Martin Delrio

Der Himmel schweigt

Mech Warrior - Dark Age

Band 4

Deutsche Erstausgabe

Wilhelm Heyne Verlag München

Als Tor zum Solsystem hat der Planet Northwind einen hohen strategischen Wert für die zerstrittenen Fraktionen in der Republik der Sphäre. Um zu verhindern, dass ihre Heimatwelt in fremde Hände fällt, ist Countess Tara Campbell jedes Mittel recht. Doch sie steht einer mehr als gefährlichen Gegnerin gegenüber: MechKriegerin Anastasia Kerensky, der jüngste Spross jener legendären Familie, die einst große Teile der Galaxis beherrschte -und die nun wieder nach der Macht greift. Die Invasion steht kurz bevor ...

Teil 1

Lager Jaffray, Northwind Präfektur III, Republik d

Teil 2

Teil 3

Teil 4

Juni 3133, Sommer

Teil 5

Glossar

Teil 1

Northwind, Winter 3132-3133

Kriegsgerüchte

Das Fort, Tara City, Northwind Präfektur III, Republik der Sphäre

November 3132, Winter

Tara Campbell, Countess of Northwind und Präfektin der Präfektur III, steht allein in der Kriegerhalle des Forts der Northwind Highlanders. Die heutige Sitzung ist vorüber und die Kammer ist leer. Kein ernster, würdevoller Krieger schaut mehr von einer der Bänke aus antiker polierter Eiche herab, über Datenkonsolen und Kommunikatorbänke, deren Leuchtschirme und metallische Reflexionen dem altehrwürdigen kargen Versammlungsraum einen Hauch von Modernität verleihen, der so gar nicht zum Rest der Atmosphäre passt.

Die einzige Beleuchtung in der Kammer stammt aus Leuchtplatten in Decke und Wänden. Um diese Tageszeit, zu der keine Versammlung anberaumt ist, liefern sie nur ein schwaches, schummriges Licht. Draußen vor der Kriegerhalle wärmen noch die letzten Strahlen der Abendsonne die wuchtigen Steinmauern des Forts, während sie langsam hinter den Rockspire Mountains versinkt und den Himmel über Northwinds Hauptstadt mit dramatisch orange- und blutroten Farbstreifen verziert.

Im Norden des Festungskomplexes liegt die Neue Kaserne. Das ist der gängige Ausdruck für die weitläufige Ansammlung von Steinbauten, in denen die Hauptelemente der Northwind Highlanders Quartier bezogen haben, seit sie nicht mehr draußen im All als Söldner dienen und stattdessen heimgekehrt sind, um ihre Heimatwelt zu verteidigen. Auch die Hauptrüstkammer und die Trainingssimulatoren sind in der Neuen Kaserne untergebracht, genau wie eine Wohnung für den Präfekten, wann immer er sich auf Northwind aufhält. Noch vor wenigen Monaten hätte sie Katana Tormark zur Verfügung gestanden, doch Herzogin Tormark hat den Treueschwur gebrochen, den sie auf die Republik der Sphäre geleistet hat, und sich öffentlich zu Haus Kurita und Des Drachen Zorn bekannt.

Nicht zu fassen, dass ich lauter gejubelt habe als jeder andere, als diese Frau Präfektin wurde, denkt Tara verbittert. Mir würden die nötige Erfahrung und Lebensweisheit fehlen, habe ich gesagt, als mein Name für die Position ins Gespräch kam, und ich habe also Katana Tormark empfohlen. Sie erfüllte alle Voraussetzungen: Akademietraining, Verwaltungserfahrung, eine beeindruckende Militärkarriere. Alles, außer Loyalität. Aber das ahnte damals noch niemand, jetzt ist sie fort, und ich stehe hier an ihrer Stelle. Und alles, was ich damals über mich festgestellt habe - dass ich verglichen mit Herzogin Tormark jung, unerfahren und mit dieser Aufgabe möglicherweise überfordert bin -, stimmt heute immer noch ganz genauso.

Aber wenigstens bin ich loyal.

Sie kehrt dem Rednerpodest den Rücken und geht durch die Halle zu der flachen Steintreppe, die hinauf zum Doppelportal am anderen Ende des Saals führt. Auch der Flur vor dem Saal der Krieger ist leer, wenn auch moderner gehalten und erheblich besser ausgeleuchtet.

»So spät noch bei der Arbeit, Ma'am?«

Bei der Frage des Wachsoldaten, der vor der Kammer postiert ist, zuckt sie zusammen. Sie ärgert sich über ihre Schreckhaftigkeit.

»Ja, war ich«, antwortet sie. »Aber jetzt bin ich fertig.«

»Möchten Sie eine Eskorte zu Ihrem Quartier?«

»Nein, danke«, lehnt sie ab. Der Weg bis zur Kaserne ist nicht weit und führt mitten durch die Festungsanlage. »Behalten Sie hier alles im Auge.«

»Aye. Gute Nacht, Ma'am.«

Tara ist sich bewusst, wie laut ihre Schritte durch den Gang hallen, als sie den Korridor entlang zum Aufzug in der dunklen Nordrotunde geht.

Der Lift ist eine gläsernen Kabine, die an der Wand in die untere Empfangshalle hinabgleitet. Aus irgendeinem Grund erscheint er Tara hier fehl am Platze. Eine Stimme in ihren Gedanken besteht darauf, dass ein Aufzug dieser Art in den Senat auf Terra gehört und nicht hierher nach Northwind. Sie befiehlt der aufdringlichen Stimme, den Mund zu halten, und steigt in die Kabine.

Die Tür schließt sich und die Liftkabine setzt sich in Bewegung.

Überall ist das Licht gedämpft. Außerhalb des Gebäudes wird es inzwischen sicher schon tiefe Nacht sein, und der ganze Bau ist menschenleer. Noch ein Irrtum, denkt sie. Das Fort ist niemals völlig verlassen. Schließlich ist es eine Militärinstallation. Tag und Nacht stehen hier Soldaten auf Posten und Offiziere halten Wache.

Sie ärgert sich darüber, dass ihre Gedanken von unbedeutenden Kleinigkeiten festgehalten werden.

Auf dem Weg hinab in die Dunkelheit sieht sie eine Gestalt. Tief unter ihr bewegt sich ein Schatten. Ein menschlicher Schatten. Tara schaut genauer hin.

Das ist eine Frau, denkt sie. Und sie bewegt sich wie - wie ...

Der Aufzug erreicht den Boden genau in dem Moment, als die Schattenfrau vortritt. Tara zieht überrascht die Luft ein, bewahrt aber die Fassung.

»Katana!«, stößt sie aus.

»Ja«, bestätigt die andere Frau. »Ich bin zurück. Deinetwegen bin ich zurückgekommen.«

»Ich wusste, du bist loyal. Aber warum hast du mir nichts gesagt?«

»Weil es nicht annähernd so befriedigend wäre, dir in einem Mech gegenüberzutreten, als dich ...« - zwei Schwerter gleiten flüsternd aus der Scheide - »... im Zweikampf zu vierteilen.«

Tara lässt sich nach hinten fallen und entgeht den Schwerthieben, die durch die Luft zischen, wo sie eben noch gestanden hat. Sie rollt in den Stand ab und täuscht nach rechts an. Das Katana - das Langschwert der Samurai - ist keine Waffe, der man mit bloßen Händen gegenübertritt. Ihr bleibt jedoch keine Wahl: Die Eingangshalle des Senats ist nicht gerade üppig mit Material für improvisierte Waffen ausgestattet.

»Ich amüsiere mich prächtig«, stellt Katana Tormark fest.

Das Schwert in ihrer rechten Hand pfeift durch die Luft, als sie es in einer wirbelnden Abwärtsbewegung vorstößt, dabei Taras Bewegung folgend. Die zweite Klinge zuckt auf Hüfthöhe von der Seite heran.

Wieder zieht Tara sich zurück und dreht sich, um dem singenden Stahl auszuweichen.

»Katana!«, ruft sie. »Was tust du hier? Und warum .«

Wieder springt sie davon. Fast zu spät. Der Angriff hat den Stoff über ihrer Brust zerschnitten.

»Du hast mich hergelockt.«

»Nein, das war ich.«

Die Stimme ertönt hinter den beiden Frauen. Eine Männerstimme. Die des Wachtpostens. Wie kommt der hierher?, fragt sich Tara in dem Sekundenbruchteil, bevor Katana beide Klingen durch die Stelle zieht, an der Tara steht. Aber statt den Biss des Stahls in ihrem Fleisch zu spüren, sieht sich Tara plötzlich einem Wachsoldaten mit gezückter Pistole gegenüber.

»Was haben Sie mit Tara Campbell getan?«, fragt er.

Das Licht ist schummrig, und es wird immer schwächer. Und Tara ist .

. wach, und hatte sich in den Decken ihres Betts verheddert. Durch das Quartierfenster knallte ihr das Morgenlicht ins Gesicht. Sie blieb einen Augenblick lang reglos liegen und wartete, bis der Adrenalinschub des Albtraums abklang. Schließlich gab sie den Versuch auf, sich zu entspannen, und setzte sich auf.

»Das mit dem Schlafen kann ich wohl vergessen«, stellte sie laut fest. »Ich werde zur Rüstkammer gehen und in einem Simulator gegen etwas kämpfen, das weiß, dass es eine Simulation ist, und von dem ich weiß, dass es eine Simulation ist, und ich werde so lange dagegen kämpfen, bis es tot ist.«

Sie stand auf und zog sich hastig eine schmucklose Gefechtsmontur an. Nach kurzer Überlegung holte sie einen dunklen Frotteebademantel aus dem Schrank und stopfte ihn zusätzlich in die Sporttasche, in der sich schon Neurohelm und Kühlweste befanden. Ein Simulatorgefecht war beinahe so heiß und schweißtreibend wie ein Kampf in einem echten BattleMech - wäre dies anders gewesen, hätte es kaum zum Training getaugt -, und sie wollte kein Risiko eingehen, sich einen Schnupfen einzufangen, wenn sie aus der Simulatorkanzel in die kältere Hallenluft kam.

Das Hauptgeschoss der Rüstkammer war so gut wie verlassen, als sie eintraf. Sie grüßte den Feldwebel vom Dienst an der Rezeption, teilte ihm mit: »Falls jemand nach mir sucht, die nächste Stunde etwa bin ich bei einem Mechgefecht im Simulator.« Und Minuten später trieb sie die letzten Überreste ihres Albtraums in einem Kampf zwischen einem einzelnen Tomahawk auf der einen und zwei Panzern, einem Schweber und einem Zug Panzergrenadieren auf der anderen Seite aus. Innerhalb von fünfzehn Minuten verwandelte sie die Panzer und den Schweber in qualmende Schrotthaufen, aber die Infanteristen erwiesen sich als hartnäckiger. Die Hälfte des Zugs deckte ihren Mech mit Gewehrfeuer und Granaten ein, um sie von einem Geschütztrupp abzulenken, der eine Laserkanone in Stellung zu bringen versuchte. Das simulierte Katz-und-Maus-Spiel mit scharfen Waffen zog sich fast eine halbe Stunde hin und hatte noch keine Entscheidung gefunden, als der Kommunikator im Innern des Simulators krachte und rauschte.

»... Oberst Michael Griffin ...«, hörte sie zwischen schweren Störungen heraus.

Der Tonempfang aus der Halle war erheblich schlechter, als es mit den Außenmikros eines echten Mechs der Fall gewesen wäre. Die Geräusche der Simulation wurden über das interne Audiosystem des Simulators eingespielt, und dessen Entwickler hatten erheblich mehr Wert darauf gelegt, externe Klangquellen abzublocken, als sie zuzulassen.

». wichtige Neuigkeiten.«

Red-Ledge-Pass, Bloodstonemassiv, Rockspire Mountains, Nor-thwind

Präfektur III, Republik der Sphäre

November 3132, Winter

Will Elliot pfiff eine muntere Melodie, während er den schneebedeckten Red-Ledge-Pass hinabstampfte. Die Gruppe wohlhabender Banker und Industrieller, die er die letzten zwei Wochen durch die Wildnis begleitet hatte, war in ihren Miethubschrauber gestiegen und unterwegs zurück in ihre Büros und Fabriken auf Northwinds Äquatorialkontinent. Er war frei und allein, zumindest bis er das Ende des Pfads und die Büros von Rockhawk-Erlebnisreisen erreichte.

Die Touristen hatten angeboten, ihn im Hubschrauber mitzunehmen, dazu hätte er sie aber bis nach Tara begleiten und von dort über Land zurückfahren müssen.

Wenn man die Zeit hinzurechnete, die er dabei nur mit dem Warten zwischen den Anschlüssen verbracht hätte, erschien der Fußmarsch selbst im tief verschneiten Winter als die schnellere Alternative.

Außerdem mochte Will die Berge, gleichgültig in welcher Jahreszeit, und ganz im Gegensatz zu Städten. Heute war ein prächtiger klarer Tag. Der Himmel war von einem so strahlenden Blau, dass es beinahe in den Augen schmerzte, und der Schnee glitzerte darunter in lila schattiertem Weiß. Die Luft war kalt und schmeckte leicht nach Baumharz. Wäre sie noch sauberer gewesen, dachte Will, hätte sie beim Einatmen vermutlich gequietscht.

Der Pfad führte aus dem Wald und schlängelte sich um einen Haufen Felsen, die von den Hämatit- und Magnetiterzen, die dem Bloodstonemassiv seinen Namen gaben, fleckig waren. Von hier aus hatte Will freie Sicht auf die Red-Ledge-Straße, ein Asphaltband, das sich schlangengleich am Fuß der engen Schlucht erstreckte, gerade breit genug für zwei normale PKWs oder einen ForstMech. Neben der Straße schoss der Killie Burn dahin. Das zinnblaue Wasser des Flüsschens strömte zu schnell, um zu gefrieren.

Mit der Aussicht war es schnell vorbei. Der Weg führte um den Felsvorsprung und zurück unter die Bäume. Will folgte den teilweise recht versteckten Wegweisern und Markierungen noch drei Stunden, bis er schließlich am späten Nachmittag am Ende des Pfads ankam.

Rockhawk-Erlebnisreisen residierte in einer malerischen Blockhütte in der Nähe des asphaltierten Parkplatzes, der für Wanderer eingerichtet war, die mit dem eigenen Wagen anreisten. Wills alter BannsonBuilt-Laster stand noch immer da, wo er ihn vor zwei Wochen abgestellt hatte. Er hielt kurz an, um sich den Tornister vom Rücken gleiten zu lassen und auf die Ladefläche zu hieven, gefolgt von den Schneeschuhen. Dann marschierte er weiter zum Büro. Er hatte vor, sein Geld für die soeben beendete Tour abzuholen und sich vielleicht noch eine Tasse Kaffee zu genehmigen, die nicht über einem Lagerfeuer den Hitzetod gestorben war. Dann lockte die Fahrt nach Hause.

Nach der kalten Frische des Gebirgswanderns wirkte das Vorzimmer des Büros heiß und stickig. Die junge Frau, die die Ablage- und Schreibarbeiten für Rockhawk erledigte, schaute auf, als er eintrat.

»Der alte Angus wartet schon auf dich«, stellte sie mit einer Kopfbewegung zur Bürotür fest. »Da drinnen.«

Will stopfte sich die Strickmütze und die kälteisolierten Handschuhe in die Taschen seines Parkas und hängte ihn an einen der

Holzpflöcke, die zu diesem Zweck aus der Zimmerwand ragten. »Hat er gesagt, weswegen?«

»Mir jedenfalls nicht. Aber vorhin war Robbie da und hat sich ausgeflucht.«

Robbie Macallan war Rockhawks anderer Vollzeitführer. Außerdem war er der Sohn vom Chef, und das betrachtete er als Erlaubnis, sich über die kleinste Unbequemlichkeit zu beschweren.

»Da hab ich ja Glück gehabt, dass ich das verpasst habe«, bemerkte Will und ging durch ins Büro.

Angus Macallan hatte Rockhawk-Erlebnisreisen 3093 gegründet. Damals war er in Personalunion Eigentümer, Schreibkraft und einziger Angestellter gewesen. Sein erster Glückstreffer, die Gelegenheit, einen angelbesessenen Kurita zu führen, der sein Glück an den Gebirgsbächen Northwinds ausprobieren wollte, war der Startschuss für den Aufbau eines ständig größer werdenden Netzwerks von Fremdweltler-Stammkunden gewesen.

Inzwischen hatte das Alter Angus Macallan gezwungen, sich aus den Bergen zurückzuziehen und die schwere Arbeit Robbie und Will zu überlassen. Doch seine Vergangenheit als zäher Bergsteiger sah man ihm noch immer an. Momentan stand er am doppelverglasten Bürofenster und schaute hinaus auf den Schnee unter den Bäumen. Auf seinen wettergegerbten Zügen lag ein müder Ausdruck. Robbie musste ihm wegen irgendetwas gehörig in den Ohren gelegen haben, dachte Will.

»Sind die Halidon-Knaben sicher auf dem Rückflug?«, fragte Angus.

»Aye«, bestätigte Will. »Sie waren beim Abschied alle bester Laune. Im Frühjahr wollen sie wiederkommen, wegen der Kieselbarsche.«

»Das ist gut.« Angus verließ das Fenster und ging hinüber zum Schreibtisch. »Setz dich, Will.«

Will gehorchte. Der alte Angus hatte etwas auf dem Herzen, so viel war deutlich. Will konnte nur zuhören, bis er es sich von der Seele geredet hatte. Trotzdem verwirrten ihn Angus' nächste Worte.

»Du weißt, welche Schwierigkeiten wir haben, seit das HPG-Netz zusammengebrochen ist.«

»Ich hab davon gehört. Mutter ärgert sich, weil sie die letzten Folgen von Für Clan und Ehre verpasst.«

»Ah ja. Nun.« Angus malte mit dem Zeigefinger ein Muster auf die Tischplatte. »Falls sich das Netz nicht wieder aufbauen lässt . Du verstehst sicher, dass wir das einplanen müssen.«

Darüber hat sich Robbie also aufgeregt, dachte Will, sagte aber nichts. Was hätte es schon nützen können, sich bei einem Vater über dessen Sohn zu beschweren?

»Ich verstehe«, sagte er. »Es wird Änderungen geben müssen.«

Angus wirkte erleichtert. »Freut mich, dass du es verstehst, denn ohne das Netz werden wir den größten Teil unserer Fremdweltbuchungen verlieren. Sicher, ein paar unserer Stammkunden werden trotzdem wiederkommen, aber was glaubst du, wie viele neue Kunden wir noch sehen werden, wenn die Buchungen über Kurierpost abgewickelt werden müssen?«

»Es wird immer solche Kunden geben wie die heute. Hier auf Nor-thwind.«

»Und ich danke Gott dafür«, unterstrich Angus. »Mit deren Hilfe können wir uns über Wasser halten, wenn wir uns vorsehen . Aber wir werden uns gewaltig vorsehen müssen.«

»Aye.« Will ließ seiner Stimme nichts anmerken. Was auch immer der alte Angus an schlechten Nachrichten in petto hatte - und es war deutlich, dass er darauf hinarbeitete, sie früh genug auf den Tisch zu legen und ihn zu drängen -, es machte sie auch nicht besser.

Angus stieß einen schweren Seufzer aus. »Wir können uns keine zwei Führer mehr leisten, Will, darauf läuft es hinaus. Nicht, wenn die Fremdweltler wegbleiben. Es tut mir Leid, aber das entspricht der Lage.«

»Also bin ich draußen und Robbie bleibt.«

»Es ist nicht persönlich gemeint. Es ist nur, so wie die Lage derzeit ist .«

»Ich weiß.« Robbie war zwar ein weinerlicher Dreckskerl, aber kein derartiger Versager in seinem Job, dass Angus ihn gefeuert und jemanden weiterbeschäftigt hätte, der nicht zur Familie gehörte. »Wenn ich Referenzen brauche, legen Sie ein gutes Wort für mich ein?«

»Darauf kannst du dich verlassen.« Jetzt, da er den Druck der schlechten Nachrichten auf Wills Rücken abgeladen hatte, wirkte Angus erheblich fröhlicher.

»Danke.« Will stand auf. »Dann brauch ich nur noch mein Geld für diese Tour, dann bin ich weg.«

»Sheila hat es vorne. So wie immer.«

»Aye«, bestätigte Will. »So wie immer.« Er ging zurück ins Vorzimmer, ohne sich die Mühe zu machen, die Türe leise hinter sich ins Schloss zu ziehen. »Der alte Angus sagt, du hast mein Geld.«

Sheila nahm einen langen braunen Umschlag aus dem Ablagekorb neben dem Computer und reichte ihn Will. »Bitte sehr. Was wollte der Alte von dir?«

»Mich loswerden.« Der Umschlag enthielt mehr, als Will erwartet hatte. Offensichtlich hatte Angus einen Bonus dazugelegt. Vermutlich, um sein Gewissen zu beruhigen. Na, Will würde es nicht zurückweisen. »Es gibt nur noch Arbeit für einen Führer, und ich heiße nicht Macallan.«

»Das ist nicht fair.«

»Das behauptet auch niemand.« Er zog den Parka über und verstaute den braunen Umschlag in einer der Innentaschen, bevor er den Reißverschluss hochzog. »Wenn du einen Rat willst, heirate Robbie«, sagte er zum Abschied. »Dann bist du sicher, falls der alte Angus sich Sorgen macht, ob noch genug Kunden kommen, um eine

Bürokraft zu rechtfertigen.«

Neue Kaserne, Tara, Northwind Präfektur III, Republik der Sphäre

November 3132, Winter

Tara Campbell verließ den Mechsimulator so schnell es ging. Sie hatte die dicke Kühlweste schon beinahe abgestreift, als ihre Füße den Boden der Rüstkammer berührten.

Jetzt war sie froh, dass sie daran gedacht hatte, den dunklen Bademantel mitzubringen. Falls die Neuigkeiten Oberst Michael Griffins dringend genug erschienen, die Präfektin der Präfektur III aus einer Trainingssimulation zu holen, hatte sie bestimmt keine Zeit mehr, zurück in die Umkleidekabine zu gehen und sich anzuziehen - und sie war nicht versessen darauf, eine Notfallbesprechung nur in knapper, schweißdurchtränkter Unterwäsche abzuhalten. Diesem Aufzug hätte es entschieden an Würde gefehlt, und eine Präfektin, die alle Welt - sie selbst eingeschlossen - für zu jung für eine derartig wichtige Position hielt, brauchte jedes Quäntchen Würde.

Sie zog den Mantel an und schnürte ihn fest zu, dann lief sie eilig über den polierten Boden der Rüstkammer zu dem Gespräch mit Griffin. Sie hätte es vorgezogen, noch duschen zu können, denn selbst in einem Simulator geriet ein MechKrieger unvermeidlich stark ins Schwitzen. Aber der Offizier hatte erklärt, seine Nachrichten seien dringend, und Tara wollte keinen Zweifel daran aufkommen lassen, dass sie derartige Botschaften ernst nahm. In die eleganten Fußstapfen Herzogin Katana Tormarks zu treten, war schwer genug, auch ohne ausgerechnet die Personen vor den Kopf zu stoßen, auf deren Hilfe sie dabei angewiesen war.

Oberst Griffin war ein hagerer Mann mit kurz geschorenem braunem Haar und einem buschigen, aber sauber gestutzten Schnurrbart. Seine Uniform war frisch und makellos gebügelt, und die Orden auf seiner Brust kündeten von einer überaus respektablen, wenn auch nicht gerade Aufsehen erregenden Laufbahn. Im gelben Sonnenlicht, das durch die hoch in der Kuppeldecke der Rüstkammer gelegenen Fenster fiel, hätte er als Gemälde über Glanz und Gloria des Militärs alter Zeiten durchgehen können. Bei seinem Anblick war sich Tara ihrer eigenen schweißnassen Haare und improvisierten Bekleidung noch bewusster als zuvor.

Sie schob das Kinn vor. Sie war eine MechKriegerin und eine Campbell von Northwind, ganz gleich, was sie trug oder nicht trug

- und kein simpler Infanterieoberst würde auf sie niederstarren. Auch wenn sie den Verdacht hegte, dass es nicht Griffins Stellung als Feldoffizier war, die ihn heute hergeführt hatte, sondern seine zweite Position als leitender Offizier des Nachrichtendienstes für das Regiment hier auf Northwind.

»Oberst Griffin«, begrüßte sie ihn mit ihrem geübtesten gnädigen Lächeln. Eine Kindheit als Vorzeigeschätzchen der diplomatischen Gesellschaft hat selbst in meiner heutigen Position noch gelegentliche Vorzüge. Wenn es unbedingt notwendig war, konnte sie beinahe jeden bezaubern. »Ich fürchte, der Simulator ist ein ausgesprochen schlechter Ort, wenn es darum geht, Mitteilungen von außen zu verstehen. Sie sagten etwas von wichtigen Nachrichten?«

»In ein paar Tagen trifft ein Landungsschiff auf dem Raumhafen von Northwind ein«, stellte Oberst Griffin fest. »Es hat sich über Funk angekündigt. An Bord befindet sich ein Paladin, der uns hier auf Northwind unterstützen soll.«

Tara spürte, dass ihr Lächeln eine zynische Note erhielt, und fühlte angesichts dieser Reaktion einen bedauernden Stich im Innern. Es hatte eine Zeit gegeben, als die Ankündigung eines in Kürze eintreffenden Paladins eine an Heldenverehrung grenzende Vorfreude in ihr ausgelöst hätte, auch ohne irgendeine Information über die Identität des Ankömmlings. Aber das war gewesen, bevor Katana Tormarks Verrat ihr die Verantwortung für Frieden und öffentliche Ordnung in der Präfektur III aufgebürdet hatte. Unter den derzeitigen Umständen war damit zu rechnen, dass sich ein derartiges - ungebetenes - Geschenk des Exarchen früher oder später als zweischneidiges Schwert erwies.

»>Nur ein Paladin?<«, fragte sie mit der Anfangszeile eines alten Witzes.

»>Nur ein Planet<«, beendete ihn Griff in.

Sie entspannte sich etwas. Offenbar teilte der Oberst ihre gemischten Gefühle über die unerwartete Hilfe aus dieser Ecke. »Ich vermute mal, weder der Exarch noch der Senat haben sich die Mühe gemacht, uns darüber zu informieren, bei der Lösung welchen Problems uns dieser Paladin unterstützen soll?«

Sollte sich herausstellen, dass es nur Katana Tormarks unerwartete Desertion zu Des Drachen Zorn gewesen war, die Exarch Damien Redburn veranlasst hatte, einen Paladin nach Northwind zu entsenden, entschied Tara, dass sie Grund hatte, mehr als nur ein wenig wütend zu sein. Redburn hätte ihr in diesem Fall ebenso gut einen Zettel auf den Rücken kleben können, auf dem stand: Tritt mich -ich weiss mir nicht zu helfen! Welche Unterstützung der Paladin Northwind in der unmittelbaren Zukunft auch würde geben können, sie wäre mit einer reduzierten Glaubwürdigkeit Präfektin Tara Campbells auf Jahre hinaus erkauft.

»Bis jetzt ist nichts Offizielles darüber eingetroffen«, antwortete Oberst Griffin. »Ich vermute, der Paladin trägt seine Anweisungen bei sich und plant, uns nach seiner Ankunft zu informieren.«

»Darauf wette ich«, bestätigte Tara.

Sie fing eine Haarsträhne zwischen den Fingern und spielte damit, während sie überlegte. Das hatte sie sich in ihren Kinderjahren angewöhnt, als ihr rotbrauner Lockenkopf Liebling der Holographen gewesen war, und die nervöse Gewohnheit hatte sich auch in ihrer rebellischen Jugendzeit nicht abgeschliffen, als sie sich die Haare wütend kurz geschoren und platinblond gebleicht hatte. Jetzt, als Erwachsene, hatte sie noch immer eine stachelige blonde Kurzhaarfrisur, und unter Stress spielte sie wie zuvor mit ihren Haaren, sobald sie nachdachte. »Sie haben gesagt, es sei nichts Offizielles eingetroffen.«

»So ist es.«

»Und inoffiziell ...? Was vermuten unsere Nachrichtendienstler? Was geht hier vor?«

»Basierend auf Gerüchten, die wir über Probleme auf Towne aufgeschnappt haben, und unter Berücksichtigung unserer eigenen jüngsten Zusammenstöße mit Des Drachen Zorn auf Addicks, vermuten unsere Leute, der Exarch mache sich Sorgen, jemand könnte versuchen, über Northwind einen Angriff auf das Solsystem zu starten.«

»Wenn man bedenkt, dass wir, die wir hier leben müssen, dieselbe Sorge haben, seit diese ganze Angelegenheit losging«, stellte Tara fest, »ist das keine Überraschung.«

Sie atmete langsam tief durch, versuchte, mit dem Ausatmen ihre Verärgerung und Paranoia auszutreiben. Zum Teufel mit den Fanatikern, wer immer sie waren, die das Hyperpuls-Nachrichtennetz zerstört und die Republik der Sphäre damit in den Grundfesten erschüttert hatten. Zum Teufel mit Katana Tormark, die der Republik für eine Fraktion den Rücken gekehrt hatte, die Devlin Stones Jahre der Reformen eigentlich hätte auf den Müllhaufen der Geschichte verbannen müssen. Und da sie schon einmal dabei war, zum Teufel mit dem Senat und Damien Redburn, die ihr dieses zweifelhafte Geschenk aufhalsten.

Es dauerte nur einen Moment, dann verblasste ihre Wut und sie sprach weiter. »Na schön. Wir werden - zumindest für die Öffentlichkeit - davon ausgehen, dass Senat und Exarch Northwinds besondere Position als Terras erste Verteidigungslinie erkannt haben und die Anwesenheit dieses Paladins eine Anerkennung der besonderen Bedeutung Northwinds durch die Republik darstellt.«

Oberst Griffin schaute sie fragend an. »Glauben Sie an all das wirklich?«

»Nicht besonders«, verneinte sie. »Deshalb möchte ich, dass unsere Leute weiter daran arbeiten. Falls sie irgendeine Idee haben, welche Fraktionen eine potenzielle Bedrohung darstellen könnten - abgesehen von der Einsicht, >alle, weil sie alle den Verstand verloren haben< -, möchte ich die Berichte auf meinem Schreibtisch haben, wenn der Paladin aufsetzt.«

»Das dürfte kein Problem sein«, nickte Oberst Griffin.

»Gut.« Sie zupfte sich wieder an den Haaren und überlegte angestrengt. »Noch etwas. Der erste Eindruck ist wichtig. Der Gouverneur wird unseren hohen Besuch zweifellos mit allem Pomp empfangen. Aber die Northwind Highlanders müssen ebenfalls einen besonderen Empfang für ihn ausrichten, nur um bei niemandem irgendwelche Zweifel daran aufkommen zu lassen, dass - Paladin oder nicht - auf dieser Welt das Regiment der Gastgeber ist. Und er ist der Gast.«

»Eine ausgezeichnete Idee.«

»Ich habe meine prägenden Jahre nicht umsonst damit zugebracht, hinter ein paar Diplomaten herzuhecheln. Dabei habe ich so manches gelernt«, stellte sie fest. »Für den Empfang müssen wir ein Thema finden, das Northwinds eigene Traditionen und Autonomie einerseits und unsere Loyalität zur Republik der Sphäre andererseits betont.«

»Ich habe da schon ein, zwei Ideen«, gab Griffin zu.

»Gut. Dann überlasse ich die Ausrichtung Ihnen. Ich hätte Sie vermutlich ohnehin angefordert, weil ich jemanden vom Nachrichtendienst bei den Vorbereitungen dabeihaben möchte. Sie wissen so gut wie ich, dass die Sicherheitsaspekte dieser Angelegenheit ein Albtraum sind.«

Haus der Elliots, Liddisdale, Northwind Präfektur III, Republik der Sphäre

November 3132, Winter

Es war dunkel, als Will Elliot das Haus seiner Mutter im Dörfchen Liddisdale erreichte. Die meisten Läden rund um den Marktplatz hatten schon geschlossen, nur die Tankstelle und die Apotheke waren noch geöffnet, und die Straßenlaternen brannten. Er parkte den BannsonBuilt in der Garage neben dem Elektrowagen seiner Mutter, verstaute Parka und Stiefel in der Abstellkammer zwischen Garage und Haus und ging hinein.

In der Küche duftete es nach Schmorbraten und frischem Brot, und ein kaum wahrnehmbarer Duft von Backobst hing noch in der Luft. Seine Mutter hatte einen Beerenkuchen gebacken, der zum Abkühlen neben dem Herd auf der Arbeitsplatte stand.

Jean Elliot kam in die Küche geeilt und zog ihren Sohn sofort in eine feste Umarmung. »Gut, dich wieder daheim zu haben, Will.«

»Ich bin auch froh, wieder hier zu sein. Aber du hättest nicht mit dem Essen auf mich warten müssen.«

»Ich hätte ganz bestimmt nicht so viel gekocht, wenn ich dich nicht zum Essen eingeplant hätte.« Sie kam näher und gab ihm einen Stups. »Geh dich waschen. Ich deck derweil den Tisch.«

Eine halbe Stunde später hatte sich Will den Schlamm und Qualmgeruch vom Leib gewaschen und frische Sachen angezogen. So kehrte er zu seiner Mutter ins Esszimmer zurück. Sie hatte das gute Geschirr und die bessere Tischdecke herausgeholt, ganz zu schweigen vom Tafelsilber, das sie zur Hochzeit geschenkt bekommen hatte, und für einen Moment fragte er sich unwillkürlich, ob er irgendeine besondere Gelegenheit vergessen hatte. Dann erinnerte er sich, dass seine Mutter auch früher schon, als seine Schwestern noch zu Hause wohnten, mindestens an einem Tag der Woche eine fein gedeckte Esstafel zelebriert hatte - »zur Zivilisierung der Heiden«, wie sie es genannt hatte - und entschied, dass es sich jetzt wohl um einen Anflug von Nostalgie handelte.

Während der Mahlzeit sagte er nichts, sondern aß nur mit Heißhunger, was seine Mutter aufgetischt hatte, um die Erinnerung an die selbst erhitzenden Trockenmahlzeiten loszuwerden, die er auf der Wanderung morgens, mittags und abends hatte runterwürgen müssen. Erst als sie beim Nachtisch waren, eröffnete er die Konversation: »Ich hatte heute ein Gespräch mit dem alten Angus«, bemerkte er, während er ein Stück gedeckte Beerentorte nahm.

»Ach ja«, erwiderte seine Mutter und wirkte keineswegs überrascht. »Ich dachte mir schon, dass dir was auf der Seele liegt.«

»Er macht sich Sorgen, weil das HPG-Netz noch immer nicht wieder in Betrieb ist. Er weiß nicht, wie sich das Abenteuerreisengeschäft entwickelt, wenn die Fremdweltler wegbleiben.«

»Angus Macallan hat Ahnung von seinem Geschäft. Bridie Casimir unten im Laden hat erzählt, heute Morgen sei ein Landungsschiff in Tara angekommen und habe Nachrichten von neuen Kämpfen gebracht. Diesmal auf Addicks. Solange das so weitergeht, wird niemand teure Urlaubsreisen auf fremden Planeten buchen.«

Will senkte die Gabel in den Kuchen. Die Teigkruste brach unter dem Druck, und die Metallzinken der Gabel klirrten auf dem Porzellan. Er schaute nach unten. Violetter Beerensaft war auf das Tischtuch neben dem Teller gespritzt.

»Tut mir Leid«, entschuldigte er sich. »Ich wasch sie nachher.«

Seine Mutter winkte ab. »Halb so schlimm. Was hat der alte Angus

denn so Aufregendes gesagt?«

»Nun, er macht sich Sorgen. Plant für die Zukunft. Und er glaubt nicht, dass das Geschäft noch genug abwerfen wird, um zwei Führer zu bezahlen.«

»Er hat dich entlassen?«

»Aye.«

»Der geizige alte Sack.« Will hatte von seiner Mutter noch nie solche Kraftausdrücke gehört. Dieser plötzliche Ausbruch überraschte ihn dermaßen, dass er für einen Augenblick sprachlos war. »Wenn ich mir vorstelle, dass ich ihn damals '04 fast geheiratet hätte.«

Er fand seine Stimme wieder. »Vielleicht hättest du es tun sollen. Robbie hat er behalten.«

»Wasch dir den Mund aus! Angus Macallan hat deinem Vater, Gott hab ihn selig, nie das Wasser reichen können.« Sie zog die Schultern nach hinten und atmete tief durch. »Hast du dir schon überlegt, was du jetzt tust?«

Will nickte. Das Haus war schuldenfrei, und jeden Monat bekam seine Mutter eine kleine Witwenrente. Aber seit John Elliots Tod hatte seine Anstellung bei Rockhawk-Erlebnisreisen für sie beide den Unterschied zwischen Komfort und ehrlicher Armut ausgemacht. »Ich hab mein Geld für die letzten zwei Wochen und eine kleine Abfindung, um den Abschied zu versüßen. Zusammen mit unserem Ersparten dürfte uns das etwas Zeit verschaffen.«

»Du bist ein guter Bergführer«, sagte seine Mutter. »Es wird sich schnell jemand anders finden, der dich einstellt.«

»Das glaube ich kaum.« Auf dem Heimweg durch die einbrechende Nacht hatte er reichlich Zeit gehabt, die Situation zu überdenken, und er war zu einem unerfreulichen Schluss gekommen. »Der alte Angus ist einer der Besten, und wenn er schon den Gürtel enger schnallen muss, dann geht es allen anderen sicher doppelt so schlecht.« Er pickte mit der Gabel im Rest des Kuchens herum. »Hier finde ich keine andere Arbeit, nicht, wenn die ganze Region in der Krise steckt. Das Beste, worauf ich hoffen könnte, wäre eine Stelle in der Holzmühle unten in Harlaugh, und die zahlt nicht einmal die Hälfte von dem, was ich beim alten Angus bekommen habe. Ich werde fortgehen müssen.«

»Ich habe befürchtet, dass du so etwas tun willst.«

»Ich will es nicht«, wehrte er sich. Er hatte gewusst, dass sie auf die Aussicht, ihn zu verlieren, nicht begeistert reagieren würde. Seine beiden älteren Schwestern hatten schon vor Jahren geheiratet und waren fortgezogen, eine zu einem Langstreckenkraftfahrer, der von Kildare auf der anderen Seite der Bloodstones aus operierte, und die andere zu einem Bergwerksingenieur in Kearny. Er war als Einziger bis jetzt zu Hause geblieben. »Aber wenn ich sowieso gezwungen bin, in Tara nach einer Stelle zu suchen, dann mach ich das lieber jetzt, bevor halb Liddisdale auf dieselbe Idee kommt.«

Landungsschiff Dark Rosaleen, im Anflug auf Northwind Präfektur III, Republik der Sphäre

November 3132

Das Landungsschiff Dark Rosaleen befand sich auf halber Strecke der zwölftägigen Reise vom Sprungpunkt des Systems zum Hauptraumhafen des Planeten Northwind. Ezekiel Crow, Paladin der Republik der Sphäre, hatte die Handvoll übriger Passagiere auf dieser Reise als stumme Präsenz begleitet und war ebenso unnahbar in seiner Kabine geblieben wie sein mächtiger Schwert-BattleMech im Innern des Frachtkokons im größten Laderaum des Schiffes. Und da seine Gegenwart auch ebenso schwer zu ignorieren war, kreisten die Gedanken seiner Mitreisenden während dieser Tage weitgehend um ihn.

Was den Paladin betraf, hatte diese Zurückgezogenheit einen guten Grund: Er hatte die erste Hälfte des Fluges mit intensiven Studien verbracht und der Gesellschaft der anderen Reisenden seine Text-und Filmdateien vorgezogen. Inzwischen wusste Ezekiel Crow alles, was Diplomatisches Corps und Geheimdienst der Republik ihm über den Planeten Northwind und die junge, gut aussehende Präfektin an Daten mitgegeben hatten, die man getrost als dessen berühmtesten lebenden Bürger bezeichnen konnte.

Er wusste zum Beispiel, dass Northwind der zweite Planet einer Sonne der Spektralklasse G2 I war und ein gemäßigtes Klima besaß, jedenfalls entsprechend des akzeptierten Sprachgebrauchs der Inneren Sphäre, was nicht mehr aussagte, als dass er für eine Besiedlung ausreichend große Landgebiete besaß, in denen die Temperaturen sich innerhalb des Rahmens bewegten, den der menschliche Körper ohne extreme technische Hilfsmittel bewältigen konnte. Auf dem größeren Teil des Kontinents New Lanark, in dem sich auch die pla-netare Hauptstadt befand, und der mineralreichen zweitgrößten Landmasse Kearny würde bei seiner Ankunft tiefer Winter herrschen, während sich auf dem dritten und kleinsten Planetenteil, Ha-lidon, die Sommerdürre dem Ende zuneigte.

Crow schüttelte den Kopf. »Gemäßigt«, murmelte er.

Doch Ezekiel Crow war sich durchaus bewusst, wie irreführend dieser Begriff sein konnte. Seit Beginn der klimatologischen Archive waren Menschen schon im Eis und Schnee >gemäßigter< Welten erfroren und in ihren Wüsten elendig verdurstet. Er dachte nicht daran, sich von Worthülsen in die Irre führen zu lassen.

Präfektin Tara Campbell, Countess of Northwind, wirkte in vielerlei Hinsicht noch beunruhigender als der Planet, den sie regierte. Die Familiengeschichte und öffentliche Laufbahn der jungen Gräfin waren allgemein bekannt. Sie war die nicht auf Northwind geborene Tochter von Oberst Jon Campbell und Senatorin der Republik Mo-elene Jaffries-Campbell, und nach dem Capella-Feldzug war sie für eine Weile der Liebling der Medien gewesen. Sie hatte an der Militärakademie Northwinds ausgezeichnete Noten erhalten und war vor kurzem mehr oder weniger durch Akklamation auf den von Ka-tana Tormark geräumten Posten der Präfektin aufgestiegen.

Die Akten enthielten mehrere Bilder von Tara Campbell, alles aktuelle Aufnahmen aus frei zugänglichen Quellen. Sie war eine zierliche platinblonde Frau, die zumindest bei ihren offiziellen Terminen kaum noch an das freche kleine Ding mit den kastanienbraunen Haaren erinnerte, das in ihren Kinderjahren die Herzen der Massen erobert hatte. Was Crow gerne gewusst hätte - und man hatte ihn unter anderem nach Northwind geschickt, um genau das herauszufinden -, war, ob der zerbrechliche Eindruck, den die Gräfin machte, möglicherweise ebenso irreführend war wie der Begriff >gemäßigt< in der Beschreibung der Klimabedingungen besiedelbarer Planeten.

Daran, dass sie für die Position, die sie innehatte, ungewöhnlich jung war, konnte kein Zweifel bestehen. Und gelegentlich riss ihr Temperament sie mit. Eine der TriVid-Szenen schien besonders beunruhigend. Ezekiel Crow suchte in seinem Dossier nach der Datei und speiste sie in das Wiedergabegerät der Kabine.

Die Luft über dem Projektor verwandelte sich in einen flimmernden weißen Nebel, dann formte sich das Bild einer belebten Straße. Ein mit einem Mikrofon bewaffneter Reporter schlängelte sich - gefolgt vom Kameramann - durch den Pressepulk und auf die breite Treppe vor einem düster aufragenden Beispiel typischer Regierungsarchitektur. Durch Zufall oder geschicktes Timing erreichte er den Kopf der Treppe gerade in dem Moment, als die Countess of Northwind aus dem Gebäude trat.

Der Reporter blockierte mit einer geschickten Körperdrehung den Weg die Stufen hinab und hielt ihr das Mikro vors Gesicht.

»Countess! Was halten Sie von Kal Radicks Vorschlag, die Republik der Sphäre durch einen neuen Sternenbund zu ersetzen?«

Der Kameramann zoomte auf Tara Campbells Gesicht. In der Großaufnahme konnte Ezekiel Crow deutlich sehen, wie verärgert sie über die Frage war: Ihre hellen Wangen röteten sich, die blauen Augen verengten sich, die vollen Lippen wurden schmal.

»Die Zeit des Sternenbunds ist vorbei«, bellte sie den Journalisten an. »Vielleicht gilt dasselbe auch für Kal Radick.«

Als er diesen Wortwechsel zum wiederholten Male betrachtete, hätte der Paladin gerne gewusst, ob die Gräfin diese scharfe Zurechtweisung in der Hitze des Augenblicks ausgestoßen oder einfach nur die erste sich bietende Gelegenheit zu einer bewussten Provokation Radicks benutzt hatte.

Kal Radick hatte jedenfalls wie auf eine bewusste Beleidigung reagiert. Der Präfekt der Präfektur IV hatte haarscharf davorgestanden, Tara Campbell zu einem formellen Konflikttest zu fordern.

Die Countess ihrerseits hatte alle wütenden Proteste des Wolf-sclanners entweder ignoriert oder dies zumindest vorgetäuscht. Es hatte keinerlei direkte Reaktion auf seine zahlreichen verärgerten Kommentare gegeben. Ihre tatsächliche Antwort auf Radicks Forderung - »Falls er sich in seiner Ehre angegriffen fühlt, lade ich ihn ein, die Sache hier auf Northwind in ruhiger, sachlicher Atmosphäre zu besprechen« - war möglicherweise nur so dahergesagt gewesen. Aber es war ebenso möglich, sie genau so zu verstehen, wie sie für Kal Radick geklungen haben musste: Sie forderte den Wolf zum Angriff heraus.

Ezekiel Crow schaltete den Computer aus und legte sich aufs Bett. Mit einer kurzen Geste in Richtung der Umweltsensoren der Kabine dämpfte er das Licht. Besser gesagt, er gewöhnte seinen Körper schon einmal an die Länge eines Northwindtages.

Unglücklicherweise dachte sein Geist gar nicht daran, sich zu entspannen und in den Schlaf zu fallen. Stattdessen grübelte er weiter über die Lage und die handelnden Personen auf Northwind nach.

Schlimm genug, falls Tara Campbells Wortwahl ein Unfall gewesen war. Es bestand die Möglichkeit, dass sie sich angesichts einer unerwarteten Frage und ohne Gelegenheit zu einer überlegteren Antwort von Jugend und aufgebrachtem Patriotismus zu einer überhasteten Entgegnung hatte hinreißen lassen, die zwar zu verstehen, aber nicht zu entschuldigen war. Doch falls es sich um eine kalkulierte Provokation gehandelt hatte, falls die junge Gräfin den Mann, der sich zum Anführer der Stahlwölfe aufgeschwungen hatte, bewusst beleidigt hatte, und noch dazu auf eine Weise, die seine Anhänger förmlich einlud, Northwind anzugreifen, so versprach das einiges für die Zukunft, und zwar nichts Gutes.

Falls wir das nicht rechtzeitig beenden können, wird es eine Neuauflage von Liao. Ein einziges Massaker. Blut in den Straßen ...

...der Nachthimmel hässlich rotbraun gefärbt von den lodernden Flammen des brennenden Raumhafens .

. Stille, die schlimmer ist als die Schreie .

aufgesammelte und in Massengräber geschaufelte Leichen, wie Abfall

Machtlos gegen die Flut der Erinnerungen schloss er die Augen und ließ sich vom Strudel der Bilder in einen nur zu vertrauten Albtraum davonspülen.

Changan, Liao

Präfektur V, Republik der Sphäre

Oktober 3111, Sommer

Einundzwanzig Jahre zuvor war der Himmel über Changan blutrot, mit gelben Schlieren und schwarzen Streifen. Der Wind, der über die Stadt strich, stank nach Rauch, nach verschüttetem Treibstoff und dem sauren, in der Nase knisternden Geruch überhitzter Gaus-sgeschütze. Er trug den schweren Donner von Explosionen heran, das Wummern einstürzender Gebäude, eine Kakophonie sich über-lagender Stimmen, brüllend, schreiend, kreischend.

Er rannte, duckte sich um Ecken, versuchte sich zu Fuß nach Hause durchzuschlagen. Er hatte das Liao-Konservatorium für Militärkünste einstürzen sehen, hatte gesehen, wie sich das Hauptgebäude unter einem Raketeneinschlag einfaltete, hatte die Rauch- und Flammensäule in den Himmel steigen sehen. Er wusste, in den Augen der anderen Seite war der Angriff notwendig gewesen, denn das Kadettenkorps hatte das Konservatorium en masse verteidigt, mit Handfeuerwaffen und mindestens einer Autokanone. Trotzdem. Vor wenigen Minuten hatte die Schule noch gestanden, und jetzt war nichts mehr von ihr geblieben als Krater und Schutthaufen.

Er war außer Atem und stolperte immer wieder. Er war den ganzen Weg vom Raumhafen gekommen. Es hatte Stunden gedauert. Fünfzig Schritte gehen, fünfzig Schritte laufen, fünfzig Schritte gehen, und so weiter, wie er es in der Grundausbildung gelernt hatte, um sich nicht zu verausgaben. Und er hatte nicht einmal gewagt, ein Fahrzeug zu benutzen. Es hätte ihn zu einem zu leichten Ziel gemacht.

Die Straßen waren verstopft mit Menschen auf der Flucht aus der Stadt und planetaren Truppen auf dem Weg hinein. Währenddessen strömten die Invasoren aus dem Landungsschiff und breiteten sich wie ein Tintenfleck auf dem Wasser aus. Als er auf den Nachrichtenschirmen den Weg gesehen hatte, den die Invasoren nahmen, und die Stellen, an denen der Widerstand organisiert wurde, hatte er sofort gewusst, dass er heim musste. Nicht heim in seine kleine Junggesellenwohnung in der Nähe des Raumhafens, sondern heim in das Haus, in dem er aufgewachsen war, und in dem seine Eltern noch immer wohnten ... genau auf der Route, auf der die beiden verfeindeten Armeen aufeinander treffen würden. Aufeinander trafen.

Endlich kam der Xin-Sheng-Boulevard in Sicht, eine breite Allee durch den Stadtkern, vom Geschäftsviertel zum Haus der Bürgerverwaltung. Irgendwie musste er auf die andere Seite. Dort lag sein Zuhause, in einer Nachbarschaft aus offenen Plätzen und um sie herum gruppierten Einfamilienhäusern. Seine Eltern hatten das Haus seinetwegen gekauft: Auf den Plätzen konnten die Kinder sicher spielen, unter den wachsamen Augen der Eltern, Kindermädchen und der örtlichen Polizei.

Jetzt aber ähnelte der Xin-Sheng-Boulevard einem reißenden Strom der Vernichtung. Er duckte sich hinter einer Betontreppe vor einem Büroeingang. Auf der Metalltafel neben dem Eingang stand Reisebüro Harmonie. Alle Fenster waren zerbrochen, die Räume dahinter dunkel. Lasergewehrfeuer zuckte aus den oberen Fenstern des Hauses auf der anderen Straßenseite, und Gewehrfeuer aus den Fenstern über ihm antwortete.

Ein Trupp Soldaten der Konföderation Capella kauerte hinter einem Wartehäuschen des Nahverkehrs und schoss auf die Fenster der gegenüberliegenden Seite. Ein Capellaner warf eine dunkelgrüne Rauchbombe. Im nächsten Augenblick hing erstickend dichter, weißer Nebel über der Allee. Die Capellaner brüllten und rannten auf die Straße. Durch den Rauch waren sie nur schemenhaft zu erkennen. Wieder zuckte Laserfeuer herab. Ein paar der Schatten fielen, die anderen aber rannten weiter. Der Qualm zerstreute das Laserfeuer, es wurde blendend grell.

Dann hörte er Motoren wummern und das regelmäßige Krachen gigantischer Metallfüße auf dem Beton. Er schaute nach links. Am oberen Ende der Allee, am Haus der Bürgerverwaltung, stapfte eine riesige anthropomorphe Gestalt um die Ecke. Ein gewaltiger Arm holte aus und schlug die Hausfenster im zweiten Stock ein: ein Don-nerkeil-BattleMech. Jetzt hatte er überhaupt keine Chance mehr, die andere Seite des Boulevards zu erreichen.

In seiner Verzweiflung lief er einen Häuserblock zurück zu einem U-Bahn-Eingang und rannte die Treppe hinab ins Dunkel. Unten hielt er kurz an, damit sich seine Augen an die veränderten Lichtverhältnisse gewöhnten. Wie erhofft brannte das batteriebetriebene Notlicht und tauchte den Tunnel in ein gespenstisches rotes Licht. Weder sah er irgendwo Capellaner noch Verteidiger. Falls die Züge nicht mehr fuhren, konnte er eine, nein, zwei Stationen den Tunnel hinauflaufen und dann durch die Kellerhalle des Verwaltungszentrums zurück an die Oberfläche, um auf der anderen Straßenseite seinen Weg fortzusetzen.

Bitte, dachte er, mach, dass sie rechtzeitig geflohen sind!

Er ließ sich vom Bahnsteig auf die Gleise hinunter und achtete darauf, die stromführende Schiene in der Mitte nicht zu berühren, für den Fall, dass die Elektrizität plötzlich zurückkehrte. So wollte er nicht enden, nicht durch einen dummen Unfall, nicht, während seine Heimatstadt, seine ganze Heimatwelt niedergemacht wurde. Hier unten bekam er kaum Luft. Der Gestank von Chemikalien und der stinkende Qualm hingen dicht und schwer im Tunnel. Wenigstens vibrierte das Gleis unter seinen Füßen nicht. Wie er gehofft hatte, waren alle Züge ausgefallen.

Er trottete den Tunnel entlang, von einem schummrigen roten Lichtfleck zum nächsten. Vor ihm öffnete sich eine Haltestelle. Der erste Halt. Er marschierte weiter durch die Dunkelheit. An der zweiten Station stemmte er sich auf den Bahnsteig und spürte kaum den Schmerz, als er sich das Knie an der Kante anschlug. Er stieg die erstarrten Stufen einer Rolltreppe hoch in die weite Kellerhalle des Verwaltungszentrums.

An einem gewöhnlichen Tag strömten Tausende Menschen durch die riesige Halle, die für einige hundert Personen ausgelegt war. Heute hatten die Kämpfe auch hier ihre Spuren hinterlassen und die Kioske und Läden verwüstet. Die Halle war leer. Nein, doch nicht ganz leer. Auf dem Weg außen um die runde Halle sah er, wie sich ein halbes Dutzend Menschen im Innern der Überreste eines Cafés ängstlich aneinander drängte. Nach der Kleidung zu schließen waren es Büroangestellte. Mindestens eine von ihnen war ernsthaft verletzt, eine Frau in einem Geschäftsanzug, die halb auf dem Schoß einer älteren, gesetzteren Frau lag, die den Eindruck einer Sekretärin machte. Die Kleidung beider Frauen war blutgetränkt.

Er wäre weitergelaufen, ganz auf seine selbst gewählte Mission konzentriert, hätte sich ein junger Mann in der Uniform eines Caféangestellten nicht aufgerappelt und wäre auf ihn zugekommen. Hier war tatsächlich jemand, der an seinem Posten geblieben war. Eine bewundernswerte Loyalität, verschwendet an »Sahne, kein Zucker«, »Ein doppelter Espresso« und »Tut mir Leid, das ist alles.«

Der Angestellte fragte ihn: »Kann man schon wieder nach draußen gehen?«

Er schüttelte den Kopf. »Noch nicht. Es wird überall geschossen.«

»Bitte«, sagte die Sekretärin. Sie schaute auf die Frau auf ihrem Schoß. »Sie liegt im Sterben. Bitte, können Sie Hilfe rufen oder jemanden schicken oder ...«

»Nein«, antwortete er. »Ich glaube nicht, dass noch jemand da ist, der kommen würde.«

Ein anderer Kunde meldete sich, ein Geschäftsmann, grau meliertes Haar und ein Maßanzug voller Dreck und Blut. »Wissen Sie, ob es stimmt, was in den Nachrichten kam, bevor der Strom ausfiel? Dass wir verraten wurden?«

Er fühlte die bittere Wut wie eine giftige Quelle in sich hochsprudeln. Er hätte es nicht für möglich gehalten, so hassen zu können. »Verraten«, wiederholte er. »Ja, das ist das richtige Wort.«

Die Augen der Sekretärin wurden kalt. »Ich hoffe, er brennt dafür.«

»Ja«, bestätigte er noch einmal, und plötzlich wurde ihm schwindlig. Die schlechte Luft hier unter der Oberfläche, sagte er sich benommen. Jemand drückte ihm etwas Kaltes in die Hand. Als er wieder klar wurde, sah er, dass es der junge Mann in der Cafeuniform mit einer gekühlten Flasche Mineralwasser war.

»Hier. Trinken Sie und schütten Sie sich den Rest über den Kopf. Wir haben reichlich davon, und ich glaube kaum, dass der Geschäftsführer morgen kommt, um nachzuprüfen, ob auch noch alles da ist.«

Das Wasser war ein Genuss. Es tat seiner gereizten Kehle gut und kühlte die Haut. »Danke. Ich muss jetzt weiter«, erklärte er. »Meine Eltern, im Gartenplatzviertel. Ich muss nachsehen, ob sie fliehen konnten.«

»Viel Glück«, sagte der Geschäftsmann. »Viel Glück«, murmelten auch die anderen.

Dann lief er weiter, rund um die Halle zu der breiten Marmortreppe hinauf ans Licht. Er wurde, als er sich der Oberfläche näherte, langsamer, nahm sich die Zeit, sich umzusehen und zu lauschen.

Die Straße war leer, der Kampflärm weit entfernt. Die Invasoren waren weitergezogen. Aber sie hatten Spuren hinterlassen: umgekippte, brennende Fahrzeuge; Krater im Straßenbelag, die von Raketeneinschlägen herrührten; klaffende Löcher in Hauswänden und Dächern; von Waffenfeuer geschredderte Bäume und Sträucher. Eine Leiche lag in der Nähe des U-Bahn-Eingangs, weder ein Capel-laner noch ein planetarer Soldat, sondern ein Zivilist. Er lag da in einem zerknitterten Häufchen seltsam verrenkter Gliedmaßen.

Jetzt rannte er so schnell er konnte. Zwei Querstraßen, fünf. Auf dem Allardplatz war der Boden umgepflügt. Von den Schaukeln und dem Klettergerüst des Spielplatzes war nur noch verbogenes Metall übrig. Sechs Straßen weiter erreichte er eine Reihe grauer Wohnhäuser, jedes mit einer kleinen Marmortreppe an der Eingangstür neben einem Erkerfenster, und außerdem mit einem winzigen Vorgarten mit Blumen und Sträuchern in Holzbottichen.

Da war das Haus mit der grünen Tür und dem Klopfer in Form eines bronzenen Drachenkopfes. Er rannte die Stufen hinauf. Die Tür war nicht abgeschlossen. Nicht einmal im Schloss. Sie schwang bei der ersten Berührung auf und er fiel halb hindurch in den Flur.

Der Tisch aus Kirschholz mit der großen Bronzevase darauf. Seine ganze Kindheit über hatte er hier gestanden. An heißen Sommertagen hatte er die Stirn an das kühle Metall der Vase gelegt. Jetzt war der Tisch umgekippt, die Vase war in eine Ecke gerollt, die Blumen, die darin gestanden hatten, lagen in einem breiten, diagonalen Streifen über den nassen Flurboden verstreut.

Er sah schlammige Fußspuren auf dem Teppich der Treppenstufen. Sie führten nach oben.

Es war kein Laut zu hören.

Neue Kaserne, Tara, Northwind Präfektur III, Republik der Sphäre

November 3132, Winter

An dem Tag, nachdem sie von der bevorstehenden Ankunft des Paladins erfahren hatte, traf sich Tara Campbell in ihrem Büro in der Neuen Kaserne mit Oberst Michael Griffin. Das Zimmer war klein und spartanisch eingerichtet. Alles hier war Regiments-Standardmobiliar und hätte sich ebenso auf jeder anderen Welt befinden können, auf der die Highlanders präsent waren. Aber es war ihr persönlicher Zufluchtsort, und sie hatte sich bewusst für dieses Büro entschieden statt für einen der repräsentativeren Räume im eigentlichen Fort.

In den Zimmern hier fühlte sie die Last der Geschichte weniger drückend auf den Schultern als in den historischen Räumen des Forts, und außerdem fand sie die Neue Kaserne generell bequemer. Zum Beispiel ließ sich die Zimmertemperatur in der Kaserne einzeln regulieren. Die Heizung des Forts hingegen konnte nur für das gesamte Gebäude eingestellt werden, und das geschah in den geheimen Winkeln der Wartungsabteilung gemäß einer Kombination aus Heizungseffizienz und überlieferter Tradition, die sich Tara nie erschlossen hatte. Sie empfand die Zimmer des Forts eigentlich immer als entweder zu kalt oder zu warm.

Heute war es draußen neblig und kalt. Die Stadt zeigte sich nicht von der besten Seite. Tara bedauerte es, dass sie nicht in der Lage sein würde, einen größeren Teil des Winters in Castle Northwind zu verbringen, der privaten Residenz der Counts of Northwind und dem Schauplatz vieler lieber Kindheitserinnerungen. Sie schwelgte kurz in Erinnerungen an Castle Northwinds knisternde Kaminfeuer und die Wälder um die Burg, an die Winter, in denen sie mit dem Schlitten den langen Hang über dem See hinabgefahren war und Schnee-Engel gemacht hatte. Die Erinnerungen entspannten sie.

