Loren Coleman

Der Kampf beginnt

Mech Warrior - Dark Age

Band 2

Deutsche Erstausgabe

Wilhelm Heyne Verlag München

Nachdem das interstellare Kommunikationsnetz zerschlagen und die besiedelten Systeme von ihren Nachbarn abgeschnitten wurden, hat in der Republik der Sphäre eine archaische Zeit begonnen, in der die Battle-Mechs, einst die Könige des Schlachtfelds, den langsamen Wiederaufbau steuern. Doch es gibt noch einige wenige Welten, die über eine funktionierende Hyperpulsgenerator-Station verfügen, eine Anlage, die Funkverkehr quer durch die Galaxis ermöglicht und daher eine begehrte Beute für die zerstrittenen Fraktionen der auseinander fallenden Republik ist. Eine dieser Welten ist der Planet Achernar - und er ist der Ausgangspunkt eines neuen tödlichen Konflikts .

Für Janna Silverstein, die sich auf das BattleTech-Universum eingelassen und geholfen hat, ein gutes Buch noch besser zu machen

Prolog

1. Arbeitsleben

2. Raubtiere

3. Timing

4. Das Blatt wendet sich

5. Das Antlitz des Feindes

6. Feind am Boden

7. Kreis der Gleichen

8. Man trifft sich

9. Verzweifelte Allianzen

10. Kyle Powers

11. Ruhe vor dem Sturm

12. Köder und Finte

13. Die Herausforderung

14. Die Vorstellung

15. Prüfungen und Konflikte

16. Zuschauer

17. Eine neue Situation

18. Eskalation

19. Der Morgen danach

20. Am Raumhafen

21. Die härtesten Lektionen

22. Regieanweisungen

23. Letzte Entscheidungen

24. Jupiteraufgang

25. Frühaufsteher

26. Das Geminigambit

27. Für Achernar

28. Wieder vereint

29. Kraft und Ehre

Epilog - Kollaps

Danksagung

Glossar

Prolog

(Zwei Jahre vor dem Kollaps)

Programm 12: Highlakebecken, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

26. Oktober 3130

Vereinzelte Artilleriesalven wummerten hinter Raul Ortega. 20-Pfünder. Sie rissen breite Krater in die verkrustete Schlammdecke des Highlakebasins, schleuderten schwarz verbrannte Erdklumpen und glimmendes Gras in die Luft Achernars. Gelegentlich erwischten sie eine Infanteriestellung und scheuchten die Überlebenden wie gepanzerte Ameisen übers Gelände - die formierten sich dann als beschädigte Linien neu.

Die hellen, orangerot flammenden Lichtblitze zerrissen das abendliche Zwielicht und Rauls Legionär warf in ihrem Widerschein Schatten. Der fünfzig Tonnen schwere BattleMech stampfte in das Niemandsland, das Ortegas Truppen und die Charal DePriests trennte. Drei Stockwerke über dem Boden, vom Cockpit im Kopf der huma-noiden Kampfmaschine aus, starrte Raul auf den Panoramasichtschirm und beobachtete das Schlachtfeld. Panzerfahrzeuge kurvten über den Mordacker. Ihre Autokanonen und Maschinengewehre füllten die Luft mit weiß glühenden Leuchtspuren. Rubinrotes Laserfeuer zerschmolz Schutzpanzerung zu metallischen Pfützen. Raketenschwärme stiegen auf Flammenzungen auf und gingen wie gnadenlose Hagelschauer zu Boden, die in das vorzeitliche Seebett schlugen, um Fleisch und Metall zu zerfetzen, wo sie es trafen.

Zwei Truppentransporter, beide aus Charals Einheiten, brannten am Rand des ausgetrockneten Sees aus und wogend schwarzer, öliger Qualm stieg von ihnen aus in den schiefergrauen Himmel auf.

Er fühlte, wie ihm ein lässiges Grinsen an den Mundwinkeln zupfte. >Kadettengrinsen< nannte das Major Blaire. Die beiden Transporter wogen den Verlust seines Taru nicht auf, der schwarz verbrannt am Fuß der Taibekberge zurückgeblieben war. Aber mit etwas Glück hatte Charal es nicht geschafft, ihre Kröten in Stellung zu bringen. In diesem Fall war die andere MechKrieger-Kadettin im Nachteil.

Nach zwei Stunden Kampf, mit schmerzenden, überanstrengten Muskeln und schweißnassen Händen an den abgenutzten Steuerknüppeln des Simulators, hoffte Raul darauf, dass ihm das Glück hold war.

»Cäsar-Eins bis Sechs: Vorrücken und Angriff«, befahl Raul seiner sorgsam in Reserve gehaltenen Infanterie. Die Chevalier-Kröten sprangen aus der Deckung zerklüfteter Krater oder den Luken der beiden Saxon-Transporter. Ein paar hüpften mithilfe der Sprungtornister vorwärts. Die meisten rannten in kurzem, erratischem Sprint. Hoffentlich gelang es einem Trupp, auf dem Schlachtfeld eine Eroberung zu machen. Falls nicht, sollten die gepanzerten Infanteristen zumindest das Feindfeuer von ihm ablenken.

Doch nicht schnell genug. Eine Partikelprojektorkanone zerkochte die Luft knapp über der linken Schulter seines Legionär. Reflexartig duckte sich Raul. Er bewegte den BattleMech mehrere unsichere Schritte nach rechts, wo er einen JES-Raketenwerfer im Visier entdeckte, der auf der Sichtprojektion leuchtend rot als feindlich markiert war.

Ein schneller Blick auf die Munitionsreserven. Gering schon, aber noch nicht gefährlich knapp. Dann zog er das Fadenkreuz über die Silhouette des JESsie. Der Feuerleitcomputer des Legionär errechnete den Vorhalt, der durch die Bewegung des Raketenwerfers nötig wurde, und zeichnete ein Schattenfadenkreuz rechts neben den Schweber. Raul korrigierte die Zielrichtung entsprechend, drehte den Torso des BattleMechs und drückte den einzigen Feuerknopf des Steuerknüppels.

Eine lange Flammenzunge schlug aus der Multi-Autokanone, als eine Salve Kaliber-50-mm-Granaten mit Spitzen aus abgereichertem Uran aus den Läufen jagten. Die Geschosse hämmerten in die rechte Seite des luftkissengetriebenen Raketenwerfers und fraßen sich durch die simulierte Panzerung. Das Fahrzeug brach seitlich aus. Ein beschädigter Stützarm verbog sich unter dem Gewicht der Lafette, knickte weg und senkte den kastenförmigen Geschützaufbau geradewegs in den Orkan aus glühendem Metall. Raketen brachen auf, ihre Feststofftreibsätze entzündeten sich und brachten einige Sprengköpfe zur Detonation, bevor die Fahrzeugbesatzung die unbrauchbare Munition abwerfen konnte. Die Lafette flog in einem flammenden Inferno in die Luft.

Die Explosion hob den Schweber vom Boden und das Luftkissen fiel zusammen. Der JESsie überschlug sich und landete auf der Geschützturmlafette, deren Raketenladung unter dem Aufprall ebenfalls explodierte. Panzerplatten beulten sich an allen Seiten aus, dann brachen sie weg. Eine mächtige Feuerfontäne schoss hoch in den Himmel, gelborange im Zentrum, an den Rändern dunkler werdend, zu einem Nimbus aus rotem Dampf. Sie wirkte ... minimal.

Künstlich.

Rauls Lächeln verblasste. Billige Feuereffekte wie dieser ruinierten eine Explosion. Sie erinnerten ihn daran, dass dieses Gefecht nicht wirklich war. Flammen mussten tanzen und hüpfen, seinen Erfolg bejubeln.

Es war eine der wenigen Schwächen, die das Mk.-III-Simulatorsys-tem des Achernar-Ausbildungsprogramms hatte. Normalerweise vergaß Raul, dass er sich in einer Simulation bewegte. Das Cockpit schwankte bei jedem Schritt des Legionär, ruckte hart, als drei Raketen das linke Mechbein trafen, und bei jedem Kopftreffer, den der

Kampfkoloss einsteckte, schleuderte ihn der Simulator nach vorne in die Fünf-Punkt-Sicherheitsgurte. Außerdem schickte er heiße Luft durch kleine Schlitze neben seinen Füßen, wann immer er den Fusionsreaktor beanspruchte. All das unterstützte die Illusion - die Lüge -, dass er einen echten BattleMech steuerte . nur das Feuer nicht.

Natürlich würde er sich durch die billigen Effekte nicht davon abhalten lassen, Charal DePriest zu besiegen. Charal stammte aus einer Familie mit langer militärischer Tradition und hatte eine bessere Grundausbildung genossen als er. Raul dagegen kämpfte mit Entschlossenheit und einem Maß an ungestümem Talent, das die Aufnahmeprüfung der Akademie bei ihm entdeckt hatte. Beide hatten die anderen Kadetten längst hinter sich gelassen und wetteiferten um die Spitzenposition der Klasse. Seit mehreren Monaten bereits standen sie in akademischen und praktischen Noten gleichauf. Und was als freundliche Rivalität begonnen hatte, war mittlerweile sehr viel ernsthafter geworden. Heute ging es um mehr als ein Spiel, das war auch mehr als ein Routinetraining im Militärreservekorps Achernars. Dies war ihre Abschlussprüfung. Das Examen.

Der heutige Simulatorkampf entschied, wer von ihnen die heiß begehrte Position in der planetaren Miliz Achernars ergatterte und einen der seltenen BattleMechs der Republik lenkte, und wer statt-dessen einen Polizeiabschluss erhielt und sich darauf freuen konnte, zwei Jahre lang einen Schreibtisch zu steuern, bevor er die ersten Strafzettel ausstellen durfte.

Feindsymbole drängten sich auf Rauls Sichtprojektion, die von einem Laserprojektor auf das obere Drittel des Schirms geworfen wurde. Die kurzen Kennzeilen neben den Symbolen vermischten sich mit den IFF-Kennungen seiner eigenen Truppen. In seinen Gedanken lösten sich die Zeichenketten in zwei Gruppen ähnlicher Einheiten auf, die über das trockene Seebett verteilt waren. Panzerfahrzeuge zermalmten den Boden mit Metallketten und wuchtigen Reifen. Schweber glitten mit tödlicher Ausstrahlung zwischen ihnen dahin wie Wölfe unter Schafen. Rauls möglicher Vorteil lag in schierer Feuerkraft, während Charal DePriest das mit größerer Beweglichkeit

ausglich.

Mehr als ausglich, musste er zugeben, als ein grün schimmerndes Quadrat auf der Sichtprojektion in einem smaragdenen Lichtblitz aufloderte. Ein kurzer Blick teilte ihm mit, dass ein Trupp von Cha-rals Schweberädern seinen verbliebenen Dämon-Panzer überwältigt und zerstört hatte.

Rauls Ärger, ausgerechnet Programm 12 gezogen zu haben, das Highlakebasin, machte sich in lautem Fluchen Luft, dann ärgerte er sich über sich selbst, weil er Charals frühen Ausbruch aus den Tai-bekbergen am nordwestlichen Horizont nicht hatte kommen sehen. Er schluckte den trockenen, metallischen Geschmack seiner Wut hinunter und schaltete auf die Frequenz seiner computergesteuerten Fahrzeugführer.

»Gruppe Alpha, nach Nordnordwest ausschwärmen. Beta, ausschwärmen nach Nordosten.«

Das waren seine beiden Hauptgefechtsgruppen schwerer Panzer. Indem er sie in einer Zangenbewegung um Charals Fronteinheiten legte und seinen Infanterievorstoß unterstützte, hoffte Raul den Gegner zu stellen. Mindestens sollte ihm das gestatten, die Truppenkonzentration in der Mitte des Schlachtfelds zu lichten, sodass er durchstoßen und seine Gegenspielerin endlich zum direkten Zweikampf zwingen konnte.

»Gruppe Delta«, rief er seine Reservelinie Panzerfahrzeuge auf, die hinter seiner Position in Verteidigungsstellung gegangen war. »Zu Angriffskeil umformieren.«

Das Chaos der Symbole auf der Sichtprojektion dünnte aus, jedoch nicht weit genug, um ihm einen leichten Vorstoß bis zu Charal DePriest zu gestatten. Er würde sich den Weg freikämpfen müssen, genau wie Charal das wollte. Bis jetzt hatte sie die gesamte Konfrontation aus sicherer Deckung kommandiert, während er in vorderster Front der Schlacht gefochten hatte. Sie wartete darauf, dass er seine Verteidigung an ihren Vorstößen aufrieb, wartete auf einen Fehler. Der erste Mech-Krieger, der in diesem Gefecht ausfiel, hatte verloren, ganz gleich, wie weit er dem anderen zum betreffenden Zeitpunkt voraus schien.

Sobald er aus dem Rennen war, hatte der gegnerische Kommandeur alle Zeit der Welt, die verbliebenen Computerstreitkräfte bis auf den letzten digitalen Mann auszumerzen.

Als hätte er ihnen mit diesem düsteren Gedanken ein Signal gegeben, schoben sich zwei SMl-Panzerzerstörer aus dem feindlichen Pulk und machten Jagd auf Raul. Er zog sich hinter die Verteidigungslinie zurück, die er mit vier Turnieren-701 bestückt hatte, in der Hoffnung, die SiMs mit der Drohung ihrer schweren Geschütze auf Distanz zu halten. So dumm, sich in die Nähe der Kaliber-12-cm-Kanone eines SM1 zu wagen, war er nicht, und Charal schien klug genug, keine befestigte Schlachtlinie anzugreifen. Die SiMs fielen zurück. Ihre Antriebsrotoren schoben sie weiter auf Jagd nach leichterer Beute, und Raul stampfte als Entgegnung auf die plötzliche Bewegung von Charals Legionär nach Nordwesten.

Sie hatte den ersten Fehler begangen und er war dabei, sie dafür bezahlen zu lassen. Er weigerte sich, irgendeine andere Möglichkeit in Betracht zu ziehen.

Seit der Pubertät hatte Raul nur den einen Traum gekannt, ein Me-chKrieger zu werden, ob er sich mit seinem Vater die sechzehnte Wiederholung eines Unsterblicher-Krieger-Holovids angesehen oder in der Schule die Militärgeschichte der Republik durchgenommen hatte. Es spielte für ihn keine Rolle, dass Kriege nicht mehr bevorstanden. Soweit es ihn betraf, war Blakes Worts Heiliger Krieg antike Geschichte. Devlin Stones Reformation und die damit verbundene Geburt der Republik der Sphäre hatte gewisse Kämpfe erfordert, die aber im Vergleich mit den vierhundert Jahren der Nachfolgekriege und der Clan-Invasion kaum der Erwähnung wert waren. Und selbst Stones letztes Gefecht, das die Capella-Kreuzzüge beendet und der Inneren Sphäre den Frieden gebracht hatte, lag fast zwanzig Jahre zurück.

Der Reiz des MechKriegertums war deswegen jedoch keineswegs verblasst. Im Gegenteil, durch die allgemeine Entwaffnung waren die Mechpiloten zu geradezu mythischen Helden geworden. Raul erkannte es an der Ehrfurcht, mit der man Devlin Stones Ritter der Sphäre erwähnte. An der ausgedehnten Berichterstattung über die Mechgladiatoren auf der Spielwelt Solaris VII. Selbst daran, wie seine Klassenkameraden ihn jetzt behandelten. Obwohl er nur ein Kadett und MechKriegeranwärter war, sahen sie in ihm in Gedanken schon den zukünftigen Offizier, den Ritter, Legaten oder Präfekten.

Raul hatte Versprechen einzulösen, und niemand würde sich diesem Traum in den Weg stellen. Er suchte den Sichtschirm nach einem neuen Ziel ab.

Charal DePriest fand ihn zuerst.

Leuchtspurmunition prasselte auf Rauls Kanzeldach und bewegte sich abwärts über den Torso des Legionär, als Charal aus weiter Entfernung angriff und eine Spur der Vernichtung vom Kopf bis zum Hüftgelenk zog. Risse zogen sich wie zwei lange Spinnwebmuster über das knirschende Panzerglas, das dem Angriff nur mit Mühe standhielt. Der Simulator erbebte und schleuderte Raul in die Haltegurte, hart genug, um schwere Prellungen auf Schultern und Bauch zu hinterlassen. Sein Neurohelm zerbrach eine der Streben, als er nach hinten auf die Nackenstütze der Pilotenliege schlug.

Der riesige Kreiselstabilisator des Legionär wurde über die durch den Neurohelm hergestellte Verbindung von Rauls natürlichem Gleichgewichtssinn gesteuert. Benommen kämpfte der Kadett gegen Schwindelgefühl und aufkommende Übelkeit, als der riesige Metallkoloss auf unsicherem Boden schwankte.

Raul bemerkte, dass die Maschine Gefahr lief zu stürzen und streckte beide Mecharme zur Seite, um die Balance zu halten. Gleichzeitig bremste er das Tempo ab, um den beschädigten Avatar wieder unter Kontrolle zu bekommen. Symbole tanzten über die Sichtprojektion und forderten Aufmerksamkeit. Doch Major Blaire hatte sie gelehrt, dass es in einer akuten Kampfsituation immer besser war, sofort und entschlossen zu handeln, als sich den Kopf lange über die optimale Reaktion zu zerbrechen. Und Raul war ein aufmerksamer Schüler.

»Gruppe Alpha, vorwärts.« Der Befehl konnte ihm Zeit verschaffen, indem er Charal zwang, auf den plötzlichen Vorstoß zu reagieren.

Sein Fadenkreuz schwenkte über den Sichtschirm, den er auf Infrarotoptik umgeschaltet hatte. Charal bewegte sich, zog aber eine lange Salve Autokanonenfeuer über ihren Mech, bevor er auch nur einen bewussten Blick auf die Sichtprojektion warf. Raul verpulverte einige Hundert Granaten, die er über das Gelände verteilte. Doch fast ebenso viele hämmerten auf Charals Legionär ein. Sein Antwortfeuer sprengte Panzerung von Armen und Torso des BattleMechs und brachte ihn zum Wanken, reichte aber nicht aus, die Kampfmaschine zu Boden zu strecken.

Es knisterte in Rauls Ohren, als ein Funkspruch seiner computergesteuerten Unteroffiziere aus den Lautsprechern des Neurohelms drang. »Gruppe Alpha«, identifizierte die Stimme sich. »Wir sind durch, Sir.«

Einen Moment lang glaubte Raul, seine Panzergruppe hätte sich entschieden, den Kampf aufzugeben. Das wäre ein ganz neuer Aspekt in der begrenzten Programmierung des Simulators gewesen. Dann schüttelte er die letzte Benommenheit ab und erkannte, dass Teile der Alpha-Formation an dieser Flanke ins Hinterland vorgedrungen waren.

Raul stand in Charals Rücken!

Die Sichtprojektion bestätigte die Meldung und er studierte die Lage mehrere kostbare Sekunden. Charals kurzer Vorstoß, verbunden mit seinem Gegenschlag mit Kröten und Panzern, hatte das Feld zwischen ihnen freigeräumt. Nun standen sich die beiden Legionäre auf offenem Gelände gegenüber. An ihrer Westflanke herrschte Chaos. Ihre Truppen waren durch eine schmale Linie seiner Einheiten von ihrer Kommandeurin abgeschnitten. Sie hatte noch zwei ... nein, drei Panzerfahrzeuge in unmittelbarer Nähe, die ihr zu Hilfe

kommen konnten.

»Gruppe Beta, Sturmangriff. Bindet den Gegner. Alpha, Stellung halten. Delta, Alpha verstärken.« Raul rasselte die Befehle mit einer aus der Situation geborenen Zuversicht herunter. Wenn es ihm gelang durchzuhalten, bis seine Infanteriereserve in Delta heran war, hatte er eine Chance, Charals BattleMech zu erbeuten. Das wäre ein krönender Abschluss für seine MRK-Akte.

Raul beschleunigte den Legionär und stürmte mit über hundert Stundenkilometern vorwärts. Charal hatte erkannt, wie gefährdet ihre Position war, und den Rückzug eingeleitet, aber zu spät. Sporadischer Beschuss aus ihrer Multi-Autokanone schlug Krater in seine Mechpanzerung und hämmerte eine knappe Tonne Schutz von Torso und Beinen des Legionär.

»Lanze 701«, rief er die vier Turnier-Panzer, die vorhin die SM2-Zerstörer aufgehalten hatten. »Von Delta lösen.« Er brauchte sie, um Charal so schnell wie möglich auszuschalten. »Mit Höchstgeschwindigkeit vorrücken und den feindlichen Legionär angreifen.«

Mit einer maximalen Geschwindigkeit von nur sechsundachtzig km/h fielen die Kettenfahrzeuge schnell hinter Raul zurück. Aber sie brauchten nur nahe genug zu kommen, um die Raketenlafetten und Extremreichweiten-Laser auf den Mech seiner Gegenspielerin abzufeuern - oder, falls nötig, auf die einzelnen Panzer, die sie noch zur Verfügung hatte.

Als hätte sie ihren Fehler erkannt und eingesehen, dass sie keine Chance mehr hatte, sich rechtzeitig abzusetzen, wartete Charal DePriest auf ihn, flankiert von zwei Panzerfahrzeugen. Der Computer identifizierte sie als VV1 Ranger, Infanterieabwehr-Fahrzeuge - keine Einheiten, die man heranzog, um einen BattleMech aufzuhalten.

Zweifel meldeten sich in Rauls Hinterkopf, und er bremste auf siebzig Stundenkilometer ab, um sich kostbare Sekunden zu erkaufen. Kein MechKrieger ließ sich auf einen Kampf ein, der von vornherein verloren war, jedenfalls kein MechKrieger, den Isaac Blaire ausgebildet hatte. Mechs waren zu selten, zu teuer, um sie leichtfer-tig aufs Spiel zu setzen. Raul hatte dadurch bei den Bewertungen einige Punkte verloren, und als er Charal jetzt plötzlich die Stellung halten sah, obwohl alle erkennbaren Umstände eine Flucht nahe legten, verstörte ihn dies.

Er konnte jedoch nichts entdecken, das ihr Verhalten gerechtfertigt hätte. Ihre Hilfstruppen saßen noch immer in der Zange seines Flankenangriffs, und abgesehen von den beiden Rangers besaß sie nur einen einzelnen Scimitar-Schwebepanzer und eine Kröteneinheit, bei der es sich um einen Trupp Läuterer zu handeln schien.

Zu wenig. Es war für eine effektive Verteidigung gegen seine vier Turniere viel zu wenig, und das wusste Charal auch. Sie hatte irgendetwas anderes vor.

Einen Augenblick später erfuhr er, was.

»Gruppe Alpha. Gegner bricht den Kampf ab.«

Die Meldung klang zu schön, um wahr zu sein. Charal gab das Schlachtfeld auf? Einen Sekundenbruchteil später trafen entsprechende Meldungen von Beta und Delta ein. Dann schlug die erste LSR-Salve in das ausgetrocknete Seebett um ihn herum, schleuderte Steine und Erdklumpen in die Höhe. Ein Dutzend Raketen krachten in den Torso des BattleMechs und sprengten Panzerung davon. Die Explosionen hallten durch das Cockpit und dumpfer Donner dröhnte ihm im Schädel.

Rauls Warnsensoren meldeten mit schrillem Geheul mehrfache Zielerfassungen. Abgesehen von Charals kleinem Trio war das nächste Feindfahrzeug noch fast einen halben Kilometer entfernt: ein JES-Raketenwerfer mit vier Langstreckenlafetten. Er feuerte eine zweite Breitseite ab, kurz bevor er unter dem konzentrierten Beschuss der kompletten Beta-Formation in die Luft flog.

Charals Panzertruppen hatten den Kampf tatsächlich abgebrochen. Sie ignorierten Rauls Truppen völlig und zogen sich ohne Rücksicht auf Verluste durch seine Linien zurück, um sich an Cha-rals Position zu sammeln und ihr Feuer auf ein einziges Ziel zu konzentrieren: auf Rauls Legionär.

Sie hatte ihn geradewegs in eine tödliche Falle gelockt!

»Alpha, Beta, Delta, meine Position verteidigen!« Ein panischer Unterton mischte sich in Rauls Stimme, wie er ihn sich echten Soldaten gegenüber niemals gestattet hätte. »Lanze 701, Sturmangriff auf feindlichen Legionär.«

Die Laser der Kröten zuckten bereits zu dem Mech hinüber, als Charal jetzt hinter einer improvisierten Deckung aus den beiden Rangers und dem Scimitar vorrückte. Läuterer-Kröten sprangen auf winzigen Sprungdüsen vorwärts, und an Rauls äußerster Rechten machte sich ein SMl-Zerstörer frei und setzte ebenfalls zur Jagd auf ihn an.

Wieder pflügten Raketeneinschläge den Boden auf. Einige Geschosse regneten auf die Schultern des BattleMechs herab und warfen ihn nach vorne, während Charals Multi-AK ihn mit Kaliber-50-mm-Granaten bombardierte. Ihre Autokanonenmunition traf seine Mechpanzerung wie Hunderte winzige Hämmer - und jeder von ihnen war ein Todesbote.

Raul rannte durch den Orkan glutheißen Metalls, blinzelte mit den Augen, um die Geisterbilder der Leuchtspurmunition zu verwischen, und hielt den Daumen krampfhaft auf den Feuerknopf der eigenen Multi-Autokanone gepresst. Seine einzige Chance bestand darin, Charal zuerst zu erledigen. Sie abzuschießen und dann ihre computergesteuerten Truppen aus dem Feld zu räumen, wenn seine Panzer ihnen aus nächster Nähe in den Rücken fielen. Die Endlossalve der Granaten schnitt durch den rechten Arm ihres Mechs, schaffte es aber nicht tief genug in den Mechtorso, um ihre Autokanone zum Schweigen zu bringen.

Ein Chevalier sprang sie an, doch der Mech schleuderte die Kröte mit einem Rückhandschlag davon. Ein Turnier Rauls schnitt eine Schmelzspur geradewegs über die Reaktorabschirmung von Charals Legionär, und auf der Thermalanzeige des Sichtschirms stieg ihr Hitzeausstoß auf kritische Höhe, allerdings nicht weit genug, um ihre Granatenbreitseiten aufzuhalten.

Ein zweiter von Charals JESsies wuchtete sich in Reichweite, diesmal links von Raul, und feuerte eine Raketensalve nach der anderen ab. Die LSR-Schwärme donnerten ringsum zu Boden, bis ganz Achernar zu zerbrechen schien. Charal hielt ihren tödlichen Frontalbeschuss aufrecht, während die Rangers sich aufteilten und ihn zusammen mit dem Scimitar von drei Seiten gleichzeitig angingen. Ein Inferno aus Laserbahnen und den Maschinengewehren der Rangers prügelte auf ihn ein und schüttelte den humanoiden Metalltitan heftiger durch, als es dessen Kreiselstabilisator oder der Pilot ausgleichen konnten.

Raul gelang noch ein letzter Feuerstoß aus der Multi-AK. Dann stolperte er. Der BattleMech fiel erst auf die Knie, rutschte in einer Geste der Unterwerfung über den Boden, danach schlug er vornüber. Durch den Aufprall schlugen Rauls Zähne hart aufeinander. Das Panzerglas-Kanzeldach barst entzwei und aus der Holoanzeige brachen große Stücke heraus, die in einem echten Gefecht auf möglicherweise tödlicher Flugbahn durch das Cockpit gesegelt wären.

Er schmeckte Blut und seine Sicht verschwamm. Mit dem letzten krampfhaften Rest an Bewusstsein, der ihm noch blieb, zog Raul einen Arm des Legionär unter den Torso und drückte. Die geborstene Pilotenkanzel hob sich langsam aus dem trockenen Schlamm und über einen der vorbeirasenden Rangers hinweg sah er, wie Charal sich ebenfalls wieder auf die Beine kämpfte. Sein letzter Feuerstoß hatte ihr Gyroskopgehäuse beschädigt und den Stahlgiganten von den Beinen gefegt.

»Noch ... Nichts ... verloren«, machte Raul sich Mut und mühte sich ab, die Mechbeine unter den Rumpf zu ziehen. Seine verletzte Zunge pulsierte bei jedem Wort schmerzhaft.

Das Gewitter aus Raketen und Granaten hatte sich gelegt. Es herrschte die gespenstische Ruhe im Auge des Sturms. Er hörte ein leises Scharren, wie Mäuse mit stählernen Pfoten, die sich in der Panzerung des Legionär ein Nest bauten, und aus den dunklen Abgründen der Erinnerung an seine Ausbildung stieg die Angst in ihm auf. Trotzdem brauchte er eine Weile, um zu erkennen, woher dieses Geräusch stammte. Die Läuterer! Charals Kröten waren an seinem Mech emporgeklettert, hatten Halt in den Gelenken und der zerschossenen Panzerung gefunden. Jetzt suchten sie nach Löchern in der Metallkeramik, die sie vertiefen konnten, oder schlimmer noch, sie wollten seine Cockpitluke ausfindig machen.

Die Sichtprojektion flackerte und ruckte, löste sich gelegentlich in graues Schneegestöber auf. Zwei seiner Turniere schienen inzwischen aus dem Gefecht. Durch das zerborstene Kanzeldach bemerkte er, wie eine rubinrote Lanze aus gebündelter Lichtenergie tief in Charals linkes Mechbein schnitt. Doch sie konnte die Kadettin nicht daran hindern, den Kampfkoloss wieder aufzurichten. Die Lautsprecher des Simulators attackierten Rauls Gehör mit einem tiefen, metallischen Hallen - das Geräusch von Infanterie an der Kanzelluke. Er schluckte den metallischen Geschmack von Blut und Angst vor dem Scheitern hinunter, richtete den Mech in eine von den Beinen und einem Arm gestützte Hocke auf und zog das Fadenkreuz in die Rumpfmitte von Charals Maschine. Der Feuerleitcomputer erfasste eine grell strahlende Thermalwunde, das Fadenkreuz leuchtete ruhig und golden über ihrem Reaktor.

Raul riskierte eine letzte Salve und stieß den Feuerknopf in die Fassung.

Und die Bildschirme des Simulators wurden dunkel.

Kein Bild des Highlakebasins mehr. Kein gegnerischer Mech, keine feindlichen Fahrzeuge. Auch keine eigenen Fahrzeuge. Er wollte glauben, dass sein letzter Schuss sich gelöst und ihre Reaktorabschirmung durchschlagen hatte, versuchte, sich selbst davon zu überzeugen. Als jedoch eine Hand von außen auf die Simulatorwand schlug und sich daran machte, die schwere Tür aufzukurbeln, wusste er es besser. Mit noch immer vom Lärm der Schlacht klingelnden Ohren hörte er den Jubel und Applaus des MRK-Kadetten-korps für die Siegerin und neueste MechKriegerin der Miliz Acher-nars. Charal DePriest.

1. Arbeitsleben

Raumhafen San Marino, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

11. Februar 3133

Der Zollbeamte Raul Ortega schaute abgelenkt von seinem Comp-block auf. Der subplanetare Servicebereich des Raumhafens wimmelte plötzlich frenetisch, wie es nur bei der Ankunft eines neuen Landungsschiffes geschah.

Dutzende von Elektrotransportern schoben sich über die Schienenstränge, Flachbett-Waggons, auf denen sich bunte Kunststoffkisten und große metallene Frachtcontainer stapelten, verziert mit Aufschriften, die Dutzende von Welten auflisteten. Drei LaderMechs stampften neben den Transportern her. Die hochgezogenen Schultern der Lader scheuerten fast an der Tunneldecke und das schrille Winseln ihrer Flugradbatterien steigerte sich bei jedem schweren Schritt zu einer Tonlage, die schmerzte - wie Fingernägel auf einer Schiefertafel. An der entfernten Seite des breiten Korridors bewegte sich Fußgängerverkehr aus Ladearbeitern und Spediteuren, die sich gegen eine Flut aus Raummatrosen stemmten, die auf Landurlaub in Achernars Hauptstadt River's End strömte.

Der warme Geruch von Ozon, Schweiß und billigem Rasierwasser lag in der Luft.

Raul stand knapp außerhalb des Hauptkorridors in einem der vielen Lagerhallen-Zubringer und wartete gemeinsam mit Lord Erik Sandoval-Gröll darauf, dass die Industrieparade vorbeizog. Der junge Adlige war sichtlich verärgert über die Verzögerung. Er hatte die Arme verschränkt, eine Hand klopfte ungeduldig. »Es ist alles in Ordnung«, stellte Sandoval-Gröll laut fest. Er wollte Raul Beine machen.

Erik Sandoval-Gröll trug eine Offiziersuniform und die Captains-abzeichen seines Ehrenranges. Beides waren Privilegien, die ihm sein Onkel, Herzog Aaron Sandoval, zugeschanzt hatte, der Lordgouverneur der Präfekrur IV der Republik. Der junge Adelssprössling hatte die Schläfen zum traditionellen Haarstil seiner Dynastie rasiert und den Rest zu einem kurzen, dunklen Zopf geflochten. Seine Augen waren von dunklem Bernsteingelb und leuchteten sanft in einem inneren Feuer. Er war nur drei, vier Zentimeter größer als der exakt einssiebzig große Raul, hielt aber die Schultern nach hinten gezogen und das Kinn stolz vorgestreckt, als verliehen ihm diese Zentimeter eine besondere Überlegenheit.

»Ich habe heute noch etwas anderes zu erledigen.«

Offenbar hatte Sandoval-Gröll bequemerweise vergessen, dass er Rauls Elektrokarren angehalten und dessen Fahrt nach Landebucht sieben unterbrochen hatte. Raul war geneigt, das hochmütige Auftreten als Vorrecht eines Fremdwelt-Adligen zu erklären, oder als den Ärger eines Offiziers, der mit der Bürokratie konfrontiert wurde. Erik Sandoval-Gröll war Adliger und Offizier. Aber Sandoval-Gröll befand sich auch schon lange genug auf Achernar, um eine gewisse Höflichkeit erlernt zu haben, und seine Einheit war mindestens ebenso schuld an den Verzögerungen wie irgendein planetarer Amtsschimmel. Was er auf jeden Fall wusste.

Entweder war Sandoval-Gröll einfach ein Ekelpaket, oder er unternahm zumindest keinerlei Versuch, es nicht zu sein.

Doch Raul nickte höflich und widmete sich wieder dem Comp-block, den er in der rechten Hand hielt. Er blätterte durch die Frachtbriefe und verglich die Angaben auf dem grün leuchtenden Computerschirm mit den Ausdrucken, die Sandoval-Gröll ihm aufgedrängt hatte. Ein Satz Seriennummern gehörte zu drei schweren Lasern in einer der gesicherten Lagerhallen des Raumhafens. Und das war noch nicht alles. Einhundert Tonnen Kompositpanzerung. Fünfzehn Tonnen Munition. Eine Mydron-Autokanone, Kaliber 80 mm.

»Das ist alles Material mit beschränktem Zugriff.« Er fuhr die Liste der Seriennummern wieder hoch. »Wozu brauchen Sie all das Material?«

»Ich brauche es, weil ich die Genehmigungen besitze, es zu bekommen. Ich benötige nur noch Ihre Freigabe hier vor Ort.« Die Erinnerung, dass er tatsächlich Rauls Freigabe benötigte, veranlasste Sandoval-Gröll, etwas umgänglicher zu werden. »Ich nehme meine Leute zu einer Gefechtsübung mit scharfer Munition ins Tanager-Manövergelände.«

Seine Leute.

Eine leichte Übelkeit beschlich Raul, und er bemühte sich, den Widerwillen aus seinen dunklen, fast schwarzen Augen zu halten. San-doval-Gröll meinte den Schwertschwur, eine von mehreren Fraktionen, die seit dem Kollaps in der Republik aufgetaucht waren. Der Schwertschwur schwor Eriks Onkel offen Gefolgschaft, in der Überzeugung, dass Exarch Redburn Präfektur IV in der Sorge um den Rest der Republik der Sphäre aufgegeben hatte. Erik Sandoval-Gröll trug seine Loyalitäten offen zur Schau, indem er auf der linken Brusttasche der Uniform den Aufnäher des Schwertschwurs trug: ein Langschwert vor der aufgehenden Sonne. Der Gedanke, dass die Republik in ein >wir< und >die< zerfiel, in seine Leute und Rauls Leute, hinterließ bei Raul einen bitteren Geschmack im Mund, den er nicht mehr gekostet hatte, seit er zwei Jahre zuvor dabei gewesen war, als Charal DePriest feierlich ihr Offizierspatent erhalten hatte.

Eine sarkastische Erwiderung, mit der er den Adligen abkanzelte, hätte den unangenehmen Geschmack vertreiben können. Sie wäre möglicherweise auch ein klarer Schritt in Richtung des Berufswechsels gewesen, den seine Verlobte ihm gelegentlich nahe legte.

Ein LaderMech verließ seine Spur und rettete Raul vor einem unbedachten Ausfall, als er eine Lücke im Fußgängerverkehr zu dem

Versuch ausnutzte, eine Kurve zu schneiden und sich vor einen langsameren Transportzug zu setzen. In den gabelartigen Klauen trug er ein Metallfass. Bei dem Versuch, sich zwischen ihnen und den in der Nähe parkenden Elektrokarren vorbeizuquetschen, schwenkte der Lader gefährlich nahe an die beiden wartenden Männer heran. Raul stieß Sandoval-Gröll mit steifem Arm zurück an die Wand - möglicherweise etwas grober als unbedingt nötig gewesen wäre -, dann riss er sich die schwarze Dienstmütze vom Kopf und signalisierte damit dem LaderMech-Fahrer.

Der LaderMech hielt mitten im Schritt an. Ein schuldbewusster Ausdruck zuckte über das Gesicht des Fahrers, als er das silberne Dienstabzeichen auf der rechten Brusttasche von Rauls schwarzer Uniform sah und erkannte, dass er es mit einem Zollbeamten zu tun hatte. Eine Unterhaltung war unmöglich, jedenfalls, solange der Fahrer in einer Plexiglaskanzel saß und das hohe Singen der Schwungradbatterie jedes Wort übertönte. Der Mann zuckte verlegen mit den Schultern, konterkarierte die Geste allerdings mit einem schiefen Grinsen - die nur halb ernst gemeinte Entschuldigung eines Mannes, der genau wusste, dass Raul schlimmstenfalls die Kennnummer des Laders aufschreiben und eine Verwarnung in die Wege leiten konnte.

Raul winkte ihn mit einer ärgerlichen Geste weiter und machte den Weg frei, als der wuchtige Lader sich endlich vorbeischob und es doch noch vor den Transporter schaffte. Die Ablenkung hatte ihm den Augenblick Zeit verschafft, den er gebraucht hatte, um seine Gefühle wieder in den Griff zu bekommen. Er steckte sich die Mütze auf dem Rücken in den Hosengurt, strich mit den Fingern das lockige Haar nach hinten und drehte sich wieder zu Erik Sandoval-Gröll um.

»Ich bitte um Verzeihung, Lord Sandoval-Gröll.« Rauls Ton verschleierte, dass er die Entschuldigung ungefähr so ernst meinte wie der LaderMech-Fahrer sein schuldbewusstes Schulterzucken. Möglicherweise sogar etwas ernster. Erik Sandoval-Gröll war nicht der Gegner. »Ich werde sofort jemanden daran setzen, Ihre Anforderung zu bearbeiten.« Er machte ein paar schnelle Eingaben auf dem Compblock.

Der junge Adlige strich sich mit wütendem Blick die Uniform glatt. »Ihr Vorgesetzter hat mir zugesagt, dass Sie sich darum kümmern.« Irgendwie gelang es Sandoval-Gröll, das volle Gewicht nicht nur der eigenen Autorität in seine Stimme zu legen, sondern auch das der Würde von Rauls Chef. »Persönlich.«

Ein schmales Lächeln gefror auf Rauls Lippen. »Persönlich«, bestätigte er und machte sich auf einen weiteren 12-Stunden-Arbeitstag gefasst. Er kämpfte dagegen an, sich die Wut darüber anmerken zu lassen. »Wenn Sie so freundlich sind, ein paar Leute nach ...« Er schaute auf den Compblock. »... Lagerhallennische einundzwanzig zu schicken, werde ich sie dort treffen, sobald ich mit dem Notfall an Landebucht sieben fertig bin. In Ordnung?«

Der verkniffene Gesichtsausdruck Sandoval-Grölls sprach eine deutlich andere Sprache, doch es war schwer, Raul zu widersprechen, nachdem er sich erst einverstanden erklärt und dann mit dem >Notfall< aufgetrumpft hatte.

»Ich werde einige meiner Leute hinüberschicken«, versprach San-doval-Gröll. »Und ich werde mich mit Superintendent Rossiter unterhalten, darauf können Sie sich verlassen.«

Raul zog seine Dienstmütze hinter dem Rücken hervor und setzte sie mit zackiger Bewegung auf. Er salutierte respektvoll vor Erik Sandoval-Gröll. »Sir«, verabschiedete er sich professionell, auch wenn er den Titel seines Gegenübers unterschlug. Doch nach seinem Wertgefühl war alles, was über bloße Kompetenz hinausging, an Sandoval-Gröll verschwendet.

Erik Sandoval-Gröll kehrte zu seinem Karren zurück und fuhr davon. Dies ermöglichte es endlich auch Raul, wieder in seinen eigenen batteriebetriebenen Wagen zu steigen. Er steuerte zurück in den Hauptkorridor und hielt sich gewissenhaft zwischen Fußgängern und LaderMechs. Dabei bemühte er sich, seinen Ärger zu verdrängen. Um die Reaktion seines Chefs machte er sich keine großen Sorgen. Carl Rossiter war ein vernünftiger Mensch, der durch die Umstände gezwungen war, eine jeder Vernunft Hohn sprechende Aufgabe zu erledigen. Und Rauls Fahrt zu Landebucht sieben war ein Notfall - zumindest in gewisser Weise -, denn er war direkt aus dem Büro des Militärlegaten Achernars, Brion Stempres, dorthin bestellt worden. Falls es darauf hinauslief, wessen Belange Vorrang hatten, setzte der Zollbeamte auf Achernars höchstrangigen Militäroffizier, trotz der Freundschaft zwischen Stempres und den Sandovals.

Die Fahrt nach Bucht sieben dauerte nicht lange. Dadurch blieb Raul wenig Zeit, sich Gedanken um Erik Sandoval-Gröll oder dessen Beschwerden bei seinem Chef zu machen. Also unterhielt er sich stattdessen mit einem alten Zollbeamtenspiel. Er las die Aufschriften der Container, an denen er vorbeikam, und versuchte die Welten zu identifizieren, von denen sie stammten.

Viele waren leicht genug, weil sie aus den anderen Systemen der Präfektur IV kamen: Tikonov und Tigress, Rio, Yang Tse und Ronel. Andere waren schon schwieriger. M3A war Mara in der Präfektur III der Republik. Denebola, D9B8, war die Zentralwelt der Präfektur VIII, jedoch ein seltener Handelspartner für Achernar. Er lokalisierte noch einen weiteren Container in Präfektur VIII, SM8, konnte aber nicht sagen, ob er von Syrma oder Summer stammte. Er nahm sich vor, das später nachzuschlagen.

Die wirkliche Herausforderung waren natürlich die von außerhalb der Republik stammenden Frachten. Die im Herzen der Inneren Sphäre gelegene Republik, rund um die Wiege der Menschheit auf Terra, genoss seit langem akzeptable Handelsbeziehungen mit den meisten anderen Großmächten: Dem Draconis-Kombinat Haus Ku-ritas, den merkantil ausgerichteten Seefüchsen ... In den Monaten vor dem Kollaps hatte das neueste Freihandelsabkommen des Senats einer Flut von Lieferungen aus den Hunderten von Systemen der Lyranischen Allianz die Tore geöffnet. Selbst jetzt war das Faustwappen Haus Steiners auf den Servicekorridoren ein keineswegs seltener Anblick. Und da sah er eine Kennung tief aus dem Innern der auseinander brechenden Liga Freier Welten. Und dort ...

Das Sonnenschwertwappen der Vereinigten Sonnen Haus Davi-ons. Ein Symbol, das dem sehr ähnlich war, das Aaron Sandoval und der Schwertschwur gewählt hatten.

So viel zu seinem Spiel.

Dass das Schwertschwursymbol sich stark an das Wappen der Da-vions anlehnte, schien nicht weiter überraschend. Die Sandoval-Dynastie war tief in den Vereinigten Sonnen verwurzelt, und andere Linien der Familie regierten heute noch zahlreiche Systeme entlang der crucisch-draconischen Grenze. Aaron Sandoval entstammte einer langen Tradition mächtiger Herrschergestalten. Die meisten von ihnen hatten eifersüchtig über ihre Privilegien gewacht und waren jederzeit bereit gewesen, sie, ihre Welten und ihre Nation mit Heeren zu verteidigen, die ihnen vorbehaltlos gehorsam waren.

Gerade diese militärisch-politischen Dynastien waren es gewesen, die zum Zusammenbruch des legendären ersten Sternenbunds geführt und die Innere Sphäre zu dreihundert Jahren Nachfolgekriege, der Clan-Invasion und dem Heiligen Krieg der Blakisten verurteilt hatten. Um diese Art gewalttätigen Nationalismus abzuschaffen, hatte Devlin Stone die Republik der Sphäre gegründet. Seine Sozialpolitik hatte große Teile der Bevölkerung ermutigt umzusiedeln, bis die meisten Welten der Republik zur Heimat für eine bunte Mischung von Rassen und Kulturen geworden waren, deren tagtäglicher Kontakt alte Spannungen und Rivalitäten verblassen lies. Sein Plan hatte funktioniert.

Zwei Generationen lang.

Raul schwenkte den Elektrokarren an Landebucht drei aus dem Verkehrsstrom, als er eine schwarze Zolluniform und die gequälte Miene von Palos Montgomery an der weit offenen und leeren Bucht bemerkte. Palos stand vor einer kleinen Gruppe von Ladearbeitern und Anzugträgern - vermutlich Gewerkschaftsfunktionären, nahm Raul an - und wehrte mit erhobenen Händen deren Fragen und Beschimpfungen ab.

Raul bremste, schaltete den Motor aber nicht ab, nachdem er angehalten hatte, und winkte Palos herüber. Das sonst schon schmale Gesicht seines Freundes wirkte heute geradezu verhärmt und hager, und seine grünen Augen waren vor Übermüdung gerötet.

Er stützte sich auf die Abdeckung des Batteriefachs. »Danke, Raul. Ich hatte eine Pause nötig.«

»Hättest du nicht eigentlich Nachtschicht?«

Sein Freund lachte, ein schwaches Glucksen, das nicht lange hielt. »O ja. Ich schätze, heute werden es sechzehn Stunden Dienst. Aber was willst du tun?«

Ja, was? Der Kollaps nahezu des gesamten Hyperpulsgeneratornetzes in der Republik - möglicherweise sogar in der ganzen Inneren Sphäre - hatte die besiedelten Planeten in eine tiefe Isolation geschleudert, schlimmer als je zuvor seit dem Aufbruch der Menschheit ins All. Der Zoll war nur eine der Behörden, von denen erwartet wurde, dass sie die daraus entstehenden Probleme in den Griff bekamen, und auch noch so viele Überstunden konnten eine Bevölkerung nicht zufrieden stellen, die ihre Angst vor dem Dunkeln wiederentdeckte.

»Wo liegt das Problem?«, fragte Raul mit einem mitfühlenden Nicken. »Wo ist das Landungsschiff, das für Bucht drei angekündigt ist?« Seiner Erinnerung nach hätte das Schiff schon am Vortag eintreffen müssen. Dann erinnerte er sich an etwas aus der Morgenbesprechung. »Haben sie noch immer . Triebwerksschaden?«

Palos nickte. »Ja. Genau das ist das Problem. Und zwar mein Problem, bis das Ei endlich unten und geknackt ist. Die Besatzung behauptet, die Sache im Griff zu haben. Sie wollen nur ganz sicher gehen, dass sie nicht durch die Atmosphäre stürzen.«

Raul winkte lässig ab. »Pah. Antriebslos abzustürzen ist nicht das Problem.«

»Nicht?«

Raul grinste. »Hnhnh. Der abrupte Halt ganz unten, der ist es.«

Nach vierzehn Stunden Dienst war ein Hauch Galgenhumor genau das, was Palos gefehlt hatte. Er grinste kurz. »Danke. Jetzt muss ich nur noch die stündlichen Wellen von Spediteuren und Gewerkschaftlern durchstehen.«

»Sag ihnen, du hättest von einer möglichen Lösung für das Problem gehört und sie sollen dir ein paar Stunden Zeit geben, eine neue GAZ zu beschaffen. Und dann melde dich ab und überlass den Rest der Tagschicht.«

Diesmal grinste Palos wirklich. »Übernimmst du das?«

Raul zuckte die Achseln. Jetzt erwartete ihn ein Sechzehn-Stun-den-Dienst. »Wenn ich nicht kann, finde ich jemanden, der es macht. Verschwinde.«

Er nickte seinem Freund noch mal zu, dann steuerte er den Karren weiter den Gang entlang und machte sich in Gedanken eine Notiz, so schnell wie möglich nach dem abgängigen Landungsschiff zu sehen. Er zuckte unbehaglich die Achseln. Wenn er Glück hatte, musste seine Verlobte im Krankenhaus auch länger arbeiten. Das würde ihm eine erneute Diskussion über die Probleme - aus ihrer Sicht -leistungsabhängiger Bürgerrechte ersparen. Wie Jessica Searcy es zu formulieren pflegte: Die Sandovals und der Schwertschwur waren nur Symptome einer Krankheit, die schon vor dem nahezu vollständigen Zusammenbruch des HPG-Netzes erkennbar gewesen war. Der Ausfall der interstellaren Kommunikation hatte der Krankheit nur wie die plötzliche Nichtverfügbarkeit eines Antibiotikums gestattet, sich auszubreiten und zu verschlimmern.

Raul war sich darüber im Klaren, dass sie damit durchaus Recht haben konnte. Das Problem war nicht nur die Sandoval-Fraktion. Auf Achernar gab es auch eine kleine Gruppe von Anhängern Kal Radicks und seiner Stahlwölfe, und allen Berichten zufolge hatte Ro-nel ebenso Probleme mit unabhängigen Piraten wie mit einer kombinatsfreundlichen Fraktion, die sich Des Drachen Zorn nannte. Es war bereits zu offenen Schusswechseln gekommen. Und genau wie Achernar verfügte Ronel noch über einen funktionierenden HPG.

Ganze zwei Welten in den fünfundzwanzig Systemen der Präfektur IV. Oder zumindest ganze zwei, die noch miteinander redeten. Wie musste es erst auf einer Welt zugehen, die ganz und gar abgeschnitten war, die vom Rest der Menschheit nur noch über Bordgerüchte und vereinzelte Kuriernachrichten vorbeikommender Sprungschiffe erfuhr?

Die in der letzten Woche per Sprungschiff eingetroffenen Nachrichten waren nicht gerade gut gewesen und deuteten darauf hin, dass einige Systeme der Republik Opfer direkter Angriffe waren. Aber handelte es sich dabei um die Folgen der internen Zerwürfnisse oder um Attacken von außen? Raul wusste es nicht.

Die Luft an Landebucht sieben war zum Schneiden und stank nach heißem Metall. Die Gluthitze vom Bremsschub des aufsetzenden Landungsschiffes hatte sich noch nicht annähernd verzogen. Die Tunnel unter dem San-Marino-Raumhafen Achernars waren in den friedlichen Jahren der Regierung Devlin Stones angelegt worden und boten Landebuchten - selbst für die größten Schiffsklassen. Der Boden der Landesenken lag auf riesigen, schweren Myomerstüt-zen - demselben künstlichen Muskelgewebe, das BattleMechs bewegte, allerdings in weit größerem Maßstab. Es wurde abgesenkt, bis die Ladeluken auf einer Höhe mit dem Boden der Frachtkorridore waren. Das einzige Problem war die Belüftung, die schwere Elektromotoren und eine gewisse Toleranz für Resthitze verlangte. Aber da er wusste, wie unangenehm das Wetter in diesen Breiten Acher-nars werden konnte, je nach Jahreszeit brütende Hitze oder peitschender Regen, war Raul froh, in den subplanetaren Korridoren arbeiten zu können.

Momentan beherbergte Bucht sieben eine der beliebten Fracht-schiff-Umbauten der Union-Klasse. Das untere Viertel des kugelförmigen Rumpfes ragte in den Dienstleistungsbereich herab und bot Zugang zu den drei Laderäumen. Rauls Dienstmarke gestattete ihm, nach Gegenkontrolle seines Ausweises, unbeschränkten Zugang zum gesicherten Landebereich. Er fuhr mit dem Elektrokarren in die Bucht und geradewegs Laderampe zwei hinauf. Unterwegs wich er einmal einem voll belasteten LaderMech aus und dann einer Gruppe Raumhafentechs, die es mit Bluffs oder Bestechung geschafft hatten, an den Posten vorbeizukommen, angelockt von demselben Objekt, das Raul hierherbrachte.

Es war ein BattleMech.

Der Laderaum roch nach Öl und Staub von Frachten aus einem Dutzend Systemen. Ursprünglich war die riesige Halle einmal für den Transport von zwei BattleMech-Lanzen vorgesehen gewesen, doch nach dem Umbau für den Frachtbetrieb verfügte sie nur noch über zwei Transportnischen mit Wartungsgerüsten. Einer der Kokons war mit Netzen und Myomerhalterungen verschlossen, die zwei Stockwerke hoch gestapelte Container hielten. Der andere enthielt einen Mech. Der Kampfkoloss ruhte auf dicken, nach hinten geknickten Vogelbeinen. Im Gegensatz zu der wuchtigen, kastenförmigen Konstruktion des Legionär, auf dem Raul früher ausgebildet worden war, besaß diese Maschine saubere, beinahe elegante Konstruktionslinien. Mechs dieses Typs waren in Präfektur IV selten. Soweit Raul wusste, besaßen nur die Northwind-Highlander-Regi-menter entsprechende Lanzen.

Ein Ryoken II. Und dazu noch ein umgebauter.

Raul stellte den Karren sicher an der Seite des Laderaums ab. Er stopfte sich die Dienstmütze in den Gürtel und schlenderte langsam hinüber zu einer Gruppe Uniformierter und Raumhafenangestellter, ohne die Augen von dem Mech abzuwenden. Ein Teil seiner Ausbildung als MRK-Kadett hatte sich mit den Standardkonfigurationen verschiedener BattleMechtypen und der visuellen Identifikation von Waffensystemen beschäftigt. Auffrischungskurse während der halbjährlichen Reserveübungen hatten seine Kenntnisse auf Stand gehalten.

Der Ryoken II basierte auf der hochmodernen Waffentechnologie der Clans, entwickelt während ihres jahrhundertelangen Exils fernab der Inneren Sphäre. Kerenskys Sternenbundstreitkräfte waren als Retter ins All verschwunden, doch ihre Nachkommen waren als Eroberer zurückgekehrt, und es war nur unter größten Anstrengungen gelungen, sie aufzuhalten. Devlin Stone hatte ihre Technologie in den kleinen Militärapparat der Republik integriert, als er nach dem Heiligen Krieg eine begrenzte Zahl Clanner in den neu gegründeten Staat aufgenommen hatte.

Normalerweise war der Ryoken II mit vier leichten LB-X-Autoka-nonen und Raketenlafetten auf beiden Schultern bewaffnet. Der Besitzer dieses Mechs hatte die Langstreckenraketen gegen wuchtige Sechserlafetten mit KSR eingetauscht. Zwei kleine Geschützläufe im oberen Torso sahen nach irgendeiner Art mittelschwerer Laser aus, aber die große Mündung der beiden Hauptgeschütze und die über die Läufe tanzenden Lichtbögen waren unverwechselbar. Partikelprojektorkanonen, was die Reichweite betraf die schlagkräftigste Waffe, die ein MechKrieger sich nur wünschen konnte.

»Und wen haben wir hier?«, fragte jemand aus der Mitte der nahen Gruppe. Die Stimme war weiblich, aber kaum sanft zu nennen. »Noch ein politischer Beamter mit Dunst statt Hirn, der mir erzählen will, dass er nur mein Bestes will?« Die Beleidigung selbst war nicht annähernd so wirkungsvoll wie die beiläufige Art, mit der die Sprecherin sie vorbrachte.

Raul riss sich von dem umgebauten BattleMech los und ohrfeigte sich in Gedanken selbst für die ungeschickte Art seines Auftretens. In der Personengruppe vor ihm waren Uniformen doppelt so häufig vertreten wie Anzüge, auch wenn Raul bemerkte, dass neben den Militärvertretern, mit denen er gerechnet hatte, auch Landungsschiffsoffiziere anwesend waren. In der Mitte des Pulks stand eine Frau von beeindruckender Schönheit und schien bereit, es mit jedem aufzunehmen, der es darauf anlegte. Sie hatte dunkelrotes Haar und grüne Raubtieraugen, die ihn mit einem Blick abschätzten. Sie trug einen Standardarbeitsoverall, den sie bis zum Ansatz ihrer Brüste aufgeknöpft hatte, um einen Hauch von Dekollete und eine Halskette mit einem von drei Goldringen umschlossenen Kristallanhänger zu zeigen. Sie war von kompakter Statur und selbstsicherem Auftreten. Alles an ihr schrie geradezu MechKriegerin, wie Raul es außer-halb von Holovids nie erwartet hätte.

»Haben Sie etwas beizutragen?«, fragte sie. »Oder haben wir hier nur eine Stunde rumgestanden und gewartet, damit Sie Gelegenheit haben, meine Bestückung einzuschätzen?« Raul war nicht sicher, ob sie von ihrem Mech sprach.

Doch nach einem Vormittag in der Gesellschaft von Militärs und Spediteuren konnte der friedlichste Mensch ausfallend werden, und nach Erik Sandoval-Gröll konnte ihn so schnell niemand mehr erschüttern. »Und Sie sind?«

»Fuchsteufelswild bin ich.« Ihre Augen funkelten drohend und diesmal schnappte Raul einen deutschen Akzent in ihrem Anglik auf. Eine Lyranerin? »Ich bin es satt, mir anzuhören zu müssen, wohin ich meinen Mech bringen kann und wohin nicht. Das bin ich.«

Ihr Mech? So wie sie sich aufführte . war dieser Mech etwa Privatbesitz? Falls es sich so verhielt, war es kein Wunder, dass ihre Ankunft eine Konfrontation ausgelöst hatte. »Verweigert man Ihnen das Besuchsrecht für Achernar?«

Einer der Zivilisten antwortete einen Sekundenbruchteil vor einem Schiffsoffizier. »Wie wir Ms. Kay versucht haben zu erklären, bemühen wir uns nach Kräften zu entscheiden, wessen Jurisdiktion in diesem Fall die besten .«

»Das ist verbotene Militärtechnologie«, unterbrach ein Heerescap-tain und schnitt dem Bürokraten ebenso das Wort ab wie dem Raumschiffer. Mit Raul teilte er die Latino-Abkunft, einschließlich der dunklen Hautfarbe, die auf Achernar ein unbestreitbarer Vorteil war. Aber er war größer und sehr viel schlanker. »Legat Stempres besteht darauf, dass sie dem Gewahrsam der Sicherheitskräfte übergeben wird.«

Raul sah, wie einige der Umstehenden zu lautstarkem Protest ansetzten und kam ihnen mit erhobener Hand und einem ruhigen >Moment< zuvor. Die erste Regel für Verhandlungen, vor allem, wenn man die Sache schnell und sauber erledigen wollte, bestand darin, den Streit auf seine Hauptkomponenten zu reduzieren. »Ms

... Kay? Sie sind die Besitzerin des Ryoken? Er ist Ihr Eigentum?«

»Dem Mann entgeht nichts.«

Raul überhörte den Sarkasmus in ihrer Antwort. »Captain Norga-les«, las er vom Namensschild über der Brusttasche des Offiziers ab. »Sie vertreten Legat Stempres, korrekt?« Und möglicherweise damit auch Erik Sandoval-Gröll. Raul gab dem Mann kaum Gelegenheit zu nicken und zu einer Entgegnung anzusetzen, bevor er an dem Raumhafenbeamten vorbei den Schiffsoffizier mit in das Gespräch holte. »Und Ihre Position hier ist . welche?«

»Zweiter Schiffsoffizier Thomas. Kapitän Grey hat mich beauftragt, dafür zu sorgen, dass Tassa Kay zu ihrem Recht kommt und dass ihr . Eigentum . ohne ihre Einwilligung nirgendwohin abtransportiert wird.«

Tassa Kay. Jetzt hatte Raul ihren vollen Namen und zumindest ein Problem, das er schnell aus dem Weg räumen konnte. »Zweiter Schiffsoffizier Thomas, Sie können Ihren Kapitän beruhigen, dass niemand den BattleMech entfernen wird, ohne ihn vorher davon zu informieren. Bis der Mech den Laderaum verlässt, bleibt er sein Frachtgut und untersteht seinem Befehl.« Thomas fühlte sich offenbar verpflichtet, dies persönlich zu überwachen, doch Raul nickte ihm knapp zu. »Danke, Schiffsoffizier.« Er schaute sich um. »Und danke auch an alle anderen für Ihre Zeit und Bemühungen. Wenn Sie mich jetzt bitte mit MechKriegerin Kay und Captain Norgales allein lassen möchten.«

Die Anzugträger waren die Einzigen, die ohne protestierendes Gemurmel abzogen, da sie froh waren, das Problem los zu sein. Sollte sich die Zollbehörde damit rumschlagen. Schiffsoffizier Thomas zog seine Leute ein Stück an die Seite des Laderaums zurück, um Raul eine gewisse Privatsphäre zu gewähren. Und der Heeresoffizier schickte seine Untergebenen mit einer Kopfbewegung fort.

»Mit Teile und Herrsche allein kommen Sie nicht weit«, stellte Tassa Kay fest, allerdings eine Spur weniger grob als noch Sekunden zuvor. Raul hatte das Gefühl, in ihren Augen gepunktet zu haben.

Sein Nacken wurde warm.

»Mister Ortega«, setzte Norgales weit höflicher als zuvor an. »Legat Stempres möchte seine Besorgnis sehr deutlich zum Ausdruck bringen. Angesichts der Schwierigkeiten auf Ronel und andernorts ist das Eintreffen eines in Privatbesitz befindlichen BattleMechs alles andere als eine Lappalie.«

»Er will ihn unter seiner persönlichen Aufsicht wegschließen«, fügte Tassa hinzu. Sie schüttelte das Haar nach hinten, und Raul beobachtete, wie es mit seidigem Glanz über ihre Schultern floss. »Keine Chance.«

Neutral bleiben, warnte er sich selbst. Ich muss neutral bleiben. »Es ist üblich, eine derartige Ausrüstung hier in San Marino unter Zollaufsicht zu stellen«, erinnerte er Norgales. »Und die Zollbehörde untersteht nicht der Autorität des Legaten. Wir sind eine Zivilbehörde.«

Norgales tat derartige Feinheiten mit einem Schulterzucken ab. »Aber eine Bitte vom militärischen Kommandeur Achernars mit Bezug auf eine militärische Angelegenheit ...«

Raul war klar, worauf Norgales hinauswollte. Falls der Einfluss des Legaten nicht genügte, einen Zollbeamten zu überzeugen, würde er mit Sicherheit eine Etage höher seinem Chef Ärger machen, wenn nicht sogar dem Zolldirektor persönlich. Raul konnte diese Bitte nur abschlagen, wenn er sich in einer unangreifbaren Position befand. Dazu war mehr nötig als eine gewisse Sympathie für eine auswärtige MechKriegerin. »Mech-Kriegerin Kay.« Er bemühte sich um beschwichtigende Worte, wusste aber gleichzeitig, dass sie ihm gegen die wachsende Wut nichts nutzen würden, die ihr tiefe Falten auf die Stirn zeichnete. »Können Sie irgendwelche Umstände anführen, die Ihr Eigentum als unter Zollaufsicht besser beschützt erscheinen ließen?«

»Nein. Nicht exakt.« Tassa schürzte nachdenklich die Lippen und befand sich offensichtlich in einem inneren Widerstreit. Mit einem bedauernden Kopfschütteln und einem misstrauischen Blick zu Norgales griff sie in den Ausschnitt ihres Overalls und zog ein gefal-tetes Blatt Papier heraus, das sie Raul Ortega reichte.

Das Blatt war noch warm von ihrem Körper und duftete schwach nach Jasmin. Ein Verifax, bemerkte der Zollbeamte, als er den Rand eines in die Fasern eingearbeiteten Hologramms sah. Nahezu unmöglich zu fälschen. Sobald er die erste Faltung öffnete, strahlte es wie Leuchtfeuer auf . und traf Raul wie ein Schlag in die Magengrube. Es war ein von oben durch einen Novastern gestoßenes Schwert in einem Kreis aus zehn winzigen Sonnen - eine für jede Präfektur der Republik.

Das offizielle Siegel des Exarchen.

Falls es noch irgendwelche Zweifel daran gegeben hätte, räumte die Unterschrift Damien Redburns diese aus. Sie stand in enger militärischer Handschrift knapp über dem Hologramm. Die beiden nächsten Faltungen öffnete Raul mit größerer Sorgfalt, beinahe ehrfürchtig. Die Verifaxnachricht war ebenso knapp wie deutlich und entsprach damit ganz dem Charakter des Exarchen.

Bitte behandeln Sie die Trägerin dieses Dokuments, Tassa Kay, mit allem gebotenen Entgegenkommen. Die Republik ist ihr zu Dank verpflichtet. Damien Redburn

Raul schluckte trocken und betrachtete Tassa Kay mit neuen Augen. Wut und Verärgerung waren noch immer offensichtlich, aber jetzt bemerkte er auch eine leichte Belustigung. Die Art, wie ihre Lippen sich in einem Mundwinkel hoben, und die Neigung ihrer Schultern. Eine Katze, die mit zwei Mäusen spielte. Wenn nicht sogar eine Spinne, die zwei Fliegen in ihren Salon einlud.

Nun, eine der Fliegen war durchaus erfreut, die Zähne hinter ihren ... nun ja, nicht gerade honigsüßen Worten zu entdecken. Raul hatte Tassa helfen wollen, und sie hatte ihm hinreichend Rechtfertigung für jede Entscheidung an die Hand gegeben, die er treffen wollte. Legat Stempres würde sich bestimmt nicht mit dem Exarchen anlegen, der ziviler und militärischer Kommandeur der ganzen Republik war. Er reichte das Verifax weiter an Captain Norgales und winkte den Zweiten Offizier Thomas wieder heran.

»Die Zollbehörde übernimmt die Aufsicht über Mech-Kriegerin Kays Ryoken«, erklärte er Thomas, ohne Tassa ganz aus den Augen zu lassen. »Der Mech wird auf unserer Außenstation hier in San Marino aufbewahrt.« Er wehrte Tassa Kays drohenden Wutausbruch mit einem Kopfschütteln ab. »Um den zusätzlichen Schutz durch die Anwesenheit örtlicher Milizstreitkräfte zu nutzen.

Die Maschine bleibt unter der Autorität des Zolls. Captain Norga-les?«

Der Offizier wirkte ganz und gar nicht erfreut, doch er reichte Tassa Kay ihr Verifax vorsichtig zurück und nickte.

Raul lächelte dünn. »Das genügt mir. Zweiter Offizier Thomas, wenn Sie die entsprechenden Compblockformulare besorgen, unterzeichne ich sie. Guten Tag«, verabschiedete er Norgales. Und zu Tassa sagte er: »Viel Glück.« Dann ließ Raul die beiden allein. Er wusste, es war immer besser, zu schwierigen Verhandlungen so schnell wie möglich Abstand zu gewinnen. Alles andere forderte nur Diskussionen über Sinn und Unsinn seiner Entscheidung heraus.

Stattdessen beschäftigte er sich wieder mit dem BattleMech und ging diesmal bis geradewegs an den Kokon. Er blieb unter dem vorspringenden Cockpit der Maschine stehen. Die Panzerung der Oberschenkel war am hinteren Ende besonders breit, etwas, das er zuvor nicht bemerkt hatte. Hätte er es nicht besser gewusst .

»Und, was sehen Sie?«

Tassa Kay stand schräg links hinter ihm. Raul hatte sie nicht kommen hören, was angesichts ihrer Ausstrahlung kaum zu glauben war. Er spürte ihre Gegenwart beinahe körperlich, eine unterschwellige Wärme. Er musste plötzlich schlucken, bevor er antworten konnte.

»Ryoken II, so viel ist klar«, sagte er. »Sechserlafetten an Stelle der üblichen LSR, mittelschwere Laser oben - ich vermute Extremreich-weite - und PPKs an der Hüfte. Im Kampf muss er heißer laufen als eine Infernorakete, er dürfte aber auch entsprechenden Schaden anrichten. Und falls ich mich nicht sehr täusche, haben Sie Sprungdüsen montieren lassen. Der Rumpf kann allerdings eine so weitgehende Modifikation nicht tragen.« Er überlegte. »Es sei denn, Sie haben zusätzlich die Panzerung in Ferrofibrit geändert.« Alles in allem klang es wie eine lehrbuchmäßige Gefechtseinschätzung.

Tassa war derselben Meinung. »Sie hören sich nicht nach einem Zöllner an«, stellte sie fast anklagend fest. Sie trat neben ihn, um sein Gesicht zu sehen.

»Republikgarde, 2. Achernar-Miliz«, gab er zu. Dann: »Reserve.«

»Gütiger Vater, noch mehr Wochenendkrieger.« Die Worte schienen weniger eine persönliche Beleidigung als eine allgemeine Feststellung zu sein. »War nicht persönlich gemeint«, bestätigte Kay seine Einschätzung. »Eigentlich dürfte es mich nicht überraschen, nach Dieron.«

Zum zweiten Mal seit ihrer Begegnung konnte Raul die körperliche Anziehung, die er für sie empfand, einen Augenblick vergessen. »Sie kommen von Dieron?« Das war eine der Welten, auf der es zu schweren Kämpfen gekommen sein sollte. Hundert Fragen drängten sich in seinen Gedanken. Eine kämpfte sich nach vorne. »Was ist geschehen?«

Tassa schaute auf ihre Schulter hinab, als könnte sie durch den Stoff des Overalls das Verifax des Exarchen erkennen. »Es war ...« Sie schien nach den richtigen Worten zu suchen. Sie blickte Raul wieder an, ohne den Kopf zu bewegen. »Es war schmutzig.«

»Soll heißen, Sie werden es mir nicht erzählen?«

»Zumindest noch nicht«, bestätigte Tassa. »Aber ich schulde Ihnen etwas. Geben Sie mir bei Gelegenheit einen aus, und vielleicht erzähle ich Ihnen davon. Vielleicht.« Sie zog eine Augenbraue hoch, drehte sich auf dem Absatz um und ging.

Raul grinste. Er musste selbst darüber lachen, wie er auf jede Bewegung Tassa Kays unübersehbar männlich reagierte. Ein leises

Schuldgefühl überschattete seine Gedanken, als er sich an Jessica und die Verabredung zum Abendessen erinnerte, die er heute Abend nicht würde einhalten können. Doch es war nicht stark genug, ihn von einem neuerlichen Versuch abzuhalten. »Wie lange bleiben Sie auf Achernar?«, rief er der Frau nach.

Tassa Kay blickte sich nicht um. »So lange wie nötig.« Keine aufschlussreiche Bemerkung, die aber irgendwie genau zum ganzen Wesen den MechKriegerin passte. Raul schaute ihr nach, bis sie den Frachtraum verlassen hatte, dann machte er sich mit einem letzten Blick auf den Ryoken II auf, um nach Schiffsoffizier Thomas zu suchen. Er war schließlich nicht zum Vergnügen hier, sondern hatte eine Aufgabe zu erledigen, und anschließend durfte er sich mit Erik Sandoval-Grölls Anforderung und mehreren Berichten für den Superintendent über beide Vorfälle herumschlagen.

Angesichts dieser Prioritäten und noch immer sehr beeindruckt von Tassa Kay ließ Raul auch noch eine andere kleine Aufgabe schleifen. Eine Aufgabe, an die er sich später erinnern und sie doch noch erledigen sollte. Da aber sollte es bereits zu spät sein.

2. Raubtiere

Stahlwolf-Sprungschiff Sternenjäger, am Zenit-Sprungpunkt des Tigress-Systems Präfektur IV, Republik der Sphäre

15. Februar 3133

Sterncolonel Torrent strahlte gelassene Zuversicht aus, als der Bordcomputer des Stahlwolf-Sprungschiffs Sternenjäger nach der letzten Warnung die Sekunden bis zur Transition zählte. Gedämpft metallisch hallten die Schläge durch das Schiff. Die Erregung der Brückenmannschaft und die nervöse Anspannung seiner beiden Begleiter traf ihn in rhythmischen Wellen. Torrent fühlte, wie sie sich an seiner Entschlossenheit brachen und in eine Gischt kleinerer, handhabbarer Sorgen auflösten. Er stemmte sich gegen den Sog, ließ sich von den Belastungen des interstellaren Raumflugs und seiner anstehenden Mission umspülen, bis sie zum Rautenmuster des Metalldecks hinabflossen und sich auflösten.

Ein Krieger zeigte keine Schwäche.

»Fünfzehn Sekunden«, meldete Kapitän Thule Nygren über den 1MC-Kreis des Schiffes. Seine raue Stimme hallte durch das lange wespenförmige Schiff und vermutlich auch durch alle vier Landungsschiffe, die an den Dockkrägen der Sternenjäger hingen. Er warf einen Blick zu Torrent und den beiden anderen Stahlwolf-Kriegern. Alle drei standen vorgebeugt auf der Beobachtungsplattform der Brücke, die Hände fest um das Geländer geschlossen, um in der Schwerelosigkeit des Raumschiffs nicht davonzuschweben.

Torrent schüttelte kaum merklich den Kopf. Seine braunen Augen blickten hart und entschieden. Der Kapitän schob seine Sorgen mit einem Schulterzucken beiseite.

»Mindestens dreißigtausend Klicks daneben«, wettete Sterncap-tain Nikola Demos von ihrem Platz neben Torrent auf die Genauigkeit des Sprungs. Ihr dunkles Haar glänzte wie Rabenfedern. Die mitternachtsblauen Augen zuckten zwischen ihrem Sterncolonel und Sterncommander Yulri hin und her. Sie schlurfte etwas vor und hakte die Fußspitzen und die untere Geländerstange, die zehn Zentimeter über dem Boden des Decks verlief. »Möchte jemand seine erste Isoria wetten?«, fragte sie und riskierte damit ihre eigene Schlachtbeute.

Kapitän Nygren verzog bei der Vorstellung, dass eine ClanKriegerin, selbst eine Blutnamensträgerin, auf die Kompetenz seiner Besatzung Wetten abschloss, das Gesicht. Torrent sah es und wusste, dass nur die Höflichkeit den Mann an einer scharfen Entgegnung hinderte. Nikola war ebenso wie Torrent ein Komet der Stahlwölfe - sie als Panzertaktikerin, er als MechKrieger. Es war unklug, sich zu häufig mit einem Kometen anzulegen, erst recht, wenn sich die eigene Laufbahn bereits auf dem absteigenden Ast befand. Gleichzeitig wäre es für Torrent unangemessen gewesen, die Wette anzunehmen. Doch er fing Sterncommander Yulris Blick auf und nickte ihm befehlend zu.

»Pos«, akzeptierte er an Torrents Stelle. »Die Wette gilt.«

Und die Sternenjäger sprang.

Am Zenit-Sprungpunkt des Tigress-Systems hatte das Sprungschiff der Odyssee-Klasse gewaltige Energiemengen gesammelt, die es jetzt durch den riesigen Kearny-Fuchida-Antrieb in seinem Herzen kanalisierte.

Das KF-Feld dehnte sich aus und legte sich um die Sternenjäger und ihre Landungsschiff-Fracht. Das Energiefeld schirmte die Schiffe gegen Zeit und Raum ab, als der Antrieb ein Loch in das Gefüge der Wirklichkeit riss und für einen winzigen Moment zwei Sonnensysteme miteinander verband. Sprungschiffe konnten in einem Sprung bis zu dreißig Lichtjahre überbrücken. Die ganze Reise dauerte für einen außenstehenden Beobachter nur Sekunden, in denen das Schiff völlig aus dem Normaluniversum verschwand. An Bord verlief die Reise in Nullzeit. Jedenfalls theoretisch.

Torrent erschien das nie so. Er fühlte, wie sich das Kearny-Fuchi-da-Feld aufbaute, in seinem Rücken heranbrauste und seine Entschlossenheit hinwegfegte. Es erwischte den hünenhaften Krieger zwischen zwei Atemzügen, und das ersterbende Zischen des Ausatmens hallte ihm in den Ohren, schwoll an, ebbte ab - und schwoll wieder an.

Schweiß perlte auf Torrents rasiertem Schädel, als um ihn herum die Zeit stehen blieb. Die Tropfen fielen davon, von der Strömung des Felds mitgerissen, und platschten auf den Sichtschirm des Sprungschiffs, auf dem die Sonne Tigress' nur noch ein ungewöhnlich heller Stern war. Jeder Schweißtropfen, der auftraf, fraß wie Säure ein Loch in die Welt. Die einzelnen Löcher addierten sich, verschmolzen zu klaffenden Lücken aus Nichts und entstellten die Szenerie wie Pockennarben, bis Torrent schließlich vornüber in eine endlose Schwärze fiel.

Weit in der Ferne brannte ein winziger Lichtpunkt von extremer Helligkeit in diesem Abgrund. Für einen Augenblick hing er bewegungslos in der Finsternis. Dann schoss er plötzlich heran und wuchs zu einer bläulich weißen Sonne, weit größer, als sie vom Zenit- oder Nadirsprungpunkt hätte sein dürfen. Torrent erinnerte sich an den Grund. Für diese Sonne der Spektralklasse B hätte die Flugzeit von einem Standardsprungpunkt zur Siedlungswelt etwa hundert Tage betragen. Nicht gerade das, was man als einen Überraschungsangriff bezeichnete. Glücklicherweise waren solche Systeme innerhalb der Republik so exakt kartographiert, bis hinab zur winzigsten Schwerkraftschwankung, dass es relativ sicher war, sie über einen Nichtstandard-Sprungpunkt in der Schwerkraftsenke anzufliegen.

Die Crew der Sternenjäger hatte einen Punkt zwischen der einzigen bewohnten Welt und ihrem Mond, Ahir al Nahr, errechnet, an dem sich die Schwerkraftfelder gegenseitig aufhoben. Das reduzierte die Reaktionszeit auf vierundzwanzig Stunden.

Zumindest würden die einheimischen Verteidiger das glauben.

Die Wirklichkeit brach mit einem heftigen Schlag über ihn herein, begleitet von einem lauten Stöhnen im Schiffsrumpf der Sternenjä-ger. Nikola sackte ein wenig nach vorne, fing sich aber sofort ab und richtete sich wieder auf. Torrent bezweifelte, dass es außer ihm jemand bemerkt hatte. Yulri verlor den Halt und schwebte nach oben, während er sich unter einem plötzlichen Schwindelanfall schüttelte. Die Besatzung des Sprungschiffs stürzte sich mit neuer Energie auf die Arbeit, wechselte zwischen den Konsolen hin und her, bestätigte die Position des Schiffes und überprüfte die Systeme auf mögliche Schäden.

Kapitän Nygren befahl, die Stationstriebwerke hochzufahren. Ein dumpfes Wummern drang durch die Bodenplatten und die Bordschwerkraft von 0,2 g kehrte zurück. Yulri sank zurück aufs Deck und kam wieder auf die Füße.

Torrent strich sich mit breiter Hand nach hinten über den kahlen Schädel und wischte eine dünne Schweißschicht ab, bevor er sich die Hand an der Uniform abtrocknete. Auf dem Sichtschirm glitt die bläulich weiße Sonne zur Seite, als sich das Schiff drehte. Ein großer, dunkler Himmelskörper nahm ihren Platz ein.

Achernar.

»Sterncommander Yulri.« Torrents tiefe Stimme verriet nichts von seiner Anspannung. Er schluckte, um die ausgedörrte Kehle zu befeuchten und die Erinnerung an den Sprung zu verdrängen. »Sieh nach der Lupus.«

Von seinem Moment der Schwäche beschämt nickte Yulri zum Brückendeck. »Pos, Sterncolonel Torrent.«

Nikola wartete, bis sich die Luke hinter ihrem Kameraden geschlossen hatte. »Man sagt, niemand ist völlig frei von TDS.« Tran-sitdesorientierungssyndrom war die offizielle Bezeichnung für Sprungkrankheit. Für schwere Fälle kam eine Transition nicht infrage, wenn sie nicht mehrere Tage im Krankenrevier verbringen wollten.

»Man irrt sich.« Torrent blickte hinüber zur fest verschlossenen Luke. »Yulri gehört zum Blutnamenshaus Carns. Seine Mitglieder haben sich nie an den Raumflug gewöhnt. Minderwertiges Erbgut.«

»Nicht so wie wir, frapos?«

Torrent erinnerte sich an ihr Zusammensacken und bemerkte die weiß hervortretenden Knöchel ihrer Hände am Geländer. Er lächelte und schälte die zusammengepressten Lippen von strahlend weißen Zähnen. »Pos«, bestätigte er. »Nicht so wie wir.«

Dann stieß er sich in einer Demonstration seiner Anpassung vom Geländer ab und glitt in der schwachen Schwerkraft nach hinten, als fiele er von der Beobachtungsplattform. Sobald sein hinterer Fuß das Deck berührte, drehte er sich leicht und streckte sich zur Luke. Er packte den Handgriff und stabilisierte sich in stehender Haltung. Mit der linken Hand öffnete er mit einer flüssigen Bewegung die Luke. Metall knirschte. Schnalzend öffnete sich das Luk.

Bevor er die Brücke verließ, erregte Torrent noch mit einer Kopfbewegung die Aufmerksamkeit Thule Nygrens. »Kapitän. Wie ist unsere exakte Position?«

Obwohl Torrent noch keinen Blutnamen besaß, zeigte Nygren dem Missionsleiter des Achernar-Unternehmens gegenüber den gebotenen Respekt. Torrents Sieg würde auch ihm und seiner Besatzung Ruhm eintragen. »Wir befinden uns siebenunddreißigtausen-dachthundert Kilometer und etwas innerhalb der Umlaufbahn von Ahir al Nahr, zwei Komma sieben Grad über dem Ekliptikvektor zwischen Achernar und seiner Sonne.« Er konnte einen Hauch von Stolz nicht unterdrücken, als er meldete: »Wir sind nur achtzehntausend Klicks von unserer anvisierten Sprungstation entfernt.« Eine Haaresbreite angesichts der gewaltigen Entfernungen, um die es beim Raumflug ging.

Nikola Demos schenkte ihnen beiden ein gekünsteltes Lächeln und steckte die verlorene Wette ehrenvoll weg. Torrent lachte laut und tief, verabschiedete sich mit einem angedeuteten Salut von Kapitän Nygren und quetschte sich durch die schmale Luke.

Er war sich sehr bewusst, dass man ihm nachstarrte - die Brückenbesatzung ebenso wie Crewmitglieder, denen er unterwegs begeg-nete. Er wusste um die Hoffnungen und Wünsche, die ihn begleiteten. Seine beeindruckende Körpergröße hatte damit wenig zu tun, obwohl er mit seinen zwei Metern zehn offensichtlich von Elementaren abstammte, der genmanipulierten Infanterie der Clans. Alle an Bord, selbst Blutnamensträger, behandelten ihn seiner Abkunft wegen mit Ehrfurcht. Doch das speiste keineswegs seine Eitelkeit, sondern verstärkte nur seine Entschlossenheit zu siegen. Auch dies war Teil seines Erbes.

Torrent war eine Geschko-trainierte Kanistergeburt, ein Musterbeispiel hundertprozentiger Clantradition. Und er war Erbe eines Kerensky-Blutrechts.

Seine frühesten Erinnerungen galten Lektionen über seine persönliche Geschichte als Kind der Brutkästen und den Erwartungen, die mit dem Status als Wahrgeborener einhergingen. Er war in militärischer Umgebung aufgewachsen, hatte sich beim körperlichen Training ausgezeichnet und schon früh Führungsqualitäten gezeigt. Zu seiner akademischen Ausbildung hatte Geschichte gehört, Studien über andere Krieger, die ihm vorausgegangen waren und ihn mit ihren Leistungen inspirierten.

Kein anderes Blutrecht genoss einen solchen Respekt unter Wahrgeborenen wie seines. Es war General Aleksandr Kerensky gewesen, der seine Anhänger vor so vielen Jahrhunderten aus der Inneren Sphäre geführt und die Clan-Heimatwelten besiedelt hatte. Er und sein Sohn Nicholas waren die großen Gründerväter der Clangeschichte. Nicholas hatte Kriegsrecht und ein striktes Eugenikprogramm dazu benutzt, seine Vision einer gewaltigen Kriegerrasse zu verwirklichen: Gefechtspanzerbewehrte Infanterie von erschreckender Körpergröße, Jagdpiloten mit übernatürlichen Reflexen, MechKrieger.

Als die Clans schließlich zurückgekehrt waren, um die Innere Sphäre zur Ordnung zu rufen, hatte ein Kerensky die zweite Hälfte der Invasion geleitet. Und während des Heiligen Krieges war es Katya Kerensky gewesen, die in Devlin Stone einen würdigen Anführer erkannt und später einen großen Teil des Wolfsclans mitgebracht hatte, um bei der Gründung der Republik der Sphäre zu helfen.

Die Nachkommen dieser ClanKrieger hatten ihre Traditionen bewahrt, selbst innerhalb der Republik. Jetzt hatte Torrent vom Bluthaus Kerensky sich verpflichtet, Galaxiscommander Kal Radick dabei zu helfen, die Stahlwölfe zurück in die Reihen ihres Mutterclans zu führen. Eine derartige Leistung würde Torrent beträchtlichen Ruhm eintragen, und die Militärakte seines Kodax würde alle Einzelheiten festhalten. Danach blieb nur noch, im rituellen Kampf einen Blutnamen zu gewinnen - und sein Platz im Zuchtprogramm der Stahlwölfe war ihm sicher. Mit seiner DNS würden ganze Geschkos von Kadetten entstehen, selbst nach seinem Tode. Die Wissenschaftler versprachen ihm eine Unsterblichkeit, von der alle ClanKrieger träumten.

Und es war an der Zeit, die nächste Generation von Kerensky-Er-ben zu inspirieren.

Der Dockring der Sternenjäger lag in der Mitte des Schiffes um den Rumpf, ein kreisförmiger Korridor, der alle vier Dockkrägen des Raumschiffs verband. Torrent näherte sich der offenen Bodenluke zur Lupus, trat auf den Einstiegsabsatz und fasste die Leiter. Von unten schaute ein bekanntes Gesicht zu ihm herauf. Sterncolonel Colton Fetladral versperrte ihm den Weg.

»Warst du wieder auf der Brücke und hast unseren guten Kapitän Thule Nygren belästigt?«

Colton Fetladral war zehn Jahre älter als Torrent, mit mokkafarbe-ner Haut und ebenholzschwarzem Haar, das an den Schläfen vorzeitig stahlgrau wurde. Mit achtunddreißig Jahren war er nach

Clanmaßstäben alt, aber durch das Erringen eines Blutnamens und den Aufstieg zum Sterncolonel hatte er sich seinen Platz im Zuchtprogramm bereits verdient. Er befehligte einen der drei StahlwolfSternhaufen. Die Chancen standen ausgezeichnet, dass Colton Fet-ladral zum Kommandeur der Stahlwölfe aufsteigen würde, sollte Kal Radick etwas zustoßen.

Torrents Chancen standen gut, und er holte mit zunehmender Geschwindigkeit zu Fetladral auf.

»Ich bin immer da, wo etwas geschieht«, antwortete er mit einem Schulterzucken, das die Nähte seiner Uniformmontur strapazierte. »Bei einem Sprung ist das die Sprungschiffbrücke.«

Fetladral nickte. »Und hast du deine Wette mit Sterncaptain Nikola Demos gewonnen?«

»Yulri redet zu viel.«

»Mach ihm keine Vorwürfe. Ich habe ihn unter Druck gesetzt. Und ein Krieger sollte stolz auf seinen Kommandeur sein, frapos?« Fet-ladral trat beiseite.

Torrent ließ die Leiter los, sodass er mit Knien, die zum Abfedern gebeugt waren, durch die letzte Luke fiel. Eine Hand erhoben griff er zu, um sich zu fangen. Fetladral hielt seinen Kameraden fest, bis beide bequem am Fuß der Leiter standen. Genau wie Torrent trug er eine graue Montur mit messerscharfen Bügelfalten, aber seine war von der Arbeit mit seinen Techs fleckig und ölverschmiert. Eigentlich war eine derartige Tätigkeit unter Fetladrals Würde, aber falls er an der bevorstehenden Offensive teilnehmen wollte, ließ sie sich nicht vermeiden.

»Und?«, fragte der ältere Offizier noch einmal. »Hast du gewonnen?«

Torrent starrte verärgert auf seine Hand, die jetzt mit derselben roten Schmiere verdreckt war wie Fetladral. Sie stank nach Öl und Metall. Packschmiere für Myomerbündel. »Hast du schon erlebt, dass ich verliere, Sterncolonel Colton Fetladral?«

Fetladrals Wolfsgrinsen verblasste, als er sich an seine erst kurz zurückliegende Niederlage beim Bieten um Achernar erinnerte. Torrent hatte weniger Mittel für die Umsetzung von Kal Radicks Plan geboten, und entsprechend der Clantraditionen hatte er sich damit das Recht auf das Primärziel der Stahlwölfe und die erste Auswahl aus den Militärkräften der Fraktion erworben. »Bisher nicht, Sterncolonel Torrent. Aber diesmal könntest du zu tief geboten haben. Wir werden sehen, wer mit größerem Erfolg heimkehrt.«

»Hast du nur hier auf mich gewartet, um mich zu ärgern, Colton?« Den anderen ohne Erwähnung seines Rangs und Blutnamens anzusprechen, war eine bewusste Beleidigung und die Revanche für Fet-ladrals Zweifel an Torrents Gebot. Er drehte sich zur Einstiegsluke -fünf Meter den gebogenen Korridor hinab - um, eine große, hell ausgeleuchtete Öffnung im Rumpf der Sternenjäger.

»Neg«, gab Fetladral zu und entschuldigte sich mit einem Nicken, während er mit dem jüngeren Krieger Schritt hielt. »Ich bin gekommen, um dir Erfolg und Ehre zu wünschen, Torrent, auf dem Weg zum Sieg der Stahlwölfe.«

Torrent hielt an der Luke an und schaute hinab auf Fetladrals ausgestreckte Hand. Er packte sie mit festem Griff, fester als ein freundlicher Händedruck, aber nicht so fest, dass es ein Kräftemessen herausforderte. »Akzeptiert. Und wohl geschätzt.«

»Vergiss nur nicht, dich an den Plan zu halten«, fügte Fetladral freundlich hinzu. »Oder ich bringe dich im Kreis der Gleichen um.«

Zum zweiten Mal seit dem Sprung brach Torrent in brüllendes Gelächter aus. »Nicht anders würde ich unser Verhältnis haben wollen. Mach dir keine Sorgen, Sterncaptain Laren Mehta ist ein loyaler Stellvertreter. Meine vorgeschobenen Kräfte werden noch mindestens zwanzig Stunden versteckt bleiben.«

»Dein Trojanisches Pferd interessiert mich nicht. Ich wollte dich nur daran erinnern, dass wir die Aufmerksamkeit Achernars und aller möglichen Beobachter fesseln müssen, bis Sir Kyle Powers eintrifft.«

Die Ankunft des Ritters der Sphäre Kyle Powers auf Ronel hatte Kal Radicks Pläne spürbar beeinträchtigt. Von Torrent wurde erwartet - nein, verlangt -, dass er die Entscheidung so lange hinauszögerte, bis Powers sich gezwungen sah, seinen stabilisierenden Einfluss auf Ronel aufzugeben und nach Achernar zu fliegen.

Der Stahlwolf nickte knapp. »Ich kenne Kal Radicks Plan und werde mich daran halten.«

»Dann wird dein Sieg den meinen garantieren. Und wiederum wünsche ich dir Erfolg.« Fetladral schlug Torrent auf beide Schultern, nickte und ließ sich dann zurück den Gang hinab treiben, auf dem Weg zu einem seiner beiden Landungsschiffe.

Torrent schaute dem gemächlich abziehenden anderen Offizier nach, dann duckte er sich durch die Luke und an Bord des Landungsschiffs der Overlord-Klasse Lupus. Er wollte den Sturz des Schiffes in die Atmosphäre ihrer Zielwelt von der Brücke aus überwachen, aber nach der Begegnung mit Fetladral führte ihn sein Weg zunächst zum Hauptmechhangar des Schiffes. Zwei Decks tiefer glitt er einen Quergang hinab und durch das riesige Doppeltor. Zehn der wandelnden Stahlavatare des Krieges warteten in den Wartungskokons: fünf Konstruktionen neuester Militärtechnologie, darunter sein eigener fünfundsiebzig Tonnen schwerer Tundrawolf, und fünf für den Militäreinsatz umgebaute Industriemaschinen. Die leeren BattleMechnischen hatte er einem Stern seiner Elementare überlassen, damit die genmanipulierten Superinfanteristen darin ihre Gefechtspanzer abstellen und warten konnten.

In Hangar zwei waren fünf weitere umgebaute ArbeitsMechs und zwei Sterne Panzerfahrzeuge untergebracht. Hangar drei enthielt nur Fahrzeuge, fünfzehn kampfbereite Panzer in bestmöglicher Verfassung.

Und auf der Wulfstag, Torrents zweitem Landungsschiff, begleiteten ihn fast zwei Trinärsterne Fahrzeuge und ein zweiter gemischter Stern Elementare.

Torrent betrachtete die Schmierflecken, die Fetladral auf seinen

Uniformschultern hinterlassen hatte, und fletschte in einem Raubtiergrinsen die Zähne. Über Colton Fetladrals Lippen würde nie ein Wort des Lobes oder der Anerkennung kommen, ohne von einem düsteren Blick oder einer geflüsterten Drohung begleitet zu werden. Und wie Torrent es eben selbst gesagt hatte: Er hätte es auch nicht anders haben wollen. Freunde und Feinde - in ihrem Aufstieg zur Macht waren sie beides. Der Tag, an dem Colton Fetladral Torrent nicht beachtete, war entweder der Tag, an dem Torrent bei den Stahlwölfen keine Rolle mehr spielte, oder der, an dem er Fetladral umbrachte.

Aber noch war dieser Tag nicht gekommen, nicht mit den Truppen, die er für diese Mission befehligte. Er hatte gut geboten und sich einen Platz in vorderster Front für die Umsetzung der Stahlwolf-Pläne gesichert. Selbst ohne seine Vorauskräfte war er überzeugt, genügend Kräfte mitzuführen. Genug, um Achernar anzugreifen, zu besetzen und der Kontrolle der Republik zu entreißen.

Morgen würden die Stahlwölfe den ersten Schritt zur Eroberung der Präfektur IV tun.

3. Timing

Firmenhauptquartier von Taibek Mining, Hahnsak, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

15. Februar 3133

Erik Sandoval-Gröll stand am bronzegetönten Fenster seines Büros im vierten Stock und hörte höchstens mit halbem Ohr Michael Eus' täglichem Bericht zu. Eine dampfende Tasse Kaffee mit einem gehörigen Schuss Brandy wärmte Erik die Hände, eine feste Nachmittagsgewohnheit. Das würzige Aroma stieg ihm in die Nase, als er sich über die Tasse beugte und tief einatmete. Der Geschmack des Brandys zog eine wohltuende Spur bis tief in die Magengrube hinab.

Aus dem Firmenhauptquartier von Taibek Mining schaute Erik hinaus auf die schläfrige Wohnstadt Hahnsak. Unter ihm füllten sich die Straßen, als der Schichtwechsel um 16 Uhr dem Ort bescherte, was man hier Stoßverkehr nannte. Da konnte es schon einmal vorkommen, dass ein Wagen an der Kreuzung zwei Ampelphasen lang warten musste. Sandoval-Gröll ließ die Augen über die Stadt gleiten, vorbei am Fluss und Taibek Minings umweltverschmutzender Fabrikanlage, an dem Schienenstrang entlang, der sie mit dem Bergwerk verband. Sein strenger Blick bohrte sich in den Mittelgebirgszug der Taibeks, der sich zwischen Hahnsak, ihm selbst und seiner langsam anwachsenden Militärstreitmacht auf der einen und River's End auf der anderen Seite erstreckte.

»Und abschließend, Phillip Mendosa. Er ist Ihr Bergwerksmana-ger«, erinnerte ihn Eus. »Mendosa hat eine weitere Warnung wegen der sinkenden Produktionszahlen geschickt. Der Umbau so vieler IndustrieMechs macht es unmöglich, die Quoten zu erfüllen.«

Erik trank gelassen einen Schluck Kaffee. Der Brandy überdeckte den bitteren Nachgeschmack hervorragend. »Sie haben drei weitere BergbauMechs aus der Produktion abgezogen?«, fragte er. »Einen aus jeder Schicht?«

»Und die besten Piloten zur Kampfausbildung eingeteilt«, bestätigte Eus. »Die Buchhaltung hat ihren Lohn wie angewiesen erhöht. Ich sollte vielleicht anmerken, dass die Profit-Kosten-Rechnungen fast aller Bergwerksanlagen angesichts dieser Menge von Angestellten auf bezahlten .«

»Der Umbau verläuft planmäßig?«, unterbrach Erik die Klage über den ungesunden Zustand der Geschäftsbilanzen. Ihn interessierten weit mehr die drei Laser, die er endlich aus dem Zugriff des Zolls befreit hatte, sowie ihr Einbau in die ArbeitsMechs.

»Soweit ich das verstanden habe, gibt es Schwierigkeiten bei der Anpassung der Laser an konventionelle Generatoren.« Michael blätterte durch die Datenseiten des Compblocks und suchte nach den entsprechenden Informationen. »Die Ingenieure bemühen sich, die notwendigen Verstärkersysteme einzubauen.« Er schaute auf. »Derzeit arbeiten sie nur mit reduzierter Feuergeschwindigkeit.«

Das hatte Erik erwartet. »Werden sie planmäßig fertig?«, fragte er noch einmal.

Michael Eus war Taibek Minings Geschäftsführer. Er war kein Militär, doch er wusste, wann man Befehle annahm und wann Diplomatie angebracht war. »Ja.«

Irgendwie würde sein Angestellter die ihm gestellte Aufgabe erledigen, das wusste Erik, und nur darauf kam es ihm an. »Dann spielt es keine Rolle, ob die Bergwerke ihre Abbauquoten erfüllen.«

»Die örtlichen Titanabnehmer werden Fragen stellen«, erinnerte Eus ihn. »Und unsere Exporte werden ebenfalls darunter leiden.«

»Erfüllen Sie die hiesigen Bestellungen mit Vorrang. Alle Exportsendungen laufen über Tikonov, richtig?« Er wartete kaum Eus' Nicken ab, das er als Reflektion in der Fensterscheibe sah. »Füllen Sie die entsprechenden Container mit Roherz, Abraum, alten Maschinen. Ganz gleich, was.«

»Das wird Duke Sandoval nicht gefallen.«

Eriks Blick löste sich von den Taibekbergen und glitt an dem Netz rostfleckiger Schienen und schlaglöcheriger Straßen entlang zurück zur Stadt. Er wandte sich vom Fenster ab und spießte seinen Geschäftsführer mit einem stechenden Blick und trockenem Lächeln auf. »Mein Onkel weiß sehr gut um die Notwendigkeit, den normalen Betrieb herunterzufahren. Halten Sie nur die Liefertermine ein. Das wird ihm gefallen.«

Trotzdem warf er unwillkürlich einen nervösen Blick auf den Datenkristall, der auf einer Ecke seines großen, nierenförmigen Schreibtischs auf ihn wartete. Die Sendung war mit dem letzten Landungsschiff eingetroffen. Eus hatte sie mitgebracht und ihm übergeben, bevor er seinen Bericht ablieferte. Von Lordgouverneur und Herzog Aaron Sandoval. Eine Aussetzung des Exils? Befehle für eine neue Operation oder für Änderungen auf Achernar? Seit Eriks Fehlschlag auf Mara enthielten die wenigsten Botschaften von Aaron Sandoval erfreuliche Nachrichten. Er konnte sich eine gewisse Besorgnis nicht verkneifen.

»War es das, Michael?« Das klang knapper, als es beabsichtigt war.

Michael Eus schob den Compblock in die Jackentasche des schwarzgrauen Geschäftsanzugs. Seine jugendlichen stahlgrauen Augen passten nicht recht zu dem grau melierten Haar, doch sie leuchteten, entschlossen, im Sandoval-Konzernimperium Karriere zu machen. »Ich habe einen weiteren Anruf von Legat Stempres abgefangen. Er ist noch immer besorgt, dass es nicht gelungen ist, den neu eingetroffenen Ryoken aus dem Zugriff der Zollbehörde zu entfernen.«

»Er ist besorgt, die Investition meiner Familie in seine Laufbahn zu verlieren.« Erik lachte kurz und düster. »Seit er im Rahmen der Notstandsvollmachten des planetaren Gouverneurs zum Legaten ernannt wurde, hat sich der Mann bei jeder noch so unwichtigen Handlung abgesichert. Könnte es sein, dass er sich seiner Stellung nicht sicher ist?«

»Was soll ich mit ihm machen?«

Es entging Erik nicht, wie Michael Eus sich augenblicklich zum Aufseher über Brion Stempres ernannt hatte. Er lächelte und nahm noch einen Schluck Kaffee mit Schuss. Er genoss das kurze Wärmegefühl und überlegte sich, wie er weiter mit Stempres verfahren sollte. »Kümmern Sie sich um ihn, Michael. Halten Sie ihn vorerst auf Abstand.«

Es war durchaus vorstellbar, dass Stempres versuchen würde, Michael Eus auf seine Seite zu ziehen. Das hätte Erik getan, wäre er an der Stelle des Legaten gewesen. Der junge Adlige hatte in dieser Hinsicht aber keine großen Bedenken. Eus schien erkannt zu haben, dass sich in der gegenwärtigen Lage die Macht um Tikonov und Eriks Onkel sammelte. Trotzdem war es besser, ihn im Auge zu behalten. Auf Mara hatte Erik gelernt, dass er der eigenen Familie nicht trauen konnte. Er dachte nicht daran, hier einem karrieregeilen Bürohengst zu vertrauen.

»Und jetzt verschwinden Sie, Michael.« Erik winkte den Mann mit einer herrischen Geste zur Tür. »Ich habe über einiges nachzudenken und möchte nicht gestört werden. Es sei denn, etwas geschieht, womit Sie allein nicht fertig werden.«

Die Selbstsicherheit auf der Miene des anderen zeigte deutlich, dass er eine solche Situation für nahezu unmöglich hielt. Michael Eus verbeugte sich knapp, machte auf dem Absatz kehrt und verließ das elegante Büro mit leisen Schritten.

