Bisher erschienene

MECHWARRIOR DARK AGE-Romane:

Bd. 01: Michael A. Stackpole: Geisterkrieg Bd. 02: Loren Coleman: Der Kampf beginnt Bd. 03: Robert E. Vardeman: Ruinen der Macht Bd. 04: Martin Delrio: Der Himmel schweigt Bd. 05: Martin Delrio: Schatten der Wahrheit Bd. 06: Martin Delrio: Den Toten dienen Bd. 07: Loren Coleman: Gezeiten des Krieges Bd. 08: J. Steven York: Festung der Lügen Bd.09: Mike Moscoe: Soldatenehre Bd.10: Viktor Milan: Der Flug des Falken

Ein Verzeichnis aller weiteren im HEYNE VERLAG erschienenen BATTLETECH-Romane finden Sie am Schluss des Bandes.

MARTIN DELRIO

DEN TOTEN DIENEN

Sechster Band im MECHWARRIOR DARK AGE-Zyklus

Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG MÜNCHEN

Titel der amerikanischen Originalausgabe SERVICE FOR THE DEAD

Deutsche Übersetzung von

Reinhold H. Mai

Umwelthinweis: Scanned by: xxxxxxx Corrected by: Hobbite

Redaktion: Joern Rauser Copyright © 2003 by Wizkids LLC All rights reserved Copyright © 2005 der deutschen Ausgabe und der Übersetzung

by Wilhelm Heyne Verlag, München in der Verlagsgruppe Random House GmbH www.heyne.de Printed in Germany 2005 Umschlagbild: Franz Vohwinkel/Wizkids LLC Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design,München Satz: Schaber Satz- und Datentechnik, Wels Druck und Bindung: GGP Media GmbH, Pößneck ISBN 3-453-52015-7

Teil i

Rücksturz zur Erde

Das Fort Tara, Northwind Präfektur III, Republik der Sphäre

Februar 3134, Winter

Achtundvierzig Stunden nachdem das letzte Landungsschiff der Stahlwölfe vom Raumhafen abgehoben hatte, brannte Tara noch immer. Spätwinterliches Tauwetter hatte die Stadt im Griff, und ein scheußlich nasskalter Wind fegte durch die matschigen Straßen. Aus den tiefen, grauen Wolken fiel ein kalter Regen - schwere, halb gefrorene Tropfen, die beim Aufprall stachen und erst auf der Haut schmolzen. Er fiel auf die verbrannte, die brennende Stadt, stieg als Qualm wieder auf und erfüllte die Luft mit dem Gestank verschmorten Kreosots.

Aber der Wind trug auch noch andere, schlimmere Gerüche mit sich. Die Stahlwölfe hatten nicht nur die Stadt in Brand gesteckt, bevor sie sie verließen. Sie hatten gemordet und die Leichen dort liegen gelassen, wo sie zu Boden gefallen waren.

Aus mehreren Vierteln der Hauptstadt stieg noch immer Rauch aus den regennassen Trümmern. Feuerwehrleute bemühten sich, die Flammen zu löschen, während ihnen BauMechs und kleinere Maschinen folgten und in den Ruinen nach verschütteten Überlebenden suchten. Den ganzen Tag über waren immer wieder die Sirenen der Rettungsdienste erklungen, so wie schon in der Nacht und am Tag zuvor.

Die Verwüstungen waren schrecklich. Sämtliche Luxusgeschäfte auf Taras Silberner Meile waren geplündert worden. Allerdings hatten die Stahlwölfe die Waren nicht mitgenommen, sondern auf der Straße vor den Geschäften verbrannt. Die Neue Kaserne war von Mechs zertrümmert; Teppiche, Vorhänge und Mobiliar waren auf den Trümmern aufgestapelt und in Brand gesteckt worden. Selbst die Thames, die in breiten Kanalbecken durch die Stadt floss, war schwarz von Asche, bedeckt von Öllachen, die in allen Regenbogenfarben schillerten - und vom Schutt gestaut.

Nur das Fort - die düstere, dräuende Festung des ursprünglichen Hauptquartiers der berühmten Northwind Highlanders - war unversehrt geblieben. Die soliden Steinmauern und die schweren gusseisernen Tore waren dafür gebaut, Mechs, Raketen und Artilleriebeschuss standzuhalten, und nicht einmal den Stahlwölfen war es gelungen, sie einzureißen. Das Fort war ein Relikt aus vergangenen Zeiten, aus den Jahrhunderten der Kriege und des Chaos, bevor Devlin Stones Republik der Inneren Sphäre sechs Jahrzehnte des Friedens beschert hatte. Und es stand immer noch, jetzt, da der Frieden vorbei war.

Northwinds Verteidiger hatten Anastasia Kerensky und ihre Stahlwölfe schon vorher zurück ins All getrieben, während des Sommerfeldzugs, der mit der Schlacht am Red-Ledge-Pass begonnen und im Tief-land nördlich der Hauptstadt sein Ende gefunden hatte. Aber sie waren zurückgekommen, und diesmal hatten sie das Überraschungsmoment auf ihrer Seite gehabt - das Überraschungsmoment und die Tatsache, dass die Truppen Northwinds, die ohnehin schon zersplittert waren, um nahe gelegene Welten wie Small World und Addicks zu verteidigen, durch den ersten Angriff schwer dezimiert waren.

Trotzdem hätte selbst dieser Vorteil nicht ausreichen dürfen, um eine derartige Katastrophe auszulösen. Northwind hatte seine überdehnten Einheiten durch Söldner unter dem Befehl von Einauge Jack Farrell verstärkt: ein zäher und durchaus ehrlicher Haufen, der im Ruf stand, seine Verträge buchstabengetreu zu erfüllen. Sie hätten wohl auch Northwind treue Dienste geleistet, allerdings (und das hatte sich im Rückblick als entscheidender Fehler erwiesen) hatten die Söldner keinen Vertrag mit der planetaren Regierung Northwinds unterschrieben. Sie waren von Ezekiel Crow angeheuert worden, dem Paladin der Sphäre, und Crow hatte ihnen befohlen, sich aus den Kämpfen zwischen den Highlanders und Kerenskys Stahlwölfen herauszuhalten.

Vor den Trividkameras sprach sie das natürlich nicht aus, aber momentan hegte Tara Campbell, die Countess of Northwind, weit wärmere Gefühle für Jack Farrell und dessen Söldner als für Crow. Farrell hatte sich an seinen Vertrag gehalten und Crows Befehle buchstabengetreu ausgeführt - aber keinen

Schritt darüber hinaus. Hätte er sich statt an die Buchstaben des Befehls an dessen Geist gehalten -und Tara dankte Gott dafür, dass er es nicht getan hatte -, so hätten die in der Hauptstadt eingeschlossenen Highlanders niemals die Möglichkeit gehabt, aus der Todesfalle zu entkommen und sich auf der anderen Seite der Rockspire Mountains neu zu gruppieren.

Das hatte sie leise auch Brigadegeneral Michael Griffin erklärt, der neben ihr vor dem unversehrten Tor des Forts stand und darauf wartete, dass die versammelten Trivid-Crews ihre Vorbereitungen abschlossen. In der Zwischenzeit wurden ihre Ausgehuniformen stetig nasser und kälter. Ihre Haare - Tara Campbells kurze blonde Locken und Griffins Bürstenschnitt - klebten schon an der Kopfhaut, und Tara hatte das untrügliche Gefühl, dass ihre Wimpern vereisten.

»Einauge Jack und seine Leute können abreisen, wann immer sie wollen«, stellte sie fest. »Morgen schon, falls sie möchten. Es ergäbe keinen Sinn, eine Söldnereinheit dafür zu bestrafen, dass sie sich an das gehalten hat, was ein Verräter mit ihnen ausgehandelt hat. Sie stehen in diesem Konflikt auf keiner der beteiligten Seiten, und es bringt uns auch nichts, sie uns zu Feinden zu machen. Wir wissen beide, dass sie uns weit mehr Schwierigkeiten hätten bereiten können, als es tatsächlich der Fall war.«

Griffin nickte zögernd. »Was haben Sie mit Crow vor?«

Taras Lippen glitten in einem angedeuteten Zähnefletschen zurück. »Wenn ich ihn wiedersehe?«

Griff in nickte.

Was ich mir wünschen würde, dachte Tara, bevor sie antwortete, ist, ihn umzubringen. Anastasia Kerensky hätte keine Sekunde gezögert, wenn er ihr so mitgespielt hätte wie mir. Aber ich bin nicht Kerensky.

Laut sagte sie: »Ich werde ihn der Rechtsprechung der Republik übergeben, damit er auf Terra vor dem Senat für seine Verbrechen verurteilt wird.«

Große Worte. Aber immerhin ein Plan.

Die Trividkameras waren bereit. Der Leiter der Crew, ein Mann in einem eleganten Anzug, der wie ein Reporter wirkte, kam auf Tara und Brigadegeneral Griffin zu. Wie alle, denen Tara in letzter Zeit begegnet war, wirkte auch dieser Journalist unter dem gelackten Äußeren ziemlich entsetzt. Unter angenehmeren Umständen waren der Countess Leute wie er eher lästig, doch jetzt brauchte Tara sie. Er und seine Mannschaft hatten in den vergangenen zwei Tagen ebenso schwer gearbeitet wie alle anderen, um das Geschehen aufzuzeichnen, die passenden Worte und die eindringlichen Bilder zu finden, die dem Rest der Republik der Sphäre deutlich machen würden, was ein Paladin der Sphäre angerichtet hatte.

»Wir sind so weit, Mylady«, sagte er. »Sobald Sie uns das Zeichen geben, gehen Sie weltweit auf Sendung.«

»Gut. Haben Sie auch das Päckchen für Commander Jones fertig?«

»Ja, Ma'am. Wir haben das letzte Interview heute Morgen aufgezeichnet.«

General Griffin wirkte interessiert. »Das müssten die Überlebenden des Sperrpostens gewesen sein, die Crow und seinen Mech durch die Linien zum Raumhafen gelassen haben?«

Der Trivid-Reporter grinste. Tara Campbell deutete den Gesichtsausdruck richtig. Bei jemandem aus ihren Reihen hätte sie es als Kampfansage betrachtet. »Ganz genau. Und für jeden, der den Bericht sieht, wird es danach keinen Zweifel mehr geben.«

Tara wusste, dass er Recht hatte. Der Bericht über Crows Taten enthielt bereits die Daten aus dem Logbuch des Postens - was eigentlich bereits ein kleines Wunder war, denn wider aller vernünftigen Erwartungen hatten das Aufzeichnungsgerät und die Datendisketten sowohl die Gefechte in der Stadt als auch den Rückzug über die Berge unbeschadet überstanden. Doch es waren die Worte der beiden ver-dreckten und kampfmüden jungen Soldaten, die den Betrachter überzeugten, wenn sie davon erzählten, wie sie einen Veteranen in einem Schwert-BattleMech hatten abziehen sehen, wie er sie ihrem Schicksal in der bevorstehenden Schlacht überlassen hatte.

Wieder sagte sie: »Gut. Sobald Sie uns das Zeichen geben, können der General und ich unseren Text für die Liveübertragung aufsagen.«

»Achten Sie auf das rote Licht an der Hauptkamera. Sobald es grün wird, sind wir auf Sendung.«

Der Mann zog sich an eine der Nebenkamerapositionen auf der gegenüberliegenden Straßenseite zurück. Tara stellte fest, dass die Kameras einen guten Blick auf das Fort erlaubten, hinter dem die zerstörte Stadt noch zu sehen war. Er setzte ein ernstes, vertrauenswürdiges Gesicht auf und sprach in die Kamera. Sie konzentrierte sich auf das jetzt langsam blinkende rote Licht über dem Objektiv der Hauptkamera und wartete.

Was nun folgen würde, war Show. Die Details und Methoden hatten sie bereits gestern Nacht in einer Marathonsitzung festgelegt, in der sie, Griffin und die überlebenden Ratsmitglieder ausgearbeitet hatten, was nun geschehen musste und auf wessen Autorität hin. Es blieb nur noch die Notwendigkeit der Präsentation.

Das rote Licht blinkte noch einige Male, dann wurde es gelb. Das gelbe Licht blinkte einmal... zweimal... dreimal und leuchtete stetig grün. Tara atmete durch und sagte: »Menschen Northwinds!« Sie fixierte die Hauptkamera wie eine Person, und ihre Stimme war so moduliert, dass die Mikrofone sie unverzerrt auffingen. In ihrer Kindheit war sie der Medienliebling des Diplomatischen Dienstes der Republik gewesen und geradezu vor den Kameras aufgewachsen. Sie hatte nichts von dem vergessen, was sie damals gelernt hatte. »Ich habe die traurige Pflicht, Sie darüber zu informieren, dass Finnegan Cochrane, Ihr Legat, in den Kämpfen um diese Stadt gefallen ist. Angesichts der enormen Wiederaufbaumaßnahmen, die vor uns liegen, darf dieser Posten nicht länger als unbedingt notwendig verwaist bleiben. Daher stelle ich Ihnen meinen besten Brigadegeneral, Michael Griffin - das ist der Mann, der im vergangenen Sommer den Red-Ledge-Pass gegen die Stahlwölfe hielt und vor wenigen Tagen erst die Hauptstadt entsetzte -, als neuen Legaten zur Verfügung, damit er in meiner Abwesenheit Northwinds Verteidigung und Wiederaufbau leitet.«

Sie machte eine kurze Pause, um den Zuschauern an den Geräten Zeit zu einer Reaktion zu lassen, bevor sie weitersprach. »General Griffin.«

»Mylady?«

Trotz Regen und Wind machte er in seiner Ausgehuniform einen zuverlässigen und ehrlichen Eindruck. Sie musste sich nach Abschluss der Zeremonie die Aufzeichnung ansehen, um festzustellen, ob das auch über Trivid gelang. Falls ja, würde ihm das in seiner neuen Position sehr helfen.

»Nehmen Sie diese Mission an?« Nicht, dass sie je daran gezweifelt hätte. Michael Griff in war ebenso loyal, wie Ezekiel Crow ein Verräter gewesen war. Was auch immer seine Gräfin von ihm verlangt hatte, er hatte sie nie enttäuscht.

Und dies war keine Ausnahme. »Ja, Mylady.«

»Dann sorgen Sie für Northwind, wie ich selbst für Northwind sorgen würde, während ich und meine Regimenter unterwegs sind. Wir brechen in wenigen Tagen nach Terra auf.«

Ruth Elliot-Fletchers Haus, Kildare, Northwind Präfektur III, Republik der Sphäre

Februar 3134, Winter

In Kildare, auf der Tara gegenüberliegenden Seite der Rockspires, war die Nacht angebrochen, und ein kalter, trockener Wind blies die Vorortstraße hinab, an der Will Elliots Schwester wohnte. Für Will, der die sechsunddreißig Stunden Urlaub zu einem Familienbesuch nutzte, war Kildares halb trockener Winter nach dem tiefen Schnee in den Bergen eine mühsame Umstellung. Zu viel Veränderung, dachte er, außerdem zu schnell, und er war keineswegs sicher, dass er nur das Wetter meinte. Er war an Bord einer leichten Zivilmaschine von einem kleinen Flugfeld in den westlichen Ausläufern der Rockspires zum Flughafen von Kildare gekommen und hatte sich dafür mit Hilfe seines Urlaubsscheins eine Vorzugsabfertigung verschafft. Er trug eine saubere, frisch gebügelte Uniform. Seine komplette Zivilkleidung hing in seinem Spind in Fort Barrett, als er mit Brigadegeneral Griffins Truppen zum Entsatz Taras aufbrach, und es war nicht damit zu rechnen, dass er sie bald wiedersah. Für ihn war es bereits ein Segen, überhaupt wieder etwas anderes als seine dreckige Sommer-Feldmontur tragen zu können, nachdem er aus der Bruthitze der Trockenzeit an Kearny s Oil-fieldsküste ohne Zwischenlandung in die Minustemperaturen und den tiefen Schnee des Gebirgswinters geflogen und sofort in den Kampf gezogen war.

Jetzt stand er unter der Außenlaterne auf den Verandastufen zum Haus seiner Schwester und zögerte. Seit dem Ende der Kämpfe des letzten Sommers, als er seiner Mutter geholfen hatte, aus den Trümmern des Hauses in Liddisdale zu bergen, was noch möglich schien, war dies die erste Gelegenheit zu einem Familienbesuch. Jean Elliot war nicht begeistert gewesen, als sie gehört hatte, dass ihr einziger Sohn nach Fort Barrett an der Oilfieldsküste verlegt wurde, weitab der heimatlichen Berge. Dies würde ihr noch weniger gefallen.

Will bemerkte, dass sein Finger knapp über dem Klingelknopf angehalten hatte. Welche Ironie, dachte er. An den Toren von Castle Northwind hatte er auf Anastasia Kerenskys Soldaten gelassener gewartet.

Aber das lag daran, dass ihn die Stahlwölfe höchstens umbringen konnten - wie seine Freundin, Hilfstruppführerin Lexa Mclntosh, es ausgedrückt hätte. Seine Familie hingegen konnte ihm eine Szene machen. Weniger seine Mutter, aber zusammen mit seiner ältesten Schwester... Ruth war nie zufrieden, und sie genoss es, andere an ihrer Verärgerung teilhaben zu lassen.

Seine ganze Kindheit über hatte sie Will zugesetzt und ihn gedrängt, etwas aus sich zu machen, womit sie offenbar meinte »sich eine Stelle in irgendeinem Büro suchen, statt seine ganze Zeit mit Bergwanderungen zu verschwenden«. Seine Entscheidung, als Bergführer zu arbeiten, hatte ihr ganz und gar nicht gefallen. Was sie vom Soldatenleben hielt, wusste er bis heute nicht - er konnte es sich aber lebhaft vorstellen.

Was soll's, dachte er. Augen zu und durch.

Er drückte auf den Knopf. Im Haus ertönte eine Klingel, und einen Augenblick später öffnete seine Schwester Ruth die Tür. Sie rief »Will!«, als hätte sie ihn nicht erwartet, und schloss ihn in die Arme. Überrascht stellte er fest, dass sie weinte.

Er tätschelte ihr unbeholfen den Kopf. »Aber, aber, Ruthie. Was ist denn los?«

»Ich bin einfach froh, dass du noch da bist. Nach allem, was wir gehört haben...« Sie trat zurück und blinzelte die Tränen fort. »Komm rein, komm rein. Das Essen ist fast fertig, und Mutter hat das gute Silber rausgeholt.«

Er folgte Ruth ins Haus. Drinnen war es hell und roch köstlich. Er roch den Duft von Lammkeule und vom selbst gemachten Falschminzpudding seiner Mutter sowie von Purpurwurzbrei mit reichlich Butter. Nach viel zu vielen Wochen Feldration knurrte sein Magen in freudiger Erwartung. Auf dem Tisch lag tatsächlich das gute Silberbesteck. Als sie Lid-disdale im letzten Sommer kurz vor dem Durchmarsch der Wölfe verlassen hatte, hatte seine Mutter den ganzen Satz in den Kofferraum des Elektrowa-gens geworfen, zusammen mit Kleidern zum Wechseln und den Hochzeitsbildern. Jetzt glänzte es auf dem weißen Tischtuch. Wohin Will auch blickte, alles war poliert und aufgeräumt. Es machte irgendwie den Eindruck, als hätte seine Familie das Haus für den Besuch eines angesehenen Fremden vorbereitet, und nicht für die Rückkehr eines Sohnes und Bruders.

Ruths Mann, John Fletcher, saß schon mit Annie, Isobel und John junior am Esstisch. Jean Elliot trug die Lammkeule aus der Küche herein und stellte sie in die Mitte der Tafel. Dann drückte sie Will fest an sich, während ihre drei Enkel ihn bewundernd anschauten.

Für ihn stand ein Gedeck auf dem Tisch. Er nahm Platz, und Ruths Mann schnitt die Keule an. Nach all den Mahlzeiten, die er in der letzten Zeit hatte hastig herunterwürgen müssen, bevor die Kompanie zum nächsten Lager oder Gefecht aufbrach, hatte Will jetzt Mühe, nicht zu schlingen. Aber er wollte den Kindern ein gutes Vorbild sein und auf sein Benehmen achten, ermahnte er sich in Gedanken.

Zunächst drehte sich das Tischgespräch um Kleinigkeiten: das Wetter, die Schule und John Fletchers Arbeit als Fernfahrer. Aber nach einer Weile sagte seine Mutter dann doch: »Es tut gut, dich wieder hier zu haben, Will. Ich habe mir Sorgen um dich gemacht.«

»Das brauchst du nicht.« Er legte die Gabel lange genug beiseite, um auf das Rangabzeichen an seinem Oberarm zu klopfen. »Sie haben mich zum Hilfstrupp-führer befördert. Das bedeutet, ich bin viel zu gerissen, um mich umbringen zu lassen.«

Seine Schwester Ruth ließ ein viel sagendes, ungläubiges Schnaufen hören, und Will warf ihr einen warnenden Blick zu. Sag jetzt nichts, was sie aufregt. Erstaunlicherweise verstand Ruthie wohl und hielt den Mund.

John junior ging noch auf die Grundschule und war ein Muster an neu entdeckter Heldenverehrung. »Hast du in der Stadt gekämpft?«, fragte er mit großen Augen. »In den Nachrichten haben sie gesagt, es war hart.«

Will schüttelte den Kopf. »Ich bin mit General Griffin aus Kearny herübergekommen, aber bis Tara habe ich es nicht geschafft.«

»Was ist passiert?«, fragte John senior.

»Ich war stattdessen in Castle Northwind.«

Das löste eine lange Pause aus. Schließlich brach der junge John die Stille. »Stimmt es, was alle sagen

- dass die Countess die Burg absichtlich gesprengt hat?«

»Erzählen sie das in den Nachrichten?« Will lachte leise, nicht aus Belustigung, sondern in trauriger Anerkennung der Realitäten. »Die Countess hat tatsächlich die Erlaubnis dazu gegeben, aber wir Soldaten in der Burg waren es, die die Sprengladungen angebracht, den Zeitpunkt bestimmt und das ganze Gebäude zerstört haben.«

»Auf den Bildern hat sie immer wunderschön ausgesehen«, bemerkte seine Mutter träumerisch.

»Ja, das war sie.« Will blieb einen Augenblick stumm und erinnerte sich an die graue Burg in ihrem

Gebirgstal. »Viel zu schön, um sie den Stahlwölfen zu überlassen. Dann doch lieber selbst zerstören.«

Wieder wurde es still, diesmal länger. Will stellte fest, dass ein gutes Essen eine ausgezeichnete Entschuldigung war, um nicht reden zu müssen. Seine Schwester Ruth war eine hervorragende Köchin und seine Mutter eine noch bessere. Gemeinsam hatten sie das beste Mahl gezaubert, das er seit Monaten genossen hatte. Schließlich schaute er aber doch von seinem Beerenkuchen mit Schlagsahne auf und fragte: »Was ist mit dem Haus in Liddisdale?«

»Was soll damit sein?«, erwiderte Ruth scharf.

»Es ist ein halber Trümmerhaufen, das ist damit -und seit letztem Herbst ist es den Elementen ausgesetzt. Wenn es nicht bald wiederaufgebaut wird, wird nichts mehr übrig sein, was die Mühe noch lohnt.. Dann kann man höchstens noch das Land verkaufen.«

»Möchtest du, dass ich es wiederaufbaue, Will?«, fragte seine Mutter.

»Ich möchte, dass du damit tust, was immer du willst«, antwortete er. »Ich sage nur, falls du noch Pläne damit hast, solltest du sie bald in Angriff nehmen.«

»Ich will dir nicht das Zuhause nehmen.« Plötzlich wirkte seine Mutter alt, alt und unsicher, und innerlich machte sich Will Vorwürfe, das Thema angeschnitten zu haben. »Das Haus sollte dein Erbe werden.«

»Mach dir um mich keine Sorgen. Das Regiment

kümmert sich um mich.«

Wieder hörte er ein ungläubiges Schnauben aus Ruths Richtung. »Es versucht eher, dich umzubringen.«

»Still, Ruthie«, befahl die Mutter. »Will wird nicht sein ganzes Leben Soldat bleiben, und wenn er wieder heimkommt, wird er einen Platz zum Leben brauchen.«

Er wusste nicht, was er darauf sagen sollte. Der Will Elliot, der zu Hause bei seiner Mutter gewohnt und als Bergführer über den Red-Ledge-Pass gestiefelt war, war zwar nicht wirklich tot, doch er hatte ihn irgendwo weit hinter sich gelassen, an einem Ort, an den er vermutlich nie wieder zurückkehren würde. Und was den neuen Will Elliot betraf, den die Northwind Highlanders und die Stahlwölfe schmiedeten... Wie der Ort aussehen konnte, den der eines Tages als sein Zuhause bezeichnen würde, das wusste er noch nicht.

»Es wird noch eine Weile dauern, bis sich irgendwer darüber Gedanken zu machen braucht«, war das Einzige, was er laut aussprach. »Wir fliegen nach Terra, um uns die Stahlwölfe zu holen und sie zu zerschlagen. Oder es zumindest zu versuchen.«

Landungsschiff Fenrir, Saffel-System Präfektur III, Republik der Sphäre

Februar 3134

Galaxiscommander Anastasia Kerensky saß in ihrem Büro an Bord der Fenrir und sah die Brennstoff Verbrauchsmeldungen der Stahlwolf-Landungsschiffe durch. Innerlich gestand sie sich ein - auch wenn sie das niemandem sonst gegenüber zugegeben hätte -, dass ihr solche Arbeiten von all den Aufgaben, die ihr Rang mit sich brachte, die unangenehmsten waren.

Wenn sie ein militärisches Ziel vor Augen hatte, eroberte sie es. Einer Herausforderung stellte sie sich. Aber sich mit Inventarlisten, Rechnungen und Kalkulationen herumzuschlagen... Sie delegierte davon so viel wie möglich an Mitglieder der Dienstkasten, die dafür ausgebildet waren. Früher oder später aber landeten die endgültigen Zahlen doch auf ihrem Schreibtisch.

Im Augenblick waren diese Zahlen eine deprimierende Lektüre. Sie hatte das Stahlwolf-Sprungschiff nach Saffel dirigiert, um den Kearny-Fuchida-Antrieb der Akela vor dem zweiten Sprung aufzuladen, der die Stahlwölfe ins Solsystem bringen würde. Die Berichte der Landungsschiffsingenieure verdeutlichten, dass sie Terra später als vorgesehen erreichen würden.

»Die Zeit unter Wasser auf Northwind war nicht gerade eine Hilfe«, bemerkte Sterncolonel Marks.

Er hatte die technischen Berichte gebracht. Vermutlich, um zusehen zu können, wie sie die schlechte Neuigkeit aufnahm. Marks war einer der Favoriten des verstorbenen Kai Radick gewesen, und Anastasia Kerenskys jüngste Erfolge auf Northwind hatten seine Abneigung gegen sie nur noch gesteigert.

»Die Landungsschiffe haben die ganze Zeit Energie verbraucht«, fuhr er fort, »ohne neuen Brennstoff tanken zu können. Wenn wir die Strecke vom Sol-Sprungpunkt nach Terra schnellstmöglich zurücklegen wollen, werden wir nicht nur den Antriebskern des Sprungschiffs aufladen müssen, sondern auch gezwungen sein, die Landungsschiffe aufzutanken.«

»Wie lange brauchen wir, um das Sprungschiff aufzuladen?«, fragte Anastasia.

»Mit dem Solarsegel sechs Komma acht Tage.«

»Das ist zu lang«, stellte sie fest. »Noch haben wir das Überraschungsmoment auf unserer Seite, und wir können uns nicht leisten, es nicht zu nutzen. Jeder Tag - jede Stunde - Verzögerung lässt den Widerstand wachsen, der uns auf Terra erwartet.«

»Die Highlanders sind nicht in der Verfassung, uns auf Terra Schwierigkeiten zu bereiten«, widersprach Marks. »Und Terras Abwehr ist vergleichsweise gering. Sie haben sich selbst geschwächt, indem sie Truppen zum Schutz anderer Systeme ausgeschickt und zu wenig Kräfte zurückbehalten haben, um für die eigene Verteidigung zu sorgen.«

»Falls deine Vorstellung von Planung darin besteht, den Gegner zu unterschätzen«, erwiderte sie, »dann tu mir einen Gefallen und inspiziere die Luftschleuse auf Lecks. Von außen. Die Countess of Northwind hat es vorgezogen, ihren Familiensitz zu sprengen, statt ihn mir zu überlassen. Glaubst du, sie würde zögern, Northwind zu entblößen, um uns an der Eroberung Terras zu hindern?«

»Wenn der Galaxiscommander das sagt...«

»Allerdings sage ich das. Wir können es uns nicht leisten, irgendeinen Vorteil grundlos aufzugeben. Und ebenso wenig können wir es uns leisten, Terra langsamer als mit Höchstgeschwindigkeit der Landungsschiffe anzufliegen. Uns bleibt keine Wahl: Wir müssen an der Raumstation Energie und Brennstoff laden.«

Wieder ließ Marks sich anmerken, wie gerne er schlechte Nachrichten überbrachte. »Da gibt es ein Problem. Wenn wir die Dienste der Raumstation in Anspruch nehmen, müssen wir für dieses Vorrecht bezahlen.«

Anastasia runzelte die Stirn. »Verfügen wir nicht über ausreichende Mittel?«

Ich wünschte wirklich, ich könnte diesen Teil der Arbeit einem anderen anvertrauen, dachte sie ärgerlich. Sie war auf Arc-Royal in reiner Clan-Tradition aufgewachsen, und in ihren Kindheitsträumen hatte sie sich eine Menge ausgemalt - Kämpfe um Ehre, um Beförderungen und um das Recht, die Zukunft des Wolfsclans in der Republik zu bestimmen. Sie hatte ihr älteres Ich Waffen, Fahrzeuge und BattleMechs aller Art führen sehen, hatte sich vorgestellt, wie sie sich in der im wörtlichen Sinne blutigen Welt der Clanpolitik behauptete und durchsetzte. Und obwohl sie sich auf intellektueller Ebene über die Bedeutung von Nachschub und Logistik bewusst geworden war, hatte sie keine Sekunde davon geträumt, einmal eine bessere Buchhalterin und Einkäuferin zu werden.

»Die Station wird einen hohen Preis fordern, besonders für das Auftanken der Landungsschiffe«, antwortete Marks. »Falls erkennbar werden sollte, dass wir es eilig haben, wird der Preis vermutlich sogar noch weiter steigen. Man wäre möglicherweise bereit, Handelswaren an Stelle von Geld anzunehmen...«

»Aber Kriegsschiffe befördern keine Waren«, beendete Anastasia den Satz für ihn. »Die Lösung liegt doch wohl auf der Hand, Sterncolonel. Schließlich sind wir die Stahlwölfe. Gib mir etwas Zeit, um einen Plan auszuarbeiten, und sorge inzwischen dafür, dass das Sprungschiff sich bereitmacht, näher an die Station zu schwenken.«

Cecy Harris, SensorTech vom Dienst der Saffel-Raumstation Drei, hatte die Hälfte der Wache hinter sich. Ihre Arbeit bestand darin, die Ortungsschirme nach ankommenden Schiffen abzusuchen. Sie war zugleich langweiliger und nervenaufreibender als in den Tagen vor dem Zusammenbruch des HPG-

Netzwerks. Langweiliger, weil sich durch die Verzögerungen in der Kommunikation weniger Menschen auf eine interstellare Reise begaben, wenn es nicht absolut notwendig war - und weniger Reisende bedeutete weniger Schiffe. Nervenaufreibender auf Grund der wirren politischen Situation und weil die Besatzung von Station Drei ohne laufend aktualisierte Informationen die meiste Zeit über keine Ahnung hatte, was als Nächstes am Sprungpunkt materialisierte.

Zum Beispiel jetzt gerade.

»Schiff trifft ein«, meldete sie dem Dienst habenden Offizier, Luc Desroches. »Sprungschiff. Groß.«

»Irgendeine Vorstellung, um wen es sich handelt?«

»Es ist eine Clankonfiguration«, antwortete Cecy nach einem kurzen Blick in die Datenbank. »Vielleicht Clan Seefuchs. Das sind Händler, oder zumindest das, was bei diesem Volk als Händler gilt. Es ist schwer zu sagen.«

»Es sind keine Seefuchs-Schiffe angekündigt«, bemerkte Desroches stirnrunzelnd. »Unglücklicherweise... «

»Kündigt sich heutzutage eh kein Schiff mehr an. Aber ich glaube nicht, dass wir es mit einem unserer regelmäßigen Besucher zu tun haben. Von denen ist keiner so groß.«

»Wer immer es auch sein mag«, kommentierte der KommTech an der Nebenkonsole, »sie lassen keinen Piep hören. Soll ich sie anfunken?«

»Noch nicht«, entschied Desroches. »Wir warten. Sollen sie sich doch melden.«

»Sieht aus, als würden sie ihr Solarsegel entfalten, um den Antrieb aufzuladen«, sagte Cecy nach ein paar Minuten. »Wahrscheinlich wollen sie gar nicht nach Saffel.«

Desroches zuckte die Achseln. »Solange sie da drüben bleiben und uns in Ruhe lassen, können sie sonnenbaden so lange sie wollen.«

Feriengemeinschaft Außeninseln, Dalton-Archipel, Kervil Präfektur II, Republik der Sphäre

Februar 3134, Sommer

Kervils Oberfläche bestand hauptsächlich aus Wasser. Die Landoberfläche des Planeten wurde aus einer Vielzahl kleiner Inseln und einer Hand voll größerer gebildet, von denen jedoch keine groß genug war, um als Kontinent bezeichnet zu werden. Es war eine Welt der Strände. Selbst die öffentlichen Parks und Küsten waren selten überlaufen. An der örtlichen Universität hatte einmal jemand ausgerechnet, dass allein die zehn größten Inseln Kervils ausreichten, um jedem Bürger des Planeten einen Kilometer Privatstrand zu bieten. Natürlich sorgte die angeborene Geselligkeit dieser Bürger dafür, dass die meisten von ihnen stattdessen die eine oder andere Ferienanlage aufsuchten, und an warmen Sommertagen waren Strand und Brandung voller Menschen.

Jonah Levin mochte Menschen und betrachtete es als seine Hauptaufgabe und den einzigen Grund für die Existenz seines Berufes, Menschen zu helfen -aber es fiel ihm schwer, sich innerhalb größerer Menschenansammlungen zu entspannen. Je mehr Menschen sich an einem Ort versammelten, desto wahrscheinlicher wurde es, dass der eine oder andere ihn erkannte und unvermeidbar ein Problem entdeckte, das die sofortige persönliche Aufmerksamkeit eines Paladins der Sphäre erforderte.

Im Laufe der Jahre hatten Anna und die Kinder schon viel zu viele Ausflüge und Urlaubsreisen miterlebt, die unerwarteter Arbeit geopfert wurden. Seiner Familie und sich zuliebe hatte Jonah schließlich aufgegeben und war Mitglied in der Feriengemeinschaft Außeninseln geworden, um sich das exklusive Nutzungsrecht für mehrere Kilometer Privatstrand auf einer der Inseln des Dalton-Archipels zu sichern - Ferienhaus inbegriffen. Er verspürte noch immer ein unbestimmtes Schuldgefühl deswegen. In seiner Vorstellung war derartiger Luxus Leuten wie Jack Bannson oder Herzog Aaron Sandoval vorbehalten und nicht jemandem wie ihm. Aber die Freude seiner Frau und Kinder brachte diese Aufwallungen meist schnell zum Verstummen.

Falls das nicht genügte, war da immer noch seine Anna, die ihm klar machte, dass er sich gelegentlich auch einmal um das eigene Wohlbefinden kümmern musste. Heute war einer dieser Tage. Jonah lag bäuchlings auf einem Badetuch am Wasser und ließ sich von unten vom schwarzen Vulkansand wärmen, während ihn von oben der halb tropische Sonnenschein röstete. Anna saß neben ihm auf der Decke und massierte ihm mit geschickten Fingern Sonnencreme auf Rücken und Schultern ein.

Jonahs Körper war einschließlich der Arme und Beine überall von den silbrigen Spuren alter Narben gezeichnet - Hinterlassenschaft der verzweifelten

Kämpfe auf Kurragin, die einem einfachen Captain der Hesperus-Miliz das Interesse des Exarchen Devlin Stone eingetragen hatten. Auch nach all den Jahren blieb die Haut an diesen Stellen empfindlich, und bei Stress oder Erschöpfung verknotete sich die Muskulatur darunter schmerzhaft.

Sie waren zu einem Familienpicknick hier herausgekommen: Jonah, Anna, ihre beiden jüngsten Kinder und ein paar von deren Freunden. Er selbst hätte es zwar vorgezogen, nur Anna und die Kinder mitzunehmen, aber er kannte seine Sprösslinge. Hätte er seine Wünsche nämlich durchgesetzt, hätten die beiden Teenager bestenfalls die ganze Zeit geschmollt und sich schlimmstenfalls lautstark beschwert. Da Jonah momentan nicht in der Stimmung für Familienstreitigkeiten war, hatte er sich mit den zusätzlichen Gästen abgefunden. Die Anwesenheit von ein paar Fremden - wirklich netten jungen Leuten, so beruhigte er sich, seine Kinder brachten keine Schläger und Kleinkriminelle mit - war ein geringer Preis für einen harmonischen Ausflug mit der ganzen noch zu Hause lebenden Familie.

»Ah«, seufzte er. Seine verspannten Muskeln lok-kerten sich unter dem sanften Druck von Annas Fingern bereits. »Das tut gut.«

»Du bist völlig verkrampft.« Sie konzentrierte den Druck auf eine besonders harte, schmerzende Stelle, und Jonah stöhnte genüsslich in den Frotteestoff des Badetuchs. »Du arbeitest zu schwer.«

»Nur weil es sein muss. Glaub mir, nichts wäre mir lieber, als die nächsten fünf, sechs Monate genau hier zu verbringen.«

Annas kräftige Hände verrieben weiter die kühle Creme auf seinem Rücken. »Genau. Und deshalb packst du auch schon wieder die Koffer zur Abreise.«

»Ich muss, Anna.« Das Badetuch dämpfte seine Stimme, doch er hatte kein Verlangen, Anna gerade jetzt anzusehen. »Es gibt einfach zu viel, was ich nicht von hier aus erledigen kann. Erst recht nicht ohne funktionierendes HPG-Netz. Seit Beginn der Kämpfe auf Northwind im letzten Juni hat niemand etwas Brauchbares von dort gehört, und über die Stahlwölfe hat man seitdem auch nichts mehr erfahren. Was ich über Des Drachen Zorn und den Schwertschwur gehört habe, ist alles andere als erfreulich, und Jacob Bannson traue ich nicht weiter, als ich mit bloßen Händen werfen kann. Aber ich kann nichts gegen seine Pläne unternehmen, solange ich sie nicht kenne.«

Er hörte sie leise lachen. »Das ist eine ziemlich lange Liste.«

»Und sie ist längst nicht vollständig. Das waren nur die Höhepunkte - obwohl Tiefpunkte es wahrscheinlich besser träfe.«

»Und wenn man alles zusammennimmt, heißt das, du fliegst nach Terra.«

»Ich fürchte, darauf läuft es hinaus.«

Ihre Finger bearbeiteten weiter die Muskeln in seinem Rücken und arbeiteten die Narben ab, die Metallsplitter und Laserfeuer und, ganz zuletzt, der Nahkampf mit Hieb- und Stichwaffen hinterlassen hatten, und er ergab sich den wohltuenden Schmerzen. »Du wirst Ostern verpassen«, stellte sie fest.

»Es tut mir Leid, Anna. Aber es geht nicht anders.«

»Ich weiß. Und du wärst nicht der Mann, den ich geheiratet habe, wenn du nicht deine Pflicht tätest.« Er spürte ein leichtes Zögern in der ruhigen Bewegung ihrer Finger. »Wie lange, glaubst du, wirst du fortbleiben?«

»Ich weiß es nicht. Inklusive Reisezeit mindestens drei Monate. Vielleicht auch länger. Ich komme zurück, so schnell ich kann. Versprochen.«

Er sprach nicht aus, was sie beide wussten: Die chaotischen Zustände in der Republik der Sphäre konnten seine Abwesenheit leicht auf mehr als drei Monate ausdehnen. Er wusste, es war reiner Aberglaube, anzunehmen, etwas könnte Wirklichkeit werden, wenn man es aussprach. Aber er sagte trotzdem nichts.

»Dein Versprechen genügt mir«, sagte Anna. Er fühlte einen leichten Kuss im Nacken. »Das hat es schon immer.«

Bannson-Hauptquartier, Tybalt Präfektur II, Republik der Sphäre

Februar 3134, Herbst

Das Firmenhauptquartier von Bannson Universal Unlimited lag auf Tybalt, in einer gewaltigen, fast anderthalb Kilometer hohen Arkologie, einer in sich geschlossenen Ökosphäre, deren oberste Stockwerke transparente Außenwände hatten, sodass man eine kilometerweite Aussicht genießen und den schieren Wagemut ihrer Erbauer bestaunen konnte. Ein Bereich des enormen Gebäudes wurde von Türmen gebildet, die sich mehrere Stockwerke hoch über den Sommerblumenfeldern erhoben, ein anderer erschien dem Betrachter wie ein einziger großer Park, während ein dritter durch geometrische Strukturen bestach, deren Facetten kunstvoll vergoldet und juwelenbesetzt waren wie das Blechspielzeug eines kindlichen Thronfolgers.

In ihrer Gesamtheit bot die BUU-Arkologie eine beiläufige Zurschaustellung von Macht und Reichtum, die Jacob Bannsons Feinde zur Weißglut trieb. In den Worten von Fortschrittliche Republik Heute symbolisierte sie »alles, was an diesem Mann verachtenswert ist: Habgier, Arroganz, geschmackloses Protzgehabe und die Abwesenheit ernster Empfindungen angesichts von Kunst oder Natur.«

Jacob Bannson interessierte Fortschrittliche Republik Heute nicht. Er wusste genau, dass die gewöhnlichen Leser auf Tybalt und anderswo FRH für versnobt und langweilig hielten, soweit die Beiträge nicht sogar ans Landesverräterische grenzten, und nach dem Erscheinen des Artikels hatte sich sein Ansehen in der planetaren Öffentlichkeit um fünfzig Punkte verbessert.

Bannson hatte einen privaten Bürotrakt im Herzen der obersten, funkelnden Juwelenetage des Bauwerks, fernab neugieriger Blicke. Vereinzelt an den Außenwänden der Arkologie angebrachte Kameras lieferten Bilder der Stadt für die simulierten Fenster des Büros - in Echtzeit aktualisierte Videoposter -, während Zeilen von Datenkonsolen und Kommverbindungen Informationen von allen Enden des Planeten anzeigten. Andere Konsolen im selben Büro hatten früher Echtzeitdaten aus der ganzen Republik der Sphäre geliefert. Jetzt veränderten sich diese Anzeigen nur noch selten, wenn überhaupt.

Heute früh hatte ein Blinklicht an einem der interstellaren Terminals Bannson auf eine dieser seltenen Aktualisierungen hingewiesen. Jetzt betrachtete er die vor kurzem durch das Postkurierschiff überbrachten Berichte mehrerer Monate von seinen Agenten auf Northwind. Er hatte sich einen Stoß Berichte ausdrucken lassen und ging im Büro auf und ab, während er sie las.

Bannson war ein temperamentvoller Mann mit der Neigung zu dramatischen Gesten, der in engen oder überfüllten Räumen rastlos wurde. Er war von kleiner, stämmiger Statur, mit wildem rotem Haar und einem Vollbart - ein Äußeres, das an die Wikinger längst vergangener Zeiten - auf Terra - erinnerte. Ein weit weniger intellektuelles Magazin als Fortschrittliche Republik Heute hatte einmal behauptet, Jacob Bannson sähe aus, als sollte er ein Kettenhemd tragen und eine Streitaxt schwingen. Bannson hatte den Schreiber ausfindig gemacht und von einem Trupp der berüchtigten und unverwechselbaren Werksschutzschläger BUUs ins Konzernhauptquartier bringen lassen - wo er den vor Angst schlotternden Mann auf der Stelle für seine PR-Abteilung verpflichtet hatte.

Den Meldungen zufolge, die Bannson nun gerade las, verlief die Entwicklung auf Northwind nach Wunsch. Er hatte schon lange versucht, BUUs Operationen in Präfektur III auszuweiten, doch die Regierung der Republik hatte ihn mit ihrer unverständlichen Ehrfurcht vor dem Status Quo immer wieder aufgehalten. Der Zusammenbruch des interstellaren Kommunikationsnetzes der HPG-Stationen jedoch hatte den Status Quo ein für alle Mal zerschlagen, und die daraus folgende Verunsicherung bot Bannson Universal Unlimited erst recht die Gelegenheit, ihren Einfluss auszuweiten.

Eine Gelegenheit, für die Northwind eine entscheidende Rolle spielte. Northwind war gleichzeitig das Tor nach Terra und der Posten an diesem Tor: die Operationsbasis der Northwind Highlanders, schlagkräftiger Kampftruppen, die niemand ignorieren konnte, der in Präfektur III eine Machtposition erlangen wollte. Und es war die Heimat von Countess und Präfektin Tara Campbell, die zwar noch jung und unerfahren war, aber über große und nahezu uner-schlossene Reserven persönlicher und familienbezogener Popularität verfügte. Falls sich die Countess of Northwind gegen ihn stellte, konnte sich Bannson eine weitere Ausdehnung seiner Firma in die Präfektur III abschminken, ganz egal, wie es um das HPG-Netz stand.

Also musste er Tara Campbell entweder ausschalten oder auf seine Seite ziehen. Im bestmöglichen Fall konnte er beides erreichen, und das, ohne dass sie überhaupt etwas davon merkte. Natürlich war der Versuch riskant, aber Jacob Bannson hatte ein Händchen für riskante Unternehmungen.

Eine Zeit lang hatte er geglaubt, das perfekte Werkzeug für diese Aufgabe gefunden zu haben. Es kam nicht alle Tage vor, dass man einen Paladin der Sphäre fand, dessen Vergangenheit ein dunkles und erpressbares Geheimnis verbarg.

Es gab Paladine, bei denen Bannson die Entdek-kung, dass sie korrumpierbar waren, nicht gefallen hätte, aber Ezekiel Crow gehörte nicht zu ihnen. Bannson hatte noch nie viel von Crow gehalten. Der Mann war zu reserviert und asketisch, um ein guter Gesellschafter zu sein, und er hatte Bannsons publicityträchtiges Auftreten seit jeher abgelehnt. Nicht aus Misstrauen, damit hätte Bannson leben können.

Kein geistig gesunder Mensch vertraute einem anderen völlig. Nein, aus puritanischem Abscheu.

Einen Heuchler wie Crow zu erledigen, dachte Bannson, während er die Berichte las, wäre ein echtes Vergnügen. Er selbst war der Erste, der zugab, dass er Dreck am Stecken hatte. Aber was immer er getan hatte, er hatte es zum Wohle seiner Geschäftsinteressen getan, und er hatte es nie abgestritten. Ganz sicher hätte er danach niemals seinen Namen geändert und vorgetäuscht, ein Menschenfreund und Bewahrer des Rechts zu sein.

Das HPG-Netz war gerade erst kollabiert und Bannson sich noch nicht im Klaren darüber gewesen, wie er seinen Einfluss auf Ezekiel Crow am besten nutzen konnte, als plötzlich ein Joker ins Spiel gekommen war: Anastasia Kerensky.

Anastasia hatte ihn überrascht - und Bannson hasste Überraschungen. Sie war aus dem Nichts aufgetaucht - na ja, aus Arc-Royal, einer Welt, in der seine Agenten noch nicht Fuß gefasst hatten. Sie war mit nichts weiter als einem BattleMech, ihrer genetischen Identität und - soweit er das hatte feststellen können - einer Hand voll militärischer Erfahrungen, unter falschem Namen erworben, in das StahlwolfHauptquartier auf Tigress gewandert. Zwei Monate später hatte sie es als Galaxiscommander und Kommandeurin der gesamten Stahlwolfoperation verlassen.

Bannsons Quellen zufolge hatte sie das geschafft, indem sie den bisherigen Anführer dieser Fraktion,

Galaxiscommander Kai Radick, in einem Besitztest mit bloßen Händen getötet hatte. Das gefiel Bannson überhaupt nicht. Radick war geradeheraus und berechenbar gewesen, wenn man auf seine unvermeidlichen Clanner-Eigenheiten Rücksicht nahm, und niemand hatte je die geringsten Schwierigkeiten gehabt, vorherzusagen, was er vorhatte. Falls irgendwer jemals versucht hatte, Radick Hinterlist beizubringen, so hatte der ganz offensichtlich seine Hausaufgaben nicht gemacht und die Abschlussprüfung vergeigt.

Kerensky hingegen war aus ganz anderem Holz geschnitzt. Als Wahrgeborene von Arc-Royal wirkte sie auf eine Weise fremd, wie es die auf Tigress geborenen Stahlwölfe nie und nimmer waren. Darüber hinaus war sie skrupellos und ehrgeizig. Das bedeutete in Bannsons Augen keinesfalls einen Makel, aber es machte sie zu einem Faktor, den man nicht vernachlässigen durfte. Und er hatte genug über die Geschichte der Clans gelesen, um zu wissen, welch hohe Erwartungen in die Trägerin eines Kerensky-Blutnamens gesetzt wurden, verbunden allerdings mit der ererbten Fähigkeit, sie auch zu erfüllen.

Jacob Bannson hatte zu viel Zeit damit verbracht, seine Position als beherrschender Machtfaktor in Präfektur II aufzubauen, um eine Bedrohung dieser Stellung durch wen auch immer zu schätzen. Er fand es nicht erstrebenswert, dass eine ClanKriegerin von Arc-Royal seine Position als Erster unter Gleichen übernahm. Weder für Bannson Universal Unlimited noch für irgendjemanden sonst.

Also hatte er drei Probleme: Campbell, Kerensky und Crow.

Campbell konnte erst einmal warten. Sie hatte keine ernsthaften Ambitionen über das Amt der Präfektin hinaus, sie zeigte kein Interesse an einem Vorstoß in Präfektur IV, und mit den Stahlwölfen und einem verräterischen Paladin hatte sie genug Schwierigkeiten auf Northwind, um sie von Bannsons Umtriebig-keiten im Rest der Präfektur III abzulenken. Sie würde bleiben, wo sie war, und Bannson konnte sich später um sie kümmern.

Kerensky andererseits erforderte volle Aufmerksamkeit, nicht zuletzt, weil er nicht die geringste Ahnung hatte, was sie als Nächstes vorhatte. Er hatte versucht, sie mit dem vergifteten Apfel einer Söldnerunterstützung zu locken, und sie hatte rundweg abgelehnt. Vielleicht wurde es Zeit, BUUs Unterstützung stattdessen Northwind anzudienen. Falls er seine Karten richtig ausspielte, bestand unter Umständen sogar die Möglichkeit, sich die Freundschaft der Countess zu sichern.

Was Ezekiel Crow betraf... Der Mann hatte auf Northwind seinen Zweck erfüllt und durch seinen Verrat Kerenskys Sieg ermöglicht. Damit hatte er sich entlarvt. Bannsons Erfahrung lehrte, dass man jemanden, der seine Loyalität einmal verkauft hatte, im Allgemeinen dazu überreden konnte, es auch ein zweites Mal zu tun, und wer es zweimal getan hatte, der tat es auch dreimal.

Doch Crow war ein gefährlich verschlagener Hurensohn. Bannson wusste, der Paladin hatte seine eigenen Pläne und Ambitionen nicht eines einzigen Rückschlags wegen aufgegeben, und die Drohung, seine Vergangenheit aufzudecken, würde nicht ewig funktionieren. Unterlagen ließen sich vernichten, Zeugen konnte man schmieren oder töten... und ohne Zeugen und Unterlagen blieben nichts weiter als Gerüchte.

Also war Crow die wirkliche Gefahr. Bannson würde weitere Schritte unternehmen müssen, um Ezekiel Crow zu neutralisieren.

Er warf einen Schalter an der nächsten Kommkonsole um. »Ich will ein voll aufgeladenes Sprungschiff in Bereitschaft an der Tybalt-Station und Vorbereitungen für eine Prioritäts-Aufladung des K-F-Triebwerks an allen Zwischenstopps nach Terra. Setzen Sie, falls nötig, Kuriere ein, um es zu arrangieren. Es könnte notwendig werden, dass ich irgendwann in der näheren Zukunft ohne Vorwarnung ins Solsystem muss, und falls es dazu kommt, will ich keine unnötige Zeit verschwenden.«

Raumhafen Belgorod, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

Februar 3134, Winter

Selbst nach dem Zusammenbruch des HPG-Netzes und dem Nachlassen des interstellaren Verkehrs trafen sich alle wichtigen Raumstraßen auf Terra. Der Raumhafen Belgorod in der russischen Steppe war hauptsächlich für schweren Güterverkehr ausgelegt und sah relativ wenig Passagiere. Und es war Belgorod, wo das von Northwind kommende Landungsschiff Quicksilver aufsetzte und einen Mann und einen BattleMech ausschleuste.

Ezekiel Crow erinnerte sich noch an die Zeit, als in Belgorod und auf den anderen Raumhäfen Terras ein ununterbrochener Strom von Landungsschiffen aufgesetzt und abgehoben hatte. Aber heute Abend hatte er keine Zeit für nostalgische Anwandlungen. Er hatte reichlich zu erledigen, und er musste es erledigen, bevor die Countess of Northwind - die er, wie er mit einigem Bedauern in Gedanken feststellte, sicher nicht mehr als Freundin betrachten konnte - einen Kurier mit ihrer Version der Geschichte ins Sol-system schickte. Falls es ihm nicht gelang, alle Gegenmaßnahmen bis zu dessen Eintreffen vorzubereiten, war er so gut wie tot.

Zuerst und vor allem anderen musste er sich um seinen Mech kümmern. Das schnelle und kampfstarke Schwert war offiziell Eigentum der Republik der Sphäre, seit er jedoch zum Ritter der Sphäre geschlagen worden war, hatte nur er allein ihn benutzt. Selbst wenn es zum Schlimmsten kam - ganz besonders, wenn es zum Schlimmstem kam -, konnte er es sich nicht leisten, ihn zu verlieren. Zwar konnten ihm alle militärischen und diplomatischen Einrichtungen der Republik auf Terra kostenlosen Zugang zu einem Mechhangar liefern, doch all diese Hangars konnten auf entsprechende Anweisung von oben auch für ihn gesperrt werden, und zudem hätte ihre Verwendung seinen Aufenthalt jedem verraten, der Interesse daran hatte.

Eine private Unterbringung schien sicherer. Der Raumhafen Belgorod unterhielt anmietbare Lagerhallen, und passend zu seiner Spezialisierung auf schwere Fracht gehörten dazu auch mehrere Hangars für IndustrieMechs. Crow hatte Glück. Einer dieser Hangars stand gerade frei. Er überreichte dem Hafenmeister eine extrem hohe Anzahlung und nahm mit einem inneren Seufzer der Erleichterung den Schlüsselcode in Empfang.

Es war noch immer möglich, ihm den Zugang zu seinem Mech zu verwehren, aber jetzt würde das erheblich schwieriger werden. Die Republik verfügte über gesetzliche Regelungen zum Schutz von Privateigentum, die ein längeres Justizverfahren und zusätzliche Beweise und Rechtfertigungen notwendig machen würden. Zudem sollte sein Rang als Paladin genügen, um die Betreiber der Anlage zu beeindruk-ken, sodass sie seinen Bitten nachkamen. Abgesehen von einer direkten Anweisung des Exarchen persönlich war sein Schwert jetzt sicher und jederzeit verfügbar.

Der nächste Punkt auf der Liste war problematisch, aber unverzichtbar. Crow hatte während der langen Landungsschiffsreise darüber nachgedacht und schließlich eine Entscheidung getroffen. Hier handelte es sich um nichts, das er offiziellen Kanälen der Republik anvertrauen konnte. Aber es existierten auch andere Kanäle, und als Paladin wusste er, wo er sie finden und sich Zugang zu ihnen verschaffen konnte. Er hatte nie erwartet, sein Wissen einmal so einsetzen zu müssen, aber das Leben war voller Überraschungen.