»Haben Sie schon mal einen Schnee-Engel gemacht, Oberst Griffin?«, fragte sie gedankenverloren, während sie die Dateien, die sie brauchte, auf den Computerschirm holte. »Als Kind, meine ich.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich bin an der Ölfeldküste in Kearny aufgewachsen. Da gab es keinen Schnee ...«

»Wie schade.«

»... aber jede Menge Sand und Sonnenschein.«

Es klang Sehnsucht in seiner Stimme mit, sie machte sich in Gedanken eine entsprechende Notiz. Die langen, trüben Winter der Hauptstadt hatten auf manche Menschen eine deprimierende Wirkung. Möglicherweise gehörte der Oberst zu dieser Gruppe. Falls dem so war, würde sie es jedoch niemals von ihm erfahren. Er machte im Aussehen ebenso wie im Verhalten den Eindruck eines Regimentsoffiziers alter Schule. Ein Offizier der Sorte, für die es undenkbar wäre, zu erwähnen, dass sie tödlich verletzt waren und langsam verbluteten. Eine derart stoische Haltung war bei einem Kommandeur in verzweifelter Lage, wenn es ohnehin nicht möglich war, das Problem zu beheben, durchaus nützlich. Doch ihr Wert sank rapide, wenn sie den Verlust eines guten Offiziers bedeutete, den eine leicht zu behandelnde Depression langsam zermürbte.

Aber hier und jetzt verlangten andere Probleme Taras Aufmerksamkeit. Sie öffnete die oberste Datei und drehte den Bildschirm so, dass Oberst Griffin ihn ebenfalls sehen konnte.

»Ich wollte mich mit Ihnen über den Präfekturatsgeheimdienstbe-richt unterhalten.«

Griffin warf keinen Blick auf den Schirm, Tara aber wusste, dass sie seine Neugier ausreichend geweckt hatte, um den Wunsch dazu in ihm anzuregen. Es war klar daran zu erkennen, wie aktiv er nicht hinschaute.

»Ich fürchte, ich besitze dazu nicht die notwendige Sicherheitsstufe.«

Sie schnaubte. »Ich bin die Präfektin. Wenn ich sage, Sie dürfen das sehen, dann dürfen Sie es sehen. Und ich möchte, dass Sie es sich ansehen, denn es betrifft Northwind.«

»Inwiefern, Ma'am?«

Der Oberst hatte noch immer keinen Blick auf den Bildschirm geworfen, aber nach ihrer Feststellung hatte sich seine Haltung verändert. Jetzt strahlte er streng kontrollierten Eifer aus, sich an die Arbeit zu machen, die sie ihm zweifellos auftragen würde. Tara unterdrückte ein Grinsen. Er war tatsächlich von der alten Schule.

»Der Präfekturatsgeheimdienst erwartet, dass eine oder mehrere der Fraktionen, die sich seit dem Zusammenbruch des HPG-Netzes gebildet haben, versuchen wird, das Solsystem zu erobern. Über Northwind.«

Wieder veränderte sich Oberst Griffins Miene. »Das ist . nicht gut«, stellte er fest.

Tara fragte sich, ob diese meisterhafte Untertreibung bedeutete, dass er denselben Gedanken wälzte, der ihr gekommen war, als sie den PG-Bericht zum ersten Mal gelesen hatte: Falls es zu einer Invasion kam, würde das die ersten Kampfhandlungen auf Northwind bedeuten - seit Menschengedenken.

Niemand auf dieser Welt war mehr an Krieg gewöhnt. Die Bewohner Northwinds wussten nicht mehr, wie ein Stadtpark roch, nachdem sich dort eine Woche lang Infanteristen mit Gaussgewehren gegenseitig abgeknallt hatten, oder wie eine ehemals reizende Landvilla aussah, nachdem ein Mechfuß Dach und Mauern zertrümmert hatte. Der Anblick des Blumentals auf Sadalbari war ein Genuss gewesen, bis die Piraten des Schwarzen Drachen sich dort eingenistet hatten und die Republik sie auszuräuchern begann.

Tara hatte diesen Feldzug als Berühmtheit beendet. Nachrichtensender der ganzen Republik hatten sich auf die Geschichte des >En-gels von Sadalbari< gestürzt, der jungen Offizierin, die die Kastanien aus dem Feuer geholt hatte, als ihr Oberst mitten im Gefecht durch Mechversagen ausfiel. Ihr Bild war sogar auf der Titelseite des Republikspiegel erschienen. Allerdings hatte der dazugehörige Artikel die Kämpfe auf Sadalbari und deren Nachwirkungen viel sauberer und romantischer dargestellt, als Tara sie in Erinnerung hatte.

»Ich sehe es ebenso«, bemerkte sie nach einer kurzen Pause. »Dieser Bericht enthält die Einschätzung des Präfekturatsgeheimdienstes zur Wahrscheinlichkeit eines Angriffs durch die verschiedenen Fraktionen. Bei der Lektüre werden Sie sehen, dass die größte Gefahr von Des Drachen Zorn, den Stahlwölfen und Herzog Aaron Sandovals Schwertschwur ausgeht. In dieser Reihenfolge. Ich möchte, dass Sie den Bericht lesen und mir die Einschätzung des planetaren Nachrichtendienstes zu dieser Frage erläutern.«

»Jawohl, Ma'am«, bestätigte er. »Sie gestatten?«

Er streckte die Hand aus und gab einen Befehl ein, der die Datei auf seinen Computer kopierte.

Tara sprach weiter. »Ich kann Ihnen jetzt schon sagen, Oberst, dass ich in einem Punkt mit dem PG einer Meinung bin: Diese Welt ist äußerst bedroht. Und ich bin überzeugt, wir müssen entsprechende Schutzvorkehrungen treffen.«

»Haben Sie schon einen Plan?«

»Eine Menge Maßnahmen können wir erst ergreifen, wenn wir sicher wissen, wer der Angreifer sein wird«, stellte sie fest. »Aber andere . wir können die Regimenter verstärken. Ich habe bereits verstärkte Rekrutierungen in die Wege geleitet. So viel kann ich in meiner Stellung als Countess of Northwind tun.«

Der Oberst nickte, während er Tara zuhörte. Er stand in dieser Sache ohne Zweifel auf ihrer Seite. Das war gut. Sie würde die Rekrutierungskampagne in der Vollversammlung des Rats durchboxen müssen, und die langen Jahre des Friedens hatten bei dessen Mitgliedern keine Begeisterung für den Ausbau der Highlander-Regimenter geweckt. Sie konnte die wichtigsten Einzelheiten des PG-Be-richts jedoch nicht als Argument benutzen, ohne sie zu entwerten. Unter derartigen Umständen konnte jede Unterstützung für ihr Vorhaben nur helfen.

»Was ist mit Ausrüstung?«, fragte Griffin. »Rekruten alleine werden uns wenig nützen.«

»Stimmt«, gab sie ihm Recht. Sie rief eine weitere Datei auf. »Das hier ist unsere beste Einschätzung des derzeitigen Bedarfs. Wie Sie sehen, haben wir durch den jüngsten Einsatz von Kräften auf Ad-dicks und anderen Orten hier auf Northwind derzeit ganze zwei BattleMechs zur Verfügung: Meinen Tomahawk und den Koshi der planetaren Reserve. Gleichgültig, wer uns angreift, eine Invasionsstreitmacht wird mit ziemlicher Sicherheit mehr als zwei Mechs umfassen. Irgendwelche Vorschläge?«

»Von unseren Quellen in anderen Systemen hört man, dass sich umgebaute Forst- und ArbeitsMechs für planetare Verteidiger in der ganzen Republik als effektive Alternative erweisen. Von denen hätten wir eine ansehnliche Zahl zur Verfügung, und nicht zuletzt Bergbau- und BauMechs.«

»Schon«, sagte sie und nickte. »Aber die können wir nicht alle requirieren. Eine Menge Bürger brauchen sie, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Es wird uns nicht viel helfen, wenn wir eine Invasion zurückschlagen, und anschließend bricht die Wirtschaft zusammen.«

»Falls wir Northwind vor einer Invasion retten können, spielt der Zustand der Wirtschaft keine Rolle«, wandte Griffin ein.

»Das ist zu kurz gedacht. Eine erfolgreiche Verteidigung, die Nor-thwinds Wirtschaft ruiniert, liefert uns dem nächsten Gegner, der einen Angriff riskiert, hilflos aus. Unsere Vorfahren haben zu lange und zu hart um die Freiheit dieser Welt gekämpft. Das jetzt wegzuwerfen, wäre ein Verrat an ihrem Erbe.«

»Trotzdem werden wir diese Mechs brauchen.«

»Dann suchen Sie sich jemanden in Ihrer Abteilung, der Ahnung von Volkswirtschaft hat und rechnen kann, und lassen sie ihn kalkulieren, welchen Prozentsatz der verfügbaren Mechs wir beschlagnahmen und für den Kampf umrüsten können, ohne die planetare Infrastruktur irreparabel zu schädigen.«

Griffin nickte bestätigend, wenn auch ohne sonderliche Begeisterung. »Ich habe ein paar Leute, die ich dransetzen könnte.«

»Gut. Und es soll sich jemand mit den Firmen in Verbindung setzen, die all diese IndustrieMechs herstellen. Finden Sie heraus, ob sie die Produktion um eine bestimmte Anzahl . äh . vorkonfigurierter Kampfmodelle pro Baureihe ausweiten können.«

»Das werde ich selbst übernehmen«, erwiderte er.

»Delegieren Sie es, wenn möglich«, widersprach Tara. »Ich möchte, dass Sie der Luft/Raumabteilung der Akademie in Halidon einen Besuch abstatten. Sie müssen erfahren, dass Ärger in der Luft liegt, und auch, dass sie ebenso Teil der Verteidigungsbemühungen sind wie unsere Einheiten in Kearny und New Lanark.«

Sie machte eine Pause, dann setzte sie lächelnd hinzu: »Da unten ist Sommer. Nehmen Sie sich ein, zwei Urlaubstage, Oberst, und genießen Sie Sand und Sonne. Wenn der Paladin erst eingetroffen ist, wird von uns wohl keiner so schnell wieder aus der Stadt kommen.«

Geschäftsviertel, Tara, Northwind Präfektur III, Republik der Sphäre

Dezember 3132, Winter

Der Winter im Bloodstonemassiv war sauber, kalt und voller Schnee gewesen. Der Winter in der Hauptstadt hingegen war nass und unbehaglich, stellte Will Elliot fest. Auf den Straßen standen schmutzige Pfützen mit Schneematsch, und durch die Häuser Schluchten fegte unablässig ein beißender Wind, der geradewegs vom Pol zu kommen schien, ohne unterwegs auch nur einen dünnen Drahtzaun getroffen zu haben, der ihm etwas von seiner Wucht hätte nehmen können.

Das Wetter allein war noch nicht so schlimm. Im Gebirge war es viel kälter und häufig genauso feucht, aber die Stadtluft roch nach Müll und Chemie, nach eng aufeinander hockenden Menschen, und sie vibrierte vom Lärm der Menschen und Maschinen. Selbst der Great Thames, der wild und kristallklar aus den Bergen nordwestlich von Harlaugh kam, war in Tara gezähmt und in Betongräben kanalisiert.

All das hätte er ertragen, hätte es wenigstens Arbeit gegeben. Aber bis jetzt hatte die ganze Zeit in billigen Pensionen und mit einer Mikrowellenmahlzeit am Tag noch nicht eine Erfolg versprechende Gelegenheit gebracht. Für eine Büroarbeit besaß er die falsche Ausbildung, oder aber seine Ausbildung reichte nicht aus. Die Arbeitsplätze am Raumhafen wurden von einer Gewerkschaft vergeben, bei der er nicht Mitglied war. Die wenigen Stellen, die er hätte bekommen können, lagen in der Bezahlung unter den Lebenskosten in Tara und hätten ihm keine Zeit mehr gelassen, nach etwas Besserem zu suchen.

Nach einem weiteren erfolglosen Tag auf Arbeitssuche war er gerade auf dem Heimweg, als sein Blick auf das Plakat in einem Schaufenster fiel:

Die Northwind highlanders:

Treue Wacht

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Rekrutierungsbonus und den vielfältigen

Ausbildungsmöglichkeiten

Das Bild über dem Text zeigte eine junge Frau in Ausgehuniform neben dem Fuß eines BattleMechs. An der Außenwand neben dem Fenster hing ein metallener Wandhalter mit bunten Prospekten, die alle Titel hatten wie: >Regimentsweiterbildungsprogramm: Lernen im Dienst<, >Boden, Luft und Raum: Luft/Raum-Jagdkommando< oder >Sold und Zusatzleistungen<.

Will schaute durch die Glastür ins Innere - nur ein kurzer, flüchtiger Blick. Er wollte einen eher gelangweilten Eindruck machen, keinen verzweifelten. Er sah einen Mann in dekorierter Uniform hinter einem Schreibtisch sitzen. Eine Tür in der Rückwand des Zimmers führte weiter ins Innere, aber was sich hinter ihr verbarg, war nicht zu erkennen. Der Uniformierte unterhielt sich mit einer nervös wirkenden jungen Frau in Zivil. Sie saß auf einem Stuhl mit gerader Lehne vor dem Schreibtisch.

Das Café auf der gegenüberliegenden Straßenseite hatte ein Mittagessen im Angebot: eine heiße Fleischpastete mit zwei Gemüsebeilagen nach Wahl. Will entschied, sich dieses eine Mal etwas zu gönnen. So oder so würde er seine schrumpfenden Geldmittel nicht mehr lange strapazieren müssen. Bis jetzt hatte er in Tara nichts gefunden, was besser gewesen wäre als ein Job in der Harlaugher Holzmühle. Vermutlich würde er morgen ohnehin dorthin aufbrechen.

Er zog eine >Sold-und-Zusatzleistungen<-Broschüre aus dem Wandhalter, um beim Essen etwas zu lesen zu haben. Als er die Pastete verdrückt und für das Essen bezahlt hatte, hatte die junge Frau das Rekrutierungsbüro verlassen. Der Stuhl vor dem Schreibtisch des Uniformierten war frei. Will stieß die Tür auf und ging hinein.

Er trat an den Schreibtisch und erklärte hastig, bevor er es sich anders überlegen konnte: »Ich möchte Soldat werden.«

Der Uniformierte - jetzt, aus der Nähe, konnte Will das Namensschild auf dem Schreibtisch lesen: Truppführer Dylan ap Rhys -musterte ihn von oben bis unten und antwortete: »Wenn du hier bist, weil du MechKrieger werden willst, drehst du besser gleich wieder um und gehst heim. Wir verfügen über exakt zwei Battle-Mechs auf dem Planeten, und die haben schon Piloten.«

Will schüttelte den Kopf. »Ich will kein MechKrieger werden«, erklärte er. Und das stimmte. Er hatte nie verstanden, was andere an diesen riesigen Kampfmaschinen so faszinierte. So groß sie waren, verglichen mit einem Berg waren sie winzig. »Ich will nur Soldat werden.«

Ap Rhys' Miene wurde etwas freundlicher. »In dem Fall haben wir möglicherweise einen Platz für dich.« Er deutete auf den freien Stuhl. »Setzen Sie sich, dann reden wir weiter.«

Will nahm Platz. Ap Rhys holte ein paar Formulare und einen Stift aus der obersten Schublade.

»Also dann«, begann der Truppführer. »Voller Name?«

»William Alan Elliot.«

»Geburtsort und Datum?«

»Ortskrankenhaus Harlaugh, 3109.«

»Schulbildung?« »Oberschule Liddisdale. Abschlussjahrgang 3127.«

Truppführer ap Rhys betrachtete ihn abwägend. »Sie sind älter als die meisten Interessenten, die bei uns hereinschneien. Haben Sie einen Arbeitgeber?«

Will schüttelte den Kopf. »Nein. Deswegen bin ich hier.«

»Ich verstehe. Und wo haben Sie bisher gearbeitet?«

»Rockhawk-Erlebnisreisen. Ich war Bergführer.«

»Warum wurden Sie entlassen?«

»Es gab nicht genug Arbeit für zwei Bergführer«, erklärte Will. »Ich war Nummer Zwei.«

Der Truppführer machte ein mitfühlendes Gesicht. »Wir haben harte Zeiten. Da kann so etwas vorkommen. Sie wollen also die Bergführerlaufbahn gegen ein Soldatenleben tauschen.«

»Irgendetwas muss ich tun. Und schlimmer als in der Holzmühle kann es als Soldat nicht sein.«

»Mal sehen, ob Sie das in vier Jahren immer noch finden«, sagte der Truppführer. Er holte ein anderes Formular aus dem Stapel und markierte eine der freien Stellen im unteren Bereich mit einem flüchtigen X. »Wenn Sie hier unterschreiben, kann ich Sie vorläufig vereiden, und wir beginnen gleich mit den Standardprüfungen. Das wird uns einen Eindruck verschaffen, für welche Aufgaben Sie sich eignen.« Er machte eine Pause und schaute Will in die Augen. »Falls Sie es sich noch anders überlegen wollen, ist jetzt der Augenblick dafür gekommen. Die Tür auf die Straße befindet sich genau hinter Ihnen. Wenn Sie erst einmal unterschrieben haben ... einen Deserteur wieder einzufangen ist eine eklige Arbeit.«

Plötzlich lief alles verflucht schnell, dachte Will. Der Stift war glatt und schwer zu halten. Er schaffte es, sein »Will Elliot« an die markierte Stelle zu setzen, doch hatte er Mühe, die Unterschrift leserlich zu halten.

»So«, stellte Truppführer ap Rhys fest. »Und jetzt heben Sie die rechte Hand und wiederholen Sie: Ich, Ihr Name, schwöre .« »Ich, William Alan Elliott, schwöre .«

». dass ich die Republik der Sphäre unterstützen und verteidigen .«

». dass ich die Republik der Sphäre unterstützen und verteidigen .«

»... und die Befehle des Exarchen und der mir vorgesetzten Offiziere entsprechend den Gesetzen und Regeln des Regiments ausführen werde.«

Plötzlich überkam Will ein heftiges Verlangen, die Hand zu senken und davonzurennen. Er unterdrückte es und wiederholte mit leicht zittriger Stimme: »... und die Befehle des Exarchen und der mir vorgesetzten Offiziere entsprechend den Gesetzen und Regeln des Regiments ausführen werde.«

»Für die nächsten vier Jahre gehört dein trauriger Arsch dem Regiment«, erklärte Truppführer Dylan ap Rhys. »Aufgestanden, Soldat, und ab durch die Tür da. Eine Batterie von Tests wartet auf dich.«

Das Fort, Tara, Northwind Präfektur III, Republik der Sphäre

Dezember 3132, Winter

Oberst Michael Griffin erreichte das Fort am Abend des Empfangs für Paladin Ezekiel Crow kurz nach Sonnenuntergang. Als er sich dem Haupttor näherte, spürte er einen gewissen Stolz auf saubere Arbeit. In der kurzen verfügbaren Zeit hatten die Northwind Highlanders zu Ehren ihres hohen Gastes eine beeindruckende Kulisse geschaffen. Bunte Scheinwerfer spielten über die abweisenden Außenmauern des Gebäudes und badeten es in blauen, roten und grünen Lichtkegeln. Die Fenster hoch oben in den wuchtigen Mauern leuchteten gelb.

Ein steter Strom von Fahrzeugen glitt durch das Haupttor und setzte Gäste ab: Prominente Politiker, hochrangige Regimentsoffiziere, bekannte auf Northwind wohnende Fremdweltler und Vertreter der prominentesten Familien und wichtigsten Geschäftsinteressen Northwinds: kurz, alle, die es verdienten, dem frisch eingetroffenen Paladin vorgestellt zu werden, und alle, die - Verdienst hin oder her

- tödlich beleidigt gewesen wären, hätte man sie übergangen. Die Sicherheitskräfte waren unaufdringlich, aber allzeit präsent. Die Soldaten in Ausgehuniform, die den Eingang bewachten, hätten sich nie die Frechheit erlaubt, die eintreffenden Gäste nach dem Ausweis zu fragen. Doch sie würden niemanden ohne Einladung zu den Feierlichkeiten lassen. Und die Einladungen waren ebenso persönlich und weit fälschungssicherer als ein Personalausweis. Dessen war sich Griffin sicher, denn er hatte an ihrem Entwurf mitgearbeitet.

Er zeigte den Posten seine Einladung, tauschte einen militärischen Gruß mit ihnen aus und machte sich auf den Weg durch alle Etagen des Forts hinauf in den Großen Ballsaal. An einem Ende des lang gestreckten, hohen Saals spielte ein Kammerorchester terranische Musik aus den Tagen vor dem Aufbruch ins All. Die sanften Akkorde und plätschernden Arpeggios unterlegten das Murmeln der Konversation. Hinter einem langen Tisch am gegenüberliegenden Ende und hinter kleineren Tischen, die in regelmäßigem Abstand entlang beider Seitenwände aufgestellt waren, warteten Kellner in ordentlicher Kleidung darauf, die Gäste mit Speisen und Getränken zu versorgen. In der Mitte des langen Tisches erhob sich die riesige Eisskulptur eines Schwert-BattleMechs. Griffin gratulierte der Proviantmeisterei in Gedanken für ihre schnelle und gründliche Informationsbeschaffung. Allerdings zog er Punkte für mangelnde Subtilität ab: Ezekiel Crow hatte einen Mech dieses Typs mit nach Northwind gebracht.

Der Paladin selbst stand neben Tara Campbell unter einem der hohen Spitzbogenfenster, weit genug von der Musik entfernt, um sich in normaler Lautstärke unterhalten zu können. Zudem war das Fenster weit genug von den Erfrischungstafeln entfernt, um sicherzustellen, dass Gäste, die speziell Ezekiel Crows wegen erschienen waren, nicht mit den anderen Gästen kollidierten, für die der Empfang eine Pflichterfüllung bedeutete und die, nachdem sie ihr Gesicht gezeigt hatten, nur noch daran interessiert waren, vor dem Nachhauseweg von Delikatessen und Schaumpunsch zu kosten.

Griffin hatte jahrelange Erfahrung mit regimentsinternen und diplomatischen Büffetschlachten auf ganz Northwind und im größten Teil der Präfektur III, und inzwischen war er Experte in der Kunst, ein Glas, eine Serviette und einen Teller mit Hors d'&#140;uvres zu jonglieren, ohne seine Ausgehuniform zu gefährden. In der ruhigen Gewissheit, dass ein Regimentsoffizier mit Erfrischungen in beiden Händen mehr oder weniger nicht auffallen würde, zog er sich auf eine Seite des Ballsaales zurück und beobachtete die Countess und den Paladin aus diskreter Entfernung.

Griffin hatte zahlreiche Bilder und TriVidaufnahmen Ezekiel Crows gesehen, aber dieser Empfang war seine erste Gelegenheit, den Mann persönlich zu beobachten. Crow war nicht von irgendwie beeindruckender Statur. Wie die meisten MechKrieger war er kaum größer als der Durchschnitt. Er verfügte jedoch über eine nicht zu leugnende Ausstrahlung. Mit dem dunkelbraunen Haar und einem zurückhaltenden Auftreten bot er einen deutlichen Kontrast zur platinblonden Überschwänglichkeit der Gräfin, und in Griffins Augen bewegte er sich wie jemand, der eine ganze Reihe von Kampfsportdisziplinen beherrschte.

Tara Campbell hob sich natürlich von dem nüchternen Paladin ab. Sie hatte sich bei diesem Empfang für formelle zivile Eleganz entschieden, ein bodenlanges Abendkleid aus prachtvollem schwarzem Samt und eine Schärpe im Schottenmuster, die von einer riesigen Bernsteinbrosche an ihrer Schulter gehalten wurde. Außerdem hatte sie das kurze blonde Haar auf eine Weise gebändigt, die Griffin unbekannt war, sodass es sich statt der üblichen aggressiven Stachelfrisur als glänzender Helm an ihren Kopf schmiegte und die eleganten Linien des Halses betonte. Sie wirkte ganz und gar wie eine Countess of Northwind und überhaupt nicht wie eine kampferfahrene MechKriegerin und Heldin des Feldzugs gegen die Piraten des Schwarzen Drachen auf Sadalbari.

Griffin ermahnte sich, dass der erste Eindruck täuschen konnte und die zierliche, an eine Porzellanfigur erinnernde Gräfin in ihrer Studienzeit Kampfsportmeisterin der Militärakademie Northwind gewesen war. Die langen Ärmel und der weite Rock verbargen keine weiche Haut, sondern feste Muskeln, und die Eleganz in ihren Bewegungen war die Eleganz einer Raubkatze.

Er hatte die beiden lange genug beobachtet, entschied er. Es war Zeit, offiziell einzutreffen und sich vorzustellen. Er stellte das leere Glas und den Teller auf einem der dafür vorgesehenen Tabletts ab und mischte sich unter den kleinen Pulk von Gästen, die auf ihre Gelegenheit warteten, sich ein oder zwei Minuten mit dem Ehrengast des Empfangs zu unterhalten.

Als Tara Campbell ihn sah, trat im Gegensatz zur Maske eingeübter Höflichkeit ein echtes erkennendes Lächeln auf ihr Gesicht. Sie drehte sich, noch immer lächelnd, zu Ezekiel Crow um.

»Mylord, es wird Zeit, dass Sie den Mann kennen lernen, der einen Großteil dieses Abends mit vorbereitet hat. Paladin Ezekiel Crow, darf ich Sie mit Oberst Michael Griffin von den 1. Gurkhas bekannt machen.«

Crow trug ebenso Uniform wie Griffin, und die beiden Männer salutierten voreinander. Aus der größeren Nähe stellte Griffin fest, dass Crows Augen nicht braun waren, wie seine Haarfarbe es hätte erwarten lassen. Vielmehr waren sie dunkelblau. Der Oberst fand das seltsam beunruhigend, hätte aber nicht in Worte fassen können, weshalb. Tara Campbell hatte ebenfalls blaue Augen, doch der helle Teint und das weißblonde Haar boten eine passendere Umgebung.

»Oberst Griffin.« Crows Stimme war tief und von keinem erkennbaren planetaren Akzent geprägt. Vielleicht war eine derartige Blässe Voraussetzung, um auf der Stufe eines Paladins auf der politischen Bühne der Republik mitzuspielen, aber Griffin hätte eine Stimme vorgezogen, die ehrlich verkündete, woher ihr Besitzer stammte. »Es ist mir eine Ehre, Sie kennen zu lernen.«

»Die Ehre ist ganz auf meiner Seite, Mylord. Unter den momentanen Umständen braucht es einen mutigen und entschlossenen Geist, die Gefahren einer interstellaren Reise auf sich zu nehmen, an deren Ende nur die Chance auf Gefahr und harte Arbeit warten.«

»Ich gehe, wohin mich die Republik schickt«, antwortete Crow. »Und zur Zeit ist das Northwind.«

Tara Campbell schenkte Crow ein weiteres Lächeln. Auf Griffin wirkte ihr Gesichtsausdruck leicht verlegen, so, als würde sie sich an ihre anfänglich zwiespältige Haltung gegenüber dem Paladin und seiner Mission in Präfektur III erinnern.

»Und wir sind dankbar dafür«, sagte sie. »Sobald die Formalitäten hier vorbei sind, können wir uns an die wirkliche Arbeit machen.« Sie schaute sich in dem riesigen Saal um und fügte hinzu: »Natürlich mit weniger Beteiligten. Ich würde sagen, unter all den Personen hier sehe ich vielleicht ein halbes Dutzend, die man einbeziehen müsste. Vielleicht noch weniger.«

»Sie und ich natürlich«, zählte Crow ab. »Der Planetare Legat. Der Gouverneur. Werden Sie ebenfalls dabei sein, Oberst Griffin?«

»Der Oberst ist äußerst vielseitig«, warf Tara Campbell ein. Aus ihrer Miene ließ sich nicht schließen, ob sie einfach nur eine Tatsache feststellte oder die versteckte Beleidigung des Paladins konterte. Aus ihrem Tonfall ebenso wenig. »Unter anderem fungiert er als Verbindungsoffizier des Legaten zu den planetaren Nachrichtendiensten. Wir werden ihn also auf jeden Fall in unserem Team brauchen.«

»Es ist mir ein Vergnügen«, erklärte Michael Griffin.

Das Fort, Tara, Northwind Präfektur III, Republik der Sphäre

Dezember 3132, Winter

Tara Campbell war froh, dass der Empfang für Paladin Ezekiel Crow trotz der Ausrichtung in letzter Sekunde reibungslos verlief. Für einen nur nebenbei nachrichtendienstlich tätigen Gefechtsoffizier hatte sich Michael Griffin bei der Ausrichtung der Feier als überraschend fähig erwiesen. Sie nahm sich vor, ihm einen Belobigungsbrief zu schreiben. Wie ihr Vater mehr als einmal bemerkt hatte, konnte es nie schaden, ein oder zwei davon in der Personalakte zu haben, als Versicherung gegen zukünftige Desaster.

In der Zwischenzeit wollte sie die Gelegenheit nutzen und sich längere Zeit mit dem Neuankömmling unterhalten. Sie war noch immer leicht verstimmt, dass der Exarch so wenig Vertrauen in sie setzte, aber die Verärgerung wurde von der Erleichterung darüber gemildert, dass sie sich dem bevorstehenden Unwetter nun doch nicht allein stellen musste.

Und wenn sie schon mit einem Paladin der Sphäre zusammenarbeiten musste, hätte sie es wahrlich schlimmer treffen können: ein ausgezeichneter Absolvent der Militärakademie hier auf Northwind, Planetarer Legat von Footfall in Präfektur V, Kommandeur eines erfolgreichen Feldzuges gegen Schmuggler und Raumpiraten in dieser Region, Ritter der Sphäre, Architekt der friedlichen Beilegung der Revolte im Liao Konservatorium der Kriegskünste und schließlich ein Paladin in einem für diese Position jungen Alter von vierzig Jahren.

Sie wusste nicht genau, was sie erwartet hatte, was sein Erscheinungsbild betraf. Sie hatte ihn gelegentlich auf Bildern und in Tri-Vid-Ausschnitten gesehen, aber selbst wenn sie einen Eindruck von seiner Körpergröße und generellen Erscheinung bekommen hatte, und von seiner Vorliebe für unauffällige, konservativ geschnittene Zivilkleidung - wenn er keine Uniform trug -, es hatte sie nicht im Mindesten auf seine erstaunliche Ausstrahlung vorbereitet.

An diesem Abend hatte Crow sich für eine Ausgehuniform entschieden - und für viele der Gäste auf dem Empfang war es das erste Mal, dass sie einen Paladin in ganzer Pracht sahen. Tara war froh, dass sie ein Abendkleid trug, das keinen Versuch unternahm, ihn zu überstrahlen. Das einfache schwarze Samtkleid bot einen guten Kontrast zu Crows Prunkuniform.

Unter allen Gästen war nur Oberst Griffin vor Ezekiel Crow nicht geradezu in Ehrfurcht erstarrt. Er hatte ihm natürlich Respekt erwiesen, allerdings war er dabei ... reserviert geblieben, auf eine Weise, wie Tara es nie zuvor erlebt hatte, wenn sie allein waren. Vielleicht fühlte auch er sich vom Geschenk des Exarchen für sie beleidigt. Falls dem so war, konnte sie ihm seine Loyalität schlecht zum Vorwurf machen.

Alle anderen hingegen waren absolut begeistert von der Begegnung mit dem Paladin gewesen. Tara beobachtete anerkennend, wie Crow den Präsidenten der Northwind-Tochter von Bannson Universal Unlimited begrüßte, sich drei Minuten ernsthaft mit ihm über Wirtschaftsfragen unterhielt und den Mann dann lächelnd abziehen ließ.

In der nächsten Gesprächspause murmelte sie: »Verdammt, Mylord, Sie haben es drauf. Ich hätte ihn niemals so gekonnt abfertigen können.«

Bei seinem Antwortlächeln stieg Wärme in den dunkelblauen Augen auf, seine harten Gesichtszüge wurden weicher und beinahe attraktiv. »Ich habe erheblich mehr Übung als Sie.«

»Das ist der Part der Politik, der mir am wenigsten liegt«, gestand sie. »Interesse an jedem vorzutäuschen, dem ich begegne. Ich vermute, im Grunde meines Wesens bin ich halt eine Soldatin. In dieser Hinsicht ähnele ich meinem Vater.«

»Es gibt Schlimmeres. Nach allem, was ich von Jon Campbell gehört habe, war er ein guter Mann.«

»Das war er. Sein Tod ist Jahre her, und trotzdem vermisse ich ihn noch immer.« Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Aber genug von den alten Wunden. Kann ich Ihnen einen Whiskypunsch anbieten, Mylord?«

Er schüttelte den Kopf. »Ihre einheimischen Rezepte sind zu stark für mich, befürchte ich. Ich trinke nicht.«

»Dann probieren sie das rosafarbene Schaumgebräu. Es ist garantiert frei von berauschenden oder halluzinogenen Zutaten.« Sie erregte die Aufmerksamkeit eines Kellners. »Bitte besorgen Sie für den Paladin ein Glas Fremdweltlerpunsch und einen Teller gemischte Hors d'&#140;uvres.« Sie drehte sich wieder zu Crow um. »Wir wollen nicht, dass Sie uns verhungern, bevor wir Gelegenheit hatten, sie auszuhorchen und in den Genuss Ihrer Erfahrungen zu kommen.«

»Dann werde ich mich nach Kräften bemühen, am Leben zu bleiben, und Ihnen den Genuss an mir nicht verderben.«

Bei der Festbeleuchtung des Ballsaals - Myriaden kleiner Elektro-kerzen in den Kristallkronleuchtern an der Decke und Dutzende größerer in den verspiegelten Haltern an den Wänden - war es schwer, sich dessen sicher zu sein, aber sie hatte den Eindruck, dass er ein wenig rot wurde, kaum dass er die Worte ausgesprochen hatte. Das überraschte sie. Sie hätte erwartet, ein Paladin stünde über solchen unbeabsichtigten Zweideutigkeiten.

Offenbar nicht, dachte sie und errötete selbst ein wenig. Hastig wechselte sie das Thema. »Ich sehe beträchtliche Langeweile in Ihrer Zukunft, Mylord. Vom Planetaren Legaten bis hinab zu den Köchen wird man Schlange stehen, um zu fragen, was dieses Jahr auf Terra

angesagt ist.«

»Doch sicher nicht die Köche.« Sein Teller mit Delikatessen war eingetroffen und die geräucherte Flossenschlange im Schlafrock, die kandierten Früchte und die Hefeteilchen mit Nusscouverture sagten ihm sichtlich zu. »Einiges davon habe ich hier seit meiner Studentenzeit nicht mehr bekommen. Ich vermute, sie sind ausschließlich mit einheimischen Zutaten zubereitet?«

»Natürlich.« Seine Bemerkung brachte sie auf eine Idee. Sie ließ sich den Gedanken eine Weile durch den Kopf gehen, dann sagte sie: »Wir werden zumindest für ein paar Ihrer vielen Gespräche einen Nachmittag in Castle Northwind einplanen müssen. Die Chance, sich vor Ihnen zu produzieren, wird die Köche herausfordern, ihr Bestes zu geben.«

»Castle Northwind ist der Hauptsitz Ihrer Familie?«

»Ja«, bestätigte sie. »Heutzutage wohne ich hier in der Stadt, aber aufgewachsen bin ich hauptsächlich auf Castle Northwind. Der Haushalt wird begeistert sein, wenn ich einen dermaßen exotischen Gast wie einen Paladin mitbringe.«

»Dann wollen wir Ihrem Haushalt auf jeden Fall Vergnügen bereiten.«

Wieder wurde Tara rot. Sie war nicht ganz und gar unschuldig -das wäre auch kaum möglich gewesen nach einer Ausbildung in der sexuell gehörig aufgeheizten Atmosphäre der Militärakademie Northwind. Doch in all ihren halb ausgeformten Fantasien und Tagträumereien wäre sie nicht ein einziges Mal auf den Gedanken einer so lockeren, beinahe koketten unterhaltung mit einem Paladin der Republik gekommen.

Denk nicht einmal daran, rief sie sich zur Ordnung. Er hat politisch und militärisch einen höheren Rang als du, er ist ein Gast auf deiner Welt und in Kürze in deinem Elternhaus, und vermutlich ist er mit dem ausdrücklichen Auftrag von Terra hierher geschickt worden, dich an katastrophalen Fehlentscheidungen zu hindern oder es dem Exarchen zu melden, falls du eine triffst. Einer romantischen Verwicklung mit diesem

Mann konnte nichts Gutes folgen.

Sie würde sich in der Nähe von Paladin Ezekiel Crow vorsehen müssen.

Lager Jaffray, Northwind Präfektur III, Republik der Sphäre

Januar 3133, Sommer

Die Sommersonne senkte sich über der Prärie im Westen Halidons, als der Bus mit einem Quietschen zum Stehen kam. Will Elliot schaute aus dem Fenster über die staubigen Ziegelbauten und sah einen Mann auf den Bus zukommen. Er trug eine frisch gestärkte Dienstuniform, und soweit Will das erkennen konnte, war er allein.

Die Bustüren vorne und hinten öffneten sich mit einem Seufzen, und der Mann sprach: »In Ordnung, Zuckerpüppchen, raus aus dem Bus. Bewegung!« Er musste Lungenflügel aus Eisen haben, dachte Will, um eine derartige Lautstärke zu erreichen.

»Schneller, schneller, schneller«, bellte der Mann. Seine Stimme drang durch die Seitenwände des Busses, als bestünde das Fahrzeug aus Papier und nicht aus Stahl und Glas.

Will stand auf und reihte sich zwischen die anderen Rekruten ein, die zu den Ausgängen unterwegs waren. Der hintere Ausgang lag näher, also bewegte er sich in schnellen Schlurfschritten mit den anderen dorthin.

Der Parkplatz hatte eine glatte schwarze Asphaltoberfläche, auf der kein Grashalm durch einen Riss wuchs. Doch der Asphalt hatte auch keine Risse. Er war so sorgfältig gepflegt, dass nichts seine makellose Glätte störte. Selbst von dem roten Staub, der ein fester Bestandteil der umgebenden Landschaft zu sein schien, war kein

Körnchen zu entdecken. Will war beeindruckt. Irgendjemand musste knochenharte Arbeit leisten, um den Parkplatz so gepflegt zu halten.

Auf dem Boden vor sich sah er zwei gelb ausgemalte Fußspuren. Die Füße berührten sich an den Fersen und formten von dort aus einen Winkel von fünfundvierzig Grad. Sie zeigten vom Bus weg.

»Auf eure Markierungen, Leute«, befahl der Mann in der gestärkten Uniform. »Ihr verschwendet meine Zeit. Ich mag es nicht, wenn man meine Zeit verschwendet.«

Will erkannte entgeistert, dass es sich um seine normale Stimme handelte. Man sah ihm nicht die geringste Anstrengung an, und trotzdem knallte er die Silben heraus, dass auch noch der Letzte in der Gruppe ihn deutlich hörte. Will bewegte sich mit dem Rest der Rekruten, bis er einen freien Satz Fußspuren erreichte. Dort blieb er stehen, richtete die Füße an den Umrissen der Spuren aus und wartete. Er stand in der zweiten Reihe, in der Nähe des rechten Rands der Formation.

Hinter sich hörte Will, wie der Bus stotternd und hustend angelassen wurde und davonrollte. Er bemerkte, wie seine Mitreisenden, fünfzig junge Männer und Frauen, ihn selbst mitgezählt, unbehaglich das Gewicht verlagerten. Er blieb stehen und schaute sich nicht um.

Der Mann in der gestärkten Uniform wanderte vor der Gruppe auf und ab. Schließlich schaute er auf die Uhr, dann drehte er sich zu ihnen um. Sein Blick wanderte die Reihen der wartenden Rekruten hinauf und hinab, und er schaute jedem von ihnen in die Augen. Dann sprach er sie an, mit derselben durchdringenden Stimme.

»Guten Abend, meine Damen und Herren. Ich bin Truppführer O'Neill. Das hier ist Lager Jaffray. Ihr seid Rekruten. Momentan hat keiner von euch einen Geburtstag. Wenn ihr hart arbeitet und tut, was man euch sagt, besteht die Möglichkeit, dass euch die Nor-thwind Highlanders irgendwann einen Geburtstag zuteilen. Und jetzt: Aach-TUNG!«

Die letzte Silbe knallte Will so hart um die Ohren, dass er beinahe zurückgezuckt wäre. Stattdessen bemühte er sich, gerader zu stehen.

»Leute, das ist jämmerlich. Auf >Achtung< nehmt Ihr Hab-AchtHaltung an. Diese sieht folgendermaßen aus: die Füße zusammen, an den Zehen leicht auswärts gedreht. Die Hände an der Hose, die Handflächen zu den Beinen gewendet. Der Daumen liegt außen in der Kerbe zwischen Zeige- und Mittelfinger und innen an der Hosennaht. Der Bauch ist eingezogen, die Brust herausgestreckt. Der Blick geradeaus. Das ist eine äußerst bequeme Haltung. Wenn Ihr Befehl erhaltet, Hab-Acht-Stellung einzunehmen, bleibt ihr in dieser Haltung, bis ihr einen anderen Befehl erhaltet. Das dürft ihr als generelle Grundregel betrachten: Wenn ihr einen Befehl erhaltet, führt ihr diesen Befehl aus, bis ihr einen anderen Befehl erhaltet.«

Truppführer O'Neil verstummte und ging wieder auf und ab. Er verschwand aus Wills Sichtfeld. Will blieb stehen. Der Himmel wurde dunkler. Auf den Türmen flammten Scheinwerfer auf und tauchten den Parkplatz in weißes Licht, sodass die Schatten tiefschwarz wurden. Nach einer Ewigkeit hörte er eine zweite Stimme, die um nichts leiser war als die O'Neills.

»Guten Abend, Truppführer O'Neill.«

»Guten Abend, Truppführer Murray«, antwortete O'Neill.

»Was haben Sie für mich?«

»Einen Haufen Zivilisten. Lässt sich wohl nicht ändern.«

»Einer oder zwei von ihnen könnten sich vielleicht zum Soldaten eignen. Kann ich sie übernehmen?«

»Mit Freuden«, erwiderte O'Neill. Dann: »Leute, das ist Truppführer Murray. Er wird herausfinden, wer von euch das Zeug zu der Ehre hat, für Northwind zu kämpfen. Wenn er euch befiehlt zu springen, dann fragt ihr nicht, wie hoch. Ihr springt so hoch ihr könnt und hofft, dass es hoch genug ist.«

Wieder folgte eine lange Pause. Dann Murrays Stimme. »Rekruten!

Links um!«

Will drehte sich nach links. Er schaute eine lange Reihe von Männern und Frauen entlang, doch außer dem Hinterkopf seines Vordermannes sah er nicht viel.

»Hoffnungslos«, kommentierte O'Neill und seine Stimme schallte immer noch über den ganzen Platz.

»Ziemlich.« Das war Murray. »Leute. In ein paar Sekunden sage ich >Vorwärts, Marsch<. >Vorwärts< ist ein vorbereitender Befehl. Ein vorbereitender Befehl kündigt an, was kommt. >Marsch< ist ein auszuführender Befehl. Wenn ihr einen auszuführenden Befehl erhaltet, führt ihr die Aktion aus, auf die ihr vorbereitet wurdet. In diesem Fall handelt es sich darum, geradeaus zu marschieren. Ein sehr einfacher Befehl. Das können selbst Rekruten.« Murrays Stimme bewegte sich links von Will die Linie entlang. Der Mann selbst befand sich noch immer außerhalb von Wills Sichtfeld. »Auf den Befehl >Marsch< bewegt ihr den linken Fuß vorwärts. Dann den rechten Fuß. Dann wieder den linken. Alle Füße sollten zum exakt gleichen Zeitpunkt auf den Boden treffen. Ihr werdet euch auf diese Weise geradeaus bewegen, bis ihr einen anderen Befehl erhaltet.«

Jetzt kam die Stimme aus Wills Rücken. Vor ihnen, jedoch in beachtlicher Entfernung, erhob sich einer der Ziegelbauten. Seine Fenster waren hell erleuchtet.

»Heute Abend wird der nächste Befehl lauten >Bereit, Halt<. >Be-reit< ist der vorbereitende Befehl. >Halt< ist der auszuführende Befehl. Beim Wort >Halt< wird euer linker Fuß den Boden berühren. Der rechte Fuß wird sich neben ihn stellen und ihr werdet wieder Hab-Acht-Haltung einnehmen.«

Jetzt bewegte sich die Stimme nach rechts und aus dem Augenwinkel erhaschte Will einen Blick auf Truppführer Murray. Ziemlich klein, dachte er, aber breite Schultern. Der Truppführer kam die Kolonne entlang und drehte sich zu den Rekruten um. »Vorwärts«, gellte seine Stimme. »Marsch!«

Will bewegte den linken Fuß und versuchte, auf einer Höhe mit den Rekruten links und rechts von sich zu bleiben, während er seinem Vordermann folgte.

»Links, rechts, links, rechts, links«, bellte Murray laut. »Bleibt in Formation, Rekruten! Dies ist kein Spaziergang mit eurer Liebsten das Flussufer entlang.« Ein Fuß traf Will an der Ferse. Er stolperte kurz. Es schmerzte.

»Links, rechts, links. Eins, zwo, drei, vier, links.«

Will zählte leise mit dem Truppführer mit. Es war nicht anstrengend. Er hatte tagtäglich weitere Strecken zurückgelegt. Nur der Zwang zum Gleichschritt war neu. Sie näherten sich dem Gebäude, und Will erkannte jetzt, dass sie darauf zuhielten. Die breiten Doppeltüren standen offen, gelber Lichtschein fiel aus dem Inneren.

»Kompanie!«, knallte Murray. »Bereit, Halt! Eins, zwo.«

Sie standen vor dem offenen Eingang.

»Ich werde euch reihenweise aufrufen«, erklärte Truppführer Murray. »Sobald ihr aufgerufen werdet, folgt ihr den roten Linien auf dem Boden. Sie führen euch zu mehreren Stationen. Dort erhaltet ihr Anweisungen, die ihr ausführen werdet. Ihr habt keinerlei Anlass, mit irgendjemandem zu reden. Und jetzt. Kompanie. Rührt euch!« Er machte eine kurze Pause. »>Rührt euch< ist ein Befehl. Er bedeutet >Ihr dürft den rechten Fuß bewegen, der linke bleibt jedoch wie festgedübelt an seinem Platz. Die Hände werden im Rücken verschränkt. Ihr dürft euch umschauen, aber nicht reden.< Versuchen wir es noch mal. Kompanie! Rührt euch!«

Will legte wie befohlen die Hände auf den Rücken und wartete auf den Befehl, der ihn durch die offene Tür ins Innere des Gebäudes und in die nächste Phase seines ungewohnten neuen Lebens schickte.

Teil 2

Tigress, Sommer 3133

Machtspiele

Raumhafen, Vier Städte, Tigress Präfektur IV, Republik der Sphäre

April 3133, Sommer

Es war ein klarer, blendend heller Tag auf Tigress. Die Luft über dem Raumhafenfeld flimmerte in hochsommerlicher Hitze. Dann erzitterten Boden und Luft gleichermaßen unter einem schweren basstiefen Wummern, und am Himmel über dem Feld kam ein Objekt in Sicht. Erst nur als ein Punkt, dann wuchs der Punkt zu einer Scheibe und schließlich zu einem riesigen, stetig sinkenden Landungsschiff, das mit lodernden Triebwerken aufsetzte. Die Stahlwölfe kehrten in die Vier Städte heim.

Die Kämpfe auf Achernar waren ein Erfolg gewesen, zumindest für die Wölfe, die Ehren und Beförderungen gewonnen hatten. Doch nicht alle Rückkehrer waren zufrieden. Einige der Krieger blickten über die Kämpfe hinaus auf die langfristige Strategie und sahen, dass Achernar weiterhin selbst über sein Schicksal bestimmte, loyal zur Republik der Sphäre und weder unter der Herrschaft der Stahlwölfe noch unter der Lord Aaron Sandovals und seiner Marionette Erik Sandoval-Gröll stand. Die Verteidiger Achernars konnten sich damit brüsten, sich Kal Radicks Stahlwölfen gestellt und sie mit blutender Nase davongejagt zu haben. Und das war in Zeiten wie diesen einiges wert.

Sterncolonel Anastasia Kerensky sah die langfristige Strategie so deutlich wie jeder andere, trotzdem lag Stolz in ihren Bewegungen, als sie das Landungsschiff Lupus verließ, die Lederjacke über einer Schulter, und die Sonne rote Glanzlichter auf ihr dichtes schwarzes Haar warf.

Die Aufnäher und Verzierungen der Jacke erzählten eine interessante Geschichte. Sie verkündeten, dass ihre Besitzerin tatsächlich im soeben beendeten Feldzug gekämpft hatte, aber nicht auf der Seite des Clans. Anastasia grinste, als sie sich daran erinnerte. Sie hatte auf Achernar Spaß gehabt, hatte an der Seite der Einheimischen gekämpft und sich mit Kal Radicks Stahlwölfen gemessen. Hatte in MechKrieger Raul Ortega einen Kameraden und zeitweiligen Liebhaber gefunden. War Tassa Kay gewesen.

Das Grinsen verblasste ein wenig. Raul Ortega war schließlich zu seiner einheimischen Braut zurückgekehrt und Tassa Kay war -nicht tot, das wäre zu weit gegangen, aber doch eingemottet, bis Anastasia wieder einmal das Bedürfnis verspürte, sich von den Ambitionen und Erwartungen zu befreien, die ein berühmter Blutname mit sich brachte. Und kein Blutname war unter den Clans berühmter als Kerensky.

Aleksandr und Nicholas Kerensky hatten die Vorfahren der Clans aus den Trümmern des ersten Sternenbunds geführt und zu dem gemacht, was sie heute waren. Natascha Kerensky, die Schwarze Witwe, war als Teil einer Einheit von Söldnern - und geheimen Agenten der Clans - namens Wolfs Dragoner in der ganzen Inneren Sphäre berühmt-berüchtigt geworden. Anastasia ihrerseits hatte vor, den Ruhm der Kerensky-Blutlinie noch erheblich zu vergrößern.

Dazu musste sie sich vorerst hier auf Tigress ein Fundament schaffen. Um das Ausladen und die Unterbringung ihres Ryoken II konnten sich die Hafenarbeiter auch ohne ihre Aufsicht kümmern, und ihn anschließend säubern und die Schäden beheben, die der Battle-Mech auf Achernar erlitten hatte. Natürlich würde sie ihnen dabei regelmäßig über die Schulter sehen, denn der Ryoken II war ihr Eigentum, ihre Waffe und Rüstung in der Schlacht, eine Erweiterung ihres körperlichen Ichs aus Metall und Myomer, und sein Zustand war für sie nicht weniger wichtig als die eigene Gesundheit. Aber Tigress war jetzt eine Clanwelt, und die Hafenarbeiter und War-tungsTechs hier kannten den Unterschied zwischen einer echten Kampfmaschine und einem umgebauten Stück Industriemaschinerie. In der Zwischenzeit hatte Anastasia etwas anderes zu erledigen.

Ihr erster Halt war das Büro des Hafenmeisters. Der Hafenmeister war ebenso wie die Leute, die unter ihm arbeiteten, ein Stahlwolf der Arbeiterkaste, in diesem Fall ein Mitglied der mit Verwaltungsund Archivarbeiten befassten Unterkaste. Sein gelangweilter Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig, als sie sein Büro betrat. Offenkundig wusste er bereits, wer sie war. Nichts ist schneller als Tratsch, und Anastasia war klar, dass die Nachricht sich schneller aus dem Landungsschiff verbreitet hatte als dessen Passagiere: Eine Kerensky ist unter uns.

»Sterncolonel?«, fragte er.

Sein Tonfall klang respektvoll. Er war weder unterwürfig noch demütig - er war ein Wolf, auch wenn er kein Krieger war, und kein Wolf war jemals liebedienerisch. Doch er erwies ihr den Respekt, der ihrem Rang und Namen zukam. Sie hatte diese selbstverständliche Hochachtung vermisst, während sie unter den Einheimischen Achernars gekämpft hatte, obwohl Tassa Kay gleichzeitig die lockere Kameraderie genossen hatte, die an deren Stelle getreten war.

Sie nickte kurz. »Hafenmeister«, antwortete sie. »Gibt es hier auf Tigress derzeit irgendwelche Ereignisse, über die ein Neuankömmling informiert sein sollte?«

»Ihre Ankunft mit den Landungsschiffen von Achernar ist derzeit das einzige Ereignis von Interesse«, verneinte der Mann. »Wir haben die Unterbringung Ihres Ryoken II bereits arrangiert, eine Reparaturmannschaft steht bereit.«

Es hatte sein Gutes, einen Ruf zu besitzen, der einem voraneilte, stellte Anastasia in Gedanken fest, selbst wenn der ihre bisher noch weitgehend auf ihrer Abstammung beruhte und nicht auf eigenen Leistungen. »Ausgezeichnet.«

»Was Sie selbst betrifft, Sterncolonel: Möchten Sie, dass man Ihre persönliche Habe ins Hauptquartier bringt?«

Anastasia hatte sich diesem Abenteuer nicht unvorbereitet gestellt. Das neu erbaute Hauptquartiergebäude diente als Quartier für die höchstrangigen Stahlwolfoffiziere auf Tigress - zumindest würde es diese Funktion haben, sobald die Stahlwölfe sich fertig eingerichtet hatten - und ihr Rang als Sterncolonel gab ihr das Recht auf eine komplette Suite.

»Nein«, lehnte sie ab. »Ich habe vor, mir eine Unterkunft in der örtlichen Wirtschaft zu suchen.«

Eine separate Unterkunft ermöglichte eine weit größere Privatsphäre. Zudem entkam sie so dem Stress, rund um die Uhr die Gesellschaft potenzieller Rivalen ertragen zu müssen. Und nicht zuletzt konnte sie, wenn sie allein wohnte, Tassa Kay viel leichter für ein paar Stunden verantwortungslosen Vergnügens reaktivieren, falls ihr der Sinn danach stand.

»Wie es dem Sterncolonel beliebt«, antwortete der Hafenmeister. »Die Vier Städte bieten Offizieren mit dem Wunsch nach einem eigenen Quartier zahlreiche Möglichkeiten, und das Hauptquartier hält eine Liste empfohlener Objekte bereit.«

»Ausgezeichnet. Ich ziehe es vor, keine Zeit mit der Inspektion ungeeigneter Wohnungen zu verschwenden.« Sie schenkte ihm ihr charismatischstes Lächeln.

Es hatte Tassa Kay auf Achernar gute Dienste geleistet und es würde Anastasia Kerensky hier auf Tigress ebenso nützlich sein. Sie würde unten anfangen, bei den Hilfstruppen, und sich von dort hocharbeiten, sich deren guten Willen und Bewunderung sichern, oder zumindest Respekt. »Wenn man draußen im Feld steht, ist das eine Sache. Wir haben alle schon Schlimmeres erlebt als kaltes Wasser, papierdünne Wände und Ungeziefer. Aber nur weil man etwas auf dem Feldzug ertragen muss, gibt es keinen Grund, es sich auch hinterher zuzumuten.«

»Dem kann ich nur voll und ganz zustimmen, Sterncolonel«, stellte der Hafenmeister fest. »Gibt es noch irgendetwas, das ich für Sie tun kann, abgesehen von der Unterbringung und Reparatur Ihres BattleMechs?«

»Eine Sache, ja. Informiere Galaxiscommander Kal Radick, dass Sterncolonel Anastasia Kerensky auf Tigress eingetroffen ist und ihn zu sprechen wünscht, sobald er es einrichten kann.«

Stahlwolf-Hauptquartier, Vier Städte, Tigress Präfektur III, Republik der Sphäre

April 3133, Sommer

Kal Radick konnte sich schneller Zeit für Anastasia Kerensky nehmen, als sie erwartet hatte. Sie hatte den größten Teil ihres ersten Tages auf Tigress damit verbracht, die örtlichen Miet- und Verkaufsangebote durchzusehen und sich mit einer Gnadenlosigkeit an die Beschaffung einer Unterkunft gemacht, die mehr als einen Makler erschöpfte. Aber die Anstrengung hatte Erfolg: Am Spätnachmittag besaß sie die Schlüssel zu einer kleinen Wohnung in einem mittelprächtigen Viertel der Vier Städte. Das Gebäude selbst war ein unattraktiver Ziegelbau, der an einen Frachtcontainer mit Fenstern erinnerte. Doch er war für die Maßstäbe der Nachbarschaft gut erhalten und verfügte über ausgezeichnete Sicherheitsvorkehrungen.

Und bei aller Arbeiterklasse-Hässlichkeit des Bauwerks besaß es einen unübertroffenen Vorteil: Kein Stahlwolf hätte Sterncolonel Anastasia Kerensky je in dieser Umgebung gesucht. Sie verfügte immer noch über Tassa Kays Abschiedsgeld vom Militärdienst auf Achernar in harter Republikwährung. Es war mehr als genug für die erste und letzte Monatsmiete, die Kaution, die Anschlussgebühren für die Stadtwerke und eine Verbindung an das planetare Kommnetz. Alles in bar und angenehm anonym abgewickelt.

Sie suchte nach Privatsphäre und fand sie durchaus preiswert. Sie konnte nur hoffen, dass die Clanwelten innerhalb der Republik auch weiterhin deren Stonewährung benutzen würden. Falls die Stahlwölfe jemals das clanübliche System der Arbeitsanrechte wiedereinführten, würde es noch schwieriger werden, sich einen derartigen Freiraum zu schaffen.

Sie überprüfte als Erstes die Kommverbindung, indem sie ihren offiziellen Posteingang lokalisierte und anwählte. Er war leer ... bis auf eine Notiz, in der Galaxiscommander Kal Radick sie einlud, ihm beim Abendessen Gesellschaft zu leisten.

»Schnelle Arbeit«, kommentierte sie laut und machte sich nicht die Mühe, dem noch in der Tür stehenden Hausmeister die Bemerkung zu erklären. Radick wollte sie offensichtlich treffen, bevor sie Gelegenheit hatte, sich einzuleben. Er wollte sie im Stress sehen, um herauszufinden, wie sie wirklich war. »Den Teufel wirst du.«

Ihr Gepäck befand sich noch am Raumhafen. Sie hatte keine Lust gehabt, auf der Suche nach einer Wohnung einen vollen Seesack kreuz und quer durch die Stadt zu schleppen. Aber ihre Freundlichkeit dem Hafenmeister gegenüber erwies sich schon jetzt als gute Investition. Als sie ihn erneut aufsuchte, gestattete er ihr, in den Umkleideräumen der weiblichen Hafenangestellten zu duschen und die Uniform anzulegen.

»Ich möchte Galaxiscommander Radick nicht warten lassen«, erklärte sie, als sie ihren Seesack abholte und sich auf den Weg zu den Duschen machte. Wenige Minuten später kehrte sie sauber und in makelloser Ausgehuniform zurück. Jetzt war von Tassa Kay keine Spur mehr vorhanden und der Sterncolonel hatte vollends die Kontrolle.

Der öffentliche Nahverkehr brachte sie zum Hauptquartier, wo Kal Radick wohnte. Er leistete sich keine Unterkunft abseits der Basis.

»Sterncolonel Anastasia Kerensky wünscht Galaxiscommander Kal Radick zu sehen«, meldete sie sich beim Posten am Eingang. »Er erwartet mich.«

Der Mann tippte auf der Tastatur seines Compblocks. »Sein Quartier liegt im obersten Stockwerk, Sterncolonel. Nimm den Aufzug und folge der Beschilderung für 25 A-F.«

Die spartanisch karge Einrichtung von Kal Radicks Räumen überraschte sie bei ihrer Ankunft nicht: schnörkellose Möbel aus Metall und Kristall, Wände, Teppichboden und Vorhänge in Schattierungen aus Braun, Grau und Elfenbein. Die claneigene Ästhetik neigte in Designfragen zu reinem Funktionalismus, selbst wenn das verwendete Material wie hier von allerfeinster Qualität war. Anastasia Kerensky, auf Arc-Royal Wahrgeborene, war davon angetan, doch in einem Winkel ihres Geistes flüsterte Tassa Kay frech, dass manch einer den Eindruck bekommen könnte, der Galaxiscommander gäbe sich dabei etwas zu viel Mühe.