Um sich für das bevorstehende einseitige Gespräch zu sammeln, nahm Erik den längstmöglichen Weg zurück zu seinem Rotholzschreibtisch und ging langsam und gemächlich durch den großen, weitgehend leeren Raum. Seine Füße versanken in dem dicken Tep-pich. Es hing der Geruch von neuen Möbeln im Zimmer, der dem Ganzen einen provisorischen Eindruck verlieh. Er blieb an einer kleinen Vitrine mit dem Modell des neuen BergbauMechs von Achernar Industries stehen, demselben Typ, den er gerade auseinander nehmen und für Militäreinsätze umbauen ließ. Und noch einmal an einem breiten Bücherschrank, der so ziemlich alle Nachschlagewerke enthielt, die es über das Bergbaugeschäft auf Achernar gab.

Die Lederbände in der obersten Reihe hatten allerdings kaum etwas mit Bergbau zu tun. Michael Eus hatte das Büro mit einer vollständigen Geschichte der Sandovals (Robinson Press 3130) ausgestattet: zwölf Bände, sechshundert Jahre Familienleistungen und -profile. Erik wusste von ein paar Geschehnissen, die in dieser vollständigem Geschichte keine Erwähnung fanden. Er hatte nachgesehen. Das waren die peinlichen Geheimnisse und die schmutzige Wäsche, Dinge, von denen die Familie auf keinen Fall wollte, dass sie an die Öffentlichkeit kamen.

Trotzdem verspürte Erik einen Hauch der Geschichte, die seinen Onkel ebenso wie ihn bedrängte, als er jetzt mit der Hand über die Ledereinbände der teuren Papierbände strich, die geprägten Buchstaben unter den Fingerspitzen fühlte und kleine Flocken Blattgold auf das dunkle Walnussholz des Regalbretts fallen sah.

Die ersten Bände, in denen das Haus Sandoval an die Macht gelangte und kurze Zeit sogar Anwärter auf den Thron der Vereinigten Sonnen war. Prinzen des Reiches.

Die mittleren Bände. Der Fall des Sternenbunds und die Nachfolgekriege, die er ausgelöst hatte. Die Zeit, in der sich die Sandovals als unangefochtene Herrscher über die Mark Draconis etabliert hatten. Die Geschichten in diesen Büchern enthielten so viele Berichte von Schlachten und Heldentaten gegen Haus Kuritas Draconis-Kombinat, dass Erik sie endlos lesen und wieder lesen konnte. Das Leder selbst schien elektrisch geladen und unter seiner Berührung Funken zu sprühen.

Die Bände 11 und 12. Die letzten achtzig Jahre. Kalt und tot.

Diese ärgerlichen Seiten beschrieben die Jahre des Bürgerkriegs und des Heiligen-Blakisten-Krieges. Sie enthielten auch lichte Momente wie Tancred Sandovals Hochzeit mit Yvonne Steiner-Davion

- und noch einmal saß ein Sandoval auf dem Thron der Vereinigten Sonnen, wenn auch nur als Regent für den heranwachsenden Sohn. Doch so viele dunkle Jahre überschatteten die glücklichen Monate.

3081: Als Devlin Stone fünfundzwanzig Systeme der Mark Draco-nis für seine kostbare - und kostspielige - Republik der Sphäre annektiert hatte. Einige Mitglieder Haus Sandovals hatten sich dagegengestellt, aber schon damals hatte eine Volksbewegung für Stones Reformen eine Dezentralisierung der Macht gefördert.

3095: Der Machtkampf auf Robinson, der die Familie dauerhaft gespalten hatte, in gläubige Anhänger der Stone-Reformation und eine Linie loyaler Oppositioneller.

3124 und ein in der offiziellen Geschichte nicht verzeichnetes Ereignis hatte die beiden Linien auf Schedar in Konflikt miteinander gebracht. Die Opposition hatte Grenzpiraten unterstützt, um die Widerstandsfähigkeit der Republik zu prüfen. Stone-Anhänger von außerhalb der Republik hatten sie zur Strecke gebracht. Aaron Sandoval persönlich, damals ein Offizier in den Streitkräften der Republik, hatte sich damit abgemüht und es war ihm gelungen, die Beteiligung der Familie zu verschleiern.

Und dann hatte Devlin Stone in einem Ereignis, das in den derzeitigen Geschichtsbüchern noch völlig fehlte, sein Amt niedergelegt und war verschwunden. Erik wusste, wie schwer Stones Desertion seinen Onkel getroffen hatte. So schwer, dass er Erik nach dem Kollaps des HPG-Netzes - sobald Aaron nichts mehr daran gehindert hatte, seine persönlichen Ziele zu verfolgen - als seinen Militärbotschafter nach Mara geschickt hatte. Damit sollte das System der Präfektur III, auf dessen Siedlungswelt die Sandovals eine wichtige Rolle spielten, für die Familie gesichert und die auf Robinson ansässige Dynastie gleichzeitig zur Rückkehr in die Präfekturen III und IV eingeladen werden. Erik hatte sich für eine militärische Lösung ent-schieden, dabei aber eine Cousine übersehen, die sich bereits auf dem Planeten befand - und sich auf die Seite der Einheimischen geschlagen hatte.

Christine hatte Erik in Schimpf und Schande heim nach Tikonov gejagt.

Aaron Sandoval hatte ihn nach Achernar geschickt.

Erik stieß sich vom Bücherschrank ab und verdrängte die schmerzliche Erinnerung. Nach einem letzten Schluck starken Kaffees stellte er die langsam kalt werdende Tasse auf dem silbernen Serviertablett ab, das neben der Tür auf einem runden Beistelltisch stand. Der Geschmack des Brandys begleitete ihn die wenigen Schritte bis hinter den Schreibtisch und verblasste zu einer angenehmen Erinnerung, als er seinen Stuhl heranzog. Er schob den Datenkristall in den Aufnahmeschlitz des Lesegeräts in der Kante der Rotholztischplatte. Indem er seinen Daumen in die Vertiefung drückte, die sich nicht weit entfernt im Holz befand, gestattete er dem in den Schreibtisch eingebauten Gerät, eine DNS-Probe zu entnehmen und mit dem digitalen Schlüssel zu vergleichen, der in den Kristall eingebettet war. Ein grünes Lämpchen leuchtete auf und bestätigte die Freigabe. Mit leisem Motorensummen hob sich die Glasplatte auf dem Tisch in eine senkrechte Position, und die strengen Züge Aaron Sandovals, Lordgouverneur der Präfekrur IV und Duke des Schwertschwurs, erschien auf dem Schirm.

Selbst zu einem Bild auf dem 30-cm-Monitor reduziert füllte die Ausstrahlung seines Onkels den ganzen Raum. Mit seinem stolzen Kinn und den stechend blauen Augen war Aaron Sandoval kein Mann, den man schnell vergaß. Er trug das blonde Haupthaar ähnlich wie Erik um einem Haarknoten rasiert, auch wenn seiner nicht geflochten, sondern glatt nach hinten gekämmt war. Er zog Staatsroben einer Uniform vor, trug sie aber mit solcher Präzision, perfekt geschnitten und gestärkt, dass er trotzdem wie ein Militärkommandeur wirkte.

»Erik«, setzte er ohne jedes Vorgeplänkel an, »ich habe die Berich-te über deine Fortschritte gelesen. Sie sind mehr als zufrieden stellend. Deine Unterstützung für Brion Stempres als Nachfolger des Legaten Rudy Maks war eine hervorragende Idee. Ich habe die Legaten auf zwei anderen Welten unter dem Einfluss des Schwertschwurs auf ähnliche Weise ersetzt.«

Nachahmung war die ehrlichste Form der Schmeichelei. Was sein Onkel ungesagt ließ, hallte laut durch Eriks Gedanken und stärkte ihm das Rückgrat.

»Aber ungeachtet dieser Erfolge, Neffe, halte ich es für angebracht, dich zu warnen. Komm nicht auf den Gedanken, über meine Anweisungen hinaus aktiv zu werden. Seine funktionstüchtige HPG-Stati-on macht Achernar zu einer wertvollen Welt. Das sollte ich dir nicht extra sagen müssen. Aber wie wertvoll es sie macht, habe ich aus den jüngsten Meldungen entnommen, die Tikonov über Sprungschiff erreicht haben. Wir wissen natürlich von Achernar und Ronel. Im gesamten Rest der Präfektur IV habe ich nur gerüchteweise von einer einzelnen weiteren funktionierenden Station erfahren: eine von Kal Radicks Sprungschiff-Hyperpulsanlagen. Drei HPGs, möglicherweise drei, von ursprünglich dreißig. Meine Agenten auf Ro-nel haben mir mitgeteilt, dass sie einen Kontakt zu Markab und Al Nahr aufgebaut haben, und deine Meldung, dass Achernar sporadischen Kontakt mit Genoa hat, ist auch eine wichtige Information. Aber Erik, das ist alles.«

Duke Sandoval machte eine Pause und gab Erik Gelegenheit, diese ernüchternde Tatsache zu verarbeiten. Der junge Adlige lauschte schnellen Schritten draußen auf dem Korridor, als er die Welten zählte. Ein HPG hatte eine Reichweite von fünfzig Lichtjahren. Das machte es Achernar und Ronel theoretisch möglich, die gesamte Präfektur IV und den größten Teil der Präfekturen III und V abzudecken, und bis in Teile von Präfektur II und die Grenzregionen der Vereinigten Sonnen zu kommunizieren. Ein kalter Schauder lief ihm den Rücken hinab. Vor seiner Tür hörte er Rufe. Er ignorierte sie. Sechzig ... siebzig bewohnte Sonnensysteme. Und von all diesen Welten hatten nur fünf oder sechs noch Kontakt miteinander.

Ein Rezept für verängstigte Bevölkerungen.

Aaron Sandoval nickte, als wolle er Eriks Gedanken bestätigen. »Auf den vom Kollaps abgeschnittenen Welten sind Panik und Unruhen am heftigsten. Nachrichten und Berichte über Kämpfe sind auch nicht gerade hilfreich. Von deinem unglückseligen Versuch, Mara zu erobern abgesehen« - typisch für Aaron, Erik seine Fehler nicht vergessen zu lassen, als Mahnung, sich an seine Befehle zu halten ... »habe ich bestätigte Meldungen über eine drastische Eskalation auf Dieron, Addicks, Liao und Ankaa. Die Republik könnte Ziel eines Angriffs von außen sein. Sie könnte sich auch selbst zerfleischen.«

Ganz gleich, wie es geschah, Erik verstand, was sein Onkel sagen wollte. Die Republik war dem Untergang geweiht. Auf all ihren Welten gab es Fraktionen, die sich jetzt möglicherweise an alte Loyalitäten erinnerten, an Verbindungen zu Haus Kurita, Davion oder Liao . zum Wolfsclan oder den Seefüchsen . zu Blakes Wort. Angst und Unwissenheit waren ein idealer Nährboden für eine Mob-Mentalität. Devlin Stones Reformen - seine Anstrengungen, Umsiedlungen zu fördern und die unterschiedlichen in der Republik vereinten Kulturen über so viele Welten wie möglich zu verbreiten - wandten sich jetzt gegen die Republik.

Wer war es noch einmal gewesen, irgendein Steiner-General, der als Erster gesagt hatte: »Information ist Munition«?

Gut zwanzig Lichtjahre und mehrere Wochen entfernt ahnte Duke Sandoval voraus, zu welchen Schlussfolgerungen sein Neffe kam. »Momentan ist eine funktionierende HPG-Station der wertvollste Besitz, den es überhaupt gibt. Achernar muss erreichbar bleiben. Der Planet muss früher oder später unter die Kontrolle des Schwertschwurs kommen. Früher - oder später, Erik. Übereile nichts. Unternimm nichts, solange du nicht provoziert wirst, und auch dann nur, wenn sich keine diplomatische Lösung findet. Alles Gute, Neffe. Von der Familie.« Die Nachricht endete mit einem kurzen, entschiedenen Nicken .

... und machte dem Lärm streitender Stimmen und hastiger Schritte vor Eriks Bürotür Platz. Er glaubte, Michael Eus' Stimme zu erkennen, die sich undeutlich über den Krach erhob. Die lauten Stimmen verklangen, doch Erik konnte noch immer hören, wie sich nahe Büros leerten und die Angestellten den Gang hinabliefen.

»Was, zur Hölle, geht da draußen vor?«

Erik steckte den Datenkristall seines Onkels ein und nahm sich vor, ihn so bald wie möglich zu zerstören. Dann sprang er auf und ging hinüber zu der hohen Doppelflügeltür. Bevor er sie erreichte, klopfte es und er blieb wie angewurzelt stehen. Das konnte nur Eus sein. Die Warnung schenkte Erik einen kurzen Moment, sich zu sammeln. Er verschränkte die Arme vor der Brust, legte verärgert über die Störung die Stirn in Falten und bellte ein knappes: »Ja!«

Michael Eus öffnete die Tür. Hinter ihm stritten heftig gestikulierend Topmanager von Taibek Mining, während sie den Gang hinunterströmten. Eus machte sich nicht die Mühe, ins Büro zu kommen, was nur bedeuten konnte, er wollte Erik aus irgendeinem Grund abholen. Aus einem Grund, der die ganze Firma in helle Aufregung versetzt hatte, wenn man nach dem Verhalten ihrer Führungsriege gehen konnte.

Eus schüttelte den Kopf, als sei er wütend auf sich selbst, weil er Eriks Anweisung missachtet hatte, oder möglicherweise wütend wegen des Problems, das ihn in eine derartige Lage gebracht hatte. Er blickte seinem Arbeitgeber direkt in die Augen, und Erik sah wirklich und wahrhaftig Angst in den phlegmatischen grauen Augen. »Lord Sandoval-Gröll, wir haben ein Problem.«

Planetare Zollbehörde, River's End, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

Ein Deckenventilator drehte sich träge und bewegte die warme Luft. Raul Ortega saß mit gebeugtem Rücken in seinem Büro im Zollgebäude von River's End und teilte seine Aufmerksamkeit zwischen einem Stoß Formulare, dem Compblock und dem in den Schreibtisch eingearbeiteten Computerterminal. Ein angebissenes Teilchen lag vergessen auf dem fahrbaren Beistellschrank des Tisches. Der Zuckerguss des Gebäcks schmolz langsam auf den Papierteller und füllte die Luft mit dem Geruch von Zucker und Ahornsirup. Warme Milch stand unberührt in einem Pappbecher.

Der Tag hatte einfach nicht genug Stunden. Raul rief eine gemeinsame Anweisung des Legaten Stempres und der planetaren Gouverneurin Susanne Haider auf. Seit vorgestern waren sämtliche per Landungsschiff eintreffenden Nachrichten - von den Zollbehörden

- zu sichten, katalogisieren, kopieren und an Achernars leitende Zivil- und Militärführer weiterzuleiten.

Geheimdienstler. Eine weitere Funktion in der beständig länger werdenden Liste der zusätzlichen Aufgaben eines Zollbeamten.

Und noch eine Stunde Arbeit mehr jeden Tag.

Auf dem Gang vor dem Büro ertönten Schritte. Raul kannte das Geräusch der meisten Schuhe auf den Vinylfliesen. Das wütende Stampfen mit Stahlkappen verstärkter Militärstiefel. Das nervöse Schlurfen von Patentleder, wenn Spediteure um einen Gefallen bitten wollten, und das selbstbewusste Knallen von Kunstleder, wenn sein Chef, Carl Rossiter, eine Erklärung verlangte. Bequeme Zivilschuhe, ungleiche Schritte, lange Pausen - in der Regel verirrte oder in die falsche Richtung geschickte Paketempfänger, die eigentlich den Abfertigungsschalter eine Etage tiefer suchten.

Diese Schritte gehörten in eine letzte Klasse. Professionelle Arbeitsschuhe. Bequem, aber nicht zu komfortabel. Zollbeamte bevorzugten solches Schuhwerk, passend zur Uniform und geeignet für jemanden, der den ganzen Tag auf den Beinen war. Raul hörte die entschiedenen Schritte geradewegs auf die Tür hinter sich zusteuern, das Büro betreten und warten.

»Ich kann es nicht, ich will es nicht, und selbst wenn, ich habe keine Zeit«, stellte er fest, ohne sich umzudrehen. Die üblichen Entschuldigungen. »Was kann ich dir antun?« Ein Gespräch auf Autopilot.

»Abendessen wäre nett«, stellte eine warme Stimme mit einem Hauch von Belustigung fest.

Raul wirbelte den Stuhl herum und lächelte, als hätte ihm gerade jemand die halbe Tagesarbeit abgenommen. Jessica Searcy stand im Eingang und lehnte sich an den Türrahmen. Die große, gut gebaute MedTech trug das honigblonde Haar straff nach hinten gekämmt, eine Frisur, die ihre großen Ohrringe und vorstehenden Wangenknochen betonte. Leuchtende, einladend blaue Augen verspotteten ihn mit schelmischem Glanz. Ihr Kostüm war bequem, wirkte aber nicht zu leger, und seine Verlobte trug die auch für Ärzte typischen Arbeitsschuhe.

»Aber wenn du wirklich keine Zeit mehr für mich hast«, sprach sie locker weiter, »kann ich auch den Rat meiner Mutter befolgen und mir einen gut aussehenden Rechtsanwalt suchen, der nur sechzig Stunden in der Woche arbeitet.« Sie drehte sich um, als wollte sie gehen.

Raul sprang vom Stuhl wie von der Rettungsautomatik eines Batt-leMechs geschleudert, riss sie beherzt in seine Arme und schwang die lachende Jessica zurück ins Büro. Fast hätte er sie auf das Teilchen gesetzt, zog sie im letzten Moment aber wieder hoch und senkte sie auf seinen Sessel. »Muss ich dich an unsere Abmachung erinnern, Jess?« Er wedelte mit dem Zeigefinger. »Ich nehme keine Aufträge an, für die ich Achernar verlassen muss, und du hältst dich von den Anwälten fern.« Es war ohnehin eine leere Drohung. Jessicas Mutter wohnte inzwischen auf Rio, in einer der besten Ruhestandssiedlungen der Präfektur. Und sie war begeistert von Raul.

Jessica löste das lange Haar und schüttelte es. Es fiel ihr in wilden, lockigen Strähnen über die Schultern wie die Haare eines kleinen Mädchens nach einem wilden Tag auf dem Spielplatz. Eine Strähne landete zwischen den Augen und legte sich auf eine Weise über ihren Nasenrücken, die Raul ganz ungeheuer attraktiv fand. Sie schüttelte das Lächeln ab, setzte sich kerzengerade auf, als spräche sie mit einem Patienten, legte den Kopf zur Seite und überdachte sein Angebot. »Entschuldigen Sie«, fragte sie nach einer kurzen Pause. »Kennen wir uns?«

»Schon klar«, kapitulierte Raul. Er streckte die Hand aus, um die kecke Haarsträhne sanft beiseite zu streichen und legte sie hinter Jessicas Ohr. Dann gab er ihr einen Kuss auf die Stirn, bevor er sich auf den Holzstuhl mit den geraden Lehnen fallen ließ, den er für die meisten Besucher im Büro stehen hatte. »Schuldig im Sinne der Anklage. Ich war in letzter Zeit ziemlich abwesend. Ich weiß.« Er fuhr sich mit den Fingern durch das dicht gelockte, nasse schwarze Haar. »Aber du glaubst nicht, mit wie viel Arbeit wir hier zugeschüttet werden.«

Sie entspannte sich ein wenig und ließ sich lockerer in den Sessel sinken, auch wenn sie sich in einem anderen Büro als dem eigenen nie richtig entspannte. »Ich glaube es dir, Raul. Ich weiß nur nicht, warum du dir das gefallen lässt. Ich dachte, der Raumhafen erstickt vor Gewerkschaften, um so etwas zu verhindern.«

»Die sind für die Ladearbeiter und Techs. Für Leute, die tatsächlich für ihr täglich Brot arbeiten.« Wie Ärzte. Raul lächelte dünn über den gemeinsamen Scherz. Er lehnte sich zurück. Jetzt, da der Adrenalinstoß ihres Erscheinens verklang, spürte er besonders deutlich, wie müde er war.

»Du siehst furchtbar aus«, stellte Jessica mit einer besorgten Note in der Stimme fest.

»Schön, dass dir das auffällt.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, ich meine es ernst. Hockst du schon den ganzen Nachmittag in diesem Kabuff herum?« Sie schaute sich um. Mit einem Finger stupste sie das zerfließende Teilchen an. »Lass mich raten ... Mittagessen?« Sie legte den Handrücken auf ihre Stirn. »Hast du keine Klimaanlage in diesem Loch?«

Raul deutete mit dem Kopf zum schmalen Fenster des Büros, das den Blick auf den San-Marino-Raumhafen freigab. Aus diesem Winkel sah er gerade eben die Rundung des Union-Händlers in Bucht sieben. »Bis die Wärmepumpe repariert ist, besteht die Klimaanlage aus dem Fenster da, aber das öffne ich nie. Das lässt nur die schwüle Luft rein, die über dem Hafenfeld liegt, und dann schwitze ich mich kaputt.«

»Na großartig. Dann lass dich von mir entführen. Abendessen? Las Palamas?« Sie bemerkte seinen zögernden Blick auf die Arbeit, die sich auf dem Schreibtisch stapelte. »Margaritas und Mariachis? Du darfst mich betrunken machen.«

Ein müdes Lächeln kämpfte sich zurück. »Also, das ist ein Angebot, das sich schwer ausschlagen lässt.« Er wackelte viel sagend mit den Augenbrauen und bemühte sich, Begeisterung in den Blick seiner dunklen Augen zu legen. Seine Versuche, lüstern zu wirken, erstarben allerdings schnell, als sein Pflichtgefühl sich wieder meldete. »Gib mir eine Stunde.« Jessica war sichtlich verärgert. »Eine Stunde! Nicht mehr! Ehrenwort! Wir sind auf der Fährte einer neuen Schmuggeloperation, wir managen einen Streit zwischen dem Legatsamt und einer Privatbesitzerin, wir erwarten ein Landungsschiff, das jetzt seit fünf Tagen in der Umlaufbahn festsitzt.« Ihm ging die Luft aus - und die Begeisterung gleich mit. »Und wir sind soeben zu Achernars Nachrichtenpolizei ernannt worden. Lass mich ein paar von den großen Brocken aus dem Weg räumen, damit sich jemand anders damit herumärgern kann.«

Jessica stand kopfschüttelnd auf. Ihre Ohrringe blitzten und funkelten selbst im schwachen Licht des Büros. »Ich weiß wirklich nicht, warum ich mich mit dir abgebe«, stellte sie missmutig fest, dann beugte sie sich vor und gab ihm einen kurzen Kuss auf die Wange.

Raul griff hoch, fing sie in seinen starken Armen ein und drückte sie. Zum Arbeiten hatte er die Ärmel bis zum Ellbogen hochgekrempelt, und vor der sahneblassen Haut ihres Halses wirkten seine

Arme besonders dunkel. »Weil du über eine tiefe und natürliche Weisheit verfügst«, bot er unter Verwendung eines anderen alten gemeinsamen Witzes als Erklärung an.

»Und du verfügst über ein neues Stellenangebot von Bannson Universal«, erinnerte sie ihn nüchtern, als sie sich wieder aufrichtete. »Wir müssten nach Agnetenar umziehen«, auf Achernars kleinsten Kontinent, »aber ich kann meine Praxis verlegen.«

»Nicht heute Nacht, Jess.« Er stöhnte lange. »Außerdem geht zu viel vor, um das Angebot ernsthaft in Betracht zu ziehen.« Raul hätte sich für den letzten Satz selbst einen Tritt geben können. Hatte er nicht gerade erst selbst gesagt: »nicht heute Nacht«?

Aber damit hatte er die Schleusen geöffnet. »Es geht immer zu viel vor, Raul.« Jessica setzte sich wieder auf den Bürostuhl und beugte sich vor. Das Kinn war vorgeschoben, ihr Blick durchbohrte ihn. Sie war zu einer Debatte bereit. »Du wolltest in der Reserve bleiben. In Ordnung. Du wolltest dir die Bürgerrechte verdienen. Glückwunsch. Warum drehst du dich jetzt immer noch selbst durch die Mangel? Nur wegen der Holovids und Geschichtsbücher, die du so magst?«

Er wusste, was jetzt kam: Einwohnerehre. Die übliche Argumentation, wenn sich jemand entschieden hatte, sich nicht um das Bürgerrecht der Republik zu bemühen: dass man, solange man der Republik nach Kräften diente - als Arbeitnehmer, Künstler, Arzt oder Ähnliches - jeden Anspruch auf die Ehre der Republik hatte, auch ohne die Vorzüge ausdrücklicher Bürgerschaft.

Genau genommen hatten sie sich sogar durch diesen Streit kennen gelernt. Raul war ins Krankenhaus gegangen, um einen Freund aus der Reserve zu besuchen, der beim Absturz eines Transporthubschraubers verletzt worden war. Ein unvorhersehbares Zusammenspiel unglücklicher Umstände. Jessica war die behandelnde Ärztin gewesen, ein paar Jahre älter als Raul, aber erst seit einem Jahr nicht mehr Assistenzärztin. Sie hatte irgendetwas gesagt - er konnte sich gar nicht mehr genau daran erinnern, was -, dass das Militär ihr selbst in Friedenszeiten zusätzliche Arbeit verschaffte. Er hatte geantwortet, Jonathan versuche nur, sich die Bürgerrechte zu verdienen. Und das war der Anfang gewesen. Eine Schwester hatte sie schließlich aus dem Krankenzimmer gescheucht. Sie hatten die Diskussion auf dem Flur fortgesetzt, und danach während des Essens in der Krankenhauskantine.

Nach drei Verabredungen waren sie in diesem Punkt noch immer nicht viel weiter gekommen, aber Raul hatte ihr zugestanden, dass ein >offizielles< Bürgerrecht keine zwingende Voraussetzung war, um ein guter Bürger zu sein. Er hatte es hauptsächlich gesagt, um einen Waffenstillstand zu schließen, denn ihm war klar geworden, dass ihm die gute Frau Doktor ganz enorm ans Herz gewachsen war. Er war sogar so weit gegangen, zuzugestehen, dass die meisten Bürger, die sich ein Bürgerrecht erwarben, den größten Teil der damit verbundenen Privilegien niemals nutzen konnten. Und Jessica hatte geantwortet, damit beweise er endlich, dass er eine Spur von natürlicher Weisheit besitze.

Mit dieser etwas aufgeblasenen Bemerkung zog er sie immer noch auf.

Natürlich hatte sie Recht. Raul hatte keine ernsthafte Aussicht, jemals größere Landgüter zugesprochen zu bekommen, und der Gedanke an einen Adelstitel klang so fantastisch, dass er lächerlich war. Er würde niemals einen eigenen BattleMech besitzen. Aber er durfte wählen. Das Wahlrecht hatte er sich mit den Studentenjahren beim MRK verdient, zwei Jahren in der Reserve und zwei Jahren im Zolldienst. Er verstand allerdings auch Jessicas Haltung. Bei all der Mühe, sich fürs Medizinkolleg zu qualifizieren, in der Zeit als Assistenzärztin und als Krankenhausärztin hatte sie nie eine Gelegenheit gehabt, die nötigen fünf Jahre Dienst für das Bürgerrecht abzuleisten. Soweit es sie betraf, hatte sie schon mehr als genug geleistet, und weit mehr als viele andere.

Seine ebenso standhaft verteidigte Position, dass das Bürgerrecht gerade dadurch ein besonderes wurde, dass es diesen zusätzlichen

Schritt über die eigenen Ziele hinaus verlangte, brachte sie jedes Mal in Rage. Aber heute hatte er dafür einfach nicht die Kraft.

Zumindest glaubte er das.

»Willst du dir das Bannsonangebot nicht wenigstens überlegen?«, fragte sie.

Ein Alarm schepperte auf dem Korridor, schnitt Rauls Entgegnung ab und versetzte ihm einen kurzen Energieschub. Auch die fernen Sirenen des Raumhafens stimmten ein, und so verwandelte der sich in einen echten Adrenalinschub. Raul griff an Jessica vorbei nach dem Kommset auf dem Schreibtisch. Durch lange Übung wählte er mühelos mit einer Hand die Zentrale des Zollgebäudes, während er mit der anderen den Kopfhörer aufsetzte.

Er zog das Bügelmikro an den Mund und wartete auf die Verbindung. »Jess, mir gefällt es hier. Was ich mache, ist wichtig.« Er warf einen Blick durch die offene Bürotür. Andere Zollbeamte hasteten vorbei, auf dem Weg in ihre Büros. »Bannson Universal sucht bloß einen Wachmann.«

Doch solange er nicht bereit war, die Diskussion ruhen zu lassen, entspannte sich seine Verlobte auch nicht. Jessica schob sich mit Trippelschritten zur Seite, für den Fall, dass er an den Computer musste. »Vielleicht betrachtet Bannson es aus einem größeren Blickwinkel. Sie haben geschrieben, dass sie von deiner BattleMech-Er-fahrung beeindruckt sind.«

»Sie werden wohl kaum etwas anderes behaupten. Das behauptet jeder, der jemanden abwerben will. Aber wie viele nutzen diese Erfahrung dann auch? Ja, hallo?« Raul hob, als die Verbindung zustande kam, abwehrend die Hand. Statt sich bis Rossiter oder zur Raumhafenzentrale durchzukämpfen, hielt er sich an die Vermittlung der Zollbehörde. »Können Sie mir sagen, was los ist?« Die Techs dort unten wussten das Wichtigste immer zuerst.

Er hörte zehn Sekunden zu, was der Tech vom Dienst zu sagen hatte, dann unterbrach er mit einem entschlossenen Knopfdruck die Verbindung. Er wählte eine andere Nummer. »Hier ist 5589.« Er schluckte, weil sein Mund unter der Anspannung plötzlich ausgetrocknet war. »Ich melde mich ab. Außer Dienst und nicht erreichbar.«

Jessica runzelte fragend die Stirn und Raul deckte mit einer Hand das Mikro ab. »Bannson ist nicht der Einzige, der hier und heute einen MechKrieger braucht«, erklärte er mit Augen, die vor Aufregung weit aufgerissen waren. »Die Stahlwölfe sind im System. Sie haben Jäger ausgeschleust und ignorieren alle Befehle, die Waffen zu strecken. Wir haben zweiundzwanzig Stunden.«

4. Das Blatt wendet sich

Milizzentrale Achernar, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

16. Februar 3133

Offiziell grenzte der Befehlsstand der Achernar-Miliz im Nordosten an den Raumhafen. Raul wusste jedoch, dass dieser abgezäunte Bereich Garnisonsgelände gerade mal aus drei alten, kaum benutzten Landebuchten bestand. Wenn nicht gerade ein militärisches Landungsschiff erwartet wurde, bemannte die Miliz ihn mit einer Minimalcrew, in der Regel Reservisten auf ihren zwei Wochen Wehrübung im Jahr. Daneben hielt sich noch eine kleine Wachmannschaft in Bereitschaft, hauptsächlich um zu verhindern, dass die Reservisten zu viele selbst genehmigte Pausen einlegten. Die äußere Grenze der eigentlichen Basis stellte eine Gruppe bunkerähnlicher Lagerhallen zwölf Kilometer entfernt dar. Von dort aus erstreckte sich das Reservekorps der Miliz nach Osten, wie ein gemeinsamer Treffpunkt zwischen der Militärbasis und River's End. Die Kaserne, Wartungshangars, Garagen und Verwaltungsgebäude der Republikgarde drängten sich in einem eigenen abgeschirmten Bereich nördlich des MRK-Geländes.

Gestern, am Tag des Alarms, hatte Raul die längste Fahrt seines Lebens absolviert - als er zurück nach River's End gefahren war, um Uniform und Ausrüstung zu holen, bevor er zur Basis hinausfuhr. Auf dem ersten Teil der Strecke hatte ihn Jessica begleitet. Sie hatte es schließlich aufgegeben, ihm Fragen zu stellen, auf die er keine

Antwort hatte, und sich besorgt auf den Beifahrersitz gekauert. Vor seiner Wohnung hatten sie sich mit einem Kuss voneinander verabschiedet, danach hatte er während einer Stunde Stadtverkehr und Landstraße Zeit gehabt, sich auszumalen, wie die Basis bei einem echten militärischen Alarm aussah.

Abgesehen von einer Art nervöser Energie, die knisternd wie statische Elektrizität in der Luft lag, bemerkte Raul keinen Unterschied. Bis er eintraf, hatte sich schon wieder Routine durchgesetzt. Ein Corporal nahm seine Anmeldung entgegen und teilte ihm statt eines Kasernenbettes eine gemeinsame Unterkunft zu. Das war eines der Vorrechte, die er als MechKrieger genoss, selbst in der Reserve. Er erhielt einen offiziellen Dienstbefehl, der ihn zum aktiven Einsatz einzog, und den er unterschreiben musste. Dann wurde er als Adjutant in der Milizzentrale auf Fünf-Groschen-Schicht eingeteilt: Fünf Stunden Dienst, danach zehn Stunden Freizeit. Seine erste aktive Schicht trat er um Mitternacht an, und er hatte nichts weiter zu tun, als die Vorbereitungen zu überwachen und sich mit den Kameraden über die anfliegenden Landungsschiffe zu unterhalten.

Rauls zweite Fünferschicht machte die geruhsame Nacht allerdings wett. Nach einem - aufgrund der ungewohnten Zeit - unruhigen Schlaf erschien er etwas träge in der Zentrale und war ganz und gar unvorbereitet auf die hitzige Diskussion und den Orkan aus Formularen, der ihm ins Gesicht flog.

Heißer Kaffee schwappte über den Rand des Plastikbechers und verbrannte ihm die Hand. Hastig nahm er den Becher in die andere Hand, schüttelte die Finger trocken und suchte nach dem Angreifer. Er erkannte einige der Stimmen, welche davon aber hinter der Papiersalve steckte, war ihm augenblicklich klar.

»Sie können Stummels Direktiven und ihre Notstandsautorität zitieren, so viel sie lustig sind, Colonel. Meinen Mech bekommen Sie nicht.«

Tassa Kay.

Sie stand nur Millimeter vor Colonel Blair und auf ihren Zügen loderte weiß glühende Wut. Sie hatte das dunkelrote Haar zu einem lockeren Pferdeschwanz gebunden und trug bloß Stiefel, Shorts und eine Kühlweste - eine Bekleidung, die nur sehr wenig ihrer kurvenreichen Figur dem Blick entzog. In der Enge eines Mechcockpits, in dem im Kampfeinsatz häufig Saunatemperaturen herrschten, war minimale Bekleidung unumgänglich. Die inoffizielle MechKrieger->Uniform< nahm auf Schamhaftigkeit keine Rücksicht. Das Kristallamulett, das Raul schon zuvor bei Kay bemerkt hatte, lag noch immer um ihren Hals, aber jetzt ruhte es fest eingeklemmt zwischen ihren Brüsten.

»Stempres«, korrigierte Issac Blaire sie, und seine kräftige Stimme hallte durch den Raum. Er ließ sich von der wütenden MechKriege-rin nicht einschüchtern und nahm kaum das Gewicht von der Beinprothese. »Lejat Brion Stempres.« Sein auch sonst schon rötliches Gesicht war zu einem bedrohlich dunkelroten Farbton angelaufen. »Und Se wissen sehr jut, dat ich dat sehr wohl kann.«

Der zaurakische Akzent des Milizkommandeurs schlug durch. Zaurak galt auf Achernar als etwas hinterwäldlerisch, und die Einwohner der Region besaßen eine ganz typische Aussprache. Seit Blaire noch als Major den Befehl über das Milizreservekorps Acher-nar übernommen hatte, hatte Raul ihn bei Blaire nicht bemerkt. Entweder dauerte dieser Streit schon eine ganze Weile, oder Tassa Kay hatte Blaire ungewöhnlich schnell in Rage gebracht.

»Ihre Transitpapiere auf jeder Welt der Republik enthalten eine bindende Vereinbarung, die mir das Recht jibt, jede militärische Ausrüstung zu requirieren - ob in Privatbesitz oder nicht -, für die ich eine Notwendigkeit sehe.«

Das unterbrach den Streit einen Augenblick. Raul bückte sich und hob eine Hand voll Formulare auf. Er trug sie zusammen mit seinem halb vollen Becher Kaffee zu einem der kleinen Metallschreibtische entlang einer Zimmerwand. Der gesamte Raum verfolgte den Streit. Sonstige Gespräche beschränkten sich auf ein Minimum und alle Augen zuckten zwischen den Bildschirmen und den beiden

Streithähnen hin und her. Ein in der Nähe arbeitender KommTech begrüßte Raul mit einem nervösen Nicken.

»Wie lange brauchen Sie, um zu beweisen, dass ich diese Information erhalten habe?«, fragte Kay.

Rauls Kopf flog hoch. Er wusste, dass sie die entsprechenden Papiere erhalten hatte. Er hatte sie ihr als Teil der Zollabfertigung selbst übergeben und sie von ihr unterschreiben lassen. Doch er sagte nichts, weil er sich in den Streit seines Kommandeurs nicht einmischen wollte. Außerdem interessierte ihn, wie er mit ihr fertig wurde. Tassa Kay war alles andere als ein leichter Brocken. Ganz abgesehen davon, dass Raul schon einmal selbst mit ihr zu tun gehabt hatte, war es ihr gelungen - bei Alarmzustand -, in die Befehlszentrale der Miliz zu gelangen, und das sprach Bände über ihre Durchsetzungsfähigkeit.

Colonel Blaire zuckte wie nach einer Ohrfeige zurück. Falls seine Überraschung nicht echt war, besaß er ein ungeahntes schauspielerisches Talent. »Bei Ihrer Ehre als MechKriegerin«, fragte er einfach. »Haben Sie diese Information erhalten?«

Raul nippte an dem kräftig gesüßten Kaffee und schaute sich zwischendurch die aufgelesenen Papiere und Tassa Kay an. Blaires Erwiderung hatte sie bei ihrer persönlichen Ehre gepackt und möglicherweise sogar noch tiefer. Kay fuhr sich langsam mit der Zunge über die Oberlippe, als sie überlegte und schließlich nachgab. »Na schön, ich habe sie erhalten. Aber ich bin immer noch im Besitz der Befehlscodes, und ohne die können Sie nur ein Viertel der Leistung des Reaktors nutzen und keines der Waffensysteme abfeuern. Also sollten wir zu einer Einigung kommen. Mein Angebot war gut genug für Ihren Exarchen. Es sollte auch gut genug für Sie sein.«

»Das wäre es auch. Das ist es. Aber es ist nicht meine Entscheidung. Die Entscheidung liegt bei Lejat Stempres. Er hat schon Erik Sandoval-Grölls Leute eingezogen, die im Gewaltmarsch durch die Taibekberge hierher unterwegs sind. Und jetzt verlangt er die Codes für Ihren Ryoken.«

Also das war Kays Trumpfkarte. Die Befehlscodes. Ohne Zweifel war sie deshalb auf die Basis gekommen. Blaire brauchte die Codes. Sie hatte bereits das Verifax von Exarch Redburn herausgeholt und auf den Tisch gelegt.

Er stellte das heiße Gebräu beiseite und sortierte die Formulare. Genau wie Tassa Kay bereits erwähnt hatte, handelte es sich um Kopien des republikanischen Notstandsgesetzes und Legat Stempres' Entscheidung, Zivilbesitz für die militärische Verwendung zu requirieren. Sollte heißen: Kays Ryoken II. Er brauchte den Gesetzestext nicht zu lesen, er kannte ihn auswendig - soweit es die Erfordernisse der Republik notwendig machen, kann Zivilbesitz konfisziert und in den Dienst der gesetzmäßigen Institutionen gestellt werden. Die Höhe einer entsprechenden Vergütung ist...

Ist von beiden Parteien zu vereinbaren, sofern die Republik keinen vollständigen Ersatz des betreffenden Zivilbesitzes garantiert.

»Verzeihung«, meldete sich Raul zu Wort, als die MechKriegerin gerade für die nächste Runde des Streits Luft holte. Er trat näher. »Colonel Blaire. Darf ich kurz unterbrechen?«

Blaire stierte auf Rauls Uniform und sah zunächst nur dessen Ehrenrang eines Lieutenants. Dann erkannte er den Reservisten und wurde etwas umgänglicher. »Lieutenant . Ortega. Ich hab Ihren Namen auf dem Bericht des Lejaten jelesen, oder?« Dann unterdrückte er seinen Akzent, als hätte er ihn jetzt erst bemerkt. Sein wettergegerbtes Gesicht war voller dunkler Täler, doch klare blaue Augen strahlten hell und hart daraus hervor. »Ja, ich wüsste gerne, was Sie dazu zu sagen haben.«

»Ich auch«, stellte Kay fest und betrachtete Raul interessiert. Offensichtlich erinnerte sie sich an ihn.

»Ich weiß nicht, wie sehr es Ihnen gefallen wird, Sir.« Raul achtete darauf, seinen Vorgesetzten angemessen höflich zu behandeln. »Soweit ich den Text des Notstandsgesetzes verstehe«, erklärte er und reichte Blaire die Papiere, »können Sie MechKriegerin Kay hier gegen ihren Willen nur dann zu einer Zustimmung zwingen, wenn Sie persönlich im Voraus den vollen Gegenwert ihres Ryoken garantieren.«

Blaires Miene verdüsterte sich wieder. »Sie erwarten von mir, dass ich einen Schuldschein über zwanzig Millionen Stones unterzeichne?«, fragte er und benutzte die gängige Bezeichnung für die Währung der Republik.

Lächelnd verbesserte Kay: »Vierundzwanzig Millionen. Es handelt sich um eine spezielle Variante, die sie aus dem Lyranischen Commonwealth importieren müssten.« Ihre gute Laune war augenblicklich zurückgekehrt. Sie strahlte Raul an. »Ich stehe schon wieder in Ihrer Schuld.«

Raul hätte gerne geantwortet, dass er nur seine Pflicht tat und für die Diskussion nützliche Informationen zur Sprache brachte. Aber das warme Gefühl, das sich in seiner Magengrube ausbreitete, strafte ihn Lügen. Er hatte sich auf Tassa Kays Seite geschlagen.

Schon zum zweiten Mal. »Ist das jetzt die Geschichte von Dieron wert?«

»Es ist jedenfalls etwas wert«, versprach sie.

Blaire war weniger erfreut. »Wischen Sie sich das Kadettenjrinsen vom Gesicht und nehmen Sie Haltung an, Lieutenant. Wollen Sie mir erzählen, dass die Position der Zollbehörde in dieser Angelegenheit die ist, dass Lejat Stempres einen Schuldschein über ihre Schätzung von vierundzwanzig Millionen Stones unterzeichnen muss?«

Vorsicht. Raul schluckte und schmeckte den bitteren Nachgeschmack des Kaffees. Er schüttelte den Kopf. »Das ist meine Auslegung des Textes, Colonel. Ich bin mir aber ziemlich sicher, dass die Rechtsabteilung mich darin unterstützen würde.«

»Und wenn ich ihr erlaube, die Maschine selbst zu steuern?«

»Schwer zu sagen, Sir. Meiner Meinung nach . Das fällt unter die Überschrift Vereinbarungen zwischen dem Zivileigentümer und dem Militär.«

Kay zuckte die Achseln. »Mein Angebot steht. Garantieren Sie mir

Wartungszeit, Techs und alles an Ersatzteilen, was Sie haben, und Sie bekommen meinen BattleMech.«

Was in Rauls Augen entweder erstaunlich großzügig von Tassa Kay war - oder unglaublich naiv. Bei diesen Bedingungen war praktisch sicher, dass ihr Ryoken II Achernar in einem schlechteren Zustand verließ als bei seinem Eintreffen, und ihre eigenen Anstrengungen wurden überhaupt nicht vergütet. Colonel Blaire hatte wegen dieses Angebots offensichtlich auch Bedenken. Er runzelte die Stirn und suchte nach dem Haken.

»Colonel Blaire!«

»Was denn jetzt?« Mehr als nur leicht verärgert über die erneute Unterbrechung wirbelte Blaire zu dem KommTech herum. »Haben Sie in dieser Angelegenheit auch noch etwas hinzuzufügen, Corpo-ral?«

»Ja, Sir. Ich meine, nein, Sir.« Der Tech wirkte verwirrt, aber nur einen Moment lang. Die Erregung, die aus seinen leuchtenden Augen sprach, war zu groß, um sich von irgendeiner Besorgnis über eine Rüge beeindrucken zu lassen. »Sir, wir empfangen eine Funksendung der Stahlwölfe. Ein Sterncolonel Torrent aus der Kerensky-Blutlinie fragt ausdrücklich nach Ihnen.«

Bei der Erwähnung des Stahlwolfoffiziers lehnte Blaire sich nachdenklich zurück, während Raul hätte schwören können, dass Tassa Kay sich plötzlich mit raubtierhaftem Interesse vorbeugte. Konnte es sein, dass die Stahlwölfe an ihren >Problemen< auf Dieron beteiligt gewesen waren? Das schien für Kal Radick etwas zu weit außerhalb von Präfektur IV - durch die ganze Präfektur III und in die II.

»Ach, verdammt! Aufsetzen der Landungsschiffe?«, fragte der Colonel.

Ein Junioroffizier, der mehrere taktische Datenstationen beaufsichtigte, richtete sich auf. »Bei der momentanen Triebwerksleistung frühestens in vier Stunden. Wir zeichnen neue Maschinen, die gegen unsere Flugsperre verstoßen . Sie stürzen schnell durch die Lufthülle . Das müssen zivile Raumfähren sein, die von einem der anderen Kontinente kommen. Sieht aus, als wollten sie nahe Hahnsak landen.«

»Sandoval.« Blaire raunzte den Namen wie ein Schimpfwort. »Bildet sich ein, er kann tun und lassen, was ihm gefällt. Aus dem Sperrgebiet scheuchen«, befahl er. »Wo werden die Clan-Landungsschiffe aufsetzen?«

»Die Flugbahn ist noch immer auf das westliche Zentraleridanus gerichtet, aber genauer lässt sich das bisher nicht feststellen.«

Blaire nickte fahrig. »Sie könnten genau über uns runterkommen.« Er beäugte Raul und Tassa und winkte sie zurück. »Vielleicht können wir das klären, sodass wir Ihren Ryoken gar nicht brauchen. In Ordnung, haben wir eine Bildverbindung?« Der Corporal an der Kommstation nickte. »Auf den Hauptschirm, und stellen Sie volle Bild- und Tonverbindung her.«

An der Stirnwand des Raums füllte Schneegestöber einen zwei Meter hohen Bildschirm und wich dann dem Gesicht von Sterncolonel Torrents. Ein Baum von einem Kerl, dachte Raul. Wie er so vom Hauptschirm auf die ganze Zentrale hinabschaute, mit ernsten braunen Augen und einer strengen Miene, die keinerlei Gefühl verriet, wirkte er noch beeindruckender. Er stand in militärisch lockerer Haltung vor der Kamera und machte den Eindruck eines Mannes, der alles unter Kontrolle hatte.

»Colonel Isaac Blaire. Ich bin Sterncolonel Torrent von der Kerens-ky-Blutlinie. Präfekt Kal Radick hat sich entschieden, Achernar unter seinen unmittelbaren Schutz zu stellen. Ich habe das Recht gewonnen, seinen Willen umzusetzen.«

Blaire war kein Narr. »Unmittelbarer Schutz? Ist das seine neueste Umschreibung für bewaffnete Rebellion, Sterncolonel, oder Ihre?«

Torrents Bemerkung, er habe das Recht zum Kampf gewonnen, ließ Rauls Erinnerung ansprechen. Altes Clan-Protokoll, erinnerte er sich aus MRK-Tagen. Offiziere unterboten sich gegenseitig, um ein Ziel mit einem Minimum an Kräften zu erreichen. Das niedrigste Gebot wurde mit dem Privileg des Kampfeinsatzes belohnt. Kal Ra-dick hatte offenbar mehr Clantraditionen am Leben erhalten, als irgendjemand geglaubt hatte.

»Achernar wurde als lebenswichtige militärische Infrastruktur neu klassifiziert. Die unsichere Natur deiner Miliz und die Anwesenheit der Privatarmee Lord Sandoval-Grölls rechtfertigen Präfekt Kal Ra-dicks Besorgnis. Ich habe Befehl, die Lage vor Ort unter Kontrolle zu bringen.«

»Falls Sie auf Befehl von Präfekt Radick handeln, befolgen Sie illegale Anweisungen, und dass wissen Sie auch verdammt gut. Hier hat Lejat Stempres Befehlsgewalt. Falls ihm das nicht gefällt, kann Präfekt Radick ein Misstrauensvotum beantragen.« Blaire schlug einen Befehlston an. »Legen Sie die Waffen nieder, Sterncolonel, und kehren Sie zu Ihrem Sprungschiff zurück.«

»Mein Sprungschiff ist fort«, antwortete Torrent gelassen. »Ich brauche es nicht mehr. Wir werden in eurem Highlakebecken aufsetzen und beanspruchen es als Aufmarschgebiet. Ich bin bereit, das Angebot einer ungehinderten Landung anzunehmen.«

Neben sich hörte Raul Tassa Kay flüstern: »Safcon. Er bittet um Safcon.«

Raul konnte nur an das verwüstete Gebiet des Highlakebeckens denken, mindestens einen halben Tagesmarsch nordwestlich von River's End und der Militärbasis. Er hatte sein letztes Simulatorgefecht nie vergessen und verstand gut, warum Torrent es als Operationsbasis wählte. Gutes offenes Gelände, um die Schiffe aufzusetzen, Anschleichen war unmöglich.

»Sie wollen, dass ich Ihnen die ungehinderte Landung auf Acher-nar gestatte?«, fragte Blaire ungläubig. »Welschen möglischen Grund könnt es für mich jeben, Ihnen dat zu erlauben?«

Torrent grinste arrogant. »Um die Schäden an deinen Truppen zu begrenzen. Bist du wirklich darauf vorbereitet, mir Widerstand zu leisten?« Er blickte zur Seite. Raul hätte nicht sagen können, warum, doch ihm schien, als hätte der Stahlwolf gerade jemandem außerhalb des Bildes einen Befehl gegeben.

»Widerstand zu leisten? Isch werd Ihnen dat Maul mit 'ner Handgranate stopfen, dass Sie dran ersticken!«

»Zu schade. Ich hatte auf eine vernünftigere Haltung gehofft. Ich bin auf deine Starrköpfigkeit vorbereitet, Colonel Blaire. Welche Kräfte verteidigen Achernar?«

Tassa Kay zuckte sichtlich zusammen und Raul zitterte im eiskalten Griff des Adrenalins. Das ist nicht Wirklichkeit, wollte er schreien. Das scheint nur wirklich. Trotz all seiner Beteuerungen, der Republik zu dienen und eine wichtige Aufgabe zu erfüllen, hatte Raul nie erwartet, in einen echten Krieg verwickelt zu werden. Und ganz sicher nicht zwischen rivalisierenden Fraktionen der Republik! Ein Bürgerkrieg? Hier? Auf Achernar?

»Welche Kräfte?«, knurrte Blaire völlig entgeistert. Es kostete ihn sichtlich Mühe, sich zu beruhigen. »Ich werde Achernar mit allem verteidigen, was ich befehligen, zusammenklauben und anfordern kann.«

»Deine gesamten Kräfte gegen meine gesamten Kräfte?« Torrent machte eine Pause und zuckte mit den Achseln. »Gut gehandelt und akzeptiert.« Die Verbindung löste sich in einem Lichtblitz auf, dann füllte wieder Schnee den Schirm.

Die Endgültigkeit der Antwort Sterncolonel Torrents jagte Raul einen kalten Schauder über den Rücken. Es hatte ein düsteres Versprechen in den Worten gelegen. Und Lachen. Torrent war nicht im Geringsten überrascht gewesen, so als hätte er Blaires Antwort vorhergesehen.

Einen Augenblick später erfuhr Raul, wie Recht er mit dieser Einschätzung hatte.

Eine anschwellende Woge von Stimmen trieb die Spannung im Raum in die Höhe. »Ziele schwenken ab . IFF-Transponder aktiviert ... zeichnen mehrere anfliegende ... Stone und alle Ritter!«

Ein gewaltiger Schlag traf die Zentrale, ließ den Boden erbeben und die Kaffeebecher auf den Tischen tanzen. Der große Hauptbildschirm zerplatzte, als die ganze Stirnwand des Raumes sich ausbeul-te und drohte, nach innen zu stürzen. Die Lichter flackerten. Mehrere Computerstationen stürzten ab. Eine flog mit einem Schauer von Funken und tanzenden Lichtbögen auseinander. Der explodierende Bildschirm spickte Gesicht und Hände eines jungen Sergeants mit grünen Glassplittern.

Raul prallte von der Ecke der Kommstation ab, dann schnappte er sich einen Hilfskommset, um als Blaires Adjutant auf Empfang zu bleiben. Schadensmeldungen fluteten das Netz, doch Raul hielt sie zurück und wartete auf einen Situationsbericht.

Der KommTech war ihm in dieser Hinsicht ein Stück voraus und sogar noch schneller als Blaires Taktikoffizierin. »Luft/Raumjäger!«, warnte er, schaltete hastig zwischen zwei verschiedenen Frequenzen hin und her und schaffte es irgendwie, die Daten beider zu verstehen. »Zweite Angriffswelle in drei ... zwo ...«

Wieder bebte der Boden, aber diesmal weniger stark. Raul schaltete auf die Frequenz der Miliz-Pioniere und hörte, wie sie die Schäden unter sich beinahe so ruhig wie bei einem Tischgespräch besprachen. »Das war unsere Einschienenbahn«, verkündete er für Blaire. »Wir haben gerade die schnelle Bahnlinie verloren.«

Blaire starrte stumm fragend zu Taktik hinüber, der den Blick wie glühende Dolche zu spüren schien, die sich ihm zwischen die Schulterblätter bohrten. »Wir haben drei bestätigte Schwärme aus jeweils zwei Luft/Raumjägern in Hochgeschwindigkeitsbodenangriffen. Das ist eine komplette Staffel. Dritte Welle in dreißig Sekunden. Wir zeichnen ein Landungsschiff ... Okinawa-ZU ... im Sinkflug unmittelbar hinter der Flugbahn der Jäger.«

Ein Okinawa-ZU? Das war ein Zivilumbau, zumindest angeblich. Eisige Finger krochen Rauls Rückgrat hinauf und er rannte hinüber zum Taktikoffizier. Es war auch die Klassifikation des Landungsschiffes, das seit fast einer Woche in der Umlaufbahn >festsaß<. Er griff an einem der Techs vorbei auf die Konsole, wählte die Frequenz der zivilen Flugkontrolle und holte das Bild auf den Schirm. Der Okinawa-Händler war verschwunden.

»Sir. Colonel. Man hat uns getäuscht.« Raul riss sich das Kommset vom Kopf, drehte sich zu Blaire um und erklärte ihm die Situation. »Sie haben schon vor fünf Tagen Einheiten in die Umlaufbahn gebracht.«

»Okinawas können keine Mechs transportieren«, bemerkte Taktik. »Nur Jäger.«

Raul schüttelte den Kopf. »Normalerweise befördern sie keine Mechs. Aber jedes Landungsschiff kann Mechs transportieren, wenn man bereit ist, sie wie Fracht zu stapeln. Oder Infanterie und Panzer. Wir haben keine Ahnung, womit wir es zu tun haben.«

»Stimmt.« Blaire drehte sich zu Tassa Kay um. »Wenn Sie bereit sind, sich auf einen Hubschrauber einzulassen, können Sie Ihren Ryoken in fünf Minuten auf dem Feld haben. Isch jebe ein Stechinsekt frei, Sie zum Raumhafen zu fliejen. Falls Lejat Stempres sich in den nächsten fünf Minuten bereit erklärt, den vollen Wert zu garantieren, übergeben Sie den Mech einem meiner Piloten.« Wieder bebte der Boden, als der nächste Luftangriff einen anderen Teil der Basis traf. »Ansonsten steht es Ihnen frei, nach eigener Maßgabe aktiv zu werden.«

»Gemacht«, willigte Tassa ein. »Schicken Sie mir einen Wagen zum Nordeingang.« Sie rannte zur Tür.

»Ortega, sorgen Sie dafür.«

Raul setzte den Kopfhörer wieder auf, forderte einen Geländewagen der Fahrbereitschaft an und kümmerte sich um den StechinsektKampfhubschrauber, den Blaire angefordert hatte. Er tigerte zwischen dem Kommandeur und seinem Schreibtisch hin und her. Der Raum roch nach verschüttetem Kaffee und Angst, allmählich aber gewann die eingespielte Routine militärischer Bereitschaft wieder die Oberhand.

Dann traf ein neuer Luftangriff das Gebäude.

Putz fiel als grober Staub von der Decke und ließ Raul vorzeitig ergraut wirken. Er schaltete auf einen aktiven Taktikkanal um. Fing den Bericht über einen angeschossenen Feindjäger auf, als die Einheiten der Basis endlich auf den Angriff reagierten. »Zwei Hubschrauber haben einen feindlichen Jäger beschädigt«, meldete er. »Er zieht eine Rauchfahne nach, fliegt aber noch. Ein Hubschrauber ist zerstört, der andere beschädigt.« Er gab weitere Schätzungen über das Ausmaß der Schäden und die Stärke des Gegners weiter, wie sie eintrafen.

»Colonel, wir haben einen MechKrieger verloren!«, rief der KommTech.

Blaire war jenseits von Überraschung oder auch nur Verärgerung. »Ich hab überhaupt noch keenen Mech-Kriejer im Feld«, beschwerte er sich.

»Sie befand sich in der Einschienenbahn, als sie getroffen wurde. Jetzt liegt sie verletzt im Lazarett.«

»Sie haben wirklich nur gute Nachrichten heute«, bemerkte der Milizkommandeur. »Wer ist es?«

»MechKriegerin DePriest.«

Charal. Nicht irgendein nichts sagender Name, sondern jemand, den Raul persönlich kannte, war bereits jetzt ein Opfer der Gewalt. Das wurde hier verflucht schnell real. Er riss sich den Kommset vom Kopf. »Wie geht es ihr?«

»Unbekannt«, antwortete der Tech, dann entschuldigte er sich hastig stotternd bei Colonel Blaire. »Keine Angaben über ihren Status«, meldete er seinem Kommandeur.

»Wer ist die Bereitschaftsreserve für sie in dieser Wache, und wo ist er?«

Ganz damit beschäftigt, drei eintreffende Meldungen gleichzeitig zu jonglieren, die Gespräche in der Zentrale zu verfolgen und in Gedanken die Entwicklung des Gefechts zu skizzieren, war Raul völlig überrascht. Blaires Taktikoffizier rief den Dienstplan auf seinem Compblock auf, dann zuckte sein Kopf hoch. »Sir, es ist Lieutenant Ortega.«

Raul riss den Kopf so schnell herum, dass er sich fast einen

Nackenmuskel zerrte. Aber es stimmte. In jeder zweiten Schicht war er Bereitschaftsreserve für einen MechKrieger oder Feldoffizier.

Blaire schaute ihn an. »Muss ich es Ihnen erst schriftlich jeben, Lieutenant? Zieh'n Se sich um, schnappen Se sich einen Wajen und schaffen Se Ihren Arsch innen Hangar! Bewejung!«

Abgesehen von dem Augenblick, als er beinahe auf der Kaffeepfütze neben seinem Schreibtisch ausrutschte, konnte sich Raul nicht erinnern, bei seinem stürmischen Abgang aus der Zentrale in den langen Flur den Boden berührt zu haben. Seine hämmernden Schritte hallten hohl durch den beinahe leeren Korridor und erinnerten ihn an fernes Geschützfeuer. Er sah nur noch die Tür am Ende des Ganges, und erst als er sie aufstieß und ins Tageslicht stürzte, dachte er wieder an das Kommset auf seinem Kopf. Er riss es ab und hängte es an den Gürtel, während er in der plötzlichen Helligkeit blinzelte und sich nach einem Wagen umsah, den er anhalten konnte.

Blaires KommTech hatte bereits eine Fahrgelegenheit angefordert, und der Corporal am Steuer winkte und brüllte ihm zu, sich zu bewegen, solange er noch konnte.

Beim Spurt zum Geländewagen sah Raul im Süden drei Luft/Raumjäger mit hoher Geschwindigkeit vorbeidonnern. Er kletterte in den offenen Wagen, der mit einem verzweifelten Satz anfuhr, bevor ein vorbeikommender Jagdpilot auf die Idee käme, ihn sich als hübsche stationäre Zielscheibe auszusuchen.

Sie rasten nach Osten zu den BattleMech-Hangars. Vor sich sah Raul das Stechinsekt, das Blaire für Tassa Kay angefordert hatte, abheben. Sie würde ebenfalls mitkämpfen. Plötzlich wurde ihm klar, dass er möglicherweise nie erfahren würde, was auf Dieron vorgefallen war. Und als die Geschützsalve aus der Bugautokanone eines Luft/Raumjägers die Straße vor ihnen aufriss, begriff Raul mit einem Schlag, was ein echter Kampfeinsatz bedeutete. Möglicherweise erfuhr er gar nichts mehr. Nie mehr.

5. Das Antlitz des Feindes

Jogotai-OmniJäger, Luftraum über Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

16. Februar 3133

Sterncaptain Laren Mehta presste den Daumen auf den Feuerknopf des Steuerknüppels. Die Kaliber-12-cm-Autokanone im Bug seines Jagatai-OmniJägers spie eine lange Feuerzunge und einige hundert Granaten glühenden Metalls aus. Der Feuersturm schlug durch eine weitere Einschienenbahnspur. Erdklumpen, Steinbrocken und Metallsplitter schossen wie eine Trümmerfontäne gen Himmel. Dann jagte Larens Jagatai mit einem Donnerschlag verdrängter Luft und röhrendem Zeon-280-Triebwerk vorbei - wie ein Rachegott auf der Suche nach neuen Opfern.

Einen Dämon-Panzer hatte er bereits zur Strecke gebracht, ebenso wie einen ausgesprochen dummen Cyrano-Piloten, der sich eingebildet hatte, die jämmerlich dünne Panzerung und der einzelne schwere Laser seines Hubschraubers hätten gegen seinen schwer bestückten, 70 Tonnen schweren OmniJäger eine Chance. Kurz zuvor hatte er fast einen Stechinsekt-Kampfhubschrauber abgeschossen. Dessen Pilot hatte ihn jedoch im Tiefflug zwischen einigen Gebäuden abschütteln können. Eine Konfrontation mit einem JES-Raketenwerfer hatte ihn bereits davon überzeugt, dass es gefährlich war, sich von Hubschraubern in einen Hinterhalt locken zu lassen.

Er rollte den Jagatai aus der Flugbahn des Angriffs zur Seite und zog den Knüppel nach hinten, um sich die Basis aus der Höhe anzusehen. Der Jäger schoss steil aufwärts. Hinter Mehta folgte sein Flügelmann dem Manöver. Die beiden Maschinen stiegen mit donnernden Triebwerken in den Himmel, zogen weit nördlich wieder gerade und schwenkten ein, um die Lage zu peilen.

Sterncolonel Torrent hatte Mehta diesen Einsatz vorgeschlagen, einen überraschenden Erstschlag gegen Achernars Verteidiger. Mehta war zunächst dagegen gewesen. Obwohl sein Rang und sein Anteil an der Planung ihm die Position des stellvertretenden Kommandeurs garantierten, hatte Laren Mehta nur die Zumutung gesehen, unter einem Nicht-Blutnamensträger zu dienen, der die Jagdmaschinen zu einem Bodenangriff einsetzen wollte, um seinen Bodentruppen freie Bahn auf die Oberfläche zu erkaufen.

Kal Radick hatte Mehta in beiden Punkten von den positiven Seiten dieses Auftrags überzeugt. Torrents Kommandeursposition war für den Piloten leichter zu verkraften gewesen, weil der MechKrie-ger-Offizier zweimal eine Gelegenheit ausgeschlagen hatte, sich um einen Blumamen zu bewerben. Dergleichen war bei den Clans nichts Ungewöhnliches. Aufstrebende Kometen warteten gerne, bis ein Blutrecht mit einem besonders langen und ruhmreichen Erbe frei wurde. Mehtas eigener Blutname hatte weniger als zwei Dutzend Vorbesitzer. Seit der Gründung der Clans dreihundert Jahre zuvor waren es einundzwanzig gewesen, um genau zu sein.

Mit einem derart angesehenen Blutnamen schien Laren Mehta für Großes bestimmt.

Und das war Präfekt Radicks zweites Argument gewesen. Als Vorausoffizier, der den ersten Schlag gegen den Feind führte, demonstrierte Mehta seine Unabhängigkeit von Torrent. Niemand befahl ihm oder seinen Piloten, zivile Ziele zu bombardieren oder am Boden abgestellte Luft/Raumjäger zu beschießen. Natürlich war eine strategische Beschädigung der Basis unumgänglich, doch abgesehen von der Zerstörung der Einschienenbahn und einer Beschädigung der Gebäude stand es Mehta und seinen Jägern frei, sich ihre Angriffsziele zu suchen, wo sie sich anboten.

Niemand würde sich später an das >Trojanische Pferd< erinnern, mit dessen Hilfe sie sich in den Orbitalraum Achernars eingeschlichen hatten. Radick hatte Laren Mehta versprochen, sein Kodax sollte nur die Selbstständigkeit seines Handelns verzeichnen. Und für ClanKrieger war der Kodax, der die Siege und Niederlagen ihrer Karriere aufzeichnete, alles.

»Schleichtatze an Sterncaptain Laren Mehta. Haben aufgesetzt.« Ihr Landungsschiff hatte in den Bergen nordöstlich der Basis den Boden erreicht. »Bodeneinheiten brechen durch. Wir haben feindliche Einheiten südlich und mehrere Klicks nördlich gesichtet.«

Also hatte Colonel Blaire endlich eine Antwort auf den Angriff der Stahlwölfe organisiert. Nördlich . Konnte das der Schwertschwur sein? Falls Erik Sandoval-Gröll seine Leute im Gewaltmarsch über die Taibeks getrieben hatte, war das durchaus möglich.

Mehta öffnete mit einem kurzen Griff das Kehlkopfmikro. »Fetzer-schwarm, zurückziehen und unseren Brüdern an der Schleichtatze Deckung geben. Blutschwarm, zu Sterncommander Ovits aufschließen und sie nach Norden führen. Bildet einen Schild in unserem Rücken und fangt den Schwertschwur ab, falls er auf mehr als zwei Klicks herankommt.«

Mehtas Schwarmführer brauchten den Befehl nicht mit Worten zu bestätigen. Sie zeigten mithilfe von zwei Schnalzlauten, die das Hintergrundrauschen kurz unterbrachen, dass sie verstanden hatten. Mehta stieß den Knüppel wieder vor und ließ den Jäger nach Nordosten abtauchen. Sein Schwarm, Reißzahn, flog in gerader Linie über das Flachland von River's Run auf die zweiundzwanzig Stockwerke hohe Säule aus Rauch und Dampf zu, hinter der sich das Landungsschiff der Okinawa-Klasse verbarg. Dann sah er die feindlichen Bodeneinheiten, die von einem dunkel lackierten Legionär angeführt wurden, und flog in eine lang gezogene Spirale, um ihn aus einem schrägen Winkel anzugreifen.

»Im Anflug, im Anflug. An drei Uhr. Republikgarde hat vier -wiederhole vier - Jäger und eine Staffel Kampfhubschrauber gestar-tet.«

Mehta hatte eben auf dreihundert Meter Flughöhe gerade gezogen und den Legionär mit den Waffen erfasst, als Sterncommander Xera vom Fetzerschwarm die Ortung meldete. Mehtas Flügelmann kam näher und deckte seine Backbordflanke, sodass der Sterncaptain Zeit genug hatte, eine Lasersalve auf den schwerfälligen Mech unter ihnen abzufeuern. Eine der rubinroten Energielanzen zog eine glühende Schmelzspur über das Bein der Kampfmaschine, dann riss Mehta den Knüppel zurück und jagte wieder steil himmelwärts.

Zwei Luft/Raumjägerschwärme stürzten sich aus erhöhter Position wie ein wütender Schwarm Hornissen auf die ClanKrieger. Ein Schwarm aus je einem F-90 und einem F-92 Stingray griffen an, während ein schwerer Rapier-Schwarm ihnen Deckung gab. Die Clan-Omni-Jäger stiegen auf und stellten sich zum Kampf. Ihr Geschützfeuer schoss ihnen voraus und schälte Farbe und Panzerung von den Maschinen der einheimischen Verteidiger. Einem Stingray riss eine Gausskugel die Kanzel auseinander. Der Jäger überschlug sich außer Kontrolle und taumelte hinab in die angehende Auseinandersetzung zwischen den Bodeneinheiten.

Laren Mehta hätte sich gewünscht, er hätte sich einen derart gekonnten Schuss anrechnen können, doch er war zu stolz, sich mit fremden Lorbeeren zu schmücken. »Sehr gut geschossen, Pilot Sascha.«

Das Hämmern von Autokanonenfeuer ertönte und schlug vom Vorderholm seiner Backbordtragfläche Funken. Mehta drehte ab, konnte jedoch nicht verhindern, dass ein halbes Dutzend Löcher die Panzerung wie aufgeplatzte Blasen verunstalteten. Zur Sicherheit schwenkte er anschließend noch einmal in die andere Richtung. Dann hatte er die gegnerische Linie herabstoßender Jäger durchbrochen und den vorderen Rapier im Fadenkreuz, an dessen Knüppel mit Sicherheit der feindliche Schwarmführer saß.

Manchmal machten es einem die Einheimischen dermaßen leicht.

Agaventäler, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

Erik Sandoval-Gröll saß an den Kontrollen seines Tomahawk und hieb mit dem riesigen Titanbeil des BattleMechs nach einem vorbeisausenden Shandra. Daneben. Der Feuerleitcomputer war der hohen Geschwindigkeit des Scoutfahrzeugs aber durchaus gewachsen, und im nächsten Augenblick traf eine Autokanonensalve die massigen Reifen. Die Granaten fraßen sich in die Panzerstreben und das mit Stahlfasern verstärkte Gummi und schnitten das mittlere Rad los. Es hüpfte über die sanften Bodenwellen der Agaventäler davon. Der Shandra rutschte zur Seite, fing sich und verschwand hastig hinter einem Hügel, um dem Mech zu entkommen, der mit mittelschweren Extremreichweiten-Lasern nach ihm stach. Hitze schlug durch das Cockpit, denn der Energiebedarf der Lichtwerfer belastete den Fusionsreaktor des BattleMechs. Die Klimaanlage leitete die Abwärme jedoch schnell wieder ab, und die Temperaturskala fiel in den grünen Bereich. Erik trat kaum der Schweiß auf die Stirn. Trotzdem dachte er nicht daran, die waghalsige Scoutbesatzung so leicht davonkommen zu lassen.

»Sergeant Bosley, ein Shandra nähert sich schnell Ihrer Flanke.« Falls seine Gnom-Kröten da waren, wo er sie erwartete, lief ihnen der Scoutwagen geradewegs in die offenen Arme. »Die rechte Seite ist angeschlagen. Erledigen Sie ihn.«

»Wir haben ihn«, antwortete der Kommandeur der Infanteristen. »Ein Rad fehlt. Jetzt sind es zwei. Wir haben ihn in der Hand, Commander.«

Im wörtlichen Sinn. Erik blieb auf dem Hügelkamm stehen und beobachtete, wie sein Trupp Gnome den Shandra auseinander nahm. Er konnte das Kreischen des Metalls, mit dem sich die Räder von den Achseln lösten und die Panzerung unter den Metallkrallen aufbrach, fast hören.

»Commander von Alpha-Victor Sechs.« Das war Eriks Lanze Mk. II Scimitars. »Wir sind noch damit beschäftigt, die Stahlwolf-Elementare zurückzutreiben. Haben leichte Probleme durch Luftangriffe. Zwei angriffslustige Visigoths. Aber sie sind offenbar damit zufrieden, uns nördlich ihrer Linien zu halten. Stoßen wir weiter vor?«

Erik hatte seine gemischte Kompanie zwar im Gewaltmarsch durch die Taibekberge gebracht, aber noch nicht entschieden, inwieweit er den hiesigen Verteidigern helfen sollte. Die Stahlwölfe schienen keinen ernsthaften Angriff gegen seine Linien im Sinn zu haben. Solange er sich im Vorgebirgsbereich der Taibeks und weiter nördlich der Tanagers hielt, genügte es ihnen offenbar, ihn auf Distanz zum Hauptgeschehen der Schlacht zu halten.

Alpha-Victor Sechs war die verzichtbarere Lanze. Erik zog es vor, seine kostbaren Mechs und die vom Schwertschwur umgebauten Krötenrüstungen nicht in Gefahr zu bringen. Jedenfalls nicht unnötig.

»Vorstoßen, Alpha-Victor. Bedrohen Sie nicht das Landungsschiff, aber brechen Sie auf die Ebene durch.« Wenn es ihnen glückte, aus den Tälern in die River's-Run-Ebene zu gelangen, konnte der Schwertschwur zur Miliz aufschließen und sie konnten ihr Vorgehen abstimmen. »Finden Sie heraus, ob man Ihnen gestattet, zu den Republiktruppen zu stoßen.« Erik war bereit, dagegen zu wetten.

Natürlich nicht mit seinem Leben.

Während er wartete, schloss der Rest seiner Lanze zu ihm auf. Drei umgebaute BergbauMechs stürmten hinter ihm den Hang herauf und ihre Panzerketten rissen den Boden Achernars auf. Mit Diamantsplittern besetzte Bohrer zerteilten die Luft. Eine Maschine feuerte zwei Raketen aus der auf der Schulter montierten Lafette, doch die Geschosse fielen weit vor dem nächsten Stahlwolfziel zu Boden und rissen kleine Krater in einen Berghang.

»Das sind Kurzstreckenraketen«, herrschte Erik den Fahrer an. »Kurz! Der Condor ist einen halben Kilometer entfernt. Achten Sie

auf Ihren Entfernungsmesser!«

»Ja, Mylord. Nur, ich habe keinen Entfernungsmesser, Mylord.«

»Dann benutzen Sie Ihre Augen«, knurrte Erik. »Oder noch besser, feuern Sie keine Munition ab, solange Sie es nicht bei einem anderen Mech sehen.«

Erik schaltete die Verbindung zu seiner Lanze ab. Er hatte keine Lust, sich dieses kriecherische Gewinsel noch länger anzuhören. Die BergbauMechfahrer waren Könner ihres Fachs, aber sie waren keine Soldaten, und er sollte das auch nicht von ihnen erwarten. Das würde die Erfahrung schon mit sich bringen.

Er öffnete die Frequenz erneut. »Vorwärts mit maximaler Geschwindigkeit«, befahl er. »Konzentrieren Sie Ihr Feuer auf gemeinsame Ziele. Garibaldi, Sie legen die Ziele fest.« Er beschleunigte den Tomahawk auf lockeres Reisetempo und folgte den BergbauMechs, ein Auge auf der Sichtprojektion, während er mit dem anderen auf dem Sichtschirm die Schlacht im Blick behielt und auf eine mögliche Wendung achtete.

Garibaldi setzte die drei umgebauten Mechs auf eine Schweberadstaffel an und hetzte den schnellen Maschinen hinterher. Ein Fahrer schaffte es tatsächlich, ein Schweberad mit einer Raketensalve außer Gefecht zu setzen. Das musste ein Glückstreffer gewesen sein. Garibaldi erkannte recht schnell, dass Geschwindigkeit auf dem Schlachtfeld eine weit höhere Bedeutung hatte als auf dem nur mit festen Zielen ausgestatteten Parcours, auf dem sie trainiert hatten, und suchte sich langsamere Ziele. Indem sie zusammenarbeiteten, gelang es den Fahrern einen D1 Schmitt zum Abbruch seines Angriffs zu zwingen. »Das hat sie aufgescheucht. Zurück, zurück!«

Auf Eriks Sichtprojektion leuchtete einer seiner Panzer grell saphirgrün auf und verschwand von der Anzeige. »Alpha-Victor Sechs, Meldung!«

Aus seiner erhöhten Position gut drei Stockwerke über dem Schlachtfeld sah Erik die verbliebenen Scimitars aus einem tosenden Mahlstrom aus VV1 Rangern und Elementaren zurück zu den eigenen Linien flüchten. Er ballte die Faust und knallte sie auf die Armlehne der Pilotenliege.

»Wir haben eine Lücke in ihrer Linie aufgerissen«, meldete der vorderste Scimitar. »Es war mehr ein Zufall als Absicht«, gab er zu, »aber für einen Moment hatten wir freie Bahn, um zur Republikgarde durchzubrechen. Diese Visigoths und ein Jaga-sonstwas haben sich augenblicklich auf uns gestürzt und uns durchlöchert. Dann waren die Rangers und Elementare auch schon da und wie von Sinnen. Die wollen auf keinen Fall zulassen, dass wir durchbrechen, Commander.«

Botschaft erhalten, teilte Erik dem Stahlwolf-Kommandeur in Gedanken mit. Falls der Schwertschwur versuchte, ihre Linien zu durchqueren, wollten die Möchtegern-Clanner dafür einen hohen Preis verlangen. Erik grinste schief, als die Fahrer seiner Bergbau-Mechs über ihren eigenen kleinen Triumph jubelten. Sie waren gerade weit genug vorgerückt, um einen Stahlwolf-Chevalier-Trupp mit mehreren Raketensalven zu treffen. Möglicherweise hatten sie damit zwei oder drei Stahlwolf-Kröten dauerhaft ausgeschaltet.

»AV-6, Rückzug nach Nordnordost. Sie sollen glauben, sie könnten uns voneinander trennen. Unternehmen Sie keine weiteren Durchbruchsversuche.«

»Ganz sicher nicht.«

Erik nahm die Cowboys in den umgebauten Industrie-Mechs ebenso an die Kandare wie seine Infanteristen. Mit ein paar geschickten Regieanweisungen wollte er sie alle nach Westen zurückziehen, scheinbar mit der Absicht, zu seiner Lanze und den abgedrifteten Scimitars aufzuschließen. Das zog seine Kompanie aus der Hauptschlacht ab, obwohl sie sich weiter mit den Brosamen prügeln durften, die ihnen die Stahlwölfe vorwarfen.

So würde er seine Leute zu Kriegern machen. Er würde die beiden stärkeren Fraktionen aufeinander einschlagen lassen und seine Truppen für spätere Zeiten in Reserve halten.

»Ich habe gelernt, wie gefährlich es ist, zu früh loszuschlagen«, flüsterte Erik im Cockpit und hörte die Worte durch den Neurohelm hallen. Wie sein Onkel ihn ermahnt hatte, würde Erik diesmal Geduld beweisen. Er wollte abwarten, Pläne schmieden ... aus seinen Fahrern echte Mechpiloten machen. Und dann erst zuschlagen.

Mit etwas Glück nahmen sich die anderen gegenseitig so in die Mangel, dass Erik, wenn sich der Rauch verzogen hatte, der unangefochtene Herr über Achernar war, ohne einen Schuss abzufeuern.

Er lachte. Eine angenehme Vorstellung, die ihm die Zeit versüßte, während er seine Leute weiter vom Kampfgeschehen zurückzog.

6. Feind am Boden

River's-Run-Ebene, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

16. Februar 3133

Raul Ortega nutzte das ausgetrocknete Flussbett als natürliche Abkürzung, um vom einen Ende der weit auseinander gezogenen Schlachtlinie der Republik an das andere zu gelangen. Die Eröff-hungsscharmützel und Luftangriffe der Stahlwolf-OmniJäger hatten ihm bereits einen beschädigten Knieaktivator eingebracht. Er beschleunigte den Legionär auf schnelles Reisetempo, wobei er versuchte, das rechte Mechbein zu schonen. Raul umging einen Hain aus hohen Goldkiefern und stacheligen Schuppentannen, die kaum mehr als übergroße Kakteen waren. Zwei Schweberäder folgten seinem Beispiel und rasten vom vertrockneten Flussufer herab. Sie flogen mit einem Riesensatz herunter und schleuderten beim Aufsetzen eine gewaltige Staubwolke auf.

»Ortega ist unterwegs«, gab er mit ermutigender Stimme durch und hoffte, das Bergungsteam halte lange genug durch.

»Was immer Sie tun können, beeilen Sie sich«, erreichte ihn als knappe, nüchterne Antwort.

Raul nickte in der Enge des leeren Cockpits und schluckte. Sein Mund war von der trockenen Kanzelluft ausgedörrt, das Schlucken schmerzte. Er schmeckte Staub und fragte sich einen Moment lang, ob es wirklich klug gewesen war, den Fluss aus dem Highlakebecken auf kürzerem Weg nach River's End umzuleiten. Nur fünf Ki-lometer nördlich der Milizbasis hatte sich innerhalb von dreißig Jahren eine ehemals weite Grasebene in eine Staubwüste verwandelt. Von Hitzegewittern abgesehen, würde die River's-Run-Ebene bis zum Spätherbst kaum Feuchtigkeit zu sehen bekommen. Bei Außentemperaturen von bis zu 40&deg;C sorgte das für ein bedrückendes Schlachtfeld.

Bei der letzten Flussbiegung rutschten die Metallfüße des Legionär fast auf dem Sonnengebackenen Lehm und Felsboden weg. Raul fand es an der Zeit und begann mit dem Aufstieg. Die wuchtigen Mechfüße gruben sich in die Uferböschung. Raul beugte den Oberkörper vor, und sowie die Schaltkreise des Neurohelms die Signale seines natürlichen Gleichgewichtssinnes an den aufheulenden Kreiselstabilisator des Kampfkolosses weitergaben, verlagerte sich der Schwerpunkt des Mechs ebenfalls nach vorne. Der Legionär fiel regelrecht den Hang hinauf, die Arme ausgestreckt, um den oberen Rand der Böschung zu fassen.

Raul zog sich aus dem Flussbett, gerade als die Schweberäder einen ersteigbaren Hangabschnitt fanden und zu beiden Seiten des Mechs auf die Ebene sprangen. Mithilfe der Pedale und Steuerknüppel brachte er die Maschine schwankend wieder auf die Beine und beschleunigte zu einem rasanten Spurt auf das bedrängte Bergungsteam zu.

Er konnte der Techeinheit keinen Vorwurf daraus machen, den Behemoth II bergen zu wollen, nachdem dessen Fahrwerk zertrümmert worden war. Einen schweren Panzer ließ man nicht einfach so auf dem Schlachtfeld zurück. Doch er hätte sich eine besser zu verteidigende Position gewünscht. Die von Verstärkungen abgeschnittene Crew saß schutzlos auf offenem Gelände. Ihr JL-200-Bergungsfahr-zeug drängte sich an die einzige Deckung, die weit und breit zu finden war: den gestrandeten Behemoth. Stahlwolfeinheiten kamen von zwei Seiten heran und feuerten aus der Entfernung auf das Bergungsteam. Das Einzige, das sie auf Distanz hielt, waren Tassa Kays Ryoken II und ein paar hektisch manövrierende Condors, die ihr Möglichstes taten, beide Flanken gleichzeitig zu sichern.

Eigentlich sollte Erik Sandoval-Gröll diese Seite des Schlachtfelds inzwischen erreicht haben. Offenbar verspätete er sich.

»Ortega deckt die rechte Seite«, bot Raul an, dessen Legionär mit immer noch respektablen neunzig Stundenkilometern heranhumpelte.

»Tassa deckt die linke.« Der Ryoken drehte sich mit einem eleganten Raubtiersatz, noch während sie sprach, und erhob sich mit lodernden Plasmazungen über den Panzer. Die Condors nahmen Kurs auf ihn - wie von einem titanischen Magneten angezogen.

Raul behielt die Schweberäder bei sich. »Ihr treibt sie zusammen, ich fange sie ein.« Die schnellen Luftkissenfahrzeuge spurteten voraus und attackierten mit ihren Zwillingslasern bereits einen schwerfälligen JES-Raketenwerfer.

Falls die JES-Besatzung glaubte, Zeit genug zu haben, sich mit den Schweberädern auseinander zu setzen und zu entkommen, hatte sie die Beweglichkeit eines Legionär falsch eingeschätzt. Raul zog das Fadenkreuz genau über die Heckluke und atmete einmal besonders lang aus, während er auf das Signal des Feuerleitcomputers wartete. Dann erinnerte er sich, dass Charal ihn entweder verloren oder bewusst hatte ausbauen lassen. Stattdessen verfügte er über drei mittelschwere Laser zur Unterstützung der Multi-Autokanone.

Er presste den Hauptfeuerknopf und hielt ihn gedrückt, während das riesige Geschütz über seinem Cockpit einige Hundert hochexplosive Granaten spie.

Die von ihrem Treibsatz auf maximale Durchschlagswucht beschleunigten Granaten krachten ins Heck des JES-Raketenwerfers, rissen tiefe Krater in der Panzerung auf und verwüsteten die Kabine von innen. Das ganze Fahrzeug schüttelte sich, schwenkte in einer unbeholfenen Bewegung um und blieb dann mitten auf der Ebene tot stehen.

Es dauerte ein Dutzend Schritte, bevor Raul klar wurde, dass er gerade eine in der Republik geborene Fahrzeugbesatzung hingerichtet hatte. Unwillkürlich bremste er den Mech auf Schrittgeschwin-digkeit und starrte auf den ausgeweideten JES hinab.

»Aufgepasst«, warnte ihn Tassa. »Sie kommen zurück.«

Zwei Einschlagsspuren von Autokanonenfeuer fraßen sich vor ihm durch den Boden, zwei knochenweiße Jagatais sausten im Tiefflug über die Ebene und nahmen den Legionär unter Beschuss. Er trat aus der Gefahrenzone zur Seite, aber einer der Piloten reagierte reflexartig und blitzschnell. Das Heck eines Jagatai flog herum, als er die Schussrichtung korrigierte. Die Maschine donnerte über Raul hinweg - und für eine Sekunde glaubte er sich in Sicherheit. Dann fuhr der Pilot die Flügelklappen aus und zog die Nase des Omni-Jä-gers aufwärts. Das Heck der Maschine senkte sich hinter dem Rücken des Legionär herab und bombardierte ihn mit Laserfeuer aus den hinteren Waffen.

Die blutrote Energielanze brannte seitlich von Raul nur eine verkohlte Spur in den Boden, doch die leuchtend grünen Lichtpfeile eines Impulslasers hämmerten auf der ganzen Rückseite des Mechs in die Panzerung. Metallkeramik floss an den Beinen des BattleMechs herab und fiel in den Dreck, wo sie kleine Krater in den Boden brannte.

Raul spürte die durch den Kanzelboden steigende Hitze, noch bevor er auf die Vektorgrafik der Schadensanzeige schaute und sah, dass er einiges von der Dämmschicht rund um den Fusionsreaktor verloren hatte. Die Betriebstemperatur des Legionär schoss in den gelben Warnbereich. Von jetzt an würde so ziemlich alles, was Raul mit der Kampfmaschine unternahm, selbst ein einfaches Schlendern, ihn im Cockpit förmlich rösten.

Plötzlich verspürte er deutlich weniger Mitgefühl für die Stahlwolfbesatzung im Wrack des JES. Zu knapp war er selbst einem feurigen Ende entkommen.

»Falls Sie nicht komplett stillgelegt sind, hätte ich nichts gegen etwas Unterstützung einzuwenden.«

Tassa Kays Sarkasmus schnitt durch Rauls Moment der Selbstvergessenheit und riss ihn zurück in die Gegenwart. Sein Blick flog zur

Sichtprojektion, deren mit ID-Blöcken versehene Symbole ihm klar und deutlich zeigten, was geschah. Tassas Ryoken II trieb an der fernen Seite des gestrandeten Behemoth zwei Dämon-Panzer um das Fahrzeugwrack. Die beiden Panzer glitten genau in Sicht, die Fahrer sahen den wartenden Legionär und schwenkten beide abrupt weg zur Mitte der Ebene und dem Schutz der eigenen Linien.

Raul feuerte ein paar Salven seiner MAK hinter den beiden her. Beide Schüsse verfehlten und rissen nur knapp hinter dem vorderen Panzer den ausgedörrten Boden auf. Tassa ließ sich allerdings nicht so leicht um den Abschuss bringen. Sie drehte den Torso ihres Mechs weiter nach links und nahm das hintere Fahrzeug zwischen den PPKs in die Zange. Die Partikelprojektorkanonen verschleuderten höllische Entladungen bläulich weißer Energie von unbeschreiblicher Intensität.

Eine zuckte über die Frontpartie des hinteren Dämon, im wahrsten Sinne des Wortes ein >Schuss vor den Bug<.

Der zweite künstliche Blitzschlag traf die Breitseite des Panzers.

Die physische Wucht des Treffers warf den Dämon auf die rechten Räder und schob das Fahrzeug mehrere Meter weit, während die gebündelten Energiemengen des Strahls durch die Panzerung schnitten. Der Panzer beschleunigte und raste aus Tassas Schusslinie. Sie versuchte, mit den Torsolasern nachzustoßen, die blutroten Strahlbahnen zuckten aber knapp hinter dem anvisierten Ziel in den Boden.

Die Dämonen retteten sich hinter einen Schild aus JES-Werfern und Elementaren.

»Tod und Teufel!«, brüllte Tassa, gefolgt von weiteren Flüchen auf Deutsch und in einer Sprache, die Raul nicht erkannte. Er warf einen schnellen Blick auf die Konsole und stellte zu seiner Beruhigung fest, dass sie wenigstens nur auf dem MechKrieger-Kanal sendete.

»Was ist aus den Condors geworden?«, fragte Raul und schnappte in dem Cockpit, das an einen Backofen erinnerte, nach Luft. Die Sichtprojektion zeigte, dass sie Tassa verlassen hatten, um auf Jagd nach Hauberk-Kröten und einem Turnier zu gehen. Ein Aufsplittern der Angriffsstreitmacht, das gar nicht nach republikanischer Gefechtstaktik aussah.

»Ich habe sie weggeschickt«, gab Tassa zu. »Das waren unsere Abschüsse - und wir haben sie versemmelt.« Es folgte weiteres Fluchen.

»Lieutenant Ortega von Bergungsteam drei. Danke für das schnelle Auftauchen.«

Raul reduzierte die Lautstärke von Tassas Sendung, um zu verhindern, dass ihr Wutausbruch über die Verbindung zu den Wartung-sTechs hallte. »Gern geschehen.« Er musste schlucken, um weitersprechen zu können. Schweiß brannte ihm auf den Lippen. »Und jetzt machen Sie, dass Sie hier wegkommen.«

»Wir brauchen noch fünf Minuten, dann haben wir den Behemoth wieder einsatzbereit. Können Sie uns die verschaffen?«

»Das wird kaum ein Problem sein.« Tassa hatte ihren Zorn offenbar ausgelebt und war wieder ansprechbar. »Die Bodeneinheiten der Stahlwölfe halten sich ziemlich zurück, solange sie nicht in der Lage sind, uns zu überrumpeln. Wir können die Position halten.«

Raul war das ebenfalls aufgefallen. »Tastangriffe«, stellte er fest und atmete leichter, als die Temperatur im Legionär wieder auf ertragbare Werte fiel. »Dieser ganze Angriff war dazu gedacht, uns zu überrumpeln, während die Hauptstreitmacht landet. Sie nutzen die Gelegenheit, unsere Stärke zu erkunden.«

Der Feind war bereits dabei, Truppen nach Westen abzuziehen, zurück in das Gebiet, aus dem Raul gekommen war. »Vielleicht sollten wir diese Gelegenheit nutzen, die ihre auszukundschaften«, bemerkte Tassa. Ohne darauf zu warten, ob er folgte, setzte sich der Ryoken in Bewegung und pirschte auf die Stahlwolf-Linien zu.

Raul, der keine Lust hatte zurückzubleiben, beschleunigte zu einem raumgreifenden Lauf. Sie hatte Recht. Es spielte keine Rolle, dass dies nicht der Hauptangriff der Stahlwölfe war. Der Feind stand auf dem Planeten, und es war die Pflicht eines MechKriegers, den Feind zu stellen.

Selbst wenn der ursprünglich einmal Teil der eigenen Streitkräfte gewesen war.

Jagatai-OmniJäger, über Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

Sterncaptain Laren Mehtas Abschussliste war um einen Rapier länger geworden. Den Flügelmann.

Es hatte ihn länger als erwartet gekostet, den Schwarm aufzubrechen, den er sich zum Ziel gewählt hatte. Er hatte von niemandem Hilfe angenommen, war entschlossen gewesen, den feindlichen Schwarmführer aus eigenen Kräften zur Strecke zu bringen. Dann aber hatte er sich dem falschen Jäger ans Heck gehängt!

Er hatte es innerhalb von Sekunden gewusst. Die inspirationslose Art, auf die der Pilot versucht hatte, ihn abzuschütteln, und wie er vor ihm durch die Luft gewedelt und gerollt war, als wäre Mehta ein unerfahrener Kadett, der sich von so einfachen Finten täuschen ließ. Fast hätte er abgedreht, um sich die würdigere Beute zu holen. Fast. Wenn man hoch an sechs Uhr des Gegners saß, in sicherer Abschussposition, dann warf man eine derartige Gelegenheit nicht bloß aus Stolz weg. Man erledigte den Feind, dann flog man weiter.

Der Rapier besaß keine Heckwaffen, sodass er sein Heil nur in der Flucht suchen konnte. Laren Mehta spielte mit der Angst und Unerfahrenheit seines Gegners, ließ ihn mehrmals gerade weit genug abziehen, dass er den anderen Jäger mit Lasern und Langstreckenraketen beharken konnte. Sobald er wieder heran war, wechselte er auf die überschwere Autokanone und schmirgelte mit Schrapnellmunition weitere Panzerung weg.

Schließlich tauchte der Rapier-Pilot im Sturzflug abwärts und versuchte sich in einem Mutspielchen gegen den Sterncaptain. Mehta blieb unmittelbar hinter ihm. Er hatte derartige Mutproben schon mit tapfereren Gegnern absolviert als irgendeinem freigeborenen Spatzenherz, das noch im Windschatten seines Schwarmführers flog. Bei viertausend Metern drehte sein eigener Flügelmann ab und in Warteposition. Dreitausend. Zweitausend.

Der Rapier zog hoch, geradewegs unter Mehtas Fadenkreuz.

Die Autokanone des Jagatai begann ihr Zerstörungswerk am Bug der Feindmaschine und hämmerte klaffende Löcher in den Rumpf -den ganzen Weg bis zum Heck. Hochgeschwindigkeitsgeschosse zertrümmerten das Kanzeldach und füllten das Cockpit mit rasiermesserscharfen Schrapnellsplittern. Mehta gab den Feuerknopf frei, die letzten Granaten sausten schon in die Nachbrenner. Der Rapier drehte sich auf den Rücken und stürzte ins Verderben, während der Jagatai mit Vollschub vorbeidonnerte.

Laren Mehta riss den Steuerknüppel zurück und fuhr die Klappen voll aus. Die Metallblätter krallten sich in die Luft und rangen um jedes Pond. Als sich der Jäger wieder aufwärts schob, stand der Höhenmesser bei 400 Metern. Sekunden Zeit.

Ein triumphierendes Juchzen erstarb in Larens Kehle, als Fetzer-schwarms Sterncommander Xera den Rapier-Schwarmführer beanspruchte.

»Bestätigung!«, knurrte er, die Hand um das Kehlkopfmikro gekrallt.

»Pos«, erhielt er augenblicklich Antwort. »Rapier-Schwarmführer brennt. Rapier-Schwarmführer ... ist zerschellt.« Sie stockte, schien unsicher, wie viel Information ihr Sterncaptain verlangte. »Fetzer-schwarm Leiterin fliegt solo. Flügelmann ist abgestürzt.«

Trotzdem ein beeindruckender Sieg für ihren Kodax. Nicht seinen. Er schaute hinab auf den achteckigen Datenkristall am rechten Handgelenk, genau über dem Druckpunkt. Mehta war einer der wenigen Piloten in seinem Bekanntenkreis, der ohne Handschuhe flog, weil er Wert auf ein ungefiltertes Gefühl für jede Regung des Omni-

Jägers legte.

Auch Sterncommander Drake hatte einen abgezogenen Jäger gemeldet. Das bedeutete: ein OmniJäger verloren und einer beschädigt - gegen drei bestätigte Feindabschüsse. Sieben, falls man Hubschrauber und Bodenfahrzeuge mitzählte. Keine schlechte Bilanz. Und wenn er seiner Sichtprojektion glauben konnte, hatten die feindlichen Maschinen Mehtas Einheit die Lufthoheit über dem Schlachtfeld abgetreten. Nach dem Eintreffen eines zweiten Stin-gray-Schwarms verfügte die Miliz über drei Luft/Raumjäger und ein halbes Dutzend Kampfhubschrauber, die an den Rändern des Schlachtfelds wie Schakale kreisten, die auf eine Gelegenheit warteten, sich auf verwundete Nachzügler zu stürzen. Aber nicht mit ihm!

»Haltet den Himmel über dem Schlachtfeld frei, aber setzt keinen feindlichen Stingrays nach. Sterncommander Xera, flieg hohe Wacht und übernimm den Befehl, soweit es nötig ist, um gegnerische Vorstöße zurückzuschlagen.«

»Pos, Sir!« Sie betrachtete den Befehl als Beförderung, und auf eine gewisse Weise war er das auch. Drake war der dienstältere Sterncommander, aber Drake hatte heute keinen Schwarmführer abgeschossen. »Was tust du?«

Laren Mehta überzeugte sich, dass sich sein Flügelmann zurück auf der Position hinter seiner Backbordtragfläche befand. Er senkte den Bug und brachte die Maschine in einen langen, gleitenden Sinkflug hinab zu den Bodengefechten.

»Ich gehe auf Jagd«, antwortete er.

Es gab noch andere Beute in diesem Gefecht und sie war ebenso groß wie ein feindlicher Schwarmführer.

River's-Run-Ebene, Achernar

Präfektur IV, Republik der Sphäre

Schweiß stand Raul auf Armen und Beinen, lief ihm in schmalen Rinnsalen das Gesicht hinab und brannte in den Augenwinkeln. Der Atem ging ihm in kurzen, schmerzhaften Stößen, seine Lunge kämpfte um den Sauerstoff in der glutheißen Luft. Die Temperaturanzeige zitterte konstant an der Grenze zwischen dem gelben Warn-bereich und der roten Gefahrenzone. Nur die Kühlweste, durch deren fünfzig Meter Plastschläuche Hochleistungskühlmittel zirkulierte, hielt die Körpertemperatur in einem erträglichen Rahmen und verhinderte eine Ohnmacht.

Er hatte keine Zeit, sich auszuruhen oder den Hitzestau des Legionär abzubauen. Er musste mit voller Geschwindigkeit über die Ebene rennen, um mit Tassa Kays Ryoken II mitzuhalten. Die beiden hatten sich weiter vorgewagt als alle anderen Einheiten der Republik und waren in Sichtweite der Agaventäler. Allerdings hatten sie noch keinen Kontakt zu Sandovals Schwertschwur. Nicht, dass sie ihn noch gebraucht hätten. Die Stahlwölfe schienen auf eine Strategie der kurzen Tastangriffe eingeschworen, die dem aggressiven Vorpreschen der beiden MechKrieger nichts entgegenzusetzen hatte. Sie brauchten nur die Augen nach OmniJägern und Gelegenheitszielen offen zu halten.

Wie diesem hier. Sie rasten auf beiden Seiten eines sich zurückziehenden Turnier heran. Der Kettenpanzer hatte offensichtlich Motorprobleme. Schwarzer, öliger Qualm stieg aus klaffenden Rissen in der Panzerung auf. Krötenschaden.

Von früheren Scharmützeln mit Tassa wusste Raul, dass sie ihm den Gnadenstoß für den waidwunden Panzer überlassen würde. Ihre Laser spuckten blutrote Pfeile, die den Boden auf einer Seite des Turnier aufrissen und ihn dichter an Rauls Legionär herantrieben. Der Geschützturm des Panzers schwenkte herum und er versuchte, den Miliz-Mech zu verscheuchen. Die schweren Laser feuerten, trafen aber nicht. Die rubinrote Strahlbahn kochte eine Spur aus

schwarzem Glas in den Sand vor Rauls Mech.

Um seinen Munitionsvorrat nicht unnötig zu belasten, beschränkte sich Raul auf zwei kurze Feuerstöße in die beschädigte Flanke des Turnier. Eine Flammenzunge leckte aus einem der rußgeschwärzten Risse - orangerotes Feuer, das frischen, benzingeschwängerten Rauch in den Himmel schleuderte. Der Panzer kam zitternd zum Stehen und Raul zog das Fadenkreuz auf der Suche nach neuen Zielen weiter.

»Sie werden weich«, schalt ihn Tassa. »Falls sie das Feuer unter Kontrolle bringen und Ihnen einen Laser in den Rücken setzen, werden Sie sich wünschen, Sie hätten sie erledigt.«

Raul verschwamm der Sichtschirm vor den Augen, und er blinzelte, um die Augen wieder zu befeuchten. »Ist Ihnen nicht aufgefallen, dass wir ein kleines Gefolge hinter uns herziehen?«, fragte er. Es war natürlich möglich, dass Tassas Sichtprojektion nicht hundertprozentig vertraut mit den Identifikation-Freund-Feind-Transpon-dern der Republik war, ihre Ortung hätte allerdings trotzdem die beiden WI Rangers und den Zug Chevalier-Kröten zeichnen müssen, die in ihrer Staubfahne vorrückten.

»Ehrlich gesagt, nein. Wenn es keine Feinde sind, neige ich dazu, Hilfstruppen zu übersehen. Und meine Rückendeckung überlasse ich nur MechKriegern. Manchmal nicht einmal denen.«

Da war sie wieder, die verdeckte - Verachtung war nicht das richtige Wort, eher fehlende Anerkennung - für konventionelle Einheiten. Irgendwo musste Tassa ausgesprochen schlechte Erfahrungen gemacht haben. »Haben Sie das auf Dieron gelernt?«

»Sie geben auch nicht auf, was?«

»So schnell nicht, nein. Ich weiß von ... aus sicherer Quelle, dass ich eine ausgesprochen sture Ader besitze.« Von seiner Verlobten. Ein Stich durchfuhr Raul. Er fühlte sich schuldig. Warum hatte er nicht einfach zugegeben, dass Jessica ihm das regelmäßig vorhielt?

Tassa nahm sich einen Augenblick Zeit, die Laser auf einen Trupp Hauberk-Kröten abzufeuern. Die gepanzerten Infanteristen hatten versucht, sie von einem Hügel aus anzugreifen. Ihre Lichtwerfer verkohlten einen von ihnen und trieben den Rest zurück. »Sturheit richtet bei mir nichts aus. Wenn ich einmal Nein gesagt habe, bleibt es dabei.«

Meinte sie damit nur ihre Erlebnisse auf Dieron? »Aber noch haben Sie nicht >Nein< gesagt, oder?« Und er?

»Nein. Noch nicht. Aber falls Sie nicht irgendwann die richtige Frage ... Raul!«

Ihre Warnung kam zu spät. Die Warnglocken der Ortung gellten, als ihn ein feindliches Waffensystem erfasste - und der schrille Klang bohrte sich ihm ins Trommelfell wie die Autokanonensalven in die rechte Seitenpanzerung seines Mechs. Raul kämpfte um die Balance des Mechs, während der Jagatai-OmniJäger keine hundert Meter über dem Boden vorüberdonnerte. Ein Wirbelwind von Dreck und Splittern folgte dem Jäger und hagelte auf Rauls Kanzeldach.