Gegen Mitternacht, keine zwei Stunden nachdem er den BattleMech verstaut hatte, befand sich Ezekiel Crow auf dem Vorstadt-Strip des Raumhafens. Die Etablissements hier waren elegante Salons und teure Kasinos, nicht die billigen Kneipen und Spielhöllen in den Straßen am Hafengelände. Betrieben wurden sie jedoch von denselben Besitzern.

Er bewegte sich unbeobachtet durch die Menge, ein stiller Mann in dunkler Kleidung, und nutzte den Umstand, dass er außerhalb seines offiziellen Amtes durchaus nichts Bemerkenswertes an sich hatte. Auffällig an ihm war der Kontrast zwischen den blauen Augen, dem dunkelbraunen Haar und dem dunklen Teint. Daher vermied er den Blickkontakt mit den

anderen Passanten, um nicht aufzufallen.

Stattdessen betrachtete er die Schilder über den Türen, in den Fenstern und an den Wänden der Häuser:    DER SILBERNE SCHUH, CARDINI,

TADSCH MAHAL, GARTEN DER LÜSTE.

Ah ja, dachte er. Hier ist es.

Er betrat den Salon. Der große Raum war schummrig beleuchtet und gut besucht. Auf der Bühne stand eine Sängerin im Licht eines blauen Scheinwerfers. Gut gekleidete Gäste beiderlei Geschlechts saßen an kleinen Tischen und unterhielten sich. Alles wirkte elegant, aber harmlos. Crow wusste jedoch, dass in weiteren Teilen des Gebäudes andere, gefährlichere Vergnügungen stattfanden. Nichts davon war wirklich illegal, aber das meiste schien entschieden unvernünftig.

Crow hatte kein Interesse an Vergnügungen, welcher Art auch immer. Er suchte den Chef des Salons. Er entdeckte den Mann ein paar Tische weiter und ging höflich auf ihn zu.

»Guten Abend«, sagte er.

»Guten Abend«, antwortete der Manager. »Haben Sie einen Wunsch, wie ich Ihren Besuch im GARTEN zu einer angenehmeren Erfahrung machen könnte?«

»Wie es der Zufall will«, gab Crow zurück, »habe ich den tatsächlich. Ich muss mit Suworow sprechen.«

Ein Anflug von Erkennen huschte über die Züge des Managers, dann wurden sie wieder neutral. »Es tut mir Leid, ich wüsste nicht, dass jemand dieses Namens hier arbeitet.«

»Sie haben Recht«, erwiderte Crow. »Er arbeitet nicht hier. Ich muss trotzdem mit ihm sprechen.«

»Ich befürchte, Sir, dass...«

»Sagen Sie ihm, er entkam der Untersuchung auf Footfall, weil er klug genug war, dafür zu sorgen, dass andere Leute sich für ihn die Hände schmutzig machten, statt selbst irgendetwas anzurühren. Das bedeutet aber nicht, dass niemand wüsste, was genau vorgefallen ist.«

Der Mann starrte ihn an. »Wer sind Sie eigentlich?«

»Erzählen Sie Suworow einfach, was ich gerade gesagt habe. Ich warte hier.«

Der Manager ging, und Crow setzte sich auf den frei gewordenen Stuhl. Obwohl er nur mit halbem Ohr zuhörte, erkannte er die Sängerin in dem blauen Licht als eine in der ganzen Sphäre berühmte Künstlerin. Alexej Suworow ließ sich die Unterhaltung seiner Gäste etwas kosten.

Der Salonchef kehrte bald zurück, diesmal in Begleitung eines Sicherheitsmannes mit ausdrucksloser Miene. Ein Muskelmann von der Sorte, die intelligent dreinblicken sollte, ohne es wirklich zu sein. »Mister Suworow erwartet Sie im Eden-Zimmer.«

»Hier entlang«, sagte der Sicherheitsmann. Crow folgte ihm vorbei an den Tischen und in einen mit Teppichboden ausgelegten Flur, der tiefer ins Innere des GARTENS führte. Sobald sich die Tür zum Salon geschlossen hatte, trat der Posten beiseite und winkte Crow weiter. »Den Gang hinunter und rechts. Mister Suworow erwartet Sie.«

Crow schüttelte den Kopf und ließ wie zufällig die Pistole aus seiner Jackentasche hervorschauen. »Tut mir Leid, aber nein. Gehen Sie bitte voraus. Dorthin, wo sich Mister Suworow tatsächlich aufhält.«

Eine Aufzugsfahrt zum Penthouse später erreichten Crow und der Leibwächter einen luxuriösen Raum mit dicken Teppichen und Panoramafenstern, die den Blick hinaus auf die Lichter der Stadt freigaben. Suworow saß, einen Drink in der Hand, in einem Sessel.

»Ah«, stellte er lächelnd fest. »Es ist tatsächlich Paladin Crow.«

Alexej Suworow war ein gut aussehender Mann mittleren Alters. Man sah ihm den erfolgreichen Clubbesitzer und Unterhaltungsmanager an, nicht aber den terranischen Kopf des berüchtigten FootfallSchmugglerrings, der er ebenfalls war.

»Ich habe nicht ernsthaft erwartet, dass Sie so dumm sind, sich von meinen Wachen aus dem Weg räumen zu lassen«, sprach er weiter. »Aber den Versuch war es wert. Danke, dass Sie ihn ganz gelassen haben, übrigens.«

»Ich wollte kein Aufsehen erregen.«

»Auch dafür bedanke ich mich. Du kannst gehen, Benson.«

Der Leibwächter verließ das Zimmer - Crow war nicht so dumm zu glauben, dass er weiter als bis hinter die Tür ging -, und Suworow deutete zur Couch. »Aber bitte, setzen Sie sich doch.«

Crow nahm Platz. »Danke.«

»Gern geschehen. Und was führt Sie in den Garten der irdischen Genüsse?«

»Ich möchte Ihnen ein Geschäft vorschlagen.«

Suworows Miene deutete Interesse an. »Tatsächlich?«

»Ja. Ich brauche jemanden, der an allen terrani-schen Raumhäfen auf Neuankömmlinge aus einer bestimmten Richtung achtet, und zwar diskret. Die Meldungen sollten mich direkt erreichen, unter Umgehung offizieller Kanäle.«

Suworow machte sich nicht die Mühe zu leugnen, dass er das einrichten konnte. »Sie haben nicht genug Druckmittel...«

»Genug Beweise.«

»Von mir aus. Beweise. Sie haben nicht genug Beweise, um mich zu irgendetwas zu zwingen.«

»Da haben Sie Recht«, gestand Crow. »Die besitze ich nicht, sonst hätten ich Sie schon vor Jahren vor Gericht gebracht. Deshalb biete ich Ihnen Bezahlung für geleistete Arbeit.«

»Ah. Das ist etwas anderes.« Suworow räkelte sich in seinem Sessel. »In diesem Fall, Paladin Crow, können wir ins Geschäft kommen.«

Landungsschiff Fenrir, Saffel-System Präfektur III, Republik der Sphäre

Februar 3134

Ian Murchison, ehemals Northwind und ehemals MedTech auf Bohrplattform 47 von Balfour-Douglas Petrochemicals, jetzt Leibeigener von Galaxiscommander Anastasia Kerensky von den Stahlwölfen, war damit beschäftigt, die Schachteln Latexhandschuhe im Vorratsschrank der Krankenstation zu zählen.

Er notierte sich die Anzahl auf seinem Comp-block. Die Arbeit entspannte ihn und bot eine willkommene Ablenkung von den zahlreichen Veränderungen in seinem Leben, seit die Stahlwölfe Balfour-Douglas 47 als ihre Operationsbasis auf Northwind übernommen hatten.

Murchisons besonderer Status an Bord der Fenrir

- er war mehr als ein Gefangener, aber weniger als ein Passagier oder ein Mitglied der Schiffsbesatzung, die volles Vertrauen genossen - ließ ihn den größten Teil seiner Zeit auf der Krankenstation des Schiffes verbringen. Seine Unterkunft lag ganz in der Nähe. Er war bei den Techs und Hilfseinheiten der Wölfe einquartiert, nicht bei den Kriegern, was vermutlich verhindern sollte, dass er sich Illusionen über seine Bedeutung hingab.

Ihn störte das nicht. Die Wolfsclanner, die die tatsächliche Arbeit erledigten, die notwendig war, um das Landungsschiff in Betrieb zu halten, die Komm-und Sensoranlagen zu warten und seine Besatzung und Passagiere gesund zu halten, erschienen ihm weit weniger fremd als die Krieger. Sie alle waren verrückt, davon war er überzeugt. Angefangen bei Anastasia Kerensky bis hinunter zum Letzten.

Die Krankenstation der Fenrir hingegen ähnelte auf tröstliche Weise allen anderen Krankenrevieren in der Republik der Sphäre. Die Stahlwölfe kauften sogar ihren medizinischen Bedarf aus denselben Katalogen. Murchison hielt sich beschäftigt, indem er Inventur machte und Bedarfslisten aufstellte. Auf Northwind waren die Vorräte des Schiffes spürbar reduziert worden. Der Sieg der Wölfe war alles andere als unblutig gewesen, dachte er mit bitterem Stolz, den er sich aber nicht anmerken ließ. Die Fenrir würde schon bald eine komplette Neuausstattung benötigen, falls die Stahlwölfe tatsächlich planten, auf Terra in den Kampf zu ziehen.

Murchison fingerte an der Kordel, die um sein Handgelenk lag. Ursprünglich waren es zwei Bänder gewesen, doch Anastasia Kerensky hatte Wort gehalten. Sie hatte ihn damit beauftragt, Jacob Bannsons Spion bei den Stahlwölfen zu finden, und nachdem dies erledigt war, hatte sie das erste Band zerschnitten und ihn mit einem Schlag vom Leibeigenen zum beinahe adoptierten Wolfsclanner gemacht.

Die Kehle des Verräters hatte sie ebenso durchge-schnitten, und ohne Zweifel blühte Murchison dasselbe Schicksal, sollte er jemals etwas tun, was sie als Verrat betrachtete.

Manchmal beunruhigte ihn, dass ihm das Schicksal Terras nicht sonderlich naheging. Seine Bindung an die Heimatwelt der Menschheit war schwach und eher abstrakt. Er war noch nie auf Terra gewesen und kannte auch niemanden, der sich je dort aufgehalten hatte. Er hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, sich in das Bürgerrecht der Republik einzuarbeiten. Northwind hatte ihm immer genügt. Er vermutete, dass seine Heimatwelt keineswegs so gründlich unterjocht war, wie Anastasia Kerensky das glaubte, aber es stand ihm nicht zu, ihr das zu sagen, und ganz bestimmt nicht, solange sie nicht danach fragte.

Er hatte nie irgendeinen Treueschwur auf Terra oder die Republik geleistet. Der einzige Eid, den er je geschworen hatte, war der hippokratische - sich um die Kranken und Verletzten zu kümmern, wo immer er sie fand. Diesen Schwur hatte er gehalten.

Das Geräusch von Schritten auf dem Gang ließ ihn aufschrecken. Er kannte diesen Schritt. Er war nicht schwer, aber trotzdem fest und aggressiv. Anastasia Kerensky.

Murchison riss sich zusammen. Gespräche mit Kerensky hatten etwas von einem Fangspiel mit einer scharfen Handgranate: niemals langweilig, aber äußerst nervenaufreibend. Anfangs hatte er sich gewundert, dass sie überhaupt mit ihm redete. Irgendwann war er dann zu dem Schluss gekommen, dass sie es gerade tat, weil er kein Stahlwolf-Krieger war. Sein Mangel an Status innerhalb des Clans machte ihn zu einer der wenigen Personen in der ganzen Expeditionsstreitmacht, die für sie letztlich keine Rivalen um die Macht waren.

Als Kerensky das Krankenrevier betrat, fiel Murchison auf, dass sie nicht in Uniform war. Stattdessen trug sie ihre schwarze Lederhose mit passender Jacke sowie hohe Lederstiefel. Murchison wurde noch vorsichtiger. Dem aufmerksamen Beobachter verriet diese Kleidung, dass Anastasia Kerensky in verwegener Stimmung war und dass er mit unbedachten Handlungen rechnen musste.

Er legte den Compblock mit den Inventur- und Anforderungslisten beiseite und begrüßte sie zurückhaltend. »Galaxiscommander.«

»Leibeigener Ian.«

»Kann ich etwas für Sie tun?«

»Das kannst du tatsächlich. Ich möchte, dass du mich an Bord der Saffel-Raumstation begleitest.«

»Jawohl, Galaxiscommander«, antwortete er. »Nur wir beide?«

»Nein. Es werden noch andere dabei sein. Aber du wirst dich als MedTech des Sprungschiffs ausgeben.«

Murchison nickte. »Wenn der Galaxiscommander das wünscht, werde ich mein Bestes tun. Allerdings... « Er ließ in dem unvollendeten Satz seine Neugier durchschimmern.

»Ja, Leibeigener?«

»Ich habe gehört, dass die Akela ihr Solarsegel entfaltet hat, um Energie zu tanken - und Sonnenlicht ist frei. Wozu also ein Höflichkeitsbesuch auf der Station?«

Anastasia lächelte. »Weil jeder einmal Pech haben kann. Unglücklicherweise wird sich das Solarsegel nicht korrekt entfalten und dabei beschädigt werden.«

»Ah.« Er war lange genug unter Stahlwölfen, um zu verstehen, dass hinter dem beschädigten Sonnensegel kein zufälliges Pech steckte.

»Allerdings, ah«, nickte Kerensky. »Deshalb wird es für uns notwendig werden, mit der Station zu verhandeln.

Inzwischen überraschte Murchison nichts mehr. »Und wo komme ich ins Spiel?«

»Deine Aufgabe besteht darin, der Entermannschaft den Anschein von Respekt zu verleihen. Und dich um die Verwundeten zu kümmern, falls es Ärger gibt.«

Natürlich wird es Ärger geben, dachte Murchison. Schließlich ging es um Anastasia Kerensky.

Im Geist machte er sich daran, seine Tasche zu packen - mit reichlich Wundpflastern, Verbänden und dergleichen. »Wir kaufen der Station Energie ab?«

»Nein«, antwortete sie. »Wir nehmen sie uns, wie es sich für Wölfe gehört.«

Raumhafen Tara, Northwind Präfektur III, Republik der Sphäre

Februar 3134, Winter

Das Landungsschiff Montrose der Northwind Highlanders wartete mit offenen Frachtluken auf dem Landefeld des Raumhafens von Tara. Die beiden anderen Schiffe auf dem Feld, die Morrigan und die Esperanza, hatten die Luken bereits geschlossen und Startbereitschaft gemeldet. Nur die Montrose wartete noch auf ihre Ladung Soldaten und Ausrüstung. Militärische Landungsschiffe hatten reichlich Stauraum, und die Montrose würde voll beladen abheben. Das bedeutete Kolonnen von Bussen und Lastern voller Highlanders mit ihrer persönlichen Habe - je ein Seesack -, die auf dem Asphalt auf den Befehl zum Ausrücken warteten.

Will Elliot ließ seinen Zug Aufstellung nehmen und inspizierte die Truppen genau. Dann trat er in den Windschatten des nächsten Lasters, um sich mit seinen Freunden und Mit-Hilfstruppführern Jock Gordon und Lexa Mclntosh zu unterhalten. Dabei behielten sie alle drei ihre Leute im Auge und lauschten mit einem Ohr auf den Befehl, an Bord zu gehen.

Hinter dem Raumhafen ragte die Skyline von Tara, durch die Folgen der Schlacht verwüstet, in den

Himmel. Was die tagelangen Häuserkämpfe nicht zerstören konnten, hatten die Stahlwölfe auf Anastasia Kerenskys Befehl hin in Trümmer gelegt, bevor sie sich nach Terra eingeschifft hatten. Die meisten der berühmten Gebäudewahrzeichen der Stadt waren gesprengt worden. Nur der gelbliche Dunst des bei ihrem Einsturz aufgewirbelten Staubs hing noch immer über der Stadt. Die Hafengebäude -die Hangars und Parkbuchten und die riesige Kuppel der Abflughalle - existierten ebenfalls nicht mehr. Sie waren schon am ersten Tag der Schlacht zerstört worden.

Lexa Mclntosh - klein, hager und dunkel - betrachtete die Verwüstung mit hasserfülltem Blick. »Eine verdammte Schande«, bemerkte sie nachdenklich, »dass Anastasia Kerensky nicht bei der Panzerkolonne war.«

Big Jock Gordon nickte. »Aye.«

»Von mir wirst du keinen Widerspruch hören«, stimmte Will zu.

Lexa musste nicht erklären, welche Panzerkolonne sie meinte. Sie waren alle drei beteiligt gewesen, als die Northwind Highlanders auf Countess Tara Campbells Befehl hin Castle Northwind gesprengt und einen Berghang über der einzigen Straße aus dem abgelegenen Gebirgstal zum Einsturz gebracht hatten.

Die Stahlwolf-Panzerkolonne, die ausgerückt war, um die Burg einzunehmen, hatte in der Falle gesessen. Die Clanner hatten hart gekämpft, aber gegen die im Tal auf sie wartenden Highlanders hatten sie sich nicht durchsetzen können.

Das Schicksal der Panzer hatte weder Northwind vor den Stahlwölfen gerettet, noch seine Hauptstadt Tara vor der Verwüstung, aber es war trotzdem ein gutes Gefühl gewesen. Das war noch etwas, was Will seiner Mutter und Schwester verschwiegen hatte, weil er sich nicht sicher war, ob sie es verstanden hätten.

Lexa verzog noch immer das Gesicht. »Erklärt es mir noch einmal. Warum lassen wir so einen Schlamassel hier zurück, damit jemand anders sich darum kümmert?«

»Anastasia hält uns für besiegt«, antwortete Jock. »Wir werden ihr das Gegenteil beweisen.«

»Das ist nicht alles«, sagte Will.

»Wie meinst du das?«, fragte Lexa. Sie und Jock schauten ihn aufmerksam an und warteten auf eine Erklärung.

Schon in der Grundausbildung war Will seinen Freunden immer einen oder zwei Schritte voraus gewesen, wenn es um Strategie und Taktik ging. Jock Gordon wirkte zuverlässig und gewissenhaft, aber niemand würde ihn je mit dem Gehirnakrobaten des Regiments verwechseln. Lexa andererseits war findig genug, hatte aber nie die aufmüpfige Ader verloren, die sie überhaupt erst zum Militär gebracht hatte, als ein aufmerksamer Richter im Hinterland Kearnys ihr die Wahl zwischen einer Gefängnisstrafe und einer Meldung zu den Highlanders gelassen hatte. Von

Anfang an war Will der Verantwortungsbewusste unter den dreien gewesen, so wie er es bereits in seiner zivilen Vergangenheit als Bergführer gelernt hatte.

Trotzdem waren sie ein gutes Team, und Will war froh, dass Jock und Lexa es bald nach ihm ebenfalls zum Unteroffizier geschafft hatten. Jetzt erklärte er seinen Freunden: »Wir fliegen nach Terra, um sicherzustellen, dass sich das nicht noch einmal wiederholen kann...«

»Die Schlampe hat einen Vorsprung«, stellte Lexa düster fest. »High Road oder Low Road, sie wird bestimmt vor uns da sein.«

»Oder dass wir dem zumindest ein Ende machen können, bevor es so schlimm wird wie hier. Außerdem... « Wills Stimme verklang, während er im Geist durchging, was er über die Clans wusste. Er war sich der Tatsache unangenehm bewusst, dass der größte Teil seines Wissens aus Quellen stammte, denen er auch nicht zugetraut hätte, Northwind korrekt zu beschreiben: Trivid-Programmen und illustrierten Zeitschriftenartikeln - und Jahre zuvor ein paar Schulstunden über die Schlacht um Tukayyid, die verhindert hatte, dass die Clans die Innere Sphäre überrannten. Allzu genau hatte er damals nicht zugehört, denn in Gedanken war er schon in den Bergen gewesen. Er hatte nur gerade genug getan, um versetzt zu werden. Jetzt wünschte er sich, er hätte damals besser aufgepasst.

»Außerdem glaube ich nicht, dass Anastasia Ke-rensky Terra in Brand stecken will. Ich vermute, sie will Terra erobern.«

Jock runzelte die Stirn. »Wozu?«

Wieder musste Will eine Pause machen und seine Gedanken ordnen, bevor er die hoffentlich richtigen Worte fand. »Es ist... Die Clans glauben, dass die Vorhersehung ihnen bestimmt hat, zum Wohle der Menschheit Terra zu erobern. Sie glauben, dazu wurden sie erschaffen, nachdem der Erste Sternenbund zerbrach und Aleksandr Kerensky sie ins Exil führte.«

»Kerensky?«, fragte Jock.

»Aye«, bestätigte Will. »Die Wolfschlampe trägt einen berühmten Namen. Jedenfalls waren die Clans schon immer darauf versessen, Terra zu erobern, und wer von ihnen das tatsächlich schafft, gewinnt eine Pappkrone...«

»Das is'n Witz«, stellte Lexa fest.

»Die Pappkrone?«, fragte Will. »Ja. Glaub ich zumindest. Aber ein paar von den Geschichten... Jedenfalls kann sich der Clanführer, dem es gelingt, einen speziellen Titel zulegen - ilKhan oder so was in der Art - und geht als großer Heerführer in ihre Erzählungen und Geschichtsbücher ein.«

Lexa schnaubte. »Ich denke doch, dass unsere Countess da auch noch ein Wörtchen mitzureden hat.«

»Aye«, bestätigte er. Auf der anderen Seite des Landefelds ertönte eine Sirene und gab das Signal zum Einschiffen. Es wurde Zeit, zurück zu seinen Soldaten zu gehen und sie für den Flug ins Solsystem in Marsch zur Montrose zu setzen. »Und wir auch.«

Landungsschiff Fenrir, am Sprungschiff Akela, vor Saffel-Raumstation Drei, Saffel-System Präfektur III, Republik der Sphäre

Februar 3134

Im Offizierskonferenzraum der Fenrir ging Galaxiscommander Anastasia Kerensky mit ihren versammelten Sterncolonels den Schlachtplan durch, während ihr Leibeigener schweigend wartete.

»Die Leitung der Raumstation soll glauben, wir wären harmlos«, erklärte sie, »und müssten uns auf Grund einer Notsituation an sie wenden.«

»Wenn sie erkennen, dass wir Clan sind«, wandte Stern-colonel Dorn ein, »könnten sie daran zweifeln.« Dorn war ein großer, wuchtiger Mann, der ein Genie hätte sein können, hätten seine geistigen Fähigkeiten mit den körperlichen mitgehalten. »Selbst wenn wir lügen und behaupten, wir wären SeefuchsHändler und keine Stahlwölfe.«

»Wir werden aber nicht lügen«, stellte Anastasia fest. »Weder was unsere Identität betrifft noch bezüglich der Notsituation.«

Dorn runzelte die Stirn. »Du planst eine Notsituation voraus?«

»Natürlich. Unter den Umständen ist es die einzige Möglichkeit.«

Sterncolonel Marks, dessen Abneigung ihr gegenüber weit ausgeprägter war als die Dorns - da war sich Anastasia sicher -, fragte misstrauisch: »Welche Art Notsituation planst du für uns?«

»Das Sonnensegel wird reißen.«

»Wie willst du sicherstellen, dass die Station das glaubt?«

»Wir werden es zerreißen«, erklärte sie ihm.

Sterncolonel Dorn verzog das Gesicht. »Was du damit sagen willst, ist: Wenn dein Plan nicht funktioniert, werden wir hier draußen verhungern.«

»Kein Grund zur Besorgnis«, antwortete sie. »Wenn er nicht funktioniert, werden wir ersticken, lange bevor uns das Essen ausgeht.«

Keine Stunde später verließ die Takelcrew die Akela durch die tertiäre Luftschleuse. Für den Weltraumspaziergang hatten die Teammitglieder Druckanzüge angelegt, und jetzt arbeiteten sie sich am riesigen Solarsegel des Sprungschiffes entlang und verlegten Sprengschnur.

»Langsam ausrollen«, befahl der dienstälteste Tech. »Und bleibt auf der dunklen Seite des Segels. Wir wollen nicht, dass man uns von der Station aus sieht.«

»Glaubst du ernsthaft, sie beobachten uns durch Teleskope?«, fragte der Mann neben ihm, ein junger Clanner im ersten Einsatz.

»Wenn du auf der Station arbeiten würdest, würdest du uns beobachten?«

Der junge Clanner zögerte, dann antwortete er: »Ja.«

»Wer den Gegner für dumm hält, macht keinen zweiten Fehler mehr. Und jetzt Funkstille, kein Getratsche bitte. Legt die Schnur aus, dann kommt zurück in die Schleuse. Wir lösen sie von da aus. Bewegung.«

Cecy Harris beobachtete das Clan-Sprungschiff auf ihrem Monitor. Das Schiff war nicht kleiner geworden. An der Konsole neben ihr sprach der KommTech ins Mikro des Kurzstreckenfunks. »Welcher Art ist Ihre Notlage?«

»Unser Sonnensegel ist gerissen«, antwortete die heisere Stimme. »Wir brauchen Reparaturen und ein wenig Energie.«

»Wir haben ihr Segel reißen sehen«, bestätigte Luc Desroches durch das Kommset, das er zu diesem Zweck aufgesetzt hatte. Er stand ein paar Schritte abseits von Cecy, um sie nicht abzulenken. Dann wandte er sich an den KommTech und setzte hinzu: »Auf allen Frequenzen: Anflugerlaubnis erteilt.«

Das Schiff hatte an der Raumstation angelegt, und da sie die Magnetstiefel abgelegt hatten, um sich schneller bewegen zu können, trieben sie in einem lockeren Pulk durch den Raum, statt auf dem Deck zu stehen.

»Die erste Welle kann mit Schwierigkeiten rechnen«, fuhr Anastasia fort, während sich die Außenschleuse öffnete. »Es kann eine Weile dauern, bis Verstärkung eintrifft, falls sich die Lage dramatisch verschlechtert.«

»Also gehen Sie natürlich mit der ersten Welle an Bord«, stellte Murchison fest.

»Natürlich«, bestätigte Anastasia. »Und du begleitest mich.«

Die Schleusentür glitt unter lautem Knirschen und Quietschen zur Seite und gab den Weg in den Andockbereich der Raumstation frei. Anastasia und die Mitglieder ihres Enterkommandos schauten hinüber. Der Raum war groß, kubusförmig und robust, mit schwarzgelben Leitstreifen an allen sichtbaren Kanten sowie Polstern an Stellen, an denen mit Kollisionen zu rechnen war, und grell bläulich weißer Beleuchtung.

Die Entermannschaft glitt wie Taucher durch die Schleuse hinüber in die Station. Anastasia gab persönlich die Codekombination ein, die die Schleusentür hinter ihnen wieder schloss. Dann drehte sie sich zu ihren Leuten um.

»Für diesen Überfall ist minimale Gewalt befohlen. Ich will diese Station funktionsfähig in Besitz nehmen, mit arbeitsfähiger Besatzung. Also Nahkampf, Waffenfeuer nur wenn nötig und nur, um das eigene Leben oder das eines Kameraden zu retten. Sollte ich herausfinden, dass einer von euch bei dieser Aktion zu schießwütig war, werde ich ihn und den Kameraden, den er retten wollte, persönlich töten. Und jetzt Bewegung.«

Büro des Exarchen, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

Februar 3134, Winter

Vom Raumhafen Belgorod aus flog Ezekiel Crow mit einem schnellen Suborbitalhüpfer nach Genf. In der Hauptstadt der Republik der Sphäre war es kalt, und die Berggipfel ringsum waren schneebedeckt. Zu einem anderen Zeitpunkt hätte er möglicherweise die Gelegenheit zu einem Skiurlaub in den Alpen genutzt. Er hatte das Skifahren bei früheren Besuchen in der Hauptstadt gelernt und Gefallen an diesem Freizeitvergnügen gefunden. Heute aber hatte er anderes im Sinn und keine Zeit für Vergnügungen.

In den Monaten vor dem Wiederaufflammen der Kämpfe auf Northwind hatte er manchmal Gelegenheit zum Skifahren gehabt. In New Lanark gab es reichlich Gebirge und mehr als genug Schnee. Aber Tara Campbell fuhr nicht Ski, und in jenen unbeschwerteren und zuversichtlicheren Tagen hatte er seine Freizeitaktivitäten an ihre angepasst.

Jetzt gab es keinen Grund mehr, Zugeständnisse zu machten, dachte er bitter.

Selbst wenn es ihm gelang, die öffentliche Meinung und den Exarchen von seiner Version der Ereignisse zu überzeugen, kannten er selbst und die Countess of Northwind die Wahrheit. Für alles andere, was er verloren hatte, bestand noch eine Chance, es zurückzuerlangen - niemals aber für Tara Campbells Sympathie. Obwohl das keine neue Erkenntnis war, bohrte sie sich dennoch wie ein Dolch in seine Brust.

In Genf verschwendete Crow keine Zeit, sondern begab sich auf direktem Wege zum Büro des Exarchen. Nicht zu Redburns zeremoniellem Büro, das sich hauptsächlich für öffentliche Ansprachen und den Empfang ehrfürchtiger Würdenträger von außerhalb der Republik eignete, sondern in sein Alltagsbüro, das in einem anderen - und weit weniger imposanten - Gebäude untergebracht war. Damien Redburn wirkte agil und begrüßte ihn herzlich. Man sah ihm noch den MechKrieger an, der er vor seiner politischen Karriere gewesen war.

Die beiden Männer schlugen einander nicht auf den Rücken, und es kam auch nicht zu lautstarken Ausbrüchen, dafür waren sie beide zu würdevoll. Aber Redburn schenkte Crow ein ehrliches Lächeln und eine kurze Umarmung.

»Ezekiel«, sagte er und kehrte an den Schreibtisch zurück. »Du bist zurückgekommen, um deinen Bericht über Northwind persönlich abzuliefern, vermute ich.«

Auf einen Wink des Exarchen hin setzte sich Crow in den einzigen freien Sessel des Büros. Er antwortete mit betont ernster Miene: »So ist es, leider.«

»Leider?« Redburn hob die Augenbrauen. »Was ist passiert?«

Auf der Stirn des Exarchen standen Sorgenfalten, aber er wirkte von der Möglichkeit schlechter Nachrichten nicht sonderlich überrascht.

Crow erinnerte sich, dass es Damien Redburn selbst gewesen war, der als Erster private Zweifel an der jungen Countess of Northwind geäußert hatte. Er hatte an ihrer Fähigkeit gezweifelt, die zusätzliche Verantwortung als Präfektin der Präfektur III ohne Unterstützung zu schultern.

»Sie hat die besten Absichten«, hatte Redburn damals gesagt. »Und an ihrer Loyalität besteht kein Zweifel. Aber ihr fehlt die Erfahrung.«

Und Crow - damals ganz ehrlich und auf Fairness bedacht; er hatte Tara Campbell noch nicht gekannt und hatte geglaubt, sein erstes Leben und dessen unverzeihlicher Fehltritt seien tot und begraben in den Trümmern seines Elternhauses - und Crow hatte erwidert: »Und Sadalbari? Da hat sie sich doch eindeutig bewährt.«

»Auch an ihrem Mut zweifelt niemand«, hatte Redburn geantwortet. »Trotzdem, eine begrenzte Feldoperation gegen einen Haufen Piraten ist wohl kaum dasselbe wie die Verantwortung für eine ganze Präfektur.« Ein besorgter Seufzer. »Das Problem ist, nach Katana Tormarks... Desertion gibt es da draußen niemanden mehr mit einer entsprechend hohen moralischen Autorität und Beliebtheit.«

Crow war optimistisch geblieben. »Ich bin sicher, die Countess wird an ihrer Aufgabe wachsen.«

Die besorgten Linien auf der Stirn des Exarchen wurden davon jedoch nicht geglättet. »Wir müssen sichergehen. Und wenn nicht, brauchen wir eine rechtzeitige Vorwarnung.« Dann hatte eine Eingebung Redburns Augen aufleuchten lassen, und Crow hatte sich in sein Schicksal ergeben. »Ezekiel! Du kannst zwei Fliegen mit einem Streich erwischen. Du wirst der Countess zur Seite stehen und mir auf Terra Bescheid geben, falls etwas schiefläuft.«

Ezekiel Crow war damals über Redburns Idee überhaupt nicht erfreut gewesen. Er hatte gemurrt und sich gesträubt, soweit es sein Pflichtgefühl und der Respekt vor dem Exarchen zuließen, aber all seine Einwände waren vergeblich geblieben. Am selben Abend noch war er an Bord eines Landungsschiffes nach Northwind gegangen.

Jetzt war er froh über das damalige Gespräch. Es erleichterte das, was er als Nächstes tun musste.

Nüchtern teilte er dem Exarchen mit: »Die Stahlwölfe haben Northwind erobert.«

»Und die Countess?«

»Als ich abflog, lebte sie noch.« Crow seufzte und verachtete sich selbst für die Lüge, die nun folgte: »Aber sie hatte Northwind und die Highlanders den Stahlwölfen übergeben, um deren Sicherheit und ein Ende der Kämpfe zu erreichen.«

»Wie konnte es so weit kommen?«, fragte Red-burn. Er schüttelte traurig den Kopf. »Dass eine Präfektin vor einem Rebellenanführer kapituliert...«

Angesichts der schlimmen Nachricht hatte der Exarch keine Anzeichen von Erschrecken gezeigt. Trau-rigkeit, das schon, aber keine Überraschung. Auf einer weit unterhalb der Sprache gelegenen Ebene stieg in Crow tiefe Wut über die Geringschätzung Tara Campbells auf, die aus der Reaktion seines Gegenübers sprach. Doch er verdrängte die Empörung. Er besaß kein Recht mehr darauf.

»Die Truppen der Highlander waren weit auseinander gezogen und geschwächt«, erklärte er dem Exarchen. »Ich konnte den Vertrag mit einer ausgezeichneten Söldnereinheit sichern, um die Verteidiger Northwinds zu verstärken, und ich habe sie der Countess unterstellt, aber sie weigerte sich, sie effektiv einzusetzen. Bis es zu spät war.«

Redburn verzog das Gesicht. »Hat sie einen Grund dafür angegeben?«

Crow senkte den Blick. Die nächsten Sekunden waren entscheidend. Falls es ihm gelang, seine Version der Ereignisse im Geist des Exarchen zu etablieren, würde jeder, der später dagegen argumentierte, den Widerstand einer festen Überzeugung überwinden müssen. »Ich muss zugeben, dass es mehr als dummer Stolz war. Sie glaubte, einen guten Grund zu haben.«

»Welchen Grund?«, fragte Redburn. »Hat sie ihn nicht genannt?«

Crow bemühte sich noch stärker, ein Zögern vorzutäuschen. Falls der Exarch glaubte, dass er einem widerspenstigen Paladin die Erklärung mühsam hatte abringen müssen, würde er später umso stärker daran festhalten. »Ich fürchte, es war meine Schuld.«

»Was hast du ihr getan?«

»Getan?« Redburns Frage erschreckte Crow. »Gar nichts! Aber Ihr wisst, dass ich Feinde habe. Welcher Paladin der Sphäre hat die nicht?«

Der Exarch nickte. »Sprich weiter.«

»Einer dieser Feinde ließ der Countess gefälschte Dokumente zukommen, die behaupteten...« Seine Stimme stockte. Er machte eine Pause, um sich zu sammeln, und als er weitersprach, war die unüberhörbare Emotion in seiner Stimme echt. »Sie behaupteten, ich wäre verantwortlich für den Verrat Liaos gewesen.«

»Und das hat sie geglaubt?«

»Sie hat behauptet, es nicht zu tun.« Crow zuckte bedauernd die Achseln. »Als jedoch der Zeitpunkt kam, mir zu vertrauen... hat es ihr Urteil beeinflusst.«

»Ich verstehe. Und jetzt gehört Northwind den Wölfen.«

»Ja«, bestätige Crow. »Und möglicherweise gehören ihnen auch die Highlanders.«

Redburn nickte ernst. »Undenkbar wäre es nicht. Die Highlanders waren selbst Söldner, vielleicht nicht zu unseren Lebzeiten, aber es bleibt doch Teil ihrer Geschichte. Und sie könnten es als akzeptables Geschäft betrachten, sich mit der Republik der Sphäre die Sicherheit und Unabhängigkeit Northwinds zu erkaufen.«

Saffel-Raumstation Drei, Saffel-System Präfektur III, Republik der Sphäre

Februar 3134

Ian Murchison flog hinter Anastasia Kerensky durch die Korridore der Raumstation, die Medikamententasche fest im Griff. Das Innere der Station war in freundlichen Pastelltönen gehalten, verziert mit abstrakten Mustern, die möglicherweise einen Gebirgsbach, Blumen oder auch einfach nur künstlerische Freude am Spiel mit Licht und Farben darstellten. Jedenfalls ein unpassender Hintergrund für Kampf, Gewalt und plötzlichen Tod.

Murchison verstand noch immer nicht ganz, welche Rolle ihm bei der Einnahme der Station zugedacht war: War er als persönliche Lebensversicherung des Galaxiscommanders hier, als ihr Talisman oder in irgendeiner anderen Funktion, die er nie ganz verstehen würde, weil er nicht als Clanner geboren und aufgewachsen war? Im Augenblick wusste er nur, dass er ein paar Meter hinter Anastasia Kerensky zu bleiben hatte, ganz gleich, wann oder wohin sie sich bewegte. Zwei Clan-Krieger in Gefechtspanzern eskortierten sie auf ihrem Weg zur Befehlszentrale der Station.

»Wenn man erst das Hirn kontrolliert«, hatte sie festgestellt, als die Stahlwölfe - und ein Northwinder fern der Heimat - aus dem Andockbereich in die Station vordrangen, »folgt der Körper wie von selbst.«

Murchison hörte irgendwo schräg rechts vor sich das Jaulen einer Laserpistole. Die beiden ClanKrieger, die bis dahin auf einer Höhe mit Kerensky geblieben waren, stießen sich ab und schwammen voraus. Während sie durch den Gang flogen, brachten sie ihre Lasergewehre in Gefechtsposition.

Jetzt war Murchison mit Anastasia Kerensky allein. Die Anführerin der Stahlwölfe trug ein Funkgerät und einen Handlaser. Sie bewegte sich elegant, aber unaufhaltsam vorwärts. Im Gegensatz zu den beiden Kröten trug sie eine gewöhnliche Gefechtsmontur in Hauskampf-Tarnmuster. Offenbar waren ihr Tempo und Beweglichkeit wichtiger als starke Panzerung.

Was für sie ja schön und gut sein mag, dachte der MedTech, aber wenn sie dadurch ins Gras beißt, stecke ich in noch viel größeren Schwierigkeiten als jetzt schon. Ändern kann ich jedenfalls nichts daran.

Wieder ertönte vor ihnen ein Laserschuss. Im selben Moment erschlaffte Anastasia und wirbelte kopfüber durch den Gang, bis sie gegen die Korridorwand prallte und reglos in der Luft hängen blieb. Murchison packte einen der Handgriffe, die in regelmäßigen Abständen aus der Schottwand ragten, und hielt an. In Gedanken ging er bereits die verschiedenen Möglichkeiten durch -und keine davon behagte ihm sonderlich.

Sein erster Gedanke war: Lasertreffer. Lichtwerfer konnten üble Wunden schlagen. Er sah kein Blut, allerdings war das nicht notwendigerweise ein gutes Zeichen. Innere Blutungen waren genauso gefährlich wie äußere, wenn nicht sogar noch schlimmer. Das Blut konnte in den Freiraum dringen, der normalerweise für die Ausdehnung der Lungen reserviert war, oder aufs Herz drücken oder die Bauchhöhle mit einem infektiösen Gebräu füllen.

Er ließ den Griff los, hielt sich die Medikamententasche wie einen Schild vor den Körper und wand sich aalgleich über die freie Strecke zur gegenüberliegenden Korridorwand. Die Wölfe hatten ihm keine Waffe ausgehändigt. Aber selbst wenn - er hätte sie abgelehnt, weil er nicht daran ausgebildet war und dadurch mit einer Schusswaffe eine ebenso große Gefahr für die eigene Seite wie für den Gegner gewesen wäre. (Und welche Seite ist deine eigene?, fragte eine leise Stimme in seinem Hinterkopf. Weißt du das überhaupt noch?) Sie hatten ihm aber ein paar Rauchgranaten gegeben, weil er als MedTech in Situationen kommen konnte, in denen er Deckung für seine Bewegungen brauchte. Jetzt löste er eine davon aus. Er musste sich unbedingt tarnen, um die schier endlose Strecke freien Korridors zu überwinden.

Die Klimaanlage der Station zerrte am Rauchvorhang. Dann riss er auf, und die Strahlbahn einer Laserpistole zuckte an Ian Murchisons Kopf vorbei. Er glitt weiter, erreichte Kerensky.

»MedTech«, flüsterte er. »Bewegen Sie sich nicht. Wo sind Sie getroffen?«

»Nirgends«, antwortete sie in einem beinahe stimmlosen Murmeln. »Ich versuche, ihre Leute näher zu locken, damit ich sie umzingeln kann.« Jetzt erst bemerkte Murchison, dass über den winzigen Bildschirm des Komms in ihrer Hand Signale flak-kerten, die er nicht entziffern konnte. Vermutlich stammten sie von anderen Kriegern der Ent.erma.nn-schaft. »Aber danke, dass du gekommen bist. Dass sich ein MedTech um mich kümmert, hat die Sache sicher glaubhafter gemacht.«

Sofort wirbelte sie herum, riss die Laserpistole in der Rechten hoch und feuerte an Murchisons Schulter vorbei. Er erhaschte nur einen flüchtigen Blick auf den Verteidiger der Station, der aus dem Nebel aufgetaucht war, bevor er erschlaffte und sich langsam in der Luft drehte. Der Nadler fiel ihm aus der breiten Hand und trieb durch die rauchgeschwängerte Luft des Stationskorridors davon.

»So viel zur Subtilität«, stellte Kerensky fest und streckte sich. Sie hob das Funkgerät an den Mund. »Ein Gegner eliminiert. Rücke vor. Säuberung.«

Gegner, dachte Murchison und betrachtete den treibenden Stationsbediensteten. Nur jemand, der seine Arbeit gemacht hat, und vielleicht ein wenig mehr, indem er versucht hat, sein Zuhause und seine Arbeitsstelle zu verteidigen.

Kerensky schwamm in den nächsten Korridor, ohne sich lange mit der Suche nach Deckung aufzuhalten. Wenn sie so weitermacht, wird sie sich umbringen, dachte Murchison, dann verlagerte er seine

Aufmerksamkeit auf den Mann, der reglos etwa einen Meter über dem Boden des Decks trieb.

Wieder stieß er sich ab und glitt hinüber, die Medikamententasche vor der Brust. Da draußen hatte noch immer jemand eine Laserpistole, und im Gegensatz zu Anastasia Kerensky hatte Murchison kein Interesse daran, zur Zielscheibe zu werden.

»MedTech«, stellte er sich dem Verletzten vor und zog - während er es tat - schon die Latexhandschuhe an. Der Mann reagierte nicht, aber Murchison sah, dass er atmete.

»Wo tut es weh?«, fragte er. Diesmal erhielt er ein Stöhnen als Antwort.

Er fuhr mit den Händen den Torso abwärts, um nach Verletzungen zu suchen, und fand eine Wunde an der rechten Seite der Brust. Antibiotika, dachte er. Schmerzmittel, Antispasmodika. Allzu viele dieser Medikamente hatte er nicht dabei, also würde er den Zustand des Mannes erst einmal mit dem stabilisieren, was er hatte, bevor er Anastasia Kerensky folgte. Immerhin hatte der Galaxiscommander betont, dass sie die Station mitsamt einer arbeitsfähigen Besatzung einnehmen wollte.

Murchison schnitt das Hemd des Verletzten auf und legte eine durch die Hitze des Laserstrahls kaute-risierte Wunde frei, die sich bei jedem Atemzug des Mannes öffnete und schloss. Die blau angelaufenen Lippen, der keuchende Atem und fahrige Puls bestätigten den Verdacht des MedTechs: ein Lungendurchschuss, möglicher Druckpneumothorax. Er zog einen Einweg-Verschluss aus der Verbandsammlung in seiner Tasche und hatte die Wunde gerade geschlossen, als Verstärkung eintraf: ein Trupp Stahlwolf-Infanteristen, deren Rüstungen laut klirrten, als sie sich in der Schwerelosigkeit vorwärtszogen.

»Sie haben Laserpistolen«, teilte er dem Krieger an der Spitze des Zuges mit, einem stämmigen Sterncolonel, dessen Name ihm nicht einfiel. »Und Nadler. Der Galaxiscommander ist durch die Luke dort. Ich an Ihrer Stelle würde mich beeilen.«

»Ein Mann bewacht den Gefangenen, der Rest kommt mit«, befahl der Sterncolonel. »Du auch, MedTech.«

Murchison glitt durch dieselbe Luke, die Kerensky passiert hatte, und folgte zusammen mit dem Sterncolonel und dem Rest der Verstärkungen dem Kampflärm bis zur Stationszentrale. Ihre Hast erwies sich als unnötig. Als sie eintrafen, waren die Kampfgeräusche verstummt, und die Besatzung der Zentrale war entweder tot oder hatte sich ergeben.

»Sterncolonel Dorn«, begrüßte Kerensky die Verstärkungen auf der Brücke, wo sich Murchison sofort um den nächsten Verwundeten kümmerte. »Ergreife Besitz von der Station. Beginne so bald wie möglich mit dem Aufladen und Betanken unserer Schiffe.«

Einen Augenblick lang schwieg Dorn. Dann sah Murchison, wie er die Schultern zurücknahm. »Vorher haben wir noch etwas zu klären, Galaxiscommander.«

Anastasia drehte sich mit hochgezogenen Augenbrauen zu ihm um, die Laserpistole locker in einer Hand. »Und das wäre, Sterncolonel?«

»Du hast das Sprungschiff Akela und dessen Besatzung unnötig in Gefahr gebracht.«

»Meinst du das Täuschungsmanöver mit dem Solarsegel?«

»Ja«, bestätigte Dorn. »Wäre es gescheitert, hättest du das Leben kostbarer Krieger sinnlos für eine dumme Idee geopfert - genau wie du es auf Northwind für eine nutzlose Burg getan hast, die du nicht einmal halten konntest.«

Saffel-Raumstation Drei, Saffel-System Präfektur I

Pension Flambarci, 14 Rue Simon-Durand, Genf, Terr

Nahe Belgorod, Terra Präfektur X, Republik der Sph

April 3134, Frühling

Epilog

Glossar

Saffel-Raumstation Drei, Saffel-System Präfektur III, Republik der Sphäre

Februar 3134

Anastasia Kerensky musterte Sterncolonel Dorn von oben bis unten. Das Gewicht der Laserpistole in ihrer Rechten war verlockend, und sie musste gegen den Impuls ankämpfen, sie einfach zu heben und abzudrücken.

»Das ist kein Grund für einen Konflikttest, Sterncolonel«, erwiderte sie mit bewusst ruhiger, verächtlicher Stimme. »Das ist lediglich ein Vorwand. Ich habe Northwind erobert. Ich habe diese Station erobert. Ich werde Terra erobern und die Clans zurück in ihre rechtmäßige Heimat führen. Dies ist weder Zeit noch Ort für einen solchen Test.«

»Hast du Angst?«

Sie lachte. »Nein. Aber ich bin auch nicht dumm. Du wirst mich nicht zu einem Fehler reizen, wie ich es mit Kai Radick tat.«

»Das spielt keine Rolle. Einen Test kannst du nicht verweigern.«

»Mich drängt nichts dazu, nur mein eigener Wille«, erklärte sie. »Ich handle, wie es mir behagt, und es behagt mir, die Herausforderung anzunehmen. Aber nicht hier und nicht jetzt, bevor die Station restlos gesichert ist und das Sprungschiff zum Aufladen des KF-Triebwerks angedockt hat.«

»Wie lange...«

»Morgen Mittag«, erklärte sie. Sie wusste, dass Dorn - zur Hölle mit ihm - Recht hatte. Sie konnte sich nicht weigern, und eine lange Verzögerung wäre ebenso schlimm gewesen wie eine Weigerung. »Du hast die Wahl des Ortes.«

»Vor den versammelten Sterncolonels.« Der triumphierende Glanz seiner Augen verschwand ebenso schnell, wie er aufgetaucht war. Trotzdem war Anastasia beunruhigt. Er bestätigte ihren Verdacht, dass diese Konfrontation geplant war. »Im Freizeitraum auf dem Gravdeck der Station. Lass es räumen, dann haben wir genug Platz für einen Kreis der Gleichen. Da wir im All sind, werden wir unbewaffnet kämpfen müssen - so wie bei deinem Test gegen Kai Radick.«

Ja, dachte Anastasia, aber Kai Radick war ein Dummkopf. Während du... auch ein Dummkopf bist. Was bedeutet, dass jemand anders deinen Text geschrieben und dir eingetrichtert hat. Und falls ich den morgigen Tag überlebe, werde ich auch herausfinden, wer.

»So sei es dann also«, bestätigte sie und schaute Dorn direkt in die Augen. »Seyla.«

Die Krieger in der Zentrale stimmten ein. »Seyla.«

Sie atmete tief durch. »Inzwischen, Sterncolonel, hast du deine Befehle. Nimm diese Station in Besitz, und leite den Ladevorgang und das Auftanken ein.«

Der nächste Mittag kam schneller, als Anastasia lieb war. Sie bereitete sich mit einiger Sorgfalt auf das Zusammentreffen vor, flocht ihr Haar zu einem festen Zopf und steckte ihn eng am Kopf fest, um ihrem Gegner keine Möglichkeit zu geben, es zu pak-ken. Noch sicherer wäre es gewesen, die Haare abzuschneiden. Viele MechKrieger taten das aus Gründen der Bequemlichkeit, und selbst die kleine Countess auf Northwind trug das blonde Haar kurz. Wenigstens sich selbst gestand Anastasia ein, dass sie ihr Haar aus Eitelkeit lang trug.

Ihre Kleidung wählte sie mit ähnlichem Bedacht: eine eng anliegende schwarze Hose und schwarze Kampftrainingsschuhe mit weicher Kappe, dazu ein roter Seidenschal als Oberteil, den sie unter den Brüsten verknotete. Als sie fertig war, rief sie ihren Leibeigenen Ian. Sie erklärte sich das selbst damit, dass es eine pädagogische Erfahrung für ihn sein würde, einen Konflikttest mitzuerleben, die ihr helfen würde, aus dem Northwind-MedTech einen Wolfsclan-ner zu machen. Dann begab sie sich auf den Weg hinab in den Freizeitraum der Stationsbesatzung auf dem in konstanter Drehung gehaltenen Gravdeck.

Der Freizeitraum war über Nacht völlig ausgeräumt worden und enthielt jetzt nur noch einen Kreis aus Sterncolonels in Ausgehuniform - mit Ausnahme Dorns, der für den Kampf eine lose Kampfsportmontur und weiche, hoch geschnürte Schuhe gewählt hatte - sowie eine Zuschauermenge. Sie fragte sich kurz, ob wohl irgendein Tech die Überwachungskameras des Raumes zu einer Liveübertragung in den Rest der Station verkabelt hatte, entschied dann aber, dass es wirklich keine Rolle spielte.

»Ich bin bereit«, erklärte sie und trat in die Mitte des Kreises unter die Leuchtstoffröhren. Aus dem Augenwinkel sah sie Ian nicht weit entfernt mit seiner Medikamententasche stehen. »Und du?«

»Ich auch«, erwiderte Dorn und betrat den Kreis. »Für die Ehre der Wölfe und um unseren Konflikt zu entscheiden: Stellen wir also fest, wer von uns beiden der Anführer ist.«

»Das weiß ich schon«, stellte Anastasia fest und gestattete sich, in seine Reichweite zu driften. Damit hoffte sie, ihn zum ersten Schlag zu verleiten. Falls er darauf hereinfiel und sie den Schlag abblocken oder ihm ausweichen konnte, hatte sie die Chance zu einem schnellen Gegenschlag, und der Test würde vorbei sein, noch bevor er richtig begonnen hatte.

Aber das ist Dorn, überlegte Anastasia, und ging in Gedanken die Stärken und Schwächen ihres Gegenübers durch, während sie die Anfangsphase des Duells den gestählten Reflexen ihres durchtrainierten Körpers überließ. Ein guter Kämpfer, aber nicht allzu helle. Und ohne Ehrgeiz - zumindest ohne einen Ehrgeiz dieser Art.

Dorn griff mit einem Sicheltritt ihre rechte Flanke an. Sie blockte ab, aber das Blockmanöver ging ins Leere. Er war bereits wieder in Abwehrhaltung.

Dorn ist der beste Nahkämpfer von allen Sterncolonels, dachte sie. Was bedeutet, dass er zu diesem Test aufgestachelt wurde, und zwar von...

Diesmal war es kein Tritt, sondern auf ihren Hals zielende Hiebe mit den gestreckten Fingern. Anastasia lehnte sich außer Reichweite zurück und riss gleichzeitig einen Fuß hoch, sodass die verstärkte Spitze ihres Trainingsschuhs einen von Dorns Ellbogen streifte.

Der Treffer war nicht hart genug, um ihn zu verletzen. Stattdessen packte er ihren Knöchel mit beiden Händen, zog ihn hoch und drehte ihn, sodass sie auf dem Rücken landete. Wäre sie auf diese Taktik nicht vorbereitet gewesen, so hätte der Aufschlag sie benommen gemacht. Sie schlug mit den Armen auf den Boden, um einen Teil der Wucht abzufangen, und rollte zurück auf die Beine, um einen Wirbelwind aus Handkantenschlägen auf Dorns Kinn und Rippen abzufeuern.

Dorn wehrte den Angriff mühelos ab und lachte.

Irgendjemand, überlegte Anastasia, führte ihn an der Leine. Jemand hatte ihm Unterstützung versprochen.

»Wer auch immer dir das eingeredet hat, er plant, dich umzubringen, sobald du mich aus dem Weg geräumt hast«, erklärte sie leise, so leise, dass nur Dorn es hörte. »Er hat dir nicht seinen ganzen Plan verraten.«

Dorns Miene wurde härter. Sie hatte offenbar ins Schwarze getroffen. Sie streckte die linke Hand aus, packte sein Handgelenk und nutzte die Hebelwirkung, um sich herumzuziehen. Aber Dorn war schnell. Er pflanzte die Rechte auf ihre linke Hand, presste sie auf seinen Arm und drehte sich, zog sie mit. Ein schneller Hieb mit dem Ellbogen in die Körpermitte ließ sie aufkeuchen. Bevor er wieder zuschlagen konnte, drückte sie sich aufwärts und senkte den Kopf unter seinen Arm. Das zwang ihn, loszulassen oder einen gebrochenen Ellbogen zu riskieren.

Er ließ los, versetzte ihr dabei aber einen Tritt in die rechte Wade, die sich sofort verkrampfte. Er war größer als sie und stärker. Und ebenso gut trainiert.

»Wer war es?«, fragte sie. »Gib mir ihre Namen, und ich werde gnädig mit dir sein.«

Wieder lachte Dorn. »Wohl kaum.«

»Du willst es nicht anders.«

Anastasia packte die Enden des Schals, den sie als Oberteil trug, und zog den Knoten auf. Sie riss sich den Schal vom Körper und drehte den roten Stoff zu einem ein Meter langen Seidenstrick, den sie mit beiden Händen festhielt. Dann nahm sie beide Enden der Schlinge in die Rechte.

Durch diesen Schachzug war sie jetzt von der Hüfte aufwärts nackt. Der Anblick nackter Frauenbrüste konnte ihren Gegner allerdings kaum verwirren. Scham und Prüderie gehörten nicht zu den Schwächen der Clans. Mangelnde Fantasie und verknöchertes Festhalten an Traditionen andererseits... Anastasia schmunzelte. ClanKrieger konnten stundenlang diskutieren, ob ein abgelegtes Kleidungs-stück für die Zwecke eines unbewaffneten Zweikampfes als Waffe galt. Aber kaum einer von ihnen würde auf die Idee kommen, irgendwer könnte diesen Gedanken auch in die Tat umsetzen.

Dorn hatte sich von jedweder Überraschung erholt. Er kam auf sie zu, beugte sich vor und packte Anastasia an den Hüftknochen, während ihre Hände beschäftigt und ihre Füße zu nahe beieinander waren. Sie senkte den Oberkörper und versuchte einen Kopfstoß - auch das war ein Ablenkungsmanöver, diesmal jedoch ein erfolgreiches, um zu verhindern, dass er bemerkte, wie sie einen Laufknoten in ein Ende des Seidenschals band.