Radick selbst war hager und für einen MechKrieger recht groß, mit dunklen Haaren und einer entweder tiefgebräunten oder natürlich dunklen Hautfarbe. Er begrüßte sie an der Tür. »Sterncolonel Kerensky.«

Er klang ehrlich erfreut über ihr Eintreffen und Anastasia musste sich daran erinnern, dass der Galaxiscommander jünger war, als er aussah. Sein wahres Alter verriet sich weder in seinem Aussehen noch in seinem Auftreten. Sie hatte sich aber in die Geschichte seines kometenhaften Aufstiegs zum Präfekten vertieft und zwischen den Erfolgen - den Sieg im Radick-Blutrecht, die erfolgreiche Herausforderung um die Position des Galaxiscommanders für die Clansternhaufen in Präfektur IV - auch andere, beunruhigendere Einzelheiten entdeckt.

Zum Beispiel seine Beziehung zur neuen Präfektin der Präfektur III. Kal Radick hatte ganz offensichtlich nicht den Schatten einer Ahnung, wie tief er die Countess of Northwind mit dem Vorschlag beleidigt hatte, die Republik der Sphäre irgendwann durch einen neuen Sternenbund zu ersetzen. Campbell war eine glühende Patriotin der Republik Devlin Stones und hatte auf Radicks beiläufige Bemerkung reagiert wie auf bewussten Hochverrat. Anastasia selbst fand eine derartige Leidenschaft für ein improvisiertes politisches Experiment vor allem amüsant.

Wäre ich die Countess of Northwind Clan, überlegte Anastasia, hätten wir inzwischen einen Konflikttest hinter uns und die ganze Innere Sphäre wüsste, welche Seite die stärkeren Argumente hat.

All das ging ihr durch den Kopf, während sie sich eine passende Antwort auf seine Begrüßung überlegte. Die Atmosphäre dieses Besuchs war privat, nicht offiziell. Die Begegnung fand in seinem Privatquartier statt, nicht in der Öffentlichkeit, Speisen und Getränke waren vorhanden. Aber auch nicht zu privat, denn Radick trug Alltagsuniform, keine Zivilkleidung.

Anastasia entschied sich für Augenkontakt und ein Nicken. »Galaxiscommander Radick.«

»Hast du schon gegessen?«

»Nur ein Frühstück heute Morgen«, antwortete sie. »Ich war mit der Quartiersuche beschäftigt.«

Radick deutete auf den Tisch, der ihr bereits beim Eintritt aufgefallen war. Er stand in einer Fensternische mit Blick auf den Raumhafen. Draußen wurde es Nacht, aber die Silhouetten der Lupus und ihrer Schwesterschiffe auf dem Landefeld waren noch zu erkennen. »Dann leiste mir Gesellschaft.«

»Gerne, Galaxiscommander.«

Die Mahlzeit, die sie erwartete, erwies sich als das kulinarische Äquivalent des Zimmers, in dem sie serviert wurde: alles von bester Qualität, aber einfach bis ins Extrem. Nicht demonstrativ widerwärtig, auch der Galaxiscommander ernährte sich zu Hause nicht von Feldrationen oder von halbgarem, verbranntem oder anderweitig ungenießbarem Essen. Trotzdem fade und eintönig. Anastasia fragte sich, ob diese Selbstverleugnung als politische Geste gedacht war, um den Militanteren unter seinen Stahlwölfen zu beweisen, dass er von den Sitten und Gebräuchen der Republik unverdorben geblieben war, auch wenn er eine wichtige Rolle in deren Politik spielte.

»Was bringt dich in die Präfektur IV?«, fragte Radick, während er seinen Teller mit Bratenscheiben und gekochtem Gemüse füllte. »Ti-gress ist weit entfernt von Arc-Royal, frapos?«

In vielerlei Hinsicht. »Pos.«

»Und du bist über Achernar gekommen. Warum?«

Anastasia bediente sich ebenfalls. Nachdem sie seit dem Verlassen der Lupus am Morgen nichts mehr gegessen hatte, würde sie sich selbst ungewürztes Fleisch und Gemüse schmecken lassen. »Der Raumhafen von Achernar ist eine günstige Zwischenstation. Oder fragst du, warum ich während des Aufenthalts dort auf der Seite der Einheimischen gekämpft habe?«

»Auch das ist eine Frage, die nach einer Antwort verlangt.«

»Vielleicht«, erwiderte sie, »wollte ich mir selbst ein Bild von den berühmten Stahlwölfen machen.«

»Und, hast du dir ein Bild gemacht?«

Sie ließ ein kurzes Raubtiergrinsen aufblitzen, und für einen Moment fühlte sie sich mehr als Tassa Kay denn als Anastasia Kerensky. »O ja.«

»Ich hoffe, es war zufrieden stellend.«

»Hätte mir nicht gefallen, was ich sah, so wäre ich anschließend nicht nach Tigress weitergereist.«

Radick schien von der Antwort befriedigt, und Anastasia Kerensky gestattete sich ein zweites Grinsen, das sich jedoch nicht auf ihrem Gesicht widerspiegelte. Sie hatte nicht die Absicht, dem Galaxiscommander zu erklären, was ihr gefallen hatte: Das Wissen, dass die Stahlwölfe stark und hart genug waren, um sie zu einem Schwert zu schmieden, das die Republik der Sphäre spalten konnte. Aber mehr noch als dies: das Wissen, dass es nicht Kal Radick sein würde, der dieses Schwert führte.

Kal Radicks Hauptquartier, Vier Städte, Tigress Präfektur IV, Republik der Sphäre

April 3133, Sommer

Anastasia Kerenskys erste Gelegenheit, die Fähigkeiten der Stahlwölfe Kal Radicks nicht als Gegnerin auf die Probe zu stellen, sondern als Kommandeurin, kam eine Woche nach ihrer Ankunft auf Tigress. Die Wölfe planten einen Angriff auf den Planeten Ruchbah in Präfektur III, offiziell, um sich den Zugang zu einer zusätzlichen Quelle für zivile und militärische Fahrzeuge zu sichern. Anastasia war allerdings klar, dass der Hauptzweck des Angriffs darin bestand, die Stärke und den Kampfeswillen der Republik in Präfektur III zu testen. Möglicherweise, überlegte sie auf dem Weg durch den Morgenverkehr der Vier Städte von ihrer Wohnung zum Hauptquartier, wollte Kal Radick seinen Kriegern auch einen leichten Sieg verschaffen, um die Stimmung der Stahlwölfe zu heben, die bemerkt hatten, dass Achernar ein Fehlschlag gewesen war. Bei dem Gedanken musste sie laut auflachen - soweit es sie betraf, wäre es besser gewesen, den Stahlwölfen eine echte Herausforderung anzubieten, die sie meistern konnten. Die anderen Reisenden im städtischen Schwebebus drehten sich fragend zu ihr um, sagten aber nichts. Ein Sterncolonel hatte das Recht, über alles zu lachen, was ihr amüsant erschien, auch wenn sie am Rand der Arbeiterviertel lebte und die öffentlichen Verkehrsmittel benutzte.

Am HQ-Gebäude meldete sie sich bei dem Posten an der Tür und

ging dann auf direktem Weg in den Hauptstrategiesaal, wo das bevorstehende Batchall stattfinden sollte, das rituelle Bieten vor dem Kampf. Der Galaxiscommander war noch nicht anwesend, doch ein schneller Rundblick zeigte, dass seine Anhänger bereits zahlreich erschienen waren. Sie erkannte die Sterncolonels Ulan und Marks, die momentan zu Radicks Favoriten zählten. Eine Reihe Sterncaptains und Sterncommander standen in der Gruppe Uniformierter, die sich am zentralen Kartentisch versammelt hatte. Sie waren aber wahrscheinlich nur Zuschauer, die gekommen waren, um das Batchall zu verfolgen und einen ersten Eindruck des Kommandeurs zu gewinnen, unter dem sie im anstehenden Feldzug dienen würden.

Die rangniedrigeren Offiziere machten Anastasia Platz, als sie durch die Menge ging und einen Platz am Rand des Kartentisches einnahm. Die Tischplatte war momentan in zwei Darstellungen geteilt, von denen eine die generelle Topographie Ruchbahs zeigte und die andere einen Straßenplan der planetaren Hauptstadt. Sterncolonel Ulan musterte sie misstrauisch, Marks nahm keine Notiz von ihr. Anastasia sagte zu keinem der beiden etwas.

Die Tür des Strategiesaals öffnete sich und Galaxiscommander Kal Radick trat ein. Radick kam an den Tisch und verkündete: »Eidgeschwister, die Wölfe sind aufgebrochen, Ruhm zu ernten. Unser Weg führt uns zum Planeten Ruchbah. Ein jeder, der an diesem Ruhm teilhaben will, trete vor zum Batchall für diesen Besitztest um die Michaelson-Industries-Fabrik.«

Bei Radicks Worten leuchtete ein Häuserblock auf dem Stadtplan gelb auf.

»Die Mindeststärke für dieses Batchall sind zwei Trinärsterne«, fuhr er fort, »bestehend aus jeweils fünf Mechs, zehn Fahrzeugen sowie Elementaren und einfacher Infanterie. Es beteilige sich niemand, der nicht entschlossen ist, den Sieg zu erringen. Wer bietet zuerst?«

Sterncolonel Marks meldete sich als Erster. »Ich biete einen Sternhaufen.«

Ein Sternhaufen - drei Trinärsterne - war ein gutes Gebot, aber kein besonders mutiges. Es lag deutlich über der Kampfstärke, die Radick für einen Sieg mindestens voraussetzte. Marks war kein Dummkopf. Er gehörte zu den Offizieren, die vom Ausgang des Achernar-Feldzugs enttäuscht worden waren. Offenbar hatte er seine Lehren aus der Erfahrung gezogen, wenn auch nicht unbedingt die besten.

»Sterncolonel Marks bietet einen Sternhaufen«, wiederholte Ra-dick. »Bietet jemand niedriger?«

»Ich biete zwei Trinärsterne und einen Stern«, erklärte Anastasia. Die Zuschauer wechselten überraschte Blicke. Sie hatten wohl nicht damit gerechnet, dass ein Neuankömmling wie sie sich bereits am Bieten beteiligen würde, obwohl ihr Rang ihr das Recht dazu gab.

Auch Radick schien von ihrem Gebot konsterniert, doch man sah ihm die Überraschung nur für einen kurzen Moment an, dann hatte er sich gefangen. Hätte sie nicht bereits erwartet, dass ihn ihre Teilnahme am Batchall schockieren würde, wäre es selbst ihr möglicherweise entgangen.

»Sterncolonel Anastasia Kerensky bietet zwei Trinärsterne und einen Stern. Bietet jemand niedriger?«

Sterncolonel Ulan trat einen Schritt näher an den Tisch. »Ich biete zwei Trinärsterne minus einen Mech und fünf Fahrzeuge.«

Überraschung zuckte durch die Zuschauer. Dies war jedoch nicht hörbar, etwa durch kollektives Einatmen, sondern mehr ein hastig unterdrücktes Zusammenzucken, hoch gezogene Augenbrauen, ein Atemanhalten, fast unmerkliches Muskelzucken. Ein Gebot unter der Mindeststärke schien waghalsig. Falls es Sterncolonel Ulan nicht gelang, das Missionsziel mit seinem Anfangsgebot zu erreichen, und er gezwungen war, Verstärkungen anzufordern, riskierte er einen beträchtlichen Ehrverlust.

»Sterncolonel Marks?«, fragte Radick.

Marks schüttelte den Kopf. »Kein weiteres Gebot.«

»Sterncolonel Anastasia Kerensky?«

»Ich biete zwei Trinärsterne minus zwei Mechs und sieben Fahrzeuge.«

»Sterncolonel Anastasia Kerensky bietet zwei Trinärsterne minus zwei Mechs und sieben Fahrzeuge. Sterncolonel Ulan?«

Ulan spießte Anastasia mit einen düsteren Blick auf und verkündete: »Ich biete zwei Trinärsterne minus einen Stern.«

Schweigen senkte sich über den Saal, als Radicks Offiziere abwarteten, wie der Neuankömmling von Arc-Royal auf Ulans Gebot reagieren würde.

Anastasia fand die Vorstellung eines Gebots weit unter der Mindeststärke nicht wie manch anderer grundsätzlich abstoßend. Andererseits half eine korrekt festgestellte Mindeststärke, die Verschwendung von Clanmitteln in einem aussichtlosen Kampf zu verhindern. Ihrer Einschätzung nach hatte Radick die Mindeststärke für den Überfall in einer durchaus annehmbaren Höhe festgelegt. Sie war bereit gewesen, in diesem Fall deutlich darunter zu bieten - wenn überhaupt, hatte der Galaxiscommander sich zugunsten der Wölfe geirrt -, aber Ulans letztes Gebot lag unverantwortlich niedrig.

»Kein weiteres Gebot«, erklärte sie.

Soll Ulan den Überfall bekommen, dachte sie. Durch eigene Dummheit Ehre einzubüßen, war eindeutig nicht Teil von Anastasia Ke-renskys Planung.

Anastasia Kerenskys Wohnung, Vier Städte, Tigress Präfektur IV, Republik der Sphäre

Mai 3133, Sommer

Anastasia Kerensky stürmte in ihre Wohnung und wünschte sich, der Türmechanismus hätte ihr gestattet, sie hinter sich ins Schloss zu werfen. Sie riss die Wodkaflasche aus dem Kühlschrank, schenkte sich ein großes Glas ein und kippte es. Importierter terranischer Wodka, die echte Ware, eine Schande, ihn so zu vergeuden, aber sie war eine Kerensky und sie tat, was ihr, verdammt noch mal, passte. Terras Naturschätze hätten ohnehin ihr gehören müssen.

Es war alles für uns bestimmt, dachte sie. Die Clans wurden geschaffen, um den Sternenbund wiederherzustellen - den echten Sternenbund, nicht diese zusammengeschusterte Imitation namens Republik der Sphäre. Und ihm zu dienen, nachdem der Rest der Menschheit diesem Ideal den Rücken gekehrt hatte. Nur Narren können glauben, wir hätten diese Mission aufgegeben, nur weil ein Teil der Clans sich für eine Weile auf Devlin Stone eingelassen hat.

Kal Radick hatte Stone gelauscht. Jetzt behauptete Kal Radick, er hätte sie vergessen und es sich zum Ziel gemacht, die StahlwolfKrieger wieder zu altem Ruhm zurückzuführen. Als hätte er einen echten Wolfsclankrieger erkennen können.

Anastasia Kerensky kippte noch einen Wodka und knallte das Glas auf den Tisch.

Kal Radick war ein Lügner.

Wäre er ernsthaft daran interessiert gewesen, Terra zurückzuerobern, würde er aufhören, ihre Bemühungen beim Batchall zu sabotieren. Dreimal schon hatte er die Mindeststärke für das Bieten übervorsichtig hoch angesetzt und seine Favoriten ermutigt, darunter zu bieten. Zweimal hatte es funktioniert, wenn auch nur gerade eben. Beide Male hatten die Offiziere Verstärkung anfordern müssen, um ihre Mission zu erfüllen, ohne dadurch bei ihrem Kommandeur an Ansehen zu verlieren. Kal Radick hatte ihnen weiter gestattet, an den Batchalls teilzunehmen und Anastasias Gebot jedes Mal zu unterbieten - man hätte sogar sagen können, er hatte sie dazu ermutigt

Diesmal hatte Kal Radicks Politik nicht nur zu einer Peinlichkeit geführt, sondern ins Desaster: in eine Niederlage und Erniedrigung, zu einer Flucht in die Landungsschiffe und zurück nach Hause, auf einer Welt, die Anastasia ohne einen einzigen BattleMech hätte einnehmen können.

Anastasia kannte die düstere Laune, die sie gepackt hatte. Diese Stimmung machte sie gefährlich, ebenso gefährlich für sich selbst wie für andere, und ließ sie zu übereiltem Handeln tendieren. Beim letzten Mal, als sie in dieser Stimmung gewesen war, hatte sie Arc-Royal für die Republik den Rücken gekehrt. Die Entscheidung hatte sich auf lange Sicht als so schlecht nicht erwiesen, doch es hätte böse enden können, wenn sie Pech gehabt hätte oder wenn die langen Landungsschiffsflüge ihr nicht reichlich Zeit verschafft hätten, sich zu beruhigen, nachzudenken und zu planen.

Ich muss mich austoben, bevor ich eine Dummheit begehe und alles ruiniere!

Sie schaute sich in der Wohnung um. Aus einem bestimmten Grund hatte sie sich dazu entschlossen, allein und außerhalb der Clanenklave auf Tigress zu wohnen. Sie hatte geahnt, dass es irgendwann so weit kommen würde. Es wurde Zeit, sich helfen zu lassen - von einer Expertin für die Art von Vergnügen, die ihr die innere Ruhe zurückgeben und das körperliche Verlangen stillen

würde, das bereits drohte, sie aus der Bahn zu werfen.

Es wurde Zeit für Tassa Kay.

Anastasia ging zum Kleiderschrank und legte die Sachen aufs Bett, die sie für die Verwandlung brauchte: die schwarze, eng auf der Haut anliegende Lederhose; die schwarze Seidenbluse; die schwarze Lederjacke mit den Aufnähern von Dieron und Achernar; die bis über die Knie reichenden Stiefel aus poliertem schwarzem Leder.

Und noch etwas: ein Messer in einer Scheide, die versteckt unter dem Ärmel getragen wurde. Auf Achernar, unter Kameraden, hatte sie das Messer nicht gebraucht, und unter den Wölfen auf Tigress hatte sie es bewusst nicht angelegt. Aber auf der Reise von Arc-Royal hatte es sich mehr als einmal als nützlich erwiesen, und Tassa Kay liebte diese Waffe.

Sie zog sich hastig um, dann verließ sie die Wohnung und machte sich auf den Weg zum Strip. Jeder Raumhafen hatte einen Strip, ganz gleich wie diese Gegend auf dem jeweiligen Planeten genannt wurde. Es war der Teil der Stadt, in dem man sich zu jeder Tagesund Nachtzeit vergnügen konnte, wo man immer grelle Lichter und laute Musik fand, und wo sich das Gesetz mit Vorsicht bewegte, falls es überhaupt auftauchte. Der Strip war voller Orte, an denen man sein Geld loswerden und die Mischung aus Anspannung und oder Langeweile vergessen konnte, die sich auf langen Raumreisen aufstaute.

Es war kein Ort - jedenfalls in der Regel nicht -, an dem man hochrangige Clanoffiziere antraf. Nur, gelegentlich, Clanner der anderen Kasten, Nichtclanner und Durchreisende. Aber Ärger fand man, wenn man es darauf anlegte, immer.

Tassa Kay fand eine Kneipe. Sie hatte eine geschmacklos bunte Fassade voller blinkender Lichter, und aus dem Innern drang hämmernde Musik. Das Spektakel zog sie an wie das Licht eine Motte.

Sie brauchte sich keinen Weg durch die Menge zu bahnen. Kaum hatte sie einen Fuß über die Schwelle gesetzt, als die anderen Gäste ihr schon den Weg zur Bar freimachten. Sie trat zur Theke und auf dieselbe magische Weise fand sich ein freier Hocker.

»Wodka«, sagte sie, noch bevor der Barmann etwas fragen konnte.

»Sofort, Sterncolonel.«

Verdammt, dachte sie. Selbst hier erkannte man sie. Sie kippte den Drink und wollte das Geld dafür auf den Tresen legen.

»Das geht auf's Haus, Sterncolonel.«

Der Frust schlug über ihr zusammen. Sie zog einen Geldschein aus der Tasche und knallte ihn auf die Theke. »Dann bezahle ich eben eine Lokalrunde. Gute Nacht.«

Sie drehte sich um und ging. Auf dem Weg hörte sie das aufgeregte Gemurmel hinter sich: »Kerensky?«

»Kerensky!« Sie wanderte tiefer in die dunklen Gassen des Strips.

Schließlich entdeckte Tassa eine Kaschemme. Das Gebäude hatte keine Fenster mehr. Was an Fenstern einmal existiert hatte, war zugemauert. Der Name über der Tür, aus zum größten Teil ausgebrannten Leuchtröhren, lautete: EIMERWEISE BLUT.

Sie musste sich an einem stoppelbärtigen Schläger in einem ölverschmierten Overall vorbeizwängen, um ins Innere zu gelangen, und sich dann zwischen zwei anderen Versagern hindurchquetschen, um die Theke zu erreichen. Sie war nicht die einzige Frau im Raum, wohl aber die einzige, deren Beruf nicht auf den ersten Blick offensichtlich war. Von den anderen Frauen trugen zwei den Overall von Raumhafenarbeiterinnen - sie gehörten offenbar zusammen und waren schlau genug, einander bei der Sauftour am Zahltag nicht allein zu lassen - und die drei anderen trugen hautenge Röcke, Netzblusen und reichlich Glitzerstaub auf der Haut. Alle fünf musterten ihre glänzende Lederkluft mit mürrischem Widerwillen.

Der Barmann beäugte sie misstrauisch. »Was soll's sein?«

»Was Starkes«, antwortete sie. »Wodka.«

»Erst will ich Geld sehen«, erklärte er. »Hier gibt's keine Deckel.«

Sie knallte ihm Geld auf die Theke. »Sag mir, wenn es aufgebraucht ist. Und jetzt her mit meinem Drink.«

Heißer Atem strich über die Härchen in ihrem Nacken; sie drehte sich halb um. Es war der Kerl, den sie am Eingang beiseite gedrängt hatte.

»He«, knurrte er wütend. »Was glaubst du, wer du bist?«

Sie lächelte ihn süß an. »Diejenige, die hier was trinkt.« Sie spürte das Adrenalin in den Adern, drehte sich auf dem Hocker und verlagerte das Gewicht, um bereit zu sein, wenn Schmierenpaule angriff. »Wenn du hier trinken willst, musst du mich erst aus dem Weg räumen.«

Er stierte sie trotzig an. »Pass bloß auf. Wenn du mal mit dem Falschen so redest, könnte das sehr schmerzhaft werden.«

Aber offenbar nicht für ihn, nicht hier und nicht jetzt. Er zog den Schwanz ein und machte sich murrend davon. Dreck! Jetzt loderte das wütende, waghalsige Feuer wirklich in ihren Adern, und sie hatte niemanden, an dem sie es abreagieren konnte. Sie kippte den letzten Wodka, ließ einen verächtlichen Blick über den Schankraum schweifen und schwankte hinaus.

Tassa kam zwei Querstraßen weit, bevor die Schritte, die sie hinter sich hörte, mutiger wurden und auf sie zustürmten. In einem Aufbäumen wilder, lustvoller Freude wirbelte sie herum und trat in den Angriff. Das Messer sprang ihr in die Hand und sie stieß es dem Angreifer aufwärts in den Bauch.

Schmierenpaule, dachte sie. Blutet den Gehsteig voll. War zu erwarten.

Nicht weit entfernt kommentierte eine Stimme: »Hübsch.«

Sie betrachtete den Sprecher. Er war jung, dunkelhaarig und muskulös. Stimme und Kleidung waren fast-aber-nicht-ganz Clan. Vielleicht der freigeborene Sohn einer Einheimischen? Er stand im Lichtkegel der Straßenlaterne und lächelte.

»Es war nicht als Straßentheater gedacht.« Tassa verspürte plötzlich ein anderes Verlangen, nicht minder dringend wie das nach Gewalt. »Aber wenn es dir gefallen hat ...«

Das Lächeln wurde zu einem breiten Grinsen. »O ja, das hat es.«

Sie erwiderte sein Lächeln, während Schmierenpaules Leiche zu ihren Füßen schon kalt wurde. »Dann lass uns zurück zu mir gehen und was anderes machen, das dir womöglich noch besser gefällt.«

Anastasia Kerenskys Wohnung, Vier Städte, Tigress Präfektur IV, Republik der Sphäre

Mai 3133, Sommer

Anastasia Kerensky wachte in weit besserer Stimmung auf als noch am Abend zuvor, als sie sich auf den Weg zum Raumhafenstrip gemacht hatte, um Ärger zu suchen. Das durch den zugezogenen Schlafzimmervorhang dringende Tageslicht holte sie langsam und schmeichelnd in den Wachzustand. Ihre Muskeln waren entspannt und angenehm müde und sie war sich des warmen Gewichts eines neben ihr liegenden Menschen bewusst. Die vollständige Erinnerung an die vergangene Nacht kehrte zurück, und sie lächelte, während sie sich genüsslich räkelte und streckte.

Es war ein verdammtes Glück, dachte sie, dass sich das Bett als solide herausgestellt hatte und kein lose zusammengezimmertes Stück Müll war, das der Vermieter billig irgendwo auf dem Trödel erstanden hatte, um die Wohnung möbliert vermieten zu können. Sonst hätte es leicht zu Bruch gehen können, nachdem sie einmal entdeckt hatte, dass ihr Partner für die Nacht - freigeboren oder nicht - robust genug war, dass sie sich keine Sorgen zu machen brauchte, ihn zu zerbrechen.

Sie wälzte sich herum, um ihn zu betrachten, und stellte fest, dass er schon wach war und sie beobachtete. Im Tageslicht, das durch die Vorhänge gedämpft wurde, erkannte sie, dass er nicht ganz so jung war, wie sie im Licht der Straßenlaterne angenommen hatte, aber wohl noch immer ein, zwei Jahre jünger als sie selbst. Er hatte dunkle Haut und war auf eine angenehm kompakte Weise muskulös. Das schwarze Haar trug er kurz geschoren, der Schädel darunter hatte eine Form, die ihr gefiel. Er hatte überraschend volle Lippen, und seine Augen waren dunkelbraun, fast schwarz, ihr Blick sehr lebhaft und neugierig.

»Guten Morgen«, sagte sie und lächelte ihn an. »Nach einer sehr guten Nacht. Hast du zufällig auch einen Namen?«

Er erwiderte das Lächeln mit einem Aufblitzen kräftiger weißer Zähne. Sein Gebiss hatte etwas Raubtierhaftes. »Nicholas Darwin.«

Das war ein einheimischer Name, dachte sie, nicht der eines Clan-ners. Sie verspürte eine leichte Enttäuschung. Einheimische konnten auf ihre Weise auch Spaß machen, aber sie hatten immer jemanden, zu dem sie zurückwollten, und eine Arbeit, die sie nicht aufgeben mochten. »Kommst du von einem der Landungsschiffe?«

Er lachte. »Nein. Ich bin Panzerfahrer. Sterncaptain.«

Doch nicht so schlecht. Sie stützte sich auf einem Ellbogen auf und fuhr mit dem Fingernagel die lockige Haarlinie nach, die in der Mitte seines Brustkorbs abwärts verlief. »Darwin ist kein Wolfsclan-Name.«

»Es war ...« Er stockte, als ihr Fingernagel weiter abwärts glitt. »... der Familienname meiner Mutter. Mein Vater war ein Wolfsclanner, hat sie jedenfalls behauptet. Und die Gentests haben es bestätigt.«

»Ah.«

Ihre Hand hielt an und sie musterte ihn lange im Morgenlicht. Zugegeben, er war freigeboren und nur ein halber Clanner. Nicht wirklich gut genug, um sich einen Blutnamen zu verdienen und das Recht, einen BattleMech in den Kampf zu führen. Trotzdem war er ein hübscher Anblick - und ein angenehmer Bettgefährte. Und Sterncaptain war ein ausreichend hoher Rang, sodass sie sich nicht zu schämen brauchte.

Sie traf ihre Entscheidung.

»Ich heiße Anastasia Kerensky.«

»Ich weiß.«

»Was!«, stieß sie wütend aus. Sie setzte sich kerzengerade auf und das Laken rutschte von ihrem Körper und kam faltig um ihre Hüften zu liegen. »Du hast es gewusst?«

Er lachte, verdammt noch mal, und grinste sie frech an. »Ich habe dich erkannt, als du in der Purple Light Bar eine Runde ausgegeben hast, und bin dir nach draußen gefolgt.«

»Du bist mir gefolgt.« Sie kochte noch immer vor Ärger, auch wenn sie sich in Gedanken eingestehen musste, dass sie nicht gerade versucht hatte, ihre Bewegungen geheim zu halten. »Warum?«

»Aus Neugier«, antwortete er. »Du hast dich benommen, als wärest du auf der Suche nach etwas, und ich wollte sehen, ob du es findest.« Sein Gesichtsausdruck wurde träumerisch. »Und du hast es gefunden. Wie du den Kerl da auf der Straße abgefertigt hast . Ich werde mich vorsehen müssen, dich nicht wütend zu machen.«

»Du bist schon verflucht nahe dran«, stellte sie fest, legte aber etwas von Tassa Kay in die Stimme, um der Drohung die Spitze zu nehmen. »Trotzdem, du hast Recht, Nicholas Darwin. Ich habe tatsächlich gefunden, wonach ich gesucht habe.«

Sie rollte sich aus dem Bett und ging zum Schrank, um ihre Kleidung für den Tag auszuwählen. Diesmal entschied sie sich für die Uniform. »Ich hatte eine Frage, auf die ich eine Antwort suchte. Und ich habe sie gefunden.«

»Wahrsagen durch Gewaltanwendung? Das habe ich noch nie gehört.«

»Es gibt eine Menge Lügen im Universum«, erklärte sie ihm. »Aber Tod und Gewalt sprechen nach meiner Erfahrung in der Regel die Wahrheit.«

Irgendwann im Verlauf der letzten Nacht - sie war sich nicht sicher, ob es während des Zweikampfs auf der Straße oder später beim Sex gewesen war - hatte Anastasia Kerensky eine Art Erleuchtung gehabt. Sie hatte auch vorher schon gewusst, was sie wollte -das wusste sie immer -, aber jetzt war ihr klar, dass sie auf subtile Weise nicht weiterkam. Das mochte bei Herzog Aaron Sandoval so funktionieren oder bei den Zöglingen Haus Kuritas: cleveren Gegenspielern, die einen geschickten Schachzug zu würdigen wussten. Aber Kal Radick war ein Mann fürs Grobe.

Sie schloss den Schrank und trat zur Tür, die frische Uniform über dem Arm.

»Wohin gehst du?«, fragte Nicholas Darwin.

»Jetzt gerade? Ins Bad, mich waschen und anziehen. Und danach zum Hauptquartier. Ich habe mit dem Galaxiscommander zu reden.«

Stahlwolf-Hauptquartier, Vier Städte, Tigress Präfektur IV, Republik der Sphäre

Mai 3133, Sommer

Anastasia Kerensky betrat den Strategiesaal, ohne anzuklopfen. Sie stellte mit Befriedigung fest, dass Kal Radick tatsächlich hier war, so wie sein Adjutant es versprochen hatte. Besser noch: Im großen, hohen Saal drängten sich Kal Radicks Vertraute, nicht nur die Sterncolonels Ulan und Marks, wie üblich, sondern auch andere hochrangige Krieger der Stahlwölfe. Die TriVidkarte auf dem Tisch in der Mitte des Raumes bestätigte ihren Verdacht, dass sie in ein Batchall hineingeplatzt war. Der Karte nach zu schließen war die neueste Welt, auf die sich die Stahlwölfe konzentrierten, Small World.

Sobald sie die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf sich gezogen hatte, ging sie sofort zum Kartentisch, an einen Punkt, der Kal Radick genau gegenüberlag. In Gedanken zählte sie langsam bis fünf, während sie die Karte von Small World musterte, dann hob sie langsam eine Augenbraue und nickte. Erst danach schaute sie über den Tisch und sagte zu Radick: »Es freut mich zu sehen, dass dich der Rückschlag auf Quentin nicht entmutigt hat.«

Links und rechts neben sich sah sie aus den Augenwinkeln Marks und Ulan das Gewicht verlagern und einander Blicke zuwerfen. Die unbehagliche Reaktion bestätigte Anastasias Vermutung, dass ihre Anwesenheit hier nicht vorgesehen gewesen war.

Er ignoriert mich, er übergeht mich. Mich, Anastasia Kerensky.

Diese Erkenntnis festigte ihre Entschlossenheit. Jetzt fühlte sie ihr Vorgehen nicht nur gerechtfertigt, sie war geradezu wütend. Sie kanalisierte diese Wut, und ihr nächster Satz triefte förmlich vor ungläubiger Verachtung. »Aber . Small World?«

Galaxiscommander Kal Radick betrachtete sie mit einem Ausdruck wachsenden Unbehagens. Er antwortete vorsichtig, den Umständen entsprechend. Er musste wissen, dass sie etwas plante, aber noch wusste er nicht, was. »Sterncolonel Kerensky, möchtest du an diesem Batchall teilnehmen?«

»Nein.«

Er entspannte sich bei dieser Antwort etwas, und Anastasia bemerkte dabei das Aufflackern sorgsam unterdrückter Verachtung. »Der Sterncolonel darf bleiben und das Bieten verfolgen, falls sie das möchte.«

Anastasia lächelte Radick dünn an, nur, um ihm weiter zu verunsichern. »Ich habe kein Interesse, das Bieten zu verfolgen.«

Das löste ein Raunen unter den versammelten Offizieren aus. Sie schauten von ihr zu Radick und zurück. Genau wie ihrem Kommandeur war ihnen klar, dass etwas in der Luft lag, aber sie wussten auch nicht, um was es sich handelte.

»Warum bist du dann hier?«, fragte Radick.

»Ich bin gekommen, um ein separates Batchall zu erklären.«

Ein neues, lauteres Raunen lief durch die Ränge. Anastasia sprach weiter. »Ich biete mich, und nur mich, für einen Besitztest gegen Kal Radick.«

Diesmal herrschte mehrere Atemzüge lang Totenstille im Saal. Schließlich brach Radick das Schweigen. »Um welche meiner Mittel oder Besitztümer willst du kämpfen?«

»Deinen Rang als Galaxiscommander. Und die Leitung der Stahlwölfe.«

»Mit welchem Grund?«

»Mit dem Grund, dass du sie hast und ich sie will.« Sie starrte ihn über den Kartentisch an, auf dem sich die Oberfläche von Small World dreidimensional zwischen ihnen ausbreitete. »Wir sind Wölfe, oder nicht? Was braucht es mehr?«

»Rang und Position sind keine geeigneten Objekte für einen Besitztest.« Radick erwiderte ihren Blick mit schmalen Augen. »Deinen eigenen Worten nach zu schließen scheint es dir um einen Konflikttest zu gehen.«

Anastasia gelang es mit einiger Anstrengung, ein unbewegtes Gesicht zu zeigen, sie konnte aber nicht verhindern, dass sie angesichts der Beleidigung Radicks das Kinn hob und die Schultern leicht zurückzog. Sie hatte keine so geschickte Antwort erwartet.

Hätte sie einen Konflikttest gegen Radick ausgetragen und gewonnen, hätte ihr das weder den Rang noch die Position eingetragen, auf die sie es anlegte. Dazu hätte sie Positionstests gegen sämtliche anderen Sterncolonels Radicks austragen müssen. Ohne Zweifel hätten die ihre Anstrengungen darauf konzentriert, zunächst die Außenseiterin zu eliminieren, die den beliebten Kommandeur geschlagen hatte, bevor sie sich gegeneinander kehrten.

Und zusätzlich beleidigt er mich noch, dachte sie, indem er unterstellt, ich hätte keine Ahnung von Tradition und Protokoll. Er bildet sich ein, wenn er mich wütend macht, kann er mich zu einer Dummheit verführen. Du irrst dich, Kal Radick, du machst mich wütend, mehr aber nicht.

»Du hast mir kein direktes Unrecht angetan, Galaxiscommander. Ich habe keinen Konflikt mit dir auszutragen.« Sie setzte sich wieder in Bewegung und strich um den Kartentisch, bis sie bewusst knapp außerhalb der bequemen Gesprächsdistanz zu Radick stehen blieb. »Du, andererseits, besitzt etwas, das ich bekommen will.« Sie tat zwei weitere Schritte auf ihn zu. »Und ich glaube, dass ich besser für deine Position geeignet bin als du.«

Radick ließ sich nicht einschüchtern. »Weshalb?«

Sie wirbelte herum und streckte in bewusst theatralischer Geste den Arm aus, um auf die Karte zu deuten. »Seht euch das an!« Ihre Stimme war durchdringend. Sie sprach nicht nur mit dem Galaxis-commander, sondern zu allen versammelten Offizieren. »Small World! Was sollen wir mit einer Welt, deren Name schon verkündet, wie unbedeutend sie ist?«

»Hätte der Sterncolonel jemals einen langen Feldzug geplant, statt nur in den Feldzügen anderer mitzukämpfen«, erwiderte Radick, »dann verstünde sie vielleicht, wie wichtig es ist, unsere Machtbasis um zusätzliche Systeme zu erweitern.«

Anastasia verzog verächtlich das Gesicht. »Wir sind Wölfe. Wir sind unsere eigene Machtbasis. Und was werden die Herrscher der Inneren Sphäre sagen, wenn sie diesen Feldzug betrachten?«

Sie machte eine Pause und ließ die Worte in der Luft hängen, wartete auf das Einatmen und die leichte Veränderung im Gesichtsausdruck, die ihr verrieten, dass Radick zu einer Entgegnung ansetzte. Dann kam sie ihm zuvor. »Ich werde euch sagen, was sie sagen werden. Sie werden sagen: >Die Stahlwölfe sind keine Gefahr für uns. Sie suchen sich leichte Ziele aus, weil sie von Kal Radick angeführt werden, einem vorsichtigen Mann.<«

So, dachte sie, jetzt habe ich es ausgesprochen. Und er wird heraushören, was gemeint ist: von einem Feigling.

Sie sah die Wut in seinen Augen auflodern, bevor er sie unterdrücken konnte, und wusste: Sie hatte ihn an der Angel. Sie drängte weiter. »Ich erkläre es noch einmal, Galaxiscommander. Ich biete mich gegen dich in einem Besitztest um deinen Rang und deine Position. Bewaffnet oder unbewaffnet, die Wahl liegt bei dir.«

Radick schaute auf sie hinab und nutzte ihre Position zueinander, um seine Körpergröße zu betonen. »Unbewaffnet, Sterncolonel. Nenne einen Ort und eine Zeit für unsere Begegnung und dann wird diese Versammlung wie vorgesehen fortfahren.«

»Die Ort ist hier und die Zeit ist jetzt.« Sie drehte sich zu Sterncolonel Marks um, der ihr von den versammelten Offizieren zufällig am nächsten stand. »Räumt den Boden und formt einen Kreis. Der Galaxiscommander und ich werden kämpfen.«

Stahlwolf-Hauptquartier, Vier Städte, Tigress Präfektur IV, Republik der Sphäre

Mai 3133, Sommer

Anastasia stand etwas abseits von Kal Radick, während die Offiziere die Stühle einsammelten und stapelten, die TriVidanzeige des großen Kartentisches abschalteten und ihn an die hintere Saalwand schoben. Sobald der Boden freigeräumt war, formierten sich die hohen Offiziere zu einem Kreis. Die übrigen anwesenden Offiziere und MechKrieger drängten sich als begierige Zuschauer hinter ihnen.

Ein Teil stieg sogar auf den Tisch, um besser sehen zu können. Es waren mehr, als Anastasia in Erinnerung hatte. Die Nachricht von dem bevorstehenden Zweikampf musste sich während des Wortwechsels zwischen ihr und Radick im Hauptquartier ausgebreitet haben.

Der letzte Stuhl war beiseite geräumt und der Kreis schloss sich. Ohne sich darum zu kümmern, ob Radick ihr folgte, trat Anastasia hinein.

Sie hörte seine Schritte auf dem gefliesten Boden hinter sich. Er hatte nicht gezögert. Sobald sie die Mitte des Kreises erreicht hatte, drehte sie sich zu ihm um. Er stand näher, als sie erwartet hatte, und er grinste.

Er zog die Uniformjacke aus und warf sie aus dem Kreis. Dabei bewegte er sich mit einer Lässigkeit, die Verachtung für seine Gegnerin ausdrückte. Es war, als kümmere ihn nicht, ob sie angriff oder nicht, weil er wusste, dass er sie beiseite fegen konnte, ohne sich anzustrengen.

»Du siehst nachdenklich aus, Anastasia«, stellte er fest. »Bist du doch nicht so versessen darauf, gegen mich zu kämpfen?«

»Ich will diesen Kampf ebenso sehr wie du«, gab sie zurück. »Mehr sogar.«

Sie wusste, Radicks Pose war nur eine bewusste Täuschung. Sie sah, wie er die Füße aufgepflanzt hatte; wie er darauf achtete, den Schwerpunkt tief zu halten; wie er sie keinen Sekundenbruchteil aus den Augen ließ. Selbst wenn er sich scheinbar zur Seite drehte, neigte er den Kopf nur gerade so weit, dass sie sich noch in dem Winkel von 120 Grad befand, den er einsehen konnte.

Anastasia trat einen Schritt vor. Ihr Körper war sicher zentriert, ihr Atem ging ruhig und gleichmäßig. »Bist du bereit?«

»Das bin ich. Falls du gewinnst, gehören mein Rang und meine Position dir. Wenn ich dich besiege, wäre es dir lieber, dass ich dich töte oder dich leben lasse? Falls ich dein Gesicht nicht verletze, könntest du dir die Rückreise nach Arc-Royal im Liegen verdienen.«

Sie hatte eine Beleidigung erwartet, einen Versuch, sie vor Beginn des Zweikampfes zu entnerven und aus dem Gleichgewicht zu bringen. Radicks Einfallslosigkeit kam jedoch nicht überraschend. Sie schob die Wut, die trotzdem in ihr aufstieg, beiseite und ließ sie verblassen, zusammen mit allem anderem im Saal - mit Ausnahme des Kreises, in dem sie stand.

»Du bist ein Maulheld, Kal Radick.« Sie drehte sich um und kehrte dem Galaxiscommander den Rücken zu.

Im selben Augenblick begann sie leise zu zählen. Und eins, und zwei, und .

Sie sprang mit einer Drehung in die Höhe und fühlte wie erwartet den Luftzug eines auf ihr Genick gezielten Hiebes. Hätte er mit voller Wucht getroffen, hätte ihr der Schlag das Rückgrat gebrochen. Doch er traf nur Luft.

Anastasia kam schräg hinter Kal Radick auf und drehte sich ohne Halt weiter. Sie riss das rechte Bein hoch und trieb ihm den Fuß in einem seitlichen Tritt auf der Höhe der linken Niere in den Rücken. Radick stolperte nach vorne, blieb aber stehen.

Verdammt, dachte sie. Der Tritt war nicht hart genug.

Radick hatte sich bereits in die Richtung des Trittes bewegt. Jetzt war er zwar angeschlagen, möglicherweise sogar verletzt, aber noch nicht besiegt.

»Sehr - gut«, keuchte er.

Er drehte auf den Fersen um, senkte die Hände und griff nach der Ferse von Anastasias noch immer erhobenem Fuß. Er fasste zu und zog. Sie verlor das Gleichgewicht und stürzte.

Statt hart aufzuschlagen, bewegte sie sich mit dem Fall, rollte ab und kam in Abwehrhaltung wieder hoch: die Beine gespreizt, die Knie eingeknickt, die Hände in Hüfthöhe schlagbereit.

»Und du bist nicht gut genug«, erklärte sie. »Nicht für einen Anführer der Wölfe.«

Radick antwortete nicht. Jedenfalls nicht in Worten. Er drehte sich zur Seite und brachte den linken Fuß auf Kniehöhe. Sie bereitete sich darauf vor, einen Tritt abzublocken. Stattdessen sprang er sie an, die rechte Hand wie einen Speer auf ihr Sonnengeflecht gezielt. Ein ausreichend harter Treffer dort im Nervenbündel unterhalb des Brustbeins, und es war alles vorbei. Ihr Körper würde ihr den Dienst aufkündigen.

Mit der Rechten blockte sie den Hieb nach außen ab. Aber Radick musste diese Reaktion vorausgesehen haben, denn ihre Hand traf nur Luft. Im nächsten Sekundenbruchteil krachte seine linke Hand auf ihren Bizeps, und Schmerz zuckte wie ein elektrischer Schlag den ganzen Arm entlang bis in die Fingerspitzen.

Einer der Zuschauer irgendwo außerhalb des Kreises keuchte auf. Überrascht? Bewundernd? Kal Radick hatte gewusst, was seine Gegnerin tun würde und den Muskel getroffen, während er gespannt und besonders verwundbar war. Damit war Anastasias rechte Hand fürs Erste außer Gefecht gesetzt. Falls der Muskel unter Radicks Hieb gerissen war, würde sie den Arm für den Rest des Kampfes und einige Zeit darüber hinaus nicht mehr gebrauchen können.

Anastasia reagierte instinktiv. Ihre linke Hand hob sich, zuckte einwärts und rammte mit der Handkante gegen Radicks Halsansatz. Sie fühlte zwei Knochen unter dem Aufprall brechen: ihren mittleren Handwurzelknochen und Radicks Schlüsselbein. Jetzt kämpften sie beide einarmig. Radicks linker Arm hing ebenso nutzlos herab wie ihr rechter.

»Wir werden sehen, wer die Wölfe kommandiert«, knurrte Radick.

Er hob das rechte Knie, als wollte er es ihr in den Bauch stoßen, dann zuckte sein Fuß vor. Der brutale Tritt hätte sie kampfunfähig gemacht, hätte er die Kniescheibe getroffen, auf die er gezielt war.

Anastasia verschwendete keinen Atem. Stattdessen trat sie nach dem linken Bein, das ihren Gegner bei diesem Angriff trug. Er drehte sich, um dem Angriff auszuweichen, und Anastasia warf sich nach vorne, rammte ihn mit dem ganzen Körpergewicht. Die beiden Kämpfer stürzten zu Boden, Kal Radick unten, Anastasia über ihm, das Gesicht seinen Füßen zugekehrt.

So weit, so gut. In einem längeren Kampf aber war der größere und muskulösere Radick im Vorteil. Wenn sie nicht verlieren wollte, musste sie die Entscheidung jetzt erzwingen.

Anastasia stieß den linken Ellbogen mit voller Wucht nach hinten - in Kal Radicks Leib - und traf. Sie zog den Arm vor und rammte ihn noch einmal auf dieselbe Stelle. Diesmal wurde sie mit einem lauten Aufkeuchen belohnt, und harter Widerstand zeigte ihr, dass sie Radicks Brustkorb getroffen hatte.

Aber noch war Radick nicht besiegt. Er legte den Arm um Anastasias Hals und zog, schnürte ihr die Luft und die Blutzufuhr des Gehirns ab. An den Rändern ihres Sichtfelds wurde es dunkel. Falls sie der Dunkelheit gestattete, sie einzuschließen, würde sie aus dieser Nacht nie mehr erwachen.

Wieder stieß sie mit dem Ellbogen zu. Die Rippen, die sie traf, krachten. Noch ein Schlag an dieselbe Stelle. Sie spürte den Ellbogen nicht mehr. Hatte sie ihn ausgerenkt? Plötzlich gaben die Rippen nach. Wieder und wieder stieß sie zu, fühlte die Rippen splittern, während ihre Brust in Flammen stand und die Dunkelheit vor ihren Augen immer weiter vordrang.

Irgendwann löste sich Kal Radicks Arm um ihren Hals. Sie wälzte sich zur Seite und stolperte auf die Beine, ohne die Arme zu Hilfe zu nehmen. Inzwischen waren sie beide nutzlos geworden. Sie stierte hinab auf den Galaxiscommander, der keuchend nach Atem rang. Sein Gesicht war grau und schweißnass, rötlicher Schaum drang ihm aus Mund und Nase.

»Habe ich einen Lungenflügel durchbohrt?«, fragte Anastasia. Die Schwärze verschwand aus ihrem Sichtfeld und machte einem Wirbel treibender blinder Flecken Platz. »Keine Sorge. Dafür weiß ich was.«

Sie ließ sich mit beiden Knien voll auf Radicks Brust fallen. Noch mehr Rippen knackten und er bäumte sich unter dem Einschlag auf. Sie mühte sich zurück auf die Beine und ließ sich noch einmal auf seinen Brustkorb fallen. Jetzt regte er sich nicht mehr. Sie hatte das Gefühl, auf einem Sack nassen Sand zu sitzen.

Immer noch auf Kal Radicks lebloser Brust kniend, schaute Anastasia zum Kreis der Zuschauer hoch. »Dieser Test ist vorüber«, verkündete sie.

Ihre Stimme war kaum mehr als ein raues Kratzen, und jeder Atemzug schmerzte. Ihre Kehle war von den Verletzungen durch Radicks Erstickungsversuch angeschwollen. Außer ihrer Stimme aber war im ganzen Saal kein Laut zu hören.

»Jetzt bin ich der Galaxiscommander. Ich, Anastasia .«

»Kerensky!«, brüllte eine Stimme außerhalb des Kreises. Dann antwortete ein ganzer Chor. »Kerensky!«, stieg es vielstimmig zur Decke.

»Ja«, bestätigte Anastasia. »Wir waren zu lange stumm, meine

Wölfe. Aber bald werden uns alle Welten heulen hören, selbst Terra.«

Sie stand auf. Sie gestattete sich nicht zu wanken, obwohl sich der Saal vor ihren Augen drehte. Sie ging los, verließ den Kreis. »Ich gehe in mein Quartier«, erklärte sie. »Sterncolonels, meldet euch heute Abend bei mir. Ich will wissen, wie schnell wir zu Gefechtsoperationen bereit sein können. Unser Ziel ist nicht mehr Small World. Wir greifen Northwind an.«

Stahlwolf-Landungsschiff Lupus, am Sprungpunkt des Northwind-Systems

Präfektur III, Republik der Sphäre

Juni 3133

Wenn es um eine militärische Operation von der Größe einer planetaren Invasion Northwinds ging, brauchte selbst eine bereits auf den Angriff Small Worlds vorbereitete Stahlwolf-Streitmacht eine gewisse Vorbereitungszeit. Als die Stahlwölfe Tigress verließen, waren Anastasia Kerenskys Verletzungen vom Zweikampf mit Kal Radick im Abklingen, auch wenn ihre linke Hand noch geschient war. Diese Verletzung bedeutete jedoch nichts. Sie brauchte die betroffenen Finger weder zur Planung der Kampfstrategie noch zum Steuern ihres Mechs, also ignorierte sie den Verband.

Während des Fluges an Bord der Lupus bemühte sie sich, so viele Einheiten der Stahlwolf-Invasionsstreitmacht wie möglich zu besuchen und mit ihnen zu reden. Sie wollte sehen und gesehen werden. Ihre Leute sollten mit eigenen Augen feststellen, dass ihr neuer Galaxiscommander nichts mit dem alten gemein hatte. Außerdem vermittelte ihr dieser Kennenlernprozess ein besseres Bild von der Stärke und Zusammensetzung der Invasionsstreitmacht, als es bloße Zahlen und Worte in einer Aufstellung oder Computerdatei gekonnt hätten. Die Stahlwölfe verfügten noch über andere Kräfte in der Präfektur, die mit weiteren Missionen beschäftigt waren. Doch um die würde sie sich später kümmern.

Was sie zu Tage förderte, war sowohl gut als auch schlecht. Auf der schlechten Seite verfügten die Wölfe - wie so ziemlich jeder in diesen Tagen - über mehr ausgebildete MechKrieger als Battle-Mechs, mit denen sie in den Kampf hätten ziehen können. Die Invasionsstreitmacht verfügte neben ihrem eigenen Ryoken II über einen Koshi, einen Katamaran und ein Katapult. Der Rest der MechKrieger musste sich mit umgerüsteten Industrie- und ForstMechs zufrieden geben. Der bloße Gedanke widerte sie an. Soweit es sie betraf, hätten die Wölfe ihre BattleMechs nie aufgeben dürfen, ganz gleich, was Devlin Stone ihnen im Gegenzug versprochen hatte.

Aber wenigstens besaßen die Stahlwölfe mehr als genug Panzer und andere Fahrzeuge, Truppentransporter ebenso wie Schützenpanzer. Eine weitere angenehme Überraschung war von persönlicherer Natur: Es stellte sich heraus, dass Nicholas Darwin über eine ausgezeichnete Gefechtsstatistik verfügte und den Respekt seiner Kameraden bei den Panzertruppen genoss.

Das ließ sich ausnutzen. Falls sie sich entschied, ihn zu befördern -und sie spielte mit dem Gedanken -, konnte sie sich der Loyalität zumindest eines Sterncolonels bei den bevorstehenden Gefechten sicher sein. Was die Gefahr einer gewollten oder ungewollten Sabotage ihrer Pläne reduzierte und die Chance erhöhte, dass man sie tatsächlich verstand.

Sie hätte mehr Luft/Raumkräfte gebrauchen können. Aber Radick und seine Favoriten hatten diese Elemente in den letzten Feldzügen geradezu verheizt. Dadurch hatten die Stahlwölfe zwar genug Hubschrauber zur direkten Luftunterstützung und genug Luft/Raumjäger, um entweder die Luftabwehr über Tara auszuschalten oder ihre Landungsschiffe nach dem Aufsetzen gegen Luftangriffe zu verteidigen, aber nicht genug für beides.

Außerdem besaßen die Stahlwölfe reguläre Infanterie und Elementare, wenn auch wiederum nicht annähernd so viele von Letzteren, wie sie es sich gewünscht hätte. Trotzdem bestand die Invasionsstreitmacht zu einem großen Teil aus Infanterie, und sie würde den Schlachtplan darauf einstellen müssen. Eine andere Mischung der verschiedenen Einheitstypen hätte ihr besser gefallen, aber worüber sie verfügte, war annehmbar, und sie würde nehmen, was sie bekommen konnte.

Anastasia betrachtete die Karten Northwinds und die Daten im Computer des Galaxiscommanders. Sie suchte nach einer brauchbaren Strategie. Der Charakter des gegnerischen Kommandeurs war in dieser Frage immer ein wichtiger Faktor. Auch hier hatte sie gute und schlechte Nachrichten. Laut Kal Radicks neuesten Geheimdienstberichten befand sich Präfektin Tara Campbell auf Northwind und wurde von einem Paladin der Sphäre unterstützt. Northwind war Tara Campbells Heimatwelt und sie war die planetare Gräfin. Das bedeutete: Sie besaß eine starke Beziehung zu diesem Planeten und konnte auf die Loyalität seiner Truppen zählen. Wenn man dazu noch die Autorität und Möglichkeiten eines Paladins rechnete und den positiven Einfluss auf die Kampfmoral durch seine Anwesenheit, konnte das Ergebnis Schwierigkeiten für die Angreifer bedeuten.

Andererseits verhieß ein geteilter Oberbefehl reichlich Potenzial für Konflikte im Lager der Verteidiger. Offiziell war der Paladin ranghöher als die Präfektin und konnte deren Befehle widerrufen, falls er das wollte. Falls es den beiden nicht gelungen war, sich zu einer funktionierenden Partnerschaft zusammenzuraufen, würden sie genauso viel Zeit im Zweikampf miteinander verbringen wie bei der Abwehr der Invasoren, und darunter würden Abwehrbemühungen und Kampfmoral leiden.

Anastasia Kerensky konnte ein gewisses Maß an gerechtfertigter Verachtung nicht unterdrücken, als sie über diese Situation nachdachte. Bei den Clans hätte man es niemals so weit kommen lassen. Es hätte einen Test gegeben, und damit war die Frage des Oberbefehls entschieden. So oder so.

Die Präfektin blieb eine weitgehend unbekannte Größe. Natürlich war ihre öffentliche Laufbahn bekannt, aber die zeigte nur die Ober-fläche, nur Worte und Aktionen, nicht aber die Beweggründe, die hinter ihnen steckten. Zum Beispiel Tara Campbells hitziger Wortwechsel mit Kal Radick, kurz bevor das HPG-Netz ausgefallen war. Ihre Bemerkungen konnten entweder eine bewusste Beleidigung gewesen sein oder eine unbeabsichtigte, je nachdem, ob die Präfektin waghalsig aggressiv war oder nur temperamentvoll und etwas naiv.

Nicht dass irgendeine dieser Alternativen dafür spräche, dass die Countess eine großartige Strategin ist, dachte Anastasia schmunzelnd. Der Paladin andererseits war beinahe garantiert ein bewährter Krieger und Kommandeur. Wieder hing viel davon ab, wie gut die Präfektin und er zusammenarbeiten konnten.

Anastasia war nicht so dumm, sich auf Unfähigkeit und Zerstrit-tenheit ihrer Gegner zu verlassen. Sie würde davon ausgehen, dass Tara Campbell und ihr Paladin zu einer Übereinkunft gefunden hatten und ihre Pläne entsprechend anlegen.

Vierundzwanzig Stunden vor Erreichen des Planeten rief sie ihre hohen Offiziere in der Taktikzentrale der Lupus zusammen. Als sie eintrafen, erwartete sie auf dem Kartentisch bereits eine beschriftete Weltkarte Northwinds: Der Hauptkontinent New Lanark; die zweite, fast ebenso große Landmasse, das rohstoffreiche Kearny, und Ha-lidon, der dritte und kleinste der Kontinente.

Sie klopfte auf den Tisch, um die Aufmerksamkeit der Offiziere zu erregen. »Seht es euch gut an«, befahl sie. »Das ist unser Ziel.«

Ihre Sterncolonels versammelten sich um den Tisch. Sie war etwas überrascht, Nicholas Darwin unter ihnen zu sehen, auch wenn weder er noch sie einen Blick wechselten oder sich irgendeine andere Reaktion auf die Begegnung gestatteten. Sie hatten keine Gelegenheit zu einem Gespräch oder einer Paarung gehabt, seit die Streitmacht an Bord der Landungsschiffe gegangen war. Sie nahm an, dass Darwin bei den anderen Panzeroffizieren schlief, während sie, wie es sich für einen Galaxiscommander gehörte, den Luxus eines Privatquartiers genoss.

Vor allem aber hatte sie nichts von seinem Aufstieg zum Sternco-lonel gewusst. Der Positionstest musste während des Fluges stattgefunden haben. Offensichtlich hatte es sich um einen Routinetest gehandelt. Es war zu keinerlei außergewöhnlichen Zwischenfällen gekommen, die es erforderlich gemacht hätten, den Galaxiscommander damit zu behelligen.

Sie nahm sich vor, auf diese Entwicklung erst später einzugehen. Wenn die Kämpfe auf Northwind vorüber waren, würde sich eine Gelegenheit finden, Nicholas gebührend zu gratulieren. Jetzt setzte sie ihre Ansprache fort.

»Unsere generelle Strategie sieht wie folgt aus. Falls nötig, können wir sie noch verändern und an aktuelle Informationen und neue Gegebenheiten anpassen, aber die Grundzüge stehen. Northwind hat zwei Raumhäfen, einen hier in der Nähe der planetaren Hauptstadt, Tara« - sie deutete auf ein blinkendes rotes Licht auf dem größten Kontinent -, »und einen kleineren Hafen hier in Halidon.« Sie wies auf ein zweites Blinklicht hin. »Der Raumhafen Taras wird schwer verteidigt, weil man davon ausgeht, dass ihn eintreffende Schiffe ansteuern.«

Sie schaute sich unter ihren versammelten Offizieren um und grinste. »Also werden wir nicht auf dem Hauptraumhafen aufsetzen. Die offensichtliche Alternative wäre der Raumhafen in Halidon. Aber er ist isoliert und weit von unseren Hauptangriffszielen entfernt. Außerdem ist dort ständig eine Luft/Raumjäger-Trainingseinheit stationiert. Ich bezweifle zwar, dass die Kadetten ernsthafte Gegner für uns wären, doch könnten sie die Einnahme des Raumhafens schwerer machen, als es dessen Größe wert ist. Also werden wir die Raumhäfen ganz außer Acht lassen. Aber hier ...« - sie deutete auf ein großes, leeres Gebiet auf der Hauptlandmasse des Kontinents - ». im Inneren New Lanarks, auf der Tara gegenüberliegenden Seite der Rockspire Mountains .« - ein Tastendruck, und die Bergkette, die sich wie ein Rückgrat durch den Kontinent zog, leuchtete in verschiedenen Grüntönen auf - ». liegt eine große Salzwüste, die bei der Besiedlung Northwinds als natürlicher Raumhafen diente. Dort werden wir aufsetzen. Unsere Luft/Raumjäger werden die Spionagesatelliten abschießen, sich um die Luft/Raumjäger über Tara kümmern und die Highlanders auf der anderen Seite der Berge beschäftigt halten. In der Zwischenzeit werden unsere Einheiten die Rockspires hier überqueren.« Sie deutete auf eine rote Linie, die sich durch das Grün des Gebirges wand. »Die Einheimischen nennen die Strecke den Red-Ledge-Pass. Wie ihr seht, führt er durch die Berge auf die offene Ebene nördlich der Hauptstadt. Sobald wir die Rockspires durchquert haben, stehen wir einen Tagesmarsch vor Tara. Und sobald uns Tara gehört«, schloss sie, »gehört uns Northwind.«

Teil 3

Northwind, Frühlingsende 3133

Treue Wacht

Castle Northwind, Northwind Präfektur III, Republik der Sphäre

April 3133, Frühling

Castle Northwind, die offizielle Residenz der planetaren Grafen, war ein grauer, pseudogotischer Steinklotz, den einer der frühen Northwind-Campbells in einem Anflug von Nostalgie für ähnliche Bauten auf Terra hatte errichten lassen. Im Gegensatz zu ihren architektonischen Vorbildern war diese moderne Version keine tatsächlich zur Verteidigung gedachte Festung. Auf Northwind hatte es nie ein Mittelalter gegeben, das sie erfordert hätte.