Ein zweiter OmniJäger, höher und langsamer als der erste, schleuderte zwei Rubinlichtlanzen nach Tassa. Sie bewegte den Ryoken ein paar Schritte rückwärts, aus der Feuerlinie, und konnte dem Jäger mit einer PPK das Heck ansengen, bevor er hinter seinem Schwarmführer davonheulte.

Indem er das linke Mechbein weit zur Seite stieß, gelang es Raul gerade eben, die fünfzig Tonnen Metall und Myomer aufrecht zu halten. Der Legionär neigte sich in einem mehr als labilen Gleichgewicht weit nach rechts. Langsam richtete Raul ihn wieder auf.

»Alles in Ordnung?«

In seinen Ohren hallte das Echo der Warnglocken und des hämmernden Einschlags von Kaliber-12-cm-Granaten in die Mechpanze-rung. Er schmeckte Blut, dann erkannte er an den pulsierenden Schmerzen, dass er sich in die Innenseite der Wange gebissen hatte. Das war auch das Mindeste, das er dafür verdiente, mitten in einem Feuergefecht flirten zu müssen. Idiot!

»Ja. Ich werd's überleben.« Sein Blick fiel auf die Schadensanzeige, und er überprüfte, was er auf der Vektorgrafik sah, indem er ver-suchte, das rechte Knie des Legionär zu beugen. »Aber das rechte Kniegelenk ist hin. Nur noch ein Klumpen Metall.« Das reduzierte seine Höchstgeschwindigkeit um gut zehn Stundenkilometer. »Weit komm ich nicht mehr.«

»Ich schlage vor, Sie drehen sich erst einmal nach Norden«, stellte Tassa ruhig fest. »Die Jäger kommen nämlich zurück.«

Es stimmte. Die Jäger hatten den Erfassungsbereich der Sichtprojektion verlassen, ein Hilfsmonitor aber zeichnete sie noch und zeigte, dass sie in fünf Klicks Entfernung einschwenkten. Tassa bewegte sich, Raul zwischen sich und dem Anflugweg der OmniJäger.

»Tassa, was tun Sie da? Sie können sich nicht einfach in die Bahn eines Luftangriffs stellen. Gegen einen solchen Angriff geht man schräg vor, um dem Piloten das Zielen zu erschweren.«

»Damit macht man sich selbst aber das Zielen auch schwerer«, erklärte sie knapp. »Falls Sie ernsthaft glauben, ich wisse nicht, was ich tue, machen Sie Platz.«

Raul überlegte es sich - ernsthaft. Alles, was er während der Ausbildung gelernt hatte, ebenso wie seine zu Berge stehenden Nackenhaare, drängte ihn, dem Angriff der Jäger auszuweichen. Seine Zielerfassung erlaubte ihm einen Schuss auf den Jagatai, während er am Himmel vorbeijagte, aber die Multi-AK konnte es mit der Feuerkraft des OmniJägers nicht aufnehmen. Es sei denn, er hielt den Feuerknopf gedrückt und leerte den gesamten Munitionsvorrat in einer langen Salve.

»Ich schätze, ich bleibe«, antwortete er und klang weitaus mutiger, als er sich fühlte.

Das machte jedoch keinen großen Unterschied mehr. Die Jagatais waren zurück.

Der Schwarmführer schoss wieder im Tiefflug heran.

Er schmiegte sich an Achernar wie an eine liebe Freundin. Die Staubfahne, die sein Fahrtsog hinter der Maschine aufwirbelte, war kilometerweit zu sehen, was Raul ganze drei Sekunden Zeit gab, die

Vergrößerung des Sichtschirms auf Luftziele einzustellen und das Fadenkreuz in die ungefähre Anflugbahn der Maschine zu bringen. Im letzten Moment schob er den Mech leicht zur Seite und stieß den Feuerknopf durch.

Hinter sich sah er im Seitenbereich des Sichtschirms, wie Tassa Kay ihren Ryoken II auf den Sprungdüsen in die Luft hob.

Das war ein Manöver - zwei Manöver, genau genommen -, das von zahlreichen Geschützkameras aufgezeichnet wurde, deren Aufnahmen Raul sich - wenn er zurück in der Basis war - immer wieder ansehen würde. Jeder bemerkte etwas von dem Schusswechsel, aber nur der Chevalier-Zug, der nach dem Ausschalten des Turnier weiter vorgeprescht war, sah alles ganz genau.

Raul trat aus der Hauptschussbahn, gerade als der Boden in einem neuen, klaffenden Spalt aufgerissen wurde, der sich gerade zwischen seinen alten Fußabdrücken hindurchschob.

Tassa Kay hing in dem Ryoken II beinahe exakt über dem Legionär am Himmel.

Sein Mech zerteilte die Luft mit tödlich glühendem Metall, hämmerte einige hundert Fünfzig-Millimeter-Geschosse in die Nase des Jagatai und schälte mehrere Lagen seiner dicken Panzerung weg.

Ihr Ryoken feuerte Laser und Partikelkanonen. Die Lichtkanonen brannten sich an der Bauchseite des Jägers entlang, wo sie hauptsächlich die bis dahin makellose Lackierung zerkochten. Doch die PPKs trafen den bereits beschädigten Bug der Maschine. Beide Blitzstrahlen verbanden sich zu einem einzigen, titanenhaften Hieb, unter dessen Aufprall grell weißblaue Lichtbögen über das gesamte vordere Drittel des Jagatai tanzten.

Die kombinierte Schlagkraft beider Angriffe reichte möglicherweise aus, ernsthaften Schaden anzurichten. Raul war sich nicht sicher. Die Ortung des Stahlwolf-Piloten war von den Ionenentladungen mit Sicherheit geblendet und sein Kanzeldach von einem weißen Energieschleier überzogen. Soweit Raul das erkennen konnte, versuchte er, sich in einer schnellen, harten Wende nach Backbord aus

dem Feuersturm zu retten.

Aber hundert Meter über dem gnadenlos unnachgiebigen Boden eines Planeten unternahm kein Pilot irgendetwas schnell oder hart. Nicht ohne Konsequenzen.

Der Auftrieb unter den Tragflächen ließ nach und der Bug des Ja-gatai sank gerade weit genug. Der Omnijäger drehte in einer engen Horizontalschleife weg, sackte ab und streifte mit der Backbordtragfläche die Kuppe desselben Hügels, auf dem sich die Hauberks versteckt hatten. In der Zeitlupe der Gefechtsaufzeichnungen konnte Raul später verfolgen, wie der Jäger sich dreimal komplett in der Luft überschlug und dabei in einem Hagel herabstürzenden Metalls auflöste.

Auf dem Schlachtfeld blinzelte er kurz - und alles war vorbei.

Von dem vorderen Jagatai blieben nur noch Trümmer, verteilt über schätzungsweise einen Hektar brennende Ebene. Die Flammen loderten ein paar Sekunden grellweiß und heiß genug, um Metall zu verzehren, dann verwandelte sich der Scheiterhaufen wieder in ein Meer aus normalen orangegelben Flammen. Raul fühlte die Hitzewelle wie einen körperlichen Angriff, als sein Mechreaktor gefährlich hoch belastet wurde. Die Stilllegungswarnung gellte durchs Cockpit und er knallte die flache Hand auf den Vetoschalter. Er wurde lieber gesotten, als mitten auf einem Schlachtfeld in einem toten Mech festzusitzen. Aber er griff nach hinten und zog die Notfreigabe der Luke, als wolle er die Kanzel auf dem üblichen Weg verlassen. Die kleine Luke wurde von Richtsprengladungen aus dem Rahmen gerissen. Vierzig Grad heiße, rauchverpestete Luft schlug in das enge Cockpit. Raul hatte in seinem ganzen Leben noch nichts Erfrischenderes geschmeckt.

Tassa Kay stampfte in ihrem Ryoken herüber. In ihrem PanzerglasKanzeldach prangten drei von sternförmigen Rissen umgebene Einschusslöcher. Glücklicherweise hatte keines der Geschosse ihre Pilotenliege getroffen. »Das«, stellte sie gelassen fest, »habe ich auf Dieron gelernt.«

Raul hustete gegen den beißenden Rauch an und fand seine Stimme wieder. »Ein toller Zeitpunkt, mit dem Erzählen anzufangen.«

Er suchte Sichtprojektion und Hilfsbildschirme ab. Nichts. Der zweite Jagatai hatte den Angriff abgebrochen und sich abgesetzt. Die restlichen Bodentruppen waren verschwunden, als hätte jemand den Hauptschalter einer Simulation umgeworfen. Nur dass an diesem Gefecht keine Simulation gewesen war! Und er würde es nie aus dem Speicher löschen können. Nicht aus dem in seinem Kopf.

7. Kreis der Gleichen

Highlakebecken, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

19. Februar 3133

Sterncolonel Torrent hatte den Morgen unter der heißen Sonne Achernars schwitzend verbracht. Jetzt hatte er die Beleuchtung des Bordbüros gedämpft und ruhte seine Augen aus. Die Luft aber fühlte sich auch hier warm und schwer an, zäh wie alter Schlamm. Die Klimaanlage der Lupus war auf minimale Leistung heruntergefahren. Sie filterte die von außerhalb des Landungsschiffes angesaugte Luft zwar, kühlte sie aber kaum ab, um Torrents Krieger an die Umgebung zu gewöhnen.

Er saß vorgebeugt auf dem Sessel, die Arme auf den Beinen, die Hände zwischen den Knien verschränkt, und beobachtete mit angestrengter Konzentration das Gefechts-ROM, das dreidimensional und in lebensechter Farbe auf dem Holovidschirm des Schreibtischs ablief. Die Aufnahme stammte aus dem Omnijäger von Laren Mehtas Flügelmann. Der Jagatai des Sterncaptains hing bei seinem letzten wilden Tiefflugangriff am unteren Rand des Bildschirms.

Abgesehen von den Stellen, an denen seine Techs das Bild nachbearbeitet hatten, war der Boden wenig mehr als ein beigefarbener Schatten. Er verfolgte die Zeitlupenannäherung der beiden Battle-Mechs. Einer stieg auf Sprungdüsen in die Luft, während der andere mit einem Schritt zur Seite auswich. Beide konzentrierten ihr Geschützfeuer auf Mehtas Flugbahn. Torrent starrte gebannt auf den

Schirm, als Leuchtspurgranaten und glühende Metallsplitter vom Bug des Jagatai abprallten, der bald darauf in den verschmelzenden Strahlbahnen von zwei Partikelwerfern verschwand. Er konnte das knisternde Ozon der PPK-Entladungen fast riechen, als Laren Mehta den Jäger zur Seite schwenkte und sich seine Maschine aus dem Bild drehte.

Um einen Sekundenbruchteil später auf den Boden aufzuschlagen.

Torrent streckte die Hand aus und drückte die Pause- und Schnappschussknöpfe des Betrachters. Der Ryoken II hing in der Luft wie ein in Bernstein gefangenes Insekt. Er öffnete den Audiobericht an Stahlwolf-Kommandeur Präfekt Kal Radick erneut. »Ich stufe den Tod Laren Mehtas offiziell als Heldentum unter Feuer ein«, versah er die Bildaufzeichnung mit einem Kommentar seiner tiefen Stimme. »Zwei BattleMechs haben unsere Linien zurückgedrängt. Sterncaptain Laren Mehta griff sie an und erwarb sich einen würdigen Kriegertod. Sein Kodax wird das verzeichnen.« Und seine DNS würde neue Stahlwolf-Geschkos zeugen. Falls Torrent Laren Mehtas etwas schuldete, war das damit beglichen.

»Ich habe Sterncaptain Nikola Demos zu meiner Stellvertreterin befördert«, informierte er Radick. »Sie ist dienstälter als alle Offiziere der Schleichtatze. Außerdem hat Laren Mehtas Tod eine Diszipli-narkrise zwischen zwei Piloten ausgelöst, die beide seine Nachfolge als Sterncaptain antreten wollen. Ich erwarte, dass sich diese Angelegenheit in ein paar Tagen geklärt haben wird.« Ein anderer Kommandeur hätte die Frage vielleicht sofort entschieden, Torrent aber wollte abwarten und sehen, wer von beiden der bessere Krieger war.

Außerdem waren dem Sterncolonel die beiden Maschinen im Standbild des Holovidbetrachters momentan wichtiger. »Der Legionär trägt deutlich die Insignien der Republikgarde Achernars. Der Ryoken hingegen zeigt kein Wappen. Er ist moderner als alles, was wir als Gegner erwartet haben.« Er runzelte die Stirn. Der Ryoken-Pi-lot arbeitete praktisch nahtlos mit den Miliz-Piloten zusammen. »Ich glaube nicht, dass dieser Mech-Krieger zum Schwertschwur gehört.«

Natürlich hatte Torrent diese Annahme überprüft. Zwei Tastangriffe auf Hahnsack in den folgenden zwei Tagen hatten keine Spur des Ryoken ergeben und nichts Moderneres als Erik Sandoval-Grölls Tomahawk sowie ein paar umgebaute BergbauMechs. Torrent rief Gefechts-ROM-Bilder der beiden Vorstöße auf und kombinierte sie mit der Tonspur.

»Meine Truppen können den Schwertschwur jederzeit überrennen.« Torrent freute sich schon darauf. Immerhin war Duke Aaron Sandoval Kal Radicks Hauptkonkurrent im Kampf um die Kontrolle über Präfektur IV. »Ich verzichte vorerst auf größere Offensiven, um auf die Ankunft des Fahrenden Ritters Kyle Powers zu warten. In der Zwischenzeit werde ich den Schwertschwur und die Republik weiter voneinander getrennt halten und auf Meldungen versprengter Wölfe warten. Sterncolonel Torrent, Bericht.«

Er ließ die Gefechtsbilder zu Ende laufen, dann schaltete er die Aufzeichnung ab und machte den Bericht versendefertig. In zwei Tagen würde ein Stahlwolf-Sprungschiff das System durchqueren und gerade lange genug bleiben, um Torrents Bericht in Empfang zu nehmen. Auch ohne die örtliche HPG-Station baute Kal Radick sein Informationsnetz langsam aber stetig aus.

Torrent schaltete die Aufnahmeausrüstung des Schreibtischs ab und öffnete die unterbrochene Verbindung zur Funkzentrale des Landungsschiffes. Während seiner Privatsitzungen war er nur bei einem militärischen Notfall erreichbar. Drei Nachrichten geringerer Priorität warteten auf ihn, wurden aber von einer offenen Leitung auf der Brücke der Lupus verdrängt.

»Sterncolonel.« Der Brückenoffizier vom Dienst erschien auf Torrents Holoschirm. »Sir, wir haben eine dringende Bitte um deine Anwesenheit auf der Schleichtatze.«

»Von wem?«, wollte Torrent wissen, sehr verärgert, nach einer derart grundlegenden Information fragen zu müssen. Raumschiffof-fiziere: Die meisten waren denkfaul, und dieser hier war ein Musterbeispiel seiner Gattung.

»Die Anfrage war von der Schiffskapitänin Rachel Grimheald autorisiert. Ich bin nicht sicher, vom wem sie ursprünglich stammt. Ich kann es herausfinden, Sterncolonel.«

Torrent sprang auf und beugte sich über den Schreibtisch, als wolle er durch den Monitor springen. »Vergiss es. Ich weiß es bereits. Nutz deine Zeit lieber, um zu lernen, wie man anständig Meldung macht.«

Er unterbrach die Leitung mit einem harten Tastendruck. Dann schnappte er sich die Feldjacke und Dienstmütze, die auf einer Ecke des Schreibtischs lagen. Torrent nahm sie mit in den Schiffskorridor und hinab zum unteren Hangardeck, um sich eine Transportmöglichkeit zu suchen. Das Landungsschiff Schleichtatze stand keine vier Minuten Schweberfahrt entfernt. Der Sterncolonel wartete nicht auf einen Fahrer, sondern gab seinen persönlichen Generalcode ein und warf die Hubpropeller eines Fuchs-Panzerschwebers an. Er steuerte den Wagen durch den Frachtraum und die ausgefahrene Rampe hinab, dann gab er für die kurze Fahrt über den Lehmboden des Highlakebeckens Vollgas.

Es war später Nachmittag, und Achernars helle, bläulich weiße Sonne tauchte den Himmel in ein fahles Hellblau. Nahebei wirkten die Tanagerberge im harten Tageslicht weit abweisender als bei dem weichen Zwielicht, in dem die Landungsschiffe drei Tage zuvor aufgesetzt hatten. Torrent hatte sich noch nicht an das grelle Tageslicht gewöhnt, schon gar nicht, wenn er direkt aus seinem Büro kam. Er griff in die Gürteltasche und zog eine Sonnenbrille heraus, die er mit einer Hand über den kahl geschorenen Schädel schob. Sobald die getönten Gläser sicher vor seinen Augen lagen, konzentrierte er sich wieder auf die Fahrt.

Die drei Landungsschiffe der Stahlwölfe waren um die primäre Landezone zu einem gleichschenkeligen Dreieck von zwei Kilometern Seitenlänge aufgestellt. Er überprüfte dieses Arrangement jeden

Morgen, während er einmal um die Schiffe lief. Training. Er war auch jetzt noch damit zufrieden. Die Lupus war dem aerodynamischen Landungsschiff der Triumph-Klasse Wulfstag abwärts gefolgt und hatte mit dem Aufsetzen gewartet, bis der riesige Truppentransporter auf dem Highlakebecken ausgerollt war. Die Ankunft der Schleichtatze hatte den Sperrkordon vervollständigt. Pflüge hatten eine äußerst rudimentäre Startbahn geschaffen, und bei der Rückkehr rollten die Omnijäger in den geschützten Bereich zwischen den Schiffen.

Vier Omnijäger, die ohne Sterncaptain Mehta zurückgekehrt waren. Das war das aktuelle Problem.

Er hatte zwei weitere Jagatais an Bord der Lupus gebracht, was sein Luft/Raumkontingent auf dem Planeten auf sechs Maschinen erhöhte. Drei der Jäger waren von Tarnplanen bedeckt. Torrent fuhr dicht genug an ihnen vorbei, um sich zu vergewissern, und ließ zwischen ihnen und der ersten Reihe Hubschrauber entlangziehen. Der Fahrtwind des Schwebers zerrte an den Planen und warf einen Staubschleier auf. Er wusste, auf der Startbahn standen zwei Visigoths als Abfangjäger in Bereitschaft. Womit noch ein Jäger übrig blieb. An ihm wurde im Wartungshangar der Schleichtatze gearbeitet. Etwas sagte Torrent, dass er mit fünfzigprozentiger Wahrscheinlichkeit erraten konnte, wem die Maschine gehörte, und sein Instinkt ließ ihn auf Sterncommander Xera tippen.

Er war ja selbst schuld, da er die Entscheidung so lange hinausgezögert hatte. Doch die Kämpfe um Achernar würden die Bodentruppen entscheiden, und der Sterncolonel erlaubte sich, die Jagdpiloten zu testen.

Torrent griff ein Kommset, das neben ihm auf dem Beifahrersitz lag, und hielt es sich ans Ohr. Müßiges Geplauder. Zwei Panzerfahrer diskutierten über die Vor- und Nachteile des Scimitar II. Er befahl ihnen, den Kanal freizumachen und nutzte die Frequenz anschließend, um Kontakt zur Wulfstag aufzunehmen. Sein Bericht und der Anblick des stromlinienförmigen Transporters erinnerten ihn an weitere unerledigte Aufgaben. Solange er ohnehin unterwegs war .

»Wulfstag«, meldete sich ein Dienst habender Kommunikationsoffizier.

»Wulfstag, hier spricht Sterncolonel Torrent.« Er gab dem Mann am anderen Ende der Leitung einen Moment Zeit, sich zusammenzureißen. »Verbinde mich mit Sterncaptain Nikola Demos. Wo auch immer sie gerade steckt.«

»Es wird eine Minute dauern, sie zu finden, Sterncolonel«, erwiderte der Mann, versuchte sich Zeit zu erkaufen.

»Gut gehandelt.« Torrent musste grinsen, als er sich vorstellte, wie sein Gegenüber zusammenzuckte. »Du hast eine Minute.«

Nur um zu sehen, ob der Funker es schaffte, zählte Torrent in Gedanken die Sekunden mit. Er stellte seinen Leuten keine unlösbaren Aufgaben, doch er erwartete erstklassige Arbeit von ihnen, sobald es ihn persönlich betraf. Sollte es dem Kommoffizier nicht gelingen, die Sechzig-Sekunden-Frist einzuhalten, erwartete ihn eine Zusatzschicht.

Er meldete sich bereits nach vierzig Sekunden. »Ich habe Sterncap-tain Nikola Demos gefunden, Sir. Sie befindet sich auf Manöver in der Nähe der Taibekberge.«

Torrent platzierte sie auf einer mentalen Geländekarte. Zwanzig Kilometer entfernt, wo die Tanagers nach Norden bogen, um Hahnsack und das Agrargebiet des B'her-Tals. »Gut gemacht.« Das Lob war knapp, aber wirksam. »Stell sie durch.«

»Sterncolonel Torrent.« Demos' Stimme klang, als würde sie von ihrem Mobilen HQ gerade kräftig durchgeschüttelt. Vermutlich befand sie sich in unebenem Gelände. »Womit kann ich dir dienen?«

»Bist du übermäßig beschäftigt?«

»Nein, Sterncolonel. Ich sehe mir unsere Vorposten aus der Vogelperspektive an.«

Sie saß in einem Hubschrauber. Das erklärte das Hämmern, das ihre Stimme zerhackte: die Rotorblätter der Maschine. Torrent nickte. Er lenkte den Fuchs durch eine sanfte Kurve in direkter Bahn auf den Truppentransporter der Okinawa-Klasse zu. »Triff mich auf der Schleichtatze, Nikola Demos. Wir haben etwas zu besprechen.« Er warf das Kommset auf den Boden.

Am Fuß der schmalen Rampe der Okinawa hielt Torrent den Schweber an, schaltete ihn ab und öffnete die Tür. Die volle Gluthitze der Hochwüste Achernars schlug ihm mit körperlicher Gewalt entgegen. Er hatte das Gefühl, die Hitze sauge ihm die Feuchtigkeit direkt aus dem Leib. Er zog die Jacke aus und ließ sie zusammen mit der Dienstmütze im Fahrzeug liegen. Nur in Feldhose und schwarzem Unterhemd stieg er die Rampe hoch.

Auf halbem Weg hielt er an, ließ den Blick über das ausgedörrte Seebett schweifen und atmete tief ein, als forsche er witternd nach Raubtieren oder Beute. Achernar roch dürr und verlassen. Aus dem Blickwinkel dieses Aufmarschgebietes schien er kaum zu glauben, dass dieser abgelegene Planet für Kal Radick und die Stahlwölfe plötzlich so wichtig geworden war. Torrent wischte sich mit der großen Hand über den Hinterkopf und streifte Schweiß und Dreck ab. Äußerlichkeiten täuschten oft. Die Durchsicht der GefechtsROMs der jüngsten Kämpfe hatten diese alte Weisheit bestätigt.

Der Haupthangar des Trägerschiffes, ihr größter verfügbarer Raum, vor allem jetzt, da die meisten Omni-Jäger und konventionellen Flugmaschinen des Schiffes draußen auf dem Becken standen, war zur Hauptwartungshalle umfunktioniert worden. Eines fiel Torrent auf den ersten Blick auf, als er die weit offenen Tore erreichte.

Niemand arbeitete.

Seine Laune wurde zusehends düsterer, er kam an aufgerissenen Fahrzeugen und für Wartungsarbeiten geöffneten Gefechtspanzern vorbei. Er sah einen Schweißbrenner auf dem Boden liegen und fing nur noch einen schwachen Hauch des beißenden Gestanks auf, den glühendes Metall verströmte. Der Geruch von Farbe und Schmiermittel war sehr viel stärker, aber das war bei so vielen aufgebrochenen Fässern, deren Dämpfe ungehindert aufstiegen, zu erwarten. Was auch immer hier vorgefallen war, es hatte vor mehr als dreißig Minuten alle Arbeiten unterbrochen und war offensichtlich noch nicht geklärt.

Seine Arbeiter standen um einen Jagatai versammelt. Der Omnijä-ger glänzte silbern, aber die neue Panzerung war erst teilweise lackiert. Er schob sich durch den Ring der Zuschauer, rempelte alle beiseite, die ihm im Weg standen, ohne langsamer zu werden, und marschierte geradewegs an die Seite der Maschine, wo der Name des Piloten stand.

Sterncommander Xera. Wie er gedacht hatte. Und statt der Einheitsbezeichnung Fetzerschwarm stand unter ihrem Namen das neue Rufzeichen Reißzahn.

Nein, das stimmte nicht. Torrent riss sich die Sonnenbrille vom Kopf und steckte sie in den Gürtel. Der Schriftzug lautete Reißzah. Das abschließende N fehlte noch. Farbe und Buchstabenschablonen lagen auf einem nahen Arbeitspodest. Xera hatte das Ganze offenbar provoziert, indem sie versucht hatte, Sterncaptain Mehtas Rufzeichen zu übernehmen - ein schleichender Schritt hin zur Übernahme seiner Position. Helle Blutstropfen trockneten auf dem rutschfesten Boden unter seinen Stiefeln zu dunklem Braun. Ein Kampf.

Er drehte sich um, und der Ausdruck in seinen Augen ließ die meisten der Umstehenden wieder hastig an die Arbeit gehen. Soweit sie sich nicht bereits bei seiner kaum zu übersehenden Ankunft verzogen hatten. Die geistig Langsameren. Die noch Gebliebenen verlagerten nervös das Gewicht von einem Fuß auf den anderen. Techs, die darauf warteten, die unterbrochene Arbeit an dem Omnijäger fortsetzen zu können.

Bis auf zwei.

Sterncommander Drake stand Torrent am nächsten. Der Sterncolonel musterte ihn von Kopf bis Fuß. Er bemerkte das verschmierte Blut unterhalb der aufgeplatzten Lippen ebenso wie den gerechten Zorn in den fahlgrünen Augen. Der Mann war in Xeras Falle getappt, hatte sie von dem Jagatai weggezerrt und sich dafür einen Fausthieb oder möglicherweise einen Tritt eingehandelt. Nicht einmal die fünf Minuten, die Torrent gebraucht hatte, um einzutreffen, hatten genügt, seine Wut zu mildern. Oder falls doch, musste sie gewaltig gewesen sein.

Xera stand in lockererer Haltung etwas abseits. Ein Master Tech und zwei Assistenten hielten die beiden Piloten auf Abstand. Nicht direkt - Mitglieder der niederen Kasten mischten sich nicht in Auseinandersetzungen zwischen Kriegern. Doch sie zeigten ihre Sympathien dadurch, dass sie näher an Xera als an Drake standen. Auch das entging Torrent nicht.

»Ihr beiden hättet das vor drei Tagen klären sollen.« Er hielt seine Stimme sorgsam unter Kontrolle und beschränkte sich darauf, die Tatsachen festzustellen. »Einen heißen Knüppel zu führen, reicht nicht. Besäße auch nur einer von euch ein Gran von Laren Mehtas Führungsqualitäten, ihr hättet mit der Herausforderung nicht so lange gewartet.«

Keiner der beiden Sterncommander sagte ein Wort, was für sie sprach. Er schaute zu Xera hin. »Du hast Drake außerhalb eines Kreises der Gleichen geschlagen?«

Sie nickte. »Er hat mich ohne Erlaubnis angefasst. Das ist ein Angriff.«

Wie es sich Torrent bereits gedacht hatte. »Hat einer von euch eine offizielle Herausforderung vorzubringen?«

Xera kam Drake zuvor. »Ich habe meine persönliche Ehre wiederhergestellt. Und da Sterncaptain Laren Mehta mir den Befehl übertragen hatte, beanspruche ich seine Autorität.«

»Dagegen lege ich Widerspruch ein«, fauchte Drake sofort. »Die Position gehört mir.«

Torrent nickte. »Solange wir uns im Gefechtseinsatz befinden, verbiete ich einen unterstützten Kampf.« Die Tradition überließ die Wahl zwischen unbewaffnetem oder bewaffnetem Kampf dem >Jä-ger<, also dem Herausforderer. »Drake. Zum Ausgleich biete ich dir

die Wahl des Austragungsortes an.«

»Hier. Jetzt.« Der Pilot war zu aufgebracht, um sich zu überlegen, ob er an einem anderen Ort einen Vorteil gehabt hätte.

Torrent schaute hinüber zu den noch anwesenden Techs. »Gebt ihnen fünf Meter Raum.« Von einem Punkt in der Nähe ihres Sterncolonels aus bildeten die sechs Männer und Frauen einen lockeren Kreis um die Jagdpiloten. Der ließ ihnen für ihren Zweikampf etwa fünf Meter Platz. »Der Erste, der den Kreis verlässt«, stellte Torrent fest, eine traditionelle Gewinnbedingung. Dann baute er sich breitbeinig in bequemer Haltung auf und wartete.

Die beiden Kontrahenten umkreisten einander misstrauisch, hielten Ausschau nach Anzeichen von Schwäche. Xeras scharfen braunen Augen entging nichts. Drake strahlte eine hitzige Wut aus. Er war jenseits von Geduld, stürzte sich in den Angriff. Er stürmte schnell und flach auf seine Gegnerin zu, um nicht außer Balance zu geraten und wie ein Stier von einem Matador aus der improvisierten Arena herauskomplimentiert zu werden.

Xera fing die ganze Wucht des Angriffs auf und schützte sich, indem sie sich zusammenrollte und davonwälzte. Dabei schürfte sie sich auf dem Boden die Hand auf und kam dem Rand des Kreises gefährlich nahe. Mit Absicht, wie sich schnell herausstellte. Gierig auf einen schnellen Sieg setzte Drake nach und wollte sie den Rest des Weges aus dem Kreis treten. Xera rollte wieder auf ihn zu, streckte in einem flachen Seittritt das Bein aus und rammte ihm den Stiefel mit Wucht ans Knie.

Er stolperte vorwärts, und Xera hätte den Test sofort gewinnen können, hätte sie nachgeholfen und ihn an sich vorbeifallen lassen. Stattdessen trat die Pilotin nach, riss hart und brutal den Fuß nach oben und geradewegs zwischen Drakes Beine. Der Sterncommander blieb jäh stehen.

Torrent zuckte unwillkürlich mitfühlend zusammen.

Drake wich zurück, klappte nach vorne und rang nach Atem. Xera sprang auf und ließ ihm keine Zeit zur Erholung. Sie tanzte grazil wie eine Schlange heran, versetzte ihm einen weit ausholenden Tritt in die Magengrube, der ihn zusammenklappen ließ, dann rammte sie ihm den Ellbogen ins Genick. Er stürzte zu Boden und sie wartete, dass er wieder aufstand.

Jetzt wusste der Sterncolonel, was er von Xera zu halten hatte. Statt die erste Gelegenheit zum Sieg zu nutzen, ging es ihr darum, hier und jetzt nicht nur diese, sondern auch alle zukünftigen Herausforderungen ihrer neuen Autorität abzuwürgen. Sie wollte, dass Drake sich geschlagen gab. Torrent respektierte das, auch wenn es ihn für fast eine Woche einen Piloten kosten konnte. Solche Taktiken waren einer der Gründe, warum Frauen als die gefährlichsten Bewerber um Blutnamen und andere Herausforderungen galten. Es ging ihnen nicht einfach nur darum, zu gewinnen. Sie legten es darauf an, ihren Gegner zu vernichten.

Drake war zu dumm, die Hand auszustrecken und außerhalb des Kreises auf den Boden zu schlagen. Stattdessen kämpfte er sich unter sichtlichen Schmerzen wieder auf die Beine. Sturer Durchsetzungswille war ein bewundernswerter Zug bei einem Krieger. Das gestand der Sterncolonel Drake zu.

Xera griff wieder an. Diesmal legte Drake alles, was er noch an Kraft besaß, in einen bösartigen Schwinger. Seine Faust streifte lediglich den Kopf der Pilotin, denn Xera rollte mit dem Hieb mit. Sie sackte nach vorne, als fiele sie um, packte mit beiden Händen Drakes Overall und warf sich nach hinten. Ihren Gegner zerrte sie mit. Kaum hing er über ihr, da setzte sie ihm den Fuß auf den Bauch und warf ihnen unter Ausnutzung des gemeinsamen Schwunges über sich nach hinten. Drake knallte mit dem Rücken auf den Decksboden des Frachthangars. Der Aufprall trieb ihm die Luft aus der Lunge.

Ohne vom Boden aufzustehen, drehte Xera sich auf den Schulterblättern und schlug mit der Faust nach hinten. Der Schlag traf Drakes Nase. Torrent hörte Knochen und Knorpel splittern. Blut spritzte Drake übers Gesicht - und der Mann rührte sich nicht mehr.

Xera stand wieder auf.

Drake lag flach am Rand des Kreises, aber noch hatte kein Teil seines Körpers ihn verlassen. Torrent trat vor, in den Kreis der Gleichen. Das gab Xera das Recht, ihn ebenfalls anzugreifen, falls sie seine Einmischung als Verletzung ihrer Ehre betrachtete. Es hing ganz davon ab, wie weit sie ihren Kommandeur respektierte. Torrent schenkte ihr keinen Blick, als er vorbeiging, und drehte ihr selbstsicher den Rücken zu. Neben Drake hielt er inne und schob die Hand des Piloten mit dem Fuß aus dem Kreis. Dann stieg er über den Bewusstlosen und ließ den Kreis hinter sich.

Sterncaptain Demos kam im Laufschritt vom Hangarluk. Ihr scharfer Blick zuckte an Torrent vorbei auf den bereits beendeten Zweikampf zu. »Ihr habt nicht gewartet?«, fragte sie sichtlich verärgert. »Das hätte ich gern gesehen.«

»Und darauf gewettet, da bin ich mir sicher.« Torrent schüttelte den Kopf. »So weit ich mich erinnere, hast du noch immer Schulden von einer vorherigen Wette bei ... Yuri.«

»Ich habe es nicht vergessen. Ich habe gestern nach dem Scharmützel bei den Taibekminen einen Leibeigenen genommen. Aber er ist Infanterist und erweist sich als . widerspenstig.«

Besiegte feindliche Krieger als Isoria zu nehmen und zu Leibeigenen der Stahlwölfe zu machen, war eine Clansitte, zu der Kal Radick seine Leute ausdrücklich ermunterte. Torrent hielt weniger von dieser Praxis. Er war nur an Leuten interessiert, die sich der Sache der Stahlwölfe wirklich verschrieben hatten. Es gab sie, auch hier draußen auf Achernar, und zur rechten Zeit würden sie sich ihm zu erkennen geben.

Er musste ihnen nur die Möglichkeit gewähren.

»Du wolltest etwas mit mir besprechen?«, fragte Demos, nachdem sie ihn schweigend ein Stück begleitet hatte.

»So ist es.« Torrent ging in Gedanken die Informationen über Achernar durch, die er sich eingeprägt hatte. Es gab zwei Reservisten hier, die einmal einen Antrag auf aktiven Dienst unter Kal Ra-dick gestellt hatten. Sie hatten als Begründung Blutbande zu Wolf-sclan-Aussiedlern angeführt. Freigeborene - doch sie stammten von Kriegern ab. Es war nur eine Vermutung, wo er sie finden konnte. Aber die Akten hatten ihre Verärgerung darüber vermerkt, nur La-derMechs und Frachtmaschinen steuern zu dürfen.

»Ich möchte, dass du zum San-Marino-Raumhafen aufbrichst«, teilte er seiner Stellvertreterin mit, »und dort zwei Pakete für mich abholst.«

8. Man trifft sich

Raumhafen San Marino, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

23. Februar 3133

Mit einem handelsüblichen Sicherheitsgurt auf das eingerissene Kunststoffpolster des BauMechsitzes geschnallt, mühte der neueste MechKrieger der Miliz sich mit ungewohnten Haltungen, Hebel und Pedalen ab, während er versuchte, den eingestürzten Abschnitt des Maschendrahtzauns aufzuheben. Die Greifzange am linken Arm des Mechs packte das Drahtgewirr und zog es zur Seite, damit die Schaufelhand am rechten Arm den darunter liegenden Pfosten ausgraben konnte. Zum dritten Mal verschätzte er sich, schlug mit der Schaufel auf den Zaun und riss ihn sich selbst aus der Hand. Er knirschte ärgerlich mit den Zähnen, als er die Knüppel zurücknahm und sich auf noch einen weiteren Versuch vorbereitete. Es ging langsam voran, glücklicherweise aber trieb nichts zur Eile.

»Es ist ja nicht, als würden wir diese Landebuchten irgendwann in nächster Zeit brauchen«, flüsterte er.

Trotzdem, diesen Teil des Raumhafens San Marino hatte er schon in besserem Zustand gesehen.

Seit dem Überfall der Stahlwölfe vor zwei Tagen war die >Sichere Landezone< des Militärs weder sicher, noch als Landezone zu gebrauchen. Bunkerdicke Wände lagen zu unansehnlichen Schutthaufen zertrümmert und hätten ohnehin nur noch einen ausgebrannten Hangar und zwei eingestürzte Lagerhallen zu beschützen gehabt.

Die drei Landebuchten waren von Laserfehlschüssen geschwärzt und von Artilleriebeschuss aufgerissen. Ein Tunnelabschnitt - Teil eines der beiden subplanetaren Gänge, die das ursprünglich abgesicherte Gelände mit dem Servicebereich auf der größeren, zivilen Seite des Raumhafens verbanden - war eingestürzt, eine lange und tiefe Senke, in die ein Scharfschütze der Republikmiliz gefallen war. Der zweite Tunnel brauchte ungeheure Mengen an Stützwerk, bevor man ihn wieder freigeben konnte.

Arbeitsteams, hauptsächlich zivile Freiwillige, hatten sich über das verwüstete Gebiet verteilt. Sie versuchten, die Trümmer wegzuräumen und zu bergen, was sich an wiederverwertbarer Ausrüstung finden ließ. Wie Ameisen bei dem Versuch, einen zertretenen Hügel erneut aufzubauen, bildeten die Arbeiter eine Kolonne, die Dreck und Steine aus dem Bereich des zweiten Tunneleingangs schaffte. Sie waren mit Bulldozern zugange, mit Kränen und sogar mit einem der immer seltener werdenden IndustrieMechs. Ein Team hatte Spürhunde dabei und war auf der Suche nach drei vermissten Reservisten, die möglicherweise unter den Trümmern begraben lagen. Das war eine Aufgabe, für die Raul nicht geschaffen war. Glücklicherweise hatte er eine Wahl.

Heute hatte Raul freiwillig einen Teil seiner Freizeit geopfert, um den Platz des normalen BauMechfahrers einzunehmen, der auf einen für den Kampfeinsatz nachgerüsteten ArbeitsMech umgeschult wurde. Ihm war klar, dass auch diese Maschine bald zur Basis zurückbeordert werden würde. Dort montierte man eine Raketenlafette über das Motorgehäuse und modifizierte möglicherweise sogar einen der Arme, damit er eine leichte Autokanone oder eine Wegwerf-Raketenlafette tragen konnte. In der letzten Woche hatte Erik Sandoval-Gröll bewiesen, dass umgebaute ArbeitsMechs sich gegen Bodenfahrzeuge behaupten konnten, und die Republikmiliz war nicht zu stolz, von dem ehrgeizigen Adligen zu lernen.

»Der Feind meines Feindes ist mein Freund«, murmelte Raul und klang halbwegs überzeugt.

Na, zumindest war dies der richtige Planet für derartige Umbaumaßnahmen. Achernar IndustrieMechs war eine der größten Firmen des Systems. Lade-, Forst-, Bergbau- und BauMechs ... Die Liste erinnerte ihn wieder an seine Freiwilligenarbeit.

Er starrte durch die zerkratzte Panzerglasscheibe und betrachtete den gewaltsam zerlegten Zaun. Das war seine letzte Aufgabe für heute, bevor er sich wieder auf der Basis meldete. Mit einem lauten Seufzer griff er erneut nach dem Draht und versuchte, den Verbindungspfosten zu bergen.

Daneben.

Raul schob den Gashebel des Mechs nach vorn, bis der Verbrennungsmotor laut donnerte. Der ganze Mechrumpf schüttelte sich und dunkle Auspuffschwaden stiegen in den Himmel. Raul öffnete die Zange weit, packte so viel Zaundraht wie möglich, dann schloss er die Greifer fest um das Metall und bewegte die Maschine mit schlurfenden Schritten zurück. Der BauMech zerriss den Zaun zu verbogenem Metall und gewann das kurze Kräftemessen mit den eingegrabenen Pfosten schnell. Nachdem das endlich erledigt war, knäuelte er Pfosten und Zaun zu einem unansehnlichen Bündel, fasste es in einer unbeholfenen Umarmung und hob es weit über die Mechkanzel, um es zum wartenden Laster zu tragen.

Auf der anderen Seite des verwüsteten Geländes stand Jessica Searcy. Der Schutzhelm saß nicht recht auf ihrer Frisur, sie trug eine Kühltasche in der Hand.

Aus zwanzig Metern Entfernung konnte sie Rauls schuldbewusstes Zusammenzucken vermutlich nicht erkennen. Er winkte sie hastig hinüber zum Laster, mit übertriebenen Gesten, die nicht zu übersehen waren. Raul steuerte den ArbeitsMech durch eine ausholende Kurve, in der er gut auf seine Ladung achtete, und marschierte zu dem wartenden Fahrzeug hinüber, wo er das sperrige Zaunbündel auf der Ladefläche ablegte. Er legte den Rückwärtsgang ein und biss die Zähne zusammen, als die kreischende Warnsirene die Umgebung vor der zurücksetzenden Maschine warnte. Glücklicherweise

fand er schnell einen freien Platz, um den Mech abzustellen.

Raul senkte die beiden langen Mecharme als zusätzliche Stützen auf den Boden und schaltete den Motor ab. Ohne das hämmernde Wummern in seinem Rücken schien es, als sei die ganze Welt zur Ruhe gekommen. Er nahm die Ohrenschützer ab und warf sie auf den mit Müll übersäten Kanzelboden. Dann trat er die klemmende Tür auf und sprang direkt hinunter auf den Boden, ohne die kurze Leiter zu beachten.

Jessica wirkte nicht dienstbereit. Die legere Bluse hätte der Belastung niemals standgehalten und statt Jeans trug sie eine bequeme Stoffhose. Doch sie war hier, und das allein besserte Rauls Laune schon. Er hatte sie heute Morgen angerufen und gebeten, ihm bei den Arbeiten Gesellschaft zu leisten. Diesmal hatte ihr Streit schärfere Töne angenommen, und zum Schluss hatte sie das Gespräch einfach abgebrochen.

»Ich dachte, du hättest was Richtiges zu tun?«, fragte er. Nicht gehässig, aber auch nicht ganz ohne Schärfe.

Jessica zuckte die Achseln und schaute bei der Erinnerung an ihre Worte aus dem letzten Gespräch immerhin etwas verlegen. »Ich dachte, mir hätte jemand erzählt, das hier sei richtige Arbeit.« Sie klang entschuldigend. Dann beugte sie sich vor und gab Raul einen Kuss auf die verschwitzte Wange. »Ich habe mich zu spät umentschlossen, um noch ernsthaft helfen zu können, also habe ich ein kräftiges Essen gemacht und mitgebracht. Es ist reichlich da.« Sie schaute sich um und zählte die Freiwilligen. »Na ja, vielleicht doch nicht.«

Raul nahm die Tasche und stellte sie beiseite. »Danke.« Er war froh, dass sie gekommen war. Eine Vidphonverbindung reichte einfach nicht, um den Trennungsschmerz zu lindern. Ihr Timing ließ allerdings zu wünschen übrig. Er zog einen Lappen aus der Tasche und wischte sich das Gesicht ab. »Aber ich wünschte, du wärst eher gekommen.« Er deutete mit einer kurzen Kopfbewegung zu einem wartenden Kleinbus. »Ich werde jeden Moment abgelöst.«

»So früh?« Jessica runzelte die Stirn. »Hast du wenigstens etwas gegessen?«

Raul schaute schuldbewusst auf die Kühltasche. »Ich habe heute Nachmittag eine Besprechung, bei der es etwas zu essen gibt. Ich werde das essen. Ehrlich.« Er klang sogar schuldbewusst, obwohl er dafür eigentlich keinen Grund sah.

Sie nickte skeptisch. Vermutlich erinnerte sie sich an die letzte Gelegenheit, als sie mit dem Angebot eines Abendessens zu ihm gekommen war und ein angebissenes Teilchen vorgefunden hatte. »Passt du auf dich auf?«, fragte sie plötzlich.

Das war nun wirklich keine einfache Frage. »So gut ich kann, Jess.«

Eine andere Antwort fiel ihm nicht ein, erst recht nicht nach ihrem Streit am Vidphon. Seine Verlobte machte sich Sorgen um ihn. Das hier war nicht das Leben, das Jessica vorschwebte. Er sah seine Ablösung kommen, fasste Jessica am Arm und zog sie beiseite.

»Pass auf, ich weiß, das ist schwer für dich. Ich habe vor Jahren eine Ausbildung dafür absolviert, und selbst für mich ist es schwer.« Raul hatte versucht, ihr von seinen Gedanken auf dem Schlachtfeld an jenem ersten Tag der Kämpfe zu erzählen. Doch es war, als sprächen sie verschiedene Sprachen. »Es ist Hilfe unterwegs, Jess. Ein Fahrender Ritter kommt von Ronel, um die Lage abzuschätzen und nötige Unterstützung anzufordern. Das ist der Vorteil, wenn man über eine funktionierende HPG-Station verfügt.«

Jessica nickte beiläufig. »Ein Ritter. Das ist fantastisch.« Sie klang ganz und gar nicht begeistert, auch wenn sie sich Mühe gab zu lächeln. »Dann wird das ja vielleicht bald alles vorbei sein und du kommst heim.«

»Ich hoffe es.« Raul verlagerte das Gewicht von einem Fuß auf den anderen. Der Busfahrer hupte, als Warnung, dass er gleich abfahren würde. Raul winkte seine Ablösung kurz beiseite, dann umarmte er seine Verlobte. »Es tut mir wirklich Leid, aber ich ...«

»Muss weg«, beendete sie den Satz für ihn. »Die Pflicht ruft.« Sie blickte sich um. »Falls du noch mal einen freien Tag hier verbringst, oder sonst wo, lass es mich wissen. Ich werde da sein.« Sie stieß einen lang gezogenen Seufzer aus. »Oder ich komme hinaus zur Basis, um dich zu besuchen. Falls man mich lässt.«

»Das werden sie«, versprach er mit großer Erleichterung. »Ruf nur vorher an und vergewissere dich, dass ich da bin. Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch.« Jessica schüttelte den Kopf. »Auch wenn ich mich manchmal ernsthaft frage, warum.«

Raul grinste, als sie zusammenzuckte und sich darüber klar wurde, welche Antwort sie jetzt unvermeidlich zu erwarten hatte. »Weil du über natürliche Weisheit verfügst«, neckte er sie. Der Bus hupte erneut. »Das gilt mir!« Er sprang hastig zu seiner Ablösung, erklärte dem Mann knapp, was er schon erledigt hatte, dann rannte er zum Bus. Er saß bereits angeschnallt im Fahrzeug und kam wieder zu Atem, bevor ihm klar wurde, dass er sich nicht einmal zu Jessica umgedreht oder gewinkt hatte.

Jessica Searcy schaute ihrem Freund hinterher, als er in den Bus sprang. Trotz all der Energie, die er in diesem Sprint gezeigt hatte, hatte sie in Rauls dunklen Augen die sich allmählich ausbreitende Erschöpfung gesehen.

Die Ärztin in ihr konnte es nicht lassen, nach Symptomen Ausschau zu halten und Diagnosen zu stellen. Raul litt unter verletztem Glauben. Er schien für sie verloren, gefangen zwischen dem, was er von der Bürgerschaft der Republik erwartete, und dem, was er bekam. Falls er nicht aufpasste, hatte sie Angst, dass die Republik Raul auslutschte und wegwarf. Immer vorausgesetzt - sie schüttelte sich -, dass die Stahlwölfe ihn nicht vorher bereits auf dem Schlachtfeld verspeisten.

»Hierher«, rief jemand und vertrieb die düsteren Wolken, die sich über ihre Gedanken gelegt hatten. »Hier lebt noch jemand!«

Jessica war nicht gemeint, aber sie reagierte aus der Gewohnheit langer Jahre als Assistenz- und Hospitalärztin. Sie sah, wie ein großer Kran einen Panzer über einem eingestürzten Gewölbe weghob - ein Keller oder ein Tunnel? Jemand saß auf dem Fahrzeug und wedelte verzweifelt mit den Armen. Jessica war eine von mehreren Personen, die hinüberliefen und kam an, als das Fahrzeug sich gerade wieder zu Boden senkte. Arbeiter brachen eine große Luke im Heck des riesigen Metallmonsters auf.

Der winkende Mann sprang heran. »Er ist bei dem Versuch, einen Weg nach draußen zu finden, ins Munitionslager gekrochen. Das arme Schwein war zwei Tage halb verschüttet.«

Halb verschüttet und, wie es aussah, halb tot. Jessica drängte sich nach vorne. »Ich bin Ärztin«, erklärte sie und scheuchte mehrere größere Männer beiseite. Der Puls des Mannes war schwach, aber spürbar. Abgesehen von zahlreichen Prellungen und einem offensichtlich gebrochenen Schlüsselbein bestand höchstens die Gefahr innerer Blutungen. »Wickeln Sie den Mann in eine Decke und rufen Sie einen Hubschrauber. Er muss sofort in ein Krankenhaus.«

»Zehn Minuten«, versprach jemand. Es war einer der Männer, die sie beiseite gedrängt hatte. Er wirkte grobschlächtig, aber kompetent. »Ich rufe ihn selbst.«

Jessica spießte ihn mit einem wütenden Blick auf. »Rufen Sie den Raumhafen an, dann ist er in fünf Minuten hier«, stellte sie mit einer Kopfbewegung zur anderen Seite des Landefelds hin fest. »Irgendwo da drüben ist sicher ein Hubschrauber.«

Der Vormann nickte und machte sich an die Arbeit. Wasser und eine Decke trafen ein, und wenige Minuten später donnerte ein Transporthubschrauber über das Raumhafenfeld und setzte in der Nähe auf. Jessica half den beiden MedTechs, den Patienten an Bord zu bringen, informierte sie über die Lage und duckte sich aus der Gefahrenzone, als der Helikopter sich mit einem Satz wieder in die Luft erhob und in gerader Linie Kurs auf River's End nahm.

Wie üblich nach einem Notfall fühlte Jessica sich einen Moment lang leer und verloren, während der Adrenalinstoß verebbte. Sie wanderte zurück an die Stelle, an der Raul sich verabschiedet hatte. Der Vormann holte sie dort ein.

»He, ich wollte mich noch für Ihre Hilfe bedanken.« Er klang ein wenig verärgert, zugeben zu müssen, dass er sie nötig gehabt hatte. Aber seine Erziehung war stärker als der verletzte Stolz. »Nach zwei Tagen hat keiner mehr geglaubt, dass wir hier draußen noch Med-Techs brauchen.« Er musterte Jessicas zivile Kleidung mit einem schnellen Blick, schaute ihr ins Gesicht und kam zu einer Entscheidung. »Brauchen Sie eine Fahrgelegenheit zurück zur Stadt?«

»Ich habe einen Wagen«, wehrte sie zögernd ab. Dann: »Aber jetzt bin ich schon mal hier, und zwar dreckig. Was kann ich tun?« Es passte nicht zu ihr, sich vor Arbeit zu drücken, auch nicht vor körperlicher. Ganz abgesehen von der gerade erfolgten Gefühlsinvestition.

»Ich weiß nicht ...«, sagte der Vormann. Er hatte struppiges blondes Haar und eine Narbe am linken Auge. Seine Stimme klang respektvoll, besonders nach ihrer Hilfe kurz zuvor, aber er hatte keine Zeit für Spielchen. »Was können Sie tun?«, fragte er.

»Abgesehen davon, mich für Verletzungen bereitzuhalten?« Jessica lächelte dünn. »Ich kann einfache Fahrzeuge steuern, Schichtpläne organisieren und verletzte Eitelkeiten bandagieren.« Sie erinnerte sich an ihre Kühltasche und fand sie, wo Raul sie abgestellt hatte. »Ich habe eine Tasche mit Broten und Obst, und ich weiß, wo ich mehr davon bekommen kann.«

Der Vormann lachte, dann nickte er. »Sie sind eingestellt. Holen Sie sich vom Raumhafen, was Sie brauchen. Ich zeichne es ab. Und noch einmal danke, dass Sie rausgekommen sind.« Er schaute mit sichtbarem Widerwillen zu der Hauptstadt hinüber, die am Horizont aufragte. »Die meisten da draußen wollen bloß ihre Ruhe haben.«

Jessica eingeschlossen. Aber das verriet sie ihm nicht. Wie schon gesagt, sie war einmal hier, und es gab Arbeit für sie. Und es passte nicht zu ihr, Menschen, die Hilfe brauchten, den Rücken zu kehren.

Gar nicht so viel anders als Raul, entschied sie.

Vielleicht.

Offiziersmesse, Milizzentrale Achernar, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

Die Möglichkeiten der Milizbasis waren beschränkt, aber alle grundlegenden Einrichtungen waren vorhanden, einschließlich einer Offiziersmesse.

Nachdem er sich beim Offizier vom Dienst gemeldet hatte, war Raul kaum noch Zeit für eine Dusche geblieben, bevor er Tassa Kay traf, die von einer Arbeitsschicht zurückkam. Seine schwarzen Locken waren noch feucht und er trug nur die Gefechtsmontur, die alle Milizmitglieder für Alltagsverrichtungen bevorzugten. Seine einzige Konzession an die Bequemlichkeit - und möglicherweise auch an Tassas Gegenwart - waren die bis zum Ellbogen aufgekrempelten Ärmel. Raul hatte kräftige Arme und unter Achernars heller Sonne schimmerte seine Haut wie Kupfer.

Die beiden bestellten sich an der Bar Drinks und Essen, dann setzten sie sich an einen der Tische im Freien. Eine späte Nachmittagsbrise strich über das Mäuerchen, das die Messe einschloss, und bewegte die Ränder der Tischdecken. Raul deutete mit dem Kopf zu einem Tisch mit Sonnenschirm, deutlich abseits der anderen Gäste. Die meisten anderen aßen allein oder in Zweiergruppen, die sich in gedrückter Stimmung über die schweren Verluste unterhielten, die die Stahlwölfe austeilten. Raul hatte keine Lust, das Gespräch mit Tassa von dieser düsteren Stimmung stören zu lassen.

Nachdem er sich gesetzt hatte, breitete er die Hände auf dem Tisch aus, und plötzlich war er nervös. Er fühlte sich noch immer etwas schuldig, dass er Jessica am Raumhafen allein gelassen hatte. Er hatte sie nicht belogen. Nicht richtig. Nach der Ablösung durch den neuen Fahrer hatte er Anweisung gehabt, sich wieder auf der Basis zu melden. Und das hier war keine Verabredung. Es war ein Essen -und die Gelegenheit, vielleicht endlich etwas mehr über Tassa Kay in Erfahrung zu bringen.

In Ordnung, Tassa war attraktiv. Raul sah keine Veranlassung, sich deswegen Schuldgefühle zu machen. Nur hatte er sie trotzdem.

»Sie scheinen wegen irgendetwas bedrückt«, bemerkte Kay. Sie zog das Schweißband von der Stirn und band ihre Haare damit zu einem improvisierten Pferdeschwanz. Tassa war in dunkles Leder gekleidet und wirkte völlig entspannt, eine Haltung, von der Raul sich wünschte, er hätte sie so leicht annehmen können. »Ich hoffe, das liegt an mir«, fügte sie mit einem verschmitzten Lächeln hinzu.

Raul holte ein paar Münzen aus der Tasche und warf sie aufs Tablett, als eine Ordonanz ihre Drinks brachte. »Ich musste überhastet vom Raumhafen aufbrechen, um rechtzeitig hier zu sein. Ich habe möglicherweise ... eine große Unordnung hinterlassen.«

»Ja, das ist mir bereits an Ihnen aufgefallen, Ortega.«

Raul nippte am Glas und verzog das Gesicht. Der bittere Geschmack brannte sich in seine Kehle. Der Whiskey in der Messe war kein Glengarry Reserve. »Warum sind wir dann hier?«

Tassa rührte ihr Glas um, indem sie die Eiswürfel rotieren ließ. »Ich habe nicht gesagt, dass daran etwas Schlechtes ist.« Sie nahm einen kräftigen Schluck. »Ich bin gekommen, um zu sehen, wen Sie heute verärgern.«

»Niemanden. Es sei denn, Sie mögen keine Fragen.«

»Versuchen Sie immer noch, mich auszuhorchen?«, fragte sie mit einem dunklen Lächeln.

Er hustete in sein Glas. Der Alkohol brannte bis in die Stirnhöhlen. »Kann sein«, stieß er hervor und versuchte sich zu erholen. »Sie haben selbst festgestellt, dass Sie mir was schulden. Zweimal.«

Tassa Kay musterte ihn lange und kalt über den Rand ihres Glases. Ihre grünen Augen verengten sich zu hauchdünnen Schlitzen. »Ich würde sagen, eine dieser Schulden habe ich auf der Ebene bereits beglichen. Fußkranker Legionär, hartnäckiger Jagatai. Sie erinnern sich möglicherweise.«

»Zugegeben.«

Genau genommen wäre die Republikmiliz an diesem Tag schwer durch die Mangel gedreht worden, wäre Tassa nicht gewesen. Seitdem war sie noch zweimal ausgerückt, um Stahlwolf-Vorstöße zurückzuschlagen, aber nicht mehr mit Raul, der irgendwie immer für eine andere Schicht eingeteilt worden war. Um ehrlich zu sein, er vermisste sie. Tassa führte das Leben, das er sich so lange erträumt hatte, und schien völlig immun gegen die moralischen Bedenken, die sein Gewissen belasteten. In ihrer Gesellschaft konnte er einen Teil seiner Probleme vergessen. Unglücklicherweise teilte sie sein Kameradschaftsgefühl nicht immer.

Da Raul nicht nachhakte, gab sie ein wenig nach. »Na schön. Ich stehe weiter in Ihrer Schuld. Deshalb bin ich hier«, gab sie zu. »Sie haben mir zweimal außerhalb des Feldes Unterstützung gewährt, und ich weiß ihr rechtzeitiges Erscheinen am ersten Tag zu schätzen.« Sie trank einen Schluck Whiskey. Der Alkohol verlieh ihren Wangen eine warme Röte.

»Gern geschehen«, erwiderte Raul und vermutete, dass er damit wohl das Nächste an einem Danke erhalten hatte, was er von ihr erwarten konnte. Tassa warf ihm einen schnellen Blick zu, so, als würde sie ihn des Sarkasmus verdächtigen, aber dann entspannte sie sich. Diese Frau schien die Gabe zu besitzen, innerhalb von Sekundenbruchteilen zwischen grundverschiedenen Bereitschaftszuständen zu wechseln. Der Polizist in Raul fragte sich, wo sie einen so empfindlichen Verteidigungsmechanismus hatte entwickeln müssen. Ein weiteres auf der Liste der Geheimnisse, die Tassa Kay umgaben.

»Und Sie wollen von Dieron wissen?«, fragte sie.

Raul zuckte die Achseln und täuschte Desinteresse vor. »Die Entscheidung liegt bei Ihnen, Tassa. Lassen Sie es raus oder nicht.« Es fühlte sich gut an, zur Abwechslung mal die Oberhand zu haben.

Tassa Kay schaute ihn abschätzend an, so lange, dass ihm warm und unbehaglich wurde. Schließlich stellte sie das Glas ab und sagte: »Na schön, ich erzähle es Ihnen. Ich habe keine Ahnung, was auf Dieron wirklich vorgefallen ist. Wie es angefangen hat, oder welches Ende es genommen hat. Ich landete mitten in einem Feuersturm. Jäger von zwei Fraktionen haben das Landungsschiff ohne Vorwarnung angegriffen, aber es gelang uns, sicher in einem Sumpf aufzusetzen. Ich watete aus dem Brackwasser und stellte fest, dass so ziemlich jeder gegen jeden kämpfte. Drachen, Fäuste, Füchse, Republiktreue und Anarchisten . Ich habe die erste Woche damit verbracht, um mein Leben und die Leben einer zusammengeschusterten Söldnerkompanie zu kämpfen.«

Die Namen verschwammen in Rauls Geist. Selbst nach dem Chaos hier auf Achernar fiel es ihm schwer, sich die Art des chaotischen Kampfgetümmels vorzustellen, das Tassa beschrieb. Kombinatsanhänger und Commonwealtheinheiten? Die Seefuchs-Händler?

»Mehr durch Glück als durch irgendein Zutun meinerseits fand ich mich an der Seite Ihres Exarchen. Er hat mir nie erklärt, warum er dort war, aber ich bin sicher, das war zumindest zu Beginn ein Versuch der Schadensbegrenzung. Er hat mir ein Angebot gemacht, mich gebeten, ihm bei der Rückeroberung des örtlichen Raumhafens zu helfen, und ich habe angenommen. Dann bin ich abgeflogen.«

Raul schüttelte den Kopf, wie um eine Vorstellung zu vertreiben, die er nicht fassen konnte. »Sie sind abgeflogen?« Er hatte auf der Kante seines Stuhls gesessen und auf ein glorreiches Finale gewartet. Das Essen kam, Raul hatte aber plötzlich keinen Hunger mehr. »Sie haben den Exarchen im Stich gelassen?«

»Er ist nicht mein Exarch. Außerdem schien er durchaus kompetent.« Was für ein Lob. »Als ich auf Northwind ankam, hörte ich, dass er es zurück nach Terra geschafft hat.« Sie sah ihn fragend an. »Was? Dieron war nicht mein Kampf. Weshalb hätte ich bleiben sollen?«

Raul kippte den Stuhl nach hinten und versuchte, ihrer Logik zu folgen. Er schaffte es nicht. »Und Achernar?«, fragte er. »Ist das hier Ihr Kampf?«

»Es ist näher«, gab Tassa zu und zog die Stirn leicht kraus.

»Näher woran?«

»An dem, wonach ich suche.«

Raul beugte sich wieder vor. Der Polizist in ihm hatte die Führung übernommen und den Verhörmodus eingeschaltet. Sie hielt etwas zurück. Etwas Wichtiges. Und er wollte wissen, was es war. »Und wonach suchen Sie?«

Tassa Kay lehnte sich gelassen zurück, den Drink in einer Hand. Sie zuckte leicht mit den Schultern. »Was immer es ist, es hat diesen Tisch verlassen. Wir beide haben uns für eine Weile genug unterhalten, Lieutenant.« Sie stand auf.

Raul konnte die Frage nicht zurückhalten. »Werden Sie Achernar auch den Rücken kehren, Tassa?«

Sie starrte zu ihm herab, und ihre Lippen verformten sich zu etwas, das weniger ein Lächeln war als das Zähnefletschen eines Raubtiers. »Lieutenant. Vertrauen Sie mir nicht mehr?«

»Ich kenne Sie nicht.« Er hatte sie nie wirklich gekannt. Und genau das war ein wichtiger Teil dieser verfluchten Anziehungskraft, die sie auf ihn ausübte, und die sie auch durchaus auszunutzen verstand.

Tassa beugte sich aus der Hüfte vor, bis ihr Gesicht nur noch Zentimeter vor dem seinen war. Für einen Moment glaubte Raul, sie wolle ihn küssen. »Sie kennen mich«, sagte sie. Mit einem leisen Schmunzeln richtete sie sich wieder auf und strich an ihm vorbei. Über die Schulter stellte sie fest: »Ich bin genau wie Sie.«

9. Verzweifelte Allianzen

Taibek Mining, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

24. Februar 3133

Die Taibeks starrten aus leeren Augenhöhlen zu Erik Sandoval-Gröll hinauf, dessen Privathubschrauber tief über die östlichen Bergwerke donnerte. Eisenloren rollten scheppernd aus den dunklen Schächten, gezogen oder geschoben von kleinen, überbeanspruchten Triebwagen, seit alle BergbauMechs der Anlage abgezogen waren, um für den Militäreinsatz umgebaut zu werden. Die Arbeiter wuselten zwischen den drei aktiven Schächten und auf dem Ladebereich umher, wo das Erz aus den Loren auf offene Eisenbahnwaggons umgeladen wurde. Den Steinbruch im Nordwesten mieden sie alle. Dort bewachten bewaffnete Infanteristen Eriks lokalen Aufmarschbereich und seine primäre Wartungsanlage.

Graue Steinstaubschleier stiegen aus den Mineneingängen und hingen als große Wolke über dem Beladebahnsteig. Als Eriks Warri-or-H-9-Kampfhubschrauber über das Gelände schwenkte, blies der Wind, den die Propellerblätter verursachten, den Staub davon. Einen Moment lang war die Luft sauber. Die Dreißig-Tonnen-Ma-schine fuhr das Fahrgestell aus und setzte neben einem Leichten Flugscout vom Typ Frettchen auf. Erik sprang ins Freie, kaum dass die Kufen den Boden berührt hatten, und lief mit seiner, zur Begrüßung ausgestreckten Hand einem älteren Mann entgegen.

»Legat Stempres.« Erik lächelte weitgehend ehrlich. »Es ist immer

ein Vergnügen, Sie zu sehen.«

»Tatsächlich? Kommen Sie deshalb fast eine Stunde zu spät?«

Selbst mit achtundvierzig Jahren und in einen konservativen grauen Anzug gekleidet wirkte Brion Stempres noch wie ein Krieger. Er trug das silbrige Haar zu einer Bürste geschnitten, auf dem Gesicht lag der stahlblaue Schatten eines jüngeren Mannes, wo sein kräftiger Bart nachwuchs. Er hatte eine ehrenvolle Laufbahn bei der Ständigen Republikgarde auf Caselton hinter sich, wo er die Aufmerksamkeit erst von Duke Aarons Vater und dann später von Aaron Sandoval selbst errungen hatte. Nach Achernar gekommen und mehr oder weniger zur Ruhe gesetzt hatte er sich vier Jahre zuvor nach dem Tod seiner Frau. Für Erik war es ein Glücksfall erster Güte gewesen, dass Stempres zur Verfügung gestanden hatte, als es Zeit wurde, einen neuen Militärführer für das System zu finden.

Sandoval-Gröll nahm das grobe Auftreten seines Gegenübers nicht persönlich. »Ich habe einen Bericht über den Angriff der Stahlwölfe auf River's End erhalten und meinen Piloten über die Agaventäler schwenken lassen, um mir die Sache anzusehen.«

Stempres hob eine schlanke Augenbraue über dem lehmbraunen Auge. »Ziemlich riskant, Lord Sandoval-Gröll.«

»Unternehmen ohne Risiko bringen Erfolge ohne Sieg«, zitierte Erik aus der Erinnerung an seine kriegshistorische Ausbildung. »General Gregory Cox.« Nicht, dass Erik sich wirklich Sorgen gemacht hätte. Sterncolonel Torrent hatte seine Omnijäger jetzt schon seit Tagen nicht mehr eingesetzt und stützte sich ganz auf konventionelle Flugzeuge. Eriks Hubschrauber war keine ernsthafte Gefahr eingegangen.

»Und was haben Sie gesehen?«

»Einen weiteren Tastangriff«, antwortete Sandoval-Gröll dem alten General. »Vielleicht etwas stärker als die jüngsten Vorstöße, aber kaum eine Bedrohung für die Stadt. Die Republikgarde hat trotzdem Verstärkungen aktiviert, um auf Nummer Sicher zu gehen.« Er schüttelte den Kopf. »Jemand muss diese Schafe im Wolfsfell mal

überzeugen, einen echten Angriff zu starten.«

Legat Stempres setzte eine Unschuldsmiene auf. »Ach, wirklich? Nun, bis dieser jemand das tut, sollten Sie sich vielleicht einmal über dies hier Gedanken machen.« Er zog ein Digitales Verifax aus der Jackentasche, drückte den Daumen auf den DNS-Taster des Lesegeräts und reichte es an Erik weiter.

Der junge Adlige blätterte hastig durch das Dokument und überschlug den größten Teil der Einleitung. Die Botschaft informierte Stempres, dass der Fahrende Ritter Kyle Powers in wenigen Tagen einträfe, eine Information, über die Erik von seinem Netz aus Anhängern und Spionen in der regulären Miliz bereits verfügte, sowie eine Liste der Berichte, die er nach dem Eintreffen vorzufinden wünschte. Dann entdeckte Erik den Kern des Schreibens, sprang zurück an den Anfang und las es noch einmal komplett. Sorgfältig.

»Ist das ein ernsthaftes Angebot?«, fragte er Stempres, als er hinterher wieder aufschaute.

»Das ist es. Sir Powers hat mich gebeten, bei Ihnen nachzuhorchen, wie Sie einem formellen Bündnis zur Verteidigung Achernars gegenüberstehen. Sein Vorschlag etabliert Sie als >legitimen Kommandeur fremder Hilfstruppen<. Das ist die übliche Bezeichnung, wenn verschiedene Waffengattungen - oder Militärs verschiedener Staaten - auf einer gemeinsamen Mission zusammenarbeiten.«

Es war keine formelle Anerkennung durch Exarch Redburn, das war Erik klar, aber doch verdammt nahe dran.

Allermindestens machte es seinen Schwertschwur zu einer politisch unterstützten Fraktion, und die bloße Tatsache allein, dass Powers eine derartige Allianz vorschlug, konnte nur eines bedeuten. »Die Republik hängt in den Seilen«, flüsterte er. Ein politischer Vorstoß hier, eine militärische Aktion da - wie viel konnte die Regierung abfangen? Sein Onkel hatte von Anfang an Recht gehabt. Es empfahl sich, zu retten, was zu retten war. Wie es bereits im Unvollendeten Buche stand - oder stammte das Zitat aus dem ursprünglichen Neuen Testament? Es war Zeit, dem Cäsar zu geben, was des

Cäsars ist.

Oder, um genauer zu sein, Zeit, Sandoval die Systeme wiederzugeben, die Sandoval gehörten.

»Legat Stempres«, erklärte er schließlich. »Bereiten Sie eine Antwort an Powers vor, für den Moment, an dem sein Sprungschiff das System erreicht. Sie haben die Angelegenheit mit mir besprochen, es ist Ihnen aber noch nicht gelungen, sich meiner offiziellen Kooperation zu vergewissern. Bitte sorgen Sie sofort dafür.«

»Sie klingen, als hätten Sie es eilig, wieder aufzubrechen, Lord Sandoval-Gröll.«

»Das habe ich auch.« Erik deutete mit einer Kopfbewegung zum nordwestlichen Steinbruch. Über einem fahlgrauen Felsvorsprung war der längliche Mechkopf seines Tomahawk im Profil erkennbar. »Falls ich mich beeile, kann ich mit einer kleinen Truppe über die Taibeks sein und der Republik zu Hilfe kommen, bevor ihre eigene Verstärkung eintrifft.« Ein leichter Vorstoß, immer bereit, das Gefecht wieder abzubrechen, falls es nötig wurde. Auf diese Weise konnte Erik sich als Retter hervortun, ohne seine Mittel mehr als nötig zu gefährden. »Es wird Powers gefallen, wenn er sieht, dass ich mich auch ohne seine offizielle Sanktion zum Wohl der Republik einsetze. Und dann, wenn er Sie zu einem erneuten Versuch zu mir schickt, kann ich mich widerstrebend bereit erklären.«

»Welchen möglichen Sinn könnte das haben? Warum erklären Sie sich nicht jetzt schon widerstrebend bereit und ersparen sich den Materialschaden?«

Erik konnte über dem Mangel des alten Offiziers an politischer Finesse nur lächeln. Er stieg zurück auf die Kufe des Warrior und schob die Hand in eine Lederschlaufe am Rumpf. Dann klopfte er gegen das Kanzelfenster, um die Aufmerksamkeit des Piloten zu erregen. Er machte mit dem ausgestreckten Zeigefinger eine drehende Bewegung und deutete anschließend hinüber zum Steinbruch. Der Pilot hob zum Zeichen, dass er verstanden hatte, den Daumen und warf den Motor an. Stempres blieb am Boden zurück, als sie für den kurzen Hüpfer zu Eriks örtlichem Militärgelände abhoben.

Erst als sie in der Luft waren, fern von Stempres' Ohren, beantwortete Erik die Frage des Legaten. Das Donnern der Rotorblätter des H-9 verschluckte seine Worte restlos. »Wenn man Cäsars Spiel spielt«, stellte er fest, »ist es immer besser, seine Allianzen zu zementieren . bevor man sie ausbeutet.«

Ausläufer der Taibekberge, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

Raul Ortega stand mit dem Rücken zur Wand. Oder genauer gesagt, die Stahlwölfe hatten seinen Legionär mit dem Rücken an die Taibek-berge getrieben.

Der Kampf hatte in den Agaventälern begonnen. Sie hatten die Stahlwölfe bei dem Versuch überrascht, River's End zu umgehen, sei es, um das Industriegebiet anzugreifen oder vielleicht auch, um weiter in Richtung der Staudämme bei Vera-Stiago vorzustoßen. Tassa Kay hatte zwei Dämonen nachgesetzt und ihre Linie dadurch arg ausgedünnt. Trotzdem hätte Raul die Stellung halten können, wären ihm da nicht zwei vom Himmel herabstürzende Visigoth-OmniJäger und ein erneuter Vorstoß durch konventionelle Truppen ins Gehege gekommen.

Eine standhafte Linie Condors, unterstützt von Hauberk-Kröten, hatte Raul aus der Hauptstreitmacht der Miliz getrennt, aber zumindest war es ihm gelungen, einen Schmitt und zwei Ranger bei sich zu behalten, als die Stahlwölfe drei Mechs in die Lücke warfen, angeführt von einem laserbewaffneten Schwarzfalke. Der Schwarzfalke setzte ihm nach und zog einen Trupp Condors und zwei SM1-Panzerzerstörer hinter sich her. Vor die Wahl gestellt, sich an der Seite des behäbigen Schmitt einem tödlichen Spießrutenlauf auszusetzen oder Boden gegen Zeit zu tauschen, hatte Raul zugelassen, dass er langsam zurückgedrängt wurde, während er darauf wartete, dass Tassa Kay zwei Rudeljäger abschüttelte oder die von River's End angeforderte Verstärkung eintraf.

Das war jetzt fast eine Stunde her.

Eine Stunde, in der er einige Raketensalven hatte einstecken müssen und von kampfstarken Schwebepanzern durch die Agaventäler gehetzt worden war. Eine Stunde Katz-und-Maus-Spiel, das allmählich seinen Preis forderte. Die Panzerung des Legionär war nicht mehr sonderlich beeindruckend und die Anzeige für den Munitionsvorrat leuchtete in warnendem Rot: Die letzte halbe Tonne Kaliber-50-mm-Granaten war bereits angebrochen. In den nördlichen Tälern hatte Raul einen seiner Ranger gegen einen SM1-Zerstörer getauscht. Beide Fahrzeuge hatten nur noch Schrottwert. Aus den Wracks tropften Treibstoff und das Blut der Besatzungen auf den ausgedörrten Grund. Aber selbst mit solchen taktischen Erfolgen verfügte der Stahlwolf-MechKrieger über mehr als genug Kräfte unter seinem Befehl, um Raul zu überwältigen.

Er sah den Zerstörer und die Hälfte der Condors nach Nordosten abschwenken, zu einem erneuten Flankenangriff, wie er fälschlich vermutete. Dann wurde Raul durch ein Knistern in seinem Ohr gewarnt, dass ein Funkspruch eintraf. »Republikeinheiten von Sword-1. Benötigen Sie Unterstützung?«

Von dem Rufzeichen überrascht, dauerte es mehrere Sekunden, bis Raul Erik Sandoval-Grölls Stimme erkannte. Die Sichtprojektion war auf Nahgefechte eingestellt, um nach versteckter Infanterie oder anschleichenden Kröten zu suchen. Doch er fand das neutral blaue Symbol für Sandoval-Grölls Truppen auf der Anzeige der Fernortung.

»So viel ich bekommen kann, Sword-1.« Rauls Stimme brach, und er war sich nicht sicher, ob es an der fehlenden Feuchtigkeit lag oder an dem Widerwillen, ausgerechnet von Sandoval-Gröll gerettet zu werden. Er schluckte mühsam. »Ich habe weitere Einheiten im Süden, kann sie aber nicht erreichen.«

»Einen Teil Ihres Problems habe ich geerbt«, stellte Sandoval-Gröll fest, und seine Stimme wurde ernster. »Danke für den Zerstörer! Ich habe gerade einen Umbau verloren.« Pause. »Ich würde vorschlagen, Sie bewegen sich. Ich kann die Position hier halten und mich in die Taibeks zurückziehen, falls es zu schwierig wird. Suchen Sie Ihre Leute.«

Es waren immer noch seine und Eriks Leute, bemerkte Raul, doch dies war nicht der Zeitpunkt für lange Debatten. Falls Sandoval-Gröll sich mit dem Schwarzfalke vergnügen wollte, konnte er ihn geschenkt bekommen.

Raul duckte den Legionär unter der Schwenksalve einer Condor-Autokanone weg, zog das Fadenkreuz über den Panzer und spie einen kostbaren Feuerstoß verbliebener Munition in dessen Seitenpanzerung. Der Stahlwolf-Schwarzfalke dachte nicht daran, Raul noch einen Panzer zu überlassen und stampfte näher, um mit den Torsolasern und den Blitz-Raketenlafetten in beiden Mecharmen das Feuer zu eröffnen. Die Raketen krachten über den ganzen Rumpf des Legionär und schüttelten den Mech mit flammenden Hieben durch.

»Wollen Sie ihn hinter sich herlocken?«, brüllte Sandoval-Gröll. »Ich kann ihn ablenken und zu mir ziehen, aber nur, wenn Sie verschwinden!«

Raul befahl dem VV1 Ranger, vorauszufahren und dem Schmitt zu folgen, zögerte aber selbst. »Sind Sie sicher?«

»Was ist los mit Ihnen? Wollen Sie nicht, dass man Ihnen hilft?«, beschwerte Sandoval-Gröll sich. »Hauen Sie endlich ab!«

Nicht einmal der Condor-Schweber konnte mit Rauls Legionär in gestrecktem Galopp mithalten. Er wendete und beschleunigte, floh aus der Reichweite des Schwarzfalke und hinter dem Schmitt her. Sobald er das Fahrzeug erreichte, bremste er auf Schrittgeschwindigkeit ab und begleitete den Kettenpanzer nach Süden.

»Ortega hier. Tassa, wohin? Wir haben endlich Hilfe bekommen?«

»Ich habe es gehört.« Ihre Antwort wurde von lautem Knistern überlagert, das vermutlich aus den Entladungen ihrer PPKs stammte. »Mittlere Täler. Keine Spur von Verstärkung und - Verdammt! -ich kann diese beiden nicht abschütteln.« Die Verbindung brach kurz ab. »Sie haben uns in drei Teile gespalten. Ich habe so weit nördlich wie möglich ausgehalten, in der Hoffnung, dass du wieder auftauchst. Aber falls du immer noch im Vorgebirge stehst, bist du gute zwanzig Minuten entfernt.«

Raul maß die Entfernung in Gedanken ab. »Zehn«, versprach er ihr. Dann befahl er dem Ranger, für den Schmitt einen sicheren Weg zurück zur Basis zu finden. Er beschleunigte. »Ich sprinte in deine Richtung.«

»Ich habe eine Flasche hier, falls du Gläser mitbringst.« Dann fluchte sie erneut und konzentrierte sich wieder auf den Kampf.

In zehn Minuten konnte eine Menge geschehen. Auf einem heiß umkämpften Schlachtfeld konnte schon in zehn Sekunden einiges geschehen. Raul stampfte durch die Hügellandschaft der Agaventäler, und sein Cockpit legte sich bei jedem Schritt gefährlich weit zur Seite, weil er den Legionär über die Geschwindigkeit hinaus antrieb, die auf so unebenem Boden angemessen war. Tassa meldete sich alle zwei Minuten und half ihm, den Kurs zu korrigieren. Noch bevor er das Gefecht fand, roch Raul Treibstoff und sah Rauch aufsteigen. Er kam an einem auf dem Dach liegenden, brennenden Scimitar der Miliz vorbei. Von diesem Augenblick an wusste Tassa genau, wo er war und bewegte das Gefecht auf ihn zu, um schneller aufzuschließen.

Tassa Kay hatte noch einen ihrer beiden Condors, einen Behemoth und zwei JESsies zur Verfügung, als Raul bei ihr eintraf. Sie bedrängte die Stahlwölfe, und die beiden Rudeljäger drängten zurück. Die dreißig Tonnen schweren BattleMechs waren beide mit einer Partikelkanone und acht General-Systems-Mikrolasern ausgestattet. Mit einer Höchstgeschwindigkeit von einhundertzwartzig Stundenkilometern und reiner Energiebewaffnung waren die Maschinen darauf ausgelegt, den Gegner zu hetzen und allmählich zu Tode zu schinden. Unterstützt von Shandra-Scoutwagen und Hauberk-Kröten, die in ihren speziell umgebauten Maxira-Transportern über das Gelände sausten, war es kein Wunder, dass Tassa ihre Verfolger nicht loswurde.

Rauls Eintreffen veränderte die Gleichung. Plötzlich verlagerte sich der Vorteil zu Gunsten der Republik.

»Ist dir nicht gut oder was ist los?«, fragte Tassa, als sie den Ryoken II neben seinen Legionär zog. »Nimm einen von ihnen unter Beschuss.«

Leichter gesagt als getan. Selbst mit einer taktischen Übermacht war es nicht gerade einfach, einen Rudeljäger lange genug für einen Treffer anzuvisieren. Und da war noch etwas anderes. »Ich habe nur noch etwa ein Dutzend Schuss in meiner Multi«, gab Raul zu.

»Das wissen die aber nicht. Und deine Laser hast du auch noch. Wenn du sie schon nicht ernsthaft angreifen kannst, droh wenigstens damit! Setz dem Linken der beiden nach. Ich übernehme den anderen.«

Obwohl sie kein Teil der Befehlskette war, überließ Raul Tassa das Kommando. Sie steuerte den stärksten Mech auf dem Feld und lieferte sich schon seit längerem eine Verfolgungsjagd mit diesen beiden Stahlwölfen. Er verbrauchte einiges seiner kostbaren Munitionsreste gegen den Rudeljäger, den sie ihm zugeteilt hatte, und versuchte, ihn von seinem Partner zu trennen.

Der gegnerische Pilot erinnerte ihn, dass sein Mech auch nicht wehrlos war, indem er mit einem PPK-Schuss Rauls linken Me-charm aufschnitt. Der künstliche Blitzschlag sprengte Panzerung weg und fuhr in darunter liegende Myomerbündel und Gelenkmechanik. Der Behemoth bewahrte den Legionär vor weiterem Schaden, indem er eine Gausskugel knapp über die Schulter des Rudeljäger feuerte und den Piloten erinnerte, Abstand zu halten.

Jetzt, da sie endlich Gelegenheit hatte, sich auf einen einzelnen Feindmech zu konzentrieren, nutzte Tassa die Sprungdüsen zu ei-nem Seitschuss. Am Scheitelpunkt der Flugbahn feuerte sie beide Partikelschleudern. Eine Salve zog eine glasige Brandspur über den Boden hinter dem Rudeljäger. Der andere Schuss grub sich ins Bein des Mechs und ließ eine Tonne Panzerung als flüssige Schlacke davonspritzen.

Tassa kam zwischen zwei der Maxims auf und stolperte von Krötenraketen verfolgt zurück an Rauls Seite. Die Mechpanzerung wirkte von den Einschlagskratern pockennarbig.

»Dreckige watschelnde Liliputanerratten!« Raul verstand von dem, was sie sagte, kein Wort, aber es klang deutsch und wenig schmeichelhaft. Aus welcher Sprache ihre nächsten Flüche stammten, ahnte er nicht einmal.

»Wären das Elementare gewesen«, tadelte Raul sie, »wären von deinem Mech jetzt nur noch Fetzen übrig.«

»Wären das Elementare gewesen, hätte ich ihre Transporter schon längst . Zur Hölle!«

Tassas Ryoken verschwand hinter feurigen Explosionen, die auf Kopf und Schultern des Mechs aufflammten, und einer Serie von Schmutzfontänen, die ringsum den Boden aufbrachen. Raul wusste aus eigener jüngster Erfahrung, was das zu bedeuten hatte, und tatsächlich fand er den Schwarzfalke nicht weit entfernt an ihrer linken Flanke. Er kam über eine Hügelkuppe und feuerte Raketensalven auf kurze Distanz.

»Zum Teufel, Sandoval! Sie sollten ihn aufhalten.« Er sah Tassas Mech aus einer Wolke aus Qualm und Trümmern waten, ihr Ryoken II war nur noch ein wandelndes Skelett. »JESsies auf die HauberkKröten, Condor ... 6«, las er das Rufzeichen von der Sichtprojektion ab, »die Shandras ablenken.«

Raul überließ der Behemoth-Crew die Wahl ihres Ziels und warf den Legionär auf die Rudeljäger, um Tassa gegen den Schwarzfalke den Rücken frei zu halten. Er hatte keine Zeit, ihren Status zu überprüfen oder sich irgendeinen Plan zu überlegen, der über Angriff und Sieg hinausging. Er wusste nur: Wenn sie den Rudeljägern gestatteten, zu dem OmniMech aufzuschließen, bedeutete das für die Milizeinheiten das Ende. Nur Tassas Ryoken II hatte die nötige Bewaffnung, um den raketenbewehrten Stahlwolf-Mech schnell auszuschalten. Entweder sie schaffte es, oder sie waren beide so gut wie tot.

Irgendwelche Zweifel, dass Tassa das Zeug hatte, ihm den Rücken zu decken, standen überhaupt nicht zur Debatte.

Was auch immer sich die Piloten der beiden Rudeljäger von der Ankunft ihres großen Bruders erwartet hatten, eine Frontaloffensive der Miliz war es sicher nicht gewesen. Rauls Legionär war ebenso schnell wie ihre Mechs und brauchte nur ein paar Sekunden, sich mit langen Sätzen zwischen die schnellen Stahlgiganten und den Omni zu schieben. Seine Multi-Autokanone fraß sich durch die Munitionsvorräte, als er erst den einen Mech mit Panzer brechenden Geschossen beharkte, dann den anderen.

Der Behemoth ließ sich ebenfalls nicht lumpen und schleuderte Raketen aus seinen beiden Holly-Lafetten auf die Schulterpartie eines der beiden Rudeljäger.

Tassa hatte den Schock des Angriffs mit der für sie typischen Schnelligkeit abgeschüttelt und ihren Mech zu einem raumgreifenden Galopp beschleunigt. Immer wieder krachten ihre PPKs. Bei der zweiten Salve verschmolzen die Strahlbahnen zu einem einzigen baumdicken Energieschlag, der den Schwarzfalke nach hinten auf die Fersen warf.

Rauls Legionär erzitterte, ein PPK-Treffer durchschlug sein linkes Bein, zerteilte Myomerbündel, verfehlte aber die wichtigen mechanischen Bauteile. Mit einer letzten langen Salve leerte er die Munitionskammer der Multi-AK. Dann marschierte er langsam vorwärts, mit hell gleißenden Lasern, die juwelenbunte Vernichtung austeilten. Mit einem Auge behielt er dabei den äußeren Rand des Sichtschirms, auf dem sich das Geschehen hinter ihm abspielte, ständig im Blick.

Tassa watete durch das Abwehrfeuer des Schwarzfalke, wischte Raketensalven und brutale Lasertreffer achtlos beiseite. Sie sprengte zwei rot glühende Löcher in den Torso des OmniMechs, dann feuerte sie die beiden schweren Blitz-KSR-Lafetten, die sie in Reserve gehalten hatte. Ein Dutzend schwere Raketen glitten aus den Abschussrohren und zogen Korkenzieherspuren aus grauem Rauch über den Abstand zwischen dem Ryoken II und dem Schwarzfalke des Stahlwolf-Piloten.

Nur zwei Raketen trafen nicht voll, sondern streiften links und rechts den Mechkopf des Schwarzfalke. Der Rest explodierte in großen Flammenbällen auf dem Torso des Mechs. Ein Teil brannte neuen Schaden tiefer in Reaktor- und Gyroskopgehäuse. Zwei Geschosse krachten auf das klobige Cockpit, dessen Panzerglasdach unter dem Aufprall splitterte. Der MechKrieger darin wurde mit Sicherheit hart in die Gurte geschleudert.

Den Sturz des Schwarzfalke rechnete Raul jedoch keinem der Torsotreffer zu. So wie der ganze Kampfkoloss erzitterte und wie betrunken zur Seite taumelte, war eine der Raketen durch das Gyroskopgehäuse gebrochen und hatte den Hochgeschwindigkeits-Krei-selstabilisator darin in Mitleidenschaft gezogen. Der Schwarzfalke fiel zur Seite und grub die Hälfte seines Raubvogelprofils in den Boden. Tassa stand über ihm, die Waffen bereit, um den MechKrieger lebendig zu braten, sollte er versuchen, wieder aufzustehen.

Das reichte den Rudeljägern. Das Ende der schwereren Maschine und Rauls langsamer, bedrohlicher Vormarsch ließen sie in panischer Flucht nach Norden verschwinden. Er verfolgte ihren Abzug auf der Sichtprojektion und setzte die Bewegung einen guten halben Kilometer ungebremst fort. Die restlichen Stahlwolf-Panzer und Infanteristen folgten den beiden Mechs kaum langsamer.

»Hast du noch irgendwas?«, fragte Tassa.

»Zwei Lichtwerfer und zwei, drei Gramm Panzerung, wenn man sucht.« Ein kurzer Blick auf die Vektorgrafik zeigte Raul, dass er mit seiner Schätzung relativ dicht an den Tatsachen lag. »Und falls ich meine Sensoren richtig lese, haben unsere Freunde gerade die Hilfsmannschaft des Schwarzfalke aufgelesen.« Er zählte drei Condors und einen SM1-Panzerzerstörer, die sich am äußersten Rand der Ortung als Flankenschutz für die Rudeljäger aufbauten. Sie mussten Erik Sandoval-Gröll zurück in die Taibeks gedrängt haben. Vermutlich schuldete er dem Adligen Dank dafür, dass er sie so lange aufgehalten hatte.

»Dann werden sie nicht dastehen und zusehen, wie wir unsere Beute nach River's End schleppen.« Trotzdem blieb Tassa, wo sie war, und wartete, während der Condor heranglitt und zwei bewaffnete Männer ausschleuste, um den besiegten MechKrieger gefangen zu nehmen. »Schade«, stellte sie fest, als er in Gewahrsam war.

Dann hob sie einen riesigen krallenförmigen Metallfuß und zerquetschte die Pilotenkanzel.

Raul hätte es nicht für möglich gehalten, dass irgendjemand einen BattleMech mit einer derartigen Gleichgültigkeit für den enormen Wert behandeln konnte, den die Kampfmaschine repräsentierte. »Tassa! Was tust du da?«

»Ich sende eine Botschaft«, bekam er zurück. »Falls die Stahlwölfe weiter auf Achernars Hinterhof herumalbern wollen, werden sie Spielzeug verlieren. Sterncolonel Torrent muss begreifen, dass es Zeit wird, Ernst zu machen oder zu verschwinden.«

»Woher weiß ich, dass du hoffst, er >mache Ernst<?«, fragte Raul resigniert. Trotzdem konnte er einen kurzen Stoß der Erregung angesichts der Entschlossenheit der fremdweltlerischen MechKriegerin nicht unterdrücken.

Die Art, wie ihr Ryoken II sich zu ihm herumdrehte, ließ Tassa vor Rauls geistigem Auge auftauchen, wie sie in ihrem Cockpit saß, den Kopf zur Seite geneigt, und ihn durch die Cockpitwand anstarrte. »Falls du ernsthaft glaubst, Torrent packt seine Siebensachen und zieht ab, erwartet dich eine herbe Enttäuschung. Vertrau mir. Wenn er wirklich ein Kerensky ist, zieht er nicht mit leeren Händen ab.« Dann drehte sie um und folgte dem Condor. Sie bremste nur ab, um den Behemoth nicht zu verlieren.

Sie hatten noch immer Funkkontakt, Raul erkannte jedoch die letzte Mitteilung als eines ihrer typischen Abschiedsworte. »Typisch für sie«, flüsterte er und achtete sorgsam darauf, das stimmaktivierte Mikro nicht einzuschalten. Dann schob er den Fahrthebel für den langen Marsch zurück zum Stützpunkt vorwärts.

10. Kyle Powers

Milizzentrale Achernar, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

26. Februar 3133

»Ortega!«

Auf den Korridoren in der Kommandozentrale Achernars herrschte rege Aktivität. Adjutanten und Junioroffiziere liefen in den Büros ein und aus, erledigten Besorgungen und bemühten sich nach Kräften, dem Fahrenden Ritter ein Musterbild an militärischer Geschäftigkeit zu bieten. Raul bemühte sich seinerseits, nach einer kurzen, unruhigen Nacht wach zu werden, und schwankte zwischen heißem, starkem Kaffee und den beiden Koffeintabletten in seiner Tasche, da rief ihn sein alter Zimmergenosse.

Raul Ortega wartete vor der Tür des Besprechungszimmers, bis Captain Jeffrey McDaniels ihn erreicht hatte. Der frisch beförderte Offizier hatte eine Ausgehuniform angelegt, neben der Rauls grüne Gefechtsmontur schäbig wirkte. Sein Gegenüber schnalzte missbilligend mit der Zunge, als er Rauls Aufzug sah, und wischte sich einen imaginären Fussel von der Schulter. Raul grinste und winkte dem Freund locker zu. Er war selbst erst vor kurzem befördert worden.

»Bei euch Mechjockeys wird nicht sonderlich auf Disziplin geachtet, was?« McDaniels verfügte über ein nettes Lächeln und eine scharfe Zunge, dazu noch über eine dichte rote Haarmähne. Die fahlblauen Augen waren gerötet - als Spur einer weiteren durchzechten Nacht. Wenn es hart wurde, fand man Iren in der nächsten

Kneipe. »Colonelsöhnchen.«

Der Wintergründuft mehrerer Pfefferminztabletten konnte den Whiskey in McDaniels' Atem kaum überdecken. Raul lächelte dünn und deutete mit einem Nicken auf die Captainsabzeichen seines Gegenübers. »Hat dir Colonel Blaire das gestern Abend in der Offiziersmesse erzählt? Du bist nur noch einen Schritt vom Major entfernt, jetzt wird's Zeit, dem Alten dein Gesicht zu zeigen?«

McDaniels nickte, allerdings zögernd. »Ja. Wir machen hier ziemlich schnell neue Offiziere.«

Der Gedanke ernüchterte sie beide. Beide Männer hatten ihre Beförderungen - Raul sogar aus der Reserve - den Verlusten im Feld zu verdanken. Der MechKrieger ließ seinem Freund den Vortritt in das Besprechungszimmer. Als er ihm folgte, bedrückte ihn noch ein anderer Gedanke. Falls die Gerüchte stimmten, befand er sich möglicherweise schon wieder auf dem Weg nach unten, und er war sich nicht sicher, ob ihm das behagte. Falls etwas daran war.

Es war.

Oder es war zumindest teilweise etwas daran. Auf halber Strecke zu den Kaffeekannen, silbern gepanzerten Wächtern hinter den Tabletts mit belegten Broten, sah Raul Charal DePriest. Sie war tatsächlich wieder in den aktiven Dienst zurückgekehrt. Sie saß an dem runden Tisch links neben Colonel Blaire und sortierte Unterlagen. Das lange braune Haar war während des Hospitalaufenthalts geschnitten worden und ein rasierter Fleck hinter der linken Schläfe zeigte die Operationsnarben. Charal hatte noch immer den aschfahlen Krankenteint, den Raul bei einem Lazarettbesuch an ihr bemerkt hatte, als sie noch ohnmächtig gewesen war. Ihre saphirgrünen Augen wirkten leicht benommen, aber sie nickte selbstsicher, sobald der Colonel sich mit einer Frage an sie wandte.

»Autsch«, drückte McDaniels Raul sein Mitgefühl aus, während er sich einen Donut griff. »Ich hoffe, sie haben dir noch einen Stuhl gelassen.« Er entfernte sich auf der Suche nach seinem Platz neben Major Chautec, dem Kommandeur der konventionellen Truppen

Achernars.

Rauls Blick wanderte bereits durch den Raum. Nach Charal DePriest und der mit ihrer Genesung anstehenden Degradierung war Sir Kyle Powers der nächste Anwesende, der seine Aufmerksamkeit beanspruchte. Er saß neben Colonel Blaire. Ein echter Ritter der Sphäre. Powers war groß, fast einen Meter achtzig, dabei schlank und drahtig. Gleichzeitig strahlte er eine Art Fanatismus aus, allein dadurch, wie er seine weiße Ritteruniform mit geradezu religiöser Aufmerksamkeit auf rasiermesserscharfe Bügelfalten und die Lage seines Rangcapes trug. Und ebenso auf die scharfen Kanten der platingrauen Dienstmütze. Man erkannte es aber auch daran, wie er sich hielt. Es machte den Eindruck, als legte er bewussten Wert darauf, nicht das kleinste Detail zu übersehen.

Powers war in ein ernstes Gespräch mit Legat Brion Stempres zu seiner Rechten und Erik Sandoval-Gröll einen Platz weiter vertieft. Stempres hatte seinen Stuhl nach hinten geschoben, sodass die drei Männer sich ungehindert unterhalten konnten. Raul ließ den Blick weiter um die Tafel wandern und sah Captain Norgales, Major Chautec und Jeffrey McDaniels. Dann folgten zwei leere Plätze, die MechKrieger Clark Diago und Charal DePriest, und schließlich Colonel Blaire zu Powers' Linken.

Raul schälte eine Koffeintablette aus der Schutzhülle und schluckte sie mit einem Schluck ungesüßten Kaffees. Er nahm die wieder aufgefüllte Tasse mit an den Tisch und schob sich neben Captain Diago auf einen der freien Plätze, sodass ein freier Stuhl zwischen ihm und McDaniels übrig blieb.

Er hatte Aufsehen vermeiden wollen - ein verspäteter Schüler, der sich möglichst leise ins Klassenzimmer schlich. Doch beim Hinsetzen bemerkte Raul, wie zwei Augenpaare in seine Richtung zuckten. Das erste gehörte Erik Sandoval-Gröll, dessen gelbe Augen Rauls Eintreffen mit einer Mischung aus Erkennen und Verwirrung registrierten. Das andere gehörte Kyle Powers, dessen stechende, schiefergraue Augen unter schmalen grauen Brauen lagen. Sie erfassten

Raul einen Augenblick und schätzten ihn ab. Der Fahrende Ritter nickte ihm einmal kurz zu, fast so, als hätte Raul eine Prüfung bestanden. Dann widmete er sich wieder dem Gespräch mit Stempres und Sandoval-Gröll, als hätte nichts ihn jemals davon abgelenkt.

Raul hatte Zeit für die halbe Tasse Kaffee und ein paar geflüsterte Bemerkungen mit Clark Diago, bevor die Uhr an der Stirnseite des Zimmers Punkt 7 zeigte und Kyle Powers augenblicklich aus dem Privatgespräch zur Leitung der Besprechung wechselte. Im Grunde tat er nichts weiter, als die Hände flach auf die Tischplatte zu legen und langsam aufzustehen. Die übrigen Gespräche erstarben, und ein Corporal, der ins Zimmer gekommen war, um die Kaffeekannen aufzufüllen, beendete hastig seine Arbeit und schloss die Türe hinter sich. Plötzlich wirkte der Raum erheblich kleiner auf Raul, der erkannte, dass Sir Powers jetzt mehr Platz für sich beanspruchte.

»Ich danke Ihnen allen für Ihr Erscheinen. Eine Person fehlt allerdings noch. Weiß irgendjemand, wann wir MechKriegerin Tassa Kay erwarten können?«

Raul hatte nicht einmal gewusst, dass sie eingeladen war. Offenbar hatte Diago den Kontakt zu der zivilen MechKriegerin übernommen, denn er nickte. »Mit Respekt, Sir Powers, aber Tassa Kay hat erklärt, heute Morgen Besseres zu tun zu haben, als alte Neuigkeiten wiederzukäuen. Falls wir sie später benötigen sollten, lässt Sie uns mitteilen, dass sie entweder die Reparaturen an ihrem Ryoken II überwacht oder ihren Gefangenen verhört.«

Ihren Gefangenen. Das war wohl der Schwarzfalke-Pilot, den man aus dem Wrack seines OmniMechs geborgen hatte.

Kyle Powers nahm Diagos Mitteilung mit einer hochgezogenen Augenbraue und dünnem Lächeln entgegen. Raul hatte den Eindruck, in seiner Reaktion mehr als nur professionelles Entgegenkommen zu sehen. Belustigung? Powers war noch keine vier Stunden am Boden, und trotzdem schien er schon mehr über Tassa Kay zu wissen als Raul.

»Nun, ich bin sicher, wir werden uns früher oder später über den

Weg laufen.« Powers' Ton war trocken, aber in keinster Weise beleidigend. Er nahm mit derselben langsamen Eleganz Platz, mit der er aufgestanden war.

»Fangen wir in der Zwischenzeit schon einmal an. Lassen Sie mich als Erstes feststellen, dass meine Anwesenheit hier keinesfalls Ihre Leistungen schmälert. Angesichts der Situation, mit der Sie konfrontiert wurden, haben Sie alle Unglaubliches geleistet. Die Zusammenarbeit von Wahrer Republik und Schwertschwur im Angesicht des Stahlwolf-Überfalls beweist ein bemerkenswertes Pflichtbewusstsein bei Ihnen allen. Hätten die sporadischen Kämpfe auf Ronel nicht den Anschein erweckt, sich dem Ende zuzuneigen, und hätte sich Lady Lakewood nicht bereits im Systemflug zum Planeten befunden, wäre ich immer noch dort und würde mich darauf beschränken, Sie über HPG zu beraten, und wir wissen alle, wie zuverlässig das derzeit ist.«

Powers bot eine Öffnung, und Brion Stempres nutzte sie zu einer Frage. »Gibt es bereits irgendeine Bestätigung des Kollapses? Weiß man, wie weitgehend er sich auswirkt, und wie viel des Hyperpulsnetzwerkes wir verloren haben?«

»ComStar ist damit beschäftigt, das Problem zu untersuchen.« Die nach dem Zerfall des Ersten Sternenbunds gegründete Organisation war für den Betrieb der meisten Hyperpulsgeneratoren innerhalb der Republik zuständig, wenn sie sich dabei auch häufig auf private Subunternehmer stützte. »Die neuesten mir bekannten Berichte beziffern den Ausfall auf über fünfundachtzig Prozent des Netzes. Nicht nur in der Republik, sondern auch in allen Nationen der Inneren Sphäre um uns herum. Manche Fälle scheinen Sabotage zu sein, andere erinnern an verdrahtete Viren, die nach dem Heiligen Krieg übersehen wurden. Und dann gibt es noch Stationen, die allem Anschein nach einwandfrei funktionieren, aber irgendwie nicht mehr die Leistung erbringen, die früher selbstverständlich war.«

Über fünfundachtzig Prozent Ausfälle. In der Präfektur IV bedeutete das, Ronel und Achernar waren unter Umständen die beiden einzigen funktionierenden HPG-Stationen. War es da ein Wunder, dass die Stahlwölfe hier auftauchten? Und falls sie schon hier waren, was war mit ...