Sie warf ihm die Schlinge über den Kopf und hechtete über seine Schulter, rutschte über den Boden. Bevor er sich umdrehen konnte, stemmte sie einen Fuß in seinen Rücken und zog am Ende ihrer improvisierten Henkerschlinge. Dorn riss und zerrte an dem Seidenstrick, der sich in seinen Hals grub, aber ohne Erfolg.

Es dauerte drei Minuten, bis Anastasias Gegner das Bewusstsein verlor. Ihr kam es vor wie drei Jahre. Endlich erstarrte Dorn, seine Gegenwehr erstarb, und er fiel - erst auf die Knie, dann nach hinten auf den Rücken, während sie den Druck der Schlinge aufrechterhielt.

Er lag am Boden. Sein Gesicht war blau angelaufen. Anastasia machte sich nicht die Mühe nachzusehen, ob er noch Luft bekam. Stattdessen drehte sie sich zu den anderen Sterncolonels um, die den Kreis der Gleichen bildeten. Sie trat zum Rand des Kreises und pirschte sich an ihrer Reihe entlang, schaute jedem von ihnen in die Augen, bevor sie weiterging, die Zähne drohend gefletscht.

»Es stinkt nach Korruption«, knurrte sie. »Ich fordere denjenigen heraus, der gute Offiziere zu unüberlegten Kämpfen anstachelt, die sie das Leben kosten. Wer auch immer die Verantwortung dafür trägt: Trete vor und stell dich zum Kampf. Immerhin bietet dir dies die Möglichkeit, mit ein paar Minuten harter Arbeit alles zu erreichen, worum es dir ging, ohne hinterher den armen Dorn umbringen zu müssen. Kämpf gegen mich.«

»Wenn es denn sein muss...«

Der Sprecher war Sterncolonel Marks. Er trat vor, und die anderen Sterncolonels schlossen die Lücke, die sich hinter ihm öffnete. Anastasia trat nach links, kreiste, suchte nach einer Öffnung. Marks gehörte nicht zu den besten Kämpfern dieser Runde. Er verließ sich auf seinen Kopf und seine Zunge, um zu erreichen, was er wollte. Doch er blieb ein Wolfs-clanner, und das bedeutete, gegen jeden anderen in der Milchstraße war er der Favorit.

»Da du eine Waffe in diesen Kreis gebracht hast«, erklärte Marks, »beanspruche ich das Recht, es ebenfalls zu tun.« Er griff in seine Uniform und zog ein Messer heraus.

Anastasia hörte gedämpftes Keuchen aus dem Kreis der Zuschauer. Ein seidenes Oberteil zur Schlinge umzufunktionieren, wie sie es getan hatte, war ein aufreizender Tanz auf der Messerschneide des Erlaubten. Aber eine Klinge war ein offener Verstoß gegen die Sitten.

Schlimmer noch, Anastasia war bewusst, dass es keine sichere Verteidigung gegen jemanden mit einem Messer gab. Wenn ein Angreifer, der mit einem Messer bewaffnet war, auf drei Meter an sein Ziel herankam, war nicht einmal eine Schusswaffe ein sicherer Schutz. Sie drehte dem Sterncolonel die linke Seite zu. Wenn sie einen Treffer einstecken musste, würde sie ihn mit dem linken, schwächeren Arm abfangen. So viel konnte sie sich leisten, solange es ihr die Gelegenheit zum Gegenschlag lieferte.

Und es würde ein entscheidender Gegenschlag sein müssen. Auf eine zweite Chance durfte sie nicht zählen.

Der Sterncolonel warf das Messer von der rechten Hand in die linke. »Was denn, keine Lust mehr zu spielen?«, fragte er. »Komm schon, wo bleibt der Kerensky-Mut?«

Er zweifelte vor Zeugen ihren Mut an - während sie ihm halb nackt und mit bloßen Händen gegenüberstand. Damit manövrierte er sich in ihrer Einschätzung noch ein Stück tiefer. Sie hatte schon weit größere Gegner als ihn getötet. Einer davon lag jetzt gerade hinter ihm auf dem Boden.

Sterncolonel Marks hielt das Messer in der Linken. Er drehte sich nach rechts und schwang die Klinge gleichzeitig abwärts, sodass sie auf der dem Daumen gegenüberliegenden Seite aus seiner Faust ragte und am Unterarm anlag. Er griff nach Anastasia, packte mit der Rechten ihr linkes Handgelenk und zerrte sie abwärts und an sich heran.

Sie drehte das Handgelenk und lockerte den Griff. Im selben Augenblick trat sie mit dem linken Fuß und zielte auf seine Kniescheibe.

Marks wirbelte davon, gleichzeitig peitschte die Hand mit dem Messer vor. Anastasia riss den rechten Arm abwärts, um den Hieb abzuwehren. Zu spät, zu langsam. Die Messerspitze zog eine lodernde Schmerzspur quer über ihren bloßen Bauch.

Die Klinge flog zurück in Marks' Rechte, und er warf sich nach vorn, das Messer auf ihre Brust gerichtet. Anastasia drehte sich weg, und die Klinge zuckte vorbei.

In dieser Bewegung spürte sie das verletzte Gewebe ihrer Bauchdecke reißen. Der Schmerz glühte auf wie ein grellweißes Licht hinter ihren Augen und ließ, als er verklang, Schwärze zurück. Sie schüttelte den Kopf, um wieder klar zu werden. Ihr Körper setzte den Kampf derweil ohne bewusste Steuerung fort, blockte ab und schlug zurück, bevor sie den Schmerz in der Gewalt hatte und in eine abgelegene Ecke ihres Geistes verbannte, um sich später mit ihm zu befassen.

»Ich könnte hier einfach stehen bleiben, dir aus dem Weg gehen und warten, bis du verblutest oder dir die Eingeweide herausfallen«, stellte Marks fest. »Oder du kannst mir deinen Hals anbieten, und ich verspreche dir einen schnellen, sauberen Tod. Was ist dir lieber?«

»Keins von beiden«, erwiderte Anastasia. Sie ließ die Stimme ruhig und kühl klingen. Eher wäre sie gestorben, als erkennen zu lassen, welche Schmerzen sie hatte, sei es durch Wort, Geste oder Gesichtsausdruck. Außerdem hatte sie den Schmerz jetzt im Griff, auch wenn sie das Blut an ihren Beinen hinablaufen fühlte. »Ich ergebe mich nicht.«

»Wie du willst«, kommentierte Sterncolonel Marks.

Anastasia bewegte sich etwas nach rechts, ohne ihn aus den Augen zu lassen. Der Sterncolonel hielt Distanz - und seine Position bei.

Du glaubst, du hast alles im Griff, dachte Anastasia. Aber du folgst nur meinen Vorgaben. Ich habe die Initiative. Ich agiere, du reagierst. Und du hast dich viel zu weit aus dem Fenster gelehnt.

Sie trat einen Schritt vor, die Hände in Kampfhaltung. Der Sterncolonel wich einen Schritt zurück. Sie bewegte sich erneut nach rechts, und er spiegelte ihre Bewegung. Er beobachtete jede ihrer Regungen. Sie allerdings beobachtete nicht ihn. Ihre Aufmerksamkeit war auf den Decksboden hinter ihm gerichtet, wo Sterncolonel Dorn mit einem Seidenschal um den eingedrückten Hals lag.

Perfekt. Anastasia hatte Marks in Position manövriert. Sie sprang vor und setzte zu einem seitlichen Aufwärtstritt an. Marks wich außer Reichweite zurück und stieß gegen Dorns Leiche.

Er zögerte. Er stolperte weder, noch stürzte er, aber seine Bewegung stockte, und darauf hatte

Anastasia nur gewartet. Sie warf sich auf ihn und stieß ihn mit zu Boden.

Sie landete auf ihm, die Knie zu beiden Seiten seines Brustkorbs, beide Hände um seine Rechte geschlungen, in der er das Messer hielt. Sie drehte seine Faust, bis die Messerspitze abwärts zeigte. Dann ließ sie sich nach vorne fallen und drückte mit ihrem ganzen Gewicht auf seinen Arm.

Das Messer bohrte sich in seine Brust. Er bäumte sich auf. Rötlicher Schaum sprühte ihm aus Mund und Nase.

Sie rollte zur Seite, stand auf und schaute zu, wie er versuchte, das Messer herauszuziehen. Die Versuche wurden zunehmend fahriger. Er bäumte sich noch einmal auf, dann regte er sich nicht mehr.

Sie wirbelte herum und stierte den Rest der Stahlwolf-Sterncolonels an.

»Sonst noch jemand?«, brüllte sie. »Will sonst noch wer jede Tradition brechen und mich zu einer Messerstecherei herausfordern? Dann soll er es hier und jetzt tun!«

Niemand sagte etwas. Die Schmerzen der Schnittwunde beanspruchten einen immer größeren Teil ihrer Aufmerksamkeit, aber sie weigerte sich, zu Boden zu gehen. Sie blieb ihrem Gefühl nach eine kleine Ewigkeit so stehen, schwer atmend, ein wenig schwankend. Niemand trat vor. Mit dem Teil ihres Geistes, der nicht fasziniert lauschte, wie ihr Blut auf den polierten Boden des Freizeitraums platschte, nahm sie wahr, dass der Kreis der Glei-chen sich auflöste und die Offiziere sich verteilten.

Eine schattengleiche Gestalt näherte sich ihr von rechts. Trotz der Deckenbeleuchtung wurde der Raum erstaunlich düster. Sie konzentrierte sich, und der Schatten entpuppte sich als der Leibeigene Ian.

»Sie können jetzt umfallen und mir erlauben, Sie zusammenzuflicken«, sagte er. Seine behandschuhten Hände zogen allerlei Dinge, die sie nicht erkannte, aus seiner Medikamententasche, und in seiner Stimme lag ein rauer Unterton, der sie sich benommen fragen ließ, ob der dumme Kerl tatsächlich geglaubt hatte, sie würde verlieren. »Ich würde sagen, die Jungs in Uniform haben die Botschaft verstanden.«

Raumhafen Belgorod, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

März 3134, Winter

Jonah Levin ertrug die lange Reise von Kervil nach Terra mit Gleichmut. Nach dem Zusammenbruch des HPG-Netzes und angesichts all der Kriege und Kriegsgerüchte aus allen Enden der Republik der Sphäre schätzte er sich glücklich, überhaupt eine Passage zu bekommen, ganz abgesehen von der auf einem Landungsschiff, das mehr oder weniger direkt an sein Ziel flog. Fünf Tage zum Sprungpunkt des Kervil-Systems, ein Sprung in ein System auf etwa halber Strecke, um den Kearny-Fuchida-Antrieb des Sprungschiffs neu aufzuladen, dann ein Sprung ins Solsystem und neun Tage Flug bis Terra - eine ausgesprochen bequeme Reise, verglichen mit einigen anderen, die er im Verlauf der Jahre im Dienst der Republik unternommen hatte.

Wie üblich war die größte Gefahr an Bord die Langeweile gewesen. Jonah verbrachte die Zeit damit, seine Fragen über die gegenwärtige Situation in der Republik der Sphäre durchzugehen - Fragen über all das, was sich schriftlicher oder elektronischer Korrespondenz nicht anvertrauen ließ, und all das, was persönliche Anwesenheit erforderte, um es zu verstehen.

Aber schließlich war es doch Zeit, den Koffer zu packen und von Bord zu gehen.

Der Raumhafen Belgorod in der terranischen Region Russland war von Flutlichtscheinwerfern taghell erleuchtet, bis auf die tintenschwarzen Schatten überall dort, wohin das grellweiße Licht nicht reichte. Jonah war einer der ersten Passagiere, die das Landungsschiff verließen, weil er kein Gepäck im Laderaum des Schiffes hatte. Jahrelange Erfahrung im Dienst der Republik hatte ihn gelehrt, angenehm zu reisen. Nahezu alles, was er brauchte, konnte er auf Terra kaufen oder leihen, und es kostete weniger Zeit als der Transport durch den interstellaren Raum.

Er zeigte dem Beamten am Ankunftsschalter seine Papiere.

»Willkommen auf Terra, Paladin«, begrüßte ihn der Mann mit einem Blick auf den Ausweis und die identischen Angaben auf dem aus der Datenbank aufgerufenen Profil auf seinem Computer schirm. »Die Treppe hinunter und dann bitte rechts, Sir.«

Danach drehte er sich zum nächsten Passagier in der Reihe um, griff nach dem Ausweis und sagte im gleichen freundlichen Ton: »Willkommen auf Terra, Mylady.«

Jonah ärgerte sich nicht über die offensichtlich einstudierte Höflichkeit des Beamten, auch wenn er den Verdacht hatte, dass andere möglicherweise beleidigt reagiert hätten. Ohne Zweifel war der Mann auf Grund seiner Fähigkeit für diese Arbeit ausgewählt worden, geduldig und freundlich zu bleiben, ganz gleich wie gereizt und nervös die Passagiere waren, mit denen er es zu tun bekam. Und immerhin war er auf Terra. Selbst ein so abgelegener Raumhafen wie Belgorod wurde sicher regelmäßig von wichtigen Persönlichkeiten frequentiert.

Er setzte seinen Weg wie angewiesen fort, eine Etage hinunter und nach rechts, durch einen Gang mit Stahlboden und Marmorwänden. Die indirekte Beleuchtung war fahl weiß und offensichtlich künstlich, und die Klimaanlage hämmerte und stöhnte, während sie Wärme und Atemluft lieferte, die vom Geruch nach Putzmitteln und - woher das kam, konnte er sich nicht erklären - gedünstetem Kohl durchsetzt war.

Am Ende des Korridors wartete eine zweite Reihe Hafenbeamte hinter heruntergelassenen Schranken. Sie hatten mit Sicherheit alles gesehen, was auf den Bildschirmen eine Etage höher aufgerufen worden war, und wussten genau, wer mit welchem Schiff eingetroffen war. Eine Beamtin trat jetzt vor und fixierte Jonah.

»Guten Abend, Paladin«, begrüßte sie ihn, sobald sie auf die vorschriftsmäßigen zwei Meter Abstand herangekommen war. »Was führt Sie nach Terra?«

»Geschäftliches«, antwortete Jonah. »Ich reise weiter nach Genf, sobald ich mich ein paar Stunden ausgeruht habe. Leider hatte ich keine Gelegenheit, eine Unterbringung im Voraus zu buchen. Können Sie mir etwas empfehlen?«

»Mit Vergnügen.« Die Hafenbeamtin drehte sich um, schnippte dabei mit den Fingern und deutete auf eine Schwebelimousine. »Ein Hotel? Das >Gospodin Manuel O'Kelly< ist das beste Haus am Platz, Paladin.«

»Das passt doch ganz hervorragend«, bestätigte Jonah.

Der Fahrer kam herüber und begleitete Jonah zum Ausgang und hinaus ins Freie, wo im hellen Scheinwerferlicht kein einziger Stern am Nachthimmel zu erkennen war. Der Wind roch nach Staub und Öl, und die Luft war ausgesprochen feucht, ganz anders als die Luft an Bord oder in den beheizten und klimatisierten Raumhafengebäuden. Er reckte sich, atmete tief durch und stieg in die Limousine.

Das Hotel war ein riesiges Gebäude hinter Rasenflächen, Hecken und Standbildern, und eine Reihe Fahnenstangen erhob sich an der Auffahrt. Jonah bestand darauf, seinen Koffer selbst in die Empfangshalle zu tragen.

»Ein Zimmer«, bat er den Portier. »Und...« Er schaute auf die Uhr. »... einen Weckruf in sechs Stunden.«

Paladine schlafen nicht aus, wenn die Republik in Flammen steht.

Sechs Stunden später färbte der Morgen den östlichen Horizont. Jonah frühstückte auf dem Zimmer, machte einen Termin bei einem 24-Stunden-Schneider - der Besuch beim Exarchen verlangte angemessene Garderobe - und schaltete auf dem Trivid die angliksprachigen Nachrichten ein. Auf genauere

Informationen würde er warten müssen, bis er in Genf war, aber die öffentlichen Nachrichtensender gestatteten ihm zumindest, sich einen Überblick über die Lage in der Republik der Sphäre zu machen - und zwar aus der Sicht ihrer ältesten und berühmtesten Mitgliedswelt.

Nach dem Frühstück stand die Sonne am Himmel. Er besuchte den Pass-Schneider, dann kehrte er ins Hotel zurück und bestellte über die Kommkonsole des Zimmers einen TerraPost-Boten. TerraPost-Agenten waren eine Kombination aus Expresskurier und Privatbevollmächtigten und eine unschätzbare Hilfe für jeden, der geschäftlich auf Terra zu tun hatte, aber kein festes Büro hier unterhalten wollte oder konnte. Jonah hatte diese Dienste schon mehrmals in Anspruch genommen und nichts zu klagen gehabt.

Eine halbe Stunde später klopfte es an der Tür. Es war ein Bote in der rot-blauen TerraPost-Uniform.

»Ich habe in den Trivid-Nachrichten gesehen, dass sich Paladin Crow auf dem Planeten befindet«, erklärte Jonah dem Mann. »Ezekiel Crow. Finden Sie ihn, und teilen Sie ihm mit, dass Paladin Jonah Levin ihn grüßen lässt und um ein Gespräch bittet, so schnell er es einrichten kann.«

»Erwarten Sie eine Antwort?«, fragte der Bote, der von diesen Anweisungen keineswegs überrascht wirkte. TerraPosts Angestellte waren stolz darauf, noch weit schwierigere Aufträge ausführen zu können. Es existierte eine Firmenlegende von einem Kurier, der zehn Jahre unterwegs gewesen war, einschließlich einer Periode als Mitglied einer Söldnerkompanie, um einen >Komm nach Hause, alles ist vergeben<-Brief an die durchgebrannte älteste Tochter einer terranischen Bankerdynastie zuzustellen.

»Ja. Bringen Sie die Antwort in die Pension Flam-bard in Genf. Die Rechnung dann bitte auch dorthin.«

»Wie der Paladin es wünscht.«

»Noch etwas«, sagte Jonah. »Wie viel bezahlt Ihnen TerraPost?«

»Mehr als genug«, antwortete der Bote. Er betrachtete Jonah mit interessierter Miene. »Allerdings läuft mein derzeitiger Vertrag bald aus.«

»Ich gehe zurzeit von einem längeren Aufenthalt auf Terra aus«, erklärte Jonah. »Falls meine bisherigen Erfahrungen hier nicht trügen, werde ich in dieser Zeit jemanden brauchen, der Nachforschungen und Kurierdienste für mich übernehmen kann, ohne unerwünschte Aufmerksamkeit zu erregen.«

»Bieten Sie diese Stellung mir an?«

»Vorausgesetzt, ich bin mit Ihrer Leistung bei diesem Auftrag zufrieden - ja. Ich kann Ihnen das Ter-raPost-Gehalt zuzüglich Spesen und Leistungsbonus zahlen, was Ihnen ein finanzielles Polster bieten sollte, während Sie einen neuen Vertrag aushandeln.«

»Erst muss ich diese Aufgabe für TerraPost zu Ende bringen«, erwiderte der Mann. »Aber danach... Ich setze mich mit Ihnen in Verbindung, Paladin, und falls Sie mit meiner Arbeit zufrieden sind, nehme ich aller Voraussicht nach an.«

Der Bote verbeugte sich respektvoll und ging. Wir werden sehen, was daraus wird, dachte Jonah, als die Tür des Hotelzimmers ins Schloss fiel. Zumindest habe ich mir einen vertrauenswürdigen Mitarbeiter gesichert.

Er wandte sich wieder dem Trividgerät und den Nachrichten zu. Die Schleife der aktuellen Meldungen war inzwischen wieder bei Ezekiel Crows Ankunft auf Terra angekommen. Die neuesten Informationen besagten, dass Crow morgen Nachmittag in einer vertraulichen Sitzung vor dem Senat sprechen sollte. Jonah überlegte, ob er seinen Rang als Paladin der Sphäre nutzen sollte, um an der Sitzung teilzunehmen, entschied sich aber schließlich dagegen. Sobald das Treffen vorüber war, würde jeder mit den Zugriffsrechten eines Paladins den vollen Text und die Bildaufzeichnung der Rede abrufen können, und Jonah würde sie detailliert studieren können, ohne dass es allgemein bekannt wurde.

Inzwischen war der Tag vorangeschritten und durch die Fenster der Suite im >Gospodin Manuel O'Kelly< flutete das Sonnenlicht. Jonah Levin blickte hinaus über die Stadt und die wogende Ebene jenseits der Häuser. Die Aussicht wirkte friedlich genug, und an den hohen Fahnenstangen vor dem Hotel wehten die Banner der Mitgliedswelten der Republik der Sphäre.

Er drehte sich um und trat an die Kommkonsole. Er hatte noch einige Gespräche vor sich, bevor er nach Genf flog. Doch als er sich vom Fenster abwandte, konnte er sich der Frage nicht erwehren, wie viele dieser Banner in einem Jahr wohl nicht mehr dort draußen hängen würden.

Pension Flambarci, 14 Rue Simon-Durand, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

März 3134, Winter

Im Winter und selbst zum Frühlingsanfang besuchte Jonah Levin die terranische Hauptstadt nur ungern. Bei dem kalten Wetter schmerzte das Narbengewebe über den alten Wunden, und längst verheilte Knochenbrüche erinnerten ihn an jede einzelne Verletzung.

Die meisten Erinnerungen stammten aus der verzweifelten Schlacht, die ihn fast das Leben gekostet hätte und ihm den nie gesuchten Ruhm und viel Ehre eingebracht hatte. Im Laufe der Jahre aber hatte er hier und dort auch noch andere Wunden eingesteckt. Das Leben eines Ritters der Sphäre war nicht von Ruhe und Frieden geprägt, ganz gleich, wie sehr er sich genau darum bemühte. Das war ein weiterer Grund, warum ihn Anna so ungern ziehen ließ, auch wenn sie es nicht aussprach. Sie hatte jedes Mal Angst, ihn das nächste Mal bei einem Krankenhausbesuch zu sehen.

Mehr als einmal hatte Jonah angeboten, sich eine andere Arbeit zu suchen, die ungefährlicher war. Doch wirklich stand er hinter diesem Angebot nie, und Anna wusste das. Dazu gefiel es ihm zu sehr, wie ein Ritter direkt eingreifen konnte, um Missstände zu beheben und das Recht durchzusetzen, wo es notwendig war, statt unterwürfig einen Antrag bei irgendeinem Bürohengst machen zu müssen, der die nötige Hilfe leistete oder auch verweigerte, je nachdem, wie es in die politischen Absichten passte.

Die Herrscher der Republik hatten die besten Absichten. Es waren Männer und Frauen mit hohen Idealen - jedenfalls zum größten Teil. Aber die meisten von ihnen lebten in einer völlig anderen Sphäre als die Menschen, deren Leben sie manchmal im Dienste der Regierung opferten.

Wie üblich nutzte die Stimme seines Gewissens (die zu den Zeiten, in denen sich Jonah nicht zu Hause aufhielt, starke Ähnlichkeit mit der Annas hatte) diese Gelegenheit, um ihn daran zu erinnern, dass die Herrscher der Republik kein >sie< mehr für ihn waren, sondern ein >wir<. Jonah Levin war ebenso ein Paladin - einer der siebzehn Männer und Frauen, die die Republik regierten und aus deren Reihen der nächste Exarch gewählt werden würde, ob es nun Heather GioAvanti war oder Victor Steiner-Davion.

Deswegen mochte er aber trotzdem keinen Eisregen oder Schnee, oder auch nur strahlend helle, frostklirrende Tage wie diesen, an denen der Himmel in intensivem und gnadenlosem Blau erstrahlte und ihn das Sonnenlicht auf dem Genfer See blendete, ohne Wärme zu spenden. Er hatte gewusst, was ihn erwartete. Er hatte entsprechende Kleidung eingepackt und auf der langen Raumreise die Klimakontrollen in seiner Landungsschiffskabine entsprechend justiert.

Trotzdem fror er, an Zehen und Fingern, an Nase und Ohren. Er war froh, die kleine Pension in der Rue Simon-Durand zu erreichen, die seine bevorzugte Adresse in Genf war, seit er zum Ritter geschlagen wurde und sich gezwungen sah, der Hauptstadt der Republik regelmäßig Besuche abzustatten.

Er trat durch die Eingangstür in die kleine Empfangshalle, die von einer Zentralheizung und der psychologischen Wirkung lodernder simulierter Holzscheite im kleinen Kamin gewärmt wurde. Das knisternde Feuer bestand nur aus entsprechend geformten keramischen Heizelementen und einem speziellen Trividschirm - um die Luft über der Stadt rein zu halten, waren echte Holzfeuer verboten. Die Nachbildung aber war ausgezeichnet. Jonah widerstand der Versuchung, sich an den Kamin zu stellen und seine Hände zu wärmen, bis sie wieder normale Körpertemperatur erreicht hatten, und ging stattdes-sen geradewegs zur Rezeption.

Madame Flambard stand selbst am Empfang. Ein Lächeln trat auf das Gesicht der fülligen, grauhaarigen Dame, als sie ihn sah.

»Monsieur Jonah... das heißt, Paladin Levin! Wir sind geehrt, Sie wieder bei uns begrüßen zu dürfen.«

Jonah konnte nicht anders, als das Lächeln zu erwidern. »Dann haben Sie ein Zimmer für mich? Ich habe eine Nachricht aus Belgorod geschickt...«

»Oui, oui. Wir waren alle so überrascht. Wir hatten nicht damit gerechnet, Sie noch einmal zu sehen, jetzt, da Sie nicht mehr nur ein Ritter sind.«

Er schüttelte tadelnd den Kopf. »Niemand ist nur ein Ritter.«

»Natürlich nicht. Aber Paladine... «

»Sollten aufhören zu wohnen, wo man sie kennt und sie sich wohlfühlen, und stattdessen in große, imposante Hotels ziehen? Nein, Madame, die Pension Flambard ist genau das, was ich suche.«

Er nahm seine Schlüsselkarte in Empfang und stieg die Treppe zu dem kleinen Zimmer unterm Dach hinauf, das seit seinem ersten Besuch in Genf als frisch gebackener und keineswegs wohlhabender Ritter seine Lieblingsunterkunft war. Die Anzüge, die er bei dem Schneider in Belgorod erstanden hatte, würden später vom Flughafen kommen. Alles Wichtige und Private hatte er in seinem einzigen Koffer dabei.

Er verstaute den Koffer samt Inhalt im Wandsafe, dann setzte er sich an den Schreibtisch mit integrierter Kommkonsole und Unterhaltungsanlage, die den größten Teil des nicht vom Bett beanspruchten Platzes im Zimmer ausfüllte.

Auch Madame Flambards Sinn für Prioritäten war etwas, das Jonah gefiel. Die meisten Möbel der Pension Flambard waren entweder wirklich alt oder bewusst auf alt getrimmt, die Kommkonsolen aber wurden auf dem neuesten Stand der Technik gehalten. Jonah nahm Verbindung mit dem sicheren Regierungsnetz auf und gab sein Passwort für die Dateien und Privatbereiche der Paladinebene ein. Er musste sich, bevor er mit irgendjemandem sprach, einen Überblick verschaffen, der über die allgemein verfügbaren Informationen hinausging.

Auf der Ritterebene war die Genfer Politik ein Labyrinth alter Fehden und geheimer Allianzen gewesen, privater Abneigungen und versteckter Absichten. Er hatte keinen Grund anzunehmen, dass es nun, da er zu einem höheren Rang aufgestiegen war, anders wäre. Soweit er das beurteilen konnte, hatte die Ernennung zum Paladin noch niemanden, Mann oder Frau, zu einem besseren Menschen gemacht, und selbst Menschen mit den besten Absichten und dem besten Willen konnten sich erbittert darüber streiten, welcher Kurs der beste für die Republik war.

Er rief die Lageberichte der Präfekturen auf. Mit Bedauern registrierte er die Veränderungen. Aktualisierungen fanden nicht mehr so nahe an der Echtzeit statt, dass die Verzögerung ohne Bedeutung war. Stattdessen waren die Einträge mit dem Datum der ersten Meldung und dem Datum ihrer Bestätigung versehen und nach Herkunft und Zuverlässigkeit sortiert: direkte Übertragung, offizielles Regierungsdaten-Speichermedium, kommerzielles oder privates Speichermedium, mündlicher Bericht aus offizieller Quelle, mündlicher Bericht aus anderer Quelle und so weiter.

Während er die Berichte überflog, vermisste er Anna plötzlich schmerzlich. Sie war einfach viel besser, wenn es um das Analysieren von Gerüchten und Entwirren eines Netzes aus Halbwahrheiten ging.

Geheimdienstanalytiker tun das Tag für Tag, ermahnte er sich streng. Du kannst es auch.

Momentan war offenbar vor allem das Geschehen in den Präfekturen II und III bedeutsam. Die ehemalige Präfektin Katana Tormark und ihre Anhänger in Des Drachen Zorn erzielten dort ernsthafte Erfolge. Tormark war als Feindin der Republik ebenso beeindruckend, wie sie es als deren Verteidigerin gewesen war, und ihre Desertion - alle schreckten davor zurück, das schmerzhaftere Wort >Verrat< zu benutzen - hatte einige Leute schockiert, die ihre Loyalität für unanfechtbar gehalten hatten.

Und möglicherweise war sie das noch immer, dachte Jonah. Vielleicht hatte Tormarks Loyalität immer einer Vorstellung gehört, deren exakte Natur nur ihr selbst klar war und die sie in der Republik nicht länger verkörpert sah.

Er wandte sich von Des Drachen Zorn dem Wolfsclan zu. Die Stahlwolf-Faktion war in jüngster Zeit aktiv gewesen, schien momentan aber ruhig. Vor mehreren Monaten hatten Kervil Berichte erreicht, dass Präfekt Kai Radick, der faktische Anführer der Wölfe in der Republik, bei einer Herausforderung zu Tode gekommen war und seine Nachfolgerin die Stahlwolf-Truppen gegen Northwind in Marsch gesetzt hatte. Doch falls die Wölfe von der Unerfahrenheit der Nachfolgerin Katana Tormarks als Präfektin hatten profitieren wollen, waren sie eines Besseren belehrt worden. Countess Tara Campbell hatte sie mit Unterstützung des Paladins Ezekiel Crow ohne Probleme zurückgeworfen.

In Jonah Levins Augen stellte Jacob Bannson der-zeit eine weit größere Bedrohung dar. Es hieß, dass der Konzernfürst, dessen Versuch, seine Operation in die Präfektur III auszuweiten, schon einmal gescheitert war, erneut Versuche in diese Richtung unternahm.

Jonah verzog das Gesicht. Bannson war gefährlich. Das Privatvermögen dieses Mannes übertraf die Mittel mancher planetarer Regierungen, und jetzt stand ihm der Sinn nach etwas anderem als Geld: nach Macht, einem Amt und einem Mitspracherecht in der Regierung der Republik. Manche Informanten behaupteten sogar, er sei darauf aus, ein Paladin zu werden. Tatsächlich hatte schon mehr als einer Jonah im Vertrauen mitgeteilt, dass seine Ernennung Bannson aufgebracht hatte, weil er glaubte, der freie Titel hätte ihm zugestanden.

Jonah konnte sich nicht vorstellen, dass es Bannson um den Titel des Paladins selbst ging oder auch nur um das, was ein Paladin erreichen konnte. Aber um der Gelegenheit willen, sich um den größten Preis von allen zu bewerben... ja.

Jacob Bannson will nicht Paladin werden, dachte Jonah. Jacob Bannson will Exarch werden.

Ihr sollt Zeugnis ablegen

Raumhafen Belgorod, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

März 3134, Winter

Commander Owain Jones von den Northwind Highlanders war gerade zwei Stunden auf Terra, als er sich darüber klar wurde, dass sie ihn töten wollten. Er wusste nicht genau, wer >sie< waren - auch wenn er eine recht dezidierte Meinung darüber hatte, wer sie geschickt hatte -, aber was ihre Absicht betraf, hegte er nicht den geringsten Zweifel. Er war ein kampferfahrener Soldat auf einer wichtigen Mission, und er wusste, dass er sterben würde.

Die schwere lederne Aktenmappe in seiner rechten Hand war trotz der Winterkälte rutschig vor Schweiß. Sie war voll gestopft mit Datendisks und Papieren, den Zeugenaussagen über die - und Bildern von der - Schlacht um Tara, den Angriffen auf der ganzen Nordhalbkugel Northwinds und der Zerstörung Castle Northwinds - und der Rolle, die ein gewisser Paladin der Sphäre bei alldem gespielt hatte. Er fuhr sich mit der freien Hand über die Stirn und strich die Haare zurück.

Er wusste schon seit einiger Zeit, dass er beschattet wurde. Es war nichts Ungewöhnliches zu erkennen, doch er spürte die Blicke. Er musste das Material in der Mappe jemandem übergeben - einem Ritter vielleicht oder einem Mitglied des Senats. Falls ihm seine schattengleichen Verfolger gestatteten, auch nur in die Nähe eines derartigen Empfängers zu kommen.

Seine Ankunft am Raumhafen Belgorod war routinemäßig verlaufen, und er hatte die Kontrollen schnell und problemlos passiert. Das Gefühl, beobachtet zu werden, hatte mit dem Verlassen des Raumhafengebäudes eingesetzt, sobald er hinaus auf den Bürgersteig getreten war. Das Gefühl hatte zu keinen fassbaren Konsequenzen geführt, ebenso wenig wie seine nervösen Blicke eine Gestalt in den Schatten entdeckt hatten - oder einen Schweber mit getönten Scheiben auf der anderen Straßenseite. Trotzdem nahm seine Nervosität zu.

Owain Jones stieg in das erste Schwebertaxi, das unter das Dach des Raumhafen-Taxistands fuhr, und ließ sich in die Innenstadt zum Transporthof bringen. Gebäude zuckten auf beiden Seiten des Wagens vor den Fenstern vorbei, und mit plötzlichem Unbehagen erkannte er, dass er keine Möglichkeit hatte festzustellen, ob der Fahrer ihn tatsächlich zu dem Ziel fuhr, das er angegeben hatte.

Er deutete auf ein Restaurant an der nächsten Straßenecke. »Halten Sie hier.«

»Aber wir sind nicht einmal in der Nähe der Innenstadt«, protestierte der Fahrer. »Ich dachte, Sie wollten...«

»Ich will hierhin«, insistierte Jones. »Fahren Sie ran.«

»Schon gut, schon gut. Aber Sie müssen trotzdem den vollen Fahrpreis in die Innenstadt bezahlen.«

»Das werde ich. Und jetzt fahren Sie ran.«

Vielleicht würde dies die Verfolger abschütteln, dachte er. Vielleicht verfolgte ihn ja auch überhaupt niemand. Vielleicht... vielleicht würde er jeden Augenblick den Preis dafür bezahlen, dass er Beweise bei sich trug, die einen populären und mächtigen Mann ruinieren würden.

Das Taxi hielt an. Jones stieg aus, die Aktenmappe an die Brust gepresst, und reichte dem Fahrer eine beträchtliche Menge Bargeld. Vor dem Abflug von Northwind hatte er Reisespesen ausgehändigt bekommen, hatte aber keine Möglichkeit gefunden, die großen Scheine zu wechseln, bevor er sich der Verfolger be-wusst wurde. Der Fahrer machte Anstalten, das Geld einzustecken, dann warf er einen zweiten Blick darauf und starrte Jones wütend an.

»He, damit kann ich nichts anfangen!«

»Sie können es bei der nächsten Bank umtauschen«, erwiderte Jones. »Das ist weit mehr, als ich Ihnen schulde. Den Rest können Sie behalten.«

Er wich ein paar Schritte zurück, drehte sich um und duckte sich hastig in das Eckrestaurant. Nur sein Highlanderstolz verhinderte, dass er rannte.

Um diese Uhrzeit war das Lokal bis auf einen Barmann, der gleichzeitig als Kellner fungierte, leer. Die Mittagszeit war längst vorbei, und fürs Abendessen schien es noch zu früh. Der Kellner kam herüber, sobald Commander Jones durch die Tür trat.

»Eine Person«, sagte Jones. »Und haben Sie eine Kommkonsole? «

»Ja, Sir. Das Störfilet kann ich empfehlen.«

»In Ordnung. Ich nehme, was immer Sie haben. Aber erst muss ich telefonieren.«

Der Mann deutete mit dem Finger. »Dort drüben, neben den Toiletten.«

Owain Jones ging hinüber zum öffentlichen Komm und wählte die Nummer der Abteilung für Northwind-Angelegenheiten in Belgorod. Die Stimme, die ihm antwortete, blieb jedoch von seinem Anruf völlig unbeeindruckt.

»Tut mir Leid, Sir«, stellte die gesichtslose Stimme fest. »Es ist nicht möglich, Sie direkt durchzustellen. Die momentane Wartezeit auf ein Gespräch mit einem Mitarbeiter der Abteilung für Northwind-Angelegenheiten beträgt mindestens zwanzig Minuten. Sie können jedoch auch morgen früh um acht Uhr siebzehn persönlich vorsprechen.«

»Hören Sie«, sagte Jones. »Ich habe hier wichtige Papiere. Northwind wurde angegriffen! Es besteht die Möglichkeit, dass Terra das nächste Ziel ist. Ich habe Beweise bei mir, die so schnell wie möglich zum Senat müssen.«

»Drücken Sie die Eins, um auf eine Verbindung zu warten. Drücken Sie die Zwei, falls Sie es vorziehen, persönlich zu erscheinen.«

Commander Jones konnte nicht erkennen, ob die Stimme einem Menschen gehörte oder ob es sich um einen Sprachcomputer handelte. Letzteres erschien ihm jedoch immer wahrscheinlicher. Er drückte die Eins. Die Stimme sagte: »Sie haben sich entschieden, auf eine Verbindung zu warten. Falls Sie während der Wartezeit etwas anderes erledigen möchten und um einen Rückruf an Ihr Empfangsgerät bitten, sobald ein Vertreter der Abteilung für Northwind-Angelegenheiten verfügbar ist, drücken Sie die Drei.«

Die sind alle beim Essen, dachte Jones. Die sitzen irgendwo rum und futtern Kaviar und trinken Wodka, während um sie herum die Welt untergeht. Er drückte die Drei.

»Sie haben um einen Rückruf an Ihr Empfangsgerät gebeten. Bitte beachten Sie, dass die Abteilung für Northwind-Angelegenheiten keine Verantwortung für Gespräche übernimmt, die durch Abwesenheit des Anrufers zum Zeitpunkt des Rückrufs nicht zu Stande kommen. Noch einen schönen Tag und auf Wiederhören.«

Die Verbindung wurde unterbrochen.

»Und Ihnen auch noch einen schönen Tag«, knurrte Jones ins Mikrophon der schweigenden Konsole.

Er ging zurück an den Tisch, den der Kellner ihm gezeigt hatte, und als er Platz nahm, brachte der Mann ihm einen Drink und den Salat. Das gegrillte Störfilet war gerade gekommen, als sich die Tür des Restaurants öffnete. Die kleine Glocke am Türrahmen bimmelte fröhlich, während zwei Männer eintraten. Sie trugen lange Mäntel und suchten den fast leeren Raum mit ernsten Augen ab.

Der dicht an der Tür stehende Mann zog eine Pistole aus der Manteltasche. Die beiden kamen auf Owain Jones zu und bauten sich links und rechts von ihm auf, bevor er aufstehen konnte.

»Kommen Sie mit«, forderte ihn der Mann mit der Pistole auf.

»Machen Sie kein Theater«, sagte der andere. »Wir bringen Sie zur Abteilung für Northwind-Angelegenheiten.«

Commander Jones schaute sich um. Der Schankraum war leer, und vom Kellner war nichts zu sehen. Er stand auf und griff nach der Aktenmappe.

»Die nehmen wir«, erklärte der Mann links von ihm und hob die Mappe auf. Der Mann mit der Pistole behielt Jones genau im Auge. »Man kann nicht vorsichtig genug sein.«

»Natürlich nicht«, bestätigte Jones.

Er ging ein kurzes Stück vor den beiden Männern, als sie das Lokal verließen. Hinter ihnen klingelte das Glöckchen über der Eingangstür.

Iwan Gorki war der Kellner und NachmittagsBarmann des >Pescadore Rus<. Es war ein ruhiger Nachmittag mit nur einem Gast, einem Fremden, der mit starkem nicht-terranischem Akzent Anglik sprach. Iwan war in die Küche gegangen, um eine Soße für den gegrillten Stör zu holen, und als er zurückkam, stellte er überrascht fest, dass sein einziger Gast verschwunden war, ohne zu bezahlen.

Iwan runzelte verwirrt die Stirn. Natürlich konnte man so etwas nie vorhersagen, aber der Mann hatte absolut nicht den Eindruck eines Zechprellers gemacht. Als er an den Tisch trat, erwartete Iwan eine zweite Überraschung. Normalerweise prellte niemand die Zeche, bevor er seine Mahlzeit beendet hatte, aber dieser Bursche hatte seinen Hauptgang nicht einmal probiert. Eine Ecke des Fischs war mit der Kante der Gabel abgetrennt, lag aber noch ungegessen auf dem Teller.

Als er die weiße Tischdecke abzog, folgte die nächste Überraschung: Unter der Tischdecke, in der Nähe der Tischkante, lag eine silbern glitzernde Datendisk auf dem polierten Holz.

»Das ist ja sehr seltsam«, stellte er laut fest, und legte die Datendisk hinter die Theke. Vielleicht kam der Mann ja später wieder, um danach zu suchen. Falls ja, würde er sie nicht bekommen, bevor er die Rechnung bezahlt hatte.

Etwa zehn Minuten später ertönte von der Kommkonsole das Signal für ein eintreffendes Gespräch. Iwan schlurfte hinüber und nahm an.

»Nein«, antwortete er auf die Frage der Stimme am gegenüberliegenden Ende der Leitung. »Hier ist niemand, der mit jemandem von der Abteilung für Northwind-Angelegenheiten sprechen will. Tut mir Leid. Wiederhören.«

Pension Flambarci, 14 Rue Simon-Durand, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

März 3134, Winter

Jonah Levin aß in dem kleinen Restaurant zu Abend, in dem er bei Besuchen in Genf die meisten Mahlzeiten einnahm, dann kehrte er in die Pension zurück und gönnte sich eine ungestörte Nachtruhe. Am nächsten Morgen duschte er, zog die frische Kleidung an, die er in seinem kleinen Koffer mitgebracht hatte, und setzte sich zu den Trivid-Frühnachrichten und einem leichten Frühstück aus Marmeladebrötchen und Kaffee, das ihm Madame Flambard persönlich auf einem Silbertablett ins Zimmer gebracht hatte, an den Schreibtisch.

Mitten in den Wirtschaftsnachrichten - Aufschwung in der Schwerindustrie, insbesondere bei der Mechpro-duktion, Schwäche des Tourismussektors, interstellarer Börsenmarkt, unsicher - klopfte es an die Tür. Er schaltete das Trivid ab und stand auf. Ein kurzer Blick durch den Spion zeigte, dass der TerraPost-Bote aus Belgorod auf dem schmalen Flur stand.

Jonah öffnete und winkte den Mann herein. »Kommen Sie«, sagte er. »Freut mich zu sehen, dass Sie keine Probleme hatten, mich zu finden.«

Der Bote wirkte in Jonahs Augen leicht selbstgefällig. »Eine Straßenanschrift in Genf ist nicht gerade eine Herausforderung. Nicht im Vergleich zu einer Hütte im Amazonas-Regenwald oder einem Landungsschiff irgendwo zwischen Terra und dem Ra-salhaag-Dominium.«

»Ich vermute, Sie haben beides bereits gefunden. Haben Sie Neuigkeiten für mich?«

»Allerdings«, nickte der Bote. »Paladin Ezekiel Crow sagt: >Wir sollten uns treffen. Irgendwo an einem privaten Ort. Wir haben viel zu bereden. < Außerdem hat er mir eine private Kommnummer mitgegeben, über die Sie Kontakt zu ihm aufnehmen können.«

Der Bote reichte Jonah ein gefaltetes Stück Papier, das dieser für später in die Hemdtasche steckte.

»Danke. Und mein Angebot einer Anstellung ist noch offen. Sind Sie interessiert?«

»Das bin ich«, erklärte der Mann.

»Ausgezeichnet. Nun, da wir mindestens für einige Wochen zusammenarbeiten werden, sollten Sie mir am besten sagen, wie Sie heißen.«

»Burton Horn«, antwortete der Bote. »Aber die meisten nennen mich einfach Horn.«

»In Ordnung, Horn«, erklärte Jonah. »Willkommen im Dienst der Republik der Sphäre.«

Jonah zog einen Bogen Briefpapier der Pension aus dem Schreibtisch und setzte eine Nachricht auf. Dann unterschrieb er mit seinem Namen und der Adresse der Pension.

»Gehen Sie ins nächste Einkaufszentrum, und kaufen Sie sich neutrale Geschäftskleidung. Geben Sie das an der Kasse ab, und lassen Sie die Kosten auf mein Konto setzen. Ihre TerraPost-Uniform können Sie unfrei an Ihren bisherigen Arbeitgeber zurückschicken.«

Horn nahm den Zettel in Empfang. »In Ordnung, Paladin.«

»Nennen Sie mich Jonah. Für eine derartige Förmlichkeit werden wir einander zu gut kennen lernen.«

»Jonah.« Horn nickte. »Mit Ihrer Erlaubnis?«

Jonah machte eine scheuchende Handbewegung. »Los, los. Aber beeilen Sie sich. Wir haben eine Menge Arbeit vor uns.«

Nachdem Horn gegangen war, kehrte Jonah an den Schreibtisch zurück und tippte die Nummer, die ihm der Bote gegeben hatte, in das Kommgerät. Das Klingeln am anderen Ende trillerte ein paar Mal leise in seinem Ohr, dann verstummte es.

»Hallo? Wer ist da?« Die Stimme am anderen Ende hatte keinen Akzent, den Jonah hätte identifizieren können. Nicht so wie sein Anglik, das noch immer Spuren von Hesperus und Kervil aufwies. Aber er erkannte sie trotzdem von früheren Begegnungen mit Ezekiel Crow.

»Paladin Crow«, sagte er. »Hier ist Paladin Levin. Sie haben vorgeschlagen, wir sollten uns zu einem Privatgespräch treffen. Ich bin einverstanden. Je eher, desto besser. Wo wäre es Ihnen recht?«

»Wo sind Sie jetzt?«, fragte Crow.

»In Genf«, antwortete Levin. »In der Pension Flambard.«

»Ich bin auch in Genf - im Hotel >Duquesne<«, erwiderte Crow. »Wollen wir uns hier treffen?«

»Das ließe sich einrichten.« Jonah erkannte den Namen. Es war eines der prächtigen Etablissements, in denen die Republik Suiten für Paladine und andere hochrangige Besucher reserviert hatte. Vermutlich hatte Madame Flambard erwartet, er würde die vertraute Umgebung ihrer Pension jetzt gegen ein Hotel wie das >Duquesne< eintauschen. »Wann würde es Ihnen passen? Ich habe bisher noch keine dringlichen Termine - ich bin eben erst von Kervil aus eingetroffen - und stehe den ganzen Tag zur Verfügung.«

»Lassen Sie mich nachdenken - Wäre Ihnen vierzehn Uhr genehm? Das >Duquesne< serviert ausgezeichneten Tee und Teilchen.«

»Sehr schön.« Jonah bezweifelte, dass die Teilchen an diejenigen Madame Flambards heranreichten, aber falls jeder Paladin und Senator der Republik davon erführe, so wäre es mit seiner Ruhe hier sicher bald vorbei.

»Dann machen wir diesen Termin fest«, entschied Crow. »Bis dann, Paladin Levin.«

Hotel >Duquesne<, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

März 3134, Winter

Ezekiel Crow saß an einem Tisch in einer Fensternische des Restaurants im Hotel >Duquesne< und beobachtete den Verkehr auf der belebten Straße, während er auf Jonah Levin wartete. Alles in allem war er nicht unzufrieden damit, wie sich die Dinge entwickelten. Suworow hatte Wort gehalten und ihn über Commander Owain Jones' Ankunft von Northwind informiert, und die Leute des Gangsterbosses hatten den Mann wie erwünscht effizient aus dem Verkehr gezogen.

Jetzt waren die Beweise für das, was auf Northwind geschehen war, verschwunden, genau wie die Beweise dafür, was sich auf Liao zugetragen hatte. Sie existierten einfach nicht mehr. Commander Jones, der die Informationen nach Terra gebracht hatte, existierte ebenfalls nicht mehr. Die Aktenmappe und ihren Inhalt hatte Ezekiel Crow erhalten. Den Kurier bekam er nie zu Gesicht.

Die Dokumente im Innern der Mappe - Crow hatte sie kurz überflogen - waren offenbar Originale gewesen: Befehle, Aufzeichnungen, Bilder. Alles zusammen vernichtend. Jetzt war davon nur noch Asche übrig. Suworow leistete gute Arbeit.

Nicht, dass Crow sich auch nur einen einzigen Moment der Illusion hingegeben hätte, Suworow sei vertrauenswürdig. Der Mann war Abschaum - er bediente zu keinem anderen Zweck als zu seiner persönlichen Bereicherung die Laster anderer -, und die Notwendigkeit, mit jemandem wie ihm Geschäfte zu machen, verstärkte Crows Wut über seine momentane Lage nur noch. Es war sogar denkbar, dass der Gangsterboss Kopien des Materials in den Northwind-Akten hatte anfertigen lassen. Falls dem so war, konnte er Crow zu einem späteren Zeitpunkt ernsten Schaden zufügen.

Ich darf nie vergessen, dass Alexej Suworow weder mein Geschäftspartner noch ein Freund ist. Er ist ein schlechter Mensch und eine Gefahr für die Gesundheit der Republik, und bei der ersten sich bietenden Gelegenheit muss ich ihn erledigen. Bei der ersten Gelegenheit... aber noch nicht.

Crow verdrängte seine düsteren Gedanken und setzte ein freundliches Willkommenslächeln auf, als der Maître d'hotel des >Duquesne< Paladin Jonah Levin ins Restaurant begleitete.

Der Paladin von Kervil kam mit ausgestreckter Hand auf den Tisch zu. »Es ist eine ganze Weile her«, stellte er fest. »Und die Republik hat sich in der Zwischenzeit verändert.«

»Das hat sie allerdings«, bestätigte Crow, der sich erhob und Levins Hand ergriff. Er deutete auf den freien Stuhl ihm gegenüber, dann setzte er sich wieder. »Und nicht zum Besseren. Möchten Sie

etwas trinken? Tee? Kaffee?«

»Tee bitte«, antwortete Levin.

Mit einem kurzen Nicken holte Crow einen Kellner an den Tisch und gab die Bestellung auf. Dann setzte er das Gespräch fort. »Sie hatten sicher eine lange Reise. Und in einer so unsicheren Lage...«

»Tatsächlich ist die unsichere Lage in der Republik der Sphäre meine Hauptsorge«, unterbrach Levin. Der Kerviler Paladin schaute sich um und betrachtete das schwere Silberservice, das kostbare antike Mobiliar und die dicken Teppiche im Restaurant des Hotels >Duquesne<. »Aber ich muss zugeben, dieser Luxus ist nicht die übliche Umgebung, in der ich Sie antreffe. Ich hätte gedacht, ein Kasernenhof passte besser zu uns beiden.«

»Dies ist eine völlig andere Welt«, antwortete Crow.

»Ist mir aufgefallen«, stimmte Levin zu. Er machte eine Pause. »Haben Sie in letzter Zeit etwas von Jacob Bannson gehört?«

»Seit Monaten nicht.« Crow gestattete sich ein kurzes inneres Kichern. »Genau genommen nicht mehr, seit wir die Klingen darüber gekreuzt haben, ob man ihm gestatten sollte, sich weiter in die Präfektur III auszubreiten. Damals haben Sie, glaube ich, gewonnen.«

»Ah ja. Das. Ich war kaum der Einzige, der dagegen war. Falls Bannson derzeit nicht aktiv ist, wo sehen Sie die sonstigen größeren Bedrohungen für die Republik?«

»Chaos«, antwortete Crow augenblicklich. »Wir sehen es jetzt schon auf Welten ohne starke Zentralgewalt, und der Senat hat dieses Problem bisher erstaunlich lax behandelt. Und nach dem ausbrechenden Chaos die Clans.«

»Vermutlich wären die Clans mit dieser Einschätzung keineswegs einverstanden«, bemerkte Jonah. »Oder überhaupt damit, auf irgendeiner Liste erst an zweiter Stelle zu erscheinen.«

Der Tee wurde aufgetragen, zusammen mit einem Teller tatsächlich ausgezeichneten Gebäcks. Crow goss sich und Jonah Levin ein, dann lehnte er sich wieder in seinen Polsterstuhl zurück und stellte Tasse und Untertasse auf der breiten Armstütze ab.

»Nein, vermutlich nicht«, gestand er. »Aber lassen Sie mich Ihnen eines sagen - die Clans sind wichtig. Auch wenn sie eine übertriebene Vorstellung von ihrer eigenen Bedeutung haben.« Er nippte an seinem Tee. Noch war er zu heiß, um ihn schneller zu trinken. »Trotzdem, lassen wir die Clans einmal beiseite. Haben Sie irgendeine Theorie, was mit dem Netz geschehen ist?«

»Nichts Rationales«, gab Levin zu. »Sabotage, Pech, eine Strafe Gottes - jede der drei Erklärungen scheint mir gleich wahrscheinlich, oder auch alle drei, je nachdem, in welcher Stimmung ich bin, wenn ich darüber nachdenke.«

»Ich glaube nicht an Pech«, stellte Crow fest. »Jedenfalls nicht in einem solchen Maße, und nicht gleichzeitig von einem Ende der besiedelten

Milchstraße zum anderen. Aber ich glaube an Verrat.«

»Worauf wollen Sie hinaus?«

»Auf Jacob Bannson.«

»Das ist eine gewaltige Anschuldigung«, meinte Levin. »Vor allem ohne Beweise.«

»Angesichts der Tatsache, wie geschickt der Mann operiert, würde ich die schiere Abwesenheit von Beweisen als viel sagend deuten.«

»Diese Logik behagt mir nicht.« Levin schüttelte den Kopf. »Aber was Bannson betrifft, können wir nicht viel tun, solange er nicht wieder aktiv wird. Die Clans allerdings... Sie waren doch kürzlich auf Northwind, genau wie die Stahlwölfe. Wie ist die Lage dort?«

»Die Stahlwölfe halten das System. Als ich abflog, waren die Highlanders besiegt und ihre Countess war dabei, eine Kapitulation auszuhandeln.«

Levin runzelte die Stirn. »Und Sie sind nach Terra gekommen, statt ihnen das Rückgrat zu stärken - sofern sie das brauchten?«

»Ich wurde während der Kämpfe um die Hauptstadt von der Hauptstreitmacht der Highlanders getrennt«, erklärte er. »Als ich sah, dass noch ein ziviles Landungsschiff auf dem Raumhafen stand, erkannte ich, dass jemand entkommen und Terra warnen musste, dass man auf Northwind nicht mehr bauen kann und die Wölfe marschieren...«

»Ich verstehe«, sagte Levin. »Was glauben Sie, wie die langfristigen Pläne der Wölfe aussehen?«

Crow zuckte die Achseln. »Wer kann das bei den Clans schon sagen? Aber aus dieser Richtung kam schon früher Gefahr für Terra - und falls die Stahlwölfe ebenso verliebt in die Geschichte sind wie einige der anderen Rebellenfaktionen in der Republik, so wäre es sicher dumm zu glauben, es könnte nicht wieder so kommen.«

Bannson-Hauptquartier, Tybalt Präfektur II, Republik der Sphäre

März 3134, Herbst

Einauge Jack Farrell lümmelte sich auf dem Ledersofa im Wartezimmer der obersten Etage von Jacob Bannsons Konzernzentrale, die langen Beine ausgestreckt und den Kopf in den Nacken gelegt. Ein Beobachter hätte geglaubt, er schlafe halb, statt hart -und mit Erfolg - daran zu arbeiten, unbeeindruckt zu wirken. Zum Glück für Farrell funktionierte seine übliche Methode auch hier: Er stellte sich vor, wie seine Umgebung aussehen würde, nachdem er sie geplündert hatte, und kalkulierte in Gedanken den Gewinn.