Trotzdem war die Burg ein beeindruckendes Gemäuer, mit hohen Mauern und vielen Türmen, auf einem grünen Berg über einem tiefen, aus einer sprudelnden Quelle gespeisten Gebirgssee gelegen. Banner knallten im Wind, der über die Zinnen pfiff, und rund um das Tal erhoben sich die grauen, gletscherzernarbten Gipfel der nördlichen Rockspires.

Die Countess of Northwind und Paladin Ezekiel Crow arbeiteten im Söller der Burg, einem großen, luftigen Raum im obersten Stockwerk des Burgfrieds. Das Licht der Nachmittagssonne fiel durch die Bleiglasscheiben der hohen Fenster und auf die Reste eines Arbeitsessens auf der Tafel in der Mitte des Zimmers. Die krümeligen Überbleibsel eines Rinderbratens im Teigmantel teilten sich die Tischplatte mit Aktenordnern, Datenblocks und anderem Verwaltungsplunder.

»Habe ich es Ihnen nicht gleich gesagt? Hier schaffen wir viel mehr als in der Stadt!«, sagte Tara Campbell.

»Jedenfalls hat man uns hier weniger gestört«, gab Crow zu.

»Weil ich in der Stadt rund um die Uhr auf der Arbeit und ständig für jeden zu sprechen bin, der etwas von mir will. Wenn ich zurück nach Castle Northwind komme, bin ich daheim, und die Angestellten hier kennen mich schon so lange, dass sie praktisch zur Familie gehören. Sie lassen niemanden zu mir durch, wenn ich meine Ruhe haben will.«

»Das ist wohl einer der Vorteile, wenn man auf einer Burg aufwächst.« Er lächelte kurz. »Wie eine Märchenprinzessin.«

»Glücklich bis an ihr Lebensende ... oder zumindest bis an das meiner Mutter. Dann kehrte mein Vater in den Militärdienst zurück und wir wohnten mal hier und mal dort.« Sie verstummte kurz, um die Papiere auf dem Tisch einzusammeln und sauber zu stapeln. »Wo sind Sie aufgewachsen?«

»Liao.«

Sie starrte ihn an und wurde wieder daran erinnert, dass er älter war, als er aussah. »Oh. Waren Sie auch während .«

Seine schon zuvor reservierte Miene wurde nun vollends abweisend. »Während des Massakers dort? Ja.«

Sie spürte, wie ihr aus Verlegenheit über ihre Ungeschicklichkeit die Hitze ins Gesicht stieg. »Es tut mir Leid. Ich wollte keine schmerzhaften Erinnerungen wecken.«

Schließlich kannte die ganze Republik der Sphäre die traurige Geschichte. Wie Agenten der Konföderation Capella auf Liao Unfrieden gestiftet und das System zu einem eiternden Dorn im Fleisch der Republik der Sphäre gemacht hatten. Wie ein auf dem Raumhafen arbeitender Verräter einem capellanischen Landungsschiff ermöglicht hatte, ohne Freigabe aufzusetzen. Wie die Straßen von Changan rot vor Blut waren, als die Capellaner mit Liao und die Republik mit den Capellanern fertig waren.

»Schon gut«, sagte er. »Es ist lange her. Aber es schmerzt noch immer. Meine Eltern starben beide während der Straßenkämpfe, noch ziemlich am Anfang.«

»Hatten Sie engen Kontakt zu Ihren Eltern?«

»Nicht eng genug, wie sich herausstellte. Ich schaffte es nicht rechtzeitig nach Hause, um sie zu retten.«

»Ich kann mir nicht vorstellen .« Aus einem plötzlichen Impuls heraus berührte sie kurz seinen Arm und fühlte, wie sich seine Muskeln selbst unter dieser flüchtigen Berührung anspannten. »Meine Eltern sind auch tot. Es war nicht annähernd so schlimm wie . wie auf Liao. Aber ich vermisse sie trotzdem.«

Ein Wummern in der Luft und das Klirren der Fensterscheiben zerstörte den Moment. Ein Schatten glitt über den niedrigen grünen Rasen vor der Burg.

Ezekiel Crow erstarrte, lauschte, entspannte sich. »Ein vorbeifliegender Hubschrauber.«

»Eher ein landender«, korrigierte sie. »Wir liegen auf keiner regulären Flugroute und - unglücklicherweise, was ungestörtes Arbeiten betrifft - das Hauptquartier weiß, wo ich bin.«

»Ich höre ihn nicht aufsetzen.«

»Es liegen mehrere dicht bewaldete Bergkuppen zwischen der Burg und dem Hubschrauberlandeplatz. Das reduziert den Lärm und verschönert die Aussicht.« Sie drückte auf den Rufknopf für die Hausdame, der sich neben der Tür befand. »Mrs. Danvers? Setzen Sie Tee auf und machen Sie ein paar kräftige belegte Brote. Wir dürften bald Besuch bekommen.«

Der Besuch stellte sich eine Viertelstunde später als Oberst Michael Griffin heraus. Als der Oberst im Söller eintraf, waren alle Spuren des Arbeitsessens verschwunden und durch ein Porzellanteeservice und eine Platte mit Brot, Fleisch und Käse ersetzt. Griffin füllte seinen Teller mit der höflichen Konzentration eines Mannes, der bereits das Mittagessen verpasst hatte und damit rechnete, auch nicht zum

Abendessen zu kommen.

»Was führt Sie in solcher Eile hierher, Oberst?«, fragte Tara.

»Eine strategische Beratung«, antwortete er. »So etwas macht man am besten im direkten Gespräch. Heutzutage weiß man nie, wer bei Kommverbindungen mithört.«

Ezekiel Crow fixierte ihn mit düsterem Blick. »Wollen Sie damit suggerieren, es gäbe Verräter auf Northwind?«

Oberst Griffin machte eine Pause und blickte Crow gelassen über den Rand der Teetasse an. »Ich arbeite beim Nachrichtendienst, Mylord. Es ist mein Job, die Anwesenheit von Verrätern anzunehmen.«

Tara unterdrückte bei diesem Wortwechsel ein Seufzen. Die beiden taten es schon wieder. Sie benahmen sich wie Hunderüden, die beim Anblick eines Rivalen das Fell sträubten. Ob sie auch nur ahnten, dass sie es bemerkte?

Als hätte ich nicht schon genug zu tun, dachte sie, auch ohne dass meine beiden wichtigsten Berater die Zähne fletschen und einander anknurren, sobald sie sich begegnen. Das war einer der Gründe gewesen, warum sie Crow mit nach Castle Northwind gebracht hatte: Um ihn und Griffin zu trennen.

Zeit, Öl auf die Wellen zu gießen, Tara, sagte sie sich. Gehört alles zum Arbeitsprofil. »Man braucht keinen Verräter, um für Schwierigkeiten zu sorgen. Es reicht schon jemand mit anderen Loyalitäten oder anderen Zielen. Und selbst ohne HPG-Netz treffen genug Reisende auf Northwind ein, die reichlich von beidem mitbringen.«

Griffin wirkte ein wenig besänftigt. »Und sie halten mich auf Trab, das dürfen Sie mir glauben.« Er nahm einen Schluck Tee. »Heute erst.«

»Wie das?«, fragte sie.

»Auf dem Hafen ist ein Landungsschiff angekommen, das den üblichen Berg Post und Nachrichtendisks mitgebracht hat.« Der Oberst öffnete den Lederkoffer, den er mitgebracht hatte, und holte eine

Disk heraus. »Unter anderem diese von General Davies auf Quentin. Gibt es hier ein Lesegerät?«

Tara deutete mit dem Kopf auf das TriVid-Kabinett aus poliertem Holz in der gegenüberliegenden Ecke, neben dem Rufknopf. »Da drin.«

Griffin öffnete den Schrank und schob die Disk in das Gerät. Der TriVidschirm füllte sich mit mehr oder weniger abrupt wechselnden Bildern von Quentin: der Raumhafen; ein herabsinkendes Schiff, das plötzlich hinter einem Lichtblitz verschwand; ein Tundrawolf-Battle-Mech, gesehen in ruckartigen Bewegungen aus einem nahen, sich schnell bewegenden Fahrzeug; Kröten, die mit Gaussgewehren auf etwas außerhalb des Sichtfelds feuerten. Das Schiff, der Mech und die Infanteristen trugen die Insignien der Stahlwölfe.

Die Bilderserie lief weiter, doch jetzt wurde sie von einem Kommentar begleitet: »Hier spricht General Gwyn Davies, Kommandeur der Highlanderkräfte auf Quentin. Vor zwei Wochen wurde Quentin von Elementen der Stahlwolf-Fraktion unter Befehl eines Sterncolonels Ulan angegriffen. Das Ziel des Überfalls war offenbar der Industriedistrikt von Port Frome, dessen Fabriken die notwendige Ausrüstung für die Umrüstung von Agro- und ForstMechs für den Kampfeinsatz herstellen. Ich freue mich, mitteilen zu können, dass wir die Wölfe nach harten Gefechten zurückwerfen konnten. Der Rest dieser Disk enthält eine komplette nachrichtendienstliche Zusammenfassung und die Gefechtsdaten der Auseinandersetzung.«

Die Mitteilung endete mit dem letzten Bild: Stahlwolf-Landungsschiffe, die vom Raumhafen abhoben. Das Bild verblasste, dann begann die Schleife von vorne. Oberst Griffin drückte auf Stop - und er, Crow und Tara schauten einander an.

»Tja«, meinte Tara nach längerem Schweigen. »Wir haben uns seit Monaten gefragt, gegen wen wir wohl kämpfen müssen. Jetzt wissen wir es.«

Castle Northwind, Northwind Präfektur III, Republik der Sphäre

April 3133, Frühling

Noch Stunden nachdem Oberst Michael Griffin Castle Northwind wieder verlassen hatte, saßen Tara Campbell und Ezekiel Crow im Söller bei der Arbeit. Als der Nachmittag sich zum Abend neigte, hatten Regenwolken den Himmel über der Burg verdüstert, und die Nacht brachte ein stürmisches Frühlingsgewitter. Donner grollte durch das Tal und heftige Windböen schleuderten schwere Regentropfen gegen die Bleiglasfenster. Blitze zuckten durch die Dunkelheit und wurden von der tief hängenden Wolkendecke und den windgepeitschten Wipfeln der Bäume auf den Berghängen reflektiert.

Tara deutete nach draußen. »Als ich noch ein kleines Mädchen war, habe ich es geliebt, von hier aus Gewitter zu beobachten.«

Ein neuer Blitz schleuderte grellweißes Licht über das aufgewühlte Wasser des Sees am Fuß der Burg.

»Es ist schon dramatisch«, bestätigte Ezekiel Crow.

»Ich habe das sichere Gefühl der Burg genossen, ganz gleich, wie sehr draußen der Sturm tobte.« Sie lachte. »Dann wurde ich älter und fand heraus, dass das Wetter hier oben so wild nicht ist. Unten bei Tara -, ich meine, in der Stadt - können Sie sich vorstellen, wie sehr ich mich deswegen manchmal immer noch über meine Eltern ärgere? - in der Stadt können die Sommerstürme ganze Häuser zer-stören.«

»Sicher kein gutes Wetter zum Kämpfen.«

Sie seufzte und wandte sich wieder den Papieren und Datenblocks auf dem Tisch zu. »Wem sagen Sie das. Aber falls Radick und die Stahlwölfe nicht erheblich mehr Geduld beweisen, als der Nachrichtendienst ihnen zugesteht, werden wir es uns wohl nicht aussuchen können.«

Ezekiel Crow griff nach einem Datenblock mit den neuesten Truppenberichten. »Wenigstens erreichen die auf Northwind stehenden Elemente des Regiments allmählich Sollstärke. Die Rekrutierungskampagne war ein kluger Schachzug.«

»Danke.« Sie spürte, dass sie rot wurde, und drehte den Kopf zur Seite, um es zu verbergen. Das war der Fluch einer weißen Haut: Jede flüchtige Veränderung der Durchblutung leuchtete wie ein Neonschild. »Als Katana Tormark abtrat, hatte ich Angst, ich würde auf ganzer Linie versagen, weil ich genau wusste, wie unvorbereitet auf die Aufgabe ich war. Ich konnte nur eine zuversichtliche Fassade aufbauen und hoffen, dass niemand bemerkte, welche Angst ich hatte.«

Ezekiel Crow warf ihr einen fragenden Blick zu. »Der Gedanke, die Beförderung abzulehnen, kam Ihnen nicht?«

»Hätte ich geglaubt, dass jemand anders mit der richtigen Kombination aus Familienbeziehungen und Ausbildung verfügbar gewesen wäre, hätte ich diese Aufgabe schneller fallen lassen, als das Auge folgen kann. Das dürfen Sie mir glauben. Aber da war niemand.«

»Also ging es für Sie um Ihre Pflicht der Republik gegenüber?«

»So in etwa, ja. Ich weiß, es klingt gefühlsselig, aber ...«

»Es gibt keinen Grund, sich für eine Gefühlsbindung an seine Heimat zu entschuldigen. Es ist nur ungewöhnlich, jemanden zu finden, der die Republik der Sphäre so sieht.«

»Aber es sollte nicht ungewöhnlich sein«, erwiderte sie. »Es alltäg-lich zu machen war das Ziel, auf das Devlin Stone hinarbeitete. Indem er Einwanderung förderte, alte Fraktionsbindungen aufbrach .«

»Unglücklicherweise ist das nicht gelungen.« Crow wirkte verbittert. »Herzogin Tormark ist das beste Beispiel.«

Tara fühlte eine alte Wut in sich aufsteigen. »Hätte Herzogin Tormark gemäß ihrer Pflicht treu zur Republik gestanden, wäre Des Drachen Zorn heute nichts weiter als ein Haufen Unruhestifter und keine ernsthafte militärische Bedrohung.«

»Dasselbe könnte man über Galaxiscommander Kal Radick sagen, der, das wollen wir nicht vergessen, momentan eine weit akutere Gefahr darstellt als Des Drachen Zorn.«

»Stimmt schon.« Tara atmete langsam, um wieder Ruhe zu finden. »Aber von Radick oder den Clans habe ich nie etwas Besseres erwartet. Sie haben sich nicht integriert, ganz gleich, was sie behaupten. Katana jedoch ... Wir hatten dieselbe Ausbildung, haben dieselben Eide geschworen . und sie hat das einfach weggeworfen, hat es wertlos gemacht.«

»Ein Verrat.«

»Ja.«

Crow schaute mit abwesendem Blick und nachdenklicher Miene hinaus in die Dunkelheit hinter den regennassen Fenstern. »Es ist möglich, dass sie die Sache anders sieht.«

»Ist das alles, worauf Verrat hinausläuft: Verschiedene Menschen sehen die Dinge unterschiedlich?«

»Das ist eine Art, es zu betrachten.«

Die Wut, die sie über Katana Tormark empfand, war noch immer vorhanden und ließ ihre Stimme schneidender klingen als beabsichtigt

»Ich vermute, es war auch jemand, der >die Sache anders sah<, der die Capellaner das Schiff auf Liao hat landen lassen.«

Er erstarrte, fast, als hätte sie ihm eine Ohrfeige versetzt, und seine

Stimme war präzise, aber tonlos. »Niemand weiß, warum es geschah.«

»Es tut mir Leid«, entschuldigte sie sich. »Ich wollte nicht .«

»Man hat den Verräter von Liao nie gefunden. Es sind so viele Menschen gestorben. Er wäre nur eine Leiche mehr gewesen, wie all die anderen in einem Massengrab verscharrt.«

Sie schluckte. Ihr war übel. »Ihre Eltern auch?«

»Ja.«

»Es tut mir Leid.«

Er zog die Luft scharf ein und verdrängte die Erinnerung. »Es ist lange her. Aber ich habe es nicht vergessen. Das ist einer der Gründe, warum ich diese Laufbahn eingeschlagen habe und warum ich so hart daran arbeiten musste, diese Position zu erreichen. So etwas darf nie wieder geschehen.«

Mai 3133, Frühling

Tyson & Varney, Limited, hatten die meisten auf Northwind derzeit in Dienst stehenden Bergbau- und BauMechs hergestellt und besaßen Verträge für die meisten noch nicht gebauten. Seit dem Winter 3132 hatte Tyson & Varney auch einen Vertrag mit den Northwind Highlanders zur Umrüstung von ArbeitsMechs für den Kampfeinsatz.

Heute war Oberst Michael Griffin in Fairfield und stattete Tyson & Varneys Hauptfabrik einen offiziellen Besuch ab. Der Direktor der Fabrik, ein gedrungener Mann mit dichtem Schnauzbart namens Evans, führte Griffin herum, der kein Geheimnis daraus machte, dass er gekommen war, um die Fortschritte der Firma zu kontrollieren.

Die Fabrik bestand aus einer Reihe gigantischer Konstruktionshallen, die jeweils in drei bis vier Buchten unterteilt waren. In jeder Bucht wurde ein Mech gebaut, und Teams aus einem Dutzend oder mehr Personen beiderlei Geschlechts arbeiteten im bernsteinfarbenen Licht der Natriumlampen. Heisere Stimmen brüllten hin und her. Metall krachte, schepperte und knirschte auf Metall. In den Mechbuchten zischten die Schweißbrenner, Funken sprühten und der Geruch von Ozon war allgegenwärtig.

Die Arbeiter mit ihren Sicherheitsbrillen und dicken Ohrenschützern wirkten wie seltsame, großköpfige Insekten, die über die riesigen anthropomorphen Gestalten der Mechs krabbelten. Oberst Griffin, der das chaotische Treiben der Mechhallen zum ersten Mal erlebte, war froh über die gelben Ohrstöpsel, die Evans ihm vor Betreten der Fabrikräume aufgedrängt hatte.

Der Direktor winkte in Richtung der Mechs, die in den ersten drei Buchten standen. »Die sind schon am weitesten fertig«, brüllte er über den Lärm hinweg. »Es sind Standardmodelle, ohne Modifikation, deshalb lassen sie sich nach Ihren Spezifikationen umrüsten, ohne vorher etwas ausbauen zu müssen.«

Griffins Blick folgte der Geste des Direktors und er betrachtete den nächstgelegenen Mech. Er wünschte sich, er hätte genug über Mech-konstruktion und Technik gewusst, um den Fortgang der Arbeiten einschätzen zu können. »Wie lange dauert es noch, bis die fertig sind?«

»Die hier? Etwa einen Monat. Die ForstMechs in den nächsten Buchten etwa eine Woche später.«

Griffin hatte Mühe, seine Enttäuschung in den Griff zu bekommen. »So lange?«

»Wir stanzen hier nichts mit Schablonen aus dem Blech«, erwiderte Evans verärgert. »In diesen Babys steckt weit mehr Handarbeit, als den meisten klar ist. Und sie zu Einheiten umzuarbeiten, die sich für einen Kampfeinsatz eignen, ist erheblich schwerer, als es aussieht.«

»Da bin ich sicher«, wiegelte Griffin hastig ab. »Was ist mit der Neukonstruktion?«

»Ich will Sie nicht belügen, die Arbeit geht weit langsamer voran, als uns lieb ist.«

»Das wird der Präfektin gar nicht gefallen.«

»Da kann ich der Präfektin auch nicht helfen. Sie wird damit leben müssen«, gab der Direktor zurück. »Einen umgebauten Industrieoder ForstMech von Grund auf zu konstruieren ist nicht wesentlich einfacher als einen echten BattleMech zu entwerfen, und das ist harte Arbeit. Nicht, dass Tyson & Varney das nicht könnten, wenn wir das richtige Material zur Verfügung hätten.«

»Ich glaube es Ihnen«, antwortete Griffin. »Aber was Sie mir hier und jetzt sagen können, ist doch, dass die neue Mechbaureihe in der nächsten Zeit nicht zur Verfügung stehen wird?«

»Ich überbringe nur ungern schlechte Nachrichten, aber . ja, darauf läuft es hinaus. Wir können die KonstruktionsTechs ein bisschen scheuchen und sie daran erinnern, dass es nicht darum geht, die nächste BattleMech-Generation zu entwickeln, aber an der grundlegenden Problematik wird das nichts ändern.«

Einen Moment lang überlegte Griffin, ob er das Neubauprojekt einstellen sollte. Er war sich ziemlich sicher, dass Tara Campbells Auftrag ihm das Recht dazu gab, selbst wenn seine nominelle Autorität so weit nicht reichte. Und falls er zu den Akten gab, dass er das Mechneubauprogramm für einen Fehlschlag hielt und seine Einstellung empfahl, würde die Countess diese Entscheidung vermutlich akzeptieren.

Er blieb so lange stumm, bis dem Direktor der Schweiß ausbrach. Endlich sagte er aber doch: »Machen Sie trotzdem weiter. Auch wenn es uns jetzt nicht viel helfen wird, auf lange Sicht . Auf lange Sicht, Mister Evans, fürchte ich sehr, dass die Dinge sich verändern werden. Und Ihre Konstrukteure könnten ihren Wunsch in Erfüllung gehen sehen.«

»Ich werde ihnen erzählen, was Sie gesagt haben.« Griffin konnte die Erleichterung des Mannes sehen, und ebenfalls, dass die Hinweise für die Zukunft, die seine Worte enthalten hatten, diese Erleichterung etwas dämpften. »Wenn wir Mittel und Arbeitskräfte entsprechend umschichten und rund um die Uhr arbeiten, sollten wir die ersten Umbauten in drei Wochen einsatzbereit haben. Unter Umständen sogar noch früher.«

»Das wäre gut«, stellte Griffin fest. »Ich werde der Präfektin Ihre Einschätzung mitteilen.«

Der Direktor warf ihm einen traurigen Blick zu. »Und dann sollten wir zusehen, dass wir sie auch realisieren.«

Griffin lächelte. »Das haben Sie gesagt, Mister Evans. Nicht ich.«

Juni 3133, Sommer

Tara Campbell lag in ihrem Quartier in der Neuen Kaserne im Bett und schlief, als sich der Wandlautsprecher mit einem Signalbrummen einschaltete. Als unmittelbar danach eine Stimme erklang, ohne auf die Bestätigung zu warten, war sie augenblicklich hellwach. Eine Alarmmeldung um diese Uhrzeit konnte nichts Gutes bedeuten.

»Präfektin Campbell bitte sofort in die Gefechtszentrale.«

Wieder brummte der Lautsprecher, die Stimme wiederholte: »Präfektin Campbell bitte sofort in die Gefechtszentrale.«

Tara war bereits auf den Beinen und am Kleiderschrank. »Ich komme.«

Hastig zog sie sich an: Ein Minimum an Unterwäsche, darüber eine Gefechtsmontur - das Erste, was sie im Schrank zu fassen bekam. Die Haare schnell mit den Fingern durchgekämmt und mit einem Stirnband aus den Augen gehalten. Sie war schon halb beim Fort und der GZ, als ihr auffiel, dass sie statt Schuhen noch immer ihre Lieblingshausschuhe an den Füßen trug.

Scheiß drauf, dachte sie. Northwind würde die Offenbarung überleben, dass seine Herrscherin mit Lammfell gefütterte Mokassins in Schottenmuster trug.

Außerdem war sie sichtlich nicht die Einzige, die unerwartet aufgescheucht worden war. Die Innenhöfe und Korridore des Forts waren voller Uniformierter, die eiligen Schritts irgendwohin unterwegs waren. Sirenen heulten durch Gänge und Treppenhäuser, als sie sich hinunter in den subplanetaren Bunker des Forts begab, der die Gefechtszentrale der planetaren Verteidigungseinheiten Northwinds beherbergte.

Als sie ihr Ziel erreichte, wartete Oberst Michael Griffin, dessen Quartier näher an der GZ gelegen war als das ihre, bereits auf sie und tigerte zwischen den uniformierten Spezialisten, die vor den Bildschirmen der Zentrale saßen und die Zeilen der Daten- und Kommunikationskonsolen überwachten, auf und ab. Ezekiel Crow war in einer VIP-Unterkunft in einem abgelegenen Flügel des Forts einquartiert worden. Er kam fünfundvierzig Sekunden nach Tara durch die Tür gerannt. Die normalerweise perfekt gebügelte Uniform des Paladins wirkte schlaff und zerknittert. Tara konnte sich das nur so erklären, dass, als der Alarm ihn erreicht hatte, die nächste greifbare Uniform diejenige gewesen war, die er am Abend zuvor ausgezogen hatte.

»Was ist?«, fragte Tara Griffin, als sie wieder bei Atem war.

»Stahlwolf-Landungsschiffe sind im System eingetroffen«, erklärte der Oberst. »Sie haben unsere Beobachtungs- und Geschützplattformen im Vorbeiflug ausgeschaltet. Far Point hat ihre Anwesenheit gemeldet, dann haben wir den Kontakt verloren.«

»Gute Arbeit von Far Point, dass sie die Nachricht noch absetzen konnten.«

Das kurze Lob war das Einzige, was Tara momentan für die Station und deren Besatzung erübrigen konnte. Falls sie noch lebten, hatten sie eine gute Chance, den nächsten Sold ausbezahlt zu bekommen, sobald die Kämpfe vorüber waren. Es hing alles davon ab, ob die Wölfe zufrieden gewesen waren, die Ortungs- und Funkantennen der Station im Anflug zu verdampfen. Oder ob sie sich die Zeit genommen hatten, den ganzen Beobachtungsposten ins Jenseits zu blasen.

»Die Wölfe wollen nicht, dass wir ihren Kurs verfolgen«, stellte Ezekiel Crow fest. Seine Miene war hart und verschlossen. Tara fragte sich, ob er sich daran erinnerte, was nach dem Angriff der Ca-pellaner auf Liao geschehen war. »Wir sollen keine Vorwarnung bekommen, wo sie landen.«

»Dann müssen wir eben dort zuschlagen, wo sie aufsetzen«, erklärte Tara. »Und sicherstellen, dass unsere Bodenkommunikation funktioniert.«

Oberst Griffin runzelte die Stirn. »Das gefällt mir nicht. Alle vorliegenden Berichte über die Stahlwölfe beschreiben Kal Radick als zu direkt für ein derartiges Vorgehen.«

»Vielleicht hat es einen Führungswechsel gegeben«, schlug Ezekiel Crow vor. »Es ist nicht undenkbar, dass bei den Wölfen jemand aufgetaucht ist, der Radick seine Position streitig macht. Und zwar mit genug Was-auch-Immer, um ihn zu besiegen.«

Tara holte sich eine Tasse starken Tee aus der Erfrischungsecke der GZ und nahm sich Zucker und Milch. Dabei dachte sie nach. Der Paladin und Oberst Griffin reagierten zwar nicht mehr so allergisch aufeinander wie zu Beginn, aber die besten Freunde würden nie aus ihnen werden, und jeder Punkt, an dem sie sich einig waren, verdiente ernsthafte Überlegung. »Als das letzte Landungsschiff mit Nachrichten von Tigress hier eintraf, hatte Radick noch das Kommando.«

Griffin warf ein: »Das Schiff hat nach Tigress noch drei andere Systeme besucht, bevor es hierher kam. In dieser Zeit können seine Nachrichten veralten.«

»Gehen wir weiter davon aus, dass es Radick ist«, entschied Tara. »Aber wir sollten für alle Fälle Alternativpläne vorbereiten.«

Oberst Griffin nickte. »Wir haben Daten über die meisten seiner wichtigen oder jedenfalls viel versprechenden Untergebenen. Aber falls Radick abgesetzt ist, müssen unsere Analytiker wohl eine bessere Kristallkugel anfordern, denn ihnen ist bis jetzt niemand auf der Liste als ernsthafter Konkurrent um die Position des Galaxis-commanders aufgefallen.«

»Menschen ändern sich«, erklärte Tara. »Vielleicht ist eines Morgens in Radicks Stab jemand mit frischem Ehrgeiz aufgestanden und hat vergessen, uns darüber zu informieren.«

Ezekiel Crow blickte ernst. »Vielleicht. Oder vielleicht ist diese hypothetische Person ein Joker in diesem Spiel. Jemand, über den wir keine hilfreichen Datenprofile oder Alternativpläne in der Schublade haben. Wir sollten auf alles gefasst sein.«

»In der Zwischenzeit«, befahl Tara, »können wir schon einmal die Truppen mobilisieren. Und dann warten wir ab, wohin wir sie in Marsch setzen müssen.«

Juni 3133, Sommer

»Auf, auf, auf!«

Das Licht flammte auf. Will Elliot wurde von dem gebrüllten Befehl und dem gellenden Heulen einer Alarmsirene aus dem Tiefschlaf gerissen und hob die Hand vors Gesicht, um die Augen vor der plötzlichen Helligkeit zu schützen. Gleichzeitig wälzte er sich aus dem Bett. Inzwischen war er zu gut trainiert, um zu zögern, wenn er die Stimme eines Truppführers hörte.

»Bewegung!«, brüllte der Truppführer. Die Kaserne hallte von dem Lärm sich öffnender und schließender Spindtüren wider. »Auf die Beine, anziehen, volle Gefechtsmontur, Kampfausrüstung. Fünf Minuten. Kommt in die Gänge, Herrschaften!«

Will öffnete den Bettkasten. Darin lag seine Uniform. Er zog sie hastig über, dann stieg er in Socken und Stiefel. Einem plötzlichen Impuls folgend stopfte er sich ein zusätzliches Paar saubere Socken in die Tasche. Sie beulten die Uniform aus, bei einer Inspektion wäre das niemals durchgegangen, aber irgendwie glaubte er nicht, sich im Augenblick darüber sorgen zu müssen.

Sobald er angezogen war, lief er aus dem Schlafraum. Im Gang reihte er sich in einen stetigen Strom von Soldaten auf dem Weg zur offenen Tür der Waffenkammer ein. Das dichte Gedrängel so vieler Personen, die unbeirrt in dieselbe Richtung unterwegs waren, erinnerte ihn an einen Schwarm Aale, die zur Laichzeit den Fluss hinaufschwammen. Aale starben in den Laichbetten ... Vielleicht war das doch kein so guter Vergleich.

In der Waffenkammer warteten die Gaussgewehre in den Halterungen.

»Eliott, William A.«, meldete sich Will, als er den Tresen erreichte. »Vier-neun-eins-null-sieben.«

»Hier ist Ihre Waffe, Elliot«, bekam er zur Antwort. »Den Flur runter, Magazin und Reservemunition fassen.«

»Muss ich nichts abzeichnen?«

»Nein, weiter. Der Nächste! Schneller, Leute!«

Will nahm sein Gaussgewehr und hielt es mit beiden Händen, während er im Laufschritt weiterhastete. Er wusste noch immer nicht, was los war, doch es schien ernst. Das war das erste Mal, dass er für das Gewehr nicht hatte unterschreiben und es unter den Augen des Waffenmeisters hatte inspizieren müssen.

Vor ihm waren an einer Seite des Korridors Kisten mit den Metallkugeln aufgestapelt, die das Donnerschlag-Gaussgewehr der Infanterie verschoss. Ein Truppführer stand bei den offenen Kisten.

»Munition fassen und weitergehen«, befahl der Unteroffizier.

Will packte sich Munition und Akkus und stopfte sie in die Taschen der Gefechtsmontur. Er war schon halb die Treppe zum Paradeplatz hinab, als ihm klar wurde, dass er das Material automatisch da verstaut hatte, wo sein Truppführer es ihm in der Grundausbildung eingedrillt hatte. Jetzt verstand er den Grund für den Drill und dafür, wie die gellende Stimme des Truppführers und die Liegestütze für auch nur die kleinste Abweichung die Lektion unterstrichen hatten.

Jetzt trottete er über den Platz, trotz der ungewöhnlichen Uhrzeit ohne eine Spur von Müdigkeit. Selbst in der Grundausbildung hatten sie alle gewusst, dass es früher oder später Ärger geben würde. Nur von wo dieser Ärger kam, das war eine andere Frage, und niemand hatte von den Rekruten eine Antwort darauf erwartet.

Vermutlich, weil die auch sonst keiner hatte, dachte Will und erreichte seinen Platz in der Formation des Scout- und Scharfschützenzugs. Aber es sah ganz danach aus, dass sie die jetzt bekommen würden.

Jock Gordon stand schon auf seinem Platz, ein Hüne von einem Kerl in entspannter Haltung. Er war der jüngste Sohn einer Bauernfamilie aus der Korn- und Milchviehregion im Nordosten und war zum Militär gegangen, weil er es satt hatte, auf einem Stück Land zu arbeiten, das bereits unter seinen drei älteren Brüdern aufgeteilt war.

Will stellte sich neben Jock. Einen Augenblick später erschien Lexa McIntosh an seiner andere Seite.

»Was ist los?«, fragte sie. Lexa galt als Ärger auf Beinen, und kam aus dem Hinterland Kearnys, mit schwarzbrauner Haut und gerade groß genug für das Militär, aber eine Wucht mit jeder Waffe, die sie hoch genug heben konnte, um zu zielen. Als eine der Scharfschüt-zinnen des Teams benutzte sie an Stelle des Donnerschlag-Gaussge-wehrs ein Starfire-Extremreichweiten-Lasergewehr.

»Ich weiß auch nicht mehr als du«, antwortete Jock. »Vor einer Minute liege ich noch in den Federn und träume von Zuhause und einer tollen Frau .«

»Und ich bin dir nicht gut genug? Das ist ja wirklich nett.«

». einer tollen Frau, die mir kein Bajonett in den Leib rammt, sobald sie auch nur glaubt, ich würde mich nach einer anderen umsehen. Und in der nächsten Minute stehe ich mit einem Tornister auf dem Rücken und einem Gewehr in der Hand hier draußen.«

Einen Moment später wurden ihre Fragen beantwortet. Ein Truppführer stieg auf das Dach eines Lasters und brüllte: »Kompanie, Ach-TUNG!«

Augenblicklich verstummten die Highlanders und nahmen Haltung an.

»Herhören. Die Lage ist wie folgt: Vor zwei Stunden sind Lan-dungsschiffe der Stahlwölfe im System aufgetaucht. Kann sein, dass die Wölfe gekommen sind, um ein Tässchen Tee mit uns zu schlürfen und freundlich zu plaudern, aber falls nicht, werden wir ihre armseligen Ärsche zurück ins All befördern. Truppweise aufsitzen. Wir rücken aus.« Er deutete auf den Transporter an der Spitze der Kolonne hinter ihm. »Erste Kompanie, Zug Alpha, Trupps Eins, Zwo und Drei in Wagen Eins. Vergewissert euch, dass die Waffen gesichert sind. Los, los, los.«

Er ging weiter die Liste durch, rief die Trupps auf und verteilte sie auf die Transporter. Sobald ein Wagen voll war, fuhr er an und die Straße hinab.

»Und ich bin bloß hier, weil der Richter gesagt hat: >Drei Jahre Militär, Mädchen, oder vier Jahre Knast<«, murmelte Lexa. »Hätte ich einen Funken Verstand in der Birne, hätte ich geantwortet >Knast< -und würde noch schlafen.«

»Wenn die Stahlwölfe kommen, wäre es im Gefängnis auch nicht sicherer«, antwortete Will. »Wenigstens hast du hier eine Chance, dich zu wehren.«

Dann war ihre Einheit dran: »Scouts und Scharfschützen, Einheit Vier. Aufsitzen. Bewegung Leute, wir haben nicht den ganzen Tag Zeit.«

»Oder die ganze Nacht«, kommentierte Jock Gordon und schwang sich über die Seite des Lasters.

Der Rest des Zuges folgte ihm. Das Aufröhren des schweren Motors verschluckte seine Worte, und mit einem kräftigen Rucken setzte sich der Wagen in Bewegung.

Will schaute auf die Uhr. Keine Viertelstunde vorher hatte er noch geschlafen. Jetzt war er unterwegs in den Krieg.

Juni 3132, Sommer

»Die Landungsschiffe sind unten.«

Tara Campbell wusste: Während der fast zwei Wochen, die die Stahlwölfe für den Flug vom Sprungpunkt nach Northwind gebraucht hatten, musste sie zumindest ab und zu geschlafen haben. Zum Beispiel trug sie ihre lammfellgefütterten Hausschuhe nicht mehr, auch wenn sie sich nicht daran erinnern konnte, in ihr Quartier zurückgegangen zu sein oder die Uniform gewechselt zu haben. Aber sie hatte sich nicht lange oder oft genug ausgeruht, denn die Müdigkeit in ihrer Stimme war unüberhörbar.

Sie stellte sich lieber gar nicht erst vor, wie sie aussehen musste. Michael Griffin und Ezekiel Crow hatten nicht mehr Schlaf abbekommen als sie, und im schummrigen Licht der Gefechtszentrale, die momentan nur von einer dreidimensionalen Karte des Kontinents New Lanark erhellt wurde, wirkten beide Männer hager und ausgezehrt. Der fahle Widerschein der Kartenprojektion betonte die dunklen Ringe unter ihren Augen noch.

»Früher oder später musste es dazu kommen«, stellte Crow fest. »Der Senat wusste es, der Exarch wusste es. Die einzige Frage war, wer angreifen würde und wann - und ob Northwind dem Angriff widerstehen konnte.«

»Sie werden erfahren, aus welchem Stoff die Highlanders sind«,

antwortete ihm Tara.

»Aus Fleisch und Blut«, bemerkte Oberst Griffin. Er wanderte wieder mit im Rücken verschränkten Händen auf und ab. »Und ganz egal, was geschieht, wir werden viel zu viel davon vergießen.«

»Wissen wir schon, ob es Radick ist, der die Wölfe hierher eingeladen hat?«, fragte Crow.

Griffin schüttelte den Kopf. »Wir haben kaum Funkverkehr auffangen können, und wenn der Galaxiscommander erwähnt wird, dann nicht mit Namen.«

Tara schüttelte den Kopf. »Das passt nicht zu Kal Radick. Er ist viel zu stolz auf seinen Blutnamen, um ihn nicht bei jeder Gelegenheit zu benutzen.«

»Wie sicher sind Sie sich da?«, fragte Griffin.

»Ich bin mir über gar nichts sicher«, gestand Tara. »Außer in einem Punkt: Der Feind steht auf der Oberfläche meiner Welt. Er will sie haben, aber er bekommt sie nicht.«

Crow deutete auf die Karte von New Lanark, wo ein Pulk blinkender roter Symbole für aufgesetzte Landungsschiffe, bekannte Truppenkonzentrationen und identifizierte Mech- und Fahrzeugtypen sich in der Salzwüste westlich des Bloodstonemassivs der Rockspire Mountains drängte. »Von ihrer jetzigen Position aus können die Wölfe hier über den Red-Ledge-Pass die Berge überqueren und diese Stadt - und mit ihr den Rest des Planeten - innerhalb eines Tages erobern. Uns bleiben möglicherweise nur Stunden, um sie aufzuhalten.«

»Dann müssen wir sie hier stellen«, erklärte Tara. »Außerhalb der Stadt.« Sie tippte einen Befehl in die Tastatur des Bildschirms und ein blauer Kreis leuchtete um die Hauptstadt herum auf. »Das ist unsere Verteidigungslinie: Solange wir den Feind außerhalb dieses Kreises halten, kann er die Stadt nicht in Mitleidenschaft ziehen.«

»Um sie aufzuhalten, brauchen wir Mechs«, warf Griffin ein, ohne stehen zu bleiben. »Und die Tyson-&-Varney-Schnellumbauten sind erst vorgestern aus den Konstruktionshallen gekommen.«

»Wie lange dauert es, sie von der Fabrik an die Front zu schaffen?«, fragte Tara.

Griffin betrachtete die Karte mit dem Gesichtsausdruck eines Mannes, der in Gedanken Zahlen jonglierte und kein Ergebnis fand, das ihm gefiel. »Wenn sie mit Höchstgeschwindigkeit marschieren und wir jeden Mech, der überhitzt ist und das Tempo nicht durchsteht, zurücklassen: mindestens anderthalb Tage.«

»Wir haben keine anderthalb Tage«, bemerkte Ezekiel Crow.

»Dann werden wir sie uns verschaffen«, entschied Tara. »Oberst Griffin. Nehmen Sie, was Sie an bereits aktivierten Truppen brauchen und halten Sie die Stahlwölfe am Red-Ledge-Pass auf. Verschaffen Sie mir sechsunddreißig Stunden. Mehr verlange ich nicht.«

Griffin blieb endlich stehen. »Sechsunddreißig Stunden? Die bekommen Sie.« Er salutierte, machte auf dem Absatz kehrt und verließ die Gefechtszentrale.

Crow drehte sich zu Tara um. »Es ist Ihnen klar, dass Sie da gerade einen Mann in den Tod geschickt haben.«

»Mehr als einen Mann«, erwiderte Tara. »Aber er wird sein Wort halten. Jetzt müssen wir dafür sorgen, dass er nicht umsonst stirbt.«

Teil 4

Nortwind, Sommeranfang 3133

Durch den Pass

Juni 3133, Sommer

Die Sonne war erst vor einer Stunde aufgegangen, in der Salzwüste stieg die Temperatur jedoch bereits spürbar an. Die Luft hier war trocken - knochentrocken -, und der von den Bergen am Horizont herabwehende Wind brachte den Duft fremder Blumen mit.

Für Anastasia Kerensky war die öde, vom Wind gefegte Landschaft eine willkommene Abwechslung nach der Enge des Landungsschiffs und der stickigen, endlos umgewälzten Bordluft. Nicht alle Mitglieder der Expedition teilten diese Ansicht, die mit der Gefechtsfeldelektronik der Stahlwölfe arbeitenden Spezialisten murrten bereits über den Staub und die Korrosion, aber das kümmerte Anastasia nicht. Sie hatte nicht vor, ihre Truppen lange genug in der Salzwüste zu halten, um deren Umweltbedingungen zu einem Problem zu machen.

Jetzt hatte sie aber erst einmal ihre Kommandozentrale in einem großen Zelt unweit der aufgesetzten Landungsschiffe aufgeschlagen. Das Zelt war nach zwei Seiten offen, sodass die Morgenbrise für Kühlung sorgte, während das Dach Schatten bot. Ein tragbarer Kartentisch war bereits aufgebaut und eingeschaltet. Die dicken Stromkabel liefen aus dem Zelt zu einem brummenden Generator etwas abseits.

Die aufgesetzten Landungsschiffe erschienen als gelbe Punkte auf der Karte, umringt von Gruppen anderer, ebenfalls gelber Symbole, die die verschiedenen Elemente der Invasionsstreitmacht repräsentierten. In diesem Teil New Lanarks gab es keine Ortschaften, die groß genug gewesen wären, auf der Karte aufzutauchen, doch Anastasia wusste, dass es selbst in einer so feindseligen Wildnis immer irgendwo Menschen gab: einen Einsiedler, der sich nach Kräften bemühte, der Zivilisation den Rücken zu kehren; einen Naturforscher auf der Suche nach einer neuen Vogel-, Echsen-, Säugetier- oder Insektenart; vielleicht auch nur ein junges Pärchen, das einen abgeschiedenen Ort suchte, um seine Bekanntschaft zu vertiefen.

So oder so mussten die Einheimischen gesehen haben, wie die Landungsschiffe aufsetzten, selbst wenn es nur aus der Ferne war. Eine vollständige Unterdrückung der Bodenkommunikation war unmöglich. Inzwischen würden die Präfektin und die Northwind Highlanders wissen, wo die Wölfe gelandet waren, und Truppen zusammenziehen, um der Bedrohung zu begegnen.

Das Wummern von Motoren unterlegte Anastasias Überlegungen mit einem steten Bassdröhnen. Sie schaute kurz auf und lächelte. Die Panzer und Artillerie schifften aus, rumpelten aus den offenen Toren der Landungsschiffe und formierten sich in der Weite der Salzwüste zu Marschkolonnen.

Sie widmete sich wieder der Karte. Spätestens in einer Stunde würden die Stahlwolf-Mechs die Schiffe verlassen haben und marschbereit sein. Tara, die planetare Hauptstadt Northwinds, lag einen Tagesmarsch entfernt auf der anderen Seite der Rockspires. Bisher hatte sich ihre Entscheidung, den Raumhafen Taras zu meiden, bezahlt gemacht. Die Wölfe hatten die Landungsschiffe ungestört und ohne Verluste auf die Oberfläche gebracht.

Die Luft/Raumjäger, die sie zum Schutz der Landungsschiffe losgeschickt hatte, um die Highlanders zu beschäftigen, würden so viel Glück nicht haben. Einige von ihnen würden nicht mehr zurückkehren. Möglicherweise sogar die meisten. Aber sie hatten eine wichtige Funktion, und die Piloten wussten das. Und auf die Überlebenden warteten Ehre, Beförderungen und eine bessere Chance, mit ihrem genetischen Material in das Zuchtprogramm des Clans integriert zu werden.

Ihre Kampfmoral war ausgezeichnet gewesen, als sie zum Angriff aufbrachen. Sie würden die Highlanders ablenken und dort binden, wo sie waren, über den ganzen Planeten verstreut, so verteilt, dass es der Präfektin nie gelingen würde, sie rechtzeitig zusammenzuziehen.

Schon morgen würde sie mit ihren Wölfen auf der anderen Seite der Berge stehen, dachte Anastasia, und übermorgen würde das Fort in Tara ihnen gehören.

Danach würden die Highlanders erkennen, dass weiterer Widerstand sinnlos war. Sie würde aus einer Position der Stärke verhandeln oder vielleicht würde sie auch ganz auf Verhandlungen verzichten und die restlichen Truppen Northwinds wie Ratten zu Tode hetzen. Ganz, wie es ihr gefiel.

Während sie noch nachdachte, hörte sie Schritte. Sie schaute auf. Es war Nicholas Darwin. Er wirkte hellwach. Seine Uniform war sauber und frisch gebügelt, das Abzeichen des Sterncolonels glänzte, und er trug die Mütze schräg, im draufgängerischen Stil des Panzerfahrers. Für einen Augenblick bedauerte Anastasia, dass sie sich während der Wochen an Bord des Landungsschiffes den Spaß nicht gegönnt hatte, seine Gesellschaft zu genießen. Hier draußen im Feld würde sie noch weniger Gelegenheit dazu bekommen.

Falls Darwin ihr Bedauern teilte, ließ er es sich ebenso wenig anmerken wie sie. Er blieb wie vorgeschrieben in zwei Schritten Abstand stehen und salutierte.

»Galaxiscommander. Die Panzer und Artillerie sind ausgeladen und einsatzbereit. Wir erwarten deine Befehle.«

»Ausgezeichnet.« Sie deutete auf den Kartentisch. Eine gewundene rote Linie zog sich durch das Gebirge und auf die Ebene der anderen Seite. »Öffnet uns einen Weg von hier nach Tara«, befahl sie. »Die restliche Infanterie und die Mechs werden euch folgen, sobald es geht. Aber du hast die Verantwortung, uns den Weg zu bereiten. Stoß durch die Berge vor und sichere uns auf der Ebene nördlich der Hauptstadt ein Aufmarschgebiet.«

»Jawohl, Galaxiscommander.« Darwin salutierte noch einmal und drehte sich um.

»Warte«, hielt Anastasia ihn auf. Er blieb stehen und sie kam um den Kartentisch an seine Seite. Mit einer Stimme, die deutlich von Tassa Kays Akzent geprägt war, fügte sie hinzu: »Da ist noch was.«

Darwin drehte sich wieder um. »Und das wäre ...?«

»Das.« Sie nahm sein Gesicht in beide Hände und gab ihm einen langen Kuss. Ihre linke Hand steckte noch in einem Druckverband, ein Souvenir des Zweikampfs mit Kal Radick, und die Finger lagen steif auf Darwins weicher Wange.

»Wenn dieser Feldzug vorbei ist«, erklärte sie ihm, »werde ich das Quartier der Präfektin übernehmen, mit all dem hübschen Schottenmustermobiliar. Und ich werde jemanden brauchen, der mir hilft, das Bett einzuweihen. Also, lass dich nicht umbringen.«

Dann ließ sie ihn los und trat einen Schritt zurück.

»Du weißt deine Truppen aufzumuntern, Galaxiscommander«, sagte er und salutierte noch einmal, bevor er sich wieder umdrehte und das Zelt verließ.

Sie schaute ihm lächelnd nach, als er hinüber zum Aufmarschpunkt der Panzer ging und auf seinen Condor stieg.

»Krieger!«, rief er. Seine Stimme schnitt durch das Scheppern von Metall und all den Lärm der Entladearbeiten. »Wir haben die Ehre, die Speerspitze dieser Operation zu sein. Wir rücken nach Südosten aus. Eure Befehle sind einfach: Findet die Highlanders, stellt sie und vernichtet sie. Galaxiscommander Kerensky erwartet schnelle Erfolge von uns - und wir werden sie nicht enttäuschen. Aufsitzen. Mir nach.«

Damit verschwand er im Innern des Panzers. Die mächtige Maschine erwachte donnernd zum Leben, und das fünfzig Tonnen schwere Fahrzeug schwenkte auf den schweren Ketten herum, bis seine Front auf die Bergkette zeigte, die sich graublau am Horizont erhob. Von ihrem Zelt aus hörte Anastasia Darwins Stimme aus dem Außenlautsprecher des Panzers dröhnen: »Auf meinen Befehl. Vorwärts. Achtung. Ausführung.«

Beim letzten Wort des Befehls setzten sich die Panzerketten des vorderen Panzers und die aller hinter ihm aufgereihten Fahrzeuge klirrend in Bewegung, und die Kolonne der Panzer und Artilleriegeschütze rollte nach Osten auf die fernen Berge zu. Sie wurde stetig schneller und donnerte bald mit mehr als fünfundsechzig Stundenkilometern über die Ebene. Ein Speer, der das Herz Northwinds durchbohren würde.

Juni 3133, Sommer

Die Highlander-Infanterie war zum zweiten Mal in ebenso vielen Wochen auf dem Marsch. Der erste Einsatz hatte sich als eine typisch militärische Frustübung herausgestellt. Will Elliot und seine Kameraden waren von den Truppführern vor Sonnenaufgang aus den Betten gescheucht worden, hatten Waffen und Ausrüstung gefasst und sich in die Transporter gestürzt, nur um Stunden später in Sammellagern Däumchen zu drehen. Sie lagen vermutlich näher an der Stelle, von der irgendjemand weiter oben in der Hierarchie vermutete, dass sich dort irgendwann die Front befinden würde.

Diesmal schien es allerdings ernst zu sein, dachte Will Elliot. Noch vor dem Wecken hatte die Neuigkeit die Runde gemacht, dass die Landungsschiffe der Stahlwölfe irgendwo auf der anderen Seite der Rockspire Mountains heruntergekommen waren, und niemand war dumm genug zu glauben, die Wölfe würden dort bleiben. Das Lager hatte sich bei dieser Nachricht in einen organisierten Hexenkessel verwandelt, und beim Frühstück brodelten in den Messezelten die Spekulationen. Will hatte noch nichts Offizielles gehört, doch man brauchte nicht viel Kampferfahrung zu haben, um zu wissen, dass jemand ausrücken würde, um die Wölfe aufzuhalten, wenn sie auf Northwind standen.

Er verließ das Messezelt mit einem Bauch, der von heißem Tee und Haferbrei gefüllt war und blieb kurz stehen, um die Morgenluft zu schnuppern. Hier, mitten im Highlanderlager an den Ausläufern der Rockspires dominierte der Geruch von Treibstoff und aufgewühlter Erde, aber darunter roch er Regen in der Luft. Heute würde es noch nicht regnen, morgen vermutlich auch noch nicht, aber spätestens übermorgen. Und falls das Kämpfen in schlechtem Wetter ebenso unangenehm war wie manchmal das Wandern und Zelten, dann stand Highlanders und Stahlwölfen gleichermaßen einiges bevor.

Plötzlich kam ihm eine Idee. Sie hatte damit zu tun, dass die Ausbilder in der Grundausbildung von Eigeninitiative gesprochen hatten. Er kannte sich hier aus wie in seiner Westentasche. Seit frühester Jugend war er über alle Straßen und Wege gewandert, die es in diesem Teil der Rockspires gab.

Er sah seine Zugkameraden Jock Gordon und Lexa McIntosh aus dem Messezelt kommen und wertete das als gutes Omen.

»He«, rief er. »Jock, Lexa. Kommt mit.«

Die beiden kamen herüber. Jock war freundlich und willig wie immer, aber Lexa, weit weniger vertrauensselig als ihre größeren männlichen Kameraden, beäugte Will misstrauisch. »Was ist los?«, fragte sie.

Will deutete in Richtung der Berge, deren tiefer gelegene Hänge im Licht der aufgehenden Sonne rosig schimmerten.

»In diesen Bergen bin ich aufgewachsen«, erklärte er. »Früher habe ich meinen Lebensunterhalt damit verdient, Leute im Gebirge herumzuführen. Und jetzt glaubt irgend so ein Clanbastard, er könnte einfach hier durchlatschen und uns übernehmen.«

»Gefällt mir auch nicht«, bestätigte Lexa. »Aber worauf willst du hinaus?«

»Ich will auf Folgendes hinaus. Wir sind Scouts. Steht jedenfalls auf unseren Aufnähern. Jock, denkst du, du kannst uns einen Wagen besorgen? Eine Art Laster oder einen von diesen Fuchs-Schwe-bern, wenn du einen findest?« »Ohne Befehl?«, fragte Jock zweifelnd. »Niemand hat uns erlaubt .«

»Es hat uns bis jetzt auch niemand verboten«, unterbrach Will. »Und solange das keiner tut, haben wir nichts zu befürchten. Ich suche in der Zwischenzeit den Truppführer, besorge mir die nötigen Infos, und dann .«

Ein schrilles Trillern aus den Lautsprechern kündigte eine Durchsage an, dann dröhnte eine Stimme durch das Lager. »Alle Soldaten einheitsweise aufstellen. Alle Soldaten .«

»Jetzt sagen sie uns, was wir tun dürfen und was nicht«, stellte Lexa fest. Sie klang enttäuscht.

»Verdammt«, knurrte Will. »Dann also in die Kompanie. Und wir beeilen uns besser.«

»Soll ich mich immer noch nach dem Lastwagen umsehen?«, fragte Jock.

Will dachte kurz nach. »Ja, klar. Ihr zwei seht zu, was ihr finden könnt. Wir treffen uns auf dem Paradeplatz. Falls sie uns befehlen, im Lager zu bleiben und zu warten, könnt ihr immer noch alles zurückbringen und sagen, der Truppführer habe es sich anders überlegt.«

»Welcher Truppführer?«

»Der, den wir nicht um Erlaubnis fragen, damit er nicht nein sagt«, antwortete Will.

Eine scharfe Windbö blies den Staub vom Boden auf, während er sprach. Er schmeckte den Boden seiner Heimat. In diesen Bergen brauchte er keine Karte.

Wenn er nur aus dem Lager kam, würde er die Stahlwölfe schon finden, ganz gleich, wo sie sich versteckten.

Mürrisch machte er sich auf den Weg zum Sammelpunkt der Scouts und Scharfschützen. Truppführer Murray wartete schon und beobachtete die zusammenströmenden Soldaten.

»Soldat Elliot!«, sagte er. »Schön, Sie zu sehen. Sie sind noch neu

bei uns, aber Ihre Ausbilder halten Sie für viel versprechend.«

»Jawohl, Truppführer«, antwortete Will. Seine Miene blieb unbewegt. Eine nützliche Fähigkeit im Umgang mit Truppführern, die er schon vor dem Eintritt ins Militär besessen hatte. Ein neutraler Gesichtsausdruck und die Fähigkeit, in der Gesellschaft reicher, mächtiger und häufig genug dummer Touristen seine privaten Gedanken für sich zu behalten, war über Jahre ein fester Bestandteil seiner Arbeit als Bergführer gewesen. »Danke.«

»Unser Auftrag sieht so aus«, fuhr Murray fort. »Die Wölfe finden, stellen und Bericht erstatten.«

Inzwischen war Will lange genug beim Militär, um zu wissen, dass es ein zweifelhaftes Vergnügen war, wenn Vorgesetzte einen für viel versprechend hielten, selbst - oder sogar besonders -, wenn sie dieselben Ideen hatten wie man selbst.

»Ist das alles?«, fragte er nach.

»Es wird reichen müssen«, bekam er zur Antwort. »Wir sind unter Sollstärke und über ganz New Lanark verstreut, weil wir uns nicht darauf verlassen durften, dass die Wölfe höflich sind und da aufsetzen, wo wir es gerne hätten. Jetzt müssen wir erst einmal herausfinden, womit wir es zu tun haben. Wer ist da draußen, wie viele sind es und wohin sind sie unterwegs. Ich weiß, Sie haben in der Grundausbildung aufgepasst, also wissen Sie, was verlangt wird.«

Ein Glück, dass der Truppführer nicht weiß, was ich in der Grundausbildung gedacht habe. »Ich habe einen von unseren Jungs nach einem Fahrzeug geschickt. Gibt es noch zusätzliches Material, das ich an Bord werfen kann?«

»Viel haben wir nicht«, erwiderte Murray. »Nehmen Sie mit, was Sie brauchen, aber in erster Linie sind das Gewehre und Funkgeräte.«

»Die haben wir.«

In seinem Rücken hörte er jemanden rufen, und zugleich drang der gedämpfte Tornado eines Luftkissenantriebs auf loser Erde an seine Ohren. Will drehte sich um und sah Jock Gordon in einem Fuchs-Panzerschweber. Mit den beiden Völkers-200-Maschinenge-wehren vorne und dem mittelschweren Diverse-Optics-Extrem-reichweitenlaser war der Fuchs eine ausgezeichnete Wahl für eine Erkundungsmission, viel besser als der unbewaffnete Laster, mit dem er gerechnet hatte.

»Ich hoffe, du hast für den unterschrieben«, sagte er und rollte die Augen nach oben, um auf Truppführer Murray hinzuweisen, der hinter ihm stand.

»Hätte ich, wenn jemand da gewesen wäre«, antwortete Jock.

»Keine Sorge, ich teile ihn euch zu«, erklärte Murray. Der Truppführer machte einen amüsierten Eindruck und ging davon.

Sobald Murray außer Hörweite war, tauchte Lexa McIntosh um die Ecke des nächsten Zelts auf. Sie trug ein schweres Partikelgewehr unter einem Arm und zerrte mit dem anderen eine Kiste Sprengladungen hinter sich her, die beinahe so viel wiegen musste wie sie selbst. »Habt ihr in dem Fuchs noch Platz für das hier? Mehr habe ich nicht herumliegen sehen.«

»Wir schaffen Platz«, stellte Will fest. »Wir könnten etwas finden, das man in die Luft sprengen muss, und froh sein, dass wir das nötige Material dabeihaben. Aber jetzt wird es Zeit, dass wir uns auf den Weg machen.«

Er schwang sich auf den Panzerschweber. »Los jetzt«, forderte er Lexa auf. »Wir fahren.«

Juni 3133, Sommer

Am späten Nachmittag hatte die Panzerkolonne der Stahlwölfe die Ausläufer der Rockspires erreicht und hielt am westlichen Ende des Red-Ledge-Passes kurz an. Bisher war der Tag klar und warm, aber am Himmel über ihnen gab es eine Menge kleiner, an Fischschuppen und Pferdeschweife erinnernder Wolken, und das kündigte in der Regel ein Gewitter an.

In den Zeiten vor dem Zusammenbruch des HPG-Netzes - eine Zeit, die bereits wie ein verlorenes Goldenes Zeitalter erschien, selbst für diejenigen, die den Ausfall des Netzes fröhlich für ihre Zwecke ausnutzten - hätte sich ein Kommandeur bei der Vorbereitung einer Invasion die aktuellen Wettervorhersagen für Lichtjahre entfernte Schlachtfelder beschaffen können. Doch mit diesem Luxus war es jetzt vorbei, möglicherweise für immer. Das Wissen um örtliche Wetterbedingungen war wieder zur Stärke des Verteidigers und zur Schwachstelle des Angreifers geworden.

Die Stahlwolf-Kolonne hatte eine breite, mehrspurige Schnellstraße aus der Salzwüste in die Berge benutzt und war schnell vorangekommen. Sterncolonel Nichhlas Darwin vermutete, dass die Straße zu normalen Zeiten von Fernfahrern frequentiert wurde. Mehr als einmal waren die Panzer an Raststätten und Tankstellen vorbeigekommen, aber die Fenster aller Geschäfte waren dunkel gewesen und die Parkplätze leer.

Ganz offensichtlich hatte sich die Nachricht von der Invasion noch schneller ausgebreitet, als seine Panzer fahren konnten: Sperrt die Türen ab und macht, dass ihr abhaut - die Wölfe kommen!

Falls die Schilder nicht trogen, führte dieselbe Straße weiter durch die Berge, auch wenn aus den vier Spuren auf der Pass-Strecke nur noch zwei wurden. Darwin stand im offenen Geschützturm seines Condor und schaute von den Straßenschildern auf die Karte seines Compblocks.

Die Karte basierte auf Bildern, die die Stahlwölfe während des Sinkflugs der Landungsschiffe aufgezeichnet hatten, und war entsprechend zuverlässig. Andererseits enthielten Landkarten, die vom Computer aus Luftaufnahmen erzeugt wurden, keine Straßennummern und Richtungsangaben oder hilfreiche Ortsnamen, sodass es immer eine gewisse Schwierigkeit dabei gab, das am Boden durchquerte Gelände auf dem Bild wiederzufinden, das die Draufsicht aus großer Höhe vermittelte.