»Doch davon ganz abgesehen«, unterbrach der Fahrende Ritter Rauls Gedanken, »ist das Problem, vor dem wir hier stehen, offensichtlich. Die Stahlwölfe unternehmen unter der fragwürdigen Autorität Kal Radicks als Präfekt aggressive Schritte, auf die wir eine entsprechende Antwort finden müssen. Lord Erik Sandoval-Gröll ist auf meine Bitte hier und repräsentiert Einheiten der Republik, die sich nominell seinem Onkel, dem Lord-Gouverneur, unterstellt haben.« Er hob die Hand. »Das steht derzeit nicht zur Debatte. Wir alle haben ein klares Interesse daran, Achernar unter der Autorität der örtlichen Behörden zu halten. Wir müssen uns beieinander einhängen oder wir werden gewisslich alle einzeln hängen.«

»Benjamin Franklin«, identifizierte Erik Sandoval-Gröll Powers' Zitat. »Bei der Unterzeichnung eines klassischen Dokuments auf Terra.« Er lächelte. »Alles in allem ein passender Leitsatz.«

Raul biss sich auf die Zunge, bis es schmerzte, um seine Meinung über Geschäfte mit Erik Sandoval-Gröll und dem Schwertschwur zurückzuhalten. Er verließ sich darauf, dass Kyle Powers wusste, was er tat. Die nicht gerade subtile Warnung seines antiken Zitats und die Bedingungen des Bündnisses, das er der Versammlung in den nächsten zwei Stunden erläuterte, bewiesen es. Er brachte San-doval-Gröll in die Befehlskette, auf einer Stufe mit Colonel Blaire und unter der Aufsicht von Legat Stempres. Kyle Powers selbst behielt die Autorität des Exarchen für alle Militärangelegenheiten und würde die gesamte Operation überwachen.

»Mein Schwertschwur wird unsere Seite der Vereinbarung erfüllen«, versprach Erik Sandoval-Gröll. »Und ich kann über ein Dutzend Panzer und meinen eigenen Tomahawk einbringen. Wir haben zusätzlich einige unserer ArbeitsMechs für den militärischen Einsatz umgebaut. Sechs davon, um genau zu sein.« Das war mehr als das Doppelte, was irgendjemand hier im Raum erwartet hatte, und Raul sah, wie sich bei diesen Worten einige Augenbrauen hoben. »Einen davon haben wir vor kurzem verloren, als wir einer Republikstreife zu Hilfe kamen. Aber auch so kann eine zusätzliche Lanze umgebauter BergbauMechs eine Menge helfen, wenn sie in die Schlacht geworfen wird.«

Unausgesprochen schien Erik ihnen sagen zu wollen: Vertraut mir, ich weiß, wovon ich rede.

Sandoval-Gröll hatte viel zu viele Geheimnisse, als dass Raul ihm ganz vertraut hätte. Doch Powers schien zu wissen, woran er bei dem jungen Adligen war, und würde sich kaum überrumpeln lassen.

»Ausgezeichnet«, bestätigte Powers. »Und auf Seiten der Miliz können wir, wenn ich es richtig verstanden habe, eine MechKriege-rin nach längerer Abwesenheit wieder willkommen heißen?«

Isaac Blaire nickte. »Captain Charal DePriest kehrt als meine Adjutantin in den aktiven Dienst zurück und wird sich um die Battle-Mech-Logistik kümmern. Den Legionär wird jedoch weiterhin Raul Ortega steuern. Charal ist für einen unserer umgebauten ForstMechs eingeteilt, den sie führen wird, soweit das erforderlich ist.«

Raul sah Erik Sandoval-Gröll zusammenzucken und fragte sich, wo der Adlige schon einmal mit einem umgebauten ForstMech aneinander geraten sein mochte. Ihm wurde warm, er errötete in einer Mischung aus Stolz und Verlegenheit. Charal hätte wieder auf ihre alte Position als seine Vorgesetzte zurückkehren und den Legionär übernehmen sollen. Irgendwie hatte er das sogar erhofft, wurde ihm jetzt klar, um von den Belastungen befreit zu werden, die sich mit jedem weiteren Kampftag erhöhten. Aber der Wunsch, den Battle-Mech zu behalten, war stärker. Alles, was er sich je erträumt hatte ... sich je ausgemalt hatte ... stand ihm immer noch offen.

Oder nicht?

Der Morgen ging unaufhaltsam in den Mittag über, als Powers die Besprechung auf die jüngsten Gefechte gegen die Stahlwölfe lenkte. Raul antwortete auf direkte Fragen, war sonst aber damit zufrieden, sich zurückzulehnen, zuzuhören und zu lernen. Als Colonel Blaire Gefechtskamerabilder des letzten Gefechts aufrief, in dem Raul und Tassa den Schwarzfalke abgeschossen hatten, stank der ganze Raum nach schalem Kaffee und alternden Schnittchen. Raul schluckte den bitteren Nachgeschmack des Gebräus hinab und moderierte seine Bilder. Er versuchte, dem Ritter der Republik eine Vorstellung von dem größeren Gefechtsgeschehen zu geben, das auf den Bildern nicht zu sehen war.

»Dieser Stahlwolf-MechKrieger«, begann Powers, nachdem die Aufnahme Tassa Kay gezeigt hatte, wie sie das Cockpit des Schwarzfalke zertrümmerte. »Wie hieß er?«

»Yulri«, antwortete Charal DePriest mit einem Blick auf ihren Compblock. »Vom Rotnamen Carns. Ich habe mir sein Geheim mehrfach durchgesehen.«

Legat Stempres beugte sich vor. »Sein was?«

»Seinen Kodax.« Es war Powers, der ihm antwortete. »Von den Clans abstammende Krieger führen die Tradition fort, eine Art Datenkristall am Leib zu tragen. Eine komplette Aufstellung ihrer persönlichen Siege und erlangten Ehren.«

Charal rief einen neuen Schirm auf. »Yulris Geheim beweist, dass er einem viel versprechenden Rot-Rotnamen entstammt und in den Reihen der Stahlwölfe langsam, aber stetig aufgestiegen ist. Die meisten seiner größten Erfolge hat er allerdings der Vorarbeit von Sterncolonel Torrent zu verdanken. Er ist ein Gefolgsmann.« Sie runzelte die Stirn. »Was aber nichts an seinen Angeboten ändert, seinem früheren Kommandeur in den Rücken zu fallen.«

»Wie das?«, fragte Powers.

»Es scheint, dass Sterncommander Yulri wiederholt angeboten hat, die Seiten zu wechseln und für die R-Republik zu tanzen.« Charal stieß einen frustrierten Seufzer aus. »Er legt sogar ausgesprochenen Nachdruck darauf.«

Powers verzog das Gesicht und sein Blick verschleierte sich. Es schien, als suche er in Gedanken verschiedene Akten nach einer Er-klärung für das Verhalten des Stahlwolfs durch. »Vielleicht wird es Zeit, dass ich diesen Gefangenen treffe«, erklärte er schließlich. »Colonel Blaire, wenn Sie mich begleiten würden?« Zu den anderen gewandt, stellte er fest: »Wir treffen uns nach dem Essen wieder und besprechen die Pläne für eine bessere Verteidigung Achernars. Danke.«

Raul erhob sich mit den anderen und wartete, bis der Fahrende Ritter hinter ihm vorbei war, bevor er sich vom Tisch löste, um zu Charal DePriest zu gehen. Er hatte ihr gerade die Hand auf den Arm gelegt, als Kyle Powers sich in der Tür umdrehte. »Mister Ortega? Ich möchte, dass Sie uns ebenfalls begleiten.« Er war aus dem Zimmer, bevor Raul antworten konnte.

Er nickte dem Rücken des Ritters zu, folgte ihm aber nicht sofort. Erst blickte er besorgt in Charals unstete Augen. »Hast du damit auch keine Probleme?«

»Probleme womit, Raul?« Charal blinzelte heftig, wie um besser sehen zu können. Ihre grünen Augen wirkten tatsächlich ungewöhnlich glänzend.

»Du solltest den Legionär zurückbekommen. Es war dein Mech, bevor du verwundet wurdest. Ich .« Er schluckte schwer. »Ich will ihn nicht aufgeben«, gab er zu, »aber es ist nicht richtig, dich beiseite zu schieben.«

Charal nickte traurig. »Ich weiß das zu schätzen. Ich nicke.« Sie verzog das Elfengesicht zu einer wütenden Grimasse, dann lockerten sich ihre Züge langsam zu einer disziplinierten, falschen Gelassenheit. »Im Lastenaufzug hat man bei mir . mir Schubweise Aphasie festgestellt. Es ist eine Gehirnfehlfunktion, die meine Sprachmuster beeinflusst. Ich verwechsle Würmer.«

Im Lastenaufzug? Raul brauchte ein paar Sekunden, bis er verstand, was Charal sagen wollte. »Im Lazarett?« Die MechKriegerin nickte. »Ist es ernst?«

»Es ist ein Gehirnschaden, Raul. Meine Neuralverbindungen sind durcheinander geraten.« Sie schaute zur Seite. »Ich werde nie wieder einen richtigen BattleMech steuern können.«

Nicht, solange die Gefahr bestand, dass ein empfindlicher Neurohelm ihre gestörten Hirnschwingungen falsch interpretierte und einen der unbezahlbaren Kampfkolosse beschädigte. Doch einen umgebauten ArbeitsMech mit seinem viel einfacheren Neurokon-trollsystem konnte man ihr anvertrauen. Falls die Lage verzweifelt genug war, sie ins Feld zu schicken. Raul biss sich auf die Unterlippe. »Das tut mir Leid, Charal.«

»Du bist ein guter Pilot, Raul. Ich bin froh, dass du es bist.« Sie deutete mit dem Kopf zur Tür, hinter den beiden Kommandeuren her. »Du wirst für Achernar dein ... Gold ... geben.«

Raul wusste nicht, was er noch sagen sollte. Also nickte er nur und ging. Ihre Worte verfolgten ihn auf den Gang. Für Achernar sein Bestes geben. Das hatte sie sagen wollen. Und er versuchte es, zum Teufel.

Er versuchte es wirklich.

11. Ruhe vor dem Sturm

Milizzentrale Achernar, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

1. März 3133

Die Ankunft des Fahrenden Ritters Powers wirkte auf die ganze Miliz wie ein Adrenalinschub. Raul Ortega lehnte sich in der Offiziersmesse auf seinem Platz zurück und hörte Jeffrey McDaniels dabei zu, wie er den Tisch mit seiner Erzählung des Scharmützels zwischen der 4. Panzerkompanie und den Stahlwölfen unterhielt. Der ganze Salon war von begeisterten Stimmen erfüllt. Mehr als Gesprächsfetzen von zwei, drei anderen Tischen fing er aber nicht auf, dazu war der Hintergrundlärm der allgemeinen Redseligkeit und des fröhlichen Gitarrensolos zu laut, das irgendjemand in die Lautsprecheranlage eingespeist hatte. Doch an den ausladenden Gesten und der erregten Färbung der Gesichter erkannte er, dass die meisten - so wie McDaniels - jüngste Kampferlebnisse zum Besten gaben. Jetzt waren die Erzählungen von dem Stolz auf die erbrachte Leistung geprägt, nicht mehr von der Angst, die noch drei Tage zuvor die Berichte der Abwehraktionen durchdrungen hatte.

Am Nachbartisch lieferten sich zwei Jagdpiloten ein Wettbrüllen mit einer Kampfhubschrauberstaffel darüber, wer von ihnen an jenem ersten, verzweifelten Tag des Stahlwolf-Angriffs mehr zustande gebracht hatte. Sie zogen bizarr verbogene Strohhalme und gefaltete Servietten durch die Luft, um Flugzeuge darzustellen, die miteinander kämpften und auf der Tischplatte aufgebaute Salz- und

Pfefferstreuer bombardierten. Ein paar Panzerfahrer nahmen den größten Teil des Tanzbodens in Beschlag, auf dem sie Stühle in Panzerformation verschoben. Drei wuchtig muskulöse Infanterielieutenants standen in der Nähe an der Theke und vernebelten die ohnehin schon dicke Luft der Messe mit dem süßlichen Qualm von Zigarren, während sie über Krötentaktik debattierten.

Es war Talentshow in der Offiziersmesse.

McDaniels ließ sich heftig zurück auf den Stuhl fallen. Von all dem Reden durstig geworden, nahm er sich ein hohes Glas gekühlten Saft und trank gierig. Er hatte sein zulässiges Limit von vier Drinks schon früh mit Glengarry-Reserve-Highballs erreicht und mit Qualität wettgemacht, was ihm an Quantität verwehrt war. Raul hielt sich immer noch an seiner zweiten Margarita fest. Er genoss das süße Eis und den Biss des Tequila.

»Bist du sicher?«, fragte er seinen Freund. »Morgan und Bright-foot?« Die beiden Männer, die nach der Verwüstung des Raumhafens, bei deren Behebung Raul mitgeholfen hatte, immer noch vermisst wurden. War das wirklich erst sechs Tage her?

Major Eligh Chautec nickte und gab McDaniels Recht. »Geschützkameras lügen nicht. Ich kenne ihre Gesichter. Ich sollte sie gut genug kennen, beim Unvollendeten Buche, dazu waren die beiden mir vor Jahren lange genug ein Dorn im Auge.« Chautec hatte Acher-nars Panzercorps befehligt, als Colonel Blaire, damals noch Major, das MRK kommandiert hatte. Chautecs stahlgraues Haar wies noch immer schwarze Strähnen auf, wenn sie auch in seinem kurzen Bürstenschnitt schwer zu erkennen waren. »Ständig haben sie mir in den Ohren gelegen und um eine Versetzung in den aktiven Dienst gebettelt. Aber sie waren nicht gut genug dafür, und das waren sie gestern immer noch nicht.«

Jedenfalls nicht, falls man McDaniels Geschichte glauben konnte und die >in Gefangenschaft geratenen< Reservisten tatsächlich unter Sterncolonel Torrents Befehl in den Kampf gezogen waren. Ihnen Shandra-Scoutwagen zu übergeben zeugte nicht gerade von einem beeindruckenden Vertrauen in ihre Fähigkeiten. Und falls sie ernsthaft versucht hatten, sich darin mit McDaniels Crew in einem M1 Taru anzulegen, hatten sie auch keines verdient.

»Jeff hatte keine Wahl«, stellte Chautec fest. Ein Toter - Corporal Morgan -, und Brightfoot hatte schwer beschädigt den Rückzug angetreten.

Clark Diago und Tassa Kay vervollständigten die kleine Offiziersrunde. Tassa hatte ihren Stuhl ein Stück zurückgezogen, als wolle sie sich von den Männern distanzieren. Diago starrte auf seinen Trauring. Das Gold leuchtete auf seiner karamellfarbenen Haut beinahe. »Schätze, es ist auf jeden Fall besser, zu wissen, was aus ihnen geworden ist.«

McDaniels schien sich da nicht so sicher. »Das wirst du nicht mehr sagen, wenn es einer unserer Mech-Krieger ist, der überläuft.« Zu spät fiel ihm ein, dass alle drei BattleMechpiloten Achernars hier am Tisch saßen. »Ich meine, einer der Umbaufahrer.«

Raul steckte den Finger in den Drink und schnippte seinem Freund einen Tropfen ins Gesicht. »Natürlich«, bemerkte er grinsend.

»Das werden wir bald genug in Ordnung gebracht haben«, versprach Chautec. Seine wettergegerbten Hände schlossen sich um einen metallenen Bierkrug. Falls man ihm die wenig glaubwürdige Geschichte abkaufte, war der Krug aus der Panzerung seines ersten Panzers gefertigt. »Wir haben immer gewusst, dass wir unter der Ständigen Garde auch Schwertschwur- und Stahlwolf-Sympathisanten haben. Aber die meisten von ihnen befolgen weiter ihre Befehle und tun ihre Pflicht. Genauso wird auch Torrent republiktreue Leute unter seinen Truppen haben, die hin- und hergerissen sind zwischen dem, was sie als richtig erkennen, und den direkten Befehlen von Präfekt Kal Radick. Falls wir Torrent zur Abwechslung mal hart genug in der Nähe seiner Basis angehen und ein paar von diesen Männern und Frauen vom Rest isolieren können .«

»Werden Sie Ihnen den Kopf auf dem Tablett servieren«, unterbrach Tassa.

Raul kippte den letzten Rest der Margarita und winkte mit der leeren Schale einer vorbeikommenden Bedienung. »Jetzt geht das wieder los«, flüsterte er zu leise, um von einem der anderen gehört zu werden. Tassa warf ihm von der anderen Seite des Tisches einen Blick zu. Zufall. Raul wurde trotzdem heiß.

Sein Nacken juckte schuldbewusst, als er sich an die letzte Verabredung mit der MechKriegerin erinnerte, und daran, wie er am nächsten Tag erfahren hatte, dass Jessica auf der Baustelle geblieben war und geholfen hatte. Seither beteiligte sich seine Verlobte stärker bei zivilen Hilfsanstrengungen für das Militär.

Falls Tassa Rauls Unbehagen bemerkte, ließ sie es sich nicht anmerken. Stattdessen schaute sie hinüber zu Chautec. »Soll keine Beleidigung sein.« Sie stockte, dann überlegte sie es sich anders. »Beleidigung hin oder her, Major Chautec, es bleibt eine dumme Idee.«

»Und wie kommen Sie darauf?«, fragte der Major gelassen, zu sehr der erfahrene Veteran, um sich zu einer wütenden Entgegnung hinreißen zu lassen.

Tassa dachte kurz nach und entschied offenbar, wie - oder vielleicht auch ob - sie ihm antworten sollte. Dann beugte sie sich plötzlich auf dem Stuhl vor und ihr Amulett fiel an der Halskette herab. Sie stützte die Ellbogen auf den Tisch und stieß mit dem Zeigefinger auf den Mittelpunkt eines Knotens in der Maserung der Holztafel. »Das Highlakebecken. Sterncolonel Torrent hat seine Kräfte hier konzentriert, weil sie so nahe bei River's End sind, und ebenso in der Nähe des Schwertschwur-Zentrums bei Hahnsak. Sein Vorteil besteht in der Möglichkeit, in beide Richtungen gegen zahlreiche Ziele vorgehen und seine Kräfte dafür genau austarieren zu können. Aber wenn Sie ihn angreifen, wo er am stärksten ist, wird er alles ins Feld werfen. Alles oder nichts, Major. Dazwischen wird es nichts geben. Sind Sie bereit, alle Truppen bis auf den letzten Milizionär aus River's End abzuziehen? Denn das werden Sie müssen. Sind Blaire oder Powers dazu bereit?«, fragte sie und starrte Chautec mit katzengrünen Augen an.

So konzentriert war sie auf den Major, dass ihr Kyle Powers entging, der sich von der Seite näherte. »Nein«, antwortete der Fahrende Ritter, der den Schluss der Frage mitgehört hatte. »Das sind wir vermutlich nicht.«

Alle fünf Männer standen aus Respekt vor dem Ritter der Sphäre auf, der seine makellose Ausgehuniform gegen eine praktischere graue Dienstmontur getauscht hatte. Sein platingraues Haar schimmerte in der gedämpften Beleuchtung der Messe wie Elfenbein. Das einzige Zugeständnis an seinen Rang war eine Kragennadel in der Form eines zweigeteilten Wimpels, rot mit einem goldenen Gurt um die Mitte, aus dem eine Sonne in Platin erstrahlte: das Wappen der Fahrenden Ritter.

Tassa Kay lehnte sich wieder zurück und blieb ausdrücklich sitzen. Powers bemerkte es mit einem amüsierten Lächeln, das bis zu den Augen reichte. Er winkte den anderen zu, sich wieder zu setzen, dann drehte er sich um und zog einen freien Stuhl vom Tisch der Jagd- und Hubschrauberpiloten heran. Raul entging nicht, wie die Blicke der Piloten dem Fahrenden Ritter folgten. In ihnen lag Hoffnung und vielleicht sogar etwas Heldenverehrung. Ein Hauch von Ehrfurcht, die Powers schnell verscheuchte, indem er ihnen eine Runde ausgab und jedem am Tisch eine persönliche Frage stellte. Name, Einheit, Heimatort. Dreißig Sekunden später lachten und scherzten sie wieder und waren entspannt - so lange das noch möglich war.

Raul ertappte sich bei einem Lächeln. Er war von der Freundlichkeit des Fahrenden Ritters Männern gegenüber, an deren Seite er nie gedient hatte, angenehm berührt.

»Ich fürchte, MechKriegerin Kay hat Recht«, stellte Powers fest, als er mit seinem Stuhl zurückkam und sich zwischen Major Chautec und Clark Diago setzte. »Sterncolonel Torrent ist ein Wahrgeborener. Und er stammt aus dem Bluthaus Kerensky. Das macht ihn zu einem hoch gefährlichen Gegner.«

Raul nahm den neuen Drink an, den ihm die Bedienung brachte, und gab ihr ein reichlich bemessenes Trinkgeld. Dann widmete er sich mit neuem Interesse wieder der Diskussion. Tassa Kay hatte vor ihrer letzten Auseinandersetzung mit den Stahlwölfen etwas bemerkenswert Ähnliches zu ihm gesagt, und Powers hatte innerhalb weniger Tage ebenfalls einen scharfen Verstand und Instinkt bewiesen. Seine Schlachtfeldanalysen trafen regelmäßig den Punkt. »Ich wüsste gerne, warum Sie das meinen, Sir Powers.«

»Ich auch«, stimmte Tassa zögernd zu und schien beinahe gegen ihren Willen zurück zum Tisch und zu Powers gezogen zu werden.

Der Fahrende Ritter hatte sein Highballglas mit an den Tisch gebracht. Er nippte an etwas, das nach hellem Eiskaffee aussah. Raul konnte nur Vermutungen anstellen, worum es sich wirklich handelte. Powers stellte das Glas zurück auf den Tisch und strich sich mit einem Finger übers Kinn. »Ich weiß weniger über die Vorgänge innerhalb der Stahlwölfe, als mir lieb ist. Kal Radick ist weit geschichtsbewusster als ich und scheint wirklich entschlossen, seine Fraktion zurück zu den echten Traditionen und Zielen des Wolfsclans zu führen. Aber ich erinnere mich an einen Teil der Geschichte unserer clanstämmigen Bevölkerung, und seit dem Kollaps habe ich meine Kenntnisse in dieser Hinsicht gezwungenermaßen vertieft.«

Powers trug seine Erklärungen langsam vor, als müsse er jede Einzelheit tief aus dem Gedächtnis hervorkramen. »Bei den Clans wird ein Krieger hauptsächlich an den eigenen Leistungen gemessen, er kann allerdings auch eine schwere Bürde der Schande oder gewaltige Erwartungen aus früheren Generationen tragen. Sterncolonel Torrent ist mehr als nur ein aufstrebender Stern bei den Stahlwölfen - das, was die Clanner einen Kometen nennen. Er stammt aus einer Blutlinie, die bei sämtlichen Clans höchste Verehrung genießt. General Aleksandr Kerensky führte 2784 siebzig ... achtzig Prozent des Sternenbundheeres ins Exil. Er war der Große Vater seines Sohnes Nicholas, und der ist der Gründer der Clans. Nicholas organisierte sie zu einer Kriegergesellschaft, wie sie die Menschheit noch nicht gekannt hatte. Ein späterer Nachfahre, Ulric Kerensky, leitete an einem Punkt alle Clans als ihr ilKhan, ihr oberster Heeresfürst. Doch seine Bemühungen zu Gunsten der Inneren Sphäre führten zur Spaltung des Wolfsclans, auch wenn Katya Kerensky viele der Ausgestoßenen versöhnte, als sie sich Devlin Stones Reformation anschloss. Und die größte Ausgestoßene von allen war natürlich Natascha Kerensky. Man nannte sie die Schwarze Witwe. Sie war eine der größten MechKriegerinnen und Söldneroffizierinnen, die die Innere Sphäre je gesehen hat. Sie kehrte schließlich zu den Clans zurück und wurde sogar für eine Weile zur saKhanin Clan Wolfs gewählt. Für ein Kriegervolk, das die Ansicht vertritt, mit dreißig Jahren befinde man sich bereits auf dem absteigenden Ast, ist ihre sechzig Jahre währende Laufbahn der Stoff, aus dem Legenden sind.«

»Was Sie sagen wollen ist, dass man an Torrent einen ganz besonderen Maßstab anlegt«, fasste Diago auf seine wie üblich knappe Art zusammen. »Über die normale Notwendigkeit hinaus, sich zu beweisen.«

Powers zuckte die Achseln. »Ich will sagen, Sie sollten versuchen sich vorzustellen, Sie wären ein Nachkomme von Anastasius Focht oder Victor Steiner-Davion. Der Sohn von Dschingis Khan, Erwin Rommel, Michael Cameron oder Takashi Kurita. Wenn man so nahe am Gipfel startet, ist, falls man versagt, der Sturz besonders tief.«

Major Chautec schüttelte den Kopf. »Also sitzen wir hier herum und lassen ihm Zeit, in seine Rolle als Generaldiktator der Inneren Sphäre hineinzuwachsen? Oder Kal Radick zu diesem Titel zu verhelfen? Vielleicht sollten wir ihn hier und jetzt mit allem angreifen, was wir haben, und eine Entscheidung erzwingen. Er oder wir. Worauf warten wir noch?«

»Vielleicht warten wir auf Devlin Stones Rückkehr«, murmelte Raul leise. Aber nicht leise genug. Die Hälfte der Köpfe am Tisch schwang zu ihm herum. Bis er es ausgesprochen hatte, war ihm selbst nicht klar gewesen, wie fest er an Stones Rückkehr glaubte. »Was? War das nicht das Versprechen?«, fragte er den Ritter. »Dass

er zurückkehren wird, wenn wir ihn brauchen?«

»Jiii-aaa«, bestätigte Powers zögernd. »Aber muss er uns wirklich vor unserer eigenen Schwäche retten? Wollen wir, dass er das tut?« Der Fahrende Ritter schaute über Rauls Kopf hinweg in die Runde. »Müssen wir nach Papa rufen, weil wir Angst im Dunkeln haben? Ich glaube, Devlin Stone wäre wirklich enttäuscht von uns.«

Einen derartigen Einwand hatte Raul bisher nicht in seine Überlegungen einbezogen - und er musste zugeben, dass er überzeugend war. Aber wie viel von dieser Überzeugungskraft lag in den Worten, und wie viel in dem Mann, der sie sprach? Spielte das überhaupt eine Rolle? Powers verstand sich aufs Befehlen, und er wusste ebenso, Bündnisse zu schmieden wie Freundschaften. Raul konnte sich vorstellen, diesem Mann zu vertrauen.

Andere waren weniger leicht zu beeindrucken. Major Chautec knallte den Bierkrug auf den Tisch und wischte sich den Schaum von der Oberlippe. »Also lehnen wir uns zurück und warten, bis Torrent unsere Knochen abnagt und hoffentlich an einem Splitter erstickt. Großartig. Ich finde immer noch, wenn er unter unseren Truppen wildert, sollten wir ernsthaft darüber nachdenken, den Gefallen zu erwidern.«

»Das brauchen wir nicht«, antwortete Tassa. »Jedenfalls nicht auf dieselbe Art und Weise. Laut Sterncommander Yulri sind Torrents Krieger gerne bereit, auf unsere Seite zu wechseln.«

Rauls neuer Drink blieb unberührt auf dem Tisch stehen. Yulri war der Pilot des abgeschossenen Schwarzfalke, den Tassa als ihren Gefangenen beansprucht hatte. Raul erinnerte sich an Powers' erste Begegnung mit dem Mann, als Yulri der Kriegerin, die ihn im Kampf besiegt hatte, sozusagen die Vasallentreue geschworen hatte.

Powers hatte dabei recht verunsichert gewirkt, doch jetzt zeigte er keinerlei Bedauern dafür, die Bitte des Mannes augenblicklich abgelehnt zu haben. »Es stimmt. Der Erwerb von Leibeigenen scheint eine weitere Tradition zu sein, die Kal Radick wiederbelebt hat.« Powers nahm sein Glas, trank aber nicht, sondern hielt es nur mit beiden Händen fest. »Diese Gefangenen erwarten, sich früher oder später die Wiederanerkennung als Krieger zu verdienen. Und es ist kein Ehrverlust damit verbunden. Yulri scheint zu glauben, dass er Ihnen gehört«, zwinkerte er Tassa zu. »Aber mir behagt dieses Vorgehen nicht.« Er zögerte nur eine Sekunde. Dann sprach er mit kräftiger Stimme weiter. »Um ehrlich zu sein, behagt es mir eigentlich nicht, Ihnen den Mann zu übergeben.«

Tassa reagierte auf seine offene Feststellung mit einem ehrlichen Schulterzucken. »Warum nicht? Ich kommandiere bereits zwei Con-dor-Besatzungen, die mir auf eigenen Wunsch regelmäßig zugeteilt werden. Haben Sie Angst, ich baue mir eine Privatarmee auf und erobere Achernar mit einer Lanze Soldaten?«

»Nein. Aber derartige ...«, er verstummte, suchte nach den passenden Worten. »Derartige Rekruten könnten einen beträchtlichen Schaden anrichten, sollten sie sich im falschen Moment doch noch gegen uns kehren.«

Tassa blieb unbeeindruckt. »Ich halte sie bei der Stange.«

»Wirklich? Sind Sie bereit, Ihren Ryoken als Pfand für ihre Loyalität einzusetzen?« Der Fahrende Ritter beugte sich schnell vor und starrte die MechKriegerin an. Seine grauen Augen waren scharf wie Schiefersplitter und bohrten sich in Tassas überraschtes Gesicht. In einem Augenaufschlag vom Kameraden zum Kommandeur, stellte Raul bei sich fest.

»Ich bin bereit, mich selbst als Pfand einzusetzen«, erwiderte Tassa schließlich und fing die Veränderung in der Unterhaltung ab. »Der Ryoken geht, wohin ich gehe.«

»Sie erwarten von mir, dass ich eine Menge Vertrauen in Ihr Ehrenwort setze, Tassa Kay. Gibt es jemanden, der mir Ihre Loyalität garantieren kann?«

Raul rechnete es Tassa hoch an, dass sie keine Sekunde zu ihm blickte. Nicht ein kurzes Zucken der Augen, nicht einmal eine leichte Verschiebung in der Schulter. Doch er spürte die Frage zwischen ihnen stehen. Raul wusste, dass sie auf seine Entscheidung wartete.

Nur auf seine. »Ich«, erklärte er, bevor er es sich anders überlegen oder sich die instinktive Reaktion ausreden konnte.

Powers zog eine Augenbraue hoch. »Kennen Sie Tassa Kay gut genug, so etwas zu tun, Captain Ortega?« Der Ton seiner Stimme - ein zu erwartender Unterton - ließ in Raul den Gedanken aufsteigen, dass auch der Ritter darauf gewartet hatte, dass der junge Mech-Krieger sich meldete.

»Ich kenne sie überhaupt nicht, Sir Powers, aber sie ist so ziemlich der verdammt beste Partner, den ich mir auf dem Schlachtfeld wünschen könnte. Und wenn ich ihr im Feld meine Rückendeckung anvertrauen kann, dann kann ich sie auch hier decken.« Er zuckte die Schultern und spürte Powers' Entscheidung wie einen Fels auf sich lasten. »Außerdem, wie sie es auch selbst gesagt hat: Was soll sie mit einer Lanze schon ausrichten?«

Kyle Powers schien weniger an Tassa Kay als an Raul interessiert, als könnte er mit einem einzigen Blick die Tiefe seiner Überzeugung und Gefühle messen. »Na schön, Tassa Kay.« Er traf die Entscheidung langsam und mit beinahe zeremonieller Würde. »Sie können Ihren Mann haben. Aber er bekommt nichts, was über einen mittelschweren Panzer hinausgeht.«

»Er wird mindestens eine Woche als mein Tech arbeiten«, wischte sie alle Bedenken beiseite. Sie zupfte an der schwarzen Locke, die von ihrem spitzen Haaransatz herabhing. »Danach suche ich ihm möglicherweise eine Krötenrüstung.«

Raul schüttelte sich und versuchte sich vorzustellen, wie es wäre, den Legionär gegen eine der Blechrüstungen einzutauschen, in denen die gepanzerten Infanteristen ins Feld zogen. Das war echte Verzweiflung.

Clark Diago war derselben Meinung, allerdings bewegten sich seine Gedanken auf anderen Bahnen. »Ziemlich vertrauensselig von Ihnen, dem Feind Zugriff auf Ihren Ryoken zu geben.«

»Ich kann jemand anderen mit Erfahrung in moderner Gefechtsfeldtechnologie gebrauchen, um die Reparaturen zu überwachen.

Außerdem«, erklärte sie im Aufstehen, »finde ich, dass wir alle hier reichlich vertrauensselig sind, wenn wir Sandoval-Gröll Zugriff auf unsere Pläne und Vorräte einräumen.« Sie kippte den Rest ihres Drinks, dann stellte sie das Glas auf die zerknüllten Geldscheine, die da für den Rest ihrer Getränkerechnung lagen. Ohne ein weiteres Wort verließ sie die Messe, indem sie sich mit elegantem Hüftschwung zwischen den Tischen und herumstehenden Stühlen einen Weg zur Tür suchte.

Die meisten Männer verfolgten ihren Abgang. Raul, der mit Tassas rätselhafter Persönlichkeit besser vertraut war, beachtete ihn nicht. Außerdem machte ihm dasselbe unbehagliche Gefühl zu schaffen, und das schon seit der Stabsbesprechung nach Powers' Ankunft. Wie konnte die Miliz eine Splitterfraktion unterstützen und gleichzeitig gegen eine andere kämpfen? »Sie hat Recht«, kommentierte er, dann wiederholte er die Frage, die er sich in Gedanken gestellt hatte, laut, um die Meinung der anderen zu erfahren.

»Der Schwertschwur verhält sich nicht annähernd so räuberisch wie die Stahlwölfe«, erklärte Chautec. Dann fügte er allerdings abschwächend hinzu: »Jedenfalls bis jetzt.«

»Der Feind unseres Feindes«, sagte Jeffrey McDaniels schulterzuckend. »Es ist ja nicht so, als würden wir plötzlich auf Aaron Sandovals Seite stehen, wenn das hier vorbei ist.«

Powers sagte gar nichts, sondern starrte nur auf den Tisch, auch wenn er das Gespräch aufmerksam verfolgte. Raul setzte nach. »Aber wir wählen eine Seite«, stellte er fest. »Bei allem Respekt, Sir Powers, wir verleihen dem Schwertschwur durch dieses Bündnis Legitimation, und ich bin mir gar nicht sicher, ob das gut ist.«

Der Fahrende Ritter hob den Kopf. Nur für eine Sekunde glitt der Schatten eines Zweifels durch seine grauen Augen, gerade lange genug, dass Raul sich sicher war, ihn gesehen zu haben, dann verschwand er. Der MechKrieger war sich sicher, dass er ihn hatte sehen sollen.

»Ich bin mir auch nicht sicher, Raul.« Powers' Stimme verriet allerdings nichts von seinen Zweifeln. Er hatte seine Entscheidung getroffen und stand zu ihr. »Es ist eine schlimme Antwort, aber auf eine noch schlimmere Frage. Der Schwertschwur hat mitgeholfen, Achernar freizuhalten, oder?«

Raul stand auf und ließ die tauende Margarita stehen. »Nein, Sir«, antwortete er mit einem traurigen Kopfschütteln. »Wenn Sie mich fragen, war er nur als Erster hier.«

Er nickte dem Ritter und Major Chautec respektvoll zu. Von Jeffrey verabschiedete er sich mit einem Schlag auf die Schulter, dann folgte er Tassas Weg zur Tür: Dort angekommen, blieb er stehen und schaute sich um. Powers hatte die Stimmung am Tisch bereits wieder aufgeheitert und ermutigte Jeffrey McDaniels zu einer weiteren Geschichte. Der Fahrende Ritter blickte kurz herüber und schenkte Raul ein neutrales Nicken. Der MechKrieger schob sich durch die Tür.

Tassa wartete draußen in der Abendluft. Sie stand in einem breiten Schatten und ließ den trockenen Wind in ihrem dunkelroten Haar spielen. Raul war sich sicher gewesen, sie einzuholen, obwohl sie überrascht schien, ihn zu sehen. »Bleibst du nicht zur Party?«

»Weißt du«, beantwortete er ihre Frage indirekt, »du hast ein echtes Talent dafür, anderen Leuten die Parade zu verhageln.«

Tassa zuckte die Achseln. Es war nicht zu erkennen, ob es sich um eine Verneinung handelte oder ob es ihr nur einfach gleichgültig war. »Ich muss Yulri aus dem Kerker holen. Kannst du mir dabei helfen?«

»Das wird nur mit Sir Powers' Genehmigung möglich sein, und vermutlich wird der Befehl auch noch Colonel Blaires Unterschrift benötigen.« Raul schüttelte den Kopf. »Vor morgen früh ist da nichts zu machen, Tassa. Also entspann dich.«

Die Hände auf die Hüften gestützt und den Kopf keck zur Seite gelegt, drehte Tassa sich um und musterte Raul giftig. »Dir gefällt die Idee auch nicht, den Gefangenen freizulassen, habe ich Recht?« Doch sie brachte ihr aufbrausendes Temperament schnell wieder unter Kontrolle. »Vertraust du mir immer noch nicht?«

Raul zuckte die Achseln. »Ich kenne dich nicht. Aber ich strenge mich an.«

»Ja. Manchmal strengst du sogar sehr an.«

Das hast du gerade nötig ... dachte Raul, aber er zuckte nur mit den Schultern und schaute in den fahlblauen Himmel hoch. Die Abende auf Achernar waren oft mild und ein regelrechter Genuss. Nur ein Hauch der Tageshitze lag noch in der Luft. Plötzlich kamen ihm Zweifel, ob es so klug gewesen war, die Offiziersmesse zu verlassen, aber er hatte nicht vor, umzukehren. »Weißt du«, setzte er zögernd an, und seine Stimme gewann zunehmend an Kraft. »Es ist noch früh, und ich habe mein drittes Glas auf dem Tisch stehen lassen.«

»Und?«, fragte Tassa Kay misstrauisch.

Wieder durchzuckte ihn ein kurzes Schuldgefühl, doch er schob es beiseite. Dafür war er schon zu weit gegangen. »Und ich habe eine Flasche Whiskey in meinem Zimmer. Es ist keine Reserve, aber er kommt von Glengarry.«

Tassa überlegte ganze zehn Sekunden lang. »Unter einer Bedingung: kein lächerliches Vier-Gläser-Limit.«

Es würde Tassa kaum entgangen sein, wie er bei dem Gedanken an die Kopfschmerzen, die ihn am nächsten Morgen erwarten würden, das Gesicht verzogen hatte. Aber er nickte trotzdem. »Einverstanden.«

Und was auch immer das Schicksal morgen früh für ihn in petto hatte, er würde sich erst dann damit beschäftigen, versprach Raul sich in Gedanken. Solange es nur heute Nacht keinen Alarm gab.

12. Köder und Finte

Sirenenpass, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

1. März 3133

Achernars Sonne war vor nicht ganz einer Stunde hinter den letzten Hochgebirgsgipfeln der Tanagerberge versunken, die den kurzen Weg hinab in die Taibeks markierten. Ein fahler Himmel breitete sich über Tälern und engen Gebirgsspalten aus, die im Schatten ertranken. Der Sirenenpass, der letzte - oder auch der erste - größere Bruch im Massiv der Tanagers, der hinab ins B'her-Agrartal reichte, schwamm in künstlichem Zwielicht.

Der perfekte Ort für einen Hinterhalt.

Erik Sandoval-Gröll wartete mit seinen Truppen im unteren Pass, die schweißnassen Hände um die toten Steuerknüppel des Tomahawk gelegt. Er griff in den Stauraum unter seinem Platz und zog ein Paar Neolederhandschuhe hervor, die er mit entschiedenen Bewegungen überstreifte. Besser. Nichts durfte ihm hier einen Strich durch die Rechnung machen. Keine feuchten Hände, und ganz sicher keine Zweifel. Seit fünf Tagen war er auf Ausschau nach einer Gelegenheit, die Spannungen zwischen den Stahlwölfen und den republikanischen Einheiten auf Achernar zu verschärfen, und jetzt war es so weit. Es gab kein Zurück mehr.

Draußen jagte ein Sturmwind durch den Pass, zog heulend und klagend an den dunklen Schächten des alten Taibek-Bergwerks vorbei. Die Schachtöffnungen boten eine so offensichtliche Gelegenheit für einen Hinterhalt, dass Erik verboten hatte, sie zu benutzen. Fünf umgebaute BergbauMechs und sein BattleMech drückten sich an den kalten Felsen, balancierten auf schmalen Simsen, wenn sie nicht halb in uralten Halden eingegraben waren. Sie würden zuerst zuschlagen.

Und das schon bald.

Auf dem Sichtschirm beobachtete Erik, wie Stahlwolf-Infanteristen die Überprüfung der ersten Schachteingänge abschlossen, sie als frei meldeten und im Laufschritt zu den nächsten düsteren Felshöhlen wechselten, während sich die Hauptstreitmacht der Patrouille aus den zerklüfteten Tanagerbergen hangabwärts vorarbeitete. Ein umgebauter ForstMech ging voran, flankiert von zwei JES-Raketenwer-fern. Hinter ihnen folgte eine Kolonne von Nachschub- und Hilfsfahrzeugen, bereit, die Agrokombinate des B'hertals von Nahrungsvorräten und Maschinen zu befreien. Mehrere Truppentransporter und leichte Panzer eskortierten die Kolonne in guter taktischer Position. Die JESsies bremsten leicht ab, sicher waren die Besatzungen besonders vorsichtig, weil die Bedingungen in dieser Gegend die Magnetortung behinderten. Erz, zurückgelassene Loren, ein altes Bohrfahrzeug ... es gab einfach zu viel metallhaltigen Müll hier, um klare Umrisse zu erkennen. Und Eriks Truppen waren schon so lange in Position, dass bis auf den Fusionsreaktor seines Tomahawk alle Thermalsignaturen abgekühlt waren. Das kostete die Wölfe einige entscheidende Sekunden.

Schließlich sah er aber doch, wie die Strategischen Raketenwerfer auf seine Gegenwart reagierten. Sie beschleunigten und drehten den Geschützturm in seine Richtung. Vor aufgestautem Adrenalin zitternd, fuhr Erik den Mechreaktor hoch, vergewisserte sich, dass er einen Kanal eingeschaltet hatte, auf dem ihn alle seine Leute hören konnten, und befahl: »Jetzt, Angriff, jetzt!«

Die einzelnen Ziele waren längst festgelegt. Seine vier raketenbestückten Umbauten schleuderten Feuer und Vernichtung auf den vorausmarschierenden Forst-Mech. Bei diesem Modell wollte Erik kein Risiko eingehen. Seine Ultra-Autokanone hämmerte mit doppelter Feuergeschwindigkeit 80-mm-Granaten aus dem Lauf und fraß sich mit beeindruckender Effizienz durch die Schutzpanzerung des ForstMechs, der in die Deckung einer großen Abraumhalde floh.

Eriks letzter umgebauter ArbeitsMech beendete die Flucht der Stahlwolfmaschine, indem er die in den Akkus gesammelte Energie durch einen Verstärker in den schweren Laser speiste. Ein rubinroter Energiestrahl stotterte mit halber Leistung in den linken Arm des ForstMechs und trennte die Autokanone am Ellbogen vom Rumpf. Der modifizierte IndustrieMech wankte unbeholfen, krachte auf den Talboden und rutschte hinter die Halde außer Sicht.

Erik richtete den Tomahawk aus der Hocke auf und rief nach Infanterie und Panzern, als rings um seine Position Explosionen aufblühten. Die JES-Werfer deckten seine Stellung mit Langstreckenraketen ein und schleuderten genügend Raketen hangaufwärts, um eine Felslawine zu riskieren. Erik steckte die Schläge weg und vertraute ganz darauf, dass die regenerative Rückkopplungsschleife zwischen seinem Neurohelm und dem riesigen Kreiselstabilisator des Battle-Mechs den Kampfkoloss aufrecht hielt. Dann setzte er sich in Bewegung und stieg vorsichtig den Hang hinab. Seine Autokanone verschoss weiter glühendes Metall und der Extremreichweiten-Laser im Torso bohrte einige Megajoule an gebündeltem Licht in den vorderen JESsie. Nicht genug, um wirklichen Schaden anzurichten, aber das war auch nicht nötig.

Erik hatte zwar die Schachteingänge aus der Planung des Hinterhalts gestrichen, doch er hatte sich darauf verlassen, dass die Infanterie den engen Spalt in der Südwand der Schlucht übersehen würde, der in eine Schlucht durchaus ansehnlicher Größe führte. Dort hatte er ein Kontingent Panzerfahrzeuge versteckt.

Jetzt donnerten zwei SMl-Zerstörer aus der Sackschlucht und führten Eriks Flankenangriff an. Sie trafen auf den vorderen Abschnitt der Kolonne. Lange Feuerzungen und wogende Rauchwolken schlugen aus ihren überschweren Autokanonen in einen Tur-nier-Panzer, der sich genau in der Schussbahn befand. Der Motor des Kettenpanzers explodierte, riss die Seitenpanzerung auf und schleuderte den Geschützturm auf einer von ölig-dunklen Schlieren durchzogenen Feuersäule himmelwärts. Der enorme Klumpen Schrott stürzte auf die Flanke eines SM1 und riss dessen Schürze scheuernd über den Boden. Dann prallte er wieder ab, und beide Zerstörer jagten den Pass entlang auf das hintere Ende der Kolonne zu. Unterwegs beharkten sie die leicht gepanzerten Hilfsfahrzeuge mit Tausenden von Geschossen.

Hinter ihnen folgten ein Trupp Dämonen, ein Behemoth, Eriks EliteSchweberadeinheit und zwei schwere Maxim-Truppentransporter mit Hauberk- und Läuterer-Kröten. Die meisten spien Laserfeuer und Raketen, noch bevor sie sich ganz im Pass befanden. Weitere Konvoifahrzeuge explodierten und brannten aus.

Die momentan überrumpelten Stahlwölfe fingen sich schneller wieder, als Erik erwartet hatte. Die JES-Werfer stürmten vor. Ihre Raketenlafetten schleuderten eine Salve panzerbrechender Raketen nach der anderen. Ein umgebauter BergbauMech des Schwertschwurs geriet in die Schussbahn und endete als Trümmerhaufen auf einem qualmenden Stück zerbombten Bodens. Zwei andere BergbauMechs wurden in einen Minenschacht gedrängt, wo sie pausenloses Raketensperrfeuer gefangen hielt.

Aus den Laderäumen einiger Konvoilaster sprangen Elementare. Ein Strahl von fünf gepanzerten Soldaten schwärmte über einen Maxim, riss die Panzerplatten beiseite und brach in den Transportraum vor. Die Elementare feuerten mehrere der Raketen aus ihren Tornisterlafetten in den Truppentransporter, bevor es den Hauberks drinnen gelang, sich ins Freie zu retten und sie im Nahkampf zu stellen.

Trotz aller Gegenwehr starben Eriks Leute unter den Händen ihrer genmanipulierten Kontrahenten.

Endlich war Erik am Boden des Passes angelangt und konnte den Mech auf volle Geschwindigkeit beschleunigen. Er duckte den Tomahawk um eine besonders hohe Abraumhalde und traf einen der

JES-Werfer, der gerade von der anderen Seite kam. Durch die LSR-Bewaffnung war das Kettenfahrzeug auf kurze Distanz erheblich im Nachteil. Es drehte denn auch sofort um und jagte davon.

Der Tomahawk war schneller und hatte den Raketenwerfer mit fünf langen Schritten erreicht. Eriks Autokanone riss mehrere klaffende Löcher in der Panzerung des Fahrzeugs auf. Dann hob er den rechten Mecharm mit dem schweren Titanbeil, dem der Kampfkoloss seinen Namen verdankte. Das Beil fiel einmal herab, zweimal, und mit jedem Hieb schlug es tiefe, keilförmige Dellen in die Panzerung.

Der dritte Schlag brach eine der Lafetten auf. Scharfe Munition kollerte und hüpfte über den Boden des Sirenenpasses.

Eriks Lichtwerfer entzündete ausgelaufenen Treibstoff. Ein Sprengkopf brach noch im Abschussrohr auf, dann ein zweiter. Erik wirbelte den Tomahawk herum und machte sich so schnell er konnte davon. Die furchtbare Explosion des JES-Werfers und seiner kompletten Raketenbestückung traf den BattleMech wie der Fausthieb eines Riesen in den Rücken. Der Mech stürzte vornüber und rutschte über den Felsboden. Erik wurde in den Gurten durchgeschüttelt wie eine Stoffpuppe im Maul eines Bullterriers.

Eines wütenden Bullterriers.

Reißende . bebende . Kettensägenzähne .

Seine Zunge pulsierte vor Schmerzen und er schmeckte Blut. Aber es war das Geräusch reißenden Metalls, das Erik wieder ins Bewusstsein zerrte. Er schüttelte die Benommenheit ab, blinzelte die dunkle Gefahr der Bewusstlosigkeit davon, als er das Kreischen einer diamantbesetzten Kettensäge auf Panzerung erkannte. Auf seiner Panzerung. Es war ein Geräusch, das er kaum jemals würde vergessen können. Nicht, nachdem er schon einmal unter der Säge eines ForstMechs gesteckt hatte. Bei der Niederlage, der er das Exil auf Achernar zu verdanken hatte.

Der ForstMech. Nachdem die Maschine schon zu Beginn der Schlacht zu Boden gegangen war, hatte sich der Fahrer inzwischen offenbar weit genug erholt, um sich wieder ins Kampfgetümmel zu stürzen. Auch ohne den Autokanonenarm verfügte die graue Maschine noch über die riesige Motorsäge, mit der sie ihre eigentliche Aufgabe erfüllte und Baumriesen fällte. Einen Mechfuß auf die breite Klinge des Tomahawk-Beils gestellt, benutzte der ArbeitsMech die Säge jetzt dazu, dessen Stiel zu durchtrennen und Erik seine stärkste Nahkampfwaffe zu rauben.

Doch auch wenn es vielleicht seine stärkste war, es war nicht die einzige.

Mit dem Daumen presste Erik einen Freigabeknopf auf dem rechten Steuerknüppel und löste den Griff der Mechhand um das zerstörte Beil. Dann stemmte er die nun freie Hand auf den Boden und richtete den Mech weit genug auf, um den Lauf der im Torso montierten Autokanone zwischen die Beine des ForstMechs zu stoßen. Er drückte den Abzug durch, hielt ihn fest, verfeuerte Tausende achtzig Millimeter großer Hochgeschwindigkeitsgranaten. Ein tödlicher Metallhagel brach durch das Gyroskopgehäuse des Forst-Mechs, bohrte sich durch Stützstreben und hämmerte auf das darüber liegende Motorgehäuse ein. Motoröl vermischte sich mit Hydraulikflüssigkeit und strömte in einem schwarzen Schwall von Mechblut aus der Wunde, verfärbte die Unterschenkel des schwankenden und schließlich nach hinten wegkippenden ArbeitsMechs.

Erik stemmte den Tomahawk langsam wieder auf die Beine und betrachtete das Trümmerfeld, in das seine Leute Sterncolonel Torrents Plünderkolonne verwandelt hatten. Ein Teil der schnelleren Stahlwolf-Fahrzeuge hatte es an seinem einen verbliebenen Zerstörer vorbeigeschafft und floh dorthin zurück, woher sie gekommen waren. Auch ein paar Nachschublaster waren entkommen, hauptsächlich, weil es so viele gewesen waren. Sie waren es nicht wert, dass man ihnen mit kostbaren Militärmaschinen nachsetzte.

Der Rest war zertrümmert, zerschlagen, aufgerissen und in Brand gesteckt. Die Wracks bedeckten den Sirenenpass von einer Seite zur anderen. Harte Windböen fachten jede Flamme zu einem knallenden Inferno an und trieben den öligen Qualm die Klippen hinauf.

Selbst durch die Schalldämmung des Cockpits hörte Erik das hallende Pfeifen des Windes. Er zählte zwei abgeschossene Bergbau-Mechs, zwei weitere waren verschüttet, aber leicht zu befreien, ein verlorener Maxim und einige tote Hauberk-Kröten, sowie ein zerstörter SM1. Den Berichten zufolge, die sich jetzt im Funkempfänger überlagerten, hatten seine Läuterer einen JES-Werfer und ein paar Nachschubfahrzeuge erbeutet.

»Jetzt wollen wir sehen, wie es sich entwickelt«, flüsterte er, gerade leise genug, um das stimmaktivierte Mikro des Neurohelms nicht einzuschalten.

Der Preis war etwas höher ausgefallen, als Erik es sich gewünscht hatte, aber Sterncolonel Torrent würde der Verlust schwer treffen. Diese Niederlage würde ihn mit Sicherheit zum Handeln drängen. Und ganz gleich, ob der Stahlwolf-Kommandeur Erik in Hahnsak angriff und ihn zwang, seine neuen Verbündeten zu Hilfe zu rufen, damit sie sich zwischen ihn und die Gefahr stellten, oder ob er sich gleich auf Kyle Powers stürzte, die Position des Schwertschwurs auf Achernar konnte nur stärker werden. Die Frage war bloß, um wie viel stärker?

Eriks Antwort war leicht. Um so viel, wie er irgendwie aus der Situation herausquetschen konnte. Sein Onkel, seine Familie, seine Leute erwarteten es von ihm.

Und Erik selbst erwartete es nicht minder.

13. Die Herausforderung

Stahlwolf-Landungsschiff Lupus, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

2. März 3133

»Sterncaptain Laren Mehtas Tod wird als würdiges Ende Eingang in die Akten finden, auch wenn meine Bewertung der Gefechts-ROMAufzeichnungen nicht annähernd so großzügig ausfällt, Sterncolonel. Laren Mehta hätte sich auf die Luftdeckung beschränken sollen. Ich gehe davon aus, dass du kein weiteres Entgegenkommen meinerseits benötigst.«

Die Stimme drang aus Torrents Büro herüber, ruhig und beherrscht, aber doch zugleich mit einem gefährlich drohenden Unterton, der keinen Zweifel daran zuließ, dass der Sprecher gewohnt war, Befehle zu erteilen. Jedes Wort war genau bedacht und eine winzige Pause folgte ihm. Der Sprecher artikulierte jede Silbe mit höchster Gewissenhaftigkeit, um sicherzugehen, dass er nicht missverstanden werden konnte. Es war eine Stimme, für Senatstagungen ebenso geschaffen wie für Generalstabsbesprechungen und Gefechtsfeldfrequenzen.

Torrent beugte sich über das Waschbecken in der Nasszelle seines Büros und starrte unter wütend zusammengezogenen Brauen in den Spiegel. Er brauchte sich die Hologrammbotschaft nicht noch einmal anzusehen. Er hatte genug Zeit in Präfekt Radicks Gesellschaft verbracht, um zu wissen, dass die Miene seines Kommandeurs keinerlei Gedankengänge verriet. Er ließ sie weiterlaufen, damit Kal Ra-dicks Befehle sich in seinem Hirn festsetzten, und als Erinnerung daran, dass Achernar nur einen Schritt auf dem Weg zum ultimativen Ziel der Stahlwölfe bedeutete. Am anderen Ufer warteten Tiko-nov, Duke Aaron Sandoval und die Herrschaft über Präfektur IV.

Torrents Lippen zuckten und formten den Ansatz eines Zähneflet-schens. Hastig unterdrückte er es. Er presste eine Hand voll öliges Gel in die Handfläche und rieb es sich über den Schädel. Dicke schwarze Stoppeln kratzten auf seiner Haut. Das unparfümierte Gel roch scharf, beinahe sauer.

Torrent nahm das gebogene Messer von der Seite des Beckens, hob es an den Kopf und legte die lasergeschärfte Klinge oberhalb der Stirn an. Mit einer langen, langsamen Bewegung zog er sie nach hinten über die Schädelkuppe, ruhig und vorsichtig. Die auf Drahtbürstenfestigkeit aufgeweichten Stoppeln knirschten unter dem Messer. Er zog das Messer noch einmal weiter links über den Kopf, dann wischte er es am Rand des Beckens ab.

»Weiter. Aus unseren Planungsbesprechungen sollte dir noch bekannt sein, wie hoch ich den Wert Achernars und Ronels einschätze. Colton Fetladrals Bericht, den ich dieser Nachricht beifüge, beweist, dass wir die Entschlossenheit der Truppen Katana Tormarks unterschätzt haben, ebenso wie den Widerstand Direktor Bannsons gegen unsere Bündnisangebote.« Eine längere Pause. Torrent war überzeugt, dass sie auf Effekt abzielte. »Der Mann hat eigene Pläne. Da bin ich mir sicher.«

Torrent betrachtete die Schneide des Rasiermessers. Im schwachen Licht der Nasszelle glänzte sie grausam stahlblau und erinnerte ihn an seine ehemals delikate Position zwischen dem Schwertschwur und der Republik hier auf Achernar. Eine Position, die sich über Nacht verändert hatte. Jacob Bannson war nicht der Einzige, der insgeheim eigene Pläne verfolgte, so viel war klar. Sandoval. Der Name drängte sich in seine Überlegungen. Erik Sandoval-Gröll. Er widmete sich wieder der Morgentoilette, rasierte einen weiteren knirschenden Haarstreifen ab und achtete vorsichtig darauf, sich nicht zu verletzten, als das Messer sein Ohr leicht streifte. Die morgendliche Rasur zwang Torrent zu Ruhe und Konzentration.

»Aber Bannson ist nur von sekundärer Bedeutung, solange Katana Tormark unsere Systeme bedrängt. Die Drachenlady täuscht natürlich völlige Unwissenheit vor, aber ich weiß, dass sie es ist. Einer ihrer Kamikaze-Samurais hat bei Colton Fetladrals Anflug einen Visigoth in der Brücke seiner Blutjagd versenkt.« Ein Glockenton klang durch das Büro, als jemand auf dem Korridor Einlass verlangte. »Das Schiff hat den Schlag nicht überstanden.«

Torrent beugte sich nach hinten durch die Luke und rief: »Herein.« Er wischte das Rasiermesser wieder ab und machte sich an die rechte Schädelseite.

Er wusste, dass es Nikola Demos war, ebenso wie er das Holobild kannte, das den Panzer-Sterncaptain beim Eintreten erwartete. Es war die Art Bild, die jeden Kommandeur von Bodentruppen bis in den Schlaf verfolgte. Selbst ihn. Ein ehemals elegantes Landungsschiff der Gazelle-Klasse, auch wenn man das aus den weit verstreuten, rußgeschwärzten Trümmern nicht hätte erkennen können, die noch davon übrig waren. In einem entsetzlichen Augenblick nach dem Miraborg-Tod eines Luft/Raumpiloten hatte Colton Fetladral einen Stern umgebaute ArbeitsMechs verloren, einen Binärstern Panzer und jede Chance, Ronel zu erobern.

Jedenfalls ohne Hilfe.

»Es läuft auf Folgendes hinaus«, versprach Kal Radick. »Ich muss mich zwischen dem härteren Auftreten gegen einen Feind entscheiden, den ich kenne, Aaron Sandoval, und gegen einen Feind, den ich nicht so gut kenne, Katana Tormark. Ich kann mich nur für Tormark entscheiden. Sie ist eine erfahrene Militärführerin, der eine aggressive Streitmacht den Rücken stärkt. Für uns ist es auf lange Sicht von Bedeutung, sie davon zu überzeugen, besser auf ihrer Seite der Präfekturgrenze zu bleiben. Tatsächlich wird dieser Widerstand gegen sie auch unsere Position auf Achernar stärken. Letztlich beweisen wir, dass unser Vorgehen, die direkte Besetzung wichtiger Systeme,

sowohl klug als auch vernünftig ist.«

Torrent säuberte das Rasiermesser ein letztes Mal am Waschbeckenrand, bevor er die bösartige kleine Klinge zurück in die Scheide auf dem Rücken schob. Der Sterncolonel griff sich ein nahebei hängendes feuchtes Handtuch und rieb sich die Gelreste vom Kopf, während er zurück in sein Büro ging. Nikola Demos stand trotzig an seinem Schreibtisch, die Arme in die Hüfte gestemmt, und starrte auf die Miniaturprojektion Galaxiscommander Kal Radicks. Sie hatte das glänzend schwarze Haar straff nach hinten gezogen, was ihrem Gesicht ein hartes, raubvogelhaftes Profil verlieh. In ihren dunkelblauen Augen lag keine Wärme für die Befehle, die sie selbst nach dieser kurzen Einleitung des Anführers der Stahlwölfe kommen ahnte.

»Dieser Wechsel unserer Prioritäten kommt zu einer ungünstigen Zeit und ohne, dass du etwas dafür kannst. Sterncolonel Colton Fet-ladral gesteht ein, dass sein Sieg dein Sieg sein wird. Dein Sieg, Sterncolonel Torrent, ist der meine. Was auch immer du auf Acher-nar erreichst, es wird unseren Ruhm nur vermehren. Du genießt mein äußerstes Vertrauen.«

Nikola Demos drehte sich um, als die Holobotschaft endete, zurückspulte und mit dem ominös über Torrents Schreibtisch hängenden Symbol der Stahlwölfe von vorne begann. »Sein äußerstes Vertrauen? Großer Vater! Was ist mit den Besatzungstruppen?«

»Umgeleitet, um Colton Fetladral zu unterstützen«, antwortete Torrent und schaltete den Holoprojektor ab. Er bewegte sich langsam, kontrolliert und überlegt. »Wir sind auf uns allein gestellt.«

»Können wir trotzdem siegen?« Nikola sprang dem Problem an den Hals, packte es und rang es zu Boden. »Können wir Achernar noch einnehmen?« Ihr Mund war ein dünner Strich.

Torrent spürte, wie seine Lippen sich wieder zurückzogen. »Bevor oder nachdem Erik Sandoval-Grölls Schwertschwur unsere Nachschubeinheit ausgeweidet hat?« Er spürte wieder, wie weiß glühender Zorn in ihm aufstieg. Er unterdrückte den Impuls, um sich zu schlagen, denn Nikola Demos hatte für den Überfall auf das B'hertal eine vernünftige Eskorte eingeteilt. Er trat hinter seinen Sessel und knetete die Rückenlehne.

»Möglicherweise«, erklärte er langsam und gleichmäßig. Aber sie würden Achernar niemals halten können, falls Aaron Sandoval von Tikonov aus gegen sie aktiv würde. Die Stahlwölfe hätten dem Schwertschwur nur den Weg freigemacht, das System zu übernehmen. »Vielleicht. Falls es uns gelingt, das Bündnis zwischen Schwertschwur und Republik zu zerschlagen.«

»Wie machen wir das?«

Torrent ließ die Sessellehne los und verdrängte Erik Sandoval-Gröll und den Schwertschwur-Hinterhalt aus seinen Gedanken, während er sich umdrehte, um die Uniformjacke vom Wandhaken zu nehmen. »Indem wir den Mann vernichten, der es geschmiedet hat.« Um Sandoval-Gröll würden sie sich später kümmern, wenn er an der Reihe war. Vorher würde Torrent den Fahrenden Ritter Kyle Powers aus dem Weg räumen.

Milizzentrale Achernar, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

Die Welt schüttelte sich, und Raul Ortega setzte sich kerzengerade in seinem Bett auf. Achernars brutale Vormittagssonne knallte ins Fenster des ihm auf der Basis zugeteilten Quartiers, peitschte an der billigen Kunststoffjalousie vorbei und bohrte glühende Schüreisen in seine vorderen Hirnlappen. Helles Vogelzwitschern und das wummernde Dröhnen schwerer Lastwagen, das waren seine ersten zusammenhängenden Eindrücke des Morgens. Seine Zunge fühlte sich dick und körnig an. Sein Mund schmeckte, als hätten die Vögel darin genistet. Es gab keinen guten Grund, in einem so fürchterlichen Zustand aufzuwachen, wohl aber etwa ein Dutzend schlechter Gründe.

Alle in einem Schnapsglas serviert.

Die Tür zitterte im baufälligen Rahmen, als auf der anderen Seite jemand ein zweites Mal dagegen hämmerte, es aufgab und einfach ins Zimmer stürzte, begleitet von noch mehr schmerzendem Tageslicht. »Raus aus den Federn und in die Klamotten, MechKrieger. Es gibt viel zu tun.« Tassa Kay.

Raul stöhnte und ließ sich auf eine kraftlose Weise, von der er hoffte, dass sie seine Begeisterung über Tassas frühes Erscheinen klar zum Ausdruck brachte, zurück in die Kissen fallen. Er zog sich die Decke über den Kopf, was ihm ganze fünf Sekunden wohltuende Dunkelheit bescherte, bevor seine Besucherin sie in einer brutalen Bewegung vom Bett riss. Raul schreckte hoch und versuchte sich zu bedecken, bevor ihm bewusst wurde, dass er in Unterwäsche und Socken zu Bett gegangen war.

»Ich habe weder die Zeit noch die Geduld für Spielchen, Ortega. Steh auf und bleib hier.«

Inzwischen etwas wacher, blinzelte Raul sich ein wenig Feuchtigkeit in die Augen und stellte fest, dass Tassa auch nicht so taufrisch wirkte wie sonst. Sie hatte die Haare zu einem strengen Pferdeschwanz, der von einem Lederriemen gehalten wurde, nach hinten gezogen. Sie trug eine Hose in Tarnfarben und ein ärmelloses schwarzes Unterhemd über den festen Brüsten. Die Augen waren von einer lederverkleideten, verspiegelten Fliegerbrille bedeckt, von der Art, die an der Stirn anlag und kaum Licht durchließ.

Die Erinnerung an die vergangene Nacht kehrte häppchenweise zurück, als er aus dem Bett der Unterkunft zum Waschbecken der Kochnische stolperte. Kaltes Wasser in Gesicht und Nacken half ihm, die Bruchstücke zu ordnen. Er hatte Tassa Kay für ein Glas nach dem anderen Gesellschaft geleistet. Sie hatten zwischen den Runden flüssigen Glengarry-Golds Tipps, Techfakten und Geschichtslektionen ausgetauscht. Selbst halb besoffen hatte Tassa kaum etwas über sich verraten. Raul erinnerte sich dunkel an irgendetwas über eine Begegnung mit Evan Kell von den berühmten -oder berüchtigten - Kell Hounds. Mehr über ihre Kämpfe an der Seite von Exarch Redburn. Sie hatte interessiert - sogar angenehm interessiert - gewirkt, als er ihr von Jessica Searcy und ihren unterschiedlichen Ansichten über den Dienst an der Republik erzählt hatte, und ...

Und was, zur Hölle, machte sie so verdammt früh schon hier?

»Was ist passiert?«, fragte er. Tassa hatte sich ganz sicher nicht freiwillig als Weckkommando gemeldet. »Die Wölfe?«

»Mehr oder weniger«, antwortete sie. »Eigentlich mehr euer Schwertschwur. Erik Sandoval-Gröll hat gestern Nacht in ein Wespennest gestochen. Sir Powers erwartet in etwa fünfzehn Minuten einen formellen Anruf von Sterncolonel Torrent, und er will uns dabei haben.«

»Es ist nicht mein Schwertschwur«, erinnerte Raul sie, packte sich eine frische Uniform und verschwand in der winzigen Nasszelle, um sich umzuziehen. Durch die Tür, die einen Spalt weit offen war, erzählte Tassa ihm von Eriks Hinterhalt, der Vernichtungsstrategie Sandoval-Grölls gegen die Nachschubeinheiten und Torrents zu erwartender brutaler Antwort.

»In Ordnung«, stellte er schließlich fest, als er mit einer Zahnbürste in der Hand zurück ins Zimmer trat. »Erik hat die Truppen des Sterncolonels also in einem Hinterhalt überrumpelt und mit übermächtiger Feuerkraft besiegt. Für mich klingt das nach einer vernünftigen Strategie. Warum sind die Stahlwölfe beleidigt?« Er schrubbte sich die erste Lage Zahnpasta von Gebiss und Zunge.

»ClanKrieger begrenzen den Schaden an Zivilisten und Hilfstruppen soweit wie möglich. Es gilt als Beweis für militärisches Können, ein Ziel mit so wenig Truppen wie möglich zu erreichen, die sich auf die gegnerische Führung und wichtige Fronteinheiten konzentrieren. Sandoval-Grölls Überfall grenzt an Heimtücke, sogar an Verrat. In Torrents Augen«, fügte sie nach einer kurzen Pause hinzu.

»Was, glaubst du, wird er tun?«

Tassa lehnte sich mit dem Rücken an seinen Spind und massierte sich die Schläfen. »Was würdest du tun?«, fragte sie. »Du hast gerade einen schweren militärischen Rückschlag erlitten. Außerdem findest du, dass deine persönliche Ehre dabei verletzt wurde. Wie gewinnst du dein inneres Gleichgewicht zurück?«

Obwohl er Achernars alter Latinobevölkerung entstammte, hatte sich Raul nie viel von der Machismo-Vorstellung von persönlicher Ehre angeeignet, die für viele seiner Landsleute ein fester Bestandteil ihrer Weltanschauung war. Trotzdem hielt er sich für vertraut genug mit dem Konzept, um sich in Torrent hineinzuversetzen und ein paar Rückschlüsse auf sein Handeln zu ziehen. »Ich würde Erik Sandoval-Gröll zu einem Duell fordern. Hombre-en-hombre.« Nur war das zu gefühlsbestimmt, ohne Rücksicht auf strategische Belange. »Nein«, entschied er. Ein Schauder lief ihm über den Rücken. Gegnerische Führung und wichtige Fronteinheiten. »Ich würde Sir Powers fordern.«

»Darauf kannst du dich verlassen«, bestätigte Tassa. »Und wir haben noch etwa zehn Minuten, bevor es so weit ist. Falls wir eine Chance haben wollen, etwas davon mitzuerleben, sollten wir zusehen, dass wir in die Zentrale kommen.«

Raul spuckte ins Waschbecken aus und säuberte die Zahnbürste unter dem fließenden Wasser. »Glaubst du, Powers nimmt die Herausforderung an?«

»Duelle sind wieder modern, oder ist dir das nicht aufgefallen?«

Es war ihm aufgefallen. Mit einer Hand voll kalten Wassers strich er sich die dunklen Locken glatt. Das Wasser lief ihm in eisigen Rinnsalen den Nacken hinab, doch er verließ sich darauf, dass Achernars Sonnenhitze es trocknete, bevor sie die Befehlszentrale erreichten. Mit einer Hand nach einer Sonnenbrille greifend, nickte er zur Tür. »Ich halte es trotzdem für ein riskantes Unternehmen, selbst für einen Ritter der Sphäre.« Er blieb im Türrahmen stehen. »Oder gibt es da noch etwas?«

»Es gibt immer noch etwas, Raul.« Sie zuckte die Achseln. »Aber heute geht es um eine Herausforderung.«

»Und worum wird es morgen gehen?« Er dachte nicht daran, so schnell aufzugeben.

Tassa stockte, stieß frustriert den Atem aus, dann schob sie sich an ihm vorbei hinaus in den hellen, warmen Morgen. »Die Stahlwölfe haben Invasionstruppen auf Ronel gelandet.«

Das war allerdings noch etwas.

Tassa hatte irgendwo einen Geländewagen aufgetrieben, der mit laufendem Motor auf dem Parkplatz vor dem Haus wartete. Sie legte den knirschend protestierenden Gang ein, setzte in einem Satz aus der Parknische zurück und jagte dann in wilder Fahrt quer über das Stützpunktgelände. Geschwindigkeitsbegrenzungen schienen ihr wenig zu bedeuten, stellte Raul fest, und Stopschilder noch weniger. Als sie ihr Ziel erreichten, donnerte sie den Wagen auf einen Parkplatz in der Nähe des Zentralbefehlsgebäudes, der unübersehbar für Offiziere reserviert war. Von dort war es noch ein zweiminütiger Weg und ein kurzer, schmerzhafter Spurt den letzten Korridor hinab, bevor die beiden sich durch einen Pulk niederer Offiziere und Unteroffiziere an einen freien Flecken Wand in Blaires Befehlsstelle drängten.

Der große Wandschirm funktionierte wieder, und Torrents Gesicht füllte ihn bereits mit einer Studie kaum verhüllter Wut. Alle Anwesenden starrten in das Antlitz des Feindes. Aber wo waren Powers und Blaire? Das für hohe Offiziere reservierte Pult blieb leer und dunkel.

»Ihr werdet unsere Gebräuche und Traditionen ehren«, forderte Sterncolonel Torrent und starrte von der Wand auf sie herab. »Falls das nicht geschieht, kann ich euch nur zu den Stravag-Verrätern aus der Konföderation zählen, und ebenso leicht könnte ich glauben, dass die Republik fähig ist, Meuchelmörder anzuheuern, die in der Nacht mit vergifteter Klinge zustoßen. Das ist inakzeptabel!«

Raul hatte keine Ahnung, was der Begriff Stravag bedeutete, aber wie ein Kompliment hörte er sich nicht an. Er suchte noch immer nach Powers und wartete auf dessen Antwort, als Tassa ihm den Ellbogen in die Seite stieß und mit einer Kopfbewegung zu einer kleinen Behelfskonsole keine vier Meter entfernt an derselben Wand deutete. Sir Kyle Powers stand an der Konsole und schaute hinab in eine Kamera und auf einen winzigen Monitor, der Sterncolonel Torrent zeigte. Er trug Ausgehuniform, ohne Zweifel in Erwartung der formellen Gelegenheit. »Vielleicht sollten Sie Ihre Aufmerksamkeit Lord und Captain Erik Sandoval-Gröll widmen«, schlug der Ritter vor. »Soweit ich informiert bin, waren es seine Truppen, die Sie aus dem Tanagerpass geworfen haben.«

»Da ich bei deinen Untergebenen keinerlei Ehre feststellen konnte, Kyle Powers, verlange ich stattdessen von dir Genugtuung.«

Der Fahrende Ritter ließ sich das kurz durch den Kopf gehen, lange genug, um Raul erkennen zu lassen, warum er die Behelfskonsole benutzte. Da Kyle Powers mit dem Rücken zur Stirnwand der Zentrale stand, konnte Torrents riesiges Bild ihn nicht einschüchtern. Stattdessen reduzierte er sein Gegenüber mithilfe des Monitors auf handliche Größe. Angesichts der großen Pläne, die die Stahlwölfe für Achernar hatten, war es vielleicht nicht viel, aber nicht einmal das kleinste Detail entging Powers' Aufmerksamkeit.

»Und wenn ich mich weigere?«, fragte er schließlich.

»Legst du es auf einen totalen Krieg an? Auf einen Angriff auf zivile Transportlinien und die hiesige Industrie? Bombenangriffe auf die HPG-Station? Falls du das wünschst, kann Achernar das haben.« Der bloße Gedanke trieb Raul eisige Schauer über den Rücken. »Die Stahlwölfe lassen sich nicht abweisen.«

»Aber sie würden nichts erreichen, Sterncolonel. Mit derartigen Taktiken würden Sie selbst dafür sorgen, dass es so käme. Eine Bevölkerung lässt sich nur mit deren Einverständnis oder überwältigender militärischer Stärke kontrollieren. Mit derartigen Terrormethoden würden Sie Ersteres nie erhalten, und ich glaube auch nicht, dass die Stahlwölfe genug Truppen für das Zweite besitzen. Nicht«, - er hob die Hand -, »ohne alle anderen militärischen Vorhaben aufzugeben.«

Torrent wurde ruhiger, aber ein kurzer Blick auf den Wandschirm zeigte Raul, dass er sich nur durch pure Willenskraft unter Kontrolle hielt. Die braunen Augen des Sterncolonels wirkten leer und tot, als er fragte: »Bist du bereit, es darauf ankommen zu lassen?« Der ganze Raum schien den Atem anzuhalten.

»Natürlich nicht.« Powers antwortete mit trauriger, förmlicher Stimme. »Meine oberste Verantwortung gilt der Sicherheit der Bürger der Republik und der übrigen Einwohner Achernars, so wie es eigentlich auch bei Ihnen der Fall sein sollte, Stemcolonel. Ich war mir nicht bewusst, dass Sie Ihrem Diensteid komplett abgeschworen haben.«

Tassa lehnte sich unwillkürlich zurück, als erwarte sie, Torrent würde durch den Äther in die Befehlszentrale springen, um Powers den Hals umzudrehen. »Wieder besudelst du meine Ehre! Ich verlange Gerechtigkeit. Ein Konflikttest, Sir Powers. Ich verlange, dass du die persönliche Verantwortung für alle Aktionen des Schwertschwurs übernimmst.«

Was Raul nur für angemessen hielt, ganz gleich, was Sandoval-Gröll befahl. Der Schwertschwur bestand aus Einheiten der Republik. Kyle Powers allerdings hatte das größere Ganze im Blick.

»Ich nehme Ihre Herausforderung an«, erklärte der Ritter der Sphäre mit förmlicher Eleganz und einer leichten Verbeugung. »Im Gegenzug verlange ich von Ihnen, dass Sie die Verantwortung für die Stahlwölfe übernehmen und bei Ihrer persönlichen Ehre schwören, dass es auf Achernar zu keiner Eskalation beim Einsatz von Truppen kommen wird.«

Powers wollte der Bedrohung durch die Stahlwölfe die Zähne ziehen, indem er das Auftauchen weiterer Einheiten auf dem Planeten ausschloss und die Kräfte auf die zurzeit verfügbaren Truppen begrenzte. Natürlich hatten die Stahlwölfe, solange sie gleichzeitig auch Ronel attackierten, vermutlich ohnehin nicht die Möglichkeit,

zusätzliche Truppen nach Achernar zu verlagern.

Trotzdem sperrte sich Torrent. »Was du verlangst, geht über den Rahmen eines persönlichen Tests hinaus, Sir Powers.«

»Dann werden wir den Test erweitern. Je eine kleine Verbundwaffeneinheit. Ein Test Ihrer Kräfte gegen meine.« Er nickte einmal kurz zur Seite und Blaire schob einen Datenkristall in den Aufnahmeschlitz. »Ich übermittle bereits die Aufstellung meiner Einheit. Ich erwarte, dass Sie in gleicher Stärke antreten.«

Torrent war von den Vorbereitungen des Fahrenden Ritters überrumpelt, zögerte aber nur einen Sekundenbruchteil. Dann: »Gut gehandelt und akzeptiert! Wir treffen uns in zwei Tagen auf der River-'s-Run-Ebene.«

Und dann verschwand sein Bild in einem grauen Rauschen.

Die versammelten Militärs jubelten Powers zu, als er von der Kommkonsole zurücktrat. Sie hatten keinerlei Zweifel am bevorstehenden Sieg des Sphärenritters. Ein waghalsiger Buchmacher bot bereits eine Quote an, aber natürlich fand er niemanden, der wetten wollte. Selbst bei besten Quoten war niemand bereit, Geld auf die Stahlwölfe zu setzen. Außer vielleicht Tassa, schob Raul in Gedanken nach, doch sie war offenbar höflich genug, sich zumindest hier und jetzt zurückzuhalten.

Vielleicht aber hatte es auch andere Gründe. Er bemerkte, wie sie den Datenkristall fixierte, den Colonel Blaire aus der Konsole holte und an Kyle Powers zurückgab. Ihr starrer Blick verriet ihr Verlangen, an dieser Herausforderung teilzunehmen. Soweit es Raul betraf, hatte sie dafür keine schlechtere Chance als irgendjemand sonst. Natürlich bestand die Möglichkeit, dass Powers sich allein auf schwere Panzereinheiten und Kröten beschränkte, aber der junge MechKrieger hätte darauf gewettet, dass Powers seine Verbundwaffeneinheit mit einem zweiten BattleMech abrundete. Würde der Fahrende Ritter seine Wahl vorher bekannt geben? Oder erst eine Besprechung der Stabsoffiziere anberaumen?

Dann drehte Powers sich um und bemerkte Raul durch eine Lücke in der Menge. »Captain Ortega«, rief er und riss ihn aus den Gedanken. Er winkte Raul heran, dann wandte er sich wieder kurz zu Blaire um, während Raul und Tassa sich einen Weg durch die begeisterten Soldaten bahnten.

»Sir«, meldete Raul sich zur Stelle und nahm vor dem Ritter Haltung an.

Powers reichte ihm den Datenkristall und drückte ihn sicher in die Hand des MechKriegers. »Rufen Sie die Dienstakte für alle Personen auf dieser Liste auf. Bringen Sie sie in einer Stunde in Colonel Blaires Büro. Wir werden sie gemeinsam durchgehen.«

»Sie möchten meine Meinung hören?« Raul spürte einen leichten Anflug von Stolz, dass er zumindest zur Vorbesprechung zugelassen war.

Powers wirkte allerdings erheblich ernster. »Ich denke, das sollte ich. Immerhin steht Ihr Name auch auf der Liste.«

Das wärmende Gefühl der Genugtuung verblasste schnell unter einer scharfen, zweischneidigen Erregung, als man ihm von allen Seiten auf die Schultern klopfte und erneuter Jubel für den Verteidiger Achemars aufklang. Powers hatte ihn ausgewählt. Nicht Tassa, und auch nicht Clark Diago, obwohl der dienstälter war. Dann wurde ihm der ganze immense Umfang der Aufgabe klar, vor der er stand, und schlug wie über einem Ertrinkenden über ihm zusammen - mit der Endgültigkeit der letzten Flutwelle. »S-sir! Captain Diago ...«

»Ist ein ausgezeichneter Offizier und MechKrieger«, stimmte Powers ihm zu. »Und er hat mir dabei geholfen, die Liste aufzustellen, also sollten wir uns jetzt auf wichtigere Einzelheiten konzentrieren.«

In Rauls Gedanken überschlugen sich die wichtigen Einzelheiten, nicht zuletzt sein kometenhafter Aufstieg durch die Ränge der Achernar-Miliz. Hätte das nur sein Vater erleben können. Hoffentlich verstand es Jessica. Er schüttelte den Kopf, versuchte, die widerstrebenden Gedanken zu ordnen. »Zum Beispiel?«, fragte er auf der Suche nach einem Halt.

»Die Vorbereitung auf das Beste, was Sterncolonel Torrent uns entgegenschleudern kann.« Powers beugte sich näher und wurde leiser, sodass ihn nur Raul noch verstand. »Eines sollte Ihnen klar sein, Raul. Dies wird ein Kampf, den Torrent höchst persönlich nehmen wird.« Er richtete sich wieder auf und warf Raul ein aufmunterndes Lächeln zu. »Was ist jetzt mit den Akten?«

»Ja, Sir«, erwiderte er und zwang sich zu einem freudig erregten Tonfall, um die Soldaten nicht zu enttäuschen, die sich um ihn drängten. Dass er Powers damit keine Sekunde täuschte, war ihm klar. Der scharfe Blick des Ritters schnitt durch jede Fassade. Aber was weit beunruhigender schien: Powers war offensichtlich damit beschäftigt, Raul gegenüber eine eigene Fassade aufrecht zu erhalten.

Und das war ein ernüchternder Gedanke für Raul, als er sich unter Mühen den Weg aus der Zentrale bahnte.

14. Die Vorstellung

Sonorahochebene, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

4. März 3133

Achernars Sonne versteckte sich hinter einer dichten grauen Wolkendecke. Heftige Windböen aus Westen schoben ein paar schwerere Gewitterwolken darunter durch, wirbelten Staub vom Sonoraplateau auf und zerrten an Rauls dunklen Locken, als der MechKrieger die kurze Strecke vom Mobilen Hauptquartier zum improvisierten Aufmarschbereich der Republik joggte.

Kyle Powers stand am Fuß seines Jupiter und unterhielt sich mit Tassa Kay und Colonel Blaire. Er trug die gleiche Minimaluniform wie Raul: Kampfstiefel, Shorts und eine Kühlweste über dünnem TShirt. Es war die übliche Kleidung für die Hitze eines BattleMech-Cockpits. Wie schon im Besprechungsraum und der Befehlszentrale hatte der Ritter der Sphäre etwas vom Auge eines Sturms. Alles, was um ihn herum geschah, drehte sich um ihn. Es war die zuversichtliche Haltung seiner Schultern und der aufmunternde Blick. Es war die Art, wie seine ganze Ausstrahlung ihn viel größer erscheinen ließ, als er körperlich tatsächlich war.

Powers schaute herüber, als hätte er Rauls Blick gespürt, dann nickte er einmal entschieden und widmete sich wieder dem Gespräch.

Raul machte einen weiten Bogen um die versammelten Reporter, entfernte sich aber auch von den übrigen Offizieren. Er wollte einen

Moment allein sein. Gleichzeitig zog es ihn allerdings zu dem beeindruckenden Jupiter. Der dreizehn Meter hohe und einhundert Tonnen schwere Stahlgigant überschattete seinen nahen Legionär völlig. An der schmalen, an eine Geschützturmkupplung erinnernden Hüfte und den modular wirkenden Geschützen war erkennbar, dass die Maschine aus einer Clan-Konstruktion entstanden war. Mit schweren LSR-Lafetten auf beiden Schultern, zwei tief an beiden Seiten des Cockpits montierten PPKs und vier Kaliber-50-mm-Autokano-nen, die paarweise an den Unterarmen saßen, konnte der Jupiter auf kurze ebenso wie weite Distanz verheerenden Schaden austeilen. Aus irgendeinem Grund hatte Kyle Powers den BattleMech nicht im Standard-Tarnschema lackiert, sondern sich stattdessen für Streifen aus Braun-, Gelbund blassen Rottönen entschieden, mit einem großen roten Fleck, der wie das Zentrum eines Sturms auf der linken Brustpartie des Jupiter lag. Eine unkonventionelle Bemalung, für das Hochwüstenterrain des Plateaus jedoch nicht völlig unangebracht.

Der Kampfkoloss hatte eine beeindruckende Ausstrahlung, ganz wie sein Herr und Meister.

»Und, wie gefällt Ihnen Jove?«, fragte Powers und trat neben Raul.

»Großartig«, war alles, was Raul im ersten Moment einfiel. »Ich bin überrascht, dass Sterncolonel Torrent bereit war, Ihnen in seinem Tundrawolf gegenüberzutreten.« Er schaute über die Hochebene zu den Stahlwölfen, die sich ebenfalls auf das Duell vorbereiteten. Aus vier Kilometern Entfernung war nur die wuchtige Silhouette von Torrents Mech deutlich zu erkennen. Die anderen Silhouetten gehörten zwei umgebauten ArbeitsMechs und einer niedrigen TaraArtillerielafette.

Powers folgte Rauls Blick über die Ebene. »Das ist einer von mehreren Gründen, aus denen wir als Verbundwaffenlanze kämpfen. Der Sterncolonel hat die Differenz mit Panzern und Infanterie wettgemacht. Machen Sie sich nichts vor, Raul. Torrent will Blut schmecken. Dieser Kampf ist ganz und gar nach seinem Geschmack.«

»Wenn er ihn so will, warum geben wir ihn ihm dann?«

»Erstens und vor allem ist es etwas, das die Menschen auf Acher-nar sehen können.« Powers deutete mit einer Kopfbewegung auf die Reihe aus Journalisten und Kameramännern, die nur von einer Seilabsperrung und mehreren Posten in Läuterer-Rüstungen zurückgehalten wurde. Während des Kampfes würde eine ausgewählte Minderheit von ihnen die Erlaubnis erhalten, aus neutralen Hubschraubern Livebilder zu schießen.

»Bis jetzt hat Legat Stempres sie mit Gerüchten und Meldungen aus zweiter Hand auskommen lassen. Jetzt treffen Nachrichten von Ronel und den dort gelandeten Stahlwolftruppen ein. Die Menschen müssen wissen, dass wir alles tun, was in unserer Macht steht. Sie brauchen Hoffnung, und die können wir ihnen geben.«

»Solange wir nicht verlieren«, warf Raul nur halb scherzhaft ein. Niemand lachte.

Zum Glück war Tassa zur Stelle und überbrückte die peinliche Stille. »Das werdet ihr nicht. Ihr dürft es nicht. Genau darum geht es hier, Raul.« Ihr Blick glitt über die offene Hochebene, und in den smaragdgrünen Augen glänzte eine Spur Erregung. »Es ist ein Ruf zu den Waffen. Der Kampf beginnt. Der Bessere wird siegen.«

»So sehen es die Stahlwölfe. Jetzt müssen wir sie davon überzeugen, dass sie nicht die Kraft besitzen, diese Konfrontation für sich zu entscheiden.« Kyle Powers nickte ihnen beiden zu. Er und Raul packten einander am Handgelenk und schüttelten sich die Arme. »Kraft und Ehre.« Powers drehte sich zu seinem Jupiter um und verzichtete auf die Dienste eines wartenden Krans. Stattdessen kletterte er eine herabhängende Kettenleiter hoch zur Pilotenkanzel.

»Weißt du«, bemerkte Raul, während er dem Ritter bei dem Aufstieg zusah, bis er mit einem letzten Winken für die Kameras in der Cockpitluke verschwand, »man weiß das Gewicht des Begriffs Bürgerpflicht gar nicht recht einzuschätzen, bis er einen wie ein Behemoth überrollt.«

»Was kümmert dich das? Heute geht es um Kampf und Sieg. Was

sonst interessiert einen MechKrieger?«

Eine ausgezeichnete Frage. Raul hatte die letzten zwei Tage selbst versucht, eine Antwort darauf zu finden. Zuerst hatte es sich für Raul wie eine feierliche Anerkennung all seiner Anstrengungen dargestellt, dass er vor Captain Diago und Tassa ausgewählt worden war, diese Herausforderung neben Kyle Powers auszufechten. Sterncolonel Torrent nannte sie einen Konflikttest. Er war angekommen. Dann hatte der junge MechKrieger das trügerische Gefühl der Überlegenheit als das erkannt, was es tatsächlich war: Nichts weiter als die Begeisterung darüber, im dritten Schuljahr als Erster fürs Fußballspiel ausgewählt zu werden oder es auf dem College ins Schulschwimmteam zu schaffen. Nachdem er sein Ego beiseite geschoben hatte, blieb Raul nur die Verantwortung, seinen Teil des bevorstehenden Gefechts nicht zu vergeigen. Was sonst spielte eine Rolle?

»Verantwortung?«, schlug er schließlich vor. »Warum sonst kämpfen wir, wenn nicht in der Hoffnung, in Zukunft nicht mehr kämpfen zu müssen?«

Tassa zuckte die Achseln. »Manch einer würde sagen, dass der Ruhm der Schlacht Grund genug ist.«

Er starrte sie an und schüttelte den Kopf. »Torrent vielleicht. Und möglicherweise du, Tassa. Aber ich nicht.« Er lachte, mehr über sich als über sie. »Manchmal frage ich mich, ob wir irgendetwas gemeinsam haben.«

Tassa grinste, streckte den Arm aus und fasste Raul ans Kinn. »Und ich frage noch einmal, was kümmert es dich?« Dann zog sie ihn an sich und gab ihm einen langen, festen Kuss.

Trotz der Anziehung und den Hitzewallungen, die er in ihrer Nähe gespürt hatte, war Raul völlig überrascht. So überrascht, dass es eine Weile dauerte, bis sein Verstand den Körper einholte und bemerkte, dass er die Hand um Tassas Kopf gelegt hatte und sie fester an sich zog, sie schmecken wollte. Die MechKriegerin zerschmolz nicht in seinen Armen, sondern hielt ihm stand und forderte ihn. Er löste sich zuerst, wenn auch widerstrebend. Ein tiefer Atemzug ertränkte ihn fast in ihrem Lavendelduft.

»Glück«, flüsterte sie mit rauchiger Stimme.

»Seltsam.« Er schüttelte leicht den Kopf. »Ich hätte nicht gedacht, dass du an Glück glaubst.«

»Ein bisschen Glück hat noch niemandem geschadet. Ebenso wenig wie eine Aufmunterung.« Sie spielte die Verlegene. »Und, bist du aufgemuntert?«

Tassas Grinsen war ansteckend und sprang von ihrem Mund auf seinen. »Die Wölfe werden nicht wissen, wie ihnen geschieht.« Er drehte sich zu seinem wartenden Legionär um und ausnahmsweise behielt er das letzte Wort.

Er spürte die heiße Liebkosung ihres Blickes, als er um den riesigen Metallfuß seines BattleMechs herumging und die Kettenleiter packte. Er erinnerte sich an Kyle Powers' Aufstieg, und Raul huschte ebenso die Leiter zu seiner Luke hinauf, von wo aus er einen zackigen Gruß an die wartenden Kameras schickte, und einen zweiten hinunter zu Tassa. Fünfzig Meter entfernt warfen zwei JESsie-Rake-tenwerfer die Hubpropeller an und erhoben sich heulend auf Wolken von Staub und Schmutz. Ein Saxon-Truppentransporter startete ebenfalls, nachdem ein Trupp Läuterer-Kröten an Bord war. Der Transporter und die Infanterie vervollständigten die verstärkte Lanze der Republik.

Ein warmer Regentropfen traf Raul am Ohr und er schaute hoch zur dräuenden Wolkendecke. Genau in diesem Augenblick klatschte ihm ein weiterer Tropfen mitten ins Gesicht. Er leckte sich den sandigen Geschmack des Wüstenregens von der Oberlippe und duckte sich ins Cockpit, bevor der Wolkenbruch richtig losging. Nicht nur die Hitze Achernars schien von besonderer Qualität. Auch die Gewitter dieses Planeten waren oft besonders schwer.

Auf der Pilotenliege schnallte sich Raul in den Fünf-Punkt-Gur-tharnisch und griff über sich auf das Bord, auf dem der Neurohelm lag. Er zog den Helm über den Kopf und ruckelte ihn etwas, um si-cherzugehen, dass die Sensoren fest auf der Kopfhaut auflagen. Zwischen seinen Füßen lagen ein zu einer Spirale aufgedrehter, metallverstärkter Schlauch und ein Nylonkabel. Raul fädelte den Schlauch in einen Führungsring am Saum der Kühlweste, dann ließ er den Sicherheitsverschluss in der Buchse einschnappen. Die erste Ladung Kühlmittel ließ ihn zusammenzucken und bildete Gänsehaut auf seinen nackten Armen und Beinen. Er schüttelte sich. Dann befestigte er das Nylonkabel mithilfe mehrerer Velcroschlaufen an der Vorderseite der Weste, bevor er den Stecker an seinem Ende in der Kinnbuchse des Neurohelms befestigte.

Nachdem die Neuralverbindung geschlossen war, löste Raul das Dämmfeld um den Fusionsreaktor des Legionär und fuhr den sonnenheißen Brennofen hoch. Das schwere Wummern mühsam beherrschter Naturgewalten drang durch den Cockpitboden und massierte seine Unterschenkel mit Abwärme und Infraschallvibrationen. Das Rechnerhirn des Legionär arbeitete, wie auf einem Hilfsschirm nachzuverfolgen war, mehrere Systemüberprüfungen ab, dann folgte nach erfolgreichem Abschluss aller Tests die letzte Aufforderung zur Pilotenidentifikation.

»Raul Ortega«, gab er sich zu erkennen. »Captain. Ständige Republikgarde.«

»Identität bestätigt.« Die künstliche Stimme des Computers klang nur einen Hauch weiblich und besaß weder eine wirkliche Intonation noch irgendein Gefühl. Gerade genug, vermutete Raul, damit die körperlose Stimme bei einem MechKrieger kein Unbehagen auslöste, aber nicht genug, um mehr als die nötigste Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. »Leite sekundäres Sicherheitsprotokoll ein.«

Da Stimmmuster nachgeahmt werden konnten und die Möglichkeit, dass ein BattleMech gestohlen und gegen seinen Besitzer eingesetzt wurde, dadurch eine reale Gefahr darstellte, wurde grundsätzlich eine zweite Sicherung als zusätzlicher Schutz eingebaut, die nur den allerbesten Codebrechern noch eine Chance ließ. Zur Aktivierung eines Kampfkolosses war ein einfaches Zitat notwendig, das vom MechKrieger selbst festgelegt wurde, nur ihm bekannt war -und das durch Abgleichung von Stimm- und Hirnwellenmuster überprüft wurde. Ein persönlicher Codeschlüssel.

Raul schaute hoch zum Panzerglas des Kanzeldaches, auf dem der Regen in breiten Spuren hinablief. Der Sichtschirm zeigte den Jupiter. Er hatte sich inzwischen in Bewegung gesetzt und marschierte an seine Position an der Spitze der Republik-Formation. »Alles zu sein, was wir sein können«, rief er sich das Zitat eines antiken terra-nischen Autors ins Gedächtnis, »alles zu werden, was wir werden können, ist der einzige Sinn des Lebens.«

»Verriegelungen aufgehoben«, antwortete der Computer. »Legionär ist kampfbereit.«

Und mit dem Befehl über einen voll bewaffneten BattleMech - die Erinnerung an Tassas heiße Lippen noch auf seinem Mund - war auch Raul endlich bereit für die Schlacht.

Hoffte er zumindest.

15. Prüfungen und Konflikte

Sonorahochebene, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

4. März 3133

Ein sintflutartiger Wolkenbruch hämmerte auf die Hochebene, als hätte Geschützfeuer dem Himmel über dem Sonoraplateau tödliche Wunden geschlagen. Dicke, Wüstensand mitführende Regentropfen klatschten auf das Kanzeldach des Tundrawolf und wurden von den Windböen in waagerechte Schlieren getrieben. Der Regen fiel so dicht, dass er sich wie ein dicker Schleier über die Landschaft legte. Die Sichtbehinderung durch das Unwetter war jedoch kein sonderliches Problem, denn das Schrillen der Warnungen vor feindlicher Zielerfassung forderte Torrents ganze Aufmerksamkeit. Der Sterncolonel hatte gerade einmal drei Sekunden Warnung, bevor ein neuer Regen aus Raketen auf ihn herabstürzte. Explosionen blühten auf, fraßen sich in den Schutzpanzer über seiner rechten Mechschulter und sprengten neue Krater in das linke Bein der Maschine. Fontänen aus Rauch und Dreck spritzten in gerader Linie vor dem 75 Tonnen schweren Tundrawolf auf, schleuderten schwarz verbrannte, qualmende Erdklumpen hoch, die auf das Panzerglas des Kanzeldachs prasselten und sich mit den echten Regenspuren zu einem schmutzig grauen Brei verbanden.

Torrent zog den Tundrawolf mit einem Seitschritt mehrere Meter nach links, um der unvermeidlichen nächsten Salve auszuweichen. Ein einzelner schillernder Partikelstrahl krachte durch den grauen

Regenschleier, zuckte aber weit rechts an seinem Mech vorbei. Eine PPK weniger, als der Jupiter hätte einsetzen können - und sollen.

Leichte Schäden und eine Abwehrhaltung des Gegners. Das war Torrents augenblickliche Einschätzung der Lage.

Trotzdem nahm er Fahrt zurück. Er war sich der großen Geschützreichweite des Jupiter sehr bewusst und zu einem Frontalangriff noch nicht ganz bereit. Sein Extremreichweiten-Laser schleuderte blutrote Lichtenergie in die Flanke des überschweren Mechs und schnitt eine tiefe, klaffende Wunde in die Panzerung. Das kreischende Pfeifen abbrennender Treibsätze schlug von rechts an sein Ohr, als die Schulterlafette des Tundrawolf zwanzig Raketen abfeuerte. Sein Computer zählte mehr als zehn Treffer an den Unterschenkeln des Jupiter.

Das war jedoch zu wenig, um Kyle Powers zu einem verfrühten Vormarsch zu verleiten. Der Ritter der Sphäre hatte volles Vertrauen in die beeindruckende Panzerung der überschweren Maschine. Er ignorierte Torrents Angriff und feuerte seine Waffen auf einen zweiten Stahlwolf ab, eine Aktion, mit der er das Gegenfeuer beider Krieger herausforderte.

Torrent grinste angesichts der verdeckten Beleidigung - als sei er die ungeteilte Aufmerksamkeit des Fahrenden Ritters nicht wert. Er grinste und setzte die Zangenbewegung seiner Einheit fort.

Sein Tundrawolf diente als zentraler Anker für die Stahlwolflinie. Das verstand sich von selbst. In der Anfangsphase des Gefechts, gleich nachdem seine Elementare ihren Maxim-Truppentransporter an das PPK-Feuer des Jupiter verloren hatten, hatte Torrent zwei AgroMech-Umbauten mit mittelschweren Autokanonen weit nach links und rechts geschickt. Inzwischen befanden sie sich beinahe genau neben dem Jupiter und dem Legionär und erwarteten seine Befehle. Er hatte den M1 Taru und die überlebenden Elementare in der Nähe behalten und in Vorhutstellungen um den Tundrawolf gruppiert. Sobald die AgroMechs in die Flanken der Republik vorstürmten, würde ihr seine Resteinheit an die Gurgel springen.

Kyle Powers schien die Einkesselung geradezu herauszufordern. Er hielt den weit schnelleren Legionär auf gleicher Höhe mit dem Jupiter und ständig in dessen Nähe. Die beiden Republik-Mechs beschützten einen Saxon-Transporter, der unmittelbar hinter ihnen wartete, während die beiden JES-Raketenwerfer ihnen vorausfuhren und die Stahlwölfe einluden, sie anzugreifen und sich zur Zielscheibe für ein KSR-Bombardement zu machen.

Torrent war durchaus gewillt, die Einladung anzunehmen, allerdings zu seinen eigenen Bedingungen.

Ein JESsie zockelte mit beschädigten Hubpropellern über das Feld, das Ergebnis einer früheren Konfrontation mit einem umgebauten AgroMech. Er war der Schlüssel zu Torrents Plan. Der Sterncolonel öffnete eine Verbindung zu seinem Taru, teilte ihm den Raketenwerfer als Primärziel zu und wechselte dann eine weitere Geschützsalve mit Powers' Jupiter.

Wieder teilte der Fahrende Ritter sein Feuer auf und setzte weitere LSR-Salven und einen einzelnen Partikelblitz gegen Torrent ein, während er die zweite PPK und die Hälfte seiner Ultra-Autokanonen benutzte, um den von links anrückenden AgroMech zurückzudrängen. Der Stahlwolfpilot erwiderte das Feuer nicht, denn er hatte strikten Befehl, den Ritter Torrent zu überlassen. Stattdessen hämmerte die Autokanone des Agros Kaliber-50-mm-Granaten in einen der Raketenwerfer und setzte dem Schweber nach, als der abdrehte und sich auf die rechte Seite des Schlachtfelds zu retten versuchte.

Mit gelassener Entschiedenheit öffnete Torrent einen allgemeinen Kanal. »Fangt an«, lautete sein einziger Befehl.

Wie Jagdhunde, die von der Leine gelassen waren, stürmten die AgroMechs mit weiten Schritten vorwärts, und ihre Autokanonen zogen breite Schneisen der Vernichtung, die den beschädigten KSR-bewaffneten - JES-Werfer in einem brutalen Kreuzfeuer in die Zange nahmen. Der Schweber erzitterte und blieb stehen, verlor sowohl Panzerung als auch kostbare Zeit.