Ist die Tischplatte massive Jade oder nur ein ausgezeichneter Kunststoff? Nein, wir reden hier von Bannson. Also sagen wir mal, sie ist echt. Dazu die Blattgold-Verzierungen an den Möbeln... Teufel auch, die dicken Goldverzierungen an den Möbeln... Das bringt die Gesamtsumme auf...

Das Spiel funktionierte in Bannsons Büroräumen ebenso gut wie überall sonst. Das einzige Problem bestand darin, so große Zahlen ohne Compblock zu jonglieren.

Aber dies beschäftigte Farrell, während er wartete, und das war das Wichtigste. Wie die meisten Bosse, die sich selbst hochgearbeitet hatten, legte Jacob Bannson großen Wert darauf, Angestellte warten und nervös werden zu lassen, bevor er sich um sie kümmerte. Farrell hingegen war zwar gerne bereit, Bann-sons Geld anzunehmen, aber er dachte gar nicht daran, ihm oder irgendjemandem sonst das Vergnügen zu bereiten, Einauge Farrell zu verunsichern. Ein Mann, der einen Jupiter-BattleMech erbeutet hatte, brauchte sich vor niemandem zu ducken.

Schließlich tauchte Bannsons Verwaltungsassistent auf, ein kümmerlicher Geselle, der aussah, als bekäme er schon bei dem Gedanken feuchte Hände, ein Elektromobil durch leichten Straßenverkehr steuern zu müssen. Er musterte den Söldnerführer von oben herab. »Mister Bannson hat jetzt Zeit für Sie.«

Farrell gähnte und stand geruhsam auf. Voll aufgerichtet, überragte er Bannsons Assistenten um einen ganzen Kopf. »Wird auch höchste Zeit.«

»Hier entlang bitte.«

Farrell ließ den Strohhalm ins Büro vorausgehen. Er kannte sich gut genug aus, um auf den ersten Blick zu erkennen, dass es sich nicht um Bannsons wirkliches Machtzentrum handelte, sondern nur um einen Raum für Gespräche mit Söldnern und anderen unappetitlichen Gestalten. Wie im Wartezimmer war auch hier alles darauf ausgerichtet, den Besucher anzuschreien: Ich habe mehr Geld, als du jemals besitzen wirst, also denke nicht einmal daran, mich zu verraten. Halt dich an mich, und versuche keine krummen Dinger, dann wirst du mehr als genug verdienen, um dir alles leisten zu können, wovon du je geträumt hast.

Jeder hatte seinen Preis. Jacob Bannson wusste das. Genau wie Einauge Jack Farrell.

»Sie können jetzt gehen«, forderte Bannson den Strohhalm auf. »Mister Farrell und ich haben Geschäftliches zu bereden.«

Der Assistent zog sich mit beleidigter Miene zurück. Allem Anschein nach hatte ihn sein Arbeitgeber bereits vergessen, als die Tür sich schloss.

»Setzen Sie sich«, sagte Bannson und deutete auf einen Beistelltisch. »Brandy? Eine Zigarre?«

»Danke für das Angebot«, lehnte Einauge ab. »Aber nicht während der Arbeit.« Er setzte sich. »Erst habe ich einen Bericht abzuliefern.«

Auch Bannson nahm Platz. »Ich habe die schriftliche Version heute Morgen gelesen.«

»Das dachte ich mir.« Farrell betrachtete seinen Auftraggeber. Bannson war nicht der Typ, der jemandem einen Drink und eine Zigarre anbot, bevor er ihn feuerte. »Waren Sie zufrieden?«

»Mehr als zufrieden, Mister Farrell.« Bannson schüttete sich einen Brandy ein und hob das Glas. »Sie haben Ezekiel Crow die Daumenschrauben angesetzt, Sie haben Northwind weit genug geschwächt, um die Ausweitung meiner Geschäfte in die Präfektur III zu erleichtern, und sowohl Anastasia Kerensky als auch die Countess of Northwind stehen in Ihrer Schuld. Und all das haben Sie mit minimalen

Verlusten bei Ausrüstung und Personal erreicht - was die Dummköpfe mit den polierten Uniformknöpfen und Ordensreihen an der Brust vielleicht nicht sonderlich beeindruckt, mich aber schon. Krieg ist ein Geschäft, und ich mag Leute, die sich aufs Geschäft verstehen.«

»Ich fühle mich geehrt.«

»Sie bekommen einen kräftigen Bonus«, stellte Bannson fest. »Das ist besser.«

»Und ob es das ist«, bestätigte Farrell. »Wollen Sie jetzt den mündlichen Bericht?«

»Lassen Sie hören.«

»In Ordnung. Crow kennen Sie ja schon. Ein bigotter Hurensohn und stolz wie Luzifer persönlich. Aber er hat was im Kopf - und er hat Mumm. Und wenn ich wetten müsste, würde ich darauf setzen, dass er sich jetzt schon eingeredet hat, das einzig Richtige getan zu haben, als er auf Northwind die Fliege gemacht hat.«

»Ja, das würde zu ihm passen. Weiter.«

»Tara Campbell. Sie ist noch ein bisschen unerfahren, aber das bekommt sie zunehmend in den Griff. Eine gute Kämpferin, und nicht so stolz, dass sie Hilfe ablehnen würde, wenn man sie ihr anbietet. Weiß ihre Untergebenen auszuwählen.« Farrell zögerte kurz. »Möglicherweise etwas zu vertrauensselig, zumindest bis unser Freund Ezekiel ihr gezeigt hat, was für ein Fehler das war. Aber irgendwie habe ich meine Zweifel, dass sie ihm für diese Lektion dankbar ist.«

»Da dürften Sie Recht haben.« Bannson schwenkte eine Weile nachdenklich den Brandy. »Wie stehen die Quoten, dass sie den Katana-Tormark-Weg einschlägt?«

»Sich als Fraktionsführerin aufstellt und sagt: zum Teufel mit dem Andenken Devlin Stones?« Farrell schüttelte den Kopf. »Niemals. Sie ist tatsächlich so loyal, wie all die Plakate und Artikel über sie behaupten. Und wohin die Countess führt, folgt ihr ganz Northwind.«

»Moralische Autorität ist etwas Wunderbares«, kommentierte Bannson. »Dumm, aber wunderbar.«

Er nahm einen kräftigen Schluck aus seinem Glas. Doch nicht der Genießertyp, dachte Farrell. Bei dem ist Geschmack Nebensache.

»Was ist mit der Anführerin der Stahlwölfe?«

»Anastasia Kerensky« - Farrel sprach langsam und wählte seine Worte bedächtig - »ist verrückt. Eine brutale Kämpferin, hat vor gar nichts Angst, sieht etwas, das sie haben will, und holt es sich, ohne erst zu fragen. Aber nichts davon spielt eine Rolle, denn sie ist genau auf die Art verrückt, die sämtliche ClanKrieger mit heraushängender Zunge hinter ihr her hecheln lässt.«

»Wie gut ist sie?«

»Fast so gut, wie sie zu sein glaubt. Und sie wird ständig stärker, solange sie sich nicht umbringt. Sie und die Countess of Northwind sind ein tolles Pärchen. Vermutlich hassen die beiden einander inzwischen.« Farrell gluckste, als er daran dachte. »Also, das wäre ein Mechkampf, für den Sie Karten verkaufen und hinterher bei den Simulationsrechten einen fetten Reibach machen könnten.«

Bannson musterte ihn über den Rand des Glases hinweg. »Haben Sie Interesse an einem Sitz in der ersten Reihe?«

Farrell setzte sich auf. Er spitzte die Ohren wie ein Streitross, das aus der Ferne Trompeten hörte. »Sie haben einen neuen Auftrag für mich und meine Leute?«

»Ja«, bestätigte Bannson. »Das nächste Ziel, an das eine ClanKriegerin wie Anastasia Kerensky denkt, nachdem sie Northwind gesichert hat, ist Terra. Und die Countess of Northwind wird ihr als echte Republik-Loyalistin mit Sicherheit folgen, um sie aufzuhalten. Ich reise ins Solsystem, Mister Farrell, um meine Investitionen zu beschützen. Und ich möchte, dass Sie und Ihre Leute das ebenfalls tun. Ich werde nicht fragen, ob Sie die Piratensprungpunkte kennen...«

»Nie von ihnen gehört«, antwortete Farrell mit unbewegter Miene.

»Aber ein Kommandeur, der sie kennen würde, wäre gut beraten, dort in Stellung zu gehen und auf mein Zeichen zu warten, Terra anzufliegen und sein Ziel anzugreifen.«

»Wo und wen?«

»Spielt das eine Rolle?«

»Solange ich dafür bezahlt werde - nö.«

»Gut«, sagte Bannson. »Sobald ich diesbezüglich

eine Entscheidung getroffen habe, erfahren Sie es als Erster.«

Farrell grinste. »Wer ist der Zweite?«

»Der, den Sie angreifen.«

Belgorod und Umgebung, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

März 3134, Winter

Die Landungsschiffe der Northwind Highlanders hatten auf dem Raumhafen Belgorod aufgesetzt und ihre Ladung aus Soldaten und Ausrüstung auf das Landefeld vor der Stadt entlassen. Spontan wuchs ein Garnisonsvorort aus Zelten und Fahrzeugen aus dem gefrorenen Boden, in dem die Soldaten der Northwind-Regimenter gedrillt wurden, sich um ihre Ausrüstung kümmerten und warteten.

Es war später Nachmittag, und die Sonne senkte sich bereits dem westlichen Horizont entgegen. Die Arbeit für diesen Tag war getan, und die Hilfstruppführer Will Elliot, Jock Gordon und Lexa Mclntosh saßen in dem großen, offenen Zelt, das als Unteroffiziersmesse fungierte, bei Bechern mit starkem schwarzem Tee. Der Wind trug den Duft von garendem Lammragout und frisch gebackenem Brot von der nahen Feldküche herüber. Zumindest eine Zeit lang hatten sie und ihre Leute die Chance, bessere Verpflegung zu genießen als Schiffsküche oder Gefechtsrationen.

Trotzdem war Will Elliot unzufrieden. Er drehte den schweren Keramikbecher in den Händen, löffelte zusätzlichen Zucker in den Tee, rührte um, drehte den Becher erneut. Dann schob er ihn weg. Schließlich sagte er: »Hier gefällt es mir nicht.«

»Könnte schlimmer sein«, stellte Lexa fest. »Wenigstens haben wir wieder Winteruniformen.«

Jock für sein Teil schaute Will fragend an. »Ich hätte gedacht, du wärst derjenige von uns, dem Schnee am wenigsten ausmacht. Nachdem du all die Jahre Touristen durch die Berge geführt hast und all das.«

»Habe ich auch. Genau da liegt das Problem.« Er starrte mürrisch aus dem Messezelt hinaus in den schiefergrauen Himmel. »Es ist März. Irgendwann wird es April. Hier fängt im April der Frühling an. Und was passiert im Frühling?«

Lexa antwortete: »Der Schnee schmilzt?«

»Korrekt.«

»Bei dir hört sich das an, als wäre es was Schlechtes.«

»Der Schnee schmilzt«, erläuterte Will, »und der Boden taut.«

»Taut?«

»All das Wasser in der Erde, das im Winter zu Eis gefroren ist, verwandelt sich in der Erde zurück zu Wasser«, erklärte er geduldig und erinnerte sich in Gedanken, dass Lexa in der Gluthitze des Kearny-Hinterlands aufgewachsen war. Bevor sie zum Militär gekommen war und kämpfen musste, hatte sie niemals Schnee zu Gesicht bekommen. »Manchmal reicht die Frostschicht zwei bis drei Meter tief. Dann versickert all das Wasser, das vorher Schnee war, im

Boden und verbindet sich mit dem geschmolzenen Eis, das schon da ist. Und das gibt...«

Zumindest auf diese Frage wusste der Bauernbursche Jock die Antwort: »Schlamm.«

»Schlamm«, bestätigte Will.

Lexa starrte auf ihre Fußspitzen und dann mit wachsender Bestürzung hinaus auf die vielen Panzer, Mechs und Soldaten. »Scheiße.«

»Und wir haben nicht genug Schweber für alle«, fuhr Will fort. »Allein schon das Marschieren wird übel werden, wenn wir lange genug warten müssen. Und was das Kämpfen betrifft: Glaubt mir, es wäre besser, ihr zieht die Stiefel aus, bindet die Schnürsenkel zusammen und hängt sie euch über die Schultern, bevor ihr barfuß in den Kampf zieht. So habt ihr am Abend wenigstens noch ein Paar.«

Das Schweigen, das dieser Eröffnung folgte, war lang und düster. Schließlich meinte Lexa: »Vielleicht brauchen wir gar nicht zu kämpfen.«

»Ist das dein Ernst?«, fragte Will.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Nur weil wir Glück hatten und vor der Wolfsschlampe auf Terra angekommen sind, wird sie ja wohl nicht ausbleiben.«

»Vielleicht kommt sie erst, wenn der Boden wieder trocken ist«, schlug Jock vor.

»Vergiss es«, winkte Lexa ab. »So viel Glück hat niemand. Will hat Recht. Wir werden bis zu den Achseln im Schlamm für Ehre, Ruhm und den Traum Devlin Stones kämpfen.«

»Vielleicht bis zu deinen Achseln«, lästerte Jock.

»Freu dich nicht zu früh«, gab sie zurück. »Du wirst nur weiter rausragen und ein größeres Ziel abgeben.«

Jock fragte: »Warum kampieren wir überhaupt hier draußen am Arsch Terras? Was ist los?«

»Wer weiß?«, antwortete Will. »Soweit ich gehört habe, hat der Exarch die Countess sofort nach Genf befohlen, sobald er erfuhr, dass unsere Schiffe im System waren. Und wir haben schon verfluchtes Glück, dass er uns erlaubt hat, hier aufzusetzen, statt in der Umlaufbahn bleiben zu müssen.«

»Irgendwie bekomme ich das Gefühl, wir sind nicht erwünscht«, stellte Lexa fest.

»Aye«, bestätigte Jock. »Dabei waren wir es, die auf Northwind geblutet und gestorben sind, und jetzt sind wir hierher gekommen, um uns das alles noch mal anzutun.«

»Man sollte meinen, das ist wenigstens ein Lächeln und eine Umarmung wert«, beschwerte sich Lexa. »Statt behandelt zu werden, als erwartete man, dass wir bei der ersten Gelegenheit mit dem Familiensilber abhauen.«

»Warte lieber nicht darauf«, riet Will. »Wir machen das hier nicht, um Dankbarkeit zu ernten.«

»Ein Glück, denn die ist wohl ohnehin Mangelware.«

»Wir tun es, weil es unser Job ist.« Er machte eine Pause. »Und wenn du schon mal dabei bist: Bete um einen späten Frühling.«

Büro des Exarchen, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

März 3134, Winter

Tara Campbell nahm das nächste Orbitalflugzeug nach Genf, sobald die Landungsschiffe in Belgorod aufgesetzt hatten, und nahm sich nur die Zeit, die Gefechtsmontur, die sie an Bord getragen hatte, gegen ihre Ausgehuniform zu tauschen. Den kurzen Flug in die Hauptstadt verbrachte sie in einem Zustand unterdrückter Ungeduld, den sie nur durch jahrelanges diplomatisches Training verbergen konnte.

Die Reaktion auf ihre auf dem Flug vom Sprungpunkt abgeschickte Nachricht war unfassbar bitter ausgefallen. Der Exarch hatte ihr praktisch untersagt, ihre Truppen zu landen. Hätte sie nicht direkt gefragt, ob die terranischen Verteidigungseinheiten vorhatten, sie als Freund oder Feind zu behandeln, hätte er ihr die Genehmigung möglicherweise tatsächlich verweigert.

Es war schlimm genug, dass der Exarch und die Ritter der Sphäre mit Erlaubnis und Unterstützung des Senats gefordert hatten, dass die Highlanders ein Lager in der gottverlassenen Steppe Sibiriens aufschlugen, statt sie in einem der Militärstützpunkte Terras einzuquartieren. Es war schlimm genug, dass sie selbst zu einem Gespräch mit dem Exarchen ge-laden worden war - wie ein Schulmädchen, das zum Direktor musste, um sich einen Tadel abzuholen. Aber das Schlimmste... Während des Fluges von Northwind ins Solsystem hatte sie geglaubt, das Schlimmste, was passieren konnte, sei, zu spät einzutreffen, Genf, Paris und London ebenso verwüstet vorzufinden wie Tara - und Anastasia Kerensky als Eroberin.

Sie hatte sich geirrt. Es war noch schlimmer, vor dem Unheil einzutreffen und darum kämpfen zu müssen, dass man ihr glaubte.

Tara fing sich wieder. Das war nichts weiter als verletzter Stolz. Eine verärgerte und gedemütigte Präfektin - oder Gräfin - war gar nichts, verglichen mit dem, was die Stahlwölfe auf Northwind bereits angerichtet hatten und was sie hier wiederholen würden, falls sie niemand aufhielt.

Andererseits, dachte sie verbittert, wenn es mir nicht gelingt, mit dem Exarchen und dem Senat zu reden und sie zu überzeugen, wird das, was hier geschieht, schlimmer werden als eine Verspätung. Denn dann werde ich zusehen müssen und wissen, ich hätte es verhindern können.

Nach der Ankunft in Genf nahm sie eine Schwebelimousine zu Damien Redburns Arbeitsbüro. Das Gebäude war kein berühmtes Wahrzeichen der Stadt oder ein Glanzpunkt des Städtebaus. Nur ein viele Stockwerke hoher Kasten aus Glas und Stahl, in dem die Verwaltung einiger Ämter der Republik untergebracht war. In den Tagen vor dem Zusammen-bruch des HPG-Netzes - als es noch weit einfacher und alltäglicher gewesen war als heute, Genf zu besuchen - hatte Tara häufig gehört, wie es als Bürohengstpalast bezeichnet wurde.

Zumindest einen Vorteil hatte ihr Rang noch: Als sie am Haupteingang aus der Limousine stieg, wurde sie sofort erkannt und eingelassen. Sie nahm den Aufzug direkt zu Redburns Büro. Das Büro war eine Zimmerflucht auf einem nur mit Codekarte erreichbaren Stockwerk, und der Portier rief jemanden heran, der sie hinaufbegleitete und den Zugang öffnete, sobald sie das Gebäude betrat.

Die Verwaltungsassistentin in Redburns Vorzimmer winkte sie wortlos durch. Das war ein schlechtes Zeichen. Die Frau unternahm nicht den geringsten Versuch, sich einzuschmeicheln. Allerdings war es immer noch besser, als wäre Tara ins Wartezimmer abgeschoben worden, um über ihre Sünden nachzudenken, bis sie ausreichend eingeschüchtert war.

Noch bin ich nicht restlos abgeschrieben, sagte sich Tara. Immerhin etwas.

Redburn saß an seinem Schreibtisch, als sie das Zimmer betrat. Er hatte gearbeitet - sie sah Papiere, Akten und einen Compblock -, aber er hatte alles beiseite gelegt, bevor sie eintraf. Er deutete auf den freien Stuhl vor dem Schreibtisch und sie setzte sich.

»Das ging schnell«, sagte er.

»In der Botschaft hieß es >so schnell ich es ermöglichen kann<. Also bin ich sofort gekommen.«

Redburn musterte sie über den Schreibtisch und wirkte erst recht wie ein Schulmeister, der sich anschickte zu fragen, wer das neonviolette Färbemittel in sämtliche Waschmaschinen des Südflügels geschüttet hatte.

Ich war es nicht, ehrlich, dachte sie, in einem Anflug stiller Panik. Und ich habe die violette Unterwäsche, die es beweist.

»Erzählen Sie mir von der Lage auf Northwind«, forderte Redburn sie auf. »Ich weiß, dass Sie die Stahlwölfe mit Paladin Crows Hilfe zurückgeschlagen haben, als sie letzten Sommer angriffen.«

»Ja.« Sie wollte protestieren, dass General Michael Griffin mehr zur damaligen Niederlage der Stahlwölfe beigetragen hatte als Ezekiel Crow. Anastasia Kerenskys Mech zum Duell zu stellen, wie Crow es getan hatte, war die Sorte spektakuläre Einzelaktion, die Medienleute liebten. Griffin aber hatte nur mit unerprobter Infanterie den Red-Ledge-Pass für sechsunddreißig Stunden gehalten, und als Soldatin wusste sie, welche Leistung letztlich schwerer wog. Stattdessen zwang sie sich, ihre Aufmerksamkeit auf die aktuelle Situation zu konzentrieren. »Die Unterlagen, die ich Ihnen zukommen ließ, beschreiben die Ereignisse während des zweiten, kürzer zurückliegenden Angriffs.«

Der Exarch betrachtete sie mit regloser Miene. »In diesem Büro sind keine derartigen Unterlagen eingetroffen.«

»Aber...« Sie unterbrach sich und setzte noch einmal an. »Ich habe einen Kurier geschickt. Weil ich wusste, dass es Zeit kosten würde, eine Entsatzstreitmacht aufzustellen. Und die Warnung war zu wichtig, um sie aufzuschieben.«

Redburn schüttelte den Kopf. »Hier ist kein Kurier eingetroffen. Und Paladin Ezekiel Crow hat uns etwas grundlegend anderes erzählt als das, was in Ihrer Botschaft aus dem Landungsschiff stand.«

Tara spürte, wie ihr flau wurde. Das war übel. Das war schlimmer als übel. Offenbar hatte Crow sie nicht nur einmal verraten, sondern sogar zweimal. »Was genau hat er denn gesagt?«

Redburns Gesichtsausdruck war ernst, beinahe traurig. »Laut Paladin Crow haben Anastasia Kerensky und die Stahlwölfe Sie besiegt, und Sie haben ihnen die Kapitulation angeboten.«

»Was?« Der Schock brannte in ihrer Kehle wie Galle.

»Teil der Kapitulationsbedingungen soll die Übergabe Northwinds und der Highlander-Regimenter an die Wölfe gewesen sein.«

Wut verdrängte den Schock und spülte ihn in einer gewaltigen, ungläubigen Adrenalinwoge davon. Jetzt verstand sie, wie jemand in einem Wutanfall den Befehl geben konnte, eine ganze Stadt niederzubrennen.

Sie verschluckte die Wut, rang sie nieder und hielt ihre Stimme mit Mühe leise und fest. »Exarch Redburn, Ezekiel Crow hat Sie belogen.«

Redburns Miene verriet nichts. »Offensichtlich ist eine der beiden Darstellungen eine Lüge.«

»Gestatten Sie mir wenigstens, Vorbereitungen für die Unterstützung Terras bei der Abwehr des bevorstehenden Wolf-Angriffs zu treffen.« Ihr war bewusst, dass sie bettelte. Die Erkenntnis machte sie noch wütender. »Ich habe meine Highlanders nicht den ganzen Weg von Northwind hierher nach Terra gebracht, um untätig zuzusehen, wie Anastasia Kerensky mit den Stahlwölfen über Sie herfällt!«

»Kann sein«, erwiderte Redburn unerbittlich. »Aber ich kann das Risiko nicht eingehen, dass Sie möglicherweise nicht hier sind, um den Stahlwölfen Widerstand zu leisten, sondern vielmehr als Vorauskommando. Nicht, ohne mich auf mehr als Ihr unbestätigtes Wort stützen zu können.«

Tara stand jäh auf und stieß den Stuhl so fest zurück, dass er umkippte. Dann ließ sie ihn auf dem Teppich liegen.

»Na schön, Exarch. Ich fliege zurück an den Ort, an dem sie uns abgestellt haben, und warte, bis Sie die Beweise beisammen haben, die Sie brauchen.«

Sie stampfte zur Bürotür, dann hielt sie noch einmal an. »Aber kommen Sie sich nicht bei mir ausweinen, dass ich Sie nicht gewarnt hätte.«

Sie drehte sich um und ging. Tara schloss die Bürotür mit Präzision. Fast war sie schon aus dem Vorzimmer, als Redburns Verwaltungsassistentin sie stoppte und ihr eine Visitenkarte reichte.

»Ich wurde, während Sie beim Exarchen waren, gebeten, Ihnen dies hier zu geben.«

Tara schaute sich die Karte an. Es war eine einfache weiße Pappkarte, ohne ID-Codes oder sonstige

Besonderheiten. Nur ein paar Zeilen schwarzer Text in einem einfachen, altmodischen Rahmen:

Jonah Levin Pension Flambard 14 Rue Simon-Durand Genf

Darunter stand handschriftlich:

Bitte besuchen Sie mich hier, so bald Sie können. -J. L.

Pension Flambarci, 14 Rue Simon-Durand, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

März 3134, Winter

Jonah Levin brauchte nicht lange im Salon der Pension Flambarci zu warten, bis er die Eingangstür hörte, gefolgt von Tara Campbells schnellem, leichtem Schritt im Foyer. Madame Flambards Augen weiteten sich, als sie die Besucherin erkannte. Die Countess of Northwind war ein zu großer Liebling der Medien in der Republik, um irgendwo unerkannt zu bleiben. Aber die Diskretion der Wirtin blieb so unbeugsam wie immer. Es gab mehr als einen Grund, warum der junge Jonah Levin die Unterkunft in dieser Pension anderen, vielleicht modischeren oder luxuriöseren Quartieren vorgezogen hatte.

Madame führte die Gräfin in den Salon, dann verschwand sie in den hinteren Räumen der Pension. Jonah hatte den Verdacht, dass sie plante, den dort wartenden Burton Horn nach dem neuesten Klatsch auszufragen - und dass Horn es ebenso machen würde. Seiner Ansicht nach hatte keiner der beiden eine sonderlich große Erfolgschance, doch die Bemühungen würden sie beide bei Laune halten.

Tara Campbell hatte alles andere als guter Laune. Ihr Gespräch mit Damien Redburn war offensichtlich schlecht verlaufen. Das Gesicht der Countess wirkte fahl, bis auf eine verräterische Röte an den Jochbeinen. Die vollen Lippen waren zu einem Strich zusammengepresst, und all ihre Bewegungen schienen knapp und kontrolliert, als müsste sie sich durch schiere Willenskraft an einem Wutausbruch hindern.

Die Countess of Northwind hat also ein aufbrausendes Temperament, dachte er. Nicht sonderlich überraschend, wenn man bedenkt, dass sie eine geborene Aristokratin mit einem Erbanspruch auf die Herrschaft über eine ganze Welt ist. Aber sie kann es kontrollieren, und das ist eine Überraschung.

Tara Campbell nahm in dem breiten Plüschsessel auf der anderen Seite des kleinen Kamins Platz. Die simulierten Holzscheite brannten mit kleiner Flamme. Der Winter neigte sich dem Ende zu. Ihre Hände umklammerten die Holzenden der Armstützen so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten.

Jonah erkannte, dass es an ihm war, das Gespräch zu eröffnen. »Ich habe mir eine Aufzeichnung Ihrer ersten Botschaft an den Exarchen angehört.«

»Freut mich, dass wenigstens einer das getan hat.«

Aus ihrem Tonfall schloss er: Die Countess war nicht gewohnt, dass man einfach verwarf, was sie sagte - oder es auch nur anzweifelte. Jonah war jedoch immer weniger geneigt zu glauben, dass Tara Campbell log. Es gab Politiker in der Republik der Sphäre, die diese Art gerechter Empörung vortäuschen konnten. Nichts in Tara Campbells Hintergrund deutete aber auf die geringste Neigung oder auch nur ein Talent für eine solche Hinterlist.

Noch war er allerdings nicht bereit, dies auch laut auszusprechen. Stattdessen sah er sie mit ernster Miene an. »Soweit ich es verstanden habe, besitzen Sie Beweise dafür, dass Ezekiel Crow Northwind verraten und Sie im Stich gelassen hat und möglicherweise sogar für die Stahlwölfe arbeitete.«

»Ja«, antwortete Campbell. Jonah spürte beträch-lichte Gefühle hinter der knappen Entgegnung, ein Hinweis auf eine über das Politische hinausgehende Verletzung. Es fiel ihr zunehmend schwerer, sich unter Kontrolle zu halten. Sie stand auf, verschränkte die Hände auf dem Rücken und tigerte durch den Salon. »Wir haben uns auf ihn verlassen, und er hat uns verraten.«

Möglicherweise mehr als nur verlassen?, fragte sich Jonah. Falls dem so war, hätte der Verrat doppelt geschmerzt. Aber niemand in der Republik würde wohl je die Wahrheit erfahren, außer den beiden Menschen, die - möglicherweise - eine Beziehung gehabt hatten. Er setzte die Befragung fort.

»Und wo sie sind diese Beweise?«

»Ich habe sie dem Exarchen geschickt, per Kurier.«

Ihre Wut kam wieder zum Ausdruck und war diesmal noch stärker als zuvor. Vielleicht lag das Problem nicht allein darin, dass man ihr Wort anzweifelte. Jonah schüttelte den Kopf.

»Ich versichere Ihnen, der Exarch hat keine derartigen Beweise gesehen. Haben Sie Kopien?«

»Ja.«

»Dann sollte es kein Problem sein...«

Die porzellanglatten Wangen der Countess röteten sich stärker. Sie senkte den Blick. »Die Kopien befinden sich auf Northwind, im Regimentsarchiv des Forts.« Sie hob den Kopf und fixierte Jonah, als wolle sie ihn herausfordern. »Zur Sicherheit.«

Er nickte verständnisvoll. Es hatte keinen Sinn, sie auf einen Fehler hinzuweisen, dessen sie sich offensichtlich sehr bewusst war und den sie zutiefst bedauerte. »Es würde Wochen, wenn nicht Monate dauern, sie zu beschaffen.«

»Zeit, die Sie - die wir nicht haben! Die Stahlwölfe sind im Anflug! Ich bin überrascht, dass sie noch nicht hier sind. Es ist mir gleichgültig, ob Sie mir glauben, was Ezekiel Crow betrifft, solange Sie mir glauben, dass Terra in Gefahr ist!«

»Unglücklicherweise«, erwiderte Jonah, »wird man -und das schließt den Exarchen ein - Ihnen entweder beides oder nichts glauben. Und bei einer so gewaltigen Anschuldigung - Verrat durch einen der angesehensten Paladine der Republik - werden die meisten mehr verlangen als Ihr durch nichts unterstütztes Wort.«

Sie reckte das Kinn, und ihre blauen Augen glühten. »Bezeichnen Sie mich als Lügnerin?«

»Erstaunlich genug, Countess, aber nein. Doch entweder lügen Sie, oder Ezekiel Crow lügt, und das Wort eines Paladins vor dem versammelten Senat hat ein enormes Gewicht. Sie werden etwas noch Gewichtigeres brauchen, um darauf zu kontern.«

»Es ist zum Verrücktwerden!« Wieder wanderte sie auf und ab, vom Kamin zur Tür, zum Fenster und wieder zurück. Jonah konnte sich kaum daran erinnern, je so jung und voller Energie gewesen zu sein. »Ich habe Beweise!«

»Sie hatten Beweise. Lassen Sie uns überlegen. Berichten Sie mir genau, was Sie damit getan haben.«

»Ich habe sie mit dem ersten ins Solsystem abfliegenden Landungsschiff mitgeschickt, in den Händen von Commander Owain Jones, einem Gefechtsoffizier von unbedingter Integrität. Vorher war er der Adjutant Brigadegeneral Michael Griffins. General Griff in regiert in meiner Abwesenheit Northwind.«

»Wann haben Sie Commander Jones losgeschickt?«

»Am fünfzehnten Februar. Die Stahlwölfe hatten Northwind keine zwölf Stunden zuvor verlassen.«

Jonah stand auf und ging an die Rezeption. Er drückte den Knopf der antiken Klingel neben dem Gästebuch, und Madame Flambard kam aus ihrem Büro.

»Madame, könnten Sie bitte Monsieur Horn zu uns in den Salon schicken?«

»Natürlich.«

Jonah kehrte auf seinen Platz am Kamin zurück. Wenige Minuten später - während Tara Campbell ihre Wanderung fortsetzte - betrat Burton Horn den Raum. Der ehemalige TerraPost-Angestellte trug jetzt so unauffällige zivile Kleidung, dass er beinahe unsichtbar war.

»Melde mich zur Stelle. Sie haben Arbeit für mich?«

»Ja. Irgendwann nach dem vierzehnten März dieses Jahres ist ein Offizier der Northwind Highlanders namens Owain Jones auf Terra eingetroffen. Finden Sie ihn.«

»Ja, Sir. Was soll ich mit ihm machen, wenn ich ihn gefunden habe?«

»Bringen Sie ihn her. Ich möchte mich mit ihm unterhalten. Und wenn ich mich nicht sehr irre, möchte seine Countess das ebenfalls.«

»Ja, Paladin.«

Horn verabschiedete sich mit einem kurzen Nik-ken, wiederholte die Respektsbekundung etwas verspätet vor Tara Campbell und ging.

»Ist das alles?«, fragte die Countess.

»Das ist alles, was ich im Augenblick tun kann«, bestätigte Jonah. »Aber falls es Horn gelingt, Ihren ver-missten Offizier - und die Beweise - aufzuspüren, sollte ich in der Lage sein, sehr viel mehr zu tun.«

Genf und Belgorod, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

März 3134, Winter

Burton Horn machte sich sofort an die Arbeit. Einen einzelnen Menschen irgendwo auf dem Planeten zu finden war eine harte Aufgabe, aber für jemanden, der sein Handwerk bei TerraPost gelernt hatte, nicht unlösbar. Sein bester Ansatzpunkt war, dass es sich um einen Fremden handelte. Fremde schlugen Wellen. Horn würde diese Welle aufspüren.

Die Kommverzeichnisse enthielten keinen Eintrag über einen Owain Jones von Northwind. Es gab unzählige Einträge in Wales, aber die konnte er vorerst ausschließen. Das Sozialinformationsbüro hatte keine Listen durchreisender Fremdweltler. Und die Genfer Notfallregister meldeten keinen Owain Jones, der als Patient in ein Krankenhaus oder eine Notambulanz eingeliefert worden war.

Horn verließ das Kommnetzgebäude. So viel zu offiziellen Quellen. Nächste Station: seine alten Kollegen bei TerraPost.

»Horn!«, rief David Ashe, als er durch die Tür kam. »Ich hab gehört, du hättest gekündigt.«

»Ich bin nur beurlaubt, das ist alles«, erwiderte Horn und setzte sich an den Tisch seines ehemaligen Kollegen. »Hab einen Zeitjob gefunden, der

ganz gut bezahlt wird. Wie läuft es hier so?«

»Ganz gut. Jeder Tag bringt mich einen Tag näher an die Pension. Was kann ich für dich tun?«

»Kannst du mir die Namen, Daten und Anflughäfen aller zivilen Landungsschiffe besorgen, die seit dem vierzehnten März von Northwind auf Terra eingetroffen sind oder unterwegs Passagiere von Northwind aufgenommen haben?«

»Aus der firmeneigenen Datenbank?«, fragte Ashe. »Warum fragst du nicht die Frachtmeister an den Raumhäfen? Das ist erlaubt.«

»Frachtmeister beschwatzen, das kostet Zeit, und die hab ich nicht. Mein Boss will Resultate sehen.«

»Ist nicht mein Boss. Hört sich für mich an, als hättest du 'n Problem.«

Horn schaute ihn einen Augenblick nachdenklich an. »Interesse an einem Zusatzverdienst?«

»Aus dem Zeitjob?«

»Sozusagen«, bestätigte Horn. »Ich bin nicht hinter illegalen Informationen her, und du weißt genau, ich könnte sie mir auch anders besorgen.«

»Eine Hand wäscht die andere? Willst du das sagen?« Ashes neutrale TerraPost-Miene nahm einen berechnenden Ausdruck an. »Warum habe ich nicht gemerkt, dass du ein Gauner bist, als du noch hier gearbeitet hast?«

»Ich bemühe mich, meine schlimmsten Neigungen unter Kontrolle zu halten«, erwiderte Horn, ohne mit der Wimper zu zucken. »Also, wie sieht's aus?«

»In Ordnung, aber für mich muss auch was dabei rausspringen. Erzähl mir, wer dein Boss ist.«

»Das ist kein Geheimnis. Jonah Levin.«

»Okay«, sagte Ashe. »Jetzt noch etwas Bargeld, und wir kommen ins Geschäft.«

Horn schob ein Bündel Scheine über den Tisch. Ashe nahm das Geld und stieß einen Pfiff aus. »Wir achten nicht allzu genau auf die Spesen, oder?«

»Er ist ein Paladin«, erklärte Horn. »Sein Budget ist groß genug, um das zu verkraften. Hauptsache, es bringt Ergebnisse. Und die würde ich jetzt gerne sehen.«

»Kein Problem.« Ashe tippte kurz auf der Tastatur seines Terminals. Einen Augenblick später brummte der Drucker, und ein Blatt Papier fiel ins Ausgabefach. »Da haben wir 's schon. Vier Schiffe seit dem vierzehnten März, alle aus zehn Parsek Umkreis um Northwind.«

Horn nahm den Bogen, warf einen Blick darauf und steckte ihn zusammengefaltet ein. Nur ein Treffer - ein Schiff mit Abflugwelt Northwind. Wenn nötig, würde er alle vier überprüfen, aber mit diesem Schiff würde er anfangen. Er stand auf.

»War mir ein Vergnügen, mit dir Geschäfte zu machen«, verabschiedete ihn Ashe. »Wenn dein Boss noch mehr gutes Geld aus dem Fenster werfen will, lass es mich wissen.«

»Mach ich«, antwortete Horn und ließ die Tür hinter sich zufallen.

David Ashe wartete kurz, bis er sicher war, dass

Horn außer Hörweite war. Dann drehte er sich zu seiner Kommkonsole um, zog das Kommset auf und wählte. Als die Leitung stand, sagte er: »Sie wollten doch informiert werden, sobald sich jemand für Northwind interessiert? Gerade war jemand hier...«

Horn nahm eine Orbitalfähre zum Raumhafen Belgorod, wo die direkte Verbindung von Northwind angekommen war. Als er den Verkehrshof in der Stadtmitte erreicht hatte, hielt er an und atmete tief durch. Er schaute sich um.

»Also, wenn ich Commander Owain Jones wäre, gerade frisch mit wichtigen Informationen von Northwind hier eingetroffen, wo ginge ich dann hin?«

Der vorbeirauschende Straßenverkehr antwortete nicht.

»Denk nach«, forderte er sich auf. »Du bist gerade mit dem Landungsschiff in einer Stadt angekommen, die du nicht kennst. Auf einer Welt, die du noch nie besucht hast. Du hast einen Auftrag. Was tust du?«

Er ließ sich im Fußgängerstrom nach Osten treiben, ohne Ziel. Dabei überlegte er sich, ob er eine Tasse Kaffee trinken sollte. Das wäre nicht schlecht.

Ein Feldoffizier würde auch eine Tasse Kaffee wollen, dachte er. Und jemand, der gerade eingetroffen war, würde sich eine Unterkunft suchen. Ein Hotel? Guter Ansatzpunkt.

Er hatte Begleitung, bemerkte Horn. Ein großer Mann, aber nicht so groß, dass es auffiel, und ebenso unauffällig gekleidet wie Horn. Er bewegte sich auch genauso ziellos.

Horn überquerte die Straße und drehte sich wieder um. Als er auf halber Höhe zur nächsten Querstraße war, hatte der Mann, von dem er sich beschattet fühlte, ebenfalls Straßenseite und Richtung gewechselt.

Darauf könnte ich verzichten, dachte Horn. Aber es gehörte für ihn zum Alltag.

Rechts lag ein Schnellimbiss. Er ging hinein und marschierte ohne ein Wort durch den Schankbereich, durch die Küche und aus der Hintertür in die Gasse mit den Müllcontainern.

Er ging die Gasse bis zum Ende hinab, bog zweimal nach rechts ab und trat wieder auf die Straße, die er gerade verlassen hatte. Sein Verfolger stand vor einem Laden in der Nähe des Imbisses und studierte die Schaufensterauslage. Horn spielte mit dem Gedanken, zu ihm zu gehen und ihn auf offener Straße zu fragen, für wen er arbeitete. Er entschied sich dagegen - es waren einfach zu viele Leute unterwegs -und ging weiter.

Der Mann würde eine Weile brauchen, bis er bemerkte, dass er Horn verloren hatte. Diese Zeit ließ sich nutzen.

Seine Anwesenheit hatte Horn zudem eine weitere Information geliefert. Jemand hier in Belgorod hatte ein besonderes Interesse an einer Angelegenheit, die eigentlich niemanden hätte interessieren dürfen.

Commander Owain Jones war etwas zugestoßen, so viel stand für Horn jetzt fest. Zeit, die Spur aufzunehmen.

An einer nahen Straßenecke fand er ein Pfandleihhaus - auf dem Ladenschild stand in fünf Sprachen und drei Alphabeten EHRLICHER IGOR - und trat ein. Über dem Tresen war eine kugelsichere Plastikscheibe angebracht. Horn klopfte dagegen.

»He«, sagte er.

Der Mann hinter dem Tresen, vermutlich der ehrliche Igor selbst, drehte sich zu ihm um. »Was wollen Sie?«

Horn schob einen 20-Stone-Schein durch den Schlitz des Tresenfensters. »Lokalkolorit«, antwortete er. »Sie sehen aus wie jemand, der sich hier auskennt.«

»Ein wenig«, bestätigte Igor. »Gelegentlich höre ich allerlei von meinen Kunden. Und wenn ich es nicht weiß, kann ich Ihnen jemanden sagen, der es weiß.«

»Das dachte ich mir. Ich will wissen, wo die Taxifahrer, die am Raumhafen arbeiten, in ihrer Freizeit herumhängen.«

»Dazu muss ich mich erst umhören. Suchen Sie nach einem bestimmten Fahrer?«

»Ich möchte mit einem Fahrer reden, der möglicherweise um den Vierzehnten herum einen Fahrgast aus Northwind hatte.«

»Ist gut«, bestätigte Igor. »Ich frag mal rum. Wo kann ich Sie erreichen?«

Horn gab ihm eine Visitenkarte mit der Nummer eines Vermittlungsdienstes. »Dort weiß man, wo ich zu erreichen bin.« Er schob noch einen Zwanziger durch den Schlitz. »Wenn ich von Ihnen höre, gibt's davon noch mehr, und für den Taxifahrer auch.«

»Geht klar, Towarischtsch.«

Horn nickte. »Man sieht sich.«

Er ging hinaus. Vielleicht würde der Pfandleiher etwas herausfinden, vielleicht auch nicht. In der Zwischenzeit würde er sich die Hotels vornehmen.

Belgorod, Terra

Präfektur X, Republik der Sphäre März 3134, Winter

Nach einem zähen Nachmittag voller Hotelregister wusste Burton Horn, dass Owain Jones sich in keinem der angesehenen Häuser Belgorods ein Zimmer genommen hatte. Zwar bestand noch die Möglichkeit, dass der Commander in einer der Absteigen der Hafenstadt übernachtet hatte, aber das hielt Horn bei einem Offizier, der sich auf einer wichtigen Mission befand, für unwahrscheinlich.

Ein Offizier, dachte Horn. Er brauchte eine Mahlzeit, einen Schlafplatz... und eine Möglichkeit, sich zu melden. Nicht notwendigerweise in dieser Reihenfolge.

Aber bei wem würde er sich melden? Beim Exarchen persönlich? Unter Umständen hatte die Countess of Northwind so etwas angenommen, als sie Jones losgeschickt hatte, aber der Exarch hatte eine viel zu hohe Position in der Rangordnung inne, als dass ein einfacher Commander auf die Idee käme, mit ihm direkt in Kontakt zu treten. Nein, er würde es bei... wem versuchen? Natürlich, bei der Abteilung für Northwind-Angelegenheiten. Horn nahm ein Taxi und tat dasselbe.

Als er das Gebäude, in dem die örtlichen Vertretungen der Mitgliedswelten der Republik residierten, erreicht hatte, verschaffte ihm Jonah Levins Name Eintritt. Er schaffte es bis zu einem gelangweilten Bürokraten in einem abgetragenen Anzug, der ihn aufforderte, sich zu setzen.

»Ich habe eine Anfrage von Paladin Levin«, stellte Horn fest.

»Das ist höchst ungewöhnlich«, erwiderte sein Gegenüber. »Selbstverständlich hat der Paladin jedes Recht, die Unterstützung aller staatlichen Stellen der Republik in Anspruch zu nehmen. Aber eine derartige Bitte sollte über den Dienstweg erfolgen. Höchst ungewöhnlich«, wiederholte er und faltete die Hände vor der Brust. »Wie lautet die Anfrage des Paladins?«

»Der Paladin möchte wissen, ob der Gesandte zu irgendeinem Zeitpunkt seit dem vierzehnten dieses Monats einen Besucher von Northwind empfangen hat.«

»Das kann ich Ihnen direkt beantworten. Nein. Und der Gesandte ist auch nicht verfügbar, um Ihnen persönlich zu helfen. Durch die Ankunft einer Armee von Northwind ist er sehr beschäftigt.«

»Das versteht der Paladin vollkommen«, nickte Horn. »Er will den Gesandten auch nicht stören.«

»Dann kann ich nichts mehr für Sie tun. Auf Wiedersehen, Sir.«

»Eine Kleinigkeit vielleicht noch. Dürfte ich die Anruflisten vom fünfzehnten März einsehen?«

»Völlig unmöglich«, lehnte der Mann auf der anderen Seite des Schreibtischs entschieden ab.

»Ich verstehe... Vielleicht könnten Sie kurz hineinschauen und mir eine Frage beantworten. Ein einfaches Ja oder Nein würde schon genügen.«

Der Bürokrat zögerte. »Vielleicht.«

»Paladin Levin wird über Ihre Hilfsbereitschaft hocherfreut sein«, versicherte ihm Horn. »Die Frage ist folgende: Hat die Abteilung für Northwind-Angelegenheiten am oder kurz nach dem vierzehnten März irgendwelche Juxanrufe erhalten?«

»Lassen Sie mich mal nachsehen.« Er rief die Listen auf seinem Computerschirm auf und schaute sie durch, ohne Horn Einblick zu gewähren. »Ja«, bestätigte er schließlich. »Da gab es einen.«

»Wann?«

»Ich befürchte, ich habe jetzt schon mehr gesagt, als ich sollte«, stellte der Mann fest und stand auf. »Darf ich Sie hinausbegleiten?«

»Ich kenne den Weg«, bedankte sich Horn und stand ebenfalls auf.

Dabei warf er einen unauffälligen Blick auf den Computer. Eine Zeile der Bildschirmanzeige war gelb hervorgehoben. Ein Anruf von zweiunddreißig Sekunden Dauer. Münzkomm. Nummer identifiziert als ein Restaurant mit Bar. Uhrzeit vierzehn Uhr achtunddreißig. Das traf in etwa auf jemanden zu, der gerade am Raumhafen eingetroffen war und nach einer Mahlzeit suchte. Unglücklicherweise zeigte der Bildschirm weder die Adresse des Restaurants noch den Text des Anrufs.

Zurück auf der Straße, meldete sich Horn bei dem

Vermittlungsdienst. Es lagen keine Mitteilungen für ihn vor.

Belgorod war eine Raumhafenstadt und beherbergte schätzungsweise fünfhundert Bars. Er brauchte eine Methode, um die Auswahl einzuengen. Und selbst wenn ihm dies gelang, hatte er keine Garantie, damit näher an Commander Owain Jones heranzukommen.

Während Horn noch auf dem Gehsteig stand und darüber nachdachte, hielt ein Wagen neben ihm. Die hintere Wagentür öffnete sich, und ein Mann im Innern sagte: »Steigen Sie ein.«

Horn trat automatisch einen Schritt zurück. »Danke, ich komme zurecht.«

»Ich sagte: Einsteigen.« Der Sprecher hatte einen Nadler.

Leck mich, dachte Horn. Laut sagte er: »Tut mir Leid, Towarischtsch. Keine Zeit.«

Er wirbelte herum, trat die Wagentür hart genug zu, um jedem, der sie möglicherweise aufgehalten hatte, das Handgelenk zu brechen, und rannte ins nächste Geschäft.

Es war ein Hutladen. Horn probierte einen Hut auf, betrachtete sich im Spiegel und behielt gleichzeitig die Eingangstür im Auge. Früher oder später würde jemand des Wartens überdrüssig sein und ihm folgen.

Ein Verkäufer kam herüber. »Kann ich Ihnen behilflich sein, Sir?«

Horn nahm den Hut ab und betrachtete ihn. »Ja. Haben Sie so etwas in Dunkelbraun?«

»Einen Augenblick.« Der Verkäufer verschwand.

Horn nutzte die Gelegenheit, um noch einmal die Vermittlung anzurufen. Diesmal erhielt er die erhoffte Antwort. »Ja, es liegt ein Anruf vor. Der Herr hat seinen Namen nicht genannt, aber er sagte, Sie wüssten, um wen es sich handelt. Er hat eine Nummer hinterlassen.«

Horn schrieb mit. »Danke.«

»Hier haben wir einen braunen Hut, Sir«, stellte der Verkäufer fest. »Wir haben mehrere Hüte in Brauntönen und fast das gleiche Modell in Anthrazit. Möchten Sie es sehen?«

»Anthrazit? Ja, bitte.«

Sobald der Verkäufer wieder fort war, rief Horn die Nummer an, die er von der Vermittlung erhalten hatte. Am anderen Ende meldete sich der ehrliche Igor aus der Pfandleihe.

»Dachte mir schon, dass Sie es sind«, begrüßte ihn Igor. »Ich habe einen Fahrer gefunden, der eine Fuhre am Raumhafen eingeladen hat. Er erinnert sich an den Knaben.«

»Können Sie mich in Verbindung mit ihm bringen?«

»Kann ich.«

»Großartig. Er soll mich mit seinem Taxi vor... « Horn schaute auf den Namen auf den Hutschachteln des Geschäfts »... dem Abelard-Hutladen abholen, so schnell er kann.«

»Das wird teuer.«

»Ich bezahle.«

»Sie sind der Boss.«

Die Leitung wurde in dem Augenblick unterbrochen, als der Verkäufer mit noch mehr Schachteln zurückkam. Horn probierte den grauen und noch mehrere andere auf, ohne die im Spiegel sichtbare Eingangstür aus den Augen zu lassen.

»Ich nehme den dunkelbraunen«, sagte er schließlich, als er den Einkauf nicht länger hinauszögern konnte. Gerade wollte er noch hinzusetzen »und den grauen ebenfalls«, weil ein guter Hut auf jeden Fall eine lohnende Investition war, ganz gleich, wer bezahlte, als drei Männer den Laden betraten.

»Rufen Sie die Polizei. Sofort«, forderte Horn den Verkäufer auf.

»Und Ihr Hut?«

»Der muss warten.«

Der Anführer des Dreigespanns hatte die Hand in der Tasche, die sich verdächtig ausbeulte. Offensichtlich war der Mann ein Amateur, denn so konnte er weder zielen, noch Hand oder Arm bewegen.

Horn packte den Mann am Jackenärmel und zerrte ihn abwärts. Sein Gegner stolperte. Horn stieß ihn in den Weg seiner beiden Begleiter, dann schleuderte er einen Hutständer durch das Schaufenster und sprang hinterher auf den Bürgersteig, gerade als ein Taxi vorfuhr. Horn riss den Schlag auf und sprang hinein.

»Wohin?«, fragte der Fahrer.

»Zum ehrlichen Igor.«

»Sind Sie der Kerl, der angerufen hat?«

»Ja. Und ich hab's gerade ziemlich eilig.«

Der Taxifahrer legte einen Gang ein und sauste davon, gerade als die drei aus dem Hutladen ebenfalls auf dem Bürgersteig auftauchten. »Worum geht's?«, fragte er mehrere Querstraßen weiter.

Horn reichte ihm ein ansehnliches Bündel Scheine. »Haben Sie vor ein paar Tagen jemanden am Raumhafen eingeladen, etwa um den Vierzehnten herum?«

»Ich nehme jeden Tag Leute am Raumhafen auf«, bekam er zur Antwort. »Was war an dem so Besonderes?«

»Er kam von Northwind.«

Der Fahrer dachte kurz nach. »Ja«, bestätigte er schließlich. »Da hatte ich einen. Er wollte in die Innenstadt, aber auf halber Strecke wollte er plötzlich doch lieber aussteigen. Hat mir eine Stange Geld gegeben, so wie Sie. Zwanziger und Fünfziger, viel mehr als der Fahrpreis. Als wäre ihm das Geld egal.«

»Sehr gut. Bringen Sie mich dorthin, wo Sie ihn abgesetzt haben. Und wenn Sie dafür sorgen können, dass uns unterwegs niemand folgt, ist es noch besser.«

Der Fahrer schaute ihn im Rückspiegel fragend an. »Sind Sie ein Freund dieses Burschen?«

»Spielt das eine Rolle?«

»Für mich nicht.«

»Dann zerbrechen Sie sich auch nicht den Kopf darüber.« Horn ließ sich nach hinten in die Polster sinken und wartete, während links und rechts die Gebäude vorbeihuschten.

»Da wären wir«, erklärte der Fahrer schließlich. »Hier ist er raus.«

»Haben Sie gesehen, wohin er dann ging?«

»Nein.«

Horn reichte dem Mann ein zweites Bündel Scheine. »Danke. Und falls Sie vergessen, dass Sie ihn oder mich je gesehen haben, ersparen Sie sich vermutlich eine Menge Ärger.«

»Geht klar, Boss.« Der Taxifahrer grinste. »Aber sagen Sie's mir: Sind Sie auf seiner Seite?«

»Könnte gut sein.«

»Gut. Er hat einen anständigen Eindruck gemacht. Wiedersehn.«

»Kaum«, sagte Horn, aber erst, nachdem das Taxi fort war.

Er schaute die Straße entlang. Es war ein altes Stadtviertel mit vielen kleinen Geschäften, die Wohnungen der Besitzer lagen darüber. Zeit, das Schuhleder weiter abzuwetzen. Der Anruf war aus einer Bar gekommen. Er würde sich von diesem Punkt aus kreisförmig nach außen bewegen und jede Gaststätte überprüfen, bis er die richtige fand.

Das vierte Lokal auf seinem Weg war das >Pesca-dore Rus< wo Iwan Gorki bediente. Gorki erinnerte sich an den Mann mit den kurzen Haaren und dem Northwind-Akzent, der an einem öden Nachmittag gekommen und verschwunden war, ohne seine Rechnung zu bezahlen.

»Ich zahle für ihn«, sagte Horn. »Er ist ein Freund von mir.«

Gorkis Miene hellte sich auf, und er holte etwas hervor, das er neben der Registrierkasse verstaut hat-te. »Dann können Sie ihm vielleicht auch dies hier zurückgeben.«

Etwas später saß Burton Horn in einer Zweigstelle der Stadtbücherei. Er hatte gerade eine Datendisk betrachtet und etwas gesehen, was niemand hatte sehen sollen: einen Paladin der Sphäre, der in einem Schwert-Battle-Mech eine Straßensperre passierte.

Eine Aufzeichnung des Gesprächs zwischen dem Paladin und den Posten an der Sperre, in Ton und Niederschrift.

Zeugenaussagen der Posten, die die Aufzeichnung bestätigten.

Er würde sich auf dem Rückweg zu Jonah Levin vorsehen müssen. Denn diese Disk würde jemanden, der sehr mächtig war sehr, sehr wütend machen.

Saffel-Raumstation Drei, Saffel-System Präfektur II, Republik der Sphäre

März 3134

Anastasia Kerenskys Rückkehr ins Bewusstsein war zunächst weniger ein Aufwachen als vielmehr die Erinnerung an eine Zeit, in der sie in einem grauen Nebel trieb. Sie hatte schemenhafte Erinnerungen an Ereignisse, während sie sich in diesem seltsamen halb wachen Zustand befand - Menschen drängten sich um sie, ihr Bauch schmerzte, grelles Licht schien ihr ins Gesicht. Und zusammenhanglose Gesprächsfetzen wurden hörbar, die keinerlei Sinn ergaben: »Hat versucht, sie wie eine Bachforelle auszunehmen und zu filetieren - ... Was fragen Sie mich, ich halte Sie alle für verrückt... Keine Bange, ich geh nirgendwo hin.«

Mit einem Satz war sie völlig klar.

Sie riss die Augen auf und wusste mit jäher Klarheit, dass sie Galaxiscommander Anastasia Kerensky war, dass sie in einem fremden Krankenrevier auf einem Bett lag, dass der schmerzende Druck auf ihrem Bauch von einer Schnittwunde stammte, die ihr der verblichene Sterncolonel Marks beigebracht hatte, dass sie die Stahlwölfe heim nach Terra führte. Und dass sie gefährlich viel Zeit verloren hatte.

