzeln und paarweise stürmten Panzerfahrzeuge zu Selbstmordangriffen los, die Shiao-zhang Mai Uhn Wa zwar nicht befohlen hatte, für die er aber trotzdem die Verantwortung trug. Er ebenso wie Evan. Jeder Sieg bedeutete einen neuen Märtyrer für die Sache Capellas. Jeder Tod lastete schwer auf Evans Seele.

»Es ist wundervoll, Evan. Es ist hun dan wunder-voll.« Hahns SM1 löste sich aus dem Pulk. Die Autokanone des Panzerzerstörers feuerte Granaten, als hätte er gerade frische Munition gefasst. »Liao ... !«

»Hahn!«

Der Zerstörer rutschte schnell genug über den Schinder, um hinter sich ein Loch in den Regen zu reißen. Evan konnte ihn nicht mehr einholen. Trotzdem stürmte er los und der Ti T'sang löste irgendetwas in den capellanischen Reihen aus. Der größte Teil der Linie folgte ihm.

Jetzt ergriff Shiao Mai das Wort. Befahl alle Nachzügler vorwärts. Rief die wahren Bürger Liaos auf, Stellung zu beziehen. Das Opfer derer zu ehren, die ihnen vorausgegangen waren.

Evan wollte einfach nur Hahn erreichen und dessen Selbstmordkommando in einen normalen Angriff verwandeln. Doch Hahn reagierte nicht auf seine Rufe, war zu sehr damit beschäftigt, »Los, los, los!« zu brüllen. Der SM1 hämmerte hunderte Granaten aus dem Lauf und hielt über den Schinder auf Legat Ruskovs Zeus zu.

Möglicherweise wäre es seiner Besatzung sogar gelungen, die Maschine des Legaten zu Fall zu bringen, hätte sich ihnen nicht der Ryoken II der Principes in den Weg gestellt.

Ein Feuergefecht mit einem fünfundsiebzig Tonnen schweren BattleMech war nicht gerade ein Rezept für ein langes Leben. Doch mit hundert Stundenkilometern Geschwindigkeit brachte der Zerstörer selbst mehr Energie ins Ziel als jeder Schusswechsel.

Er rammte das linke Bein des Ryoken, wurde herumgerissen und krachte seitlich in das rechte, riss den Mech um. Er stürzte auf das Dach des SM1. Mech und Panzerzerstörer rollten sich überschlagend - Metallgliedmaßen, Kanonenlauf, zertrümmerte Panzerung und aufgeschleuderte Erde bildeten ein einziges Gewirr - fünfzig Meter weit, bevor sie als zwei Schrotthaufen liegen blieben.

Es bestand noch Hoffnung, dass Hahn überlebt hatte. Möglicherweise mit gebrochenen Knochen. Ganz sicher verletzt. Aber vielleicht noch am Leben. Evan zog den Fahrthebel zurück, war nicht bereit, sich ebenfalls so blindlings in die gegnerischen Linien zu stürzen.

Ein Moment der Vorsicht, den er sich nie verzeihen würde.

Der Brandstifter war seinen größeren Vettern an Legat Ruskovs Seite gefolgt. Zunächst war er zurückgeblieben, trat jetzt jedoch zwischen Evan und Ruskov, nicht weit von dem gestürzten BattleMech und dem zertrümmerten Schwebepanzer. Er drehte den Rumpf, richtete beide Arme auf den Zerstörer und aus purer Boshaftigkeit löste er dann beide Flammer aus. Feuriges Verderben schoss in zwei Fontänen über den SM1 und hüllte ihn völlig ein.

»Nein!« Evan trat die Pedale durch, hob den Ti T'sang auf Plasmazungen in die Luft und wollte sich auf den Brandstifter stürzen. Wieder sollte er zu spät kommen.

Ein Feuerfalke der Triarii mehrere hundert Meter rechts von Evan drehte um und feuerte dem Brandstifter den Laser in den Rücken. Ein Kampfrichter II in Gouverneurin Lu Pohls kleiner Streitmacht schloss sich ihm an, jagte eine Gausskugel hinter der rubinroten Energielanze her, die den Brandstifter den letzten Rest Panzerung kostete und ihn zu Boden schickte. Splitter des zerborstenen Gyroskops spritzten aus dem Loch im Rumpf.

So schnell wendete sich das Blatt. Bis dahin hatte Ruskovs Truppe die Oberhand behalten, doch eine einzige Bösartigkeit genügte schon, eine ganze Reihe empörter Krieger die Seiten wechseln zu lassen. Plötzlich kämpfte Evan Seite an Seite mit dem Feuerfalke und dem Kampfrichter II, Jennas humpelndem ForstMech und mehreren Dämonen der Armored Cavalry. Sein Ti T'sang hackte, schnitt und säbelte sich vorwärts, auf Ruskovs Zeus zu.

Ruskov wich mit einer Leibwache aus schweren Panzern und Kröten schnell zurück. Sein überschwerer Mech wurde hinter dem grauen Schleier des Regens zu einem dunklen Schatten.

Selbst in der Hitze des Gefechts und mit überlasteten Muskeln erkannte Evan darin doch einen Kampf aus den falschen Gründen. Es machte Hahn nicht wieder lebendig, wenn sie auf der Jagd nach Ruskov weitere Leben wegwarfen. Und die Principes-Garde stand noch immer mit erheblichen Kräften auf dem Planeten. Auch um diese würden sie sich kümmern müssen, und nicht mit einem beschädigten Ti T'sang.

Evan stand am Rand des Schinders über dem zer-fetzten Zaun und sah zu, wie die Einheiten der Republik abzogen. Donner grollte wie ein Echo der Schlacht vom Himmel und der Regen wurde immer heftiger. Er klatschte und trommelte auf den gepanzerten Kopf des Ti T'sang, strömte über das Kanzeldach und bildete riesige Pfützen auf dem Boden.

Hinter Evan erstickte er allmählich das ölige Feuer über Hahn Soom Guis Scheiterhaufen.

Viktor Ruskov hatte nie damit gerechnet, diesen Anruf tätigen zu müssen. Aber andererseits hatte er in den letzten fünf Minuten einiges gesehen, womit er auch nie gerechnet hatte.

... Einen besiegten Kader, der unverrückbar hinter seiner verzweifelten Ideologie stand.

... Studenten, die den Märtyrertod von Selbstmordkommandos der vernunftgebotenen Kapitulation vorzogen.

... Einen MechKrieger der Principes-Garde, der jedes Ehrgefühl vergessen und das Schicksal der Besatzung des Panzerzerstörers endgültig besiegelt hatte. Das waren liaotische Leben gewesen. Kinder Liaos. Und dem MechKrieger war es gleichgültig gewesen.

»Würde er noch leben, ich würde ihn eigenhändig abknallen«, flüsterte Ruskov. Laut genug, um es sich sagen zu hören, aber leise genug, um das Helmmikrofon nicht auszulösen. Da draußen gab es niemanden mehr, mit dem er hätte reden können. Nicht einmal seinen Adjutanten, Lieutenant Nguyen, der in dem Feuerfalken gesessen hatte und zu den capella-nischen Horden übergelaufen war. Argumente hatten Nguyen nicht umstimmen können, aber diese Tat blinden Hasses hatte ihn überzeugt.

Er schaltete auf Befehlsfrequenzen um, nahm Verbindung mit dem Stützpunkt auf und ließ sich über Relaisstationen und Satellit mit Lordgouverneur Hidi? verbinden.

Ruskov redete nicht gern um den heißen Brei herum. Nicht einmal bei schlechten Nachrichten. Bei schlechten Nachrichten erst recht nicht. Er drehte den Zeus um. Durch den Regenvorhang war von den Konservatoriumseinheiten nichts mehr zu sehen. Aber sie waren noch da. Er wartete, bis sich der Lordgouverneur meldete, dann riss er sich zusammen und machte mit energischer Stimme Meldung.

Sein Bericht war kurz und vernichtend wie die meisten Fehlschläge.

»Wir haben soeben Chang-an verloren.«

Freunde und Familie

»Für viele wahre Bürger bricht heute die Freiheit an. Lange mussten wir auf diesen Tag warten, aber er ist nur ein weiterer Schritt auf dem Weg zurück zu dem Ruhm, den die Vorsehung der Konföderation bestimmt hat. Jubelt, Capel-laner. Gan Singh ist gefallen.«

Lordoberst Xavier McCarron, Gan Singh,

3. August 3134

Yiling (Chang-an), Provinz Qinghai, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

7. August 3134

Evan stand zwischen seinen Freunden und Kameraden im Herzen des Konservatoriumgeländes. Bei der seit mehreren Tagen vorbereiteten Zeremonie wurden die sterblichen Überreste von vierzehn Kadetten zur letzten Ruhe gebettet.

Die gelichteten Reihen standen schweigend auf dem Rund der Anfahrt vor den Verwaltungsgebäuden. Das Standbild, das Devlin Stone und die Ankunft der Republik auf Liao hatte hochleben lassen, war verschwunden, Stück für Stück zerlegt von der Hand Freiwilliger, mit Schneidbrennern ausgestattet.

Denn alle BauMechs hatten sie für den Kampfeinsatz umgerüstet. Der Schrotthaufen, der übrig blieb, lag neben einer Mauer. Irgendwann würde man es einschmelzen und ein neues Standbild daraus gießen. Eines, um damit das Opfer aller Capellaner Liaos zu ehren, die im Kampf um die Freiheit ihrer Heimatwelt gefallen waren.

Auch freundschaftliche Unterdrückung - oder wie immer man es nennen wollte - blieb Unterdrückung.

Mai Uhn Wa trat an das Grab. Er trug eine einfache Robe und einen Mantel in Grün und Braun. Sein dünner Bart war gestutzt, das graue Haar lag offen auf den Schultern.

»Wir verabschieden uns von diesen tapferen Söhnen und Töchtern Liaos im Licht eines neuen Morgens, den sie geholfen haben, mit ihrem Leben für uns zu erkaufen. Wir tun dies in dem Wissen, dass sie sich nicht vergeblich geopfert haben. Das Konservatorium steht noch. Chang-an und Gouverneurin Lu Pohl sind auf unserer Seite. Wir haben so vieles von dem erhalten, worum es uns ging. Und doch bleibt noch so vieles unerreicht.«

Jenna lehnte sich an Evan, der ihr den Arm um die Schulter legte. Zur Hölle mit dem militärischen Protokoll. Sie war eine Freundin. Freunde gaben einander Halt.

»Trotz dieses hohen Preises genießt Liao noch immer nicht die Freiheit, die Gan Singh endlich genießt. Und Styk. Noch immer sind wir im Griff der Republik und es scheint, dass sie uns eher erdrosseln wird, als uns einen Hauch wahrer capellanischer Freiheit zu gönnen. Aber wir werden nicht aufgeben. Wir werden uns gegen die erdrückende Umarmung von Exarch Redburn und seiner sterbenden Republik auflehnen. Wir werden nicht abziehen, bis Liao endlich wieder die Freiheit feiert, sein Schicksal selbst zu wählen.«

Während Mai Wa die Vorzüge eines freien Liaos weiter lobte, drückte Evan Jenna an sich. Er konnte nicht anders, als an den Blutpreis in all diesen Jahren zu denken.

Das erinnerte ihn wieder an den Verräter, Daniel Peterson. Evans Griff verkrampfte sich, als er daran dachte, dass dieser Kerl es gewagt hatte, ihm Vorhaltungen zu machen. Was wusste Peterson schon von Verlusten? Welches Spiel hatte er wirklich gespielt?

Mai Wa kam zum Ende seiner Grabrede und seine Worte holten Evan zurück aus seinen Gedanken. »Das höchste und wichtigste Ideal im Leben eines MechKriegers«, erklärte der Haus-Meister, und sein Blick suchte und fand Evan in der Menge, »ist Loyalität: den Bürgern gegenüber, die er beschützt, dem Staat gegenüber, der ihn unterstützt, und dem Oberhaupt des Staates gegenüber, das den Oberkommandierenden des MechKriegers darstellt.« Der sechste Grundsatz des Lorix-Ordens. Eine der Gründungsphilosophien der Kriegerhäuser. »Daraus folgt ein weiterer Auftrag: Loyalität denen gegenüber, an deren Seite er kämpft. Ich kann nichts Ehrenvolleres über diese Soldaten, diese Krieger sagen als dies: dass sie sich als die loyalsten unter uns allen erwiesen haben. Wir salutieren vor ihnen.«

Colonel Feldspar ließ die Versammlung Haltung annehmen. Evan spürte, wie sich Jenna versteifte, aber er ließ sie nicht los. Sieben Infanteristen, unter ihnen Mark Lo und David Parks, traten vor die Versammlung. Sie hielten ihre Gewehre vor der Brust. Jenna drehte das Gesicht in Evans Schulter. Die Gewehre kamen hoch und feuerten, feuerten, feuerten. Drei Salven, die verloren über das stille Gelände hallten. Der Geruch von Kordit lag in der Luft und ließ Evan schlucken.

Auf ein Nicken von Mai Uhn Wa entließ Colonel Feldspar die Kadetten.

Evan ging mit Jenna hinüber und betrachtete den kleinen Sockel, der für einige Zeit der einzige Grabstein bleiben würde. An der Oberkante prangte das planetare Wappen Liaos, gefolgt von der Inschrift Yu Xian Gud Guan. Und: Sie gingen uns voran.

Hahn Soom Guis Name stand auf der Liste an erster Stelle. Dafür hatte Evan gesorgt.

»Lebwohl, Hahn«, flüsterte Jen Lynn Tang, als David und Mark zu ihnen traten. Falls Mark Lo Anstoß daran nahm, dass Evan den Arm um Jennas Schulter gelegt hatte, ließ es sich der Infanterist nicht anmerken.

David hingegen war erschüttert. Er hatte dunkle Augenringe und seine Haut wirkte fahl. »Es tut mir Leid«, sagte er zu Evan und nahm kurz Haltung an, als würde er sich bei einem Vorgesetzten melden.

Jenna verstand ihn falsch. »Es gab nichts, was du hättest tun können, David.«

»Es ist in Ordnung«, sagte Evan. Er hatte das Lebwohl herausgehört. Er verließ Jennas Seite für einen Augenblick und nahm den Freund in die Arme. »Du hast getan, was du konntest. Und es wird hier bei uns immer einen Platz für dich geben.«

David nickte. Er gab Jenna einen Kuss auf die Wange und schüttelte Mark Lo die Hand. Jennas Blick folgte ihm verwirrt. »Hat er ...«

»Er ist durch«, erklärte Evan. »Hahns Tod war zu viel für David. Er wird nie wieder einen Fuß auf ein Schlachtfeld setzen.« Hatte es schon immer eine tief liegende Schwachstelle bei ihm gegeben? Oder hätte er sich im Dienst auszeichnen können, bevor ihn die zusätzliche Belastung der Rebellion gebrochen hatte? »Was ist mit dir?«, fragte er Mark. »Bist du noch bei uns?«

»Bis zum bitteren, blutigen Ende«, bestätigte Mark. Ein Schwur, der in den letzten Tagen ein Eigenleben entwickelt hatte.

Jenna drückte Mark und flüsterte ihm etwas zu. Er nickte, als sie sich wieder trennten. Evan fragte nicht. Es spielte keine Rolle. Letztlich zählte nur, ob sie ihr Ziel erreichten und wie viele Leben das kostete. Das Hahns war eines von vielen. Aber es machte den eigentlichen Preis deutlich. Evan hatte Hahn benutzt, so wie Hahn Evan von Zeit zu Zeit benutzt hatte, um seine Ziele zu fördern. Hahn hatte daran geglaubt, dass er das Richtige tat. So wie Evan auch daran glaubte.

So wie Mai Uhn Wa daran glaubte.

Mit Jenna im Schlepptau drängelte sich Evan durch das Labyrinth der Trauernden und suchte Mai Wa. Er fand ihn im Gespräch mit Colonel Feldspar und Gerald Tsung sowie ein paar niedrigeren Offizieren. Der Maskirovka-Agent Michael Yung-Te war glücklicherweise nicht zu sehen. Er nahm Kurs auf die kleine Gruppe. Er war sich über seinen Lehrer und Meister immer noch nicht im Klaren. Wie ein Bildhauer hatte Mai Evans grobes Netzwerk bearbeitet, um dessen innere Kraft zum Vorschein zu bringen. An seinem Erfolg gab es keinen Zweifel. In den letzten Tagen hatte Mai Evan auch danach befragt, ob der Liao-Kult noch über weitere Mittel verfügte. Evan hatte ihm alles ausgehändigt, allerdings nur widerwillig.

Doch wenn Evan davon überzeugt war, dass er das Richtige getan hatte, musste er dann nicht auch annehmen, dass Mai Uhn Wa bei allem, was er getan hatte, allein davon geleitet worden war, was nach Überzeugung des Offiziersveteranen und Rebellenführers der beste Weg zu einem freien Liao war?

»Evan«, begrüßte ihn Mai und nickte Jenna respektvoll zu, um sie wissen zu lassen, dass ihre Anwesenheit anderenorts sinnvoller war.

Er entließ auch einen der anderen Offiziere, sodass nur Feldspar, Tsung, die beiden früheren Ijori-De-Guäng-Mitglieder und ein Mann mit den Insignien der 5. Triarii übrig blieben. Evan erkannte Legat Ruskovs Adjutanten, Lieutenant Nguyen. Er hatte den Feuerfalke gelenkt und mehr aus Abscheu und Empörung über das Handeln des Principes-Gardisten gefeuert als aus echter Unterstützung für den Kampf gegen das Joch der Republik.