Das war alles, was der Taru brauchte.

Die mit einem Lord's-Thunder-Gaussgeschütz bestückte Artillerielafette richtete ihre Magnetkanone auf den angeschlagenen JES. Eine hundert Kilogramm schwere Nickeleisenkugel sauste schnell genug durch die Luft, um den Regen vor sich in Dampf zu verwandeln. Die Gausskugel krachte in den Geschützturm des Luftkissenfahrzeugs. Der Aufprall schälte den Turm wie den Deckel einer Konservendose ab, zertrümmerte eine der Raketenlafetten und legte die Besatzungskabine frei.

Eine zweite Kugel traf die Antriebsschürze und donnerte durch Propellerblätter und Getriebe. Die vordere Rumpfkante des Raketenwerfers schlug auf den Boden und warf das Fahrzeug in einem Überschlag mitten in einen Schwarm Mittelstreckenraketen. Mehrere Geschosse senkten sich durch die Öffnung, über der noch kurz zuvor der Geschützturm gesessen hatte, und detonierten tief im Innern des Fahrzeugs. Rohe Vernichtungskräfte beulten die Seiten des JESsies auswärts. Flammen brachen durch platzende Schweißnähte, durch Luken und abspringende Wartungspaneele, als die Explosionen den Schweber ausweideten. Er drehte und wälzte sich über das Schlachtfeld, pflügte tief in den Boden, schleuderte große Klumpen Erdreich auf - wie dunkles Blut, das aus einer offenen Schlagader pumpte.

Sterncolonel Torrent schlug den Fahrthebel nach vorn und trieb den Tundrawolf über dessen normale Höchstgeschwindigkeit von fünfundsechzig Stundenkilometern. Die mit Myomerakzelerator-Si-gnalkodierung ausgerüstete Kampfmaschine war zu kurzen Spurts von rund zwanzig Stundenkilometern eher in der Lage. Der Zustand der vom Regen gepeitschten Hochebene machte derartige Geschwindigkeiten zu einem Risiko, aber Torrent hatte nicht den geringsten Zweifel an seiner Fähigkeit, den BattleMech zu beherrschen, als er an den Elementaren und dem Taru vorbei zu seinem Einzelduell mit Kyle Powers preschte.

Dem Ritter entging Torrents Sturmlauf nicht, er blieb seiner bisherigen Taktik aber treu und teilte seine Aufmerksamkeit weiter zwischen ihm und den angreifenden AgroMechs auf. Vermutlich hätte es nicht einmal etwas geändert, hätte Powers gewusst - oder erraten -, dass die AgroMechfahrer unter striktem Befehl standen, den Jupiter unangetastet zu lassen. Die dunkle Silhouette des überschweren BattleMechs schob sich zwischen die AgroMechs und den verbliebenen JES-Werfer, bereit, die Hauptlast der Offensive zu tragen und das Leben der Soldaten unter Powers' Befehl zu beschützen.

Genau das hatte Torrent vorausgesehen. Er zählte darauf.

Der Tundrawolf war eine beeindruckende Konstruktion, vor allem angesichts seiner fünfundsiebzig Tonnen Masse. Aber Torrent hatte von Beginn an gewusst, dass alles darauf ankam, ob es ihm gelang, auf kurze Entfernung bis an den Jupiter heranzukommen, falls er eine reelle Chance haben wollte, den Sphärenritter zu erledigen.

Eine PPK sprengte Panzerung von der Brustpartie des Battle-Mechs. Die glutflüssige Metallkeramik spritzte auf den nassen Wüstenboden, wo die leuchtenden Tropfen sich schnell zu schwarz verkrusteten, dampfenden Pfützen sammelten. Raketendetonationen brachten den Kampfkoloss zum Wanken, und eines der Geschosse streifte das Kanzeldach, wo es einen langen, tiefen Riss im Panzerglas hinterließ.

Torrent teilte seine Aufmerksamkeit zwischen der Sichtprojektion und dem in Grautönen gehaltenen, verschwommenen Bild auf dem von Schlammspritzern fleckigen Sichtschirm. Der Legionär und der verbliebene JES-Raketenwerfer hatten einen AgroMech mit brutalem Gegenfeuer zum Stehen gebracht. Der Saxon-Truppentranspor-ter der Republik wuchtete sich ebenfalls vorwärts und griff an der Seite des Kleineren der zwei BattleMechs in den Kampf ein. Torrent befahl dem Taru, dem bedrängten AgroMech zu Hilfe zu kommen. Er hatte mehr und mehr den Eindruck, dass Kyle Powers bereit war, sich dem Duell Mann gegen Mann zu stellen. Krieger gegen Krieger, so wie es sein sollte.

Nur wandte sich Kyle Powers ab.

Er drehte seinen Jupiter tatsächlich zur Seite, ignorierte Torrents Sturmangriff und feuerte ein Bombardement aus Partikelstrahlblitzen und Raketensalven auf den AgroMech ab.

Heiße Wut stieg in Torrent auf und wärmte seine Stirn, als er eine Breitseite aller verfügbaren Waffen auslöste. Lichtkanonen zuckten mit rubinrotem Glanz durch die grauen Regenschleier, wurden von einzelnen Tropfen in brillante Prismen gespalten. Die LSR-Lafette spie ein weiteres Dutzend Raketen aus, während er das Taktische Raketensystem im rechten Mecharm noch auf Kurzstrecke umschaltete und gemeinsam mit der KSR-Viererlafette abfeuerte. Die Salve fraß sich hungrig in die Panzerung des Jupiter und verlangte Kyle Powers' Aufmerksamkeit.

Einen Moment lang glaubte Torrent, sie gewonnen zu haben. Der Jupiter wandte sich halb zu ihm um und löste einen gleißenden PPK-Strahl aus, der links am Tundrawolf vorbeizuckte. Er wertete ihn als überhasteten Fehlschuss und stählte sich für den besser gezielten Nachstoß. Dann zählte er einen Elementar weniger auf der Sichtprojektion. Der Bericht über die Wirkung des Partikeltreffers traf auf dem Kanal der gepanzerten Infanterie bei ihm ein, noch während Powers sich wieder dem AgroMech widmete und ihn schrottreif schoss.

Torrent mochte siegen, er mochte verlieren. So oder so war es Speis und Trank eines MechKriegerlebens. Aber niemand wagte es, ihn zu ignorieren! Der AgroMech stolperte, sank auf die Knie und grub die Dreschklingen in den Boden, um Halt zu finden. Der Sterncolonel stürmte vor, schloss zu dem Jupiter auf und trieb die Temperaturanzeige rapide in den roten Bereich, als er wieder und wieder feuerte.

Jetzt drehte Kyle Powers sich um. Und er schlug mit allem nach Torrent, was der Jupiter noch besaß. Zwei Partikelprojektorkanonen geißelten die leichtere Kampfmaschine mit sonnenhellen Lichtbögen, schunden ihr Panzerung vom Rumpf und warfen den Tundrawolf zurück auf die Fersen. Vier Autokanonen der Ultra-Klasse spien lange Feuerzungen und längere Salven Granaten aus abgereichertem Uran. Panzerung flog in funkelnden Splittern nach allen Seiten davon. Und hinter dieser Vernichtungsorgie jagten Raketen auf Korkenzieherbahnen heran, um in zwei Dutzend Feuerbällen zu erblühen, die den Tundrawolf vom Boden hoben und mehrere Meter zurückschleuderten.

Wild nach vorne in die Gurte gebeugt, warf Torrent jedes Jota seiner Balance in den Kampf gegen die Schwerkraft und hielt den Tundrawolf durch schiere Willenskraft aufrecht. Hitzebrecher schlugen mit körperlicher Gewalt über ihm zusammen, seine Sicht verschwamm unter der Hitzebelastung und dem verdreckten Sichtschirmbild.

Die Vektorgrafik der Schadensanzeige meldete über sechzig Prozent Panzerungsverlust, und die Symbole für zwei mittelschwere Laser und eine der Raketenlafetten leuchteten rot auf, zum Zeichen, dass sie zerstört waren. Die Anzeige für den Reaktor brauchte er nicht. Er spürte an der zunehmenden Bruthitze in der Kanzel, dass Powers die Hülle des Fusionsreaktors beschädigt hatte.

Torrent kümmerte sich nicht um die Wärmekurve und zwang seinen Mech in eine Frontaloffensive, riss und schlug mit allen Waffen, die ihm geblieben waren, um sich. Vergessen war alle Planung, jede Strategie in den Wind geschlagen. Es war ein simpler, brutal effektiver Gegenschlag. Laserbahnen schnitten tief ins Bein des Jupiter. Die Blitz-Raketenlafette verlor die Zielerfassung und hielt die vier Kurzstreckenraketen in den Rohren zurück, aber das TakRak feuerte und setzte einem ohnehin schon zertrümmerten Kniegelenk noch weiter zu.

Der rechte Knieaktivator des überschweren Republik-Mechs verformte sich zu einem unbeweglichen Metallklumpen und ließ den Stahlgiganten taumeln. Wie ein Bittsteller stürzte er auf ein Knie. Aber statt zurückzuschlagen, breitete Powers die Mecharme aus und teilte sein Geschützfeuer erneut auf mehrere Ziele auf. In einem Schauspiel, das Torrent zu jeder anderen Zeit als brillante Zurschaustellung taktischen Könnens gewertet hätte - zu jeder anderen Zeit, in der es ihn nicht beleidigte -, peitschte der Fahrende Ritter mit den

PPKs weitere Panzerung vom Tundrawolf, pulverisierte mit der Autokanone im linken Mecharm den Motor des aufstehenden Agro-Mechs und schaffte es sogar noch, mit der rechten Arm-AK zwei Löcher in den heranrollenden Taru zu schlagen.

Dieser hundsverdammte Blakistensohn teilte noch immer nach allen Seiten aus.

Torrent knirschte mit den Zähnen, stieß den Fahrthebel vor und griff an. Er zog das Fadenkreuz in einer geraden Linie über die Schultern des Jupiter. Er zählte seine donnernden Pulsschläge, bis die Grafik im Goldglanz der Zielerfassung leuchtete, dann wartete er noch eine Sekunde, bis er - mit sicherer Hand an den Kontrollen -den Schuss setzen konnte.

Er würde dem Fahrenden Ritter zeigen, welch eine Dummheit es war, ihn nicht als würdigen Gegner anzuerkennen. Stahlwolf gegen Ritter der Republik. Einer von ihnen würde sterben.

Raul Ortega begriff den Plan des Fahrenden Ritters sofort. Indem er Rauls Legionär in seiner Nähe hielt und sein Geschützfeuer grundsätzlich aufteilte, wirkte er wie ein Magnet, zog Torrent unaufhaltsam näher und garantierte, dass der Stahlwolf sich ausschließlich auf den Jupiter konzentrierte, während Powers freie Hand hatte, die Abwehr des Gegners zu schwächen.

Langstreckenfeuer bombardierte den feindlichen Maxim-Truppentransporter in einer Serie vernichtender Salven, die ihn zerstört -oder zumindest so gut wie zerstört - tief im Hinterland der Stahlwölfe stoppte. Die AK-bewaffneten AgroMechs waren eine Bedrohung, wie sie die eng formierte Republik-Einheit in die Zange nahmen, aber Powers ließ sie kommen, während er hier eine Raketensalve, dort einen Feuerstoß aus den Autokanonen platzierte. Er wartete. Wartete darauf, dass Torrent seinen Zug machte.

Und dann ließ er alle Höllen aufbrechen.

Zu spät. Raul wusste es und war sich sicher, dass Powers es schon vorher gewusst hatte. Schließlich hatte Powers Raul gewarnt, dass Torrent Blut schmecken wollte. Falls der ausgebrannte JESsie das nicht bereits bestätigt hatte, tat es die Zangenbewegung des Sterncolonels.

Raul schluckte weitere Warnungen hinunter, atmete tief durch, um den Stahlreifen zu lockern, der sich ihm um den Brustkorb gelegt zu haben schien, und hämmerte mit einer Abfolge langer und kurzer Feuerstöße der Multi-Autokanone einen der AgroMechs zu Boden. Der ihnen noch verbliebene Luftkissen-Raketenwerfer hatte sich hinter Torrents Taru geschoben und bedrohte dessen etwas schwächere Heckpanzerung, um ihn abzudrängen, während der Sa-xon-Truppentransporter in einem Kordon um den AgroMech Läute-rer-Kröten absetzte.

Er war abgelenkt, als Kyle Powers' Jupiter auf ein Knie sank.

Er schaute rechtzeitig wieder hinüber, um Sir Kyle Powers sterben zu sehen.

Keine zweihundert Meter entfernt im grauen Dunst des Wolkenbruchs ragte Sterncolonel Torrents Tundrawolf turmhoch über der knienden Silhouette von Kyle Powers' Jupiter auf. Raul sah den Fahrenden Ritter sein Feuer auf drei Ziele aufteilen, ein unglaubliches Schauspiel pilotentechnischen Könnens, in unmittelbarer Nähe des Tundrawolf allerdings gefährlich, äußerst gefährlich sogar. Entgegen der Befehle des Ritters entschied Raul, Powers' zu Hilfe zu kommen. Sein Legionär drehte den Rumpf. Der rechte Armlaser hatte kaum das Ziel erfasst, als Torrent seine tödliche Gefährlichkeit unter Beweis stellte. Selbst auf diese Entfernung und durch den peitschenden Regenguss sah Raul, wie der glühende Schnitt der Lichtwerferspur sich von der Brustpartie des Jupiter aufwärts in - durch - das Kanzeldach aus Panzerglas bewegte ... Durch das Kanzeldach, das als Einziges zwischen dem MechKrieger im Innern und einem militärischen Begräbnis stand.

Raul erlebte einen Moment der Hoffnung - einen Moment der

Verdrängung -, als der Jupiter sich bewegte, als wolle er vor dem Aufstehen das Gewicht verlagern. Eine Sinnestäuschung, ausgelöst durch den Regen. Die gigantische Maschine drehte sich auf dem am Boden liegenden Knie und zeigte ihm die furchtbare, klaffende Wunde, wo eben noch das Cockpit gewesen war. Dann kippte sie und krachte vornüber in den Wüstenschlamm. Powers war tot. Raul wusste es mit derselben absoluten Gewissheit, mit der er gefühlt hatte, wenn der Ritter der Sphäre ein Zimmer betrat. Tief in seinen Eingeweiden. Diesmal war es eine gewaltige Leere, der Verlust einer Sicherheit, auf die sich Raul in den letzten Tagen mehr und mehr verlassen hatte. Und eine enorme Ernüchterung, als ihm klar wurde, dass die gesamte Schlacht, dass die Erwartungen eines ganzen, das Geschehen live verfolgenden Planeten, jetzt auf seinen Schultern ruhten.

»Abgeschossen! Jove ist abgeschossen!« Ein entsetzter Aufschrei von der Crew des JES riss Raul aus der Lähmung des Schockzustands. »Captain ... Captain Ortega, wir haben Sir Powers verloren.«

Das hatten sie allerdings. Aber Raul würde nicht zulassen, dass sie in derselben Schlacht auch noch Achernar verloren.

Bevor er auch nur eine angemessene taktische Reaktion formuliert hatte, zog der MechKrieger die Hauptfeuerknöpfe beider Steuerknüppel durch. Mittelschwere Laser schleuderten blutig rote Energiedolche in die Flanke des Tundrawolf, während aus der Multi-AK über dem Cockpit eine lange, tödliche Salve aus Kaliber-50-mm-Gra-naten auf den Mech einhämmerte. Die mehrläufige Autokanone hustete Hunderte Geschosse. Zweihundert. Dreihundert. Vier-, fünf, sechshundert ...

Und blockierte. Überlastet fraß die wirbelnde Lauftrommel sich mit einem durch Mark und Bein gehenden Kreischen gequälten Metalls fest.

Idiot, Idiot, Idiot!, fluchte Raul in Gedanken, als der Tundrawolf den Verzweiflungsangriff abschüttelte und sich umdrehte, um den zertrümmerten Jupiter anzugreifen. Der schwere BattleMech pirschte sich an wie ein Raubtier, das frische Beute gewittert hatte, langsam, bedächtig, bedrohlich. Sein schwerer Laser feuerte und schnitt Panzerung vom rechten Arm des Legionär. Eine krachende Salve aus fünfzehn Raketen schüttelte Rauls Maschine und den Wüstenboden der Umgebung. Zwei Geschosse schlugen links und rechts der Pilotenkanzel wie eine Schlagkombination ein, schleuderten Raul in die Gurte und bescherten ihm den Geschmack von Blut, das aus einer gespaltenen Lippe floss.

Um das Ganze noch schlimmer zu machen, eröffnete jetzt auch noch der AgroMech hinter ihm das Feuer und durchbohrte die Rückenpanzerung des Legionär. Der BattleMech stolperte nach vorn, und Raul erholte sich gerade noch rechtzeitig, um einen Sturz aus dem dritten Stock auf den Wüstenboden zu vermeiden.

Reaktorwarnungen meldeten sich nachdrücklich über einer Kako-phonie von Sirenen und Alarmglocken, als der Strom glutheißen Metalls die Reaktorabschirmung annagte. Sicherheitssysteme drohten die Fusionskammer mit Dämmfeldern zu fluten, aber Raul schlug auf den Vetoschalter, um den Mech aktiv zu halten. Er drehte um, um dem umgebauten AgroMech frische Panzerung zu präsentieren, und bemühte sich zugleich, die Ladehemmung zu beheben.

»Läuterer, den Agro ausschalten. JESsie-1, Feuer auf den Wolf.«

Einen Schweber auf einen Tundrawolf zu hetzen, hätte Raul normalerweise vermieden, aber irgendwie musste er sich ein paar entscheidende Sekunden Zeit verschaffen. Er warf die Munition aus der Kammer der Autokanone und machte die blockierte Zuführung frei. Die Statusanzeige wechselte von Rot zurück auf Grün, während er ein weiteres gnadenloses Bombardement über sich ergehen ließ, wieder von zwei Seiten. Der verbliebene AgroMech und der Tundrawolf beharkten ihn gemeinsam mit Granaten und Raketen.

Dann ging der AgroMech zu Boden. An seinem Rücken hing ein halbes Dutzend Läuterer-Kröten und grub sich durch Panzerung und Antrieb. Gleichzeitig feuerte der Taktische Raketenwerfer eine Breitseite Kurzstreckenraketen frontal auf den Tundrawolf ab.

Das erkaufte Raul die zusätzlichen Sekunden, die er brauchte, um sich sicher auf dem Schlachtfeld aufzubauen und das Fadenkreuz auf die wuchtige Silhouette des Stahlwolf-Mechs zu ziehen.

Kurze Salve. Lange Salve. Diesmal variierte Raul den Munitionsabruf und achtete darauf, die Möglichkeiten der Waffe nicht zu überfordern. Wenn er die Multi zur Ruhe kommen lassen musste, setzte er dem riesigen Mech mit den drei Lasern zu. Unter der beschädigten Reaktorhülle und dem pausenlosen Waffeneinsatz stieg die Temperatur im Cockpit langsam aber stetig durch den gelben Warn-bereich bis in die rote Gefahrenzone. Und die ganze Zeit bombardierte Stemcolonel Torrent ihn mit immer neuen Raketen. Zwei mittelschweren Lasern. Raketen .

Torrent hatte den schweren Laser verloren!

Die plötzliche Erkenntnis ließ bei Raul wieder so etwas Ähnliches wie klaren Verstand einkehren. Er hatte seine Chancen nicht rational bewertet oder sich irgendwelche Gedanken über die beste sich bietende strategische Möglichkeit gemacht. In jenen ersten Sekunden nach dem Tod von Sir Powers hatte Raul nur noch an Tassas Worte vor dem Kampf denken können. Sie würden nicht versagen. Sie durften es nicht. Jetzt verstand er den Sinn dieser Worte besser als zuvor. Kyle Powers hatte eine Linie in den Sand gezogen - genau hier. Und genau hier hatte Raul sich unbewusst entschieden, diese Linie zu halten, bis auch er unter Torrents Beschuss fiel.

Aber jetzt wechselte sein Blick häufiger zwischen der Zielerfassung und den Ortungsdaten über den Mech des Sterncolonels hin und her. Eine seiner Autokanonensalven hatte den Laser zertrümmert und auch die beiden Schulterlafetten schienen außer Betrieb. Darüber hinaus hatte Kyle Powers der Panzerung des Tundrawolf gewaltig zugesetzt, bevor er dessen Beschuss zum Opfer gefallen war. Raul zählte drei tiefe Risse im oberen Torsodrittel. Einer davon glühte mit dem goldfarbenen Licht der Fusionsreaktion, die den BattleMech tief im Innern belebte.

Der Legionär überstand alle Misshandlungen, die Torrent austeilte.

Ein neuer Streifschuss am Cockpit. Der linke Mecharm zu einem verdrehten, skelettierten Stummel zerfressen. Das rechte Mechbein zu einer modernen Skulptur zerschmolzen, die so beweglich war wie das Holzbein eines Piraten der terranischen Antike. Schweiß strömte über Rauls Gesicht, brannte ihm in den Augenwinkeln, in den Mundwinkeln. Jeder keuchende Atemzug schien glühende Kohlen durch die Luftröhre zu zerren. Er überlebte den JESsie, den eine hämmernde Serie Gausskugeln des Stahlwolf-Tara irgendwann erledigte. Er hetzte die Läuterer auf den Panzer, um ihn für die Ständige Garde zu erbeuten, ließ den unerschütterlichen Tundrawolf aber keine Sekunde aus den Augen. Die Wüste bebte unter den natürlichen Paukenschlägen des Gewitters, der Regen prasselte hart genug herab, um einen ohrenbetäubenden Trommelwirbel auf Kopf und Schultern des Mechs zu intonieren. Das ruinierte rechte Bein des Legionär zitterte, drohte jeden Augenblick nachzugeben, aber Raul hielt den Kampfkoloss senkrecht, stierte mit zusammengekniffenen Augen durch den Regen, spie eine neue Salve Rubinpfeile und ließ eine extralange Salve der Autokanone hinterherpeitschen. Falls Torrent ihn ebenfalls erledigen wollte, würde er seinen Mech dafür aufs Spiel setzen müssen. Vielleicht auch noch sein Leben. Raul war dazu bereit.

Sterncolonel Torrent war es offenbar nicht.

Der Tundrawolf bewegte sich tatsächlich einen Schritt zurück, dann noch einen. Dann drehte der fünfundsiebzig Tonnen schwere Stahlriese Raul mit einem Ruck, in dem die ganze Wut und Frustration des Sterncolonels lag, den Rücken zu, stakste über die ausgestreckten Beine des Jupiter und aktivierte seine MASC-Ausrüstung, um die Distanz zwischen den beiden MechKriegern mit einem Satz zu erhöhen.

Rauls Finger verkrampfte sich um den Abzug, presste ihn hart in den Steuerknüppel. Mehrere hundert Granaten hämmerten im Stakkato gegen den Rücken des abziehenden Tundrawolf, aber gegen die unversehrte Panzerung hatten sie keine realistische Chance, ihm zu schaden. Der Taru schob sich zwischen die Mechs und schützte die

Flanke des Sterncolonels. Raul rief die Infanterie zurück. Jetzt, da Torrent den Rückzug angetreten hatte, war er wieder bereit, Leben zu retten.

Nun, nachdem Kyle Powers und mindestens eine Panzerbesatzung bereits den höchsten Preis für den Pyrrhussieg der Republik gezahlt hatten.

»Raul? He, Ortega!« Tassas Stimme, gefüllt mit einem anständigen Maß Respekt und Begeisterung. »Du hast es geschafft. Frag mich nicht, wie du es geschafft hast, aber du hast Sterncolonel Torrent allen Ernstes in die Flucht geschlagen.«

Im angestrengten Versuch, Sauerstoff aus der - offenbar auf Reaktortemperaturen aufgeheizten - Luft des Cockpits zu ziehen, konnte Raul nur noch flach atmend auf der Pilotenliege zusammensinken und der Sicherheitsautomatik gestatten, den Mech abzuschalten. Die Konsolenlichter erloschen, und er saß in einer Kabine, die bis auf ein rotes Notlicht und den durch das regennasse Kanzeldach fallenden Grauschimmer dunkel war. Schweißdurchnässt, ganz und gar ausgelaugt, hatte er Mühe, den sich wie ein totes Gewicht anfühlenden Arm zu heben, um das Funksystem an den Batteriestrom anzuschließen.

»Torrent hat, was er wollte«, stellte er mit brechender Stimme fest. Raul schluckte trocken und schmeckte das Blut aus der zerbissenen Unterlippe. »Ich habe ihm nur die Trophäe verweigert.« Und mit einem abgeschossenen und einem erbeuteten ArbeitsMech-Umbau die Kosten für den Stahlwolf-Kommandeur in die Höhe getrieben.

»Nimm mit, was du an Siegen bekommen kannst, Raul. Viel mehr hat ein MechKriegerleben nicht zu bieten.«

Raul nickte im Halbdunkel des Cockpits. Der Neurohelm drückte ihm mit unerträglichem Gewicht auf die Schultern. Kyle Powers hatte mit der Art und Weise, wie er den Kampf geführt hatte, sein Leben ähnlich gering bewertet, und Raul drängte sich die Feststellung auf, dass die Republik heute mehr verloren als gewonnen hatte.

»Das sollte es aber, Tassa.« Er hob den Kopf zum Panzerglasdach

und starrte in den Regen hinaus. »Das sollte es.«

16. Zuschauer

River's-Run-Ebene, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

4. März 3133

Der Regen prasselte auf die River's-Run-Ebene, so wie er schon in den Taibekbergen und den Agaventälern geschüttet hatte. Sandige Rinnsale zogen sich über das Kanzeldach von Eriks Tomahawk. Eine Springflut schoss tosend und schäumend durch das alte Flussbett, als wäre der Fluss nie nach River's End umgeleitet worden.

»Wir empfangen etwas, Lord Sandoval-Gröll.« Michael Eus hatte sich eine Position im Innern des schwer gepanzerten Mobilen HQs ertrotzt. Bei Eriks Titel brach seine Stimme. Möglicherweise eine Störung in der Übertragung. »Erik ... Sir! Fahrender Ritter Powers ist gefallen. Ich stelle die Über ...«

Einer der HQ-Techs schnitt Eus das Wort ab und schaltete die aufgefangene Funksendung auf Eriks Befehlsfrequenz. Ein Soldat der Republik erstattete der Basis Bericht und informierte Colonel Blaire, dass Kyle Powers in der Schlacht schwer verwundet - möglicherweise getötet - worden war. Ein kribbelnd kalter Schauder stieg Eriks Rückgrat herauf. Er lauschte den Meldungen über die letzten Augenblicke des Duellgefechts, während er den Tomahawk aus der Formation löste und auf die Kuppe einer schlammfeuchten Bodenwelle stampfte. Ein dumpfer Donnerschlag gratulierte der Republik. Regen applaudierte für die versammelte Schwertschwur-Streitmacht auf dem lang gezogenen Kopf des BattleMechs.

Ein halbes Dutzend umgebauter BergbauMechs setzten auf Panzerkettenfüßen ihren Weg am Ufer des alten Flussbetts fort. Ein Behemoth, zwei Condors und ein Trupp von vier Turnieren folgte an der Spitze einer zweireihigen Kolonne von Befehls- und Hilfsfahrzeugen. Ein gutes Stück weiter zum Ende der Kolonne scherte auch das Mobile HQ aus und verließ seine Position neben einem MIT 23 M.A.S.H. um zwischen Erik und dessen militärischer Nachhut anzuhalten. Ranger-Scoutwagen rollten zwischen Truppentransportern durchs Gelände. Ein Trupp kampferprobter Dämonen zog unbeeindruckt vorbei, während JES-Raketenwerfer am Ende der Marschreihe hin- und herschwenkten, als könnten die Fahrer es nicht erwarten, zum Einsatz zu kommen.

Alles, was er schnell hatte in Marsch setzen können, als Michael Eus ihm die Befehle seines Onkels überbracht hatte.

Genug, um River's End zu halten. Hoffte er.

»Mehr Zeit«, flüsterte Erik. Noch eine Woche der Abnutzungskämpfe zwischen Stahlwölfen und Republik hätte spürbar geholfen. Zwei wären noch besser gewesen.

»Verzeihung, Sir?«

»Nichts, Michael.« Erik ärgerte sich darüber, dass er nicht an das stimmaktivierte Mikro gedacht hatte. »Ich habe mir nur Sorgen um unser Fortkommen gemacht. Der Fluss zwingt uns zu einem langen Umweg.« Das entsprach nur entfernt den Tatsachen. Auch ohne das unerwartet überflutete Flussbett hatte Erik geplant, die von der Miliz kontrollierte Basis weiträumig zu umgehen und von Osten nach River's End vorzustoßen.

»Die geschätzte Ankunftszeit liegt weiterhin bei fünfzehn Uhr. Ich kann einen Befehl weiterleiten, die Geschwindigkeit zu erhöhen.«

Erik bleckte die Zähne. Er spürte, wie aufsteigende Wut seinen Nacken wärmte. »Ich bin durchaus in der Lage, meine Befehle selbst zu erteilen, wenn ich das für notwendig erachte, Michael. Kümmern Sie sich weiter darum, den militärischen Funkverkehr der Republik abzuhören.«

»Jawohl, Lord Sandoval-Gröll.« Michael zeigte den gebotenen Respekt, auch wenn er sich mit seiner Antwort etwas Zeit gelassen hatte.

Aber was konnte Erik schon von jemandem erwarten, der sich mit Brief und Siegel als Mann seines Onkels zu erkennen gegeben hatte? Michael Eus hatte Erik die Befehle des Dukes persönlich überbracht, ein kodiertes Verifax, das alle Schwertschwurkräfte anwies, auf der Stelle gegen die Stahlwölfe vorzugehen oder Sterncolonel Torrents Pläne anderweitig zu durchkreuzen, um zu verhindern, dass Kal Ra-dicks Fraktion noch zusätzliche Unterstützung nach Ronel in Marsch setzte.

»Halte sie auf Achernar fest.«

So hatte Aaron Sandovals Befehl gelautet. Der Anführer des Schwertschwurs hatte herrisch genickt, in vollem Ornat herausstaffiert, ohne Zweifel auf dem Sprung zu einer hoch öffentlichen Amtshandlung als Lordgouverneur - so öffentlich es ohne HPG-Netz noch ging. Keine Zweifel hatten seine glänzend blauen Augen verschleiert. Dieser Mann war Herr und Meister seiner Domäne.

»Du darfst Torrent nicht gestatten, nach Ronel abzufliegen, Erik. Ebenso wenig darf er Gelegenheit bekommen, die HPG-Station auf Achernar einzunehmen. Kal Radick besitzt bereits einen funktionierenden Hyperpulsgenerator an Bord seines Sprungschiffes. Wenn wir zulassen, dass er das Fundament eines Kommunikationsnetzes aufbaut, wird unser Schwertschwur ihm kaum widerstehen können. Höre auf Michael Eus. Er war schon mein Auge und Ohr - und gelegentlich mein Arm - auf Achernar, bevor du dort eingetroffen bist. Er wird dich mit Vorschlägen unterstützen.«

Und Erik hatte sich Sorgen gemacht, Legat Brion Stempres könnte Eus kaufen.

»Haben Sie Kontakt mit unseren Freunden in River's End aufgenommen?«, fragte er Eus über die private Verbindung. Die Meldungen von der Sonorahochebene waren verstummt, seit bestätigt war, dass Kyle Powers tatsächlich im Kampf gefallen war. Allem An-schein nach ein Märtyrertod. »Ist unser Empfang vorbereitet?«

Michaels Stimme drang selbstbewusst über die Verbindung. »Den Plänen Ihres Onkels ... Ihren Plänen aufgeschlossene Nachrichtenagenturen haben unsere Ankunft positiv dargestellt. Industriegebiete im Besitz von Taibek Mining, Steyger Railways und Frone Granaries sind geräumt worden. Zusammen bieten sie uns ein verteidigbares Aufmarschgebiet und genügend Lagerhallenplatz für die gesamte Ausrüstung. Die Logistik für eine Versorgung mit Lebensmitteln und Bodenpersonal steht.«

Was Erik, alles zusammengenommen, eine gute Operationsbasis am Stadtrand von River's End lieferte, zwischen der Stadt und dem außerhalb gelegenen Befehlsposten der Miliz. Es konnte ihm sogar eine gewisse Unterstützung in der Bevölkerung verschaffen. Gute PR hatte noch nie geschadet.

Aber trotzdem hätte er eine Woche mehr Zeit vorgezogen.

Erik beschleunigte den Tomahawk wieder und begleitete die Fahrzeugkolonne in fünfzig Meter Abstand. Er verdrängte den Gedanken und versuchte, sich von der Einmischung seines Onkels nicht aus dem Konzept bringen zu lassen. Selbst Überraschungen wie Michael Eus' Verrat waren in dem langfristigen Spiel der Sandovals zu erwarten, so schwer es auch fiel, sich nicht zumindest ansatzweise hintergangen zu fühlen. Duke Aaron Sandoval war nicht hier, nicht persönlich anwesend. Erik schon. Das war mehr wert als ein Titel. Niemand konnte, niemand würde ihn in die Rolle eines Zuschauers drängen. Nein. Er blieb auf dem Brett, blieb im Spiel.

Ein Springer. Schlimmstenfalls ein Bauer. Auf gewisse Weise gefiel ihm der Gedanke. Erik fühlte, wie sein Mundwinkel sich hob. Ein Bauer auf Cäsars Brett.

Und Bauern, die bis zur letzten Reihe vorstießen, verwandelten sich in äußerst mächtige Figuren.

River's End, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

Jessica Searcy biss sich auf die Unterlippe. Nicht fest genug, um die Haut zu verletzen. Gerade schmerzhaft genug, um ihre Gefühle unter Kontrolle zu bringen.

Schwere goldene Vorhänge vor den Wohnzimmerfenstern filterten Achernars heute ohnehin schon graues Tageslicht zu einem schummrigen Dämmerschein herab. Sie saß auf der Couch, die Füße unter den Leib gezogen, die Fernbedienung des Trivids auf einem Oberschenkel. Der linke Daumen lag auf dem Rücklaufknopf. Eine vergessene Tasse Kaffee stand auf dem Beistelltisch und wurde kalt, als sie den Knopf drückte, die ursprüngliche Liveaufnahme zurückdrehte, anhielt, den Finger über die Sensortaste der Abspielfunktion strich, sodass die Szene noch einmal ablief, und noch einmal, während sie mit schmerzenden, tränenleeren Augen zusah.

Zusah, wie Raul Ortega eine andere küsste.

Jessica kannte die Szene auswendig. Sie hätte nicht einmal mehr sagen können, wonach sie im Bildspeicher des Trivids suchte. Sie bemerkte, wie Raul leicht zurückzuckte, als Reaktion auf irgendwelche Worte oder Gesten. Dann fasste die rothaarige Frau seine Mech-Kriegermontur an der Brust und zog ihn an sich, um ihm einen festen Kuss auf den Mund zu drücken. Das war für Jessica schon schlimm genug. Aber es war Rauls Hand, die sich hob und mit verzweifeltem Verlangen den Hinterkopf der Rothaarigen umfasste, die jedes Mal von neuem einen Dolch aus purem Eis in ihr Herz trieb.

Er brach die Umarmung schließlich ab, auf seinem Gesicht war jedoch weder Bedauern noch Verlegenheit zu erkennen. Die beiden wechselten ein paar Worte, die im Geplapper eines Nachrichtensprechers untergingen, dessen Stimme Jessica längst abgedreht hatte. Sie konnte auch ohne die unverlangten Vermutungen irgendeines Fremden zwei und zwei zusammenzählen. Sie brauchte Rauls halb amüsiertes Lächeln nicht zu sehen, die Entschlossenheit in seinen dunklen, dunklen Augen. Nein, das brauchte sie wirklich nicht. Ganz und gar nicht.

Jessica biss fester zu und spulte die Szene noch einmal zurück.

17. Eine neue Situation

Milizhauptquartier Achernar, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

6. März 3133

Die Kälte der Nacht klammerte sich an den Morgen und war nicht bereit, ihn freizugeben, obwohl sich der Himmel im Nordosten schon fahl rötlich färbte. Raul Ortega sah sich zu den wenigen Dutzend Rängen Soldaten und Zivilhelfern um. Reservisten standen zwischen Gardisten, Nachschubpersonal zwischen Infanterie und Panzerfahrern. Nur die MechKrieger und Brion Stempres standen abseits, zehn Schritte von der nächsten Reihe entfernt, nach Rang aufgestellt, von Legat Stempres und Colonel Blaire bis zu Supernumeraria Tassa Kay. Rauls Platz war in der Mitte, zwischen den Captains Diago und Charal DePriest.

Sie warteten in schweigendem Angedenken, während ausgeloste Techs das fusionsgespeiste Bestattungsfeuer löschten und die Asche des Fahrenden Ritters Sir Kyle Powers einsammelten.

Raul drehte sich wieder nach vorne und schüttelte langsam und bedächtig den Kopf. Seine Gedanken behielt er für sich. Es waren kaum genügend lebende Menschen hier, um auch nur eine Seite des Paradeplatzes zu füllen. Und das, obwohl bis auf eine Notbesatzung in der Befehlszentrale das gesamte Personal der Basis an Sir Powers' Beisetzung teilnahm. Blaire war sogar so weit gegangen, sich Sterncolonel Torrents' Zusicherung zu verschaffen, dass auch die Stahlwölfe dreißig Minuten respektvollen Schweigens zu Ehren des gefallenen Ritters der Sphäre einhalten würden. Es würde keine militärischen Bewegungen geben. Keinen Alarm.

Und trotzdem hatten sich zu wenig Menschen für eine anständige Ehrenwache versammelt.

Rund zwölfhundertdreißig schlagende Herzen. Eine Gänsehaut breitete sich auf Rauls Armen aus. Das war die Kampfstärke der Republik auf Achernar, und schon darüber konnte sie sich glücklich schätzen. Es gab Welten der Republik, die es nicht länger für notwendig hielten, auch nur einen einzigen BattleMech zu unterhalten, nicht einmal für Repräsentationszwecke. Manche verfügten über gar keine Garnison, so lange Jahre des Friedens und Wohlstands hatten sie unter Devlin Stone genossen. Würde es diesen Welten jetzt, da das Gewebe der Republik Risse zeigte und Blut auf ihren Boden tropfte, besser ergehen? Oder schlechter?

Wie viele Bürger würden es vorziehen, vor einer Besatzungsmacht den Kopf zu beugen, statt zu erdulden, was Achernar aufgezwungen wurde? Wie vielen Einwohnern war es schlichtweg gleichgültig?

Runde zwölfhundertdreißig.

Raul wäre nicht einmal bereit gewesen, auf die Loyalitäten aller hier Versammelten zu wetten. Er war sicher, dass es weitere Stahlwolf-Sympathisanten unter ihnen gab. Zwei Infanterietrupps hatten sich nur aus Respekt vor ihrem Leibeigenen Yulri mehr oder weniger in Tassa Kays Verbundwaffenlanze integriert. Ein paar Schwertschwur-Panzerjockeys hatten einen SM1-Panzerzerstörer gestohlen und waren zu Erik Sandoval-Gröll übergelaufen, da sie von dessen Besetzung der Hauptstadt gehört hatten. Als wäre der Verrat des jungen Adligen und dessen Legitimation durch Brion Stempres noch nicht schlimm genug gewesen.

Die Techs beendeten das Säubern der Einäscherungskammer, die zwei Techs aus dem Gefolge des Ritters aus dem ausgebauten Fusionsreaktor des schrottreifen Jupiter improvisiert hatten. Sie platzierten die Asche im Gefechtskopf einer speziell präparierten Rakete.

Colonel Blaire schaute über die Schulter nach hinten. »Aach-tung!« Uniformierte Soldaten knallten die Hacken zusammen und richteten sich kerzengerade auf. Zivilisten legten respektvoll die Hände übereinander.

Zufrieden ließ Blaire den Blick an der Reihe der MechKrieger entlanggleiten. »Posten.«

Im Gleichschritt marschierte die gesamte Formation der MechKrie-ger zu einem wartenden Stingray-Luft/Raumjäger. Für diese Gelegenheit war die Maschine knochenweiß lackiert worden. Blaire blieb am Jäger stehen. Der Rest der Krieger formierte sich zu einer Kette zwischen dem Stingray und dem Fusionsofen. Die Techs reichten die Rakete mit der Asche mit ehrfürchtig langsamen Bewegungen Tassa Kay, die sie an Charal DePriest weiterreichte. Sie wanderte durch Rauls Hände, durch die Clark Diagos und Colonel Blaires. Der Colonel duckte sich unter den Stingray und verlud das Geschoss durch eine Luke in der Bauchseite der Maschine.

Raul schluckte trocken und folgte dem Colonel, als sie zurück an ihre ursprüngliche Position gingen. Der Jäger startete mit kehligem Donnern die Triebwerke, rollte ans Ende des Paradeplatzes und heulte dessen ganze Länge hinab. Perfekt getimt hob der Stingray ab und drehte sofort in die soeben aufgehende Sonne. Er flog in gerader Linie weiter, bis er im gleißenden Licht verschwand. Der Pilot würde in wenigen Sekunden abdrehen, nach Süden schwenken und seine Rakete schließlich über dem Sonoraplateau abfeuern, um Sir Kyle Powers' Asche über das Schlachtfeld zu verstreuen, auf dem er gefallen war.

Colonel Blaire gestattete ihnen noch einen Augenblick der Stille. Dann bellte er ohne Vorwarnung: »Weggetreten!«

Raul war ganz seiner Meinung. Was gab es noch zu sagen?

Bis zum Abend.

Das Besprechungszimmer wirkte leer, jetzt, da nur vier Personen hier saßen. Raul und Colonel Blaire an einer Seite des Tisches, Brion Stempres und ein Mann, den er als Michael Eus vorgestellt hatte, am anderen Ende. Ein Krug mit Eiswasser stand unberührt und wartete auf der Anrichte. Das leise Summen der Klimaanlage wirkte unnatürlich laut, als sich nach Michael Eus' Forderungen die Zeit dehnte.

»Erwarten Sie ...«, setzte Blaire an.

»Lord Erik Sandoval-Gröll erwartet«, unterbrach Eus sofort. »Ich bin nur als sein Adjutant hier, Colonel.«

Raul war sich da nicht so sicher. In Zivilkleidung und leicht vorgebeugter Haltung kultivierte Michael Eus das Erscheinungsbild eines Verwaltungsbeamten, der weder als militärischer Ratgeber viel Wert hatte noch als Faustpfand gegen Erik Sandoval-Grölls Ehrgeiz. Aber hinter den grauen Augen funkelte eine Kraft, die mehr in ihm vermuten ließ, als man angesichts seiner bisherigen Position als Manager von Taibek Mining erwartet hätte.

»Und als Sandoval-Grölls Adjutant« - Blaire klang so, als hätte er liebend gerne einen weniger schmeichelhaften Begriff für Eus benutzt - »wollen Sie an allen Planungssitzungen auf Befehlsebene teilnehmen und uns über die Notwendigkeit der Unterstützung für Schwertschwur-Operationen beraten? Das klingt mehr nach einem Ultimatum, Mister Eus.«

Raul sah das ganz genauso. Und dass Tassa ihn erst vor ein paar Tagen vor dem Schwertschwur gewarnt hatte, trug noch dazu bei. Die Sandoval-Fraktion hatte keinerlei Interesse an der gemeinsamen Verteidigung Achernars gezeigt. Sie waren einfach nur als Erste hier gewesen, vor den Stahlwölfen. »Jetzt sollen wir Erik Sandoval-Gröll vertrauen? Nach allem, was er sich geleistet hat?«

»Lord Sandoval-Gröll betrachtete es als im besten Interesse Acher-nars, dass er seine eigenen wirtschaftlichen Belange hintenanstellt und sich um den Schutz der planetaren Hauptstadt kümmert.«

Colonel Blaire spottete. »Es scheint, Lord Sandoval-Gröll - oder sollte ich besser Duke Aaron Sandoval sagen? - hat doch etwas mit

Kal Radick gemein. Beide wollen uns offenbar mitteilen, dass es im besten Interesse Achernars ist, wenn sie unsere Planeten besetzen.«

»Unsere neuen Stellungen bilden eine zweite Verteidigungslinie für River's End, zum Schutz der Bevölkerung der Hauptstadt ebenso wie zu dem der HPG-Station. Es braucht nicht erwähnt zu werden, dass die Station für die Republik von gewaltigem Wert ist. Lord Erik hat eine Bereitschaft erwiesen, von der ich erwartet hätte, dass sie Ihre Anerkennung bekommt, Colonel. Er hat sogar zwei umgebaute BergbauMechs als Wache rund um die Uhr vor der Anlage postiert.«

»Zudem hat Fahrender Ritter Powers Erik Sandoval-Gröll als legitimen Kommandeur fremder Hilfstruppen anerkannt«, mischte sich Brion Stempres in das Gespräch ein. »Er ist Ihnen in jeder Hinsicht und in militärischen Belangen ebenbürtig, Colonel. Die Republik hat dies anerkannt. Und«, setzte er hinzu, »Erik hält River's End nicht im militärischen Sinne besetzt. Vergessen Sie nicht, ich habe um seine Hilfe gebeten.«

»Das habe ich keineswechs vergessen, Lejat Stempres. Gouverneurin Haider hat mich heute Morgen ebenfalls angerufen und ihre Zustimmung zu Ihrer Entscheidung ausgedrückt.«

Raul war nicht im Mindesten davon überrascht. Solange zwei Me-chumbauten ihre Waffen auf die HPG-Station gerichtet hielten, die Achernars einzige, zudem verletzliche Verbindung zum Rest des Universums bildete, hatte Gouverneurin Susanne Haider keine andere Wahl, als ihrem militärischen Gegenstück den Rücken zu stärken.

Genau darin lag das Problem. Erik Sandoval-Gröll hielt den HPG und ganz River's End als Geisel für das Wohlverhalten der Garnison. Stempres hatte sich gegen die Republik entschieden und besaß genug Einfluss, um Achernars oberste politische Führung gegen deren Willen auf seinen Kurs zu zerren. Alles brach auseinander. Die Republik zerfiel immer weiter in miteinander konkurrierende Fraktionen.

Wenn Raul daran dachte, breitete sich eine große Leere in seinem

Magen aus. Er konnte nicht länger stillsitzen. Der MechKrieger stieß den Stuhl zurück und ging den langen Weg um den Tisch zur Anrichte, um sich Wasser zu holen. Er schüttete zuerst ein Glas für den Colonel ein. Das Eis klimperte darin. Er brachte es an den Tisch, ohne die Gäste zu beachten. Dann ein zweites Glas für sich selbst, das er an der Anrichte lehnend trank. Aber auch dadurch wurde er den bitteren Geschmack in seinem Mund nicht los.

»Colonel.« Michael Eus schien entschlossen, einen ruhigen, selbstsicheren Diplomatenton beizubehalten. »Colonel Blaire, wir müssen uns einfach darüber einig werden, dass Achernar momentan mit der Hilfe Lord Sandoval-Grölls besser geschützt ist. Können wir darauf zählen, dass Sie mit uns zusammenarbeiten? Oder nicht?«

In Anwesenheit von Legat Stempres, der ihn bei einer negativen Antwort ohne Zweifel des Amtes enthoben hätte, blieb dem Colonel nur ein widerwilliges Nicken. »Achernar hat Vorrang«, stimmte er zu.

Nachdem die Vereinbarung besiegelt war, ging Raul davon aus, dass sein Beitrag als Ratgeber - angesichts eines derart übermächtigen Drucks ohnehin kaum benötigt - nicht länger erforderlich war. »Wenn der Colonel gestattet?«, fragte er, ließ sein Wasserglas stehen und stiefelte mit weiten Schritten zur Tür. Zum ersten Mal, seit er sich mit Tassa Kay betrunken hatte, verspürte er ein dringendes Bedürfnis nach etwas Stärkerem als Wasser. Und wäre er noch länger geblieben, hätte er unter Umständen etwas gesagt, was ihm reichlich Zeit verschafft hätte, es zu bereuen, nachdem Stempres ihn aus dem aktiven Dienst geworfen hatte.

Was eigentlich gar kein so schlechter Ausweg aus diesem Schlamassel gewesen wäre.

Und was nur bewiesen hätte, dass Bürger auch nicht mehr in die Republik investiert hatten als Einwohner.

O ja, er brauchte etwas weit Stärkeres als Wasser.

Der Weg von der Stützpunktzentrale zu seiner Unterkunft verschlechterte Rauls Stimmung noch zusätzlich. Dank der Gewitter des Vortages war die Luftfeuchtigkeit auf über vierzig Prozent gestiegen und die Temperatur erreichte einen neuen Höchstwert von zweiundvierzig Grad im Schatten. Die Uniform klebte ihm am Leib, beulte sich um die Taille und lag hauteng am Rücken.

Schweiß perlte ihm auf der Stirn und ließ einen Salzfilm auf seiner Oberlippe zurück. Er stampfte die Eingangsstufen hinauf und schloss die Tür des abgedunkelten Quartiers auf. Beim Vidphon hielt er kurz an, dann drehte er sich um und ging hinüber zu der Flasche, die noch immer auf dem Tresen der Kochnische stand. Er schüttete zwei Fingerbreit in ein Wasserglas. Die bernsteinfarbene Flüssigkeit schwappte im Glas wie flüssiger Rauch.

»Wolltest du gerade mich anrufen oder sie?«

Fast hätte Raul das Glas fallen lassen. Er konnte es eben noch mit beiden Händen festhalten, bevor er sich umdrehte und Jessica Searcy in einer dunklen Ecke entdeckte. Sie saß auf einem Klappstuhl statt am Tisch oder auf dem einfachen Sofa.

»Jess! Wo warst du?« Raul stellte das Glas neben die Spüle. »Ich habe gestern den ganzen Tag versucht, dich zu erreichen.«

Sie stand auf und musterte ihn, die Arme verschränkt, nahezu regungslos. »Ich weiß. Ich habe am Anrufbeantworter mitgehört.« Sie musste seine Verwirrung im Abendlicht, das durch die noch immer offene Tür fiel, bemerkt haben. »Ich war zu Hause, Raul. Ich habe Trivid gesehen. Kyle Powers' Tod lief auf allen Kanälen. Aber ehrlich gesagt, mich haben die Vorbereitungen mehr interessiert. Du weißt schon. Die Auswahl der Hilfstruppen. Die Ausrüstung der Maschinen. Die Ansprachen und Privatgespräche. Wie lange hattest du schon darauf gewartet, sie zu küssen?«

Raul fand den Lichtschalter und warf ihn um, gerade als Jessicas Frage sich mit eisiger Hand in seine Eingeweide bohrte und sie verknotete. Sie sah furchtbar aus, das Haar mit einem schmalen Gummiband nach hinten gezogen, die Augen durch fehlenden Schlaf dunkel gerändert. Gar nicht die blitzblanke Krankenhausärztin des River's End General. Nach der Schlacht, Kyle Powers' Tod und Erik

Sandoval-Grölls Vorstoß zur Hauptstadt hatte Raul die Kamerateams bei der Herausforderung völlig vergessen.

Jessica hatte offenkundig an kaum etwas anderes gedacht.

»Jess, ich kann dir nicht einmal annähernd erklären, wie sehr Tassas Aktion mich überrascht hat. Ich habe es ehrlich nicht kommen sehen.« Er wollte auf sie zugehen, doch sie hob abwehrend die Hand.

»Du hast den Kuss erwidert.«

Raul nickte. »Das habe ich.« Es hätte keinen Zweck gehabt, es zu leugnen. Er hatte ihn erwidern wollen - und er hatte es getan.

»Ich dachte ...«, setzte er an, dann schüttelte er den Kopf. »Es spielt kaum eine Rolle, was ich gedacht habe. Und um deine erste Frage zu beantworten: Ich weiß es nicht. Ich habe mich wohl zu Tassa hingezogen gefühlt, seit sie auf Achernar eingetroffen ist, drei . vier Tage vor dem Angriff der Stahlwölfe.« Raul erinnerte sich an die Begegnung am späten Nachmittag. War das wirklich erst drei Wochen her? Tassa hatte versprochen so lange wie nötig auf Achernar zu bleiben. Und dann waren die Stahlwölfe gekommen.

Jessica trat drei schnelle Schritte vor und schlug ihm ins Gesicht. Sie wirkte dabei unbeholfen, sich selbst nicht sicher, so wie sie bei jeder Bewegung die Stirn runzelte. Medizinstudium und Assistenzarztzeit hatten sie auf etwas Derartiges nicht vorbereitet. Sie reagierte hölzern, als würde sie einfach nur den Anweisungen eines Leitfadens für weibliches Verhalten folgen.

Raul sah die Ohrfeige kommen, wollte ausweichen, doch dann zwang er sich stehen zu bleiben und sie einzustecken. Jessica hatte kräftiger zugeschlagen, als er es angesichts ihrer zögernden Bewegungen erwartet hatte. Die rechte Hälfte seines Gesichts brannte, sein Ohr klingelte.

Etwas kitzelte an seinem Kinn und Raul wischte sich mit dem Handrücken das Gesicht. Als er hinabschaute, sah er Blut. Er zuckte zusammen und spürte einen Stich an der Seite des Mundes. Jessicas Verlobungsring hatte ihm die Unterlippe aufgerissen. Er nickte, und aus irgendeiner surrealen Ecke seines Gehirns stieg die Frage in ihm auf: »Wieder gut?«

Er stellte sie nicht.

»Du hast mich vor dem ganzen Planeten bloßgestellt, Raul. Wie hast du erwartet, dass ich darauf reagiere?«

Sie hatten sich in den letzten Jahren ständig gezankt und gestritten, aber zum ersten Mal schien es ernst. Auch ohne die Ohrfeige hätte Raul das in Jessicas gehetztem Blick erkennen können. »Wie auch immer du es für nötig hältst.«

Vermutlich gab es ein Dutzend anderer Antworten, die er in dieser Situation hätte geben können und die besser aufgenommen worden wären. Sie fielen ihm jetzt nur nicht ein. Ihm war, als hätte er in den letzten paar Minuten eine ganze Menge solcher Gelegenheiten verpasst - in den letzten paar Tagen, den letzten Wochen sogar. Wichtige Gelegenheiten, die Dinge ins Lot zu bringen. Die Ereignisse zu beeinflussen, die sich in eine ganz und gar falsche Richtung entwickelt hatten. Doch es gab kein Zurück.

Jessica bewies es ihm, als sie den Ring vom Finger zog, seine Hand nahm und ihn hineinlegte. Dann schloss sie seine Finger um den Metallreif.

»Leb wohl, Raul.«

Er stand nur da und schaute ihr nach, sah sie durchs Zimmer und aus der offenen Tür gehen. Das perfekte Ende eines durch und durch elenden Tages. Raul kämpfte den Drang nieder, ihr nachzulaufen. Er wusste, es hätte nichts genutzt. Stattdessen drehte er sich wieder zum Tresen und den Resten der Literflasche Glengarry's Best um. Er nahm das Glas und schüttete den Inhalt in die Spüle, vergeudete jeden Tropfen. Bevor er es sich anders überlegen konnte, stellte er auch die Flasche auf den Kopf und ließ sie auslaufen. Er brauchte keinen Drink mehr. Raul war auf der Suche nach Betäubung gewesen.

Er hatte sie auch so gefunden.

18. Eskalation

Highlakebecken, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

6. März 3133

Achernars bläulich weiße Sonne fraß ein gleißendes Loch in den fahlen Nachmittagshimmel und überflutete das Highlakebecken mit Hitze und grellem Licht. Die Temperatur stieg höher, vorbei an der üblichen Höchstmarke von zweiundvierzig Grad Celsius, näherte sich dreiundvierzig. Ohne die Möglichkeit, Feuchtigkeit aus dem aufgerissenen Lehmboden der Ebene zu ziehen, blieb die Luft trocken und heiß. Jeder hämmernde Schritt, mit dem sich Sterncolonel Torrent von der Schleichtatze entfernte und die letzte Etappe der Laufstrecke zurück zum Landungsschiff Lupus anging, warf Staubwolken auf.

Torrents khakifarbene Shorts und das staubverschmierte Unterhemd waren feucht von frischem Schweiß, aber nicht durchnässt. Die ausgedörrte Wüstenluft saugte jeden Tropfen Flüssigkeit gierig auf. Trotzdem glänzten sein rasierter Schädel und die Arme wie unter einer Diamantglasur. Die Unterschenkel waren lehmverschmiert: Wüstenstaub vermischt mit Schweiß, der an muskulösen Waden zu grauen Schlieren trocknete.

Torrent hakte eine Plastikflasche mit Wasser vom Gürtel und trank den letzten Schluck, ohne langsamer zu werden. Das Wasser schmeckte schal, vermischt mit dem Schweiß auf seinen Lippen und dem Plastikgeschmack der Flasche. Es konnte den sauren Ge-schmack der gestrigen Vorstellung auch nicht annähernd hinunterspülen. Er hängte die Halterung wieder in den Gürtel, schloss sie und dachte nicht mehr daran. Seine Gedanken kehrten zum Lauf zurück und zu dem, was hätte sein können.

Kyle Powers war tot.

Er hatte es gewusst, schon bevor es bekannt gegeben worden war. Torrent hatte gesehen, wie die Strahlbahn seines Lasers sich am Rumpf des Jupiter aufwärts bewegte - bis in den schmalen Streifen Panzerglas, der das Cockpit schützte. Er hatte gesehen, wie die rubinrote Lichtenergie durch das Kanzeldach in den darunter liegenden Körper stieß. Der Sterncolonel musste sich immer wieder daran erinnern, um nicht von der Wut darüber zerfressen zu werden, zur Flucht gezwungen worden zu sein. Torrent hatte den Sphärenritter besiegt, hatte mit Sicherheit einen soliden Keil zwischen den Schwertschwur und die Republikeinheiten getrieben, und schließlich war genau das sein Ziel gewesen. Die Stahlwölfe hatten drastische Maßnahmen verlangt und er hatte sie ergriffen. Und gesiegt. Er siegte immer.

Aber diesmal nicht zu einhundert Prozent.

Es war kein makelloser Sieg.

Der einzelne Legionär hatte die Linie gehalten, hatte zurückgeschlagen, ganz gleich, was Torrents Tundrawolf ihm entgegenwarf. Raul Ortega. Den übermittelten Daten zufolge ein erst kürzlich beförderter Reservist, nicht einmal ein regulärer Offizier der Miliz. Kyle Powers' Verlust hätte ihn brechen müssen. Er hätte unter dem Bombardement der schweren Geschütze des Tundrawolf vor Angst erstarren müssen. Hätte. Müssen.

Stattdessen hatte Ortegas Multi-Autokanone auf Torrent eingehämmert, hatte ihm Panzerung vom Rumpf gerissen und neue Schäden an wichtigen Systemen wie Reaktorhülle und Waffen angerichtet. Die Wut des Sterncolonels hatte ihn mit seinem Stolz getrieben, noch ein paar Minuten durchzuhalten, vorwärts zu drängen und ruhmreich zu leben oder zu sterben. Sein Instinkt, seine langen Jahre der Kampferfahrung, seine Loyalität Kal Radick gegenüber, sie alle hatten ihn ermahnt, sich mit dem begrenzten Sieg über Powers zufrieden zu geben und sich zurückzuziehen, um später weiterkämpfen zu können, Achernar vielleicht sogar trotz Fetladrals Pech und der veränderten Prioritäten Kal Radicks noch zu erobern. Dieses Mal hatte er auf die Stimmen der Vernunft gehört, aber es war ihm sehr schwer gefallen. Mit vor Frustration verkrampften Muskeln hatte er den Tundrawolf gewendet. Ein Schritt. Dann noch einer.

Torrent lief weiter - ein Schritt, dann noch einer - und wurde schneller, als er auf das Landungsschiff zuhielt.

Ein beißender Schweißtropfen drang unter das Plastiksiegel der dunklen Schutzbrille und brannte im Augenwinkel. Seine Sicht verschwamm für einen Moment, aber Torrent blinzelte sie wieder frei. Nicht, dass es viel zu sehen gegeben hätte. Ein flaches, dürres Stück Land unter dem gnadenlosen Licht einer strahlenden Sonne. Die dunklen Linsen filterten einen Großteil der schmerzenden Helligkeit heraus, konnten die brutale, farblose Landschaft aber auch nicht verschönern. Die Wüste wirkte eher grau - vielleicht ein trockenes Graubraun - als gelb, wie er es erwartet hatte. Seine Lupus beherrschte den Horizont, aber sie war im harten Weiß lackiert, das bei Raumschiffen ganz allgemein vorherrschte. Selbst der Himmel dieser Welt wirkte auf ihn ausgewaschen und leblos.

Doch der Planet war nicht leblos. Er war zu einer bedeutenden Welt geworden, einer Welt mit einem funktionstüchtigen Hyperpulsgenerator. So lange er noch Möglichkeiten sah, um diese HPG-Station zu kämpfen, würde Torrent Achernar nicht aufgeben. Er würde siegen, sooft er konnte, darauf aufbauen und zu größeren Ehren aufsteigen als je zuvor.

Dafür wurde es Zeit. Zum Aufbauen.

Torrent rannte die Landungsschiffsrampe empor und stürmte in den Mechhangar. Dann reduzierte er das Tempo zu einer schnellen Gehgeschwindigkeit und zwang sich, mehrere kühlende Runden um das schattige Arbeitsareal zu drehen. Er zog die Schutzbrille vom Kopf und hängte sie ebenfalls in den Gürtel. Heftig, aber gleichmäßig atmend, mit Muskeln, die nach einem ehrlichen Training angenehm brannten, zog der Sterncolonel langsam seine Kreise um den Hangar, plante, überlegte. Schaute, wer zur Hand war.

»Sterncaptain Xera!«

Die Jagdpilotin stand bei einer kleinen Gruppe von Piloten und Panzerfahrern, die einen abgestellten Scimitar begutachteten und seine Schwachpunkte feststellten. Sie hatte mit beiden Händen Angriffswinkel angedeutet und die beste Möglichkeit, Bodenziele anzugreifen, um die maximale Zerstörung zu erzielen. Jetzt nahm sie Haltung an und schaute sich um. Als sie Torrent gefunden hatte, lief sie zu ihrem Kommandeur.

»Ja, Sterncolonel.«

Die Frau hatte das blauschwarze Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden, der von einem Clip mit Stahlfeder gehalten wurde. Den leuchtenden, haselnuss-braunen Augen entging nichts, als sie das Gesicht ihres Vorgesetzten nach Anzeichen von Missfallen absuchte.

»Deine Piloten. Ihr seid bereit für eine neue Mission, frapos?«

»Pos, Sterncolonel.«

Jede andere Antwort hätte ihn überrascht. Aber: »Selbst Sterncommander Drake?«

»Drake hat sich angepasst, Sir. Nach unserem Kreis der Gleichen war er ein paar Tage still. Dann stellte ein Pilot seines Sterns meine Befehle vor ihm und anderen Zeugen infrage. Drake betrachtete dies als Herausforderung seiner persönlichen Autorität und ... er schickte den Piloten für zwei Tage auf die Krankenstation.« Sie sah, wie Torrent die Stirne leicht kraus zog. »Ich entschied, dich nicht damit zu belästigen, weil es sich um eine reine Pilotenangelegenheit handelte. Ich unterstütze Drakes Disziplinierungsmaßnahme, Sir.«

Torrent unterdrückte das aufsteigende Lächeln. Gut. Xera würde eine gute Luft/Raumkommandeurin abgeben. »Ich will alle Luft/Raumeinheiten übermorgen einsatzbereit haben. Sie werden unsere Landungsschiffe eskortieren.«

»Wir fliegen doch nicht ab?« Der Gedanke schien Xera zu beunruhigen, als wäre eine Aufgabe Achernars ein Makel auf ihrer persönlichen Ehre. »Wurden wir zurückbeordert?«

»Neg, Sterncaptain. Es wird Zeit, uns hier auf Achernar deutlicher zu positionieren. Wir werden unser Aufmarschgebiet an einen passenderen Ort verlegen.« Derartige Planungen waren schon vorher erörtert worden, als die Stahlwölfe den Angriff auf Achernar planten.

Auch Xera erinnerte sich an die Ausweichplanungen. »Denkst du dabei möglicherweise an die River's-Run-Ebene?«

»Ich dachte an River's End«, stellte Torrent fest, eine Wahl, die nicht Teil der ursprünglichen Pläne gewesen war. Er bemerkte das Raubtierleuchten, das augenblicklich in Xeras Augen trat. »Oder ein Ort in unmittelbarer Nähe.« Er wandte sich zum Ausgang des Hangars und machte sich auf den Weg zur Dusche. Xera ließ er begeistert zurück.

»Bring Sterncaptain Nikola Demos in dreißig Minuten in mein Büro«, verabschiedete er sich. »Dann werden wir mit der Planung beginnen.«

River's End, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

Erik Sandoval-Gröll schlenderte durch die üppig eingerichtete Wohnung, die der Präsident von Steyger Railways ihm kürzlich überlassen hatte, und kümmerte sich um ein paar letzte Details. Er wählte die passende Musik aus, legte sie in die Anlage und spielte sie leise über die zwölf Lautsprecher ab, die in der ganzen Zimmerflucht verteilt waren. Er öffnete den Wein, um ihn atmen zu lassen. Der

trockene Eichenduft füllte die Luft.

Die Türglocke verlangte seine Aufmerksamkeit, und auf Eriks Nicken verließ Michael Eus das Zimmer, um zu antworten und Eriks Gast hereinzubitten. Der Adlige hörte Eus' Begrüßung und wusste, dass sich die Türe kurz darauf hinter Eus schloss. Derartige Treffen wurden am besten unter vier Augen abgehandelt.

Besonders, falls sie sich so entwickelten, wie Erik es erhoffte.

»Kommen Sie«, rief er, trat zum Tisch und schenkte zwei Gläser Merlot ein. Er hörte sich nähernde Schritte, blickte aber nicht auf, bis beide Gläser gefüllt waren. »Ich hoffe, Sie mögen Roten.« Er legte die Flasche zurück in den Halter und reichte seinem Gast ein Glas.

Tassa Kay nahm es mit gelüpften Brauen und einem achselzuckenden Nicken entgegen.

Die MechKriegerin wirkte auf Erik - und vermutlich auf die meisten anderen Männer ganz genauso - doppelt anziehend, weil sie sowohl eine Kriegerin war als auch ausgesprochen gut aussah. Während er am Wein nippte, genoss er ihre roten Locken und den kühnen Bogen ihrer Augenbrauen, die grünen, wissbegierigen Augen und ihre volle, durchtrainierte Figur. O ja, dieses Treffen würde ein wunderbarer Erfolg werden.

»Nicht schlecht«, stellte Tassa fest und hielt das Weinglas kennerhaft in der um den Kelch gekrümmten Hand. »Als Ihr Mann um ein Treffen zwischen uns bat, hat er nicht erwähnt, dass es sich um eine gesellschaftliche Gelegenheit handelt.« Ihr Lächeln erstarb, bevor es die Augen erreichte. »Ich hätte mich passender gekleidet.«

Erik zuckte die Achseln. »Ich habe kein Problem damit, wie Sie gekleidet sind.« Tassas Alltagskleidung bestand in der Regel aus einer offenen Lederjacke mit Stahlschnallen, einer Nietenhose und einem Baumwollhemd. Heute Abend trug sie dunkelgraue Reithosen und eine schwarze Bluse mit breitem Kragen und roten Knöpfen - wie die Warnzeichnung einer giftigen Schlange oder Spinne. Mehrere Zentimeter unter den Ohrläppchen funkelten Spinnen aus rotem Emaille. Sie passten hervorragend zu den roten Glanzlichtern in ihrem dunklen Haar. Erik schälte sich aus seiner Uniformjacke und warf sie über die Lehne eines nahen Stuhls. Dann hob er sein Glas und sagte: »Auf legere Bequemlichkeit.«

Sie tranken. Der Wein war trocken und schmeckte nach Brombeer und Johannisbeer, mit einem kaum wahrnehmbaren Hauch von Holzkohle. Erik atmete den schweren Duft tief ein.

»Setzen wir uns doch.« Er ging voraus in den offen angelegten Salon und bedeutete ihr, auf dem Sofa Platz zu nehmen, während er selbst sich den Geboten der Höflichkeit entsprechend in einem Plüschsessel ihr gegenüber niederließ.

»Sie sind eine unglaubliche Kriegerin«, erklärte er. »Ganz ehrlich, ich bezweifle, dass ich jemals jemanden wie Sie gesehen habe, und ich schätze, es ist keine Übertreibung, wenn ich feststelle, dass die Republik-Miliz ohne Ihre Hilfe bis heute nicht funktionieren würde.«

»Das ist aber eine Menge für eine erste Verabredung.« Tassa Kay klang amüsiert, unternahm aber keinen Versuch, Eriks Kompliment abzuwehren.

»Sie wissen selbst, dass es stimmt. So haben Sie es geschafft, sich am ersten Tag gegen Colonel Blaire durchzusetzen, weil Sie wussten, dass er Sie und Ihren Ryoken brauchte.« Er nahm einen Schluck Wein. »Es ist eine hübsche Konstruktion.«

Tassas Lächeln wurde um mehrere Watt dunkler. »Wollten Sie ihn deshalb konfiszieren, bevor die Stahlwölfe eintrafen?«

Vorsicht. Erik nahm einen langen Zug aus dem Weinglas, um Zeit zu gewinnen, und fühlte, wie ein leises Lächeln seine Mundwinkel kräuselte. »Wenn ich mich recht entsinne, war es Legat Stempres, der Ihre Maschine ursprünglich sicherstellen wollte, und das offensichtlich aus gutem Grund. Hätten Sie mit den Stahlwölfen zusammengearbeitet, bezweifle ich sehr, dass wir jetzt diesen wundervollen Wein genießen könnten.« Eine misstrauische Spannung um Tassa Kays Augen verriet sie. Sie schien etwas zurückzuhalten, um sich nicht zu verraten. Erik suchte nach einer möglichen Erklärung, scheiterte und kehrte zu seinem ursprünglichen Vorschlag zurück. »Tatsächlich bin ich angesichts Ihres Wertes für die hiesige Miliz überrascht, dass Sie über Ihre ursprüngliche Vereinbarung mit Blaire nicht nachverhandelt haben.«

Tassa zuckte die Achseln. »Ich habe in dieser Angelegenheit mein Wort gegeben. So wie Sie auch.«

»Das kann ich verstehen.« Verstehen, aber ihm niemals zustimmen. »Trotzdem muss ich, wenn meine Auslegung der Bestimmungen korrekt ist, Raul Ortegas damaliger Einschätzung zustimmen, dass Sie für die weitere Verfügbarkeit Ihres BattleMechs und die des persönlichen Könnens eine Bürgschaft in Höhe von zwischen einundzwanzig und vierundzwanzig Millionen Republiknoten verlangen könnten.«

»Sie sind ausgezeichnet darüber informiert, was sich im Innern der Milizzentrale abgespielt hat.« Tassas Augen wurden schmal.

»Ich bin über alles - und jeden - auf diesem Planeten ausgezeichnet informiert.« Erik konnte nicht länger stillsitzen. Er stand in einer flüssigen Bewegung auf und ging auf seiner Seite des Zimmers auf und ab. »Über alles, heißt das - außer über Sie. Wer sind Sie? Woher kommen Sie? Was tun Sie hier?«

Sie zuckte die Achseln. »Ich dachte, Männer mögen eine gewisse geheimnisvolle Note.«

Erik lachte in sein Glas. »Sandovals ziehen es vor, eigene Geheimnisse zu haben, nicht, sich Geheimnisse vorenthalten zu lassen.« Er trank vorsichtig. »Aber in diesem Falle wäre ich unter Umständen bereit, damit zu leben. Besonders«, fügte er mit einem offen interessierten Blick hinzu, »wenn es sich auf meiner Seite befände.«

Tassa lehnte sich nach hinten in die bequemen Polster der Couch, legte die Füße auf die Glasplatte des Kaffeetisches und entspannte sich. »Ich höre.«

Erik beugte sich über die Lehne des freien Sessels und fixierte seinen Gast mit einem starren Blick aus den bernsteingelben Augen. »Vierundzwanzig Millionen«, erklärte er offen. »In Republik-Stones oder auf einem Konto der Vereinigten Sonnen. Ich biete Ihnen das Geschäft, das Colonel Blaire Ihnen verweigert hat: einen voll abgesicherten Vertrag für Ihre Dienste auf Achernar, zur Einlösung für Reparaturen oder Ersatzmaterial nach Bedarf. Und wenn Sie abreisen, können Sie zehn ... zwanzig Prozent des Restbetrags für geleistete Dienste behalten.«

Tassa dachte nach. Erik sah, wie sich ihre Augen kurz verschleierten, als sie in Gedanken versank. Sie senkte den Blick in die schimmernde rote Flüssigkeit in ihrem Glas. »Sie sind sehr großzügig«, kommentierte sie schließlich, so leise, dass es kaum mehr als ein Flüstern war.

Erik nahm seine Wanderung wieder auf. Diesmal führte ihn der Weg mit weiten, langsamen Schritten rund um das Zimmer. »Wenn ich etwas sehe, das ich will, dann feilsche ich nicht um den Preis. Sie sind es wert, und ich bin bereit, dafür zu bezahlen.«

Tassa schaute weiter in ihr Glas. »Ein beachtliches Kompliment. Sie verstehen. Für eine Frau wie mich.«

»Ich hätte nie geglaubt, dass es Frauen wie Sie gibt, Tassa Kay.« Erik blieb hinter ihr stehen, streckte die Hand aus und fuhr mit dem Rücken eines Fingers die warme Kurve ihres Ohrs nach. Dann strich er damit über ihre makellose Wange. Er hörte sie scharf einatmen, fühlte leises Zucken unter seiner Berührung. Unterdrückte sie ein Schluchzen? Erik beugte sich zu ihr hinab. »Wir könnten einander so viel geben, Sie und ich«, wisperte er.

Das war der Punkt, an dem sie lachte.

Kein nervöses Kichern oder ein geschmeicheltes Glucksen. Nein. Tassa warf den Kopf in den Nacken und prustete in einem lauten, den ganzen Körper schüttelnden Lachen los, das nicht den geringsten Zweifel an ihrer Belustigung und kompletten Ablehnung zuließ. »Oh. Junge. Wirklich, Erik, ich dachte wirklich, ich könnte meine Gesichtszüge unter Kontrolle halten. Ungelogen. Aber das war einfach zu viel.«

Sie ließ sich nach vorne fallen, glitt unter seiner Hand weg und stand mit der Eleganz einer Raubkatze auf. »Ihnen fehlt jeder Sinn für Ehre oder Schamgefühl, außer möglicherweise, wo es Ihr öffentliches Image betrifft, und Sie sind dazu noch ein erbärmlicher Menschenkenner. Glauben Sie ernsthaft, Sie könnten mich als eine Ihrer Ja-Mylord-Marionetten kaufen, auf dem Feld und privat? Sie sind ungestüm, selbstherrlich und, das ist möglicherweise das Schlimmste, Sie haben keine Geduld. Einander viel geben?«, spottete sie, während sie um die Couch zu ihm herüberkam. »Vermutlich könnte ich mich nicht einmal darauf verlassen, dass Sie sich nicht nass machen, wenn ich Ihnen das erste Mal ins Ohr flüstere.«

Erik hatte schon früher Ablehnung, sogar Niederlagen erfahren. Aber niemand hatte ihn jemals derart rüde abgekanzelt. Seine Ohren brannten vor Scham, und seine Finger waren taub, wie erfroren.

»Das war ein Fehler«, versprach er ihr mit tonloser, düsterer Stimme.

Tassa schien drauf und dran, ihm den Rest des Weins ins Gesicht zu schütten, dann überlegte sie es sich anders, allerdings nicht aus Angst vor ihm. Ihr bedauernder Blick machte ihm klar, dass sie nicht bereit war, guten Wein an ihn zu verschwenden. Sie leerte den Merlot und warf das leere Glas über die Schulter.

»Ich habe schon früher Fehler begangen«, stellte sie zur klirrenden Begleitung des zerspringenden Kristalls fest. »Und ich bin sicher, ich werde in Zukunft noch mehr begehen. Aber ich mache lieber Fehler, als keinen Schimmer zu haben, worauf ich mich einlasse. Das ist Ihr Problem, Erik. Auf dem Schlachtfeld und außerhalb.« Sie drehte sich zum Vorraum der Wohnung und entließ ihn so beiläufig, wie Erik es mit einem Dienstboten im Haus seines Onkels getan hätte.

»Ehrlich gesagt«, bemerkte sie. »Ich hatte schon bessere Angebote.« Tassa warf ihm einen letzten abschätzenden Blick zu. »In jeder Hinsicht.«

Milizzentrale Achernar, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

Das hämmernde Klopfen an der Tür der Unterkunft riss Raul aus dem stillen Grübeln. Nach Jessicas Verschwinden hatte er kein Licht gemacht. Er fühlte sich allein in der Dunkelheit besser. Das Zimmer roch noch immer nach dem verschütteten Whiskey, scharf und rauchig, und auf seinem Gesicht brannte die Erinnerung an die harte Ohrfeige seiner Ex-Verlobten.

Wieder klopfte es. Es klang ganz danach, als wollte auf der anderen Seite jemand die Tür eintreten.

Er spielte mit dem Gedanken, nicht zu antworten, einfach still im Dunkeln sitzen zu bleiben, bis der Besucher wieder verschwand, aber ein drittes, herrischeres Klopfen zwang ihn widerwillig vom Küchenstuhl und um den Tresen zur Tür. Wer auch immer es war, er ließ sich nicht abweisen. Hier und jetzt war es Raul völlig gleichgültig, ob die Stahlwölfe am Zaun der Basis standen, bereit, die Hauptstadt zu überrennen. Er wollte jetzt nicht ausrücken. Selbst wenn er es versucht hätte, hätte er in seinem derzeitigen Zustand niemandem etwas genutzt, und McDaniels würde es auch nicht schaffen, ihn zur Offiziersmesse abzuschleppen. Er wollte nicht ausgehen. Basta.

Er riss die Tür auf, und Tassa Kay pflanzte ihm einen langen Kuss direkt auf den Mund.

Genau wie auf der Sonorahochebene kam es unerwartet. Doch im Gegensatz zu damals erwiderte er den Kuss nicht, was sie vorübergehend verunsicherte. Tassa trat einen Schritt zurück, musterte ihn von oben bis unten und fragte: »Willst du ein Mädchen nicht hereinbitten?«

Fast hätte Raul verneint. Dann stieg ihm ihr Geschmack aus den Lippen in den Kopf und Wärme breitete sich in seinem Nacken aus. Wollte er wirklich den Rest der Nacht im Dunkeln sitzen? Bei Tassas unberechenbaren Stimmungen bestand die Gefahr, dass sie nie wiederkäme, falls er sie jetzt abwies. Und er hatte nicht die Kraft, noch eine Frau zu vertreiben. Eine war genug.

Er antwortete nicht direkt. Es war nicht nötig. Raul öffnete einfach weit die Tür und trat zur Seite. Tassa kam an ihm vorbei ins Zimmer.

Dann warf er die Tür ins Schloss.

19. Der Morgen danach

Milizzentrale Achernar, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

7. März 3133

Erinnerungen an die vergangene Nacht drängten sich in Rauls morgendliche Gedanken, lockten ihn mit Einflüsterungen von warmer Haut und dem Versprechen langer, leidenschaftlicher Küsse aus dem Schlaf.

Er erinnerte sich an tiefgrüne Brunnen voller Leben, auf die sein Blick fiel, an Hektar gebräunter Haut und ein paar dünne Narben, die er auf Jessicas Körper nie gesehen hatte. Es hingen keine blonden Strähnen über sein Gesicht. Übermütiges rotes Haar, lang und feucht. Der Duft von Lavendelseife und ehrlichem Schweiß, und der kühle, harte Druck eines in Stahl gefassten Kristalls auf seiner Brust.

So lange wie nötig ...

Er hörte das kehlige Flüstern in seinen Gedanken und verband es mit einem Gesicht, einem Körper. Raul öffnete die Augen. Er starrte zur Decke seines Quartiers. Das Morgenlicht war noch schummrig. Ein beiläufig über seine Brust gelegter Arm drückte ihn mit ungewohntem Gewicht aufs Laken. Er drehte den Kopf, um Tassa Kay zu sehen, die mit einem zu ihm gewandten Gesicht auf dem Bauch lag und schlief. Ihre Augen waren geschlossen und ihr Atem ging tief und gleichmäßig, aber irgendwie wusste Raul, dass sie ebenfalls wach war. Plötzlich wusste er noch viel mehr.

»Du bist Clan«, stellte er leise fest, wenn auch nicht flüsternd.

Tassas Lider hoben sich wie aufgleitende Geschützluken. Glänzende, intelligente Augen schauten Raul ohne eine Spur von Schuldgefühl an. »Ich wusste gar nicht, dass man das . auf diese Weise feststellen kann.«

Als sie es bestätigte, blinzelte Raul sich heftig den Schlaf aus den Augen und die Schleier der Zeit aus den Gedanken. »Nein. Ich meine, es waren eine Menge Kleinigkeiten. Hinweise, die sich über die Wochen ansammelten. Aber du bist Clan. Wahrgeboren?«

»Ja.«

Raul war sich nicht sicher, weshalb das einen Unterschied machen sollte. Was bedeutete es für ihn, dass Tassa in keinem Mutterleib, sondern in einem Brutkasten herangewachsen war? Möglicherweise verlieh es ihr einen Hauch von Andersartigkeit. Er starrte wieder zur Decke, versuchte seine Gedanken zu ordnen.

»Du redest nicht wie eine Clannerin.« Dann fügte er hinzu: »Nicht ständig.«

»Deine Wortwahl ist anders. Und du befolgst im Kampf keine rigiden Bietregeln.«

»Eine weise Kriegerin hat einmal bemerkt, dass sklavisches Festhalten an Traditionen ein Anzeichen für schwachen Geist ist. Ich schmeichle mir, ihr in gewisser Weise zu ähneln.«

»>So lange wie nötig<«, zitierte er sie. »Du bist gekommen, um auf die Stahlwölfe zu warten.« Er erinnerte sich an eine weitere ihrer ausweichenden Antworten. »Wonach suchst du hier, Tassa Kay?« Sein Vidphon fiepte, aber er ignorierte es. »Ist das überhaupt dein richtiger Name?«

»Es ist Name genug«, antwortete sie und ließ die Lider wieder auf halbmast sinken. »Und ich bin auf der Suche nach dem Ruhm der Schlacht hierher gekommen. Das ist Grund genug. Ich wollte die Stahlwölfe auf die Probe stellen, und mich selbst gegen sie. Und mehr Antworten bekommst du nicht, Raul Ortega. Es sollte dir genügen.«

Das sollte es. So wie so ziemlich alles ihm momentan als Antwort diente, da er von einem Tag zum nächsten lebte und an kaum etwas anderes dachte, als daran, woher der nächste Angriff kommen würde, und wie schnell er seinen BattleMech hinterher wieder repariert bekam. Erneut fiepte das Vidphon. Raul drehte sich um und zuckte die Achseln. Tassa weigerte sich gelegentlich, Fragen zu beantworten, aber sie hatte ihn nie rundheraus angelogen.

Er musste nur lernen, bessere Fragen zu stellen.

Er warf die Decke zurück und tapste hinüber zu dem Fernsprecher, der an der Wand montiert war. Bevor er das Gespräch annahm, schaltete er die Kamera ab. Dann drückte er den Empfangsknopf. Der Schirm leuchtete auf und zeigte einen Mann mittleren Alters mit silbernem Kinnbart, der einen Geschäftsanzug trug. In der unteren linken Ecke drehte sich das Antennen-und-Globus-Logo des planetaren ComStar-Lizenznehmers Stryker Productions Limited um die senkrechte Achse. Nicht gerade der frühmorgendliche Anruf, den Raul erwartet hätte. Aber momentan wusste er ohnehin nicht, was er erwarten sollte.

»Ja?«

»Mister Raul Ortega?«, fragte der Mann. Raul nickte, dann erinnerte er sich, dass er die Kamera abgeschaltet hatte. Er wiederholte die Frage. »Mister Ortega, mein Name ist Hanson Doles. Ich rufe an, um Sie darüber zu informieren, dass eine für normale Zustellung markierte Nachricht für Sie in unserer HPG-Station eingetroffen ist.«

Raul war auf der Stelle neugierig, zugleich aber auch gewarnt. Seit dem Zusammenbruch des HPG-Netzes bedeutete jede Nachricht einen Schatz. Eine persönliche Nachricht? Das grenzte ans Unglaubliche. Rauls Polizistenhirn traute dem Braten nicht. »Ist es eine Veri-graphbotschaft?«, fragte er nach.

»Das ist es nicht.«

»Warum schicken Sie sie dann nicht über konventionelle Kanäle? Ich übernehme die Kosten.«

Hanson Doles strich sich über den Bart. »Ich kann nur wiederholen, Sir, dass hier in der Station eine Nachricht auf Sie wartet. Konventionelle Verbindungen sind . Sie könnten es momentan vielleicht als suspekt bezeichnen.«

Raul versteifte sich. Erik Sandoval-Gröll hatte Truppen an - wenn nicht sogar in - der HPG-Station stationiert. Aber falls dies das Problem war und Doles versuchte, Mithörer zu vermeiden, ging er bereits ein Risiko ein, indem er sich nur mit Raul in Verbindung setzte. »Vom wem ist die Nachricht?«, fragte er, immer noch nicht bereit, aufzugeben. Es wäre nicht das letzte Mal gewesen, dass er eine Frage zu viel stellte.

Doles runzelte die Stirn. Ganze Jahre schienen sein breites Gesicht zu zeichnen. Er rutschte auf dem Stuhl hin und her, doch die Verpflichtung, die ihm anvertrauten Botschaften zu übermitteln, war stärker als das Unbehagen. »Lady Janella Lakewood, Ritterin der Sphäre.« Damit hatte er seiner Ansicht nach offensichtlich genug gesagt. Hanson Doles unterbrach die Verbindung.

Tassa saß auf dem Bett, das Laken über eine Schulter drapiert, die Kette mit dem Kristallanhänger über der freiliegenden Brust baumelnd. »Du wirst von Tag zu Tag begehrter, scheint's.«

Jessica war fort. River's End an Sandoval-Gröll verloren. Sterncolonel Torrent konnte jederzeit wieder angreifen, und eine ClanKriegerin räkelte sich auf Rauls Bett. Er fühlte sich in fünf verschiedene Richtungen gezogen. Nein. Gestoßen. Aus fünf verschiedenen Richtungen gestoßen, und jede Seite versuchte, ihn auf einen anderen Weg zu drängen, von dem er sich nicht sicher war, ob er ihn gehen wollte. Tassa war hier, sie wartete, und er musste sich ganz sicher mit ihr unterhalten. Plötzlich aber hatte Raul das Bedürfnis, sich abzusetzen und nachzudenken. Ich-Zeit hätte es Jessica genannt.

»Ich muss gehen«, erklärte er. Es war der Ansatz zu etwas. Ob es eine Entschuldigung oder ein Versprechen werden sollte, wusste er nicht genau.

Tassa unterbrach ihn mit einem Schulterzucken. »Überrascht mich nicht.«

ComStar-HPG-Station Stryker-A7, River's End, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

Zwei umgebaute BergbauMechs beherrschten den Innenhof der ComStar-Anlage von River's End völlig. Ihre Geschütze deckten die breite Straße ab. Dunkle Flecken von der Farbe nassen Zements bedeckten die graue Standardlackierung und verwandelten sie in ein rudimentäres Tarnschema für Stadtkämpfe. Je zwei KurzstreckenRaketenlafetten saßen übereinander auf den linken Schultern der BergbauMechs, ein Paar Maschinengewehre für den Einsatz gegen Fußtruppen ersetzte die normalerweise an der linken Hand befindlichen Bohrköpfe. Beide umgerüsteten ArbeitsMechs standen in starrem Profil auf dem Platz, als Raul um die Ecke bog. Aber da er in einem Militärfahrzeug eintraf, erregte er schnell ihre Aufmerksamkeit und wurde zum Ziel ihrer Waffen.

Von der Straßenecke bis zur Haupthalle der Anlage wurde Raul dreimal angehalten, musste sich zweimal ausweisen, wurde einmal durchsucht und handfest darüber informiert, dass Erik Sandoval-Gröll die HPG-Station stärker gesichert hatte als die Milizbasis ihr Haupttor. Ein im Schatten der über der bunkerartigen Anlage aufragenden, riesigen Parabolantenne, quer zum Bürgersteig geparkter Dämon-Panzer bewachte den Vordereingang. Hauberk-Kröten patrouillierten um die Station, und Raul bemerkte einen weiteren Trupp gepanzerter Infanteristen auf dem Dach.

Unmittelbar hinter der Tür fragte ein Trupp Uniformierter mit Sturmgewehren jeden Kunden aus, was er in der ComStar-Anlage wollte, und schüchterte alle Besucher, die sich nicht von der Machtdemonstration vor der Tür hatten abhalten lassen, noch zusätzlich ein. Kein Kunde sollte vergessen, dass die Station unter dem >Schutz< Sandoval-Grölls stand. Raul ließ eine zweite Kontrolle über sich ergehen und erklärte auf die Frage nach dem Zweck seines Besuches knapp, dass er gekommen war, um eine private - nicht militärische - Nachricht abzuholen. Ein Corporal überprüfte, dass tatsächlich eine für normale Zustellung vorgesehene Nachricht für Raul Ortega vorhanden war. Dann erst ließ der Dienst habende Sergeant ihn mit drohender Miene passieren.

Hanson Doles traf Raul an einem der zwei Dutzend Kundenschalter, wo er einen Kundenberater in dem weißen Mantel ablöste, den man auf Achernar als Dienstkleidung von Stryker Productions kannte. Es war nicht zu erkennen, ob Doles ein ComStar-Angestell-ter war oder in den Diensten des planetaren Lizenznehmers der riesigen Station stand. Wie schon bei seinem Anruf trug Doles einen einfachen Anzug, auch wenn Raul aus der Nähe sah, dass das Taschentuch in der Brusttasche mit dem Antennen-Globus-Logo von SPL bestickt war. Sie saßen sich an einem niedrigen Tisch mit Glasplatte gegenüber, zwischen ihnen ein kleiner Monitor auf einem Drehstand.

»Guten Tag, Mister Ortega. Wären Sie so freundlich, sich auszuweisen?« Seine Stimme war darauf geeicht, gelassene Ruhe auszustrahlen, aber der Mann versuchte nicht einmal, das Misstrauen in seinen nussbraunen Augen zu verbergen. »Und wenn Sie als erbetene zusätzliche Identifikation bitte den Kennsatz vervollständigen würden? >Der Schwertschwur ist nicht notwendigerweise hier, um zu helfen ...?<« Er ließ den Satz fragend ausklingen.

Nach dermaßen vielen Kontrollen und Überprüfungen zweifelte Raul langsam an seiner eigenen Identität. Dann erinnerte er sich an einen Nachmittag in der Offiziersmesse. »Er war nur als Erster hier«, beendete er den Satz, und fragte sich, woher Janella Lakewood von seinem Gespräch mit Kyle Powers wusste. Er musste ihr davon berichtet haben. Das hieß, Powers hatte seinen Ausfall durch Tod oder Verletzung vorausgeahnt, schon Tage bevor Torrent ihn forderte.

»Er ist noch immer hier, Mister Ortega.« Die Art, in der Hanson

Doles seine Antwort betonte, überzeugte Raul, dass der Mann damit nur seiner persönlichen Abneigung gegen die momentane Situation Ausdruck verlieh. »Danke für Ihre Geduld. Sie können dieses Terminal benutzen, um die Nachricht zu betrachten. Ich habe einen exklusiven Ohrhörer für Sie.« Er reichte Raul das stöpselförmige Gerät und stand auf. »Falls Sie meinen Platz benutzen möchten, sollte niemand anders in der Lage sein, den Schirm zu sehen. Sobald die Nachricht abgespielt ist, wird ein bedauerlicher Computerfehler sie automatisch löschen.«

Raul stand auf, verlagerte das Gewicht von einem Fuß auf den anderen, dann wechselte er zögernd auf die Geschäftsseite des Schalters. »Leisten Sie Dienste dieser Art häufig?«, erkundigte er sich.

»Zweimal seit Kyle Powers' Eintreffen auf Achernar. Vorher ist nach unseren Unterlagen seit über fünf Jahren keine Nachricht mit heraldischem Code mehr eingetroffen.« Doles entfernte sich mit beiläufigem Schritt und blieb erst mehrere Meter entfernt wieder stehen.

Heraldisch! Das bedeutete von oder für Ritter der Sphäre. Raul glitt auf den freigegebenen Platz. Es juckte ihm in den Fingern, doch er hielt sich zurück und griff noch nicht nach den Bildkontrollen, beruhigte erst seine Nerven. Lady Janella Lakewood wollte etwas von ihm. Er fragte sich, ob er nach dieser chaotischen Woche noch irgendetwas zu geben hatte. Mit einem scharfen Seufzer streckte Raul die Hand aus und presste den Abspielknopf.

Er erwartete Fanfaren und Prunk, Wappenbilder und die vertrauten öffentlichen Begleiterscheinungen beim Auftritt eines Ritters der Sphäre. Stattdessen erschien Janella Lakewood ohne irgendeinen Vorspann oder Trompetenschall, auf einem dunklen, zweidimensionalen Bild. Die Nachricht war nicht einmal holographisch.

Es war schwer zu sagen, weil die Kamera außer ihrem Gesicht und den Schultern kaum Einzelheiten eingefangen hatte. Aber Raul hielt es für sehr wahrscheinlich, dass Lady Janella ihre Botschaft mit einer BattleMech-Cockpitkamera aufgezeichnet hatte. Ihr dichtes schwarzes Haar wirkte platt und stumpf, so, als hätte sie gerade erst den Neurohelm abgesetzt. Die grünen Augen der Ritterin waren blutunterlaufen und von dunklen Ringen umgeben, die von mangelndem Schlaf kündeten. Trotzdem strahlte sie etwas aus, selbst durch eine Aufzeichnung, die vierzig Lichtjahre entfernt entstanden war. Kompetenz möglicherweise. Vertrauenswürdigkeit.

»Raul Ortega.« Sie nickte in die Kamera. Selbst durch die schlechte Qualität der Aufzeichnung erweckte sie den Eindruck, Raul sehen zu können und zu erkennen. »Ich habe erst vor wenigen Stunden von Sir Kyle Powers' tragischem und unglücklichem Tod erfahren. Ich muss Ihnen gestehen, dass ich die Notwendigkeit für einen Opfertod, wie Sir Kyle ihn gewählt hat, nicht sofort einsehen konnte. Nicht nur für Achernar. Nicht in diesen düsteren Zeiten, die so viel von jedem Ritter, Bürger und Einwohner verlangen. Lassen Sie mich deshalb mit der Versicherung beginnen, dass es keinerlei Anlass gibt, in irgendeiner Weise persönliche Schuldgefühle oder Beschämung über seinen Tod zu empfinden. Kyle hat über die Schlacht hinausgeschaut. Sogar über den Kampf um Achernar hinaus. Was er getan hat, und wie er es tat, hat eine dauerhafte Rivalität zwischen zwei Stahlwolf-Kommandeuren geschürt. Das war in direkter Weise hilfreich für Ronel - und für mich - und es erleichtert zukünftige Anstrengungen gegen Kal Radicks stärker werdende Fraktion.«

Das war viel Aussage für sehr wenige Worte. Raul hatte tatsächlich eine gewisse Schuld für Kyle Powers' Tod empfunden. Lady Lakewoods Versuche, diese Schuld zu lindern, halfen, doch sie zeigten Raul auch, wie wenig er tatsächlich über den Gegner, die Situation in anderen Systemen der Republik und selbst über die Sphärenritter wusste. Er wollte sich ihre Worte durch den Kopf gehen lassen. Deshalb streckte er die Hand aus und drückte den PAUSE-Knopf des Betrachters.

Der Knopf blinkte zweimal, aber Janella Lakewood schüttelte nur den Kopf.

»Machen Sie sich keine Sorgen, falls Sie nicht alles sofort verstehen, was ich Ihnen zu sagen habe, Mister Ortega. Wir haben wenig Zeit, und ich habe mehrere Anweisungen, mit denen ich hoffe, Ihnen helfen zu können. Erstens und vor allem: Vertrauen Sie keinesfalls Legat Brion Stempres. Falls er seine wahren Farben noch nicht offenbart hat, wird er es zum ungünstigsten Zeitpunkt tun. Stem-pres ist durch und durch ein Sandoval-Mann, mit Brief und Siegel.«

Raul nickte unwillkürlich. Sein Blick wanderte zurück zur Halle, wo ein misstrauischer Sergeant ihn noch immer mit düsterer Miene beobachtete. »Das wird mit jedem Tag offensichtlicher«, murmelte er.

»Wir haben es schon befürchtet, konnten aber nichts dagegen unternehmen.« Janella Lakewoods Satz hätte ohne weiteres eine Reaktion auf seine Feststellung sein können. »Falls er aktiv gegen die Interessen der Republik arbeitet, kann es für Sie notwendig werden, mit ihm zu kooperieren, um nicht kaltgestellt zu werden. Lassen Sie sich dadurch nicht entmutigen, Raul. Ich habe bereits per Sprungschiff einen Bericht über mögliche derartige Taktiken an den Exarchen geschickt. Man wird Ihnen vergeben.«

Angesichts der letzten Tage und insbesondere dieses Morgens schüttelte Raul den Kopf. »Dazu ist es möglicherweise schon zu spät.«

»Es ist für Vergebung nie zu spät, Raul. Wenn alles andere verloren ist, dann ist Vergebung häufig der erste Schritt zur Ehrenrettung.«

Schockiert über ihre offene Antwort auf seine Worte starrte Raul lange und stumm auf den Bildschirm, auf dem Janella Lakewood wartete, bis er die Implikationen verarbeitet hatte - und seinen Schlussfolgerungen glaubte. »Sie haben Recht«, gab sie schließlich zu. »Dies ist keine Aufzeichnung. Aber sagen Sie nichts, was nicht absolut notwendig ist. Es ist besser, wenn niemand Verdacht schöpft, dass ich Ihnen persönlich Befehle erteile.«

Ein Schauder lief Raul über den Rücken, strahlte auf die Nervenenden aus und ließ seine Muskeln in frischer Spannung erzittern. Er versuchte sich in Gedanken die komplexen Programmvorgänge vorzustellen, die erforderlich waren, eine Echtzeitverbindung über interstellare Entfernungen zu ermöglichen. Janella Lakewood saß in ihrem BattleMech und sendete auf einem kodierten Kanal an die HPG-Station Ronels. Die störempfindliche Verbindung von zwei perfekt für Sendung und Empfang ausgerichteten Hyperpulsantennen. Und die Kosten! Stryker Productions an diesem Ende der Verbindung und ComStar oder ein zweiter Lizenznehmer am anderen konnten keine Nachrichten bündeln und verschicken, solange sie beide eine Direktverbindung benötigten. Sie mussten davon wissen.

Raul warf Hanson Doles einen schrägen Blick zu. Er allermindestens musste davon wissen.

Er entschied sich, eine gewisse Privatsphäre zu riskieren und kratzte sich wie in tiefer Nachdenklichkeit an der Oberlippe, um hinter der vorgehaltenen Hand sprechen zu können. »Stempres hat Erik Sandoval-Gröll die Schlüssel von River's End ausgehändigt. Er kontrolliert die Hauptstadt und den HPG.«

Janella nickte. Sie hatte verstanden. »Immer noch besser als Stem-colonel Torrent. Ich hasse es, den Zugriff auf eine unserer wenigen funktionsfähigen Stationen aufzugeben, aber angesichts des Verlusts von Ronel, der in zehn bis fünfzehn Tagen zu erwarten ist, dürfen wir Kal Radick keinen freien Zugang zu einer derartigen Menge an potenziellen Informationen gestatten.«

Zehn bis fünfzehn ... Raul schluckte. Seine Kehle schien plötzlich wie zugeschnürt. Janella Lakewood gestand ein, dass die Stahlwölfe Ronel erobern würden. Sie stellte es in gelassenem Tonfall fest. »Aber sie einfach dem Schwertschwur auszuhändigen .«

»Kann uns nur schaden«, stimmte Lady Janella zu. »Aber glauben Sie mir, wenn wir es nicht tun, ist der Schaden noch größer. Können Sie mir so weit vertrauen, das zu akzeptieren? Ich brauche Augen und Ohren - und willige Hände - auf Achernar, Raul. Kyle Powers war der Meinung, Sie seien ein fähiger Mann. Mehr noch, er war sehr beeindruckt von Ihrem instinktiven Gefühl für Ehre und

Pflicht. In seinem Bericht hat er darauf bestanden, dass Sie Ihr Handeln ebenso sehr von diesem Gefühl wie von logischem Denken leiten lassen. Deshalb hat er Sie ausgewählt, an seiner Seite zu kämpfen. Und deshalb nehme ich jetzt Kontakt zu Ihnen auf.

Tun Sie, was erforderlich ist, um die Stahlwölfe am Aufbau ihres eigenen, privaten HPG-Netzes zu hindern. Falls Sie es auch dem Schwertschwur vorenthalten können, umso besser.« Raul wollte wieder die Hand heben, doch sie schüttelte den Kopf. »Nein, erzählen Sie mir nichts von Ihren Plänen oder Ideen. Ich bin momentan nicht in der Position, Ihnen Ratschläge zu erteilen. Dienen Sie der Republik, Raul. Dienen Sie der Bevölkerung Achernars. Falls nötig, und Sie werden selbst am besten wissen, wann es der Fall ist, dienen Sie sich selbst. Ich wünschte, ich könnte Ihnen irgendeine zusätzliche Autorität verleihen, um Ihnen bei der Ausführung meiner Befehle zu helfen, aber das kann ich nicht. Das wäre zum jetzigen Zeitpunkt verfrüht. Nutzen Sie, was Sie an Talenten und an Autorität besitzen, um die Dinge zum Besten zu beeinflussen. Das ist alles, was irgendeiner von uns derzeit kann.«

Raul schützte ein Husten vor. »Aber falls ich mit Ihnen in Kontakt treten muss .«

»Sie dürften wissen, wer Ihnen dabei helfen kann. Haben Sie Vertrauen, Raul. Bleiben Sie gelassen. Aber vor allem, sehen Sie sich vor.« Sie nickte ein letztes Mal, zu gleichen Teilen ermutigend und akzeptierend.

»Kraft und Ehre«, grüßte sie zum Abschied.

Rauschen überlagerte ihr Bild, als die Echtzeitverbindung vor seinen Augen zerfiel. Raul nahm den Ohrhörer ab und legte ihn auf den Tisch. Als er aufstand, war Hanson Doles schon wieder neben ihm.