»Verdammt.« Sie setzte sich auf. »Aaaargh. Verdammt.«

Jemand fing sie auf, half ihr, gerade zu sitzen. Zuerst sah sie nur die Hand und die Leibeigenenkordel an deren Gelenk. Es war der MedTech, Ian Murchison.

Sie starrte ihn an. »Was tust du hier?«

»Wie es aussieht, hindere ich Sie daran, sich umzubringen.« Auf den zweiten Blick wirkte Ian übernächtigt. Seine Augen waren gerötet und hatten dunkle Schatten. Er war unrasiert. »Seit der freundliche Herr mit dem Messer sein Möglichstes getan hat, Ihre Eingeweide auf dem Deck zu arrangieren.«

»Oh.« Sie klang selbst in den eigenen Ohren krank. In der Öffentlichkeit konnte sie sich keine Schwäche erlauben. Aber hier war niemand außer ihr selbst und ihrem Leibeigenen, und der zählte nicht. Gnadenlos unterdrückte sie den Wunsch, sich noch ein wenig länger auszuruhen. »Wie lange ist es her...?«

»Zwölf Tage, in denen Sie außer Gefecht waren und die Schiffe Energie und Brennstoff geladen haben.«

»Zwölf Tage!« Der Ausbruch schmerzte. Sie blieb eine Minute, nach Atem ringend, sitzen, bevor sie weitersprach. »Sind wir noch auf Saffel-Station?«

»Ja.«

»Dann muss ich sofort aufstehen.«

»Ich werde Sie wohl nicht daran hindern können.« Er stockte und schien seine nächsten Worte abzuwägen. »Nur der Ordnung halber, Galaxiscommander: Momentan werden Sie von Klammern und medizini-schem Leim zusammengehalten. Das ist kein guter Zeitpunkt, um Streit anzufangen.«

»Ich fange keinen Streit an.«

Ian sagte nichts, doch sein Gesicht sprach Bände.

»Ja, gut«, knurrte sie. »Ich weiß.« Es tat gut, für einen Augenblick die lockere Sprechweise ihres Alter Ego wieder zu benutzen, das sie auf ihrer Reise als Glücksritterin durch die Republik der Sphäre angenommen hatte. Tassa Kay war einigen Menschen wie Ian Murchison begegnet - zuverlässigen Menschen, die ihre Pflicht taten und sich nicht allzu viel um das große Ganze scherten. Und die meisten hatten ihr gefallen.

Wahrscheinlich hätte ihr auch Ian Murchison gefallen. »Ich fange Streits an. Aber im Allgemeinen habe ich einen guten Grund dafür, wenn ich es tue.«

»Ich sage nur... «

»>Vorerst nicht.< Ich hab's kapiert.«

Vorsichtig schwang sie die Beine aus dem Bett. Ian half ihr auf.

Sie blieb einen Moment stehen und sammelte sich. Ihre Beine hielten das Gewicht aus. Gut. Ihr Kopf wurde zunehmend klarer. Auch gut. Sie versuchte ein paar vorsichtige Schritte, dann verkündete sie: »Solange ich keine plötzlichen Bewegungen mache, geht es. Zeit, von hier zu verschwinden und wieder Furcht zu säen.«

»Deswegen brauchen Sie sich noch keine Sorgen zu machen.« Sie war sich nicht sicher, wie sie den Unterton in Ians Stimme deuten sollte, aber es klang amüsiert. »Die haben alle nur ihre Karriere im Kopf und werden keinen Ärger machen.«

Einen Moment verstand sie nicht, wovon er sprach. Dann erinnerte sie sich, dass er nicht Clan war, oder zumindest noch nicht.

»Positionstest«, sagte sie. Sie lachte leise, aber nur, bis die Schmerzen in der Schnittwunde aufloderten. »Ja, ich schätze, ich habe ein paar Stellen freigemacht.«

Einen Augenblick sann sie amüsiert über die chaotische Situation nach. Die unter Marks und Dorn rangierenden Sterncolonels würden Hahnenkämpfe um die besten Ränge ausfechten. Dadurch wurden Positionen frei, die dann von den ehrgeizigeren Sterncap-tains eingenommen wurden. Die Wirkung solcher Aktionen pflanzten sich logischerweise durch alle weiteren Ränge fort. Sie schüttelte bedauernd den Kopf und drängte Tassa Kay mit ihrer Vorliebe für Schlägereien und schlechte Gesellschaft zurück in die dunklen Tiefen von Anastasia Kerenskys Geist.

»Ich muss dort hinaus«, stellte sie fest. »Bevor jemand anders auf die Idee kommt, er oder sie könnte diese Arbeit besser machen als ich.«

»Setzen Sie sich. Ich suche Ihnen ein paar Kleider.«

»Was glaubst du, wer du bist, mir Befehle zu erteilen?« Sie setzte sich trotzdem wieder aufs Bett und schaute zu, wie er ihren Seesack durchwühlte.

»Ihr Leibeigener.« Er tauchte mit einer tief sitzenden Hose und einer losen Bluse wieder auf. »Die hier sollten Sie tragen können, ohne dass es die Verbände allzu sehr stört.«

Ian half ihr beim Anziehen. Seine Berührungen waren bar jeden Gefühls und seltsam unpersönlich, aber irgendwie war sie froh darüber. Der letzte Mann, der sie an diesen Stellen berührt hatte, war Nicholas Darwin gewesen, Jacob Bannsons Maulwurf.

»Ich habe ihm die Kehle durchgeschnitten und seinen Kadaver für die Aasvögel aufgehängt«, stieß sie plötzlich aus.

»Ich weiß«, erwiderte Ian. Er war dabei, ihr in die hohen Stiefel zu helfen, die Anastasia Kerensky aus ihr machten, ob sie sich wie Anastasia Kerensky fühlte oder nicht. »Ich war dabei.«

»Was haben sie mit Marks und Dorn gemacht?«

»Aus der Luftschleuse gestoßen.«

»Gut.« Sie war jetzt fertig angezogen, gepanzert mit ihrem Rang und Blutnamen, bereit, allein unter den Wölfen zu wandeln. »Dann ist unsere Arbeit hier getan. Es wird Zeit, nach Terra zu springen.«

Highlander-Heerlager, Belgorod, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

März 3134, Frühling

Tara Campbell lag auf ihrer Pritsche im Regimentslager vor Belgorod und dachte nach. Die Nachtluft war kalt, aber insgesamt war die Witterung erheblich wärmer als bei der Ankunft der Highlanders, und es lag Tauwetter in der Luft. Sie hatte einen langen Tag hinter sich, gefolgt von einem langen Abend, an dem sie mit ihren dienstältesten Kommandeuren mögliche Strategien und Taktiken debattiert hatte - und die große Frage, wo, zur Hölle, Anastasia Kerensky steckte. Schließlich war sie in ihrem Zelt auf die Koje gefallen und hatte versucht zu schlafen.

Sie hätte sich vermutlich ein Hotelzimmer in Belgorod nehmen oder auf Kosten der Republik in Genf bleiben können. Sie hätte sogar den einen oder anderen alten Bekannten ihrer Eltern aus Militär- oder Diplomatenkreisen auf Terra kontaktieren und um eine Unterkunft bitten können.

All das hätte sie tun können, hatte es aber nicht getan. Von klein auf hatten ihr ihre Eltern und auch andere beigebracht, dass sie nicht erwarten durfte, Männer und Frauen in den Kampf führen zu können, wenn sie selbst nicht bereit war, die Härten oder auch nur die kleinen Unbequemlichkeiten ihres Lebens zu teilen. Wenn der Exarch und der Senat die Northwind Highlanders dazu verdonnerten, im sibirischen Tiefland in Zelten zu frieren, war das Mindeste, was die Countess of Northwind tun konnte, mit ihnen zu bibbern.

Unglücklicherweise war das damit verbundene Gefühl der Rechtschaffenheit ein lausiges Wärmekissen, und auch die Koje wurde dadurch nicht bequemer. Und so war sie noch hellwach, als weit nach Mitternacht ihre Adjutantin, Kapitänin Bishop, am Zelteingang erschien und sich räusperte.

»Eine Nachricht für Sie, Ma'am. Im Kommunikationszelt.«

»Um diese Zeit?« Tara setzte sich auf, zog Hemd und Hose der Gefechtsmontur vom Klappstuhl am Kopfende der Koje und zog sich im Dunkeln an. »Sind die Stahlwölfe da?«

»Nein, Ma'am.« Das Bedauern in Bishops Stimme klang echt. »Es ist Jacob Bannson. Eine Sprechfunksendung von seinem privaten Landungsschiff. Er trifft in achtzehn Stunden ein, und er sagt, er möchte mit Ihnen reden.«

»Bannson?« Tara starrte ihre Adjutantin leer an. Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, was der Konzernchef unter den momentanen Umständen von ihr wollte. Sie schüttelte den Kopf, um klar zu werden, und erinnerte sich, dass Bannson möglicherweise mit Tara Campbell, der Adligen von Northwind, sprechen wollte, oder mit Tara Campbell, der Politikerin, nicht aber mit Tara Campbell, der Heerführerin. Dass sie selbst ihre anderen Rollen gelegentlich vergaß, hieß nicht, dass andere das auch taten. »Was will Bannson von mir?«

»Er sagt, es betrifft Paladin Ezekiel Crow.«

»Bannson? Hat Informationen über Crow?« Taras Gedanken überschlugen sich. Sie zog die Socken an und schnürte die Stiefel. Ganz gleich, wie reich und mächtig Bannson war, er war es nicht wert, barfuß über vereisten Boden zu gehen. »Was hat Jacob Bannson mit Ezekiel Crow zu schaffen?«

»Keinen blassen Schimmer, Ma'am«, antwortete Kapitänin Bishop. »Aber er sagt, es wird Sie interessieren.«

»Ach ja, sagt er das? Das werden wir ja sehen.« Tara legte sich den schweren Wollmantel über die Schultern, drückte sich das Barett auf den Kopf und verließ das Zelt fast - aber nicht ganz - im Laufschritt. Anastasia Kerensky und ihre Stahlwölfe wären es wert gewesen zu laufen. Jacob Bannson war es nicht. Nicht ganz.

Das Kommzelt war schummrig beleuchtet und bis auf die Soldaten der Nachtwache leer. Tara schob sich auf den freien Stuhl an der Hauptkonsole und nahm das Kommset, das der Tech ihr reichte.

»Tara Campbell hier.«

Sie wartete, während die Signale hin und zurück reisten - der abgerissene Rhythmus eines Gesprächs über interplanetare Entfernungen. Dann: »Hier Jacob Bannson, Countess.«

»Meine Adjutantin sagte, Sie wollen mit mir über...« Dies war keine abhörsichere Verbindung, daher wählte sie die nächsten Worte mit Bedacht und wünschte, sie hätte gewusst, wie viel Bannson schon verraten hatte -»... eine gewisse Person sprechen.«

»So ist es.«

»Was möchten Sie mir über... diese Person mitteilen?«

»Ich besitze Informationen, die Sie interessieren könnten.«

»Nicht über eine offene Verbindung.«

»Dann eben in einem direkten Gespräch«, stimmte Bannson zu. »Wo?«

Sie brauchte nicht lange nachzudenken. Jonah Levin war ein Freund, oder zumindest hatte er ihrem Wort genug Vertrauen geschenkt, um seinen Mann auf die Suche nach den fehlenden Beweisen zu schicken. Er würde ebenfalls hören wollen, was Bannson zu sagen hatte. »In Genf.«

»Einverstanden, Genf. Die Penthousesuite im Hotel >Duquesne<. Ich erwarte Sie. Ende.«

Tara reichte das Kommset zurück und drehte sich zu ihrer Adjutantin um. »Die Dinge kommen in Bewegung. Ich will nichts anstoßen, was sich nicht ohnehin schon bewegt, deshalb ist ein direkter Kontakt mit Paladin Levin momentan vielleicht keine gute Idee.«

»Wenn Sie meinen, Ma'am.« Kapitänin Bishop starrte die Funkkonsole noch immer misstrauisch an, als stünde dort Jacob Bannson persönlich. »Bildet dieser Kerl sich wirklich ein, er kann die Penthouse-suite im besten Hotel der Stadt bekommen, indem er einfach auftaucht und sie verlangt?«

»Ja, das tut er. Und er hat Recht.« Tara verzichtete darauf zu erwähnen, dass sie es ebenfalls gekonnt hätte - nur wäre es in ihrem Fall ihr Name, nicht ihr Geld gewesen, der ihr alle Türen öffnete. »Es spielt keine Rolle. Ich möchte, dass Sie sich die Kommregister vornehmen und die Privatnummer eines gewissen Burton Horn heraussuchen. Möglicherweise ist sie nicht öffentlich. Wenn nötig, machen Sie Druck und benutzen Sie meinen Namen. Ich stehe hinter Ihnen.«

Bishop nickte. »Burton Horn. Was sage ich, wenn ich ihn gefunden habe?«

»Sagen Sie, er soll so schnell wie möglich seinen Auftraggeber finden und ihn zu einem Treffen mit mir ins Hotel >Duquesne< in Genf bringen.«

Rue Simon-Durand, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

Aprii 3134, Frühling

Etwa vierundzwanzig Stunden nachdem die Nacht der Countess of Northwind so unerwartet gestört worden war, befand sich Paladin Jacob Levin in Genf nach dem Abendessen auf dem Rückweg zur Pension Flambard. Es war ein dunkler, stiller Abend, und nur wenige Passanten waren unterwegs. Gelegentlich kam ein Fahrzeug auf summenden Reifen oder rauschenden Schweberdüsen vorbei, und sein Schatten auf dem Bürgersteig wuchs und schrumpfte zwischen den fahlgelben Lichtkegeln der Straßenlaternen.

Es war eine angenehme Nacht. Ein leichter Wind strich zum See hinaus, noch nicht wirklich frühlingshaft, aber doch schon mit einer Andeutung des bevorstehenden Frühjahrs. Der Geschmack des Lammbratens mit Rosmarin lag Jonah noch auf der Zunge, und das Bouquet des Weins streifte seine Nase. Es war ein ausgezeichnetes Abendessen gewesen, selbst für jemanden wie ihn, dessen Gedanken sich vor allem um die Geschehnisse der letzten Tage drehten.

Die Datendisk, die Burton Horn aus dem >Pesca-dore Rus< in Belgorod mitgebracht hatte, trug er ständig bei sich. Jonah hegte den Verdacht, dass jemand mindestens einmal sein Zimmer durchsucht hatte, auch wenn er nichts gesagt hatte, um Madame Flambard nicht zu beunruhigen, und er war nicht bereit, derart brisante Beweise in fremde Hände fallen zu lassen.

Morgen würde er die Disk mit dem Einverständnis der Countess dem Exarchen präsentieren. Es würde eine formelle Untersuchung folgen und reichlich negative Publicity. Ohne Zweifel würde Damien Red-burn versuchen, alles vertraulich zu halten, bis die Untersuchung festgestellt hatte, wer genau auf Northwind wen verraten hatte. Allerdings glaubte Jonah nicht, dass ihm das gelingen würde. Eine so schockierende und beängstigende Nachricht ließ sich nicht zurückhalten: Ein Paladin, eine der siebzehn angesehensten Personen in der Republik der Sphäre, könnte die Menschen verraten und im Stich gelassen und obendrein deren Kommandeurin anschließend vor dem Exarchen verleumdet haben.

»Hände hoch.«

Es war die Stimme eines Fremden. Jonah sah einen Mann mit einer Pistole vor sich aus dem Schatten treten und sich vor ihm aufbauen.

»Was ist...«, setzte er an.

»Das ist 'n Überfall, Opa.«

Jonah hob die Hände. Aus dem Augenwinkel sah er von rechts einen zweiten Mann auftauchen, und schlurfende Schritte verrieten ihm, dass sich auch noch ein dritter von hinten näherte.

»Da rüber.« Der Mann mit der Pistole deutete auf eine nahe Gasse.

»Sie war nicht in seinem Zimmer«, sagte der Mann hinter Jonah. »Er muss sie...«

»Halt's Maul«, unterbrach ihn der Pistolenträger, und der Mann verstummte.

Also keine einfachen Straßenräuber, dachte der Paladin und bereitete sich darauf vor, Widerstand zu leisten. Der kleine Geldbetrag in seinem Portemonnaie hätte es nicht gelohnt, die Stille der Nacht durch Gewaltanwendung zu stören. Aber die Datendisk in der Innentasche seiner Jacke schon.

Er drehte sich zu der Gasse um. Sobald er dem Bewaffneten die Seite zukehrte und so das kleinstmögliche Ziel bot, griff er mit der linken Hand zu, packte den Ärmel des Mannes und zog.

Gleichzeitig warf er sich gegen den Mann und rammte sein Bein in dessen Knie. Das Kniegelenk bot erst Widerstand, dann brach es unter dem Druck mit hörbarem Krachen. Der Mann grunzte vor Schmerz und ließ die Waffe los. Jonah nahm sie ihm ab.

Er hatte nicht vor, die Pistole abzufeuern. In der Dunkelheit und Verwirrung konnte er nicht erkennen, um welchen Typ es sich handelte, in welchem Zustand sie war, oder auch nur, ob sie überhaupt geladen war. Stattdessen warf er sie, so hart er konnte, gegen die Brust des Mannes rechts von ihm - der jetzt, nach Levins Rechtsdrehung und dem Zusammenbruch seines Kumpels, vor ihm stand.

Der Mann wich dem Wurfgeschoss seitlich aus. Jonah sah seinen Angreifer aus dem Gleichgewicht gebracht und verwirrt, weil seine Pläne - wie auch immer sie ausgesehen hatten - zerplatzten, und nutzte die Gelegenheit.

Er sprang nach vorne und rammte dem Mann den Handballen gegen das Kinn. Sein Gegner brach zusammen.

Etwas bewegte sich in Jonahs Augenwinkel. Es war der Mann, der von hinten gekommen war und jetzt rechts von ihm stand. Er hob den Arm und hielt eine eigene Feuerwaffe. Bevor sich Jonah bewegen oder reagieren konnte, knallte ein Schuss.

Jonah machte sich auf den brennenden Schmerz des Einschlags gefasst. Er kam nicht. Stattdessen senkte der Schütze den Arm, sank auf die Knie und kippte vornüber aufs Pflaster.

»Guten Abend, Paladin«, sagte Burton Horn. Der ehemalige TerraPost-Bote trat aus dem Schatten und steckte seine Waffe wieder ein. »Die Countess of Northwind lässt Sie grüßen und bat mich, Sie davon in Kenntnis zu setzen, dass sie so bald wie möglich unter vier Augen mit Ihnen über Ezekiel Crow sprechen möchte.«

»Dann sollte ich mich bei ihr für Ihr rechtzeitiges Erscheinen bedanken.« Jonah dachte nicht daran, sich von Horn ausstechen zu lassen, was gelassenes Auftreten betraf, auch wenn die Stimme der Vernunft

- die, wie so oft, sehr stark nach Anna klang - ihm die Dummheit dieser Reaktion vorhielt. »Kennen Sie diese Männer?«

»Es war vor nicht allzu langer Zeit in Belgorod.

Sie probierten Hüte an. Meine Kontakte sagen, sie arbeiten für Alexej Suworow.« Er betrachtete die drei toten oder bewusstlosen Männer. »Ich würde vermuten, ein paar seiner verzichtbaren Talente. Jedenfalls nicht in Ihrer Gewichtsklasse.«

»Ich weiß nicht. Hätten Sie den Letzten nicht aufgehalten, wäre ich jetzt tot.«

»Vielleicht«, antwortete Horn. »Sie machten allerdings nicht den Eindruck, aufgeben zu wollen.«

»Wenn Sie das sagen. Aber ich wurde schon einmal angeschossen, und Sie dürfen mir glauben, dass das keine Erfahrung ist, die durch Wiederholung an Reiz gewinnt.« Jonah schaute auf seine Angreifer hinab. Der mit dem gebrochenen Knie stöhnte und wand sich schwach. »Suworow haben Sie gesagt. Sollte ich mit diesem Namen etwas anfangen können?«

»Wohl kaum«, erwiderte Horn. »Aber ich habe den Verdacht, dass jemand in Ihrem Bekanntenkreis den Namen recht gut kennt. Und gerade jetzt sollten wir uns vermutlich besser irgendwo anders aufhalten, da die Polizei bald eintrifft und unbequeme Fragen stellt.«

Hotel >Duquesne<, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

April 3134, Frühling

Bei ihrem letzten Aufenthalt im Hotel >Duquesne< war Tara Campbell fünf Jahre alt gewesen und mit ihrer Mutter, der Senatorin, unterwegs. In ihrer Erinnerung waren die Marmorsäulen in der Empfangshalle sehr viel größer, wie steinerne Bäume, die den Himmel trugen, und der Portier war eine riesenhafte, gottgleiche Gestalt mit goldbestickter Uniform und einem majestätischen Schnauzbart. Der heutige Portier musste derselbe sein wie damals - nicht einmal in Genf konnte es zwei solche Schnauzbarte geben -, nur war er jetzt viel kleiner.

Tara unterdrückte ein unerklärliches Gefühl der Enttäuschung. Ihr war klar, dass die Kapitänin neben ihr sich nach Kräften anstrengte, sich ihr Staunen nicht anmerken zu lassen. Ihre Adjutantin würde es vermutlich nicht aufmuntern, wenn sie hörte, dass die Countess of Northwind stehen geblieben war, um den Verlust eines weiteren Teils ihrer Kindheit zu betrauern.

»Countess!« Der Portier strahlte sie an. »Welch eine Ehre, Sie wieder hier begrüßen zu dürfen! Bleiben Sie lange?«

»Tut mir Leid, Emil. Ich bin nur zu einer Konferenz hier. Ich wohne in Belgorod, beim Rest der Northwind Highlanders.« Sie sah seine traurige Miene und konnte nicht anders: »Aber falls es spät wird, kann es sein, dass meine Adjutantin und ich hier übernachten.«

»Es wäre uns eine Freude, Countess«, versicherte ihr Emil. »Leider ist die übliche Suite Ihrer Frau Mutter derzeit belegt.«

»Das ist schon in Ordnung. Falls wir bleiben, nehmen wir, was immer Sie uns zur Verfügung stellen. Aber wenn Sie jetzt erst einmal Mister Bannson informieren könnten, dass ich auf dem Weg bin...«

»Selbstverständlich.« Emil verschwand.

Kapitänin Bishop murmelte: »Falls Sie mir die Frage gestatten, Ma'am: Welches war die übliche Suite Ihrer Frau Mutter?«

Tara fühlte, wie sie rot wurde, und war dankbar für die schummrige Beleuchtung des Hotelfoyers. »Das Penthouse«, gab sie zu. »Kapitänin, so wie es aussieht, könnte das, was hier vorgeht, auch für mich sehr gut eine Nummer zu groß sein, geschweige denn für Sie. Aber ich stecke schon mittendrin - und Sie nicht. Nehmen Sie in der Hotelbar einen Drink, und ersparen Sie sich, mitschuldig zu werden. Falls ich Sie brauche, lasse ich Sie rufen.«

Sie machte sich auf den Weg zur Penthousesuite, wo Jacob Bannson auf sie wartete. Der Konzernboss erhob sich von der Couch, um sie zu begrüßen. Sie hatte sein Bild schon oft genug in Magazinen und im Trivid gesehen, aber dies war ihre erste echte Begegnung. Sie hatte ihn für größer gehalten - eine weitere Enttäuschung, wie der bedauernswert geschrumpfte Emil.

»Willkommen, Countess. Wir haben viel zu bereden, also lassen Sie uns keine Zeit verlieren.«

»Noch nicht.« Sie setzte sich in den Sessel neben der Couch. Früher war er einmal groß genug gewesen, um ihr jüngeres Ich und ihren Vater gleichzeitig aufzunehmen, aber wie alles andere war auch er jetzt kleiner. »Es gibt noch eine dritte Partei, die ich in dieses Gespräch einbeziehen möchte. Nicht die Person, von der wir gesprochen haben, sondern jemand anders.«

Bannsons Miene verhärtete sich. »Sagen Sie mir den Namen. Falls ich ihn oder sie nicht mag, ist das Geschäft geplatzt.«

Tara erinnerte sich, dass hinter der Fassade des neureichen Stutzers ein skrupelloser Geschäftsmann und knallharter Verhandlungspartner steckte, von dem man sich erzählte, dass ihm nicht nur symbolisch Blut an den Händen klebte. »In Ordnung. Es ist Paladin Jonah Levin.«

Sie wartete einige Sekunden lang, während Bannson mit seinem rotblonden Vollbart spielte, die Augen halb geschlossen, und nachdachte. Endlich verkündete er: »Einverstanden. Levin ist nicht gerade mein Favorit, aber er ist ehrlich. Besser noch, die ganze Republik weiß, dass er ehrlich ist. Diese Sache kann jemanden wie ihn gebrauchen.«

Tara erwiderte leicht verschnupft: »Bin ich Ihnen nicht ehrlich genug?«

»Countess, Sie haben Probleme, sonst wären Sie jetzt nicht hier.«

Ihr fiel so schnell kein Gegenargument ein, und ein Klopfen an der Penthousetür ersparte ihr die Suche danach. Bannson trat zur Tür und ließ Jonah Levin ein. Der Paladin setzte sich in den zweiten Sessel des Zimmers, sodass Bannson die Couch blieb.

»Wie ich sehe, Mister Horn hat Sie rechtzeitig gefunden«, begrüßte Tara Levin.

»Er hätte mich zu keinem besseren Zeitpunkt finden können.«

Levin erläuterte diese Bemerkung nicht näher, aber Tara hatte den Eindruck, dass sich der Paladin über etwas amüsierte, auch wenn er sich so ernst wie immer gab.

»Mister Bannson«, fuhr er fort, »man hat mir zu verstehen gegeben, dass Sie Informationen besitzen, die Sie teilen möchten.«

»So ist es.«

Bannson ging hinüber zu dem antiken Sekretär in einer Ecke des Raumes - Tara erinnerte sich, dass ihre Mutter Jahre zuvor genau an diesem Möbel ihre Reden geschrieben hatte - und holte einen prall gefüllten Umschlag hervor. Er schüttete den Inhalt auf die Eben-holz-und-Perlmutt-Einlegearbeit der Tischplatte vor ihnen: Papiere, Bilder, Briefe und ein zerschlissenes Taschenbuch mit einem Stück Papier als Lesezeichen.

»Das sind natürlich alles nur Kopien. Die Originale befinden sich an einem sicheren Ort.«

»Versteht sich«, nickte Levin.

Schon gut, ich habe begriffen, dachte Tara. Jacob Bannson hätte eine Kopie der Datendisk auf seinem privaten Landungsschiff mitgebracht, statt eine dem armen Commander Jones zu übergeben und die andere sicher im Fort auf Northwind zu lassen. Und Paladin Levin hätte sie persönlich von Northwind nach Terra gebracht.

Sie schluckte ihren Ärger hinunter und machte sich gemeinsam mit Levin daran, zu sichten, was Bannson ihnen präsentiert hatte. Innerhalb von Minuten war ihr Bewusstsein, die jüngste und unerfahrenste Person im Raum zu sein, völlig verblasst, verdrängt von tiefem Entsetzen.

»Das ist...«

Sie unterbrach sich. Sie fand keine Worte. Selbst der Schmerz über Ezekiel Crows ersten Verrat auf Northwind war nicht so schlimm gewesen. Dies hier waren Beweise nicht eines einzelnen Verrats, sondern eines ganzen Lebens und einer ganzen öffentlichen Laufbahn, die auf dem schlimmsten denkbaren Verrat aufbauten.

»Widerlich«, vervollständigte Levin. »Falls diese Beweise echt sind.«

»Oh, die sind echt«, beruhigte ihn Bannson. »Crow hat es erstklassig vertuscht, aber sobald man ein Ende des Fadens gefunden hat« - er deutete auf das Taschenbuch, die Kriegsmemoiren eines capella-nischen Schriftstellers, der in jungen Jahren Geheimdienstoffizier der Konföderation Capeila gewesen war, mit dem Hinweis auf einen jungen Mann na-mens Daniel Peterson, der seine Heimatwelt Liao an die Capellaner verraten hatte -, »fällt es nicht weiter schwer, für alles andere eine unabhängige Bestätigung zu finden. Ganz gleich, was Sie sich heraussuchen, es ist verifizierbar.«

»Ich schätze, es gibt noch jemanden, der es herausgefunden hat«, sagte Tara. »Ich kann mir keinen anderen Grund als Erpressung vorstellen, warum er nach all der Zeit jetzt erneut zum Verräter werden sollte. Bei allem, was er heute zu verlieren hat.«

Bannson zuckte die Achseln. »Was soll ich sagen? Wenn die Information einmal da ist, ist sie da. Er hat wahrscheinlich niemals damit gerechnet, dass dieser Knabe seine Kriegserlebnisse erzählt.«

»Und ich hätte niemals erwartet, all das zu sehen«, stellte sie fest. »Was haben Sie davon, Mister Bannson?«

»Ich werde ehrlich zu Ihnen sein. Ezekiel Crow steht meinen Geschäftsinteressen schon lange im Weg, und als ich Gerüchte darüber hörte, was er auf Northwind getan hat, kam ich zu dem Schluss, dass wir beide ein gemeinsames Problem haben. Zumindest im Augenblick. Nur damit wir uns recht verstehen, ich rede hier nicht über irgendwelche längerfristigen Allianzen.«

»Ich denke, das ist uns allen klar«, erwiderte Jonah Levin. Er griff in seine Jackentasche und zog eine Datendisk hervor. Also hat sein Mann, Horn, sie tatsächlich gefunden, dachte Tara. Er hat sich reichlich Zeit gelassen, mir davon zu berichten. »Im Interesse gegenseitiger Information... Ich nehme an, hier gibt es irgendwo ein Abspielgerät?«

»Im Schrank, genau wie den Trividschirm«, antwortete Tara in Gedanken, bevor Bannson es konnte.

Der sagte nichts, sondern nahm Levin nur die Disk aus der Hand und spielte sie ab. Einen Augenblick stieg in Tara panische Angst auf, ihr Pech könnte sie eingeholt haben und die Disk würde nur Musik oder Kinderfilme enthalten, aber es waren die Northwind-Daten, mit allen Informationen, genau so, wie sie Owain Jones nach Terra gebracht hatte. Als es vorbei war, grinste Jacob Bannson wie ein Honigkuchenpferd.

»O ja.« Für einen Augenblick verlor seine Stimme all die teure Fassade und war pures St. Andre. »Das und dazu das alte Zeug, und der Knabe ist Toast.«

Tara drehte sich zu Levin um. »Wann, glauben Sie, sollten wir es dem Exarchen zeigen?«

»Gar nicht«, antwortete Bannson sofort. »Sie geben es ans Trivid und überlassen das Ausschlachten den Medien. Danach spielt es überhaupt keine Rolle mehr, was der Exarch denkt. Crow ist erledigt.«

»Paladin Levin?«, fragte Tara noch einmal.

Jonah Levin betrachtete nachdenklich das letzte Standbild der Datendisk: die beiden abgekämpften jungen Soldaten, die an der Straßensperre auf Northwind gestanden hatten.

»Geben Sie die Informationen dem Exarchen«, sagte er. »Es muss eine förmliche Untersuchung geben. Aber erst geben Sie eine Kopie an die Medien.«

Hotel >Duquesne<, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

April 3134, Frühling

Kapitänin Tara Bishop folgte dem Vorschlag der Countess of Northwind und suchte sich einen Platz in der Hotelbar, von dem aus sie das Foyer im Auge behalten konnte, während sie wartete. Eine weitere packende Episode im aufregenden Leben einer Präfektsadjutantin, dachte sie. Was hab ich ein Glück.

Unter diesen Umständen fiel ihr unvermeidlich der Oberst ein, unter dem sie auf Addicks gedient hatte. Das schien inzwischen ferne Vergangenheit zu sein, obwohl es noch kein ganzes Jahr her war. Damals hatte sie sich nur um gelegentliche Scharmützel zwischen den Highlanders und Des Drachen Zorn Gedanken machen müssen und nicht über die Stahlwölfe und das Schicksal Terras. Sie hatte das Soldatenleben draußen im Feld nicht aufgeben wollen, um als Tara Campbells Adjutantin zu arbeiten, und ihr Oberst hatte ihr eine väterlich strenge Standpauke über die richtige Pflege und Aufzucht einer Karriere halten müssen.

Viel versprechende junge Offiziere, hatte er gesagt, womit er offenbar sie meinte - sollten auf ihre Vorgesetzten hören und gehen, wohin sie versetzt wurden, besonders, wenn ihnen die neue Aufgabe eine Chance versprach, wertvolle Erfahrungen zu sammeln und nützliche politische Beziehungen zu knüpfen.

»Wenn Sie ganz nach oben wollen«, hatte er geschlossen, »müssen Sie erst einmal wissen, wie es da oben so ist.«

Bis jetzt, überlegte sie, war das erste Adjektiv, das sich anbot, >teuer<. Die auf dem Regal hinter der Bar aufgereihten Flaschen enthielten mindestens einen kompletten Zug echter terranischer Whiskeys, die meisten waren alt genug, um in der Republik unter Waffen zu stehen, und ein gutes halbes Dutzend mochte älter sein als sie selbst. Sie holte eine Zwan-zig-Stone-Note heraus und legte sie auf den Tresen. Der Barmann kam herüber.

»Ich nehme einen Glen Grant«, bestellte sie.

»Den Fünfundzwanzig- oder den Fünfzigjährigen?«

Zur Hölle, dachte sie. So schnell krieg ich so eine Gelegenheit nicht mehr. »Fünfzig.«

Die zwanzig Stone verschwanden, und ein paar Minuten später kehrte der Barmann mit Bierdeckel, einem Kristallglas voll bernsteingoldenem Whisky und einer Hand voll kleiner Münzen zurück.

Teuer war gar kein Ausdruck, dachte sie. Sie nahm einen vorsichtigen Schluck. Aber den Preis wert.

Sie machte es sich bequem und nahm sich vor, sich an dem Glen Grant festzuhalten, bis die Countess ihre Besprechung im Penthouse beendete. Um diese späte Uhrzeit mitten in der Woche befand sich außer ihr nur noch ein anderer Gast in der Bar, ein unauffälliger Mann in einem unauffälligen Anzug, der ebenso wenig Interesse an einer Unterhaltung zu haben schien wie sie - und der wie sie das Foyer beobachtete, während er trank.

Beliebte Freizeitbeschäftigung hier, dachte sie. Tatsächlich lag die Bar perfekt, um das Kommen und Gehen der Hotelgäste zu überwachen. Tara fragte sich, ob der Architekt des >Duquesne< das bewusst so arrangiert hatte, für die Bequemlichkeit von Spionen, Adjutanten und Hilfspersonal generell.

Das hier ist Genf, erinnerte sie sich. Hier ist alles möglich.

Auch wenn Foyergucken die Hauptattraktion der Bar zu sein schien, war das Management offenbar bereit, zumindest die Existenz traditionellerer Ablenkungen zuzugestehen. Hinter dem Tresen stand ein diskretes Trivid, unter die Flaschenregale geklemmt und so klein, dass die Gestalten auf dem Schirm wie Miniaturen in einem Puppenhaus wirkten.

Wie üblich ärgerte sich Kapitänin Bishop darüber. Es war schlimm genug, Unterhaltungskünstler auf Daumengröße geschrumpft zu sehen, aber bei Nachrichten war es noch schlimmer. Irgendetwas in Bishops Geist verweigerte sich der Idee, echte Menschen und ihre echten Schmerzen und Freuden, Schmutz und Leid zu buntem Spielzeug schrumpfen zu lassen.

Da wäre mir ein 2D-Videowand noch lieber, grum-melte sie. Falls die überhaupt noch jemand herstellt.

Auf geradezu perverse Weise drängte sich der Tri-vidschirm durch diese Verärgerung noch heftiger in ihr Bewusstsein. Es war auch noch ein Nachrichtenkanal. Wintersportergebnisse, Eishockey und Curling. Ich wusste gar nicht, dass man das auch hier spielt. Ich habe immer geglaubt, das hätten wir auf Northwind erfunden. Und das Wetter: Erwärmung in Westeuropa, Unwetter über der Nordsee, mögliches Tauwetter in Russland. Das war schlecht. Sie machte sich keine Illusionen darüber, wie der Boden um Belgorod aussehen würde, sobald das Eis schmolz.

Die volle Stunde brach wieder an, und ein langweilig aussehender Sprecher, dessen Kopf und Schultern den Schirm fast völlig ausfüllten, verlas die wichtigsten Meldungen. Als kleines Kind hatte Bishop einmal eine Geschichte über eine Hexe gelesen, die einen Schrank voller Köpfe hatte, und Tri-vid-Nachrichtensprecher brachten diese Erinnerung immer wieder zurück. Das Buch hatte ihr wochenlange Albträume beschert.

Der Ton des Geräts war heruntergedreht. Es dauerte fast eine Minute, bis die Worte des Sprechers in ihr Bewusstsein drangen.

»Neue Einzelheiten von der Sprungpunktstation über die Identität des unbekannten Schiffes, das vor mehreren Stunden materialisiert ist: Mehrere Landungsschiffe haben sich abgekoppelt und nehmen Kurs auf Terra. Auch diese Schiffe haben sich trotz Aufforderung bisher nicht identifiziert...«

»Verdammt!« Sie kippte den Rest Glen Grant he-runter und rannte fast hinaus ins Foyer. Unterwegs zog sie ihr Komm aus der Tasche. Aus dem Augenwinkel bemerkte sie den unauffälligen Mann, der dasselbe tat und dabei dieselbe Hektik an den Tag legte wie sie.

Ich frage mich, mit wem, zum Teufel, der redet?, dachte sie, während sie mit dem Daumen die Privatnummer der Countess eintippte. Falls sie nicht erreichbar ist, bleibt mir keine Wahl. Dann muss ich rauf zum Penthouse und an die Tür hämmern. Aber Tara Campbells vertraute Stimme meldete sich schon nach dem ersten Klingeln. »Ja?«

Bishop ignorierte den scharfen Tonfall, der sie warnte, ja nicht die Zeit der Präfektin zu verschwenden. »Countess, die Stahlwölfe sind gerade aus dem Sprung gekommen und im Anflug auf Terra.«

Hotel >Duquesne<, Genf, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

Aprii 3134, Frühling

Ezekiel Crow schlief unruhig in seinem Bett im Hotel >Duquesne<. Seit er Northwind verlassen hatte, hatte er nicht mehr ruhig geschlafen, und der Grund dafür waren zweifellos seine Träume.

Er hatte wiederkehrende Albträume über einen Feind, dessen Gesicht er nicht sah, der ihm durch Szenen von Krieg und Verwüstung aber auf den Fersen blieb: die Massengräber von Chang-An, nachdem die capellanischen Truppen die Stadt vergewaltigt hatten; die Straßen der Hauptstadt Northwinds, an allen Plätzen und Kreuzungen von grimmigen Highlanders verteidigt, die zwischen dem Hammer der Stahlwölfe und dem Amboss von Jack Farrells Söldnern in der Falle saßen; die friedlichen Straßen von Genf, seit Jahrhunderten unberührt vom Krieg, unbeschadet geblieben selbst im Heiligen Krieg der Blakisten, von frischem Blut besudelt. Er besuchte sie alle jede Nacht, und immer befand sich auch die Schattengestalt dort.

In den Bildern lag mehr Wahrheit als Paranoia. Auch tagsüber plagten ihn düstere Gedanken. Wer auch immer die losen Fasern seiner Vergangenheit gebündelt und neu verwoben hatte, er hatte sich diese

Mühe sicher nicht für einen einzelnen Akt der Erpressung gemacht, egal, wie verheerend dessen Folgen auch gewesen sein mochten. Crows Feind war nicht damit zufrieden gewesen, das Vertrauen zu zerschlagen, das zwischen ihm und der Countess of Northwind gewachsen war - das Vertrauen und alles Gute, was daraus erwachsen war. Dazu hätte es genügt, die Beweise direkt an Tara Campbell zu schik-ken.

Stattdessen hatte sein Feind dafür gesorgt, dass Crow selbst Taras Vertrauen zerstört hatte.

Das allein schon reichte aus, um ihn davon zu überzeugen, dass es dem Schatten nie darum gegangen war, Anastasia Kerensky Northwind in die Hände zu spielen. Der Sieg der Stahlwölfe war nur ein Bonus gewesen, falls er überhaupt irgendeine Bedeutung gehabt hatte. Dagegen war er, Ezekiel Crow, ehemals Daniel Peterson vom Planeten Liao, von Anfang an das wirkliche Ziel gewesen.

In den dunklen Stunden der Nacht war Crow gezwungen zuzugeben, dass der Schatten wirklich ausgezeichnete Arbeit geleistet hatte. Auf Northwind hatte er einen so gründlichen Sieg errungen, dass Crow jetzt den verzweifeltsten Kampf seines Lebens focht - einen Kampf um seine Karriere, um seinen Ruf, um seine komplette Identität -, auch wenn auf Terra niemand außer ihm etwas von diesem Kampf wusste.

Es überraschte Crow keineswegs, dass er Zielscheibe so konzentrierten Hasses war. Möglicherweise war das sogar unvermeidlich, nachdem ihm jemand das Einzige genommen hatte, das seine Vergangenheit all die Jahre sicher begraben gehalten hatte: die Tatsache, dass niemand den wahren Namen des berüchtigten Verräters von Liao je ausgesprochen hatte.

Aber ein so starker Hass konnte dem Drang, sein Gesicht zu zeigen, nicht ewig widerstehen. Früher oder später würde der Feind im Dunkel nicht länger darauf warten, dass sich Ezekiel Crow selbst das Messer in die Eingeweide stieß. Er würde aus dem Schatten treten und es eigenhändig in der Wunde umdrehen wollen.

Bis dieser Tag jedoch kam, würde sich Crow wehren - weil es nicht in seiner Natur lag, sich durch die Worte oder das Schweigen anderer bestimmen zu lassen. Und er würde weiter Albträume haben.

Aus dem jüngsten schreckte er hoch, als das Zimmerkomm schrillte. Noch immer halb schlafend, streckte er den Arm aus und nahm das Gespräch an.

»Hallo?«

»Ezekiel. Mein Freund.«

Diese Stimme hatte er erst vor Kurzem gehört, und sie gehörte ganz entschieden keinem Freund. Crow war nicht so dumm, Alexej Suworows Namen über eine nicht abhörsichere Verbindung auszusprechen. »Was ist?«, fragte er.

»Ich wollte Sie nur bezüglich des Päckchens vorwarnen, um das sich meine Firma letztens für Sie gekümmert hat.«

Päckchen, dachte Crow. Tara Campbells Kurier.

»Ja?«

»Es gab in jüngster Zeit Versuche, es erneut zuzustellen. Es wird Sie freuen, dass der letzte Versuch erfolgreich war.«

Freuen? Wohl kaum.

»Haben Sie eine Unterschrift des Empfängers?«, fragte er.

»Die haben wir allerdings.« Suworow klang, als mache ihm dieses Gespräch Spaß. Falls dem so war, überraschte es Crow nicht im Mindesten. Dadurch, dass Crow den Footfall-Schmugglerring zerschlagen hatte, hatte der Unterweltfürst einige Millionen Stones verloren und war nur knapp einer Verhaftung entgangen. »Paladin Jonah Levin.«

»Danke.«

Crow unterbrach die Verbindung, und eine Woge der Verzweiflung brach über ihn herein. Jonah Levin war die denkbar schlimmste Person, in deren Hände die Beweise für Tara Campbells Geschichte hätten fallen können. Soweit Crow das sagen konnte, war der Paladin von Kervil der einzige wirklich unbestechliche Mensch, den Crow je getroffen hatte. Levin würde sich nicht davon abbringen lassen, die Wahrheit ans Licht zu bringen. Und dass Crow ihn persönlich belogen hatte, würde ihn mit Sicherheit noch zusätzlich anspornen.

Vielleicht, dachte Crow, wird es Zeit, an Schadensbegrenzung zu denken und mich abzusetzen.

Er entschied, gleich am Morgen nach Belgorod zu fliegen und alle nötigen Vorbereitungen zu treffen, um einen Mann und einen Schwert-BattleMech zu verschiffen.

Irgendwohin, weit entfernt von der Republik der Sphäre.

Der Tag des Gerichts

Highlander-Heerlager, Belgorod, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

April 3134, Frühling

Die Nachricht von den unbekannten Landungsschiffen, die vom Sprungpunkt aus Kurs auf Terra genommen hatten, sorgte im Heerlager der Northwind Highlanders bei Belgorod für Alarmstufe Eins. Noch hatte niemand zweifelsfrei bestätigt, dass es sich um Anastasia Kerensky und die Stahlwölfe handelte, aber keiner war so dumm, daran zu zweifeln. Als bekannt wurde, dass eine zweite Staffel unidentifizier-ter Landungsschiffe der ersten folgte, wurde die Situation noch schlimmer, denn die wahrscheinlichste Erklärung war, dass es sich bei den neuen Schiffen um zusätzliche Stahlwölfe handelte, die für eine zweite Angriffswelle in Reserve gehalten wurden.

Die Unsicherheit sorgte für allgemeine Anspannung. Der Anbruch etwas wärmeren Wetters verschlimmerte die Probleme der Soldaten nur noch, denn es verwandelte den Boden unter ihren Füßen in einen klebrigschwammigen Schlamm mit der Konsistenz - und der Hartnäckigkeit - besonders dicken Leims.

Nach dem Abendessen des achten Tages saßen Will Elliot und seine Freunde an einem Tisch im Zelt der Unteroffizier smesse. Inzwischen hatte jeder der drei seine eigene Methode entwickelt, den Stress abzubauen. Will schrieb einen Brief nach Hause, Jock Gordon flickte eine eingerissene Taschenpatte an seiner Montur, und Lexa Mclntosh hatte die Stiefel und Socken ausgezogen und lackierte sich die Zehennägel dunkelblau - mit winzigen silbernen Glitzersternen.

Liebe Mutter [schrieb Will] Bis jetzt habe ich von Terra noch nicht viel gesehen. Belgorod ist, verglichen mit Liddisdale, sehr flach, aber das Wetter war bis jetzt genauso kalt. Inzwischen setzt das Frühlingstauwetter allerdings ein, und Du kannst Dir vorstellen, was das bedeutet. Noch hat der Schlamm nichts Wichtiges verschluckt, nur einen Scoutwagen und mehrere Paar Stiefel.

Apropos Schuhe und Füße, dachte er und schaute über den Tisch zu Lexa. Sie war jetzt mit den Zehen des rechten Fußes fertig und dabei, mit einem Ausdruck intensiver Konzentration silbernen Glitzerstaub auf dem Nagel ihres linken großen Zehs anzubringen. »Ich verstehe immer noch nicht, warum du das tust.«

»Weil ich mir die Fingernägel nicht lackieren darf.« Lexas Tonfall deutete an, dass die Erklärung ja wohl auf der Hand lag.

Jock schaute von seiner Näharbeit auf. »Sobald du die Stiefel wieder anhast, sieht das kein Mensch.«

»Aber ich weiß es. Und darauf kommt es an.«

»Versteh ich nicht.«

»Kampfmoral«, stellte Will entschieden fest, bevor die Debatte ausufern konnte.

»Ah«, nickte Jock zufrieden und widmete sich wieder seiner Kampfmontur.

»Gut so, Will«, säuselte Lexa mit einem frechen Grinsen und machte sich an den nächsten Stern.

Meinen Freunden geht es gut. Ich soll mich bei Dir dafür bedanken, dass Du an sie gedacht hast. Falls ich je die Gelegenheit bekomme, bringe ich sie ganz bestimmt einmal auf einen Besuch mit. Aber es kann noch eine Weile dauern, denn niemand weiß, wie lange wir hier blei...

Aus dem taktischen Kommunikator an Wills Gürtel gellte das ohrenbetäubende Pfeifen, das einen Rundspruch auf allen Frequenzen ankündigte. Er legte den Stift beiseite und drehte den Lautstärkeregler auf, als eine unbekannte Stimme aus dem Gerät drang.

»Bewohner Terras!«, sagte sie.

»Oh-oh«, stieß Lexa aus und stellte den Nagellack beiseite. »Wettet jemand dagegen, dass es die Wolfsschlampe ist?«

»Nein«, lehnte Will ab.

Jock schüttelte nur stumm den Kopf. Die Stimme sprach weiter.

»Wir sind die Stahlwölfe, und wir sind gekommen, um zurückzuholen, was von Rechts wegen un-ser sein sollte. Niemand kann unser Anrecht leugnen.«

»Und ob wir das können.« Lexa machte eine obszöne Geste himmelwärts. »Fick dich selbst, Kerensky.«

»Still«, sagte Will. »Hört zu.«

Eine zweite Stimme drang aus dem Funkgerät. Diesmal klang sie vertrauter. »Ich bin Tara Campbell, Präfektin der Präfektur III und Countess of Northwind, und ich leugne euer Anrecht.«

»Wollt Ihr gegen mich darum kämpfen, Countess?«

»Mit Vergnügen«, erwiderte Tara Campbells Stimme. »Deswegen bin ich hier. Ich hatte schon den Verdacht, Sie würden mich enttäuschen und nicht kommen.«

»Das würde ich nie tun, Wo wollen wir uns treffen?«

»Hier. Auf der Ebene vor dem Raumhafen Belgorod. Nur wir zwei. Mech gegen Mech.«

»O nein, Countess. Ich werde meinen Wölfen die Schlacht nicht verweigern, nicht, nachdem wir so weit gekommen sind.«

Lexa schnitt ein Gesicht. »Tu uns einen Gefallen, du Schlampe.«

»Du sollst still sein«, herrschte Will sie an.

Wieder erklang die Stimme der Countess, ruhig und tief. »Dann bringen Sie Ihr Heer. Meine Highlanders stehen mir zur Seite, für die Republik der Sphäre.«

»Die Republik ist eine leere Hülse und bereits tot. Wir kämpfen um den Besitz Terras. Kerensky aus.«

In der Unteroffiziersmesse herrschte lange Schweigen. Irgendwann sagte Jock Gordon: »So.« »Aye«, stimmte Lexa ihm zu. »Es wird lustig.« Will nahm den Stift wieder in die Hand und setzte seinen Brief fort.

...ben müssen. Die nächsten paar Tage versprechen recht hektisch zu werden, deshalb werde ich das jetzt abschicken, solange ich die Chance habe, und versuchen, später mehr zu schreiben. Liebe Grüße an alle. Will

Raumhafen Belgorod, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

April 3134, Frühling

Wäre Ezekiel Crow ein anderer gewesen, hätte er ein beträchtliches Potenzial für Galgenhumor darin gesehen, dass nur das bevorstehende Eintreffen Anastasia Kerenskys und der Stahlwölfe es ihm gestattete, unbemerkt von Genf nach Belgorod zu kommen.

Als er am Morgen nach Suworows Anruf erwacht war, hatte ihn die Nachricht begrüßt, dass eine Flotte Landungsschiffe auf Terra zuhielt. Wiederholte Bemerkungen durch den Sprecher, wonach »hochrangige Stellen zugeben, die Schiffe könnten feindselige Absichten haben«, verbunden mit beruhigenden Hinweisen auf die bei Belgorod kampierenden Highlander-Truppen, bestätigten, dass Damien Redburn und der Rest der Republikführung Tara Campbeils Version der Ereignisse akzeptiert hatten.

In den ersten entscheidenden Stunden jedoch waren die terranischen Medien zu sehr mit der aufziehenden Gefahr beschäftigt, um auf den damit verbundenen Skandal einzugehen, und Crow konnte unbemerkt aus dem Hotel >Duquesne< auschecken und die Hauptstadt verlassen.

Lange hielt dieses Glück jedoch nicht an. Während er in Belgorod das Terminal verließ und sich zu Fuß auf den Weg zum Raumhafen machte, kaute das Tri-vid bereits ein neues Thema durch: ihn.

Als Erstes sah er es auf dem Werbebildschirm über einem Zeitungskiosk. Die reißerische Überschrift prangte über einem Archivfoto: VERRAT IN DER KRISE! Er sah die Bildunterschrift Paladin der Sphäre Ezekiel Crow (Dritter von links, in Schwarz) und andere beim Erhalt der Auszeichnung des Exarchen für ihre Rolle bei der Zerschlagung des Footfall-Schmugglerkartells. Der erste Textabsatz lautete:

Terras schwerste Krise seit der Errichtung der Republik der Sphäre wurde heute Morgen noch verschlimmert, als Anschuldigungen öffentlich wurden, einer der geachtetsten Paladine der Republik könnte ein furchtbares Geheimnis verbergen. Forscher und Opfer gleichermaßen spekulieren seit Jahren über die wahre Identität des berüchtigten Verräters von Liao... (Fortsetzung in Druckversion: Münze einwerfen)

Crow zahlte, und der automatische Zeitungskiosk spuckte mit einem leisen Brummen eine druckfrische Zeitung aus. Er ging damit in ein kleines Café am Raumhafen und setzte sich in eine Nische, um zu lesen.

Es war noch schlimmer, als er befürchtet hatte. Die Zeitung druckte nur Auszüge, doch die reichten aus, um ihm zu zeigen, dass die Redaktion über das ganze Material verfügte, und dies aus mindestens zwei Quellen.

Ein Teil musste von Tara Campbell stammen. Es gab keine andere Möglichkeit, woher die Niederschrift der Aussage des jungen Wachsoldaten vor einer Untersuchungskommission auf Northwind stammen konnte:

Frage: Haben Sie den Krieger in dem Mech erkannt? Antwort: Ja, Ma'am. Es war Paladin Ezekiel Crow. Frage: Woher wussten Sie das? Sind Sie sicher? Antwort: Ja, Ma'am. Es war ein Schwert, und jeder, der bei der großen Schlacht im letzten Sommer dabei war, weiß, dass Paladin Crow ein Schwert steuert.

Frage: Sind Sie sicher, dass es niemand anders war, der den BattleMech des Paladins steuerte?

Antwort: Ja, Ma'am. Er hat sich als Paladin Crow, unterwegs im Auftrag der Republik, identifiziert.

Frage: Für die Unterlagen: Die Stimmanalyse der an der Straßensperre erfolgten Aufzeichnung bestätigt die Aussage von Rekrut Higgins.

Aber die Northwind-Daten waren nicht das Schlimmste. Crow hätte die Interpretation des Zwischenfalls an der Straßensperre bestreiten können. Das Urteil eines Paladins darüber, was ein Auftrag der Republik abdeckte und was nicht, besaß erhebliches Gewicht. Nur waren auch diese verfluchten capellanischen Memoiren wieder aufgetaucht, und ebenso die medizinischen und genetischen Aufzeichnungen, die sein unbekannter Feind von dem vermeintlich toten Daniel Peterson, gebürtiger Einwohner Liaos, gesammelt und dann mit den öffentlich einsehbaren Daten des Ezekiel Crow, Paladin der Sphäre, abgeglichen hatte.

Wenn die Medien das hatten, dann hatten sie auch alles andere. Und früher oder später würden sie alles veröffentlichen.

Am Abend seines ersten Tages in Belgorod wechselten sich auf den Trividkanälen Ausschnitte eines Videointerviews mit den Northwind-Posten und Archivmaterial über die Kämpfe auf Liao inklusive der furchtbaren Folgen ab. Es wurde gemeldet, dass Ezekiel Crow aus Genf verschwunden war und -mehr oder weniger gleichzeitig - in London, Addis Abeba und Santa Fe gesehen worden war.

Er hatte Glück, dass sich Alexej Suworows zweifelhafte Freundschaft auch auf dessen Kontrolle der Transport-, Verlade- und Lagermöglichkeiten am Raumhafen Belgorod erstreckte. Dass in einem der dortigen Privathangars ein Schwert-BattleMech stand, blieb - vorerst - eines der wenigen wohlgehüteten Geheimnisse, die es in Ezekiel Crows Leben noch gab.

Aber Suworows Kontrolle über den Betrieb am Boden des Raumhafens hatte Grenzen. Der Hafen selbst war wie sämtliche Raumhäfen Terras für die Dauer der so genannten >Invasionskrise< auf Befehl des Exarchen für kommerzielle Starts und Landungen gesperrt.