Es hatte Evan nicht überrascht, zu hören, dass Mai Lieutenant Nguyen und seinem BattleMech freien Abzug garantiert hatte, wenn er das Konservatorium verlassen wollte. Ein Feuerfalke war eine altehrwürdige Konstruktion und nichts, was man nach einer Schlacht leichtfertig aufgab. Der capellanische Kader brauchte Ausrüstung, Nachschub und Krieger. Aber noch dringender brauchte er Einigkeit. Und die hatten sie jetzt möglicherweise erzielt.

»Shiao Mai.« Evan wollte nicken, dann aber verbeugte er sich förmlich, womit er nicht nur Mai Wa überraschte, sondern auch sich selbst. »Danke für Eure Rede heute Morgen. Hahn ... sie alle ... weiß es zu schätzen.«

»Wir zeigen unsere Stärke in der Erinnerung an die Opfer derer, die uns vorangegangen sind«, stellte der alte Mann fest und strich sich mit einer Hand abwärts über den grauen Bart. Dunkle, harte Augen musterten reihum jeden in der Runde. »Liao ist einmal eine starke und einige Welt gewesen. So kann es wieder sein. So wird es wieder sein.«

Es erschütterte Evan, dass die Gedanken seines Mentors seinen eigenen so ähnlich waren, obwohl ihn das gar nicht hätte überraschen dürfen. Evan hatte ebenso aus Mais Geschichtsstudien gelernt wie aus dem Lehrplan der Militärakademien.

Und er hatte sich beidem widersetzt, Lehrer und Militär, hatte beides nie wirklich angenommen. Vielleicht war es jetzt Zeit, das zu ändern.

»Das könnte sein«, stimmte er zu. »Wenn wir je unsere Differenzen akzeptieren und zum größeren Wohl beiseite schieben können.«

Nguyen verlagerte das Gewicht von einem Fuß auf den anderen. »Ich bin mir nicht so sicher, dass eine Mitgliedschaft Liaos in der Konföderation letztlich das Bessere ist«, erwiderte er und nahm Evans Aussage damit wörtlich. »Ganz egal, was Gouverneurin Lu Pohl inzwischen sagt.«

Evan folgte Nguyens Blick zu Gerald Tsung. Was auch immer in diesem Mann vorging, er behielt es für sich. »Steht sie wirklich hinter uns?«, fragte er Mai direkt, ohne ihren Adjutanten damit beleidigen zu wollen.

»Ja, das tut sie.« Mai antwortete langsam und mit abwesendem Blick, während er über Evans vorherige Worte nachdachte. »Sie hat sich gegen Hidi? gestellt und setzt ihre Kraft für eine Rückkehr unter die wahre capellanische Regierung ein. Sie hat alle Einwohner und Bürger aufgerufen, zum Beweis ihrer Loyalität die Bemühungen der Konföderationen mit allen Mitteln zu unterstützen.«

Was den größten Druck auf die Adligen ausübte, die Gefahr liefen, alles zu verlieren, falls die Konföderation zurückkehrte und sie nicht begeistert genug fand. Die Maskirovka würde diejenigen, die sich den Bemühungen der Einheimischen entgegengestellt hatten, schnell finden. Vielleicht war Michael Yung-Te deshalb nicht hier. Der Liao-Kult konnte sich für Yung-Te als äußerst hilfreich erweisen, sollte Mai Wa beschließen, dem Agenten Zugang zu gewähren.

»Es ist kein leichter Weg«, stellte Nguyen fest. »Mit dem Verstand weiß ich, dass die Republik mehr für diese Welt und ihre Bewohner getan hat. Ich billige ihre offene Form der Regierung als das bessere System.«

»Und was sagt Ihr Herz?«, fragte Mai. Doch er sah dabei auch Evan an.

Der Lieutenant seufzte. »Dass das Volk ... unser Volk«, verbesserte er sich, »unter der erzwungenen Besatzung durch die Republik nur leiden wird. Und dass mein Eid auf das Volk schwerer wiegt als mein Eid auf den Exarchen.«

Das war keine leichte Entscheidung. Für niemanden. »Es wird Zeit, die Vergangenheit hinter uns zu lassen«, erklärte Evan Nguyen und Mai zugleich, aber mit unterschiedlicher Bedeutung. »Liao braucht uns alle.« Er senkte den Kopf. »Das Herz weiß, wohin es gehört.«

»Und das«, stellte Mai Wa zufrieden fest, »ist das Wesen der Familie.«

Daoshens Schatz

Mit jeder Wiederholung wird die Geschichte fantastischer. Sun-Tzu Liao ist auferstanden. Der Große Kanzler soll den Militärführern des Planeten Liao erschienen sein. Seine Gegenwart hat die capellanische Entschlossenheit gegen alle Bemühungen von Lordgouverneur Hi-di? und Präfekt Tao gestärkt, die Bewegung in der Wiege zu ersticken. Wie es der Lordgouverneur am Ende eines Interviews ausdrückte: »Wie bekämpft man eine Idee?«

Mace O'Ronnell, Associated Stellar,

3. August 3134

Donnerberg, Sian

Kommunalität Sian, Konföderation Capella 11. August 3134

Dagger Di Jones hatte für die Konföderation Capella nicht viel übrig. Sie hasste Sian und war bereit, Daoshen Liao ihr Messer in den Hals zu stoßen.

»Ich habe den Ruf nach pancapellanischer Einheit vernommen. Er hallt über gut fünfzig Welten und erschüttert die Fundamente der Republik bis hinab zu ihrem fauligen Kern.« Daoshen verschränkte die schlanken Hände hinterm Rücken

und die bauschigen Ärmel fielen über sie herab.

Die beiden warteten vor glänzenden Stahltüren, so gut poliert, dass es Di nicht wundern würde, wenn sie Laserstrahlen reflektierten. Verzerrte Spiegelbilder starrten sie an, die am Anfang eines kurzen Korridors standen - oder an seinem Ende, abhängig davon, wie man über Spiegel dachte.

Bestürzt erkannte sie, dass die Spiegelbilder eigentlich perfekt waren. Es war der Unterschied zwischen ihnen beiden, der den Anblick so komisch machte. Di Jones hatte zorniges rotes, kurz geschorenes Haar und flinke, braune Augen, die ständig in Bewegung waren. Daoshen Liao hatte eine dunkle Haut, rabenschwarzes Haar, das ihm lose auf die Schultern und über das Gesicht fiel, und unergründliche Augen wie aus polierter Jade. Außerdem wirkte sie neben dem über zwei Meter großen Daoshen winzig. Winzig und erheblich schwerer, als sie es neben seinen neunzig Kilo hätte sein dürfen (triefnass und mit Steinen in sämtlichen Taschen, um den hohlen Kopf auszugleichen).

»Er hallt. Er hallt.« Daoshen liebte es, das Verstreichen der Zeit mit dem Klang seiner Stimme zu füllen. Di war sich nicht einmal sicher, worauf sie warteten. Er hatte keinen Befehl erteilt und es gab keinen Knopf, den man hätte drücken können. »Er hat sogar nach meinem Vater gerufen, der unseren Anstrengungen seinen Segen gibt.«

Krümelndes Brot. Aus irgendeinem Grund musste Di gerade jetzt daran denken. Das Bild erschütterte sie, erinnerte sie an eine Welt, die zu vergessen sie sich gewaltige Mühe gegeben hatte, eine Welt, deren Staub sie zwanzig Jahre zuvor abgeschüttelt hatte. Aber es passte einfach so vollkommen zu Daoshen Liao. Außen verbrannt und zerbrechlich, innen vertrocknet. Ein morscher Laib, der unter dem geringsten Druck zerbrach. Wieder verfluchte sie diesen Irren, und zwar dafür, dass er sie daran erinnerte.

Und Bannson auch, aber dafür, dass er sie hierher geschickt hatte.

Der Anflug an Bord der Corporate Raider - ein vor aller Augen versteckter Witz, pflegte Bannson zu sagen - war lang und langweilig gewesen. Aufenthalte und Durchsuchungen. Überflüssige Sicherheitskontrollen, die jeder Navigator, der diesen Namen verdiente, mit einem einzigen interplanetaren Piratensprung umgehen konnte. Am Boden angelangt, war es nicht besser gewesen: Todeskommando-Eskorten, ständige Terminänderungen ohne Einspruchsmöglichkeit, endloses Warten in winzigen Zimmern, bis irgendwann ein neuer Lakai auftauchte und wissen wollte, weshalb sie den Kanzler sehen wollte. Zunächst hatte sie ihnen nur Bannsons Namen genannt. Zehn Besuche später bekamen sie einen Tritt in den Hintern und einen freundlichen Flug zur Türe hinaus.

Wenn es Bannson nicht gefiel, wie sie ihre Geschäfte erledigte, konnte er das nächste Mal einen seiner speichelleckenden Schlipsträger schicken. Die Zeit mit den Großen und Mächtigen zu vertrödeln, lag ihr nicht. Aber mit einem Mech hätte Di für Bannson die Hölle gestürmt.

Nur ein paar Minuten mit dem Messer, das sie versteckt in einer Scheide im Ärmel trug, und sie hätte dem capellanischen Herrscher einen interessanten Ausdruck in das leblose Gesicht geschnitzt. Sie fragte sich, wie er mit nur einem Auge aussehen würde.

Bestimmt auch nicht besser als jetzt.

Sie lächelte und der Kanzler wandte mit strengem Blick den Kopf. »Sie zweifeln an der Rückkehr meines Vaters?«

Ja! »Ich bezweifle, dass mein Arbeitgeber zu diesem Punkt eine Meinung hat. Ich bin hier, um einen Bericht abzuliefern und, das soll keine Beleidigung sein, so schnell wie möglich wieder zu verschwinden.« Sie wollte den Datenkristall aus der Tasche holen, doch er wandte sich ab. Schon wieder. Niemand wollte ihr dieses verdammte Ding abnehmen. »Mein Auftraggeber ist sehr verärgert, dass er seine ... Belohnung ... noch nicht erhalten hat.«

»Wir sind nicht im Besitz Liaos, oder.« Das war keine Frage.

Di atmete auf, als die Metalltüren endlich mit einem Flüstern aufglitten und den Zugang zu einem achteckigen Raum freigaben, der nicht größer war als ein BattleMech-Liftkran. Rund um den gesamten Boden zog sich ein Saum. Die Wände bestanden aus weißfleckigem Fels. Bis auf ein Geländer, etwas über einen Meter hoch und rund um den gesamten Raum führend, war er leer. Ein Aufzug hinab in diesen

Donnerberg, von dem Daoshen auf dem Flug nach Norden gesprochen hatte.

»Mein Auftraggeber hat sich nicht verpflichtet, Liao einzunehmen. Er hat sich verpflichtet, Ihr Bestreben in der Republik zu unterstützen. Mehr nicht.«

Sie folgte Daoshen in die Kammer. An keiner Wand war eine Führung zu erkennen, also musste der Boden von unten heraufgeschoben worden sein. Sie standen sozusagen auf einem gewaltigen Kolben. Der Gedanke behagte ihr nicht, aber zumindest versprach das keine lange Fahrt in einem geschlossenen Raum zu werden - mit dieser lebenden, fürstlichen Vogelscheuche. Die hätte nur einer von ihnen überlebt.

»Wie wir unsere Vereinbarung auslegen, steht nicht zur Debatte«, erklärte Daoshen.

»Nun, er hat ganz sicher keiner Beschlagnahmung irgendeines Teiles seiner Flotte außerhalb der Präfektur V zugestimmt.« Das war ausgesprochen diplomatisch von ihr. Tatsächlich hatte Bannson eine unbezahlbare Skulptur durchs Zimmer geschleudert und zerbrochen, als er erfahren hatte, dass das OrienteProtektorat drei seiner Sprungschiffe beschlagnahmt hatte. Auf Daoshen Liaos Vorschlag hin!

Der Lift setzte sich in Bewegung und nahm schnell Fahrt auf. Dis Magen hatte Mühe mitzukommen. »Sie haben das mit dem Botschafter Orientes besprochen, nicht wahr?«

»Er war verständlicherweise neugierig, wie ich Truppen und Nachschub so schnell bewegen konn-te.« Daoshen klang beinahe, als schnurre er, so selbstgefällig und zufrieden wirkte das.

»Und so täuscht das Protektorat einen Angriff auf Elnath vor und kann sich Ohrensen holen, ohne sich gegenüber dem Marik-Stewart-Commonwealth eine Blöße zu geben. Auf Kosten meines Arbeitgebers.« Inzwischen verschwammen die Wände und sie trat einen Schritt zurück.

Daoshen blieb, wo er war, so dicht an dem nahezu nutzlosen Sicherheitsgeländer, dass Di ihm mit einem ordentlichen Schubs das Grinsen hätte aus dem Gesicht schaben können. Sie glaubte keine Sekunde an die selbstgefälligen Gerüchte über die übermenschliche Kraft oder die telepathischen Fähigkeiten des Konföderationsfürsten. Aber sie glaubte etwas anderes: Nur weil sie nicht wusste, wie sie danach hätte ins All entkommen können, tat sie nichts, das sie in der ganzen Inneren Sphäre berüchtigt gemacht hätte.

»Ein wunderbarer Plan«, sagte er. Ein paar Sekunden lang glaubte Di ernsthaft, er hätte sie zu ihrer Blutrünstigkeit beglückwünscht.

Wie tief hinab fuhr dieser Aufzug? »Es wäre besser, wenn mein Arbeitgeber bekäme, was ihm zusteht.« Falls sie das Adelspatent mitbrachte, durfte Dagger Di Jones selbst mit einer Belohnung rechnen. Bannson konnte überaus großzügig sein, wenn er guter Laune war.

»Ist er wirklich so versessen darauf, sein Vermögen unter den Einfluss der Konföderation zu bringen? Sieht er einer so unbequemen Zukunft entgegen?«

»Er weiß, von wo der Wind weht.« Sie widerstand der Versuchung zu schnuppern. »Und Sie kennen sein letztes Angebot: Sein Vermögen und seine Geschäfte, abzüglich des bereits vereinbarten Tributs, als Erblehen.« Sonst hätte dieser Lurch von einem Liao alles an sich reißen können, was Bannson innerhalb und außerhalb der Konföderation besaß, wie es das Recht des Kanzlers jedem Bürger und Nicht-Erbadligen gegenüber war. Bannson war kein Dummkopf. Er würde seinen Kuchen nicht nur essen und trotzdem behalten, er würde sich auch sämtliche Optionen darauf sichern.

Trotzdem, wer mit dem Kanzler der Konföderation Capella pokerte, spielte in der höchsten Liga. Das war nur ein Grund, warum sie sich Bannson verdungen hatte.

Daoshen Liao hatte allerdings auch noch ein paar Asse im Ärmel.

Plötzlich verschwanden die Wände und ein Schwindelgefühl ergriff Dagger Di. Der Aufzug stürzte hinab in eine gewaltige, hell erleuchtete Höhle von mythischer Größe. Zitternd bremste er ab. Das - verbunden mit dem Schwanken, das durch das Schwindelgefühl ausgelöst wurde - ließ sie nach dem Geländer greifen und hinab auf die Reihen militärischer Ausrüstung starren.

BattleMechs. Sechs ... nein, neun komplette Kompanien! Men Shen. Totschläger. Überschwere Yu

Hnangs und Rabe-ScoutMechs. Panzerkompanien der Typen Po, Kampfrichter und Ontos. Truppentransporter und Luft/Raumjäger und Hubschrauber.

Das war der Ort. Der Ort, von dem Bannson ihr erzählt hatte. Eine von Daoshen Liaos Schatzkammern. Makellos sauber. Ohne Zweifel das Werk einer Legion von Arbeitern, die nie - niemals - aus der Überwachung durch die Geheimpolizei entlassen wurden, aus Angst, sie könnten reden. Di trat ein Bild vor Augen, das selbst sie erschreckte: All diese Arbeiter und Techs (und ja, selbst MechKrieger, die diese. Kampfkolosse gelegentlich bewegen mussten, um sie intakt zu halten), in einer aus dem Fels gehauenen Kaserne in unmittelbarer Nähe, auf Lebzeiten eingeschlossen. Die Salzminen Sians.

Und was war mit ihr? Jacob Bannson hatte Daos-hen diese Höhle einmal gezeigt, aber warum ihr?

Zum ersten Mal, seit sie den Fuß auf diesen verfluchten Planeten gesetzt hatte, fragte sich Di Jones, ob sie ihn jemals wieder verlassen würde.

Der Aufzug sank langsam weiter herab und senkte sich aus der Höhe eines fünfstöckigen Gebäudes zum Boden. Daoshen hob einen Teil des Geländers an und schwang ihn auf verborgenen Scharnieren auswärts. »Verstehen Sie, was es bedeutet, jemandem zu dienen, der einen HERREN hat?« So hörte sie es in seiner Stimme. In Großbuchstaben.

Di ließ den rechten Arm locker am Körper herabhängen. Eine leichte Streckung und die Halterung würde sich öffnen. Fünfhundert Gramm hervorragend ausbalancierter und lasergeschliffener Stahl würde ihr in die offene Hand fallen.

Daoshen drehte sich nicht einmal um. Sie stellte keine Gefahr für ihn dar. Glaubte er.

»Ich arbeite für Bannson.« Es war das erste Mal, dass sie seinen Namen aussprach. »Das wagen Sie nicht.«

Vielleicht hatte sie Angst vor Daoshen Liao. Ein wenig. Jetzt. Aber Di war nicht bereit, vor wem auch immer zu katzbuckeln. Das war ein weiteres Versprechen, das sie sich auf der Welt einmal gegeben hatte, an die sich zu erinnern er sie gezwungen hatte.

Daoshen blieb stehen und neigte den Kopf, als könne er die Drohung hören. »Tatsächlich nicht? Ist unter all den Forderungen auf dem Datenkristall in Ihrer Tasche auch die Bitte um Bürgerrechte und Schutzgarantien für irgendeinen seiner Angestellten?«

Sie sagte nichts.