»Waren Sie heute mit unseren Diensten zufrieden, Sir?«

Raul schüttelte den Kopf. »Nicht sonderlich. Die Nachricht war von schlechter Qualität und ich habe kaum etwas verstanden. Gegen Ende schien die Aufzeichnung regelrecht zu zerbröseln.«

»Ich verstehe. Wir werden versuchen, die Daten für Sie wiederherzustellen.« Raul hatte den Eindruck, dass diese Bemühungen das Äquivalent eines Versuchs sein würden, mithilfe eines Hammers zu Boden gefallene Eier aufzulesen. Außer nutzlosen Bruchstücken würde ganz sicher nichts übrig bleiben. »Werden wir Sie in nächster Zeit wieder hier begrüßen können?«

Raul blickte sich in der weitgehend menschenleeren Halle um und schaute zum Nadelöhr des Eingangs hinunter, an dem die Schwertschwur-Infanteristen die Barrieren immer höher bauten. Das ganze drakonische Auftreten erinnerte weit stärker an Bevölkerungskontrolle nach Art Haus Liaos als an das vorgeblich freie Leben in Haus Davions Vereinigten Sonnen. Waren die Sandovals bereit, in dem Versuch, sie zu festigen, deren angeblich lange gepflegten Prinzipien aufzugeben? Durchaus möglich. Nur ein weiterer Grund für Raul, darum zu kämpfen, dass Achernar auch nicht in ihre Hände fiel.

»Das kann man nie vorhersagen, Mister Doles.« Er zuckte unbehaglich die Achseln. »Es könnte durchaus sein.«

20. Am Raumhafen

Raumhafen San Marino, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

11. März 3133

Die Sirene des Raumhafens San Marino erzeugte ein tiefes, trauriges Heulen, das tief absank, gefolgt von einem höheren, lauteren Kreischen mit künstlichem Dopplereffekt. Das Alarmsignal rollte über den sonnenverbrannten Asphalt, wurde vom flachen Rumpf eines aufgesetzten Landungsschiffs der Kuan-Ti-Klasse zurückgeworfen und von der dicken Panzerung des Prätorianer zu einem dumpfen Hintergrundgeräusch reduziert. Erik Sandoval-Gröll nahm es kaum noch zur Kenntnis. Zu viele andere Belange wetteiferten um seine Aufmerksamkeit, und alle hatten sie mit der Verteidigung des Raumhafens gegen den Angriff der Stahlwölfe zu tun.

»Ich erwarte einen aktuellen Bericht über den Angriff auf das Stauwerk«, befahl Erik und bewegte seinen Kommandeurssessel auf einem hydraulischen Hebelarm durch das Fahrzeuginnere. Er klopfte einem Sergeant mit den Fingerknöcheln auf den Helm. »Und verschaffen Sie mir eine Flugbahn für diese Landungsschiffe. Die hängen nicht da oben, um die Aussicht zu genießen!«

»Wir sind dabei, Lord Sandoval-Gröll.«

Ein Mobiles HQ, selbst eines vom legendären Prätorianer-Typ, war kein Ort für einen MechKrieger, erkannte Erik etwas verspätet. Das riesige, sechzig Tonnen schwere Fahrzeug, sechs Meter hoch und fast ebenso breit, bewegte sich halb auf Rädern, halb auf Ketten, im

Hinterland der Gefechtszone, unter dem vollen Schutz des Schwertschwurs. Trotzdem fühlte sich Erik nackt und schutzlos. Ein Dutzend Besatzungsmitglieder arbeitete auf dem Befehlsdeck des Fahrzeugs. Sie saßen in verschwitzten Uniformen an den Konsolen und redeten durcheinander, eine klaustrophobischere Umgebung als es jedes BattleMechcockpit sein konnte. Erik sehnte sich nach den Steuerknüppeln und dem Gefühl der Feuerknöpfe unter den Fingern. Er sehnte sich nach Fadenkreuz und Telemetrikdaten.

Er musste raus aus dem beweglichen Stuhl, entschied er abrupt.

Erik schlug auf das Gurtschloss und sprang geradezu aus dem Sessel, so eilig hatte er es, in den Vorderteil des Prätorianer zu kommen. Die Fahrerstation beanspruchte fast die gesamte Frontscheibe, aber es gab einen Beobachtersitz und eine Kanonierskonsole an einer Seite, unter einer Panzerglaskuppel in der vorderen Ecke des Mobilen HQs, die Erik gestattete, die Schlacht mit eigenen Augen zu verfolgen.

Warum ihm diese freie Sicht ein solches Gefühl der Erleichterung verschaffte, hätte Erik nicht zu erklären vermocht. Abgesehen von zwei strategischen JES-Werfern, die den Prätorianer zu dessen Schutz flankierten, sah er hauptsächlich ferne Schatten auf dem Boden und Laserfeuerblitze der Jäger, die nur als verschwommene Schemen erkennbar waren und sich über ihnen am Himmel bekämpften. Ohne Sichtprojektion ließ sich kaum auseinander halten, welche Maschinen den Stahlwölfen gehörten und welche der republikanischen Miliz. Er wusste, der Schwertschwur hielt eine Front quer über das sonnengedörrte Landefeld des Raumhafens, in der die Hälfte seiner verfügbaren Verteidiger aus River's End standen, einschließlich vier seiner sechs verbliebenen ArbeitsMech-Umbauten. Der Rest, darunter sein persönlicher Tomahawk, wartete entweder im Industriesektor der Stadt oder bewachte weiter die planetare HPG-Station, sodass er eine starke Rückzugsposition und alle Druckmittel behielt, die er brauchte, um die Miliz bei der Fahne zu halten.

Und das war wörtlich zu verstehen. Zwischen dem Feind und sei-nen Leuten und um eine Flanke der Stahlwolf-Formation stand Achernars Ständige Garde. Auch ohne ein großes Kontingent, das auf einen morgendlichen Überfall auf das Brightwater-Stauwerk reagiert hatte, war die Miliz dem Schwertschwur zahlenmäßig fast zweifach überlegen. Es hatte einige Mühe gekostet, sie in die Lücke zwischen seinen Leuten und den Stahlwölfen zu locken, aber Erik hatte es geschafft, indem er seine eigenen Truppen immer weiter zurück auf den Raumhafen gezogen hatte. Schließlich war ein MilizLegionär mit einem Zug Fahrzeuge in die Öffnung vorgestoßen und hatte eine Konfrontation erzwungen, um den Stahlwölfen keinen freien Zugang zum Raumhafengelände zu überlassen. Erik hatte seine Leute sofort verteilt und mehrere Trupps in die hinteren Linien der Republik bewegt, um die Formationen zueinander aufzuschließen, aber vor allem, um die Miliz zu binden. Doch würde es reichen?

So lange die Miliz den Großteil der Verluste übernahm, spielte es weder für den Schwertschwur noch für Erik wirklich eine Rolle.

»Sir!« Vom Befehlsdeck drang eine Stimme zu ihm herauf. »Lord Sandoval-Gröll, wir haben die aktuellen Daten.«

Statt das Beobachterdeck zu verlassen, schob Erik sich auf den freien Platz des Bordschützen und setzte dessen Kommset auf. »Kanonierkanal sieben«, brüllte er zurück und schaltete sich auf die entsprechende Frequenz. »Bericht.«

»Landungsschiffe.« Der Luft/Raumbeobachter antwortete zuerst. »Sie haben am Scheitelpunkt eine volle Drehung ausgeführt. Falls sie keine zweite Kurskorrektur durchführen, treffen sie in weniger als zehn Minuten genau über dem Raumhafen ein.«

Eriks Mund trocknete aus. Er schmeckte Metall. Die Offensive galt also tatsächlich dem Raumhafen. Oder zumindest wollten die Stahlwölfe ihnen das weismachen. »Haben wir Infos über den Brightwa-ter-Angriff?«, fragte er, um die Bestätigung zu erhalten.

Die Brightwater-Anlage kontrollierte den Staudamm des Flusses und befand sich auf halber Strecke zwischen River's End und den

Tanagerbergen. Die Stahlwölfe hatten sie bereits einmal angegriffen und waren zurückgeschlagen worden. Der Überfall an diesem Morgen hatte nach einem energischeren Vorstoß ausgesehen, angeführt von Sterncolonel Torrent persönlich. Trotz der Bedeutung des Stauwerks, das der Hauptstadt das Wasser abdrehen oder die Stadt bei heftigen Regenfällen unter Umständen überfluten konnte, wenn man die Flutventile öffnete, hatte Erik die Verteidigung der Miliz überlassen. Er war sich seiner Lage sehr bewusst. Als Kommandeur der kleinsten Truppeneinheit auf dem Planeten, auch wenn er die Hauptstadt kontrollierte, musste er darauf achten, den natürlichen Verschleiß für sich arbeiten zu lassen.

Ein zweiter Staff Sergeant wartete bereits in der Leitung. »Alle Anzeichen deuten darauf hin, dass der Überfall ein Ablenkungsmanöver war. MechKriegerin Kay wurde abgeschossen und ist möglicherweise tot. Bevor sie ausfiel, hat sie noch gemeldet, dass mehrere der Truppentransporter leer waren und die zuerst als Panzer gemeldeten Fahrzeuge sich in Wahrheit als Konvoilaster herausstellten.«

Erik hatte Tassa Kays Anstrengungen bei der Verteidigung Acher-nars mit einem an Neid erinnernden Unbehagen verfolgt. Die Pilotin eines beeindruckend kampfstarken Mechs, der es gelungen war, sich in die Gefechtsordnung der Republik zu integrieren, stellte in diesem Spiel den Joker dar, dessen er sich nie ganz sicher sein konnte. Falls sie tatsächlich gefallen war, konnte ihm das nur nutzen.

Aber hier und jetzt war diese Schlacht entscheidend und die Antwort auf die anfliegenden Landungsschiffe. Die Raumschiffe repräsentierten eine nicht zu unterschätzende Feuerkraft und selbst mithilfe der Miliz und seinen eigenen Reserven hatte er Zweifel, sie aufhalten zu können. »Ich brauche eine Aufstellung aller verfügbaren Kräfte. Einheiten und Zahlen.« Jetzt hätte er eine eigene Computerkonsole gut gebrauchen können, und er war halb versucht, zurück aufs Befehlsdeck zu gehen und eine für sich zu requirieren.

Dann fiel ihm auf, dass er ja schon eine besaß. Direkt vor ihm.

Während er mit halbem Ohr den Meldungen lauschte, schnallte

Erik sich auf dem Kanoniersplatz an und fuhr sämtliche Ortungsund Feuerleitsysteme hoch. Eine lasererzeugte Sichtprojektion leuchtete auf der Panzerglasscheibe auf und zeichnete Symbole in Gold, neutralem Blau und feindlichem Rot. Die Darstellung lieferte ihm auch nicht mehr an Informationen, als ein Adjutant auf dem Befehlsdeck ihm hätte mitteilen können. Aber er konnte besser damit umgehen. Er las das Schlachtgeschehen mit geübtem Blick, schätzte die Kampfstärken ab, kalkulierte ihre Erfolgschancen über den Daumen und verzog entsetzt das Gesicht.

Kopfschüttelnd wählte Erik wieder den besseren Teil der Tapferkeit und die Gewissheit der erreichten Stellung in River's End. »Operation. Leiten Sie den gestaffelten Rückzug unserer stärkeren Einheiten ein. Ich erwarte, dass in wenigen Minuten einer unserer umgebauten BergbauMechs vom Feld humpelt. Sorgen Sie dafür, dass es eine gute Show wird. Eine Einheit soll zum Angriff vorpreschen und dann zurückweichen, sobald sie auf ernste Gegenwehr trifft. Komplette Evakuierung meiner Truppen vorbereiten.«

Falls Sterncolonel Torrent den HPG wollte, würde er sich den Generator zu Eriks Bedingungen holen müssen, nicht zu seinen eigenen.

Raul Ortega drehte sich auf der Pilotenliege und unterstützte die fünfzig Tonnen bewegtes Metall des Legionär mit seinem angeborenen Gleichgewichtssinn. Der BattleMech drehte sich in der Hüfte, beugte sich vor und kippte von den linken Kanten der quadratischen Metallfüße zurück.

»Können wir irgendwann in nächster Zeit eine Atempause von diesen Luftangriffen erwarten?« Die Miliz hatte nur zwei Stingrays über dem Raumhafen, und die wurden von den Luft/Raumjägern der Stahlwölfe herumgeschoben wie ein paar Erstklässler von einer Horde Schulhofschläger. Seit Erik Sandoval-Gröll seine flakfähigen Fahrzeuge zurückgezogen hatte, hatte die Kombination aus Bodenfeuer und Jägerattacken ihn schon zweimal fast das Gleichgewicht gekostet.

Clark Diago, der mit der Miliz versuchte, die Stahlwolfflanke zu umgehen, war weniger zurückhaltend. »Basis von Diago. Wir brauchen hier draußen Unterstützung!«

Colonel Blaire persönlich speiste sie mit Versprechungen und Entschuldigungen ab. Die Luft/Raumjäger waren noch immer vollauf mit dem Versuch beschäftigt, die Stahlwolf-Landungsschiffe abzudrängen. »Sie bekommen alles an Luftdeckung, was wir haben«, erklärte er knapp. »Aber es wird nicht reichen.«

Raul verschluckte eine wütende Entgegnung und schaltete den Mech in den Rückwärtsgang, um Abstand zu zwei M1 Tarus zu gewinnen. Die Artillerielafetten rollten am zerlegten Wrack des letzten Schwertschwur-ArbeitsMechs vorbei und beharkten es nur zur Sicherheit noch einmal mit den Kurzstreckenwaffen, bevor sie sich um die Gegner vor ihnen kümmerten. Ihre Gaussgeschütze waren eine zu große Bedrohung, als dass Raul sie hätte ignorieren können. Er schaltete auf die taktische Frequenz der Kompanie um und forderte ein Raketenbombardement auf ihre Position an.

Graue Rauchbahnen sanken aus dem Himmel und markierten die Position der achtzig Raketen, die sich in die Panzerung und den Asphalt des Landefeldes fraßen. Noch bevor sich der Qualm verzogen hatte, schlug ein Trupp D1 Schmitts zu. Ihre Multi-Autokanonen donnerten unter lang anhaltenden Kaliber-50-mm-Salven. Raul beschleunigte wieder, schob sich hinter die Schmitts und verstärkte den Angriff mit dem Feuer seiner Multi-AK.

Die Stahlwolf-Besatzungen fingen sich schnell - zu schnell. Ein doppelter Donnerhall zerriss die Luft, und beide Tarus versenkten die auf Überschallgeschwindigkeit beschleunigten Kanonenkugeln ihrer Gaussgeschütze im vorderen Schmitt. Eine Kugel riss eine Raketenlafette im Geschützturm des Panzers glatt vom Rumpf. Die zweite Gausskugel traf ihn an der Oberkante eines Rades, rammte es in die Achse und zertrümmerte das Getriebe auf der rechten Seite.

Der Schmitt drehte sich beschädigt im Kreis, unfähig sich zurückzuziehen.

»Zum Angriff! Gebt es ihnen!« Raul stürmte vor und fühlte jeden der wuchtigen Schritte des Legionär in seinem Rückgrat.

Er senkte das Fadenkreuz auf den Taru mit der schwerer beschädigten Panzerung und hämmerte wie eine Sturzflut aus Kaliber-50-mm-Granaten, die mit abgereichertem Uran verstärkt waren, auf ihn ein. Neue Raketen regneten auf die Stahlwolf-Stellung herab und mehr als eine Salve flog als Antwortfeuer auf Rauls BattleMech, als die drei verbliebenen Schmitts sich ein Vorbild an dem MechKrieger nahmen und auf den gaussbewaffneten Panzer einschlugen.

Von beträchtlichen Panzerreserven geschützt, gelang dem Taru und seinem Begleiter noch eine Salve, mit der sie die Flanke des angeschlagenen Schmitt völlig aufrissen und den Panzer zu einem ausgeweideten Wrack reduzierten. Dann fraß sich eine brutale Salve Lichtenergie in den beschädigten Taru. Flammen schlugen aus mehreren klaffenden Löchern im Rumpf, als der Treibstoff Feuer fing. Dunkler, öliger Qualm quoll ins Freie, um sich wie ein Leichentuch über das verlorene Fahrzeug zu legen.

Der überlebende Taru rollte rückwärts in den Schutz der Stahlwolf-Linien zurück, wo er schnell von zwei vorrückenden Rudeljägern in die Mitte genommen wurde.

Und genau in diesem Augenblick brach die Hölle los. Eine breite Schneise des Feuers und der Vernichtung zog sich mitten durch die ungeschützte Formation der drei Schmitts.

»Landungsschiffe! Zwölf Uhr hoch. Senkrecht über uns, nach hinten abdriftend.«

Als hätte Raul die Warnung benötigt. Seine Ortung hatte die Ankunft der Landungsschiffe zwar nicht gemeldet, weil die Sensoren von zu vielen Bodenzielen überlastet waren, um noch potenzielle Luftziele zu beachten, aber das Muster des Bombardements war unverwechselbar. »Weg von hier«, befahl er den Schmitts. »Einsatztrupp zwo, ausweichen und abziehen.«

Zwei der drei Schmitts zogen sich schwerfällig aus der Kraterlandschaft zurück. Einer der Panzer war in eine Bodenspalte gestürzt, bei der es sich nur um einen eingestürzten Servicetunnel handeln konnte. Damit war er aus dem Gefecht, selbst wenn er den Fall überstanden hatte, was immerhin denkbar war.

Raul legte den Kopf in den Nacken, soweit der Neurohelm das gestattete, und schaute durch das Kanzeldach nach oben. Allzu groß war das Sichtfeld neben dem wuchtigen Bündel von Geschützläufen, die zu der über dem Cockpit montierten Multi-Autokanone gehörten, nicht, aber er sah die lodernden Triebwerksflammen eines vorbeiziehenden Landungsschiffes der Okinawa-Klasse in fünfhundert Metern Flughöhe trotzdem. Die Besatzung des Landungsschiffs ließ das Schiff um die Längsachse rotieren, und gleißende Strahlbahnen aus juwelenbunter Lichtenergie und künstliche Blitzschläge zuckten aus jeweils drei Geschütztürmen gleichzeitig zu Boden, als sich Laser und Partikelprojektorkanonen in Schrecken erregendem Bombardement abwechselten. Sobald ein Geschütz sich außer Sicht drehte, erschien ein neues und spie Tod und Vernichtung in die Reihen der Miliz. LSR stürzten in regelmäßigen Abständen herab und verteilten geschäftsmäßig ihre Verwüstung unter den Bodenfahrzeugen.

Und das Schiff trieb stetig nordwärts, ins Hinterland der MilizStellungen!

»Hilfstruppen, verteilen und ausweichen«, befahl Raul und wusste dabei sehr genau, was er in den hinteren Reihen damit für Verwirrung säte. Er schaltete auf einen allgemeinen Kanal, von dem er sicher war, dass ihn auch der Schwertschwur abhörte. »Landungsschiffe setzen nicht - ich wiederhole: nicht - in Unterstützung des Stahlwolf-Vormarschs auf. Vorsicht im Hinterfeld!«

Dann donnerten zwei Jaga tai-Luft/Raumjäger über das Landefeld und feuerten aus Autokanonen und Lichtwerfern. Raul schaffte es mit Müh und Not, den Legionär aus ihrer Schusslinie zu retten, bevor sie ihm schon wieder den Teppich unter den Füßen wegziehen konnten. Dann pirschten die Rudeljäger heran und warteten nur auf einen Fehltritt. Ihre PPKs spuckten sich gabelnde Blitzschläge, senkten sich aber noch vor Rauls Mech in den Boden.

Weitere Berichte über Luftangriffe kamen über die Befehlsleitungen. Raul erfuhr, dass ein im Tiefflug vorbeiziehender Overlord zunächst Clark Diagos Position bombardiert hatte und dann die hinteren Reihen der Miliz weiter hinabgeflogen war - bis in den sich zögernd zurückhaltenden Schwertschwur hinein. Schweiß brannte Raul in den Augenwinkeln. Er blinzelte mehrmals, um sie wieder freizubekommen, dann drehte er den Legionär und sah, wie die beiden gigantischen Raumschiffe sich auf den riesigen Flammensäulen ihrer Schubtriebwerke zu Boden senkten, je eines an jedem Ende des aufgesetzten Kuan Ti. Das so eingekesselte Landungsschiff beging den Fehler, auf den Overlord zu feuern, ein letzter Akt des Widerstands, und plötzlich wirkte der Luftangriff der Landungsschiffe auf die Gefechtsreihen der Miliz im Vergleich wie ein beiläufiges Händewinken.

Der Overlord hämmerte mit Gaussgeschützen und genügend Laserenergie auf den Bug des für den Zivilbetrieb umgebauten Landungsschiffes ein, um ganz River's End mit Licht zu versorgen. Obwohl er nach der militärischen Außerdienststellung nur noch über deutlich reduzierte Feuerkraft verfügte, konnte der Kuan Ti weiterhin mit seinen überschweren Autokanonen und einem schweren Raketenbombardement zurückschlagen. Dann griff die Okinawa von hinten an und es kam zu einem Feuerwechsel zwischen ihren Lasern und Partikelprojektorkanonen gegen die Heck-Pulslaser und Raketenlafetten des Zivilschiffes.

Es war von Anfang an ein ungleicher Kampf, und er dauerte nur so lange, bis der Overlord jeden einzelnen vorderen Geschützturm des Kuan Ti zertrümmert hatte.

Etwa sechzig Sekunden.

Nicht sonderlich darauf erpicht, zwischen dem Amboss der beiden Landungsschiffe und dem Hammer der vorrückenden Stahlwolf-

Truppen in die Falle zu geraten, scheuchte Raul seine beiden verbliebenen Schmitt-Panzer und eine verstreute Herde gepanzerter Infanteristen in die Krötenrüstungen verschiedener Typen zurück zu den verwüsteten hinteren Linien. M.A.S.H.-Einheiten und ein JI-100-Bergungsfahrzeug waren von Südwesten her angerollt, um zertrümmerte Einheiten und gefallene Kameraden aufzulesen. Raul stampfte an einem ausgebrannten Turnier und den verbogenen Trümmern zweier zerstörter Schweberäder vorbei. Es klammerten sich noch Hände an den Lenker des einen, der Rest des Fahrers aber war verschwunden. Ein Notfallteam von Techs stürzte sich mit geradezu blindwütiger Energie auf einen erbeuteten Dämon, um ihn für eine neue Besatzung aus ihren Reservekontingenten wieder einsatzbereit zu machen. Raul machte einen weiten Bogen um das hart arbeitende Notfallteam, schwenkte seitlich an ihnen vorbei und riss den Fahrthebel abrupt auf Halt. Vor ihm wurde Charal DePriests umgebauter LaderMech in die Umarmung des JI-100-Bergungsfahrzeugs gehievt.

Nachdem Tassa mit einer kleinen Streitmacht aufgebrochen war, um die Verteidigung der Brightwater-Anlage zu übernehmen, war Charal aktiviert worden, um bei der Verteidigung des Raumhafens zu helfen. Raul hatte versucht, sie zu beschützen, da er sie ja nur in einer unterstützenden Funktion einsetzen konnte, selbst, als sie ihm in den Keil zwischen dem Schwertschwur und den Stahlwölfen gefolgt war. Aber in einem Feuergefecht gab es selbst im besten Fall nur relative Sicherheit, besonders, wenn zwei militärische Landungsschiffe eingriffen und die Bedingungen der Schlacht neu definierten. Trotzdem gab es eine Menge Schäden, die selbst ein umgebauter ArbeitsMech einstecken konnte, ohne dass der MechKrieger notwendigerweise zu Schaden kam. Ein Ausfall des Kreiselstabilisators. Zerschossene Beine. Zertrümmerte Motoren.

Charals ArbeitsMech verfügte über kein Cockpit mehr.

Das Einzige, was von der Kanzel noch übrig war, waren ein paar zerschmolzene Träger.

Wie er da so stand, der Legionär, auf gefährlich ungeschützter Position wie ein Denkmal, während die Stahlwolfeinheiten von Süden weiter anmarschierten, wurde Raul zu so etwas wie einem Magneten für Nachzügler. Versprengte Reservisten und sich zurückziehende Fronteinheiten sammelten sich um seinen BattleMech und schufen so unbeabsichtigt eine Befestigung, die den vorrückenden Wölfen Sorgen machte. Sie ahnten einen möglichen Gegenangriff voraus und wurden ihrerseits langsamer, schlossen sich zu konzentrierten Gefechtsreihen zusammen. Ein umgebauter BauMech schloss zu den Rudeljägern auf und formierte sich mit ihnen zur Speerspitze einer Offensive, die sicher nicht lange würde auf sich warten lassen.

Jetzt drängte auch der Schwertschwur nach vorne, von Landungsschiffen, die hinter seinen Stellungen aufsetzten zurück in den Kampf gedrängt. Auf einem der Hilfskanäle empfahl - nein, befahl traf es eher - Erik Sandoval-Gröll einen entschiedenen Vergeltungsangriff auf die vorrückende Stahlwolflinie. »Verpassen Sie ihnen eine blutige Nase, dann werden sie sich schon wieder zurückziehen, mitsamt ihren Landungsschiffen.«

Sein Mobiles Hauptquartier wälzte sich aus dem Hinterfeld heran, beschützt durch eine Eskorte aus zwei JES-Raketenwerfern. Zwei Ja-gatai-Luft/Raumjäger drehten in seine Richtung ein und zogen mit ihren Geschützen eine lange Feuerspur über den Boden, die über den Prätorianer hinwegführte. Beide JESsies husteten dichte Wolken von Raketen, die mit Näherungszündern ausgerüstet waren, in den Himmel und füllten die Luft mit schwerer Flak. Der vorderste Jaga-tai zog so abrupt hoch, dass Raul fast hätte glauben können, der Pilot habe es geschafft, das Gesetz der Masseträgheit außer Kraft zu setzen.

Der Pilot der zweiten Maschine verfügte über weniger Können. Vielleicht hatte ihn auch das Glück verlassen. Der Jäger tauchte geradewegs durch das Zentrum des Flugabwehrfeuers und rammte sich einen Weg hindurch auf die andere Seite des Raketenvorhangs. Als er wieder sichtbar wurde, zog er Flammen und Rauch nach, der rechte Tragflügel war halb abgerissen, und die Maschine stieg in eine tödliche Schleife, aus der sie nach einem Überschlag Bug voraus in den Asphalt des Landefelds jagte.

»Wo waren diese Raketenwerfer vor fünf Minuten?«, fragte Raul mit lauter Stimme - und es war ihm gleichgültig, wer ihn über die Funkverbindung hörte. Aber er kannte die Antwort bereits. Er kannte sie.

Genau wie die Reserveeinheiten des Schwertschwurs, die noch in der Hauptstadt standen, kamen die JES-Werfer der Miliz bewusst nicht zu Hilfe, damit die Ständige Garde die Hauptlast der Kämpfe trug. Die perfekte Sandoval-Partnerschaft. Solange Eriks Leute die HPG-Station hielten und einen Straßenkampf erzwingen konnten, bevor man sie aus River's End hätte vertreiben können, operierte die Miliz mit gefesselten Händen. Ihre einzige Chance bestand darin, zu kooperieren - zu kollaborieren ...

Oder Erik Sandoval-Gröll genau das zu geben, was er verlangte: die komplette Verantwortung für Achernar.

Drei Raketen schlugen in die Seite des Legionär und schlugen zusätzliche Risse in die Panzerung, während die elektrisch blaue Blitzpeitsche einer Partikelprojektorkanone sich an Rauls linkem Mech-knie vorbeischlängelte und in einen Fuchs einschlug, dessen Fahrer den Motor abgewürgt hatte. Der gepanzerte Schweber schwang auf aufheulenden Hubpropellern herum und huschte wie sein tierischer Namensvetter davon.

Raul schwenkte den BattleMech und spießte einen der anrückenden Rudeljäger exakt mittig auf das Fadenkreuz. Ein Stakkatostrom von Autokanonengranaten hämmerte auf das Gyroskopgehäuse des Rudeljäger ein, stieß den BattleMech mehrere Meter zurück und drohte, ihn umzuwerfen. Der Kampfkoloss zog sich in die Ränge der sich sammelnden Stahlwolf truppen zurück.

Raul wandte sich wieder zu den wartenden Milizeinheiten um, sowie zu Charals geköpftem ArbeitsMech. Du wirst für Achernar dein ... Gold ... geben. Aus all ihren mühsamen Gesprächen in der letzten Woche - mühsam nur auf Grund ihrer Sprachstörung - waren dies die Worte, an die er sich jetzt erinnerte. Vielleicht, weil Lady Janella Lakewood etwas ganz Ähnliches gesagt hatte. Aber was sollte er tun, wenn der Dienst an der Republik und der Dienst an Achernar im Konflikt miteinander standen? War es das, was die Ritterin der Sphäre gemeint hatte, als sie ihn aufgefordert hatte, sich in einem solchen Fall selbst zu dienen?

Die Punkte gehen an den MechKrieger.

»Captain Ortega?« Das war Diago. Laut Sichtprojektion war er ebenfalls zurückgewichen und hatte die Milizlinie damit zu einer Art verkürztem Kreisbogen gedehnt - an Stelle eines ernsthaften Kessels. Die Stahlwolfeinheiten ballten sich zu einem breiten Keil, dessen Spitze geradewegs auf Rauls Position wies. »Raul? Du hast etwa zehn Sekunden, umzudrehen und dich darauf vorzubereiten, einen massiven Sturmangriff aufzuhalten.«

Raul schüttelte den Kopf und es lastete mehr auf seinen Schultern als nur der Neurohelm. »Dazu wird es nicht kommen«, sagte er mit leiser Stimme. Dann wurde der Ton seiner Worte kräftiger. »Nein, Clark. Pack sie zusammen und dann zurück zur Basis. Wir tragen oder ziehen an beschädigter Ausrüstung mit, was möglich ist. Was wir nicht mitnehmen können, wird eher ganz zerstört, als es für Torrent zurückzulassen.«

Er gab denselben Befehl noch durch mehrere andere Kanäle weiter und stellte sicher, dass auch die Hilfstruppen, die sich um seine Position sammelten, den Rückzugsbefehl verstanden hatten. Die Mobilen Sanitätsposten und Bergungsfahrzeuge übernahmen die Führung, geschützt von Luftkisseneskorten. Rauls Legionär und ihre schwersten Panzer würden das Ende der Marschkolonne beschützen. Falls die Stahlwölfe es darauf anlegten, heute eine Entscheidungsschlacht zu schlagen, würde er dafür sorgen, dass sie teuer dafür bezahlten.

»Diesen Befehl nicht beachten.« Offenbar hatte der Plan jetzt endlich auch Erik Sandoval-Gröll erreicht. »Achernar-Miliz, Stellung halten und für eine gemeinsame Offensive bereitmachen.«

Raul war es längst leid, sich noch um Erik Sandoval-Grölls Taktiken zu scheren. Er öffnete einen Kanal, um ihm persönlich zu antworten. »Wir haben Ihre Version von gemeinsamer Offensive schon kennen gelernt, Sandoval-Gröll. Und wir sind das letzte Mal auf eine hereingefallen, ohne vorher das Kleingedruckte zu lesen.« Er trat die Pedale nach unten und steuerte den Legionär in schnellem Marschschritt nach Westen, unter dem Damoklesschwert der Stahlwölfe hervor, das jetzt auf die Reihen des Schwertschwurs wies.

»Captain Ortega, was, zur Hölle, glauben Sie eigentlich, das Sie da tun?«

»Ich überlasse den Raumhafen San Marino Sterncolonel Torrent. Ich würde vorschlagen, Sie folgen meinem Beispiel.« Colonel Blaire würde ihm dafür die Hölle heiß machen. Zumindest war Clark Dia-go vorerst bereit, seinen Anweisungen zu folgen. Die westliche Flanke der Miliz formierte sich zu einer Gefechtslinie, um die abziehende Mitte zu schützen.

»Die Miliz zieht ab«, erklärte Raul. »Und überlässt die Wölfe Ihnen.«

21. Die härtesten Lektionen

Brightwater-Stauwerke, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

12. März 3133

Raul Ortega saß angeschnallt auf einem der zahlreichen Passagiersitze des alten Trooper-Hubschraubers und bemühte sich, flach zu atmen. Die zwanzig Jahre als Truppentransporter hatten ein herbes Aroma in der geräumigen Passagierkabine hinterlassen, sie stank nach altem Schweiß und Flugzeugbenzindämpfen. Sein Sitz hatte schon vor Jahren den größten Teil des dünnen Polsters eingebüßt, nur ein paar Reststreifen waren geblieben, die mit Klebeband oder Metallklammern auf dem harten Plastik gehalten wurden. Raul versuchte seinen schmerzenden Hintern zu ignorieren und sich auf die vom getönten Fenster kupferbraun schimmernde Landschaft zu konzentrieren, als der Transporthubschrauber über den Rio Sangria donnerte.

Das rötlich schlammfarbene Wasser des Stroms stand noch immer sehr hoch, weil das Regenwasser aus den Bergen weiter hinab in die Ebene strömte. Aber solange die Stauwerksanlage von Brightwater sich weiter in der Hand der Republik befand, bestand keine ernsthafte Gefahr einer Überflutung. Durch ein System von Schleusen und Flutventilen konnte die Brightwater-Anlage den Fluss für kurze Zeiträume völlig absperren oder überschüssiges Wasser in einen der vielen ausgetrockneten Nebenläufe umleiten. Aus der Luft über dem Stauwerk sah er jetzt dass momentan tatsächlich Wasser in zwei ältere Arroyos umgelenkt wurde. Der Hubschrauber folgte dem breiteren der beiden Abflusskanäle, dann schwenkte er nach Südwesten, und im nächsten Augenblick hatte er den Flusslauf hinter sich gelassen und flog über das gestrige Schlachtfeld.

Aus hundertfünfundsiebzig Metern Höhe war der Anblick gar nicht so schlimm. Etwas versengtes Wüstengras und ein paar verkohlte Wracks, die einmal Fahrzeuge oder für den Militäreinsatz umgebaute IndustrieMechs gewesen waren. Aber als der Helikopter tiefer ging, wurde der Preis an Menschenleben deutlich. Raul sah die Bruchstücke und Einzelteile anderer Maschinen, verstreute Überreste, nachdem die Bergungsteams das Feld nach allem abgesucht hatten, was sich an brauchbarer Ausrüstung noch finden ließ. Zusätzlich zählte Raul über zwei Dutzend Krötenrüstungen, die so verstreut wie zerschmolzene Grillenpanzer lagen. Jede Einzelne von ihnen war ein möglicher Todesfall.

Drei Hospitalzelte ermöglichten eine provisorische Vorauswahl, Behandlung und Genesungsbereiche. Sanitäter luden zwei Tragen in einen kleinen Hubschrauber, der sich in die Luft erhob, als der Trooper gerade aufsetzte und ein Infanterist die breiten Türflügel zurückschob, damit Raul ins Freie springen konnte.

Er lief hinüber zum Hospitalzelt und bremste nur einmal etwas ab, als er am rußgeschwärzten und abgerissenen Arm eines BattleMechs vorbeikam. Er hatte Tassas Ryoken II gehört. Raul hatte schon im Anflug beobachtet, wie das von Lasern zerschossene Wrack von einer Bergungscrew abgeschleppt worden war, einarmig und nur noch ein wirrer Haufen Altmetall, wo sich ursprünglich das Gehäuse des Kreiselstabilisators befunden hatte. Im Geist notierte er sich den abgetrennten Metallarm für die spätere Bergung. Durch viel harte Arbeit war es unter Umständen möglich, ihn zu reparieren und wieder zu befestigen.

Einen Ersatzarm aus dem Lager anzufordern, war jedenfalls nicht möglich. Nicht für einen Ryoken II und auch einen neuen MechKrie-ger konnten sie nicht anfordern. Deshalb hatte Colonel Blaire Raul gleich am frühen Morgen losgeschickt. Nach Charal DePriests Tod war Captain Norgales der einzige Reservepilot der Miliz - und der war Legat Stempres' Mann. Kein anderer wäre in der Lage gewesen, einen Legionär mehr als notdürftig zu beherrschen. Raul hätte möglicherweise den kampfstarken Ryoken II führen und seinen Mech einem schlechteren Piloten überlassen können. Doch das wollte er nicht.

Er wollte Tassa Kay zurück.

Im Hospitalzelt roch es nach altem Segeltuch und starken Desinfektionsmitteln, mit denen die Wunden gereinigt wurden. Mehrere Dutzend Männer und Frauen warteten noch immer darauf, nach River's End evakuiert zu werden. Blutgetränkte Verbände und erhöht aufgehängte Gipsverbände gestatteten Raul einen ungeschönten Einblick in den Preis dieses noch immer nicht entschiedenen Kampfes. Der Latrinengestank einer brandigen Wunde stieg ihm in die Nase, und er verzog unwillkürlich das Gesicht. Dann trat er beiseite, als zwei stämmige Zivilisten, die eher wie Bauarbeiter aussahen, einer Schwester halfen, einen ihrer Patienten aus dem Zelt zu schaffen, vermutlich zurück in die Chirurgie.

Raul wartete, bis sich die Schwingtüren geschlossen hatten, dann ging er weiter die langen Reihen entlang, betrachtete die Gesichter -soweit das möglich war - und las die Namen von den Krankenblättern, die an die Fußenden der Betten gehängt waren. Als er sich dem Ende der ersten Reihe näherte, hob er den Blick und sah ein Stück vor sich Tassa auf weißen Laken liegen, eine Infusionsnadel im Arm und einen Druckverband seitlich am Kopf. Eine MedTech saß auf dem Bett und beugte sich über sie. Eine zivile Ärztin, die Tassa abhorchte und sich dann mit skeptischer Miene aufrichtete. Rauls Atem stockte.

Es war Jessica.

Raul hatte ohnehin schon Probleme damit gehabt, was neulich nachts zwischen Tassa Kay und ihm vorgefallen war. Sein Gespräch mit Janella Lakewood zwang ihn, vieles unter neuem Licht zu betrachten. Seine Beziehung zu Tassa war pure Leidenschaft, Verlangen und Nähe gewesen. Ohne eine solide Gefühlsbasis - ganz sicher keine Liebe. In den Holovids, den Filmen, die Raul so begeistert verschlungen hatte, während er von einem Posten in Achernars Miliz geträumt hatte, waren derartige romantische Verwicklungen für Mech-Krieger gang und gäbe gewesen. »Wer weiß, ob wir den Morgen noch erleben«, und andere läppische Entschuldigungen. Aber das hier war das wahre Leben, und wirkliche Menschen wurden auf und neben dem Schlachtfeld zu Opfern. Jede Entscheidung, und jeder Verzicht auf eine Entscheidung, konnte Leben kosten, unbezahlbare Ausrüstung zerstören und Beziehungen zerschlagen.

»Es tut mir Leid«, flüsterte er, und eigentlich wollte er es gar nicht aussprechen. Er war sich nicht einmal sicher, bei wem er sich gerade entschuldigte. Bei Charal, weil er sie nicht hatte beschützen können. Bei Jessica - dafür, wie sich die Dinge entwickelt hatten. Oder bei Tassa, die für eine Welt gekämpft und geblutet hatte, die nicht einmal die ihre war.

Es war Jessica, die ihn hörte. Sie schreckte mit schuldbewusstem Blick auf, der sich schnell zu brütender Feindseligkeit verdüsterte, als sie sah, wer gesprochen hatte. »So so«, stellte sie fest, und ein gewaltiger Vorwurf lastete auf ihrer Stimme. »So sieht man sich wieder.«

Die Situation erinnerte stark an ihre erste Begegnung: Über dem Bett eines Militärpatienten. Raul konnte sogar spüren, wie die alten Argumente in dem geistigen Hangar die Reaktoren hochfuhren, in denen er sie abgestellt hatte. Er schluckte trocken und kämpfte gegen die plötzlich wie zugeschnürte Kehle an. »Was machst du hier?«, fragte er.

»Ich übe meinen Beruf aus, Raul. Ich bin Ärztin.« Sie stand langsam auf, jede Bewegung zeugte von Müdigkeit und steifen Gelenken. Dann kam sie ans Fußende von Tassas Bett, wo sie sich leiser unterhalten konnten. »Wie es scheint, habt ihr in Brightwater und San Marino gestern die medizinischen Möglichkeiten der Miliz überbeansprucht, und man hat eine Reihe von zivilen Helfern angefordert, um hier auszuhelfen, jetzt, da die Kämpfe vorüber sind und die Gefahr sich in Grenzen hält.«

Raul sah die dunklen Ringe um ihre Augen und konnte nur ahnen, mit wie wenig Schlaf sie seit dem gestrigen Tag hatte auskommen müssen. Oder der vergangenen Woche. »Das freut mich. Das sind gute Leute hier - und sie brauchen eure Hilfe.«

»Was sie brauchen, ist eine Transportmöglichkeit zurück nach River's End. Die ganze Nacht haben wir sie paarweise abtransportiert, und bei diesem Tempo haben wir erst morgen Abend alle in der Stadt.«

»Ich bin in einem Trooper gekommen.« Raul sah, wie sie konzentriert die Stirn runzelte und ahnte ihre nächste Frage. »Truppentransporter. Achtundzwanzig Plätze. Man könnte ein halbes Dutzend in Tragen in die Kabine legen und die Verletzten, die sitzen können, auf den Sitzplätzen mitnehmen.«

»Wäre nur gerecht, vermute ich, schließlich war es das Militär, dem sie ihren Zustand zu verdanken haben.«

»Ich bin nicht gekommen, um mit dir zu streiten, Jess.«

»Warum nicht? Das alles hier ist doch das Ergebnis eines Streits, oder etwa nicht? Kämpfe, Schlachten, Blutvergießen. Der Krieg ist der Vater aller Dinge. Oder?«

»So etwas glaube ich nicht, und das weißt du auch.« Raul trat näher und senkte die Stimme zu einem rauen Flüstern, das nur für Jessicas Ohren bestimmt war. »Aber vielleicht wäre es dir lieber, wir würden Achernar einfach dem erstbesten Tyrannen übergeben, der unseren Exarchen herausfordert.«

»Nein, würde ich nicht«, erwiderte sie mit einem energischen Aufstampfen.

Sie sah aus, als wollte sie ihm noch eine Ohrfeige verpassen. Oder vielleicht einen kräftigen Tritt ans Schienbein. Raul hatte Jessica noch nie so außer sich vor Wut erlebt - und gleichzeitig so unfähig, ein Ziel für ihren Zorn zu finden: ihre kurzen, abrupten Atemstöße, die Art, wie sie sich fest genug auf die Unterlippe biss, um sichtbare Spuren zu hinterlassen, das leichte Kopfschütteln. Er machte sich gerade erst allmählich klar, dass sie über die Situation wütend war, in der sie sich befanden, und wütend auf sich selbst, bevor sie es offen zugab.

»Du hast keine Ahnung, wie schwer es ist, zuzugeben, dass einer der wichtigsten Glaubenssätze, an denen man so lange sein Leben ausgerichtet hat, der Herausforderung durch die Wirklichkeit nicht standhält, Raul. Ich verfolge die Nachrichten. Ich gehe mit zivilen Freiwilligengruppen hinaus auf die Schauplätze. Und dann höre ich die so genannten Experten Meinungen in die Welt posaunen, die von keinem Faktenwissen getrübt sind und darüber schwafeln, was sie täten, wenn sie etwas zu sagen hätten - und weißt du was? Ich erwische mich dabei, für deine Seite der Debatte zu argumentieren.«

Er setzte zu einer Entgegnung an, wollte sie trösten, doch sie hob abwehrend die Hand. »Lass mich ausreden.« Sie schaute über die Schulter zurück zu der Verwundeten. Zu Tassa. »Ich betrachte Krieg als ein Verbrechen. Anders kann ich es nicht sehen, Raul. Aber in den letzten Wochen habe ich auch nach und nach zugeben müssen, dass du den Krieg nicht nach Achernar gebracht hast. Und auch die Republikgarde nicht. Das taten die Stahlwölfe. Das hat der Schwertschwur getan. Und wir können nicht einfach die Augen verschließen und zulassen, dass eine Militäraktion nach der anderen ungehindert unsere Welt überrollt. Also brauchen wir Soldaten. Und wir brauchen Bürger, die ein begründetes Interesse am Fortbestand der Republik haben, die hoffentlich in der Lage sein wird, auf gewaltlosem Weg für Veränderungen zu sorgen, die verhindern, dass sich so etwas jemals wiederholt.«

Raul hatte noch nie eine derartige Kapitulation in Jessicas Stimme gehört. Sie hisste die weiße Fahne. Und das, gerade als er ihr sagen wollte ... »Ach, zur Hölle, Jess. Jetzt kommst du mit so einer Erklärung, da ich dir gerade in allen Punkten Recht geben will. Ich weiß nicht mehr, ob ich das jemals aus den richtigen Gründen wollte.

Möglicherweise haben wir uns beide geirrt.«

In ihren Augen stand genug Verzweiflung für sie beide. Aber trotzdem bot sie ihnen einen Ausweg. »Oder vielleicht hatten wir beide Recht. Ein wenig.« Dann ging ihr Blick zwischen Raul und Tassa hin und her, ihre Berufspraxis übernahm die Führung und errichtete eine Barriere vor der Bresche in ihrer Abwehr, die sie sich erlaubt hatte. »Sie wird durchkommen. Eine leichte Gehirnerschütterung und eine Haarrissfraktur des Schulterblatts. Ich habe ihr gerade ein Beruhigungsmittel gegeben.« Sie ließ den Blick über die Patienten in ihrer Nähe gleiten. »Die meisten von ihnen schlafen. Die wirklich ernsten Fälle haben wir schon nach River's End ausgeflogen. Dein Helikopter wird helfen, heute den Rest abzutransportieren.«

Was Raul zu einer Entscheidung brachte, für die er Jessicas Hilfe benötigte. »Ich möchte mit dir darüber reden, wohin du sie bringst.«

Jessica runzelte die Stirn. »Falls euer Milizhospital mit der Menge an Patienten überfordert ist, nehme ich sie mit zurück zum R. E. G.« Zum River's End General.

»Ich bin mir nicht sicher, ob es für sie dort noch sicher ist. Erik Sandoval-Gröll hat inzwischen seine Leute im Krankenhaus postiert, und jetzt, da die Stahlwölfe San Marino kontrollieren, ist es nur noch eine Frage der Zeit, bevor sie die Stadt angreifen.«

Bei dem Gedanken an eine militärische Einmischung in ihrem Krankenhaus flackerte etwas vom alten Feuer in Jessicas müden blauen Augen auf. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, dann fragte sie Raul: »Hast du eine andere Idee?«

»Das wollte ich dich gerade fragen. Der Trooper kann ziemlich weit fliegen und wenn nötig auf der anderen Seite der Taibeks nachtanken. Wohin könntest du sie noch schaffen? Um sie unterzubringen oder zu verstecken?«

»Zu verstecken?«

Er stieß in einem langen Zug Atem aus. »Ich will nicht, dass San-doval-Gröll Wind davon bekommt, wie viele Soldaten wir in den nächsten paar Tagen wieder in Dienst stellen. Und für diejenigen, die eine längere Genesungszeit brauchen, wäre es am besten, wenn sie weit vom Schuss sind, falls wir Achernar verlieren und gezwungen sind, in den Untergrund zu gehen. Falls du kannst, möchte ich, dass du möglichst viele von ihnen als verstorben oder schwer verletzt deklarierst.«

»In den Untergrund. Wie im Widerstand?« Sie blinzelte überrascht. »Plant ihr tatsächlich so weit voraus?«

»Wir planen alles ein, bis auf das, woran wir nicht gedacht haben. Jess, ich wäre nicht hier, wenn es nicht wichtig wäre, für Achernar und für die Republik. Wir müssen in dieser Angelegenheit zusammenarbeiten. Bitte.«

Jessica lachte, kurz und traurig. »Du willst den Ruhm wirklich teilen, Raul?«

Er schüttelte den Kopf und schaute sich unter den Verletzten und Sterbenden um. »Hier gibt es keinen Ruhm zu ernten, Jess. Es gibt keine Abenteuerromantik. Alles, was ich habe - was wir haben - ist die Pflicht. Einwohnerehre, wenn du so willst. Ganz gleich, wie hoch der Preis ist, wir müssen es versuchen.« Er machte eine Pause, dann: »Charal DePriest ist tot.«

»Ich weiß. Und es tut mir Leid, Raul. Ich weiß, du kamst gut mit ihr aus. Ich habe auch gehört, Colonel Blaire soll dir eine Rüge dafür erteilt haben, dass du San Marino den Stahlwölfen überlassen hast. Stimmt das?«

»Ich weiß, was ich tue«, antwortete er. Er wollte ihr von Lady Ja-nella Lakewood erzählen und von seiner Hoffnung, dass die Nähe der Stahlwölfe zu River's End den Schwertschwur endlich dazu zwingen würde, deutlicher Stellung zu beziehen als zuvor. Aber schließlich konnte er nur sagen: »Du musst mir vertrauen.«

Jessica schien diese Bitte erwartet zu haben, und erstaunlicherweise lachte sie ihn deswegen nicht aus. »Was ist mit ihr?«, fragte sie mit einer Kopfbewegung zu der schlafenden Tassa.

Raul stählte sich für das Aufreißen einer noch nicht verheilten

Wunde und fragte: »Wie schnell können wir sie zurückbekommen?«

»Normalerweise würde ich vierundzwanzig Stunden Bettruhe und weitere vierundzwanzig Stunden Beobachtung empfehlen. Sie hat Glück, dass sie noch lebt.«

Das wusste er. Allen Berichten und den wenigen Bildern nach zu schließen, die er von der Schlacht um Brightwater gesehen hatte, hatten die Stahlwölfe brutal zugeschlagen. Angeführt von Sterncolonel Torrent waren bei diesem >Ablenkungsangriff< mehr Einheiten ins Feld gezogen und er hatte mehr Verluste verursacht als jede andere Aktion auf Achernar bisher, abgesehen nur von der Schlacht um den Raumhafen und den Erstschlag der Stahlwölfe gegen den Planeten. Tassa hatte die Stahlwölfe mit einem schweren Panzerkontingent und dem Ryoken lange in Schach gehalten. Ein weniger fähiger Krieger wäre unter dem Bombardement schon in der Anfangsphase zusammengebrochen.

Torrent hatte sich bereits aus dem Gefecht zurückgezogen, um den Befehl bei San Marino zu übernehmen, als Tassa auf drei taktische JESsies und einen von Torrents umgerüsteten AgroMechs getroffen war. Sie hatte zwei von ihnen ausgeschaltet, bevor sie schließlich zum Opfer einer letzten Raketenbreitseite geworden war. Ihre Truppe hatte sie gerettet, indem sie die beiden letzten JES-Raketenwerfer in die Flucht schlug. Es war ein heldenhafter Kampf gewesen, und ein unwiderlegbares Argument, warum Achernar Tassa Kay für die letzte Verteidigungsschlacht in vorderster Front brauchte.

»Wir brauchen sie morgen, Jess. Ich weiß nicht, wann es losgehen wird, aber ohne Tassa schaffen wir es nicht.«

Hoch auf Jessicas Wangen erblühte etwas Farbe. »Dann bekommt ihr sie«, erklärte sie kalt. Raul wollte etwas sagen, wollte ihr erklären, dass er es so nicht gemeint hatte, aber wieder hob sie die Hand und schnitt ihm das Wort ab. »Nicht. Sag mir einfach, was du brauchst, und ich leiste meinen Teil. Was immer sonst mit dir ist, Raul, ich weiß, es geht dir vor allem um Achernar. Versuch jetzt nur nicht, zwischen uns etwas zu ändern. In Ordnung?«

Er nickte, ein paar kurze, flache Kopfbewegungen. »In Ordnung. Ich muss wieder nach draußen und ähnliche Vereinbarungen mit den hiesigen Bergungsteams treffen, aber ich komme wieder, um die weitere Planung zu besprechen. In der Zwischenzeit weiß die Crew des Trooper, dass der medizinische Stab ihr Anweisungen geben darf, also kümmere dich darum, wen du zuerst von hier ausfliegen lassen musst.« Er wusste, er hätte es dabei bewenden lassen sollen, aber er konnte es sich nicht verkneifen, noch etwas hinzuzufügen. »Und, Jess?« Er wartete, bis sie aufschaute. Die Trauer in ihrem hängenden Blick ließ ihn beinahe doch noch den Mund halten. »Es ist gut, dich dabei zu haben.«

»Ja ja.«

Sie zuckte mit den Schultern. Es war eine Geste, die mehr zur Zustimmung neigte als zu einer Abfuhr, aber nur gerade so eben. Raul gab sich damit zufrieden und ging. Er hoffte darauf, dass es ein Fundament bot, auf dem er später würde aufbauen können.

Die härtesten Lektionen, lernte er soeben, waren nicht die, die ihm selbst einen hohen Preis abverlangten. Es waren die Lektionen, für die andere bezahlen mussten.

22. Regieanweisungen

Milizzentrale Achernar, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

16. März 3133

Erik Sandoval-Gröll erkannte die Belastung, unter der die Miliz stand, an Kleinigkeiten. Daran, dass es auf der Basis keinen militärisch nicht notwendigen Verkehr mehr zu geben schien. An den übermüdeten Wachen in zerknitterten Uniformen, sowohl am Haupttor wie auch als missmutige Ehrenwache vor Colonel Blaires Bürotür. Am Boden des Flurs, der nicht militärisch korrekt auf Hochglanz poliert war. Und sogar an Colonel Isaac Blaire selbst, der sich mit Ellbogen aufrecht hielt, die er auf den Schreibtisch gestützt hatte. Seine Augen waren von Alkohol oder fehlendem Schlaf rot unterlaufen. Der Kommandeur der Miliz war tatsächlich in einem so bemitleidenswerten Zustand, dass mehrere Pulsschläge verstrichen, bevor Erik bemerkte, dass sich noch eine dritte Person im Büro aufhielt. Dann allerdings ...

»Was tut der hier?«, raunzte Erik und starrte Raul Ortega mit unverhohlener Wut an.

Ortega hatte seinen Stuhl an die Innenwand des Zimmers geschoben, so weit von Blaires Schreibtisch entfernt wie nur möglich. Er saß völlig reglos da, beide Arme exakt auf die Armstützen gelegt, die Hände an deren bogenförmigem Abschluss. Der MechKrieger gab keine Antwort. Er löste sich nur gerade lange genug aus seiner steinernen Pose, um Erik einen kurzen Blick zuzuwerfen und danach vorsichtig zu seinem kommandierenden Offizier zu schauen.

Blaire machte nicht einmal den Versuch, den Blick seines Offiziers zu erwidern. Er winkte Erik zu dem Sitzplatz vor seinem Schreibtisch. »Er ist hier, weil ich ihm befohlen habe zu erscheinen, für den Fall, dass Sie irjendwelche Fragen haben.«

Der Tonfall des Colonels und Ortegas Schweigen deuteten darauf hin, dass die beiden zurzeit nicht sonderlich gut aufeinander zu sprechen waren. Vielleicht konnte Erik das ausnutzen. »Fragen? Ich hätte wohl eher eine Forderung, nämlich nach seiner augenblicklichen Entlassung!« Der junge Adlige wendete seinen Stuhl gerade weit genug, um Ortega aus dem Augenwinkel beobachten zu können. »Er ist vom Schlachtfeld geflohen, Colonel. Feigheit vor dem Feind nennt man das.«

Jetzt lehnte sich Ortega vor. »Sagt ausgerechnet der Kommandeur, der es sich einen guten Kilometer hinter dem Kampfgeschehen gemütlich gemacht hat.«

»Das reicht, Captain!«, bellte Blaire. Noch hatte die Stimme des Colonels ihre alte Kraft nicht völlig verloren.

Erik maß ab, wie Raul Ortega sich wieder versteifte, als hätte der Basiliskenblick Blaires ihn versteinert. Das bot ihm einen Moment Zeit, sich wieder zu fassen. Ortegas abfällige Beschuldigung hatte einen wunden Punkt berührt. Seit Tassa Kays schneidendem Kommentar und den jüngsten Rückschlägen auf dem Schlachtfeld hatte Erik sich dabei ertappt, bei der geringsten Provokation die Beherrschung zu verlieren.

»Meine Position an diesem Tag hatte nichts mit Feigheit zu tun«, erwiderte Sandoval-Gröll langsam und leise, »und alles mit dem Aufbau einer starken zweiten Verteidigungslinie zum Schutz von River's End. Als die Landungsschiffe eintrafen, veränderte sich die Situation, und ich habe einen augenblicklichen Gegenangriff befohlen, der die Stahlwölfe daran gehindert hätte, einen Brückenkopf so dicht an der Hauptstadt zu etablieren. Sie!«, stieß er aus und stach mit ausgestrecktem Finger hinüber zu Ortega. »Sie haben ihn ihnen

gegeben!«

Ortega verschränkte die Arme vor der Brust. »Jetzt ist es der Schwertschwur, der das Hauptgewicht des Stahlwolfsangriffs zu spüren bekommt. Und jetzt brauchen Sie uns - die Miliz. Ich muss sagen, es gefällt mir auf dieser Seite des Arrangements. Kein Wunder, dass Sie sich so lange in Hahnsak versteckt haben.«

»Verdammt noch mal, Ortega.« Blaires Ausbruch kam Eriks hitziger Entgegnung zuvor. »Sie benehmen sich wie ein verzojener Kadett, un' Sie machen mir das hier nicht einfacher damit.« Nachdem er den beiden Streithähnen zumindest einen vorübergehenden Waffenstillstand aufgezwungen hatte, änderte der Colonel die Stoßrichtung und fragte: »Was ist mit dem Überfall gestern? Haben Sie irgendwelche ernsthaften Ausfälle zu beklagen?«

»Zwei beschädigte JES-Werfer und ein humpelnder BergbauMech-Umbau.« Bei der Erinnerung an das kurze, aber brutale Scharmützel, das der Feind seinen Leuten am Tag zuvor aufgezwungen hatte, fühlte Erik, wie sich erneut Wut in ihm aufstaute und ihm das Rückgrat heraufkroch. Seine Stimme blieb mühsam beherrscht, als er berichtete, was geschehen war.

»Die Stahlwölfe haben keinen ernsthaften Vorstoß nach River's End unternommen. Sie haben in einer Zangenbewegung angegriffen, aber mit zu geringen Kräften, um ins Industriegebiet vorzudringen. Es war nicht mehr als ein Abtasten. Wir haben dafür gesorgt, dass es sie einen Dämon gekostet hat, den wir ohne Hilfe von Seiten der Miliz erbeutet haben, wie ich noch einmal feststellen möchte.«

»Ich kann versuchen, Ihnen mit Ersatzteilen un' Nachschub auszuhelfen, wenn Se was brauchen.« Ein weiterer stechender Blick hinüber zu seinem Captain. »Wir hatten seit dem Raumhafenjefecht auch unsere Schwierigkeiten.«

»Ich habe die Verlustzahlen gesehen«, gab Erik zu. »Was mir mehr Sorgen bereitet, ist die Anzahl offensichtlicher Deserteure.« Erik suchte in seiner Erinnerung und rief die Zahlen auf, die ihm Michael Eus geliefert hatte. »Acht Infanteristen, sechs davon mit Krötenrüs-tung. Außerdem drei Schweberäder, zwei Truppentransporter und zwei Hubschrauber, allesamt einschließlich Besatzung. Und ein Panzerzerstörer, Colonel? Wie haben Sie es geschafft, sich einen SM1 entwenden zu lassen?«

Blaire richtete sich gerader auf. Das schien seinen Stolz verletzt zu haben. »Woher wissen Sie davon?«

»Was viel wichtiger ist«, erwiderte Erik und beugte sich vor. »Wohin sind sie verschwunden?«

Ortegas verzweifeltes Lachen peitschte durch den Raum. »Wenn sie nicht zu Ihnen übergelaufen sind, und dass sie das nicht getan haben, geht aus Ihrer Frage ziemlich offensichtlich hervor, dann verstecken sie sich entweder irgendwo, oder sie sind bei Sterncolonel Torrent.«

Genau zu diesem Schluss war auch Erik gelangt, und er störte seit Tagen seine Nachtruhe. »Falls die Stahlwölfe derart stärker geworden sind, erwarte ich in Kürze einen Angriff. Einen letzten Vorstoß mit aller Gewalt gegen River's End.« Er hüllte sich völlig in seinen Adelsstatus und erinnerte sich daran, dass er inzwischen nicht nur von Brion Stempres' ganzem Einfluss, sondern auch von dem der planetaren Gouverneurin gestützt wurde. »Ich muss jetzt darauf bestehen, Colonel, dass Sie sich bereithalten, um auf meinen Befehl augenblicklich auszurücken, sobald Sterncolonel Torrent seine Truppen für diesen Angriff sammelt. Soweit ich weiß, hat Legat Stempres Ihnen dies in den letzten Tagen bereits mehrmals mitgeteilt.«

»Ich habe mit Lejat Stempres gesprochen«, gestand Blaire ein. Er versuchte, sich unbeeindruckt zu geben und versagte auf ganzer Linie. »Sobald wir gebraucht werden, wird die Miliz zur Stelle sein.«

»Das genügt nicht, Colonel. Sofortiges Ausrücken. Wenn Sie so freundlich wären, mir hier und jetzt Ihr Wort darauf zu geben.«

Der Colonel kämpfte mit sich. So viel gestand Erik dem Mann zu. Er war noch immer Republikaner genug, sich dem Schwertschwur nicht ohne Widerstand zu ergeben. Aber gerade deswegen würde er sich an sein Wort halten. »Wenn Sie uns rufen, kommen wir«, versicherte er Erik schließlich.

»Und ich will Raul Ortegas Entlassung aus dem aktiven Dienst. Hier und jetzt.«

Bei dieser Forderung setzte sich der rebellische MechKrieger ruckartig auf. Mit weiten Augen und aufgerissenem Mund starrte er wie ein an Land gezogener Fisch herüber. Entlassen. Genau genommen entrechtet. MechKrieger fürchteten nichts so sehr wie den Verlust ihres BattleMechs. Es war, als würde man einem Falken eröffnen, er könne nicht länger fliegen und nach Beute jagen. Erik hatte selbst schon einmal einen Mech verloren und wusste aus erster Hand, wie schmerzhaft das war. Und nach den zahlreichen Missachtungen, Beleidigungen und Rückschlägen, die Raul Ortega ihm zugemutet hatte, seit er den Zollbeamten unter dem Raumhafen zum ersten Mal getroffen hatte, genoss er es, diese Strafe auszuteilen und den Kerl dahin zurückzuschicken, wohin er gehörte.

Blaire sträubte sich. »Also das halte ich für ein wenig überhastet, Lord Sandoval-Gröll. Einen unserer wenigen MechKrieger aus dem aktiven Dienst zu entfernen - für mich sieht das aus, als würden wir uns selbst schwächen.« Er suchte nach einem Argument. »Schließlich will keiner hier, dass der Hyperpulsgenerator in die Hände der Stahlwölfe fällt.«

»Das interessiert mich nicht mehr, Colonel Blaire. Die Stahlwölfe werden niemals Gelegenheit erhalten, die HPG-Station zu übernehmen. Nach Konsultation mit Gouverneurin Haider sind meine Truppen bereits dabei, für den Fall einer Niederlage Sprengladungen an der Antenne wie auch innerhalb der gesamten Anlage anzubringen. Wir haben uns entschieden, die Ausrüstung eher zu vernichten, als sie Torrents Marodeuren auszuliefern.«

Oder sie wieder der Miliz zu überlassen. Aber das sprach Erik nicht aus.

Ausnahmsweise schien es Raul Ortega die Sprache zu verschlagen. Der MechKrieger blickte hastig zwischen Blaire und Erik hin und her, versuchte wohl zu erraten, wie der Colonel sich letztlich

entscheiden würde. Als hätte der Mann eine echte Wahl gehabt.

Blaire sackte besiegt in sich zusammen. »Ortega, Sie leisten Innendienst.« Er sah den zu erwartenden Ausbruch kommen und kam ihm mit einem stärkeren Gegenargument zuvor. »Ich hätte es schon vor Tagen tun sollen, dat wissen Sie jenau. Tassa Kay kann Ihren Le-jionär übernehmen, solange ihr Ryoken II noch nicht wiederhergestellt ist. Danach, na, ich bin sicher, Lord Sandoval-Jröll hat eine Vorstellung davon, wer Sie ersetzen kann.«

»Captain Norgales«, stellte Erik augenblicklich fest. »Legat Stem-pres' Adjutant.« Eigentlich hatte er vorgehabt, den Legionär gleich als Wiedergutmachung einzufordern und Norgales ins Cockpit zu setzen. Er hatte jedoch nicht damit gerechnet, dass Tassa Kays Ryo-ken so schwer beschädigt sein würde.

Und da die Schlampe sich geweigert hatte, ihm den Gefallen zu tun und beim Angriff auf das Brightwater-Stauwerk zu fallen, kam ihm die Gelegenheit gerade recht, sie erneut übers Messer springen zu lassen.

»Colonel«, setzte Ortega an, dann zögerte er. »Sir, ich bitte um Einteilung auf einen umgebauten Industrie-Mech. Ich bin immer noch Mechpilot.«

»Wir haben andere Leute, die für diese Maschinen besser ausgebildet sind, Raul, das wissen Sie. Sie werden auf einen anderen Battle-Mech warten müssen. Ich denke, Sie kennen die Chancen dafür.«

Die Chancen, dass ein weiterer BattleMech auf Achernar eintraf, mit oder ohne Pilot? Erik stufte die Chance dafür etwas geringer ein als die, dass morgen früh die Sonne nicht aufging. Er stand auf. »Es freut mich ungemein, dass wir zu einer Übereinkunft kommen konnten, Colonel. Mit der Hilfe der Miliz werden wir Achernar doch noch Kal Radicks Zugriff entziehen.« Er verabschiedete sich mit einem knappen Nicken von dem Milizkommandeur. »Colonel Blaire.«

Raul schenkte er ein dünnes Lächeln. »Mister Ortega«, verabschiedete er sich im Gehen und reduzierte den Mann damit auf seine ursprüngliche Position als Zollbeamter. Ortegas überraschtes Zusam-menzucken bewies ihm, dass die Spitze gesessen hatte, so wie beabsichtigt.

Er entschied, dass alles nach Plan verlief. Hier und jetzt mit der Miliz, und bald mit Sterncolonel Ortega. Und früher oder später würde auch sein Onkel ihm wieder Amt und Würden anvertrauen. Erik dachte nicht daran, sich dabei von irgendwem oder irgendetwas aufhalten zu lassen.

Und schon gar nicht von Raul Ortega.

23. Letzte Entscheidungen

Stahlwolf-Landungsschiff Lupus,

Raumhafen San Marino, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

17. März 3133

Die taktische Planungszentrale der Lupus war ein Außenraum und durch die Lage an der runden Außenhülle des Landungsschiffes des Overlord-Klasse besaß sie eine recht seltsame Form. Ihr Grundriss erinnerte an ein Trapez mit konkaver Grundlinie. Zudem war die Wand einwärts geneigt. Eine der inneren Schottwände war von einer Kaskade aus Rohren, Stromleitungen und Wellenführungen bedeckt, die unterschiedlichste Systeme auf anderen Decks verbanden. Auf der gegenüberliegenden waren ein großer, dunkler Monitorschirm und eine Computerkonsole montiert. Die Stirnwand des Raums enthielt zwei Lüftungsschachtöffnungen, eine für den Zustrom warmer, sterilisierter Luft, die zweite für deren Abfuhr, und den einzigen Ein- und Ausgang.

Sterncolonel Torrent traf grundsätzlich als Letzter ein. Er trat um exakt acht Uhr morgens Ortszeit durch die Luke, die er anschließend hinter sich schloss und verriegelte. Jeder Offizier, der es nicht für notwendig gehalten hatte, rechtzeitig zu erscheinen, würde nicht nur vor der Tür bleiben müssen, er würde auch noch vor dem Abend desselben Tages um den Erhalt seiner Position kämpfen - im wörtlichen Sinn.

Ein halbkreisförmiger Metalltisch war in der Mitte des Raums an den Boden genietet. An der Außenseite befand sich eine der Rundung folgende Bank, an der Innenseite ein einzelner Drehsessel. Ein kleiner Hologrammprojektor ragte in der Mitte des Tisches auf und zeigte momentan ein dreidimensionales Modell der örtlichen HPG-Station. Torrent überprüfte mit einem Blick die Anwesenheit, dann stellte er sich hinter den freien Drehstuhl und stützte die breiten Hände auf die hohe Rückenlehne.

»Heute«, fragte er die drei hochrangigen Offiziere vor sich, »oder morgen?«

Niemand drängte sich vor, um ihm die schlechten Neuigkeiten mitzuteilen, dadurch wusste er die Antwort lange bevor Sterncap-tain Demos das Wort ergriff. »Morgen«, erklärte sie. Sie hob die Hand und zupfte an einer langen Strähne ihres glänzend schwarzen Haares, eine Geste, die Nikola selbst als >verräterisch< bezeichnet hätte. Die Panzerkommandeurin zeigte erste Auswirkungen des Drucks, unter dem sie stand. »Meine Techniker sind noch damit beschäftigt, die Motoren an zwei Schwebern wiederherzustellen. Wir hoffen, damit den Dämon ersetzen zu können, den wir letztens verloren haben. Unsere Condor-Fahrer sind für die zusätzliche Zeit in den Simulatoren dankbar. Die Elementare brauchen noch immer zu lange dafür, eine so große Zahl Sprengladungen zu entschärfen.«

Ein kindischer Versuch Erik Sandoval-Grölls, dachte Torrent. Er will das Spielzeug zerbrechen, mit dem er nicht spielen darf. Die Leute des Sterncolonels würden ausreichend Sprengladungen entfernen, damit der tatsächlich angerichtete Schaden leicht zu beheben war.

Er blickte zum nächsten Offizier der Reihe, aber MechKrieger Franzia winkte ebenfalls ab. Zwei seiner IndustrieMech-Fahrer hatten leichte Verletzungen, denen konnte ein weiterer Ruhetag nicht schaden.

»Xera?« Torrent wandte sich an seine ranghöchste Jagdpilotin.

Die schwarzhaarige Kriegerin zögerte keinen Moment. »Meine Krieger sind bereit zum Einsatz, sobald du ihn befiehlst, Sterncolonel.«

Die paar Piloten. Kaum der Rede wert. Bei längeren Missionen wie dieser waren die Verluste bei den Luft/ Raumjägern immer die höchsten. Den Raumhafen zu erobern hatte die Stahlwölfe zwei gute Piloten und zwei vor Ort unersetzliche Jäger gekostet. Jetzt hatten sie nur noch zwei Jagatai-Schwärme.

Torrent krallte frustriert die Hände in die Lehne des Sessels und hätte ihn am liebsten aus der Verankerung gerissen. Dann drängte er den Wutausbruch mit schierer Willenskraft zurück und entspannte sich. Er drehte den Sessel, setzte sich und schwenkte zurück zu seinen Beratern.

»Morgen«, entschied er. »Im Abendrot. Ich will die bestmöglichen Bedingungen für unsere Luftunterstützung. Ich werde unmittelbar nach dieser Besprechung eine Herausforderung an Erik Sandoval-Gröll und die Bevölkerung von River's End aussprechen. Niemand soll behaupten können, meine Stahlwölfe hätten sich nicht ehrenhaft verhalten. Und jetzt«, sprach er Franzia direkt an, »berichte mir von der Miliz.«

Der andere MechKrieger war von schmächtiger Statur und hatte die Tendenz zu stottern, wenn er besonders nervös war. Er war weder ein Wahrgeborener noch stammte er auch nur von Wolfsclan-nern ab, sondern war einer der Freigeborenen der Republik, die Kal Radick darum gebeten hatten, in seine Fraktion aufgenommen zu werden. Auf den ersten Blick stellte er einen schwachen Ersatz für Sterncommander Yulri als Mitglied in Torrents Planungsstab dar. Doch der Mann war ein talentierter MechKrieger, daran bestand kein Zweifel. Das war der einzige Punkt, der für ihn sprach.

»I-ich ha ... Ich habe mir die Berichte angesehen, Sterncolonel Torrent. Die Miliz hat schwere Verluste durch den B-Brightwater-Ab-lenkungsangriff und den Kampf um den Raumhafen San Marino gemeldet. Es gibt auch Gerüchte, dass s-sie in der letzten Woche m-m-mehrere D-D-Desertionen zu beklagen ha-hatten.«

Torrent klopfte sich mit einem breiten Finger ans Kinn. »Mech-Krieger Franzia, du sprichst von >Berichten und Gerüchten<, als

glaubtest du ihnen nicht.«

Franzia stand von seinem Platz am Ende der Bank auf und tippte hastig auf der Tastatur der nahen Computerkonsole. Das Stakkato der Tastatur erinnerte Torrent daran, dass der Mann vor noch nicht allzu langer Zeit ein Computersklave gewesen war. Ein Buchhalter! Und jetzt steuerte er einen BattleMech.

»Ich glaube ihnen tatsächlich nicht, Sterncolonel Torrent.« Zahlenkolonnen füllten den Wandschirm. »Ihre Verlustmeldungen sind, verglichen mit den Überlebensraten bei allen bisherigen Gefechten, extrem hoch. Um genau zu sein, um einen Faktor von sieben Komma fünf zu eins. Und diese Desertionen? Allen Meldungen nach ist nicht ein Einziger dieser angeblichen Deserteure übergelaufen, was ich höchst interessant finde. Ein Dutzend Männer und Frauen mit nur zweifelhafter Loyalität der Republik gegenüber, und nicht einer hat sich mit uns in Verbindung gesetzt? Statistisch gesehen ist das äußerst unwahrscheinlich.«

Torrent bemerkte die Selbstsicherheit des Mannes, sobald er mit Zahlen hantierte. Franzia schüttelte sein Stottern ebenso ab wie jede Spur von Zweifel. Und das sogar in Torrents Anwesenheit. Das war es mehr als alles andere, was den Sterncolonel überzeugte.

»Was ist mit dem Schwertschwur?«, fragte Nikola. »Vielleicht sind die Deserteure zu ihm übergelaufen.«

Franzia nickte, machte eine kurze Pause, als habe der Einwurf ihn verwirrt, dann schüttelte er den Kopf. »Nur hast du mir selbst versichert, Sterncaptain Nikola Demos, dass kein Fahrzeug nach River's End reinkommt, ohne dass wir davon wissen.« Er bemerkte seinen Sprachlapsus zu spät. »V-verzeiht meine ungebührliche Ausdrucksweise. Hineinkommt. Wo sind die Truppentransporter geblieben? Warum haben wir keine Chevalier-Kröten in den Infanteriestellungen des Schwertschwurs gesehen? Die Miliz dürfte erhebliche Verluste erlitten haben, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass sie darüber hinaus versuchen, einen Teil ihrer Kräfte sowohl vor dem Schwertschwur als auch vor uns zu verstecken.«

Torrent nickte. »In Vorbereitung einer Widerstandskampagne aus dem Untergrund. Oder eines Überraschungsangriffs.«

Demos wedelte abfällig mit der Hand. »Selbst wenn sie noch exakt dieselbe Stärke aufweisen, mit der sie sich uns am Raumhafen entgegengestellt haben, würde ich uns noch eine Erfolgschance von sieben zu fünf einräumen.«

»Und falls der Schwertschwur und die Miliz sich wirklich zusammenschließen?«

»Falls sie nahtlos zusammenarbeiten, unter einem Kommandeur? Das gibt fünf zu acht.« Sie grinste. »Falls Sandoval-Gröll sich wieder höflich zurückhält und auf einen Schusswechsel verzichtet? Allein die Auswirkungen auf die Kampfmoral werden unsere Erfolgschancen schon erhöhen.«

Der Stahlwolf-Kommandeur konnte sich ein gönnerhaftes Lächeln nicht verkneifen. »Willst du deine bisherigen Wettverluste ausgleichen, Nikola Demos?«

»Pos, Sterncolonel, das würde ich gerne. Nur finde ich Achernars Position schlecht für eine Wette geeignet. Und selbst, wenn dem nicht so wäre - ich habe gelernt, nicht gegen dich zu wetten.«

Torrent stand auf, beugte sich über den Tisch und fixierte jeden seiner Berater nacheinander mit stechendem Blick. »Das ist immer eine wertvolle Lektion.« Langsam breitete sich ein Raubtiergrinsen auf seinen Zügen aus und dehnte die Winkel seines weiten, seines sehr weiten Mundes. »Und nun lasst uns gehen und dieselbe Lektion Achernar erteilen.«

River's End General, River's End, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

Sämtliche Trivids auf dem ganzen Stockwerk - vermutlich alle Tri-vids des ganzen Krankenhauses - zeigte die Erklärung. Jessica Searcy hörte aus jedem Zimmer Bruchstücke des Anfangs, als sie ihren Rundgang machte, dann blieb sie schließlich in einem Zimmer stehen, als sie begriff, was geschah. Eine öffentliche Ansprache von Sterncolonel Torrent von den Stahlwölfen: eine weitere Herausforderung.

»Zum Schutze aller«, erklärte Torrent gerade, »bitte ich die Bevölkerung, das Haus nicht zu verlassen und sich vom Raumhafen, vom Industriegebiet und von allen Orten fern zu halten, an denen sich unsere Gegner versammelt haben. Dass Präfekt Kal Radicks Befehle ignoriert und zurückgewiesen wurden und wir deshalb gezwungen sind, auf eurer Welt mit Gewalt vorzugehen, ist eine Tragödie. Vermeidet es, euch selbst und eure Familien unnötigen Härten auszusetzen. Stellt euch nicht zwischen die Stahlwölfe und unsere Beute.«

Das harte Glitzern in Torrents Augen, seine wilde Erscheinung mit dem rasierten Schädel und den blitzend weißen Zähnen ... Jessica lief ein kalter Schauder das Rückgrat herab. Dieser Mann meinte jedes Wort ernst. Die Warnung galt der Miliz ebenso wie allen Zivilisten in der Hauptstadt. Die Stahlwölfe würden sich Sandoval-Gröll und seine Schwertschwur-Truppen holen.

Morgen.

»Bei Sonnenuntergang«, versprach Torrent. »Der Kampf kann am Raumhafen oder an beliebiger Stelle zwischen uns und unserem Ziel stattfinden. Als herausgeforderter Partei liegt diese Entscheidung bei euren Verteidigern. Es ist die letzte Entscheidung, die sie je treffen werden. Meine gesamten Kräfte gegen ihre gesamten Kräfte. So wurde es vereinbart. An diese Vereinbarung halten wir uns jetzt.« In seiner Stimme lag keine Wärme. »Gut gehandelt und akzeptiert.«

Die Kamera zoomte auf eine Großaufnahme des Raumhafens San Marino und die Stahlwolf-Landungsschiffe zurück, die das Feld beherrschten. Dann wechselte das Bild zurück zum Nachrichtensprecher und Jessica verließ das Zimmer.

Fragen marschierten durch ihren Kopf und ihre Beine zitterten vor

Erschöpfung. Sie lehnte sich mit dem Rücken an eine Wand des menschenleeren Korridors. So oder so schien es, als würde der morgige Tag über das Schicksal Achernars entscheiden. Blieb Raul genügend Zeit? Würde die Miliz abwarten und aus dem Untergrund eine Widerstandsbewegung organisieren, oder würde sie eingreifen, um die Bedrohung jetzt abzuwenden, solange es noch ging?

War sie wirklich überzeugt, dass ihre Einwohnerehre sie davor bewahrte, sich entscheiden zu müssen, aktiv zu werden, wenn schon nicht für die Republik, dann zumindest für Achernar? Es war so, wie Raul es gesagt hatte, im Krieg gab es keinen Ruhm. Aber es gab Pflicht. Hatte sie nicht auch eine Pflicht, ob Bürgerin der Republik oder nicht? Es war eine sehr einsame Frage, und der leere Flur des River's End General enthielt keine Antworten. Falls sie Antworten wollte, musste sie anderenorts danach suchen. Und sie brauchte noch etwas, wurde ihr in diesem Augenblick klar.

Hilfe.

Von der Person, von der sie diese am wenigsten zu erwarten hatte. Von der, die sie sicher als Letzte darum bitten würde.

24. Jupiteraufgang

Milizzentrale Achernar, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

18. März 3133

Achernars Sonne war am nordöstlichen Horizont noch kaum zu erkennen, nicht mehr als ein vage sichtbarer Schemen vor dem Dunkel der Nacht, als Raul Ortega in seinem Geländewagen auf dem Aufmarschgelände des Befehlspostens eintraf. Die Tore der Hangars und Lagerhallen waren aufgerollt und das gelbe Licht der Hallenbeleuchtungen fiel in weiten, fahl bernsteinfarbenen Kegeln auf den Asphalt. Scheinwerfer von vierzig Gefechtsfahrzeugen verschiedenster Bauserien sorgten für eine künstliche Morgendämmerung auf dem Milizgelände. Techs und Logistiker liefen kreuz und quer durch die Gegend, warteten Ausrüstung und versorgten jeden einzelnen Panzer, Kröten-Gefechtspanzer und Hubschrauber.

Tassa Kay und Clark Diago trafen ihn am Sammelpunkt für die Hilfsfahrzeuge. Sie kamen herüber, als Raul die Jacke auszog und den Reißverschluss des Overalls öffnete, unter der die typische Cockpitbekleidung des MechKriegers sichtbar wurde: Boxershorts und eine graue Kühlweste. Die Kälte der Nacht stach auf der bloßen Haut und bescherte ihm auf den schlanken Armen eine Gänsehaut. Clark klopfte Raul auf die Schulter und schüttelte ihm kräftig die Hand.

»Der Alte möchte mit dir reden.«

Raul warf die ausgezogene Kleidung in den offenen Wagen, schlug sich mehrmals auf die Arme, um sie aufzuwärmen, dann nickte er Diago zu, vorauszugehen. »Ist dein Team startklar?«, fragte er Tassa, als er neben sie trat und seinen Schritt anglich.

Sie deutete mit dem Kinn zu den beiden nächsten von acht militärischen Transporthubschraubern. »Die sind beide mit Ausrüstung und guten Männern beladen - überladen sogar. Bist du sicher, dass das funktionieren wird? Das ist nicht nur dein neuester Versuch, mir ein unabhängiges Kommando vorzuenthalten?«

»Dir etwas vorenthalten? Tassa, ich verlasse mich darauf, verlasse mich geradezu verzweifelt darauf, dass du dich mit .« Ihr halbherzig unterdrücktes Grinsen ließ ihn verstummen. Er war ihr in die Falle gegangen. Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Geh bloß nicht auf Jagd nach Erik Sandoval-Gröll, bevor ich das Zeichen gebe, in Ordnung? Und denk daran, das ist ein Fünfzigtonner, in dem du heute sitzt. Du darfst nicht erwarten, dass er dieselben Misshandlungen wegsteckt wie dein Ryoken, und bitte, bring ihn so intakt wie möglich zurück.«

»Du vertraust mir immer noch nicht.«

Er zuckte die Achseln. »Ich kenne dich nicht.«

»Du kennst mich«, antwortete Tassa. Und diesmal schwang in ihren Worten mehr als eine Bedeutung mit.

Raul lächelte, es lag jedoch weniger Interesse darin, als ein paar Tage zuvor noch möglich gewesen wäre.

Die beiden hatten ihre kurze Beziehung nur noch andeutungsweise erwähnt, seit Tassa unter Jessicas Obhut von ihren Verletzungen genesen war. Raul war sich bewusst, dass zwischen ihm und Tassa Kay zwar Leidenschaft möglich war, aber nicht die Gefühlsbindung, um die es ihm wirklich ging. Zwischen den Planungsbesprechungen und Ausrüstungsmusterungen der letzten Zeit hatte er versucht, dies ihr gegenüber anzusprechen. Mit ihr zu reden. Tassa hatte seine Versuche abgeschmettert, sich erst darauf konzentriert, wieder zu Kräften zu kommen, und sich dann in die Vorbereitung für die heutige Schlacht gestürzt.

Obwohl er sich noch immer nicht ganz sicher war, ob er erleichtert oder beleidigt sein sollte, dass sie ihn so schnell vergessen hatte.

Das kalte Licht gleißend weißer Lampen führte sie durch das Labyrinth der Fahrzeuge und Soldaten zum Mobilen HQ der Miliz, einem Fahrzeug der Tribun-Klasse. Colonel Blaire wartete unter einer ausgerollten Markise auf seine drei MechKrieger und studierte eine topographische Karte von River's End und Umgebung. Der alte Offizier hatte für den heutigen Tag volle Felduniform angelegt, mit Faustwaffe und Schwert. Solange er nicht ging, konnte man auch nicht erkennen, dass er ein künstliches Bein hatte. Sobald die Einsatzgruppe an ihre Zielpunkte ausgerückt war, würde kein einziger kampffähiger Soldat mehr auf dem Stützpunktgelände zurückbleiben. Blaire würde Rauls größerer Streitmacht folgen und sie mit seinen sechsunddreißig Jahren Kampferfahrung unterstützen.

Raul hatte sich sofort einverstanden erklärt. Er war sich schmerzhaft bewusst, dass sie jede Hilfe brauchen würden, die sie bekommen konnten.

Blaire schaute von der Karte hoch, auf der er Marschbewegungen und Zeitmarkierungen für jede Stufe der heutigen Kampfhandlungen eingetragen hatte. »Wir wagen heute ein höchst jefährliches Spiel, Raul«, stellte er mit einem Schulterzucken fest. »Ich hoffe nur, du bist dir sicher.«

Rauls Mundwinkel zuckte unter einem unterdrückten Grinsen. »Falls es nicht funktioniert, dürfen Sie mich vor ein Kriegsgericht stellen, Sir.«

»Wenn Sie mir jetzt mit ihrem Kadettenjrinsen kommen, Captain, wisch ich Ihnen dat mit einem Handlaser vom Jesicht. Sie sind derjenige, der dabei zwischen den Klauen der Falle sitzt. Falls es nicht funktioniert, sind Sie tot.«

Jetzt lächelte Raul offen, doch es lag keine Spur von Leichtigkeit im Blick seiner dunklen Augen. »Zugegeben.«

Der Colonel musterte sie alle drei von Kopf bis Fuß, dann nickte er anerkennend, bevor er Raul beiseite zog. »Sie wissen, womit wir es zu tun haben und was wir heute schaffen müssen. Falls Sie noch irgendwelche letzten Veränderungen in der Gefechtseinteilung vorzunehmen haben, ist dies jetzt der Moment dafür.«

Er brauchte nicht lange nachzudenken. Er dachte praktisch überhaupt nicht nach. »Ich bin sicher, dass heute jeder Mann der Einsatzgruppe seine Aufgabe erfüllen wird, Colonel.«

»Na jut. Ich vertrau Ihnen, das muss reichen. Auf Ihren Posten«, befahl er dem jüngeren Krieger. Und nachdem Raul sich umgedreht hatte, fügte er hinzu: »Und machen Sie Kyle Powers stolz auf Sie, Captain.«

Raul nickte, sagte aber nichts. Jove wartete.

Powers' Jupiter ragte am anderen Ende der Tribüne auf. Er stand breitbeinig neben den beiden Legionären. Obwohl er nicht völlig wiederhergestellt war - zwei der Autokanonen waren noch außer Gefecht und die Zielerfassung hatte verschiedene Macken - wirkte der hundert Tonnen schwere Kampfkoloss neben den beiden anderen Maschinen wie ein Riese, sowohl in Höhe als auch in purer martialischer Ausstrahlung. Er war noch immer lackiert wie zuvor, ein Muster aus verschieden breiten Streifen in Braun-, Gelb- und blassen Rottönen. Immer noch zog der große rote Fleck, der sich wie das Auge eines Orkans auf der rechten Brustpartie des BattleMechs drehte, Rauls Blick wie magisch an.

Möglicherweise übersah er deshalb im ersten Moment Jessica Searcy, die am Fuß des Jupiter stand.

»Jess?« Raul blieb wie angewurzelt stehen.

Er ignorierte das donnernde Hämmern seines bis zum Hals schlagenden Herzens und dachte nur daran, dass seine Verlobte - seine Exverlobte - nie und nimmer hätte hier sein dürfen. Nicht auf einer für den Kampfeinsatz verriegelten Militärbasis. Als Tassa vorbeikam und ein aufmunterndes Nicken mit Jessica wechselte, gewann der Schock den Kampf mit der Disziplin. »Was, zur Hölle, tust du hier?«

Ihr scharfer Antwortblick hätte ihm beinahe die Haut zerschnitten. »Tassa hat mir einen Passierschein für die Basis besorgt. Zivile Hilfs-truppen, zeitweiliges Unteroffizierspatent.« Er hatte den kleinen goldenen Äskulapstab nicht bemerkt, den sie am Kragen ihres Uniformoveralls trug. Jetzt sah er ihn. »Ich werde einen M.A.S.H.-Wa-gen befehligen. Ihr Soldaten habt eine Art, uns Ärzte beschäftigt zu halten.«

M.A.S.H.? Jessica nahm an dem Einsatz teil? »Ich wünschte wirklich, du wärst nicht hier.« Nicht gerade die beste Art, ein Gespräch zu beginnen. »Ich weiß . zu schätzen, was du hier versuchst. Der Himmel weiß, wir werden deine Fähigkeiten brauchen, bevor dieser Tag vorbei ist, aber ich habe wirklich kein Bedürfnis, mir da draußen Sorgen um dich zu machen.«

»Wolltest du nicht eigentlich sagen, du hast kein Bedürfnis, dir da draußen auch um mich Sorgen machen zu müssen?«

Er machte sich keine Illusionen, auf wen sie mit dieser Bemerkung anspielte. Jessica hatte nicht die Absicht, es ihm leicht zu machen. Und das hätte er auch nicht verdient. Aber: »Nein, das wollte ich ganz und gar nicht. Wenn man sämtliche Fahrzeugbesatzungen, Infanteristen und Hilfstruppen mitzählt, die heute im Feld stehen werden, kommt das auf über zweihundert Leben, und ich kann es mir nicht leisten, mir über irgendeines von ihnen Sorgen zu machen. Ich kann nur darauf vertrauen, dass sie an Ort und Stelle sein und ihre Arbeit erledigen werden, weil sie selbst entschieden haben, so zu dienen.«

Sie nickte. »Dann kannst du mir dasselbe Vertrauen entgegenbringen, oder? Ist es nicht das, was einen Bürger ausmacht? Dieser zusätzliche Schritt?«

Als er sich plötzlich mit seiner eigenen Argumentation konfrontiert sah, und dazu noch ausgerechnet in diesem Moment, verschlug es Raul für mehrere Sekunden die Worte. Wollte sie ihn damit beeindrucken oder sich selbst etwas beweisen? So oder so war es unnötig. Tassa hatte ihm im Verlauf des letzten Monats bewiesen, dass man keine amtlich verbrieften Bürgerrechte brauchte, um sich ehrenhaft zu verhalten. Und wenn es etwas gab, das weniger für die

Zeit vor einer Schlacht geeignet war, als seine Verlobte mit einer einmaligen Bettgespielin zu vergleichen, fragte er sich ernsthaft, was das sein sollte.

»Jess, in jeder Hinsicht, die irgendeine Bedeutung hat, bist du schon dein ganzes Leben eine Bürgerin. Du hattest von Anfang an die besseren Argumente. Warum tust du das jetzt?«

Jessica biss sich auf die trotzig geschürzte Unterlippe und gab nach. »Weil es die einzige Möglichkeit war, dich zu sehen und dir viel Glück zu wünschen.« Verlegen legte sie eine Hand in den Nacken und spießte ihn mit einem wütenden Blick auf. »Ich bin immer noch wütend auf dich. Wir sind noch nicht fertig, und ich will nicht, dass du dich aus dem Staub macht, indem du dich heute da draußen umbringen lässt. Und wage es nicht, dich verwunden zu lassen, denn dann müsste ich zu lange darüber nachdenken, ob ich dich wieder zusammenflicke oder nicht, und das wäre einem anderen gegenüber, der Hilfe braucht, unfair. Außerdem ...«

Raul trat auf sie und hob die Hand, um ihre eskalierende Gardinenpredigt zu unterbrechen. Er legte die Fingerspitzen auf ihre Lippen und spannte sich in Erwartung einer neuen Ohrfeige. Sie blieb stumm vor ihm stehen, aufwallende Tränen weichten ihren wütenden Blick auf, und er beugte sich langsam zu ihr hinab, ohne die Augen auch nur einen Moment von ihr zu nehmen.

»Danke«, sagte er nur, entschlossen, bloß ihre ersten Glückwünsche zu registrieren. Er nahm aus eigenem Entschluss die Hand von ihrem Mund, hob sie ans Gesicht und küsste die Rückseite seiner Finger, als könnte sie es durch die flüchtige Berührung Momente zuvor spüren. »Heute brauche ich alles Glück, das ich kriegen kann.«

»Ich habe dir noch nicht verziehen.«

»Ich weiß. Aber es bleibt die Möglichkeit, und das ist genug, mich zu beschützen.« Er trat beiseite und griff nach der Kettenleiter, die an der Innenseite des Jupiter-Beins herabhing. »Nicht eine Wunde dann. Ich verspreche es.«

»Vielleicht eine kleine«, hörte er sie hinter sich sagen, und Raul glaubte, eine Spur von freundlichem Amüsement in ihrem Tonfall zu hören. »Ein paar schmerzhafte Stiche und eine anständige Narbe.«

Es war nicht gerade das große Los, was gute Wünsche betraf, doch Raul war bereit, jegliche Absolution anzunehmen. Auch in diesem Punkt hatte Lady Janella Lakewood Recht gehabt. Es war für Vergebung nie zu spät.

»Ich werde sehen, was sich machen lässt«, gab er zurück. Dann stieg er die Leiter in sein neues Cockpit hoch, drei Stockwerke über dem Boden.

25. Frühaufsteher

River's End, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

18. März 3133

Sterncolonel Torrent stand auf Achernar regelmäßig vor dem Morgengrauen auf. Seine innere Uhr war noch immer auf den etwa eine Standardstunde kürzeren Tigresstag eingestellt. Hier schien er tagtäglich mehr Zeit zur Verfügung zu haben, als er brauchte. Meist wischte Torrent das als eine Folge der Ungeduld beiseite, die sich im Verlauf des schleppenden Feldzugs aufgestaut hatte. Aber heute Morgen zog ihn ein inneres Drängen in den Mechhangar der Lupus und zu seinem kampfklaren Tundrawolf. Eine letzte Runde, um möglicherweise verdrängte Gedanken zu sichten, bevor am Abend die Schlacht anstand. Vor dem Sieg.

Das weite Innere des Hangars war nur spärlich beleuchtet, wie es während der Nachtstunden üblich war. Torrent befahl augenblicklich volle Leuchtstärke. In der Hallendecke flackerten abgedunkelte Leuchtplatten und strahlten hell auf. Ein paar Techs der Nachtschicht bemühten sich, einen geschäftigen Eindruck zu machen, während sie von hinten Munition in einen Katapult luden. Torrent ignorierte sie und ging zur offenen Hangarluke, um sich zu überzeugen, dass zwei Postenfahrzeuge die Rampe wie befohlen blockierten. In diesem Fall handelte es sich um zwei Scimitars.

Dabei überraschte ihn der Alarm.

Der hallende Gong des Alarmsignals, der alle Besatzungsmitglie-der zu den Gefechtsstationen rief, ließ den Sterncolonel sofort zu seinem BattleMech sprinten. Er zog es vor, im Schutz von fünfundsiebzig Tonnen Myomer und Panzerung von einer möglichen Gefahr zu erfahren, die Finger an den Auslösern einer überschweren Long-bow-Raketenlafette und einer Serie-7-Lichtkanone. Aus diesem Grund war er wohl so früh hier unten, erkannte er, als er das Gerüst hinaufstieg und sich hastig in die Pilotenkanzel schob. Mit automatischen Handgriffen löste er die Dämmfelder um den Fusionsreaktor des BattleMechs und absolvierte ein Dutzend vorbereitende Systemüberprüfungen.

Ein an das rechte Ohr gehobenes Kommset verband ihn mit der Brücke des Landungsschiffes. »Torrent.«

»Sterncolonel. Unsere Fernsensoren haben eine Milizkolonne entdeckt, die in ost-südöstlicher Richtung den Stützpunkt verlässt.«

Achernars Miliz versuchte, den Stahlwölfen zuvorzukommen? Er warf den Kopfhörer mit angekoppeltem Bügelmikrophon beiseite und zog den Neurohelm aus der Halterung schräg hinter der Pilotenliege. Während er die Verbindungen einstöpselte, fragte er nach: »Irgendeine Reaktion aus River's End?«

»Neg, Sterncolonel Torrent. In River's End ist alles ruhig.«

MechKrieger Verrin und Rheese erreichten den Mechhangar nur Sekunden nacheinander, und hasteten zu ihren Rudeljägern. Torrent spulte das Sicherheitsprotokoll in rasantem Tempo ab und lieferte dem Computer Identifikation und Kenncode, ohne auf die Aufforderung zu warten. »Jedem das Seine«, sprach er ins Mikro, mit leicht veränderter Betonung zur üblichen Version der jahrtausendealten Redewendung.

Der Bordcomputer übergab ihm etwa zur selben Zeit die volle Kontrolle, zu der sich die Bereitschafts-Scouts am Boden meldeten. Zwei Shandras aus einem anderen Hangar waren ihm zuvorgekommen, doch Torrent hatte einen BattleMech immerhin in unter drei Minuten vom Alarm zum ersten sicheren Schritt aus dem Wartungskokon hochgefahren. Er würde als erster Offizier am Schauplatz erscheinen, und falls die Miliz plante, ihn hier und jetzt ernsthaft herauszufordern, würde er als Erster an diesem Tag einen Abschuss erzielen.

Beim großen Vater, das schwor er sich.

Und er würde die Gelegenheit dazu bekommen, das sah er. Selbst vom unteren Rand der Rampe, von wo aus er die Scimitars auf einem Hilfskanal an seine Seite beorderte, sah er die Sichtprojektion bereits in einem chaotischen Wirrwarr feindlicher Symbole aufleuchten. Legionär. Turnier. Drei taktische JES-Werfer. Er las die IFF-Kennungen mit dem geübten Blick des Veterans. DI Schmitts. Zwei Saxon-Truppentransporter, ohne Zweifel randvoll mit gepanzerter Infanterie.

Jupiter.

Torrent schaute zweimal hin. JP3-a. Dieselbe Kennung, die der Computer Sir Kyle Powers während ihres Konflikttests zugeordnet hatte. Der Sphärenritter war von den Toten auferstanden - oder zumindest sein BattleMech war es. Er schaltete einen Hilfsmonitor auf Infrarot, zog das Fadenkreuz über einen weit entfernten roten Fleck und schaltete die Vergrößerung ein.

Da war er, am Rand des Raumhafenasphalts, wo das verwüstete militärische Landefeld an den erheblich größeren zivilen Bereich grenzte. Torrent lächelte. »Und ich habe gedacht, heute könnte ich bestenfalls einen Tomahawk abschießen.« Falls die Miliz ihm einen zweiten Abschuss des Jupiter zum Präsent machen wollte, würde er nicht so unhöflich sein, es abzulehnen.

Seine Rudeljäger hatten den Hangar inzwischen ebenfalls verlassen, und aus allen drei Landungsschiffen strömten Fahrzeuge und Infanterie, zusammen mit einem umgebauten BauMech und einem AgroMech sowie Sterncaptain Nikola Demos in ihrem persönlich umgebauten SM1-Zerstörer. Alles, was Sterncolonel Torrent auf Achernar noch aufzubieten hatte. Genug, um mit der Miliz fertig zu werden und Sandoval-Gröll anschließend River's End abzunehmen.

»Um mich sammeln, in Schlachtreihe«, befahl er und steuerte den

Tundrawolf vorwärts auf das gegenüberliegende Ende des Landefelds zu. »Niemand feuert, bis ich mein Ziel gewählt habe.« Natürlich wollte er den Jupiter. Falls der Milizpilot einverstanden war.

Er schaltete auf einen allgemeinen Militärkanal, eine Frequenz, die alle Einheiten der Republik abhörten. »Ich bin Sterncolonel Torrent von den Stahlwölfen. Wer fordert mich zu einem Besitztest um den Raumhafen San Marino auf?« Nicht, dass er einen echten Batchall, eine Aufforderung zum Test, erwartet hätte. Doch es gab Regeln, an die man sich zu halten hatte. So erwartete es Kal Radick, und so würde es Torrent vom Bluthaus Kerensky halten.

Die Miliz hatte sich zu einem umgekehrten Keil formiert und lud ihn in die Mitte der Formation ein, indem sie dort eine Linie leichterer Panzer und Truppentransporter platzierte, die ein Mobiles Hauptquartier der Tribun-Klasse umgaben. Am nahen Rand der Formation aber trat der Jupiter vor.

»Captain Raul Ortega, Achernar-Miliz. Dies ist keine Herausforderung zu einem Besitztest, Sterncolonel. Wir sind hier, um Sie von Achernar zu vertreiben oder auf so geringe Truppenstärke zu reduzieren, dass Lady Janella Lakewood sich fragen wird, wo all ihre Einheiten geblieben sind.«

Der Bluff war so durchsichtig, dass Torrent geneigt war, ihn als Imponiergehabe abzutun. Ihm blieben noch dreißig Sekunden, bis es in Waffenreichweite war, und so gestattete er sich die Vorsichtsmaßnahme, die Drohung zu überdenken. Soweit er das erkennen konnte, verfügte die Miliz über zwei BattleMechs und einen umgebauten ForstMech, einen Trinärstern an Panzern - im Sprachgebrauch der gegnerischen Einheiten eine verstärkte Kompanie - und schätzungsweise fünfundzwanzig Krötentrupps. Verstärkt durch den Schwertschwur, nahtlos unter einem Oberbefehl integriert: Vielleicht. Aber so nicht. Und jetzt nicht.

»Es wird mehr nötig sein als der BattleMech eines Ritters, um eine derartige Ankündigung wahrzumachen. Gestatte mir, dir zu demonstrieren, warum.« Und aus äußerster Entfernung feuerte Tor-rent sämtliche Langstreckenraketen ab, die ihm zur Verfügung standen.

Die überschwere Lafette schleuderte zwanzig Geschosse in die Luft. Sein Taktisches Raketensystem schaltete automatisch auf Extremreichweite und jagte der ersten Salve noch einmal neun Raketen hinterher. Noch bevor sie den Scheitelpunkt der Flugbahn erreicht hatten, war Torrent auf Schussweite des Lasers heran und passte dessen Einsatz so ab, dass der Lichtspeer aus blutroter Energie sich im selben Augenblick in den Jupiter bohrte, in dem die Raketen auf den feindlichen Koloss einhämmerten.

»Stahlwölfe«, befahl er gelassen, während er das Nachladen der Mechwaffen abwartete, »Feuer frei.«

River's End, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

Hätte Erik Sandoval-Gröll nicht auf einer seinem Status angemessenen Unterbringung bestanden, hätte er River's End unter Umständen verloren.