Falls die Einheimischen schlau genug waren, die Hinweisschilder auf der Flucht auszutauschen, und das kam durchaus vor, konnte die Situation noch verwirrender werden. Zum Glück für die Panzerkolonne war das Hinweisschild am Eingang des Red-Ledge-Passes für ein derartiges Täuschungsmanöver denkbar ungeeignet. Die Information, dass es sich bei der Straße um die Nationale Schnellstraße 66 durch das Waldschutzgebiet Bloodstonemassiv nach Liddisda-le, Harlaugh und Tara handelte, war mit zwanzig Zentimeter großen Lettern in einen riesigen roten Felsblock gemeißelt.

Das lässt sich höchstens mit Sprengstoff unleserlich machen, dachte Nicholas zufrieden. Wir sind eindeutig auf der richtigen Straße, jetzt müssen wir es nur noch auf die andere Seite des Gebirges schaffen. Denn - er beäugte misstrauisch das zweispurige Asphaltband, das kurz hinter dem Eingang der engen Schlucht hinter einer Felsbiegung verschwand - wäre ich ein Verteidiger, der versucht uns aufzuhalten, wäre

dies genau die Art von Gelände, die ich mir dafür aussuchen würde.

Er schaltete das Mikro auf die Befehlsfrequenz der Panzerkolonne. »Kundschafter und Plänkler voraus!«

Entlang der Kolonne stiegen Kröten und Elementare von den Ketten- und Schwebepanzern, auf denen sie mitgefahren waren. Diese Vorhut von Fußtruppen würde die Geschwindigkeit der Kolonne zwar erheblich reduzieren, aber nicht annähernd so dramatisch wie ein Überraschungsangriff feindlicher Truppen ohne eigene Infanterie, die zum Gegenangriff übergehen konnte.

»Wenn wir durch den Pass brechen wollen, dürfen wir nicht unnötig Zeit verlieren«, bemerkte Nicholas' Stellvertreter über die Privatverbindung. Sterncaptain Greer hatte an Bord der Lupus den Positionstest gegen Nicholas verloren und neigte noch immer dazu, sich von Zeit zu Zeit gegen dessen Führung zu sperren. »Sterncolonel.«

»Dessen bin ich mir bewusst«, schoss Nicholas zurück. Seinen verletzten Stolz darüber, dass er den Test gegen ein freigeborenes Halbblut verloren hatte, konnte Greer in seiner Freizeit pflegen. Hier und jetzt hatten sie einen Auftrag von Anastasia Kerensky, und der hatte Vorrang. »Aber wenn wir die Wahl haben, auf dem Pass entweder von der Nacht oder von den Highlanders überrascht zu werden, ist uns doch die Nacht lieber, frapos?«

»Pos«, antwortete Sterncaptain Greer. »Die Sonne geht in zwo Stunden unter.«

»Wir fahren ohne Licht, mit Sensoren auf voller Leistung. Wir haben das alles schon hundertmal gemacht, und heute wird es auch nicht anders sein als sonst. Es ist wie eine Übung, nur mit scharfer Munition.«

»Pos, Sterncolonel.« Nach einer kurzen Pause meldete sich Greer erneut, diesmal über den Befehlskanal. »Alle Einheiten melden Karte erhalten und eingespeist, Kurs angelegt. Auf deinen Befehl.«

»Vorwärts«, kommandierte Nicholas. »Order an Einsatzgruppe: Alarmstufe Rot, Waffen feuerbereit.« »Alarmstufe Rot, Waffen feuerbereit, verstanden«, bestätigte Greer. »Ausrücken.«

Mit donnernden Maschinen und klirrenden Panzerketten schob sich die Panzerkolonne auf den Pass zu.

Juni 3133, Sommer

In ihrem Befehlszelt auf der Salzebene warf Anastasia Kerensky einen letzten Blick auf den Kartentisch. Die gelben Punkte der Panzerkolonne unter dem Befehl Nicholas Darwins hatten sich ein gutes Stück von den Symbolen der Landungsschiffe entfernt. Es war später Nachmittag, und die Panzer hatten den Gebirgspass erreicht.

Es wurde Zeit, die Hauptstreitmacht in Bewegung zu setzen.

Anastasia verließ den Kartentisch, der die Position der blinkenden Symbole unbeachtet weiter aktualisierte, und trat aus dem Befehlszelt. Ihr treuer Ryoken II stand nicht weit entfernt und wartete. Nach den harten Kämpfen auf Achernar war er repariert und frisch lackiert worden. Sie stieg die zwölf Meter zum Cockpit des Battle-Mechs hinauf, schob sich durch die Luke und verriegelte sie von innen. Mit eingeübter Geste schlug sie den Starthebel abwärts, bis er einrastete, und fühlte den Fusionsreaktor im Herzen der Kampfmaschine erwachen. Sie glitt auf die Pilotenliege und schnallte sich fest. Die Steuermechanismen, die sie in der engen Kanzel umgaben, waren vertraute Verlängerungen ihres Körpers: Pedale zur Richtungswahl und Bewegung, ein Geschwindigkeitshebel, druckempfindliche Unterarmkontrollen zur Drehung und Bewegung des Torsos, Steuerhebel zur Bewegung der riesigen Mechhände und für den Waffeneinsatz. Vor allem aber der Neurohelm, der ihr Gehirn mit dem Gyroskop und der künstlichen Muskulatur des Mechs koppelte. Nachdem sie den Helm aufgesetzt und den Kinngurt festgezogen hatte, berührte sie die Kontrollplatte und sagte ihren Stimmidentifi-kationscode auf. Der Bordcomputer des Ryoken II bestätigte ihre Identität und begrüßte sie zu Hause.

Ein schneller Blick bestätigte, dass alle Waffen einsatzbereit waren. Die Sechserlafetten mit den Kurzstreckenraketen auf den Schultern des Ryoken hatte Anastasia bewusst gewählt, weil sie ihr eher zusagten als die üblichen schweren LSR-Lafetten dieser Baureihe. Im Torso des Mechs waren zwei mittelschwere Laser montiert und knapp darunter, auf Hüfthöhe, zwei Partikelprojektorkanonen. Alle Waffen waren voll aufgeladen. Auch die Sprungdüsen, um die sie den Mech hatte erweitern lassen, meldeten einwandfreie Funktion. Alles im grünen Bereich. Sie hatte nichts anderes erwartet.

Anastasia schaltete das Funkgerät ein, das sie mit den verschiedenen Teilen ihrer Streitmacht verband.

»Alle Einheiten bereit?«

»Bereit, Galaxiscommander«, meldete sich der dienstälteste ihrer Sterncolonels - Marks, nachdem Ulan sich mit dem Fiasko auf Quentin selbst disqualifiziert hatte. Wie das Meeresrauschen in einer Muschel drang ein wogendes Murmeln von Echos aus dem Helmlautsprecher: Bereit ... bereit ... bereitbereitbereit ... bereit.

»Ich lasse ein starkes Verteidigungskontingent bei den Landungsschiffen zurück«, erklärte sie. »Das macht uns keine Schande. Wir werden die Schiffe schon bald zum Angriff auf Terra brauchen. Alle anderen folgen mir.«

Sie wendete den Kampfkoloss und richtete ihn auf die Rockspire Mountains und den Pass, durch den Nicholas Darwins Panzer in diesem Augenblick rollen mussten.

Der Ryoken II folgte ihren Befehlen mit flüssigen Bewegungen. Die riesigen Füße hoben sich bereitwillig, die gepanzerte Hüfte drehte sich. Sie hob im Cockpit die Arme, und die gewaltigen Gliedmaßen des Mechs streckten sich zum Himmel.

»Wir werden mit hoher Geschwindigkeit vorrücken. Ich gebe die Richtung an. Den Mech halte ich unter dem roten Bereich, aber nur knapp darunter. Nächster Halt, Tara.«

Und mit etwas Glück, dachte sie, wird auch Tara in Tara sein. Der Gleichklang der Namen belustigte sie. Tara, Tara, Terra. Erobere eine, und dir gehören alle drei. Ich frage mich, was ich mit der Präfektin tun soll, wenn ich sie gefangen habe? Soll ich sie zur Leibeigenen nehmen? Oder sie auspeitschen lassen und dann freilassen? Ich könnte sie auch dafür hinrichten lassen, dass sie sich nicht rechtzeitig ergeben hat. So viele Möglichkeiten ...

Anastasias linke Hand pochte im Druckverband, eine Erinnerung daran, was sie geleistet und durchgemacht hatte, um es bis hierher zu schaffen. Später ist immer noch Zeit für Machtträume, entschied sie. Jetzt ist Handeln gefragt.

Sie setzte den Metallkoloss in einem zügigen Trab in Bewegung, um zu verhindern, dass der unvermeidliche Abwärmestau die Kühlkapazität der Maschine überlastete.

Die schweren und leichten Panzer, die sich in einer offenen Keilformation hinter ihr formiert hatten, rückten mit derselben Geschwindigkeit vor.

Die Formation war gut zur Abwehr von Luftangriffen geeignet. Nicht, dass Northwind noch über sonderliche Flugkapazitäten verfügte, seit die Luft/Raumjäger der Wölfe die Maschinen der Highlanders zerlegt hatten. Trotzdem war es immer gut, in Übung zu bleiben. Andere Welten mochten mehr Widerstand aufbieten, und die Stahlwölfe mussten vorbereitet bleiben.

Juni 3133, Sommer

Der Nachmittag ging allmählich in den Abend über, als sich Will Elliot und seine beiden Scoutkameraden dem Red-Ledge-Pass über die Hauptstraße näherten.

Am Vormittag und bis in den frühen Nachmittag hinein waren sie auf einen steten Strom von Fahrzeugen und sogar Fußgängern getroffen, die ihnen entgegenkamen.

Sie hatten einen der Flüchtlinge angehalten, einen älteren Herrn in einem Elektrowagen, die Rückbank voll gestapelt mit Büchern, Kleidung und einer großen Kühltasche, auf dem Beifahrersitz ein Käfig mit einem Papagei, und hatten ihn gefragt, ob er Stahlwolf-Truppen gesehen hatte.

»Infanterie - Soldaten zu Fuß, vermutlich mit Gaussgewehren bewaffnet - oder Fahrzeuge wie dieses hier? Oder Panzer? Mechs? Irgendetwas in der Art?«, fragte Will.

»Ich habe nichts gesehen«, sagte der alte Mann. »Kurz vor Sonnenaufgang ist ein Fernfahrer in einem Affenzahn die 66 runter gebrettert und hat jedem, der ein Funkgerät besaß, erzählt, dass Landungsschiffe in der Salzwüste aufgesetzt haben. Es klang so, als hätte er sie selbst gesehen und nicht bloß davon gehört. Aber so oder so habe ich entschieden, dass es Zeit wird, den Wagen zu packen und mich mit Myrtle hier« - er nickte dem Papagei auf dem Sitz neben

sich zu - »irgendwohin zu verdrücken, wo sie sicher ist.«

»Gute Idee«, bestätigte Will. »Danke.«

Der alte Mann fuhr weiter nach Tara, und die drei Scouts steuerten den Fuchs-Panzerschweber weiter westwärts ins Vorgebirge. Gegen Mitte des Nachmittags ließ der Flüchtlingsstrom nach und Will, der noch nichts entdeckt hatte, was ihn hätte ablenken können, machte sich Sorgen um seine Mutter. Sie musste dieselbe Nachricht gehört haben wie der Mann mit dem Papagei, aber was würde sie tun?

Er glaubte nicht, dass sie nach Tara aufbrechen würde. Sie kannte niemanden in der Hauptstadt. Und sie würde sicher nicht über die Berge zu seiner Schwester fahren. Das hätte bedeutet, den Stahlwölfen geradewegs entgegenzufahren. Das Beste wäre, sich irgendwo abseits der Hauptstraßen zu verstecken, vielleicht oben in den Bergen. Der alte Angus Macallan hatte eine Jagdhütte auf dem Razor Ridge und würde sie wohl aufnehmen, falls das nötig war.

So wie jeder andere dort oben, solange sie nicht zu stolz war, darum zu bitten. Das war allerdings durchaus möglich. Ihm wurde klar, dass er keine Ahnung hatte, wie seine Mutter in einer Krisensituation wie dieser reagieren würde. Er wünschte, er hätte Kontakt mit ihr aufnehmen und sich vergewissern können, dass sie irgendwo unterkam, aber das ging nicht, nicht einmal über das öffentliche Netz. Die Wölfe könnten mithören. Falls sie auch nur halb so schlau waren, wie Will vermutete, würden sie ganz sicher mithören, und es gab keine Möglichkeit, zu verhindern, dass seine Mutter unbeabsichtigt etwas sagte, das der Feind nicht wissen sollte.

Sie kamen am späten Nachmittag durch Harlaugh. Die riesige Holzmühle lag still und verlassen da, aus dem hohen Schornstein stieg nicht der dünnste Rauchfaden auf. Im Vorbeifahren fragte sich Will kurz, wie sein Leben wohl aussähe, wenn er dort eine Stelle angenommen hätte, statt mit dem Rekrutierungsoffizier zu sprechen. Nach kurzer Überlegung kam er zu dem Schluss, dass er vermutlich wie alle anderen in die Berge geflüchtet wäre, und entschied, dass ihm diese Vorstellung gar nicht gefiel. Davonlaufen war nicht sein

Ding.

Sie erreichten Liddisdale, als die Sonne gerade unterging. Die Tankstelle und die 24-Stunden-Apotheke waren mit Brettern vernagelt - als ob das Soldaten hätte aufhalten können, die entschlossen waren, ins Innere zu gelangen. Weder auf der Straße noch irgendwo sonst war eine Menschenseele zu sehen. Er glaubte, an Bridie Casimirs Haus auf der andere Seite der Grünanlage einen Vorhang zucken gesehen zu haben, war sich aber nicht sicher. Er hoffte nicht. Bridie war eine furchtbare Tratsche und hatte ihm mit sechs Jahren die Hosen stramm gezogen, als er auf der Suche nach einem vergrabenen Schatz ihren Garten verwüstet hatte - seine Schwestern hatten Stein und Bein geschworen, sie hätte ihn dort vergraben, und er hatte ihnen geglaubt. Aber sie hatte es trotzdem nicht verdient, in ein Panzergefecht zu geraten.

Jock Gordon brach das Schweigen. »Du bist plötzlich so still, Will. Was ist?«

»Hier im Ort bin ich aufgewachsen«, erklärte er. Er schaltete den Fuchs in den Leerlauf und deutete auf ein großes Ziegelsteinhaus die Straße hoch, zwei Querstraßen von der Grünanlage auf dem Markt. »Seht ihr das Haus da? Das ist die Oberschule. In der Steintreppe fehlt ein Stück, da habe ich in der Nacht nach meinem Abschluss einen selbst gebauten Sprengsatz gezündet.«

Lexa schaute ihn an und schüttelte den Kopf. »Und mich hat der Richter kriminell genannt.«

»Der Unterschied ist, dass ich mich nicht habe erwischen lassen.«

Jock nickte weise. »Das wird der Grund sein, warum dich der Truppführer zum Anführer gemacht hat. Bei dem, was wir vorhaben, ist es sicher empfehlenswert, sich nicht erwischen zu lassen.«

Einen Augenblick lang herrschte betretenes Schweigen, bevor Jock wieder etwas sagte. »Es wird dunkel.«

»Toll, wie dir so was auffällt«, kommentierte Lexa. »Und ich erwähne es nur ungern, aber seit wir an der Stadt mit dem großen Schornstein vorbei sind, fallen die Sensoren in diesem Bus immer

wieder aus. Ich befürchte, sie sind kaputt.«

»Nein, sind sie nicht«, klärte Will sie auf. »Die Berge in diesem Distrikt sind voller Magnet- und Glanzeisenerz.«

Lexa schlug sich mit der flachen Hand seitlich an den Kopf. »Blutsteinmassiv. Rotsimspass. Himmel, bin ich blöd! Ich hätte von selbst darauf kommen müssen, dass MagRes hier nicht funktioniert.«

»Nimm's nicht zu schwer«, scherzte Jock. »Die Wölfe sind vermutlich noch viel dümmer.«

Will nickte. »Deswegen heuern Jäger in diesen Bergen in aller Regel einen Führer an. Wo die Interferenz durch das Erz richtig stark ist, nützt einem nicht einmal mehr ein Kompass. Und ich glaube nicht, dass die Wölfe einen Bergführer dabei haben.«

Lexa grinste. »Aber wir haben einen.«

»So ist es«, bestätigte Will. »Und als Erstes sollten wir von der Hauptstraße verschwinden. Ich vermute stark, dass die Wölfe hier entlangkommen. Die Straße ist auf den Karten verzeichnet, die man in anderen Systemen von Northwind bekommt, und auf den Bildern, die sie im Anflug gemacht haben, wird sie auch zu sehen sein.«

»Und was sollen wir stattdessen benutzen, meinst du?«, fragte Jock.

»Die Wald- und Feldwege der Holzfäller. Die meisten davon werden auf den Satellitenbildern nicht zu sehen sein, weil sie durch den Wald verlaufen. Die wenigsten ahnen, wie dicht das Blätterdach hier in den Bergen ist. Alle paar Jahre verirrt sich mal jemand in den Wäldern, und dann kann man ihn nur mit einer Suchmannschaft zu Fuß finden.« Er machte eine Pause. »Ich hab mal so jemanden gefunden, als ich gar nicht nach ihm suchte. Natürlich war er da schon zwei Jahre vermisst, also hat es ihm nicht geholfen.«

Lexa schnitt eine Grimasse. »Ist das deine Vorstellung von Aufmunterung?«

»Ich will euch nur ein Bild davon machen, worauf die Wölfe sich eingelassen haben. Und sie ahnen es nicht einmal.« Er legte den Gang wieder ein und der Fuchs setzte sich in Bewegung. »Haltet die Waffen schussbereit. Noch wissen wir nicht, wo sich die Stahlwölfe befinden. Und das bedeutet, sie könnten überall sein.«

Juni 3133, Sommer

Sterncolonel Nicholas Darwin stand in der offenen Luke seines Condor und suchte die Straße vor sich ab. In einem Gefecht hätte er sich natürlich nicht auf diese Weise zur Zielscheibe gemacht, aber für die relative Sicherheit im Innern des Panzers bezahlte man mit reduzierter Sicht. Die Panzer verfügten zwar über moderne Sensorsysteme und Ortungsanzeigen, aber die Informationen, die er dort erhielt, stellten ihn nicht völlig zufrieden.

Bei dieser Mission wünschte er alles an Daten, was er bekommen konnte, und dazu gehörte auch das Gefühl für das Gelände, das ihm nur die eigenen fünf Sinne vermitteln konnten. Schon früher, auf anderen Welten, hatten ihn Kleinigkeiten vor Schwierigkeiten gewarnt: der von einem wechselnden Wind herangetragene Geruch von Öl oder Ozon; das beunruhigende Flackern irgendwo im peri-phären Sichtfeld, wenn sich etwas bewegte oder am falschen Ort war; das Kratzen von Staub in der Kehle. Darauf wollte er auch diesmal nicht verzichten.

Hinter ihm erstreckte sich eine lange Schlange von Fahrzeugen und Infanterie, die Vorhut der Stahlwolf-Invasionsstreitmacht. Er wünschte, die Kolonne wäre schneller vorangekommen. Die Nacht brach an, und die Straße lag bereits in tiefem Schatten, weil die Berge ringsum das Sonnenlicht abhielten. Aber so sehr er sich das auch wünschte, ein schnellerer Vormarsch war nicht möglich. Die Kolonne musste sich der Geschwindigkeit ihres langsamsten Mitglieds anpassen, um nicht über die ganze Länge der engen Gebirgsschlucht namens Red-Ledge-Pass ausgedehnt zu werden.

Nicholas Darwins Panzer führte die Kolonne an. Die einzigen Stahlwolf-Einheiten vor ihm waren die Scouts: Zwei- und DreiMann-Teams in leichten, geländegängigen Shandra-Scoutwagen, die sich häufig über Funk meldeten. Er achtete darauf, die Scouts regelmäßig zurückzurufen und durch frische Teams zu ersetzen.

Selbst unter den Stahlwölfen gab es reichlich dummes Gerede über Scouts, die Feindkontakt meldeten, aber Nicholas wusste ebenso gut wie jeder andere, was davon zu halten war. Die meiste Zeit machte sich ein Feind dadurch bemerkbar, dass sich ein Scout nicht mehr meldete. Er hatte selbst schon mehr als einmal Scoutdienst geleistet, bevor er seinen jetzigen Rang erreicht hatte. Und er hatte sogar mehr als einmal den Feind entdeckt und es überlebt, was ihm den Ruf eingetragen hatte, nicht nur fähig, sondern auch ein Glückspilz zu sein.

Heutzutage erstattete er allerdings keine Berichte mehr, er empfing sie. Im Funkgerät des Condor knackte es. Er hob ein Empfangsgerät auf und schaltete es ein. »Darwin hört.«

»Scoutteam Alpha meldet sich, Sterncolonel. Hauptstraße auf zehn Kilometer frei. Kein Feind gesichtet.«

Nicholas studierte die Geländekarte auf dem Bildschirm seines Compblocks und runzelte die Stirn. Die Hauptstraße - Schnellstraße 66, falls er der Beschilderung glauben konnte - verlief geradewegs durch den engen Pass. Das gefiel ihm nicht. Die Kolonne war gezwungen, im Gänsemarsch über die schmale Straße zu rollen, ohne eine Möglichkeit umzudrehen oder zu manövrieren. Und durch die hohen Felswände, die zu beiden Seiten aufragten, fühlte er sich eingesperrt und nervös.

»Wie sieht das Gelände aus?«, fragte er nach. »Könnte die Kolonne die Straße verlassen?«

»Neg, Sterncolonel«, antwortete die von Knistern überlagerte Stimme. »Die Shandras werden damit fertig und die Mechs kämen vermutlich auch zurecht, sonst aber niemand. Der Hang ist zu steil.«

»Na schön«, sagte er. »Sucht weiter das Gelände rund um die Straße ab. Mit besonderer Aufmerksamkeit für erhöhte Positionen.«

»Verstanden, Sterncolonel.«

»Gibt es sonst noch etwas zu berichten, Krieger?«

Es folgte eine Pause. Nicholas sah vor sich, wie der Infanterist am anderen Ende der Verbindung nach den richtigen Worten suchte. »Die Sensoren des Shandra, Sterncolonel.«

»Was ist mit den Sensoren?« In Nicholas' Magengrube machte sich ein einigermaßen flaues Gefühl breit. Es war nie eine gute Nachricht, wenn bisher zuverlässige Apparate plötzlich unberechenbar wurden. »Was genau machen sie?«

»Sie zeigen falsche Daten, Sterncolonel. Die Anzeigen sind nicht konstant, lassen sich nicht deuten, geben Alarm, wo nichts ist.«

»Hast du eine Vorstellung, woran es liegen könnte?«

Diesmal kam die Antwort sofort. »Nur eine Vermutung, Sterncolonel. Wir sind an Schildern vorbeigekommen, die diesen Teil der Rockspires als das Bloodstonemassiv gekennzeichnet haben, und ich sehe große Vorsprünge aus Hämatit und Magneteisenerz. Ich vermute, diese Felsvorsprünge stören die Ortungsgeräte.«

»Eisen und Magneterz«, stellte Nicholas nachdenklich fest. »Das ist keine Überraschung, Krieger. Verlass dich nicht auf die Sensoren, nur auf deine eigenen Sinne. Sonst noch etwas?«

»Nein, Sterncolonel.«

»Gut. Mach weiter. Gib sofort Meldung, wenn du den Feind sichtest. Darwin Ende.«

Er klappte den Empfänger zu und steckte ihn zurück in die Uniformtasche. Dann wies er den Fahrer des Condor an: »Vorwärts.« Mit einem Handsignal befahl er dem Rest der Kolonne zu folgen.

Hinter ihm setzte sich die lange Schlange der Fahrzeuge in Bewegung und donnerte langsam in die einbrechende Nacht.

Juni 3133, Sommer

Will Elliot hielt auf dem Felskamm knapp unterhalb der Kammlinie an. Er achtete darauf, im Schatten eines großen Felsens zu bleiben, um sich nicht vor dem Abendhimmel abzuzeichnen. Die Nacht brach an, und die kurvenreiche Straße unter ihnen lag bereits im Halbschatten.

Die Aussicht war ihm wohlvertraut. Als er das letzte Mal hier gestanden hatte, hatte er gerade seine letzte Bergtour für Rockhawk-Erlebnisreisen beendet, auch wenn ihm diese Tatsache damals noch nicht bewusst gewesen war. In mancher Hinsicht schien dieser Tag eine Ewigkeit her zu sein. Damals schon hatte sich die Welt um ihn herum verändert, aber er hatte nicht geahnt, wie rasant sich die Veränderung vollziehen würde oder wie viel davon zum Schlechteren ausfiel.

Hier im Gebirge wehte der Wind schneidend und drang mühelos durch die Uniformjacke. Er wünschte sich, er hätte seine alte Bergführerkluft getragen. Die Standardsommeruniform war für das warme Wetter im Tiefland gut geeignet, aber im Hochgebirge lief man das ganze Jahr über Gefahr, sich zu unterkühlen. Die Kälte konnte einen Infanteristen ebenso sicher töten wie ein Stahlwolf-Mech. Jock und Lexa waren mit dem Wechselhaften Gebirgswetter nicht ver-traut. Er würde sie im Auge behalten müssen.

Er lief zurück den Hang hinab und in die Deckung des Waldes. Der Holzfällerweg war nicht weit. Es war nur ein Trampelpfad, nicht für ForstMechs gedacht. Die riesigen Maschinen eigneten sich vor allem für Kahlschläge und für die Arbeit in den geraden Nadel-und Hartholzzeilen der großen Baumfarmen. Hier im Naturschutzgebiet wurden nur einzelne, ausgesuchte Bäume gefällt. Das Holz wurde mit Ein- oder Zwei-Mann-Kettensägen geschnitten und auf Kipplastern über schmale Wege abtransportiert, die keine dauerhaften Spuren am Berghang hinterließen.

Das Naturschutzgebiet existierte vor allem deshalb noch, weil Fremdwelter-Touristen keine großen Kahlschläge mochten und auch nichts für riesige ForstMechs übrig hatten, die ihnen die Aussicht auf unberührte Wildnis verdarben. Wie lange diese Rücksichtnahme auf die Gebirgslandschaft noch anhalten würde, jetzt, da die Touristen nicht mehr kamen, wusste Will nicht zu sagen.

Mit Ausnahme der Stahlwölfe, erinnerte er sich. Und die sind nicht wegen der schönen Aussicht hier.

Seine Stimmung war noch immer gedrückt, als er Jock und Lexa am Fuchs erreichte.

»Schlechte Neuigkeiten?«, fragte Lexa.

Er schüttelte den Kopf. »Noch keine Spur vom Feind.«

»Vielleicht kommen sie gar nicht«, sagte Jock.

»Die kommen.«

»In allen Richtungen haben sie tausend Kilometer Raum«, wandte Jock Gordon ein. »Warum gerade hier?«

»Weil Schnellstraße 66 der schnellste Weg durch die Berge nach Tara ist. Weiter im Norden liegt der Knochenbrecherpass, aber das ist, selbst wenn der frei ist, ein Umweg von zwei bis drei Tagen. Und Knochenbrecher ist manchmal bis Ende Juni oder sogar noch in den August unpassierbar. Golden Gap im Süden ist das ganze Jahr frei, aber das ist ein noch größerer Umweg als Knochenbrecher.

Nein, sie müssen hier durch. Genau hier, über den Red-Ledge-Pass.«

Im Gegensatz zu Jock, der noch immer eine zweifelnde Miene machte, wirkte Lexa geradezu unvernünftig aufgedreht. »Hier? Kämpfen wir hier gegen sie?«

»Nein«, antwortete Will. »Hier lassen wir den Fuchs stehen. Von jetzt an geht es zu Fuß weiter. Ein einzelner Mensch ist in den Wäldern viel schwerer zu sehen als eine Maschine.«

Jock hievte seine Sachen aus dem Schweber. »Und seine Chance, einen Mech aufzuhalten, ist viel geringer.«

Will schulterte seinen Tornister und hob das Gaussgewehr aus dem Wagen. »Wir müssen keine Mechs aufhalten. Wir finden die Mechs und sagen den Leuten, die sie aufhalten können, wo sie sind. Und wenn wir beim Fuchs bleiben, werden wir weder das eine noch das andere schaffen.«

»Solange wir nur nicht vergessen, wo wir ihn gelassen haben«, erwiderte Jock. Er durchsuchte immer noch die Ausrüstung im Heck des Panzerschwebers, einschließlich der Kiste, die Lexa vor der Abfahrt aus dem Lager organisiert hatte. »Sechs Blocks Sprengstoff. Zündschnur. Gaussakkus und Munition. In Ordnung.« Er steckte alle Teile in den Tornister, während er sie aufzählte. »Wohin jetzt?«

»Hier entlang«, erklärte Will. Er zeigte hinter sich den Hang hinauf, wo es über den losen Steinen und Krüppelfichten auf den unteren Hängen der Felswand im Licht der untergehenden Sonne rötlich leuchtete. »Da oben im Sattel können wir den Pass in beide Richtungen einsehen. Und da entlang werden die Wölfe kommen, wenn sie einigermaßen bei Verstand sind.«

»Die Wölfe?«, fragte Lexa. »Wenn du mich fragst, sind die Wölfe nicht dicht. Wären sie bei Verstand, wären sie gar nicht erst hier auf Northwind aufgetaucht.«

»Da hat sie Recht, Will«, stellte Jock fest.

»Gut, vielleicht sind sie nicht wirklich bei Verstand«, gestand Will seinen Begleitern zu. »Aber trotzdem müssen sie hier vorbei, wenn

sie ihre Fahrzeuge über die Berge bringen wollen. Wir dagegen sind zu Fuß, also können wir gehen, wohin wir wollen.«

»In dem Fall will ich in die nächste Kneipe«, bemerkte Lexa.

»Hinterher gehen wir einen trinken«, versprach Will. »Wir alle drei, und ich spendiere die erste Runde. Aber erst einmal haben wir eine Aufgabe zu erledigen. Die Wölfe werden Kundschafter vorschicken, die genauso nach dem Gegner suchen wie wir, auch neben der Straße. Sobald wir auf eine dieser Einheiten treffen, wissen wir, dass die Hauptstreitmacht nicht mehr weit ist.«

Jock wandte ein: »Ich habe gehört, ihre Infanterie soll aus einer Art speziell gezüchteten Supersoldaten bestehen.«

»Elementare nennen sie sie«, nickte Will. »Ich habe einen TriVid-Bericht über sie gesehen.«

»Ich hätte nichts dagegen, mal einem von ihnen zu begegnen«, warf Lexa in einem lüstern-neugierigen Tonfall ein. »Natürlich nur auf rein zwischenmenschlicher Basis.«

»Du lässt dich mit jedem auf rein zwischenmenschlicher Basis ein«, spottete Jock.

»Das ist nicht wahr! Ich will nichts mit Zuhältern oder Anwälten zu tun haben ... Ich frage mich, ob die Wölfe diese Muskelmänner auf Erkundung schicken oder ob sie sie wohl für den Angriff zurückhalten?«

»Spielt keine Rolle«, erklärte Will entschieden. »Wir haben einen Vorteil, den die Stahlwölfe und ihre tollen spezialangefertigten Supersoldaten nicht haben.«

»Und der wäre?«

»Geländekenntnis. Die Wölfe müssen sich an Fremdweltkarten und Satellitenbildern orientieren. Ihre Instrumente werden ihnen nicht viel helfen, wenn sie erst im Pass sind, und sie haben keinen ausgebildeten Bergführer dabei, der ihnen den Weg zeigt und in den gar schrecklichen Momenten das Händchen hält.«

Juni 3133, Sommer

Das Funkgerät in Sterncolonel Nicholas Darwins Condor-Panzer meldete sich mit lautem Knistern. Einen Augenblick später hörte Nicholas die Stimme des Radarbeobachters an der Landezone in der Salzwüste.

»Negative Luftortung«, meldete er. »Alles ruhig an Landungsschiffbasis.«

Eine andere Stimme drang aus dem Gerät: Anastasia Kerensky, die den Fortschritt der Panzerkolonne, die sie durch den Pass vorausgeschickt hatte, genau verfolgte. »Gut«, antwortete sie. »Sorgt dafür, dass es so bleibt. Der Befehl ist klar. Was immer anfliegt, wird heruntergeholt.«

Sterncaptain Greer meldete sich über die Privatverbindung der Kolonne. »Welchen Widerstand erwarten wir?«

»Nicht viel«, antwortete Nicholas seinem Stellvertreter. »Bestenfalls Partisanen. Die verfügbaren Informationen zeigen keine nennenswerte Wahrscheinlichkeit für schwere Mechs der Highlanders -oder überhaupt für Mechs - nahe genug am Pass, um eine Straßensperre zu errichten.«

»Sind diese Informationen sicher?«, fragte Greer.

»Nichts ist jemals wirklich sicher«, gab Nicholas zurück. »Aber ich bin zuversichtlich genug, dass ich dir bereitwillig die Ehre überlasse, uns anzuführen. Übernimm die Spitze, volle Fahrt.«

»Jawohl, Sterncolonel.« Greers Panzer schoss vorwärts und - wegen der engen Straße mit einigen Schwierigkeiten - an Nicholas' Condor vorbei, um sich an die Spitze der Marschkolonne zu setzen.

»Probleme, Sterncolonel«, meldete der Orter des Panzers wenige Minuten später. »Unsere Magnetresonanzortung zeigt nur dummes Zeug.«

»Das haben die Scouts vorhergesagt«, antwortete ihm Nicholas. »Dieser ganze rote Fels hier ist voller Magnet- und Glanzeisenerz, das die Sensoren stört. Führ eine Systemprüfung durch und versuch, die Störungen zu kompensieren.«

»Verstanden.«

Nicholas kletterte zurück zur Luke des Panzers und stieg hoch, bis sein Oberkörper ins Freie ragte. Es war ein riskantes Manöver, falls sich ein feindlicher Scharfschütze in der Nähe aufhielt. Aber ohne zuverlässige Sensordaten war es die einzige Möglichkeit, wirklich zu bemerken, was außerhalb des Condor geschah.

»Systemprüfung zeigt: Störungen rühren von magnetischen Erzvorkommen her«, meldete der Orter wenige Minuten später. »Die Geräte arbeiten einwandfrei.«

»Wir können also nichts dagegen tun.«

»Nein, Sterncolonel. Für die Sensoren sieht ein Klumpen Metall aus wie ein anderer. Es besteht die Gefahr, dass wir bei all diesen Falschmeldungen einen feindlichen Mech übersehen könnten.«

»Falls der Feind einen Mech hier draußen hat, kann er nur unent-deckt bleiben, solange er seine Waffen nicht abfeuert. Sobald er schießt, leuchtet er auf Infrarot auf wie eine aufgehende Sonne. Fahrer, gib Gas. Wir haben noch etwas vor und kaum noch Licht.«

»Fahren wir die Nacht durch, Sterncolonel?«

»Allerdings, Krieger.«

Nicholas Darwin musterte die Landschaft, durch die sie fuhren. Die Sonne war inzwischen ganz hinter den Bergen verschwunden, und die Nacht senkte sich dunkel und für die Jahreszeit überraschend kalt herab. Der von den Gipfeln kommende Wind war über eisige Gebirgsbäche geweht und über schattige Schneebänke, die möglicherweise das ganze Jahr über nicht schmolzen. Diejenigen seiner Soldaten, die wegen der Hitze in der Salzwüste nur leichte Uniformen angezogen hatten, würden jetzt frieren. Er konnte nur hoffen, dass er niemanden wegen Unterkühlung oder eigener Dummheit verlor. Die Einsatzgruppe konnte sich eine derartige Schwächung nicht leisten.

»Allerdings«, wiederholte er. »Wir werden den Tag, die Nacht, und wenn nötig auch noch den nächsten Tag durchfahren, bis Nor-thwind unser ist.«

Juni 3133, Sommer

»Es wird Nacht«, stellte Jock fest.

»Tatsache«, bestätigte Will. Er schaute nach Westen, wo das Blau des Himmels schnell in Indigo überging und die untergehende Sonne die Wolken rot erglühen ließ. »Wir schaffen es noch an den Red Peaks vorbei, bevor wir Lampen brauchen.«

»Ich mache mir Sorgen«, bemerkte Lexa. »Wir haben den ganzen Tag noch keine Flieger gesehen. Keine der Wölfe und keine unserer eigenen.«

»Könnte alles Mögliche bedeuten«, meinte Jock. »Vielleicht balgen sie sich woanders.«

»Könnte sein«, bestätigte Will. »Aber falls ich einen Grund nennen müsste, würde ich sagen, es ist ein Gewitter im Anmarsch, durch das die Piloten lieber nicht fliegen wollen.«

Er deutete nach Osten, wo dunkle Wolkenmassen den Himmel nahezu verdeckten. »Siehst du das?«

»Sehen tu ich's schon«, antwortete Jock. »Aber ich bin eher ein Stadtmensch. Ich könnte dir nicht sagen, was es bedeutet.«

»Um diese Jahreszeit bedeutet es Ärger. Hätte ich noch meinen alten Beruf, ich würde all den mutigen Jägern und Fischern aus dem

All ungefähr jetzt sagen, sie sollen sich darauf einstellen, das Wochenende in der Hütte Karten zu spielen, denn das ist der beste Ort, um ein Unwetter abzuwarten.«

»Zu schade, dass du das den Wölfen nicht vorschlagen kannst«, warf Lexa ein.

»Aye«, stimmte Will ihr zu. »Aber ich befürchte, wenn wir ihnen begegnen, werden wir keine Gelegenheit zum Austausch haben. Jedenfalls nicht von Worten. Munition vielleicht.«

Lexa McIntosh schaute ihn neugierig an. »Hast du schon mal was geschossen? Getötet, meine ich?«

»Nur Wild«, antwortete Will, und gleichzeitig antwortete Jock mit »Nein«.

»Ich auch nicht«, erklärte Lexa. Sie strich mit der Hand über den Schaft ihres Lasergewehrs. »Ich weiß, bei Zielscheiben habe ich's raus, aber wenn es ernst wird . Ich weiß es nicht.«

Will machte ihr Mut. »Wenn es so weit ist, werden wir alle tun, was wir tun müssen. Denkt daran, unsere Hauptaufgabe besteht darin, den Feind zu finden und Bericht zu erstatten. Die Stahlwölfe aufhalten ist nur die Zugabe.«

»Wir drei allein werden ohnehin kaum jemanden ernsthaft aufhalten können«, gab Jock zu bedenken.

»Wir tun, was wir können, mit dem, was wir haben«, antwortete Will. »Gehen wir.«

Sie kletterten den Hang hinauf, Will an der Spitze. Die Krüppelkiefern, die in dieser Höhe wuchsen, boten kaum Deckung, und die Steine lösten sich unter ihren Füßen und rollten häufig in kleinen Gerölllawinen hinter ihnen den Berg hinab.

»Achtet darauf, dass ihr euch nicht vor dem Himmel abzeichnet«, warnte Will, als sie sich der Kuppe näherten.

»Keine Bange«, erwiderte Lexa. »Da passen wir schon auf. Bloß weil ich gerne auf Zielscheiben schieße, verspüre ich noch keinen Wunsch, selbst eine abzugeben.«

Sie hielten knapp unter der Kammlinie an und warfen sich für die letzten Meter flach auf den Boden. Will hob das Fernglas an die Augen.

»Siehst du was?«, fragte Jock.

»Da bewegt sich nichts.«

Eine Weile beobachteten sie schweigend die Straße. Dann meinte Lexa: »All das Warten und Ausschau halten ist ja wirklich fantastisch, aber man sollte meinen, es gäbe sonst noch was für uns zu tun.«

»Ich weiß, was du meinst«, sagte Will. »Aber lasst uns erst ein Stück weiter nach Osten gehen.«

Sie krochen wieder rückwärts den Hang hinab. Dann gingen sie zehn Meter unter der Kuppe fast drei Kilometer den Kamm entlang, bis Will erklärte: »Hier. Hier ist die beste Stelle, um die Straße zu beobachten.«

»Ich kann von hier aus gar nichts sehen«, beschwerte sich Lexa. »Es ist zu dunkel.«

»Lausch auf das Flattern aufgeschreckter Vögel. Und halt Ausschau nach Rauch oder Staubwolken am Himmel.«

»Und Gewehrfeuer«, setzte Jock hinzu. »Die Wölfe suchen da draußen nach uns, genau wie wir nach ihnen. Und sie haben keinen erfahrenen einheimischen Führer, deshalb werden sie alles, was im Unterholz raschelt, für eine Highlander-Patrouille halten.«

»Genau das denke ich auch«, bestätigte Will. »Wobei mir eine Idee kommt, was wir mit all dem Sprengstoff machen könnten, den du in deinem Tornister mitschleppst.«

»Und was genau meinst du damit?«

»Wie groß ist der größte Mech, den du kennst?«

»Ich habe gehört, der Jupiter soll zwölf Meter groß sein«, antwortete Jock. »Ich hab allerdings noch nie einen gesehen.«

»Spielt keine Rolle. Bei einer Größe von zwölf Metern müsste er etwa fünf Meter lange Schritte machen.«

Will schritt einen dieser Riesenschritte ab. »Gib mir ein Stück Schnur. Großartig. Miss die Fußspuren eines Jupiter aus. Lexa, du bohrst mit dem Lasergewehr Löcher in den Fels, damit Jock die Ladungen reinstecken kann. Separate Zünder an jeder Ladung.«

»Ich glaube, ich weiß, was du planst«, sagte Lexa. Sie zog das Lasergewehr von der Schulter und richtete es auf den Felsboden. »Und du bist ein wirklich gemeiner Bursche. Das gefällt mir.«

Red-Ledge-Pass, Bloodstonemassiv der Rockspire Mountains, Northwind

Präfektur III, Republik der Sphäre Juni 3133, Sommer »Sterncolonel.«

Nicholas Darwin schaute von seinem Posten in der offenen Luke des Condor hinab zum Orter. »Was gibt es, Krieger?«

Der Mann an der Sensorkonsole trug einen schweren Kopfhörer. Gerade hielt er eine der gepolsterten Schalen etwas vom Kopf ab, um seinen Kommandeur hören zu können. »Wir haben etwas Interessantes auf der Seismik aufgeschnappt.«

»Inwiefern interessant?«

»Mit der elektromagnetischen Ortung ist hier draußen nichts mehr zu wollen, Sterncolonel. In den Bergen liegt zu viel Eisenerz. Aber hör dir das an.«

Er nahm den Kopfhörer ab und reichte ihn Nicholas. Mit der freien Hand zog er das Kabel nach, damit sein Kommandeur den Kopfhörer aufsetzen und selbst hören konnte, was die Sensoren empfingen, ohne zurück ins Innere des Panzers steigen zu müssen. Nicholas setzte den Kopfhörer auf und rückte die Schalen zurecht.

Der Orter drückte den Wiedergabeknopf der Konsole, und Darwin hörte es: das Geräusch, das jedes Schlachtfeld beherrschte. Schritte. Schwere Schritte, Schritte, die schwer genug waren, den Boden zum

Zittern zu bringen.

Ein BattleMech.

»Haben noch andere Sensoreinheiten das aufgefangen?«, fragte er, sobald die Aufzeichnung zu Ende war.

»Pos, Sterncolonel. Scoutteam Beta in seinem Shandra-Scoutwagen vier Kilometer nördlich von uns. Wir vergleichen gerade die Signale und .«

Der Mann verstummte und berührte den Sensorschirm.

»Da ist er, Sterncolonel. Entfernung zwanzig Kilometer, Bewegungsrichtung Süd nach Nord mit fünfundvierzig Stundenkilometern. Wir haben Signaltrennung und gute Triangulation.«

»Ausgezeichnet«, lobte Nicholas. »Du weißt, wo er stehen geblieben ist?«

»Pos, Sterncolonel.«

»Stell die genauen Daten fest und gib sie an alle Einheiten weiter. Bei dieser Größe und Geschwindigkeit könnte es ein Atlas sein, oder sogar ein Jupiter. Falls er sich wieder bewegt, lass es mich wissen.«

»Verstanden.«

Nicholas öffnete einen Taktischen Kanal. »Alle Einheiten, feindlicher Mech lokalisiert. Den holen wir uns. Panzer brechende Kurzstreckenmunition laden.«

Die übrigen Panzerführer bestätigten.

Nicholas lächelte. Jetzt, da er wusste, wo sich der Highlander-Mech befand, konnte er ihn mit einem schnellen, überwältigenden Schlag vernichten.

»Vorwärts«, befahl er. »Wir bombardieren das Ziel, sobald wir in Reichweite sind.«

Anastasia Kerensky würde Grund zur Freude haben.

Auf dem Kamm am Sattel zwischen den beiden Gipfeln wollte die

Zeit nicht verstreichen. Will, Lexa und Jock wechselten sich dabei ab, die Straße nach Westen mit den Infrarotferngläsern zu beobachten. Während sie warteten, wurde es kälter und der Wind seufzte in den Wipfeln der Koniferen am Hang unter ihnen.

»Was passiert, wenn wir falsch geraten haben?«, fragte Lexa nach einiger Zeit, als noch immer nichts passierte.

»Dann erntet ein anderes Scoutteam den Ruhm«, antwortete Will. »Aber ich glaube nicht ...«

»Ich sehe was«, rief Jock, der über ihnen auf dem Bauch am Kamm lag, das Fernglas vor den Augen.

»Was?«

»Wärmeschimmer. Richtung Null-sieben-fünnef.«

Will und Lexa krochen den Hang hinauf neben ihn und hoben die eigenen Ferngläser.

»Ich sehe es auch«, bestätigte Lexa. »Aber etwas . Hör mal: Denkst du. Sie haben unser kleines Konzert aufgefangen?«

»Das will ich schwer hoffen«, sagte Will.

»Und falls sie es gehört haben«, hakte sie nach, »dann wissen sie auch, wo dieser angebliche Mech ist, den wir ihnen vorgespielt haben?«

»Davon würde ich allerdings ausgehen«, erwiderte Jock.

»Dann werden wir hier etwa dreißig Sekunden, nachdem sie in Reichweite sind, ein Feuerwerk erleben.«

Will dachte kurz nach. »Da hast du wahrscheinlich Recht. Kennt einer von euch die Reichweite der schwersten StahlwolfGeschütze?«

»Ihre beste Chance, einen Mech zu erbeuten, wäre mit Infanterie«, antwortete Lexa. »Und das bedeutet eine Reichweite von . ach, verdammt, ich wusste, ich hätte in der Grundausbildung häufiger wach bleiben sollen ... nicht mehr als hundert Meter.«

»Vergiss es«, widersprach Jock. »Die haben nicht die Zeit, ihre Go-

rillas loszuschicken. Es werden Raketen sein.«

Juni 3133, Sommer

Die Stimme des Orters drang aus dem Innern des Condor zu Nicholas Darwin: »Ziel in Reichweite.«

»Sehr gut«, bestätigte er. »Auf mein Zeichen ... Zielen ... Feuer.«

Die Valiant-Arbalest-Langstreckenraketen sämtlicher Stahlwolf-Condors feuerten gleichzeitig. Rauch- und Feuersäulen erhellten die Nacht rechts und links von Nicholas' Panzer und schossen in weitem Bogen nach Osten. Der Schwarm der Flammenschweife vereinigte sich an einem Punkt hoch am Himmel, dann sank er langsam auf einen Punkt hinab. Dieser Punkt strahlte plötzlich hell auf und dehnte sich wie eine Blase Leuchtgas aus.

Fast eine Minute später hallte ein rollendes Donnergrollen durch die Berge.

»Tja«, bemerkte Sterncaptain Greer über die Privatverbindung. »Falls den Highlanders irgendwie entgangen sein sollte, dass wir kommen, wissen sie es jetzt ganz sicher.«

»Sie hätten es auf jeden Fall gemerkt«, erwiderte Nicholas. »Und sie haben es auf die schlimmste mögliche Art herausgefunden: durch den Verlust eines Mechs. Ausrücken. Zurück in Marschkolonne.«

Der Befehl wurde weitergegeben.

»Wir verlieren das Signal«, meldete der Funker. »Sterncolonel, die Verbindung ist furchtbar schlecht.«

»Sie wird noch schlechter werden«, antwortete Nicholas. »An alle Einheiten weitergeben: Weg nach Westen fortsetzen, von den Highlanders nicht aufhalten lassen. Sichtkontakt mit der nächsten eigenen Einheit aufrecht erhalten.«

Wir haben auf der anderen Seite der Berge eine Verabredung einzuhalten, fügte er in Gedanken hinzu. Er würde Anastasia Kerensky nicht enttäuschen.

»Vorwärts, Wölfe!«

Der Weg nach Tara führte durch die Dunkelheit in den Schluchten des Red-Ledge-Passes. Vor ihnen stieg von einem Punkt knapp unter einem Bergkamm eine Rauchsäule auf.

»Unser Befehl lautete, den Feind zu finden und Meldung zu machen«, erklärte Jock.

»Haben wir auch«, sagte Lexa. Sie saß auf der Haube ihres Schwe-bers rund drei Kilometer von der Stelle, an der sich gerade ein leeres Stück Gebirgskamm in ein Inferno verwandelt hatte. »Ich habe gedacht, mir platzt das Trommelfell bei dem Krach.«

»Sei froh, dass sie so gut gezielt haben«, meinte Will. »Bei einem Fehlschuss hätten sie uns auch hier noch erwischen können.«

»Und ich vermute, das hast du vorher alles berechnet.«

»Äh nein, nicht wirklich«, gab Will zu. »Daran habe ich erst gedacht, nachdem wir die falschen Fußspuren gesprengt haben.«

Jock nickte nüchtern. »Und weißt du, von wo sie kommen?«

»Ja ... also, nein. Nicht genau. Aber ich habe eine ziemlich gute Vorstellung.«

»Warum geben wir es nicht über Funk durch?«, fragte Lexa.

»Vor allem weil Funkgeräte hier so gut wie nutzlos sind. Zum anderen wollen wir nicht, dass die Stahlwölfe mithören, wenn wir unseren Bericht abliefern.«

»Dann können wir nur hoffen, jemand mit einer Festnetzleitung hat die Explosion gesehen und durchgegeben«, stellte Jock fest.

Während Jock sprach, schaute Lexa hoch in den Nachthimmel. »Mehr als das«, erklärte sie.

Ein Pfeifen ertönte, und kurz verdeckte ein Schatten den Nachthimmel. Eine Sekunde später fiel ein Mann in einem Krötenpanzer mit den Insignien der Northwind Highlanders aus der Luft.

»Was war das für ein Blitz und Donner?«, fragte er, kaum dass sich die Staubwolke verzog, die seine Landung aufgewirbelt hatte. »Oberst Griffin hat mich beauftragt festzustellen, was zum Teufel hier oben los ist.«

»Na, dann können Sie dem Oberst Folgendes mitteilen«, sagte Lexa. »Wir haben die Wölfe gefunden. Sie stehen westlich von hier, irgendwo in Raketenreichweite, und haben eine Ladung Munition pro Langstreckenlafette verschossen.«

»Sonst noch was?«

»Ja«, fügte Will hinzu. »Sie kommen auf Schnellstraße 66 durch die Berge.«

»Großartig«, stellte der Kröteninfanterist fest. »Ich werde es dem Oberst melden. Ach, noch etwas. Sehen Sie sich besser vor. Ich habe gehört, sie haben einen verdammt großen Mech dabei, und er kann nicht weit von hier stehen. Haben Sie ihn gesehen?«

»Gesehen?«, fragte Lexa und lachte. »Wir sind der Mech.«

Juni 3133, Sommer

»Besser Sie als ich«, meinte der Infanterist in der Krötenrüstung. »Ich bringe dem Oberst Ihre Meldung.«

»Danke«, sagte Will.

»Und wenn ich Sie wäre, würde ich nicht mehr lange hier rumhängen. Wahrscheinlich wird in Kürze eine verdammte Horde von Stahlwölfen hier durchkommen.«

Will nickte. »Ist klar.«

Die Kröte hob ab und stieg in einem weiten, flachen Bogen in die Luft. Die Sprungdüsen ihrer Rüstung zeichneten eine schnell verblassende Lichtspur durch den Himmel. Ein weit entfernter Beobachter hätte sie ohne weiteres für eine Sternschnuppe halten können.

Will und seine beiden Begleiter schauten dem Mann schweigend nach. Lexa ergriff als Erste das Wort. »Er hat Recht. Wir sollten abhauen. Bloß ...«

»Aye«, meinte Jock.

Sie verstummten wieder. Das Schweigen dehnte sich, bis Will schließlich sagte: »Ich finde, wir sollten die Wölfe wenigstens mal zu Gesicht bekommen haben, bevor wir uns davonmachen.«

»Ja«, bestätigte Lexa. »Das sollten wir.«

»Aye«, wiederholte Jock. »Aber wie machen wir das?«

»Genau wie vorher«, antwortete Will. »Wir nehmen den Fuchs, soweit wir können, ohne abgeschossen zu werden, dann steigen wir aus und gehen zu Fuß.« Er überlegte, dann setzte er hinzu: »Einer von uns wird mit aufgebautem Luftkissen am Steuer warten. Vielleicht müssen wir uns blitzartig aus dem Staub machen.«

Lexa und Jock stimmten dem Plan, falls man ihn so nennen konnte, mit einem Nicken zu, und es dauerte nicht lange, bis sie den Pan-zerschweber wieder auf der Straße hatten. Jock saß am Steuer und brachte sie bis auf ein paar hundert Meter an die Baumgrenze. An dieser Stelle endete die Straße, und nur ein Fußweg führte weiter -kaum mehr als ein häufiger begangenes Stück Boden. Und hätte Will den Weg nicht gekannt, wäre er im Dunkeln wertlos gewesen.

Will holte das Gaussgewehr aus dem Fuchs. Lexa zögerte kurz, dann legte sie das Lasergewehr beiseite und griff nach dem schweren Partikelgewehr, das sie am Morgen mitgebracht hatte.

»Mehr Feuerkraft«, erklärte sie.

»Kann nicht schaden«, stimmte Will zu. »Jock, wende den Panzer-schweber in die Richtung, aus der wir gekommen sind, und lass den Motor laufen.«

Lexa und Will folgten dem Fußweg zur Baumgrenze und über den kahlen Berghang. Die letzten Meter legten sie auf dem Bauch kriechend zurück. Will erklärte: »Weiter sollten wir lieber nicht gehen. Wenn wir der Straße noch näher kommen, haben wir keine Deckung mehr. Wir blicken ohnehin schon runter auf eine so enge Kurve, dass, wer immer hier entlangkommt, erst in Reichweite ist, wenn er über uns stolpert.«

»Du blickst vielleicht runter auf eine Kurve«, erwiderte Lexa. »Für mich ist dieser ganze Berg so düster wie der Darm einer Kuh.«

»Ich war schon mal hier, das ist das ganze Geheimnis. Ich habe im Sommer Kletterer durch den Red Ledge geführt, bevor das HPG-Netz zusammenbrach und keine Touristen mehr kamen.«

»Du machst Witze. Kletterer?«

»So wahr mir Gott helfe. Die Straße ist etwa fünfzig Meter vor und fünfzig Meter unter uns, und die Wände an dieser Stelle sind blanker Fels und neunzig Grad steil. Für die Kletterer war das die Art von Herausforderung, nach der sie gesucht haben. Sie verbrachten den ganzen Tag damit, sich an den Fingernägeln die Wand hochzuziehen, und ich bin den Weg entlanggegangen und habe sie hier oben mit einem warmen Essen erwartet.«

»Ich wünschte, uns würde jemand ein warmes Essen machen«, bemerkte Lexa. »Bist du sicher, dass wir nicht doch noch weiter wollen? Von hier aus werden wir nicht viel sehen.«

»Das ist nah genug. Wir werden die Wölfe hören, lange bevor wir eine Chance haben, sie zu sehen.«

Die Zeit verging. Unter dem wolkenverhangenen Himmel konnte Will nur mit Mühe einschätzen, wie lange sie dort lagen. Er spielte mit dem Gedanken, das Zifferblatt seiner Armbanduhr lange genug zu beleuchten, um nachzusehen. Dann aber erinnerte er sich, dass einem feindlichen Scharfschützen das kleinste Leuchten in der Dunkelheit genügte, um seine Position festzustellen. Nach einer Weile wurde er sich eines tiefen, beinahe unhörbaren Brummens bewusst. Ein tiefes Wummern, eher durch den Boden spürbar als wirklich zu hören.

»Sie kommen«, sagte er. »Hört sich an, als würden sie auf die Tube drücken.«

»Vollgas, in dieser Dunkelheit? Da hat einer Mut.«

»Niemand hat die Wölfe je der Feigheit beschuldigt.«

»Jedenfalls nicht öfter als einmal«, stimmte Lexa ihm zu. »Was meinst du, wie viele werden es sein?«

Er zuckte die Achseln, obwohl klar war, dass sie die Bewegung in der Dunkelheit nicht sah. »Schwer zu sagen. Vermutlich eine Art Vorhut. So ein Geräusch, das ist auf jeden Fall mehr als ein paar Scouts.« Einen Augenblick später sprach er weiter, von demselben

Impuls getrieben, der ihn daran gehindert hatte, umzudrehen, ohne tatsächlich Kontakt mit den anrückenden Stahlwölfen gehabt zu haben. »Aber ich denke, wir können ihnen Angst machen. Sie vielleicht ein wenig bremsen.«

»Wie?«

»Erst müssen sie noch etwas näher kommen. Mach das Partikelgewehr klar, und wenn ich dir das Zeichen gebe, schieß auf die Felswand, von der ich vorhin gesprochen habe. Versuch, sie etwa zwölf Meter über dem Boden zu treffen. Schaffst du das?«

Lexa kicherte. »Es gibt eine Menge Dinge, die ich in der Dunkelheit tun kann, Soldat. Eine Felswand zu treffen, gehört zu meinen leichtesten Übungen.«

Sie verstummten wieder. Will hörte Lexa das Partikelgewehr aufbauen und in Position gehen. Er hatte das Gaussgewehr griffbereit bei der Hand. Das Wummern der anrückenden Stahlwolf-Panzer wurde lauter, schwoll von einem vagen, aber stetigen Brummen zu einem gewaltigen Donnergrollen an.

Kommt näher, forderte er die Wölfe in Gedanken auf, während das Donnern der Motoren und das Klirren der Panzerketten durch das Tal erscholl. Kommt nur noch etwas näher. Ein kleines bisschen noch ...

»Jetzt.«

Er feuerte das Gaussgewehr blindlings in die Dunkelheit. Neben ihm drückte Lexa im selben Moment ab.

Der Schuss löste sich mit einem ohrenbetäubenden Krachen. Er sprengte roten Stein von der Klippenwand und tauchte den kahlen Fels einen winzigen Augenblick in gelbes Licht, das heller strahlte als der Tag.

Felssplitter flogen wie Glas in sämtliche Richtungen davon.

»Zeit, sich zu verabschieden«, erklärte Will, als der Lärm verhallte. »Lassen wir die Wölfe schmoren.«

Juni 3133, Sommer

Nicholas Darwins Condor rollte klirrend und schwankend die Schnellstraße am Boden des Red-Ledge-Passes entlang - obwohl der Begriff Schnellstraße für die enge, kurvige Gebirgsroute eigentlich nicht passte. Die Luke an der Oberseite des Geschützturms war geschlossen.

In der Dunkelheit hätte er ohnehin nichts gesehen, also wäre es sinnlos gewesen, sich als Zielscheibe für möglichen Feindbeschuss anzubieten.

Im Innern des Panzers war kaum Platz, sich zu bewegen. Wer zu Klaustrophobie neigte, eignete sich nicht zum Panzerfahrer.

Nicholas beobachtete die Bildschirme von einer Position aus, die sich nur wenige Zentimeter hinter den Schultern des Orters befand.

Müll und nichts als noch mehr Müll, dachte er frustriert. Die Nacht und der bewölkte Himmel machten seine Augen nutzlos und die Sensoren, die sie hätten unterstützen oder ersetzen sollen, lieferten nichts als wertlosen Datenmüll: widersprüchlich, fragmentiert oder sinnlos.

Das war das Werk der hohen Konzentrationen an Eisenerz in den Bergen, die sie von allen Seiten einschlossen.

Wenigstens war die Straße durch den Red-Ledge-Pass offen und deutlich markiert. Die Panzerkolonne brauchte nur auf der Fahrbahn zu bleiben und alle eventuell auf sie wartenden Gegner zu überwältigen, und früher oder später würden sie die andere Seite des Gebirges erreichen. Und hinter den Bergen wartete die Hauptstadt.