»Kehren Sie zu ihrem >Auftraggeber< zurück. Erinnern Sie ihn.« Er setzte sich wieder in Bewegung und Di fragte sich, woran sie Bannson erinnern sollte. An die Schatzkammer? An Daoshens Rührei in Naranjisoße? Über diese Schutzgarantie würde sie sich ausführlich mit ihm unterhalten. Das würde sie ganz sicher.

Und möglicherweise schuldete sie Daoshen dafür eines Tages etwas.

»Erinnern Sie ihn und sagen Sie ihm: Wenn Liao fällt, soll er sich seine Belohnung abholen kommen. Dann werden wir die Übereinkunft besiegeln. Er wird es sich verdient haben. So spricht Daoshen.«

Söhne Liaos

Mit einem riskanten Schachzug hat Präfekt Tao Truppen von einem Dutzend Schlachtfelder abgezogen und dabei einen Teil aufgegeben, auf anderen einen Patt erreicht. Die so freigesetzten Einheiten kommen gegen Menkar und bei einem Gegenschlag auf Foochow zum Einsatz, während nahe New Aragon zusammengezogene schwere Luft/Raumverbände in die Systeme von Palos und Wei gesprungen sind, um eine Blockade beider Aufmarschwelten durchzusetzen.

Jacquie Blitzer, battlecorps.org/blitzer/, New Aragon

6. August 3134

Militärstützpunkt Lianyungang, Provinz Qinghai, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

13. August 3134

»Diese verdammte, selbstsüchtige, verbohrte capel-lanische Hurenschlampe!«

Daniel Peterson zuckte zusammen, als Ruskov die Tür hinter sich zuschlug und die Milchglasscheibe bedrohlich klapperte. Der Legat stürmte in sein Büro, wie er in seinem Zeus eine Stadt angegriffen hätte. Er blieb breitbeinig und mit geballten Fäusten stehen.

Ruskovs zornerfüllter Blick fiel zuerst auf Daniel, als sei die ganze Lage sein Fehler. Zugegebenermaßen wusste der entehrte Paladin, dass er durchaus den Löwenanteil an Vorwürfen verdiente.

Aber Ruskovs Zorn glitt über ihn hinweg. Er zog an Lady Eve Kincaid vorüber, ohne anzuhalten, dann auch an Colonel James Lwellen, dem ranghöchsten Militär Nanlus und einem weiteren Repräsentanten Lordgouverneur Hidi?s. Keiner von ihnen wurde zur Zielscheibe. Die Wut des Legaten richtete sich auf alles. Ein Toben über die Welt. Nichts Persönliches.

Daniel kannte das Gefühl. Jeder Muskel im Leib zitterte. Der Geschmack von Blut im Mund. Er hatte es nach dem Massaker gefühlt, bevor er sich zur Sühne entschloss und sich als Ezekiel Crow dann neu erfand. Und in jüngster Zeit hatte er eine solche Wut auf Jacob Bannson empfunden. Verrat löste diese Art von Wut aus.

»Gouverneurin Lu Pohl?«, fragte Lady Kincaid.

»Wer sonst?« Ruskov setzte seinen Sturmangriff fort, stampfte auf sein Ziel zu, vorbei an den Besuchersesseln. Das war nicht weiter schwierig, weil Daniel etwas abseits von den Offizieren saß. Er ging um den Schreibtisch herum zur Bar. Dort schüttete er bernsteinfarbenen Whiskey in drei Gläser, färbte den seinen mit etwas dunklem Pflaumensaft, dann füllte er ein viertes Glas mit kristallklarer Flüssigkeit und warf zwei Eiswürfel hinein. Sein eigenes Glas nahm er mit zum Schreibtisch, aber statt dahinter Platz zu nehmen, setzte er sich auf eine Ecke.

Die übrigen Gläser ließ er stehen, also standen die Offiziere auf und bedienten sich selbst. Lwellen verschnitt seinen Bourbon ebenfalls mit Pflaumensaft. Lady Kincaid bevorzugte ihren pur. Sie mochte auch ihre von Schrapnellsplittern zerschnittene linke Seite lieber. Das war geschehen, nachdem jene durch ihr Cockpit geflogen waren. Daniel bewegte sich nicht. Die Hände umklammerten die Armstützen des Sessels, während er auf das letzte Glas starrte.

»Es ist süßes Wasser«, stellte Ruskov mit etwas ruhigerer Stimme fest.

Daniel erhob sich. »Natürlich«, sagte er. Das war ein Dankeschön und Ruskov wusste es. Aber Daniel war sich auch sehr bewusst, dass Lwellen zu weit auswich, um ihm Platz zu machen, und dass Eve Kincaid auf dem Rückweg seinem Blick auswich.

Paria.

Verräter.

Daniels Handgelenke juckten. Er hatte bis vor kurzem noch Handschellen getragen. Er kehrte nicht an seinen Platz zurück, sondern zog sich weiter von den Offizieren an eine Bürowand zurück. Sein Wasser duftete leicht nach Naranji und hatte einen süßen Zitronengeschmack.

»Anna Lu Pohl ist nicht zur Versöhnung bereit«, eröffnete Ruskov die Besprechung. »Lordgouverneur Hidi? und ich haben eine halbe Stunde damit verbracht, mit Gerald Tsung zu verhandeln, und konnten ihn schließlich davon überzeugen, dass wir nur das Wort der Gouverneurin selbst akzeptieren.« Er nippte an seinem Drink und verzog das Gesicht. »Sie hat sich in die Videokonferenz eingeklinkt und uns zwei Tage Frist angeboten, bevor uns die Einheiten der Konföderation von Liao verjagen.«

Lady Kincaid richtete sich auf. »Besitzt sie tatsächlich einen solchen Einfluss auf die KonCaps?«

»Ich bezweifle es. Aber sie befindet sich eindeutig in deren Lager. Der Palastdistrikt wird von den paar Milizeinheiten bewacht, denen sie traut, und zusätzlich von ein oder zwei Konservatoriumskadetten.« Niemand fragte, woher der Legat das wusste. »Der Rest ihrer >Leibwache< operiert gemeinsam mit McCarron's Armored Cavalry und dieser neuen Gruppierung, die sich Haus Ijori nennt.«

»Nach dem untergegangenen Kriegerhaus«, warf Daniel leise ein. »Mai Uhn Wa ist ein Student und Anhänger des Ordens.«

Lwellen winkte ab. »Aufmüpfige Halbstarke und Ijori-De-Guäng-Terroristen. Mit dieser Sorte sind wir auch schon früher fertig geworden. Die DynastieGarde und die 2. McCarrons sind eine echte Gefahr. Die Frage ist nur: Können wir uns ihnen hier stellen, oder ziehen wir uns nach Nanlu zurück?«

Das war Hidi?s Frage. Daniel nahm einen Schluck Wasser, trank es aber nicht, sondern behielt es eine Weile im Mund, um es zu wärmen, während er nachdachte.

»Ich würde es vorziehen, sie hier zu treffen«, antwortete Ruskov. »Beilu hat keine ausgedehnten Industrieanlagen, die man zerstören kann, und Chang-an liegt hier. Sollten wir Lordgouvemeur Hidi?s Vorschlag folgen, dann zerstören wir, was wir eigentlich beschützen wollen.«

Lwellen war nicht überzeugt. »Falls wir hier verlieren, wiegt das schwerer. Nanlu fiele automatisch ebenfalls an die Konföderation. Wir müssen verbrannten Boden hinterlassen.«

Daniels Blicke bohrten sich in den Rücken des Colonels. Ruskov runzelte die Stirn. Ihm gefiel das ebenso wenig.

Zum Glück war es Eve Kincaid, die einschritt. »Wenn wir das tun, ist Liao für alle Zeiten für die Republik verloren. Ich hätte gedacht, das habe MechKrieger Flint ziemlich eindrucksvoll bewiesen, als er in Chang-an alle Brücken niederbrannte.«

Zusammen mit dem SM1 und seiner Besatzung von Märtyrern. Daniel rechnete es der Ritterin hoch an, dass sie die Verantwortung für den Principes-Krieger übernahm. Aber trotzdem brachte sie es nicht über sich, der Brutalität ins Gesicht zu sehen. Natürlich hatte er jahrelange Übung darin, in Spiegel zu blicken und sich in schlaflosen Nächten im Bett zu wälzen.

»Die Dynastie-Garde ist der Schlüssel zu Beilu.« Ruskov brachte die Unterhaltung erneut auf praktische Überlegungen. Er rutschte von der Schreibtischecke, stellte das feuchte Glas hinter sich auf die Arbeitsunterlage und ging zur Wand, wo er eine Karte aufgehängt hatte. »Wenn wir die stärkste Säule, auf der die Offensive der Konföderation ruht, umstürzen, könnte Präfekt Taos Strategie, eine Blockade von Wei und Palos, Erfolg haben. Ohne ständigen Nachschub werden Terrence McCarron und dieser Mai Uhn Wa verhungern.«

»Dann schlagen Sie also vor, dass wir Chang-an in der Hand des Feindes belassen und uns die Garde vornehmen. Aber wie?« Lwellen kämpfte für seinen Plan, indem er den von Ruskov angriff. »Die Garde kontrolliert Hussan, die Du-jin-Berge und inzwischen auch die gesamten östlichen und nördlichen Territorien. Das pseudomystische Capellanerge-wäsch behauptet, sie würden von Sun-Tzu Liao geleitet, was sogar einen Sinn ergibt. Typische Konföderationsdummheit ist die einzige Erklärung dafür, dass sie ihre Operationsbasis aus dem Süden mitten in leere Steppe und Bauernland verlegt haben.«

»Das erschwert es uns, sie zu stellen.« Sie hatte in Nanlu mit Hidi? gearbeitet, aber Lady Kincaid wirkte nicht überzeugt. »Sie sind nicht einmal angerückt, um Chang-an zu verteidigen. Warum unternehmen wir keinen zweiten Vorstoß gegen die Truppen in der Hauptstadt.«

Daniel schluckte. »Wir würden scheitern.« Er bemerkte Abscheu in Lwellens Augen. Es spricht. »Die 2. McCarron's und die Konservatoriumsrevolte haben die Menschen in der Stadt auf ihre Seite gezogen. Deshalb hat Gouverneurin Lu Pohl die Seiten gewechselt.«

»Sie sind ja geradezu ein Experte in Sachen Verrat«, raunzte Lwellen.

Daniels Nacken wurde heiß. »Weiter«, forderte ihn Ruskov auf.

»Das Volk wird jetzt jeden direkten Angriff auf Chang-an als einen Angriff auf Liao werten und ihn nicht für Liao werten. Das war von Anfang an die Strategie der Konföderation: die Unterstützung des sehr großen entfremdeten Teils der Bevölkerung zurückzugewinnen. Es wird Zeit, dieser Strategie etwas entgegenzusetzen.«

Lwellen kippte den Rest seines Drinks herunter und beugte sich vor, um das Glas auf dem Schreibtisch abzustellen. »Wie bekämpft man eine Idee?«

»Mit der Wahrheit«, schlug Ruskov vor. »Sun-Tzu Liao hat den Einheiten der Konföderation keinen magischen Schutzschild verliehen. Sonst wäre die Garde unbesiegbar. Wir wissen, dass sie es nicht ist. Wir werden es beweisen. Wenn es uns gelingt, sie zu zerschlagen, werden die Menschen Zweifel bekommen.«

»Falls es uns gelingt, sie zu stellen.« Lady Kincaid kehrte zu den praktischen Fragen zurück. »Sie müssen inzwischen ein Dutzend Aufmarschlager eingerichtet haben.«

»Aufmarschlager, ja«, nickte Ruskov. »Aber es könnte einen speziellen Ort geben, den sie bis zum letzten Blutstropfen verteidigen. Wir konnten in der letzten Woche ein paar hochrangige Mitglieder des Liao-Kults bestechen. Offenbar hält die DynastieGarde eine seiner >heiligen Stätten< besetzt. Und anscheinend handelt es sich um den Ort, an dem Sun-Tzu Liao erhöht wurde.«

Lwellen höhnte. »Und Sie glauben ernsthaft, die Garde wird einen derartigen Schwachsinn verteidigen?«

Lady Kincaid zögerte. »Immerhin hat sie diesen Schwachsinn offenbar für wichtig genug gehalten, sich aus Nanlu zurückzuziehen. Hätte sie das nicht getan, wären wir in noch schlechterer Verfassung. Es könnte das Risiko wert sein. Falls sie uns das gestatten.«

»Wenn möglich, stellen wir sie und kämpfen«, stimmte Ruskov zu. »Wenn nicht, nun, dann tun wir, was getan werden muss.« Er wandte sich von der Karte ab, ging vor dem Schreibtisch auf und ab und blieb schließlich vor Lwellen stehen. »Dazu gehört, dass Lieutenant Daniel Peterson wieder in den aktiven Militärdienst zurückkehrt.«

Das ließ Lwellen aufspringen, allerdings machte er dabei einen etwas lächerlichen Eindruck, weil Rus-kov so dicht vor ihm stand, dass er seinen Sessel dabei mit den Unterschenkeln nach hinten schieben musste. »O ja, das wird unserer Sache helfen, wenn der Schwarze Paladin und Verräter Liaos aus dem Ruhestand zurückkehrt, um uns zu helfen. Es ist schon Beleidigung genug, dass er überhaupt hier ist!«

Ruskov hatte mit seiner Eröffnung auch Daniel überrumpelt. Es dauerte etwas, bis dieser seine Stimme wiederfand, die sich zitternd und bebend in den hintersten Winkel seines Geistes drückte. »Das können Sie nicht. Die Leute würden es nicht verstehen. Sie würden es nicht verstehen«, und er deutete mit einer Kopfbewegung auf die anderen Offiziere. Er wusste, was hinter diesem Angebot steckte und befürchtete, Ruskov würde sich und seine kleine Rolle im Aufstand von 3128 offenbaren. Das war keine gute Idee. Der Legat brauchte eine einige Streitmacht hinter sich. Er brauchte vor allem einen entscheidenden Sieg.

»Ich brauche ihn«, stellte der Legat nur fest und verwarf Daniels unausgesprochene Argumente. »Lordgouverneur Hidi? hat sich bereits bereit erklärt, eine Amnestie zu unterzeichnen.« Das erschütterte sämtliche Anwesenden. Eve Kincaid starrte Daniel an. Lwellen sackte auf seinen Platz zurück und Daniel musste sich an der Wand abstützen. Seine Beine wollten ihn plötzlich nicht mehr tragen.

Ruskov wartete, um sicherzugehen, dass er ungeteilte Aufmerksamkeit genoss. Dessen konnte er sich sicher sein. »Wenn wir moralisch bei Bürgern und capellanischen Einwohnern wieder ernst genommen werden wollen, müssen wir zeigen, dass Vergebung möglich ist. Gibt es eine bessere Möglichkeit?« Der Militär kam zu Daniel herüber, zog ihn von der Wand fort und zwang ihn, gerade zu stehen. »Daniel ist ein Sohn Liaos. Das können wir zu unserem Vorteil einsetzen.«

»Das muss ich überprüfen«, erklärte Lwellen und sprang wie ein Schachtelteufel in Uniform wieder auf. Ruskov hatte ihn völlig aus dem Gleichgewicht gebracht und ohne Zweifel hatte der Legat genau dies auch vorgehabt, seit er das Büro betreten hatte. Daniel schaute schweigend zu, wie der Colonel den Raum verließ. Lady Kincaid blieb.

»Das hätten Sie nicht zu tun brauchen«, erklärte Daniel, nachdem sich die Tür hinter Lwellen geschlossen hatte.

»Doch«, erwiderte Ruskov. »Ich musste es sogar tun.« Er kehrte an seinen anfänglichen Platz auf der Schreibtischkante zurück. Er wirkte gleichzeitig eindrucksvoll und gnädig. Den letzteren Ausdruck hatte Daniel schon lange nicht mehr gesehen. »Ich brauche erfahrene Soldaten und Sie sind einer der fähigsten MechKrieger auf dieser Welt. Und mir war es mit dem, was ich zu Lwellen gesagt habe, ernst. Sie könnten als Beispiel für die Macht der Vergebung für die Capellaner wertvoll sein - für uns.«

Lady Kincaid beugte sich vor. »Aber das war nicht der Grund für Ihr Handeln«, stellte sie fest. Möglicherweise war dies geraten, vielleicht aber auch nicht.

Der Legat lächelte dünn. »Nicht das allein, nein.« Mehr sagte er nicht.

Sie stand vorsichtig auf und stellte ihr Glas neben das von Lwellen. »Der Schwarze Paladin kehrt zurück?«, fragte sie. Sie kam herüber und musterte Daniel sorgfältig. In den letzten Tagen hatte Daniel gelernt, Gesichter sehr genau zu deuten, um herauszufinden, wie die Menschen auf ihn reagierten. Eve Kincaid reagierte nicht wie alle anderen. Sie schien etwas tiefer Gehendes als seine Taten zu bewerten.

»Wir werden sehen«, war ihr abschließendes Urteil.

Dann hinkte sie aus der Tür.

Ruskov begegnete Daniels Blick. »Wenn ich mir selbst vergeben kann, kann ich allmählich auch Ihnen vergeben. Was Sie von jetzt an tun, liegt in der Hand des Schicksals.« Er schaute zur Tür. »Lwellen wird jeden Moment erfahren, dass die Zusage des Lordgouverneurs an eine Menge Bedingungen geknüpft ist, unter anderem an den Beweis Ihrer Besserung und Ihre Aussagen in einer langen Reihe von Anhörungen. Deshalb schlage ich vor, Sie ziehen sich aus der unangenehmen Diskussion über ihren Fall zurück, die mich erwartet. Es sei denn, Sie trauen mir nicht zu, Ihre Interessen zu vertreten.«

Daniel schüttelte den Kopf. Seine Kehle war wie zugeschnürt und er bekam keinen Laut heraus.