Er duckte sich mit dem Tomahawk in eine Gasse und die schaufelförmigen Mechfüße kickten einen Müllcontainer beiseite, wie Erik es mit einer Konservendose hätte tun können. Dadurch entging der junge Adlige dem an der Kreuzung vorbereiteten Kreuzfeuer. Die Laser des Dämon feuerten schräg an ihm vorbei und schnitten nur einen schmalen Streifen aus der linken Schulterpanzerung, bevor er vollends entkam. Für den Augenblick in Sicherheit, nahm Erik die Geschwindigkeit zurück, pflanzte einen breiten Mechfuß auf den dünnen Stahlbeton der Gasse und stieß sich wieder ab, zurück in die Richtung, aus der er gekommen war, das Beil zum Schlag hoch erhoben. Er ahnte mehr instinktiv als aus einem Ortungsschatten heraus, dass mindestens einer der Dämonen ihn in die schmale Nebenstraße verfolgen würde.

Und so war es auch. Erik sparte sich seine Autokanonenmunition auf und schlug stattdessen mit dem Titanbeil zu, einmal, zweimal. Der erste Hieb zertrümmerte beide Laserläufe völlig. Der zweite drückte die Fahrerkabine des Panzers ein. Panzerglasscheiben zerbarsten zu einem Regen von scharfen Splittern, die den Straßenbelag bedeckten und im fahlgelben Licht der Natriumdampflampen glitzerten. Erik trat um das Panzerwrack herum und starrte auf die Insignien des Dämon, die lebensgroß auf seinem Sichtschirm erschienen.

Achernar-Miliz.

Heimtückische Liaosöhne.

Michael Eus hatte ihm kaum etwas melden können, als er Erik in der Präsidentenwohnung der Niederlassung von Steyger Railways geweckt hatte. Normalerweise legte Erik keinen übermäßigen Wert auf Bequemlichkeit, der Bürokomplex lag jedoch angenehmerweise nur ein paar Straßen von der HPG-Station Achernars entfernt. Aus dem Fenster seines neuen Wohnzimmers konnte er die riesige Antennenschüssel sehen, die von mehreren beweglichen Turmgerüsten über dem Gebäude gehalten wurde. Hinzu kam, dass das Gebäude über weiträumige und besonders hohe Kellerräume aus den Tagen vor der Gründung der Republik verfügte, die groß genug waren, seinen BattleMech und zwei Condors aufzunehmen.

Der größte Teil des Schwertschwurs war bereits zum Stadtrand unterwegs gewesen, als Erik seinen Tomahawk hochgefahren und mit ähnlichem Kurs in Bewegung gesetzt hatte. Er hätte noch immer nicht erklären können, warum er die beiden Condor-Panzer in einem seitlichen Suchmuster hatte ausschwärmen lassen, außer vielleicht aus seinem - inzwischen - instinktiven Misstrauen Michael Eus gegenüber. Eriks Vorsichtsmaßnahme hatte den Plan der Miliz mehrere Minuten früher auffliegen lassen, als es sonst geschehen wäre, denn die Panzerbesatzungen hatten erst einen unbeleuchteten Hubschrauber und dann einen feindlichen Wl Ranger gesichtet.

Eriks kleine Einheit hatte den Ranger erledigt, dann aber einen Condor an einen unerwartet auftauchenden Legionär und einen umgebauten AgroMech verloren. Seitdem kämpfte der Adlige um jeden kostbaren Häuserblock, hatte beide umgebauten BergbauMechs aus der HPG-Station abgerufen und von Eus Kampfhubschrauber und schnelle Panzer zur Unterstützung angefordert.

Der zweite Dämon war verschwunden. Vermutlich wollte er ihn weiter unten an der Straße abfangen. Stattdessen nahm Erik wieder Kurs auf die ComStar-Anlage, um seine Truppen so nahe wie möglich am Hyperpulsgenerator neu zu formieren. Er wählte die breiteren Straßen der Stadt, die so verstärkt waren, dass sie Mechverkehr tragen konnten, ohne zu bersten. Dann kam er um eine Ecke und geriet mitten in ein Infanteriescharmützel, bei dem eine Gruppe Hauberks dabei war, eine Dachstellung seiner Läuterer auszuheben. Ein Saxon-Truppentransporter wartete nahebei in den Schatten der Gebäude, während ein umgebauter AgroMech gerade um die nächste Ecke verschwand.

Erik kümmerte sich zuerst um den Transporter. Wieder schlug er mit dem Beil zu, dem sein BattleMech den Namen verdankte. Gegen den Luftkissentransporter war es allerdings noch effektiver als gegen Rad- oder Kettenpanzer, denn schon der erste Treffer genügte, um den Schweber auf den Beton des Bürgersteigs zu drücken, wo sich die Hubpropeller selbst zerfetzten. Ein paar Hauberk-Kröten drehten sich um und nahmen den Mech mit den Raketen ihrer Tornister unter Beschuss. Erik ignorierte die Detonationen, und die Läu-terer nutzten die Ablenkung, um zum Nahkampf auf die Straße zu springen. Ihr Kommandeur half ihnen mit Händen und Füßen, wo er nur konnte. Ein Hauberk wich zu langsam aus und endete als Schmierfleck aus zerquetschtem Metall und Fleisch.

»Zurück zur HPG-Station«, befahl Erik. »Alle nicht im Kampf befindlichen Einheiten, sammeln.« Er setzte sich wieder in Bewegung, und diesmal nahm er mehrere Läuterer mit, die sich am Rumpf des Tomahawk festklammerten, während der Rest des Trupps hinter ihm herlief und -sprang.

Je länger er darüber nachdachte, desto deutlicher erkannte er den Plan der Miliz. Ein massiver Vorstoß gegen die Stahlwölfe, der alle Aufmerksamkeit band, während eine kleinere Truppeneinheit heimlich versuchte, aus anderer Richtung in River's End einzudringen und die HPG-Station zu befreien. Nur hatte er die kleinere Überfalltruppe mit denselben Soldaten, die er der Miliz gegen die Stahlwölfe hatte zu Hilfe schicken wollen, beinahe eingekesselt und vom Raumhafengefecht abgeschnitten. Es wäre vielleicht eine begrenzte und eigennützige Hilfe geworden, doch zumindest eine gewisse Unterstützung hätte die Miliz erwarten dürfen.

Stattdessen würde er jetzt die Überfalleinheit jagen und persönlich mit ihr abrechnen, während er den Rest Torrent überließ. Und wenn die Stahlwölfe sich geschwächt und angeschlagen zurück zu ihren Landungsschiffen schleppten, würde Erik schon auf sie warten.

Aber erst kamen der Legionär und seine Hilfstruppen.

Ortega. Ganz gleich, was Eus über Funk gehört haben wollte - er hatte ihm berichtet, der Milizionär stünde am Raumhafen -, Erik war bereit, das Vermögen seiner Familie darauf zu wetten, dass Raul Ortega den Legionär steuerte. Seit die beiden sich zum ersten Mal begegnet waren, hatte der Mann keine Gelegenheit ausgelassen, dem Adligen Steine in den Weg zu legen. Noch bevor aus dem Zollbeamten ein MechKrieger geworden war, hatte er eine Neigung bewiesen, Eriks Autorität zu missachten. Der Kerl war wie eine Mücke, die ihm mit ihrem enervierenden Summen um den Kopf flog und immer wieder zustach, die ganze Zeit knapp außer Reichweite, und sich unverwundbar glaubte. Doch er würde bald lernen, wie sehr er sich darin täuschte.

Sie alle würden es lernen, bevor dieser Tag vorbei war.

Manche eher als andere, entschied er, als die Ortung einen Wiam'or-H-9-Kampfhubschrauber zeichnete, der über ein Einkaufszentrum glitt und auf dem Dach einer Bank stehen blieb. Seine Raketenlafette versuchte den Tomahawk zu erfassen. Erik zog das Fadenkreuz auf das zerbrechliche Luftfahrzeug, hielt den Steuerknüppel fest, bis die Grafik in ruhigem Goldton leuchtete, dann strich er mit dem Zeigefinger über den Auslöser. Kaliber-80-mm-Granaten schlugen donnernd aus der Autokanone im linken Arm des Battle-Mechs und jagten auf die Thermalsilhouette des Hubschraubers zu.

Der Pilot wollte zur Seite ausweichen und zog die Maschine über die Hauptstraße, doch Erik korrigierte die Schussrichtung schneller, und die Panzer brechenden Geschosse fraßen sich in und durch die leichte Panzerung des H8. Sandoval-Gröll zog den Strom glühenden Metalls aufwärts in die Rotorblätter, wo er ein langes Metallblatt ganz abschoss und ein anderes beschädigte. Der außer Kontrolle geratene Helikopter taumelte durch die Luft, verlor an Höhe und schlug schließlich mitten auf der breiten Allee auf, wo er in einem orange-gelben Feuerball und sich ausbreitenden See öliger Flammen zerplatzte.

Erik schaute sich den Absturz und das Feuer an. Er stieß den Fahrthebel vor und beschleunigte auf Gehgeschwindigkeit, dann sah er den Legionär auf der anderen Seite des Trümmerfelds stehen.

Gelbe Flammenzungen schlugen aus der Multi-AK auf dem Kopf des Legionär und Kaliber-50-mm-Geschosse gruben sich in Brustpartie und rechten Oberschenkel des Tomahawk. Das hämmernde Bombardement stieß Erik nach hinten, reichte aber nicht aus, ihm den Boden unter den Füßen wegzuziehen. Der junge Adlige hob wieder den linken Mecharm, zielte auf den gegnerischen Kampfkoloss und scheuchte ihn mit einem langen Feuerstoß seiner Imperator-Autokanone/10 in eine Nebenstraße. Er sprengte mehr Stein von der Fassade der Bank als Panzerung vom Rumpf des 50-Tonnen-Mechs. Bevor er das Ziel senken konnte, brachen zwei Turnier-Panzer der Miliz an der gegenüberliegenden Seite der Kreuzung aus der Deckung, überquerten die Hauptstraße und setzten dem Legionär nach.

»Legionär gesichtet«, meldete Erik und folgte den Miliz-Maschinen. »Madison und Neunte, auf südlichem Kurs die Neunte entlang. Alle früheren Befehle sind widerrufen. Stationswache, den HPG beschützen. Alle anderen Einheiten sammeln sich an meiner Position.«

Ein taktischer JES und sein Condor hatten sich schon am Feuerschein des brennenden Hubschraubers orientiert. Zwei weitere Bodeneinheiten bestätigten den Befehl über Funk, während zwei Schwertschwur-Hubschrauber von Süden heranrasten, um am H im-mel auf Beobachterposition zu gehen.

Michael Eus meldete weitere Sichtungen. »Lord Sandoval-Gröll, wir haben heftigen Infanteriekontakt entlang des südwestlichen Stadtrands und Sichtungen von einem halben Dutzend Fahrzeugen. Sie greifen in kurzen Stoßaktionen an und ziehen sich sofort wieder zurück. Unsere Truppen bewegten sich derzeit nach Südosten und Nordwesten. Meine Position ist relativ zu der Ihren einhundertneunzig Grad, Entfernung Null Komma acht Kilometer.«

Erik spürte, wie seine Oberlippe zu einem Zähnefletschen nach oben rutschte. Er hatte Mühe, seine Stimme beherrscht und befehlend zu halten. »Sie öffnen eine Fluchtroute für den Legionär. Zumachen!« Er drehte den Mech auf der Stelle in die Ecke, befahl die Panzer vor und vergewisserte sich, dass die beiden anderen Fahrzeuge, die von hinten heranrasten, ebenfalls seinen Leuten gehörten.

Die Läuterer sprangen auf das Dach der Bank, hüpften weiter auf das Einkaufszentrum ... und verschwanden in einem Inferno aus Raketeneinschlägen und Laserfeuer.

Dadurch vorgewarnt dachte Erik gar nicht daran, in einen Hinterhalt zu marschieren. »Fünf Sekunden warten«, befahl er seiner Panzerlanze, dann trat er mit beiden Füßen auf die Steuerpedale der Sprungdüsen. Sein Tomahawk stieg auf Flammen aus superheißem Plasma himmelwärts und schoss in einem steilen Bogen über eine Ecke des verlassenen Ladenkomplexes, während Erik zählte. »Fün-nef . vier .« Bei drei setzte der kurze, schnelle Fall auf den Parkplatz an der anderen Seite des Gebäudes ein. Bei zwei hob er das fünf Tonnen schwere Beil, bereit, den Legionär damit zu köpfen. Eins.

Erik landete mit eingeknickten Knien, kampfbereit. Er machte einen Schritt nach vorn und versetzte dem nahen Legionär einen Seithieb in Schulterhöhe. Die Klinge senkte sich knapp unter dem Schulterstück der Panzerung in den Mech, zertrümmerte die schützende Metallkeramik und einen Teil der künstlichen Myomermuskulatur, traf aber keine systemkritischen Bauteile.

Sein Schlag erschütterte den Legionär und stieß ihn nach vorn gegen einen hohen Laternenmast, der dem Aufprall des fünfzig Tonnen schweren BattleMechs nicht gewachsen war. Funken stoben, als die Laternen auf dem Pflaster zerplatzten. Eriks Hubschrauber sackten lange genug herab, um ein paar Laserschüsse auf den Kopf des Legionär abzufeuern. Er hätte sich gewünscht, seine Panzer hätten die robuste Maschine ebenfalls mit den Geschützen beharkt. Doch als sie um die Ecke rasten, fuhren sie geradewegs ins Abwehrfeuer der Turniere und eines der AgroMechs.

An dieser Seite des Ladenzentrums raste auf der Hauptstraße ein Trupp Schweberäder heran, um Eriks Hilfstruppen zu verstärken. Er überließ ihnen die kleineren Feindeinheiten und konzentrierte sich ganz auf den Legionär. Er presste den Feuerknopf der Autokanone mit dem Daumen in die Fassung und hämmerte einige hundert glühende Metallgranaten in den Rücken des BattleMechs. Panzerung regnete in einem Sturm aus Splittern und Brocken auf den Parkplatz und die Straße herab.

Dann fand der Legionär das Gleichgewicht wieder, wirbelte herum und trommelte seinerseits mit Lasern und einem gnadenlosen Strom von Autokanonenfeuer in die Seitenpanzerung des Tomahawk. Erik spürte, wie er die Kontrolle über die Maschine verlor. Der Mech kippte unter der Gewalt des Bombardements nach hinten. Er stemmte sich gegen den Zug der Schwerkraft, schaffte einen unbeholfenen Schritt zurück, dann noch einen. Genug, um mit dem Me-chrücken gegen die drei Stockwerke hohe Fassade des Einkaufszentrums zu schlagen und einem knochenbrecherischen Sturz zu entgehen.

Aber auch genug, um ihn mehrere entscheidende Sekunden zu kosten. Erik stieß sich ab und stabilisierte seinen BattleMech. Er tauschte eine letzte Salve Autokanonenfeuer und weitere Panzerung mit dem sich zurückziehenden Legionär aus. Dann schob sich sein Gegner zwischen einem Eckgebäude und einem brennenden Condor hindurch und war erneut verschwunden.

Der ausgebrannte Condor gehörte dem Schwertschwur, ebenso wie ein gefechtsunfähiger, aber sicher gelandeter Hubschrauber. Als weitere Opfer des kurzen, heftigen Feuergefechts zählte er einen Dämon der Miliz und ein zertrümmertes Wrack, bei dem es sich einmal um einen Turnier gehandelt hatte.

Wieder hatte Raul Ortega ihn gestochen, aber nicht, ohne selbst Blut zu verlieren. Und Erik würde ihn noch mehr kosten.

»Legionär und Agro - zwo Agros - bewegen sich in östlicher Richtung die Carrington entlang.« Das war Eriks verbliebener Hubschrauberpilot, der sich wieder auf Beobachtungsposten befand. »Ich zähle drei ... vier ... jetzt fünnef Fahrzeuge. Sie verteilen sich auf Parallelkurs über zwei Straßen.«

Sie hatten ihren Versuch aufgegeben und nahmen Kurs auf den Raumhafen. Erik beschleunigte auf maximale Gehgeschwindigkeit von knapp über vierzig Stundenkilometern und legte einen Parallelkurs zu den flüchtenden Angreifern an. Diese Straße war nicht verstärkt worden, nicht einmal in früheren Tagen, in den Nachfolgerkriegen, als Achernar IndustrieMechs noch zu den größeren Battle-Mechfabriken der Region gezählt hatte. Seine Mechfüße brachen durch den brüchig dünnen Asphalt wie ein Mensch, der durch verkrusteten Schnee stampft. Und der Tomahawk war gezwungen, erheblich abzubremsen. Das kostete zu viel Zeit. Und er hatte keinen Zweifel daran, dass Geschwindigkeit eine Rolle spielte.

Erik hatte nur eine vage Vorstellung davon, wo sich seine Einheiten befanden, aber er musste davon ausgehen, dass drei zusammenarbeitende Mechs in der Lage waren, eine Lücke in ihrer Formation zu finden und zu zerschlagen, was immer sich ihnen an leichtem Widerstand in den Weg stellte. Die Straßen der Stadt waren zu einengend. Zu vorteilhaft für die kleinere, beweglichere Seite. Unter diesen Bedingungen hatte der Gegner einen leichten Vorteil. Bis es ihm gelang, ihn auf offenem Gelände in die Zange zu nehmen. Im Industriegebiet zwischen San Marino und dem eigentlichen Stadtgebiet von River's End. Dort würde er ihnen mit allem begegnen, was er auf die Beine stellen konnte.

Dort würde er sie bis auf den letzten Mann auslöschen.

26. Das Geminigambit

Raumhafen San Marino, River's End, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

18. März 3133

Raul Ortega schüttelte heftig den Kopf, wie um ihn von dem Lärm zu befreien, der von allen Seiten auf ihn einbrandete. Kommkanäle vermischten sich zu einem Sprachengewirr, als Meldungen, Befehle und Warnrufe die Milizlinien auf und ab liefen. Zwischen den einzelnen Worten, manchmal über einen ganzen Befehl, krachte und knisterte es. Augenblicke klaren, störungsfreien Empfangs waren selten, sehr selten sogar. Und wenn es dazu kam, war es zu oft nur die Ruhe vor einem Sturm neuen konzentrierten Feindfeuers, das die Miliz erschütterte und den Funkverkehr mit donnernden Explosionen übertönte.

Feuer und Schrapnell tobten in einem endlosen Orkan durch das Niemandsland, das die Stahlwölfe und Achernars entschlossene Miliz trennte. Gleißende Lanzen aus gebündeltem Licht zuckten hin und her und ließen den Bodennebel aufleuchten, der sich aus den Rauchfahnen der Raketentreibsätze und dem Mündungsdampf der Autokanonen gebildet hatte. Als die Nacht vom anbrechenden Tag verdrängt wurde, waren die im Kielwasser des Gefechts zurückbleibenden zertrümmerten und brennenden Fahrzeuge der einzige Hinweis auf ein mögliches Abklingen der Kampfhandlungen. Raul zählte einen Fuchs-Panzerschweber und zwei Schweberäder zu den ersten Verlusten der Miliz. Sie waren am Südwestrand des Landefelds, wo die Schlacht ihren Anfang genommen hatte, verloren gegangen. Mindestens vier Truppentransporter waren seitdem bei dem Versuch, Kröten als Deckung für eine Verlagerung der Fahrzeuge abzusetzen, zerquetscht und aufgerissen worden, und ihre Wracks markierten jeden grausamen Schub nord- und ostwärts.

Zwei der Transporter hatten es geschafft, ihre Fracht aus gepanzerten Infanteristen abzusetzen, bevor sie vernichtet wurden. Die beiden anderen nicht.

Trotz der Kosten an Leben und Material wusste Raul, dass es der Miliz bis jetzt gelungen war, schwere Verluste zu vermeiden. Ihr Vorteil bestand bisher in den Kampfhubschraubern, den nur atmosphäreflugtauglichen Maschinen, die der Miliz zum ersten Mal seit dem Überfall der Stahlwölfe auf Achernar die Lufthoheit verschafften. Ein Stechinsekt, genau genommen eine fliegende Version des Taru oder SMl-Zerstörers, konnte mit dem Gaussgeschütz im Bug selbst Sterncolonel Torrent gefährlich werden. Viel länger würde die Miliz diesen Vorteil allerdings nicht genießen können, jetzt, da der Tag anbrach. Doch er war ihnen eine große Hilfe dabei gewesen, ihre zerfledderte Schlachtreihe an den Nordwestrand des Raumhafens zu bewegen, an den Stahlwolf-Landungsschiffen vorbei und etwa auf gleiche Höhe mit dem Kontrollturm und mehreren Verwaltungsgebäuden.

Sie standen fast hinter Tassa Kays zurückweichender Postentruppe.

Es kostete eine gewisse Anstrengung, die überladene Sichtprojektion zu durchschauen, aber bis jetzt verlief alles mehr oder weniger, wie es die Planung der Miliz vorsah. Rauls verspätetes Eintreffen war das mehr, Tassas verfrühtes Eintreffen das weniger. Tassa hatte die meisten ihrer Leute aus der Hauptstadt geführt, als der Morgen gerade anbrach, und sich dann zurück gegen den sie verfolgenden Schwertschwur gewendet. Jetzt hielt sie Sandovals Leute am Rand der Stadt fest und täuschte mit ständigen kurzen Vorstößen an, das Industriegebiet wieder unter ihre Kontrolle bringen zu wollen.

»Sandoval wird nervös, Raul. Beeil dich.« Tassa ließ sich ein paar Schritte zurückfallen. Ihr Mech humpelte wegen eines zertrümmerten linken Knieaktivators.

Raul benutzte seine beiden PPKs und leichten Autokanonen, um den einen verbliebenen M1 Taru der Stahlwölfe zurückzutreiben, indem er ihn mit Schlägen azurblauer Energie in die Zange nahm und tiefe, wütende Breschen in seine gepanzerten Flanken riss. Die Artillerielafette zog sich zurück und Raul ließ sie ziehen. Er machte sich Sorgen um den nächsten Angriff Sterncolonel Torrents und kämpfte sich noch immer zu Tassas Stellung vor.

Torrents Aufmerksamkeit war wieder abgelenkt, da es einem Sa-xon-Truppentransporter gelungen war, einen Trupp Gnom-Kröten in seinen Reihen zu transportieren. Während die Stahlwolf-Elementare sich bemühten, die Gnome von dem Tundrawolf fern zu halten, warf Raul zwei JESsies gegen die feindliche Linie, die den Fünfundsieb-zig-Tonnen-Mech und den angeschlagenen Taru mit einer Salve Kurzstreckenraketen um die andere attackierten.

Es erkaufte ihm ein paar Sekunden. Einen Augenblick Ruhe.

Raul drehte den Jupiter zu den Verwaltungsgebäuden um und legte in weiten Fünf-Meter-Schritten noch zweihundert Meter zurück. Die Hände so fest um die Kontrollknüppel verkrampft, dass die Fingerknöchel weiß hervortraten, wich er einer der offenen Landungsschiffsbuchten aus und entging so einem drei Stockwerke tiefen Fall in den subplanetaren Servicebereich. Er fühlte sich an den Kontrollen eines so großen überschweren Mechs noch immer unwohl, aber das natürliche Talent, das ihn überhaupt erst zur Milizreserve gebracht hatte, ließ ihn auch jetzt nicht im Stich.

Mit zwei Schmitts als Rückendeckung und von VV1 Rangers flankiert, verlegte Raul die Milizlinie um noch ein Dutzend Schritte. Zwei Dutzend . drei .

Und er trat mitten in ein Raketenbombardement aus den Lafetten eines Stahlwolf-Behemoth und eines Paars strategischer JES-Werfer.

Während der Jupiter den Sturm donnernder Hammerschläge mit dem Verlust weiterer Panzerungsschichten überstand, kämpfte Raul mit den Steuerknüppeln und drehte den Kampfkoloss, um den Behemoth zu verscheuchen. »Schon wieder gestoppt!« Zwei Symbole auf der Sichtprojektion blinkten gefährlich dicht an der Milizlinie auf. »Shandra-Scoutwagen bei neun-fünnef relativ. Erledigen!«

Er verschwendete mit den schnellen, aber tödlichen Scoutfahrzeugen keine Zeit mehr, sondern verließ sich darauf, dass die Rangers und ein paar vorgezogene Chevalier-Kröten sich um sie kümmern würden. Die Schmitts waren bereits vorgeprescht, um die schweren JESsies auf weite Entfernung mit Kaliber-50-mm-Granaten zu beschießen.

Raul bewegte das Fadenkreuz auf die breite Silhouette des Behemoth und jagte eine doppelte Salve Langstreckenraketen aus den Rohren, sobald die Zielgrafik golden aufleuchtete. Dann schickte er bläulich weiße künstliche Blitzschläge aus den Partikelwerfern im Torso des Jupiter hinterher.

Unglücklicherweise konnte der Einhundert-Tonnen-Panzer selbst ein derartiges Bombardement wegstecken, auch wenn die Panzerbesatzung sich nach vierzig Minuten Kampf allmählich durchaus Sorgen um ihren Panzerschutz machen müsste. Der Panzer rollte auf riesigen Ketten rückwärts und gab ein paar Meter Boden auf. Als brauchte die Besatzung eine weitere Ermunterung, glitt ein Stechinsekt-Kampfhubschrauber über die Nordseite des Feldes heran und feuerte eine Gausskugel neben ihr in den Stahlbeton.

Raul erahnte eine Gelegenheit und verlagerte sein Ziel auf einen der vorgepreschten JES-Werfer. Diesmal kombinierte er die PPKs mit seinen beiden leichten Autokanonen und riss die Panzerung des Raketenwerfers auf. Der in der Luft hängende Hubschrauber verbrauchte mehrere gefährliche Sekunden damit, Rauls Zielwechsel zu folgen und rammte ein Gaussgeschoss durch die geschwächte Panzerung des JESsies, bevor er abdrehte und nach Südwesten davonraste.

Beide Schmitts stürzten sich auf den Raketenwerfer, fraßen sich mit ihren Salven weiter in das Innere des Fahrzeugs vor und zogen sich auch nicht zurück, als ein Munitionsmagazin unter dem Stakkato ihrer Multi-AKs zerplatzte. Die Seitenwände des JES beulten sich nach außen, dann platzten sie auf. Das Panzerfahrzeug wurde von der Wucht der Explosionen vom Boden gehoben und rollte - sich überschlagend - gegen den zurückweichenden Behetnoth, was dessen vorübergehendem Rückzug zusätzlichen Nachdruck verlieh.

In diesem kurzen Augenblick fand Raul sich ohne lohnendes Angriffsziel und mit nahezu freier Bahn von der Milizlinie zum Kon-trollturm des Raumhafens.

»Eine bessere Chance bekommen wir nicht, Colonel.« Er stieß den Fahrthebel bis zum Anschlag nach vorne und beschleunigte den Jupiter auf dessen schwerfällige Höchstgeschwindigkeit von fünfundvierzig Stundenkilometer.

Blaire verlor keine Zeit mit Nachfragen. »Alle Einheiten, gestaffelt schwenkt links.«

Kampfhubschrauber donnerten vor, und ein laserbewaffneter Cyrano fiel unter dem Flankangriff eines anderen JES-Werfers, während die meisten Bodenfahrzeuge zurückwichen und ihre neue Position bezogen. In hohem Tempo löste sich die Milizlinie von Stahlwölfen, folgte Rauls Führung und schwang in einem nicht exakten, aber effektiven Halbkreis herum, der den Raumhafen von River's End abriegelte. Jetzt stand ihre Formation Rücken an Rücken mit Tassa Kays kleinerer Streitmacht und bot ihr sichere Zuflucht.

Raul schaltete auf die private Verbindung mit Tassa Kay, nur für den Fall, dass sie den Rückzug noch nicht aus eigener Initiative angetreten hatte. »In Ordnung, Tassa. Bring sie raus.« Es war verschwendeter Atem, denn sie schickte erst ihre beschädigten Fahrzeuge in mühsamem Schneckentempo in die Sicherheit der Milizlinien, bevor sie ihnen mit dem geborgten Legionär folgte. Raul wandte sich wieder der Schlacht zu, gerade rechtzeitig, um den Preis für ihr Manöver festzustellen.

Seine Rangers hatten einen der Shandra-Scoutflitzer eingeholt und aufs Dach geworfen, aber dabei hatten sie auch selbst ein Fahrzeug durch konzentrierten Laserbeschuss verloren. Außerdem hatte Raul einen seiner taktischen JESsies gegen einen Stahlwolf-Scimitar eingetauscht, was kaum als faires Geschäft zu bezeichnen war. Feindlichen Rudeljägern war es zudem beinahe gelungen, Captain Diago aus der Milizformation zu ziehen. Er konnte zurück in die Sicherheit der Schlachtreihe flüchten, aber nur unter dem Verlust einer beträchtlichen Menge Panzerung und eines seiner Mecharme, den eine Rudeljäger-FPK am Ellbogen abgetrennt hatte.

Schlimmer noch war allerdings, dass Sterncolonel Torrent in seinem Tundrawolf jetzt geradewegs in die schwache Mitte der Milizformation vorstieß. Verärgert darüber, dass Raul jedem direkten Schlagabtausch aus dem Wege ging, reagierte der Sterncolonel sich jetzt an einem nahen Truppentransporter ab. Er zertrümmerte den Saxon in unter zehn Sekunden, verstreute dessen Ladung Läuterer-Kröten mit mehreren wohl platzierten Tritten über das Raumhafenfeld und richtete seine schweren Geschütze danach auf das Mobile HQ der Miliz und Colonel Blaire.

Blaire hatte die verlockend schwache Mitte der Formation bewusst daraufhin organisiert, den Sterncolonel mit der Miliz einkesseln und den Stahlwolf-Kommandeur ein für alle Mal neutralisieren zu können, falls er das Angebot in der Anfangsphase des Gefechts annahm. Bis zum Eintreffen von Tassas Truppen am Stadtrand hätte sich das zu ihrem Vorteil auswirken können. Jetzt aber, falls es Torrent gelang, die Milizlinie zu spalten, drohte es, ihre abschließenden Manöver zu ruinieren.

»Die Lücke schließen«, befahl Raul. »Wenn sie durchbrechen, sind wir verloren!« Sie mussten die Stellung halten. Halten und warten, während Tassa den Schwertschwur aus der Stadt lockte.

Ihr umgebauter ForstMech unternahm einen Versuch und stampfte zwischen Torrent und den Tribun. Indem er mit der Autokanone die Panzerung des Tundrawolf beschädigte, gelang es dem Piloten, Torrent lange genug abzulenken, damit das HQ sich auf eine sichere

Distanz zurückziehen konnte. Doch bevor Torrent seine ganze Wut an dem ForstMech auslassen konnte, verließ Raul die Formation und zielte einen Schuss über weite Distanz, bei dem er mit einer der Partikelkanonen einen krachenden Blitzschlag in die Seite des Tundrawolf schleuderte.

Es funktionierte. Torrent verlagerte das Gewicht seines Battle-Mechs und drehte ihn zu dem Jupiter um. »Raul Ortega. Du hast mich zum letzten Mal verärgert.«

Raul schluckte besorgt. »Geben Sie mir nicht die Schuld, wenn Sie nicht mithalten können. Geben Sie mir einen Moment - und ich rufe die Hunde zurück.«

Er schaltete auf die allgemeine Frequenz der Miliz um und befahl: »Niemand schießt auf den Tundrawolf. Lasst ihn kommen.« Dann detonierte ein Dutzend Raketen auf den Unterschenkeln des Jupiter, und wieder hatte Raul Mühe, die Maschine auf den Beinen zu halten. Als er sie erneut unter Kontrolle hatte, kehrte er im Rückwärtsgang an seine Position in der Gefechtsreihe zurück und zog den Sterncolonel hinter sich her.

Torrents Wut brach sich endgültig Bahn, und er ließ keinen Zweifel daran, was in ihm vorging, indem er ein pausenloses schweres Bombardement aufrecht erhielt, während er die Milizreihe abschritt. Raketen, Laser, wieder Raketen. Seit die Milizeinheiten den Tundrawolf nicht mehr beschossen, ignorierte der Sterncolonel alle Einheiten außer Raul. In gewisser Weise war das eine Auszeichnung, doch der MechKrieger hätte sich mehr über sie freuen können, hätten die PPK-bestückten Rudeljäger nicht augenblicklich die freigewordene Position des Tundrawolf in der Mitte der Miliz-Formation ausgefüllt. Die Stahlwölfe hatten zu viele Mechs im Feld, als dass die Miliz sie noch viel länger hätte aufhalten können.

In der Zwischenzeit rückte Torrent vor. Und mit ihm - wie Eisenspäne, die von einem Magneten mitgezogen wurden - kam die Stahlwolf-Linie.

Raul kämpfte jetzt Seite an Seite mit Tassa, auch wenn ihre Mechs in verschiedene Richtungen blickten und sie ihr Ziel auf unterschiedliche Gegner konzentrierten. Raul warf einen Blick auf die Sichtprojektion und erkannte, dass sie beide die Spitze eines neuen, schmalen Keils formten. Zwischen dem Schwertschwur und den Stahlwölfen eingeklemmt, feuerte Tassa auf Erik Sandoval-Gröll, während Raul Torrents unnachgiebigem Beschuss standhielt. Nur eine dünne Linie Milizeinheiten verband sie noch mit der Nordwestecke des Raumhafens. Es wurde Zeit.

Befehle dieser Art mussten dramatisch hervorgehoben werden. Sie verlangten eine Art zeitlos klassischer Formulierung, die Jahrhunderte überdauern konnte. Zumindest hatte Raul das einmal geglaubt. Jetzt öffnete er in einer seltsamen Mischung aus Erleichterung und Enttäuschung einen Kanal und sagte einfach nur: »Tassa. Jetzt.«

Wie ein hoch aufragendes Zelt, dessen Mittelpfeiler umgelegt wurde, fiel die Keilformation der Miliz in sich zusammen, als Raul und Tassa hastig rennende Infanterie und beschädigte Fahrzeuge vor sich hertrieben. Raul öffnete den allgemeinen Kanal. »Rücklaufmanöver.« Colonel Blaire wiederholte den Befehl und verteilte Sekundäraufgaben, um die ganze Milizstreitmacht zu einer starken, sicheren Faust zusammenzuziehen.

Die Idee hinter dem Ganzen war gewesen, den Schwertschwur und die Stahlwolflinie so dicht wie möglich aufeinander zu ziehen. Eine unsicher gezielte Rakete, ein Laserschuss auf den alten Gegner: Es war nicht viel nötig. Aber erst mussten die beiden Seiten in Schussweite kommen.

Tassa war die Erste, die es bemerkte: »Raul. Es funktioniert nicht.«

Raul zog sich drei hastige Schritte zurück, als Torrent einen leichten Laserstrahl über das Kanzeldach des Jupiter zog. Geschmolzenes Panzerglas lief an der Außenseite der Scheibe herab und erstarrte. Raul blinzelte heftig, um das Geisterbild zu vertreiben, das der Lichtblitz auf seine Netzhaut gebrannt hatte. »Das wird schon noch.«

Als die Miliz sich weiter zurückzog, wobei sie nur zu oft eine Leiche oder das ausgebrannte Wrack eines weiteren Fahrzeugs zurücklassen musste, wurden Schwertschwur und Stahlwölfe immer weiter vorgezogen, immer näher aneinander heran. An der Grundlinie der in sich zusammensinkenden Formation verstärkten die zurückweichenden Soldaten ihre Seiten und breiteten die Flanken in einer Nord-Süd-Bewegung aus, die alle drei Fraktionen zu einem asymmetrischen Kreisdiagramm zusammenschob.

Die Stahlwölfe bildeten noch immer die größte Sektion, aber es war die Miliz, die sich nach zwei Seiten verteidigen musste. Bis jetzt.

»Ortega .« Blaires Warnung hallte in Rauls Ohren.

Jemand anders, der nichts von den Sorgen der Offiziere ahnte, bemerkte noch ein anderes Problem. »Die Wölfe starten Luft/Raumjäger.«

Es stimmte. Jetzt, da sie die Miliz endlich ganz von der Startbahn abgedrängt hatten, rollte eine Staffel aus vier Luft/Raumjägern unter den schützenden Tragflächen des Landungsschiffes der Triumpf-Klasse hervor. Einmal in der Luft und in der Lage, ihre Angriffe im Tageslicht vorzubereiten, würden die Stahlwölfe die Lage der Miliz noch erheblich verschlimmern.

»Kampfhubschrauber!« Raul war sich bewusst, dass er gute Männer und Frauen in den Tod schickte, aber er wusste auch, dass Achernars Hunger nach Menschenopfern noch nicht ganz gestillt war. »Vorwärts, die Jäger angreifen. Verschafft uns Zeit.« Zwei Stechinsekten und der eine ihnen noch verbliebene Cyrano donnerten los. Der Cyrano schaffte es nicht einmal bis über die feindliche Formation und wurde schon unterwegs von den Raketensalven eines Katapult vom Himmel gefegt.

Noch immer drängten der Schwertschwur und die Stahlwölfe vorwärts, kämpften jetzt beinahe Seite an Seite und schienen ihre gegenseitige Anwesenheit trotzdem kaum zu bemerken. Ein SM1 drängte sich vor und säbelte ihrem ForstMech ein Bein unter dem Rumpf weg. Die umgebaute Industriemaschine stürzte krachend auf den Asphalt. Diago meldete sich über den Kanal für Stabsoffiziere. »Raul, vielleicht sollten wir uns besser ...«

»Es wird funktionieren«, versprach Raul und schnitt ihm das Wort ab. »Auch wenn es etwas dauert.« Er senkte das Fadenkreuz auf die Silhouette des Tundrawolf und ließ den Blitzschlag einer PPK aus dem Lauf peitschen. Eine weitere Tonne Panzerung strömte zerschmolzen auf den Stahlbeton des Raumhafenfeldes. Es musste funktionieren. Achernar hatte keine andere Hoffnung. Und auch keine Zeit mehr.

Raumhafen San Marino, River's End, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

Erik Sandoval-Gröll hatte den Legionär schon fast aufgegeben. Als der Mech und der Rest der Überfalleinheiten vor ihm das südöstliche Industriegebiet der Hauptstadt verließen, war er sich sicher, sie verloren zu haben.

Über eine Privatverbindung ließ er seine Wut ungehemmt an Michael Eus aus, der die Falle so organisiert hatte, wie er es für richtig gehalten hatte, statt sich an Eriks Befehle zu halten. Der Betriebsmanager besaß viele versteckte Talente und noch viel mehr versteckte Loyalitäten, aber militärische Planung rangierte auf dieser Liste nicht auf einem der vorderen Plätze. Er hatte versucht, die Schlinge mit langsameren Kettenfahrzeugen zu schließen, in dem Glauben, deren schwerere Panzerung würde die Verluste reduzieren. Selbst ein Kadett im ersten Akademiejahr wusste, dass man schnelle Einheiten einsetzte, um den Gegner zu binden, und dann die schweren Geschütze in Stellung brachte, um ihn zu vernichten.

Doch Eriks Wutanfall dauerte nicht lange. Die Hitze aufgestauten Blutes verließ sein Gesicht, als er den Stadtrand erreichte und fest-stellte, dass seine Truppen wiederholte Versuche des Legionär abwehrten, zurück in die Hauptstadt zu gelangen. Der junge Adlige verstärkte das Abwehrfeuer mit der Autokanone seines Tomahawk und konzentrierte wo immer möglich sein Feuer auf den Legionär oder einen der umgebauten IndustrieMechs. Nachdem er persönlich den modifizierten LaderMech zu Boden geschickt hatte, gab es für sein Fadenkreuz kein anderes Ziel mehr als den Legionär.

Als dieser BattleMech sich schließlich doch vom Stadtrand zurückzog und zum Rest der Miliztruppen am Rand des Raumhafenfelds von San Marino stieß, folgte ihm Erik zögernd. Er war nicht bereit, sich nach diesem heimtückischen Verrat die Vergeltung nehmen zu lassen. Zwischen den sorgfältig geplanten Salven seines Schwertschwurs und der Feuerwand aus dem brutalen Beschuss der Stahlwölfe hämmerten sie den Keil der Republikeinheiten langsam flach und stülpten ihn schließlich ein. Vermutlich hätten sie weiter auf ihn einschlagen können, bis von der Achernar-Miliz wenig mehr als eine Erinnerung übrig war - und eine bezugsfertige Garnisonsbasis für die Einheiten des Schwertschwurs.

Möglicherweise hätten sie das sogar getan, wäre da nicht ein wagemutiger Shandra-Scoutwagen gewesen, der sich zu dicht an Eriks Flanke wagte, um einem vorbeijagenden Stechinsekt-Kampfhubschrauber auszuweichen.

Ohne sich weiter Gedanken darum zu machen, rief Erik ein Paar Schweberäder nach vorne, um den Chandra zu verscheuchen. Das Feuer der leichten Einheiten stanzte dunkle Löcher in die Seitenpanzerung des Scouts. Er revanchierte sich mit Zinsen, indem seine beiden Kaliber-10-mm-Maschinengewehre einen Fahrer vom Sitz des Schweberads fegten.

Erik spannte die Kiefer und knirschte beim Tod eines weiteren Schwertschwur-Kriegers mit den Zähnen. Er spürte die Wärme des aufsteigenden Zorns zurückkehren, als er die schwere ImperatorAutokanone auf den Shandra richtete und mit einer langen, tödlichen Salve glühenden Metalls dessen Hinterachse pulverisierte.

Damit hätte Erik es unter Umständen gut sein lassen können. Er hatte ohnehin nicht vorgehabt, einen kostbaren Teil seines schwindenden Munitionsvorrats auf den Shandra zu verschwenden, aber der Tod eines seiner Leute hatte eine Reaktion von ihm als ihrem Anführer und - wenn nötig - Rächer gefordert.

Er versteifte sich, als die Alarmsirenen gellend durch das Cockpit heulten, nur Sekunden, bevor die Raketen rings um ihn herum einschlugen. Ein halbes Dutzend krachte an der Seite in den länglichen Kopf des Tomahawk und schleuderten ihn wie bei einem Preisboxer, der eine ganze Serie Haken einstecken muss, zur Seite. Das Cockpit wurde heftig durchgeschüttelt, Erik fiel mehrmals mit Wucht in die Gurte, bis eine Naht riss und er halb von der Pilotenliege rutschte.

Die Verbindung zwischen den Gehirnströmen des Mechpiloten und dem Kreiselstabilisator seines Mechs über den Neurohelm funktionierte in zwei Richtungen: für den MechKrieger, wenn er seinen angeborenen Gleichgewichtssinn dazu nutzen kann, die Steuerung eines schwer belasteten Gyroskops zu unterstützen, und gegen ihn, wenn ein persönliches Schwindelgefühl oder eine Störung seines Gleichgewichts von der Elektronik in ein Signal umgesetzt wird, das die normale Funktion des Gyroskops behindert.

Erik verschwamm die Welt vor den Augen, und sein Magen verkrampfte sich, als der Tomahawk umkippte. Er hörte die Alarmrufe über das Funksystem, sah vor sich, wie seine Krieger umdrehten, um ihm zu Hilfe zu kommen und öffnete den Mund, um sie daran zu hindern und ihnen zu befehlen, den Angriff fortzusetzen.

Dann schlug der BattleMech auf den Stahlbeton des Raumhafens, kippte auf die Seite und riss Erik ganz von der Pilotenliege. Der Kampfkoloss rutschte über das Landefeld und schüttelte seinen Piloten im Griff des beschädigten Gurtharnisch durch. Vor dessen Augen verdüsterte sich die Welt zu einem Kaleidoskop aus Grautönen und verwischten Winkeln. Nicht lange. Nur für ein paar Sekunden.

Doch als Erik wieder bei klarem Bewusstsein war, war es bereits zu spät.

Raumhafen San Marino, River's End, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

Sterncolonel Torrent hörte den Alarm und die Meldung, dass der Schwertschwur seine Krieger angegriffen hatte. Er hörte ihn, registrierte die nicht unerwartete Heimtücke und merkte sie sich zur späteren Verwendung.

Die Notwendigkeit, den Jupiter auszuschalten füllte sein Bewusstsein völlig aus, und er widmete sich fast bis zum Ausschluss alles anderen diesem einen Ziel. Die Taktik der Miliz spielte kaum eine Rolle, und nicht einmal die Bedrohung durch die beiden StechinsektKampfhubschrauber, die auf der Jagd nach seinen verwundbaren Luft/Raumjägern vorbeidonnerten, konnte ihn von seinem persönlichen Duell ablenken.

Dann meldete seine Behemoth-Besatzung, dass sie Sandoval-Grölls Tomahawk abgeschossen hatte, und Torrent war gezwungen, Notiz zu nehmen, und wenn es nur war, um sich zu vergewissern, dass einer der Hauptgegner der Stahlwölfe auf Achernar tatsächlich ausgeschaltet war.

Erik Sandoval-Gröll lag am Boden, doch er war noch längst nicht besiegt. Und Torrent persönlich wurde Sekunden später Teil dieses Gefechts, als zwei Schwertschwur-JESsies achtzig Langstreckenraketen auf seine Position abfeuerten. Rußgeschwärzter, qualmender Kies prasselte auf seinen Mech, als die Gefechtsköpfe Krater in den Stahlbetonasphalt rissen. Der Tundrawolf erzitterte wie unter dem Einfluss einer Muskelatrophie, als Feuer auf seiner Brustpartie und den Schultern aufblühte.

Damit war das Maß voll. Zu häufig hatten andere Einheiten sich an diesem Tag schon Torrent aufgedrängt und sich in seinen zweiten Konflikttest gegen den Jupiter und gegen Raul Ortega eingemischt, den einzigen MechKrieger, der bis heute einen Zweikampf mit ihm überlebt hatte. Wut verzerrte das Gesicht des Sterncolonels zu einer Grimasse, als er das Fadenkreuz auf einen der BergbauUmbauten des Schwertschwurs zog. Eine Raketensalve und zwei Schuss mit einem Serie-7-Laser, links, rechts - und der Mechumbau verlor den Arm mit der Grabklinge.

Jetzt griffen noch weitere Schwertschwur-Einheiten die StahlwolfPosition an. Lasersalven und Granatenhagel bohrten sich in seine Reihen. Torrent teilte seine Aufmerksamkeit ein paar Sekunden zwischen der Sichtprojektion und dem Bild auf seinem Rundumsichtschirm, dann bellte er den ersten von drei Befehlen.

»Alle Mechs, die Miliz angreifen.« Möglicherweise würde es ihn einen Rudeljäger kosten, vielleicht einen seiner umgebauten Arbeits-Mechs. Zumindest aber würden Ortegas Leute wissen, dass sie in einem Kampf gesteckt hatten. »Sterncommander Orvits«, rief er als Nächstes einen seiner verbliebenen JES-Werfer. »Hol diese Stechinsekten herunter und beschütze die Luft/ Raumjäger.« Möglicherweise würde er die Luftunterstützung doch noch brauchen.

»Sterncaptain Nikola Demos, vernichte den Schwertschwur und bereite dich augenblicklich darauf vor, weiter nach River's End vorzurücken!«

Wenn diese Schlacht vorbei war, würde ihnen kaum noch etwas im Weg stehen. Dafür würde er sorgen, angefangen - und endend -mit dem Jupiter.

Raumhafen San Marino, River's End, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

»Ich glaube, wir haben sie.«

Während er unter dem erneuten Angriff Sterncolonel Torrents zurückwich, nahm Raul den anrückenden Tundrawolf mit PPK-Licht-bögen unter Beschuss und behielt gleichzeitig mit einem Auge den Hilfsmonitor im Blick. Er sah einzelne Schusswechsel zwischen Schwertschwur und Stahlwölfen, gerade genug, ihn wie auf Nadeln sitzen zu lassen, bis ein SMl-Zerstörer der Stahlwölfe einen ganzen Stern schwerer Fahrzeuge in Erik Sandoval-Grölls Flanke führte.

»Das war's, Tassa. Los!«

Der Legionär stürmte mit neuer Energie vor, was dem beschädigten linken Knieaktivator gar nicht bekam. Tassa rief an ihre Seite, was von ihrer Einheit noch geblieben war: ein Condor, ein Turnier und ein Dämon. Diesmal nahm sie keine umgebauten IndustrieMechs mit. Und kein Truppentransporter folgte ihr. Falls zuvor alles auch nur halbwegs nach Plan gegangen war, hatten die Trooper-Transporter Kröten-Trupps in der Nähe der HPG-Station abgesetzt und warteten bereits in Einsatzposition auf ihr Zeichen.

Diesmal standen weit weniger Verteidiger in ihrem Weg. Die wiederhergestellte Lanze fuhr um das Ende der Schwertschwur-Linie, erwischte dessen Mobiles HQ am Stadtrand von River's End und sprengte sich den Weg daran vorbei frei, noch bevor Raul Torrents Tundrawolf zum vermutlich letzten Mal abschütteln konnte.

Erik Sandoval-Grölls Mobiles Hauptquartier war nicht das einzige HQ-Fahrzeug in Schwierigkeiten. Torrents Rudeljäger kamen endlich von der Leine und sprangen auf den Sprungdüsen ins Zentrum der Milizformation, um Tod und Vernichtung auszuteilen. Sie verließen sich auf ihre ausgezeichnete Beweglichkeit, um sich in die eigenen Reihen zurückzuziehen, falls es notwendig wurde, und anschließend wieder in den Angriff zu springen.

Colonel Blaire hatte ernste Probleme, konnte aber niemanden zu Hilfe rufen. Diago hatte mit einem Katapult und einem umgebauten AgroMech die Hände voll. Blaires Schweberadeskorte hielt einen wuchtigen BauMech-Umbau zurück, wenn auch vermutlich nicht mehr lange, konnte man danach urteilen, wie beide Fahrzeuge mal zur einen, mal zur anderen Seite kippten und die dringend benötigte Luft unter beschädigten Antriebsschürzen entwich.

Raul stürzte sich ins Gefecht. Aus den PPKs des Jupiter schlugen die Lichtbögen künstlicher Blitze, und die Autokanonen flackerten im Mündungsfeuer extralanger Salven, die wieder und immer wieder einen tödlichen Metallregen auf einen Rudeljäger spien. Beide Stahlwolf-BattleMechs wirbelten herum und beschleunigten auf über hundert Stundenkilometer, um schnell zu dem überschweren Kampfkoloss aufzuschließen. Oder zumindest, damit einer von ihnen zu Jove aufschließen konnte. Blaire befahl seinen Tribun in den Weg des zweiten und hielt ihn für mehrere entscheidende Sekunden auf.

Ein Mobiles Hauptquartier ist ein langsames, schwerfälliges Gefährt, das nicht einmal entfernt für taktische Manöver konstruiert ist. Als zeitweilige Bremsmauer eignete es sich jedoch. Raul stellte sich furchtlos der einzelnen Kampfmaschine mit ihren dreißig Tonnen Gewicht. Er hielt sich beim Waffeneinsatz zurück, weil die Maschine nach den vorgehenden Schusswechseln mit dem Tundrawolf noch immer recht heiß war, aber eine einzelne PPK und Zwillingsautokanonen konnten auch eine solche verheerende Wirkung zeitigen.

Der Rudeljäger verlor Panzerung, wie ein echter Wolf sein Winterfell abstreifte. Er erwiderte das Feuer mit einer Salve, die eine gefährliche Schneise vom Gyroskopgehäuse des Jupiter hinauf bis zur linken Schulter in die Panzerung pflügte. Aber es gelang ihm nicht, den Schutzmantel zu durchschlagen und wichtige Bauteile im Rumpfinnern der überschweren Maschine zu treffen.

Acht Minilaser bereiteten Raul mehr Sorgen. Sie kochten Lack und Panzerung von einem halben Dutzend Stellen und ein schwacher Energiestrahl bohrte sich geradewegs in Joves Kopf. Raul konnte das von der Strahlbahn erzeugte Ozon riechen, doch er roch noch etwas anderes, ätzend aber süß. Als ihm plötzlich heiß wurde und er Schweiß auf seiner Brust fühlte, der in Strömen seitlich abfloss, wurde ihm klar, dass der Rudeljäger das Lebenserhaltungssystem des überschweren Mechs beschädigt und irgendwo eine Kühlmittelleitung zerschnitten hatte.

Ohne Zeit für Höflichkeiten und mit noch weniger Interesse, auszuprobieren, was eine weitere Antwortsalve noch anrichten konnte, riskierte Raul die Hitze und sprengte den Rudeljäger aus dem Weg. Künstliche Blitzschläge geißelten die Panzerung von Brustpartie und Oberarmen des anderen Mechs. Aber falls der Stahlwolf-Krieger im Innern sich einbildete, zweimal so leicht davonzukommen, trieb ihm Raul diese Illusion schnell aus, als die Autokanonen den Torso seiner Maschine aufrissen und den Kreiselstabilisator des leichten BattleMechs in Schrott verwandelten. Der Rudeljäger wankte, stakste unbeholfen nach links und brach wie eine Marionette zusammen, deren Fäden man durchtrennt hatte.

Sein Begleiter, der die Sprungdüsen aktiviert hatte, um über den Tribun hinwegzuspringen, änderte die Flugbahn und kam zwischen zwei Truppentransportern auf. Das eine der beiden Fahrzeuge schleuderte er mit einem brutalen PPK-Schuss aus nächster Nähe um, das andere mit einem gezielten Tritt.

Die Miliz-Infanterie machte ihre Sache gut und bot dem Gegner einen Schwarm kleiner, schwer zu treffender Ziele. Raul sah, wie sich zwei Hauberk-Trupps bei einem Angriff auf den BauMech der Stahlwölfe opferten, damit ein Chevalier-Spezialtrupp den Mechum-bau besteigen und in seine Gewalt bringen konnte.

»Zwo!«, rief Colonel Blaire über die Offiziersfrequenz. Zwei Mechs in zwei Minuten. Und im nächsten Moment verlor die Miliz ihren letzten umgebauten ArbeitsMech durch einen Angriff des Schwertschwurs. Trotzdem entschied er: »Etwa Gleichstand.«

Raul nickte. »Und jetzt wollen wir sehen, ob wir die Lage nicht endlich einmal zu unseren Gunsten wenden können.« Er schaltete auf eine Frequenz, die routinemäßig von der Zollbehörde Achernars benutzt wurde. »Palos, ist alles bereit?«

Zollbeamter Palos Montgomery antwortete sofort. »Alles bereit, Captain.«

»Dann los.«

Ein ausführlicherer Befehl war nicht nötig. Er hätte ihn auch nicht geben können. Alarmsirenen gellten durch die Kanzel, und Raul konnte den Jupiter nur halb umdrehen, bevor Sterncolonel Torrent ihn endlich aus allen Rohren feuernd einholte. Eine Serie aus Laserschüssen, eine armdicke blutrote Lanze gebündelten Lichts und vier kleinere Schwärme hellroter Pfeile wuschen den Panzerschutz von der ganzen rechten Flanke der überschweren Maschine. Raketen explodierten in einer Serie von Donnerschlägen, die sich den riesigen Rumpf des Jupiter hinaufzog. Feuerbälle brachen an Knien, Hüfte und der Brustpartie der Maschine auf, dann schließlich schlugen zwei Kurzstreckenraketen in den Kopf des Kampfkolosses ein.

Panzerung kreischte, riss und brach einwärts, als die Druckwelle der Detonationen Metall und Panzerglas über Gebühr beanspruchte. Splitter spritzten durch das Cockpit und trafen Raul seitlich am Hals und auf der Brust. Eine Hand rutschte von den Kontrollen des Jupiter, und der riesenhafte Stahlkoloss kippte nach rechts weg, ergab sich dem Zug der Schwerkraft und der harten Umarmung des Raumhafenbelags.

Raul erinnerte sich für einen Sekundenbruchteil an sein Versprechen an Jessica, die Schlacht gesund und unversehrt zu überstehen.

Dann blieb ihm nicht einmal diese Zeit mehr, als das Cockpit nach vorne schlug und die Dunkelheit ihn überrollte.

27. Für Achernar

Raumhafen San Marino, River's End, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

18. März 3133

Die Vektorgrafik der Schadensanzeige in Eriks Tomahawk zeigte bedrohliche Panzerungsverluste entlang der gesamten linken Seite. Er war jetzt wieder auf den Füßen und schleuderte einige hunderte Granaten vom Kaliber 80 mm in einen nahen Stahlwolf-Condor, während er im Rückwärtsgang den Rückzug zum Stadtrand fortsetzte. Er überlegte, ob er die Reserven anfordern sollte, die er als Bewachung in der HPG-Station gelassen hatte, entschied sich dann aber dagegen. Dieses As wollte er noch eine Weile im Ärmel bewahren, bis es wirklich gebraucht wurde.

»Da kommen sie wieder«, warnte sein einziger noch verbliebener Umbaufahrer.

Die fünf Panzerschweber schwenkten in Rudelformation herum und setzten ihre Säbeltanztaktik fort. Angeführt von einem der tödlichen SM1-Panzerzerstörer, der von zwei Condors und zwei taktischen JES-Raketenwerfern flankiert wurde, griffen sie in schrägem Winkel an, feuerten eine Breitseite aus AK-Granaten, Laserschüssen und Raketensalven ab und drehten sofort wieder ab, um außer Reichweite zu verschwinden, bevor ihre Opfer eine effektive Gegenwehr organisieren konnten.

Diesmal jedoch nicht.

»Grady stellen Sie sich ihnen in den Weg«, befahl Erik den Berg-bauMech nach vorne. »Halten Sie sie auf.«

Dann zündete er die Sprungdüsen und leitete Fusionsplasma in die Luxor-Reaktionskammern des Tomahawk. Der Mech stieg auf gleißend lodernden Flammenzungen in den Himmel. Der Tomahawk erhob sich zu einem kurzen, steilen Sprung und kam unmittelbar vor dem SM1 auf, während der grauschwarze BergbauMech auf der anderen Seite vorrollte und versuchte, eine Konfrontation zu erzwingen.

Erik kam einen Moment zu spät. Er musste sich zu einem von hinten kommenden Condor umdrehen, statt auf das Leitfahrzeug einzuschlagen. Sein Titanbeil sauste nieder, zertrümmerte die Frontpartie des Schwebers und brachte ihn zum Stehen.

Nachdem die Fahrt des Luftkissenpanzers unterbrochen war, zielte Erik mit der Autokanone und schleuderte mehrere Magazine heißes Metall in die aufgerissene Frontpartie des Schwebepanzers. Seine Kanone brach klaffende Löcher in die Rumpfwand und schlug in die Mannschaftskabine durch. Blut spritzte über die Windschutzscheibe.

Doch er sollte keine Gelegenheit erhalten, seinen kurzen Triumph zu genießen.

Der SM1 bewies, dass ein Veteran an seinem Steuer saß und schwenkte hinter Gradys BergbauMech herum. Ausschließlich auf seinen Schwung vertrauend, legte der Fahrer den Zerstörer in die Kurve und schaltete die Antriebspropeller aus. Er drehte in einer freien Kehre praktisch auf der Stelle und führte Erik mit seinem überschweren Geschütz grafisch vor, wozu eine Autokanone in der Lage war. Ein Feuersturm aus Flammen und todbringendem Metall brach aus dem zwölf Zentimeter durchmessenden Rohr, schlug in den Rücken des Mechumbaus und brach sich in einer Salve auf der gegenüberliegenden Seite freie Bahn. Sie weidete den BergbauMech regelrecht aus und erledigte die Maschine mit einem Schuss.

Mit einer gewissen zeitlupenhaften Eleganz legte sich die sechs Meter hohe Maschine zur Seite, dann kippte sie um und blieb reglos

liegen.

Endgültig.

Zwei JES-Werfer deckten den abziehenden SM1 mit zweimal vierzig Raketen ein, doch er segelte unter dem größten Teil des Bombardements weg und jagte seinen drei verbliebenen Lanzenkameraden hinterher.

»Wir sind deklassiert«, stellte Erik laut fest, doch im Grunde war es ein Selbstgespräch. Jedenfalls solange sie zu einer Schlachtreihe auseinander gezogen waren und darauf warteten, von der Kanone des Zerstörers abgefrühstückt zu werden. »Rückzug«, befahl er. »Neu gruppieren. Neu gruppieren.«

Kaum hatte er den Befehl erteilt, als über das Funknetz eine neue Krise ausbrach. »Stationswache, Stationswache. Wir werden angegriffen.«

Erik riss die Hand ans Funkgerät und schaltete auf seine Reservefrequenz. »Angegriffen von wem?«, brüllte er. Wer war denn noch übrig, wer stand nicht längst hier in der Schlacht am Raumhafen?

»Sir ... Sir. Gemischte Infanteriestellungen in den gegenüberliegenden Gebäuden. Weitere auf dem Dach. Panzerfahrzeuge - Milizpanzer, Lord Sandoval-Gröll - haben die Kreuzung erobert, Legio-när-BattleMech auf dem Gelände!«

Eriks Blick zuckte zur Sichtprojektion. Er zählte nur einen Legionär und der befand sich von seiner Position gesehen auf der anderen Seite des Schlachtfelds. »Wo ist er? Was ist aus dem Legionär geworden, den wir aus der Stadt gejagt haben?« Vom Kampf gegen die angreifenden Stahlwölfe abgelenkt, hatte er irrtümlicherweise angenommen, der Legionär sei bereits im Kampf vernichtet worden.

Sein Behemoth-Fahrer - inzwischen der zweitrang-höchste Offizier im Feld - antwortete. »Er hat unseren Prätorianer zu Schrott geschossen und ist zurück in die Stadt geflohen, Lord Sandoval-Gröll. Während Sie sich von Ihrem Sturz erholten.«

Erik hatte den beschädigten Prätorianer hinter den Linien herum-fahren sehen, aber keinen Bericht erhalten. Er hatte es sich damit erklärt, dass Eus nicht wusste, was er mitten in einem dermaßen heftigen Gefecht hätte sagen sollen. Dreißig Sekunden. Vielleicht sechzig. So lange war Erik abgelenkt gewesen, als er sich nach dem Sturz wieder auf die Beine gearbeitet hatte.

In einer Schlacht war das Zeit genug, die Entscheidung zu bringen.

Ortega. Es konnte nur Ortega sein.

Er verbrauchte noch einige wertvolle Augenblicke mehr mit dem Versuch, sich aus dem Kampf zu lösen und zurück zum Stadtrand zu kommen. Zwei Stahlwolf-Zerstörer glitten heran und drängten ihn zurück, dann hielt ihn ein einzelner Condor mit einem Selbstmordangriff auf, in dessen Verlauf der Stahlwolf sich schließlich beim Abschuss eines Schwertschwur-Taru opferte.

Endlich gelang es Erik, zum Stadtrand abzudrehen und den Tomahawk auf Höchstgeschwindigkeit zu beschleunigen. Erik blickte über die nahen Industriehallen und konnte die obere Hälfte der riesigen Antennenschüssel über dem HPG-Komplex sehen. Falls er schnell genug handelte, seine schnelleren Schweber vorausschickte und den Behemoth als Rückendeckung zurückließ ...

Es war ein solider Plan. Er hätte gelingen können.

Doch er brach in sich zusammen, als die erste Eruption Feuer und Qualm am Antennengerüst des HPG emporsteigen ließ.

»Stone!«, fluchte jemand. »War das ...«

... eine der Sprengladungen, die Eriks Leute an der HPG-Ausrüs-tung angebracht hatten.

Eine zweite Serie von Detonationen zuckte an der Oberseite der Antenne auf, und träger grauer Qualm erhob sich ringsumher. Das genügte, um die ganze Strategie des Schwertschwurs wertlos zu machen. Erik bremste auf ein langsames Schritttempo ab und konnte über die Dummheit der Miliz nur den Kopf schütteln. Sie hatten sich nicht mit den Tatsachen abfinden können, und was hatten sie damit jetzt erreicht? Er sank entsetzt auf der Pilotenliege nach hinten und las seine Zukunft in den wogenden schwarzen Qualmwolken.

Eine Zukunft, in der Achernar nicht vorkam.

Raumhafen San Marino, River's End, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

Besiegt!

Sterncolonel Torrent starrte über das Schlachtfeld auf den Schleier grauschwarzen Qualms, der über dem südöstlichen Industriegebiet von River's End hing. Durch den Rauch waren hoch auflodernde Flammen erkennbar, die eine rotorange flackernde Fahne der Niederlage neben der verkohlten und geborstenen HPG-Antenne aufzogen. Alles, wofür die Stahlwölfe gekämpft hatten, alles, was er persönlich hier hatte erreichen sollen, endete in wenigen kurzen Sekunden des Verrats.

Ohne Sieg. Ohne Ehre.

Er drehte den Tundrawolf zu dem Jupiter um, der sich langsam vom Boden erhob. Seine Hände waren mit weiß hervortretenden Knöcheln um die Steuerknüppel gekrampft. Der Jupiter kam mühsam und unsicher wieder auf die Beine, blieb dann wankend stehen. »Das ist deine Schuld! Wie ein Schakal, der sich über die Reste der Beute erbricht, die er nicht fressen kann, verweigerst du dem Sieger die Beute!«

»Es ist nie um eine Beute gegangen«, antwortete Ortega mit unsicherer, allmählich aber an Kraft gewinnender Stimme. »Hier ging es um Achernar. Falls Sie das anders sehen, ist es nicht meine Schuld.«

Mit jedem Wort seines Gegners steigerte sich Torrents Zorn noch. Er spürte, wie ihm das Blut zu Kopfe stieg. Sein Gesicht brannte, seine Muskeln bebten vor Wut. »Erwartest du jetzt etwa, dass wir einfach abfliegen?«

»Hier gibt es nichts mehr für Sie zu holen, Stemcolonel.«

Torrent lächelte dünn und grausam. Hätte der Miliz-MechKrieger es sehen können, der Stemcolonel war sich sicher, er hätte kauernd Schutz gesucht. Er schaltete die Zielerfassung aus, um seinen Gegner nicht zu warnen, und zog das schwarze Fadenkreuz auf den Jupiter. Er würde nach Augenmaß feuern.

»Dich gibt es noch«, stellte er fest, dann schaltete er auf Breitseite und drückte ab.

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Während seines mühsamen Dialogs mit Stemcolonel Torrent schaltete Raul das stimmaktivierte Mikro ab und hustete den beißenden Qualm aus, der seine Lunge füllte. Der Geschmack von verbranntem Plastik überzog seine Mundschleimhaut - die Zunge war ihm vor Wassermangel geschwollen. Mit jeder Bewegung hatte sich ein stechender Schmerz in seine rechte Schulter gegraben, bis es ihm gelungen war, einen langen Panzerglassplitter aus dem Arm zu ziehen, schmal wie ein Dolch und blutverschmiert. Die Wunde blutete langsam, zog rote Spuren seinen bloßen Arm hinab.

Noch eine Minute, betete Raul leise. Ich muss ihn am Reden halten.

Vierhundert Meter links von Torrents Tundrawolf blinkten die Warnlichter um eine der abgesenkten Landebuchten, als die schweren Maschinen aufgewärmt wurden und die gewaltige Plattform des Landungsschiffs hoben. Es wäre Torrent sicher als ein zu großer Zufall erschienen, dass die Arbeiter in den Servicetunnels sich gerade diesen Augenblick für einen Test der Maschinen ausgesucht haben sollten oder einmal den Kopf über den Tellerrand stecken wollten, um nachzusehen, was über ihnen vor sich ging. Falls er die Bewegung bemerkte, würde er wissen, dass hier etwas vor sich ging.

Doch er brauchte sich keine Sorgen zu machen. Der Sterncolonel hatte nur Augen für den Jupiter.

Raul hätte nicht sagen können, was ihn vor dem bevorstehenden Angriff warnte. Eine Gewichtsverlagerung des Tundrawolf, oder das Gift, das immer deutlicher aus Torrents Stimme sickerte, je länger sie redeten. Im allerletzten Augenblick zog er Jove nach rechts, schützte die aufgerissene Seite des Cockpits und lehnte sich nach vorne in den Angriff.

Raketen fraßen sich in seine Mechbeine, sprengten geschweißte Nähte auf, zerfetzten Myomermuskeln und Steuerschaltkreise.

Der schwere Laser des Tundrawolf schnitt in einen Arm, verspritzte Panzerung zu einem dunklen, zerschmolzenen Nebel, und drei leichtere Laser bohrten sich in die Brustpartie und linke Schulter des Jupiter.

Nur Joves beeindruckend dicke Panzerung hatte Raul so lange das Leben gerettet, hatte ihm gestattet, durch einige der heftigsten Schlagabtausche dieses Tages zu marschieren, hatte ihn beschützt, während er die subtilen ebenso wie die eher weniger subtilen Nuancen des Kampfes mit einem Kriegsavatar dieser Gewichtsklasse kennen gelernt hatte. Und jetzt beschützte sie ihn wieder, auch wenn die Vektorgrafik der Schadenanzeige sich an mehreren Stellen schwarz färbte und Raul vor nachlassenden Schutzreserven warnte.

Er versetzte den Jupiter in eine unsichere Gehbewegung, zog sich von der aufsteigenden Landeplattform zurück und zog Torrent hinter sich her. Seine PPKs antworteten auf die Raketen des Sterncolonels. Wo Torrent die Lichtwerfer einsetzte, hämmerte Raul mit den beiden Kaliber-50-mm-Autokanonen zurück.

Die Innentemperatur der Kampfmaschine kletterte stetig weiter an, als der Fusionsreaktor Massen an Energie durch die Leitungen pumpte, um den BattleMech zu bewegen und die Waffensysteme aufzuladen. Als sie in den roten Bereich der Anzeige stieg, trieb der

frische Geruch von Ozon und verschmortem Isoliermaterial durch die Kanzel, und Raul hatte Schwierigkeiten, Luft zu holen. Schweiß strömte ihm von der Stirn, lief über Hals und Schultern, rann an den bloßen Armen und Beinen hinab. Auf dem rechten Arm vermischte sich der Schweiß mit Blut, verdünnte es und ließ den roten Fleck sich weiter nach unten ausbreiten.

Raul wechselte die PPKs jetzt ab, sprengte neue Panzerung von Torrents Mechtorso. Tief unter einem klaffenden Riss im Metall funkelte das goldene Fusionsfeuer eines Mechreaktors. Dunkler, trockener Qualm quoll aus der Wunde.

Torrent ignorierte sie und schälte neue Panzerung von Joves bereits geschwächten Beinen und der unteren Torsohälfte.

Auf der Sichtprojektion des MechKriegers zeichnete der Computer mehrere neue Symbole. Über die Schulter des Tundrawolf sah Raul Maschinen auf die Oberfläche des Landefelds steigen: Arbeits-Mechs, ein halbes Dutzend von ihnen, hauptsächlich Lader, aber auch einen BauMech. Sie strahlten keine Zielerfassungssignale aus und zeigten auch sonst keinerlei Anzeichen eines militärischen Umbaus. Das waren normale Arbeiter mit ihren Maschinen, vom Zollbeamten Palos Montgomery zusammengezogen und für Achernar in den Kampf geschickt.

»Zielscheiben«, stellte Torrent fest. »Glaubst du etwa, ich würde sie nicht sehen, Ortega? Gegen meine Stahlwölfe werden sie kaum mehr als eine Belästigung darstellen.«

Eine weitere Salve taktischer Raketen schlug mit schweren Fäusten auf das Gehäuse von Joves Kreiselstabilisator ein, zertrümmerte genug Panzerung und Streben, um das Getriebe des Gyroskops erschreckend knirschen zu lassen. Der Jupiter erzitterte, schwankte. Mit vor Schweiß brennenden Augen in der Backofenhitze schmerzhaft blinzelnd, duckte Raul sich nach vorne und schob die Füße des BattleMechs auseinander. Falls er jetzt stürzte, war alles verloren. Er würde nicht wieder aufstehen können, und Torrents Tundrawolf würde die IndustrieMechs gnadenlos abschlachten.

Diesmal blieb er auf den Beinen.

»Sie werden keine Chance bekommen, sie ... zu ... zerstören«, presste Raul zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und unterstrich jedes seiner letzten drei Worte mit einer Geschützsalve. Partikelprojektorkanone, Autokanone, Partikelprojektorkanone. Ein Arm des Tundrawolf fiel zu Boden, von einem künstlichen Blitzschlag auf halber Höhe des Oberarmknochens durchtrennt.

Der linke Arm. Torrents vier mittelschwere Laser.

Jetzt beschleunigte Raul auf Gehgeschwindigkeit und marschierte geradewegs auf den Stahlwolf-Kommandeur zu. »Sie sind hier auf Achernar erledigt.« Noch eine PPK-Salve. Diese zog eine Spur rußgeschwärzter Vernichtung über die Hüfte der gegnerischen Kampfmaschine.

Raul keuchte in der glutheißen Luft um Atem.

Kurzstreckenraketen und schwere Laser trafen den Jupiter. Ein breiter Riss brach kreischend im Kanzeldach auf. Wieder lehnte Raul sich vor, bis sein Gesicht nur noch einen Meter vom Sichtschirm und der Kante des geborstenen Panzerglasdachs entfernt war, und zwang Jove weiter. Torrent löste die LSR-Lafette aus, hatte aber den Winkel für einen Angriff über so kurze Entfernung falsch geschätzt. Die meisten Raketen stotterten um die Füße des Jupiter in den Boden, schleuderten Fontänen aus schwarz verbranntem, pulverisiertem Stahlbeton auf und hüllten die untere Hälfte des überschweren Mechs in einen Rauchschleier.

Raul trat sich den Weg durch den geborstenen Asphalt frei, zog ein blinkendes Fadenkreuz auf die linke Schulter des Tundrawolf. Die überhitzten Schaltkreise schafften nur noch eine teilweise Zielerfassung. Er zog trotzdem beide Hauptfeuerknöpfe durch.

»Es reicht«, flüsterte er.

Eine seiner PPKs riss die Brustpartie des Tundrawolf weit auf. Flammen schlugen aus der Öffnung und den breiten Torso hinauf, hüllten das Cockpit in ein Feuerhalo.

Raul schlug auf den Vetoschalter und stampfte weiter, blieb nur Meter vor dem wankenden Tundrawolf stehen. Nichts, was sonst noch irgendwo auf dem Schlachtfeld geschah, drang zu ihm durch. 360&deg;-Ansicht und Sichtprojektion waren vergessen. Nichts spielte noch eine Rolle außer dem Mech und dem MechKrieger vor ihm. Raul streckte die Mecharme aus und presste die Mündungen der Autokanonen auf den Torso des Tundrawolf. »Ergeben Sie sich, Sterncolonel.« Es war vorbei, und Raul atmete auf. In seiner Stimme war kein noch so geringer Spielraum für Kompromiss, nur ein Versprechen. Torrent hörte es mit Sicherheit.

Er hörte es, doch es interessierte ihn nicht.

Der Stahlwolfkommandeur blieb bis zum bitteren Ende ungebeugt, zog den linken Arm des Tundrawolf vor den Rumpf, pflanzte ihn in die Eingeweide des überschweren BattleMechs und zerstörte seinen eigenen Mecharm, indem er sein Taktisches Raketensystem abfeuerte, während die Mündungen der Abschussrohre am Gehäuse von Rauls Kreiselstabilisator anlagen.

Die Wucht von neun gleichzeitigen Detonationen zwischen den beiden eng zusammenstehenden BattleMechs hob den hundert Tonnen schweren Jupiter tatsächlich vom Boden. Diesmal konnte kein noch so verzweifelter Balanceakt Raul aus den Klauen von Newtons Gesetz befreien. Er riss beide Steuerknüppel zurück, presste die Finger fest um die Auslöser und ergab sich der Schwerkraft, während die Autokanonen zwei glutheiße Ströme hochbeschleunigten Metalls in den Torso des Tundrawolf pumpten.

Der Sturz rettete Raul vermutlich das Leben.

Die Energiesysteme des Tundrawolf waren bereits durch den Rückschlag beschädigt, der nach der Vernichtung des Taktischen Raketensystems durch die Leitungen zuckte. Jetzt gruben sich die Kali-ber-50-mm-Granaten aus Rauls Autokanonen durch die letzten Reste der Schutzhülle um den Fusionsreaktor und zertrümmerten auch noch die Notfallschutzsysteme. Magnetflasche und Dämmfelder brachen restlos zusammen und gaben das Feuer frei, das im Herzen

jedes BattleMechs loderte.

Die Fusionsreaktion breitete sich aus, verzehrte Titanskelett, Myo-merbündel und Panzerung als Brennstoff. Eine golden lodernde Flammensäule brach sich Bahn und schlug durch das Cockpit in den Himmel. Dann brach der Reaktor in einer gewaltigen Detonation goldenen Feuers endgültig los, zertrümmerte einen nahen Lader-Mech, hob einen Scimitar vom Boden und schleuderte ihn wie ein Kinderspielzeug davon.

Die Gewalt der Explosion griff nach dem Jupiter, wirbelte ihn über den Boden, schlug aber davon abgesehen in einer Welle vernichtenden Feuers über ihn hinweg, die wenig mehr anrichtete, als die komplette noch vorhandene Lackierung auf der Vorderseite Joves zu einem schwarzen Film zu verbrennen.

Dann senkte sich Schweigen über das Geschehen.

Entweder das, oder der titanische Donnerschlag hatte Raul die Trommelfelle platzen lassen. Er zählte seine Gliedmaßen, tastete mit rauer Zunge die Zähne ab. Dann wälzte der MechKrieger den Jupiter auf die Seite, danach auf die Frontseite und stemmte ihn mit einem Mecharm hoch, um das Schlachtfeld besser überblicken zu können.

Und schaute geradewegs in die klaffende Mündung der überschweren Autokanone eines SM1-Zerstörers.

An einzelnen Stellen des Schlachtfelds tobte der Kampf noch immer. Der Schwertschwur verteidigte weiter den Stadtrand von River's End gegen einen kleinen Kordon aus Stahlwolf-Kettenpanzern und vorrückender Infanterie. Palos Montgomery und drei Lader-Mechs schlurften in einem lockeren Kreis um einen Dämon, den sie mit quetschenden und zerrenden Greifern attackierten. Auch Diago war noch wohlauf und schlug sich ein ganzes Stück entfernt mit einem Stahlwolf-Katapult herum.

Aber in der Nähe Rauls und des Metallwracks, dem man nicht mehr ansah, dass es einmal der BattleMech des Stahlwolf-Kommandeurs gewesen war, wartete alles, was sich jetzt zwischen dem Jupiter und dem Zerstörer ereignen würde.

»Falls Sie schießen wollen«, krächzte Raul mit beinahe brechender Stimme, »dann drücken Sie ab oder hören Sie auf, meine Zeit zu verschwenden.«

Mehrere schmerzhafte Pulsschläge verstrichen, bevor er Antwort erhielt. »Ich bin Sterncaptain Nikola Demos. Ich beanspruche dich als Leibeigenen.«

»Nein«, weigerte sich Raul, entsetzt, dass die Stahlwölfin nach dem Verlust ihres Kommandeurs überhaupt auf einen derartigen Gedanken kommen konnte. »Sie haben hier nichts gewonnen.«

»Die Stahlwölfe . meine . meine Stahlwölfe kontrollieren immer noch den Raumhafen.«

»Behalten Sie ihn«, gab Raul zurück. »Betreiben Sie die verdammte Anlage, wenn Sie wollen. Aber Sie werden River's End nicht besetzen - und es gibt keine HPG-Anlage mehr, um die es sich zu kämpfen lohnte.« Er hustete, versuchte das brennende Jucken in der Kehle zu lindern. »Sammeln Sie Ihre Toten und Verwundeten ein, gestatten Sie uns dasselbe, und morgen können wir das Ganze wiederholen oder vielleicht - vielleicht - einen ehrenvollen Rückzug aushandeln.«

Er erinnerte sich daran, wie Tassa Kay und Kyle Powers beide argumentiert hatten, welch wichtige Rolle derartige Überlegungen in den Gedankengängen der Stahlwölfe spielten, und entschied, dass es nicht schaden konnte, an ihre Kriegernatur zu appellieren. »Oder sind Sie wirklich so scharf auf Sterncolonel Torrents Ausschuss?«, fragte er abfällig, mit allem, was er an Kraft noch aufbieten konnte.

Raul hörte den Befehl nicht, aber erst lösten sich die Stahlwölfe einzeln, dann in größeren Gruppen aus dem Kampf und zogen sich zu ihren wartenden Landungsschiffen zurück. Blaire gab den Befehl, alle abziehenden Einheiten in Ruhe zu lassen. Auf der anderen Seite des Landefelds bewies Erik Sandoval-Gröll genug Verstand, die Stahlwölfe ebenfalls abziehen zu lassen.

»Wir werden unsere Lage überdenken«, teilte die SM1-Komman-deurin ihm mit. »Morgen verhandeln wir.«

Dann wendete der Zerstörer auf der Stelle und jagte davon, zog dabei haarscharf an mehreren Industrie-Mechs vorbei, nahm aber keinen von ihnen ins Visier und hegte offensichtlich nicht die geringste Befürchtung, auch nur eine der Maschinen könnte es wagen, sie anzugreifen.

»Morgen verhandeln wir«, bestätigte Raul, aber mit weit weniger Enthusiasmus als zuvor. Zusammen mit seinem Blut ebbte auch das Adrenalin in seinen Adern ab, und es hinterließ eine bleierne Müdigkeit. Er wälzte den beschädigten BattleMech wieder auf den Rücken und streckte ihn in der bestmöglichen Position zum Verladen aus. »Ich könnte hier ein Bergungsfahrzeug gebrauchen«, stellte er fest und schloss die Augen.

In der Dunkelheit fühlte er, wie seine Schulter pochte. »Und einen MedTech.«

Er ließ sich auf der Liege nach hinten sinken und ergab sich der Erschöpfung.

28. Wieder vereint

M. A. S. H. Fahrzeug Bravo-4,

Raumhafen San Marino, River's End, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

18. März 3133

Raul kämpfte sich durch dunkle Spinnweben den Weg zurück ins Bewusstsein, indem er eine klebrige Lage nach der anderen beiseite wischte. Stück für Stück erinnerte er sich an die Schlacht.

Tassa Kays Rückzugsgefecht und der spätere Vorstoß zurück in die Stadt.

Sterncolonel Torrents Tod in einem lodernden Scheiterhaufen.

Die dunkle Erschöpfung, die ihn übermannt hatte.

Raul konzentrierte seine ganze Kraft auf einen Arm und hob ihn ans Gesicht, in der Hoffnung, die letzten Spinnweben von den Augen zu wischen. Jemand fing seine Hand ab, hielt sie fest. Eine warme, sanfte Berührung.

»Jessica?« War das zu viel der Hoffnung? Im Halbdämmern des Erwachens wollte Raul es nicht glauben.

»Ist es vorbei?«, fragte Jessica Searcy.

»Ich glaube schon. Ich hoffe es.« Aber weil er in den letzten Wochen mehr über den Krieg gelernt hatte, als er je hatte wissen wollen, fügte er hinzu: »Vorerst.«

Er öffnete die verklebten Augen. Jess saß neben seiner an der Wand befestigten Pritsche. Sie trug noch immer ihre paramilitäri-sche Uniform, doch jetzt war sie blutbefleckt und an mehreren Stellen dunkel verfärbt.

»Ich hatte dir gesagt, du sollst aufpassen«, erklärte sie.

Er blinzelte, dann schaute er auf seine nackte Brust und die dick bandagierte Schulter hinab. »Nur eine kleine Narbe«, erinnerte er sie. Zwei Infusionsnadeln steckten in seinem Arm, durch die er langsam Blut und Flüssigkeit erhielt, um die Verluste im Gefecht auszugleichen. Er versuchte sich aufzusetzen, war aber zu erschöpft, um eine größere Anstrengung zu unternehmen und sank langsam wieder zurück. »Nur für dich.«

»Schlaf jetzt, Raul.« Ihre Stimme kam schon aus weiter Ferne. »Du hast dir Ruhe verdient.«

Er schüttelte den Kopf. »Nicht heute. Noch nicht. Es gibt noch etwas zu erledigen, Jess.« Er schloss die Augen. »Dann werden wir sehen.« Sehen, wie es zwischen ihnen stand. Das hatte er sagen wollen. Hatte er es denn gesagt?

Sie schien es auch so zu wissen.

»Ist es vorbei?«, fragte sie. Und er verstand ebenfalls, was sie meinte.

»Ich hoffe nicht, Jess. Ich hoffe nicht.«

Dann schlief er wieder ein, die Hand noch in der ihren.

29. Kraft und Ehre

Landungsschiff Lupus, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

19. März 3133

Achernars Sonne war kaum hinter den Verwaltungsgebäuden des Raumhafens aufgegangen, als Sterncaptain Nikola Demos am Kopfende der Hauptrampe des Landungsschiffes Lupus erschien, in Felduniform gekleidet, eine Nadelpistole im Seitenholster.

Die ranghöchste Offizierin der Stahlwölfe auf Achernar hob eine Hand über die Augen und schaute hinüber zum fernen Rand des Landefelds, wo ihre Bergungsteams noch auf dem Schlachtfeld des gestrigen Kampfes arbeiteten. Die Morgenbrise hatte einen Großteil des Rauchschleiers davongeweht, den die Schlacht verursacht hatte. Aber noch immer hing ein grauer Dunst über der Stadt und dem Raumhafen, und der Wind trug ihr den beißenden Geruch verbrannten Metalls zu. Nikola Demos wischte sich die Nase und kniff die Augen zusammen, um ihren Techs zuzusehen, wie sie nützliche Bauteile aus den Wracks so vieler Mechs und Fahrzeuge ausbauten oder sie auch ganz zurück zu den Schiffen schafften, wenn sie noch zu reparieren waren.

Gut genug, entschied sie. Es war ein neuer Tag, und Zeit für eine neue Kommandeurin.

Sie sollte erst später erfahren, wie prophetisch dieser Gedanke gewesen war.

Die Delegation der Republik wartete am Fuß der Rampe. Sie hatte den Geländewagen in der Nähe abgestellt. Am Steuer saß ein uniformierter Soldat, und eine blonde MedTech stand neben dem Fahrzeug und verlagerte ständig das Gewicht von einem Fuß auf den anderen. Die zusätzliche Anwesenheit der beiden war Nikola nicht willkommen, sie verzichtete jedoch auf einen Protest und widmete ihre Aufmerksamkeit den drei am unteren Ende der Schiffsrampe Wartenden.

Es waren drei Krieger, wie vereinbart. Einer von ihnen trug den Arm in der Schlinge. Soweit sie es sehen konnte, war niemand bewaffnet, obwohl keine der Bedingungen eine Waffe ausgeschlossen hatte. Nikola vergewisserte sich der Position ihrer Elementarwachen: je einer zu beiden Seiten des Kopfendes der Rampe. Sie erwartete keine Heimtücke - keine weitere Heimtücke. Aber wie ihr Vorgänger hatte sie gelernt, darauf vorbereitet zu sein.

Nicht jeder spielte nach den Regeln der Stahlwölfe. Vermutlich konnte das auch nicht jeder, überlegte sie. Nicht, wenn er zur gleichen Zeit noch eine ernsthafte Konkurrenz für die genetisch verbesserten Krieger darstellen wollte.

Nikolas Gäste unterhielten sich, während sie die Aktivitäten ihrer Leute interessiert verfolgten. Zumindest taten das zwei von ihnen. Sie war schon halb die Rampe hinabgestiegen, als sie in dem Dritten endlich Sterncommander Yulri erkannte. Er trug eine weiße Leibeigenenkordel um das Handgelenk und wartete schräg hinter der Me-chKriegerin - dieser Tassa Kay - wie ein gehorsamer Wachhund.

Ein kläglicher Anblick, dachte sie, wie tief einer von Torrents handverlesenen Kriegern gefallen ist. Fallen kann. Darin lag eine weitere Warnung.

»Falls ihr mir folgen wollt«, eröffnete sie mit knappen Worten das Gespräch und teilte ihre Höflichkeit mit der missgünstigen Hand eines Geizhalses aus. »Ich bringe euch an einen Ort, an dem wir uns setzen können.«

»Nur wir zwei werden dich begleiten«, antwortete Tassa Kay und deutete mit einer Kopfbewegung an, dass sie damit sich und Yulri meinte. »Captain Ortega hat heute Morgen noch eine andere Verpflichtung.«

Nikola Demos nickte. »Ich verstehe. Du bist keine Kriegerin der Republik, MechKriegerin Kay. Bist du befugt, ein Batchall für sie auszusprechen?« Batchall war der formelle Begriff für das Aushandeln der an einem Kampf beteiligten Truppen. Nikola war sich nicht sicher, ob es dazu kommen würde, aber falls ja, sah sie keinen Grund, Zeit zu verschwenden.

»Darüber können wir uns drinnen unterhalten«, erwiderte die andere Frau.

Dann drehte Tassa sich zu Raul Ortega um und trat einen halben Schritt an den Captain der Republik heran, ohne die Anwesenheit des Sterncaptains zu beachten. Nikola ertappte sich dabei, wie sie den Mann mit weiblichem Blick abschätzte. Er hatte weder die Körpergröße noch die angeborene Ausstrahlung eines Mannes wie Sterncolonel Torrent. Doch es lag eine Härte - eine Selbstsicherheit -im Blick seiner dunklen Augen, die innere Kraft verriet. Und er hatte Torrent im Kampf besiegt. Gutes Genmaterial, entschied Nikola.

»Bist du sicher?«, fragte Raul. »Ich kann's bis morgen verschieben.« Nikola stufte ihre Einschätzung um eine Stufe herab, als sie seine nachlässige Sprache hörte.

»Jedem das Seine.« Tassa griff in eine Tasche, zog einen gefalteten Bogen Verigraphpapier hervor und überreichte ihn Ortega. »Für deinen Exarchen, mit den besten Grüßen. Ich brauche es nicht mehr.«

Ortega fasste Tassa Kays Hand, verspannte sich einen Moment, als hätte er sich bei einem schändlichen Vergehen ertappt. Dann tat er es doch. Er hob ihre Hand an den Mund und küsste sie. »Mit dem Dank Achernars.«

Tassa Kay lachte. Ihre Stimme war kräftig und voller Leben. »Du bist tatsächlich Republik.« Sie packte den Stoff seiner Uniformjacke und zog ihn zu einem kurzen, harten Kuss auf den Mund an sich. »Spar dir die höfische Liebe für Ritter und Ladys. Und sorg dafür, dass mein Ryoken II sofort hier rausgebracht wird, oder die nächste Liebkosung, die ich dir verabreiche, könnte einen Zahnarztbesuch notwendig machen.«

»Ich werde dich auch vermissen.« Mit einem traurigen Lächeln wechselte Ortega einen lässigen militärischen Gruß mit Tassa Kay, dann ging er, ohne sich noch einmal umzusehen.

»Das klang nach Abschied.« Nikola Demos fixierte die andere Frau mit einem strengen Blick. »Reist du ab?«

Tassa ignorierte sie, trat um den Sterncaptain herum und ging die Schiffsrampe hinauf. »Kommst du?«, fragte sie über die Schulter, und die knappe Frage ließ den Eindruck zurück, dass es ihr gleichgültig war, ob Nikola ihr folgte oder nicht.

Nikola legte Yulri die Hand mitten auf die Brust und hinderte ihn dadurch, Tassa Kay zu folgen und ihr damit ebenfalls vorauszugehen. Das Gesicht zu einer strengen Maske versteinert, lief sie hinter der Mech-Kriegerin her und begleitete sie durch den Haupthangar des Landungsschiffes und von dort in den Offiziersbereich und eine Reihe von Leitern hinauf, die sie hoch zum ehemaligen Büro Sterncolonel Torrents brachten, das jetzt ihr Büro war.

Torrent hatte schummrige Beleuchtung bevorzugt. Nikola Demos teilte diese Vorliebe nicht. Sie musste schon genug Stunden in engen und schlecht beleuchteten Panzern verbringen, und genoss darum offene, hell erleuchtete Räume, wenn sie Gelegenheit dazu hatte. Die Leuchtplatten an den Wänden tauchten die spartanische Kabine in steril weißes Licht und betonten die Abwesenheit aller Wanddekorationen oder persönlicher Noten. Die würden später kommen, wenn und falls Kal Radick Nikola als Torrents Nachfolgerin bestätigte.

»Kahl, aber funktional«, kommentierte Tassa Kay. Sie ließ sich auf einem Stuhl an der türnahen Seite des Schreibtischs nieder. Sterncommander Yulri wartete an der Luke. Er stand wie eine Ehrenwache neben dem Eingang. »Ich werde dich nicht zu einem Besitztest herausfordern, solange du mir ein gutes Quartier und einen Kokon

im Hauptmechhangar für meinen Ryoken II verschaffst.«

»Du wirst«, wiederholte Nikola neben ihrem Sessel stehend, die Ungläubigkeit stand ihr ins Gesicht geschrieben, »mich nicht ... zu einem Besitztest herausfordern?«

»Nicht, solange alle drei Landungsschiffe Achernar bis Mitternacht Ortszeit verlassen haben. Das ist die Vereinbarung, die ich mit der Miliz für die Stahlwölfe ausgehandelt habe. Falls in der nächsten Zukunft kein Sprungschiff nach Tigress verfügbar ist, werden wir den nächsten verfügbaren kommerziellen Transporter benutzen, um das System zu verlassen.«

Nikola Demos setzte sich mit steifer, militärischer Haltung auf ihren Platz und durchbohrte die Frau, die es wagte, ihr derartige Bedingungen zu diktieren, mit Blicken. Sie war keine Repräsentantin der Republik. Sie war nicht einmal Offizierin, abgesehen von einem Rang ehrenhalber, den sie erhalten hatte, weil sie einen Mech steuerte. Um genau zu sein, bestand ihre Vorstellung von einer Uniform aus einer hautengen Lederhose und einer Lederjacke, die mit Schnallen aus Edelstahl geschlossen wurde. Unter der Jacke trug sie nichts weiter als ein schwarzes T-Shirt mit einem roten Sanduhremblem. Leger. Respektlos.

Vertraut .?

»Falls die Republik sich einbildet, den Stahlwölfen so einfach Bedingungen diktieren zu können, werden wir ihr zeigen, wie sehr sie sich damit geirrt hat. Die HPG-Station mag tatsächlich zerstört sein, aber das bedeutet keineswegs, dass wir Achernar nicht immer noch als Aufmarschgebiet für zukünftige Operationen benutzen könnten. Was glaubst du, wer du bist, dass du einfach hier hereinmarschieren und .«

Tassa gab ihr keine Gelegenheit, sich weiter in Rage zu reden, sondern unterbrach sie, indem sie mit der flachen Hand hart und laut auf den Schreibtisch schlug.

»Ich bin die Frau, die diese HPG-Station außer Betrieb gesetzt hat, weil das eure Aufmerksamkeit garantierte und ich wusste, dass wir kein Interesse daran haben können, sie in die Hände des Schwertschwurs fallen zu lassen. Und ich bin die Frau, die dir erklärt, dass Achernar verbotenes Gelände ist. Erstens gibt es für dich keinen vernünftigen Grund mehr, hier zu bleiben, und zweitens, solltest du es dennoch versuchen, verspreche ich dir, dass ich deine Kräfte mindestens halbieren und damit deine Niederlage besiegeln werde.«

Nikola lachte verächtlich. »Und wie würdest du das bitte tun?«

»Indem ich dich zu einem Positionstest für dein Kommando herausfordere.«

»Das kannst du nicht. Du hast hier keinerlei Rechte.« Sie stockte, verbesserte sich. »Es sei denn ...« Es gab nur eine Möglichkeit, eine derartige Behauptung glaubwürdig zu machen: Falls Tassa Kay Clannerin war, und zwar Wolfsclannerin.

Eine Tatsache, die Tassa bewies, indem sie den Anhänger ihrer Halskette unter dem T-Shirt hervorholte: ein klarer, facettierter Datenkristall, golden eingefasst.

Der Sterncaptain ließ sich das bisherige Gespräch noch einmal durch den Kopf gehen und kombinierte eine Bemerkung Tassa Kays mit ihren Befehlen. »Du planst, uns zurück nach Tigress zu begleiten.« Es war keine Frage. Tatsächlich klang es aus Nikolas Mund beinahe wie eine Anschuldigung. Ihre Entschiedenheit nahm zu. »Du glaubst tatsächlich, Kal Radick wird dich so einfach unterstützen?«

Mit einer schnellen Bewegung zerriss Tassa die Halskette, dann warf sie Nikola den Kodax zu. »Hier findest du deine Antworten.«

Es kostete nur einen Moment, den in Torrents Büroschreibtisch -ihrem Büroschreibtisch! - eingebauten Computer hochzufahren und den Datenkristall in einen kleinen Schlitz an einer Kante der makellosen Oberfläche zu stecken. Der Hologrammprojektor erwachte zum Leben und erzeugte eine weiße Fläche, über die zweidimensionale Seiten Text, Daten und ein Verzeichnis von Bildberichten rollten. Tassa Kays Militärgeschichte, von Achernar rückwärts datiert, durch eine militärische Operation auf Dieron und davor auf dem re-publikanischen Planeten Marfik.

Und mehr. Tassas ursprünglicher Positionstest als MechKriegerin und Sterncolonel. Ebenso ihr kompletter genetischer Stammbaum und eine Bestätigung ihres Sieges im Kampf um einen Blutnamen des Hauses ...

»Du bist eine ...« setzte Nikola an, dann schluckte sie mühsam, um ihre Stimme kräftiger zu machen. »Ich will sagen, wir haben eine .«

Tassa schüttelte ihre dunkelrote Haarmähne aus und schenkte Nikola Demos ein giftiges Lächeln.

»Der Name, nach dem du suchst«, half Tassa ihr mit einem großzügigen Schuss Humor aus, »lautet Kerensky.«

Epilog - Kollaps

ComStar-HPG-Station Stryker-A7, River's End, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre

19. März 3133

Jessica Searcy bemühte sich, sich ihre Ansichten nicht vom Gesicht ablesen zu lassen, während sie Raul über die größeren Schutthaufen und durch die verdrehten Trümmer half, die einmal der Eingang der HPG-Station gewesen waren. Zwischen ihr und Raul gab es noch viel zu klären, aber zum ersten Mal seit Tagen hatte sie wieder Hoffnung, und es gefiel ihr gar nicht, wie er sich nur einen Tag nach einem derartigen Blut- und Flüssigkeitsverlust schon wieder anstrengte. Wenn schon nichts anderes, so war er doch immer noch ein Patient. Außerdem war er allerdings noch ein Mann, der ihr einmal sehr viel bedeutet hatte - und noch immer bedeutete.

Von außen sah die Anlage besser aus, entschied Jessica nach dem ersten Blick auf das verwüstete Innere des Gebäudes. Rußgeschwärzte Mauern und eine von Raketen aufgerissene Straße waren alles, was außen noch von den Spuren des jüngsten Kampfes zurückgeblieben war. Das und ein zerschmolzenes Gerüst, das an einer Seite des Stützturms hinauf zu einem verbogenen Gitterwerk an der Rückseite der gewaltigen Antennenschüssel lief.

Die Zerstörungen im Innern waren weit schlimmer und trafen sie wie ein Faustschlag mitten ins Gesicht.

An allen Kundenschaltern standen abgedunkelte Konsolen. Ein Teil der Monitore war wie durch einen gewaltigen Stromstoß explo-diert. Dunkle, ölige Rauchflecken verunstalteten die Decke über ihnen. Der beißende Ozongeruch von Elektrikbränden hing schwer und drückend in der Luft.

Glassplitter bedeckten den Boden und ragten aus den Rücklehnen von Sesseln, als wären sie mit dem Gewehr hineingefeuert worden. Der Schaden erinnerte Jessica an die zahlreichen Splitter und Scherben, die sie aus Rauls Hals und Schulter entfernt hatte, nachdem die MedTechs ihn aus dem Cockpit des Jupiter gezerrt hatten: zwölf tiefe Schnittwunden, die Scherbe mitgezählt, die er sich selbst aus der Schulter gezogen hatte. Ja, er würde eine anständige Narbe zurückbehalten, die ihn weiter an diesen Tag erinnern mochte. Und warum hatte sie deswegen Schuldgefühle?

Sie hatte nicht wirklich gewollt, dass er verletzt wurde.

Gut, sie glaubte auch daran, war fest davon überzeugt, dass Raul sie nicht hatte verletzen wollen. Aber war sie bereit, ihm deswegen keine Schuldgefühle mehr zu verursachen?

»Was, zur Hölle, macht der hier?«, fragte Raul, und sie spürte, wie er sich unter ihrer Hand versteifte.

Erik Sandoval-Gröll bahnte sich einen Weg über einen eingestürzten Teil der hängenden Decke. Dabei klopfte er sich weißen Kreidestaub von den Händen und durchbohrte Raul mit Blicken. Der junge Adlige hatte einen Rußfleck über einem Ohr, wo er sich die Schläfe bis zum Haaransatz rasiert hatte. Sein Dutt hatte auch schon bessere Zeiten gesehen. Er war matt vor Schweiß und fleckig vom Putz.

Ein stämmiger Infanterist - der ihnen als Fahrer und Eskorte zugeteilt war - trat zwischen die beiden Männer, bis Raul ihn beiseite winkte. Irgendwie gelang es Erik, auf den Soldaten herabzuschauen, obwohl der größer war als der junge Sandoval. Aber Raul gewährte er so etwas wie Respekt. Ganz eindeutig nicht den Respekt, den er jemandem bezeugt hatte, den er als gleichwertig anerkannte, aber jedenfalls mehr als dem einfachen Mann von der Straße.

»Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen. Ihre Gouverneurin Haider hat Legat Stempres und mir höflicherweise vierundzwanzig

Stunden Zeit gelassen, bevor wir abfliegen. Stempres packt noch. Ich dachte mir, ich nutze die Zeit dazu, mich zu vergewissern, dass der HPG tatsächlich zerstört ist.«

Raul nickte, als hätte er nichts anderes erwartet. »Was ist mit Ihrem Speichellecker, Michael Eus? Irgendeine Spur von ihm?« Das Verbannungsdekret der Gouverneurin, das sie im Verlauf der Nacht erlassen und von dem Jessica am Morgen aus der Zeitung erfahren hatte, war keineswegs auf Erik Sandoval-Gröll und Brion Stempres beschränkt. Alle Militärkräfte des Schwertschwurs und eine beträchtliche Anzahl ziviler Manager von Firmen mit wirtschaftlichen Beziehungen zu den Sandovals würden ihnen im Exil Gesellschaft leisten. Alle bis auf Michael Eus, der verschwunden war.

»Der wird sicher wieder auftauchen«, versprach Erik düster.

Und zwar im ungünstigsten Augenblick, da war Jessica sich sicher. Sie sah, wie Raul sich umschaute und einem in der Nähe stehenden ComStar-Manager zunickte, der sich aus einer Gruppe Techs löste und zu der kleinen Gruppe trat. »Ein ziemliches Chaos«, begrüßte er Raul, und sie tauschten einen Händedruck aus, der eher in ein mahagonigetäfeltes Direktionszimmer gepasst hätte als in eine verwüstete Schalterhalle. Raul stellte ihn als Hanson Doles vor, den Hauptbetriebsmanager von Stryker Productions. »Ich hätte nie geglaubt, den Tag zu erleben, an dem ich froh bin, aus dem Geschäft heraus zu sein.«

»Wir kriegen Sie schon so weit, dass Sie wieder aufmachen können, sobald wir genug Techs und Material erübrigen können, um die Schüssel zu flicken«, beruhigte ihn Raul.

Doles ließ die Schultern hängen. »Unseren ersten Gutachten nach könnte sich das als eine zu optimistische Einschätzung erweisen. Wir hatten Glück, unbeschadet davonzukommen, als das Netz zusammenbrach, aber welchem Umstand auch immer wir diese Immunität zu verdanken hatten ... Nun, es sieht ganz danach aus, als hätte der Kollaps uns jetzt auch erreicht. Wir empfangen kein Testsignal von Ronel oder von Genoa.«

»Sie können die Schüssel noch bewegen?«, fragte Jessica und spürte, wie Raul sich unter ihrer Hand anspannte.