Aus all diesen Gründen hatte sich Ezekiel Crow nicht in einem der Hotels der Stadt einquartiert. Er besuchte auch keines der hiesigen Restaurants. Statt-dessen kampierte er in seinem angemieteten Mech-hangar und schlief am Fuß seines Schwert auf einem Stapel Kartons - mit dem Seesack als Kopfkissen. Er wollte Suworows Freundschaft nicht über Gebühr strapazieren.

Diese Vorsichtsmaßnahmen zwangen ihn zu einem gehetzten und maulwurfartigen Dasein. Er verließ die Lagerhalle nur nachts und begab sich auch nur in die Stadtteile, in denen das Gesetz nicht zählte und sich niemand um Ähnlichkeiten scherte oder nach Namen fragte. Tagsüber blieb er in dem schummrigen, ungeheizten Hangar. Seine einzigen Informationen über den Verlauf der Krise erhielt er, indem er im Cockpit des BattleMechs die Kommfrequenzen abhörte.

Er hätte nie damit gerechnet, dass Schande und Entehrung so langweilig sein konnten.

Nun, da das Schlimmste eingetreten war, beherrschte nicht mehr die Angst sein Leben, sondern verzehrender Frust. Er hatte seine alte Identität in den Trümmern Chang-Ans begraben und sich zu einem Mann gewandelt, dessen einziges Ziel im Leben darin bestanden hatte, der Republik zu dienen und zu kämpfen. Und jetzt wurde Terra zur Zielscheibe der größten Bedrohung, die er je erlebt hatte, und er konnte nichts, absolut gar nichts tun, außer die Funkfrequenzen nach aktuellen Meldungen abzusuchen und den Unbekannten, der ihm das angetan hatte, zu verfluchen.

Genau das tat er auch, als das Rundrufsignal ertönte. Er hörte halb wütend, halb neidisch zu, als Anastasia Kerensky mit der Countess of Northwind eine Schlacht um den Besitz Terras arrangierte - und zwischen zwei Atemzügen fand er in einer plötzlichen Eingebung die Lösung.

Er schaltete das Funkgerät des Mechs auf Rundruf und sprach ins Mikro.

»Anastasia Kerensky! Hier spricht Ezekiel Crow, Paladin der Sphäre. Ich fordere Sie heraus, den Zweikampf zwischen uns, der im vergangenen Jahr im Tiefland von Tara seinen Anfang nahm, zu beenden.«

So, dachte er. Kerenskys Arroganz würde ihr nicht gestatten, diese Herausforderung zu ignorieren.

Im vergangenen Jahr hatte er sie vor Tara besiegt, indem er einen Blitz vom Himmel gelockt und die Elektronik ihres Mechs geröstet hatte. Falls es ihm gelang, sie noch einmal zu besiegen, konnte er zwar nicht seinen guten Namen wiederherstellen; dafür war es zu spät, selbst wenn es ihm gelang, der Invasion der Stahlwölfe mit einem Schlag das Herz herauszureißen. Aber er konnte zumindest erreichen, dass der Exarch und die Republik tief genug in seiner Schuld standen, um ihm einen ehrenhaften Rückzug ins Privatleben zu ermöglichen.

Und falls er unterlag... Nun, auch das würde all seinen Problemen ein Ende bereiten.

Wieder ertönte das Rundrufsignal, aber es war nicht Anastasia Kerenskys Stimme, die ihm antwortete. Es war die Tara Campbells.

»Ezekiel Crow, Sie verdammter Verräter! Wenn Sie gegen Anastasia kämpfen wollen, müssen Sie erst mich besiegen. Diese Schlacht gehört mir!«

Bevor er sich sammeln und antworten konnte, hörte er Anastasia Kerensky lachen. War die Frau verrückt?

»Countess, Paladin«, meldete sich Kerensky immer noch kichernd. »Das müssen Sie unter sich ausmachen. Der Sieger kommandiert die Highlanders. Und dann kämpfen wir.«

Nahe Belgorod, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

April 3134, Frühling

Tara Campbell ging über die weite Ebene zu ihrem Tomahawk. Die Frühlingsluft war kühl, der Regenschauer des vergangenen Nachmittags längst versik-kert, und die Morgensonne ergoss sich strahlend über Felder, die von silbernem Reif bedeckt waren. Nicht mehr lange, und das Eis würde schmelzen. In der Mittagshitze würde sich der Boden wieder in Schlamm verwandeln.

Die Linien der Stahlwölfe in der Ferne waren ihr egal. Sie hatte ihre Gründe, Kerenskys Herausforderung anzunehmen, hatte mit Jonah Levin und Daniel Redburn debattiert und gewonnen. Sowohl der Paladin als auch der Exarch hatten sie für ihre Waghalsigkeit getadelt, aber zugleich waren sie beide Realisten. Letztlich würde der Kampf um Terra auf eine Machtprobe zwischen zwei Heeren hinauslaufen, ganz gleich, ob man die Entscheidungsschlacht arrangierte oder sie dem Kriegsglück überließ. Anastasia Kerensky hatte bereits Teile ihrer Streitkräfte ausgeschickt, um Terras reguläre Verteidiger in ihren Stützpunkten anzugreifen und zu binden, aber sie selbst und der größere Teil der Stahlwölfe befanden sich hier.

Taras Argumentation war simpel gewesen: Es war besser für die Zivilbevölkerung, wenn sich der Kampf in den Weiten Russlands austobte statt in den friedlichen Straßen von Genf. Redburn und Levin hatten widerwillig zugestimmt, und jetzt stand einer letzten Abrechnung mit den Stahlwölfen für das, was sie auf Northwind angerichtet hatten, nichts mehr im Weg.

Nichts außer Ezekiel Crow.

Taras Wut über die Herausforderung des Verräters hatte Anastasia Kerensky amüsiert. Gelacht hatte sie

- und abgelehnt, gegen einen von beiden zu kämpfen, bevor der andere tot war.

Noch etwas, dachte Tara Campbell, wofür die Anführerin der Stahlwölfe würde büßen müssen. Der Kampf um die Zukunft der Republik musste warten, nur weil Anastasia Spaß daran hatte, zuzusehen, wie sich die Countess of Northwind und Ezekiel Crow duellierten.

Ich hätte ihn nicht töten wollen, dachte sie. Falsch, ich will ihn töten. Zwischen uns hatte sich etwas Großartiges angebahnt, und dieser Hurensohn hat es, zwei Jahrzehnte bevor wir uns überhaupt begegnet sind, in den Dreck gezogen. Aber ich bin nicht so dumm zu glauben, es wäre gut, ihn zu töten. Wie schrecklich, dass er und Kerensky mich genau dazu zwingen.

Sie verdrängte die Wut und den Hass, so gut sie konnte, und konzentrierte sich auf die anstehende Aufgabe: auf die Notwendigkeit, Ezekiel Crow zu besiegen und zu töten.

Crow, in seinem schnelleren und leichteren

Schwert.

Seine Maschine hatte eine ebenso gute Wärmeeffizienz wie ihre. Seine Bewaffnung war beinahe identisch mit ihrer. Ihm fehlte nur das wuchtige Beil, das ihren Mech zu einem so effektiven Nahkämpfer machte und ihr gestattet hatte, sich bei der Verteidigung der Hauptstadt Northwinds durch die Stahlwolf-Linien zu schlagen. Er hätte ein Narr sein müssen, um bis auf fünfhundert Meter an sie heranzukommen.

Aber das brauchte er gar nicht. Er konnte einfach vorpreschen, feuern und wieder davonrennen. Immer wieder, bis er irgendwann einen wunden Punkt an ihrem Mech traf - oder einen schuf. Er konnte den ganzen Tag um sie herumtänzeln, bis sich die Betriebstemperatur ihres Mechs aufstaute, die Waffen versagten und sie kampfunfähig wurde. Dann konnte er sich Anastasia Kerensky vornehmen und zum Helden der Republik werden. Die Öffentlichkeit hatte ein kurzes Gedächtnis, und ein aktueller Sieg konnte vergangene Schandtaten auslöschen.

Aber vielleicht würde Crow nach dem Zweikampf auch zu geschwächt sein, um ein Heer effektiv zu führen - besonders ein Heer, das er schon einmal verraten und demselben Feind ausgeliefert hatte. Dann würde Kerensky triumphieren.

Möglicherweise händige ich hier und jetzt Terra den Stahlwölfen aus.

Sie unterbrach sich. Es war nicht gut, sich solchen

Gedanken zu ergeben, nicht so kurz vor dem Kampf, wenn schon nichts mehr daran zu ändern war. Falls sie es überlebte, würde sie danach noch reichlich Zeit haben, darüber nachzudenken, was sie hätte besser machen können.

ihre Adjutantin, Kapitänin Bishop, wartete am Fuß des Tomahawk der Countess. Im Innern des Mechs würde es warm sein und im Verlauf der Kämpfe sogar noch wärmer werden. Tara zog die Steppjacke und die Trainingshose aus, machte sich bis auf die Unterwäsche frei. In der kalten Luft bekam sie eine Gänsehaut.

Kapitänin Bishop nahm Tara die ausgezogenen Kleidungsstücke ab und legte sie sich über den Arm. »Schöner Tag für ein Mechgefecht«, stellte sie fest. »Ich bin in meinem Rudeljäger, für den Fall, dass etwas schief geht.«

»Bleiben Sie bei den Truppen«, erwiderte Tara. »Die Leute werden Sie sehen wollen.«

»Geht klar. Erledigen Sie diesen Bastard Crow, und sie werden die Stahlwölfe bis zurück nach Tigress hetzen, wenn Sie sie lassen.«

»Für einen Tag reicht es, sie zurück in ihre Landungsschiffe und raus ins All zu treiben. Aber erst ist Crow dran.«

Tara stieg hinauf ins Cockpit ihres Mechs. Oben angekommen, legte sie die Kühlweste an, die verhinderte, dass sie in der Bruthitze, die während eines Kampfes in der Pilotenkanzel herrschte, das Bewusstsein verlor. Sie setzte den Neurohelm auf, der ihr gestattete, den Mech zu steuern. Während sich ihre Gedanken fast nur um Anastasia Kerensky und Ezekiel Crovv drehten, absolvierte sie routinemäßig die primären und sekundären Sicherheitsprotokolle des Mechs und fuhr den Fusionsreaktor im Herzen der Kampfmaschine hoch.

»Test Befehlsfrequenz«, sprach sie ins Helmmik-ro. »Eins, zwo, drei, drei, zwo, eins. Wie ist der Empfang? Ende.«

»Empfang gut, Test bestanden«, hörte sie Bishops Stimme im Helmlautsprecher. »Ich sitze jetzt auf.«

»Bleiben Sie ehrbar, mehr verlange ich nicht.«

»Mehr habe ich nie versucht, Ma'am«, erwiderte Bishop. »Und versuchen Sie, den Kopf zu behalten. Wir brauchen Sie noch.«

Tara Campbell setzte den Tomahawk in Bewegung, steuerte ihn aus dem Lager nach Westen. Sie fühlte mit jedem Schritt den Boden unter dem Kampfkoloss beben. Die schnell tauenden Eiskristalle in der zuvor gefrorenen Erde hinterließen Hohlräume, die sich mit Feuchtigkeit füllten, und der Boden, über den sie marschierte, hatte die Festigkeit dicken Schokoladenpuddings.

Vor ihr wartete Ezekiel Crow.

Nahe Belgorod, Terra Präfektur X, Republik der Sphäre

April 3134, Frühling

Tara Campbell sah zuerst die Wärmesignatur des Schwert in der Infrarotortung, noch bevor er in Sichtweite war. Wenig später sah sie die für einen Mech recht langbeinige Silhouette und den kurzen Torso mit der unverwechselbaren Bewaffnung aus Multi-Autokanone, mittelschwerem Laser und Lichtwerfer im rechten Arm. Nicht der schlagkräftigste Mech, aber schnell und mit einem fähigen MechKrieger an den Kontrollen zu vernichtenden Angriffsmanövern im Stande. Sie schaltete auf offenen Kanal.

»Guten Morgen, Paladin Crow.«

»Guten Morgen, Countess«, kam die Antwort, ebenfalls über den offenen Kanal. »Wir müssen das nicht tun, das wissen Sie hoffentlich. Sie können Anastasia Kerensky sagen, dass Sie Ihre Herausforderung zurückziehen. Gestatten Sie mir, sie für Sie zu töten, und anschließend können Sie die Wölfe besiegen.«

»Ich schließe keine Abkommen mit Feiglingen und Eidbrechern«, gab Tara gelassen zurück. »Wenn Sie der Republik noch immer helfen wollen, trotz allem, was Sie verbrochen haben, dann benehmen Sie sich zivilisiert, und machen Sie Platz.«

»Zivilisiert?« Sie hörte den bitteren Spott in seiner Stimme. Ohne sein Gesicht zu sehen, konnte sie jedoch nicht feststellen, ob die Verbitterung ihr galt oder sich gegen ihn selbst richtete. »Wir stehen hier zwischen zwei Armeen, Mylady, und heute wird die Waffengewalt über das Schicksal einer Welt entscheiden. Erzählen Sie mir nichts über Zivilisation.«

»Dann hat es gar keinen Sinn, noch weiterzureden. Kommen Sie her, und bezahlen Sie für Ihre Verbrechen.«

»Noch eines, bevor wir beginnen. Das ist nicht für Sie bestimmt, Countess. Kapitänin Bishop - falls ich siege, bitte ich Sie und die Männer und Frauen Northwinds, mir zu helfen, die Stahlwölfe zurückzuschlagen.«

Tara Campbell schaltete auf die Privatverbindung zwischen ihr und Bishops Rudeljäger. »Ich will keine Spielverderberin sein«, erklärte sie, »aber falls Ezekiel Crow dieses Duell gewinnen sollte, möchte ich, dass Sie ihn töten. Lassen Sie ihn erst Anastasia ausschalten, falls Sie das für besser halten... aber bringen Sie ihn danach um.«

»Wird gemacht«, bestätigte ihre Adjutantin, ebenfalls über den Privatkanal. Dann setzte sie über die offene Verbindung hinzu: »Keine Sorge, Paladin. Ich werde mich ehrenvoll verhalten.«

»Danke, Kapitänin Bishop«, sagte Crow. »Und jetzt ist die Zeit des Redens vorbei.«

Die Verbindung brach zusammen, und das Funkgerät verstummte.

Tara schaltete den Feuerleitcomputer ein und erfasste die Wärmesignatur des Schwert. Crow bewegte sich, und sie erkannte, dass sie seine Taktik richtig vorausberechnet hatte. Er stürmte seitlich auf sie zu, um ein schwierigeres Ziel zu bieten, und duckte sich dabei zusätzlich ständig zur einen oder anderen Seite.

Er war schnell. Der Extremreichweiten-Laser im rechten Arm des Schwert spuckte die ersten Strahlbahnen. Er hatte zwei Lichtwerfer, sie nur einen, und sie musste den Torso ihrer Maschine drehen, um den Laser zum Einsatz zu bringen.

Eine Salve AK-Granaten schlug bei ihr ein und pflügte den Boden vor dem Tomahawk um, dann tänzelte Crow mit seinem Mech wieder außer Reichweite.

Tara bewegte sich mit gleichmäßiger Geschwindigkeit auf ihn zu. Sie spürte, wie der schwere Schlamm an den Metallfüßen des Tomahawk saugte. Crow umkreiste sie. Sie drehte sich mit. Es wäre sinnlos gewesen, bei einer erfolglosen Hetzjagd Wärme aufzubauen, solange er ihr so leicht entkommen konnte.

Um seine Ziele zu erreichen, musste er dieses Duell gewinnen. Ihr genügte es, nicht zu verlieren.

»Wie geht es Ihnen da draußen, Ma'am?«, fragte Kapitänin Bishop über die Befehlsfrequenz.

»So weit, so gut. Kein Schaden.«

»Dann will ich Sie nicht ablenken. Ich bleibe auf diesem Kanal in Bereitschaft. Bishop Ende.«

Das Schwert kam direkt auf sie zu. Tara schaltete die Ultra-Autokanone im rechten Mechtorso auf optimale Feuerdistanz - sollte Crow ruhig Munition verschleudern, wenn er wollte - und senkte den Tomahawk in die Hocke, um ein kleineres Ziel zu bieten. Ein schneller Blick auf die Wärmeskala zeigte, dass die Laser des Schwert zwar gnadenlos über die Panzerung ihres Mechs peitschten, dessen Wärmetauscher das aber ableiten konnten, vor allem, solange sie ihn nicht bewegte.

Stattdessen wartete sie. Er kam näher... näher... jetzt! Ihre Autokanone fauchte, und die Granaten flogen wie Eisenhagel durch die Luft. Das Schwert wich zur Seite aus, die Geschosse sausten vorbei und detonierten harmlos an den öden Hügeln außerhalb Belgorods.

Crow war kein Narr. Er kannte die Reichweite ihrer Waffen ebenso genau wie sie die der seinen. Und er wusste exakt, wie viel Munition sie üblicherweise mitführte. Während ihrer Zeit auf Northwind hatte er ihren Mech bis ins Detail studiert. Mit Informationen über den seinen war er zurückhaltender gewesen. Sie wusste ein paar Dinge - sie unterbrach den Gedankengang und versuchte den Tomahawk aufzurichten und davonzuspringen, um Crows Autokanonenfeuer besser ausweichen zu können.

Zu spät. Er hatte nur fünf Schuss abgefeuert, aber sie hatten alle getroffen, waren in die obere Brustpartie und den Kopf des Mechs eingeschlagen. Die Granaten rammten in die Panzerung des Tomahawk hinein wie Hiebe von einer gewaltigen Faust. Ihr Laserstrahl verfolgte seinen Mech, als er wieder außer

Reichweite lief, versuchte, sie zu umkreisen und aus einer anderen Richtung erneut zuzuschlagen.

Draußen wurde es wärmer. Das Schwert und der Tomahawk zerstampften den Boden zu Matsch. Wieder rannte das Schwert heran. Auch der Kampfkoloss des Paladins war in Schmutz gebadet und ein dunkler, nasser Schleier schien über den hellen Farben der Außenhaut zu liegen.

Tara folgte ihm mit dem Laser und zielte auf die Torsomitte des Mechs. Mit der Autokanone musste sie vorsichtiger sein. Auf seine Beine zielen. Falls sie ihn bremsen konnte...

Ihre Salve hämmerte auf den gegnerischen Mech ein, ohne ihn aus dem Tritt zu bringen. Stattdessen hastete er außer Reichweite. Auf der Instrumenten-konsole forderte ein rot blinkendes Warnlicht Aufmerksamkeit. Sie hatte ein paar Treffer einstecken müssen, und ihr Laser glühte. Sie würde besser aufpassen müssen. Die Saugwirkung des ständig dicker werdenden Schlamms kostete mehr Energie, als sie kalkuliert hatte.

Allerdings musste sich diese Bodenbeschaffenheit auch für Crow bemerkbar machen. Sein Mech war leichter als ihrer, aber selbst ein leichter Mech war immer noch eine schwerfällige, tonnenschwere Maschine. Fünfunddreißig Tonnen bewegten Stahls mussten die nasse Erde zu einem halb flüssigen Brei zerstampfen.

Aber Ezekiel Crow hat keine Sprungdüsen, dachte sie. Ich schon.

Wieder schüttelten Autokanonentreffer sie durch. Sie schoss zurück. Das Schwert und der Tomahawk hatten dieselbe Reichweite. Und sie bot das größere Ziel. Schlechte Karten...

»Kapitänin Bishop«, rief sie über die private Funkverbindung. »Haben Sie die Position des Schwert?«

»Ja, Countess. Ich verfolge ihn auf der Ortung.«

»Dann möchte ich, dass Sie eine Batterie strategische JESsies einweisen. Zwo Batterien wären noch besser.«

»Wäre das nicht unehrenhaft, Ma'am? Das hier sollte ein Zweikampf zwischen Ihnen beiden werden, so war es vereinbart.«

»Ich will ja nicht, dass Sie auf ihn schießen«, gab sie zurück, »sondern auf den Boden. Verfehlen Sie seinen Mech jedes Mal um mindestens fünfzig Meter, aber reißen Sie den Boden um ihn herum mit Einschlagkratern auf. Im Norden, Süden, Westen, Osten. Ich will ihn inmitten vieler Schlammlöcher sehen.«

»Wenn Sie das so anordnen, Ma'am...«

»Das tue ich.«

»Dann werde ich dafür sorgen, dass es geschieht.«

Belgorod, Terra

Präfektur X, Republik der Sphäre April 3134, Frühling

Ian Murchison hatte nicht erwartet, die Schlacht um Terra aus dem Befehlsstand der Stahlwölfe zu verfolgen. Er hatte nie behauptet, etwas von Krieg und Soldatenhandwerk zu verstehen, aber es erschien ihm nur vernünftig, Personen von zweifelhaftem Status und zwiespältiger Loyalität - wie ihn - bis auf Weiteres in ihren Quartieren einzusperren oder zumindest freundlich aufzufordern, zurück ins Krankenrevier zu verschwinden und niemandem im Weg herumzustehen. Offenbar hatte er dabei allerdings übersehen, dass er Anastasia Kerenskys Leibeigener war, und für die Beziehung zwischen Anastasia Kerensky und gesundem Menschenverstand war selbst flüchtig noch eine Übertreibung.

Sie teilte ihm mit, dass er die Schlacht im Feld miterleben würde. Widerspruch duldete sie nicht.

Er nahm seine Medikamententasche mit hinaus zum Befehlsstand - einer Ansammlung von Kommu-nikations- und Datenkonsolen in einem Zelt in der Nähe der offenen Luke des Landungsschiffs Femir. Warum er darauf bestand, konnte er nicht einmal sich selbst erklären, geschweige denn Kerensky, die versicherte, dass es an einem so weit hinter den Linien liegenden Posten kaum zu Verletzungen kommen würde, die sofortige medizinische Versorgung benötigten. Er nahm jedoch an, dass es etwas mit seiner Identität zu tun hatte. Ein MedTech konnte eine Schlacht verfolgen und sich um die Verwundeten beider Seiten kümmern, ohne Gewissensbisse zu haben. Bei einem Northwinder ohne echte Aufgabe sah das schon anders aus.

Anastasia Kerensky ihrerseits schien weder Skrupel noch Bedenken zu kennen. Sie stand in Slip und dünnem Hemd unter dem Zeltdach und war damit beschäftigt, die langen Haare zu einem Zopf zu flechten. Hätte Murchison sie an irgendeinem anderen Ort so gesehen, er hätte ihre fröhlich unbeschwerte Haltung als Zeichen dafür gedeutet, dass sich ihre Gedanken um nichts Schwerwiegenderes als einen Sommerausflug drehten.

Hier aber stand ihr fünfundsiebzig Tonnen schwerer Ryoken II, eine Sonderanfertigung aus dem Lyranischen Commonwealth, nur ein paar Meter entfernt und strafte ihr unschuldiges Äußeres Lügen. Murchison sah ihren schwer bestückten persönlichen BattleMech mit den sechsrohrigen Raketenlafetten und den Partikelprojektorkanonen zum ersten Mal aus der Nähe. Eine Maschine, die zugleich schnell und kampfstark war, perfekt geeignet für die Anführerin der Stahlwölfe.

Anastasia hatte auf dem Kartentisch des Befehlsstands einen zusätzlichen Ortungsmonitor aufgestellt, um das Duell zwischen der Countess of Northwind und Ezekiel Crow besser beobachten zu können, während sie ihren Zopf flocht und auf das Ergebnis wartete. Den Funkverkehr zwischen den beiden Kontrahenten leitete sie über die Außenlautsprecher ihres Ryoken II, sodass ihn alle hören konnten.

Murchison verzog das Gesicht, als Anastasia mit Dehnübungen begann, um sich auf den Kampf vorzubereiten. Sie musste noch immer erhebliche Schmerzen von der Schnittverletzung spüren, die sie auf Saffel-Station erlitten hatte. Er hatte sie, so gut er konnte, verarztet, aber er war sich ganz und gar nicht sicher, dass seine Nähte dieser körperlichen Belastung standhalten würden.

Kerensky beendete die Dehnübungen. Sie bemerkte seine Blicke und deutete mit dem Kopf zum Ortungsmonitor.

»Was meinst du, Leibeigener lan?«, fragte sie. »Das sind deine Leute dort. Würdest du jetzt lieber bei ihnen sein?«

»Was ich mir wünsche, spielt derzeit keine große Rolle«, antwortete er. »Ich an Ihrer Stelle würde mir mehr Sorgen darüber machen, wo die Countess of Northwind stehen möchte.«

Anastasia lachte. Es war ein Ausdruck reiner Lebensfreude. »Ich mag dich, lan«, erklärte sie. »Streck die Hand aus. Es wird Zeit, die letzte Schlaufe zu durchtrennen.«

Murchison schüttelte den Kopf. »Danke für die Ehre, Galaxiscommander... Aber ich würde es vorziehen, wenn Sie damit bis heute Abend warten. Den

Ausgang einer Schlacht kann man nicht vorhersagen.«

»Ich verstehe.« Sie musterte ihn nachdenklich. »Was du dir wünschst, spielt keine große Rolle? Aber wenn es dir so wirklich lieber ist, habe ich keine Einwände.«

»Danke, Galaxiscommander.«

»Warte bis heute Abend, bevor du mir dankst.«

Ihr Gespräch fand ein jähes Ende, als ein junger Krieger mit einem schnellen Scoutfahrzeug eintraf. Ein Kurier.

»Galaxiscommander«, rief er und salutierte. »Sterncaptain Ulis meldet aufsetzende Landungsschiffe im Süden. Identität oder Typ noch unbekannt.«

»Ulis soll ein Kommando nach Süden schicken, um es herauszufinden«, befahl Kerensky. »Heute können wir uns keine Überraschungen leisten.«

»Keine Überraschungen«, wiederholte der Krieger, salutierte und zog ab.

»Das dürften die Landungsschiffe sein, die uns hierher gefolgt sind«, bemerkte Anastasia nachdenklich. »Wer immer es ist, sie haben an unserem Tisch Platz genommen. Was glaubst du, was das bedeuten könnte, Leibeigener Ian?«

»Ärger«, antwortete der MedTech. »Schließlich ist das hier Terra. Die ganze Republik wird sich gegen uns erheben.«

»Es könnte Ärger bedeuten«, stimmte Anastasia zu. »Aber es könnten auch Freunde sein. Selbst wenn ihr Northwinder das anders zu sehen scheint - nicht die ganze Innere Sphäre liebt die Republik von ganzem Herzen.«

»Was immer Sie sagen, Galaxiscommander«, erwiderte Murchison wie abwesend. Seine Gedanken kreisten um die Frage, warum er von den Stahlwölfen als »uns« gesprochen hatte. Vielleicht war die Kordel an seinem Handgelenk bereits durchtrennt.

Eine der Anzeigen auf der Monitoranzeige blinkte, und er sah Anastasia Kerensky erstarren. Offenbar war es im Zweikampf zwischen Tara Campbell und Ezekiel Crow zu einer neuen Entwicklung gekommen. Murchison fragte sich, wer von den beiden gewonnen hatte.

Anastasia schien die Antwort entweder nicht zu wissen, oder sie war ihr gleichgültig. Sie griff sich ein Mikrophon und nahm über die HauptClanfrequenz Verbindung mit den Stahlwölfen auf.

»Alle Stationen von Galaxiscommander Anastasia Kerensky. Wir greifen an.«

Sie stellte das Mikro zurück, stieg die Leiter des Ryoken II hinauf und verschwand im Kopf des Mechs. Minuten später hob der Mech beide Metallarme himmelwärts - eine Bewegung, die Murchison auf gespenstische Weise an Kerenskys Dehnübungen erinnerte. Dann senkte er sie wieder und stapfte nach Osten davon.

April 3134, Frühling

Tara Campbell konzentrierte sich aufs Wesentliche, schoss, wich aus und beobachtete, wie die Anzeige der Wärmeskala langsam höher stieg. Sicher musste auch Ezekiel Crow allmählich Abwärmeprobleme haben, oder nicht? Verlassen durfte sie sich darauf nicht. Er war verschlagen - sie hatte nicht vergessen, wie er auf Northwind Anastasia Kerenskys Ryoken II zum Blitzableiter umfunktioniert hatte -, und inzwischen hatte er ohne Zweifel guten Grund, ihren Tod zu wollen.

»Zwei Raketenbatterien bereit«, drang die Stimme Kapitänin Bishops aus dem Helmlautsprecher an Taras Ohr. »Koordinaten eingegeben. Marschierendes Sperrfeuer von allen Seiten bis auf fünfzig Meter an Crows Position. Sie brauchen nur den Befehl zu geben.«

Tara schaltete auf Offen. »Crow, bleiben Sie, wo Sie sind.«

»Ich ziehe es vor, das nicht zu tun, Countess.«

»Ich rate es Ihnen zu Ihrem eigenen Wohl.«

»Vielen Dank für die Besorgnis, Countess. Aber darum kümmere ich mich lieber selbst.«

Sie schaltete zurück auf Befehlsfrequenz. »Auf mein Zeichen. Achtung, Feuer.«

»Raketen sind unterwegs.«

Bei zwei Batterien strategischer    JES-U-

Raketenwerfer glitten hundert Langstreckenraketen pro Fahrzeug aus den Abschussrohren. Sie stiegen auf Feuersäulen und weißem Qualm in den Himmel, erreichten den höchsten Punkt ihrer Flugbahn und senkten sich wieder herab. Die ersten schlugen einen Kilometer von Crow entfernt ein. Plötzlich war die Luft zwischen ihm und Tara Campbell voller fliegender Erdklumpen, ein Vorhang aus Dreck und Schlamm, der die beiden Gegner völlig verdeckte.

»Was soll das?«, brüllte Crow über die offene Verbindung. »Wir hatten einen Zweikampf vereinbart, keinen Hinterhalt!«

»Sie haben es gerade nötig, mir Lektionen über Ehrbarkeit zu geben«, bellte Tara zurück. Unter ihrem Mech bebte die Erde, als sich das Bombardement fortsetzte und Dreckfontänen und Rauchpilze produzierte. »Niemand zielt auf Sie. Und das wird außer mir auch niemand tun. Solange Sie bleiben, wo Sie sind, wird Ihnen nichts geschehen. Das soll Sie nur am Wegrennen hindern. Sie haben die Neigung, sich abzusetzen, wenn es brenzlig wird, Daniel Pe-terson.«

So abrupt, wie der Beschuss eingesetzt hatte, brach er auch wieder ab. Tara stellte zufrieden fest, dass die Raketen den Boden rund um Crows Schwert umgepflügt hatten und sich die Krater schon mit Brackwasser füllten.

»Jetzt, Paladin, dürfen Sie sich wieder bewegen.«

Tara aktivierte die Sprungdüsen und flog hundert-zwanzig Meter vor. Eine Salve aus der Autokanone des Schwert traf sie im Flug und schlug sie fast aus der Luft. Sie erwiderte das Feuer mit den Lichtwerfern. Ohne Bodenkontakt zog sie es vor, den Rückschlag der eigenen Autokanone lieber nicht zu riskieren.

Sobald sie aufsetzte, sank sie auch schon ein. Ohne sich um die Wärmeentwicklung zu scheren, löste sie die Sprungdüsen erneut aus, um sich aus dem Schlamm zu befreien und weiter vorzurücken. Nur noch ein paar Hüpfer, dann würde sie den kleinen Bereich unberührten Bodens rund um Ezekiel Crow erreicht haben.

Crow versuchte durch das Kraterfeld zu entkommen. Beim ersten Schritt des Schwert sank er jedoch ein. Er zog sich aus dem Morast zurück und überschüttete den Tomahawk mit Granatfeuer. Die Mündung seiner Mydron rotierte und loderte im Flammenschein. Dann, als die Automatik auf das zweite Munitionslager umschaltete, wurde sie dunkel.

Tara sprang immer weiter. Sie hatte aufgehört, das Feuer zu erwidern. Einen Hitzestau durfte sie nicht riskieren. Einmal im Innern des Kraterfelds, würde sie sich vorsehen müssen. Eine falsche Aktion, ein wenig Pech, und der Bordcomputer konnte den Mech automatisch abschalten. Dann wäre sie Crow hilflos ausgesetzt.

Ein letzter Sprung, und sie kam zwölf Meter vom festen Boden im Zentrum des Bombardements auf. Statt einen weiteren Sprungdüseneinsatz zu riskieren, ging sie die letzten Meter zu Fuß und staunte trotz allem, wie schnell der Tomahawk versank und wie tief die Schlammdecke war. Knöcheltief... knietief... der Schlamm reichte fast bis zur Hüfte der humanoi-den Kampfmaschine, als sie aus dem letzten Krater stieg.

»So, Crow«, raunzte sie und richtete die Autokanone ihres BattleMechs auf ihn.

Er hatte während ihres Anmarschs ununterbrochen gefeuert. Viel Munition konnte ihm nicht mehr zur Verfügung stehen. Sie holte das Schwert ins Fadenkreuz und ihre Imperator-Ultra/10 spuckte Feuer und Stahl. Crows Mech wankte unter dem Einschlag der Granaten. Er duckte sich zur Seite, die Salve folgte ihm. Auf diese kurze Entfernung blieb ihm keine Zeit auszurechnen, wohin er ausweichen konnte.

Taras Autokanone verstummte. Die Munition war verbraucht. Sie warf einen Blick auf die Temperaturskala. Das konnte sie riskieren... Sie ging auf ihn zu.

»Warum laufen Sie jetzt nicht weg?«, spottete sie. »Ich komme, Ezekiel.«

Das Schwert war sichtbar angeschlagen. Aber die beiden Laser im rechten Arm funktionierten noch. Der Mecharm hob sich, und die Strahlkanonen erfassten die Sensorantennen des Tomahawk.

Eine Verschwendung von Zeit und Energie, dachte Tara. Was sie plante, erforderte weder Ortung noch Zielerfassung.

Die Anzeige des Feuerleitcomputers wurde dunkel. Sie ging weiter. Die magnetische Resonanzortung fiel aus. Es kümmerte sie nicht. Wenn nötig, konnte sie mit ein wenig Anstrengung aus dem Kanzeldach schauen. Jetzt brauchte sie nur noch geradeaus zu gehen.

»Komm und schlag dich mit mir, Ezekiel«, sagte sie. »Das hat dir doch immer Spaß gemacht. Du hast gesagt, ich sei die beste Partnerin, die du je hattest. Erinnerst du dich?«

Keine Antwort.

Tara hob das Beil am Ende des rechten Mecharms, die Waffe, die dem Tomahawk seinen Namen gab und ihn zu einem so furchtbaren Nahkampfgegner machte.

Es fiel herab.

Sie spürte den Einschlag bis in den eigenen Arm, fühlte, wie die Klinge den Rumpf des Schwert eindrückte. Eines der Mechbeine brach. Sie holte wieder aus.

Das riesige Beil mit der Klinge aus abgereichertem Uran hob und senkte sich, schnitt durch Schichten von Ferrofibritpanzerung ins Innenleben von Ezekiel Crows Mech. Schwarzer Qualm drang heraus. Sie schlug wieder zu.

Diesmal flammte ein Funken in dem Riss auf, den sie in den Torso des Schwert geschlagen hatte. Als sie das Beil zurückzog, wurde aus dem Funken eine Flamme, dann ein Feuer, das im grellweißen Licht brennenden Magnesiums loderte. Sie wich zurück, um ihr Augenlicht nicht zu gefährden, während eine Fontäne aus Funken und Feuer aus dem Kampfkoloss schlug, zu hell für ungeschützte Augen.

»Countess! Countess!« Kapitänin Bishops Stimme hallte in Taras Ohren.

»Was ist?«, fragte sie.

»Verschwinden Sie von dort. Kommen Sie zurück zu unseren Linien. Bitte. Sofort.«

»Was? Warum?«

»Es sind die Stahlwölfe«, erklärte Bishop. »Sie bewegen sich. Auf der ganzen Linie - sie rücken vor. Sie greifen an.«

Tara betrachtete den Morast, in dem sie festsaß. »Ich fürchte, ich kann momentan nirgendwo hin, Kapitänin. Wenn ich meine Sprungdüsen einsetze, schaltet mein Mech sich sofort ab.«

»Dann halten Sie die Stellung, Ma'am. Ich bin sofort da.«

Über die Befehlsfrequenz hörte sie Bishop Befehle erteilen. »Auf meinen Befehl in Divisionskolonnen vorrücken. Alarmstufe Rot. Feuer frei. Achtung. Ausführung.«

Taras Ortungsschirm zeigte auf der Highlanderseite, wie sich Soldaten, Artillerie und Panzer in Bewegung setzten. Eine Welle nach der anderen marschierten sie auf sie zu, so exakt wie auf dem Paradeplatz.

Aber das war nichts, verglichen mit dem, was sie auf dem Sichtschirm erblickte. Ein Meer von Soldaten, Mechs und Panzern, gegen das ihre Streitmacht winzig wirkte.

Die Stahlwölfe stürmten.

April 3134, Frühling

Es war ein klarer Frühlingsmorgen. Will Elliots Scharfschützenzug war genau wie der seiner Freunde und Kameraden Jock Gordon und Lexa Mclntosh auf Shandra-Scoutwagen aufgesessen. Zusammen mit dem Rest der Northwind-Infanterie, Kröten ausgenommen, hatten sie sich formiert und warteten auf den Befehl zum Ausrücken. Will empfand eine seltsame, geradezu rauschhafte Ungeduld. Er wusste, jeden Moment würde das Signal kommen, und er brauchte sich nicht mehr auszumalen, was sie erwartete, sondern konnte sich auf seine Arbeit konzentrieren.

Dies würde kein Gefecht wie am Red-Ledge-Pass oder im Tiefland vor Tara werden, kleine Scharmützel in unzugänglichem Gelände, aus denen sich erst viel später ein Gesamtbild ergab. Das hier versprach weit eher den Balzkämpfen zwischen den großen Bergechsen jedes Frühjahr daheim auf Northwind zu ähneln, wenn zwei Tonnen schwere Reptilien direkt aufeinander zudonnerten, so schnell die Füße sie trugen. Und Bergechsen waren stur. Das Rammen und die Prankenhiebe hörten in der Regel erst auf, wenn einer der beiden Rivalen am Boden lag und nicht wieder aufstand.

Je eher diese Schlacht losgeht, dachte Will, desto eher kann ich aufhören, an so was zu denken.

Sein Blick glitt über die Soldaten in seinem Zug. Die meisten sahen ebenso ängstlich aus, wie er sich fühlte, und eine Menge von ihnen hatten noch keine zwei Feldzüge gegen die Stahlwölfe hinter sich, die ihnen Halt gaben.

»Denkt daran«, sagte er. »Wenn es herb wird, raus aus den Shandras und zu Fuß weiter. Ihr seid schwerer zu sehen und zu treffen als ein Scoutwagen.«

Dann plötzlich, von einer Sekunde zur nächsten, war das Warten vorbei. Aus Lautsprechern und externen Kommgeräten entlang der Highlanderlinien ertönte Dudelsackmusik, und Will Elliot seufzte erleichtert auf.

»Es ist so weit«, sagte er zu seinem Lance Corporal. »Abmarsch.«

Links und rechts von ihnen waren die übrigen Highlanders auf dem Weg nach Westen. Ringsum vibrierte die Luft mit dem Wummern der Motoren und dem sturmartigen Donnern der schweren Luftkissenaggregate. Der schlammige Boden schüttelte sich unter dem schweren Schritt der Mechs - dem Rudeljäger Kapitänin Bishops und der aufgerüsteten Forst-, Bergbau- und BauMechs, die ihre Reihen verstärkten. An beiden Flanken der langen Schlachtreihe rückten die Kröteneinheiten vor. Ein Trupp flog mit den Sprungtornistern der Gefechtspanzer voraus, während seine Kameraden Feuerschutz gaben, dann kehrten sich die Rollen um, und die vorderen Kröten gingen in Verteidigungsstellung, während ihre Kameraden über sie hinwegflogen.

Am westlichen Horizont entdeckte Will eine einsame schwarze Rauchsäule, und Lexa Mclntoshs Stimme drang knisternd aus dem TakKomm. »Da hat jemand einen schlechten Tag.«

Wieder krachte das Funkgerät, und Jock Gordon meldete sich. »Solange es heute Abend nicht wir sind.«

»Aye«, gab Will ihm Recht.

Über ihnen zeichneten Luft/Raumjäger weiße Kondensstreifen an den blauen Himmel. Die Jäger beider Seiten lieferten sich weit über den Bodentruppen ein eigenes Gefecht. Ab und zu sah man vor den wenigen Wolken den schwarzen Fleck einer explodierenden Rakete. Einmal trudelte eine Maschine, eine dunkle Rauchfahne hinter sich her ziehend, herab und landete außer Sicht im Norden.

»Von denen bekommen wir keine Hilfe«, stellte Will fest. »Die kämpfen ihre eigene Schlacht.«

»Die waren noch nie eine Hilfe«, kommentierte Lexa. »Unterhalb von tausend Metern setzt ihr Verstand aus.«

Schon jetzt bemerkte Will Probleme in den Reihen der Highlanders. Nur die Schweber, die über dem Boden dahinglitten, kamen noch ungehindert voran, und sie bremsten jetzt ab, damit die Rad- und Kettenfahrzeuge mithalten konnten. Die Shandras kamen mit ihren übergroßen Rädern noch ganz gut zurecht, wenn man davon absah, dass sie Fontänen halb flüssigen Drecks aufschleuderten, der auf Karosserie und

Besatzung herabregnete. Wills Uniform, die er am Morgen erst sauber und frisch gebügelt angezogen hatte, war dunkelbraun und klebte ihm am Leib. Auch die Kettenpanzer starrten vor Dreck. Sie hatten echte Probleme. Die Ketten wühlten sich in den Schlamm, und sie kamen nur noch im Schleichtempo durch den Morast.

»Das ist echt Scheiße, Truppführer«, stellte der Soldat neben ihm fest.

»Nein, Corporal, es ist Schlamm«, korrigierte Will. »Scheiße ist fester. Durch die kämen wir besser voran.«

»Was glauben Sie, wie die Mechs sich schlagen?«

Will suchte das Gelände mit dem Fernglas ab. »Ich sehe keine«, antwortete er. »Die sind vermutlich schon viel weiter voraus.«

Dort wo der Boden passierbar war, überquerte ihn der Shandra als erstes Fahrzeug. Nur wenn sie gezwungen waren, die Fahrspuren anderer, schwererer Fahrzeuge zu kreuzen, wurde es schnell problematisch. Einmal sah Will einen bis zum Rumpf im Schlamm eingesunkenen Schmitt-Panzer, dessen Räder durchdrehten und keinen Halt mehr fanden. Zwei Turniere bemühten sich, ihn an Ketten freizuziehen.

»Ist die Lage bei euch genauso beschissen wie hier bei uns?«, fragte Lexa über TakKomm.

»Wir haben unsere Gewehre noch, und wir haben unsere Beine«, gab Will zurück. »Wir sind Schlammstampfer. Uns hält nichts auf.«

»Richtig«, antwortete Lexa. »Nichts.«

April 3134, Frühling

Weiter westlich hatte Kapitänin Bishop im Rudeljäger ihre eigenen Schwierigkeiten. Sie befand sich weit vor den Linien der Highlanders und rückte, so schnell sie konnte, nach Westen vor - was in ihrem Fall recht langsam war. Die Betriebstemperatur ihres BattleMechs stieg permanent an, als stürme sie in gestrecktem Galopp und mit unablässig feuernden Geschützen mit hundertneunzehn Stundenkilometern über Beton oder harten Boden. Tatsächlich erreichte sie in diesem Morast keine fünfzig. Mit nur dreißig Tonnen war das relativ geringe Gewicht des Rudeljäger das Einzige, was verhinderte, dass sie in den tieferen Bereichen mit dem halben Mech versank.

»Wie sieht es aus, Ma'am?«, fragte sie über Befehlsfrequenz bei der Countess of Northwind an.

»Ich lebe noch«, erwiderte Tara Campbell. »Sie sollten keine Schwierigkeiten haben, mich zu finden. Ich habe eine Leuchtrakete abgefeuert.«

»Ich mache mir keine Sorgen, Sie nicht finden zu können. Ich mache mir Sorgen, die Stahlwölfe könnten Sie vor mir finden.«

»Geht schon in Ordnung, Kapitänin. Ich habe erreicht, was ich wollte.«

»Das haben Sie nicht, Ma'am«, widersprach Bishop. »Sie sind gekommen, um Terra vor den Stahlwölfen zu retten, und der Tag hat gerade erst begonnen.«

Jetzt kam das brennende Wrack von Ezekiel Crows Schwert in Sicht. Eine verdrehte Masse aus zertrümmertem und verbogenem Metall, die inmitten eines Kreises der Vernichtung lag. Tara Campbells brütender, vorgebeugter Tomahawk stand reglos über den Trümmern. Aus dieser Entfernung waren die Krater des Artilleriebombardements, das Crow eingeschlossen und gezwungen hatte, sich dem Beil des Tomahawk zu stellen, deutlich um den unversehrten Boden zu sehen.

Kapitänin Bishop rannte bis an den Rand des Kratermeers und aktivierte die Sprungdüsen. Die Strecke war zu weit, um sie mit dem Rudeljäger in einem Satz zu überqueren, aber fünf Sprünge sollten reichen. Hoffte sie.

Ihr Mech hatte gute Wärmetauscher.

Fünf Sprünge.

Es war zu schaffen.

Anastasia Kerensky schritt in ihrem Ryoken II ostwärts und wollte singen. Es war ein strahlender Frühlingstag. Endlich näherten sich ihre Wunschvorstellungen der Erfüllung: Die Feinde hatten sich praktisch aufgereiht, um ihr die Ehre zu geben. Der Adrenalinschub der Schlacht hatte selbst die anhaltenden Schmerzen der Schnittwunde verdrängt, die sie auf Saffel-Station fast umgebracht hätte.

Sie überprüfte Ortung und Anzeigen, dann glitt ihr Blick von links nach rechts die Schlachtreihe entlang. Alles war so, wie es sein sollte. Die Stahlwölfe rückten gemeinsam mit ihr vor, rauschten in einer gewaltigen Metallwoge über die winterbraunen Felder Russlands auf die Highlanders zu.

Der Anblick erinnerte sie an Geschichten, die sie über die Ritter längst vergangener Jahrhunderte gehört hatte, die mit eingelegter Lanze aufeinander einstürmten und kämpften, bis der eine oder der andere am Boden lag.

So sind die Countess of Northwind und ich auch, dachte sie. Wir werden sehen, wer von uns nach dieser Begegnung noch im Sattel sitzt.

Sie bewegte den Ryoken II vorwärts, und der Boden erzitterte unter seinem Schritt. Die langen Reihen IndustrieMechs, Panzerfahrzeuge und Infanterie folgten ihr. Sie hätte nicht sagen können, wann sie jemals glücklicher gewesen wäre.

»Kennt irgendjemand die Position der Countess of Northwind?«, fragte sie über Befehlsfrequenz. »Oder des Schwert?«

»Laut Luftüberwachung befinden sie sich acht Kilometer voraus zu deiner Rechten.«

»Ich werde Kurs dorthin nehmen und mich selbst davon überzeugen.«

»Es kommen Meldungen von den schweren Panzerverbänden, Galaxiscommander. Sie melden, dass sie nur langsam vorankommen. Die Kettenfahrzeuge stecken fest.«

»Unsere Kettenfahrzeuge oder die des Gegners?«, fragte sie nach.

»Vermutlich beide.«

»Na schön. Gib diese Befehle an alle Einheiten weiter: Rad- und Kettenfahrzeuge halten Ausschau nach taktisch wertvollem Gelände. Hügelkuppen, Kammlinien, was immer Deckung bietet oder das Schussfeld vergrößert. Dort die Position halten. Luftkissenfahrzeuge rücken vor. Ich will, dass die Schweber nach Nord und Süd ausschwenken. Umgeht die Highlanders und kesselt sie ein.«

Von den Sternen und Trinärsternen der Panzertruppen trafen Bestätigungen ein. Sie gab weitere Befehle. »Infanterie und Mechs in die Mitte. Feindkontakt herstellen und halten. Nach vorne pressen. Gebt den Highlanders keine Gelegenheit, sich auszuruhen.«

Es trafen noch immer Bestätigungen der äußeren Einheiten ein, als sie die Rauchsäule am Himmel vor sich sah. Das musste die Stelle sein, an der die Countess of Northwind gegen Ezekiel Crow gekämpft hatte. Sie drehte den Ryoken Ii in diese Richtung. Je näher sie dem Schauplatz des Kampfes kam, desto schlammiger und unwegsamer wurde das Gelände.

Ein Stück voraus sah sie einen Mech. Nein, zwei Mechs. Die Ortung identifizierte die beiden Maschinen als einen Rudeljäger und einen Tomahawk. Neben ihnen lag das ausgebrannte Wrack eines dritten Mechs auf dem Boden.

»Ich erkenne dich, Countess«, sagte Anastasia.

In diesem Augenblick tauchte ein SM1-Panzerzerstörer im Osten auf einer Kuppe auf. Sie feuerte die Partikelkanone auf ihn ab. Der Panzerzerstörer legte den Rückwärtsgang ein und verschwand hinter dem Kamm außer Sicht. Anastasia ignorierte ihn. Er war keine weitere Aufmerksamkeit wert. Stattdessen schaltete sie das Funkgerät ein.

»Hallo, Countess«, sagte sie. »Ergebt Euch, und ich lasse Euch in Ehren nach Hause zurückkehren.«

»Nein danke, Galaxiscommander«, drang Tara Campbells Stimme aus dem Gerät. »Ergeben Sie sich - oder ich lasse Sie in einer Kiste nach Tigress zurückkehren.«

»Keiner von uns neigt zu leeren Drohungen«, stellte Anastasia fest. »Das könnte problematisch werden.«

Sie feuerte zwei Raketen ab, je eine für beide Mechs.

»Sofern mich Kundschafter und Ortung nicht täuschen«, fuhr sie fort, wobei sie ihre Worte mit Feuerstößen aus der PPK unterstrich, »sind sowohl Sie als auch Ihr Freund dort beschädigt, ganz zu schweigen davon, dass Ihnen die Munition ausgeht und Sie von Ihren Truppen abgeschnitten zu sein scheinen.«

»Ich enttäusche Sie nur ungern«, erwiderte Campbell, »aber Sie irren sich.«

Tomahawk und Rudeljäger feuerten gleichzeitig Laser und Partikelwerfer ab. Der Angriff traf Anastasias Ryoken II mit doppelter Wucht. Der Rudeljäger sprang auf sie zu. Anastasia feuerte noch zwei Raketen ab, um den Mech aus der Flugbahn zu werfen.

Gleichzeitig sah sie den Tomahawk davonspringen, Richtung Osten.

»Du rennst vor mir davon?« Anastasia setzte den Mech in Bewegung und trottete um den aufgerissenen Boden. Selbst hier, am äußersten Rand des Kraterfelds, versank ihre Maschine mit jedem Schritt bis zu den Knöcheln im Boden.

Ein furchtbares Gelände, dachte sie. Aber es behindert sie ebenso wie uns.

Über die Befehlsfrequenz der Stahlwölfe befahl sie: »Ich will ein paar Panzerzerstörer und taktische Raketenwerfer hier haben. An meiner Position orientieren. Wir haben eine Chance, diese Schlacht hier und jetzt zu entscheiden.«

»Galaxiscommander«, erklang die Stimme am anderen Ende der Verbindung. »Die Kundschafter, die du nach Süden geschickt hast, sind zurück. Die Landungsschiffe haben die Luken geöffnet. An unserer rechten Flanke stehen Söldner.«

»Wer?«

»Der Anführer steuert einen Jupiter.«

»Kein Problem«, stellte sie fest. »Der einzige Söldner mit einem Jupiter, von dem ich weiß, ist Jack Farrell. Sie stehen auf unserer Seite.«

»Galaxiscommander, sie haben schon fünf unserer Fahrzeuge zerstört. Ich bezweifle, dass sie auf unserer Seite stehen.«

»Jedenfalls nicht ihrem momentanen Vertrag nach.« Es war sinnlos, Söldnern übel zu nehmen, dass sie taten, wofür sie bezahlt wurden... aber immerhin stellte es ein Problem dar. »Schickt trotzdem die JES und SM1 hierher. Ich schwenke nach Süden, um mir das anzusehen.«

Sie beschleunigte den Ryoken II und drehte nach Süden ab.

»Ich breche diesen Kampf nur ungern vorzeitig ab«, rief sie dem Tomahawk und dem Rudeljäger über den offenen Kanal zu, »aber die Umstände zwingen mich dazu. Wir bringen das ein andermal zu Ende.«

April 3134, Frühling

»Was war denn das jetzt?«, wollte Kapitänin Bishop wissen, als Kerenskys Ryoken II umdrehte und nach Süden abzog. »Sie hatte sich gerade für eine anständige Schlägerei zwei gegen eine aufgeputscht, und dann bricht sie auf einmal ab und verschwindet.«

»Wer weiß«, antwortete Tara Campbell. »Wenn man berücksichtigt, dass wir hier über Anastasia Kerensky reden, ist das Einzige, dessen wir uns sicher sein können, dass sie keine Angst bekommen hat.«

»Da haben Sie vermutlich Recht, Ma'am. Sie ist nicht annähernd normal genug, um sich zu fürchten. Im Gegensatz zu manchen von uns, die, das muss ich Ihnen leider mitteilen, mit jeder Minute normaler werden.«

»Ich bin selbst ein Musterbeispiel an Normalität«, beruhigte sie Tara Campbell. »Und ich fange Meldungen über Kämpfe entlang der gesamten Linie auf. Wie stehen die Chancen, dass Kerensky ihre Leute auf uns angesetzt hat, bevor sie verschwand?«

»Ziemlich hoch, Ma'am.«

»Momentan sehe ich hier nichts als Kroppzeug«, gab die Countess zu. »Aber selbst Kroppzeug kann Mechs erledigen, wenn genug davon da ist, und ich bin sicher, Anastasia hat angefordert, so viel sie konnte.«

»Und dann ist sie abgehauen«, bemerkte Bishop. »Wir wissen noch immer nicht, was das sollte.«

»Meine Vermutung ist, sie hat sich einen Mech zum Gegner gesucht.«

»Wir haben Mechs genau hier«, protestierte ihre Adjutantin.

»Dann wird jemand anders größere mitgebracht haben«, antwortete Tara Campbell. »Wenn ich raten müsste, würde ich sagen, Einauge Jack ist in der Stadt.«

»Was, zur Hölle - Verzeihung, Ma'am -, macht dieser Söldnerbastard hier?«

»Vermutlich das, was Söldner meistens tun. Er verdient sich seinen Sold. Farrell ist eine geladene Waffe, und diesmal hat ihn jemand nicht auf uns, sondern auf Kerensky gerichtet. Solange er mitspielt.«

»Er wird sich exakt an den Buchstaben seines Vertrags halten«, beurteilte Bishop die Lage. »Natürlich gibt es keine Regel, die ihn verpflichtet, irgendjemandem zu verraten, was genau darin steht.«

»Und wenn Sie ihm die Hand geben, zählen Sie anschließend Ihre Finger«, bestätigte Campbell. »Aber wenn er unser einziger Vorteil ist, wollen wir ihn, so gut es geht, ausnutzen. Passen Sie auf. Ganz gleich, was Kerensky uns auf den Hals gehetzt hat, es wird bald hier sein. Ich glaube, wir können sie in einen Hinterhalt locken.«

»Wie? Hier gibt es meilenweit in sämtliche Richtungen keine Deckung.«

»Tun Sie einfach genau das, was ich Ihnen sage.«

April 3134, Frühling

Eine Gruppe Stahlwolf-Fahrzeuge schoss über die niedrige Kuppe eines Kamms westlich des Schlammfelds, in dem Tara Campbell Ezekiel Crow geschlagen hatte: drei SM1 -Panzerzerstörer, die Autokanone hungrig auf der Suche nach Beute, ein Scimitar-II-Panzer als Unterstützung und ein taktischer JES-Raketenwerfer, dessen Rumpf mit sechsrohrigen MSR-Lafetten gespickt war, bereit, jeden Mech oder Panzer zuschanden zu bombardieren.