»Dann gehen Sie, Daniel. Ruhen Sie sich aus. Ich erwarte Sie morgen früh frisch und munter zur Lagebesprechung. Wenn wir die Dynastie-Garde zwingen wollen, sich zum Kampf zu stellen, müssen wir Hidi? davon überzeugen, unsere Strategie mit allem zu unterstützen, was er an Einheiten aufbieten kann.«

»Ich werde Sie nicht enttäuschen«, versprach Daniel, der seine Stimme wiedergefunden hatte. Diesmal klang sie kräftiger.

Ruskov wirkte weniger gelassen. »Vielleicht doch«, erwiderte er. »Vielleicht doch. Es ist ein langer Weg zurück.« Doch sollte er ernsthaft erwägen, das Angebot zurückzuziehen, so verbarg der Legat dies ausgezeichnet. Er zuckte die Achseln, lächelte dünn und nickte aufmunternd. »Aber wenn es dazu kommt, wird es wohl nicht an mangelndem Bemühen liegen.«

»Nein.« Der gefallene Paladin versuchte sich ebenfalls an einem Lächeln. Es kostete Mühe. »Daran sicher nicht.« Er wusste schon, dass er nicht bis zum Morgen warten würde. Falls ihm Ruskov eine allerletzte Chance zur Vergebung bot, gab es etwas, das er selbst tun konnte. Etwas, das er nicht einmal dem Legaten gegenüber erwähnen würde.

Yiling (Chang-an), Provinz Qinghai, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

Evan Kurst ließ Jenna allein, um mit ihrer Trauer fertig zu werden. Sie waren natürlich füreinander da, aber jetzt, da Hahn tot war und David Park das Konservatorium verlassen hatte, flüchteten sie beide in die Einsamkeit statt in die Arme des anderen. Es war auch besser so. Haus Ijori erstand aus der Asche neu und es gab viel, worüber er nachdenken musste.

Momentan dachte Evan daran, eine ernsthafte Beziehung mit ihr aufzubauen.

Er stand auf dem Gelände zwischen ihren Studentenheimen an eine Ulme gelehnt und beobachtete die Nachtfalter, die um die Laternen tanzten. Die Baumrinde rieb an seinen nackten Unterarmen und seine Füße waren vom nassen, langen Gras kalt geworden. Er grübelte, was er ihr sagen würde. Falls sie ihm die Gelegenheit dazu gab. Jen war eine starke Frau, die wusste, was sie wollte, und möglicherweise hatte er bei dieser Angelegenheit nicht so viel mitzureden. Evan musste zugeben, dass auch das seinen Reiz hatte. Er grinste und musste über sich selbst lachen, um den Mut für diesen letzten Schritt zu finden.

Es kam nicht dazu. Hinter ihm verstummten unsichere Schritte. Die Stille schien erwartungsvoll. Evan konnte nicht anders, er wandte sich um.

Daniel Peterson nickte ihm zu. »Hallo, Evan.«

Evan griff nach der Waffe und vergaß unter dem plötzlichen Adrenalinstoß, dass er die Kadettenuniform gegen normale Kleidung eingetauscht hatte. Nietenhose und Freizeithemd. Dünne Tuchschuhe. Er stieß sich vom Baum ab und schaute sich um, ob Peterson eine ganze Truppe Republikaner mitgebracht hatte. Nichts. Bis auf einen Kadetten, der auf der anderen Seite des Rasens - zu weit entfernt -vorbeispazierte, schienen sie allein zu sein.

Sollte er Alarm schlagen? Den Verräter niederschlagen? Evan hatte sich diese Begegnung in allen erdenklichen Farben ausgemalt, aber jetzt, da es so weit war, fiel ihm nichts ein.

Sein Gegenüber machte - misstrauisch - einen Schritt rückwärts.

»Ganz ruhig, Evan. Ich bin nicht gekommen, um mich zu schlagen.«

Evan trat einen drohenden Schritt von der Ulme fort, die Hände zu Fäusten geballt. Peterson unternahm keinen Versuch, sich zu verteidigen, obwohl er mehrere Zentimeter größer und gut zwanzig Kilo schwerer war als Evan. Worauf wartete er? Greif ihn an. Wickel ihn um den Baum. Tu etwas! Schlag Alarm! Peterson würde das Gelände nicht lebend verlassen.

Sollte er es also anderen überlassen, weil sich Evan nicht selbst zum Richter und Henker in einer Person aufschwingen konnte?

Bebend zwang er sich zu entspannen. Langsam öffnete er die Fäuste. Offenbar war er zu erwachsen, um noch blind um sich zu schlagen. Er musste verstehen.

»Na schön«, erklärte er und erinnerte sich an ihr letztes Gespräch. Daran, wie es geendet hatte. »Es ist nicht 3128. Aber Sie sind Ezekiel Crow.«

»Ich heiße Daniel Peterson. Ich denke, das weißt du.«

»Was wollen Sie?«, fragte Evan und spie Peterson jedes einzelne Wort entgegen.

Er blieb gelassen. »Wir hatten keine Gelegenheit, unser letztes Gespräch zu beenden. Ich hatte aber das Gefühl, dass es noch etwas zu sagen gibt. Etwas von Bedeutung.« Er blickte sich auf dem dunklen, menschenleeren Campus um. »Ich dachte, das schulde ich dir.«

»Sie haben keine Vorstellung davon, was Sie mir schulden. Ich hasse Sie schon mein ganzes Leben lang für das, was Sie getan haben. Und Sie konnten in aller Ruhe dastehen und mir eine Predigt über die Konsequenzen meines Handelns halten? All dieses leere Geschwätz über den Weg zur Hölle, der mit guten Vorsätzen gepflastert ist?«

»Allerdings. Ich konnte einfach nicht dastehen und zusehen, wie sich das alles wiederholt, ohne zumindest den Versuch zu unternehmen, es aufzuhalten.«

Evan trat einen Schritt auf Peterson zu. »Lass es, haben Sie gesagt. Diskutier es aus, haben Sie gesagt. Sie!« Die Wut war da, eine lodernde weiße Glut am Rande von Evans Selbstbeherrschung.

Peterson schien bereit, sich umzudrehen und zu gehen. Evan schwor sich, dass er in diesem Fall den Mann anspringen und umbringen würde. Doch der Verräter suchte nur den Horizont ab, stellte fest, dass sie noch immer allein waren, und verschränkte die Arme.

»Sie werden mir zwar nicht zuhören, Evan, aber ich versuche es trotzdem noch ein letztes Mal. Ich habe den größten Teil meines Lebens mit dem Versuch verbracht, wieder gutzumachen, was ich angerichtet habe. Doch ich habe mich nie entschuldigt! Und ich werde nicht gerade bei dir damit anfangen.«

»Warum nicht bei mir? Was stimmt nicht mit mir?« Evan spürte, wie die Leere an seiner Wut nagte. Er hatte zu lange gewartet. »Meine Eltern sind nach der Nacht der Schreie gestorben, als ein Mech -ein Mech der Republik! - durch unser Mietshaus brach. Das passierte in der zweiten Angriffswelle. Was kümmert es mich, wie viele Jahre Sie eine Lüge gelebt und versucht haben, es an der Republik wieder gutzumachen? Was haben Sie getan, um es an mir wieder gutzumachen?«

»Ich habe versucht zu verhindern, dass du meinen Fehler wiederholst.«

»Es ist kein Fehler, es sei denn, Sie hatten nie eine Überzeugung. Das ist dann Ihr Problem, nicht meines.« Seine Wut war verraucht und Evan zitterte vor Kälte und wegen der Leere nach dem Adrenalin. Er wartete, doch Peterson hatte wohl nichts mehr zu sagen. Die beiden Männer starrten einander an. »Was haben Sie erwartet, Daniel? Wozu sind Sie hergekommen? Vergebung?«

»Es ist nicht mehr wichtig, weshalb ich gekommen bin, Evan. Den Menschen, dem ich helfen wollte, gibt es nicht mehr.«

»Nein.« Evan schüttelte den Kopf. »Den Menschen, von dem Sie sich eingebildet haben, Sie könnten ihm helfen, hat es nie gegeben. Meine Entscheidungen sind vielleicht nicht einfach, aber ich kann mit ihnen leben.« Jetzt drehte er sich fort. Zu seinem Wohnheim, nicht zu Jennas. Er schaute sich einmal um und sah Peterson noch immer an der Ulme stehen. »Können Sie das auch von sich sagen?«

Er bekam keine Antwort.

Zeit für Veränderung

Heute betonte Lordgouverneur der Präfektur VI Harri Golan, dass die Republik in dieser Zeit des Chaos und der Zweifel nur hoffen kann, zu überleben und zu gedeihen, wenn sie friedliche Beziehungen zu ihren Nachbarstaaten unterhält. Der Lordgouverneur erwähnte insbesondere seine jüngsten Versuche, einen neuen Frieden mit dem Oriente-Protektorat auszuhandeln und ähnliche Bedrohungen von Seiten der Konföderation Capella abzuwenden.

ComStar-Pressedienst Interstellar, New Canton

3. August 3134

Suriwong-Fluten, Provinz Sarrin, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

15. August 3134

Das Mobile HQ neigte sich vor und zurück, kämpfte sich das lehmige Flussufer hinauf. Mai Uhn Wa zog den einfachen Tuchgurt fester, der ihn auf dem Sitz des Raupenfahrzeugs hielt.

Graues vormorgendliches Licht erhellte die Mo-nitore, auf denen er ein halbes Dutzend Mechs, ein Rumpfbataillon Panzer und Truppentransporter an Land waten, durch die seichten Flussläufe gleiten

oder durch eine der vielen Furten pflügen sah.

Jedes Jahr zur Frühjahrsschmelze strömte das Wasser aus den nördlichen Bergen Beilus ins Flachland und ergoss sich in einem Muster, das sich ständig veränderte durch Marschland und Sümpfe. Mit nachlassendem Zustrom und der Vertiefung einer bestimmten Rinne wurde dann aus den Fluten irgendwann der Suriwong. Aber noch war es nicht so weit.

»Shiao Mai, ich habe Sang-shao Rieves auf einer Bildverbindung.«

Michael Yung-Te stierte ihn wütend an. »Jetzt werden Sie es sehen.« Der Agent hatte sich geweigert, einen sicheren Sitzplatz auf dem Beobachtungsdeck zu beziehen, weil er nicht bereit war, Mai Wa auf dem Kontrolldeck allein zu lassen. Er stand an einer Wand, hielt sich an einem Halteriemen fest und wirkte leicht kränklich, weil sich der Prätorianer hob und senkte wie ein Schiff bei hohem Seegang. »Der Sang-shao wird nicht gnädig gestimmt sein.«

Mai nickte und glitt mit dem Stuhl an eine freie Konsole. Ein Tech schaltete die Verbindung weiter -und ein wütendes Gesicht starrte ihm aus ein paar Dutzend Kilometern Abstand entgegen.

»Sie bewegen sich auf gefährlichem Grund, Mai Uhn Wa.«

»Das stimmt. Die Suriwong-Fluten zu überqueren, ist selbst unter besten Bedingungen schwierig.«

Der Kommandeur der Dynastie-Garde lachte nicht. »Meine Scouts haben eine große Militärstreit-macht gemeldet, die sich unseren Stellungen nähert. Und ich spreche nicht von Ihnen«, stellte der Mann klar, um Mais nächster Bemerkung zuvorzukommen.

»Das dürfte dann Legat Ruskov sein. Ich vermute eine Mischung aus Miliz, Triarii Protectores und Principes-Garde.«

»Die Republik greift uns hier an? Jetzt? Das ist ja äußerst passend.«

Mai ging gar nicht auf den Sarkasmus ein. »Das finden wir auch, deshalb kommen wir Ihnen zu Hilfe, Sang-shao Rieves. Falls Sie aus dem Norden vorrük-ken, können wir einander treffen, bevor Legat Rus-kov Ihr Bergversteck erreicht.«

»Einen Ort, von dem er überhaupt nichts wissen dürfte! Wir können ... das Artefakt nicht rechtzeitig entfernen.« Damit meinte er die Kälteschlafkammer mit Sun-Tzu Liaos Körper. »Wir sind mit der Technologie nicht vertraut. Aber das weiß Ihr treuer Hund natürlich.«

Mai zuckte die Achseln. »Wie auch immer die Republik hierher gekommen ist, wir sind zur Stelle, um Sie zu unterstützen. Sollen wir uns absprechen und zusammentun, Carson Rieves, oder sollen wir uns im Angesicht einer größeren, feindlichen Streitmacht teilen?«

»Sehr bald schon, Mai Uhn Wa, werden wir beide klären, wer auf Liao das Sagen hat.«

»Und wenn wir jetzt noch viel länger debattieren, wird die Republik diese Frage für uns klären. Ich schätze, dass meine Einheiten in etwa fünfzehn Minuten Feindkontakt haben werden. Ohne Sie werden wir scheitern.« Und ohne die 2. McCarron's und den Konservatoriumskader konnte sich auch Rieves des Sieges nicht sicher sein. Mai ließ den Offizier eine Weile darüber nachdenken. »Oder möchten Sie es lieber darauf ankommen lassen, dass das Artefakt verloren geht und Sie Kanzler Daoshen erklären müssen, wie es dazu kommen konnte?«

Das passte Rieves, wie er es auch drehte und wendete, überhaupt nicht. »Sie spielen um einen viel zu hohen Einsatz für Ihre Position«, war alles, was Rieves sagte. Dann wurde die Verbindung unterbrochen.

Mai Uhn Wa schaute zu dem Maskirovka-Agenten hinüber. »Jetzt werden wir es sehen«, stimmte er ihm zu.

Evan hatte jetzt schon zu viel zu bedenken. Das hastig untersuchte Gelände: Hauptsächlich ein sumpfiges Flussbecken vor dem flachen Mittelgebirge, in dem sich Sun-Tzu Liaos letzte Ruhestätte befand. Er jonglierte mit Mais Gefechtsbefehlen, der unterschiedlichen Erfahrung von Männern und Frauen unter seinem Befehl, seiner Position an der äußersten rechten Flanke der capellanischen Linie und dem, was von ihm erwartet wurde. Jenna in ihrem Forst-Mech. Mark Lo, der sich einem der neuen Fa-Shih-Trupps angeschlossen hatte.

Und dann war da die Streitmacht der Republik, gut doppelt so groß wie ihre.

Mais Prätorianer-Befehlsfahrzeug schickte ihm gerade strategische Daten auf einen Kanzelschirm. Mit der Principes-Garde und nahezu allen MilizKriegern, auf die Nanlu verzichten konnte, verfügte Ruskov für diesen letzten Entscheidungsschlag über nahezu zwei volle Verbundwaffenbataillone. Der Zeus des Legaten war ihr schwerster Mech und nur einer von einem Dutzend Kolosse. Damit konnten die capellanischen Partisanen nicht mithalten. Selbst mit der McCarron's Armored Cavalry und Gouverneurin Lu Pohls Truppen. Sie brauchten die Dynastie-Garde und Shiao-zhang Mai konnte deren Erscheinen nicht fest zusagen.

»Kontakt«, knisterte eine Stimme an seinem Ohr, als die Kundschafter erste Schusswechsel mit Republikeinheiten austrugen. Auf der Sichtprojektion leuchteten Gefahrensymbole auf. »Ziehen uns unter schwerem Feindfeuer zurück.«

Evans Befehle waren eindeutig. Er sollte einen starken Teil der Republik-Streitmacht fortlocken, auf die Stellungen der Dynastie-Garde zu. »Führt sie zu uns«, erinnerte er seine kleine Vorauseinheit. »Kompanie, zum Angriff.«

Der Boden war weich und nachgiebig. Zu weich für schnelles Fortkommen, es sei denn, Evan nahm Schäden durch überlastete Beinaktivatoren oder überdehnte Gelenke in Kauf. Schlamm stieg um die Füße des Ti T'sang auf, sog sich bei jedem Schritt fest und hing in großen, rötlich gelben Klumpen am Metall. Er bewegte sich mühsam und breitbeinig und konnte nur hoffen, dass er die Fluten bald hinter sich hatte und gutes, offenes Gelände erreichte.

Aber es gelang ihm nicht schnell genug. Die Scouts in Pegasus-Schwebern und Dämonen trafen schon vorher ein, verfolgt von zwei Kampfhubschraubern, aber auch von einer gemischten Lanze Zerstörer und Bellonas.

Die Dämon-Radpanzer hielten sich an den festeren Boden. Sie hüpften, rutschten und schleuderten lange Erdfontänen wie Hahnenschwänze hinter sich auf. Die Zerstörer waren deutlich im Vorteil und hämmerten auf die Radpanzer so kurz vor der Rettung ein. Ein Dämon brannte aus, bevor Evan genug Kräfte nach vorne werfen konnte, um ihnen zu helfen.

Langstreckenraketen und ein paar leichte Autokanonen streckten sich nach der Patrouille, aber die Zerstörer waren nicht so dumm, sich auf einen Kampf gegen eine Verbundwaffenkompanie einzulassen. Zwei McCarron-Balacs verscheuchten die Kampfhubschrauber und Evans Truppe zog sich zu einer losen Verfolgerlinie auseinander.

»Wartet nicht auf uns«, gab Jenna durch, die mit ihrem ForstMech und ein paar langsameren Panzern das Schlusslicht bildete. »Trupp sechs zu mir. Wir nehmen Kurs auf die Berge.« Sie drehte ab.