Das Trillern des Funkgeräts durchbrach die Stille. Der Funker hob eine Hand an den Kopfhörer, dann drehte er sich zu Nicholas um. »Ein offener Funkspruch, Sterncolonel.«

»Lass hören.«

Der Krieger warf einen Schalter um. Eine Stimme drang unter schwerem Krachen aus dem Lautsprecher. Störungen, dachte Nicholas. Wieder diese verdammten Felsen.

»Leitung von Scoutteam Delta.«

»Leitung hört, Delta.«

»Melde Feindkontakt.«

»Ausgezeichnet, Delta«, sagte Nicholas. »Wie ist die Position des Feindes?«

»Übermittle kodierte Koordinaten jetzt, Sterncolonel.« Eine Pause folgte, in der ein hohes Pfeifen und eine schnelle Abfolge von Zwitschertönen erklang. »Es gibt ein unerwartetes Problem, Sterncolonel.«

»Welcher Art, Delta?«

»Der Jupiter-Mech, den wir erledigt glaubten, Sterncolonel. Er scheint noch funktionsfähig zu sein. Er hält mit Infanterieunterstützung kurz vor uns den Pass für die Highlanders.«

Verdammt, dachte Nicholas Darwin. Unsere Langstreckenraketen haben ihn nicht erledigt ... Das bedeutet, er wartet in einer befestigten Stellung auf uns.

Er achtete sorgfältig darauf, sich die Verärgerung nicht anmerken zu lassen. »Bist du dir sicher?«

»Pos, Sterncolonel. Er hat seine Partikelkanone abgefeuert, als Del-ta auf einige Meter an seine Position heran war. Ich habe den Blitz selbst gesehen.«

»Du hast kühlen Kopf bewahrt, Krieger. Gut gemacht.«

»Danke, Sterncolonel. Was machen wir nun?«

»Halte die jetzige Position. Kein Angriff, solange ich keinen Befehl dazu erteile. Darwin Ende.«

Er runzelte die Stirn und dachte nach. Verdammt! Er hatte nicht die geringste Lust, sich mit einem Jupiter-BattleMech und dessen Infanterieunterstützung anzulegen, nicht mitten in der Nacht in einer engen Gebirgsschlucht. Nicht in einer Situation, in der sämtliche Vorteile auf Seiten der Verteidiger lagen.

Er wandte sich an den Funker. »Befehl an die gesamte Kolonne. Anhalten. Wir kümmern uns um den feindlichen Mech, sobald es hell wird.« Er wartete, bis der Befehl abgeschickt war, dann sagte er: »Öffne einen Kanal zu Galaxiscommander Kerensky.«

Wieder krachte und knisterte die Funkanlage, und er hörte das vertraute, nur leicht verzerrte Trillern des Anrufzeichens. »Galaxiscommander Anastasia Kerensky hier.«

»Hier Sterncolonel Nicholas Darwin. Wir haben einen Bericht von den vorgeschobenen Scouts empfangen. Der Feind hält die engste Stelle des Passes mit einem Jupiter-BattleMech, und sofern ich keinen gegenteiligen Befehl erhalte, habe ich nicht vor, Männer und Material bei einem Angriff in völliger Dunkelheit zu verschwenden. Hätten wir wenigstens Mondlicht, wäre es vielleicht möglich, aber der Himmel ist wolkenverhangen und kein Mond zu sehen.«

Diesmal antwortete ihm eine lange Pause. Nicholas konnte sich Anastasia Kerenskys wütende Miene vorstellen, ihr ruheloses Tigern, während sie die schlechte Neuigkeit verarbeitete. Falls sie den Angriff befahl, würde er gehorchen. Sie war der Galaxiscommander und eine Kerensky und was immer sie befahl, die Wölfe würden es tun.

Schließlich antwortete Anastasia Kerensky. »Verstanden, Sterncolonel. Halte bis zum Morgen die jetzige Position.«

Juni 3133, Sommer

Die Gefechtszentrale der Northwind Highlanders lag tief in den bombensicheren Kellergewölben des Forts. Die einfachen Bürger der planetaren Hauptstadt mochten von den zuckenden Lichtblitzen und dem Geschützdonner über dem Raumhafen verschreckt werden, wo sich die eigenen Abwehrjäger mit den Stahlwölfen um die Lufthoheit duellierten. Bis hinab in die GZ allerdings drang weder Licht noch Geräusch vor. Nur das Flimmern der Monitore und das Zischen in Auffangkörbe gleitender Nachrichtenausdrucke ließ erkennen, dass irgendwo an der Oberfläche eine Schlacht tobte.

Tara Campbell war schon vor dem Eintreffen der Stahlwolf-Landungsschiffe in der GZ gewesen und hatte sie seitdem nicht verlassen. Sie ernährte sich von schlecht schmeckenden Sandwiches und starkem, süßem Tee, während sie die eintreffenden Kampfberichte verfolgte. Sie wusste, was sich hinter den Zahlen und trockenen Zusammenfassungen verbarg. Männer und Frauen gaben dort draußen ihr Leben, verglühten wie Meteore am Himmel über dem Raumhafen, und Meilen entfernt im Red-Ledge-Pass standen sich Stahlwölfe und Highlanders in der Dunkelheit gegenüber.

Einen Augenblick lang wünschte sie sich, sie wäre bei den Truppen, die den Pass hielten, und Oberst Griffin wäre derjenige, der sicher im Bunker saß. Sie wusste aus Erfahrung, dass es viel einfacher war, als niederer Offizier oder sogar als Oberst im Feld zu stehen. Dort war die einzige Sorge - der Feind - direkt vor einem. Eine Präfektin dagegen musste sich ihre Gedanken um alles machen: um die Wölfe im Pass; um die umgerüsteten Mechs, die noch in den Fabriken standen; um die Luftabwehrreserven, die sie von Gott-weiß-wo-her zusammenklauben musste.

Die Tür der Gefechtszentrale glitt mit einem Seufzen auf, das ihre erschöpften Gedanken unterbrach, und Ezekiel Crow trat ein. Der Paladin war glatt rasiert und trug eine saubere Uniform. Hätte Tara nicht gewusst, dass er fast ebenso lange wach war wie sie, hätten sie diese Kleinigkeiten erstaunt und davon überzeugt, dass er nach einer guten Nachtruhe wach und ausgeschlafen war.

Auch Paladine mussten sich um alles Gedanken machen.

»Countess«, begrüßte er sie.

Sie antwortete mit einem förmlichen und korrekten Nicken, ein Triumph der Ausbildung über die Erschöpfung. »Paladin.«

»Wie ist die Lage?«

»Die Wölfe schiffen sich nicht wieder ein und fliegen nach Hause. Aber das wussten wir ohnehin schon.« Sie fand die Kraft für ein Lächeln. Schließlich sahen sie die Soldaten. »Die gute Nachricht ist, sie scheinen während der Nacht Halt gemacht zu haben.«

Crow kam herüber an die Karte des Red-Ledge-Passes auf dem Planungstisch. Die roten Lichtpunkte, die bekannte und vermutete Feindeinheiten markierten, hatten sich seit über einer Stunde nicht bewegt. Sie konnte sich nicht erinnern, ob sie sich überhaupt gerührt hatten, seit der Paladin die GZ verlassen hatte.

Jetzt studierte er die Karte mit ernstem Gesicht. »Statt zu versuchen, sich im Dunkeln durch einen engen Pass zu kämpfen? Ich kann es ihnen nicht verdenken. Was sie an Zeit verlieren, werden sie morgen früh dadurch wettmachen, dass sie ausgeruht sind.«

»Sie wissen eine Frau wirklich aufzumuntern, Mylord.«

Er schüttelte bedauernd den Kopf. »Ich fürchte, dies ist nicht die

Zeit für ermutigende Lügen.«

»Verdammt. Mir fallen nämlich auch keine mehr ein.« Sie gestikulierte in Richtung einer der Computerkonsolen, an der im Augenblick eine junge Frau in Regimentsuniform saß. Laut des Namens-aufnähers Lance Corporal Baker. »Von der Meteorologie kommen unfreundliche Geräusche über die Wettermuster südöstlich von uns. Wir müssen vielleicht im Regen kämpfen. Oder schlimmer.«

Crow betrachtete den Wetterschirm und die Karte, dann nickte er düster. »Stimmt. Andererseits spricht die niedrige Wolkendecke gegen Luftangriffe.«

»Immerhin.« Die Luft/Raumjäger der Stahlwölfe waren ein zusätzlicher Faktor, der den Gefechtseinsatz der umgebauten Bau- und BergbauMechs verzögerte. Die neuen Kampfmaschinen würden zu leichten Angriffszielen der Wolf-Piloten werden, sobald sie die Fabrik verließen und auf den Straßen auftauchten, falls es nicht gelang, das Stahlwolf-Geschwader vorher zu neutralisieren. »Wenn der Himmel erst sicher ist .«

Sie verstummte und wickelte sich eine Haarlocke um den Finger, während sie abzuschätzen versuchte, wann die Luftabwehr den Wölfen genug Schaden zugefügt haben würde, um die umgebauten Mechs ausrücken lassen zu können, ohne dass sie zu viele Verluste einstecken mussten. Sie fand keine Antwort. Der Teil ihres Gehirns, der sich sonst um derartige Berechnungen kümmerte, war vom Schlafmangel wie betäubt.

Sie fühlte eine leichte Berührung am Unterarm und zuckte zusammen.

Tara drehte sich um und sah, dass die Hand Ezekiel Crow gehörte. Der Paladin wirkte besorgt. Das ließ die Frage in ihr aufsteigen, wie deutlich man ihr die Erschöpfung ablesen konnte. Es musste schon sehr deutlich sein, um diese Reaktion auszulösen.

»Präfektin«, sagte er. »Kann ich kurz unter vier Augen mit Ihnen sprechen?«

Heißt im Klartext, dachte sie, lassen Sie uns die einfachen Soldaten nicht beunruhigen. Sie nickte und folgte Crow auf den leeren, nur schummrig beleuchteten Gang.

Sobald sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, drehte er sich zu ihr um und kam bis auf kurze Distanz auf sie zu. Nicht nahe genug, dass es jemandem aufgefallen wäre, der zufällig vorbeikam, und zu Gerüchten hätte führen können. Dennoch schien es ein Abrücken von seiner üblichen strengen Förmlichkeit anzuzeigen. Aus dieser Nähe konnte sie die Erschöpfungslinien in seinem Gesicht sehen, und nicht einmal seine natürliche Bräune konnte die Augenringe überdecken.

Seine Worte waren offen, aber der Tonfall sanft. »Countess, wenn Sie heute Nacht wieder kein Auge zutun, werden Sie Northwind morgen nicht viel nützen.«

»Ich sollte in der GZ bleiben .«

»Lassen Sie mich das übernehmen.« Er lächelte trocken. »Ein Paladin wird die Truppen ebenso beruhigen und ermutigen wie eine Präfektin. Sicher für eine Stunde oder so.«

Der Gedanke an Ruhe war verlockend, aber sie fühlte sich zu einem letzten schwachen Widerstand verpflichtet. »Sie brauchen den Schlaf so dringend wie ich.«

»Ich habe mir vorhin in meinem Büro ein kurzes Nickerchen gegönnt. Nicht viel, aber genug. Es wird Zeit, dass Sie das auch tun.«

Sie zögerte immer noch, aber als sie sich dabei ertappte, ein Gähnen zu unterdrücken, gab sie schließlich doch nach. »Na schön. Aber nur ein paar Stunden. Und rufen Sie mich, sobald es eine Veränderung gibt.«

»Natürlich«, antwortete er und ging zurück in die GZ.

Sie machte sich nicht die Mühe, ihr Quartier in der Neuen Kaserne aufzusuchen. Die war zu weit entfernt. Wenn sie sich schon eine Pause gönnte, um Schlaf nachzuholen, wollte sie keine Minute davon verschwenden.

Ihr Büro - das kleine Ausweichbüro hier im Keller, nicht das Pri-vatbüro in ihrem Quartier oder das große offizielle Büro mehrere Stockwerke höher im eigentlichen Fort - enthielt eine Couch, ein ältliches Möbel, das möglicherweise für die Bequemlichkeit von Besuchern gedacht war, aber wahrscheinlich mehr zu dem Zweck dort stand, für den sie es jetzt zu benutzen plante. Sie legte sich halb, halb sackte sie auf die grünen Lederkissen, ohne sich die Mühe zu machen, die Schuhe auszuziehen oder den Kragen zu öffnen. Nach wenigen Sekunden war sie bereits fest eingeschlafen.

Juni 3133, Sommer

Das erste Licht der aufgehenden Sonne badete das östliche Vorgebirge der Bloodstones in rosafarbenem Licht. Oberst Michael Griffin wurde von der beginnenden Helligkeit aufgeweckt. Er hatte sich kurz vor Morgengrauen endlich eine Stunde Schlaf gegönnt, in einem Schlafsack auf einem Feldbett am Fuß seines Koshi. Falls die Stahlwölfe in der Nacht angriffen, wollte er keine Zeit damit verschwenden müssen, durch die Dunkelheit zu seinem Mech zu laufen. Er hatte nicht ernsthaft damit gerechnet, stattdessen vom Licht des anbrechenden Morgens und dem Trompetensignal aus den Lagerlautsprechern geweckt zu werden.

»Tee, Sir?«

Sein Adjutant, Commander Owain Jones, näherte sich dem Feldbett mit einer dampfenden Tasse in jeder Hand. Griffin setzte sich auf, nahm eine Tasse und trank dankbar vom stark gesüßten Inhalt.

»Danke, Commander.«

»Keine Ursache, Oberst.« Der frühe Sommermorgen in dieser Höhe war kälter als auf der Basis. Jones stammte ebenso wie Griffin aus wärmeren Gefilden und hatte die Hände um die Tasse gelegt, um sich zu wärmen. »Die Wölfe sind also doch noch nicht gekommen.«

»Keine Sorge, Commander. Jetzt, da es hell wird, setzen sie sich bestimmt wieder in Bewegung.«

»Und segne, was du uns bescheret hast«, kommentierte Jones. »Wie stehen unsere Chancen, sie zu stoppen?«

»Wir brauchen sie nicht zu stoppen. Ihren Vormarsch zu verzögern genügt.«

»Für wie lange?«

»Bis ich sage, es reicht.« Griffin gab ihm die leere Tasse zurück.

Commander Jones verschwand wieder Richtung Messezelt und Griffin blieb nachdenklich zurück. Wahrscheinlich blieb ihm genug Zeit für ein schnelles Frühstück und die Morgentoilette, Dinge, die sich im Cockpit eines Mechs nicht zufrieden stellend durchführen ließen. Danach würde er zu den Soldaten reden müssen. Viel mehr als er Commander Jones gesagt hatte, würde er ihnen auch nicht sagen können, doch sie würden ein paar Worte von ihm erwarten, selbst wenn sie sich später untereinander darüber lustig machten. Wenn er sich nicht den Erwartungen gemäß verhielt, würde die Moral darunter leiden.

Danach blieb ihm nichts anderes übrig, als in den Koshi zu klettern und zu warten.

Zwei Stunden später wartete er immer noch. Der Mech bot ihm durch seine Höhe einen guten Überblick über die Ebene und die Aufstellung seiner Truppen, und die Sichtprojektion in der Kanzel des Koshi half zusätzlich.

Auf dem Sichtschirm selbst war noch nichts zu sehen, aber die Kartenanzeige lieferte bereits ein paar nützliche Daten. Nach Meldungen der Scouts befanden sich die Wolf-Panzer noch immer weit entfernt auf der Hauptstraße durch den Pass. Auf der Karte erschien die Kolonne als Reihe roter Rechtecke. Ihre vermutete Position -punktierte rote Rechtecke, die zeigten, wo sich die Fahrzeuge angesichts ihrer bekannten Höchstgeschwindigkeit befinden konnten -lag erheblich näher.

Noch näher befanden sich die blauen Symbole für Griffins eigene Einheiten, von denen er ein paar auf dem Sichtschirm des Mechs sehen konnte. Die meisten waren nur auf der Karte verzeichnet, entweder, weil sie sich außerhalb seiner Sichtweite oder in Deckung befanden.

Er hätte sich eine bessere Kombination von Einheiten gewünscht. Was ihm zur Verfügung stand, war zwar das Beste, das die Countess und der Paladin erübrigen konnten, ohne die Hauptverteidigungslinien zu sehr zu schwächen, aber es war viel zu dürftig für seinen Geschmack: Hauptsächlich Infanterie, ausgebildet, aber noch nicht kampferfahren. Zur Unterstützung hatte er fahrbare Artillerie in der Mitte der Linie, Raketenwerfer an den Flanken und seinen Koshi.

Die Reichweite ihrer Waffen war auf der Karte in Hellblau markiert, und die maximale Sensorreichweite in noch hellerem Blau. Irgendwann würde das anrückende Hellrot der vermuteten Stahlwolf-Formation - eine beeindruckende Streitmacht, selbst wenn die Berichte der Scouts um das Zehnfache übertrieben hatten - sich mit dem Hellblau schneiden. Die sich daraus ergebenden violetten Bereiche würden die möglichen Feuerzonen anzeigen.

Dann könnten die Sensoren den Feind orten .

»Sir«, drang Commander Jones' Stimme aus dem Funkgerät des Koshi. »Eine Antwort auf Ihre Mitteilung ans Hauptquartier. Die Präfektin sagt: >Kaufen Sie mir Zeit<.«

»Die gibt's heute nur an einer Stelle«, antwortete Griffin. Wieder schaute er auf die Karte und rief mit ein paar Tastaturbefehlen die Namen der Einheiten auf, die als breite blaue Linie den Weg aus den Bergen auf die Ebene im Norden der Hauptstadt blockierten. »Und ich weiß, in welcher Währung wir bezahlen müssen.«

»Niemand hat je behauptet, die Highlanders wüssten nicht mit Geld umzugehen«, erklärte Jones. »Wenn wir bezahlen müssen, werden wir hart feilschen.«

»Commander, ich verspreche Ihnen, ich werde um jeden Cent

kämpfen. Aber erst einmal heißt es Geduld beweisen.«

Er ging die Waffensysteme des Koshi durch. Kurzstreckenraketen im rechten Arm, grünes Licht. Munitionslager voll. Kurzstreckenraketen im linken Arm, grünes Licht. Munitionslager voll. Beagle-Son-de und Zielerfassung. Bereit. Bereit. Sprungdüsen, bereit. Wärmetauscher grün. Reaktor angewärmt und bereit. Alle Systeme bereit zum Kampfeinsatz.

Nachdem das erledigt war, ging er die Verteidigungslinien ab, die er zuvor festgelegt hatte, und überprüfte die Schusslinie. Nur mit Kurzstreckenraketen bewaffnet, wagte er es nicht, mit dem Koshi die Panzerkiller anzugreifen, die an der Spitze der Wolf-Formation fuhren. Die Panzerung des Mechs war gut, aber trotzdem konnte ein einzelner Glückstreffer sie durchschlagen . und die Wahrscheinlichkeit eines Glückstreffers erhöhte sich dramatisch, falls der Feind drauflos schießen konnte, ohne sich Sorgen um Antwortfeuer zu machen.

Er wanderte zurück an seine alte Position, in der ihm ein Felsvorsprung von vorne Deckung bot und seine Sichtlinie ins Tal alles, was er sah, in Schussweite brachte.

»An alle Einheiten weitergeben«, sagte er über die Befehlsfrequenz. »Wir verdunkeln. Keine aktive Ortung. Ab jetzt keine elektromagnetische Kommunikation. Nur passive Sensoren. Wir lassen die Hurensöhne raten, wo wir sind.«

»Warum? Was haben Sie vor?«, fragte Jones.

»Ganz gleich, ob sie früher oder später kommen, irgendwann sind sie hier, und dann kämpfen wir«, erläuterte Griffin seine Entscheidung. »Aber warum sollen wir unsere Position hinausposaunen? Sie können unsere Sensoren auf doppelt so weite Entfernung orten wie wir ihre. Solange sie nicht wissen, wo wir sind, müssen sie langsamer vorrücken, weil wir überall sein könnten.«

»Ist klar«, bestätigte Jones. »Na, wenn es heiß wird, bleibe ich in Ihrer Nähe.«

»Tun Sie das.«

Commander Jones saß in einem Panzer vom Typ BE701 Turnier, um Griffins Mech gegen feindliche Infanterie zu schützen. Ein einzelner Soldat konnte gegen einen Kampfkoloss wenig ausrichten, aber Infanteristen griffen nie einzeln an, das war das Problem. Sie attackierten in Trupps, Zügen und Kompanien, und wenn genug von ihnen beisammen waren, konnten sie wie eine Wolke wütender Insekten selbst den größten Mech zu Fall bringen.

»Bleiben Sie in der Nähe, aber hinter mir. Vorne werde ich eine Menge Munition rausblasen, und ich möchte nicht, dass Sie im Weg stehen.«

»Keine Bange«, antwortete sein Adjutant.

Der hellblaue Bereich auf der Kartenanzeige schrumpfte, als die Highlanders die aktive Ortung abschalteten, und Griffin wusste noch weniger als zuvor über die Position der Stahlwölfe. Das Blassrosa des vermuteten Wolfvormarschs rückte langsam näher.

Die Zeit schien fast stillzustehen.

Immer wieder schaute Griffin auf die Cockpituhr, wenn er nicht die Berge oder den Himmel absuchte. Die Sonne stand inzwischen hoch am Himmel, auch wenn über den Gipfeln noch Wolken hingen. Im Süden und Osten sammelten sich weitere Wolkenmassen: das Unwetter, das die Meteorologen seit Tagen vorhersagten. Es sah allerdings nicht so aus, als würde es seine Pläne für den heutigen Tag durcheinander bringen.

Auf der Karte hatte der rosa Schleier der möglichen Wolfposition inzwischen den blauen Schleier der passiven Sensorreichweite der Highlanders erreicht und an ein paar Stellen sogar das dunklere Hellblau der Geschützreichweite. Aber noch meldete niemand Kontakt.

Kein Geschützfeuer.

Nichts.

Michael Griffin wartete.

Red-Ledge-Pass und östliches Vorgebirge des Bloodstonemassivs, Northwind

Präfektur III, Republik der Sphäre

Juni 3133, Sommer

Die Morgensonne brannte durch die Wolken, die über der schmalen Straße durch den Red-Ledge-Pass hingen. In den verbliebenen Nachtstunden hatte sich Nicholas Darwin ausgeruht, so gut das in der Enge eines Condor-Panzers möglich war. Jetzt stand er wieder in der Luke des Condor, und hinter ihm wartete die Panzerkolonne der Stahlwölfe wie ein Jagdhund an kurzer Leine auf den Befehl.

Während der Nacht hatte sich die Luft im Pass verändert. Selbst ein in der Stadt aufgewachsener Fremdweltler wie er schmeckte den Unterschied. Das Gewitter aus dem Südwesten, vor dem die Meteorologen gewarnt hatten, war definitiv im Anzug, und er musste sich den Weg durch den Pass freikämpfen und den Widerstand der Highlanders auf der anderen Seite brechen, solange das gute Wetter hielt. Das Letzte, was Anastasia Kerensky gebrauchen konnte, war: ihre Hauptpanzerstreitmacht durch eine Springflut in einer engen Gebirgsschlucht zu verlieren.

Der Zeitverlust durch den Aufenthalt schien schon schlimm genug. Eigentlich hätte er Northwinds Hauptstadt inzwischen schon eingenommen haben sollen oder zumindest im Anmarsch sein müssen. Stattdessen war er immer noch auf beiden Seiten von Berggipfeln eingeschlossen und starrte auf einen engen Pass. Und um die

Frustration vollständig zu machen, war der Mech, der seine Kolonne zum Stillstand gebracht hatte, irgendwann vor Sonnenaufgang abgezogen und hatte ihm und seinen Leuten die Befriedigung verweigert, ihn zur Strecke zu bringen.

Jetzt wartete genau dieser verdammte Mech vermutlich irgendwo anders auf dem Weg auf sie, bereit, seine Vernichtung diesmal bei Tageslicht auszuteilen. Sollte er ruhig. Nicholas war vorbereitet.

Anastasia Kerensky würde einen Erfolg belohnen. Er hegte keinerlei Zweifel, dass sie auch einen Fehlschlag belohnen würde, doch auf diese Art von Belohnung war er nicht erpicht.

»Vorwärts«, befahl er. »Wir halten auf keinen Fall an.«

»Was tun wir, wenn wir auf Minenfelder treffen?«, fragte Stern-captain Greer über die Privatverbindung.

»Falls uns Minenfelder erwarten, Sterncaptain, werden wir sie freiräumen, indem wir sie mit Höchstgeschwindigkeit durchfahren.«

»Sterncolonel?« Greer war so dumm nicht, den Befehl eines Vorgesetzten anzuzweifeln, aber es gelang ihm, in die Bestätigung ein gerüttelt Maß unausgesprochener Skepsis zu legen. Das war eine nützliche Fähigkeit für einen Soldaten, und Nicholas entschied, dass sie die Ehre einer Erklärung wert war.

»Wir können es uns eher erlauben, einen Panzer zu verlieren als noch mehr Zeit. Die Highlanders ziehen ihre Truppen zusammen, rufen über den Kontinent verteilte Einheiten zurück, bereiten die Verteidigung vor. Riechst du es nicht?«

»Sterncolonel.« Die Antwort enthielt keine direkte Zustimmung, aber auch keine Zweifel und kein Zögern. Falls Greers Kommandeur es riechen konnte, deutete sie an, genügte ihm das.

Nicholas Darwin knallte die flache Hand auf den gepanzerten Ring um die Lukenöffnung des Condor. »Vorwärts«, befahl er über die Befehlsfrequenz. »Die langsameren Fahrzeuge können später aufschließen. Wir rücken vor. Mit Höchstgeschwindigkeit.«

»Was ist mit möglichen Hinterhalten, Sterncolonel?«, fragte Greer

über die Befehlsfrequenz.

Darwin hatte seine Antwort parat: »Wenn wir in Reichweite des Feindes sind, ist er auch in unserer Reichweite. Alle Einheiten, ausrücken!«

Mit einem lauten Klirren setzten sich die schweren Panzerketten des Condor in Bewegung und schoben ihn über den Asphalt.

Hinter ihm rollte die Marschkolonne an.

»Das gefällt mir nicht«, stellte Will Elliot fest.

Er lag zusammen mit Lexa McIntosh und Jock Gordon in einem hastig gegrabenen Schützenloch auf einem Geröllhang. Die drei waren am frühen Morgen hergeschickt worden, nachdem sie in Höchstgeschwindigkeit über Schnellstraße 66 zurückgedonnert waren, um sich der Hauptstreitmacht der Highlanders wieder anzuschließen. Sie hatten ihre Position mit Ästen und hohen Grasbüscheln getarnt, so gut es ging, und die Gewehre über das Tal in die Richtung angelegt, aus der die Wölfe in Kürze anrücken mussten.

Jetzt schien die Morgensonne aus dem wolkigen Himmel auf sie herab und wärmte Wills Leib nach der frostigen Nacht. Seine Stimmung konnte sie allerdings nicht heben.

»Es ist zu still«, erklärte er. »Als wäre etwas wirklich Großes vorbeigekommen und hätte alles Wild verscheucht.«

»Freut mich zu hören, dass es Ihnen nicht gefällt«, sagte Hilfstruppführer Donohue, der sich von der Gipfelseite näherte. Er hatte die Positionen der Gruppe inspiziert.

»Dem Bataillon gefällt es nicht, nicht zu wissen, was hier los ist, also hat sie die Kompanie gefragt. Und die Kompanie wusste und weiß genauso wenig - was ihr auch nicht gefällt. Also hat sie alle Züge gefragt. Und die Züge wussten nichts. Also haben sie die verschiedenen Trupps gefragt, ob von denen jemand einen Schimmer hat, was da draußen vorgeht. Keiner hatte eine Antwort. Es sei

denn, ihr drei wisst es?«

Will schüttelte den Kopf. »Nicht die leiseste Ahnung, Truppführer.«

»Wunderbar, Elliot«, erwiderte Donohue. »Denn da Sie und ihre Freunde gestern Nacht so erfolgreich Find-den-Wolf gespielt haben, gebe ich Ihnen dreien den Auftrag, loszuziehen und es herauszufinden.«

»Zu still, ja?«, murmelte Lexa. »Konntest du nicht mal die Klappe halten?«

»Sag einem Truppführer nie, dass du nichts zu tun hast«, stimmte Jock Gordon ihr zu. Er schulterte den Tornister und hob das Gewehr auf. »Funkstille, nehme ich an?«

»Allerdings«, bestätigte Donohue. »Informiert uns, ohne die Knarzkästen zu benutzen, falls das geht. Aber falls ihr in einer Stellung seid, in der die Stahlwölfe uns sonst erreichen würden, bevor ihr uns anders in Kenntnis gesetzt habt, dürft ihr sie benutzen. Nur dann, und auch wenn ihr im nächsten Augenblick überrannt werdet. Ansonsten will ich nicht mal ein >Mama< von euch hören.«

»A propos Mama, geht deine noch immer auf den Hafenstrich?«, fragte Jock, aber so leise, dass der Hilfstruppführer so tun konnte, als hätte er es nicht gehört. Die drei Scouts griffen sich ihre Waffen und marschierten den Hang hinab und nach Osten.

»Hast du noch irgendwelche anderen brillanten Ideen, Will?«, fragte Lexa nach ein paar Minuten. »Da du heute Morgen doch so vom Geist der Hilfbereitschaft beseelt bist.«

»Wenn wir Ausschau nach den Stahlwölfen halten wollen, brauchen wir einen Aussichtsposten«, antwortete Will. »Und ich weiß zufällig eine Stelle nicht weit von hier, wo wir Ausschau halten können.«

»Klingt gut«, meinte Jock. »Nicht zu weit von hier, hoffe ich? Wir waren schon den ganzen Tag und die ganze Nacht unterwegs, und jetzt hört es sich ganz danach an, als ob noch mal ein ganzer Tag auf uns wartet.«

»Stöhn, stöhn, stöhn«, spottete Lexa.

»Ein stöhnender Soldat ist ein fröhlicher Soldat«, stellte Will fest. »Und falls ich mich nicht sehr irre, werden wir noch vor dem Mittag richtig Grund zum Fröhlichsein bekommen.«

Juni 3133, Sommer

»Blockiert?«, fragte Nicholas Darwin über das Funkgerät des Panzers nach. »Was soll das heißen, die Straße ist blockiert?«

»Die Highlanders haben eine Felswand gesprengt und damit die Straße verschüttet, Sterncolonel«, meldete die von Funkstörungen verzerrte Stimme des Anführers von Scoutteam Gamma. »Hier kommt nichts auf Rädern oder Ketten durch, bis wir den Weg freigeräumt haben.«

»Wie lange wird das dauern?«

»Höchstens zwei Stunden. Wir holen einen BergbauMech nach vorn, um die Arbeit zu erledigen.«

Zwei Stunden. Nicholas schaute zur Sonne, die immer höher stieg. Die Zeit verging unaufhaltsam. Zeit, die er nicht hatte. »Kommen Schweber vorbei?«

»Neg, Sterncolonel. Der Schutt ist zu uneben und zu steil.«

»Dann schicken wir die Infanterie hinüber.« Er schaltete auf allgemeine Befehlsfrequenz. »Alle sprungfähigen Truppen vor. Wir verschwenden hier die Zeit des Galaxiscommanders.«

Nach zwei Stunden harter Arbeit war die Straße wieder frei. Nicholas schaute zu, wie die ersten Radfahrzeuge der Stahlwölfe die enge Durchfahrt passierten.

»Auf der anderen Seite neu formieren«, befahl er. »Wir haben nichts mehr von der Infanterie gehört«, erwähnte Sterncaptain Greer.

»In diesen Bergen ist das nicht weiter überraschend.«

Will, Lexa und Jock lagen auf einem Bergkamm und schauten nach Westen auf die Straße hinab. Ein Berghang, der Sekunden zuvor noch leer gewesen war, wimmelte jetzt von Gestalten in StahlwolfUniform und Gefechtspanzer.

»Das sind sie, oder?«, fragte Lexa. Sie legte das Lasergewehr auf eine der Gestalten an und schüttelte bedauernd den Kopf. »Noch außer Reichweite.«

»Aye, das sind sie«, bestätigte Will.

»Ich dachte, sie hätten schweres Geschütz dabei«, sagte Jock. »Bist du sicher, dass das die Hauptstreitmacht ist?«

»Das ist der einzige Weg durch den Pass«, stellte Will fest. »Gehen wir zurück und melden dem Truppführer, was wir gesehen haben. Vielleicht bekommen wir unser altes Schützenloch zurück.«

»Ein guter Plan«, stimmte Lexa zu. »Gefällt mir.«

Jock nickte. »Gehen wir.«

Die drei schoben sich rückwärts davon, bis sie unter der Kammlinie in Deckung waren, dann standen sie auf und hasteten zurück zu den eigenen Reihen.

»Wahrscheinlich werden wir unterwegs auch noch von unseren Leuten abgeknallt«, murrte Jock, als sie sich den Stellungen näherten. »Nervös genug sind sie.«

»Pessimist«, sagte Lexa.

Will ignorierte sie. Er grübelte noch immer über die feindlichen Soldaten nach, die sie hatten um den Berg kommen sehen. »Wer hätte gedacht, dass die Stahlwölfe ein solches Manöver mit nichts weiter als Infanterie versuchen?«

»Nichts weiter als Infanterie?«, fragte Oberst Michael Griffin.

»So lautet die Meldung«, bestätigte Commander Jones über Funk aus seinem Turnier. »Und wir haben die Koordinaten.«

Ein Teil der Karte auf der Anzeige des Koshi färbte sich solide rot. Der Feind war nicht mehr so weit entfernt, wie Griffin gehofft hatte, aber wenigstens war er noch etwas weiter entfernt, als er befürchtet hatte.

»Erst feuern, wenn sie auf halbe Nominalreichweite heran sind«, befahl er. »Dann Salvenfeuer. Wir mähen die ganze Front nieder.«

»Wir haben nicht genug Munition, um einen solchen Beschuss durchzuhalten, Sir«, warnte Jones.

»Das weiß ich«, antwortete Griffin. »Sie wissen es auch. Aber die Stahlwölfe wissen es nicht, und sie sollen glauben, sie sind in einen Fleischwolf geraten und ich drehe die Kurbel. Sobald sie hier sind, feuern wir, als säßen wir auf einem ganzen Munitionslager. Das Einzige, was schlimmer ist als Munitionsmangel, ist ein Feind, der weiß, dass uns der Saft ausgeht.«

»Trotzdem ... Nichts als Infanterie«, bemerkte Jones. »Ich frage mich, was das bedeutet. Wollen die uns vielleicht aus der Deckung locken?«

»Könnte sein«, gab Griffin zu.

In diesem Augenblick stürzte sich ein ganzer mit Flammern bewaffneter Krötenzug auf Sprungdüsen aus dem Himmel und plötzlich hatte Griffin alle Hände voll zu tun. Er sprang den Hang hinunter in eine neue Stellung neben einer Baumgruppe. Die Flammer der Infanteristen konnten ihn womöglich so aufheizen, dass sich der Fusionsreaktor abschaltete . aber dazu würden sie Zeit brauchen, denn der Koshi verfügte über ausgezeichnete Kühlfähigkeiten.

Er befand sich noch in der Luft, als die erste Rakete in den Mech einschlug. Wenigstens blieb der Kreiselstabilisator des Koshi stabil, auch wenn der Einschlag den Kampfkoloss um die Längsachse drehte und aus der kontrollierten Landung einen stolpernden Kniefall machte.

»Alle Sensoren aktiv«, ordnete er an, noch während er den Mech wieder aufrichtete. »Ich will wissen, womit wir es zu tun haben.«

Der blaue Schleier auf der Kartenanzeige breitete sich aus, als er die eigene Aktivortung wieder einschaltete. Ein Blick auf die aktualisierte Anzeige offenbarte eine mit roten Punkten übersäte Karte, die an nichts mehr erinnerte als an das Gesicht eines Masernpatienten.

»Feuer frei auf Gelegenheitsziele«, befahl er, »aber nicht vorrücken. Position halten, selbst wenn der Feind zurückweicht.«

Falls das ein Trick war, dachte er, würden die Highlanders nicht darauf hereinfallen.

Dann explodierte die Welt um ihn. Erdklumpen flogen empor und die Baumgruppe neben ihm verwandelte sich in Brennholz. Irgendjemand da draußen schleppte eine für einen Infanteristen verdammt tödliche Bewaffnung mit. Er trottete mit dem Koshi die Linie entlang zu der Position, an der der Turnier seines Adjutanten die Angreifer beharkte.

Ein Trupp reguläre Stahlwolf-Infanterie rannte davon, als er Griffin kommen sah, und machte ihm den Weg frei. Er sah die Soldaten davonsprinten und dachte: Sie wissen, dass die KSR in den Armlafetten des Koshi zu wertvoll sind, um sie auf ungepanzerte Fußtruppen zu verschwenden, solange gefährlichere Beute zu erwarten ist. Aber diese Arme und Beine aus fünfundzwanzig Tonnen humanoiden Ferrofibrit, das mit fünfundsiebzig Stundenkilometern durch die Landschaft preschte, waren für einen Menschen, der mit nichts Haltbarerem gepanzert war als einem Uniformhemd, noch immer erschreckend und überaus tödlich.

Juni 3133, Sommer

Nicholas Darwin sah den Qualm, noch bevor er die Kampfgeräusche hörte. »Haben wir Meldungen von der Infanterie?«, fragte er.

»Wir empfangen einzelne Berichte«, antwortete der Funker. »Der Feind verfügt über mindestens einen Mech.«

»Klasse?«

»Berichte rangieren von Leicht bis Schwer.«

»Welche Art Widerstand?«, wollte er wissen. »Und wo ist die Qualmlinie auf der Karte?«

»Der Widerstand ist definitiv stark«, erklärte der Orter des Panzers und deutete auf einen Bereich der Gefechtsfeldanzeige. »Die Qualmlinie ist hier.«

»In Ordnung.« Nicholas öffnete die allgemeine Befehlsfrequenz. »In Gefechtslinie formieren und auf mein Zeichen Salvenfeuer ungezielt in die Qualmlinie. Danach vorrücken und alle Feindziele unter Beschuss nehmen, sobald sie auftauchen.«

Wer auch immer den Pass für die Highlanders hielt, es war ein Könner, dachte er, während er seine Befehle erteilte. Jetzt, da er das Gelände am Ausgang des Passes gesehen hatte, musste er sich eingestehen, dass er für eine Verteidigungsaktion denselben Ort gewählt hätte. Also war der feindliche Kommandeur entweder ausgesprochen clever, oder er und Nicholas waren beide gleich dumm. Inzwischen, nachdem die Schlacht begonnen hatte, ließ sich die Antwort nur noch im Kampf ermitteln.

»Jetzt«, befahl er. »Feuer.«

Mit einem gewaltigen Rauschen und Rauchfahnen entlang der Linie schleuderten die Raketenlafetten ihre Ladung in den Himmel.

»Jetzt«, setzte er wieder an.

»Im Anflug!«

Aus dem Gebiet, auf das sie gerade gefeuert hatten, näherte sich eine Phalanx abwärts gekrümmter Kondensstreifen. Dann erblühten Feuerblumen.

»Taktisches Abwehrfeuer«, befahl Nicholas. »Wölfe, wir rücken vor. Unser Panzer wird alles abhalten, was nicht ins Herz trifft.«

Es ist einmal ein liebliches Tal gewesen.

Bis die Explosionen kamen.

»Unsere rechte Flanke meldet schweren feindlichen Druck«, rief Commander Jones. »Und ihnen geht die Munition aus.«

»Ich verstärke sie«, erklärte Griffin. »Holen Sie einen Bericht von den Selbstfahrlafetten ein, während ich unterwegs bin.«

Dann rannte, sprang und rannte er wieder, und zwar an die rechte Flanke.

Er kam an toten Männern und zerstörten Maschinen vorbei, doch er hielt nicht an. Dann hatte er den Geröllhang erreicht und die Flammenzungen, die durch die Luft zuckenden Energieimpulse. Das Leuchten der Laser und das Wummern der Granaten füllten die Ortung und seine Sinne.

Ein Condor tauchte links auf dem Sichtschirm auf. Er drehte den

Rumpf, feuerte eine Salve Kurzstreckenraketen auf den Panzer ab und sprang, bevor der Stahlwolf das Feuer erwidern konnte. Über Außenlautsprecher rief er: »Highlanders! Hier sammeln!«

Infanterie tauchte aus Schützenlöchern und hinter Geländedeckungen auf. Von hoch oben im Cockpit des Koshi konnte er ihre Mienen nicht erkennen, ohne die Vergrößerung einzuschalten. Aber ihre Körpersprache und die Geschwindigkeit, mit der sie reagierten, drückte Angst, zugleich aber auch Entschlossenheit aus. Nicht schlecht für frische, kaum kampferprobte Truppen, dachte er. Und auf diejenigen, die den heutigen Tagen überlebten, würde diese Bezeichnung nicht mehr passen.

»Wir rücken langsam zur Mitte der Linien zurück«, erklärte er. »Kämpfender Rückzug. Mit mir.«

Während er sprach, feuerte er eine zweite Raketensalve, diesmal aus dem rechten Arm, auf einen Ortungsimpuls am Rand der äußersten Reichweite ab. »Ich gebe euch Deckung und halte hier lange genug die Stellung, damit ihr wegkommt.«

Die Truppen zogen sich zurück, und einer der Soldaten, ein großer Kerl, hob das Gaussgewehr an die Schulter und feuerte auf etwas, das Griffin nicht erkennen konnte, noch während er rückwärts abzog.

»Gute Idee«, sagte Griffin. »Die beste Verteidigung ist ein gelungener Angriff.«

Er stürmte mit dem Koshi auf die angreifenden Wölfe zu. Es wurde Zeit, sie zu verwirren und zum Ausweichen zur einen oder anderen Seite zu zwingen. Er musste sie von Tara fern halten. Während er rannte, schaute er auf die Zeitanzeige des Cockpits.

Die Countess hatte um weitere zwölf Stunden gebeten. Bis jetzt hatte er ihr acht verschafft. Er würde noch vier durchhalten ... Die Munitionsanzeige für den linken Arm zeigte, dass er nur noch die Raketen in den Rohren hatte. Die Reserven waren verbraucht. Aber die Abwärmesituation schien nicht so schlecht.

Griffin sprang und zielte auf den Geschützturm des Panzers. Als er mit beiden Füßen auftraf, sprengte der Aufprall zwei Reifen von der linken Seite des Fahrzeugs. Das würde sie verlangsamen. Er rollte zum Heck des Schmitt ab und vermied die Flammer. Er war zu nah, um von den Langstreckenraketen erfasst zu werden, und im Gegensatz zur Infanterie konnte er die Maschinengewehre ignorieren.

Eine Serie von Einschlägen in den rechten Mecharm und quer über den Rücken erinnerte ihn an die Autokanone des Schmitt. Auch ohne sich zu bewegen, konnte der Panzer ihn noch angreifen.

Er duckte sich um eine Felswand und stand vor einem SM1-Panzerzerstörer. Er feuerte eine Raketensalve in den Geschützturm. Ohne nachzusehen, welchen Schaden er erzielt hatte, wirbelte er herum, sah den angeschlagenen Schmitt und jagte zwei weitere Raketen in dessen Heckpanzerung. Die Luken flogen davon und ein ölig schwarzer Qualmring brach aus der Oberseite. Der zumindest war nicht mehr zu reparieren.

Im Laufschritt machte sich Griffin zurück zu den Highlanderlinien auf.

»Rückzug, zurückweichen«, kommandierte er über Befehlsfrequenz, »Rückzug zu Sammelpunkt Eins. Schnelle Verteidigungsstellungen errichten. Wenn jeder Mann einen Stahlwolf erledigt, ist der Sieg unser.«

Er schaute auf die Uhr. Noch dreidreiviertel Stunden durchhalten. Das konnte er. Er musste.

Es war dieser verdammte Koshi, dachte Nicholas Darwin.

Er hatte die Highlanders zurückweichen sehen und sich schon gefreut, weil er wusste: Sobald sie den Kampf aufgaben, war der Weg durch den Gebirgspass auf die weite Ebene im Norden Taras für die Hauptstreitmacht der Wölfe frei. Aber die scheinbare Flucht war schnell zu Ende. Die fliehende Infanterie hatte angehalten, eine neue

Verteidigungslinie gebildet, an der sie jetzt heftigen Widerstand leistete.

Der MechKrieger in dem Koshi war überall entlang der Linie, forderte mit seiner Waghalsigkeit eine Hitzeüberlastung offen heraus, nutzte die Sprungdüsen und die Höchstgeschwindigkeit von über hundert Stundenkilometern, um einzugreifen, wo immer der Kampf am heftigsten tobte und die Infanterie Unterstützung am dringendsten brauchte. Er war Herz und Seele des Highlander-Widerstands, und Nicholas war zu intelligent, darauf zu hoffen, dass der erstklassige Wärmehaushalt des Mechs rechtzeitig versagen würde, um den Stahlwölfen zu nützen.

Er schaltete auf den Befehlskanal. »Sterncaptain Greer, nimm dir, was immer du an Truppen brauchst und erledige diesen Koshi.«

Die neue Verteidigungslinie der Highlanders hielt, aber Michael Griffin war nicht so dumm zu glauben, dass sein Glück ebenso lange halten würde. Der Koshi war ganz ohne Zweifel eines der verlo-ckensten Ziele des ganzen Schlachtfelds, und der feindliche Kommandeur musste inzwischen wissen, dass der MechKrieger im Innern für die scheinbare Flucht und den neuen Widerstand verantwortlich zeichnete.

Das massive KSR-Bombardement, das auf ihn hereinbrach, kam nicht unerwartet. In gewisser Weise bedeutete diese enorme Anstrengung, ihn zu töten, sogar ein Kompliment. Aber die gleichzeitigen Wirkungstreffer am linken Mechbein, an der rechten Schulter und auf den Torso waren mehr, als die internen Stabilisatorsysteme des Metallgiganten einstecken konnten. Die Cockpitinstrumente blinkten auf und erloschen, die Pedale und Druckkontrollen reagierten nicht mehr. Der gesamte riesige Leib des Koshi schwankte und fiel um.

Die Pilotenliege fing die größte Wucht des Aufpralls ab und Griffin blieb fast unverletzt, auch wenn er sich bestimmt wegen massiver Prellungen und ein, zwei gebrochener Knochen würde in Behandlung begeben müssen - falls er noch lange genug lebte, sie zu zählen, dachte er und kämpfte mit den Sicherheitsgurten. Die Cockpitanzeigen waren entweder ausgefallen oder flackerten nur noch, aber was er durch das Kanzeldach vom Schlachtfeld sehen konnte, war nicht gerade ermutigend.

Raketen allein waren dem feindlichen Kommandeur nicht genug gewesen, da es um die Beseitigung des Koshi ging. Die Stahlwölfe hatte eine Elementartruppe hinterhergeschickt, um sicherzugehen, dass der MechKrieger im Innern nicht mit dem Leben davonkam.

Griffin griff nach der Pistole, die er für solche Fälle im Cockpit des Koshi aufbewahrte. Viel Schaden konnte er damit nicht anrichten, nicht im Kampf gegen genmanipulierte Krieger in Gefechtspanzern. Aber wenigstens würde er nicht kampflos sterben.

Dann schnitt die grelle Lichtbahn eines Lasers durch sein Sichtfeld und er hörte das durch die Metallhülle des Mechs gedämpfte Hämmern von MG-Feuer und das knirschende Donnern eines LSR-Ein-schlags. Die Elementare verteilten sich und wichen zurück. Sekunden später hörte Griffin ein Hämmern auf der Cockpitluke des Kos-hi.

»Oberst Griffin, Sir!«, brüllte eine Stimme. »Commander Jones lässt ausrichten, Sie sollen Ihren Arsch da raus und in seinen Turnier schaffen, bevor die Gorillas sich fangen und einen zweiten Versuch starten.«

Griffin warf einen letzten Blick auf die Uhr. Erstaunlich genug, dass sie noch funktionierte. Noch fünfzehn Minuten, dachte er. Das reicht. Wir haben es geschafft.

Die Infanterie hatte die Stellung gehalten.

Teil 5

Northwind, Sommeranfang 3133

Die Schlacht um Tara

Juni 3133, Sommer

Seit dem späten Morgen plätscherte der Regen vom Himmel. Jetzt wurden die Wolken dichter und der Wind stärker. Will Elliot, Jock Gordon und Lexa McIntosh hielten kurz auf der Straßenböschung an, um Luft zu schnappen, bevor sie weiter marschierten.

Will hatte inzwischen seit anderthalb Tagen nicht geschlafen - und den letzten halben Tag hatte er vor allem mit Feuern und Rennen verbracht, hatte geschossen, war gelaufen, hatte sich gemeinsam mit Jock und Lexa von jedem Fahrzeug mitnehmen lassen, das sie fanden, nachdem der ihrem Drei-Mann-Team zugeteilte Scoutwagen nach einem Beinahetreffer nicht mehr zu steuern gewesen war. Das Haltegefecht der Highlanders am Eingang zum Red-Ledge-Pass hatte sich in einen langen Rückzug verwandelt. Nur das vorbildliche Verhalten und die durchdachten Befehle Oberst Griffins hatten eine panische Flucht verhindert. Einmal hatte sich kurz das Gerücht verbreitet, Griffins Mech sei verloren und der Oberst tot, aber der Klang seiner Stimme auf der Befehlsfrequenz, die weiter Befehle gab, hatte die Soldaten schnell eines Besseren belehrt.

»Was denkst du, wann das hier vorbei ist?«, fragte Lexa matt. Sie lehnte an einem Felsen und bearbeitete mit einem Taschenkamm ihr verknotetes dunkles Haar. Was sie damit zu erreichen hoffte, wusste Will nicht, denn sie war genauso verschwitzt und verdreckt wie ihre männlichen Kameraden, aber es schien ihre Stimmung zu heben, also verkniff er sich eine Bemerkung.

Stattdessen antwortete er: »Es ist vorbei, sobald entweder wir oder sie tot sind.« Er überprüfte den Akku seines Gaussgewehrs. Bloß noch minimale Ladung, und er hatte nur einen Reserveakku in der Uniformtasche. »Scheiße. Wo ist der Quartiermeister, wenn du ihn mal brauchst?«

»Irgendwo hier draußen im Dreck, genau wie alle anderen«, erklärte Jock.

»Ich bin nicht irgendwo, ich weiß genau, wo ich bin«, widersprach Will. »Tara ist ein, zwei Tage da runter, kommt drauf an, wie schnell wir laufen. Schneller, wenn uns jemand mitnimmt.«

»Wenn wir weglaufen, sind wir auch nicht sicher.«

»Wenn du Sicherheit willst, hättest du zu Hause auf dem Bauernhof bleiben sollen. Kommt, wir sehen nach, ob der Truppführer neue Befehle für uns hat. Wenn nicht, können wir uns ja vielleicht selbst vergnügen.«

»Immer diese leeren Versprechungen«, kommentierte Lexa, steckte den Kamm wieder ein und stieß sich mit beiden Händen von dem Felsen ab.

»Wenn ihr mich fragt, einen Schlafplatz zu suchen, klingt sehr vergnüglich«, bemerkte Jock.

Will schüttelte den Kopf. »Höchstens, wenn du Lust hast, unter dem Fuß eines Stahlwolf-Mechs aufzuwachen. Jetzt ...«

»Wir haben Laster.« Ein Soldat der Northwind Fusiliers kam im Laufschritt die Straße herauf. »Funkstille einhalten. Auf die Laster. Wir ziehen uns zurück. Sammelpunkt bei Kartenraster Neun-eins-dreiundvierzig-Weitergeben.«

»Was sollte denn das jetzt?«, erkundigte sich Lexa.

»Von einem Fuzzi-Corporal lasse ich mir gar nichts befehlen«, meinte Jock.

»In Ordnung, Leute«, bellte Hilfstruppführer Donohue, der plötzlich aus dem Unterholz der Böschung auftauchte. Im Gegensatz zu beinahe allen anderen, die Will in den letzten Stunden zu Gesicht bekommen hatte, wirkte der Unteroffizier weder müde noch zerknittert. Und nicht zum ersten Mal fragte sich Will, ob Donohues Uniform eintätowiert war. »Warum sitzt ihr nicht auf? Die Laster warten nicht.«

»Wie ist die Lage, Truppführer?«, fragte Lexa. »Wohin geht's?«

»Wenn ich es wüsste, würde ich es euch sagen.« Der Hilfstruppführer schaute sich um. »Wo ist Lance Corporal McCloud?«

»Zuletzt habe ich ihn am Beobachtungsposten gesehen«, antwortete Will.

»Gut. Jetzt setzt euch in Bewegung.« Der Hilfstruppführer verschwand wieder im Gebüsch.

»Sieht so aus, als hätten wir unsere Befehle«, stellte Jock fest.

»Also bewegen wir uns«, bestätigte Will. Er schlang sich den Tornister um, hob das Gewehr auf und setzte sich im Laufschritt in Bewegung zum Sammelpunkt, links und rechts begleitet von Lexa und Jock.

Am Sammelpunkt standen tatsächlich Laster, und sie hatten warmes Essen mitgebracht. Ein MedTech hatte unter einer aufgespannten Plane eine Sanitätsstation eingerichtet. Auf der Ladefläche eines anderen Lasters stand ein Kaplan und hielt für die improvisierte Gemeinde eine Andacht.

»Braucht einer von euch so was?«, fragte Lexa.

»Was ich brauche«, erklärte Will, »ist ein Stück von dem Beerenkuchen meiner Mama. Dann ginge es mir gut. Aber da wir hier nur Armeefleisch und Armeebrot bekommen ...«

»... das von keiner der Tier- oder Pflanzensorten stammt, die der Wissenschaft bekannt sind .«

». ist jeder Tag ein Feiertag und jede Mahlzeit ein Bankett«, vollendete Lexa. »Da kommt ein Offizier. Vielleicht weiß der etwas.«

Der angesprochene Offizier, ein Major mit einem Megaphon, nahm den Platz des Kaplans auf der Ladefläche ein, sobald der die Andacht beendet hatte. »Aufgepasst, Leute«, verkündete er. »Alle mit Panzerabwehrwaffen und Munition auf den ersten Wagen.« Er deutete nach links. »Wenn ihr Panzerabwehrwaffen habt, da lang. Falls nicht alle auf den ersten Wagen passen, nehmt ihr den zweiten und so weiter.« Er machte eine Pause. »Wer Flugabwehrwaffen hat, steigt auf den mittleren Wagen, das ist Wagen Sechs-null-vier, genau der, auf dem ich jetzt stehe. Also setzt euch in Bewegung.« Wieder eine Pause. »Alle, die noch unbenutzte Sprengladungen oder schwere Spezialwaffen haben - schwere Maschinengewehre, Raketenwerfer, Mörser -, ans Ende des Konvois. Letzter Wagen, Leute. Wenn's nicht reicht, rückt ihr von da aus weiter zur Mitte. Bewegung.«

Der Major verstummte ein drittes Mal, während Will auf einem Stück Armeebrot kaute. Es war nicht gerade frisch und es war auch nicht gerade schmackhaft. Aber es hielt sich Jahrzehnte und enthielt den täglichen Mindestbedarf von nahezu allem, was der Körper brauchte, abgesehen von Vergnügen.

Ein letztes Mal drang die Stimme des Majors aus dem Megaphon. »Der Rest verteilt sich auf die übrigen Fahrzeuge. Bewegung. Die Kolonne rückt in fünf Minuten aus.«

Der Laster links vom mittleren Wagen war noch leer. Will deutete mit einer Kopfbewegung hinüber und sagte zu den anderen: »Ihr habt den Mann gehört. Steigen wir ein, solange es noch Sitzplätze gibt. Vielleicht weiß jemand auf dem Laster, wohin es geht.«

»Wenn ihr mich fragt«, bemerkte Lexa mit genüsslichem Sadismus, »ist das hier ein einziges Desaster, und der einzige Ort, an den wir fahren, liegt geradewegs in der Hölle.«

»Warum sagst du das?«, fragte Will, während er auf die Ladefläche kletterte. An ihren beiden Seiten waren Bänke montiert. Er ging zur Frontseite des Lasters durch, wo die Rückwand des Fahrerhäuschens wenigstens etwas Schutz vor den Elementen versprach.

»Wir rücken ruhmreich nach hinten vor gegen einen Feind, der in panischer Unordnung nach vorne flieht«, erklärte Lexa. »Wenn es in diesem Tempo weitergeht, stehen die Stahlwölfe morgen früh in der Hauptstadt. Niemand kennt unsere genaue Truppenstärke oder weiß, wo unsere Truppen stehen - nicht einmal wir. Unsere Einheiten sind zersplittert. Wie falsch läge ich, wenn ich das als Jeder kämpft für sich allein< beschreiben würde?«

»Ziemlich richtig«, antwortete Jock. »Sieht ganz so aus, als stünden wir drei gegen den Rest der Welt.«

»Dann sollte die Welt sich besser vorsehen«, beendete Will das Gespräch.

Der Laster füllte sich schnell mit anderen Soldaten beiderlei Geschlechts, manche voll ausgerüstet, andere mit nichts als einem Gewehr und einem Beutel mit Reservemunition. Noch bevor die angekündigten fünf Minuten herum waren, wurde das Brummen des Lastermotors dunkler und sie setzten sich mit einem Ruck in Bewegung. Die Wahl des Sitzplatzes erwies sich als gut durchdacht. Will, Lexa und Jock wurden nur von einer Seite durchnässt, als sich eine halbe Stunde nach Abfahrt die Himmel öffneten und ein Wolkenbruch einsetzte.

Juni 3133, Sommer

Nicholas Darwin saß auf dem Dach des Condor und genoss die kühle Abendluft. Nach einem ganzen Tag in der stinkenden, stickigen Kabine des Panzers war frische Luft etwas Wunderbares. Aus dem Funkgerät drang das Geplapper seiner Krieger. Ein leichter Nebel sank aus dem bewölkten Himmel und kühlte seine Haut, der leise Ozonduft vom Hauptgeschütz des Panzers berichtete von einer gewonnenen Schlacht. Anastasia Kerensky konnte zufrieden sein.

»Der Widerstand bricht zusammen, Sterncolonel«, meldete Stern-captain Greer über die Befehlsfrequenz. »Wir verzeichnen nur Handwaffenfeuer. Keine schweren Geschütze. Keine Spur von feindlichen Mechs.«

»Sehr schön«, antwortete Nicholas. »Wir verlassen das Tal.«

Er drehte sich zu seinem Funker im Innern des Condor um. »Nachricht an Galaxiscommander Anastasia Kerensky: Route gesichert, bereiten Vormarsch vor.«

»Zu Befehl, Sterncolonel«, bestätigte Greer, und der Funker antwortete: »Nachricht abgeschickt.«

Nicholas schwang sich zurück in den Panzer. Es wurde Zeit, sich wieder in Bewegung zu setzen.

»Sobald wir auf der Ebene sind«, befahl er, »Formation einnehmen. Plänkler vor, Schweber an die Flanken. Ich erwarte keine Schwierigkeiten.«

»Was ist mit den Highlanders, Sterncolonel?«, fragte Greer.

»Die Linie der Highlanders ist zerschlagen. Wir umgehen die Widerstandsnester, die sich nicht ergeben wollen. Die können wir später säubern.«

»Verstanden.«

Ezekiel Crow schloss die Bürotür hinter sich und ließ sich mit einem schweren Seufzer der Erschöpfung nach hinten gegen das Holz sinken. Dass er seine normale kerzengerade Haltung aufgab, sprach in Tara Campbells Augen Bände. Er stand offenbar kurz vor dem Zusammenbruch. Sie selbst stand halb, halb saß sie auf der Kante des schweren Holzschreibtischs. Sie war überzeugt, hätte sie auch nur eine Minute länger versucht, gerade und unbewegt zu stehen, sie wäre gewiss wie ein gefällter Baum zu Boden gekracht.

Tara und Crow hatten sich im kleinen Büro der Präfektin tief unter dem Fort getroffen, um die letzten Gefechtsfeldanalysen durchzusehen. Dazu hatten sie in unausgesprochener Einigkeit die Gefechtszentrale verlassen. Es war nicht nötig, anderen eine Diskussion aufzuzwingen, die deren Kampfmoral nur beeinträchtigen konnte.

Tara hielt den Compblock mit den gerade frisch aktualisierten Daten noch in der Hand. Der Paladin winkte müde in ihre Richtung.

»Was haben wir an Verstärkungen?«, fragte er.