Den Schwebern war der Zustand des Bodens gleichgültig. Ihre mächtigen Hubpropeller ließen sie über Wasser oder Sand gleiten, über Schlamm oder Feld. Vor ihnen marschierte der Tomahawk der Countess of Northwind zurück zu den HighlanderLinien. Der Mech, der sich auf der Infrarotortung leuchtend hell abzeichnete, bewegte sich langsam und bedächtig. Sein Fusionsreaktor war sichtlich kurz vor einer Notabschaltung wegen Überhitzung.

Die fünf Clan-Fahrzeuge verloren keine Zeit. Sie verteilten sich zu einer Gefechtslinie, damit keines einem anderen das Schussfeld verstellte. Der Raketenwerfer war das langsamste der Gruppe, die anderen nahmen ihn in die Mitte und formierten sich links und rechts.

Der SM1 an der äußeren rechten Flanke feuerte einen Probeschuss ab. Die Granaten der Autokanone zogen eine Einschlagspur über den Rücken des Tomahawk. Die Treffer leuchteten auf dem Infrarotschirm.

»Aufrücken. In Formation bleiben«, befahl der Kommandeur den anderen Kriegern des Panzertrupps. »Bleibt zusammen. Panzerzerstörer, Feuer frei. Raketen, Ziel anpeilen und erfassen, dann feuern.«

Die Panzer erreichten den westlichen Rand des schlammigen Kraterfelds. Der Tomahawk erreichte die Kuppe eines Kamms im Osten und machte sich auf der anderen Seite an den Abstieg.

Der Scimitar II näherte sich dem noch immer qualmenden Wrack des Schwert.

»Scheint, als hätte jemand ein Feuer gemacht«, kommentierte der Orter des Panzers. »Ich frage mich, ob sich jemand die Mühe gemacht hat, den Mech-Krieger vorher rauszuholen?«

»Das ist nicht unser Problem«, antwortete der Panzerkommandeur. Er hatte den flüchtenden Tomahawk mit dem Extremreichweiten-Laser erfasst und heizte ihm zusätzlich ein. »Konzentriert euch auf den, der noch auf den Beinen ist.«

Alle Stahlwolf-Krieger hatten von diesem Tomahawk gehört, und auch davon, wie er auf den Straßen der Hauptstadt Northwinds gekämpft hatte.

Ruhm und Ehre dem, der ihn zur Strecke brachte.

Tara Campbell beobachtete die anrückenden Stahlwolf-Einheiten auf dem Sichtschirm. Sie bewegte den Tomahawk so schnell sie es sich erlauben konnte. Der schlammige Boden bremste sie und zwang den Mech, sich jeden Meter Boden mühsam zu erkämpfen. Dadurch stand der Reaktor kurz davor, sich abzuschalten.

Sie erreichte die Hügelkuppe. Auf der anderen Seite des Kamms wartete ein SM1 -Panzerzerstörer der Highlanders. Es war kein besonders dramatisches Ass, das sie damit im Ärmel hatte, aber es musste genügen.

Ihre Munitionsvorräte waren verbraucht, und sie wagte nicht, die Laser abzufeuern, um den Mech nicht zu überhitzen. Mit ausreichend Gewalt waren auch Mechs zu bezwingen, und ausreichend Gewalt war unterwegs. Die Panzer ihrer Verfolger hatten das Schwert-Wrack erreicht und näherten sich schnell. Die AK-Granaten trommelten wie Hagel auf den Rücken ihres Mechs.

»Bishop«, sagte sie. »Jetzt.«

Am Westrand der Kratergrube setzte sich Kapitänin Bishops Rudeljäger auf und tauchte aus dem Sichtschutz des kühlenden Schlamms auf. Die drei Panzerzerstörer waren die Hauptbedrohung. Bishop zielte mit der Ripper-Partikelkanone auf den am weitesten entfernten, ganz rechts. Das Hauptgeschütz des SM1 war von ihr wegzeigend ausgerichtet, seine dünne Seiten- und Heckpanzerung in Sicht. Sie feuerte.

Ohne auf den Schadensbericht zu warten, schaltete sie die Zielerfassung auf den nächsten SM1 um und drückte wieder ab. Dann auf den Letzten der drei. Bevor die entgeisterten Panzerbesatzungen reagieren konnten, wiederholte sie die gesamte Feuersequenz ein zweites Mal, dann ein drittes, bis sich die Panzerzerstörer nicht mehr regten.

»Gut gemacht«, beglückwünschte Campbell sie. »Sie haben alle erwischt.«

Jetzt war das Überraschungsmoment dahin. Der taktische Raketenwerfer war mit der Geschwindigkeit und Beweglichkeit, die nur ein Schweber aufbrachte, auf der Stelle herumgeschwenkt und rückte jetzt näher. Die vorderste Geschützturmlafette richtete sich aus, dann verschwand sie unter Feuer und Rauch.

»Im Anflug!«, brüllte Bishop automatisch.

Dann schlugen die Raketen ein. Auf der ganzen Cockpitkonsole flammten Warnlichter auf. Bevor eine zweite Salve einschlagen konnte, setzte sie die Mikrolaser ein und ließ die gebündelte Lichtenergie über den Rumpf des Raketenwerfers spielen. Noch während sie dies tat, feuerte die zweite Lafette.

Bishop feuerte die PPK ab. Deren künstlicher Blitz war in der Lage, die Panzerung eines SM1 zu durchschlagen. Die leichte Panzerung des Raketenwerfers war ihm nicht gewachsen. Die Raketen des JESsie erreichten den Rudeljäger im selben Augenblick, in dem der Raketenwerfer in die Luft flog.

Dann war der Scimitar II an der Reihe. Der Panzer glitt immer noch mit Höchstgeschwindigkeit hinter Tara Campbells Tomahawk her, um auf Schussweite seiner Kurzstreckenbewaffnung heranzukommen. Die Maschinengewehre ratterten schon, obwohl sich gegen die Mechpanzerung keinerlei Wirkung zeigte. Es dauerte nicht lange, dann erhielten sie Gesellschaft von den Extremreichweiten-Lasern des Scimitar II, von seinen leichten Lasern und vier Kurzstreckenraketen.

Tara Campbell hob das Beil des Tomahawk wie einen Schild und versuchte, so viele Treffer wie möglich mit der Klinge aus abgereichertem Uran abzufangen. Besser, sie trafen das Beil statt den Mech-rumpf, der schon den ganzen Morgen über Zielscheibe für Autokanonen- und Raketenfeuer gewesen war.

Die Einschläge trieben sie zurück. Dann sauste der Schweber an ihr vorbei und über die Kuppe - ins Visier des wartenden Highlander-SM1.

Der Panzerzerstörer feuerte einmal, und der Scimitar II explodierte.

April 3134, Frühling

Einauge Jack Farrell saß auf der Pilotenliege seines Jupiter. Seine Söldnereinheit hatte sich hinter ihm formiert und war bereit auszurücken. Die Landungsschiffe, die sie nach Terra gebracht hatten, standen noch weiter abseits des Schlachtfelds. In wenigen Minuten würden sich er und seine Leute auf den Weg machen. Ein neuer Tag, eine neue Schlacht.

Er machte eine Pause und atmete tief durch. Wenn der Abend kam, würden einige seiner Leute vielleicht nicht mehr leben. Er würde sein Bestes tun, um sie alle zu beschützen, aber es führte kein Weg daran vorbei, dass Kampfeinsätze gefährlich waren. Er wusste, dass nicht alle überleben konnten. Das lag in der Natur ihres Berufes.

Es lag ebenfalls in der Natur ihres Berufes, dem Auftraggeber zu liefern, was er bestellt hatte: die selektive Anwendung von Gewalt zur Unterstützung eines größeren Ziels.

»in Ordnung, Männer, aufgepasst.« Farrells Worte wurden über den Befehlskanal und die Außenlautsprecher übertragen. »Wir schließen zu den Northwind Highlanders auf. Das wird aber schwierig. Erstens wisst ihr alle, dass jedes Rendezvous-

Manöver von einer Minute zur nächsten völlig in die Hose gehen kann. In einer halben Minute, wenn es mitten in einem Gefecht stattfindet. Zweitens wissen die Highlanders unter Umständen noch gar nichts davon, dass wir kommen. Und drittens hatten wir bei unserer letzten Begegnung kleinere Meinungsverschiedenheiten. Es gibt keine Garantie, dass sie so etwas vergessen. Also: Unter keinen Umständen schießt einer von uns auf eine HighlanderEinheit. Nicht einmal, wenn er selbst unter Beschuss kommt.«

»Auf wen dürfen wir denn feuern, Boss?« Die Frage kam aus der zweiten Reihe.

»Unser Ziel für heute sind die Blechwauwis. Isolieren, zurückdrängen und ins All zurücktreiben. Die Schlacht hat begonnen. Wir werden sie beenden. Wir rücken nach Norden vor und nehmen Kontakt auf. Ausrücken.«

Damit setzte er sich in Bewegung. Der Jupiter war ein ausgesprochen langsamer BattleMech, und der Rest der Söldner passte sich seinem gemächlichen, aber unaufhaltsamen Vormarsch an. Sie formierten sich in lockerer Ordnung, mit Scouts und leichten Einheiten an den Flanken und der Sonne rechts.

»Scheußliches Gelände für einen Kampf«, bemerkte Jacks Stellvertreter über die Privatverbindung.

»Rutschiger Boden«, bestätigte Jack. »Ansonsten aber nicht so schlecht. Gute Sichtlinie. Heute können wir die Fernwaffen gut einsetzen.«

»Stimmt wohl. Aber ich wünschte wirklich, wir hätten ein paar Augen in der Luft.«

»Vielleicht kann ich uns zusätzliche Informationen beschaffen. Kommt darauf an, wie erfreut unsere Freunde von Northwind sind, uns wiederzusehen. Bis dahin, Augen auf. Diesmal benutzen Freund und Feind dieselbe Sorte Material. Vergewissert euch zweimal, wen ihr vor euch habt, bevor ihr abdrückt.«

»Geht klar.«

Die Söldner marschierten nach Norden. Im Schneckentempo.

Ein Stück weiter waren die Hügel braun. Rauch verdunkelte den Himmel. Die Straße: das war kaum mehr als ein paar Furchen, auf denen mal Kies gelegen hatte. Sie markierte den Weg über endlos wogende Steppe.

Farrells Söldner orientierten sich an dieser Straße. Sie verteilten sich auf beiden Seiten. Männer und Frauen in Krötenpanzern rannten und sprangen vor der Hauptstreitmacht voraus, hielten Ausschau nach Zielen und Hinterhalten. Bis jetzt hatte sich das Gefecht auf eine Stahlwolf-Patrouille beschränkt, die weit mehr Feuerkraft begegnet war, als sie erwartet hatte. Jack Farrell erwartete jeden Moment den massiven Vergeltungsschlag der Wölfe.

»Ich zeichne Magnetanomalien mit Kurs nach Süden«, meldete ein SensorTech über TakKomm.

»Dann zeichnen sie uns auf dem Weg nach Norden«, stellte Farrell fest. »Wenn ich um eine Identifikation bitten dürfte.«

»Zwei ForstMechs, ein Paar SM1, vielleicht noch etwas Kleinzeug.«

»Für welche Seite spielen sie?«

»Wir sind noch dabei, das herauszufinden.«

Ein Kundschafter sauste auf einem Schweberad davon - einem leichten, schnellen Gefährt mit Satellitenfunk.

»Gebt mir Deckung«, ordnete Jack an. »Alle Selbstfahrlafetten, Langstrecke laden. Zu mir aufschließen, Höchstgeschwindigkeit.«

Er marschierte weiter die Straße hinauf. Ein Jupiter war zu groß, um sich zu verstecken, und zu langsam, um zu fliehen, aber wenn er vorrückte, machten die meisten Gegner früher oder später Platz.

Auf der Straße schien der Boden noch verhältnismäßig fest, und trotzdem war Jacks Maschine bis zu den Hüften hinauf schlammig. »Schweber«, befahl er. »Zu Jagdgruppen formieren. Nach Westen schwenken und zu den Landungsschiffen der Wölfe vorstoßen. Zwingt sie, zurückzufallen, um ihre Rückzugslinie offen zu halten.«

»Was ist, wenn Kerensky nicht vorhat, sich zurückzuziehen?«, fragte sein Stellvertreter über die private Leitung.

»Dann haben wir das nächste Mal ein paar Landungsschiffe zu verkaufen.«

»Jeffe«, meldete sich der Kundschafter. »Anrük-kende Einheiten sind zweifelsfrei identifiziert. Anzahl: drei. Zwei ForstMechs und zwei Smileys. Die Förster haben Autokanone und Säge, die Smileys

Autokanone und MGs. Keine Hilfstruppen oder Unterstützung. Unterwegs nach Süden, Geschwindigkeit zwo-fünnef km/h. Stahlwolf-Insignien. Ausstattung Standard.«

»In Ordnung«, bestätigte Jack. »Die Mechs gehören mir. Haben wir Langstreckenraketen für die Panzerzerstörer?«

»Eine Sektion Turniere ist in Reichweite.«

»Kümmert euch drum.« Jack markierte Richtung und Entfernung der beiden Mechs.

Er beschleunigte, auch wenn es immer noch schien, als wate er durch nassen Zement. Die Geschwindigkeit beider Seiten addierte sich zu etwa fünfzig Stundenkilometern. Er hatte nicht vor, schon so früh im Kampf seine AK-Granaten oder Langstreckenraketen an so unbedeutende Gegner zu verschwenden. Also würde er sie im Nahkampf erledigen, nachdem er sie im Anmarsch mit etwas PPK-Feuer weich geklopft hatte. Es war eine riskante Taktik, besonders gegen Nahkämpfer wie ForstMechs mit ihren riesigen Panzer brechenden Kettensägen. Aber er hatte schon ein paar Ideen, wie er das umgehen konnte.

Um die Wärmeentwicklung konnte er sich nicht auch noch kümmern. Er stellte die Anzeige auf Alarm, sodass sie eine Minute vor Erreichen der Gefahrengrenze ertönte - und konzentrierte sich darauf, den bevorstehenden Kampf zu verstehen.

»Die Stahlwölfe versuchen die Highlanders restlos zu zerschlagen. Die Highlanders planen, den Wölfen heftig genug in den Arsch zu treten, damit sie zum Rückzug blasen. Und ich bin hier, um sicherzustellen, dass die Highlanders gewinnen. Highlanders im Osten, Wölfe im Westen und... los geht's.«

April 3134, Frühling

Einen Augenblick später verschwanden die Panzerzerstörer hinter dem Vorhang aus Rauch und auf geschleuderten Erdbrocken einer einschlagenden Raketensalve. Die beiden Mechumbauten waren noch zu sehen.

Jack Farrell überließ die SM1 seinen Panzern. Er hatte sein Ziel erfasst und drückte ab. Die Partikelprojektoren im linken und rechten Torso des Jupiter feuerten, und über die Rückkopplungsschaltkreise der Mechsteuerung spürte er den Rückschlag der Geschütze.

Er koppelte die PPKs an die Sensorik über der Sichtscheibe des Neurohelms, sodass die künstlichen Blitzschläge dort einschlugen, wohin er blickte. Dann schaute er von einem ForstMech zum anderen, als diese sich aufteilten, um ihn in die Zange zu nehmen. »Nichts da«, sagte er und hielt an, um ihre Berechnungen seiner Position durcheinander zu bringen.

Er fühlte ein Hämmern am rechten Knie und schaute zur Seite. Ein Smiley hatte das Raketenbombardement überstanden und griff die Beine seines BattleMechs an.

Manchmal musste man sparsam sein, aber manchmal lohnte es sich auch, Munition zu verballern. Jack hob den rechten Mecharm und ließ die beiden DL-Ultra/5-Autokanonen ihre Arbeit tun und sich in die Karosserie des SM1 -Panzerzerstörers fressen. Der Schwebepanzer brach den Angriff ab und zog sich zurück.

Jack kümmerte sich nicht weiter um ihn. Die Turnier-Panzer konnten sich um ihn kümmern, und falls er doch noch einmal auftauchte, war die Panzerung des Jupiter dick genug, um es auszuhalten.

Da waren die ForstMechs. Jack peitschte sie mit Partikelschüssen und sah erfreut, wie sie auf der IRAnzeige aufloderten. Wenn sie überhitzten und sich die Steuerelektronik abschaltete, waren sie leichte Beute für die Infanterie.

Er musste nur darauf achten, dass sie ihm mit den Sägen vom Leib blieben. Im Nahkampf waren diese Riesensägen, die sich durch die dichtesten Wälder der Milchstraße fressen konnten, in der Lage, selbst die Panzerung eines überschweren BattleMechs zu beschädigen.

Er feuerte beide PPKs auf den am nächsten stehenden ForstMech ab. Beide Umbauten antworteten mit ihren Autokanonen. Die Granaten prasselten über den Torso des Jupiter - störend, aber nicht gefährlich.

»Weitere Stahlwölfe im Anmarsch.«

Die Schweber befanden sich im Westen bei einem weiten Flankenmanöver. Damit blieben nur Rad- und

Kettenfahrzeuge plus Infanterie für den Kampf mit der gegnerischen Verstärkung.

»Jetzt reicht' s«, stieß Jack aus und stürmte auf den nächsten ForstMech zu. Er rammte die Maschine, stellte ein Bein des Jupiter hinter deren Bein und warf sie mit einem Hundert-Tonnen-Hüftschwung zu Boden. Dann pflanzte er einen Mechfuß fest auf den gestürzten Umbau, damit er nicht wieder aufstehen konnte, hob beide Mecharme und übergoss den zweiten ForstMech aus nächster Nähe mit Autokanonenfeuer.

Er wankte, drehte sich um, und im nächsten Augenblick tauchte ein mit Flammern bewaffneter Infanterietrupp auf, um den Mech auszuschalten. Ein kurzer Feuerstoß genügte, um den Fahrer davon zu überzeugen, dass er besiegt war. Er schaltete den Motor ab, und die riesige Maschine erstarrte.

»Den Fahrer rausholen und abführen«, befahl Jack. Dann schaltete er auf offenen Kanal. »ForstMech unter meinem Fuß. Hier spricht der Jupiter über Ihnen. Ergeben Sie sich, oder Sie sterben. Sie haben die Wahl.«

»Freies Geleit?«, kam die Antwort.

»Das kann ich nicht entscheiden. Das Beste, was ich Ihnen anbieten kann, ist gute Behandlung.«

»Gut genug.«

»Hier steigt einer aus«, informierte Jack seine Leute über Außenlautsprecher. »Bringt den Krieger hinter die Linien, und lasst ihn leben.«

Der Anführer des Infanterietrupps blickte zu Jacks Pilotenkanzel herauf und hielt den Daumen hoch.

»Das ist ein Ryoken II da oben«, meldete der Kundschafter. »Er kommt mit großer Geschwindigkeit aus Nordwesten.«

»Ah. Ich schätze, ich weiß, wer das ist. Dann wollen wir mal.«

Jack überließ die beiden ForstMechs den Fußtruppen und stampfte über die bebende Ebene dem Ryoken II entgegen.

April 3134, Frühling

Jack Farteli schaute nach Nordwesten. Der Ryoken II kam schnell näher und schleuderte mit jedem Schritt eine Schlammfontäne auf. Er überlagerte die Optikanzeige des Sichtschirms mit Infrarot. Der Mech war heiß, aber noch nicht gefährlich überhitzt.

»Da ist jemand heiß auf einen Kampf«, stellte er fest, »und ich bin genau der Richtige dafür.«

Er schaltete auf Befehlsfrequenz. »Möchte mir jemand melden, wie sich unsere Schweber machen?«

»Sie sind auf dem Weg nach Westen und haben den Einschwenkpunkt nach Norden noch nicht erreicht.«

»Verstanden«, bestätigte er. »Lasst es mich wissen, wenn sie auf nennenswerte Gegenwehr stoßen oder die Landungsschiffe der Stahlwölfe erreichen. Ich bin hier eine Weile beschäftigt.«

»Kapiert, Boss.«

Der Ryoken II war jetzt näher. Jack erfasste ihn mit den Langstreckenraketen im rechten Torso und schaltete auf Salvenfeuer.

Sein eigener Mech lief etwas heißer, als ihm lieb war. Er nahm den Finger vom Feuerknopf und überlegte.

Soll der Ryoken II zu mir kommen, dachte er. Jeder Schritt bringt ihn näher an die Schussweite. Soll er ruhig kommen.

Anastasia Kerensky sah den Qualm der Kampfhandlungen und ortete im selben Moment die Magnetsignatur der Mechs.

Sie hörte auf ihrer Befehlsfrequenz mit. Ihre Leute wurden angegriffen. Angegriffen von jemandem in einem Jupiter. Kein Highlander hatte auch nur eine annähernd so schwere Kampfmaschine. Es gab auch nicht viele Söldnereinheiten, die das von sich behaupten konnten. Also...

»Jack Farrell. Du schuldest mir noch was«, murmelte Anastasia. »Auf Northwind hast du die Schlampe vorbeigelassen. Jetzt wird abgerechnet.«

Die Stahlwolf-Einheiten vor ihr - zwei aufgerüstete ForstMechs - hatten keine realistische Chance gegen Einauge Jack und seinen Jupiter. Das war vermutlich ihr Fehler. Sie hatte hier keine Söldner erwartet. Welche anderen Überraschungen hatte Terra noch für sie in petto, bevor sie als Eroberin in Genf einziehen konnte?

Sie schaltete auf offenen Kanal. »Jack Farrell«, rief sie. »In wessen Diensten stehst du diesmal?«

»Ich fürchte, das ist vertraulich«, antwortete er über dieselbe Frequenz. »Belassen wir es dabei, dass es nicht deine sind.«

»Und hast du vor, die ebenfalls zu hintergehen?«

»Ich habe vor, meine Befehle zu befolgen und meinen Vertrag zu erfüllen«, sagte er. In diesem Augenblick klingelte in ihrem Cockpit die Raketenwarnung. Langstreckenraketen im Anflug.

»Das ist unfair, Jack, zu feuern, während wir reden«, stellte sie fest und rief ihre BlitzKurzstreckenraketen auf.

Falls sie noch nicht in Schussweite war, konnte es nicht mehr lange dauern, bis er in Blitz-Reichweite kam. Die Lafette im linken Torso des Ryoken II hatte Platz für sechs Kurzstreckenraketen. Sie schaltete auf Dauerfeuer, sobald der Jupiter in Reichweite war, sodass die nächste Rakete abgefeuert wurde, sobald die vorherige das Abschussrohr verlassen hatte. Dann lud sie die mittelschweren Laser auf.

Vielleicht erwartete er die nicht einmal, und sie konnten seine Raketen abfangen. Sie suchte das Gelände ab und vergrößerte das Bild auf dem Sichtschirm. Da war er, eine deutliche Silhouette am Horizont.

»Ich sehe dich, Jack Farrell«, sagte sie. »Ich sehe dich.«

In allem Lärm, Schmutz und Chaos des Schlachtfelds rückte zumindest eine Einheit der Stahlwölfe schnell vor und bewegte sich im Norden und Süden hinter die Highlander-Linien. Die Einheit war in Jagdteams aufgeteilt: zwei taktische J^S-Raketenwerfer, die einen SM7-Panzerzerstörer begleiteten und bewachten, und zwei Scimitar-II-Panzer als Eskorte für einen Condor-Mehrzweckpanzer. Sie überquerten Schlamm und Wasser mit der gleichen Selbstverständlichkeit - und rückten als taktische Einsatzteams vor. Jede Gruppe bewegte sich mit der Höchstgeschwindigkeit ihres langsamsten Mitglieds.

»Schwenk einleiten, alle Einheiten schwenken auf Rendezvouspunkt ein«, kam die Order vom Befehlsstand an den Landungsschiffen.

Die Einheiten, die die Highlanders im Süden umgangen hatten, drehten nach Norden. Die Einheiten im Norden drehten nach Süden. Sie rasten aufeinander zu, um sich zu einer unaufhaltsamen Streitmacht zusammenzuschließen.

»Bei Begegnung mit Highlander-Einheiten Feuer frei auf maximale Entfernung«, erging die Anweisung vom Befehlsstand. »Lasst euch nicht aufhalten. Wir können es uns eher leisten, Panzer zu verlieren als Zeit. Höchstgeschwindigkeit. Vorwärts.«

Die Stahlwölfe brausten auf ihren Treffpunkt zu. Nichts, was die Highlanders im Feld hatten, konnte ihnen standhalten.

An einer anderen Stelle des Schlachtfelds explodierten Raketen auf Panzerung oder detonierten harmlos in der Nähe, als Einauge Jack Farrell und Anastasia Kerensky zielten, feuerten und auswichen.

Ein Jupiter konnte Treffer wegstecken, aber sein Pilot durfte keine zu große Geschwindigkeit oder zu schnelles Feuer riskieren, um nicht Überhitzung zu provozieren. Anastasia nutzte diesen Vorteil und gab zwei Schüsse für jeden Schuss Farrells ab. Und sie brachte den Ryoken II dicht heran, sodass Einauge

Jacks Söldner nicht auf sie feuern konnten, ohne zu riskieren, dass sie ihren Kommandeur trafen.

Der modifizierte Ryoken II tanzte über das Feld, feuerte erst die Laser, dann die Partikelkanone, dann wieder die Laser. Anastasia lachte vor Begeisterung, obwohl das Lachen an der noch nicht verheilten Bauchwunde zerrte und schmerzte. Sie fühlte Ian Murchisons Naht platzen. Der Schmerz war eine grelle Blume.

Warmes Blut lief an ihrer Haut hinab und vermischte sich mit dem Schweiß, der ihr in Bächen über den Körper rann. In einem Mech zu kämpfen war Schwerarbeit. Trotz der adrenalingetränkten Erregung, die sie im Kampf hielt, zehrte die Anstrengung, fünfundsiebzig Tonnen fusionsgetriebenen Tod ihrem Willen zu unterwerfen, an ihren Kräften.

Sie feuerte den Laser, die Partikelkanone und wieder den Laser - schoss, zielte, schoss auf den Jupiter und heizte ihn auf. Er traf sie auch, aber kein Treffer war hart genug, um sie zu töten oder aus dem Gefecht zu werfen. Wieder lachte sie. Das war das wahre Leben einer MechKriegerin: auf dem Schlachtfeld, dem Feind gegenüber.

»Galaxiscommander!«, brach eine Stimme über die Taktikfrequenz aus dem Funkgerät. »Ich bin gekommen, um dich zu verstärken. Kriya Wolf vom Kreuzritter-Sternhaufen an deiner rechten Flanke.«

»Willkommen, Kriya«, stieß Anastasia aus. Kriya steuerte einen Tundrawolf, eine wertvolle Verstärkung in jedem Gefecht, und erst recht in diesem.

»Hier bist du richtig. Nur keine Scheu, der Jupiter ist groß genug für uns beide.«

Langstreckenraketen aus der Longbowlafette des Tundrawolf flogen über den Ryoken II und senkten sich auf den Jupiter hinab.

»Achte auf deine Wärme«, ermahnte sie Anastasia. Der einzige Nachteil des Tundrawolf war sein miserables Wärmemanagement. »Schieß nicht unüberlegt.«

Ihre Magnetortung fiepte. Ein zweiter Mech näherte sich, diesmal von links. Sie schaltete das Mikro wieder auf den offenen Kanal.

»Ergib dich, Jack Farrell. Wir sind drei gegen einen!«

April 3134, Frühling

»Wie ist die Lage?«, fragte Tara Campbell ihre Adjutanten über die Befehlsfrequenz der Highlanders. Sie war fast fertig mit dem Laden frischer Munition und den Feldreparaturen an ihrem angeschlagenen Tomahawk.

Kapitänin Bishop antwortete. »Wir bekommen Meldungen über Stahlwölfe hinter unseren Reihen herein. Condors und JESsies in Dreiergruppen. Kerensky muss sie uns in einem Flankenmanöver in den Rücken geschickt haben.«

»Was haben wir dahinten?«

»Leichte Einheiten. Sonst nichts.«

»Rufen Sie unsere Scimitars zurück«, befahl Tara und verfluchte sich selbst als verdammte Närrin dafür, dass sie ihren Rücken entblößt hatte. Es passte zu Anastasia Kerensky, einen Überraschungsangriff von hinten zu versuchen, während die ganze Aufmerksamkeit auf die Front konzentriert war. »Alle. Es sind die schnellsten Einheiten, die wir haben. Sie sollen sich den Wölfen in den Weg stellen und sie bremsen, bis wir schwerere Einheiten zurückgezogen haben.«

Die Feldreparaturen waren abgeschlossen, und Tara stieg wieder ins Cockpit. »Kapitänin Bishop«, fragte sie, sobald sie die Einstiegsluke verriegelt und sich wieder auf die Pilotenliege geschnallt hatte, »wo sind Sie?«

»Südlich Ihrer Position«, meldete Bishop. »Ich habe Kerenskys Magnetsignatur und hole sie mir.«

»Verstanden. Sie verfolgen Kerensky. Weitermachen. Bleiben Sie in Verbindung.«

»ja, Ma'am.«

»Noch etwas: Jenseits Ihrer Position könnten sich auch befreundete Einheiten aufhalten. Sie sind auf Ihr Erscheinen nicht vorbereitet. Also sehen Sie sich vor.«

»Das werde ich. Bishop Ende.«

Nach Infanterie und schweren Panzern zu rufen war gut und schön, dachte Tara Campbell, und sogar das Beste, was ihr auf die Schnelle einfiel. Doch sie hatte keine Chance, es selbst rechtzeitig hinter die eigenen Linien zu schaffen, um gegen die Schweber zu kämpfen. Und bei diesen Geschwindigkeiten gab es kaum etwas, was sie gegen die leichten Panzer unternehmen konnte, die ihre Truppen an anderen Stellen bedrängten. Trotzdem musste sie etwas tun. In einer erbitterten Schlacht verschwendete man keinen Tomahawk damit, ihn dumm herumzustehen zu lassen.

»Zentrale von Präfektin Campbell«, gab sie über TakKomm durch. »Ich brauche ein paar Panzer, um durch die Frontlinie der Wölfe zu brechen. Ich vermute, sie haben Einheiten abgezogen, um uns in einer Flankenbewegung auszumanövrieren.«

»Viel haben wir nicht«, antwortete die Zentrale. »Unsere Schwergewichte stecken zum größten Teil fest.«

»Wenn unsere schweren Brocken feststecken, dann gilt das auch für ihre. Schicken Sie mir Infanterie, so viel wir haben.«

»Was verfügbar ist, zieht in Ihre Richtung«, bestätigte die Zentrale. »Setzen Sie ein Signal, an dem sie sich orientieren können.«

»Ein Signal, aye. Ich rücke nach Westen vor. Auf mich ausrichten.«

»Zentrale bestätigt und Ende.«

Tara ging nach Westen. Sie kam nur langsam vorwärts, weil sie sich einen halbwegs sicheren Weg über das Schlachtfeld suchte und den Senken auswich, in denen der Boden vor Nässe glänzte.

Das ist ein verteufelter Ort, um eine Schlacht zu schlagen, dachte sie. Ich hoffe nur, dass niemand das noch einmal mitmachen muss.

»Sieht aus, als wäre da im Süden was los«, informierte Will die beiden anderen Hilfstruppführer über Tak-Komm. »Gerade hat jemand eine Signalrakete abgeschossen. Wir sind Scouts. Ich schlage vor, wir nehmen unsere Züge und sehen uns das aus der Nähe an.«

»Du bist der Ideenfabrikant«, antwortete Lexa. »Und wer deckt uns der Zentrale gegenüber?«

»Pass auf. Zentrale von Scout Zwo Drei. Funküberprüfung. Ende.«

»Zwo Drei von Zentrale, Empfang einwandfrei. Ende«, kam die blecherne Antwort.

»Zwo Drei erkundet in Richtung Süden, Ende.«

»Bestätigt. Ende.«

»Siehst du?«, fragte Will. »Überhaupt kein Problem.«

»Gut, nachdem wir jetzt keine Angst mehr zu haben brauchen, dass man uns beschuldigt, unseren Posten im Stich gelassen zu haben«, erwiderte Lexa, »wonach suchen wir da unten?«

»Ich habe so ein Gefühl«, erklärte Will. »Irgendwas sagt mir, unsere Seite braucht Augen und Ohren vor Ort. Das ist alles.«

Das Gelände vor Tara Campbell schien frei. Nichts regte oder bewegte sich. Dann erkannte sie blitzartig den Grund dafür. Die Wölfe lauerten dort draußen, in getarnten Stellungen, bereit, auf kurze Distanz mit schwerem Geschütz anzugreifen, sobald ein Gegner in Schussweite kam. Sie konnten sich vielleicht nicht bewegen, aber sie konnten immer noch schießen.

Dagegen muss ich etwas unternehmen, dachte sie und ging die verschiedenen Möglichkeiten durch.

Festgefahrene Panzer. Ohne Infanterieunterstüt-zimg.

Zielscheiben.

Chancenlos.

Was immer ihr an Infanterie begegnete, sie konnte es aus dem Weg räumen. Dafür eignete sich der Laser. Ihre eigene Infanterie rückte schnell an und würde dem Feind mit Rauch und Feuer die Sicht nehmen. Wenn nötig, sogar mit Schlamm. Dann konnte ihr Mech mit seinem Beil in Aktion treten, in einem endgültigen Showdown.

»Aufgepasst, Leute«, wandte sich Tara an die eintreffenden Infanteristen, teilweise Kröten, teilweise Truppen in einfacher, schlammverdreckter Montur, Überreste einer Scharfschützenkompanie. »Wir werden ein Loch in die feindliche Linie vor uns schlagen und die Wölfe zwingen, sich zurückzuziehen, um sich um uns zu kümmern. Es könnte heftig werden. Haltet euch an mich. Ich werde euch Rückendeckung geben, und gemeinsam erledigen wir das.«

Will Elliot passierte einen M1 Tarn mit StahlwolfInsignien. Das Gaussgeschütz im Geschützturm schwang von rechts nach links, und obwohl er offensichtlich blind war, hatte der Tarn nichts von seiner Bedrohlichkeit verloren.

Bevor der Panzer feuern konnte, erschien der Tomahawk der Countess of Northwind an seiner linken Seite. Dieser Panzer bewegte sich nirgends mehr hin. Seine Ketten hatten tiefe Furchen in die Steppe gegraben und dabei seinen eigenen Panzerabwehrgraben ausgehoben, in dem der Tarn jetzt festsaß. Gefechtsschäden hatten seine Sensoren zerstört, sodass die Besatzung den Mech nicht kommen sah. Das riesige Beil am Ende des rechten Mecharms hob sich und stürzte herab, zertrümmerte den Geschützturm des Tarn und schlug den Lauf des Gaussgeschützes ab.

»Das ist unsere Countess«, erklärte Will den Soldaten in seinem Zug. Der Tomahawk bewegte sich bereits weiter, auf der Suche nach neuen Opfern. »An ihr ausrichten und vorwärts.«

April 3134, Frühling

Kapitänin Tara Bishop hatte den Punkt erreicht, an dem sich die drei Armeen auf dem Schlachtfeld be-gegneten. Auf dem Sichtschirm sah sie die Mechs, nach denen sie gesucht hatte: einen Jupiter, einen Ryoken II und einen Tundrawolf.

Die beiden leichteren Maschinen hatten sich gegen den überschweren Kampfkoloss zusammengetan. Noch hielt der Jupiter stand, aber es ließ sich schwer vorhersagen, wie lange das noch möglich war. Zwei Feinde hatten in einem Abnutzungs-und-Überhitzungs-Kampf deutlich bessere Karten als ein einzelner Mech.

Die Strahlung von PPK-Salven ließ die Ortung des Rudeljäger knistern. Bishop schaute auf die Wärmeskala und stellte fest, dass sie noch eine Reserve hatte.

Jetzt, da sie auf Sichtweite heran war, erkannte sie Einauge Jack Farrells Jupiter. Jack kannte sie - und sie kannte ihn. Auf Northwind hatten sie gegeneinander gekämpft - und nur sie beide wussten, dass Jack Farrell sie hatte gewinnen lassen.

»Zeit, die Rechnung zu begleichen, Jack«, flüsterte sie. »Du hast mir das Fell gerettet, jetzt rette ich deines.«

Falls sie das Überraschungsmoment nutzen wollte, musste sie den Tundrawolf mit einem Schlag ausschalten. Das konnte nur eines bedeuten: Volles Rohr.

Sie koppelte den Energieausstoß des Fusionsreaktors, der den BattleMech antrieb, direkt an die Partikelprojektorkanone und zielte sorgfältig. Dann speiste sie pure Energie in die Kanone, so viel sie aufnehmen konnte.

Und... Feuer.

Das Geschütz schleuderte seinen Energieblitz ins Ziel, und die ohnehin schon gewaltige Schlagkraft wurde durch die direkt zugeführte Reaktorenergie noch potenziert. Der Rudeljäger schaltete sie augenblicklich und ohne Vorwarnung ab und erstarrte in der Bewegung, der Schuss aber hatte sich gelöst und traf sein Ziel. Ein sonnenheller, grellweißer künstlicher Blitzschlag krachte in den Tundrawolf.

Die Blitz-Raketen im rechten Torso des Mechs gingen in einem Feuerball hoch und trieben ihn zurück. Dann übernahm das Sicherheitsprotokoll der Kampfmaschine das Kommando, und der Tundrawolf verwandelte sich wie Sekundenbruchteile zuvor der Rudeljäger in eine hilflose Metallskulptur.

Eines wusste Kapitänin Bishop: Der Tundrawolf würde weit länger außer Gefecht gesetzt sein als sie, während die Bordelektronik beider Mechs wartete, bis die Betriebstemperatur auf ein ungefährliches Maß gesunken war, bevor sie die Kontrolle wieder freigab. Aber das änderte nichts daran, dass sie allen

Feinden schutzlos ausgeliefert war, bis der Rudeljäger wieder reagierte.

Zum Beispiel dem Ryoken II. Falls Anastasia Kerenskv bemerkte, dass Bishops Mech sich abgeschaltet hatte, hinderte sie höchstens der Widerwille daran, den Zweikampf mit Farrells Jupiter abzubrechen, einfach herüberzuwandern und sie zu erledigen.

»Jack, lass mich jetzt nicht im Stich«, flüsterte sie.

»Kapitänin Bishop«, erklang Farrells Stimme in ihrem Helm. »Sind Sie das?«

»Richtig geraten.«

»Schätzchen«, sagte er. »Wir müssen einen anderen Weg suchen, uns zu treffen. Lass mich eben aufräumen.«

Noch während er das sagte, brachte der Jupiter die Arme mit den enormen Autokanonen hoch und drehte gleichzeitig den Rumpf, um mit den PPKs zu zielen. Die Urgewalt der Breitseite traf den Ryoken II wie der Donnerkeil, der einem der schwereren Mechs vergangener Zeiten den Namen gegeben hatte, und hämmerte auf Kerenskys Maschine ein, bis sie schwankte und sich als loderndes Fanal aus Feuer und Stahl vor dem Horizont abzeichnete.

Einauge Jack feuerte weiter. Er musste selbst kurz vor der Notabschaltung stehen, dachte Bishop. Dann endlich riss Kerensky den Mech herum und rannte davon. Ein Ryoken II war fünfundzwanzig Stundenkilometer schneller als der Jupiter. Sie konnte diesen Vorteil nutzen, um ihn zu zermürben - oder dem

Duell den Rücken kehren und sich ein leichteres Ziel holen: Bishops Rudeljäger.

Kapitänin Tara Bishop wartete hilflos im Brutkasten ihres überhitzten Cockpits ab, wie Anastasia Kerensky sich entschied. Würde der Galaxiscommander der taktischen Verlockung widerstehen können, einen Jupiter zu besiegen? Oder sich für die klügere Alternative entscheiden?

Dann geschah etwas, womit niemand gerechnet hatte. Die Bewegungen des Ryoken II wurden erratisch, ungelenk. Er schien beinahe zu stolpern und zu zittern. Normalerweise war das ein Zeichen für einen verletzten oder kampfunfähigen Piloten - ein ungewöhnlicher Anblick, denn normalerweise reichte ein Angriff, der bis in die vergleichsweise winzige gepanzerte Pilotenkanzel eines BattleMechs durchschlug, um die Kampfmaschine komplett auszuschalten.

»Irgendjemand hat die Lady ernsthaft verletzt«, kommentierte Einauge Jack, als der Ryoken II stolperte, sich aufrichtete und nach Norden abzog. »Das Seltsame ist... ich glaube wirklich nicht, dass es irgendeiner von uns war.«

Die Schweber der Stahlwölfe schwenkten zurück nach Westen und nahmen Kurs auf die rückwärtigen Linien der Highlanders.

»Vor euch liegen viele Ziele«, meldete sich der Befehlsstand. »Feuert in der Bewegung und vergesst sie. Kommt zurück zu den eigenen Linien. Ohne Aufenthalt. Wir haben Probleme.«

»Was für Probleme?«

»Ein ganzes Rudel Schweber. Sie tragen zwar keine Highlander-Insignien, aber sie feuern trotzdem auf uns.«

Jack Farrells Söldner hatten die Landungsschiffe der Stahlwölfe erreicht, und das Kriegsglück hatte sich gewendet.

Im Befehlsstand der Stahlwölfe bekam Ian Murchison einen unmittelbareren Eindruck des Geschehens, als er erwartet oder gewünscht hatte. Er verstand nicht genug von militärischer Taktik, um aus dem konstanten Strom der eintreffenden Meldungen ein Bild des Geschehens zu filtern, aber als der Rauch der Schlacht in das Zelt trieb, als das Donnern der Raketeneinschläge und das Heulen überlasteter Turbinen immer näher rückte, war deutlich genug geworden, dass die Schlacht nicht länger nach Wunsch verlief.

Ein Trupp Kröteninfanterie trottete im Laufschritt vorbei, die Waffen im Anschlag. Nicht einer der Krieger beachtete ihn. Er hätte ebenso gut einer der ihren sein können, der aus irgendeinem Grund mit über die Schulter geschlungener Medikamententasche im Befehlsstand postiert war.

Murchison schaute an sich herab und fragte sich, wie er auf jemanden wirken musste, der ihm zum ersten Mal begegnete. Seine eigene Kleidung war vor Monaten auf Northwind geblieben, und er trug eine Stahlwolf-Gefechtsmontur ohne Insignien - sofern man nicht die Leibeigenenkordel am Handgelenk so betrachtete.

Er war kein Teil der Stahlwölfe und würde es wohl auch nicht werden, aber er hatte sich an sie gewöhnt. Sie waren geradeheraus und auf ihre Weise vertrauenswürdig - auch wenn sie, nach den meisten Standards beurteilt, wahnsinnig waren -, und sie hielten ihm nicht vor, dass er von Northwind stammte.

Falls er je wieder nach Hause kam, hegte er gewisse Zweifel, dass die Erklärung: »Ich bin ein Med-Tech, Leben retten ist mein Beruf« zu seinen Gunsten ausgelegt würde, sollte dort überhaupt jemand herausfinden, dass er Anastasia Kerenskys Leben gerettet hatte.

Er hörte weitere Kampfgeräusche aus dem Süden. Kurz darauf tauchte ein Ryoken II-BattleMech aus dem Qualm auf und lief mit stolpernden, kaum kontrollierten Schritten auf den Befehlsstand zu. Seine Panzerung war von Energiewaffen und Geschosseinschlägen geschwärzt und zerkratert. Als er diese Maschine zuletzt gesehen hatte, hatte ihre Metallhaut in der Sonne geglänzt, und Anastasia Kerensky war die Leiter ins Cockpit hinaufgestiegen.

Noch während er aus dem Zelt schaute, hielt der Mech an, wankte und stürzte mit einem donnernden Krachen zu Boden. Dafür wirkt er nicht schwer genug beschädigt, dachte Murchison. Nach allem, was er über die gigantischen Kampfmaschinen gehört hatte - und die jüngeren Stahlwolf-Krieger sprachen über nichts anderes, darin ähnelten sie den mechbe-sessenen Jungs seiner Jugend -, blieben diese bei einem Ausfall wie riesige Metalldenkmäler stehen, bis der Schaden behoben wurde. Ein ausgestreckt am Boden liegender Mech war in der Regel das Opfer eines vernichtenden Angriffs.

Oder aber der Pilot im Innern war verletzt oder tot.

Murchison packte mit einer Hand die Medikamententasche und rannte aus dem halbwegs sicheren Befehlsstand hinüber zu dem gestürzten Mech. Die Luke am Hinterkopf der Maschine entriegelte sich, als er das Handrad drehte - und schwang auf. Ein Schwall heißer Luft schlug ihm entgegen. Sie war feucht und von Blutgeruch geschwängert.

Murchison kroch in die Kanzel. Ja, da war Anastasia, noch immer auf die Pilotenliege geschnallt. Ihr Gesicht war bleich und streifig vom Schweiß, und aus der wuchtigen Kühlweste rann Blut auf den Boden.

»Galaxiscommander!«, rief Murchison.

Sie hob den Kopf, hatte sichtlich Mühe, etwas zu erkennen. »Leibeigener?«

Ja, Galaxiscommander. Sie müssen hier raus. Ich muss mich um Sie kümmern.«

Sie versuchte sich zu wehren, aber sie war zu schwach. Murchison hob ihr den Helm vom Kopf, löste den Kühlmittelschlauch von der Weste und öffnete die Gurte, die sie auf der Liege hielten und sie vor weiteren Verletzungen beschützt hatten, als der Mech vornübergestürzt und auf dem Boden aufgeschlagen war. Er zerrte sie aus der Cockpitluke des

Ryoken II und brüllte den ersten Krieger, den er sah, an: »Eine Trage!« Dann öffnete er seine Tasche und machte sich an die Arbeit.

Die Wunde muss verbunden werden, um das Blut zu stillen, dachte er. Und eine Infusion, um den Flüssigkeitsverlust auszugleichen und ihren Blutdruck zu stabilisieren. Sie fällt in einen Schockzustand.

»Leibeigener Ian«, sagte sie.

»Keine Sorge«, erwiderte er. »Ich kümmere mich um Sie.«

Sie packte mit der linken Hand seinen Arm. Dann zog sie mit einer Kraft und Geschwindigkeit, die er ihr nicht mehr zugetraut hätte, ein Messer.

Sie zerschnitt die Kordel um sein Handgelenk.

»Willkommen im Clan, Wolf«, murmelte sie. Dann fiel ihr Kopf nach hinten, und Anastasia Kerensky verlor das Bewusstsein.

April 3134, Frühling

Am späten Abend desselben Tages saßen die Countess of Northwind und Paladin Jonah Levin in dem kleinen Restaurant in der Nähe der Pension Flam-bard, wo Jonah die meisten Mahlzeiten einnahm, und unterhielten sich. Das Essen war ebenso seine Idee gewesen wie der Ort. Tara Campbell war direkt aus dem brutalen Stress einer ganztägigen erbitterten Feldschlacht in die nicht weniger brutale Auseinandersetzung mit den Medien und der öffentlichen Dankbarkeit des Exarchen geraten. Sie hatte vorher kaum noch Zeit gefunden, zu duschen und eine Ausgehuniform überzuziehen. Jonah sah ihr an, wie geschlaucht sie war. Die Genfer Presse hatte keinerlei Respekt vor der Privatsphäre - und das sich überschlagende öffentliche Lob Damien Redburns hatte sichtlich wenig dazu beigetragen, Taras ältere private Verletzung - eine Folge seines Verhaltens - zu lindern.

Jonah hatte zugesehen, wie die Countess of Northwind ihr drittes Interview nacheinander mit unverbrüchlicher Höflichkeit und auch charmant absolvierte, und war zu dem Schluss gekommen, dass sie einen Rettungseinsatz verdiente. Er hatte die Pressekonferenz mit seiner Autorität als Paladin und der Erklärung, die Anwesenheit der Countess sei dringend anderweitig erforderlich, für beendet erklärt und sie mitgenommen, in die Tiefen des Bürohengstpalastes und durch einen unauffälligen Seiteneingang ins Freie. Von dort hatte ein verschlungener Weg sie hierher in dieses Restaurant gebracht. Der Inhaber wusste nicht, noch interessierte es ihn, dass der höfliche Fremdweltler, der regelmäßig bei ihm speiste, ein Paladin der Sphäre war.

Noch bevor sie das Restaurant erreichten, war sich Jonah sicher, dass er die richtige Entscheidung getroffen hatte. Tara Campbell sagte nicht viel, bis sie an einem Ecktisch Platz genommen hatten, der von der Straße aus nicht zu sehen war. Vielleicht weiß der Inhaber doch, wer seine Gäste sind. Dann war die Anspannung plötzlich von ihr abgefallen wie eine zerschnittene Fessel, und sie wirkte sehr viel müder, sehr viel jünger und sehr viel unsicherer.

»Danke, dass Sie mich da rausgeholt haben«, sagte sie. »Noch eine dumme Frage, und ich hätte ge-schrien... und so wie ich mich momentan fühle, sind es alles dumme Fragen.«

»Eine gute Mahlzeit und ein erholsamer Schlaf, dann sieht die Welt schon viel besser aus«, versprach er.

»Macht das die Reporter gescheiter? Macht es den Exarchen...« Sie unterbrach sich und presste die Lippen aufeinander. Nach kurzem Zögern nahm sie ein Brötchen aus dem Korb vor ihnen und brach es in kleine, gleichmäßige Stücke. Ihre Hände zitterten. »Vielleicht sollte ich jetzt sofort nach Hause und ins Bett gehen. Bloß kann ich das nicht. Wir haben es gesprengt, wissen Sie, da es den Wölfen nicht in die Hände fallen sollte.«

Das Schicksal von Castle Northwind war in Tara Campbells ursprünglicher Nachricht an den Exarchen erwähnt worden. Eine knappe, nüchterne Feststellung ohne emotionalen Beigeschmack. Jetzt machte sich Jonah Vorwürfe, dass er das genauso aufgenommen hatte. Für ihn war die Burg nur ein Wahrzeichen gewesen. Er hatte sich nie klar gemacht, dass sie für Tara Campbell das Elternhaus gewesen war.

»Es tut mir Leid«, sagte er. Sanft sprach er weiter. »Mir ist auch klar, dass Essen und Schlaf nicht gegen alles helfen... Aber morgen früh wird es nicht mehr nur noch Dummköpfe geben.«

Sie lachte zittrig. »Ich nehme, was ich an Verbesserungen bekommen kann.«

Das Essen kam: Roastbeef mit Meerrettich und neuen Pellkartoffeln. Eine einfache Mahlzeit, aber sättigend und gut. Jonah sah mit Freuden, dass Tara nach ein paar zögernden Bissen reichlich Zugriff. Der Kellner - ein aufmerksamer Mann, und der Besitzer musste mehr über seine Gäste wissen, als er erkennen ließ - sorgte dafür, dass ihr Wasserglas ständig randvoll war, wenn sie danach griff, ganz gleich, wie oft sie es leerte. Nach einer ganztägigen Schlacht konnten selbst die zähesten MechKrieger unter ernster Austrocknung leiden. Als sie beim Nachtisch angekommen waren - in Rotwein gegarte Birnen mit Zimt -, hatte sich Tara Campbell ausreichend entspannt, um eine Unterhaltung möglich zu machen.

»Aber ich habe es ernst gemeint vorhin... nach Hause zu gehen«, bemerkte sie, als das Gespräch auf die Ereignisse nach der Schlacht kam. »Ich weiß, eine Menge Leute wünschen sich offenbar, ich würde bleiben.«

»Sie sind ein Star«, sagte er. »Zumindest vorerst. Sie haben einen Verräter entlarvt und Terra vor den Stahlwölfen gerettet.«

»Ich habe niemanden entlarvt«, widersprach sie. »Ich hatte nur das Pech, im Weg zu stehen, als die Wahrheit herauskam. Und was die Rettung Terras betrifft: Jeder Mann und jede Frau bei den Northwind Highlanders hat getan, was ich getan habe, und gegeben, was ich gegeben habe. Manche von ihnen haben alles gegeben, und es gibt nichts, was die Republik oder irgendjemand sonst tun könnte, um das wieder gutzumachen.«

»Ich weiß.« Diese bittere Wahrheit hatte er nach der Schlacht auf Kurragin selbst erfahren, und es hatte lange gedauert, bis er sie verarbeitet hatte. »Aber Sie bringt man mit all dem in Verbindung. Ob es Ihnen behagt oder nicht, das verleiht Ihnen momentan eine beachtliche Macht.«

Tara schüttelte den Kopf und winkte ab. »Ich habe in Genf kein Interesse an Macht. Northwind lastet mich völlig aus. Die Wirtschaft schwächelt, der Hauptraumhafen und die Hauptstadt müssen von Grund auf neu aufgebaut werden, und wir müssen immer noch die Präfektur III beschützen. Ich habe auch keinen Schimmer, woher das Geld dafür kommen soll. Man kann keine Steuern von Menschen einziehen, die alles verloren haben.« Sie seufzte müde. »Ganz ehrlich, der Kampf gegen die Stahlwölfe scheint im Vergleich dazu jetzt schon leichter.«

Zumindest für diese Frage, dachte Jonah, wusste er eine Antwort. »Ich würde mir keine allzu großen Sorgen machen«, beruhigte er sie. »Ich würde vermuten, dass der Senat und der Exarch gerne bereit sein werden, die Dankbarkeit der Republik in Form einer angemessen großzügigen Aufbauhilfe zum Ausdruck zu bringen.«

»Besonders, wenn ich damit zurück nach Northwind verschwinde?«

»Ihre Abreise wird sie von der unbequemen Erinnerung daran befreien, dass auch der Exarch fehlbar ist und Paladine nicht besser sind als andere Menschen auch.«

»Dankbar aus sicherem Abstand«, kommentierte sie. »Damit kann ich leben.«

Jonah erinnerte sich, dass Tara Campbell unter Politikern und Diplomaten aufgewachsen war und dass eine Abneigung gegen ein Spiel nicht notwendigerweise bedeutete, dass man die Regeln nicht verstand. Kaum besorgt, ihr mögliche Illusionen zu nehmen, sagte er: »Es könnte sein, dass manche Leute ihre

Dankbarkeit mit mehr als nur Hilfslieferungen ausdrücken möchten.«

»Wie meinen Sie das?«

»Nachdem Ezekiel Crow... fort ist... gibt es nur noch sechzehn Paladine. Und Sie sind die Heldin des Tages.«

Tara Campbell erstarrte. Sie schaute ihm mit klaren blauen Augen und sehr wütend ins Gesicht. »Ich sage es Ihnen gleich hier: Falls mich jemand fragt, lautet die Antwort Nein. Es wäre für jeden Ritter der Sphäre, der das Recht hat, ebenfalls in den Vordergrund zu rücken, ein Schlag ins Gesicht - und für mich wäre es eine persönliche Beleidigung. Ich bin Countess of Northwind, und die Republik der Sphäre hat es nicht nötig, sich meine Loyalität mit einem weiteren Titel zu erkaufen.«

»Ich bezweifle, dass irgendjemand das so sehen würde.«

»Vielleicht nicht«, gab sie zu und entspannte sich ein wenig, auch wenn sie immer noch eine zweifelnde Miene zur Schau trug. »Aber selbst wenn das Angebot aus purem gutem Willen und freundlichem Herzen erfolgt, wäre es eine Dummheit. Ich bin eine akzeptable Verwalterin und ganz annehmbare Kommandeurin, und Präfektur III ist so ziemlich die Grenze dessen, was ich schaffe.«

Plötzlich grinste sie. »Fragen Sie mich ungefähr in fünfzehn Jahren noch mal, Paladin Levin. Vielleicht sage ich dann Ja.«

April 3134, Frühling

Am Tag nach der großen Schlacht saß Will Elliot wieder an dem Tisch in der Unteroffiziersmesse und schrieb einen Brief nach Hause.

Liebe Mutter [schrieb er]

Wenn dich dieser Brief erreicht, weiß wahrscheinlich schon ganz Northwind, dass es unsere Countess wieder einmal geschafft hat. Wir haben die Stahlwölfe in einer großen Feldschlacht hier auf Terra besiegt. Meinen Freunden und mir geht es gut. Wir brauchten nur die Köpfe einzuziehen und konnten die wirkliche Arbeit den Panzern undMechs überlassen.