Wenn Jenna zwei seichte Flüsse und einen kleinen Sumpf durchquerte, war sie imstande, über trockeneres Land abzukürzen und Evan den Rücken zu dek-ken, damit er mit seiner reduzierten Kompanie flüchten konnte.

»Halt die Ohren steif«, verabschiedete Evan sie, war aber in Gedanken bereits bei seinem Flankenangriff auf Ruskovs Marschkolonne.

Er nahm ihr »Du auch« kaum wahr.

Jennas Trupp löste sich vom Rest der Kompanie und folgte einem Kamm trockeneren Geländes. Evan ließ sie mit einer leichten Besorgnis ziehen, die er schnell unterdrückte. Er hatte schließlich auch so genug, woran er denken musste. Einschließlich der Frage, was er tun sollte, wenn die Dynastie-Garde nicht auftauchte. Es musste etwas geben. Nur wusste er nicht, was.

Zwei Seiten

Gan Singhs von Sang-shao Xavier McCarron beratene Übergangsregierung hat Senator Jiu Soon Lah aufgefordert, auf seine Heimatwelt zurückzukehren und das Amt des neuen Planetaren Gouverneurs unter capellanischer Oberhoheit zu übernehmen. Gouverneurin Jean Littlefield trat nach Gan Singhs endgültiger Kapitulation zurück und durfte das System verlassen.

ComStar-Pressedienst Interstellar, Gan Singh

7. August 3134

Suriwong-Fluten, Provinz Sarrin, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

15. August 3134

Artilleriefeuer schlug rings um Evan Kurst ein und schleuderte gewaltige Fontänen von Wasser und Feuer, Schlamm und Qualm auf. Ein öliger Nebel wogte über den flachen Hügeln. Ein abgeschossener Balac-Kampfhubschrauber lag brennend auf einer Insel mit Pappeln und Weiden. Schwarzer Ruß und graue Asche trieben durch die Luft. Raketen stiegen auf und stürzten steil herab. Das harte Licht von Laserfeuer zuckte zwischen BattleMechs, Panzern und

Kröten hin und her. Evans Vorstoß hatte die Republikstreitmacht nicht geteilt. Er hatte sie gedreht. Legat Ruskov schwenkte ein und griff mit allem an, was er besaß. Evans kleine Kompanie wurde weit von der Hauptkampflinie der Capellaner abgedrängt. Offensichtlich hatte der Legat sie anfänglich für die Dynastie-Garde gehalten. Mais Befehlsfahrzeug konnte ein paar entsprechende Funksprüche entschlüsseln, einschließlich eines Fragments, das der Haus-Meister Evan überspielte.

»Legat, ich ... diese Fahrzeuge. Dieser Tian-zong. Konservatoriums-Einheiten! Ijori... kommen aus Chang-an.«

Evan erkannte die Stimme sofort. Er würde sie nie vergessen. Daniel Peterson kämpfte auf der Seite der Republik!

Der einzige feindliche Mech in der Nähe des Haus-Ijori-Tian-zong war ein Tundrawolf in den Farben der Triarii. Evan wendete und kämpfte sich durch einen Sturm von Raketen und Laserfeuer, um den Verräter zu stellen. Dank der wärmeaktivierten Dreifachmyomere seines Ti T'sang schaffte er es, die Entfernung zwischen Peterson und sich zu überwinden und große Fetzen Panzerung von der Front und der Seite des Tundrawolf zu hacken.

Aber der entehrte Veteran bekam Unterstützung. Eine Principes-Panzerkompanie, angeführt von Lady Eve Kincaid, der einzigen Ritterin der Sphäre auf Liao, kam Peterson zu Hilfe und trieb die Ijori-Einheiten zurück. Ihr Katamaran III richtete zwei

von Evans Condoren übel zu. Ein Rudel Schweberäder deckte den Ti T'sang mit Laserfeuer ein und scheuchte Evan zurück in Deckung.

Triarii- und Miliztruppen drängten sich im Westen. Die Ritterin und der gefallene Paladin hielten den Norden. Evans Position schien verzweifelt. Dann griff das Schicksal in Gestalt eines Funkspruchs von einem weit im Nordosten stehenden Scout der Armored Cavalry ein.

»Die Dynastie-Garde! Sie kommt aus den Bergen!«

Etwas Willkommeneres hatte Evan noch nie gehört. Offenbar erreichte die Nachricht die RepublikEinheiten zum selben Zeitpunkt, denn Lady Kincaid verschwand im gestreckten Galopp nach Nordosten. Einige Schwebepanzer folgten ihr.

Evan brachte das Fadenkreuz über den Tundrawolf und bereitete sich auf einen neuen Angriff vor. Er duellierte sich mit den schwereren Geschützen von Petersons Mech und versuchte ihn abzulenken, während der Tian-zong in Begleitung eines Trupps von schweren Kampfrichter-II-Panzern heranwuchtete.

»Alle in der Nähe befindlichen Einheiten, hier ist Ijori Fünnef.« Jenna! »Prätorianer wird angegriffen. Wir brauchen Unterstützung. Sammeln bei Transpondersignal Drei-acht-eins.«

Tori Yngstrom erreichte ihn. Ihr Tian-zong feuerte Gausskugeln aus beiden Armen. »Wir können hier die Stellung halten und sie in Richtung der DynastieGarde drängen. Mach, dass du Shiao Mai erreichst!«

Evan war die logische Wahl, denn der Ti T'sang war die schnellere Maschine. In Chang-an hatte er Peterson stehen lassen - und das war eine der schwersten Entscheidungen seines Lebens gewesen. Diesmal gab es nichts zu entscheiden. Sein HausMeister brauchte ihn.

Evan zog sich zurück und zog einen Zerstörer und zwei nahe Condore mit, zusammen mit einem von Süden eintreffenden Maxim-Truppentransporter mit voller Ladung. »Drei-acht-eins«, wies er seine improvisierte Einheit an. Über die Befehlsfrequenz gab er durch: »Ijori Eins ist unterwegs.«

Sechs Kilometer Weg durch Marschland und schlammige Flüsse mit Kurs auf das Funkleuchtfeuer des Mobilen HQs kosteten Evan fast zehn Minuten. Unterwegs erfuhr er, dass es Ruskovs Zeus war, der Mai Uhn Wa einzukesseln versuchte. Jenna öffnete eine Lücke in der Umklammerung, indem ihr Forst-Mech zwei Turnier-Panzer zerlegte. Der Prätorianer entkam in Panzer- und Infanteriebegleitung und nahm Kurs auf Evan.

Nicht schnell genug. Der Zeus folgte und holte das flüchtende Befehlsfahrzeug ein, forderte Artilleriefeuer an, um es aufzuhalten. Evan verfolgte den Funkverkehr.

Er steuerte den Ti T'sang auf einen steilen Hügel, der aus der Sumpfebene ragte, erreichte seine Kuppe und sprang weit hinaus über die Suriwong-Fluten.

Jennas ForstMech war nirgends zu sehen. Mai Was Prätorianer kämpfte sich an einem Kamm aus

Fels und Lehm entlang, beschützt von einem Heuschreck, ein paar Einheiten der Armored Cavalry und zwei Truppentransportern, aus denen Läuterer und Ijori-Partisanen sprangen.

Noch in der Luft identifizierte Evan einen Zeus und einen Rudeljäger, die Panzer und Infanterie der Republik anführten. Am Horizont der Sichtprojektion versammelten sich weitere Feindsymbole.

Er landete in einem seichten Flusslauf, schleuderte eine riesige Wasserfontäne auf und versank metertief im weichen Lehm. Der Ti T'sang saß fest. Seine Ankunft stoppte den Zeus, der sich widerwillig umdrehte, wie ein fauchendes Raubtier, das sich um seine Beute betrogen sah. Eine PPK schleuderte einen künstlichen Blitz über die aufgewühlten Fluten und schmolz einen langen, zackigen Riss in die Flanke des capellanischen Mechs. Die graugrüne Kühlflüssigkeit eines geborstenen Wärmetauschers spritzte aus der Wunde wie aus einer durchtrennten Schlagader.

Ein Trupp Triarii-Scimitare brauste heran und bombardierte ihn mit Raketen. Feuer zuckte an beiden Mechbeinen auf, während Evan seinen Stahlkoloss aus dem Schlamm befreite. Er steuerte den Ti T'sang auf eine Felsbank und ging breitbeinig in Stellung. Seine Schweber und die verbliebenen Verteidiger des HQs sammelten sich um ihn und schlugen die Triarii-Panzer zurück.

»Keilformation«, befahl Evan und verschaffte seinem Shiao-zhang Zeit. Noch immer schlugen ringsum Artilleriegranaten ein und kamen immer näher. »Cavalry, verstärkt an meine linke Seite. Ijori, an meiner Rechten ausdünnen und umklammern.«

Es war eine gewagte Entscheidung. Evan hatte kaum mehr als eine verstärkte Kompanie zur Verfügung. McCarrons Soldaten waren ein zuverlässiger Anker an der westlichen Flanke, den Rest nach Osten auszudünnen schien jedoch nicht ungefährlich. Sie waren keine Veteranen. Sie waren kaum mehr als Kadetten.

Sie waren ganz sicher noch kein EliteKriegerhaus.

»Ijori Fünnef. Jenna. Kannst du aufschließen?«

Stille antwortete ihm, und ein Vorstoß des Zeus beschäftigte ihn für einen Augenblick. Feuer und Schrapnell schlugen abwechselnd über das Zentrum seiner Linie. Evans BattleMech sank unter dem Beschuss auf ein Knie. Aber er stand wieder auf.

»Jenna?«

»Evan«, antwortete Mai. »Ijori fünnef ist verloren.«

»Bestätigung!«, bellte Evan seinen Meister an und ließ sich von seinen Gefühlen mitreißen. Nicht jetzt. Nicht so.

»Der Verlust ist bestätigt.« In Mais Stimme lag keine Wärme. »Wir haben schon eine Menge guter Leute verloren. Keine Informationen über Tote oder Überlebende.«

Die Nachricht betäubte Evan für mehrere Sekunden, in denen er sich fragte, ob Jenna vielleicht noch lebte, und daran denken musste, was er ihr alles noch hatte sagen wollen. Die Schlacht wartete nicht auf ihn. Öliger Qualm eines brennenden Truppentransporters verbarg die schnell anrückenden Ijori-Partisanen. Sie waren mit Raketenwerfern bewaffnet. Zwei Triarii-Stingrays schossen über das Schlachtfeld und erwischten den Heuschreck mit einer Laserbreitseite. Eine Lanze Scimitar II glitt unter ihrer Deckung heran und nahm die Armored Cavalry mit Lichtwerfern und Raketen unter Beschuss.

Ein schwerer Po-II-Panzer wendete und schoss, riss einem Scimitar mit einer sauber platzierten Gausskugel die Front weg. Der Schweber kippte in die dünne Schlammbrühe, wurde von der Strömung des Suriwong erfasst, überschlug sich und landete schließlich auf der Seite.

Es war zwar nicht Terrence McCarron, aber der Schuss war des Veteranen würdig. Evan schaute auf die Sichtprojektion und holte sich das Rufzeichen. »Cavalry sechs, kann Ihr Kommandeur uns helfen?«

Wieder war es Mai Uhn Wa, der aus dem Befehlsfahrzeug antwortete. »Terrence McCarron hält mit Mühe am Ostrand der Fluten die Stellung.«

Also blieb nur er. Hahn war tot. David war erledigt. Mark Lo blieb irgendwo im Kampfgetümmel und Jenna wurde vermisst. Die Dynastie-Garde rückte an, aber langsam. Langsam. Und jetzt konnte auch die Cavalry nicht helfen.

Die nächste Artilleriesalve riss einen Teil der Insel in Stücke. Felsbrocken prallten von den Unterschen-keln des Ti T'sang ab. Evan schaute auf die Wärmeskala und feuerte die Hälfte seiner Laser auf einen Dämon ab, der versuchte, sich um den Fuß desselben Abhangs zu schleichen, den er erst Minuten zuvor erstiegen hatte. Ein paar Fahrzeuge näherten sich von den hinteren Linien, aber viel mehr durfte er nicht erwarten. Außer Legat Ruskov. Der kam mit Sicherheit.

Falls Evan ihm nicht zuvorkam!

»Ijori eins, wir zeichnen Bewegung in den feindlichen Reihen. Ihre Befehle?«

Evan sah die roten Symbole sich bewegen. Der Zeus setzte sich an die Spitze der Formation, flankiert von einem humpelnden Rudeljäger und einem zernarbten Verteidiger. Panzer krochen an beiden Seiten entlang oder glitten auf Luftkissen. Infanterie sprang, rannte und klammerte sich an die Fahrzeugflanken. Ruskov hatte seine Einheiten auch nach Osten ausgedünnt, spiegelte Evans Aufstellung.

»Ijori eins. Wie lauten Ihre Befehle?«

Er sah das Manöver vor sich. Eine Finte nach Osten, dann mit allem, über das er noch verfügte, durch die Mitte auf den Feind zu. Auf Evans Stirn perlte Schweiß, der jedoch nichts mit den Temperaturen in der saunaheißen Kanzel zu tun hatte. Sein Nacken wurde warm. Er wusste, so hatte sich Hahn gefühlt, in seinen letzten Sekunden. Alles oder nichts.

»Ijori drei?«

Auch Mai Uhn Wa klang besorgt. »Evan?«

Evan stieß den Fahrthebel nach vorne, bewegte den Ti T'sang an den Rand der kleinen Insel und stellte ihn breitbeinig über den Granatenkrater. Er holte das Fadenkreuz auf den Zeus und fasste die schweißnassen Steuerknüppel fester.

»Wir greifen an«, befahl er. »Alles, was wir haben, für Haus Ijori.«

Daniel Peterson feuerte Laser und Raketen, schlug in seinem Tundrawolf verzweifelt um sich, als Dynastie-Gardisten und Ijori-Krieger auf ihn einstürmten. Infanterie drängte sich um seine Mechbeine und suchte nach einem Halt. Feuer umspülte die Brustpartie des stählernen Riesen, als die nächste Raketensalve auf ihn einhämmerte. Laser bohrten sich ihm in den Rücken.

Diesmal kam ihm niemand zu Hilfe. Lady Kincaid saß selbst unter schwerem Beschuss fest und die ihm von Ruskov geschickten Fahrzeuge hatten sich auf Lwellens Befehl hin zurückgezogen. Keine sinnlose Verschwendung von Menschen und Material. Hatte der Milizcolonel es in der Planung nicht so ausgedrückt?

Daniel dachte nicht daran, es ihm so leicht zu machen.

Der Ex-Paladin trat Fa Shih und einen taktischen JES-Werfer beiseite, um sich selbst einen Weg in die relative Sicherheit der eigenen Linien zu bahnen. Hätte er die Wahl gehabt, er hätte Kurs auf die westliche Flanke genommen, wo Eve Kincaid zwei Kompanien Principes-Garde mit chirurgischer Präzision einsetzte. Aber das Zentrum der Schlachtreihe lag näher. Dort manövrierte Colonel Lwellens Katapult von einer Seite zur anderen, um Carson Rieves' überschwerem Yu Huang auszuweichen.

Der Ausgang eines derartigen Duells stand von Anfang an fest. Nur ein anderer überschwerer Mech konnte der Feuerkraft standhalten, die eine überschwere Maschine einsetzte. Alle Vorteile bis auf die schiere Entschlossenheit der Republik-Streitkräfte, einen capellanischen Sieg zu verhindern, lagen bei der Dynastie-Garde.

»Hätten wir unsere volle Stärke hier versammelt, könnten wir sie erledigen.«

Aber so war es nicht. Die Republikstreitmacht hatte einen Teil ihrer Truppen gegen >Haus< Ijori im Einsatz, weil sie anfangs geglaubt hatten, sie hätten die Dynastie-Garde gefunden. Woher hatten die Einheiten des Konservatoriums von diesem Angriff erfahren, und das rechtzeitig genug, um so pünktlich hier zu sein? Daniel hatte keine Antwort auf diese Frage. Ein Spitzel? Falsche Informationen, die sie Legat Ruskov untergeschoben hatten? Wie auch immer, es hatte funktioniert. Jetzt war der Sturz Ijoris zum Brennpunkt der Schlacht und damit der Verteidigung Liaos geworden. Gelang es ihnen, das sich aufbauende Kriegerhaus zu zerschlagen, konnte die Republik alle Kräfte nach Norden auf die DynastieGarde schwenken.

Aber dazu mussten sie jetzt und hier - im Vorgebirge oberhalb der Suriwong-Fluten - die Stellung halten.

Zwei Laser bohrten sich dem Tundrawolf in den Rücken und zwangen Daniel, vor den Linien der Republik anzuhalten und sich um zwei Dämon-Panzer zu kümmern. Sein Taktisches Raketensystem wählte automatisch Kurzstreckenraketen und schleuderte orangenes Feuer in die Flanke eines Fahrzeugs. Seine Laser zerschnitten ein Rad und die Achse dahinter. Der schnelle Radpanzer kippte, bohrte einen Kotflügel in den weichen Boden und überschlug sich.

Sein Kamerad rettete sich in die Deckung einer anrückenden Wespe. Daniel entfernte sich langsam im Rückwärtsgang, um seine dünner werdende Rückenpanzerung zu schützen.

Dadurch stand er allein im Niemandsland zwischen den Linien der Republik und der Konföderation, als die Warnung über Funk gellte.

»Am Boden! Der Legat ist am Boden!«

Daniel erstarrte, was ihn einen rechten Armaktivator kostete, als die Wespe heranpreschte, mit Lasern und Maschinengewehren zuschlug und wieder das Weite suchte. Er versuchte sein Glück mit einer Antwortsalve, aber die Geschwindigkeit und Tarnkappenpanzerung des leichteren Mechs verhinderten eine Zielerfassung.