»Nichts, was wir nicht gestern Abend auch schon gehabt hätten«, antwortete sie. »Hauptsächlich die Tyson-&-Varney-Mechumbau-ten. Aber die haben jetzt immerhin alle die Stadt erreicht und rücken nach Westen vor.«

Er nickte langsam, ohne sie anzusehen. Sein Blick war auf einen Punkt kurz vor seinen Stiefelspitzen gerichtet. »Es reicht, um eine Linie einen halben Tagesmarsch vor der Stadt aufzubauen. Wenn wir die halten, verschaffen wir der Zivilbevölkerung zumindest Zeit für die Evakuierung.«

»Was soll das heißen: >Evakuierung<? Glauben Sie ernsthaft, wir sind so deklassiert, dass es dazu kommen wird?«

»Ich will es nicht so weit kommen lassen, dass irgendjemand nach Hause kommt und seine Eltern erschossen im Bett findet«, erwiderte er mit verkniffenem Mund. Als er schließlich doch aufschaute, funkelten seine blauen Augen. »Ja, schaffen Sie die Leute aus der Stadt. Alle verfügbaren Transporter, die nicht für den Kampf benötigt werden - nicht unbedingt benötigt werden -, sollten die Nonkombattanten wegschaffen.«

»Sind Sie sicher?«

»Falls Sie Wert darauf legen, hinterher noch eine Nacht durchzuschlafen.«

»Ich gebe den Befehl.«

Er schaute wieder auf seine Füße, als wäre er wegen seines plötzlichen Ausbruchs verlegen. »Danke«, sagte er leise.

»Ist schon gut.« Eine peinliche Pause trat ein. Dann räusperte sich Tara und schaute wieder auf den Compblock. »Die Luft/Raumjägerstaffel aus Halidon ist bei Sonnenaufgang hier, falls sie es denn überhaupt schafft. Das Wetter sieht nicht gut aus.«

»Radick und seine Stahlwölfe werden uns nicht bis zum Morgengrauen Zeit lassen«, stellte Crow fest. »Nachdem sie sich durch den Pass gekämpft haben, werden sie zu hungrig dafür sein.«

»Wir werden tun, was wir können.« Tara gab ein paar Befehle ein und rief eine Übersichtskarte auf. Sie reichte Crow das Gerät und sagte dazu: »Ich weiß einen guten Platz dafür. Auf halber Strecke zwischen hier und den Bergen. Sehen Sie, ich habe ihn markiert.«

Crow nahm den Compblock und warf einen Blick auf die Anzeige. »Wie ist das Gelände?«

»Hauptsächlich Hügelland. Wir können unsere Einheiten entlang dieses Nord-Süd-Kamms aufbauen, die Panzer abwärts ausgerichtet knapp unterhalb der Kuppe. Am Fuß des Kamms verläuft ein Bach. Der könnte ein paar ihrer Kettenfahrzeuge bremsen.«

»Da wir gerade von bremsen sprechen ... haben Sie etwas von Oberst Griffin gehört?«

Sie schüttelte den Kopf. »Sie waren dabei, als die letzte Meldung hereinkam.«

»Dann müssen wir davon ausgehen, dass er gefallen ist und unsere Pläne entsprechend anpassen.«

»Er hat mir Zeit versprochen. Das Versprechen wird er einhalten, ob gefallen oder nicht.«

Mit Mühe richtete sie sich gerade auf und zog die Schultern nach hinten. Sie konnte nur hoffen, dass es überzeugend genug wirkte, um den Eindruck zu erwecken, sie sei für alles bereit. »Und wenn er uns diese Zeit nicht vergebens erkämpft haben soll, sollten wir beide an Bord unserer Mechs gehen und die Truppen in Bewegung setzen.«

Juni 3133, Sommer

Das aufziehende Gewitter ließ es in der Ebene nördlich der Hauptstadt ungewöhnlich früh dunkel werden. Dräuende Wolkenberge verdeckten die untergehende Sonne und die ersten im Zwielicht funkelnden Sterne. Windböen, die die Richtung unvorhersehbar wechselten, fegten in unregelmäßigen Abständen über das Land, schleuderten Staubwolken auf und erzeugten kleine Windhosen, die kurz im Scheinwerferlicht vorbeifahrender Fahrzeuge tanzten, bevor sie sich wieder auflösten.

Die Northwind Highlanders hatten ihren vorgeschobenen Befehlsposten in der Turnhalle einer verlassenen Gesamtoberschule aufgeschlagen. Die Nachricht, dass die Wölfe über die Berge kamen, hatte dafür gesorgt, dass die kleinen Bauerndörfer des Tieflands schlagartig verlassen waren. Die Hauptstadt war voller Flüchtlinge.

Falls wir hier versagen, dachte Tara Campbell mit einem unwillkürlichen Schaudern, ist die ganze Stadt in Gefahr. Und ganz gleich, wie sehr wir uns auch anstrengen, wir können nicht alle Menschen in der Stadt rechtzeitig evakuieren.

Aber sie behielt diese Gedanken für sich. Michael Griffin und Ezekiel Crow kannten die Lage, auch ohne dass sie ihre Nervosität verriet, indem sie sie erwähnte.

Und zumindest Crow wusste aus eigener Erfahrung, was es bedeuten konnte, wenn feindliche Truppen durch eine Stadt wüteten. Er hatte keinen Bedarf danach, dass diese Erinnerungen immer wieder neu aufgewühlt wurden.

Sie standen zu dritt an der Kommzentrale - das war ein hochtrabender Name für eine Ansammlung von Computerkonsolen an einem Ende der Turnhalle, unter der Anzeigetafel. Jetzt fiepte eine der Konsolen und spuckte ein Blatt bedrucktes Papier aus. Michael Griffin nahm den Bogen und überflog ihn mit einem Stirnrunzeln. Griffin hatte sich in den letzten Minuten der Schlacht am Red-Ledge-Pass mehrere Rippen gebrochen, und sein Koshi würde auf dem Schlachtfeld bleiben, bis die eine oder andere Seite den Kampf gewann und das Wrack zur Reparatur abtransportierte. Aber er hatte sich nicht hinter die Linien bringen lassen.

»Der Wetterdienst sagt Regen und Sturmböen voraus«, erklärte er.

»Dazu hätten wir nur aus dem Fenster zu schauen brauchen«, kommentierte Tara. »Oder haben Sie auch noch etwas Exakteres zu bieten?«

»Eine ausgedehnte Gewitterfront zieht von Südwesten heran, sie dürfte gegen Morgen hier eintreffen. Die Vorhersage kündigt hohe Windgeschwindigkeiten, schwere Regenfälle, Blitzschlag und örtliche Überschwemmungen an.«

Ezekiel Crow bemerkte: »Das ist kein gutes Wetter für Mechs und Panzer.«

»Das ist für gar nichts ein gutes Wetter«, sagte Tara. Sie zupfte in Gedanken an einer blonden Haarsträhne. Als kleines Mädchen hatte sie geglaubt, sie würde um so klarer denken, je fester sie zog, und unter Stress glaubten ihre Finger das noch immer. Dann kam sie zu einer Entscheidung. Sie drehte sich zu dem KommTech um und sagte: »Schicken Sie eine Nachricht über den offenen Kanal an Präfekt Kal Radick. Wir bitten um eine Konferenz.«

Griffin starrte sie an. »Wir tun was?«

Der Oberst war von ihrem Vorschlag sichtlich entsetzt, und Ezekiel Crow ging es nicht anders. Tara beeilte sich, die beiden zu beruhigen.

»Ich will ihm einen Waffenstillstand vorschlagen, bis die Gewitterfront vorbei ist. Das ist alles. Ganz abgesehen von den Gefechtsbedingungen können wir die Zeit gebrauchen, die uns das verschafft.«

Die Nachricht ging über den Sender, und Minuten später saßen Tara und Ezekiel Crow in einem Fuchs-Panzerschweber und waren zum Treffpunkt unterwegs: einem nur durch Koordinaten gekennzeichneten Punkt im offenen Gelände zwischen beiden Armeen. Selbst mit Höchstgeschwindigkeit dauerte die Fahrt von ihrem provisorischen Hauptquartier eine knappe Stunde. Niemand wollte den Anführer der Stahlwölfe näher an die Highlanderlinien heranlassen, nicht einmal zu einer Konferenz, und als sie die vereinbarten Koordinaten erreichten, war es schon Nacht. Sie stiegen aus dem Fuchs, dessen Scheinwerfer wie vereinbart blinkten, und warteten.

Die Wölfe ließen nicht lange auf sich warten. Nur Minuten später sah Tara ein Fahrzeug von Norden kommen. Es war ebenfalls ein Fuchs-Panzerschweber, diesmal mit Stahlwolf-Insignien. Der Fuchs hielt wenige Meter entfernt an, und zwei Personen stiegen aus, ein Mann und eine Frau. Sie kamen näher. Tara konnte ihr Erschrecken nur mit Mühe verbergen.

Dieser Mann war nicht Kal Radick. Tara kannte sich gut genug mit Stahlwolf-Ausrüstung und -Uniformen aus, um die Insignien eines Sterncolonels zu erkennen, der jedoch kein MechKrieger war. Die Frau allerdings: Sie besaß eine bedrohliche Schönheit, die niemanden je veranlassen würde, sie als Engel zu beschreiben oder zu einem Rekrutierungsposterschätzchen zu machen, und für einen Moment stieg in Tara purer, unvernünftiger Neid auf. Offensichtlich hatte sich die Situation bei den Stahlwölfen schneller verändert, als der Geheimdienst der Highlanders bemerkte: denn es war diese Frau, die den Befehl inne hatte.

»Galaxiscommander«, begrüßte sie Tara. Ein Glück, dachte sie, dass sie von frühester Kindheit an auf dem diplomatischen Parkett geschult worden war. Sie konnte unter allen Umständen ein unbewegtes Gesicht und einen höflichen Tonfall aufrecht erhalten. »Darf ich daraus schließen, dass nicht länger Kal Radick die Stahlwölfe anführt?«

Die Frau nickte knapp. »So ist es. Ich bin Anastasia Kerensky.«

Tod und Teufel, dachte Tara. Eine Kerensky. Ruhig bleiben. Frag sie nicht nach Radick. Wahrscheinlich hat sie ihm die Kehle durchgeschnitten und ihn sich zum Frühstück servieren lassen.

Ihr Antwortnicken war ebenso kurz wie das Kerenskys, vielleicht sogar noch einen Bruchteil kürzer. Als sie weitersprach, wirkte ihre Stimme kühl und gelassen. »Ich bin Tara Campbell, Countess of Northwind und Präfektin der Präfektur III. Mein Begleiter ist Paladin Ezekiel Crow.«

Crow hatte für die Konferenz Zivilkleidung angelegt und trug dadurch keinerlei Rangabzeichen, sodass er Taras Autorität als Countess und Präfektin nicht untergrub. So höflich wie immer verbeugte er sich. »Galaxiscommander Kerensky.«

Sie nickte wieder. »Paladin.«

Tara schaute zu Anastasia Kerenskys Begleiter, den Sterncolonel. Ihr neugieriger Blick half ihr nichts. Kerensky stellte ihn nicht vor. Falls ihr der Mann das übel nahm, ließ er es sich jedenfalls nicht anmerken.

Höflich bleiben, ermahnte sich Tara. Immer höflich bleiben. »Ich habe um diese Konferenz gebeten, Galaxiscommander, um Ihnen und Ihren Leuten eine letzte Gelegenheit zu geben, Northwind friedlich zu verlassen.«

Sie erwartete eine Ablehnung. Das Angebot war eine Standarderöffnung, ähnlich der Spanischen im Schach. Sie hatte kein verächtliches Gelächter erwartet, in das der Sterncolonel einstimmte.

»Warum sollten wir abziehen?«, fragte Kerensky. »Wir haben eure Luftunterstützung abgeschossen, wir haben uns den Weg über die Berge erkämpft, wir stehen kurz davor, eure Hauptstadt zu erobern. Northwind ist so gut wie unser.«

Tara behielt die gelassene Miene bei und setzte auf, was sie bei sich ihr Höfliches Lächeln Nummer 23 nannte, das einen grausamen Fauxpas des Gegenübers implizierte, zugleich aber ausdrückte, dass er es nicht besser wusste. Die Lippen der Kerensky wurden schmal. Sie hatte offensichtlich genug Zeit außerhalb der Clangesellschaft verbracht, um das Mienenspiel zu erkennen und richtig zu deuten.

»Noch ha'm Sie Northwind nicht, Galaxiscommander«, stellte Tara fest. Die Clans hatten eine Aversion gegen Umgangssprache und vor allem gegen das Verschlucken von Silben. Der fahrlässige Umgang mit der Sprache ärgerte sie, und momentan erschien es Tara angebracht, Kerensky zu ärgern. Oder doch zumindest angenehm. »Da wär schon noch die Kleinigkeit von 'ner Schlacht zu erledigen.«

Kerenskys Hand - die bandagierte Linke - zuckte leicht, als hätte sie an einem anderen Ort und zu einer anderen Zeit auf den Tisch geschlagen. Tara bemerkte die Bewegung. Es war gut zu wissen, dass ihr Gegenüber zur Ungeduld neigte.

»Dann sollten wir diese Schlacht schlagen und das hinter uns bringen.«

»Natürlich ... aber vielleicht nicht heute.« Bevor Kerensky zu einer indignierten Antwort Luft holen konnte, sprach Tara weiter. »Haben Sie sich in letzter Zeit mal den Himmel angesehen? Mutter und Vater einer Gewitterfront sind im Anmarsch, und das Unwetter wird frühestens morgen Nachmittag nachlassen. Falls Sie nicht gewillt sind, Vernunft zu zeigen und Northwind zu verlassen, schlage ich einen Waffenstillstand von sechsunddreißig Stunden vor, der beiden Seiten gestattet, das schlechte Wetter abzuwarten.«

Kerensky zog die Oberlippe hoch. »Haben Sie Angst, im Regen zu kämpfen, Countess?«

»Ich bin nicht verrückt genug zu glauben, ich wäre gegen Blitzschlag immun, Galaxiscommander.«

»Und ich bin nicht verrückt genug, auf närrisches Gerede über Wetterbedingungen hin einen Vorteil aufzugeben. Kein Waffenstillstand, Countess.«

»In dem Fall, Galaxiscommander, kämpfen wir, und der Regen wird auf uns beide gleichermaßen fallen - auf die Gerechten und die Ungerechten.« Wieder lächelte Tara, einfach nur, weil ihr Lächeln Kerensky zu ärgern schien. »Sind Sie sicher, dass Sie das Angebot nicht doch annehmen wollen? Ich habe den Vorteil, das hiesige Sommerwetter zu kennen.«

»Nein«, antwortete Kerensky dünnlippig. »Kein Waffenstillstand.«

Tara blickte sich zu Ezekiel Crow um. Im Fuchs hatten sie sich auf der Fahrt hierher über diese Situation unterhalten, und nun war es an ihm zu reden.

»Die Präfektin hat Sie aufgefordert, Northwind zu verlassen«, erklärte er, »und hat Ihnen dreimal einen ehrbaren Abzug oder Aufschub angeboten.« Sein hageres, dunkles Gesicht war ernst, sein Blick traurig. »Als Paladin der Sphäre bin ich verpflichtet, Sie zu warnen. Sie machen sich damit offiziell der Rebellion gegen die Republik schuldig und dürfen eine entsprechende Behandlung erwarten.«

Wieder lachte Anastasia Kerensky. »Läge die geringste Ehre darin, würde euer Highlanderpöbel nur eure Köpfe zurückerhalten. Diese Konferenz ist beendet.«

Sie drehte sich um und ging zurück zu ihrem wartenden Schwe-ber. Über die Schulter sagte sie: »Sterncolonel.«

Der Mann, der sie begleitet hatte, folgte ihr, hob zuvor aber noch ein tragbares Funkgerät an den Mund. »Vorgeschobene Kolonne von Darwin. Feuer frei. Vorwärts Marsch.«

Tiefland nördlich von Tara, Northwind Präfektur III, Republik der Sphäre

Juni 3133, Sommer

Der Laster, auf dem Will Elliot und seine Kameraden saßen, hielt im verregneten Morgengrauen mit einem Ruck an. Will war in der Ecke hinter der Fahrerkabine eingeschlafen, und als die wiegende Bewegung des Fahrzeugs plötzlich abbrach, schreckte er hoch. Er griff mit einer Hand nach dem Gaussgewehr und mit der anderen nach dem Tornister. Jemand war an seine Schulter gelehnt eingeschlafen. Dem Gewicht und Gefühl nach vermutlich Lexa McIntosh.

Und wir waren beide zu müde, um das Erlebnis schätzen zu können, dachte Will bedauernd.

»In Ordnung«, bellte die Stimme eines Truppführers. Will erkannte den Sprecher nicht, aber nur ein Truppführer konnte so brüllen. »Aus den Lastern und sucht eure Einheit.«

»Na denn«, bemerkte Lexa und löste sich von Wills Schulter. »Dann wollen wir mal die Nässe mit ein wenig Schlamm auffrischen.«

Die drei stiegen vom Laster. Obwohl es Morgen war, sorgte der Regen dafür, dass der Himmel dunkel, sogar beinahe schwarz, blieb, und über den Lichtkegel der Lastwagenscheinwerfer hinaus war nichts zu erkennen. Will hörte in der Nähe einen Bach plätschern und schaute auf den Kompass.

»Wir sind weit gekommen«, stellte er fest, »aber hinter uns kommen die bösen Buben. Die Wölfe sind unterwegs nach Tara und wir stehen genau in ihrem Weg.«

In der Dunkelheit brüllte wieder der Truppführer: »Aufstellen! In Formation!«

Will und die anderen Highlanders aus dem Laster versammelten sich zu einer nicht sonderlich sauberen Formation. Der Unteroffizier stellte sich diesmal als Truppführer Murray heraus, derselbe Mann, der Will und die beiden anderen am Tag zuvor auf die Erkundungsmission geschickt hatte. Murray blieb lange genug stehen, um den dreien einen musternden Blick zuzuwerfen, dann ging er weiter.

»Kommt her, meine Kinder«, schnarrte Murray, als er das Ende der Linie erreicht hatte.

Sie versammelten sich um ihn.

»Also denn, Mädels und Buben«, fuhr Murray fort. »Die Kompanie hat uns Folgendes wissen lassen: Hier an dieser Stelle werden die Highlanders Northwind retten. Aber nur für den unwahrscheinlichen Fall, dass uns das nicht gelingt: Falls ihr von eurer Einheit getrennt werdet, seht zu, dass ihr euch nach Carcross durchschlagt. Das liegt im Hügelland, abseits aller Hauptverkehrsstraßen, auf denen mit Wölfen zu rechnen ist. Und haltet hier, genau hier, durch, so lange ihr könnt.«

»Ist das alles, Truppführer?«, fragte Lexa. »Hört sich nach keinem großartigen Plan an.«

»Das ist alles, was die Kompanie uns zu sagen hatte. Aber jetzt werde ich euch erzählen, was ich zu sagen habe. Ihr seid Infanterie. Versucht euch nicht mit Panzern oder Mechs anzulegen. Die verspeisen euch zum Frühstück, und es macht sie nicht mal satt. Euer Gegner ist die feindliche Infanterie, und deren Haut ist auch nicht dicker als eure. Haltet sie von unseren Mechs und Panzern fern. Falls eine unserer Einheiten in Schwierigkeiten kommt, helft ihr. Falls eine ihrer Einheiten Probleme hat, zückt den Büchsenöffner. Falls ihr einen feindlichen Mech erbeuten könnt - und ich möchte nicht, dass irgendeiner von euch nach einer Gelegenheit dafür sucht, denn Helden sind zum Sterben da -, aber falls ihr einen feindlichen Mech erbeuten könnt, holt ihn euch intakt. Diese Dinger sind teuer, und wir brauchen jeden, den wir in die Finger kriegen können. Falls ihr den MechKrieger lebend rausholen könnt, noch besser. Diese Leute verfügen über Informationen, die unsere Seite braucht, und sie sind bei einem Gefangenenaustausch sehr viel wert. Trotzdem, falls ihr einen Mech zerstören könnt, tut es. Besser ein ausgebranntes Wrack mit einem knusprig gebratenen Piloten am Knüppel als ein kampfklarer Gegner im Feld. Und jetzt formt Vierertrupps, sucht euch eine Stelle westlich des Bachs und grabt euch ein.«

»Wie lange haben wir noch, Truppführer?«, fragte Jock.

Ein Feuerstrahl zuckte in weitem Bogen von Westen her über sie hinweg. Er schoss tief über ihre Köpfe nach Osten vorbei und hinter dem Hügelkamm leuchtete eine Explosion auf.

»Sie sind schon da. Alle Mann auf Position. Und denkt daran, verteilen, und niemand spielt den Helden!«

Trotz des kalten Winds und Regens versprach es ein langer, heißer Morgen zu werden.

Anastasia Kerensky hatte sich für den Kampf ausgezogen und trug unter der Kühlweste nur Unterwäsche. Sie hatte nicht vor, die Kanzel ihres Mechs zu verlassen, bevor sie die Highlanders aus Tara getrieben hatte.

Der wuchtige Kopf des Ryoken II drehte sich hin und her, als sie die Linie der Truppen und Panzer ihrer Stahlwölfe in den unverzerrten Mittelbereich des Sichtschirms holte, und danach die im Osten gegen sie aufgereihten Highlanders. Die Computeranzeige des Mechs zeigte Position und Status aller Einheiten ihrer Seite, auch der nicht sichtbaren, sowie die Markierungen für die angenommene Position von Feindeinheiten, die entsprechend der einlaufenden Meldungen ständig korrigiert wurden.

Die Linie der Highlanders ist dünn und zerbrechlich, dachte sie. Wenn wir sie an einer Stelle durchstoßen können, löst sie sich auf, und der Weg nach Tara ist frei.

»Auf mein Zeichen«, befahl sie. »Artillerie. Ziel wählen. Erfassen. Feuer.« Und wieder: »Artillerie. Feuer.« Und noch einmal: »Artillerie. Feuer.«

Dann: »Auf mein Zeichen. Langstreckenraketen. Feuer.«

Ein Vorhang aus Feuer, von Regen und Wind zerfasert und verdeckt, breitete sich als Antwort auf ihre Befehle über die feindlichen Truppen aus. Vor ihr detonierten bereits die Artilleriegranaten. Das Licht der Explosionen brach sich in einem Regen, der wie aus Kübeln fiel.

Dieser Wolkenbruch war für die Infanterie die Hölle, auf beiden Seiten, für Stahlwölfe und Highlanders. Aber in ihrem Mech saß Anastasia trocken. Und der Regen half, den Ryoken II zu kühlen, als er vorwärts stampfte.

»In der Nähe bleiben«, befahl sie ihren Truppen. »Schweber, sucht nach dem Ende ihrer Linie. Dann schwenkt darum herum ein. Kesselt sie ein. Fallt ihnen in den Rücken. Greift sie an, wo immer ihr sie findet. An mir orientieren und vorwärts!«

Sie setzte den Ryoken II auf die feindlichen Linien zu in Bewegung und genoss in einem Anflug von Tassa Kay das Wissen, dass sie dabei war, etwas zu tun, was kaum jemand in der Inneren Sphäre besser konnte. Sie war eine Kerensky, und das Talent, in einem Mech zu kämpfen, war in ihrer Blutlinie in den Genen kodiert.

Das Skelett des BattleMechs war ihr Skelett, seine Panzerung ihre Haut. Sie hatte das ihr ganzes Leben lang trainiert, und es kostete sie nicht mehr Gedanken, fünfundsiebzig Tonnen tödliches Metall zu bewegen, als in Stiefeln und Leder durch die dunklen Straßen von Tigress, Dieron oder Achernar zu streifen.

»Galaxiscommander.« Die Worte drangen aus dem Neurohelmlautsprecher an ihr Ohr. »Wir fangen ein Signal von den Northwind-Truppen auf. Es kommt auf allen Frequenzen herein.«

»Lass hören.« Jetzt flammte Geschützfeuer vor ihr auf. Ein unter einem Tarnnetz versteckter Panzerzerstörer spuckte Feuer. Sie zielte, ohne bewusst zu rechnen, und schickte eine Blitzsalve in seine Richtung. Entweder die Crew zog ab oder sie starb.

Ein Gemisch aus steigenden und fallenden Stimmen drang aus den Lautsprechern.

»Was ist das?«, fragte Anastasia.

»Das Signal der Highlanders, Galaxiscommander. Sie singen.«

Jetzt, da sie genau hinhörte, konnte sie etwas vom Text verstehen. »... Wer noch niemals in lauschiger Nacht einen Puffbummel hat gemacht, ist ein armer Wicht, denn er kennt es nicht .«

»Tatsächlich«, stellte sie fest. »Und schlecht dazu.« Tassa Kay erinnerte sich sehr gut an den Refrain, und an einen Highlander auf einem stinklangweiligen Raumflug, der behauptet hatte, das Lied hätte fünfhundertfünfundsechzig Strophen, er selbst könne sich aber nur an zweiundvierzig erinnern.

Das war ein Irrtum gewesen. Tassa Kay hatte sie einmal mitgezählt, und er kannte siebenundvierzig, zumindest wenn er betrunken war. Anastasia fragte sich, ob er jetzt auch dort draußen war und sang.

»Die Highlanders lassen uns wissen, wo sie sind«, bemerkte sie. »Erfassen.«

Neben ihr hielt plötzlich ein Dämon-Panzer an und kippte auf blanken Felgen zur Seite, als die Munition seiner Multi-Autokanone Flammen und Funken schlagend abbrannte. Die Luke des Dämon sprang auf und die Besatzung rannte in Deckung. Jeden Augenblick mussten die Flammer Feuer fangen, und wer sich dann noch im Innern aufhielt, war verloren. Anastasia verfolgte die vermutliche Flugbahn der Raketen, die den Panzer getroffen hatten, zurück und feuerte eine PPK-Salve ab.

Vorwärts, dachte sie. Nicht zu schnell, ich will die Truppen anführen und ihnen nicht davonrennen. Die Highlanders haben nichts, keine Hoffnung auf Erfolg, sonst hätten sie nicht versucht, einen Aufschub auszuhandeln.

Eine Trefferspur zog sich das Bein des Ryoken II hoch und fraß sich in die obersten Schichten Boron-Nitrit - Granaten aus einer Autokanone, die den Mech erfasst hatten. Sie wirbelte zu dem Angreifer herum und aktivierte die Sprungdüsen des BattleMechs, um die Zielerfassung der Autokanone zu brechen.

Sie kam im Laufen wieder auf und preschte auf die AK-Stellung zu, vorbei an Lasern links und rechts. Der Regen brach das Licht der Strahlbahnen, es brannte sich aber trotzdem einen Weg. Durch den Schlamm. Nein, in den aufgewühlten Schlamm. Der Mech watete im Schlamm. Sie hatten sie in einen Sumpf gelockt.

Wieder löste sie die Sprungdüsen des Ryoken II aus und suchte verzweifelt nach höherem, festem Boden. Ein so gnadenloser Widerstand ließ sich nicht ewig durchhalten. Die Highlanders verheizten Soldaten mit gedankenloser Vehemenz.

»Sterncolonel Darwin«, rief sie über die Befehlsfrequenz. »Darwin, Bericht!«

»Wir stehen unter schwerem Beschuss«, kam die Antwort. »Und hier ist ein Mech ... Wir haben noch keine Identifikation. Aber wir wissen, er ist schnell, und der Tech sagt, er muss einen höllischen Reaktor haben ... Koordinaten zwölf-fünfunddreißig-eins.«

»Ich bin unterwegs.« So ein Mech konnte nur dem Paladin gehören. »Wenn wir schon gegen die Republik rebellieren, kann auch ein Paladin keine Sonderbehandlung erwarten.«

Tiefland nördlich von Tara, Northwind Präfektur III, Republik der Sphäre

Juni 3133, Sommer

»Das sieht man auch nicht alle Tage«, murmelte Lexa McIntosh Will ins Ohr.

Die beiden teilten sich ein hastig ausgehobenes Schützenloch, das schon nach ein paar Stunden drohte, vom Regen überschwemmt zu werden. Der gelegentliche Nieselregen der Nacht hatte sich in einen stetigen, peitschenden Wolkenbruch verwandelt, der vom stürmischen Wind beinahe waagerecht über das Schlachtfeld getrieben wurde. Die Sichtverhältnisse waren kaum besser als in der Nacht, außer wenn ein Blitz die weite, offene Landschaft in bläulich weißes Licht tauchte.

»Was?«, fragte Will.

»Ein - nein, drei Mechs. Auf dem Kamm.«

»Ich sehe nichts.«

»Du musst auf den nächsten Blitz warten ... da!«

Will kniff die Augen zusammen. Tatsächlich, sie hatte Recht. Drei dunkle, massige Gestalten stapften über das Schlachtfeld und auf die Linien der Highlanders zu.

»Identifikation«, bellte er. »Wir brauchen eine Identifikation.«

Lexa hantierte an einer der Taschen ihrer Uniformhose herum und zog einen wasserfesten Block mit Silhouetten hervor. »Gib mir einen

Moment, sie nachzuschlagen, okay?«

»Soll das heißen, du hast sie noch nicht auswendig gelernt?«

Lexa höhnte: »Ich höre dich auch keine Baureihen runterbeten.«

Will schaute ihr über die Schulter, während sie die laminierten Seiten durchblätterte, dann stierte er zurück zu den Stahlwolf-Linien. »Sie sehen nach ForstMechs aus«, stellte er fest. »Möglicherweise ein BergbauMech. Sieh dir diese Riesensäge an.«

»Also nicht allzu gefährlich«, kommentierte Lexa.

»Das ist so, als würdest du eine tollwütige Bulldogge als nicht so gefährlich bezeichnen, nur weil sie kein tollwütiger Löwe ist«, gab Will zurück. »Und wer weiß, womit diese Umbauten ausgerüstet worden sind. Wir sollten sie melden.«

Tara Campbell hielt im Cockpit ihres Tomahawk die Stellung in der Mitte der Highlanderlinien. Ihre Aufgabe hier bestand darin, das Geschehen zu leiten und zu kontrollieren. Außerdem hatte sie das Zentrum gegen die Panzer, schwere Artillerie und Mechs zu beschützen, mit denen Anastasia Kerensky es ohne Zweifel angreifen würde. Währenddessen huschte Ezekiel Crow in seinem leichteren und flinkeren Schwert von einem Brennpunkt des Schlachtfelds zum nächsten und half mit Schlagkraft und Schnelligkeit aus, wo er am meisten gebraucht wurde.

Eine Salve Rauchkanister aus den Artilleriegeschützen der Highlanders schleuderte vor der Schlachtreihe weiße Qualmwolken auf. In diesem Regen und Wind war der Rauch nicht annähernd so effektiv wie bei gutem Wetter, doch jeder noch so dünne Rauchfaden war ein Vorteil für die Verteidiger, denn er machte das Schlachtfeld unübersichtlicher und erschwerte es dem Gegner, sie zu zählen oder auf sie zu zielen.

»Bericht«, rief sie über die Funkanlage des Tomahawk die Zentrale. »Ich brauche die Position der nächsten feindlichen Mechs.«

»Soeben trifft eine Meldung über drei Industrie-Mechs an Raster Einundzwanzig-dreiundzwanzig-acht ein.«

Ihr Blick fiel auf die Kartenanzeige. Rasterposition 21-23-8 war nahe genug, um als direkte Bedrohung für das Zentrum der Highlanderlinie zu gelten. Es sah nicht danach aus, dass Anastasia Kerensky auf eine langsame und überlegte Strategie setzte.

»Einen Panzer mit Mittelstreckenraketen auf sie ansetzen«, wies sie die Zentrale an. »Ich bin unterwegs.«

Sie bewegte den Tomahawk mit gleichmäßiger mittlerer Geschwindigkeit durch die Linien der Highlanders zu Raster 21-23-8. Es bestand kein Bedarf, schon im Vorfeld eines zu erwartenden schnellen und harten Kampfes zu viel Wärme aufzustauen. Unterwegs hielt sie Ausschau nach den drei ArbeitsMechs . und da waren sie, drei dunkle Silhouetten, die aus dem Nebel und Regen aufragten, hässliche kantige Kästen, denen die eleganten Linien eines zum Töten konstruierten wahren BattleMechs völlig fehlten.

Trotzdem war der Schmitt, der momentan gegen sie kämpfte, hoffnungslos unterlegen, und seine Besatzung wusste es, auch wenn sie trotzdem tapfer angriff. Der Panzer jagte immer wieder nahe genug heran, um eine Salve abzufeuern, und zog sich danach hastig wieder zurück.

»Die gehören mir«, funkte sie den Panzer an. »Sie können sich ein anderes Ziel suchen.«

Der Schmitt machte sich mit Höchstgeschwindigkeit davon, und die riesigen Räder schleuderten Fontänen von Schmutzwasser auf. Ein Blitz zuckte über den Himmel, und Donner krachte über das Schlachtfeld, als Tara Campbell ihre Beute stellte.

Ezekiel Crow war auf der Jagd. Der Schwert-BattleMech hetzte durch die Schlacht und hielt sich nicht damit auf, kleinere Ziele als andere Mechs anzuvisieren. Mit einer stundenlangen Materialschlacht war den Menschen in Tara nicht gedient. Selbst unter Zuhilfenahme aller öffentlichen Verkehrsmittel für die Evakuierung konnte kein Heer der Republik ausreichend Zeit erkaufen, um alle

Menschen in der Hauptstadt in Sicherheit zu bringen. Falls die Highlanderlinie brach - und selbst, falls sie nicht brach, sondern bis zum letzten Mann hielt und starb -, würden Gebäude in Flammen aufgehen und Menschen sterben, wenn die Stahlwölfe vom Kampf aufgeputscht in die Stadt stürmten.

Die einzige sichere Rettung bestand darin, die Wölfe zum Rückzug zu zwingen. Und dazu musste er den modifizierten Ryoken II stellen, den laut Analyse des gegnerischen Funkverkehrs Anastasia Kerensky steuerte. Stellen und zerstören. Ohne ihre Kommandeurin würden die Stahlwölfe umdrehen und mit eingekniffenem Schwanz das Weite suchen, wie die Hunde, die sie im Grunde ihres Herzens immer noch waren.

»Haben wir endlich eine Position für die Stahlwolf-Kommandeu-rin?«, fragte er über Funk in der Zentrale nach.

»Wir orten eine große Metallmasse fünf Kilometer links von Ihnen, mit den ungefähren Geschwindigkeitswerten. Das könnte sie sein.«

»Ich sehe es mir mal an.« Crow beschleunigte vom Trab zum Galopp.

»Wer steuert das Schwert?«, fragte Anastasia Kerensky den Schlachtfeldbeobachter der Stahlwölfe. »Und wer den Tomahawk?«

Sie konnte aus dem gegen die Highlanderlinien vorrückenden Ryoken II beide Maschinen sehen. Der Tomahawk ragte in der Mitte der Northwindlinien hoch über der Infanterie auf, ein breitschultriger, vorgebeugter Schläger, dessen rechter Arm in einer riesigen Axt mit einer Klinge aus abgereichertem Uran endete. An einem Tomahawk war ganz und gar nichts Subtiles. Er war für einen Piloten gemacht, der den schmutzigen, direkten Schlagabtausch liebte, für einen Nahkämpfer.

Das Schwert hingegen, das an der Northwindfront auf und ab rannte: Sofern man irgendeinen Mech als elegant beschreiben konnte (mit Ausnahme natürlich ihres geliebten und nach ihren Sonderwünschen umgebauten Ryoken II), dann war es das Schwert. Groß, schnell und leicht gepanzert. Das Schwert war ein Mech für einen Fechter. Oder einen Sprinter.

Anastasia Kerensky war bereit zu wetten, dass die zierliche blonde Countess von Northwind ein Schwert steuerte.

»Gefechtsfeldbeobachter hier, Galaxiscommander«, meldete sich eine Stimme über die Funkanlage des Mechs. »Nach den neuesten Berichten steuert Paladin der Sphäre Ezekiel Crow einen Schwert-BattleMech.«

Und ich hätte meine Wette verloren, dachte Anastasia Kerensky. »Also gehört der Tomahawk der hübschen kleinen Gräfin.«

»Das ist sehr wahrscheinlich.«

»Wer hätte das gedacht? Eines Tages werden sie und ich einmal gegeneinander antreten müssen. Aber nicht heute.«

Sie blickte hinaus über das Schlachtfeld und sah die große, schlanke Silhouette des Schwert auf sich zukommen.

»Heute habe ich einen Paladin zu erschlagen.«

Drei Mechs gegen ihren einen, und alle drei ArbeitsMechs waren Schläger. Tara Campbell brachte den Boden unter ihrem Tomahawk zum Beben, als sie ihn im Sturmlauf in den Kampf stürzte, und während sie auf ihre Gegner zustürmte, fragte sie sich, wie die Stahlwölfe die Mechs wohl für den Kampf umgerüstet hatten.

Wie zur Antwort auf ihre Frage drehte sich der vorderste der drei - nach der riesigen Kettensäge zu schließen, die seinen rechten Unterarm darstellte, ein ForstMech - zu ihr um und hob den anderen Arm. Eine Autokanone knatterte und spuckte flackerndes Mündungsfeuer.

Whirlwind-Autokanone, erinnerte sie sich aus Nachrichtendienstberichten und früheren Kämpfen. Das hielt die Panzerung des Tomahawk aus. Die Whirlwind war eine leichte Waffe, die vor allem andere Industrie-Mechs beeindruckte. Jetzt sollte der Pilot mal sehen, wozu ein echter BattleMech in der Lage war. Sie überließ dem Feuerleitcomputer das Zielen und feuerte die Imperator Automatik im rechten Torso des Tomahawk ab, eine schwere Ultra-Autokanone.

Die Imperator spie Feuer und Metal und zwang den ForstMech auszuweichen, während Tara schon das nächste Opfer anvisierte, diesmal ein BergbauMech, vermutlich mit einem eigenen Geschützkontingent. Sie feuerte mit dem Lichtwerfer auf den BergbauMech und verdampfte den Regen zu einer Nebelbank, durch die sich ein gleißend roter Energiestrahl brannte. Heute richtete der Laser weniger Schaden an als unter vorteilhafteren Umständen, denn der heftige Regenfall brach, zerstreute und reflektierte die Lichtenergie. Aber auch so würde der gegnerische Mechfahrer wissen, dass er im Kampf gestanden hatte.

Schweiß perlte auf ihrer Stirn, als die Innentemperatur der Pilotenkanzel in die Höhe schoss. Zwei Geschützsalven nach einem Angriff mit Höchstgeschwindigkeit. Es war ein Glück, dass ihr Mech über eine ausgezeichnete Wärmeableitung verfügte und sie zusätzlich in einem eisigen Dauerregen kämpfte.

Vor ihr zuckten Raketen durch den Regen. Mit einem schnellen Blick auf die Cockpitanzeigen suchte sie nach dem Schützen. Der ForstMech konnte es nicht sein. Er war damit beschäftigt, sich links von ihr in Position zu manövrieren. Die Raketen stammten von den beiden anderen Maschinen. Beides waren tatsächlich umgebaute BergbauMechs, und sie griffen den Tomahawk gemeinsam mit Kurzstreckenraketen an.

Tara drehte den Mech nach rechts, um die Treffer mit dem linken Torso abzufangen. Falls sie eine Waffe opfern musste, dann sollte es die Autokanone sein, denn die Nahkampfmöglichkeiten des Beils brauchte sie noch. Der Kampf mit diesen drei Mechs versprach eine beinharte Nahkampfschlägerei zu werden, und für eine beinharte Nahkampfschlägerei besaß sie eine ideale Waffe: die riesige, wuchti-

ge Axt am Ende des rechten Mecharms.

Tiefland nördlich von Tara, Northwind Präfektur III, Republik der Sphäre

Juni 3133, Sommer

Anastasia Kerensky drehte den Ryoken II dem heranstürmenden Schwert entgegen. Der leichte Mech besaß keine Panzerung, die der Erwähnung wert gewesen wäre, seine Laser waren ihrer schwereren Bestückung unterlegen, und ihre Maschine war vierzig Tonnen schwerer. Es hätte ein Leichtes sein müssen, diesen Gegner zu besiegen, aber sie war zu klug, sich darauf zu verlassen. Ein schlechter MechKrieger schaffte es nicht, Paladin der Sphäre zu werden, und wenn Ezekiel Crow ein Schwert bevorzugte, hatte er mit Sicherheit schon vor Jahren gelernt, dessen Nachteile auszugleichen und aus den Vorteilen das Optimum herauszuholen.

Das Schwert preschte immer noch auf sie zu und bewegte sich jetzt sogar noch schneller als zuvor. Der strömende Regen ließ seine Umrisse verschwimmen. Ein Blitz zuckte auf und blendete sie einen Moment lang. Das Gewitter musste inzwischen praktisch genau über dem Schlachtfeld stehen. Das Schwert des Paladins hatte sie fast erreicht. Sie aktivierte die Sprungdüsen des Ryoken II und stieg in die Luft.

Das Schwert hob den rechten Arm und die Mydron-RC-Multi-Au-tokanone folgte Anastasias Flugbahn. Die Panzer brechenden Granaten schlugen in Beine und unteren Torso des Mechs ein, als sie zu Boden sank und die Mecharme abwärts auf das leichtere Schwert donnerten. Aber sie traf nur Luft. Der leichtere Mech wirbelte davon, nutzte seine größere Beweglichkeit zu einer Drehung und zog mit dem mittelschweren Laser eine Brandspur über den Ryoken II, der durch den Energiestrahl sank.

Sie setzte den schweren Kampfkoloss unbeschadet auf, dann erwischte sie das Schwert mit einem weiten Armschwung und lachte, als der Mech stürzte, abrollte und wieder aufstand.

»Das muss wehgetan haben«, stellte sie fest und lud die beiden Laser des Ryoken II auf. »Mal sehen, wie dir das schmeckt.«

Das Schwert drehte um und rannte davon, nahm Kurs den Hang hinauf, zurück zu den Linien der Highlanders. Die schnell hintereinander über den Himmel zuckenden Blitzschläge tauchten ihn dabei in grelles, flackerndes Licht. Der Hammerschlag des Ryoken II und der darauffolgende Sturz hatten den leichteren Mech offenbar beschädigt. Aus dessen eleganter Bewegung war ein unbeholfenes, wankendes Humpeln geworden.

Anastasia stieß einen begeisterten Triumphschrei aus und nahm die Verfolgung auf.

Blitze zuckten wild über den wolkenschweren Himmel, als Ezekiel Crow das Schwert bewusst schwerfällig den langen Hang hinaufbewegte, dicht gefolgt von Anastasia Kerenskys Ryoken II Er schickte ein ironisches Dankgebet an den Gott, an der er nicht mehr glaubte, seit Changan gebrannt hatte, ein Gebet dafür, dass die Clans behaupteten, über so ehrlosen Tricks wie Täuschung und Hinterlist zu stehen.

Natürlich stimmte das nicht. In Ezekiels Erfahrung gab es keinen lebenden Menschen, der nicht gelegentlich betrog. Doch die Verachtung der Clanner für diese Taktiken machte sie zu ausgesprochen leichten Opfern für Täuschungsmanöver. In ihrem Eifer, seinen Mech zu verfolgen, der in ihren Augen beschädigt und geschwächt war, fiel es Anastasia Kerensky offenbar nicht auf, dass es sein

Schwert trotz der verlockenden Nähe und humpelnden Bewegungen dennoch schaffte, den ganzen Aufstieg über seinen Vorsprung vor ihrem Ryoken II zu halten.

Crow kam deutlich vor dem Stahlwolf-Mech über die Hügelkuppe, und sobald er außer Sicht Anastasias war, beschleunigte er das Schwert zu einem schnellen Spurt. Für sein nächstes Manöver brauchte er einen weiten Vorsprung hangabwärts vor Kerensky.

Wieder zuckte ein Blitz auf, oder genauer gesagt, mehrere Blitze kurz hintereinander, und zeichnete den unaufhaltsam über die Hügelkuppe stampfenden Ryoken II in hartem Schwarz und Weiß nach. Der nächste Blitz. Crow hob den rechten Mecharm und feuerte den mittelschweren Extremreichweiten-Laser in die Luft über der Schulter des schweren Mechs. Ein Blitz zuckte auf und folgte der Spur der vom Laser ionisierten Luft abwärts zum nächstgelegenen erhöhten Ziel: Anastasia Kerenskys Mech.

Lichtbögen tanzten wie blaue und violette Schlangen über die gepanzerte Oberfläche des Ryoken II. Der Mech tat einen Schritt den Hang hinab, dann noch einen, langsamer und schwerfälliger, danach fraßen sich die Systeme völlig fest, er erstarrte, kippte und fiel.

Tara Campbell spürte den Einschlag der Kurzstreckenraketen, als ihn eine Serie von Explosionen entlang der linken Rumpfseite des Tomahawk heftig schüttelte und seitwärts trieb. Der Krieger im Forst-Mech erkannte seine Chance und griff mit laut jaulender Kettensäge an. Die enorme Säge konnte geradewegs durch die leichte Durallexpanzerung des Tomahawk schneiden. Er hatte es auf ihr Beil abgesehen, dachte Tara, und sie wollte ihre wichtigste Waffe nicht verlieren. Die Anzeigen für die Sensoren auf der linken Rumpfseite flackerten und die Imperator-Autokanone war eindeutig außer Gefecht. Ihr blieb nur noch der linke Mecharm. Zur Not konnte er als Keule dienen, aber mehr auch nicht.

Sie drehte sich zu dem heranstürmenden ForstMech um, feuerte den mittelschweren Defiance-Extremreichweiten-Laser, dann ging sie mit weiten, raumgreifenden Schritten dem Stahlwolf entgegen, folgte dem Laserstrahl ins Ziel. Im Seitenbereich des Sichtschirms, der die gesamte 360&deg;-Umgebung des Mechs mit zunehmender Verzerrung in das normale Sichtfeld komprimierte, sah sie die beiden BergbauMechs von rechts auf sie zurennen, mit dem typischen, seltsam unbeholfenen Rhythmus von IndustrieMechs. Doch sie nahm sie nur halb wahr.

Tara lächelte grimmig. Die Krieger in den Mechs wussten es nicht, aber sie waren im Nachteil. Falls sie nicht trainiert hatten, als Team zu kämpfen, konnte sie alles in ihrer Umgebung als Feind betrachten, während die beiden BergbauMechfahrer aufpassen mussten, damit sie bei einem Angriff auf sie nicht einen ihrer Kameraden trafen - ohne es zu wollen. Mehr noch, sie konnte reflexartig reagieren, während ihre Gegner sich untereinander absprechen mussten.

Der ForstMech hatte sie fast erreicht - und sie fast ihn. Sie sprang, schaltete die Sprungdüsen im Steigflug an und hüpfte über den Kopf des ForstMechs. Dabei trat sie ihm gegen den Kopf. Der Schwung des Sprungtritts ließ sie fast stürzen, aber der Kreiselstabilisator des Tomahawk hielt sie aufrecht, als sie unmittelbar hinter dem Gegner aufkam.

Bevor der Stahlwolf-MechKrieger seine Maschine wenden konnte, wirbelte Tara den beweglicheren Tomahawk herum und schwang das riesige Metallbeil. Das Axtblatt bohrte sich in das rechte Schultergelenk des ForstMech, schnitt durch Metallplatten, Stahlkabel und Myomerbündel. Die Kettensäge war unbrauchbar. Der Mech verfügte noch immer über die Autokanone, aber sie konnte hinter ihm bleiben.

Sie konnte es nicht. Die BergbauMechs waren zur Stelle und hatten die Felsspalter erhoben. Tara drehte sich nach rechts, dem vordersten der beiden zu, und schlug mit dem Beil zu. Der BergbauMech wich zurück, außer Reichweite, dann kam er wieder vor. Der Mech-Krieger griff mit seinem Felsspalter den Beilarm des Tomahawk an.

Jetzt musste Tara zurückweichen. Das Manöver trug sie nicht aus der Gefahrenzone: Jetzt war sie in Reichweite des zweiten Bergbau-Mechs, der die Situation sofort ausnutzte und mit dem Felsspalter die bereits beschädigte linke Flanke des BattleMechs attackierte.

Es war Zeit, Unterstützung anzufordern. Drei gegen einen, das war gut und schön, aber Stolz war etwas für Dummköpfe.

»Paladin Crow, hierher«, rief Tara über die Direktverbindung. »Ich habe frisches Aas für Sie.«

In der Zwischenzeit musste sie sehen, dass sie am Leben und im Gefecht blieb. Je länger sie diese drei Mechs beschäftigte, desto weniger Schaden konnten sie bei anderen Highlandereinheiten anrichten, die weniger einzustecken vermochten. Trotz eines energischen Versuches konnte sie das Beil nicht richtig zum Einsatz bringen und den vordersten BergbauMech angreifen. Der andere BergbauMech rückte hinter ihr vor, und der ForstMech drehte sich rechts von ihr, um mit der leichten Whirlwind-Autokanone auf sie zu feuern.

Leichte Autokanone oder nicht, auf diese Entfernung konnte sie der ForstMechfahrer nicht verfehlen.

Sein Ziel war nahe genug für ein Tänzchen, und auf so kurze Distanz würden sich die Granaten durch die Durallexpanzerung fressen, als wäre sie gar nicht vorhanden.

Also blieb ihr nichts anderes als der Angriff. Sie richtete den Laser auf den BergbauMech vor ihr, schaltete den Feuerleitcomputer ein und zielte auf Kopf und Sensoren. Dann schwang sie das Beil nach rechts auf den bereits angeschlagenen ForstMech. Diesmal zielte sie tief, auf ein Bein, und erwischte ihren Gegner an der Hüfte. Die Schneide des Axtblatts drückte das Metall der Mechhülle in das Gelenk und sorgte dafür, dass es blockierte.

Sie hob die Axt wieder in Schlagbereitschaft und sprang, landete ein kurzes Stück hinter dem ForstMech. Dann stemmte sie den linken Arm des Tomahawk in den Rücken des ArbeitsMechs und versetzte ihm einen Stoß.

Durch das beschädigte Bein konnte der ForstMech die Balance nicht halten. Er stürzte und krachte vor die Beine des Bergbau-Mechs, gegen den Tara eben noch gekämpft hatte.

Wieder schlug sie mit dem Beil zu. Diesmal kümmerte es sie nicht, ob ihr der Felsspalter des BergbauMechs zu nahe kam. Sie hakte das Beil unter den linken Mecharm ihres Gegners. Der BergbauMech hatte in diesem Arm nur Maschinengewehre - für einen BattleMech keine Gefahr. Sie riss den Beilarm in dieselbe Richtung, in die sich der BergbauMech bereits bewegte.

In ihrem Tomahawk hatte sie dem anderen Mech nur zehn Tonnen Masse voraus. Nicht genug. Rohe Gewalt nützte da wenig, also musste sie einen Ringertrick anwenden. Der Ruck allein hätte den Bergbaumech nicht von den Beinen geholt, aber er blieb mit den Füßen in dem vor ihm liegenden ForstMech hängen, stolperte und fiel krachend nieder. Tara sprang mit Unterstützung der Sprungdüsen in die Höhe und brachte das volle Fünfundvierzig-Tonnen-Gewicht des Tomahawk mit beiden Metallfersen mitten im Rücken des Berg-bauMechs wieder herab. BergbauMech und ForstMech verkeilten sich zu einem gewaltigen Klumpen verbeulten Metalls, den zu trennen und zu reparieren die Techs Wochen kosten würde.

Der zweite BergbauMechfahrer hatte den Kampf allerdings noch nicht aufgegeben. Im Gegenteil. Vier Kurzstreckenraketen schossen aus den Abschussrohren in seinem Rumpf. Das war's, dachte Tara. Keine Munition mehr, bis er zurück ans Waffenlager kommt und da nachladen kann. Jetzt blieben dem BergbauMech nur noch die Maschinengewehre. Und sie war schneller als er.

Ihr Blick fiel auf die Wärmeskala. Nein, sie war nicht schneller als er. Falls sie sich nicht vorsah, würde sie bald in einem überhitzten Mech sitzen, der sich überhaupt nicht mehr bewegte.

Aber das wusste der Fahrer des BergbauMechs nicht. Tara setzte ihm einen Laserschuss mitten in den Mechrumpf.

Regenwasser verpuffte um beide Maschinen zu wogenden Dampfwolken, wo es auf die glutheißen Wärmetauscher fiel. Nebel hüllte sie ein.

»Ergib dich«, forderte Tara über die offene Mechfunkfrequenz, die die Highlander und Stahlwölfe empfangen konnten. »Dir bleibt keine Wahl. Du hast keine Waffen mehr.«

»Ich habe das hier«, antwortete eine Stimme. Der BergbauMech hob den Felsspalter. »In ein paar Sekunden habe ich Euch aus Eurer Blechbüchse geschält und werfe Euch den Hunden vor, Mylady.«

Die Stimme gehörte einer Frau, zumindest hatte Tara diesen Eindruck. Sie war hell und hoch, heiser vor Anspannung. Wären wir uns unter anderen Umständen begegnet, dachte die Präfektin, würde ich ihr vielleicht ein Bier ausgeben, statt ihr eins über den Schädel zu geben.

Laut sagte sie: »Du hattest deine Chance.« Sie bewegte den Tomahawk einen Schritt vor und zündete die Sprungdüsen.

Der BergbauMech drehte um und rannte davon.

Tara landete, drehte den Mech zur Verfolgung ... und blieb, wo sie war, als die Sicherheitssperre des Tomahawk eingriff und jede weitere Bewegung oder sonstige mit Abwärme verbundene Aktion verhinderte, bis genug von der bereits aufgestauten Hitze abgeleitet war.

Doch das spielte keine Rolle mehr. Sie war geschützt, während sich ihr Mech von dem Kampf erholte. Infanterie rückte an, Scouts und Pioniere in der Uniform der Northwind Highlanders.

Meine Leute, dachte Tara.

Die Pioniere näherten sich den beiden gestürzten Stahlwolf-Maschinen und platzierten einige Sprengladungen. Dann befestigte einer von ihnen einen Ring von Sprengladungen um die Cockpitluke des BergbauMechs.

Ein anderer Soldat kam zu Tara herüber. Sie schaltete die Außenmikrophone ein und hörte ihn fragen: »Präfektin, falls Sie so freundlich wären, könnten Sie diesen sturen Bastard anfunken und auffordern, mit erhobenen Händen rauszukommen?«

»Ja«, antwortete Tara über den Außenlautsprecher.

Der Pionier salutierte.

Sie schaltete das Mikro auf den offenen Kanal. »Stahlwolf, mit einer Kapitulation ist in deiner Situation kein Ehrverlust verbunden. Dein Mech ist bewegungsunfähig und meine Soldaten bereiten ihn momentan für die Sprengung zu. Es liegt an dir, ob du noch an Bord bist, wenn wir ihn in die Luft jagen.«

Nach einer Pause kam die Antwort. »Das tun Sie nicht.«

»Du hattest deine Chance«, stellte Tara fest.

Sie schaltete den Außenlautsprecher wieder ein, achtete aber darauf, die Funkverbindung weiter geöffnet zu lassen. »Ich komme auf keinen grünen Zweig mit ihm«, sagte sie den Pionieren über beide Verbindungen. »Jagt den Mech hoch. Wir können nichts mit ihm anfangen. Er ist schon beschädigt.«

»Nein, warten Sie«, erklang die Stimme des Stahlwolfs. »Was erwartet meinen Freund im ForstMech und mich, falls wir uns ergeben?«

»Ich garantiere euch, dass ihr mit allen Ehren behandelt werdet.«

Die Luke des BergbauMechs öffnete sich. Ein junger Mann stieg aus, die dünne Hose und Weste nass von Schweiß. Der Regen peitschte auf ihn hinab und ließ ihn zittern.

»Bringt ihn hinter die Linien. Bringt sie beide hinter die Linien, bevor sie sich eine Lungenentzündung holen und uns wegsterben«, befahl Tara.

Sie blickte wieder auf die Anzeigen. Die Betriebstemperatur war deutlich gesunken. Die automatische Abschaltung hatte funktioniert und sie konnte den Mech wieder bewegen. Der dritte Mech war in ... diese Richtung geflohen. Sie machte sich an die Verfolgung.

Aber bevor der Tomahawk einen Schritt getan hatte, näherte sich ein Fuchs-Panzerschweber mit Highlander-Insignien. Ein Kurzstreckensignal brach knisternd aus dem Lautsprecher ihres Neurohelms. »Präfektin, der Paladin braucht Euch. Sofort.«

»Ich komme.«

Sie folgte dem Fuchs bis zu dem Hügel, auf dem Ezekiel Crows

Schwert stand und über das Schlachtfeld blickte: von Regen aufgeweichter Boden, halb unter Nebel und treibendem Qualm verborgen, bedeckt mit zertrümmerten Maschinen und den Leichen von Wölfen und Highlanders.

»Mylady«, teilte er ihr über die Befehlsfrequenz mit, als sie näher kam, »Galaxiscommander Kerenskys Mech ist kampfunfähig und die Wölfe sind auf der Flucht. Ich würde sagen, wir haben gewonnen.«

White Horse Bar, Tara, Northwind Präfektur III, Republik der Sphäre

Juni 3133, Sommer

Die Getränke in der White Horse Bar gingen aufs Haus - in allen Kneipen Taras gingen für Regimentsmitglieder die Getränke aufs Haus - und das TriVid hinter der Theke war auf einen Nachrichtenkanal geschaltet, der Bilder von den in der Salzwüste hinter den Rockspires abhebenden Landungsschiffen der Stahlwölfe zeigte. Will Elliot, nach den Kämpfen um den Red-Ledge-Pass und bei Tara zum Lance Corporal befördert, war ganz damit zufrieden, nur die Bilder zu beobachten und sich an dem Bier festzuhalten, das er zu Beginn des Abends bestellt hatte. Jock Gordon und Lexa McIntosh, die links und rechts von ihm an der Theke saßen, waren bereits auf dem besten Wege zu einer gründlichen und fröhlichen Volltrunkenheit, und jemand musste nüchtern genug bleiben, sie vor dem nächsten Morgen zurück in die Kaserne zu bringen.

Lexa hob das Glas in Richtung der auf dem Bildschirm abfliegenden Landungsschiffe. »Haut bloß ab, ihr Müllgeburten, und kommt ja nicht wieder!«

»Wir haben sie vor uns hergetrieben«, erklärte Jock. »Als erst die Luft/Raumjäger aus Halidon kamen, haben wir sie vor uns hergetrieben. Ich finde immer noch, wir hätten sie nicht ziehen lassen sollen.«

»Die Countess wollte sie nicht abziehen lassen«, sagte Lexa. Sie leerte das Glas und winkte dem Barmann, ihr ein neues zu bringen. »Sie wollte sie bis zum Umfallen hetzen, und sie dann in Stücke schneiden. Das sagen alle.«

»Alle sagen viel«, erwiderte Will. Es fiel ihm nicht schwer zu glauben, dass Countess Tara Campbell die Verfolgung nicht hatte aufgeben wollen. Er und Lexa hatten aus ihrem Schützenloch den Kampf zwischen ihrem Tomahawk und den drei IndustrieMechs mit bester Sicht verfolgt, und das Schauspiel hatte nicht den leisesten Zweifel in ihm zurückgelassen, dass die Präfektin in einer Schlägerei ihren Mann stehen konnte, wenn es sein musste. Aber er hielt sie nicht für den Typ, im Sieg rachsüchtig zu werden.

Hör sich das einer an, dachte er. Ich bilde mir doch tatsächlich ein, zu wissen, was in der Präfektin vorgeht, nur weil wir in derselben Schlacht gekämpft haben. Ich weiß nichts von ihren Sorgen, genauso wie sie nichts von meinen weiß.

Er musste zugeben, dass er Anastasia Kerensky und ihren Stahlwölfen gegenüber erheblich tiefere Rachegefühle gehegt hätte, hätten sich die Dinge nur etwas schlimmer entwickelt. Liddisdale war einer der Gebirgsorte auf dem Weg des Feindes gewesen, und Wills Elternhaus hatte mehrere Stunden eine Highlander-Raketenbatterie beherbergt, bis einer der Stahlwolf-BergbauMechs das Haus und die Verteidiger im Innern zerlegt hatte.

Will hatte es von seiner Mutter erfahren. Jean Elliot war bei Beginn der Kämpfe beim alten Angus und Robbie Macallan untergekrochen und wohnte in deren Berghütte, bis Wills Schwester in Kildare es über die Berge schaffte. Er war noch nicht nach Liddisdale gefahren, um sich die Trümmer selbst anzusehen und war sich auch gar nicht sicher, ob er das wollte.

Im TriVid-Nachrichtenkanal wechselte das Bild von den abfliegenden Landungsschiffen zur Fassade des Forts, und dann zur Großaufnahme eines dunkelhaarigen Mannes in einfacher Kleidung. Der Textblock am unteren Rand des Bildschirms teilte den Zuschauern mit, dass sie Livebilder des Paladins Ezekiel Crow sahen.

Will betrachtete die Züge des Paladins mit milder Neugier. Das war also ein Paladin der Republik. Nicht sonderlich beeindruckend, wenn man berücksichtigte, dass sämtliche Paladine in den populären Geschichten, die es über sie gab, zwei Meter groß waren und geradezu vor Tugend platzten. Ezekiel Crow war, soweit Will das feststellen konnte, nur ein weiterer erschöpfter Überlebender der Stahlwolf-Invasion.