Lexa Mcintosh kam mit einem Becher Tee und einem Butterbrot herüber und setzte sich neben ihn. Sie überflog den Brief und schüttelte den Kopf. »Ach Will. Will. Hat dir nie jemand erklärt, dass das Lügen eine Sünde ist?«

»Sie ist meine Mutter«, erwiderte er. »Glaubst du ernsthaft, ich schreibe ihr, wie es tatsächlich war?«

»Gutes Argument.« Lexa biss von ihrem Brot ab, kaute und schluckte. »Sie würde dir nur zusetzen, aus der Infanterie auszutreten und nach Hause zu kommen.«

»Das könnte ich natürlich tun. Wenn meine Dienstzeit um ist.«

»Hast du es vor?«

»Weiß ich nicht. Ich denke darüber nach.«

Die Frage beschäftigte ihn schon seit einer ganzen Weile. Genau genommen seit dem Essen in Kildare bei seiner Schwester und ihrer Familie - vielleicht sogar schon früher. Manchmal vermisste er die Berge Northwinds beinahe körperlich, und es gab Tage, an denen ihm die permanente Anwesenheit der anderen Soldaten Kopfschmerzen bereitete. In solchen Momenten wollte er nichts weiter von seinem Leben, als irgendwo hoch im Red-Ledge-Pass oberhalb der Baumgrenze allein zu sein. Mit Schnee auf dem Boden und einem sauberen Wind um die Nase. Aber er war sich nicht sicher, ob er dort noch den Frieden finden konnte, den er einmal gekannt hatte. Er hatte sich verändert, war nicht mehr derselbe, der er damals gewesen war.

Er schob das Problem beiseite und widmete sich wieder seinem Brief.

Es wird dich freuen zu hören, dass wir uns um die Stahlwölfe für lange Zeit keine Sorgen mehr zu machen brauchen. Anastasia Kerensky wurde gegen Ende der Kämpfe schwer verwundet, und das hat ihnen jeden Schneid genommen. Ais unsere Countess ihnen die Gelegenheit anbot, an Bord der Landungsschiffe zu gehen und heimzufliegen, haben sie sie sofort ergriffen.

Er glaubte nicht ernsthaft daran, dass Anastasia Kerensky auf Dauer besiegt war. Nach drei Feldzügen gegen sie und ihre Truppen machte er sich derartige Illusionen nicht mehr. Sie war zurück nach Tigress geflogen, das schon, aber sobald sie wieder zusammengeflickt und in Kampfform war, würden die Stahlwölfe wieder irgendwo für Ärger sorgen.

Die Countess sah es wohl ebenso. Sie hatte bereits angekündigt, dass es eine neue Rekrutierungswelle geben würde, sobald sie zurück auf Northwind waren, mit Beförderungen und Soldzuschlägen für alle kampferprobten Soldaten, die bereit waren, bei den Highlanders zu bleiben. Auch davon hatte Will seiner Mutter noch nichts erzählt.

Er überlegte weiter, was er als Nächstes schreiben sollte. Etwas über das Duell zwischen Tara Campbell und Ezekiel Crow, dachte er. Ruthies Kinder würden begeistert sein, und seine Mutter würde sich freuen, weil er nicht daran beteiligt gewesen war. Da betrat Jock Gordon die Messe.

»Was gibt's Neues?«, fragte er, als er sich zu Will und Lexa gesellte.

»Unser Will hier schreibt seiner Mutter alles über die große Schlacht und wie wir uns einen Picknickkorb gepackt und zugesehen haben.«

»Ich habe es dir doch schon erklärt«, sagte Will. »Es ist meine Mutter. Sie macht sich Sorgen.«

Jock nickte verstehend. »Will hat Recht. Man macht seiner Mutter keine unnötige Angst.«

Lexa blickte vom einen zum anderen. »Ihr zwei seid mir vielleicht ein Gespann.«

»Aye«, bestätigte Jock. »Aber du liebst uns trotzdem.«

Will überließ die beiden ihren Frotzeleien und schrieb weiter.

Ich weiß nicht, was du über den Paladin gehört hast, der uns letztes Jahr auf Northwind zu Hilfe gekommen ist -wie er zum Verräter wurde und uns im Stich ließ, als die Wölfe in der Stadt landeten. Aber ich kann dir sagen, die Wahrheit ist noch viel schlimmer, oder zumindest das, was ich davon gehört habe. Er war ein schlechter Mensch, aber unsere Countess hat auf dieselbe Weise mit ihm abgerechnet wie mit den Stahlwölfen. Ich habe nach der Schlacht gesehen, was von seinem BattleMech übrig war. Sie hat ihn in Stücke gehackt.

Lexa unterbrach ihre Unterhaltung mit Jock und warf Will noch einmal einen Blick über die Schulter zu.

»Eine Lektion fürs Leben«, bemerkte sie. »Mach dir kein Mädchen zum Feind, das einen Tomahawk steuert.«

»Wer schreibt diesen Brief, du oder ich?«, fragte Will in gespielter Verärgerung.

»Ich bin interessiert«, erwiderte sie. »Ich spiele mit dem Gedanken, ein bisschen davon zu stibitzen. Zu Hause in Barra Station gibt es immer noch ein, zwei alte Flammen und Geschäftspartner, die Interesse haben könnten.«

»Du hast nicht vor, heimzugehen und es ihnen persönlich zu erzählen?«

Lexa schüttelte den Kopf. »Ich? Nein. Ich hole mir den Bonus von der Countess und verpflichte mich weiter. Komm zur Infanterie, und schau dir die Republik an.«

»Das meiste davon ist Schlamm«, stellte er fest.

»Stimmt ja gar nicht. Manches liegt unter einem Meter Schnee, und der Rest ist Wüste. Aber was soll's, es ist mein Zuhause.«

Will nahm grinsend den Stift wieder auf und erkannte, dass er zu einer Entscheidung gekommen war.

Ich komme zu Besuch, sobald das Regiment von Terra zurückkehrt, aber ich werde nicht bleiben. Ich habe mich entschlossen, im Regiment zu bleiben.

Jemand muss Northwind vor Leuten wie Anastasia Kerensky und Ezekiel Croio beschützen, und hier und jetzt sind wir das.

Liebe Grüße an alle,

- Will

Epilog

Mai 3134, Frühling

Das Foyer des GARTEN DER LÜSTE war verraucht und schummrig. Ein Mann betrat das Lokal und blieb an der Tür stehen, um mit dem Rausschmeißer zu reden.

»Ich möchte mit Suworow sprechen«, sagte er.

»Hier gibt es niemanden, der so heißt«, erhielt er zur Antwort.

»Geben Sie ihm das hier«, sagte der Mann. Er hielt einen Ring hoch. Es war ein Stück von Footfall, aus rotem Gold mit einem komplexen eingeätzten Muster. »Ich warte an der Bar.«

»Ja, Sir.«

Der Mann ging weiter. Obwohl es draußen warm war und im Innern des GARTEN geradezu heiß, trug er einen dunklen Mantel mit hochgeschlagenem Kragen und einen Hut, den er nicht abnahm. Dennoch waren die dicken Verbände zu erkennen, die die komplette rechte Seite des Gesichtes und Halses bedeckten.

»Einen Whiskey«, bestellte der Mann und setzte sich auf einen Barhocker. In der Bar war es, falls das überhaupt möglich war, noch schummriger als im Foyer. Der Drink kam, und er bezahlte, trank aber nicht.

Etwas später schob sich Alexej Suworow in einem prächtigen weißen Anzug auf den Barhocker neben ihm.

»Sie erinnern mich an jemanden«, stellte Suworow fest.

»Das sagen viele Leute«, antwortete der Mann. »Sie irren sich alle.«

»Ah ja. Ich verstehe. Was kann ich für Sie tun?«

»Ich brauche eine Passage aus dem System. Und neue Papiere.«

»So etwas ist teuer.«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass Sie Geldmittel für jemanden verwahren, der sie nicht mehr abholen wird.«

Suworow hob einen Finger. Der Barmann brachte ihm ein Glas Weinschorle. »Ich könnte dieses Geld einfach behalten. Wenn der Mann ohnehin nicht zurückkommt, wie Sie sagen.«

Er nippte an seinem Glas und wartete auf eine Reaktion.

»Das könnten Sie«, bestätigte der andere Mann, »aber ich glaube nicht, dass Sie es tun werden.«

»Sind Sie die Sorte Mensch, die sich an ihre Freunde erinnert?«, fragte Suworow.

»Bin ich.«

»Dann liegen die Papiere morgen hier für Sie bereit. Wohin wollen Sie?«

»Raus aus dem Solsystem. Das Ziel ist egal.«

Suworow nippte an seinem verdünnten Wein. »Sie erinnern sich an Ihre Freunde?«, fragte er noch einmal.

»Allerdings«, antwortete der Mann. »Und ich vergesse auch meine Feinde nicht.«

»Das hätte mich auch überrascht. Das Geschäft steht. Holen Sie die Sachen morgen um diese Zeit ab. Leider ist das Konto des betreffenden Herrn jetzt leer.«

»Ich verstehe.« Der Mann mit dem bandagierten Gesicht schob das unberührte Glas Whiskey weg und stand auf. »Immer wieder ein Vergnügen, mit Ihnen Geschäfte zu machen.«

Damit drehte er sich um und verschwand durch das Foyer in die Nacht.

Glossar

AGROMECH

Es handelt sich bei dieser Maschine um einen Ar-beitsMech - ebenso wie der ForstMech, BauMech, BergbauMech oder der seltene AquaMech. Der fünfunddreißig Tonnen schwere, von einem Verbrennungsmotor angetriebene AgroMech verfügt über zwei Mähdreschereinheiten mit Hebewerk für erhöhte Leistung. Dieses Modell trägt erheblich mehr Panzerung als nahezu alle anderen AgroMechs und ist dadurch für den Einsatz auch unter härtesten Umweltbedingungen geeignet. Seine Leistungsfähigkeit und Robustheit macht den Achernar-AgroMech auch bestens geeignet zum Umbau für militärische Zwecke, wobei in der Regel die Arbeitskralle durch eine Autokanone ersetzt wird, während die industrielle Kreissäge am anderen Arm für den Nahkampf genutzt wird.

AUTOKANONE

Autokanonen sind Schnellfeuergeschütze, die ganze Salven von Panzer brechenden Granaten abfeuern. Das Kaliber leichter Autokanonen reicht von 30 bis 90 mm, schwere Autokanonen können ein Kaliber von 80 bis 120 mm oder noch größer besitzen. Die vier Gewichtsklassen (leicht, mittelschwer, schwer und überschwer) werden auch als AK/2, AK/5, AK/10 und AK/20 gekennzeichnet. Jeder >Schuss< einer Autokanone besteht aus einer Granatensalve, die ein komplettes Magazin leert.

BATAILLON

Ein Bataillon ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre, die in der Regel aus drei Kompanien besteht.

BATTLEMECH

BattleMechs sind die gewaltigsten Kriegsmaschinen, die je von Menschen erbaut wurden. Diese riesigen humanoiden Panzerfahrzeuge wurden ursprünglich vor über 500 Jahren von terranischen Wissenschaftlern und Technikern entwickelt. Sie sind schneller und in jedem Gelände manövrierfähiger, besser gepanzert und schwerer bewaffnet als jeder Panzer des 20. Jahrhunderts. Sie ragen zehn bis zwölf Meter hoch auf und sind mit Partikelprojektorkanonen, Lasergeschützen, Schnellfeuer-Autokanonen und Raketenlafetten bestückt. Ihre Feuerkraft reicht aus, um jeden Gegner mit Ausnahme eines anderen BattleMechs niederzumachen. Ein kleiner Fusionsreaktor liefert ihnen nahezu unbegrenzt Energie. BattleMechs können auf Umweltbedingungen so verschieden wie glühende Wüstenei und arktische Eiswüsten eingestellt werden.

BEILE, KEULEN UND SCHWERTER Einige BattleMechs der Inneren Sphäre sind mit Beilen oder Schwertern als monströsen Nahkampfwaffen ausgerüstet. Darüber hinaus kann ein BattleMech mit Handaktivatoren Bäume entwurzeln oder Stahlträger aufheben, die dann als Keulen dienen. Um eine solche Nahkampfwaffe zu benutzen, muss ein BattleMech über einen funktionierenden Handaktivator in dem Arm verfügen, an dem die Waffe montiert ist. Beile und Schwerter wiegen 1 Tonne für je 15 Tonnen des Gesamtgewichts des BattleMechs. BattleMechs der Clans, die Nahkampfwaffen verwenden, sind bisher nicht bekannt. Die Clans betrachten den Nahkampf unter BattleMechs als unehrenhaft.

BERGBAUMECH

Der BergbauMech ist ein typischer, von einem Verbrennungsmotor angetriebener ArbeitsMech, der speziell für den Abbau von Erzvorkommen entwik-kelt wurde. Ein typischer Umbau für Militäreinsätze bestückt diese Maschine, die zwar über mechtypi-sche Beine verfügt, sich aber meistens mit Hilfe von Laufketten unter den Mechfüßen bewegt, mit KSR-Raketenlafetten als Aufbau über der linken Mech-schulter und zwei Maschinengewehren an Stelle der Bohrköpfe im linken Arm, während das am rechten Arm befindliche Schürfwerkzeug für den Nahkampf genutzt wird.

BESITZTEST

Ein Besitztest findet statt, wenn zwei oder mehr Clans Anspruch auf dasselbe Gebiet, dieselbe Technologie oder dasselbe Genmaterial erheben. In den Augen der Clans bestand die Eroberung ihrer Besat-zungszonen in der inneren Sphäre aus einer Abfolge erfolgreicher Besitztests. Ein Besitztest beginnt mit einem Batchall, dem ein Bieten und schließlich der Kampf folgen. Gelingt ein Besitztest um eine Welt, betrachten die Clans diese als ihren rechtmäßigen Besitz, und von den Bewohnern wird erwartet, die neuen Herren ebenso widerspruchslos anzuerkennen. Da dies in der Inneren Sphäre keineswegs selbstverständlich ist, kommt es mitunter zu brutalen Befriedungsmaßnahmen durch die Clans, die sich gegen die planetare Bevölkerung richten, die als rebellisch betrachtet wird.

BLAKES WORT

Der mystizistische Geheimbund Blakes Wort spaltete sich nach der Reformation Sharilar Moris und Anastasius Fochts 3052 von Com Star ab und führte die vorherige Struktur und die Ziele des Ordens zunächst aus ihrer neuen Heimat in der Liga Freier Welten weiter, ab 3058 von Terra aus, das er in einem Handstreich besetzte. Im Jahre 3067 überzog Blakes Wort nach jahrzehntelanger geheimer Vorbereitung die Innere Sphäre mit einem blutigen Bürgerkrieg. Dieser so genannte Heilige Krieg hatte die Errichtung einer Theokratie zum Ziel, die den gesamten von Menschen besiedelten Weltraum unter der Führung von Blakes Wort vereinigen sollte. Vier Jahre später wendete sich mit der Flucht Devlin Stones aus einem Umerziehungslager des Ordens das Schicksal gegen den Heiligen Krieg, und im Laufe eines zehnjährigen

Krieges gelang es Stone und seinen im Laufe der Zeit immer zahlreicher werdenden Mitstreitern, unter ihnen Victor Steiner-Davion, die Innere Sphäre zu befreien und Blakes Wort zu zerschlagen.

BLUTNAME

Als Blutname wird einer der ursprünglich achthundert Familiennamen jener Krieger bezeichnet, die während des ExodusBürgerkrieges auf Seiten von Nicholas Kerensky standen. (Derzeit existieren nur noch 760 dieser Namen. Vierzig Namen wurden nach der Vernichtung des Clans Vielfraß getilgt.) Diese achthundert waren die Basis des ausgedehnten Eugenikprogramms der Clans.

Das Recht, einen dieser Nachnamen zu tragen, ist seit Einführung dieses Systems der Wunschtraum jedes ClanKriegers. Nur jeweils fünfundzwanzig Krieger dürfen gleichzeitig einen bestimmten Blutnamen tragen, bei manchen Blutnamen von geringerem Ansehen ist diese Zahl noch kleiner und liegt im Extremfall bei nur fünf. Stirbt einer von ihnen, wird ein Wettbewerb abgehalten, um einen neuen Träger zu bestimmen. Ein Anwärter muss zunächst anhand seiner Abstammung sein Anrecht auf den Blutnamen nachweisen und anschließend eine Abfolge von Duellen gegen seine Mitbewerber gewinnen. Nur Blutnamensträger haben das Recht, an einem Konklave teilzunehmen und zum Khan oder ilKhan gewählt zu werden. Die meisten Blutnamen waren im

Laufe der Zeit einer oder zwei Kriegerklassen vorbehalten. Es gibt jedoch einzelne, besonders angesehene Blutnamen, zum Beispiel Kerensky, die ihren genetischen Wert dadurch bewiesen haben, dass sie von herausragenden Kriegern aller drei Klassen (Mech-Krieger, Jagdpiloten und Elementare) getragen wurden. Blutnamen werden matrilinear vererbt. Da ein Krieger nur über seine Mutter erben kann, besteht nie ein Anrecht auf mehr als einen Blutnamen.

CLANS

Beim Zerfall des Sternenbundes führte General Aleksandr Kerensky, der Oberkommandierende der Regulären Armee des Sternenbundes, seine Truppen beim so genannten Exodus aus der Inneren Sphäre in die Tiefen des Alls. Weit jenseits der Peripherie, mehr als 1300 Lichtjahre von Terra entfernt, ließen sich Kerensky und seine Leute auf fünf wenig lebensfreundlichen Welten nahe eines Kugelsternhaufens nieder, der sie vor einer Entdeckung durch die Innere Sphäre schützte. Innerhalb von fünfzehn Jahren brach unter ihnen jedoch ein Bürgerkrieg aus, der drohte, alles zu vernichten, für dessen Aufbau sie so hart gearbeitet hatten.

In einem zweiten Exodus führte Nicholas Kerensky, der Sohn Aleksandrs, seine Gefolgsleute auf eine der Welten im Innern des Kugelsternhaufens, um dem Krieg zu entfliehen. Dort, auf Strana Metschty, entwarf und organisierte Nicholas Kerensky die faschistoide Kastengesellschaft der Clans, die 3050 als

Eroberer in die Innere Sphäre einfielen und auf ihrem Weg nach Terra einen großen Teil der in ihrem Weg liegenden Nachfolgerstaaten besetzten, bevor es Präzentor Martialum Anastasius Focht in der Entscheidungsschlacht von Tukayyid 3052 gelang, ihnen einen fünfzehnjährigen Waffenstillstand abzuringen. Kurz vor dessen Ablauf 3067 konnte der 2. Sternen-bund in einer gemeinsamen militärischen Anstrengung unter der Führung von Victor Steiner-Davion einen der Invasorenclans, die Nebelparder, auslöschen und in einem Widerspruchstest auf Strana Metschty die Invasion endgültig beenden.

COMSTAR

Das interstellare Kommunikationsnetz ComStar wurde von Jerome Blake entwickelt, der in den letzten Jahren des Sternenbunds das Amt des Kommunikationsministers innehatte. Nach dem Zusammenbruch des Bundes eroberte Blake Terra und organisierte die Überreste des Sternenbund-Kommunika-tionsnetzes in eine Privatorganisation um, die ihre Dienste mit Profit an die fünf Häuser weiterverkaufte. In den Jahrhunderten danach entwickelte sich ComStar zu einem mächtigen Geheimbund, der sich in Mystizismus und Rituale hüllte, bis es nach der Entscheidungsschlacht gegen die Clans auf Tukayyid unter Prima Sharilar Mori und Präzentor Martialum Anastasius Focht zur Reformation des Ordens und Abspaltung der erzkonservativen Organisation Blakes Wort kam.

CONDOR

Wie die meisten neuen Fahrzeugtypen, die ihren Weg auf das moderne Schlachtfeld finden, ist auch der Mehrzweckpanzer Condor eine kostspielig modernisierte Version des klassischen schweren Schwebepanzers Kondor. Obwohl die moderne Variante eine niedrigere Höchstgeschwindigkeit hat und über weniger Waffen verfügt, besitzt sie eine größere Schlagkraft über weite Entfernung sowie eine hochmoderne LB-X-Autokanone.

ELEMENTARE

Die mit Kampfanzügen ausgerüstete Eliteinfanterie der Clans. Diese Männer und Frauen sind wahre Riesen, die ursprünglich von Clan Höllenrösser entwik-kelt wurden und im Eugenikprogramm der Clans speziell für cien Einsatz der von Clan Wolf entwik-kelten Rüstungen gezüchtet werden. Die sprungfähige Standardrüstung eines Clan-Elementars ist mit einem leichten Laser im rechten Arm, einem leichten Maschinengewehr unter einer dreifingrigen Greifkralle im linken Arm und einer nach Verbrauch der Munition abwerfbaren, zweirohrigen KSR-Lafette im Tornister bewaffnet. Die Raketenlafette hat Munition für zwei Salven. Bei Beschädigung versiegelt sich die Rüstung mit Hilfe von Harjel selbst. Inspiriert von der großen Variation der in der Inneren Sphäre seit der Clan-Invasion aufgetauchten KrötenRüstungen haben auch die Clans zusätzliche Varianten dieser Gefechtspanzer entwickelt, den Gnom, den Salamander, die Undine und die Sylphe.

EUGENIKPROGRAMM

Um ihr Ziel, möglichst perfekte Krieger zu werden, erreichen zu können, bedienen sich die Clans eines groß angelegten Menschenzuchtprogramms, dessen Resultat, die so genannten »Wahrgeborenen«, im Gegensatz zu den auf natürliche Weise gezeugten und ausgetragenen »Freigeborenen« eine generelle, in den meisten Clans drastische Bevorzugung genießen und, von vereinzelten Ausnahmen abgesehen, als einzige ClanKrieger berechtigt sind, einen Blutnamen zu erringen und ein Regierungsamt anzutreten. Im Rahmen des Programms wird allen Kriegern beiderlei Geschlechts unmittelbar nach gelungener Blutung eine Erbmaterialprobe entnommen und im Genfundus des Clans eingelagert. Ob dieses Material später zur Züchtung neuer Krieger genutzt wird, hängt von den späteren Leistungen des betreffenden Kriegers ab. Nur das Erlangen eines Blutnamens garantiert die Verwendung des eingelagerten Erbmate-rials. Das Eugenikprogramm wird von der Wissenschaftlerkaste und den Bluthäusern der Kriegerkaste kontrolliert.

Innerhalb der Zivilkasten wird die Menschenzucht durch ein System behördlich reglementierter »Eheschließungen« auf niedrigerer Ebene ebenfalls durchgeführt, von den Clans allerdings nicht als Eugenik anerkannt.

EXTREMREICHWEITENLASER (ER-Laser)

Bei diesen Waffen handelt es sich um verbesserte Versionen des normalen Lasers, mit überlegenen Fokussier- und Zielerfassungsmechanismen. Diese Waffen haben eine deutlich größere Reichweite als normale Laser und erzielen einen etwas höheren Schaden. Allerdings verursachen sie dabei auch eine höhere Abwärme.

FEUERLEITCOMPUTER

Zusätzlich zu den verschieden spezialisierten Zielsuchsystemen, die für Raketenlafetten zur Verfügung stehen, existieren auch hochmoderne Feuerleitsysteme für Direktfeuerwaffen: Laser, Partikelprojektorkanonen, Gaussgeschütze und Autokanonen. Diese Systeme werden unter dem Begriff Feuerleitcomputer zusammengefasst.

FLAMMER

Wenn sie an BattleMechs auch kaum physikalischen Schaden anrichten, gehören Flammer trotzdem zu den gefurchtesten Waffen des BattleTech-Universums. Sie können die ohnehin ständig problematische Innentemperatur eines BattleMechs oder Fahrzeuges drastisch erhöhen und so die Effektivität des Zieles deutlich herabsetzen oder es gar zum Ausfall bringen. Allein durch den psychologischen Effekt auf den gegnerischen Mechpiloten gehören Flammer außerdem zu der Art taktischer Waffen, deren Effekt über die reine Destruktivwirkung normaler Waffen hinausgeht.

FORSTMECH

Als WerkMechs, ArbeitsMechs oder IndustrieMechs bekannte Maschinen erfüllen ihre Rolle als Arbeitstiere der industriellen Produktion seit über siebenhundert Jahren. Diese Mechklasse, zu der auch Ag-roMechs, BauMechs, BergbauMechs und Forst-Mechs gehören, pflügt Felder, bringt Ernten ein, gräbt Bergwerksstollen, fällt Wälder und errichtet Gebäude mit einer Geschwindigkeit, die im letzten Jahrtausend die Kolonisierung sprichwörtlich Tausender Sonnensysteme ermöglichte. Auch der BattleMech - die furchtbarste Kriegswaffe aller Zeiten -beruht auf ihren Konstruktionsprinzipien. Der fünfundzwanzig Tonnen schwere ForstMech verkörpert den Stand der Technik auf dem Gebiet der Forsttechnologie. Mit der Arbeitskralle am rechten Arm kann er sogar besonders große Bäume entwurzeln, und die Kettensäge am linken Arm ist in der Lage, nahezu alle bekannten Materialien zu schneiden. Eine weit verbreitete Methode, den ForstMech für militärische Aufgaben umzubauen, besteht darin,, die Arbeitskralle durch eine mittelschwere LB-X-Autokanone zu ersetzen.

GAUSSGESCHÜTZ

Ein Gaussgeschütz benutzt eine Reihe von Elektromagneten, um ein Projektil durch den Geschützlauf in Richtung des Ziels bis auf Überschallgeschwindigkeit zu beschleunigen. Obwohl sein Einsatz mit enormem Energieaufwand verbunden ist, erzeugt das Gaussgeschütz nur sehr wenig Abwärme, und die erreichbare Mündungsgeschwindigkeit liegt doppelt so hoch wie bei einer konventionellen Kanone.

Gaussgeschütz-Munition besteht aus massiven Kanonenkugeln aus Nickeleisen. Daher kann es nicht zu einer Munitionsexplosion kommen, wenn feindliche Schüsse in ein Gaussmunitionslager durchschlagen. Der Treffer zerstört jedoch in der Regel den Lademechanismus. Ein Treffer an einem Gaussgeschütz selbst kann die Kondensatoren zerstören, mit deren Hilfe die Nickeleisenkugel beschleunigt wird, und die dabei abrupt frei werdende gespeicherte Energie hat Folgen, die der einer Munitionsexplosion vergleichbar sind, denn sie schlägt durch die Steuerleitungen in den Neurohelm des Piloten durch.

INNERE SPHÄRE

Mit dem Begriff »Innere Sphäre< wurden ursprünglich die Sternenreiche bezeichnet, die sich im 26. Jahrhundert zum Sternenbund zusammenschlossen. Derzeit steht er für den von Menschen besiedelten Weltraum innerhalb der Peripherie.

KOMPANIE

Eine Kompanie ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre, die aus drei BattleMech-oder Fahrzeuglanzen oder bei Infanteriekompanien aus drei Zügen mit insgesamt 50 bis 100 Mann besteht.

KONFLIKTTEST

Wenn einzelne Krieger in Streitigkeiten verwickelt werden, die weder sie selbst noch ihre unmittelbaren Vorgesetzten lösen können, müssen beide eine Entscheidung durch das Konklave des Clans beantragen, oder durch das Große Konklave, falls die Parteien Blutnamensträger oder von hohem Rang sind. Die Streitparteien sind gehalten, bis zur Entscheidung des Konklave jeden unnötigen Kontakt zu vermeiden, selbst wenn das die Versetzung zu einer anderen Einheit nötig macht. Sie können aber auch einen Konflikttest beantragen, der den Streit durch einen Zweikampf entscheidet. Handelt es sich bei den Beteiligten um Mech- oder Jagdpiloten von Fahrzeugen unterschiedlicher Gewichtsklasse, so wird versucht, eine ausgeglichene Ausgangsposition zu erreichen, zum Beispiel durch Festlegung gleicher Fahrzeugtypen von zwischen diesen Maschinen liegender Tonnage. Bei Beteiligten aus verschiedenen Waffengattungen wird eine andere Austragungsmethode gewählt.

KREIS DER GLEICHEN

Das Gebiet, in dem ein Test stattfindet. Seine Größe kann zwischen wenigen Metern für einen unbewaffneten Zweikampf bis zu Dutzenden Kilometern für größere Gefechte variieren. Wie der Name bereits sagt, handelt es sich beim Kreis der Gleichen traditionell um ein kreisförmiges Areal, dies ist aber nicht fest vorgeschrieben.

KRÖTEN

Die in der freien Inneren Sphäre übliche Bezeichnung für mit Kampfanzügen ausgerüstete Eliteinfanterie, eine zuerst bei den Clans entwickelte Waffengattung. Diese so genannten Elementare sind wahre Riesen, die speziell für den Einsatz der Rüstungen gezüchtet werden, die von den Clans entwickelt wurden. Die freie Innere Sphäre ist bei der Entwicklung ähnlicher Gefechtsanzüge deutlich im Hintertreffen, nicht zuletzt, da als Träger dieser Anzüge nur gewöhnliche Menschen zur Verfügung stehen.

KSR

Abkürzung für >Kurzstreckenrakete<. KSR sind un-gelenkte Raketen mit hochexplosiven oder Panzer brechenden Sprengköpfen. Sie sind nur auf kurze Reichweiten wirklich treffsicher, haben durch den größeren Gefechtskopf aber eine stärkere Sprengkraft als Langstreckenraketen. KSR-Lafetten sind in Ausführungen mit zwei (leicht), vier (mittelschwer) und sechs (schwer) Abschussrohren verfügbar und feuern beim Einsatz eine Salve aus allen Rohren ab. Durch ihre - gegenüber LSR - größere Streuwirkung sind sie vor allem bei Angriffen gegen Ziele wirkungsvoll, die bereits an mehreren Stellen ihren Panzerschutz eingebüßt haben. Fahrzeuge sind für Angriffe durch KSR besonders empfindlich, da die Chance, dass eine einzige Rakete ausreicht, um das Fahrzeug auszuschalten, vergleichsweise groß ist.

LANDUNGSSCHIFFE

Da Sprungschiffe die inneren Bereiche eines Sonnensystems generell meiden müssen und sich dadurch in erheblicher Entfernung von den bewohnten Planeten einer Sonne aufhalten, werden für interplanetare Flüge Landungsschiffe eingesetzt. Diese werden während des Sprungs an die Antriebsspindel des Sprungschiffes angekoppelt. Landungsschiffe besitzen selbst keinen Überlichtantrieb, sind jedoch sehr beweglich, gut bewaffnet und aerodynamisch genug, um auf Planeten mit einer Atmosphäre aufzusetzen bzw. von dort aus zu starten. Die Reise vom Sprungpunkt zu den bewohnten Planeten eines Systems erfordert je nach Spektralklasse der Sonne eine Reise von mehreren Tagen oder Wochen.

LANZE

Eine Lanze ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre, die in der Regel aus vier BattleMechs oder Fahrzeugen besteht.

LASER

Ein Akronym für >Light Amplification through Stimulated Emission of Radiation< oder Lichtverstärkung durch stimulierte Strahlungsemission. Als Waffe funktioniert ein Laser, indem er extreme Hitze auf einen minimalen Bereich konzentriert. BattleMechla-ser gibt es in drei Größenklassen: leicht, mittelschwer und schwer. Laser sind auch als tragbare Infanteriewaffen verfügbar, die über einen als Tornister getragenen Energiespeicher betrieben werden. Manche Entfernungsmessgeräte und Zielerfassungssensoren bedienen sich ebenfalls schwacher Laserstrahlen.

LEIBEIGENER

Ein Leibeigener ist ein Gefangener der Clans mit dem Status eines Kontraktsklaven. Seine Position wird durch eine, zwei- oder dreischlaufige so genannte Leibeigenenkordel um das rechte Handgelenk gekennzeichnet, deren Farbe und Muster Clan und Einheit des Halters kennzeichnen. Von einem Leibeigenen wird erwartet, nach besten Kräften für das Wohl seines Halters zu arbeiten, der ihm dafür Nahrung und Unterkunft zur Verfügung stellt. Der Halter hat das Recht, die einzelnen Schlaufen der Leibeigenenkordel zu lösen, wenn er davon überzeugt ist, dass der Leibeigene dies durch seine Leistungen verdient hat. Beim Lösen der letzten Schlaufe gilt der Leibeigene als freies Mitglied seines neuen Clans. Ein Khan hat das Recht, Leibeigene seiner Untergebenen als eigene Beute zu beanspruchen. Dies kommt jedoch sehr selten vor.

LSR

Abkürzung für Langstreckenrakete zum indirekten Beschuss entwickelte Raketen mit hochexplosiven

Gefechtsköpfen. LSR-Lafetten sind in Ausführungen mit fünf (leicht), zehn (mittelschwer), fünfzehn (schwer) und zwanzig (überschwer) Abschussrohren verfügbar und feuern beim Einsatz eine Salve ms allen Rohren ab.

MASCHINENGEWEHR

Obwohl sie selten gegen BattleMechs eingesetzt werden, macht die hohe Feuergeschwindigkeit von Maschinengewehren zu exzellenten InfanterieAbwehrwaffen. Außerdem ist ihre Hitzeentwicklung im Vergleich zu allen anderen Waffen, die von BattleMechs ins Feld geführt werden, vor allem EnergieWaffen, verschwindend gering.

MSR

Abkürzung für >Mittelstreckenrakete<, zum direkten Beschuss Entwickelte Raketen ohne irgendwelche Steuerelemente, sodass sie nach dem Abschuss auf die Stelle zufliegen, die sich im Moment des Auslösern unter dem Fadenkreuz des Schützen befand, was natürlich beispielsweise bei sich bewegenden Zielen einiges an Vorhalt nötig macht. Dafür sind die Raketen sehr kompakt, was es ermöglicht, Lafetten mit zehn (leicht), zwanzig (mittelschwer), dreißig (schwer) und vierzig (überschwer) Abschussrohren herzustellen. Diese Raketenwerfer sind zwar nicht besonders zielsicher, können aber mit ihren Salven, besonders, wenn mehrere zugleich ausgelöst werden, sprichwörtlich >den Himmel verdunkeln<.

MULTI-AUTOKANONE

Dank der Erfahrungen in der Herstellung neuer Autokanonenvarianten gelang es Haus Davion in den 60er Jahren des 31. Jahrhunderts, einen mehrläufigen Autokanonentyp zu entwickeln, der bei geringerer Belastung der einzelnen Geschützläufe durch einen verbesserten Lade- und Feuermechanismus mit bis zu sechsfacher Standardgeschwindigkeit feuern kann, wenn auch unter erhöhter Hitzeentwicklung. Allerdings ist die Waffe bei längerem Einsatz in höheren Feuergeschwindigkeiten anfällig für Ladehemmungen.

PANZERUNG

Zwei verschiedene Lagen Panzerung ergänzen einander, um einen modernen BattleMech - und vor allem seine ungepanzerten, aber lebenswichtigen internen Bauteile - vor Energie- und Projektilwaffen zu schützen. Normalerweise wird für die äußere Panzerungsschicht ein Kristallstahl-Verbundstoff verwendet. Dieses Material verfügt über ausgezeichnete Hitzeableitungsfähigkeiten und verschafft dem BattleMech so einen wirksamen Schutz gegen Angriffe mit Lasern und Partikelstrahlwaffen. Eine innere Schicht aus Boron-Nitrit, imprägniert mit DiamantMonofilament, stoppt Panzer brechende Geschosse und die durch Partikelstrahlbeschuss erzeugten hochbeschleunigten Neutronen. Diese zweite Schicht sorgt zugleich dafür, dass glühendes Schrapnell nicht bis zu den internen Komponenten wie dem Fusionsreaktor oder Kreiselstabilisator durchschlagen kann.

POSITIONSTEST

Ein Positionstest wird durchgeführt, um Positionen und Ehren festzulegen. Während die zivilen Kasten diese Entscheidungen in ihren jeweiligen Versammlungen und Gruppierungen entscheiden, müssen Krieger ihre kämpferischen Fähigkeiten beweisen. Jeder Krieger durchläuft minimal einen Positionstest, die so genannte Blutung, beim Eintritt in die Kriegerkaste. Sie werden jedoch auch später regelmäßig getestet, üblicherweise am Jahrestag ihres ersten Tests. Funktion und Einsatzumstände eines Kriegers ermöglichen jedoch in dieser Hinsicht eine gewisse Flexibilität. Häufig wird die erbrachte Leistung im Kampfeinsatz als Positionstest akzeptiert. Wo Tests notwendig werden, achten die einzelnen Clans darauf, diese über das ganze Jahr zu verteilen, um ihr Militär nicht zu schwächen. Ein gutes Testergebnis führt zur Beförderung, ein akzeptables zum Erhalt der gegenwärtigen Position, ein Scheitern zur Degradierung, möglicherweise zur Versetzung in eine Garnisonsklasse-Einheit, auf einen Verwaltungsposten oder sogar zur Abstufung in eine niedrigere Kaste.

Häufig ähneln diese jährlichen Positionstests eher einem Besitztest, bei dem höherrangige Offiziere die Ansprüche ihrer Untergebenen und gleichrangigen Kollegen um begrenzte Beförderungsmöglichkeiten abwehren. Um einen Zusammenbruch der Disziplin zu verhindern, sind solche direkten Herausforderungen jedoch nur außerhalb einer Kriegssituation und mit Genehmigung des Konklaves oder Khans gestattet. Direkte Herausforderungen für den Rang eines Galaxiscommanders oder Khans sind verpönt, und die Bestätigung dieses Ranges erfolgt größtenteils automatisch. Jeder Krieger, dessen Qualifikation an-gezweifelt wird, kann gezwungen werden, sein Können unter Beweis zu stellen.

PPK

Abkürzung für >Partikelprojektorkanone<, einen magnetischen Teilchenbeschleuniger in Waffenform, der hochenergiegeladene Protonen- oder Ionenblitze verschießt, die durch Aufschlagskraft und hohe Temperatur Schaden anrichten. PPKs gehören zu den effektivsten Waffen eines BattleMechs.

REGIMENT

Ein Regiment ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre und besteht aus zwei bis vier Bataillonen von jewreils drei oder vier Kompanien.

REPUBLIK DER SPHÄRE

Die Republik der Sphäre unter der Regierung Exarch Damien Redburns umfasst 250 besiedelte Welten in einem grob kugelförmigen Raumabschnitt von ungefähr 120 Lichtjahren Radius um das Solsystem und ihre Zentralwelt Terra. Die 3081 von Devlin Stone gegründete und aus zehn mit lateinischen Ziffern be-zeichneten Präfekturen bestehende Republik wurde aus Systemen geformt, die nach dem Sieg über Blakes Wort von den Großen Häusern und den Clans an sie abgetreten wurden. Das Motto der Republik lautet »Ad Securitas per Unitas«, übersetzt: »Durch Sicherheit zur Einheit«.

RUDELJÄGER

Ein humanoider leichter Mech von 30 Tonnen Masse und einer Höchstgeschwindigkeit von 119 km/h sowie einer Sprungreichweite von 210 Metern. Er ist bestückt mit einer Extremreichweiten-PPK auf der rechten Schulter und je vier Mikrolasern auf beiden Torsoseiten.

RYOKEN II

Ein aus dem mittel schweren Clan-OmniMech desselben Namens entwickelter, nicht sprungfähiger schwerer BattleMech mit 75 Tonnen Masse und einer Höchstgeschwindigkeit vein 86 km/h. Er ist standardmäßig mit vier leichten LB-X-Autokanonen und zwei schweren LSR-Lafetten bestückt. Die von Galaxiscommander Anastasia Kerensky benutzte Version ist eine Spezialanfertigung, verfügt über eine Sprungweite von 150 Metern und ist mit zwei sech-srohrigen Blitz-KSR-Lafetten, zwei Extremreichwei-ten-PPKs und zwei mittelschweren Ex-tremreichweiten-Lasern bewaffnet.

SCHMITT

Der mit Multi-Autokanonen bestückte Radpanzer

Schmitt wurde von Defiance Industries im Lyranischen Commonwealth in der Tradition berühmter früherer Panzerfahrzeuge desselben Konzerns - wie dem Rommel und dem Patton - entwickelt und nach Colonel Hanni Schmitt benannt, der letzten Kommandeurin des Royal-Black-Watch-Regiments, der persönlichen Leibgarde des Ersten Lords des Ster-nenbunds.

SHANDRA

Der Shandra-Scoutwagen ist ein leichtes, offenes Radfahrzeug mit Überrollkäfig und einer aus zwei Maschinengewehren bestehenden Bewaffnung. Er ist billig in der Produktion und dank seiner hohen Geschwindigkeit und erstklassigen Manövrierfähigkeiten für einen Gegner nur schwer zu treffen.

SM1-PANZERZERSTÖRER

Der SM1 -Panzerzerstörer ist ein kampfstarkes, aber hoch spezialisiertes Luftkissenfahrzeug, das sich durch seine schlagkräftige, überschwere Autokanone ausgezeichnet für Offensivaufgaben eignet, aber relativ verletzlich und zu seinem Schutz auf Begleitfahrzeuge und seine hohe Geschwindigkeit angewiesen ist.

Der SM1 ist eine Entwicklung der Clans, die zwar über Jahrhunderte konventionelle Fahrzeuge generell als eines Kriegers unwürdig verachteten, aber im Verlauf der Invasion der

Inneren Sphäre feststellen mussten, dass Verbundwaffentaktiken, bei denen Fahrzeuge und Infanterie neben BattleMechs zum Einsatz kamen, ihren eigenen Taktiken überlegen waren. Dies führte zur Entwicklung verschiedener neuer Clanfahrzeuge, und der besondere Erfolg des Shoden-Angriffspanzers veranlasste Clan Novakatze, ein Fahrzeug zu entwik-keln, das speziell für den Angriff auf und die Zerstörung anderer Kampffahrzeuge ausgelegt war. Der SM1 ist mit einer der mächtigsten Schusswaffen auf dem modernen Schlachtfeld bewaffnet und kann sie dank seines Luftkissenantriebs schnell und effektiv einsetzen.

SPRUNGSCHIFFE

Interstellare Reisen erfolgen mittels so genannter Sprungschiffe, deren Antrieb im 22. Jahrhundert entwickelt wurde. Der Name dieser Schiffe rührt von ihrer Fähigkeit her, ohne Zeitverlust in ein weit entferntes Sonnensystem zu >springen<. Es handelt sich um ziemlich unbewegliche Raumfahrzeuge aus einer langen, schlanken Antriebsspindel und einem enormen Solarsegel, das an einen gigantischen Sonnenschirm erinnert. Das gewaltige Segel besteht aus einem Spezialmaterial, das gewaltige Mengen elektromagnetischer Energie aus dem Sonnenwind des jeweiligen Zentralgestirns zieht und diese langsam an den Antriebskern abgibt, der daraus ein Kraftfeld aufbaut, durch das ein Riss im Raum-Zeit-Gefüge entsteht. Nach einem Sprung kann das Schiff erst

Weiterreisen, w enn es durch Aufnahme von Sonnenenergie seinen Antrieb wieder aufgeladen hat.

Sprungschiffe reisen mit Hilfe ihres Kearny-Fuchida-Antriebs in Nullzeit über riesige interstellare Entfernungen. Das K-F-Triebwerk baut ein RaumZeit-Feld um das Sprungschiff auf und öffnet ein Loch in den Hyperraum, Einen Sekundenbruchteil später materialisiert das Schiff am Zielsprungpunkt, der bis zu 30 Lichtjahre weit entfernt liegen kann. Sprungschiffe landen niemals auf einem Planeten und reisen nur sehr selten in die inneren Bereiche eines Systems. Interplanetarische Flüge werden von Landungsschiffen ausgeführt, Raumschiffen, die bis zum Erreichen des Zielpunktes an das Sprungschiff gekoppelt bleiben.

STAHLWÖLFE

Die Stahlwölfe sind eine der seit dem Zusammenbruch des interstellaren Kommunikationsnetzes in der Republik der Sphäre entstandenen politischen Fraktionen. Sie werden vom Präfekten der Präfektur IV, Galaxiscommander Kai Radick, angeführt, der sich den Clantraditionen einer Kriegergesellschaft verpflichtet fühlt und tiefe Verachtung für die friedliebende Republik Devlin Stones empfindet. Seit dem Einbruch der Dunkelheit sieht er den Zusammenbruch der Republik unmittelbar voraus und hat ehemalige Clanner um sich geschart, um einen Unterclan zu gründen, dessen Ziel es ist, sich einer Rückkehr in die Reihen des Wolfsclans würdig zu erweisen, um von dort aus an die Geschichte der ClanKriege anzuknüpfen und die Innere Sphäre für seinen Clan zu erobern.

STERN

Eine aus fünf Strahlen (5 Mechs oder Fahrzeugen, 10 Luft/ Raumjägern oder 25 Elementaren) bestehende Einheit der Clans. Sie entspricht etwa einer Lanze der Inneren Sphäre.

STERNENBUND

Im Jahre 2571 wurde der Sternenbund gegründet, um die wichtigsten nach dem Aufbruch ins All von Menschen besiedelten Systeme zu vereinen. Der Sternenbund existierte annähernd 200 Jahre, bis 2751 ein Bürgerkrieg ausbrach. Als das Regierungsgremium des Sternenbunds, der Hohe Rat, sich in einem Machtkampf auflöste, bedeutete dies das Ende des Bundes. Die Hausfürsten riefen sich zum neuen Ersten Lord des Sternenbunds aus, und innerhalb weniger Monate befand sich die gesamte Innere Sphäre im Kriegszustand. Dieser Konflikt währte drei Jahrhunderte, bis zum Überfall durch die Clans. Die Jahrhunderte nahtlos ineinander übergehender Kriege werden in toto als die >Nachfolgekriege< bezeichnet. Erst die Gefahr durch die Clan-Invasion führte 3058 bei der ersten Whitting-Konferenz auf Tharkad zur Neugründung des Sternenbunds, dessen Erster Lord alle vier Jahre neu gewählt wurde. Dieser zweite Sternenbund wurde 3067, nach dem Sieg über die

Clans, von seinen Mitgliedsstaaten einvernehmlich aufgelöst, kurz bevor Blakes Wort den Heiligen Krieg ausrief.

STERNHAUFEN

Eine aus zwei bis fünf Binärsternen oder Trinärster-nen bestehende Einheit der Clans. Sie entspricht etwa einem Regiment der Inneren Sphäre.

STONE, DEVLIN

Besten Schätzungen - und nach dem Ende des Heiligen Krieges erbeuteten Blakes-Wort-Akten - zufolge wurde Devlin Stone Ende 3042/Anfang 3043 geboren. Das genaue Datum ist ebenso unbekannt wie der Name, unter dem er geboren wurde. Sein Leben unter diesem Namen begann im Umerziehungslager RBMU 105 der Blakisten auf Kittery im Jahre 3070. Dies war eines der düstersten Jahre des Heiligen Krieges, in dem die Liga Freier Welten unterging und der draconische Koordinator Theodore Kurita starb. Darauf brach Stone 3071 gemeinsam mit Prof. David Lear, dem Sohn des berühmten MechKriegers Kai Allard-Liao, aus dem Lager aus und organisierte den örtlichen Widerstand, dem es innerhalb einiger Monate gelang, die Blakisten von Kittery zu vertreiben. Ein Jahr später verfügte Stone über eine Organisation, die mehrere nah gelegene Systeme aus dem Zugriff des Heiligen Krieges befreit hatte. Diese Systeme vereinigten sich schließlich zur Präfektur Kittery und wurden zum Vorbild der Reformen, die

Stone später bei der Gründung der Republik durchführte. Ende 3073 machte David Lear Stone mit verschiedenen Staatsmännern und Heerführern der Inneren Sphäre bekannt, die sich Blakes Wort widersetzten. Unter ihnen war auch Com-Stars Präzentor Mar-tialum Victor Steiner-Davion, der Bruder der Fürsten der Lyranischen Allianz und der Vereinigten Sonnen. Von Stones Reformgedanken beeindruckt, stellte Steiner-Davion ihn weiteren Personen vor und unterstützte seine Vorschläge als eine vernünftige Methode, den ständigen Kriegswirren, unter denen die Innere Sphäre seit Jahrhunderten litt, ein Ende zu bereiten. Mit zunehmender Unterstützung durch wichtige Fürsten und Militärs wurde Blakes Wort zurückgedrängt, bis 3081 schließlich auch das Solsystem befreit wurde. Nach dem Ende des Heiligen Krieges verlangte Devlin Stone sofort die Gründung der Republik der Sphäre, eines neuen interstellaren Reiches, das alle Systeme in einhundertzwanzig Lichtjahren Umkreis umfassen sollte. Mit der Unterstützung von Persönlichkeiten wie Victor Steiner-Davion, Hohiro Kurita und Anastasius Focht sowie der überwältigenden Mehrheit der Öffentlichkeit in nahezu der gesamten Inneren Sphäre wurde im Dezember 3081 die Gründung der Republik ausgerufen. Die meisten von ihr beanspruchten Systeme schlossen sich freiwillig an. Andere wurden von ihren Hausfürsten an Stone abgetreten, nur eine wenige mussten gewaltsam der Herrschaft kleinerer Kriegsfürsten entrissen werden, die Stones Reformen als persönlichen Angriff auf ihre Machtbasis betrachteten. Die größten Schwierigkeiten machte die Konföderation Capella, in der sich einzelne Gruppierungen der Republik mit militärischer Gewalt widersetzten, bis Kanzler Sun-Tzu Liao 3085 dazu gebracht werden konnte, den Tikonov-Vertrag zu unterschreiben.

Zu diesem Zeitpunkt hatte Devlin Stone bereits zwei Sozialprogramme installiert, die historisch mit seinem Namen in Verbindung gebracht werden. Das erste war das Umsiedlungsgesetz von 3082, sein erster Erlass als Exarch der Republik. Mit der Hilfe dieses Programms wurden Angehörige aller innerhalb der Republikgrenzen siedelnden Kulturen auf sämtliche Systeme des neuen Staates verteilt, um durch die dadurch ermöglichte direkte Erfahrung alte Vorurteile und Feindschaften zu bekämpfen. Das Programm dauerte Jahrzehnte, erreichte aber das gesteckte Ziel. Das zweite Programm war das Rückkaufprogramm von Militärmaterial, ein Ergebnis des BürgerrechtsPrioritätserlasses von 3083. Im Rahmen dieses Planes wurden BattleMechs und anderes Kriegswerkzeug außer Dienst gestellt, Armeen verkleinert und Militärwaffen dem Besitz von Privatpersonen entzogen. Zum Ausgleich für diese Maßnahmen gewährte die Republik den Betroffenen das Bürgerrecht sowie weitere sozioökonomische Vergünstigungen. Der durch die so für die Privatwirtschaft freigestellten Mittel und Kapazitäten erzielte Aufschwung war derart deutlich, dass auch die Großen Häuser ähnliche Programme einführten und sie sich sogar bis in die von den Clans besetzten Gebiete ausbreiteten. Der Aufbau der Republik nahm Jahre in Anspruch und ging nicht restlos friedlich vonstatten. Exarch Devlin Stone eröffnete 3085 die erste Sitzung des Senats auf Terra und gründete 3088 die Ritter der Sphäre. 3091 war die Verwaltungsstruktur fest etabliert, die Grenzen der Präfekturen standen fest und die meisten planetaren Regierungen halfen mit, die Republik zu einem Vorbild für den Rest der Inneren Sphäre zu machen. Die Ruhe währte bis 3104, als ein Machtkampf in der Konföderation Capella über die Grenze schwappte und den Exarchen schließlich zur Entsendung von Truppen in die capellanischen Sektoren zwang. Diese sporadischen Konflikte plagten die Republik fast ein Jahrzehnt lang, bis die Friedensbemühungen von 3113 die Region schließlich stabilisierten. Damit begann das Goldene Zeitalter oder die »Friedensgeneration«, wie Devlin Stone sie nannte. Eine ganze Generation Bürger und Einwohner der Republik, die Krieg nur aus dem Geschichtsunterricht kannte. Exarch Stone betrachtete dies als die Krönung seiner Anstrengungen und gab 3130 seinen Rücktritt bekannt. Nach zahlreichen Ansprachen und Paraden und einer persönlichen Empfehlung, die zur Wahl Damien Redburns zumn ersten Exarchen mit limitierter Amtszeit führte, gab Devlin Stone sein letztes Versprechen: zurückzukehren, falls er wirklich gebraucht würde. Und dann verschwand er.

STRAHL

Die kleinste Militäreinheit der Clans, bestehend aus einem Mech oder Fahrzeug, zwei Luft/Raumjägern oder fünf Elementaren.

TECHS

Menschen, die sich nicht näher mit den internen Mechanismen, die einen BattleMech sich bewegen und kämpfen lassen, auseinander gesetzt haben, sehen in den Mechanikern, die als Techs bezeichnet werden, wenig mehr als glorifizierte Handwerker, die nicht mehr tun, als nach einem Gefecht über die Wartungsplattformen zu schwärmen, um den angerichteten Schaden wieder in Ordnung zu bringen bzw. die Munitionsvorräte aufzustocken. Ein BattleMech, als hochkomplexes Konglomerat von mindestens ebenso komplizierten Einzelmechanismen betrachtet, erfordert ständige Kontrolle und Neujustierung, um immer voll einsatzbereit zu sein. Dadurch sind die Techs einer Einheit meistens beschäftigt, auch wenn gerade kein Kampfeinsatz läuft. Obwohl dies die hauptsächliche Aufgabe der Techs ist, übernehmen diese Mechaniker des 32. Jahrhunderts doch auch noch andere wichtige Funktionen in einer Gefechtseinheit. Zum einen haben Techs ein generelles Verständnis für technische Vorgänge, sodass sie auch andere Dinge reparieren können.

Techs gibt es nicht nur für BattleMechs, sondern auch für alle anderen Waffengattungen und weitere »mechanisch-elektronische Truppenteile«. Auszubil-dende werden mit dem Kürzel AsTech (für Assistenz-Tech) gekennzeichnet, die Leitung der einzelnen Reparatur- und Instandsetzungs-Abteilungen hat in der Regel ein Unteroffizier oder ranghoher Mannschaftsgrad, der dann den Posten des SeniorTech bekleidet. In einer Gefechtszone kann es schon einmal passieren, dass die Techs nicht aus einem Gefecht herauszuhalten sind, da in der Zeit der Kriegsführung im interplanetaren Maßstab Reparaturmöglichkeiten an den planetar eingesetzten Fronteinheiten manchmal den entscheidenden Unterschied ausmachen, sodass auch Techs zum legitimen militärischen Ziel werden (zumal man sie nach einer Gefangennahme bedingt auch an eigenen Maschinen zur Reparatur einsetzen kann). Viele der an BattleMechs eingesetzten Techs entwik-keln über die Jahre eine besondere Beziehung zu den »Blechkameraden«, die sie die meiste Zeit ihres wachen Lebens umgeben. Man erkennt das häufig an der Reaktion dieser Techs, wenn mal wieder ein besonders bösartig beschädigter BattleMech vom Schlachtfeld zurück in den Hangar kommt.

TRINÄRSTERN

Eine aus 3 Sternen (15 Mechs oder Fahrzeugen, 30 Luft/ Raumjägern oder 75 Elementaren) bestehende Einheit der Clans. Sie entspricht etwa einer verstärkten Kompanie der Inneren Sphäre.

TURNIER

Ein schlagkräftiger und sehr vielseitiger Kettenpanzer. Der bewegliche, hervorragend mit Impulslasern bewaffnete Turnier kann im Gefecht die verschiedensten Funktionen erfüllen. Allerdings ist der Panzer durch Infanterieangriffe verletzlich und muss sich bei drohenden Krötenangriffen zurückziehen, sofern er nicht durch Einheiten begleitet wird, die für die Abwehr dieser Angreifer besser ausgerüstet sind.

ULTRA-AUTOKANONE

Mit einem kurzen, glatten Lauf, einem modifizierten Kammermechanismus, einer Schnellladevorrichtung und spezieller Munition ist die ursprünglich von den Clans entwickelte Ultra-Autokanone eine weit vielseitigere Waffe als die üblichere normale Autokanone. Ultra-Autokanonen stehen in allen Standardgrößen zur Verfügung, die sämtlich in Gewicht und Hitzeentwicklung den Standardmodellen entsprechen, aber ein verbessertes Leistungsprofil besitzen, das zu reduzierter Minimal- und erhöhter Maximalreichweite führt und das Feuern mit normaler oder doppelter Feuergeschwindigkeit gestattet.

Eine mit doppelter Feuergeschwindigkeit eingesetzte Ultra-AK verbraucht logischerweise die doppelte Munition und erzeugt die doppelte Menge Abwärme. Zusätzlich erhöht sich die Gefahr einer Ladehemmung beträchtlich, die das Geschütz unter Umständen im entscheidenden Moment unbrauchbar macht.