Wenigstens hatte der Angriff seine Starre gelöst. Er entfernte sich wieder von der Republiklinie, war zwischen dem Duell dort und dem Mann, der ihm die Hand gereicht hatte, hin und her gerissen.

»Zeus ist wieder auf den Beinen«, kam die Meldung, aber es war keine Entwarnung. »Er humpelt...

Ti T'sang und Infanterie-Schwarmangriffe.« Evan Kurst! »Liegen unter schwerem Beschuss. Tä ma de! Sie sind überall.«

Die Wespe griff weiter an, versuchte ständig, in die Flanke des Tundrawolf zu gelangen. Jetzt wurde sie von dem Dämon und zwei Condoren begleitet. Immer wieder feuerte Daniel. Er schwenkte den Mech nach Süden, dann wieder nach Norden. Nach Südwesten hatte er freie Bahn...

»Worauf warten Sie, Peterson?« Das war Lwellen, der immer noch mit dem Yu Huang rang. »Legat Ruskov steckt in Schwierigkeiten. Holen Sie ihn da raus, Mann!«

Lwellen gab noch weitere Befehle, unterstellte ihm Hubschrauber und einen Trupp taktische JES-Raketenwerfer. Das war nicht viel, aber sie waren schnell. Sie hielten mit Höchstgeschwindigkeit auf ihn zu, verfolgt von Konföderationseinheiten, die verhindern wollten, dass Ruskov Hilfe erhielt. Sang-shao Rieves hatte kein Interesse am Eintreffen von Verstärkung für die Republik.

»Los, Daniel.« Das war Lady Kincaid. Sie klang gestresst. Sie führte die Principes-Garde nach vorne, kämpfte sich durch eine Mauer aus schweren Konföderationspanzern, um Lwellen zu Hilfe zu kommen. »Hier können Sie nicht viel ausrichten.«

Wieder griff die Wespe an. Jetzt schlug Daniel zurück, kam ihrem Angriff zuvor, indem er ihr eine Breitseite aus der 20er-Lafette und dem TakRak entgegenschleuderte. Als die tarnkappengepanzerte Maschine aus dem Vernichtungsregen wankte, rempelte er sie beiseite und ließ sie der Länge nach auf dem kraterübersäten Boden liegend zurück. Zwei JESsies schickten ihr im Vorbeifahren noch eine Wand aus Kurzstreckenraketen in den Rücken.

Dann waren sie unterwegs, heraus aus dem Vorgebirge und zurück in den Suriwong-Fluten. Ein Tianzong feuerte auf große Entfernung mit den Gaussgeschützen, verfehlte ihn aber. Der Ijori-Mech setzte mit sechzig Stundenkilometern Geschwindigkeit zur Verfolgung an, konnte aber nicht einmal mit den von Rieves geschickten Panzern der DynastieGarde mithalten.

Es war ein Rennen zum südlichen Schlachtfeld.

Hoffentlich hielt Viktor Ruskov lange genug durch.

Der Ijori-Sturmangriff war wie ein Schmiedehammer in Ruskovs Linie eingeschlagen und hatte sich ganz darauf konzentriert, den Planetaren Legaten zu erledigen. Evan zertrümmerte das Gaussge-schütz des Zeus und schlug ihm mit der Axt des Ti T'sang auch eine tiefe Wunde ins Knie. Der Zeus ging zu Boden und eine gemischte Truppe aus Läute-rer- und Fa-Shih-Kröten versuchte ihn zu erreichen.

Dann hatte ein wilder Gegenangriff des MilizVerteidiger und mehrerer Brutus-Sturmpanzer Evan zurückgetrieben. Seine Läuterer fielen einem schweren Bombardement durch einen strategischen JES-II-Werfer zum Opfer. Die Fa Shih entkamen nur um Haaresbreite einem Hetzer-Killer-Rudel Schweberäder.

Wieder schlug die capellanische Streitmacht zu und versuchte, den angeschlagenen Zeus zu erreichen. Aber nachdem die Republikaner dem ersten Ansturm standgehalten hatten, waren sie auf den zweiten besser vorbereitet. Und auf den dritten. Das Artilleriefeuer schlug jetzt sporadischer ein, weil der Kampf hin und her über die Suriwong-Fluten wogte. Ab und zu blieben gestrandete Fahrzeuge liegen, andere standen in Flammen.

Aber irgendwie schienen immer neue nachzurük-ken. Verstärkung beider Seiten stieß zum letzten Gefecht Ijoris vor.

»Ijori eins, die Dynastie-Garde hat den Kordon der Republik durchbrochen.«

Nicht einmal der unerschütterliche Shiao Mai konnte seine Begeisterung verbergen. Die Garde konnte die Suriwong-Fluten endlich erreichen. Jetzt hatten die capellanischen Einheiten, die gegen Ruskov kämpften, eine Chance. Mai und Haus Ijori hatten eine Chance. Nun war alles nur noch eine Frage der Zeit.

Stunden, vielleicht Minuten.

Ein Hubschrauber der Republik donnerte von irgendwo heran und feuerte auf Evans kleinen Ausläufer festen Bodens. Er löste die Sprungdüsen aus, erhob sich auf lodernden Plasmasäulen in den Himmel und schlug die zerbrechliche Maschine mit der Streitaxt aus der Luft.

Er landete in der Hocke, mit weiß vorstehenden Fingerknöcheln, so verbissen umklammerte er die

Steuerknüppel. Von hinter den Linien der Republik humpelte der Zeus wieder heran.

»Haltet die Stellung«, erinnerte Evan seine Leute mit gepresster Stimme. »Stellung halten.«

Die Laser seines Ti T'sang spießten ein MG-Rad der Republik auf, als es versuchte, von einem Felsvorsprung zu einem anderen zu springen. Fahrer und Maschine verbrannten und schleuderten sie ins träge Wasser.

Zwei JESsies glitten um einen Weidenhain und jagten einen Condor der Armored Cavalry auf tieferes Wasser. Die Schürze des Condor wurde von schweren Raketentreffern zerfetzt. Er sank.

Dann hämmerten Dutzende Schläge auf Kopf und Schultern des Ti T'sang ein und er ging auf ein Knie. Ein Tundrawolf brach durch die Weiden und verschleuderte Raketen, als hätte er gerade erst Munition gefasst. Die TakRak-Geschosse detonierten rund um Evans Position und schleuderten ihn in die Gurte. Doch er hielt sich mit einer Entschlossenheit an der Liege fest, die sich nur aus der Identität seines Angreifers erklärte.

Daniel Peterson war zurück.

Brennende Kälte

Die Straßen von Chang-an waren noch nie so still gewesen. Die Berichte über die Kämpfe in den Suriwong-Fluten sind nicht einheitlich. Die Spannung ist greifbar. Es scheint, die ganze Stadt, die ganze Welt hält den Atem an und wartet auf die Entscheidung.

Sender XLDZ, Liao, 15. August 3134

Suriwong-Fluten, Provinz Sarrin, Liao Präfektur V, Republik der Sphäre

15. August 3134

Raketen krachten in den Kopf des Ti T'sang. Evans Ohren klingelten, als hätte ihm jemand einen riesigen Gong auf den Kopf geschlagen. Die Einschläge schüttelten ihn. Die Sicherheitsgurte schnitten ihm in die Schultern und die Brust, die Schnalle bohrte sich in den Bauch.

Die schwüle Gluthitze der Kanzel machte ihn benommen. Die Umgebung verschwamm vor seinen Augen. Schweiß brannte ihm in den Augen und auf den Lippen.

Die Schwerkraft zerrte an ihm, zog ihn mit solcher

Kraft abwärts, als hingen die ganzen sechzig Tonnen BattleMech an seinen Gliedmaßen. Es wäre so leicht gewesen, nachzugeben. Den Ti T'sang hinzulegen, um sich danach wieder hochzukämpfen.

Stattdessen richtete sich Evan Kurst auf der Liege auf und zwang die zehn Meter hohe Kampfmaschine, seiner Bewegung zu folgen und sich von einem Knie zu erheben. Einen Schritt vorwärts. Noch einen. Er steuerte den BattleMech aus einer Wolke von grauem Dunst und Feuer, watete in knöcheltiefes Wasser und zog das Fadenkreuz auf die Silhouette des Tundrawolf. Rubinrotes Feuer schlug zu dem anderen Mech hinüber und verdampfte Panzerung zu einem metallischen Nebel.

»Ijori eins«, erklang Mais Stimme über Komm. »Feind sammelt sich um deine Position.«

»Lass sie kommen«, krächzte er. Er feuerte eine Laserbreitseite ab und trieb die Temperatur noch höher.

Daniel Peterson antwortete mit seinen Energiewaffen und schnitt tief in die Panzerung des Ti T'sang. Dann warf ein PPK-Schuss von Ruskovs Zeus, der ihn in die Schulter traf, Evans Maschine zur Seite. Und noch einen. Panzerung löste sich in einem lodernden Nebel auf und strömte sturzbachartig davon. Die geschmolzene Kompositlegierung tropfte auf den Boden oder erstarrte an der schurzähnlichen Hüfte des Ti T'sang zu grauen, wächsernen Schichten.

Die Schadensanzeige des Computers zeichnete den Mech nahezu vollständig schwarz. Er hatte noch

ein paar Tonnen Panzerung, aber das war alles. Er hatte drei Wärmetauscher verloren und die sengende Hitze, die seine Beine verbrannte, konnte nur einen Bruch der Reaktorabschirmung bedeuten. Kurz gesagt, Evans Maschine war ein wandelndes Skelett.

Evan schluckte mühsam und sehnte sich nach einem Schluck aus den Fluten, die ihn umgaben. »Nicht mehr lange, Shiao Mai.«

Sollte der Haus-Meister derselben Meinung sein, hörte man es ihm nicht an. »Cavalry fünnef, vorwärts und flankieren«, befahl Mai Wa und lenkte die letzten schweren Panzer in eine Zangenbewegung. »ScoutLanze, zurückweichen. Infanterie, Gelände halten.«

Die Armored Cavalry trieb Petersons Tundrawolf mit ihren Gaussgeschützen zurück. Ein Kampfrichter wurde von der Artillerie unter Wasser gedrückt und zertrümmert, aber Mai hielt die übrigen Panzer auf Peterson, bis dessen Rückzug eine neue Lücke in der Linie der Republik aufriss. Allerdings nicht lange. Der Zeus humpelte in die Bresche, schützend begleitet von einem Rudel Schweberäder.

Dann rückte er mit stetem Schritt näher, mit einer Entschlossenheit, die nur ein überschwerer Mech besaß.

»Evan«, befahl Mai, »du hast ausdrücklichen Befehl, nicht zu sterben, bevor ich das sage.«

Wieder schlug ein PPK-Blitz in die Seite des Ti T'sang und bohrte sich tief in den Rumpf. Ein Teil der Schweberäder preschte vor. Evans Laser erledigten eines und schlugen ein zweites in die Flucht.

Er schaute auf die Sichtprojektion. Ein Condor. Eine Hand voll Fa Shih. Ein schrottreifer Ti T'sang. Damit würde er Ruskovs Zeus nicht aufhalten können. Aber er hatte seine Befehle.

Zweihundert Meter. Ein PPK-Treffer grub sich in die untere Torsohälfte des Mechs und traf das Gyroskopgehäuse. Der Ti T'sang klappte wie nach einem Tiefschlag zusammen. Er wankte unsicher auf den Beinen. Evan legte sich in die Steuerung, setzte seinen ganzen Körper ein, um den beschädigten Mech im Gleichgewicht zu halten. Während er noch um die Kontrolle kämpfte, zuckte der nächste PPK-Blitz über ihm vorbei, eine frische Raketensalve von Petersons Tundrawolf donnerte dem Ti T'sang in den Rücken und traf eine der wenigen Stellen, die noch gepanzert war.

Langsam ... langsam richtete sich Evan wieder aus.

Mit sämtlichen Lasern, über die er noch verfügte, schälte er Panzerung vom Rumpf des Zeus. Einhundertfünfzig Meter. Er setzte den Mech mit unsicheren Rückwärtsschritten in Bewegung, brachte die Laser vorzeitig wieder hoch und feuerte erneut. Der Zeus sah auch nicht viel besser aus als Evans Maschine, aber er blieb eben ein überschwerer Kampfkoloss. Eine derartige Masse hielt man nicht mit ein paar Lichtwerfern auf.

Ein Scimitar jagte links von Evan vorbei, um die Armored Cavalry anzugreifen. Zwei Schweberäder huschten wie Kieselsteine über das Wasser und feuerten auf verstreute Fa-Shih-Kröten.

Die Fa Shihl

Evan erkannte Mais Plan, als der Ijori-Haus-Meister die letzten Züge einleitete. »Infanterie, Schwarmangriff. Evan, halt den Tundrawolf auf Abstand!«

Als die Fa Shih auf flammenden Düsen vom Boden aufstiegen, sah Evan, wie sich der Tundrawolf ins Feuer der schweren McCarron-Panzer warf. Auch Ruskov erkannte die Gefahr, aber zu spät. Der Ijori-Condor donnerte los und rammte die Schweberäder des Legaten, spie gleichzeitig Raketen aus allen Rohren. Im Zentrum des Schlachtfelds brach das Chaos aus, als sich Kröten, Panzer und BattleMechs aufeinander stürzten.

Evan blieb noch ein Auftrag. Er rammte die Pedale in den Boden der Kanzel und hob den Ti T'sang in eine unsicher schwankende Flugbahn, die ihn über Petersons nächste Raketensalve trug, über eine tiefere Flussrinne des Suriwong und dann wieder hinab in den schlammigen Lehm. Zwischen Peterson und Ruskov.

»Halten Sie sich bereit«, hatte Ruskov Daniel gewarnt. Der Zusammenbruch der Ijori-Linie schien jeden Augenblick sicher, trotz Evan Kursts Weigerung, unter dem gnadenlosen Bombardement zu Boden zu gehen. »Halten Sie sich zum Vorrücken bereit.«

Daniel hatte sich nur auf Befehl vor dem Angriff der Armored Cavalry zurückgezogen und seine Panzer für den letzten Angriff zurückgehalten, der Ijori

das Herz aus dem Leibe reißen sollte. Aus den hinteren Reihen der Capellaner war noch mehr Verstärkung eingetroffen und hatte Mai Uhn Was Mobilem HQ einen gewissen Schutz verschafft, aber nicht genug. Nicht gegen einen letzten Ansturm der Republik, angeführt von Ruskovs Zeus und Daniels Tundrawolf. Wenn Mai Wa den schwereren BattleMechs überhaupt noch zusetzen wollte, hätte er einen anständigen Krötenriegel...

Nein.

Daniels Blick zuckte über den Sichtschirm. Er sah Bewegung, zählte ein paar schemenhafte Schatten am Boden und wollte gerade den Legaten warnen, als Fa Shih aus den Verstecken brachen und über die Suriwong-Fluten flogen.

Daniel reagierte, ohne nachzudenken. Er feuerte eine letzte Raketensalve auf Evan Kurst ab, dann beschleunigte er, so viel er konnte, und stampfte zwischen die schweren Panzer der Armored Cavalry. Legat Ruskov steckte in Schwierigkeiten und Daniel musste handeln.

»Vorwärts!«, befahl er. »Helft dem Legaten!«

Drei Kampfrichter II hämmerten von beiden Seiten auf den Tundrawolf ein, als Daniel durch ihren Sperrriegel brach, feuerten Gausskugeln in die Panzerung an Flanken und rechtem Bein des BattleMechs. Die Wucht der Treffer ließ ihn taumeln, doch er blieb auf den Beinen. Die TakRak-Lafette riss den Rumpf eines Kampfrichter auf, sodass die Laser ihre tödliche Energieladung hineinschleudern konnten.

Ein anderer Panzer stellte sich ihm in den Weg, doch er trat ihn beiseite.

Dann fiel Evan Kursts Ti T'sang mit blitzenden Lasern aus dem Himmel und feuerte gezielt auf Daniels Cockpit. Der grelle Lichtschein, der aus dem Sichtschirm und durch das Kanzeldach schlug, blendete Daniel, und fast wäre er gestürzt. Zum Glück filterten die Elektronik des Sichtschirms und die Polarisierung des Panzerglases den größten Teil der Helligkeit heraus. Er bremste, blinzelte wegen der tränenden Augen und gewann seine Sicht zurück.

Gerade rechtzeitig, um Viktor Ruskov zu Boden gehen zu sehen.

Es war unmöglich, den Legaten noch rechtzeitig zu erreichen. Unter der vollen Gewalt eines Schwarmangriffs blieben Ruskov nur noch Sekunden - wenige Pulsschläge -, bis die Fa Shih sein Cockpit aufbrachen und ihn gefangen nahmen ... oder töteten. Potenzielle Retter hätten sich erst an Kursts Ti T'sang vorbeikämpfen müssen. Wenigstens. Weitere Ijori-Einheiten stürzten sich jetzt vorwärts, von Mai Wa zum Angriff befohlen, um die Reihen der Republik endgültig aufzubrechen.

»Rechte Flanke, einwärts schwenken«, befahl Daniel sofort und übernahm vor Ort das Kommando. »Den Legaten bergen. Vordere Einheiten, Ijori angreifen!« Ein kräftiger Schlag in die Magengrube würde einen Teil der Ijori-Truppen möglicherweise zurückdrängen und Daniel die Zeit verschaffen, die er brauchte, um Ruskov zu retten. Falls es gelang,

Mai Wa zu bedrohen - ihn gefangen zu nehmen -, ließ sich vielleicht sogar die Schlacht noch retten.

Zu spät. Es war alles zu spät. Nur ein paar Einheiten der Republik griffen auf seinen Befehl hin an. Noch weniger begleiteten Daniels Vorstoß ins Zentrum der Schlacht. Die meisten wussten nicht, was sie tun sollten.