»Die Schüssel war auf ein starkes Signal von Ronel ausgerichtet, als sie beschädigt wurde«, antwortete Doles kopfschüttelnd. »Unsere Fehlerspanne gestattet uns zumindest noch für vier weitere Tage den Versuch, eine Verbindung wiederherzustellen. Einmal am Tag bewegen wir uns durch die Drehung Achernars in eine günstige Sende- und Empfangsposition für Ronel und Genpa. Aber bisher hatten wir keinen Erfolg. Es sieht ganz danach aus, dass wir auf Dauer vom Rest der Inneren Sphäre abgeschnitten sind.«

Erik wirkte von dieser Nachricht hoch erfreut. Als Raul aber locker die Schultern zuckte, runzelte er wieder die Stirn. »Unter allen möglichen Szenarien, die ich in Gedanken durchgegangen bin«, stellte Sandoval-Gröll fest, »war keines dabei, in dem Sie eine Detonation der Sprengladungen erzwingen würden. Selbst nachdem ich Sie -oder Tassa Kay, wer auch immer in diesem Legionär gesessen hat -aus der Stadt gejagt hatte, habe ich das nicht vorausgesehen.«

»So etwas nennt man Detente.« Raul blickte sich in der offenen Schalterhalle um. »Jetzt, da der HPG aus dem Weg ist, gibt es nichts mehr, worum es sich zu kämpfen lohnte.«

Der Adlige lächelte dünn und kalt. »Sie haben Ihre Welt zurückgewonnen, und ich kehre als Volksheld nach Tikonov zurück. Als Held meines Volkes.« Er bemerkte die Verwirrung auf Jessicas Zügen und erklärte ihr höflich, was er meinte. »Meine Befehle lauteten, zu verhindern, dass diese Station in die Hände der Stahlwölfe fällt. Das war der Grund, warum ich annahm, der Schwertschwur und die Republik könnten zusammenarbeiten.«

»Kein Fehler, den Sie so schnell noch einmal machen werden«, stellte Jessica in frostigem Ton fest.

»Nein. Das passiert mir nicht noch einmal«, gab Erik zu. »Trotzdem. Es war meine Weitsicht, die einen Verlust der Anlage an die Stahlwölfe verhinderte - und unsere Ankunft am Raumhafen, die in der Entscheidungsschlacht zur Wende führte. Angesichts der Kräfte, die mir zur Verfügung standen - ein bescheidener Sieg. Ich würde annehmen, das ist im Spiel der Cäsaren eine Belohnung wert. Eine Beförderung vielleicht, oder eine Baronie.«

Natürlich hatte er den Teil der Geschichte unterschlagen, in der vorkam, wie er zum Kampf gezwungen worden war. Notwendigerweise, entschied Jessica. Es war einfacher, seine Handlungen positiv herauszustellen.

»Wenn Devlin Stone zurückkehrt, wird Ihr Onkel von Glück sagen können, sollte er ein Sommerhaus in der Republik behalten«, kommentierte Raul.

»Ich werde ihm Ihre Nachricht überbringen.« Erik grinste Doles hämisch an. »Da hier sonst niemand dazu in der Lage ist.«

»Tun Sie das.« Raul schüttelte Jessicas helfende Hand ab. »Er soll wissen, dass die Republik überleben wird, ganz gleich, wie verzweifelt die Kleingeister versuchen, sie einzureißen. Wenn das nächste Mal einer von Ihnen nach Achernar kommt, werden Sie uns vorgewarnt finden.«

Laut lachend wischte Erik Rauls Warnung beiseite, als habe sie keinerlei irgendwie geartete Bedeutung. »Was Sie nicht begreifen, Ortega: Ohne Ihre funktionierende HPG-Station hat Achernar nicht den geringsten Wert. Für den Schwertschwur nicht und auch nicht für die Republik.« Mit diesen Worten verließ Erik die drei anderen und machte sich auf den Weg zum zertrümmerten Ausgang, wobei er sich mit den Händen den Dreck aus den Haaren kämmte.

»All die Zerstörung, all die Toten, für die sie die Verantwortung tragen«, bemerkte Jessica. »Stempres und Sandoval-Gröll. Und beide können einfach so abreisen. Das ist nicht gerecht.«

»Nein, ist es nicht«, stimmte Raul ihr zu. »Aber das ist Sache des Adels. Möglicherweise können die Adelsgerichte sie irgendwann zur Rechenschaft ziehen, wenn die Republik die Lage erst wieder halbwegs unter Kontrolle hat.« Er machte eine unbehagliche Pause und verlagerte das Gewicht von einem Fuß auf den anderen. »Er hat Recht, das weißt du natürlich. Ohne den HPG wird es uns schwer fallen, die Aufmerksamkeit der Republik lange genug zu beanspruchen, um ernsthafte Hilfe beim Wiederaufbau zu bekommen.« Doch es lag Hoffnung in seiner Stimme, als er das sagte.

»Zu besorgt klingst du deswegen aber nicht.«

»Wir werden es schon schaffen«, versprach Raul. »So oder so.«

Hanson Doles riss seinen Blick von Sandoval-Grölls Rücken los. Seine Augen hätten Laser sein können, ein solches Feuer hatten Eriks Abschiedsworte in ihnen entfacht. »Hätten Sie in der Zwischenzeit Interesse daran, unser erster zurückgekehrter Kunde zu werden? Eines zumindest ist unserem Computer gelungen, Mister Ortega, nämlich die Wiederherstellung Ihrer persönlichen Nachricht. Sie müssen das System in meinem Büro benutzen, doch Sie haben jetzt die Möglichkeit, endlich die komplette Aufzeichnung zu sehen.« Er bewegte sich auf eine in der Nähe befindliche verschlossene Tür zu.

Raul nickte. »Das sollte nicht lange in Anspruch nehmen«, versprach er Jessica, ging ein, zwei Schritte, dann blieb er stehen. »Möchtest du mitkommen?«, fragte er sie.

»Du kannst sie mir später zeigen«, antwortete sie. »Ich werde mal sehen, wie ich hier helfen kann, und dann sollten wir im Krankenhaus vorbeischauen.« Sie hob die Hand und strich mit einem Finger über den goldenen Äskulapstab, der noch immer an ihrem Kragen steckte. »Solange ich das hier noch trage, sollte ich auch etwas dafür tun.«

Raul beugte sich zu ihr und gab ihr einen Kuss auf die Wange. »Du hast ihn dir längst verdient.« Als er ging, bewegte er sich mit mehr Energie, als er sie zuvor gezeigt hatte. Er ging ohne Hilfe und um seine Lippen spielte ein Lächeln.

Jessica wartete, bis Hanson Doles Raul in das Büro gebracht hatte und einer Aufräumkolonne neue Befehle gab, dann ging sie zu ihm hinüber. »Haben Sie hier irgendjemanden, der medizinische Betreuung braucht?«, fragte sie.

»Medizinische Betreuung? Nein, ich glaube nicht.«

»Gut.« Jessica lächelte. »Dann sind also alle Opfer schon versorgt. Sind sie im River's End General? Es wäre kein Problem für mich, sie heute Nachmittag persönlich zu untersuchen.«

»Nein«, wiederholte Hanson. »Will sagen, niemand wurde verletzt.«

»Überhaupt niemand?«

Hanson schüttelte langsam den Kopf und Jessica merkte ihm ein nicht unbeträchtliches Bedauern an. Dann fand er hastig eine andere Arbeit und entschuldigte sich.

Sie trat zum nächsten Kundenschalter hinüber, zählte die Glassplitter, die länger waren als ihre Finger und betrachtete den zerfetzten Stoffbezug an der Rückenlehne des Sessels. Da vorn war noch einer. Und dort drüben ein dritter. Manche der Scherben sahen aus, als wären sie ein Dutzend Meter oder noch weiter geschleudert worden.

»Und niemand ist zu Schaden gekommen?«, fragte sie sich wieder und rieb nachdenklich über den Äskulapstab.

»Tassa Kays Entscheidung, mit den Stahlwölfen nach Tigress zurückzukehren, ist keine sonderlich beruhigende Nachricht«, stellte Lady Janella Lakewood fest. »Das verspricht nichts Gutes für die Republik. Wird sie dicht halten?«

Raul nickte. Er saß in Hanson Doles' Sessel und ließ die Erschöpfung nach den Anstrengungen dieses Tages durch seine Beine in den Kachelboden der Station abfließen. »Ja, ich vertraue ihr. Ihre Rolle war ein notwendiger Teil der Täuschung, und ihr ging es einzig darum, zu verhindern, dass der Schwertschwur die Kontrolle über die Anlage und über Achernar behält.«

Also hatte Tassa Sandoval-Gröll beschäftigt, während ihre Infanterie in Position gegangen war, die Sprengladungen entfernt und an ihrer Stelle Attrappen montiert hatte, die zwar reichlich Qualm und

Feuer spuckten, aber keinen ernsthaften Schaden anrichten konnten. Dann waren sie mit einer großen Effektschau explodiert - eine holo-vidreife Vorstellung, dachte Raul mit grimmigem Lächeln - um alle Beobachter von der Illusion zu überzeugen, dass der Hyperpulsgenerator beschädigt war.

Lady Janella Lakewood wirkte diesmal ruhiger und gefasster als während ihres letzten Gesprächs, und diesmal hatte sie über die Station auf Ronel Kontakt mit ihm aufgenommen statt über eine Feldrelaisverbindung. »Ein guter Plan«, erklärte sie. »Gut genug, dass ich versucht wäre, ihn hier auf Ronel anzuwenden. Nur ist der Vorteil, den der Besitz der HPG-Station ihnen bietet, den beiden Fraktionen hier - zumindest bis jetzt - völlig gleichgültig. Es besteht eine alte Feindschaft zwischen Sandovals Schwertschwur und Des Drachen Zorn.«

»Heutzutage scheinen alle Feindschaften ein historisches Erbe zu sein.« Raul schüttelte den Kopf. »Manchmal frage ich mich, ob Devlin Stone uns nicht ein Chaos vererbt hat. Macht mich das zu einem schlechten Bürger?«

»Es macht Sie zu einem Menschen, Raul. Devlin Stone hat uns eine Menge unbeantworteter Fragen hinterlassen. Er hat uns auch die Hoffnung auf eine bessere Zukunft vererbt, aber - wie schon immer - so ist dies eine Frage der persönlichen Entscheidung. Sie haben jedenfalls vorbildhaft gewählt.«

Raul schüttelte den Kopf. Ihn drückten Schuldgefühle. Er hörte die Tür hinter sich aufgehen und sich wieder schließen. Er wusste, dass es nicht Hanson Doles sein konnte, und der Stationsmanager hatte strikte Anweisung erhalten, nur eine einzige Person zu ihm ins Büro zu lassen. Trotzdem sagte er genau das, was ihm auf der Zunge lag. »Nein, Lady Lakewood. Ich habe Fehler begangen, durch die Menschen ihr Leben verloren haben, und manche ihr Vertrauen in mich.« Er verdrängte die düstereren Erinnerungen an Charal DePriest und an Jessica. »Ich habe mich nicht allzu gut geschlagen.«

Janella Lakewood lächelte traurig. »So geht es uns allen am Anfang, aber wir lernen - und wir halten durch.

Irgendwann auf unserem Weg finden wir Vergebung. Sie haben in der Erfüllung Ihrer Pflicht Achernar oder der Republik gegenüber nicht nachgelassen. Sie haben auch im Angesicht persönlicher Verluste und Verletzungen nicht aufgegeben. Was können Sie noch von sich erwarten?«

»Mehr«, lachte Raul. »Ich erwarte mehr.«

»Gut, denn ich habe vor, Ihnen diese Gelegenheit zu geben.« Janel-la Lakewoods blaue Augen leuchteten mit neuer Sicherheit. »Es wird mir und anderen eine Hilfe sein, zu wissen, dass wir jemanden im Gebiet haben, dem wir vorbehaltlos vertrauen können. Ich würde Sie gerne zum Fahrenden Ritter der Sphäre ernennen, Raul. Natürlich unter dem Vorbehalt der Bestätigung durch Exarch Red-burn.«

Bei diesem Angebot zuckte ein kalter Schauder durch Rauls Rückgrat. Ein Ritter der Sphäre! Das war nicht nur eine Position weit jenseits von allem, was Raul sich jemals erträumt hatte. Die damit verbundene Verantwortung türmte sich vor ihm auf und drohte ihn wie ein Hundert-Tonnen-Panzer zu überrollen. »Ich hätte nie gedacht ...«, setzte er an, dann räusperte er sich. »Ich wollte nie ...«

Hinter ihm erklang eine neue Stimme und drückte aus, was er nicht fertig brachte. »Das ist Rauls Art zu sagen, er ist einverstanden, Mylady.«

Raul hatte gehofft, dass Jessica es sich anders überlegen und ihm folgen würde, aber er hatte nicht damit gerechnet, dass sie ein derartiges Angebot hören - oder es für ihn annehmen! - würde.

Auf dem Videobildschirm versteifte Lady Lakewood sich überrascht, als Raul aufstand und den Sessel zur Seite schob, damit Jessica neben ihn treten und an dem Echtzeitgespräch teilnehmen konnte. »Sie haben eine seltsame Art, Geheimnisse zu wahren, Mister Or-tega.« Ihre Stimme klang deutlich abgekühlt.

»Es ist nicht seine Schuld«, verteidigte ihn Jessica. »Nicht allein seine Schuld. Als ich herausfand, dass hier niemand verletzt worden ist, trotz aller Brände und Explosionen und eingestürzten Mauern, war mir klar, dass der größte Teil der Verwüstungen nur vorgetäuscht ist.« Sie schenkte der Frau auf dem Schirm ein leises Lächeln, während ihre Hand hinüber zu Raul glitt und die seine fasste. »Ich kann ein paar Unterlagen im Krankenhaus korrigieren. Ein, zwei Tote in den Akten sollten helfen, unerwünschte Fragen abzublocken.«

»Außerdem«, setzte Raul hinzu und fühlte die Wärme von Jessicas Hand in seiner, »wenn ich nicht weiß, wem ich vertrauen kann, was haben Sie dann von meinem Urteilsvermögen?«

Janella Lakewood ließ es sich durch den Kopf gehen und nickte, wenn auch zögernd. »Dann nehmen Sie an?«

Raul drehte Jessica zu sich um. »Ich halte es immer noch für meine Pflicht, die Republik zu verteidigen«, sagte er zu ihr. »Aber ich muss zugeben, ich bin nicht mehr so versessen darauf, wie ich es früher einmal gewesen wäre.«

»Es freut mich zu hören, dass der Traum etwas von seinem Glanz verloren hat. Möglicherweise hilft dir das, keine zu großen Risiken einzugehen.« Sie zögerte. Dann: »Ich weiß noch nicht, wie viel ich bereit bin, in die Republik zu investieren, Raul, aber ich habe mich definitiv entschieden, Achernar zu verteidigen. Als Ritter kannst du das auch, nur viel wirksamer.«

Er erinnerte sich an ein anderes ihrer alten Streitthemen. »Meine Pflichten könnten mich zwingen, Achernar zu verlassen.«

»Möglicherweise wäre es gar nicht so schlecht, dein Gesicht für eine Weile nicht mehr zu sehen.« Jessica lächelte. »Vorausgesetzt, du kommst zurück.«

»Dann lautet die Antwort ja«, erklärte Raul. »Ich nehme an, Mylady.«

»Dann vertraue ich Achernar Ihren Händen an«, sagte sie. »Es kann eine Weile dauern, bis Ihre Ernennung den Amtsweg hinter sich gebracht und Ihre Ritterwürde mit Brief und Siegel anerkannt ist, aber ich werde Ihrer planetaren Gouverneurin mit dem nächsten erreichbaren Sprungschiff etwas zukommen lassen. Halten Sie in der Zwischenzeit den Kollaps - den vorgetäuschten Kollaps - aufrecht, während ich sehe, wie sich die Lage hier auf Ronel weiter entwickelt. Und tun Sie, was in Ihren Kräften liegt, um auf alles vorbereitet zu sein.«

Bei diesem Vorschlag konnte Raul ein Lächeln nicht unterdrücken. Es war zu gleicher Zeit ernüchternd und amüsant. »Ich lerne schnell«, versprach er.

»Das ist gut«, stellte Lady Janella Lakewood fest. »Ich bin mir nämlich nicht sicher, wie viel Zeit die Republik noch hat.«

Danksagung

Diesen Roman zu schreiben, war für mich so etwas wie eine Erlösung. Es war der Beweis, dass BattleTech noch lebt. Mit der Ankündigung, FASA würde den Laden dichtmachen, begann eine Zeit der Unsicherheit, während derer im Hintergrund ständig die Furcht lauerte, dass es mit Finale wirklich und wahrhaftig >vorbei< sein würde. Aus. Ruhe in Frieden.

Es ist toll zu sehen, dass man ein gutes Universum nicht so einfach zu Grabe tragen kann. Die BattleTech-Saga wird unter dem Titel MechWarrior fortgesetzt, und es ist mir wichtig, dass dieser Roman, Der Kampf beginnt, ohne das Zutun der im Folgenden Aufgelisteten nicht zustande gekommen wäre:

Dank an Jordan und Dawne Weisman, Mort Weisman und Maya Smith für ihre Unterstützung und harte Arbeit hinter den Kulissen bei WizKids Games. Ebenso Sharon Mulvihill, Pam, Scott und andere, die mithelfen, die Firma und deren Spieluniversen zu neuen Höhepunkten zu führen.

Mein Agent, Don Maass, der sich mit der neuen Firma große Mühe gegeben hat. Meine Herausgeberin, Janna Silverstein, die sich ihrerseits große Mühe mit einem sehr dickköpfigen Autor gab.

Michael Stackpole, der immer ansprechbar ist, um Gedanken auszutauschen oder Fragen zu beantworten, und der seine hart erarbeitete Erfahrung freigebig teilt.

Und besonderen Dank an Randall und Tara Bills - an Randall für die kontinuierliche Unterstützung und an Tara, weil sie uns beide zusammen in einem Raum ertragen hat.

Außerdem möchte ich Oystein Tvedten wieder für die ziemlich coolen Karten danken, sowie Bones, Warner, Chris und Herb für

ihre direkten Beiträge.

Mit Liebe für meine Familie, Heather, Talon, Conner und Alexia. Eure Unterstützung gibt all dem erst den Sinn.

Abschließend muss ich natürlich noch Rumor, Ranger und Chaos erwähnen, die mir helfen, Stress abzubauen, wenn ich einen guten Schoßwärmer mal wieder dringend nötig habe, und die gleichzeitig verhindern, dass ich es mir zu bequem mache, wenn ich einen Haarball auf meinem Stuhl brauche. Und jetzt ist noch der Hund, Loki, dazugekommen, der immer noch nicht versteht, warum die drei anderen nicht spielen wollen. Das sind Katzen! Lass sie in Ruhe.

Glossar

AGROMECH

Es handelt sich bei dieser Maschine um einen ArbeitsMech - ebenso wie den ForstMech, BauMech, BergbauMech oder den seltenen AquaMech. Der fünfunddreißig Tonnen schwere, von einem Verbrennungsmotor angetriebene AgroMech verfügt über zwei Mähdreschereinheiten mit Hebewerk für erhöhte Leistung. Dieses Modell trägt erheblich mehr Panzerung als nahezu alle anderen Agro-Mechs und ist dadurch für den Einsatz auch unter härtesten Umweltbedingungen geeignet. Seine Leistungsfähigkeit und Robustheit macht den Achernar-AgroMech auch zum Umbau für militärische Zwecke bestens geeignet, wobei in der Regel die Arbeitskralle durch eine Autokanone ersetzt wird, während die industrielle Kreissäge am anderen Arm für den Nahkampf genutzt wird.

ARTEMIS-IV-FEUERLEITSYSTEM (FLS)

Das Artemis-IV-Feuerleitsystem erhöht die Zielgenauigkeit von normalen Raketenlafetten. Das in einer Kuppel seitlich der Lafette montierte System erfasst ein Ziel, markiert es mit einem Infrarotstrahl und feuert eine Raketensalve ab. Entsprechend den durch die Infrarotmarkierung errechneten Daten wird der Flug der Raketen konstant über eine Mikrowellenrichtstrahlverbindung korrigiert, so-dass eine größere Anzahl Raketen das Ziel trifft. Wenn das einer Lafette zugewiesene Artemis-System zerstört ist, kann diese immer noch als normale Raketenlafette abgefeuert werden. Artemis-IV-Ein-heiten können an alle normalen Langstreckenraketen- oder Kurz-streckenraketen-Lafetten angeschlossen werden.

Das System muss in unmittelbarer Nähe der Lafette montiert wer-den, die es steuert. Nur in der Torsomitte montierte Raketenlafetten können von einem im Kopf montierten Artemis-IV-System kontrolliert werden. Jede Lafette benötigt ein eigenes Artemis-System.

Es ist nicht möglich, nur eine von mehreren LSR- oder KSR-Lafet-ten eines BattleMechs oder konventionellen Fahrzeugs mit Artemis IV auszurüsten. Alle Lafetten dieses Typs müssen entsprechend ausgerüstet werden. Artemis-IV-Feuerleitsysteme können nur an Standardraketenlafetten angeschlossen werden, nicht an Blitz-KSR, NARC-Bojen oder Schwarm- bzw. Donner-LSR. Ein Einsatz in Verbindung mit Wegwerflafetten ist möglich. Ein Artemis-FLS hat keinen Effekt auf indirekten LSR-Beschuss.

AUTOKANONE

Autokanonen sind Schnellfeuergeschütze, die ganze Salven von Panzer brechenden Granaten abfeuern. Das Kaliber leichter Autokanonen reicht von 30 bis 90 mm, schwere Autokanonen können ein Kaliber von 80 bis 120 mm oder noch größer besitzen. Die vier Gewichtsklassen (leicht, mittelschwer, schwer und überschwer) werden auch als AK/2, AK/5, AK/10 und AK/20 gekennzeichnet. Jeder >Schuss< einer Autokanone besteht aus einer Granatensalve, die ein komplettes Magazin leert.

BATAILLON

Ein Bataillon ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre, die in der Regel aus drei Kompanien besteht.

BATTLEMECH

BattleMechs sind die gewaltigsten Kriegsmaschinen, die je von Menschen erbaut wurden. Diese riesigen humanoiden Panzerfahrzeuge wurden ursprünglich vor über 500 Jahren von terranischen Wissenschaftlern und Technikern entwickelt. Sie sind schneller und in jedem Gelände manövrierfähiger, besser gepanzert und schwerer bewaffnet als jeder Panzer des 20. Jahrhunderts. Sie ragen zehn bis zwölf Meter hoch auf und sind mit Partikelprojektorkanonen, Lasergeschützen, Schnellfeuer-Autokanonen und Raketenlafetten bestückt. Ihre Feuerkraft reicht aus, jeden Gegner mit Ausnahme eines anderen BattleMechs niederzumachen. Ein kleiner Fusionsreaktor liefert ihnen nahezu unbegrenzt Energie. BattleMechs können auf Umweltbedingungen so verschieden wie glühende Wüstenei und arktische Eiswüsten eingestellt werden.

BEHEMOTH II

Der einhundert Tonnen schwere, mit Zwillings-Gaussgeschützen als Hauptwaffe sowie schweren Raketenlafetten bestückte Kettenpanzer Behemoth II ist eine modernisierte Version des ursprünglichen Behemoth-Panzers. Obwohl das ursprüngliche Modell erst einhundertfünfzig Jahre alt war, als die Planung für diesen Nachfolger anlief, und zahlreiche andere Fahrzeugtypen ohne größere Veränderung schon mehrere Jahrhunderte im Einsatz befindlich sind, entschied sich Aldiss Industries, der Hersteller des Behemoth, das erfolgreichste Modell der Firma generalzuüberholen. Doch obwohl der ursprüngliche Behemoth überaus beliebt war, sorgte die relativ friedliche Situation zu Beginn des 32. Jahrhunderts dazu, dass sich kaum ein Käufer fand, sodass Aldiss sich schließlich in dem verzweifelten Versuch, das mit extrem hohen Entwicklungskosten belastete Fahrzeug auf dem Markt zu etablieren, dazu entschloss, den Panzer zu verschenken. Nach den Leistungen des Modells in den ersten Monaten der Konflikte seit dem Zusammenbruch der interstellaren Kommunikation ist allerdings damit zu rechnen, dass sich die Zahl der Aufträge in nächster Zukunft dramatisch erhöht.

BEILE, KEULEN UND SCHWERTER

Einige BattleMechs der Inneren Sphäre sind mit Beilen oder Schwertern als monströse Nahkampfwaffe ausgerüstet. Darüber hinaus kann ein BattleMech mit Handaktivatoren Bäume entwur-zeln oder Stahlträger aufheben, die dann als Keule dienen. Um eine solche Nahkampfwaffe zu benutzen, muss ein BattleMech über einen funktionierenden Handaktivator in dem Arm verfügen, an dem die Waffe montiert ist. Beile und Schwerter wiegen 1 Tonne für je 15 Tonnen des Gesamtgewichts des BattleMechs. BattleMechs der Clans, die Nahkampfwaffen verwenden, sind bisher nicht bekannt; die Clans betrachten den Nahkampf unter BattleMechs als unehrenhaft.

BERGBAUMECH

Der BergbauMech ist ein typischer, von einem Verbrennungsmotor angetriebener ArbeitsMech, der speziell für den Abbau von Erzvorkommen entwickelt wurde. Ein typischer Umbau für Militäreinsätze bestückt diese Maschine, die zwar über mechtypische Beine verfügt, sich aber meistens mithilfe von Laufketten unter den Mech-füßen bewegt, mit KSR-Raketenlafetten als Aufbau über der linken Mechschulter und zwei Maschinengewehren an Stelle der Bohrköpfe im linken Arm, während das am rechten Arm befindliche Schürf-werkzeug für den Nahkampf genutzt wird.

BESITZTEST

Ein Besitztest findet statt, wenn zwei oder mehr Clans Anspruch auf dasselbe Gebiet, dieselbe Technologie oder dasselbe Genmaterial erheben. In den Augen der Clans bestand die Eroberung ihrer Besatzungszonen in der Inneren Sphäre aus einer Abfolge erfolgreicher Besitztests. Ein Besitztest beginnt mit einem Batchall, dem ein Bieten und schließlich der Kampf folgen. Gelingt ein Besitztest um eine Welt, betrachten die Clans diese als ihren rechtmäßigen Besitz, und von den Bewohnern wird erwartet, die neuen Herren ebenso widerspruchslos anzuerkennen. Da dies in der Inneren Sphäre keineswegs selbstverständlich ist, kommt es mitunter zu brutalen Befriedungsmaßnahmen durch die Clans gegen die als Rebellen betrachtete pla-netare Bevölkerung.

BINÄRSTERN

Eine aus zwei Sternen (10 Mechs oder Fahrzeugen, zwanzig Luft/Raumjägern oder 50 Elementaren) bestehende Einheit der Clans. Sie entspricht in der Sollstärke etwa einer Kompanie der Inneren Sphäre.

BLAKES WORT

Der mystizistische Geheimbund Blakes Wort spaltete sich nach der Reformation Sharilar Moris und Anastasius Fochts 3052 von Comstar ab und führte die vorherige Struktur und die Ziele des Ordens zunächst aus ihrer neuen Heimat in der Liga Freier Welten weiter, ab 3058 von Terra aus, das er in einem Handstreich besetzte. Im Jahre 3067 überzog Blakes Wort nach jahrzehntelanger geheimer Vorbereitung die Innere Sphäre mit einem blutigen Bürgerkrieg. Dieser so genannte Heilige Krieg hatte die Errichtung einer Theokratie zum Ziel, die den gesamten von Menschen besiedelten Weltraum unter der Führung von Blakes Wort vereinigen sollte.

Vier Jahre später wendete sich mit der Flucht Devlin Stones aus einem Umerziehungslager des Ordens das Schicksal gegen den Heiligen Krieg und im Laufe eines zehnjährigen Krieges gelang es Stone und seinen im Laufe der Zeit immer zahlreicher werdenden Mitstreitern, unter ihnen Victor Steiner-Davion, die Innere Sphäre zu befreien und Blakes Wort zu zerschlagen.

BLITZ-KURZSTRECKENRAKETE (Blitz-KSR)

Blitz-KSR-Lafetten enthalten eine Zieleinrichtung, die ein Abfeuern der Lafette erst gestattet, wenn ein Ziel sicher erfasst ist. Einmal auf ein Ziel ausgerichtet, trifft die Raketensalve automatisch. Der Vorteil dieses Waffensystems besteht darin, dass es nur Munition verbraucht oder Wärme erzeugt, wenn es auch Schaden anrichtet.

BLUTHAUS

Die Bluthäuser sind die nächste Entsprechung zu politischen Parteien oder Familien in der Kriegerkaste. Jedes Haus verwaltet eine der im Eugenikprogramm der Clans weitergeführten Blutlinien. Alle Krieger, die ihre Abstammung matrilinear zum Gründer des Hauses zurückverfolgen können, haben das Recht, einem Bluthaus beizutreten. Dies gilt theoretisch auch für Freigeborene, die jedoch nur äußerst selten akzeptiert werden, da sie normalerweise keine Chance haben, jemals eine hohe Position innerhalb der Clangesellschaft zu erlangen. Nach der Entscheidung Clan Jadefalkes, der freigeborenen MechKriegerin Diana Pryde die Teilnahme an einem Blutrecht zu gestatten, wird diese Haltung jedoch in einzelnen Clans neu überdacht.

Die Bluthäuser unterhalten gemeinsam mit den Wissenschaftlern komplette Unterlagen ihres genetischen Erbes und verfolgen die verschiedenen Zweige und Mischungen, um die stärksten Linien zu ermitteln. Außerdem kontrollieren sie die Blutrechtstests und haben dadurch erheblichen Einfluss auf das Zuchtprogramm.

BLUTNAME

Als Blutname wird einer der ursprünglich achthundert Familiennamen jener Krieger bezeichnet, die während des Exodus-Bürgerkrieges auf Seiten von Nicholas Kerensky standen. (Derzeit existieren nur noch siebenhundertsechzig dieser Namen. Vierzig Namen wurden nach der Vernichtung des Clans Vielfraß getilgt.) Diese achthundert waren die Basis des ausgedehnten Eugenikprogramms der Clans.

Das Recht, einen dieser Nachnamen zu tragen, ist seit Einführung dieses Systems der Wunschtraum jedes ClanKriegers. Nur jeweils fünfundzwanzig Krieger dürfen gleichzeitig einen bestimmten Blutnamen tragen, bei manchen Blutnamen von geringerem Ansehen ist diese Zahl noch kleiner und liegt im Extremfall bei nur fünf. Stirbt einer von ihnen, wird ein Wettbewerb abgehalten, um einen neuen

Träger zu bestimmen. Ein Anwärter muss zunächst anhand seiner Abstammung sein Anrecht auf den Blutnamen nachweisen und anschließend eine Abfolge von Duellen gegen seine Mitbewerber gewinnen. Nur Blutnamensträger haben das Recht, an einem Konklave teilzunehmen und zum Khan oder ilKhan gewählt zu werden. Die meisten Blutnamen waren im Laufe der Zeit einer oder zwei Kriegerklassen vorbehalten. Es gibt jedoch einzelne, besonders angesehene Blutnamen, zum Beispiel Kerensky, die dadurch ihren genetischen Wert bewiesen haben, dass sie von herausragenden Kriegern aller drei Klassen (MechKrieger, Jagdpiloten und Elementare) getragen wurden.

Blutnamen werden matrilinear vererbt. Da ein Krieger nur über seine Mutter erben kann, besteht nie ein Anrecht auf mehr als einen Blutnamen.

BLUTRECHT

Ein spezieller Blutname und die Reihe seiner Träger werden als Blutrecht bezeichnet. Jeder Blutname besitzt bis zu fünfundzwanzig Blutrechte. Ein Blutrecht ist kein Stammbaum in unserem Sinn, da die Krieger, die einen bestimmten Blutnamen tragen, möglicherweise nur durch die gemeinsame Abstammung von einem einzigen ihrer Vorfahren verwandt sind. Wie bei Blutnamen sind auch manche Blutrechte angesehener als andere, was hauptsächlich von den Leistungen seiner bisherigen Träger abhängt. Blutnamen, deren Träger ihm wiederholt Schande gemacht haben, können einzelne Blutrechte verlieren.

Im übertragenen Sinn wird auch der Blutrechtstest, also der Kampf um einen bestimmten Blutnamen, als Blutrecht bezeichnet.

CHEVALIER

Ein gut ausbalancierter Kröten-Gefechtspanzer, der eine kostengünstige Mischung aus Schnelligkeit, Panzerschutz und Schlagkraft bietet. Der Chevalier ist sehr flexibel und kann für verschiedenste

Aufgaben eingesetzt werden. Durch die integrierte Sprungfähigkeit lässt er sich auf dem Schlachtfeld schnell bewegen, und die auf mittlere Reichweite ausgelegte Bewaffnung gestartet sowohl einen offensiven Einsatz als auch die Abwehr von Angreifern, bevor sie dem Träger zu nahe kommen. Die Rüstung wurde ursprünglich in den Vereinigten Sonnen speziell für die AVS entwickelt, wobei besonderes Augenmerk auf das Äußere des Gefechtspanzers gelegt wurde -mit dem Ergebnis, dass die Beinpanzerung auf Kosten der Panzerung an Händen und Armen verstärkt wurde. Chevalier-Kröten können entweder eine schwere oder zwei leichte Waffen tragen.

CLANS

Beim Zerfall des Sternenbundes führte General Aleksandr Kerensky, der Oberkommandierende der Regulären Armee des Sternenbundes, seine Truppen beim so genannten Exodus aus der Inneren Sphäre in die Tiefen des Alls. Weit jenseits der Peripherie, mehr als 1300 Lichtjahre von Terra entfernt, ließen Kerensky und seine Leute sich auf fünf wenig lebensfreundlichen Welten nahe eines Kugelsternhaufens nieder, der sie vor einer Entdeckung durch die Innere Sphäre schützte. Innerhalb von fünfzehn Jahren brach unter ihnen jedoch ein Bürgerkrieg aus, der drohte, alles zu vernichten, für dessen Aufbau sie so hart gearbeitet hatten.

In einem zweiten Exodus führte Nicholas Kerensky, der Sohn Aleksandrs, Seine Gefolgsleute auf eine der Welten im Innern des Kugelsternhaufens, um dem Krieg zu entfliehen. Dort, auf Strana Metschty, entwarf und organisierte Nicholas Kerensky die faschistoide Kastengesellschaft der Clans, die 3050 als Eroberer in die Innere Sphäre einfielen und auf ihrem Weg nach Terra einen großen Teil der Nachfolgerstaaten besetzten, die in ihrem Weg lagen, bevor es Präzentor Martialum Anastasius Focht in der Entscheidungsschlacht von Tukayyid 3052 gelang, ihnen einen fünfzehnjährigen Waffenstillstand abzuringen. Kurz vor dessen Ablaufen 3067 konnte der 2. Sternenbund in einer gemeinsamen militärischen Anstrengung unter der Führung von Victor Steiner-Davion einen der Invasorenclans, die Nebelparder, auslöschen und in einem Widerspruchstest auf Strana Metschty die Invasion endgültig beenden.

COMSTAR

Das interstellare Kommunikationsnetz ComStar wurde von Jerome Blake entwickelt, der in den letzten Jahren des Sternenbunds das Amt des Kommunikationsministers innehatte. Nach dem Zusammenbruch des Bundes eroberte Blake Terra und organisierte die Überreste des Sternenbund-Kommunikationsnetzes in eine Privatorganisation um, die ihre Dienste mit Profit an die fünf Häuser weiterverkaufte. In den Jahrhunderten danach entwickelte sich ComStar zu einem mächtigen Geheimbund, der sich in Mystizismus und Rituale hüllte, bis es nach der Entscheidungsschlacht gegen die Clans auf Tukayyid unter Prima Sharilar Mori und Präzentor Martialum Anastasius Focht zur Reformation des Ordens und Abspaltung der erzkonservativen Organisation Blakes Wort kam.

CONDOR

Wie die meisten neuen Fahrzeugtypen, die ihren Weg auf das moderne Schlachtfeld finden, ist auch der Mehrzweckpanzer Condor eine kostspielig modernisierte Version des klassischen schweren Schwebepanzers Kondor. Obwohl die moderne Variante über eine niedrigere Höchstgeschwindigkeit und weniger Waffen verfügt, besitzt sie eine größere Schlagkraft über weite Entfernung sowie eine hochmoderne LB-X-Autokanone.

CYRANO

Ein 30 Tonnen schwerer Kampfhubschrauber mit einer Höchstgeschwindigkeit von 194 km/h, bewaffnet mit einem schweren Laser im Bug. Das Waffensystem wiegt fast fünf Tonnen und belegt den größten Teil der vorderen Rumpfsektion. Dem Laser verdankt der

Cyrano sowohl seinen Namen als auch sein unverkennbares Profil. Da der Hubschrauber durch das enorme Gewicht des Buglasers nicht ausbalanciert ist, benötigen Piloten zahlreiche Trainingsstunden, bevor sie die Maschine zum ersten Mal in einem Gefechtseinsatz fliegen können. Diese Übungsflüge sind unumgänglich, um sich mit den sehr eigenwilligen Flugeigenschaften der Maschine vertraut zu machen.

DÄMON

Der ursprüngliche Dämon war ein Modell von beträchtlichem Alter, das schon 2716 für die Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte in Dienst gestellt wurde. Das moderne Fahrzeug dieses Namens wurde von der Republik der Sphäre in Auftrag gegeben und erhielt denselben Namen, um seinen Besatzungen ein Gefühl von Historie und Verpflichtung der Tradition gegenüber einzuhauchen. Dabei hat der moderne Dämon kaum etwas mit seinem Vorgänger gemein. Mit nur 45 Tonnen Masse wiegt er fünfzehn Tonnen weniger, hat mit 120 km/h fast die doppelte Höchstgeschwindigkeit und muss mit zwei Lasern anstelle eines schlagkräftigen Gaussgeschützes auskommen. Im Gegensatz zu seinem Vorläufer ist der moderne Dämon besser für den Einsatz unter Stadtbedingungen - beim Kampf gegen gepanzerte und ungepanzerte Infanterie - geeignet als für den Einsatz gegen BattleMechs auf offenem Schlachtfeld.

ELEMENTARE

Die mit Kampfanzügen ausgerüstete Eliteinfanterie der Clans. Diese Männer und Frauen sind wahre Riesen, die ursprünglich von Clan Höllenrösser entwickelt wurden und im Eugenikprogramm der Clans speziell für den Einsatz der von Clan Wolf entwickelten Rüstungen gezüchtet werden. Die sprungfähige Standardrüstung eines Clan-Elementars ist mit einem leichten Laser im rechten Arm, einem leichten Maschinengewehr unter einer dreifingrigen Greifkralle im linken Arm und einer nach Verbrauch der Munition abwerfba-ren, zweirohrigen KSR-Lafette im Tornister bewaffnet. Die Raketenlafette hat Munition für zwei Salven. Bei Beschädigung versiegelt die Rüstung sich mithilfe von Harjel selbst.

Inspiriert von der großen Variation der in der Inneren Sphäre seit der Clan-Invasion aufgetauchten Kröten-Rüstungen haben auch die Clans zusätzliche Varianten dieser Gefechtspanzer entwickelt: den Gnom, den Salamander, die Undine und die Sylphe.

EUGENIKPROGRAMM

Um ihr Ziel erreichen zu können, möglichst perfekte Krieger zu werden, bedienen sich die Clans eines groß angelegten Menschenzuchtprogramms, dessen Resultat, die sogenannten Wahrgeborenen, im Gegensatz zu den auf natürliche Weise gezeugten und ausgetragenen Freigeborenen, eine generelle, in den meisten Clans drastische, Bevorzugung genießen und von vereinzelten Ausnahmen abgesehen als einzige ClanKrieger berechtigt sind, einen Blutnamen zu erringen und ein Regierungsamt anzutreten. Im Rahmen des Programms wird allen Kriegern beiderlei Geschlechts unmittelbar nach gelungener Blutung eine Erbmaterialprobe entnommen und im Genfundus des Clans eingelagert. Ob dieses Material später zur Züchtung neuer Krieger genutzt wird, hängt von den späteren Leistungen des betreffenden Kriegers ab. Nur das Erlangen eines Blutnamens garantiert die Verwendung des eingelagerten Erbmaterials. Das Eugenikprogramm wird von der Wissenschaftlerkaste und den Bluthäusern der Kriegerkaste kontrolliert. Innerhalb der Zivilkasten wird die Menschenzucht durch ein System behördlich reglementierter Eheschließungen auf niedrigerer Ebene ebenfalls durchgeführt. Dies wird von den Clans allerdings nicht als Eugenik anerkannt.

EXTREMREICHWEITENLASER (ER-Laser)

Bei diesen Waffen handelt es sich um verbesserte Versionen des normalen Lasers, mit überlegenen Fokussier- und Zielerfassungsmechanismen. Diese Waffen haben eine deutlich größere Reichweite als normale Laser und erzielen einen etwas höheren Schaden. Allerdings verursachen sie dabei auch eine höhere Abwärme.

FEUERLEITCOMPUTER

Zusätzlich zu den verschieden spezialisierten Zielsuchsystemen, die für Raketenlafetten zur Verfügung stehen, existieren auch hochmoderne Feuerleitsysteme für Direktfeuerwaffen: Laser, Partikelprojektorkanonen, Gaussgeschütze und Autokanonen. Diese Systeme werden unter dem Begriff Feuerleitcomputer zusammengefasst.

FLAMMER

Wenn sie auch an BattleMechs kaum physikalischen Schaden anrichten, gehören Flammer trotzdem zu den gefürchtetsten Waffen des BattleTech-Universums. Sie können die ohnehin ständig problematische Innentemperatur eines BattleMechs oder Fahrzeuges drastisch erhöhen, und so die Effektivität des Zieles deutlich herabsetzen oder es gar zum Ausfall bringen. Allein schon durch den psychologischen Effekt auf den gegnerischen Mechpiloten gehören Flammer außerdem zu der Art taktischer Waffen, deren Effekt über die reine Destruktivwirkung normaler Waffen hinausgeht.

FORSTMECH

Als WerkMechs, ArbeitsMechs oder IndustrieMechs bekannte Maschinen erfüllen sie ihre Rolle als Arbeitstiere der industriellen Produktion seit über siebenhundert Jahren. Diese Mechklasse, zu der auch AgroMechs, BauMechs, BergbauMechs und ForstMechs gehören, pflügt Felder, bringt Ernten ein, gräbt Bergwerksstollen, fällt Wälder und errichtet Gebäude mit einer Geschwindigkeit, die im letzten Jahrtausend die Kolonisierung sprichwörtlich Tausender Sonnensysteme ermöglichte. Auch der BattleMech - die furchtbarste Kriegswaffe aller Zeiten - beruht auf ihren Konstruktionsprinzipien.

Der fünfundzwanzig Tonnen schwere ForstMech verkörpert den

Stand der Technik auf dem Gebiet der Forsttechnologie. Mit der Arbeitskralle am rechten Arm kann er selbst sehr große Bäume entwurzeln, und die Kettensäge am linken Arm ist in der Lage, nahezu alle bekannten Materialien zu schneiden. Eine weit verbreitete Methode, den ForstMech für militärische Aufgaben umzubauen, besteht darin, die Arbeitskralle durch eine mittelschwere LB-X-Auto-kanone zu ersetzen.

GAUSSGESCHÜTZ

Ein Gaussgeschütz benutzt eine Reihe von Elektromagneten, um ein Projektil durch den Geschützlauf in Richtung des Ziels bis auf Überschallgeschwindigkeit zu beschleunigen. Obwohl sein Einsatz mit enormem Energieaufwand verbunden ist, erzeugt das Gaussge-schütz nur sehr wenig Abwärme. Die erreichbare Mündungsgeschwindigkeit liegt doppelt so hoch wie bei einer konventionellen Kanone.

Gaussgeschütz-Munition besteht aus massiven Kanonenkugeln aus Nickeleisen. Daher kann es nicht zu einer Munitionsexplosion kommen, wenn feindliche Schüsse in ein Gaussmunitionslager durchschlagen. Der Treffer zerstört jedoch in der Regel den Lademechanismus. Ein Treffer an einem Gaussgeschütz selbst kann die Kondensatoren zerstören, mit deren Hilfe die Nickeleisenkugel beschleunigt wird. Die dabei abrupt frei werdende gespeicherte Energie hat Folgen, die der einer Munitionsexplosion vergleichbar sind, denn sie schlägt durch die Steuerleitungen in den Neurohelm des Piloten durch.

GESCHKO

Eine Gruppe von Kindern (GESCHwisterKOmpanie) des Eugenikprogramms der Clan-Kriegerkaste, die in der Regel von denselben Genspendern abstammen und gemeinsam aufgezogen werden. In der Clanner-Subkultur der Republik der Sphäre ist es allerdings auf Grund der geringen Zahl Wahrgeborener gang und gäbe, Kinder verschiedener Geneltern in einer Geschko zu sammeln. Während sie aufwachsen, werden die Kinder ständig getestet. Bei jedem Test scheiden Mitglieder der Geschko aus und werden in niedrigere Kasten abgeschoben. Die anfängliche Größe einer Geschko ist je nach Clan verschieden und variiert zwischen über hundert bis etwa zwanzig Kindern, von denen beim abschließenden Test in der Regel noch etwa vier oder fünf übrig bleiben, bei manchen Clans mehr, bei anderen weniger. (Die Ausbildung des Clans Blutgeist ist so streng, dass regelmäßig komplette Geschkos ausgesiebt werden.) Diese Tests und andere Erlebnisse binden die überlebenden >Geschkinder< so eng aneinander, dass sie häufig lebenslanges Vertrauen und Verständnis füreinander zeigen (mit Ausnahme von Clan Gletscherteufel, der Geschkos auf dem Weg ins Kadettenlager routinemäßig aufbricht). Untereinander bezeichnen Geschkomitglieder sich auch als >Kogeschwister<.

GNOM

Der Gnom-Elementarpanzer ist eine vom Clan Höllenrösser entwickelte Rüstung für die genmanipulierte Infanterie der Clans und mit einer nicht abwerfbaren doppelrohrigen Blitz-KSR-Lafette im Tornister sowie einem leichten Extremreichweiten-Laser im rechten Arm bestückt. Die Panzerung des Gnom ist reflektierend und bietet dadurch zusätzlichen Schutz gegen Laserwaffen. Dies ermöglicht es dem Träger, zwei Treffer eines mittelschweren Mechlasers auszuhalten. Obwohl die Rüstung sprungfähig ist, behindert das Gewicht der Panzerung und Bewaffnung sowie deren wuchtige Konstruktion den Träger genug, um Schwarmangriffe auf BattleMechs unmöglich zu machen.

IMPULSLASER

Ein Impulslaser verwendet einen Hochfrequenz-Hochenergiepuls zur Erzeugung gepulster Laserstrahlen. Der Effekt ist mit MG-Feuer vergleichbar. Diese Konstruktion erhöht die Trefferwahrscheinlich-keit des Laserangriffs und erzeugt einen größeren Schaden pro Treffer, allerdings unter Inkaufnahme erhöhter Hitzeentwicklung und verringerter Reichweite.

INNERE SPHÄRE

Mit dem Begriff >Innere Sphäre< wurden ursprünglich die Sternen-reiche bezeichnet, die sich im 26. Jahrhundert zum Sternenbund zusammenschlossen. Derzeit bezeichnet er den von Menschen besiedelten Weltraum innerhalb der Peripherie.

JES

Der JES (Joint Equipment Systems) Raketenwerfer wurde unmittelbar nach dem Ende des Heiligen Kriegs der Blakes-Wort-Kultis-ten in zwei Versionen eingeführt, als mit fünf schweren KSR-Lafet-ten bestückter so genannter Taktischer Raketenwerfer und als mit vier überschweren LSR-Lafetten bestückter so genannter Strategischer Raketenwerfer. Beide Modelle werden im Alltagssprachgebrauch des Militärs als JESsies bezeichnet. Während die spezielle Natur des mit Luftkissenantrieb ausgerüsteten taktischen JES allerdings die Nachfrage begrenzte, fand der als Kettenfahrzeug ausgelegte strategische JES begeisterte Abnehmer. Inzwischen finden sich Fahrzeuge beider Typen in nahezu jeder Streitmacht der Inneren Sphäre.

KODAX

Der Kodax eines Kriegers ist seine persönliche Identifikation. Er enthält die Namen der Blutnamensträger, von denen ein Krieger abstammt, sowie seine Generationsnummer, seine Blutlinie und seinen ID-Kodax, eine alphanumerische Codesequenz, die einzigartige Aspekte seiner DNS (Desoxyribonukleinsäure, der Träger der menschlichen Erbinformationen) festhält. Die meisten ClanKrieger tragen ihren Kodax in Form eines Armreifs ständig am Leib.

KOMPANIE

Eine Kompanie ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre, die aus drei BattleMech- oder Fahrzeuglanzen oder bei Infanteriekompanien aus drei Zügen mit insgesamt 50 bis 100 Mann besteht.

KONFLIKTTEST

Wenn einzelne Krieger in Streitigkeiten verwickelt werden, die weder sie selbst noch ihre unmittelbaren Vorgesetzten lösen können, müssen beide eine Entscheidung durch das Konklave des Clans beantragen, oder durch das Große Konklave, falls die Parteien Blutnamensträger oder von hohem Rang sind. Die Streitparteien sind gehalten, bis zur Entscheidung des Konklaves jeden unnötigen Kontakt zu vermeiden, selbst wenn das die Versetzung zu einer anderen Einheit nötig macht. Sie können aber auch einen Konflikttest beantragen, der den Streit durch einen Zweikampf entscheidet. Handelt es sich bei den Beteiligten um Mech- oder Jagdpiloten von Fahrzeugen unterschiedlicher Gewichtsklasse, wird versucht, eine ausgeglichene Ausgangsposition zu erreichen, zum Beispiel durch Festlegung gleicher Fahrzeugtypen von einer Tonnage, die zwischen diesen Maschinen liegt. Bei Beteiligten aus verschiedenen Waffengattungen wird eine andere Austragungsmethode gewählt.

KREIS DER GLEICHEN

Das Gebiet, in dem ein Test stattfindet. Seine Größe kann zwischen wenigen Metern (für einen unbewaffneten Zweikampf) bis zu Dutzenden Kilometern (für größere Gefechte) variieren. Wie der Name bereits sagt, handelt es sich beim Kreis der Gleichen traditionell um ein kreisförmiges Areal, dies ist aber nicht fest vorgeschrieben.

KRÖTEN

Die in der freien Inneren Sphäre übliche Bezeichnung für mit Kampfanzügen ausgerüstete Eliteinfanterie, eine zuerst bei den Clans entwickelte Waffengattung. Diese so genannten Elementare sind wahre Riesen, die speziell für den Einsatz der von den Clans entwickelten Rüstungen gezüchtet werden. Die freie Innere Sphäre ist bei der Entwicklung ähnlicher Gefechtsanzüge deutlich im Hintertreffen, nicht zuletzt, da als Träger dieser Anzüge nur gewöhnliche Menschen zur Verfügung stehen.

KSR

Abkürzung für >Kurzstreckenrakete<. KSR sind ungelenkte Raketen mit hochexplosiven oder Panzer brechenden Sprengköpfen. Sie sind nur auf kurze Reichweiten wirklich treffsicher, haben durch den größeren Gefechtskopf aber eine stärkere Sprengkraft als Langstreckenraketen. KSR-Lafetten sind in Ausführungen mit zwei (leicht), vier (mittelschwer) und sechs (schwer) Abschussrohren verfügbar und feuern beim Einsatz eine Salve aus allen Rohren ab. Durch ihre - gegenüber der LSR - größere Streuwirkung sind sie vor allem bei Angriffen gegen Ziele wirkungsvoll, die bereits an mehreren Stellen ihren Panzerschutz eingebüßt haben. Fahrzeuge sind für Angriffe durch KSR besonders empfindlich, da die Chance, dass eine einzige Rakete ausreicht, um das Fahrzeug auszuschalten, vergleichsweise groß ist.

LANDUNGSSCHIFFE

Da Sprungschiffe die inneren Bereiche eines Sonnensystems generell meiden müssen und sich dadurch in erheblicher Entfernung von den bewohnten Planeten einer Sonne aufhalten, werden für interplanetare Flüge Landungsschiffe eingesetzt. Diese werden während des Sprungs an die Antriebsspindel des Sprungschiffes angekoppelt. Landungsschiffe besitzen selbst keinen Überlichtantrieb, sind jedoch sehr beweglich, gut bewaffnet und aerodynamisch genug, um auf Planeten mit einer Atmosphäre aufzusetzen bzw. von dort aus zu starten. Die Reise vom Sprungpunkt zu den bewohnten Planeten eines Systems erfordert je nach Spektralklasse der Sonne eine Reise von mehreren Tagen oder Wochen.

LANZE

Eine Lanze ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre, die in der Regel aus vier BattleMechs oder Fahrzeugen besteht.

LASER

Ein Akronym für >Light Amplification through Stimulated Emission of Radiation< oder Lichtverstärkung durch stimulierte Strahlungsemission. Als Waffe funktioniert ein Laser, indem er extreme Hitze auf einen minimalen Bereich konzentriert. BattleMech-Laser gibt es in drei Größenklassen: leicht, mittelschwer und schwer. Laser sind auch als tragbare Infanteriewaffen verfügbar, die über einen als Tornister getragenen Energiespeicher betrieben werden. Manche Entfernungsmessgeräte und Zielerfassungssensoren bedienen sich ebenfalls schwacher Laserstrahlen.

LÄUTERER

Die Stärke des ursprünglich von Blakes Wort entwickelten Läute-rer-Krötenpanzers liegt in seiner Geschwindigkeit und Schlagkraft, während seine Panzerung zu wünschen übrig lässt. Zu seinem Schutz verlässt sich der Läuterer hauptsächlich auf die ECM-Störsen-der- und Tarnkapazitäten des Modells. Allerdings kann sich insbesondere die chamäleonartige Fähigkeit der Rüstung, schnell die Farbe zu wechseln, um sich der Umgebung anzupassen, bei schneller Bewegung des Trägers von einem Vorteil zu einem Nachteil verändern, da die schnell wechselnde Färbung unter diesen Umständen eher den Blick des Gegners anzieht, als ihn zu täuschen. Der sprungfähige Läuterer ist mit einem leichten Extremreichweiten-Laser bewaffnet.

LB-X-AUTOKANONE

Die LB-X (Large Bore-Extended, Großkaliber-erweiterte Reichweite) Autokanone ist eine verbesserte Version der gewöhnlichen Autokanone, bei der durch den Einsatz leichter, wärmeableitender Legierungen Gewicht und Wärmeentwicklung reduziert worden sind. Die eingesetzten Materialien machen die Waffe teurer als eine gewöhnliche Autokanone. Die Vorteile wiegen jedoch die höheren Kosten auf. Zusätzlich zu Standardgranaten kann die LB-X Bündelmunition abfeuern, eine nur für diesen Waffentyp verfügbare Spezialform der Autokanonenmunition, die sich mit Schrotmunition im BattleMech-Format vergleichen lässt. Nach Verlassen des Laufs zerfällt eine Bündelgranate in kleinere Geschosse. Dadurch wird die Chance auf einen Glückstreffer erhöht, gleichzeitig jedoch der erzielte Schaden über das gesamte Zielgebiet verteilt statt auf einen Punkt konzentriert.

LEIBEIGENER

Ein Leibeigener ist ein Gefangener der Clans mit dem Status eines Kontraktsklaven. Seine Position wird durch eine zwei- oder dreischlaufige so genannte Leibeigenenkordel um das rechte Handgelenk gekennzeichnet, deren Farbe und Muster Clan und Einheit des Halters kennzeichnen. Von einem Leibeigenen wird erwartet, nach besten Kräften für das Wohl seines Halters zu arbeiten, der ihm dafür Nahrung und Unterkunft zur Verfügung stellt. Der Halter hat das Recht, die einzelnen Schlaufen der Leibeigenenkordel zu lösen, wenn er davon überzeugt ist, dass der Leibeigene dies durch seine Leistungen verdient hat. Beim Lösen der letzten Schlaufe gilt der Leibeigene als freies Mitglied seines neuen Clans. Ein Khan hat das Recht, Leibeigene seiner Untergebenen als eigene Beute zu beanspruchen. Dies kommt jedoch sehr selten vor.

LEGIONÄR

Ein humanoider, nicht sprungfähiger BattleMech von 50 Tonnen Masse und einer Höchstgeschwindigkeit von 98 km/h. Er ist mit einer mittelschweren Multi-Autokanone im Kopf bestückt.

Der Legionär war eines der letzten von Achernar BattleMechs in den Vereinigten Sonnen in großer Stückzahl hergestellten Modelle, bevor das Werk nach Ende des Krieges gegen Blakes Wort und die Gründung der Republik der Sphäre verkleinert wurde. Trotzdem ist der Mech eine beachtliche Konstruktion, die in einer schlagkräftigen Packung außergewöhnliche Geschwindigkeit und Feuerkraft vereint.

Mit einer Höchstgeschwindigkeit von rund hundert Stundenkilometern ist der fünfzig Tonnen schwere Legionär einer der schnellsten existierenden mittelschweren BattleMechs und kann mit den meisten leichten Mechs mithalten. Diese Geschwindigkeit gestattet dem Piloten, seine einzige Waffe, eine mittelschwere Multi-Autokanone vom Typ Mydron Model RC effektiv zum Einsatz zu bringen. Mit ihrer Furcht erregenden Feuergeschwindigkeit und dem hochmodernen Feuerleitcomputer besitzt die Autokanone dieses Mechs die Fähigkeit, eine gewaltige Durchschlagskraft zielsicher zu platzieren. Falls nötig, kann der Legionär sich anschließend schnell absetzen, bevor das Ziel zu einem effektiven Antwortfeuer in der Lage ist.

Auch Kritiker des Modells gestehen die tödliche Effektivität der Multi-Autokanone zu, weisen jedoch darauf hin, dass sie das einzige Waffensystem dieses Mechs darstellt. Trotzdem hat der Legionär sich in zahlreichen Gefechten bewiesen, vor allem in der 3. Schlacht um New Avalon während des Heiligen Krieges.

LSR

Abkürzung für >Langstreckenrakete<, zum indirekten Beschuss entwickelte Raketen mit hochexplosiven Gefechtsköpfen. LSR-Lafet-ten sind in Ausführungen mit fünf (leicht), zehn (mittelschwer), fünfzehn (schwer) und zwanzig (überschwer) Abschussrohren verfügbar und feuern beim Einsatz eine Salve aus allen Rohren ab.

MASCHINENGEWEHR

Obwohl sie selten gegen BattleMechs eingesetzt werden, macht die hohe Feuergeschwindigkeit von Maschinengewehren sie zu exzellenten Infanterie-Abwehrwaffen. Außerdem ist ihre Hitzeentwicklung im Vergleich zu allen anderen Waffen, die von BattleMechs ins Feld geführt werden, vor allem Energiewaffen, verschwindend gering.

MSR

Abkürzung für >Mittelstreckenrakete<. Zum direkten Beschuss entwickelte Raketen ohne irgendwelche Steuerelemente, sodass sie nach dem Abschuss auf die Stelle zufliegen, die sich im Moment des Auslösens im Fadenkreuz des Schützen befand, was beispielsweise bei sich bewegenden Zielen natürlich einiges an Vorhalt nötig macht. Dafür sind die Raketen sehr kompakt, was es ermöglicht, Lafetten mit zehn (leicht), zwanzig (mittelschwer), dreißig (schwer) und vierzig (überschwer) Abschussrohren herzustellen. Diese Raketenwerfer sind zwar nicht besonders zielsicher, können aber mit ihren Salven, besonders, wenn mehrere zugleich ausgelöst werden, sprichwörtlich >den Himmel verdunkeln<.

MULTI-AUTOKANONE

Dank der Erfahrungen bei der Herstellung neuer Autokanonenvarianten gelang es Haus Davion in den 60er Jahren des 31. Jahrhunderts einen mehrläufigen Autokanonentyp zu entwickeln, der bei geringerer Belastung der einzelnen Geschützläufe durch einen verbesserten Lade- und Feuermechanismus mit bis zu sechsfacher Standardgeschwindigkeit feuern kann, wenn auch unter erhöhter Hitzeentwicklung. Allerdings ist die Waffe bei längerem Einsatz in höheren Feuergeschwindigkeiten anfällig für Ladehemmungen.

MYOMERAKZELERATOR-SIGNALCODIERUNG (MASC)

Die Myomerakzelerator-Signalkodierung MASC gestattet einem BattleMech kurze Sprints mit normalerweise nicht erreichbarer Geschwindigkeit, allerdings mit dem Risiko, die Beinaktivatoren zu beschädigen. Beim Einsatz der MASC werden die Signale an die künstlichen Myomermuskeln der Mechbeine verstärkt, sodass diese schneller kontrahieren und entspannen, als im Normalfall möglich. Dies erhöht einerseits die Geschwindigkeit, kann andererseits aber durch die Belastung der Aktivatoren und Myomerfasern, besonders bei längerem MASC-Einsatz, zu einem Totalausfall führen. In einem solchen Fall fressen sich beide Hüftgelenke fest und der Mech wird bis zur aufwändigen Reparatur bewegungsunfähig. MASC wirkt ausschließlich auf die Beinmuskulatur.

NACHFOLGERSTAATEN

Nach dem Zerfall des Sternenbunds wurden die Reiche der Mitglieder des Hohen Rats, die fünf so genannten Großen Häuser der Inneren Sphäre, unter dem Namen Nachfolgerstaaten bekannt. Die Nachfolgerstaaten bestehen aus derzeit fünf Herrscherhäusern: Haus Steiner (Lyranische Allianz), Haus Kurita (Draconis-Kombi-nat), Haus Davion (Vereinigte Sonnen), Haus Liao (Konföderation Capella) und Haus Marik (Liga Freier Welten). Die Bedeutung dieser fünf Häuser hat jedoch seit der Reformation Devlin Stones und der Gründung der Republik der Sphäre erheblich abgenommen.

PANZERUNG

Zwei verschiedene Lagen Panzerung ergänzen einander, um einen modernen BattleMech - und vor allem seine ungepanzerten, aber lebenswichtigen internen Bauteile - vor Energie- und Projektilwaffen zu schützen. Normalerweise wird für die äußere Panzerungsschicht ein Kristallstahl-Verbundstoff verwendet. Dieses Material verfügt über ausgezeichnete Hitzeableitungsfähigkeiten und verschafft dem

BattleMech so einen wirksamen Schutz gegen Angriffe mit Lasern und Partikelstrahlwaffen. Eine innere Schicht aus Boron-Nitrit, imprägniert mit Diamant-Monofilament, stoppt Panzerbrechende Geschosse und die durch Partikelstrahlbeschuss erzeugten hochbeschleunigten Neutronen. Diese zweite Schicht sorgt zugleich dafür, dass glühendes Schrapnell nicht bis zu den internen Komponenten wie Fusionsreaktor oder Kreiselstabilisator durchschlagen kann.

POSITIONSTEST

Ein Positionstest wird durchgeführt, um Positionen und Ehren festzulegen. Während die zivilen Kasten diese Entscheidungen in ihren jeweiligen Versammlungen und Gruppierungen entscheiden, müssen Krieger ihre kämpferischen Fähigkeiten beweisen. Jeder Krieger durchläuft beim Eintritt in die Kriegerkaste minimal einen Positionstest, die so genannte Blutung. Sie werden jedoch auch später regelmäßig getestet, üblicherweise am Jahrestag ihres ersten Tests. Funktion und Einsatzumstände eines Kriegers ermöglichen jedoch in dieser Hinsicht eine gewisse Flexibilität. Häufig wird die erbrachte Leistung im Kampfeinsatz als Positionstest akzeptiert. Wo Tests notwendig werden, achten die einzelnen Clans darauf, diese über das ganze Jahr zu verteilen, um ihr Militär nicht zu schwächen. Ein gutes Testergebnis führt zur Beförderung, ein akzeptables zum Erhalt der gegenwärtigen Position, ein Scheitern zur Degradierung, möglicherweise zur Versetzung in eine Garnisonsklasse-Einheit, auf einen Verwaltungsposten oder sogar zur Abstufung in eine niedrigere Kaste.

Häufig ähneln diese jährlichen Positionstests eher einem Besitztest, bei dem höherrangige Offiziere die Ansprüche ihrer Untergebenen und gleichrangigen Kollegen um begrenzte Beförderungsmöglichkeiten abwehren. Um einen Zusammenbruch der Disziplin zu verhindern, sind solche direkten Herausforderungen jedoch nur außerhalb einer Kriegssituation und mit Genehmigung des Konklaves oder Khans gestattet. Direkte Herausforderungen für den Rang eines Galaxiscommanders oder Khans sind verpönt, und die Bestätigung dieses Ranges erfolgt größtenteils automatisch. Jeder Krieger, dessen Qualifikation angezweifelt wird, kann gezwungen werden, sein Können unter Beweis zu stellen.

PPK

Abkürzung für >Partikelprojektorkanone<, einen magnetischen Teilchenbeschleuniger in Waffenform, der hoch energiegeladene Protonen- oder Ionenblitze verschießt, die durch Aufschlagskraft und hohe Temperatur Schaden anrichten. PPKs gehören zu den effektivsten Waffen eines BattleMechs.

RADICK, KAL

Kal Radick wurde 3017 auf Fletcher abgenabelt. Er ist als Wahrgeborener ein Produkt der Eugeniktechnologie der Clans, die von den Clan-Anhängern Devlin Stones bei deren Einwanderung in die Republik der Sphäre mitgebracht wurde. Sein Erbmaterial lässt sich zu Darla Radick zurückverfolgen, einer angesehen Kriegerin des Wolfsclans, die sich während des Heiligen Kriegs Ruhm erwarb, sowie auf väterlicher Seite zu Rowlan Tseng, einem Geisterbärenkrieger, dessen Genmaterial nur fünf Jahre vor Radicks Abnabelung in einem Besitztest Eigentum der Wölfe wurde.

Kalk vom Bluthaus Radick wurde in einer Geschko in voller Clantradition aufgezogen. Seine Geschwisterkompanie lebte und trainierte gemeinsam, und all ihre Mitglieder strebten dasselbe Ziel an: ein Krieger und potenzieller Anführer in der Clanner-Subkultur der Republik zu werden. Die Rivalität innerhalb der aus Radick- und Ward-Geschkindern zusammengestellten Geschko war enorm, und von dreißig potenziellen Anwärtern erreichten nur dreizehn den Positionstest, von denen wiederum nur neun Erfolg hatten und in die Kriegerkaste aufstiegen.

Mit der Wildheit eines wahren Wolfes zerfetzte Kal zwei seiner Testgegner, bevor ein anderer Kadett sich gegen ihn kehrte. Bei dem

Versuch, Kal als seinen dritten Abschuss zu verbuchen, feuerte Gar-rin, ebenfalls vom Bluthaus Radick, eine Salve ab, die den Rücken von Kals Mech aufriss, ihn aber nicht kampfunfähig machte. Kal erwiderte das Feuer und sprengte Garrins Cockpit auf. Reflektiertes Laserlicht blendete Garrin auf dem linken Auge, er entkam jedoch sonst unverletzt.

Damit war Kal Radick im Alter von achtzehn Jahren ein Sterncap-tain in der Glitzerfang-Sternhaufenmiliz der Republik.

Noch bevor er einen Blutnamen errang, bewies Radick schon seine Fähigkeiten als Historiker und späterer republikanischer Politiker. Als Radick 3127 die Position eines Sterncolonels des GlitzerfangSternhaufens errang, stellten mehrere Ritter aus der Präfektur IV angesichts seiner Jugend und Clannererziehung seine Reife und Befähigung für diesen Posten infrage. Zudem äußerten sie angesichts seines kometenhaften Aufstiegs an die Macht Bedenken über seine geteilten Loyalitäten zu Clan und Republik. Auch ein paar von Ra-dicks Mitclannern nutzten diese Gelegenheit, seine Qualifikationen anzuzweifeln, in der Hoffnung, seine Leistungen zu diskreditieren und damit ihre eigene Lage zu verbessern.

In einer historischen Ansprache an Exarch Devlin Stone erläuterte Kal, wie die verschiedenen Loyalitäten sich für Krieger vertrugen, die in der Clantradition erzogen waren. Er erklärte weiterhin, dass die Republik der Sphäre für ihre Zeit die bestmögliche Lösung für die ständigen Kriege gewesen war, unter denen die Innere Sphäre zu leiden hatte. Er verglich sie mit der alten Terranischen Hegemonie, auf deren Initiative der Erste Sternenbund gegründet wurde. Über seine unzufriedenen Untergebenen hatte er nur wenig auszuführen, abgesehen von der Feststellung, dass er seine Überlegenheit über sie bereits unter Beweis gestellt hatte. Ihre Beschwerden waren sprichwörtlich unter seiner Würde.

Trotz Radicks öffentlich geäußerter Schwierigkeiten mit Devlin Stones beunruhigend mysteriöser Abkunft - eine unter Kriegern, die in der Clantradition aufgewachsen sind, häufige Sorge - bestätigte

Exarch Stone Kal Radicks Ernennung zum Sterncolonel.

Angesichts der durch diese Ereignisse erlangten Bekanntheit wurde Kal zu einem Favoriten im Wettbewerb um einen Radick-Blutna-men, als dieser 3129 frei wurde. Zufälligerweise galt auch Garrin als Favorit, zusammen mit einem der niederen Offiziere, die sich zwei Jahre zuvor gegen Kal gestellt hatten. Die Kämpfe in diesem Blutnamenstest gehörten zu den blutigsten, die man in der Republik in zwei Jahrzehnten gesehen hatte. Der niedere Offizier wählte den Mechkampf und kam zu Tode, als sein Fusionsreaktor explodierte. Garrin entschied sich für waffenlosen Kampf, und zweimal wäre es ihm beinahe gelungen, Kal mit den Fingern die Augen auszustechen und ihn zu blenden. Schließlich verkeilten die beiden Krieger sich in einem wilden Ringkampf, in dem Kal seinem Gegner mit einer letzten wilden Drehung das Genick brach. Im Alter von zweiundzwanzig Jahren war Kal Radick Blutnamensträger.

Im selben Jahr nutzte er den durch diesen Erfolg erreichten Schwung zu einer Herausforderung um die Position des Galaxiscommanders und übernahm nach dem Sieg in diesem Positionstest den Befehl über mehrere Clan-Sternhaufen innerhalb der Präfektur IV. Damit wurde er im folgenden Jahr zu einem Kandidaten für den Posten des Präfekten. Die Paladine schlugen Kal Radick und General Michael Sampson als Kandidaten vor. Sampson zog seine Kandidatur jedoch auf Bitten von Lordgouverneur Aaron Sandoval zurück, der ihn bat, weiterhin die Ausbildung der Einheiten Präfektur IVs zu leiten.

Seit er die Position des Präfekten bekleidet, hat Kal Radicks Kritik an der Behandlung der von den Clans abstammenden Bürger und Einwohner durch die Republik zugenommen. Manche Stimmen erklären diese Veränderung durch persönliche Differenzen zwischen Radick und Exarch Redburn. Andere weisen darauf hin, dass die auf fünf Jahre begrenzte Amtszeit eines Präfekten Kal Radick dazu antreibt, so viel wie möglich für seine Anhänger zu erreichen. Gegner Radicks kontern diese Feststellung schnell mit der Bemerkung, zu einer militärischen Position gehöre kein Wahlvolk, das es zufrieden

zu stellen gelte.

Radick selbst kommentiert dies jedoch damit, dass dies in der Clanner-Subkultur der Republik sehr wohl der Fall ist.

RAKETENABWEHRSYSTEM

Ein Raketenabwehrsystem ist ein Schnellfeuerflak-MG, das anfliegende Raketen selbsttätig verfolgt, unter Beschuss nimmt und vernichtet. Der Hauptnachteil dieses sehr effektiven Defensivsystems ist sein hoher Munitionsverbrauch. Dies gilt für Clan-Anlagen ebenso wie für solche der Freien Inneren Sphäre. Allerdings benutzen die Clans Schrapnellmunition, was die Anzahl der Salven pro Tonne Munition verdoppelt.

RANGER

Valiant Vehicles konstruierte das VV1 Ranger-Infanteriegefechtsfahrzeug als Begleitfahrzeug für den altehrwürdigen leichten Panzer Striker. Da der Striker nur mit schweren und Langstreckenwaffen bestückt ist, wurde der Ranger nahezu ausschließlich darauf ausgelegt, Infanterieangriffe abzuwehren. Das im Vergleich zum Striker etwas schnellere Radfahrzeug ist mit nicht weniger als acht Maschinengewehren in einem Geschützturm ausgerüstet. Die vier im Bug montierten leichten Laser sind dagegen wenig mehr als eine Zugabe.

Der VV1 Ranger ist ein kostengünstiges Fahrzeug, das sich hervorragend zur Umgehung des Gegners eignet, um hinter dessen Linien Unruhe zu stiften. Dank seiner Beweglichkeit ist er schwer zu eliminieren. Durch seine leichte Bewaffnung kann er jedoch gegen unbeschädigte gegnerische Fahrzeuge wenig ausrichten.

REGIMENT

Ein Regiment ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre und besteht aus zwei bis vier Bataillonen von jeweils drei oder vier Kompanien.

REPUBLIK DER SPHÄRE

Die Republik der Sphäre unter der Regierung Exarch Damien Red-burns umfasst 250 besiedelte Welten in einem grob kugelförmigen Raumabschnitt von ungefähr 120 Lichtjahren Radius um das Solsys-tem und ihre Zentralwelt Terra. Die 3081 von Devlin Stone gegründete und aus zehn mit lateinischen Ziffern bezeichneten Präfekturen bestehende Republik wurde aus Systemen geformt, die nach dem Sieg über Blakes Wort von den Großen Häusern und den Clans an sie abgetreten wurden. Das Motto der Republik lautet »Ad Securitas per Unitas«, übersetzt: »Zur Sicherheit durch Einheit«.

RYOKENII

Ein aus dem mittelschweren Clan-OmniMech desselben Namens entwickelter, nicht sprungfähiger schwerer BattleMech mit 75 Tonnen Masse und einer Höchstgeschwindigkeit von 86 km/h. Er ist standardmäßig mit vier leichten LB-X-Autokanonen und zwei schweren LSR-Lafetten bestückt. Die von MechKriegerin Tassa Kay (Sterncolonel Anastasia Kerensky) benutzte Version ist eine Spezialanfertigung, verfügt über eine Sprungweite von 150 Metern und ist mit zwei sechsrohrigen Blitz-KSR-Lafetten, zwei Extremreichweiten-PPKs und zwei mittelschweren Extremreichweiten-Lasern bewaffnet.

RUDELJÄGER

Ein ursprünglich kurz nach der Flucht in die Freie Innere Sphäre von Clan Wolf-im-Exil entwickelter, humanoider leichter Mech von 30 Tonnen Masse und einer Höchstgeschwindigkeit von 119 km/h sowie einer Sprungreichweite von 210 Metern. Er ist bestückt mit einer Extremreichweiten-PPK auf der rechten Schulter.

SANDOVAL, AARON

Wie es bei den Sandovals seit den Zeiten vor der Gründung der Republik Tradition ist, kehrten Senator Mark Sandoval und seine Gattin, Lady Pamela, 3099 für die Geburt ihres Sohnes Aaron auf den Planeten Robinson in den Vereinigten Sonnen zurück. Dadurch erhielt Aaron Sandoval die Staatsbürgerschaften der Republik der Sphäre und der Vereinigten Sonnen, eine zwingende Voraussetzung für den Erwerb eines Adelstitels in beiden Reichen. Alle Sandovals sind Adlige in der Mark Draconis der Vereinigten Sonnen und Eigentümer kleiner Landgüter dort.

Pamela Sandoval verstarb im Kindbett. Aarons Rückkehr in die Republik verzögerte sich um fast ein Jahr, bis sein Vater ihn zurück auf die Güter seiner Heimatwelt Addicks brachte.

Lord Mark Sandoval hatte sich zu diesem Zeitpunkt bereits von seinem Senatorenposten zurückgezogen und war damit zufrieden, sich der planetaren Politik zu widmen. 3103 akzeptierte er einen Posten als lokaler Magistrat und wurde 3107 stellvertretender Gouverneur.

Im selben Jahr brachte Mark Sandoval seine Mutter nach Addicks, wo sie von nun an bei der Familie wohnte. Countess Edwina Sandoval erinnerte sich noch an die Gründung der Republik und war vor dem Tod ihres Gatten 3101 eine lautstarke Kämpferin für größere Rechte der einzelnen Mitgliedswelten innerhalb der Republik gewesen. Nun wurde sie zu einem Fixpunkt im Leben des jungen Aaron. Lord Mark erwähnte ihre Ankunft und Hilfe bei der Erziehung Aarons häufig als mitentscheidenden Faktor für seine Rückkehr in die hohe Politik.

Aaron Sandoval besuchte die besten Privatakademien der Republik und bevorzugte Kurse in Politikwissenschaft, zumindest anfangs auf Anraten seiner Großmutter. 3115 entschied er sich für ein Jahr Auslandsstudium in den Vereinigten Sonnen, wo er zusammen mit seinem Vetter Harrison Davion, einem Sohn des Herrscherhauses, die Brighton Preparatory School besuchte. Derart hochrangige Kontakte und die daraus resultierenden hohen Erwartungen drängten Aaron Sandoval zu ausgezeichneten Leistungen. Er war während der Schulzeit und der Kadettenzeit auf Terras MechKriegeraka-demie Sandhurst von 3117 bis 3120 ständig Klassenbester. Er besuchte zwei weitere Studienjahre lang die Sternenbunduniversität, wo er einen Abschluss in Politik- und Rechtswissenschaft erreichte, bevor er seine zwei Jahre Militärdienstpflicht absolvierte.

Obwohl Aaron Sandoval in seiner Akademiezeit hervorragende Testergebnisse erzielte und als erstklassiger MechKrieger anerkannt war, beschäftigte er sich während der Dienstzeit vor allem mit der Militärverwaltung. Aaron Sandoval diente zweimal sechs Monate als Adjutant des Legaten Orwin Fahns beziehungsweise dessen Nachfolgerin, Legatin Therese Olson. Danach wurde er einer Einsatzgruppe zugeteilt, die an der Grenze Jagd auf Schmuggler machte, eine Aufgabe, die vorzeitig beendet wurde, sodass er für den Rest seiner Dienstzeit im Stab der damaligen Präfektin (IV) Amanda Cross landete. Er wurde für eine Beförderung vorgeschlagen, man bot ihm zusätzliche Anreize für einen Verbleib im Militärdienst, doch er lehnte aus persönlichen Gründen ab.

Aarons Vater, inzwischen Count Addicks, hatte eine weitere Amtszeit als Senator der Republik ins Auge gefasst, als er 3123 Opfer eines Herzschlags wurde. Sein Tod festigte Aarons Entscheidung, nach seiner ehrenhaften Entlassung aus dem Militär 3124 in die Politik zu gehen.

In seinen Jahren im öffentlichen Dienst hat Aaron Sandoval sich seit dieser Zeit als fähiger Verwalter mit Weitblick bewiesen. Nach einem Jahr als Adjutant des Lordgouverneurs der Präfektur IV William Sung und zwei Jahren als planetarer Senator auf Addicks wurde Count Aaron Sandoval 3127 zum Gouverneur von Addicks gewählt. Er nutzte den politischen Einfluss seines Familiennamens dazu, eine sichere politische Basis aufzubauen und wurde als Champion zahlreicher Projekte bekannt, die den nicht über das Bürgerrecht der Republik verfügenden Einwohnern halfen. Politischer Druck durch das Einwandererkoalitionskommittee EKK führte in Anerkennung dieser Tätigkeit 3128 zu seiner Wahl durch Akklamation der planetaren Gouverneure auf den Posten des Lordgouverneurs der Präfektur IV mit Amtssitz auf Tikonov.

Seit seiner Wahl hat Lordgouverneur Aaron Sandoval unter den Mächtigen der Republik einiges sowohl an Interesse als auch an Widerwillen erregt. Vor dem Zusammenbruch des interstellaren Kommunikationsnetzes hat er mehr als einmal Interesse angedeutet, für einen Sitz im Senat der Republik zu kandidieren, und seine Anhänger signalisierten, eine Ritterwürde der Republik könnte ihn zu einem Kandidaten für das Exarchat machen. Konzernherr und Großfinancier Jacob Bannson bleibt einer von Aaron Sandovals lautstärksten Gegnern, eine Rivalität, die sich vermutlich aus Aaron Sandovals Unterstützung für eine Kartellgesetzgebung des Senats erklärt, mit der die Ausdehnung des Bannson-Konzerns gebremst werden soll.

Lordgouverneur Sandoval scheint keineswegs weniger geneigt, für seine Interessen und Grundsätze zu kämpfen, als er es schon als Gouverneur von Addicks getan hat. Falls überhaupt, so hat er in jüngsten Jahren eine wachsende Tendenz gezeigt, seinen beträchtlichen Einfluss hinter politische Maßnahmen zu stellen, die viele andere als riskant betrachten. Diese Bereitschaft, Risiken einzugehen, hat ihm die Bewunderung vieler Adliger alter Schule eingetragen, die sich gerne an ihre eigenen ruhmreichen Zeiten zurückerinnern, aber auch die Zustimmung neureicher Kreise mit eigenen Lieblingsprojekten. Auf ein derart breites politisches Fundament gestützt, ist Aaron Sandoval ein Politiker, der Aufmerksamkeit verdient.

SCHWERTSCHWUR

Der Schwertschwur ist eine der seit dem Zusammenbruch des interstellaren Kommunikationsnetzes in der Republik der Sphäre entstandene politische Fraktion. Sie wird von Duke Aaron Sandoval angeführt und fühlt sich, wie angesichts der langen historischen Verbindungen der Häuser Sandoval und Davion nicht verwunderlich, den Vereinigten Sonnen Haus Davions verpflichtet. Ziel des Schwertschwurs ist es, nach dem erwarteten Zerfall der Republik möglichst viele Systeme in die Vereinigten Sonnen zu führen, insbesondere die von Aaron Sandoval als Lordgouverneur verwaltete Präfektur IV, aber auch weitere Systeme in der Präfektur III mit historischen Bindungen an Haus Davion.

Bei diesen Bestrebungen befindet der Schwertschwur sich insbesondere im Konflikt mit den vom Präfekten der Präfektur IV, Kal Radick, befehligten Stahlwölfen und mit Des Drachen Zorn, der Fraktion der Präfektin der Präfektur III, Katana Tormark. Wobei in letzterem Fall durch die draconische Orientierung dieser Fraktion der Konflikt durch die historische Feindschaft der Häuser Davion und Kurita noch verschärft wird.

SCHMITT

Der mit Multi-Autokanonen bestückte Radpanzer Schmitt wurde von Defiance Industries im Lyranischen Commonwealth in der Tradition berühmter früherer Panzerfahrzeuge desselben Konzerns -wie dem Rommel und Patton - entwickelt und nach Colonel Hanni Schmitt benannt, der letzten Kommandeurin des Royal Black Watch Regiments, der persönlichen Leibgarde des Ersten Lords des Ster-nenbunds.

SCIMITAR

Ein überaus schneller, mit Lasern und Kurzstreckenraketen bewaffneter Schwebepanzer, der in seinen verschiedenen Ausprägungen traditionell zu den häufigsten Panzerfahrzeugen in den meisten Arsenalen der Republik und Nachfolgerstaaten zählt.

SHANDRA

Der Shandra-Scoutwagen ist ein leichtes, offenes Radfahrzeug mit Überrollkäfig und einer aus zwei Maschinengewehren bestehenden Bewaffnung. Er ist in der Produktion billig und dank seiner hohen Geschwindigkeit und erstklassigen Manövrierfähigkeiten für einen

Gegner nur schwer zu treffen.

SM1-PANZERZERSTÖRER

Der SMl-Panzerzerstörer ist ein kampfstarkes, aber hoch spezialisiertes Luftkissenfahrzeug, das sich durch seine schlagkräftige, überschwere Autokanone ausgezeichnet für Offensivaufgaben eignet, aber relativ verletzlich ist. Zu seinem Schutz bleibt es auf Begleitfahrzeuge und seine hohe Geschwindigkeit angewiesen.

Der SM1 ist eine Entwicklung der Clans, die zwar über Jahrhunderte konventionelle Fahrzeuge generell als eines Kriegers unwürdig verachteten, aber im Verlauf der Invasion der Inneren Sphäre feststellen mussten, dass Verbundwaffentaktiken, bei denen Fahrzeuge und Infanterie neben BattleMechs zum Einsatz kamen, ihren Taktiken überlegen waren. Dies führte zur Entwicklung verschiedener neuer Clanfahrzeuge, und der besondere Erfolg des Shioden-Angriffspanzers veranlasste Clan Novakatze, ein Fahrzeug zu entwickeln, das speziell für den Angriff auf und die Zerstörung anderer Kampffahrzeuge ausgelegt war. Der SM1 ist mit einer der mächtigsten Schusswaffen auf dem modernen Schlachtfeld bewaffnet und kann sie dank seines Luftkissenantriebs schnell und effektiv einsetzen.

SPRUNGSCHIFFE

Interstellare Reisen erfolgen mittels so genannter Sprungschiffe, deren Antrieb im 22. Jahrhundert entwickelt wurde.

Der Name dieser Schiffe rührt von ihrer Fähigkeit her, ohne Zeitverlust in ein weit entferntes Sonnensystem zu >springen<. Es handelt sich um ziemlich unbewegliche Raumfahrzeuge aus einer langen, schlanken Antriebsspindel und einem enormen Solarsegel, das an einen gigantischen Sonnenschirm erinnert. Das gewaltige Segel besteht aus einem Spezialmaterial, das gewaltige Mengen elektromagnetischer Energie aus dem Sonnenwind des jeweiligen Zentralgestirns zieht und langsam an den Antriebskern abgibt, der ein

Kraftfeld daraus aufbaut, durch das ein Riss im Raum-Zeit-Gefüge entsteht. Nach einem Sprung kann das Schiff erst Weiterreisen, wenn es durch Aufnahme von Sonnenenergie seinen Antrieb wieder aufgeladen hat.

Sprungschiffe reisen mithilfe ihres Kearny-Fuchida-Antriebs in Nullzeit über riesige interstellare Entfernungen. Das K-F-Triebwerk baut ein Raum-Zeit-Feld um das Sprungschiff auf und öffnet ein Loch in den Hyperraum. Einen Sekundenbruchteil später materialisiert das Schiff am Zielsprungpunkt, der bis zu 30 Lichtjahre weit entfernt sein kann.

Sprungschiffe landen niemals auf einem Planeten und reisen nur sehr selten in die inneren Bereiche eines Systems. Interplanetarische Flüge werden von Landungsschiffen ausgeführt, Raumschiffen, die bis zum Erreichen des Zielpunktes an das Sprungschiff gekoppelt bleiben.

STAHLWÖLFE

Die Stahlwölfe sind eine der seit dem Zusammenbruch des interstellaren Kommunikationsnetzes in der Republik der Sphäre entstandene politische Fraktion. Sie werden vom Präfekten der Präfektur IV, Galaxiscommander Kal Radick, angeführt, der sich den Clantraditionen einer Kriegergesellschaft verpflichtet fühlt und tiefe Verachtung für die friedliebende Republik Devlin Stones empfindet. Seit dem Einbruch der Dunkelheit sieht er den Zusammenbruch der Republik unmittelbar voraus und hat ehemalige Clanner um sich geschart, um einen Unterclan zu gründen, dessen Ziel es ist, sich einer Rückkehr in die Reihen des Wolfsclans würdig zu erweisen, um von dort aus an die Geschichte der ClanKriege anzuknüpfen und die Innere Sphäre für seinen Clan zu erobern.

STECHINSEKT

Ein Kampfhubschrauber von 30 Tonnen Masse und einer Höchstgeschwindigkeit von 97 km/h, bewaffnet mit einem unter dem

Rumpf montierten Gaussgeschütz.

STERN

Eine aus fünf Strahlen (5 Mechs oder Fahrzeugen, 10 Luft/ Raumjägern oder 25 Elementaren) bestehende Einheit der Clans. Sie entspricht etwa einer Lanze der Inneren Sphäre.

STERNENBUND

Im Jahre 2571 wurde der Sternenbund gegründet, um die wichtigsten - nach dem Aufbruch ins All von Menschen besiedelten -Systeme zu vereinen. Der Sternenbund existierte annähernd 200 Jahre, bis 2751 ein Bürgerkrieg ausbrach. Als das Regierungsgremium des Sternenbunds, der Hohe Rat, sich in einem Machtkampf auflöste, bedeutete dies das Ende des Bundes. Die Hausfürsten riefen sich zum neuen Ersten Lord des Sternenbunds aus, und innerhalb weniger Monate befand sich die gesamte Innere Sphäre im Kriegszustand. Dieser Konflikt währte drei Jahrhunderte, bis zum Überfall durch die Clans. Die Jahrhunderte nahtlos ineinander übergehender Kriege werden in toto als die >Nachfolgekriege< bezeichnet. Erst die Gefahr durch die Clan-Invasion führte 3058 bei der ersten Whitting-Konferenz auf Tharkad zur Neugründung des Sternenbundes, dessen Erster Lord alle vier Jahre neu gewählt wurde. Dieser zweite Sternenbund wurde 3067, nach dem Sieg über die Clans, von seinen Mitgliedsstaaten einvernehmlich aufgelöst, kurz bevor Blakes Wort den Heiligen Krieg ausrief.

STERNHAUFEN

Eine aus zwei bis fünf Binärsternen oder Trinärsternen bestehende Einheit der Clans. Sie entspricht etwa einem Regiment der Inneren Sphäre.

STONE, DEVLIN

Nach besten Schätzungen - und Blakes-Wort-Akten zufolge, die nach dem Ende des Heiligen Krieges erbeutet worden waren, wurde Devlin Stone Ende 3042/Anfang 3043 geboren. Das genaue Datum ist ebenso unbekannt wie der Name, unter dem er geboren wurde. Sein Leben unter diesem Namen begann im Umerziehungslager RBMU 105 der Blakisten auf Kittery im Jahre 3070. Dies war eines der düstersten Jahre des Heiligen Krieges, in dem die Liga Freier Welten unterging und der draconische Koordinator Theodore Kurita starb. 3071 brach Stone gemeinsam mit Prof. David Lear, dem Sohn des berühmten MechKriegers Kal Allard-Liao, aus dem Lager aus und organisierte den örtlichen Widerstand, dem es innerhalb einiger Monate gelang, die Blakisten von Kittery zu vertreiben. Ein Jahr später verfügte Stone über eine Organisation, die mehrere nahe gelegene Systeme aus dem Zugriff des Heiligen Krieges befreit hatte. Diese Systeme vereinigten sich schließlich zur Präfektur Kittery und wurden zum Vorbild der Reformen, die Stone später bei der Gründung der Republik durchführte.

Ende 3073 machte David Lear Stone mit verschiedenen Staatsmännern und Heerführern der Inneren Sphäre bekannt, die sich Blakes Wort widersetzten. Unter ihnen war auch ComStars Präzentor Mar-tialum Victor Steiner-Davion, der Bruder der Fürsten der Lyranischen Allianz und Vereinigten Sonnen. Von Stones Reformgedanken beeindruckt, stellte Steiner-Davion ihn weiteren Personen vor und unterstützte seine Vorschläge als eine vernünftige Methode, den ständigen Kriegswirren, unter denen die Innere Sphäre seit Jahrhunderten litt, ein Ende zu setzen. Mit zunehmender Unterstützung durch wichtige Fürsten und Militärs wurde Blakes Wort zurückgedrängt, bis 3081 schließlich auch das Solsystem befreit wurde.

Nach dem Ende des Heiligen Krieges verlangte Devlin Stone sofort die Gründung der Republik der Sphäre, eines neuen interstellaren Reiches, das alle Systeme in einhundertzwanzig Lichtjahre Umkreis um Terra umfassen sollte. Mit der Unterstützung von Persönlichkeiten wie Victor Steiner-Davion, Hohiro Kurita und Anastasius Focht sowie der überwältigenden Mehrheit der Öffentlichkeit in nahezu der gesamten Inneren Sphäre, wurde im Dezember 3081 die Gründung der Republik ausgerufen. Die meisten von ihr beanspruchten Systeme schlossen sich freiwillig an. Andere wurden von ihren Hausfürsten an Stone abgetreten, nur einige wenige mussten gewaltsam der Herrschaft kleinerer Kriegsfürsten entrissen werden, die Stones Reformen als persönlichen Angriff auf ihre Machtbasis betrachteten. Die größten Schwierigkeiten machte die Konföderation Capeila, in der sich einzelne Gruppierungen der Republik mit militärischer Gewalt widersetzten, bis Kanzler Sun-Tzu Liao 3085 dazu gebracht werden konnte, den Tikonov-Vertrag zu unterschreiben.

Zu diesem Zeitpunkt hatte Devlin Stone bereits zwei Sozialprogramme installiert, die historisch mit seinem Namen in Verbindung gebracht werden. Das erste war das Umsiedlungsgesetz von 3082, sein erster Erlass als Exarch der Republik. Mithilfe dieses Programms wurden Angehörige aller innerhalb der Republikgrenzen siedelnden Kulturen auf sämtliche Systeme des neuen Staates verteilt, um durch die dadurch ermöglichte direkte Erfahrung alte Vorurteile und Feindschaften zu bekämpfen. Das Programm dauerte Jahrzehnte, erreichte aber das gesteckte Ziel. Das zweite Programm war das Rückkaufprogramm von Militärmaterial, ein Ergebnis des Bürgerrechts-Prioritätserlasses von 3083. Im Rahmen dieses Planes wurden BattleMechs und anderes Kriegswerkzeug außer Dienst gestellt, Armeen verkleinert und Militärwaffen dem Besitz von Privatpersonen entzogen. Zum Ausgleich für diese Maßnahmen gewährte die Republik den Betroffenen das Bürgerrecht sowie weitere sozio-ökonomische Vergünstigungen. Der durch die so für die Privatwirtschaft freigestellten Mittel und Kapazitäten erzielte Aufschwung war so deutlich, dass auch die Großen Häuser ähnliche Programme einführten und sie sich sogar bis in die von den Clans besetzten Gebiete ausbreiteten.

Der Aufbau der Republik nahm Jahre in Anspruch und ging nicht restlos friedlich vonstatten. Exarch Devlin Stone eröffnete 3085 die erste Sitzung des Senats auf Terra und gründete 3088 die Ritter der Sphäre. 3091 war die Verwaltungsstruktur fest etabliert, die Grenzen der Präfekturen lagen fest und die meisten planetaren Regierungen halfen mit, die Republik zu einem Vorbild für den Rest der Inneren Sphäre zu machen. Die Ruhe währte bis 3104, als ein Machtkampf in der Konföderation Capella über die Grenze schwappte und den Exarchen schließlich zur Entsendung von Truppen in die capellani-schen Sektoren zwang. Diese sporadischen Konflikte plagten die Republik fast ein Jahrzehnt, bis die Friedensbemühungen von 3113 die Region schließlich stabilisierten.

Damit begann das Goldene Zeitalter oder die »Friedensgeneration«, wie Devlin Stone sie nannte, eine ganze Generation Bürger und Einwohner der Republik, die den Krieg nur aus dem Geschichtsunterricht kannte. Exarch Stone betrachtete dies als die Krönung seiner Anstrengungen und gab 3130 seinen Rücktritt bekannt. Nach zahlreichen Ansprachen, Paraden und einer persönlichen Empfehlung, die zur Wahl Damien Redburns zum ersten Exarchen mit limitierter Amtszeit führte, gab Devlin Stone sein letztes Versprechen: zurückzukehren, falls er wirklich gebraucht werde.

Und dann verschwand er.

STRAHL

Die kleinste Militäreinheit der Clans, bestehend aus einem Mech oder Fahrzeug, zwei Luft/Raumjägern oder fünf Elementaren.

TAKTISCHES RAKETENSYSTEM (TAKRAK)

Das TakRak ist ein ursprünglich von Wissenschaftlern des Clans Coyote entwickeltes Lafettensystem, das drei verschiedene Munitionstypen aufnehmen kann, eine Standardrakete mit der Sprengkraft einer Kurzstreckenrakete und der Reichweite einer Langstreckenrakete; eine Extremreichweiten-Rakete mit normaler LSR-Sprengkraft, jedoch erheblich höherer Reichweite; und eine Explosivrakete mit kurzer Reichweite, aber erhöhter Sprengkraft, die im Gegensatz zu den beiden ersten Raketentypen auch auf kurze Entfernungen treffsicher ist. Jede TakRak-Lafette umfasst ein Artemis-IV-Feuerleitsys-tem.

TARU

Ein Kettenpanzer von 95 Tonnen Masse und einer Höchstgeschwindigkeit von 45 km/h. Er ist mit einem Gaussgeschütz, je zwei schweren und mittelschweren KSR-Lafetten, zwei leichten MSR-La-fetten und vier Maschinengewehren bewaffnet.

Der Tl Taru wurde wie der mittelschwere Panzer Dämon von der Republik der Sphäre bewusst als Nachfolger des ursprünglich 2702 für den ersten Sternenbund produzierten Taru in Auftrag gegeben. Doch im Gegensatz zum Dämon, den viele Besatzungen als Fehlkonstruktion betrachten, ist der Tl ausgesprochen schlagkräftig, was sich auch in der Typenbezeichnung ausdrückt. Während der ursprüngliche Taru nur eine fahrbare Artillerielafette war, ist die moderne Version ein echter Panzer. Und mit dreißig Tonnen mehr Masse als das Original besitzt er ein Arsenal an Waffen, mit dem nur wenige andere moderne Panzer mithalten können.

Diese Defensivkapazitäten braucht er allerdings auch. Sein Kettenantrieb macht den Tl in nahezu jedem Gelände einsetzbar und stabil, durch sein Gewicht aber kommt er nur langsam voran und stellt auf dem Schlachtfeld ein attraktives Angriffsziel dar. Mit seiner hochmodernen Panzerung als letztem Schutz ist der Taru jedoch gegen alle Attacken bestens geschützt.

Dieses Modell tauchte 3083 während der Widerstandsscharmützel in der Konföderation Capella zum ersten Mal auf dem Schlachtfeld auf, nur zwei Jahre nach der Gründung der Republik durch Devlin Stone. Das lässt vermuten, dass seine Entwicklung und Produktion Vorrang genossen. Die ungeheure Feuerkraft des Tl hatte eine gewaltige Auswirkung auf die republikanische Strategie und galt letztlich als entscheidend für das Endergebnis.

TECHS

Menschen, die sich nicht näher mit den internen Mechanismen, die einen BattleMech sich bewegen und kämpfen lassen, auseinander gesetzt haben, sehen in den Mechanikern, die als Techs bezeichnet werden, wenig mehr als glorifizierte Handwerker, die nicht mehr tun, als nach einem Gefecht über die Wartungsplattformen zu schwärmen, um den angerichteten Schaden wieder in Ordnung zu bringen bzw. die Munitionsvorräte aufzustocken. Ein BattleMech, gesehen als hochkomplexes Konglomerat von mindestens ebenso komplizierten Einzelmechanismen, erfordert ständige Kontrolle und Neujustierung, um immer voll einsatzbereit zu sein. Dadurch sind die Techs einer Einheit meistens beschäftigt, auch wenn gerade kein Kampfeinsatz stattfindet. Obwohl dies die hauptsächliche Aufgabe der Techs ist, übernehmen diese Mechaniker des 32. Jahrhunderts doch auch noch andere wichtige Funktionen in einer Gefechtseinheit. Zum einen haben Techs ein generelles Verständnis für technische Vorgänge, sodass sie auch andere Dinge reparieren können als nur BattleMechs.

Techs gibt es nicht nur für BattleMechs, sondern auch für alle anderen Waffengattungen und die anderen mechanisch-elektronischen Truppenteile. Auszubildende werden mit dem Kürzel AsTech (für Assistenz-Tech) bezeichnet, die Leitung der einzelnen Reparatur-und Instandsetzungs-Abteilungen hat in der Regel ein Unteroffizier oder ranghoher Mannschaftsgrad inne, der dann den Posten des Se-niorTech bekleidet.

In einer Gefechtszone kann es passieren, dass die Techs nicht aus einem Gefecht herauszuhalten sind, da in der Zeit der Kriegführung im interplanetaren Maßstab Reparaturmöglichkeiten an den planetar eingesetzten Fronteinheiten manchmal den entscheidenden Unterschied ausmachen, sodass auch Techs zum legitimen militärischen Ziel werden (zumal man sie nach einer Gefangennahme bedingt auch an eigenen Maschinen zur Reparatur einsetzen kann).

Viele der an BattleMechs eingesetzten Techs entwickeln über die Jahre eine besondere Beziehung zu den Blechkameraden, die sie die meiste Zeit ihres wachen Lebens umgeben. Man erkennt das häufig an der Reaktion dieser Techs, wenn wieder ein besonders bösartig beschädigter BattleMech vom Schlachtfeld zurück in den Hangar kommt.

TRINÄRSTERN

Eine aus 3 Sternen (15 Mechs oder Fahrzeugen, 30 Luft/ Raumjägern oder 75 Elementaren) bestehende Einheit der Clans. Sie entspricht etwa einer verstärkten Kompanie der Inneren Sphäre.

TURNIER

Ein schlagkräftiger und sehr vielseitiger Kettenpanzer. Der bewegliche, mit Impulslasern hervorragend bewaffnete Turnier kann im Gefecht die verschiedensten Funktionen ausfüllen. Allerdings ist der Panzer durch Infanterieangriffe verletzlich und muss sich bei drohenden Krötenangriffen zurückziehen, sofern er nicht durch für die Abwehr dieser Angreifer besser ausgerüstete Einheiten begleitet wird.

ULTRA-AUTOKANONE

Mit einem kurzen, glatten Lauf, einem modifizierten Kammermechanismus, einer Schnellladevorrichtung und spezieller Munition ist die ursprünglich von den Clans entwickelte Ultra-Autokanone eine weit vielseitigere Waffe als die üblichere normale Autokanone. Ultra-Autokanonen stehen in allen Standardgrößen zur Verfügung, die sämtlich in Gewicht und Hitzeentwicklung den Standardmodellen entsprechen, aber ein verbessertes Leistungsprofil besitzen, das zu reduzierter Minimal- und erhöhter Maximalreichweite führt und das Feuern mit normaler oder doppelter Feuergeschwindigkeit gestattet.

Eine mit doppelter Feuergeschwindigkeit eingesetzte Ultra-AK verbraucht logischerweise die doppelte Munition und erzeugt auch die doppelte Menge Abwärme. Zusätzlich erhöht sich die Gefahr ei-

ner Ladehemmung beträchtlich, die das Geschütz unter Umständen im entscheidenden Moment unbrauchbar macht.