»Stimmt es, Mylord«, fragte die Stimme eines Reporters aus dem Off, »dass Sie die Präfektin angewiesen haben, die Stahlwölfe abfliegen zu lassen?«

Neben Will lachte Jock Gordon. »Da hat sich noch jemand dieselbe Frage gestellt wie wir.«

»Glaubst du wirklich, du wärst helle genug, dir 'ne Frage zu stellen, auf die sonst keiner kommt?«, fragte Lexa. »Halt die Klappe und hör zu.«

»Es stimmt, dass ich der Präfektin dazu geraten habe«, antwortete Crow dem Reporter. »Die Stahlwölfe mögen ihre Loyalität zur Republik der Sphäre aufgekündigt haben, aber sie sind noch keine so erbitterten Feinde, dass Northwind nicht eines Tages ihre Freundschaft benötigen könnte, und sie wissen sehr gut, wer diesen Kampf gewonnen hat. Sie zu vernichten, hätte Ihnen nur einen Erbfeind eingetragen, dessen Hass Sie über Generationen verfolgt hätte. Besser, sie jetzt ehrenvoll ziehen zu lassen, vielleicht in der Hoffnung auf eine friedlichere Zukunft.«

»Was ist mit der Präfektin, Mylord? Hat sie das genauso gesehen, oder stimmt es, was man hört, dass Sie Ihre Autorität benutzt haben, um ihren Befehl zu widerrufen?«

Ezekiel Crow lächelte. »Offenbar kennen die Bewohner Nor-thwinds ihre eigene Countess nicht sonderlich gut, sonst kämen sie gar nicht auf den Gedanken, irgendjemand - selbst wenn er ein Paladin ist - könnte Tara Campbell zu etwas zwingen, was sie nicht will.«

Die Antwort des Reporters ging in einem zustimmenden und oh-renbetäubenden Juchzen Jock Gordons und Lexa McIntoshs unter.

»Das ist unsere Countess!«, brüllte Lexa. »Auf Tara Campbell!«

Sie leerte das Glas und schleuderte es auf den Boden. Im nächsten Augenblick folgte Jock Gordon ihrem Beispiel, und innerhalb von Sekunden war die White Horse Bar erfüllt von lauten Trinksprüchen und dem Klirren von Glas. Will zögerte kurz, dann warf auch er sein inzwischen leeres Glas zwischen die Scherben.

Auf dem TriVid wechselte das Bild unbeachtet wieder zu den abhebenden Landungsschiffen der Stahlwölfe.

Glossar

AGROMECH

Es handelt sich bei dieser Maschine um einen ArbeitsMech - ebenso wie den ForstMech, BauMech, BergbauMech oder den seltenen AquaMech. Der fünfunddreißig Tonnen schwere, von einem Verbrennungsmotor angetriebene AgroMech verfügt über zwei Mähdreschereinheiten mit Hebewerk für erhöhte Leistung. Dieses Modell trägt erheblich mehr Panzerung als nahezu alle anderen Agro-Mechs und ist dadurch für den Einsatz auch unter härtesten Umweltbedingungen geeignet. Seine Leistungsfähigkeit und Robustheit macht den Achernar-AgroMech auch bestens geeignet zum Umbau für militärische Zwecke, wobei die Arbeitskralle in der Regel durch eine Autokanone ersetzt wird, während man die industrielle Kreissäge am anderen Arm für den Nahkampf nutzt.

AUTOKANONE

Autokanonen sind Schnellfeuergeschütze, die ganze Salven von Panzer brechenden Granaten abfeuern. Das Kaliber leichter Autokanonen reicht von 30 bis 90 mm, schwere Autokanonen können ein Kaliber von 80 bis 120 mm oder noch größer besitzen. Die vier Gewichtsklassen (leicht, mittelschwer, schwer und überschwer) werden auch als AK/2, AK/5, AK/10 und AK/20 gekennzeichnet. Jeder >Schuss< einer Autokanone besteht aus einer Granatensalve, die ein komplettes Magazin leert.

BATAILLON

Ein Bataillon ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre, die in der Regel aus drei Kompanien besteht.

BATTLEMECH

BattleMechs sind die gewaltigsten Kriegsmaschinen, die je von Menschen erbaut wurden. Diese riesigen humanoiden Panzerfahrzeuge wurden ursprünglich vor über 500 Jahren von terranischen Wissenschaftlern und Technikern entwickelt. Sie sind schneller und manövrierfähiger in jedem Gelände, besser gepanzert und schwerer bewaffnet als jeder Panzer des 20. Jahrhunderts. Sie ragen zehn bis zwölf Meter hoch auf und sind mit Partikelprojektorkanonen, Lasergeschützen, Schnellfeuer-Autokanonen und Raketenlafetten bestückt. Ihre Feuerkraft reicht aus, jeden Gegner mit Ausnahme eines anderen BattleMechs niederzumachen. Ein kleiner Fusionsreaktor liefert ihnen nahezu unbegrenzt Energie. BattleMechs können auf Umweltbedingungen so verschieden wie glühende Wüstenei und arktische Eiswüsten eingestellt werden.

BEILE, KEULEN UND SCHWERTER

Einige BattleMechs der Inneren Sphäre sind mit Beilen oder Schwertern als monströsen Nahkampfwaffen ausgerüstet, darüber hinaus kann ein BattleMech mit Handaktivatoren Bäume entwurzeln oder Stahlträger aufheben, die dann als Keule dienen. Um eine solche Nahkampfwaffe zu benutzen, muss ein BattleMech über einen funktionierenden Handaktivator in dem Arm verfügen, an dem die Waffe montiert ist. Beile und Schwerter wiegen 1 Tonne für je 15 Tonnen des Gesamtgewichts des BattleMechs. BattleMechs der Clans, die Nahkampfwaffen verwenden, sind bisher nicht bekannt. Die Clans betrachten den Nahkampf unter BattleMechs als unehrenhaft.

BERGBAUMECH

Der BergbauMech ist ein typischer, von einem Verbrennungsmotor angetriebener ArbeitsMech, der speziell für den Abbau von Erzvorkommen entwickelt wurde. Ein typischer Umbau für Militäreinsätze bestückt diese Maschine, die zwar über mechtypische Beine verfügt, sich aber meistens mithilfe von Laufketten unter den Mech-füßen bewegt, mit KSR-Raketenlafetten als Aufbau über der linken Mechschulter und zwei Maschinengewehren an Stelle der Bohrköpfe im linken Arm, während das am rechten Arm befindliche Schürf-werkzeug für den Nahkampf genutzt wird.

BESITZTEST

Ein Besitztest findet statt, wenn zwei oder mehr Clans Anspruch auf dasselbe Gebiet, dieselbe Technologie oder dasselbe Genmaterial erheben. In den Augen der Clans bestand die Eroberung ihrer Besatzungszonen in der Inneren Sphäre aus einer Abfolge erfolgreicher Besitztests. Ein Besitztest beginnt mit einem Batchall, dem ein Bieten und schließlich der Kampf selbst folgen. Gelingt ein Besitztest um eine Welt, betrachten die Clans diese als ihren rechtmäßigen Besitz, und von den Bewohnern wird erwartet, die neuen Herren widerspruchslos anzuerkennen. Da dies in der Inneren Sphäre keineswegs selbstverständlich ist, kommt es manchmal zu brutalen Befriedungsmaßnahmen durch die Clans gegen die als Rebellen betrachtete pla-netare Bevölkerung.

BLAKES WORT

Der mystizistische Geheimbund Blakes Wort spaltete sich nach der Reformation Sharilar Moris und Anastasius Fochts 3052 von Com-Star ab und führte die vorherige Struktur und die Ziele des Ordens zunächst aus ihrer neuen Heimat in der Liga Freier Welten weiter, ab 3058 von Terra aus, das er in einem Handstreich besetzte. Im Jahre 3067 überzog Blakes Wort nach jahrzehntelanger geheimer Vorbereitung die Innere Sphäre mit einem blutigen Bürgerkrieg: Dieser so genannte Heilige Krieg hatte die Errichtung einer Theokratie zum Ziel, die den gesamten von Menschen besiedelten Weltraum unter der Führung von Blakes Wort vereinigen sollte.

Vier Jahre später wendete sich mit der Flucht Devlin Stones aus einem Umerziehungslager des Ordens das Schicksal gegen den Heiligen Krieg und im Laufe eines zehnjährigen Krieges gelang es Stone und seinen im Laufe der Zeit immer zahlreicher werdenden Mitstreitern, unter ihnen Victor Steiner-Davion, die Innere Sphäre zu befreien und Blakes Wort zu zerschlagen.

BLITZ-KURZSTRECKENRAKETE (Blitz-KSR)

Blitz-KSR-Lafetten enthalten eine Zieleinrichtung, die ein Abfeuern der Lafette erst gestattet, wenn ein Ziel sicher erfasst ist. Einmal auf ein Ziel ausgerichtet, trifft die Raketensalve automatisch. Der Vorteil dieses Waffensystems besteht darin, dass es nur Munition verbraucht oder Wärme erzeugt, wenn es auch Schaden anrichtet.

BLUTHAUS

Die Bluthäuser sind die nächste Entsprechung zu politischen Parteien oder Familien in der Kriegerkaste. Jedes Haus verwaltet eine der im Eugenikprogramm der Clans weitergeführten Blutlinien. Alle Krieger, die ihre Abstammung matrilinear zum Gründer des Hauses zurückverfolgen können, haben das Recht, einem Bluthaus beizutreten. Dies gilt theoretisch auch für Freigeborene, die jedoch nur äußerst selten akzeptiert werden, da sie normalerweise keine Chance haben, jemals eine hohe Position innerhalb der Clangesellschaft zu erlangen. Nach der Entscheidung Clan Jadefalkes, der freigeborenen MechKriegerin Diana Pryde die Teilnahme an einem Blutrecht zu gestatten, wird diese Haltung jedoch in einzelnen Clans neu überdacht.

Die Bluthäuser unterhalten gemeinsam mit den Wissenschaftlern komplette Unterlagen ihres genetischen Erbes und verfolgen die verschiedenen Zweige und Mischungen, um die stärksten Linien zu ermitteln. Außerdem kontrollieren sie die Blutrechtstests und haben dadurch erheblichen Einfluss auf das Zuchtprogramm.

BLUTNAME

Als Blutname wird einer der ursprünglich achthundert Familiennamen jener Krieger bezeichnet, die während des Exodus-Bürgerkrieges auf Seiten von Nicholas Kerensky standen. (Derzeit existieren nur noch 760 dieser Namen. Vierzig Namen wurden nach der Vernichtung des Clans Vielfraß getilgt.) Diese achthundert waren die Basis des ausgedehnten Eugenikprogramms der Clans.

Das Recht, einen dieser Nachnamen zu tragen, ist seit Einführung dieses Systems der Wunschtraum jedes ClanKriegers. Nur jeweils fünfundzwanzig Krieger dürfen gleichzeitig einen bestimmten Blutnamen tragen, bei manchen Blutnamen von geringerem Ansehen ist diese Zahl noch kleiner und liegt im Extremfall bei nur fünf. Stirbt einer von ihnen, wird ein Wettbewerb abgehalten, um einen neuen Träger zu bestimmen. Ein Anwärter muss zunächst anhand seiner Abstammung sein Anrecht auf den Blutnamen nachweisen und anschließend eine Abfolge von Duellen gegen seine Mitbewerber gewinnen. Nur Blutnamensträger haben das Recht, an einem Konklave teilzunehmen und zum Khan oder ilKhan gewählt zu werden. Die meisten Blutnamen waren im Laufe der Zeit einer oder zwei Kriegerklassen vorbehalten. Es gibt jedoch einzelne, besonders angesehene Blutnamen, zum Beispiel Kerensky, die dadurch ihren genetischen Wert bewiesen haben, dass sie von herausragenden Kriegern aller drei Klassen (MechKrieger, Jagdpiloten und Elementare) getragen wurden.

Blutnamen werden matrilinear vererbt. Da ein Krieger nur über seine Mutter erben kann, besteht nie ein Anrecht auf mehr als einen Blutnamen.

BLUTRECHT

Ein spezieller Blutname und die Reihe seiner Träger werden als Blutrecht bezeichnet. Jeder Blutname besitzt bis zu fünfundzwanzig Blutrechte. Ein Blutrecht ist kein Stammbaum in unserem Sinne, da die Krieger, die einen bestimmten Blutnamen tragen, möglicherwei-se nur durch die gemeinsame Abstammung von einem einzigen ihrer Vorfahren verwandt sind. Wie bei Blutnamen üblich, sind auch einige Blutrechte angesehener als andere, was hauptsächlich von den Leistungen der bisherigen Träger abhängt. Blumamen, deren Träger dem Namen wiederholt Schande gemacht haben, können einzelne Blutrechte verlieren.

Im übertragenen Sinn wird auch der Blutrechtstest, also der Kampf um einen bestimmten Blutnamen, als Blutrecht bezeichnet.

CLANS

Beim Zerfall des Sternenbundes führte General Aleksandr Kerensky, der Oberkommandierende der Regulären Armee des Sternenbundes, seine Truppen beim so genannten Exodus aus der Inneren Sphäre in die Tiefen des Alls. Weit jenseits der Peripherie, mehr als 1300 Lichtjahre von Terra entfernt, ließen Kerensky und seine Leute sich auf fünf wenig lebensfreundlichen Welten nahe eines Kugelsternhaufens nieder, der sie vor einer Entdeckung durch die Innere Sphäre schützte. Innerhalb von fünfzehn Jahren brach unter ihnen jedoch ein Bürgerkrieg aus, der drohte, alles zu vernichten, für dessen Aufbau sie so hart gearbeitet hatten.

In einem zweiten Exodus führte Nicholas Kerensky, der Sohn Aleksandrs, seine Gefolgsleute auf eine der Welten im Innern des Kugelsternhaufens, um dem Krieg zu entfliehen. Dort, auf Strana Metschty, entwarf und organisierte Nicholas Kerensky die faschistoide Kastengesellschaft der Clans, die 3050 als Eroberer in die Innere Sphäre einfielen und auf ihrem Weg nach Terra einen großen Teil der in ihrem Weg liegenden Nachfolgerstaaten besetzten, bevor es Präzentor Martialum Anastasius Focht in der Entscheidungsschlacht von Tukayyid 3052 gelang, ihnen einen fünfzehnjährigen Waffenstillstand abzuringen. Kurz vor dessen Ablaufen 3067 konnte der 2. Sternenbund in einer gemeinsamen militärischen Anstrengung unter der Führung von Victor Steiner-Davion einen der Invasorenclans, die Nebelparder, auslöschen und in einem Widerspruchstest auf Strana Metschty die Invasion endgültig beenden.

COMSTAR

Das interstellare Kommunikationsnetz ComStar wurde von Jerome Blake entwickelt, der in den letzten Jahren des Sternenbunds das Amt des Kommunikationsministers innehatte. Nach dem Zusammenbruch des Bundes eroberte Blake Terra und organisierte die Überreste des Sternenbund-Kommunikationsnetzes in eine Privatorganisation um, die ihre Dienste mit Profit an die fünf Häuser weiterverkaufte. In den Jahrhunderten danach entwickelte sich ComStar zu einem mächtigen Geheimbund, der sich in Mystizismus und Rituale hüllte, bis es nach der Entscheidungsschlacht gegen die Clans auf Tukayyid unter Prima Sharilar Mori und Präzentor Martialum Anastasius Focht zur Reformation des Ordens und Abspaltung der erzkonservativen Organisation Blakes Wort kam.

CONDOR

Wie die meisten neuen Fahrzeugtypen, die ihren Weg auf das moderne Schlachtfeld finden, ist auch der Mehrzweckpanzer Condor eine kostspielig modernisierte Version des klassischen schweren Schwebepanzers Kondor. Obwohl die moderne Variante eine niedrigere Höchstgeschwindigkeit hat und über weniger Waffen verfügt, besitzt sie eine größere Schlagkraft über weite Entfernung sowie eine hochmoderne LB-X-Autokanone.

DÄMON

Der ursprüngliche Dämon war ein Modell von beträchtlichem Alter, das schon 2716 für die Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte in Dienst gestellt wurde. Das moderne Fahrzeug dieses Namens wurde von der Republik der Sphäre in Auftrag gegeben und erhielt denselben Namen, um seinen Besatzungen ein Gefühl von Historie und Verpflichtung der Tradition gegenüber einzuhauchen. Dabei hat der moderne Dämon kaum etwas mit seinem Vorgänger gemein. Mit nur 45 Tonnen Masse wiegt er fünfzehn Tonnen weniger, hat mit 120 km/h fast die doppelte Höchstgeschwindigkeit und muss mit zwei Lasern anstelle eines schlagkräftigen Gaussgeschützes auskommen. Im Gegensatz zu seinem Vorläufer ist der moderne Dämon besser für den Einsatz in Stadtbedingungen beim Kampf gegen gepanzerte und ungepanzerte Infanterie geeignet als für den Einsatz gegen Batt-leMechs auf offenem Schlachtfeld.

ELEMENTARE

Die mit Kampfanzügen ausgerüstete Eliteinfanterie der Clans. Diese Männer und Frauen sind wahre Riesen, die ursprünglich vom Clan Höllenrösser entwickelt wurden und im Eugenikprogramm der Clans speziell für den Einsatz der von Clan Wolf entwickelten Rüstungen gezüchtet werden. Die sprungfähige Standardrüstung eines Clan-Elementars ist mit einem leichten Laser im rechten Arm, einem leichten Maschinengewehr unter einer dreifingrigen Greifkralle im linken Arm und einer nach Verbrauch der Munition abwerfba-ren, zweirohrigen KSR-Lafette im Tornister bewaffnet. Die Raketenlafette verfügt über Munition für zwei Salven. Bei Beschädigung versiegelt die Rüstung sich mithilfe von Har-Jel selbst.

Inspiriert von der großen Variation der Kröten-Rüstungen, die in der Inneren Sphäre seit der Clan-Invasion aufgetaucht waren, haben auch die Clans zusätzliche Varianten dieser Gefechtspanzer entwickelt, den Gnom, den Salamander, die Undine und die Sylphe.

EUGENIKPROGRAMM

Um ihr Ziel, möglichst perfekte Krieger zu werden, erreichen zu können, bedienen sich die Clans eines groß angelegten Menschenzuchtprogramms, dessen Resultat, die so genannten »Wahrgeborenen«, im Gegensatz zu den auf natürliche Weise gezeugten und ausgetragenen »Freigeborenen«, eine generelle, in den meisten Clans drastische Bevorzugung genießen und von vereinzelten Ausnahmen abgesehen als einzige ClanKrieger berechtigt sind, einen Blutnamen zu erringen und ein Regierungsamt anzutreten. Im Rahmen des Programms wird allen Kriegern beiderlei Geschlechts unmittelbar nach gelungener Blutung eine Erbmaterialprobe entnommen und im Genfundus des Clans eingelagert. Ob dieses Material später zur Züchtung neuer Krieger genutzt wird, hängt von den späteren Leistungen des betreffenden Kriegers ab. Nur das Erlangen eines Blutnamens garantiert die Verwendung des eingelagerten Erbmaterials. Das Eugenikprogramm wird von der Wissenschaftlerkaste und den Bluthäusern der Kriegerkaste kontrolliert.

Innerhalb der Zivilkasten wird die Menschenzucht durch ein System behördlich reglementierter »Eheschließungen« auf niedrigerer Ebene ebenfalls durchgeführt. Dies wird von den Clans allerdings nicht als Eugenik anerkannt.

EXTREMREICHWEITENLASER (ER-Laser)

Bei diesen Waffen handelt es sich um verbesserte Versionen des normalen Lasers, mit überlegenen Fokussier- und Zielerfassungsmechanismen. Diese Waffen haben eine deutlich größere Reichweite als normale Laser und erzielen einen etwas höheren Schaden. Allerdings verursachen sie dabei auch eine höhere Abwärme.

FEUERLEITCOMPUTER

Zusätzlich zu den verschieden spezialisierten Zielsuchsystemen, die für Raketenlafetten zur Verfügung stehen, existieren auch hochmoderne Feuerleitsysteme für Direktfeuerwaffen: Laser, Partikelprojektorkanonen, Gaussgeschütze und Autokanonen. Diese Systeme werden unter dem Begriff Feuerleitcomputer zusammengefasst.

FLAMMER

Wenn sie auch an BattleMechs kaum physikalischen Schaden anrichten, gehören Flammer trotzdem zu den gefürchtetsten Waffen des BattleTech-Universums. Sie können die ohnehin ständig problematische Innentemperatur eines BattleMechs oder anderen Fahrzeugs drastisch erhöhen und so die Effektivität des Zieles deutlich herabsetzen oder es gar zum Ausfall bringen. Allein schon durch den psychologischen Effekt auf den gegnerischen Mechpiloten gehören Flammer außerdem zu der Art taktischer Waffen, deren Effekt über die reine Destruktivwirkung normaler Waffen hinausgeht.

FORSTMECH

Als WerkMechs, ArbeitsMechs oder IndustrieMechs bekannte Maschinen erfüllen ihre Rolle als Arbeitstiere der industriellen Produktion seit über siebenhundert Jahren. Diese Mechklasse, zu der auch AgroMechs, BauMechs, BergbauMechs und ForstMechs gehören, pflügt Felder, bringt Ernten ein, gräbt Bergwerksstollen, fällt Wälder und errichtet Gebäude mit einer Geschwindigkeit, die im letzten Jahrtausend die Kolonisierung sprichwörtlich Tausender Sonnensysteme ermöglichte. Auch der BattleMech - die furchtbarste Kriegswaffe aller Zeiten - beruht auf ihren Konstruktionsprinzipien.

Der fünfundzwanzig Tonnen schwere ForstMech verkörpert den Stand der Technik auf dem Gebiet der Forsttechnologie. Mit der Arbeitskralle am rechten Arm kann er sogar große Bäume entwurzeln, und die Kettensäge am linken Arm ist in der Lage, nahezu alle bekannten Materialien zu schneiden. Eine weit verbreitete Methode, den ForstMech für militärische Aufgaben umzubauen, besteht darin, die Arbeitskralle durch eine mittelschwere LB-X-Autokanone zu ersetzen.

GAUSSGESCHÜTZ

Ein Gaussgeschütz benutzt eine Reihe von Elektromagneten, um ein Projektil durch den Geschützlauf in Richtung des Ziels bis auf Überschallgeschwindigkeit zu beschleunigen. Obwohl sein Einsatz mit enormem Energieaufwand verbunden ist, erzeugt das Gaussge-schütz nur sehr wenig Abwärme, und die erreichbare Mündungsge-schwindigkeit liegt doppelt so hoch wie bei einer konventionellen Kanone.

Gaussgeschütz-Munition besteht aus massiven Kanonenkugeln aus Nickeleisen. Daher kann es nicht zu einer Munitionsexplosion kommen, wenn feindliche Schüsse in ein Gaussmunitionslager durchschlagen. Der Treffer zerstört jedoch in der Regel den Lademechanismus. Ein Treffer an einem Gaussgeschütz selbst kann die Kondensatoren zerstören, mit deren Hilfe die Nickeleisenkugel beschleunigt wird. Die abrupt dabei freiwerdende gespeicherte Energie hat Folgen, die der einer Munitionsexplosion vergleichbar sind, denn sie schlägt durch die Steuerleitungen in den Neurohelm des Piloten durch.

GESCHKO

Eine Gruppe von Kindern (GESCHwisterKOmpanie) des Eugenikprogramms der Clan-Kriegerkaste, die in der Regel von denselben Genspendern abstammen und gemeinsam aufgezogen werden. In der Clanner-Subkultur der Republik der Sphäre ist es allerdings auf Grund der geringen Zahl Wahrgeborener gang und gäbe, Kinder verschiedener Geneltern in einer Geschko zu sammeln. Während sie aufwachsen, werden die Kinder ständig getestet. Bei jedem Test scheiden Mitglieder der Geschko aus und werden in niedrigere Kasten abgeschoben. Die anfängliche Größe einer Geschko ist je nach Clan verschieden und variiert zwischen über hundert bis etwa zwanzig Kindern, von denen beim abschließenden Test in der Regel noch etwa vier oder fünf übrig bleiben, bei manchen Clans mehr, bei anderen weniger (die Ausbildung des Clans Blutgeist ist so streng, dass regelmäßig komplette Geschkos ausgesiebt werden). Diese Tests und andere Erlebnisse binden die überlebenden >Geschkinder< so eng aneinander, dass sie häufig lebenslanges Vertrauen und Verständnis füreinander zeigen (mit Ausnahme von Clan Gletscherteufel, der Geschkos auf dem Weg ins Kadettenlager routinemäßig aufbricht). Untereinander bezeichnen Geschkomitglieder sich auch als

>Kogeschwister<.

INNERE SPHÄRE

Mit dem Begriff >Innere Sphäre< wurden ursprünglich die Sternen-reiche bezeichnet, die sich im 26. Jahrhundert zum Sternenbund zusammenschlossen. Derzeit bezeichnet er den von Menschen besiedelten Weltraum innerhalb der Peripherie.

KOMPANIE

Eine Kompanie ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre, die aus drei BattleMech- oder Fahrzeuglanzen oder bei Infanteriekompanien aus drei Zügen mit insgesamt 50 bis 100 Mann besteht.

KONFLIKTTEST

Wenn einzelne Krieger in Streitigkeiten verwickelt werden, die weder sie selbst noch ihre unmittelbaren Vorgesetzten lösen können, müssen beide eine Entscheidung durch das Konklave des Clans beantragen, oder durch das Große Konklave, falls die Parteien Blutnamensträger oder von hohem Rang sind. Die Streitparteien sind gehalten, bis zur Entscheidung des Konklave jeden unnötigen Kontakt zu vermeiden, selbst wenn das die Versetzung zu einer anderen Einheit nötig macht. Sie können aber auch einen Konflikttest beantragen, der den Streit durch einen Zweikampf entscheidet. Handelt es sich bei den Beteiligten um Mech- oder Jagdpiloten von Fahrzeugen unterschiedlicher Gewichtsklasse, wird versucht, eine ausgeglichene Ausgangsposition zu erreichen, zum Beispiel durch Festlegung gleicher Fahrzeugtypen von - zwischen diesen Maschinen liegender -Tonnage. Bei Beteiligten aus verschiedenen Waffengattungen wird eine andere Austragungsmethode gewählt.

KREIS DER GLEICHEN

Das Gebiet, in dem ein Test stattfindet. Seine Größe kann zwischen wenigen Metern für einen unbewaffneten Zweikampf bis zu Dutzenden von Kilometern für größere Gefechte variieren. Wie der Name bereits sagt, handelt es sich beim Kreis der Gleichen traditionell um ein kreisförmiges Areal. Dies ist aber nicht fest vorgeschrieben.

KRÖTEN

Die in der freien Inneren Sphäre übliche Bezeichnung für Eliteinfanterie, die mit Kampfanzügen ausgerüstet ist, eine zuerst bei den Clans entwickelte Waffengattung. Diese so genannten Elementare sind wahre Riesen, die speziell für den Einsatz der von den Clans entwickelten Rüstungen gezüchtet werden. Die freie Innere Sphäre ist bei der Entwicklung ähnlicher Gefechtsanzüge deutlich im Hintertreffen, nicht zuletzt, da als Träger dieser Anzüge nur Menschen von normaler Größe zur Verfügung stehen.

KSR

Abkürzung für >Kurzstreckenrakete<. KSR sind ungelenkte Raketen mit hochexplosiven oder Panzer brechenden Sprengköpfen. Sie sind nur auf kurze Reichweiten wirklich treffsicher, haben durch den größeren Gefechtskopf aber eine stärkere Sprengkraft als Langstreckenraketen. KSR-Lafetten sind in Ausführungen mit zwei (leicht), vier (mittelschwer) und sechs (schwer) Abschussrohren verfügbar und feuern beim Einsatz eine Salve aus allen Rohren ab. Durch ihre - gegenüber LSR - größere Streuwirkung sind sie vor allem bei Angriffen gegen Ziele wirkungsvoll, die bereits an mehreren Stellen ihren Panzerschutz eingebüßt haben. Fahrzeuge sind für Angriffe durch KSR besonders empfindlich, da die Chance, dass eine einzige Rakete ausreicht, um das Fahrzeug auszuschalten, vergleichsweise groß ist.

LANDUNGSSCHIFFE

Da Sprungschiffe die inneren Bereiche eines Sonnensystems generell meiden müssen und sich dadurch in erheblicher Entfernung von den bewohnten Planeten einer Sonne aufhalten, werden für interplanetare Flüge Landungsschiffe eingesetzt. Diese werden während des Sprungs an die Antriebsspindel des Sprungschiffes angekoppelt. Landungsschiffe besitzen selbst keinen Überlichtantrieb, sind jedoch sehr beweglich, gut bewaffnet und aerodynamisch genug, um auf Planeten mit einer Atmosphäre aufzusetzen bzw. von dort aus zu starten. Die Reise vom Sprungpunkt zu den bewohnten Planeten eines Systems erfordert je nach Spektralklasse der Sonne eine Reise von mehreren Tagen oder Wochen.

LANZE

Eine Lanze ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre, die in der Regel aus vier BattleMechs oder Fahrzeugen besteht.

LASER

Ein Akronym für >Light Amplification through Stimulated Emission of Radiation< oder Lichtverstärkung durch stimulierte Strahlungsemission. Als Waffe funktioniert ein Laser, indem er extreme Hitze auf einen minimalen Bereich konzentriert. BattleMechlaser gibt es in drei Größenklassen: leicht, mittelschwer und schwer. Laser sind auch als tragbare Infanteriewaffen verfügbar, die über einen als Tornister getragenen Energiespeicher betrieben werden. Manche Entfernungsmessgeräte und Zielerfassungssensoren bedienen sich ebenfalls schwacher Laserstrahlen.

LEIBEIGENER

Ein Leibeigener ist ein Gefangener der Clans mit dem Status eines Kontraktsklaven. Seine Position wird durch eine zwei- oder dreischlaufige so genannte Leibeigenenkordel um das rechte Hand-gelenk gekennzeichnet, deren Farbe und Muster Clan und Einheit des Halters kennzeichnen. Von einem Leibeigenen wird erwartet, nach besten Kräften für das Wohl seines Halters zu arbeiten, der ihm dafür Nahrung und Unterkunft zur Verfügung stellt. Der Halter hat das Recht, die einzelnen Schlaufen der Leibeigenenkordel zu lösen, wenn er davon überzeugt ist, dass der Leibeigene dies durch seine Leistungen verdient hat. Beim Lösen der letzten Schlaufe gilt der Leibeigene als freies Mitglied seines neuen Clans. Ein Khan hat das Recht, Leibeigene seiner Untergebenen als eigene Beute zu beanspruchen. Dies kommt jedoch sehr selten vor.

LSR

Abkürzung für >Langstreckenrakete<, zum indirekten Beschuss entwickelte Raketen mit hochexplosiven Gefechtsköpfen. LSR-Lafet-ten sind in Ausführungen mit fünf (leicht), zehn (mittelschwer), fünfzehn (schwer) und zwanzig (überschwer) Abschussrohren verfügbar und feuern beim Einsatz eine Salve aus allen Rohren ab.

MASCHINENGEWEHR

Obwohl sie selten gegen BattleMechs eingesetzt werden, macht sie die hohe Feuergeschwindigkeit von Maschinengewehren zu exzellenten Infanterie-Abwehrwaffen. Außerdem ist ihre Hitzeentwicklung im Vergleich zu allen anderen Waffen, die von BattleMechs ins Feld geführt werden, vor allem Energiewaffen, verschwindend gering.

MSR

Abkürzung für >Mittelstreckenrakete<, zum direkten Beschuss entwickelte Raketen ohne irgendwelche Steuerelemente, sodass sie nach dem Abschuss auf die Stelle zufliegen, die sich im Augenblick des Auslösens unter dem Fadenkreuz des Schützen befand, was beispielsweise bei sich bewegenden Zielen einiges an Vorhalt nötig macht. Dafür sind die Raketen sehr kompakt, was es ermöglicht, Lafetten mit zehn (leicht), zwanzig (mittelschwer), dreißig (schwer) und vierzig (überschwer) Abschussrohren herzustellen. Diese Raketenwerfer sind zwar nicht besonders zielsicher, können aber mit ihren Salven, besonders, wenn mehrere zugleich ausgelöst werden, sprichwörtlich >den Himmel verdunkeln<.

MULTI-AUTOKANONE

Dank der Erfahrungen in der Herstellung neuer Autokanonenvarianten gelang es Haus Davion in den 60er Jahren des 31. Jahrhunderts, einen mehrläufigen Autokanonentyp zu entwickeln, der bei geringerer Belastung der einzelnen Geschützläufe durch einen verbesserten Lade- und Feuermechanismus mit bis zu sechsfacher Standardgeschwindigkeit feuern kann, wenn auch unter erhöhter Hitzeentwicklung. Allerdings ist die Waffe bei längerem Einsatz in höheren Feuergeschwindigkeiten anfällig für Ladehemmungen.

PANZERUNG

Zwei verschiedene Lagen Panzerung ergänzen einander, um einen modernen BattleMech - und vor allem seine ungepanzerten, aber lebenswichtigen internen Bauteile - vor Energie- und Projektilwaffen zu schützen. Normalerweise wird für die äußere Panzerungsschicht ein Kristallstahl-Verbundstoff verwendet. Dieses Material verfügt über ausgezeichnete Hitzeableitungsfähigkeiten und verschafft dem BattleMech so einen wirksamen Schutz gegen Angriffe mit Lasern und Partikelstrahlwaffen. Eine innere Schicht aus Boron-Nitrit, imprägniert mit Diamant-Monofilament, stoppt Panzer brechende Geschosse und die durch Partikelstrahlbeschuss erzeugten hochbeschleunigten Neutronen. Diese zweite Schicht sorgt zugleich dafür, dass glühendes Schrapnell nicht bis zu den internen Komponenten wie Fusionsreaktor oder Kreiselstabilisator durchschlagen kann.

POSITIONSTEST

Ein Positionstest wird durchgeführt, um Positionen und Ehren festzulegen. Während die zivilen Kasten diese Entscheidungen in ihren jeweiligen Versammlungen und Gruppierungen entscheiden, müssen Krieger ihre kämpferischen Fähigkeiten beweisen. Jeder Krieger durchläuft beim Eintritt in die Kriegerkaste minimal einen Positionstest, die so genannte Blutung. Sie werden jedoch auch später regelmäßig getestet, üblicherweise am Jahrestag ihres ersten Tests. Funktion und Einsatzumstände eines Kriegers ermöglichen jedoch in dieser Hinsicht eine gewisse Flexibilität. Häufig wird die erbrachte Leistung im Kampfeinsatz als Positionstest akzeptiert. Wo Tests notwendig werden, achten die einzelnen Clans darauf, diese über das ganze Jahr zu verteilen, um ihr Militär nicht zu schwächen. Ein gutes Testergebnis führt zur Beförderung, ein akzeptables zum Erhalt der gegenwärtigen Position, ein Scheitern zur Degradierung, möglicherweise zur Versetzung in eine Garnisonsklasse-Einheit, auf einen Verwaltungsposten oder sogar zur Abstufung in eine niedrigere Kaste.

Häufig ähneln diese jährlichen Positionstests eher einem Besitztest, bei dem höher rangige Offiziere die Ansprüche ihrer Untergebenen und gleichrangigen Kollegen um begrenzte Beförderungsmöglichkeiten abwehren. Um einen Zusammenbruch der Disziplin zu verhindern, sind solche direkten Herausforderungen jedoch nur außerhalb einer Kriegssituation und mit Genehmigung des Konklaves oder Khans gestattet. Direkte Herausforderungen für den Rang eines Galaxiscommanders oder Khans sind verpönt, und die Bestätigung dieses Ranges erfolgt größtenteils automatisch. Jeder Krieger, dessen Qualifikation angezweifelt wird, kann gezwungen werden, sein Können unter Beweis zu stellen.

PPK

Abkürzung für >Partikelprojektorkanone<, einen magnetischen Teilchenbeschleuniger in Waffenform, der hochenergiegeladene Protonen- oder Ionenblitze verschießt, die durch Aufschlagskraft und hohe Temperatur Schaden anrichten. PPKs gehören zu den effektivsten Waffen eines BattleMechs.

RADICK, KAL

Kal Radick wurde 3017 auf Fletcher abgenabelt. Er ist als Wahrgeborener ein Produkt der Eugeniktechnologie der Clans, die von den Clan-Anhängern Devlin Stones bei deren Einwanderung in die Republik der Sphäre mitgebracht wurde. Sein Erbmaterial lässt sich zu Darla Radick zurückverfolgen, einer angesehenen Kriegerin des Wolfsclans, die sich während des Heiligen Kriegs Ruhm erwarb, sowie auf väterlicher Seite zu Rowlan Tseng, einem Geisterbärenkrieger, dessen Genmaterial nur fünf Jahre vor Radicks Abnabelung in einem Besitztest Eigentum der Wölfe wurde.

Kalk vom Bluthaus Radick wurde in einer Geschko in voller Clantradition aufgezogen. Seine Geschwisterkompanie lebte und trainierte gemeinsam, und all ihre Mitglieder strebten dasselbe Ziel an: ein Krieger und potenzieller Anführer in der Clanner-Subkultur der Republik zu werden. Die Rivalität innerhalb der aus Radick- und Ward-Geschkindern zusammengestellten Geschko war ernorm, und von dreißig potenziellen Anwärtern erreichten nur dreizehn den Positionstest, von denen wiederum nur neun Erfolg hatten und in die Kriegerkaste aufstiegen.

Mit der Wildheit eines wahren Wolfes zerfetzte Kal zwei seiner Testgegner, bevor ein anderer Kadett sich gegen ihn kehrte. Bei dem Versuch, Kal als seinen dritten Abschuss zu verbuchen, feuerte Gar-rin, ebenfalls vom Bluthaus Radick, eine Salve ab, die den Rücken von Kals Mech zwar aufriss, ihn aber nicht kampfunfähig machte. Kal erwiderte das Feuer und sprengte Garrins Cockpit auf. Reflektiertes Laserlicht blendete Garrin auf dem linken Auge, er entkam jedoch sonst unverletzt.

Damit war Kal Radick im Alter von achtzehn Jahren ein Sterncap-tain in der Glitzerfang-Sternhaufenmiliz der Republik.

Noch bevor er einen Blutnamen errang, bewies Radick schon seine

Fähigkeiten als Historiker und späterer republikanischer Politiker. Als Radick 3127 die Position eines Sterncolonels des GlitzerfangSternhaufens errang, stellten mehrere Ritter aus der Präfektur IV angesichts seiner Jugend und Clannererziehung seine Reife und Befähigung für diesen Posten infrage. Zudem äußerten sie angesichts Kals kometenhaften Aufstiegs an die Macht Bedenken über seine geteilten Loyalitäten zu Clan und Republik. Auch ein paar von Ra-dicks Mitclannern nutzten diese Gelegenheit, seine Qualifikationen anzuzweifeln, in der Hoffnung, seine Leistungen zu diskreditieren und damit ihre eigene Situation zu verbessern.

In einer historischen Ansprache an Exarch Devlin Stone erläuterte Kal, wie die verschiedenen Loyalitäten sich für Krieger vertrugen, die in der Clantradition erzogen wurden. Er erklärte weiterhin, dass die Republik der Sphäre für ihre Zeit die bestmögliche Lösung für die ständigen Kriege gewesen war, unter denen die Innere Sphäre zu leiden hatte. Er verglich sie mit der alten Terranischen Hegemonie, auf deren Initiative der Erste Sternenbund gegründet wurde. Über seine unzufriedenen Untergebenen hatte er nur wenig auszuführen, abgesehen von der Feststellung, dass er seine Überlegenheit über sie bereits unter Beweis gestellt hatte. Ihre Beschwerden waren sprichwörtlich unter seiner Würde.

Trotz Radicks öffentlich geäußerter Schwierigkeiten mit Devlin Stones beunruhigend mysteriöser Abkunft, eine unter Kriegern, die in der Clantradition aufgewachsen sind, häufige Sorge, bestätigte Exarch Stone Kal Radicks Ernennung zum Sterncolonel.

Angesicht der durch diese Ereignisse erlangten Bekanntheit Kals wurde er zu einem Favoriten im Wettbewerb um einen Radick-Blut-namen, als dieser 3129 frei wurde. Zufälligerweise galt auch Garrin als Favorit, zusammen mit einem der niederen Offiziere, die sich zwei Jahre zuvor gegen Kal gestellt hatten. Die Kämpfe in diesem Blutnamenstest gehörten zu den blutigsten, die man in der Republik in zwei Jahrzehnten gesehen hatte. Der niedere Offizier wählte den Mechkampf und kam zu Tode, als sein Fusionsreaktor explodierte. Garrin entschied sich für waffenlosen Kampf und zweimal wäre es ihm beinahe gelungen, Kal mit den Fingern die Augen auszustechen und ihn zu blenden. Schließlich verkeilten sich die beiden Krieger in einem wilden Ringkampf, in dem Kal seinem Gegner mit einer letzten wilden Drehung das Genick brach. Im Alter von zweiundzwanzig Jahren war Kal Radick Blurnamensträger.

Im selben Jahr nutzte er den durch diesen Erfolg erreichten Schwung zu einer Herausforderung um die Position des Galaxiscommanders und übernahm nach dem Sieg in diesem Positionstest den Befehl über mehrere Clan-Sternhaufen innerhalb der Präfektur IV. Damit wurde er im folgenden Jahr zu einem Kandidaten für den Posten des Präfekten. Die Paladine schlugen Kal Radick und General Michael Sampson als Kandidaten vor. Sampson zog seine Kandidatur jedoch auf Bitten von Lordgouverneur Aaron Sandoval zurück, der ihn bat, die Ausbildung der Einheiten Präfektur IVs weiter zu leiten.

Seit er die Position des Präfekten bekleidet, hat Kal Radicks Kritik an der Behandlung der von den Clans abstammenden Bürger und Einwohner durch die Republik zugenommen. Manche Stimmen erklären diese Veränderung durch persönliche Differenzen zwischen Radick und Exarch Redburn. Andere weisen darauf hin, dass die auf fünf Jahre begrenzte Amtszeit eines Präfekten Kal Radick dazu antreibt, so viel wie möglich für seine Anhänger zu erreichen. Gegner Radicks kontern diese Feststellung schnell mit der Bemerkung, dass eine militärische Position kein Wahlvolk beinhaltet, das es zufrieden zu stellen gilt.

Radick selbst kommentiert die Vorwürfe jedoch damit, dass dies in der Clanner-Subkultur der Republik sehr wohl der Fall ist.

REGIMENT

Ein Regiment ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre und besteht aus zwei bis vier Bataillonen von jeweils drei oder vier Kompanien.

REPUBLIK DER SPHÄRE

Die Republik der Sphäre unter der Regierung Exarch Damien Red-burns umfasst 250 besiedelte Welten in einem grob kugelförmigen Raumabschnitt von ungefähr 120 Lichtjahren Radius um das Solsys-tem und ihre Zentralwelt Terra. Die 3081 von Devlin Stone gegründete und aus zehn mit lateinischen Ziffern bezeichneten Präfekturen bestehende Republik wurde aus Systemen geformt, die nach dem Sieg über Blakes Wort von den Großen Häusern und den Clans an sie abgetreten wurden. Das Motto der Republik lautet »Ad Securitas per Unitas«, übersetzt: »Durch Sicherheit zur Einheit«.

RYOKEN II

Ein aus dem mittelschweren Clan-OmniMech desselben Namens entwickelter, nicht sprungfähiger schwerer BattleMech mit 75 Tonnen Masse und einer Höchstgeschwindigkeit von 86 km/h. Er ist standardmäßig mit vier leichten LB-X-Autokanonen und zwei schweren LSR-Lafetten bestückt. Die von MechKriegerin Tassa Kay (Sterncolonel Anastasia Kerensky) benutzte Version ist eine Spezialanfertigung und verfügt über eine Sprungweite von 150 Metern und ist bewaffnet mit zwei sechsrohrigen Blitz-KSR-Lafetten, zwei Ex-tremreichweiten-PPKs und zwei mittelschweren ExtremreichweitenLasern.

SCHMITT

Der mit Multi-Autokanonen bestückte Radpanzer Schmitt wurde von Defiance Industries im Lyranischen Commonwealth in der Tradition berühmter früherer Panzerfahrzeuge wie dem Rommel und Patton entwickelt und nach Colonel Hanni Schmitt benannt, der letzten Kommandeurin des Royal Black Watch Regiments, der persönlichen Leibgarde des Ersten Lords des Sternenbunds.

SHANDRA

Der Shandra-Scoutwagen ist ein leichtes, offenes Radfahrzeug mit Überrollkäfig und einer aus zwei Maschinengewehren bestehenden Bewaffnung. Er ist in der Produktion günstig und dank seiner hohen Geschwindigkeit und erstklassigen Manövrierfähigkeiten für einen Gegner nur schwer zu treffen.

SM1-PANZERZERSTÖRER

Der SMl-Panzerzerstörer ist ein kampfstarkes, aber hoch spezialisiertes Luftkissenfahrzeug, das sich durch seine schlagkräftige, überschwere Autokanone ausgezeichnet für Offensivaufgaben eignet, aber relativ verletzlich und zu seinem Schutz auf Begleitfahrzeuge und seine hohe Geschwindigkeit angewiesen ist.

Der SM1 ist eine Entwicklung der Clans, die zwar über Jahrhunderte konventionelle Fahrzeuge generell als eines Kriegers unwürdig verachteten, im Verlauf der Invasion der Inneren Sphäre aber feststellen mussten, dass Verbundwaffentaktiken, bei denen Fahrzeuge und Infanterie neben BattleMechs zum Einsatz kamen, ihren Taktiken überlegen waren. Dies führte zur Entwicklung verschiedener neuer Clanfahrzeuge. Der besondere Erfolg des Boden-Angriffspanzers veranlasste Clan Novakatze, ein Fahrzeug zu entwickeln, das speziell für den Angriff auf und die Zerstörung anderer Kampffahrzeuge ausgelegt war. Der SM1 ist mit einer der mächtigsten Schusswaffen auf dem modernen Schlachtfeld bewaffnet und kann sie dank seines Luftkissenantriebs schnell und effektiv einsetzen.

SPRUNGSCHIFFE

Interstellare Reisen erfolgen mittels so genannter Sprungschiffe, deren Antrieb im 22. Jahrhundert entwickelt wurde. Der Name dieser Schiffe rührt von ihrer Fähigkeit her, ohne Zeitverlust in ein weit entferntes Sonnensystem zu >springen<. Es handelt sich um eher unbewegliche Raumfahrzeuge aus einer langen, schlanken Antriebsspindel und einem enormen Solarsegel, das an einen gigantischen Sonnenschirm erinnert. Das gewaltige Segel besteht aus einem Spezialmaterial, das gewaltige Mengen elektromagnetischer Energie aus dem Sonnenwind des jeweiligen Zentralgestirns zieht und langsam an den Antriebskern abgibt, der daraus ein Kraftfeld aufbaut, durch das ein Riss im Raum-Zeit-Gefüge entsteht. Nach einem Sprung kann das Schiff erst Weiterreisen, wenn es durch Aufnahme von Sonnenenergie seinen Antrieb wieder aufgeladen hat.

Sprungschiffe reisen mithilfe ihres Kearny-Fuchida-Antriebs in Nullzeit über riesige interstellare Entfernungen. Das K-F-Triebwerk baut ein Raum-Zeit-Feld um das Sprungschiff auf und öffnet ein Loch in den Hyperraum. Einen Sekundenbruchteil später materialisiert das Schiff am Zielsprungpunkt, der bis zu 30 Lichtjahre weit entfernt liegen kann.

Sprungschiffe landen niemals auf einem Planeten und reisen nur sehr selten in die inneren Bereiche eines Systems. Interplanetarische Flüge werden von Landungsschiffen ausgeführt, Raumschiffen, die bis zum Erreichen des Zielpunktes an das Sprungschiff gekoppelt bleiben.

STAHLWÖLFE

Die Stahlwölfe sind eine der politischen Fraktionen, die seit dem Zusammenbruch des interstellaren Kommunikationsnetzes in der Republik der Sphäre entstanden. Sie werden vom Präfekten der Präfektur IV, Galaxiscommander Kal Radick, angeführt, der sich den Clantraditionen einer Kriegergesellschaft verpflichtet fühlt und tiefe Verachtung für die friedliebende Republik Devlin Stones empfindet. Seit dem Einbruch der Dunkelheit sieht er den Zusammenbruch der Republik unmittelbar voraus und hat ehemalige Clanner um sich geschart, um einen Unterclan zu gründen, dessen Ziel es ist, sich einer Rückkehr in die Reihen des Wolfsclans würdig zu erweisen, um von dort aus an die Geschichte der Clan-Kriege anzuknüpfen und die Innere Sphäre für seinen Clan zu erobern.

STERN

Eine aus fünf Strahlen (5 Mechs oder Fahrzeugen, 10 Luft/ Raumjägern oder 25 Elementaren) bestehende Einheit der Clans. Sie entspricht etwa einer Lanze der Inneren Sphäre.

STERNENBUND

Im Jahre 2571 wurde der Sternenbund gegründet, um die wichtigsten nach dem Aufbruch ins All von Menschen besiedelten Systeme zu vereinen. Der Sternenbund existierte annähernd 200 Jahre, bis 2751 ein Bürgerkrieg ausbrach. Als das Regierungsgremium des Sternenbunds, der Hohe Rat, sich in einem Machtkampf auflöste, bedeutete dies das Ende des Bundes. Die Hausfürsten riefen sich zum neuen Ersten Lord des Sternenbunds aus und innerhalb weniger Monate befand sich die gesamte Innere Sphäre im Kriegszustand. Dieser Konflikt währte drei Jahrhunderte, bis zum Überfall durch die Clans. Die Jahrhunderte nahtlos ineinander übergehender Kriege werden in toto als die >Nachfolgekriege< bezeichnet. Erst die Gefahr durch die Clan-Invasion führte 3058 bei der ersten Whitting-Konferenz auf Tharkad zur Neugründung des Sternenbunds, dessen Erster Lord alle vier Jahre neu gewählt wurde. Dieser zweite Ster-nenbund wurde 3067, nach dem Sieg über die Clans, von seinen Mitgliedsstaaten einvernehmlich aufgelöst, kurz bevor Blakes Wort den Heiligen Krieg ausrief.

STERNHAUFEN

Eine aus zwei bis fünf Binärsternen oder Trinärsternen bestehende Einheit der Clans. Sie entspricht etwa einem Regiment der Inneren Sphäre.

STONE, DEVLIN

Besten Schätzungen und Blakes-Wort-Akten zufolge, die nach dem Ende des Heiligen Krieges erbeutet wurden, kam Devlin Stone Ende 3042/Anfang 3043 zur Welt. Das genaue Datum ist ebenso unbekannt wie der Name, unter dem er geboren wurde. Sein Leben unter diesem Namen begann im Umerziehungslager RBMU 105 der Blakisten auf Kittery im Jahre 3070. Dies war eines der düstersten Jahre des Heiligen Krieges, in dem die Liga Freier Welten unterging und der draconische Koordinator Theodore Kurita starb. 3071 brach Stone gemeinsam mit Prof. David Lear, dem Sohn des berühmten MechKriegers Kal Allard-Liao, aus dem Lager aus und organisierte den örtlichen Widerstand, dem es innerhalb einiger Monate gelang, die Blakisten von Kittery zu vertreiben. Ein Jahr später verfügte Stone über eine Organisation, die mehrere nahe gelegene Systeme aus dem Zugriff des Heiligen Krieges befreit hatte. Diese Systeme vereinigten sich schließlich zur Präfektur Kittery und wurden zum Vorbild der Reformen, die Stone später bei der Gründung der Republik durchführte.

Ende 3073 machte David Lear Stone mit verschiedenen Staatsmännern und Heerführern der Inneren Sphäre bekannt, die sich Blakes Wort widersetzten. Unter ihnen war auch ComStars Präzentor Mar-tialum Victor Steiner-Davion, der Bruder der Fürsten der Lyranischen Allianz und Vereinigten Sonnen. Von Stones Reformgedanken beeindruckt, stellte ihn Steiner-Davion weiteren Personen vor und unterstützte seine Vorschläge als eine vernünftige Methode, den ständigen Kriegswirren, unter denen die Innere Sphäre seit Jahrhunderten litt, ein Ende zu setzen. Mit zunehmender Unterstützung durch wichtige Fürsten und Militärs wurde Blakes Wort zurückgedrängt, bis 3081 schließlich auch das Solsystem befreit wurde.

Nach dem Ende des Heiligen Krieges verlangte Devlin Stone sofort die Gründung der Republik der Sphäre, eines neuen interstellaren Reiches, das alle Systeme im Umkreis um Terra umfassen sollte. Mit der Unterstützung von Persönlichkeiten wie Victor Steiner-Da-vion, Hohiro Kurita und Anastasius Focht sowie der überwältigenden Mehrheit der Öffentlichkeit in nahezu der gesamten Inneren Sphäre, wurde im Dezember 3081 die Gründung der Republik ausgerufen. Die meisten von ihr beanspruchten Systeme schlossen sich freiwillig an. Andere wurden von ihren Hausfürsten an Stone abge-treten, nur einige wenige mussten gewaltsam der Herrschaft kleinerer Kriegsfürsten entrissen werden, die Stones Reformen als persönlichen Angriff auf ihre Machtbasis betrachteten. Die größten Schwierigkeiten machte die Konföderation Capella, in der einzelne Gruppierungen sich der Republik mit militärischer Gewalt widersetzten, bis Kanzler Sun-Tzu Liao 3085 dazu gebracht werden konnte, den Tikonov-Vertrag zu unterschreiben.

Zu diesem Zeitpunkt hatte Devlin Stone bereits zwei Sozialprogramme installiert, die historisch mit seinem Namen in Verbindung gebracht werden. Das erste war das Umsiedlungsgesetz von 3082, sein erster Erlass als Exarch der Republik. Mit der Hilfe dieses Programms wurden Angehörige aller innerhalb der Republikgrenzen siedelnden Kulturen auf sämtliche Systeme des neuen Staates verteilt, um durch die dadurch ermöglichte direkte Erfahrung alte Vorurteile und Feindschaften zu bekämpfen. Das Programm dauerte Jahrzehnte, erreichte aber das gesteckte Ziel. Das zweite Programm war das Rückkaufprogramm von Militärmaterial, ein Ergebnis des Bürgerrechts-Prioritätserlasses von 3083. Im Rahmen dieses Planes wurden BattleMechs und anderes Kriegswerkzeug außer Dienst gestellt, Armeen verkleinert und Militärwaffen dem Besitz von Privatpersonen entzogen. Zum Ausgleich für diese Maßnahmen gewährte die Republik den Betroffenen das Bürgerrecht sowie weitere sozio-ökonomische Vergünstigungen. Der Aufschwung - durch die für die Privatwirtschaft freigestellten Mittel und Kapazitäten erzielt -war so deutlich, dass auch die Großen Häuser ähnliche Programme einführten und sie sich sogar bis in die von den Clans besetzten Gebiete ausbreiteten.

Der Aufbau der Republik nahm Jahre in Anspruch und ging nicht restlos friedlich vonstatten. Exarch Devlin Stone eröffnete 3085 die erste Sitzung des Senats auf Terra und gründete 3088 die Ritter der Sphäre. 3091 war die Verwaltungsstruktur fest etabliert, die Grenzen der Präfekturen lagen fest und die meisten planetaren Regierungen halfen mit, die Republik zu einem Vorbild für den Rest der Inneren Sphäre zu machen. Die Ruhe währte bis 3104, als ein Machtkampf in der Konföderation Capella über die Grenze schwappte und den Exarchen schließlich zur Entsendung von Truppen in die capellani-schen Sektoren zwang. Diese sporadischen Konflikte plagten die Republik fast ein Jahrzehnt lang, bis die Friedensbemühungen von 3113 die Region schließlich stabilisierten.

Damit begann das Goldene Zeitalter oder die »Friedensgeneration«, wie Devlin Stone sie nannte, eine ganze Generation Bürger und Einwohner der Republik, die den Krieg nur aus dem Geschichtsunterricht kannte. Exarch Stone betrachtete dies als die Krönung seiner Anstrengungen und gab 3130 seinen Rücktritt bekannt. Nach zahlreichen Ansprachen und Paraden und einer persönlichen Empfehlung, die zur Wahl Damien Redburns zum ersten Exarchen mit limitierter Amtszeit führte, gab Devlin Stone sein letztes Versprechen: zurückzukehren, falls er wirklich gebraucht würde.

Und dann verschwand er.

STRAHL

Die kleinste Militäreinheit der Clans, bestehend aus einem Mech oder Fahrzeug, zwei Luft/Raumjägern oder fünf Elementaren.

TECHS

Menschen, die sich nicht näher mit den internen Mechanismen, die einen BattleMech beweglich und kampffähig machen, auseinander gesetzt haben, sehen in den Mechanikern, die als Techs bezeichnet werden, lediglich glorifizierte Handwerker, die nicht mehr tun, als nach einem Gefecht über die Wartungsplattformen zu schwärmen, um den angerichteten Schaden wieder in Ordnung zu bringen bzw. die Munitionsvorräte aufzustocken. Ein BattleMech, als hochkomplexes Konglomerat von mindestens ebenso komplizierten Einzelmechanismen betrachtet, erfordert ständige Kontrolle und Neujustierung, um immer voll einsatzbereit zu sein. Dadurch sind die Techs einer Einheit meistens beschäftigt, auch wenn gerade kein Kampfeinsatz läuft. Obwohl dies die hauptsächliche Aufgabe der

Techs ist, übernehmen diese Mechaniker des 32. Jahrhunderts doch auch noch andere wichtige Funktionen in einer Gefechtseinheit. Zum einen haben Techs ein generelles Verständnis für technische Vorgänge, sodass sie auch andere Dinge reparieren können als nur BattleMechs.

Techs gibt es nicht nur für BattleMechs, sondern auch für alle anderen Waffengattungen und »mechanisch-elektronischen Truppenteile«. Auszubildende werden mit dem Kürzel AsTech (für Assis-tenzTech) gekennzeichnet, die Leitung der einzelnen Reparatur-und Instandsetzungs-Abteilungen hat in der Regel ein Unteroffizier oder ranghoher Mannschaftsgrad, der dann den Posten des Senior-Tech bekleidet.

In einer Gefechtszone kann es schon einmal passieren, dass die Techs nicht aus einem Gefecht herauszuhalten sind, da in der Zeit der Kriegsführung im interplanetaren Maßstab Reparaturmöglichkeiten an den planetar eingesetzten Fronteinheiten manchmal den entscheidenden Unterschied ausmachen, sodass auch Techs zum legitimen militärischen Ziel werden (zumal man sie nach einer Gefangennahme bedingt auch an eigenen Maschinen zur Reparatur einsetzen kann).

Viele der an BattleMechs eingesetzten Techs entwickeln über die Jahre eine besondere Beziehung zu den »Blechkameraden«, die sie die meiste Zeit ihres wachen Lebens umgeben. Man erkennt das häufig an der Reaktion dieser Techs, wenn mal wieder ein besonders bösartig beschädigter BattleMech vom Schlachtfeld zurück in den Hangar kommt.

TRINÄRSTERN

Eine aus 3 Sternen (15 Mechs oder Fahrzeugen, 30 Luft/ Raumjägern oder 75 Elementaren) bestehende Einheit der Clans. Sie entspricht etwa einer verstärkten Kompanie der Inneren Sphäre.

TURNIER

Ein schlagkräftiger und sehr vielseitiger Kettenpanzer. Der bewegliche, hervorragend mit Impulslasern bewaffnete Turnier kann im Gefecht die verschiedensten Funktionen ausfüllen. Allerdings ist der Panzer durch Infanterieangriffe verletzlich und muss sich bei drohenden Krötenangriffen zurückziehen, sofern er nicht durch Einheiten begleitet wird, die für die Abwehr dieser Angreifer besser ausgerüstet sind.

ULTRA-AUTOKANONE

Mit einem kurzen, glatten Lauf, einem modifizierten Kammermechanismus, einer Schnellladevorrichtung und spezieller Munition ist die ursprünglich von den Clans entwickelte Ultra-Autokanone eine weit vielseitigere Waffe als die üblichere normale Autokanone. Ultra-Autokanonen stehen in allen Standardgrößen zur Verfügung, die sämtlich in Gewicht und Hitzeentwicklung den Standardmodellen entsprechen, aber ein verbessertes Leistungsprofil besitzen, das zu reduzierter Minimal- und erhöhter Maximalreichweite führt und das Feuern mit normaler oder doppelter Feuergeschwindigkeit gestattet.

Eine mit doppelter Feuergeschwindigkeit eingesetzte Ultra-AK verbraucht auch die doppelte Munition und erzeugt die doppelte Menge Abwärme. Zusätzlich erhöht sich die Gefahr einer Ladehemmung beträchtlich, die das Geschütz unter Umständen im entscheidenden Moment unbrauchbar macht.