Dann griff ihn Evan Kurst wieder mit den Lasern an. Daniel schlug mit allem, was er noch hatte, gegen die mittelschwere Maschine zurück. Raketen und Laser zertrümmerten Panzerung und schüttelten den Sechzigtonner durch. So schnell die Waffen nachladen konnten, feuerte er sie erneut ab. Und noch einmal. Kurst ging unter dem gnadenlosen Beschuss zu Boden, kämpfte sich aber sofort wieder hoch.

Zwei Schweberäder schwenkten vom Zeus weg und nahmen Kurs auf Daniel. Eines wurde vom Gaussgeschütz eines Kampfrichter II zerfetzt, bevor es ihn erreichte. Ein taktischer JES-Raketenwerfer schloss sich Daniel auf seinem Verzweiflungsangriff ebenfalls an.

Daniel wollte glauben, dass sie sich seinetwegen in den Kampf warfen. Wollte es glauben, weigerte sich aber zuzulassen, dass noch mehr gute Männer und Frauen seinetwegen den Tod fanden.

Er setzte den rechten Mechfuß auf und feuerte eine letzte Lasersalve auf einen Kampfrichter in der Nähe ab. Dann stieß er den Fahrthebel bis zum Anschlag nach vorn und drehte die Steuerknüppel zu einer Kehrtwendung mit anschließendem Sturmlauf, geradewegs in einen Läuterer-Trupp. Er drehte dem Ti T'sang, der sich noch immer hochkämpfte, den Rücken zu und warf sich aus allen Rohren feuernd in die Flut der angreifenden Ijori-Truppen.

Daniel Peterson oder Ezekiel Crow - er war ein Ritter Liaos, und er griff an!

Das unerwartete Manöver überrumpelte Ijori völlig und er kam einige hundert Meter weit, bevor ihn der erste Panzer stellte. Ein Po II. Zwanzig Kurzstreckenraketen detonierten auf seinem Rumpf und sprengten Panzerbrocken davon. Jetzt erst bemerkte Daniel, dass der JESsie ihn begleitete.

Das Fadenkreuz blinkte rot und golden, als Daniel nicht auf die Zielerfassung wartete und mit Lafetten, TakRak und Lasern feuerte. Er ließ den Po II als qualmendes Wrack zurück.

Ein Ortungsalarm gellte. Eine Gausskugel schlug von hinten in ein Mechbein ein.

Das Cockpit schüttelte sich wie eine Zementmischmaschine und schleuderte Daniel wie eine Stoffpuppe herum. Aus einem Augenwinkel sah er den Auslöser der Rettungsautomatik und wusste: Es kostete nur eine Bewegung. Nein. Mehr Geschützfeuer. Mehr Treffer.

Er pflügte an dem Po II vorbei. Sein Ziel stand fest, das Prätorianer-HQ. Er wusste, Evan Kurst verfolgte ihn, aber er hatte einen anständigen Vorsprung. Ohne anzuhalten, trat er die Seite eines Taru ein und feuerte die Laser in einen Pulk Fa Shih.

Mehr Erschütterungen kamen über ihn, als die

Haus-Ijori-Einheiten von allen Seiten anrückten, um ihn aufzuhalten. Überlebende Fa Shih sprangen an dem Tundrawolf hoch und suchten nach Möglichkeiten, sich festzuhalten. Evan Kurst feuerte die Laser des Ti T'sang auf ihn herab, war aber zu weit entfernt.

Warnlichter und Alarmtöne wetteiferten um seine Aufmerksamkeit. Er verlor Panzerung, Abschirmung, die Raketenlafette und mehrere Wärmetauscher. Die Temperatur in der Kanzel stieg rasant in die Höhe. Die Umgebung verschwamm ihm vor den Augen. Nur die mit voller Leistung arbeitende Kühlweste hielt ihn noch bei Bewusstein. Das alles spielte keine Rolle.

Neues Ziel. Breitseite. Ein Turnier überschlug sich und explodierte.

Nächstes. Breitseite. VV1 Ranger.

Giggins-Truppentransporter.

Schmitt.

Frenetisches Geschützfeuer. Einer seiner Sicherheitsgurte riss. Er flog nicht von der Liege, weil er beide Füße auf den Kanzelboden presste und sich in die Polster drückte. Rettungsautomatik. Nein.

Irgendwo unterwegs hatte er den JESsie verloren. Er hätte nicht sagen können, wann oder wo. In der Rundumsicht der Sichtscheibe klafften Lücken. Die Sichtprojektion war ein Tohuwabohu von Feindsymbolen. Die Schadensanzeige meldete, dass sein Mech jeden Moment auseinander fallen konnte. Er erlegte den Dl Schmitt. Stieg über ihn weg.

Und ein gewaltiger Schlag schleuderte ihn fast durch die Kanzel, als sich Evan Kursts Mechaxt in den Rücken des Tundrawolf senkte, den Rumpf aufriss und die Reaktorabschirmung durchschlug.

Schweiß brannte Daniel Peterson in den Augen, als er die Überreste seines Mechs umdrehte. Er hatte sich fast durch die gesamte Streitmacht Haus Ijoris gekämpft.

Hinter ihm lagen zertrümmerte und ausgebrannte Fahrzeuge. Doch entlang derselben Schneise war auch Evan Kurst in seinem Ti T'sang gekommen, gefolgt von mehreren Schwebern und Truppentransportern.

Daniel streckte den rechten Mecharm aus und feuerte die Laser, aber Evan schlug ihn mit der Breitseite der Axtklinge beiseite. Dann hackte er zu. Und noch einmal.

Die Titanschneide des Beils trennte den Mecharm auf Ellbogenhöhe ab und schlug eine weitere klaffende Wunde in den Torso des Tundrawolf. Laserfeuer und mehrere Gausskugeln trafen ihn gleichzeitig und trieben ihn mehrere Schritte zurück. Fusionsgespeiste Flammen leckten aus Rissen in der Panzerung. Der untere Rand des Kanzeldaches schwärzte sich.

Was ihm an Waffen noch geblieben war, feuerte er in die Mauer der anrückenden Feinde. Und bekam keine Luft mehr.

Seine Stiefel klebten am Boden. Die Sohlen waren geschmolzen.

Laserfeuer. Leckende Flammen. Daniel Peterson bewegte den Mech noch zwei Schritte voraus, bevor Kurst den Tundrawolf mit einem letzten brutalen Hieb traf und der Reaktor aufbrach. Goldenes Feuer schlug durch die Ritzen des Kanzelbodens und durch ein Dutzend tödliche Wunden im Rumpf des BattleMechs.

Rettungsautomatik.

Nein.

Ein ungesundes Leuchten loderte im Torso des Tundrawolf auf, als der Reaktor durch den Riss im Rumpf Plasma verlor. Dunkler Qualm brodelte um die Axtklinge auf. Mit letzter Kraft riss Evan Kurst die Waffe heraus. Zu mehr blieb ihm keine Zeit.

Die Explosion zerriss Daniel Petersons Battle-Mech mit einer wilden Gewalt, wie Evan sie noch nie aus solcher Nähe erlebt hatte. Goldenes Feuer schwappte über sein Kanzeldach und geschmolzener Kompositstahl lief auf beiden Seiten herab. Ein beißender Gestank füllte die Kanzel und brannte in der Lunge wie glühende Kohlen. Einen Augenblick lang schien es, als hätte etwas der Luft den gesamten Sauerstoff entzogen. Es herrschte völlige Stille.

Dann schlug ein unbeschreiblicher Donner über Evan herein und drückte auf den Kopf. Der ganze BattleMech wurde vom Boden gerissen und davongeschleudert. Er konnte weder atmen noch sehen oder hören. Er spürte, wie der Ti T'sang aufschlug, mit dem ganzen Rücken. Sein Helm knallte mit ganzer Wucht auf die Pilotenliege und Schmerz explodierte in seinem Hinterkopf.

Alles war still.

Evan glaubte, er sei tot, von Daniel Peterson mit in den Abgrund gezogen. Immerhin hatte ihn der Mann gewarnt. Sie waren sich so ähnlich, natürlich erwartete sie dasselbe Schicksal. Nur erinnerte sich Evan ... Er hatte Befehl, nicht zu sterben, bevor Mai Wa es ihm erlaubte. Er zwang seine Augen auf und stellte den Blick vorsichtig scharf.

Er starrte durch ein zerbrochenes, halb zerschmolzenes Kanzeldach. Blau. Weiße Wolken. Ein Läute-rer stand auf der Stirn des Ti T'sang und schaute herein, um nachzusehen, ob der MechKrieger noch lebte.

Mehr brauchte Evan nicht. Ruskov war gefangen oder tot, Peterson lebte nicht mehr, die DynastieGarde rückte von Norden an. Es gab nur noch einen möglichen Ausgang für die Kämpfe dieses Tages. Den Feldzug dieser Woche. Den Streit dieses Monats.

Evan lehnte sich auf die Pilotenliege zurück und schaute hinauf in den Himmel des freien Liao.

Heimkehr

Die Stimmung der Menge bleibt zwiespältig, als die Truppen der Republik an Bord der Landungsschiffe gehen und Liao unter der von Sang-shao Carson Rieves ausgesprochenen Amnestie verlassen. Es ist eine Mischung aus Staunen und Besorgnis, mit der Hafenarbeiter und jubelnde Menge - und selbst ein paar streng bewachte Demonstranten - im Schatten des Hauptverwaltungsgebäudes stehen und mit Faust und Dadao zu dem grünen Tuch hinaufblicken. Heute flattert wieder die Fahne der Konföderation Capella über Liao.

ComStar-Pressedienst Interstellar, Liao

22. August 3134

Chang-an, Provinz Qinghai, Liao Konföderation Capella 25. August 3134

Mai Uhn Wa stand am offenen Fenster der Bibliothek im Gouverneurspalast und genoss die nachmittägliche Brise. Er nahm ein kleines Glas Pflaumenwein von Gerald Tsung an, trank aber nicht. Die Aussicht aus dem Fenster im zweiten Stock war berauschend genug.

Außerhalb des Weißturmdistrikts explodierten

Knallfroschbänder in Blechmülltonnen. Die Menschen zogen mit Plastikmasken durch die Straßen, die Daoshen Liao oder Anna Lu Pohl darstellten, oder Soldaten der Konföderation mit ihren Helmen im Han-Stil. Pappmaschee-BattleMechs wurden auf Stangen umhergetragen. Ein langer, schlangenartiger Drache wand sich und tanzte über eine Kreuzung, getragen von hundert Menschenbeinen. Es war wie eine große Neujahrsfeier. Nur feierten die Menschen diesmal wirklich, statt zu revoltieren.

Michael Yung-Te tauchte neben ihm auf, so unauffällig und gefährlich wie immer. »Carson Rie-ves ist im Palast, Shiao-zhang Mai«, stellte der Mas-kirovka-Agent fest. »Vielleicht möchten Sie uns Gesellschaft leisten?«

Shiao-zhang. Widerwillig von Yung-Te herausgequetscht, klang der Titel besonders gut. Mai Wa schaute noch einmal nach draußen. Er genoss es, das wahre Neujahrsfest zu beobachten. Aber Sang-shao Rieves hatte sicher schlechte Laune und es nützte niemandem, ihn weiter zu verärgern.

Haus Ijori steckte noch in den Kinderschuhen. Kinder waren verletzlich.

Er stellte das Weinglas auf die Fensterbank und verließ die Feierlichkeiten für die unbeholfenen Versuche, Konversation zu machen. Gouverneurin (auf Probe) Lu Pohl und Gerald Tsung tanzten um den Weißen Elefanten des Zimmers. Viktor Ruskov stand in Hab-Acht-Haltung abseits. Sang-shao Rieves hatte den Legaten gerne zur Hand, auch wenn Ruskov

Lordgouverneur Hidi? schon bald nach Genoa würde folgen dürfen. Es war ein guter Standort für die Regierung der verbliebenen Republik-Präfektur V. Die Tunnel und subplanetaren Kammern Genoas zu knacken, würde nicht einfach sein.

Liao wieder heim zu holen, war trotz aller Anstrengungen der Republik über fünf Jahrzehnte im Grunde recht einfach gewesen. Schließlich lag die wahre Macht immer beim Volk.

Und das Volk hatte die Befreiung gewollt. Hatte darauf gewartet.

Die Tür schlug mit einem lauten Knall gegen das Gummipolster am Wandsockel und der Kommandeur der Dynastie-Garde stürmte ins Zimmer wie auf ein Schlachtfeld. Zwei stämmige Infanteristen folgten ihm. Einer der beiden hatte die Hand auf dem Griff einer sehr großen Pistole.

»Mai Wa!« Rieves hätte den Haus-Meister fast umgeworfen. »Sie haben zehn Sekunden Zeit, mir zu erklären, warum ich Sie nicht als Verräter erschießen lassen sollte.«

Der alte Mann strich sich über den langen, drahtigen Schnurrbart und den dünnen Kinnbart, den er sich noch immer nicht hatte abrasieren lassen. »Ich bin ein Verräter«, erinnerte er sein Gegenüber. Daos-hen Liaos Feststellung galt noch immer. »Ich diene der Konföderation.«

»Und dazu gehören weitere Verbrechen gegen den Staat?«

»Ich bin mir nicht sicher, auf welche Verbrechen

Sie sich beziehen, Sang-shao Carson Rieves.« Mai achtete darauf, die angemessene Ehrfurcht vor der eigentlichen Macht auf Liao zu zeigen. Gouverneurin Lu Pohl würde den Planeten nur so lange verwalten, wie das den Anforderungen des Offiziers entsprach.

»Tä ma de wissen Sie das nicht!« Die grobe Beleidigung, unverhohlen benutzt und Ausdruck echter Wut, überraschte selbst den Maskirovka-Agenten. Doch Rieves hatte die unterschwellige Warnung verstanden und achtete darauf, vor Ruskov und den anderen nicht zu deutlich zu werden. »Der ... das Artefakt. Ihre Kultisten haben den Tresor geplündert.«

Diesmal war Michael Yung-Te aus anderem Grund überrascht. Carson Rieves hatte den örtlichen Agenten der Mask also von Sun-Tzu Liaos Überleben informiert.

»Ich habe keine Kultisten in meinem Haus«, stellte Mai ruhig fest. Ferne Knallfroschexplosionen hallten durch das Zimmer.

Rieves' Hände öffneten und schlossen sich, als wollte er sie Mai Uhn Wa um den Hals legen und die Antworten aus ihm herauspressen. »Wo ist der Körper, Mai?«

»Ah, die Statue.« Mai nickte. »Ja, ich habe von Ihrer Entdeckung gehört. Ich muss sagen, die Gerüchte über Sun-Tzu Liaos Rückkehr haben die patriotische Stimmung in der Bevölkerung wirklich ungemein angeheizt. Und unsere Truppen beflügelt. Ich vermute, schon bald wird selbst Kanzler Liao erfahren, dass uns sein Verehrter Ahne, der Erhöhte, mit einem kurzen Besuch geehrt hat.« Mai runzelte die Stirn. »Aber Sie sagen, Sie haben sie verloren? Das könnte ... bedauerlich werden.«

Nachdem er begriffen hatte, war er entsetzt. Carson Rieves spielte in Gedanken verschiedene Möglichkeiten durch. Mai beobachtete, wie er sich blitzartig vom Ankläger zum Bewahrer des Glaubens wandelte. Er überspielte seinen anfänglichen Fauxpas, indem er umschwenkte und sich auf Ruskov stürzte. »Dann muss ich wohl annehmen, die Miliz hat unser ... archäologisches Fundstück zerstört? Sie haben nach Hidi?s Flucht einen friedlichen Abzug versprochen.«

Ruskov ließ sich nicht erschüttern. »Wir haben alle uns diktierten Bedingungen eingehalten«, erwiderte er mit abgehackten Worten. »Sollten Sie Schwierigkeiten mit Partisanen haben, ist das Ihr Problem, Rieves.« Er zuckte die Achseln und schmunzelte. »Vielleicht wird die hiesige Bevölkerung in ein paar Monaten helfen, Sie von hier zu verjagen.«

Rieves zwang sich zu einer höhnischen Antwort. »Ich bezweifle, dass sich die Bewohner Liaos lauthals über die Rückkehr der Konföderationsherrschaft beschweren werden.« Sein Blick wanderte nicht hinüber zu dem Maskirovka-Agenten, aber das war auch nicht nötig. »Was immer sie aufgeben, es ist für das, was sie gewinnen, ein kleiner Preis. Die Rückkehr ihres Erbes. Liao ist wieder capellanisch.«

Ein erneutes Schulterzucken. »Wenn Sie das sagen.«

Mai Uhn Wa erkannte, dass die beiden Offiziere eine längere Auseinandersetzung begonnen hatten, und bewegte sich unauffällig zur Tür. Michael Yung-Te packte ihn am Ellbogen und zog ihn beiseite.

»Sind Sie wahnsinnig?«, flüsterte der FintenAgent mit rauer Stimme. »Sie haben den Körper des Kanzlervaters in ein neues Versteck geschafft und bilden sich ein, dass Sie damit durchkommen?«

Mai schaute seinen Wärter gelassen an. »Sie sollten sich noch einmal mit Sang-shao Rieves unterhalten. Er wird zugeben, dass die Statue eigentlich nicht von Bedeutung ist. Tatsächlich wäre es vermutlich das Beste, wenn die Erscheinung ein Gerücht bliebe und in keinem Bericht auftauchte. Oder möchten Sie Daoshen Liao mitteilen, dass man den Körper seines Vaters gefunden und wieder verloren hat?«

Der Agent zuckte zurück. »Sie erwarten von mir, dass ich Teil...«

»Ich denke, Sie wissen bereits sehr genau, dass Sie kein Teil sein wollen. Nicht in dieser Sache, Michael Yung-Te.« Mai ließ einen Funken seiner Kraft in den dunklen, dunklen Augen aufblitzen. Er war absolut bereit, seine Entscheidungen zu verteidigen. Und wenn nötig, würde er dabei einige hochrangige Persönlichkeiten Liaos mitreißen.

Yung-Tes Miene war eine Mischung aus Wut und Abscheu. »Was gibt Ihnen das Recht?«

»Ich bin ein Verräter«, wiederholte Mai Uhn Wa. »Und ich diene der Konföderation.« Dann verließ er leise den Raum.

Wieder befand sich Evan Kurst außerhalb von Lianyungang, am Rand des Kavalrie-Kamms. Er starrte hinaus auf den Wald, der sich hunderte Kilometer nach Westen und Süden erstreckte. Hier hatte er in der Nacht gestanden, als Mai Uhn Wa das Ijori De Guäng im Stich gelassen hatte. So vieles hatte sich verändert. Es war Tag und Evan wartete nicht auf ein Landungsschiff. Unter ihm rodeten im Wald mehrere ForstMechs ein Stück am Fuß des Hügels. Er konnte sie nicht sehen, doch er hörte die diamantbesetzten Sägen und roch den Rauch eines versteckten Rodungsfeuers.

Hinter ihm donnerten schwere Maschinen und das laute Fiepen von Baumaschinen im Rückwärtsgang.

Und am Rand der Kuppe, fünfzig Meter rechts von ihm, beobachteten Aufpasser aufmerksam die Flaschenzüge, an deren Seilen die Männer hingen, die auf halber Höhe des Hangs arbeiteten. Bald darauf dröhnte eine weitere Explosion über die Ebene, die eine natürliche Felsspalte ausweitete, um eine tiefe, sichere Höhle zu schaffen.

Schritte hinter ihm. Evan trat vom Rand der Klippe zurück, drehte sich aber nicht um, als Jen Lynn Tang mit einer Compblockaufstellung der Tagesleistungen neben ihn trat.

Da Mai Uhn Wa noch nicht aus Chang-an zurück war, musste Evan die Fortschritte der einzelnen Teams abzeichnen. Er öffnete die Datei und betrachtete die Fortschritte der ForstMechs und der Spreng-gruppen, und außerdem die der Planierraupen, die noch daran arbeiteten, die Kuppe für Haus Ijoris neue Festung einzuebnen. Noch sah es hier aus wie auf einer x-beliebigen Baustelle. Aber in Gedanken sah er bereits dicke, stahlverstärkte Wände und eine Ansammlung schlichter Nebengebäude.

Unterhalb der Klippe sollten BattleMechhangars und die Garagen hinkommen. Die Geschäftsseite eines Kriegerhauses.

»Es wird gut werden.« Gut, einen Ort zu haben, an dem man sich sicher fühlen konnte. Auf das Konservatorium traf das sicher nie wieder zu, für keinen Kadetten des letzten Jahres. Vielleicht gelang es der Konföderation, der Akademie neues Leben einzuhauchen. Vielleicht auch nicht.

Jenna nickte. »Ich weiß.« Es war das erste Mal, dass er es laut ausgesprochen hatte, beinahe, als müsste er sich selbst davon überzeugen.

Sie blieb unterwürfig und zurückhaltend, wartete immer noch darauf, dass Evan nach dem Sieg auf den Suriwong-Fluten zu ihr zurückkehrte. Aber seit man ihn aus dem Cockpit des zerstörten Ti T'sang gehoben hatte, hatte sich Evan sehr zurückgehalten. Nicht einmal die Nachricht, dass Jenna das Ende ihrer Einheit überlebt hatte, hatte viel daran ändern können. Sie waren jetzt ebenso Geschwister wie Liebende. Krieger Haus Ijoris. Er brauchte Zeit, um das Erste zu verarbeiten, bevor er sich wieder mit dem Zweiten beschäftigen konnte. Dafür hatte sie Verständnis.

Sie hatte selbst genug zu tun. Momentan bestand ihr Aufgabenbereich im Anwerben und Anlernen der neuen Schüler für das wiedergegründete Kriegerhaus. Es war eine echte Herausforderung, die richtigen Jünger-Kadetten zu finden und dann zu lernen, wie man sie zur nächsten Generation von KriegerPhilosophen erziehen konnte.

Mai Uhn Wa setzte jeden entsprechend seiner Fähigkeiten ein.

»Hast du heute jemanden gefunden?«, fragte er.

Jenna strahlte stolz. »Es ist kaum zu glauben. Sechzehnjährige Zwillinge, die von der Republik als Problemkinder eingestuft wurden. Wie sich herausstellte, waren sie nur deswegen schwierig, weil man sie ständig wegen zu capellanischer Manieren hänselte und sie sich dagegen wehren mussten. Jetzt können sie sich unter ein wenig Heldenverehrung sonnen, bis sie hierher ziehen.«

Zwillinge? Interessant. »Und die jüngeren Altersgruppen?« Evan öffnete neue Dateien.

Die jüngste berücksichtigte Altersgruppe waren Achtjährige. Irgendwann würden frühreife Kinder mit den richtigen Qualifikationen eine Einladung erhalten, Ferienkurse in Philosophie zu besuchen. Die besten und hellsten Köpfe würden mit zwölf Jahren in Haus Ijori aufgenommen werden. Und bereits in zehn Jahren würde Ijori über ein Programm verfügen, das mit denen der anderen Häuser mithalten konnte.

»Ein paar«, antwortete Jenna. »Da ist es schwieriger, aber wir schaffen es.« Sie machte eine Pause.

»Hast du schon einmal daran gedacht? Wie es sein wird, so junge Kinder von ihren Familien zu trennen?«

Das hatte er. Aber nicht so, wie sie es meinte. Evan war ein solches Kind gewesen, in einer Ersatzfamilie aufgezogen. Diese Kinder würden etwas bekommen, das er nie gehabt hatte. Eine Wahl. »Nur diejenigen, die es selbst wollen«, versprach er ihr. »Nur so kann es funktionieren. Shiao Mai weiß, was er tut.« So wie Evan. Jetzt.

»Na gut. Behaltet es noch für euch. Aber Evan, verrat mir eines, ja?« Hubschraubergeräusche hallten über das Land. »Warum sprengen wir Tunnel in den Berghang?«

Sie klang eifrig. Begeistert. Und früher oder später würden Mai Uhn Wa oder Evan einige ihrer wichtigsten Mitarbeiter über Haus Ijoris Geheimnis informieren. Doch heute hatte Jen Lynn Tang mit ihrer Frage zu lange gewartet. Evan drehte sich um und sah den Sprint-Hubschrauber aus Nordwesten anfliegen. »Der Meister kehrt zurück«, stellte er fest. »Wir sollten ihn begrüßen.«

Er hatte es nicht vorgehabt, doch als er an ihr vorbeikam, streckte Evan die Hand aus und zog Jenna neben sich. Es war eine winzige, aber notwendige Geste, für ihn selbst ebenso wie für sie. Nach so langer Zeit hatte Evan endlich gefunden, was ihm die Republik genommen hatte.

Eine Familie. Ein Haus.

Ein Heim.

EPILOG

Edler Sieg

Lordgouverneur Golan der Präfektur VI hat die Systeme von Yunnah und Zweitversuch an die Konföderation Capella übergeben. Im Gegenzug hat Kanzler Liao Druck auf das OrienteProtektorat ausgeübt, die Feindseligkeiten einzustellen. Präfekt Tao verlangt eine Bestrafung des Lordgouverneurs für diese Appeasementpolitik, da dieses Geschenk zweier Welten seine Blockadestrategie gegen Palos und Wei untergräbt.

ComStar-Pressedienst Interstellar, Liao 2. September 3154

Palast des Himmels, Zi-jin Cheng (Verbotene Stadt), Sian Kommunalität Sian, Konföderation Capella

23. September 3134

Jacob Bannson kochte vor Daoshen Liaos Zeremonientempel in der Sommerhitze Sians und wartete auf die Rückkehr des Kanzlers, während er einen importierten Anzug durchschwitzte, der ihn einige tausend Liao-Noten gekostet hatte. Der Anzug stammte von einem der besten Schneider Highspires und war im Stil Maos, aber für einen modernen Geschäftsmann geschnitten. Nur nicht für diese Temperaturen.

Er und seine Begleiter litten schweigend. Die weiße Eichentäfelung des Tempels warf das Sonnenlicht kaum gemildert zurück. Die Luft flimmerte. Auf dieser Seite des Tempels war nicht der geringste Schatten zu finden, was dem undurchschaubaren Herrscher der Konföderation Capella sicher nicht entgangen war.

Daoshen Liao. Die Große Seele. In Kürze Jacob Bannsons Lehnsherr und Meister.

Zumindest sein Lehnsherr.

Diener holten ihm Eiswasser, Puder und Handtücher, was immer er verlangte. Er brauchte nur mit den Fingern zu schnippen. Seine Leute, die er aus der Republik mitgebracht hatte, waren ebenfalls mit den feinsten Stoffen ausstaffiert, wie es sich für das Gefolge eines reisenden Adligen geziemte. Der Konzernherr hatte sich Daoshens Vorschlag, standesgemäß aufzutreten, zu Herzen genommen. Und trotz des gleichgültigen Empfangs, den er bisher hatte über sich ergehen lassen müssen, war er mit dieser Entscheidung durchaus zufrieden. Zumindest seine Leute hatten Übung darin, ihn mit Sire anzusprechen.

Jedenfalls die meisten. Der Rest würde es noch lernen. Di Jones zum Beispiel verbeugte sich weder, noch knickste sie vor irgendjemandem. Trotzdem musste wohl selbst sie sich der Notwendigkeit beugen, sobald Daoshen Liao es offiziell machte. Die rothaarige Söldnerin hatte sich entschieden, an Bord des Landungsschiffes zu bleiben. Sie war nicht bereit, noch eine Sekunde in Daoshens Gesellschaft zu verbringen, aber sie hatte ihre Unantastbarkeitsgarantie erhalten. Irgendwann würde sie so weit sein.

Was würde es werden, eine einfache Lordschaft? Daoshen hatte ihm eine »den für die Konföderation Capella erwiesenen Diensten angemessene« Belohnung versprochen. Nun, Liao war gefallen, noch während Bannson Zweifel gekommen waren, ob es wohl jemals so weit kommen würde. Mandrinn? War ein Herzogstitel zu hoch gegriffen?

Wenn nicht heute, dann vielleicht später. Wenn Bannson einmal eine Gelegenheit ergriffen hatte, ließ er sie nicht mehr los. Eines der wenigen Dinge, die ihm verschlossen gewesen waren, war ein Adelstitel gewesen. Jetzt hatte er sich auch den verdient.

Die schweren Türen des Tempels schwangen auf und brachten kurz Kühlung, als die erfrischende Kälte von drinnen in die Sommerglut entwich. Tempelpriester traten in die goldene Hitze heraus und hielten die Türen fest. Bannson fiel auf, dass sich nicht ein Schweißtropfen auf den kahl geschorenen Köpfen zeigte. Seine Blicke suchten das dämmrige Innere des Gebäudes ab und fanden eine Frau asiatischer Abstammung in einem eleganten imperialen Cheongsam. Brokatseide von tiefstem Rubinrot, aufwändig bestickt mit dem Bild eines Phönix und eines Drachen. Ein Mandarinkragen schloss sich über einem Schlüssellochschlitz, der sich zu einem tiefen Ausschnitt ausweitete.

Aufmerksam musterte sie Bannson mit dunklen, verschleierten Augen, die nichts verrieten. Ihr Blick besaß eine physische Präsenz. Er war durchdringend. Ihm wurde warm im Nacken, doch er ließ sich nichts anmerken, als er den Blick erwiderte und seinen Willen mit ihrem maß. Schließlich nickte sie einmal. »Er ist annehmbar.«

Nicht gerade eine berauschende Beurteilung. Bannson fühlte Zorn aufkommen, doch dann zwang er sich zur Ruhe. Daoshen Liao trat neben die Schönheit. Der Kanzler konnte nicht weit in den Tempel hineingegangen sein und gewartet haben. Wieder einmal staunte Bannson über Daoshens Gabe, unbemerkt zu bleiben.

»Kanzler.« Bannson zögerte. Er war sich nicht sicher, was angebracht war, und entschied sich für eine Verbeugung aus der Hüfte. Seine Leute, ausführlich darin geschult, dem Vorbild ihres Herrn zu folgen, knicksten und verneigten sich tiefer. »Es ist mir eine Ehre, Ihre Gegenwart erneut genießen zu dürfen.«

Daoshen faltete die Hände in den ausladenden Ärmeln seiner Zeremonialrobe. Er trug schwarze Seide mit goldenem Saum. Keinerlei Muster verzierte den Stoff. Für den Kanzler war das äußerst dezent. »Die Ehre ist auf unserer Seite, Zhäng-fu-xiang-Ki-linn. Eine freudige Zeremonie erwartet uns.«

Zeremonie? Daoshen war großzügiger, als Bannson erhofft hatte. Er übersetzte den Titel mit äußerster Sorgfalt, um keine Nuance zu übersehen.

... Gatte von ...

Der Blick des Konzernherrn zuckte zu der wartenden Frau, zu ihrer formellen Kleidung hin und zu-rück zu Daoshen. »Kanzler! Sie meinen ...« Zum ersten Mal seit Jahren fehlten Bannson die Worte.

»Unsere Cousine.« Daoshen nickte der Schönheit zu, deren Gesicht keine Regung verriet. »Dritten Grades, doch sie ist eine direkte Nachfahrin der Schwester unseres Vaters. Ki-linn ist eine Mandrissa an unserem Hof und wird zusätzlich zu einem Erbgut auf Highspire neuen Landbesitz auf Wei erhalten. Wir erwarten, dass Sie sehr glücklich sein werden.«

Ki-linn ... Liao! Eine Blutsverwandte Daoshens, dessen Familie in den Augen der Capellaner göttlichen Status genoss. Der Kanzler wollte ihn verheiraten!

»So halten Sie Ihr Versprechen?«, fragte er vor Wut kochend.

Die Augen des Fürsten verengten sich zu drohenden Schlitzen, »Wie sonst könnten Sie ein Adliger meines Reiches werden?«

Bannson brachte seinen Zorn unter Kontrolle. Er wusste, dass er Daoshen nur in die Hände spielen konnte, wenn er sich derartig von seinen Gefühlen mitreißen ließ. »Durch Ernennung. Für geleistete Dienste.« Als angeheirateter Adliger würde er für immer an den Status seiner Frau gefesselt sein. Für seine Leistungen würde sie die Belohnung erhalten.

»Und wir bieten Ihnen eine noch höhere Belohnung an. Wie versprochen.« Daoshen betrachtete ihn stoisch.

Kein Hauch von Spott oder Herablassung zeigte sich in seiner Stimme oder Miene. »Wir entsinnen uns keiner Bedingungen bezüglich der Art, wie wir Ihren Wunsch erfüllen.«

Er saß in der Falle. Bannson hatte bei seiner Planung eine entscheidende Kleinigkeit übersehen. Er hatte etwas vorausgesetzt. Aber wie hätte er jemals auf den Gedanken kommen sollen, Daoshen Liao, Gottkaiser Sians, könnte arrangieren, dass Bannson in seine Familie einheiratete? Er musste zugeben, es war ein Meisterstück. Bannsons persönlicher Besitz war unantastbar, selbst über seinen Tod hinaus. Doch nach den Gesetzen der Konföderation und der Republik besaß eine Ehegattin zahlreiche Rechte, die es ermöglichten, die Garantien zu untergraben, auf denen er bestanden hatte.

Und ein solches Angebot abzulehnen? Das versprach ein erhebliches Gesundheitsrisiko.

Bannson hatte sein ganzes Leben lang gelernt, schwere Entscheidungen zu fällen. »Der Kanzler ist in der Tat von erstaunlicher Großzügigkeit«, erklärte Bannson förmlich und ohne jede Wärme. Wieder verbeugte er sich vor Daoshen Liao und dann noch tiefer vor seiner Braut. Sie nickte knapp und zog sich in den Tempel zurück. Bannson tupfte sich den Schweiß von der Stirn und trat zu dem Kanzler in den Schatten des Tempelraums.

»Wir verspüren noch immer einen Mangel an Enthusiasmus«, bemerkte Daoshen. Doch es klang nicht nach einem Vorwurf. Fühlte er vor? Ein neues Angebot?

»Versteht, Erhabener, dass Eure ... Lösung mich völlig überrascht hat. Ich habe mir das ganze Leben lang alles selbst erarbeitet. In eine so gewaltige Belohnung einzuheiraten, widerstrebt meinem Wesen.« Er lächelte schwach. »Ich bin sicher, ich werde darüber hinwegkommen.« Falls Daoshen ihm nicht vorher mit dem nächtlichen Besuch eines Maskirovka-Attentäters darüber hinweghalf.

»Sie machen sich zu viele Sorgen, Jacob Bannson.« Es schien, dass Daoshen auch beantwortete, was unausgesprochen blieb. Jetzt zeigte sich der Geist eines Lächelns auf seinen Lippen. »Doch als unser Hochzeitsgeschenk lässt sich möglicherweise noch immer etwas arrangieren. Wenn es Ihnen so viel bedeutet, zum Adligen ernannt zu werden.«

Bannson lächelte dünn. »Wie es dem Kanzler beliebt«, bestätigte er. Seine Gedanken rasten und wogen jedes Wort sorgfältig ab. Er beging keinen Fehler zweimal.

»Das ist gut.« Als sie in den Tempel hineintraten, um die Zeremonie zu vollziehen, lächelte der Kanzler jetzt offen.

»Wir haben eine weitere Aufgabe für Sie.«